Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
CRISPIN
Alien IV
NVIEREA
PROLOG
sta e un extraterestru!
Vincent Distephano tresri involuntar cnd i ddu seama. Cum dracu'
ajunsese aici, n capsula de comand? Se opri s priveasc surprins apariia
grotesc a intrusului.
Ochii extraterestrului preau uriai, complet disproporionai fa de capul
uguiat i caraghios. Irisul eliptic prea s se curbeze n jurul pupilei, avnd un
aspect nepmntean. Clipea i pleoapele lui transparente se micau att de
repede nct Vinnie nu-i ddea seama dac aceast clipire ncepuse de sus,
de jos sau din lateral. De fapt, pleoapele nu se vedeau deloc cnd nu se
micau. Clipi din nou, rapid, de dou-trei ori iar apoi ntoarse capul.
Oare era contient de prezena lui?
Ah, fir-ar s fie!
Flcile artrii se deschiser amenintor. i curgeau balele ncet printre dinii
ascuii, periculoi. Ce muli dini are! Buzele se ntinseser ntr-un rnjet i
artarea fcu un pas nainte.
Vinnie ncerc s rmn nemicat cnd botul extraterestrului se deschise i
se nchise ncet, lsnd s picure saliva groas, lipicioas.
Dac aceast artare a ajuns aici, nseamn c mai sunt i altele, se gndi el.
Poate e un cuib ntreg! De unde au venit? i cum au ajuns la bordul navei?
De fapt, nu conta. Acesta era aici, acum, cu el, i nu rezolva nimic dac i
punea attea ntrebri. Extraterestrul se opri dup ce se aruncase rapid
nainte. nainta ca o insect i i folosea coada ca pe un senzor. Oare l
vedea? Ochii aceia uriai i foloseau la ceva sau detectau doar hrana ori
prada prin intermediul unei surse de lumin sau printr-o senzaie insesizabil
de fiinele umane? Oare simul micrii ori al mirosului erau mai sensibile
dect vzul?
Capul grotesc i uguiat al extraterestrului se rotea ca i cnd artarea ar fi
ncercat s studieze mprejurimile. Probabil c sutele de leduri active i
ecrane multicolore ale tabloului de comand i distrgeau atenia. Poate c
tabloul de comand l va mpiedica s-l depisteze pe Vinnie. El cel puin aa
spera. nghii n sec.
n momentul acela, unul din ecranele de observaie clipi, schimbnd imaginile
att de rapid nct extraterestrul se ntoarse imediat spre el. Planeta Pluto,
care sttea tcut sub nav, apru brusc ntr-un prim plan, cnd unul din
micile ei gheizere erupse, mprtiind hidrogen lichid n spaiu. Luminozitatea
benzilor de ghea ale planetei contrasta ocant cu bezna spaiului din jurul
ei. Extraterestrul i blbnea capul dintr-o parte ntr-alta, observnd
activitatea planetei. Activitatea gheizerului se intensific, iar tromba de lichid
ajunse la zenit. Ecranul se concentrase asupra acestui fenomen, cercetndu-l
n cele mai mici detalii. Drept rspuns, ciudata creatur se ntoarse complet
cu spatele la Vinnie i o porni deodat spre ecran, sprinten ca un pianjen.
Acum! Repede! Ct nu se uit la tine! Mic-te! Folosindu-se de reflexele sale
agere de soldat instruit, Vinnie ntinse mna.
PLEOSC!
Al meu eti, afurisitule!
Ridic palma i studie rmiele insectei extraterestre zdrobite, lipite de
buricul degetului. Ce dracu' o fi? Cltin din cap dezgustat. Generalul Perez o
s fac o criz de nervi dac o s afle c la bordul impecabilei sale nave,
Auriga, se afl o insect extraterestr. i cnd o s aud c se infiltrase chiar
n capsula de comand, o s-i piard minile de tot. Oare o fi singura sau or
mai fi i altele ? Nu era nevoie dect de dou ca s se nmuleasc. i dac
era vorba de insecte extraterestre, era de ajuns i una singur.
Fr s-i ia ochii de la insecta zdrobit, tnrul soldat sorbi din paharul de
milkshake, nghiind ultimele guri. Generalul ar fi la fel de furios i dac le-ar
vedea mncnd n timpul serviciului, biete, se gndi Vinnie zmbind. Da,
generalul Perez nu ieea din litera regulamentului, dar Vinnie srise peste
micul dejun i o s sar i peste prnz. Era cel mai plictisitor lucru s stai n
capsula de comand a enormei nave. i mai ru de att nu putea fi dect si ghiorie stomacul.
Zdrobi n mn paharul de plastic i-l bg n buzunar, scormonind cu paiul
rmiele insectei. Capul uguiat i dinii mici, ascuii erau nc vizibili.
Ah, ce urt eti. Cum te-ai strecurat la bord?? Probabil c faci parte din marfa
"neoficial" a generalului, luat din strfundurile coloniei, dincolo de frontier.
Sigur, pe mine unul puin m intereseaz. Nici nu vreau s tiu. Cnd eti
soldat i lucrezi la o instalaie ultrasecret care plutete n jurul centrului
gravitaional al planetelor Pluto i Charon, cu alte cuvinte, la dracu-n praznic,
nvei s nu pui ntrebri i s nu spui nimic.
Singurul lucru pe care-l nvase Vinnie n aparent nesfrita sa misiune de
un an la bordul navei Auriga, era c lucrul la o instalaie strict-secret era cea
mai plictisitoare sarcin care putea s cad pe capul unui soldat. Aici nu se
ntmpla niciodat nimic! Iar generalul Perez avea grij s fie totul n ordine.
Fcea tot timpul inspecii i meninea o rutin deosebit de strict. Fiecare
echipament, fiecare instalaie de la bordul navei era de ultim or, nou-nou,
lustruit i ntreinut impecabil. Nu se produceau nici mcar defeciuni
tehnice care s alunge plictiseala.
M rog, peste trei luni o s scape de aici. i o s-i poat alege misiunile,
dup ce ndeplinise aceast sarcin ultrasecret.
S sperm c n urmtoarea voi avea parte de mai mult aciune. Poate c o
s fiu trimis pe Rigel. Acolo este palpitant. Nu ca n locul sta afurisit.
Se uit din nou la insect, frmind-o cu paiul. Faptul c Auriga pierdea
rzboiul cu insectele i se prea amuzant ntr-un fel. Vinnie nu era obinuit s
ntlneasc insecte n spaiu. Sigur, se tia c militarii rspndesc tot felul de
CAPITOLUL 1
Doctorul Mason Wren nainta repede pe coridoarele vopsite ntr-o culoare
neutr, ctre principalul su laborator. Generalul Perez l chemase la un
briefing neateptat, tocmai cnd i savura micul dejun, i cele douzeci i trei
de minute pe care le pierduse cu acea ntlnire i dduser programul peste
cap. Din fericire, se putea baza pe personalul lui. tia c vor iniia toate
programele de diminea, vor verifica rezultatele schimbului de noapte i vor fi
gata s-l informeze n legtur cu starea actual a experimentului. Se uit din
obinuin la pagerul prins la rever. Nici un mesaj. Tatl sau mai bine-zis
uriaul computer care comanda toate sistemele de meninere a vieii ,
ndeplinea funciile de cercetare i toate celelalte sisteme eseniale de la
bordul giganticei Auriga l-ar fi informat imediat dac primea vreun mesaj.
sta att de aproape. Chiar i fr vizor, va sesiza cea mai mic greeal, ca i
Sprague de altfel.
Calmeaz-te, Gediman, i spuse el. Doar nu eti la prima operaie! Este o
procedur simpl. Ai fcut attea, de milioane de ori.
Da, dar nu aici. Nu pe acest specimen.
Nu pe Ripley.
Wren i spunea Specimen. Dar Gediman ncetase s-i mai spun aa nc de
cnd era o mic ngrmdire microscopic de opt celule perfect formate.
ntoarse capul i se uit la ea. De fapt, o privi cu adevrat. Dincolo de
transparena vscoas a spaiului chirurgical nchis care o separa de
personalul medical, respira normal, ncet, n somnul ei indus de anestezic.
Prea relaxat acolo, pe mas. Ochii nu i se micau, avea maxilarele
destinse i buzele uor ntredeschise. n afar de diversele catetere i
senzorii care-i decorau corpul sub giulgiul diafan, ca nite vluri chirurgicale,
prea la fel de atrgtoare ca Frumoasa din Pdurea Adormit n ateptarea
srutrii prinului. Gediman i umezi buzele.
Pare normal. O tnr femeie nalt, atrgtoare. Nici mcar gelul amniotic
i nuana albstruie a pielii ei nu influenau acest fapt.
Era mndru de ea.
Trecuse prin attea. Realizase deja attea lucruri. i aceasta va fi clipa cea
mare, dac nu o rata.
Se duse la panou i i bg minile cu mnui n braele artificiale de
comand, care-i ajungeau pn la cot. Wren i Sprague l urmreau ateni,
aezai de-o parte i de alta a lui. n jurul mesei chirurgicale izolate miunau
ceilali membri ai echipei lor. Fiecare din ei i adusese contribuia la aceast
realizare.
Degetele lui se mulaser perfect n interiorul celor artificiale i le mic uor
ca s se asigure c avea control deplin asupra lor. Apoi aps pe cteva
butoane, vznd cum prindeau via diversele brae robot din jur.
Sunt gata, zise el, uitndu-se la indicaiile senzorilor.
Totul prea n ordine. Activitatea cerebral. Respiraia. Pulsul.
Deplas ferstrul-laser deasupra sternului.
Nu uita, i opti Wren blnd la ureche. Ia-o ncet, treptat. Sunt lng tine.
i vorbise ca s-i dea ncredere, dar cuvintele lui avuseser exact efectul
opus.
Iniie contactul cu laserul, trasnd o linie dreapt, strlucitoare, astfel nct
incizia s aib un traseu caudal, din mijlocul sternului, pn deasupra
ombilicului. Se uit la datele afiate pe panou. Nu era nevoie s taie prea
adnc i voia s se asigure c Ripley nu simea nimic.
Sunt gata, zise Sprague lng el, tamponndu-i din nou fruntea.
Era sarcina lui Dan s urmreasc anestezia. Gediman avea ncredere n el,
dar...
Terminase incizia iniial. Manipul pensele robotului i le prinse de piele,
ndeprtnd-o exact ct era nevoie. Apoi folosi din nou laserul, ca s taie
muchii fasciei, exact pe linia alb. Pe urm peritoneul. Termin n cteva
clipe. Sngerarea era redus la maximum, pentru c laserul cauteriza pe
msur ce tia. Incizia arta bine.
Excelent, zise Wren. Bun i acum pregtete echipamentul. Ai grij...
Dar Gediman i-o luase nainte. Comandase deja apropierea micului incubator
plin cu lichid amiotic, care se fixa mecanic lng trupul ntins pe spate al lui
scape, dispru din sala de operaie la fel de repede cum fusese adus. Kinloch
i Fontaine o s-l conduc n camera de cretere i o s-l monitorizeze pn
cnd era n afar de orice pericol.
Gediman ridic privirile i-i vzu pe ceilali membri ai echipei zmbindu-i.
Kinloch fcuse seninul victoriei. Le zmbi i el, iar apoi se ntoarse din nou
spre Ripley.
i scoase vizorul i-i arunc o privire lui Wren.
i acum..., zise el fcnd semn spre Ripley care nu se trezise nc.
Gazda? ntreb Wren, fr s se uite la ea.
Gediman studie datele senzorilor.
Electrocardiograma este normal. i merge bine.
Dar se opri brusc cnd i ddu seama c pleda pentru ea. Wren i dduse
deja seama c interesul lui fa de acest specimen era lipsit de
profesionalism. Trebuia s fie atent la ce spunea; Wren nu-i hotrse nc
soarta. Gediman atept ncordat.
eful lui se uit la datele afiate i apoi la Ripley.
Coase-o, zise el n cele din urm.
Gediman de-abia se abinu s nu exclame, Mulumesc! tia c Wren, n
calitatea lui de ef al laboratorului, ar fi putut s-o anihileze. Dar Gediman n-ar
fi putut accepta acest lucru. I se prea o risip! Mai ales dup atta munc.
nchide-o tu, Dan, i spuse Wren colaboratorului lor. Cred c lui Gediman i
ajunge pe ziua de azi.
Gediman zmbi i ncuviin din cap.
Sigur, cu plcere, zise Sprague.
Gediman se uit din nou la indicaiile senzorilor. Anestezia, respiraia, pulsul,
toate preau n ordine. Apoi se ls tras de-o parte de Wren.
Ei, i spuse el entuziasmat efului su. Cred c totul a mers aa cum neam ateptat.
Chiar mai bine dect att, spuse Wren, cu respect. Mult mai bine.
Ceva i spuse s se trezeasc, dar nu voia. Dac s-ar trezi, toate visele ar
deveni reale. Dac s-ar trezi, ar exista din nou i acolo. n aceast stare i
gsise n sfrit linitea, i-ar prea ru s se termine totul.
Ceva i spunea s se trezeasc, dar se opunea din rsputeri.
Treptat, ncepu s simt ceva vag. Ceva din exteriorul ei. Ceva care se
ntmpla cu ea. Era luat ceva din ea.
Ceva care voia s-i fie luat?
Nu reuea s-i aminteasc.
Dei era rece i lumina i se prea prea puternic, deschise ochii.
Vedea tot ce se ntmpla n jurul ei. Vedea perfect. Dar nu nelegea nimic.
Instrumente ciudate din metal i plastic se micau repede n jurul ei,
deschiznd o ran n pieptul ei, n timp ce altele se grbeau s-o nchid.
nregistr senzaia, o durere uoar, uor de ignorat. i roti privirile n jur,
culegnd mai multe informaii.
Apoi i ddu seama. Nu mai era. I-l luaser. Puiul ei nu mai era. Pe de-o
parte se simea extraordinar de uurat dar, pe de alta, o cuprindea o furie
cumplit. Era invadat de sentimente contradictorii. Nu nelegea nimic. Tria
doar aceste emoii, n timp ce zcea nemicat, urmrind braele chirurgicale.
i ddu seama ca dou din braele mecanice erau ntr-un fel legate fizic de
una din fiinele care se uitau n oul ciudat, transparent n care era nchis. O
nconjuraser tot felul de fiine. Se uitau la ea i credeau c este neajutorat.
Braele se micau i se roteau, ndeplinind tot felul de sarcini pe care nu le
solicitase, nu le dorise i nu le nelegea.
Privea fiina care manipula braele i era perfect contient c i acea fiin o
privea intens. i, n momentul acela apuc braul fiinei aflate dincolo de oul
din sticl. l trase din curiozitate, fr s depun prea mult efort, i-l rsuci ca
s vad ce se ntmpl.
Interesant! Fiina ncet imediat s-i mai fac ru. i, cnd rsuci braul mai
mult, se auzi un trosnet ciudat n acea parte fiinei prins n braul artificial. i
mai interesant i se prea reacia fiinelor din jur. Cea ataat de bra se
zbtea slbatic, btnd n sticl cu braul liber, cu gura deschis, de parc ar
fi vrut s-o nghit. Ce nostim. Se ntreb dac scotea vreun sunet. Se prea
c oul din sticl n care era nchis mpiedica ptrunderea sunetelor, i nu
auzea dect propria ei respiraie.
Clipi i rsuci din nou braul. Fiina se zbtu i mai ru, iar
celelalte din jurul ei se grbir s-i sar n ajutor, agitndu-i braele
i deschiznd gura. Vai ce distractiv!
Una din fiine le ddu la o parte pe celelalte i o privi fix. Se uita la ea slbatic,
cu ochii ei mici, dilatai la maximum. ncepu s trag de dispozitive, s
manipuleze lucruri pe care nu le vedea i i simi deodat pleoapele grele.
i prea ru, pentru c nu voia s doarm. Voia s priveasc fiinele. S
nvee de la ele, dac putea. i, mai mult dect att, voia s scape de aici...
Dar adormi i uit de tot.
n cteva secunde, sala de operaii se transformase ntr-un adevrat haos.
Wren auzi trosnetul oribil al oaselor lui Dan Sprague de la zece metri
deprtare, din locul unde discuta cu Gediman despre embrionul extraterestru.
Urletele de durere ale lui Dan rsunar n toat staia.
ncperea steril se umpluse cu toi ceilali membri ai echipei, cu soldai i ali
observatori, care intraser fr s le pese c nclcau regulile care le
fuseser impuse cu atta strictee. Dar nici unul din ei nu reui s-l elibereze
pe Sprague din strnsoarea specimenului gazd.
Era un incident neateptat, fr precedent, palpitant!
Wren i croi drum spre ei, s vad gazda i victima ei i s restabileasc
controlul situaiei. Toi ddeau ordine contradictorii n dreapta i-n stnga, n
timp ce Dan zbiera.
Iar creatura sttea nepstoare ca un sfinx, cu incizia parial nchis, i
rsucea mna doctorului fr s-i pese.
Wren acion tastele dispozitivului de anestezie i mri brusc doza. Gediman
era lng el, ngrijorat pentru protejata lui.
N-o omori, doctore Wren, v rog, n-o omori!
nceteaz cu tonul sta rugtor, Gediman, zise n gnd Wren, dezgustat. Este
lipsit de profesionalism.
Gazda clipi lene, fr s-i dea drumul doctorului Sprague. Se
pare c se uita fix la Wren. Da, l privea drept n ochi, fcndu-l s se
nfioare. Apoi nchise pleoapele ncet i, peste cteva secunde slbi
strnsoarea.
Clauss i Watanabe l ntinseser repede pe-o targ pe Dan i Watanabe i
examin braul rupt. Oasele i ieiser prin piele i prin uniforma steril n
cteva locuri. Braul fusese att de mutilat, nct palma era complet ntoars
pe dos. i nea sngele, ptnd halatul imaculat i prelingndu-se pe podea.
n ncperea steril, unde predomina albul strlucitor i culorile neutre, roul
intens al sngelui era i mai ocant.
Cel puin era steril, se gndi Wren din punct de vedere medical. Ar trebui s nu
apar nici o infecie, dei toi aceti oameni au violat sterilitatea camerei. Era
ncntat s vad c Watanabe preluase cazul. Se specializase n ortopedie
nainte s vin aici.
Tnrul doctor i ridic privirile de la victima sa.
Doctore Wren, a vrea s-l duc pe Dan n Sala C i s-l pregtesc imediat
pentru operaie.
Du-te imediat, Yoshi, l aprob Wren. S te asiste Brian i Carlyn. Mai ai
nevoie de cineva?
Nu, mi sunt de ajuns, l asigur Watanabe, iar apoi le fcu semn soldailor
s-l scoat pe Sprague din camer.
Ieir cu toii, n afar de Gediman. Se apropiase de comenzi i ncepuse s
nchid incizia gazdei, n ciuda agitaiei din jurul lui. Wren l aprob din priviri.
Dar Gediman prea ocat. eful lui se ntreba dac acest atac violent al
gazdei nu-i zguduise prea tare psihicul.
Te simi bine? l ntreb Wren.
Se fcuse din nou linite. Se reinstaurase o atmosfer steril, normal. Doar
cteva urme de snge aminteau de incident. Gediman ncuviin din cap.
Termin sutura i retrase instrumentele. Gazda dormea, n timp ce incinta
chirurgical era transportat automat ntr-o celul securizat de recuperare.
Da, m simt bine, confirm Gediman, dei tremurul din glas i trda emoia.
i v sunt recunosctor c nu i-ai aplicat eutanasia. Cred c a fost doar un
incident nefericit...
Wren i concentr atenia asupra protejatului su.
Nu a fost nimic nefericit, Gediman. Dan o s-i revin. i acum tim ceva n
plus despre gazda noastr. Ceva imposibil de anticipat. Am avut de nvat
din aceast experien.
i zmbi lui Gediman, tiind c entuziasmul lui strnit de aceast situaie
neateptat era evident. Colaboratorul lui i ddea seama abia acum c
atitudinea lui Wren fa de gazd se schimbase radical. N-o mai considera
ceva de care te puteai dispensa cu uurin, ci un avantaj. Gediman se
mpotrivise de la bun nceput ca specimenul s fie lichidat, dar Wren era
interesat doar de informaiile pe care i le-ar putea furniza cadavrul. ns acum,
Wren devenise aliatul, nu oponentul lui n privina sorii gazdei.
Gediman se relax oftnd i-i zmbi.
O s tim mai multe n urmtoarele zile i despre gazd i (despre subiect,
zise Wren. Vor fi nite zile foarte interesante pentru noi, nu crezi, Gediman?
Oh, da, doctore, sunt convins.
CAPITOLUL 2
Se ghemui n bezn, fcndu-se ct mai mic, i ncepu s studieze mediul
n care se afla. Era n sfrit destul de treaz ca s-o poat face, cci putea s
vad tot ce avea nevoie. Lumina era dat la minimum, dar asta n-o deranja.
Spaiul n care era nchis era destul de mare ca s stea n picioare i s se
ntind, ba chiar s fac civa pai, dar nu fcea nimic din toate acestea. Cel
puin deocamdat, pn afla mai multe amnunte. Respira ncet, linitit i
rmase ghemuit strns, n ateptare.
Celula era goal, nu se afla dect ea nuntru. Nu exista ap, haine, mobil,
nimic care ar putea s-o rneasc pe ea sau pe ceilali. Era acoperit cu o
pnz alb, rmas dup operaie.
Era un mic vizor n tavanul de deasupra celulei i apru brusc o
umbr care o fcu s se ncordeze. Nu se mica i nu respira. l
studia cu atenie pe cel cruia i aparinea umbra. Vzu nite cizme
care se oprir deasupra vizorului timp de cteva secunde i apoi se
ndeprtar n tcere. Deci o urmrea. Acest lucru era bine de tiut.
Peste cteva minute, dup ce fu sigur c picioarele n cizme n-o s revin,
ncepu s se studieze. Mintea ei era nc nceoat dup somnul profund al
anesteziei.
Mi s-a fcut o operaie? De ce? Am fost bolnav?
Era mai bine s nu-i pun attea ntrebri. Mai ru o aiureau. O s atepte,
n sperana c o s se lmureasc pn la urm.
O mnca faa. O atinse i se scarpin uor. Pielea umed i moale se
desprinse n fii. Cea de dedesubt era mai tare, mai uscat. Se scrpin cu
grij, cojindu-i pielea n fii lungi, alunecoase, pe care le arunca n jur.
Senzaia era foarte plcut.
n timp ce se cojea, descoperi din nou cicatricea de pe piept. Degetele ei pipir
linia perfect, neted. Ridic pnza care o acoperea i se uit la ran. O
fcea s se agite, dei nu-i ddea seama de ce.
Unghia cu care pipia cicatricea i atrase atenia asupra minii ei. I se prea
ciudat. Studie degetele elegante, suple numai cinci! i, n cele din
urm, unghiile. Erau lungi, tari, extrem de ascuite. Artau ciudat, dar erau
propriile ei unghii. Cu toate acestea, avea senzaia c nu le mai vzuse
niciodat. Ca i cnd nu ar fi avut ce cuta acolo unde erau.
Preocupat de motive pe care nu le putea defini, bg o unghie n gur i
ncepu s-o sug, ncercnd s-o scurteze, dar n zadar. Dinii se dovedeau
inutili.
Dar, n timp ce i muca unghia, zri ceva ntunecat pe partea interioar a
braului, lng cot. n momentul acela, uit imediat de unghii i ntinse braul
drept ca s-l studieze. Acolo, pe piele, era o urm. Se ncrunt, ncercnd si aminteasc.
Este un numr. Numrul opt
Atinse urma i apoi i trase mna. Oare ce-o nsemna? tia instinctiv c nu
este numele ei i nici nu era un numr suficient de lung s fie codul ei de
identificare.
Numrul opt
n timp ce-l privea i ncerca s-l neleag, auzi un bzit. Un organism
minuscul zbura n jurul capului ei, distrgndu-i atenia. l privi fascinat i
ncepu s-l studieze.
Organismul cobor pe braul ei, chiar lng tatuaj. l privi rbdtoare, curioas.
Ce-o fi? Ce-ar putea s fac?
Ridic braul prudent, s-l studieze mai bine.
Minuscula creatur avea picioare lungi, delicate, aripi mici, gingae i un ac
CAPITOLUL 3
Cum te cheam? l ntreb casiera, verificnd n registrul ei.
Larry Purvis, i rspunse omul imediat. Codul meu personal este
doisprezece, apte, patruzeci i nou.
Zicnd acestea, i ddu microcircuitul lui de computer. Femeia l introduse
imediat n aparatul portabil pe care-l inea n mn i atept s apar
informaiile pe ecran, dup care i spuse zmbitoare:
Totul e n regul, domnule Purvis. Bine ai venit la bordul navei noastre.
Brbatul mic de statur, suplu, i zmbi la rndul lui. Domnul Purvis. i plcea
cum suna. Corporaia Xarem se considera o organizaie de elit n domeniul
zborurilor i, pn acum, nu se dezminise. Casiera i fcu semn s intre, ca
s poat trece la femeia din spatele lui, aa c se ndrept spre unitile
criogenice, ghidndu-se dup indicatoare. Nava era mic, folosit doar pentru
transport. Chiar i echipajul o s adoarm dup ce ieeau din sistemul solar.
Oricum, lui Purvis nu-i psa dac nu existau distracii la bord.
Reclamele l convinseser s aleag aceast nav, pentru c o s
aib parte de tot ce-i trebuia la rafinria de nichel de la Xarem.
Planeta primise numele companiei. nainte s fie preluat de
aceast corporaie de minerit nu fusese altceva dect un numr.
Dup cteva luni de somn, o s ajung acolo. O s nceap o nou
carier. O s-o ia de la nceput. Nu era ru pentru un tip ntre dou
vrste.
N-o s se gndeasc la viaa pe care o lsa n urm aici, pe Lun. Pierduse
doi ani ncercnd n zadar s se neleag cu soia lui. Copiii erau mari, i
vedeau de treburile lor. Era timpul s fac i el la fel. Doar nu se nrola n
Legiunea Strin Francez! Se spunea c pe Xarem erau cele mai bune
condiii.
l cuprinse brusc sentimentul singurtii. Cltin din cap. Trebuia s-i revin,
s-i croiasc un nou viitor.
diverse lumini i sunete, dar Ripley nu le bga n seam. Era prea preocupat
s stoarc viaa victimei sale. Semna cu un animal de prad.
Uile pneumatice se deschiser i soldaii nvlir nuntru. Unul din ei, pe
cascheta cruia scria Distephano, se repezi la femeie i i ndrept arma spre
ea.
D-i drumul! zbier Distephano, cu arma pregtit. Dac nu-i dai drumul,
trag!
Ar fi nimerit-o n plin! se gndi Gediman ngrozit. Are arma ncrcat. Ar fi de
ajuns s doboare un rinocer. O s-o ucid!
Se uit cnd la Ripley, cnd la faa cianozat a lui Wren. Trebuie oprit, dar
cum? Wren ddea din ce n ce mai slab din picioare.
i-am spus s-i dai drumul! zbier Distephano hotrt.
Cel de-al doilea soldat care intrase n camer era la fel de amenintor, gata
s-i sprijine camaradul.
Ripley se uit peste umr la brbatul narmat i la partenerul lui. Sclipirea
crud ncepea treptat s-i dispar din priviri, fiind nlocuit treptat de fixitatea
manechinului. Pentru o secund ncremenir toi, n timp ce degetul lui
Distephano se ncordase pe trgaci. Apoi femeia ridic minile i se desprinse
de Wren, ca i cnd nu ar mai fi interesat-o pur i simplu. Savantul se prbui
pe podea, gfind.
Gediman se uit la eful lui. Ar fi vrut s se duc la el, s-i ofere primul ajutor,
s verifice dac Ripley nu-i zdrobise laringele sau vreo coast, dar se temea
s se mite. Dac Ripley se nfuria din nou sau dac gloanele soldailor se
abteau asupra lui?
Tenta albstruie dispruse de pe faa lui Wren, fiind nlocuit din nou de cea
roiatic. Trgea aer n piept cu disperare. Distephano naint cu ndrzneal,
mpingnd-o pe Ripley, care se ridicase n picioare, spre mijlocul camerei.
Pe podea, cu faa-n jos, i ordon el rstit.
Dar femeia, nalt ct el, nu se urni din loc. l privea sfidtoare drept n ochi.
Soldatul trase fr s mai stea pe gnduri, ncrctura electric proiectnd-o
peste echipamente.
NU! zbier Gediman isteric.
Oare idiotul acela o ucisese? Amndoi soldaii o ncercuiser. Zcea
terminat, cu membrele ndoite. Erau gata s trag din nou. nainte ca
Gediman s reacioneze n vreun fel, Wren se ridic n genunchi i le fcu
semn soldailor.
Nu, nu, nu sunt rnit! Lsai-o n pace.
Este prea trziu, se gndi Gediman. i venea s plng. Prea trziu! Atta
munc n zadar. Acum e moart. Moart sau terminat, oricum...
Ripley gemu i se ntoarse ncet pe spate, uitndu-se prin camer, de parc
ar fi vzut-o prima oar. Ddu cu ochii de Gediman i-l privi intens. Nu-i
dispruser funciile vitale. Creierul ei funciona nc! Nu reuiser s-o
anihileze.
l privea fr s clipeasc pe Gediman i, n cele din urm murmur:
De ce?...
Gediman auzi ntrebarea ei i-l cuprinse frica. Ce o s se ntmple cnd o s
afle?
i test din nou mediul pe furi. Nu se schimbase, aa c se relax. Omul
analizor de respiraie. Generalul sufl n el. Acest dispozitiv avea un dublu rol.
n afar de faptul c se folosea de moleculele specifice respiraiei sale pentru
a-i determina identitatea, interzicea accesul n stare de ebrietate sau sub
influena drogurilor, lucru de care analiza retinei nu era capabil.
Cei doi doctori l exasperau. Continuau s murmure n spatele su. i, spre
furia lui, avea impresia c erau amuzai, ca i cnd ar fi tiut c o s cedeze,
cel puin pe moment. Cltin din cap cnd se deschiser uile i intrar toi
trei n zona de observaie interioar.
Era ntuneric n cabina cea mic i domnea o linite anormal. Cei trei
amuir, ca i cnd mediul nsui le-ar fi impus tcerea. Doi soldai narmai
pn-n dini luar poziie de drepi, gata s intervin n orice clip, de-o parte
i de alta a ecranului uria. Generalul nu bg n seam soldaii i nici nu le
ddu comanda "pe loc repaus". Atta timp ct fceau de gard aici, trebuiau
s fie n alert.
Perez se opri n faa ecranului i se uit la alt ncpere, i mai ntunecat,
ateptnd s i se acomodeze privirile cu bezna.
Uitai care-i treaba, le spuse el n cele din urm celor doi doctori, cum o
prind c se uit ciudat la mine, imediat dau ordin s fie anihilat. Din punctul
meu de vedere, Numrul Opt este un produs secundar.
l enerva c le fcuse chiar i aceast concesie, tiind c ei o vor interpreta
drept propria lor victorie. Dar asta pentru c nu-l nelegeau nici pe el, nici
modul lui de gndire. Nu conta de ct timp tria Ripley la bordul navei lui.
Cum depea limita pe care o stabilise, n-o mai putea salva nimeni. Va face
aa cum fcuse deja totul pentru a duce la bun sfrit acest proiect. i
n-o s se mpiedice de o femeie!
Perez miji ochii cnd vzu ceva n umbra celeilalte camere.
Fata de aici face toi banii, murmur el zmbind.
Ah, Ripley, dac i-ai vedea fetia acum!
Umbrele se schimbar, se micar, se ntoarser n direcia lor i se apropiar
de sticl.
Ct mai are pn va putea s se reproduc? se interes Perez.
Cteva zile, i rspunse Wren, n oapt, la fel cum i se adresase
generalul. Poate chiar mai puin. Vom avea nevoie de ncrctura aceea,
adug el.
Este pe drum, l repezi generalul.
Se nfuriase c pomenise de acest lucru de fa cu soldaii de gard. Oare
omul sta i pierduse minile? Oare chiar nu tia ce nseamn informaii strict
secrete?
Miji din nou ochii, ncercnd s disting ce se afla n camera ntunecat, s
vad adevrata rsplat a muncii lor. Acolo, iat-o acolo! Da, iat-o pe fetia mea!
Ca o umbr de comar, Regina horribilis regina extraterestr apru
cteva secunde n lumin, suficient ct s-o vad.
***
Cercet din nou, pe furi, spaiul n care se afla. Era un mediu ciudat,
deosebit de neted, cu un perete transparent, care-i permitea s vad ce se
petrecea afar. Dar nu vedea dect alt mediu identic. De partea cealalt a
peretelui transparent erau mereu doi oameni, doi oameni i instrumentele lor
care provocau durere. Nu scoteau nici un sunet, nu se ntorceau niciodat s-o
CAPITOLUL 4
Gediman sttea la masa de la popot vizavi de Ripley, dar la cteva scaune
deprtare. Voia s-i dea senzaia de spaiu, dei era doar o iluzie. Popota,
care servea n acelai timp drept complex de odihn, era tcut n timp ce
mncau. Dou santinele pzeau ua, dar, la bordul navei Auriga ajunseser
s fac parte din decor, aa c Gediman nici nu le mai remarca prezena.
Probabil c nici Ripley.
Era nc supus unor constrngeri stricte, dar, n ultimele zile se bucura de
mai mult mobilitate. De cnd i artaser fotografia cu fetia, devenise ciudat
de pasiv i gnditoare. Nu se mai opusese la nimic i nu mai manifestase
nici un fel de tendine violente. Wren era de prere c fotografia copilului i
declanase suficiente amintiri umane pentru a-i permite s-i asume o parte
din vechea ei personalitate. Fusese comandant de nav, spusese Wren. tia
s se supun, s asculte de ordine. Dar Gediman nu era prea convins.
Diminuarea constrngerilor i permisese s se hrneasc singur pentru
prima oar. Gediman era ncntat de acest fapt. Fusese neplcut s-o
hrneasc forat i nici nu tia dac reuiser s-i asigure o nutriie
satisfctoare. Dei acum, cnd i se oferea ocazia s mnnce singur, nu
prea deosebit de interesat. Gustase ceva, dar mai mult nvrtise mncarea
n farfurie. Era hrana tipic servit n navele spaiale, procesat, deshidratat
i reprocesat att ct s semene ct de ct cu produsele naturale, dar se
pare c-i pierise apetitul. Gediman se temea s nu fac o criz nervoas, dar
Wren i alungase grijile.
Cercettorul aproape terminase de mncat cnd observ c Ripley i
examina furculia. Prea mai interesat de acest obiect dect de mncare.
Furculi, i spuse el, dornic s-o ajute.
i dorea att de mult s comunice cu ea, s pun bazele unei nelegeri
reciproce. Dac va reui acest lucru va afla ce se petrece n mintea ei
singura parte a corpului pe care nu puteau s i-o studieze cu adevrat. Ce i
amintea? Ce tia? Gediman ar fi dat orice s afle.
Ripley l privea piezi, printre pleoape. Evita ntotdeauna contactul vizual
Wren zmbea ngduitor ca de obicei cnd avea de-a face cu Ripley. Era de
mirare, mai ales dup urmele pe care i le lsase pe gt.
Cercettorul ef se aez curajos lng femeie. Nu se gndea s-i lase
spaiu. Dimpotriv, parc n-ar fi tiut cum s-o nghesuie, s-o provoace, s
vad dac o s-l atace din nou. Gediman nu aproba aceast atitudine, dar navea ncotro. Wren nu-l bg n seam.
i, n timp ce Ripley l privea piezi, Wren lu mncare din farfuria ei, aa cum
ar face un printe.
Weyland-Yutani, i explic el lui Gediman, a fost compania care a angajat-o
pe Ripley. Fceau parte din concernul Terran Growth. Obinuser nite
contracte pe linie de aprare din partea armatei. Tu n-ai de unde s tii. Erai
prea mic pe vremea aceea. Compania aceasta nu mai exist de zeci de ani. A
fost cumprat de Wal-Mart.
Dup ce-i ddu aceste explicaii, se ntoarse spre femeie, zmbind rece.
Vei constata c lucrurile s-au schimbat mult fa de cum le tiai.
Gediman observ zmbetul trector de pe faa lui Ripley.
M ndoiesc, spuse ea.
tii, acum nu se mai lucreaz la ntmplare, zise Wren. Ne-am grupat ntrun sistem militar unit, nu mai exist corporaii lacome.
Ar lucra fr mustrri de contiin i pentru o "corporaie lacom ", dac l-ar
lsa s se ocupe de asemenea cercetri, se gndi Gediman, dar i pstr
prerea pentru sine.
Ripley se uita n farfurie. Vorbele ei preau lipsite de via.
Nu conteaz.
Se pare c aceast discuie i trezise nite amintiri, pentru c o vzu
ncruntndu-se.
Tot o s murii cu toii, adug ea.
Wren i mpreun minile calm, ca un doctor ce era.
i ce prere ai despre asta?
Voi o s murii, nu eu, i rspunse femeia ridicnd din umeri.
Lui Wren nu-i plcea acest rspuns. Nerbdarea lui ncepea s devin vizibil.
De data aceasta renun la limbajul pedant pe care-l folosea de obicei n
conversaia cu ea.
A vrea s nelegi ce ncercm s facem aici. Beneficiile poteniale ale
acestei rase depesc procesul de pacificare urban. nseamn noi aliaje, noi
vaccinuri! N-am mai ntlnit aa ceva n nici una din lumile pe care le-am
vzut.
Se opri ca i cnd i-ar fi dat seama c vorbea n termeni prea personali.
Gediman sesizase frustrarea zugrvit pa faa efului su. Dar Ripley nu avea
cum s-i neleag, sau s le aprecieze planurile. Doar cercettorii, oamenii
de tiin puteau aprecia asemenea vise. Dar Wren avea dreptate. Potenialul
era nelimitat. Putea dura zeci de ani pn se determinau diversitatea genetic
a acestor creaturi i felul n care codul lor genetic unic care fabrica snge acid
i carapace de siliciu se putea adapta la diverse forme de via. Studierea
genetic i chimic a felului n care parazitul i modific gazda va determina
progresul biochimiei i biomecanicii n urmtorul secol. Ceea ce fcuser deja
pn acum pentru a o crea pe Ripley i odrasla ei extraterestr reprezenta un
avans de peste un secol al tehnicilor de clonare!
Ar trebui s fii mndr de tine, zise Wren, revenind la tonul lui didactic.
Ripley scoase un sunet chinuit, urt, care voia s semene cu rsul.
Cum ar fi putut s existe undeva un cod de autorizare pentru acest vas, pe acest
traseu, cu aceast marf la bord.
Se sprijini de sptarul scaunului. Sabra dduse drumul la muzica ei preferat,
o hrmlaie sonor care fcea podeaua s vibreze. Dar nu ncerc s
diminueze sonorul. Pilotul trebuia s se simt n largul lui. Aceasta era una din
regulile instituite pe Betty. Se adres soldatului care-i refuzase accesul.
Codul meu de autorizare este "du-te dracului", biete.
Sabra pufni n rs. Elgyn observ c juca un joc video n timp ce pilota vasul.
l uimea de fiecare dat s constate ct de multe lucruri putea s fac aceast
femeie n acelai timp. Simea c se nclzete numai cnd se gndea. Se
privir amndoi cu subneles.
i acum deschide ua aia afurisit, i spuse el soldatului, dac nu vrei s te
ia de urechi generalul Perez.
Se pare c generalul transmisese deja mesajul, deoarece vocea computerului
automat de pe Auriga i transmitea coordonatele necesare lui Hillard.
nclinare trei-zero, i spuse el lui Hillard. Direct pe paralel.
Am fcut deja manevra, dragule, i rspunse ea, fr s-i desprind
privirile de la jocul video.
Elgyn se ridic de pe scaun.
Nu lsa scuturile de protecie pn la ase sute de metri. Bag frica n ei.
O mngie pe obraz nainte s plece i femeia i fcu cu ochiul. Apoi se uit
de jur-mprejur la echipamentele improvizate, amestecate cu jocuri demodate,
haine i alte lucruri. i, n mijlocul acestui haos organizat sttea Christie.
Brbatul solid, brunet, cu trsturi frumoase, fcea ca orice loc n care se afla
s par mic, se gndi Elgyn plin de admiraie. Era bine s-l ai prin preajm,
dac era de partea ta.
Christie era ocupat cu prinderea armturii sale. Aparatul complicat, cu prghii
microscopice i tot felul de comenzi avea aceeai culoare cu pielea lui
maronie, iar sistemul mecanic era propria lui creaie. Se prindea de
puternicele sale antebrae, sub coate, i era aproape invizibil, permindu-i s
poarte arme fr ca ceilali s-i dea seama.
Elgyn se apropie de el.
Am ajuns. E timpul s ne bucurm puin de ospitalitatea generalului.
Grozav, pufni uriaul dispreuitor. Mncare de armat!
Comandantul l ajut s-i prind ultima curea.
O s stm pn livrm marfa. S sperm c o s fie prietenoi.
Crezi c o s avem neplceri? l ntreb Christie.
Elgyn ezit ceva mai mult dect de obicei.
Din partea lui Perez? M ndoiesc, dar este mai bine s fii n alert.
Christie nu-i mai puse alte ntrebri i nu fcu nici un comentariu. ncuviin
din cap, scuturndu-i coama leonin, semn c nelesese.
Camera motoarelor de la bordul navei Betty ocupa acelai spaiu cu
compartimentul de mrfuri. Aici Annalee Call i John Vriess ncercau s
menin n funciune rabla veche pe care o numeau n glum stabilizator. Call
tia c Vriess de-abia atepta s trag la bordul navei celei mari. Se aflau ntro situaie destul de dificil. O parte din echipamentul lor era prea vechi ca s
mai poat fi reparat. Fcuser tot ce se putea, dar Elgyn spera c armata o
s le druiasc din piesele lor de rezerv, drept recompens pentru serviciile
Vriess nu se plnge.
Call arunc o privire ngrijorat colegului ei i-i fcu semn s se uite la propriul
picior.
Fir-ar s fie! zbier el.
Cnd aps pe o prghie, scaunul pe care sttea se ridic, platforma pentru
picioare se plie i se transform din nou n cruciorul cu rotile mecanic
construit de Vriess. Paralizat de la talie n jos, talentatul inginer se uita la
cuitul nfipt n pulpa lui moart.
Johner, ticlosule! njur Vriess furios i zvrli cu o cheie n el, cu toat
fora braelor lui puternice.
Dar Johner se feri i mai amuzat.
Haide, doar n-ai simit nimic!
I se pruse o glum foarte bun, pentru c se zguduia de rs. Acum Vriess
prea stnjenit, spre furia lui Call. Fr s fac prea mult caz pe aceast
tem, scoase o batist curat din buzunarul de la spate, smulse cuitul i
bandaj rana. Vriess strnse batista, ateptnd s se opreasc sngele. Nici
unul din ei nu coment nimic pe aceast tem, i amndoi i vzur mai
departe de treab.
Call i ridic privirile spre platforma Unde era ticlosul pe care nu-l putea
numi om.
Eti un nemernic, zise ea.
Dar lui Johner puin i psa c l jignea. i btuse joc de amndoi i era
satisfcut. Acum ntinse mna chicotind:
D-mi cuitul.
Call tocmai se pregtea s plieze lama i s i-l arunce, cnd se rzgndi. Era
prea furioas ca s-i fac pe plac.
Vriess o urmrea din priviri.
Las-o balt. Call, i spuse el, atingndu-i cotul. Doar l cunoti.
tia c Vriess nu se temea de Johner, n ciuda staturii lui, dar era ngrijorat
pentru ea. Cu toii muchii ei, era o fat firav, iar monstrul acela nu se ddea
n lturi s fac ru cuiva. Ba chiar i se prea amuzant. ns lui Call nu-i psa.
Se sturase s-l evite.
nfipse pe neateptate lama cuitului ntre dou pri metalice sudate i o
rupse.
Johner se ntunec la fa, furios.
Nu te pune cu mine, micu Annalee. Doar eti de ctva timp pe aceast
nav i ai vzut cine sunt.
Dar Call nu se clinti din loc. Nu era totul s fii o namil. Putea s-i poarte
singur de grij i dac bruta voia s se conving, n-avea dect.
Se privir n ochi timp de cteva secunde i, spre uimirea ei, Johner plec
primul ochii. Apoi i ntoarse spatele i iei bombnind.
Call i ddu la o parte prul negru din ochii de aceeai culoare i ncleta
brbia, enervat. Ticlosul acela destrmase atmosfera plcut n care lucra
cu Vriess.
Dar colegul ei o plesni peste old n glum i-i spuse mpciuitor:
Ar trebui s ne cutm o companie de mai bun calitate.
Minile ndemnatice i aspre ale Sabrei Hillard pilotar micua Betty sub
burta uria a navei Auriga.
CAPITOLUL S
Cocoat pe o punte suspendat, Perez urmrea soldaii care se pregteau
pentru debarcarea personalului de la bordul lui Betty. Ochiul lui critic studia
fiecare soldat n parte, gata s descopere orice semn de ncetineal sau
neascultare. Trupele preau n bun stare. Coridorul din afara sasului era
impecabil, la fel ca restul navei. Exact aa cum dorea s vad totul. i i se
prea normal s fie aa. Doar alesese cu mna lui fiecare soldat de la bordul
navei sale. Fiecare din ei spera la chestii mai mree, la misiuni mai
interesante, mai palpitante. Faptul c se aflaser sub comanda lui Perez i va
recomanda de la sine cnd vor termina serviciul pe aceast nav. i, pn
acum, nu-l dezamgise nici unul dintre ei. i era convins c n-o s-o fac
tocmai acum, mai ales c i urmrea.
La ncheierea ciclului pneumatic din sas, rsun glasul Tatlui:
Ciclu complet. Se deschid uile.
n timp ce uile pneumatice se ridicau ncet, membrii vasului pirat ncepur s
apar treptat n faa soldailor. Perez se ntreba, fr s vrea, ce impresie o s
le fac oamenilor lui. Pe Auriga domneau ordinea i curenia, aa cum le
impunea el. Fiecare soldat de sub comanda sa era mbrcat identic. Nu
contau sexul, statura sau apartenena etnic. Formau o unitate, cu un
comandat unic.
Nu ca aceast aduntur n zdrene. Singura lor caracteristic comun era
dezordinea. Se oglindea n hainele, n pieptntura, i n felul n care stteau
i mergeau. Sau se rostogoleau, se gndi Perez amuzat cnd vzu un tip ntr-un
crucior cu rotile. Alctuiau un grup att de bizar i eclectic, nct nu-i
imagina cum reuea Elgyn s-i fac s execute chiar i cele mai elementare
ordine. Se ntreba cum supravieuiau n spaiu n nava lor prpdit, unde
ordinea i disciplina erau vitale.
Echipajul lui Betty se apropia de soldaii lui. i, pe msur ce naintau, Perez
ncepea s-i schimbe primele impresii. Observ ochii lor ageri, irei, mersul
ncordat, pielea tbcit i i ddu seama c mai aveau o trstur comun,
pe care nu o remarcase pn acum: duritatea. La fel ca soldaii lui, nu s-ar da
n lturi s ucid la nevoie. Chiar i fetia din mijloc, i spuse el. De unde o fi
aprut? Elgyn nu mi-a pomenit nimic despre cooptarea de noi membri.
Generalul ncerc s nu se gndeasc dac uciseser deja. Erau pirai din
cap pn-n picioare i Perez nu se simea deloc fascinat de acest fapt.
Nite contrabanditi, i spuse el posomort. Hai, recunoate, Martin. Nu sunt
dect nite hoi i ucigai. i tu eti cel care te foloseti de serviciile lor. Aa
c nu mai strmba din nas c i-ai invitat. Oricum nu aveai de ales.
Se oprir cnd ajunser n faa soldailor pregtii s-i percheziioneze. Unii
ridicar braele, serviabili. Negrul uria din fa nl braele, dezgolindu-i
pieptul masiv, musculos. Cltin din cap mirat n timp ce soldatul din dreptul
lui l percheziiona cu eficien. Oamenii de pe Betty murmurau ntre ei diverse
comentarii.
La un moment dat se declan senzorul luminos de pe mnua unei femeisoldat.
Armele de foc sunt interzise la bordul acestei nave, domnule, i spuse ea cu
fermitate tipului nalt, cu o cicatrice oribil pe fa.
Brbatul se strmb i Perez i spuse n sinea lui: Poart-te frumos cu ea,
amice. Este campioan la luptele corp la corp. Dac o superi, te lichideaz
imediat, cu oamenii ti cu tot. i s tii c n-o s se lase impresionat nici o
clip de mutra ta nesuferit.
Omul cu cicatricea i deschise geaca imediat i-i art femeii ce declanase
alarma: un termos mare de argint.
"Raz de lun", i explic el. Periculos, nu-i aa?
Echipajul de pe Betty izbucni n rs. Dar soldatul nu se art deloc impresionat.
Scuzai-m, domnule. Suntei liber s trecei.
Tocmai atunci Elgyn l observ n sfrit pe Perez i porni spre el.
Nu cumva i-e team c eu i cei ase oameni ai mei o s ncercm s-i
furm nava? l ntreb el spre amuzamentul pirailor lui.
Perez atept pn se potolir i apoi i rspunse:
Nu, m tem ca nu cumva neisprviii ti s se mbete i s se apuce s
trag n carcasa navei. Nu uita c ne aflm n spaiu, Elgyn!
Se atepta ca soldaii lui s izbucneasc i ei n rs, dar n zadar. Nite
adevrai profesioniti ca ei rmneau ntotdeauna impasibili.
Percheziia se termin i Perez le fcu semn pirailor s vin la bordul navei
sale. Brbatul n scaun cu rotile rmsese ultimul.
Vrei s percheziionezi scaunul? o ntreb el suav pe femeia care gsise
termosul.
Dar soldatul nu trda nici cea mai mic emoie. Perez tia c era destul de
experimentat s-i dea seama c invalidul spera s percheziioneze mai
mult dect scaunul. i ghicise intenia, aa c i fcu semn cu mna s
nainteze. Omul zmbi i o porni dup camarazii lui.
Perez plec i el.
Peste un sfert de or, n timp ce era n apartamentul lui, se declan semnalul
sonor de la ua generalului. tia cine era i-i spuse Tatlui s deschid. Elgyn
sttea n prag, sprijinindu-se de cadrul uii. Intr i se ndrept spre masa
pregtit din vreme de Perez.
Acolo, pe suprafaa ei neted i lustruit, erau mai multe teancuri de bancnote
Purvis simi cum l cuprinde greaa cnd pliurile scoaser nite plescituri
oribile.
Ce dracu' se petrece aici? Se uit n jur la celelalte criotuburi i, pe msur ce i
se limpezeau minile, i ddu seama c n faa fiecruia se afla cte una din
chestiile acestea groteti. De ce? Pentru ce?
n momentul acela, fire lungi ncepur s ias din partea de sus a oului.
Semnau cu nite degete suple i i croiau drum la suprafa. i apoi apru
creatura de care erau ataate picioarele ca de pianjen. Semna cu o
combinaie de comar ntre un scorpion cu corp moale i un crab.
Ce-o fi asta? Un gndac? Purvis ura gndacii, indiferent de mrimea lor. Era
unul dintre motivele pentru care lucra n spaiu. Acolo nu existau aproape
niciodat gndaci! Iar acesta i se prea mama tuturor gndacilor. Se balansa
pe picioarele lui lungi, ca un dansator.
Se sturase deja de ce vzuse. Purvis aps agitat pe butoanele din tub,
ncercnd s se elibereze i s fug ct mai departe de acest gndac
monstruos. Dar comenzile nu rspundeau, orice ar fi fcut. Se uit disperat n
jur. Ceilali nu se treziser complet ca el, nu-i ddeau seama ce se petrece.
Ciudata creatur se cltin pe picioare. Lui Purvis i ieiser ochii din cap i
deschise gura s urle. Dar, n timp ce ipa, fiina ni exploziv, lundu-l prin
surprindere. Ceva rece i umed, ca un cauciuc, l plesni tare peste fa i, n
acelai timp, o mn gigantic i cuprinse capul. Un bici lung, subire, se
nfur n jurul gtului, strangulndu-l. Apoi i ddu seama ce era. Gndacul
monstruos, creatura aceea era pe faa lui.
Purvis i iei din fire i ncerc s ipe dar nu reui, pentru c ceva vscos i
fibros i umpluse gura. Era dezgusttor. Simea c i se ntoarce stomacul pe
dos, n timp ce ncerca s respire. Gndacul acela aluneca pe gtul lui spre
stomac. Zadarnic scutura din cap. Minile i braele erau prinse n criotub,
aa c ncerc s-i loveasc faa de laturi, dar nu reui. Ddea inutil din
picioare. Copleit de o groaz nemaintlnit, Purvis ncet s se mai zbat i
se ls n voia monstrului.
Nu vedea nimic, nu auzea nimic, nu simea nimic dect organismul care-i viola
faa. Apoi, avu senzaia c rceala cleioas a creaturii i ptrunde direct n
snge. Nu mai avea putere s se opun. ncepu s plng. Era pe moarte.
Ah, Doamne, era pe moarte! Era ucis lent de un gndac extraterestru oribil.
Gemu cnd rceala l coplei. I se strecurase n vene, paralizndu-l. Ah,
mcar de n-ar mai simi nimic.
n cele din urm, dorina i fu ndeplinit i rceala i nvlui mintea, aidoma
criosomnului. Aproape c nu mai simea presiunea de pe fa i coada
nfurat n jurul gtului. El i creatura care-l invadase adormir. Purvis
ncepu s viseze vise oribile, iar Xarem nu aprea n nici unul din ele.
n camera de observare Wren o auzi pe Carlyn vomitnd zgomotos. Sprague i
Kinloch o susineau, ncercnd s-o ajute. Wren i ddu seama c plngea. La
un moment dat, Clauss ieise repede din ncpere.
Gediman sttea lng el, tcut i gnditor. Era alb la fa ca varul. De partea
cealalt, Trish Fontaine i ncruciase braele la piept furioas. Wren o privi
surprins.
Ai spus c n-or s-i dea seama ce se ntmpl cu ei, i repro ea. C nor s simt nimic.
Wren inspir adnc i i adun gndurile. Avea nevoie de aceti oameni. Nui putea permite s le piard ncrederea tocmai acum.
CAPITOLUL 6
Call i Christie se alturar grupului exact cnd se pregteau s intre n zona
de odihn, care servea i drept popot. Vriess i zmbi din scaunul lui.
Ai terminat?
Call ncuviin din cap i Christie i spuse:
Gata, am livrat totul. Bnuiesc c bravul nostru comandant este tot la El
General.
Cine, Elgyn? zise Hilard indiferent. Da, probabil. Ai fost la cumprturi? l
ntreb ca pe Vriess.
Pe stomacul gol? Cred c glumeti. Abia dup ce o s terminm cu acest
restaurant de patru stele o s vedem ce-ar mai fi de fcut. Am i eu prioritile
mele.
Chicotir cu toi amuzai cnd intrar. Era o sal uria, mai ales n
comparaie cu ncperile strmte de la bordul lui Betty. Ar fi ncput absolut toi
soldaii, chiar dac ar fi fost s ia masa n acelai timp. Dar spaiul era aranjat
n aa fel nct s poat fi folosit pentru jocurile sportive. ntr-un capt era
fixat un co de baschet lng un sac de box i un aparat de gimnastic.
ntrziaser la cin. n toat sala nu mai era dect o femeie singur, care
arunca o minge la co. Era nalt, supl, cu pr ondulat pn la umeri. Call
bnuia c era fie soldat, fie cercettor n timpul liber.
i ceilali camarazi ai ei se uitau de jur-mprejur. Apoi Johner zri femeia i
exclam:
Ia te uit!
Call se ncord fr s vrea.
Ai dreptate, Vriess, i spuse Johner zmbind, fiecare cu prioritile lui.
i zicnd acestea, o porni spre femeie, n timp ce ceilali rmaser prudeni n
urma lui. Voiau s evite necazurile. Call nu credea s existe vreo persoan pe
Auriga care s fie o int uoar pentru grotescul Johner.
Individul se aez cu obrznicie n spatele ei, i puse minile pe umeri i o
ntreb pe un ton care se voia seductor:
Ce-ai zice de o partid?
Call se ndoia c Johner se culcase vreodat cu vreo femeie fr s
plteasc. Iar cea de acum nici nu-l bg n seam. i vedea mai departe de
antrenamentul ei.
Ce zici? insist Johner, bgndu-i nasul n prul ei, ca s-i inspire mirosul.
Call auzi clar rspunsul ei.
Pleac de lng mine! l preveni ea ferm, dar totodat parc i plictisit.
De ce? o ntreb Johner obraznic.
Pentru c o s regrei.
i vorbise indiferent, fr patim. Dar Johner nu se ls. ncepu s se frece de
fundul ei. Apoi i mngie gtul lung, murmurnd:
Ai de gnd s m torturezi? S-ar putea s-mi plac.
Ochii lui mici, incolori, o priveau insistent. i zmbi hidos. De fapt, totul era
hidos la el. Femeia ntoarse capul i rnji la fel de dezgusttor.
Call sesizase c nici unul din camarazii ei nu se aezase la mese. Toi
ateptau deznodmntul incidentului. Se pare c Johner obinuia s se dea
n spectacol. Call fcu un pas nainte, gata s ajute necunoscuta. Gestul ei nu
va fi vzut cu ochi buni de membrii echipajului, dar...
Vriess o trase de bluz. Se uit la el i-l vzu cltinnd din cap. Nu te bga,
Call, spuneau ochii lui. Se ntoarse din nou spre femeie i se ntreb dac i-ar
distrage suficient atenia lui Johner strigndu-l s mnnce cu ei. Dar femeia
l lu pe nepregtite cnd i trnti un cot n stomac. Apoi se ntoarse pe
jumtate i-i trase un pumn n fa. i, spre uimirea lui Call, n tot acest timp,
nu dduse drumul mingei din cealalt mn. Brbatul pluti n aer pentru o
secund i apoi se prbui pe podea.
Echipajul de pe Betly ncremenise, dar nu pentru c femeia l lovise pe Johner.
Ceea ce-i uimise era fora loviturii ei. Johner se lovise n cdere de nite saci
de box care se prbuiser peste el.
nainte s se dezmeticeasc, Call o vzu apoi pe Hillard scond un strigt de
mnie i npustindu-se asupra ciudatei femei, care se ntoarse din nou i o
arunc fr nici cel mai mic efort. Lui Call nu-i venea s cread, pentru c
pilotul lor era o lupttoare dur, cu experien, iar acum zcea pe podea,
lng Johner. i, ca s-o termine complet pe femeia arunc mingea de baschet
i o lovi pe Hillard n stomac, la fel de fulgertor.
Acum intr n lupt uriaul Christie. Lu un sac de box i-l arunc n capul
femeii, cu toat puterea lui. Dar, spre uimirea lui Call, aceasta nici nu clipi
cnd primi lovitura n plin figur. n afar de cteva picturi de snge care i
se scurgeau din nas, nu prea deloc afectat.
Christie era la fel de uluit i o lovi din nou, i mai tare dac era posibil aa
ceva! Dar femeia nu se clinti din loc nici de aceast dat. Uriaul relu atacul,
dar acum femeia i smulse practic sacul din mn din mna lui Christie!
Apoi se npusti asupra lui ca o fiar. i nfipse o mn n prul lui i cu
cealalt l apuc de brbie. Christie se zbtea, ncercnd zadarnic s se
elibereze. Era o scen cumplit. Call vru s se duc s-i dea o mn de
ajutor, dar Vriess o opri.
Nu te bga, o sftui el.
Fata ezit, dar se supuse.
ntre timp, Johner se ridicase n picioare i se repezi la cei doi, lovind-o pe
necunoscut cu pumnul n rinichi. Femeia nl capul furioas. Nu se vedea
nici o urm de durere pe faa ei. i ddu drumul lui Christie, care czu ca o
ppu nensufleit, se ls n genunchi i-l apuc pe neateptate pe Johner
de turul pantalonilor, strngndu-i ouoarele cu aceeai for cu care zdrobise
brbia lui Christie. Johner scoase un urlet agonizant. i, cnd czu n
genunchi, strina i trase un pumn n stomac, ndoindu-l complet.
Dar exact cnd nebunia era n toi i gemetele celor doi rsunau n toat sala,
se auzi glasul limpede i hotrt al unui brbat.
RIPLEY!
Call se ntoarse n direcia sunetului i vzu patru soldai, cu armele
ndreptate spre ei. Adic nu spre ei, ci spre femeie. ntre ei erau doi brbai n
halate de laborator, unul n spatele celuilalt. Pe primul l recunoscu. Era cel
care preluase marfa. Pe buzunarul halatului alb scria "Wren". Iar pe cel al
tipului din spate, "Gediman". Acesta din urm prea speriat, dar Wren i
pstrase sngele rece. Se vedea de la pot cine era eful.
Femeia nl capul ncet cnd l auzi pe Wren i se uit indiferent la cele
dou victime ale ei, de parc n-ar fi splat podeaua cu ei, cei mai tari brbai
de pe Betty.
Call se ntoarse s-o priveasc. Spusese Ripley? Clipi uimit. Ripley?
ncremeniser cu toii n loc. Echipajul de pe Betty ncepu s dea napoi.
Christie se ridic n picioare, i duse braele la spate, semn c nu pise
nimic, dei Call tia care era adevrul. i Hillard i revenise, dar Ripley nu-i
dduse drumul lui Johner. l inea de cma, de parc n-ar fi avut chef s se
despart de prada ei.
Haidei s nu ne dm n spectacol, spuse Wren calm, de parc ar fi vorbit
unor copii.
De parc nu s-ar fi dat deja n spectacol i nc cum. De parc cei patru
soldai narmai din sal nu ar fi ameninat cu armele lor o singur femeie. De
parc nu ar fi avut nici un control asupra ei.
Dar, surprinztor, Ripley i ddu drumul brbatului i se retrase civa pai.
Apoi fcu semn cu capul spre Johner i spuse:
Pute.
Iar Wren ncuviin din cap, de parc vorbele ei ar fi fost o explicaie plauzibil
nu-i reproaser pasivitatea, dar o considerau probabil nou venit. Nici Vriess
nu se amestecase i doar tia toat lumea c nu era un neajutorat.
Johner, Christie i Hillard, mpreun cu Vriess i Elgyn lucrau de mult ca ntr-o
echip. Lui Vriess nu-i prea plcea s discute despre asta, dar spusese odat
c fuseser toi mercenari, cu mult timp n urm, nainte ca el s paralizeze.
Pe ecran apruse un revolver negru, cromat, cu toate specificaiile necesare.
E att de sofisticat, se gndi Call, nct te-ai putea atepta s se ncarce de la
sine. Poate fi al tu, spunea reclama, contra unei sume de credite cu care i-ai
fi putut cumpra un model mai vechi de nav spaial.
Johner i ddu termosul fr s-i desprind ochii de la ecran. Call l lu i i
turn puin trie.
Fiecare se odihnea cum i plcea.
Gediman lucra singur n zona interzis. Intr n camera mobil de observaie,
care-i permitea s studieze n linite evoluia primilor extrateretri. ncerca si alunge din minte imaginea oamenilor din criotuburi i a paraziilor prini de
faa lor.
ncerca s uite de strigtele lor cnd erupseser embrionii. Oricum nu-l
privea. Era cercettor ntr-o misiune i, n momentul de fa, rolul lui era s
studieze extrateretrii nou-nscui.
Pcat c nu deineau mai multe informaii. Dup prerea lui Gediman, faptul
c nu se puteau ntoarce pe planeta LV-426, unde extrateretrii fuseser
descoperii iniial de echipajul de pe Nostromo, era o adevrat tragedie
tiinific. De ce bogie informaional ar fi avut parte! Dar vasul avariat, cu
bizara lui ncrctur de mii de ou, se distrusese cnd explodase reactorul
nuclear al unui procesor atmosferic defect, lsnd n urm doar reziduuri
radioactive i un crater imens de nousprezece megahectare. LV-26 devenise
o planet nelocuibil.
Riplcy scpase mpreun cu ali civa i ajunsese pe Fiorina 161 cnd nava
ei ncepuse s prezinte defeciuni. Un singur rzboinic extraterestru reuise
s se strecoare la bord, n ateptarea mtcii care se inoculase n trupul lui
Ripley, fr ca ea s tie. Dar rzboinicul acela fusese distrus i Ripley se
sinucisese, ca s fie sigur c matca dinuntrul ei nu va iei niciodat la
suprafa.
Acesta ar fi putut fi sfritul contactului dintre oameni i extrateretri, pentru
c toate ncercrile ntreprinse att de oamenii de tiin militari, ct i de
corporaiile private de a descoperi planeta de origine a fiinelor extraterestre
fuseser zadarnice, dei se studiaser sute de lumi existente. Secretul
organismelor aproape perfecte murise n holocaustul de pe LV-426, pn la
descoperirea mostrelor de snge i esut ale lui Ripley, prelevate de pe
Fiorina 161.
Aceasta se ntmplase cu douzeci i cinci de ani n urm. Mostrele originale
furnizaser puine informaii i fuseser distruse practic de dou ori. Dar, cu
zece ani n urm, cercettorul militar Mason Wren intuise potenialul existent
i reuise s conving persoanele cheie de la Weapons Research de
importana acestui fapt. De atunci fusese n ntregime proiectul lui. Dar abia
cu doi ani n urm restul echipajului fusese gata s cread n viziunea lui
Wren. i atunci se mutaser la bordul navei Auriga. i primiser absolut tot ce
aveau nevoie pentru realizarea proiectului. Din momentul acela au nceput s
nimic din el dect team, o team cumplit, cum nu mai simise niciodat.
Teama era o senzaie foarte important pentru gazd. Fcea organismul
receptiv, l pregtea pentru pui, le permitea s se nrdcineze solid, s
creasc, s schimbe gazda pentru a le satisface nevoile. Teama era
esenial. i cnd puii ieeau din pntecele strin, ultima izbucnire de spaim
i durere frgezea carnea gazdei, pentru a hrni puii.
Rzboinicul cel mare ddu din nou din coad, transmind tot ce gndea,
plnuia i simea frailor si i mtcii. Iar matca, mama lui. i transmitea
dragostea i ncuviinarea ei. Se va ntmpla ct de curnd. Rzboinicul va
avea grij de asta. Iar acest om prpdit, acest Gediman, va fi primul. Prima
gazd. Prima hran. i va tri s le vad pe toate pn la capt. Da,
rzboinicul va avea grij de asta.
Matca era ntru totul de acord.
n apartamentul unde fuseser cazai, Call se uita la pumnalul bizar care era
afiat acum pe ecran i se gndi c se sturase de imagini video i de alcool.
La toi dracii, nopile de la bordul lui Betty i se preau mult mai interesante.
ncerc s se ridice, dar czu la loc.
Cei doi brbai chicotir amuzai.
Doamne, Johner, se plnse ea, scrpinndu-se n cap, ce ai pus n rahatul
la? Acid de baterie?
Se uit la paharul ei gol, ca i cnd s-ar fi mirat c ajunsese aa.
Doar ca s-i dau puin culoare, spuse Johner spit i apoi btu palma cu
Christie.
Mie una mi ajunge, zise ea hotrt i se ridic de pe scaun cltinnduse.
ncerc s fluiere melodia pe care o fredonase mai devreme cu Vness, dar
acum suna fals.
Cnd iei, ddu colul. Acum cnd n-o mai vedea nimeni, se ndrept de
spate. Era perfect lucid. Se uit n jur, s se asigure c nu o urmrea nimeni
i apoi o porni pe hol. Urmnd traseul pe care-l alesese, se opri n faa uii pe
care scria "Interzis".
tia c, de aici nainte, fiecare u va fi ca o barier. Cut n buzunar i
scoase un peraclu complicat, de concepie proprie.
Se uit peste umr, ciulind urechea i apoi se apuc s violeze ncuietoare
dup ncuietoare. Unele din ele necesitau un cod special i o combinaie
corespunztoare de chimicale pentru analizorii de respiraie. Altele se
rsuceau doar, dar nici una nu putea s-i reziste.
n cele din urm, deschise ultima u att ct s se strecoare. Ezitnd pentru
cteva secunde, ptrunse nuntru. Nu se declanase nc nici o alarm. Era
clar c cel care locuia aici nu mai era supravegheat att de vigilent ca la
nceput.
ncperea era mic, ntunecat i Call crezu pe moment c intrase ntr-un
compartiment nelocuit. Nu era nimic care s indice prezena unei persoane
nici chiuvet, nici surs de ap potabil, nici toalet, absolut nimic. Nu vedea
dect nite umbre clar conturate, n contrast cu poriuni luminate, care
mpreau spaiul mic al ncperii n zone separate. Apoi ochii ei se obinuir
i zri talpa unui pantof de sport la marginea umbrei. Se uit din nou, mai
atent. Pantoful era ntr-un picior care se pierdea n zonele umbroase. Singurul
ocupant al camerei era ghemuit acolo, n umbr, invizibil oricui s-ar fi uitat de
deasupra.
Avnd grij s nu ias din zona ntunecat, Call naint n tcere spre
respectiva persoan i apoi se ls n jos, strecurndu-se cu pruden. Era
ghemuit n poziie fetal. Dei stteau att de aproape, nu-i distingea forma.
Micndu-se ct mai silenios, Call se tr n spaiul limitat. Noroc c era
supl! Acum bezna o nvlui complet, la fel ca pe cellalt ocupant al ncperii.
i, n momentul acela trecu o umbr pe deasupra.
Era o santinel care-i fcea rondul. Cizmele sale trecur peste grtarul din
tavan. Call i inea respiraia.
Plecase n sfrit. Call se ntoarse spre femeia adormit. Crezuse c o s-i
sesizeze prezena, dar dormea mai departe. Respira regulat. Ca o fiin
uman. i inea braele ncruciate peste burt, ca i cnd ar fi vrut s
pzeasc ce era acolo, sau o durea ceva. Chiar i n somn, trsturile ei
puternice, atrgtoare preau tulburate. Probabil c visa urt...
Ai venit aici cu un scop, se gndi Call. O cuprinsese mila pentru o clip. Hai, f
ce ai de fcut i pleac. Doar n-o s te lai impresionat de faptul c arat ca
acea persoan.
n linite, ca un asasin de profesie, Call ntinse mna dreapt, n care
ascunsese stiletul. Aps pe un buton i apru lama. Arma argintie avea vreo
treizeci de centimetri lungime i un vrf ascuit. Call considera c armele cu
proiectil erau pentru lai. Ei i plcea s lucreze n linite, corp la corp.
Se ghemui i duse mna n spate. Nu te mai uita att la ea. F ce trebuie.
nghii n sec. Putea s-i nfig lama direct n inim. Ar lichida-o curat. Ripley
nici n-ar simi, i-ar face un bine.
Dar femeia ncepu deodat s se mite n somn. Call ncremeni n loc. i
ddu capul pe spate, expunndu-i gtul lung. I se deschisese costumul
mulat i i se vedeau snii i burta. Pielea ei palid era vizibil chiar i n
bezn.
Call ddu la o parte costumul i n momentul acela vzu cicatricea. O
cicatrice? Da, o cicatrice!
Nu!
Ce este? o ntreb femeia cu un glas blnd.
Se sperie att de ru nct scp cuitul.
M ucizi odat sau ce faci? zise ea, plictisit ca de obicei.
Call se ncord.
N-ar avea nici un rost, nu-i aa?
Zicnd acestea, puse stiletul la loc n mnec.
L-au scos deja, nu? Isuse, este cumva aici! La bordul acestei nave?
nghe de spaim. Venise prea trziu.
Prea trziu!
Ripley zmbea sumbru.
Te referi la copilul meu?
Call cltin din cap. Nu-i venea s cread c discuta cu aceast femeie.
Nu neleg, zise ea. Dac l-au scos, de ce te mai in n via?
Sunt curioi, i rspunse Ripley ridicnd din umeri. Este o noutate pentru
ei.
Call clocotea de furie. Nu-i imaginase c o s ajung prea trziu. Dar trebui s
se reculeag. Se uit cu luare aminte la femeia de lng ea. Apoi scoase
stiletul, declan lama i i-l art.
Pot s pun capt imediat acestui comar, i spuse ea, de parc i-ar fi oferit
un dar. Durerea... acest comar. Mai mult nu pot face pentru tine.
Dei ar fi meritat.
Ripley se nsuflei puin. Prea att de trist nct i sfia inima. Deschise
mna fr s-i rspund i pipi lama.
i ce te face s crezi c o s te las? murmur ea.
Apoi Ripley aps cu mna vrful pumnalului, pn iei pe partea cealalt.
Call rmase cu gura cscat. Era la fel de uluit ca la popot.
Cine eti? o ntreb ea n oapt, uitndu-se la mna strpuns din care
curgea snge.
Femeia nu schiase nici cel mai mic gest de durere.
Sunt Ripley, Ellen. Locotenent, clasa nti. Numrul de identificare cinciunu-cinci-ase-unu-apte-zero.
Call cltin din cap uluit.
Ellen Ripley a murit acum dou sute de ani.
Se pare c aceast informaie reuise s-o ocheze pe femeie, pentru c se
art mirat. i scoase cuitul din mn i se strmb puin, ca i cnd ar fi
fost o durere nensemnat.
Ce tii despre asta?
ncercase s par indiferent, dar se vedea c o interesa.
Am citit Morse, i rspunse Call ncordat. Am citit toate istoriile interzise.
Ellen Ripley i-a jertfit viaa ca s ne protejeze de animalul acela. Tu nu eti
ea.
Femeia creia i se spunea Ripley i feri privirile.
Nu sunt ea? Atunci, cine sunt?
Bun ntrebare. Call observ uluit c lama stiletului ei ncepuse s sfrie i
s se topeasc. Iat rspunsul potrivit pentru Ripley. i art oelul.
Eti un lucru. O fiin construit artificial. O clon. Te-au crescut ntr-un
afurisit de laborator.
Dar numai Dumnezeu poate face un copac, zise femeia, dnd dovad de
acelai umor negru.
Call simi deodat dorina s discute cu aceast ciudenie, aceast umbr a
lui Ripley.
i acum au scos animalul din tine.
Se ntristase din nou. Durerea ei era aproape tangibil.
Nu chiar complet.
Call nu nelegea ce voia s spun.
Ce?
Ripley se uit drept n ochii ei. Privirea ei o ardea aa cum sngele acid al lui
Ripley topise cuitul.
Este n capul meu, n orbite, opti ea.
Era prima oar cnd prea vulnerabil, ca orice fptur omeneasc.
Atunci ajut-m! Dac a mai rmas ceva uman n tine, ajut-m s-i opresc
nainte ca acest animal feroce s se elibereze.
Este prea trziu, zise ea cu o tristee profund.
Call nu nelese imediat la ce se referea. O fi prea trziu pentru mine? Abia
acum i ddea seama c se afla acolo, n bezn, la civa centimetri de
acest... Nu tia cum s-i spun. De acest animal de prad care putea probabil
s-o ucid cu o singur mn, nainte ca ea s reacioneze n vreun fel. Cuitul
ar fi fost inutil, oricum...
Cnd Ripley ntinse mna spre ea, Call tresri. ncremeni n loc pentru o clip.
Ripley o mngie pe frunte i i ddu la o parte o uvi de pr. Era un gest
blnd, aproape senzual. Aa cum i mngie o mam copilul.
M-am obinuit cu ideea, murmur Ripley i Call i ddu seama c se
referea la monstrul pe care-l zmislise.
La faptul c tria. C va declana un dezastru.
Este inevitabil.
Call ncerc s-i revin.
Nu dac o s fiu i eu prin preajm.
ncerc s nu se gndeasc ce caraghios sunau vorbele ei. Regreta pentru a
nu tiu cta oar c nu arta ca solidul Christie.
N-o s iei vie de aici, i spuse Ripley cu tristee, de parc ar fi vorbit cu un
copil neasculttor.
Puin mi pas, insist Call.
Serios? zise Ripley ridicnd din sprncene.
i, fulgertor, o apuc de gt, lsnd-o fr aer. Imediat, Call ncerc s
loveasc cu pumnalul topit. Spaiul restrns al ncperii o bloca, iar groaza o
paralizase.
Ripley i izbi braul de podea i se ridic amenintor deasupra ei. Call ncerc
s-i pstreze cumptul. Ochii animalului de prad pentru c era un animal
de prad sclipeau.
N-o s-i fac nimic, zise Ripley n cele din urm, cu infinit tristee.
Call se auzi cum scncete i i ddu seama c i se ntiprise spaima pe
fa. Ochii ei implorau clemena. Ripley i ddu drumul la fel de repede cum o
apucase. i apoi se fcu din nou ghem, cu spatele lng perete, ascunznduse ct putea de mult n umbre.
Ce faci? De ce simi nevoia s te ascunzi? Ce crezi c vor de la tine? Acum
nu se mai mira c ncperea era goal. Dac i-ar fi dat un pat, s-ar fi ghemuit
mai mult ca sigur sub el. Te simi n siguran cnd te ghemuieti n locul
acesta mic i ntunecat? Este cumva o amintire uitat din copilrie, veche de
sute de ani?
Pleac, i porunci Ripley. Pleac de aici. Eti cutat.
Call se desprinse de ea. Se temea s nu se rzgndeasc. Era complet la
mna ei. Depindea de Ripley dac va iei sau nu vie de aici. Se tr spre
lumin. Acum nu-i mai psa dac era reperat de santinel. Trase aer n piept
cu disperare i o zbughi spre u.
Uitase complet de misiunea ei. Instinctul de supravieuire era mai puternic
dect orice. O ndemna s scape. Deschise ua i ni din camer, uitnd de
toate msurile de precauie. Dar cum fcu doi pai, ceva rece, metalic i
atinse gtul i, nainte s se ntoarc i s se apere, simi o arsur i un flux
electric i nfior nervii.
Scoase un strigt i apoi vzu negru n faa ochilor i se prbui.
Wren se uit satisfcut la femeia brunet, mignon care czuse la pmnt. n
timp ce soldaii o apucaser de brae s-o scoat de acolo, i spuse n sinea
lui: Cine te crezi? Cum i permii s-i bagi nasul ntr-o misiune de cercetare
strict secret? Chiar i imaginai c o s reueti?
Era att de furios nct se bucura c prezena soldailor l obliga s-i menin
profesionalismul. Cnd Call cltin din cap, ncercnd s-i revin, Wren se
CAPITOLUL 7
Christie tocmai se pregtea s-i spun lui Johner c se sturase de butura i
compania lui i s se duc la culcare, cnd uile apartamentului lor se
deschiser brusc. El i Johner srir imediat n picioare, cnd vzur patru
soldai npustindu-se nuntru. i, nainte s schieze vreun gest, se trezir
nas n nas cu evile putilor letale. Cei doi brbai de pe Betty se uitar unul la
cellalt. Johner i strnse termosul instinctiv.
Care-i problema? se interes Christie, ferindu-se s fac vreun gest brusc.
i inea braele departe de corp. Voia s evite orice nenelegere.
Domnilor, trebuie s venii imediat cu noi, i spuse unul dintre soldai.
Politeea cuvintelor lui nu se potrivea deloc cu atitudinea.
O s venim, doar n-avem de ales, se gndi Christie, aruncndu-i o pjivire lui Johner.
n momentul acesta, domnilor, insist soldatul.
Christie observ c pe casca lui scria "Distephano".
Sigur c venim, doar n-o s opunem rezisten, nu-i aa, Johner?
Christie i uni minile la spate, cu micri prudente.
Da, sigur, bombni camaradul lui.
i duser la popot. Toate luminile erau aprinse. Peste cteva minute, Elgyn i
Hillard fur adui de ali soldai. Elgyn i aranja hainele. Era evident c se
mbrcase n grab. Amndoi se uitar la Christie. Nimeni nu scotea nici o
vorb.
Apoi apru deodat i Call. Intr ameit, frecndu-i gtul. Doctorul acela,
Wren, era cu soldaii care o pzeau pe Call i prea furios.
Au tras n ea cu tranchilizante, i ddu seama Christie, ncordndu-se. Oare ce-o
fi fcut? i unde dracu' era Vriess?
Elgyn termin cu mbrcatul i se uit la Wren.
Ce naiba se petrece aici?
Se pare c am fost trai pe sfoar, efule, zise Christie, strduindu-se s
pronune cuvintele ct mai clar.
Elgyn trebuia s remarce c era treaz. El i Johner buser ore-n ir, dar
ineau bine la butur. tia c eful lor le pretindea s fie pe faz, n orice
situaie. Christie ncerc s nu se lase stresat de absena lui Vriess. Oare l
ineau undeva ostatic?
Wren se uit de jur-mprejur i apoi l ntreb pe Elgyn fr ocoliuri:
Unde este cellalt? Cel n scaunul cu rotile?
Dac nu tie, nseamn c n-au reuit s pun mna pe Vriess, i spuse
Christie uurat. Johner, care sttea lng el, l repezi pe Distephano.
Ia-i labele de pe mine!
Vorbise mpleticit. Camaradul lui se ntreba dac mai e n stare s se bat. La
nevoie.
Discut cu mine, doctore, i spuse Elgyn pe un ton mpciuitor. Ce se
ntmpl?
Dac nu-mi spui imediat pentru cine lucrezi, l amenin Wren, o s-i
smulg informaiile cu fora pn mine n zori.
Vorbele lui preau complet lipsite de sens. Ce? se gndi Christie. Cnd am ajuns
aici, lucram pentru tine, idiotule. i, n general, lucrm pentru noi nine. Nu
avem nici un stpn.
Negrul l privi cu subneles pe Elgyn. Dar, n momentul acela, Call fcu un pas
nainte.
Ei nu au nici un amestec, Wren.
Deci era vorba de Call! Ce ru putea face o fat plpnd ca ea acestei uniti
militare att de sofisticate?
Hillard se ncrunt la fat.
Cum adic?
Elgyn ridic braele mpciuitor.
V rog s v calmai. Putem discuta n linite. Nu are rost s ne ambalm.
Christie se ncord cnd auzi cuvintele codificate ale lui efului su. Fr s-i
ia minile de1a spate, i ndoi braele. Dou arme i alunecar pe mneci
direct n palme.
tii care sunt pedepsele pentru activitate terorist? zise Wren.
Terorist? bombni Johner ctre Christie.
La dracii', se ngrijor Christie. Poate c Johner a but totui prea mult. Dac
i s-au ncetinit reaciile, suntem n rahat pn la gt.
Elgyn ncepu n sfrit s protesteze.
Oamenii mei nu sunt teroriti, zise el, revrsndu-i furia pe singurul
membru al echipajului care prea s tie ce se petrece. Ce nseamn asta,
Call?
Dar Wren n-o ls s rspund:
Puin mi pas dac eti sau nu implicat. Din moment ce ai adus o
persoan subversiv la bordul acestei nave, o s ai aceeai soart cu ea. Ai
auzit?
Elgyn se ndrept de spate i-l privi pe Wren drept n ochi.
Eu unul am neles, dar tu, Christie?
Omul nu se clinti din loc, dar tia ce are de fcut.
ntr-o fraciune de secund, scoase armele de la spate i trase, rsucindu-se
ca turela unui tanc pe cmpul de lupt. Rapiditatea micrilor i talentul de
inta l ajutar s doboare patru soldai. i lovise direct n inim. Nici un glonte
nu rnise din greeal pe vreunul din camarazii lui, dei se aflaser foarte
aproape de soldaii prbuii. Fora impactului i proiectase la doi metri de
restul echipajului. Le explodase pieptul, mprocnd snge, carne i achii
osoase pe perei, mese, scaune i pe ceilali soldai, care ncepuser s
trag, rspunznd imediat la atac. Cel de lng Christie l amenina cu arma.
Dar negrul nici nu se obosi s se ntoarc n direcia lui. i ddu pistolul la o
parte i-l mpuc, nainte s apuce s apese pe trgaci. Alt soldat de lng
u trase o rafal.
Christie se retrase din prima linie, dar gloanele ricoau primejdios pe lng
Johner. Camaradul lui era aproape comic. Dansa pe loc, reuind n mod
miraculos s scape nevtmat. Dar, la un moment dat, fu lovit exact unde-l
durea mai mult i anume n termosul cu preioasa lui butur. Glontele
strpunsese capacul de metal i aruncase afar pistolul ascuns nuntru.
Culmea era c arma srise exact n mna lui. i, cnd l vzu, nu sttu prea
mult pe gnduri: trase cu toat puterea.
Soldatul czu pe spate, pe podea, aa cum i se ntmplase i lui Johner mai
devreme, cu singura diferen c el supravieuise. Elgyn ntinse piciorul i
bloc naintarea ctii care i se rostogolise de pe cap, de parc ar fi fost o
minge de fotbal. Dar apoi Christie auzi un clinchet i i ddu seama c cineva
se strecurase n spatele lui.
NCETAI! strig o voce de brbat aproape de urechea lui.
fia nervos, dar primul nu se urnise din loc. Privea i atepta. Se uita fix la
butonul rou, fr ca oamenii s-i dea seama.
Se pare c oamenii erau suprai, ngrijorai, nervoi. i schimbau mereu
culoarea la fa. Se pare c se ntmplase ceva. Se auzeau zgomote ciudate,
voci, luminile clipeau. Interesant, dar rzboinicul nu avea de gnd s se lase
distras de la scopul lui principal.
Trebuia s existe o cale de a transforma aceast problem neateptat a
oamenilor ntr-un avantaj pentru ei.
i veni n gnd o amintire. Era de la matc.
Nu tiu care specie este mai rea... Nu-i vezi cum i pun bee-n roate
reciproc?...
Nu era amintirea lui i nici nu prea tia ce nsemna. Dar avea un
neles n mod sigur. Un neles care i-ar prinde bine. Se gndi la
semnificaia ei.
Primul rzboinic se ntoarse spre fratele de lng el, s-i transmit informaii.
i cel de-al doilea rzboinic absorbi informaiile. Acum nu se mai fia prin
cuc. Se ntorseser amndoi spre cel de-al treilea. Cel mic nelesese acum
obiectivul lor, motivele, ntregul plan. i nu avea nimic mpotriv. Cu toate
acestea, i pe el l apsa povara propriei sale individualiti, aa c se lipi de
peretele cutii, nervos.
Cei doi rzboinici mai mari se ntoarser spre oameni, cu ochii la butonul
rou. Oamenii uitaser complet de ei n panica lor. Sunetele, vocile, imaginile
de pe aparatele lor le acaparaser ntreaga atenie. Erau o specie agitat,
nervoas, dar adaptabil. Era una din caracteristicile care-i fcea nite gazde
att de bune.
Trebuiau s acioneze rapid.
Cei doi rzboinici se ntoarser spre al treilea, care se pierduse pe moment n
individualitatea lui, dei le percepuse mesajul. Le arta colii frailor lui, fiindc
l cuprinsese frica.
Oricum nu conta.
Cei doi atacar la unison. Rzboinicul mai mic ncepu s urle n timp ce fraii
lui l nfcau cu toat puterea. Ddeau din cozile lor uriae, ca s-i menin
echilibrul, lovindu-le de perei i fereastra uria. Rnit de moarte, cel mic
scoase un strigt de agonie. Unul din fraii lui i nfipsese colii n craniu, iar
minile lor puternice i smulgeau membrele, coada, capul.
i ni sngele cnd dinii celui de-al doilea rzboinic strpunser n sfrit
scheletul gros. Primul rzboinic i smulse un bra, mprocnd sngele peste
tot: pe fereastr, ziduri, podea. Materialul celulei lor ncepuse deja s se
topeasc. Cel muribund scoase un strigt, oferindu-i viaa mtcii, stupului
su, chiar dac nu de bun voie. i, n cele din urm, i ddu sfritul cu un
urlet agonizant.
Cei doi rzboinici rmai i desfcur pieptul, smulgndu-i picioarele i
excrescenele de pe spate. Erau plini de sngele fratelui lor, dar pe ei nu-i
afecta cu nimic. n schimb podeaua cutii sfria i se nmuia tot mai mult. l
sfiar pn l transformar ntr-o mas gelatinoas.
Primul rzboinic simi c matca acceptase cu durere i mndrie sacrificiul
fiului ei.
Peste iuitul alarmelor i ameeala creat de luminile roii, intermitente, vocea
CAPITOLUL 8
Poate va veni o vreme cnd Perez va cere socoteal pentru cele ntmplate
la bordul navei lui, cnd va vrea s tie exact cine era vinovatul. Dar era un
comandant prea experimentat s nu-i dea seama c acum nu era momentul
potrivit. Dac Tatl hotra c pericolul era prea mare i trebuiau s
prseasc nava, atunci aa vor face. Oricum, nu era totul pierdut. Puteau
dirija Auriga din nacelele spaiale i puteau s duc staia spaial n alt
parte, cu animalele acelea oribile prinse n capcan nuntru. Prinse nuntru
fr prada lor. Dup aceea vor avea timp s le prind i s le bage n alte
cuti.
Dar acestea erau planuri care vor avea de ateptat. n momentul de fa era
obligat s-i duc trupele n siguran.
Soldaii lui bine antrenai, alei pe sprncean, rspundeau perfect la
comenzi. Prima nacel spaial era activat i ncepuse deja s se umple cu
soldai. Perez le ddea instruciuni eficiente. Nu pierdea nici o clip. Soldaii
coborr unul cte unul pe stlp n burta nacelei de salvare. Se aezaser la
locurile lor i i prinseser centurile de siguran. Tatl inea evidena
personalului, numrnd fiecare soldat, pe msur ce i ocupa poziia. Mai era
doar unul de venit.
Apru i Olsen, trziu, ca de obicei. Dac n-ar fi un tehnician att de bun...
Mic-i fundul mai repede i vino la bord! i strig Perez soldatului care
alerga.
Olsen i ddu drumul pe stlp n timp ce nacela ncepea s se desprind de
nava mam.
Ceva care mica la marginea cmpului su vizual l fcu pe Perez s-i ridice
privirile. O umbr neagr, uria, cu micri de pianjen se strecur att de
repede n nacel nct nici nu avu timp s reacioneze.
Domnule general! zbier soldatul din spatele lui, care aciona comenzile.
Dumnezeule!. Generalul ncremeni n loc, uitndu-se ngrozit la extraterestrul
uria care intrase n nacel.
Deschide trapa, las-i pe toi s ias!
Soldatul se supuse i aps pe nite butoane.
Cnd se deschise trapa, auzir tot felul de urlete, umane i inumane, din
interiorul nacelei.
Oamenii acetia sunt blocai nuntru, complet nenarmai!
Perez vzu snge uman mprocndu-se pe ferestre. Urletele ajunseser la
apogeu.
Generalul se ntoarse, lu o grenad de la un soldat narmat din spatele lui i
trase cuiul.
Chiar n momentul acela, Olsen ni din nacel, cu faa desfigurat de
spaim. Se apucase de stlp i ncerca s se ridice, dar brae negre, hidoase
l trgeau n jos, n iadul dinuntru.
Era prea mult pentru Vriess. Acum ced nervos i ncepu s urle isteric.
Aps cu degetul pe trgaci.
Creatura dinoas url i explod n mii de fragmente, care czur peste
Vriess.
Ua celulei ei ncepuse s se ndoaie sub loviturile montrilor. N-o s mai in
mult.
Ripley se uit de jur-mprejur n celul, ncercnd s gseasc ceva care i-ar
putea fi de ajutor. Apoi ridic privirile, dndu-i seama c nu mai zrise de
mult santinela. Auzea de departe vocea computerului care cerea s se
evacueze nava. Bun idee, dar cum s-o pun n practic?
i aminti ceva.
ncearc s spargi sticla! Mai repede!
Dar nu era nici o sticl de spart.
Au tiat alimentarea cu energie. Dar cum a fost posibil? Doar sunt nite
animale!
Se uit de jur-mprejur, gsi cablurile ncastrate n metal i le urmri din priviri,
pn vzu cutia metalic sigilat.
ntrerupe alimentarea cu energie!
Lovi cutia cu pumnul, ct de tare putea, la fel cum bubuiau extrateretrii n ua ei,
ncercnd s-o elibereze. Lovi din nou cutia i nc o dat, la nesfrit.
ncepuse s se ndoaie. Se strduia din rsputeri, n timp ce se uita speriat
la u.
n cele din urm, reui s-i vre unghiile pe sub o pojghi metalic i o
rsuci pn desprinse toate circuitele electrice dinuntru.
Ua sttea s cad.
Se tiase ru la mn de marginile metalice. Dar asta i era de folos. Stoarse
sngele peste circuite i acestea ncepur s se topeasc instantaneu. Apoi
izbucnir nite scntei i se ddu napoi. Celula se cufund n bezn cnd se
stinser luminile, dar Ripley putea s vad foarte bine.
Se auzi un uierat i se deschise o u n peretele celulei ei. Aruncnd o
ultim privire n urm, la ua distrus, Ripley iei n grab.
***
Christie era n fa, iar Elgyn ncheia irul. Ca pe vremuri, se gndi cpitanul de
pe Betty, dar amintirile nu erau deloc plcute. Mergeau n ir indian. Soldatul
i doctorul erau undeva n mijloc i se deplasau destul de rapid pe coridoarele
navei. Pustietatea uriaei nave l descumpnea pe Elgyn. Unde dracu' erau
toi soldaii, toi cercettorii, toi ofierii? n mod normal, Auriga asta semna cu
un afurisit de stup, aa c unde naiba dispruser toate albinele?
Vocea computerului care i ndemna c evacueze nava l scotea din srite i,
dac ar fi tiut unde sunt, Elgyn ar fi fcut ndri toate difuzoarele. Iar acest
fapt l fcea s se gndeasc din nou c ar fi trebuit s ia mai multe arme i
muniii de la soldaii mori de la popot. Nu stric niciodat s fii prudent.
Omul dinaintea lui trecu de alt coridor cufundat n semintuneric. Cnd se
apropie de el, ceva i atrase atenia. Se uit din nou.
Pe podea era o arm militar masiv. Ce dracu' nseamn asta?
Ce l-o fi fcut pe soldat s-o abandoneze aici? Dar lui Elgyn nu-i psa. Avea
CAPITOLUL 9
Christie ajunsese la jumtatea holului cnd i ddu seama c ceilali nu erau
dup el. Alerg napoi i-i gsi pe toi adunai n captul ultimului coridor de
care trecuser.
Ce dracu' se ntmpl aici? Credei c avem timp de pierdut?
Dar nu-i rspunse nimeni. Se uitau toi la culoarul ntunecat.
i Hillard zbiera n gura mare:
Elgyn! Elgyn!
ateptau la orice.
Mcar acum acionau ca un adevrat pluton militar, nu ca o ceat de golani.
tia c n spatele lui, Johner, Hillard, Distephano, chiar i Call, dei era
nenarmat, verificau fiecare u n parte, fiecare spaiu dintre mobile.
Cnd trecu pe lng un ascensor, Christie ncepu s cread c exista totui o
ans s reueasc. Apoi, la cinci metri de ascensor, rsun un sunet.
Ascensorul! se gndi Christie, ncremenind n loc, la fel ca ceilali.
i pregti arma, iar restul plutonului i urm exemplul. n timp ce uile liftului
se deschideau ncet, se aezar toi pe poziie. Nimeni nu mica, nimeni nu
respira. nuntru era bezn, nu se vedea nimic. Deodat izbucnir nite
scntei din tavan i-i fcur s tresar. n lumina palid, Christie vzu ceva n
spate. Erau gata s trag.
Apoi becurile de neon se aprinser brusc, scldnd totul ntr-o lumin
orbitoare. n ascensor era Vriess, cu o arm n mn, n alert, la fel ca ei. I
se citea spaima n priviri i tremura din cap pn-n picioare, asudat.
Rmaser aa un timp, ameninndu-se reciproc. Nu se recunoscuser de
prima dat. Pe urm ns, cnd se dezmeticir n sfrit, rsuflar uurai i
lsar armele jos.
Ah, omule! gemu Johner.
Vriess! exclam Call fericit i alerg la el.
Ei, ce facei? zmbi Vriess. Bun, Call.
Christie i terse sudoarea de pe frunte.
Credeam c te-au terminat.
Ai vzut i voi porcria aia afurisit?
Da, i-am vzut, i rspunse Christie sumbru.
Fir-ar s fie, i eu care credeam c i-am lichidat pe toi!
Christie cltin din cap cnd vzu urmele de arsur pe piciorul i urechea lui
Vriess. Era clar c prietenul lor avusese parte de o experien la fel de
neplcut ca a lor.
Putem da de urma montrilor? l ntreb Johner pe Wren.
Nu, zise cercettorul, cltinnd din cap.
Oare spui adevrul, doctore? se ntreb Christie.
Johner se uit la el. Prea foarte ngrijorat.
E cumplit! Ar putea fi oriunde. Chiar dac ajungem la bordul lui Betty, e
posibil s-i gsim nuntru!
Wren se gndi c era timpul s le dea explicaii.
Se pare c toat activitatea lor s-a concentrat la pupa, n sectorul militar.
Nu avem nici un motiv s presupunem c s-au micat de acolo.
Christic l privi nencreztor.
Apoi rsuna glasul lui Ripley.
Nu s-au micat i nici n-or s se mite.
Vorbise pe un ton att de sigur nct Christie o crezu imediat. Toi se uitau la
ea.
nc nu tiau cine sau ce era.
Acum clocesc puii, le spuse Ripley, nepstoare. Au la dispoziie destule
trupuri gazd proaspete. i, dac e s trimit pe cineva, atunci o s vin aici,
unde este carnea!
Dac e s trimit pe cineva, repet Christie n gnd. De parc ar fi nite fiine
umane capabile s gndeasc, s planifice. Dar cine tie, poate c sunt
capabili!
Exact cnd se puser n micare, vocea indiferent a lui Ripley i opri n loc.
Ne micm.
Ce? o ntreb Christie nedumerit.
Nava se mic, repet ea. O simt.
O simte? Lui Christie nu-i venea s cread ce auzea.
Wren cltin din cap.
Aceast nav este prea masiv. Chiar dac s-ar deplasa, nu s-ar simi
nimic.
Dar se ascunse imediat n spatele soldatului, cnd Ripley se uit la el.
Call sri i ea s-o susin.
Are dreptate.
Nava se deplaseaz de cnd a nceput atacul, insist Ripley, fr s-l
slbeasc din priviri pe Wren.
Acum toi se uitau la el. Cercettorul era lac de sudoare. n cele din urm, se
vzu obligat s recunoasc.
Cred c aceasta este procedura standard.
Distephano ncuviin din cap, preocupat.
Exact. Dac nava sufer vreo avarie grav, se autopiloteaz napoi, la
baza de pornire.
Call se ntoarse furioas spre Wren.
i cnd aveai de gnd s ne anuni?
Am uitat, se scuz cercettorul, dndu-se napoi, speriat.
Cine te crede, se gndi Christie dezgustat.
i care este baza? se interes Hillard.
Pmntul, i rspunse Wren.
Vorbele lui o scoaser din srite pe Call.
Ah, Doamne, ticlosule...
Johner prea sincer deprimat.
Pmntul? Nu vreau s m ntorc pe planeta aia afurisit.
Call devenise isteric. Zbiera la Wren ct o inea gura.
Dac montrii tia ajung pe Pmnt, atunci... atunci...
Acesta va fi sfritul, zise Ripley n locul ei, la fel de indiferent ca de obicei.
Call cltin din cap, ca i cnd ar fi refuzat s accepte.
Trebuie s aruncm nava n aer!
Nu trebuie s facem nimic, i spuse Christie. Doar s scpm de aici.
Se ntoarse spre Distephano.
Ct dureaz pn ajungem pe Pmnt?
Soldatul aps pe butoanele unei console, afind nite informaii pe ecran.
Aproape trei ore.
Acum Call se ntorsese spre Christie, dndu-i seama c trebuia s-l
conving.
Nu nelegi? Nava o s aterizeze n plin zon populat. Nimeni nu o s
aib habar de ce se afl la bord. O s pregtim cu bun tiin sfritul
speciei noastre!
Hillard interveni i ea.
Nu-i problema noastr.
Call, i spuse negrul, nu te las s arunci n aer aceast nav cu noi la bord.
Dup ce plecm, n-ai dect s faci ce vrei.
Se ntoarse spre clon.
i se spune Ripley, nu-i aa? Te deranjeaz dac mergi tu n fa?
CAPITOLUL IO
Camera de clonare? Ripley citi ce scria pe ua ultimului laborator pe care
trebuiau s-l traverseze, dar nu o interesa. Era mult prea concentrat.
Distephano se ndrept spre una din console.
Am trecut de sateliii lui Jupiter, le spuse el.
fcuse ce trebuie. Trase din nou, dobornd fiecare recipient pe care-l ntlnea
n cale. Se declan alarma i nava ncerc s se apere, dar se pare c
sistemul de pulverizare nu avea ap, aa c incendiul provocat de Ripley nu
putea fi oprit. Incubatoarele explodau mprtiind sticl i oel n timp ce ea se
retrgea.
Se opri doar cnd laboratorul se transformase ntr-o mas topit fumegnd,
i arma rmase fr muniie. Pe urm ls arunctorul de flcri la u i-l
nchise.
I se uscaser lacrimile. Fuseser nlocuite de o hotrre uciga, de
nezdruncinat.
Se ntoarse spre Wren.
Cercettorul se ddu napoi, uitndu-se n jur disperat. Dar ceilali, care
zriser cte ceva din ororile din laborator, se ndeprtar, dndu-i de neles
c nu avea scpare. Doar Call interveni cnd Ripley ncepu s se apropie de
doctor.
Nu face asta, Ripley, i spuse ea.
ncremeni n loc i, n momentul acela se simi copleit de oboseal.
Ce s nu fac? murmur ea dezolat.
Toi rsufiar uurai. Wren se luminase la fa, ba chiar avu tupeul s se
arate triumftor.
Dar, n momentul acela, Call se ntoarse spre el i-i trase un pumn n brbie, cu
toat puterea. Cercettorul se prbui la picioarele lui Ripley.
Clona se uit n ochii femeii i se privir cu subneles. Simea c exista ceva
ntre ele, ceva greu de definit.
Asta s nu faci! zise Call, referindu-se la pumnul care-i ndoise mna.
Apoi o porni pe hol, fr s se uite la cercettorul czut.
Dar Ripley se uit la el. Dusese mna la falc i cltin din cap. Christie se
aplec spre el, de parc s-ar fi temut ca Ripley s nu se rzgndeasc.
O meritai, doctore, i spuse negrul.
Vorbele lui o amuzar. i lu din nou arma ei i porni dup Call. n spatele ei,
l auzi pe Johner spunndu-i lui Christie apropo de laboratorul n flcri:
Mare brnz. A irosit o grmad de muniie.
Dar negrul se mulumi doar s salte din umeri i-l ajut pe Wren s se ridice
n picioare.
Haidei s mergem nainte s apar cineva s vad ce-i cu atta zgomot.
Eu unul nu pricep nimic, bombni Johner. Trebuie s fie vreo mecherie
muiereasc.
Dup ce lsar n urm laboratorul, rmaser n bezn, n timp ce Distephano
deschise un chepeng n podea. Christie observ c exist o lumin de avarie
n cabina ascensorului, dar nu suficient ca s se vad bine.
Trebuie s coborm, le spuse soldatul, dei era ct se poate de evident.
Christie se ntoarse spre infirm.
Va trebui s renuni la scaun, Vriess.
tiu, i rspunse el, obosit, trgnd nite sfoar dintr-un compartiment
secret.
Cnd o pornir din nou, negrul i spuse lui Vriess:
Vom face aceleai manevre ca la Kawlang, nu-i aa?
Infirmul rse amar.
Dac o s crpm cu toii din cauza ta, ticlosule, jur c n-o s ai linite pe
lumea cealalt.
Aproape scpaser cnd nimeriser ntr-o ambuscad i Johner se alesese
cu cicatricea pe care o avea pe fa. l nvinuia pe Vriess c rmsese
desfigurat i de atunci nu-l mai avea la inim.
Dar acum Christie nu-i amintea dect c i tot spunea:
Vriess, s nu mori, omule. Trebuie s-mi pzeti spatele. Ai grij ce faci!
Ce repede mergea mintea cnd nu era timp de pierdut.
Extraterestrul l trase din nou de picior, fr s depun prea mare efort. Negrul
era convins c monstrul se juca cu ei. Vriess de-abia se mai inea.
Acum este rndul meu s-i pzesc spatele, se gndi Christie. Dar cred c nu
prea mai avem nici o ans, amice. Ah, niciodat nu m-a durut ceva att de
ru!
Extraterestrul l trase i Vriess gemu. Christie simi cum minile partenerului
lui erau gata s se desprind.
Lui Johner nu-i veni s cread cnd l vzu pe Vriess apucndu-se de scar i
oprindu-le cderea. Fusese o micare uluitoare, dar se pare c infirmul i
Christie nu mai aveau nici o ans. Monstrul se juca cu ei. Johner citi groaza
ntiprit pe faa lui Vriess, n timp ce lupta pentru viaa lui i a prietenului su.
Fr s stea pe gnduri, i lu arma. Apoi i prinse genunchii de scar, se
ls pe spate i trase n capul monstrului. Gloanele se nfipser n easta
solid, oribil. Timp de o fraciune de secund nu se auzi nimic, dar apoi
capul artrii explod mprtiind snge i esuturi n toate prile. Cnd
atinse scara, ncepu s sfrie, dar se pare c Vriess i Christie reuiser s
scape.
Tc-am nimerit, ticlosule! strig Johner i apoi ncepu s se caere.
Dar, n momentul acela, se trezi fa-n fa cu ceva oribil. Fu ct pe ce s
cad pe spate cnd vzu pnza scrboas, ca de pianjen, cu o creatur
uria n mijloc.
Urlnd, ridic din nou arma i trase, spulbernd insecta. Apoi, cnd i ddu
seama ce fcuse, se ag de scar, tremurnd din tot corpul.
E mort? gemu Vriess, agat de scar.
Da, e mort toat ziua, i rspunse Christie, torturat de durere.
Dei era sfiat de o durere insuportabil, simea animalul fr via care
atrna de piciorul lui. Nu avea cum s-l desprind. Se cltina n gol. Vriess nu
mai avea cum s reziste mult. Se aflau ntr-o situaie limit.
Probabil c infirmul se uitase n jos i i dduse seama ce se ntmpl.
Ah, fir-ar s fie, murmur el.
i camarazii lor de sus vzuser mai mult ca sigur. l auzea pe Distephano
njurnd i pe Ripley zbiernd. Dar chiar dac o porniser spre ei, tot nu
aveau cum s ajung la timp. Christie tia ce avea de fcut.
i scoase cuitul din buzunarul de la piept.
Nu, Christie, nu, fir-ar s fie! rsun urletul lui Ripley.
Ca s vezi, se gndi el, n timp ce bg cuitul sub sfoara care-l lega de Vriess.
Nu mi-am imaginat c tie cum m cheam.
Vriess simi ce avea de gnd prietenul lui.
CAPITOLUL 11
Ripley se ghemuise n spaiul ngust din capul scrii i se gndea ce era de
fcut. Sacrificiul lui Christie, imediat dup moartea lui Call, o zguduise. Dar nu
avea timp de sentimente. Nu trebuia nici mcar s le recunoasc prezena.
Un al aselea sim i spunea c alt rzboinic extraterestru pornise spre ei, s
ia locul celui ucis de Johner. i concentr eforturile asupra consolei,
ncercnd s deschid uile. Oare Wren sabotase comenzile?
Cnd i aminti de Wren, o apuc furia. Era mai mult ca sigur n drum spre
Betty. Avea de gnd s-i lase singuri cu extrateretrii.
Distephano i Purvis o urmreau amndoi. O ateptau s gseasc o soluie.
Oft agitat, ntrebndu-se de ce credeau c ea deinea cheia problemelor lor.
Oare cnd ncepuse s-i pese de ce gndeau ei?
Era clar c acum o considerau comandantul lor. Johner ajunsese n sfrit n
capul scrilor i cum o vzu, se grbi s-o ntrebe:
i acum, ce facem?
Dar, nainte s apuce s-i rspund c ua era ncuiat i n-avea nici o
soluie, o vzu deschizndu-se. Ripley fu ct pe ce s-i piard echilibrul. Se
ntoarse i i ddu seama c micua consol ncepuse s clipeasc.
ncremenir cu toii n loc. Apoi ridicar armele la unison i le ndreptar spre
u. Nici nu mai ndrzneau s respire.
Oare Wren s-a rzgndit i s-a ntors s ne ajute? se ntreb Ripley. Dar nu,
era imposibil. Exista alt explicaie, mult mai plauzibil. S fi nvat ei s
deschid uile? Cum de nu tn-am gndit la asta?
Era complet nenarmat i sttea rezemat de perete, ateptnd. Oare ce-o fi?
Se uit la ui i i ddu seama c se scurgea apa pe sub prag. Ap?... De
unde?
Apoi uile se deschiser n sfrit i Ripley se zgi la fel de uluit ca toi
ceilali.
Call? Imposibil!
Femeia era ud din cap pn-n picioare. Dar n rest, prea n regul. Nici
Eti un robot din a doua generaie, nu-i aa? zise Vriess dezamgit.
Ripley nu nelegea la ce se refer. Oare aceast a doua generaiei existase
nainte sau dup moartea ei?
Las-m-n pace, zise Call obosit, dup ce reui s-i stpneasc
lacrimile.
Lacrimile ca lacrimile, dar ce fcea cu vocea? Proiectilul lui Wren i afectase
coardele vocale. Vorbea trgnat, cu o rezonan ciudat, mecanic.
Rspunde-mi, Call, insist Vriess.
Considera probabil c merit un rspuns.
Da, zise ea cu amrciune.
A doua generaie? repet Johner rznd. La dracu', asta explic multe.
Ripley nu cunotea acest termen. Dar nici nu puse ntrebri s se
lmureasc. Se mulumi doar s asculte i s atepte.
Eti un Auton, nu-i aa? o ntreb Distephano.
Prea foarte interesat, pe bun dreptate. Nu uitase, mai mult ca sigur, c
acest robot i salvase viaa la popot, cnd Johner l-ar fi ucis bucuros, fr s
stea pe gnduri.
Iar acum soldatul remarcase probabil nedumerirea zugrvit pe faa lui Ripley,
pentru c se grbi s-i explice.
Este vorba de roboi proiectai de roboi. Erau dotai cu principii etice i
emoionale la cel mai nalt nivel. Trebuiau s revitalizeze industria sintetic.
Dar, n loc s-o revitalizeze, au ngropat-o definitiv.
Ripley se uit peste umr la Call. i amintea de Bishop. Apoi se gndi la Ash.
Acum nelegea.
Erau prea buni.
Distephano ncuviin din cap.
Nu le plcea s li se spun ce s fac. Guvernul a ordonat s fie lichidai. A
fost un masacru de nedescris, zise el vdit impresionat. S-a zvonit c au
scpat civa, dar nu mi-am imaginat c o s ntlnesc vreodat pe vreunul
din ei.
Ripley l studia pe furi pe Vriess. Prea trist, dezamgit, distrus, ca un om
care pierduse tot.
Purvis se uita nervos de la unul la altul.
Minunat, deci ne-am lmurit. Este un robot! Acum putem pleca?
Cuvintele lui dure erau exact ceea ce aveau nevoie ca s se trezeasc la
realitate.
Ct mai avem pn aterizm? l ntreb Johner pe soldat.
Mai puin de dou ore, i rspunse Distephano.
i ne-am abtut de la traseul nostru. Ar fi cazul s-o lum din loc, bombni
Johner.
Call se ntorsese cu spatele, probabil ca s mai repare cte ceva n pieptul ei.
Brbaii ncepuser s vorbeasc toi odat, ntrerupndu-se reciproc. Ripley
i studia, simind unitatea grupului. Doar ea i Call erau nite intruse. Nu
aveau cum s se integreze.
i amintea c fata-robot i dduse arunctorul de flcri n laboratorul cu
clone.
Vriess se uita acum spre Call. Prea ngndurat, dezamgit. l auzi
murmurnd dezgustat:
Isuse!
Ar fi bine s-i aduci cheia i urubelnia. Poate are nevoie de un schimb de
parte. Faa ei expresiv, att de uman, zugrvea dispreul, furia, revolta. tia
c nu avea de ales. Ripley regreta c fusese nevoit s recurg la aceast
soluie.
Dar nici unul dintre noi nu mai are de ales acum, se gndi ea.
n capel sunt porturi de acces, zise Distephano pe un ton sec.
Ripley puse o mn pe umrul robotului.
Haide, o ndemn ea cu blndee.
Apoi i ddu seama c se zgiau toi la ele, aa c se uit peste umeri i le
ordon.
Drmai mai repede zidul la!
Se apucar imediat de lucru, de parc le-ar fi pus foc sub tlpi.
Cnd Ripley i Call intrar n micua capel, femeia-robot se ntreb ct de
mult se schimbase clona i cum se va reflecta aceast schimbare asupra ei.
Chiar i dup ce distrusese laboratorul cu clone, Ripley rmsese la fel de
rece i distant. Cel puin Call aa avea impresia. Dar era evident c toate
dificultile prin care trecuser cnd notaser mpreun, cnd
escaladaser puul i puseser amprenta asupra ei. Poate c acele
experiene o treziser pe adevrata Ripley. Poate c aceast femeie-clon
care se luptase din greu s distrug extrateretrii era acum o fiin uman n
ntregime.
Renscuse exact la timp s-i salveze semenii.
Cel puin ea avea pe cine s salveze, se gndi Call cu amrciune, amintindui privirea lui Vriess cnd i vzuse rana. I se ntiprise pe veci n minte. Bietul
Vriess. A pierdut absolut totul. Pe toi cei la care inea. Inclusiv pe mine. N-o
s m mai priveasc niciodat cu aceiai ochi. Faptul c pierduse prietenia lui o
durea mai mult dect ar fi crezut.
Ah, Ripley, i spuse ea, i-era mult mai bine cnd nu-i psa de nimic. Ce n-a
da s gsesc acele conexiuni emoionale nuntrul meu i s le ntrerup! Dar
fusese programat s aib reacii emoionale umane. Cuvinte mari, care explicau
durerea unui suflet de robot.
Se uit de jur-mprejur. Era o capel clasic, curat i mic. Avea un altar cu
o varietate de simboluri religioase: Steaua lui David, o cruce simpl de argint,
un steag verde cu o semilun i, culmea, porumbelul alb al pcii. Acest simbol
aici, la bordul unei nave militare al crei unic scop era crearea celor mai
ucigtoare arme biologice nchipuite vreodat, era de-a dreptul ridicol.
Singurul simbol religios care lipsete este un microcircuit de computer din
care s ias raze divine, pentru cei ca Wren i Perez, care slvesc
tehnologia.
n spatele micului altar era o fereastr fals din vitralii, prinse de perete i
iluminat. Probabil c ultimul serviciu religios inut aici fusese cretin, pentru
c n faa vitraliului trona o cruce. Call se nchin, fr s gndeasc.
Ripley clipi din ochi, mirat.
Ai fost programat pentru asta?
Call o privi cu amrciune. Nu, nu am fost programat pentru asta, dar am un
creier cu care s judec. Aa c am studiat subiectul i am ajuns la concluzia
c sunt o credincioas. Dar nu are nici un rost s discut despre asta cu tine.
Trieti de prea puin timp ca s poi nelege filozofia.
Dar se simi imediat vinovat. Cine era ea s dispreuiasc o fiin uman? O
situaie. Aici era vorba doar de situaii clare, lipsite de echivoc. De gsirea
soluiilor adecvate. Invazia extrateretrilor era de exemplu o problem care
trebuia rezolvat. Deocamdat, acesta era principalul ei scop.
Devenise Auriga, deci tia tot, vedea tot i auzea tot. Se putea vedea pe ea
nsi, pe Annalee, stnd alturi de Ripley n capel. Call semna cu o
ppu prsit, cu ochii larg deschii i pupilele dilatate. Iar Ripley prea
ngrijorat.
O impresiona faptul c acestei femei, acestei fiine umane i psa de ea.
Bineneles, Ripley nu era o fiin uman. Dar nu, creierul ei respingea
aceast noiune. Ripley era o fiin uman n adevratul neles al cuvntului.
Sngele, unghiile, capacitatea ei de a respira sub ap, toate astea nu
nsemnau nimic. Ripley era o fiin uman, care suferea pentru Call. Nava va
trebui s in cont de acest lucru.
ntre timp, culegea toate informaiile, dornic s tie tot.
Ce se ntmpl, Call? o ntreb Ripley.
Nava rspunse imediat. Ripley nu avea nici un cod de acces, dar Call trecu
peste acest lucru i ncepu s-i spun tot, ct de repede putea.
Sectorul apte i sectorul trei sunt avariate. Sectorul nou este instabil.
Motoarele funcioneaz cu o capacitate de optzeci i ase la sut. Mai sunt
patruzeci i ase de minute pn la aterizarea pe Pmnt.
Erau attea informaii de comunicat, nct ncepu s vorbeasc din ce n ce
mai repede.
n cele din urm, Ripley i atinse braul i cldura acestei atingeri umane o fcu
s tresar pe ea, care era n acelai timp Auriga.
Ia-o uor, Call. Acum poi s te ntorci?
Robotul clipi, separndu-se de sistemul de informaii al navei i redeveni Call,
un android avariat.
S-a consumat prea mult energie, i spuse ea lui Ripley. Nu pot s
stabilesc masa critic. Nu pot s arunc nava n aer.
i reveniser sentimentele i erau ngrozitor de triste.
Ripley o urmrea atent.
Atunci f-o s se zdrobeasc de o planet.
n timp ce toi lucrau febril la deschiderea uii, coordonai de Vriess, care navea ns chef de nimic, Larry Purvis ncerc s nu se gndeasc la
circumstanele bizare care-l aduseser n aceast situaie. Fiindc simea c,
dac s-ar gndi, l-ar apuca o furie greu de controlat fa de toi cei de lng
el. Era culmea ironiei c salvarea lui depindea tocmai de cei care-l rpiser,
dar aceasta era realitatea. Iar Purvis era un om realist.
Muncea mai mult dect muncise vreodat n viaa lui i ncerca s nu se
gndeasc la nimic. Bg o bar de fier n colul uii i se ls cu toat
greutatea pe ea, ncercnd s-o deschid.
Dar, n momentul acela, o durere ascuit n abdomen l fcu s-i duc mna
la piept. Ceilali se oprir imediat. n ciuda durerii, Purvis era perfect contient
c Johner i Distephano ndreptaser armele spre el.
Nu! Nu, nu se poate s sfresc aa, att de inutil, att de fr rost! NU!
Strnse din dini i durerea dispru la fel de repede cum venise. Inspir adnc
de cteva ori. Gata, se linitise. Din cauza nervilor, probabil. A stresului. Da,
asta trebuia s fie.
Regreta c o s-o piard pe clona Ripley, dar bine c avusese cel puin ocazia
s-o studieze un timp. Oricum, o s aib destule specimene extraterestre, aa
c nu va mai fi nevoie s-o cloneze din nou. Dei ar putea s-o fac oricnd.
Avea destule mostre din trupul ei, pstrate la ghea. De aici nainte va fi
foarte simplu s cloneze sute de Ripley, cu cte o matc nuntru.
Wren sttea n faa uii ncuiate i introducea codul de acees. Ledurile de pe
telecomanda sa clipir pentru cteva secunde i apoi lumina roie care
semnifica "nchis" se schimb n verde.
Vocea Tatlui anun:
Codul de urgen este validat.
Ua uria ncepu s se ridice. Wren se uit n jur nervos, atent la activitatea
extrateretrilor. Acum era att de aproape.
Dar, la civa centimetri de podea, ua ncremeni n loc. Un om adult nu se
putea strecura prin spaiul acela. Wren se ncrunt i introduse din nou codul.
Dar de data aceasta nu-i mai rspunse Tatl.
Tocmai se pregtea s repete codul, cnd rmase brusc n bezn. Era n
bezn. Doar luminile de urgen sclipeau slab. Simea cum se albete la fa.
I se pusese un nod n gt. i umezi buzele uscate i zise ncet:
Tat, i cer s rencarci sistemele cu vectorul patru-cinci.
Dar nu primi nici un rspuns. Domnea o linite mormntal.
ncepu s transpire, dei l lua cu frig. Oare era opera extrateretrilor? Puteau
provoca o avarie att de extins sau computerul czuse complet?
Tat, i cer s localizezi pierderea de energie.
Nimic.
Ce faci, Tat?
Vocea care rsun n difuzoarele computerului era tnr i feminin.
Tatl a murit, dobitocule!
O recunoscu imediat. Era glasul teroristei aceleia micue, Call, pe care o
gsise n celula lui Ripley. Se ntoarse s se uite dup ea.
Dar vocea ei venea de pretutindeni, aa cum venise ntotdeauna cea a
Tatlui.
Ua pe care ncercase s-o deschid, se nchise la loc, ct pe ce s-i prind
degetele de la picioare. ncuietorile se blocar cu un clinchet final, irevocabil.
Wren rmase pe loc, uluit. Nava se transformase deodat n dumanul lui.
n spatele lui se deschise alt u. Vedea luminile de urgen pulsnd ctre
el, ca o sgeat. Fir-ar s fie. Era exact ua care nu trebuia. Pe acolo nu avea
cum s ajung la bordul lui Betty.
Glasul lui Call rsuna n toat nava.
Intrus la nivelul unu. Intrus la nivelul unu. Toi extrateretrii sunt invitai s
se ndrepte ctre nivelul unu. Doctorul Wren este acolo.
Wren gemu ngrozit i apoi o rupse la fug pe coridor.
Ripley o vzu pe Call deconectndu-se.
mi place cum te-ai descurcat.
Dar robotul i evit privirile.
Sper s fie bine.
I se dereglase din nou vocea. Avea aceeai rezonan mecanic.
Fir-ar s fie!
i bg mna n cavitatea toracic, ncercnd s-o regleze.
CAPITOLUL 12
Strbteau holurile n grab, ateni la cea mai mic micare. Johner era n
frunte, Distephano i Call l crau pe Vriess, Purvis i urma i Ripley ncheia
irul.
Ripley l auzi pe Distephano spunndu-le:
Mai avem puin.
Doamne ce obosit sunt, oft Purvis.
Nu-i nimic, o s ne odihnim destul pe lumea cealalt, pufni Johner nervos.
n momentul acelea, Ripley simi ceva sub picior. Se opri i se uit n jos. I se
lipise un gel de talp. i ceilali clcaser peste el.
ncerc s se abin dar, n cele din urm, se aplec i-l atinse cu degetul.
Da, provenea de la ei. Purvis nl privirile.
E de ru, nu-i aa?
ei.
Perfeciunea noastr structural este egalat doar de ostilitatea noastr.
Rzboinicul cel mare ddu din coad, transmind tot ce gndea, plnuia i
simea frailor i mtcii sale. Iar matca, mama lui, i transmitea iubirea,
ncuviinarea i nevoia ei. Avea nevoie de Ripley, pe care el, rzboinicul, o
ducea cu grij n brae. Acest trup omenesc, aceast Ripley era mama lor, a
tuturor. Primul pntece. Primul rzboinic. Va tri s se bucure alturi de ei.
Matca avusese grij de asta cu ajutorul rzboinicului, pentru c Ripley era
cheia stupului. Piatra de temelie a Noului Nscut.
Ripley se rsucea neajutorat n somn, scond sunete nbuite de protest i
durere. Rzboinicul i sufl n fa, s-i dea aer i cldur. S-o hrneasc pe
cea care-i hrnise pe toi. Fiindc aa voia matca.
Call sttea ncremenit deasupra gropii. Nu putea s accepte ce se
ntmplase. Era perfect contient c ceilali se uitau unul la altul i i ddu,
seama c cele ntmplate i schimbase. Fora i curajul lui Ripley reuiser s
sudeze grupul, dar acum ea nu mai era i toat influena ei pozitiv amenina
s se spulbere.
Pn i Johner amuise. I se pusese un nod n gt.
Vriess o privea cu atta durere i nelegere nct tia c n-ar rezista dac sar uita la el.
Distephano se ncruntase, ncordat. i ncletase degetele pe arm.
Purvis fu din nou cel care gsi cuvintele potrivite pentru a-i trezi la realitate.
Bine c-l luaser cu ei.
Ar trebui s-o lum din loc, zis el. Cel mai frumos cadou pe care i l-am putea
face ar fi o moarte rapid.
Iar asta se va ntmpla cnd Auriga se va ciocni de Pmnt. Atunci Ripley va
ajunge n sfrit acas. Dar Call nu reuea s se desprind de groapa unde
czuse femeia-clon. Amuise, dei mecanismul de vorbire funciona perfect
acum.
Purvis o lu de bra, trgnd-o nainte i ceilali se luar dup ei, n drum spre
Betty.
Este nedrept, insist Call, cltinnd din cap.
Purvis oft.
Asta este i prerea mea.
Trezete-te. Nu face zgomot. Avem necazuri
Se opri s asculte. Se ntmplase ceva. Nu era un vis, ci realitatea.
Ripley sttea nemicat n braele monstrului. Lumina era dat la minimum,
dar n-o deranja. Inspir adnc, trgnd n piept suflarea animalului. Umezeala
cald din jur i spune c se afla n siguran, dar contiina ei era tulburat de
imagini haotice de vis.
Alinarea rece a criosomnului.
Nevoia de a-i proteja puiul.
Fora i tovria speciei sale.
Puterea propriei ei revolte. Cldura i sigurana creei aburinde. Le recunotea
la un nivel superior al contiinei i nvrii. Fceau parte din ea, din ceea ce
fusese i devenise acum.
Mirosea urt.
A snge. A osnz. A moarte. Era umed i fierbinte ca ntr-o mlatin
tropical.
ncerc ncet s se mite. Trupul era nc prea amorit s rspund. Oare era
drogat? Hipnotizat? Ceva lipicios i czu pe fa de sus. Se ncrunt, la fel
de ameit. n cele din urm picuratul deveni prea enervant i deschise ochii.
Materia care i picase pe fa i se prelinsese pe obraz i de acolo pe podea,
ntrindu-sc imediat i nepenindu-i capul. Se desprinse i apoi i terse
mna de podea, fr s se gndeasc. n timp ce executa aceste gesturi
automate, clipi i se uit n jur, ncercnd s se gndeasc, s ncerce s
neleag unde era i ce se ntmpla. tia c ar trebui s fie agitat, alarmat,
ngrijorat de propria ei situaie, dar mintea ei nu era nc suficient de limpede
pentru asta.
Se uit n jur, n bezn. Nu era singur. Mai erau i ali oameni. Cel puin opt.
Stteau deasupra ei, pe un fel de raft. Miji ochii, ncercnd s vad mai bine.
Pn la urm, i ddu seama c nu stteau pe nici un fel de raft. Braele i
picioarele lor erau lipite de pereii unei ncperi uriae, cilindrice. i amintea
vag glasul mecanic al lui Call care spunea ceva despre activitatea din
rezervorul de reziduuri. Acum regreta c nu fusese mai atent.
Cei opt oameni pe care-i vedea erau prini de peretele circular. Soldai,
cercettori, toi stteau ca nite mute uriae, nfurai pe jumtate n coconi
asemntori celor ai viermilor de mtase.
Aceast imagine i amintea de o scen similar.
Toi colonitii de pe Hadley's Hope prini de zid, cu piepturile sfiate de
embrionii n erupie. Majoritatea ieiser. Dar cei de aici erau intaci,
deocamdat.
i atinse pieptul. Dar nu avea de ce s se team. Nu fusese reinfestat. i-ar
fi dat seama dac s-ar fi ntmplat asta. Ar fi simit. Oare aceti oameni erau
inui aici pentru a fi nsmnai? Gndul acesta o ngrozi dar, cnd se uit n
jur, i ddu seama c nu era nici un ou n rezervor. Cu toate acestea, nu
putea s uite imaginea celor opt oameni prini ca nite insecte ntr-o pnz de
pianjen.
Ripley i desprinse privirile i, n cele din urm i vzu. Pe ei, pe extrateretri.
notau pe fundul adnc, al rezervorului de reziduuri, ca nite aligatori ntr-o
mlatin, numai c mlatina lor era o mare de snge uman, grsime i
propriile lor excreii. Ripley era cocoat la mbinarea dintre podea i perete,
n cel mai nalt punct, chiar la marginea lacului fetid. Sttea acolo, temnduse s se mite. Urmrea rzboinicii, ntrebndu-se dac se aflau acolo ca s
aib grij de coconii umani. Oare or s aduc ou s-i infesteze?
Ripley se ncrunt i se uit din nou de jur-mprejur. i atunci vzu matca.
Uriaa creatur era exact vizavi de ea, dar imaginea era att de
impresionant, nct o lu prin surprindere pe moment.
i amintea clar c o mai vzuse pe matc i imensul ei ovipozitor. Atunci,
uriaul organ reproductiv fusese sprijinit s-i susin greutatea copleitoare n
timp ce depozita ou dup ou pe podeaua rafinriei atmosferice de la Hadley's
Hope. Dar nici nu se compara cu ce vedea Ripley acum.
i aceast matc era sprijinit, dar nu de ovipozitor. Pentru c nu mai exista
aa ceva. Matca nsi era prins parial ntr-un cocon de podeaua
rezervorului de reziduuri, n marea de snge i excremente. Fie lichidul era
puin adnc, fie extrateretrii esuser o pnz invizibil. Ripley i ddu
CAPITOLUL 13
Call se deconect de la computerul lui Betty, n timp ce Vriess pregtea
desprinderea de Auriga. O durea la fel de mult c o pierduser pe Ripley, dar
nu puteau s-i rite vieile pentru ea. Vriess i zmbi dup ce afi planul de
zbor i ncerc s-i rspund la fel.
Strigtul care ni din gtlejul lui Purvis l uimi chiar i pe el. Nu tia dac-i
aparinea sau era urletul monstrului care ncerca s se nasc. i croia drum
nuntrul lui, sfiindu-i organele i zdrobindu-i coastele n drum spre
diafragm, plmni, gur.
I se desfcu pieptul, scuipnd snge, oase i organe. Cu un ultim efort, lipi
capul lui Wren de el. Acum zbierau amndoi. Savantul se zbtea s se
desprind, dar Purvis l imobilizase n strnsoarea morii. inea capul lui
Wren, tiind c o s se termine totul dar, de data aceasta, aa cum dorea el.
Monstrul i mncase plmnii i nu mai putea s ipe, dar glasul lui Wren era
destul de puternic pentru amndoi. Embrionul extraterestru ni din el i se
infiltr n ceafa savantului.
n ultimele clipe de via, Purvis vzu ceva ca un arpe ieind din fruntea lui
Wren exact prin creier. Urletul cercettorului amintea de ipetele tuturor celor
rpii din criotuburile lor, ale tuturor soldailor ucii de extrateretri. Iar pentru
urechile lui Purvis era muzica dulce a rzbunrii.
Naterea extraterestrului i mproc pe ceilali cu snge i esuturi. Creatura
transparent ncerca s se elibereze din craniul lui Wren, sfidndu-i pe
oamenii narmai. i exact cnd simea c i se rupe filmul, Purvis i vzu pe
cei de pe Betty ridicnd armele. Ar fi vrut s le spun "mulumesc" cnd
deschiser focul.
Cei patru supravieuitori traser cartu dup cartu n muribunzi i n
extraterestrul urltor, mprocnd interiorul lui micii nave cu sngele lor i al
monstrului.
n cele din urm, Wren i Purvis se prbuir, iar din embrion nu mai rmsese
nimic.
Call se ndrept spre cadavre suspinnd. Ddu slbatic cu piciorul n Wren i
de-abia se mai abinu s nu mai trag cteva gloane n el. Dar ar fi nsemnat
s iroseasc muniia degeaba, vorba lui Johner. Apoi ngenunche lng
Purvis i-i atinse faa cu blndee.
Pare mpcat, murmur ea.
Aa este, zise Johner, lund-o de umr. A tiut c-i facem o favoare. i
dorea moartea.
Robotul se uit la omul cu cicatrice. Trsturile lui aspre se mblnziser. l
btu pe mn i ncuviin din cap.
Haidei, i ndemn Distephano. Trebuie s plecm de aici. O s aruncm
cadavrele dup ce ne desprindem de Auriga.
Mda, se gndi Call. Dac o s ne putem desprinde de Auriga.
CAPITOLUL 14
Gediman se legna ncet n pnza care-l susinea. Arta ciudat i i se
prelingea sngele n lichidul scrbos de sub el. Aa, fr jumtate de cap,
prea de-a dreptul monstruos. inea ochii deschii, dar nu putea s vad
dect lumea de dincolo, dac exista aa ceva pentru ticloi ca el. La urma
urmei, murise oricum n iad, aa c n-o s i se par prea mare diferena.
n timp ce noul-nscut i devora creierul ca pe o plcint, din pieptul lui ni
Ripley urca ncet, din ce n ce mai sus, n cutarea unei raze de lumin.
Asudase, ncercnd din rsputeri s-i pstreze calmul, ncepu s fredoneze
un cntec de care-i amintise, ca s-l mpiedice pe nou-nscut s-i citeasc
gndurile.
Eti... steaua mea... norocoas...
n cele din urm, gsi ce cuta. Atinse tavanul i gsi mnerul care deschidea
ua ascuns de acces. Se deschidea la nivelul superior al navei Auriga i, cnd
se ntoarse, ddu cu ochii de nou-nscut.
Monstrul era ocat de trdarea ei. Se ridic n picioare, amenintor, i ntinse
braele furios. Srise pe peretele alturat i ncepuse s se care dup ea,
dar Ripley era mult naintea lui. i trnti ua n nas i o bloc, spernd c o s
reziste atacurilor acestei creaturi furibunde.
Strigtele lui se auzeau chiar i prin ua nchis, cnd clona se ridic n
picioare i o lu la fug.
Credei c o s mai ieim vreodat de aici? ntreb Johner.
Call simise c intrase n panic.
O s ieim, biete, l liniti Vriess, dei nici el nu era convins de ce spunea.
Nu-i pierde cumptul.
Acum Pmntul umplea ntreg ecranul. Era nc o planet albastr, cu nori
albi pe cer. Dar era acoperit n proporie de dou treimi de o reea metalic
gigantic, rezultat al cooperrii dintre diverse coiporaii i guvernul planetar.
Aceast reea semna cu o cochilie care se rotea puin mai repede dect
Pmntul. Call tia ci oameni triau acolo i putea accesa oricnd
programul informativ, dar acum nu avea chef de statistici. Singurii oameni
care locuiau practic pe pmnt erau omerii i cei fr drepturi civile.
Majoritatea lucrau n coloniile spaiale. Nu era greu s alegi un loc complet
izolat pe planet unde s cad Auriga. Johner nu minise. Pmntul era ntradevr o cocin.
Se conect din nou cu nava Betty prin telecomanda din bra, stabilind
momentul desprinderii lor de Auriga. nscrisese deja nava cea mare pe orbit
n aa fel nct s evite reeaua metalic i impactul cu solul s se produc n
cea ma ndeprtat zon a continentului australian. Mai aveau puin. Se vor
desprinde n curnd i vor lsa n urm aceast nebunie.
Call oft. Tot nu putea s accepte c o prseau pe Ripley. Aripile micii nave
se roteau n timp ce se pregtea s se separe. Se uit la monitoare exact
cnd Betty ncepu s-i transmit informaii, pe care ea i Vriess se grbeau s
le dirijeze. Stabilizatorul din compartimentul de mrfuri arta c reparaiile pe
care le fcuser ea i Vriess nainte s vin la bordul vasului Auriga se
dovedeau utile. Era o mic problem cu presiunea hidraulic la sistemul de
nchidere a uilor, provocat probabil de vreo scurgere de lichid. Se
ntmplase probabil cnd mpucaser embrionul extraterestru ieit din
Purvis. Un glonte perforase mai mult ca sigur o conduct sau sngele acid,
extraterestru, corodase vreo instalaie. ntr-o nav de asemenea mrime,
orice pierdere de presiune putea afecta ntreaga ei funcionare. Dar, n mod
normal asta n-ar trebui s-i mpiedice s se desprind de Auriga.
Call, pufni Johner ncordat. Betty este pregtit?
Imaginea Pmntului se mrea pe monitoare n timp ce planeta trgea Auriga
n jos, ntr-o mbriare mortal.
Dar nou-nscutul putea s-i dea de urm, datorit legturii lor telepatice, aa
c o porni rnjind hidos dup mama lui pe coridoarele navei blestemate.
Nu se desprinsese nc ultimul magnet n timp ce Ripley alerga disperat. Dar
rampa de ncrcare i toate celelalte fuseser retrase i nava sttea deasupra
abisului culoarului de evacuare, ateptnd s se desprind.
i exact cnd se ntreba cum o s ptrund nuntru, se deschise deodat
labirintul de vid al compartimentului de mrfuri. Clona sri fr s ezite,
plonjnd ca un scafandru n cutarea unei comori. Pluti prin aer trei metri,
cinci, apte, pn ateriz pe rampa tare a lui Betty. Simi c i se tiase
respiraia i atept s se nchid uile n urma ei.
ncepu s numere n gnd, dar nu se ntmpl nimic. Avea senzaia c retria
aceast scen, c nu era prima oar cnd uile se nchideau exact la timp s
fie n siguran, dar amintirea era prea vag.
Cnd se uit la coridorul navei Auriga, labirintul de vid prin care se strecurase,
vzu uile masive cutremurndu-se sub o lovitur puternic.
Lovitura se repet nc o dat.
i nc o dat.
nchise ochii, refuznd s simt legtura telepatic, dei tia c nu putea s i
se mpotriveasc. Pentru c ei n-or s-o lase niciodat n pace. Cel puin nu n
aceast existen. Sau, poate niciodat.
Se uit n jur i vzu cteva echipamente eseniale pentru funcionarea navei.
O uimea s constate ce cunoscute i se preau toate. Doar trecuse atta timp.
Se ntmplase n alt via, n alt rencarnare. Dar se trezi din visare i se
concentr asupra realitii. Locul acesta nu trebuia expus vidului. Nava n-ar
supravieui coborrii dac n-ar reui s nchid uile. Oare echipajul tia?
Puteau s monitorizeze zona? Nu sesizase nici o camer de luat vederi.
Se ridic n picioare. Nava se cltin i Ripley fu ct pe ce s-i piard
echilibrul cnd lu comenzile manuale care acionau labirintul de vid. Trase de
ele cu toat fora ei supraomeneasc i, pn la urm, uile ncepur s se
nchid ncet. Convins c n-o s se blocheze, se repezi spre scara de acces
care ducea pe puntea de comand.
Scritul uilor o fcu s nu bage de seam c bubuitul nou-nscutului
ncetase brusc.
Gata, e nuntru! o anun Vriess pe Call cnd Ripley ateriza n
compartimentul de mrfuri. i acum hai s plecm dracului de aici.
i, zicnd acestea, acion telecomenzile care comandau desprinderea navei
de Auriga.
Marea nav militar intrase deja n ionosfer. Erau la limit, se gndi Vriess
agitat. De ndat ce se vor nchide uile, va iniia coborrea navei.
Vriess i Call urmreau imaginea de pe monitor, care o nfia pe Ripley
ridicndu-se i dndu-i prul la o parte de pe fa. Femeia-clon acion
comenzile manuale i apoi ls uile s se nchid.
Era tot ce-l interesa pe Vriess. Acum comut monitoarele pe sistemul
informaional, ncercnd s se desprind de Auriga, care se ndrepta spre
distrugere sigur. Se uit repede la planul de zbor al lui Call. Arat bine, se
gndi el i iniie coborrea.
Dar, n momentul acela se nroi ecranul i apru un mesaj pe care Vriess nar fi vrut s-l citeasc.
Call, zise el ncet, dei se vedea ct era de ngrijorat. Nu putem ptrunde
n atmosfer cu uile larg deschise!
Ce? pufni Johner, srind de pe scaunul pe care sttea. Sigur c nu se
poate!
Ripley aproape c le nchisese cu comand manual, le spuse el,
continund s citeasc vetile proaste de pe ecran, dar s-au oprit la jumtate.
Iar acum nu reuesc s le urnesc din loc.
Las-m pe mine s ncerc, zise Call, repede, conectndu-se din nou cu
nava.
Apoi ncepu s implore:
Hai, vorbete cu mine, Betty.
Camera de evacuare a navei fcuse condens i o parte din abur intrase cu
Ripley n compartimentul de mrfuri, strecurndu-se n jurul echipamentelor
ca ceaa deas care nconjoar cimitirele. Pe msur ce Betty se desprindea,
curenii de aer se schimbau, suflnd aburul n diverse forme. i cnd vaporii
cenuii se risipir brusc, nu rmase dect o figur solitar.
Cnd nou-nscutul se strecur prin spaiul ngust dintre ui, vzu magneii
desprinzndu-se i pe Ripley nuntrul navei. Hotrt s se rzbune pe fiina
care-l trdase pe el, pe matc, pe ntregul stup, monstrul scoase un strigt
nfricotor. Apoi atept pn se adunar din nou aburi i se tr n patru
labe spre nav.
Capul de mort cenuiu al nou-nscutului rnji cnd se apropie de noul su
cmin. Nu tia ce era locul acesta. tia doar c aici l adusese mama lui, care
se strduia s-i abandoneze copilul orfan.
Ceilali patru oameni care erau deja la bordul lui Betty se ntoarser cnd noul
lor pasager se npusti pe puntea de comand.
Ripley! exclam Call ntorcndu-se spre ea.
Simea nevoia s-o vad, s se conving c era acolo.
Bun, o salut clona cu rsuflarea tiat.
Cnd trecu pe lng Distephano, soldatul i zmbi.
Doamne, credeam c ai murit!
Mi se ntmpl adesea, i rspunse ea indiferent.
M bucur c ai reuit s scapi, i spuse Distephano, dar ari i miroi
oribil!
Ripley se aplec peste umrul lui Vriess, s studieze monitoarele.
De ce nu ne micm?
Mai aveau foarte puin timp la dispoziie. Se ntoarse spre Vriess. Transpirase
i se vedea clar c era copleit de sarcina pe care trebuia s-o ndeplineasc.
ncerc... s gsesc comanda... manual. Asta-o fi? adug el, indicnd un
buton.
Johner se aplec s-l ajute, dar Ripley l ddu la o parte i-l plesni peste
mn pe Vriess.
Ah, pentru numele lui Dumnezeu, murmur ea dezgustat, aezndu-se pe
scaunul copilotului.
Scaunul lui Elgyn, i aminti Call, cu inima strns. Johner prea furios.
De unde tii s pilotezi o nav?
Dar Ripley l repezi imediat.
Cred c glumeti. Rabla asta e mai btrn ca mine.
ncepu imediat s apese pe butoane. Le tia pe dinafar.
Deschide odat labirintul de vid de pe Auriga, i spuse ea lui Vriess.
Omul prea fericit s-i predea aceast responsabilitate, dar continua s
urmreasc afiajele de pe monitor.
Tot n-am rezolvat problema! Uite! Uile sunt deschise! i spuse el.
Le-am nchis, i rspunse Ripley calm.
Johner se aplec spre ea i fcu semn spre ecranul lui Vriess.
Blestemata aia de u!
Aveau dreptate. Vriess intr n aciune. Era o problem de mecanic, deci de
competena lui.
Iar rahatul sta! exclam el. Am pierdut presiune n sistemul hidraulic. Cum
a fost posibil aa ceva?
Johner citea instruciunile de pe panou, aplecat peste umrul lui Vriess.
Poate reuesc eu s le forez s se nchid.
Am ncercat eu, i spuse Ripley.
Deci era evident c nu avea nici o ans. Call se deconect rapid de nav. n
momentul acesta nu era nevoie de ea aici.
M ocup eu de asta.
Se ridic de pe scaun i se opri pentru o fraciune de secund, dndu-i
seama c Ripley o urmrea.
Intensitatea privirilor clonei i spuneau: Bineneles c tiu cine a insistat s fiu
primit nuntru. Recunotina lui Ripley era evident. Robotul ncuviin din
cap i clona se ntoarse spre monitor.
Din informaiile de pe ecran rezulta c Betty se desprindea ncet. Call nu prea
avea mult timp la dispoziie s nchid uile nainte s se deschid trapa
exterioar. Dar era singura care avea anse de supravieuire acolo, dac se
ntmpla acest lucru. i croi drum printre scaune, ndreptndu-se spre partea
din spate a navei.
Cnd ua cabinei de comand se nchise n urma ei, Call se uit de jurmprejur. Labirintul de vid sttuse deschis mai puin de un minut, dar montrii
aceia erau deosebit de rapizi. Dac s-o fi strecurat vreunul nuntru, n timp ce
erau ocupai cu dirijarea navei?
Numai gndul acesta o fcea s se nfioare. Lanurile i scripeii de deasupra
scoaser un clichet rsuntor cnd vasul se mic. Se apropie prudent de
comenzile de avarie. Puse mna pe mner i trase de el cu toat puterea,
spernd c o s nchid uile n ciuda sistemului hidraulic defect. Se
aprinser ledurile roii, apoi cele verzui i uile ncepur s se nchid
ngrozitor de ncet, dar, din pcate, se blocar la mai mult de-o jumtate de
metru de podea.
Call!
Vocea lui Vriess n interfon o fcu s tresar. Vru s-i rspund dar, nainte de
asta, sesiz o umbr n spatele ei i ncremeni n loc. Umbra se mic din nou
i robotul se ntoarse, gata s dea piept cu intrusul.
Call! strig Vriess n interfon. Call!
Ripley manevr nava cu iscusin n timp ce cobora ctre uriaul labirint de
vid al Aurigi, dar era atent la monitorul care arta c uile nu se nchiseser
nc.
Nu este nimic, i spuse Call enervat, ntrebndu-se dac nu cumva glonul lui
Wren i afectase reaciile senzoriale. Se uit din nou de jur-mprejur i i
spuse c numai lanurile de deasupra ddeau senzaia unei prezene stranii.
Am nevoie de o prghie, i spuse ea, ncercnd s se concentreze asupra
uilor. Abia acum, cnd se uit mai atent observ umbrele lsate de
echipamentele de diverse forme. i i se pru c erau toate nite locuri unde te
puteai ascunde cu uurin. Zri o bar de fier i puse imediat mna de ea.
Era destul de grea. O s-mi serveasc perfect drept prghie.
Echipamentul trosni cnd nava se mic, iar zgomotul o fcu s tresar i se
uit din nou n jur. Lanurile se lovir unele de altele, scond clinchete
rsuntoare.
Du-te la u! i reaminti ea. Cnd ajunse la ea, bg bara de fier n mnerul
de acionare manual i se ls pe captul ei cu toat greutatea.
Dar, n momentul acela simi clar o prezen. Senzaia era att de puternic
nct nu mai putea s-o ignore, nici mcar ca s se concentreze asupra uilor.
Pe urm rsun un uierat. Se apropia de ea ceva ciudat, periculos.
Se ntoarse ncordat, cu toate simurile racordate mecanismul pe care l
folosea atunci cnd inima i btea nebunete.
i, de data aceasta l vzu. Era acolo, exact n spatele ei, i era imens, hidos.
Din umbrele ntunecate se nla cea mai cumplit viziune de comar pe care
o ntlnise vreodat. i doar avusese destule experiene dure. Oricum,
artarea nu era un extraterestru. Semna cu o ncruciare perfect ntre un
animal feroce i ngerul Morii. Craniul rnjea la ea, dezgolindu-i dinii oribili.
Era mai mare dect ceilali montri i trsturile umane l fceau i mai hidos.
Nu mai vzuse aa ceva. Nici n crile de istorie, nici pe Auriga. Sigur, se
nrudea cu ceilali extrateretri. i ddea seama de asta, dei era ngrozit. Dar
existau destule diferene. S fie oare ultimul dar al lui Wren?
Trsturile umane ale monstrului sunt evidente. Ah, Doamne... seamn cu
Ripley...
Trebuia neaprat s ias de aici, s fug.
n momentul acela, fiara se mic spre ea, ntinznd braele ngrozitor de
lungi.
Dar, n loc s-o ia la fug, ncremenise n loc. Nu era n stare nici s se mite,
nici s gndeasc. I se suprancrcaser circuitele cerebrale n timp ce se
zgia la aceast viziune de comar cu minile ntinse spre ea.
ns mna monstrului trecu pe lng ea i apuc una din traversele uii de
etanare. Iar apoi, spre uimirea lui Call, trase ua pn la podea.
mile. Craterul pe care o s-l fac Auriga va fi cea mai interesant parte a
peisajului, n anii care vor urma.
Vriess i Ripley se strduiau s in sub control viteza lui Betty, mpingnd-o ct
mai departe.
Call nu fusese att de ngrozit nici cnd fugise de mcelul roboilor. Dar acum
se blocase complet. Nu mai putea s gndeasc i nici s reacioneze.
Monstrul era ntre ea i ua cabinei de comand. Dar nu conta asta. Cel mai
important era s scape. Oriunde. Oricum. S scape.
Nou-nseutul fcu un pas spre ea dar, n momentul acela, nava se zgudui
brusc i se dezechilibrar amndoi. Era exact de ce avea nevoie Call s se
trezeasc la realitate. tia n sfrit ce avea de fcut.
Se feri de mna ntins a monstrului i o lu la fug ct o ineau picioarele, cu
artarea dup ea. Probabil c voia s se joace puin nainte s-o lichideze.
Monstrul uier i-i simi ghearele pe picior. Apoi se ntoarse brusc la dreapta,
se lipi de sol i se tr sub stabilizator. Cnd uriaul extraterestru i ddu
seama c o s-i scape prada, scoase un urlet de protest i fcu un salt, dar
Call dispruse deja sub burta mainriei voluminoase.
Ghemuindu-se, se rostogoli pn atinse peretele. Apoi se uit la cele trei
deschizturi, ateptndu-se din clip-n clip s vad monstrul.
Dar dispruse!
Rzboinicul extraterestru l urmase pe nou-nscut cnd prsise crea, ca s
fie lng el, s-l protejeze. Matca murise i era dezorientat. Crezuse c nounscutul o s se foloseasc de Ripley ca s-i dirijeze pe toi, s le dea un
scop, dar nu fusese n stare s-o rein. i rzboinicul nu nelegea de ce. Iar
acum nou-nscutul plecase s-o ucid pe Ripley, s-o devoreze.
Rzboinicul l urmase pentru c trebuia s fac ceva. Dar el nu avea acelai
scop cu nou-nscutul i ovia. ntre timp, toi embrionii ieiser din gazde i
ncepuser s creasc. Crea era complet. Poate c exista i o matc
printre ultimii pui, dar rzboinicul nu era sigur.
Fr ndrumarea mtcii era lipsit de scop, de int, de motivaie. Poate c ar fi
mai bine s hiberneze.
Nava pe care se aflau fusese golit de prad. La bord nu se mi aflau dect
ei, rzboinicii, gazdele moarte i puii. Culoarele erau pustii. Nu mai era un
cuib viabil, aveau nevoie de gazde noi. Dar rzboinicul se temea c n-or s le
gseasc niciodat, dac nu aveau o matc s-i dirijeze.
Rsun o voce i rzboinicul nl capul s-o asculte.
Coliziunea n cinci secunde. Cinci... Patru...
Nou-nscutul nu mai era la bord. Da, se gndi rzboinicul ghemuindu-se
strns, era momentul s hiberneze.
Gata, anun vocea.
La bordul lui Betty, Distephano vzu pe monitorul lui VrieSs ce o s se
ntmple. Apoi se uit la Ripley, care manevra perfect o nav complet
necunoscut. Era ncordat i i mica ochii dintr-o parte ntr-alta, fr s-i
scape nimic. Ce femeie ciudat, se gndi el. Dar o admira pentru tot ce fcea.
CAPITOLUL I 5
Degetul cel mai lung al minii extraterestrului atinse faa androidului, care
nghease de fric. Nu tia ct timp va mai reui s se fereasc de el. Urla la
ea i o ngrozea cu sunetele feroce pe care le scotea. Dar cel mai ru era c
rspndea o duhoare pe jumtate uman, pe jumtate animalic.
Ct o s reziste s se fereasc de el? i ct o s dureze pn cnd cei din
cabina de comand or s-i dea seama c lipsea de prea mult timp?
Dar, n momentul acela zri o pereche de bocanci militari. Distephano!
Din locul n care sttea nu avea cum s observe extraterestrul ascuns dup
stabilizator. Poate habar n-avea de existena lui. Oare l vzuse pe monitor?
Probabil c nu.
La un moment dat, extraterestrul sesiz prezena omului. Call i ddu seama
pentru c ghearele care o vnau ncremenir n loc.
Distephano intr prudent n ncpere. Lumina era prea slab ca s disting
ceva. Echipamentul ocupa aproape toat podeaua i lanurile care atrnau
din tavan scoteau un clinchet plcut, care-i distrgea atenia. Unde o fi
robotul lui preferat?
Call? strig el blnd.
Atmosfera ciudat a camerei motoarelor i atrsese atenia de la nceput.
Trebuia s fie atent.
Call? Eti aici?
De fapt, unde ar putea s fie n alt parte? se ntreb el. Doar n-o fi trecut pe
lng el, fr s-o observe.
nainta, uitndu-se de jur-mprejur, ca orice soldat contiincios.
Cnd Distephano se urni din loc, extraterestrul ncepu s-i retrag ncet mna de
sub stabilizator.
Call se simea uurat pe de-o parte, dar pe de alta era ngrijorat. O s-l
vneze pe Distephano. i era de o sut de ori mai rapid i mai puternic dect
soldatul.
Betty se cltin puternic sub picioarele lui Distephano. Probabil c Vriess i
Ripley se strduiau s acioneze comenzile manuale i s in nava sub
control n absena lui Call.
n cele din urm, soldatul se opri n loc. Simi un fior pe ira spinrii i se
ntreb dac nu cumva o fi vreun monstru nuntru? Aa s-ar explica i absena
lui Call. Altfel ar fi trebuit s se ntoarc de mult n cabina de comand. Se
uit nedumerit de jur-mprejur. Aici erau sute de locuri unde ar fi putut s se
ascund. Gndul acesta i trezi o teroare animalic, dar trebuia s se
stpneasc. Doar era soldat, ce Dumnezeu! i nc unul ales pe
sprncean, de generalul Perez.
Distephano i pregti arma, calm.
Apoi fcu un pas nainte i se opri n faa unui echipament care domina
ncperea, nlnd arma.
Dac vreuna din artrile acelea e nuntru... Se gndi la asta pentru o clip.
Montrii au omort toi oamenii de pe nav, pn la unul. Dac dau de
vreunul din ei, o s-l fac buci! Mcar att s fac pentru camarazii mei!
Pe urm se uit la echipamentul voluminos de lng el. Este stabilizatorul,
probabil! se gndi el. Aici nu suntem pe Auriga. Este o nav mic. Aici trebuie s
se gseasc o grmad de chestii eseniale pentru funcionarea navei. Iar
montrii au snge acid!
Se opri n loc, cnd i ddu seama de acest lucru. Deci nu putea s
foloseasc arma. n orice caz, nu aici. Dar poate va fi obligat...
n timp ce cntrea opiunile pe care le avea la ndemn, fcu un pas
nainte.
Call ajunsese la aceeai concluzie. Snge acid. Dac Distephano trage n
monstru...
Se zgia la faa grotesc, de comar. Rnjea din nou i-i curgeau bale din
bot. i apoi, pn s apuce s-l previn pe soldat, extraterestrul trecu la atac.
Disperat, Call se avnt dup el.
Artarea ntinsese unul din braele ei enorme i nfcase faa lui Distcphano,
exact cnd soldatul se pregtea s arunce arma. Rsun un urlet sfietor i
omul se prbui pe spate, scpnd arma din mn.
Palma mare a extraterestrului acoperise faa soldatului, dar nu putea s-l
opreasc s zbiere ngrozit.
Cnd gigantica fptur se ridic de jos, trndu-l pe soldat, Call auzi un
trosnet de oase i urletul de durere al tnrului. Monstrul l mucase de
cretetul capului, desfcndu-i easta ca pe o scoic, ca s-i devoreze
creierul i s-i soarb sngele.
A fost un gest premeditat! i spuse Call, ngrozit. Premeditat i uman!
Pe urm, extraterestrul se ntoarse spre ea. Colii uriai semnau i mai mult
cu rnjetul morii. i, peste cteva clipe, izbucni ntr-un rs hidos, n timp ce
Call sttea ncremenit n loc.
Trebuia s fac ceva, doar asta era menirea ei, nu? Oftnd disperat, ridic
braele n sus, semn c se pred i ncerc s restabileasc legtura
telepatic pe care o simise n cre.
Este ceva aparte, bine pzit, dar o simt.
Era o senzaie inuman, respingtoare, dar familiar ntr-un fel. Ripley
ncerc s nu se cutremure ngreoat. Se uit n ochii monstrului, att de
asemntori cu ai ei.
O privea rece, dar nfometat. Furios, dar dobort de singurtate.
Crea a fost distrus. Toi ceilali au pierit. Nou-nscutul rmsese complet
singur acum. i singura care avea ceva comun cu el era femeia dinaintea lui.
Ripley nelese brusc acest lucru i i ddu seama c era singura carte care-i
mai rmsese de jucat.
Ei, puiule, se gndi ea ironic, sunt unica ta mam. M ai doar pe mine!
ntinse minile rugtor i i umplu mintea de gnduri pozitive. Se gndi la
Newt, i-o imagin n braele ei, mic, blnd, ncreztoare. Vzu cu ochii
minii braele copilului prinse de gtul ei, convins c Ripley n-o s-i dea
drumul. Newt, care nelesese, cu ncrederea de nezdruncinat a unui copil, c
Ripley se va ntoarce s-o salveze. Pstrnd aceast imagine n minte,
murmur:
Haide, da, puiule...
Nou-nscutul se calm ncet. Nu mai ddea din coad. i slbise strnsoarea
asupra lui Call.
Ripley simea privirile androidului aintite asupra ei. Sesiz nedumerirea de pe
faa micuei femei. Call nu putea s se mite. Cnd nou-nscutul i ddu
drumul n cele din urm, o lu pe nepregtite i czu pe podea. Ripley nu-i
putea permite s rspund ntrebrii din ochii ei. Se uita fix la monstru,
ademenindu-l s abandoneze robotul i s vin la ea.
n timp ce uriaa creatur se ndrepta spre ea, clona observ c fata-robot
reuise s se ndeprteze.
Bine, se gndi Ripley, foarte bine. i amintise de momentul acela cnd o
ndemna pe Newt, Fugi! Ascunde-te! Dac ar fi ndrznit, i-ar fi strigat acelai
lucru i lui Call, dar era nc prea aproape de nou-nscut.
Pleac, i spuse ea totui, fr s-o priveasc.
Apoi se ndrept spre monstru.
Haide, l ademeni ea, cu braele ntinse.
Doi pai, trei. Acum nou-nscutul era att de aproape nct putea s-o ating,
iar Call se ndeprtase i mai mult. Ripley sttea cu braele desfcute i
mintea limpede, transmind monstrului imaginea matern din mintea sa. i
amintise de matca extraterestr care ntinsese braele spre copilul ei mutant,
nainte ca nou-nscutul s-i smulg capul. Oare aceast artare era capabil
de sentimente? tia ce nseamn ncrederea? Forndu-se s-i pstreze
imaginea netirbit n minte, Ripley se arta ct mai supus. i inu respiraia
cnd monstrul se apropie.
Apoi, nou-nscutul scoase un sunet tnguitor, ca i cnd l-ar fi durut ceva.
Ripley tresri i i nl privirile. Capul de mort nu putea s te impresioneze,
dar era clar c extraterestrul se simea singur. Amintindu-i de gestul ei ctre
nou-nscutul din cre i de blndeea pe care clona i-o artase lui Call cnd
venise s-o ucid, mngie capul uguiat al nou-nscutului.
n spatele ei, trndu-se ctre ua ncperii, Call o privea ngrozit i
fascinat n acelai timp de aceast legtur dintre dou fiine din specii
monstrului continua. Acum totul se ntmpla mult prea repede. Ultima bucat
de piele se desprinsese i zburase n stratosfera. Ripley i lu minile de la
urechile ei sngernde i se trezi strngnd la piept capul lui Call, ca i cnd
ar ncerca s mpiedice un copil s vad ceva att de oribil. Dar se uitau
amndou, incapabile s-i desprind privirile.
Clona simi cum legtura telepatic se strduia cu disperare s se
restabileasc. Acest contact inuman o ngrozea i o impresiona n acelai
timp. La urma urmei era odrasla ei i era pe moarte. Dar n-avea de gnd s
se sacrifice pentru ea.
Capul nou-nscutului se ridic brusc i Ripley observ c, n sfrit, i zburase
creierul. Legtura telepatic se evapor i clona ncepu s plng, uurat i
ndurerat n acelai timp.
Ah, Slav Domnului c a murit! se gndi Ripley. Ar fi vrut i plng pn la
epuizare. Dar nu era timp, depresurizarea continua, absorbea tot ce nu era
fixat solid spre rmiele greoase ale nou-nscutului.
I se desprinsese pielea de pe fa i-i ieise prin orbite. Apoi se fcu linite, de
parc ar fi ajuns n centrul linitit al unui uragan, n clipa cnd un ultim rest de
piele acoperi gvanele ochilor. Deodat ns o orbit se eliber i cele dou
femei fur atrase ca de o pomp de absorbie spre craniul hidos, rnjit.
Era prea oribil s se gndeasc acum c puteau fi aruncate n spaiu prin
capul nou-nscutului.
Se agar cu disperare una de alta, luptnd mpotriva cumplitei fore de
atracie.
N-o s reuim! njur Johner, n timp ce se lupta cu comenzile.
Pmntul se apropia rapid i depresurizarea din compartimentul de mrfuri i
arunca de colo-colo, ca pe un avion de hrtie.
Ba da, o s reuim! l repezi Vriess, hotrt s nu se dea btut.
Vocea lui Call prea bizar de calm n timp ce numra secundele pn la
impact.
n timp ce nava se zguduia violent i echipamentele se micau de la locul lor,
Ripley i Call stteau agate una de alta. Dar, n timp ce clona o strngea n
brae, robotul nfur n jurul lor benzile metalice prinse de perei. Benzile
metalice se nfigeau n corpul lui Ripley, dar nu bga n seam durerea.
Culmea era c se simea uimitor de calm, dei se ndreptau probabil spre o
moarte sigur. i amintea de nava care se rostogolea spre Hadley's Hope, de
Hicks care dormea, de parc ar fi fost ntr-o cltorie de plcere i gndurile
acestea o fcur s zmbeasc. O strngea pe Call n brae, regretnd c nu
putea s-i transmit linitea. Acum nu mai conta nimic. Pmntul va fi n
siguran. Ei muriser. Toi. Iar ea supravieuise, chiar dac numai pentru
cteva clipe.
easta rnjit a nou-nscutului se sfrm n mii de buci i dispru pe
fereastr.
Gata, btrne! zbier Johner.
Doar i-am spus c o s reuim, zise Vriess, n timp ce se luptau amndoi
s dirijeze nava.
Betty se cutremur pentru ultima oar i apoi se liniti. Ripley simi aerul curat
care rscolea hrtiile i mizeria din jur ca un uragan, doar c acum sufla
nuntru, nu mai absorbea ce se afla n ncpere.
Inspir adnc i se uit pe fereastr. Nu vedea dect cer albastru i nori.
Domnea o linite pe care n-o mai simise demult i simea c se dizolv.
Moartea nou-nscutului i rpise ultimele puteri. Nu-i mai rmsese nici un
dram de energie. Era la un pas de lein. Dar Call o susinea.
Ai reuit, murmur robotul. L-ai ucis.
Am reuit? se mir Ripley.
Da, s-a terminat cu el.
Grozav, murmur ea epuizat.
Call i nl privirile spre ea, n timp ce se strduia s-o susin.
Poate c acum o s avem amndou vise plcute.
Ripley ncerc s zmbeasc.
Am reuit, suntem tefere!
Da, zise Call uimit, am reuit.
Clona auzi ritul interfonului i rsunar chiotele victorioase ale lui Johner i
Vriess.
Call, Ripley, suntei bine? Sigur, v vedem, dar...
Da, suntem bine, le rspunse Call.
Apoi se uit la cealalt femeie, zmbind.
Suntem bine amndou.
Ripley ncuviin din cap i i rezem obrazul obosit de capul femeii-robot.
n cabina de comand, cei doi brbai erau n culmea fericirii. Johner sri de
pe scaun i-l srut pe Vriess cu pasiune.
Aa! exclam el. Am reuit s inem nava n fru i acum s vedem cum o
s-o aducem la sol!
Vriess ddu din cap, rznd cu gura pn la urechi. Dar, dup cteva clipe, i
pieri brusc veselia. Se uit de jur-mprejur i-l ntreb ngrijorat pe Johner:
Chiar, cum o s-o aducem la sol?
EPILOG
Ripley se uita pe fereastra navei la Pmntul care se apropia. Nu mai vzuse
niciodat un cer albastru sau un sol adevrat. Cel puin nu n aceast
rencarnare. Totul i se prea nou i se bucura de aceast noutate.
O simea pe Call care sttea tcut lng umrul ei. Prezena ei i ddea o
senzaie de confort i tovrie pe care n-o mai simise niciodat.
Amintirea lui Newt, Amy, Hicks, Bishop i a celorlali oameni pe care-i
cunoscuse n-o mai ardea dureros ca altdat. Dimpotriv, o fcea s se simt
cald, uman. Iubise i fusese iubit. Luptase, protejase i i jertfise viaa
pentru cei pe care-i iubea. i era gata s-o fac din nou, ori de cte ori va fi
nevoie. Acum se mpcase cu sine.
Imaginile de vis care-i apruser de attea ori nu mai erau haotice. Alinarea
rece a criosomnului. Nevoia de a-i proteja puiul. Fora i tovria propriei
sale specii. Puterea mniei ei. Cldura i sigurana prietenilor. Imaginile erau
acum pline de neles, mulumitoare. Le recunotea la un nivel dincolo de
pragul contientizrii, al nvrii. Fceau parte din ea, din cine i ce fusese.
i acum fceau parte din ceea ce devenise.
Se ntoarse s-i zmbeasc robotului. Call se uita la locul de aterizare care se
apropia tot mai mult.
Pmntul, zise ea, ca i cnd i-ar fi dat seama abia acum.
Ripley ncuviin din cap zmbind.
Da, pmntul.
Este prima oar cnd vd aceast planet, zise fata-robot, ncet. Probabil
c sunt o mulime de locuri unde poi s te ascunzi.
Se opri ca i cnd ar fi vrut s spun multe alte lucruri, dar nu gsea cuvintele
potrivite. Iar acest fapt i se pru nostim lui Ripley. Call era robot i avea la
ndemn un volum lexical nelimitat.
La ce te gndeti? insist clona, curioas.
Ce crezi c ar trebui s facem? Unde ar trebui s mergem?
Se uita la ea de parc Ripley ar fi deinut toate rspunsurile.
Nu tiu, zise ea cltinnd din cap. Chiar c nu tiu, Call. i eu sunt strin
aici.
Cele dou femei stteau n linite, una lng alta, privind luminile ndeprtate
ale celui mai apropiat ora. Aveau destul timp s se hotrasc.
---------------------