Zburatorii noptii

-George R.R. Martin-

Nodul voylburii era o minunie; ntrecea de dou ori cea mai mare
piatr care fusese gsit vreodat. Chiar i ciobit, ar fi valorat o avere.
Dac ns ar fi putut s-o desprind intact, evaluarea ar fi stabilit un
record. Era sigur n privina asta. Ar fi fost prelucrat ca o singur piatr.
Parc o vedea n faa ochilor. Un ou de cea cristalin, fumegos i
misterios, cu vluri de cea acoperind culori pe jumtate estompate.
Se gndi la ea i surse. Atinse uor nodulul i se ntoarse, ca s-1
strige pe Cochran.
Intoarcerea i salv viaa. Trncopul vji prin aer, trecnd prin locul
n care fusese capul lui i izbi cu o for teribil n perete, imediat lng
voylbur. Scntei i achii de piatr zburar n toate direciile. Kabaraijian
rmase nlemnit.
Cadavrul ridic trncopul deasupra capului pentru urmtoarea
lovitur.

Zburatorii noptii

Cnd lisus din Nazaret murea, atrnat pe cruce, volcrynul trecea la mai
puin de un an-lumin de agonia lui, ndreptndu-se ctre exterior.
Cnd Rzboaiele Focului bntuiau Pmntul, volcrynul se afla pe lng
Btrnul Poseidon, acolo unde oceanele nu fuseser nc botezate i
pescuite. Atunci cnd motosmicele transformaser Federaia Naiunilor
Pmntene n Imperiul Federal, volcrynul ajunsese la hotarele spaiului
hrangan. Hranganii n-au tiut-o niciodat. Ca i noi, ei erau copiii
planetelor mici i strlucitoare ce le nconjurau sorii ndeprtai,
manifestnd puin interes i chiar mai puin cunoatere n privina
obiectelor ce traversau hurile interstelare.
Rzboiul a prjolit vreme de o mie de ani, iar volcrynul l-a strbtut,
netiutor i neatins, aflat n siguran acolo unde nici un foc nu putea
arde vreodat. Dup aceea, Imperiul Federal s-a frmiat i a disprut,
iar hranganii au pierit n bezna Prbuirii, ns pentru volcryn ntunericul
a rmas acelai.
Cnd Kleronomas a plecat de pe Avalon cu nava lui de cercetare,
volcrynul s-a apropiat la zece ani-lumin de el. Kleronomas a descoperit
multe lucruri, dar n-a gsit volcrynul. Nici atunci i nici la revenirea sa pe
Avalon, cu puin nainte de moarte.
Pe cnd aveam trei ani, Kleronomas era rn, la fel de ndeprtat i
mort ca lisus din Nazaret, iar volcrynul trecea pe lng Daronne. Toi
senzitivii de pe Crey au nceput s se comporte straniu atunci, privind
ctre stele, cu ochi luminoi, plpitori.
Eram adult cnd volcrynul a ajuns dincolo de Tara, dincolo chiar de
raza lui Crey, ndreptndu-se mereu ctre exterior.
Acum sunt btrn i, n curnd, volcrynul va strbate Vlul lui Satan,
care atrn precum o cea neagr ntre stele. Iar noi l urmrim, l
urmrim mereu. Prin hurile ntunecate unde nu se ncumet nimeni,
prin vid, prin tcerea nesfrit, Zburtorul meu i cu mine l urmrim.
***
2

Royd Eris a nceput s-i spioneze pasagerii din clipa n care Zburtorul
Nopii a cuplat motosmicele i a prsit spaiul fizic.
In docurile orbitale de deasupra Avalonului se mbarcaser nou
cltori; cinci femei i patru brbai, toi oameni de tiin, cu originile tot
att de diferite pe ct le erau ocupaiile. In ochii lui Royd, ei erau mbrcai
identic, artau identic, ba chiar i vorbeau identic. Pe Avalon, cea mai
cosmopolit dintre lumi, savanii deveniser toi ca unul n cutarea
cunoaterii.
Zburtorul Nopii era o nav comercial, nu de pasageri. Avea o cabin
dubl i una obinuit, de mrimea unei cmrue. Academicienii
dormeau n hamacuri, n cele patru cale de marf, unii dintre ei n
imediata apropiere a instrumentelor i calculatoarelor pe care le aduseser
la bord. In timpul liber, se puteau plimba pe cele dou coridoare scurte:
unul de la cabina de comand i principala ecluz pneumatic, n sus,
dincolo de cabine, pn la des frecventata bibliotec-buctrie-salon, iar
cellalt erpuind n jos, ctre cale. De fapt, nu era important ncotro
mergeau. Royd avea ochi i urechi pn i n instalaiile sanitare.
Intotdeauna i oriunde, Royd urmrea atent.
Puin i psa de dreptul la intimitate, totui tia c pasagerii ar fi putut
protesta, nemulumii, dac aflau de ocupaiile lui. Se asigurase c naveau cum afla.
Cabina lui, trei camere spaioase n prova salonului, era sigilat i
inviolabil; nu ieea niciodat de acolo. Pentru cltori, Royd era un glas
lipsit de trup, rsunnd din difuzoare, care-i angaja uneori n discuii
prelungite, precum i un spectru holografic ce li se altura n timpul
meselor. Imaginea sa prezenta un tnr slbu, cu ochi splcii i pr alb,
mbrcat n straie vaporoase, pastelat colorate, cu o croial veche de cel
puin douzeci de ani, avnd neplcutul obicei de a privi dincolo de
persoana creia i se adresa, sau ntr-o cu totul alt direcie; totui, dup
cteva zile, savanii se obinuir cu el. Oricum, holograma se deplasa
numai prin salon.
Dar n secret, n tcere, Royd tria peste tot i le spiona toate micile
secrete.
Ciberneticiana discuta cu calculatoarele i se prea c prefera compania
lor, mai degrab dect pe cea a oamenilor.
Xenobiologul era un butor solitar, posac i gata oricnd de ceart.
Cei doi lingviti, amani declarai n public, fceau dragoste rareori, iar
ntre patru ochi se certau violent.
Psipsiha era ipohondr, gata oricnd de stri depresive, ce se agravau i
mai mult n interiorul strmt al Zburtorului Nopii.
3

Royd ii urmri lucrnd, mncnd, dormind, fcnd dragoste; le ascult

neobosit discuiile. Dup o sptmn, cei nou nu-i mai preau identici.
Ajunsese la concluzia c fiecare dintre ei era bizar i unic.
Dup dou sptmni de cltorie, doi pasageri l interesau mai mult
dect ceilali. Nu neglija pe nici unul, i urmrea pe toi, ns acum se
concentra n special asupra lui Karoly d'Branin i Melanin Jhirl.
***
- In primul rnd, vreau s aflu de ce-ul lor, i spuse d'Branin, ntr-o
pseudo-noapte, la dou sptmni dup plecarea de pe Avalon.
Spectrul luminescent al lui Royd sttea lng d'Branin, n salonul
ntunecat, privindu-l cum sorbea ciocolat amruie. Ceilali dormeau. Pe o
nav stelar nu exist noapte i zi, ns Zburtorul Nopii mentiea ciclurile
normale i majoritatea pasagerilor le urmau. Doar dBranin, eful grupului
i generalist, i pstra un program aparte.
- Dac sta-i cel mai important lucru, rspunse Royd cu glasul lui
moale. Poi fi absolut sigur c extraterestrii acetia ai votri exist cu
adevrat?
- Eu pot f i sigur, ncuviin d'Branin. Asta-i de ajuns. Dac i ceilali ar
fi fost tot att de siguri, poate c n locul micuului tu Zburtor am fi avut
o ntreag flotil de nave.
Sorbi din ciocolat i suspin mulumit.
- Royd, ai auzit de Nor T'alushi?
Numele i era cunoscut lui Royd, ns nu-i trebui nici o secund ca s
consulte memoria calculatorului.
- O ras extraterestr situat de cealalt parte a spaiului uman,
dincolo de Fyndii i Damoosh. Posibil, legendar.
- Informaiile tale nu-s la zi, chicoti d'Branin. Trebuie s le mprosptezi,
cnd mai vii pe Avalon. Nu sunt legende, sunt realiti, dei deprtate.
Deinem puine informaii despre Nor T'alushi, dar suntem siguri c exist,
dei probabil c noi doi nu vom ntlni niciodat vreunul dintre ei. Ei au
pornit totul. Tocmai introduceam nite date n calculator, cnd mi-a
parvenit un colet de pe Dam Tullian, dup ce sttuse n tranzit douzeci de
ani standard. Coninea folclor Nor T'alush. N-am habar ct timp i trebuise
s ajung pe Dam Tullian, sau pe ce cale sosise acolo, dar era un material
fascinant. tiai c primul meu doctorat a fost n xenomitologie?
- Nu. Continu, te rog.
- Povestea volcrynilor fcea parte din miturile Nor T'alushilor. M-a uluit:
o ras de fiine contiente, plecate dintr-un loc de origine misterios din
centrul galaxiei i navignd ctre limita acesteia. Se spunea c se
ndreapt probabil chiar spre vidul intergalactic, totui rmn n spaiile
4

interstelare, nu pe orbitele planetare, i c arareori se apropie la un anlumin de o stea. Totul fr nici un motosmic, cu o nav care nainteaz cu
numai o fraciune din viteza luminii! sta a fost amnuntul care m-a
obsedat! Gndete-te ct de vechi trebuie s fie navele acelea!
- Vechi, ncuviin Royd. Ai spus nave. Sunt deci mai multe?
- Ah, da, sunt multe. Dup cum afirm Nor T'alushii, iniial au aprut
una-dou, la limitele interioare ale sferei lor comerciale, dar le-au urmat
altele. Cteva sute, solitare, izolate, ndreptndu-se ctre exterior, mereu
ntr-acolo. Direcia era ntotdeauna aceeai. Timp de cincisprezece mii de
ani standard, s-au deplasat ntre stelele Nor T'alushilor, apoi au nceput s
prseasc regiunea aceea de spaiu. Mitul spunea c ultima nav volcryn
a trecut acum trei mii de ani.
- Optsprezece mii de ani, repet Royd. Att de veche este civilizaia Nor
T'alushilor ti?
- Nu n calitate de nomazi interstelari, zmbi d'Branin. Conform
propriilor lor cronici, civilizaia Nor T'alushilor are o vechime de numai
nou mii de ani. Asta m-a derutat o vreme. Povestea volcrynilor prea n
mod limpede o simpl legend. O legend minunat, ntr-adevr, totui
nimic mai mult. In cele din urm, n-am mai putut lsa lucrurile aa. In
timpul liber, am continuat cercetrile, verificnd alte cosmologii
extraterestre, pentru a afla dac mitul aprea i la alte rase. M gndisem
c poate a gsi material pentru o tez de doctorat. Era o direcie de
cercetare plin de perspective. Am rmas surprins de cele descoperite. Nici
o informaie de la hrangani sau de la rasele nrobite de ei, dar asta era
firesc. Ei erau n afara rasei umane i volcrynii nu-i puteau ajunge dect
dup ce treceau prin sfera noastr. Cnd am cutat ns n interiorul
sferei, istoria volcrynilor aprea peste tot. Fyndii o aveau, damooshii preau
c o accept ca adevr literal - i, dup cum stii, ei sunt rasa cea mai
veche pe care am ntlnit-o vreodat -, iar printre gethsoizii de pe Aath
exista o poveste remarcabil de asemntoare. Am verificat puinele lucruri
cunoscute despre rasele care, se spunea, nfloriser mai departe, chiar
dincolo de Nor T'alushi i am gsit i acolo legenda volcrynilor.
- Legenda legendelor, suger Royd i gura larg a spectrului zmbi.
- Exact, exact, aprob d'Branin. Atunci am chemat experii, specialitii
Institutului de Studii pentru Inteligena Non-uman. Laolalt am scotocit
vreo doi ani. Totul se afla acolo, n arhivele i n bibliotecile Academiei.
Pn atunci, nimeni nu mai cutase i nici nu se obosise s potriveasc
bucelele mozaicului. Volcrynii traversaser sfera oamenilor pe aproape
toat durata istoriei umane, nc dinainte de nceputurile cltoriilor
spaiale. In vreme ce noi deformm structura spaiului pentru a pcli
relativitatea, ei cltoreau cu navele lor uriae drept prin centrul civilizaiei
umane, dincolo de lumile noastre cele mai populate, cu viteze constante i
5

subluminice, ndreptndu-se ctre Hotar i bezna dintre galaxii. Uluitor,

Royd, uluitor!
- Uluitor, aa este.
D'Branin puse jos ceaca de ciocolat i se aplec nainte, spre proiecia
lui Royd, ns mna lui trecu prin imaginea luminoas atunci cnd ncerc
s-i apuce interlocutorul de bra. Pentru o clip, pru descumpnit, apoi
izbucni n rs.
- Ah, volcrynii mei! M-am lsat purtat de entuziasm, Royd. Acum sint
atit de aproape... Vreme de doisprezece ani mi-au stapinit mintea, iar peste
o luna ii voi avea.
***
In scurt timp, pasagerii devin agitati pe orice navamai ales pe una atit
de mica si strimta ca Zburatorul. Spre sfirsitul celei de a doua saptamini
au inceput speculatiile. Royd auze totul.
- De fapt, cine-i acest Royd Eris? se plnse xenobiologul, ntr-o noapte,
cnd patru dintre ei jucau cri. De ce nu iese din cabin? De ce se
izoleaz de noi?
- De ce nu-l ntrebi? suger lingvistul.
Nici unul n-a fcut-o.
***
Cnd nu vorbea cu d'Branin, Royd o urmrea pe Melantha Jhirl. Ii
plcea s-o priveasc. Tnr, sntoas, activ, Melantha deinea o flacr
inexistent n ceilali. Era o femeie cu adevrat ieit din comun; cu un
cap mai nalt dect oricare alt pasager de la bord, voinic, cu sni plini,
picioare lungi, puternic, cu muchi jucnd fluid sub pielea neagr i
lucioas. Apetiturile i erau pe msur. Mnca de dou ori mai mult dect
colegii ei, bea serios fr s se ameeasc niciodat i se antrena zilnic, ore
ntregi, cu echipamentul pe care-l instalase ntr-o cal. Dup trei
sptmni, se culcase cu toi cei patru brbai din echip i cu dou
dintre femei. i n privina sexului era mereu activ, epuizndu-i
majoritatea partenerilor. Royd o privea absorbit.
- Sunt un model mbuntit, i spusese ea odat, pe cnd lucra la
paralele, cu transpiraia strlucindu-i pe pielea goal si cu prul lung si
negru strns ntr-o plas.
- Imbuntit? repetase Royd.
Nu-i putea proiecta imaginea holografic n cal, dar Melantha l
solicitase prin difuzor la o conversaie n vreme ce exersa fr s tie c,
oricum, el ar fi fost acolo.
6

Femeia se oprise, meninndu-i trupul drept prin fora braelor.

- Modificat, cpitane, folosise ea termenul cu care se obinuise. M-am
nscut pe Prometheus, n elit, fiic a unor vrjitori genetici. Imbunatatit
capitane. Am nevoie de doua ori mai multa energie decit tine, insa eu o
folosesc integral.
Nu imi cunosti povestea vietii capitane. Daca ai chef, poti sa asculti si
istoria fugii mele pe Avalon, munca extraordinara din topologia non-umana
si viata amoroasa, tumultoasa si pasionata. Vrei sa le auzi?
- Poate cu alta ocazie, raspunse politicos Royd.
- Bine, ncuviinase Melantha. Luase un prosop i ncepuse s se
stearg. Oricum, eu a fi preferat s ascult povestea vieii tale. Printre
modestele mele atribute se numr i o nemsurat curiozitate. Cine eti
tu, cpitane? In realitate?
- Un model mbuntit, ca tine, replicase Royd, ar trebui cu siguran
s poat ghici.
Melantha izbucnise n rs i azvrlise prosopul spre difuzor.
***
Toti fceau felurite presupuneri pe atunci, cnd nu se gndeau c Royd
ii ascult. Pe el l amuzau ipotezele lor.
- Ne vorbete, dar nu poate fi vzut, spuse ciberneticiana. Nava n-are
echipaj i pare complet automatizat, cu excepia lui. Atunci, de ce n-ar fi
complet automatizat? Eu bnuiesc c Royd Eris este un program destul
de sofisticat, poate chiar o Inteligen Artificial. Pn i un program
modest poate susine o conversaie de nedeosebit fa de cea a unui om.
***
Telepatul era un tnr fragil, nervos, sensibil, cu pr moale i ochi
albastru-splcit. Il cut pe d'Branin n cabina sa, single-ul strmt,
pentru o discuie ntre patru ochi.
- Simt, vorbi el agitat. Ceva e-n neregul, Karoly, ceva-i complet n
neregul! Incepe s-mi fie fric.
D'Branin rmase surprins.
- S-i fie fric? Nu-neleg, prietene. De ce te-ai putea teme?
- Nu tiu, nu tiu, cltin din cap tnrul. Totui este acolo, l simt.
Karoly, recepionez ceva! tii c sunt priceput, sunt, de asta m-ai luat cu
tine. Clasa-nti, testat, i-i spun c mi-e fric. Simt ceva. Ceva periculos.
Ceva schimbtor... i strin.
- Volcrynul meu? ntreb d'Branin.
7

- Nu, nu, imposibil. Mergem cu motosmicele i volcrynii sunt la civa

ani-lumin. Rsul telepatului era disperat. Nu-s chiar att de bun, Karoly.
Am auzit povestea ta despre Crey, dar eu sunt un simplu om. Nu, e vorba
de ceva mult mai apropiat. Pe nav...
- Unul dintre noi?
- Poate. Nu-mi pot da seama.
D'Branin oft i-i puse o mn printeasc pe umr.
- Ii mulumesc c ai venit la mine, dar nu pot aciona pn nu deii
ceva mai precis. Aceast senzaie a ta... n-ar putea fi vorba despre
oboseal? Suntem toi ncordai. Inactivitatea poate fi duntoare.
- E ceva real, insist telepatul, totui plec mai linitit.
Dup aceea, d'Branin merse la psipsih, care sttea n hamac,
nconjurat de medicamente i plngndu-se de dureri imaginare.
- Interesant, coment ea dup ce brbatul i relat convorbirea. i eu
am simit ceva, un fel de ameninare, foarte vag, neclar. Credeam c
vina e a mea i c se datoreaz claustrofobiei, plictiselii... Uneori, strile
m trdeaz. Altceva n-a mai specificat?
- Nu.
- O s fac un efort s dau o rait, s-l sondez i s-i sondez i pe ceilali,
s vd ce pot culege. Dei, dac-i ceva real, el ar fi trebuit s tie primul.
Este clasa l, eu sunt doar a lll-a.
D'Branin ncuviin. Mai trziu, cnd ceilali se culcaser, i fcu o
ciocolat i sttu de vorb cu Royd n timpul pseudo-nopii. Dar nu
pomeni nimic despre telepat.
***
- Ai observat hainele hologramei? ntreb xenobiologul. Moda este de
acum cel puin un deceniu. Nu cred c el arat exact ca holograma. Dac-i
diform, sau bolnav? Dac-i este ruine s fie vzut sub adevratul lui
chip? Poate c-i bolnav. Ciuma Lent poate desfigura un om, dar l ucide
abia dup cteva decenii, i apoi mai exist i alte maladii: manthraxul,
lepra nou, boala lui Langamen... S-ar putea ca aceast carantin autoimpus s fie cauzat tocmai de aa ceva. O carantin... Gnditi-v la
asta!
***
In a cincea sptmn, Melantha i mpinse pionul pe linia a asea,
Royd vzu c nu-l mai putea opri i ced. Era a opta lui nfrngere
consecutiv n tot attea zile. Femeia sttea aezat turcete pe podeaua
8

salonului, cu piesele puse naintea ei, n faa unui display. Rznd, le

mprtie cu mna.
- Nu te supra, Royd, i spuse. Eu sunt un model mbuntit,
ntotdeauna vd cu trei mutri nainte.
- Ar fi trebuit s-mi cuplez calculatorul, rspunse el. Nu i-ai fi dat
seama.
Spectrul lui holografic se materializa brusc n faa ecranujui i zmbi.
- Mi-a fi dat seama dup trei mutri, zise Melantha. Incearc...
Se ridic i trecu prin proiecia holografic, ndreptndu-se ctre
buctrie, de unde lu un flacon cu bere.
- Cpitane, cnd o s te-nduioezi i-o s m lai napoia peretelui asta
s-i fac o vizit? ntreb ea adresndu-se unui difuzor.
Refuza s considere holograma ca pe o persoan adevrat.
- Nu i s-a urt acolo? Nu te simi claustrat? Frustrat sexual?
- Melantha, toat viaa mea am cltorit cu Zburtorul Nopii, rspunse
Royd i ignorata lui proiecie dispru. Dac singurtatea, claustrofobia sau
frustrarea sexual mi-ar fi afectat, o asemenea via ar fi fost imposibil.
Sunt sigur c, fiind un model mbuntit, ar fi trebuit s-i dai seama de
asta.
Ea bu puin bere i rse n felul ei sonor i muzical.
- N-o s te slbese, cpitane, l avertiz.
- Perfect. Pn atunci mai spune-mi nite minciuni despre viaa ta.
***
- Ai auzit vreodat de Jupiter? ntreb xenoteha.
Era beat i se legna n hamacul din cal.
- Ceva n legtur cu Pmntul, zise unul dintre lingviti. Cred c
acelai sistem mitic a dat natere ambelor denumiri.
- Jupiter, anun cu glas tare xenoteha, este o planet gigant gazoas
aflat n acelai sistem solar cu Vechiul Pmnt. Nu tiai asta, nu-i aa?
Erau pe punctul s-o exploreze, cnd au descoperit motosmicele... oho, cu
mult vreme n urm. Dup-aia, nimeni nu s-a mai preocupat de gigantele
gazoase. Bagi mare i n-ai dect s descoperi planetele locuibile, le
colonizezi i dai dracu' cometele, asteroizii i gigantele gazoase - la numai
civa ani-lumin deprtare, exist alt stea, cu mai multe planete
locuibile. Existau ns i oameni care credeau c Jupiter s-ar putea s
prezinte forme de via. 'Nelegi?
- Dac pe gigantele gazoase exist via inteligent, se rsti iritat
xenobiologul, ea n-a dovedit interes pentru ieirea n spaiu. Toate speciile
contiente ntlnite pn acum au aprut pe planete similare Terrei i
9

majoritatea lor sunt aerobe. Sau sugerezi c volcrynii provin de pe o

gigant gazoas?
Xenoteha se ridic n capul oaselor i zmbi conspirativ.
- Nu volcrynii, rspunse ea. Royd Eris. Crpai batardoul prova din
salon i-o s vedei cum ies aburi de metan i amoniac.
Mna ei descrise o micare sinuoas i senzual prin aer, apoi femeia se
convulsiona ntr-un rs isteric.
***
- L-am potolit, ii raport psipsiha lui d'Branin n cea de-a asea
sptmn. Psionin-4. O s-i atenueze receptivitatea pentru cteva zile i,
dac o s fie nevoie, mai am.
D'Branin era ngrijorat.
- Eu i cu el am discutat de cteva ori. Mi-am dat seama c devine tot
mai speriat, dar niciodat nu mi-a putut preciza motivul. Era chiar
necesar s-l atenuezi aa?
- Ajunsese la limita nebuniei, nl femeia din umeri. N-ar fi trebuit s
iei cu tine un telepat de clasa l. Sunt prea instabili.
- Trebuie s comunicm cu o ras extraterestr. Ii reamintesc c asta
nu-i uor. Volcrynii sunt poate mai strini dect orice fiin raional
ntlnit pn acum. Acesta este motivul pentru care avem nevoie de
experi cu talente din clasa I.
- Perfect, dar n starea n care se afl expertul tu, e posibil s nu mai
aib nici un talent. Jumtate din timp este catatonic, i jumtate e mort
de fric. Insist c pe toi ne amenin un pericol fizic real, dar nu
cunoate motivul sau sursa. Mai ru este c nu-i pot spune dac simte
ntr-adevr ceva, sau pur simplu e un atac acut de paranoia. In mod cert,
prezint anumite simptome clasice pentru paranoia. Printre altele, crede
c-i permanent urmrit. Poate c starea asta n-are absolut nici o legtur
cu noi, cu volcrynul si cu talentul lui. In clipa de fa, nu pot fi sigur.
- Dar n privina talentului tu? ntreb d'Branin. Eti o empat, nu?
- Nu m-nva pe mine care-mi sunt atribuiile, se rsti femeia. M-am
culcat cu el sptmna trecut. Nu te apropii mai bine i nici nu exist o
cale mai sigur dect asta. Chiar i aa, n-am avut nici o certitudine.
Mintea lui era un haos i teama era att de puternic, nct se simea ca
un miros. Nici la ceilali n-am citit nimic, cu excepia obinuitelor tensiuni
i frustrri. Totui, am doar gradul III i asta nu-nseamn mare lucru.
Capacitile mele sunt limitate. tii c nu m-am simit prea bine,
d'Branin... Abia pot respira pe nava asta. Imi plesnete capul. Ar trebui s
stau n pat...
- Da, bineneles, aprob iute d'Branin. Nu m-am gndit s te critic. Faci
tot ceea ce poi n nite condiii dificile. Totui, trebuie s te ntreb: este
10

absolut necesar ca percepiile lui s fie anesteziate? Nu exist alt soluie?

In curnd, Royd va decupla motosmicele i o s contactm volcrynul. Vom
avea nevoie de el.
Psipsiha i mas tmplele, obosit.
- Cealalt opiune a mea a fost o injecie cu esperon. L-ar fi deschis
complet i, pentru cteva ore, i-ar fi triplat receptivitatea psionic. Atunci
ar fi putut analiza pericolul pe care-l simte. L-ar fi ndeprtat dac-i fals,
sau I-ar fi soluionat dac-i ceva real. Psionina-4 este ns mult mai
sigur. Efectele fizice colaterale ale esperonului sunt istovitoare i nu cred
c din punct de vedere emoional el este suficient de stabil ca s opereze
cu o asemenea for. Psionina ar trebui s ne spun ceva. Dac paranoia
lui continu s persiste, o s tiu c n-are nici o legtur cu aptitudinile
telepatice.
- i dac nu persist?
- Atunci, rnji ea, vom ti c-ntr-adevr a interceptat un soi de
ameninare, nu?
***
Pseudo-noaptea sosi, i fantoma lui Royd se materializa lng d'Branin,
care sttea gnditor naintea ciocolatei.
- Karoly, rosti holograma, nu s-ar putea s conectez calculatorul adus
de echipa ta cu sistemul navei mele? M-au fascinat istoriile cu volcryinii i
mi-ar plcea s le pot studia atunci cnd doresc.
- Bineneles, rspunse d'Branin, nepstor i neatent. Oricum, este
timpul s ne activm calculatoarele, n curnd decuplezi motosmicele, nu?
- In curnd, ncuviin Royd. Peste vreo aptezeci de ore.

***
In ziua urmtoare, proiecia lui Royd nu apru la prnz. Pasagerii
mncar stingherii, ateptnd ca gazda lor s se materializeze dintr-o
clip n alta, s-i ocupe locul obinuit i s participe la discuii.
Ateptrile nu le-au fostns rspltite, nici cnd pe mese aprur ceti cu
ciocolat, ceai aromat i cafea.
- Cpitanul nostru pare s fie ocupat, remarc Melantha, lsn-du-se
pe spate n scaun i nvrtind un bol de coniac ntre palme
- In curnd oprim motosmicele, anun d'Branin. Trebuie fcute unele
pregtiri.
11

Civa schimbar priviri. Erau prezeni toi nou, dei tnrul telepat
prea pierdut n gnduri. Xenobiologul ntrerupse tcerea.
- El nu mnnc. E o blestemat de hologram. Ce conteaz dac-a lipsit
de la un prnz? Poate c-i chiar mai bine, Karoly, muli dintre noi au
devenit destul de curioi n legtur cu Royd. Oricum, ce tii tu despre
individul sta misterios?
D'Branin l privi cu ochi mari i uimii.
- S tiu, prietene? se aplec el nainte, umplndu-i cecua cu
ciocolat groas, dulce-amruie. Ce este de tiut?
- Cred c ai observat c niciodat nu iese printre noi, rosti tios
lingvista. Inainte de a-l fi angajat, mai remarcase cineva ciudenia asta?
- i mie mi-ar plcea s aud rspunsul, ncuviin partenerul ei. Avalon
este centrul unui trafic destul de intens. Cum de l-ai ales tocmai pe Eris?
Ce referine ai avut despre el?
D'Branin ezit.
- Ce referine am avut? Foarte puine, trebuie s recunosc. Am discutat
cu civa oficiali din port i de la companiile charter, dar nimeni nu-l
cunotea pe Royd. El nu-i are baza pe Avalon...
- Dar unde? ntrebar simultan lingvitii. Se privir ntre ei i femeia
continu:
- Noi l-am ascultat cu atenie. Nu deine nici un accent specific i nici
un fel de idiosincrazii care s-i trdeze originea. De unde a aprut acest
Zburtor al Nopii?
- N-n-nu tiu, de fapt, recunoscu ezitnd d'Branin. Nu m-am gndit
niciodat s-l ntreb aa ceva.
Ceilali se privir stupefiai.
- Nu te-ai gndit niciodat s-ntrebi? repet xenoteha. Atunci cum ai
ales tocmai nava asta?
- Era disponibil. Consiliul Administrativ mi aprobase proiectul i-mi
pusese personal la dispoziie, dar nu putea renuna la o nav a Academiei.
Existau i nite constrngeri bugetare...
Toi ochii erau aintii asupra lui.
- Ceea ce spune d'Branin, ntrerupse psipsiha, este c Academia a fost
mulumit de studiile lui xenomitologice i de descoperirea legendei
volcryn, dar s-a artat mai puin entuziasmat de ideea de a dovedi
realitatea volcrynului. Aa nct, presupunnd c expediia nu va fi
ncununat de rezultate, i-au pus la dispoziie un buget redus, ct s-l
in fericit i productiv, precum i un personal a crui lips n-avea s se
resimt pe Avalon.
Se uit la fiecare n parte.
- Cu excepia lui d'Branin, continu ea, nici unul dintre noi nu este un
savant de vrf.
12

- Vorbeti exclusiv n numele tu, replic Melantha. Eu m-am oferit

voluntar.
- Nu insist asupra acestui aspect, zise psipsiha. Principalul este c
alegerea Zburtorului Nopii nu mai constituie o enigm. Ai angajat
charterul cel mai ieftin pe care l-ai putut gsi, aa-i, d'Branin?
- Unele dintre navele disponibile nici n-ar fi fost interesate de propunerea mea, rspunse brbatul. Trebuie s recunoatem, ideea este
ciudat, n plus, muli cpitani par s aib o team superstiioas n
privina decuplrii motosmicelor n spaiul interstelar, fr nici o planet
n preajm. Dintre cei care au acceptat condiiile, Royd Eris oferea termenii
cei mai buni i era disponibil imediat pentru plecare.
- Iar noi trebuia s plecm imediat, fcu lingvista. Altfel, volcrynul ar fi
putut scpa. Doar traverseaz regiunea asta de zece mii de ani, plus sau
minus cteva mii, adug ea sarcastic.
Cineva rse. D'Branin rmase imperturbabil.
- Prieteni, fr ndoial c a fi putut amna plecarea. Aa este, am
dorit s ntlnesc volcrynul, s pun ntrebrile care m-au obsedat, s
descopr de ce-ul lor, dar trebuie s recunosc c o ntrziere mai mare nar fi nsemnat mare lucru. Totui, care-i problema? Royd este o gazd
amabil, un pilot priceput i ne-a tratat ireproabil.
- Este o enigm, se auzi o remarc.
- Ce ascunde? ntreb alt voce.
Melantha izbucni n rs. Cnd toi ntoarser ochii spre ea, zmbi i
cltin din cap.
- Cpitanul Royd este perfect, un individ ciudat pentru o misiune
ciudat... Nu v place i cte un mister? Zburm ani-lumin ca s
interceptm o ipotetic nav strin, din centrul galaxiei, cltorind nc
dinaintea rzboaielor, iar voi suntei ngrijorai pentru c nu putei
numra courile de pe nasul lui Royd. Se ntinse peste mas i-i mai
turn coniac. Maic-mea avea dreptate, continu ea ncet. Normalii nu
sunt normali.
- Mi se pare corect ce spune Melantha, zise linitit d'Branin. Obiceiurile
i nevrozele lui Royd l privesc numai pe el, dac nu ni le impune.
- M face s m simt stingher, se plnse un glas.
- Din cte tim, spuse xenoteha, am putea cltori cu un criminal, sau
un extraterestru.
- Jupiter, mormi cineva.
Xenoteha se nroi, iar n jurul mesei se auzir chicote.
Telepatul cel tnr i albinos ridic brusc privirea i-i examina cu ochi
slbatici, nervoi.
- O fiin strin, vorbi el.
Psipsiha njur n oapt.
13

- Drogul i pierde efectul, ii murmur lui d'Branin. Ar trebui s-i mai

fac o doz.
Ceilali priveau fr s neleag; d'Branin pstrase secret starea
telepatului.
- Ce drog? ntreb xenoteha. Ce se-ntmpl aici?
- Pericol, zise telepatul.
Se ntoarse ctre ciberneticiana de lng el i-i prinse braul cu o mn
tremurtoare.
- Suntem n pericol, i spun, l-am citit. Este ceva strin. i ne vrea rul.
- Nu se simte bine, rosti psipsiha ctre ceilali i se ridic n picioare. Lam tratat cu psionin, ca s-i atenuez nlucirile. M duc s mai iau o
doz.
Porni spre u.
- Stai, fcut Melantha. Nu psionin. Incearc cu esperon.
- Nu m-nva pe mine!
- Imi pare ru, nl din umeri Melantha. Totui sunt cu un pas
naintea ta. Esperonul poate alunga orice nluciri, nu?
- Da, ns...
- i-l poate face s se concentreze asupra acestei ameninri pe care
pretinde c-a detectat-o, corect?
- Cunosc efectele esperonului, se rsti psipsiha.
Melantha zmbi pe deasupra bolului.
- Sunt convins. Ascultai-m! Se pare c toi suntei curioi n legtur
cu Royd. Vrei s tii ce ascunde, l bnuii c-i un criminal. Asemenea
temeri nu ne vor ajuta s muncim mpreun ca o adevrat echip. S le
punem capt. E foarte uor. Acolo, art ea, este un telepat de clasa I.
Amplificai-i puterea cu esperon i va putea s recite istoria vieii
cpitanului nostru, pn ne apuc plictiseala. In acelai timp, va scpa i
de propriile sale obsesii.
- El ne privete, opti precipitat telepatul.
- Karoly, fcu xenobiologul, am ntins prea mult coarda. Unii dintre noi
suntem nervoi, iar biatul sta e nspimntat. Cred c toi trebuie s
aflm sfritul misterului lui Royd Eris. Melantha are dreptate.
D'Branin era tulburat.
- Nu avem nici un drept...
- Dar avem nevoie sa tim, l ntrerupse ciberneticiana.
Ochii lui d'Branin se ntlnir cu ai psipsihei, i brbatul oft.
- Bine, spuse el. Adu esperonul.
- O s m ucid, rcni telepatul, srind n picioare.
Cnd ciberneticiana ncerc s-l potoleasc, prinzndu-l de bra, apuc
o ceac de cafea i i-o azvrli n fa. Fu nevoie de trei oameni pentru a-l
imobiliza.
14

- Repede, porunci cineva n vreme ce tnrul se zbtea.

Psipsiha se nfiora i iei din salon.
***
Royd privea.
Cnd psipsiha reveni, l aezar pe telepat cu faa n sus pe mas,
dndu-i prul n lturi, ca s poat vedea arterele gtului.
Holograma lui Royd se materializa n scaunul gol din captul mesei
lungi.
- Oprii-v, rosti el calm. Nu-i nevoie de aa ceva.
Psipsiha ncremeni cu fiola de esperon deasupra injectorului, iar
xenoteha tresri vizibil i eliber un bra al telepatului. Acesta ns nu se
clinti. Rmase ntins pe mas, gfind, prea speriat pentru a se mica, cu
ochii albastru-splcit fixai pe proiecia lui Royd.
Melantha nl bolul de coniac n semn de salut.
- Bau! fcu ea. Ai scpat prnzul, cpitane.
- Royd, vorbi d'Branin, mi pare ru.
Holograma privea, fr s vad, peretele ndeprtat.
- Lsai-l, i se auzi glasul din difuzoare. O s v spun marele meu
secret, - dac izolarea mea v intimideaz att de mult.
- Ne-a spionat, rosti lingvistul.
- Povestete atunci, zise suspicioas xenoteha. Ce eti tu?
- Mi-a plcut ipoteza ta despre gigantele gazoase, ncepu Royd. Din
pcate, adevrul este mult mai puin spectaculos. Sunt un Homo sapiens
obinuit, de vrst mijlocie. aizeci i opt de ani standard, dac v place
exactitatea. Holograma pe care o vedei era Royd Eris cu nite ani n urm.
Acum sunt mai btrn.
- i? O poriune din faa ciberneticienei, acolo unde o oprise cafeaua,
se nroise. De ce atta mister?
- O s ncep cu mama mea, rspunse Royd. Iniial, Zburtorul Nopii a
fost al ei, construit dup un proiect propriu n docurile spaiale de pe
Newholme. Mama a fost comerciant independent, i nc unul remarcabil.
A fcut avere acceptnd misiuni speciale, n afara principalelor rute
comerciale, transportnd mrfuri la o lun, un an sau doi dincolo de
regiunile circulate. Asemenea afaceri sunt mai riscante, dar mult mai
profitabile dect transporturile potale. Pe mama n-o preocupa s revin
ct mai repede acas, cminul ei era nava. Arareori a vizitat de dou ori
aceeai planet.
- Aventurier, coment Melantha.
- Nu, replic Royd. Sociopat. Mama nu iubea oamenii. Ctui de puin.
Visul ei cel mai mare era s se elibereze de necesitatea echipajului. A
reuit lucrul acesta, cnd a fost ndeajuns de bogat. Rezultatul a fost
15

Zburtorul Nopii. Dup ce s-a mbarcat pe el, pe Newholme, ea n-a mai

atins niciodat o fiin uman i nici n-a mai clcat pe solul vreunei
planete. i-a rezolvat toate afacerile de aici, de unde m aflu eu acum. Nu
era ntreag la minte, dar i n continuare a dus o via extrem de
interesant. Ce planete a vzut, Karoly! Cte lucruri i-ar fi putut spune!
Te-ai fi mbolnvit. i-a distrus totui majoritatea arhivei personale, de
team c, dup moate, alii ar fi putut obine profituri de pe urma
experienei acumulate. sta i era felul.
- i tu? ntreb xenoteha.
- N-ar trebui s-i spun mam, urm Royd. Eu sunt clona ei de sex opus.
Dup ce timp de treizeci de ani a zburat singur, s-a plictisit. Eu trebuia
s-i fiu tovar i amant. M putea modela astfel nct s devin exact ceea
ce-i dorea. Nu avea ns rbdare cu copiii i nici nu dorea s m creasc
ea. Ca embrion, am fost plasat ntr-un incubator. Calculatorul mi-a fost
profesor. Urma s fiu eliberat la vrsta pubertii. Adic atunci cnd,
bnuia ea, aveam s fiu un companion adecvat. Moartea ei, la cteva luni
dup donare, i-a dat planurile peste cap. Programase nava totui i pentru
o asemenea eventualitate. Nava a decuplat motosmicele i s-a oprit,
plutind vreme de unsprezece ani n spaiul interstelar, n timp ce
calculatorul fcea din mine o fiin omeneasc. In felul acesta, am
motenit Zburtorul Nopii. Cnd am fost eliberat, mi-au trebuit civa ani
s neleg manevrarea navei i propria mea origine.
- Fascinant, rosti d'Branin.
- Da, ncuviin lingvista, totui nu explic de ce te menii n izolare.
- Ah, ba da, chicoti Melantha. Cpitane, poate c ar trebui s povesteti
mai departe, pentru modelele mai puin mbuntite...
- Mama ura planetele, continu Royd. Ura mirosurile, murdria i
bacteriile, neregularitatea climei, prezena altor oameni... Proiectase
pentru noi un mediu perfect, pe ct de steril a reuit s-l obin. Ura, de
asemenea, i gravitaia. Era obinuit cu imponderabilitatea i o prefera.
Eu m-am nscut i am fost crescut n aceste condiii. Corpul meu nu are
nici un fel de imunitate natural. Probabil c contactul cu oricare dintre
voi m-ar ucide, sau oricum, m-ar mbolnvi grav. Muchii mei sunt slabi,
atrofiai. Gravitaia generat acum de Zburtorul Nopii este exclusiv pentru
confortul vostru, nu i pentru al meu. Pentru mine este agonie. In clipa de
fa, stau ntr-un scaun anti-g, care-mi anuleaz greutatea. M doare nc,
i s-ar putea ca organele mele interne s fi fost afectate. Este unul dintre
motivele pentru care nu transport pasageri prea des.
- Deci eti de acord cu mama ta n privina oamenilor? ntreb psipsiha.
- Nu. Mie mi plac oamenii. Accept ceea ce sunt, dar n-a fost opiunea
mea. Triesc viaa oamenilor n singurul mod ce-mi este accesibil, indirect,
16

prin rarii pasageri pe care ndrznesc s-i transport. In momentele acelea,

sorb ct mai mult din vieile lor.
- Dac ai menine imponderabilitatea n nav, ai putea lua mai muli
pasageri, nu-i aa? suger xenobiologul.
- Este adevrat, rspunse politicos Royd. Cu toate acestea, am constatat
c majoritatea indivizilor prefer s nu cltoreasc cu un cpitan care nu
folosete grila gravitaional. Imponderabilitatea prelungit le face ru, le
provoac tulburri. tiu, a putea s m amestec printre pasagerii mei,
dac rmn n scaunul acesta i port un costum etan. Am i ncercat aa
ceva. Am remarcat c participarea mea nu-i benefic, dimpotriv. Am
devenit un caz, o fptur schiload care trebuie s fie tratat cu atenie i
inut la distan. Pe ct de des ndrznesc, studiez fiinele strine pe care
le iau n nav.
- Fiine strine? ntreb xenoteha cu o voce derutat.
- Pentru mine, toi suntei nite fiine strine.
In salonul Zburtorului Nopii se fcu linite.
- Imi pare ru c a trebuit s se ntmple aa, prietene, rosti d'Branin.
- Imi pare ru, l ngn psipsiha.
Se ncrunt i vr fiola de esperon n injector.
- Bine, pare veridic, dar este i adevrat? Continum s n-avem nici o
dovad, nu-i dect o nou poveste nainte de culcare. Poi pretinde cu
aceeai uurin c eti o creatur de pe Jupiter, un program de
calculator, sau un criminal de rzboi, dement.
Fcu doi pai rapizi spre telepatul ntins pe mas.
- El continu s-aib nevoie de tratament i noi continum s-avem nevoie
de confirmri. Nu vreau s triesc permanent n nesigurana asta, mai
ales cnd o putem sfri pe loc.
Mna ei mpinse capul tnrului ntr-o parte, cut artera i aps
injectorul.
- Nu, rosti aspru glasul din difuzor. Oprete-te. Ii ordon! Aceasta este
nava mea. Oprete-te!
Injectorul fi, iar cnd l ridic, pe gtul telepatului se zri un cercule
rou.
Tnrul ncerc s se scoale, sprijinindu-se n coate i psipsiha se
aplec deasupra lui.
- Acum, rosti ea cu un ton ct mai profesional, concentreaz-te asupra
lui Royd. O poi face, tim cu toii ct de bun eti. Ateapt doar cteva
clipe, esperonul i va amplifica percepiile.
Ochii albatri-splcit erau nceoai.
- Nu-i destul de aproape, murmur el. A l-a, eu sunt a l-a, testat. Bine,
tii c-s bun, dar trebuie s fiu aproape.
Tremura.
17

Femeia l cuprinse cu braul, l mngie i-l ncuraja:

- Esperonul i va da putere. Simte-o, simte cum devii tot mai puternic.
Simi? Totul se limpezete, nu-i aa? Glasul ei devenise un murmur
ncurajator: Acum, amintete-i pericolul, amintete-i-l, caut-l. Privete
dincolo de zid, vorbete-ne despre el. Vorbete-ne despre Royd. A spus
adevrul? Rspunde-ne. Eti bun, o tim cu toii, ne poi rspunde.
Frazele sunau aproape ca o incantaie.
El i ndeprt braele i se scul n capul oaselor.
- Pot simi, zise i ochii i se limpezir brusc. Ceva... m doare capul...
mi-e fric!
- Nu-i fie team, l ncuraja psipsiha. Esperonul nu-i provoac dureri
de cap, ci doar i mbuntete sensibilitatea. N-are de ce s-i fie team,
l mngie pe frunte. Spune-ne ce vezi.
Telepatul privi cu ochi de copil speriat spre holograma lui Royd i-i
umezi cu limba buza inferioar.
- El este...
In clipa aceea, craniul i explod.
***
Dup trei ore, se rentlnir ca s discute.
In isteria i confuzia ce urmaser, Melantha preluase conducerea.
Dduse ordine, lsnd coniacul i mprind comenzile cu uurina unuia
nscut pentru aa ceva, iar ceilali pruser s gseasc n executarea
ordinelor o uurare lipsit de gndire. Trei dintre ei aduseser un cearaf,
nveliser n el trupul decapitat i-l transportaser n ecluza din captul
navei. Ali doi ncepuser s curee salonul cu ap i crpe. Nu izbutiser
sa fac mare lucru. tergnd sngele de pe tblia mesei, ciberneticiana
ncepuse s vomite violent. D'Branin, care ncremenise ocat, i revenise,
luase din mna ei crpa nsngerat i condusese femeia la cabin.
Melantha o ajut pe psipsih, care fusese lng telepat n clipa morii. O
achie de os i perforase obrazul sub ochiul drept; era mprocat cu snge
i fragmente de carne, os i creier, i intrase n stare de oc. Melantha i
extrase achia, o duse n cal, o spl i-i injecta un sedativ din propria ei
trus.
In cele din urm, reui s-i adune pe toi n cala mare, unde trei dintre
ei aveau hamacurile. Venir apte dintre cei opt rmai n via. Psipsih
continua s doarm, dar se prea c ciberneticiana i revenise. Sttea
aezat turcete pe podea, palid i tras la fa, ateptnd-o pe Melantha
s nceap.
Primul care vorbi fu ns d'Branin.
- Nu neleg, zise el. Nu neleg ce s-a ntmplat. Ce s-a putut...
18

- Royd l-a ucis, asta-i tot, rosti cu amrciune xenoteha. Secretul lui era
ameninat, aa nct... l-a fcut buci.
- Nu pot crede aa ceva, insist tulburat d'Branin. Nu pot! Royd i cu
mine am discutat... am stat de vorb multe nopi, n timp ce voi dormeai.
Este delicat, sensibil i cu mintea deschis. Un vistor, nelege problema
volcrynului. Nu ar putea face aa ceva.
- In orice caz, holograma lui a disprut imediat, interveni lingvista. i de
atunci n-a mai aprut nici video, nici audio.
- Nici voi n-ai fost prea vorbrei, spuse Melantha. Nu tiu ce s cred,
dar simt pornirea de-a m altura lui Karoly. N-avem nici o dovad c
Royd e responsabil pentru cele ntmplate.
- Dovezi! fcu xenoteha, scond un zgomot puternic i obscen.
- De fapt, continu netulburat Melantha, nici nu tiu dac cineva este
cu adevrat responsabil... Pn la injecia cu esperon nu s-a ntmplat
nimic. S fi fost de vin drogul?
- Ce s zic, al dracului post-efect, murmur lingvista.
- Nu-i domeniul meu, se ncrunt xenobiologul, dar tiu c esperonul e
un drog foarte puternic, cu efecte fizice i psionice deosebite. Instrumentul
morii a fost probabil nsui talentul de telepat, amplificat de drog. Pe
lng faptul c i-a sporit sensibilitatea telepatic, esperonul ar fi putut s
amplifice alte talente psi, latente.
- Cum ar fi? ntreb cineva.
- Biocontrolul... Telekinezia.
- A sporit brusc presiunea din interiorul craniului, interveni Melantha,
prin concentrarea n creier a sngelui din ntregul corp. Simultan, a
micorat presiunea aerului din jurul capului, folosind te-ki pentru a crea
un vid de scurt durat. Imaginai-v...
Ii imaginar, i nu le plcu.
- Deci putea fi autoprovocat, repet d'Branin.
- Sau un talent mai puternic dect el i-ar fi putut ntoarce puterea
mpotriva sa, insist ncpnat xenoteha.
- Nici un telepat uman n-are un asemenea talent: s controleze alt
individ - trup, minte i suflet - nici mcar pentru o clip.
- Exact, ntri xenoteha. Nici un telepat uman.
- Creaturi de pe gigantele gazoase? Tonul ciberneticienei era batjocoritor.
Xenoteha o privi dispreuitoare.
- A putea aminti de senzitivii Crey, sau de vampirii-de-suflete githyanki.
Mai tiu vreo alte ase rase, dar n-am nevoie de ele. O s dau un singur
nume: o Minte Hrangan.
Ideea era, ntr-adevr, nelinititoare. Toi amuir i se foir stingherii,
gndindu-se la puterile vaste, necunoscute ale unei Mini Hrangan
19

ascuns n cabina de comand a Zburtorului Nopii, pn cnd Melantha

interveni:
- E ridicol! exclam ea. Gndii-v la ce vorbii, dac nu v cer, cumva,
prea mult. Toi suntei xenologi, experi n limbaje strine, psihologie,
biologie, tehnologie. Nu v comportai ca atare. Ne-am rzboit vreme de o
mie de ani cu Vechiul Hranga, dar niciodat n-am comunicat satisfctor
cu o Minte Hrangan. Dac Royd Eris este un hrangan, asta nseamn c n
secolele scurse de la Prbuire, ei i-au ameliorat considerabil capacitile
de conversaie.
Xenoteha se nroi.
- Ai dreptate, mormi ea. M-am pripit.
- Prieteni, vorbi d'Branin, nu trebuie s ne panicm, sau s devenim
isterici. S-a petrecut un lucru teribil. Unul dintre colegii notri este mort i
nu cunoatem motivul. Pn atunci nu putem dect s mergem mai
departe. Nu este momentul unor aciuni nechibzuite mpotriva celor
nevinovai. Poate c la revenirea pe Avalon, o anchet ne va spune ce s-a
ntmplat. Corpul se afl n siguran, da?
- L-am pus n anticamera ecluzei, rspunse lingvistul. Acolo e vid. O s
se menin.
- i va putea fi examinat la ntoarcere, ncuviin d'Branin.
- Ar trebui s ne ntoarcem imediat, fcu xenoteha. Spune-i lui Eris s
schimbe direcia.
D'Branin pru ocat.
- Dar volcrynii? Inc o sptmn i, dac am calculat corect, i vom
cunoate. Rentoarcerea ar dura ase sptmni. Sunt sigur c pentru a
afla dac ei exist, nc o sptmn ar fi justificat.
Xenoteha se ncpna.
- A murit un om! Inainte de a muri, a pomenit despre fiine strine i
despre un pericol. Poate c i noi suntem ameninai. Poate c aceti
volcryni constituie cauza, poate c sunt chiar mai poteni dect o Minte
Hrangan. Vrei s riti asta? i pentru ce? Informaiile culese de tine pot fi
nscociri, exagerri, sau erori. Interpretrile i calculele tale pot fi greite,
sau poate c fore necunoscute au schimbat traiectoria. Volcrynul s-ar
putea s se gseasc la ani-lumin fa de locul unde vom iei noi!
- Aha, fcu Melantha, neleg. Atunci, n-ar mai trebui s mergem pentru
c volcrynul va fi acolo i, n plus, ar putea fi periculos.
D'Branin zmbi i lingvista rse.
- Nu-i de glum, replic xenoteha, dar nu mai argument.
- Nu, continu Melantha, orice pericol n care ne-am afla nu va crete
semnificativ n timpul necesar revenirii n spaiul cosmic i cutrii
volcrynului. Oricum ar fi trebuit s ieim, pentru reprogramare. In plus,
am fcut un drum lung pentru aceti volcryni, i mrturisesc c sunt
20

curioas. Ii privi pe fiecare n parte i nici unul n-o contrazise. Atunci,

continum.
- Ce facem cu Royd? ntreb d'Branin.
- Dac este posibil, s ncercm s-l tratm ca i pn acum, rosti
hotrt Melantha. Deschidei legturile audio i vorbii-i. Probabil este la
fel de ocat i nedumerit de cele ntmplate i poate se teme s nu dm
vina pe el, sau s-i facem vreun ru, sau ceva de genul sta. S-l linitim.
O fac eu, dac nu vrea nimeni s-i vorbeasc.
Nu se oferi nici un voluntar.
- In regul. Totui ar fi bine s ncercai s v comportai normal.
- De asemenea, interveni d'Branin, s continum pregtirile. Senzorii
trebuie s poat intra n spaiul normal, iar calculatorul trebuie s fie
pregtit.
- Este montat i funcioneaz, rosti ncet ciberneticiana. Am terminat
azi diminea, aa cum ai cerut.
Privea gnditoare, ns d'Branin nu observ nimic. Se ntoarse ctre
lingviti i ncepu s discute preliminariile contactului; n scurt vreme,
spaima prsi grupul.
Ascultnd, Royd era mulumit.

***
Melantha reveni singur n salon.
Cineva stinsese luminile.
- Cpitane? ntreb i el apru, albicios, uor strlucitor, cu ochi care,
de fapt, nu vedeau.
Hainele lui, sclipitoare i demodate, erau umbre de alb i bleu pal.
- Ai auzit, cpitane?
Din difuzor, glasul trda o uoar surpriz:
- Da. Aud i vd tot ce se ntmpl pe Zburtorul Nopii, Melantha. Nu
numai n salon. Nu numai cnd sunt conectate difuzoarele i ecranele. De
ct vreme ai tiut?
- De cnd am tiut? rse ea. De cnd ai pomenit de ipoteza gigantelor
gazoase, oferit pentru rezolvarea misterului Royd-ian.
- Eram tulburat. Pn atunci n-am fcut nici o greeal.
- Te cred, cpitane. Nu conteaz. Eu sunt modelul mbuntit, i aduci
aminte? Am bnuit cu sptmni n urm.
O vreme, Royd rmase tcut, apoi rosti:
- Cnd ncepi s m liniteti?
- Asta i fac n clipa de fa. Nu te simi mai linitit? Holograma nl
din umeri.
21

- Sunt ncntat c tu i Karoly nu credei c l-am ucis pe omul acela.

Ea zmbi. Ochii ncepeau s i se obinuiasc cu semintunericul. In
lumina slab a hologramei, putea zri masa unde murise telepatul, cu pete
ntunecate pe tblie. Snge. Auzi zgomotul slab al unei picturi i se
nfiora.
- Nu-mi place aici.
- Dac vrei s pleci, te pot nsoi oriunde.
- Nu. O s rmn. Royd, dac i-a cere, i-ai nchide ochii i urechile
din ntreaga nav? Cu excepia salonului? Sunt sigur c ceilali s-ar simi
mai bine.
- Ei nu tiu.
- Vor ti. Au auzit remarca ta despre gigantele gazoase. Pn acum unii
dintre ei i-au pus deja anumite ntrebri.
- Dac i-a spune c am ntrerupt legturile, n-ai avea cum s tii dac
este adevrat.
- Te-a crede, rosti Melantha.
Tcere. Holograma pru gnditoare.
- Cum vrei, zise n cele din urm. Am ntrerupt totul. Acum vd i aud
numai aici.
- Te cred.
- Ai crezut istoria mea? ntreb Royd.
- Ah, fcu femeia. O istorie ciudat i uluitoare, cpitane. Dac-i o
minciun, pot oricnd schimba minciuni cu tine. Eti priceput. Dac este
adevrat, atunci eti un brbat ciudat i uluitor.
- Este adevrat, opti holograma. Melantha...
Ezit.
- Da.
- Te-am privit fcnd dragoste.
- Aha, zmbi ea. Sunt priceput la aa ceva.
- Nu mi-am dat seama. Erai plcut la privit.
Tcere. Melantha ncerc s nu aud picurul.
- Da, rosti dup o lung ezitare.
- Da? Ce anume?
- Da, Royd, dac ar fi posibil, cred c-a face dragoste cu tine.
- Cum ai tiut la ce m gndeam?
- Sunt un model mbuntit, surse ea. i nu, nu sunt o telepat. N-a
fost greu s deduc. Ti-am spus: sunt cu trei mutri naintea ta.
Royd tcu, gndindu-se.
- Cred c m-am linitit, spuse n cele din urm.
- Perfect, ncuviin Melantha. Acum linitete-m tu.
- Cum?
- Ce s-a ntmplat aici? In realitate?
22

Royd tcu din nou.

- Cred c tu tii ceva, continu femeia. Ai renunat la secretul tu
numai ca s nu-l injectm cu esperon. Chiar dup ce secretul era
cunoscut, ne-ai poruncit s nu facem aa ceva. De ce?
- Esperonul este un drog periculos.
- Mai mult dect att, cpitane. Ce l-a omort?
- Eu, nu.
- Unul dintre noi? Volcrynul?
Nici un rspuns.
- Cpitane, la bordul navei se gsete o creatur strin? Asta este
problema?
Tcere.
- Suntem n pericol? Eu sunt n pericol, cpitane? Nu mi-e team. Sunt
proast pentre c nu mi-e team?
- Imi plac oamenii, vorbi n cele din urm Royd. Cnd nu mai pot
rezista, mi place s am pasageri, i spionez, da. Nu este ceva att de
ngrozitor, n special mi placi tu, apoi Karoly. Nu voi lsa s vi se ntmple
nimic ru.
- Ce s-ar putea ntmpla? ntreb ea.
Royd nu rspunse.
- Dar ceilali, Royd? Ai grij i de ei? Sau numai de mine i Karoly?
Nici un rspuns.
- Nu eti prea vorbre n seara asta, constat Melantha.
- Sunt nc tulburat, se auzi glasul lui. Du-te s te culci, Melantha
Jhirl. Am vorbit ndeajuns.
- Bine, cpitane, ncuviin ea.
Zmbi ctre hologram i ridic mna. Pielea neagr, cald, i
fosforescena palid se atinser, se contopir, devenir una. Melantha se
ntoarse i iei. Abia pe coridor, revenit n sigurana luminii, ncepu s
tremure.
***
Pseudo-noapte. Discuiile sentrerupseser, comarurile se terseser i
savanii dormeau. Dormea pn i d'Branin, cu apetitul pentru ciocolat
spulberat de amintirile salonului.
In cala cea mare atrnau trei hamace. Din dou se auzeau sforituri
discrete, n al treilea, ciberneticiana era treaz i se gndea, n cele din
urm se scul, cobor uor pe podea, se echip n costum i cizme i o
scutur uor pe xenoteh.
- Hai, opti ea.
Ieir amndou pe coridor, lsnd-o pe Melantha cufundat n vise.
23

- Ce dracu', mormi xenoteha cnd ajunser dincolo de u. Era pe

jumtate dezbrcat, ciufulit i morocnoas.
- Exist o modalitate prin care putem afla dac povestea lui Royd a fost
adevrat, rosti ciberneticiana. Nu-i va conveni ns Melanthei. Eti gata
s-ncercm?
- Ce? ntreb cealalt, brusc interesat.
- Vino.
Una dintre cele trei cale mici fusese transformat n sala calculatorului.
Intrar tiptil; era pustie. Sistemul era conectat, dar se gsea n repaus.
Benzi luminoase curgeau lin n jurul canalelor cristaline din grilele de
date, ntlnindu-se, contopindu-se i ramificndu-se din nou; priae
multicolor fosforescente brzdnd un fundal ntunecat. Sala era n
semintuneric; singurul zgomot- un bzit slab, la limita percepiei
omeneti, pn cnd ciberneticiana interveni, apsnd taste, rsucind
ntreruptoare i dirijnd curenii luminoi i tcui, ncet, calculatorul se
trezi.
- Ce vrei s faci? ntreb xenoteha.
- Karoly m-a rugat s cuplez sistemul nostru la cel al navei. Spune c
Royd dorete s studieze informaiile despre volcryn. Perfect, am fcut-o.
Inelegi ce-nseamn asta?
Xenoteha se trezise complet.
- Cele dou sisteme sunt interconectate!
- Exact, n felul sta, Royd se poate informa asupra volcrynului, iar noi
ne putem informa asupra lui Royd. Se ncrunt. A fi vrut s fi tiut mai
multe despre hard-ul Zburtorului, dar cred c-o s m descurc. Sistemul
lui d'Branin este destul de sofisticat.
- Il poi rsturna?
- Ce s fac? Iar ai but?
- S foloseti sistemul nostru ca s accezi controlul navei, s-l rstorni
pe Royd, s-i contramandezi ordinele i s obligi Zburtorul s rspund la
comenzile noastre.
- Se poate, rspunse ciberneticiana dup o ezitare scurt. A putea
ncerca, dar n ce scop?
- Doar aa... Fr s comanzi efectiv. Numai s fii pregtit, n caz c
apare vreo stare de necesitate.
- Stri de necesitate i gigante gazoase..., nl ciberneticiana din
umeri. Eu vreau doar s m linitesc n legtur cu Royd.
Se ndrept ctre un perete de afiaj, unde ase display-uri, fiecare de
cte un metru ptrat, se curbau n jurul unei console, i activ unul dintre
ele. Degetele lungi mngiar tastele holografice, ce apreau i dispreau
pe msur ce le atingea, claviatura schimbndu-i forma chiar n timp ce
24

lucra. Pe ecran ncepur s apar litere, simboluri roii ncadrate n negru

strlucitor. Le privi i dup un timp opri imaginea.
- Da, fcu ea, uite i rspunsul la ntrebarea cu hard-ul. Poi renuna la
ideea capturrii navei, dac n-o s fim ajutai de nite gigani gazoi.
Sistemul Zburtorului e mai mare i mai detept dect piticul nostru de
aici. E i normal, dac stai s te gndeti. Nava este complet automatizat,
exceptndu-l pe Royd.
Fluier i continu programul de cutare, optind ncetior:
- Se pare c-ntr-adevr exist un Royd. Configuraiile nu corespund
unei nave robot. La naiba, fusesem gata s pariez orict.
Simbolurile rencepuser s alunece pe ecran.
- Uite, sistemele de meninere a vieii, poate-i spun ie ceva... Ciocni
display-ul cu degetul i simbolurile ncremenir nc o dat.
- Nimic deosebit, rosti dezamgit xenoteha.
- Sistem clasic de eliminare a deeurilor... Recirculator de ap...
Procesor de hran, cu magazii de proteine i vitamine... Fluier din nou.
Rezervoare cu licheni Renny i neo-iarb pentru absorbia de C02. Deci, un
ciclu de oxigen. Nici metan, nici amoniac. Ah, scuz-m, te rog!
- Verific datele pentru incubatoare, echipamente de clonare i alte
lucruri de-astea. Gsete istoria vieii lui Royd. A maic-sii. Cere lista
afacerilor ei... comerul la de care pomenea.
In glasul ei apru o not de aare i o prinse de umr pe
cibernetician.
- Un jurnal! Jurnalul navei. Trebuie s existe un jurnal. Gsete-l!
Trebuie!
- Bine.
Incepu s fluiere mulumit, la unison cu sistemele ei, parcurgnd cu
rapiditate fluxurile de date. Display-urile se colorar n rou intens i
ncepur s clipeasc, dar ea se mulumi s surd.
- Protecii, zise micndu-i degetele cu rapiditate i imediat roul
pulsator dispru. Nimic mai uor dect s ptrunzi n sistemul de
securitate al unui calculator. La fel de uor cum ai ptrunde ntr-un om.
Pe coridor se auzi tritul unei sonerii de alarm.
- La naiba, fcu ciberneticiana, o s-i trezeasc pe toi.
Ridic privirea cnd degetele xenotehei i se nfipser n umr,
strngnd-o dureros.
Un panou din oel cenuiu glisa silenios peste ua spre coridor.
- Ce...? exclam ea.
- Ecluza pneumatic de urgen, opti xenoteha, care era expert n
construcia de nave. Se nchide cnd urmeaz ncrcarea sau descrcarea
unor containere n vid.
25

Ochii li se ndreptar ctre uriaa ecluz exterioar, ce se curba

deasupra capetelor. Ecluza interioar era aproape complet deschis i, n
vreme ce o priveau, se nchise cu un clic, iar etanarea de pe ua
exterioar se crp, apoi se deschise, alunecnd o jumtate de metru;
napoia ei era neantul deformat, att de strlucitor nct ardea ochii.
- Oh, rosti ciberneticiana, oprindu-se din fluierat.
***
Alarmele zbrniau peste tot. Pasagerii ncepuser s se foiasc n
somn. Melantha ni din hamac i se npusti pe coridor, dezbrcat,
ngrijorat, alarmat. D'Branin se scul somnoros. Psipsiha murmur
ceva, sedat. Xenobiologul strig, speriat.
Undeva, departe, metalul scrni i se rupse, trimind o vibraie prin
toat nava, azvrlindu-i pe lingviti din hamacuri i trntind-o pe
Melantha.
***
In compartimentul de comand al Zburtorului Nopii exista o cabin
sferic, cu perei albi i simpli, avnd suspendat n centru o alt sfer,
mai mic - o consol. Cnd nava se afla n afara spaiului, pereii erau
opaci - subsolul strmb i strlucitor al continuumului spaio-temporal era
greu de suportat.
Acum ns n camer apruse bezna, un holopeisaj nvia, un ntuneric
rece, presrat cu stele, puncte de o sclipire ngheat, ce nu plpiau, fr
jos sau sus, sau oricare alt direcie, singurul detaliu din simulacrul de
ocean nocturn fiind sfera-consol plutitoare.
Zburtorul Nopii revenise n spaiul interstelar.
***
Melantha i regsi sngele rece i aps butonul unui intercom.
Alarmele nu conteniser i era imposibil de auzit altceva.
- Cpitane, strig ea, ce se-ntmpl?
- Nu tiu, rspunse glasul lui Royd. Incerc s aflu. Rmi pe loc. Aduni i pe ceilali.
Il ascult i reveni la hamac, s se mbrace, numai dup ce se
strnseser cu toii pe condor. Erau doar ase. Psipsiha continua s fie
adormit, nu putuse fi trezit i o transportaser pe brae. Lipseau
xenoteha i ciberneticiana. Toi priveau nelinitii panoul etan ce oprea
accesul n cala 3.
26

Cnd alarmele se oprir, difuzoarele cptar via.

- Am revenit n spaiul normal, se auzi vocea lui Royd, dar nava este
avariat. Cala 3, unde se afl calculatorul vostru, a fost deschis n timpul
funcionrii motosmicelor. A fost distrus de flux. n mod automat,
calculatorul ne-a scos n spaiu, altfel tensiunile puteau rupe ntreaga
nav.
- Royd, spuse d'Branin, dou femei din echip...
- Se pare c, n momentul distrugerii calei, calculatorul vostru
funciona, continu monoton Royd. Putem presupune c au murit. Nu pot
fi sigur. La solicitarea Melanthei, am dezactivat majoritatea ochilor" i
urechilor" mele, meninnd numai senzorii din salon. Nu tiu ce s-a
ntmplat. Totui, nava aceasta este mic, Karoly, i dac ele nu sunt cu
voi, putem bnui tot ce este mai ru. Se opri o clip, apoi urm: Dac
poate fi o consolare, au murit repede i fr chinuri.
Cei doi lingviti se privir ndelung i semnificativ. Xenobiologul era
furios i rou la fa; deschise gura s rosteasc ceva. Melantha l aps,
ferm, cu palma peste buze.
- tim cum s-a ntmplat, cpitane? ntreb ea.
- Da, rspunse el fr tragere de inim.
Xenobiologul pricepuse i Melantha ndeprt mna, lsndu-l s
rsufle.
- Royd? l ncuraja ea.
- Pare o nebunie, Melantha, replic glasul, dar se pare c tovarele tale
au deschis ecluza de ncrcare a navei. Bineneles, m ndoiesc c au
fcut-o n mod deliberat. Cred c foloseau conexiunea dintre sisteme
pentru a obine acces la comenzile i memoria Zburtorului Nopii.
- Ineleg. O tragedie teribil.
- Da. Poate chiar mai teribil dect credei. Inc n-am verificat gradul de
avariere a navei.
- N-ar trebui s te mai reinem, cpitane, dac mai sunt probleme,
spuse Melantha. Suntem cu toii ocai, i acum este greu de discutat.
Investigheaz starea navei i relum convorbirea mine diminea. De
acord?
- Da.
Femeia aps butonul comunicatorului. Oficial, legturile audio erau
ntrerupte. Royd nu-i mai putea auzi.
D'Branin scutur din capul su masiv, grizonat. Lingvitii stteau unul
lng cellalt, atingndu-i minile. Psipsiha dormea. Numai xenobiologul
o privi n ochi pe Melantha.
- Il crezi? Izbucni el brusc.

27

- Nu tiu, rspunse Melantha, dar i celelalte cale pot disprea precum

cala 3. Eu mi mut hamacul ntr-o cabin. Le sugerez celor din cala 2 s
fac acelai lucru.
- O idee foarte bun, o susinu lingvista. Ne putem nghesui. Nu va fi
prea confortabil, dar nu cred c voi mai putea dormi linitit n vreo cal.
- Ar fi bine dac ne-am lua i costumele din cala 4, s le avem la
ndemn, suger partenerul ei.
- Dac dorii, fcu Melantha. Este posibil ca toate ecluzele s se
deschid brusc i simultan. Royd nu ne poate acuza c ne lum precauii.
Dup ziua de azi, zmbi ea cu amrciune, ne-am ctigat dreptul de a
aciona iraional.
- N-avem timp de glumele tale idioate, se rsti furios xenobiologul. Trei
mori, al patrulea nebun, poate, sau n com, iar noi toi n pericol...
- Tot nu tim nc ce s-a ntmplat, i reaminti femeia.
- Royd Eris ne ucide! rcni brbatul, izbind cu pumnul n palma
celeilalte mini pentru a-i sublinia spusele. Nu tiu cine, sau ce este el, i
nu tiu dac povestea lui e adevrat i de fapt nici nu-mi pas. Poate c-i
o Minte Hrangan sau ngerul rzbuntor al volcrynului, sau lisus Hristos
renviat. Ce dracu' mai conteaz? Ne ucidel
- Ii dai seama, interveni calm Melantha, c, de fapt, noi nu putem ti
dac bunul nostru cpitan a nchis senzorii de aici? Poate c ne urmrete
i ne ascult chiar n acest moment. N-o face, desigur. Mi-a promis c n-o
va face, i-l cred. Dar, n privina asta, n-avem dect cuvntul lui. Acum se
pare c tu nu-l crezi pe Royd. Dac-i aa, nu te poi ncrede n promisiunile
lui. Deci, din punctul tu de vedere, n-ar fi prea inteligent s spui ceea ce
spui, ncheie ea zmbind subire.
Xenobiologul amui.
- Aadar calculatorul s-a dus, opti d'Branin.
- M tem c da, ncuviin Melantha.
Brbatul se ridic, cltinndu-se.
- Mai am unul mic, n cabin, vorbi el. Un portabil, poate c va fi
suficient. Trebuie s iau datele de la Royd, s aflu unde am ieit.
Volcrynul...
Porni pe coridor i dispru n cabina lui.
- Gndii-v ce nefericit ar fi dac am muri cu toii, rosti caustic
lingvista. Atunci n-ar mai avea cine s-l ajute n cutarea volcrynului.
- Las-l n pace, o opri Melantha. Sufer la fel de mult ca noi, poate
chiar mai mult, dar nu se exteriorizeaz la fel. Singura lui aprare sunt
propriile lui obsesii.
- i care-i aprarea noastr?

28

- Mda, fcu Melantha. Rbdarea, poate. Toi cei care au murit doreau, n
clipa morii, s afle secretul lui Royd. Noi n-am ncercat. Uite-ne, stnd i
discutnd despre morile lor.
- Nu i se pare ciudat?
- Foarte. M-am gndit chiar la o metod de a-mi testa bnuielile. Unul
dintre noi ar putea face nc o ncercare de a afla dac povestea
cpitanului a fost, sau nu, adevrat. Dac cel care a ncercat moare, vom
ti cu siguran. Se opri brusc. Iertai-m, totui, dac nu voi fi eu cea
care ncearc. Dar nu m lsai s v opresc, dac simii chemarea. O s
urmresc rezultatele cu interes. Pn atunci, m mut din zona calelor i
m duc s trag un pui de somn.
- Cea arogant, remarc lingvistul, pe un ton detaat, dup ieirea
Melanthei.
- Crezi c ne poate auzi? opti xenobiologul.
- Fiecare afurisit de cuvnt, rspunse lingvista ridicndu-se. O urmar
cu toii.
- S ne mutm lucrurile, continu femeia i s-o punem i pe ea..., art
cu degetul spre psipsih,... napoi n hamac.
Lingvistul ncuviin.
- Nu facem nimic? ntreb xenobiologul. Planuri? S ne aprm?
Cellalt brbat l privi nimicitor i-i trase tovara n direcie opusa.
***
- Melantha? Karoly?
Se trezi imediat, la simpla optire a numelui i se scul n capul oaselor
n cueta ngust. Lng ea, d'Branin gemu ncetior i se ntoarse,
ntinzndu-se.
- Royd? ntreb ea. E diminea?
- Da, rspunse glasul din perei. Plutim n spaiul interstelar la trei anilumin de cea mai apropiat stea. Intr-un asemenea context, dimineaa are
vreun neles?
- Discut asta cu Karoly, cnd se trezete ndeajuns ca s asculte, rse
Melantha. Royd, ai spus plutim! Ct de grav...?
- Grav, dar nu periculos. Cala 3 este complet distrus, atrnnd de nava
mea ca o coaj de metal rupt, dar avaria este izolat. Motoarele n-au pit
nimic i calculatoarele Zburtorului nu par s fi suferit de pe urma
distrugerii calculatorului vostru. M temusem... Trauma morii
electronice...
- Eh? Royd? fcu d'Branin.
- O s-i spun eu mai trziu, Karoly, l btu Melantha pe umr. Royd,
pari foarte serios. Mai e ceva?
29

- M ngrijoreaz ntoarcerea. Cnd o s cuplez motosmicele pentru a

prsi spaiul, fluxul va aciona direct asupra unor poriuni ale navei care
n-au fost proiectate n acest scop. Teama cea mai mare o am pentru ecluza
calei 3. Am analizat nite extrapolri i nu tiu dac va suporta tensiunile.
Dac cedeaz, toat nava se va crpa la mijloc. Motoarele vor zbura care
ncotro, iar restul...
- Am neles. Putem face ceva?
- Da. Zonele expuse pot fi armate destul de uor. Bineneles, fuzelajul
exterior este blindat pentru a rezista forelor din afara spaiului. Am putea
s-l protejm cu un fel de scut, primitiv dar util. Cnd s-au deschis
ecluzele, s-au rupt buci mari din blindaj, dar ele continu s se afle
afar, plutind la un kilometru-doi deprtare i pot fi utilizate.
D'Branin se trezise.
- Avem patru scube pentru ieiri n spaiu. Putem recupera fragmentele.
- Bine, Karoly, totui nu asta constituie principala mea grij. Nava se
autorepar, n anumite limite, dar n cazul de fa limitele respective sunt
depite. Va fi nevoie s intervin personal.
- Tu?! exclam d'Branin. Prietene, ai spus... adic, muchii ti...
slbiciunea ta... nu te putem ajuta?
- Sunt neajutorat numai ntr-un cmp gravitaional, Karoly. Lipsit de
greutate, m simt n elementul meu i de aceea voi decupla temporar grila
gravitaional, ca s ncerc s-mi adun puterile n vederea reparaiilor. Ai
neles greit, pot lucra. Am unelte i propria mea scub de intervenii.
- Cred c tiu ce te-ngrijoreaz, interveni Melantha.
- M bucur. Poate c atunci mi vei putea rspunde la o ntrebare: Dac
prsesc securitatea cabinei mele, i poi opri prietenii de a m ucide?
D'Branin era ocat.
- Royd, Royd, noi suntem savani, nu soldai sau criminali, nu... suntem
oameni, cum poi crede c te vom amenina?
- Oameni, repet Royd, dar, pentru mine, creaturi strine, care m
suspecteaz. Nu-mi oferi asigurri false, Karoly.
Brbatul ncepu s se blbie. Melantha l prinse de mn i-i fcu
semn s tac.
- Royd, zise ea, n-o s te mint. Exist un pericol. Sper totui c ieind
de acolo, i vei liniti pe toi. Atunci vor vedea c ai spus adevrul, nu-i
aa?
- Da, dar va fi suficient s le curme suspiciunile? Ei cred c i-am ucis
pe prietenii votri, nu?
- Poate c da. Pe jumtate o cred, pe jumtate se tem de idee. Sunt
nspimntai, cpitane.
i eu sunt nspimntat.
- Nu mai mult dect mine!
30

- A fi mai puin nspimntat, dac a ti ce s-a ntmplat cu

adevrat. Tu tii?
Tcere.
- Royd, dac...
- Am ncercat s opresc injecia cu esperon, vorbi el. Le-a fi putut salva
pe cele dou femei, dac le-a fi vzut, le-a fi auzit, a fi tiut ce voiau s
fac. Dar tu m-ai rugat s nchid senzorii, Melantha. Nu pot aciona dac
nu am informaii. M-a simi mai n siguran, adug el ezitnd, dac i-a
putea reconecta. Sunt orb i surd. M simt frustrat. Nu te pot ajuta, dac
sunt orb i surd.
- Atunci conecteaz-i, rosti brusc Melantha. Am greit. N-am neles.
Acum ns neleg.
- Ce nelegi? ntreb d'Branin.
- Tu nu nelegi, spuse Royd. Nu nelegi. Nu pretinde c nelegi,
Melantha Jhirl. Nu!
Vocea din difuzor era acum tensionat de emoie.
- Ce? ntreb din nou d'Branin. Melantha, nu pricep...
- Nici eu, fcu ea gnditoare. Nici eu nu pricep, Karoly.
Il srut uor.
- Royd, rezum femeia, mi se pare c trebuie s faci reparaiile indiferent
de asigurrile pe care i le putem oferi. N-o s-i riti nava cuplnd
motosmicele n condiiile astea. Alternativa este s rmnem aici pn
murim cu toii. Avem de ales?
- Eu pot alege, vorbi Royd cu o seriozitate glacial. V-a putea ucide pe
toi, dac acesta ar fi singurul mod de a-mi salva Zburtorul Nopii.
- Ai putea ncerca, aprob Melantha.
- S nu mai vorbim despre moarte, interveni d'Branin.
- Ai dreptate, Karoly. Nu vreau s ucid pe nici unul dintre voi. Dar
trebuie s fiu i eu protejat.
- Ai s fii, zise Melantha. Karoly i poate pune pe ceilali s culeag
fragmentele de carcas. Eu te voi nsoi n permanen. O s te ajut i
treaba va fi terminat de trei ori mai repede.
- Din experiena mea, fcu politicos Royd, tiu c majoritatea celor care
triesc pe planete sunt greoi i obosesc cu uurin n imponderabilitate.
Dac a lucra singur, a fi mai eficient.
- Nu-i chiar aa. Ii reamintese c sunt modelul mbuntit, cpitane.
La fel de bun n cdere liber ca i n pat. O s te-ajut.
- Cum doreti. Peste cteva momente, decuplez grila gravitaional.
Karoly, pregtete-i oamenii. Scoatei scubele i pornii. Eu voi iei de pe
Zburtorul Nopii peste trei ore, dup ce m voi adapta la gravitaia voastr.
Atunci cnd ies, vreau ca toi s fie n afara navei.
31

***
Aveai senzaia c un animal uria mucase din univers.
Melantha atepta pe scuba ei, n apropiere de Zburtorul Nopii i privea
stelele. Nu era chiar att de diferit aici, n adncul spaiului interstelar.
Stelele erau reci, puncte de lumin ngheate ce nu clipeau, austere, parc
mai glaciale i mai nepstoare dect aceiai sori care, vzui printr-o
atmosfer, dansau i plpiau. Doar absena oricrui reper i reamintea
unde se afla: n locul dintre", acolo unde oamenii nu se opresc, unde
volcrynii zboar cu nave incredibil de vechi, Incerc s gseasc soarele lui
Avalon, ns nu tia unde s-l caute. Configuraiile constelaiilor i erau
strine, napoi, nainte, deasupra, de jur mprejur, cmpurile stelare se
ntindeau la nesfrit. Privi n jos, sub scub i Zburtor, ateptnd alte
stele necunoscute i imaginea o izbi cu o for aproape fizic.
Iinvinse un val de ameeal. Era suspendat deasupra unui hu, o
falie gigantic n univers, neagr, fr stele, imens.
Pustie.
Atunci i aminti: Vlul lui Satan. Un simplu nor de gaze ntunecate,
nimic real, o poluie galactic ce atenua lumina stelelor Hotarului. De la o
distan att de mic, ns, prea imens, amenintor. Trebuia s
priveasc n alt parte, atunci cnd se simea gata s se prbueasc.
Dedesubtul siluetei fragile, alb-argintie a Zburtorului Nopii se ntindea un
hau gata s-i nghit.
Atinse o tast de pe mana bifurcat a scubei, rotindu-se astfel nct
Vlul ajunse n lateral. Asta prea s-o ajute, cumva. Se concentra asupra
Zburtorului. Era obiectul cel mai mare din universul ei, puternic iluminat
i masiv; trei ovoide alturate, cu dou sfere dedesubt, toate legate prin
tuburi perpendiculare ntre ele. Unul din ovoide era spart acum, conferind
ansamblului o lips de armonie.
Putea zri i celelalte scube, deplasndu-se pe fundalul negru,
urmrind bucile rupte din blindajul ovoidului, luptndu-se cu ele i
aducndu-le napoi. Ca ntotdeauna, lingvitii lucrau mpreun, pe aceeai
scub. Xenobiologul era singur. D'Branin avea un tovar tcut - psipsiha,
sedat din nou, adormit n costumul cu care o mbrcaser. Royd
insistase pentru evacuarea total a navei, iar trezirea la contiin a femeii
ar f i necesitat timp i grij; aceasta fusese alternativa cea mai sigur.
In timp ce colegii ei munceau, Melantha l atepta pe Royd, discutnd
ocazional cu ceilali prin radio. Neobinuii cu imponderabilitatea, lingvitii
se plngeau ntruna. D'Branin ncerca s-i liniteasc. Xenobiologul lucra
n tcere, fr un cuvnt. Ceva mai devreme fusese vehement, opunnduse ieirii n spaiu, dar Melantha i d'Branin l convinseser n cele din
urm i se prea c nu mai avea nimic de comentat. Melantha ii privea
32

acum traversndu-i cmpul vizual, o siluet ntr-o armur neagr, dreapt

i neclintit la man.
In cele din urm, ecluza circular din vrful sferei prova a Zburtorului
Nopii se deschise i Royd Eris iei. Femeia l privi apropiindu-se i se
ntreba cum arta de fapt. Ii imaginase attea posibiliti... Uneori glasul
su politicos, educat, prea formal, ii reamintea de aristocraii brunei de pe
Prometheusul ei natal, vrjitorii care se jucau cu genele umane. Alteori,
naivitatea lui o fcea s-i nchipuie un adolescent inocent. Holograma
arta un tnr zvelt i probabil c era mult mai n vrst dect umbra
aceea palid, dar, auzindu-l, Melanthei ii venea greu s cread c era un
btrn.
Scuba lui Royd le depea n mrime pe ale lor i avea o nfiare
diferit: o plac oval, lung, cu opt membre articulate ce apreau de
dedesubt aidoma picioarelor unui pianjen metalic; deasupra era montat
turela unui laser-tietor de calibru mare. Costumul lui Royd era, de
asemenea, straniu, mult mai masiv dect ale Academiei, cu o proeminen
ntre omoplai, probabil sursa de energie, i aripioare zimate, radiale, pe
umeri i casc.
Cnd n cele din urm ajunse suficient de aproape de Melantha, femeia
vzu un chip obinuit. Palid, extrem de palid, asta era impresia
predominant; pr argintiu, tiat foarte scurt, firioare albe n jurul liniilor
ascuite ale maxilarului, sprncene aproape invizibile, sub care se micau
agitai ochii albatri. Pielea era albicioas i neridat, abia atins de timp.
Pare obosit, se gndi Melantha. i parc puin speriat.
Ii opri scuba lng a ei, printre resturile contorsionate ce alctuiser
cala 3 i privi dezastrul, maldrul de buci plutitoare care fuseser
cndva carne i snge, sticl, metal i plastic. Greu de deosebit acum,
topite, arse i solidificate laolalt.
- Avem multe de fcut, Melantha, rosti el.
- Mai nti, s vorbim, rspunse femeia.
Ii apropie scuba i se ntinse ctre el, ns distana continua s fie prea
mare, limea celor dou aparate de zbor meninndu-i desprii.
Melantha se retrase i se rsuci complet, astfel nct Royd atrna cu capul
n jos n lumea ei, iar ea cu capul n jos n lumea lui. Apoi se apropie din
nou, poziionndu-i scuba direct deasupra/dedesubtul lui. Minile lor
nmnuate se ntlnir, se atinser, se desprir. Melantha regla
nlimea. Ctile se atinser.
- Nu..., ncepu nesigur Royd.
- Inchide emitorul, porunci ea. Sunetul se transmite prin contactul
dintre cti.
Brbatul clipi i folosi tastele din dreptul limbii, ascultnd-o.
- Acum putem vorbi, spuse femeia.
33

- Nu-mi place asta, Melantha, ncepu el. Este prea evident. E periculos.
- Nu exist alt cale, Royd, eu tiu.
- Da, ncuviin el. Am tiut c tii. Trei mutri nainte, Melantha. N-am
uitat cum joci ah. Totui este mai sigur dac te prefaci netiutoare.
- Ineleg asta, cpitane. De alte lucruri sunt mai puin sigur. Putem
discuta?
- Nu. Nu-mi cere aa ceva. F cum i spun eu. Suntei n primejdie, cu
toii, dar eu te pot proteja. Cu ct tii mai puine, cu att te pot apra mai
bine.
Prin vizorul transparent chipul i se ntrevedea grav.
- Nava ta ne ucide, cpitane, rosti Melantha privindu-l n ochii
rsturnai. Oricum, aa bnuiesc eu. Nu tu. Nava. Numai c-i lipsit de
sens. Tu comanzi Zburtorul Nopii. Cum de poate aciona independent? i
de ce? Care-i motivul? Cum s-a realizat crima aceea psionic? Nu poate fi
nava, totui nu poate fi nici altceva. Ajut-m, cpitane.
Brbatul clipi; n ochi i se citea ngrijorarea.
- N-ar fi trebuit niciodat s accept propunerea lui Karoly. Mai ales c
aveai un telepat printre voi. Era riscant. Dar am dorit s vd volcrynul.
Deja nelegi destule. Nu-i pot spune mai multe. Nava funcioneaz
incorect i asta este tot ceea ce trebuie s tii. Nu-i bine s ntinzi coarda
prea mult. Atta vreme ct eu sunt la comenzi, pericolul este redus pentru
tine i tovarii ti. Ai ncredere n mine.
- Increderea este o legtur dubl, rosti ea hotrt.
Royd ridic braul, o mpinse ntr-o parte, apoi repuse n funciune
emitorul ctii.
- Gata cu brfa, anun el. Avem treab de fcut. Vino. Vreau s vd ct
de mbuntit eti.
In singurtatea ctii ei, Melantha njur ncetior.

***
Xenobiologul l privi pe Royd ieind pe scuba lui enorm, o privi pe
Melantha apropiindu-se de el, o privi rsturnndu-se i lipindu-i vizorul
de al brbatului. De-abia i putea stpni furia. Se gndi cu ur c, ntrun fel sau altul, erau cu toii implicai, Royd, Melantha, probabil chiar i
btrnul d'Branin. Melantha l protejase din capul locului; cnd ar fi
trebuit s acioneze mpreun, l oprise, descoperise cine sau ce era. Iar
acum, trei oameni erau mori, ucii de nulitatea n costum grotesc i
Melantha atrna cu capul n jos i faa lipit de a lui, ca ntr-un srut.
Intrerupse emitorul i blestem. Ceilali se aflau n afara razei lui
34

vizuale, pornii n urmrirea unor fragmente rotitoare de metal, pe

jumtate topite. Royd i Melantha erau lipii unul de cellalt, iar nava
rmsese pustie i vulnerabil. Aceasta era ansa lui. Nimic surprinztor
n faptul c Eris insistase ca toi s ias naintea lui; afar, izolat de
comenzile Zburtorului Nopii, era doar un om i att. Ba chiar unul
nevolnic.
Rnjind cu rutate, xenobiologul descrise cu scuba un cerc larg i
dispru n gura cscat a slii motoarelor. Proiectorul lui clipi dincolo de
cercul nuclearelor i trimise raze lungi peste cilindrii etani ai motosmicelor, motoarele uriae ce deformau continuumul spaio-temporal,
ncastrate n reele din metal i cristal. Totul era expus vidului. Era soluia
optim; atmosfera coroda i distrugea.
Opri scuba i cobor, ndreptndu-se ctre ecluz. Acum urmeaz
partea cea mai grea", se gndi. Trupul decapitat al telepatului fusese
ancorat de o travers masiv: un paznic nspimnttor al uii. Ateptnd
deschiderea ecluzei interioare, xenobiologul fu nevoit s-l priveasc. De
cte ori se uita n alt parte, constat c, ntr-un fel sau altul, ochii i
reveneau la cadavru. Acesta arta aproape natural, de parc n-ar fi avut
niciodat cap. Se strdui s-i reaminteasc chipul tnrului, dar nu
reui, apoi ecluza se deschise, iar el, recunosctor, alung gndul i intr.
Era singur n Zburtorul Nopii.
Prudent, pstr costumul pe el, dei desfcu casca, lsnd-o pe spate,
i simi estura metalic, brusc derigidizat, mulndu-se ca o glug. Dac
ar fi fost nevoie, o putea fixa napoi suficient de rapid. In cala 4, acolo unde
depozitaser echipamentul, gsi ceea ce cuta: un laser-tietor portabil,
ncrcat. De energie mic, dar suficient.
Incet i stngaci n imponderabilitate, se mpinse prin coridor pn n
salonul cufundat n bezn.
Era frig, simea pe obraji aerul rece. Incerc s-l ignore. Se propti n
pragul uii i se propulsa de-a curmeziul ncperii, plutind peste
mobilierul fixat n podea.
Pe cnd se ndrepta ctre obiectivul su, simi ceva umed i rece
atingndu-l pe fa. Tresri, ns senzaia dispruse nainte de a-i da
seama ce fusese.
Intinse mna, prinse ceva i, pentru o clip, i se fcu ru. Uitase.
Nimeni nu curase nc salonul. Resturile continuau s fie acolo, plutind
n imponderabilitate, snge, carne, buci de os i creier. De jur mprejurul
lui.
Se opri lng peretele ndeprtat i se trase n jos, acolo unde dorise s
ajung. Batardoul. Peretele despritor. Nu se zrea nici o u, ns
metalul nu putea fi foarte gros. Dincolo de el se afla cabina de comand,
accesul la calculator, securitatea, puterea. Xenobiologul nu se considera
35

un individ rzbuntor. Nu inteniona s-i fac vreun ru lui Royd Eris; o

asemenea decizie n-avea s-i aparin lui. Urma s pun stpnire pe
Zburtorul Nopii, s-l imobilizeze pe Eris i s se asigure c rmnea n
costum. Avea s-i duc pe toi napoi fr alte mistere i crime.
Anchetatorii Academiei puteau asculta relatrile i-l puteau testa pe Eris,
hotrnd dup aceea vinovia i inocena, i ce trebuia fcut.
Laserul emise un fascicul subire de lumin purpurie. Xenobiologul
zmbi i-l ndrept ctre batardou. Tia ncet, dar avea rbdare. N-aveau
s-i dea seama c lipsete i chiar dac urmau s-i remarce absena,
aveau s-l cread n urmrirea vreunei buci de blindaj. Reparaiile lui
Eris puteau dura ore, poate zile. Lama strlucitoare a laserului fumeg n
locul unde topea metalul. Rbdtor, i concentra atenia asupra ei.
Ceva se deplas la periferia cmpului su vizual, o simpl strfulgerare,
abia ntrezrit. O bucic plutitoare de creier, se gndi. O achie de os. O
bucat de piele sngernd, de care atrna nc prul. Lucruri oribile,
ns nimic anormal. El era biolog, era obinuit cu snge, creieri i carne.
Mai mult chiar dect att; pe timpuri disecase nenumrate creaturi strine
omului.
Intrezri din nou micarea cu coada ochiului. Fr s vrea, se simi
ispitit s priveasc. Nu putea s nu priveasc, aa cum nu putuse ignora
cadavrul decapitat din ecluz. Privi.
Era un ochi.
Xenobiologul se cutremur i laserul alunec ntr-o parte, nct fu
nevoit s-l readuc n tietur. Inima i bubuia, ncerc s se liniteasc.
Nu avea motiv de team, n nav nu era nimeni, iar dac Royd revenea, ei
bine, putea folosi laserul drept arm i purta costumul n caz c se
deschidea vreo ecluz.
Se uit iari spre ochi, alungndu-i spaima. Era un simplu glob
ocular, ochiul telepatului - intact, nsngerat dar intact; acelai ochi
albastru splcit pe care-l avusese cnd fusese viu, nimic supranatural. O
bucat de carne moart, plutind n salon printre alte buci de carne
moart. Cineva ar fi trebuit s curee locul, se gndi furios. Era indecent
s-l lase aa, era necivilizat.
Ochiul nu se clintea. Celelalte fragmente sinistre pluteau pe curenii de
aer ce se deplasau prin ncpere, ns ochiul era nemicat. Fixat asupra
lui. Holbndu-se.
Se blestem singur i se concentra asupra laserului. Tiase o linie
aproape dreapt, lung de un metru, n susul batardoului. ncepu alta,
perpendicular pe prima.
Ochiul l privea imperturbabil. Brusc, brbatul nu mai putu rezista.
Desprinse o mn de pe laser, se ntinse, prinse ochiul i-l azvrli ct mai
departe. Micarea l dezechilibra. Se rostogoli pe spate, scpnd laserul, cu
36

braele btnd aerul ca aripile unei psri greoaie, n cele din urm, se
ag de o muchie a mesei i se opri.
Laserul ajunsese n mijlocul salonului. Continua s funcioneze i se rotea
ncetior, n timp ce plutea. Aa ceva era imposibil. Ar fi trebuit s se
decupleze n clipa cnd l scpase. O defeciune, se gndi. Raza subire i
purpurie brazd mocheta, care fumeg.
Infiorndu-se, xenobiologul i ddu seama c laserul se nvrtea ctre
el.
Se ridic, puse ambele palme pe tblia mesei i se mpinse n lateral.
Acum laserul se rotea mai repede.
Se izbi de un perete, gemu de durere, ricoa din podea, se mpinse cu
piciorul. Laserul se rsucea rapid, urmrindu-l. Se avnt n sus,
pregtindu-se pentru un ricoeu din plafon. Fasciculul se roti, dar nu
ndeajuns de repede. Avea s-l poat apuca atunci cnd trgea n direcia
opus.
Se apropie, ntinse mna i vzu ochiul.
Plutea chiar deasupra laserului. Privindu-l.
Xenobiologul scoase un icnet neauzit, din fundul gtului i mna lui
ezit - nu mult, dar suficient - i raza purpurie se ridic i se ntoarse.
Atingerea ei fu o mngiere uoar i fierbinte pe gt.
***
Trecuse mai bine de o or cnd i ddur seama c lipsea. Primul
observ d'Branin, care-l chem prin radio, fr s capete vreun rspuns. Ii
anun i pe ceilali.
Royd i retrase scuba de lng fragmentul de blindaj pe care-l sudase
i, prin vizor, Melantha vzu cum liniile din jurul buzelor i se ncordar.
Ochii i erau extrem de ateni.
In clipa aceea ncepur urletele.
Un rcnet ascuit de durere i spaim, urmat de un suspin nbuit,
chinuit. Le auzir cu toii. Rsunaser n receptoarele ctilor i-i
asurziser.
- El este, vorbi lingvista.
- E rnit, adug tovarul ei. Strig dup ajutor. Nu-l auzii?
- Unde? ncepu cineva.
- Nava, fcu lingvista. Probabil s-a ntors n nav.
- Nu, zise Royd. Am avertizat...
- Mergem s cercetm, hotr lingvistul.
Partenera lui eliber bucata de fuzelaj pe care o remorcau i aceasta se
ndeprt, rostogolindu-se. Scuba lor se nclin spre Zburtorul Nopii.
37

- Stai, rosti Royd. O s m ntorc n cabina mea i o s cercetez de

acolo, dac dorii. Rmnei afar pn v dau eu permisiunea.
- Mai du-te dracu'! se rsti lingvistul.
- Royd, prietene, ce vrei s zici? ntreb d'Branin.
Scuba lui o urm pe a lingvitilor, ns fusese mult mai departe i mai
avea destul pn la nav.
- Este rnit, continu el, poate chiar grav. Trebuie s-l ajutm.
- Nu, spuse Royd. Karoly, oprete-te. Dac colegul vostru s-a ntors
singur n nav, atunci este mort.
- De unde tii? ntreb lingvistul. Tu l-ai aranjat? Ai pus capcane?
- Ascultai-m, urm Royd. Acum nu-l mai putei ajuta. Numai eu l-as fi
putut ajuta, iar el nu m-a ascultat. Credei-rn. Oprii-v.
In deprtare, scuba lui d'Branin se opri. Nu i cea a lingvitilor.
- Eu zic c i-aa te-am ascultat prea mult, zise femeia.
Aproape c striga pentru a se face auzit peste suspine i scncete,
sunetele de agonie ce le umpluser universul.
- Melantha, continu ea, ine-l locului pe Eris. O s intrm prudeni, s
vedem ce se-ntmpl nuntru, dar nu vreau ca el s revin la comenzi. Ai
neles?
Melantha ovi. Urletele de agonie i groaz i sfredeleau timpanele; era
greu s se concentreze.
Royd i rsuci scuba pentru a ajunge n faa ei i femeia i simi
privirea.
- Oprete-i, spuse el. Melantha, Karoly, poruncii-le. Habar n-au ce fac.
In glas i se simea disperarea.
Privindu-l, Melantha se decise.
- Intr repede, Royd. F ce poi. Eu ncerc s-i interceptez.
Brbatul ncuviin, ns Melantha pornise deja. Scuba ei se retrase din
zona de lucru, ticsit cu fragmente de blindaj i alte resturi, apoi acceler
brusc, ndreptndu-se ctre pupa Zburtorului Nopii.
Chiar pe cnd se apropia, tiu c era prea trziu. Lingvitii ajunseser
foarte aproape, micndu-se mai repede dect ea.
- Nu! strig Melantha cu glasul cel mai autoritar. Nava nu-i sigur, luao-ar dracu'!
- Cea, a fost singurul rspuns.
Scuba lui d'Branin porni ntr-o urmrire inutil.
- Prieteni, trebuie s v oprii, v rog, v implor, s discutm i s
vedem ce-i de fcut.
Nu se auzir dect gemetele ce nu mai conteneau.
- Sunt eful vostru, insist el. V ordon s m ateptai n afara navei.
M-ai auzit? V ordon, invoc autoritatea Academiei! V rog, prieteni, v
rog, ascultai-m!
38

Melantha privi lingvitii disprnd n josul cilindrului lung al slii

motosmicelor.
Un moment mai trziu, i opri scuba lng gaura neagr, ntrebn-duse dac trebuia s-i urmeze nuntru. I-ar fi putut ajunge nainte de
deschiderea ecluzei.
Glasul lui Royd, rguit i ncordat, rspunse ntrebrii ei nerostite.
- Melantha, stai. Nu mai nainta.
Privi napoi. Scuba lui Royd se apropia.
- Ce faci? l ntreb. Intr prin ecluza cabinei tale. Trebuie s intri!
- Nu pot, Melantha, rspunse el calm. Nava nu-mi va rspunde, Ecluza
nu se va deschide. Nu vreau ca tu sau Karoly s intrai n nav nainte ca
eu s pot reveni la comenzi.
Femeia privi n puul negru n care dispruser lingvitii.
- Ce se va...?
- Implor-i s se ntoarc, Melantha. Convinge-i. Poate c mai este
vreme, dac te vor asculta.
Ea ncerc, apoi ncerc i d'Branin. Planetele, gemetele, simfonia
macabr continuau. Totui nu puteau lua legtura cu cei doi.
- i-au decuplat receptoarele, rosti furioas Melantha. Nu mai vor s ne
aud. Sau... nu mai vor s aud sunetele alea.
Scubele lui Royd i d'Branin ajunser simultan lng ea.
- Nu neleg, rosti d'Branin. Ce se ntmpl?
- E simplu, Karoly, rspunse Royd. Sunt inut afar pn cnd... pn
cnd mama termin cu ei.

***
Lingvitii lsar scuba lng cea a xenobiologului i trecur grbii prin
ecluz, abia privind hidosul uier decapitat.
Inuntru, se oprir doar pentru a-i scoate ctile.
- Se mai aude, constat brbatul.
- Dinspre salon, ncuviin femeia. Hai, repede!
Parcurser coridorul, mpingndu-se i trgndu-se, n mai puin de un
minut. Cu ct se apropiau, sunetele se auzeau tot mai puternic.
- E nuntru, rosti lingvista cnd ajunser la u.
- Da, dar e singur? Ne trebuie o arm. Dac... nseamn c Royd a
minit, n nav mai exist cineva. Trebuie s avem cu ce ne apra.
Femeia nu mai voia s atepte.
- Suntem doi, zise ea. Haide!
Apoi se lans n salon.
39

Inuntru era ntuneric. Puinele raze de lumin rzbteau de pe coridor.

Dup cteva clipe, ochii li se obinuir.
- Unde eti? strig derutat.
Salonul prea pustiu, sau poate c lumina le juca feste.
- S ne lum dup sunete, suger brbatul.
Se opri n u, privind temtor aproape un minut, nainte de a ncepe s
se deplaseze n lungul unui perete, pipind cu minile.
Nerbdtoare, lingvista se propulsa de-a curmeziul ncperii, cutnd.
Atinse un perete n zona buctriei i asta o fcu s se gndeasc la arme.
tia unde erau pstrate tacmurile.
- Aici, spuse ea. Aici, am un cuit care ar trebui s te sperie.
Il flutur prin aer i izbi o bul plutitoare de snge, mare ct pumnul.
Bula se sparse, refcndu-se ntr-o sut de bilue mai mici.
- Oh, Doamne milostiv, rosti brbatul cu glasul spart de spaim.
- Ce? L-ai gsit? Este...?
Lingvistul pornise ctre u, trndu-se de-a lungul peretelui pe acelai
drum pe care venise.
- Iei de aici, o avertiz. Grbete-te!
- De ce? ntreb ea, tremurnd fr s se poat controla.
- Am gsit... Zbieretele, plinsetele... Vino!
- Ce?
- Difuzoarele..., scnci el. Oh, nu-nelegi? Se aud din difuzoarele navei!
Ajunse la u, suspin puternic i n-o mai atept. Se repezi n josul
coridorului i dispru.
Femeia i lu avnt i-i schimb poziia, pentru a-l urma.
ipetele ncetar. Pur i simplu, ca retezate.
Ea se mpinse i pluti spre u, innd cuitul n mn.
De sub mas se tr o mogldeaa neagr, care se ridic blocndu-i
drumul. Pentru un moment, o deslui limpede, conturndu-se n lumina
coridorului. Xenobiologul, n costum spaial, cu casca lsat pe spate.
Ridic minile n care inea ceva. Era un laser, un banal laser-tietor.
Femeia se ndrepta direct ctre el. Btu aerul i ncerc s se opreasc,
dar nu reui.
Cnd ajunse destul de aproape, vzu c brbatul avea sub brbie o a
doua gur, care rnjea, iar din cauza micrilor, de acolo se desprindeau
picturi de snge.
***
Lingvistul se npusti pe coridor, cuprins de groaz, izbindu-se orbete
de perei. Panica i imponderabilitatea l fceau stngaci. Indeprtndu-se,
40

continua s se uite peste umr, spernd s-i vad tovara urmndu-l,

dar i nspimntat de ceea ce ar fi putut zri n locul ei.
Trecu mult, mult pn ce ecluza se deschise. Ateptnd i tremurnd,
pulsul ncepu s i se domoleasc. Se strdui s se liniteasc. O dat
ajuns acolo, cu ecluza interioar nchis ntre el i salon, ncepea s se
simt n siguran.
Brusc, nu-i mai putu aminti ce-l ngrozise ntr-att.
Se ruina; fugise, o abandonase. Pentru ce? Ce-l nspimntase att de
ru? Un salon pustiu? Sunetele din difuzoare? Asta nsemna doar c
xenobiologul era n via, altundeva, prin nav, chinuindu-se i
transmindu-i agonia prin radioul ctii.
Intinse mna decis i opri ciclul ecluzei, apoi l invers. Aerul care
fusese parial aspirat nvli napoi n ncpere.
Brbatul cltin posomort din cap. tia c ea nu avea s-l lase
niciodat s uite ntmplarea. Cel puin, s se ntoarc i s-i cear
iertare. Ar fi fost totui ceva.
Cnd ecluza interioar se deschise, simi din nou un scurt fior de
team, o clip de spaim pur, ntrebndu-se ce ar fi putut iei din salon,
ateptndu-l pe coridoarele Zburtorului Nopii. Se stpni.
Femeia l atepta de cealalt parte a ecluzei.
Nu distingea nici furie, nici dispre n trsturile ei surprinztor de
calme, dar se mpinse nainte i ncerc s gseasc o scuz:
- Nu tiu dece-am...
Cu o graie molatec, braul ei apru de la spate, n pumn inea cuitul.
Abia atunci observ, chiar ntre sni, gaura prlit din costum.
***
- Mama ta? ntreb nencreztoare Melantha, pe cnd atrnau
neajutorai lng nav.
- Poate s aud tot ce vorbim, rspunse Royd. Dar acum nu mai are nici
o importan. Prietenul vostru trebuie s fi fcut ceva extrem de prostesc i
amenintor. Acum ea este decis s v ucid pe toi.
- Ea... ea... ce vrei s spui? articula uluit d'Branin. Royd, doar nu vrei
s ne spui c mama ta mai triete. Ne-ai spus c a murit nainte de
naterea ta.
- Da, Karoly, ncuviin Royd. Nu te-am minit.
- Nu, interveni Melantha, n-am crezut aa ceva. Dar nici nu ne-ai spus
tot adevrul.
- Mama este moart, zise Royd, dar... stafia ei continu s triasc i s
anime Zburtorul meu. Chicoti amar. Poate ar fi mai potrivit s-l numesc
Zburtorul ei. In cazul cel mai fericit, eu m ocup de reglaje.
41

- Royd, vorbi d'Branin, volcrynii mei sunt mai reali dect orice stafii.
Glasul lui era uor mustrtor.
- Nici eu nu cred n stafii, se ncrunt femeia.
- Ii putei spune cum dorii, spuse Royd. Denumirea mea este la fel de
bun ca oricare alta. Realitatea rmne aceeai. Mama, sau o parte a ei,
triete n Zburtorul Nopii i v va ucide pe toi, aa cum a mai ucis i pe
alii, nainte.
- Royd, este lipsit de sens, l opri d'Branin. Eu...
- Karoly, las-l pe cpitan s explice.
- Da, relu Royd. Zburtorul Nopii este foarte... foarte avansat,
nelegei? Automat, se repar singur... Aa i trebuia s fie, dac mama
voia s se elibereze de necesitatea echipajului. Dac v reamintii, a fost
construit pe Newholme. N-am fost niciodat acolo, dar am auzit c
tehnologiile lor sunt destul de sofisticate. Am senzaia c Avalonul nu ar
putea duplica aceast nav. Puine planete ar putea s-o fac.
- Concluzia, cpitane?
- Concluzia... concluzia sunt calculatoarele, Melantha. Trebuiau s fie
extraordinare. i sunt, credei-m, sunt. Matrice cu miezuri cristaline,
acces prin laser i alte... alte caracteristici.
- Vrei s spui c Zburtorul este o Inteligen Artificial?
- Nu, nu aa cum o neleg eu. Dar este ceva destul de asemntor.
Mama construise un echipament de stocare a personalitii. Ticsise
cristalul central cu propriile ei amintiri, dorine, triri, iubiri i... uri. De
asta a ncredinat calculatorului educaia mea, nelegei? tia c avea s
m creasc aa cum ar fi fcut-o ea nsi, dac ar fi avut rbdare. In
acelai timp, i-a mai introdus i alte programe.
- i nu-i poi anula programarea, prietene?
- Am ncercat, Karoly, sun disperat vocea lui Royd. Dar m pricep mai
puin la funcionarea sistemelor, iar programele sunt foarte complicate i
aparatura sofisticat. Le-am ters cel puin de trei ori i au reaprut de
fiecare dat. Mama e nregistrat pe un program-fantom, cruia nu-i pot
da de urm. Apare i dispare, aa cum dorete. O stafie, nelegi?
Amintirile i personalitatea ei sunt att de mpletite cu programele ce
dirijeaz Zburtorul Nopii nct nu pot scpa de ea, fr s anulez tot
sistemul. Iar asta m-ar lsa neajutorat. Nu a putea niciodat s le
reprogramez i, o dat cu calculatoarele, se va prbui toat nava,
motosmicele, sistemele de ntreinere a vieii, totul... Voi fi nevoit s
prsesc Zburtorul Nopii, i asta m va ucide.
- Trebuia s ne fi spus din timp, prietene. Pe Avalon avem muli
ciberneticieni, iar unii sunt adevrate genii. Te-am fi putut ajuta. i-am fi
adus experi.
42

- Karoly, am avut experi, n dou rnduri, am adus la bord specialiste

n sisteme. Prima mi-a spus exact ce v-am explicat mai i nainte: anularea
programului-fantom este imposibil fr tergerea complet a tuturor
programelor. A doua se instruise pe Newholme. Crezuse c m-ar putea
ajuta. Mama a ucis-o.
- Continui totui s omii ceva, rosti Melantha. Ineleg c stafia
cibernetic poate deschide i nchide ecluzele cnd dorete, sau c poate
aranja alte accidente de natur similar. Dar prima crim, telepatul
nostru, cum o explici?
- In cele din urm vina mi aparine, rspunse Royd. Singurtatea m-a
mpins spre o eroare teribil. Credeam c v pot pzi, chiar i cu un telepat
printre voi. Am transportat n siguran muli ali pasageri. l-am urmrit
permanent i i-am oprit de la aciuni periculoase. Dac mama ncerca s
intervin o anulam direct din cabina de comand. De obicei reueam. Nu
ntotdeauna. De obicei, naintea voastr, ea a ucis numai de cinci ori, iar
primii trei au murit cnd eram destul de tnr i neexperimentat. Aa am
aflat de ea. Printre aceia era i un telepat. Ar fi trebuit s tiu mai bine,
Karoly. Setea mea de via v-a condamnat pe toi la moarte. Mi-am
supraestimat posibilitile i am subestimat teama ei de demascare.
Izbete cnd e ameninat, iar telepaii constituie totdeauna o ameninare.
Ei o simt, nelegei? Imi spun c este o prezen ruvoitoare, nedesluit,
ceva rece, ostil i inuman.
- Da, fcu d'Branin, da, aa a spus i el. O fiin strin, sunt sigur de
asta.
- Fr ndoial, apare strin unui telepat obinuit cu contururile
familiare ale minilor organice. La urma urmei, ea nu are un creier omenesc. Nu pot spune ce este un complex de memorii cristaline, o reea
diabolic de programe contopite, o fuzionare de circuite i spirit. Da,
neleg de ce poate aprea ca o fiin strin.
- Tot n-ai explicat cum poate un program de calculator s explodeze
craniul unui om, insist rbdtoare Melantha.
- Ai inut vreodat o nestemat-oapt? o ntreb Royd.
- Da, rspunse femeia.
O dat chiar avusese una: un cristal vineiu, coninnd amintirile unei
experiene sexuale extrem de satisfctoare. Fusese inscripionat-esper pe
Avalon - amintirile ei fuseser gravate n nestemat i timp de peste un an
fusese suficient s-l ating pentru a se excita. In cele din urm, se tersese
i-l pierduse.
- Atunci tii c puterea psi poate fi stocat. Miezul central al sistemului
meu de calculatoare este un cristal rezonant. Cred c, naintea morii,
mama l-a inscripionat.
- Numai un esper poate grava o nestemat-oapt, zise Melantha.
43

- Karoly, nu m-ai ntrebat niciodat de ce, ncepu Royd. Nici tu,

Melantha. Nu m-ai ntrebat niciodat de ce Mama i-a urt att de mult pe
oameni. Ea a avut talente native. Pe Avalon ar fi putut s fie clasa l,
testat, instruit i onorat, cu nzestrarea apreciat i rspltit. Cred c
ar fi putut ajunge celebr. Poate c a fost mai puternic dect un clasa l,
dar cred c abia dup moarte a dobndit o asemenea putere legat aa
cum este, de Zburtorul Nopii. Chestiunea este discutabil. Nu s-a nscut
pe Avalon. Pe planeta ei natal, acest talent era privit ca un blestem, ceva
anormal i nfricotor. De aceea, au tratat-o contra lui. Au folosit droguri,
electroocuri i hipnoeducaie, care i-au indus senzaii de ru fizic ori de
cte ori ncerca s-i foloseasc aptitudinile. Bineneles, nu i-a pierdut
niciodat puterea, doar capacitatea de utilizare efectiv, de control
contient. Continua s existe o anumit prticic, reprimat i aleatorie, o
surs de ruine i durere. Iar cinci ani de tratament aproape au nnebunito. Nu-i de mirare c i-a detestat pe oameni.
- Ce era talentul ei? Telepatie?
- Nu. Ah, poate i vreun rudiment telepatic. Am citit c toate talentele
psi posed cteva aptitudini latente, pe lng cea mai dezvoltat. Mama,
ns, nu putea citi minile. Deinea ceva empatie, dei tratamentul suferit
i-o deformase n mod ciudat, aa nct realmente, orice fel de emoie o
mbolnvea. Dar principala ei putere, talentul pentru care au avut nevoie
de cinci ani ca s-l zguduie i s-l distrug, a fost te-ki.
Melantha njur ncetior.
- Nu-i de mirare c-a urt gravitaia. In imponderabilitate, telekinezia
este...
- Da, ncuviin Royd. Meninerea gravitaiei pe Zburtorul Nopii m
tortureaz, dar o limiteaz pe Mama.
In tcerea care urm, toi privir n josul cilindrului ntunecat al slii
motosmicelor. D'Branin se foi stnjenit.
- Nu s-au ntors, rosti el n cele din urm.
- Probabil c au murit, coment indiferent Royd.
- Ce vom face, prietene? Trebuie s facem un plan. Nu putem atepta
aici la nesfrit.
- Prima ntrebare este: ce pot face eu, replic Royd. Ai vzut c am
vorbit fr reineri. Meritai s tii adevrul. Am depit faza n care
ignorana era o pavz. Lucrurile au ajuns prea departe. Au murit prea
muli oameni i voi ai fost martori. Mama nu v poate lsa s revenii vii
pe Avalon.
- Aha, fcu Melantha, este adevrat. Dar ce va face cu tine? Poziia ta
nu-i nesigur, cpitane?
- Aceasta este adevrata problem. Continui s te afli cu trei j mutri
nainte, Melantha. M ntreb dac va fi suficient. In jocul acesta,
44

adversarul are patru mutri nainte i majoritatea pionilor ti sunt deja

capturai. M tem c matul este inevitabil.
- Doar dac nu-l convingi pe regele adversarului s abandoneze, i nu?
Il putea zri pe Royd zmbind ters.
- Probabil m-ar ucide i pe mine, dac a alege s fiu de partea voastr.
D'Branin pricepu mai greu.
- Dar... dar ce altceva ai putea s...
- Scuba mea are un laser. Ale voastre n-au. V-a putea ucide pe
amndoi, chiar acum, ctigndumi astfel iertarea Zburtorului Nopii.
Ochii Melanthei se ntlnir cu ai lui Royd peste cei trei metri care le
despreau scubele. Degetele ei stteau neglijente lng tastele jeturilor.
- Ai putea ncerca, cpitane. Nu uita, modelul mbuntit nu-i uor de
ucis.
- Nu te-a ucide, Melantha Jhirl, spuse cu seriozitate Royd. Am trit
aizeci de ani standard, fr s fi trit de fapt. Sunt obosit, iar voi debitai
nite gogomnii. Dac pierdem, vom muri mpreun. Dac nvingem, ei
bine, voi muri oricum, cnd vor distruge Zburtorul Nopii - sau asta, sau
voi fi internat ntr-un spital orbital i a prefera moartea...
- Ii voi construi o nav nou, cpitane, spuse Melantha.
- Mincinoaso, replic Royd, ns ceva mai vesel. Nu conteaz. Oricum,
n-am avut o via prea grozav. Moartea nu m nspimnt. Dac
nvingem, mai trebuie s-mi povesteti nc o dat despre volcrynul tu,
Karoly. lar tu, Melantha, trebuie s mai joci ah cu mine, i...
Glasul i se stinse.
- i s m culc cu tine? ncheie ea, zmbind.
- Dac vrei... Niciodat n-am... atins, tii... Mama a murit nainte de
naterea mea. Inl din umeri. Bun, mama a auzit totul. Fr ndoial, va
asculta orice planuri am stabili. Nu exist nici o ansa ca ecluza din
cabina mea s m accepte, deoarece este legat direct de calculator. De
aceea, trebuie s-i urmm pe colegii votri prin sala motosmicelor, s
ptrundem prin ecluza manual i s ne ncercm ansele. Dac pot
ajunge la console i s recuplez gravitaia, atunci poate...
Il ntrerupse un geamt surd.
Pentru o clip, Melantha crezu c Zburtorul Nopii emitea din nou
scncete i rmase surprins, deoarece era stupid s utilizeze de dou ori
aceeai tactic. Apoi geamtul se repet i, pe scuba lui d'Branin, cel de-al
patrulea supravieuitor, uitat, se zbtu n legturi. D'Branin se grbi s-o
elibereze pe psipsih, i femeia ncerc s se scoale n picioare i aproape
c zbur de pe scuba, dar brbatul o prinse de mn i o trase n jos.
- Ai ceva? o ntreb. M auzi? Te doare ceva?
Intemniai napoia vizorului transparent, ochii ei largi i speriai se
mutar cu rapiditate de la Karoly, la Melantha, la Royd i apoi la
45

Zburtorul Nopii. Melantha se ntreb dac nu cumva femeia nnebunise i

era gata s-l avertizeze pe d'Branin, cnd brusc psipsih vorbi:
- Volcrynul, fcu ea, volcrynul, ah, ah, volcrynull
In jurul intrrii n sala motosmicelor, inelul de motoare nucleare ncepu
s strluceasc palid. Melantha l auzi pe Royd trgndu-i brusc
rsuflarea. Aps tastele scubei i o rsuci complet.
- Grbii-v, strig ea, Zburtorul se pregtete s se mite!
***
Dup ce coborser o treime din sala motosmicelor, Royd veni lng ea,
rigid i amenintor n armura lui neagr, masiv. Plutir unul lng altul,
dincolo de cilindrii motosmicelor i de reelele ciber; n faa lor, slab
luminat, se ntrezrea ecluza principal i oribilul ei paznic.
- Cnd ajungem la ecluz, sari pe scuba mea, spuse brbatul. Vreau s
rmn narmat i pe scub, iar pe coridor nu au loc dou aparate.
Melantha arunc o privire scurt ndrt.
- Karoly, strig ea, unde eti?
- Sunt afar, Melantha, veni rspunsul. Nu pot veni, prietena mea.
lart-m.
- Trebuie s rmnem mpreun.
- Nu, rsun vocea lui d'Branin, nu, nu pot risca, nu cnd suntem att
de aproape. Ar fi att de tragic, att de... inutil, Melantha, s m apropii
att de mult i s dau gre. Nu-mi pas de moarte, dar dup atia ani
trebuie s-i vd.
Glasul i se auzea ferm i calm.
- Karoly, interveni Royd, mama o s deplaseze nava. Nu-nelegi? Vei fi
lsat n urm, pierdut.
- Voi atepta, replic d'Branin. Volcrynii mei sosesc i-i voi atepta.
Nu avur timp de conversaie, deoarece ajunseser lng ecluz. Ambele
scube ncetinir i se oprir. Royd ntinse mna i declana ciclul de
deschidere, iar Melantha trecu n spatele lui, pe uriaa scub oval. Cnd
ua exterioar glisa, ptrunser n ecluz.
- Va ncepe o dat cu deschiderea uii interioare, i spuse calm Royd.
Majoritatea mobilierului este fie ncastrat, fie nituit, dar nu i obiectele
aduse la bord de echipa voastr. Mama va folosi obiectele acelea drept
arme. Ferete-te de ui, de ecluze i de orice alt echipament comandat de
calculatorul Zburtorului. Mai este nevoie s-i spun s nu-i deschizi
costumul?
- N-a zice.
Brbatul cobor puin scuba i braele acesteia sunar metalic,
atingndu-se de podeaua ecluzei.
46

Ua interioar se deschise i Royd aciona propulsoarele.

Inuntru lingvitii ateptau, notnd ntr-o cea de snge. El fusese
spintecat de sub vintre pn la gtlej i intestinele i se micau ca un cuib
de erpi albi, furioi. Femeia continua s in cuitul. Pluteau unul lng
cellalt, cu o graie pe care n-o avuseser niciodat n timpul vieii.
Royd ridic braele anterioare ale scubei i-i izbi din lateral. Brbatul
zbur ntr-un batardou, lsnd o pat mare i umed n locul impactului,
iar din el se revrsar i mai multe mruntaie. Femeia scp cuitul. Royd
acceler n susul coridorului, prin norul de snge.
- Eu acopr spatele, rosti Melantha, ntorcndu-se i lipindu-se de
spinarea lui.
Cele dou cadavre rmseser mult napoia lor. Cuitul plutea inutil
prin aer. Era pe punctul de a-i spune lui Royd c se aflau n siguran
cnd, brusc, lama se ntoarse i porni dup ei, condus parc de o for
invizibil.
- Cotete! rcni ea.
Scuba vira brusc. Cuitul trecu la un metru i ricoa, zngnind, din
perete.
Reveni aproape imediat.
In fa se zrea salonul. Intunecat.
- Ua este prea ngust, spuse Royd. Va trebui s abandonm scuba.
Se izbir nainte s termine de vorbit; Royd condusese scuba drept In
cadrul uii i impactul neateptat i arunc n lateral.
Pentru o clip, Melantha pluti stngace n coridor, ncercnd s-i
regseasc echilibrul. Cuitul se nfipse n umr, sfiindu-i costumul.
Simi durerea ascuit i valul cald de snge.
- La dracu! ip ea.
Cuitul se repezi iari mprtiind picturi purpurii.
Mna Melanthei ni i-l prinse.
Blestem, icnind, i-l smulse din ncletarea forei ce pusese stpnire
pe el.
Royd revenise la comenzile scubei i le manipula concentrat. Inapoia lui,
n semintunericul salonului, femeia zri o form neclar, semiuman,
plutind spre ei.
- Royd! strig ea i n aceeai clip silueta declana laserul. Raza
subire l izbi pe Royd n piept.
Brbatul aps pe taste. Laserul-tietor al scubei transform n scrum
arma xenobiologului i-i arse acestuia braul drept i o parte din piept.
Tubul pulsator al laserului rmase fumegnd pe fundalul batardoului.
Royd regla comenzile i ncepu s decupeze n perete.
- Intrm n mai puin de cinci minute, rosti el scurt, fr s se opreasc
sau s ridice privirea.
47

- N-ai pit nimic? ntreb Melantha.

- Nu. Costumul meu are un blindaj mai bun dect ale voastre, i laserul
lui era o jucrie slab.
Melantha privi din nou coridorul.
Lingvitii naintau cte unul de fiecare parte a culoarului pentru un
atac simultan din dou pri. Femeia i ncorda muchii. Umrul i zvcnea acolo unde fusese njunghiat. Altfel se simea puternic, aproape
perfect.
- Cadavrele vin dup noi, i spuse lui Royd. M ocup eu de ele.
- Nu-i periculos? Sunt doi.
- Eu sunt un model mbuntit, iar ei sunt mori.
Prsi scuba i pluti spre lingvist. Acesta ridic minile s-o blocheze. Le
izbi n lateral, i ndoi un bra la spate i auzi pocnetul osului, apoi i
nfipse cuitul adnc, n gt, nainte s-i dea seama de inutilitatea
gestului. Brbatul continua s ncerce s-o loveasc. Dinii i clnneau
grotesc.
Melantha scoase cuitul i mpinse cadavrul cu toat fora n josul
coridorului. Leul se rostogoli, nvrtindu-se dezordonat i dispru n
ceaa propriului su snge.
Imediat, Melantha se azvrli n direcia opus.
Braele lingvistei o cuprinser din spate.
Unghiile i rcir viziera ctii, pn ncepur s sngereze, brzdnd
plasticul cu dre roii.
Melantha se rsuci cu faa spre atacatoare, i nfac un bra i-i fcu
vnt pe coridor, pentru a se izbi de tovarul ei.
- Am terminat, anun Royd.
Se ntoarse i privi. O deschidere fumegnd de un metru ptrat fusese
decupat ntr-unul din pereii salonului. Royd opri laserul, se propti n
dou laturi opuse ale ptratului i mpinse cu toat puterea.
O explozie sonor, ascuit, sfredeli creierul Melanthei. Se chirci de
durere. Cu un gest reflex aps cu limba tasta receptorului; imediat urm
o linite binecuvntat.
In salon se dezlnuise furtuna. Ustensile de buctrie, pahare i
farfurii, buci de trupuri omeneti, toate neau violent prin ncpere,
izbindu-se zadarnic de costumul lui Royd. Doritoare s-l urmeze,
Melantha fu nevoit s se retrag, neajutorat. Potopul de moarte i-ar fi
fcut ferfeni costumul, mai uor i mai subire. Royd dispruse n cabina
de comand a navei. Ea rmsese singur.
Zburtorul Nopii se cutremur i acceleraia brusc produse o senzaie
vag de gravitaie. Melantha fu azvrlit ntr-o parte. Umrul rnit se izbi
dureros de scub.
In susul i n josul coridoarelor, uile se deschideau.
48

Lingvitii avansau din nou spre ea.

***
Zburtorul Nopii era o stea ndeprtat, scnteind din motoarele
nucleare. Erau nconjurai de bezn i ger, iar dedesubt se ntindea pustiul
nesfrit al Vlului lui Satan, dar lui Karoly d'Branin nu-i era deloc team.
Se simea transformat n mod straniu.
Vidul era plin de promisiuni.
- Vin, opti el. Pn i eu, care n-am psi, pn i eu pot simi. Istoria
Crey-lor trebuie s fie adevrat, pot fi simii chiar de la ani-lumin
deprtare. Magnific!
Psipsiha parc se grbovise.
- Volcrynii, murmur ea. Ce lucruri bune ne pot aduce? Pe mine m dor
toate. Nava a plecat. D'Branin, m doare capul, scnci nspimntat. i
biatul a zis tot aa, imediat dup ce i-am fcut injecia, nainte...
nainte... tii tu. A spus c-l doare capul.
- Taci, prietena mea. Nu-i fie team. Sunt aici, cu tine. Ateapt.
Gndete-te numai la ce vom vedea, gndete-te la asta!
- Ii pot simi, spuse psipsiha.
- Spune-mi atunci, fcu brusc d'Branin. Avem scuba. O s mergem spre
ei. Cluzete-m.
- Da, ncuviin ea. Da. Oh, da!
***
Gravitaia revenise: ntr-o clipit, universul deveni aproape normal.
Melantha czu pe podea, ateriza uor, se rostogoli i imediat sri n
picioare.
Obiectele ce plutiser la ntmplare prin uile deschise n lungul
coridorului se prbuir.
Dintr-o cea fin, sngele se transform ntr-o mzg lunecoas pe
podea.
Cele dou cadavre czur rigide i rmaser nemicate.
Royd i vorbi. Glasul rsuna din difuzoarele pereilor, nu din radioul
ctii.
- Am reuit, spuse el.
- Mi-am dat seama.
- M aflu la consola principal de comand. Am restabilit gravitaia,
manual, i decuplez ct mai multe din funciile calculatorului. Totui nu
suntem nc n siguran. Ea va ncerca s gseasc o cale s ajung la
mine. Deocamdat o anulez pur i simplu prin for. Nu-mi pot permite s
49

ignor nimic i dac atenia mea ar slbi, fie i numai pentru o clip...
Melantha, costumul tu a fost perforat?
- Da. E tiat la umr.
- Schimb-l. Imediat. Contra-programul pe care-l fac va ine ecluzele
nchise, dar nu pot risca nimic.
Melantha alerga deja pe coridor, ctre cala unde erau depozitate
costumele i echipamentul.
- Dup ce te schimbi, continu Royd, du cadavrele n sistemul de
conversiune masic. O s gseti chepengul respectiv lng sala
motosmicelor, n stnga ecluzei principale. Arunc acolo orice alt obiect
care nu este fixat i indispensabil: aparatur tiinific, benzi, cri,
tacmuri...
- Cuitele, suger Melantha.
- Fr discuie.
- Te-ki continu s fie o ameninare, cpitane?
- Intr-un cmp gravitaional, mama este mai puin periculoas,
rspunse el. Trebuie s-l nving. Chiar i amplificat de puterea Zburtorului Nopii, ea poate deplasa numai cte un obiect pe rnd, i posed
doar o fraciune din fora de ridicare deinut n condiii de
imponderabilitate. Dar nu uita, puterea continu s fie acolo. De
asemenea, este posibil s gseasc o cale s m unteze i s decupleze
din nou gravitaia. De aici o pot reface ntr-o clip, dar nu vreau s existe
nici un fel de arme prin jur, chiar numai pentru clipa aceea.
Melantha ajunsese n cal. In timp record, i scoase costumul spaial i
mbrc altul. Apoi strnse costumul gurit i un maldr de instrumente
i le azvrli n compartimentul de conversie. Dup aceea se ocup de
cadavre. Brbatul nu reprezenta nici o problem. Femeia se tr dup ea n
josul coridorului, cnd l arunc pe lingvist i se zvrcoli cnd i veni
rndul, ca o reamintire vag a faptului c puterile Zburtorului nu
dispruser complet. Melantha i nvinse cu uurin convulsiile inutile i
o mpinse nuntru.
Leul xenobiologului nu reaciona n nici un fel, dar, pe cnd cura
salonul, un cuit de buctrie se ndrept, rotindu-se, ctre ea. Zbura
totui ncet, i Melantha l prinse cu uurin i-l adug maldrului
pentru convertor.
Se gsea n cabina a doua, crnd medicamentele psipsihei i
injectorul, cnd auzi strigtul lui Royd.
O clip mai trziu, o for aidoma unei mini gigantice i invizibile ii
prinse pieptul, o strnse i o trase, zbtndu-se pe podea.
***
50

Ceva se deplasa printre stele.

D'Branin putea zri o form vag i ndeprtat, dei deocamdat nu
desluea detaliile. Se afla ns acolo, asta era limpede, un obiect imens,
acoperind un sector al spaiului. Se ndrepta direct spre ei.
Ct dorea s fi avut acum echipa, telepatul, experii, instrumentele...
Trecu propulsoarele pe capacitate maxim.
***
Strivit pe podea, ameit de durere, Melantha izbuti s cupleze radioul
costumului. Trebuia s vorbeasc cu Royd.
- Eti acolo? ntreb ea. Ce se-ntmpl?
Apsarea era teribil i sporea ntr-una. De-abia se putea mica.
Rspunsul se auzi optit, cu greutate:
- ...m-a... pclit... doare... s... vorbesc...
- Royd...
- ...ea... fcut... te-ki... poteniometrul... cu... doi... trei... g... mai...
mult... chiar... aici... pe... consol... nu... trebuie... dect... s-l...
rsucesc... napoi... napoi... las-m...
Tcere. Apoi, cnd Melantha ajunsese la disperare, glasul lui Royd se
auzi din nou. Doar dou cuvinte:
- ...nu pot...
Melantha avea impresia c pieptul ei suporta de zece ori propria
greutate. Ii putea imagina agonia lui Royd, Royd pentru care pn i 1 g
era dureros i periculos. Chiar dac poteniometrul se afla la distana
braului, tia c muchii lui slabi nu i-ar fi permis niciodat gestul.
- De ce, articula ea, de ce-a mrit... gravitaia... asta nu-i... slbete
puterile?
- Ba...da ...ns... dup... un... un timp... o or... un... minut... inima
mea... va ceda... i... atunci... tu... singur... ea... va anula... gravitaia... i
te... va ucide...
Cu greutate, femeia ntinse braul i se tr un metru pe coridor.
- Royd... in-te... sosesc...
Se tr din nou nainte. Trusa de medicamente a psipsihei ajunsese sub
mna ei, dar era incredibil de grea. Ii trase braul i ncepu s-o mping
ntr-o parte, apoi se rzgndi. O deschise.
Fiolele erau etichetate. Le examina rapid, cutnd adrenalin, sau
sintastim, orice i-ar fi putut da fora necesar pentru a ajunge la Royd.
Gsi cteva stimulente, l alese pe cel mai puternic i tocmai l ncrca n
injector, cu o ncetineal stngace, chinuitoare, cnd ochii i se oprir pe
esperon.
51

Ezit. Esperonul era doar unul dintre cele ase stimulente psionice din
trus, dar vederea lui o tulbur, i reaminti ceva ce nu putea defini exact,
ncerca s-i ordoneze gndurile, cnd auzi zgomotul.
- Royd, rosti ea, mama ta... ar putea deplasa... n-ar putea deplasa
nimic... prin te-ki... ntr-o gravitaie aa mare... nu?
- Poate... dac... i concentreaz... toate... puterile... greu... poate...
posibil... de ce?
- Pentru c, spuse Melantha, pentru c ceva... cineva... intr prin
ecluz.
***
Volcrynul umplea universul.
- Nu este tocmai o nav, nu aa am crezut c ar putea s fie, rosti
d'Branin.
Costumul lui, proiectat de Academie, coninea un nregistrator iar el
vorbea pentru posteritate, straniu de calm naintea morii iminente.
- Mrimea este greu de imaginat, greu de estimat. Uria, uria... Nu
am nici un instrument, doar calculatorul din brar, nu pot face
msurtori exacte, dar apreciez... vreo sut de kilometri... cel mult trei
sute de kilometri lungime. Nu este o mas solid, desigur, ctui de puin.
E delicat, fragil, nu e o nav aa cum le cunoatem noi. Este... oh,
minunat... cristal i funigei, este vie, cu propriile ei luminie, o oper
uria i complicat de pienjeniuri... cumva mi amintete de vechile
nave cu vele solare, folosite n zilele dinaintea motosmicelor, dar
construcia aceasta gigantic nu-i solid, nu poate fi mpins de lumin.
De fapt, nu-i ctui de puin o nav. Este complet deschis spre spaiu, nu
are cabine etane, sau module de ntreinere a vieii, cel puin nu sunt
vizibile, sau poate sunt mascate de altceva, i nu, nu pot crede aa ceva,
este prea deschis, prea fragil. Se deplaseaz destul de rapid. Imi pare
ru c n-am instrumente care s-i msoare viteza, dar e suficient c sunt
eu aici. Imi ndrept scuba perpendicular pe traiectoria ei, ca s-o
interceptez, dar nu pot spune c voi reui. Se mic mai repede dect noi.
Nu cu viteza luminii, nu, mult mai ncet, dar, presupun, totui mai iute
dect Zburtorul Nopii cu motoarele lui nucleare. Este numai o
presupunere.
Volcrynul nu are o propulsie vizibil. De fapt, m ntreb cum se poate
asta - poate c este totui o corabie solar, accelerat prin laser, cu milenii
n urm, de o civilizaie acum distrus n urma unei catastrofe
inimaginabile - dar nu, este prea simetric, prea minunat, pienjeniurile, pnzele gigantice i scnteietoare din zona central, mreia ei...
52

tiu c trebuie s-o descriu i s fiu mult mai precis. E greu, sunt prea
surescitat. Este uria, aa cum am spus, lung de kilometri. Aproximativ
- stai s numr - da, aproximativ octogonal ca form. Focarul, centrul,
este o zon strlucitoare, un miez ntunecat, nconjurat de o poriune
luminoas mult mai mare, ns numai zona ntunecoas pare complet
solid - poriunile luminoase sunt translucide, poi zri stelele prin ele,
dei cu spectrele deplasate ctre purpuriu. Pnze, le voi numi pnze. Din
centru, opt piloni lungi - imens de lungi, nu tocmai egal distanai, deci
nici nu-i un adevrat octogon - aha, vd mai bine acum, unul dintre piloni
se mic, pnzele se onduleaz - nseamn c sunt mobile, proieciile
acelea, iar pienjeniul se ntinde ntre piloni de jur mprejur, dar sunt... o
structur stranie, ctui de puin simpla pnz a unui pianjen. Nu pot
sesiza vreo ordonare n structurile acelea, n liniile pienjeniurilor, dar
simt, sunt sigur, c ordinea exist, c nelesul ateapt s fie descoperit.
Dup aceea, luminile. Am pomenit despre lumini? Strlucesc mai
puternic n jurul centrului, iar acum sunt foarte puternice, de un violet
pal. Deci o radiaie vizibil, dar la limit. Mi-ar plcea s fac o determinare
n ultraviolet a navei, ns n-am instrumente... Luminile se deplaseaz.
Pnzele parc unduiesc, iar luminile alearg ntruna n susul i n josul
pilonilor, cu viteze diferite i, uneori, se pot zri alte lumini, ce traverseaz
pienjeniurile, micndu-se prin structuri. Nu tiu ce sunt, sau dac
provin din interiorul navei, ori din exteriorul ei.
Legendele volcryn... ceea ce vd nu prea seamn cu legendele, nu ntru
totul. Dei, gndindu-m, mi amintesc un raport Nor T'alush, conform
cruia navele volcryn erau incredibil de uriae, dar l considerasem o
exagerare. i luminile... nite lumini au fost frecvent pomenite n legtur
cu volcrynii, totui relatrile au fost att de vagi nct puteau nsemna
orice, puteau descrie orice, de la un sistem laser-propulsor pn la simpla
iluminare exterioar, acum neleg ce voiau s spun. Ce mistere! Nava
este nc prea departe de mine ca s zresc toate detaliile. Cred c zona
central, ntunecat poate fi o nav real, o capsul vie. Volcrynii trebuie
s se gseasc nuntru. Ct a fi dorit ca echipa mea, telepatul meu s fi
fost acum cu mine... Era un clasa l, i-am fi putut contacta, am fi putut
comunica... Cte lucruri am fi putut nva! Cte au vzut ei! Gndii-v
ct de veche este nava aceasta, ct de btrn este rasa, de ct vreme
sunt plecai! M uluiete. Comunicarea cu ei ar fi un miracol, un miracol
extraordinar, ns ei sunt att de deosebii...
- D'Branin, opti repezit psipsiha. Nu simi?
Brbatul o privi de parc o vedea pentru ntia oar.
- Tu i poi simi? Eti o III, i poi simi puternic acum?
- De mult timp. De mult timp.
- Poi transmite? Vorbete-le. Unde se gsesc? In centru?
53

- Da, fcu ea i izbucni n rs.

Rsul era ascuit i isteric i d'Branin trebui s-i aminteasc faptul c
era o femeie foarte bolnav.
- Da, n centru, d'Branin, de-acolo vin impulsurile. Numai c greeti n
legtur cu ele. Nu-i ctui de puin vorba de ei. Legendele tale sint toate
nite minciuni, n-a fi surprins dac noi am fi primii care au vzut
vreodat volcrynul tu att de aproape... Ceilali, strinii ia ai ti, ei doar
simeau - puternic, dar de la distan. Sesizau puin din natura volcrynului
in visele i viziunile lor i modelau restul pentru a li se potrivi. Nave i
rzboaie, i o ras de cltori eterni, totul este... este...
- Ce vrei s spui, prieten? ntreb uluit d'Branin. Eti confuz. Nu
pricep.
- Nu, rosti psipsiha cu o voce deodat blnd. Nu-nelegi, nu-i aa? Nu
poi simi, aa cum simt eu. E att de limpede acum... Pesemne aa simte
tot timpul un I. Un l plin de esperon.
- Ce simi? Ce?
- Nu-i vorba despre nite ei, Karoly. Este un ceva. Viu, Karoly, i aproape
lipsit de inteligen, te asigur.
- Lipsit de inteligen? Nu, cred c greeti, nu distingi corect. Accept,
dac spui tu, c este o singur creatur, un singur mre i minunat
cltor stelar, dar cum poate fi lipsit de inteligen? Tu i-ai simit, i-ai
simit mintea, emanaiile telepatice. Tu i toi sensibilii Crey, i toi ceilali.
Poate c gndurile lui sunt prea strine ie, ca s le poi citi.
- Poate, recunoscu psipsiha, dar ceea ce disting nu-i ctui de puin
strin. Doar animalic. Gndurile lui sunt ncete, ntunecate i stranii, cu
greu se pot numi gnduri... slabe. Creierul trebuie s fie uria, cu asta
sunt de acord, ns nu poate fi orientat pe gndire contient.
- Ce vrei s spui?
- Sistemul de propulsie, d'Branin. Nu simi? Impulsurile... Amenin smi explodeze easta. Nu poi ghici ce conduce blestematul de volcryn prin
galaxie? De ce evit hurile gravitaionale? Nu poi ghici cum se
deplaseaz?
- Nu, rspunse d'Branin, dar chiar atunci lumina nelegerii i scald
chipul i privi napoi, spre imensitatea volcrynului, cu luminile sale
mictoare, cu pnzele unduindu-se, apropiindu-se mereu i mereu, peste
ani-lumin, peste secole-lumin, peste eoni.
Cnd o privi din nou pe psipsiha, rosti un singur cuvnt:
- Te-ki.
Tcerea umplu lumea lor.
Ea ncuviin.
***
54

Melantha se strdui s ridice injectorul i s-l apese pe o arter. Se auzi

un fsit puternic i drogul i nvli n corp. Rmase ntins, ncercnd s
se gndeasc. Esperon, esperon, de ce era att de important? Ucisese
telepatul, l fcuse victima propriilor sale aptitudini, i triplase puterea i
vulnerabilitatea. Psi. Totul revenea la psi.
Ua interioar a ecluzei se deschise. Cadavrul decapitat ptrunse
nuntru...
Se deplasa spasmodic, cu micri nefireti, fr s desprind tlpile de
pe podea. Se prbuea n timpul naintrii, pe jumtate strivit de propria-i
greutate. Fiecare zvcnitur era brutal i neateptat; o for hd i
purta un picior nainte, apoi pe urmtorul. Inainta ncet, cu braele rigide.
Dar nainta.
Melantha i adun toate puterile i ncepu s se trasc, ndeprtnduse de el, fr s-l slbeasc din ochi.
Gndurile i se nvrteau n cerc, cutnd fragmentul lips, soluia
problemei de ah, fr s gseasc nimic.
Cadavrul se deplasa mai repede dect ea. Clar, vizibil, se apropia mereu.
Melantha ncerc s se scoale. Ajunse n genunchi, cu inima bubuind.
Apoi cut s-i ndrepte un picior. Se czni s ridice sarcina imposibil de
pe umerii ei. Era puternic, se autoncuraj. Era modelul mbuntit.
Ins cnd i ls toat greutatea pe un singur picior, muchii nu
izbutir s-o in. Czu cu stngcie i, cnd se izbi de podea, avu senzaia
c se prbuise de pe o cldire. Auzi un trosnet sec i un cuit de durere i
strbtu braul cu care ncercase s amortizeze impactul. Strnse din ochi,
stvilindu-i lacrimile, i-i nbui iptul.
Cadavrul se gsea la jumtatea coridorului. Ii ddu seama c se
deplasa, probabil, pe nite picioare rupte. Nu-i psa.
- Melantha... te-am auzit... tu... eti... Melantha?
- Taci, se rsti ea.
Nu voia s-i iroseasc puterile vorbind.
Acum avea un singur bra. Utiliznd disciplinele pe care le autonvase,
ndeprt durerea. Se mpinse disperat nainte, zgriind podeaua cu
cizmele n cutarea unor reazeme i se trase cu braul cel bun.
Cadavrul continua s se apropie.
Melantha se tr peste pragul salonului, croindu-i drum sub scuba
prbuit i spernd c va ntrzia leul.
Se gsea la un metru napoia ei.
In bezn, n salon, acolo unde ncepuse totul, puterile o prsir.
Tremurnd din tot corpul, se nrui pe mocheta umed i tiu c n-avea
s mearg mai departe.
55

De cealalt parte a uii, cadavrul se nepenise. Scuba ncepu s se

zglie. Apoi, cu zgomotul metalului scrnind pe metal, lunec napoi,
puin cte puin, n zvcnete scurte, elibernd drumul.
Psi. Melantha dori s njure, sau s plng. Sper n zadar la o putere
psi proprie, o arm care s distrug mortul condus prin te-ki care trgea
de scub. Era mbuntit, se gndi furioas, dar nu ndeajuns de
mbuntit. Prinii i dduser toate darurile genetice pe care le
putuser modela, ns puterile psi erau mai presus de ea. Gena era
astronomic de rar, recesiv i... i brusc gsi soluia.
- Royd! rcni ea punnd n glas toat voina ce-i mai rmsese
Poteniometrul... nvrte-l prin te-ki. Royd, f te-ki!
Rspunsul lui sosi slab, tulburat.
- ...nu... pot... tiu... Mama... doar... ea... nu eu... nu...
- Nu mama, rosti ea disperat. Tu mereu... spui... mama. Am uitat...
uitat asta. Nu mama ta... Ascult... eti o clon... acelea gene... le ai i tu.
Ai puterea.
- Nu. Niciodat... trebuie... s fie ... ceva... prin sex...
- Nu! Nu este. tiu... sunt promethean, Royd... nu-i spune une
prometheane... despre gene... nvrte-l!
Scuba sri o treime de metru i se rsturn pe o parte. Se deschisese o
potec.
Cadavrul nainta.
- ...ncercat, fcu Royd. Nimic... nu pot!
- Ea te-a vindecat, spuse cu amrciune Melantha. Mai bine... dect a
fost... ea vindecat... prenatal... dar e numai... suprimat... poti!
- Nu... tiu... cum.
Acum leul ajunsese deasupra ei. Se opri. Minile cu piele livid
tremurau spasmodic. Incepur s se ridice.
Melantha njur i plnse, i strnse un pumn inutil.
i, deodat, gravitaia dispru. Departe, ht departe. Il auzi pe Royd
strignd, apoi amui.
Cadavrul ni stngaci n aer, cu braele atrnndu-i inerte n fa.
Rostogolindu-se n imponderabilitate, Melantha ncerc s se pregteasc
naintea asaltului su furios.
Trupul ns nu se mai clinti. Plutea fr via, ncremenit. Femeia porni
ctre el, l mpinse i l ndeprt.
- Royd? ntreb ea nesigur. Nu-i rspunse nimeni.
Intr prin deschiztur n cabina de comand.
i l gsi pe Royd Eris, stpnul Zburtorului Nopii, ntins pe spate n
costumul lui blindat, mort. Inima i cedase. Dar poteniometrul grilei de
gravitaie se afla la zero.
56

***
Am inut n minile mele sufletul cristalin al Zburtorului Nopii.
Este rou intens i multifaetat, mare ct capul unui om i rece. In
adncurile lui purpurii ard nestvilite dou scntei de lumin, care,
uneori, parc se rotesc.
M-am trt printre console, mi-am croit drum cu atenie dincolo de
sistemele de securitate i ciberreele, avnd grij s nu deteriorez nimic i
am pus palmele aspre pe cristalul acela mare, tiind c acolo triete ea.
i nu m pot hotr s-l distrug.
Aa mi-a cerut spectrul lui Royd.
Asear am vorbit iari despre asta, n salon, la coniac i la ah.
Desigur, Royd nu poate bea, dar i trimite holograma s-mi zmbeasc imi spune unde s-i mut piesele.
S-a oferit, pentru a mia oar, s m duc napoi pe Avalon, sau pe
oricare alt planet a dori, numai s ies i s termin reparaiile
abandonate acum atia ani, aa nct Zburtorul Nopii s poat reveni n
locurile din afara spaiului.
Pentru a mia oar, l-am refuzat.
Fr ndoial, acum este mai puternic. La urma urmei, genele lor sunt
aceleai. Puterea lor este aceeai. Murind, el a gsit de asemenea
capacitatea s se imprime n cristalul cel mare. Nava este vie cu ei, i
adesea se i lupt amndoi. Uneori, pentru o clip, ea l pclete, i
Zburtorul face lucruri stranii, aleatorii. Gravitaia crete, sau dispare
complet. In timpul somnului, cearafurile mi se rsucesc n jurul gtului.
Diferite obiecte nesc din coluri ntunecate.
Totui, n ultima vreme, asemenea ntmplri au fost tot mai rare. Cnd
mai ncearc, o oprete Royd, sau eu. Impreun; Zburtorul Noptii este al
nostru.
Royd pretinde c-i destul de puternic i singur; c, de fapt, nu are
nevoie de mine, ca s-o poat ine sub control. Eu nu cred. La ah,
continuu s-l bat n nou jocuri din zece.
Mai sunt i alte amnunte de considerat. Unul dintre ele ar fi munca
noastr. Karoly ar fi mndru de noi.
In curnd, volcrynul va intra n ceurile Vlului lui Satan, iar noi l
urmm ndeaproape. Studiind, nregistrnd, fcnd tot ceea ce btrnul
d'Branin ar fi dorit s facem. Totul se afl n calculator. Am nregistrat i
pe benzi i fie, n cazul cnd memoriile ar fi terse. Va fi interesant de
vzut cum va nainta volcrynul prin Vl. Acolo materia este mult mai
dens, n comparaie cu rarefiatul hidrogen interstelar cu care creatura s-a
hrnit vreme de nenumrai eoni.
57

Am ncercat s comunicm cu ea, dar fr succes. Cred c nu-i deloc

inteligent.
Recent, Royd a ncercat s-o imite, adunndu-i toate energiile n
ncercarea de a deplasa Zburtorul Nopii prin te-ki. Uneori, ciudat, chiar
mama lui i se altur n aceste eforturi. Pn acum n-au reuit, totui vom
continua s ncercm.
In felul sta, munca merge mai departe i este important, dei nu-i
domeniul pentru care m-am pregtit pe Avalon. tim c rezultatele noastre
vor ajunge la oameni. Royd i cu mine am discutat problema asta. Inainte
de-a muri, voi distruge cristalul central i voi cura calculatorul, iar dup
aceea voi programa, manual, traiectoria spre una dintre planetele locuite.
tiu c pot face asta. Am tot timpul necesar i sunt un model mbuntit.
Nu voi lua n considerare cealalt alternativ, dei pentru mine
nseamn mult faptul c Royd o sugereaz mereu. Fr ndoial, a putea
termina reparaiile. Poate c Royd ar putea controla nava fr mine i s
continue munca. Dar nu asta este important.
Cnd l-am atins n cele din urm, pentru prima, ultima i singura dat,
trupul lui mai era cald nc. El ns pierise deja. Nu mi-a simit atingerea.
Nu mi-am putut respecta promisiunea aceea.
Dar o pot respecta pe cealalt.
Nu-l voi lsa singur cu ea.
Niciodat.

Dubuque, lowa
Noiembrie, 1978

Comanda Prioritara

Amurgul pogora uor peste Lacurile Alpine, n vreme ce Kabaraijian si

echipa sa revenir dinspre peteri. Era o dup-amiaz linitit i plcut;
umbrele nserrii se contopeau cu verzuiul apelor, cu brizele dulci ale
nopii i cu plirea treptat a soarelui blnd al lui Grotto. De la pupa
58

alupei, Kabaraijian privea amurgul i-i asculta zgomotele ce rzbteau

peste torsul motorului.
Grotto era o planet tcut, totui zgomotele existau, dac tiai s
asculi. Kabaraijian tia. Sttea rigid la pupa, o siluet zvelt cu piele
oache, pr lung, negru, i ochi cprui ce priveau vistori. O mn
subire se odihnea pe genunchi; cealalt fusese uitat pe capota
motorului. Urechile lui ascultau bolborositul apei n siajul ambarcaiunii,
clipocitul vlurelelor ce unduiau la suprafa i vntul legnnd ramurile
verzi ale copacilor de pe rmul apropiat. Ceva mai trziu, avea s aud i
zburtorii-nopii, dar acetia nu se nlaser deocamdat.
In alup se aflau patru ini, dar numai Kabaraijian asculta sau auzea.
Ceilali brbai, mai voinici, cu chipuri palide i ochi inexpresivi, trecuser
de mult de etapa auzului. Purtau salopetele cenuii ale morilor i n ceafa
fiecruia se gsea implantat un cip. Uneori, cnd controlerul cadavrelor
era activat, Kabaraijian putea asculta i vedea cu urechile i cu ochii lor.
Era ns greu, foarte greu, i nu merita efortul. Imaginile i sunetele pe
care un manipulator de cadavre le simea prin intermediul echipei sale
reprezentau ecouri palide ale senzaiilor reale, adesea utile, ns niciodat
plcute.
Iar acum, amurgul rcoros de pe Grotto constituia o pauz binevenit.
De aceea, controlerul lui Kabaraijian fusese dezactivat, iar mintea
brbatului, detaat de mori, se odihnea relaxat n propriul ei trup.
alupa nainta neabtut n lungul rmului i gndurile lui Kabaraijian
rtceau lenee, atunci cnd se sinchisea s se gndeasc, n majoritatea
timpului, prefera s stea pur i simplu, s priveasc apa i copacii i s
asculte. In timpul zilei, lucrase din greu cu echipa i acum se simea stors,
golit. Gndirea - mai ales gndirea! - reprezenta un efort mai mare dect
cel pe care accepta s-l fac. Prefera s contemple nserarea.
Fu o cltorie lung i tcut, peste dou lacuri mari i unul mic,
printr-o peter i, finalmente, n amontele unui ru ngust i iute.
Kabaraijian ambala motorul i parcursul deveni mai zgomotos, n vreme ce
ambarcaiunea i croia drum mpotriva curentului. Noaptea se lsase
nainte ca el s ajung la staia riveran, o construcie neregulat din
piatr negru-albastr ridicat pe rm. Ferestrele birourilor continuau
totui s strluceasc, proiectnd o lumin galben, voioas.
Un chei lung din lemn de arbore-argintiu local se ntindea pe o poriune
a rului, iar o duzin de alupe identice cu cea a lui Kabaraijian fuseser
deja amarate pentru noapte. Existau, totui, i spaii goale. Kabaraijian
alese unul dintre ele i-i pilot ambarcaiunea ntr-acolo.
Dup ce asigur alupa, strecur caseta sub un bra i sri pe chei.
Mna sa liber se ndrept ctre centur i atinse controlerul. Umbre vagi
ale unor percepii i plutir n minte, dar Kabaraijian le mpinse n lturi i
59

trezi morii cu o comand neauzit. Cadavrele se ridicar, pe rnd, i ieir

din alup. Dup aceea, l urmar pe Kabaraijian n staie.
Munson atepta n birou - un individ gras, leampt, cu pr sur, cute n
jurul ochilor i un aer patern. Sttea cu picioarele pe mas i citea un
roman. Cnd Kabaraijian intr, i zmbi, cobor picioarele i ls volumul
din mn, introducnd cu atenie un semn de carte.
- Salut, Matt, rosti el. De ce naiba vii-ntotdeauna ultimul?
- Pentru c de obicei plec primul, surse Kabaraijian.
Era replica lui cea mai nou. In fiecare sear, Munson i punea aceeai
ntrebare i se atepta mereu s vin cu alt rspuns. Acum, pru doar pe
jumtate ncntat de cel auzit.
Kabaraijian puse caseta pe mas i o deschise.
- N-a fost o zi rea, coment el. Patru pietre bune i dousprezece mai
mici.
Munson lu cteva pietricele cenuii din caseta metalic, capitonat, i
le studie. In forma aceea nu artau deloc grozav, dar lefuite i faetate
aveau s fie cu totul altceva: voylburi. Erau pietre preioase fr scnteieri,
ns aveau propria lor frumusee. Cele mai valoroase preau cristale de
cea mictoare, pline de culori delicate, de taine i vise fragile.
Munson ncuviin din cap i arunc pietricelele napoi n caset.
- Nu-i ru! ntotdeauna, faci treab bun, Matt. tii unde s caui.
- Asta nseamn s vii ultimul i s nu te grbeti. M uit n jurul, meu.
Cellalt strecur caseta sub mas i se rsuci spre consola calculatorului, o inserie de plastic alb n odaia lambrisat cu lemn. Trecu
voylburile n inventar i ridic ochii.
- Vrei s-i speli cadavrele?
Kabaraijian cltin din cap.
- Nu-n seara asta. Sunt obosit. O s le las aa.
- Bine, zise Munson.
Se scul i deschise ua dinapoia mesei sale. Kabaraijian l urm, iar
cei trei brbai mori se luar dup el. In spatele birourilor, se aflau barci
lungi, cu acoperiuri scunde, coninnd doar iruri de paturi din lemn.
Majoritatea erau ocupate. Kabaraijian i conduse morii spre trei paturi
goale i-i ntinse pe ele. Dup aceea, dezactiva controlerul. Ecourile din
mintea sa disprur i cadavrele rmaser nemicate.
Reveni apoi cu Munson n birou i mai flecrir cteva minute. In cele
din urm, cellalt reveni la romanul su i Kabaraijian iei n noaptea
rcoroas.
Indrtul staiei se gsea un ir de scutere aparinnd companiei, ns
brbatul le ignor, prefernd s umble zece minute pe jos, de la ru la
aezare. Merse cu pas relaxat i egal pe drumul forestier, oprindu-se la
rstimpuri pentru a ndeprta din cale lianele i crengile joase.
60

Intotdeauna, era o plimbare plcut. Nopile erau linitite, brizele

nmiresmate cu parfumurile fructelor din arbori i la tot pasul rsunau
cntecele zburtorilor-nopii.
Aezarea era mai mare, mai luminat i mai zgomotoas dect staia
riveran - o mas compact de locuine, localuri i prvlii, construite
alturi de portul spaial. Cteva erau fcute din lemn i piatr, totui
majoritatea colonitilor se mulumeau cu prefabricatele din plastic oferite
gratuit de companie.
Kabaraijian strbtu strzile recent pavate, pn la una dintre relativ
puinele construcii din lemn. Deasupra uii tavernei se afla o firm
masiv tot din lemn, dar lipsit de becuri electrice. Inuntru, gsi
lumnri, jeturi masive, capitonate, i un foc adevrat, din buteni. Era un
loc tihnit, cel mai vechi local de pe Grotto, barul favorit al manipulatorilor
de cadavre, vntorilor i personalului din staia riveran.
Un rcnet puternic l ntmpin cnd intr:
- Hei, Matt! Vin-aici!
Kabaraijian descoperi sursa glasului i se apropie de masa din col,
unde Ed Cochran rsucea ntre palme o halb. Ca i Kabaraijian, brbatul
purta uniforma alb-albastr a manipulatorilor de cadavre. Era nalt i
slab, cu un chip ngust, venic zmbitor, i o claie de pr vlvoi, galbenrocat.
Oftnd satisfcut, Kabaraijian se aez pe scaunul din faa lui. Cochran
surse.
- lei o bere? l ntreb. Am putea mpri o caraf.
- Nu, mulumesc. In seara asta, am chef de nite vin. Ceva aromat,
dulce i gros.
- Cum a mers?
- Bine, ridic din umeri Kabaraijian. Patru pietre frumoase i o duzin
din cele mici. Munson mi-a oferit o evaluare bun. Mine ar trebui s fie i
mai bine. Am gsit un locor nou.
Se rsuci spre bar i ridic braul. Barmanul ncuviin, iar vinul i
paharele aprur peste cteva minute.
Kabaraijian i umplu un pahar i sorbi, n vreme ce Cochran povestea
cum se descurcase el. Nu avusese o zi grozav - doar ase pietre i nici una
mare.
- Ar trebui s mergi mai departe, cltin din cap Kabaraijian. Peterile
din jur au fost destul de explorate, dar Lacurile Alpine acoper suprafee
ntinse. Caut un loc nou.
- De ce s-mi mai bat capul? se ncrunt cellalt. Oricum nu le in
pentru mine. Ce ctigi n plus c te-omori cu alergtura?
Kabaraijian legn ncetior paharul, rotind vinul din interior i-i privi
adncul rubiniu ca un vis.
61

- Srmane Ed! vorbi el pe un ton jumtate trist, jumtate batjocoritor.

Tu nu vezi dect oboseala. Grotto este o planet frumoas. Pe mine nu m
deranjeaz kilometrii suplimentari, dimpotriv. Probabil c n timpul liber
a cltori pe planet, dac n-a fi pltit s fac asta. Faptul c gsesc
pietre mai mari i c-mi cresc evalurile... ei bine, asta-i de acum un
bonus.
Cochran zmbi i scutur din cap.
- Eti nebun, Matt! spuse el cu afeciune. Eti singurul manipulator de
cadavre din univers care ar fi fericit s fie pltit n peisaje.
Kabaraijian zmbi i el - o uoar ridicare a colurilor gurii.
- Eti insensibil, zise pe un ton acuzator.
Cochran comand alt halb.
- Uite ce-i, Matt, trebuie s fii practic! Cum s nu, Grotto este minunat,
dar n-o s rmi aici toat viaa!
Ls berea pe mas i-i ridic mneca hainei, ca s-i arate brara
masiv. Aurul scnteie stins n lumina lumnrilor, iar safirele sclipir cu
focuri de un albastru-ntunecat.
- Cndva, gunoaiele astea erau valoroase... nainte de a se descoperi
tehnologia de sintetizare a lor. Acelai lucru se va petrece i cu voylburile.
tii bine c aa va fi. Deja se lucreaz n direcia asta. S zicem c i-au
mai rmas doi-trei ani. i dup aceea? Dup aceea, nu vor mai avea nevoie
de manipulatori de cadavre. Aa c vei pleca, fr s fii mai bogat dect la
venirea aici.
- Nu-i chiar aa, zise Kabaraijian. Staia pltete destul de bine i
evalurile mele n-au fost rele. Am economisit nite bani. In plus, poate c
nu voi pleca. Imi place Grotto. Poate c voi rmne i m voi altura
colonitilor, sau aa ceva.
- i ce vei face? Agricultur? O s lucrezi ntr-un birou? Pe mine nu m
prosteti, Matt! Eti un manipulator de cadavre i asta vei fi mereu. Iar
peste doi ani, Grotto nu va mai avea nevoie de cadavre.
Kabaraijian oft.
- i? ntreb el. Ce propui?
Cochran se aplec spre el.
- Te-ai gndit la ceea ce i-am spus?
- Da, dar nu-mi sun bine. In primul rnd, nu cred c-ai reui.
Securitatea de la portul spaial este strict, tocmai pentru a opri
contrabanda de voylburi. i chiar dac ai reui, eu nu doresc s particip la
aa ceva. Imi pare ru, Ed...
- Eu cred c ar merge, rosti apsat Cochran. Tipii de la portul spaial
sunt i ei oameni... Pot fi ispitii. De ce s se aleag compania cu toate
voylburile, iar noi doar cu oboseala?
- Compania deine concesiunea.
62

- Cum s nu! flutur Cochran din bra. i ce dac? Cine-i d dreptul

sta? i noi meritm cteva blestemii dintr-astea, pentru noi, ct vreme
mai au vreo valoare.
Kabaraijian suspin din nou i-i reumplu paharul.
- Uite ce-i, n privina asta sunt perfect de acord. Poate c-ar trebui s ne
plteasc mai mult sau s ne dea un procent din voylburi. Totui, nu
merit riscul. Dac ne prind, ne vom pierde echipele i vom fi evacuai. Nu
vreau asta, Ed, i n-o s risc. Grotto este prea bun pentru mine i nu
intenionez s-i dau cu piciorul. S tii c unii ne consider norocoi.
Majoritatea manipulatorilor de cadavre nu apuc niciodat s lucreze ntrun loc ca Grotto. Ajung la liniile de asamblare de pe Skrakky, ori n minele
de pe New Pittsburgh. Eu am vzut locurile alea i nu m ncnt. N-am
de gnd s risc s revin la aa ceva.
Cochran ridic ochii implorator spre tavan i i desfcu braele
neajutorat.
- Eti incorijibil, cltin el din cap, incorijibil!
Reveni dup aceea la halba sa. Kabaraijian zmbea.
Mulumirea lui se risipi peste cteva minute, cnd Cochran se ncorda
pe neateptate i se strmb peste mas.
- La dracu', mormi el, uite-l pe Bartling! Ce naiba caut aici?
Kabaraijian se ntoarse spre u, unde noul venit rmsese locului,
ateptnd s-i acomodeze ochii cu semintunericul. Era un brbat voinic,
cu o inut sportiv, care ajunsese s se rotunjeasc o dat cu trecerea
anilor, afind acum un pntece considerabil. Individul avea pr negru, cu
cteva uvie albe, o barb neagr i epoas i purta o tunic multicolor,
la mod.
Ali patru brbai intraser dup el i l flancau. Erau mai tineri i mai
mthloi, cu chipuri dure i muchi impresionani. Grzile de corp erau
ct se putea de fireti. Lui Lowell Bartling i se dusese vestea c-i detesta pe
manipulatorii de cadavre, iar taverna era ticsit de acetia.
Bartling i ncrucia braele la piept i i plimb privirea prin ncpere.
Rnjea. Incepu s vorbeasc.
Aproape nainte de a termina primul cuvnt, fu ntrerupt. Unul dintre
cei aezai n faa tejghelei barului emise un zgomot sonor, vulgar i rse.
- Salve, Bartling, spuse el. Ce caui p-aici? Crezusem c nu te amesteci
printre noi, drojdia societii.
Chipul lui Bartling se crispa, dar rnjetul ii rmase neschimbat.
- De obicei, n-o fac, dar mi-am rezervat plcerea de a face personal acest
anun.
- Pleci de pe Grotto! rcni cineva i toi cei de la bar izbucnir n hohote
de rs.
- S bem pe chestia asta! adug alt voce.
63

- Nu, cltin din cap Bartling. Nu, amice, voi plecai! - Privi n jur,
savurnd momentul. - M bucur s v anun c Bartling Associates tocmai
a achiziionat concesiunea voylburilor. La sfritul lunii, preiau staia
riveran. i, evident, primul meu act va fi s renun la toi manipulatorii
de cadavre.
Brusc, ncperea se cufund n tcere, o dat cu nelegerea implicaiilor
afirmaiei respective. In colul localului, Cochranse ridic ncet n picioare.
Kabaraijian rmase aezat, buimcit.
- Nu poi face una ca asta! se rsti Cochran belicos. Avem contracte!
Bartling se ntoarse spre el.
- Contractele pot fi anulate, ii rspunse, i asta se va i ntmpla cu ele.
- Nemernicule! uier cineva.
Grzile de corp se ncordar.
- Ai grij cum vorbeti, minte-moart! rosti unul dintre ei.
In toat ncperea, oamenii ncepuser s se scoale de la mese.
Cochran era palid de furie.
- Lua-te-ar dracu', Bartling! strig el. Cine te crezi? N-ai nici un drept s
ne-alungi de pe planet!
- Ba am toate drepturile, rspunse Bartling. Grotto este o planet bun,
curat i frumoas. Aici n-au ce cuta cei ca voi. A fost o greeal s v
aducem, i am spus-o din capul locului. Chestiile alea cu care lucrai
contamineaz aerul. Iar voi suntei nc i mai ru. Lucrai cu cadavrele
voluntar, pentru bani. M dezgustai! Nu aparinei lui Grotto. Iar acum
sunt n msur s m-asigur c-o s v vd plecai. - Fcu o pauz, apoi
zmbi: - Mini-moarte, adug el scuipnd cuvntul.
- Bartling, o s-i zbor creierii! rcni unul dintre manipulatori. Se auzi
un vuiet general de aprobare. Civa brbai pornir spre el.
Se oprir brusc, cnd Kabaraijian rosti ncetior:
- Nu, ateptai!
De-abia ridicase tonul, dar atrsese atenia oamenilor furioi. Strbtu
mulimea i se opri n faa lui Bartling, prnd mult mai calm dect se
simea!
- Ii dai seama, sper, vorbi el cu glas stpnit i raional, c, fr
cadavre, costurile de exploatare vor crete, ceea ce va reduce profitul.
- Bineneles c-mi dau seama, aprob cellalt. Sunt de acord s suport
pierderea. Vom folosi oameni ca s extragem voylburile. Oricum, pietrele
sunt prea frumoase pentru cadavre.
- O s pierzi degeaba nite bani.
- Nu cred. O s scap de cadavrele voastre puturoase.
Kabaraijian surse tios.

64

- Poate c de unele, dar nu de toate, domnule Bartling. Poate c ne poi

anula contractele, ns nu ne poi alunga de pe Grotto. Eu unu! refuz s
plec.
- Atunci, vei muri de foame.
- Nu fi melodramatic! O s-mi gsesc alt ocupaie. Nu eti stpnul
planetei. i o s-mi pstrez cadavrele. Morii pot fi utilizai la multe
treburi... Att c, deocamdat, nu ne-am gndit la toate posibilitile.
Rnjetul lui Bartling se terse brusc.
- Dac rmi, l fix pe manipulator cu o privire dur, i promit c-i va
prea tare, tare ru!
- Chiar aa? rse Kabaraijian. Ei bine, iar eu i promit c, n fiecare
noapte, mi voi trimite unul dintre mori la tine acas, dup ce te-ai culcat,
ca s se strmbe la ferestre i s scoat zgomote ciudate.
Rse din nou, mai sonor. Cochran i se altur, apoi alii. Curnd,
ntregul local hohotea.
Bartling se nroi la fa, clocotind evident de furie. Venise aici ca s-i
bat joc de dumanii si, s-i srbtoreasc triumful, dar acum situaia
se inversase. Acetia rdeau n faa nvingtorului, i bteau joc de el,
lipsindu-l de satisfacie. Rmase locului un minut lung, dup care se
rsuci i iei mnios pe u. Grzile de corp l urmar.
Rsetele mai continuar o vreme dup plecarea lui, iar civa
manipulatori l btur pe Kabaraijian pe spate, cnd reveni la masa lui.
Cochran era i el ncntat.
- L-ai fcut praf, i zise cnd se aezar.
Kabaraijian ns nu mai zmbea. Se ls greoi pe scaun i ntinse
aproape imediat mna spre paharul de vin.
- Cum s nu, mormi el printre sorbituri, cum s nu...
Cochran l privi intrigat.
- Nu pari prea fericit.
- Nu! - Kabaraijian i examina paharul. - Nemernicul la m-a iritat i
m-a fcut s doresc s-i dau o lecie. M-ntreb numai dac voi putea... Ce
pot face cadavrele pe Grottb?
Ochii i se plimbar prin taverna care, deodat, devenise foarte
posomort.
- Au nceput s contientizeze, i spuse lui Cochran. Fac prinsoare c
toi discut despre plecare.
Cochran ncetase s mai surd.
- Unii dintre noi vor rmne, replic el nesigur. Putem face agricultur
cu cadavrele... sau altceva.
- Nu cred, l privi Kabaraijian. Roboii sunt mult mai eficieni n
agricultur. Iar morii sunt prea stngaci pentru orice, cu excepia celor
mai necalificate munci... sunt mult prea leni pentru vntoare... i mai
65

turn vin i reflect cu voce tare: - Sunt buni pentru munca n ateliere sau
pentru conducerea unei autocrtie n minerit, ns pe Grotto nu exist
aa ceva. Pot extrage voylburi cu perforatoare, att doar c Bartling ne
scoate din domeniul sta de activitate.
Cltin din cap.
- Nu tiu, Ed, continu el. N-o s fie uor. Ba chiar s-ar putea s fie
imposibil. Avnd concesiunea voylburilor, Bartling este acum mai tare
dect compania colonitilor.
- Asta fusese i ideea. Compania ne pune pe picioare, iar noi o
cumprm pe msur ce ne dezvoltm.
- Adevrat, dar Bartling s-a dezvoltat mult mai rapid. Acum, se poate
realmente folosi de puterea pe care a dobndit-o. Nu m-ar surprinde dac
ar introduce un amendament prin care s interzic staionarea cadavrelor
pe planet. Asta chiar c ne-ar sili s plecm.
- Ar putea reui aa ceva? Cochran se enervase din nou i tonul vocii i
se ridica.
- Poate - dac-l lsm. M-ntreb... - Kabaraijian legn paharul
gnditor. - Crezi c afacerea lui este ncheiat?
Cochran pru derutat.
- Pi... aa a zis.
- Da, nici eu nu cred c s-ar fi ludat, dac n-ar fi ncheiat-o deja. Cu
toate astea, sunt curios cum ar reaciona compania dac altcineva ar veni
cu o ofert mai bun.
- Cine?
- Poate c noi. - Kabaraijian sorbi din vin i urm: - Ne adunm toi
manipulatorii i punem la btaie tot ce avem. Ar trebui s fie o suma
frumuic. Poate c am reui s cumprm noi nine staia riveran. Sau
altceva - dac Bartling a parafat afacerea cu voylburile. Este o idee...
- Nu cred, n-o s mearg! cltin din cap Cochran. Poate c tu ai ceva
bani, Matt, dar eu n-am un sfan. Pe majoritatea i-am cheltuit aici. In
plus, chiar dac o parte din biei ar avea banii tia, n-ai putea s-i aduni
laolalt...
- Poate c nu, dar merit s-ncerc. Organizarea mpotriva lui Bartling
este singura modalitate prin care vom fi capabili s ne meninem pe
Grotto, n cele din urm.
Cochran i termin berea i mai comand una.
- Nici vorb! Bartling este prea puternic. O s i-o trag, dac-l deranjezi
prea mult. Eu am o idee mai bun.
- Contrabanda cu voylburi, zmbi Kabaraijian.
- Exact, ncuviin cellalt. Poate c acum o s-mi reconsideri propunerea. Dac Bartling o s ne alunge de pe planet, cel puin s lum
nite voylburi cu noi. Asta ne-ar asigura, oriunde ne-am duce.
66

- Eti incorijibil, cltin din cap Kabaraijian. Sunt gata s pun

prinsoare c jumtate din manipulatorii de pe Grotto vor ncerca acum
acelai lucru. Cnd vom ncepe s plecm, securitatea portului spaial va
fi sporit. Te vor prinde, Ed, i o s-i pierzi echipa, sau i mai ru. Este
posibil ca Bartling s ncerce chiar s foreze legislaia morilor i s
nceap s exporte cadavre.
Cochran pru tulburat de idee. Manipulatorii aveau contacte prea
frecvente cu morii ca s fie ncntai de ideea de a deveni unii dintre
acetia. Ei tindeau s se adune pe planete fr legislaie a morilor, unde
delictele capitale continuau s fie pedepsite prin nchisoare sau execuii
curate". Grotto era acum o planet curat, ns legile se puteau schimba.
- Imi pot pierde echipa oricum, zise Cochran. Dac Bartling ne d afar,
va trebui s vnd din cadavre, ca s-mi cumpr biletul de plecare.
Kabaraijian zmbi.
- In cel mai ru caz, mai ai o lun la dispoziie i exist destule voylburi
pe care s le gseti. - Ridic paharul. - Hai noroc! S bem pentru Grotto.
Este o planet frumoas i mai putem rmne aici o vreme.
Cochran nl din umeri i ciocni cu halba lui.
- Aa-i, aprob el, ns rnjetul nu-i ascundea ngrijorarea.

***
In dimineaa urmtoare, Kabaraijian se prezent devreme la staie, pe
cnd soarele lui Grotto se strduia s risipeasc pclele rului. alupele
goale erau amarate la chei, legnndu-se n sus i n jos n ceaa care se
destrma cu iueal.
Ca ntotdeauna, Munson se afla n birou. Alturi de el se gsea,
surprinztor, Cochran. Amndoi ridicar ochii, cnd Kabaraijian intr n
odaie.
- 'Neaa, Matt, vorbi grav Munson. Ed mi-a povestit ce s-a ntmplat
asear. (Dintr-un motiv sau altul, astzi i trda vrsta mai mult ca
oricnd.) Imi pare ru. N-am tiut.
Kabaraijian surse.
- Nici nu m gndisem c ai fi tiut. Totui, dac auzi ceva, d-mi de
tire. Nu vrem s cedm fr lupt. - Se uit spre Cochran. - Ce caui aici
aa de diminea? De obicei, faci ochi abia la amiaz.
- Aa-i, rnji cellalt, dar acum m-am decis s-o iau devreme. Dac vreau
s-mi pstrez echipa, am nevoie de evaluri bune luna asta.
Munson scosese de sub mas dou casete. Le ntinse manipulatorilor i
aprob din cap.
- Ua din spate e deschis, le spuse. V putei lua morii oricnd dorii.
67

Kabaraijian porni s ocoleasc masa, dar Cochran l prinse de bra.

- Cred c-o s-ncerc spre est, zise el. Sunt pe-acolo nite peteri care nc
n-au fost examinate cu atenie. Tu unde mergi?
- Spre vest. i-am spus c-am gsit un loc nou i bun.
Cochran ddu din cap. Apoi, merser mpreun n odaia din spate i-i
activar controlerele. Cinci mori coborr din paturi i-i urmar,
trindu-i picioarele. Inainte de plecare, Kabaraijian i mulumi lui
Munson. Btrnul i splase cadavrele i le hrnise.
Cnd ajunser la docuri, ceaa se risipise aproape complet. Kabaraijian
i sui echipa n alup i se pregti s porneasc. Cochran ns l opri, cu
o expresie stnjenit pe chip.
- --... Matt, spuse el stnd pe chei, locul la nou... despre care
povesteai, este cu adevrat bun?
Kabaraijian ncuviin din cap, inndu-i ochii ntredeschisi. Soarele
tocmai se ridicase deasupra vrfurilor copacilor i proiecta o aur n jurul
capului lui Cochran.
- Ai fi de acord s vin i eu? ntreb Cochran plecndu-i privirea. (Era o
solicitare neobinuit. Se obinuia ca fiecare manipulator s exploreze
singur, s gseasc i s-i exploateze propria peter de voylburi.) tii,
dac a mai rmas doar o lun, probabil c n-o s poi culege totul... dac-i
un loc att de bun pe ct spui. i am nevoie de evaluri bune - am mare
nevoie de ele!
Kabaraijian putea s-i dea seama c nu-i venise uor s-l roage. Ii
zmbi.
- Nici o problem, i spuse. Sunt destule. la-i alupa i in-te dup
mine.
Cochran aprob din cap i se sili s-i surd. Porni pe chei spre alupa
lui, urmat de mori.
Cltoria n aval era mai uoar dect cea n amonte i mult mai rapid.
Kabaraijian ajunse repede la lac i ambala motorul peste ntinderea verde,
scnteietoare, ridicnd o jerb de stropi. Era o diminea minunat, cu un
soare puternic i un vnticel nviortor, care biciuia apa, strnind vlurele.
In ciuda evenimentelor din seara anterioar, prospectorul se simea voios.
Acela era efectul planetei asupra sa. Intr-un fel, atunci, cnd se afla pe
Lacurile Alpine, avea impresia c-l poate nvinge pe Bartling.
Se mai confruntau cu probleme similare, pe alte planete. Bartling nu
era singurul care-i ura pe manipulatori. Inc de la prima operaie, cnd
creierul unui om fusese extras din craniul su i nlocuit cu sintecreierui
unui mort, muli protestaser, afirmnd c practica era o perversiune, iar
manipulatorii - nite indivizi impuri i pgni. Se obinuise cu prejudecata
aceea; fcea parte din meseria lui. O mai nvinsese i nainte, l putea
nvinge i acum pe Bartling.
68

Prima parte a drumuiui era cea mai rapid. alupele traversar n

goan dou lacuri mari, trecnd pe lng maluri teite de arbori-argintii i
balansori din care se revrsau liane. Apoi, ns, ncepur s ncetineasc,
pe msur ce lacurile se ngustau i abundau n vegetaie acvatic, iar
inutul devenea mai slbatic. Pe rmuri, arborii-argintii impuntori i
balansorii stranii lsau loc haosului de tufiuri dese, roii i negre, de
mcei, ca i arborilor pitici i contorsionai ce nu fuseser nc botezai n
vreun fel. Solul tot mai accidentat i stncos ls loc finalmente munilor.
Apoi, ncepur s treac prin peteri.
Acestea erau realmente de ordinul sutelor, perfornd munii ce
nconjurau zona respectiv din toate prile. Nu fuseser niciodat cartate
exhaustiv. Erau prea multe i preau c se leag toate ntre ele, alctuind
un labirint natural incredibil de complex. Majoritatea erau pe jumtate
inundate; fuseser spate n roca moale a muntelui de paralele i rurile
ce continuau s le strbat.
Un strin se putea rtci cu uurin n aceste peteri, dar strinii nu
veneau niciodat aici. Iar manipulatorii de cadavre nu se rtceau
niciodat. Era trmul lor. Aici ateptau voylburile, n mantii de piatr i
bezn.
Toate alupele erau echipate cu proiectoare. Kabaraijian l aprinse pe al
su de ndat ce ptrunse n prima peter i ncetini. Urmndu-l
ndeaproape, Cochran proced la fel. Senatele ce strbteau peterile erau
puin adnci i nu merita s riti s-i distrugi fundul ambarcaiunii.
La nceput, senatul era ngust, iar pereii umezi i sclipitori de piatr
moale, verzuie, preau s-i apese din ambele pri. Treptat, ns, pereii se
ndeprtar, n vreme ce curentul purt alupele ntr-o uria sal
subteran. Caverna era la fel de mare ca portul spaial, plafonul fiind
invizibil n semintunericul de deasupra. Nu dup mult timp, pereii nii
disprur n bezn, iar ambarcaiunile cltorir ca dou emisfere micue
de lumin pe suprafaa aproape nemicat a unui lac rece i negru.
Apoi, n faa lor, pereii reaprur. De data aceasta, n loc de un singur
coridor se zreau mai multe. Curentul spase o intrare, dar cel puin ase
ieiri.
Kabaraijian cunotea petera. Fr ezitare, conduse alupa n coridorul
cel mai larg, din extrema dreapt. Cochran l urm, inndu-se n siajul
su. Aici exista o pant descendent i ambarcaiunile rencepur s-i
mreasc viteza.
- Atenie! avertiz Kabaraijian la un moment dat. Plafonul coboar!
Cochran flutur braul n semn de nelegere.
Avertismentul venise aproape n ultima clip, n vreme ce pereii se
deprtau treptat, plafonul stncos de deasupra lor se apropia ntruna,
lsnd iluzia c nivelul apei se ridica. Kabaraijian i aminti cum
69

transpirase prima dat cnd intrase aici; alupa mergea prea rapid i se
temuse c avea s se ciocneasc de tavan.
Fusese ns o spaim lipsit de temei. Tavanul cobor destul de mult ca
s le ating capetele, dup care porni s se nale la un nivel decent. Intre
timp, enalul se lrgi i mai mult, iar n lungul fiecrui perete aprur
bancuri de nisip moale.
In cele din urm, coridorul se ramific i, de data aceasta, Kabaraijian
alese varianta din stng. Era mic, ntunecat i ngust, alupa de-abia
avnd loc s se strecoare. Nu era totui lung i, dup cteva zeci de metri,
i scoase ntr-o a doua cavern uria.
O traversar iute i ptrunser n geamna ei, pe sub o arcad grotesc
de piatr. Urm apoi un alt coridor ntortocheat, alte ramificaii i coturi.
Kabaraijian le parcurse calm, aproape fr s gndeasc, de-abia avnd
nevoie s gndeasc. Acestea erau peterile sale; seciunea aceasta din
subteranele muntelui reprezenta domeniul lui, unde lucrase luni de zile.
tia ncotro se ndrepta. i, n cele din urm, ajunser la destinaie.
Sala era vast i spectral. Ht deasupra apei puin adnci, plafonul
fusese erodat i lumina ptrundea prin trei sprturi mari, scldnd
caverna ntr-o strlucire verzui-ntunecat, reflectndu-se din pereii verde
palid i din suprafaa ntins a lacului.
alupele ieir dintr-o fisur ngust a peretelui peterii, purtate de
curenii reci i ntunecai. Atingnd lumina, apa devenea ca de smarald,
nclzindu-se i reducndu-i viteza. Ambarcaiunile ncetinir i naintar
fr grab spre plajele de nisip alb ce tiveau interiorul grotei.
Kabaraijian se apropie de una dintre plaje i sri n ap, trgnd alupa
pe nisip. Cochran i urm exemplul i rmaser unul lng cellalt, dup
ce ambele ambarcaiuni se aflau n siguran.
- Mda, fcu Cochran privind n jur. E frumos. Normal, de altfel. Tu eti
la care-i gsete un loc frumos n care s lucreze, n vreme ce noi, restul,
stm pn la genunchi n ap i ne chinuim cu proiectoarele.
- L-am descoperit ieri, zmbi Kabaraijian. E absolut neatins. Uite, i
art peretele, de-abia am nceput.
In jurul zonei unde lucrase, bolovanii alctuiau un semicerc aproximativ, iar din perete lipsea o poriune. Cu toate acestea, acea mare parte a
lui era neatins, ntinzndu-se n ambele pri, ca o perdea verde
sclipitoare.
- Eti sigurc nimeni nu mai tie de locul sta? ntreb Cochran.
- Aproape sigur. De ce?
Cellalt ridic din umeri.
- Cnd treceam prin peteri, am fost gata s jur c-am auzit napoia
noastr un motor de alup.
70

- Probabil ecoul, zise Kabaraijian. - Privi ctre alupa sa. - Oricum, e

timpul s-ncepem treaba.
Ii activ controlerul i cele trei siluete nemicate din ambarcaiune
ncepur s se mite.
Brbatul rmase pe nisip, nemicat, privindu-le. In timp ce le privea,
undeva n adncul minii se vedea pe sine prin ochii lor. Morii se ridicar
rigizi; doi coborr pe plaj. Al treilea se apropie de lada de la prova i
porni s descarce echipamentul: perforatoare, trncoape i lopei. Apoi,
cu braele pline, cobor i el din alup i se altur celorlali.
Desigur, n realitate, nici unul dintre ei nu se mica. Totul l fcea
Kabaraijian. El le aciona picioarele, el le ntindea braele i strngea
degetele. Comenzile lui, preluate de controler i amplificate de sintecreier,
confereau via acestor corpuri. Sintecreierele asigurau desfurarea
funciilor automate, ns manipulatorul asigura voina cadavrelor.
Nu era uor i era departe de a fi perfect. Percepiile primite de
manipulator erau rareori utile; n majoritatea cazurilor, el trebuia s-i
supravegheze cadavrele ca s tie ce fceau. Mnuirea lor era arareori
graioas; morii se micau ncet i stngaci, neavnd capacitatea de a
executa aciuni de precizie. Un cadavru putea lovi cu trncopul, ns nici
cel mai bun manipulator n-ar fi reuit s fac un mort s coas un
nasture, ori s vorbeasc.
Un manipulator nepriceput de-abia putea mica un cadavru. Pentru
dirijarea chiar i a unui singur mort era necesar o coordonare, dac, la
rndul su, manipulatorul se ocupa i cu altceva. Trebuia s separe
comenzile adresate cadavrului de cele ctre propriii si muchi. Majoritatea reueau acest lucru, ns dificultatea sporea o dat cu numrul
membrilor echipei. Recordul pentru un singur manipulator era de
douzeci i ase de cadavre, dar tot ceea ce fcuse respectivul fusese s le
pun s mrluiasc n coloan. Cnd morii nu executau toi aceeai
aciune, munca manipulatorului devenea extrem de complex.
Kabaraijian avea o echip de trei - toi mori exceleni, cadavre n stare
foarte bun. Fuseser brbai zdraveni i nc erau; Kabaraijian pltea
taxe suplimentare pentru hran, ca s-i in n form. Unul avea prul
negru i o cicatrice pe un obraz, altul era blond, tnr i pistruiat, iar al
treilea avea prul mpletit n codie castanii. Altfel, erau interanjabili; toi
aveau cam aceeai nlime, greutate i constituie. Cadavrele n-au
personalitate. O pierd o dat cu mintea.
Echipa lui Cochran, care cobora acum pe nisip, ascultnd ordinele
brbatului, era mai puin impresionant. Format numai din doi mori, nu
avea nici un specimen de gradul nti. Primul cadavru era destul de voinic,
cu umeri lai i muchi ce-i jucau sub piele. Avea ns picioare subiri ca
scobitorile, se mpleticea adesea i umbla chiar mai lent dect cadavrele
71

obinuite. Al doilea mort avea vrst mijlocie, era chel, slab i prea debil.
Amndoi erau murdari. Cochran nu considera c echipa trebuia ngrijit,
aa cum o fcea Kabaraijian. Era un obicei prost. Cochran ncepuse ca
manipulator lucrnd cu cadavrele altcuiva; ngrijirea nu fcuse parte din
ndatoririle sale.
Membrii echipei lui Kabaraijian se aplecar i luar perforatoare din
maldrul de echipament de pe nisip. Apoi, dispui n linie, avansar spre
peretele peterii. Burghiele sfredelir zumzind guri n roca poroas i din
fiecare gaur se nscu i crescu o reea de fisuri subiri, n zigzag.
Cadavrele sfredelir la unison, pn ce burghiele se afundar aproape
pn la mner i fisurile cptar limea unui deget. Apoi, toi ca unul,
retraser burghiele i le abandonar n favoarea trncoapelor. Ritmul
muncii deveni mai lent. Fisur cu fisur, cadavrele atacar peretele,
ndeprtnd cu atenie un strat de piatr verzuie. Ridicau trncoapele
ncet, dar loviturile erau teribil de puternice, neobosite, fr pauze. Erau
incapabili s simt durerea - oasele lor de-abia percepeau ocurile
impactului.
Morii fceau toat treaba. Kabaraijian sttea napoia lor - o statuie
zvelt i ntunecat pe nisip, cu minile n olduri i ochii pe jumtate
nchii. Nu fcea nimic altceva dect s priveasc. i totui, el fcea totul.
Kabaraijian era cadavrele; cadavrele erau Kabaraijian. El era un om cu
patru corpuri i mna lui dirija fiecare lovitur, cu toate c nu atingea nici
o unealt.
La cincisprezece metri mai departe, Cochran i echipa sa ncepuser de
asemenea munca. Kabaraijian de-abia era contient de prezena lor, dei le
putea auzi zumzetul perforatoarelor i bubuiturile trncoapelor. Mintea i
era alturi de cadavrele sale, sprgnd peretele, atent la orice pat cenuie
care putea fi nodulul unei voylburi. Era o munc istovitoare, care necesita
concentrare i ncordare, o munc pe muchie de cuit. O munc pe care
numai echipele de cadavre o puteau executa cu eficien real.
Cu civa ani n urm, cnd fusese descoperit Grotto, cu peterile sale,
se ncercaser i alte metode. Primii coloniti cutaser voylburile cu
autocrtiele, pulverizatoare de roc asemntoare unor tractoare, ce
puteau mesteca muni ntregi. Problema era c mestecau i voylburile
fragile, ngropate adnc, care, de multe ori, erau recunoscute prea trziu.
Compania ajunsese la concluzia c munca manual atent reprezenta
unica modalitate de a stopa distrugerea sau stricarea unui numr prea
mare de pietre. Iar cadavrele erau lucrtorii cei mai ieftini de pe pia.
Acum, aceti lucrtori erau ocupai, ncordai i asudai; echipa
ndeprta succesiv straturile de piatr de pe perete. Clivajul natural al
rocii era vertical, ceea ce constituia un avantaj. Gseti o fisur, introduci
72

forat vrful trncopului, te lai pe spate, tragi i, cu o pocnitur,

desprinzi o felie de roc. Caui apoi alt fisur i rencepi.
Kabaraijian privi neclintit cum peretele se prbui, iar mormanul de
piatr verde se adun n jurul picioarelor morilor si. Doar ochii i se
micau, alergnd neobosii nainte i napoi peste suprafaa rocii, n
ncercarea de a zri voylburile, dar fr s gseasc ceva. Finalmente,
retrase cadavrele i se apropie de perete. Il atinse, i trecu palma peste
stnc i se ncrunt. Echipa dezgolise fr succes un strat ntreg de
piatr.
Nu era totui ceva neobinuit, nici chiar n peterile cele mai bune.
Manipulatorul reveni la marginea plajei i-i retrimise echipa la munc.
Lucrtorii ridicar perforatoarele i atacar din nou peretele.
Pe neateptate, Kabaraijian fu contient de faptul c napoia sa se afla
Cochran, spunnd ceva. Nu distingea ns nimic. Nu-i uor s fii atent la
spusele altuia, cnd dirijezi trei mori. O parte a minii sale izbuti s se
detaeze i ascult.
Cochran ncepuse s repete. tia c atenia unui manipulator care
lucreaz este concentrat asupra echipei sale.
- Matt, fii atent! Cred c-am auzit ceva. Slab, dar am auzit. Mi s-a prut
c-ar fi alt alup.
Problema era una serioas. Kabaraijian i ndeprt mintea de la mori
i se ntoarse, ca s-i ofere lui Cochran ntreaga sa atenie. Cele trei
perforatoare amuir pe rnd i, brusc, n jurul lor rsun clipocitul slab
al apei pe malul nisipos.
- O alup?
Cochran ncuviin din cap.
- Eti sigur?
- Nu sut-n sut. Mi s-a prut c-am auzit. La fel ca mai devreme, cnd
am venit ncoace.
- Nu tiu, cltin din cap Kabaraijian. Nu mi se pare foarte probabil. De
ce ne-ar fi urmrit cineva? Voylburi sunt peste tot, dac te strduieti s le
caui.
- Aa-i. Totui, am auzit ceva i m-am gndit c-ar trebui s-i spun.
- In regul, aprob Kabaraijian. Mi-ai spus. Dac apare cineva, o s-i
art o seciune a peretelui i n-are dect s caute acolo.
- Bine, zise Cochran, dar cumva, nu prea defel mulumit. Ochii i se
plimbau de colo-colo, agitai. Se rsuci i porni pe nisip, spre peretele n
faa cruia l ateptau ncremenite cadavrele.
Kabaraijian se ntoarse ctre echipa sa, care renvie. Burghiele ncepur
s bzie i alte fisuri se lir pe suprafaa rocii. Apoi, cnd devenir
ndeajuns de mari, trncoapele nlocuir perforatoarele i ndeprtar alt
strat de piatr.
73

De data aceasta, napoia lui exista ceva.

Cadavrele stteau afundate pn la glezne n achii de piatr, cnd
Kabaraijian o zri: o bucat cenuie de mrimea unui pumn, ncastrat n
verdele nconjurtor. Se ncorda i cadavrele ncremenir, cu trncoapele
ridicate. Kabaraijian le ocoii i studie nodului voylburii.
Era o minunie; ntrecea de dou ori cea mai mare piatr care fusese
gsit vreodat. Chiar i ciobit, ar fi valorat o avere. Dac ns ar fi putut
s-o desprind intact, evaluarea ar fi stabilit un record. Era sigur n
privina asta. Ar fi fost prelucrat ca o singur piatr. Parc o vedea n faa
ochilor. Un ou de cea cristalin, fumegos i misterios, cu vluri de cea
acoperind culori pe jumtate estompate.
Se gndi la ea i surse. Atinse uor nodului i se ntoarse, ca s-l strige
pe Cochran.
Intoarcerea salv viaa.
Trncopul vji prin aer, trecnd prin locul n care fusese capul lui i
izbi cu o for teribil n perete, imediat lng voylbur. Scntei i achii de
piatr zburar n toate direciile. Kabaraijian rmase nlemnit.
Cadavrul ridic trncopul deasupra capului pentru urmtoarea
lovitur.
Kabaraijian izbuti s se desprind din paralizie i se cltin. Trncopul
se abtu n jos. Nu spre perete, ci spre el.
Brbatul se mic, n ultima clip, azvrlindu-se n lateral. Lovitura l
rat cu civa centimetri, iar manipulatorul ateriza n nisip i se ridic iute
n picioare. Ghemuindu-se uor, ncepu s se retrag.
Cadavrul avansa spre el, cu trncopul ridicat deasupra capului.
Kabaraijian de-abia putea gndi. Nu nelegea. Cadavrul care-l atacase
era brunet i cu cicatrice, cadavrul lui.
Mortul se mica ncet. Kabaraijian pstr o distan sigur. Apoi,
ntoarse capul i privi ndrt. Ceilali doi mori ai si avansau din celelalte
direcii. Unul inea n mini un trncop. Cellalt avea un perforator.
Kabaraijian nghii un nod imens i ncremeni. Cercul de cadavre se
strnse n jurul lui. Omul url.
Ceva mai departe, pe plaj, Cochran privea spre el. Fcu un pas spre
Kabaraijian. Dinapoia lui, se zri o micare neclar - ceva nlndu-se i
cobornd -, urmat de o bufnitur surd. Cochran se rsuci sub lovitur
i czu cu faa n nisip. Nu se mai ridic. Cadavrul su cu mers mpleticit
rmase lng el, cu trncopul n mn; lovi o dat i nc o dat. Cellalt
cadavru pornise spre Kabaraijian.
Ecourile urletului nu se stinseser nc, dar acum Kabaraijian tcea. Se
uit la Cochran, care zcea nemicat, i aciona brusc, azvrlindu-se spre
mortul brunet. Trncopul cobor uciga, dar stngaci. Kabaraijian l evit.
74

Il plac pe brunet i amndoi czur pe nisip. Cadavrul se scul mult mai

ncet. Pn ce o fcu, Kabaraijian se afla napoia lui.
Manipulatorul se retrase ncet, pas cu pas. Acum, propria sa echip se
afla n faa lui, mpleticindu-se spre el cu armele ridicate. Era un spectacol
care-i ddea fiori. Cadavrele continuau s nainteze i braele li se micau.
Ochii lor ns erau inexpresivi, iar feele moarte MOARTE!
Pentru prima dat, Kabaraijian nelese oroarea pe care o simeau unii
n prezena morilor.
Privi peste umr. Cadavrele lui Cochran veneau spre el, narmate.
Cochran nu se sculase. Zcea cu faa n nisip i valurile i loveau ncetior
cizmele.
In scurtul moment de rgaz pe care-l avea la dispoziie, mintea sa
rencepu s funcioneze. Brbatul duse mna la centur. Controlerul era
activat; l simea cldu i bzind. Il test, i proiect gndurile spre
cadavrele sale, n ele. Le porunci s se opreasc, s-i arunce sculele, s
ncremeneasc.
Ele continuar s avanseze.
Kabaraijian se cutremur. Controlerul funciona; putea percepe ecourile
n mintea lui. Dintr-un motiv sau altul, ns, cadavrele nu rspundeau.
Simi cum nghea.
i nghe realmente, cnd nelegerea l lovi ca un du de ap glacial.
Nici cadavrele lui Cochran nu rspunseser. Ambele echipe se ntorseser
mpotriva manipulatorilor lor.
Comand prioritar!
Auzise de aa ceva. Nu vzuse ns nici una n desfurare, i nici nu
visase c ar putea vedea. Telecomenzile de prioritate erau obiecte de
contraband foarte scumpe i, n primul rnd, absolut ilegale pe toate
planetele pe care se legiferase manipularea cadavrelor.
Iar acum, se confrunta cu una. Cineva dorise s-l ucid. Cineva ncerca
s-l ucid. Folosind o telecomand de prioritate, utiliza mpotriva lui
propriile sale cadavre.
Se azvrli mental asupra morilor, luptndu-se s reia controlul,
strduindu-se s ndeprteze ceea ce-i dirija. Nu avea ns cu ce s se
lupte. Pur i simplu, cadavrele refuzau s rspund.
Kabaraijian se aplec i ridic de pe nisip un perforator.
Se ndrept repede i se rsuci, pentru a nfrunta cadavrele lui Cochran.
Cel mai voinic dintre ele, cel cu picioare subiri, se apropie, lovind cu
trncopul. Kabaraijian par cu perforatorul, ridicndu-l ca o pavz.
Mortul izbi din nou.
Kabaraijian porni perforatorul i-l nfipse n abdomenul cadavrului.
Urm o secund oribil, cu snge nind i carne sfiat. Scena ar fi
75

trebuit s continue printr-un ipt i o agonie. Bineneles, nu se ntmpl

aa.
Iar trncopul se abtu oricum n jos.
Contraatacul lui Kabaraijian dezechilibrase cadavrul i lovitura acestuia
nu-l nimeri, totui i spintec tunica pe piept, rupnd-o pe jumtate i
trasndu-i o urm nsngerat de la umr la stomac. Cltinndu-se,
brbatul se rezem cu spatele de perete, lipsit de aprare.
Cadavrul se apropie, ridicnd din nou trncopul, cu ochii goi.
Perforatorul i rmsese nfipt n abdomen, bzind i funcionnd, iar
sngele se revrsa n jeturi roii. Cu toate acestea, continua s umble.
Nu simte durerea", se gndi Kabaraijian cu acel colior al minii sale
care nu ncremenise de spaim. Rana nu era imediat fatal i cadavrul n-o
putea simi. Avea s sngereze pn cdea, fr s-o tie, fr s-i pese. Navea s se opreasc dect atunci cnd nu se va mai putea clinti. Nu simea
durerea!
Cadavrul ajunsese aproape lng el. Kabaraijian se azvrli pe nisip,
nha un bolovan i se rostogoli.
Morii sunt leni, foarte leni; decalajul ntre comand i gest este mare.
Lovitura sosi trziu i alturi. Kabaraijian se rostogoli n picioarele
cadavrului i-l rsturn. Apoi se ridic deasupra lui, cu bolovanul n
pumn, izbindu-l n east, o dat i nc o dat, sprgnd osul pn la
sintecreier.
In cele din urm, cadavrul nu se mai clinti, ns ceilali ajunseser la el.
Dou trncoape se nlar aproape simultan. Unul dintre ele rat
complet inta. Cellalt, ns, i smulse o bucic din umr.
Kabaraijian prinse al doilea trncop i-l rsuci, luptndu-se s-l
opreasc, i pierznd. Cadavrele erau mult mai puternice dect el. Mortul
i eliber trncopul i-l nl, pentru o nou tentativ.
Brbatul se ridic n picioare, izbindu-se cu umrul n cadavru i
rsturnndu-l. Ceilali mori l atacar, cutnd s-l prind. El nu rmase
s se lupte. O lu la fug. Cadavrele pornir n urmrire, lente i stngace,
dar cumva terifiante.
Kabaraijian ajunse la alup, o prinse cu ambele mini i mpinse.
Ambarcaiunea lunec greu peste nisip, mpinse din nou, i acum alunec
mai uor. Era scldat de sudoare i snge, respira gfit, sacadat, ns
continua s mping. Umrul i pulsa cumplit, trimindu-i n ntregul
corp valuri de durere. Il ignor, rezemndu-l de bordul alupei i, n cele
din urm, izbuti s coboare ambarcaiunea n ap.
Apoi, un cadavru ajunse lng el i-l atac exact atunci cnd se urca n
alup. Kabaraijian porni motorul i-l ambala la maximum. alupa
rspunse imediat. Demar cu o explozie brusc de spum i stropi,
76

strbtnd apele verzi spre despictura ntunecat i sigur din peretele

ndeprtat al peterii. Kabaraijian suspin... i cadavrul l prinse de gt.
Se suise n alup. Trncopul i se nfipsese n lemn, devenind
inutilizabil, dar i rmseser braele, iar acelea erau ndeajuns. Le petrecu
n jurul beregatei manipulatorului i strnse. Kabaraijian l lovi nnebunit,
zdrobindu-i chipul calm, inexpresiv. Mortul nu schia nici un efort de a se
feri de lovituri. Le ignora. Kabaraijian lovi din nou i din nou, i nfipse
degetele n ochii goi, l izbi n gur, pn-i sparse dinii.
Cu toate acestea, degetele din jurul gtului su se strngeau tot mai
mult i, n ciuda strdaniilor, nu le putea desface. Sufocndu-se, nu mai
lovi n cadavru, ci mpinse cu piciorul n volan.
Ambarcaiunea vira brusc, legnndu-se ntr-o parte i alta. Petera
goni pe lng ei ca o cea, iar pereii se apropiar. Urm apoi impactul
dur, bubuitura lemnului care se crpa i rostogolirea scurt din alup n
ap. Kabaraijian fu deasupra, ns czur amndoi. Cadavrul continua si menin strnsoarea, trgndu-l pe Kabaraijian n jos, o dat cu el,
sufocndu-l.
Ins brbatul inspir adnc nainte ca undele verzi s se nchid
deasupra lui. Cadavrul ncerc s respire sub ap. Kabaraijian l ajut. Ii
vr ambele mini n gura lui i o meninu deschis, asigurndu-se c-i
umplea plmnii cu ap.
Mortul muri primul. Degetele sale slbir strnsoarea.
In cele din urm, simind c plmnii lui erau pe punctul de a exploda,
Kabaraijian reui s se elibereze i se mpinse ctre suprafa. Apa abia i
ajungea la piept. Sttu pe cadavrul nemicat, inndu-l dedesubt, n vreme
ce el inspira adnc.
alupa se nfipsese ntr-o creast de steiuri ascuite care se ridica din
ap n lateralul ieirii din peter. Coridorul respectiv se distingea la
numai un metru deprtare, conturndu-se n umbre. Dar acum se afla n
siguran? Fr o ambarcaiune? Kabaraijian se gndi s porneasc pe
jos, dar abandon imediat ideea. Avea prea muli kilometri de parcurs
nainte s ajung la lumina zilei, fr s pun la socoteal distana care-l
desprea de staia riveran. Ar fi nsemnat s fie vnat prin bezn de ceea
ce mai rmsese din echipa lui de cadavre. Ideea i trimise un fior pe ira
spinrii. Nu, mai bine s rmn i s-l nfrunte pe atacator!
Se ndeprt de cadavru i porni spre epava alupei, agat nc de
stncile ce o sprseser. La adpostul ei, avea s fie dificil de gsit sau, cel
puin, de vzut. Iar dac inamicul nu-l putea vedea, avea s-i fie greu s
trimit cadavrele mpotriva lui.
Intre timp, poate c-l putea zri el pe inamic.
Inamicul... Cine era? Bartling, bineneles. Bartling trebuia s fie sau
unul dintre oamenii si. Cine altul?
77

Dar unde era? Trebuiau s fie n apropiere, ntr-un loc de unde puteau
vedea plaja. Nu poi dirija un cadavru de la o deprtare prea mare;
feedback-ul senzorial nu este suficient de bun. Singurele simuri la care ai
acces sunt vzul i auzul, ele nsei neclare. Trebuie s vezi
cadavrul, s vezi ce face i ce ai dori s fac. Prin urmare, omul lui
Bartling se afla undeva n preajm, n peter. Dar unde anume?
i cum ajunsese acolo? Kabaraijian czu pe gnduri. Era probabil
alupa pe care o auzise Cochran. Fuseser urmrii de cineva care deinea
o telecomand de prioritate. Poate c, n timpul nopii, Bartling i fixase un
emitor pe alup.
Kabaraijian i flex genunchii, pn ce numai capul i rmase deasupra
apei, i privi pe lng epava alupei. Plaja era o pat alburie, dincolo de
ntinderea verzuie i neclar a apei din petera uria. Nu se auzeau dect
clipocelile vlurelelor pe bordul ambarcaiunii. Zrea ns micare. A doua
alup fusese cobort de pe nisip, iar un cadavru suia la bord. Celelalte,
micndu-se ncet, intrau n ap. Purtau trncoapele pe umeri.
II cutau. Inamicul bnuia c el continua s se gseasc acolo. Il vna.
Kabaraijian fu ispitit din nou s plonjeze spre ieire, s fug i s noate
ctre lumina zilei, s ias din semintunericul oribil n care propriile lui
cadavre l urmreau cu chipuri reci i mini chiar mai reci.
Ii nbui acest impuls. Ct timp ei scotoceau petera, ar fi putut s-i
asigure un avantaj. Dar cu alupa, l-ar fi ajuns imediat din urm. Putea
ncerca s scape de ei prin labirintul cavernelor, ns dac i-o luau nainte,
nu aveau dect s-l atepte la ieirea din sistemul de peteri. Nu, nu!
Trebuia s rmn aici i s-i descopere inamicul.
Unde putea fi acesta? Cercet petera cu privirea, fr s vad nimic.
Era o ntindere uria de verde mohort, stnc, ap i plaje. Suprafaa
apei era ntrerupt de cteva stnci mari ce-i nlau crestele deasupra
vlurelelor. Inapoia lor se putea ascunde un individ. Nu ns i o alup.
Nu exista nimic suficient de mare napoia cruia s se ascund o alup.
Poate c inamicul purta echipament de scufundtor. Totui, Cochran
auzise o alup...
Ambarcaiunea traversase jumtate din cavern, ndreptndu-se ctre
ieire. La comenzi, se afla mortul aten. Ceilali doi plesciau ncet prin
apa puin adnc, n siajul alupei.
Trei cadavre, vnnd. i pe undeva, pe aproape, se ascundea
manipulatorul lor. Cel cu telecomanda de prioritate. Mintea i voina lor.
Dar unde anume?
alupa se apropia. Prsea grota? Poate credeau c el fugise? Sau... nu,
probabil c intenionau s blocheze ieirea i apoi s cerceteze petera.
Il vzuser? tiau unde se afla?
78

Brusc, i reaminti de propriul su controler i mna i bjbijje sub

ap, pentru a verifica dac rmsese intact. Nu se sprsese, n plus,
funciona; controlerele erau etane. Era adevrat, nu mai controla nici un
cadavru, totui putea fi util la un moment dat...
Kabaraijian nchise ochii i ncerc s ignore orice sunete. In mod
deliberat, i nbui percepiile i se concentra asupra ndeprtatelor
ecouri senzoriale ce continuau s-i murmure n minte. Nu dispruser.
Erau i mai vagi dect de obicei, dar mai puin confuze; acum, nu existau
dect dou seturi de imagini. Al treilea cadavru al su plutea la civa
metri deprtare i nu mai emitea nimic.
Ii ncorda mintea, ascult i ncerc s vad. Acele pete nceoate
ncepur s prind contur. Dou imagini, ambele neclare, luar form,
suprapunndu-se, alctuind o nclceal senzorial, dar Kabaraijian trase
de firele ei i imaginile se limpezir.
Un cadavru se afla afundat pn la bru n apa verde, micndu-se
lent, cu un trncop n mn. Putea zri coada sculei i mna care o
inea, precum i apa tot mai ntunecat spre adnc. Mortul nu privea ns
n direcia lui Kabaraijian.
Al doilea cadavru se afla n alup, cu o mn pe volan. Nici el nu se
uita spre Kabaraijian. Privea n jos, la tabloul de bord. Trebuia mult
concentrare pentru ca un cadavru s conduc orice fel de mainrie. De
aceea, manipulatorul l obliga s nu scape din ochi comenzile.
Att doar c putea vedea mai mult dect tabloul de bord. Vedea perfect
ntreaga alup.
i brusc, totul deveni ct se poate de clar. tiind acum c epava
constituia o ascunztoare perfect, Kabaraijian se retrase mai mult la
adpostul ei, apoi i trecu o mn peste bord i se prelinse ncetior
nuntru, ghemuindu-se. Stnca fcuse o gaur mare n fundul ambarcaiunii, dar lada cu scule era intact. Se tr spre ea i o deschise.
Cadavrele luaser majoritatea echipamentului minier, ns rmsese o
trus de reparaii. Kabaraijian scoase din ea o cheie fix masiv i o
urubelni. Vr urubelnia la bru i strnse cu putere cheia n mn.
i atept.
Cealalt alup aproape c ajunsese lng el; putea auzi torsul
motorului i clipocitul apei n jurul su. Atept pn se lipi de epav.
Apoi, se ridic brusc i sri.
Ateriza exact n mijlocul celeilalte ambarcaiuni, care se legn violent
sub impact. Kabaraijian nu-i ls inamicului timp s reacioneze - cel
puin, cadavrul nu avu timp s-o fac. Pi nainte i lovi din toate puterile
cu cheia n easta mortului. Cadavrul czu pe spate. Kabaraijian se aplec,
l prinse de picioare i-l ridic, mpingndu-l peste bord. Imediat, mortul
dispru din alup.
79

Rsucindu-se apoi rapid, prospectorul privi n jos, spre chipul stupefiat

al lui Ed Cochran. inu cheia cu o mn, iar cu cealalt pipi dup
comenzile alupei i mri viteza. Ambarcaiunea acceler i se npusti
spre ieire. Petera i cadavrele disprur n urm, iar bezna cobor brusc,
o dat cu pereii stncoi. Kabaraijian aprinse proiectorul.
- Salut, Ed, zise el, cntrind cheia n palm. Glasul i era foarte calm i
foarte rece.
Cochran emise un suspin zgomotos de uurare.
- Matt, vorbi el, slav Domnului, de-abia acum mi-am revenit! Cadavrele
mele... au...
Kabaraijian cltin din cap.
- Nu, Ed, nu ine! Nu m vrji cu aa ceva, te rog! D-mi telecomanda de
prioritate.
Cochran pru speriat. Se sili apoi s zmbeasc n stilul lui specific.
- Glumeti, nu? N-am nici o telecomand de prioritate. i-am spus c-am
auzit alt alup...
- Nu exist nici o alt alup. A fost doar o pist fals, pentru
eventualitatea c vei da gre. La fel ca lovitura aceea pe care ai primit-o pe
plaj. Sunt convins c-a fost o treab foarte delicat - s dirijezi cadavrul s
te atace cu trncopul, astfel nct s am impresia c te-a lovit cu
adevrat. Ai reuit-o ns excelent. Complimentele mele, Ed! L-ai
manipulat perfect. Ca i pe celelalte. Nu-i uor s coordonezi o echip de
cinci care s fac simultan lucruri diferite. O treab de nota zece, Ed! Team subestimat. Nu crezusem niciodat c eti un manipulator att de bun.
Cochran ridic ochii de pe fundul alupei i-l privi; zmbetul ii
dispruse. Dup aceea, se uit n jur, spre pereii de piatr aflai att de
aproape.
Kabaraijian cntri din nou cheia, simindu-i palma asudat. Cu
cealalt mn i atinse umrul n treact. Sngerarea se oprise. Se aez
fr grab, punnd palma pe capota motorului.
- Nu m-ntrebi de unde tiu, Ed? ntreb el. Dar, ntruct Cochran
tcea posac, continu: O s-i spun oricum. Te-am vzut. Am privit prin
ochii cadavrului meu i te-am vzut ghemuit aici, n alup, ntins pe
fundul ei i trgnd cu coada ochiului peste bord, cutnd s dai de urma
mea. Nu preai deloc mort, ci mai degrab foarte vinovat. Atunci am
neles. Tu ai fost singurul care vedea perfect toat plaja. Tu erai singurul
din peter.
Apoi tcu, simindu-se cumva stnjenit. Glasul i ezit i se nmuie.
- Vreau doar s tiu... de ce? De ce, Ed?
Cochran l privi din nou i ridic din umeri.

80

- Pentru bani, ii rspunse. Doar pentru bani, Matt. Ce altceva ar fi

putut s fie? - Zmbi; nu era zmbetul lui obinuit, ci unul silit, strmb. Imi place de tine, Matt.
- Ai o modalitate aparte de a mi-o demonstra, rspunse Kabaraijian fr
s-i poat opri sursul. Ai cui bani?
- Ai lui Bartling. Aveam mare nevoie de bani. Evalurile mele sunt mici
i n-am economisit absolut nimic. Dac ar fi fost s prsesc Grotto, ar fi
trebuit s-mi vnd echipa ca s cumpr un bilet de plecare. Apoi, a fi
redevenit manipulator de nchiriat. Nu doresc asta. Aveam nevoie de bani repede.
Ridic din umeri.
- Voiam s-ncerc s strecor nite voylburi prin contraband, ns tu mai descurajat. Asear, mi-a trecut prin minte alt idee. N-am crezut c-o s
mearg chestiile alea cu organizarea noastr i cu nfruntarea lui Bartling,
dar m-am gndit c pe el l-ar fi interesat. Dup ce-am plecat din tavern,
m-am dus la el. M gndisem c s-ar putea s-mi plteasc ceva pentru
informaie, ba poate chiar s fac o excepie i s m lase s rmn pe
planet.
Cltin mohort din cap. Kabaraijian tcu. In cele din urm, Cochran
continu:
- M-am dus s-l vd. Era cu trei grzi de corp. Cnd a auzit, l-a apucat
isteria. Deja l umilisei, iar acum credea c s-ar putea s ai succes. Mi-a...
mi-a fcut o ofert. O grmad de bani, Matt. O grmad de bani.
- M bucur c nu m-ai vndut aa de ieftin!
- Nu, zmbi Cochran, Bartling dorea realmente s-i vin de hac i l-am
fcut s plteasc. El mi-a dat telecomanda. Nu voia s-o ating. Mi-a zis c
fcuse rost de ea pentru eventualitatea c minile-moarte" i zombii" lor
l-ar fi atacat vreodat.
Brbatul strecur o mn n tunic i scoase o cutiu plat, asemntoare controlerului de la centur. O arunc uurel spre Kabaraijian.
Acesta nu schi gestul de a o prinde. Telecomanda i trecu peste umr
i czu n ap.
- Hei! rosti Cochran. Nu trebuia s-o lai s cad. Cadavrele tale n-or s
te asculte, dac n-o dezactivezi.
- M doare umrul, ncepu Kabaraijian i se opri brusc.
Cochran se ridic n picioare i se uit la el de parc l-ar fi vzut pentru
prima dat.
- Imhm, zise el ncletndu-i pumnii, mhm.
Era cu un cap mai nalt dect Kabaraijian i mult mai masiv. Prea c
abia acum observase rnile celuilalt.
Kabaraijian simi cum cheia i devine mai grea n palm.
- S nu ncerci ceva, l preveni el.
81

- Imi pare ru! spuse Cochran i se npusti asupra lui.

Kabaraijian ncerc s-l izbeasc n cap cu cheia, dar Cochran par
lovitura. Cu cealalt mn prinse ncheietura i i-o rsuci. Kabaraijian i
simi degetele amorindu-i.
Nu exista ideea de fair play ori de mil. Se lupta pentru viaa lui. Mna
liber ii bjbi spre bru i nha urubelnia. O smulse i o nfipse n
cellalt. Cochran icni i strnsoarea ii slbi pe neateptate. Kabaraijian
lovi din nou, rsucind scula, apoi o trase, sfrtecnd tunica i carnea.
Cochran se mpletici spre napoi, inndu-se cu minile de abdomen.
Kabaraijian il urmri i l mpunse cu urubelnia pentru a treia oar, cu
slbticie. Cochran czu.
Incerc s se ridice, apoi renun i czu din nou. Rmase pe fundul
alupei, sngernd abundent.
Kabaraijian reveni la comenzi i meninu alupa pe un curs egal
deprtat de perei. Conduse prin coridoare, peteri i tuneluri, peste
lcuoarele cu ap verzuie. Iar n lumina alb, puternic a proiectorului, l
privi pe Cochran.
Acesta nu se mai clinti deloc i vorbi o singur dat. Imediat dup ce
ieiser din peteri, sub soarele de dup-amiaz al lui Grotto, ridic ochii
pentru cteva clipe. Palmele i erau acoperite de snge. Avea ochii umezu
- Imi pare ru, Matt! spuse el. Imi pare al dracu' de ru!
- La naibal mormi Kabaraijian cu glas tremurat.
Opri brusc alupa n mijlocul apei i se aplec spre trusa de primajutor. Se apropie apoi de Cochran i-i bandaj rnile.
Cnd reveni la comenzi, ambala motorul la maximum. Ambarcaiunea
goni nebunete peste apele verzi, sclipitoare.
Cochran muri nainte s fi ajuns la ru.
Kabaraijian opri alupa i rmase plutind n deriv. Ascult sunetele
planetei din jurul su: susurul apei rului vrsndu-se n lacul cel mare,
ciripitul psrilor i flfitul aripilor, clipocitul petilor srind din unde.
Rmase acolo pn ce se ls nserarea, privind n amonte i gndindu-se.
Se gndi la ziua de mine i la cea de poimine. Mine trebuia s revin
la petera cu voylburi. Cadavrele lui ncremeniser cnd ieiser din raza
de aciune a telecomenzii; ar fi trebuit s le poat recupera. Tot acolo se
mai afla i un mort din echipa lui Cochran. Poate c-ar fi reuit s
njghebeze o echip de trei, dac cel pe care-l mpinsese peste bord nu se
necase.
In plus, acolo existau voylburi din cele mari. Avea s extrag oul de
cea tremurtoare, s-l predea i s obin o evaluare bun. Bani. Trebuia
s fac rost de bani, de toi banii pe care-i putea aduna. Dup aceea,
putea ncepe s vorbeasc cu alii. i dup aceea... dup aceea, Bartling
avea s se trezeasc n plin rzboi. Cochran fusese o victim - prima. Nu
82

ns i ultima. Kabaraijian avea s le spun celorlali c Bartling trimisese

pe cineva cu o telecomand de prioritate i c de aceea murise Cochran.
Era adevrat. Era perfect adevrat.
In seara aceea, Kabaraijian reveni la staie cu un singur cadavru n
alupa lui, un cadavru care era straniu de rigid i de nemicat. Intotdeauna, cadavrele sale l urmaser n birou, umblnd dup el. In seara
aceea, cadavrul era purtat pe umrul lui.

Chicago
Decembrie, 1972

De om nu te-atinge
Ucide doar ct i-e nevoia
i nu c i-e drag s omori;
De om nu te-atinge!-i porunca,
Intrit de sute de ori.
Rudyard Kipling

In exteriorul pereilor atrna copiii jaenshi, un ir de trupuoare cu

blan sur, nemicate, la capetele unor funii lungi. In mod evident, cei mai
vrstnici dintre ei au fost mcelrii nainte de a fi spnzurai; ici un biat
decapitat, legnndu-se ntr-un la cu picioarele n sus, colo cadavrul ars
de blastere al unei fete. Cei mai muli ns - pruncii cu puf negru i ochi
mari, aurii - au fost pur i simplu spnzurai. Spre amurg, cnd vntul
83

coboar n volburi din dealurile zimuite, trupurile copiilor mai uori se

rsucesc la capetele funiilor i se izbesc de zidurile oraului, de parc ar fi
n via i ar cere s li se permit accesul nuntru.
Grzile de pe ziduri ignor ns izbiturile i patruleaz la nesfrit, iar
porile metalice acoperite de rugin nu se deschid.
- Crezi n ru? o ntreb Arik neKrol pe Jannis Ryther, n vreme ce
priveau Oraul Ingerilor de Oel de pe culmea unui deal din apropiere.
Sttea ghemuit printre cioburile risipite ale unei foste piramide jaenshe de
venerare, iar furia se citea n fiecare linie a chipului su plat, galbencafeniu.
- In ru? repet neatent Ryther. Ochii ei nu prsiser nici o clip
zidurile de piatr roie de dedesubt, pe care trupurile negre ale copiilor se
conturau cu claritate. Soarele apunea, globul mare i rou pe care Ingerii
de Oel l numeau Inima Bakkalonului, iar valea de dedesubt prea s
noate n pcle sngerii.
- Da, n ru, ncuviin neKrol. - Negutorul era un brbat scund i
dolofan, cu trsturi evident mongole, exceptnd prul rou ca focul care-i
ajungea aproape pn la bru. - Este un concept religios, iar eu nu sunt
un individ religios. Cu mult timp n urm, cnd eram copil, pe ai-Emerel,
am decis c nu exist bine sau ru, ci doar modaliti diferite de gndire.
Minile sale mici i moi pipir prin colb, pn ce gsir un ciob zimat
i mare, ct s-l cuprind cu pumnul. NeKrol se ridic i i-l ntinse lui
Ryther.
- Ingerii de Oel m-au fcut s cred n ru, ncheie el.
Fr un cuvnt, ea lu fragmentul i-l rsuci n mini. Ryther era mult
mai nalt i mai zvelt dect neKrol; o femeie cu oase mari, chip prelung,
pr negru, scurt, i ochi inexpresivi. Salopeta ptat de transpiraie atrna
larg pe corpul ei slbnog.
- Interesant, coment ea n cele din urm, dup ce studie ciobul vreme
de cteva minute. Era dur i neted ca sticla, ns prea mai rezilient; avea
o culoare roie translucid, dar de nuan att de ntunecat nct aducea
mai degrab cu negrul. Plastic? ntreb ea, aruncndu-l pe sol.
- Aa am crezut la nceput, ridic din umeri neKrol, dar, desigur, e
imposibil. Jaenshii lucreaz n os, n lemn i, uneori, n metal, dar
plasticul se gsete la cteva secole n viitorul lor.
- Sau n trecutul lor... Zici c piramide dintr-astea exist prin toat
pdurea?
- Da, cel puin pe unde am umblat eu. Ingerii le-au distrus ns pe toate
din preajma vii lor, ca s-i alunge pe jaenshi. Pe msur ce se extind - i
se vor extinde -, le vor distruge i pe celelalte.
Ryther ncuviin din cap. Privi din nou n vale: ultimul crmpei din
Inima Bakkalonului lunec sub munii vestici, iar luminile oraului
84

ncepur s se aprind. Copiii jaenshi se legnau n mijlocul unor ochiuri

de lumin albstruie i chiar deasupra oraului se puteau zri dou
siluete subiratece care metereau ceva. La scurt timp dup aceea, ele
ridicar un balot peste parapet, o funie se descolci i apoi alt umbr
mic i ntunecat se zbtu i se lovi de zid.
- De ce? ntreb Ryther cu glas inexpresiv.
NeKrol nu era ctui de puin indiferent.
- Jaenshii au ncercat s-i apere una dintre piramide. Sulie, cuite i
pietre mpotriva laserelor, blasterelor i pistoalelor sonice ale Ingerilor de
Oel. l-au luat ns prin surprindere i le-au ucis un om. Ocrotitorul a
anunat c aa ceva nu se va mai repeta. - Scuip. - Rul... tii, copiii cred
n ei.
- Interesant.
- Poi face ceva? ntreb neKrol cu glas agitat. Ai nava ta, echipajul...
Jaenshii au nevoie de protecie, Jannis. Sunt cu totul lipsii de aprare n
faa Ingerilor.
- Am patru oameni n echipaj, replic sec Ryther. Probabil c i patru
lasere de vntoare.
Nu mai adug nimic altceva.
NeKrol o privi neajutorat.
- Att?
- Poate c mine, Ocrotitorul ne va chema. In mod sigur, a vzut
asolizarea Luminilor. Poate c Ingerii doresc s fac nego. - Privi din nou
spre vale. - Haide, Arik, s ne-ntoarcem la baza ta! Mrfurile trebuie
descrcate.
***
Wyatt, Ocrotitorul Copiilor lui Bakkalon pe Lumea lui Corlos, era nalt,
rocovan i scheletic, iar muchii i se distingeau limpede pe braele goale.
Prul su negru-albstrui era tuns foarte scurt, inuta i era dreapt i
eapn. Precum toi Ingerii de Oel, purta o uniform din material
cameleonic (acum, cnd sttea la lumina zilei, la marginea micuului
aerodrom improvizat, avea culoarea cafeniu splcit), o centur din plas
de oel, cu laser, comunicator i pistol sonic, i un guler cleric rou, rigid.
Figurina care-i atrna pe un lnior n jurul gtului - copilul Bakkalon,
blai, gol, inocent i cu ochi sclipitori, dar innd o sabie mare i neagr n
pumnior - era unicul nsemn al rangului su.
Patru ali Ingeri se aflau ndrtul lui: doi brbai i dou femei,
mbrcai identic. Exista o asemnare i n nfiarea lor: prul tuns
scurt, indiferent dac era blond, rocat sau aten, ochii aleri, reci i puin
fanatici, postura eapn care prea s caracterizeze membrii sectei
85

militaro-religioase, trupurile dure i n perfect condiie fizic. NeKrol, care

era moale, grbovit i flecit, ii detesta.
Ocrotitorul Wyatt sosise la puin vreme dup revrsatul zorilor,
trimind unul dintre oamenii si s bat n ua micuei cldiri cenuii,
din prefabricate, care constituia casa i biroul comercial al lui neKrol.
Somnoros i iritat, ns afind o politee rezervat, negustorul se sculase
s-i ntmpine pe Ingeri i-i nsoise spre centrul aerodromului, unde
pictura metalic acoperit de scrijelituri a Luminilor Jolostarului sttea pe
tripodul retractabil.
Trapele calelor erau sigilate acum; echipajul lui Ryther i petrecuse
aproape toat seara descrcnd mrfurile lui neKrol i ncrcnd n locul
lor lzi cu artefacte jaenshi, ce puteau aduce bani frumoi de la
colecionarii de art extraterestr. Era imposibil de precizat ceva, pn
cnd nu le examina un agent de vnzri; Ryther l adusese pe neKrol aici
cu numai un an n urm i aceasta era prima livrare.
- Sunt negustor independent, iar Arik este reprezentantul meu pe
planet, i spuse Ryther Ocrotitorului, cnd l ntlni la marginea aerodromului. Trebuie s negociezi prin intermediul lui.
- Ineleg, ncuviin Wyatt. - Continua s in n mn lista pe care i-o
oferise lui Ryther: produsele pe care ngerii le doreau din coloniile
industrializate Avalon i Lumea lui Jamison. - NeKrol ns nu dorete s
negocieze cu noi.
Ryther l privi inexpresiv.
- i pe bun dreptate, spuse neKrol. Eu fac comer cu jaenshii i voi i
mcelrii.
Ocrotitorul vorbise adesea cu neKrol n lunile scurse de cnd Ingerii de
Oel i ridicaser oraul-colonie, iar discuiile se ncheiaser ntotdeauna
prin nenelegeri; acum l ignora.
- Paii pe care i-am ntreprins erau necesari, se adres Wyatt lui Ryther.
Cnd un animal ucide un om, animalul acela trebuie pedepsit, iar celelalte
animale trebuie s vad i s nvee, pentru ca fiarele s tie c omul seminia Pmntului i copilul lui Bakkalon - este domnul i stpnul
tuturor.
- Jaenshii nu sunt animale, Ocrotitorule, pufni neKrol, ci o ras
inteligent, cu propria ei art, religie i tradiie, i...
Wyatt se ntoarse ctre el.
- Ei nu au suflet. Doar copiii lui Bakkalon au suflete, doar seminia
Pmntului. Mintea pe care o pot avea este relevant doar pentru tine, i
poate pentru ei. Lipsii de suflete, sunt animale.
- Arik mi-a artat piramidele pe care le-au construit, zise Ryther. A zice
c fiinele care ridic asemenea altare trebuie s aib suflete.
Ocrotitorul cltin din cap.
86

- Greeti n aceast privin, n Carte scrie limpede. Noi, seminia

Pmntului, suntem adevraii copii ai lui Bakkalon, iar nu alii. Ceilali
sunt animale i, n numele lui Bakkalon, trebuie s ne ntindem stpnirea asupra lor.
- Perfect, ncuviin Ryther. M tem ns c va trebui s-o facei fr
ajutor din partea Luminilor Jolostarului. i trebuie s te informez,
Ocrotitorule, c apreciez aciunile dumitale ca fiind extrem de nocive,
motiv pentru care intenionez s le raportez la revenirea pe Lumea lui
Jamison.
- Nu m ateptam la altceva, coment Wyatt. Poate c la anul vei arde
de iubirea pentru Bakkalon i vom sta din nou de vorb. Pn atunci,
Lumea lui Corlos va supravieui.
O salut i prsi cu pas rigid aerodromul, urmat de cei patru Ingeri de
Otel.
- La ce va ajuta faptul c-o s-i raportezi? ntreb neKrol cu amrciune,
dup ce vizitatorii se ndeprtaser.
- La nimic, rspunse Ryther privind spre pdure. - Vntul ridica praful
n jurul lor, iar umerii femeii se grboviser, ca i cum ar fi fost extrem de
obosit. - Celor de pe Lumea lui Jamison n-o s le pese, i chiar dac le-ar
psa, ce-ar putea face ei?
NeKrol i aminti de cartea cu scoare roii pe care Wyatt i-o dduse cu
luni n urm.
- Iar Bakkalon, copilul blai, i-a zmislit pruncii din oel, cit el
aproximativ, pentru c stelele i vor ucide pe cei din carne moale. Iar n
mna fiecrui nou zmislit, El a pus o sabie, spunndu-le: Acesta este
Adevrul i Calea". - Scuip dezgustat. - Asta-i credina lor. Noi nu putem
face chiar nimic?
Chipul femeii era acum lipsit de orice expresie.
- O s-i las dou lasere. Pn la anul, asigur-te c jaenshii nva s le
foloseasc. Cred c tiu ce fel de mrfuri ar trebui s aduc.
***
Jaenshii triau n clanuri (aa le numea neKrol) de douzeci pn la
treizeci de indivizi. Fiecare clan avea un numr egal de aduli i de copii,
fiecare avea pdurea-cmin i piramida proprie de venerare. Nu-i
construiau case, ci dormeau ghemuii n copacii din jurul piramidei. Se
hrneau cu ceea ce gseau; fructe zemoase negre-albstrui existau peste
tot, i mai existau trei varieti comestibile de afine, nite frunze
halucinogene i o rdcin galben i gras pe care jaenshii o dezgropau
din sol. NeKrol descoperise c erau i vntori, dei mult mai rar. Un clan
putea tri luni de zile fr carne, n vreme ce rmtorii-de-tufiuri cafenii
87

se nmuleau n jurul lor, spnd dup rdcini i jucndu-se cu copiii.

Apoi, deodat, cnd numrul ramatorilor atingea un punct critic, suliaii
jaenshi mergeau cu calm printre ei, ucignd doi din trei, iar n sptmna
aceea, proapuri uriae ardeau n fiecare sear n jurul piramidei. Cam la
fel se proceda i n cazul viermilor-de-copaci albi, care uneori acopereau
pomii ca o molim, pn ce jaenshii i strngeau pentru o tocan, sau n
cazul pseudomaimuelor care bntuiau prin ramurile superioare ale
copacilor i furau fructele.
Din cte i ddea seama neKrol, n pdurile jaenshe nu existau animale
de prad. In primele luni petrecute pe planet, purtase un cuit-de-fort i
un laser manual, mergnd de la o piramid la alta pe rutele lui de nego.
Nu ntlnise, totui, nimic mcar vag ostil, iar acum cuitul zcea rupt n
buctrie, iar laserul l pierduse de mult.
A doua zi dup plecarea Luminilor Jolostarului, neKrol se narma din
nou cnd porni n pdure, purtnd pe umr unul dintre laserele de
vntoare ale lui Ryther.
La mai puin de doi kilometri de baz, ntlni tabra jaenshilor pe care-i
numea clanul cascadei". Acetia triau lng un deal mpdurit, din
vrful cruia se rostogolea un uvoi de ap alb-albstruie, srind din
piatr n piatr, ramificndu-se i reunindu-se, din nou i din nou, astfel
c ntregul versant era o reea complex i sclipitoare de cascade,
bulboane puin adnci i perdele de stropi. Piramida de venerare a
clanului se gsea n iazul cel mai de jos, pe o lespede neted de piatr
cenuie, n mijlocul vrtejurilor; era mai nalt dect majoritatea
jaenshilor, ajungnd pn la brbia lui neKrol, prnd infinit de grea,
solid, de neclintit, un bloc trifaetat, avnd o culoare roie, extrem de
ntunecat.
NeKrol nu se lsase pclit de aspectul acela. Vzuse alte piramide
fcute ndri de laserele Ingerilor de Oel i distruse de flcrile
blasterelor lor; indiferent ce puteri ar fi deinut piramidele n mitologia
jaensh, indiferent ce taine s-ar fi gsit napoia originii lor, nu era ndeajuns pentru a rezista sbiilor lui Bakkalon.
Poiana din jurul piramidei semiacvatice scnteia n soare cnd neKrol
ptrunse n ea, iar firele lungi de iarb se legnau sub adierea blnd, dar
majoritatea jaenshilor se aflau altundeva. Poate n copaci, crndu-se,
mperechindu-se i culegnd fructe, sau hlduind prin pdurile de pe
dealul lor. Negustorul gsi doar civa copilai clrind un ramator. tia c
trebuie s atepte. Se aez n iarb i se ls ptruns de cldura soarelui.
In scurt timp apru vorbitorul btrn, care veni i se aez lng
neKrol. Era un jaensh micu i stafidit, cu doar cteva petece de blan albsur i murdar rmase pentru a-i ascunde zbrciturile pielii. Dinii i
ghearele i czuser, era nevolnic, ns ochii lui mari, aurii i fr pupil,
88

ochi de jaenshi, rmseser aleri, vii. El era vorbitorul celor de la cascad,

cel aflat n cea mai strns comunicare cu piramida. In fiecare clan exista
un vorbitor.
- Am ceva nou pentru troc, rosti neKrol n graiul moale i trgnat al
jaenshilor.
Invase limba pe Avalon, nainte de a veni aici. Thomas Chung,
legendarul lingvist avalonian, o descifrase cu secole n urm, cnd
expediia lui Kleronomas trecuse pe lng aceast planet. De atunci,
nimeni nu-i mai vizitase pe jaenshi, ns hrile lui Kleronomas i analiza
abloanelor lingvistice realizat de Chung se pstraser n fiierele
calculatoarelor din Institutul Avalonian pentru Studiul Inteligenei Nonumane.
- i-am fcut mai multe statuete, am lefuit esene noi de lemn, spuse
vorbitorul btrn. Ce ai adus? Sare?
NeKrol i scoase rania din spate, o aez pe jos i o deschise. Scoase
una dintre crmizile de sare pe care le transporta i o puse n faa
btrnului.
- Sare, ncuviin el. i altele. Puse alturi puca de vntoare.
- Ce este asta? ntreb jaenshul.
- Ai auzit de Ingerii de Oel?
Cellalt ncuviin din cap - un gest pe care l nvase de la neKrol.
- Cei fr zeu care fug din valea moart vorbesc despre ei. Ei sunt cei
care-i fac pe zei s tac, frmtorii de piramide.
- Asta este o unealt precum cea folosit de Ingerii de Oel ca s v
frme piramidele, zise neKrol. V-o ofer la schimb.
Vorbitorul btrn rmase perfect nemicat.
- Noi nu vrem s frmm piramidele, rosti el ntr-un trziu.
- Unealta asta poate fi ntrebuinat i pentru alte lucruri, zise neKrol.
Se poate ca, dup o vreme, Ingerii de Oel s vin aici pentru a frma
piramida clanului cascadei. Dac pn atunci vei avea unelte ca asta, ii
vei putea opri. Clanul piramidei din cercul-de-piatr a ncercat s-i
opreasc pe Ingerii de Oel cu sulie i cuite, dar au fost mprtiai i
hituii, iar copiii lor atrn acum mori pe zidurile Oraului Ingerilor de
Oel. Alte clanuri de jaenshi nu s-au mpotrivit, iar acum ele sunt fr zeu
i fr pmnt. Vorbitorule, va veni timpul cnd cei de la cascad vor avea
nevoie de aceast unealt.
Btrnul ridic laserul i-l rsuci, curios, n minile lui mici i zbrcite.
- Trebuie s ne rugm pentru asta, spuse el. Rmi, Arik. Ii vom da
rspunsul disear, cnd zeul ne va privi. Pn atunci, s facem troc.
Se scul brusc, privi scurt spre piramida din iaz i dispru n pdure,
fr s fi dat drumul laserului din mini.
89

NeKrol oft. Avea s urmeze o lung ateptare; reuniunea pentru

rugciune nu avea loc niciodat nainte de apus. Se apropie de marginea
iazului i-i scoase bocancii grei, pentru a-i afunda picioarele transpirate
i acoperite de btturi n apa rece i nviortoare.
Cnd ridic privirea, observ c primul cioplitor sosise: o tnr
jaensh, zvelt, cu o umbr de rou-auriu n blana corpului. Tcut (toi
tceau n prezena lui neKrol - toi, mai puin vorbitorul), i ntinse lucrarea ei.
Era o statuet nu mai mare dect pumnul brbatului - o zei a
fertilitii cu sni mari, sculptat din lemnul aromat, albastru cu vinioare, al pomilor fructiferi. Sttea cu picioarele ncruciate pe un
postament triunghiular, iar din fiecare col al triunghiului se nla cte o
achie subire de os, cele trei reunindu-se deasupra zeiei ntr-o bilu de
lut.
NeKrol lu sculptura, o ntoarse pe toate prile i ncuviin din cap.
Jaensha zmbi i dispru, lund crmida de sare. Mult timp dup
plecarea ei, neKrol continu s-i admire achiziia. Fcuse nego toat
viaa, petrecnd zece ani printre gethsoizii cu chip de caracati de pe
Aath, i ali patru ani alturi de fyndii slbnogi ca nite bee, parcurgnd
un circuit pe ase-apte planete aflate n epoca de piatr care, cndva,
fuseser aservite distrusului Imperiu Hrangan; nicieri ns nu gsise
artiti ca jaenshii. Nu era pentru prima dat cnd se ntreba de ce nici
Kleronomas, nici Chung nu menionaser sculpturile btinailor. Pe de
alt parte, era fericit c n-o fcuser i aproape sigur c, dup ce agenii
de vnzri aveau s vad lzile cu creaii din lemn pe care le expediase cu
Ryther, planeta avea s fie asaltat de negustori. El fusese trimis aici, pur
i simplu, n urma unei simple presupuneri - n sperana c ar putea
descoperi un leac jaensh, o plant ori o poiune, care s aib succes pe
piaa comercial interstelar. In loc de aa ceva, gsise arta, ca rspuns la
o rugciune.
Ali cioplitori venir i plecar - n vreme ce dimineaa se transform n
dup-amiaz i dup-amiaza n amurg - aezndu-i operele n faa lui.
NeKrol examina cu atenie fiecare pies, lund unele i refuznd altele,
pltind cu sare pentru cele acceptate. Inainte s fi pogort noaptea cu
adevrat, n dreapta lui se adunase o grmjoar de obiecte: un set de
cuite din piatr roie, un giulgiu sur esut din blana unui jaensh mai
vrstnic de ctre vduva i prietenii si (chipul defunctului fiind reprodus
pe el, alctuit din perii mtsoi i aurii ai unei pseudomaimue), o suli
de os cu semne ce-i aminteau lui neKrol de runele din legenda Btrnului
Pmnt, i statuete. Statuetele erau favoritele lui; de multe ori, arta unor
culturi strine era la rndu-i strin, mai presus de orice nelegere, dar
artitii jaenshi atingeau anumite coarde emoionale dinluntrul su. Zeii
90

pe care-i sculptau, fiecare stnd ntr-o piramid de os, aveau chipuri

jaenshi, dar n acelai timp preau arhetipuri umane: zei ai rzboiului cu
fee mpietrite, creaturi aducnd n mod straniu cu satirii, zeie ale
fertilitii aidoma celei pe care o achiziionase, rzboinici aproape umanoizi
i nimfe. Adesea, neKrol i dorise s se fi specializat n antropologia
extraterestr, ca s poat scrie o carte despre universalitatea mitului. Cu
siguran, jaenshii aveau o mitologie bogat, dei vorbitorii nu se refereau
niciodat la ea; nimic altceva n-ar fi putut explica sculpturile. Poate c
vechii zei nu mai erau adulai, totui nu fuseser uitai.
Pn ce Inima Bakkalonului apuse i ultimele raze stacojii ncetar s
se filtreze printre copacii amenintori, neKrol adunase attea lucruri cte
putea duce, iar sarea i se terminase. Ii puse din nou bocancii, legndu-i
bine ireturile, i mpacheta achiziiile cu o grij deosebit i se instala
rbdtor n iarba de lng iaz, ateptnd. Unul cte unul, membrii
clanului cascadei i se alturar. In cele din urm, btrnul vorbitor
reapru.
Rugciunile ncepur.
Continund s in laserul n mn, vorbitorul travers atent apa
neagr ca noaptea i se aez pe vine lng forma ntunecat a piramidei.
Ceilali, aduli i copii laolalt - acum, numrul lor crescuse la patruzeci -,
i aleser locuri n iarb, pe mal, napoia i n jurul lui neKrol. Ca i el,
priveau peste iaz, ctre piramid i ctre vorbitorul conturat limpede n
razele unei luni uriae, de-abia rsrite. Punnd laserul pe piatr,
vorbitorul i lipi ambele palme de o latur a piramidei, iar corpul su pru
c se tensioneaz i devine rigid; toi jaenshii se ncordar i pstrar o
linite absolut.
NeKrol se foi, negsindu-i locul, i-i nbui un cscat. Nu era prima
dat cnd asista la un ritual de rugciune i cunotea rutina, l atepta o
or bun de plictiseal; jaenshii se rugau n tcere. Nu se putea auzi dect
rsuflarea lor egal, nu se puteau vedea dect patruzeci de chipuri
impasibile. Suspinnd, negustorul ncerc s se destind, nchiznd ochii
i concentrndu-se asupra ierbii moi de sub el i asupra brizei calde care-i
zburlea coama. Aici, pentru scurt vreme, gsea pacea. Oare ct avea s
dureze, se ntreb el, dac Ingerii de Oel urmau s-i prseasc valea?
Ora trecu, dar neKrol, pierdut n gnduri, de-abia simi scurgerea
timpului. Apoi, brusc, auzi fonetele i discuiile din jurul su - clanul
cascadei se ridica i se ntorcea n pdure. Dup aceea, btrnul vorbitor
apru n faa lui i puse laserul la picioarele sale.
- Nu, spuse el simplu.
- Ce? tresri neKrol. Dar frebuie! Stai s-ti art ce poate face.
- Am avut o viziune, Arik. Zeul mi-a artat, ns tot el mi-a artat c nar fi bine s iau obiectul acesta.
91

- Vorbitorule, Ingerii de Oel vor veni...

- Dac vor veni, zeul nostru va vorbi cu ei, zise jaenshul cu graiul su ca
un tors de felin, dar vocea blnd ii era decis, iar ochii mari i sclipitori
preau reci.
***
- Pentru hrana noastr, ne mulumim nou nine, nu altora. Este a
noastr, pentru c am muncit pentru ea, a noastr, pentru c ne-am
luptat pentru ea, a noastr prin virtutea singurului drept care exist:
dreptul celui mai tare. Ins pentru tria aceea - pentru fora braelor
noastre, pentru oelul sbiilor noastre i pentru focul din inimile noastre ii mulumim lui Bakkalon, copilul blai, care ne-a dat via i ne-a nvat
cum s-o pstrm.
Ocrotitorul sttea n picioare, ntr-o postur rigid, n centrul celor cinci
mese lungi de lemn ce se niruiau n cantina mare, pronunnd cu o
demnitate solemn fiecare cuvnt al rugciunii. Minile sale acoperite de
vene erau strns lipite de lama sbiei ridicate cu vrful n sus, iar luminile
slabe i confereau uniformei o culoare aproape neagr. In jurul lui, Ingerii
de Oel stteau i ei n picioare, cu mncarea neatins n faa lor: cartofi
mari, fieri, buci de carne de ramator din care se nlau aburi, pine
neagr, castroane cu neoiarb verde, crocant. Copii mai mici de zece ani vrsta lupttorului -, n uniforme albe, scrobite, i cu nelipsitele centuri
din plas de oel, umpleau cele dou mese din extremiti, de sub fantele
ferestrelor; pruncii se strduiau s stea nemicai sub ochii ateni ai
prinilor-casei de nou ani, ce artau ncruntai i purtau la bru
bastoane din lemn de esen tare. In continuare se afla fria lupttorilor,
complet narmai, la dou mese egale ca lungime - acolo stteau femei
alturi de brbai, veterani cu pielea tbcit alturi de bieandri de zece
ani care de-abia veniser n barci. Cu toii purtau aceeai estur
cameleonic ca i Wyatt, dei fr gulerul su, i doar civa aveau
nsemne de rang. La masa din mijloc, aproape de dou ori mai scurt
dect celelalte, se aflau conductorii ngerilor de Oel: Gruptaii i
Grupmamele, Armurierii, Tmduitorii i cei patru Episcopi - toi cei care
purtau gulerul cel nalt, rigid i stacojiu. Iar n mijlocul lor, Ocrotitorul.
- S mncm! rosti n cele din urm Wyatt.
Sabia i se mic peste mas cu un uierat, descriind tietura
binecuvntrii, dup care brbatul se aez. Aidoma tuturor, Ocrotitorul
sttuse la rnd, la oficiul buctriei i-i dusese singur hrana la mas, iar
poria sa nu era ctui de puin mai mare dect a celor mai nensemnai
dintre frai.
92

Se auzir clinchete de cuite i furculie, ocazional zngnitul farfuriilor,

i, la rstimpuri, pocnetul nfundat al unui baston, cnd un printelecasei pedepsea o nclcare a disciplinei; altfel, sala era cufundat n linite.
Ingerii de Oel nu vorbeau n timpul meselor, ci meditau la leciile zilei, n
vreme ce-i consumau raia spartan.
Dup aceea, copiii - tcui n continuare - ieir ncolonai din sal i
revenir n dormitorul lor. Ii urm fria lupttorilor; unii mergeau la
capel, majoritatea la barci, civa la posturile de paz de pe ziduri. Cei
pe care-i nlocuiau acolo aveau s-i gseasc poriile calde la buctrie.
Rmase numai nucleul conducerii; dup ce farfuriile fur luate, cina
deveni o edin de lucru.
- Pe loc repaus, spuse Wyatt, dar cei de la mas se destinser prea
puin sau chiar deloc. Deja, relaxarea era o stare pe care aceti oameni n-o
mai cunoteau.
Ocrotitorul i opri privirea asupra unuia dintre ei.
- Dhallis, rosti el, ai raportul pe care l-am cerut?
Episcopul Dhallis ncuviin din cap. Era o femeie voinic, de vrst
mijlocie, cu muchi proemineni i piele cafenie. Pe gulerul ei exista o
minuscul insign de oel, un cip ornamental de memorie care simboliza
Serviciul Calculatoare.
- Da, Ocrotitorule, spuse ea cu glas apsat i precis. Lumea lui Jamison
este o colonie de generaia a patra, provenit n majoritate de pe Vechiul
Poseidon. Acolo exist un continent mare, aproape complet neexplorat, i
peste dousprezece mii de insule de diferite mrimi. Populaia este
concentrat aproape exclusiv pe insule i-i asigur existena din
exploatarea solului si a oceanului, precum i din industria grea. Oceanul
este bogat n hran i n metale. Populaia totala este de aproape aptezeci
i nou de milioane. Exist dou orae mari, ambele cu porturi spaiale:
Port Jamison i Jolostar.
Ii cobor ochii asupra imprimatului din faa ei i continu:
- Lumea lui Jamison n-a fost nici mcar cartat pe timpul Rzboiului
Dublu. N-a cunoscut aciuni militare i singura fora narmat este poliia
planetar. Nu exist un program colonial i nu s-a ncercat niciodat
pretinderea de jurisdicie politic n afara atmosferei proprii.
Ocrotitorul ncuviin din cap.
- Excelent! Prin urmare, ameninarea negustorului de a ne raporta a
fost, de fapt, lipsit de orice temei. Putem continua. Gruptat Walman?
- Patru jaenshi au fost capturai azi, Ocrotitorule, iar acum sunt pe
ziduri, raport Walman. - Era un tnr rumen la fa, cu pr blond tuns
scurt i urechi mari. - Dac-mi permitei, domnule, a dori s discutm
despre posibila ncheiere a campaniei. Zilnic, cutm tot mai mult i
93

obinem tot mai puin. Practic, am eliminat toi copiii jaenshi din clanurile
ce populau Valea Sbiei.
Wyatt aprob din cap.
- Alte preri?
Episcopul Lyon, costeliv i cu ochi albatri, protest:
- Adulii au rmas n via! Fiara matur este mai primejdioas dect
puiul!..
- Nu i n cazul acesta, interveni Armurierul C'ara DaHan, un uria
chel, cu piele de culoarea bronzului, eful Armelor Psihologice i al
Contraspionajului. Datele noastre dovedesc c, dup distrugerea
piramidei, nici un jaensh, fie el adult sau copil, nu mai constituie vreo
ameninare pentru copiii lui Bakkalon. Practic, structura lor social se
dezintegreaz. Adulii fug, spernd s se alture altui clan, ori decad,
redevenind slbatici. Ii abandoneaz progeniturile, iar acestea caut s se
descurce singure ntr-un mod nesigur, confuz, i nu opun rezisten atunci
cnd i capturm. innd seama de numrul de jaenshi de pe zidurile
noastre i de numrul celor ucii de animalele de prad i n ncierrile
dintre ei, ce ne-a fost raportat, consider c Valea Sbiei este practic
purificat de animale. Se apropie iarna, Ocrotitorule, i sunt multe de
fcut. Gruptatl Walman i oamenii si ar trebui s primeasc alte
nsrcinri.
Discuiile continuar, dar direcia fusese stabilit; majoritatea vorbitorilor l susinur pe DaHan. Wyatt ascult cu atenie, rugndu-se
ntruna lui Bakkalon pentru cluzire. In cele din urm, fcu semn i ceru
linite.
- Gruptat, se adres el lui Walman, mine adun toi jaenshii pe care-i
gseti - aduli i copii -, dar nu-i spnzura dac nu opun rezisten. Adu-i
la ora i arat-le tovarii de clan de pe ziduri. Apoi alung-i din vale,
cte unul pe rnd, in cele patru puncte cardinale. - Ii plec fruntea.
- Sperana mea este c ei vor purta un mesaj, care toi jaenshii, artndule care este preul ce trebuie pltit atunci cnd un animal ridic braul,
gheara sau sabia mpotriva seminiei Pmntului. Apoi, cnd va veni
primvara i copiii lui Bakkalon vor iei din Valea Sbiei, jaenshii i vor
abandona fr mpotrivire piramidele i vor prsi pmnturile solicitate
de oameni, astfel ca gloria copilului blai s se poat rspndi.
Lyon i DaHan aprobar din capete, la unison cu ceilali.
- Imprtete-ne din nelepciunea ta, spuse Dhallis.
Ocrotitorul Wyatt ncuviin. Una dintre Grupmamele de rang inferior i
aduse Cartea i el o deschise la Capitolul Invturilor.
- In vremea aceea, mult ru se abtuse asupra seminiei Pmntului,
citi Ocrotitorul, cci copiii lui Bakkalon l prsiser i se nchinaser unor
zei mai blnzi. De aceea, cerurile lor s-au ntunecat i din nlimi au
94

pogort Fiii lui Hranga, cu ochi roii i coli de demon, iar din adncuri s-a
ridicat uriaa Hoard Fyndii, ca un nor de lcuste ce au ntunecat stelele.
Iar lumile au fost cuprinse de foc i copiii au strigat: Salveaz-ne!
Salveaz-ne!.
Iar copilul blai a venit i s-a oprit naintea lor, innd n mn sabia
cea mare, i cu un glas ca de tunet i-a mustrat. Ai fost copii slabi, le-a
spus El, cci n-ai fost asculttori. Unde v sunt sbiile? Nu am pus Eu
sbii n minile voastre?
i copiii au plns: Am fcut din ele pluguri, oh, Bakkalon!
Iar El s-a mniat. Atunci, cu pluguri s v aprai de Fiii lui Hranga!
Cu pluguri vrei s nfruntai Hoarda Fyndii? i i-a prsit, fr s-i mai
plece urechea la planetele lor, cci Inima Bakkalonului este o Inim de
Foc.
Ins atunci unul din seminia Pmntului i-a ters lacrimile, pentru c
cerurile ardeau att de strlucitor nct lacrimile i curgeau clocotite pe
obraji. Iar setea de snge s-a ridicat n sufletul lui; i-a luat plugul, a fcut
din el o sabie i s-a npustit spre Fiii lui Hranga, mcelrindu-i. Ceilali lau vzut i i-au urmat exemplul, i strigtele de lupt au rsunat peste
lumi.
Iar copilul blai a auzit i a venit din nou, cci sunetul btliilor este
pentru urechile Sale mai plcut dect cel al bocetelor. i cnd a vzut, a
zmbit. Acum suntei iari copiii Mei, a spus El seminiei Pmntului.
Mi-ai ntors spatele, ca s preamrii un zeu care-i spune miel, ns nai tiut c mieii sunt dui doar la tiere? Acum ns ochii vi s-au limpezit
i suntei din nou Lupii Domnului!
i Bakkalon le-a dat din nou sbii tuturor copiilor Si i ntregii seminii
a Pmntului, i a ridicat uriaa Lui sabie neagr, Ucigaul Demonilor,
care-i nimicete pe cei fr de suflet, i a lovit. Iar Fiii lui Hranga s-au
prbuit naintea puterii Sale, i marea Hoard care era Fyndii a ars sub
privirea Lui. i copiii lui Bakkalon au pornit peste lumi."
Ocrotitorul se opri din citit i i ridic ochii.
- Mergei acum, fraii mei de arme, i gndii-v la Invturile lui
Bakkalon n vreme ce dormii. Fie ca blaiul copil s v apar n vise!
edina lu sfrit.
***
Copacii de pe deal erau desfrunzii i acoperii de chiciur, iar zpada imaculat, cu excepia urmelor pailor lor i a crestelor formate de tiosul
vnt de miaznoapte - sclipea orbitor de alb n soarele amiezii, n valea de
dedesubt, Oraul Ingerilor de Oel prea nefiresc de curat i nemicat.
Troiene de zpad fuseser ridicate de vnt pe zidurile estice, ajungnd
95

pn la jumtatea pietrei stacojii; porile nu se deschiseser de luni de zile.

Cu mult timp n urm, copiii lui Bakkalon i strnseser recoltele i se
retrseser n ora, ca s se cuibreasc n jurul focurilor. De n-ar fi
existat luminile albstrui ce ardeau pn trziu n noaptea neagr i
geroas, si ocazionalele sentinele ce patrulau pe ziduri, neKrol n-ar fi tiut
dac Ingerii mai triau.
Jaensha pe care neKrol o denumise n sinea sa vorbitoarea amar" l
privi cu nite ochi ce, n mod straniu, preau mai ntunecai dect cei ai
frailor ei.
- Zeul zace spart sub nea, vorbi ea, i nici chiar tonurile linititoare ale
graiului jaensn nu-i putur ascunde duritatea din glas.
Stteau exact n locul n care neKrol o adusese cndva pe Ryther, locul
unde se aflase piramida clanului cercul-de-piatr. NeKrol era nvemntat
din cap pn n picioare ntr-un termocostum prea strns pe corp, care-i
accentua grotesc fiecare proeminen, i privea spre Valea Sbiei dinapoia
unui plastifilm albastru-nchis, ncastrat n gluga costumului. Jaensha
ns, vorbitoarea amar, era goal, acoperit doar de blana sur i groas
de iarn. Cureaua laserului de vntoare i trecea printre sni.
- Si ali zei, n afar de al tu, vor fi spari, dac Ingerii de Oel nu sunt
oprii, rosti neKrol, nfiorndu-se, n ciuda temperaturii constante din
termocostum.
Vorbitoarea amar nu prea c-l ascult.
- Eram o copil cnd au venit, Arik. Dac ne-ar fi lsat zeul, s-ar fi
putut s fiu tot copil. Dup aceea, cnd lumina s-a stins i sclipirea din
mine a murit, am rtcit departe de cercul-de-piatr, dincolo de pdurea
cminului nostru, fr s tiu nimic, mncnd unde puteam. Lucrurile nu
sunt la fel n valea neagr. Ramatorii guiau cnd treceam i m atacau cu
colii lor, ali jaenshi m ameninau pe mine i se ameninau ntre ei. Nu
nelegeam i nu m puteam ruga. N-am neles nici chiar cnd Ingerii de
Oel m-au gsit i m-au dus n oraul lor, fr s le cunosc graiul. Imi
amintesc zidurile i copiii - muli mai mici dect mine. Apoi, am ipat i mam zbtut. Cnd i-am vzut pe cei din funii, ceva slbatic i fr de zeu a
prins via n mine.
Il privi pe brbat, iar ochii ei preau a fi din aram btut. Ii trecu
greutatea de pe un picior pe cellalt, n zpada adnc pn la glezne,
prinznd cureaua laserului n mna cu gheare.
NeKrol o nvase bine din ziua cnd ea i se alturase, spre sfritul
verii, dup ce Ingerii de Oel o alungaser din Valea Sbiei. Vorbitoarea
amar era de departe cea mai bun inta din grupul su de ase exilai
fr zeu, pe care-i adunase i-i educase. Aceea prea a fi singura soluie;
pe rnd, oferise laserele diverselor clanuri i toate l refuzaser. Jaenshii
erau siguri c zeii lor aveau s-i protejeze. Doar cei fr de zei ascultaser,
96

i nici aceia toi; muli dintre ei - copiii mici, cei tcui, primii care fugiser
- fuseser acceptai de alte clanuri. Alii ns, aa cum era vorbitoarea
amar, deveniser prea slbatici, vzuser prea multe ca s se mai
adapteze ntr-un clan. Ea fusese prima care ndrznise s ia arma, dup ce
vorbitorul btrn o alungase de la clanul cascadei.
- Adesea, spuse neKrol, este mai bine s fii fr zeu. Cei de jos au un
zeu care a fcut din ei ceea ce sunt acum. Jaenshii au zei i, deoarece cred
n ei, mor. Voi, cei fr zei, suntei singura lor speran.
Vorbitoarea amar nu rspunse. Continua s se uite n jos, la oraul
tcut, asediat de zpad, i n ochii ei ardea mocnit un foc amenintor.
Privind-o, neKrol czu pe gnduri. Spusese c ea i cei ase erau
sperana jaenshilor; putea ns oare folosi cuvntul speran"? Vorbitoarea amar i toi exilaii deineau o nebunie, o furie care-l nspimnta.
Chiar dac Ryther venea cu lasere, chiar dac un grup att de mic putea
opri expansiunea Ingerilor, chiar dac totul urma s se sfreasc... ce sar fi ntmplat dup aceea?
Dac toi Ingerii ar fi murit mine, unde iar fi gsit locul cei fr zeu?
Continuau s stea acolo, n tcere, iar zpada se nvolbur sub
picioarele lor i vntul de miaznoapte le muc din carne.
***
Capela era ntunecat i tcut. In fiecare col, glovpile strluceau
rou-stins, straniu, iar irurile de bnci simple, de lemn, erau pustii.
Deasupra altarului masiv, pe o lespede de piatr neagr, neprelucrat,
holograma lui Bakkalon era att de real nct parc tria cu adevrat un biat, nimic altceva dect un biea, gol i alb-lptos, cu ochii mari i
prul blai al copilriei inocente. In mna sa, se afla sabia cea neagr, o
dat i jumtate mai lung dect propriu-i trup.
Wyatt ngenunche n faa proieciei, plec fruntea i rmase nemicat.
Pe toat durata iernii, visele i fuseser negre i nelinititoare, astfel c n
fiecare zi ngenunchea i se ruga pentru cluzire. Nu avea cui s se
adreseze, n afara lui Bakkalon; el, Wyatt, era Ocrotitorul, care conducea
n lupt i n credin. El singur trebuia s-i descifreze viziunile.
De aceea, se luptase zilnic cu gndurile sale, pn ce troienele
ncepuser s se topeasc i genunchii uniformei aproape c i se
destrmaser de la frecatul pe pardoseala de piatr. In cele din urm, se
hotrse, i azi i convocase pe ceilali purttori de gulere s i se alture n
capel.
Sosir pe rnd, n vreme ce Ocrotitorul sttea ngenuncheat i nemicat,
i se aezar pe bnci napoia lui, pstrnd distan ntre ei. Wyatt nu-i
97

bg n seam; se ruga doar ca vorbele s-i fie corecte, viziunile adevrate.

Cnd venir cu toii, se scul i se ntoarse ctre ei.
- Multe sunt lumile pe care au trit copiii lui Bakkalon, le spuse, dar
nici una att de binecuvntat ca aceasta, Corlos a noastr. Ne ateapt
timpuri mree, fraii mei de arme! Copilul blai mi-a venit n vis, aa cum,
odat, a venit la primii Ocrotitori, n vremea cnd s-a ntemeiat fria. El
mi-a adus viziuni.
Tceau toi, cu ochi asculttori i umili; la urma urmelor, el le era
Ocrotitor. Nu puteau exista ndoieli atunci cnd unul de rang superior
rostea nvturi pline de nelepciune, ori ddea ordine. Acesta era unul
dintre preceptele lui Bakkalon - structura ierarhic era sacr i niciodat
controversat. De aceea, toi pstrar tcere.
- Bakkalon nsui a pit pe aceast lume. El a umblat printre cei fr
suflet i printre fiarele pmntului i le-a spus care este regatul nostru.
Apoi mi-a zis mie: Cnd va sosi primvara i seminia Pmntului va iei
din Valea Sbiei ca s ocupe noi pmnturi, toate animalele i vor ti locul
i se vor retrage naintea noastr. Asta v profeesc! Mai mult chiar, vom
asista la miracole. Copilul blai mi le-a fgduit - semne prin care vom
cunoate adevrul Lui, semne ce ne vor ntri credina cu noi revelaii,
ns i credina noastr va fi pus la ncercare, fiindc vor urma sacrificii,
iar Bakkalon ne va cere, nu o dat, s ne artm credina n El. Trebuie s
ne reamintim nvturile Sale i s fim credincioi. Fiecare dintre noi
trebuie s-L asculte, aa cum un copil i ascult printele i cum un
soldat i ascult ofierul - adic pe loc i fr tgad. Pentru c pruncul
blai tie cel mai bine. Acestea sunt viziunile cu care m-a binecuvntat,
acestea sunt visele pe care le-am visat. Frailor, rugai-v cu mine!
Wyatt se ntoarse din nou ctre altar i ngenunche, iar ceilali
ngenunchear o dat cu el, i toate capetele se plecar, mai puin unul. In
umbrele din spatele capelei, unde glovpile plpiau stins, C'ara DaHan
i privi Ocrotitorul pe sub sprncenele groase i ncruntate.
In seara aceea, dup o cin tcut n cantin i o edin scurt,
Armurierul l rug pe Wyatt s-l nsoeasc pe ziduri.
- Ocrotitorule, sufletul mi este tulburat, i spuse. Trebuie s cer sfatul
celui care este cel mai aproape de Bakkalon.
Wyatt ncuviin i amndoi mbrcar mantii groase din blan neagr
i estur metalic de culoarea uleiului ars, apoi merser mpreun pe
lng parapetele de piatr roie, sub scnteierea stelelor.
Ajuni lng ghereta sentinelei de deasupra porilor oraului, DaHan se
opri i se aplec peste parapet, cercetnd mult timp zpada ce se topea
ncet, nainte de a se ntoarce spre Ocrotitor.
- Wyatt, vorbi el atunci, credina mea ovie.
98

Ocrotitorul nu rspunse, ci-l privi, cu faa ascuns de gluga mantiei.

Confesiunea nu fcea parte dintre riturile Ingerilor de Oel; Bakkalon
spusese c nicicnd credina unui lupttor n-ar trebui s ezite.
- In vremurile de demult, urm DaHan, multe arme au fost ntrebuinate mpotriva copiilor lui Bakkalon. Azi, unele exist doar n legende.
Poate c nici n-au existat vreodat cu adevrat. Poate c sunt obiecte
lipsite de substan, ca zeii pe care-i aduleaz oamenii slabi. Eu sunt doar
un Armurier i nu pot ti asemenea lucruri. Cu toate acestea, Ocrotitorul
meu, exist o istorie care m tulbur. Se spune c odat, n lungile veacuri
de rzboi, Fiii lui Hranga au trimis mpotriva seminiei Pmntului
vampirii ticloi ai minii, creaturile pe care oamenii le-au numit sugtoriide-suflete. Atingerea lor era invizibil, dar ajungea la distane mari, mai
departe dect poate vedea omul, mai departe dect poate trage laserul, i
aducea nebunie. Viziuni, Ocrotitorul meu, viziuni! Zei mincinoi i planuri
nebuneti erau infiltrate n minile oamenilor, i...
- Taci! rosti Wyatt.
Vocea i era aspr, rece ca aerul nopii care trosnea n jurul lor i-i
preschimba rsuflarea n aburi.
Urm o tcere lung. Apoi, cu glas mai blnd, Ocrotitorul continu:
- Toat iarna m-am rugat, DaHan, i m-am luptat cu viziunile mele. Eu
sunt Ocrotitorul Copiilor lui Bakkalon pe Lumea lui Corlos, nu un copil
de-abia narmat, care s fie minit de zei fali. Am vorbit doar dup ce am
fost sigur. Am vorbit ca Ocrotitor al tu, ca printe al tu ntru credin i
ca ef al tu. Faptul c-mi pui la ndoial cuvintele, Armurierule, c te
ntrebi asupra adevrului lor m tulbur nespus. Pe viitor, te vei opri oare
din lupt pentru a m contrazice, pentru a supune ntrebrilor ordinele
mele?
- Niciodat, Ocrotitorule, rosti DaHan, ngenunchind a pocin pe
zpada bttorit de pe ziduri.
- Aa sper i eu. Dar, nainte de a ne despri, deoarece eti fratele meu
ntru Bakkalon, Ii voi rspunde, dei a putea s n-o fac i a fost greit
din partea ta s te atepi la aa ceva. i voi spune: Ocrotitorul Wyatt este
un ofier bun, dar i un brbat credincios. Copilul blai mi-a prevestit c
vom asista la miracole. Toate acestea le vom vedea cu propriii notri ochi.
Dar dac profeiile nu se vor mplini i nu va aprea nici un semn, ochii
notri vor vedea i asta. Iar atunci voi ti c poate nu Bakkalon a trimis
viziunile, ci doar un zeu mincinos, poate un sugtor-de-suflete al lui
Hranga. Sau tu crezi c un hrangan poate face miracole?
- Nu, rspunse DaHan, continund s rmn ngenuncheat, cu uriaul
su cap pleuv plecat spre zpad. Aa ceva ar fi erezie.
- Aa este.
99

Ocrotitorul privi scurt dincolo de ziduri. Noaptea era geroas i

nviortoare i Luna nu se zrea. Se simi transfigurat; pn i stelele
preau s cnte gloria copilului blai, cci constelaia Sbiei se gsea sus,
la zenit, cu Soldatul ntinzndu-se spre ea din locul unde se afla el,
deasupra orizontului.
- La noapte, vei face de straj fr mantie, i spuse lui DaHan, cnd i
plec din nou ochii spre acesta. Iar dac vntul de miaznoapte va sufla i
gerul te va muca, tu vei fi fericit, pentru c durerea va fi semnul c te
supui Ocrotitorului i zeului tu. Pe msur ce carnea i amorete,
flacra din inim trebuie s ard mai fierbinte.
- Da, Ocrotitorul meu, rosti DaHan.
Se scul i-i scoase mantia, ntinznd-o celuilalt. Wyatt schi n fata
lui tietura binecuvntrii.
***
Pe ecranul mural din apartamentul su cufundat n ntuneric, caseta
video prezenta scenele obinuite ale unei drame, dar neKrol, tolnit ntr-un
fotoliu rabatabil mare, cu ochii pe jumtate nchii, de-abia o bga n
seam. Vorbitoarea amar i ali doi exilai jaenshi stteau pe podea, cu
ochii aurii fixai n extaz asupra spectacolului oamenilor care se urmreau
i se mpucau printre semeele orae-turn ale lui ai-Emerel; treptat,
ncepuser s fie tot mai interesai de alte planete i de alte moduri de
via. Totul era foarte straniu, se gndi neKrol; nici unul dintre clanurile
jaenshi nu dovedise un asemenea interes. Ii aminti zilele dinaintea sosirii
Ingerilor de Oel n vechea lor nav de rzboi, pe care o dezasamblaser la
scurt vreme dup aceea, cnd el oferise tot soiul de mrfuri vorbitorilor
jaenshi - suluri viu colorate de mtase-lucitoare de pe Avalon, nestematescnteietoare de pe naltul Kavalaan, cuite din duraliaj, generatoare solare
i arbalete energetice din oel, cri de pe o duzin de planete,
medicamente i vinuri -; adusese cantiti mici din fiecare. La rstimpuri,
vorbitorii luaser cte ceva, totui niciodat cu entuziasm; singura ofert
care le strnise interesul fusese sarea.
Abia cnd veniser ploile de primvar i vorbitoarea amar ncepuse
s-i pun ntrebri, neKrol i dduse seama, surprins, ct de rar vreunul
dintre clanurile jaenshi i ceruser vreodat orice. Poate c structura lor
social i religia le nbueau curiozitatea fireasc. Pe de alt parte, exilaii
preau destul de curioi, mai ales vorbitoarea amar. In ultima vreme,
neKrol putuse rspunde doar unei mici pri din ntrebrile ei, ba chiar
existaser unele naintea crora se simise realmente derutat. Incepuse s
se minuneze de dimensiunile propriei sale ignorante.
100

Acelai lucru era ns valabil i pentru vorbitoarea amar; spre

deosebire de clanuri - oare religia schimba lucrurile ntr-o msur att de
mare? -, ea rspundea la ntrebri i neKrol ncercase s afle multe lucruri
ce-l nedumeriser. In majoritatea cazurilor, ea se mulumea totui s
clipeasc a netiin i se apuca, la rndu-i, s pun ntrebri.
- Nu exist poveti despre zeii notri, ii spusese odat, cnd brbatul
cutase s afle ceva despre mitologia jaensh. Ce fel de poveti ar putea fi
ele? Zeii locuiesc n piramidele de venerare, Arik, noi ne rugm lor i ei ne
vegheaz i ne lumineaz vieile. Nu alearg de colo-colo i nu se bat ntre
ei, aa cum par s fac zeii votri.
- Totui, cndva, nainte de a ajunge s venerai piramidele, ai avut ali
zei, obiectase neKrol. Aceia pe care mi i-au dat cioplitorii votri.
Mersese chiar pn acolo nct desfcuse o lad i-i artase statuetele,
dei ea i le amintea cu siguran, deoarece membrii clanului cercului-depiatr fuseser printre cei mai desvrii artiti.
Vorbitoarea amar doar i netezise blana i cltinase din cap.
- Eram prea tnr ca s fiu cioplitoare, aa c poate nu mi s-a spus.
Toi tim ceea ce trebuie s tim, ns numai cioplitorii trebuie s fac
lucrurile astea, aa c poate c numai ei tiu povetile vechilor zei.
Alt dat, o ntrebase despre piramide i cptase un rspuns i mai
obscur.
- Cnd le-am construit? repetase ea. Dar noi nu le-am construit, Arik.
Ele au existat dintotdeauna, ca pietrele i ca arborii. - Dup aceea, clipise
i adugase:-Totui, ele nu sunt ca pietrele i ca arborii, aa-i?
Apoi derutat, plecase s discute cu ceilali.
Dac ns jaenshii fr zei erau mai gnditori dect fraii lor din clanuri,
erau n acelai timp i mai dificili, i cu fiecare zi neKrol nelegea tot mai
bine inutilitatea tentativei lor. Avea acum opt exilai - n toiul iernii, gsise
ali doi, pe jumtate mori de foame - i, pe rnd, toi se antrenau cu cele
dou lasere i-i spionau pe Ingeri. Dar chiar dac Ryther ar fi revenit cu
arme, puterea lor era insignifiant pe lng ceea ce le putea opune
Ocrotitorul. Luminile Jolostarului urma s vin ticsit de arme, cu sperana
c toate clanurile, pe o raz de o sut de kilometri, aveau acum s fie
aate i furioase, gata s se mpotriveasc Ingerilor de Oel i s-i
copleeasc prin simpla for a superioritii numerice; Jannis avea s
rmn mut de uimire, vzndu-i numai pe neKrol i banda lui de
zdrenroi.
Dac, ntr-adevr, aveau s-o fac. Pn i asta era nesigur; neKrol
ntmpina dificulti n a-i menine laolalt forele de gheril. Ura lor fa
de Ingerii de Oel continua s se situeze la grania demenei, ns erau
departe de a alctui o formaiune unit. Nici unuia nu-i plcea s i se
comande i se certau ntruna, atacndu-se cu ghearele, n tentative de
101

stabilire a supremaiei sociale. Dac nu i-arfi avertizat, bnuia c ar fi fost

n stare s se dueleze cu laserele. Ct despre meninerea n form pentru
lupt, asta era de acum o glum. Dintre cele trei femele ale grupului,
vorbitoarea amar era singura care nu-i ngduise s rmn nsrcinat.
Deoarece jaenshele nteau de obicei patru pn la opt prunci, neKrol
calculase c sfritul verii avea s-l confrunte cu o explozie a numrului
exilailor. tia bine c, dup aceea, lucrurile aveau s se amplifice; cei fr
zei se mperecheau din or n or i nu existau mijloace jaenshi
anticoncepionale. Se mirase cum de reueau clanurile s-i menin
populaia att de stabil, dar nici exilaii nu aveau habar.
- Presupun c ne mperecheam mai puin, zisese vorbitoarea amar
cnd o ntrebase, dar eram copil, aa c nu pot ti cu adevrat. Inainte de
a ajunge aici, imboldul n-a existat niciodat. Cred c pentru c eram
tnr.
Totui, cnd vorbise, se scrpinase i pruse extrem de nesigur.
Suspinnd, neKrol se ls pe spate n fotoliu i ncerc s ignore
zgomotele ce veneau dinspre ecranul mural. Avea s fie foarte dificil, Ingerii
de Oel ieiser deja dinapoia zidurilor i tancurile lor atacaser Valea
Sbiei, preschimbnd pdurea n ogoare. El nsui urcase pe dealuri i
vzuse c semnatul de primvar avea s nceap n scurt timp. Bnuia
c, dup aceea, copiii lui Bakkalon vor ncepe s se extind. Cu o
sptmn n urm, unui dintre ei - un uria fr blan pe cap", cum i-l
descrisese cercetaul - fusese vzut n cercul-de-piatr, adunnd cioburi
din piramida sfrmat. Indiferent ce ar fi nsemnat asta, nu putea fi ceva
bun.
Uneori, simea c-i vine ru gndindu-se la forele pe care le pusese n
micare, i aproape c-i dorea ca Ryther s fi uitat de lasere. Vorbitoarea
amar era decis s atace imediat ce se narmau, indiferent care ar fi fost
ansele de reuit. Inspimntat, neKrol i reamintise replica dur a
Ingerilor, atunci cnd un jaensh ucisese un om; n visele lui, vedea i
acum copii atrnnd pe ziduri.
Ea ns se mulumise s-l priveasc, cu lucirea armie a nebuniei n
ochi, i replicase:
- Da, Arik, mi amintesc.
***
Tcui i eficieni, bieii n uniforme albe de la buctrie strnser
ultimele vase ale cinei i disprur.
- Pe loc repaus, se adres Wyatt ofierilor. Timpul minunilor a venit,
urm el, aa cum a prezis copilul blai. Azi diminea, am trimis trei
grupuri pe dealurile din sud-estul Vii Sbiei, ca s alunge clanurile
102

jaenshe de pe terenurile de care avem nevoie. Dup-amiaz, am primit

raportul lor i acum doresc s vi-l aduc la cunotin. Grupmam Jolip,
vrei s povesteti ce anume s-a ntmplat cnd i-ai dus ordinele la
ndeplinire?
- Da, Ocrotitorule. - Jolip se ridic. Era o blond cu chip posac i cu
uniforma atrnndu-i larg pe corpul zvelt. - Am primit conducerea unui
grup de zece, pentru a ndeprta aa-numitul clan al stncii, a crui
piramid se afl lng piciorul unei stnci de granit, n regiunea mai
slbatic a dealurilor. Informaiile primite de la cercetaii notri indicau c
era vorba despre un clan mic, cu numai douzeci de aduli, aa c am
renunat la costumele blindate. Am luat cu noi un tun de clasa cinci,
deoarece distrugerea piramidelor jaenshe dureaz mult dac se folosesc
numai armele individuale, ns n rest n-am avut alt armament. Nu ne
ateptam s ntmpinm rezisten, dar n-am uitat incidentul de la cerculde-piatr, aa c am fost precaut. Dup un mar de vreo doisprezece
kilometri printre dealuri, pn n vecintatea stncii, ne-am rsfirat n
semicerc i am naintat ncet, cu armele sonice pregtite. In pdure, am
ntlnit civa jaenshi i i-am luat prizonieri, punndu-i s mearg n faa
noastr, ca s-i folosim drept scuturi, n eventualitatea unei ambuscade
sau a unui atac. Desigur, nu s-a dovedit necesar. Cnd am ajuns la
piramid, ne ateptau. Erau cel puin dousprezece animale, domnule.
Unul dintre ele sttea lng baza piramidei, cu palmele pe latura ei, iar
celelalte l nconjurau, formnd un cerc. Ne-au privit, dar n-au schiat nici
o micare.
Se opri i se frec gnditoare cu degetul pe nas, apoi continu.
- Dup cum i-am spus Ocrotitorului, din clipa aceea totul a fost straniu.
Vara trecut, am condus n dou rnduri incursiuni mpotriva clanurilor
jaenshe. Prima dat, netiindu-ne inteniile, nici unul dintre cei fr de
suflet nu era acolo. Pur i simplu, am distrus piramida i am plecat. A
doua oar, o mulime de creaturi s-a strns n jurul ei, ncercnd s-o apere
cu trupurile lor, dar fr s fie ostile n mod activ. Nu s-au mprtiat pn
n-am dobort unul cu arma sonic. Desigur, am studiat rapoartele
Gruptatlui Ailor, despre problemele aprute la cercul-de-piatr. De data
asta, a fost cu totul altfel. Am ordonat ca doi dintre oameni s instaleze
tunul pe tripod i le-am dat animalelor de neles c trebuie s se fereasc.
Bineneles, prin semne ale minilor, ntruct nu cunosc nici mcar un
cuvnt din limba lor pgn. Au ascultat imediat, mprindu-se n dou i
aliniindu-se de ambele pri ale liniei de foc. Evident, i-am inut sub
supraveghere cu armele sonice, ns totul prea ct se poate de panic.
Aa a i fost. Tunul a distrus imediat piramida - o minge mare de foc,
urmat de un bubuit, cnd artefactul a explodat. Au zburat cteva cioburi,
dar n-a fost nimeni rnit, deoarece noi ne adpostisem, iar jaenshii preau
103

indifereni. Dup distrugerea piramidei, s-a simit un iz puternic de ozon

i, pentru o clip,
am zrit o flacr albstruie - poate c o imagine consecutiv. N-am avut
ns vreme s-i acord prea mult atenie, pentru c toi jaenshii au czut
n genunchi n faa noastr. Toi o dat, domnilor. Apoi i-au lipit frunile
de pmnt, prosternndu-se. Pe moment, am crezut c ncercau s ne
aduleze ca zei ai lor, pentru c le distrusesem zeul, i am ncercat s le
spun c nu le doream adorarea animalic, c voiam doar s plece imediat
de pe pmnturile acelea. Apoi am neles c greisem, pentru c atunci
ultimii patru membri ai clanului au cobort din copacii de pe stnc i neau oferit statueta. Ceilali s-au ridicat n picioare i ntregul clan a pornit
spre est, ndeprtndu-se de Valea Sbiei i de dealurile nconjurtoare.
Am luat statueta i am adus-o Ocrotitorului.
Tcu, dar rmase n picioare, ateptnd ntrebri.
- Am statueta aici, rosti Wyatt.
Se aplec, o lu de sub scaun i o aez pe mas, dup care ndeprt
estura alb n care o nvelise.
Baza ei era un triunghi de coaj neagr de copac, tare ca piatra, din ale
crui coluri se ridicau trei achii lungi de os, alctuind un cadru
piramidal. In interior, sculptat miastru n toate detaliile, n lemn albastru-deschis, se afla Bakkalon, copilul blai, innd o sabie pictat.
- Ce nseamn asta? ntreb Episcopul Lyon, evident surprins.
- Sacrilegiu! exclam Episcopul Dhallis.
- Nici chiar aa! rosti Gorman, Episcop pentru Costume Blindate.
Animalele ncearc pur i simplu s ne ctige mrinimia, poate n
sperana c ne vom opri sbiile.
- Doar seminia Pmntului se poate prosterna lui Bakkalon, zise
Dhallis. St scris n Carte! Copilul blai nu-i va pleca privirea spre cei
fr de suflete!
- Tcere, fraii mei de arme! spuse Ocrotitorul i la masa cea lung se
ls brusc linitea. - Wyatt surse subire. - Acesta este primul dintre
miracolele despre care v-am vorbit ast-iarn n capel, prima dintre
ntmplrile ciudate despre care mi-a spus Bakkalon. Cu adevrat, El a
pit pe planeta aceasta, pe Corlos a noastr, astfel c pn i fiarele
cmpului i cunosc chipul! Gndii-v la asta, fraii mei. Gndii-v la
sculptura aceasta. Punei-v cteva simple ntrebri. A cptat vreun
animal jaensh ngduina de a pune piciorul n acest ora sfnt?
- Nu, bineneles c nu, rspunse cineva.
- Atunci, este limpede c nici unul dintre ei n-a vzut holograma care se
afl deasupra altarului nostru. Nici eu n-am umblat prea des printre
animale, deoarece ndatoririle m in aici, ntre ziduri. Ca atare, nimeni nu
putea vedea copilul blai care-mi atrn la gt, cci puinii jaenshi care m104

au zrit n-au mai trit ca s poat povesti despre statuet - ei au fost cei
pe care i-am judecat, cei care atrn spnzurai pe zidurile oraului
nostru. Animalele nu vorbesc graiul seminiei Pmntului i nici unul
dintre ai notri n-a nvat limba lor simpl. i, n sfrit, ei n-au citit
Cartea. Reamintii-v toate acestea i ntrebai-v: Cum de au tiut
cioplitorii lor ce chip i form s dea sculpturii lor?
Tcere; conductorii copiilor lui Bakkalon se privir ntre ei, uluii.
Wyatt i ncrucia ncetior minile.
- Un miracol! Nu ar mai trebui s avem necazuri cu jaenshii, deoarece
copilul blai a venit la ei.
In dreapta Ocrotitorului, Episcopul Dhallis se ncordase.
- Ocrotitorul meu, conductorul meu ntru credin, rosti ea parc cu
dificultate, pronunnd lent cuvintele, cu siguran, cu siguran, nu vrei
s ne spui c aceste... aceste animale... c ele l pot adora pe copilul blai,
c El le-ar accepta adulaia!
Wyatt prea calm, binevoitor, mulumindu-se s surd.
- Nu trebuie s-i tulburi sufletul, Dhallis. Te ntrebi dac n-am comis
Prima Eroare, amintindu-i poate de Sacrilegiul lui G'hra, cnd un
hrangan captiv s-a nchinat lui Bakkalon pentru a se salva de moartea
cuvenit animalelor, iar Falsul Ocrotitor Gibrone a declarat c toi cei careL venereaz pe copilul blai au suflete. - Cltin din cap. - Eu am citit
Cartea. Nu, episcopule, nu s-a petrecut nici un sacrilegiu! Bakkalon a
umblat cu adevrat printre jaenshi, dar cu siguran nu le-a oferit dect
adevrul. Ei L-au vzut n gloria Lui ntunecat i narmat i, fr
ndoial, L-au auzit proclamnd c sunt animale, fr suflete... Ca atare,
ei i accept locul n ordinea Universului i se retrag dinaintea noastr.
Nu vor mai ucide niciodat un om. Amintete-i c nu s-au prosternat n
faa statuetei pe care au cioplit-o, ci ne-au dat-o nou, seminiei
Pmntului, singurii care o putem venera aa cum se cuvine. Cnd s-au
prosternat, au fcut-o la picioarele noastre, ca nite animale n faa
oamenilor, i aa trebuie s i fie. Inelegi? Lor le-a fost dat adevrul.
Dhallis ncuviina din cap.
- Da, Ocrotitorul meu. Sunt iluminat. lart-mi clipa de slbiciune! Dar
C'ara DaHan se ridic puin, se aplec nainte i-i ncrucia minile cu
ncheieturi noduroase pe tblia mesei, ncruntndu-se.
- Ocrotitorul meu, rosti el apsat.
- Da, Armurierule? se ntoarse Wyatt. Chipul i se nspri.
- i sufletul meu s-a cltinat o clip, sub povara grijilor... Este posibil s
fiu i eu iluminat?
Wyatt surse.
- D-i drumul, spuse cu un glas lipsit de veselie.
105

- Poate c ntr-adevr faptul acesta este un miracol, ncepu DaHan, dar

mai nti trebuie s ne ntrebm pe noi nine, s ne asigurm c nu-i
vicleugul vreunui duman fr suflet. Nu neleg strategia lor sau motivele
pentru care au acionat aa cum au fcut-o, totui cunosc o cale prin care
se poate ca jaenshii s fi aflat trsturile lui Bakkalon.
- Spune...
- M refer la baza comercial jamisonean i la negutorul cu pr rou,
Arik neKrol. El este din seminia Pmntului, un emerelian dup aspect,
iar noi i-am dat Cartea. Cu toate acestea, n-a fost nflcrat de iubirea
pentru Bakkalon i umbl nenarmat, ca un om fr zeu. De la asolizarea
noastr, ni s-a opus ntruna i a devenit mai ostil dup lecia pe care am
fost silii s le-o dm jaenshilor. Poate c a colaborat cu clanul stncii,
poate c le-a spus s creeze statueta, n vederea unui obiectiv necunoscut
nou. Bnuiesc c a fcut comer cu jaenshii.
- Cred c vorbeti adevrul, Armurierule. In primele luni de dup
asolizare, m-am strduit din rsputeri s-l convertesc pe neKrol. Totul a
fost zadarnic, dar am nvat multe despre animalele jaenshe i despre
comerul pe care-l fcea cu ele. - Ocrotitorul zmbi. - A fcut troc cu unul
dintre clanurile de aici, din Valea Sbiei, cu cei de la cercul-de-piatr, cu
clanul stncii, dar i cu cel ndeprtat, din hiul fructelor, cu clanul
cascadei i cu alte clanuri mai dinspre rsrit.
- Atunci, este opera lui! spuse DaHan. E un iretlic!
Toi ochii se ndreptar spre Wyatt.
- Nu am spus asta. Indiferent care i-ar fi inteniile, neKrol este singur. El
n-a fcut nego cu toi jaenshii, nici mcar nu i-a cunoscut pe toi. Pentru o clip, sursul Ocrotitorului se li. - Aceia dintre voi care l-au
vzut pe emerelian tiu c este un brbat gras i lipsit de putere. Cu greu
ar fi putut umbla att de departe pe ct ar fi nevoie, i nu are nici aparat
de zbor, nici sanie motorizat.
- Dar a avut contacte cu clanul stncii! insist DaHan. Liniile adnc
ntiprite pe fruntea lui armie se ncpnau s fie ncruntate.
- Aa este, aprob Wyatt, totui Grupmama Jolip n-a plecat singur azi
diminea. I-am trimis i pe Gruptaii Walman i Ailor, ca s traverseze
apele Cuitului Alb. Pmntul de acolo este negru i mnos, mai bun dect
cel din est. Clanul stncii, care se afl n sud-est, se gsea ntre Valea
Sbiei i Cuitul Alb, astfel c au trebuit s plece. Dar celelalte piramide
mpotriva crora am pornit aparineau clanurilor ndeprtate de pe ru,
situate la peste treizeci de kilometri spre sud. Ele nu l-au vzut niciodat
pe negutorul Arik neKrol... I-ar fi vzut doar dac ast iarn i-ar fi
crescut aripi.
Dup aceea, Wyatt se aplec din nou, aez pe mas alte dou statuete
i le dezveli. Una era montat pe o baz de ardezie i fusese sculptat
106

rudimentar; cealalt baz era din lemn de rdcin, lucrat n detalii

minuioase. Cu excepia materialelor i a modului de realizare, statuetele
erau identice cu prima.
- Vezi vreun iretlic, Armurierule? ntreb Wyatt.
DaHan privi i nu spuse nimic, deoarece Episcopul Lyon se scul brusc
i rosti:
- Este un miracol! iar ceilali l imitar.
Dup ce larma se potoli, mthlosul Armurier i plec fruntea i opti:
- Ocrotitorul meu, citete-ne nelepciune!
***
- Laserele, vorbitoareo, laserele! -n vocea lui neKrol se simea un ton de
disperare vecin cu isteria. Ryther nu s-a ntors nc, i asta-i principalul.
Trebuie s ateptm!
Se afla n exteriorul bazei comerciale, cu pieptul gol, transpirnd sub
soarele fierbinte al dimineii, n vreme ce vntul puternic ii rvea prul
lung. Vacarmul l trezise dintr-un somn agitat. Ii oprise chiar la marginea
pdurii, iar acum vorbitoarea amar se rsucise s-l nfrunte, artnd
aprig i aspr, extrem de ne-jaensh cu laserul petrecut pe spate, avnd
o earf albastr de mtase-lucitoare nnodat n jurul gtului i inele
masive cu nestemate-scnteietoare pe toate degetele. Ceilali exilai, cu
excepia femelelor nsrcinate, stteau n jurul ei. Unul avea cellalt laser,
iar restul aveau arbalete energetice. Fusese ideea vorbitoarei. Nou-alesul ei
tovar sttea sprijinit ntr-un genunchi, gfind; venise n fug de la
cercul-de-piatr.
- Nu, Arik, spuse vorbitoarea, iar ochii ei armii preau furioi. Dup
socoteala ta, laserele trebuiau s vin acum mai bine de o lun. Ateptm
zi dup zi, iar Ingerii de Oel distrug tot mai multe piramide. In curnd, vor
spnzura din nou copii.
- Foarte curnd, ncuviin neKrol. Foarte curnd, dac o s-i atacai.
Care-i sperana voastr de victorie? Cercetaul tu zice c merg cte dou
grupe i un tanc - i putei opri cu dou lasere i patru arbalete? Ai nvat
aici s gndeti sau nu?
- Da, spuse vorbitoarea, ns i dezgoli dinii spre el. Da, dar asta nu
conteaz. Clanurile nu se mpotrivesc, aa c trebuie s-o facem noi.
De jos, tovarul jaenshei i ridic ochii spre neKrol.
- Ei..., gfi el, ei merg spre cascad.
- Cascada! repet vorbitoarea amar. Dup moartea iernii, au distrus
peste douzeci de piramide, Arik, i tancurile lor au zdrobit pdurea, iar
acum un drum mare i colbuit brzdeaz pmntul din valea lor, pn la
inuturile rului. Totui, n anotimpul acesta n-au fcut ru nici unui
107

jaensh, i-au lsat pe toi s plece. Iar toate clanurile acelea fr zei s-au
dus la cascad, pn ce pdurea celor de la cascad a fost golit i totul a
fost consumat. Vorbitorii lor stau cu vorbitorul btrn i poate c zeul
cascadei ii ia la el, poate c este un zeu foarte mare. Eu nu tiu lucrurile
astea. Stiu ns c Ingerul chel a aflat acum c douzeci de clanuri s-au
strns laolalt, c a auzit de adunarea a cinci sute de jaenshi aduli, i
pornete cu un tanc mpotriva lor. Ii va lsa s plece i de data asta la fel
de uor, mulumindu-se cu o statuet? Vor pleca ei, Arik, vor renuna la
un al doilea zeu la fel de uor ca i la primul?
Vorbitoarea clipi repede din ochi, apoi continu:
- M tem c se vor mpotrivi cu ghearele lor jalnice. M tem c Ingerul
chel i va spnzura chiar dac ei nu se vor mpotrivi, deoarece o adunare
att de mare ii trezete suspiciunea. M tem de multe i tiu puine, dar
tiu c noi trebuie s fim acolo. Nu ne vei opri, Arik, i nu mai putem
atepta ntrziatele tale lasere.
Dup aceea, se ntoarse ctre ceilali i-i ndemn:
- Haidei, trebuie s alergm!
Se topir n pdure nainte ca neKrol s le poat mcar striga s se
opreasc. Blestemnd, acesta se ntoarse la baz.
Cele dou femele exilate tocmai ieeau dinuntru. Ambele se apropiau
de sorocul naterii, dar aveau arbalete energetice n mini. NeKrol
ncremeni.
- i voi! exclam el furios, privindu-le. Nebunie, asta-i pur i simplu
nebunie!
Ele l privir cu ochi tcui i aurii, apoi trecur pe lng el,
ndreptndu-se spre pdure.
Brbatul intr n baz, i strnse n coad prul lung, ca s nu se agate
de crengi, mbrc o cma i se repezi spre u. Apoi se opri. O arm,
avea nevoie de o arm! Privi n jur cu disperare i alerg n magazie. Nu
mai rmsese nici o arbalet. Oare ce mai exista acolo? Incepu s
scotoceasc printre lucruri i alese n cele din urm o macet din duraliaj.
O simea ciudat n mn i probabil c aspectul lui era cu totul ridicol - n
nici un caz, nu aducea a rzboinic -, dar cumva simise c trebuia s ia
ceva.
Apoi porni ctre clanul cascadei.
***
NeKrol era supraponderal i cu muchi flasci, nu fusese deloc obinuit
s alerge, iar drumul se ntindea pe aproape doi kilometri, prin pdurea
deas a verii. Fu nevoit s se opreasc de trei ori, ca s-i trag sufletul i
s-i domoleasc durerile din piept, i i se pru c trecuse o venicie pn
108

ajunse. Totui, reui s soseasc naintea Ingerilor de Oel; un tanc este

masiv i lent, iar drumul din Valea Sbiei era mai lung i mai accidentat.
Jaenshii se zreau peste tot. Poiana era lipsit de iarb i de dou ori
mai mare dect i-o amintea neKrol de la ultima sa cltorie acolo, la
nceputul primverii. Jaenshii o umpleau ns complet - erau aezai pe
sol, privind iazul i cascada, toi tcui, att de nghesuii nct nici nu
aveai loc s te strecori printre ei. i mai muli se craser n copaci - n
fiecare copac erau cel puin o duzin. Unii copii se suiser chiar pe
ramurile din vrf, acolo unde, de obicei, domneau doar pseudomaimuele.
Pe lespedea din mijlocul iazului - cascada vzndu-se napoia lor
precum un decor-vorbitorii se adunaser n jurul piramidei. Erau chiar
mai nghesuii dect Jaenshii de pe iarb i toi i ineau palmele apsate
pe feele piramidei. Unul dintre ei, slab i fragil, se suise pe umerii altuia,
pentru a putea s-o ating. NeKrol ncerc s-i numere, dar abandon
tentativa. Grupul era prea compact - o mas de brae, acoperite de blan
cenuie, i de ochi aurii, avnd piramida n centru, ntunecat i neclintit
ca ntotdeauna.
Vorbitoarea amar sttea n iazul a crei ap i ajungea pn la glezne.
Era ntoars spre mulime i rcnea; vocea i suna straniu de diferit de
obinuitul tors jaensh - cu earfa i inelele, prea absurd de nelalocul ei
acolo. In timp ce vorbea, agita laserul pe care-l inea ntr-o mn.
Slbatic, pasionat, isteric, le explica celor din poian c Ingerii de Oel
veneau, c ei trebuiau s plece nentrziat, c trebuiau s se separe, s
intre n pdure i s se regrupeze la baza comercial. Repeta ntruna
aceleai idei.
Clanurile rmneau ns tcute i ncordate. Nimeni nu rspundea,
nimeni nu asculta, nimeni nu auzea. In plin zi, ei se rugau.
NeKrol i croi drum printre ei, pind cnd pe minile, cnd pe picioarele lor; aproape nu putea pune bocancul pe pmnt, fr s nu ating
un trup jaensh. Se opri lng vorbitoarea amar, care continua s gesticuleze cu furie, fr ca ochii ei armii s-l poat vedea. Apoi, ea se opri.
- Arik, rosti, Ingerii vin i ei nu vor s asculte!
- Ceilali..., gfi brbatul, care nc nu-i recptase suflul. Unde sunt?
- In copaci, rspunse ea, gesticulnd imprecis, l-am trimis n copaci.
Lunetiti, Arik, aa cum am vzut pe peretele tu.
- Te rog, spuse el, ntoarce-te cu mine! Las-i pe ei, las-i! Le-ai spus.
Le-am spus i eu. Indiferent ce se va ntmpla, este opiunea lor, este vina
religiei lor idioate.
- Nu pot pleca, replic vorbitoarea amar. - Prea confuz, aa cum se
ntmplase de multe ori cnd neKrol o ntrebase unele lucruri. - Cred c-ar
trebui s plec, dar cumva tiu c trebuie s rmn aici. Iar ceilali nu vor
pleca, chiar dac eu a face-o. Ei o simt mult mai puternic. Trebuie s fim
109

aici. Trebuie s luptm, s vorbim... - Clipi din ochi. - Nu tiu de ce, Arik,
dar trebuie s-o facem!
Inainte ca negustorul s-i poat rspunde, Ingerii de Oel ieir din
pdure.
La nceput, erau doar cinci, larg rsfirai; apoi, dup puin timp,
aprur ali cinci. Toi pedetri, n uniforme a cror culoare vefdentunecat ptat de cafeniu se contopea cu cea a frunziului, astfel nct
se distingeau numai sclipirile centurilor din plas de oel i ctile de
lupt. Unul dintre ei, o femeie blond i usciv, purta un guler rou
nalt; toi ineau lasere n mini.
- Tu! strig blonda, ai crei ochi l descoperiser imediat pe Arik, stnd
n picioare, cu coada fluturnd n vnt i cu maceta atrnndu-i inutil n
mn. Vorbete cu animalele! Spune-le c trebuie s plece! Spune-le c,
din ordinui Ocrotitorului Wyatt i al copilului blai Bakkalon, la est de
muni nu li se permite s se strng n numr aa de mare. Spune-le!
O zri apoi pe vorbitoarea amar i tresri.
- i ia laserul din mna animalului la, nainte s v ardem pe
amndoi!
Tremurnd, neKrol ls maceta s-i cad dintre degetele inerte n ap.
- Vorbitoareo, rosti el n jaensh, atunc arma, te rog! Dac mai speri s
vezi vreodat stele ndeprtate... Arunc laserul, prietena mea, copila mea,
imediat! i cnd o veni Ryther, te voi lua cu mine la ai-Emerel i n locuri
i mai ndeprtate.
Glasul negustorului trda o spaim cumplit - Ingerii de Oel i fixau cu
laserele, i nu crezu nici mcar o clip c vorbitoarea l va asculta.
Dar, n mod straniu, ea se art docil i azvrli laserul n iaz. NeKrol
nu-i putu vedea ochii, ca s citeasc n ei.
Grupmama se relaxa vizibil.
- Perfect, ncuviin ea. Acum, vorbete cu ei n graiul lor de animale i
spune-le s plece. Dac nu, i vom zdrobi. Un tanc a pornit deja ncoace!
Acum, peste vuietul cascadei, neKrol putea auzi - trosnetele puternice,
provocate de tancul ce trecea peste copaci, transformndu-i n achii sub
enilele late din duroel. Poate c foloseau tunul i turelele laser pentru a
ndeprta bolovanii i alte obstacole.
- Le-am spus, vorbi disperat neKrol. Le-am spus de multe ori, dar nu
aud!
Art de jur mprejurul su. Poiana era ncins de soare i ticsit de
corpurile jaenshilor; nici un clan nu bgase n seam apariia Ingerilor de
Oel, sau confruntarea, napoia lui, vorbitorii continuau s-i apese
palmele micue pe zeul lor.
- Atunci, vom scoate din teac sabia lui Bakkalon, vorbi Grupmama, i
poate c-i vor auzi propriile vaiete!
110

Bg laserul n toc i scoase o arm sonic, iar neKrol, nfiorndu-se, i

ghici intenia. Armele sonice foloseau unde sonore de mare intensitate
pentru a distruge pereii celulelor i a lichefia carnea. Efectele lor erau
teribile pe plan psihologic; nu exista o moarte mai oribil.
Apoi, ns, apru un al doilea grup de Ingeri. Se auzir scrnete i
trosnete de lemne rupte, iar napoia unui plc de arbori, negustorul putu
vedea flancurile negre ale tancului, cu tunul rotindu-se parc n direcia
sa. Doi dintre noii sosii purtau gulerul stacojiu - un tnr rumen la fa,
cu urechi mari, care ltra ordine ctre soldai, i un brbat uria, musculos, cu craniu ras i piele armie, ridat. NeKrol l recunoscu: era Armurierul C'ara DaHan. Acesta puse o mn grea pe braul Grupmamei, cnd
femeia ridic arma sonic.
- Nu, spuse el. Nu aa se procedeaz.
Ea i vr imediat arma n toc.
- Ascult i m supun.
DaHan privi spre neKrol.
- Negutorule, bubui el, aceasta-i lucrarea ta?
- Nu, rspunse neKrol.
- Nu se vor mprtia, adug Grupmama.
- Ne va lua o zi i o noapte s-i doborm pe toi cu armele sonice, rosti
DaHan, privind poiana i copacii, apoi cercetnd cu ochii poteca stncoas
ntortocheat ce suia pn n vrful cascadei. Exis ns o cale mai simpl.
Distrugem piramida i ei vor pleca imediat.
Se opri apoi, nainte de a termina ce avea de spus; ochii i rmseser
fixai asupra vorbitoarei amare.
- O jaensh cu inele i earf, zise el. Pn acum, nu teseau nimic n
afar de giulgiuri. Asta m alarmeaz.
- Este una dintre cei de la cercul-de-piatr, vorbi iute neKrol. A locuit cu
mine.
DaHan ncuviin din cap.
- Ineleg. Eti cu adevrat un om fr zeu, neKrol, dac te nsoeti cu
animale fr suflet i le nvei s maimureasc seminia Pmntului.
Totui, acest lucru este lipsit de importan.
Ridic braul semnaliznd; napoia lui, printre copaci, tunul tancului se
roti uor spre dreapta.
- Indeprteaz-te, mpreun cu animalul tu domestic, continu DaHan.
Cnd voi cobor braul, zeul jaensh va exploda i, dac rmi pe loc, nu vei
mai mica niciodat.
- Dar vorbitorii! protest neKrol. Salva i va...
Se ntoarse ntr-acolo, ca s-i arate. Dar vorbitorii se ndeprtau unul
cte unul de piramid.
Indrtul su, Ingerii murmurau:
111

- Un miracol! opti cineva rguit.

- Copilul nostru! strig altul. Stpnul nostru!
NeKrol rmase paralizat. Piramida de pe lespedea de stnc nu mai era
colorat n rou-ntunecat. Acum scnteia n razele soarelui, o cupol de
cristal transparent. Iar dedesubtul acelei cupole, perfect n fiecare detaliu,
copilul blai Bakkalon surdea, cu Ucigaul Demonilor n mn.
Vorbitorii jaenshi se ndeprtau iute acum, mpiedicndu-se i cznd
n ap, n graba lor. NeKrol l ntrezri pe vorbitorul btrn alergnd mai
repede dect toi, n ciuda vrstei. Nici el nu prea s neleag ce se
ntmplase. Vorbitoarea amar rmsese cu gura deschis.
Negustorul se ntoarse. Jumtate dintre Ingerii de Oel czuser n
genunchi; ceilali coborser armele, fr s-i dea seama, i ncremeniser uluii. Grupmama se ntoarse ctre DaHan.
- Este un miracol, vorbi ea. Aa cum a profeit Ocrotitorul Wyatt. Copilul
blai umbl pe aceast planet.
Armurierul rmase ns ferm.
- Ocrotitorul nu se afl aici, spuse el cu glas tios, iar acesta nu-i un
miracol. Este un iretlic al unui duman, iar eu nu m voi lsa pclit.
Nu voi ngdui s rmn blasfemia aceasta pe pmntul lui Corlos.
Braul su cobor brusc.
Probabil c Ingerii din tanc ncremeniser, plini de veneraie; tunul nu
trase. DaHan se rsuci n direcia lor, iritat.
- Nu este nici un miracol! rcni el, ncepnd s ridice din nou braul.
Lng neKrol, vorbitoarea amar strig pe neateptate. Brbatul o privi
alarmat i vzu c ochii ei cptaser o nuan aurie strlucitoare.
- Zeul, murmur ea ncet. Lumina revine la mine!
Iar zumzetul arbaletelor rsun din copacii din jurul poienii i dou
sgei lungi se nfipser aproape simultan n spatele lat al lui DaHan.
Fora impactului l trnti pe Armurier n genunchi, izbindu-l de sol.
- FUGI! url neKrol i o mpinse pe vorbitoarea amar cu toat puterea,
iar ea se cltin i-l privi pentru o clip, cu nite ochi ce aveau din nou
culoarea bronzului i un licr de spaim. Apoi, iute, ni spre cel mai
apropiat plc de copaci, cu earfa fluturndu-i n urm.
- Ucidei-o! zbier Grupmama. Ucidei-i pe toi!
Cuvintele ei i deteptar att pe jaenshi, ct i pe Ingerii de Oel; copiii
lui Bakkalon ridicar laserele mpotriva gloatei ce se npusti pe
neateptate i mcelul ncepu. NeKrol ngenunche i bjbi printre
bolovanii acoperii de muchi, pn ce gsi laserul, dup care l ridic la
umr i ncepu s trag. Fasciculul izbi n rafale furioase, o dat, a doua, a
treia oar. innd trgaciul apsat, rafalele se transformar ntr-o raz i
brbatul retez din talie un nger cu casc argintie, nainte ca mruntaiele
s-i ia foc i s se prbueasc n iaz.
112

Mult timp, nu vzu nimic; exista doar durere i zgomot, i apa care-i
clipocea blnd pe fa, i ipetele ascuite ale jaenshilor care alergau pe
lng el. Auzi de dou ori bubuitul i pritul tunului, iar de cteva ori fu
clcat n picioare. Totul prea lipsit de importan. Se strdui s-i ridice
capul pe pietre, pe jumtate afar din ap, dar dup un timp nici mcar
asta nu mai pru vital. Singurul lucru care conta era focul ce-i mistuia
abdomenul.
Apoi, cumva, durerea pieri, i simi mult fum i duhori oribile, dar mult
mai puin zgomot; rmase nemicat i ascult glasurile.
- Piramida, Grupmama? ntreb cineva.
- Este un miracol, replic un glas de femeie. Privete, Bakkalon este tot
acolo. Vezi cum zmbete? Azi, aici, am fcut ceea ce trebuia fcut!
- Cu ea ce facem?
- Crai-o n tanc. Trebuie s i-o ducem Ocrotitorului Wyatt.
La scurt timp dup aceea, glasurile se ndeprtar i neKrol auzi doar
sunetul apei, curgnd mereu, rostogolindu-se peste bolovanii pantei i
prbuindu-se n cascad. Era un sunet foarte odihnitor. Hotr s
doarm.
***
Brbatul vr ranga ntre dou scnduri i aps cu putere. Lemnul
subire ced aproape fr s protesteze.
- Alte statuete, Jahnis, anun el dup ce se aplecase i dduse la o
parte materialul protector.
- Fr valoare, suspin scurt Ryther.
Sttea n mijlocul ruinelor bazei comerciale a lui neKrol. Ingerii o
distruseser, cutnd jaenshi narmai, iar sfrmturile erau mprtiate
peste tot. Totui, nu se atinseser de lzi.
Brbatul trecu la urmtoarea stiv. Ryther privi gnditor spre cei trei
jaenshi care se strnseser lng ea, dorindu-i ca acetia s fi putut
comunica puin mai bine. Unul dintre ei, o femel zvelt, care purta o
earf i o mulime de inele, se rezema mereu ntr-o arbalet i tia ceva
terran, dei nu ndeajuns. Era inteligent i prindea repede cuvintele,
ns pn acum spusese un singur lucru:
- Lumea lui Jam'son. Arik ne ia. Ingerii ucid.
Le repetase ntruna, pn ce Ryther o fcuse n cele din urm s
priceap c, da, i vor lua. Ceilali doi jaenshi, femela nsrcinat i
masculul cu laser, preau c nu vorbesc absolut deloc.
- Tot statuete, anun brbatul, care deschisese prima lad dintr-o stiv
nou, din fosta magazie a lui neKrol.
Femeia ridic din umeri i el trecu mai departe. Ryther se ntoarse i se
ndrept ncet spre marginea aerodromului, unde se afla Luminile
113

Jolostarului, cu trapele deschise, din care se revrsa o lumin galben,

puternic n amurg. Jaenshii o urmar, aa cum fcuser de ond sosise;
fr ndoial, se temeau c avea s plece i s-i abandoneze dac ar fi
scpat-o o clip din ochii lor mari, de culoarea bronzului.
- Statuete, murmur Ryther pe jumtate pentru sine, pe jumtate
pentru jaenshi. (Cltin din cap.) De ce a fcut-o? i ntreb, dei tia c no puteau nelege. Un negustor cu experiena lui? Mi-ai putea spune,
poate, dac ai ti ce vorbesc, n loc s se concentreze asupra giulgiurilor,
asupra adevratei arte jaenshe, de ce v-a nvat pe voi s cioplii versiuni
btinae ale unor zei omeneti? Ar fi trebuit s tie c nici un agent de
vnzri nu va accepta asemenea falsuri evidente. Arta extraterestr este
extraterestr. (Oft.) Probabil c-i vina mea. Trebuia s fi deschis lzile,
concluziona ea, rznd uor.
Vorbitoarea amar o privi.
- Giulgiu Arik. Dat.
Ryther ncuviin, neatent. Acum, acesta era atrnat chiar deasupra
cuetei ei; un obiect straniu, esut parial din blan jaensh i n cea mai
mare parte din uvie lungi i mtsoase de pr rou ca focul. Pe el,
cenuiu pe fond rou, se afla portretul aproximativ, totui identificabil, al
lui Arik neKrol. Ii pusese ntrebri i n privina aceasta. Era oare tributul
unei vduve? Al unui copil? Sau doar al unei prietene? Ce se ntmplase
cu Arik n anul ct Luminile fusese plecat? Dac s-ar fi putut ntoarce la
timp, atunci... dar pierduse trei luni pe Lumea lui Jamison, discutnd cu
nenumrai ageni de vnzri, n ncercarea de a scpa de statuetele lipsite
de orice valoare. Abia la mijocul toamnei, Luminile Jolostarului revenise pe
Corlos i gsise baza lui neKrol n ruine, cu Ingerii strngnd deja
recoltele.
Ingerii... Cnd se dusese la ei, pentru a le oferi transportul inutil de
lasere, cutnd s fac un troc, vederea zidurilor roii ca sngele ale
oraului o ngreoase. Crezuse c era pregtit pentru aa ceva, ns cele
gsite depiser orice anticipri. Un grup de Ingeri de Oel o gsise,
vomitnd n afara porilor nalte i ruginite, i o escortase n interior,
naintea Ocrotitorului.
Wyatt era de dou ori mai scheletic dect i-l amintea. Se gsea afar,
lng baza unei uriae platforme-altar ce fusese nlat n centrul
oraului. O statuie a lui Bakkalon, prnd incredibil de real, nchis sub
o piramid de sticl i aezat pe un soclu nalt de piatr roie, proiecta o
umbr lung peste altarul de lemn. Sub acesta, grupele de Ingeri adunau
neoiarba proaspt culeas, grul i carcasele congelate de ramatori.
- Nu avem nevoie de produsele tale, i spusese Ocrotitorul. Lumea lui
Corlos este de multe ori binecuvntat, copila mea, i Bakkalon triete
acum printre noi. A fcut multe miracole nsemnate i va mai face i altele.
114

Credina noastr este n EL - Artase spre altar cu o mn usciv. Vezi? Drept ofrand, ne ardem proviziile pentru iarn, cci copilul blai nea fgduit c anul acesta iarna nu va mai sosi. Tot El ne-a nvat s ne
nmulim n pace, aa cum odinioar noi nine am fost procreai n rzboi,
astfel ca seminia Pmntului s fie i mai puternic. Este epoca unor noi
i mree revelaii!
Ochii i ardeau n timp ce vorbea - ochi fanatici, ce alergau de colo-colo,
imeni i ntunecai, i totui, n mod straniu, ptai cu fulgi aurii.
Ryther prsise Oraul Ingerilor de Oel ct putuse de repede,
strduindu-se din rsputeri s nu mai priveasc spre ziduri. Dup ce se
suise ns pe dealuri, ndreptndu-se din nou spre baza comercial,
ajunsese la cercul-de-piatr, la piramida sfrmat unde o adusese Arik.
Acolo, constatase c nu mai putea rezista i, neajutorat, se ntorsese
pentru a arunca o ultim privire asupra Vii Sbiei. Imaginea aceea n-o
prsise niciodat.
Pe exteriorul zidurilor, atrnau copiii Ingerilor - un ir de trupuoare
nemicate n uniforme albe, la capetele unor funii lungi. Cu toii muriser
n pace, ns moartea este rareori panic; cei mai vrstnici, cel puin,
muriser repede, cu gturile frnte instantaneu. Dar pruncii blai aveau
laurile petrecute n jurul mijlocurilor i Ryther era convins c
majoritatea atrnaser acolo pn ce muriser de foame.
- In timp ce sttea i-i amintea totul, brbatul din echipaj iei din
ultima camer a bazei lui neKrol.
- Nimic, raport el. Numai statuete.
Ryther ncuviin din cap.
- Plecm? ntreb vorbitoarea amar. Lumea lui Jam'son?
- Da, rspunse Ryther, privind dincolo de nava care atepta, spre
pdurea ntunecat, primitiv. Inima Bakkalonului apusese. Intr-o mie de
mii de pduri i un singur ora, clanurile ncepuser s se roage.

Chicago
Octombrie, 1974
Nici flacarile multicolore ale unui inel stelar

Dincolo de fereastr, furtunile de foc continuau, dezlnuite.

Panorama acoperea un perete ntreg al slii de monitorizare, o tapiserie
de flcri de-a pururi mictoare, un tipar curgtor de lumin lichid de
toate culorile i formele. Vrtejuri uriae de aur topit lunecau, sinuoase i
erpuitoare. Sulie de portocaliu i stacojiu fulgerau, aprnd i
115

disprnd. Trznete verzi-albastre se izbeau n fereastra de observaie ca

picturile de ploaie, tentacule de fum chihlimbariu se nvolburau, dre de
alb pur i ardeau imaginile persistente n ochii privitorilor.
Dansnd, micndu-se, schimbndu-se; toate culorile nulspaiului
urlau un cntec tcut i aleatoriu. Oamenii, cel puin, credeau c este
aleatoriu. Vreme de cinci luni standard, vortexul se rotise n vidul lui
Niciunde, fr ca vreun calculator s sesizeze mcar o repetiie.
Inuntru, ntr-o ncpere lung, scldat de luminile vrtejului, cinci
monitori stteau la consolele lor, cu faa spre fereastr, i supravegheau
vortexul. Fiecare consol era un labirint de luminie i butoane sclipitoare
de control, avnd n centru patru ecrane de afiare, pe care numerele
curgeau la nesfrit i linii roii, subiri, trasau grafice. Exista, de
asemenea, un mic contor digital, pe care sutimile de secund se adunau
neobosite peste cele cinci luni deja nregistrate.
Monitorii se schimbau la fiecare opt ore. Acum, de serviciu erau trei
femei i doi brbai. Toi purtau halatele albastru-deschis ale tehnicienilor
i ochelari de protecie, cu lentile ntunecate. Lunile scurse i fcuser ns
neglijeni; doar Trotter, la consola central, mai inea ochelarii la ochi.
Restul i-i ridicaser pe frunte sau pe pr.
Indrtul monitorilor se gseau dou console de comand n form de
potcoav i peretele de calculatoare. Al Swiderski, un blond voinic, cu oase
mari, purtnd un halat alb de laborator, avea n grij calculatoarele.
Jennifer Gray ocupa unul dintre scaunele de comand. Cellalt era gol,
dar asta conta prea puin. In clipa aceea, ele erau singurele locuri unde te
puteai aeza; totul fusese fixat pe automat i genera toarele de nulspaiu
ale Inelului Stelar Niciunde ardeau cu o furie constant.
Cu un teanc de imprimate n mn, Swiderski pluti spre locul unde
Jennifer scria pe un clipboard.
- Cred c ne apropiem de punctul critic, rosti el cu glas inexpresiv.
Jennifer l fix, cu o privire preocupat. Era o femeie frumoas, nalt i
zvelt, cu ochi verzi strlucitori i pr blond-rou lung i drept. Purta un
halat alb cu croial sobr i un inel de aur.
- Inc aproximativ opt ore, cltin ea din cap spre Swiderski. Dac am
calculat corect... Dup aceea, putem opri generatoarele, ca s vedem ce am
obinut.
Swiderski privi afar, spre furtunile de foc ce se nvolburau.
- Cinci straturi de duraliaj transparent, rosti el ncet. Patru straturi
intermediare de aer refrigerat i un strat triplu de sticl. Cu toate astea,
fereastra interioar este cald, dac o atingi...
- Incuviin din cap. -M-ntreb peste ce-o s dm.
Monitorizarea continu.
116

***
La un kilometru i jumtate mai departe, pe alt punte a inelului, Kerin
daVittio intr singur n vechea cabin de comand.
Ceilali veneau rareori aici. Cabina era numai a lui. Cndva, cu ani n
urm, fusese centrul nervos al Inelului Stelar Niciunde; de aici, un singur
om avea sub mn toate puterile copleitoare a o mie de generatoare
nulspaiu. De aici, putea trezi la via vortexul, pentru a-l privi cum se
rotete.
Asta ns fusese n trecut. Inelul Stelar Niciunde fusese prsit timp de
aproape ase ani, iar la sosirea lor, Jennifer i echipa ei apreciaser c
vechea cabin de comand era prea mic pentru scopurile lor. De aceea, o
abandonaser. Acum, generatoarele rspundeau la comenzile consolelor
gemene din sala de monitorizare. Cabina de comand i aparinea lui
Kerin, pianjenilor si mecanici i spectrelor inelului adumbrit.
Cabina era un cub mic, alb imaculat. Familiara consol potcoav se
gsea n centrul ei. Kerin sttea n interior, nconjurat de comenzi, cu o
expresie vistoare pe chip. Era un brbat scund, subire, dar puternic, cu
o claie de pr negru i ochi negri, neastmprai; uneori, era agitat,
alteori, vistor. Cu mult timp n urm, renunase la halatul albastru al
tehnicienilor n favoarea hainelor civile; acum, purta pantaloni negri i o
cma ntunecat cu guler rscroit, tivit cu rou-nchis.
Minile sale experte alergar peste comenzi i pereii se destrmar.
Se gsea n exterior, n bezn, cu inelul stelar dedesubtul su.
Proiecia holografic i oferea o imagine a inelului i ayortexului pe care
fereastra din sala de monitorizare n-o putea egala. In cabin, nu mai exista
nimic altceva; erau doar el i consola, plutind n vid la kilometri deasupra
locului unde se desfura aciunea. Seciunea inelului care coninea
cabina de control se ntindea uria sub picioarele sale; restul se curba
lent n ambele direcii, micorndu-se treptat ntr-o panglic de metal, care
se ndeprta tot mai mult i mai mult, nainte de a se curba din nou,
pentru a descrie un cerc complet, ntlnind partea opus undeva, ntr-o
deprtare neclar. Un cerc argintiu cu diametrul de o sut cincizeci de
kilometri - Inelul Stelar Niciunde fusese construit conform specificaiilor
standard.
In interiorul inelului, nctuat de limitatoare i de blindaj, alimentat de
puterea slbatic a o mie de reactoare de fuziune, vortexul nulspaiu se
rotea n mreia-i lipsit de minte. Acesta era vrtejul multicolor care
adusese Omului stelele.
Kerin l privi pn ce lumina ncepu s-i rneasc ochii. Apoi, i
examina consola. Curbura potcoavei, imediat n faa lui, era complet
ntunecat; minile i se deplasar agitate peste butoanele deconectate
117

care, cndva, controlaser vortexul. Continuau s strluceasc palid doar

butoanele de pe ambele laturi; n stnga, comenzile hologramei, n
dreapta, comanda pianjenilor mecanici. O mulime de grupuri de taste
arznd cu o lumin pal-verzuie. Swiderski spusese c nu exista nici un
motiv pentru care s-i acioneze; de aceea, vechea cabin de comand era
doar pe jumtate funcional i Kerin lucra singur.
Mna lui stng se ntinse ctre comenzi, iar hologramele se rotir n
jurul su; acum se afla la patruzeci i cinci de kilometri n adncul
inelului, cptnd input vizual din alt set de proiectoare. Imaginea
rmsese n esen aceeai: furtuna de foc care continua de cinci luni. De
altfel, acela era punctul cu probleme.
Se roti spre dreapta i atinse alte taste. Dedesubt, un panou glisa,
deschizndu-se n blindajul inelului stelar, i dinuntru iei un pianjen
mecanic.
Aducea ntr-adevr mult cu un pianjen construit din metal: avea opt
picioare, un corp rotund, argintiu, de duraliaj sclipitor, ale crui flancuri
reflectau culorile vortexului n dre, un mers familiar, grbit. Cnd Kerin l
trimise ctre locul cu pricina, i folosi toate cele opt picioare ca s se
prind de inelul stelar.
Ajuns la destinaie, brbatul glisa alt panou i activ ochii pianjenului.
Hologramele se fisurar; iluzia de a fi n exterior dispru. Pianjenul avea
o mulime de ochi, majoritatea la nivelul abdomenului. Acum, sttea
deasupra deschiderii din inel, cobornd n interior cu patru picioare, n
timp ce celelalte patru se fixaser de laturile opuse, iar toi ochii studiau
generatorul cu probleme. Peretele din faa lui Kerin i oferea input vizual domeniu normal, infrarou, ultraviolet. Peretele din dreapta msura
radioactivitatea i avea imagini luate cu raze-X, iar cel din stnga afia cele
mai recente date pe care calculatorul le cpta de la monitorii
respectivului generator.
Cu patru brae care lucrau, treburile mergeau repede. Kerin dezactiva
pentru scurt timp generatorul, urmri problema pn la surs, scoase o
pies i o nlocui cu alta luat din cavitatea de stocare a pianjenului.
Dup aceea, retrase braele metalice i se ls pe spate n fotoliu. Panoul
glisa, nchizndu-se. Sri din ochii pianjenului, revenind la holograme.
Pianjenul ncremeni; vortexul ardea. Kerin le privi fr s le vad.
Mna i se deplas la stnga i hologramele se transformar din nou. Nu
mai urmrea focurile rotitoare, ci privea n exterior, dincolo de cercul
inelului.
Spre bezna infinit i vid a lui Niciunde.
Ca ntotdeauna, vreme de o secund dup ce revenise de la imaginile
pianjenului, crezu c orbise. Apoi, ns, ochii i se adaptar i putu
distinge consola, vag. Asta era tot. Se ls din nou pe spate n fotoliu, i
118

ridic pe consol picioarele nclate n cizme i suspin. O spaim

familiar se revrs peste el, nsoit de exaltare.
Gnditor, privi neantul.
Vzuse holograme ale celorlalte o duzin de inele stelare, dar acesta,
acesta, era unic. Primul inel, Cerberus, plutea la zece milioane de kilometri
dincolo de Pluton, nconjurat de un ocean de stele. Poate c erau mici, reci
i ndeprtate, dar erau stele, dovada faptului c Cerberus i oamenii si
se gseau n siguran n interiorul sistemului-cmin i n linitea
confortabil a universului cunoscut. Acelai lucru se putea spune despre
Ua Neagr, care plutea ntr-o poziie Troian napoia lui Jupiter. Sau
despre Vulcan, care ardea negru i spart n umbra Soarelui.
De partea opus lui Cerberus se rotete alt inel, nconjurat de stele
ciudate, i cu toate acestea la fel de confortabil. Ce conteaz c stelele
acelea nu aparin istoriei Omului? Cui i pas n ce galaxie ar putea fi ele?
In apropiere se afl A Doua ans, o planet verde i cald, lng un soare
galben strlucitor, cu oameni i orae ce se nal iute.
Dar Vulcan? Ce-i cu el? Se deschide spre un infern, de acord; vortexul
su de iad este poarta spre interiorul unei stele, ns i asta putea fi
neles de Kerin.
Ua Neagr era mai terifiant; ptrunzi aici i ajungi n vidul imens
dintre galaxii. Nu exist nici o stea, nici o planet. Doar spirale, ht
departe, n configuraii complet necunoscute omului. i, din fericire, o a
doua gaur, n jurul creia au construit alt inel stelar, ctre sistemul
strjucitor i luxuriant al Zorilor.
Ins dincolo de partea ndeprtat a Gurii spre Niciunde se ntinde
trmul cel mai ntunecat dintre toate. Aici stpnete bezna, imens i
vid. Nu exist stele. Nu exist planete. Nu exist galaxii. Nici o raz de
lumin nu traverseaz hul acesta; nici un atom de materie nu-i mnjete
perfeciunea. Pe ct de departe poate vedea omul, pe ct de departe pot
simi mainriile lui, n toate direciile. Nu exista dect nefiina i vidul.
Infinite, tcute i mai teribile dect orice cunoscuse Kerin vreodat.
Niciunde. Locul de dincolo de Univers, aa i-au spus.
Din echipajul lui Niciunde, doar Kerin continua s utilizeze vechea
cabin de comand. Doar Kerin avea o meserie care-l ducea afar.
Anterior, nu-i prea pasase de lucrul sta. Fusese mulumit c era singur,
c avea vreme s se gndeasc, s viseze i s scrie poezii, hobby-ul lui.
Incepuse s studieze Niciunde, aa cum Jenny studiase cndva stelele, pe
vremea cnd amndoi se aflau pe Pmnt. Ceva ns l atrsese i acum
nu se mai putea opri. Obsedat, posedat, fcea pauz dup fiecare misiune
ncheiat.
Ca un fluture i o lamp, aa erau Kerin i bezna.
119

Uneori, aducea cu orbirea. Reuea s se conving c sttea ntr-o

camer complet ntunecat, cu perei aflai la numai civa metri de el.
Aproape c putea simi pereii. tia c existau acolo.
Dar, n alte rnduri, vidul se deschidea naintea lui. Atunci putea vedea
i simi adncimea ntunericului, putea simi strnsoarea rece a infinitului
i tia, tia, c dac pleca i se ndeprta de inelul stelar, avea s pluteasc
de-a pururi prin spaiul pustiu.
Existau apoi i alte momente, cnd ochii l nelau. Atunci, putea vedea
stele. Sau poate un punctule de lumina - Universul extinzndu-se spre ei?
Alteori, forme de comar se zbteau pe pnza nopii. Uneori Jennifer dansa
acolo, subire i seductoare.
Vreme de cinci luni nesfrite, triser n Niciunde, ntr-un loc unde
singura realitate o reprezentau ei. Ins ceilali membri ai echipajului,
privind spre interior, spre flcri, duceau o via lipsit de pericole.
In vreme ce Kerin, poetul exilat, se lupta singur cu bezna primar.
***
Unde erau ei?
Niciunde.
Dar unde este Niciunde?
Nimeni nu tie cu siguran.
In primele zile petrecute n inel, Kerin se gndise mult la ntrebarea
aceea. Dar se gndise i nainte, n timpul lungii cltorii spre Niciunde, i
pe durata lunilor de pregtire. tia cte ceva despre Niciunde i despre
inelele stelare - ca orice om obinuit. Acum, citise mai mult. El i Jenny
pierduser mai multe nopi, discutnd despre asta n pat.
Brbatul obinuse cele mai multe rspunsuri de la ea. Kerin nu era
deloc lipsit de inteligen, ns interesele lor difereau. In parteneriatul
acela, el era poetul, umanistul, amantul, filosoful de spelunc, nscut n
subora i crescut ntr-o lume de meciuri pe coridoare i curse pe benzi
rulante i cu ascensoarele. Jenny era savanta, femeia practic, nscut
ntr-o comunitate agricol religioas i crescut pentru a deveni un adult
serios. In Kerin, ea i gsise inocena pierdut. Difereau complet, totui
fiecare aducea putere n relaia lor.
Kerin o nvase poezie, literatur, dragoste. Ea l nvase tiin... i-i
oferise inelele stelare, pe care altfel el nu le-ar fi putut atinge niciodat
singur.
Femeia rspunsese la ntrebrile lui. De data aceasta, ns, nici ea, nici
altcineva nu tia rspunsul. In memoria lui, toate discuiile, lecturile i
studiile se contopiser ntr-o singur conversaie, nceoat, cu Jenny.
- Depinde de ceea ce sunt inelele stelare, spusese ea.
120

- Ui prin spaiu, nu?

- Asta-i teoria acceptat, cea mai popular, totui n-a fost nc
demonstrat practic. S-i spunem teoria deformrii spaiului. Ea afirm c
Universul este deformat, c estura continuumului spaio-temporal are
guri n ea, locuri prin care poi trece, pentru a iei altundeva. De pild,
gurile negre...
- Aa-zisele inele stelare naturale? o ntrerupsese brbatul.
- Aa susine teoria. Dac am putea ajunge la o gaur neagr, am afla
adevrul. Nu putem ajunge, ns, n nici un caz cu nave avnd viteze
subluminice. Din fericire, nici nu-i necesar. Am descoperit un al doilea tip
de deformare - anomaliile nulspaiu. Descoperirea accidental a unui
punct, la zece milioane de kilometri deprtare de Pluton, unde materia
prea s se reverse n spaiu venind de nicieri - dar i descoperirea
ulterioar a faptului c, folosind suficient energie, deformarea putea fi
temporar lrgit, permind trecerea unei nave - a creat premisele pentru
saltul calitativ. Aa a aprut Cerberus, primul inel stelar. Am trecut prin
vortexul nulspaiu i ne-am trezit n adncurile altui sistem, lng A Doua
ans. Perfect! Dar unde se afla A Doua ans, n raport cu Pmntul?
Iniial, astronomii crezuser c se gsea pur i simplu altundeva n galaxia
noastr. Acum, nu mai sunt la fel de siguri. Stelele de pe cerul lui A Doua
ans sunt complet nefamiliare, iar configuraia local nu poate fi gsita.
Se pare, deci, c deformarea spaiului - dac despre asta-i vorba - ne-a
azvrlit la mare, mare distan.
- Nu pari convins.
- Nici nu sunt. Acum douzeci de ani, descoperirea Gurii spre Niciunde
a zguduit serios teoria deformrii spaiului. Dac, pur i simplu, atunci
cnd trecem printr-un inel stelar, srim n alt poriune a spaiului, atunci
unde se afl Niciunde? Singurul rspuns rezonabil l constituie ipoteza lui
Whitfield. El a afirmat c Niciunde este dincolo de Universul aflat n
expansiune, ntr-un punct din continuumul spaio-temporal att de
ndeprtat de orice altceva nct nici chiar lumina Big Bang-ului n-a ajuns
pn la el. Singurul neajuns din ipoteza lui este c vine n contradicie cu
credina conform creia materia definete spaiul. Dac Whitfield are
dreptate, atunci fie c spaiul poate exista fr materie - imagineaz-i un
univers premergtor creaiei, coninnd numai un infinit de vid absolut -,
fie c Niciunde n-a existat deloc, niciodat, pn ce prima sond n-a
trecut prin vortex i l-a creat.
- Ce nebunie! exclamase el. Are dreptate?
Femeia izbucnise n rs.
- Crezi c eu tiu? Teoria deformrii spaiale, modificat de Ipoteza lui
Whitfield, continu s fie acceptat de marea majoritate a teoreticienilor
nulspaiului. Exist ns cel puin dou alte ipoteze.
121

- Care?
- De pild, ipoteza universurilor alternative. Dac o accepi, ai o imagine
cosmic n care inelele stelare sunt pori ntre realiti alternative ce ocup
acelai spaiu. Istoria difer n fiecare realitate, geografia stelar este alta,
ba chiar si legile naturii pot s difere.
- Hm-m-m,fcuse Kerin.neleg... Atunci, Niciunde este o realitate n
care creaia nu s-a petrecut niciodat, un univers complet lipsit de materie
sau energie... pn ce am intrat noi.
- Exact. Att doar c, n ziua de azi, aceast ipotez este n general
discreditat, mai puin de mistici. Am construit vreo duzin de inele
stelare i n-am descoperit deocamdat nici un Pmnt alternativ, sau
mcar cea mai infim modificare a vitezei luminii. Cu excepia lui
Niciunde, toate aceste continuumuri adiacente par destul de asemntoare
cu al nostru. Pe de alt parte, ipoteza cltoriei temporale este una mult
mai serioas. De altfel, are i mai muli susintori. Adepii ei pretind c
inelele stelare ne propulseaz nainte sau napoi n timp, n epoci n care
alte stele ocupau acelai spaiu pe care-l ocup acum Soarele, sistemele
colonizate i aa mai departe.
- In cazul sta, navele ce se ndreapt spre Niciunde fie se ntorc ntr-un
trecut dinaintea Big Bang-ului, fie merg ntr-un viitor de dup colapsul
Universului...
- Dac Universul va colapsa, rnjise Jenny. Nici chestia asta nu mai este
foarte sigur. Ar trebui s te pui la curent cu ultimele teorii, iubitule! Ai
priceput, totui, ideile principale. Evident, ipoteza este mult mai sofisticat
dect am rezumat-o eu. Trebuie s in seama de faptul c anomaliile
nulspaiu rmn pe loc, n raport cu Sistemul Solar, dei Soarele, galaxia
i Universul se mic toate. Poster a modificat ipoteza iniial a cltoriei
temporale, postulnd c vortexul nulspaiu deplaseaz navele prin timp i
spaiu, iar n prezent majoritatea savanilor care nu sunt de acord cu
teoria deformrii spaiului mbrieaz ipoteza lui.
- i tu?
- Nu tiu, ridicase din umeri femeia. Cnd a fost descoperit Niciunde i
s-a nceput construirea unui inel de partea asta, s-a crezut c se gsise
adevrul. Niciunde era un loc extrem de singular. Dac-l nelegi, ai neles
inelele stelare i poate ntregul Cosmos. Mult vreme, oamenii au ncercat
s-l exploreze, s-l descifreze. Inelul Stelar Niciunde a fost o baz de
cercetare permanent, dar n cele din urm a fost abandonat. Sondele
automate lansate acum douzeci de ani n cincizeci de direcii diferite
continu s raporteze, dar datele lor sunt identice - un neant nesfrit. Vid
absolut. Cu astfel de informaii, nu poi face mare lucru.
- Nu, ncuviinase el gnditor.
122

- Oricum, nu conteaz. Voi ngdui ca Niciunde s fie descifrat de

altcineva. Propriile mele cercetri au o direcie mult mai practic.
***
El se afla acolo datorit lui Jenny.
Firete, avea o meserie, ba chiar una destul de important. Pe un inel
stelar obinuit, pianjenii mecanici erau ntrebuinai rareori, dar
experimentul Niciunde supusese generatoarele nulspaiu unui efort
nemaintlnit pn atunci. Kerin ocupa un post. Alii ns l-ar fi putut
suplini cu acelai succes. Jennifer i fcuse rost de slujb, n ciuda
protestelor lui Swiderski; din cauza lui Jennifer, Kerin acceptase postul.
Ei doi mpreau o cabin mare cu o fereastr fals la piciorul patului
dublu. Pe fereastr, se zreau stelele de acas; o hologram menit s
relaxeze. Pe toi pereii se ntindeau rafturi de cri. Cele ale femeii
conineau texte obscure despre nulspaiu, majoritatea ticsite de formule
matematice; ale lui cuprindeau poezie i ficiune, la fel de obscure. Serile,
reduceau lumina i discutau ore ntregi n tandrele momente de dup sex.
- Ciudat, ii spusese el n prima sptmn, cnd Jennifer i se lipise,
cald, de corp, lsndu-i capul pe pieptul su. Nu tiu de ce m
fascineaz n asemenea msur... Trebuie s scriu o poezie despre asta,
Jenny. Trebuie s-i fac i pe alii s simt ceea ce simt eu cnd sunt acolo,
n exterior, nelegi? Este, realmente, simbolul final al morii. Inelegi?
Ea l srutase.
- M-m-m, mormise pe jumtate adormit. Nu pot zice c da... M-am
gndit mult la asta. Cred c-ai dreptate. Depinde, totui, de modul cum
priveti lucrurile. - Chicotise. - Pe vremea cnd aici era o staie de
cercetri, existau mai muli cnii. Locul sta i afecteaz cumva pe
oameni. M rog, pe unii... Alii rmn complet neatini. Al, de pild. El zice
c-s numai fleacuri.
Kerin pufnise. El i Swiderski nu se plcuser din clipa cnd se
ntlniser.
- Sunt convins c aa s-ar exprima. El st n sala de monitorizare i
evit totul.
- i el te iubete la fel de mult. Chiar ieri mi-a spus c sunt o
teoreticiana excepional, dar c gusturile mele n privina brbailor sunt
revolttoare.
Izbucnise n rs. Kerin se abinuse o clip, apoi sfrise prin a i se
altura.
Dar lucrurile se schimbaser.
- Kerin, i spusese ea dup alte dou luni, iar brbatul o privise
ntrebtor, ai fost foarte tcut n ultima vreme. S-a-ntmplat ceva?
123

- Nu tiu, zisese el i-i trecuse gnditor degetele prin pr, privind

plafonul.
- Zi-mi despre ce-i vorba! insistase femeia.
- E greu de exprimat n cuvinte, rostise el, apoi rsese. Poate c de-asta
nu pot scrie nici o poezie. - Tcuse cteva clipe, apoi urmase: -Mai ii
minte, n colegiu, cnd am fcut un picnic n rezervaia forestier?
Jenny ncuviinase din cap, derutat.
- Ii aminteti despre ce am vorbit atunci? Ea ovise.
- Nu mai tiu... Despre dragoste? Vorbeam mult despre dragoste. Exact
atunci ne cunoscusem. - Zmbise. - Nu, stai, acum mi amintesc! S-a
ntmplat n ziua aceea cnd am ncercat s te convertesc. Povestea cu
mrul, nu?
- Imhm, aprobase el, ai spus c doar Dumnezeu ar fi putut crea un
mr. Cumva, existenta merelor dovedea existenta lui Dumnezeu. Apropo,
n-am neles niciodat argumentaia aia. i nici mcar nu-mi plac merele.
Jenny sursese i-l srutase iute.
- Mi-am amintit. Seara, m-ai trt la pizzeria ta din subora. Cnd am
ajuns la jumtatea unei pizze imense cu pepperoni, mi-ai spus c dac
Dumnezeu ar fi existat cu adevrat i dac ar fi avut stil, ar fi creat o lume
n care n copaci ar fi crescut pizza, nu mere. Ar fi trebuit s m enervez,
dar a fost prea amuzant.
- Probabil c-a fost, ncuviinase el. Dar vorbeam foarte serios. Merele nu
mi-au spus niciodat nimic - omul s-ar fi putut descurca mai bine. De
fapt, dac stau s m gndesc bine, nimic nu m-a copleit cu adevrat.
tii bine c niciodat n-am fost de acord cu Dumnezeul tu. Am avut ns
altceva...
- Ar fi trebuit s-i dau ca exemplu stelele, zisese Jenny. Sunt mult mai
impresionante dect merele.
- De acord. Dar i-a fi replicat cu inelele stelare-artificiale, frumoase,
puternice. i gndete-te ce-nseamn! Omul a nvins pn i hurile
uriae dintre stele.
Amuise. Jenny se cuibrise lng el, ns nu rupsese vraja. In cele din
urm, el continuase fr grab, cu seriozitate:
- Niciunde este cu totul altceva, Jenny. Pentru prima dat, am ntlnit
ceva ce nu pot cuprinde. Nu neleg, nu-mi place i nu-mi plac gndurile
pe care mi le strnete. De fiecare dat cnd verific sau repar ceva,
sfresc prin a-l privi i m apuc tremuratul.
- Kerin? rostise femeia cu un fior de grij n glas. Percepuse n vocea lui
ceva straniu.
Simindu-i ngrijorarea, el o privise i zmbise.
- Cred c-am devenit prea serios. Probabil c-am citit prea mult Matthew
Arnold*. S uitm de asta! o ndemnase, apoi o srutase.
124

Dar el nu uitase.
O dat cu trecerea timpului, devenise tot mai sobru. Indatoririle l
ineau departe de Jennifer n timpul cartului, iar ntre carturi i evitase tot
mai mult pe ceilali oameni. Pn i n sala de mese pruse niel prea
solemn, prea preocupat, pentru ca restul echipajului s fie destins. Unii
ncepuser s-l ocoleasc; Kerin nu remarcase niciodat asta.
Intr-o sear, spusese c nu se simea bine. Jennifer l gsise n pat,
fixnd din nou plafonul. Se aezase lng el.
- Kerin, trebuie s stm de vorb. Nu pricep... In ultima vreme, ai fost
realmente morbid. Ce se-ntmpl?
- Da, suspinase el, apoi fcuse o pauz de un minut, nainte de a vorbi
din nou: Azi am cobort pe puntea 4 i am gsit vechea cabin de
comand a sondelor automate.
Jennifer tcuse.
- Continu s funcioneze, dup ase ani urmase brbatul. Luminile
erau stinse i praful se aternuse peste tot. In plus, existau fantome. Miam putut auzi paii, dar i altceva, un soi de scncet subire dinspre
consolele de comand. Am rmas mult timp privind display-urile. Toate
artau acelai lucru - linii albastre, drepte, deplasndu-se lent pe fundal
negru. Nimic, Jenny! N-au gsit nimic. Au trecut aproape douzeci de ani
de cnd au pornit, accelernd ntruna i apropiindu-se de viteza luminii,
fr s descopere pn acum nici mcar o particul, un atom, o raz de
lumin. Apoi, mi s-a prut c am neles ce era scncetul. Plngeau
sondele-robot, Jenny. Vreme de douzeci de ani, ele au plutit prin noapte,
iar singura insul de lumin, sunet i raiune se afl ht departe n urma
lor, pierdut n vid. Asta-i prea mult chiar i pentru nite maini. Sunt
singure, sunt speriate i plng, ntreaga cabin de comand rsun de
oaptele i de tnguirile lor. Nu-i de mirare c cercettorii au plecat. Bezna
i-a nvins, Jenny. Niciunde este mai presus de nelegerea omeneasc.
*Matthew Arnold (1822-1888), critic i poet englez, ale crui poezii
exprim dileme morale i religioase (n. trad.).
Tremura.
- Kerin, rostise ea, nu sunt dect nite sonde spaiale. Nu pot avea
sentimente.
- Serios? Eu lucrez zilnic cu pianjenii mecanici i fiecare dintre ei este
diferit. Sunt roboii cu cea mai mare personalitate pe care i-am vzut
vreodat. Niciunde ii afecteaz i pe ei. Pentru sondele spaiale, este ns
de o mie de ori mai ru. De acord, nu sunt dect nite maini, dar locul lor
nu-i acolo.
O privise pe femeie, apoi continuase:
125

- i nici al nostru, Jenny, cel puin nu acum. Vom ajunge n curnd

acolo. Privesc n fiecare zi i o tiu. Nu conteaz ce avem, ori n ce anume
credem. Nu conteaz nimic, doar neantul de acolo. El este real, el este
venic. Noi existm numai pentru un crmpei de timp lipsit de sens. Va
veni ns vremea cnd vom fi acolo, scncind, ntr-un ocean de noapte
etern. Invictus* este o glum de copil. Acolo, nu putem lsa un semn pe
el. Nu-i un simbol al morii, Jenny. Ce naiv am fost! Este realitatea. Poate
c noi suntem deja mori. i poate c acesta este iadul.
Femeia nu avea ce s-i rspund - nu nelegea.
***
Cnd interfonul bazai, Kerin plutea sus, deasupra inelului,
examinndu-i domeniul ntunecat. Sunetul l fcu s tresar, totui i
aduse un surs pe chip. Se aplec nainte i activ difuzorul.
- Tocmai ai tulburat linitea infinitului cu apelul tu, rosti el.
- Dintotdeauna am fost nepoliticoas, replic vocea lui Jennifer. Pari
vesel.
- Incerc s fiu, ce-i pot spune? Cu toii suntem sortii pieirii i tot ceea
ce facem este inutil, dar poate c trebuie s luptm.
Vorbise nepstor, pe un ton pe jumtate ironic. Renunase s fie serios
n aceast privin; el i Jenny se contraziseser excesiv, iar dispoziia lui
sumbr o fcuse pe femeie s petreac tot mai mult vreme cu Swiderski.
- Suntem aproape, Kerin. Vino aici! Vreau s fii aici cnd se va petrece.
Kerin i ntinse muchii amorii.
- Bine, ncuviin ei, o s vin. Nu cred ns c voi fi de mare ajutor.
- La fel de puin util eti i acolo.
Brbatul nchise interfonul, readuse pianjenul n vizuina sa, grbindul n oapt, apoi alung ntunericul printr-o apsare a degetului. In lumina
puternic a cabinei de control, i desfcu centurile de siguran i iei
prin ua glisant. Merse pe coridor pn la o scar de legtur ntre puni,
se urc ntr-o navet i cltori spre sala de monitorizare.
Tot echipajul din Niciunde se adunase acolo, ca s priveasc dansul
culorilor. Era cartul trei; toi monitorii stteau ateni n faa consolelor,
foindu-se, privind acumularea secundelor. Erau prezeni i membrii
celorlalte dou carturi, plimbndu-se prin sal, cu minile nfundate n
buzunare, cu halatele bleu mototolite. Nimeni nu voia s scape momentul
acela.
Aezat ntr-unul din fotoliile de comand, Swiderski i ridic ochii la
apariia lui Kerin.
- Oho, exclam el, filosoful nostru sumbru triete! Cui datorm aceast
plcere deosebit?
126

Jenny se gsea n al doilea fotoliu luminat. Kerin veni ndrtul ei,

lsndu-i o mn pe umrul femeii. Se uit ctre Swiderski.
- tii, Al, am nite pianjeni c-o personalitate mai atrgtoare dect a
ta.
Un tehnician chicoti.
- Linite, ceru Jenny, apoi i studie clipboard-ul, ignornd ncrunttura
derutat a fui Swiderski. Ceilali priveau nerbdtori spre fereastr.
Afar, fantasmele strlucitoare goneau de la dreapta la stnga, ntr-o
curgere fr sfrit. Galben, argintiu, albastru, stacojiu, portocaliu, verde,
purpuriu. Torente i fulgere, volburi i tentacule, picturi de foc i
potopuri vuind. In vidul fr stele, ele se roteau, se amestecau, se
contopeau i se nvrteau. Ca ntotdeauna, prin fereastr se revrsa un
ocean de lumin schimbtoare. Flcrile multicolore ale inelului stelar
plpiau n ochii privitorilor.
- Cinci minute, anun Trotter cu glas tare.
Era un brbat scund i voinic, eful echipei de tehnicieni; acum se
gsea n timpul liber, ns nu putuse lipsi de aici.
* Nenvinsul, n latin n original (n. trad.).
- Ochelarii! vorbi brusc Jenny ridicnd privirea, n caz c sentmplceva...
In sal, privitorii i coborr pe rnd lentilele ntunecate, ascunzndui ochii. Toi, mai puin Kerin. Ii uitase ochelarii undeva n cabina sa.
O femeie scund, aten, pluti lng el, oferindu-i o pereche. Incerc si aminteasc numele ei, dar nu izbuti. O tehnician...
- Mulumesc, i spuse lund ochelarii i punndu-i pe ochi.
- Cu plcere, rspunse ea, ridicnd din umeri. Este un moment
deosebit, nu?
Kerin privi din nou spre fereastr, unde culorile i reduseser acum
intensitatea.
- Cred c da.
Femeia nu plec ns.
- Nu prea te-am mai vzut n ultima vreme. E totu-n regul?
- Bineneles, ncuviin el, dar chipul i rmase ncruntat.
- Dou minute, anun Trotter.
Kerin amui i degetele i se ncletar pe umrul lui Jenny. Ea ridic
ochii i-i zmbi. Privir apoi spre fereastr.
Cu mai bine de un an n urm, Jennifer descoperise cheia. Kerin trise
alturi de ea momentul acela, nceputul, cnd tnra i bgase sub ochi
clipboard-ul uzat i chiuise. Acum puteau lua parte mpreun i la final.
Cumva, n ciuda a tot ceea ce spusese, asta continua s fie important.
127

- Un minut, rosti Trotter, apoi secundele se desprinser una cte una.

Urmtorul glas fu al lui Jennifer. Era dreptul ei. Ea ncepuse totul.
- Acum! rosti femeia i lovi comenzile de pe pupitrul din fa. Pe ntregul
inel stelar, generatoarele nulspaiu amuir.
Tcere mormntal n sala de monitorizare, ntrerupt doar de uierul
unor inspiraii adnci. Secunde prelungi. Dup aceea, se declana
explozia. Rsete, lacrimi, hrtii zburnd, tehnicieni mbrisndu-se.
Dincolo de fereastr, culorile continuau s se roteasc.
Swiderski apru brusc lng Jennifer, rnjind larg.
- Ai reuit! Am reuit! Un vortex care se autontreine.
Jenny i ngdui un surs fugar, indiferent la vacarmul din jur.
- Inc nu s-a scurs un minut, preciza ea prudent. Este posibil ca
vortexul s nu reziste. Inainte de a srbtori prea mult, s vedem ct timp
se poate autontreine fr generatoare.
Swiderski cltin din cap, rznd.
- Jenny, Jenny! Nu conteaz! i o secund este ndeajuns, arat c-i
posibil. Este o realizare de excepie. Gndete-te - poate c acum reuim s
generm oriunde vortexuri fr anomalii! O sut de inele stelare pe orbita
Pmntului!
Jennifer se scul. Swiderski, continund s exulte, o prinse i o
mbria, strngnd-o cu putere. Ea l accept calm, ndeprtndu-se
imediat ce o ls din brae.
- Ne ateapt un drum lung, Al, i spuse. Poate c nu vom tri s-i
vedem captul. Mai bine s ne asigurm c toate calculele mele se
adeveresc, de acord? Preia tu urmtorul cart.
Se uit spre Kerin. Brbatul zmbi. Prsir mpreun sala de
monitorizare. Dup ce ieir pe coridor, Jennifer l apuc de mn.
***
O anomalie nu-i o poart; este prea mic. Dar poate fi deschis. Cu un
pre - energie.
Acela era rolul inelelor stelare construite n jurul gurilor. O mie de
generatoare de fuziune ofer mult energie.
Trezete-le la via i, n centrul inelului, o stea n culori vii, strlucitoare, nflorete ntr-o sclipire neateptat. Steaua devine un disc,
culorile modificndu-se, rotindu-se. Discul crete cu fiecare clipire din
ochi. In cteva secunde, umple inelul - vortexul nulspaiu, vrtejul
multicolor al spaiului. Meninut n via de energie, el nsui este o
creatur de o teribil putere.

128

Navele blindate ale inelului ptrund n centrul acestuia i dispar brusc,

ca s reapar de cealalt parte a gurii. Altundeva, cu totul i cu totul
altundeva.
Apoi, echipa din inel oprete generatoarele. i - ntr-o clip - vortexul
dispare. Piere. Ca o lumin care a fost stins.
Funcioneaz. Dar de ce? Cum?
Dr. Jennifer Gray reuise cel dinti progres nsemnat n domeniu.
Teoretician de elit a nulspaiului, ea obinuse permisiunea de a efectua o
serie de experimente controlate cu Inelul Stelar Ua Neagr.
Primul pas fusese s lase vortexul s ard o zi ntreag; anterior, nici un
vortex nu fusese inut n via mai mult de o or. Costurile, n termenii
combustibilului i energiei, erau prea mari.
La Ua Neagr, dr. Gray descoperise c, ntr-un fel oarecare, vortexul
ctiga energie.
Msurtorile ei fuseser foarte precise. Generatoarele revars o anumit
cantitate de energie n centrul inelului - ndeajuns ca s creeze vortexul,
s-l menin n via, ns energia vortexului n sine este mai mare dect
ceea ce se introduce n el. La nceput, este o diferen infim, care sporete
ns, cu ct vortexul se rotete mai mult.
Urmaser apoi Ecuaiile Gray; vortexul se va autosusine, afirmau ele, i
va menine suficient de mult un inel stelar. Astfel, inelul poate fi o surs
energetic, nu un consumator. Mai important chiar, lucrrile lui Gray
oferiser prima nelegere real a naturii vortexului nulspaiu. Se sperase
c, n timp, se vor putea obine ndeajuns de multe informaii pentru ca
inelele stelare s poat fi construite peste tot.
Fuseser necesare experimente suplimentare. Deoarece Ua Neagr era
o poart foarte solicitat i pentru c experimentele puteau fi periculoase,
guvernul permisese lui Gray i echipei sale accesul n abandonatul Inel
Stelar Niciunde.
Pstraser anume o sticl de vin n cabina lor. O deschiser, Kerin
umplu dou pahare i bur n cinstea Ecuaiilor Gray.
- Mi-ar plcea s-i trag una-n bot lui Swiderski, rosti Kerin, aezndu-se
pe pat, apoi sorbi gnditor din pahar.
Jenny zmbi.
- Al este un tip de treab. i tu ai fost mult mai n firea ta.
- De-aia nu ne-am certat, aa-i? suspin Kerin. - Puse paharul pe
noptier, se scul i cltin din cap. - Poate c-am ajuns s m resemnez,
continu el. Sau poate c-am devenit mai priceput n a m preface. Nu
tiu...
- Crezusem c triumful meu i-a transmis o stare mai bun.
- Nu tiu... - Brbatul travers cabina spre fereastra fals i privi
peisajul. - Cred c, poate, un rol mai important l-a jucat apelul tu prin
129

interfon. Nu se mai ntmplase niciodat, nelegi, m aflam n mijlocul

beznei infinite i, brusc, s-a auzit un zgomot, puternic, asurzitor. - Lovi
uor cu pumnul n geam. - Este o minciun! Nu exist dect moarte i
bezn, Jenny, iar noi nu suntem n stare s schimbm asta. Dect...
Se ntoarse ctre femeie.
- Dect s facem zgomote? Nu tiu...
- Kerin, de ce te lai obsedat de povestea asta? Las-o s treac de la
sine.
- Nu, scutur el violent din cap, sta nu-i un rspuns. Putem evita s
ne gndim la ea, dar asta nu-nseamn c problema va disprea de la sine.
Nu, trebuie cumva s-o nfrng, s-o nfrunt i s-o nving. Att doar c n-am
cu ce s-o nving. Nici mcar vortexul, nici mcar inelele stelare... Dei
zgomotul acela... evident, nici el nu-i soluia, dei... dei...
- Filosoful nostru sumbru zmbi Jenny. Avea dreptate Al. Realmente, nu
te neleg, iubitule, n privina asta, m tem c-i semn lui Swiderski.
Pentru mine, nu-s dect o grmad de fleacuri. Ah, da, tiu ce anume te
supr, dar nu-i dect un exerciiu intelectual. Pentru tine, ns, pare
mult mai mult.
El ncuviin din cap.
- A vrea s te pot ajuta s rezolvi problema. Indiferent care ar fi ea...
- Poate c poi, spuse Kerin. Poate c-ai i fcut-o deja. Trebuie s m
mai gndesc.
Privi n gol i-i frec brbia.
Brusc, interfonul bazai. Jenny se smulse din gnduri, ls paharul din
mn i se ntinse ctre noptier.
- Da, rosti ea.
- Se auzi glasul lui Swiderski.
- Jennifer, ar fi bine s vii imediat!
- Ce s-a ntmplat? Vortexul a nceput deja s se destrame? De cealalt
parte a cabinei, Kerin ncremenise.
- Nu, rspunse Swiderski. Ceva-i n neregul. Nu se destram deloc, cii sporete energia... practic, de nicieri. Chiar mai repede dect nainte.
- Nu se poate! zise femeia.
- Ba da.
***
Afar, vnturile de flcri stacojii urlau cu o furie tcut.
Jenny se aez ntr-unul dintre fotoliile de comand, innd strns n
mini clipboard-ul ei talisman i activ un display.
- D-mi cifrele, se adres lui Ahmed.
Acesta aprob din cap, aps o tast i cifrele de pe unul dintre ecranele
sale se aprinser pe display-ul femeii. Jennifer le studie tcut, ridicnd la
130

rstimpuri ochii i privind focul turbat de afar, napoia ei, Swiderski

sttea lng calculatoare, scrpinndu-se n cap. Cu ochelarii cobori pe
ochi, monitorii fixau ecranele lor.
Degetele lui Jennifer se apropiar de o consol, ovitoare, cu pruden.
Ea tast o ecuaie, se opri, se juca absent cu o uvi de pr. Dup aceea,
ncuviin ferm i se apuc de lucru.
Peste patruzeci i cinci de minute, ridic ochii spre Swiderski.
- Ecuaiile Gray sunt greite, anun ea inexpresiv. Conform ipotezelor
mele, vortexul ar fi trebuit s se menin cel puin cinci luni, nivelul de
energie reducndu-se treptat, pn ce, finalmente, ar fi fost necesare
impulsuri din partea generatoarelor de nulspaiu. Ori aa ceva nu se
ntmpl.
- Vreo eroare..., ncepu Swiderski.
Ea l orjri printr-o negaie violent din cap.
- Nu! ntreaga ecuaie este eronat. Undeva, am fcut o greeal
fundamental. Am neles greit un amnunt - cheie legat de natura
vortexului. Altfel, asta nu s-ar mai ntmpla.
- Nu e cazul s te autoacuzi...
- Trebuie s-o lum de la nceput. Ahmed, racordeaz toi monitorii la
calculatorul central. Nu vreau s pierd nimic.
Degetele ei alergar peste tastele consolei. Monitorii i continuar
activitatea, schimbnd priviri derutate, ncruntndu-se, Swiderski se
aez n al doilea fotoliu de comand.
Lng u, Kerin sttea tcut, cu braele ncruciate, privind goana
flcrilor. Dup cteva minute, se ntoarse i iei, fr a fi observat de
cineva.
Unul cte unul, toi membrii echipajului intrar n sal. Carturile se
schimbar n tcere; cei care ieiser din schimb nu plecar, ci rmaser
pe loc bnd cafea i discutnd n oapt. Uneori, se auzea cte un chicotit.
Jennifer nu rjdica niciodat ochii, dar Swiderski i fulgera cu privirea pe
neastmprai.
Dup mai multe ore, brbatul se scul, se foi i se apropie de Jennifer.
- Ar trebui s dormi puin, i spuse. Munceti de prea mult timp. Sunt
aproape douzeci de ore, nu?
Pe chipul ei trecu o und de enervare.
- Acelai lucru este valabil i pentru tine, Al. Nu-i ceva care poate
atepta.
Invins, Swiderski reveni n fotoliul su i rul o serie de ecuaii
personale.
Alte ore de ateptare tcut, n vreme ce flcrile urlau la numai civa
metri.
131

In cele din urm, Jennifer se ls pe spate, ncruntndu-se. Degetele ei

lungi rpir pe consol. Privi ctre postul central de monitorizare, unde
Sandy Lindagan l nlocuise pe Ahmed.
- Cheam-l pe Trotter, i spuse ea. Spune-i s-i trezeasc pe toi se uit
n jur - cei care nu sunt deja aici.
Lindagan o privi ntrebtor, apoi ridic din umeri i transmise apelul.
- Ce faci? ntreb Swiderski.
- Afieaz graficul ratei creterii nainte de dezactivare, l ndemn ea.
Brbatul o ascult. O linie roie descrise pe display-ul su o curb lent
ascendent. tiau rata creterii de luni bune.
- i? ntreb Swiderski.
- Acum, apeleaz datele monitorilor. Afieaz rata creterii dup ce am
atins punctul D.
Swiderski aps cteva taste, i muc uor buza, terse ecranul i
repet. Rspunsul era acelai. Linia se nla brusc. Dedesubt, un irde
cifre detailau etapele.
- Ctigul de energie nu crete aritmetic, coment el.
- Nu, ci geometric! Punctul D a fost un fel de etap final. Cumva, avem
de-a face cu o reacie n lan, chiar n nulspaiu.
Sandy Lindagan o privi, alb la fa.
- Aadar, l vrei pe Trotter..., ncepu ea.
- Ca s pregteasc nava, continu Jennifer, sculndu-se brusc. Trebuie
s plecm. Al, preia comanda! M duc dup Kerin.
Porni spre u.
Unul dintre monitorii ieii din cart se apropie de fereastr. O atinse
uor cu vrfurile degetelor i scoase un ipt, vrsndu-i ceaca de cafea.
Cnd i retrase degetele, erau roii i bicate.
***

Dormitorul lor era pustiu.

Jennifer merse la vechea cabin de comand. Pustie.
Rmase locului, gndindu-se. Unde putea fi?
Apoi i aminti.
Il gsi n poriunea dezafectat a inelului, plimbndu-se fr grab,
nainte i napoi, n semintunericul colbuit al cabinei sondelor automate.
Era prima dat cnd femeia intra acolo. Singura lumin provenea de la
tastele consolelor i de la liniile drepte i albastre de pe display-uri. Ins
dinspre pupitrele de comand se auzea un iuit spectral, foarte slab.
- Le auzi, Jenny? ntreb Kerin. Auzi sufletele mele pierdute? Le auzi
bocind n bezn?

132

- Probabil c pe undeva este o defeciune minor, rspunse ea,

privindu-l cum umbla agitat printre umbre. Ii spuse dup aceea ce se
ntmplase. Pe la jumtatea relatrii, ncepu s plng.
Kerin veni spre ea, o cuprinse n brae i o strnse, fr s rosteasc un
cuvnt.
- Am dat gre, Kerin! rosti femeia, i toat dezamgirea pe care o
tinuise fa de ceilali, toat agonia se revrsau acum nestvilite.
Ecuaiile mele, ntreaga teorie...
- Nu-i nimic, o liniti el, mngind-o pe pr. Apoi, fr s vrea, se
cutremur: Jenny, ce se va ntmpla acum? Inelul se va scurtcircuita, sau
ce? Noi vom rmne prini aici?
- Nu, scutur ea din cap, plecm imediat. Vortexul va suprancarc
inelul, dar nu i generatoarele. Ele nici mcar n-au vreun rol. Problema
noastr o reprezint izolaiile i blindajul. Vortexul se autosusine acum,
sporindu-i energia rapid - Dumnezeu tie cum sau de unde, dar asta se
petrece. Ai vzut vreodat ce face un vortex dintr-o nav fr blindaj? In
curnd, asta se va petrece i cu noi. Va genera att de mult energie nct
inelul stelar n-o va mai putea conine pe toat. Atunci, se va topi. O
explozie... i vortexul va fi desctuat, extinzndu-se cu viteza luminii,
genernd n timpul sta tot mai mult energie. Pn atunci, sper c vom fi
trecut n siguran prin gaur i vom fi ajuns de partea cealalt. Nu cred
c va strpunge continuumul. Sper s n-o fac...
Glasul i se stinse i se auzi doar iuitul ca un scncet. Kerin scutur din
cap, ca i cum ar fi vrut s-i limpezeasc gndurile. Dup aceea, izbucni
ntr-un rs slbatic.
***
Bineneles, el fusese ultimul care se mbarcase pe nav.
In ciuda protestelor lui Swiderski, plecaser dup aptezeci i dou de
ore.
- Ai greit nainte, Jenny, protesta ntruna blondul cel voinic, i poate c
greeti i acum. In plus, am refcut toate calculele tale. Pereii inelului
vor rezista cel puin nc o sptmn i n timpul acesta am putea face
observaii de nepreuit. i am avea timp s i plecm, nainte de topirea
inelului.
Jennifer i era ns ef.
- Nu ne putem asuma riscul sta. Deja, este foarte cald nuntru. Nu
merit s riscm, Al. Plecm!
Cu o or nainte de plecare, Kerin dispruse.
Jennifer se urcase imediat ntr-o navet i pornise n cutare. Verificase
dormitorul lor, golit acum; stelele din hologram plpiau ntr-o cabin
133

metalic pustie. Mersese n vechea cabin de comand i vzuse c el

trecuse pe acolo. Display-urile rmseser comutate pe vederea
multifaetat a pianjenilor si. Fotoliul ns era gol. Dup aceea, cabina
sondelor spaiale. Nici urm de Kerin.
Femeia deschisese interfonul navetei i apelase docul unde atepta
nava. Ii rspunsese Trotter.
- Este aici, vorbise acesta. A aprut n goan, la vreo zece secunde dup
plecarea ta. Intoarce-te repede!
Ea se ntorsese.
Plecarea fusese un episod confuz. Jenny nu-l gsi pe Kerin dect dup
ce nava se desprinsese de Inelul Stelar Niciunde i descria cercuri n vid,
nainte de a reveni spre vortex. Brbatul edea n salonul principal.
Cnd ea intr, toate luminile fuseser stinse. Ecranul era ns activat pe
toat lungimea unui perete, iar Kerin i ali ase-apte priveau n tcere. In
faa lor, un iad rotitor i multicolor urla n mijlocul beznei virgine,
nctund flcrile, inelul era o sclipire minuscul de fir argintiu, complet
pierdut n furia gigantic a focurilor furtunii.
Jennifer se aez lng el.
- Uite! spuse Kerin. Vezi unduiturile alea, proeminenele? Sunt ca norii
de furtun, plini de fulgere, gata s detoneze. Pn acum, a fost complet
plat, tiai? Practic, bidimensional. Nu i acum. Cnd o s explodeze, o va
face n toate direciile, - i apuc mna i o strnse cu putere, zmbind. Srmanele mele sonde vor fi f ericite dup douzeci de ani - lumina va
aprea dinapoia lor. Gndete-te! In sfrit, ceva, ntr-un infinit de neant. Continua s-o priveasc, surznd. - Tu ai frmat linitea din odia mea
ntunecat, cu un bzit de interfon. Acum, ns, va fi un zgomot mult mai
puternic, ntr-o tcere mult mai vast.
In faa lor, vortexul cretea mereu, acoperind ecranul. Nava se apropia
de el i-i sporea viteza.
- Unde ai fost? ntreb Jennifer.
- In cabina de comand, rspunse brbatul i vocea i suna eliberat de
orice spectre. Am scos doi pianjeni din vizuinele lor.
- De ce?
- Ei sunt acum n sala de monitorizare, iubito, cocoai pe fotoliile de
comand, acolo unde stteai tu i Al. Le-am programat o comand. La o
or dup ce vom ajunge n siguran de cealalt parte a spaiului,
pianjenii mei se vor apleca, vor apsa toate butonaele voastre i vor
porni generatoarele.
Jennifer fluier ncetior.
- Asta va grbi considerabil explozia. Oricum, nivelul de energie cretea
destul de rapid. De ce era nevoie s accelerezi rata?
El o strnse din nou de mn.
134

- Pentru ca zgomotul s fie mai puternic, iubito. Poi spune c-i vorba
despre un salut. Cam ct energie crezi c se rotete acolo, ca un titirez?
- Foarte mult. Explozia va porni cel puin cu fora unei supernove.
Cam atta e necesar ca s topeasc inelul!
- Hm-m-m... Att doar c, de data asta, explozia nu se amortizeaz, nu-i
aa? Continu, vortexul se extinde i se extinde i...
- ...se extinde ntruna. Da. Intr-o progresie geometric.
Ecranul pulsa de culorile vortexului. Pentru o clip, avur impresia c
erau napoi, n sala de monitorizare din Inelul Stelar Niciunde. Limbi de
foc se repezir spre ei, iar forme albstrui demonice i fichiuir, urlnd.
Apoi nava se cutremur, i stelele reaprur.
Jennifer surse.
- Pari foarte ncntat, i spuse lui Kerin.
Brbatul o cuprinse cu un bra.
- Toi prem ncntai. Avem i motive s fim aa. Am nvins blestemata
aia de bezn. Un singur lucru am greit.
Ea clipi nedumerit.
- Care anume?
- Am pus n pomi mere, nu pizza.
------------------------

135