A E Van Vogt - Odiseea Navei Space Beagle

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE
ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE

PACE BEAGLE
A.E. Van Vogt
Odiseea navei
Space Beagle
Traducerea: Petre Solomon
Versiune electronic realizat

realizat
dup volumul aprut la
Editura Albatros-Fantastic
Fantastic Club, 1978
A.E. Van Vogt
The Voyage of the Space Beagle 1950
1
Corl tot ddea trcoale. Noaptea neagr,
, ffr lun i
aproape fr stele, se retrgea n sil din calea zorilor care
mijeau undeva, spre stnga
nga lui. Lumina lor roiatic
ro
i
lugubr nu fgduia pic de cldur, ci dezvluia,
luia, treptat, un
peisaj de comar.
n jurul lui se conturau nite stnci
nci fumurii, coluroase
col
i
o cmpie neagr, fr via. Un soare de un rou
u palid trgea
tr
cu ochiul deasupra orizontului. Degete de lumin
lumin dibuiau
printre umbre. Nu se vedea nc nici o urm a tribului de
2
fiine nzestrate cu id, dup care Corl umbla de aproape o

sut de zile ncoace.
Se opri, n sfrit, nfiorat de aceast realitate. Labele
picioarelor i zvcnir cuprinse de un tremur ce-i ncorda
ghearele ascuite ca nite lame. Tentaculele groase care-i
creteau din umeri se ncordar i ele. Corl i rsuci dintr-o
parte n alta enormul su cap de pisic, n timp ce
filamentele proase din care-i erau alctuite urechile
fremtau cu putere, iscodind fiecare adiere de vnt, fiecare
vibraie a eterului.
Nu primi nici un rspuns. Complicatul lui sistem nervos
nu nregistra nici o micare. Nimic nu vdea prezena acelor
fiine, care erau unica lui surs de hran pe aceast planet
pustie. Corl se ghemui la sol o gigantic siluet felin
zugrvit pe fundalul de un rou ntunecat al cerului. Ai fi
zis c-i caricatura unui tigru negru ntr-o lume de umbre.
Ceea ce-l descumpnea era faptul c pierduse contactul. Era
nzestrat cu un sistem senzorial care, n mod normal, putea
detecta prezena idului ntr-un organism aflat la mari
deprtri. nsemna c nu mai funciona normal. Faptul c nu
izbutise, n noaptea asta, s menin contactul trda o
dereglare a organismului, era un simptom al bolii mortale
despre care auzise. De apte ori n decursul secolului trecut
ntlnise nite corli prea slabi pentru a se putea mica i ale
cror trupuri, altminteri nemuritoare, se vlguiser din lips
de hran. De fiecare dat, se npustise asupra acelor trupuri
inerte, zdrobindu-le pentru a le stoarce frma de id care
continua s le in n via.
Corl se nfiora de plcere, amintindu-i de acele ospee.
Scoase apoi un fel de mrit, un sunet sfidtor, repetat de
3
ecou din stnc n stnc, nainte de a se ntoarce n propriii

si nervi. Era o expresie instinctiv a voinei lui de a tri.
Deodat, ncremeni.
Zrise, cu mult deasupra liniei orizontului, un minuscul
punct luminos. Acesta se apropia rapid, devenind nti o
minge de metal, apoi o enorm nav rotund, argintie,
care-i ncetini vizibil vitez cnd zbur deasupra lui Corl.
Nava rmase o clip aproape nemicat deasupra irului de
dealuri negre din dreapta lui, apoi dispru.
Corl i reveni din buimceal i se repezi ca un tigru
printre stnci. n ochii lui negri i rotunzi ardea o dorin
aprig. Perii de pe urechi ncepur s vibreze, semnalndu-i
o cantitate de id att de mare, nct foamea lui deveni
insuportabil.
Soarele, trandafiriu acum, urcase mult pe cerul de
purpur, n vreme ce Corl se furia napoia unor stnci i
privea, din umbra lor, ruinele oraului de la poale. n ciuda
dimensiunilor ei uriae, nava argintie prea minuscul pe
fundalul acestor ruine. Dar avea atta via i atta dinamism
n ea, nct, ntr-o clipit, ajunse s domine peisajul. Nava se
aez ntr-un fga spat de propria-i greutate n cmpia
stncoas care ncepea brusc la periferia metropolei moarte.
Corl se uita la fiinele bipede care ieiser din nav i
stteau acum n grupuri mici la poalele unei scri rulante,
coborte printr-o poart puternic luminat. Simi c i se
usuc gtlejul de foame i c i se ntuneca mintea din pricina
dorinei aprige de a se npusti asupra acestor fpturi fragile,
dar bogate n id.
Amintiri ceoase i stvilir elanul care-i electriza
muchii. Amintirile astea i vorbeau despre trecutul
ndeprtat al neamului su, despre maini capabile de
4
distrugere, despre energii mult mai mari dect toate puterile

ascunse n propriu-i trup. Prin pcla ce i se lsase peste ochi,
vzu c fiinele acelea erau mbrcate ntr-un vemnt
strveziu, care scnteia n razele soarelui.
n mintea lui Corl se fcu deodat lumin: fiinele astea
erau desigur membrii unei expediii tiinifice de pe o alt
planet. Oamenii de tiin nu distrug, ci cerceteaz. Ei nu
vor ncerca s-l omoare, dac nu-i va ataca...
mboldit de foame, Corl iei din ascunztoare i nainta
spre fiinele acelea. Ele l simir, cci se ntoarser s-l
priveasc. Trei, care erau mai n fa, se retraser ncet spre
grupurile ceva mai numeroase. Unul dintre bipezi, cel mai
mrunt din grupul lui, scoase dintr-o teac pe care-o purta pe
coaps o vergea de metal i ncepu s-o legene cu un aer
nepstor.
Dei cam nelinitit de acest gest, Corl continu s
nainteze. Era prea trziu ca s mai dea napoi.
Elliott Grosvenor rmsese locului, n urma celorlali,
lng pasarel.
Se obinuise s se in deoparte. Fiind singurul nexialist
aflat la bordul navei Space Beagle1 era ignorat de specialiti:
acetia nu pricepeau limpede ce anume e un nexialist i,
oricum, nici nu prea se sinchiseau. Grosvenor avea de gnd
s schimbe lucrurile, dar deocamdat nu i se ivise prilejul.
Aparatul acustic din casc lui spaiala se nsuflei brusc.
Un om rse ncet, apoi spuse:
Eu, unul, nu vreau s am de-a face c-un monstru att
de uria!
1
Beagle a fost nava pe care tnrul naturalist Charles Darwin s-a

mbarcat n 1831 ntr-o expediie de cercetri tiinifice care avea s
dureze cinci ani (n. tr.).
5
Grosvenor recunoscu glasul lui Gregory Kent, eful

seciei de chimie. Dei mrunel, Kent era o personalitate.
Avea muli prieteni i sprijinitori printre membrii expediiei
i i anunase candidatura la viitoarele alegeri pentru postul
de director al acesteia. Dintre toi oamenii care-l vzuser pe
monstru, Kent era singurul care-i scosese arma. Acum,
degetele lui i mngiau eava metalic.
Grosvenor auzi un alt glas, mai adnc i mai relaxat dect
primul, era glasul lui Hal Morton, conductorul expediiei:
Tocmai de aceea te-ai mbarcat pe aceast nav.
Fiindc dumneata, dragul meu Kent, nu lai nimic la voia
ntmplrii.
Era o remarc foarte amical. Morton trecea peste faptul
c Gregory Kent se i declarase rivalul lui n viitoarele
alegeri. Putea fi vorba, desigur, de o manevr menit s-i
fac pe unii naivi s cread c Morton nu-i purta smbetele
rivalului su. Grosvenor nu se ndoia c eful expediiei era
capabil de un asemenea rafinament. l socotea un om destul
de integru, dar iret i inteligent, n stare s se descurce n
orice situaie.
Grosvenor vzu c Morton face civa pai,
deprtndu-se de ceilali. Costumul de metalit transparent i
scotea n relief trupul vnjos. Din locul unde se afla acum,
eful expediiei urmrea micrile monstruoasei feline care
se apropia de ei de-a curmeziul cmpiei negre, stncoase.
Comentariile celorlali efi de secii rsunau n aparatul
acustic al lui Grosvenor:
Nu mi-ar plcea s-l ntlnesc pe copilaul sta
noaptea, pe o alee ntunecoas!
Nu fi prost! Se vede ct de colo c-i o creatur
inteligent. Probabil din rasa care stpnea aceast planet.
6
Aspectul ei fizic sugereaz o adaptare animalic la

mediul ambiant, rosti o voce n care Grosvenor recunoscu
glasul lui Siedel, psihologul expediiei. Pe de alt parte,
faptul c se apropie de noi dovedete c nu-i un animal, ci o
fiin inteligent, contient c are de-a face cu alte fiine
inteligente. Observai rigiditatea micrilor ei. nseamn
c-i prudent i c i-a dat seama c sntem narmai.
Tare-a vrea s-i pot examina ndeaproape extremitile
tentaculelor de pe umeri. Dac au forma unor ventuze sau a
unor mini, putem presupune c e un descendent al
locuitorilor acestui ora. Ar fi foarte bine dac am putea
comunica direct cu el. Judecnd dup aparene, deocamdat
a spune c e un descendent care a degenerat ntr-o stare
primitiv.
Corl se opri la civa pai de fiinele cele mai apropiate.
Nevoia de id era din ce n ce mai imperioas. Gndurile i se
nvlmeau, trndu-l parc spre marginea unei prpastii.
Avea senzaia c tot trupul i e scldat ntr-un lichid vscos,
iar vederea, din ce n ce mai tulbure.
Oamenii se apropiaser de el i-l priveau, curioi. Corl
le vedea buzele micndu-se n ctile transparente.
Mesajele pe care le schimbau ntre ei i parveneau pe o
frecven pe care se simea capabil s-o nregistreze. Dar
aceste mesaje i se preau lipsite de semnificaie. Ca s le dea
impresia c-i prietenos, Corl i transmise numele prin perii
de pe urechi, artnd spre sine cu unul dintre tentacule.
Un glas pe care Grosvenor nu-l recunoscu spuse,
trgnat:
Am auzit n aparat un fel de parazii n clipa cnd
fptura i-a micat urechile. Ia spune, Morton, crezi cumva
c...
7
Tot ce se poate, i rspunse Morton, fr a-l lsa s-i

termine fraza. Asta nseamn c vei avea de lucru, Gourlay.
Dac vorbete cu ajutorul undelor radio, am putea pune la
punct un cod prin care s comunicm cu el.
Aadar, acesta era Gourlay, eful serviciului de
comunicaii! Grosvenor fu mulumit: sosirea monstrului i
va da, poate, prilejul s nregistreze vocile tuturor
membrilor mai importani ai expediiei. Cutase asemenea
ocazii nc de la nceputul cltoriei.
Ia te uit! Exclam Siedel. Tentaculele se termin n
form de ventuze! Dac ar avea un sistem nervos suficient
de complex, ar putea fi instruit s manevreze orice aparat.
Cred c a sosit momentul s ne ntoarcem n nav i
s mncm, spuse Morton. Dup aceea, vom avea mult
treab. A vrea s-mi ntocmii un raport privitor la evoluia
acestei specii. A dori s cunosc mai ales cauza pieirii ei. Pe
Pmnt, n epoca deprtat de dinainte de apariia unei
civilizaii galactice, numeroase civilizaii s-au prbuit dup
ce ajunseser, fiecare, la apogeu. O civilizaie nou se
ntea totdeauna din cenua alteia. Nu vd de ce nu s-ar fi
ntmplat la fel i aici... Fiecare secie va efectua cercetri n
propria-i specialitate.
Dar pisicua? ntreba cineva. Am impresia c vrea
s vin cu noi.
Morton chicoti, apoi spuse, pe un ton grav:
Tare-a vrea s-o putem lua cu noi, dar nu cu de-a sil.
Ce zici, Kent?
eful seciei de chimie rspunse cu hotrre, scuturnd
din cap:
Atmosfera ce ne-nconjoar conine mai mult clor
dect oxigen, dar de fapt ambele elemente se gsesc n
8
cantiti nendestultoare. Oxigenul nostru ar fi ca o

dinamit pentru plmnii monstrului.
Grosvenor i ddu seama c uriaa felin nu se gndea
la aceast primejdie, cci o vzu pind pe urmele primilor
doi oameni pe pasarel, apoi pe poarta cea mare.
Oamenii se ntoarser cu faa spre Morton, care le spuse,
fcndu-le semn cu mna:
Deschidei i cea de-a doua ecluz i lsai-l s aspire
puin oxigen, ca s-i piar pofta.
Peste cteva clipe, directorul exclam, uluit:
S m bat Dumnezeu dac pricep! N-a simit nici o
deosebire. Asta nseamn c n-are nici un fel de plmni, sau
c plmnii lui nu se alimenteaz cu clor. Lsai-l s intre!
Iat, Smith, o adevrat comoar pentru un biolog! i nu-i
deloc periculos, dac sntem prudeni. Ce metabolism!
Smith era un individ nalt, subiratic, osos, cu o faa
lung i lugubr. Glasul lui, prea puternic pentru un
asemenea trup, rsuna n aparatul lui Grosvenor:
n diferitele expediii la care-am luat parte, n-am
observat dect dou forme superioare de via una
ntemeiat pe clor, iar cealalt ntemeiata pe oxigen clorul
i oxigenul fiind singurele elemente care nlesnesc arderea.
Am auzit vag vorbindu-se despre nite fiine care ar tri
ntr-o atmosfer de fluor, dar atept s vd mcar un singur
specimen. A putea s jur pe reputaia mea c nici un
organism complex nu va fi vreodat capabil s se adapteze
la inhalarea simultan a celor dou gaze. Morton, nu trebuie
s lsam s ne scape aceast creatur!
Pare ea nsi dornic s rmn, zise directorul i,
urcnd pe pasarel, intr n ecluza pneumatic mpreuna cu
Corl i cu cei doi oameni. Grosvenor se repezi i el n ecluz,
9
laolalt cu ali zece-doisprezece oameni. Poarta cea mare se

nchise i aerul ncepu s uiere n ncpere. Oamenii se
ineau ct mai departe de monstru. Grosvenor l privea cu un
sentiment de nelinite. Ar fi vrut s-i comunice lui Morton
gndurile care-i treceau prin minte. La bordul navelor
expediionare, efii de secii aveau, n genere, posibilitatea
de a comunica uor cu directorul. Ca ef al seciei nexialiste
dei era unicul ei membru Grosvenor ar fi trebuit s aib
i el aceast posibilitate. Dar, spre deosebire de ceilali efi
de secii, care aveau cte un aparat de transmisie, el primise
doar un receptor, ce-i permitea s-i asculte n timp ce lucrau,
iar cnd voia s se adreseze cuiva, sau cnd se simea n
pericol, avea posibilitatea de a lansa un apel ce-i fcea
legtura cu centrala.
Grosvenor nu punea la ndoiala utilitatea acestui sistem.
La bordul navei se aflau aproape o mie de oameni i era clar
c nu le puteai ngdui tuturor s-i vorbeasc lui Morton ori
de cte ori aveau chef.
Ua interioar a ecluzei pneumatice se deschise i
Grosvenor iei odat cu ceilali. Peste cteva minute se aflau
cu toii n faa unor ascensoare care urcau spre camerele
membrilor echipajului.
Morton i Smith se oprir puin pentru a discuta ceva.
O s-l lsam s urce singur, dac dorete, spuse
Morton.
Corl nu pru s aib nimic mpotriv, dar cnd auzi ua
ascensorului nchizndu-se cu zgomot n spatele lui, iar
ascensorul ncepu s urce, se npusti spre u, cu un fel de
mrit. Mintea i se ntunecase. Metalul uii se ndoi sub
greutatea lui, fcndu-l s urle de durere. Acum era ca un
animal prins n capcan. ncepu s izbeasc n u cu
10
ghearele i s smulg cu tentaculele-i groase panourile bine

sudate. ntreaga mainrie scrni, parc n semn de protest.
Cuca ascensorului continua totui s urce n salturi, tras
de fora magnetic, i ajunse n cele din urm la destinaie.
Corl smulse ceea ce mai rmsese din u i, npustindu-se
pe coridor, atepta acolo sosirea oamenilor. Acetia se
artar, n sfrit, cu armele n mini.
Sntem nite proti, spuse Morton. Ar fi trebuit s-i
artm cum funcioneaz ascensorul. i-a nchipuit desigur
c vrem s-i ntindem o curs.
Directorul i fcu semn monstrului i ncepu s deschid
i s nchid ua unui alt ascensor. Grosvenor vzu atunci c
ochii negri ca antracitul ai monstrului i pierd strlucirea
slbatic. Corl puse capt acestei lecii, pind de pe coridor
ntr-o ncpere spaioas, unde se lungi numaidect pe covor,
pentru a-i destinde nervii i muchii ncrcai de
electricitate. i era ciud c se artase att de speriat. Avea
senzaia c pierduse un mare avantaj: n loc s-i liniteasc
pe oameni prin aparenta lui blndee i placiditate, i bgase
n speriei prin fora lui.
Asta nsemna c va trebui s nfrunte primejdii mai mari
n ncercarea lui de a captura nava. Pe planeta de unde
veneau aceste fiine exista id din belug.
2
Fr s clipeasc din ochi, Corl se uit la cei doi oameni
care mturau pietrele din faa porii metalice a unei cldiri
vechi, enorme. Dup ce mncaser, oamenii i mbrcaser
din nou costumele spaiale, iar acum i putea vedea umblnd,
11
singuri sau n grupuri, prin oraul mort. i continuau,

pesemne, cercetrile.
Ct despre el, nu-l interesa dect un lucru: s se
hrneasc. Foamea de id a celulelor era ca o durere ce-i
chinuia tot trupul. Ardea de nerbdare s porneasc pe
urmele acelora care se ncumetaser s ptrund n inima
oraului. Unul dintre ei era singur.
n timpul prnzului, oamenii i oferiser diferite
mncruri de-ale lor, toate neinteresante pentru el. Nu
preau s-i dea seama c el avea nevoie de fiine vii. Idul
nu era doar o substan, ci un complex de substane, care nu
putea fi obinut dect din esuturile nc fremttoare de
via.
Minutele treceau. Corl continua s se stpneasc i s
stea cu ochii la pnda, dei i ddea seama c oamenii tiu
c-i pndete. i vzu scond din nav o mainrie metalic,
pe care o duser la blocul de piatr ce astupa poarta cea mare
a cldirii.
Ochii lui ageri nu scpau nici o micare a oamenilor.
Dei scuturat de fiorii foamei sale aprige, observa cu atenie
cum funciona utilajul acela i se pru c e ceva foarte
simplu.
Cnd flacra incandescent ncepu s mute din stnca,
sri totui n lturi, mrind, ca s le dea impresia c-i speriat,
dei tia bine ce avea s se ntmple.
Instalat ntr-o mic navet de patrulare, Grosvenor
urmrea scena. i propusese s nu-l slbeasc din ochi pe
Corl. Tot n-avea altceva de fcut. Nimeni nu prea s simt
nevoia de a fi ajutat de singurul nexialist aflat la bordul
navei Space Beagle.
12
n timp ce privea, poarta fu degajat. Directorul Morton

pi peste pragul ei i intr n cldire, mpreun cu un
membru al expediiei. Curnd dup aceea, Grosvenor le auzi
vocile n aparatul lui. Individul care-l nsoea pe Morton
vorbi cel dinti:
E o adevrat hecatomb! Pesemne c-o fi fost vreun
rzboi. Dovad, mainriile astea. Par destul de simple.
Ceea ce m-ar interesa pe mine este s tiu n ce mod i n ce
scop erau folosite.
Nu prea neleg ce vrei s spui, zise Morton.
E foarte clar, rspunse cellalt. Acestea snt primele
mecanisme pe care le vedem i aproape toate, fie ele arme
sau unelte, snt echipate cu cte un transformator de energie.
Dar unde snt centralele lor energetice? Sper c bibliotecile
lor ne vor da un indiciu. Ce s-a putut ntmpla, pentru c o
ntreag civilizaie s se prbueasc astfel?
Un alt glas rsun n aparatul lui Grosvenor:
Aici Siedel. i-am auzit ntrebarea, domnule
Pennons. Un teritoriu poate deveni pustiu din dou cauze.
Una este lips de hran, iar cealalt rzboiul.
Grosvenor era bucuros c Siedel i dezvluise numele
celuilalt interlocutor. Putea aduga astfel nc un nume listei
sale. Pennons era mecanicul-ef al navei. Acesta i rspunse
lui Siedel:
Uite ce e, amice psiholog, eu cred c localnicii aveau
destule cunotine tiinifice ca s poat rezolva problema
alimentaiei, cel puin pentru o parte din populaie. i, n caz
contrar, de ce n-au cutat s exploreze spaiul i s-i aduc
de altundeva hrana?
ntreab-l pe Gunlie Lester, i spuse Morton. L-am
auzit expunndu-i teoria, nainte de a descinde aici.
13
Astronomul cu numele de Lester rspunse numaidect:

Trebuie s mai verific faptele, dar vei recunoate c
unul dintre ele este de la sine gritor. Planeta asta pustie e
singura care se rotete n jurul acelui Soare nenorocit. Alta
nu exist. Nici mcar o Lun sau un asteroid. Iar galaxia cea
mai apropiat se afla la o distan de nou sute de ani-lumin.
Iat de ce seminia care stpnea aceast planet ar fi trebuit
s rezolve, simultan, att problema zborului interplanetar, ct
i cea mult mai spinoas a zborului interstelar.
Amintii-v ct de ncet am progresat noi nine n acest
domeniu. nti, am ajuns la Lun. Au urmat planetele. Dup
muli ani de cutri ncununate de succes a fost ntreprins
prima cltorie mai lung spre o stea apropiat. n cele din
urm omul a descoperit propulsia antigravitaional care a
permis cltoriile galactice. Avnd n vedere toate acestea,
susin c, fr o experien prealabil, nici o specie nu poate
pune la punct zborul interstelar.
Grosvenor nu mai asculta comentariile celorlali,
ndreptndu-i privirea spre locul unde vzuse pn mai
adineaori felina aceea uria, constata c nu mai era acolo i
se mustr c fusese att de neatent. Survola apoi n mare
vitez ntreaga zon, dar ori ncotro privea, ntlnea numai
obstacole prea multe cldiri, prea multe mine, un adevrat
haos. Cobor din mica lui aeronav i ncepu s-i descoas
pe tehnicieni, care lucrau de zor. Mai toi i aminteau c
zriser pisica n urm cu vreo douzeci de minute.
Nemulumit, Grosvenor se urc din nou n aeronav lui i
porni n zbor deasupra oraului.
Corl se pusese n micare ceva mai nainte, alergnd
repede i ascunzndu-se ori de cte ori gsea vreun adpost.
Alerga de la un grup la altul, mboldit de o foame ce-i ddea
14
aripi, dar l i nnebunea. Un vehicul se apropie de el, iar

cnd se opri n faa lui, o camer de luat vederi ncepu s
nregistreze, bzind. Un perforator gigantic ncepu n clipa
aceea s atace o stnca. Corl privea distrat toate aceste
lucruri, care i se nvlmeau n minte, n timp ce trupul i
era mistuit de dorina de a porni pe urmele omului care
plecase singur n ora.
Deodat, simi c nu se mai poate stpni. O spum
verzuie i umplu gura. I se pru c, n clipa aceea, nu se uita
nimeni la el. Srind napoia unui perete stncos, ncepu s
alerge, cu pai mari. Nu se mai gndea la nimic altceva dect
la scopul urmrit, ca i cum creierul i-ar fi fost curat de o
perie miraculoas, capabil s tearg amintirile i gndurile.
Alerga aa pe strzile pustii, strecurndu-se prin cte o
sprtur din zidurile roase de vreme sau prin coridoarele
lungi ale caselor n ruin. n cele din urm se opri i se
ghemui la sol. Cci simise vibraiile idului. Ascuns napoia
unei movile de pietre, privi cu ncordare i vzu un biped
care, stnd sub ceea ce fusese cndva o fereastr, i ndrepta
spre interiorul ntunecos razele lanternei sale electrice.
Deodat aceasta se stinse, iar omul un individ vnjos se
deprta repede, rsucindu-i mereu capul ncoace i ncolo.
Lui Corl nu prea i plcea vioiciunea aceasta, cci vedea n
ea un indiciu al capacitii individului de a reaciona prompt
la primejdii. Era un semn ru.
Corl atepta pn ce individul dispru dup un col, apoi
iei la vedere i ncepu s alerge, mai repede dect ar fi putut
s alerge un om. tia precis ce avea de fcut. Furindu-se ca
o fantom pe o strad lturalnic, dincolo de un grup de
cldiri, trecu n vitez de primul col i se pomeni ntr-un
spaiu deschis, unde se tr de-a builea n penumbra dintre
15
cldire i un morman de moloz. Strada ce se ntindea n faa

lui era mrginit pe ambele laturi de nite movile de pietre i
se termina ntr-un fel de strmtoare, chiar sub locul unde se
afla el acum.
Pesemne ns c micrile i fuseser prea precipitate,
cci vzu cu spaim pietrele urnindu-se din loc drept spre
individul acela. Individul ridica numaidect capul, cu o faa
schimonosit, i-i duse mna la arm. Corl i ntinse labele
i-i izbi cu putere casca strlucitoare a costumului spaial.
Auzi un zgomot de metal sfrmat i vzu snge. Omul se
frnse n dou, ca i cum ar fi fost retezat la mijloc. O clip,
oasele i muchii lui izbutir ca prin minune s-l in n
picioare. Apoi se prbui, cu un zgomot metalic. Corl se
npusti asupra lui, avnd grij s produc un cmp de energie,
menit s mpiedice idul s se reverse n sngele victimei sale.
Apoi zdrobi costumul metalic, sfrmnd oasele omului i
sfiindu-i carnea. Corl i vr n trupul cald botul ale crui
ventuze minuscule ncepur s goleasc de id celulele
omului.
Dup vreo trei minute, o umbr trecu prin faa ochilor lui,
care strluceau de plcere. Ridic speriat capul i zri o mic
aeronav ce se apropia din direcia asfinitului. O clip,
rmase mpietrit de spaim, apoi se ascunse napoia unei
movile de moloz.
Cnd i ridic din nou privirea, naveta zbura ncetior
spre stnga, dar Corl pricepu c-i ddea ocol i c s-ar fi
putut ntoarce. Dei furios c fusese nevoit s-i ntrerup
ospul, i prsi prada i porni napoi spre nava spaial,
alergnd ca un animal hruit. Nu-i ncetini pasul dect n
clipa cnd vzu primul grup de lucrtori. Se apropie cu
16
bgare de seam i trecu pe lng ei: erau prea ocupai ca s-l

vad.
Grosvenor renun s-l mai caute pe Corl. Oraul acesta
era prea mare i avea mai multe ruine, mai multe ascunztori
dect i nchipuise el la nceput. Porni aadar napoi spre
nav i rsufl uurat cnd zri monstrul tolnit n tihn pe o
stnc, sub razele soarelui. Grosvenor i opri naveta la
oarecare distan, pe un deal, de unde putea s-l observe
nestingherit. Rmase acolo vreo douzeci de minute, pn
cnd auzi, n receptorul lui acustic, cutremurtoarea veste c
un grup de oameni care explorau oraul dduser peste
cadavrul sfrtecat al doctorului Jarvey, de la secia de
chimie.
Grosvenor i nota indicaiile privitoare la locul dramei
i porni ntr-acolo.
Curnd dup aceea, l auzi pe Morton spunnd cu
gravitate:
Aducei-i rmiele la bord!
Prietenii lui Jarvey se i aflau la locul crimei, ncordai i
solemni n costumele lor spaiale.
La vederea acelui morman de cioburi metalice i de
carne nsngerat, Grosvenor simi c i se pune un nod n gt.
Deodat auzi vocea tremurtoare a lui Kent:
inea mori s se duc singur, nebunul!
Kent era, se pare, prieten bun cu Jarvey, principalul su
asistent.
Cineva vorbise probabil pe banda de frecven rezervat
chimitilor, cci Kent exclam:
Da, trebuie s i se fac autopsia!
Cu aparatul lui, Grosvenor nu putea auzi dect o mic
parte din discuiile care aveau loc la bordul navei.
17
Atingndu-l pe umr pe unul dintre oamenii din preajma lui,

i spuse:
Ai avea ceva mpotriv dac a asculta cu ajutorul
dumitale pe banda de frecven a chimitilor?
Poftim.
n clipa cnd atinse cu degetele braul celuilalt,
Grosvenor auzi un glas tremurtor:
Cel mai groaznic este c pare s fie o crim fr
motiv. Cadavrul e o mas inform de carne, dar cred c nu
lipsete nimic din el.
Smith, biologul, rosti pe un ton lugubru:
Ucigaul l-a atacat pe Jarvey poate cu intenia de a-l
devora, dar a constatat c are o carne necomestibil. Pare s
fie la fel de mofturos ca felina aceea, care nu s-a atins de
nimic din ce i-am dat noi. Rmase o clip pe gnduri, apoi
continu, cu un glas trgnat: Dar ia spunei, ce-i cu felina
aceea? E destul de puternic i de mare ca s fi fost n stare
de o astfel de isprav...
Morton, care ascultase pesemne discuia aceasta, l
ntrerupse:
E un gnd care ne-a trecut probabil prin minte
multora dintre noi. La urma urmelor, e singura fiin vie pe
care-am vzut-o aici. Firete, ns, c n-o putem condamna
la moarte pe temeiul unei simple bnuieli.
i apoi, nu am pierdut-o nici un moment din vedere,
spuse cineva.
nainte ca Grosvenor s poat interveni n discuie,
vocea psihologului Siedel se fcu auzit pe reeaua
principala:
Uite ce e, Morton, am luat contact cu muli dintre
oamenii notri i am constatat c toi aveau impresia c nu
18
l-au scpat nici o clip din vedere pe motan. i totui, cnd

i-am strns cu ua puin, au recunoscut c s-ar putea ca
motanul s se fi deprtat de ei vreme de cteva minute. i eu
am avut impresia c a rmas tot timpul n preajma noastr.
Dar, cnd stau s m gndesc, descopr unele goluri; au fost
momente, poate minute ntregi, cnd nu l-a vzut nimeni.
Grosvenor oft, hotrt s nu se amestece n discuie,
mai ales c auzi vocea furioas a lui Kent:
Dup prerea mea, nu trebuie s riscm. Ucidei
bestia, nainte de-a ne ucide ea pe noi!
Korita, eti pe-aici? ntreb Morton.
Da, chiar aici, lng cadavru, domnule director!
Korita, dumneata ai cercetat mprejurimile mpreun
cu Cranessy i cu Van Home. Crezi c felina e o
descendent a seminiei care stpnea aceast planet?
Grosvenor l vzu pe arheolog n mijlocul colegilor si
de secie, napoia lui Smith.
Japonezul, un brbat nalt, spuse ncet, pe un ton
respectuos:
Domnule director Morton, ne aflm n faa unui
mister. Uitai-v cu toii la linia maiestuoasa a acestei cldiri.
Observai arhitectura lor. Dei au construit un asemenea
megalopolis, fiinele acelea nu s-au rupt de solul planetei lor.
Cldirile astea nu snt doar mpodobite, ci snt ele nsele
nite podoabe. Avem aici echivalentul coloanei dorice, al
piramidei egiptene i al catedralei gotice, ns ntr-o form
original, profund autohton. Lumea asta acum pustie i
dezolant, a fost cndva o vatr fierbinte, care nclzea
inimile btinailor. Strzile ntortocheate ntresc i mai
mult aceast impresie. Iar aparatura folosit de btinai
demonstreaz c ei nu erau doar buni matematicieni, ci n
19
primul rnd artiti. De aceea n-au creat nite orae geometric

trasate, cum e ultra-sofisticata noastr metropol. Curburile
i disproporiile cldirilor i ale strzilor indic un instinct
artistic autentic, un sim al intensitii, un fior de credin
ntr-o certitudine interioar. Nu-i o civilizaie decadent,
mbtrnit, ci una tnr i viguroas, plin de ncredere n
viitorul ei. i totui a ncetat s existe, s-a prbuit brusc, ca
i cum, dup ce ar fi strbtut, dintr-un salt, secole ntregi de
evoluie, ar fi intrat n declin, destrmndu-se ntr-o
multitudine de sttulee rivale. Istoria nu a nregistrat
existena vreunei civilizaii care s fi fcut un asemenea salt.
ntotdeauna are loc un proces lent de evoluie. n prima
etap se produce de obicei o necrutoare contestare a tot
ceea ce fusese cndva sacru. Certitudinile interioare se
spulber. Convingerile cele mai adnci snt destrmate de
investigaiile ndrznee ale oamenilor de tiin, nzestrai
cu spirit analitic. V repet c aceast civilizaie trebuie s fi
ncetat brusc, n epoca ei cea mai nfloritoare. O asemenea
catastrof ar putea avea ca urmri, pe plan sociologic,
falimentul moral, o indiferen total fa de moarte. Dac
fiina asta felina asta e descendenta unei astfel de
seminii, nseamn c-i un monstru perfid, care ar fi n stare
s omoare cu snge rece.
Destul! exclam Kent. Directore, mi ofer serviciile
ca gde!
M opun, l ntrerupse Smith. Ascult, Morton, s nu
cumva s omori pisica asta; chiar dac-i vinovat, e o
adevrat comoar pentru biologi.
Kent i Smith i aruncau priviri furioase.
Dragul meu Kent, rosti Smith cu glas apsat, tiu
bine c voi, chimitii, ai dori s-l bgai pe motan n
20
retortele voastre i s scoatei din sngele i din carnea lui

substane chimice. Dar v cam grbii. Noi, biologii, avem
nevoie de trupul viu, nu de hoitul pisicii. i am impresia c
i cei din secia de fizic ar dori s arunce o privire asupra
felinei, ct mai e n via. De aceea, m tem c locul vostru e
ultimul de pe list. Obinuii-v cu ideea asta, v rog. V
vei primi prada de azi ntr-un an, dar nu mai devreme!
Eu nu am abordat problema dintr-un unghi tiinific,
zise Kent.
E cazul s o abordezi, acum, cnd Jarvey e mort i nu
se mai poate face nimic pentru el.
Snt om, nainte de-a fi savant, replica Kent, cu arag.
Ai fi n stare s distrugi un specimen preios, din
motive pur sentimentale?
A distruge acest monstru pentru c reprezint un
pericol necunoscut.
Nu putem risca s-l lsm s fac noi victime.
Morton puse capt discuiei, spunnd pe un ton
meditativ:
Korita, cred c-i voi accepta teza ca o ipotez de
lucru.
S-ar putea ca felina s reprezinte epoca de mijloc a
celei de-a zecea civilizaii a acestei lumi, spuse Korita.
Firete c fiecare dintre ele s-a ridicat pe ruinele celei
anterioare.
n acest caz, felina habar n-are c ne-a fcut pe noi s
bnuim c-ar putea fi o criminal.
Bineneles c n-are habar!
Grosvenor auzi n aparat rsul lui Morton, apoi cuvintele
acestea:
21
Dorina i va fi mplinit, Smith. Motanul va fi lsat

n via, iar dac vor mai fi victime, va fi numai din pricina
neglijenei noastre. S-ar putea, desigur, s ne nelm. Eu
cred, ca i Siedel, ca motanul nu s-a deprtat de nav. Poate
c am fost nedrepi cu el. Poate c pe planeta asta or mai fi i
alte fiine periculoase... Kent, ce planuri ai n legtur cu
cadavrul lui Jarvey?
eful seciei chimitilor rspunse pe un ton amar:
Nu-l vom nmormnta imediat. Pisica asta blestemat
cuta ceva n trupul lui. Cadavrul pare intact, dar s-ar putea
s lipseasc totui ceva o s aflu eu ce anume, i atunci o s
v demonstrez vinovia monstrului, dincolo de orice
ndoial.
3
Rentors la bordul navei, Elliott Grosvenor merse direct
la biroul lui. Pe u se putea citi: SECIA DE
NEXIALISM. Secia avea cinci ncperi, nsumnd o
suprafa de doisprezece metri pe douzeci i patru. Se aflau
acolo mai toate aparatele i instrumentele cerute guvernului
de ctre Institutul de nexialism; din aceast pricin, spaiul
era cam strmt. Grosvenor deschise ua i pi pe teritoriul
seciei sale, pe care nu-l mprea cu nimeni.
Aezndu-se la biroul lui, se apuc s ntocmeasc o dare
de seam pentru director. ncepu prin a analiza posibila
structur fizic a felinei descoperite pe aceast planet rece
i pustie, subliniind c un asemenea exemplar viguros nu
trebuie s fie considerat doar ca o comoar pentru biologi.
Nu trebuia s se piard din vedere faptul c felina avea
desigur instincte i nevoi, ntemeiate pe un metabolism
22
diferit de cel omenesc. Posedm acum destule dovezi

pentru a putea stabili ceea ce noi, nexialitii, numim o linie
directoare, dict el n microfonul magnetofonului.
Dup cteva ore, i termin raportul i, ducndu-l la
secia de stenografie, ceru s-i fie transcris urgent de pe
banda magnetic. Fiind ef de secie, cererea i fu satisfcut.
Dou ore mai trziu, i aduse personal raportul n biroul
directorului. Un secretar al acestuia i ddu o adeverin de
primire.
ncredinat c fcuse tot ce-i sttea n putin, Grosvenor
merse la cantin, pentru a-i lua masa de prnz, mcar la ora
asta trzie. l ntreb pe osptar unde era felina. Osptarul nu
tia precis, dar socotea c aceasta se afl undeva, n sala cea
mare a bibliotecii.
Grosvenor intr n bibliotec i rmase acolo, cu ochii
int la Corl, care sttea tolnit pe covorul gros. Dup vreo
or, una din uile slii se deschise i doi oameni intrar,
aducnd un castron enorm. n spatele lor pea Kent. Ochii
lui aveau o cuttur febril. Oprindu-se n mijlocul
ncperii, spuse cu o voce obosit, dar aspr:
V rog s fii cu toii foarte ateni!
Dei vorbele lui se adresau tuturor celor prezeni n
bibliotec, ele i vizau de fapt pe savanii adunai ntr-un col
al ncperii, rezervat lor. Grosvenor se ridic pentru a
examina coninutul castronului adus de cei doi oameni. Era
un fel de zeam cafenie.
Smith, biologul, se ridic i el n picioare i spuse:
Stai puin, Kent! n alte mprejurri, nu m-a
amesteca n treburile dumitale. Dar ari foarte prost. Eti
surmenat. Ai obinut aprobarea lui Morton pentru acest
experiment?
23
Kent se ntoarse ncet spre Smith i atunci Grosvenor,

care se aezase la loc, i ddu seama c Smith nu exagerase:
eful seciei de chimie avea cearcne negre sub ochi i
obrajii supi.
L-am poftit i pe el, spuse Kent, dar a refuzat s vin.
E de prere, ns, c o astfel de experien nu poate strica
nimnui, dac felina se va supune de bunvoie.
Ce-ai pus n castronul acela? l ntreba Smith.
Am identificat substana care lipsete, rspunse Kent.
E potasiul. n trupul lui Jarvey n-au mai rmas dect dou
treimi sau trei ptrimi din cantitatea normal de potasiu.
Dup cum tii, n celulele corpului omenesc potasiul se
gsete n asociaie cu o molecul mare de protein, aceast
combinaie constituind baza sarcinii electrice a celulelor. E
o condiie esenial a vieii. De obicei, dup moarte, celulele
se descotorosesc de potasiul lor, vrsndu-l n snge, ceea ce
are ca efect otrvirea acestuia. Am descoperit c din celulele
lui Jarvey lipsete o anumit cantitate de potasiu, fr ca ea
s se fi revrsat n snge. Nu snt sigur ce semnificaie are
fenomenul, dar am intenia s aflu.
Bine, dar ce conine castronul? l ntrerupse cineva.
Savanii i lsaser revistele i crile, pentru a privi cu
interes scena.
n castron snt celule vii, ntr-o suspensie cu potasiu.
tii c le putem crea pe cale sintetic. Poate c monstrul
ne-a refuzat hrana pe care i-am oferit-o o la prnz tocmai din
pricin c ea nu coninea suficient potasiu. Snt convins c-l
va mirosi, sau l va detecta cu ajutorul simului ce-i ine loc
de miros...
Cred c detecteaz vibraiile corpurilor, i ddu cu
prerea Gourlay. Uneori, cnd i se mic perii de pe urechi,
24
instrumentele mele nregistreaz distinct nite parazii

puternici, care dispar dup aceea. Am impresia c folosete
o lungime de und superioar sau inferioar celor cunoscute
de noi. S-ar prea c-i poate controla vibraiile. Nu cred c
la originea acestor vibraii sta micarea perilor de pe urechi.
Kent atepta, cu vizibil nerbdare, ca Gourlay s tac,
apoi spuse:
Bine, s presupunem c percepe nite vibraii. Vom
putea stabili ce anume dovedete reacia lui la aceste vibraii,
n clipa cnd va avea efectiv o reacie. Ce prere ai, Smith?
ncheie el pe un ton ceva mai binevoitor.
Planul dumitale e greit din mai multe puncte de
vedere, rspunse biologul. n primul rnd, admind c nu-i
dect un animal, aa cum pari s crezi, s-ar putea s fie satul
dup ce s-a hrnit cu trupul lui Jarvey dac ntr-adevr s-a
hrnit. i nchipui, de asemenea, c nu va fi deloc bnuitor.
Totui, ntinde-i castronul poate c reacia lui ne va lmuri
oarecum.
Experiena propus de Kent era destul de raional, n
ciuda faptului c eful seciei de chimie era animat de setea
de rzbunare. Monstrul dovedise deja c poate reaciona
violent la un stimulent neateptat. Reacia pe care o avusese
cnd fusese nchis n ascensor nu putea fi trecut cu vederea.
Cel puin, aa credea Grosvenor.
Corl i las pe cei doi oameni s-i pun n fa castronul
nici mcar nu clipi din ochi. Cei doi se retraser grabnic,
iar Kent se apropie. Corl l recunoscu era bipedul care
pusese mna pe arm, n dimineaa aceea. Dup ce-l privi o
clip, i ndrepta atenia asupra castronului. Perii de pe
urechi identificar prezenta ameitoare a idului n castron.
Era o emanaie slab, att de slab, nct nici n-ar fi simit-o
25
dac nu s-ar fi concentrat. i apoi, idul se afla ntr-o

suspensie ce-l fcea aproape necomestibil. Totui, vibraia
era destul de puternic pentru a-l face pe Corl s neleag de
ce-i ofereau oamenii castronul. Corl se ridic, mrind,
apuc vasul cu ventuzele de la marginea unuia dintre
tentaculele sale i arunc zeama n obrazul lui Kent, care se
ddu napoi cu un urlet.
Corl azvrli ct colo castronul i-i petrecu un alt tentacul
pe dup mijlocul omului care urla. Nu-i psa de arma
atrnat la brul acestuia. Dar dup ce-l azvrli pe Kent
ntr-un col, i ddu seama, nciudat, c ar fi fost mai bine
s-l dezarmeze totui. Acum va fi nevoit s-i dea n vileag
capacitatea de aprare.
Furios, Kent i terse cu o mn faa mnjit, iar cu
cealalt i cut arma. eava acesteia se ridic brusc, iar
raza alb a trasorului ni spre capul masiv al lui Corl. Perii
de pe urechile acestuia vibrar, anulnd automat energia.
Ochii lui negri i rotunzi se ngustar, privindu-i pe oamenii
care-i ntindeau minile spre arme.
De lng u, Grosvenor spuse, cu un glas tios:
ncetai! Dac nu ne inem firea, e vai de noi!
Kent i vr arma n teac i se ntoarse, uimit, cu faa
spre Grosvenor.
Corl se ghemui jos, furios pe omul acesta care-l silise
s-i dea n vileag capacitatea de a controla energiile din
afara propriului su organism. Acum nu mai putea face
altceva dect s atepte, cu ochii la pnd, urmrile.
Kent continua s-l priveasc pe Grosvenor.
Cine naiba te crezi, de dai ordine? Se rsti el,
nciudat.
26
Grosvenor nu-i rspunse. Rolul lui n acest incident

luase sfrit. ntr-un moment de criz, rostise cuvintele
necesare, pe tonul de comand care se impunea. Faptul c
oamenii care i se supuseser i puneau acum la ndoial
dreptul de a comanda nu avea importan. Criza trecuse.
Ceea ce fcuse el nu avea nici o legtur cu vinovia
sau nevinovia monstrului. Oricare ar fi fost rezultatul final
al interveniei lui Grosvenor, soarta monstrului nu putea fi
hotrt de un singur om, ci de autoritile recunoscute ale
navei spaiale.
Ascult, Kent, spuse Siedel cu rceal, eu nu cred c
i-ai pierdut capul. Ai ncercat dinadins s-l omori pe motan,
dei tiai prea bine c directorul a dispus s rmn n via.
Tare-a vrea s-i raportez fapta dumitale i s-i cer s-i
aplice sanciunile de rigoare. Le cunoti: retrogradarea i
pierderea dreptului de a candida la cele dousprezece
posturi de comand eligibile.
Se auzi un murmur n rndurile celor pe care Grosvenor
i recunoscu drept partizanii lui Kent.
Hai, Siedel, las-te de fleacuri! Spuse unul dintre ei.
Un altul se art i mai cinic:
Nu uita c exist martori n favoarea lui Kent, aa
cum exist i martori mpotriva lui.
Kent i sget cu o privire rea pe cei din jur.
Avea dreptate Korita s spun c trim ntr-o epoc
de nalt civilizaie. Ba chiar de decaden! Dumnezeule!
Exclam el cu glas ptima. Nu exist printre noi nimeni
care s-i dea seama de ntreaga grozvie a situaiei? Jarvey
a murit de nici cteva ore, iar monstrul sta, pe care-l tim cu
toii vinovat de moartea lui, st slobod aici i pune la cale
vreo nou crim. Victima se afla probabil n aceast
27
ncpere. Ce fel de oameni sntem? Sntem oare nite proti,

nite cinici, sau nite gropari? Sau te pomeneti c nsi
civilizaia noastr e att de raionalist, nct am fi n stare
s-l privim cu simpatie chiar i pe-un uciga? Avea dreptate
Morton. Monstrul sta nu-i un animal, ci un diavol, venit din
fundul iadului acestei planete uitate!
Nu mai fi att de melodramatic, i spuse Siedel.
Analiza dumitale poart amprenta unui dezechilibru psihic.
Nu sntem nici gropari, nici cinici. Sntem nite oameni de
tiin i vrem s-l studiem pe motanul sta. Acum, cnd l
bnuim, m ndoiesc c ar mai putea s-l ncoleasc pe
careva dintre noi. N-ar avea nici o ans. n absena lui
Morton, a pune la vot chestiunea, adaug Siedel, rotindu-i
privirea. Snt n asentimentul tuturor?
Nu i n al meu, Siedel, spuse Smith.
i, cum psihologul l privea cu gura cscat, Smith
continu:
n acele momente de panic i de zpceal, nimeni
nu pare s fi observat c radiaia slobozit de Kent nu i-a
fcut nici un ru motanului, dei l-a nimerit n moalele
capului.
Siedel i plimb de la Smith la Corl privirea uimit,
apoi l ntreba pe Smith:
Eti sigur c l-a nimerit? Totul s-a petrecut att de
fulgertor, cum singur ai spus! Vznd c motanul n-a pit
nimic, mi-am nchipuit c Kent a tras pe alturi.
Snt sigur c l-a nimerit drept n cap, zise Smith.
Firete, un fazer nu poate omor pe loc nici mcar un om, dar
l poate rni. Motanul nu pare s fie rnit, nici mcar nu
tremur. Nu pretind c-i o dovad concludent, dar avnd n
vedere ndoielile noastre...
28
Siedel rmase descumpnit o clip, apoi spuse:

Poate c pielea l ferete de cldur i de energie.
Poate. Dar, avnd n vedere incertitudinea n care ne
aflm, cred c-ar trebui s-i cerem lui Morton s-l nchid
ntr-o cuc.
Siedel i ncrunta sprncenele a ndoiala.
Asta-i o propunere mai rezonabil, Smith, rosti Kent.
Deci, te-ai declara mulumit, Kent, dac l-am nchide
ntr-o cuc?
Kent rmase pe gnduri o clip, apoi rspunse, cu o und
de regret:
Da. Dac nite perei de microoel, groi de patru
degete, nu vor izbuti s-l rein, nseamn c-i putem da pe
mn ntreaga nav.
Grosvenor, care rmsese n fundul ncperii, nu se
amestec n discuie. n raportul lui ctre Morton, el
respinsese ideea de a-l vr pe monstru ntr-o cuc, deoarece
mecanismul de nchidere al acesteia i se prea prea fragil.
Siedel merse la un videocomunicator mural i vorbi n
oapt cu cineva, apoi se ntoarse.
Directorul e de acord s-l nchidem pe motan ntr-o
cuc, fr a recurge la violen. n caz contrar, ne sftuiete
s-l nchidem n orice ncpere s-ar nimeri s intre. Ce
prere avei?
n cuc! Strigar ntr-un glas vreo douzeci de
oameni.
Grosvenor atepta s se fac linite, apoi spuse:
Scoatei-l afar la noapte. N-o s se deprteze de
nav...
Ceilali nici nu-l bgar n seam; doar Kent i rspunse
cu o mutr acr:
29
Nu prea tii ce vrei, am impresia. nti, i salvezi viaa,

pe urm recunoti c-i periculos.
i-a salvat singur viaa, replic Grosvenor pe un ton
sec.
l vom nchide ntr-o cuc, spuse Kent, ntorcndu-i
spatele. E singurul loc care i se potrivete unui uciga.
Acum, c ne-am hotrt, cum vom proceda? l iscodi
Siedel.
inei neaprat s-l nchidei ntr-o cuc? ntreb
Grosvenor.
Neprimind nici un rspuns de altfel nici nu se atepta
s-l primeasc nainta spre monstru i-i atinse captul
celui mai apropiat tentacul. Acesta se retract uor, dar
Grosvenor ntinse o mna i-l apuc zdravn, artnd cu
cealalt spre u. Monstrul ovi o clip, apoi strbtu n
tcere sala.
Acum trebuie s ne sincronizm precis micrile,
zise Grosvenor. Gata!
Peste un minut, Corl l urm docil pe Grosvenor ntr-o
ncpere ptrat, cu pereii metalici, care avea nc o u
drept n faa celei pe unde intraser. Grosvenor iei pe ua
aceasta, dar cnd Corl ddu s-l urmeze, usa i se nchise n
nas; n aceeai clip, auzi un clinchet metalic napoia lui: se
nchisese i cealalt u. Cnd nelese c fusese atras ntr-o
capcan, Corl se schimonosi de ur, dar nu-i trda prin
nimic furia. i ddea seama c reaciona altfel acum dect
reacionase n ascensorul acela. Vreme de sute de ani,
avusese o singur preocupare hrana. Acum se trezeau n
creierul lui mii i mii de amintiri. Trupul lui ascundea puteri
pe care ncetase de mult s le foloseasc. Pe msur ce-i
30
amintea de ele, se i gndea la posibilitile de a le folosi n

actuala situaie.
Se ls pe labele puternice, dar mldioase, din spate i
sond cu perii de pe urechi ncrctura de electricitate a
mediului ambiant. Apoi se lungi pe podea. Ochii lui aveau o
lucire dispreuitoare. Dobitocii! parc-ar fi spus.
Cu vreo or mai trziu, auzi cum un om era Smith
umbla la un mecanism din tavanul cutii. Corl sri n
picioare, speriat: de bun seam c-i subestimase pe
oamenii acetia, care acum aveau s-l omoare. Sperase c-i
vor lsa destul timp ca s-i poat pune n aplicare planul.
Primejdia l zpcise. Dar cnd simi deodat nite
radiaii, mult sub spectrul vizibilitii, ntreg sistemul nervos
i se ncord n faa primejdiei. Trecur mai multe secunde
pn s-i dea seama ce se ntmpla: cineva i scana interiorul
corpului.
Dup un timp, omul plec. Curnd dup aceea, Corl auzi
zgomotele unor oameni care trebluiau ceva mai departe.
Zgomotele astea se stinser treptat. Corl atepta rbdtor s
se fac linite. Odinioar, nainte de a fi ajuns relativ
nemuritori, corlii obinuiau i ei s doarm noaptea i
adusese aminte de acest obicei privindu-i pe oamenii care
moiau n bibliotec.
Un zgomot struia totui: paii a doi oameni continuau
s rsune n linitea care nvluise nava. Paii treceau mereu
prin fata cutii, se deprtau puin, apoi se ntorceau. Din
pcate, paznicii mergeau separat. nti trecea unul dintre ei,
iar cellalt l urm, la o distan de vreo zece metri.
Corl i lasa s treac de mai multe ori. De fiecare dat
calcula cam ct timp le trebuia ca s strbat distana aceea.
n cele din urm se lmuri. De data aceasta, n clipa cnd cei
31
doi se deprtar de ua Corl i acord organele de sim la o

frecven mult superioar celei a vibraiilor omeneti.
Pulsaiile violente ale pilei atomice din sala motoarelor i
zguduir sistemul nervos. Generatoarele i murmurar imnul
energiei lor pure. Corl simi fluxul care trecea prin cablurile
din perei i prin ncuietoarea uii. ncordndu-i trupul, se
strdui din rsputeri s domine aceast furtun de energie.
Deodat, perii de pe urechi i vibrar n ritmul ei.
Auzi atunci un zngnit metalic. Atingnd uor ua cu
unul din tentaculele sale, Corl o deschise i iei pe coridor.
O clip se simi npdit de un imens dispre, gndindu-se la
fiinele acelea stupide care cutezaser s-i pun mintea cu
un corl Dar n clipa urmtoare i aminti c nu era singurul
corl de pe aceast planet. Era un gnd pe ct de neateptat,
pe att de straniu.
Cci i urse pe ceilali corli i luptase fr mil
mpotriva lor. Iar acum, vedea n puinii care mai
rmseser n via nite rude apropiate. Dac ar fi avut
rgazul s se nmuleasc, nimeni cu att mai puin aceti
oameni nu li s- ar mai fi putut mpotrivi.
Gndindu-se la aceast posibilitate, se simi copleit de
propriile-i limite i de singurtatea lui era singur contra o
mie n aceast lupt pentru cucerirea galaxiei. ntreg
Universul prea c-i face semn cu ochii stelelor sale,
andu-i ambiia i lcomia nemsurat. Dac ddea gre
acum, nu va mai avea niciodat o alt ocazie. ntr-o lume
fr hrana, nu putea spera s dezlege taina cltoriilor
spaiale. Nici mcar constructorii oraului nu fuseser n
stare s se desprind de planeta lor.
Dup ce trecu printr-o sal mare, Corl se pomeni pe un
alt coridor, n faa uii primului dintre dormitoare. Ua era
32
ncuiata cu un mecanism electric, dar izbuti s-o deschid

fr zgomot. Repezindu-se nuntru, sfie gtlejul omului
care dormea n pat. Capul acestuia ncepu s se zbat, dar
trupul tresri o dat i nepeni. Dei ameit de efluviile
idului, Corl se sili s-i vad de drum.
apte dormitoare apte victime. Apoi se ntoarse, fr
zgomot, n cuca lui i nchise ua. i calculase cu o
remarcabil precizie micrile. Cnd cei doi paznici ajunser
la ua lui, aruncar o privire pe display-ul camerei video de
supraveghere i merser mai departe. Atunci Corl porni n
cea de-a doua expediie i, n cteva minute, reui s treac
prin alte patru dormitoare. Intr apoi ntr-un dormitor n care
se aflau douzeci i patru de oameni. Pn acum lucrase
repede, ca s se poat ntoarce n timp util n cuca lui.
Posibilitatea de a ucide atia oameni deodat l zpcea. n
decurs de peste o mie de ani, nimicise toate formele de viaa
pe care putuse s pun gheara. Dar chiar la nceputul acelei
perioade, nu izbutise s captureze mai mult de o vietate pe
sptmn. Tocmai de aceea, nici nu simise nevoia s se
stpneasc.
Intr, aadar, n dormitorul acela i-l strbtu cu pai de
felin, iar voluptatea de a ucide nu-l prsi dect n clipa cnd
nu mai rmase n ncpere nici un om viu. Corl i ddu
atunci seama c zbovise prea mult i se sperie de greeala
fcut. Plnuise s-i omoare ntr-o singur noapte pe toi
oamenii din nav, calculndu-i cu precizie atacurile, n aa
fel nct s se poat ntoarce dup fiecare atac n cuca lui,
pentru ca paznicii s-l vad cnd treceau pe- acolo. Acum,
ns, nu mai putea spera s pun stpnire pe nava ntr-o
singur noapte.
33
Corl se strdui s-i adune gndurile. Fr s-i mai pese

de zgomotul pe care-l fcea, iei n fug pe coridor, dei se
atepta s fie ntmpinat cu jeturi de radiaii prea puternice
pentru a le putea neutraliza. Cei doi paznici stteau pe
coridor, unul lng altul. Era limpede c descoperiser ua
deschis, cci i ridicar simultan privirile i ncremenir la
vederea ghearelor i tentaculelor acestui monstru feroce, cu
ochii scprnd de ur. Unul dintre ei i ntinse mna spre
arm, dar era prea trziu.
Cellalt, care prea paralizat de spaim, scoase un ipt
strident, al crui ecou lugubru, repetat de pereii sonori ai
coridoarelor, i trezi pe toi cei aflai la bordul navei. iptul
acesta se pierdu ntr-un fel de glgit ngrozitor, cnd Corl
azvrli cadavrele celor doi paznici tocmai n cellalt capt al
coridorului. Nu voia ca aceste cadavre s fie gsite n
apropierea cutii sale. Era singura lui ans. Zguduit pn n
strfunduri, contient de enorma greeal pe care o svrise,
incapabil s-i adune gndurile, Corl se ntoarse n temnia
lui, a crei ua se nchise cu un clinchet metalic. Prin
ncuietoarea electric ncepu din nou s circule curentul.
Corl se fcu ghem, ca i cum ar fi dormit, cci auzise
zgomot de pai i glasuri aate. Dei cu ochii nchii, i
ddu seama c cineva l privea prin display-ul camerei de
supraveghere. tia ns c momentul critic avea s vin abia
dup descoperirea cadavrelor.
Corl se pregti aadar pentru cea mai mare btlie din
viaa lui.
34
4
Siever e mort! Exclam Morton. Ce-o s ne facem
fr Siever? i Breckenridge! i Coulter! i... E ceva
ngrozitor!
Grosvenor nu izbutea s nainteze prin coridorul nesat
de oameni. De dou ori ncercase s-i fac loc, dar de
fiecare dat fusese mpins napoi de nite oameni care nici
mcar nu-i ntorseser capetele ca s-l priveasc.
Grosvenor se ls pguba. Deodat, auzi din nou glasul
directorului:
Dac vreunul dintre voi are vreo idee, s-o spun!
Demen spaial! zise cineva.
Ideea asta l enerva pe Grosvenor. Era o noiune absurd
care continua s circule de atta amar de ani, de cnd
ncepuser cltoriile spaiale. Faptul c unii oameni i
pierduser minile n cosmos, din pricina singurtii, a fricii
i a tensiunii nervoase, nu nsemna c suferiser de o boal
special. O cltorie ndelungat, cum era aceasta, implica
anumite riscuri emoionale de altfel, Grosvenor se afla la
bordul navei, printre altele, i din pricina asta dar despre o
nebunie cauzat de singurtate nu putea fi vorba n cazul de
fat.
Morton ovia. Era limpede c ideea i se prea i lui fr
noim. Nu era ns momentul s se poarte discuii subtile.
Oamenii acetia erau speriai i nervoi. Pentru a-i liniti,
trebuia s li se dea certitudinea c vor fi luate toate msurile
necesare. Tocmai n astfel de momente unii conductori de
expediii i ali responsabili i pierduser pentru totdeauna
ncrederea subalternilor lor. Grosvenor avu impresia c la o
35
asemenea eventualitate se gndea i Morton, cci i cntri

cu grij cuvintele cnd vorbi din nou:
Am prevzut o astfel de posibilitate. Doctorul Eggert
i asistenii si vor supune ntreg personalul unui examen
medical. Deocamdat examineaz cadavrele.
O voce puternic, de bariton, rsun aproape de urechea
lui Grosvenor:
Iat-m, Morton! Spune-le acestor oameni s-mi fac
loc!
Grosvenor ntoarse capul i-l recunoscu pe doctorul
Eggert. Oamenii se i aduser la o parte, pentru a-l lsa s
treac. Eggert pi printre ei, iar Grosvenor l urm, fr
ovire: aa cum se i ateptase, toi l luar drept un asistent
al doctorului. Cnd ajunser n faa lui Morton, Eggert i
spuse:
V-am auzit, domnule director, i v pot asigura de pe
acum c ipoteza unei demente spaiale este exclus.
Gtlejurile victimelor au fost zdrobite de o for egal cu
aceea a zece oameni. i n-au avut nici mcar rgazul s
strige.
Doctorul tcu o clip, apoi ntreb:
Ce-i cu motanul nostru, domnule director?
Motanul e n cuca lui, doctore, i rspunse Morton,
scuturnd din cap. Se plimb de colo pn colo. A dori c
experii s-mi spun dac-l putem bnui sau nu. Cuca aceea
a fost conceput pentru nite animale de patru-cinci ori mai
mari dect motanul nostru. Nu-mi vine a crede c el ar putea
fi vinovat de moartea oamenilor notri, dac nu cumva
stpnete o tiin pe care noi n- am fi capabili nici mcar s
ne-o imaginm.
36
Morton, se amestec n vorb Smith, avem acum

destule dovezi, mi pare ru c trebuie s i-o spun doar tii
bine c a fi preferat ca motanul s rmn n via dar am
ncercat s-l scanez, cu scanerul telefluorescent, i nici o
imagine nu s-a imprimat pe nregistrare. Adu-i aminte ce
spunea Gourlay. Monstrul sta pare capabil s recepioneze
i s emit vibraii pe orice lungime de und. Acum, dup
cele ce s-au ntmplat, e clar c nici o energie nu-l poate
dobor amintii-v ce-a fcut cu arma lui Kent, parc-ar fi
fost o jucrie!
Ce fel de monstru avem la bord? exclam cineva. Pi,
dac-i n stare s capteze energia i s-o transmit pe orice
lungime de und, atunci nimic nu-l mai poate opri s ne
omoare pe toi!
Ar fi fcut-o de mult dac ar fi fost invincibil, replic
Morton.
i porni cu pai hotri spre tabloul de comand de
deasupra uii.
Nu deschide ua! Gemu Kent, punnd mna pe arm.
N-o deschid, dar dac a apsa pe butonul acesta, un
curent electric ar strbate pardoseala i l-ar electrocuta pe
cel dinuntru. E un dispozitiv pe care l-am instalat, din spirit
de prevedere, n toate cutile de pe nav. i Morton aps pe
butonul acelui dispozitiv. O flacr albastr ni din tabloul
metalic i cteva sigurane se nnegrir. Morton ntinse mna
i scoase la vedere una dintre ele.
E ciudat, zise el cltinnd din cap. n mod normal,
siguranele astea n- ar fi trebuit s sar. Acum, nu putem nici
mcar s privim nuntru. Videocamer de supraveghere a
fost distrus!
37
Dac a fost n stare s deschid ua, spuse Smith,

nseamn c a calculat toate riscurile posibile i c era
pregtit s fac fa i pericolului de electrocutare.
Asta dovedete totui c-i vulnerabil la energiile
noastre, replic Morton pe un ton sumbru. Altminteri nu s-ar
fi ostenit s le fac inofensive. Esenialul este c-l inem
nchis napoia unui perete gros, fcut din cel mai rezistent
metal. n cel mai ru caz, putem s deschidem ua i s-l
ameninm cu un blaster. Dar s ncercam mai nti s-l
neutralizm cu radiaii telefluorescente.
Din interiorul cutii se auzi un zgomot care-l fcu s
amueasc: s-ar fi zis c un trup masiv se prbuise sub unul
din perei. Zgomotul acesta fu urmat de nite bufnituri ca
acelea ale unor obiecte care-ar fi czut pe podea.
E clar c ne-a ghicit gndurile! exclam Smith. Pun
rmag c motanul nu prea se simte n largul lui acolo. i-i
d seama c-a fcut o prostie ntorcndu-se n cuc.
Oamenii nu mai erau att de ncordai; unii dintre ei
zmbir, iar civa izbucnir chiar ntr-un rs nervos la auzul
vorbelor lui Smith. Grosvenor, ns, era descumpnit. Nu-i
plcuser zgomotele acelea. Auzul e cel mai neltor dintre
simuri. Era imposibil s-i dai seama ce se ntmpla n
cuc.
Deodat auzi vocea lui Pennons, mecanicul-ef:
Ceea ce a dori eu s tiu este de ce indicatorul
telefluormetrului a fluctuat cu o amplitudine aa de mare n
momentul cnd monstrul a fcut zgomotele acelea? M
ntreb ce s-o fi ntmplat?
Att pe coridor ct i n cuca se fcu linite. Deodat n
spatele lui Smith se auzi o micare: cpitanul Leeth i doi
38
ofieri n uniforme militare apruser pe coridor. Cpitanul,

un brbat voinic, n vrsta de vreo cincizeci de ani, spuse:
Voi prelua comanda n acest sector. ntre savani pare
s se fi ncins o disput, dac s-l omoare sau nu pe monstrul
din cuca aa-i?
Disputa a luat sfrit, i rspunse Morton. Acum
sntem cu toii de prere c monstrul trebuie rpus.
Tocmai acesta era ordinul pe care m pregteam s-l
dau i eu, zise cpitanul. Consider c securitatea navei e n
pericol i este de datoria mea s o apr. Facei loc! Dai-v
napoi! Adug el pe un ton poruncitor.
i trebuir multe minute pn s degajeze coridorul.
Grosvenor era mulumit de intervenia cpitanului. Dac
monstrul ar fi ieit din cuc i i-ar fi gsit pe oamenii aceia
mbulzii n faa uii, ar fi putut s dea iama-n ei, omorndu-i
sau schilodindu-i pe muli. Nici acum pericolul nu trecuse
cu totul, dar era incomparabil mai mic.
Ce ciudat! Exclam cineva. Parc s-ar fi micat nava!
Grosvenor avusese aceeai senzaie: s-ar fi zis c cineva
verifica poziia navei. Aceasta vibr o clip, nainte de a
reveni la poziia normal.
Pennons, cine-i n sala motoarelor? ntreb cpitanul
Leeth, pe un ton tios.
Asistentul meu i ajutoarele sale, rspunse
mecanicul-ef, alb ca varul. Nu vd cum ar fi putut ei s...
Simir o zguduitur puternic, iar nava se rsuci ntr-o
rn i pru s se rstoarne. Grosvenor se pomeni trntit pe
podea. Rmase o clip locului, parc ameit de izbitur, apoi
spaima l fcu s-i recapete cunotina. i vzu pe ceilali
ntini pe jos n jurul lui. Unii gemeau de durere. Morton
39
strig un ordin, pe care Grosvenor nu-l putu nelege.

Cpitanul Leeth se ridic n picioare i ncepu s njure:
Cine dracu' a pus n funciune reactoarele?
ntre timp, nava continua s-i accelereze viteza: aceasta
ajunsese acum de cinci sau poate chiar de ase ori mai mare
dect fora gravitaiei. Grosvenor sri n picioare i,
repezindu-se la cel mai apropiat videocomunicator, ncerc
s intre n contact cu sala motoarelor, dei nu se atepta ca
aparatul s funcioneze. n spatele lui, cineva scosese un
geamt nbuit. Grosvenor se ntoarse, perplex. Morton,
care privea peste umrul lui, exclam:
E monstrul! n sala mainilor! Iar nava a pornit cu noi
n spaiu!
n
timp
ce
Morton
vorbea,
ecranul
videocomunicatorului se ntuneca.
Nava i mrea continuu viteza. Grosvenor strbtu
ontc-ontc salonul cel mare i ajunse ntr-un alt coridor.
i amintise c vzuse cndva acolo o magazie de costume
spaiale. Dar cpitanul Leeth i-o lu nainte i, scond din
magazie un costum, se vr numaidect n el. Cnd Grosvenor
ajunse n faa lui, cpitanul tocmai i ncheia costumul i-i
activa dispozitivul de antiacceleraie.
Cpitanul l ajuta pe Grosvenor s se vre i el ntr-un
costum. ntre timp, ali oameni i fcuser apariia pe
coridor. n cteva minute magazia fu golit, iar oamenii
coborr cu un etaj mai jos, pentru a cuta alte costume.
Acum, zeci de oameni din echipaj erau gata s se pun pe
treab. Cpitanul Leeth dispruse. Ct despre Grosvenor, se
grbi s se ntoarc la cuc, tiind bine ce anume avea de
fcut. Un grup de savani se strnsese n faa uii, care prea
s fi fost deschis cu cteva clipe mai nainte. Grosvenor
40
privi peste umerii lor i vzu n peretele din fundul cutii o

gaur enorm, prin care ar fi putut trece uor cinci oameni
deodat. Metalul prea ndoit i tiat n multe locuri.
Deschiztura ddea spre un alt coridor.
N-a fi crezut c aa ceva e cu putin, murmur
Pennons prin casca desfcut a costumului su spaial. Nici
mcar barosul nostru greu de zece tone n-ar fi n stare s
gureasc dintr-o singur lovitur un perete de microoel
gros de patru degete. Da, am auzit o singur izbitur.
Dezintegratorului atomic i-ar trebui cel puin un minut ca s
fac o asemenea treaba, dar atunci ntreaga zon ar rmne
radioactiv timp de mai multe sptmni. S tii, Morton, c
avem de-a face cu-o fiin supranatural! Directorul nu-i
rspunse. Grosvenor vzu c Smith examina gaura din
perete.
Barem de n-ar fi murit Breckenridge! oft biologul.
Numai un metalurgist ne-ar putea explica acest fenomen.
Privii!
i atinse marginea zdrenuit a metalului. O bucic i
rmase ntre degete o clip, apoi se frmi i czu ca un
norior de praf pe podea.
M pricep puin la metalurgie, spuse Grosvenor,
naintnd spre Smith.
Oamenii i fcur loc s treac.
Eti unul dintre asistenii lui Breck? l ntreb
biologul, aruncndu-i o privire ncruntat.
Prefcndu-se c nu-l aude, Grosvenor se aplec i-i
plimb degetele mbrcate n mnua costumului spaial
prin mormanul de sfrmturi metalice de pe podea.
Nu-i nici un miracol, zise el, ridicndu-se repede.
Dup cum tii, cutile astea snt fcute dintr-un aliaj
41
electromagnetic, la care se adaug, de obicei, o pulbere

metalic foarte fin. Monstrul i-a folosit puterile
extraordinare pentru a dezintegra particulele componente
ale aliajului. Asta explic variaiile telefluormetrului
observate de domnul Pennons. Monstrul a folosit energia,
trupul lui jucnd rolul de transformator, pentru a drma
peretele, apoi a ieit pe coridor i a cobort n sala
motoarelor.
Grosvenor era uimit c ceilali nu-l ntrerupseser: era
limpede c-l luau drept un asistent al rposatului
Breckenridge. Asemenea confuzii erau fireti la bordul unei
nave att de mari, ai crei oameni nu avuseser nc rgazul
de a-i cunoate pe toi tehnicienii de rang inferior.
Kent i se adresa directorului, pe un ton calm:
Deocamdat, avem de nfruntat un monstru
neobinuit, care a pus stpnire pe nav, controlnd sala
motoarelor i energiile ei aproape nelimitate, precum i
partea cea mai important a atelierelor.
Grosvenor putu citi spaima zugrvita pe feele
oamenilor la auzul acestor vorbe, care nu fceau dect s
descrie situaia de fapt.
Unul dintre ofieri spuse totui:
Domnul Kent greete. Monstrul nu a pus complet
stpnire pe sala motoarelor. Ne mai rmne puntea de
comand, care dirijeaz funcionarea ntregii nave.
Dumneavoastr, domnilor, poate c nu cunoatei exact
structura sistemelor noastre de propulsie. Evident, monstrul
ar putea pn la urm s ne izoleze, dar n clipa de fa
sntem n msur s blocm toate comenzile care se fac din
sala motoarelor.
42
Pentru Dumnezeu, exclam cineva, de ce n-ai

ntrerupt alimentarea cu energie, n loc s vrai o mie de
oameni n costume spaiale?
Cpitanul Leeth, rspunse ofierul, este de prere c
sntem mai n siguran n interiorul cmpului de for din
aceste costume. E probabil c monstrul n-a mai fost
niciodat supus unei acceleraii att de mari i ar fi pcat s
pierdem, ntr-un moment de panic, acest avantaj, ca i
altele.
Care altele?
Cred c pot rspunde la ntrebarea asta, interveni
Morton. Un avantaj este faptul c tim anumite lucruri
despre monstru. Acum a vrea s-l supunem unui test. Fii
bun, adug el adresndu-i-se ofierului, i roag-l pe
cpitanul Leeth s ne permit o mic experien.
Cred c ar fi mai bine s i-o cerei personal, replic
ofierul. Putei lua legtura cu el prin videocomunicator.
Cpitanul se afla pe puntea de comand.
Morton se ntoarse peste cteva minute.
Pennons, spuse el, cpitanul Leeth i ordon s
conduci experien, n calitate de ofier i de ef al slii
motoarelor.
Grosvenor avu impresia c desluete o und de
enervare n glasul directorului. Cpitanul nu glumise
desigur cnd spusese c preia conducerea navei. La bordul
acesteia se repeta vechea poveste. Dei forurile de
conducere avuseser grij s delimiteze ct mai precis
sferele de influen ale autoritilor civile i militare, ele nu
putuser, firete, s prevad totul. n ultim instan, foarte
multe depindeau de personalitatea oamenilor. Pn n
prezent, ofierii i membrii echipajului, care erau, toi,
43
militari, i fcuser contiincios datoria, subordonndu-se

elurilor expediiei. Totui, din experiena altor nave,
guvernul trsese concluzia c militarii nu au o prere prea
bun despre oamenii de tiin; iar ostilitatea lor fa de
acetia se manifest deschis tocmai n asemenea momente
critice, cum era cel prin care trecea acum nava Space
Beagle.
n realitate, nu exista nici un motiv pentru c Morton s
nu fie lsat s conduc personal experiena pe care o
propusese.
Domnule director, i spuse Pennons, n-o s avei
rgazul s-mi explicai totul n amnunt. Continuai s dai
ordine! Iar dac nu voi fi de acord cu vreunul dintre ele, vom
mai discuta.
Era un fel elegant de a-i recunoate autoritatea. Ca
mecanic-sef, Pennons era el nsui un om de tiin.
Morton se grbi s-l asculte.
Domnule Pennons, rosti el pe un ton imperios, trimite
cte cinci tehnicieni la fiecare dintre cele patru intrri ale
slii motoarelor! Eu voi lua comanda unuia din aceste
grupuri. Kent, dumneata vei lua comanda celui de-al doilea
grup! Dumneata, Smith, vei conduce al treilea grup! Iar
dumneata, Pennons, l vei conduce pe al patrulea. Vom
folosi tunurile termoradiante mobile, cu ajutorul crora vom
dezintegra uile am bgat de seam c snt, toate, nchise.
Monstrul s-a ncuiat nuntru. Dumneata, Selenski, te vei
duce pe puntea de comand i vei deconecta toate sistemele,
cu excepia reactoarelor, pe care le vei racorda la panoul
central. nc ceva: nu frnai viteza navei, s-a neles?
Da, domnule! i rspunse pilotul i porni pe coridor.
Morton i strig din urm:
44
Raporteaz-mi prin videocomunicator dac vreunul

dintre sisteme ncepe s funcioneze din nou!
Oamenii alei pentru a-i ajuta pe efii celor patru grupuri
fceau, toi, parte din garnizoana navei. Grosvenor merse,
mpreun cu ali civa, la o distan de vreo dou sute de
picioare, pentru a urmri de acolo desfurarea operaiunilor.
Privind ecranele de protecie i tunurile mobile aduse de
militari, avu senzaia penibil c va asista la un dezastru.
Aprecia desigur importana atacului ce se pregtea, i
imagin chiar ca acesta ar putea fi ncununat de succes, dar
i spunea c succesul depindea de precizia loviturii. Pentru
moment, nimic nu era previzibil. Atacul era conceput pe
baza unui vechi, foarte vechi sistem de organizare a
oamenilor i a cunotinelor lor. Grosvenor era iritat mai
ales de faptul c trebuia s asiste pasiv la aceast operaiune,
pe care o putea, cel mult, critica.
Auzi deodat glasul lui Morton pe reeaua principal:
Aa cum v-am mai spus, e vorba de o experien. Ea
are la baza presupunerea c monstrul n-a avut nc rgazul
s fac ravagii n sala motoarelor. Trebuie s profitm de
ocazie, pentru a-l captura, nainte ca monstrul s poat trece
el nsui la atac. Dar, n afar de aceast posibilitate de a-l
nimici imediat, m-am mai gndit la o soluie. Iat despre ce e
vorba: uile acestea snt concepute pentru a putea rezista la
explozii puternice, aa c vor trece pe puin cincisprezece
minute pn s cedeze la termoradiaii. n acest timp,
monstrul nu va putea face nimic. Selenski e pe punctul de a
tia alimentarea cu energie. i mai rmn, firete, reactoarele,
dar, dup prerea mea, monstrul nu-i n stare s le acioneze.
Peste cteva minute vei nelege ce vreau s spun... sper c
vei nelege. Gata, Selenski?
45
Gata.
Atunci, ntrerupe alimentarea!
Coridorul fu nvluit brusc de ntuneric de fapt nu
numai coridorul, ci ntreaga nav, dup cum prea bine tia
Grosvenor. Acesta i aprinse miniproiectorul ataat de
costumul lui spaial. Ceilali fcur la fel.
Feele lor preau livide i ncordate n lumina
proiectoarelor.
Foc!
Ordinul lui Morton rsuna cu putere n
videocomunicator. Tunurile termoradiante ncepur s
duduie. Cldura pe care-o produceau era de origine atomic,
dei nu i de natur atomic. Ea se revrsa asupra metalului
dur al uii. Grosvenor vzu primii stropi ai metalului ce
ncepea s se topeasc. Ali stropi li se adugar, formnd
uvoaie de metal lichid. Ecranul transparent ncepu s se
tulbure, nct era din ce n ce mai greu s vezi ce se ntmpla
la u. Deodat, Grosvenor deslui ca printr-o cea o
lumin incandescent era ua! Focul acesta drcesc
strlucea din ce n ce mai intens, pe msur ce aria
tunurilor mistuia metalul. Dup un timp se auzi vocea lui
Morton, o voce cam rguit:
Selenski!
nc nimic, efule!
Totui, o fi fcnd ceva, spuse Morton n oapt.
Nu-mi pot nchipui c st i ateapt acolo, ca un obolan
ncolit... Selenski!
Nimic, efule!
Mai trecur apte minute, apoi nc cinci.
efule! Exclam Selenski. A pus n micare
generatorul electric!
46
Grosvenor trase adnc aer n piept. n clipa aceea auzi

glasul lui Kent:
Nu putem tia mai adnc, Morton. Te ateptai cumva
la asta?
Grosvenor vzu cum Morton i lipete ochiul de
ecranul din faa uii. De la distan unde se afla, avu
impresia c metalul nu mai era chiar att de incandescent
cum fusese adineaori. Ua deveni roie, apoi i recapt
culoarea cenuie, rece.
Asta-i tot, deocamdat! Oft Morton. Oamenii din
echipaj s stea de paz pe toate coridoarele! Tunurile s
rmn pe poziie! Iar efii de secii s vin pe puntea de
comand!
Grosvenor nelese c experiena luase sfrit.
5
Paznicul de la intrarea punii de comand cerceta cu un
ochi bnuitor permisul pe care i-l ntinsese Grosvenor.
Presupun c-i n ordine, zise el n cele din urm.
Totui, eti primul om sub patruzeci de ani care intr aici.
Cum de-ai fost promovat aa repede?
M-am specializat ntr-o tiin nou, i rspunse
Grosvenor, zmbind.
Paznicul privi nc o dat permisul, apoi i-l restitui,
ntrebndu-l:
Nexialism? Ce-i aia?
O tiin a ntregului, o tiin aplicat, i rspunse
Grosvenor i trecu pragul.
Peste cteva clipe, ntorcnd capul, vzu c cellalt l
urmrea cu o privire buimac. Grosvenor zmbi, apoi uit de
47
paznic. Se afla pentru prima oar pe punte. Ochii lui

iscodeau fascinai privelitea din jur. Panoul de control
masiv, fr s ocupe o suprafa prea mare era alctuit
dintr-un ir de console metalice arcuite, suprapuse, lungi de
cte aizeci de metri, pline de dispozitive i instrumente. De
la o consol la alta se putea ajunge urcnd nite trepte.
Diferitele comenzi puteau fi acionate fie de jos, fie de pe
scaune mobile propulsate electric.
Partea cea mai joas a ncperii era amenajat ca o sal
de cursuri, cu vreo sut de fotolii confortabile, ndeajuns de
mari pentru nite oameni mbrcai n costume spaiale.
Vreo dou duzini de oameni astfel mbrcai se i instalaser
n fotolii. Grosvenor se aez la rndu-i, fr zgomot. Peste
cteva clipe, Morton i cpitanul Leeth i fcur apariia,
venind din biroul cpitanului, care era situat chiar lng
puntea de comand. Cpitanul se aez, iar Morton ncepu,
fr nici o introducere:
Dup cum tii, dintre toate sistemele din sala
motoarelor, generatorul electric este cel mai important
pentru felin. Cuprins de panic, s-a strduit din rsputeri
s-l pun n funciune, n timp ce noi foram uile. Dorete
careva s formuleze vreo observaie?
Pennons ceru cuvntul:
A dori s mi se explice cum de-a fost n stare
monstrul s fac din uile acelea nite pori inexpugnabile.
Exist, spuse Grosvenor, un procedeu electronic
graie cruia metalele pot cpta, temporar, o duritate
excepional, ns numai cu ajutorul unui echipament
special pe care nu-l avem la bordul acestei nave.
Kent l ntrerupse, enervat, fulgerndu-l cu privirea:
48
La ce ne-ar folosi s tim cum a fost monstrul n stare

de-o asemenea isprav? Dac nu vom fora intrarea cu
dezintegratoarele atomice, s-a zis cu noi! Vom fi cu toii la
cheremul lui!
Trebuie s ne gndim la un plan i tocmai de aceea
ne-am adunat aici, spuse Morton, cltinnd din cap.
Apoi l strig pe Selenski.
Pilotul, instalat pe unul dintre scaunele mobile, i
scoase la vedere capul, spre uimirea lui Grosvenor, care nu-l
observase pn atunci.
Da, domnule director, ce dorii? ntreb Selenski.
Pune toate sistemele n funciune!
Selenski i manevra cu dibcie scaunul spre consola
principal i, ajuns acolo, acion ncet comutatorul general.
Se auzi un fel de uier i nava ncepu s se zguduie,
scuturat de un tremur puternic, dar peste cteva secunde i
recpt echilibrul, motoarele se puser n micare, iar
uierul se stinse treptat. Morton i fcu din nou auzit glasul:
A dori c experii s fac propuneri n legtur cu
lupta noastr mpotriva monstrului. Ar fi cazul ca efii
diferitelor secii s se consulte ntre ei, pentru a gsi o soluie
practic, fiindc, orict de interesante ar fi teoriile, noi avem
acum nevoie tocmai de o astfel de soluie.
Cu alte cuvinte, i spuse n sinea lui Grosvenor, ntristat,
n-avem nevoie de un nexialist. i totui, Morton voia exact
acelai lucru ca i nexialitii: integrarea mai multor
discipline tiinifice. Dar bnuiala lui Grosvenor, c
directorul nu-i va solicita i lui prerea, se adeveri.
Dup vreo dou ore, Morton spuse cu un glas obosit:
49
Cred c ar fi bine s lum o pauz de-o jumtate de

ceas, pentru a mnca i a ne odihni puin, cci vom avea
nevoie de toate forele pentru atac.
Grosvenor porni spre biroul seciei sale. Nu simea
nevoia nici s mnnce, nici s se odihneasc. La treizeci i
unu de ani, i putea permite s se lipseasc de cte un prnz
sau de cte o noapte de somn. Acum, voia s profite de
jumtatea asta de ceas pentru a gsi un rspuns la ntrebarea:
ce-i de fcut cu monstrul care pusese stpnire pe nav?
Soluia asupra creia czuser de acord specialitii i se
prea destul de superficial. Oamenii acetia nu-i foloseau
din plin cunotinele. Fiecare dintre ei i expusese pe scurt
ideile n faa unor colegi care nu erau deprini s sesizeze
legturile posibile dintre aceste idei. De aceea, planul de
atac era lipsit de unitate.
Grosvenor i spunea, cu oarecare jen, ca el un tnr
de treizeci i unu de ani era probabil singurul membru al
expediiei n msur s vad neajunsurile acestui plan.
Pentru prima oar de cnd pise, cu ase luni n urm, la
bordul acestei nave, i ddea seama cu atta claritate ct de
radical se transformase datorit educaiei primite la
Institutul de Nexialism. n comparaie cu aceasta educaie,
toate sistemele pedagogice anterioare preau nvechite.
Grosvenor nu-i fcea nici un titlu de glorie din formaia
tiinific pe care-o cptase. Personal, nu contribuise cu
nimic la crearea nexialismului. Dar, ca absolvent al
Institutului i ca participant cu misiune special la expediia
navei Space Beagle, se simea dator s gseasc o soluie i
s ncerce prin toate mijloacele s-i conving pe cei n drept
de justeea acestei soluii.
50
Deocamdat, ns, i lipseau unele informaii. De aceea,

caut s le afle ct mai grabnic, adresndu-se prin
videocomunicator diferitelor secii.
i rspunser mai ales subalternii acestor secii. Dar
faptul c se recomanda ca ef de secie avea asupra lor un
efect considerabil, determinndu-i, pe mai toi, s-i dea o
mn de ajutor.
Unii, ns, se artar ceva mai reticeni, recurgnd la
formul: Trebuie s obin mai nti aprobarea
superiorilor. Un singur ef de secie Smith i rspunse
personal, dndu-i toate informaiile cerute. Un altul l rug,
politicos, s-l cheme mai trziu, dup ce monstrul va fi
omort.
Una dintre ultimele secii cu care lu legtura fu cea a
chimitilor; Grosvenor ceru s vorbeasc direct cu Kent,
fiind sigur i spernd c acesta va refuza. Tocmai se
pregtea s-i spun subalternului lui Kent c s-ar mulumi
cu informaiile sale, cnd spre uimirea i dezamgirea lui
capt legtura cu Kent.
eful seciei de chimie l ascult cu vdit nervozitate
i-i rspunse tios:
Poi obine pe cile obinuite informaiile de care ai
nevoie. Totui, datele privitoare la descoperirile fcute pe
planeta pisicii nu vor fi disponibile dect dup cteva luni.
Trebuie mai nti s le verificm temeinic.
Domnule Kent, strui Grosvenor, te rog din suflet
s-mi pui numaidect la dispoziie datele privitoare la
analiz cantitativ a atmosferei acestei planete. S-ar putea ca
ele s aib o influen hotrtoare asupra planului stabilit n
edin. Mi-ar lua prea mult timp ca s-i explic n amnunt,
dar te asigur c...
51
Uite ce e, tinere, l ntrerupse Kent pe un ton sarcastic,

vremea discuiilor academice a trecut. Am impresia c nu
nelegi c sntem pndii de-o primejdie de moarte. Dac
s-ar produce vreo ncurctur, dumneata, eu i toi ceilali
am putea fi atacai fr mil. Nu e vorba de un exerciiu de
gimnastic intelectual. i acum, te-a ruga s nu m mai
deranjezi timp de zece ani!
Kent trnti receptorul.
Grosvenor rmase cteva secunde perplex, cu obrajii
mpurpurai de ciud. i veni ns repede n fire i ceru,
zmbind, legtura cu celelalte secii.
Tabelele lui indicau, printre altele, proporiile prafului
vulcanic din atmosfera planetei, evoluia diferitelor forme
de vegetaie (pe baza unui studiu preliminar al seminelor
lor), tipul de tub digestiv pe care ar trebui s-l posede
animalele pentru a se hrni cu aceste plante; apoi, prin
extrapolare, se emiteau ipoteze privind conformaia i
tipurile probabile ale fiinelor vii care s-ar fi hrnit cu
animalele respective.
Neavnd altceva de fcut dect s adnoteze un tabel gata
imprimat, Grosvenor izbuti n scurt timp s obin graficul
dorit. Acesta era foarte complicat. Nu i-ar fi venit uor s-l
explice unuia care n-ar fi fost deja familiarizat cu
nexialismul. Pentru el, ns, graficul era ct se poate de
limpede, indicndu-i posibiliti i soluii ce nu puteau fi
ignorate n actuala situaie. Cel puin aa socotea Grosvenor.
Sub titlul Recomandri generale, scrise: Orice
soluie adoptat va trebui s prevad i o supap de
siguran.
Apoi, lund patru copii ale graficului, porni spre secia
matematicienilor. Intrarea n secie era pzit de civa
52
oameni msura de precauie neobinuit, dictat de

pericolul unui atac din partea monstrului. Cnd paznicii
refuzar s-l lase s intre n biroul lui Morton, Grosvenor
ceru s vorbeasc mcar cu unul dintre secretarii
directorului. n cele din urm un tnr iei dintr- un alt birou,
i examin politicos graficul i-i spuse c va ncerca s-l
supun ateniei domnului Morton.
Grosvenor replic, tios:
Mi s-a mai spus asta. Dac domnul Morton nu va
binevoi s ia cunotin de acest grafic, voi cere constituirea
unei comisii de anchet. Se ntmpl ceva ciudat cu
rapoartele pe care le supun directorului, dar dac situaia
asta va continua, voi lua msurile de rigoare.
Secretarul, un tip cu cinci ani mai n vrst dect
Grosvenor, prea un om rece i dumnos din fire.
Directorul e foarte ocupat, spuse el, pe un ton ironic,
nclinndu-se uor. Toate seciile i solicit atenia. Unele
dintre ele au la activ multe realizri i un prestigiu care le
confer ntietate asupra tiinelor ceva mai tinere i asupra...
savanilor mai tineri, adug el, cu oarecare ovial. Apoi,
scuturnd din umeri, ncheie: totui l voi ntreba dac
dorete s examineze graficul.
Roag-l s citeasc Recomandrile, spuse
Grosvenor. Nu va avea timp s citeasc restul.
Bine, i voi atrage atenia.
Grosvenor se ndrept spre biroul cpitanului Leeth.
Acesta l primi i-l ascult cu luare-aminte. Apoi examin
graficul i spuse pe un ton oficial, cltinnd din cap:
Noi, militarii, abordm dintr-un unghi diferit aceste
chestiuni. Sntem gata s ne asumm unele riscuri calculate,
pentru a atinge anumite obiective. Ideea dumitale, c ar fi
53
mai nelept ca monstrul s fie lsat s evadeze, este cu totul

contrarie propriei mele opinii. Monstrul este o fptur
inteligent, care a atacat nava noastr. Situaia asta nu poate
fi tolerat. Snt ncredinat c a dezlnuit atacul, n deplin
cunotin a urmrilor acestui atac. Iar consecin cea mai
direct e moartea, adug el, rnjind.
Grosvenor i spuse c nite oameni care se ncpnau
s combat cu mijloace obinuite un pericol neobinuit
riscau ntr-adevr s-i gseasc moartea. Deschise gura
pentru a preciza c nu avusese intenia de a-l lsa pe monstru
s scape, dar cpitanul Leeth i-o lua nainte, spunndu-i:
Acum te-a ruga s pleci... Condu-l pe domnul
Grosvenor, continu el, adresndu-se unui ofier..
Cunosc drumul, zise Grosvenor, iritat. Ajuns pe
coridor, se uit la ceas. Mai rmseser cteva zeci de
minute pn la atac.
Adnc descumpnit, porni spre puntea de comand. Mai
toi ceilali se aflau deja acolo. Dup vreun minut sosi i
Morton, mpreun cu cpitanul Leeth. edina ncepu.
Vizibil enervat, Morton se plimba de colo pn colo prin
faa oamenilor. Prul lui, de obicei lins, era ciufulit.
Paloarea feei i accentu i mai mult brbia agresiv,
proeminent. Oprindu-se din mers, spuse, cu o voce grav,
aproape strident:
Pentru a ne ncredina c planul nostru a fost bine pus
la punct, i rog pe toi specialitii s-i expun, pe rnd, rolul
pe care urmeaz s-l joace n atacul mpotriva monstrului.
Domnule Pennons, ncepe dumneata!
Pennons se ridic n picioare. Dei nu era un brbat nalt,
prea masiv, poate din pricina aerului sau autoritar. Ca i
ceilali, avea o formaie specializat, dar, tocmai din cauza
54
specialitii sale, avea cel mai puin nevoie de nexialism.

Omul acesta cunotea perfect motoarele i istoria lor.
Potrivit dosarului sau pe care Grosvenor l cercetase atent
Pennons studiase dinamica motoarelor pe o sut de planete.
Cunotinele lui practice epuizau probabil ntregul domeniu
al mecanicii. Ar fi fost n stare s vorbeasc ore-n ir despre
orice problem de mecanic.
Am instalat aici un releu capabil s pun n micare i
s opreasc ritmic toate sistemele navei. Comutarea se va
face de o sut de ori pe secund, declannd vibraii de tot
felul. S-ar putea ca vreo cteva mecanisme s fie distruse,
aa cum pe vremuri un pod se putea nrui sub paii unui
regiment n mar ai auzit desigur vechea poveste dar,
dup prerea mea, nu e ceva periculos. Ceea ce ne propunem
noi este s form uile, emind vibraii pe care monstrul s
nu le poat capta!
Are cuvntul Gourlay, spuse Morton.
Gourlay se ridic ncet prea somnoros i cam plictisit
de discuiile purtate n junii lui. Grosvenor l bnuia c-i
place s treac drept indiferent n ochii colegilor si.
Gourlay era eful seciei de comunicaii, iar dosarul lui
vorbea de eforturile susinute pe care le depusese pentru a se
perfeciona n acest domeniu. n msura n care diplomele
pot dovedi ceva, ale sale atestau o pregtire clasic,
desvrit. Gourlay vorbea cu un glas trgnat, fr s se
grbeasc. Grosvenor observa c tonul acesta avea un efect
linititor asupra celorlali, care-l ascultau rezemai de
sptarele scaunelor, cu feele din ce n ce mai destinse.
Am montat ecrane vibratoare care funcioneaz pe
principiul reflectrii. Cnd vom ptrunde n sala mainilor,
vom folosi aceste ecrane n aa fel, nct s rsfrng asupra
55
monstrului toate undele emise de el. n plus, avem o rezerv

mare de energie electric, pe care-o putem descrca asupra
lui cu ajutorul unor dispozitive mobile. Orict de tari i-ar fi
nervii, capacitatea lui de absorbie a energiei trebuie s aib
o limit.
Selenski! strig Morton.
Pn s-i ntoarc Grosvenor privirea spre el, pilotul-ef
se i ridicase n picioare, ca i cum ar fi ghicit gndul lui
Morton nainte ca acesta s fi deschis gura.
Grosvenor l privi fascinat pe omul acesta sfrijit, pe a
crui faa osoas scprau doi ochi albatri i vioi. Prea un
brbat capabil i, dei din dosar nu reieea c are o cultur
vast, compensa acest neajuns printr-o fire echilibrat i
prin aptitudinea de a depune eforturi susinute i precis
orientate.
Dac am neles bine, e vorba de un atac cu efect
cumulativ, ncepu el. Ori de cte ori monstrul va crede c nu
mai poate suporta, trebuie s-i sporim zpceala i panica
printr-o nou presiune. La urm, voi pune n funciune
dispozitivul antigravitaional. Directorul este de prere, ca i
Gunlie Lester, ca monstrul nu tie nimic despre
antigravitaie. Fenomenul a fost descoperit ca urmare a
zborurilor interstelare i cunotinele despre el nu s-ar fi
putut dezvolta altfel. Cred c monstrul va fi complet derutat
n clipa cnd va simi primele efecte ale antigravitaiei v
amintii cu toii ce senzaie v-au provocat aceste efecte
parc ai fi simit un gol n stomac, nu-i aa?
i Selenski se aez la loc.
Are cuvntul Korita, zise Morton.
Nu pot face altceva dect s v ncurajez, ncepu
arheologul. Teoria mea este ca monstrul prezint toate
56
caracteristicile criminalului din zorii oricrei civilizaii.

Smith s-a artat surprins de cunotinele tiinifice ale
monstrului. Dup prerea lui asta ar fi un indiciu c avem
de-a face cu un locuitor real, nu cu un descendent al
locuitorilor cetii moarte pe care am vizitat-o, ceea ce ar
nsemna c inamicul nostru este, virtualmente, nemuritor
posibilitate confirmat parial de mprejurarea c e capabil
s inhaleze att oxigen ct i clor sau s se lipseasc de orice
fel de gaz. Dar nu nemurirea, n sine, conteaz. Monstrul
provine dintr-o anumit faz a civilizaiei pe care o
reprezint, dar a deczut att de mult, nct ideile lui snt
ndeobte amintiri din epoca respectiv. n ciuda capacitii
sale de a domina orice energie, i-a pierdut capul cnd s-a
pomenit pentru prima oar ntr-un ascensor. Iar cnd Kent
i-a oferit ceva de mncare, s-a zpcit n aa hal, nct n-a
mai tiut ce face i i-a dat n vileag rezistenta la armele
noastre. Acum cteva ore a comis crimele alea nebuneti.
Dup cum vedei, performanele lui snt acelea ale unei
inteligene primitive, perfide i egoiste, incapabil s-i
neleag tiinific reaciile propriului corp i lipsit aproape
cu desvrire de o imagine clar asupra vastului organism
pe care trebuie s-l nfrunte.
Avem, aadar, de-a face cu un primitiv, proiectat acum
n spaiu, foarte departe de mediul su ambiant obinuit. De
aceea, eu zic s-l atacm, cci avem numai de ctigat.
Morton se ridic i spuse cu un zmbet sardonic pe faa-i
masiva:
Avusesem de gnd s dau semnalul de ncepere a
atacului ndat dup nflcratul discurs al lui Korita. Dar
ntre timp am primit un document din partea unui tnr care
se afl la bordul navei noastre i care reprezint o tiin
57
aproape necunoscut mie. nsui faptul c se afla la bord m

oblig s-i iau n considerare opiniile. ncredinat c deine
soluia problemei, tnrul s-a prezentat nu numai la mine, ci
i la cpitanul Leeth. Amndoi am hotrt s-i acordm
domnului Grosvenor cteva minute pentru a-i expune
soluia i pentru a ncerca s ne conving de eficacitatea ei.
Grosvenor se ridic i ncepu, cu un glas tremurtor:
La Institutul de nexialism se nva c ntre
fenomenele descrise de diferite tiine exista o strns
interdependen. E o idee foarte veche, desigur, dar una este
s aprobi formal o idee, i alta s o aplici n practic. La
Institut, noi am dezvoltat tocmai aplicaiile practice. n
secia mea posed cteva aparate de educaie dintre cele mai
remarcabile. Nu vi le pot descrie acum, dar v pot spune
cum ar rezolva problema felinei un om format la coala
nexialista. n primul rnd, propunerile fcute pn-n prezent
au abordat problem cam superficial. Ele snt satisfctoare
doar la suprafa, dar nu merg destul de adnc. Sntem de pe
acum n posesia unui numr suficient de mare de elemente
pentru a ne putea face o idee clar despre trecutul monstrului.
Iat-le: cu vreo mie i opt sute de ani n urm, plantele
rezistente de pe aceast planet au nceput brusc s
primeasc mai puin lumin solar pe unele lungimi de
und. Aceasta, din pricina apariiei n atmosfer a unor mari
cantiti de pulbere vulcanic. Rezultatul: aproape peste
noapte, mai toate plantele au disprut. Ieri, una din
aeronavele noastre de recunoatere, zburnd la vreo sut de
mile deprtare de oraul acela mort, a detectat nite animale,
de mrimea cerbilor teretri, dar aparent mai inteligente.
Aceste animale erau att de suspicioase, nct n-au putut fi
capturate, dect dup ce-au fost omorte. Din analiza fcut
58
n secia domnului Smith, a reieit ca trupurile animalelor

ucise conineau potasiu ntr-o compoziie electro-chimic
asemntoare celei existente n corpul omenesc. N-au fost
vzute dect aceste animale. S-ar putea, deci, ca ele s fi fost
una din sursele de potasiu ale monstrului nostru. n
stomacurile animalelor moarte, biologii au gsit resturile
unor plante aflate n diferite stadii de digestie. Ciclul pare,
aadar, s fie acesta: vegetaie, ierbivore, carnivore. Putem
presupune c, atunci cnd vegetaia a fost distrus, a murit i
specia care se hrnea cu ea. Pisicua noastr s-a pomenit
peste noapte fr mncare.
Grosvenor arunc o privire fugar prin sal. Cu o
singur excepie, toi cei de fa l urmreau cu interes.
Excepia era Kent. eful seciei de chimie avea o mutr
enervat i prea s se gndeasc la altceva.
Grosvenor se grbi s continue:
Exist n galaxia noastr multe forme de via, total
dependente de un singur tip de hran. Dar pentru prima oar
ntlnim pe o planet o fiin inteligent cu gusturi att de
exclusive. Aceste fiine nu par s fi avut vreodat ideea de
a-i cultiva singure hrana i de a i-o conserva. O incredibil
lips de prevedere, nu-i aa? Att de incredibil nct orice
explicaie care n-ar ine seama de acest factor ar fi, ipso
facto, nesatisfctoare.
Grosvenor mai fcu o pauz, ca s-i trag sufletul, dar
nu mai privi n sal. N-ar fi putut aduce dovezi n sprijinul
afirmaiilor pe care se pregtea s le fac. Pentru a verifica
datele privitoare la domeniul su special de activitate,
fiecare ef de secie ar fi avut nevoie de sptmni ntregi. El.
Grosvenor, putea cel mult s le ofere concluzia final, pe
59
care nu ndrznise s-o formuleze nici n graficul lui, nici n

discuia avut cu cpitanul Leeth.
Faptele snt ineluctabile, urm el, precipitat.
Monstrul nu are nimic de- a face cu constructorii acelui ora.
Att el ct i cei din neamul lui erau animalele de experien
ale constructorilor.
Ce s-a ntmplat cu constructorii? Putem doar ncerca s
ghicim. Poate c s-au exterminat singuri, ntr-un rzboi
atomic, cu o mie i opt sute de ani n urm. Oraul aproape
ras, ca i apariia brusca n atmosfer a unor pulberi
vulcanice n cantiti capabile s ntunece soarele timp de
mii de ani snt indicii gritoare. Omul era la un pas de a face
cam acelai lucru pe Pmnt, aa nct nu se cuvine s
judecm prea aspru aceast seminie disprut. Dar unde ne
duc toate aceste raionamente?
Grosvenor trase adnc aer n piept, apoi se grbi s
ncheie:
Dac ar fi fost un constructor, am fi avut deja dovada
puterilor sale i am fi tiut precis la ce ne putem atepta din
parte-i. Dar avem de-a face nu cu un constructor, ci cu o
jivin, care nu poate fi pe deplin contient de puterile sale.
Fiind ncolit, sau strns cu ua, ar putea s-i descopere o
for de care nc nu era contient, i anume, puterea de a
nimici oameni i de a folosi diverse mecanisme. Trebuie s-i
dm ocazia s fug. Odat ajuns n afara navei, va fi la
cheremul nostru. Att am avut de spus i v mulumesc
pentru atenie.
Morton ntreb, rotindu-i privirile prin sal:
Ei bine, domnilor, ce prere avei?
n viaa mea n-am mai auzit o asemenea istorie, zise
Kent, pe un ton acru. Posibiliti, probabiliti, fantezii!
60
Dac acesta e nexialismul, nu m intereseaz dect dac-mi

va fi prezentat ntr-un mod mai convingtor.
Smith spuse, pe un ton macabru:
Nu vd cum am putea accepta o asemenea explicaie
fr a examina mai nti corpul monstrului.
eful seciei de fizic, von Grossen, ceru i el cuvntul:
M ndoiesc c un examen ar putea dovedi clar c
monstrul a fost un animal de experien. Analiza domnului
Grosvenor mi se pare foarte discutabil.
Dac am continua explorarea oraului, am gsi, poate,
dovezi n sprijinul ipotezei domnului Grosvenor, spuse
Korita, cu pruden.
Mecanicul-ef Pennons lu i el cuvntul:
Una dintre navetele noastre se afl acum la atelierul
de reparaii din sala motoarelor. Pentru a o pune n stare de
funciune ar fi nevoie de eforturi la fel de mari ca acelea
cerute de atacul general pe care l-am pus la cale. Desigur c,
dac atacul ar da gre, am putea-o sacrifica, dei nu prea vd
cum ar reui monstrul s o scoat din nav. n partea de jos a
acesteia nu exist ecluze pneumatice.
Ce ai de spus n legtur cu aceast problem? l
ntreb Morton pe Grosvenor.
Exist o ecluz pneumatic la captul coridorului de
lng sala mainilor. Trebuie s-l lsm s ptrund
nestingherit acolo.
Cpitanul Leeth spuse, ridicndu-se n picioare:
Aa cum i-am mai declarat domnului Grosvenor cnd
a venit s m vad, noi, militarii, avem o atitudine mai
ndrznea n astfel de cazuri. Ne ateptm chiar s fie i
unele victime. Domnul Pennons a exprimat bine propria
mea opinie. Dac atacul nostru va da gre, ne vom gndi la
61
alte msuri. i mulumim, domnule Grosvenor, pentru

expunerea dumitale. i acum, la lucru!
Era un ordin. Cei din sal se risipir grabnic.
6
n lumina orbitoare din atelier, Corl lucra de zor. i
reveniser mai toate amintirile i, odat cu ele, tehnicile
nvate de la constructori i capacitatea de a se adapta la
situaii noi. Gsind aparatul de zbor, se apucase s-l repare,
cci era parial demontat.
i ddea seama, din ce n ce mai limpede, c trebuia s
fug. Aparatul acesta i oferea posibilitatea de a se ntoarce
pe planeta lui, la ceilali corli; dac i-ar fi putut iniia n
tehnicile pe care ajunsese s le stpneasc, ar fi devenit
invincibili. Victoria lor ar fi fost sigur.
Dei se hotrse s evadeze, nu se ndura s prseasc
nava. Nu se simea ameninat de vreo primejdie. Acum,
dup ce examinase sursele de energie din atelierul de
reparaii, avea sentimentul c bipezii aceia nu dispuneau de
mijloacele necesare pentru a-l nvinge.
Abia cnd se opri s priveasc aparatul de zbor, i ddu
seama ce treab formidabil fcuse. Acum, nu-i mai
rmnea altceva dect s plece, lund cu el i aparatura de
care ar fi putut s aib nevoie. Sau poate va fi nevoit s lupte?
Auzi, nelinitit, paii unor oameni care se apropiau i i se
pru c motoarele nu mai duduiau ritmic, ca pn atunci, ci
ntr-un fel dezordonat, scond un sunet strident i enervant.
Printr-un efort suprem de concentrare, aproape c izbuti
s-i adapteze organismul la aceast schimbare, cnd,
deodat, se pomeni confruntat cu o nou primejdie: jeturile
62
incandescente ale unor puternice dispozitive mobile

ncepur s ling uile masive ale slii motoarelor. Corl
trebuia s hotrasc numaidect dac s-i ndrepte atenia
asupra acestor dispozitive sau asupra noului ritm al
motoarelor. Cci i ddea seama c nu putea face simultan
i una i alta.
i concentr aadar toate eforturile n vederea fugii.
Muchii i se ncordar sub greutatea aparaturii pe care o cra.
Dup ce aez totul la bordul aparatului de zbor, se opri n
ua acestuia, pentru a svri penultimul act de dinaintea
plecrii. tia c uile slii aveau s cedeze. O jumtate de
duzin de dispozitive, concentrate asupra cte unui punct al
fiecrei ui, rodeau ncet dar sigur ceea ce mai rmsese din
ele. Corl ovi o clip, apoi ncet s mai susin rezistena
metalului cu energia lui i-i ndrepta atenia asupra
peretelui exterior al navei, ctre care era ntors i aparatul de
zbor, lung de vreo patruzeci de picioare. Trupul i se chirci
sub fluxul electric emanat de generatoare. Perii de pe
urechile sale lansar drept asupra peretelui navei acest flux
formidabil. Simi c ia foc i c-l nvluie o durere cumplit.
nelese c se apropiase n chip primejdios de limita maxim
a capacitii sale de absorbie a energiei.
n ciuda eforturilor pe care le depunea, peretele nu voia
s cedeze.
Metalul acesta era mai dur, mai rezistent dect oricare
altul cu care avusese de-a face: i pstra forma iniial.
Moleculele lui erau mono-atomice, dar aveau o organizare
neobinuit.
Una din uile slii mainilor se prbui deodat spre
interiorul slii. Corl auzi strigtele oamenilor care se
precipitau nuntru. Nemaintlnind nici o stavil, flcrile
63
nir nainte. Pardoseala slii mainilor ncepu s uiere,

parc protestnd mpotriva focului care mistuia metalul.
Corl auzea cum zgomotul acela amenintor se apropie. nc
un minut i oamenii aveau s ard uile subiri care
despreau sala mainilor de atelierul de reparaii.
n acest minut, Corl reui s dobndeasc victoria. El
simi c aliajul metalic suferise o modificare, ntregul perete
i pierduse coeziunea implacabil: dei prea neschimbat,
nu ncpea nici o ndoial c se modificase. Fluxul de
energie se scurgea acum mai uor prin trupul lui Corl.
Acesta continu s-l rein nc vreo cteva secunde, apoi,
cu un chiot de triumf, sri n aparatul de zbor i aps pe
butonul care nchidea portiera.
Unul din tentaculele lui apuc maneta de comand cu un
gest aproape tandru. Aparatul fcu un salt nainte, spre
peretele exterior. n clipa cnd botul aparatului atinse
peretele, acesta se topi ntr-un nor de pulbere scnteietoare.
naintarea fu stnjenit o clip de aceast pulbere metalic,
dar n clipa urmtoare micul aparat ni irezistibil n spaiu.
Dup un timp, Corl observ c zboar pe o traiectorie n
unghi de 90 de grade fa de aceea a navei. Era nc att de
aproape de aceasta, nct putea vedea sprtura pe care o
fcuse aparatul. Oameni mbrcai n costume de protecie
se zugrveau pe fundalul strlucitor. Totui, att nav ct i
oamenii deveneau din ce n ce mai mici. La un moment dat
nu se mai vzu dect nava, cu sutele ei de hublouri
scnteietoare.
Aparatul se deprta repede de ea: dup ce fcu un viraj
de nouzeci de grade, Corl aps pe accelerator la
maximum.
64
n urma lui, globul gigantic al navei devenise prea

minuscul pentru a i se mai putea deosebi hublourile. n faa
lui, Corl zri n schimb o mic sfer de lumina difuz era
desigur soarele propriei sale planete. Va construi pe ea,
mpreun cu ceilali corli, o nav spaial i vor porni la
bordul ei n cutarea unor planete locuite. n faa acestei
perspective grandioase, Corl se nfiora. Privind n ecranul
retrovizor, vzu c globul minuscul nc se zrea ca un
punct luminos n imensitatea neagr a spaiului. Punctul mai
licri o dat, apoi se stinse. Corl avu impresia ciudat ca
punctul se micase nainte de a disprea i se ntreba,
nelinitit, dac nu cumva fiinele din nav stinseser toate
luminile i l urmreau acum pe ntuneric. Era contient c
nu se va simi n siguran dect dup ce va cobor pe
planet.
i ndrepta din nou privirea spre ecranul din fa, dar
ceea ce vzu l tulbura i mai mult. Soarele palid ctre care
zbura nu prea s se mreasc. Dimpotriv, se micora
vizibil! Iar n curnd dispru cu totul n zarea ntunecat.
Corl se simi atins parc de un vnt de ghea. Vreme de
multe minute, scruta ncordat ntunericul, spernd ca acel
unic reper va redeveni vizibil. Dar nu vzu dect punctele
luminoase ale stelelor deprtate, nfipte ca nite bumbi n
catifeaua spaiului infinit.
Deodat, ns, unul din punctele acestea ncepu s
creasc. Cu ochii la pnd, Corl vzu cum punctul devine o
pat, apoi un glob luminos, din ce n ce mai mare, pn cnd,
drept n faa lui, apru, cu toate hublourile luminate, nsi
nava pe care, mai adineaori, o vzuse disprnd n urma lui.
n clipa aceea Corl simi c se rupe ceva n el. Gndurile
ncepur s i se nvrtejeasc, tot mai repede, sprgndu-se
65
parc n milioane de cioburi. Cu ochii ieii din orbite, se

foia ca un animal turbat ntr-o cuc. Tentaculele lui apucar
preioasele instrumente aduse la bord i le trntir cu furie n
pereii aparatului de zbor. n cele din urm, ntr-un ultim
moment de luciditate, i ddu seama c nu va putea rezista
torpilelor dezintegratoare ce urmau s se abat, de la
distan, asupra lui.
Nu-i veni deloc greu s declaneze procesul de
dezorganizare celular menit s elibereze instantaneu
ntreaga cantitate de id din organismul lui.
Un ultim mrit de sfidare i schimonosi buzele.
Tentaculele i se mai zvrcolir o clip, apoi Corl se prbui
brusc, obosit s mai lupte. Dup attea ore de zbucium,
moartea l nvlui ca o linite.
Cpitanul Leeth nu obinuia s rite. n clipa cnd focul
ncet, iar nava putu s se apropie de ceea ce mai rmsese
din navet, oamenii gsir, printre bucelele de metal topit,
rmiele trupului lui Corl.
Biata pisicu! oft Morton. M ntreb ce gnduri i-or
fi trecut prin minte cnd ne-a vzut aprnd drept n fa!
Ignornd antiacceleratia, nu tia c noi avem posibilitatea de
a ne opri brusc n spaiu, pe cnd monstrului i-ar fi trebuit cel
puin trei ore pentru asta. Dei avea impresia c se ndrepta
spre planeta lui, se deprta tot mai mult de ea. n clipa cnd
noi ne-am oprit, el a trecut pe lng nav, nebnuind nimic,
nct a trebuit doar s-l urmrim, prefcndu-ne c sntem
soarele lui, pn-n momentul cnd am ajuns destul de
aproape ca s-l distrugem. Cred c a avut senzaia c
ntreaga lume s-a ntors pe dos.
Grosvenor asculta cu sentimente amestecate relatarea
directorului. ntreaga ntmplare ncepuse s se estompeze,
66
pierzndu-se parc, treptat, n neant. Nimeni nu avea s-i

mai aminteasc exact cum se petrecuser lucrurile. Pericolul
era acum de domeniul trecutului.
Grosvenor auzi deodat vocea lui Kent:
Fr sentimentalisme! Avem de ndeplinit o misiune:
s exterminm toate felinele din lumea asta blestemat!
Ar fi foarte simplu, murmur Korita. E vorba de nite
fiine primitive. Dac ne-ar vedea c descindem, s-ar
apropia, cu gndul s ne pcleasc.
ntorcndu-se cu faa spre Grosvenor, Korita spuse, pe
un ton prietenos:
Eu, unul, continui s cred c aa se va ntmpla, dei
teoria amicului nostru, privitoare la natura animalica a
acestor fiine, s-a dovedit adevrat. Dumneata ce prere ai,
Grosvenor?
Eu merg chiar un pic mai departe, rspunse
nexialistul. Ca istoric, vei recunoate, desigur, c nici o
tentativ de exterminare total nu a fost vreodat ncununat
de succes. Nu uita c atacul dezlnuit de felin mpotriva
noastr avea la baza nevoia ei disperat de hran. E limpede
c resursele acestei planete nu-i mai pot hrni specia. Acum,
semenii felinei n-au habar de existena noastr i tocmai de
aceea nu reprezint pentru noi un pericol. De ce s nu-i
lsm s moar de foame?
7
CONFERIN URMAT DE DISCUII
Nexialismul este o tiin care-i propune s coordoneze
cunotinele din diferite domenii. El ofer mijloace de
67
accelerare a procesului de asimilare a cunotinelor i de

aplicare practic a acestora. Sntei invitat s asistai la
conferin pe care-o va ine
ELLIOTT GROSVENOR
la secia de nexialism
pe data de 9/7/1 15002 .
Grosvenor lipi acest anun pe panoul de afiaj i se ddu
puin napoi pentru a-l privi. Conferina lui era n concuren
cu alte opt conferine, cu trei filme artistice, patru
documentare educative, nou dezbateri i mai multe
competiii sportive. Trebuia s in seama i de oamenii care
rmneau de obicei n camerele lor ca s citeasc, sau care se
duceau la bar ori la bufet, precum i de cei ce preferau s
stea la taifas, ntre prieteni.
Totui, avea convingerea c anunul lui va fi citit. Spre
deosebire de celelalte anunuri, al lui nu era o simpl foaie
de hrtie, ci un mic panou, gros de un centimetru. Literele se
detaau n relief, pe un fond luminos. Un disc policrom
foarte subire se rotea ntr-un cmp magnetic, schimbnd
mereu culoarea cte unei litere sau a cte unui grup ntreg de
litere. ntruct frecvena undelor luminoase se schimb n
fiecare clip, efectul cromatic nu era niciodat acelai.
Anunul lui Grosvenor strlucea printre celelalte ca o
firm de neon printre nite firme cenuii.
E vorba de aa-numitul timp stelar, bazat pe ora de o sut de

minute i pe ziua de douzeci de ore. O sptmn cuprinde zece zile, o
lun are treizeci de zile, iar un an, trei sute aizeci de zile. Zilele poart
cte un numr, n loc de nume, iar prima zi a calendarului e socotit
ziua lansrii navei n spaiu (n. a.)
68
Grosvenor porni spre sala de mese. La intrare, un individ

i strecur n mna un flutura, pe care putu citi urmtoarele:
l vrem pe Kent director!
Domnul Kent este eful celei mai importante secii a
expediiei noastre. Spiritul lui de colaborare cu celelalte
secii este bine-cunoscut. Gregory Kent nu e doar un savant,
ci i un om de inim, care nelege problemele celorlali
savani. Nu uitai c, n afar de cei 180 de militari aflai la
bord, nava dumneavoastr adpostete 804 oameni de
tiin, condui de o administraie aleas n grab de o mic
minoritate, cu puin nainte de lansarea n spaiu. Aceast
situaie se cuvine remediata. Avem dreptul de a fi
reprezentai n chip democratic.
ADUNAREA ELECTORAL, 9/7/1
Orele 1500
ALEGEI-L PE KENT DIRECTOR!
Grosvenor vr bileelul n buzunar i intr n sala de
mese feeric luminat, spunndu-i c oamenii de felul lui
Kent i ddeau rareori seama de consecinele pe care le pot
avea ncercrile lor de a diviza o colectivitate n dou tabere
ostile. n ultimii dou sute de ani, peste cincizeci la sut din
expediiile interstelare nu se mai ntorseser pe Pmnt.
Cauza acestor dispariii putea fi dedus din cele ce se
petrecuser la bordul navelor ntoarse pe Pmnt. ntre
membrii expediiei aveau loc de obicei disensiuni i dispute
aprige n privina elurilor urmrite. Se formau grupuri i
grupulee rivale, care deveneau tot mai numeroase, pe
msur ce cltoria se prelungea.
69
Alegerile fuseser introduse relativ recent n cadrul unor

asemenea expediii. Autorizaia de a organiza alegeri fusese
dat din pricin c oamenii refuzau s se supun orbete
voinei unor efi numii. Dar o nav nu-i o naiune n
miniatur. Odat lansat, o nav nu-i poate remprospta
efectivele, n caz de pierderi, n faa unei calamiti,
resursele ei umane rmn limitate.
Iritat de gndul c ora conferinei sale coincidea cu ora
acelei ntruniri politice, Grosvenor se ndrepta spre masa lui.
Sala de mese era ticsit. Tovarii lui de mas din sptmna
aceea se i aflau acolo i mncau. Erau trei la numr, trei
tineri savani din diferite secii.
Unul din ei l ntmpina, pe un ton jovial:
Ei, crei femei lipsite de aprare o s-i facem azi de
petrecanie?
Grosvenor rse, dei tia prea bine ca tnrul vorbise
numai pe jumtate n glum. Conversaia acestor tineri
savani suferea de o anume monotonie, nvrtindu-se mereu
n jurul femeilor i al problemei sexuale. n aceast
expediie masculin, problema sexual fusese soluionat
chimic prin introducerea anumitor medicamente n
alimentaie. Nevoia fizic era eliminat, dar soluia rmnea
nesatisfctoare pe plan emoional.
Nimeni nu rspunse la ntrebarea tnrului. Carl
Dennison, un june chimist, i arunc acestuia o privire
ncruntat, apoi l ntreb pe Grosvenor:
Cu cine ai de gnd s votezi?
Votul e secret, i rspunse Grosvenor. i acum s
revenim la blondina despre care ne vorbea Allison
azi-diminea...
O s votezi cu Kent, nu-i aa? strui Dennison.
70
Nici mcar nu m-am gndit la asta, rspunse

Grosvenor, rnjind. Mai avem dou luni pn la alegeri. Dar
ce-i reproai lui Morton?
Pi, a fost numit de guvern...
i eu la fel. i dumneata, tot aa.
Dar el nu-i dect un matematician, nu un om de tiin
n toat puterea cuvntului.
Asta-i ceva nou pentru mine, care am crezut, ani de
zile, c matematicienii snt oameni de tiin.
Aparenele snt neltoare, replic Dennison.
Era limpede ca tnrul acesta, serios la nfiare i cam
greoi, inea mori s-i conving pe ceilali de temeinicia
punctului su de vedere.
Oamenii de tiin trebuie s fie unii, adug el,
aplecndu-se, parc pentru a da mai mult greutate vorbelor
sale. Gndii-v numai, noi reprezentm majoritatea
populaiei de pe aceast nav i, totui, cine-a fost pus s ne
conduc? Un om care lucreaz cu abstraciuni. Asta nu-i o
pregtire corespunztoare pentru rezolvarea unor probleme
practice.
i totui, aveam impresia c se descurc binior n
rezolvarea problemelor noastre de munc.
Sntem capabili s ne rezolvm singuri problemele,
replica Dennison, iritat.
Grosvenor, care apsase pe cteva butoane, vzu c pe
band rulant din mijlocul mesei ncep s soseasc
mncrurile comandate.
A! Exclam el, dup ce le adulmec. Rumegu prjit,
adus direct din secia de chimie! Miroase grozav! M ntreb
ns dac s-au depus suficiente eforturi, pentru a face ca
rumeguul obinut din lemnul de pe planeta pisicii s fie la
71
fel de nutritiv ca rumeguul adus de noi de pe Pmnt. Nu,

nu-mi rspundei. Nu vreau s-mi pierd iluziile despre
eficiena seciei domnului Kent, chiar dac nu-mi place cum
se comport. tii, i-am solicitat un pic din spiritul de
cooperare despre care se vorbete n acest manifest electoral,
dar el m-a poftit s revin peste zece ani. Presupun c, n
clipa aceea, uitase de alegeri. i apoi, mai are tupeul s
organizeze o adunare politic n aceeai sear cnd eu in o
conferin!
Grosvenor ncepu s mnnce.
Nici o conferin nu poate avea importan acestei
adunri, l repezi Dennison, rou la fa. Vom lua n discuie
unele chestiuni care-i intereseaz pe toi membrii expediiei,
inclusiv pe dumneata. Ascult, Grove, nu vd ce-ai putea
avea mpotriva unui om pe care nici nu-l prea cunoti de fapt.
Kent e un om care nu-i uit prietenii.
A pune rmag c le rezerv un tratament special
acelora pe care nu-i nghite, zise Grosvenor, ridicnd din
umeri. S tii, Carl, c, pentru mine, Kent ntruchipeaz tot
ce-i mai distructiv n actuala noastr civilizaie. Potrivit
teoriei lui Korita, ne aflm acum n perioada de iarn a
culturii noastre. O s-l rog ntr-o zi s-mi explice mai pe larg
teoria asta, dar snt convins de pe-acum c aa-zisa
campanie electoral democratic pe care ne-o ofer Kent
este unul din aspectele cele mai urte ale iernii cu pricina.
Ar fi vrut s adauge c el nsui se afl la bord tocmai
pentru a prentmpina asemenea fenomene, dar se abinu,
amintindu-i c din cauza unor astfel de dispute attea
expediii din trecut avuseser un deznodmnt tragic. ntre
timp, fr ca oamenii s bnuiasc ceva, navele deveniser
un fel de laboratoare pentru testarea a diferite teorii
72
sociologice; nexialismul, alegerile i numeroase alte inovaii

erau experimentate n sperana c expansiunea omului n
spaiu va deveni mai puin dureroas.
Ia auzii-l pe junele filozof! exclam Dennison, cu un
zmbet sarcastic.
Apoi adug fr ocoliuri: Voteaz cu Kent, dac vrei
s-i mearg bine.
Grosvenor izbuti cu greu s-i stpneasc enervarea:
Ce-ar putea s mai fac? S-mi taie raia de rumegu?
Poate c voi candida eu nsumi pentru postul de director a
obine voturile tuturor tinerilor sub treizeci i cinci de ani.
La urma urmelor, noi sntem de trei sau de patru ori mai
numeroi dect vrstnicii. Democraia cere s fim
reprezentai proporional.
Faci o mare greeal, Grosvenor, o s vezi! i replic
Dennison, care prea s-i fi recptat calmul.
i sfrir masa n tcere.
n seara zilei urmtoare, cu vreo cinci minute nainte de
orele 1550, Grosvenor ncepu s-i spun, descumpnit, c
anunul lui rmsese fr ecou. Firete, Kent le-ar fi putut
interzice adepilor si s asiste la o conferin inut de un
om care nu-i ascunsese intenia de a-i refuza sprijinul. Dar
admind c eful seciei de chimie dispunea de o majoritate
de voturi, tot ar mai fi rmas cteva sute de oameni n afara
influenei sale. Grosvenor i amintea cuvintele pe care i le
spusese, n ajunul plecrii, un membru al guvernului, el
nsui nexialist:
Misiunea dumitale la bordul acestei nave nu va fi
deloc uoar. Nexialismul este un mod teribil de nou de a
concepe nvmntul i relaiile dintre tiine. Vrstnicii l
vor combate instinctiv. Ct despre tineri, dac s-au format la
73
coala vechilor concepii, se vor opune automat oricrei

teorii care ar putea sugera c metodele lor tehnice, recent
nsuite, s-au i demodat. n ce te privete, va trebui s aplici
n practic tot ceea ce ai nvat teoretic, dei n cazul
dumitale aceast tranziie face parte din nsi formaia
tiinific primit. n momentele critice, oamenii care au
dreptate reuesc de obicei s se fac ascultai.
La 1600 Grosvenor trecu prin fata panourilor de afiaj
din dou saloane i de pe coridorul central i modific ora
conferinei sale, scriind 1700 n loc de 1600. La 1700, o
nlocui cu 1750, apoi cu 1800.
Au s ias de acolo, i spunea. Adunarea politica nu
poate s in o venicie, iar celelalte conferine dureaz cel
mult cte dou ore.
La 1755 auzi paii a doi oameni, ce se apropiau ncet pe
coridor. Cnd se oprir n faa uii deschise a seciei de
nexialism, cei doi amuir, apoi unul dintre ei spuse:
E chiar aici.
i rser amndoi, aparent fr motiv. n clipa urmtoare,
intrar.
Grosvenor i ntmpina cu un salut prietenos.
nc din prima zi a cltoriei, i propusese s se
familiarizeze cu toi membrii expediiei, cu vocile, feele i
numele lor, agonisind ct mai multe informaii despre ei. Dar
membrii expediiei erau att de numeroi, nct nu ajunsese
s-i cunoasc pe toi. Pe acetia doi, ns, i cunotea parc:
amndoi lucrau la secia de chimie.
i observ cu atenie n timp ce ddeau ocol ncperii,
privind cu un aer amuzat diferitele aparate, n cele din urm
se aezar i unul dintre ei spuse, cu o politee cam afectat:
74
Cnd va ncepe conferina dumneavoastr, domnule

Grosvenor?
Peste vreo cinci minute, rspunse nexialistul,
privindu-i ceasul.
n aceste cinci minute mai sosir ali opt ini, printre
care Donald McCann, eful seciei de geologie, ceea ce-l
bucur nespus pe Grosvenor, fcndu-l s uite de repetatele
amnri ale conferinei. Nici mcar faptul c patru dintre cei
venii s-l asculte erau chimiti nu-l mai tulbura.
i ncepu, aadar, conferin, vorbind cu aprindere
despre reflexele condiionate i subliniind evoluia studiului
lor, de la Pavlov pn la nexialiti, a cror tiin avea ca
piatra unghiular tocmai aceste reflexe.
Cnd confereniarul isprvi, McCann se apropie de el i-i
spuse:
Am observat c un element important al metodei
dumitale este aa- numitul generator de somn, care-i educ
pe oameni n timp ce dorm. in minte ca unul din profesorii
mei de odinioar ne spunea c pentru a-i nsui toate
cunotinele tiinifice e nevoie de aproape o mie de ani.
Dumneata nu accepi, pare-se, aceast limit.
Grosvenor deslui o lucire prieteneasc n ochii cenuii
ai lui McCann.
Aceast limit, rspunse el zmbind, rezult n parte
din vechea metod a folosirii generatorului de somn fr un
antrenament prealabil. Astzi, Institutul de Nexialism
recurge la hipnoz i la psihoterapie pentru a nvinge
rezistenta iniial. De pild, mie, cnd am fost pus la
ncercare, mi s-a spus c n mod normal pot suporta
hipnogeneratorul cte cinci minute la fiecare dou ore.
75
O toleran cam redus, zice McCann. Poria mea de

somn era de trei minute la fiece jumtate de or.
Dar te-ai supus, nu-i aa? l ntreba Grosvenor, pe un
ton caustic.
Dar dumneata, ce-ai fcut?
N-am fcut nimic, rspunse Grosvenor, zmbind. Am
fost condiionat prin diferite metode, pn cnd am ajuns s
pot dormi butean opt ore n ir, fr ca aparatul s se
opreasc.
Opt ore n ir?! exclam geologul, uimit.
Da, opt ore n ir, repeta Grosvenor.
Totui, asta nu modific radical datele problemei,
spuse geologul dup o pauz. Chiar i fr s fie condiionai,
muli oameni pot fi instruii n somn, cte cinci minute la
fiecare sfert de or.
Da, dar trebuie s le repei de mai multe ori fiecare
informaie, replic Grosvenor, privind atent faa
interlocutorului su. i ddu seama, dup expresia nuc a
lui McCann, c nimerise drept la int i se grbi s adauge:
Snt sigur, domnule, c ai avut ocazia s vezi sau s
auzi un lucru o singur dat i s nu-l mai uii dup aceea. i
totui, alteori, ceea ce pare s fie o impresie puternic,
ajunge s se tearg n aa msur, nct nici nu-i mai
aminteti de ea. Fenomenul i are cauzele lui, iar Institutul
de nexialism le-a descoperit.
McCann tcea, cu buzele ncletate. Privind peste
umrul lui, Grosvenor vzu cum cei patru chimiti, strni
acum lng ua dinspre coridor, discuta n oapt. Grosvenor
nu le ddu atenie i continu s-i vorbeasc geologului:
La nceput au fost momente cnd simeam c mi se
cere prea mult. Nu m refer numai la hipnogenerator, care
76
nu reprezenta dect vreo zece la sut din programul de

instrucie.
McCann spuse, scuturnd din cap:
Cifrele astea m cam ameesc. Presupun c partea cea
mai important a programului o constituie filmele acelea,
ale cror imagini rmn pe ecran doar o fraciune de
secund.
Da, ncuviin Grosvenor, filmele tahistoscopice
reprezentau circa patruzeci i cinci la sut din program, dei
nu durau dect vreo trei ore pe zi. Viteza i repetiia, iat
cheia succesului.
O ntreaga tiin ntr-o singur edin! exclam
McCann. E ceea ce voi, nexialitii, numii nvmnt
integral, nu-i aa?
Acesta nu reprezint dect un aspect al programului.
Eram pui s nvm prin toate simurile noastre, prin
degete, prin urechi, prin ochi i chiar prin miros i prin gust.
McCann prea perplex. Cei patru chimiti se hotrser
n sfrit s plece. Grosvenor i auzi chicotind pe coridor.
Chicotelile lor l trezir pe McCann din reverie.
Ce-ar fi s-mi vizitezi ntr-o zi secia? i spuse el lui
Grosvenor, ntinzndu-i mna. Vom gsi, poate, un mijloc de
a coordona integrismul dumitale cu experienele noastre
practice. Am putea face o ncercare atunci cnd vom poposi
pe-o alt planet.
Cnd porni pe coridor spre camera lui, Grosvenor nu se
putu opri s nu fluiere: cucerise cea dinti victorie i senzaia
era foarte plcut.
77
8
A doua zi diminea, cnd se apropie de biroul su,
Grosvenor vzu cu uimire c ua era deschis, n dreptul ei,
o fie de lumina brazda coridorul. Grosvenor iui pasul, dar
se opri brusc n prag: n ncpere se aflau apte tehnicieni
din secia de chimie, printre care cei doi venii n ajun la
conferina lui. Aduseser cu ei o sumedenie de aparate.
Grosvenor vzu, printre altele, nite recipiente mari i o
reea ntreag de tuburi menite s le alimenteze cu substane
chimice.
Grosvenor i aminti de comportarea stranie a
chimitilor la conferina lui. ngrijorat de soarta instalaiilor
i aparatelor sale, intr n prima ncpere, un vestibul pe
care-l folosea mai ales ca punct de tranzit, dar i ca sala de
cursuri. Celelalte patru ncperi cuprindeau aparatura
special a lui Grosvenor.
Prin ua deschis ce ducea spre studioul lui de filme i
de nregistrri, vzu cu uimire c i acesta fusese ocupat.
Intr pe rnd n fiecare dintre cele patru ncperi. Trei dintre
ele studioul, laboratorul i magazia de unelte fuseser
ocupate. Invadatorii ngrmdiser aparatele i mobila din
aceste ncperi n cea de-a patra ncpere, care era prevzut
cu numeroase dispozitive tehnice i cu un mic depozit de
materiale. Din aceast ultim ncpere se putea trece,
printr-o u, ntr-un coridor ngust. Grosvenor i spuse,
mhnit, ca pe acolo va trebui s intre, pe viitor, n secia lui.
Stpnindu-i furia, ncepu s reflecteze, calm, la noua
situaie. Chimitii se ateptau, probabil, ca el s protesteze la
director. Kent avea s exploateze, desigur, incidentul n
scopuri electorale, dei Grosvenor nu vedea cum. eful
78
seciei de chimie era, firete, convins c incidentul i putea

folosi n campania s.
Grosvenor se ntoarse, ncet, n vestibul. Abia acum
observ c recipientele acelea erau nite maini de fabricat
hrana. Ingenioas idee! n felul acesta, se putea pretinde c
ncperile erau n sfrit folosite cum trebuie, ceea ce nu se
ntmplase pn atunci. Era un plan de o perfidie rar.
Grosvenor nu se ndoia c motivul ocuprii sediului sau
era antipatia pe care i-o purta Kent. Lund deschis poziie
mpotriva alegerii lui Kent, contribuise la agravarea acestei
antipatii personale. Numai c atitudinea vindicativa a
efului seciei de chimie se putea ntoarce mpotriva lui
nsui.
Cu oarecare abilitate, Grosvenor l putea mpiedica pe
Kent s trag foloasele pe care le atepta.
Apropiindu-se de unul dintre chimiti, i se adresa astfel:
Fii bun i spune-le camarazilor dumitale c snt
ncntat de ocazia ce mi se ofer de a ridica nivelul de
pregtire al personalului seciei de chimie. Sper c n-avei
nimic mpotriv s nvai cte ceva, fr a v ntrerupe
lucrul.
Se ndeprta apoi fr a atepta vreun rspuns. Cnd
ntoarse capul, vzu c omul l urmrea din ochi i-i veni s
zmbeasc. Intr foarte binedispus n cabinetul tehnic. n
sfrit se ivise prilejul de a folosi unele din metodele de
nvmnt pe care le stpnea.
Dezordinea din cabinet era att de mare, nct i trebuir
cteva minute ca s gseasc gazul hipnotic pe care-l caut.
Lzile i aparatele i fuseser ngrmdite ntr-un spaiu
relativ strmt. i mai trebui aproape o jumtate de ceas
pentru a fixa un regulator de presiune a gazului. Dup aceea,
79
Grosvenor aduse butelia n vestibul, o vr ntr-un dulap cu

grilaj, fixat n perete, deschise robinetul i ncuie repede ua
dulapului.
Un parfum vag se rspndi n ncpere, amestecndu-se
cu efluviile chimice.
Grosvenor porni spre u, fluiernd ncetior, dar, cnd
s ias, fu oprit de unul dintre oamenii care asistaser n ajun
la conferina lui.
Ce naiba faci aici?
n curnd n-o s mai simi nimic deosebit, i rspunse
Grosvenor, foarte calm. Asta face parte din programul meu
de educare a personalului vostru.
Cine te-a rugat s ne educi?
Pi, domnule Maiden, i rspunse Grosvenor, cu
prefcut mirare, altfel nici nu mi-a putea explica prezena
voastr n secia mea!
i izbucni n rs, apoi adug:
Glumeam. E vorba doar de un dezodorizant. Nu
vreau ca aerul de-aici s miroas urt.
Grosvenor se deprt i se aez ntr-un col, pentru a
observa reacia oamenilor. Se atepta ca, din cei
cincisprezece tehnicieni, cel puin cinci s rspund total i
ali cinci parial la aciunea gazului.
Dup ce-i observ cu atenie timp de cteva minute,
Grosvenor iei din ascunztoarea lui i, apropiindu-se de
unul dintre oameni, i spuse n oapt, dar pe un ton ferm:
Vino n baie peste cinci minute i o s-i dau ceva.
Pn atunci, uit ce i-am spus.
i Grosvenor se ndrept spre ua care lega vestibulul de
studioul de nregistrri. Privind peste umr, vzu c Maiden
80
se apropie de tehnician i-l ntreab ceva. Tehnicianul

scutur din cap, sincer nedumerit.
Nu cumva pretinzi c nu i-a vorbit?! exclam
Maiden, mnios. Doar l-am vzut cu ochii mei!
Eu unul n-am auzit nimic, i rspunse tehnicianul, cu
arag.
n clipa aceea, Grosvenor zri n ncperea vecin un
tnr care prea suficient de influenat, aa nct discuia
dintre cei doi nu-l mai interesa. Porni, aadar, spre tnrul
acela, cu un pas egal, i-i spuse exact ceea ce-i spusese i
primului tehnician, atta doar c n loc de cinci minute i
ddu cincisprezece minute.
n total, ase oameni se artar ndeajuns de receptivi
pentru a-l convinge pe Grosvenor c reuita planului sau era
asigurat. Dintre ceilali nou, trei inclusiv Maiden avur
o reacie mai slab.
Grosvenor i ls n pace: acum avea nevoie de oameni
siguri, dei mai trziu putea ncerca s-i foloseasc i pe
ceilali, ntr-un alt mod.
Cnd primul tehnician intra n baie, Grosvenor l
ntmpin cu un zmbet i, artndu-i un fel de receptor
acustic miniatural, l ntreb:
Ai mai vzut vreodat aa ceva?
Ce-i asta? ntreb omul, lund n mn micul obiect de
cristal i privindu-l cu mirare.
ntoarce-te puin i o s i-l fixez n ureche, i spuse
Grosvenor. Iar dup ce omul se supuse, Grosvenor adug,
cu hotrre n glas: vei remarca, snt convins, c partea
exterioar a aparatului are culoarea obrazului omenesc. Cu
alte cuvinte, nu poate fi vzut dect de foarte aproape. Dac
te ntreab cineva, i poi rspunde c-i un amplificator
81
acustic. Dup dou-trei minute, nici dumneata n-o s-l mai

simi.
Parc nici acum nu-l simt, zise tehnicianul, aat. Dar
la ce folosete?
E un receptor subliminal, un fel de aparat de radio, i
explica Grosvenor i adug, apsnd pe fiecare cuvnt:
numai c nu vei ti niciodat ce anume spune. Cuvintele vor
trece direct n incontientul dumitale. Vei continua s auzi
ce-i spun ceilali, vei putea sta de vorb cu ei, de fapt, i vei
vedea de treab, la fel ca nainte, fr s simi nimic
neobinuit. Nici mcar nu te vei gndi.
Ia te uit! Exclam tehnicianul i iei, cltinnd din
cap.
Peste cteva minute, sosi al doilea tehnician, iar
Grosvenor i fix i lui n ureche un receptor subliminal
minuscul. Fcu acelai lucru, pe rnd, cu toi ceilali patru
tehnicieni care i se pruser mai receptivi.
Apoi, fredonnd ncet, aduse o nou butelie cu gaz
hipnotic i o nlocui pe cea din dulap. De data aceasta,
Maiden i ali patru dintre oamenii lui czur ntr-o trans
adnc. Doi avur o reacie slab; unul pru s-i revin
complet din uoara ameeal provocat de primele emanaii,
iar un altul nu ddu nici un fel de semn.
Grosvenor hotr s se mulumeasc cu unsprezece
dintre cei cincisprezece tehnicieni. Kent avea s fie neplcut
surprins de apariia attor chimiti geniali.
Totui, victoria definitiv era nc departe. Pentru a o
obine, era probabil nevoie de un atac direct mpotriva lui
Kent nsui.
Grosvenor pregti la repezeal o nregistrare pentru o
emisiune experimental destinat micilor aparate acustice i
82
ncepu s se plimbe printre oameni, pentru a vedea cum

reacioneaz. Patru dintre ei preau tulburai de ceva.
Grosvenor se apropie de unul dintre acetia, care cltin
mereu din cap.
Ce-i cu dumneata? l ntreb.
Aud o voce, rse omul, stnjenit. Ce prostie!
Se aude tare?
Nu. Parc s-ar deprta, dar revine mereu...
O s dispar, l liniti Grosvenor. Creierul omenesc
reacioneaz uneori astfel cnd e suprasolicitat. Pun pariu c
nu mai auzi vocea, acum, cnd i vorbesc i nu te mai
gndeti la ea.
Omul i ls capul pe un umr, ca i cum i-ar fi
ncordat auzul.
Da, a disprut, zise el, rsuflnd uurat, ncepusem s
m cam nelinitesc.
Grosvenor i liniti destul de uor pe ali doi tehnicieni,
dar pe al treilea, care continua s aud vocea, fu nevoit s-l
ia de-o parte i, s-i scoat aparatul sub pretextul c vrea s-i
examineze urechea. Omul avea probabil nevoie de o
pregtire suplimentar.
Grosvenor le vorbi pe scurt celorlali, apoi se ntoarse,
mulumit, n cabinetul tehnic, unde pregti o serie de benzi,
reglndu-le astfel, nct s emit din sfert n sfert de or cte
trei minute. Cnd ajunse din nou n vestibul, vzu c totul e
n ordine i-i spuse c se putea bizui pe oamenii aceia. Iei
aadar pe coridor i se ndrept spre ascensoare.
Peste cteva minute, intr n secia matematicienilor i
ceru s-l vad pe Morton. Spre uimirea lui, fu primit de
ndat.
83
Pe Morton l gsi instalat comod napoia unui pupitru

masiv. Directorul i arat un fotoliu, n care Grosvenor se
grbi s se aeze.
Se afla pentru prima oar n biroul lui Morton, aa c
privi plin de curiozitate de jur mprejur. ncperea prea
spaioas i un perete ntreg era acoperit cu un ecran
telescopic. n clipa aceea, ecranul era orientat spre spaiu
ntr-un unghi ce las s se vad, de la un capt la altul, uriaa
galaxie, n care Soarele nu era dect un firicel de praf. Se
puteau vedea i nenumrate stele care, dei nu fceau parte
din galaxie, se roteau o dat cu ea n spaiu, strlucind prin
ceaa deprtrii.
La vederea lor, Grosvenor i aminti c Space Beagle
trecea tocmai acum printr-un arhipelag de stele asemntor.
Dup formulele de politee obinuite, l ntreb pe
Morton:
Vom poposi cumva pe unul din atrii acestui
arhipelag? Ce hotrre s-a luat?
S-a hotrt s nu ne oprim, rspunse Morton,
scuturnd din cap. Iar eu snt de acord. Ne ndreptm spre o
alt galaxie i n-are rost s ne mai pierdem vremea o s
lipsim i aa destul de mult de acas.
Morton se aplec peste birou i apuc o hrtie, apoi se
rezem din nou de sptarul fotoliului i spuse, cam abrupt:
Am auzit c ai fost invadat.
Grosvenor zmbi acru, gndindu-se la satisfacia pe care
o ncercaser anumii membri ai expediiei la auzul acestei
veti. Reuise s-i fac pe unii dintre membrii expediiei s-i
simt prezena ndeajuns de mult pentru a se teme de
posibilitile ascunse n nexialism. Oamenii acetia fr a
84
fi devenit, cu toii, partizanii lui Kent nu ar fi acceptat o

intervenie a lui Morton.
Grosvenor venise la director cu scopul de a se lmuri
dac acesta nelegea situaia. Dup ce-i povesti pe scurt cele
ntmplate, i spuse:
Domnule Morton, v-a ruga s-i ordonai lui Kent s
se retrag.
De fapt, nu dorea ctui de puin s se dea un asemenea
ordin; voia doar s-i dea seama dac i Morton era
contient c situaia devenise periculoas.
Directorul i rspunse, cu blndee n glas:
n definitiv, ai un spaiu prea mare pentru un singur
om. De ce s nu-l mpari cu o alt secie?
n faa acestei atitudini neutre, Grosvenor se vzu nevoit
s insiste:
S neleg oare c, la bordul acestei nave, orice ef de
secie are posibilitatea de a ocupa spaiul unei alte secii,
fr a obine n prealabil autorizaia conducerii?
Morton nu-i rspunse numaidect. Jucndu-se cu un
creion, rmase tcut ctva timp, apoi rosti, cu un zmbet
dezabuzat:
Am impresia c nelegi greit poziia mea. nainte de
a lua o hotrre privind vreun ef de secie, trebuie s m
consult cu ceilali efi de secii. S presupunem c a nscrie
aceast chestiune pe ordinea de zi i ca adunarea ar hotr
s-i acorde lui Kent permisiunea de a ocupa spaiul, pe care
l-a i ocupat n secia dumitale. Rezultatul ar fi
permanentizarea situaiei. M-am gndit c nu i-ar face
plcere s-i vezi definitiv limitat spaiul, ncheie Morton, cu
un surs complice.
85
Grosvenor i ntoarse zmbetul, mulumit c-i atinsese

scopul.
M bucur c am sprijinul dumneavoastr n aceast
problem. Pot s m bizui, deci, pe dumneata, c nu-l vei
lsa pe Kent s nscrie chestiunea pe ordinea de zi?
Morton nu se art defel surprins de aceast brusc
schimbare de atitudine, ci spuse, cu vdit satisfacie:
Ordinea de zi depinde n bun msur de mine. Cei
din secia mea o pregtesc, iar eu o prezint. efii de secii
pot vota pentru introducerea cererii lui Kent pe ordinea de zi
a unei viitoare edine, dar nu i pe ordinea de zi a edinei n
curs.
Din cte neleg, spuse Grosvenor, Kent a i cerut
aprobarea pentru a prelua patru din ncperile seciei mele?!
Morton ddu din cap. Punnd la loc hrtia pe care o luase
de pe birou, apuc un calendar i-l privi, gnditor.
Viitoarea edina are loc peste dou zile. Iar
urmtoarele, din sptmn n sptmn, dac nu cumva m
voi hotr s le amn. Cred c a putea s anulez fr nici o
dificultate edina programat de azi n dousprezece zile,
spuse el ca i cum ar fi gndit cu glas tare. i, punnd la loc
calendarul, se ridic brusc i adug: vei avea astfel un rgaz
de douzeci i dou de zile ca s te aperi!
Grosvenor se ridic ncetior din fotoliu. Nu voia s fac
nici un comentariu asupra rgazului ce i se acorda.
Deocamdat, acesta i se prea mai mult dect suficient, dar
n-avea rost s i-o spun lui Morton. Ar fi putut crede c se
gndete numai la el. Trebuia s recapete controlul asupra
propriei sale secii sau, dac nu, s se recunoasc nvins.
86
A dori s v mai spun ceva, rosti el ntr-un trziu.

Cred c am i eu dreptul s comunic direct cu ceilali efi de
secii atunci cnd port costumul spaial.
Snt sigur c a fost o simpl scpare din vedere, i
rspunse Morton, zmbind. Voi avea grij s fie remediat.
Se desprir, strngndu-i minile. ntorcndu-se spre
secia lui, Grosvenor i spuse c nexialismul ncepe s
ctige teren, dei pe ci ocolite.
Cnd intr n vestibul, rmase surprins vzndu-l pe
Siedel ntr-un col, de unde-i supraveghea pe chimiti.
Psihologul l observ i se apropie de el, spunndu-i:
Tinere, nu crezi c treaba asta e cam imoral?
Grosvenor i ddu seama, nu fr oarecare nelinite, c
Siedel ghicise natura experienei la care-i supusese pe
chimiti.
Da, domnule, se grbi el s-i rspund, fr s-i
trdeze nelinitea. E ceva cu totul imoral, ncerc exact
acelai sentiment pe care l-ai ncerca i dumneata dac i-ai
vedea invadat secia, prin nclcarea flagrant a drepturilor
dumitale legale.
Ce-o fi cutnd aici? se ntreb el n gnd. L-o fi rugat
Kent s fac o anchet?
Siedel era un brbat voinic, cu nite ochi negri,
strlucitori.
Nu m-ai neles bine, i spuse el, mngindu-i brbia.
Dar mi dau seama c te consideri n legitim aprare.
Grosvenor i schimb tactica.
Te referi la metoda de nvmnt pe care o aplic
acestor oameni? l ntreb el.
Nu simea nici o mustrare de cuget. Oricare ar fi fost
motivele prezenei lui Siedel aici, trebuia cu orice pre s o
87
foloseasc n propriul su interes. Sperana de care se agaa

era s-i provoace psihologului un conflict interior, pentru a-l
face neutru n lupta dintre el nsui i Kent.
Da, recunoscu Siedel, cu o und de ironie n glas. La
rugmintea domnului Kent, i-am examinat pe acei membri
ai seciei sale al cror comportament i se prea anormal.
Acum, e de datoria mea s-i comunic domnului Kent
diagnosticul meu.
De ce? l ntreb Grosvenor, foarte serios. Domnule
Siedel, secia mea a fost invadat de un om care m
dumnete pentru c am declarat deschis c nu voi vota
pentru el. De vreme ce a acionat contrar legilor n vigoare la
bordul acestei nave, am tot dreptul s m apr cum pot. Te
rog, de aceea, s rmi neutru n acest conflict pur personal.
Nu nelegi, replica Siedel, ncruntnd din sprncene.
M aflu aici n calitatea mea de psiholog. Constat c i-ai
hipnotizat pe aceti oameni fr permisiunea lor, ceea ce mi
se pare cu totul imoral. M mir c te ateptai s m asociez
la o asemenea fapt.
Te asigur c morala mea personal e la fel de strict
ca i a dumitale. Dei i-am hipnotizat pe aceti oameni fr
permisiunea lor, n-am profitat de ocazie pentru a le face
vreun ru, ct de mic. De aceea, nu vd pentru ce ar trebui s
te simi obligat s-i ii partea lui Kent.
Pretinzi c-i doar un conflict ntre dumneata i Kent?
l ntreba Siedel, ncruntat.
n esen, da, rspunse Grosvenor, ghicind ce-avea s
urmeze.
i totui, nu pe Kent l-ai hipnotizat, ci pe alii care
n-au nici o vin!
88
Grosvenor i aminti cum se comportaser cei patru

chimiti la conferin lui. Nu toi fuseser nevinovai.
Nu voi discuta acum cu dumneata pe aceast tem,
spuse el. i-a putea rspunde c, de cnd e lumea,
majoritatea celor ce nu gndesc a pltit scump pentru
supunerea oarb n faa unor conductori, crora le executau
ordinele fr a se osteni s le cerceteze motivele. Dar prefer
s-i pun o ntrebare.
Poftim!
Ai intrat n cabinetul meu tehnic?
Siedel ddu din cap fr s spun nimic.
Ai vzut benzile?
Da.
Ai vzut ce teme trateaz?
Teme legate de chimie.
Altceva nici nu le predau, zise Grosvenor. mi
concep secia ca pe-un centru de educaie. Cei care intr cu
fora aici primesc, cu sau fr voia lor, o anumit educaie.
Mrturisesc c nu vd cum vei putea scpa de ei n
felul acesta, spuse Siedel. Totui, voi fi bucuros s-i raportez
domnului Kent despre aciunile dumitale. Cred c n-ar putea
avea nimic mpotriva ca oamenii lui s nvee mai mult
chimie.
Grosvenor tcu. tia bine ca domnul Kent nu va fi
tocmai fericit cnd va vedea ca nite subalterni de-ai lui vor
ajunge, curnd, s posede la fel de multe cunotine ca i
dnsul n propria-i specialitate.
Cnd Siedel iei pe coridor, Grosvenor l urmri cu
privirea, spunndu-i, cam mhnit, c va trebui s-i schimbe
planul, deoarece psihologul nu va ntrzia s-l informeze pe
Kent. Era ns prea devreme pentru a recurge la msuri
89
drastice de autoaprare. O aciune hotrt, energic ar fi

putut produce la bord tocmai situaia pe care voia s-o
prentmpine. Dei avea unele rezerve n legtur cu teoria
ciclic a istoriei, admitea c toate civilizaiile cunoscute
trecuser prin acelai proces natere, mbtrnire i moarte.
nainte de a lua noi msuri, era preferabil s stea de vorb cu
Korita, ca s-l ntrebe ce capcane ar fi putut s-l pndeasc
pe drum.
l gsi pe savantul japonez n biblioteca B, situat
undeva n fundul navei, la acelai etaj cu secia de nexialism.
Korita tocmai ieea, iar Grosvenor l nsoi i-i vorbi fr
nici o introducere despre problema ce-l frmnt.
Korita nu-i rspunse numaidect. Abia cnd ajunser la
cellalt capt al coridorului, i spuse, cu ndoiala n glas:
Snt sigur, prietene, c-i dai seama ct de greu este s
rezolvi o anumit problem pe baza unor generalizri, cci
teoria ciclic a istoriei nu ofer dect generalizri.
Totui, unele analogii poate c mi-ar putea fi de folos,
strui Grosvenor. Din ceea ce am citit pe aceast tem, am
neles c ne aflm n faza trzie, n iarna civilizaiei
noastre. Cu alte cuvinte, sntem pe cale s svrim erorile ce
ne vor duce la pieire. Dei eu am prerile mele, te-a ruga
totui s-mi vorbeti despre aceast problem.
Voi ncerca s-i explic pe scurt, spuse Korita,
scuturnd din umeri. Conform acestei teorii, fazele trzii, sau
hibernale, ale civilizaiilor au c principal trstura
comun faptul c individul nelege din ce n ce mai clar
esena fenomenelor. Oamenii resping explicaiile bazate pe
superstiii sau teorii supranaturale asupra a ceea ce se
petrece n minile i n trupurile lor, ca i n lumea
nconjurtoare. Acumularea treptat a cunotinelor face ca
90
pn i minile cele mai simple s neleag, n sfrit, i s

resping preteniile unei minoriti la o aa-zis
superioritate ereditar. ncepe atunci o implacabil lupt
pentru afirmarea personalitii.
Korita tcu o clip, apoi continu:
Aceast lupt constituie elementul cel mai
caracteristic al perioadelor hibernale. Din fericire, sau din
nefericire, lupta se desfoar de obicei n cadrul unui
sistem de legi, care tinde s protejeze minoritatea
privilegiat.
Mai devreme sau mai trziu, un grup sfrete prin a se
ridica deasupra celorlalte. Odat ajuni la putere,
conductorii restabilesc ordinea ntr-un mod att de
sngeros, nct masele se supun nfricoate. i astfel,
progresm rapid spre sistemul castelor din strvechea Indie
i spre alte sisteme sociale, cum ar fi cel existent la Roma
prin anul 300 al erei noastre. Individul ocup, din natere, o
anumit poziie social i nu se poate ridica deasupra ei...
Spune-mi, te rog, aceast scurt trecere n revist i este de
vreun folos?
i repet c ncerc s rezolv problema pe care mi-a
pus-o Kent, n aa fel nct s nu cad n pcatul svrit de
oamenii egoiti ai civilizaiilor trzii despre care vorbeai.
Vreau s tiu dac e cazul s sper c m pot apra fr a
agrava conflictele existente la bordul navei noastre.
Dac vei reui, va fi o victorie unic, rspunse Korita,
surznd. Istoricete problema n-a fost pn acum rezolvat
global. i doresc noroc, tinere! n clipa aceea se petrecu un
lucru extraordinar.
91
9
Se opriser n faa camerei de sticl care, de fapt, nu
era de sticl, i nici camer propriu-zis nu era, ci un fel de
ni n peretele exterior al coridorului, mrginit de un
enorm ecran curb turnat dintr-un metal att de transparent,
nct ddea impresia unei bree regulate lsat de
constructori n carcasa navei.
Dincolo de acest ecran se ntindeau tenebrele spaiului.
Grosvenor observase, distrat, c nava ajunsese la
marginea micului arhipelag de stele; se mai vedeau doar
civa din miile de sori ai galaxiei. Ddu s deschid gura
pentru a-i spune lui Korita c i-ar face plcere s mai stea de
vorb cu el, dar nu putu spune nimic. Drept n faa lui, pe
sticla aceea, apruse imaginea tulbure a unei femei cu o
plrie de pene pe cap. Imaginea plpia, c flacra unei
lumnri. Grosvenor simi c muchii oculari i se contract
peste msur. O clip, nu mai tiu ce-i cu el. Apoi, i se pru
c aude zgomote i c vede fulgere. Era o senzaie dureroas.
Halucinaii hipnotice! i spuse, ntr-o strfulgerare ce-l
fcu s se nfioare.
Gndul acesta l salv. Educaia nexialist primit i
ngduia s resping spontan asemenea imagini hipnotice.
Rsucindu-se pe clcie, rcni n videocomunicatorul cel
mai apropiat:
Nu v uitai la imagini! Snt hipnotice! Sntem
atacai!
Dnd s plece, se izbi de trupul lui Korita, care leinase.
Se ls n genunchi i strig:
Korita, m auzi?
Da!
92
Nu te supui dect instruciunilor mele, ai neles?

Da.
ncepi s te destinzi, s uii. Eti calm. Imaginile
prind s se tearg, iat, au i disprut! Cu totul! nelegi?
Au disprut cu totul!
neleg.
Ele nu te mai pot tulbura. De fapt, ori de cte ori vezi
o imagine, i aduce aminte de o scen plcut de-acas. E
clar?
Foarte clar.
Acum ncepi s te trezeti. O s numr pn la trei.
Cnd o s spun trei, o s fii treaz de-a binelea. Unu... doi...
trei! Trezete-te!
Korita deschise ochii.
Ce s-a ntmplat? ntreb el, cu uimire n glas.
Grosvenor i explic n grab, apoi i spuse:
i acum, urmeaz-m! Imaginea luminoas mi
struie n ochi, n ciuda puterii mele de contra-sugestie.
Grosvenor l trase pe arheolog dup el pe coridor spre
secia de nexialism. La primul col, fura nevoii s se
opreasc un trup zcea ntins pe podea.
Grosvenor l lovi, destul de tare, ca s-l trezeasc.
M auzi? l ntreb pe cel czut.
Da, zise omul, tresrind.
Ascult, ascult! Imaginile luminoase nu mai au nici
o putere asupra ta. Ridic-te! Eti treaz.
Omul se ridic i se repezi gesticulnd la Grosvenor.
Aceasta se feri n lturi, astfel nct omul alerga mai departe,
orbete, fr s-i ntoarc privirea, dei Grosvenor l striga.
93
Cred c l-am trezit prea trziu! Oft nexialistul,

apucndu-l de bra pe Korita. Japonezul scutur din cap,
buimcit, i-i ndrepta privirea spre perete.
Din vorbele pe care le rosti, Grosvenor nelese c
eforturile de a-l sugestiona, nu fuseser ncununate de un
succes deplin.
Ce snt aceste imagini? ntreba Korita.
Nu te uita la ele! i porunci Grosvenor, dei i venea
lui nsui foarte greu s nu le priveasc.
Trebuia s clipeasc mereu din ochi pentru a para
semnalele luminoase emise de imaginile de pe perei. La
nceput, avusese impresia c-i nconjurat de imagini, dar
observ curnd c siluetele femeieti unele duble, ceea ce
era foarte bizar ocupau zonele transparente sau translucide
ale pereilor. Dei existau sute de zone de acest fel, ele erau
totui limitate. Din loc n loc, ntlneau alte victime, nirate
pe coridoare. De dou ori ddur peste nite oameni treji.
Unul i privi cu un aer absent i nu se ddu la o parte din
calea lor. Cellalt scoase un ipt, i apuc arma i trase.
Raza uciga puls, lovindu-se de perete, chiar lng
Grosvenor. Acesta reui totui s-l dezarmeze pe agresor,
doborndu-l cu un pumn. Omul un partizan al lui Kent i
arunc o privire rea, mrind:
Spion afurisit! O s-i artm noi ie! Dei intrigat de
purtarea bizar a individului, Grosvenor merse mai departe,
dar pe msur ce se apropia de secia de nexialism, simea
c-i sporete nelinitea. Dac un chimist putea fi stimulat
att de uor s-l urasc, la ce grad de ur vor fi ajuns ceilali
cincisprezece care-i invadaser secia?
Rsufl uurat cnd i vzu pe toi ntini pe podea, n
nesimire. Dup ce fcu rost, n grab, de dou perechi de
94
ochelari negri una pentru el i alta pentru Korita ndrept

un baraj de raze luminoase asupra pereilor, tavanelor i
podelelor. Imaginile se terser numaidect.
Grosvenor merse apoi n cabinetul tehnic i ncepu s
mpart, prin radio, ordine oamenilor pe care i hipnotizase.
Prin ua deschis, putu urmri reacia a doi dintre ei: nu
preau s-l asculte. Dup vreo cinci minute, i ddu seama
c imaginile hipnotice ale atacatorilor puseser stpnire pe
minile acestor oameni, zdrnicind efectul cuvintelor pe
care le-ar fi putut rosti el. Exista chiar posibilitatea ca ei s
se trezeasc foarte curnd i s se npusteasc asupra lui.
Cu ajutorul lui Korita, i tr pn n baie i-i ncuie
nuntru. Un lucru era de pe acum evident i anume c
atacatorii folosiser o hipnoz mecanic-vizual de o
asemenea for, nct i-ar fi putut cdea el nsui victima,
dac nu ar fi acionat prompt. Dar ceea ce se petrecuse nu se
limita la o simpl viziune. Atacatorii ncercaser s-i
controleze, prin imagine, creierul. Grosvenor era la curent
cu toate experienele fcute n acest domeniu, aa c tia
dei atacatorii preau s o ignore c sistemul nervos al
omului nu putea fi dirijat de altcineva dect cu ajutorul unui
encefalostat sau al unui aparat asemntor.
Din ceea ce era ct pe-aci s peasc el nsui, deducea
ca ceilali oameni fuseser precipitai ntr-un somn adnc,
sau c, din pricina halucinaiilor, nu mai tiau ce fac.
Nu-i rmnea dect s se duc pe puntea de comand i
s activeze scutul energetic al navei. Oricare ar fi fost sursa
atacului fie o alt nav, fie vreo planet acestea ar fi
neutralizat efectiv undele trimise de inamic.
Grosvenor se strdui din rsputeri s pun n funciune
cteva proiectoare mobile, capabile s intercepteze imaginile,
95
n drumul lui spre postul de control. Tocmai fixa ultimul

contact cnd simi o uoar ameeal, care se risipi ns
numaidect. Era senzaia pe care o ncerca de obicei dup o
schimbare brusc a direciei navei.
Nu cumva direcia navei fusese schimbat? se ntreb
i-i fgdui s verifice... mai trziu.
Vreau s fac o experien, i spuse el lui Korita. Te
rog s rmi aici.
Grosvenor i transport proiectoarele ntr-un coridor
din apropiere i le aez pe platforma din spatele unui
transportor cu traciune electric. Se urc apoi la volanul
acestuia i porni spre ascensoare.
Trecuser vreo zece minute de cnd vzuse prima
imagine.
Coti pe coridorul ce ducea spre ascensoare cu o vitez de
douzeci i cinci de mile pe or, o vitez destul de mare
ntr-un spaiu att de ngust. n nia din fata ascensoarelor,
doi oameni erau ncletai ntr-o lupt pe via i pe moarte.
Nici nu-l bgar n seam pe Grosvenor, ntr-att de
preocupai erau s se bat, icnind i njurnd. Luminile
proiectate de el nu prur s le sting ura. Erau adnc
cufundai n halucinaia lor, oricare ar fi fost aceasta.
Grosvenor intr cu transportorul n ascensorul cel mai
apropiat i aps pe butonul de coborre.
ncepuse s spere c nu va gsi pe nimeni pe puntea de
comand.
Sperana i se spulber, ns, chiar n clipa cnd ajunse n
dreptul coridorului principal: acesta era plin de oameni. Se
ridicaser baricade, iar n aer plutea un miros caracteristic
de ozon. Armele pocneau, fumegnd. Grosvenor privi cu
atenie prin grilajul ascensorului, ncercnd s priceap ce se
96
ntmpla. Situaia era foarte grav. Cele dou intrri ale

postului de control erau blocate de zeci de vehicule electrice
rsturnate, napoia crora stteau ghemuii o mulime de
oameni n uniforme militare. Grosvenor l zri printre
acetia pe cpitanul Leeth, iar la cellalt capt l recunoscu
pe Morton, ascuns napoia baricadei unuia din grupurile de
atacatori.
Totul era ct se poate de clar. Ostilitatea, reprimat pn
mai adineaori, izbucnise fi, aat de imaginile acelea.
Oamenii de tiin trecuser la atac mpotriva militarilor, pe
care-i urau demult, n netire. La rndul lor, militarii se
simeau n sfrit liberi s-i exprime furia i dispreul fa de
savani.
Grosvenor tia ns c nu acestea erau sentimentele reale
ale unora i ale altora. n mod normal, mintea omeneasc
ine n cumpn nenumrate impulsuri contrarii, nct omul
izbutete s-i triasc viaa fr s se lase dominat exclusiv
de un sentiment sau altul. Echilibrul acesta complicat fusese
rupt n cazul de fa; ca urmare, o ntreag expediie era n
pericol de a fi distrus de un inamic al crui scop nu putea fi
dect bnuit.
n orice caz cile de acces spre puntea de comand erau
blocate.
Grosvenor se retrase, n sil, spre propria lui secie.
Korita l ntmpin n prag, exclamnd:
Privete!
i-i arat spre un ecran de pe perete care era n legtur
direct cu puntea de comand aflat n partea din fa a
navei. Pe ecran apruser o serie de linii subiri, extrem de
nclcite la prima vedere.
97
Privind cu atenie, Grosvenor observ c nava descrie o

curb larg, care prea s-o orienteze spre o stea alb,
strlucitoare. Computerul de pe puntea de comand fusese
setat de cineva s ajusteze periodic direcia navei, pe aceast
traiectorie.
Crezi c-i opera inamicului? l ntreb Korita.
Grosvenor cltin din cap, mai mult uimit dect alarmat.
Judecnd dup dimensiunile, luminozitatea i spectrul ei,
steaua aceea se afla la o distan de circa patru ani-lumin.
Nava strbtea cam un an-lumin n cinci ore, dar viteza ei
prea s se accelereze. Un calcul sumar i ngdui lui
Grosvenor s conchid c nava ar putea ajunge n
aproximativ unsprezece ore n vecintatea stelei.
Cu o micare brusc, deconect ecranul. l strfulgerase
gndul c acela care schimbase direcia navei urmrea, poate,
distrugerea ei. n acest caz, rmneau numai vreo zece ore,
timp n care catastrofa putea fi evitat.
Dei n clipa aceea nu avea nici un plan n minte,
Grosvenor i spunea c numai un atac mpotriva inamicului,
cu ajutorul tehnicilor hipnotice, putea fi eficace.
ntre timp, trebuia s ncerce nc o dat s ptrund pe
puntea de comand. Pentru asta, ns, avea nevoie de un
aparat care s poat aciona direct asupra celulelor cerebrale.
Existau mai multe aparate de acest fel, dar mai toate puteau
fi folosite doar n scopuri medicale. Singura excepie o
constituia encefalostatul, un aparat ce putea fi folosit la
transmiterea unor impulsuri de la un creier la altul.
Dei ajutat de Korita, lui Grosvenor i trebuir multe
minute pentru a pune la punct unul din aceste aparate i alte
cteva minute pentru a-i verifica buna funcionare. Fiind un
aparat extrem de delicat, trebui s-l aeze n transportor pe o
98
platform pneumatic, antioc. Toate aceste operaiuni i

luar treizeci i apte de minute.
Dup aceea, avu o discuie scurt, dar destul de aprins,
cu arheologul japonez, care ar fi vrut s-l nsoeasc. n cele
din urm, Korita consimi s rmn locului, pentru a pzi
baza de operaiuni.
Grosvenor porni cu transportorul spre puntea de
comand, avnd grij s nu zdruncine encefalostatul. Viteza
redus l enerva, dar i ngduia n schimb s observe
schimbrile ce se petrecuser ntre timp.
Nevznd dect foarte puini oameni czui n nesimire,
i spuse c mai toi ceilali se treziser din transa hipnotic.
Era un fenomen obinuit n hipnotism. Acum, oamenii aceia
erau supui altor stimuli, probabil pentru a-i face s
acioneze sub impulsul unor porniri ndelung nfrnate. Nite
oameni care, n mod normal, nutriser unii fa de alii doar
o vag antipatie, o vedeau transformat brusc ntr-o ur
sngeroas. Ceea ce era ngrozitor, era faptul c nici nu-i
ddeau seama de aceast schimbare. Cci echilibrul mintal
al oamenilor putea fi rupt fr tirea lor, fie prin
transplantarea ntr-un mediu neprielnic, fie printr-un atac de
felul aceluia care fusese dezlnuit mpotriva navei. i
ntr-un caz i n cellalt, oamenii se comportau ca i cum
noile lor convingeri ar fi fost la fel de adnc nrdcinate n
ei ca i cele vechi.
Grosvenor deschise ua ascensorului n dreptul punii de
comand, dar se trase repede napoi. Un blaster i trimitea
jeturile incendiare de-a lungul coridorului. Pereii metalici
ardeau, cu un zgomot uiertor. Grosvenor putu zri
cadavrele a trei oameni. Deodat, auzi o explozie puternic
i flcrile contenir. Un fum albastru ntuneca aerul i o
99
cldur nbuitoare se rspndi pe coridor. Dar i fumul i

cldura disprur n cteva secunde. Era limpede c sistemul
de ventilaie, mcar el continua s funcioneze.
Grosvenor privi cu luare-aminte: coridorul prea pustiu.
Deodat, ns, l zri pe Morton, pe jumtate ascuns ntr-o
ni, la civa pai mai ncolo.
Aproape n acelai timp l vzu i Morton pe el i-i fcu
semn s se apropie. Grosvenor ovi, apoi i ddu seama c
trebuia s rite. Iei aadar cu transportorul din ascensor i
strbtu ca fulgerul spaiul ce-l desprea de Morton. Acesta
l ntmpina, plin de nerbdare:
Eti omul de care aveam nevoie! Trebuie neaprat
s-i smulgem cpitanului Leeth controlul asupra navei,
nainte ca grupul lui Kent s-i poat organiza atacul.
Morton avea privirea calm i lucid a unui om care
lupta pentru dreptate i nu prea s considere necesar o
explicaie.
Avem nevoie de ajutorul dumitale, mai ales
mpotriva lui Kent, urm el. Chimitii lui ne-au atacat cu o
substan pe care n-am mai vzut-o pn acum. Deocamdat,
ventilatoarele noastre au respins aceast substan,
trntindule-o n obraz, numai c au nceput s-i instaleze
propriile lor ventilatoare. Marea noastr problem este
urmtoarea: vom avea oare rgazul de a-l nvinge pe Leeth
nainte ca grupul lui Kent s ne atace cu toate forele sale?
Problema timpului l preocupa i pe Grosvenor. i duse
discret mna dreapt la ncheietura celei stngi i atinse
comutatorul care controla emisia encefalostatului.
Am un plan, domnule director. Cred c ar putea fi
eficace mpotriva inamicului, spuse el ndreptnd
encefalostatul spre Morton.
100
Acesta i rspunse, fr s ridice privirea:

Ai adus cu dumneata un encefalostat i l-ai pus n
funciune. Ce urmreti s obii?
Grosvenor rmase cu gura cscat: nu se ateptase ca
Morton s fie familiarizat cu aceste aparate. Se gndi totui
c ar putea ncerca s foloseasc aparatul.
Da, a vrea s utilizez encefalostatul, recunoscu el,
Morton ovi o clip, apoi spuse:
Judecnd dup gndurile ce-mi vin n minte, este pe
punctul de a emite... Se opri, apoi adug, aat:
E foarte bine! Dac ai izbuti s-i faci s cread c am
fost atacai din afar... Nu-i sfri fraza, ci se adnci din nou
n gnduri, mijindu-i ochii i uguindu-i buzele. n cele din
urm spuse:
Cpitanul Leeth a ncercat de dou ori s cad la
nvoiala cu mine. Acum m voi preface c accept, iar
dumneata te vei duce la oamenii lui, cu aparatul sta al
dumitale. Vom trece la atac, n clipa cnd ne vei da semnalul.
i dai seama, continu el pe un ton demn, c n-a duce
tratative cu Kent sau cu Leeth dect n msura n care mi-ar
folosi la dobndirea victoriei. Sper c nelegi, nu-i aa?
Grosvenor l gsi pe cpitanul Leeth pe puntea de
comand. Cpitanul l ntmpin cu o cordialitate cazon:
Lupta asta dintre savani ne-a pus pe noi, militarii,
ntr-o situaie penibil. Sntem nevoii s aprm puntea de
comand i sala motoarelor, pentru a ne face astfel datoria
fa de expediia noastr. Este exclus, desigur, s-i lsm pe
unii sau alii s ctige, adug el scuturnd cu gravitate din
cap. n ultim instan noi, militarii, sntem gata s ne
jertfim pentru a mpiedica victoria vreuneia dintre cele dou
tabere.
101
Explicaia cpitanului l uimi pe Grosvenor. Se ntrebase,

pn atunci, dac nu cumva tocmai Leeth schimbase direcia
navei, ndreptnd-o spre astrul acela. Cpitanul i confirm
acum, cel puin parial, aceast bnuial. Acesta pornea,
pare-se, de la ideea c victoria unuia sau altuia dintre
grupuri era de neconceput; de aici, pn la ideea c ntreaga
expediie trebuia s fie sacrificat, nu era probabil dect un
pas, un pas foarte mic.
Grosvenor i ndrepta, discret, encefalostatul spre
cpitanul Leeth.
Unde cerebrale, pulsaii rapide transmise de la axoni la
dendrite, de la dendrite la axoni, pe un itinerariu dinainte
stabilit, dependent de asociaiile anterioare era un proces
care se desfura la nesfrit n interiorul creierului omenesc,
printre cele douzeci de milioane de celule nervoase ale sale.
Fiecare celul i avea propriul echilibru electrocoloidal,
rezultat dintr-un joc complicat ntre tensiunile i impulsurile
primite. Abia dup muli ani de cercetri fuseser, treptat,
puse la punct nite aparate capabile s detecteze cu oarecare
precizie sensul fluxului de energie din interiorul creierului.
Primul encefalostat fusese un urma direct al faimosului
electroencefalograf. Dar rostul lui era contrariul celui al
electroencefalografului, i anume de a furniza unde
cerebrale artificiale de diverse tipuri. Cu ajutorul acestui
aparat, puteai stimula orice parte a creierului cuiva, strnind
astfel gnduri, emoii i vise, sau chiar amintiri ngropate
adnc n memoria respectivului. Nu era, n sine, un
instrument de dominaie. Subiectul i pstra personalitatea.
Totui, aparatul putea transmite impulsurile cuiva unei alte
persoane. i cum impulsurile variau n funcie de gndurile
102
persoanei emitente, persoana care le primea era influenat

ntr-un mod foarte capricios.
Cpitanul Leeth, care nu observase prezena aparatului,
nu-i ddu aadar seama c gndurile nu-i mai aparineau.
Bombardamentul de imagini la care este supus nava
face din cearta savanilor o trdare de neiertat, spuse el i
relu, dup o clip de tcere: iat planul meu.
Planul acesta prevedea folosirea blasterelor, sporirea
tensiunii musculare prin accelerarea vitezei de zbor, precum
i exterminarea parial a ambelor grupuri de savani.
Cpitanul Leeth nici nu pomeni de inamicul din afar i nu
pru s-i dea seama c-i dezvluia planul n faa unui
emisar al taberei adverse. n ncheiere, i spuse lui
Grosvenor:
Voi avea nevoie de serviciile dumitale. Ca nexialist,
care ai o imagine de ansamblu asupra relaiilor dintre
diverse tiine, poi juca un rol decisiv mpotriva celorlali
savani...
Descurajat i obosit, Grosvenor se ddu btut. Prea era
mare haosul ca s-i poat veni de hac de unul singur.
Orincotro i ndrepta privirile, vedea numai oameni
narmai. Zrise peste douzeci de cadavre. Dintr-un
moment ntr-altul, armistiiul fragil ncheiat ntre cpitanul
Leeth i directorul Morton putea fi sfiat de jeturile
blasterelor. Chiar n clipa aceea auzi uruitul ventilatoarelor
puse n funciune de Morton pentru a respinge atacul lui
Kent.
Grosvenor se ntoarse, oftnd, spre cpitanul Leeth i-i
spuse:
103
Am nevoie de nite instrumente din propria-mi secie.

N-ai vrea s m conduci pn la ascensoarele de serviciu?
M-a putea ntoarce aici n cinci minute.
Peste cteva minute, Grosvenor intr cu transportorul pe
ua din dos a seciei sale. Acum tia precis ce avea de fcut.
Planul care la nceput i se pruse cam fantezist i se impunea
acum c singurul realizabil.
Trebuia s-i atace pe agresorii strini cu propriile lor
arme hipnotice, lovind n miriadele lor de imagini.
10
Grosvenor i ncepu pregtirile de lupt sub privirile
curioase ale lui Korita. La un moment dat, n timp ce fixa
nite dispozitive electronice la encefalostat, Korita se
apropie i-l privi n tcere. Japonezul prea s-i fi revenit
pe deplin din ocul suferit.
Grosvenor i tot tergea faa nduita. i totui nu era
cald, temperatura din ncpere era normal. Cnd i termina
pregtirile, i ddu seama c trebuie s se opreasc puin,
pentru a-i analiza starea de nelinite. Dup o clip de
gndire i spuse c de vin era faptul c nu tia destul despre
inamic.
Nu ajungea c avea o ipotez asupra modului cum
aciona inamicul. Trebuia s dezlege taina acestui inamic,
care se nfia sub forma unor siluete i chipuri femeieti,
uneori duble. Grosvenor simea nevoia s acioneze pe o
baz logic solid. Planul lui putea avea sori de izbnda
doar printr-o cunoatere temeinic a dumanului.
Se ntoarse spre Korita i-l ntreb:
104
n ce stadiu de civilizaie crezi c s-ar putea afla

aceste fiine?
Arheologul se aez ntr-un fotoliu i-i spuse,
uguindu-i buzele:
A dori s-i cunosc planul.
Japonezul pli la auzul detaliilor descrise de Grosvenor
i nu se putu opri s-l ntrebe, aparent fr legtur:
Cum se face c m-ai putut salva pe mine, dar nu i pe
ceilali?
n cazul tu am putut interveni fr ntrziere.
Sistemul nervos al omului nva prin repetare. ie,
imaginile lor luminoase nu-i apruser la fel de des ca i
celorlali.
Nu exist oare nici o posibilitate de a evita aceast
catastrof? ntreb Korita, pe un ton sumbru.
Dac toi membrii expediiei ar fi primit o educaie
nexialist, aceast posibilitate ar fi existat, pentru c
educaia nexialist dezvolt i rezistena la hipnoz, printr-o
cunoatere nemijlocit a fenomenului. Dar te rog, domnule
Korita, s-mi rspunzi la ntrebarea pe care i-am pus-o: n
ce stadiu al istoriei se afl aceste fiine?
Fruntea arheologului era brobonat de sudoare.
Prietene, nu-mi poi cere s fac de pe acum
generalizri. Ce tim noi despre aceste fiine?
Grosvenor njura n gnd: nelegea nevoia arheologului
de a discuta, dar timpul trecea n mod primejdios.
Nite fiine capabile, ca acestea, s foloseasc
hipnoza de la distan snt probabil n stare s-i stimuleze
reciproc creierul, adic s practice exact genul de telepatie
pe care oamenii nu-l pot realiza dect cu ajutorul
encefalostatului. Korita, adug el aat, ce efect ar putea
105
avea asupra unei civilizaii capacitatea de a citi gndurile

fr ajutorul unor aparate speciale?
Arheologul spuse, ridicndu-se n picioare:
Dup prerea mea, posibilitatea de a citi gndurile ar
paraliza dezvoltarea. De aceea, cred c fiinele astea se afl
ntr-un stadiu foarte primitiv.
Grosvenor rmase cu gura cscat.
Nu-i dai seama? urm arheologul, cu ochii
strlucitori. Capacitatea de a citi gndurile altuia i-ar da
impresia c-l cunoti perfect. Pe aceast baz, se poate
dezvolta un sistem de certitudini absolute. Cum s te mai
ndoieti, cnd tii? Asemenea fiine ar parcurge rapid toate
etapele civilizaiei, pentru a ajunge la decaden.
Arheologul i descrise cu nsufleire lui Grosvenor
modul cum diferite civilizaii de pe Pmnt i de pe alte
planete se epuizaser, srcind i decznd pn la acea stare,
afirm el, cnd deveneau dumanii oricrei schimbri.
Nu cumva tocmai teama de schimbare i-a fcut s ne
atace nava?
Tot ce se poate, rspunse Korita, prudent.
Grosvenor se gndi c trebuia s acioneze pe baza
teoriei arheologului. Nu avea o alt ipotez de lucru. Lund o
asemenea variant ca punct de plecare, putea ncerca s-o
verifice cu ajutorul uneia din imaginile acelea.
i arunc privirea asupra ceasului i se nfiora; nu-i mai
rmseser nici apte ore pentru a salva nava!
Fr a mai pierde timp, concentr asupra
encefalostatului o raz de lumin. Apoi desfur repede un
ecran n faa razei, astfel nct o mic zon de sticl rmase
cufundat n ntuneric, primind doar lumin proiectat cu
intermitene de aparat.
106
n clipa aceea, pe ecran apru o imagine. Era o imagine

dubl, iar Grosvenor izbuti s-o studieze linitit, graie
aparatului. Rmase uluit de ceea ce vzu. Dei imaginea
avea o form vag omeneasc, nelegea de ce i evocase la
nceput o femeie; faa ei dubl era ncununat de un pana
auriu. Dar capul, dei prea de pasre, avea ceva omenesc.
Faa i era acoperit cu un soi de vinioare, ca nite srme
ngrmdite ici-colo n aa fel nct s-ar fi zis c-s obrajii i
nasul unui om.
Cea de-a doua pereche de ochi se afla cu vreo dou
degete deasupra celei dinti; acelai interval desprea i cea
de-a doua gur de prima, ceea ce ddea impresia unui nou
cap, crescut literalmente din cellalt. Se vedeau i un alt rnd
de umeri, cu dou brae scurte ce se terminau n nite mini
superbe, uimitor de lungi i delicate. n ansamblu, figura
avea ceva femeiesc.
Grosvenor i spuse c braele i minile celor dou
fpturi se vor despri probabil la un moment dat i atunci al
doilea trup va putea s-i suporte propria greutate.
Partenogeneza. Reproducere fr mijlocirea sexului. O
mldi crescut din trunchiul matern ajunge s se despart
de acesta, devenind de sine stttoare.
Imaginea proiectat pe ecran prea s aib i nite
rmie de aripi. Smocuri de pene se vedeau la
ncheieturi. Trupul, uimitor de drept, era acoperit cu o
tunic de un albastru scnteietor. Vemntul acesta ascundea
toate celelalte vestigii ale unui posibil trecut psresc.
Un lucru era clar: pasrea asta nu putea s zboare prin
propriile-i fore.
Korita l ntreb pe Grosvenor, cu dezndejde n glas:
107
Cum o s-o faci s neleag c eti dispus s te lai

hipnotizat, n schimbul unor informaii?
Fr s spun un cuvnt, Grosvenor se ridic i ncerc
s deseneze pe o tabl neagr imaginea. Repet de zeci de
ori desenul, pn cnd, dup vreo cincizeci de minute,
imaginea se terse de pe perete i n locul ei apru un ora.
Nu era un ora mare, iar la nceput Grosvenor l zri de
sus, parc de pe un munte. Cldirile i se prur foarte nalte,
foarte nguste i att de ngrmdite una ntr-alta, nct i
spuse c etajele inferioare rmneau n umbra aproape toat
ziua. Grosvenor se ntreb, n treact, dac nu cumva aceast
particularitate se explic prin deprinderile nocturne ale
locuitorilor de demult ai oraului.
Vrnd s-i fac o imagine de ansamblu, ncet s mai
priveasc separat cldirile. Mai presus de orice, ar fi vrut s
afle ce rol jucase mainismul n civilizaia acestor fiine, n
ce fel comunicau ntre ele, i dac oraul din imagine era cel
de unde pornise atacul mpotriva navei.
Nu vzu nici maini, nici avioane, nici rachete nimic
asemntor mijloacelor de comunicaie interastral folosite
de oameni, mijloace care, pe Pmnt, necesitau uzine uriae,
ntinse pe suprafee mari. i spuse, de aceea, c atacul avea
o alt sorginte.
Chiar n clipa cnd fcea aceast descoperire, imaginea
din faa lui se schimb. Acum nu mai vedea de sus oraul, ci
doar o cldire, aproape de centru. Tranziia de la o imagine
la alta avusese loc ntr-o clipit. i nu trecuse nici un minut
de cnd reuise s-i exprime, cu ajutorul desenului de pe
tabl, dorina de a primi informaii!
Acum privea cu atenie cldirea aceea. Spaiul ce o
desprea de cldirile vecine nu prea s depeasc
108
trei-patru metri. Deodat, ns, vzu un lucru pe care nu-l

observase de sus: cldirile erau legate ntre ele, la toate
etajele, prin nite trotuare foarte nguste, de numai civa
centimetri. Pe aceste trotuare circulau pietonii din oraul
psrilor.
Chiar sub el, Grosvenor zri doi indivizi care naintau
tacticos unul spre cellalt pe un trotuar, fr s le pese c
acesta era suspendat la vreo treizeci de metri deasupra
solului, i ridicau cte un picior n aer i, rasucindu-i-l ncet,
l puneau pe trotuar, lng cellalt, fr s se opreasc din
mers. La alte nivele, ali indivizi peau n acelai fel degajat,
cu aceleai micri complicate. Privindu-i, Grosvenor
nelese c aveau nite oase subiri i poroase i c erau
foarte uori.
Perspectiva se schimb de cteva ori, nfind de
fiecare dat cte un alt unghi al strzii. Grosvenor avu
impresia c asist la toate fazele posibile, ale procesului de
reproducere. Unii dintre indivizii aceia preau att de
evoluai, nct braele i picioarele le erau slobode, ca i
aproape tot restul trupului. Alii, ns, continuau s rmn
n starea n care-i vzuse la nceput. n toate cazurile,
mama nu prea s fie afectat de greutatea noului trup.
Grosvenor ncerc s priveasc n interiorul uneia dintre
cldiri, dar imaginea de pe perete ncepu s se estompeze.
Peste cteva clipe, oraul dispru cu totul, iar n locul lui
apru o siluet dubl. Degetele acesteia erau ndreptate spre
encefalostat, ceea ce nsemna c-i ndeplinise obligaiile
fa de Grosvenor i c atepta s i le ndeplineasc i el pe
ale sale, ceea ce era o naivitate din parte-i. i totui,
Grosvenor nu avea ncotro. Trebuia s-i ndeplineasc
obligaiile.
109
11
Snt calm i destins, spunea vocea nregistrat a lui
Grosvenor. Gndurile mele snt clare. Ceea ce vd nu se
leag neaprat de lucrurile pe care le privesc. Ceea ce aud ar
putea s par lipsit de sens centrilor auditivi ai creierului
meu. Dar am vzut oraul aa cum i-l imagineaz ei. Fie c
ceea ce vd i aud are sau nu are vreun sens, eu rmn calm
i destins...
Grosvenor i ascult atent vorbele, apoi se ntoarse spre
Korita i-i spuse:
Asta-i tot.
Desigur, se putea ntmpla ca la un moment dat, s nu
mai aud desluit mesajul, dei acesta ar fi continuat s i se
ntipreasc adnc n creier. Cu urechea mereu la pnd,
Grosvenor i examin pentru ultima oar encefalostatul i-l
gsi n perfect stare.
M branez pentru cinci ore, i explic el
arheologului. Dac apei pe asta (i-i art un buton rou)
m poi deconecta chiar i mai devreme. Dar s n-o faci
dect n caz de urgen.
Ce numeti dumneata urgen?
Dac vom fi atacai, rspunse Grosvenor, cu ovial
n glas.
Ar fi preferat s-i acorde un rgaz mai mare. Dar nu era
vorba doar de un experiment tiinific, ci de o lupt pe via
i pe moarte. Gata s treac la aciune, i duse mna la
cadranul aparatului i atept.
Sosise momentul. nc puin i inteligenta acelui neam
psresc ar fi pus stpnire pe sistemul lui nervos, ncercnd
110
s-l dirijeze, aa cum fcuse i cu ceilali membri ai

expediiei.
Era convins c va avea de nfruntat inteligena colectiv
a unui grup bine sudat. Nu observase nici o main, nici un
vehicul cu roi, fie el ct de rudimentar. O clip, avusese
impresia c fiinele acestea folosesc un fel de camere de
televiziune, dar acum era sigur c vzuse oraul prin ochii
locuitorilor si. Acetia aveau simul telepatiei la fel de
dezvoltat ca nsui vzul. Energia mintal a milioane de
fiine putea strbate o distan de ani-lumin. Nici nu aveau
nevoie de maini.
Grosvenor nu putea spera s prevad rezultatul
ncercrii sale de a se integra n inteligena lor colectiv.
Ascultnd mereu nregistrarea, el i modifica uor
ritmul gndurilor, printr-o rsucire a cadranului
encefalostatului. Trebuia s fie foarte prudent. Chiar s fi
vrut, tot n-ar fi putut s se pun la unison cu aceti
extrateretri. Pulsaiile astea ritmice ascundeau toate
nuanele posibile ale raiunii i ale demenei. Trebuia s
capteze doar undele care ar fi aprut ca normale n
graficul unui psihiatru.
Aparatul le proiecta pe o raz de lumin care, la rndul ei
se reflect direct pe imagine. Fptura din spatele imaginii nu
prea afectat de aceste schimbri.
Dar, neateptndu-se la rezultate tangibile, Grosvenor nu
era dezamgit. Era ncredinat c rezultatul se va manifesta
numai prin unele modificri n structura imaginilor emise de
inamic, modificri nregistrate de propriul lui sistem nervos.
Dei i venea greu s se concentreze asupra imaginii, nu
se ddu btut, ci continu s-o priveasc int.
Snt calm i destins; gndurile mi snt clare...
111
Cuvintele acestea i rsunar puternic n urechi, dar

numai o clip; n clipa urmtoare nu mai auzi dect un zvon
deprtat, ca un bubuit de tunet, care se stinse i el, fiind
nlocuit de un murmur, ca acela al unei scoici uriae.
Grosvenor zri deodat o lumin plpitoare, c licrul unui
felinar printr-o cea deas.
Snt nc stpn pe mine, i spuse. Primesc impresii
senzoriale prin sistemul nervos al fpturii din imagine, iar ea
primete la rndu-i impresii prin sistemul meu nervos.
Putea s-i permit s mai atepte. Putea s ad acolo i
s atepte pn cnd ntunericul se va risipi, iar creierul lui va
ncepe s interpreteze datele senzoriale pe care i le
transmitea sistemul nervos al acelei fpturi. Putea s stea
i...
Se opri. Cum adic, s stea? Oare sttea i ea?
Grosvenor i ncorda atenia. Auzi deodat, n deprtare, un
glas:
Fie c ceea ce vd i aud are sau n-are vreun sens, eu
rmn calm...
Simi o mncrime pe nas i-i spuse: Ei nu au nas, din
cte mi-am putut da seama. De aceea, e vorba fie de nasul
meu, fie de o iluzie...
Ddu s se scarpine, dar simi un junghi n stomac. S-ar
fi ndoit de durere, dac ar fi putut, dar nu putea nu putea
nici s-i scarpine nasul, nici s-i pun minile pe pntec.
nelese atunci c mncrimea i durerea nu veneau din
propriu-i trup. i nu aveau neaprat vreo coresponden n
sistemul nervos al fpturii aceleia. Dou forme de via
foarte evoluate i trimiteau una alteia semnale pe care nici
una dintre ele nu era n stare s le interpreteze. Grosvenor
avea avantajul c se ateptase la acest lucru. Strinul, care,
112
potrivit teoriei lui Korita, se afla ntr-un stadiu primitiv, nu

se putuse atepta la aa ceva.
Mncrimea nceta brusc. Durerea din stomac se
transform ntr-un fel de apsare, ca aceea pe care o simi
dup un prnz prea mbelugat. n schimb, avu senzaia c un
ac nroit i mpunge fiecare vertebr. La jumtatea spinrii,
acul se prefcu ntr-un urure de ghea, care ncepu s se
topeasc i s-i curg ca un uvoi rece spre sale. Ceva (o
mn? o bucat de metal? un clete?) l apuc de bra i
aproape c-i smulse muchii. Lui Grosvenor i veni s urle
de durere i fu ct pe ce s-i piard cunotina.
Senzaia aceea dispru, ca i celelalte, dar el rmase
profund zdruncinat, dei tia c totul fusese iluzie. Nimic nu
se ntmplase aievea, nici n trupul lui, nici n cel al
fiinei-pasre. Creierul lui nu fcea dect s primeasc, prin
mijlocirea ochilor nite impulsuri, pe care le interpreta greit,
ntr-o astfel de relaie, plcerea se putea preface n durere i
toate senzaiile deveneau posibile, indiferent de natura
stimulilor. Nu se ateptase ca erorile de interpretare s fie
att de flagrante.
Deodat, simi c buzele i snt atinse de ceva moale i
jilav. Un glas i opti:
Snt iubit!
Grosvenor respinse ideea. Nu, nu iubit! Avu impresia
c, nc o dat, creierul lui ncearc s interpreteze
impulsurile unui sistem nervos ale crui reacii erau cu totul
diferite de acelea ale unui om. nlocui snt iubit cu snt
stimulat de... apoi ls senzaia s-i urmeze cursul. Dar nu
izbuti s afle ce anume simise. Oricum, nu era o senzaie
dezagreabil. Papilele gustative i erau gdilate de ceva
dulce. Ochii i se umezir i nu mai simi nici o ncordare. n
113
minte i rsri imaginea unei flori, o garoaf roie, superb,

ca acelea care creteau pe Pmnt deci nu putea avea nici o
legtur cu flora din lumea Rimilor.
Rimii i spuse, cuprins de un soi de fascinaie.
Numele acesta venea cumva din noaptea spaiului? I se
prea, fr s tie de ce, c era un nume perfect potrivit.
Totui, o ndoial struia n mintea lui. Nu putea fi sigur.
Dei ultimele senzaii fuseser, toate, plcute, o atepta cu
oarecare nelinite pe cea urmtoare. Lumina rmnea
tulbure i ceoas. Deodat, ochii ncepur parc s i se
umezeasc din nou i simi o mncrime n picioare.
Senzaia trecu, lsndu-l ns ntr-o stare de fierbineal.
Simea c se nbu.
E doar o iluzie! i spuse. Nu mi se ntmpl nimic
asemntor.
Se liniti. Acum nu mai auzea dect murmurul acela
monoton i nu mai vedea dect lumina aceea difuz,
nvluitoare. Grosvenor se gndi c metoda lui era, poate,
destul de bun ca s-i permit, cu timpul, s exercite un
anumit control asupra unuia sau chiar a ctorva extrateretri.
Dar ceea ce-i lipsea era tocmai timpul. Fiece secund l
aducea mai aproape de pieire. Acolo de fapt, aici (o clip,
se zpcise) una dintre cele mai mari i mai costisitoare
nave construite vreodat de oameni nghiea distanele cu o
vitez absurd.
Grosvenor nu auzea zgomote dect cnd o anumit zon
sensibil de pe suprafaa cortexului era stimulat. O alt
zon, cea de deasupra urechii, producea vise i amintiri.
Harta creierului omenesc fusese de mult trasat.
114
Poziia precis a zonelor de excitabilitate se deosebea de

la un individ la altul, dar structura general a creierului
rmnea totdeauna aceeai, la toi.
Ochiul omenesc normal e un mecanism destul de
obiectiv. Lentilele trimit pe retin o imagine real. Judecnd
dup imaginile oraului lor, transmise de Rimi, acetia
aveau i ei nite ochi capabili de obiectivitate. Dac ar fi
izbutit s-i coordoneze centrii vizuali cu ochii Rimilor,
Grosvenor ar fi putut s pun baz pe imaginile primite.
Minutele treceau. Grosvenor se ntreba, disperat, dac
va reui sau nu s stabileasc un contact util, n cele cinci ore
ce-i mai rmneau. ncepuse s se ndoiasc de nelepciunea
hotrrii sale. Cnd ncerca s-i ridice mna spre panoul de
control a encefalostatului, nu obinea, aparent, nici un
rezultat. Doar cteva senzaii vagi, printre care aceea a
mirosului caracteristic al cauciucului ars.
Pentru a treia oar, ochii i se umezir, dar imaginea,
foarte clar, pe care o ntrezri se spulber numaidect.
Datorit tehnicilor tahistoscopice deprinse la Institut,
Grosvenor izbuti totui s pstreze n minte imaginea. Era ca
i cum s-ar fi aflat n interiorul uneia dintre acele cldiri
nalte i nguste, un interior vag luminat de reflexele razelor
de soare ce ptrundeau prin uile deschise. Nu existau
ferestre, iar n loc de pardoseal erau nite podee, pe care
edeau cteva din fiinele acelea cu aspect de pasre. Pereii
aveau numeroase ui, care indicau prezena unor dulapuri i
magazii.
Aceasta viziune l bucur i, n acelai timp, l neliniti.
Presupunnd c ar fi stabilit un contact cu sistemul nervos al
acelei fiine, astfel nct s poat auzi cu urechile ei, vedea
cu ochii ei i simi pn la un punct aceleai senzaii, ar fi
115
reuit oare s-i influeneze i reaciile musculare? Ar fi putut

oare s o sileasc s umble, s-i ntoarc capul, s-i mite
braele i s se comporte aa cum voia el? Atacul mpotriva
navei fusese dezlnuit de un grup de fiine care acionau,
gndeau i simeau la unison. Punnd stpnire pe unul dintre
membrii grupului, putea oare controla ntreg grupul?
Viziunea aceea fugar i apruse probabil prin ochii unui
singur individ. Ceea ce simise pn acum nu prea s indice
contactul cu un grup. Era ca un om nchis ntr-o camer
ntunecoas, n faa unui perete prevzut cu o ferestruic
acoperit cu cteva placi transparente, care ar fi lsat s se
strecoare o lumin difuz. n rstimpuri, cte o imagine
rzbtea pe acolo, lsndu-l s ntrezreasc lumea din afar.
Imaginile reflectau, mai mult ca sigur, realitatea. n schimb,
de sunetele care ptrundeau printr-o alt deschiztur,
dintr-un perete lateral, nu putea fi sigur; i nici de impresiile
ce-i veneau prin alte orificii din tavan i din podea.
Urechea omeneasc poate percepe pn la douzeci de
mii de vibraii pe secund. Pentru anumite vieti, auzul
ncepe abia de la acest prag. n stare de hipnoz, oamenii pot
fi fcui s rd n hohote, chiar cnd snt torturai, i s urle
de durere cnd snt gdilai. Ceea ce provoac durere
anumitor fiine poate s nu nsemne nimic pentru altele.
Grosvenor ncerca s se destind tot nu putea face
altceva dect s atepte.
Deodat l strfulger gndul c s-ar putea s existe o
legtur ntre ideile lui i impresiile pe care le primea. La ce
se gndise, oare, nainte de a ntrezri imaginea interiorului
acelei cldiri? i aminti c vzuse un ochi pe dinuntru.
Legtura era att de evident, nct se nfiora. Mai era
ceva. Pn n prezent, se strduise s vad i s simt prin
116
intermediul sistemului nervos al acelei fiine-pasre. Dar

reuita acestor ncercri depindea de stabilirea unui contact
cu grupul care dezlnuise atacul mpotriva navei.
nelese deodat c pentru a putea controla grupul,
trebuia mai nti s-i controleze propriul creier. Trebuia s
pun n umbr unele din zonele acestuia i, dimpotriv, s
sensibilizeze la maximum alte zone, astfel nct viitoarele
impresii s-i poat lsa ct mai uor amprenta. Practicase
ndeajuns de temeinic autohipnoza pentru a putea atinge
ambele obiective.
La nceput era, firete, viziunea. Pe baza ei, trebuia, apoi,
s-i asigure controlul asupra muchilor fiinei prin
mijlocirea creia aciona grupul.
Gndurile i fur curmate de o avalan de lumini
colorate. nsemna c eforturile sale de a se autosugestiona
erau eficace. Iar cnd imaginea din faa lui se limpezi brusc
i rmase clar, nu mai avu nici o ndoiala c se afla pe calea
cea bun.
Vedea, ca i data trecut, interiorul uneia din cldirile
acelea nalte. Pentru c nu cumva imaginea s se destrame,
Grosvenor i concentr ntreaga atenie asupra muchilor
Rimului.
Din pcate, ns, nu nelegea mecanismul ce-i punea n
micare. Viziunea lui nu putea, firete, s surprind n
amnunt milioanele de reflexe musculare care nsoeau
ridicarea unui singur deget. Se concentra atunci asupra unui
bra, dar degeaba.
Dei descumpnit, Grosvenor se hotr s recurg la
hipnoza prin simbol, folosind adic un cuvnt-cheie. i iat
c unul din braele fiinei ncepu s se ridice, ncet, nc un
cuvnt-cheie, i tot trupul fiinei se ridic. Grosvenor o fcu
117
apoi s-i ntoarc, ncet, capul. Actul de a privi i aminti

fiinei-pasre c dulapul sau sertarul privit i aparinea.
Fiina i recunotea bunurile, dar nu arata nici un interes.
Grosvenor izbuti cu greu s-i stpneasc emoia. Cu o
rbdare tenace, sili fiina-pasre s se ridice n picioare, s-i
nale braele i s le coboare, apoi s se plimbe de colo pn
colo pe trotuar. n cele din urm, o aduse napoi i o sili s
se aeze din nou.
Pesemne c era perfect sincronizat i sensibil la cea mai
nensemnat sugestie, cci nu apuca bine s se concentreze,
c se i pomeni invadat de un mesaj ce prea s vorbeasc
att minii ct i simurilor sale. Grosvenor i tlmaci
automat gndurile tulburi ntr-un limbaj familiar:
Celulele cheam! Celulele se tem! Celulele cunosc,
vai, durerea! n lumea Rimilor e ntuneric. Deprteaz-te de
acest Rim... Umbre, tenebre, vrtejuri... Celulele trebuie s-l
alunge... Dar nu au puterea. Era firesc s ncerce o apropiere
de fiina ieit din bezn adnc, fiindc nu tiau c-i un
duman... Noaptea e din ce n ce mai ntunecoas. Toate
celulele ar vrea s dea napoi... Dar nu pot... Grosvenor i
ddu seama, ngrozit, c tot ceea ce se ntmplase pn acum
putea fi interpretat la fel de bine n acest fel, ca i n sens
contrar. Situaia era grav. Dac dezastrul ce se produsese la
bordul navei era rezultatul ncercrilor stngace ale acestor
fiine-pasri de a stabili un contact prietenesc, ce catastrofe
n-ar fi fost ele n stare s dezlnuie printr-o ostilitate
fi?!
El personal se afla ntr-o situaie i mai penibil: dac ar
fi rupt legtura cu aceste fiine, ar fi nsemnat s le redea
ntreaga libertate. Inclusiv libertatea de a ataca i de a
ncerca s distrug nava.
118
N-avea deci alt cale dect s persevereze, n sperana c

va izbuti la un moment dat s schimbe n favoarea lui
situaia.
12
ncerc mai nti s intre n contact cu o alt
fiin-pasre.
Snt iubit! i spuse, reproducnd n mod deliberat
senzaia care-l zpcise ceva mai nainte. Snt iubit de
corpul-matc din care m nasc i m mplinesc, i
mprtesc gndurile, dar am i nceput s vd cu proprii
mei ochi i tiu c snt unul din grup...
Aa cum se ateptase, tranziia se fcu brusc. Degetele
mai mici, ale celei de-a doua perechi de mini, se micar,
iar umerii fragili se arcuir. Grosvenor se ntoarse apoi din
nou spre fiinta-mam. Experiena i se prea att de reuit,
nct se simea gata s fac pasul cel mare, menit s-l pun n
legtur cu sistemul nervos al unei fiine-pasre.
i de data aceasta i atinse scopul, prin stimularea
centrilor nervoi corespunztori. Deodat avu senzaia c se
afla pe un deal npdit de tufe slbatice. Chiar n faa lui
curgea un pria, dincolo de care un soare portocaliu i
urma crugul pe o bolt viorie, smluit de nori lnoi.
Grosvenor i sili noul mediu s se rsuceasc, pentru a
privi o csu cocoat pe pari, ntr-un crng rsrit ceva mai
ncolo pe malul priaului. Alte case nu se vedeau. Se
apropie i, privind nuntru, zri dou psri, aezate pe o
stinghie. Amndou i ineau ochii nchii.
Poate c i ele luau parte la atacul mpotriva navei, i
spuse Grosvenor.
119
i concentr atenia asupra unei fiine care se afla ntr-o

zon a planetei unde era nc noapte. De data aceasta,
transferul fu i mai rapid. Se pomeni ntr-un ora ntunecat,
cu cldiri i alei fantomatice i ncepu s intre n legtur cu
diveri Rimi. Nu nelegea clar de ce izbutea s stabileasc
un contact cu sistemul nervos al unora dintre ei mai uor
dect cu al altora. Poate c unii erau mai sensibili la stimulii
lui. Sau poate c fceau parte din familia primei
fiine-pasre cu care intrase n contact. Dup ce reui s
stabileasc legturi cu peste dou duzini de Rimi rspndii
pe ntreaga planet, Grosvenor i spuse c avea acum o
vedere de ansamblu asupra acesteia.
Se afla ntr-o lume de piatr i lemn, ai crei locuitori
erau legai ntre ei prin relaii organice, la nivelul sistemului
lor nervos. Iat o seminie care izbutise s evite civilizaia
tehnologic a omului, graie unei cunoateri n profunzime a
tainelor materiei i energiei.
Grosvenor hotr c putea trece, linitit, la penultima
etap a contraatacului sau. Se concentra aadar asupra unui
gnd menit s caracterizeze una din fiinele care asaltaser
nava. Dup un rstimp ce i se pru destul de scurt, avu
senzaia c privete nava printr-o imagine. Prima lui grij fu
s se ntrebe cum se desfura lupta. Dar trebuia s-i
nfrng curiozitatea, deoarece avea de fcut lucruri mult
mai importante. Voia s influeneze un grup numeros
alctuit poate din milioane de fiine s le influeneze n aa
msur, nct s le oblige s se retrag ct mai departe de
nav.
Acum era limpede c le putea capta gndurile, aa cum i
ele i le puteau capta pe ale lui. Asocierea lui cu sistemul
nervos al attor fiine nici n-ar fi fost posibil altfel.
120
Grosvenor i proiecta aadar gndurile n noapte:

Trii ntr-un univers, despre care nu tii nimic
altceva dect ceea ce v sugereaz imaginile sub care vi se
nfieaz. Dar imaginile astea nu snt Universul nsui...
Ele nu v arat Universul n totalitatea lui. Exist multe
lucruri pe care nu le putei percepe direct, neavnd simurile
necesare. n interiorul Universului exist o ordine. Iar dac
ordinea imaginilor din voi nu este aceeai ca ordinea din
Univers, nseamn c v amgii...
Pentru a-i influena pe Rimi, Grosvenor trebuia s le
schimbe ideile fundamentale. E ceea ce ncerca s fac, n
mod deliberat, cu snge rece, pornind de la ipoteza c Rimii
erau lipsii de aprare. Acestea erau primele idei noi cu care
fceau cunotin dup nenumrate generaii, iar Grosvenor
nu se ndoia c ocul lor va fi formidabil. Civilizaia Rimilor
era o civilizaie de tip rural, ntemeiat pe nite certitudini pe
care nimeni nu le contestase pn n prezent. Existau n
istorie suficiente exemple ce dovedeau c viitorul unor
astfel de civilizaii putea fi influenat n chip hotrtor de un
duman slab numericete. Imensa mprie a Indiei s-a
nruit sub asaltul ctorva mii de englezi. La fel, toate
popoarele de rani din Antichitate au fost cucerite uor i nu
i-au revenit dect n clipa cnd au nceput s-i dea seama c
viaa nu se reducea la ceea ce pretindeau sistemele lor
rigide.
Rimii erau extrem de vulnerabili. Metoda lor de a
comunica unii cu alii, dei foarte original, i expunea
primejdiei de a fi influenai colectiv. Grosvenor i repeta
de nenumrate ori mesajul, adugnd de fiecare dat cte
ceva n legtur cu nava, ca de pild: Schimbai imaginea
de care v folosii n relaia cu cei de pe nav, apoi
121
retragei-o. Schimbai imaginea, pentru a le da prilejul s

doarm i s se odihneasc, apoi retragei-o... Intervenia
voastr prieteneasc a provocat mari pagube navei. i noi
sntem prietenoi fa de voi, dar felul vostru de a v
manifesta prietenia ne-a fcut ru.
Continu mult vreme s-i transmit ordinele prin
aceast imens reea nervoas nici el nu tia cta vreme,
poate dou ore pn cnd contactul cu imaginea de pe
perete fu ntrerupt automat, printr-un declic al
encefalostatului.
Se pomeni atunci din nou n decorul familiar.
Nemaivznd nici o imagine pe perete, i arunc o privire lui
Korita, care dormea adnc n fotoliu.
Grosvenor se nfior, amintindu-i de ordinul pe care-l
dduse oamenilor:
Odihnii-v i dormii. Acesta era rezultatul: toi
oamenii aflai la bordul navei adormiser.
Dup ce-l trezi pe Korita, Grosvenor iei n fug pe
coridor. Pretutindeni zri oameni adormii; ct despre perei,
erau albi, fr nici o imagine!
Ajuns pe puntea de comand, trebui s sar peste trupul
cpitanului Leeth, care zcea pe podea, lng tabloul de
control. Rsuflnd uurat, aps pe tasta care dirija fluxul de
energie spre scutul de protecie al navei.
Peste cteva clipe, cocoat pe unul din scaunele de
control, Elliott Grosvenor schimba poziia navei.
nainte de a prsi puntea, avu grij s pun sistemul de
control al direciei sub un cod reglat pentru zece ore, spre a
prentmpina astfel riscul ca vreunul dintre oameni s se
trezeasc din somn, stpnit de dorina autodistrugerii.
122
Ajuns din nou pe coridor, ncepu s dea primul ajutor

rniilor.
Cum acetia erau toi adormii, trebuia s le ghiceasc
suferinele, ceea ce-i venea destul de uor. Acelora pe care-i
auzea rsuflnd greu, le administra plasm sanguin. Celor
care prezentau rni mai grave, le fcea cte o injecie
calmant, iar arsurile le trata cu nite alifii speciale. Cu
ajutorul lui Korita transporta apte muribunzi n salonul de
reanimare, unde izbuti s-i readuc la via pe patru dintre ei.
Rmneau treizeci i doi de mori, pentru care nu se mai
putea face nimic.
Grosvenor i Korita continuau s-i ngrijeasc pe rnii,
cnd, deodat, un tehnician-geolog se trezi, csc i ncepu
s geam, dezndjduit. Grosvenor ghici c omului i
revenea memoria, dar l ls s se ridice n picioare i s se
apropie. Tehnicianul i privi uimit pe cei doi i le spuse n
cele din urm:
Pot s v ajut cu ceva?
n curnd o duzin de ajutoare munceau cot la cot cu ei,
scond n rstimpuri cte o exclamaie ce dovedea c-i
ddeau seama c asupra navei se abtuse un vnt de nebunie.
Grosvenor nu-i observ pe cpitanul Leeth i pe Morton
dect cnd acetia ncepur s discute cu Korita. Cnd
japonezul plec, ei se apropiar de Grosvenor i-l invitar la
o edin pe puntea de comand. Grosvenor se ntreb dac
cei doi i aminteau de cele ntmplate, cci nu arareori
hipnoza provoca o amnezie spontan. Dac ei nu i-ar fi
amintit de nimic, lui Grosvenor i-ar fi venit foarte greu s le
explice n mod convingtor ce anume se ntmplase.
De aceea, rsufl uurat cnd l auzi pe cpitanul Leeth
spunndu-i:
123
Domnule Grosvenor, trecnd n revist rezultatele

dezastruoase ale evenimentelor petrecute, domnul Morton i
cu mine ne-am amintit de ncercarea dumitale de a ne
convinge c sntem victimele unui atac din afar. Domnul
Korita ne-a vorbit adineaori despre aciunile dumitale, la
care a fost martor. Te-a ruga s le explici efilor de secii,
adunai aici, ce anume s-a ntmplat.
Lui Grosvenor i trebui mai bine de o or pentru a face o
dare de seam complet. Dup ce sfri, cineva l ntreb:
S neleg oare c de fapt a fost vorba de o ncercare a
acelor fiine de a stabili un contact amical cu noi?
Ei bine, da! rspunse Grosvenor.
Vrei s spui c n-are rost s-i distrugem cu torpilele
noastre? mai ntreb cellalt, cu asprime n glas.
N-ar folosi la nimic, spuse Grosvenor, ct se poate de
calm. Am putea, totui, s ne ducem acolo i s stabilim un
contact mai direct.
Cpitanul Leeth se grbi s-i rspund:
Ne-ar lua prea mult timp. Mai avem de strbtut o
cale lung. i adug, pe un ton acru: de altfel, pare o
civilizaie foarte plicticoas.
Ce ai de spus, domnule Grosvenor? l ntreb
Morton.
Cpitanul se refer, presupun, la faptul c aceast
civilizaie e lipsit de orice tehnologie, rspunse Grosvenor.
Dar organismele vii pot avea satisfacii chiar fr ajutorul
unor maini m gndesc la plcerea de a mnca i de a bea
i la bucuria de a tri printre cei dragi. Dup prerea mea,
aceste psri cunosc satisfacia de a gndi la unison i de a-i
perpetua specia. A fost o vreme cnd omul nu cunotea
bucurii mult mai mari i, totui, socotea c duce o via
124
civilizat. Iar pe vremea aceea au existat, ca i acum, oameni

mari.
Dumneata, ns, n-ai ezitat s le tulburi modul de
via, spuse cu rutate von Grossen.
Grosvenor nu se ls descumpnit, ci i rspunse, calm:
Nu e bine nici pentru psri, nici pentru oameni s
duc o existen prea specializat. Eu n-am fcut dect s le
nfrng rezistena fa de ideile noi, ceea ce nc n-am reuit
s realizez la bordul acestei nave.
n sal se auzir rsete, iar oamenii ncepur s plece.
Grosvenor l vzu apoi pe Morton discutnd cu Yemens,
singurul chimist prezent la edin.
Yemens care era mna dreapt a lui Kent prea
ncruntat i scutur mereu din cap. n cele din urm spuse i
el ceva, apoi i strnse mna lui Morton i plec. Directorul
se apropie de Grosvenor i-i opti:
Chimitii i vor lua n decurs de douzeci i patru de
ore instalaiile aduse n secia dumitale, cu condiia s nu
mai pomeneti de cele ntmplate. Domnul Yemens...
Dar ce prere are Kent? i tie vorba Grosvenor.
Kent a inhalat nite gaze i va trebui s stea la pat mai
multe luni...
Bine, dar ntre timp vor avea loc alegerile! exclam
Grosvenor.
Morton ovi, nainte de a-i rspunde:
Exact. Asta nseamn c eu voi ctiga alegerile fr
nici o opoziie, deoarece singurul contracandidat era Kent.
Grosvenor tcu, gndindu-se la noua situaie. i prea
bine ca Morton va continua s fie director. Dar ce se va
ntmpla cu toi acei nemulumii care-l sprijiniser pe Kent?
125
Domnule Grosvenor, a vrea s-i cer o favoare, cu

titlu personal, i spuse Morton. L-am convins pe domnul
Yemens c ar fi absurd s se continue atacul pornit de Kent
mpotriva dumitale. Dar te-a ruga s pstrezi tcerea asupra
acestui lucru i s nu ncerci s-i exploatezi victoria. Dac
te ntreab cineva, rspunde-i ca de vin e accidentul lui
Kent, dar nu ridica dumneata chestiunea. mi promii?
Grosvenor i fgdui, apoi l ntreb, cu oarecare
ovial:
A putea s fac o propunere?
Bineneles!
Ce-ar fi s-l numii pe Kent ca lociitor al
dumneavoastr?
Morton l privi perplex.
Iat o propunere la care nu m-a fi ateptat din partea
dumitale, i spuse n cele din urm. n ce m privete, nu ard
de nerbdare s-i ridic moralul lui Kent.
Nu-i vorba de moralul lui Kent, replic Grosvenor.
Morton rmase tcut un timp, apoi rosti ncet i parc n
sil:
Presupun c n felul acesta a putea contribui la
destinderea atmosferei.
Prerea pe care o avei despre Kent se aseamn, vd,
cu a mea, zise nexialistul.
Morton izbucni n rs.
Exist la bordul acestei nave zeci de oameni pe care
i-a prefera ca lociitori, dar ca s fie pace i voi urma sfatul.
Se desprir. Grosvenor nu mai era chiar att de
satisfcut cum pruse. Nu avea sentimentul c plecarea
chimitilor din secia de nexialism era o victorie personal.
126
Totui, aceast soluie era preferabil unei lupte care ar fi

putut deveni prea aprig.
13
Ixtl atepta nemicat n noaptea nemrginit. Timpul se
scurgea ncet spre venicie, iar spaiul era nvluit ntr-o
bezn de neptruns. Prin aceast bezn ntrezrea nite pete
de lumin rece. tia c fiecare dintre ele era o galaxie de
stele scnteietoare, dei de la distana asta plpiau ca nite
fuioare de cea. Acolo clocotea viaa, nmulindu-se pe
miriadele de planete ce se roteau la nesfrit n jurul sorilor
lor. Tot aa colcise odinioar viaa i n mlurile din
strvechiul Glor, nainte ca o explozie cosmic s fi nimicit
puternic seminie a ixtlilor i s-i fi azvrlit propriul trup n
hurile intergalactice.
Tragedia lui era c supravieuise acelui cataclism.
Energia care impregna spaiul i meninea n viaa trupul, din
ce n ce mai slbit. Un singur gnd i stpnea mintea
gndul c s-ar putea s nimereasc din nou ntr-un sistem
galactic, pe o planet pe care s gseasc un att de rvnit
guul.
Gndul acesta, repetat de nenumrate ori, fcea acum
parte din nsi fiina lui. Era ca o imagine ce se desfura la
nesfrit n faa ochilor minii sale. Imaginea asta, laolalt cu
ipetele luminoase pe care le zrea n hul ntunecos,
alctuiau toat lumea lui.
Pe vremuri, simurile i fuseser foarte ascuite, dar de
cnd ncepuse s- i piard puterea nu mai capta semnale
dect de la o distan de civa ani-lumin. Aa i acum, abia
dac deslui primele semnale ce-i indicau prezena navei.
127
Energie, materie... Impresii vagi se nvlmeau n creierul

lui amorit. Simi o durere aprig, ca i cum un muchi,
mult vreme nefolosit, ar fi prins s-i zvcneasc.
Durerea se potoli. Gndul se spulber. Creierul se
scufund din nou n somnu-i adnc. Ixtl se ntoarse n vechea
i dezndjduita lume a beznei presrate cu pete de lumin.
nsi ideea de energie i de materie deveni vag, ca un vis.
Deodat, ns, mesajul i croi nc o dat drum, undeva,
la periferia contiinei lui Ixtl. Trupul lui vlguit se simi
scuturat de un fior. Cele patru brae i se ntinser, iar cele
patru picioare i zvcnir, mnate de o for oarb. Era doar o
reacie muscular. Privirea lui nuc i mprtiat se
nsuflei brusc. Cu un efort extraordinar, i concentra toate
energiile n direcia de unde veneau semnalele.
Dar chiar n timp ce fcea acest efort, punctul de unde
porneau semnalele se i deplasase n spaiu. Abia atunci l
strfulger gndul c putea fi vorba de o nav intergalactic.
O clip, se temu s nu-i piard urma, pentru totdeauna.
Lrgindu-i cmpul de percepie, simi din nou, cu putere,
prezena materiei i a energiei. De data asta n-o mai lsa s-i
scape. Simurile lui, ntinse ca o coard, se concentrar
ntr-o singur raz, care ncepu s absoarb cu lcomie mari
cantiti de energie din nav prea mari ca s le poat
asimila. ntocmai ca o lipitoare monstruoas, continu totui
s le absoarb, de la distan.
Obinuit, de atta vreme, cu un regim frugal, nici nu
ndrznea s foloseasc aceast energie uria. Prefera s
lase o parte din ea s se scurg napoi n spaiu. Dar
cantitatea reinut de propriu-i trup l fcu s se trezeasc la
via. nnebunit de perspectivele ce i se deschideau n fa,
se topi ntreg n raza care brzda spaiul.
128
Dei stoars de energie, nava continua s nainteze n

virtutea ineriei, deprtndu-se tot mai mult de el, nti cu un
an-lumin, apoi cu doi, apoi cu trei... Dezndjduit, Ixtl i
ddu seama c nava i va scpa printre degete, n ciuda
eforturilor sale. Deodat, ns, nava se opri, n plin zbor,
ncremenind n spaiu. Era nc la mare distan, dar nu se
mai deprta.
Ixtl nelese ce se ntmplase. Cei de la bordul navei i
simiser prezenta i se opriser pentru a vedea ce se petrece.
Faptul c izbutiser s frneze brusc nava indica o
tehnologie foarte avansat, dei Ixtl nu-i putea da seama ce
metod de antiacceleraie folosiser. Existau mai multe
posibiliti. El nsui avusese de gnd s se opreasc,
convertindu-i viteza ntr-o aciune electronic n interiorul
propriului su corp, ceea ce ar fi dus la o foarte nensemnata
pierdere de energie. Electronii din fiecare atom i-ar fi sporit
uor viteza foarte uor iar aceast vitez s-ar fi
transformat n micare, la un nivel microscopic...
Tocmai la acest nivel simi Ixtl ca nava era foarte
aproape de el.
Ceea ce urm, se petrecu prea fulgertor pentru a lsa
loc gndurilor. ntre el i nava se interpuse un scut energetic
impenetrabil. Concentrarea unei cantiti de energie att de
mari puse n micare releele automate din corpul lui, ceea
ce-l fcu s se opreasc mai devreme cu o fraciune de
microsecunda dect ar fi dorit. Ceea ce nsemna, n termeni
de distan, la peste treizeci de mile.
Nava i aprea acum c un punct luminos n noaptea
spaiului. Probabil c fiinele din interiorul ei nu-l puteau
vedea, din pricina scutului. Ixtl se gndi c scanerele fine de
129
la bordul navei l simiser c se apropie, ca un proiectil, i

c ecranul fusese instalat pentru a-i para lovitura.
Ixtl se afla acum la numai civa metri de bariera aproape
invizibil, care-l desprea de int mult rvnit. Se uita cu
lcomie i cu sperana la sfer aceea enorm de metal, care
scnteia ca un giuvaer pe catifeaua neagr a nopii. Efortul
fizic pe care trebuise s-l fac l mpiedicase s se gndeasc
la
Posibilitile uriae ce i s-ar fi deschis n fata odat ajuns
la bordul navei.
14
Cum naiba poate tri cineva n spaiul inter-galactic?!
Grosvenor auzi prin videocomunicatorul din costumul
lui spaial vocea iritat a celui care pusese ntrebarea.
Oamenii se strnser i mai mult unii ntr-alii, parc
nelinitii de ntrebare. Pentru Grosvenor, ns, prezena
celorlali nu era de ajuns, cci i ddea seama de
imensitatea beznei ce nvluia, ca un giulgiu, nava,
lipindu-se pn i de hublourile ei luminate.
Abia acum simea aceasta imensitate, n toat grozvia
ei. Privise de attea ori, prin hublouri, noaptea de afar, nct
devenise indiferent. Acum, ns, i ddea seama c pn i
cele mai deprtate frontiere stelare atinse de nav nu
reprezentau dect un punct n aceast noapte neagr, care se
ntindea n toate direciile, pe distane echivalente cu
miliarde de ani-lumin.
Vocea directorului Morton rsun deodat prin tcerea
nfricoat ce se lsase:
130
Gunlie Lester, te chem din interiorul navei! Gunlie

Lester!
Nu peste mult vreme, cel chemat rspunse:
Da, domnule director!
Grosvenor recunoscu glasul efului seciei de
astronomie.
Ascult, Gunlie, urma directorul, i ncredinez o
treab pe msur creierului dumitale astro-matematic. Te-a
ruga s calculezi ce probabilitate exist ca motoarele navei
s se opreasc tocmai n acest punct al spaiului. i dau
cteva ore. Cuvintele acestea avur darul de a scoate i mai
mult n relief dramatismul situaiei. Dei era el nsui expert
n matematic, Morton apela acum la cunotinele unui alt
matematician.
Astronomul rse, apoi replic pe un ton grav:
N-am nevoie de nici un calcul. Ar trebui s dispunem
de un nou sistem de notaie pentru a putea exprima aritmetic
aceast probabilitate. Matematic vorbind, ceea ce s-a
ntmplat e o imposibilitate. Iat o nav ncrcat cu oameni,
care se oprete pentru reparaii la jumtatea drumului dintre
dou galaxii. Aa ceva nu s-a mai pomenit de la nceputul
erei cltoriilor intergalactice. Un punct minuscul nu se
poate ntlni cu un alt punct, i mai minuscul, dect dac
spaiul ar fi plin pn la saturaie.
Grosvenor avea, ns, o explicaie ceva mai plauzibil:
cele dou evenimente se puteau afla ntr-o relaie de
cauz-efect.
Unul din pereii slii mainilor fusese perforat de o
explozie puternic.
Torente de energie se revrsaser n spaiu.
131
Ddu s vorbeasc, dar nchise numaidect gura. Trebuia

s in seama de toate implicaiile unei astfel de ipoteze.
Trebuia s calculeze cantitatea de energie pierdut n cteva
minute. Dar cifrele care-i venir n minte cnd ncerca s
fac acest calcul erau att de uriae, nct excludeau automat
ipoteza conceput de el. Nici mcar o mie de corli n-ar fi
fost n stare s absoarb o asemenea cantitate de energie;
nsemna, deci c la mijloc fuseser i nite maini.
Deodat auzi pe cineva spunnd:
Ar trebui s trimitem o unitate mobil mpotriva
acestor fiine!
Vocea tremurtoare l neliniti pe Grosvenor, dar i pe
ceilali, aa c Morton simi nevoia s-i mbrbteze:
S-ar putea ca acest demon oribil, ieit parc dintr-un
comar, s fie o fiin mai inofensiv dect pisicua aceea
drgla, care ne-a atacat acum cteva luni... Ce prere ai,
Smith?
Biologul rspunse, cu o logic rece:
Pe ct pot s-mi dau seama privindu-l de la distan,
demonul are picioare i brae, ceea ce indic o evoluie pur
planetar. Dac e o fiin inteligent, va ncepe s
reacioneze la schimbarea mediului ambiant, chiar n clipa
cnd o vom nchide n cuc. Poate c-i un nelept venerabil,
care mediteaz n linitea desvrit, a spaiului. Sau poate
c e, dimpotriv, un tnr uciga, osndit la exil i mistuit de
dorina de a se ntoarce acas, la propria-i civilizaie.
Pcat c n-a venit cu noi i Korita, spuse Pennons, cu
o voce calm. Expunerea lui despre planeta pisicilor ne
dduse o oarecare imagine despre ceea ce ne atepta.
Korita e aici, domnule Pennons! l ntrerupse
japonezul, a crui voce rsuna limpede n videocomunicator.
132
Am urmrit, ca muli alii, ceea ce se ntmpl i trebuie s

recunosc c snt impresionat de imaginea pe care o vd pe
ecran. M tem, ns, c teoria mea privitoare la ciclurile
istoriei ar putea fi primejdioas n actualul stadiu, cnd nu
dispunem de nici un fel de fapte concrete. n cazul
pisicuei aveam de-a face cu o fptur care tria pe o
planet pustie i lipsit de hran, printre ruinele unui ora
mort. Aici, ns, avem de-a face cu o fiin care triete n
spaiu, la o distan de un sfert de milion de ani-lumin de
planeta cea mai apropiat, i creia i lipsete, pare-se, nu
numai hrana, dar i orice mijloc de locomoie spaial. De
aceea, iat ce v propun: meninei scutul de protecie,
lsnd doar o deschiztur prin care s poat trece cuca.
Dup ce fptura va fi nchis n cuc, studiai-o, analizai-i
toate gesturile i reaciile, scanai-i organele interne, pentru
a vedea cum funcioneaz n vidul spaial. Aflai tot ce putei
despre ea, ca s tim pe cine aducem la bord. S evitm ns
vrsarea de snge. S fim ct se poate de precaui!
Ceea ce spune domnul Korita mi se pare foarte
rezonabil! exclam Morton i ncepu s mpart ordine.
Din interiorul navei fur aduse alte aparate, care fur
instalate pe suprafaa ei. Fu adus i un scaner, pe care-l
ataar de cuca mobil.
Grosvenor asculta nelinitit instruciunile date de
Morton oamenilor care manevrau cuca:
Deschidei larg portia i nchidei-o de ndat ce va
intra nuntru!
Avei grij s nu se agae de zbrele!
Dac am ceva de obiectat, acum e momentul, i spuse
Grosvenor. Nu vedea, ns, ce anume ar fi putut obiecta. Ar
fi putut, desigur, s formuleze unele ndoieli. Ar fi putut
133
mpinge pn la concluzia lor logic afirmaiile lui Gunlie

Lester, artnd ca cele petrecute nu erau un rod al hazardului.
Ar fi putut chiar s sugereze c o hoard ntreaga de montri
sttea la pnd pe aproape, ateptnd ca semenul lor s fie
capturat.
n realitate, fuseser luate toate msurile de precauie
mpotriva unor astfel de eventualiti. Deschiznd scutul
energetic doar att ct s permit trecerea cutii, puteau fi
siguri c nu ofereau inamicului o int uoar. nveliul
exterior al navei putea fi rupt, iar oamenii trimii afar
puteau fi omori, dar nava nsi ar fi rmas intact.
Inamicul s-ar fi pomenit n faa unei nave blindate,
manevrat de nite fiine capabile s duc fr cruare lupta,
pn la atingerea elului lor.
Grosvenor se hotr aadar s se abin de la orice
comentariu i s nu-i dea pe fa ndoielile.
Are cineva de spus ceva? ntreb Morton.
Da, rspunse von Grossen. A dori s se procedeze la
un examen aprofundat al monstrului, ceea ce ne-ar lua, cred,
cel puin o sptmn, sau cel mult o lun.
Cu alte cuvinte, vrei s rmnem aici, n timp ce
experii notri tehnici ar examina monstrul?
Da, recunoscu fizicianul.
Morton se gndi cteva clipe, apoi rosti ncet:
Va trebui s supun aprobrii celorlali propunerea
dumitale. Am pornit ntr-o expediie de explorare. Avem tot
ce ne trebuie pentru a transporta mii de specimene
extraterestre. Ca savani, totul ne intereseaz. Totul se
cuvine cercetat. Totui, dac am rmne ncremenii n
spaiu cte o lun ntreag pentru fiecare dintre specimenele
pe care vrem s le lum la bord, cltoria noastr ar dura
134
cinci sute de ani, n loc de cinci sau zece, i ar ndrepti

toate obieciile posibile. Evident, fiecare specimen trebuie
examinat i tratat cu atenia pe care o merit.
Eu a spune s ne mai gndim, strui von Grossen.
Mai are cineva vreo obiecie? ntreba Morton. i,
ntruct nimeni nu-i rspunse, conchise: Bine, biei,
ducei-v i prindei-l!
15
Ixtl atepta. Prin faa ochilor i se perindau, ca ntr-un
caleidoscop, amintirile tuturor lucrurilor i privelitilor
ntrezrite vreodat. ntr-o strfulgerare i vzu i planeta
natal, de mult pustiit. Se simi mndru i plin de dispre
fa de aceste fiine bipede care ar fi vrut s-l captureze.
i aminti c, ntr-o vreme, cei din neamul lui fuseser n
stare s controleze micarea n spaiu a unor ntregi sisteme
solare. Asta, nainte de a fi renunat la cltoriile spaiale n
sine i de a fi trecut la o via mai linitit i mai frumoas,
n armonie cu forele naturii.
Privi spre cuca aceea care venea drept spre el. Scutul se
deschise pentru a-i face loc i se nchise numaidect. Chiar
s fi vrut, Ixtl n-ar fi putut profita de deschiderea acestuia
ntr-un rstimp att de scurt. Dar el nici nu voia asta. Trebuia
s aib grij s nu fac nici o micare suspect pn nu va
ajunge n interiorul navei.
Lada cu gratii de metal se apropia ncet de el. Cei doi
bipezi oare o conduceau stteau cu ochii la pnd. Unul
dintre ei inea n mna o arm Ixtl simi c-i ncrcat cu
proiectile atomice. Era o arm vrednic de oarecare
admiraie, dei i avea limitele ei: putea fi folosit
135
mpotriva lui doar n afara navei, cci n interiorul acesteia

ar fi declanat o reacie prea violent.
Gndul acesta i ntri i mai mult hotrrea de a ptrunde
n nav!
Deodat, poarta metalic a cutii se csc i se nchise
fr zgomot dup el. Ixtl se ag de bara cea mai apropiat,
apucnd-o zdravn. Acum, nu mai am de ce s m tem! i
spuse, mbtat de propria-i putere.
Se simea sporit deopotriv fizic i mintal. Roiuri de
electroni liberi neau din organismul lui, cutnd s se
uneasc cu electronii altor structuri atomice. Dup atia ani
de dezndejde, era n sfrit salvat! Indiferent ce avea s se
ntmple, controlul asupra sursei de energie a acestei cuti l
va izbvi pentru totdeauna de vechea neputin de a-i dirija
micrile. Nu va mai fi niciodat la cheremul capricioasei
fore de atracie a unor galaxii ndeprtate. De aici nainte,
va putea s se deplaseze n orice direcie va vrea.
n timp ce sttea agat de gratii, cuca ncepu s se
mite spre nav. Scutul energetic se deschise pentru a-i face
loc i se nchise numaidect. Vzui de aproape, bipezii i
preau minusculi, iar faptul c aveau nevoie de costume
spaiale dovedea incapacitatea lor de a se adapta la medii
radical diferite, ceea ce nsemna c, din punct de vedere fizic,
se aflau pe o treapt joas a evoluiei. Totui, n-ar fi fost
nelept s le subaprecieze realizrile tiinifice. Aveau nite
mini agere, capabile s creeze i s foloseasc mainrii
puternice. Chiar acum aduseser cteva aparate, desigur cu
scopul de a-l examina i de a-i descoperi inteniile i
resorturile intime. Nu, nu putea ngdui un asemenea
examen!
136
Vzu c unii dintre bipezi aveau cte dou arme, nu una

singur, i c le ineau vrte n nite teci prinse de mnecile
costumului spaial. Una dintre armele acestea semna cu
puca atomic, cu care fusese deja ameninat. Cealalt avea
un mner strlucitor i transparent probabil o arm cu
radiaii. Cei doi bipezi instalai deasupra cutii aveau i ei
cte o astfel de arm.
n clipa cnd cuca ajunse n laboratorul improvizat la
repezeal, un scaner fu mpins ctre deschiztura ngusta
dintre dou gratii. Ixtl se slt atunci pn n tavanul cutii.
Devenind, brusc, sensibil la undele ultrascurte, putu deslui
sursa de energie a armei ca pe un punct luminos, drept n
faa lui.
Un bra cu opt degete subiri ca nite srme ni cu
iueala fulgerului i, trecnd prin metal, smulse arma din
teaca unuia din oamenii de pe cuc. Silindu-se din rsputeri
s-i menin echilibrul, Ixtl ndrept arma spre scaner i
spre grupul de oameni din spatele lui, apoi aps pe trgaci
i sri jos. Nimeni nu-i ddea seama cine a tras. Acum nu-i
mai era fric. Energia trecuse prin scaner i atinsese, ntr-o
msur mai mare sau mai mic, aproape toate aparatele din
laboratorul improvizat. nregistrarea nu mai era bun de
nimic i ntregul aparat trebuia verificat din nou, ba poate
chiar nlocuit. Dar mai ciudat era c totul se petrecuse
aparent ntmpltor.
Grosvenor auzi njurturi n videocomunicator i
nelese, nu fr un sentiment de satisfacie, c i ceilali se
luptau cu radiaiile fichiuitoare, al cror oc era numai
parial atenuat de costumele lor spaiale. Obinuindu-i
ochii, putu vedea din nou suprafaa curb pe care sttea i,
137
dincolo de ea, hul negru, fr fund, al spaiului. Vzu i

cuca de metal, ca o pat printre umbre.
Unul din oamenii de pe cuc i spuse lui Morton:
Snt dezolat, domnule director, mi-a czut arma de la
bru i s-a descrcat singur!
Grosvenor se grbi s intervin:
E puin probabil, avnd n vedere absena virtuala a
gravitaiei.
Ai dreptate, Grosvenor, i rspunse Morton. A
observat careva dintre voi vreun lucru neobinuit?
Poate c am lovit-o fr s-mi dau seama, zise omul a
crui arm provocase incidentul.
Grosvenor auzi deodat vocea lui Smith, bolborosind n
videocomunicator:
Animal erizipelos, strabismatic, steatopigian... Nu
auzi restul, dar bnui c era o njurtur special a
biologului.
Acesta urm, ceva mai potolit:
O clip, dai-mi voie s-mi amintesc ce am vzut. M
aflam chiar aici, n linia de foc i a putea s jur c monstrul
s-a micat, nainte ca arma s se fi descrcat asupra mea. Am
impresia c a srit spre tavanul cutii. tiu bine c era prea
ntuneric ca s pot vedea clar, ns...
Nu-i sfri fraza.
Morton i porunci lui Crane s aprind reflectorul, iar
cnd lumina puternic a acestuia se revars n cuc, l zrir
pe Ixtl ghemuit n fundul ei. Grosvenor se nfior la vederea
trupului cilindric cu reflexe metalice, a ochilor c nite
tciuni aprini, a degetelor subiri ca de srm. Monstrul era
de-a dreptul hidos.
Auzi n videocomunicator vocea lui Siedel:
138
Probabil c el se considera fermector! Vorbele astea

hazlii izbutir s sparg gheaa.
Cineva spuse:
Dac viaa nseamn evoluie i dac totul evolueaz
cu un anumit scop, de ce o fi avnd nevoie creatura asta de
picioare i brae att de dezvoltate? Ar fi interesant s vedem
ce are n burt. Din pcate scanerul nu ne mai poate fi de
folos. Radiaiile i-au alterat sistemul optic i senzorii i cred
c nregistrarea a fost distrus n ntregime. S ncercam o
nou scanare?
Nu! rspunse Morton, cu ovial n glas, dar se
grbi s adauge, pe un ton ceva mai ferm: Am pierdut mult
timp. La urma urmei, putem s reconstituim condiiile de
vid spaial n laboratoarele noastre, fr ca nava s stea pe
loc...
S neleg oare din aceste cuvinte c nu vei ine
seama de propunerea mea? l ntreb von Grossen. Fcusem
propunerea ca monstrul s fie supus unui examen timp de
cel puin o sptmn, nainte de a fi adus la bord.
Morton pru s ovie, apoi ntreb:
Mai are cineva vreo obiecie?
Cred c n-ar fi bine s renunm la orice msur de
precauie. Ar nsemna s trecem de la o extrem la alta.
Altcineva? ntreba Morton, foarte calm.
Dumneata, Smith?
Mai devreme sau mai trziu, tot va trebui s-l aducem
la bord, spuse Smith. S nu uitm c vedem pentru prima
oar o fiin care triete n spaiu. Pn i pisicua aceea,
care tia s se adapteze att la oxigen ct i la clor, avea
nevoie de oarecare cldur i n-ar fi putut supravieui n
frigul i-n vidul din spaiu. n cazul n care mediul natural al
139
acestei creaturi nu e spaiul, trebuie s aflm de ce i cum a

ajuns acolo unde am gsit-o.
Vd c va trebui s punem la vot chestiunea, zise
Morton, ncruntnd din sprncene. Am putea fixa n jurul
cutii un nveli de metal care s absoarb o parte din
energia scutului de protecie, Soluia asta te-ar mulumi, von
Grossen?
Da, mi se pare rezonabil, rspunse acesta. Dar va
trebui s mai discutm nainte de a dezactiva scutul.
Dup ce vom porni din nou la drum, dumneata i
ceilali vei putea discuta ct poftii, pn la terminarea
cltoriei. Dar dumneata, Grosvenor, nu mai ai nimic de zis?
Eu consider c scutul este eficient, rspunse
nexialistul.
Are cineva vreo obiecie? mai ntreb Morton.
ntruct nu se ridic nimeni, directorul le porunci
oamenilor de pe cuca:
Aducei-o ncoace, ca s-o pregtim pentru transferul
de energie.
n clipa cnd motoarele pornir, Ixtl simi vibraiile
metalului i vzu c gratiile se mic. Apoi avu senzaia
plcut, a unei gdilturi n tot trupul. Se petrecea n el ceva
care-l mpiedica s gndeasc. Pn s-i revin, se pomeni
pe suprafaa aspr a nveliului exterior al navei. Se ridic n
picioare, cu un fel de mrit, nelegnd ce se ntmplase:
dup ce descrcase arma, uitase s-i reajusteze atomii; de
aceea putuse s treac adineauri prin pardoseala metalic a
cutii.
Dumnezeule! exclam Morton, ngrozit.
Trndu-se ca o omid lung i rocat pe suprafaa navei,
Ixtl ajunse la ecluza pneumatic i, strecurndu-se prin cele
140
dou pori interioare, se pomeni la captul unui coridor lung,

scldat n lumin.
Se simea, deocamdat, n siguran i tia c, n
iminenta btlie pentru cucerirea navei, dispunea de un
avantaj important, pe lng superioritatea lui individual:
adversarii lui nc nu-i cunoteau planul necrutor.
16
Douzeci de minute mai trziu, n sala de edine a punii
de comand, Grosvenor i urmrea cu privirea pe Morton i
pe cpitanul Leeth, care discutau n oapt ntr-unul din
rndurile de scaune din apropierea panoului de control.
Sala era nesat de oameni. Cu excepia ctorva paznici
postai n centrele-cheie, toat lumea fusese convocat la
edin. Militarii i ofierii lor, efii seciilor tiinifice i
membrii acestora, personalul administrativ i tehnicienii, se
aflau cu toii fie n sal, fie pe coridoarele nvecinate.
Se auzi un clopoel. Treptat, murmurul conversaiei
conteni. Clopoelul sun din nou, iar n tcerea ce se ls,
cpitanul Leeth vorbi astfel:
Domnilor, precum vedei, sntem asaltai de
probleme. ncep s cred c n trecut, noi, militarii, nu i-am
apreciat cum se cuvine pe oamenii de tiin. Eu nsumi
eram convins c-i petrec toat viaa n laboratoarele lor,
departe de primejdii. Se pare ns c savanii au darul de a
strni din senin fulgerele...
Cpitanul Leeth ovi o clip, apoi continu pe acelai
ton uor glume:
Directorul Morton i cu mine am czut de acord c
militarii nu pot face fa singuri acestei situaii. Atta timp
141
ct monstrul va rmne n libertate, fiecare dintre noi va

trebui s se apere. narmai-v i circulai n grupuri cu ct
mai numeroase, cu att mai bine. Ar fi absurd s v
nchipuii c situaia prezent nu va pune n pericol viaa
unora dintre noi, adug el pe un ton grav. Poate c eu
nsumi voi fi victima sau poate unul dintre voi. Pregtii-v
sufletete. Obinuii-v cu ideea. Iar dac v va fi dat s
nfruntai acest monstru primejdios, aprai-v pn la
ultima suflare, ncercai s-l luai prizonier. Suferina, sau
moartea, s nu v fie zadarnic! i acum, urm el
ntorcndu-se cu faa spre Morton, directorul va conduce o
dezbatere privitoare la folosirea imensului capital tiinific
cu care e nzestrat aceast nav. Domnule Morton, avei
cuvntul.
Morton pi ncet nainte. Statura lui nalt i masiv
prea mai puin impuntoare sub giganticul panou de
control din spatele lui. Ochii lui cenuii se rotir prin
ncpere fr s se opreasc asupra cuiva, ca i cum ar fi vrut
s-i dea seama de starea de spirit colectiv. Dup ce lud
atitudinea cpitanului Leeth, directorul continu astfel:
Analizndu-mi propriile amintiri despre cele
ntmplate, pot spune c nimeni nici mcar eu nsumi nu
e vinovat de prezena monstrului la bord. Dac v amintii,
am hotrt cu toii s-l aducem la bord ntr-o cuc. Aceast
msura de precauie a ntrunit adeziunea tuturor, inclusiv a
spiritelor celor mai critice, dar e regretabil c nu a putut fi
luat la timp. Monstrul a ptruns astfel n nav ntr-un mod
pe care n-am avut cum s-l prevedem. Morton tcu i-i roti
nc o dat privirea prin ncpere, apoi adug: sau poate c
vreunul dintre voi a avut mai mult dect o simpl presimire?
Dac da, s ridice mna.
142
Grosvenor i ntoarse capul, dar nu vzu pe nimeni

ridicnd mna.
Deodat, i ddu seama, cu uimire, ca ochii directorului
erau aintii asupra lui.
Domnule Grosvenor, i spuse Morton, oare
nexialismul i-a ngduit s prevezi ca fptura aceasta este n
stare s treac printr-un perete?
Nu, rspunse Grosvenor, rspicat.
Mulumesc, zise Morton.
Prea satisfcut, n orice caz nu mai puse nimnui vreo
ntrebare. Grosvenor ghicise ca Morton va ncerca s-i
justifice propria atitudine, ceea ce nsemna c lucrurile
stteau destul de prost la bordul navei. Dar pe Grosvenor l
interesa mai ales faptul c directorul se referise la nexialism
ca la un fel de autoritate suprem. Deodat auzi din nou
vocea lui Morton:
Siedel, d-ne, te rog, o explicaie de ordin psihologic
asupra celor ntmplate.
nainte de a trece la capturarea monstrului, trebuie s
ne clarificm imaginea despre el, rspunse eful seciei de
psihologie. Iat o fiin care, dei nzestrat cu brae i cu
picioare, e totui n stare s pluteasc i s supravieuiasc n
spaiu. Cu toate c se las nchis ntr-o cuc, tie c
aceast cuc nu o poate ine prizonier. Ba chiar iese din
cuc, ceea ce ar fi o prostie din parte-i, dac n-ar dori ca noi
s vedem c-i n stare de o asemenea isprav. Cnd o fiin
inteligent comite o greeal, ea are totdeauna un motiv, un
motiv ntemeiat. n cazul de fa trebuie s ne ntrebm de
unde vine i de ce se afl aici aceast fiin. L-a ruga pe
Smith s ne vorbeasc despre structura ei biologic.
Smith se ridic i vorbi, pe un ton sumbru:
143
Am mai discutat despre evidenta origine planetar a

minilor i picioarelor sale. Capacitatea de a tri n spaiu
este fr ndoial un indiciu gritor al unei anumite evoluii.
Dup prerea mea, avem de-a face cu o fiin aparinnd
unei specii care a dezlegat tainele ultime ale biologiei. Dac
a ti prin ce mijloace am putea captura o astfel de fiin
capabil s treac printr-un perete, v-a spune: prindei-o i
omori-o pe loc!
Sociologul Kellie, un brbat trecut de patruzeci de ani,
cu chelie i cu nite ochi mari, inteligeni, ceru cuvntul i
spuse:
O fiin capabil s se adapteze la via n vid ar
putea deveni stpna Universului. Specia ei ar invada toate
planetele, toate galaxiile. Roiuri de fiine de acest fel ar
mpnzi spaiul. n realitate, ns, noi tim c n galaxia
noastr nu exist o astfel de specie. Iat un paradox asupra
cruia merita s reflectm.
Nu neleg prea bine ce vrei s spui, Kellie, l
admonest Morton.
Vreau s spun pur i simplu ca o specie care ar fi
dezlegat tainele ultime ale biologiei ar fi cu multe milenii
naintea omenirii. Ea ar avea capacitatea de a se adapta la
orice mediu. Potrivit legilor biodinamice, s-ar putea rspndi
pn-n cele mai deprtate coluri ale Universului, exact ceea
ce ncearc s fac i omul.
Da, e un paradox, recunoscu Morton, dar un paradox
care nu dovedete c monstrul ar fi o fiin superioar.
Korita, vrei s ne spui ceva despre istoria monstrului?
M tem c, nici de aceast dat, nu v pot fi de prea
mare folos, ncepu japonezul. Cunoatei teoria potrivit
creia viaa urmeaz un curs ascendent, printr-o serie de
144
cicluri. Fiecare dintre aceste cicluri pornete de la faza

rural. ranul, legat de peticul su de pmnt, se duce la trg
s-i vnd produsele; cu timpul, trgul se transform ntr-un
orel, din ce n ce mai puin legat de pmnt. Aa apar
oraele i naiunile, apoi marile metropole cosmopolite,
ntre care are loc o distrugtoare lupt pentru putere.
ntrebarea care se pune este urmtoarea: Monstrul acesta se
afl n faza rural, sau n faza megalopolisurilor, adic a
marilor orae?
Ascultndu-l pe Korita, Grosvenor se gndea ca fiecrei
faze a unui asemenea ciclu istoric trebuie s-i corespund i
o anumit psihologie. Existau i numeroase alte explicaii
posibile, n afar de cea bazat pe vechea teorie spenglerian
a ciclurilor. Korita ar fi putut oare s prevad comportarea
monstrului pe baza teoriei sale ciclice? Probabil c nu, dar n
clipa de fa, pentru ei era singura teorie pe care o cunoteau
i care le oferea posibilitatea de a aborda aceast problem.
Ascult, Korita, spuse Morton dup un timp innd
seama c tim att de puine lucruri despre aceast fiin i
presupunnd c ea se afl n faza de megalopolis a ciclului
su istoric, care e, dup prerea dumitale, trstura ei
fundamental?
O inteligen virtualmente invincibil, n propriul ei
mediu, n-ar svri nici un fel de greeal i n-ar putea fi
nvins dect n mprejurri ce i-ar scpa de sub control.
Morton i ntoarse privirea spre Grosvenor, apoi zise:
Am ajuns de curnd la concluzia c nexialismul ne-ar
putea oferi o soluie la problemele noastre. Fiind o concepie
global despre via, ea ne poate ajuta s lum o hotrre
grabnic, ntr-un moment cnd o astfel de hotrre se impune.
145
Te-a ruga s ne expui punctul dumitale de vedere asupra

monstrului.
Nu v pot oferi dect o concluzie bazat pe propriile
mele observaii, rspunse Grosvenor, ridicndu-se. A putea,
desigur, s v prezint mica mea teorie n privina modului
cum am intrat n contact cu aceast fiin, dar prefer s v
vorbesc despre felul cum ar trebui s lichidm...
Nu-i sfri fraza, cci n clipa aceea vreo ase oameni i
fcur apariia, croindu-i drum prin mulimea strns la
intrarea slii. Directorul se ntorsese cu faa spre cpitanul
Leeth, care pea spre intrui. Grosvenor l recunoscu,
printre ei, pe Pennons, mecanicul-ef.
Ai terminat, domnule Pennons? l ntreb cpitanul.
Da, domnule, rspunse Pennons i continu, pe un
ton grav: ar fi bine c toi oamenii s poarte costume spaiale,
precum i nclri i mnui izolante.
Am ncrcat cu electricitate pereii dormitoarelor,
spuse Leeth. Avnd n vedere c s-ar putea s mai treac un
timp pn la capturarea monstrului, n-are rost s riscm s
fim omori n paturile noastre. Noi... Dar ce-i, domnule
Pennons?
Pennons se uita la un mic instrument pe care-l inea n
mn.
Sntem cu toii aici, domnule cpitan? ntreb el
ncet.
Da, toi, cu excepia paznicilor din sala mainilor.
Atunci... atunci monstrul a fost prins n cmpul de
for. Trebuie s-l ncercuim ct mai repede.
146
17
Tocmai cnd se ntorcea din expediia lui prin etajele
inferioare ale navei, Ixtl fu luat prin surprindere de furtuna
pustiitoare ce se abtu asupr-i din senin. Cu o clip nainte,
savurase gndul c-i va ascunde guulii n cala metalic a
navei, iar acum era prins n furtuna nprasnic din centrul
unui cmp de for!
Mintea i se ntunecase. Electronii desctuai nluntrul
lui ncercau s se integreze nucleelor atomice ntlnite n
cale, dar ele l respingeau violent, zbtndu-se s-i pstreze
echilibrul. n aceste lungi i fatidice clipe, organismul lui
flexibil, admirabil echilibrat, aproape c se prbui. Ceea
ce-l salv fu geniul colectiv al speciei sale, care prevzuse
aceast situaie primejdioas, anticipnd chiar i
posibilitatea unui contact cu radiaii puternice. Cu iueala
fulgerului, trupul lui Ixtl i schimba mereu forma, suportnd
de fiecare dat, timp de cte o fraciune de microsecund,
formidabila sarcin. n cele din urm, izbuti s se desprind
de perete.
Se gndi atunci la perspectivele pe care i le deschidea
noua situaie. De bun seam c oamenii vor ncerca s-l
ncercuiasc, venind de pe toate coridoarele. Ochii i
strlucir la gndul c va putea s pun gheara pe unul dintre
ei i s-i testeze proprietile de guul, pentru a vedea dac e
bun.
Nu avea timp de pierdut, aa c se repezi spre cel mai
apropiat perete nemagnetizat i ncepu s alerge din
ncpere n ncpere, pe un itinerar paralel cu coridorul
principal. Ochii lui ageri deosebeau siluetele oamenilor care
147
treceau n goan pe coridor. Unul, doi, trei, patru, cinci al

cincilea rmsese parc n urma celorlali.
Ixtl iei ca o nluc din perete i se npusti cu o for
irezistibil asupra bietului om. Cele patru brae de culoarea
focului se ntinser i l strnser ca ntr-o menghin.
Nenorocitul se mpotrivi o clip, apoi se prbui, fr vlag,
pe spate. Ixtl vzu ns ca gura i se tot deschidea i nchidea,
spasmodic: cerea desigur ajutor. l lovi peste gur cu o lab,
dar omul nu-i pierdu cunotina i nu nceta s se
zvrcoleasc dect n clipa cnd i vr ghearele n pieptul
lui.
Ixtl ncepu s-i scormoneasc prin trup, avnd grij s
nu-i sfie toate esuturile, cci nu voia s-i omoare victima.
Carnea acesteia trebuia s rmn vie.
n timp ce braele-i lungi i subiri i croiau drum prin
trupul omului, Ixtl simi deodat n tlpi vibraiile unor pai
ce se apropiau. Veneau dintr-o singur direcie, dar veneau
repede. Cuprins de panic, fcu greeala de a-i accelera
micrile. Degetele lui atinser inima omului, care ncet
numaidect s bat.
O clip mai trziu, degetele scormonitoare ale lui Ixtl
descopereau stomacul i intestinele omului. i le trase ns
repede napoi, cu un mrit furios, cci gsise ceea ce cuta,
numai c, din cauza neateniei lui, nu-i mai era de nici un
folos. Pe de alt parte, nu se ateptase ca fiinele acestea
inteligente s moar att de uor. Asta nsemna c erau n
puterea lui.
Doi oameni cu cte o arm n mn aprur de dup un
col al coridorului, dar se oprir brusc la vederea monstrului
care, aplecat peste cadavrul camaradului lor, i ntmpin cu
un mrit amenintor. Pn s-i vin ei n fire, monstrul
148
trecu prin peretele cel mai apropiat, iar silueta lui rocat
dispru ca i cum nici n-ar fi fost.
Ixtl avea acum un plan destul de precis: va captura o
jumtate de duzin de oameni i-i va transforma n guuli,
apoi i va omor pe toi ceilali, deoarece nu i-ar mai fi putut
folosi la nimic. Dup aceea, nu-i rmnea dect s porneasc
spre galaxia ctre care se ndrepta nava i, odat ajuns acolo,
s pun stpnire pe prima planet locuit. Cucerirea
ntregului Univers ar fi urmat n scurt timp.
Grosvenor se oprise, mpreun cu muli alii, n faa unui
ecran de perete pe care tocmai era proiectat imaginea
grupului strns n jurul tehnicianului mort. Ar fi preferat s
fie la faa locului, dar i-ar fi trebuit cteva minute ca s
ajung acolo i, ntre timp, ar fi pierdut contactul. De aceea
se hotrse s atepte, ca s vad i s aud totul.
Morton aprea n prim-plan, la civa pai de doctorul
Eggert, care sttea aplecat peste cadavru.
Directorul avea o expresie ncordat.
- Ei, doctore? ntreb el cu un glas optit.
Doctorul Eggert se ridic de lng cadavru i se ntoarse
spre Morton, astfel nct faa i apru pe ecran.
O criz de inim, zise doctorul, ncruntat.
Cum aa?
Doctorul i ntinse minile, parc ntr-un gest de aprare
i spuse:
tiu c inima lui era n perfect stare, doar l
examinasem de attea ori! Totui nu vd alt cauz posibil a
decesului dect o criz de inim.
Nu m mir, spuse cineva, pe un ton acru. Era ct pe
ce s-mi sar i mie inima din piept cnd am vzut monstrul
pe coridor!
149
Pierdem timpul!
Grosvenor recunoscu vocea lui von Grossen nainte de
a-l vedea.
Fizicianul sttea ceva mai ncolo, ntre doi colegi.
nc am mai putea s-i venim de hac monstrului, dar
nu palavragind despre el i leinnd ori de cte ori ne apare n
fa. Dac e s-i cad victima, mi-ar plcea s tiu c savanii
cei mai grozavi din epoca noastr nu-mi deplng soarta, ci-i
scormonesc creierii pentru a gsi un mijloc s m rzbune.
Ai dreptate, recunoscu Smith. Ceea ce ne
dezavantajeaz e complexul nostru de inferioritate. N-a
trecut nici o or de cnd monstrul s-a strecurat la bord i iat
c viaa unora dintre noi e ameninat. Eu, unul, accept
riscul. Dar hai s ne organizm n vederea luptei.
Grosvenor auzi vocea directorului:
Domnule Pennons, ai de rezolvat o problem. Ct
timp ne-ar lua ca s bgm curent n planeele navei, la toate
cele treizeci de etaje, pe o suprafa de circa dou mile
ptrate?
Grosvenor nu-l putea vedea pe mecanicul-ef, dar
ajungea s-i aud glasul ca s-i dea seama ct de speriat era:
A putea face treaba asta cam ntr-o or, ns cu
riscul de a distruge nava. Nu vreau s intru n detalii, dar s
tii c o energizare necontrolat ar putea provoca moartea
tuturor membrilor expediiei.
Totui, ai putea mcar s sporeti cantitatea de
energie a pereilor, nu-i aa, domnule Pennons? strui
Morton.
Nu! Exclam Pennons. Pereii n-ar rezista, s-ar topi!
Pereii n-ar rezista?! ngna cineva. i dai seama,
domnule, ce putere i atribui acestui monstru?
150
O expresie de consternare se zugrvi pe feele tuturor.

Deodat, Grosvenor auzi vocea lui Korita:
Domnule director, v urmresc printr-un
videocomunicator de pe puntea de comand. n legtur cu
afirmaia c am avea de-a face cu o fiin superioar, a vrea
s v amintesc c monstrul s-a prins totui n cmpul de for
i c, nefiind n stare s ptrund n dormitoare, a fost nevoit
s se retrag. Comportarea monstrului dovedete c face i
el greeli.
Observaia dumitale mi-a adus aminte de teoria
despre care vorbisei mai nainte, spuse Morton. Judecnd
dup comportarea lui, monstrul se afla n stadiul rural.
Exact, rspunse Korita, cu o nsufleire neobinuit.
Incapabil s neleag fora organizrii, monstrul i va
nchipui probabil c, pentru a pune stpnire pe nav, ajunge
s lupte contra oamenilor aflai la bordul ei.
Chiar i fr s se uneasc strns, fiinele astea tot ar
fi un pericol! coment un tehnician, pe un ton acru. Eu...
Nu-i sfri ns vorba, cci ncepu s urle cu gura larg
deschis i cu ochii ieii din orbite. Toi ceilali se ddur
napoi, ngrozii.
n centrul ecranului apruse Ixtl.
18
Sttea acolo, ca un demon nfricotor, ieit din flcrile
iadului. Ochii i strluceau, dar nu mai prea alarmat. Luase
msura acestor fiine i tia acum c, pentru a scpa de focul
armelor lor, ajungea s treac printr-un perete.
Venise s caute un guul, drept n mijlocul acestui grup,
i n acelai timp s-i bage n speriei pe toi ceilali.
151
Grosvenor nu-i credea ochilor privind scena. Doar

civa oameni se vedeau pe ecran. Von Grossen i doi
tehnicieni, foarte aproape de Ixtl. Morton sttea n spatele
lui von Grossen, iar lng unul dintre tehnicieni putea fi
vzut, parial, Smith. Monstrul i domina pe toi cu silueta
lui masiv, cilindric.
Morton rupse tcerea, spunnd cu o voce calm, n timp
ce-i lua mna de pe mnerul transparent al armei:
Nu ncercai s tragei, cci se mic fulgertor. De
altfel, nici n-ar fi venit aici dac n-ar fi fost sigur c nu-l
putem atinge cu armele noastre. Nu putem risca un eec.
S-ar putea ca aceasta s fie ultima noastr ans. Toate
echipele de intervenie urgent care m aud acum s se
posteze deasupra, dedesubtul i n jurul acestui coridor!
Adug el pe un ton imperios. Aducei cu voi blasterele i
tunurile radiante portabile, ba chiar i pe cele semiportabile!
inei ntreaga zona sub tirul radiaiilor voastre! Dai-i
drumul!
Bun idee, directore! Exclam cpitanul Leeth, a
crui fa apru pe ecran, acoperind, o clip, imaginea
monstrului. ncearc s reziti timp de trei minute, pn la
sosirea noastr!
Faa lui dispru la fel de repede precum apruse.
Grosvenor se deprt de ecran. i ddea seama c-i prea
departe pentru a-i putea face o idee exact i ntr-o
asemenea situaie un nexialist nu s-ar fi ncumetat s
intervin. Nefcnd parte din nici o echip, se gndea s se
alture lui Morton i celorlali, n zona periculoas.
Alergnd ntr-acolo, auzi prin videocomunicator vocea
lui Korita, care mprea sfaturi de la oarecare distan:
152
Domnule Morton, folosete-te de prilej, dar nu conta

pe succes. Nu uita c monstrul ne-a luat din nou prin
surprindere. N-are importan dac ne atac intenionat sau
ntmpltor. Oricare i-ar fi inteniile, rezultatul este c ne
pune pe jratic. nc n-am izbutit nici mcar s ne limpezim
gndurile.
Grosvenor intrase ntr-un lift care cobora. Cnd ajunse
jos, deschise ua i o zbughi pe coridor, unde auzi din nou
vocea lui Korita:
Snt convins c, datorit uriaelor resurse de care
dispunem la bordul acestei nave, putem veni de hac oricrei
creaturi bineneles, numai uneia...
Grosvenor nu mai auzi restul vorbelor lui Korita, cci
cotise dup un col al coridorului. Drept n faa lui vzu
monstrul i oamenii care-l nfruntau.
Von Grossen tocmai desena ceva ntr-un carnet. Nu fr
oarecare nelinite, Grosvenor vzu c savantul se apropie de
Ixtl i-i ntinde foaia cu desenul. Dup o clip de ezitare,
monstrul arunca o privire asupra desenului, apoi se trase
napoi, mrind.
Ce naiba faci?! exclam directorul.
I-am artat n ce fel putem s-l nvingem, rspunse
von Grossen, cu un zmbet silit. I-am...
Nu-i sfri vorba. Morton, care bnuise pesemne ce-o
s se ntmple, pai nainte, ncercnd parc instinctiv s-l
apere pe von Grossen. Grosvenor vzu cum o lab cu nite
degete lungi i subiri, ca de srm, se abate asupra
directorului. Acesta fu azvrlit napoi spre grupul de oameni,
fcndu-l s-i piard echilibrul. Morton se ridic
numaidect i puse mna pe arm, dar ncremeni brusc.
153
Ca printr-o lentil deformat, Grosvenor vzu c

monstrul l inea pe von Grossen n cletele a dou brae de
culoarea focului. Bietul savant se zbtea zadarnic: braele
acelea subiri, dar vnjoase, l strngeau zdravn, dei von
Grossen era un brbat voinic. Grosvenor ar fi vrut s trag,
dar n-avea cum s-l nimereasc pe monstru fr a-l lovi i pe
savant. Tirul nu putea omor un om, ci putea, cel mult, s-l
fac s-i piard cunotina. Nexialistul se vedea pus n faa
unei dileme: s trag, n sperana c i monstrul i va pierde
cunotina, sau s ncerce cu orice pre s obin informaii
de la von Grossen? Alese cea de-a doua soluie.
Von Grossen, l strig el pe fizician, ce anume i-ai
artat? Cum l putem nvinge?
Von Grossen l auzi, cci i ntoarse capul, dar n clipa
aceea se petrecu un lucru de necrezut: monstrul fcu un salt
i dispru n perete, cu fizician cu tot. O clip, Grosvenor
crezu c e victima unei iluzii optice. Vedea ns ct se poate
de clar peretele dur i strlucitor, iar lng acesta,
unsprezece oameni nduii i speriai, dintre care apte i
frmntau zadarnic armele.
Sntem pierdui! Bigui unul dintre ei. Dac-i n stare
s ne modifice structurile atomice i s ne treac printr-un
perete solid, ne luptm cu el fr sori de izbnd!
Remarca asta l scoase din srite pe Morton, care se
strduia s-i pstreze sngele rece n mprejurrile cele mai
grele.
Nu-i adevrat, ct sntem nc n via, avem toate
ansele s-l nvingem! exclam el, furios. Apoi strig prin
videocomunicator:
Cpitane Leeth, care-i situaia?
Pe ecran aprur capul i umerii comandantului.
154
Nimic de semnalat, rspunse acesta. Locotenentul

Clay pretinde c a vzut o umbr roie disprnd printr-un
planeu. Ne-am putea limita, pentru moment, cercetrile n
partea de jos a navei. Echipele noastre de intervenie tocmai
se pregteau s treac la atac. Nu ne-ai dat suficient rgaz.
Nici n-am fi avut cum, replic Morton, pe un ton
nepat.
Grosvenor, care asculta aceast discuie, i spuse c nu
era chiar aa. Von Grossen se lsase prins vrnd s-i arate
monstrului, printr-o schem, c putea fi nvins. Era un gest
tipic egoist, cu slabe anse de a da rezultate. Gestul acesta nu
fcea dect s confirme obieciile lui Grosvenor mpotriva
aciunilor unilaterale ale unor specialiti incapabili s
conlucreze ntr-un mod inteligent. Atitudinea lui von
Grossen avea n spatele ei un comportament vechi de secole.
O astfel de atitudine fusese ndreptit n prima faz a
cercetrilor tiinifice, dar avea o valoare limitat acum,
cnd fiecare element nou fcea necesar coordonarea i
integrarea mai multor tiine.
Grosvenor se ndoia c von Grossen descoperise cu
adevrat un mijloc de a-l nvinge pe Ixtl. Nu putea crede c
un singur specialist ar i fost n stare s gseasc un mijloc
eficace. Desenul pe care fizicianul l artase monstrului era
probabil limitat la cunotinele din propriul su domeniu.
Deodat l auzi pe Morton ntrebnd:
Bnuiete careva dintre voi cam ce-o fi desenat von
Grossen pe hrtia aceea?
Grosvenor atepta ca altcineva s rspund, ns cum
toi tceau, se hotr s vorbeasc:
Cred c eu, domnule director.
Te ascultm, zise Morton dup ce ovi o clip.
155
Singurul mijloc prin care putem capta atenia unui

extraterestru este de a-i pune sub ochi un simbol universal
valabil, ncepu Grosvenor. ntruct von Grossen este fizician,
simbolul folosit de el poate fi lesne ghicit.
Fcu o pauz pentru a-i roti privirea prin sal. i ddea
seama c fusese cam melodramatic, dar nu avea ncotro. n
ciuda simpatiei pe care i-o arta Morton, nu era recunoscut
ca o autoritate de ctre ceilali, astfel nct socotea nimerit s
le ofere mcar unora dintre ei ocazia de a ghici singuri.
Hai, tinere, l ncuraja Morton. Nu ne mai ine
ncordai!
Un atom, spuse Grosvenor.
Cei din jurul lui l privir buimaci.
Bine, dar asta n-are nici un sens! exclam Smith. De
ce tocmai un atom?
Nu orice fel de atom, firete, adaug Grosvenor. A
pune rmag c Von Grossen a desenat, pentru monstru,
structura atomic particular a metalului din care e fcut
nveliul navei noastre.
Ai dreptate! exclam directorul.
O clip! Interveni cpitanul Leeth, aprnd pe ecran.
Nu m pricep la fizic, recunosc, dar a vrea s tiu de ce are
dreptate.
Grosvenor vrea s spun c doar dou componente
ale navei snt confecionate din acel metal ultrarezistent, i
anume: nveliul exterior i sala motoarelor. Dac ai fi fost
cu noi n momentul cnd am capturat monstrul, ai fi bgat de
seam c, dup ce s-a strecurat prin fundul cutii, a fost oprit
de metalul dur al nveliului exterior al navei. E limpede,
aadar, c nu poate trece prin metalul acela. Iar faptul c,
pentru a ptrunde n nav, a fost nevoit s treac prin ecluza
156
pneumatic, e o dovad n plus. M mir c ideea asta nu

ne- a venit numaidect.
Dac von Grossen i-a dezvluit monstrului secretul
sistemului nostru de aprare, n-ar fi oare posibil s-i fi artat
i reelele electrice instalate de noi n pereii navei? ntreb
cpitanul.
Morton i arunc o privire iscoditoare lui Grosvenor,
care spuse:
n momentul acela, monstrul luase deja contact cu
reelele noastre, fr ca acest contact s-i fi provocat
moartea. Von Grossen era convins c a gsit ceva nou. i
apoi, nu poi desena pe hrtie un cmp de for, dect cu
ajutorul unei ecuaii, bazate pe nite simboluri arbitrare.
Iat un raionament foarte ncurajator, zise cpitanul
Leeth. Bine c avem mcar un loc unde putem fi n siguran,
i anume sala motoarelor. Poate c i circuitele electrice din
pereii dormitoarelor ne apar pn la un punct. ncep s
neleg de ce von Grossen era convins c aceste reele ne
asigur un oarecare avantaj. De aici nainte, ntreg
personalul va rmne exclusiv n aceast zon a navei i n-o
va putea prsi dect cu aprobare special.
Dup ce repet acest ordin printr-un videocomunicator,
cpitanul adug:
efii de secii s se pregteasc s rspund la unele
ntrebri legate de specialitile lor. Anumite misiuni vor fi
ncredinate probabil unor persoane cu nalt calificare.
Domnule Grosvenor, te poi considera o astfel de persoan.
Doctore Eggert, fii bun i mparte pilule antisomn celor care
i le vor cere. Nimeni nu mai are dreptul s doarm atta timp
ct monstrul rmne n via.
Bun treab, cpitane! exclam directorul.
157
Cpitanul ddu din cap i dispru din imagine.

Pe coridor, un tehnician ntreba, cu glas ovitor:
i von Grossen?
Singurul mijloc de a-l ajuta pe von Grossen este de
a-l nimici pe cel care l-a rpit! i rspunse Morton, cu
asprime.
19
n vasta sal a motoarelor, oamenii preau nite pitici
pierdui ntr-un palat al uriailor. Un val de lumin albastr,
strlucitoare, mtur tavanul, fcndu-l pe Grosvenor s
clipeasc, fr voia lui. i, aa cum lumina asta i tulbur
ochii, un sunet ciudat i zbuciuma nervii un sunet
nfricotor, ca un bubuit de tunet, provocat de o colosal
revrsare de energie.
Nava continua s strbat spaiul, nfundndu-se din ce
n ce mai rapid n hul negru, cscat ntre galaxia spiralat,
n care Pmntul reprezenta doar un punct rotitor, i o alt
galaxie, aproape la fel de imens.
Pe acest fundal se desfura acum o lupt decisiv: cea
mai mare i mai ambiioas expediie trimis vreodat n
spaiu nfrunta cea mai teribil primejdie ntlnit n afara
sistemului solar.
Grosvenor era convins de asta. Acum, nu mai aveau de-a
face cu o fiin ca acel corl, care supravieuise experienelor
biologice practicate asupra animalelor de pe planeta
pisicilor de ctre locuitorii ei czui ei nii victime unor
rzboaie nimicitoare. Primejdia ce-i amenina acum nu se
putea compara nici cu aceea pe care o nfruntaser din partea
Rimilor. Dup ncercarea lui nereuit de a stabili un contact
158
cu acetia, Grosvenor izbutise s le controleze toate

micrile, repurtnd astfel de unul singur o victorie
mpotriva ntregii lor seminii.
Monstrul stacojiu era ns un adversar cu totul aparte.
Cpitanul Leeth urca treptele scrii de fier ce ducea spre
un balcona. O clip mai trziu, Morton veni i el acolo,
innd n mn un teanc de hrtii. Dup ce i le art
cpitanului, directorul li se adresa astfel oamenilor din sal:
Acesta este primul moment de rgaz pe care-l avem
de cnd monstrul s-a strecurat la bord, n urm cu mai puin
de dou ore da, orict de neverosimil ar prea, n-au trecut
de-atunci nici dou ore! Cpitanul Leeth i cu mine am citit
recomandrile fcute de efii de secii. Am mprit aceste
recomandri n dou categorii. Vom vorbi mai trziu despre
prima categorie, n care intr recomandrile de ordin
teoretic. Cealalt categorie, n care intra recomandrile
privitoare la mijloacele practice de lupt contra inamicului,
are firete prioritate.
ngduii-mi, mai nti, s v asigur c noi toi dorim s
se ia msuri urgente pentru a-l gsi i a-l salva pe von
Grossen. Domnule Zeller, comunic-le celor prezeni planul
dumitale.
Zeller, un brbat vioi, n vrst de vreo patruzeci de ani,
care preluase conducerea seciei de metalurgie dup
uciderea lui Breckenridge de ctre Corl, se ridic i spuse:
De ndat ce am descoperit c monstrul nu poate
ptrunde prin aliajul metalic folosit de noi, ne-am decis s
fabricm din acest aliaj un costum spaial special. Asistentul
meu a i nceput s lucreze la confecionarea acestui costum,
care urmeaz s fie gata n vreo trei ore. Pentru depistarea
159
monstrului vom utiliza, firete, un scaner cu fluorit. Dac

are cineva de fcut vreo sugestie...
De ce nu confecionai mai multe costume? ntreb
cineva.
Nu dispunem dect de o cantitate foarte mic de
material, i rspunse Zeller. Am putea, desigur, s obinem o
cantitate mai mare, prin transmutaie, dar ne-ar lua prea mult
timp. Nu trebuie s uitai c secia noastr a fost totdeauna o
secie relativ puin important. Ne vom socoti norocoi dac
vom izbuti s confecionm mcar un costum ntr-un
rstimp att de scurt.
ntruct nu-i mai puse nimeni nici o ntrebare, Zeller se
ntoarse n atelierul de lng sala motoarelor.
Morton ridic mna pentru a cere s se fac linite, apoi
spuse:
n ce m privete, cred c, de ndat ce vom avea un
costum de protecie, ne va fi mult mai uor s-l gsim pe von
Grossen. Ca s ne mpiedice s-l gsim, monstrul ar trebui
s-l mute dintr-un loc n altul.
De unde tim c-i nc n via? ntreba cineva.
Pi, monstrul ar fi putut s ia cadavrul celui ucis dar
n-a fcut-o, pentru c ne vrea vii, nu mori, nsemnrile lui
Smith ne ofer unele explicaii posibile, dar vom discuta mai
trziu despre ele.
Directorul tcu o clip, apoi continu:
Printre planurile de atac propuse, am aici unul
prezentat de doi tehnicieni din secia de fizic i unul propus
de domnul Elliott Grosvenor. Cpitanul Leeth i cu mine am
discutat aceste planuri cu mecanicul-ef Pennons i cu ali
specialiti i am ajuns la concluzia c planul domnului
Grosvenor comport riscuri prea mari pentru membrii
160
expediiei, de aceea nu-l vom folosi dect n caz de for

major. Vom trece n schimb la aplicarea imediat a celuilalt
plan, dac nu se vor ridica obiecii importante. Au fost
ncorporate n acest plan o serie de sugestii fcute de diveri
specialiti, modificndu-i parial varianta iniial. tiu c se
obinuiete ca oamenii s-i expun singuri ideile, dar cred
c, pentru a ctiga timp, e mai bine s v prezint eu nsumi,
pe scurt, planul asupra cruia s-au pus de acord specialitii.
Cei doi fizicieni, Lomas i Hindley, recunosc c planul lor
nu poate fi dus la ndeplinire dect dac monstrul ne va lsa
s facem racordrile necesare i e probabil c ne va lsa.
Planul prevede crearea unor scuturi de energie n
planeele etajelor apte i nou numai n planee, nu i n
perei. Pn-n prezent, monstrul nu a fcut nici un efort
sistematic de a ne masacra. Avnd, potrivit domnului Korita,
o mentalitate rural, monstrul nc nu a neles c-i vorba
de-o lupt care pe care. Mai devreme sau mai trziu, ns,
tot va nelege. ntre timp noi l vom prinde la etajul opt,
ntre dou cmpuri de for i-l vom supune tirului
proiectoarelor noastre. Domnul Grosvenor i va da, cred,
seama c planul acesta este mult mai puin riscant dect al lui
i, ca atare, i-am acordat prioritate.
Grosvenor nghii n sec, nainte de a replica, pe un ton
sarcastic:
Dac e vorba de riscuri, de ce nu rmnem cu toii
nchii aici, n sala motoarelor, ateptnd ca monstrul s ne
atace? V asigur c nu ncerc s-mi promovez propriile idei,
dar dup prerea mea... planul expus adineaori e lipsit de
orice valoare!
Morton pru sincer mirat.
161
Nu crezi c-i o judecat cam prea aspr? ntreb el,

ncruntnd din sprncene.
Dac am neles bine, zise Grosvenor, planul
prezentat de dumneavoastr este o variant modificat a
celui propus iniial. La ce anume s-a renunat?
Cei doi fizicieni propuneau s fie energizate patru
etaje, rspunse directorul.
Grosvenor rmase pe gnduri. Nu avea ctui de puin
intenia de a pune bee n roate cuiva. Dac s-ar fi artat prea
struitor n criticile lui, risca s nici nu i se mai cear
prerea.
Aa ar fi fost mai bine, spuse el.
Cpitanul Leeth interveni n discuie, vorbind peste
umrul lui Morton:
Domnule Pennons, explic, te rog, de ce nu e cazul s
fie energizate mai mult de dou etaje.
Mecanicul-ef pi n fa i spuse, ncruntat:
Principalul motiv este c ne-ar lua trei ore n plus i
tim cu toii c factorul timp e esenial. Dac timpul n-ar
conta, ar fi preferabil s energizm, sub control, ntreaga
nav, cu perei cu tot. n felul acesta, monstrul nu ne-ar mai
putea scpa. Dar o astfel de operaiune ne-ar lua vreo
cincizeci de ore. Aa cum am mai spus, o energizare
necontrolat ar nsemna o adevrat sinucidere. Se cuvine,
de asemenea, s avem n vedere un factor pur uman. Dac
monstrul ne va ataca, o va face mpins de dorina de a pune
gheara pe unul dintre noi. Or, fiecare din noi vrea i trebuie
s supravieuiasc. n cele trei ore de care avem nevoie
pentru a ne pune planul n aplicare, nu vom dispune de-un
alt mijloc de aprare dect tunurile radiante portabile i
armele uoare. Nu putem risca s folosim arme mai grele n
162
interiorul navei i chiar i pe cele pomenite adineaori trebuie

s le mnuim cu pruden, cci snt mortale. Bineneles,
fiecare va trebui s se apere cu propria sa arm. Dar hai s
ncepem!
Nu te grbi! Zise cpitanul Leeth, vizibil stnjenit.
Poate c domnul Grosvenor mai are de fcut vreo obiecie.
Dac am avea timp, spuse Grosvenor, ar fi poate
interesant s vedem cum reacioneaz monstrul la energia cu
care vrem s ncrcm planeele navei.
Nu neleg ce rost au toate discuiile astea, exclam
cineva. Pi, dac monstrul nimerete ntre dou etaje
energizate, s-a zis cu el, tim bine c nu mai are cum s
scape!
Nu tim nimic despre aa ceva, replic Grosvenor cu
hotrre. Ceea ce tim este ca monstrul a intrat ntr-un cmp
de for i totui a scpat. Presupun c nu i-a plcut s
rmn acolo. De fapt, e limpede c nu putea s rmn mult
timp ntr-un astfel de cmp energetic. Din nefericire, nu
putem ridica n calea lui un baraj de energie. Aa cum a spus
i domnul Pennons, pereii s-ar topi. Dup prerea mea,
monstrul ne-a dejucat planurile.
Cpitanul Leeth prea descumpnit.
Domnilor, interveni el, obiecia adus este, cred,
ntemeiat. De ce nu s-a discutat despre acest aspect?
Eu am propus ca Grosvenor s ia parte la discuii, dar
mi s-a obiectat c, potrivit obiceiului, autorul unui plan nu
poate participa la discutarea lui. Din acelai motiv n-au fost
invitai nici cei doi fizicieni.
N-am impresia c domnul Grosvenor e contient de
grozvia afirmaiilor sale, spuse Siedel. Eram cu toii
convini c scutul de protecie al navei este una din cele mai
163
grandioase realizri tiinifice ale omenirii. Mie, personal,

mi ddea un sentiment de linite. i acum, dumnealui vine
i ne spune c monstrul acela poate trece prin el.
N-am spus c scutul ar fi vulnerabil, domnule Siedel,
protesta Grosvenor. Dimpotriv, avem temeiuri s credem
c monstrul nu poate trece prin el. Dac mai inei minte, a
ateptat ca noi s-l aducem n interiorul navei. Dar
energizarea propus constituie un sistem defensiv mult mai
precar dect cel prevzut n varianta iniial.
N-ai totui impresia c experii au constatat o
asemnare ntre cele dou variante? l ntreb psihologul.
Raionamentul lor ar fi cam acesta: dac energizarea nu
reuete, atunci sntem pierdui. Prin urmare, trebuie s
reueasc!
Am sentimentul c domnul Siedel a pus degetul pe
ran, spuse cpitanul Leeth, cu un glas obosit.
Ar fi poate cazul s studiem i planul domnului
Grosvenor, propuse Smith.
Cpitanul Leeth se ntoarse cu faa spre Morton, care
ovi o clip, nainte de a vorbi:
Domnul Grosvenor ne propunea s ne mprim
ntr-un numr de grupuri egal cu acela al proiectoarelor
atomice de care dispunem...
Energie atomic, n interiorul navei?! exclam un
fizician.
Oamenii ncepur s vocifereze, dar cnd se potolir,
Morton continua ca i cum nu l-ar fi ntrerupt nimeni:
Avem patruzeci i unu de proiectoare. Dac am
accepta planul domnului Grosvenor, fiecare dintre aceste
proiectoare ar urma s fie manevrat de un grup de militari, n
timp ce noi, ceilali, am lua poziie prin apropiere, ca s-l
164
atragem pe monstru. Militarii ar primi ordin s trag, chiar

dac vreunul dintre noi s-ar afla n btaia proiectorului. Se
prea poate c acest plan s fie cel mai eficient dintre cte s-au
propus. Totui, cruzimea lui ne-a ocat pe toi. Ideea de a
trage n oamenii notri, dei nu e nou, este mult mai greu de
acceptat dect i nchipuie, cred, domnul Grosvenor.
Trebuie de altfel s adaug, cu toat sinceritatea, c a existat
i un alt considerent care i-a determinat pe savani s
resping acest plan. Cpitanul Leeth susinea c oamenii
menii s slujeasc drept momeal monstrului trebuie s fie
nenarmai. Pentru marea noastr majoritate, aa ceva e
inadmisibil, cci orice om are dreptul s se apere. De aceea
am votat pentru cellalt plan. Personal, snt n favoarea
planului domnului Grosvenor, dar continui s m opun
condiiei puse de cpitanul Leeth.
Auzind de aceast condiie, Grosvenor i ntoarse faa
spre cpitanul Leeth, care-i nfrunta privirea.
Cred c ar trebui s accepi riscul, domnule cpitan, i
spuse Grosvenor, cu hotrre n glas.
Bine, rspunse cpitanul, nclinndu-se uor. Renun
la propunere.
Morton prea intrigat de aceast scurt discuie. Dup
ce-i privi de cteva ori cnd pe unul cnd pe cellalt,
directorul cobor treptele nguste, de metal, i se apropie de
Grosvenor cruia i spuse n oapt:
Cnd m gndesc c nici nu bnuiam ce o s se
ntmple! E limpede c-i nchipuie c, ntr-un moment de
criz...
Nu-i sfri fraza, dar i ainti privirea asupra
cpitanului Leeth.
165
Cred c acum i d seama c a fcut o greeal, zise

Grosvenor, mpciuitor.
n fond, poate c nici n-a greit prea mult, recunoscu
Morton. Instinctul de conservare i spune totdeauna
cuvntul copleind orice alte considerente. Totui, e mai
bine s trecem peste acest aspect. Savanii s-ar simi jignii,
iar noi avem i aa destule disensiuni la bord.
Morton se ntoarse cu faa spre public i rosti cu glas
tare:
Domnilor, v rog s v pronunai asupra planului
domnului Grosvenor. Cei care snt n favoarea lui, s ridice
mna!
Spre marea dezamgire a nexialistului, doar vreo
cincizeci de mini, se ridicar.
Cei care snt contra, s ridice mna, zise Morton.
De data aceasta se ridicar doar vreo dousprezece
mini.
Morton art cu degetul spre un om din primul rnd de
scaune:
Dumneata n-ai ridicat mna nici ntr-un caz, nici n
cellalt. De ce?
Snt neutru, rspunse omul, scuturnd din umeri. Nu
tiu dac snt pentru sau contra. Nu am suficiente date ca s
m pot pronuna.
Dar dumneata? l ntreba Morton pe un altul.
Ce se ntmpl cu radiaiile secundare? spuse omul.
Le vom bloca, i rspunse cpitanul Leeth. Vom
nchide ermetic ntreaga zon. Apoi ntorcndu-se spre
Morton: Directore, nu neleg de ce mai zbovim. Au fost
cincizeci i nou de voturi pentru i paisprezece contra
planului lui Grosvenor. Cu toate c autoritatea mea asupra
166
savanilor este limitat chiar n timp de criz, consider c

votul a fost clar.
Bine, dar aproape opt sute de oameni s-au abinut!
Protest Morton, contrariat.
E dreptul lor, replica Leeth, pe un ton categoric. E de
presupus c un om n toat firea tie ce vrea. nsi ideea de
democraie se bazeaz pe aceast presupunere, n consecin,
ordon s trecem de ndat la aciune.
Morton ovi o clip, apoi rosti ncet:
Ei bine, domnilor, m supun. Cred c e cazul s
pornim la treab. ntruct pregtirea proiectoarelor atomice
ne va lua oarecare timp, s ncepem prin a energiza etajele
apte i nou. Pe ct mi dau seama, am putea combina cele
dou planuri, reinnd unele elemente din fiecare, n funcie
de felul cum vor evolua lucrurile.
Aa mai merge! exclam cineva, cu vizibil
satisfacie o satisfacie ce prea mprtit de muli. n
aceast atmosfer ceva mai destins, oamenii ncepur s
prseasc enorma sal.
Ideea acestui compromis a fost genial, i spuse
Grosvenor lui Morton.
O ineam n rezerv, i rspunse directorul, acceptnd
cu gravitate complimentul. n relaiile mele cu oamenii, am
observat c nu e vorba doar de rezolvat o problem sau alta,
ci i de potolit tensiunea dintre cei crora le revine sarcina
de a o rezolva. n momentele de primejdie, trebuie s
acionezi prompt. Dar aciunea se cuvine mbinat cu
destinderea, obinut prin toate mijloacele posibile. Ei bine,
tinere, i doresc noroc! Sper c vei iei nevtmat din
aceast ncercare, ncheie el i i ntinse mna.
Strngndu-i-o, Grosvenor l ntreb:
167
n ct timp pot fi instalate tunurile atomice?

Cam ntr-o or, poate ceva mai mult. ntre timp, vom
fi aprai de celelalte arme...
La vederea oamenilor, Ixtl se repezi spre etajul al
aptelea o siluet monstruoas strecurndu-se prin perei i
planee. De dou ori l zrir oamenii i-i descrcar
armele asupra lui. ntre ele i armele de mn, pe care le
vzuse pn acum exist o mare deosebire ca aceea dintre
via i moarte. Ele zguduiau pereii prin care Ixtl se strecura
ca s scape de focul lor. O dat, o radiaie i atinse una dintre
labe, fcndu-l s se poticneasc sub violenta ocului. Laba
i reveni la normal ntr-o fraciune secund, dar Ixtl era
contient acum de limitele rezistenei lui la aceste arme
puternice.
Totui, nu era alarmat. Prin repeziciunea, viclenia i
capacitatea de a-i calcula precis fiecare micare, putea
neutraliza efectul acestor noi arme. Lucrul cel mai important
era: ce anume aveau de gnd oamenii? Evident c,
nchizndu-se n sala motoarelor, puseser la punct un plan,
pe care acum l ndeplineau cu hotrre.
Ixtl le urmrea, cu ochii strlucitori, orice manevr. Pe
coridoare, oamenii trudeau aplecai peste nite cazane turtite,
de metal negru. Flcri albe neau cu furie prin gurile din
capacele acestor cazane, aproape orbindu-i pe bipezi.
Costumele lor spaiale, fcute dintr-un material altminteri
transparent, ca sticla, deveniser opace, pentru a atenua
ocul luminii, dar aceasta era nc destul de puternic. Din
cazane ieeau nite benzi lungi i scnteietoare. Fiecare
dintre aceste benzi era smuls numaidect de cte o main
care o reducea la dimensiunile dorite i o trntea pe podeaua
metalic. Ixtl observa c podeaua era, ncet, ncet, acoperit
168
de aceste benzi. Iar n clipa cnd ajungeau jos, nite

refrigeratoare enorme le absorbeau imediat cldura.
La nceput, Ixtl refuz s in seama de aceste observaii,
prefernd s-i scormoneasc creierii pentru a da de firul
unei manevre tainice i complicate. n curnd, ns, i spuse
c la mijloc nu era nimic altceva dect ceea ce vedea.
Oamenii ncercau pur i simplu s introduc energie n
planeele a dou etaje. Mai trziu, dndu-i seama c aceast
capcan nu folosete la nimic, aveau s ncerce probabil alte
metode.
Ixtl nu putea s tie precis cnd anume avea s devin
periculos pentru el sistemul lor defensiv. tia ns c, n
clipa cnd l va socoti periculos, putea foarte uor s rup
contactele i s porneasc n urmrirea oamenilor.
Plin de dispre, ncet s se mai gndeasc la aceast
problem. Oamenii tia parc s-ar fi neles s-i serveasc
pe tav guulii de care nc mai avea nevoie. i alese aadar
cu grij viitoarea victim. Omul pe care l omorse fr s
vrea i ngduise s constate c stomacul i intestinele snt
potrivite scopului su. De aceea, era hotrt s-i vneze
ndeosebi pe bipezii cu stomacul mare.
Pn s aib oamenii rgazul de a-l prinde n raza unui
proiector, Ixtl o i zbughi mpreun cu unul dintre ei.
Ajustndu-i structura atomic, trecu rapid prin tavan spre
etajul inferior, apoi travers i planeul acestuia i ajunse, cu
prada lui, n enorma cal a navei.
Cala devenise pentru el un teritoriu familiar: l explorase
nc de la nceput, cnd l adusese pe von Grossen. Porni
aadar cu pai siguri spre peretele din fund. Erau
ngrmdite acolo, pn n tavan, o sumedenie de lzi.
Croindu-i drum printre ele sau ocolindu-le, ajunse n
169
interiorul unei evi uriae, destul de nalta ca s ncap n ea.

eava asta fcea parte dintr-o lung reea de aer condiionat.
n eav era ntuneric, dar ochii lui, sensibili la radiaiile
infraroii, deslueau o lumin difuz. Ixtl i aez noua
victim lng trupul lui von Grossen, apoi i vr cu grij
una din labe n propriu-i piept i, scond de acolo un ou, l
depuse n stomacul victimei.
Aceasta continua s se zbat, dar Ixtl nu se sinchisea
tia bine ce-o s urmeze. ncet, ncet, trupul ncepu s
nepeneasc. Cuprins de panic, omul se zvrcolea, dndu-i
seama c paralizeaz. Ixtl l inea strns, ateptnd s se
termine reacia chimic. n cele din urm, omul rmase
nemicat, cu toi muchii nepenii. Ochii i erau larg
deschii, iar faa i iroia de sudoare.
Peste cteva ore, din oule depuse n stomacurile celor
doi oameni aveau s ias nite pui leit cu Ixtl, care vor crete
hrnindu-se cu substana acestor oameni. Satisfcut, se
ntoarse sus, pentru a cuta i alte victime, alte cuiburi n
care s-i poat pune la clocit oule.
n timp ce el cobora n cala cu trupul celei de-a treia
victime, oamenii lucrau la etajul al noulea. Pe coridor se
rostogoleau valuri de cldur, strnite de un vnt drcesc.
Dei costumele spaiale erau prevzute cu cte un dispozitiv
de refrigerare, oamenii se sufocau de cldur i asudau de
zor, muncind ca nite roboi. n plus, ochii le erau orbii de
lumina puternic.
Deodat, Grosvenor l auzi pe un om de lng el
exclamnd:
Uite-i c vin!
Grosvenor se ntoarse n direcia artat de omul acela i
se simi scuturat de un fior. Maina autopropulsat care
170
nainta spre ei era un fel de sfer, nu prea mare, nvelit cu

un strat de wolfram, ntr-o latur avea o umfltur n form
de cioc. Partea ei strict funcional era montat pe un suport,
sprijinit el nsui pe patru roi de cauciuc.
n jurul lui Grosvenor, oamenii ncetaser lucrul i se
zgiau, livizi, la monstruoasa maina. Unul dintre ei se
ntoarse brusc spre Grosvenor i-i spuse, furios:
Dumneata eti de vin, Grosvenor. Tare-a vrea s-i
mut flcile, nainte de-a fi iradiat de unul din proiectilele
astea!
Pi, dac o s fii omort, o s mor i eu odat cu
dumneata! i replic, foarte calm, Grosvenor.
Vorbele astea prur s-l potoleasc puin pe cellalt,
dei continu s bombne:
Ce prostie! Nu se putea gsi o metod mai bun dect
folosirea unor oameni ca momeli?
Ba da, ar mai fi o cale, zise Grosvenor.
Care anume?
S ne sinucidem! rspunse Grosvenor, foarte serios.
Omul se zgi la el, apoi se deprt, bodognind ceva
despre cei pui pe glume idioate. Grosvenor se ntoarse,
zmbind, ctre ceilali oameni, i-i ddu numaidect seama
c le pierise cheful de a lucra. Atmosfera era ncrcat. Toi
erau cu capsa pus.
tiind c snt folosii ca momeal, se temeau de moarte.
Nimeni nu putea fi imun la aceast spaim, deoarece voina
de a supravieui era nrdcinat n nsui codul lor genetic.
Nite militari cu pregtire superioar, cum era cpitanul
Leeth, se puteau preface nepstori, dar chiar sub calmul lor
aparent se ascundea o anume ncordare. Ct despre
Grosvenor, simea i el primejdia, dar fiind convins c
171
alesese calea cea bun, era hotrt s o urmeze, pentru a-i

pune n aplicare planul.
Atenie, toat lumea!
Grosvenor tresri, odat cu toi ceilali, la auzul glasului
din videocomunicator. Era glasul comandantului militar al
navei:
Toate proiectoarele snt n poziie de tragere, la
etajele apte, opt i nou. Am discutat mpreun cu ofierii
mei despre riscurile la care ne expunem i v facem
urmtoarele recomandri: dac zrii monstrul, trntii-v
ndat pe jos, fr s mai stai pe gnduri! Toi cei din
echipele de trgtori s-i regleze numaidect tirul! Nu vei
putea evita radiaiile secundare, dar snt convins c, dac v
vei trnti numaidect pe podea, doctorul Eggert i oamenii
lui din sala motoarelor vor putea s v salveze.
n ncheiere, pot s v asigur c fiecare dintre noi i face
datoria. Cu excepia medicilor i a celor trei pacieni ai lor,
toi oamenii aflai la bordul navei snt expui acelorai
primejdii. Ofierii mei au fost repartizai n diferite grupuri.
Directorul Morton se afl la etajul apte. Domnul Grosvenor,
al crui plan l punem acum n aplicare, se afl la etajul nou.
V doresc noroc, domnilor!
Dup o clip de tcere, eful echipei de trgtori de lng
Grosvenor exclam, voios:
Hai, biei! Acum, c ne-am reglat tirul, nu mai e nici
un pericol, dac ne trntim la timp pe podea.
i mulumesc, amice! i spuse Grosvenor. Un
biomatematician l ndemn pe Grosvenor s-i mai spun
militarului o vorb bun.
Mie mi-au fost ntotdeauna simpatici militarii, zise
un altul.
172
Grosvenor, ns, nici nu auzea vorbele celor din jur. Se

gndea din nou la faptul c oamenii erau folosii ca momeal
i c nici un grup nu va ti cnd anume va fi n primejdie un
alt grup. n momentul critic momentul n care mica pila
atomic ncepea s produc o cantitate enorm de energie,
fr a exploda din eava tunului, avea s neasc un
fascicul luminos, revrsnd n jur radiaii invizibile.
Dup ncetarea acestui bombardament tcut,
supravieuitorii l puteau preveni pe cpitanul Leeth, care la
rndul lui putea avertiza celelalte grupuri.
Domnule Grosvenor!
La auzul vocii ptrunztoare, nexialistul se trnti mainal,
lovindu-se zdravn, dar se ridic imediat, cci recunoscu
glasul cpitanului.
Ceilali se ridicar i ei, furioi.
La naiba, asta nu se face! bombni unul dintre ei.
Grosvenor se apropie de videocomunicator i, fr s-i
ia ochii de pe coridorul din faa lui, ntreb:
Da, cpitane?
Fii bun i coboar numaidect la etajul apte! Pe
coridorul central.
Da, domnule.
Grosvenor porni, stpnit de presimiri rele; dup tonul
cu care-i vorbise cpitanul, era clar c se ntmplase ceva.
Cnd se apropie de locul acela, vzu o scen de comar.
Unul din tunurile atomice era rsturnat, lng el zceau
rmiele calcinate a trei dintre cei patru servani. Al
patrulea zcea fr cunotin alturi, dar nc se mai
zvrcolea, atins desigur de radiaii.
173
Dincolo de tunul acesta, se vedeau vreo douzeci de

oameni, mori sau n nesimire, printre care i directorul
Morton.
Sanitari mbrcai n haine de protecie ridicau din cnd
n cnd cte un trup i-l transportau cu vehiculele lor.
Era clar c operaiunea de salvare ncepuse cu ctva timp
nainte, ceea ce nsemna c existau i alte victime; doctorul
Eggert i asistenii si transformaser sala motoarelor ntr-o
camer de reanimare. Grosvenor se opri n faa uneia din
baricadele ridicate n grab la o cotitur a coridorului.
Cpitanul Leeth se afla acolo i, dei palid, prea calm. n
cteva minute, i povesti lui Grosvenor tot ce se ntmplase.
Zrindu-l pe Ixtl, un tnr tehnician, cuprins de panic,
uitase s se trnteasc pe podea i, la vederea tunului cu
eava ntoarsa spre el, trsese n servanii acestuia, chiar n
momentul n care era slobozit arja. Probabil c servanii
avuseser un moment de ezitare cnd l vzuser pe
tehnician ntre ei i monstru. n clipa urmtoare, trei dintre ei
se prbuir peste tun i, agndu-se instinctiv de eava lui,
l rsucir fr s vrea. Tunul se rostogoli departe de ei,
trndu-l pe al patrulea servant, care, din nefericire, apas o
clip pe detonator. Cei trei camarazi ai si, aflndu-se n
btaia tunului, murir pe loc. Tunul sfri prin a se izbi de un
perete, pulverizndu-l.
Morton i grupul lui, care nu se aflau n linia de foc,
fuseser atini de radiaiile secundare.
nc nu se putea ti precis ct de grav era starea lor, dar
n cel mai bun caz aveau s rmn la pat un an de zile, iar
civa aveau desigur s moar.
N-am fost destul de operativi, ncheie cpitanul
Leeth. Toate astea s-au petrecut cu numai cteva secunde
174
dup ce ncetasem s le vorbesc oamenilor, dar a trecut

aproape un minut pn s vin aici un om, curios s vad ce
se ntmplase. Nu m-a fi ateptat c o echip ntreag s fie
nimicit aa, dintr-odat!
Grosvenor tcea. Aadar, acesta era motivul pentru care
cpitanul Leeth nu voise s le dea arme savanilor. ntr-un
moment de primejdie, omul se apr, nu se poate stpni,
ntocmai ca un animal, lupt orbete pentru a-i salva viaa.
Grosvenor nu putea uita c Morton, dndu-i seama c
savanii nu vor s se lase dezarmai, propusese un modus
operandi menit s fac acceptabil pentru toi folosirea
energiei atomice.
De ce m-ai chemat, cpitane? ntreb el.
Am impresia c acest eec i compromite planul. Ce
prere ai?
Elementul surpriz a disprut, recunoscu Grosvenor,
n sil. Monstrul a atacat fr s bnuiasc ce-l ateapt. De
aici nainte, va fi mai prudent.
Parc-l vedea pe monstru scondu-i printr-un perete
capul rocat, pentru a scruta coridorul, nainte de a se
npusti asupra servanilor i a-l rpi pe unul dintre ei.
Singura msur de protecie eficace ar fi fost instalarea unui
al doilea tun, pentru al acoperi pe cel dinti. Dar cum nu
existau la bord dect patruzeci i unu de tunuri, o astfel de
msur era exclus.
A mai rpit vreun om? ntreb Grosvenor dnd din
cap.
Nu.
Ca i ceilali, Grosvenor se ntreba ce motiv l mna pe
monstru s rpeasc oameni vii. O explicaie putea fi
mprejurarea c, potrivit teoriei lui Korita, monstrul era
175
preocupat de grij de a se reproduce. Grosvenor ntrevedea,

ngrozit, posibilitatea unui adevrat masacru.
Eu, unul, snt sigur c se va ntoarce, spuse cpitanul
Leeth. Cred c ar trebui s lsm deocamdat tunurile acolo
unde snt i s terminm energizarea, ns pe trei etaje. Al
aptelea a i fost energizat, iar al noulea e aproape gata, aa
c ar trebui s trecem i la al optulea etaj. n ceea ce privete
ansele de reuit ale unui astfel de plan, s nu uitm c
monstrul a capturat pn acum trei oameni, n afar de von
Grossen. De fiecare dat a fugit cu victima n jos, n direcia
calei. Propun ca, de ndat ce vom termina energizarea celor
trei etaje, s-l pndim la etajul al noulea. Dac va mai rpi
nc un om, vom atepta puin, apoi domnul Pennons va
activa scuturile energetice din planee.
Monstrul va ncerca s treac prin planeul celui de-al
optulea etaj, dar va constata c a fost energizat La fel
planeul etajului apte. Iar dac va ncerca s treac prin
tavan, se va izbi de aceeai barier mortal.
Cpitanul Leeth tcu, privindu-l gnditor pe Grosvenor,
apoi adug:
tiu c, dup prerea dumitale, contactul cu un singur
cmp de for nu e suficient pentru a-l da gata pe monstru.
Dar te-ai arta mai puin categoric n ipoteza c s-ar ciocni
de dou cmpuri de for, nu-i aa?
Grosvenor i rspunse, dup o clip de ovire:
Snt de acord. n realitate, ns, nu putem ti precis
cum va reaciona la acest contact. Poate c vom avea o
surpriz plcut.
El, personal, se ndoia, dar tia c, n actuala situaie,
trebuia s in seama de prerile i speranele oamenilor.
Unii dintre ei nu puteau fi clintii din convingerile lor dect
176
cu ajutorul faptelor. Dac realitatea i va sili s-i schimbe

ideile, atunci numai atunci vor fi pregtii sufletete s
accepte soluii mai drastice.
Grosvenor nvaa, ncet dar sigur, arta de a-i influena pe
oameni. Nu era de ajuns s tii multe i s ai dreptate.
Oamenii trebuiau convini cu argumente. Cteodat, era
nevoie de prea mult timp pentru a-i convinge. Alteori nu
puteau fi convini cu nici un chip. Civilizaii ntregi se
prbuiser, btlii fuseser pierdute, nave fuseser distruse
din pricin c omul sau grupul de oameni care deineau
ideile salvatoare refuzaser s-i piard timpul pentru a-i
convinge semenii.
Grosvenor era ns hotrt s lupte prin toate mijloacele
aflate la ndemna lui, pentru c un asemenea lucru s nu se
ntmple pe nava Space Beagle.
Putem lsa proiectoarele atomice acolo unde le-am
instalat, pn cnd vom energiza toate cele trei etaje. Dup
aceea le vom lua de acolo. Energizarea va declana
momentul critic chiar i fr ajutorul tunurilor.
i astfel, Grosvenor renun la propriu-i plan de lupt
mpotriva inamicului.
20
Oamenilor le trebuir aproape dou ore pentru
energizarea etajului al optulea. n acest rstimp, Ixtl i fcu
de dou ori apariia. i mai rmseser ase ou i inteniona
s le foloseasc pe toate, afar de dou. Singurul lui necaz
era ca pentru fiecare guul trebuia s piard foarte mult timp.
Oamenii preau dornici s se apere cu ndrjire, iar prezena
177
tunurilor atomice l obliga s-i atace mai ales pe cei care le

mnuiau.
n ciuda acestor obstacole, fiecare dintre atacurile lui era
un model de precizie. Ixtl nu se simea ctui de puin
ngrijorat. Dimpotriv, era sigur de el.
Cnd oamenii isprvir lucrul la etajul opt i trecur la
etajul al noulea, Grosvenor l auzi pe cpitanul Leeth
spunndu-i mecanicului-sef:
Domnule Pennons, eti gata s activezi scuturile?
Da, domnule cpitan, i rspunse Pennons prin
videocomunicator, i adug, pe un ton sumbru: am i
pierdut cinci oameni i vom mai pierde cel puin nc unul.
Ai auzit, domnilor? nc unul. Unul dintre noi va
trebui, vrnd-nevrnd, s serveasc drept momeal!
Glasul care rostise aceste cuvinte i era cunoscut lui
Grosvenor, dei nu-l mai auzise de mult.
Aici Gregory Kent, urm glasul. V vorbesc din sala
motoarelor, unde snt la adpost de primejdie. Doctorul
Eggert vrea s m rein nc o sptmn. Motivul pentru
care v vorbesc acum este ca printre hrtiile lui Morton,
primite de la cpitanul Leeth, am gsit o not pe care l-a
ruga pe Kellie s ne-o explice. E vorba de clarificarea unui
amnunt foarte important pentru nelegerea ntregii situaii.
E preferabil s o cunoatem n toat grozvia ei.
n videocomunicator rsun vocea spart a sociologului:
Iat raionamentul meu. Cnd l-am descoperit noi,
monstrul se afla la o distan de un sfert de milion de
ani-lumin de cel mai apropiat sistem stelar i era n
aparen lipsit de orice mijloc de locomoie spaial.
Imaginai-v ce nseamn o asemenea distan i
ntrebai-v ct timp i-ar trebui unui obiect oarecare ca s-o
178
strbat, la voia ntmplrii. Dein aceste cifre de la Lester i

l-a ruga s v spun i vou ce mi-a comunicat mie.
Aici Lester! Glasul astronomului suna ciudat de
aspru. Cunoatei, mai toi, teoria la mod privitoare la
originile Universului. Exist date care permit s se cread c
acesta a luat fiin ca urmare a distrugerii unui alt Univers,
acum cteva miliarde de ani. Se consider c, peste alte
cteva miliarde de ani, Universul nostru va disprea ntr-un
cataclism teribil, despre a crui natur putem emite doar
unele ipoteze. n ce privete problema ridicat de Kellie, nu
v pot oferi dect o imagine. S presupunem c monstrul
rou ar fi fost proiectat n spaiu cnd a avut loc acea
explozie cosmic. S-ar fi pomenit atunci n spaiul
intergalactic, fr nici o posibilitate de a-i schimba direcia.
n aceste condiii, ar fi fost condamnat s cutreiere spaiul,
fr ncetare i fr a se putea apropia de vreo stea. Asta
voiai s tii, Kellie? nc ceva. V mai amintii, cred, cele
spuse de mine nu de mult, n legtur cu paradoxul pe care-l
reprezint faptul c monstrul nu s-a rspndit ca specie n
ntreg Universul. n mod logic, dac ar fi avut posibilitatea
s-l populeze, ar fi fcut-o. Bnuim, ns, ca specia lui a
stpnit probabil cndva Universul care l-a precedat pe al
nostru. Firete, monstrul ar dori s pun stpnire pe
Universul nostru e o ipotez plauzibil n orice caz.
Snt sigur, spuse Kent, ca oamenii de tiin aflai la
bordul acestei nave neleg necesitatea de a emite ipoteze
asupra unor probleme n care dispunem deocamdat de
foarte puine date concrete. Cred c e bine s ne nchipuim
c avem de-a face cu un supravieuitor al speciei care a
dominat cndva un ntreg Univers. S-ar putea s nu fie
singurul supravieuitor. S sperm c nici o alt nav
179
terestr nu va ntlni vreodat asemenea fiine. Biologic

vorbind, s-ar putea s fie cu miliarde de ani naintea noastr.
Iat de ce trebuie s cerem fiecrui membru al expediiei un
maximum de efort, mergnd chiar pn la jertf de sine...
Un ipt sfietor l mpiedica s-i termine fraza:
A pus gheara pe mine!... Repede!... mi rupe
costumul!
Restul se pierdu ntr-un fel de bolboroseal.
E Dack! exclam Grosvenor.
Recunoscuse vocea asistentului-sef al seciei de
geologie.
n videocomunicator se auzi o alt voce:
A cobort! L-am vzut cu ochii mei!
i totui am activat scuturile! Spuse Pennons, destul
de calm.
Grosvenor i plec privirea: sub picioarele lui strlucea
o flacr albastr, superb. Limbi subiri de foc se ridicau
spre costumul lui de protecie, contrariate parc de
rezisten acestuia. Nu se auzea nici un zgomot. Grosvenor
privi buimac n lungul coridorului, acoperit cu un covor de
flcri albastre, spectrale. O clip, avu iluzia c privirea lui
strbate pn n fundul navei. i veni repede n fire.
Nu-i putea lua ochii de la aceste flcri lacome, care se
zbteau s-i strpung costumul.
Pennons vorbi din nou, de data asta n oapt:
Dac planul nostru a reuit, diavolul la se afl acum
la etajul apte sau opt.
Cpitanul Leeth ddu ordin ca toi oamenii cu numele de
la A la L s-l urmeze la etajul apte, iar cei cu numele de la
M la Z s-l urmeze pe Pennons la etajul opt.
180
Dup ce ieir din ascensor, la etajul apte, oamenii din

echipa lui Leeth, printre care i Grosvenor, o pornir pe
coridor, pn cnd ddur peste un trup ntins pe pardoseala
metalic: parc ar fi fost intuit acolo de focul albastru.
Slobozii-l! Porunci cpitanul.
Doi oameni naintar ncet i atinser trupul. Vpaia
albastr se npusti asupra lor, ca i cum ar fi vrut s-i alunge.
Oamenii ncepur s trag trupul i izbutir s-l smulg din
ctuele de foc, apoi l duser cu un ascensor pn la etajul al
zecelea, care nu fusese energizat. Grosvenor porni ntr-acolo
odat cu ceilali. Aezat pe podea, trupul continua s se
zbat vreme de cteva minute, descrcnd torente de energie,
apoi se liniti, treptat, ca i cum i-ar fi dat duhul.
Atept raportul dumitale, domnule Pennons! tun
cpitanul.
Mecanicul-ef i rspunse, dup o clip de tcere:
Oamenii snt rspndii n cele trei etaje, conform
planului, i scaneaz necontenit cu aparatele lor. Dac
monstrul e pe aproape, va fi vzut. Trebuie s mai ateptm
cel puin o jumtate de or.
Dup ce trecu i aceasta jumtate de or, Pennons
raport, cu dezamgire n glas:
Nimic! Domnule cpitan, pesemne c-a reuit s se
strecoare...
n telecomunicatoare rsun deodat o voce plngreaa:
i acum ce ne facem?
Grosvenor avu sentimentul c vorbele astea exprimau
ndoielile i nelinitile tuturor oamenilor aflai la bordul
navei.
181
21
Se lsase o tcere grea. Mai-marii navei, de obicei att de
guralivi, preau s-i fi pierdut graiul. Ct despre Grosvenor,
se gndea cu oarecare team la noul su plan i, dei i
ddea seama de situaia critic n care se gsea expediia, era
hotrt s mai atepte. De altfel, nici n-ar fi avut dreptul s
vorbeasc primul.
Cel care rupse tcerea fu Kent:
S-ar prea c dumanul nostru e n stare s treac la
fel de uor printr- un perete energizat ca i printr-unul
neenergizat. Dei e probabil c experiena asta nu-i face nici
o plcere, i revine att de repede, nct durerea simit la un
etaj dispare pn s ajung la etajul urmtor.
A dori s aud raportul domnului Zeller, interveni
cpitanul Leeth. Unde eti, domnule Zeller?
Aici, rspunse metalurgistul prin videocomunicator.
Costumul de protecie e gata, domnule cpitan. i am
nceput cercetrile n cala navei.
Ct timp ar lua confecionarea unor costume de
protecie pentru toi membrii expediiei?
Zeller rmase pe gnduri cteva clipe, apoi rspunse:
Ar trebui s punem pe roate un atelier n care s
fabricm uneltele necesare pentru confecionarea n serie a
unor astfel de costume, din acelai aliaj. Totodat, ar trebui
s folosim una din pilele termice pentru a spori duritatea
aliajului. Dup prerea mea, primul costum din serie ar
putea fi gata peste vreo dou sute de ore.
Grosvenor i spuse c nu era o cifr exagerat:
fabricarea unui aliaj rezistent era un proces extrem de
182
anevoios. Cpitanul Leeth prea s fi amuit la auzul

cuvintelor lui Zeller. Cel care vorbi fu Smith:
Cred c nici soluia asta nu e bun. i ntruct
energizarea ntregii nave ne-ar lua i ea prea mult timp, nu
vd ce-am mai putea face.
Vocea trgnat a lui Gourlay, specialistul n
transmisiuni, rsuna cu o vioiciune neobinuit:
Nu vd de ce aceste soluii n-ar fi valabile. Sntem
nc n via. Propun s ne punem pe treab i s realizm ct
mai mult, n cel mai scurt timp posibil.
Ce te face s crezi c monstrul n-ar fi n stare s
distrug chiar i cel mai rezistent aliaj? l ntreb Smith, cu
rceal. E o fiin evoluat, iar cunotinele sale n materie
de fizic le depesc probabil pe ale noastre. De unde tii c
n-are puterea de a emite nite radiaii capabile s distrug
totul n cale? Ai uitat c i felina aceea era n stare s
pulverizeze metalele?
Aadar, dup prerea dumitale, nu ne rmne altceva
dect s capitulm? exclam Gourlay, dispreuitor.
Nu! replic biologul, furios. Ceea ce vreau eu este s
ne pstrm judecata. S nu ne repezim orbete spre un el cu
neputin de atins!
n videocomunicator se auzi vocea lui Korita:
Personal, snt de acord cu prerea lui Smith. Voi
merge chiar mai departe dect el, spunnd c avem de-a face
cu un inamic care-i va da curnd seama c nu trebuie s ne
lase nici un rgaz. Din acest motiv, i din altele, socot c
monstrul nu ne va permite s energizm ntreaga nav.
Cpitanul Leeth rmase tcut, dar vocea lui Kent se auzi
iari, din sala motoarelor:
183
Korita, ce crezi c va face cnd i va da seama c-i

periculos s mai atepte?
Va ncepe s ucid. Nu vd cum l-am putea
mpiedica altfel dect refugiindu-ne cu toii n sala
motoarelor. Dar cred, ca i Smith, c ar putea fi n stare,
dup un timp, s ptrund chiar i acolo.
Ai vreo propunere? l ntreb cpitanul Leeth.
Sincer vorbind, nu! rspunse Korita. Nu trebuie s
uitm c avem de-a face cu o fiin aflat pe treapta rural a
dezvoltrii speciei sale. Pentru o fiin aflat n aceast faz,
nimic nu poate fi mai sfnt dect bucic de teren i fiul ce o
motenete. Ea se aga ca o plant de peticul sau de pmnt,
n care-i nfige rdcinile i din care-i soarbe seva. Iat
cum vd eu lucrurile. Deocamdat, nu pot propune nici o
soluie practic.
Nu prea neleg la ce ne-ar putea folosi analiza asta,
zise cpitanul Leeth. i rog pe toi efii de secii s se
consulte prin telecomunicatoare cu personalul aflat n
subordinea lor i s-mi raporteze peste cinci minute dac
exist vreo propunere vrednic de a fi luat n seam.
Grosvenor, care nu avea pe nimeni n subordinea lui, i
ceru voie cpitanului s-i pun cteva ntrebri lui Korita, n
timp ce ceilali efi de secii se consultau cu subalternii lor.
Cpitanul Leeth i permise, aa c Grosvenor i se adresa
arheologului:
Domnule Korita, mi acorzi cteva minute?
Cine ntreab?
Grosvenor.
A, da, domnule Grosvenor, acum i recunosc vocea.
Poftim!
184
Ne-ai vorbit de tenacitatea cu care fiina aceasta se

aga de peticul sau de proprietate. Dac monstrul se afl pe
treapta rural a dezvoltrii speciei sale, crezi c ar fi capabil
s-i imagineze o alt atitudine fa de proprietate, cum ar fi
de pild atitudinea noastr?
Snt sigur c nu.
Aadar, i-ar ntemeia toate planurile pe convingerea
c, fiind ncolii n spaiul strmt al acestei nave, n-avem
cum s scpm.
Raionamentul lui e destul de logic: dac am prsi
nava, n-am putea supravieui.
Bine, dar noi ne aflm ntr-un stadiu n care
proprietatea particular nu conteaz prea mult i, n orice
caz, nu mai sntem legai orbete de ea!
Nu neleg ce vrei s spui, replic japonezul,
nedumerit.
Pi, nu fac dect s duc analiza dumitale la concluzia
ei logica, n situaia de fa...
Domnule Grosvenor, l ntrerupse cpitanul cred c
ncep s neleg unde vrei s ajungi. Ai de gnd s ne propui
un nou plan, nu-i aa?
Da, recunoscu nexialistul, cu o voce tremurtoare.
Domnule Grosvenor, snt sigur c ne vei oferi o
soluie ndrznea i plin de imaginaie, i te-a ruga s-o
expui... ns peste cinci minute.
Cinci minute mai trziu Grosvenor i expuse aadar
planul n faa tuturor membrilor expediiei. Dup ce isprvi,
l auzi pe Smith spunndu-i n oapt:
Bravo, Grosvenor! tiu c va trebui s-i sacrificm
pe von Grossen i pe ceilali, poate chiar pe noi toi, dar ai
dreptate. Proprietatea particular nu e ceva sacru pentru noi.
185
Ct despre von Grossen i ceilali patru, adug el pe un ton

aspru nc n-am avut rgazul s-i vorbesc despre nota pe
care i-o ddusem lui Morton pentru toi cinci, cred c
moartea ar nsemna o adevrat binecuvntare.
Ai dreptate, Smith! exclam cineva. Cu ct vor muri
mai repede, cu att mai bine va fi pentru ei!
S mergem n sala motoarelor! Porunci cpitanul
Leeth. Noi...
Dar un glas aat l ntrerupse era glasul lui Zeller:
Repede, domnule cpitan! Trimite de ndat oameni
i proiectoare n cal! I-am gsit n conducta de aer
condiionat. Monstrul e aici, dar l in respect cu arma mea,
dei nu-i poate face prea mult ru. Repede, repede!
Cpitanul Leeth ncepu s mpart ordine, cu
repeziciunea unei mitraliere, iar oamenii ddur buzna spre
ascensoare.
Toi savanii i ajutoarele lor s se ndrepte spre
ecluzele pneumatice! Militarii s m urmeze! Probabil c nu
vom fi n stare s-l ncolim i s-l ucidem n cal. Dar,
domnilor, continu el pe un ton ferm i solemn, ne vom
descotorosi de monstru, cu orice pre! Nu ne mai putem
gndi doar la vieile noastre.
Cnd i vzu pe oameni c se apropie i-i iau guulii, Ixtl
se retrase, cuprins pentru prima oar de teama nfrngerii. Ar
fi vrut s se repead asupra lor i s-i zdrobeasc, dar
vzndu-le armele acelea scnteietoare, se ddu napoi,
copleit de presimiri rele. Pierduse iniiativa. Oamenii
aveau s-i descopere n curnd oule i s le distrug,
zadarnicindu-i astfel ncercarea de a se nmuli.
De aici nainte trebuia s urmreasc un singur el: s
ucid. Faptul c se gndise n primul rnd la reproducere l
186
uimea acum din cale-afar. Pierduse un timp preios. Dar,

pentru a putea ucide, avea nevoie de o arm nimicitoare.
Fr s stea mult pe gnduri, se ndrept spre laboratorul cel
mai apropiat.
Ajuns acolo, se puse numaidect pe treab, mnat de o
nelinite pe care n-o mai ncercase pn atunci. n timp ce
trupul i faa i erau aplecate peste utilaj, tlpile lui sensibile
nregistrar o schimbare brusc a vibraiilor din interiorul
navei Se opri din lucru i rmase la pnd, pn cnd nelese:
motoarele amuiser. Uriaa nav se oprise din zbor i
ncremenise n spaiu. Stpnit de o spaim nelmurit, Ixtl
rencepu s lucreze, micndu-i febril degetele lungi i
negre ca nite srme.
Deodat se opri din nou, copleit de aceeai senzaie a
unei primejdii iminente. Se propti zdravn pe picioare,
ncordndu-i toi muchii i, n sfrit, nelese ce se
ntmpla: nu mai simea vibraiile oamenilor. Acetia
prsiser nava!
Ixtl se repezi spre cel mai apropiat perete,
abandonndu-i arma furit cu atta trud. Singura lui
speran era acum s ias afar, n noaptea spaiului.
ncepu s alerge pe coridoarele pustii, printre pereii
strlucitori, care preau s-i bat joc de el ntreaga lume a
acestei nave, att de plin de fgduieli pn mai adineaori,
devenise un cazan drcesc, ale crui flcri puteau s
neasc n orice moment. Rsufl uurat cnd vzu n faa
lui o ecluz pneumatic. Trecu fulgertor prin primul ei
compartiment, apoi prin al doilea, prin al treilea i se
pomeni din nou n noaptea neagr de afar. ncredinat c
oamenii l pndesc, undeva pe aproape, se lans cu putere n
spaiu.
187
Pe msur ce se deprta de nav, se simea tot mai uor.

n urma lui, luminile hublourilor pliser, acoperite de o
vpaie albstruie, nefireasc. Flacra asta albastr, care
nea parc prin toi porii imensei nave, sfri prin a se
stinge i ea, cu ncetul. Dar nainte de a se fi stins cu totul,
formidabilul scut energetic apru din nou, interzicndu-i
pentru totdeauna lui Ixtl accesul la nav. n unele hublouri
ncepur iari s plpie lumini, din ce n ce mai
strlucitoare, pe msur ce puternicele motoare i reveneau
din ocul nprasnic.
Ixtl se ntoarse din drum i se apropie cu bgare de
seam. Acum, cnd plutea n spaiu, putea deveni lesne inta
acelor tunuri atomice, mnuite fr nici un risc de ctre
oamenii din nav. Oprindu-se la vreo jumtate de mil de
scut, vzu cu nelinite nite umbre care se strecurau printr-o
deschiztur din coasta navei. Erau brcile de salvare ale
oamenilor, fantomatice n lumin strlucitoare a
hublourilor.
Deschiztura se nchise, iar uriaa sfer metalic se
mistui n noapte, lsnd o dr luminoas, ca o galaxie.
Timpul se tra, lene, spre venicie. Ixtl plutea,
dezndjduit, prin noaptea nemrginit, gndindu-se fr s
vrea la puii lui care nu aveau s se mai nasc i la Universul
pe care-l pierduse pentru totdeauna!
Grosvenor nu-l slbea din ochi pe chirurg, care i
nfipse bisturiul electric n stomacul celui de-al patrulea om.
Ultimul ou fu scos i depus pe fundul cuvei nalte de metal
dur. Erau nite ou rotunde, cenuii, iar unul dintre ele prea
uor crpat.
Se aflau acolo mai muli oameni, cu armele ridicate i cu
ochii aintii asupra crpturii care se tot lrgea. Deodat se
188
ivi din ea un cap urt, rotund stacojiu, cu nite ochi mici i o

gur subire. Capul se rsuci pe gtu-i scurt, iar ochii i
fulgerar pe oameni cu o privire feroce. Cu o repeziciune
care aproape c-i lua prin surprindere, monstrul se ridic i
ncerca s ias din cuv, dar, alunecnd pe pereii ei metalici,
czu napoi i se topi n flcrile scuipate de armele
oamenilor.
Ia nchipuii-v c ne-ar fi scpat i c s-ar fi strecurat
prin peretele din fa! exclam Smith, lingndu-i buzele.
Nimeni nu-i rspunse. Toi erau cu ochii pe cuv. Oule,
care se topeau ncet n flcri, sfrir prin a arde cu o
strlucire aurie.
Doctorul Eggert, care sttea aplecat peste trupul lui von
Grossen, exclam deodat:
A, muchii ncep s i se relaxeze, iar ochii se deschid!
Presupun c-i d seama ce se ntmpl. Paralizia i-a fost
provocat de prezena oului n stomac, dar acum, cnd oul
i-a fost scos, ncepe s-i vin n fire. Nu-i nimic grav. Cred
c au s-i revin i ceilali n curnd. Dar ce-i cu monstrul?
Cpitanul Leeth i rspunse:
Doi oameni din navetele de salvare pretind c au
vzut un fel de flacr rosie nind prin principala ecluza
pneumatic, n clipa cnd noi supuneam ntreaga nav unei
energii oarecum necontrolate. Trebuie s fi fost monstrul,
fiindc nu i-am gsit nicieri cadavrul. Totui Pennons i
echipa lui scaneaz toate compartimentele navei, aa c n
curnd vom avea o imagine clar. Uite-l c vine. Ei,
domnule Pennons?
Mecanicul-ef se apropie i depuse pe una din mese un
obiect metalic ciudat.
189
nc n-am nimic precis de raportat, dar am gsit acest

obiect n laboratorul de fizic. Ce credei c ar putea fi?
Grosvenor se pomeni lng mas, odat cu ceilali efi
de secii, care se nghesuiau s priveasc obiectul. Acesta
prea s fie un aparat fragil, cu o reea complicat de srme
ncolcite n jurul a trei evi care traversau trei sfere mici ce
rspndeau o lumin argintie, bizar. Aceast lumin
ptrundea prin mas, fcnd-o transparent ca sticla. Dar i
mai straniu era faptul ca sferele acelea absorbeau cldur ca
nite burei termici. Grosvenor ntinse braul spre cea mai
apropiat dintre sfere, dar simi ca mna i nepenete i c
toat cldura iese din ea, aa c i-o retrase grabnic.
Cred c-ar fi mai bine s-i lsm pe fizicieni s fac
cercetrile cuvenite, spuse cpitanul Leeth. Von Grossen i
va reveni destul de repede. Spui c ai gsit acest obiect n
laborator, Pennons?
Pennons ddu din cap.
S-ar prea c monstrul tocmai lucra la acest obiect
cnd a simit c se ntmpla ceva, spuse Smith. A ghicit
adevrul, de vreme ce a prsit nava. Iar faptul acesta pare
s-i infirme teoria, Korita! Spuneai c, avnd o mentalitate
rural, nici nu i-ar fi putut imagina c vom iei din nav.
Un zmbet vag lumina faa palid a arheologului.
Domnule Smith, rosti acesta politicos, nu ncape nici
o ndoiala c i-a nchipuit ce vom face. Probabil c era pe
treapta cea mai de sus a ruralitii.
Bine-ar fi s avem i noi unele din nsuirile acestei
ruraliti, exclam Pennons. tii c ne trebuie cel puin
trei luni ca s reparm stricciunile pricinuite de trei minute
de energizare necontrolat? La un moment dat m-am temut
c...
190
Cpitanul Leeth l ntrerupse, zmbind:

i voi sfri eu fraza, domnule Pennons. Te temeai ca
nava va fi complet distrus. Cred c mai toi ne-am dat
seama la ce risc enorm ne expunem adoptnd planul final al
domnului Grosvenor. tiam prea bine c am fi putut rmne
izolai n spaiu la o distan de sute de mii de ani-lumin de
Pmnt!
M ntreb ce s-ar fi ntmplat dac monstrul ar fi
reuit s pun stpnire pe nav? spuse cineva. De bun
seam c ar fi plecat cu ea, pentru a ncerca s cucereasc
ntreaga galaxie.
Dumnezeule! exclam cineva. S nu mai lsm
niciodat alt monstru la bordul acestei nave! Nervii mei n-ar
mai rezista, iar eu nu mai snt omul cumsecade care s-a
mbarcat la nceputul expediiei!
Ai exprimat gndul nostru, al tuturor! rosti Kent, care
preluase conducerea expediiei.
22
Cineva i opti ceva la ureche lui Grosvenor, dar att de
ncet, nct nexialistul nu deslui nici un cuvnt. oapta fu
urmat de un fel de tril, la fel de neneles ca i cuvintele.
Grosvenor i roti mainal privirea.
Se afla n studioul din propria-i secie i nu mai era
nimeni acolo. Porni cu pai ovitori spre auditoriu, dar cnd
deschise ua nu vzu nici acolo pe nimeni.
Se ntoarse perplex la masa lui de lucru, ntrebndu-se
dac nu cumva cineva aintise asupra lui un encefalostat: era
singura explicaie pe care-o putea da iluziei auditive de
adineaori.
191
Respinse ns numaidect aceast explicaie, spunndu-i

c encefalostatele erau eficace doar de la mic distan. Mai
mult nc, secia de nexialism era protejat mpotriva mai
tuturor undelor. i apoi Grosvenor cunotea prea bine
procesele mentale, generatoare de iluzii, ca s poat trece cu
uurin peste ceea ce simise mai nainte.
Ca msur de prevedere, explor toate cele cinci
ncperi ale seciei i-i verifica encefalostatele. Le gsi n
stare normal i la locurile lor. Se ntoarse aadar n studio
i-i rencepu cercetrile asupra imaginilor hipnotice
folosite de Rimi mpotriva navei, imagini pe care reuise s
le nregistreze.
Deodat tresri, ngrozit, cci auzise din nou oapta
aceea, la fel de catifelat ca prima oar, dar parc ostil i
amenintoare acum.
Uluit, Grosvenor i spuse c era, desigur, un
encefalostat: cineva i excita de la distan creierul, cu un
aparat att de puternic, nct undele lui ptrundeau chiar prin
pereii ecranai ai studioului.
Tot ntrebndu-se cine ar fi putut s fie, ajunse la
concluzia c undele veneau din secia de psihologie, aa c-l
chem la telefon pe Siedel. Auzind vocea lui Siedel,
Grosvenor ncepu s-i explice, calm, ce se ntmplase, dar
psihologul i tie vorba:
Tocmai m pregteam s te chem. Credeam c
dumneata eti de vin...
Vrei s spui c i dumneata ai simit ceva? l ntreb
Grosvenor, ncercnd s-i imagineze implicaiile unei
asemenea ipoteze.
Ceea ce m surprinde este faptul c ai simit i
dumneata, n ciuda pereilor ecranai cu care i-ai nconjurat
192
sediul. De douzeci de minute ncoace, tot primesc

reclamaii, dar unele din aparatele mele au fost afectate chiar
mai devreme.
Care aparate?
Detectorul de unde cervicale, aparatul de nregistrare
a impulsurilor nervoase i cteva detectoare electronice
ultrasensibile... Kent se pregtete s convoace o adunare
general n auditoriumul punii de comand. Ne revedem
acolo.
Dar Grosvenor nu-l ls s pun punct conversaiei, ci l
ntreb:
S-a discutat deja despre problema asta?
Mda... Am ajuns cu toii la o anumit concluzie.
Care anume?
C sntem pe cale de a ptrunde n marea galaxie
M-33 i c undele vin probabil de acolo.
Grosvenor avu un rs nervos.
Da, e o ipotez plauzibil. Voi reflecta asupra ei i-i
voi spune prerea mea. De altfel, ne vedem peste cteva
minute.
Pregtete-te s suferi un oc la ieirea pe coridor.
Acolo, presiunea e continu. Sunete, jocuri de lumini, vise,
emoii sntem supui unei aciuni stimulatoare puternice.
Grosvenor scutur din cap i ntrerupse legtura, pentru
a-i pune n ordine nregistrrile. Dar abia se apuc de lucru,
c pe ecranul videocomunicatorului apru Kent care-i
chema pe oameni la edin. Peste un minut, cnd deschise
ua i iei pe coridor, Grosvenor i ddu seama c Siedel nu
exagerase: valuri de excitaii i asaltau creierul. Dei nucit,
porni totui spre puntea de comand.
193
Se aez printre ceilali. Noaptea nemrginit a spaiului,

care mpresura nava, i murmura avertismentele, cnd
nfricoate, cnd amenintoare.
Grosvenor auzi pe cineva spunnd, n spatele lui:
Dup prerea mea, ar trebui s ne ntoarcem acas.
Neputnd identifica vocea, Grosvenor privi peste umr,
dar omul nu mai spuse nimic. Privind din nou drept n faa
lui, Grosvenor observ c lociitorul directorului, Kent,
nu-i lua ochii de pe display-ul telescopului; parc nici n-ar
fi auzit remarca omului sau ar fi socotit c nici nu merit un
rspuns.
n tcerea ce se lsase, Grosvenor i potrivi
videocomunicatorul pe braul fotoliului, n aa fel nct s
poat avea o imagine direct, dei cam tulbure, a scenei
contemplate de Kent i de Lester prin telescop.
Concentrndu-i atenia, vzu c nava ajunsese n
vecintatea unui sistem galactic, ale crui stele erau ns att
de departe, nct nebuloasa M-33 din Andromeda inta
expediiei se reflecta n telescop ca o puzderie de puncte
strlucitoare.
Grosvenor i ridic privirea tocmai n clipa cnd Lester
spunea, deprtndu-se de telescop:
Se petrece un fenomen de necrezut. Vibraiile pe care
le percepem provin dintr-o galaxie de miliarde de sori.
Domnule Kent, am impresia c problema asta depete
sfera astronomiei.
Orice fenomen legat de o galaxie intr n sfera
astronomiei, i replic cellalt, ridicndu-i privirea de pe
display. Ai putea oare s-mi spui ce alt tiina se ocup de
astfel de fenomene?
194
Proporiile fenomenului snt de-a dreptul fantastice,

rosti Lester, cu ovial n glas. Cred c nici nu poate fi
vorba, deocamdat, de un fenomen galactic. Aceste vibraii
ar putea fi purtate de o radiaie ndreptat asupra navei
noastre.
Kent se ntoarse spre oamenii aezai n fotolii n faa
uriaului panou de control i ntreb:
Are cineva ceva de spus sau de propus?
Grosvenor i roti privirile, spernd c omul pe care-l
auzise ceva mai nainte va lua din nou cuvntul, dar sperana
lui se dovedi deart. Era limpede ca oamenii nu se mai
simeau la fel de liberi s-i spun cuvntul, ca pe vremea
cnd erau condui de Morton. ntr-un fel sau altul, Kent le
dduse a nelege c punea pre doar pe opiniile efilor de
secii. Era, de asemenea, clar c el, personal, refuza s
considere nexialismul ca o disciplin serioas. Luni n ir,
meninuse relaii corecte cu Grosvenor, pe baza unui contact
redus la minimum. n acest timp, Kent i consolidase
poziia, impunnd adoptarea a diferite moiuni care
confereau seciei sale mai mult autoritate n anumite
probleme, sub pretextul evitrii paralelismelor.
Grosvenor tia prea bine c numai un alt nexialist ar fi
putut nelege ce importan avea, pentru moralul membrilor
expediiei, ncurajarea iniiativelor individuale, chiar cu
riscul de a sacrifica o parte din eficacitate. De aceea, nici nu
se ostenise s protesteze mpotriva restriciilor suplimentare
impuse de noul director unor oameni care i aa erau
nghesuii ca ntr-o temni ntre pereii navei. Din fundul
auditoriumului, se auzi vocea lui Smith:
Vd c domnul Grosvenor se foiete pe scaun. Nu
cumva e prea politicos ca s ia cuvntul naintea unora mai
195
vrstnici dect el? Spune, domnule Grosvenor, ce-i trece

prin cap?
Grosvenor atepta s se potoleasc rsetele celorlali
(numai Kent nu rdea), apoi vorbi:
Acum cteva minute, cineva a propus s ne ntoarcem
acas. A vrea ca omul care a fcut aceast propunere s ne
explice motivele sale.
Nimeni nu-i rspunse. Grosvenor l vzu pe Kent
ncruntndu-se. Faptul c printre membrii expediiei se afla
unul care nu avea curajul de a-i susine fi o opinie, fie ea
trectoare, era ntr-adevr straniu. Muli din sal priveau n
jur, uimii.
Cnd a fcut cineva o astfel de propunere? ntreb
Smith. Nu-mi amintesc s-o fi auzit.
Nici eu! spuser ntr-un glas civa oameni.
Lui Kent i strluceau ochii: era limpede c se pregtea
s intervin n discuie, ca i cum s-ar fi ateptat la un triumf
personal.
S punem lucrurile la punct, zise el. A existat sau nu
o astfel de propunere? A mai auzit-o careva? Ridicai
minile.
Nu se ridic nici o mna.
Domnule Grosvenor, rosti Kent pe un ton rutcios,
ce anume ai auzit dumneata?
Pe ct mi amintesc, rspunse Grosvenor cu glas
apsat, acestea au fost cuvintele pe care le-am auzit: Dup
prerea mea, ar trebui s ne ntoarcem acas... Snt convins
c vorbele astea au fost rezultatul unei excitaii a centrilor
auditivi ai creierului meu. Cineva din afara navei are
interesul ca noi s ne ntoarcem acas, iar eu i-am simit
196
dorina. Bineneles c nu v ofer dect o explicaie posibil,

nu o analiz obiectiv.
Domnule Grosvenor, spuse Kent pe un ton nepat,
noi, ceilali, ne ntrebam cum se face c numai dumneata ai
auzit cuvintele acelea?
Grosvenor i rspunse cu gravitate, ignornd zeflemeaua
lui Kent:
M ntreb eu nsumi acelai lucru. mi aduc aminte c,
n timpul invaziei Rimilor, creierul mi-a fost supus unor
excitaii intense. Poate c tocmai de aceea am devenit mai
sensibil la astfel de mesaje.
Aceast sensibilitate acut explic, poate, i faptul c
auzise cuvintele cu pricina ntre pereii ecranai ai seciei
sale.
Kent rnjea, ceea ce nu era de mirare: chimistul artase
nu o dat c prefera s nu se mai gndeasc la acele
fiine-psri i la influena lor asupra inteligenei membrilor
expediiei.
Am avut privilegiul de a asculta o nregistrare a drii
dumitale de seam despre acel episod, spuse el cu acreal.
Dac-mi amintesc bine, afirmai c ai putut dobndi victoria
numai datorit faptului c Rimii aceia nu erau n stare s
priceap ct de greu e s controlezi sistemul nervos al unei
fiine dintr- o alt lume. Cum i explici, aadar, ca fiin
despre care vorbeti acum i care s-ar afla, chipurile, n afara
navei, a izbutit s-i stimuleze cu o precizie matematic
anumii centri ai creierului, n aa fel nct s auzi tocmai
cuvintele cu pricina?
Att tonul, ct i ntreaga atitudine a lui Kent trdau o
pornire personal.
197
Domnule director, i rspunse Grosvenor uor

enervat, e clar c fiina care mi-a stimulat creierul e capabil
s cunoasc problemele legate de sistemul nervos al unei
fiine dintr-o alt lume. Nu e neaprat nevoie s credem c
ne cunoate i limba. i apoi, nu a reuit dect parial, fiindc
snt singurul om care a rspuns la stimulii ei. Dup prerea
mea, nu e cazul deocamdat s discutm despre felul cum
am reacionat eu la aceti stimuli, ci trebuie s vedem mai
degrab ce avem de fcut.
McCann, geologul-ef, i drese glasul i spuse:
Grosvenor are dreptate. Cred, domnilor, c trebuie s
ne mpcm cu gndul c am ptruns pe domeniul altcuiva!
Al cuiva care e cineva!
Kent i muc buzele i ddu s vorbeasc, dar ovi
nainte de a o face:
Cred c nu e bine s ne bgm n cap c avem
suficiente dovezi pentru a trage o concluzie. Dar n acelai
timp snt de prere c trebuie s acionm ca i cum am avea
de-a face cu o inteligen superioar celei omeneti, cu o
form de via mai puternic dect cele pe care le cunoatem
noi.
Pe puntea de comand se fcu linite. Oameni preau
tulburai i ncercau s-i dea curaj, ncletndu-i flcile i
mijindu-i ochii.
Kellie, sociologul, rupse tcerea, cu vocea lui catifelat:
mi pare bine ca nimeni nu d semne c ar dori s ne
ntoarcem din drum. Ca slujitori ai guvernului nostru i ai
ntregii omeniri, avem datoria de a investiga posibilitile pe
care ni le ofer o nou galaxie, mai ales acum, cnd form ei
de viaa dominant tie de existena noastr. V rog s
remarcai c- mi nsuesc ipoteza domnului Kent i c
198
vorbesc ca i cum am avea efectiv de- a face cu o fiin

inteligent. Faptul c aceasta a fost capabil s stimuleze
creierul a mcar unuia dintre noi dovedete c ne-a observat
cu atenie i c tie multe despre noi. Asta ne oblig s aflm
la rndul nostru ct mai multe despre ea.
Kent i recptase aplombul.
Domnule Kellie, ce prere ai despre locul ctre care
ne ndreptm? l ntreb el pe sociolog.
Acesta i rspunse, potrivindu-i ochelarii pe nas:
Iat un subiect foarte vast, domnule director! Dar
cred c murmurul acela ar putea fi echivalentul undelor
radio care se ncrucieaz n spaiul propriei noastre galaxii.
Ar putea s fie doar nite semnale care vestesc bunoar
ieirea noastr dintr-o zon pustie i intrarea ntr-o regiune
populat.
Vznd c nimeni n-are nici o obiecie, Kellie continu:
Nu uitai c i omul i-a lsat pecetea de neters pe
propria-i galaxie. n efortul lui de a readuce la via atia
sori mori, el a aprins focuri sub forma novelor ce se pot
vedea de la o distan de zeci de galaxii. De asemenea, a
schimbat orbitele unor planete i a fcut s creasc vegetaia
n lumea moart a altora. Deerturi arse de sori mai
dogoritori dect cel ce ne lumineaz Pmntul au fost
nlocuite cu oceane fremttoare de via. Pn i prezena
noastr aici, n aceast nav uria, este expresie a puterii
omului, putere mult mai rzbttoare dect murmurul pe
care-l auzim acum.
Scuz-m, i ntrerupse Gourlay, dar omul nu i-a
lsat n Cosmos o pecete permanent. Nu neleg cum poi
s-o compari cu vibraiile astea att de vii, n care eu vd nite
forme de gndire atotputernice i atotnvluitoare ntreg
199
spaiu cosmic rsun de ele! Acum nu mai avem de-a face

cu un motan cu tentacule, sau cu un monstru oarecare,
dintr-o specie rural. Ar putea fi vorba de o sumedenie de
mini care-i vorbesc una alteia n timpul i-n spaiul lor.
Aceasta este civilizaia celei de-a doua galaxii, iar dac unul
din purttori ei de cuvnt ne-a avertizat...
Gourlay amui brusc i-i acoperi faa cu palmele, ca
pentru a se apra.
Nu era singurul: n ntreaga sal, oamenii se ghemuir n
fotolii deoarece Kent i apucase arma i ncepuse s trag.
Abia dup ce-i vr instinctiv capul ntre umeri, Grosvenor
observ c intea undeva n spatele lui.
Auzi apoi un urlet de durere, urmat de un bubuit care
zgudui pardoseala.
ntorcndu-i faa, odat cu ceilali, Grosvenor vzu,
uluit, un enorm monstru blindat, care se zvrcolea pe podea
n fundul slii. n clipa urmtoare, o replic exact, cu ochii
roii, a primului monstru se materializ n aer i se prbui
cu zgomot ceva mai ncolo. Un al treilea i fcu apariia,
czu peste al doilea i, dup ce se rostogoli de cteva ori, se
ridic mugind.
Peste cteva secunde, n sal se aflau o duzin de
montri.
Grosvenor i scoase arma i trase. Urletele drceti se
nteir. Solzi metalici se izbeau, scrnind, de metalul
pereilor i al pardoselii, ciocnite de nite labe grele, cu
gheare de oel.
Toi oamenii din jurul lui Grosvenor trgeau acum, dar
mereu ali montri se materializau. Grosvenor se tr peste
dou rnduri de scaune i sri spre platform cea mai de jos a
200
tabloului de comand. Vzndu-l c se apropie, Kent ncet

s trag i-l ntmpin, cu un glas mnios:
Ce caui aici, laule?!
Grosvenor i ddu un pumn zdravn, care-l trnti la
pmnt, iar arm i zbur din mn. Cnd sri pe platforma
urmtoare, l vzu pe Kent trndu-se spre arm. Convins c
voia s trag n el, Grosvenor se grbi s ajung la
comutatorul care punea n funciune uriaul scut cu energie
polivalent al navei. Acionndu-l, se trnti fulgertor pe
platform tocmai la timp, cci radiaia armei lui Kent
atinse tabloul de comand exact n locul unde, cu o clip mai
nainte, fusese capul nexialistului. Kent se ridic n picioare,
strignd ca un apucat:
Nu pricepusem ce vrei s faci!
Scuza asta l ls rece pe Grosvenor. Kent ncerca
desigur s-i justifice fapta criminal pretinznd c urmrise
doar s pedepseasc un dezertor. Prea furios c s poat
vorbi, Grosvenor trecu pe lng Kent, fr s-l priveasc.
Luni de zile l rbdase pe chimist dar purtarea acestuia l
convinsese acum c nu era vrednic de postul de director. n
sptmnile grele ce-i ateptau, subiectivismul i
nervozitatea lui Kent ar fi putut deveni fatale pentru
expediie.
Cnd cobor pe platforma cea mai de jos, Grosvenor
ncepu s trag, pentru a-i ajuta pe ceilali Cu coada ochiului
vzu c trei dintre ei puneau n poziie blasterul. n clipa
cnd acesta ncepu s-i trimit jeturile de foc, montrii i i
pierdur cunotina sub efectul energiei moleculare, aa c
putur fi lesne omori.
Abia acum, cnd primejdia trecuse, Grosvenor nelese
c montrii acetia fuseser transportai aici de la o distan
201
de sute de ani-lumin. Era ca un comar prea fantastic ca s

poat fi adevrat.
Dar mirosul de carne ars dovedea c acest comar era
ct se poate de real. La fel, sngele cenuiu-albastru care
mnjea podeaua. Iar dovada suprem o constituiau cele
zece-dousprezece cadavre solzoase risipite prin ncpere.
23
Cnd Grosvenor l revzu pe Kent, cteva minute mai
trziu, acesta mprea, foarte calm, ordine printr-un
videocomunicator. Cadavrele fur ridicate cu ajutorul unor
macarale speciale. Videocomunicatoarele vuiau de attea
mesaje. n curnd lucrurile se lmurir pe deplin.
Montrii fuseser teleportai doar pe puntea de comand.
Radarul nu nregistrase prezena nici unui obiect concret, ca
de pild o nav inamic. Pn la steaua cea mai apropiat era
o distan de cel puin o mie de ani-lumin. Oamenii de pe
punte njurau de mama focului, aflnd despre toate aceste
lucruri.
O mie de ani-lumin! exclam Selenski, pilotul-ef.
Pi, la o astfel de distan n-am putea s transmitem nici un
mesaj fr ajutorul unor radiotelescoape!
Cpitanul Leeth veni n fug i, dup ce se consult n
grab cu civa savani, convoc un consiliu de rzboi.
Nu e nevoie s subliniez ct de periculoas e situaia
n care ne aflm, ncepu el. Nava noastr nfrunt, dup toate
aparenele, o civilizaie galactic ostil. Deocamdat sntem
la adpost napoia scutului nostru energetic. Primejdia este
de asemenea natur, nct ne impune obiective limitate, dei
nu prea limitate. Trebuie s aflm motivul pentru care am
202
fost avertizai s facem cale-ntoars. Trebuie s descoperim

natura primejdiei i s msurm inteligena ce se ascunde
ndrtul ei. Vd c biologul nostru ef continu s
examineze cadavrele montrilor. Domnule Smith, despre ce
fel de animale e vorba?
Pe Pmnt ar fi putut s apar ceva asemntor n
epoca dinozaurilor, rspunse biologul ridicndu-i privirea
de pe monstrul pe care-l examinase. Judecnd dup
dimensiunile foarte mici ale cutiei craniene, inteligena
acestei specii trebuie s fie foarte redus.
Domnul Gourlay e de prere c aceste fiine ar fi
putut s fie teleportate prin hiperspaiu, spus Kent. Ar fi
poate bine s-i dezvolte ideea.
Cpitanul Leeth i ddu cuvntul lui Gourlay care ncepu,
cu glasul su trgnat:
E vorba doar de o teorie, de o teorie foarte recent,
potrivit creia Universul ar fi ca un balon uria. Cnd l
nepi, balonul ncepe s se dezumfle, dar ncearc n acelai
timp s-i astupe gaura. Un obiect care a ptruns prin
nveliul balonului, nu iese neaprat afar prin acelai punct.
Dac am izbuti s controlm n vreun fel acest fenomen,
l-am putea folosi ca pe-un mijloc de teleportare i de
telecomunicaie. tiu bine ca toate acestea par o fantezie,
dar trebuie s recunoatei c i cele ce s-au ntmplat
adineaori par tot aa.
E greu s credem n existena unor fiine dotate cu o
inteligen superioar ntr-att inteligenei noastre, spuse
Kent. Exist desigur soluii n problemele hiperspaiului,
soluii simple, pe care oamenii notri de tiin n-au tiut s
le gseasc, poate vom afla cte ceva.
Kent tcu o clip, apoi continu:
203
Korita, tcerea dumitale mi se pare stranie. Ce-ar fi

s ne spui cum vezi dumneata situaia?
Arheologul se ridic i, ntinzndu-i minile ntr-un gest
de neputin, zise:
Nu-s n stare s v ofer nici mcar o ipotez. Va
trebui s aflm ceva mai multe despre motivele atacului,
nainte de a putea face unele comparaii bazate pe teoria
ciclic a istoriei. De pild, dac atacatorii urmreau cumva
s pun stpnire pe nava cred c au svrit o greeal. Dac
intenia lor era doar s ne sperie, atacul a fost ncununat de
succes. Korita se aez, n mijlocul rsetelor celorlali, dar
Grosvenor observ c faa cpitanului Leeth rmsese
grav.
n ce privete motivele, zise acesta, m-am gndit la o
posibilitate cam neplcut, dar pe care trebuie s-o lum n
considerare, cci ar corespunde faptelor ntmplate. Iat
despre ce este vorba: n-ar fi oare posibil ca aceast
inteligen superioar s fi dorit s afle de unde venim?
Dup felul cum se foiau oamenii pe scaune, se vedea
clar c vorbele cpitanului atinseser o coard sensibil.
S privim lucrurile din... punctul ei de vedere, urm
cpitanul. Iat c se apropie o nav: n direcia dinspre care
vine, exist un numr mare de galaxii, de nebuloase, de
formaiuni stelare. Unde anume se situeaz planeta de
origine a navei? Domnule Kent, dac eti de acord, a
propune s examinm unele din sistemele planetare ale
acestei galaxii.
N-am nimic mpotriv, rspunse Kent. Iar dac nu
mai exista obiecii, declar edina...
Domnule Kent, l ntrerupse Grosvenor, ridicnd
mna.
204
Declar edina nchis! Strui Kent.

Oameni rmaser pe locurile lor, iar directorul pru s
ovie, apoi spuse, pe un ton cam stingherit:
Domnule Grosvenor, ai cuvntul.
Dei e greu de crezut c fiina aceea ar putea fi n
stare s ne interpreteze simbolurile, eu socot c ar trebui s
distrugem hrile noastre stelare zise Grosvenor.
Eram pe punctul de a propune acelai lucru, exclam
von Grossen, aat. Continu, Grosvenor!
n sal se auzir murmure aprobatoare.
Aciunile noastre, urm Grosvenor, se ntemeiaz pe
convingerea c scutul exterior ne poate apra. n realitate,
nu avem de ales. Dar n momentul cnd vom debarca pe
planet ar fi poate bine s lum cu noi cteva encefalostate
mari. Le-am putea folosi pentru a bruia undele psihice i a
evita, astfel, s ni se mai citeasc gndurile.
i de data aceasta, oamenii i manifestar zgomotos
aprobarea.
Ai terminat, domnule Grosvenor? l ntreb Kent, cu
rceal n glas.
nc un lucru, rspunse Grosvenor. Ar fi bine ca efii
de secii s fac un inventar al materialelor de care dispun,
pentru a le putea distruge n eventualitatea capturrii navei
i pentru a mpiedica astfel un viitor atac mpotriva omenirii.
Grosvenor se aez nconjurat de tcerea mpietrit a
celorlali.
Pe msur ce timpul trecea, devenea tot mai clar c
inamicul se abinea de la orice nou iniiativa sau poate c
scutul i respingea toate atacurile. Oricum, nu mai avu loc
nici un incident.
205
Sorii de la marginea galaxiei preau de o pustietate

dezolant. Primul dintre ei rsri ca un uria bulgar de
lumin, arznd n noaptea spaiului. Lester i oamenii lui
localizar cinci planete ndeajuns de apropiate de acest soare,
pentru a merita s fie studiate. Una dintre ele prea locuit: o
lume de pduri virgine nvluite n cea i pline de animale
gigantice. Dup ce zbur la mic altitudine deasupra unei
mri interioare i a unui imens inut mltinos, nava se
deprt. Nu exista nici o urm de civilizaie, cu att mai
puin vreun indiciu al civilizaiei superioare pe care
avuseser temei s o bnuiasc.
Dup ce strbtu trei sute de ani-lumin, nava ajunse la
un mic soare de un rou incandescent, n jurul cruia
gravitau dou planete. Una dintre acestea era locuit tot o
lume de pduri virgine nvluite n ceaa i pline de animale
din specia saurienilor. Se deprtar de ea fr s-o exploreze
dup ce survolar o mlatin imens i un inut cu vegetaie
luxuriant.
Alte stele le rsrir n fa, nfipte ca nite ace
scnteietoare n catifeaua neagr a spaiului. Un soare enorm,
alb-albastriu, nconjurat de cel puin douzeci de planete, i
atrase atenia lui Kent. Nava porni ntr-acolo cu repeziciune.
apte planete, aflate mai aproape de soarele acela, preau
nite iaduri pe care nu puteai spera s ntlneti vreo form
de via. Nava trecu pe lng trei planete foarte apropiate
una de alta i locuite, apoi se deprt, fr a le mai cercet pe
celelalte.
n urma navei, cele trei planete pduroase se roteau n
jurul soarelui fierbinte care le zmislise.
Kent i convoc pe efii de secii i pe asistenii lor i le
spuse, fr nici o introducere:
206
Personal, cred c dovezile pe care le avem

deocamdat nu snt concludente. Dar Lester m-a rugat
struitor s v convoc. Poate c vom afla cte ceva.
Privindu-l, Grosvenor rmase surprins de expresia de
satisfacie ce lumina faa omuleului. Ce-o fi punnd la
cale? se ntreb. I se prea ciudat ca directorul lociitor
inea s precizeze, nc de la nceput, c, dac edina va
avea rezultate bune, el, personal, nu va revendica nici un
merit.
Kent i se adres, aadar, pe un ton prietenos efului
seciei de astronomie:
Fii bun, Gunlie, i explic-te singur.
Astronomul se urc pe prima platform. Era un brbat
nalt i deirat, ca i Smith, cu nite ochi albatri, ca dou
mrgele pe o faa inexpresiv.
Domnilor, ncepu el cu oarecare emoie n glas, cele
trei planete locuibile erau triplete identice, rezultate dintr-un
proces artificial. Nu tiu ci dintre dumneavoastr sntei
familiarizai cu teoria curent privitoare la formarea
sistemelor planetare, i asigur pe acei dintre dumneavoastr
care nu o cunosc ca repartiia masei n sistemul pe care l-am
explorat adineaori este imposibil din punct de vedere
dinamic. Pot afirma categoric c dou dintre cele trei planete
au fost artificial aduse n actuala lor poziie. Dup prerea
mea, ar trebui s ne ntoarcem i s studiem ndeaproape
fenomenul. Cineva pare s creeze n mod deliberat
asemenea planete, dar nu-mi dau seama de ce.
Astronomul tcu i-i arunc lui Kent o privire aprig.
Acesta naint i spuse, cu un zmbet vag:
207
Gunlie mi-a cerut s dispun ntoarcerea navei la una

din acele planete mpdurite. Supun aceast chestiune unei
discuii, urmat de vot.
Prin urmare, asta era! i spuse Grosvenor, apreciind
abilitatea lui Kent, fr s o i admire. Acesta nu fcuse nici
un efort pentru a se mpotrivi planului astronomului poate
c nici nu era contra lui. Convocnd o edin n care
propriu-i punct de vedere nu putea fi dect minoritar, Kent
dovedea c se supune procedurii democratice. Era un mijloc
abil, dei cam demagogic, de a capta bunvoina oamenilor.
Propunerea lui Lester strnise, de fapt, obiecii serioase,
dar Kent nu prea s aib cunotin de ele, cci dac ar fi
avut, ar fi nsemnat c nu-i pas de pericolele ce ameninau
nava.
Dup ce astronomul rspunse la diferite ntrebri
neeseniale puse de civa savani, Grosvenor se ridic i
spuse:
A dori s susin punctul de vedere adoptat de
domnul Kent n aceast problem.
Domnule Grosvenor, i rspunse Kent cu rceal,
atitudinea colegilor dumitale mi se pare foarte clar i m
ndoiesc ca prelungirea discuiei...
Nu-i sfri fraza: dndu-i deodat seama de rostul
adnc al celor spuse de Grosvenor, rmase ca trsnit i-i
arunc privirea n jur, ca i cum ar fi cerut ajutor celorlali.
Vznd c nimeni nu spune nimic, murmur:
Ai cuvntul, domnule Grosvenor.
Domnul Kent are dreptate, ncepu acesta. E prea
devreme ca s tragem concluzii. Pn n prezent am explorat
trei planete, dar ar fi trebuit s explorm cel puin treizeci,
alese la ntmplare. innd seama de scopul cercetrilor
208
noastre, treizeci de planete reprezint un minimum. A fi

bucuros s supun acest calcul al meu matematicienilor spre
verificare. nc ceva: pentru a poposi pe vreuna din planete,
ar trebui s ieim de dup scutul protector i s fim gata s
nfruntam un atacsurpriz din partea unui inamic ndeajuns
de inteligent pentru a-i trimite forele prin hiperspaiu. mi
imaginez ce s-ar ntmpla dac un miliard de tone de materie
s-ar abate asupra noastr n vreme ce am explora vreo
planet.
Dup prerea mea, domnilor, ne trebuie o lun sau chiar
dou de pregtiri temeinice. n acest rstimp, firete, am
putea vizita ct mai multe sisteme solare. Dac am constata
c i planetele lor locuibile snt de tip primitiv, atunci am
avea o baz solid pentru ipoteza domnului Lester c au fost
create artificial. Domnule Kent, ncheie Grosvenor dup o
scurt pauz, am exprimat exact punctul dumneavoastr de
vedere?
Aproape exact, domnule Grosvenor, i rspunse Kent
care-i recptase stpnirea de sine. Dac nu mai are nimeni
nimic de spus, s punem la vot propunerea lui Gunlie.
O retrag! exclam astronomul. Mrturisesc c nu m
gndisem la unele din neajunsurile legate de o debarcare
prematur.
Kent ovi o clip, apoi spuse:
Dac vreunul dintre dumneavoastr dorete s
susin propunerea lui Gunlie...
Cum, ns, nu se ridic nimeni, Kent continu, pe un ton
suficient:
A vrea ca fiecare ef de secie s-mi pregteasc un
raport detaliat n legtur cu modul cum ar putea contribui la
reuita unei eventuale debarcri. Asta-i tot, domnilor.
209
Cnd iei pe coridor, Grosvenor simi cum cineva l

apuc de bra. ntorcndu-se, l recunoscu McCann, eful
seciei de geologie, care-i spuse:
n ultimele luni am fost att de ocupat lucrrile de
reparaii, nct n-am avut rgazul s te invit n secia mea.
Presupun c, atunci cnd vom debarca pe vreo planet,
utilajul seciei de geologie va fi folosit n scopuri pentru care
nici nu a fost destinat. Un nexialist ar putea atunci s ne fie
de mare folos.
O s trec mine-diminea, i rspunse Grosvenor.
Vreau mai nti s-mi pregtesc recomandrile pentru
director.
McCann i arunc o privire grbit, pru s ovie, apoi
l ntreb:
Eti convins c nu le va privi cu interes, nu-i aa?
Prin urmare, antipatia lui fa de Kent fusese observat
i de alii! i spuse Grosvenor. Apoi, cu glas tare:
Ba da, fiindc aa nu va fi obligat s-mi recunoasc
meritele.
Bine, biete, i doresc noroc! i mai spuse McCann,
i ddu s plece, dar Grosvenor l opri:
Dup prerea dumitale, pe ce se bazeaz
popularitatea lui Kent ca ef?
McCann rmase pe gnduri cteva clipe, apoi rspunse:
E uman. Adic are preferine i antipatii. Se
enerveaz, e iute la mnie, face greeli, dei pretinde c e
infailibil. Arde de nerbdare s ajung director. Cnd nava
se va ntoarce pe Pmnt, se va face mult caz de eful
expediiei. Fiecare dintre noi are cte ceva din Kent. Da, e un
om...
210
Bag de seam c n-ai pomenit nimic de calitile care

l-ar putea recomanda pentru postul de director.
Nu-i un post de importan vital. Un director se
poate bizui pe sfaturile experilor n orice chestiune. E greu
s exprimi n cuvinte farmecul lui Kent, dar cred totui c
savanii, fiind totdeauna complexai de nvinuirea de
intelectualism ce li se aduce, snt bucuroi s aib n fruntea
lor un om capabil de emoii puternice i, n acelai timp, cu
merite tiinifice indiscutabile.
Nu snt de acord cu afirmaia dumitale c postul de
director ar fi lipsit de importan vital. Totul depinde de
omul care ocup acest post i de felul cum i folosete
considerabila autoritate.
Oamenilor de felul dumitale, care se cluzesc
exclusiv dup logic, le vine totdeauna greu s neleag
succesul unui Kent, n faa cruia nu au niciodat ansa de a
ctiga o btlie politic.
Nu fidelitatea fa de metoda tiinific le stric
tehnologilor, ci integritatea lor, spuse Grosvenor, cu un
zmbet amar. Adesea, tehnologii neleg tactica folosit
contra lor mai bine dect o nelege cel care o folosete, dar
nu se pot hotr s se rzbune prin aceleai mijloace, cci
s-ar simi njosii.
Vrei s spui c dumneata n-ai asemenea scrupule? l
iscodi McCann.
Grosvenor nu-i rspunse.
S zicem c ai fi ajuns la concluzia c domnul Kent
trebuie eliminat, strui geologul. Ce-ai face n acest caz?
Deocamdat, gndurile mele se menin n sfera
legalitii, rspunse Grosvenor, cu pruden i spre uimirea
lui, vzu c McCann rsufl uurat.
211
Snt bucuros s aflu c inteniile dumitale rmn n

cadrul legalitii, i spuse geologul, apucndu-l prietenete
de bra. nc de la conferina aceea a dumitale, am neles
ceea ce pare s fi scpat deocamdat tuturor celorlali, i
anume, c eti, potenial, cel mai periculos om de la bordul
acestei nave. Cunotinele de ansamblu pe care le posezi ar
putea fi, dac te-ai apleca ntr-un anumit scop, mult mai
fatale dect orice atac din afar.
Exagerezi, replic Grosvenor, scuturnd din cap,
uimit. Un singur om poate fi lesne omort.
Observ c nu negi ctui de puin faptul c posezi
cunotinele la care m-am referit.
Grosvenor i ntinse mna.
i mulumesc pentru prerea bun pe care-o ai despre
mine. Dei foarte exagerat, m stimuleaz din punct de
vedere moral.
24
Cea de-a treizeci i una stea pe care-o explorar avea
structura i dimensiunile Soarelui. Una din cele trei planete
ale sale se rotea pe o orbit de optzeci de milioane de mile.
Ca toate celelalte lumi locuibile pe care le vzuser, era
acoperit de pduri virgine i de ape ntinse.
Nava i strbtu nveliul atmosferic i ncepu s zboare
la joas altitudine: o enorm sfer metalic, ntr-un trm
fantastic.
n laboratorul seciei de geologie, Grosvenor observa cu
atenie instrumentele care cercetau natura terenului survolat.
Era o treab foarte complicat, care cerea mare atenie,
deoarece, pentru a interpreta datele instrumentelor, era
212
nevoie de o minte integratoare, deprins cu procesele

asociative. Fluxul continuu de semnale ultrasonice, emise
de pe nav, trebuia canalizat la timp n computerele care
efectuau analizele i comparaiile necesare. Grosvenor
adugase tehnicilor clasice folosite de McCann unele
procedee de mare finee, proprii nexialismului, astfel nct,
sub ochii lor, se nchega acum un tablou uimitor de complet
al scoarei planetei.
Grosvenor rmase o or ntreag n laborator, cufundat
n observaiile i gndurile sale. Prin structura lor molecular
i prin compoziia lor, diferitele straturi observate indicau o
anumit unitate geologic: noroi, gresie, argil, granit,
materiale organice probabil zcminte de crbuni silicai
sub form de nisip, ap...
Deodat, acele cadranelor pe care le avea sub ochi se
rsucir, pentru a se opri, ns, numaidect. Reacia lor
indic indirect prezena unui strat compact de minereu de
fier, cu urme de carbon i de molibden... Oel! exclam
Grosvenor i acion o tast, care declana un ir ntreg de
evenimente: o alarm ncepu s sune, McCann sosi n fug,
iar nava se opri din zbor. La civa pai de Grosvenor,
McCann ncepu s discute cu Kent.
Da, domnule director, oel, nu doar minereu de fier!
Avem un detector capabil s discearn deosebirile de acest
fel. S-ar putea s fie vorba de o aezare ngropat sau
ascuns n mlurile junglei.
Vom afla n cteva zile, spuse Kent, pe un ton foarte
sec.
Printr-o deschiztur practicat n scutul energetic, fur
coborte pe planet o serie de agregate excavatoare i
macarale gigantice, benzi transportoare i alte utilaje
213
potrivit unui plan pus la punct cu atta migal, nct, o

jumtate de or mai trziu, nava putu s se avnte din nou n
spaiu.
Operaiunile de excavare fur n ntregime teleghidate.
Nite oameni cu pregtire special urmreau pe ecranele
videocomunicatoarelor desfurarea operaiunilor, dirijnd
mainile care le efectuau.
n decurs de patru zile, acestea spar o groap adnc de
aptezeci i cinci de metri, lat de o sut douzeci de metri i
lung de dou sute patruzeci, groapa n care zceau
rmiele fantastice ale unui ora disprut.
Cldirile se nruiser parc sub o povar prea grea.
Strzile se aflau chiar n fundul gropii i la acelai nivel
ncepur s ias la iveal i osemintele. Se ddu ordin ca
spturile s nceteze i fur trimise cteva navete de salvare.
Grosvenor lu loc la bordul uneia dintre ele, mpreun cu
McCann.
Amndoi se pomenir n curnd, laolalt cu ali savani,
n fa rmielor unui schelet.
Dei e att de zdrobit, cred c o s-l pot reconstitui,
zise Smith.
Degetele lui experte ncepur s potriveasc oasele.
Patruped! Exclam el dup ce supuse unul din
picioare la un examen fluoroscopic. Patrupedul sta e mort
de vreun sfert de veac.
Grosvenor se deprt. Sfrmturile acestea, i spunea,
ascundeau, poate, secretul principalelor caracteristici fizice
ale unei seminii disprute. Era ns puin probabil ca
scheletele s le ofere vreo explicaie n legtur cu
identitatea montrilor implacabili care o exterminaser.
214
Scheletele aparineau unor victime, nu acelor asasini fr

mil.
Grosvenor se apropie de McCann, care tocmai examina
o prob luat din spturile de pe una din strzi.
Cred c ar fi bine s facem un releveu stratigrafic al
acestei zone, mergnd i mai n adncime, spuse geologul.
O main perforatoare se puse numaidect n micare. Pe
msur ce aceasta i croia drum prin straturile de argil i
de roc, Grosvenor cerceta probele ce i se aduceau. Din cnd
n cnd, le sfrma pentru a le supune unei analize chimice.
Dup vreo or, cnd brcile se ntoarser la nav,
McCann i putu prezenta lui Kent un raport destul de detaliat.
Grosvenor nu lu parte la discuia celor doi.
Domnule director, ncepu McCann, v aducei
aminte, cred, c mi s-a cerut s lmuresc problema dac
planeta asta este sau nu artificial. Se pare c este. Straturile
de sub suprafaa noroioas par s aparin unei planete mai
vechi i mai evoluate. Dei e greu de crezut c un strat de
jungla ar fi putut s fie adus de pe o alt planet i aternut
pe cea de fa, totui avem dovezi c aa s-a ntmplat.
Dar oraul? ntreb Kent. Cum de-a fost distrus?
Pe baza celor cteva calcule pe care le-am putut face,
afirm cu oarecare circumspecie ca ravagiile constatate de
noi s-ar putea datora presiuni unor enorme cantiti de roc,
pmnt i ap.
Ai gsit vreun indiciu n privina epoci cnd s-a
produs catastrofa?
Avem cteva indicii geofizice. n unele locuri, noua
suprafa a format depresiuni n cea veche prin exercitarea
unei simple presiuni. Avem o serie de cifre care, cu ajutorul
unui calculator, ne-ar putea ajuta s stabilim cauza
215
slbiciunii stratului inferior Un matematician competent

adaug McCann referindu-se la Grosvenor fr s-l
numeasc a calculat c presiunea a nceput s se exercite
abia cu vreo sut de ani n urm. ntruct geologia se ocup
de fenomene ce se desfoar pe perioade lungi, de mii i
chiar milioane de ani, aparatele noastre nu pot face altceva
dect s verifice calculele manuale ele nu ne pot furniza
date precise.
i mulumesc, rosti Kent cu gravitate. Constat c
dumneata i echipa dumitale ai fcut o treab temeinic.
nc o ntrebare: ai gsit cumva, n cercetrile voastre,
vreun indiciu privind natura inteligenei care a fost n stare
s provoace un asemenea cataclism?
Nu, n-am gsit, rspunse geologul, dar asta e prerea
mea personal, fr a m fi consultat cu asistenii mei.
Pentru McCann, explorarea acestei planete constituia
nceputul unei anchete menite s duc la depistarea
inamicului. Pentru Grosvenor, ns, aceast explorare
reprezenta veriga final a unui lan ntreg de descoperiri i
raionamente, prima verig fiind murmurele bizare pe care
le auzise nu demult n spaiu.
Cunotea identitatea acelei inteligente monstruoase i
bnuia elul teribil urmrit de ea. De asemenea, analizase cu
grij ceea ce se cuvenea fcut.
Problema lui nu mai era s descopere care-i pericolul.
Ajunsese la un stadiu n care trebuia, mai presus de orice,
s-i impun soluia, fcndu-i pe ceilali s-o accepte fr
nici o rezerv. Din nefericire, oamenii acetia, care nu
stpneau dect cunotinele cte unui singur domeniu, sau
cel mult dou, nu puteau sau nu voiau s neleag
implicaiile celui mai nfricotor pericol care ameninase
216
vreodat existena ntregului Univers intergalactic. Soluia

lui Grosvenor risca s devin obiectul unei controverse
aprige.
Problema i se prea, aadar, politic, nu numai tiinific.
Contient de natura iminentei dezbateri, nexialistul i
spunea c trebuia s adopte o tactic fr gre i s-o pun n
aplicare cu cea mai mare hotrre.
Dei era prea devreme ca s poat prevedea limitele
aciunii sale, avea sentimentul c nu trebuie s-i fixeze vreo
limit. Trebuia s fac tot ceea ce era necesar.
25
Cnd simi c-i gata s treac la aciune, Grosvenor i
trimise lui Kent urmtorul mesaj:
Drag domnule Kent,
Am de fcut o comunicare important tuturor efilor de
secii, o comunicare n legtur cu inteligena stranie a
crei prezen am simit-o n aceast galaxie. Posed acum
suficiente dovezi despre esena ei pentru a putea trece la o
aciune pe scar larg.
V-a ruga s convocai o edin special, la care s-mi
pot expune soluia pe care o propun.
Al dumneavoastr, sincer,
ELLIOTT GROSVENOR
n ateptarea unui rspuns, Grosvenor i lu pe tcute
lucrurile pe care le mai avea n cabin i le duse n secia de
nexialism. Era ultimul act al unui plan de aprare, care
prevedea i eventualitatea unui asediu.
Rspunsul sosi a doua zi diminea:
217
Drag domnule Grosvenor,

I-am comunicat domnului Kent esena mesajului
dumneavoastr de ieri dup-amiaz. Domnul Kent v
propune s completai formularul ataat, nr. A-16-4, i se
mir c nu ai procedat astfel din capul locului.
Sntem n posesia altor dovezi i sugestii n legtur cu
problema n discuie. Propunerea dumneavoastr va fi
examinat cu atenie, odat cu celelalte.
V rog s prezentai ct mai curnd formularul
completat cum se cuvine.
Al dvs.
JOHN FOHRAN (pentru dl. Kent)
Grosvenor citi mesajul cu un zmbet amar, Kent l
criticase desigur n fata secretarului, dei se silise, poate,
s-i stpneasc ura ce o nutrea mpotriva unicului nexialist
aflat la bord. Ura aceasta avea totui s izbucneasc odat i
odat probabil ntr-un moment critic, cum spusese Korita.
Cine tie cte civilizaii vor fi pierit din vina egoismului
monumental al anumitor indivizi.
Cu toate c nu intenionase, la nceput, s furnizeze vreo
informaie, Grosvenor se hotr s completeze formularul
primit de la secretarul lui Kent, limitndu-se ns la nirarea
dovezilor, fr a le interpreta i fr a-i expune soluia. La
rubrica Recomandri, scrise: Concluzia va aprea cu
claritate oricrei persoane competente.
n realitate, fiecare din dovezile citate de el era
cunoscut de unul sau altul dintre oamenii de tiin aflai la
bordul navei, iar materialul n ansamblu se gsea probabil de
multe sptmni pe biroul lui Kent Grosvenor se duse s-i
218
nmneze personal raportul. Dei nu se atepta la un rspuns

prompt, se ntoarse n secia lui, unde ceru chiar s i se aduc
i mncarea. Dup vreo patruzeci i opt de ore sosi
urmtoarea not a lui Kent:
Drag domnule Grosvenor,
Parcurgnd formularul nr. A-16-4, pe care mi l-ai
trimis, constat c ai omis s v precizai recomandrile.
ntruct am primit recomandrile altor secii i intenionm
s alctuim un plan de ansamblu pe baza celor mai
valoroase dintre aceste recomandri, v-am ruga s ni le
trimitei nentrziat pe ale dvs.
GREGORY KENT,
lociitor al directorului
Faptul c directorul i rspunsese personal l convinse pe
Grosvenor c nimerise drept la int i c momentul critic
era iminent.
ncepu prin a-i administra nite droguri care provocau
simptome foarte asemntoare cu ale gripei. Ateptnd ca
drogurile s-i fac efectul, Grosvenor i scrise lui Kent un
alt mesaj, prin care-l anuna c e prea bolnav ca s-i poat
prezenta recomandrile. Acestea nici n-ar putea fi expuse
pe scurt, deoarece ar trebui s cuprind un numr mare de
raionamente bazate pe datele multor tiine. n orice caz, ar
fi nelept s se nceap de pe acum o campanie de
propagand, menit s-i obinuiasc pe membrii expediiei
cu ideea c ar trebui s rmn n spaiu nc cinci ani peste
termenul fixat iniial.
Dup ce transmise i acest mesaj, Grosvenor telefon la
biroul doctorului Eggert. Evenimentele preau s se
219
precipite ntr-o caden mai rapid dect prevzuse el. Peste

vreo zece minute, doctorul Eggert sosi cu trusa lui i ncepu
s-l examineze. n clipa aceea, se auzir pai pe coridor, iar
peste alte cteva clipe Kent intr pe u, mpreun cu doi
vljgani, asisteni la secia de chimie.
Doctorul Eggert privi peste umr i, recunoscndu-l pe
Kent, l salut jovial:
Hello, Greg!
Apoi i ndrepta ntreaga atenie asupra lu Grosvenor.
Ei bine, amice, spuse el n cele din urm, se pare c
avem de-a face cu un microb. E de-a dreptul surprinztor!
Oricte msuri de protecie am lua n popasurile noastre pe
alte planete, se gsete totdeauna cte un virus sau cte o
bacterie care rzbete! Te voi duce jos, n camera de
carantin.
Prefer s rmn aici.
Doctorul Eggert se ncrunt, apoi scutur din umeri i
spuse, vrndu-i instrumentele n trus:
n cazul dumitale, se poate. i voi trimite de ndat
un infirmier. Cu microbii strini nu-i de joac!
Kent scoase un fel de mrit. Grosvenor l privi
ntrebtor, cu prefcut mirare.
Ce se ntmpl, doctore? ntreb Kent, pe un ton
plictisit.
nc nu pot spune nimic. Vom vedea ce indic
analizele de laborator. I-am luat toate probele posibile.
Deocamdat, singurele simptome snt febr i probabil puin
lichid n plmni. mi pare ru, Greg, dar nu te pot lsa s-i
vorbeti. S-ar putea s fie ceva grav la mijloc.
220
Trebuie totui s ne asumm acest risc! exclam Kent.

Domnul Grosvenor e n posesia unor informaii preioase i
snt sigur c are nc destul putere ca s mi le dea.
Doctorul Eggert se ntoarse spre Grosvenor i-l ntreba:
Cum te simi?
De vorbit, pot vorbi, rspunse el cu o voce stins.
Simea c-i ard obrajii i c l dor ochii, dar unul din
motivele ce-l ndemnaser s-i provoace boala era sperana
c l va sili pe Kent s vin la el, ceea ce se i ntmplase.
Cellalt motiv era c nu dorea s ia parte la nici o edin
convocat de Kent. Aici, n propria-i secie i numai aici
se putea apra mpotriva msurilor pripite pe care ceilali
le-ar fi putut adopta contra lui.
Doctorul i privi ceasul i spuse, adresndu-li-se att lui
Kent ct i lui Grosvenor:
Voi trimite un infirmier. Discuia voastr trebuie s
nceteze nainte de sosirea lui. S-a neles?
Perfect! zise Kent, cu o vioiciune silit, iar
Grosvenor ddu din cap.
Cnd ajunse la u, doctorul Eggert mai spuse:
Domnul Fander va fi aici peste vreo douzeci de
minute.
Dup ce doctorul iei, Kent se apropie ncet de marginea
patului i rmase acolo cteva clipe, apoi spuse, pe un ton
aparent blajin:
Nu neleg ce urmreti. De ce nu ne mprteti
informaiile pe care le deii?
Eti cu adevrat surprins, domnule Kent? l ntreb
Grosvenor.
221
Cellalt nu-i rspunse, iar Grosvenor avu impresia c

interlocutorul su se stpnea cu greu. n cele din urm, Kent
rosti, cu o voce ncordata:
Snt eful acestei expediii i-i cer s-i formulezi de
ndat recomandrile!
Grosvenor scutur ncet din cap - se simea apsat de
febr.
Nu tiu ce s-i rspund, domnule Kent. Eti un om
cruia i se pot prevedea destul de uor reaciile. M ateptam
s-mi tratezi scrisorile n felul cum le-ai tratat. M ateptam
s te vd venind aici... mpreun cu doi gealai. n aceste
condiii, cred c am dreptul s cer s-i convoci pe efii de
secii, pentru a-mi da posibilitatea s le prezint personal
recomandrile mele.
Dac ar fi avut rgazul, i-ar fi ridicat braul ca s se
apere: mai furios dect bnuise el, Kent l plesni peste gur,
exclamnd:
Te crezi detept, ai?! Pretinzi c eti bolnav?
Oamenii lovii de anumite boli stranii i ies uneori din mini
i trebuie tratai fr menajamente, ca s nu pun n
primejdie viaa celor mai buni prieteni ailor!
Grosvenor l privi ca printr-o cea, cu mna lipit de
obrazul lovit. Din pricina slbiciunii i a fierbinelii pe care
o simea, izbuti cu greu s-i vre n gura antidotul.
Prefcndu-se c-i duce mna la gur, nghii antidotul, apoi
spuse, cu un glas tremurtor:
Bine, snt nebun. Ei i?
Dei surprins de aceast reacie, Kent nu lasa s i se vad
mirarea.
De fapt, ce doreti? l ntreb el, pe un ton sec.
222
Grosvenor avu o senzaie de grea, pe care i-o nvinse,

ns, numaidect.
Vreau s lansezi o campanie de propagand avnd ca
tem ideea c descoperirile fcute n legtur cu inamicul
nostru impun prelungirea expediiei cu nc cinci ani.
Deocamdat, att. Dup aceea, i voi mprti ceea ce
doreti s tii.
ncepuse s se simt ceva mai bine. Antidotul i fcea
efectul. Febra scdea. Iar el vorbise foarte serios.
Kent deschise de dou ori gura pentru a spune ceva, dar
de fiecare dat se stpni. n cele din urm, rosti cu un glas
nbuit:
E tot ce ne poi oferi n momentul de fa?
Sub ptur, degetele lui Grosvenor se ntinser spre
marginea patului, gata-gata s apese pe un buton ascuns
acolo.
i jur c vei afla ceea ce doreti s afli, spuse el.
Exclus! mri Kent. Nu pot subscrie la o asemenea
idee nebuneasc. Oamenii n-ar accepta nici mcar un an n
plus!
Prezena dumitale aici dovedete c nu crezi c-i
vorba de o idee nebuneasc.
E cu neputin! izbucni Kent, ncletndu-i pumnii.
Cum a putea s-mi justific atitudinea n faa efilor de
secii?
Privindu-l pe omule, Grosvenor i spuse c momentul
critic era iminent.
Nu va trebui s le explici nimic deocamdat. Va
trebui doar s le promii c-i vei ine la curent.
Unul dintre tehnicieni, care nu-l slbea din ochi pe Kent,
interveni n discuie:
223
efule, am impresia c dumnealui nu-i d seama c

st de vorb cu directorul expediiei. Ce-ar fi s-i dm o
lecie?
Kent fcu un pas napoi, apoi se opri i spuse, scuturnd
cu putere din cap:
Ai dreptate, Bredder. Nu tiu ce mi-a venit s ncerc
s-l conving.
Ateapt puin, s ncui ua. Pe urm, o s...
n locul dumitale, n-a nchide ua, i tie vorba
Grosvenor. Ar declana toate semnalele de alarm de pe
nav.
Kent, care apucase s pun mna pe clan, se opri i se
ntoarse spre pat.
n regul, zise el cu un zmbet acru, te vom scrmna
cu ua deschis. Hai, vorbete, amice!
Cei doi tehnicieni naintar spre Grosvenor.
Bredder, exclam acesta, i s-a spus vreodat ce
nseamn o sarcin electrostatic periferic?
Vznd c cei doi ovie, nexialistul adug, cu rceal
n glas:
Dac m atingei, o s ardei de vii! Minile au s vi
se umple de bici, faa o s vi se...
Cei doi tehnicieni se deprtar. Bredder ncepu s-i
arunce priviri nelinitite lui Kent.
Cantitatea de electricitate acumulat ntr-un trup
omenesc n-ar fi n stare s ucid nici mcar o muc, zise
Kent, furios.
Domnule Kent, replic Grosvenor, nu i se pare c
te-ai aventurat n afara domeniului dumitale? Electricitatea
nu se afl n corpul meu, dar o vei simi n propriul dumitale
trup dac m vei atinge!
224
Kent i scoase arma i o regl, cu un gest hotrt.

napoi! Le porunci el celor doi asisteni. O s-i
administrez un oc de o zecime de secund. N-o s-l fac
s-i piard cunotina, dar o s-l scuture zdravn!
n locul dumitale, n-a face una ca asta, Kent! Spuse
Grosvenor, calm. Te previn.
Dar Kent nu-l auzi, sau era prea furios c s-i dea atenie.
Radiaia l orbi pe Grosvenor. Auzi un uierat i un trosnet,
apoi un ipt de durere al lui Kent. Acesta ncerc s-i
arunce arma, care parc i se lipise de mna. n cele din urm
aceasta czu pe podea, cu un zgomot metalic. Kent se cltin
pe picioare, inndu-i la piept mna rnit.
De ce nu m-ai ascultat? l ntreb Grosvenor cu un soi
de mil. Plcile astea de pe perei au o sarcin electric
foarte mare. i ntruct radiaia ionizeaz aerul, ai declanat
un oc electric care-a anulat imediat energia slobozita de
arm. Sper c nu te-ai ars prea tare.
Kent i recptase stpnirea de sine. Era palid, dar
calm, dei cu nervii ncordai.
Povestea asta o s te coste scump! mri el printre
dini. Cnd oamenii vor afla prin ce mijloace ncerci s-i
impui ideile...
Se opri i le fcu semn celor doi vljgani.
Hai s plecm, nu mai avem ce cauta aici,
deocamdat!
La vreo opt minute dup plecarea lor, sosi Fander.
Grosvenor trebui s-i explice, cu rbdare, c nu mai era
bolnav. i mai greu i veni s-l conving pe doctorul Eggert,
chemat de tnrul infirmier. Grosvenor se cam dduse n
vileag, dar nu-i psa: pentru c drogul pe care-l folosise s
poat fi descoperit, ar fi fost nevoie de cercetri ndelungate.
225
n cele din urm, doctorul i infirmierul l lsar singur,

nu nainte de a-l sftui s mai rmn o zi-dou acolo.
Grosvenor i asigura c aa va face i chiar avea de gnd s
rmn. Secia de nexialism avea s devin fortreaa lui, n
zilele rele ce se anunau.
Nu-i ddea prea bine seama ce msuri puteau fi luate
mpotriva lui, dar era pregtit pentru orice eventualitate.
La vreo or dup plecarea doctorului i a infirmierului,
auzi clinchetul csuei potale. Era un mesaj din partea lui
Kent, n legtur cu o edin convocat, chipurile, la
cererea domnului Elliott Grosvenor. Mesajul cita din prima
scrisoare trimis de Grosvenor lui Kent, fr a pomeni nimic
de cele ntmplate mai adineaori, i se ncheia astfel:
Avnd n vedere activitatea de pn acum a domnului
Grosvenor, lociitorul directorului consider c este cazul
s-i dea cuvntul.
Kent adugase, dedesubt, cu mna lui:
Drag domnule Grosvenor, deoarece eti bolnav, l-am
rugat pe domnul Gourlay s-i fac legtura prin
videocomunicator cu sala de edine, ca s poi participa la
discuii stnd n pat.
La
ora
sorocit,
Grosvenor
i
conect
videocomunicatorul cu puntea de comand. Pe ecran apru
ntreaga ncpere, ceea ce nsemna c imaginea era
transmis prin releul cel mare, situat chiar deasupra
panoului de control. Grosvenor i vzu pe ecran propria fa,
mrita de vreo zece ori. Pentru prima oar i se rezerva un loc
de frunte la o edin, reflect el, cu o ironie amar.
Mai toi efii de secii i i ocupaser locurile n sal.
Kent, care avea mna stnga bandajat, discuta ceva cu
cpitanul Leeth. Pesemne ns ca discuia lor era pe sfrite,
226
deoarece Kent i ridic privirea spre Grosvenor, zmbind,

apoi i-o ntoarse spre sala i spuse:
Domnilor, v fac legtura cu domnul Grosvenor, fr
nici un preambul.
i, ridicndu-i din nou privirea, aduga, cu acelai
zmbet maliios:
Domnule Grosvenor, ai cuvntul.
Domnilor, ncepu Grosvenor, acum o sptmn m
aflam n posesia unui numr de dovezi suficient de mare
pentru a ndrepti o aciune mpotriva inteligenei
necunoscute, ntlnit n aceast galaxie. Afirmaia mea ar
putea s vi se par ieit din comun. Recunosc, de asemenea,
c, din pcate, nu snt n msur s v ofer dect o
interpretare personal a faptelor. Nu pot dovedi tuturor celor
prezeni c fiina despre care vorbesc exist cu adevrat.
Unii dintre dumneavoastr i vor da seama c
raionamentul meu este corect. Alii, nefiind familiarizai cu
anumite domenii ale tiinei, vor socoti, desigur, concluziile
mele discutabile. Mi-am scormonit creierii pentru a gsi un
mijloc de a v convinge c soluia mea e singura capabil s
salveze nava. n acest scop, v voi relata experienele pe
care le-am fcut.
Grosvenor nu pomeni nimic de stratagema la care
recursese pentru a-i putea face auzite opiniile. n ciuda
celor ntmplate, nu voia s-l irite i mai mult pe Kent.
A dori acum s-l chem ca martor pe domnul
Gourlay, continu el. Domnule Gourlay, fii bun i explic-le
colegilor dumitale ce s-a ntmplat cu C- 9.
eful serviciului de transmisiuni i arunc o privire
ntrebtoare lui Kent i, vznd c acesta ncuviineaz
printr-o cltinare a capului, spuse:
227
Nu pot afirma cu precizie cnd anume a aprut C-9.

Pentru acei dintre dumneavoastr care nu tiu despre ce e
vorba, voi spune c C-9 este un scut energetic secundar, care
intr automat n funciune n clipa cnd pulberea din spaiul
ambiant atinge o densitate care ar putea deveni periculoas
pentru o nav n zbor. Densitatea aparent a pulberii ntr-o
anumit zon a spaiului este, firete, relativ mai ridicat la
vitezele mari dect la cele reduse. Prezena unei cantiti
neobinuite de pulbere a fost observat pentru prima oar de
ctre unul dintre asistenii mei, cu puin nainte de invazia
acelor montri. Asta e tot! ncheie Gourlay i se aez la loc.
Grosvenor i se adres apoi lui von Grossen:
Domnule von Grossen, ce anume a descoperit secia
dumitale n legtur cu pulberea din spaiul acestei galaxii?
Mthlosul von Grossen se foi n fotoliul lui i spuse,
fr s se ridice:
N-am gsit nimic extraordinar. E drept c pulberea e
ceva mai dens dect n jurul propriei noastre galaxii. Am
reuit s culegem unele mostre cu ajutorul unor plci
puternic ionizate, de pe care am ras apoi pulberea o
pulbere ndeobte solid, coninnd cteva elemente simple
i urmele a numeroase substane compuse, formate poate n
momentul condensrii. De asemenea, coninea i puin gaz
n stare liber, mai ales hidrogen. Din pcate, mostrele aduse
de noi seamn probabil foarte puin cu pulberea existent
n spaiu: nc n-am reuit s punem la punct un procedeu
eficient de prelevare a pulberii n starea ei natural. Pulberea
sufer modificri chiar n cursul procesului de prelevare, aa
c putem s emitem doar ipoteze asupra modului cum exist
ea n spaiu. Deocamdat, nu v pot spune mai mult! ncheie
fizicianul, ridicndu-i braele, ntr-un gest de neputin.
228
A putea s-i rog i pe ceilali efi de secii s ne

comunice constatrile lor, zise Grosvenor. Socot, ns, c le
pot rezuma eu nsumi, fr a nedrepti pe nimeni. Att
secia domnului Smith ct i cea a domnului Kent au
ntmpinat aceleai dificulti ca i secia domnului von
Grossen. Mi se pare c domnul Smith a experimentat asupra
lui nsui efectele pulberii, dup ce a constatat c animalele
nchise de el ntr-o cuc saturat cu pulberea aceea n- au
pit absolut nimic. Domnule Smith, ai ceva s ne spui n
legtur cu acest subiect?
Dac ncerci s demonstrezi c avem de-a face cu o
form de via, experiena mea nu-i poate servi drept
argument, rspunse Smith. Recunosc c am putut preleva
mostra cea mai apropiat de starea ei real, abia cnd am
fcut o incursiune n afara navei, cu un vehicul cruia i-am
lsat deschise, o clip, porile. n compoziia chimic a
aerului s-au produs atunci unele modificri lipsite de
important.
Acestea snt faptele, vorbi din nou Grosvenor. Am
fcut eu nsumi o incursiune n afara navei, lsnd c
pulberea din spaiu s ptrund n vehiculul meu. Problema
care m interesa era urmtoarea: dac avem de-a face cu o
form de via, cu ce se hrnete? De aceea, am supus unei
analize aerul adus n vehicul. Am omort apoi cteva animale
mici i am analizat din nou aerul. Le-am trimis domnilor
Kent, von Grossen i Smith probe din aerul de dinainte i
din cel de dup experiena fcut. Au fost observate unele
modificri chimice mrunte, care ar fi putut fi lesne puse pe
seama unor erori de analiz. A dori, ns, s-l rog pe
domnul von Grossen s v spun ce anume a descoperit.
229
Von Grossen se ridic i spuse, clipind din ochi, uimit i

ncruntat:
N-am impresia c asta ar constitui o dovad. tiu
doar c moleculele de aer din proba luat dup conineau
o sarcin electric uor mrit.
Sosise momentul hotrtor. Grosvenor scrut feele
colegilor si, ateptnd ca mcar n ochii unuia dintre ei s se
aprind lumina nelegerii. Dar parc ncremeniser cu toii,
sub efectul aceleiai perplexiti.
n cele din urm, cineva remarc, pe un ton ironic:
Presupun c ceea ce se ateapt de la noi este s
tragem concluzia c avem de-a face cu o inteligen ascuns
n pulberea cosmic. E prea de tot pentru mine!
Grosvenor nu spuse nimic. Saltul mintal pe care ar fi
vrut s-l determine la colegii si era mult mai mare dect i
nchipuia acel individ ironic. Dei copleit de o adnc
dezamgire, se pregti pentru pasul urmtor.
Hai, domnule Grosvenor! i se adres Kent pe un ton
tios. Explic-te, ca s putem lua o hotrre.
Grosvenor vorbi, cam n sil:
Domnilor, snt foarte mhnit de faptul c nc nu v
dai seama unde vreau s ajung. Prevd c vom avea
necazuri. Gndii-v la situaia n care m gsesc. V-am
nfiat toate datele problemei, descriindu-v pn i
experienele ce mi-au permis s-l identific pe inamicul
nostru. Snt sigur c unii dintre dumneavoastr mi vei
contesta concluziile. i totui, dac nu m nel i snt
convins c nu m nel ar fi un dezastru pentru omenire, ca
i pentru orice form de via inteligent din Univers, dac
dumneavoastr ai refuza s adoptai planul de aciune
230
preconizat de mine. Oricum, majoritatea va hotr, iar eu nu

m voi mai putea opune hotrrii ei prin nici un mijloc legal.
Se opri, pentru a-i lsa pe toi s se ptrund de aceast
idee. Muli ncepur s schimbe priviri nelinitite.
Nu v pripii! exclam Kent. Eu m-am i izbit de
zidul de piatr al egoismului acestui individ!
Era prima remarc ostil rostit de la nceperea edinei.
Grosvenor i arunc o privire fugar, apoi continu:
mi revine penibil misiune de a v informa,
domnilor, c, n aceast situaie, problema nceteaz s mai
fie tiinific, devenind politic. n consecin, m vd
nevoit s insist ca soluia mea s fie acceptat. Trebuie
ntreprins o campanie eficace de propagand, cu
participarea domnului Kent i a tuturor efilor de secii,
campanie menit s-i obinuiasc pe toi oamenii cu gndul
c nava noastr va rmne n spaiu nc cinci ani teretri
dei v trebui s acionm ca i cum ar fi vorba de cinci ani
astrali. A dori ca fiecare ef de secie s neleag c nsi
reputaia lui atrn de rezolvarea acestei probleme. Dup
prerea mea, primejdia e att de mare, nct certurile noastre
mrunte, pe lng c ne-ar dezonora, ne-ar rpi un timp
preios.
Grosvenor le explic apoi pe scurt n ce consta aceast
primejdie i, fr s atepte reacia oamenilor, i expuse
planul de aciune.
Va trebui s gsim nite planete bogate n fier i s
folosim capacitatea de producie a navei noastre pentru a
fabrica un numr mare de torpile atomice. Prevd c va
trebui s rmnem aproape un an n aceast galaxie, lansnd
ntre timp la ntmplare torpilele. Dup ce vom fi fcut astfel
imposibil existena inamicului n aceast zon a spaiului,
231
vom pleca, oferindu-i ocazia de a ne urmri ntr-un

moment cnd nici nu va avea alt scpare dect s ne
urmreasc, n sperana c-l vom duce la o surs de hran
mai sigur. Va trebui s fim foarte ateni ca nu cumva s-l
aducem n propria noastr galaxie.
Grosvenor fcu o pauz, apoi relu, pe un ton calm:
Iat, domnilor, ce am inut s v spun. Vd pe feele
unora dintre dumneavoastr c opiniile snt mprite i c e
de ateptat o controvers aprig...
n sal se aternu o linite adnc.
Cinci ani! murmur cineva ntr-un trziu.
Ca la un semn, oamenii ncepur s se foiasc pe scaune.
Ani teretri, se grbi Grosvenor s precizeze.
Trebuia s insiste asupra acestui amnunt. Alesese
dinadins o cifr care prea mai mare dect echivalentul ei n
ani astrali. Timpul astral, cu ora lui de o sut de minute, cu
ziua de douzeci de ore i cu anul de trei sute aizeci de zile,
fusese nscocit din considerente pur psihologice. Odat
deprini cu ziua mai lung a acestui calendar, oamenii erau
nclinai, s uite unitile de msur ale timpului clasic.
Iat de ce Grosvenor se atepta acum c oamenii s fie
mulumii, dndu-i seama c, de fapt, li se cerea s mai
rmn n spaiu doar vreo trei ani, n loc de cinci.
Mai dorete cineva s fac vreo observaie? ntreb
Kent.
Von Grossen spuse, pe un ton plictisit:
Nu pot accepta analiza propus de domnul Grosvenor.
Realizrile sale din trecut mi-au inspirat un profund respect,
dar acum dumnealui ne cere s lum drept bune nite
afirmaii pe care nu le-am putea accepta dect dac ne- ar
oferi anumite probe concrete. Refuz s cred c nexialismul e
232
o tiin att de atotcuprinztoare, nct doar cei formai la

scoala ei ar putea nelege unele fenomene ceva mai
complexe.
Nu cumva te pripeti s respingi un lucru pe care nici
nu i-ai dat osteneala s-l studiezi? l ntreba Grosvenor.
Tot ce se poate, rspunse von Grossen, scuturnd din
umeri.
Din cte vd, spuse Zeller, ne ateapt ani muli de
eforturi anevoioase pentru punerea n aplicare a unui plan,
de a crui eficien nu ne vom putea convinge niciodat.
Grosvenor i ddu seama c nu avea alt cale dect s-i
apere punctul de vedere mpotriva tuturor obieciilor
posibile. Miza era prea important. Nu-i putea permite s
in seama de sentimentele lor.
Eu voi ti dac planul reuete, iar acei dintre
dumneavoastr care vei binevoi s venii la secia de
nexialism i s nvai cte ceva despre metodele mele, vei
ti de asemenea ceea ce voi ti i eu la timpul potrivit.
Trebuie s-i recunoatem domnului Grosvenor
meritul c ne ofer ntotdeauna posibilitatea de a ne ridica la
nivelul domniei sale, zise Smith, cu un zmbet sardonic.
Alte observaii? ntreb Kent, pe un ton triumftor.
Civa oameni din sal prur dornici s ia cuvntul, dar
se rzgndir.
Ca s nu mai pierdem timpul, urm Kent, eu zic s
supunem la vot propunerea domnului Grosvenor, i Kent
naint ncet n sal. Grosvenor nu-i vedea faa, dar i bnuia
expresia arogant.
i rog pe toi cei ce snt pentru propunerea domnului
Grosvenor s ridice mna nu uitai c e vorba de
prelungirea cu nc cinci ani a duratei expediiei noastre!
233
Nu se ridica nici o mn. Cineva spuse, pe un ton fnos:

O asemenea problem nu se poate rezolva pe
moment, trebuie s reflectm serios la ea.
S ncercam totui s ne facem o idee despre prerile
oamenilor n acest moment, rspunse Kent. E important
pentru noi toi s tim ce gndesc oamenii de tiin
participani la aceast expediie. i rog pe cei care snt contra
s ridice mna.
Toi cei prezeni ridicar minile, n afar de trei: Korita,
McCann i von Grossen.
Grosvenor observa apoi c i cpitanul, care sttea lng
Kent, se abinuse.
Cpitane Leeth, exclam Grosvenor, a sosit
momentul s preiei controlul asupra navei, aa cum i d
dreptul nsui statutul ei. Pericolul este evident!
Cpitanul i rspunse, cu o voce trgnat:
Aa ar fi, domnule Grosvenor, dac ne-am afla n faa
unui inamic vizibil. Dar n situaia de fa nu pot face altceva
dect s urmez indicaiile experilor.
Nu exist la bord dect un singur expert, replic
Grosvenor, cu rceal. Ceilali snt nite amatori care se
menin la suprafaa lucrurilor.
Aceast remarc pru s-i nghee pe mai toi cei
prezeni. Civa ddur s protesteze, dar preferar s tac,
dei se vedea ct de colo c fierb de mnie.
n cele din urm, tot cpitanul Leeth vorbi, pe un ton
potolit:
Domnule Grosvenor, nu pot fi de acord cu afirmaiile
dumitale, care mi se par nentemeiate.
Ei bine, acum tim ce prere are despre noi domnul
Grosvenor! exclam Kent.
234
Acesta nu prea revoltat de insult n sine. Atitudinea lui

era a unui om foarte binedispus, ba chiar pus pe glume.
Uitase pesemne c, n calitate de lociitor al directorului,
avea datoria de a veghea c edina s se desfoare ntr-o
atmosfer demn i civilizat.
Domnule Kent, i se adres Meader, eful subseciei
de botanic, nu neleg cum poi tolera o remarc att de
insolent.
Foarte bine, ridicai-v n aprarea drepturilor
voastre! exclam Grosvenor. Universul e n pericol de
moarte, dar voi trebuie s v pstrai sentimentul demnitii.
McCann, care tcuse pn atunci, i se adres
arheologului, pe un ton stnjenit:
Korita, spune-mi, te rog, dac ar exista ntr-adevr n
spaiu, o fiin ca aceea descris de Grosvenor, cum s-ar
putea ea oare ncadra n teoria ciclic a istoriei?
M tem c nu s-ar putea ncadra mai deloc rspunse
arheologul, cltinnd din cap. Am putea presupune cel mult
existena unei forme de via primare. Dar ceea ce m
preocup n i mai mare msur, adug el rotindu-i
privirea prin sal, este modul cum teoria ciclic i gsete o
ilustrare n purtarea unora dintre colegii mei. Acetia par s
se bucure de nfrngerea unui om, ale crui izbnzi ne-au
cam tulburat pe toi. E drept ca i purtarea lui las de dorit.
Da, domnule Grosvenor, continu Korita, ridicndu-i
privirea mhnit, declaraia dumitale m-a dezamgit
profund!
Domnule Korita, replic Grosvenor, pe un ton grav,
dac a fi adoptat o alt atitudine, n-ai fi avut nici mcar
privilegiul de a m auzi spunndu-le acestor domni dintre
235
care pentru unii nutresc o admiraie sincer ceea ce le-am

spus i le voi mai spune!
Snt convins c membrii acestei expediii vor face tot
ce este necesar, fr a-i precupei eforturile, zise Korita.
mi vine greu s cred. Am impresia c muli dintre ei
s-au lsat influenai de faptul c planul meu le cere s mai
rmn nc cinci ani n spaiu. E o trist necesitate, dar te
asigur c nu exist alt soluie. De fapt, m ateptam la
aceast reacie, zise el tios. Domnilor, m-ai silit s recurg
la un mijloc pe care-l regret nespus. Iat ultimatumul meu!
Ultimatum?! exclam Kent, alb ca varul.
Grosvenor continu, fr s-l bage n seam:
Dac pn mine-dimineaa la orele zece planul meu
nu va fi acceptat, voi prelua conducerea navei. Toi cei aflai
la bordul ei vor trebui s-mi execute ordinele. Bineneles,
m atept c savanii s-i uneasc eforturile pentru a
ncerca s se mpotriveasc planului meu. V previn, ns,
c orice mpotrivire ar fi zadarnic.
Spunnd acestea, Grosvenor ntrerupse legtura cu
puntea de comand, fr a se sinchisi de vociferrile
oamenilor.
26
Cam la o or dup edin, Grosvenor l vzu pe ecranul
videocomunicatorului pe McCann:
A dori s vin s te vd.
Poftete! i rspunse Grosvenor, vesel.
Geologul pru s ovie:
Presupun c ai pus capcane pe coridor.
236
Mda... dac vrei s le numeti astfel, recunoscu

Grosvenor. Dar n-o s te deranjeze cu nimic.
S zicem c a veni cu gndul ascuns de a te asasina...
Aici, n secia mea, n-ai putea s m omori nici mcar
cu un ciomag, replica Grosvenor, pe un ton categoric, menit
s-i impresioneze pe eventualii asculttori.
Bine, sosesc! exclam McCann i ntrerupse
legtura.
Era desigur foarte aproape, cci nu trecu nici un minut i
detectoarele ascunse pe coridor ncepur s-i semnaleze
prezena. Deodat, capul i umerii i aprur pe display-ul
videocamerei de supraveghere, iar peste cteva clipe
McCann intra pe ua deschis de Grosvenor.
Se opri puin n prag, apoi naint i spuse, cltinnd din
cap:
n ciuda asigurrilor dumitale, am avut senzaia c
zeci de arme erau aintite asupra mea. i totui n-am vzut
nimic. Nu cumva totul e o fars?
Nu, rspunse ncet Grosvenor. Snt eu nsumi
nelinitit. Mi-ai zdruncinat ncrederea n dumneata, zu c
nu m ateptam s vii aici cu o bomb.
Te asigur c nu am nici o bomb, protest geologul,
perplex. Dac aparatele dumitale indic vreo...
Nu-i sfri gndul, ci, scondu-i haina, ncepu s se
scotoceasc.
Deodat, micrile i se ncetinir. Palid la fa, scoase la
iveal un obiect cenuiu i subire, lung de vreo dou degete.
Ce-i asta? ngn el.
Un aliaj de plutoniu stabilizat.
Atomic?!
237
Nu, nu e radioactiv, sub aceast form. Dar ar putea

fi dizolvat ntr-un gaz radioactiv, cu ajutorul undelor unui
emitor de nalt frecven, iar gazul ne-ar putea provoca
arsuri amndurora.
Grove, i jur c nu tiam nimic!
Ai spus cuiva c vii la mine?
Firete. Zona asta a navei e blocat.
Cu alte cuvinte, a trebuit s ceri voie s treci?!
Da. De la Kent.
Grosvenor ovi o clip, apoi spuse:
Te-a ruga s te gndeti bine, nainte de a-mi
rspunde. Ai avut cumva impresia, n timp ce vorbeai cu
Kent, c n ncpere era cald?
A, da, acum mi amintesc, am avut senzaia c m
sufoc.
Ct a durat?
O secund sau dou.
Hm! Asta nseamn c ai rmas fr cunotin vreo
zece minute.
Fr cunotin? A, ticlosul la m-o fi drogat!
A putea s aflu precis ce doz i-a administrat. O
analiz a sngelui ne-ar lmuri pe deplin.
F-o, te rog! Asta ar dovedi c...
Grosvenor i tie vorba:
Ar dovedi un singur lucru, i anume, c ai fost supus
unei experiene, dar nu neaprat mpotriva voinei dumitale.
Nici un om sntos la cap n-ar accepta s asiste la dizolvarea
aliajului de plutoniu Pua-72. Aparatele mele de control
indic limpede c, de cel puin un minut ncoace, cineva
ncearc tocmai acest lucru.
McCann deveni i mai livid.
238
Grave, exclam el, m-am sturat de nemernicul la!

Recunosc c, fiind ntr-o stare sufleteasc foarte proast,
i-am promis c-i voi raporta despre discuia noastr, dar
intenionam s te previn c-i voi raporta...
Bine, Don, te cred, spuse Grosvenor, zmbind. Ia loc,
te rog.
Ce facem cu obiectul sta? l ntreb geologul,
ntinzndu-i bomba.
Grosvenor o apuc i o vr ntr-o ni unde-i inea
materialele radioactive. Apoi se ntoarse i se aez,
spunnd:
mi face impresia c vom fi atacai. Singura
posibilitate pe care o are Kent de a-i justifica atitudinea este
s se asigure c vom fi salvai la timp pentru c medicii s ne
poat ngriji rnile provocate de arsurile radioactive. Putem
urmri atacul, chiar pe ecranul acesta.
Atacul fu nregistrat mai nti de detectoarele electronice.
Pe un tablou de comand scprar scntei. Se auzi i o
sonerie.
Pe ecran, aprur deodat siluetele atacatorilor. Vreo
duzin de oameni mbrcai n costume spaiale naintau pe
coridor. Grosvenor i recunoscu pe von Grossen i pe doi
asisteni ai si din secia de fizic; mai erau acolo patru
chimiti dintre care doi de la secia de biochimie trei
experi n transmisiuni i doi ofieri de artilerie. La urma
veneau trei soldai, narmai cu un blaster mobil, un tun
termoradiant i un lansator de bombe cu gaz.
Nu exist vreo alt intrare n secia dumitale? ntreb
McCann, foindu-se nelinitit pe scaun.
Exista, dar e bine pzit.
239
Dar sus i jos? mai ntreb geologul, artnd spre

tavan i spre podea.
Sus, e o magazie, iar jos o sal de cinematograf.
Ambele snt pzite.
Tcur un timp. Apoi, cnd oamenii de pe coridor se
oprir, McCann spuse:
M surprinde prezena lui von Grossen printre ei.
Credeam c-i un admirator al dumitale.
L-am cam usturat calificndu-l drept amator, ca i
pe ceilali. Acum vine s se conving personal de puterile
mele.
Pe coridor, atacatorii preau s se sftuiasc ntre ei.
Dar pe dumneata ce te-a adus aici? l ntreb
Grosvenor pe geolog.
McCann i rspunse, fr a-i lua ochii de pe ecran:
Voiam s tii c nu eti absolut singur. Mai muli
colegi m-au rugat s-i spun c snt alturi de dumneata. Dar
nu-i momentul s vorbim despre asta.
Ba e un moment la fel de bun ca oricare altul.
McCann nu pru s-l aud.
Nu vd cum ai putea s-i opreti, spuse el ngrijorat.
Au arme destul de puternice ca s-i doboare pereii.
Cum Grosvenor tcea, geologul adug, privindu-l drept
n ochi:
O s fiu sincer cu dumneata. Snt convins c ai
dreptate, dar metodele dumitale mi se par cam imorale.
Alternativa este s candidez n alegeri mpotriva lui
Kent. Deoarece e numai lociitor de director i n-a fost el
nsui ales, a putea probabil s determin inerea unor
alegeri de azi ntr-o lun.
i de ce n-o faci?
240
Pentru c mi-e fric, rspunse Grosvenor,

nfiorndu-se. Fiina aceea... din spaiu... moare de foame.
Ar putea s ne atace dintr-un moment ntr-altul. Nu, nu
putem atepta o lun!
Totui, spuneai c planul dumitale este s-o alungi din
galaxia aceasta i c ar fi nevoie de un an ntreg...
Ai ncercat vreodat s-i iei o bucat de carne unui
animal carnivor? l ntreb Grosvenor. Animalul se aga de
ea, nu-i aa? Ba chiar se bate pentru bucata de carne. Snt
convins c, n clipa cnd i va da seama c ncercam s-l
alungm, inamicul nostru va rezista cu nverunare.
neleg, spuse McCann. Mai ales c, trebuie s
recunoti, ansele dumitale de a ctiga n alegeri snt egale
cu zero.
Ba a ctiga! replic Grosvenor. Poate c nu m vei
crede, dar n realitate e foarte uor s convingi nite oameni
preocupai exclusiv de plcerile, de emoiile sau de ambiiile
lor. Nu m-am gndit la tactica electoral pe care a folosi-o.
De fapt, ea e folosit de multe secole. Dar ncercrile fcute
pentru a o analiza n-au mers pn la esen. Pn de curnd,
relaiile dintre fiziologie i psihologie erau cunoscute doar
teoretic. Abia nexialismul le-a aezat pe o baz concret,
precis.
Ce viitor i prevezi dumneata omenirii? ntreb
McCann. Crezi c vom deveni cu toii nexialiti?
La bordul acestei nave nexialismul este o necesitate.
Dar pentru omenire, n ansamblul ei, aa ceva mi se pare
deocamdat greu de realizat. Totui, cu timpul, nimeni nu va
mai avea vreo scuz pentru necunoaterea a tot ceea ce se
poate cunoate. De ce s rmn ignorant? De ce s ridice
spre cerul planetei sale nite ochi nuci, orbii de superstiie
241
i de ignoran, i s se lase amgit de alii ngduindu-le s

ia hotrri de importan vital? Istoria civilizaiilor din
Antichitate ne dovedete limpede ce soart i ateapt pe
oameni cnd reacioneaz orbete la anumite situaii sau cnd
se supun unor doctrine false... Pentru moment, ne putem
fixa un el limitat. Trebuie s-i facem pe oameni s fie
sceptici. ranul iste, dar analfabet, care nu credea dect n
ceea ce vedea, este strmoul spiritual al savantului. La
orice nivel de nelegere s-ar afla, scepticul compenseaz
parial lipsa lui de cunotine prin aceast atitudine:
Dovedete-mi! Snt deschis la minte, dar vorbele nu-s de
ajuns ca s m conving!
Voi, nexialitii, vrei s spargei tiparele teoriei
ciclice a istoriei, asta ai n vedere?
Grosvenor ovi o clip, nainte de a rspunde:
Mrturisesc c nu am fost niciodat prea convins de
valoarea teoriei ciclice. Argumentele lui Korita, ns, mi-au
produs o impresie puternic. Evident, teoria trebuie supus
unei revizuiri substaniale. Termeni ca ras sau
snge snt lipsii de sens, dar anumite fapte par s confirme
c teoria conine unele idei inspirate din realitate.
McCann i aintise din nou privirea asupra ecranului.
Atacatorii nu au aerul c se grbesc, exclam el uimit.
Totui, n-ar fi venit aici dac n-ar fi avut un anumit plan.
Grosvenor nu-i rspunse.
Nu cumva s-or fi ciocnit de dispozitivul dumitale de
aprare? l ntreb McCann, aruncndu-i o privire
iscoditoare.
Cum Grosvenor continua s tac, geologul sri n
picioare i, apropiindu-se de ecran, l privi cu atenie. Doi
dintre atacatori edeau n genunchi.
242
Ce-or fi fcnd? ntreb el, nedumerit. Ce i-o fi innd

n loc?
Se silesc s nu cad prin pardoseal, spuse Grosvenor
aat.
Glasul i tremura uor, n ciuda eforturilor sale de a se
stpni. Tot ce fcea acum era ceva nou pentru el. Teoretic,
avea desigur cunotinele necesare, dar acum era vorba de
punerea lor n practic. Era pe cale de a ntreprinde o aciune
care nu mai fusese niciodat realizat n felul acesta. Se
folosea de datele mai multor tiine, adaptndu-le la
condiiile mediului n care le aplic.
i iat c planul lui prindea via aa cum se ateptase,
de altfel. Planul acesta, att de cuprinztor, nu era subminat
de nici o eroare. Dar, dei totul decurgea aa cum prevzuse
el, Grosvenor era foarte emoionat.
Pardoseala se va prbui? l ntreb McCann,
revenind lng el.
Vd c n-ai neles, i rspunse Grosvenor cltinnd
din cap. Pardoseala rmne neschimbat. Ei, ns, se nfund
n ea, iar dac vor continua s nainteze vor cdea! Tare-a
vrea s vd ce mutr va face Gourlay cnd oamenii lui i vor
raporta despre acest fenomen! adaug Grosvenor, rznd.
Fenomenul nu-i altceva dect o materializare a teoriei lui
despre balon, a noiunii lui de hiperspaiu, la care am
adugat o idee luat din petrogeologie i dou aplicaii de
chimie industrial.
Petrogeologie? Se mir McCann. A, te referi desigur
la metoda recent de extracie a ieiului fr foraj! Se
creeaz la suprafa condiiile necesare... Dar stai niel!
Exist un factor care...
243
Exist zeci de factori, prietene! i tie vorba

Grosvenor. i repet c e o munc de laborator. Cu foarte
puin energie obii o sumedenie de reacii.
De ce n-ai folosit unele din trucurile astea i
mpotriva felinei, sau a monstrului rou? l ntreb McCann.
i-am mai spus. n cazul de fa e vorba de o situaie
pe care am creat-o eu nsumi. Am muncit ore ntregi pentru
a-mi pune pe picioare instalaia, ceea ce n-am avut rgazul
s fac mpotriva acelor montri. Crede-m, dac a fi fost eu
eful expediiei, n-am fi pierdut attea viei n situaiile de
care ai pomenit.
De ce n-ai preluat comanda?
Era prea trziu. Nu mai era timp. i apoi nava asta a
fost construit cu muli ani nainte de a lua fiin Institutul
de Nexialism. Am fost mulumii c ni s-a oferit
posibilitatea de a crea o secie la bordul navei.
Dar ca s poi prelua mine comanda, ar trebui s iei
din laboratorul dumitale, zise McCann. Apoi, aruncnd o
privire spre ecran, exclam: i-au adus plutele
antigravitaionale! Vor desigur s pluteasc spre laboratorul
dumitale!
Grosvenor nu-i rspunse. Vzuse i el plutele.
27
Plutele antigravitaionale aveau la baz acelai principiu
ca i antiacceleraia. Oamenii descoperiser c un obiect a
crui inerie a fost nvins are o reacie de ordin molecular,
dar nu inerent structurii materiei. Un cmp antigravitaional
244
deplaseaz uor electronii pe orbitele lor, crend astfel o

tensiune molecular care duce la o restructurare general a
atomilor.
Materia astfel modificat se comport ca i cum ar fi
imun la efectele normale ale accelerrii sau ncetinirii. O
nav prevzut cu un sistem de antiacceleraie se poate opri
n plin zbor, chiar dac ar nainta cu o vitez de milioane de
mile pe secund.
Atacatorii se urcar cu arme cu tot pe plutele lungi i
nguste, apoi, cu ajutorul propulsiei magnetice, naintar
spre o u deschis, aflat cu vreo aizeci de metri mai
ncolo. Dup ce strbtur vreo cincisprezece metri,
ncetinir, se oprir i fcur cale ntoars, apoi se oprir din
nou.
Grosvenor se ntoarse de la tabloul de comand, unde
meterise ceva, i se aez lng McCann.
Ce-ai fcut? l ntreb acesta, perplex.
Dup cum ai vzut, atacatorii se propulsau cu
ajutorul unor magnei orientai spre pereii de oel. Le-am
opus un cmp antimagnetic. Procedeul nu e nou, dar n cazul
de fa e vorba de un proces termic simplu, asemntor celui
care are loc n corpul fiecruia dintre noi, cnd reinem
cldura din afar. Acum, vor trebui s recurg la motoarele
cu reacie, la elicele propulsoare sau chiar la... vsle.
Nu, n-au s-i bat capul cu astfel de lucruri, zise
McCann, privind ecranul. i vor folosi tunurile
termoradiante! Ar fi mai bine s nchizi ua!
Ateapt!
Bine, dar riscm s ardem de vii!
i repet c am folosit un procedeu termic. Sub
presiunea acestui nou flux de energie, ntreaga mas
245
metalic va cuta s-i menin echilibrul la un nivel ceva

mai jos. Uite!
Jeturile de radiaii deveniser albe, de un alb care-l fcu
pe McCann s exclame:
Ghea! Cum naiba?...
Chiar sub ochii lor, pereii i pardoseala se acoperir de
ghea. Un curent de aer rece ptrunse n ncpere. McCann
ncepu s tremure.
A sosit, cred, momentul s-i aduc napoi, spuse
Grosvenor, ridicndu-se n picioare. N-a vrea s peasc
ceva.
Porni spre un perete de care era rezemat un instrument,
cu o tastatur complex, cu douzeci i cinci de rnduri de
taste minuscule, de diferite culori.
Fiecare rnd cuprindea cte douzeci i cinci de taste.
McCann se apropie i el de acest instrument i-l privi cu
mirare.
Ce-i obiectul sta? Nu-mi amintesc s-l fi vzut
vreodat.
Cu o micare rapid, aproape neglijent, Grosvenor
aps pe apte taste, apoi rsuci un comutator. Se auzi un
sunet limpede, melodios, al crui ecou strui mult vreme n
aer.
Ce asociaii i-a trezit acest sunet? l ntreb
Grosvenor pe geolog.
McCann pru s ovie. Faa lui avea o expresie ciudat.
Mi s-a prut c vd o org ntr-o biseric. Apoi
imaginea s-a schimbat: m-am pomenit la o adunare
electoral, unde candidatul recurgea la o muzic antrenanta
pentru a-i nveseli publicul... Aadar, acesta e mijlocul prin
care ai putea ctiga alegerile?!
246
Unul din mijloace.

Ai o putere extraordinar, omule!
O putere care-i afecteaz pe ceilali, nu ns i pe
mine.
Bine, dar eti condiionat! i nu poi spera s
condiionezi ntreaga omenire.
Un prunc e condiionat atunci cnd nva s umble,
s-i mite braele, s vorbeasc. De ce s nu extindem
condiionarea la hipnotism, la reaciile chimice, la efectele
nutriiei? Acest lucru, care a fost posibil nc n urm cu sute
de ani, ar prentmpina multe boli i dureri de cap, ca s nu
mai vorbesc de catastrofele provocate de ignorarea de ctre
om a ceea ce se petrece n propriu-i trup i n propriu-i
suflet.
Cum funcioneaz? ntreb McCann, ntorcndu-i
privirea spre instrumentul acela n form de fus.
E o combinaie de cristale i circuite electrice. tii
cum poate electricitatea s deformeze anumite structuri
cristaline. Vibraia ultrasonic pe care-o emite stimuleaz
direct creierul, fr a poposi n auz. Pot cnta la acest
instrument ntocmai ca un muzician, crend stri sufleteti
prea profunde pentru ca asculttorul obinuit s li se poat
mpotrivi.
McCann se ntoarse la scaunul lui i se aez.
M sperii! murmur el, plind. Metodele dumitale mi
se par, i repet, imorale.
Grosvenor l privi cu atenie, apoi se aplec asupra
instrumentului i aps pe o alt tast. De data asta, iei un
sunet mai trist i mai dulce, parc lipicios, cci ecoul lui
strui mult vreme.
Ei, ce reacie ai avut acum? ntreb Grosvenor.
247
Mi-am amintit de maic-mea, rspunse McCann, cu

un glas ovitor. M-a apucat subit dorul de cas. A fi vrut
s...
A nu, e prea periculos! l ntrerupse Grosvenor,
ncruntndu-se. Dac a merge mai departe pe linia asta, unii
dintre oameni ar ajunge s stea chircii, ca n burta mamei...
Dar acum? ntreb el apsnd pe nc o tast, care declana
un sunet ca un clinchet de clopoei.
Parc a fi iar copil i a fi trimis la culcare murmur
McCann. Tii, ce somn mi s-a fcut! i, fr s vrea, csc.
Grosvenor deschise sertarul unei msue de lng
instrument i scoase de acolo doua caschete dintr-un
material translucid.
Pune-i-o pe cap, i spuse el geologului, ntinzndu-i
una dintre caschete i punndu-si-o pe cealalt pe propriu-i
cap.
McCann fcu la fel, cam n sil, i spuse:
Cred c n-am nici o nclinaie pentru machiavelism.
tiu, mi vei spune c nu-i prima oar cnd nite sunete
lipsite de semnificaie snt folosite pentru a strni emoii i
a-i influena pe oameni.
Oamenii consider c un lucru e moral sau imoral n
funcie de asociaiile de idei pe care acel lucru le strnete n
momentul respectiv, sau n clipa cnd i aduc aminte de el.
Asta nu nseamn c nu poate exista nici o etic valabil.
Personal, subscriu la ideea conform creia criteriul moral
trebuie s fie folosul pe care un lucru l aduce unui numr ct
mai mare de oameni, cu condiia s nu implice exterminarea,
schingiuirea sau lipsirea de drepturi a indivizilor care nu s-ar
conforma acelui criteriu. Societatea, trebuie s nvee s-i
salveze pe oamenii bolnavi sau netiutori. Te rog s remarci,
248
adug el, c nu m-am mai folosit niciodat pn acum de

acest instrument. N-am recurs la hipnotism dect atunci cnd
Kent mi-a invadat secia. Am ns de gnd s folosesc i de
data asta hipnotismul. De la nceputul cltoriei noastre a fi
putut s influenez o sumedenie de oameni, stimulndu-i n
fel i chip, fr ca ei s bnuiasc nimic, de ce n-am fcut-o?
Pentru c Institutul de Nexialism are un cod etic pe care
absolvenii si l respect i care face parte din nsi fiina
lor. Mi-ar veni foarte greu s ncalc aceste principii.
Nu cumva le ncalci chiar acum?
Nu.
Atunci, am impresia c-i vorba de nite principii cam
elastice.
Aa e. Atunci cnd snt convins, ca n cazul de fa, c
aciunile mele snt ndreptite, n-am nici o problem de
ordin sentimental. Cred c dumneata vezi n mine un
dictator dornic s pun stpnire, cu de-a sila, pe o ar
democratic. E o imagine fals, cci la bordul unei nave n
zbor nu se poate guverna dect prin metode
cvasidemocratice. Nu uita c, la ntoarcere, a putea fi tras la
rspundere.
Presupun c ai dreptate, oft McCann, aruncnd o
privire spre ecran.
Grosvenor privi i el i vzu c atacatorii ncercau s
nainteze sprijinindu-se de perete, dar naintau foarte ncet,
cci minile li se nfundau n perete.
Ce-ai de gnd s faci? l ntreba McCann.
Am de gnd s-i adorm, uite-aa! i aps pe-o tast.
Clinchetul de clopoei rsun la fel de slab ca i data
trecut, dar oamenii de pe coridor se cufundar ntr-un somn
adnc.
249
Asta se va repeta din zece n zece minute spuse

Grosvenor, ridicndu-se. Am instalat peste tot difuzoare care
preiau sunetele i le amplific. Vino.
Unde mergem?
Vreau s instalez un ntreruptor de circuit n
principalul panou de control energetic al navei.
Grosvenor se duse s caute ntreruptorul n magazia de
nregistrri pe suporturi magnetice i, peste cteva clipe, iei
pe coridor, urmat de McCann.
Pe coridor ntlnir numai oameni adormii. McCann i
privea, mut de uimire.
E greu de crezut c omul poate fi o fiin att de
neajutorat! exclam el n cele din urm.
Ba i mai ru dect i nchipui, zise Grosvenor.
Cnd ajunser n sala motoarelor, Grosvenor se tr spre
panoul de control pentru a-i instala ntreruptorul.
Operaiunea asta nu-i lu mai mult de zece minute. Cobor
apoi n tcere i nu se osteni s-i dea vreo explicaie lui
McCann.
S nu pomeneti nimnui despre asta, i spuse. Dac
vor descoperi ntreruptorul, va trebui s m ntorc i s
instalez un altul.
Ai de gnd s-i trezeti? l ntreb McCann.
Da. De ndat ce m voi ntoarce n secia mea. Dar
mai nti a vrea s m ajui s-i transport pe von Grossen i
pe ceilali n dormitoarele lor. Vreau s trezesc n sufletul lui
von Grossen un sentiment de scrb fa de sine nsui.
Crezi c va capitula?
Nu.
250
Grosvenor nu se nelase. A doua zi diminea, la orele

zece, apasa pe un buton care trimise curentul electric prin
ntreruptorul instalat n ajun.
De-a lungul i de-a latul navei, luminile ncepur s
plpie: era o versiune nexialist a procedeelor hipnotice
folosite de Rimi. Toi membrii expediiei se pomenir
hipnotizai, fr s-i dea mcar seama. Grosvenor i puse
n funciune maina de emoii, strnind mai ales gnduri de
curaj i de sacrificiu, de slujire a semenilor n faa
pericolului. Izbuti chiar s creeze cadrul emoional prielnic
ideii c timpul trecea de cteva ori mai repede dect nainte.
Grosvenor puse apoi n funciune ntreaga reea de
telecomunicaii a navei i ddu cteva ordine precise. Dup
care, le spuse oamenilor c fiecare dintre ei va trebui s
rspund spontan la un cuvnt de ordine, pe care nu-l putea
ti dinainte i pe care urma s-l uite ndat dup aceea.
Dup ce-i fcu s nu-i mai aminteasc nimic despre
hipnoz, Grosvenor cobor n sala motoarelor i scoase
ntreruptorul. Apoi se ntoarse n propria-i secie i-l chem
pe Kent.
mi retrag ultimatumul. Snt gata s m predau.
Mi-am dat subit seama c nu m pot opune dorinelor
celorlali membri ai expediiei. Te-a ruga s convoci o nou
edin la care voi lua parte personal. Intenionez, desigur,
s propun din nou un rzboi total mpotriva inteligenei
extrateretrilor din aceast galaxie.
Grosvenor nu se mir cnd efii de secii declarar cu o
stranie unanimitate c, n faa attor dovezi, trebuia s se
treac urgent la combaterea inamicului.
251
Lociitorul directorului primi mandat s organizeze o

ofensiv necrutoare, fr a ine seama de sacrificiile
membrilor expediiei.
Grosvenor observa, amuzat, c nsui Kent aproba
necesitatea acestei aciuni, dei cam n sil.
Marea btlie ntre om i inteligena extraterestr era,
aadar, pe punctul s nceap.
28
Anabis umplea ca o mas inform spaiul celei de-a
doua galaxii. Miliardele de particule ale corpului su
fremtau uor, ferindu-se instinctiv de radiaiile
distrugtoare ale celor dou sute de miliarde de sori
scnteietori, dar innd sub presiune miriadele de planete
clocotitoare de via, n sperana ca- i va astmpra
insaiabila foame.
nspimnttoarea certitudine c va muri de foame i
cuprinsese ntreaga fiin. Toate celulele uriaului su
organism, de la cele mai deprtate pn la cele mai apropiate,
i transmiteau aceeai tire: nu mai aveau suficient hran.
Anabis i ddea seama c svrise o eroare fatal,
lsndu-se s creasc fr msur, n zorii existenei sale. Pe
atunci, viitorul i aprea fr limite. Trupul i se putea ntinde
la nesfrit n spaiul galactic. Anabis crescuse, aadar, cu
exuberana unui organism inferior, dar sortit unui destin
ieit din comun. Cci era, totui, inferior. La nceput, nu
fusese dect un gaz nind dintr-o mlatin nvluit n
neguri. Un gaz inodor, incolor i insipid, ns ale crui
elemente aveau s se combine, printr-o ntmplare, n aa fel,
nct s dea natere vieii.
252
Mai nti, sub forma unui vltuc de cea, perceptibil,

desfurndu-se deasupra apelor nmoloase, cufundndu-se
din nou n adncul lor i ieind apoi la suprafa, din ce n ce
mai consistent din ce n ce mai mult stpnit de dorina de a
fi de fa ori de cte ori vreo vietate orice fel de vietate
era ucis.
Cci moartea altora era viaa lui. Pe atunci, nu tia c
procesul graie cruia putea supravieui era unul dintre cele
mai complexe procese chimice existente n natur. Ceea ce
l interesa era plcerea, nu cunoaterea. Ce bucurie simea
cnd putea s se npusteasc asupra a dou insecte care se
bteau, bzind furioase, i s le nvluie ca ntr-o mantie de
aburi, pn ce for vital a insectei nvinse ncepea s se
topeasc n propria lui substana.
Urmase o lung perioad, n timpul creia viaa lui
Anabis se mrginise la aceast oarb cutare a hranei, ntr-o
lume redus la mlatina ascuns n neguri. Dar chiar n
cadrul acela strmt, scldat ntr-o lumin difuz, ncepuse s
se dezvolte, pe nesimite, i, pe msur ce se dezvolta,
simea nevoia s se hrneasc mai mult, nu doar cu insectele
muribunde gsite la ntmplare.
i astfel, agonisise oarecare cunotine; nvase, de
pild, s deosebeasc insectele care vnau de cele care
cdeau prad, ajunsese s tie orele de vntoare ale tuturor
speciilor i locurile unde stteau la pnd gngniile lipsite
de aripi; pe cele zburtoare i venea mai greu s le
urmreasc, dei i aveau i ele tabieturile lor. Anabis
nvase s se foloseasc de substan lui gazoas pentru a
mpinge pe nesimite victimele spre destinul lor.
n felul acesta, ajunsese s procure hrana n cantiti
suficiente, apoi mai mult dect suficiente. Dar crescnd
253
mereu, i era mereu foame. i simea c i dincolo de

mlatina aceea trebuie s existe via.
ntr-o bun zi, ncumetndu-se mai departe dect oricnd
nainte, ddu peste dou jivine uriae, solzoase, ncletate
ntr-o lupt sngeroas. Cnd substana vital a jivinei
nvinse ncepu s-i curg prin trupul inform, Anabis simi o
bucurie necunoscut pn atunci, un adevrat extaz prilejuit
de imensa cantitate de energie absorbit. n cteva ore, n
timp ce nvingtorul i devora prada nc fremttoare,
Anabis crescu de milioane de ori.
n ziua i n noaptea urmtoare substana lui nvlui
ntreaga lume a junglei. Anabis se ntinse peste toate mrile
i continentele, apoi se rsuci n sus, pn dincolo de norii
cei venici prin care se strecura lumina curat a soarelui.
Abia mai trziu, cnd deveni o fiin inteligent, izbuti s
neleag ce se ntmplase atunci. Ori de cte ori trupul i se
mrea, absorbea anumite gaze din atmosfera nconjurtoare.
Pentru ca acest proces de absorbie s poat avea loc, era
nevoie de dou lucruri de hran i de razele ultraviolete ale
soarelui. n mlatina lui de batin, doar o cantitate infim
de raze izbuteau s rzbeasc prin straturile dense ale
atmosferei saturate de ap.
Ieind din negur, Anabis ntlni, aadar, lumina razelor
ultraviolete i ncepu s creasc ntr-un ritm fantastic. A
doua zi, el atinse rmul planetei celei mai apropiate. Curnd
dup aceea, ajunse la hotarele galaxiei i-i ntinse, mainal,
tentaculele spre materia incandescent a altor sisteme stelare
Acolo, ns, cunoscu pentru prima oar nfrngerea, cci
stelele acelea deprtate nu preau s ofere nimic substanei
sale lacome.
254
Anabis nvaa pe msur ce se hrnea. La nceput, i

nchipuise, ca gndurile i aparin. Treptat, ns, avea s-i
dea seama c energia nervoas absorbit din trupul vietilor
nvinse nu-i aducea doar substana cerebral a acestora, ci i
pe aceea a nvingtorilor. Gndurile lui erau deopotriv ale
nvinilor i ale nvingtorilor. Anabis i nsui astfel
iretenia mai multor animale de prad, ca i tactica
defensiv a celor vnate. Dar ici, colo, pe diferite planete,
luase contact cu alte forme de inteligen cu fiine
gnditoare i cu civilizaii ntregi, ntemeiate pe tiin.
De la ele nvase, printre multe altele, s-i concentreze
n aa fel elementele constitutive, nct s
perforeze spaiul i, strecurndu-se prin gurile fcute, s
ias afar tocmai n cellalt capt. n felul acesta, ajunsese s
transporte mari cantiti de materie, ncepuse chiar s
mpdureasc planetele, deoarece n pduri putea gsi cel
mai uor energia vital de care avea nevoie. Transporta prin
hiperspaiu cte o jungl ntreag, sau proiecta cte o planet
rece mai aproape de soarele ei...
Dar tot nu era de ajuns.
Ori de cte ori se hrnea, cretea i mai mult. n ciuda
inteligenei sale formidabile, nu izbutea s-i gseasc
echilibrul. Stpnit de o team cumplit, se vedea
condamnat s piar ntr-un viitor apropiat.
Sosirea navei i trezise o nou speran. Subiindu-se i
lungindu-se ntr-o anumit direcie, va porni pe urmele
navei, orincotro s-ar ndrepta aceasta. Va ncepe astfel o
lupt dezndjduit pentru supravieuire, srind din galaxie
n galaxie, ntinzndu-se tot mai departe n noaptea
nemrginit. Mnat de o singur speran c va putea s
255
acopere cu pduri suprafaa planetelor, i de un singur gnd

ca spaiul nu avea limite.
Pentru oameni era totuna dac lucrau pe lumin sau pe
ntuneric. Nava se aezase pe o ntins suprafa metalic.
Lumina nea prin toate hublourile. Reflectoarele i
proiectau razele asupra irurilor de agregate care spau
gropi enorme n aceast lume de fier. La nceput, o singur
main fabric din fierul acesta torpile, cte una pe minut, i
le lansa, numaidect n spaiu.
A doua zi n zori, maina aceea ncepu s fabrice maini
asemntoare cu ea. Cu ajutorul unor roboi, fierul era turnat
n noile agregate. n curnd, sute i mii de agregate de acest
fel ncepur s fabrice torpile subiri i negre, care i luau
zborul n noapte, rspndindu-i de jur mprejur substana
radioactiv. Timp de treizeci de mii de ani, aceste torpile
aveau s-i mprtie atomii distrugtori. Ele erau menite s
rmn n cmpul gravitaional al galaxiei, fr a cdea
vreodat pe vreo planet sau n vreun soare.
n vreme ce la orizont mijeau ncet zorii trandafirii ai
celei de-a doua diminei, mecanicul-ef Pennons raporta
prin reeaua de videocomunicatoare:
Producem acum nou mii de buci pe secund i
socot c putem lsa linitii mainile s-i termine treaba.
Am instalat un scut energetic limitat n jurul planetei, pentru
a mpiedica orice intervenie. nc puin i amicul nostru va
ncepe s simt un gol n stomacu-i gigantic. E timpul s
pornim la drum.
Timpul avea s vin, ns, abia peste cteva luni, cnd se
hotrr s porneasc spre nebuloasa NGC-50 347.
Astronomul Lester explic astfel sensul acestei alegeri:
256
Galaxia aceea se afla la o deprtare de nou sute de

milioane de ani-lumin. Dac inteligena asta gazoas se va
lua dup noi, ea se va pierde n noaptea fr sfrit a
spaiului.
Cnd Lester se aez, Grosvenor se ridic i vorbi astfel:
V dai, cred, seama cu toii c nu vom merge chiar
pn la nebuloasa aceea. Ne-ar trebui sute, sau poate mii de
ani, ca s ajungem la ea. Vrem doar s ducem aceast fiin
vrjma ntr-un loc din spaiu unde va muri de foame. Iar
noi vom ti c a murit, dac nu vom mai auzi murmurul
gndurilor sale.
Era ceea ce avea s se ntmple, foarte curnd.
Grosvenor intr n sala de cursuri a seciei sale i vzu c
numrul cursanilor lui crescuse din nou. Toate scaunele
erau ocupate; ba, se mai aduseser scaune i din camerele
alturate. i ncepu conferina astfel:
Problemele de care se ocup nexialismul snt
probleme de ansamblu. Omul a mprit viaa i materia n
compartimente distincte i cu toate c folosete cteodat
unele cuvinte ce dovedesc c-i d seama de unitatea ntregii
naturi, el continu s se comporte ca i cum acest Univers
unic i schimbtor ar fi alctuit din numeroase pri, care ar
funciona separat. Metodele despre care vom vorbi n
ast-sear...
Fcu o pauz, pentru a-i privi publicul. Deodat, zri n
fundul slii o fa ce-i era familiar, totui.
Metodele despre care vom vorbi vor demonstra c
aceast distincie ntre realitate i comportamentul uman
poate fi nlturat.
257
n vreme ce Grosvenor expunea aceste metode, n

fundul slii Gregory Kent lua primele sale notie la cursul de
nexialism.
Cu mica-i ncrctur de reprezentani ai civilizaiei
umane, nava Space Beagle gonea cu o vitez din ce n ce
mai mare prin noaptea fr sfrit.
i fr nceput.
*****
258
******
Odiseea navei Space Beagle este un clasic al genului SF
i s-a nscut din reunirea a patru povestiri publicate anterior
de Van Vogt: Black Destroyer, War Of Nerves, Discord n
Scarlet, M33 n Andromeda, fiind sursa de inspiraie pentru
scriitori, scenariti (filmele Aliens, Star Trek etc.) i creatori
de jocuri pe calculator, deopotriv.
Echipajul navei Space Beagle a fost trimis n expediie
la mii de ani-lumin de Pmnt, fiind astfel vulnerabil, fr
putin de a primi vreun ajutor din afar. Membrii
echipajului, emineni oameni de tiin din toate domeniile
cunoaterii, au fost antrenai i echipai n vederea oricrui
pericol imaginabil. Numai c pericolul cel mai mare nu-l
reprezint personajele desprinse parc dintr-un comar,
precum Corl, Ixtl sau Anabis, pericolul este printre ei, la
bordul navei, acolo unde cunotinele tiinifice periculos de
avansate, lsate la ndemna pmntenilor cinici, se pot
transforma ntr-o slbatic for distructiv.
******
Coperta originala : BOITOR MIHAIL
Editura Albatros-Fantastic Club, 1978
259
260

A E Van Vogt - Odiseea Navei Space Beagle

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

A E Van Vogt - Odiseea Navei Space Beagle

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE

A.E. Van Vogt

Versiune electronic realizat

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

fiine nzestrate cu id, dup care Corl umbla de aproape o

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

ecou din stnc n stnc, nainte de a se ntoarce n propriii

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

distrugere, despre energii mult mai mari dect toate puterile

Beagle a fost nava pe care tnrul naturalist Charles Darwin s-a

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

Grosvenor recunoscu glasul lui Gregory Kent, eful

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

Aspectul ei fizic sugereaz o adaptare animalic la

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

Tot ce se poate, i rspunse Morton, fr a-l lsa s-i

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

cantiti nendestultoare. Oxigenul nostru ar fi ca o

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

laolalt cu ali zece-doisprezece oameni. Poarta cea mare se

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

ghearele i s smulg cu tentaculele-i groase panourile bine

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

singuri sau n grupuri, prin oraul mort. i continuau,

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

n timp ce privea, poarta fu degajat. Directorul Morton

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

Astronomul cu numele de Lester rspunse numaidect:

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

aripi, dar l i nnebunea. Un vehicul se apropie de el, iar

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

cldire i un morman de moloz. Strada ce se ntindea n faa

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

bgare de seam i trecu pe lng ei: erau prea ocupai ca s-l

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

Atingndu-l pe umr pe unul dintre oamenii din preajma lui,

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

l-au scpat nici o clip din vedere pe motan. i totui, cnd

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

primul rnd artiti. De aceea n-au creat nite orae geometric

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

retortele voastre i s scoatei din sngele i din carnea lui

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

Dorina i va fi mplinit, Smith. Motanul va fi lsat

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

diferit de cel omenesc. Posedm acum destule dovezi

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

Kent se ntoarse ncet spre Smith i atunci Grosvenor,

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

instrumentele mele nregistreaz distinct nite parazii

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

dac nu s-ar fi concentrat. i apoi, idul se afla ntr-o

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

Grosvenor nu-i rspunse. Rolul lui n acest incident

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

ncpere. Ce fel de oameni sntem? Sntem oare nite proti,

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

Siedel rmase descumpnit o clip, apoi spuse:

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

Nu prea tii ce vrei, am impresia. nti, i salvezi viaa,

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE

amintea de ele, se i gndea la posibilitile de a le folosi n

ALFRED ELTON VAN VOGT - Odiseea navei SPACE BEAGLE