MICHAEL PEINKOFER

FRIA RUNELOR

Traducere din limba german

RUXANDRA BUGLEA

raoCLASS

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei

PEINKOFER, MICHAEL
Fria runelor / Michael Peinkofer; trad.: Ruxandra
Buglea. - Bucureti: RAO International Publishing
Company,
2007
ISBN 978-073-103-229-0
I. Buglea, Ruxandra (trad.)
821.112-31 = 135.1

RAO International Publishing Company

Grupul Editorial RAO
Str. Turda nr. 117-119, Bucureti, Romnia
www.raobooks.com
www.rao.ro
MICHAEL PEINKOFER
Die Bruderschaft der Runen
2004, Verlagsgruppe Lbbe GmbH & Co. KG,
3

Bergisch Gladbach
RAO International Publishing Company, 2005
pentru versiunea n limba romn
2007
ISBN 978-973-103-229-0

Soiei mele, Christine, cea care m-a inspirat,

pentru rbdarea i dragostea ei.

PROLOG
Bannockburn
n anul Domnului 1314
Btlia se sfrise.
Cerul era sumbru i opac, ca fierul ros, care-i pierduse
orice strlucire. Puinele petice de albastru, ivite n
timpul zilei, se ascunseser n spatele unor draperii
groase de nori, care acopereau valea de la Bannockburn
cu un cenuiu trist.
Pmntul prea s reflecte ntunecimea cerului. Nuane
murdare de maroniu i galben pmntiu acopereau
dealurile pleuve, care mprejmuiau cmpul de lupt.
Cmpia ntins semna cu un ogor frmntat de plugul
unui ran, ca s culeag roadele; dar, pe cmpiile de la
Bannockburn fusese mprtiat smna morii.
La ivirea zorilor avu loc confruntarea: ntre otirile
englezilor, care ncercar din nou, sub conducerea
temerarului domnitor Eduard al II-lea, s-i ngenuncheze
pe neclintiii scoieni, i armata format din conductorii
clanurilor scoiene i nobili, care fuseser chemai la
6

oaste sub comanda regelui lor, Robert Bruce, pentru a

duce o ultim, disperat, btlie pentru libertate.
n inutul aspru i mltinos de la Bannockburn se
produse confruntarea, n btlia care avea s hotrasc, o
dat pentru totdeauna, destinul Scoiei. La ncheierea
luptei, sorii hotrser n favoarea otenilor lui Robert,
ns cu ce pre!
Nenumrate trupuri fr suflare erau presrate pe
cmp, zceau n vguni mltinoase, priveau cu ochii
goi i repro mut cerul, nspre care se nlau stindardele
zdrenuite. Vntul rece al morii adia prin vale i, de
parc naturii i s-ar fi fcut mil de mizeria oamenilor, se
ridic o cea blnd, care se aternu ca un giulgiu peste
scena de comar.
Doar ici i colo se mai mica ceva; oameni rnii i
desfigurai, n care abia mai pulsa viaa, ncercau, cu
strigte rguite, s atrag atenia.
Roile carului cu boi, care i croia drum prin mlul
vscos al cmpului de lupt, scriau ncet. O ceat de
clugri pornise la drum, pentru a cuta, printre
trupurile nsngerate, dup rnii. Din loc n loc se
opreau, ns de cele mai multe ori nu mai izbuteau dect
s le dea muribunzilor o ultim binecuvntare.
Clugrii nu erau singurii care umblau la acel ceas
trziu pe cmpul de lupt de la Bannockburn. Din ceaa
7

deas, acolo unde ntunericul se aternuse peste vale, din

desi i fcur apariia nite fpturi zdrenroase, care
nu aveau niciun fel de respect fa de mori, i pe care
srcia le mpingea s-i ia ceea ce morii lsaser pe
pmnt profanatori de cadavre i hoi care veneau n
urma fiecrei btlii, precum hienele n urma cirezilor de
vite.
Fr glas se strecurau din tufiurile rare, se micau ca
insectele pe pmnt, pentru a se npusti asupra morilor
i a-i jefui de ceea ce le mai rmsese. Ici i colo se iscau
certuri, cnd era vorba de a pune mna pe o spad bun
sau pe vreun arc, i nu arareori s-au ncruciat tiurile
sbiilor pentru a grbi hotrrea.
Doi hoi se certau pentru mantia de mtase, pe care un
nobil englez o purtase n lupt. Cavalerul nu va mai avea
nevoie de ea, toporul unui lupttor al clanului i crpase
easta. n vreme ce hoii se certau pentru preiosul bun,
deodat n faa lor apru din cea o fptur ntunecat.
Era o btrn.
Mic de statur, umbla adus de spate, ns, cu
mantaua neagr din ln aspr i cu prul lung i alb ca
neaua, oferea o imagine nspimnttoare. Ochii de abia
mijii scrutau mprejurimile din orbitele adnci i un nas
subire, ca de uliu, prea s mpart n dou trsturile
brzdate de riduri ale btrnei.
8

 Kala! uierar hoii nspimntai i, n clipa

urmtoare, lupta pentru mantie fusese decis.
Profanatorii lsar fr nicio prere de ru preiosul
obiect n urm i o luar la fug nspre ceaa care se
ridica tot mai deas din vale.
Btrna privi cu dispre n urma lor. Nu simea niciun
fel de mil pentru cei care deranjau odihna morilor,
chiar dac lupta pentru simpla supravieuire i mpingea
pe cei mai muli la un asemenea gest. Cu ochii ageri,
albatri ca apele, scruta mprejurimile i zri prin vlul
de cea contururile deprtate ale clugrilor care se
ngrijeau de rnii.
Kala scoase un mrit gutural.
Clugrii. Reprezentanii noii ordini.
Se tot nmuleau n acele zile, pretutindeni rsreau
mnstirile, ca ciupercile dup ploaie. De mult credina
nou o nlocuise pe cea veche, dovedindu-se a fi mai
puternic i mai trainic. Unele tradiii vechi fuseser
preluate de reprezentanii noii ordini i continuate.
Altele, motenite de peste generaii, riscau s alunece n
uitare.
Ca i n ziua aceasta.
Niciunul dintre clugri nu tia ce se petrecuse cu
adevrat pe cmpul de lupt de la Bannockburn. Nu
9

vedeau dect ceea ce se zrea cu ochiul liber. Ceea ce va

rmne n istorie.
Btrna pi ncet peste cmpul presrat cu cadavre, al
crui pmnt era mbibat cu snge. Trupuri mutilate i
membre rzlee i mprejmuiau calea, sbii i armuri fr
stpn, mnjite cu snge i noroi. Ciorile, care le ddeau
trcoale celor czui, se nlar ipnd cnd se apropie.
Kala privi cu indiferen.
Trise prea mult i vzuse prea multe pentru a mai
putea fi sincer ngrozit. Fusese martor cum ara czuse
n minile englezilor, care au asuprit-o i au supus-o n
chip groaznic, trise sfritul lumii ei. Sngele i rzboiul
o nsoiser la tot pasul n via i, n adncul sufletului,
simi un triumf tacit fa de nfrngerea nimicitoare a
englezilor. Chiar dac preul fusese mare. Mai mare dect
putea s-i nchipuie vreunul dintre clugri, sau
altcineva dintre muritorii de rnd.
Btrna ajunse n mijlocul cmpului de lupt. Acolo
unde se dduse lupta cea mai ndrjit i regele Robert,
mpreun cu clanurile din vest i cpetenia acestora,
Angus Og, purtaser greul btliei, acolo se aglomeraser
trupurile celor czui, mai mult dect oriunde altundeva.
Cadavre cu sulie n ele erau rsfirate pe jos, ici i colo se
mai micau rniii care avuseser norocul ndoielnic de a
scpa de la o moarte uoar pn acum.
10

Btrna Kala nu le ddu atenie. Nu venise dect dintrun singur motiv: s vad cu ochii ei dac se adeverise
profeia runelor1.
Cu un gest energic i ndeprt prul alb ca neaua, pe
care vntul rece i-l tot sufla n obraz. Ochii ei, care n
ciuda anilor nu-i pierduser nimic din ascuime, priveau
ntr-acolo unde sttuse Robert Bruce.
Acolo nu zceau rnii.
Ca ochiul furtunii n care nu se simea nicio adiere,
pmntul, pe care regele nsui se btuse, era neatins.
Niciun cadavru nu se afla n interiorul cercului pe care-l
aprase regele, de parc Bruce s-ar fi aflat, pe timpul
luptei, n spatele unui zid nevzut.
Btrna Kala tia de ce. tia de pactul care fusese
ncheiat i de sperana care se lega de acesta. O speran
neltoare, care avea s invoce din nou spiritele
vremurilor trecute.
n ntunericul care se lsa, btrna ajunse la spaiul
acela gol i intr n cercul n care nu clcase picior de
duman. Acolo i se art.
Runele nu miniser.
Spada lui Bruce, arma cu care regele pornise la lupt
1 Rune semne grafice, gravate n piatr, metal sau lemn, ale scrierii runice, cea mai veche
scriere a triburilor germanice; denumirea rune trimite la o art rezervat iniiailor (n gotic,
runele reprezint traducerea grecescului mysterion, tain), (n.tr.)

11

mpotriva englezilor i i btuse, rmsese pe cmpul de

lupt.
Fr stpn, zcea nfipt n mijlocul cercului, n
mlatina moale, care deja ncepuse s o nghit. Ultima
raz de lumin a zilei fcea s se reflecte mat semnul care
fusese incrustat n tiul neted al sabiei, un semn din
vremuri vechi, pgne, de o mare for distructiv.
Faptele s-au mplinit, murmur Kala ncet, simind
cum i se ia o piatr de pe inim. Povara, pe care o purtase
cu ea n ultimele luni i n ultimii ani, i czu de pe
umeri.
Adepii vechii ordini trebuie s fi reuit pentru scurt
timp s-l atrag pe rege de partea lor. Ei au fost cei care
fcuser posibil victoria lui Robert pe cmpul de lupt
de la Bannockburn. Dar la sfrit, el s-a lepdat de ei.
A lsat spada, le opti femeia runelor. Soarta a fost
astfel decis. Jertfa nu a fost zadarnic.
Vor fi srbtorit, regele i ai si, la sfritul acelei zile i
se vor fi bucurat de laurii victoriei, ns nu pentru mult
vreme. Triumful pe cmpiile de la Bannockburn purta
deja n sine germenul nfrngerii. n curnd ara se va
scinda din nou i se va afunda n haos i rzboaie. Cu
toate acestea, n acea zi fusese dobndit o victorie
nsemnat.
Kala se apropie cu pioenie de spad. Chiar i acum,
12

cnd nu mai avea stpn, prea s iradieze o for

imens. For care putea fi folosit i la bine, i la ru.
Vreme ndelungat, spada decisese destinul poporului
scoian. Acum ns, cnd fusese trdat de cei puternici,
i pierduse toat strlucirea. Venise vremea de a readuce
spada acolo de unde fusese luat, i de a se lepda de
blestemul pe care l purta.
Lupta pentru soarta Scoiei fusese decis, ntocmai cum
o profeiser runele. Istoria nu i va aminti ceea ce se
petrecuse cu adevrat n ziua aceea, iar puinii care tiau,
n curnd aveau s nu mai fie.
Dar runele nu i dezvluiser Kalei ntreaga tain.

13

CARTEA NTI
SUB SEMNUL RUNELOR

14

1
Arhiva de la Dryburgh Abbey, Kelso
Mai 1822
n ncperea veche domnea linitea.
Linitea pioas, ce dinuia de veacuri, se aternuse
peste biblioteca de la Dryburgh Abbey i punea
stpnire pe oricine-i pea pragul.
Abaia nsi nu mai exista; nc din anul 1544, sub
domnia lui Somerset, englezii drmaser venerabila
cldire. Cu toate acestea, nite clugri din Ordinul
Premonstratensilor2 izbutiser s salveze o mare parte
din biblioteca mnstirii i s-o duc ntr-un loc
necunoscut. n urm cu vreo sut de ani crile fuseser
descoperite din nou i primul duce de Roxburghe,
cunoscut ca mare iubitor de art i cultur, avusese grij
ca biblioteca de la Dryburgh s-i gseasc un nou
adpost la marginea de est a trgului Kelso: ntr-un
hambar vechi de crmid, sub al crui acoperi nalt se
aflau depozitate nc de pe atunci nenumratele foliante,
2 Ordinul Premonstratensilor ordin catolic, fondat n 1120 de ctre Norbert de Xanten n
Prmontr, lng Laon. Membrii ordinului duc o via retras, n srcie. (n.tr.)

15

volume i suluri scrise.

Toat cunoaterea adunat de secole era pstrat aici:
transcrieri i traduceri ale unor scrieri antice, care
rezistaser deceniilor ntunecate, cronici i anale din Evul
Mediu, n care erau consemnate faptele monarhilor. Pe
pergament i hrtie mncat de vreme, n acest loc istoria
era nc vie. Cine se adncea aici n filele crilor era
nconjurat de suflul vremurilor trecute.
Tocmai acesta era motivul pentru care Jonathan Milton
iubea aa de mult aceast bibliotec. nc de cnd fusese
copil, trecutul exercitase o fascinaie aparte asupra sa, i
fusese mult mai interesat de istoriile bunicului su
despre Scoia i clanurile din Highlands dect de
rzboaiele i despoii zilelor sale. Jonathan era convins c
oamenii au ce nva din istorie, dar numai atunci cnd
deveneau contieni de trecutul lor. Iar un loc precum
biblioteca de la Dryburgh, care era ptruns de acest
spirit, te invita de-a dreptul la un asemenea periplu.
S lucreze aici era pentru tnrul care studia istoria la
Universitatea din Edinburgh ca un dar. Inima i btu
cnd ridic foliantele uriae. Praful se ridic de pe ele i
l fcu s tueasc. Cu toate acestea strnse cartea, care
cntrea vreo treizeci de livre, la piept, ca pe o comoar.
Apoi lu sfenicul i cobor treptele n spiral spre
mesele de citit.
16

Aez cu grij foliantul pe masa din lemn masiv de

stejar i lu loc pentru a-l cerceta. Jonathan era de-a
dreptul nsetat s afle ce comoar scosese la suprafa din
negura vremurilor strvechi.
Dup cum se zvonea, nu fuseser nici pe departe
cercetate i catalogate toate scrierile aflate n bibliotec.
Puinii clugri care fuseser desemnai de mnstire s
ngrijeasc fondul de carte al bibliotecii se dovediser a fi
depii de aceast misiune, aa c era posibil ca printre
rafturile prfuite i pline de pianjeni s se afle comori
ascunse. Numai gndul c ar putea gsi vreuna i fcea
inima s bat cu putere.
De fapt, nu se afla aici ca s mbogeasc istoriografia
cu noi descoperiri. Slujba sa consta n a efectua cercetri
simple, o activitate cam plicticoas, care ns era destul
de bine pltit. n plus avea onoarea de a fi n slujba lui
Sir Walter Scott, omul care pentru muli tineri scoieni
ntruchipa un model luminos.
Nu numai c Sir Walter, care i avea reedina pe
apropiata moie Abbotsford, era un romancier de succes,
ale crui opere erau citite att n casele meteugarilor,
ct i n conacele nobililor, ci era i scoian pn n
mduva oaselor. Interveniei i influenei sale pe lng
Coroana britanic li se datora faptul c multe din
tradiiile i obiceiurile scoienilor, care vreme de secole
17

fuseser prohibite, ncepeau din nou s fie tolerate. Mai

mult chiar, n anumite cercuri ale societii britanice se
ivise chiar o mod scoian. Se manifesta o predilecie
pentru kilt3 i tartan.
Pentru a da de lucru editurii pe care o fondase
mpreun cu prietenul su James Ballantyne la
Edinburgh, Sir Walter lucra literalmente zi i noapte i,
de multe ori, la mai multe cri deodat. Ca sprijin, invita
studeni de la Edinburgh, care l ajutau s cerceteze
cadrul istoric. Biblioteca mnstirii Dryburgh de la
Kelso, situat deci la numai douzeci de kilometri de
reedina lui Sir Walter, oferea condiiile ideale.
Jonathan obinuse slujba aceasta de voluntar printr-un
prieten al tatlui su, cu care Sir Walter fusese coleg la
Universitatea din Edinburgh. Tnrul usciv i cu prul
mpletit ntr-o coad subire se consolase de la bun
nceput cu faptul c munca sa era mai degrab de uzur
i consta mai mult n cercetri aride dect n cutarea de
cronici disprute i de palimpseste vechi. I se oferea
ocazia de a-i petrece timpul ntr-un loc unde trecutul i
prezentul se atingeau. Uneori sttea pn noaptea trziu
i, aplecat peste scrisori vechi i documente, uita de timp.
Tot astfel se ntmpla n seara aceea.
3 Fust plisat, de lungime medie, confecionat din tartan, o estur groas de lna n
carouri mari, n culorile clanului. (n.tr.)

18

Toat ziua cercetase i adunase materiale: nscrisuri din

anale, cronici regale, cronici mnstireti i alte
nsemnri, care i-ar fi putut fi de folos lui Sir Walter Scott
la scrierea noului su roman.
Jonathan copiase cu contiinciozitate toate datele i
faptele importante ntr-un carneel de notie, pe care i-l
dduse Sir Walter. Dup lucrul fcut se dedicase din nou
propriilor sale studii i odat cu ele, acelei pri a
bibliotecii nspre care se ndrepta cu adevrat interesul
su: volumele legate n piele veche, depozitate la etajul
superior, care, n bun msur, nici nu fuseser cercetate
nc.
Se aflau printre ele, constatase Jonathan, pergamente
din secolele al XII-lea i al XIII-lea: documente, scrisori,
fragmente dintr-o epoc al crei studiu se bazase pn
acum mai cu seam pe surse englezeti. Dac ar reui s
descopere o surs scoian necunoscut pn acum,
aceasta ar echivala cu o senzaie tiinific i numele su
ar fi la Edinburgh pe buzele tuturor
Ambiia pusese stpnire pe tnrul student, aa c
folosea fiecare minut liber pentru a face cercetri pe cont
propriu n arhiva bibliotecii. Era sigur c nici Sir Walter,
nici abatele Andrew, administratorul arhivei, nu ar avea
nimic mpotriv, att timp ct i fcea treaba pentru care
fusese angajat, punctual i contiincios.
19

n btaia lumnrii care plpia, nvluind masa ntr-o

lumin cald, studia acum o colecie de manuscrise
neterminate, veche de cteva secole fragmente din
anale, pe care le redactaser clugrii mnstirii Melrose,
dar i documente i scrisori, registre fiscale i altele de
felul acesta. Latina n care erau redactate documentele nu
mai era limba literar, curat, a lui Cezar sau a lui Cicero,
predat astzi n coli. Majoritatea autorilor folosiser o
limb care nu mai amintea dect n parte de cea a
clasicilor. Remarcabil era faptul c Jonathan nu
ntmpina nicio dificultate n traducere.
Pergamentul scrierilor era rigid i casant, cerneala pe
alocuri abia se mai putea zri. Trecutul tumultuos al
bibliotecii i vremea ndelungat n care crile zcuser
n peteri ascunse i beciuri umede nu au rmas fr
urmri asupra strii acestora. Foliantele i sulurile
inscripionate erau degradate; cercetarea coninutului i
pstrarea lor pentru posteritate ar fi trebuit s fie elul
oricrui istoric pasionat.
Jonathan cerceta cu atenie fiecare pagin n parte. Afl
de donaii ale seniorilor ctre vasali, de dri care fuseser
achitate de rani i gsi o list complet a abailor de la
Melrose. Toate acestea erau interesante, ns n niciun caz
senzaionale.
Dintr-odat, Jonathan descoperi ceva ce i capt
20

ntreaga atenie. ntorcnd pagina, observ c se

schimbaser aspectul i forma scrisului. Ce i se arta n
faa ochilor nu era nici scrisoare, nici vreun alt document.
i era ntr-adevr greu s recunoasc scopul iniial al
scrierii, deoarece aceasta prea desprins dintr-un
fragment mai amplu, posibil dintr-o cronic sau din
nsemnri vechi mnstireti.
Caligrafia i mrimea slovelor caligrafiate cu pensula se
deosebeau ntru totul de cele ale paginilor anterioare.
Pergamentul nsui era mai poros i mai subire, ceea ce
putea nsemna c este cu mult mai vechi.
De unde s fi provenit aceast scriere?
De ce s fi fost smuls din volumul iniial?
Dac vreunul dintre clugrii care administrau
biblioteca ar fi fost prin apropiere, Jonathan l-ar fi
ntrebat. ns la aceast or trzie abatele Andrew i
confraii si se retrseser deja pentru rugciune i
recluziune. Clugrii se obinuiser deja cu Jonathan i
obiceiul su de a se ngropa zile n ir n relicvele
trecutului. Deoarece Sir Walter Scott se bucura n
rndurile lor de ncredere deplin, i dduser i
studentului su o cheie care i permitea n orice moment
s intre n bibliotec.
Jonathan simi fiorii emoiei. Va fi deci misiunea lui s
rezolve misterul care i se artase n chip att de
21

neateptat.
n lumina plpind a lumnrii ncepu s citeasc.
i veni mult mai greu dect la celelalte scrieri; pe de o
parte, pentru c pagina era mult mai degradat dect
celelalte, pe de alta ns, pentru c autorul se servise de o
limb latin neobinuit, presrat cu cuvinte strine.
Dup tot ce putuse afla Jonathan, pagina nu aparinea
nici unei cronici. Dup form era mereu vorba de
domnii cei mari , se prea poate s fi fost vorba de o
epistol, ns stilul era foarte neobinuit.
Poate o cronic, murmur Jonathan czut pe
gnduri. Un raport al unui vasal ctre un lord sau rege
Citi mai departe cu o curiozitate de detectiv. Ambiia
pusese stpnire pe el i l mn mai departe s afle cui i
fusese adresat aceast scriere i despre ce era vorba n
detaliu. Cercetarea trecutului nu necesita numai
cunotine solide de istorie, ci i o bun doz de
curiozitate. Jonathan avea i una, i alta.
Descifrarea scrisului se dovedi un demers istovitor. Cu
toate c dobndise o anumit experien n a citi i
descifra texte pline de prescurtri i de enigme, nu reui
s nainteze dect cteva rnduri. Pe potecile ncifrate pe
care clcase autorul acestei scrieri, latina colreasc a lui
Jonathan se dovedi a nu i fi de niciun folos.
Totui apreau cteva cuvinte care i atrseser atenia.
22

De papa sancto era tot mereu vorba; s fi fost Sfntul

Printe de la Roma? n mai multe locuri apreau
cuvintele gladius i rex, termenii latineti pentru spad
i rege.
Tot mereu se lovea de cuvinte pe care nu reuea s le
traduc, pentru c n mod evident nu aparineau limbii
latine, nici chiar formei vulgare. Jonathan presupunea c
ar fi putut fi vorba de expresii n limba galez sau pict 4,
care fuseser foarte rspndite n Evul Mediu timpuriu.
Dup cum povestise Sir Walter, unii scoieni btrni
mai pstrau aceste graiuri arhaice, mult vreme interzise.
Dac ar fi copiat fila i ar fi artat-o unuia dintre acetia?
Jonathan ddu din cap.
Cu aceast singur pagin nu avea s ajung departe.
Trebuia s gseasc restul cronicii, care zcea probabil pe
undeva, prin interiorul prfuit al bibliotecii.
Gnditor, lu n mn sfenicul. n raza tremurat de
lumin, pe care flcrile o afundau n ntuneric, se uit n
jur. Simi c i se accelereaz pulsul. Sentimentul c se
afl pe urmele unui mister l umplu de euforie. Cuvintele
pe care le descoperise nu-i ieeau din cap. S fi fost cu
adevrat vorba de o cronic? De mesajul unui legat
papal? Ce s aib un rege i o spad de-a face cu acesta?
4 Pici (lat. picti, cei tatuai); denumire dat de romani triburilor preceltice care populau
estul i nord-estul Scoiei. (n.tr.)

23

Despre care rege s fi fost vorba?

Privirea i alunec n sus pe balustrada n spatele creia
se zreau abia schiate rafturile etajului superior. De
acolo fusese scoas antologia n care descoperise
fragmentul. Era posibil s gseasc tot acolo i restul.
Jonathan era contient de faptul c ansele erau mai
degrab reduse, dar voia s ncerce totui. Pierdu complet
simul timpului, nct nici nu observ c era de mult
trecut de miezul nopii. Urc grbit treptele n spiral,
cnd un zgomot l fcu s tresar.
Era un zgomot puternic i nfundat.
Ua de stejar masiv a bibliotecii fusese deschis i apoi
trntit cu putere.
Jonathan scoase un ipt de spaim. inu lumnarea n
fa, vrnd s vad cine ar putea fi oaspetele nocturn. Dar
lumina lumnrii nu btea suficient de departe, i se
pierdu n negura prfuit.
Cine-i acolo? ntreb Jonathan cu glas tare.
Nu primi rspuns.
n schimb auzi pai. Pai ncei i msurai, care
naintau pe dalele reci de piatr, apropiindu-se.
Cine-i acolo? ntreb studentul nc o dat. Abate
Andrew, dumneavoastr suntei?
Nici de data acesta nu primi rspuns i Jonathan simi
cum o team nedefinit punea stpnire pe curiozitatea
24

sa nnscut. Stinse lumnarea, miji ochii i, n lumina

difuz a bibliotecii, care venea de la razele lunii i cdea
n dungi subiri prin ferestrele murdare, se strdui s
deslueasc cte ceva.
ntre timp paii se apropiau necrutor. ntr-adevr,
zri n semintuneric schindu-se o siluet.
Cine cine suntei? ntreb speriat. Dar nu veni
niciun rspuns.
Silueta nvelit ntr-o mantie cu glug, larg i lung
pn la pmnt, nici mcar nu l nvrednici cu o privire.
Trecu nestingherit mai departe pe lng mesele din
stejar masiv nspre balustrad.
Fr s vrea, Jonathan se trase la o parte, simind
deodat broboane de sudoare rece pe frunte.
Lemnul treptelor trosni cnd fptura ntunecat i
puse piciorul pe ele. ncepu s urce treptele ncet i, cu
fiecare pas, Jonathan se ddea tot mai mult n spate.
V rog, spuse el ncet, cine suntei? Spunei-mi cine
suntei
Silueta ajunse la captul de sus al scrilor i cnd se
intersect cu lumina palid a lunii, Jonathan i vzu
chipul.
Nu avea chip.
Jonathan privi ngrozit trsturile inerte ale unei mti,
din ale crei orificii decupate n dreptul ochilor l scrut o
25

privire de ghea.
Jonathan tresri. Cineva, care purta o mantie att de
nfricotoare i i acoperea faa cu o masc, acela cu
siguran uneltea ceva!
Se ntoarse grbit i ncepu s alerge. Pe scri n jos nu
avea cum, pentru c fptura nspimnttoare i inea
calea. Aa c alerg n sens opus, pe lng balustrada de
la etaj, i intr printr-unul din culoarele ce despreau
rafturile cu cri.
Panica l cuprinse cu totul. Dintr-odat crile vechi i
nsemnrile nu-i mai ofereau alinare. Tot ce-i dorea era
s evadeze, ns dup civa pai i pierdu orice
speran.
Culoarul se oprea brusc ntr-un zid de crmid, i
Jonathan i ddu seama de greeala grav pe care o
fcuse. Se ntoarse s o ndrepte, ns nelese c era prea
trziu.
Artarea mascat ajunse deja la captul culoarului. n
lumina slab nu i se vedea dect silueta. ntunecat i
amenintoare, i nchise calea lui Jonathan.
Ce dorii? ntreb nc o dat, fr s atepte cu
adevrat vreun rspuns. Cuprins de panic, privirea i
aluneca ba la stnga, ba la dreapta, cutnd o ieire, care
ns nu exista. Din trei pri era flancat de perei nali,
fiind fr aprare n faa fantomei.
26

Artarea se ndrept spre el. Jonathan se ddu napoi

pn se lovi de crmida rece. Tremurnd de fric se lipi
de ea; unghiile i se mplntaser att de tare n relieful
pietrelor, nct i ni sngele. Simea rceala care se
apropia dinspre monstrul acela nfricotor. i duse
minile la ochi i, ntr-un gest disperat de aprare, se
chirci tnguindu-se ncet, n timp ce mascatul se apropia
de el.
Mantia artrii se deschise i ntunericul czu peste
Jonathan Milton, negru i dens ca noaptea.
2.
Se crpa de ziu cnd un mesager btu la poarta
conacului Abbotsford.
Roman din piatr i mortar, i alinta conacul Sir
Walter Scott, stpnul splendidului edificiu care se ridica
pe malul rului Tweed, o descriere care i se potrivea de
minune proprietii sale de la Abbotsford. Cci n
interiorul zidurilor din gresie, al coridoarelor boltite i al
crenelurilor, care se ridicau pe la colurile i deasupra
portalurilor conacului, timpul prea s fi stat pe loc de
parc trecutul, evocat de Sir Walter n romanele sale, ar fi
fost nc viu.
Dis-de-diminea, cnd soarele nc nu rsrise i ceaa
27

tocmai se ridica dinspre ru, Abbotsford oferea mai

degrab o imagine nfricotoare dect idilic. ns
mesagerul, care coborse de pe cal i btea energic cu
pumnul n poarta grea de lemn, nu avea ochi pentru aa
ceva. Prea era urgent vestea pe care o avea de transmis
stpnului de la Abbotsford.
Btile n lemn rsunar nfundat i nu dur mult pn
ce de partea cealalt se auzir pai scrind pe pietri.
Piedica vizorului se ddu la o parte i n ea i fcu
apariia un chip ncruntat, care era probabil al vtaful
casei. Prul ncrunit i ondulat ncadra o fa tbcit
de vreme, din care se vedea un nas rou ca de vultur.
Cine eti i ce doreti la acest ceas necuviincios,
ntreb vtaful pe un ton rstit.
Vin trimis de eriful5 din Kelso, rspunse mesagerul
i art pecetea pe care o purta asupra sa. Am o veste
urgent pentru stpnul casei.
O veste pentru Sir Scott? La ora aceasta? Nu mai
poate atepta mcar pn se crap de ziu? Domnia sa
mai doarme i n-a vrea s-l trezesc. De altfel, n-a prea
dormit zilele astea.
V rog, spuse mesagerul, e urgent. S-a ntmplat
ceva. Un accident.
5 Sherif erif, reprezentantul regelui n comitat, responsabil cu meninerea ordinii;
n Scoia, judectorul cel mai nalt n grad ntr-un district sau comitat (n.tr.)
28

Vtaful l msur pe mesager cu o privire scruttoare.

Tonul insistent prea s-l conving c e vorba de o
chestiune care nu suferea amnare, aa c n cele din
urm trase zvorul i deschise ua.
Bine, intr. Dar te previn, tinere. Dac-l trezeti pe
Sir Walter pentru o nimica toat, ai s regrei amarnic.
Solul plec umil cretetul. i ls calul n faa porii i
l urm pe administrator, prin gangul boltit care
mprejmuia grdina, n interiorul conacului.
Ajuni n cldirea principal, administratorul l ls s
atepte n hol. Mesagerul rmase impresionat de fastul
gotic i de elegana antic, n timp ce administratorul se
ndeprt pentru a-l chema pe stpnul casei.
Holul de la intrarea n Abbotsford House arta de
parc ar fi fost motenit dintr-o epoc de mult apus. Dea lungul pereilor de piatr se nirau armuri i arme,
tablouri i carpete, care istoriseau despre trecutul glorios
al Scoiei. Tavanul nalt era placat cu lemn, ca pe vremuri,
i ddea impresia unei sli a cavalerilor. Deasupra
emineului zidit, care ocupa zidul principal al holului,
era atrnat blazonul familiei Scott, nconjurat de culorile
de pe tartanul clanului.
Dintr-o u din partea dreapt a emineului pi dintrodat un brbat care trebuie s fi avut n jur de vreo
cincizeci de ani. nlimea de aproape doi metri i
29

conferea o statur cu adevrat impuntoare. Prul crunt,

tuns scurt, era pieptnat nspre frunte. Trsturile se
potriveau cu trupul su viguros, fiind marcate i de o
robustee rneasc, cum rar gseai la nobilii gentilomi.
Ochii mici ns, care preau treji i ateni i crora nu
prea s le scape ceva, contraziceau orice aparen de
duritate.
n ciuda orei matinale, brbatul era complet mbrcat,
aa cum i sta bine unui gentilom; la pantalonii gri, cu
croi ngust, purta o cma alb i o hain verde. Cnd
pi n ntmpinarea mesagerului, acesta observ c
chiopta uor.
Fr ndoial, acesta era Sir Walter Scott, stpnul de la
Abbotsford.
Cu toate c mesagerul nu-l ntlnise niciodat pe Sir
Scott n persoan, auzise i el de apariia sa impuntoare
i de handicapul pe care-l avea de la o boal din
copilrie.
Starea de trezie a lui Sir Walter dovedea c ar putea fi
adevrat ce se zvonea, anume c stpnul de la
Abbotsford abia mai gsea timp de odihn i c-i
petrecea zi i noapte n camera de studiu scriindu-i
romanele.
Sir, spuse mesagerul i se nclin cnd stpnul pi
spre el. V rog s iertai deranjul la acest ceas al
30

dimineii.
Nu face nimic, fiule, spuse Sir Walter i asupra
trsturilor sale aspre se aternu un zmbet trengresc.
Nu apucasem s m culc i dup cum se vede, nici n-am
s mai apuc astzi. Credinciosul meu Mortimer spunea c
sunt veti pentru mine. De la eriful din Kelso?
E adevrat, Sir, aprob solul, i regret c nu sunt
veti bune. E vorba de studentul dumneavoastr
Jonathan Milton
Trsturile lui Sir Walter se luminar ntr-un zmbet
de recunoatere.
Bunul Jonathan. Ce-i cu el? Iar a uitat de timp din
exces de zel i a adormit printre documente vechi i
foliante? Atepta ca solul s-i rspund mcar cu acelai
zmbet. Chipul brbatului ns rmase serios.
M tem c e mai grav de att, Sir, spuse el ncet. A
avut loc un accident.
Un accident? Sir Walter ridic din sprncene.
Da, Sir. Un
accident cumplit. Studentul
dumneavoastr Jonathan Milton e mort.
E e mort? Jonathan e mort? se auzi vorbind Sir
Walter. Avea senzaia c un strin rostea acele vorbe i nu
putea crede ceea ce tocmai auzise.
Solul confirm mhnit. Dup o pauz ce prea fr
sfrit, continu:
31

 mi pare ru c trebuie s v aduc aceast veste, Sir.

Dar eriful a dorit s fii informat nentrziat.
Fr ndoial, spuse Sir Walter, strduindu-se s-i
pstreze cumptul. Ce s-a ntmplat? i unde? vru s afle.
La bibliotec, Sir. Se pare c tnrul domn se afla
nc acolo la o or prea trzie pentru studiu. Trebuie c sa rostogolit pe scri.
Spaima lui Sir Walter se mbin pe moment cu
sentimentul vinoviei. Jonathan se afla n slujba sa la
Kelso, fcea pentru el cercetri n acea bibliotec veche.
Purta o parte din vin pentru ceea ce se ntmplase.
Voi pleca de-ndat la Kelso, anun hotrt.
La ce bun, Sir?
Pentru c trebuie, spuse Sir Walter dezndjduit. E
puinul pe care l mai pot face pentru Jonathan.
Nu facei asta, Sir.
De ce nu?
eriful din Kelso se ocup de investigaii i v va
dezvlui la vremea potrivit toate detaliile. Dar s nu
privii cadavrul. nfiarea sa e groaznic, Sir. S nu
Prostii, l ntrerupse brusc Sir Walter. Am fost i eu
mult vreme erif i tiu ce m ateapt. Ce dascl a fi,
dac nu a porni acum s m informez de mprejurrile
morii lui Jonathan?
Dar, Sir
32

 Destul, l ntrerupse Sir Walter cu asprime i solului

nu-i rmase altceva de fcut dect s se ncline i s se
retrag, chiar dac bnuia c acela care-l trimisese, eriful
din Kelso, nu avea s fie ncntat de vizita lui Sir Walter.
Localitatea Kelso era situat la vreo douzeci de
kilometri deprtare de Abbotsford. Cea mai mare parte a
localitii aparinea domeniilor ducelui de Roxburghe, al
crui strmo construise cu vreo sut de ani n urm un
castel pe malul rului Tweed, care nc de pe atunci era
reedina familiei. Kelso forma mpreun cu localitile
Selkirk i Melrose un triunghi, pe care Scott l numea cu
plcere moia sa: dealuri i pduri, strbtute de apele
linitite ale Tweed-ului i care pentru el erau simbolul
patriei sale scoiene. Vedea n Kelso cel mai romantic sat
al regiunii, n care continua s dinuie spiritul Scoiei, pe
care-l invoca, plin de nostalgie, n romanele sale.
Cteodat venea cu trsura la Kelso ca s se plimbe
printre cldirile vechi de piatr de pe malul rului Tweed
i s se lase ptruns de spiritul trecutului. n dimineaa
aceea ns, drumul la Kelso era unul amar.
Adusese n grab incidentul la cunotina ntregii case.
Lady Charlotte, buna sa soie, izbucni imediat n lacrimi
cnd afl de moartea lui Jonathan Milton; l cunoscuse ca
pe un tnr curtenitor i sritor, care-i amintea, cu
33

patriotismul su vistor i interesul su pentru trecut, nu

o dat, de soul ei n anii tinereii. Sir Walter pusese s-i
fie nhmat trsura i urc mpreun cu nepotul su
Quentin, care se afla i el la Abbotsford i dorise s-i
nsoeasc unchiul.
Quentin, care-i petrecuse copilria i tinereea la
Edinburgh, era fiul unei surori de-a lui Sir Walter: un
tnr de douzeci i cinci de ani, nalt i puternic ca
majoritatea scoienilor, de o anumit simplitate ns, care
venea din faptul c nu-i prsise niciodat pentru mai
mult vreme casa printeasc. Quentin venise la
Abbotsford s urmeze coala lui Sir Walter voina
mamei sale era ca el s devin scriitor, ca vestitul su
unchi.
Pe ct l mgulea pe Sir Walter acest deziderat, pe att
se temea c lui Quentin s-ar putea s-i lipseasc
majoritatea premiselor de care ar fi avut nevoie pentru a
deveni un romancier de succes. Cu toate c avea un spirit
treaz i o fantezie debordant, care ineau amndou de
alfabetul scriitoricesc, capacitatea sa de exprimare
lingvistic, precum i cunoaterea clasicilor, de la Plutarh
la Shakespeare, lsau de dorit.
Pe lng toate acestea, Quentin mai avea darul de a
complica lucrurile i de a rata cu o rar precizie
esenialul, lucru pe care, fr ndoial, l motenise de la
34

tatl su. Inteligena analitic i puterea de decizie, care-i

caracterizau pe toi membrii familiei Scott, i lipseau cu
desvrire, la toate acestea adugndu-se i o total lips
de ndemnare a biatului.
Scott hotrse, n ciuda a toate acestea, s-l ia pe biat
la el i s l ndrume. Poate, i spunea el, nepotul trebuie
s-i dea seama el nsui de adevrata sa vocaie. Era
posibil ca vremea petrecut la Abbotsford s-i fie de
ajutor.
Nici acum nu-mi vine s cred, spuse Quentin marcat,
n timp ce mergeau cu trsura care se legna pe drumul
acoperit de frunze din pdure. Era neobinuit de rece
pentru acel anotimp i amndoi brbaii i nfuraser
mantiile strns n jurul umerilor. Nu-mi vine s cred c
Jonathan e mort.
Incredibil, ntr-adevr.
Walter Scott se ls cuprins de tristee. Gndul c
tnrul Jonathan fusese din pricina sa la Kelso i ar fi
putut fi nc n via dac nu l-ar fi trimis la bibliotec nu
i ddea pace.
Desigur, tia de marele interes pentru trecut al
tnrului i considerase de datoria sa s sprijine
corespunztor aceast nclinaie i acest talent ale
tnrului pentru cercetarea istoriei. Aceste argumente i
preau acum zadarnice i false.
35

Ce s le spun prinilor lui Jonathan, care-i

trimiseser copilul la el s se formeze i s nvee?
Sentimentul c dduse gre l apsa pe suflet i simi cum
se lsa asupra lui o oboseal ca de plumb. Nu nchisese
ochii toat noaptea pentru a lucra la ultimul su roman,
dar eposul despre dragoste, dueluri i intrigi i deveni
dintr-odat indiferent. Toate gndurile sale se ndreptar
spre tnrul student care-i pierduse viaa n arhiva de la
Dryburgh.
Quentin era la rndul su abtut. Jonathan i el erau
cam de aceeai vrst i n ultimele sptmni deveniser
buni prieteni. Moartea subit a studentului l marcase.
i tot trecea nervos mna prin prul castaniu i des,
mereu ciufulit. Haina i era ifonat ca ntotdeauna, iar
lavaliera, legat neglijent. Altdat Sir Walter i-ar fi atras
atenia c toate acestea nu erau conforme cu nfiarea
unui gentleman. n dimineaa aceasta ns i era
indiferent.
Trsura iei din pdure i prin fereastra lateral se
vedea o fie ngust i albicioas, albia rului Tweed.
Deasupra rului i a malurilor se aternuse ceaa.
Soarele, care rsrise ntre timp, se ascundea dup nori
dei i cenuii, ceea ce ntunec i mai tare starea de
spirit a lui Sir Walter.
Dintre dealuri rsrir n cele din urm primele cldiri
36

din Kelso. Trsura trecu pe ulia satului pe lng tavern

i, lsnd n urm vechea fierrie, se opri n faa zidurilor
de piatr ale fostului hambar. Sir Walter nu mai atept
s coboare vizitiul. Deschise portiera i cobor. Quentin
l urm.
Aerul dimineii era umed i aspru, iar respiraia celor
doi se aburea datorit frigului de afar. Sir Walter i
ddu seama dup caii i trsura care erau n faa cldirii
c eriful era nc acolo. i spuse vizitiului s atepte i
pi spre intrarea pzit de doi jandarmi.
Regret, Sir, spuse unul din cei doi cnd se apropiar
Sir Walter i Quentin, un biat cam necioplit, al crui pr
blond-rocat lsa s se ntrevad motenirea sa irlandez.
eriful a interzis intrarea n bibliotec tuturor
persoanelor strine.
Drept a fcut, aprob Sir Walter, dar eu sunt dasclul
tnrului care a murit n bibliotec. De aceea pot cere s
fiu lsat s intru. Spuse aceste cuvinte cu atta hotrre,
nct rocatul nu ndrzni s-l contrazic.
Biatul, care prea destul de neajutorat, schimb o
privire disperat cu camaradul su, ridic apoi din umeri
i i ddu drumul s intre. Sir Walter i Quentin intrar
pe poarta din lemn de stejar i ptrunser n venerabila
cldire, care pe vremuri fusese depozitul de grne al
regiunii, iar acum devenise depozit al cunoaterii. Pe
37

ambele pri ale halei principale se ntindeau rafturi

duble, nalte de aproape cinci metri i aezate unul n
faa celuilalt, pe culoare lungi. Mesele de citit ocupau
mijlocul liber al slii. Deoarece hambarul avea o nlime
considerabil, se construise pe prile laterale o galerie,
mrginit de o balustrad de lemn, care se sprijinea pe
nite piloni grei de stejar. Sus se aflau alte rafturi cu cri
i foliante, mai mult dect s-ar fi putut cerceta vreodat
ntr-o via de om.
La picioarele scrii n spiral, care ducea nspre
balustrad, se vedea zcnd ceva, peste care fusese
aternut o pnz neagr de in.
Sir Walter simi o strngere de inim, cnd i ddu
seama c acela trebuia s fie cadavrul lui Jonathan.
Alturi se aflau doi brbai care vorbeau n oapt. Sir
Walter i cunotea pe amndoi.
John Slocombe, eriful din Kelso, era un brbat solid
de vrst mijlocie, care purta o hain ponosit i
nsemnul erifului comunal. Avea prul rar i un nas
nroit de scotch, pe care prea s-l agreeze nu numai n
serile reci.
Cellalt brbat, care purta modesta hain monahal,
confecionat dintr-o estur de ln, a Ordinului
Premonstratensilor, era abatele Andrew, directorul i
administratorul bibliotecii. Cu toate c mnstirea de la
38

Dryburgh nu mai exista, ordinul i desemnase pe

Andrew i pe ali civa confrai s se ocupe de fondul
vechii arhive, care supravieuise n chip miraculos
tumultului epocii Reformei. Andrew era un brbat nalt,
subire, cu trsturi ascetice, dar prietenoase. Ochii si de
un albastru profund erau ca lacurile din inutul
Highlands, misterioi i insondabili. Sir Walter aprecia
linitea i echilibrul pe care le afia abatele Andrew.
Brbaii i ntrerupser conversaia la apariia celor
doi vizitatori. Chipul lui John Slocombe trda groaz
cnd l recunoscu pe Sir Walter.
Sir Scott! exclam el i veni gesticulnd spre cei doi
oaspei. n numele Sfntului Andrei, ce facei aici?
Vreau s aflu cum s-a ntmplat acest cumplit
accident, replic Sir Walter cu o voce care nu admitea
comentarii.
E cumplit, cumplit, spuse eriful. N-ar fi trebuit s
venii, Sir Walter. Srmanul biat
Unde e?
Slocombe i ddu seama c stpnul de la Abbotsford
nu era dispus s fie ndeprtat.
Acolo, Sir, spuse reinut i se ddu la o parte pentru
a lsa cale liber spre trupul nsngerat, care zcea pe
dalele reci de piatr ale bibliotecii.
Sir Walter auzi cum Quentin ncepu s se tnguiasc
39

ncet, dar nu-i ddu atenie. Compasiunea i sentimentele

sale cele mai profunde se ndreptau n acest moment
doar spre tnrul Jonathan, care fusese smuls din aceast
via ntr-un mod att de neateptat i, dup toate
aparenele, att de inutil. Cu toate c Sir Walter era un
brbat robust, cu o constituie solid, simi, pe cnd se
apropia de cadavru, cum i se nmoaie genunchii.
Aghiotanii erifului puseser o ptur peste cadavru,
care se mbibase pe alocuri cu snge. Piatra era, de
asemenea, plin de snge. iroise n dre subiri peste
dale i se coagulase.
eriful Slocombe rmsese alturi de Sir Walter i
gesticula n continuare agitat.
Trebuie s v gndii, Sir Walter, c a fost o cztur
de la mare nlime. Imaginea e groaznic. Nu pot dect
s v previn, s
Sir Walter nu se ls abtut din drum. Se aplec
hotrt, apuc ptura i o trase la o parte. Imaginea care li
se oferi celor patru brbai era cu adevrat terifiant.
Era Jonathan, n privina aceasta nu era niciun dubiu.
Moartea ns l mutilase cumplit. Zcea la pmnt
contorsionat nefiresc. Prea s fi czut cu capul n jos, iar
impactul fusese foarte puternic. Sngele se scursese peste
tot i mai era ceva ce lui Sir Walter i se pru creier
mprtiat pe jos.
40

 Groaznic, nu-i aa? ntreb eriful i-l privi

nspimntat pe Sir Walter. n timp ce stpnul de la
Abbotsford pli i ddu din cap afirmativ, Quentin,
consternat, i pierdu cumptul. Scoase un zgomot
gutural i alerg afar s vomite.
Nepotul dumneavoastr pare s nu suporte
imaginea, constat eriful cu un uor repro. V-am spus
c e nfiortor, dar n-ai vrut s m credei.
Sir Walter nu rspunse. n schimb i nvinse reinerea
i groaza i se aplec s-i ia adio de la Jonathan.
Spera s i gseasc iertarea atunci cnd privi chipul
palid, mnjit de snge, al mortului. ns acolo vzu
altceva.
Domnule erif?
Da, Sir?
Ai remarcat expresia de pe chipul mortului?
Ce vrei s spunei, Sir?
Ochii sunt larg deschii, gura cscat puternic.
Jonathan trebuie s fi fost ngrozit de ceva n ultimele
secunde de via.
Trebuie s-i fi dat seama c i-a pierdut echilibrul.
Poate pentru o clip a contientizat c acesta e sfritul.
Aa ceva se ntmpl.
Sir Walter privi n sus pe scara ngust n spiral care
pornea la doar civa pai distan.
41

 Avea cri la el cnd cobora scara de lemn?

Dup prerea noastr nu, rspunse abatele Andrew,
care pn n acel moment ascultase tcut. n orice caz n-a
fost gsit niciuna asupra lui.
N-au fost gsite cri asupra lui, rezum Sir Walter
ncet.
Privi spre scri, ncercnd s-i imagineze cum se
petrecuse tragicul accident. Orict s-ar fi strduit, nu
izbutea.
M scuzai, domnule erif, spuse, sunt anumite
lucruri pe care eu nu le prea neleg. Cum poate un tnr,
care nu poart nimic cu el i are amndou minile libere
s se in de balustrad, s se prbueasc att de ru de
pe treptele acestea, nct s ajung cu capul n jos i s-i
sparg easta?
Obrajii lui John Slocombe se decolorar cu o nuan,
iar lui Sir Walter, pe care meseria sa l fcuse un
observator atent, nu i scp nici sclipirea care se zri
scurt n ochii erifului.
La ce v referii, domnule? ntreb acesta.
La faptul c nu cred c Jonathan a czut pe scri,
spuse Sir Walter, n timp ce se ndrepta ncet de spate, i
pind nspre scar, urc primele trepte. Privii sngele,
domnule erif. Dac Jonathan ar fi czut de aici, petele ar
trebui s fie ndreptate spre ieire. Ele sunt exact n
42

direcia opus.
eriful i abatele Andrew schimbar o privire rapid.
Poate ne-am nelat, fu de prere omul legii i privi
n sus. Poate srmanul a czut de-a dreptul peste
balustrad.
De acolo de sus? Sir Walter urc scrile care
scriau uor sub paii si. Trecu agale pe lng
balustrada sculptat, pn ajunse la locul sub care se afla
cadavrul studentului. Avei dreptate, domnule erif,
aprob el. Se poate s fi czut de aici. Urmele de snge sar justifica atunci.
Vedei? Pe faa lui John Slocombe se putea citi
uurare.
Totui, insist Sir Walter, nu neleg cum s fi czut
Jonathan peste balustrad. Dup cum vedei, domnule
erif, mie mi ajunge aproape pn la piept i natura m-a
nzestrat cu o statur impuntoare. Srmanul Jonathan
era cu un cap mai mic dect mine. Cum s se fi petrecut
un accident n care Jonathan s fi czut n cap peste
balustrad?
Expresia de pe chipul erifului se modific din nou,
maxilarele devenindu-i proeminente. Trase adnc aer n
piept pentru a rspunde, dar se rzgndi. Murmurnd
ncet, ca pentru sine, urc treptele i i se altur lui Sir
Walter, pentru a vorbi cu acesta n oapt.
43

 V rugasem s lsai cadavrul n pace, Sir, i aveam

motivele mele s o fac. Soarta biatului e i aa destul de
trist, nu-i mai luai i odihna sufletului.
Ce vrei s spunei?
Vreau s spun c amndoi tim prea bine c tnrul
Jonathan nu poate s fi czut peste aceast balustrad,
dar e mai bine s pstrm pentru noi aceast informaie.
M gndesc c tii spuse aruncnd o privire n lateral
spre abatele Andrew, care sttea lng cadavru i se ruga
cu capul plecat cum i trateaz Biserica pe acei care
resping darul creatorului.
Ce vrei s spunei? Sir Walter privi ntrebtor
chipul nroit de alcool al erifului. C srmanul
Jonathan s-a sinucis?
Vorbise mai tare dect intenionase, ns abatele
Andrew prea s nu-l fi auzit. Omul Bisericii rmase n
continuare plecat n rugciune pentru sufletul lui
Jonathan.
Am tiut de cnd am intrat n bibliotec, spuse
Slocombe, dar am pstrat aceast tain pentru mine, ca s
aib parte biatul de o nmormntare cretineasc.
Gndii-v la familia lui, Sir, la ruinea pe care ar trebui
s-o ndure. Nu distrugei amintirea studentului
dumneavoastr, dezvluind cu orice pre un adevr care
mai bine ar rmne ascuns.
44

Sir Walter Scott l privi adnc n ochi pe omul cruia pe

teritoriul comitatului i revenea misiunea de a asigura
respectarea legii i ordinii. Lui John Slocombe i se pru o
venicie pn cnd faa lui Sir Walter schi un zmbet
de politee.
Domnule erif, spuse acesta ncet, neleg ce vrei smi spunei i v apreciez fcu o scurt pauz discreia.
ns Jonathan Milton nu s-a sinucis n niciun caz. A
pune oricnd mna n foc pentru asta.
Cum putei fi att de sigur? i petrecea tot timpul
singur, nu-i aa? Nu prea avea prieteni i, din cte tiu, na fost vzut niciodat cu vreo fat. Ce putem ti despre
lucrurile care se petrec ntr-un spirit bolnav?
Spiritul lui Jonathan nu era bolnav, domnule erif, l
contrazise Sir Walter. Era treaz i deplin sntos. Rar am
ntlnit un student care s-i fi ndeplinit sarcinile cu mai
mult druire i entuziasm. Vrei s m convingei c s-ar
fi aruncat intenionat peste balustrad, ca s-i pun
capt zilelor? Aceasta este o bibliotec, domnule erif.
Jonathan tria pentru istorie. Nu i-ar fi dat viaa pentru
ea.
Cum v explicai atunci ce s-a ntmplat? Nu ai spus
mai nainte c biatul nu avea cum s cad de pe scri?
Foarte simplu, domnule erif. Faptul c Jonathan nu
a czut singur peste balustrad nu trebuie s nsemne c
45

acest lucru nu s-a ntmplat totui.

Nu neleg
tii, domnule erif, spuse Sir Walter i l msur pe
Slocombe cu priviri de ghea, cred c tii foarte bine
unde vreau s ajung. Eu exclud cu totul posibilitatea s fi
fost un accident care l-a costat viaa pe bietul Jonathan i
nici nu pot s cred c s-a sinucis. Aa c nu mai rmne
dect o posibilitate.
Crima? eriful rostise cumplitul cuvnt att de ncet,
nct abia se auzise. Credei c elevul dumneavoastr a
fost omort?
Logica nu permite alt concluzie, rspunse Sir
Walter i vocea sa era plin de amrciune.
Care logic? Nu ai emis dect speculaii, Sir, nu-i
aa?
Care pentru mine nu duc dect la aceast singur
concluzie, spuse Sir Walter i privi spre corpul fr via
al elevului su. Jonathan Milton a avut parte azi-noapte
de o moarte violent. Cineva l-a mpins peste balustrad
i l-a ucis.
Nu se poate!
De ce nu, domnule erif? C v d de lucru?
Cu tot respectul, Sir, resping aceast acuzaie. Dup
ce-am auzit ce s-a ntmplat, m-am grbit ncoace, ca s
stabilesc mprejurrile morii lui Jonathan Milton. tiu
46

care mi-e datoria.

Atunci, facei-v datoria. Pentru mine e limpede c
aici a avut loc o crim i atept s facei tot ce v st n
putin pentru a o rezolva.
Dar nu se poate. Nu e cu putin, nelegei
dumneavoastr? De cnd sunt eu erif nu s-a petrecut
nicio crim n comitatul acesta.
Atunci trebuie s v plngei ucigaului lui
Jonathan, care n-a respectat regula, replic Sir Walter
tios. Eu unul n-am s-mi gsesc odihna pn nu aflu ce
s-a petrecut aici cu adevrat. Oricine ar fi vinovat de
moartea lui Jonathan Milton, va trebui s plteasc.
Scott renunase la oapt i vorbise cu tonul su
obinuit, aa c i printele Andrew deveni atent.
Clugrul privi n sus spre ei, iar Sir Walter avu senzaia
c poate citi nelegere n privirea sa.
V rog, Sir, spuse eriful Slocombe, a crui voce
cpt acum un ton de imploraie. Fii rezonabil.
N-am fost niciodat mai rezonabil, onorate erif, l
asigur Sir Walter.
Dar ce v gndii s facei acum?
Am s pun s fie cercetat acest caz. De ctre cineva
care nu se teme de adevr aa ca dumneavoastr.
Am fcut ce am crezut c e bine, se apr Slocombe,
i cred n continuare c greii. Nu exist niciun motiv de
47

a alerta garnizoana.
Sir Walter, care deja se ntorsese pentru a cobor
scrile, se opri din drum.
Despre acest fapt e vorba? ntreb aspru. De acest
lucru v temei, domnule erif? C a putea anuna
garnizoana i un englez ar prelua comanda
operaiunilor?
eriful nu ddu nicio replic, ns privirea spit
ndreptat n jos l trda.
Sir Walter oft. Cunotea problema. Ofierii britanici
din garnizoane, n ale cror ndatoriri intrau i asigurarea
linitii publice i rezolvarea unor chestiuni poliieneti,
aveau reputaia de a nu fi foarte cooperani. Arogana cu
care i tratau colegii scoieni era bine cunoscut. ndat
ce ar fi preluat ei cazul, eriful practic nu mai avea nimic
de spus.
Pe vremea cnd era erif la Selkirk, Scott avusese de a
face cu comandanii garnizoanei. Cei mai muli dintre
acetia urau faptul c fuseser detaai n nordul aspru, i
nu arareori i fceau pe oameni s simt ce gndeau. A
alarma garnizoana nsemna a lsa ntregul ora Kelso pe
mna lor.
Nu avei de ce s v facei griji, domnule erif, spuse
Sir Walter ncet. Nu am de gnd s anun garnizoana.
Vom ncerca noi nine s descoperim ce s-a ntmplat cu
48

srmanul Jonathan.
Dar cum, Sir? Cum vei proceda?
Cu un spirit viu de observaie i o minte treaz,
domnule erif.
Sir Walter cobor scrile urmat de Slocombe, care-i
freca ncurcat palmele, i i se altur abatelui Andrew,
care prea nconjurat de linite, ca ntotdeauna, chiar i
n faa unui asemenea eveniment nfricotor.
Aud c nu mprtii teoria erifului, aa este? se
interes clugrul.
Nu, onorabile abate. Sunt prea multe contradicii.
Prea multe lucruri nu se potrivesc.
Asta e i prerea mea.
Prerea dumneavoastr? se mir Slocombe. De ce nu
mi-ai spus nimic?
Pentru c nu-mi st n fire s pun la ndoial
verdictul dumneavoastr. Dumneavoastr suntei omul
legii, nu-i aa?
Cred c da, spuse eriful ncurcat i afi o expresie
care lsa s se ntrevad faptul c s-ar fi simit mai bine
acum n faa unui pahar plin cu scotch.
Atunci credei i dumneavoastr c bietul biat a
fost mpins de acolo de sus? ntreb Sir Walter.
Bnuiesc c da. Chiar dac gndul c ntre aceste
ziduri venerabile s-a petrecut o crim sngeroas m
49

umple de nelinite i de team.

Poate n-a fost crim, ncerc Slocombe nc o dat.
Poate a fost doar un ghinion, o glum nefericit.
Nefericit, aa este, continu Sir Walter cu
amrciune i cu o privire lateral spre cadavrul mutilat
nfiortor. I-ai interogat pe confraii dumneavoastr,
abate Andrew?
Desigur. Dar nimeni nici n-a vzut, nici n-a auzit
nimic. Toi se aflau la ora aceea n chiliile lor.
Sunt martori? insist Sir Walter, iar clugrul i
arunc o privire mustrtoare. M iertai, adug cu
jumtate de gur. Nu vreau s nvinuiesc pe nimeni. Nu e
dect
tiu, l asigur abatele. V simii vinovat c tnrul
Jonathan era n serviciul dumneavoastr. Era aici cu o
misiune de la dumneavoastr, cnd s-a ntmplat, i de
aceea v asumai o parte din vin.
Mi se poate lua n nume de ru? Scott fcu un gest
de neajutorare. La primul ceas al dimineii bate un
mesager la ua casei mele i-mi aduce vestea c unul din
studenii mei este mort. Tot ceea ce eriful responsabil de
caz mi poate oferi sunt nite explicaii cusute cu a alb.
Cum ai reaciona n locul meu, onorabile abate?
A ncerca s aflu ce s-a ntmplat, mrturisi abatele
deschis. N-a ine seama de sensibilitile celor implicai.
50

Aflarea adevrului e prioritatea absolut.

Sir Walter ddu din cap, recunosctor pentru cuvintele
ncurajatoare. nluntrul su era o stare de confuzie. I-ar
fi plcut s se gseasc o alt explicaie pentru incident.
Indiciile ns nu duceau dect la o singur concluzie:
Jonathan Milton avusese parte de o moarte violent.
Cineva l aruncase peste balustrad, nu exista nicio alt
posibilitate. Iar acum depindea de dasclul su s afle
cine fusese acel cineva.
Biblioteca era nchis cnd l-ai gsit pe Jonathan?
voi s tie Sir Walter.
Desigur, rspunse abatele amabil.
Nu existau semne ale unei intrri forate?
Din cte am putut vedea, nu.
Erau urme pe jos? Indicii care s arate c pe lng
Jonathan s-ar mai fi aflat cineva n bibliotec?
Nimic de acest gen, din cte se poate constata.
Jonathan pare s fi fost singur.
E nfricotor, coment eriful Slocombe cu o voce
conspirativ. Cnd eram copil mi-a povestit bunicul o
ntmplare asemntoare. Criminalul n-a fost prins
niciodat, cazul niciodat rezolvat.
M rog, oft Sir Walter, mcar s ncercm, nu-i aa?
tii unde a lucrat Jonathan n ultima vreme, onorabile
abate?
51

 Acolo, la masa aceea. Clugrul art nspre masa de

stejar masiv, care se afla n mijlocul halei. Am gsit
instrumentele de scris, dar nicio carte.
Atunci trebuie s fi urcat s o pun la loc, presupuse
Sir Walter. Probabil voia s plece.
Posibil. La ce lucra tnrul n ultima vreme?
Fcea cercetri pentru un roman de-l meu, a crui
aciune se petrece n Evul Mediu trziu.
Dar acolo sus nu sunt scrieri din acea perioad.
Sir Walter zmbi cu nelegere.
tii c Jonathan nu cerceta numai pentru mine.
Elanul su privind studiul istoriei era foarte mare.
E adevrat. Tnrul domn petrecea adesea nopi
ntregi cercetnd misterele trecutului. Posibil
Da? ntreb Sir Walter.
Nimic. Abatele scutur capul. A fost doar un gnd.
Nimic important.
Credei c e posibil s fi fost un ho? Cineva care s
se fi ascuns aici, n bibliotec, i s-l fi pndit pe
Jonathan?
Nu prea cred. Ce s fie aici de furat, prietene? Nu e
nimic dect praf i cri vechi. Hoii i tlharii din zilele
noastre sunt ispitii mai mult de umplerea stomacului i
a buzunarelor.
E adevrat, aprob Sir Walter. Putei totui s
52

verificai dac nu lipsete ceva?

Abatele Andrew ezit.
Va fi dificil. Scrierile arhivei nu sunt luate nici pe
departe toate n eviden. Sprijinul pe care comunitatea
noastr l acord e, ntre noi fie vorba, cam subire. n
condiiile acestea e destul de improbabil c vom putea
afla dac lipsete ceva din inventar, mai ales c mi se pare
destul de neverosimil ca vreun ho s fie interesat de
scrieri vechi.
A aprecia efortul dumneavoastr, n asigur Sir
Walter. Am s vi-l trimit pe Quentin, ca s-i ajute pe
confraii dumneavoastr la verificarea inventarului. i,
desigur, m voi revana fa de comunitatea
dumneavoastr cu o contribuie financiar.
Dac e att de important pentru dumneavoastr
V rog. N-am s-mi gsesc linitea dect dup ce aflu
de ce a trebuit s moar Jonathan.
neleg. Clugrul aprob tcut. Totui trebuie s v
previn, Sir Walter.
n legtur cu ce?
Unele taine ar fi bine s rmn ascunse n negura
trecutului, spuse abatele misterios. N-ar trebui s
ncercm s i le smulgem.
Sir Walter l examin cu privirea pe Andrew.
Nu i aceast tain, spuse i se ntoarse spre ieire.
53

Nu i aceast tain, onorabile abate.

Ce vei face acum, Sir? se interes Slocombe
ngrijorat.
E foarte simplu, rspunse Sir Walter hotrt. Am s
vd ce spune medicul.
3.
inutul de la hotarul Scoiei
La acea vreme
Vntul rece btea peste dealurile din Highlands.
Unele dintre dealuri, care se ridicau de la un orizont la
altul, se resemnaser blnd n faa forelor naturii, care le
erodau nencetat. Celelalte ns fuseser, n cursul
milioanelor de ani, rpuse de acestea i coborau ca
versani stncoi abrupi, din care mucau ncontinuu
vntul i ploaia.
Peisajul era ntregit de iarba galben, presrat cu pete
colorate de iarb-neagr i grozam, care se ntindeau
peste calcarul aspru. Vrful munilor era acoperit cu
zpad; pe vi se lsase ceaa, care-i conferea inutului o
aur de intangibilitate. Un pru ngust, de un argintiu
lucios, se vrsa ntr-un lac lunguie, n a crui oglind
neted se reflecta peisajul maiestuos. Deasupra se
54

ntindea cerul albastru, strbtut pe alocuri de nori.

Dealurile din Highlands preau a fi n afara timpului.
Un cal alb ca zpada, cu coama i coada fluturnd,
trecea n galop pe malul lacului. Clare era o tnr
femeie.
Nu avea nici a, nici cpstru; femeia, a crei singur
mbrcminte era o cma simpl de in, sttea pe
spinarea animalului cu minile ncletate n coam. Cu
toate c potcoavele calului preau s nici nu ating
pmntul arid, clreaa nu se temea. tia c nu i se putea
ntmpla nimic i i pusese toat ncrederea n animalul
puternic, ai crui muchi i simea micndu-se prin
pielea lui umed de sudoare. Armsarul o lu n sus pe o
colin blnd i se inu dup lanul de dealuri care
mprejmuiau lacul.
Femeia i nclin capul pe spate i ls vntul s i se
joace prin pr. Respira aerul curat; nu o atingeau nici
frigul, nici umezeala acelei diminei scoiene i se simea
una cu acel inut.
ntr-un trziu, calul i ncet galopul i o porni la trap
linitit. n vrful dealului, acolo unde pmntul arid
pierduse lupta cu fora ploilor i a vntului i cdea
abrupt, se opri.
Tnra ridic ochii i i ls privirea s alunece
deasupra dealurilor i vilor. Parfumul aromat de muchi
55

i mirosul aspru al pmntului i ptrunser n nri, auzi

cntul linitit al vntului, care rsuna ca o litanie pentru
o lume de mult disprut, cufundat n negura secolelor.
Acestea erau Highlands, inuturile strmoilor ei
Dintr-odat visul se sfri.
O groap pe drumul ngust i plin de denivelri fcu
trsura s se clatine stranic, iar Mary de Egton fu smuls
din somnul chinuit n care czuse n timpul ndelungatei
sale cltorii. Clipind, deschise ochii.
Nu tia ct dormise. Tot ce-i amintea era visul un vis
care revenea mereu. Visul despre Highlands, despre
lacuri i despre muni. Visul despre libertate.
Amintirea se risipi ns repede i trezirea la realitate fu
rece i brutal.
Ai dormit bine, milady? se interes femeia tnr
care sttea pe locul de vizavi n cupeul trsurii. Ca i
Mary, purta i ea o rochie cptuit cu catifea, deasupra
un mantou de ln, care s o apere de frigul nordului
aspru, i o plrie drgu, de sub care se zreau uvie
din prul ntunecat. Era cu civa ani mai tnr dect
Mary i, ca de obicei, ochii i trdau optimismul
copilresc, o veselie pe care Mary, avnd n vedere
mprejurrile acestei cltorii, n-o putea nelege.
Mulumesc, Kitty. Mary se strdui s schieze un
56

zmbet; nu reui ns dect unul chinuit, n comparaie

cu tnra sa camerist. Ai avut vreodat un vis din care
s-i doreti s nu te mai trezeti?
nseamn c a fost acelai vis? se interes
nsoitoarea curioas. Curiozitatea era una din calitile
sale cele mai pregnante.
Mary aprob cu o micare a capului. Libertatea pe care
o simise n vis o mai urmrea nc i i oferea o anumit
consolare, cu toate c tia c nu e dect un vis, iar
sentimentul acela, nimic altceva dect o iluzie.
Realitatea arta altfel. Nu spre libertate o purta pe
Mary acea trsur, ci spre robie. O ducea spre nord, n
podiul slbatic i aspru, despre care se povesteau tot
felul de lucruri incredibile: despre ierni cumplit de
friguroase i despre o cea att de deas, c te puteai
pierde n ea; despre oameni aspri i necultivai, lipsii de
maniere, din care unii nc mai refuzau s se supun
Coroanei britanice. Libertatea nsemna totul pentru ei.
Mary ns nu avea s fie liber acolo. Motivul pentru
care pleca n Scoia era cstoria sa cu Malcolm de
Ruthven, un tnr landlaird6, a crui familie acumulase o
avere considerabil. Cstoria fusese stabilit fr ca
Mary s fi fost ntrebat. Era unul din aranjamentele
obinuite n familiile de nobili, n avantajul ambelor
6 Landlaird, laird termenii folosii n Scoia pentru landlord, lord (n.tr.)
57

pri, cum se spunea.

Desigur, Mary se mpotrivise. Desigur, argumentase c
nu vrea s se mrite cu un brbat pe care nici nu-l
cunoate, nici nu-l iubete. ns prinii ei erau de prere
c dragostea era ceva comun, burghez, a crei importan
era mult exagerat. Din punct de vedere financiar i din
considerente sociale, nici nu putea s li se ntmple ceva
mai bun dect cununia fiicei lor cu tnrul laird de
Ruthven; familia lui Mary nu fcea parte neaprat din
cele mai nstrite spie de nobili, iar o alian cu familia
Ruthven nsemna o ascensiune, att material, ct i
social prinii lui Mary punnd mare pre pe
amndou.
Mary n schimb se mpotrivise.
Se opusese acestui aranjament cu toat puterea, mai
ales cnd Eleonore de Ruthven, mama laird-ului, venise
la Egton s-i cunoasc viitoarea nor. Mary se simise ca
o vit scoas n trg i le reproase prinilor c o vnd n
schimbul unor privilegii. Astfel ns nclcase grav
limitele bunei-cuviine, iar trgul reciproc avantajos fu
pecetluit. Malcolm de Ruthven se alegea cu o soie
frumoas i familia Egton scpa de fiica lor rebel,
nainte ca aceasta s le pricinuiasc i mai multe
neplceri.
Mary nu fusese niciodat ceea ce i doriser prinii
58

si, nu era una din domniele cu vocaie, care mpnzeau

balurile i recepiile de societate i nu aveau nimic
altceva n cap, dect s plac unui tnr earl7 sau laird.
Preocuprile ei erau de cu totul alt natur.
Din copilrie preferase s fie nconjurat de cri dect
de rochii noi i prefera s stea cu nasul n romane dect la
brfe fr noim. Inima ei vibra pentru cuvntul scris, de
care nu se mai putea stura. nluntrul su regsea fora
de a se lsa transpus ntr-un timp i o lume n care vorbe
ca nobleea i onoarea nc mai aveau neles.
S fi fost crile cele care-i treziser nostalgia dup
romantism i pasiune, sau n ele doar descoperea ceva
dup care inima sa tnjise dintotdeauna, nu tia s
spun. Dorina sa fusese ns mereu aceea de a fi luat de
soie de un brbat nu pentru statutul su social, ci pentru
c acesta ar fi iubit-o cu pasiune.
Pentru romantisme de genul acesta ns nu era loc.
Societatea era plin de calomnii i intrigi, de lupte
pentru putere, purtate pe la spatele adversarului i
manevre politice, cum era i cstoria lui Mary cu
Malcolm de Ruthven.
Trezit la realitate, Mary se vzu nevoit s admit c
dragostea i sinceritatea erau lucruri care aparineau
irevocabil trecutului. Doar n cri le mai descoperea
7 Titlu nobiliar britanic, echivalentul contelui (n.tr.)
59

urma, proza i poezia care vorbeau de vremuri care se

sfriser cu jumtate de mileniu n urm
Dintr-odat trsura se opri din cltinatul care o
zdruncinase tot drumul. Opriser, iar Mary auzi cum
vizitiul se ddu jos de pe capr i se apropie.
Milady?
Mary trase draperia la o parte i privi afar.
Da, Winston?
Milady m-a rugat s anun cnd ajungem la Carter
Bar. Iat, am ajuns, milady.
Foarte bine, mulumesc, Winston. Am s cobor aici.
Suntei sigur, milady? Vizitiul, un brbat cu aspect
rural i faa palid, nroit de frigul de pe drum, se art
ngrijorat. Drumurile nu sunt pietruite i nu e nicio
balustrad de care milady s se poat sprijini.
Sunt de vi nobil, nu de zahr, l mustr Mary
zmbind i se pregti s coboare din trsur. l puse pe
srmanul Winston, care se afla la Egton n slujba familiei,
n dificultate, n timp ce acesta ncerca s deschid ua
trsurii, s aeze bncua sub picioarele stpnei i s o
ajute pe aceasta s coboare.
Mulumesc, Winston, spuse Mary i-l rsplti cu un
zmbet. Am s m plimb o bucat de drum.
Pot s o nsoesc pe milady?
Nu e nevoie, Winston. Pot s merg singur.
60

 Dar mama Domniei Voastre

Mama mea nu e aici, Winston, replic Mary hotrt.
Singura ei grij e ca marfa s ajung n stare bun la
castelul Ruthven. Iar de asta tiu s am grij.
Vizitiul cobor umil privirea. Ca slujitor, nu era
obinuit s i se vorbeasc att de deschis, i Mary regret
imediat c-l pusese n dificultate.
E bine, spuse blnd. Nu voi face dect civa pai. Te
rog, rmi lng trsur.
Cum dorete milady.
Vizitiul se nclin i eliber calea. Mary, cu rochia i
mantoul care preau n acest peisaj ca de pe alt lume,
pi la marginea drumului i urmri cu privirea inutul
larg care se ntindea dincolo de drumul de ar plin de
pietre i noroi.
Era un inut prietenos, cu dealuri de un verde cald i
vi n care se vedeau piee, cmpii, puni i ruri. Casele
erau construite din piatr, iar din hornuri urcau spre cer
fuioare subiri de fum. Se vedeau cirezi pscnd pe
cmpiile cosite. Ici-colo se ivea soarele prin perdeaua de
nori, lsnd pete aurii n peisajul idilic.
Mary era surprins.
I se spusese c privelitea de la Carter Bar i ofer
fiecrui cltor aflat n drum spre Scoia o prim impresie
despre cruzimea i slbticia care l ateptau n nord.
61

Circa treizeci de kilometri mai la sud, mpratul roman

Hadrian construise un zid de aprare, care, n urm cu
vreo o mie apte sute de ani, desprise civilizaia din
sud de barbaria din nord, iar acest renume nc mai
urmrea Scoia i n acele vremuri. Din toat cruzimea,
din toat slbticia i ariditatea despre care se vorbea n
sud, Mary nu reui s descopere nimic.
inutul care se afla n faa sa nu era nici arid, nici
aspru, ci rodnic i bogat n vegetaie. Erau pduri i
cmpii verzi, ici i colo pete de ogor. Mary se ateptase ca
privelitea din Carter Bar s o nfricoeze, ns nici nu
putea fi vorba de aa ceva. Dimpotriv. Privelitea acestui
inut blnd, cu dealurile i vile sale domoale, i oferea o
oarecare consolare i, pentru un scurt moment, abia
sesizabil, avu senzaia c se ntoarce acas dup o lung
absen.
Sentimentul dispru ns de ndat, iar lui Mary i fu
limpede faptul c era pe punctul de a lsa n urm tot ce
i fusese apropiat vreodat. naintea ei se aflau
incertitudinea i strintatea. Viaa alturi de un om pe
care nu-l iubea, ntr-o ar pe care nu o cunotea. Vechea
melancolie o cuprinse din nou i i se aternu ntunecat
i apstoare pe inim.
Mary se ntoarse i reveni, cu tristeea pe chip, la
trsur. nsoitoarea sa, Kitty, preferase s atepte n
62

trsur. Spre deosebire de Mary, ea s-ar fi artat

mulumit s fie mritat cu un laird scoian bogat i s
tie c i va petrece tot restul vieii ntr-un castel,
nconjurat de bogie i abunden. Lui Mary ns acest
gnd i era att de insuportabil, nct mai c i provoca o
stare de ru. Ce nsemna toat aceast bogie, se gndea
ea trist, dac nu existau sentimente adevrate?
Winston o ajut s urce n trsur i atept rbdtor
pn se aez. Abia atunci se urc i el pe capr, ridic
frna i mn caii la vale, pe drumul care cobora n
serpentine strnse.
Mary se mai chinui nc o vreme s priveasc peisajul
prin geamul trsurii. Vzu cmpii verzi i turme de oi
care pteau, o privelite a pcii, care ns nu o mai
consola. Senzaia de intimitate, pe care-o avusese sus n
trectoare, dispruse i nu se mai ntorcea, iar lui Mary
nu-i rmase altceva de fcut dect ce fcea mereu i acas,
la Egton, cnd avea senzaia c se sufoca n limitele
impuse de clasa din care fcea parte.
Puse mna pe o carte.
O carte nou, milady? ntreb Kitty clipind amuzat,
cnd o vzu pe Mary apucnd volumul legat n piele. Era
una dintre puinele care tiau de pasiunea tainic a
stpnei.
Mary aprob din cap.
63

 Se intituleaz Ivanhoe. Un scoian, pe numele su

Walter Scott, a scris-o.
Scoienii tiu s scrie, milady?
Kitty rse, ca apoi s roeasc de ndat.
Milady, v rog s-mi iertai cuvintele necugetate,
murmur timid. Am uitat c viitorul dumneavoastr so,
laird de Ruthven, e i el scoian.
Nu-i nimic. Mary reui s zmbeasc. Oricum, Kitty
se pricepea s-o mai nveseleasc.
Despre ce e vorba n carte, milady, se interes
camerista ca s schimbe repede subiectul.
Despre dragoste, rspunse Mary nostalgic. Despre
dragoste adevrat, Kitty, despre onoare i despre
credin. Lucruri care, m tem, au cam ieit din mod.
Au fost vreodat la mod?
Cred c da. n orice caz, mi-ar plcea s cred. Felul n
care Scott scrie despre lucrurile acestea, cuvintele pe care
le gsete Mary i flutur pletele. Nu pot s-mi
imaginez pe cineva scriind astfel despre asemenea
lucruri fr s le fi trit el nsui cndva.
Vrei s-mi citii ceva din carte, milady?
Cu plcere. Mary se bucur c nsoitoarea sa arta
interes fa de marea art a cuvntului scris. i citi cu
mult emfaz din romanul izvort din condeiul lui
Walter Scott. Cu fiecare rnd citit, i admira arta
64

scriitoriceasc tot mai mult.

Scott scria despre o vreme n care dragostea i onoarea
erau mult mai mult dect nite cuvinte alese. Romanul
su, a crui aciune se petrecea n Anglia Evului Mediu,
povestea despre cavaleri mndri i doamne nobile,
despre eroi care tnjeau dup o dragoste cavalereasc
pentru adorata inimii lor i i aprau onoarea cu tiul
sabiei despre o er care pierise i nu avea s se mai
ntoarc niciodat, tears de vnt i de vreme.
Mary era fascinat. Scott se pricepea s exprime prin
fora slovelor sale ceea ce simea ea n adncul inimii.
Durerea sufleteasc.
Melancolia.
Dar i o raz de speran.
La lsarea serii ajunser la Jedburgh, un sat mic la
douzeci i cinci de kilometri distan de Galashiels.
Deoarece n toat localitatea nu era dect un han care
oferea i adpost peste noapte, alegerea nu era grea.
Tropotul potcoavelor de cai pe pavaj se auzi puternic
atunci cnd Winston opri trsura n faa cldirii vechi,
zidite din piatr natural. Kitty privi cu un uor dispre
prin geamul lateral, strmb din nas i i uguie buzele,
vznd cldirea cenuie de care atrna inscripia ruginit:
The Jedburgh Inn.
65

 Nu e tocmai un palat, milady, i spuse prerea

nentrebat. Se vede c nu mai suntem n Anglia.
Mi-e totuna, rspunse Mary cu modestie. E un
acoperi deasupra capului, nu-i aa? mi voi petrece
restul vieii ntr-un palat. Ce mai conteaz o noapte la un
han?
Chiar nu vrei s mergei la Ruthven, nu-i aa?
ntreb Kitty fr ocoliuri, cum nu s-ar fi cuvenit, ns
aa era ea.
Nu. Mary ddu din cap. Dac a putea s mpiedic
nunta, a face-o. Dar sunt ceea ce sunt i trebuie s m
supun voinei familiei. Chiar dac
nu l iubii pe laird-ul Malcolm? o ajut Kitty.
Mary ncuviin.
Am sperat ntotdeauna c viaa mea va fi altfel,
spuse ncet. ntructva ca n romanul acela, din care i-am
citit astzi. C voi avea parte de dragoste i de pasiune.
C viaa mea va fi altfel dect a prinilor mei. Probabil
c sunt naiv.
Cine tie, milady? Kitty i zmbi. Nu ai auzit ce se
spune despre aceast ar? C aici mai dinuie vrjile
vremurilor trecute.
E adevrat?
Sigur, milady. Lovell, grjdarul, mi-a povestit;
bunicul lui era scoian.
66

 Ei, spuse Mary. Ai fcut cunotin cu grjdarul?

Nu, eu camerista roi. Voiam doar s spun c poate
totui va fi bine, milady. Poate Malcolm de Ruthven este
brbatul visurilor voastre.
Nu cred. Mary ddu nencreztoare din cap. mi
place s citesc cri, dar nu sunt att de copilroas nct
s cred c ceva din ceea ce e scris acolo s-ar putea mplini.
tiu ce ateapt viaa de la mine. Iar de la tine, Kitty,
adug ea n timp ce Winston se apropia s deschid
portiera trsurii, ateapt s-i petreci o noapte la hanul
acesta, fie c i place, fie c nu.
Nu-mi place, milady, ripost Kitty fcnd cu ochiul,
dar, pentru c nu sunt dect camerista voastr, am s m
supun i
Sfritul propoziiei se pierdu n ipetele care
ptrunser dinspre strad, odat cu paii grbii pe
caldarmul tare.
Ce se ntmpl? ntreb Mary. Apuc repede mna
lui Winston i cobor din trsur, tocmai la timp pentru a
vedea cum mai muli brbai, purtnd uniforma roie cu
manta lung a soldailor din armata inutului Highlands,
trau un brbat afar din han.
Mic odat! Nu vrei s vii cu noi, cine ce eti?
Nu, nu vreau! url cel agresat, care avea o statur
masiv i purta mbrcminte simpl, aproape
67

srccioas, de ran. Accentul su l trda fr gre ca

fiind scoian, iar limba mpleticit, c buse prea mult.
Faa i nasul i erau aproape la fel de roii ca i uniforma
celor doi, care-l apucaser i l trser violent n strad.
Te nvm noi minte s mai iei n deert numele
regelui, rebel afurisit. Conductorul trupei, dup tres
caporal, se ncord i-i trase ranului o lovitur cu patul
putii n coaste. Beivul gemu, se mpiedic i czu ct
era de lung pe caldarmul rece.
Subofierul i soldaii si rser zgomotos i erau pe
punctul de a da n cel ntins pe jos i lipsit de aprare,
lovindu-l cu paturile putilor i cu vrful cizmelor.
Civa brbai, care ieiser din crm n urma
soldailor, stteau pe marginea strzii i priveau ngrozii
spectacolul. Niciunul ns nu ndrznea s-i nfrunte pe
soldaii care preau s dea un exemplu sngeros cu
ranul lipsit de aprare.
Mary privi siderat cum brbatul care zcea pe jos fu
lovit n fa de patul unei puti. Nasul i se rupse cu un
zgomot oribil. Sngele rou-aprins i curse pe piatr.
Mary de Egton se ntoarse oripilat. Totul n ea se
revolta mpotriva felului n care era tratat omul acesta i
spontan lu o decizie.
ncetai! ceru ea cu voce tuntoare. ns soldaii nu o
auzir, lovindu-l n continuare pe neajutoratul de pe jos.
68

Mary voi s i alerge n ajutor srmanului brbat, dar

Winston, care nc o inea de mn, nu o ls.
Nu, milady, o preveni vizitiul. Nu facei asta.
Gndii-v c suntem ntr-o parte strin de ar i nu
tim de ce
Mary se smulse cu un gest energic. Strin sau nu, ea
nu putea s priveasc cum bietul om era omort n btaie.
Indiferent ce ar fi fcut, nimeni nu merita s fie tratat
astfel.
ncetai! strig nc o dat i nainte ca Winston sau
altcineva s o poat mpiedica, porni spre brbaii n
uniform care l loveau pe cel ntins pe jos. Mirai,
soldaii i ntrerupser cumplita activitate.
Cine-i comandantul aici? se interes Mary autoritar.
Eu, milady! i rspunse tnrul caporal. Mary i
ddu seama dup dialect c i acesta era scoian un
scoian care btea n vzul lumii alt scoian.
Ce a fcut omul acesta s merite s fie tratat astfel? l
interog Mary.
M iertai, milady, dar nu cred c v privete. Dai-v
la o parte, s ne putem face datoria.
Datoria, caporal? Mary l studie pe highlander din
cap pn-n picioare. Vezi ca pe o datorie s calci n
picioare un om czut la pmnt, fr aprare? Trebuie s
spun, caporale, c m bucur ntr-adevr c exist
69

asemenea soldai cu simul datoriei. nseamn c o

doamn nu are de ce s se team pentru sigurana ei, cel
puin att timp ct nu e czut la pmnt.
Civa dintre privitori rser zgomotos. Faa
caporalului se fcu de culoarea uniformei.
Avei libertatea de a m jigni, milady, spuse acesta
cu voce tuntoare, dar nu m putei opri s-l pedepsesc
pe acest trdtor.
E trdtor? Dar ce a fcut?
A vorbit necuviincios despre casa regal, veni
rspunsul indignat.
Ceea ce l face trdtor? Mary ridic sprncenele.
Cum e un caporal care-i batjocorete conaionalii n
public? Doar eti scoian, caporale, nu-i aa?
Bineneles, milady, dar
Din nou rser unii dintre brbaii care se aflau n faa
hanului. Doi dintre ei btur din palme de ncntare.
Dac acest om a nclcat legea, atunci ducei-l de aici
i dai-l n judecat, l puse Mary la punct pe subofier.
Dar dac nu a fcut nimic ce contravine legii i l batei
numai pentru c nu avei altceva mai bun de fcut, atunci
f bine, caporale, i ls-l n pace. M-ai neles?
Subofierul i strnse pumnii, fremtnd de furie. Cu
toate acestea i era clar c nu putea s fac nimic. Tnra
care l punea la punct cu atta vehemen n faa tuturor
70

era, fr-ndoial, de vi nobil i era englezoaic. n

ochii caporalului, acestea erau dou motive serioase de
nu intra n conflict cu ea.
Am s raportez, anun scrnind din dini.
Aa s faci, rosti Mary tios. De abia atept s beau o
ceac bun de ceai cu comandantul garnizoanei
dumitale.
Caporalul mai rmase locului o clip, apoi se ntoarse,
arznd de furie, i le fcu semn oamenilor si s-l
urmeze. n aplauzele i strigtele batjocoritoare ale
privitorilor, se retrase mpreun cu militarii.
Mary nu-i mai nvrednici cu privirea, n schimb se
aplec peste brbatul aflat la pmnt, care se chircise de
durere. Nasul i era rupt, faa mnjit de snge.
Totul va fi bine, l ncuraj ea, n timp ce cut ntrunul din buzunarele mantoului i scoase o batist de
mtase. Au plecat. Nu trebuie s te mai temi.
Domnul s v binecuvnteze, milady, ngim
ranul, pe care durerea prea s-l fi trezit din beie, El s
v binecuvnteze
Aa s fie. Mary se ocup de bietul om i i terse
sngele de pe obraz. Privind n urm, nu mai putea
spune ce anume o determinase s intervin att de
hotrt pentru el. S fi fost din mil? Sau pur i simplu a
indignat-o faptul c un om poate fi tratat cu att dispre?
71

 Are nasul rupt, le spuse Mary privitorilor, care nc

mai stteau pe marginea drumului i se holbau. Cineva
s cheme un medic.
Un medic? ntreb prostete un tnr cu pr rou ca
focul. Nu avem medic aici, milady. Cel mai apropiat
medic e la Hawick i e englez.
Ce nseamn asta?
Biatul o privi cu ochi mari.
nseamn c n-are rost s-l chemm, pentru c nu
vine, explic el ridicnd din umeri. Pe lng asta, n-ar
ajunge nici simbria pe un an ca s-l pltim.
neleg. Mary i muc buzele. Atunci ducei-l
nuntru i ntindei-l pe o mas. O s ncerc s-l pansez.
Tnrul i camarazii si se privir unii pe alii
nedumerii. Pe moment nu tiau ce s fac.
Haidei, ce ateptai? spuse un btrn scoian, care
sttea i el i molfia o pip din care pufia noriori mici
n aerul ncrcat de cea al serii. Facei ce a spus doamna
i crai-l pe srmanul Allan nuntru.
Tinerii se mbrnceau de parc ar fi trebuit s-i fac
curaj. ntr-un sfrit se puser n micare, l luar pe rnit
i l duser nuntru.
Mulumesc, spuse Mary ctre scoianul btrn care
continua s i fumeze pipa.
Hm, spuse btrnul, a crui fa tbcit de vreme
72

aducea cu o bucat de piele veche i a crui barb se

ntindea ca o coroan alb de la o ureche la alta. Bine ai
fcut, copil, adug admirativ.
Copil, repet indignat Winston, care asistase
neputincios la ntregul incident i acum era pe punctul
de a descrca cuierele doamnelor. Aceasta e Lady
Marybeth de Egton, i spuse btrnului scoian. Dac vrei
s-i vorbeti, f-o aa cum se cuvine dup rang i or
Destul, Winston, l ntrerupse Mary.
Dar, milady, el
Destul, repet Mary energic i Winston tcu.
ncruntat, ncepu s se ocupe din nou de bagaje, slt pe
umeri cele dou cufere de lemn i le duse n han.
Bine ai fcut, spuse btrnul scoian din nou i
zmbetul pe care i-l adres se dovedi ca o raz timid de
lumin n aceast zi deprimant.
Mai trziu se aezar n sala de mese ntr-un loc mai
lturalnic, la o mas acoperit cu o pnz de in.
Sala de mese de la Jedburgh Inn nu se deosebea deloc
de cele ale altor hanuri sau taverne, n care Mary i
nsoitorii si poposiser n ultimele zile: o ncpere de
mrime mijlocie, ai crei perei fuseser zidii din piatr
masiv, deasupra un tavan scund din lemn mucegit.
Tejgheaua era ceva mai mult dect o scndur groas,
73

care fusese aezat pe un rnd de butoaie de ale8 iar

mesele i scaunele fuseser confecionate din lemn masiv
de stejar. n emineul deschis plpia o flacr care
alunga frigul din ncpere; mai n spate, o scar de lemn
ducea la etaj, unde se aflau camerele de oaspei.
Mary se ocup mai nti de rnit. i pans rana deschis
aa cum tia ea mai bine i aranj s fie dus acas, s se
poat odihni. Dup care Winston i comand hangiului
de mncare, iar acum li se puse pe mas un meniu bogat
compus din ale, brnz, pine i haggis9. n timp ce pe
faa lui Winston i a lui Kitty se putea vedea c nu se
prea mpcau cu buctria scoian, Mary i prinsese
gustul. Poate inea de dispreul ei fa de tot ce era
artificial i supradimensionat, ceea ce o fcea s aprecieze
avantajele buctriei simple: burta de oaie, condimentat
puternic, i plcea mult mai mult dect potrnichile i
fazanii care se serveau pe la recepiile acelea plicticoase.
Nu-i scpar nici privirile pe care le aruncau n direcia
lor ceilali brbai i femei care se mai aflau acolo. Mary
nu mai vzuse asemenea priviri, dar i ddu seama
destul de repede ce nseamn.
8 Bere scoian blonda, amar, dulceaga sau aromata (n.tr.)
99 Una dintre cele mai cunoscute specialiti ale buctriei scoiene, comparabila cu drobul
(burt de oaie, umplut cu inim, creier, ficat, plmni, rinichi i grsime de oaie, ceap i fin
de ovz, condimentat puternic (n.tr.)

74

Foame.
Oamenii care stteau la mesele vecine erau sraci lipii.
Un haggis ntreg era probabil mai mult dect poria lor i
a familiilor lor pe o lun. Cnd Winston se plnse c
scoienii tia habar n-au s fac o bere ca lumea, Mary l
puse la punct cu asprime. Nu putea spune de ce, dar ceva
nluntrul ei o fcu s ia instinctiv partea acestor oameni,
care locuiau ntr-o ar care i era strin, ceva ce venea
din adncul ei i al crui izvor nu-i era cunoscut.
Aa sttur tcui la masa care se afla nu departe de
cminul care mprtia o cldur plcut. Nici Kitty, nici
Winston nu ndrznir s scoat o vorb; vizitiul, pentru
c fusese mustrat mai mult dect era cazul n ziua aceea,
iar Kitty pentru c nu-i nelegea defel stpna.
Mary tocmai voia s anune c se gndea s se retrag
n odaia de sus la odihn, cnd unul dintre ceilali
oaspei se ridic de la mas i se ndrept spre ei cu pai
apsai. Era btrnul scoian cu barb, care vorbise cu
Mary n faa hanului. nc mai avea pipa n colul gurii.
Se sprijinea la mers ntr-un un baston din lemn gros i
plin de noduri, al crui mner era crestat decorativ.
Permitei s m aez, milady? ntreb cu limba
ngreunat de ale.
Nu, l nfrunt Winston cu asprime i se ridic de pe
scaun. Milady nu dorete
75

 Bineneles c v este permis, spuse Mary zmbind

i art spre scaunul de la captul mesei dreptunghiulare.
Dar milady, se agit Winston. Nu e dect un ran
simplu! N-are ce cuta la masa Domniei Voastre!
La fel ca i un simplu vizitiu, replic Mary dintr-o
suflare. Aa e la drum.
Suntei n cltorie, ntreb btrnul scoian.
Mergei pesemne spre nord?
Nu te privete, rspunse Winston rstit. Milady nu
va
Privirea mustrtoare a lui Mary l fcu s amueasc. Se
aez din nou la locul su, artnd de parc l-ar fi forat
cineva s bea din afurisita aceea de bere scoian.
Da, mergem spre nord, i rspunse Mary manierat
btrnului, de care se simea apropiat ntr-un mod bizar,
de parc l-ar mai fi ntlnit cndva, cu toate c nu trecuse
n viaa ei de grania de la Carter Bar. Era mai mult un
sentiment, o prere care se ridica din adncul fiinei ei.
Prima cltorie n Scoia?
Mary aprob printr-o nclinare a capului.
i, cum v place aici?
Nu tiu. Mary zmbi sfioas. Astzi am ajuns. E prea
devreme s-mi fac o prere.
Atunci deja avei un avantaj fa de compatrioii
dumneavoastr, fu de prere btrnul scoian cu un
76

zmbet lipsit de veselie. Cei mai muli englezi care vin la

noi tiu din prima zi c nu le place aici. ara e aspr,
vremea rece i berea n-are gustul de acas.
Se ntmpl una ca asta? ntreb Mary i i arunc
lui Winston o privire mustrtoare.
Sigur c da, milady. Dar Domnia Ta eti altfel, dup
cum nu m nal oasele mele cele btrne.
Cum vine asta?
Btrnul puse pipa deoparte, scond ultimele
rotocoale de fum n aerul mbcsit de iz de bere i
sudoare rece. Un zmbet feciorelnic i mblnzi
trsturile.
Sunt btrn, milady, spuse acesta. aptezeci i ase
de afurisite de ierni am trit: e mult prin locurile acestea.
M-am nscut n anul n care casapul acela nenorocit de
Cumberland ne-a pricinuit ruinea de la Culloden. De
atunci am vzut venind i plecnd o mulime de englezi.
Pentru cei mai muli dintre ei ara noastr frumoas nu-i
dect o vac de muls, ceva din care poi stoarce i ultimul
penny. Dar dumneata eti plsmuit din alt aluat, simt
asta.
Nu-i f iluzii, rspunse Mary. Sunt nobil, ca i
ceilali englezi de care vorbeti.
Dar nu ne privii ca pe nite barbari, care trebuie
civilizai, spuse btrnul scoian i o privi cu subneles.
77

Ne vedei ca oameni. Altfel nu v-ai fi amestecat, cnd

nemernicii aceia de trdtori au tbrt asupra
srmanului Allan Buchanan.
Nu mi-am fcut dect datoria, rspunse Mary cu
modestie.
Ai fcut mult mai mult dect att. Ai fost curajoas
i ne-ai inut partea. Bieii aceia art nspre mesele
vecine, la care stteau tineri scoieni, aruncnd cte o
privire pe furi spre masa lor nu v vor uita niciodat.
Ei bine, n-a fost nimic deosebit.
Poate pentru Domnia Voastr nu, dar pentru noi a
fost. Dac aparii unui popor nrobit i exploatat de
englezi i de landlords, alungat de pe pmnturile sale,
ca alii s profite i mai mult de pe urma sa, atunci nvei
s preuieti buntatea.
Vorbii de clearances, nu-i aa? se interes Mary.
Auzise de deportrile iniiate de landlords, care aveau
drept scop restructurarea economiei n Highlands. n
locul agriculturii, care fusese practicat pn atunci i nu
aducea cine tie ce ctig, creterea oilor trebuia s devin
viitorul economic al Scoiei. Pentru aceasta ns era
necesar ca locuitorii din inutul Highlands s fie
strmutai din locurile lor de batin, de-a lungul coastei.
Nobilimea din sud vedea n aceste mutri ceva necesar,
pentru a face din nordul regatului n cele din urm o
78

zon civilizat i prosper. Din perspectiva localnicilor

ns, situaia arta cu totul altfel
E o ruine, spuse btrnul scoian. Timp de generaii
ntregi au luptat strmoii notri ca s elibereze Scoia de
nemernicii acetia de englezi iar acum suntem alungai
de pe pmnturile pe care locuim de veacuri.
mi pare foarte ru, spuse Mary sincer. Cu toate c la
prima vedere nu o lega nimic de aceti oameni, se simea
totui apropiat de ei ntr-un mod inexplicabil. Poate
pentru c mprteau aceeai soart: Mary fusese
alungat din patrie i era nevoit s-i petreac restul
vieii ntr-un loc strin i nedorit. Poate, se gndi, am mai
multe n comun cu aceti oameni dect credeam pn
acum.
Cinci sute de ani, murmur btrnul scoian n
barb. Cinci afurisite de veacuri. tiai?
Despre ce vorbeti?
Era la 1314, cnd Robert Bruce s-a btut pe cmpia
de la Bannockburn cu englezii. Clanurile reunite le-au
tras pielea de pe ei englezilor, iar Robert a devenit regele
Scoiei libere. Acum mai bine de cinci sute de ani,
adug btrnul optind misterios.
Nu tiam, recunoscu Mary. tiu n general foarte
puine despre Highlands. Dar am de gnd s iau msuri.
Aa s facei, milady, continu btrnul i se aplec
79

att de tare spre ea, nct i simi mirosul iute al vestei de

piele i pe cel amar, de tutun i bere, al rsuflrii. E bine
s-i cunoti trecutul. i n-ai voie s-l uii niciodat.
Niciodat, auzii?
Sigur c nu, ntri Mary, uor intimidat de spusele
btrnului.
Trsturile
btrnului
scoian
se
modificaser, nu mai preau att de blajine i nelepte ca
nainte, ci fanatice, hituite. n privirea lui, pn nu de
mult att de blajin, prea acum s mocneasc flcri
slbatice.
Am fcut greeala s uitm trecutul, i opti
btrnul, i vocea sa cpt un ton declamativ. Am trdat
tradiiile strmoilor i am fost pedepsii amarnic. Robert
nsui a fost cel care a fcut primul pas. A rupt-o cu
tradiia, a fcut greeala de la care a pornit tot rul.
Ce greeal, ntreb Mary, mirat. Despre ce
vorbeti?
Vorbesc de spada regelui, spuse btrnul scoian
misterios. De spada care a rmas pe cmpul de lupt de la
Bannockburn. Cu ea obinuse victoria, dar Robert nu a
preuit-o. A ncheiat cu tradiia vremurilor vechi i s-a
aplecat spre alte tradiii i obiceiuri. Acesta a fost
nceputul sfritului.
Dac spui dumneata Mary privi n jur ncurcat.
Era de netgduit faptul c btrnul buse prea mult i
80

alcoolul i se urcase la cap. Dup privirile lui Kitty i ale

lui Winston, i ddu seama c cei doi nu ddeau doi
bani pe ce spunea brbatul. Mary n schimb era afectat,
cu toate c n-ar fi tiut s spun din ce pricin.
Poate din cauza btrnului nsui, care i prea att de
strin i, n acelai timp, att de aproape. Poate i din
pricina a ceea ce povestise, chiar dac Mary nu nelesese
mare lucru.
Spada s-a pierdut, murmur btrnul, i, odat cu ea,
i libertatea noastr.
Gata, btrne, spuse hangiul, ai necjit-o destul pe
doamna. E vremea s mergi acas. E vremea nchiderii i
nu mai vreau s am de-a face cu soldaii roii.
Plec acum, spuse btrnul, lsai-m s v mai
privesc o dat n ochi, milady. Vd n ei ceva ce nu mi-a
mai fost dat de mult s vd.
Ce anume vedei? ntreb Mary, amuzat.
Buntate, rspunse btrnul serios. Curaj i
sinceritate. Lucruri pe care le-am crezut pierdute. E
frumos s le vezi din nou. M bucur c v-am ntlnit,
milady.
Mary avu pentru o clip senzaia c vede n ochii
btrnului o urm de lacrim. Apoi scoianul se ridic i
se pregti s plece. Prsi localul mpreun cu ali clieni
pe care hangiul aproape c i scoase afar, boscorodindu81

i.

Mary privi cu uimire n urma lor. Ultimele cuvinte ale

btrnului scoian nu-i ieeau din cap.
Buntate, curaj i sinceritate. Lucruri pe care le
credeam pierdute
Btrnul rostise ntocmai ceea ce simea i ea. i
cuprinsese n cuvinte cele mai intime gnduri, de parc
privise pn n adncul sufletului ei. De parc ar fi
cunoscut-o de ani. De parc i-ar fi tiut cele mai tainice
dorine i nzuine i i le-ar fi mprtit.
Un btrnel ciudat, dac m ntrebai pe mine,
milady, spuse Winston.
Nu tiu. Kitty ridic din umeri. Mie mi s-a prut
simpatic.
A fost straniu, spuse Mary. tiu c sun nebunete,
dar am senzaia c l cunosc pe omul acesta.
Nu e cu putin, milady. Winston ddu din cap. Un
srntoc ca el nu cred c i-a prsit vreodat satul. i nici
Domnia Voastr nu a mai fost pe aici.
Nu la aa ceva m gndeam. E altfel. O anume
familiaritate, cum rar
Mary se ntrerupse.
Nu avea voie s-i mprteasc cele mai intime triri
ale sufletului n faa slujitorilor, orict de apropiai i-ar fi
fost acetia. Ce se petrecuse ntre ea i btrnul scoian
82

nu tia nici ea nsi. Dar era limpede c vorbele lui o

impresionaser. Dorul su de vechea Scoie, pierdut
pentru totdeauna, o marcase, de parc ea nsi ar fi
pierdut ceva de pre. O vreme a romantismului i a
adevrului
Acest gnd nu-i mai ddea pace.
Mai trziu, ntins n pat n odaia sa, acoperit cu
plapuma groas de puf, care era rezervat pentru oaspeii
de seam, se ntreb cum trebuie s fi fost.
Atunci, cu cinci sute de ani n urm
Dis-de-diminea plecar. Winston nhmase caii la
trsur la prima raz de soare. n timp ce Kitty i ajuta
stpna la toaleta de diminea i la mbrcat, Winston
puse cuferele pe locul larg pentru bagaje n partea din
spate a trsurii.
n sala de mese a hanului, care nc mai mirosea a
sudoare i ale, luar un mic dejun srccios, dar
consistent, un terci vscos de cereale. Winston vru s
protesteze, spunnd c unei lady ar trebui s i se ofere
ceva mai bun, dar Mary nu-l ls.
Nu voia s fie nepoliticoas; ntlnirea cu btrnul
scoian din seara trecut i lsase o impresie de neters i
izbuti s-i dea seama ce mndrie i ce contiin a
tradiiei i animau pe oamenii acetia. Nici ei nu mncau
83

altceva la dejun dect terci de cereale, aa c Mary se

mulumi i ea cu att. O stranie simpatie o lega de
locuitorii acestei ri pe care ea nsi nu i-o putea
explica prea bine.
Noaptea avu iari visul; iari o vzu pe tnra femeie,
care clrea pe calul alb ca zpada prin Highlands,
inutul deluros din Highlands pe care Mary nu l
cunotea dect din picturi i care n visele ei devenea
aproape tangibil de parc ar fi fost cndva acolo. Dup
aceea nu-i mai putea aminti dect impresii terse i
imagini ndeprtate. O cetate din ale crei creneluri
privea o femeie tnr, o spad nfipt n pmnt, n
mijlocul unui cmp de lupt.
Trebuie s fi fost din pricina cuvintelor scoianului,
care o urmriser pe Mary pn i n somn.
Dup micul dejun, prsir Jedburgh Inn. Soarele
urcase deja peste casele srccioase acoperite cu paie,
cerul se colorase ntr-un purpuriu delicat.
Purpura dimineii, coment Winston indispus, n
timp ce le ajuta pe doamne s urce n trsur. Va ploua,
milady. Nu vi se prea arat ca afurisita asta de ar s v
fac o primire mai de Doamne-ajut.
i acas plou, Winston, spuse Mary ridicnd din
umeri. Nu neleg suprarea ta.
M iertai, milady. Trebuie s fie din cauza acestui
84

inut. E gol i deprimant i locuitorii nu sunt dect nite

rani necioplii.
Mary, care tocmai se pregtea s urce n trsur, rmase
locului pe scri i-i arunc slujitorului o privire
mustrtoare.
Ai o foarte bun prere despre tine nsui pentru un
birjar, bunul meu Winston.
M iertai, milady, n-am vrut s par dispreuitor, se
scuz slujitorul, dar arogana din privirea sa l
contrazicea.
Mary se urc n trsur i lu loc. Nu putea s le-o ia n
nume de ru scoienilor c nu-i sufereau pe englezi.
Chiar i slujitorii englezi preau s se uite de sus la
locuitorii acestei ri, considerndu-i inferiori i
necioplii.
Mary ns era de alt prere. Prin romanele lui Walter
Scott, pe care le citise, dobndise o alt impresie despre
inutul de dincolo de hotar. Ceea ce unora li se prea o
fie anost de ar, n care nu existau nici cultur, nici
civilizaie, devenise pentru ea unul dintre puinele locuri
n care vorbe ca onoarea i nobleea nu dispruser nc.
Pentru cei mai muli nobili de vrsta ei, tradiia nu era
mai mult dect o vorb goal, o fraz prin care se ncerca
legitimarea bogiei, n timp ce alii abia aveau ce mnca;
aici n nord cuvntul mai avea nsemntate. Aici se tria
85

cu trecutul i cu mndria cu privire la trecut. Mary mai

vedea i acum limpede mndria aceasta n ochii
btrnului.
n timp ce trsura se punea n micare i Kitty se
plngea ntruna c dormise foarte ru pe dormeza ei i c
o durea spatele, gndurile lui Mary se nvrteau din nou
n jurul a ceea ce spusese btrnul cel ciudat.
La ce se referise, cnd vorbise despre trdare? Ce alte
tradiii mai fuseser jertfite pe cmpul de lupt de la
Bannockburn? Scoianul prea s vorbeasc foarte serios,
chiar dac limba i era ngreunat de ale. Mary simi c
patria ei de adopie avea s fie o ar a misterelor i
contrastelor.
Purtat de gnduri, privi pe geamul lateral al trsurii,
vzu cldirile din Jedburgh rmnnd n urm, prvliile
negustorilor i atelierele meseriailor. Cele cteva gini i
cocoul care umblau pe strad srir speriate ntr-o parte
cnd se apropie trsura.
La aceast or a dimineii nu prea era nimeni pe strzi,
numai cteva femei care trgeau nite roabe spre pia.
Imediat dup aceea ajunser la pia, un loc liber care
msura ceva mai puin de cincizeci de metri ptrai i era
strjuit de case cu dou etaje, printre ele o prvlie i casa
judectorului local.
n partea de rsrit a pieei i instalaser femeile
86

tarabele cu marf, oferind spre vnzare puinul pe care

brbaii lor putuser s-l adune de pe pmntul arid.
Mary ns nu avea ochi pentru ele. Toat atenia ei se
ndrept nspre eafodul care fusese construit n mijlocul
pieei.
Era o tribun fcut din lemn masiv, pe care se ridicau
mai muli stlpi de spnzurtoare, de care erau legate
funii. De acestea atrnau, spre groaza lui Mary, cinci
brbai.
Fuseser executai la ivirea zorilor. Soldaii, ale cror
uniforme roii erau singurele pete de culoare pe cenuiul
trist al caselor, stteau de straj n faa eafodului.
nfiortor! ip Kitty i-i acoperi faa cu minile.
Chiar dac sufletul i se strngea de repulsie i imaginea
celor cinci mori, care atrnau ineri de funii, i provoca
grea, nu putea altfel, trebuia s-i priveasc. Spre groaza
sa, constat c unul dintre mori i era cunoscut.
Deoarece se renunase la a le trage pe cap
condamnailor saci, vzu n trecere feele morilor.
Printre acetia, l recunoscu Mary pe btrnul scoian cu
care vorbise la Jedburgh Inn i care-i povestise despre
Robert Bruce i btlia de la Bannockburn, despre cum
fusese trdat tradiia poporului scoian.
i aminti de ultimele lui cuvinte. i luase rmas-bun
de la ea. ntr-un fel, parc avusese o bnuial c nu va
87

apuca zorii zilei.

Mary nchise ochii i simi durere i furie n acelai
timp. Vorbise cu btrnul, l privise n ochi. tia c nu
fusese un om ru, nu fusese un tlhar care s merite s fie
spnzurat i expus n piaa public. n aceast ar ns,
Mary ncepu s priceap treptat acest lucru, domneau
alte legi.
Unul dintre soldaii care fceau de straj n faa
eafodului privi spre trsur. Mary l recunoscu pe
tnrul caporal, pe care l pusese la punct n faa hanului.
Un rnjet i alunec peste trsturile feei i nclin uor
capul. Pentru jignirea care i fusese adus se rzbunase n
chip groaznic.
Mary nu tia ce s fac. i venea s-i cear lui Winston
s opreasc trsura, s mearg la caporal i s-l mustre.
ns o voce luntric i spuse c doar ar nruti
lucrurile.
Mndria i neclintirea btrnului fuseser un ghimpe
n ochii potentailor englezi. l executaser ca s le arate
oamenilor c era periculos s te pui cu cei puternici. Iar
Mary luase indirect parte la aceasta.
Se oripil. i era ruine c fcea parte dintre aceia care
erau la putere n ara aceasta. La balurile nobililor din
sud, prostia ranilor scoieni era prilej de amuzament i
se considera c ar trebui civilizai chiar i cu fora.
88

Brbai tineri, care n viaa lor nu nduraser nicio

privaiune, se complceau n a face glume proaste despre
ei.
Realitatea ns era cu totul alta. Nu civilizaia, ci legea
bunului plac domnea n ara aceasta i nu scoienii, ci
englezii preau adevraii barbari.
Indignarea lui Mary era fr margini, lacrimi de furie
i de durere i umplur ochii. n timp ce trsura prsea
trgul Jedburgh, tnra femeie se ntreb din nou n ce
inut nspimnttor fusese trimis.
4.
Pe vremea cnd era erif la Selkirk, Walter Scott
asistase la dou autopsii.
Pe prima o ordonase el nsui, cnd Douglas McEnroe,
un fustangiu notoriu, fusese gsit cu gtul rupt n anul
de lng drumul care ducea de la Ashkirk la Lillisleaf;
cealalt fusese necesar cnd o vduv din Ancrum
susinuse c moartea subit a soului ei nu ar fi putut fi
cauzat de o boal de inim. Atunci nu s-a dovedit
prezumia de crim i n adncul su, Sir Walter i dorea
ca nici acum s nu se adevereasc. O presimire sinistr i
spunea ns c spera degeaba.
William Kerr era un om n vrst, care umbla ncovoiat
89

de povara anilor i pe care, n zilele reci i ceoase, att de

numeroase n Lowlands, l chinuia reumatismul. Pentru
c era singurul medic din Selkirk, avea tot timpul de
lucru, indiferent dac pe un stean l dureau dinii sau i
fta vaca, Kerr se ocupa i de una, i de alta.
Sir Walter nvase, ca erif la Selkirk, s-l aprecieze pe
Kerr, att ca prieten, ct i ca medic competent. Btrnul
Will va fi fost un personaj ciudat, cu tabieturi bizare, ns
era cel mai bun medic pe care-l cunotea Sir Walter. i
avea nevoie de sfatul su.
Acum, fu de prere Kerr n stilul su trgnat de a
vorbi, care pe un asculttor neavizat l ducea pesemne cu
gndul la un corn ruginit de vntoare, att ct pot s
judec eu, biatul a czut de la mare nlime.
A czut sau a fost mpins? ntreb Sir Walter.
Aceasta este ntrebarea, prietene.
Kerr nconjur cu pai mici masa pe care se afla
cadavrul srmanului Jonathan. Sir Walter ordonase
aducerea trupului nensufleit de la Kelso la Selkirk, ca
s fie examinat de medic i pe ct de mhnit era btrnul
Kerr de moartea violent a unui om att de tnr, pe att
de binevenit i se pru ieirea din rutin pe care i-o
oferea autopsia.
Dup ce cercet fractura craniului, cur cadavrul de
snge, pentru a putea examina mai bine rnile lui
90

Jonathan.
Nu sunt urme de violen, constat ntr-un final. Nu
sunt plgi tiate, nici mpunsturi niciunde pe corp.
Moartea a survenit n urma impactului, fr ndoial. n
afar de asta, biatul i-a rupt gtul n cdere. Aceasta
explic unghiul nefiresc n care se afl capul fa de restul
corpului.
Sir Walter evit s priveasc ntr-acolo. Mirosul
pestilenial care domnea n camera de lucru a lui William
Kerr, care venea de la numeroasele uleiuri i esene pe
care medicul le ddea pacienilor si ca leacuri, i pusese
deja destul stomacul n dificultate. Gndul c acel tnr,
care zcea palid i fr via pe mas, se mai bucura de o
sntate deplin doar cu o zi n urm i era insuportabil.
Balustrada din bibliotec e prea nalt ca s poi pur
i simplu cdea peste ea, constat Sir Walter, iar eu nu
pot s cred c Jonathan s-a sinucis. Era un tnr cu poft
de via i nu-mi pot imagina vreun motiv destul de
ntemeiat, ca s pot mcar lua n considerare faptul c
Dragostea. Kerr privi n sus. Cu umorul su temut i
bine cunoscut printre steni, chicoti ncet. Pe ochiul stng
purta un dispozitiv artizanal, confecionat de el nsui
dintr-un cilindru scurt din piele i o lup un ajutor
pentru ochii si obosii, ca s nu le scape nimic.
Privindu-l pe Scott, prea un ciclop uria, al crui ochi
91

monstruos l scruta pe stpnul de la Abbotsford.

Poate tnrul nostru prieten era ndrgostit i
nefericit, explic Kerr. Poate avea o doamn a inimii care
nu-i mprtea afeciunea. Adncimile n care pasiunea
nemprtit arunc sufletul omului nu trebuie
nicidecum subestimate.
E adevrat, btrne prieten. Sir Walter ddu din cap
aprobator. Multe din romanele mele vorbesc de puterea
dragostei. Dar singura pasiune pe care o cunotea
Jonathan era cea pentru cri. La sfrit, adug cu
amrciune n glas, i-a fost fatal.
Spuneai c tnrul ar fi fost mpins peste
balustrad?
Asta presupun. O alt posibilitate nu exist.
Indiciile conduc la aceast concluzie sau Domnia Ta
nu vrea s accepte vreo alt explicaie?
Ce vrei s spui, Will?
i mai amintete Domnia Ta de Sally Murray?
Desigur.
Srmana femeie era ntr-att de convins c soul ei
fusese omort, nct nu voia s accepte nimic altceva.
Adevrul era ns c acesta fusese la Hadwick la
prostituate, iar ele probabil i-au suprasolicitat inima
sensibil. Medicul rse din nou. Asemenea lucruri se
ntmpl, Sir. Trecutul nu se va schimba numai pentru c
92

noi vrem ca lucrurile s se fi petrecut altfel.

De ce-mi povesteti lucrurile astea, Will?
Kerr i lu jos lupa i o puse deoparte.
Obiectul sta face slujb bun la consultaiile mele,
explic el, dar n-am nevoie de el ca s privesc n sufletul
oamenilor. Iar n sufletul Domniei Tale, Sir, cu tot
respectul, descopr vinovie.
Vinovie? De ce?
Nu tiu, pentru c Domnia Ta nu poart nici cea mai
mic rspundere pentru ce i s-a ntmplat bietului tnr.
Dar eu o cunosc pe Domnia Ta de mult i destul de bine,
pentru a ti c se chinuie oricum cu reprouri.
Chiar dac ai avea dreptate, nu vd unde vrei s
ajungi, Will.
S se gndeasc Domnia Ta la vduva Murray. Ei i
venea mai uor s cread c soul i fusese otrvit, dect
s accepte c i-a gsit un sfrit lipsit de glorie n braele
unei prostituate. Iar eu cred c i Domnia Ta, domnule,
dorete cu orice pre s gseasc pe cineva care s poarte
vina morii lui Jonathan.
Prostii. Scott neg. Nu e vorba de aa ceva.
Sper, Sir. Presupun c Domnia Ta tie c vduva
Murray a murit fr s fi acceptat adevrul.
tiu, bunul meu Will, rspunse Sir Walter oftnd.
Dar treci cu vederea faptul c e o uria diferen ntre
93

cazul Murray i acesta. Atunci nu existau indicii care s

arate altceva dect c Lester Murray ar fi murit de inim.
Aici ns lucrurile stau altfel. Jonathan a fost gsit cu
easta sfrmat la picioarele unei balustrade, de pe care
e imposibil s fi czut singur. Dup tot ce tiu despre
biat, nu am niciun motiv s cred c a fost sinucidere.
Nu-mi imaginez lucrurile acestea, Will. Exist dovezi
care susin teoria c Jonathan Milton nu a fost victima
unui accident. A fost crim.
Sir Walter ridicase din nou tonul mai mult dect
intenionase i i era limpede c de o asemenea manier
vorbele nu-i deveneau mai credibile. Moartea
protejatului su l chinuia, dar nu putea s accepte c se
refugiase n scenarii fanteziste. Sau aa s fi fost?
Btrnul Kerr l privi pe Sir Walter prin monoclul pe
care i-l aezase din nou pe ochi. Lui Scott i se pru c
doctorul vede cu el pn n adncul sufletului.
O neleg pe Domnia Ta, Sir, spuse medicul ntr-un
final. n locul Domniei Tale a simi la fel.
Mulumesc, Will.
Kerr ddu din cap, se ntoarse din nou spre cadavru i
ncepu s cerceteze sub lup fiecare prticic a corpului
lipsit de via.
Trecur minute interminabile n care Sir Walter i-ar fi
dorit s fi fost n alt parte. La ce roman lucra? Care a fost
94

ultima scen pe care o scrisese? Nu era n stare s-i

aduc aminte. Poezia i romantismul preau dintr-odat
foarte ndeprtate. n laboratorul lui William Kerr nu era
loc pentru ele.
Aici, spuse medicul dintr-odat. Asta ar putea
nsemna ceva.
Ai gsit ceva?
Mda, aici, pe brae, sunt locuri mnjite de snge.
Asta ar putea nsemna c biatul a fost apucat cu
brutalitate. n plus, am remarcat nc ceva. Ascult!
Medicul aps cu un zmbet de cunosctor coastele
mortului. Cedar cu un pocnet uor care-i provoc lui Sir
Walter grea.
Rupte? ntreb acesta.
Aa este.
i ce nseamn asta?
C e posibil s fi fost o lupt, n care elevului
Domniei Tale s-i fi fost rupte coastele.
Sau, continu Sir Walter ipoteza, Jonathan i-a rupt
coastele cnd cineva l-a mpins peste balustrad.
E la fel de plauzibil. Dar, se poate i ca rupturile s
se fi produs din cauza czturii.
Cut mai departe, Will, i ceru Scott medicului. Cu
ct gseti mai multe, cu att mai repede aflm adevrul.
Ceea ce nu a fost dovedit, ripost medicul fcnd cu
95

ochiul, care din cauza lupei pru destul de grotesc.

Arareori tiina mult limpezete lucrurile. De multe ori
e exact invers. Deja Socrate i-a dat seama de aceast
stare de fapt.
n ciuda tensiunii n care era, lui Sir Walter i veni s
rd de medicul htru. Poate c William Kerr totui l va
putea ajuta s fac puin lumin n ntuneric. i nici de
data aceasta medicul nu-l dezamgi.
Sir? ntreb el dintr-odat.
Da, Will?
Ce culoare avea paltonul lui Jonathan?
Pi, era gri, din cte mi amintesc, spuse Sir Walter
ncreindu-i fruntea. Ce importan are?
Nu era negru? Din ln aspr?
Nu. Sir Walter ddu din cap n semn c nu. Nu, din
cte mi amintesc.
Medicul afi un zmbet triumftor. Apoi extrase cu
penseta ceva de sub unghia degetului mare al minii
drepte. Cnd l ridic, constat i Sir Walter c este vorba
de un fir. Un fir de ln aspr.
Atunci, spuse btrnul William Kerr, nseamn c n
afar de biat a mai fost totui cineva n arhiv.
Era lugubru n bibliotec. ntre rafturile nalte, ticsite
cu foliante vechi, timpul prea s stea n loc i pulberea
96

veacurilor trecute nesa aerul. Dei pe mesele de lectur

se aflau suficiente lumnri, lumina lor era la civa pai
distan nghiit de ntunericul dens.
Quentin Hay nu era un brbat viteaz. Nepotului lui
Walter Scott i lipsea firea voluntar, activ i hotrt a
unchiului su i cu siguran nu era ceea ce se numea un
tip temerar. n timp ce fraii si tiuser toi de timpuriu
ce vor s devin Walter, cel mai mic, care fusese botezat
dup unchiul su, plecase la Edinburgh ca s studieze
dreptul, Liam, cel mai mare intrase n rndurile
Dragonilor10 , Quentin ajunsese n al douzecilea an al
existenei sale fr ca mcar s aib idee despre ceea ce
voia s fac cu viaa lui, spre marea mhnire a mamei
sale.
S apuce pe drumul deschis de fratele ei i s devin
scriitor fusese ideea mamei. Nu era vorba c Quentin nui putea nchipui s-i ctige existena cu scrisul crilor.
Problema era c i putea nchipui s triasc i din orice
alt meserie. Sigur, scrisul i fcea plcere, dar ca
nclinaia sa s fi fost att de pronunat ca a unchiului
era ndoielnic.
n orice caz, i se ivise astfel ocazia s plece de acas. i
plcea la Abbotsford. Nu numai pentru c Sir Walter era
10 Dragoni - (gr.-lat. draco, zmeu), trupe de cavalerie, provenite din rndul archebuzierilor
(n.tr.)

97

un mentor rbdtor i nelept, i n unele privine o

figur patern mai puternic dect propriul printe, un
brbat taciturn, care muncea din greu ctigndu-i
existena ca i contabil la o reprezentan comercial din
Edinburgh. i plcea i pentru c Sir Walter nu-l presa,
aa cum aveau obiceiul prinii, i pentru c mai avea
senzaia, pentru prima dat n via, c are el nsui
dreptul s decid ce va face cu viaa sa. Cel puin
cteodat.
S stea pn noaptea trziu n curent ntr-o bibliotec
rece, cutnd indicii despre o crim nu inea totui de
lucrurile pe care s i le fi ales de bun voie. Dar Sir
Walter nu lsase loc de ndoial c ar avea nevoie urgent
de ajutorul lui i tnrul nu voia s-l lase de izbelite.
El nsui simea clar ct de mult suferea unchiul su
din cauza morii lui Jonathan Milton. Era la fel de
ntristat de sfritul timpuriu i tragic al studentului, cu
care fusese adesea la Jedburgh la prvlie sau la han.
Peste zi sttuse la dispoziia abatelui Andrew i a
confrailor si, pentru a-i ajuta s verifice inventarul
bibliotecii, o ndeletnicire fr sfrit, cu toate comorile
acelea de hrtie, care zceau pe rafturile nalte. Clugrii
se concentraser pe acele domenii n care lucrase
Jonathan Milton i controlaser i rafturile de la etaj,
unde studentul pare s se fi aflat n ultimele sale clipe de
98

via.
Premonstratensii au pornit la lucru tcui, n felul lor
contemplativ de-a fi. La nceput linitea i se pru lui
Quentin apstoare i grea, dar pe parcursul zilei se
obinui ns cu ea. Da, ncepuse s simt linitea ca pe
ceva eliberator, savurase faptul de a fi singur cu
gndurile sale; cu frica i durerea sa i cu furia pe aceia
care erau rspunztori de moartea lui Jonathan.
Pn la lsarea serii nu s-a gsit niciun indiciu cu
privire la faptul c vreun ho ar fi ptruns n bibliotec.
Toate volumele preau s fie la locul lor, aranjate ordonat
i acoperite de un praf secular. Clugrii se retrseser la
lsarea serii s-i ndrepte gndurile n rugciune ctre
Cel de sus i s-i ncheie ziua n recluziune.
Quentin ns rmase n bibliotec.
Un sentiment care pn atunci i fusese strin puse
stpnire pe el i l oblig s-i continue cutarea:
ambiia. Pornirea irezistibil de a afla ce s-a petrecut l
coplei pe Quentin fr ca mcar s fie n msur s
spun de unde izvora acea ambiie. Poate erau condiiile
misterioase ale morii lui Jonathan cele care i treziser
curiozitatea i care acum l fceau chiar s-i petreac
noaptea n acest loc ntunecos i nfricotor. Poate era
ansa de a-i dovedi unchiului su n sfrit ce poate.
Sir Walter fcuse attea pentru el, iar aceasta era ansa
99

de a-i arta recunotina. Quentin era sigur c unchiul

su nu-i va gsi odihna pn cnd mprejurrile morii
lui Jonathan nu vor fi elucidate complet. Dac va putea i
el s contribuie la aceasta, atunci o va face, indiferent ct
de incomode vor fi condiiile.
Tnrul evit s se uite n jur prin lumina difuz a
lumnrilor. Dac vocaia sa scriitoriceasc lsa de dorit,
dispunea totui de o fantezie debordant, care l fcea s
vad peste tot n culoarele i niele ntunecate dintre
rafturi tot felul de fpturi nebuloase, aceleai fantome pe
care orice copil crede c le zrete n nopile ntunecoase
i de care Quentin nu se eliberase niciodat cu adevrat.
i aminti cum unchiul su l ntrebase amuzat dac el
crede n fantome. Bineneles c nu, susinuse Quentin:
n definitiv nu voia s se fac de rs n faa unchiului.
Dar n interiorul su, tia c minise. Tnrul era convins
c ntre cer i pmnt exist nite lucruri care nu puteau
fi explicate prin mijloace raionale, iar o hal prsit i
prost luminat, plin-ochi cu scrieri vechi i cri, crea
condiii pentru nsufleirea acestei credine.
Trebuie s m concentrez, i reaminti Quentin
principiul fundamental pe care l nvase de la unchiul
su. Mintea aduce lumin n ntuneric, n mai mare
msur dect orice flacr. Nu suna foarte convins, dar
sunetul propriei voci l liniti. nsufleit, apuc sfenicul
100

i uneltele de scris i se duse din nou sus s-i continue

lucrul.
O parte din crile arhivei fuseser deja catalogate de
clugri. Aceasta nsemna c pe volume erau aplicate cote
de bibliotec n ordine numeric cresctoare, conform
crora fuseser aezate n rafturi. Dac de undeva lipsea
o carte, acest lucru se putea verifica foarte uor, houl nu
avea cum s modifice toate celelalte cote de bibliotec.
Din cauza nenumratelor volume care se aflau depozitate
n arhiva de la Dryburgh, cercetarea tuturor cotelor i
verificarea inventarului devenea o munc herculean. Iar
dac houl nu fusese att de ntng nct s fure un
exemplar nregistrat, ci unul din zona necatalogat a
bibliotecii, oricum nu avea cum s i se dea de urm.
Quentin pi n lumina plpind a lumnrii spre
cellalt raft. Cotele reprezentau mai multe cifre romane i
semne grafice, care nu erau uor de inut minte. A le
urmri impunea concentrare maxim, astfel nct tnrul
aproape c uit de mprejurrile nspimnttoare.
O scndur de duumea ieit n afar, al crei lemn
umed se deformase, i-o readuse dintr-odat n memorie.
Quentin rmase agat cu vrful cizmei i se rsturn n
fa, iar nainte de a mai putea reaciona i de a se apuca
de ceva, czu pe burt la pmnt. Se auzi o bubuitur
nfundat cnd Quentin ateriz pe podeaua veche, care
101

scri ngrijortor sub greutatea sa. Sfenicul pe care

Quentin, speriat, l scp din mn, czu att de ru c se
rupse n dou.
Lipsit de suport, lumnarea se rostogoli pe podeaua
care n acel loc era uor denivelat. Quentin, cu ochii
mrii de groaz, o vzu ndeprtndu-se.
Nu! exclam el, de parc ar fi trebuit s pun la punct
lumnarea rebel. Grbit i n patru labe se tr dup ea.
Panica l cuprinse. Dac unul din rafturi ar fi luat foc,
flcrile s-ar fi extins n cteva secunde peste tot n jur.
Pergamentul tratat cu ulei ar fi ars ca paiele, la fel i
hrtia veche de secole. Dintre toate prostiile i
indolenele lui Quentin, aceasta ar fi fost de departe cea
mai teribil.
Nu! se vit Quentin, vznd cum lumnarea se
rostogolete sub unul dintre rafturi. Se ls pe burt i se
mpinse disperat peste podea. Praful se ridic i i intr
n ochi i n nas, fcndu-l s tueasc. Panica l ndemn
s-i continue urmrirea bizar, pn cnd constat
uurat c lumnarea se oprise sub raft.
Se ntinse i ncerc s o apuce, dar nu ajungea la ea.
ntr-un moment de inspiraie lu pana pe care o inea n
mna cealalt i scoase cu ajutorul acesteia lumnarea.
Bucata de cear care i provocase o asemenea sperietur
apru de parc nimic nu s-ar fi ntmplat i lumin
102

ncperea.
n acel moment l vzu.
n raza mat a flcrii nu se vzu dect pentru o clip,
dar destul ca s-i strneasc interesul lui Quentin.
Repede ntoarse din nou lumnarea n direcia aceea. Nu
se nelase.
Pe podeaua de sub raft se vedea un semn, o emblem
pe care cineva o crestase n lemnul moale.
Quentin se aplec curios i-i mpinse capul ntre raft
i podea ct ndrzni, ca s vad i s nu rmn
nepenit.
Semnul era cam de mrimea palmei sale i arta ca o
pecete, cu deosebirea c nu era nicio liter pe el. Se
compunea doar din dou elemente: unul ncovoiat, care
arta ca secera lunii noi, i unul drept, care strpungea
secera.
Dei Quentin nu vzuse niciodat pn atunci semnul
acela, simi o bizar familiaritate izvornd din el. Dar
mai era i un sentiment care l nfricoa.
Ce s nsemne? De ce s fi fost incrustat n lemn tocmai
n locul acesta?
Poate pentru a marca un anumit lucru, i rspunse
singur la ntrebare. Apuc hotrt lumnarea i o scoase
de sub raft. Sfenicul fiind rupt, fu nevoit s o in n
mn, aa c ceara i picura pe mini.
103

Nu-i ddu atenie. Pulsul i se acceler, ambiia i

crescuse, acum c avea sentimentul c descoperise ceva
important. E posibil ca mcar de aceast dat
nendemnarea sa s i fi fcut un serviciu. Poate el era
primul care descoperea simbolul
Se ridic ncet i cercet n lumina lumnrii raftul sub
care gsise semnul. Raza lumnrii nu ajungea departe;
se vzu nevoit s parcurg rnd dup rnd, de jos n sus,
ca, la un moment dat, s rmn cu privirea nepenit.
Lipsea un volum.
n mijlocul unui rnd de foliante, care nu erau marcate,
se csca un gol cam de-o palm.
Asta este, opti Quentin i observ cum i se fcu
pielea ca de gin din cauza propriului ton conspirativ.
Am gsit.
Unchiul su avusese deci dreptate. Fusese totui un ho
n bibliotec i-i fcuse de cap, iar el, Quentin,
descoperise dovada. Pieptul i se umfl de mndrie i ar fi
preferat s strige n gura mare n euforia care-l
cuprinsese.
Dintr-odat ns auzi un zgomot nfricotor.
Pai rari, apsai, care urcau scrile spre galerie.
Podelele scriau sub greutatea celui ce urca.
Pentru un moment, Quentin rmase paralizat de fric i
vechile temeri ctigar din nou teren. Se scutur ns de
104

ele i se ndemn la raiune. Trebuia s nceteze o dat s

mai cread n spaimele copilriei, altfel nu va reui
nicicum s aib parte de aprecierea unchiului i a
familiei sale.
Cine e acolo? ntreb de aceea cu glas tare i atent ca
vocea s-i sune puternic i sigur.
Nu primi rspuns.
Unchiule, dumneata eti? Dumneavoastr suntei,
abate Andrew?
Din nou rspunsul fu tcerea, iar paii se oprir.
Quentin i umezi buzele. Avea cele mai bune intenii
de a nu mai crede n fantome. Dar, de ce nu rspundea
oaspetele nocturn cnd l ntreba? Amintirea a ceea ce i
se ntmplase srmanului Jonathan i se trezi din nou.
Spaima i mpresur ca un inel de fier coul pieptului i-i
tia respiraia.
Cine-i acolo? ntreb nc o dat i cu lumnarea n
mn porni pe culoarul dintre rafturi. Constat speriat c
lumnarea sa era acum singura surs de lumin din
bibliotec. Cineva le stinsese pe toate celelalte i avusese
grij ca arhiva s fie cufundat n ntuneric.
Cu ce scop?
Quentin parcurse culoarul pn la sfrit inndu-se cu
ambele mini de lumnare, de parc ar fi fost un nger
pzitor. Pea ncet i tresrea la fiecare scrit al
105

lemnului vechi. n sfrit ajunse la culoarul principal i

arunc o privire n afar. Era n pragul disperrii. Lumina
slab a flcrii nu btea dect la o distan mic, i ce se
afla dincolo nu se putea dect intui, iar Quentin era
ngrozit pn n mduva oaselor de ceea ce ar fi putut fi
acolo.
n ciuda paltonului de pe el, i se fcu dintr-odat frig.
Nu reuea s alunge dect cu efort panica ce l cuprinse.
Aeza cu grij un picior n faa celuilalt. Trebuia s
ajung la scri, nu mai avea dect o singur dorin, aceea
de a iei de acolo ct mai repede posibil. Mai nti
semnul misterios n podea, apoi volumul disprut, iar
acum, n cele din urm, paii n ntuneric
Lucruri nspimnttoare se petreceau n aceast
bibliotec i Quentin nu voia s aib de a face cu ele,
indiferent ce ar zice ceilali. S tot fie dezamgii de el,
dac voiau, el unul nu avea chef s aib parte de aceeai
soart trist ca i Jonathan.
i ndrept nesigur paii spre scri, trecnd de
rafturile aliniate. Era ca n nopile nelinitite ale
copilriei sale, cnd spaime fr nume l pndeau n
unghere ntunecate. i acum tresrea cnd i se prea c
vede aici o umbr, acolo o artare nedefinit. l cost mult
efort s aeze, n ciuda acestora, un picior n faa celuilalt.
Dintr-odat i se art creatura care se afla n faa lui n
106

ntuneric. Pre de o clip crezu c e doar o un contur pe

care i-l nfia spaima, o plsmuire a fanteziei sale. Cnd
umbra ns ncepu s se mite, Quentin pricepu c se
nelase.
Cu un ipt i duse minile la fa. Lumnarea i scp
din nou i czu la pmnt. n cdere arunc o lumin ca
de fulger asupra creaturii i bnuiala lui Quentin se
dovedi o cumplit certitudine.
Fantoma era real!
Quentin vzu o mantie neagr i un chip fr contur.
Apoi simi o cldur dogoritoare n spatele su, urmat
de o lumin orbitoare.
Instinctiv se ntoarse cu spatele i privi ntr-o mare de
flcri.
Rafturile luaser foc. Vlvtaia aurie, scprtoare, se
ntindea pe ele i punea deja stpnire pe cri,
nghiindu-le ca un monstru flmnd.
Nu, ip Quentin ngrozit, cnd vzu cum tiina
secolelor trecute cdea prad flcrilor. La distana de un
suspin, l izbi certitudinea c era vina lui. El scpase
lumnarea
Tnrul se ntoarse din nou, se uit dup creatura care
i provocase panica aceea, ca s constate c aceasta
dispruse. Existase oare cu adevrat? Sau fusese doar o
plsmuire a spaimelor sale? Visase oare din nou cu ochii
107

deschii?
Nu-i rmsese timp s se gndeasc. Deja focul
cuprinsese i alte rafturi. Flcrile devorau cu un zgomot
sinistru cri valoroase i foliante. Imaginea l umplu pe
Quentin de groaz. Pre de o secund rmase ca mpietrit.
Atunci contientiz c trebuie s acioneze.
Foc! Foc! url ct l inur puterile i se npusti
asupra rafturilor n flcri n intenia temerar, dar naiv,
de a mai salva mcar cteva dintre cri. Fumul neptor
ieea dintre foliante, i intra n ochi i i tia respiraia.
Reui s pun mna pe nite cri care nc nu luaser
foc i le trase din raft ca s le aduc n siguran, dar
fumul l nconjurase deja din toate prile i l nvluise
ca un zid dens i inexpugnabil.
Quentin tui. Fumul neccios i se cuibri n plmni i
i se fcu ru. De slbiciune i neputin scp crile din
mn. Genunchii i se nmuiar i nu se mai putea ine
dect cu efort pe picioare.
Cu ochii orbii de fum cut scrile. Trebuia s ajung
acolo, altminteri flcrile aveau s-i fie sfritul.
Tuind i necndu-se, lupt cu fumul dens i i lipi de
obraz nframa pe care o purtase la gt.
Foc, striga din cnd n cnd pierit, dar vlvtaia
flcrilor, care declanaser o adevrat urgie de foc n
bibliotec, i acoperea glasul.
108

n cele din urm, ajunse la balustrad i o apuc.

Podeaua vibra sub paii si. inndu-se de balustrad, se
mpletici pe scri, simind cum i pierde cunotina.
Luptndu-se pentru o gur de aer, n timp ce ncerca s
coboare, i pierdu echilibrul.
Quentin mai simi cum cade ntr-o adncime fr fund.
Flcrile preau dintr-odat a se fi stins i totul se
cufund n ntuneric.
O vzu din deprtare. Clreaa edea pe un cal alb ca
neaua, care gonea cu coama i coada n vnt prin inut.
Cu ct se apropia mai mult, cu att i putea recunoate
trsturile mai bine.
Era tnr, cam ca i el i avea o inut nobil. Sttea
drept pe spinarea animalului, care nu avea nici a, nici
cpstru i inea strns cu minile coama calului. Prul i
flutura n vnt i i ncadra faa senin, gura mic i ochii
strlucitori ca stelele. Singura mbrcminte era o cma
simpl, care i curgea pe trup ca o ap.
Era cea mai frumoas fptur pe care o vzuse vreodat.
Cu toate c o vedea bine, cu toate c simea vntul, iar
plmnii i erau ptruni de aerul umed i nmiresmat
care se ridica din pmnt, tia c ea nu exista cu adevrat,
c era doar un vis.
Clreaa veni spre el.
109

Copitele calului preau s nici nu ating pmntul,

gonea cu o vitez ameitoare. Cu toate c tia c nu era
dect o nchipuire, i ntinse minile spre ea, ncerc s o
ating
Quentin?
Vocea prea s vin din deprtare, de parc posesorul
ei s-ar fi aflat pe cealalt parte a unei vi ndeprtate i de
parc vntul i-ar fi purtat vorbele ncoace.
Quentin nu voia s-o aud. Scutur din cap, i acoperi
urechile cu minile i nu avea ochi dect pentru clreaa
care acum prea c se ndeprteaz din nou de el.
Nu! strig dezamgit. Nu pleca! Te rog, nu pleca
Stai linitit, fiule. Totul e bine.
Iari vocea. De data aceasta era mult mai aproape i cu
ct mai clar era vocea, cu att mai ndeprtat era
imaginea tinerei femei.
Te rog, nu pleca, murmur Quentin nc o dat. Apoi
simi cum i pune cineva mna pe umr i deschise ochii.
Spre surprinderea sa, vzu chipul unui brbat. Prul
ncrunit, pieptnat n fa, ncadra nite trsturi care
transmiteau hotrre i for, dar i ngrijorare. Nu dur
dect o secund pn cnd Quentin se lmuri c nu se
mai afl pe trmul viselor. i c acel chip care-l privea cu
atta ngrijorare i aparinea lui Walter Scott.
110

 Unchiule Walter, opti el. i era greu s vorbeasc,

fiecare cuvnt ardea ca focul n gtul su.
Bun dimineaa, Quentin. Sper c ai dormit bine. Un
zmbet tineresc se schi pe faa lui Sir Walter, care lsa
s se ntrevad cte ceva din energia inepuizabil ce l
anima. Quentin n schimb se simea mizerabil i epuizat.
Iar cnd i reveni memoria, tiu i de ce.
Unde sunt? ntreb rguit.
La Abbotsford.
La Abbotsford? Quentin privi mirat n jurul su.
ntr-adevr: se afla n odaia sa de la reedina unchiului.
Era ntins n pat, iar pe marginea patului sttea Sir
Walter. Lumina opac a dimineii cdea prin fereastr i
vestea o nou zi.
Cum am ajuns aici?
Ai avut mare noroc. Abatele Andrew i ceilali
clugri au observat focul i au intrat fr s stea pe
gnduri n marea de flcri ca s te salveze.
nseamn c au stins incendiul?
Nu, nu l-au stins. Vocea lui Sir Walter trda
dezamgire. Hambarul din Kelso a ars pn n temelii, i,
odat cu el, toate crile care erau depozitate acolo.
tiina trecutului s-a prefcut n cenu. Dar tu, dragul
meu biat, eti n via. Asta e tot ce conteaz.
S-a prefcut n cenu, repet Quentin, ca un ecou
111

trist. Mustrrile de contiin i fceau fizic ru, l

strngeau de gt.
Clugrii ar fi trebuit s m lase s mor n flcri,
spuse el ncet.
Dragul meu biat! Sir Walter pru dintr-odat aspru,
sprncenele sale stufoase se apropiaser. Eti
nerecunosctor! Fraii te-au gsit fr cunotin la
picioarele scrii. Dac nu te-ar fi salvat, n-ai mai fi printre
noi.
tiu, unchiule, spuse Quentin zdruncinat, i poate ar
fi fost mai bine.
De ce spui aa ceva? Ne-am fcut griji mari pentru
tine. Doctorul Kerr i Lady Charlotte nu s-au micat toat
noaptea de lng tine.
Nu merit asta, unchiule, rspunse Quentin sfrit.
Focul din bibliotec
Da?
a fost din vina mea, i termin Quentin
mrturisirea. Am scpat lumnarea din mn i unul
dintre rafturi s-a aprins. Am ncercat s salvez din cri,
dar a fost prea trziu. E vina mea, unchiule. Aceia care
susin c nu sunt bun de nimic au dreptate. n toate
lunile acestea n care am stat la dumneata, nu i-am fost
dect o povar. Te-am dezamgit.
Nu ndrzni s se uite n ochii unchiului su i nchise
112

ochii ateptnd ca Sir Walter s reverse asupra lui un

potop de ocri i dojeni. Dar ocrile nu venir, n schimb
Sir Walter oft prelung.
Quentin?
Da, unchiule? Quentin clipi.
i se pare c a fi furios pe tine?
N-nu, unchiule.
Eti un biat prostu, tii asta?
Da, unchiule.
Dar nu din motivele de care ai vorbit tu. Ci pentru c
nc n-ai priceput ce mult nsemni pentru noi toi. i dai
seama cte griji ne-am fcut pentru tine? L-am pierdut pe
Jonathan, Quentin. N-a fi putut suporta s te mai pierd
i pe tine. Eti nepotul meu, snge din sngele meu. S
nu uii asta niciodat.
Quentin cutez un zmbet timid.
E drgu din partea ta, unchiule, i regret foarte tare
c v-ai fcut griji din cauza mea. Dar focul din bibliotec
e vina mea. Acum n-o s mai aflm niciodat cine l-a ucis
pe srmanul Jonathan.
N-a fi att de sigur.
Nu? De ce nu?
Pentru c abatele Andrew i confraii si au gsit n
spatele bibliotecii canistre goale. Canistre n care fusese
petrol.
113

 Cum adic?
Adic focul a fost pus intenionat. Cineva a avut
intenia de a da foc la bibliotec.
Atunci n-am nicio vin?
Bineneles c nu. Chiar crezi c o lumnare mic ar
fi putut declana o asemenea mare de flcri?
Quentin respir uurat. Pentru un moment se simi att
de uurat i de liber, de parc printele Cawley i-ar fi
primit spovedania. Atunci ns i reveni alt fragment de
memorie
A fost deci un incendiu?
Aa se pare. E posibil ca cineva s fi vrut s tearg
urmele pe care le-a lsat n bibliotec.
Fantoma, opti Quentin i simi cum l cuprinse un
fior rece. Fptura ntunecat. M-am gndit c poate nu a
fost dect o iluzie, dar
Quentin?
Da, unchiule?
E ceva ce ai vrea s-mi povesteti?
Nu, spuse Quentin repede, pentru a formula apoi un
da cu jumtate de gur. Ce avea de pierdut? N-are dect
s-l cread un vistor fantezist, el va spune adevrul.
Cred c nu am fost singur n bibliotec, spuse cu o
anumit reinere.
Ce nseamn asta?
114

 nseamn c mai era cineva acolo. O fptur

ntunecat.
O fptur ntunecat? Privirea lui Sir Walter trda
un amestec de scepticism i surpriz.
Arta ca o fantom, ca un spirit din povetile cu care
la Edinburgh sunt speriai copiii. A aprut dintr-odat n
ntuneric i s-a uitat la mine, dar nu i-am putut vedea
faa.
A spus ceva?
Quentin ddu din cap c nu.
Sttea i se uita la mine, dar nu i-am putut vedea
faa. Cnd a izbucnit incendiul a disprut dintr-odat.
Eti sigur?
Nu. Quentin scutur din nou din cap. Nu sunt,
unchiule. Totul s-a desfurat att de repede i eu m-am
speriat att de tare, c nu mai tiu ce am vzut i ce nu.
neleg. Sir Walter ddu din cap gnditor. S-ar putea
deci ca imaginaia s-i fi jucat o fest de fric?
S-ar putea.
Sir Walter ddu din nou din cap i Quentin citi
dezamgirea din ochii unchiului i mentorului su.
Unchiul era prea bucuros s-l vad sntos i n via
pentru a-l mai mustra pentru lipsa de perspicacitate iar
pe Quentin acest fapt l leza aproape i mai tare.
A mai fost ceva, unchiule, spuse repede.
115

 Da?
Cu puin nainte de a aprea creatura, nainte de a i
se auzi paii, am descoperit ceva.
Ce, fiule?
Era un semn. Un simbol sculptat n scndura
duumelei.
Ce fel de semn?
Nu tiu. Nu era nici cifr, nici liter, cel puin nu n
vreo limb pe care s-o cunosc. Iar cnd am cercetat raftul
de deasupra, am constatat c lipsete un volum.
Ce spui?
Lipsea un volum, repet Quentin cu convingere.
Cineva trebuie s-l fi luat de acolo. E posibil s fi fost
artarea aceea n mantie neagr.
n mantie neagr? Ochii lui Sir Walter se ngustar,
de parc Quentin tocmai ar fi dezvluit ceva de o
importan covritoare. Spui c artarea purta o mantie
neagr? De ln?
Cu glug, confirm Quentin. De ce e important,
unchiule?
Pentru c doctorul Kerr a gsit fibre negre de ln pe
cadavrul lui Jonathan, explic Sir Walter cu voce gtuit.
i-e limpede ce nseamn asta, fiule?
C acea artare nu a fost numai n imaginaia mea?
ntreb Quentin cu grij.
116

 Mai mult dect att. S-ar putea s nsemne c l-ai

ntlnit pe ucigaul lui Jonathan. i c a ncercat s te
ucid i pe tine.
S m ucid i pe mine? Quentin simi o ghear
strngndu-l de gt. Dar de ce, unchiule? De ce s fac
cineva o asemenea grozvie? ntreb rguit.
Nu tiu, Quentin, ripost Sir Walter sumbru. Dar m
tem c descoperirea ta va da evenimentelor o cu totul alt
turnur. Indiferent dac i convine sau nu lui Slocombe,
va trebui s alarmm garnizoana.
La cteva zile dup incendiul de la arhiva din
Dryburgh, n josul strzii nguste care duce pe malul
Tweed-ului spre Abbotsford i fcu apariia o trsur
escortat de clrei n uniform.
n trsur se aflau John Slocombe, eriful din Kelso, i
nc un brbat, a crui companie i pricinuia lui
Slocombe un disconfort teribil.
Brbatul era englez.
Cu toate c purta o hain civil i cizme de clrie,
apariia sa avea ceva militros. Prul negru l purta tuns
scurt, avea ochi ptrunztori, iar trsturile feei i erau
de-a dreptul ascetice. Gura ngust era parc tiat cu
cuitul, iar atitudinea brbatului trda faptul c era
obinuit s dea ordine.
117

Numele su era Charles Dellard.

Inspectorul Dellard.
Dotat cu multiple mputerniciri i atribuii, era trimis
n numele Coroanei s cerceteze incidentele misterioase
de la biblioteca din Kelso.
Slocombe nici nu ndrznea s-i priveasc n ochi
companionul. i mplnt umil privirea n pmnt i
doar din cnd n cnd, spernd c cellalt nu-l observ,
ndrznea, pe furi, s arunce un ochi ctre el.
Cele mai rele temeri ale erifului fuseser mult
depite. Legea, care trebuia s menin pacea n
teritoriul de dincolo de hotar, prevedea faptul c, de cte
ori eriful local nu reuete s soluioneze singur un caz,
erau solicitate garnizoanele militare. Gndul c un ofier
englez arogant, care fusese detaat n nord s-i sporeasc
onorurile militare, va veni aici i-i va prelua
responsabilitile, nu-i convenea deloc lui Slocombe, fapt
pentru care l i rugase pe Sir Walter s menin n tain
toat povestea. Nu era indicat s ceri ajutorul englezilor,
deoarece adesea nu mai reueai s te descotoroseti de ei.
Dup incendiul din bibliotec, n care nepotul su era
ct pe-aci s-i piard viaa, Scott nu a mai putut fi
convins de nimeni s nu cear ajutorul garnizoanei. Iar
lui Slocombe, ale crui liberti fuseser astfel reduse
drastic, nu-i rmnea altceva dect s fac haz de necaz.
118

Scott prea de-a dreptul obsedat de ideea c prin Kelso

circula un criminal i nu se lsa convins de contrariu
pentru nimic n lume.
Slocombe hotrse s adopte tactica opoziiei minime
i s ndure stoic umilina. Dar, dup cum se dovedi,
cazul fcuse valuri mai mari dect i convenea lui sau
altcuiva din inutul de la hotar. Poate c avea de-a face cu
faptul c Scott era o celebritate i romanele sale erau
citite i la Curtea regal. n orice caz, chestiunea ajunsese
i la Londra, iar la puine zile dup aceea, Dellard i
fcuse apariia la Kelso: un inspector regal, care anunase
c vrea s elucideze complet cazul. Fie c i plcea sau nu,
Slocombe fusese degradat la statutul de lacheu, cruia
nu-i rmnea altceva dect s coopereze, sau s piard o
slujb bine pltit n serviciul public.
Ursc aceste dealuri i munii acetia interminabili,
se plnse Dellard cu o privire pe geam. n fia asta de
ar, dup cte se pare, civilizaia e la fel de inexistent ca
i gradul de cultur al locuitorilor ei. Mai e mult pn la
reedina lui Scott?
Nu mai e mult, Sir, spuse Slocombe umil i voluntar.
Abbotsford e aezat chiar pe malul rului Tweed, nu
departe de
Ajunge. N-am venit s aprofundez cunotine de
geografie, ci s rezolv un caz de crim.
119

 Desigur, Sir. Dac-mi permitei o prere, nc nu s-a

dovedit c ar fi vorba de o crim.
Decizia asta ar fi bine s-o lai n seama mea.
Desigur, Sir.
Trsura prsi pdurea care mpresura malul lacului i
se apropie de o poart din piatr natural, deschis larg.
Trsura i clreii trecur pe sub bolt i o luar pe
drumul care ducea spre cldirea impozant, care se ridica
la captul ei. Mulimea de ziduri, turnuri i creneluri din
gresie sculptat amintea de un castel medieval.
Aceasta este? vru s tie Dellard.
Da, Sir, suntem la Abbotsford.
Scott pare s fie o persoan care ine la motenirea
trecutului.
E adevrat. Muli spun c ntruchipeaz spiritul
Scoiei.
Aceast afirmaie e cam tras de pr. Mi s-a povestit
la Londra despre cldirea aceasta i despre lipsa de gust
cu care amestec tot felul de stiluri. n orice caz, Scott
pare s aib bani, ceea ce aici, n nord, pare a fi o raritate.
Vizitiul struni caii i trsura se opri. Slocombe cobor
zelos s-i aranjeze superiorului su scara, iar Dellard nu
schi niciun gest de a-l reine, de parc ar fi fost de la
sine neles. Cu detaarea solemn a celui obinuit cu
puterea, cobor din trsur i-l msur pe administrator,
120

care-i ntmpin mirat, cu o privire dispreuitoare.

Bun dimineaa, Sir, spuse administratorul, un
brbat ndesat, cu mini aspre, care se pricepeau mai
mult la ngrijirea cailor dect la primirea oaspeilor de
seam. Fcu o plecciune reinut. Ce v aduce la noi?
Vreau s vorbesc cu Sir Walter, ceru Dellard cu o
voce care nu permitea replic. Imediat.
Dar, Sir! Administratorul l privi mirat. Nu cred c
suntei anunat. Sir Walter este un om foarte ocupat,
care
Prea ocupat pentru a ntmpina un nalt
reprezentant al Coroanei? Dellard ridic din sprncenele
subiri. M mir.
Pe cine s anun?
Inspector Charles Dellard de la Londra.
Foarte bine, Sir. Dac dorii s m urmai.
Administratorul fcu un gest neajutorat cu mna i le
art vizitatorilor drumul nspre cas. Dellard indic
escortei opt clrei, care purtau uniforma roie a
Dragonilor britanici s descalece i s-l atepte. Lui
Slocombe n schimb i fcu semn s-l urmeze n cas.
Cei trei brbai intrar prin poarta npdit de
trandafiri n curtea conacului. Pe lng fntna artezian,
care se afla n mijlocul grdinii, ptrunser n holul de la
intrare. De aici administratorul i conduse pe Dellard i
121

pe Slocombe n salon, o ncpere nclzit de focul din

emineu i de la ferestrele creia se putea admira
privelitea rului Tweed. Dellard privi n jur cu o
curiozitate nedisimulat.
Dac domnii ar dori s atepte aici, spuse
administratorul i se retrase. I se vedea pe chip c nu se
simea n largul su n prezena englezului.
La fel i John Slocombe. Dac eriful ar fi avut de ales,
ar fi dat i el bir cu fugiii. Dar dac voia s-i pstreze
slujba, trebuia s se supun. Oricum, inea de Sir Walter
s pun din nou ordine n lucruri. El insistase s fie
anunat garnizoana. Era treaba lui cum avea s se
descotoroseasc de englezi.
Nu dur mult pn ce n ncperea alturat se auzir
pai. Ua se deschise i Sir Walter i fcu apariia ca
ntotdeauna, mbrcat ntr-o hain sobr. Ca de attea ori,
cearcnele negre din jurul ochilor trdar faptul c n
ultimele nopi nu dormise prea mult.
Nepotul su Quentin era cu el, ceea ce fcu s-i scad i
mai mult moralul lui Slocombe. Nu-i prea plcea de
tnrul llu, cu faa palid. n ochii si, el purta vina
pentru incendiul din bibliotec i inventase chestiunea
cu vizitatorul nocturn pentru a distrage atenia de la sine.
Iar acum se treziser cu garnizoana pe cap.
Sir Walter, presupun? ntreb inspectorul Dellard,
122

fr s-i dea ocazia stpnului casei de a se prezenta

singur. Stilul direct trda formaia sa militar.
Aa este, confirm Sir Walter i se apropie cu o
privire sceptic. Cu cine am onoarea?
Dellard se nclin abrupt.
Charles Dellard, inspector n slujba Maiestii Sale,
se prezent. Am fost trimis s cercetez evenimentele de la
biblioteca din Kelso.
Sir Walter i nepotul su se privir mirai.
Trebuie s recunosc, spuse stpnul de la
Abbotsford, c sunt n egal msur surprins i mgulit.
Pe de o parte, nu am sperat s fie trimis un inspector
guvernamental pentru a cerceta cazul. Pe de alt parte, nam fost informat despre sosirea dumneavoastr.
mi cer scuze pentru aceasta, veni replica lui
Dellard. Tonul revendicativ i arogant i dispruse din
voce i fusese nlocuit de unul voluntar i catifelat. Din
pcate n-a mai fost suficient timp ca s v fi pus n tem
despre sosirea mea. Dac vrem s aflm ce s-a petrecut la
Kelso, nu ne putem permite s pierdem vremea.
Aceasta este, desigur, i prerea noastr, aprob Sir
Walter. mi permitei s vi-l prezint pe nepotul meu
Quentin, domnule inspector? El este martorul ocular.
Singurul care l-a vzut pe omul cu masc.
Am citit raportul, spuse Dellard i schi din nou o
123

plecciune. Suntei un tnr deosebit de curajos, master

Quentin.
M-mulumesc, domnule inspector. Quentin roi. M
tem totui c nu merit laudele dumneavoastr. Cnd l-am
vzut pe mascat, am fugit i am leinat.
Fiecare dup puteri, observ Dellard cu un rnjet
satisfcut. Cu toate acestea, dumneavoastr suntei cel
mai important martor al meu. Trebuie s-mi relatai tot ce
ai vzut. Fiecare detaliu, orict de nensemnat, poate
ajuta la prinderea fptaului.
i dumneavoastr suntei deci de prere c e crim?
ntreb Sir Walter.
Numai un idiot orb i cu vocaia criminalistic a
unui bou ar putea nega aceast eviden n mod serios,
spuse inspectorul i arunc o privire nimicitoare spre
Slocombe.
Dar, Sir, se apr eriful, nroindu-se cu totul. n
afara declaraiei tnrului master, nu exist alt argument
care s ne duc cu gndul la vreun fpta.
Nu e chiar aa, l contrazise Sir Walter. Uitai de
fibrele textile, care au fost gsite pe cadavrul lui
Jonathan.
Dar mobilul? iscodi Slocombe. Care s fie mobilul
fptaului? De ce s ptrund cineva n biblioteca din
Dryburgh i s ucid un student lipsit de aprare? De ce
124

acest cineva s mai aib n gnd s i incendieze cldirea?

Poate pentru a terge urmele?
Quentin vorbise ncet, dar acum toate privirile se
ndreptar spre el.
Da, tinere? i se adres Dellard cu o privire
ntrebtoare. Ai vreo bnuial?
M rog, eu Nepotul lui Sir Walter ezit. Nu era
obinuit s vorbeasc n faa attor oameni, mai ales cnd
printre acetia se aflau i reprezentani ai legii. Vreau s
spun c eu nu m prea pricep la lucrurile acestea,
continu el, dar cu puin timp nainte de apariia
mascatului, am descoperit ceva n bibliotec. Un fel de
semn.
Un semn? Dellard ridic din sprncene.
Arta destul de ciudat i era crestat ntr-una din
scndurile duumelei. Cnd am cercetat mai ndeaproape
raftul de deasupra, am constatat c una dintre cri lipsea.
Probabil a fost furat.
Credei c e posibil ca cineva s vrea s comit dou
crime doar pentru a pune mna pe o carte veche? ntreb
Slocombe insinuant.
Pi, eu
M tem c de data aceasta sunt nevoit s m declar
de acord cu vigilentul nostru erif, spuse Dellard cu un
zmbet dezarmant. Un semn misterios i o carte
125

disprut nu mi se par a fi argumente suficiente pentru o

crim, cu att mai puin pentru dou.
Regret. Sir Walter scutur din cap. Asta e tot ce
avem.
Se poate. Dar eu pornesc de la ideea c la o cercetare
mai amnunit a cazului vor iei la iveal i alte indicii.
Nu cred c incidentele din bibliotec au de-a face doar cu
o carte disprut.
Ce v face s fii att de sigur?
Dellard ezit o clip, apoi i regsi zmbetul larg.
V rog, Sir Walter. tiu c suntei un om care-i
ctig existena cu scrisul crilor i v respect arta. Dar
v rog s nelegei c eu, pe parcursul anchetei, nu m
pot ghida dect dup dovezi.
neleg foarte bine. Nu ar trebui, ns, s urmrii
mai nti indiciile pe care le avei, nainte de a cuta
altele noi?
Fr ndoial, Sir. Dar n aceast chestiune nu e
vorba numai de o carte disprut, credei-m.
Nu? Ochii lui Sir Walter se ngustar. Dar despre ce
este vorba, domnule inspector? tii ceva ce noi nu tim?
Cum v putei gndi la aa ceva, Sir? Dellard fcu un
gest de detaare cu mna. Nu uitai c sunt aici la
solicitarea dumneavoastr. Este limpede c am s v in
pe tot parcursul anchetei la curent cu mersul
126

evenimentelor. Dar experiena mea n domeniul

criminalisticii mi spune c aici nu avem de-a face cu
dispariii de cri sau cu vrji, ci cu unul sau mai muli
fptai care urmresc alte scopuri.
neleg, spuse Sir Walter. Pe trsturile sale
ncremenite nu se putea citi dac-l crede sau nu pe
Dellard. ns inspectorului i se pru c descifreaz o
urm de ndoial pe chipul scriitorului.
Oricum s-ar prezenta faptele, spuse el din acest
motiv, voi face tot ce-mi st n putin pentru a soluiona
cazul i voi avea grij ca n acest inut s fie din nou pace
i linite. Moartea studentului dumneavoastr nu va
rmne necercetat, Sir Walter, avei cuvntul meu.
Mulumesc, domnule inspector. Nepotul meu i cu
mine apreciem efortul dumneavoastr.
La ordinele dumneavoastr. Dellard fcu o
plecciune. Am s trec zilele acestea nc o dat pe la
dumneavoastr pentru a v pune la curent cu mersul
anchetei. E posibil, adug el ncreztor, s putem
soluiona cazul n cteva zile.
Ar fi foarte linititor, l asigur Sir Walter, iar
Dellard i Slocombe se ntoarser s plece.
Mortimer, administratorul, i nsoi pe cei doi brbai
napoi la poart, unde i ateptau trsura i escorta
narmat. Dellard le fcu un semn cu mna s se ridice i
127

urc n trsur.
n timpul drumului de ntoarcere la Kelso, de-a lungul
rului Tweed, inspectorul nu scoase o vorb. Tcerea i se
pru lui Slocombe, care sttea vizavi de el n trsur, de-a
dreptul insuportabil. ntr-un final nu mai rezist:
Sir? ntreb ncet.
Ce e?
Cnd Scott v-a ntrebat dac nu-i ascundei ceva, ai
ezitat un moment
Privirea cu care-l msur Dellard pe erif era
nimicitoare.
Ce vrea s nsemne asta? M suspectezi de
minciun? Crezi c i-am ascuns ceva lui Sir Walter?
Bineneles c nu, domnule. M gndeam doar
Ai dreptate cu prezumia dumitale, recunoscu
Dellard dintr-odat. Dar m ngrijoreaz c pn i un
ggu ca dumneata m-a citit cu atta uurin.
Ce spunei, domnule? Disperarea i fcu loc pe
chipul lui Slocombe. Mintea sa simpl avea probleme de
adaptare la stilul direct al lui Dellard.
I-am ascuns ntr-adevr ceva lui Scott, explic
Dellard iritat. Dar nu cu intenii rele, ci din dorina de a-l
proteja, pe el i pe nepotul su.
S-i protejai? mpotriva cui?
Inspectorul l privi cumpnind ndelung.
128

 Dac i spun, erifule, s nu divulgi nimnui nimic.

Chestiunea e de-a dreptul fascinant. Chiar i la Londra
nu se vorbete dect cu jumtate de gur despre acest
fapt.
Slocombe nghii n sec. Pielea sa deja nroit de
scotch se fcu i mai nchis la culoare i, n ciuda rcorii
dimineii, avea mici broboane de sudoare pe fruntea lat.
Bineneles, domnule, bigui gtuit de emoie. Am
s tac mormnt.
Atunci ar trebui s tii c asasinatul din biblioteca
de la Dryburgh n-a fost primul incident de felul acesta.
Nu?
Se pare c nu. Peste tot n ar s-au petrecut crime
misterioase ai cror fptai au fost oameni n mantale
negre. tim c n spatele lor se afl o grupare naionalist
scoian, care a provocat tulburri n mod repetat. De
cnd cu strmutarea locuitorilor din Highlands, au
nceput s-i fac de cap, ns pn acum n-am reuit s
prindem niciunul.
neleg, opti Slocombe aproape fr glas, iar dup
expresia feei sale, se putea deduce c nici nu era sigur
dac voia s aud lucrurile acestea.
Pe de o parte, nu voiam s-l nelinitesc pe Sir Walter.
Toat lumea tie ct de mult se implic pe lng Coroan
pentru problemele Scoiei i nu doresc s-i fac griji din
129

cauza ctorva nelegiuii. Pe de alt parte, evenimentele

din Kelso ne ofer pe tav un avantaj pe care pn acum
nu l-am avut niciodat.
Un avantaj? M tem c nu neleg, Sir
n cazurile anterioare, asasinii au lovit pn cnd iau eliminat pe aceia care n ochii lor trdaser patria
scoian n favoarea Coroanei britanice. Sir Walter este n
ochii multor scoieni un erou, pentru c a luat atitudine
la Curte n favoarea tolerrii vechilor tradiii scoiene.
Alii, n schimb, l vd ca pe un trdtor al cauzei
scoiene, care face compromisuri putrede cu Coroana.
Adevrul e mereu n ochiul privitorului.
Slocombe trase puternic aer n piept. Cele auzite
alunecau treptat spre circumvoluiunile creierului su
mbibat de alcool.
Vrei s spunei c se dorete asasinarea lui Sir
Walter? Cineva dorete s-l ucid pe Sir Walter?
Nu numai a sa, ci i a ntregii sale familii i a tuturor
celor din anturajul su. Iar n acest scop, sectanii
folosesc orice mijloc care le st la ndemn. Acum
nelegei de ce nu-i puteam spune nimic lui Sir Walter?
eriful aprob i rmase pe gnduri.
Dar, rosti dup o scurt chibzuial, nu ar fi mai
nelept s-l informai pe Scott despre adevratele cauze
ale evenimentelor? Ar putea lua msuri de siguran
130

pentru el i pentru familie.

Nu. Dellard neg cu vehemen. Nu doresc acest
lucru.
Nu dumneavoastr ai spus c asasinii nu renun
pn nu i-au atins scopul?
ntocmai.
Atunci
Slocombe
i
privi
consternat
interlocutorul. V asumai cu bun tiin acest risc. Vrei
s-i folosii pe Scott i pe familia sa drept cobai.
N-am de ales. Dellard nu schi nicio emoie. Aceti
ucigai incendiatori au deja zeci de viei omeneti pe
contiin i aria lor de aciune se tot lrgete. Sunt
rspunztori de nelinitile din nord i acum se extind i
spre sud. Trebuie s li se pun capt, este i n interesul
dumneavoastr. Ce s-ar ntmpla dac la Curte ar ajunge
zvonul c Scoia nu mai este un loc sigur?
S-ar trimite trupe, spuse Slocombe pierit. Mai multe
trupe.
Dellard aprob.
Vezi c sunt de partea dumitale. Dar nicio vorb din
discuia noastr n-are voie s ajung la alii, m-ai neles?
Desigur, Sir.
Scott i familia sa nu au voie s afle ce pericol i
pndete. i voi supraveghea cu oamenii mei i voi avea
grij s nu li se ntmple nimic. Iar cnd ucigaii vor
131

ncerca s loveasc din nou, i voi prinde. Niciodat n-am

fost att de aproape.
5.
Acesta e?
Walter Scott ridic din sprncene, n timp ce studia
desenul pe care-l realizase nepotul su Quentin. Nu erau
dect dou linii; una curbat ca o semilun, cealalt
dreapt, care tia perpendicular semiluna.
Cred c da. Quentin aprob n timp ce se scrpina
dezndjduit pe ceaf. Trebuie s te gndeti, unchiule,
c n-am vzut semnul dect scurt timp, n timp ce
ncercam s scot lumnarea de sub raft
Care s-a rostogolit arznd, dup ce ai scpat din
mn sfenicul, rezum Sir Walter istoria pe care nepotul
i-o povestise cu lux de amnunte. De ce nu i-ai spus
nimic inspectorului Dellard?
Pentru c nu a ntrebat, rspunse Quentin cu capul
plecat, n timp ce stteau fa n fa pe fotoliile din piele
ale salonului. n cmin plpia focul i rspndea o
cldur blnd. Nu reui totui s alunge tremurul care-l
cuprinse pe nepotul lui Sir Walter. Cred c n-am
ncredere n el, unchiule.
n cine, fiule?
132

 n inspectorul Dellard.
De ce nu?
Nu tiu unchiule e doar un sentiment. Dar am
senzaia c nu ne spune tot adevrul.
Sir Walter zmbi n timp ce ntinse mna dup ceaca
de ceai din care lu o nghiitur mic.
N-are ntmpltor de-a face cu faptul c inspectorul
e englez? i msur nepotul cu o privire iscoditoare,
deoarece tia c n casa surorii sale atitudinea
antimonarhic era la ordinea zilei. Prezumia c aceasta lar fi putut influena pe Quentin era cel puin plauzibil.
Nu, ripost Quentin hotrt. N-are nimic de-a face
una cu cealalt. Sunt de destul vreme aici ca s fi nvat
ceva de la dumneata, unchiule. M-ai nvat c nu are
importan dac cineva e englez sau scoian, ci s fii
contient de motenirea i onoarea ta, de datoria ta de
patriot.
E adevrat. Sir Walter aprob. Se pare c nu tot ce
ncercase s-l nvee pe biat fusese predic n pustiu.
Dar Dellard tot nu mi-a plcut. De aceea am vrut si povestesc mai nti dumitale despre aceasta.
neleg. Sir Walter puse mna pe hrtia care se afla
pe msua dintre ei i o ntoarse. Deci, aa arta semnul?
Cred c da. Imediat dup ce m-am trezit nu-mi
puteam aminti. Dar cu ct trece timpul, cu att l vd mai
133

limpede n faa ochilor.

Aa. Sir Walter lu nc o gur de ceai n timp ce
studia critic desenul. Ce anume ar putea fi? Este n mod
sigur o emblem, probabil un fel de semn codificat.
Crezi? Quentin se aplec n fa. Obrajii si palizi se
nroiser, ceea ce se ntmpla mereu cnd ceva i provoca
nervozitate, el fiind altminteri o natur linitit.
ntr-un fel, spuse Sir Walter meditativ, semnul
acesta mi pare chiar cunoscut. Cu ct m gndesc mai
mult, cu att am impresia c l-am mai vzut undeva.
Eti sigur?
Din pcate, nu. Sir Walter fcu un gest de negare i
mai lu o gur de ceai. n mod normal licoarea amar, pe
care o savura o dat pe zi, i nsufleea fantezia i avea
grij s-i rmn spiritul treaz. Poate avea s i fie de
folos i la aflarea secretului semnului misterios.
Privi desenul din toate prile.
Undeva murmur ca pentru sine. De mi-a aduce
aminte
Dintr-odat rmase ncremenit.
Brusc privi desenul cu ali ochi, amintindu-i unde mai
vzuse acea emblem. Nu desenat pe hrtie, ci
incrustat n lemn. Emblema unui meteugar
Sir Walter sri din fotoliu cu un elan care-l sperie pe
Quentin i iei din salon. Acesta, temndu-se c unchiul
134

su nu se simte bine, l urm cu o privire ngrijorat.

Sir Walter ns se simea foarte bine; faptul c i
amintise de unde i este cunoscut semnul l transpuse
ntr-o stare de euforie. O lu n grab pe coridorul ngust
spre holul de la intrare. Acolo i ndrept atenia spre
lambriul din lemn de stejar, pe care l cercet cu ochi de
argus.
Unchiule? ntreb Quentin ezitnd.
Nu-i f griji, biete, mi-e bine, l asigur Sir Walter,
n timp ce privirea i aluneca peste plcile lucrate cu
migal i ornate cu intarsii, vechi de mai multe sute de
ani. Se concentr mai cu seam pe marginile care erau
ascunse privirii.
Quentin rmase cu gura cscat de mirare. Dac ar fi
tiut ce anume caut unchiul su, l-ar fi ajutat, desigur;
aa nu-i rmnea altceva de fcut, dect s priveasc
neajutorat cum unchiul cerceta fiecare plac n parte,
urmrind cu degetul marginile de pe care se ridic o
pulbere cenuie.
Va trebui s le spun servitorilor s fac o curenie
temeinic n aceast parte a cldirii, spuse Sir Walter
tuind. tii de unde provin aceste lambriuri, fiule?
Nu, unchiule.
Provin din biserica abaiei de la Dunfermline,
explic Sir Walter, n timp ce-i continua nestingherit
135

cercetarea. Acum patru ani, cnd s-a renovat aripa de

rsrit, au fost ndeprtate resturile vechilor materiale,
printre care i aceste minunate lucrri, pe care le-am
achiziionat i le-am adus la Abbotsford.
Dunfermline, repet Quentin gnditor. Nu e biserica
n care s-a descoperit mormntul lui Robert Bruce?
Scott i ntrerupse o clip cercetrile pentru a-i zmbi
nepotului su n semn de apreciere.
Aa este. M bucur, Quentin, c leciile de istorie pe
care i le-am dat n-au fost chiar degeaba.
Mormntul a fost gsit ntmpltor acum patru ani
n timpul renovrilor, i puse Quentin tiina la btaie.
Pn atunci nu se tia exact unde se afl mormntul
regelui Robert.
La fel de adevrat, fiule. Sir Walter se aplec s
verifice marginea unei alte plci de lemn. Dar, e posibil
s nici nu fi fost o simpl ntmplare faptul c a fost gsit
mormntul regelui Robert. Nu sunt puini cei care susin
c istoria i dezvluie mereu misterele cnd le vine
vremea Ha!
Era o exclamaie triumftoare, care-l fcu pe Quentin s
tresar.
Ce este, unchiule?
Vino ncoace, fiule, l chem Scott. Adu i o
lumnare. i dac e posibil, adug zmbind pe sub
136

musta, nu o scpa din mn de data aceasta, bine?

Quentin se duse n grab la unul dintre candelabrele
care se aflau de jur mprejurul holului de la intrare i
scoase o lumnare. Se ntoarse repede cu ea la unchiul
su, a crui expresie a feei trda o bucurie copilreasc.
ine flacra acolo, i indic nepotului, iar Quentin
inu lumnarea astfel nct s cad lumina pe marginea
lambriului.
n acel moment l vzu i el. Semnul din bibliotec.
Lui Quentin i se tie respiraia, era ct pe-aci s scape
lumnarea i se alese cu o privire mustrtoare din partea
unchiului.
Ce poate s nsemne? se interes tnrul, a crui fa
aducea acum cu o roie coapt.
Acesta este un semn runic, explic Sir Walter
mulumit.
Un semn runic? Adic un semn pgn?
Sir Walter aprob.
Cu toate c n Evul Mediu erau larg rspndite
tipurile de scriere cretin, s-au pstrat i simbolurile
pgne pn trziu, n secolul al XIV-lea, mai ales la
aceia care puneau pre pe vechile tradiii. Adesea i
pierdeau semnificaia iniial. Pe acesta, bunoar, l-a
folosit un meteugar ca nsemn al su.
neleg, spuse Quentin. n vocea sa se simea
137

dezamgirea. Iar dumneata eti de prere c semnul gsit

de mine n bibliotec e doar efigia unui meteugar.
Atunci descoperirea mea se pare c nu e chiar aa de
palpitant precum credeam.
Nu e deloc aa, dragul meu nepot, din dou motive.
Pe de o parte, galeria arhivei din Kelso a fost construit
abia acum vreo sut de ani, n timp ce placa aceasta este
cu mult mai veche. Cu greu ar putea fi vorba de acelai
meteugar.
Posibil vreun urma? ntreb Quentin ezitnd.
Aceasta ar fi ntr-adevr o coinciden foarte
interesant. La fel cum tot o coinciden trebuie s fi fost
faptul c tocmai de pe raftul pe care l-ai gsit marcat cu
acest semn lipsea unul dintre foliante. i c necunoscutul
mascat a aprut exact n acel moment n care tu fcusei
aceast descoperire. Attea coincidene, dragul meu
biat, sunt prea puin probabile. Dac a scrie aa ceva n
romanele mele, lumea nu m-ar crede niciodat.
Atunci nseamn c am descoperit ceva important?
Asta urmeaz s aflm, spuse Sir Walter i l btu
optimist pe umr, nainte de a disprea din nou, de data
aceasta n direcia bibliotecii. n orice caz, tim acum c
semnul tu e unul vechi, runic, aa c ar trebui s putem
afla i ce nseamn.
Quentin puse lumnarea napoi n candelabru i l
138

urm pe unchiul su n biblioteca situat n aripa de

rsrit a cldirii, nvecinat cu biroul. Peste nou mii de
volume erau depozitate aici, multe dintre ele ediii
princeps, pe care Scott le achiziionase din colecii vechi.
Sub un acoperi somptuos, decorat cu sculpturi
fastuoase, se aflau o mas de citit ptrat, precum i mai
multe fotolii, care te invitau la citit. Rafturile din lemn de
stejar masiv erau pline cu volume legate n piele.
De la clasicii Antichitii i scrierile filosofilor, pn la
tratate de istorie i geografie, biblioteca din Abbotsford
cuprindea toate domeniile n care un gentilom, dup
opinia lui Scott, trebuia s fie colit. Pe lng acestea se
mai aflau aici i opere ale unor scriitori strini, ca acelea
ale germanilor Goethe i Brger, pe care Scott le
tradusese n tineree n limba sa, precum i antologii de
poveti scoiene i balade, culese de pretutindeni.
Nu se putea compara biblioteca din Abbotsford cu
imensul tezaur de cunoatere care se afla la Kelso; dar, n
timp ce la Dryburgh era adpostit o arhiv, n care
tiina secolelor trecute zcea nevalorificat, biblioteca
lui Sir Walter era un loc al schimbului de idei i al
inspiraiei, i nu puine dintre volumele aflate acolo erau
roase de att citit.
n timp ce Quentin, dup attea luni petrecute la
unchiul su, nc nu izbutise s neleag sistemul dup
139

care erau aranjate miile de cri, Sir Walter nu avea

niciun fel de problem n a se descurca. Se ndrept fr
ezitare spre unul dintre rafturi i scoase, dup o scurt
cutare, un volum cu litere aurii pe care-l duse la masa de
lectur din mijlocul ncperii.
Lumin, fiule, mai mult lumin, i ceru lui Quentin,
care era preocupat s aprind n grab lumnrile din
candelabru. Focul din emineu nu era nici pe departe
suficient pentru a ilumina ncperea spaioas.
Nerbdarea i se putea citi lui Scott pe fa n timp ce
atepta pn cnd nepotul su aprinse lumnrile i cu
fiecare flacr aprins, lumina se fcea tot mai puternic.
n sfrit se fcu suficient lumin pentru a se putea citi.
Sir Walter deschise cartea i l chem pe Quentin, care
constat cu mirare c este vorba de un tratat despre rune.
n acest volum sunt adunate multe dintre semnele
vechi, explic Sir Walter. Trebuie s tii, fiule, c nu exista
o scriere unitar a runelor. Semnificaia lor era diferit de
la o regiune la alta. Unele semne simbolizau ceva
accesibil doar unor iniiai, iar altele
Privete, unchiule!
Quentin ip att de tare, nct Scott tresri. ns nu se
nfurie, pentru c deja gsiser ce cutau.
Pe una din paginile crii era ilustrat semnul runic pe
care l vzuse Quentin n bibliotec, acel semn n
140

semicerc tiat pe vertical de o linie.

ntr-adevr, murmur Sir Walter i citi cu voce tare
explicaiile imaginii. Pe lng runele obinuite, care pot
fi gsite la aproape toate clanurile avnd rdcini ce duc
pn la pici, mai exist un rnd de semne, care s-au
adugat ulterior. Un exemplu este semnul runic n form
de spad, reprodus aici, care a fost prima dat atestat n
Evul Mediu timpuriu
Semnul runic n form de spad? ntreb Quentin
ridicnd sprncenele.
Da, fiule. Sir Walter aprob n timp ce trecu din nou
cu privirea peste textul explicativ. Acest semn se
descifreaz ca spad.
neleg, unchiule. Quentin avea o privire profund
nedumerit. Ce s nsemne acest lucru?
nc nu tiu, fiule. Dar vom face tot ce ne st n
putin s aflm. Am s le scriu unor prieteni din
Edinburgh. E posibil s cunoasc pe cineva, care s ne
poat dezvlui mai multe pe aceast tem. l vom pune n
tem i pe inspectorul Dellard despre descoperirea
noastr.
Eti sigur, unchiule? ntreb Quentin, i adug apoi
cu mai mult atenie: Adic, crezi c e neaprat necesar?
tiu c n-ai ncredere n el, fiule, i dac e s fiu
sincer, nici eu nu tiu nc ce s cred. ns, vrem, nu
141

vrem, e funcionarul responsabil cu acest caz, i dac

dorim s fac progrese rapide i s-l gseasc pe ucigaul
lui Jonathan ct mai curnd posibil, trebuie s cooperm
cu el.
Bineneles. Ai dreptate.
Am s pun de ndat s nhame caii la trsur.
Plecm la Kelso s-l informm pe inspectorul Dellard.
Sunt curios ce va spune despre descoperirile noastre.
Cu toate c i ctiga existena inventnd poveti care
s-i poarte pe cititori n alte vremuri i alte locuri, Sir
Walter nu era un vistor. Nu numai vocaia sa de a
cuprinde n vorbe nostalgia nedefinit dup vremurile
trecute i adusese succesul cel mare, ci i simul ascuit al
realitii.
Nu se atepta ca Charles Dellard s se dea peste cap de
bucurie pentru indiciul primit i nici mcar s-i fie
recunosctor. Reacia inspectorului ns fusese ceva mai
reinut dect anticipase el.
Se aflau mpreun n biroul lui Slocombe la Kelso, pe
care Dellard l declarase fr drept de apel cartierul su
general; inspectorul trona n spatele mesei de lucru din
lemn de stejar i cltina din cap privind cartea cu rune,
pe care o avea deschis n faa sa.
Acesta este precis semnul pe care l-ai vzut? i se
142

adres lui Quentin, care simea, ca ntotdeauna n

prezena englezului, un anume disconfort.
D-da, domnule, l asigur el ezitnd. Cred c da.
Crezi c da? Privirea lui Dellard avea ceva de pasre
de prad. Sau eti sigur?
Sunt sigur, spuse Quentin de data aceasta cu o voce
mai puternic. Acesta este semnul pe care l-am vzut n
bibliotec.
La ultima noastr ntlnire nu i-l puteai aminti. De
unde aceast revelaie brusc?
Se tie, interveni Sir Walter n sprijinul nepotului
su, c n general, dup o ntmplare traumatizant,
amintirile nu revin dect treptat. Cnd mi-a povestit
Quentin, am nceput imediat cercetrile. Iar rezultatul
acestora, domnule inspector, l mprtim cu
dumneavoastr.
Fapt pe care l apreciez cum se cuvine, domnilor, i
asigur Dellard n timp ce expresia sa ncordat i
contrazicea spusele. M tem doar c indiciul acesta nu
mi va fi de mare folos.
De ce nu?
Pentru c ncepu Dellard, iar n ochii si de un
albastru metalic apru o sclipire stranie. Se ntrerupse
scurt i pru s cumpneasc. Pentru c am deja o pist
pe care o urmresc, explic el.
143

 Aha, spuse Sir Walter i se aplec interesat nainte.

Despre ce fel de pist este vorba, dac-mi permitei s
ntreb?
Regret, Sir, dar nu-mi este permis s dau informaii,
nici dumneavoastr, nici altcuiva. Tot ce v pot spune e c
descoperirea fcut de master Quentin i semnul din
carte nu au nimic de-a face cu aceasta.
Ce v face aa de sigur, domnule inspector? Ai mai
vzut pn acum semnul acesta? Ai urmrit deja aceast
ipotez?
Nu, eu din nou Dellard se ntrerupse, iar ochiului
colit al lui Sir Walter nu-i scp faptul c inspectorul
ddea dovada unei anumite nervoziti. S-ar fi putut
presupune uor c ascunde ceva. S fi avut Quentin
dreptate cu bnuielile sale?
Privirea lui Dellard zbur de la un vizitator la cellalt.
Se dumirea ncet c i pierdea din credibilitate.
tiu, adug de aceea rapid, c pentru
dumneavoastr trebuie s sune ciudat. Dar v rog,
domnilor, s-mi acordai ncredere. Nimic nu e mai
important pentru mine dect binele cetenilor acestei
ri.
V cred i sunt convins c motivele dumneavoastr
sunt onorabile, domnule inspector, spuse Scott. Cu toate
acestea, trebuie s recunoatei c apariia acestui semn
144

runic este o coinciden stranie.

Recunosc, desigur, Sir. Dar, un om cu experiena
dumneavoastr trebuie s tie c asemenea coincidene
exist fr ca ele s aib ntotdeauna vreun corespondent
n realitate. Ce vreau s spun este c n-am nicio ndoial
c tnrul master a vzut n bibliotec acest semn. Dar, v
rog s m credei cnd v asigur c nu are legtur cu
evenimentele din biblioteca aceea. Oamenii mei i cu
mine suntem deja pe urmele adevrailor fptai. La
vremea potrivit am s v informez cu privire la mersul
anchetei.
neleg, spuse Sir Walter resemnat. Luase n calcul
faptul c Dellard nu va accepta ajutor din partea unor
civili. C va respinge ns indiciul att de vehement l
surprinse totui. Cu aceasta probabil am ncheiat
discuia. Dac nu dorii s acceptai ajutorul nostru, nu
v putem obliga.
Scott i arunc o privire nepotului su i amndoi se
ntoarser s plece. Dellard se ridic, dup cum cerea
eticheta, iar Quentin lu registrul cu rune. Tocmai se
pregteau s prseasc biroul cnd inspectorul tui
discret. Prea c mai are ceva de spus.
Sir Walter? ntreb aproape optit.
Da?
E ceva ce a vrea s v rog, spuse poliistul. Dup
145

expresia sa nu era chip s-i dai seama ce-i trece de fapt

prin cap. Sincer s fiu, nici nu e o rugminte, ci o
necesitate.
Da? ntreb Sir Walter nc o dat. inea de stilul
politeii britanice s te ntinzi la vorb i s ocoleti mult
i n chip complicat subiectul. Ca scoian get-beget,
prefera stilul direct.
Investigaiile pe care le facem, oamenii mei i cu
mine, impun, ncepu Dellard pe ocolite, s nu mai
prsii Abbotsford.
Ce spunei?
Spun c n urmtoarele zile n-ar trebui s mai
prsii reedina dumneavoastr, Sir, la fel i nepotul
dumneavoastr sau vreun alt locuitor al casei sau
membru al familiei.
Sir Walter remarc privirea interogativ pe care i-o
adres Quentin, dar nu reaciona.
M rog, domnule inspector, spuse, presupun c avei
motivele dumneavoastr s-mi cerei aa ceva.
Am, Sir, credei-m, e spre binele dumneavoastr.
Mai mult nu dorii s-mi dezvluii? mi cerei s nu
mai prsesc Abbotsford, s rmn nchis n propria mea
cas ca un ho, i tot ce-mi oferii ca argument e c ar fi
spre binele meu?
Regret c nu v pot dezvlui mai multe, l asigur
146

Dellard rece. Trebuie s respectai faptul c sunt legat de

ordinele i indicaiile mele. Oricum, v-am dezvluit mai
multe dect ar fi trebuit. Deci, v rog, Sir Walter, lsai n
seama noastr investigaiile i retragei-v ntre timp cu
familia n alt parte dac dorii. La Abbotsford e cel mai
sigur pentru dumneavoastr, credei-m.
Cel mai sigur? Sunt cumva n pericol?
V rog, Sir! Vocea inspectorului cpt un ton
amenintor. Nu mai punei ntrebri, ci facei ce v-am
rugat. Investigaiile n acest caz sunt naintate, dar avem
nevoie de mn liber.
neleg. Scott aprob. Dorii ca pe viitor s nu ne mai
amestecm n mersul investigaiilor?
E prea periculos, Sir, credei-m.
Bine, spuse stpnul de la Abbotsford i nu-i ddu
silina s mascheze tonul lezat al vocii. Quentin, plecm.
Nu cred c inspectorul mai are nevoie de ajutorul nostru.
V mulumesc, Sir, rspunse Dellard. V rog nc o
dat s m nelegei.
V neleg pe deplin, domnule inspector, l asigur
Scott din pragul uii. Dar acum trebuie s nelegei i
dumneavoastr ceva: eu sunt preedintele naltei Curi de
Justiie scoiene. Unul din studenii mei a fost asasinat
mielete, iar nepotul meu era ct pe-aici s fie victima
unei tentative de asasinat. Dac dumneavoastr credei n
147

mod serios c m pot retrage ntre pereii casei mele i

atepta n linite, atunci facei o grav eroare, domnule
inspector. Dac familia mea este n pericol, cum susinei,
atunci cu siguran n-am s stau cu minile-n sn
lsndu-i pe alii s m apere, ci voi face n continuare tot
ce-mi st n putin pentru ca asasinul lui Jonathan s fie
anihilat. Urmai-v pistele, domnule inspector, v doresc
mult succes. Dar nu ncercai s m oprii de la propriile
mele investigaii. Bun ziua.
Cu aceste cuvinte, Scott prsi biroul erifului.
Quentin, care se fstcise de tot sub privirile lui Dellard,
l urm. Ua se trnti puternic n urma lor.
Dellard rmase secunde n ir nemicat n spatele
biroului. Abia apoi se aez i se ntinse peste placa
poleit a mesei dup tabachera n care Slocombe i inea
tutunul indian. Un zmbet mulumit i fcu loc pe
trsturile lui aspre.
Dellard era cunoscut n cercurile sale ca fiind un
tactician strlucit. Era una dintre principalele lui caliti,
s influeneze oamenii i s-i determine s fac ce vrea el.
Pn acum era de ajuns s le dea un impuls. Alt dat,
ca i n cazul acestor scoieni ncpnai, trebuia s le
interzic ceva, pentru a fi sigur c vor face exact
contrariul, adic ceea ce atepta de fapt de la ei.
Planurile lui Dellard evoluau conform inteniilor sale.
148

 Iart-m, unchiule, spuse Quentin fcnd eforturi de

a ine pasul cu unchiul su. A fost nelept ca Domnia Ta
s-l bruscheze deschis pe Dellard?
Nu e vorba de asta, fiule, rspunse Scott, pe care
discuia cu inspectorul l iritase vizibil. Trebuia pus
piciorul n prag. Mcar acum tie i domnul Dellard cu
cine are de-a face.
Dar, dac are dreptate? Dac suntem cu adevrat n
pericol?
Niciodat un pericol n-a putut fi eliminat adoptnd
politica struului i comportndu-ne ca i cum n-ar fi,
spuse Sir Walter cu hotrre. Dellard pare s tie ceva,
dar nu vrea s ne spun. Trebuie s respect acest fapt. n
cazul acesta nu ne rmne dect s aflm noi nine
despre ce e vorba. Ai vzut ce fa a fcut Dellard cnd a
vzut semnul runic?
, nu, unchiule.
Observ, Quentin! Trebuie s tii s observi! De cte
ori i-am spus c un scriitor mare nu are voie s treac
prin via legat la ochi?! n darul observaiei se afl cea
mai mare tain a breslei noastre.
neleg. Bineneles, unchiule, spuse Quentin spsit
i ls jenat capul n jos.
Sir Walter observ i i pru ru c l mutruluise. Dac
149

era sincer, nu spre Quentin se ndrepta obida sa, i nici

spre inspectorul Dellard. Era situaia n sine care i
mcina nervii i l fcea nervos i autoritar, senzaia c se
cufund ntr-o mlatin de semne de ntrebare i nu
vedea nicio cale de ieire
Iart-m, biete, spuse, iar trsturile sale asprite de
nervozitate se mblnzir din nou. Nu e vina ta. Adevrul
e
i lipsete Jonathan, nu-i aa, unchiule, ntreb
Quentin.
Desigur.
i-ar fi fr ndoial un ajutor mai de ndejde dect
mine. Poate ar fi fost mai bine s fiu eu cel mpins n
noaptea aceea de la galerie, atunci ar fi Jonathan aici cu
tine i
Destul. Sir Walter se opri i-i lu nepotul de dup
umeri. Vreau s cred c nu vorbeti serios.
De ce nu? ripost Quentin suferind. Jonathan a fost
cel mai bun student al tu. Se vede ct de mult te
afecteaz moartea sa. Eu, n schimb, nu-i creez dect
probleme i neplceri zi de zi. Poate ar fi mai bine s m
trimii napoi la Edinburgh.
E ceea ce i doreti?
Quentin privi afectat n pmnt i ddu din cap c nu.
Atunci n-am s te trimit, i promise Sir Walter
150

apsat.
Dar, nu ai spus c?
Se prea poate ca Jonathan s fi fost cel mai talentat
student, dintre cei care au lucrat vreodat pentru mine, i
recunosc c moartea lui a lsat un gol imens n viaa mea.
Dar tu, Quentin, eti nepotul meu! De aceea vei avea
mereu locul tu n inima mea.
Chiar i cnd m trsc cu ochii nchii prin via?
Chiar i atunci, l asigur Sir Walter i ncepu s
zmbeasc. n afar de asta nu ar trebui s uii c tu ai
fost acela care a vzut semnul runic n form de spad.
Fr indiciile tale n-am fi pe urmele misterului.
Probabil c nu exist niciun mister. Inspectorul
Dellard a spus c descoperirea mea nu are nimic de-a face
cu asasinarea lui Jonathan i cu incendiul din bibliotec.
Aa a spus, remarc Sir Walter, dar n timp ce o
spunea, ochii i sclipeau ntr-un fel care nu-mi prea venea
la socoteal. Dac n-a ti c inspectorul Dellard e un
slujba loial i de ndejde al statului, a spune c ne
minte.
Ne minte? Quentin se fcu dintr-odat rou ca focul.
Cel puin ne ascunde ceva, mai domoli Sir Walter
lucrurile. De-o fi una, de-o fi alta, e la fel de important ca
noi s ne continum investigaiile pe cont propriu.
Inspectorul Dellard nu pare s agreeze ideea de a
151

colabora cu noi.
Dar dac are dreptate n privina pericolului? Dar
dac e ntr-adevr periculos s continum cercetrile?
Privirea pe care Sir Walter o arunc tnrului su
protejat trda nepsarea tinereasc i pofta de aventur
pe care stpnul de la Abbotsford i le pstrase intacte.
Atunci, dragul meu nepot, rspunse el cu
convingere, vom ti s ne aprm. Dar eu unul sunt
nclinat s cred mai degrab c onorabilul nostru
inspector n-a vrut dect s ne intimideze, pentru a avea
mn liber pe timpul investigaiilor i pentru a nu fi
nevoit s se lase privit peste umr de un scoian btrn.
Crezi?
Oricum ar fi, nu va avea sori de izbnd, spuse Sir
Walter zmbind, n timp ce i continu drumul pe
ngusta strad principal din Kelso.
Ce vom face acum? ntreb Quentin.
Vom merge la abatele Andrew i-l vom ruga s ne
acorde o audien. Posibil s tie mai multe despre
semnul runic dect Dellard n orice caz, acesta a fost
gsit la el n bibliotec. Poate apreciaz mai mult
cooperarea cu noi dect inspectorul.
nc mai eti convins c semnul runic e cheia tuturor
misterelor?
Sunt, fiule, chiar dac nu tiu s spun exact din ce
152

pricin. Pe de o parte se ntretaie prea multe coincidene

pentru gustul meu; pe de alt parte, am sentimentul c,
negreit, cazul acesta are mult mai multe ramificaii dect
se vede cu ochiul liber.
Quentin nu ndrzni s mai pun i alte ntrebri.
Toate ntmplrile, de la moartea lui Jonathan, la
evenimentele din bibliotec, pn la descoperirea
semnului runic n form de spad, erau oricum destul de
nfricotoare i provocau trepidaii sufletului su
sensibil. O parte din el ce-i drept, foarte mic n-ar fi
avut nimic mpotriv dac unchiul su l-ar fi trimis
napoi la Edinburgh. O alt parte ns iar Sir Walter ar
fi spus probabil c aici i face simit prezena
motenirea familiei Scott l ndemn s rmn la
unchiul su i s-i fie de ajutor la investigaii. Un amestec
straniu de team i dorin de aventur i se cuibri n
suflet i i simea stomacul de parc ar fi fost un stup de
albine.
Coborr pe strada principal pn la biserica lipit de
edificiul micii abaii. Deoarece la Kelso nu triau prea
muli membri ai Ordinului Premonstratensilor, edificiul
lor era discret i modest. Fiecare dintre frai locuia ntr-o
chilie strmt, mobilat spartan; pentru adunri exista o
sal mare, lng care se gsea refectoriul n care clugrii
luau masa. Mica grdin a mnstirii, n care cultivau
153

legume, cartofi i verdeuri, i aproviziona cu alimente de

baz; pe lng acestea, ducele de Roxburghe tia regulat
pentru ei vite sau porci.
Quentin fusese adesea la bibliotec, ns aceasta era
prima lui vizit la mnstire. O stranie pioenie puse
stpnire pe el n timp ce bteau la poarta masiv de la
intrare. Ua se deschise cu zgomot i i fcu apariia
chipul boit al unui clugr pitic, pe care Quentin l
cunotea drept fratele Patrick.
Sir Walter ceru politicos scuze pentru tulburarea
linitii i ntreb dac ar putea vorbi cu abatele Andrew.
Fratele Patrick ddu din cap n semn de aprobare, i ls
pe cei doi vizitatori s intre i i rug s atepte n holul
mic de la intrare.
Frmntndu-i jobenul, pe care i-l dduse jos de pe
cap, cu minile asudate, Quentin privi n sus spre
lambriurile bogat decorate cu care era placat intrarea.
Cldirea, mai degrab srccioas din exterior, nu lsa
s se ghiceasc opulena din interior.
Tavanul este unul din puinele elemente recuperate
din abaia de la Dryburgh, explic Sir Walter, care
remarcase uimirea lui Quentin. Dac te uii bine, poi
vedea ici-colo urme de funingine. Englezii n-au fost prea
milostivi cu vechea abaie.
Quentin ddu din cap c nelege. i aminti c unchiul
154

su i povestise despre evenimentele sngeroase din

perioada Reformei. n 1544, englezul Somerset invadase
cu armatele sale partea de sud a Scoiei i o traversase
prjolind n ntregul inut tot ce-i ieea n cale, timp de
trei ani. Abaia din Dryburgh czuse prad furiei sale
distructive nc din primul an de rzboi i nu mai fusese
refcut de atunci. Doar o singur ruin, impuntoare
ns, la nord de Jedburgh, mai amintea de strlucirea de
odinioar.
Pe coridor se auzir dintr-odat pai i abatele Andrew
i fcu apariia. Trsturile sale ascetice se mblnzir
ntr-un zmbet cnd i vzu pe Scott i pe nepotul su.
Sir Walter, ce bucurie neateptat! Iat-l i pe tnrul
master Quentin!
V salut, abate Andrew, spuse Scott, i amndoi
fcur o plecciune. Dac vizita noastr e ntr-adevr
mbucurtoare, rmne de vzut.
Simt c te apas ceva, prietene. Ce este? V-a putea fi
de ajutor?
Ca s fiu sincer, asta sperm i noi, onorabile abate.
Putei s ne consacrai un dram din preiosul
dumneavoastr timp?
Abatele zmbi melancolic.
Prietene, de cnd biblioteca a czut prad flcrilor,
nu mai sunt multe lucruri de care s ne ocupm, confraii
155

mei i cu mine. Va fi o bucurie s aud ce dorii s-mi

mprtii. V rog s m urmai n camera mea de lucru.
Cu aceasta se ntoarse i o lu naintea vizitatorilor, dea lungul coridorului ngust, care se nvecina cu holul de
la intrare, pe lng pereii netencuii, din piatr natural,
pn la o scar de lemn care ducea la etajul nti al
cldirii. Sir Walter i Quentin l urmar pe abatele
Andrew, Quentin tresrind la fiecare scrit zgomotos al
scrilor sub paii si.
La etajul superior se gseau chiliile clugrilor i
camera de lucru a abatelui, cruia i revenea, pe lng
supravegherea congregaiei, i administrarea micii abaii.
Abatele Andrew deschise ua, i rug politicos pe
vizitatori s intre i le oferi locuri la masa oval care
ocupa mijlocul camerei joase, iluminate de o fereastr
ngust.
Deci? ntreb el, dup ce lu loc la rndul su. Ce
vnt v aduce pe la mine, domnilor?
Aceast carte, ddu rspunsul Sir Walter i i fcu lui
Quentin semn cu capul s pun volumul pe mas i s l
deschid la locul cu pricina.
Tnrul puse cu un oarecare efort cartea pe mas i i
trebui o bun bucat de vreme s gseasc pagina cu
simbolul spadei. n sfrit o deschise i i mpinse
abatelui Andrew cartea.
156

Clugrul, care nu tia exact ce-l atepta, arunc doar o

privire fugitiv asupra semnului, iar Sir Walter remarc
tremurul care trecu peste chipul su altminteri att de
relaxat.
De unde o avei? ntreb clugrul.
Cunoatei semnul? insist Sir Walter.
Nu. Abatele Andrew neg mult prea repede. Dar am
vzut semne asemntoare. E un semn runic, nu-i aa?
Un semn runic, ntr-adevr. Sir Walter confirm.
Acelai pe care Quentin l-a vzut scrijelit n podeaua
galeriei, cu puin timp nainte ca biblioteca s se mistuie
n flcri. Acelai semn runic incrustat ca efigie a unui
meteugar ntr-una din plcile tavanului, care provine
din biserica mnstirii din Dunfermline.
neleg, spuse abatele. O coinciden stranie.
Sau poate mai mult dect att, sublinie Sir Walter.
Tocmai pentru a afla acest lucru suntem acum aici,
stimabile abate. Ne putei spune ceva despre acest semn?
Despre acest semn? Abatele Andrew pru c se
gndete o clip. Nu, spuse atunci. Regret, Sir Walter. Nu
am nimic de spus despre semnul acesta.
Cu toate c semnul a fost gsit n biblioteca
dumneavoastr?
Dup cum tii, nu clugrii ordinului meu au fost
constructorii bibliotecii.
157

 ntr-adevr, dar ei au administrat-o. Iar Quentin

susine c-i amintete ca tocmai din raftul care era
marcat cu acest semn runic s fi lipsit o carte. E posibil s
fi fost volumul furat. Indiciul lips pentru elucidarea
asasinrii lui Jonathan Milton.
E adevrat, master Quentin? Abatele Andrew l privi
ntrebtor pe Quentin i n privirea sa i fcu loc o
expresie de hotrre, ce impunea respect i nu prea s se
prea potriveasc unui clugr.
Da, Sfinia Voastr, rspunse tnrul, de parc ar fi
stat n faa unei instane.
V-ai putea gndi ce carte lipsea? se interes Sir
Walter. V rog, Sfinia Voastr, e foarte important.
Deoarece biblioteca a ars n ntregime, nu mai putem
verifica, din pcate, bnuielile noastre. Tot ce ne rmne e
memoria.
Cteodat i ea ne nal, spuse abatele enigmatic.
mi pare ru, Sir Walter. Nu pot s v scot din impas. Nu
v pot spune nimic, nici despre semnul runic, nici despre
cartea care probabil a fost sustras din inventarul
bibliotecii. Toate acestea s-au volatilizat odat cu fumul
incendiului, i aa ar trebui s i rmn.
Nu-mi cerei aa ceva, onorabile abate, ripost Sir
Walter politicos, dar hotrt. Cu tot respectul pe care l
am pentru funcia dumneavoastr i pentru ordinul din
158

care facei parte, unul dintre elevii mei a fost ucis n

biblioteca dumneavoastr, puin a lipsit ca i nepotul
meu s-i piard viaa. Chiar i inspectorul Dellard pare
s nu se ndoiasc de faptul c un criminal, pe ct de abil,
pe att de lipsit de scrupule, i face de cap prin Kelso,
iar eu nu-mi voi gsi odihna pn nu va fi prins i supus
unei pedepse pe msura faptelor sale.
Cutai rzbunare? ntreb abatele cu o und de
repro.
Caut dreptate, l corect Sir Walter ferm.
Clugrul l msur ndelung i l sfredeli cu privirea.
Era imposibil de ghicit ce gndea.
Indiferent cum ar fi, spuse ntr-un trziu,
observaiile dumneavoastr mi se par un caz pentru
inspector i oamenii si. Dup cum v putei imagina, a
fost deja aici i mi-a pus cteva ntrebri. Am avut
impresia c am lsat cazul pe mini bune.
Poate c da, poate c nu, veni replica lui Sir Walter.
Inspectorul Dellard pare s-i urmreasc propria teorie
n acest caz.
Atunci nseamn c e deja pe urmele fptaului?
Sau c urmrete o pist fals. Lucrurile sunt prea
lipsite de transparen pentru a ne putea pronuna cu
exactitate n acest moment. ns eu tiu c m pot baza pe
nepotul meu, onorabile abate, iar dac Quentin spune c
159

a vzut semnul acesta, atunci l cred. tii ce nseamn?

De unde s tiu? ntrebarea abatelui avea o tonalitate
neobinuit de iritat.
E un semn runic n form de spad, un simbol din
Evul Mediu timpuriu, adic dintr-un timp n care
strmoii Sfiniei Voastre biruiser deja pgntatea.
Un fapt deloc neobinuit. n multe pri ale Scoiei
s-au pstrat tradiii pgne pn trziu n secolul al XVIlea. Abatele Andrew zmbi. Cunoatei ncpnarea
care se pune pe seama compatrioilor notri.
Se poate. Dar ceva numii-o senzaie, bnuial
mi spune c acest semn e mai mult dect pare. Nu e
numai un semn runic, transmis din generaie n
generaie, al crui neles s-a pierdut de mult. E un
simbol.
Un simbol ntruchipeaz mereu ceva anume, Sir
Walter, continu abatele Andrew i l examin pe Scott.
Ce ar putea ntruchipa acest semn runic n form de
spad?
Nu tiu, recunoscu stpnul de la Abbotsford iritat.
Dar mi-am jurat s aflu. Chiar dac numai pentru c i-o
datorez lui Quentin i srmanului Jonathan. Am sperat
c ne vei ajuta.
Regret. Abatele Andrew oft i i ntoarse capul,
lsnd s i se vad tmplele ncrunite. tii, Sir Walter,
160

c v port o prietenie profund i c sunt un mare

admirator al operei dumneavoastr. Dar n aceast
chestiune nu v pot ajuta. Un singur lucru vreau s v
spun: lsai trecutul n plata Domnului, Sir. Privii
nainte i bucurai-v de aceia care sunt n via, n loc s
plngei morii. Acesta este sfatul meu prietenesc. V rog
s-l primii.
Iar dac nu o fac?
Zmbetul blajin i cumpnit se aternu pe trsturile
abatelui Andrew.
Nu v pot obliga. Fiecrei creaturi a lui Dumnezeu ia fost dat libertatea de a lua singur decizii. Dar, v rog
din suflet, Sir Walter, s luai decizia corect. Retragei-v
din acest caz i lsai investigaiile n seama
inspectorului Dellard.
Sfinia Voastr m sftuiete? ntreb Sir Walter
deschis. Sau mi transmitei doar ce v-a instruit Dellard?
Inspectorul
pare
preocupat
de
binele
dumneavoastr, iar eu la fel, spuse abatele Andrew
linitit. Luai n serios avertismentele acestea, Sir Walter.
Un semn runic e un semn pgn din vremuri strvechi,
care zace ascuns n ntuneric. Nimeni nu tie ce taine
adpostete, sau ce intenii i gnduri tenebroase l vor fi
scos la iveal. N-ar trebui s tratai cu indiferen aceste
lucruri.
161

 Despre ce vorbii? De superstiii? Sfinia Voastr? O

fa bisericeasc?
Vorbesc despre lucruri care sunt mai vechi dect
dumneavoastr sau dect mine, mai vechi i dect
zidurile acestei mnstiri. Rul, Sir Walter, nu e doar o
nchipuire. E la fel de real ca toate celelalte i ncearc
mereu s ne duc n ispit. Cteodat, art el spre cartea
care se afla deschis pe mas n faa lui, trimindu-ne
semne misterioase.
Vocea abatelui cobor tot mai mult, pn nu mai rmase
dect un fel de oapt. Vorbele lui erau ca un foc care se
stingea treptat. Quentin, care n timp ce vorbea clugrul
se fcuse alb ca varul, simi un fior de ghea.
Cuttura lui Sir Walter o ntlni pe cea a abatelui
Andrew i pentru o clip se intuir unul pe altul din
priviri.
Bine, spuse Scott n final. Am neles. V mulumesc
pentru vorbele sincere, onorabile abate.
Au fost din suflet. Te rog s le urmezi, prietene. Nu
cerceta semnul acela mai departe. V vreau doar binele.
Sir Walter schi din cap un gest de aprobare, apoi se
ridic s plece.
Abatele Andrew i conduse personal pe oaspei napoi
la poart. Salutul de la plecare a fost scurt i mai puin
entuziast dect cel de la sosire. Efectul vorbelor rostite se
162

resimea nc.
Ajuni n strad, Quentin nu ndrzni o bucat bun de
vreme s-l abordeze pe unchiul su i, contrar obiceiului,
nici Sir Walter nu prea dornic s mprteasc ce
gndea. Abia cnd ajunser n piaa satului, unde atepta
trsura, Quentin rupse tcerea.
Unchiule? ncepu ezitnd.
Da, nepoate?
Acesta a fost deja al doilea avertisment pe care l-am
primit, nu-i aa?
Aa se pare.
Quentin ddu din cap ncetior.
tii, spuse atunci, cu ct m gndesc mai mult, cu
att mi dau seama mai limpede c trebuie s m fi
nelat. Poate nici mcar nu a fost semnul acesta pe care lam vzut. Poate a fost cu totul altul.
E memoria cea care i vorbete, sau teama?
Quentin se gndi puin.
Un amestec din amndou, spuse ezitnd, ceea ce i
provoc lui Sir Walter un zmbet.
Memoria, nepoate, nu cunoate teama. Cred c tii
foarte bine ce ai vzut, iar abatele Andrew tia i el. L-am
observat cnd i-a czut privirea pe semnul runic n form
de spad. Cunoate acest semn, sunt sigur. i tie i ce
nseamn.
163

 Dar, unchiule, vrei s spui c abatele Andrew ne-a

minit? O fa bisericeasc?
Fiule, am ncredere n abatele Andrew i sunt
convins c nu ar face niciodat ceva ce ne-ar putea duna.
Dar, fr ndoial, tie mai multe dect a recunoscut n
faa noastr
6.
Clreul scruta din vrful dealului drumul ce ducea
din sud, de la Jedburgh, spre Galashiels, n nord, i
trecea mai jos de Newtowns peste o prpastie, pe care
rul Tweed o spase de-a lungul mileniilor n acest inut.
Podiul domol cdea aici neobinuit de abrupt n
adncime. Perei abrupi de argil i nisip strjuiau albia,
aici ngust, a rului, care curgea la o distan de civa
metri sub pod. O construcie impozant, i n acelai
timp aparent fragil, susinut de copaci legai ntre ei.
Doar o jumtate de kilometru mai la sud de podul de
lemn se afla intersecia, n care se ncrucia drumul spre
Jedburgh cu cel spre Kelso. De pe deal se vedeau att
intersecia, ct i podul. Clreul nu avea altceva de
fcut dect s atepte. i nfptuise deja misiunea
ntunecat.
Avea pe umeri o manta din ln neagr, care l fcea s
164

se contopeasc cu peisajul i aproape nevzut pe sub

crengile aplecate ale copacilor. Pe fa purta o masc din
stof, care avea tiate dou orificii nguste n dreptul
ochilor, chipul su ascuns fiind un alt indiciu al faptului
c punea la cale nelegiuiri.
Brbatul avea respiraia tiat. Coul pieptului i se
ridica i-i cobora vizibil pe sub manta, iar pielea
armsarului su lucea de sudoare. De abia i rmsese
timp s-i ndeplineasc misiunea care-i fusese
ncredinat. Totul trebuia s se desfoare repede, nu
suferea ntrziere. Cnd trsura de la Kelso va fi trecut de
intersecie, nu mai era cale de ntoarcere.
Cu numai cteva minute n urm, se ridicase n partea
de sud semnalul de fum, ceea ce nsemna c trsura lui
Scott ieise din pdure. n curnd avea s ajung la
intersecie.
Clreul se ridic n a i scrut deprtarea cu ochi de
argus printre crengile copacilor, pentru a se asigura c
podul nu avea stricciuni vizibile. Acest lucru era
important pentru ca dispariia lui Scott s par un
accident.
Ultima or i-o petrecuser, mascatul i oamenii si,
prelucrnd astfel podul nct s cedeze la greutate. Din
pricina rezistenei i aa reduse a construciei, nu fusese
mare lucru. Dac numai civa dintre pilonii de
165

rezisten ar ceda, s-ar prbui toat construcia n

adncuri i cu ea, tot ce s-ar fi aflat deasupra.
Scott fcuse o greeal grav. Cercetrile i curiozitatea
sa au fcut ca oameni importani s se simt ameninai.
Mascatului i fusese ncredinat misiunea de a elimina
aceast ameninare, definitiv i ntr-o manier care s nu
strneasc suspiciuni.
Un pod prbuit ar isca, fr ndoial, multe ntrebri,
era posibil s se nasc o nou disput ntre latifundiari i
guvern, care-i vor pune n crc unii altora vina pentru
aceast nenorocire. Peste toate acestea nu avea s-i mai
pun nimeni problema morii lui Walter Scott, ntocmai
cum doreau cei care-l pltiser pe brbatul cu masc.
Ochii clreului se ngustar cnd din partea de sudest se auzi, adus de vnt, tropotul cailor nhmai la
trsur. Aproape n acelai timp rsun iptul unei gaie
semnalul convenit.
Pumnul mascatului se strnse ntr-un gest de triumf.
Scott i nepotul su nu aveau nicio ans, n-aveau habar
c goneau spre o capcan mortal. Dac podul ar ceda, fie
ar fi ucii de bolovani, fie s-ar neca n torentele rului,
care n acest anotimp avea debitul crescut.
N-a spus Scott odat c ar vrea s moar cu privirea
ndreptat spre rul Tweed, pe care l ndrgea att? Faa
acoperit de masc se schimonosi de un rnjet. Cel puin
166

aceast dorin i va fi ndeplinit.

Clreul i ntoarse privirea spre sud, spre intersecie;
atepta dintr-un moment n altul ca trsura lui Scott s se
iveasc dintre dealuri. Era att de sigur pe el, c n minte
deja numra paralele care-i fuseser promise pentru
aceast crim, cnd, dintr-o clip n alta, se schimb totul.
n timp ce din nou rsun iptul de gai, mai isteric
de data aceasta i de dou ori una dup alta, apru la
intersecie ntr-adevr o trsur, dar nu de pe drumul
care venea de la Kelso, ci dinspre Jedburgh, i care avea
s ajung la pod naintea trsurii lui Scott.
Mascatul trase o njurtur care-i trda originea umil.
Nu i instruise el pe oamenii pe care-i postase mai jos de
intersecie s aib grij s nu treac vreo alt trsur pe
acolo?
Privirea ucigaului versat zbura hituit ntre pod i
intersecie ncoace i ncolo. Fr ndoial, trsura strin
va ajunge naintea lui Scott la prpastie i cei ce se aflau
nuntru vor cdea n locul su n prpastie. Cei care-i
ncredinaser misiunea nu-l vor mai plti
Brbatul cu calul intr n panic. Sri rapid din a, o
lu la goan printre crengile aplecate ale frasinilor i, cu
toate c risca s fie vzut, le ddu un semn celor care se
ascundeau pe amndou prile drumului n tufiuri.
Gesticulnd violent, art direcia dinspre care avea s
167

apar n cteva clipe trsura strin.

O privire disperat spre intersecie i spuse c trsura
necunoscut intrase pe drumul ce ducea la Kelso i se
ndrepta direct spre pod. Era o trsur cu doi cai, un
singur vizitiu se afla pe capr i, judecnd dup bagajele
cu care era ncrcat, i ddu seama c trebuie s fie
vorba de cltori, posibil englezi din sud. O alt
njurtur stranic i lunec de pe buze. Dac
nenorocirea avea s coste viaa unor englezi, ar face i
mai mult vlv dect pentru un scoian.
Cpetenia bandei de ucigai i vzu n secunda
urmtoare oamenii venind de pe drumul de la Jedburgh,
ase oameni gonind pe cai, de parc pe urmele lor s-ar fi
aflat un batalion de dragoni. Probabil n-au fost ateni i
trsura le-a scpat pur i simplu; acum goneau s o
ajung din urm.
Poate, se gndi mascatul, nu era nc totul pierdut.
Mary de Egton se afla n continuare sub impresia
cruzimii evenimentelor care se petrecuser la Jedburgh.
Imaginile brbailor atrnnd n treang fr via nu
voiau s-i ias din cap i se ntreba ntruna ce anume vor
fi comis, brbatul din crm i camarazii si, de au fost
spnzurai n piaa public.
n ara aceasta aspr de dincoace de hotar domnesc alte
168

legi dect acas. Mary nu vzuse niciodat pn acum pe

cineva atrnat n treang i imaginea ororii aceleia o
urmrea, spre deosebire de Kitty, a crei fire senin o
ajuta s treac repede peste evenimentele neplcute.
Ce este, milady? ntreb ea zmbind. nc v mai
necjii din cauza oamenilor acelora?
Mary ncuviin printr-un gest.
Nu-mi iese din cap. Nu pot s neleg de ce au fost
spnzurai.
Nici eu nu tiu, milady. Dar sunt sigur c au existat
motive ntemeiate. Poate erau tlhari cutai. Poate i
duse ngrozit mna la gur moneagul acela ciudat,
care s-a aezat la han s v in tovrie, era un uciga i
ai scpat ca prin urechile acului de la moarte!
Poate, rspunse Mary gnditoare. Necazul e c nu
prea criminal.
Niciodat nu par, milady, spuse camerista cu o
logic dezarmant. Altfel i-ai recunoate pe loc i nu s-ar
mai petrece crime.
Aa o fi, spuse Mary i zmbi. Naivitatea lui Kitty o
ajuta s mai depeasc melancolia ce o apsa. Dar eu lam privit n ochi pe acest scoian btrn i ce am vzut
Strigtul ascuit al lui Kitty o ntrerupse. Trsura se
scutur puternic. Mary simi cum fusese mpins pe
bancheta tapiat n catifea de culoare nchis; auzi
169

zgomotul trepidant al potcoavelor cailor i pocnetul

biciului lui Winston.
Ce se ntmpl? ntreb Kitty speriat.
Mary ridic din umeri. Cu toate c trsura se legna
puternic i slta peste gropile care mpnzeau drumul, se
aplec spre geam, l deschise i arunc o privire afar.
La o anumit distan se vedea un pod spre care trsura
lor se ndrepta cu vitez mare. O privire n urm i art
ase clrei, care goneau n urma lor. Brbaii purtau
veminte ponosite i mantii largi, care flfiau pe
trupurile lor uscive, pe cap aveau plrii cu boruri
largi, iar pe fa purtau cu toii mti.
Certitudinea veni pentru Mary ca o lovitur de ciocan.
Tlhari!
Un jaf!
ocat se prvli la loc. Kitty, care vzuse groaza pe
chipul palid ale stpnei, nu mai ajunse s ntrebe de
motiv. n clipa urmtoare un foc de arm tulbur linitea
vii.
Ce-a fost asta?
Sir Walter, care sttea alturi de Quentin n trsura
care-i ducea de la Kelso napoi la Abbotsford, tresri.
Tocmai czuse pe gnduri, meditase asupra motivelor pe
care le-ar fi putut avea abatele Andrew s le ascund ce
170

tia n mod evident despre semnul runic n form de

spad i ntmplrile misterioase din bibliotec, cnd
zgomotul l readuse violent la realitate.
Ce? ntreb Quentin cu senintatea sa proverbial.
Despre ce vorbeti?
Zgomotul de adineaori. Bubuitura.
N-am auzit nimic, unchiule.
Eu, da, l asigur Sir Walter ncruntat, i cunosc acest
zgomot. A fost o mpuctur, fiule.
O mpuctur? ntreb Quentin nencreztor cnd
se repet zgomotul pe care-l auzise Sir Walter.
Focuri de arm, strig unchiul su i deschise repede
geamul pentru a privi afar.
Tocmai ajungeau la intersecia dintre drumul lor cu cel
care venea de la Jedburgh i ducea mai departe spre pod.
Sir Walter urmri cu sufletul la gur cum o hoard de
tlhari cu mantii flfind n vnt goneau dup o trsur
strin, al crei vizitiu pocnea din bici prnd s dea
totul pentru a putea scpa de urmritori.
Un jaf! strig Sir Walter consternat. Tlhari versai n
plin zi.
Quentin scoase un strigt de spaim. Spre deosebire de
unchiul su ns, nu deschise geamul s vad ce se
ntmpla afar, ci se arunc spontan de pe banchet,
aprndu-i capul cu minile. Dup evenimentele din
171

bibliotec i avertismentul sumbru al abatelui Andrew,

atacul tlharilor narmai era pur i simplu prea mult
pentru sistemul su nervos, i aa zdruncinat.
Sir Walter chibzuia ce era de fcut inutul de pe lng
Galashiels trecea drept sigur, nici el, nici vizitiul su nu
purtau arm , cnd se ivi o nou ameninare.
La intrarea pe pod se npustir din tufiurile de pe
marginea drumului mai muli brbai, creaturi
nfricotoare, ca i cei de pe cai, purtnd aceleai mti
i nchiznd calea trsurii. Sir Walter vzu n mna
cpeteniei sclipind un pistol mare cu cremene, din care
tocmai slobozise un foc
Winston Sellers ddea bice cailor, grbindu-i fr mil.
Potcoavele lor preau s zboare peste drumul gol i
pietros, fibrele i muchii lucrau sub pielea umed de
sudoare, dar vizitiul nu-i ls mai moale.
De trei generaii neamul Sellers se afla n slujba
stpnilor de la Egton i cu toii fuseser pe deplin loiali
acestora. Mereu fuseser credincioi familiei Egton i nu
se deprtaser nicicnd de ei, nici mcar atunci cnd
bunicul lui Lady Mary, Lordul Warren de Egton, plecase
n coloniile din America de Nord, unde luptase ca ofier
mpotriva separatitilor rebeli.
De ce i treceau acum prin cap toate acestea, n timp ce
172

sttea pe capra trsurii care se legna i zorea ntruna caii

nu tia nici el. Poate pentru c n acest moment
contientizase rspunderea pe care o purta.
Mary de Egton nu fusese ntotdeauna ceea ce Winston
i imagina c trebuie s fie o lady, iar stilul ei de a-i psa
prea puin de tot ce inea de etichet i tradiie l pusese
adesea n dificultate. Cu toate acestea, fa de el fusese
mereu dreapt i atent i acest lucru era mai mult dect
puteau spune majoritatea slujitorilor despre stpnii lor.
Vizitiul era ferm hotrt s-i apere viaa pn la ultima
suflare i s fac totul ca ea s nu cad n minile
tlharilor.
Privi hituit napoi, vzu clreii care urmreau
trsura, mtile nspimnttoare care le acopereau
feele. Winston nu mai fusese urmrit pn acum de
tlhari, nici nu-i mai fusese ameninat viaa n vreun fel.
Primul foc de arm i ddu de neles c aceti oameni nu
glumeau, i c el nu trebuia nicidecum s ngduie ca
doamnele s cad n minile bandiilor.
Pocni din nou din bici. Potcoavele cailor rsunau pe
drumul de ar i trgeau n urma lor trsura, ale crei
roi sreau scrind periculos peste pietre i gropi.
Winston nu putea dect ndjdui c va rezista. Dac se
rupea o roat sau o ax era totul pierdut. O ans real de
a scpa de urmritori n-aveau dect dac ajungeau la
173

podul aflat la o bucat de drum n faa lor. Pe grinzile

netede va putea mna trsura mai repede i atunci poate
s-ar fi ndeprtat.
Din nou se auzi o mpuctur. Winston i cobor
instinctiv capul, tiind c de pe capra trsurii era o int
uoar. Glonul care-i fusese adresat nu l atinse. Vizitiul
rsufl uurat, ns rmase ncremenit privind din nou n
urm. Urmritorii se apropiau, nu mai erau dect la zece,
douzeci de metri distan de trsur.
Trebuia s dea totul, dac voia s ajung la pod nainte
de a fi prini de urmritori. Tocmai se pregtea s ridice
biciul cnd vzu cum tufiurile de pe marginea drumului
se desfac n dou i mai muli brbai mascai sar
narmai cu pistoale i sbii.
O prim reacie l fcu s trag de huri, pentru a evita
oamenii care-i ineau drumul. n clipa urmtoare
contientiza c astfel rateaz definitiv orice ans de
scpare. Nu mai era dect o cale: s rmn pe drum, fr
s se lase oprit i s treac drept prin bariera de tlhari.
Winston Sellers nu era un brbat deosebit de viteaz sau
hotrt, mprejurrile l fcuser s fie. Se ridic pe
jumtate, pocni din bici i strig la cai spre a-i grbi i
mai tare.
Tlharii de pe drum ncepur s strige, iar Winston
vzu cum unul dintre ei ridic pistolul. O secund mai
174

trziu aps pe trgaci i arma lu foc. Vizitiul simi o

arsur ptrunztoare i dureroas n umrul drept.
Impactul fusese aa de puternic nct l azvrli napoi pe
capr, dar vizitiul nu ls din mn hurile, i nici
biciul.
Pistolul banditului slobozi din nou un glon, care ns
rat inta. Trsur ajunse n dreptul bandiilor. Strignd,
patru dintre acetia se aruncar ntr-o parte, dar
pistolarul nu a mai apucat. Copitele cailor i doborr la
pmnt nainte ca roile grele ale trsurii s treac peste
el.
O clip mai trziu intrau pe pod, trsura ni peste
grinzile netede, ude de ploaie. n ciuda durerii
chinuitoare i a sngelui care nea din ran, Winston
respir uurat, o uurare care ns nu inu dect vreme de
o btaie de inim.
Atunci simi cum grinzile podului cedeaz sub
greutatea trsurii, auzi toat construcia trosnind
asurzitor, i presupusa salvare se dovedi o capcan
mortal.
Totul se derulase att de repede, nct pn i Sir
Walter, cu spiritul su ascuit de observaie, abia putu
urmri succesiunea evenimentelor.
Trsura, al crei vizitiu trebuie s fi fost un om cu o
175

neobinuit prezen de spirit, tocmai rupsese bariera de

hoi, care i se ivise n mod neateptat n fa i nise cu
vitez mare nspre pod.
Aproape n acelai timp bandiii abandonaser atacul i
se rsfirar ca un stol de psri la vederea vulpii. Cei
clare i sltar rapid pe camarazii lor pedetri; numai pe
acela pe care l clcase trsura l lsar acolo. Ddur
pinteni cailor i ncepur goana peste dealuri, cnd
edificiul podului trosni nfricotor.
Sir Walter privi spre pod i deveni martorul unei
ntmplri incredibile.
Trsura tocmai ce scpase de tlhari i se confrunta cu
un nou pericol mortal. Pentru c n momentul n care
aceasta ajunse n mijlocul podului, structura acestuia
ced.
Din poziia n care se afla Sir Walter nu se vedea exact
de unde ncepuse totul; una din grinzile de rezisten se
rupse cu un prit macabru. Greutatea enorm care se
sprijinea pe grinzile i pilonii de lemn ce se nlau din
valurile rului Tweed fusese astfel concentrat ntr-o
singur parte. Structura de rezisten ced iar podul se
prbui cu un vacarm nfricotor n adncuri.
Chiar sub trsur se rupser pilonii, i tot acolo cedar
i grinzile peste care se trecea; se prbuir n prpastie,
n valurile rului, care le purt spumegnd n deprtare.
176

Roile trsurii se mplntaser n gurile create de

ruptura grinzilor i goana cailor fu astfel ntrerupt.
Caii nechezau speriai i se oprir din goana lor
nebun. Rmaser priponii n hamuri, nc mnai de
strigtele disperate ale vizitiului, care, de la nlimea la
care se afla, nu putea s vad ce se ntmplase. n acel
moment se surp centrul podului i, ca o reacie n lan,
pocnir toi pilonii i stlpii de susinere ca nite crengi
putrede, iar podul se rupse la mijloc n dou.
Grinzile principale de susinere se prbuir cu un
huruit nfiortor, iar cele peste care se trecea se
desprinser unele de altele i se cufundar n prpastie,
ruptura lrgindu-se cu fiecare secund. Caii nechezau
nfricoai, ncercnd s se ridice, dar hamurile nu-i
lsau. Le fugea pmntul de sub copite i clcau n gol.
n timp ce o jumtate din pod czu cu un zgomot
asurzitor, cealalt, pe care se afla trsura, rmase nc
prins de marginea prpastiei. Unul din piloni se opunea
cu ncpnare legilor fizicii, dar nu era dect o
chestiune de timp pn cnd avea s cedeze i acesta sub
greutate. Ali piloni de susinere se rupser i grinzile de
lemn peste care se trecea se nclinar ntr-o parte.
Trsura alunec i se izbi de balustrad, unde se i opri
pentru moment. Izbitura zgudui caleaca, iar vizitiul,
care se inea cu disperare pe capr, i pierdu echilibrul.
177

Minile apucar n gol i, urlnd, czu peste cap n

adncuri, unde l nghiir apele rului.
Cei doi cai, care nc se zbteau n hamuri, smuceau de
trsur. Oitea se rupse i animalele l urmar pe vizitiu
spre o moarte sigur. n cdere dislocar un alt pilon de
susinere. Mai era unul ntreg i acela ncepea s se
aplece trosnind. Susinut doar de balustrada putred,
trsura se balansa dramatic, rsturnat ntr-o parte,
deasupra abisului. Din interiorul trsurii se auzeau
ipete ngrozite.
Nu! strig Sir Walter nfricoat, care sperase pn
acum c nu e nimeni n trsur.
Socoti febril cum i-ar putea pe ajuta pe cei dinuntru.
Kitty ipa de parc i-ar fi pierdut minile.
Din secunda n care grinzile de lemn ale podului se
surpaser i trsura se prbui n adncuri, Kitty ncepu
s ipe ascuit i prelung i nu se mai putea opri. Mary, n
schimb, ncerc s-i pstreze cumptul, ceea ce, n
condiiile date, nu era deloc simplu.
Mai nti trsura se prbui aproape vertical n
adncime, apoi se rsturn ntr-o parte i amndou
femeile privir disperate cum Winston cade n prpastie.
Dumnezeule, milady! ip Kitty isteric i se prinse
de bancheta trsurii de parc asta ar fi putut-o salva.
178

Mary privi pe geamul lateral al trsurii i vzu

balustrada de lemn, care oprea pentru moment trsura de
la prbuirea n adnc. Lemnul ars de soare i btut de
vnt cunoscuse i vremuri mai bune i, fr s vrea, Mary
i puse ntrebarea ct va mai rezista la o asemenea
solicitare, pentru c de pe acum se auzea un scrit
prevestitor de ru.
Cu atenie, pentru a nu periclita echilibrul precar, se
mut ceva mai n fa i se uit pe geam. Spre disperarea
ei vzu c podul se termina exact n faa trsurii; doar
capetele pilonilor de susinere se mai puteau vedea acolo
unde ar fi trebuit s fie drumul de trecere. Caii nu mai
erau, czuser mpreun cu stpnul lor n adnc.
Podul era rupt pe mijloc, cealalt jumtate era deja
prbuit. Numai un capriciu al sorii oprea partea
aceasta de a avea aceeai soart i aceast stare de fapt se
putea modifica oricnd, dac ultimul pilon rmas avea s
cedeze i el. Sau, ceea ce era i mai probabil, cnd lemnul
putred al balustradei se va sfrma.
n ciuda panicii, lui Mary i era clar c nu mai trebuia
s rmn nicio clip n trsur.
Trebuie s ieim din trsur, spuse ea repede. Vino,
Kitty.
Nu, milady. Camerista scutur agitat din cap,
lacrimi de panic i curgeau pe obraji. Nu pot.
179

 Sigur c poi. tiu c poi.

Kitty continu s dea din cap cu ncpnare, ca o
feti.
O s murim, izbucni ea, ca i Winston.
Nu, n-o s murim, o contrazise Mary ferm. Expresia
feei ei nu mai avea nimic din distincia unei lady de
familie bun. Atitudinea hotrt i umfl venele de pe
frunte i n ochii altminteri blajini se citea acum voina
ferm de a supravieui. Trebuie s ieim din trsur,
Kitty. Dac rmnem aici, murim.
Dar dar bigui camerista. Era alb ca varul la
fa i tremura din tot corpul. Felul ei de-a fi, pn nu de
mult lipsit de griji, fusese zdrnicit de lacrimile
spaimei.
Mary simea cum inima i btea pn n gt; avea
senzaia c dintr-un moment n altul i va fugi pmntul
de sub picioare, n ambele sensuri. Cu o voin de fier se
strdui s se adune i s fac singurul lucru care i putea
salva viaa, cea proprie i pe cea a cameristei.
Alunec ncet peste banchet, de pe o parte pe cealalt
a trsurii, nsoit de scritul nervos al balustradei.
Reui cumva s sparg zvorul portierei i s o deschid.
Deasupra ei era cerul albastru.
Haide, Kitty, i ncuraj camerista, acolo sus.
Mergei, milady. Eu rmn aici.
180

 S faci ce? S mori? ntreb Mary aspru. Nici nu se

pune problema. Vino acum!
V rog, nu, milady!
La naiba, mic-te odat, copil obraznic ce eti! se
rsti Mary la ea, i cu toate c vorbele ei i tonul semnau
mai degrab cu ale unui soldat de la cazarm dect cu ale
unei doamne, nu-i greir inta.
Kitty se desprinse tremurnd de colul n care se
ghemuise nemicat i o lu pe Mary de mn pentru a
cobor din trsur. Dintr-odat se auzi un prit puternic.
Mary i ddu seama nfricoat c balustrada ncepe s
cedeze i s se ndoaie de greutate.
Apoi rsun un pocnet ascuit. Se rupse una dintre
scnduri, i trsura se mai apropie puin de prpastie.
Dar balustrada nu pierduse nc lupta dezndjduit i
trsura atrna acum de proverbialul fir de a.
Kitty privi tremurnd n adncul care se vedea de pe
fereastr.
Repede, o zori Mary, o lu de mn i o trase spre ea
pentru a o ajuta s se caere afar din trsur. Kitty se
mica nendemnatic, mpleticindu-se n rochia de
mtase. Mary reui cu un amestec de rbdare i fermitate
blnd s o mping afar din trsur. Dup o ultim
privire n hul ce se csca dedesubt, prsi i Mary
trsura.
181

Minile delicate ale lui Kitty se ntindeau spre ea i o

ajutar s coboare. Cu ncheieturile tremurnd se
mpinse i Mary n sus i izbuti, n ciuda rochiei largi, s
se caere prin deschiztur. Tremurnd de fric, se
ghemuir amndou pe lng partea nclinat a trsurii
i n acest moment devenir contiente de situaia fr
ieire n care se aflau.
Doar un singur pilon al podului rmsese ntreg i
purta ultima grind pe care se putea trece, cea pe care se
afla trsura dar i acesta era deja crpat i avea s cedeze
n curnd, ducnd cu el i restul podului i, odat cu
acesta, i trsura.
Mary privi disperat n sus spre marginea stncilor.
Grinzile peste care se circula erau czute pe lateral i
atrnau pe o parte deasupra prpastiei; preau s se in
doar de cteva fire. Dac se rupeau, era totul pierdut.
Mary simea vibraiile din adnc, pocniturile lemnului
care nu mai putea ine povara.
Oh, milady, se lament Kitty i privi disperat n
prpastie. Milady, milady
O repeta ca pe o incantaie, n timp ce lacrimi amare i
invadau obrajii. Mary cuta disperat o soluie; ntr-un
trziu reui ns s neleag c nu exista niciuna. Naveau anse nici s ajung la cellalt mal, nici s se
ntoarc. O micare nefericit, un pas n direcia greit i
182

pilonul s-ar fi rupt.

Teama i panica, mpotriva crora luptase mai nainte
cu succes, o cuprinser acum i pe ea. Mary i camerista
se apucar de mini pentru a se consola reciproc n
ultimele minute poate, doar secunde de via.
Cele dou erau att de pierite, nct nu observar de
unde apru salvarea, n forma lipsit de glorie a unei
funii.
Mary privi nencreztoare spre captul funiei legat
ntr-o bucl. Instinctiv o prinse cu mna i privi n sus
spre stncile de unde apruse. Nu se vedea nimeni, dar n
secunda urmtoare cobor nc o funie. Captul era legat
tot n bucl.
Repede! se auzi o voce agitat de sus. inei-v de
frnghii!
Mary i Kitty schimbar o privire mirat. Apoi fcur
ce li se spuse, intrar cu braele prin bucla funiei i o
inur strns n jurul lor. Nicio secund prea devreme!
O btaie de inim mai trziu ced i balustrada
podului. Lemnul putred se surp pocnind asurzitor, iar
trsura pe care se ghemuiser cele dou femei alunec
peste grinzile aplecate n adnc i se prbui,
scufundndu-se n valuri.
Mary i camerista ipar puternic cnd le fugi
pmntul de sub picioare. O clip avuseser senzaia c
183

vor fi i ele smulse n abis, dar rmaser agate de funii.

Erau trase n sus, n timp ce sub ele, restul podului,
complet vduvit de pilonii de rezisten, czu cu zgomot
surd n gol.
Scrnetul pilonilor i pocnetele lemnului acopereau
pn i ipetele lui Kitty. Amndou femeile privir
ngrozite cum restul podului se desprinde de marginea
stncilor i se prbuete cu un zgomot infernal n
adncuri, n timp ce ele pluteau fr aprare deasupra
hului, la propriu ntre via i moarte.
Dar indiferent cine ar fi inut captul funiei, nu prea
s-i dea drumul. Legnndu-se deasupra adncimii,
Mary de Egton i camerista ei erau trase n sus ncet,
puin cte puin.
ipetele lui Kitty se oprir i chipul su, altminteri
plin de via, deveni livid. n secunda urmtoare i
pierdu cunotina; ocul i trauma prin care trecuse o
doborser. Rmase inert, agat de funia care o trgea
ncet n sus.
Mary fu contient nc destul timp pentru a vedea
cum atinge marginea salvatoare a stncilor. Cu mini
tremurnd se ntinse pentru a apuca stnca. De sus se
aplecar spre ea o pereche de mini, care o apucar de
ncheieturi i o ajutar s pun picioarele pe pmnt.
Czu n praf epuizat. Respiraia i era neregulat,
184

pulsul galopant i i ddea seama c i pierde

cunotina.
i vzuse deja sfritul cu ochii i nu putea pricepe c
a fost salvat. I se prea o minune i voia neaprat s-l
zreasc pe misteriosul ei salvator, nainte ca ntunericul
s pun stpnire pe ea.
Deasupra sa apru un chip. Era al unui brbat tnr, cu
trsturi destul de simple, dar sincere i simpatice, care o
privea ngrijorat.
Lui i se altur i un al doilea chip, al unui om ceva mai
n vrst. O brbie lat, energic, strjuia o fa ncadrat
de pr crunt. Perechea ntrebtoare de ochi care o privea
era treaz i limpede i ar fi putut aparine n egal
msur unui nvat sau unui poet.
Suntei teafr? se interes brbatul i, n timp ce
simurile o prseau, realiz c mai vzuse undeva acest
chip.
l mai ntlnise n cartea ei, cea pe care o citise i n care
se vorbea de faptele de vitejie ale cavalerului Wilfred de
Ivanhoe. Iar cnd leinul o nghii ca un sac dens i
negru, se gndi c salvatorul ei misterios nu putea fi
altcineva dect Sir Ivanhoe nsui

185

7.
Cnd Mary deschise ochii, totul era aparent
neschimbat. Chipul acela nc mai era aplecat asupra ei i
o privea cu ngrijorare.
Nu tiu, opti abia perceptibil. Sunt moart i acesta
e cerul, sau
Moart nu eti, copila mea, spuse omul cu un
zmbet blajin. i nici nu eti n cer. Cu toate c mi-am dat
silina s fie ct mai confortabil cu putin.
Clipi, iar teama o mai prsi puin. Constat cu
stupoare c nu se mai afla sub cerul liber. Se afla ntr-un
pat moale ntr-o camer generoas, al crei tavan era
susinut de grinzi de lemn incrustate cu sculpturi.
Pereii erau placai cu lemn nchis la culoare i n aer
plutea miros de cear.
Prin fereastra din cealalt parte a ncperii intrau raze
calde prietenoase de soare, aa cum se vedeau doar
primvara. De afar ptrundeau mirosuri dulcegi,
parfum de petale, pe care Mary nu le cunotea, dar care i
redeteptau pofta de via.
La nceput, locul i se pru ca un vis deprtat. ns cu
fiecare clip care trecea, contientiza tot mai mult c nu e
moart, i nici n cer, ci era vie i aceasta era realitatea
care acum o nconjura. Ceea ce nsemna c brbatul care
186

sttea lng patul ei i o privea ngrijorat nu era nger, ci

o fiin n carne i oase. Salvatorul ei, eroul
Nu suntei Sir Ivanhoe, constat ea i roi.
Nicidecum. Brbatul cu prul crunt zmbi. Avea un
pronunat accent scoian, fr ns a afia un aer rural.
Mai mult, Mary simea c n faa ei se afla un gentleman
desvrit.
V rog s m iertai c nu am ajuns nc s m
prezint, spuse el. Numele meu e Walter Scott, milady. La
dispoziia dumneavoastr.
Walter Scott? n primul moment Mary nc mai
crezu c viseaz. Apoi contientiz c e treaz, i c se afl
ntr-adevr fa n fa cu autorul crilor pe care le iubea
att de mult. Se strduia ns s nu-i arate surpriza.
Auzise c Sir Walter Scott nu prea vorbea despre profesia
sa i nu dorea s-l pun n dificultate.
Se poate s ne cunoatem? ntreb el. S-mi fie cu
iertare dac nu-mi amintesc, milady. De data aceasta
memoria mea, pe care o cam supraestimez, pare s m fi
abandonat.
Nicidecum. Scutur din cap i avu senzaia c
nuntru se afl o fierrie n plin activitate. n acelai
timp i se trezir amintirile evenimentelor nefericite prin
care tocmai trecuse.
Tri din nou clipele de team i nesiguran. Vzu
187

podul prbuindu-se, auzi trosnetele pilonilor i ipetele

ngrozite ale lui Kitty, simi propria disperare. Cu toate
acestea, binele lui Kitty era ceea ce o preocupa acum.
Cum se simte Kitty? ntreb ea. Este?
Nicio grij, rspunse Sir Walter. E teafr. Doctorul
i-a dat un ntritor din extract de valerian. Doarme.
Dar Winston?
Sir Walter i plec cretetul.
mi pare ru, milady. Trupul fr suflare al vizitiului
dumitale a fost dus la mal, la o bucat de drum la vale de
locul accidentului. Nu a mai fost nimic de fcut.
Mary ddu din cap n semn c nelege. Ochii i erau
umezi i ntoarse timid privirea ntr-o parte, nu pentru
c s-ar fi ruinat de lacrimile sale, ci pentru c sursa lor i
se prea nesincer. Orict de ru i-ar fi prut c Winston
i pierduse viaa, i cu toate c era contient c
supravieuirea lor se datoreaz n mare parte curajului i
prezenei lui de spirit, primul gnd nu se ndreptase spre
el, ci spre propria sa persoan.
Sir Walter o studie de parc ar fi tiut ce se petrece n
aceste clipe nluntrul ei.
Nu v necjii, milady, spuse el nelegtor. tiu ce
simii, eu nsumi am trecut prin mprejurri ca aceasta.
De puin timp mi-am pierdut n mod tragic unul dintre
studeni; o zi mai trziu, nepotul meu a scpat ca prin
188

urechile acului de o nenorocire. i tot ce am simit a fost

mulumirea c e viu. Cu toii suntem oameni, milady.
Mulumesc, spuse Mary optit i lu batista care-i
fusese ntins s-i tearg lacrimile. Buntatea
dumneavoastr este fr margini, Sir. Dumneavoastr neai salvat. Dac nu ai fi fost dumneavoastr
N-am fost dect la timpul potrivit n locul potrivit,
se justific Sir Walter, iar Mary crezu c observ pe
trsturile sale o umbr. Oricine n locul nostru ar fi fcut
ceea ce am fcut i noi.
M ndoiesc, mrturisi Mary. Sper din tot sufletul ca
ntr-o bun zi s m pot revana fa de Domnia Voastr,
Sir.
Iar eu m rog ca Domnul s nu ngduie o asemenea
situaie, milady, adug Sir Walter cu un zmbet
cuceritor. Cum v simii?
A spune c avnd n vedere toate ncercrile prin
care mi-a fost dat s trec, m simt bine.
M bucur ceea ce-mi spunei. Sir Walter o privi
deschis. Am s trimit o servitoare s v aduc ceai i
prjituri. Trebuie s v fie foame.
Tolerabil. Sincer s fiu, mi simt stomacul de parc
a fi nghiit un sac de purici. Roi i duse cu repeziciune
mna la gur. Iertai-m, Sir. Nu pot s cred c am spus
aa ceva.
189

 De ce nu? Sir Walter rse. Credei-m, sunt mult

prea multe tinere de vi nobil care au un limbaj prea
conformist. Mi se pare reconfortant cnd o doamn de
familie bun tie s se exprime cu mai mult fantezie.
Dumneavoastr tii cine sunt? Mary roi mai tare.
Nici mcar nu m-am prezentat. Probabil m considerai
foarte nepoliticoas.
Nicidecum, Lady Mary, rspunse Sir Walter galant.
Nepoliticos ar fi fost s v ntreb. Nu a fost ns greu s
deduc.
De unde? ntreb Mary, pentru a-i da apoi
singur rspunsul. Trsura. Bagajele
Ce s-a putut recupera din ru, a fost adus aici. M
tem doar c nu v vei mai putea bucura de ele.
Nu are nicio nsemntate. Dup tot ce s-a ntmplat,
sunt att de recunosctoare c mai sunt n via, c nu
vreau s m lamentez din pricina unor nenorocite de
rochii.
E foarte nelept din partea dumneavoastr, chiar
dac nu e tipic pentru o tnr nobil, dac-mi este
permis remarca.
Mi-ai salvat viaa, Sir, spuse Mary zmbind.
Bineneles c v este permis i avei dreptate. Nu sunt
tocmai o reprezentant tipic a clasei mele.
Bucurai-v de acest har, milady. Cele mai multe
190

tinere ar fi rmas nemicate de fric n trsur i s-ar fi

dus cu tot cu ea la o moarte sigur. Dumneavoastr ai
fost destul de viteaz s acionai.
Nu am privit aa lucrurile. Zmbi din nou. Ct timp
am zcut fr cunotin?
O zi i o noapte, i rspunse Sir Walter.
n tot acest timp am fost aici?
Iertat-mi fie iniiativa, dar am considerat c este cel
mai bun lucru, s v aduc aici, la Abbotsford. Aici suntei
n siguran i v putei odihni dup toate cte s-au
ntmplat.
Abbotsford, repet Mary optit. Romana din piatr
i mortar, aa i numea Sir Walter reedina de la ar.
Din nou o toropi oboseala ca de plumb i clipi des. Ca
prin cea vzu cum Sir Walter se ntoarse i prsi
camera, i ca din deprtare i ddu seama c se mai afl
cineva n camer, o persoan pe care o observ abia
acum: un tnr cu pr blond rocat care-i frmnta
nervos minile i o privea ngrijorat.
Apoi epuizarea i spuse cuvntul i czu din nou ntrun somn adnc.
Quentin sttea nemicat. Cu toate c i ddea seama c
acesta nu putea fi nicidecum un comportament demn de
un gentilom, nu-i putea desprinde privirea de la tnra
191

femeie.
Mary de Egton acesta era numele ei era cea mai
minunat fptur pe care o vzuse vreodat.
Statura ei zvelt, desvrit, chipul frumos i nobil cu
pomei proemineni i nas obraznic, poate puin prea
obraznic pentru o doamn de vi nobil, ochii albatri ca
marea, gura mic i ngust i buclele aurii, care se
revrsau libere peste cearafuri, toate acestea l
subjugaser pe tnr.
Pn acum Quentin nu artase cine tie ce interes
pentru femei; pe de o parte, probabil, pentru c nici ele
nu artau vreun interes fa de el, pe de alt parte i
pentru c inima lui nu fremtase nc niciodat pentru
vreo femeie. Pn acum nu cunoscuse dect fete din
familii burgheze la Edinburgh sau fete de la ar, lipsite
de graie. Mary de Egton ns era altfel dect orice femeie
pe care o vzuse n viaa lui. Dac i s-ar fi ngduit s
rmn pentru tot restul vieii pe pragul odii ei i n
apropiere de ea, fericirea sa ar fi fost desvrit.
Lui Sir Walter nu-i scpase fascinaia nepotului su
pentru tnra femeie. Rugmintea lui Quentin s vad de
ea i se pru neobinuit, deoarece preocuparea sa pentru
binele cameristei lui Lady Mary nu prea deloc la fel de
arztoare. Tnra Mary de Egton prea s fi luat cu asalt
inima neprihnit a lui Quentin.
192

n tot acest rstimp Quentin nu ndrznise s calce n

camera n care se afla ea, nu numai pentru c nu se cdea,
ci pentru c era mult prea timid. Singur privirea pe care
i-o aruncase nainte de a adormi fusese de ajuns s-i fac
inima s bat pn-n gt i obrajii s-i ard.
Se va face bine? l ntreb pe unchiul su n oapt,
ca s n-o trezeasc.
Fii fr grij, rspunse Sir Walter neputndu-i
ascunde un zmbet. Rar i vzuse nepotul att de afectat,
i n orice caz nu n prezena unei femei tinere. Felul cum
sttea n prag i o privea pe doamna inimii sale din
deprtare i amintea lui Scott de personajele romanelor
sale, de cavalerii i nobilii gentilomi despre care scria el
i care se mistuiau de dor cavaleresc dup alesele
inimilor lor. Cu diferena c de aceast dat nu era vorba
de un roman, ci de realitate, i c se va sfri fr ndoial
altfel dect povetile de dragoste din crile sale.
A suferit un oc, altminteri e bine, i liniti el
nepotul. Doctorul Kerr spune c n curnd se va putea
ridica.
E bine. Quentin schi un zmbet. A fost ct pe ce,
nu?
Aa e. Sir Walter cltin din cap i i puse braul
solid pe umrul tnrului. n toat nvlmeala i
agitaia, n-am apucat s-i mulumesc, nepoate.
193

 S-mi mulumeti? Pentru ce, unchiule?

Ai fcut treab bun. A fost ideea ta s folosim
funiile din lada cu scule a trsurii. Dac n-ai fi acionat
att de rapid i de curajos, cele dou doamne n-ar mai fi
n via.
Quentin roi i nu tiu ce s rspund. Era obinuit
doar s fie luat la rost din pricina nendemnrii. S fie
ludat pentru ceva, mai cu seam pentru o fapt ca
aceasta, era ceva nou pentru el.
A fost o nimica toat, spuse cu modestie. Oricine ar
fi fcut la fel.
Oricum, spuse Sir Walter, n timp ce nchise ncet
ua camerei de oaspei n urma lui. Ieri te-ai artat a fi un
adevrat Scott, fiule.
i mulumesc, unchiule, spuse Quentin cu ncredere
n sine. Dar nu avem motive s ne felicitm pentru
salvarea doamnelor. Oricum, a existat i o victim. Iar
bandiii au scpat.
E adevrat.
Avem deja veti de la eriful Slocombe?
Nu, rspunse Sir Walter, n timp ce coborau scrile
spre camera de lucru, unde mirosea mereu a foc din
cmin i tutun. El i oamenii lui sunt nc ocupai cu
cercetarea urmelor. Pn atunci bandiii vor fi de mult
peste mri i ri.
194

 Iar inspectorul Dellard?

Dup cte am putut afla, nu acord prea mare
importan incidentului. A lsat totul n seama erifului,
cu toate c tie c Slocombe e complet depit de situaie.
Chiar dac bandiii s-ar ascunde la el n pivni, unde-i
ine butura, tot nu i-ar gsi. Scotch-ul i-ar capta ntreaga
atenie.
E o ruine, se nvolbur Quentin ntr-un acces de
temperament nespecific lui. Ziua n amiaza mare tabr o
band de hoi pe nite cltori nevinovai, iar eriful nu e
n stare s-i prind.
E posibil s fi fost hoi, spuse Sir Walter meditativ, e
posibil ns s fi fost mai mult de att.
Cum adic, unchiule? Purtau mti pe fa. i erau
narmai, nu?
Asta nu i face obligatoriu hoi, fiule. Dar probabil
asta vor s ne fac s credem.
Crezi?
Posibil de cte ori s-a ntmplat n ultimii ani la
Galashiels s fie atacai oameni n plin zi?
Nu tiu, unchiule, nu sunt aici de prea mult vreme,
dup cum bine tii.
i spun eu, fiule. Vocea lui Sir Walter cpt un ton
confidenial, care l determin pe Quentin s-i
concentreze atenia. n ultimii patru ani nu s-a petrecut
195

n tot districtul nici mcar un singur atac mielesc ca

acesta. Zona trece drept panic i pot spune c n calitate
de erif la Selkirk am contribuit i eu la aceast stare. tii
cte poduri s-au surpat n ultimii cincisprezece ani?
Quentin neg.
Niciunul, explic Sir Walter. nelegi unde vreau s
ajung?
C sunt din nou prea multe coincidene laolalt?
presupuse Quentin.
Ai ghicit, nepoate. eriful Slocombe spune c
surparea podului a fost un accident, o ntmplare
nefericit, pe care nimeni nu ar fi putut s-o prevad dar
eu am ndoieli. Ce-ar fi ca indivizii aceia s fi sabotat
podul, ca s-l fac s cad tocmai n momentul n care
trsura urma s treac pe acolo?
Crezi c n-au fost hoi, ci criminali versai, ntreb
Quentin pierit.
Aa este, confirm Sir Walter i vocea sa trda
gravitatea situaiei.
Dar, reveni Quentin dup o scurt meditaie, ce sens
ar avea? Bandiii au ncercat s opreasc trsura lui
Mary adic a lui Lady Mary. De ce s fi fcut asta, dac
n realitate ar fi vrut ca trsura s ajung pe pod? Ar fi
fost de ajuns ca trsura s fie gonit de bandiii clare,
nu?
196

 Aceleai ntrebri mi le-am pus i eu, fiule, rspunse

Sir Walter i zmbi apreciativ. Vd c leciile mele de
logic aplicat i fac treptat efectul. Dar ce-ar fi dac
atacul nu era pregtit de fapt pentru Lady Mary? Ce-ar fi
dac mascaii nu aveau misiunea de a o goni spre pod, ci
de a o opri la intrarea pe pod?
Crezi c? Culoarea din obrajii lui Quentin se
transform ntr-o paloare nesntoas. Sigurana sa
proaspt dobndit se fcu dintr-odat praf.
S presupunem c mascaii au avut misiunea de a
comite un atentat, un atac asupra unei trsuri, despre care
tiau c va trece podul. Au cobort n prpastie i au
meterit la pilonii podului n aa fel nct s suporte
greutatea unui om care trecea pe jos, dar s cedeze sub
greutatea unei trsuri. S mai presupunem c aceti
oameni, dup lucrul fcut, stau ascuni n tufiuri i
ateapt s se apropie trsura cu pricina. Apare ntradevr o trsur, numai c nu aceea pe care o ateptau.
Ceva a decurs altfel dect plnuiser i o trsur cu o
tnr nobil i doi slujitori e n pericol de a ajunge
prima la pod. Ce vor face criminalii?
Vor ncerca s opreasc trsura, spuse Quentin fr
glas.
E ceea ce au i fcut! ns nu au reuit. Creznd c le
va salva pe cele dou femei, vizitiul a trecut printre ei i a
197

intrat pe pod Restul istoriei o tii.

Pare pare incredibil, remarc Quentin. Cu toate
acestea, pare a fi singura explicaie care are sens. Pe cine
viza ns atacul? Cine se afla n cealalt trsur, care ar fi
trebuit s se prbueasc n prpastie odat cu podul?
Sir Walter nu spuse nimic, ci doar l privi pe Quentin
lung i ptrunztor. Biatul continua s l uimeasc, ba
prin isteime, ba prin nsuirea de a nu vedea esenialul
chiar dac i se afla naintea ochilor.
Vrei s spui c? bigui tnrul n timp ce crudul
adevr i se revela treptat.
Ce altceva? Amintete-i de cuvintele inspectorului
Dellard. Ne-a avertizat explicit c s-ar putea s ne fie
ameninate vieile.
E adevrat. Dar, aa de curnd?
Nu tiu ca criminalii s aib vreo programare
anume, spuse Sir Walter cu amrciune. Totul conduce la
concluzia c atacul a fost unul premeditat cu grij i
prbuirea podului nu a fost un accident. Numai c nu
fusese prevzut ca trsura lui Lady Mary s ajung la pod
naintea noastr. Domnia sa i nsoitorii dumneaei s-au
aflat pur i simplu la locul nepotrivit ntr-un moment
nepotrivit. Dac am fi ajuns cteva secunde mai devreme
la intersecie, noi am fi fost aceia sub care s-ar fi prbuit
podul.
198

Quentin rmase ca lovit de fulger.

Chipul i era i mai palid, o groaz inexprimabil i se
instal n priviri. Genunchii i se nmuiar i se ls s
alunece pe unul din fotoliile de piele din faa cminului.
Privi flcrile czut pe gnduri.
Atacul era pentru noi, repet ntruna. Numai
ntmplarea face c mai trim.
Aa cred i eu, fiule, aprob Sir Walter cu tristee.
Din cte se vede, adversarii notri sunt mai puternici i
mai periculoi dect am presupus pn acum. Eu
credeam c Dellard exagereaz cu bun tiin, ca s ne
in departe de investigaii i s aib mn liber. Dar,
aa cum se prezint lucrurile, se pare c m-am nelat. Ne
aflm ntr-adevr n mare pericol.
Ce facem mai departe? ntreb Quentin cu
amrciune.
i vom aduce la cunotin lui Dellard concluziile
noastre i l vom face s neleag c acest incident intr
ct se poate de clar n sfera lui de activitate. Pentru c,
dac las cazul acesta n seama lui Slocombe, singurele
succese pe care le vor nregistra vor fi nite sticle goale de
scotch. Dar mai nti s ne ocupm de oaspei, cum se
cuvine pentru nite oameni civilizai. Lady Mary i
camerista s nu duc aici la Abbotsford lips de nimic.
neleg, unchiule.
199

 i, Quentin?
Da, unchiule?
Niciun cuvnt din ce am vorbit aici s nu ajung la
urechile lui Lady Charlotte. Soia mea are i aa destule
griji, iar pierderea lui Jonathan a afectat-o foarte tare. Nu
doresc s se necjeasc inutil.
Inutil, unchiule? O band de criminali ne-a pndit.
Un om a murit, dou femei au scpat ca prin minune. i
se pare inutil?
Sir Walter nu-l contrazise i Quentin vzu n ochii lui
c este i el de aceeai prere.
Ai auzit ce am spus, nepoate, insist el totui. Nu
doresc ca Lady Charlotte sau altcineva din cas s afle
despre lucrurile pe care le-am discutat acum.
Cum doreti, unchiule.
Bine, spuse Sir Walter, contient fiind c nu poi
rezolva o chestiune negnd-o.
Mary de Egton se ntremase spre sear suficient nct
doctorul s-i ngduie s se ridice din pat. Camerista
Kitty se nsntoise deplin, chiar dac extractul de
valerian pe care i-l administrase doctorul Kerr i mai
atenua temperamentul nvalnic.
Lady Charlotte dorise s se ngrijeasc personal de cele
dou doamne i s le arate casa i grdinile.
200

Moartea surprinztoare a lui Jonathan o afectase foarte

tare pe soia lui Sir Walter i-i lsase un gol adnc n
suflet. ntruct nu i fusese dat s aib copii, se ocupa de
toi studenii pe care Scott i aducea la Abbotsford cu o
atenie de-a dreptul matern, iar tinerii care treceau pe
acolo o admirau i o preuiau pe Lady Charlotte. Dac Sir
Walter era capul familiei, aa se spunea, soia sa cu
siguran era sufletul acesteia. Sir Walter nsui afirma
mereu c reedina sa generoas n-ar fi fost dect o
aduntur de pietre dac nu ar fi existat Lady Charlotte
care s o umple de via, iar acesta era adevrul.
Lady Charlotte, o doamn de vrst mijlocie, a crei
statur zvelt i chip bine definit erau de o frumusee
linitit i nobil, se ocupa de administrarea proprietii.
De ea ascultau personalul casei i grdinarul, vizitiul i
grjdarul. O ajuta credinciosul Mortimer, care se afla de
muli ani n slujba familiei Scott i avansase de la simplu
ngrijitor de cai la cea de vtaf al proprietii. Ct
privete valoarea omului, Lady Charlotte aplica aceleai
criterii ca i soul ei: nu originea era hotrtoare, nu
proveniena fcea dintr-un om o fptur onorabil, ci
numai i numai faptele.
n timp ce Sir Walter se retrase pentru restul zilei n
camera sa de lucru i se aplec peste romanul la care
tocmai lucra din cauza ntmplrilor ultimelor zile
201

rmsese considerabil n urm i trebuia s se grbeasc,

pentru a respecta termenele de predare a urmtoarelor
capitole, Lady Charlotte le conduse pe cele dou
vizitatoare prin Abbotsford.
Le art slile mari, decorate cu armuri i tablouri, apoi
grdinile, colecia de arme i biblioteca. Aceasta i strni
n cea mai mare msur entuziasmul lui Mary, mai ales
c i pierduse toate crile odat cu prbuirea trsurii n
valurile rului Tweed.
Lady Charlotte i permise s se uite prin bibliotec i
s-i petreac vremea citind pn la cin. n timp ce Mary
nu se mai stura de nenumratele comori legate n piele
din rafturile bibliotecii, Kitty i urmrea cu privirea pe
grdinari n timp ce acetia coseau iarba afar pe cmp,
ale cror brae goale luceau de sudoare.
La apte sun clopotul pentru cin, care se servea n
sufrageria spaioas a conacului n care era aternut o
mas lung. La capetele mesei, fa n fa, edeau Sir
Walter i soia sa. Lng Sir Walter erau aezai Quentin
i Edwin Miles, un tnr student din Glasgow, care n
acele vremuri locuia i el la Abbotsford. Cele dou locuri
neocupate de pe partea lui Lady Charlotte fuseser
pregtite pentru Mary de Egton i camerista sa. Iniial ar
fi trebuit s rmn i William Kerr la mas. Doctorul, pe
care Sir Walter l tia drept timid i nu foarte volubil,
202

preferase s se ntoarc dup-amiaz trziu la Selkirk,

dup ce le consultase nc o dat pe cele dou femei i se
asigurase n privina strii lor de sntate.
Din coridor se auzeau acum voci n surdin i o
servitoare le conduse pe Mary de Egton i pe camerista ei
nuntru. Lady Charlotte le nvemntase cu rochii de-ale
ei, robe simple din mtase bordo i verde, care subliniau
frumuseea strlucitoare a tinerelor vizitatoare. Lui Sir
Walter nu-i scp faptul c Quentin rmase cu gura
cscat cnd o vzu pe Mary de Egton pind n
sufragerie.
Nu tiu cum facei voi la Edinburgh, i opti amuzat
nepotului su, dar noi, oamenii simpli de pe la ar,
inem gura nchis cnd vrem s plcem unei doamne.
Faa lui Quentin se nroi ntr-o clip ca ptlgeaua.
Privi intimidat n farfurie i nu mai ndrzni s-i ridice
privirea spre cele dou doamne. Edwin Miles avea mai
puine complexe. Ca un gentleman desvrit ce se voia,
se ridic de pe scaun i se aplec spre a le saluta pe cele
dou doamne. Quentin vzu zmbetul pe care Lady Mary
i-l drui i simi o strngere de inim. O vag bnuial
dinuntrul su i spunea c trebuie s fie gelozie ceea ce
simea. Pentru prima oar n viaa lui
Dup ce zmbi politicos ntregii adunri, Mary lu loc
i, la un semn al lui Lady Charlotte, li se servi felul nti.
203

 M-am decis pentru sup de vnat, explic Lady

Charlotte, n timp ce servitoarele aezau pe mas dou
boluri din care se ridica o arom mbietoare. Ndjduiesc
s fie i pe placul doamnelor.
Sigur, se repezi Kitty, nainte ca Mary s poat
rspunde conform etichetei. Deci nu tiu cum v simii
dumneavoastr, da eu, dup tot ce s-a ntmplat, simt o
foame de lup.
Kitty, uier Mary cu repro i camerista roi. Sir
Walter i Lady Charlotte n schimb rser.
Lsai, Lady Mary, o asigur Scott. A vorbi deschis e
la loc de cinste n casa mea. n unele zone ale regatului
poate nu se cuvine, dar aici n Scoia e o veche tradiie s
spui ce gndeti. Acesta e poate unul dintre motivele
nenelegerilor dintre englezi i scoieni.
V mulumesc pentru ospitalitate, Sir, gri Mary
politicoas. Ne-ai luat n casa dumneavoastr i ne-ai
dat tot ajutorul care se putea da. Dac nu ai fi fost
dumneavoastr, Kitty i cu mine nu am fi aici. Nu v pot
deci mulumi ndeajuns.
Nu-mi mulumii att, rspunse Sir Walter, i din
nou pru c se aterne o umbr pe chipul lui. Quentin i
cu mine nu am fcut dect ce se cuvenea. nainte ns de
a ne nfrupta din aceste bucate, s ne rugm i s-i
mulumim Domnului. S ne gndim i la aceia care nu
204

mai sunt printre noi.

Lui Mary i se pru c lumina focului din cmin i a
lumnrilor din lustre aproape c s-a micorat, de parc
umbra de pe chipul lui Sir Walter s-ar fi extins i ar fi
cuprins ntreaga ncpere. Tristeea se aternu n inimile
tuturor celor prezeni, cu toii i plecar capetele i i
mpreunar minile ntr-o reculegere tcut.
Doamne, spuse Sir Walter cu glas limpede. Noi nu
cunoatem cile Tale i nu avem destul nelepciune s
le pricepem. n nelepciunea i buntatea Ta le-ai salvat
pe aceste dou tinere de la moarte i le-ai adus ntregi i
tefere la noi. Ne rugm pentru sufletele celor care nu mai
sunt printre noi. Pentru Jonathan Milton i Winston
Sellers. Amndoi i-au fcut datoria pn n ultima clip,
fiecare n felul lui. Ia-i cu Tine n mpria Ta i
cluzete-i spre dreptatea venic. i pzete-i pe cei
reunii aici la mas de orice ru care i-ar putea pndi la
margine de drum. Amin.
Amin, spuser cu toii.
Mary, care sttuse cu capul plecat, i ridic acum
clipind privirea.
Fusese avertizat n privina catolicilor scoieni, de
fanatismul pe care l genera aplecarea lor spre
religiozitate. La rugciunea lui Sir Walter ns nu
remarc nimic de genul acesta. Ce auzise i vzuse era
205

compasiune, a cuiva cruia i era deopotriv dac cineva

era protestant sau catolic, englez sau scoian. n viziunea
despre lume a lui Walter Scott aceast impresie Mary o
dobndise i prin lectura crilor sale important era n
primul rnd omul, nu confesiunea sau rasa.
Observ privirea care o urmrea de pe cealalt parte a
mesei. Era tnrul pe care l remarcase nainte de a cdea
din nou n somnul acela adnc, i care era, dup cum
aflase ntre timp, Quentin, nepotul lui Sir Walter.
Din cte am auzit, ai fost foarte preocupat de starea
mea de sntate, tinere domn, spuse ea i i zmbi.
Nu minimalizai faptele. Lady Charlotte zmbi
blnd. Bunul Quentin a stat de straj tot timpul n faa
camerei dumneavoastr, Lady Mary.
Din cnd n cnd a mai aruncat cte o privire
nuntru, adug Mary i i adres lui Quentin un
zmbet care-i schimb acestuia instantaneu paloarea feei
ntr-o roea intens.
Ier iertai-m, milady, bigui el. Nu a fost intenia
mea s v stnjenesc.
Nici a mea, stimate master Quentin, rspunse ea.
Dimpotriv, Kitty i cu mine v suntem adnc ndatorate.
Dup cte mi s-a spus, dumneavoastr ai fost cel care a
avut ideea salvatoare cu funia.
M rog, eu Quentin nu prea tia ce s rspund.
206

Cobor timid privirea i nvrtea cu lingura de argint

prin sup. Supa de vnat era altminteri una dintre
mncrurile lui preferate, astzi ns de abia reui s
nghit o lingur de sup din farfuria lui; pe de o parte
pentru c noile dezvluiri ale lui Sir Walter l mcinau ca
o boal, pe de alt parte, pentru c prezena ncnttoare
a lui Lady Mary l fcea s se simt ca un nebun de legat.
Experimentatul Edwin Miles, care nc de la Edinburgh
frecventase cercurile nalte, avea mai puine reineri. Tui
ncet, ca apoi s-i ridice paharul cu un gest galant i s
rosteasc un toast.
Cu toate c nu sunt eu stpnul casei, ci doar unul
dintre oaspei, mi permit s in un toast. S bem n
sntatea acestor dou tinere domnie, pe care Domnul
le-a cluzit ctre noi. Desigur, de asemenea pentru Sir
Walter i Quentin, a cror contribuie nu e deloc de
neglijat.
n sntatea lui Sir Walter i Quentin, spuse Mary i
ridic la rndul ei paharul.
Quentin, care tia i el ce se cuvine, voi s-i ridice
cupa. Atinse ns cu cotul paharul lui Sir Walter i l
rsturn, iar vinul rou burgund se revrs peste faa de
mas de un alb imaculat.
Lady Charlotte rse cu ngduin, Kitty chicoti fr
reinere de nendemnarea lui. Edwin Miles era suficient
207

de civilizat s se abin, dar i acoperi gura cu mna.

Quentin ar fi preferat s se fi fcut o gaur n podea, care
s-l fi nghiit pe loc.
De ce a trebuit s plece el din Edinburgh n cutare de
aventuri? Pentru c aventuri cutase nainte de toate. I se
acrise s stea toat ziua acas i s asculte poveti despre
faptele de vitejie ale frailor si mai mari dar n acest
moment i dorea din tot sufletul s fi fost acas. Aceasta
nu era ctui de puin lumea lui. Cel trziu dup
incendiul din bibliotec ar fi trebuit s recunoasc
semnele vremurilor i s se ntoarc la Edinburgh.
Tlhari mascai, care pndeau prin anurile de la
marginea drumurilor, poduri care se prbuesc i
criminali cu snge rece, toate acestea erau mai mult dect
putea suporta sufletul su sensibil. Ca i cum nu ar fi fost
de ajuns, apare acum aceast persoan feminin i-i
ntoarce viaa cu susul n jos. n prezena ei se comporta
ca un naiv.
Sttea la mas rou la fa, iar Edwin Miles, de parc iar fi promis o favoare personal din a mai rsuci o dat
cuitul n rana deja sngernd, spuse satisfcut:
Mi se pare mie, sau bunul nostru Quentin e puin
cam nendemnatic ast-sear?
N-are nicio importan, spuse Mary. Se poate ca la
mas tnrul master Quentin s fie mai nendemnatic.
208

Ieri, n schimb, a dovedit toat prezena de spirit i tot

curajul pe care o femeie i le-ar putea dori la un brbat.
Zmbetul pe care i-l transmise era att de prietenos i
dezarmant, nct Quentin se simi instantaneu mai bine,
iar Edwin se retrase ca un cine care latr cnd e clcat pe
coad.
Dup cum m-a informat soia mea, v-a atras
biblioteca, Lady Mary? intr n discuie Sir Walter pentru
a schimba subiectul. Primul fel se terminase i farfuriile
fuseser deja strnse. Prin coridorul ngust care ducea
spre buctrie se insinua deja mirosul dulceag i aromat
de friptur de fazan cu sos de afine.
Aa este. Mary aprob. Avei o colecie
impresionant, Sir. V-a fi foarte recunosctoare dac miai ngdui s petrec mai mult timp n biblioteca
dumneavoastr.
nc nu ai vzut mare lucru, interveni Quentin,
puin prea agitat, dar reuind mcar s articuleze
propoziii coerente. Ce ai vzut a fost numai nucleul.
Adevrata bibliotec e cu mult mai mare. Dac unchiul
ne permite, v-a putea conduce cu plcere s v-o art,
Lady Mary.
Sigur c v permit, spuse Sir Walter. Am insistat ca
Lady Mary s se simt la Abbotsford ca acas.
Mulumesc, domnilor. E un sentiment minunat s te
209

simi acas. Pentru c, la drept vorbind, n momentul de

fa nu am cas.
Cum s nelegem asta?
Vedei
dumneavoastr,
cnd
s-a
ntmplat
nenorocirea, m aflam tocmai pe drum ctre Ruthven,
unde ndjduiesc s gsesc un nou cmin. Hotrrea
prinilor mei a fost s m cstoresc cu tnrul laird de
Ruthven.
Quentin rmase ca lovit de trsnet. Nu voia pur i
simplu s cread ce auzea. Aceast fptur minunat era
deja promis, era logodit cu un tnr nobil? Visele sale
cu adieri de parfum de roze, visele pe care i le fcuse
pentru scurt timp se fcur pulbere.
Iertat-mi fie ntrebarea, milady, dar dup cum v
exprimai, nu prei prea dornic s v cstorii cu laird
de Ruthven, spuse Sir Walter.
Dac am creat aceast impresie, atunci mi pare ru,
rspunse tnra femeie cu diplomaie. Nu se cuvine s
pun n discuie hotrrile prinilor mei. Cu toate
acestea, necunoscndu-l nc pe laird Ruthven, nu tiu ce
m ateapt.
V-au logodit cu un brbat pe care nici mcar nu-l
cunoatei? ntreb Quentin perplex. Pe care nu l-ai
vzut niciodat?
n cercurile din care provin eu se practic, rspunse
210

Mary, iar ca fiic bun a familiei mele trebuie s m

supun voinei lor, nu-i aa?
Desigur, spuse Quentin i roi din nou. V rog, n-am
vrut s v rnesc.
Nu m-ai rnit, drag master Quentin, spuse ea i
pentru o clip privirile lor se ntlnir. Se pare c strinii
ne neleg mai bine dect oamenii care ne sunt apropiai,
dar asta nu intereseaz pe nimeni. Trebuie s m supun
voinei familiei mele i voi gsi la castelul Ruthven un
nou cmin. Pcat e doar c aproape tot ce aveam la mine
din viaa de pn acum s-a pierdut n valuri.
Trebuie s fie groaznic s pierzi tot, spuse Lady
Charlotte cu compasiune. Rochii i mruniuri, tot pe ce
pune pre o lady.
De rochii nu-mi pare ru, o asigur Mary. Dar de
cri mi se rupe inima. Cu toate c ar trebui s m bucur
c am scpat cu via, am senzaia c am pierdut nite
prieteni foarte dragi. nelegei?
Evident c neleg, o asigur Sir Walter. Se poate ca
nimeni s nu neleag mai bine dect mine acest lucru.
O carte bun e ntr-adevr ca un prieten, nu-i aa?
Aa este.
Ce citeai acum?
Un roman foarte palpitant, despre Evul Mediu
englezesc. Se numea Ivanhoe.
211

 i? Un divertisment interesant? ntreb Sir Walter

fr s clipeasc.
i nc cum, ntri Mary. Romancierul care a scris
Ivanhoe e scoian.
Scoian? Ar trebui s-l cunosc?
Presupun c da, Sir Walter, continu Mary zmbind.
Cu toate c autorul crii prefer s rmn necunoscut,
eu tiu prea bine c dumneavoastr niv ai scris-o.
Era unul din rarele prilejuri n care Sir Walter rmase
fr grai. Cu toate c nu-i trmbiase ndeletnicirea sa de
scriitor, nu putuse totui mpiedica, mai ales n ultimii
ani, s se discute din pana cui ieiser aventurile lui
Ivanhoe i ale altor eroi. Aa c nici nu ncerc s nege,
mai ales c admiraia tinerei femei l flata.
V rog s nu-mi luai n nume de ru faptul c nu vam spus de la nceput, Sir Walter, l rug Mary. Nu din
lips de respect am tcut, crile dumneavoastr sunt
opere de art. Le-am citit pe toate cte le-am gsit i nu
cunosc pe nimeni care s zugrveasc aa de minunat n
cuvinte sentimentele din vremurile de demult. Cine
citete crile dumneavoastr are senzaia c ptimii cu
eroii. C n pieptul dumneavoastr bate o inim care nu a
uitat valori ca buna-cuviin i onoarea. Nici n vremurile
de acum.
Sir Walter era obinuit cu criticii; n Edinburgh erau nu
212

puini specialiti autointitulai, care credeau c i

detecteaz o slbiciune sau alta i se erijau n judectori
ai operei sale. Niciodat nu primise vreun compliment,
care s vin aa, din adncul sufletului, ca acela de la
Lady Mary.
V mulumesc, milady, spuse el simplu.
Nu, Sir, eu v mulumesc. Pentru c romanele
dumneavoastr m-au ajutat s nu-mi pierd n ultimii ani
sperana. M-ai nsoit mereu, chiar i aici, n strintate.
Dac romanele mele v-au plcut, Lady Mary, dac vau atins inima, atunci nu suntei strin n ara asta. Sir
Walter zmbi i vocea i tremura puin cnd continu:
cum probabil ai constatat, aici la Abbotsford nu ducem
lips de cri. Dac mi ngduii, a fi bucuros s v
druiesc cteva exemplare din biblioteca mea.
Este foarte generos din partea dumneavoastr, dar
mi-e imposibil s primesc. Ai fcut deja mult prea multe
pentru mine!
Primete-le linitit, copila mea, spuse Lady
Charlotte, i un zmbet i cuprinse chipul blnd. Dac
soul meu se desparte de crile lui iubite, ar trebui s le
primeti, nainte s-i vin n fire i s se rzgndeasc.
Toi rser, cel mai tare Sir Walter, pe seama cruia se
fcuse gluma. n lumina lumnrilor conversaia
continu i se servi felul al doilea.
213

Schimbul de idei i momentele lipsite de griji i fcur

s cread pentru cteva ore c norii grei care se abtuser
asupra Abbotsford fuseser alungai.
A doua zi dis-de-diminea, Mary de Egton i camerista
ei plecar de la Abbotsford.
Deoarece trsura lor fusese distrus n accident, Sir
Walter dispuse s fie nhmat propria trsur cu patru
cai pe care o pusese la dispoziia femeilor. Vizitiul urma
s aduc trsura napoi de ndat ce le va fi dus pe Lady
Mary i pe camerista ei n siguran la Ruthven. n plus,
mai trimise cu ele i doi slujitori clare ca escort, mai
puin pentru c se temea c doamnele ar putea fi din nou
victimele unui accident, ci pentru c nu dorea ca acestora
s le fie team. Cadavrul lui Winston Sellers urma s fie
transportat la Egton, unde avea s-i gseasc odihna
alturi de familia sa.
Cum s v mulumesc, Sir Walter, ntreb Mary
lundu-i rmas-bun n faa porii de piatr din
Abbotsford. Ai fcut pentru noi mai multe dect a
putea vreodat s v rspltesc.
Nu-mi mulumii att de insistent, Lady Mary,
rspunse Scott. Am fcut doar ce era de datoria mea.
Ai fcut mult mai mult dect att, la fel soia i
nepotul dumneavoastr. Toi ne-ai primit aa de bine i
214

ne-ai dat speran dup toate ntmplrile acelea

groaznice. mi doresc foarte mult ca odat s v pot
rsplti pentru toate acestea.
Mai bine s nu avei o asemenea speran, milady,
spuse Sir Walter enigmatic. Apoi l chem pe unul dintre
servitori, care inea n mini o carte mare legat n piele.
Aceast carte doresc s v-o mai dau ca tovar de drum,
dac-mi permitei.
Ce este?
E un tratat de istorie. Istoria rii noastre ncepnd
de la pici, trecnd prin destinul clanurilor pn la
btlia de la Culloden. Dac vrei s nvai s nelegei
Scoia i oamenii si, atunci trebuie s citii aceast carte.
Slujitorul i ddu lui Mary volumul cel greu, care l lu
cu grij i l rsfoi. Cartea era veche, precis avea peste o
sut de ani, iar Mary nu ndrzni s-i estimeze valoarea.
Nu pot s-o primesc, Sir, spuse ea de aceea. Tocmai
vorbisem despre ct de mult v sunt oricum ndatorat.
Mi-ai dat deja att de multe din crile dumneavoastr,
iar acum dorii s mi-o facei cadou i pe aceasta?
tiu c la dumneavoastr e pe mini bune, Lady
Mary. n ochii dumneavoastr nu vd arogana i
prejudecile cu care muli vizitatori din sud vin n
minunata noastr ar. Nu trebuie s perpetum
diferendele dintre englezi i scoieni. Suntem aceeai
215

ar, un singur regat. Iar dac aceast carte poate

contribui cu ceva la aceast stare de fapt, atunci v-o
druiesc cu drag inim.
Mary simi c n-avea rost s se opun. Fcu o reveren
politicoas i promise s in cartea la loc de cinste.
Atunci urm momentul despririi.
Cu toate c nu petrecuse dect puin timp la
Abbotsford, lui Mary i veni foarte greu s se despart de
foioarele i turnurile de piatr n care gsise, fie i
trector, un cmin. Aceasta era o lume n care se simise
bine i care nu prea s mai existe n afara zidurilor
acestora. O lume n care mai existau bun-cuviin, curaj
i onoare, i n care oamenii nu erau judecai dup
originea, ci dup inima lor.
Pe rnd i lu rmas-bun de la Sir Walter, Lady
Charlotte, apoi de la Quentin, care nu reui nici mcar s
o priveasc n ochi. Cu toate c nu se obinuia, Mary i
lu rmas-bun i de la personalul casei, mulumi pentru
fiecare serviciu care i se fcuse.
Apoi urc n trsura care atepta; aceasta se puse n
micare cu o smucitur i prsi curtea interioar
ndreptndu-se spre strad.
Familia Scott i Quentin rmaser n poart i fcur cu
mna pn cnd trsura dispru dup col i fu nghiit
de pdurea nmugurit. Pentru un scurt moment, Sir
216

Walter crezu c vede n ochii nepotului su luciul unei

lacrimi.
Nu numai Mary de Egton i camerista, ci i familia
Scott avusese parte de cteva ceasuri de delectare i lips
de griji, uitase de tristeea i nevoile zilelor trecute.
Plecarea lui Lady Mary nsemna reinstaurarea vieii
cotidiene i, odat cu ea, a fricii.
8.
Ce ateptai de la mine? Pe chipul lui Charles
Dellard nu se citea nici compasiune, nici indulgen.
Dimpotriv, Sir Walter avusese impresia c inspectorul
simea o satisfacie tacit cu privire la faptul c i se
adeveriser prezicerile sumbre att de curnd.
Ce atept eu de la dumneavoastr? repet Sir Walter.
n biroul poliiei din Kelso era cald i sufocant. Quentin,
care, ca de obicei, i nsoea unchiul, avea broboane de
sudoare pe frunte. Atept de la dumneavoastr s v
facei datoria i s cercetai chestiunea aa cum se cuvine.
Cum spuneam, chestiunea nu e de competena mea.
eriful Slocombe este mputernicit, ca reprezentant al
legii, s se ocupe de accidentul de la pod
N-a fost accident, ripost Sir Walter hotrt. A fost
un atac premeditat la adresa nepotului meu i a mea.
217

Lady de Egton i camerista sa s-au aflat doar la momentul

nepotrivit n locul nepotrivit.
Ai mai fcut deja aceast afirmaie. ns nu avem
dovezi n direcia aceasta.
Nu? Nu dumneavoastr mi-ai spus la ultima
ntlnire c sunt n pericol? C ar trebui s m retrag din
cazul acesta?
Dellard nu rspunse imediat, ci prea s-i aleag
cuvintele.
Bine, Sir, spuse atunci, s presupunem c avei
dreptate. S pornim de la ideea c incidentul nefericit de
la pod n-ar fi fost un accident regretabil, ci opera acelor
rufctori care sunt rspunztori de moartea lui
Jonathan Milton i de incendiul de la bibliotec. Ce
ateptai de la mine? V ntreb nc o dat. V-am spus
deja c sunt pe urmele acestor criminali. Ce a putea face
mai mult?
Ai putea, de exemplu, s-mi spunei cine sunt
acetia, propuse Sir Walter. De ce sunt aa de hotri s
calce peste cadavre? Ce pun la cale?
Chipul lui Dellard era impenetrabil ca o poart de fier.
mi pare ru, Sir, dar nu sunt n msur s v
furnizez informaii pe aceast tem.
Nu? Cu toate c nepotului meu i mie ne sunt
ameninate vieile? Cu toate c o tnr doamn de
218

familie nobil era pe punctul de a fi omort? Cu toate c

a existat i o victim?
V-am spus tot ce trebuie s tii. V spun i c este
mai sigur pentru dumneavoastr s rmnei la
Abbotsford i s ateptai pn cnd oamenii mei i cu
mine vom rezolva problema. Suntem pe punctul de a
rezolva cazul i de a-i prinde pe cei vinovai. Dar, e
important s respectai indicaiile mele, Sir.
Indicaiile dumneavoastr? ntreb Sir Walter tios.
Rugminile mele struitoare, reformul Dellard
mai diplomatic. Luciul din privirea sa trda ns faptul c
ar fi gsit cu totul alte cuvinte dac disciplina nu i-ar fi
impus s se abin.
Refuzai deci n continuare s ne dai informaii
despre caz. n ciuda celor ntmplate.
Nu pot. Sigurana cetenilor acestei pri de ar e
pentru mine de maxim prioritate i nu voi face nimic ce
ar putea s o pun n pericol. Nu voi tolera n niciun caz
ca un civil
Acest civil a studiat dreptul! strig Sir Walter att de
tare, nct Quentin tresri. Dintr-odat apariia blajin a
unchiului su i se pru ntunecat i amenintoare.
Acest civil a fost ani la rnd erif la Selkirk! Iar acest civil
are dreptul s afle cine vrea s-i ia viaa i cine amenin
linitea casei sale!
219

Timp de cteva secunde, care lui Quentin i se prur o

venicie, cei doi brbai statur fa n fa, desprii
doar de biroul vechi din lemn de stejar.
Bine, spuse Dellard ntr-un final. Din respect pentru
persoana dumneavoastr i pentru consideraia de care
v bucurai att aici, ct i pe lng Coroan, m voi
conforma i v voi spune. Dar v previn din nou, Sir
Scott. tiina prea mult stric.
S-a atentat deja o dat la viaa mea, rspunse Sir
Walter ntunecat. Un brbat a fost ucis i dou tinere
domnie de-abia au scpat cu via. Vreau n sfrit s
tiu ce se ntmpl.
S nu spunei c nu v-am prevenit, Sir, spuse
inspectorul ntr-att de amenintor, nct lui Quentin i
se fcu pielea ca de gin. Dumanii notri n-au scrupule
i sunt foarte btioi, de aceea trebuie s fim foarte
ateni.
Cine sunt acetia? ntreb Sir Walter neclintit.
Rsculai, veni la fel de concis replica lui Dellard.
Oameni de la ar, nemulumii de soarta pe care ei nii
i-au croit-o.
Despre ce vorbii?
Vorbesc despre faptul c guvernul depune de civa
ani un efort foarte mare s civilizeze ara asta uitat de
Dumnezeu i c din partea populaiei i se pun mereu
220

bee n roate. Ce altceva mai bun li se putea ntmpla

acestor oameni, dect s fie scoi din pustietatea asta i
mutai pe coast, unde pmntul e roditor i au de lucru?
Orae n care pot duce o via care s-i merite numele.
Dac facei aluzie la Highland Clearances ncepu
Sir Walter.
ntocmai! Vorbesc despre cum se risipesc banii din
impozitele cetenilor onorabili pentru a le oferi unor
scoieni cpoi o via mai bun. i care-i rsplata?
Rscoale, nelegiuiri i asasinate.
Quentin urmrea fascinat discuia care lua proporiile
unei avalane. tia c Dellard, cu vorbria lui inutil,
atinsese un punct sensibil la unchiul su, care era
altminteri o fire echilibrat.
Desigur, Quentin era i el la curent cu aciunile de
deportare care aveau loc n Highlands i asta de mai
muli ani ncoace. Sedui de promisiunile oierilor bogai,
c vor plti bani buni pe arendarea pmnturilor, muli
dintre lairds i clanlords i dduser consimmntul la
curirea inutului de locuitorii si: acetia erau obligai
s-i prseasc gospodriile i s se mute n zonele de
coast, iar celor ce se opuneau nu arareori li se incendia
acoperiul de deasupra capului. Situaia cea mai
dramatic se nregistra n comitatul Sutherland, unde
englezul Granville deinea friele puterii, iar executorii
221

judectoreti erau sprijinii de armat. Sir Walter

intervenise n mod repetat, opunndu-se strmutrilor,
dar de fiecare dat se lovise de opacitatea autoritilor, nu
n ultimul rnd pentru c muli dintre nobilii scoieni
erau de acord cu msurile acestea care le umpleau i lor
buzunarele.
Nu am nimic mpotriv s spunem lucrurilor pe
nume, spuse Sir Walter i prea c se abine cu greu s nu
izbucneasc, dar nu agreez ca acestea s fie rstlmcite.
n procesul de depopulare a inutului Highlands, muli
rani scoieni au fost i sunt deposedai cu brutalitate de
bunurile lor i mutai fr voia i consimmntul lor de
pe pmnturile lor strmoeti, i toate acestea doar
pentru ca fotii conductori de clan s poat da n arend
pmnturile oierilor bogai din sud.
inuturile strmoeti? Vorbii de pmnt sterp i
pietre goale.
Aceste pietre, stimate inspector, reprezint patria
acestor oameni n care locuiesc de veacuri. Inteniile
guvernului pot fi onorabile, dar nu justific nicidecum
asemenea abuzuri.
Dar justific nelegiuirile unei bande de rani fr
cpti, care colind ara ucignd i incendiind? veni
replica tioas a lui Dellard.
Sir Walter ls capul n jos.
222

 Nu, spuse el cu glas stins, nu le justific. Mi-e ruine

c sunt conceteni de-ai mei cei care se afl n spatele
acestor atacuri mieleti. Suntei sigur c aceasta este
situaia?
i urmresc pe aceti tlhari de ani de zile, spuse
Dellard. Sunt fanatici. Naionaliti, care se nvelesc n
mantale i colind ara nimicind ce le iese n cale. Dar de
data aceasta sunt pe urmele lor. Sunt pe punctul de a-i
prinde.
Tot acetia l-au omort i pe Jonathan?
Aa este.
Tot ei era ct pe-aici s-l omoare i pe nepotul meu?
mi pare ru c trebuie s aflai toate aceste lucruri,
Sir Walter. Dar a fost dorina dumneavoastr. Intenia
mea este s v protejez pe dumneavoastr i familia
dumneavoastr i s v scutesc de influene duntoare.
Cu condiia s m lsai s-mi vd de treburile mele.
Sir Walter tcu. Quentin, care ajunsese s-l cunoasc
destul de bine pe unchiul su, vedea c vorbele lui
Dellard l puseser pe gnduri. Quentin nsui era destul
de puin afectat de spusele inspectorului dimpotriv.
Gndul c ranii rsculai s-ar putea afla n spatele
atacurilor, iar fantoma misterioas, pe care o vzuse n
bibliotec, era un om n carne i oase, l mai liniti puin.
Sir Walter nu prea ns dispus s se mulumeasc cu
223

att.
Nu are sens, continu el. Dac sunt rsculai, atunci
de ce atenteaz la viaa mea? Toat lumea tie c sunt un
adversar al strmutrilor i nu am fcut o tain din acest
fapt, nici mcar n faa reprezentanilor autoritilor.
Dar este cunoscut i faptul c suntei simpatizant al
Coroanei, Sir. Graie susinerii dumneavoastr stilul de
via scoian a devenit o mod la Curte i regele
plnuiete o vizit la Edinburgh. E evident c v-ai fcut
dumani printre rebeli, fie c v place, fie c nu.
De ce ar arde ranii rsculai din temelii o
bibliotec? S-ar putea crede c pentru oamenii fr
cpti e mai important s-i domoleasc foamea.
Ateptai ca eu s v explic ce pun la cale aceti hoi?
Sunt rsculai, Sir Scott, rani proti, care nu-i pun
problema cu privire la sensul faptelor lor.
Oamenii acetia risc treangul, inspectore. Deci e
logic s ne gndim c urmresc ceva cu faptele lor.
Unde vrei s ajungei?
Vreau s spun c teoria dumneavoastr nu m
convinge, inspectore Dellard, pentru c lipsesc dovezile
hotrtoare. Eu n schimb v-am furnizat indicii i
mrturii, dar nu v-au interesat.
Care mrturii? Dellard l intui n treact pe Quentin
cu o privire nimicitoare. Relatarea unui biat, care era
224

att de nfricoat nct abia i mai amintea. De

asemenea, o istorie ndoielnic despre un oarecare semn
vechi. V ateptai s prezint aa ceva superiorilor mei?
Nu un semn oarecare, ci unul runic, l corect Sir
Walter. n ciuda a tot ceea ce ai spus, nu sunt nc
lmurit dac acest semn runic nu are de-a face cu ceea ce
s-a ntmplat aici.
Suntei liber s credei ce dorii, rspunse Dellard,
iar vocea i era att de tioas, nct pe Quentin l trecur
fiori. Nu v pot obliga s-mi ascultai teoriile, cu toate c
n materie de urmrit borfai am cu siguran mai mult
experien dect dumneavoastr i sunt de mult pe urma
acestor bandii. Dac dorii, putei nainta la guvern o
plngere mpotriva mea. Dar pn atunci, Sir, eu conduc
investigaiile i nu voi lsa pe nimeni s-mi dicteze cum
s procedez.
V-am oferit ajutorul meu, atta tot.
Nu am nevoie de ajutorul dumneavoastr, Sir. tiu
c la Curte sunt anumite cercuri care simpatizeaz cu
dumneavoastr. Dar eu nu fac parte din acestea. Sunt
ofier, nelegei? Sunt aici, pentru c am o misiune de
ndeplinit, ceea ce am s i fac. Am s iau msuri drastice
mpotriva hoardelor acestora de rani i am s le art
cine-i stpn n ara asta. Iar pe dumneavoastr, Sir
Walter, v sftuiesc s v ntoarcei negreit la
225

Abbotsford i s rmnei acolo. Mai mult nu pot, i nu

intenionez, s v spun.
Avei n vedere i posibilitatea de a trimite civa din
oamenii dumneavoastr de paz la Abbotsford?
Nu va fi nevoie. Suntem deja pe urmele
rufctorilor. Nu mai e mult i ne cad n capcan. Acum
v doresc o zi bun, Sir.
Dellard se aez din nou la biroul su i se ntoarse la
documentele peste care se uitase i nainte. Nu-i mai
nvrednici oaspeii nici mcar cu o privire, de parc
acetia nici n-ar mai fi fost n ncpere.
Sir Walter i nclet pumnii i Quentin se temu
pentru o clip c unchiul su va lsa deoparte bunacuviin. Evenimentele ultimelor zile, ncepnd cu
moartea lui Jonathan, apoi incendierea bibliotecii pn la
atacul de la pod l afectaser pe Sir Walter mai mult dect
voia s recunoasc, iar Quentin se vzu nevoit s admit
c nici unchiul su nu era nenfricat.
Poate nu era att de mult grija pentru binele propriu
ceea ce i rpea somnul lui Sir Walter, ci teama pentru
sigurana familiei i a oamenilor aflai n slujba sa.
Dellard nu mica un deget s-i mprtie aceste temeri.
Sir Walter se ntoarse energic, i lu plria i prsi
biroul inspectorului.
Omul sta ascunde ceva, spuse el de ndat ce
226

ajunser n strad.
Cum adic, unchiule? ntreb Quentin.
Nu tiu ce este, dar cred c Dellard nc nu ne-a spus
tot ce tie despre aceti rsculai.
Ce ai s faci?
Dou lucruri. n primul rnd am s trimit o scrisoare
la Londra i am s m plng de atitudinea ostil a lui
Dellard. Pentru cineva care e trimis s ne pzeasc e,
categoric, prea arogant. Nici atitudinea sa fa de poporul
nostru nu-mi place.
i cellalt?
Mergem nc o dat la abatele Andrew. La ultima
discuie am avut senzaia c i el tie mai multe dect ne
spune. Poate dup ntmplrile din ultima vreme se
rzgndete i rupe tcerea.
Quentin doar ridic din umeri. tia c nu ar fi folosit la
nimic s se mpotriveasc. Sir Walter era scoian pn-n
mduva oaselor i n ceea ce privea finalitatea deciziilor
sale.
Luar din nou drumul abaiei i Quentin era bucuros
c strzile oraului fremtau la ceasul acesta al dimineii
i erau nesate de oameni, aa c nu era nevoie s se
team c vor cdea din nou victime unui atac mielesc.
Totui Quentin se trezi c scruteaz oamenii pe care-i
ntlnea cu priviri mai iscoditoare dect de obicei.
227

Incidentul din bibliotec i evenimentele de la pod l

fcuser circumspect; nu mai avea ncredere n lumea
dimprejur. Pentru el, tnrul naiv, era o schimbare
remarcabil, dar Quentin nu-i ddea nc seama dac e
n bine sau n ru. Cel puin era util.
De la poarta mnstirii au fost din nou condui la
etajul nti. De data aceasta l gsir pe abatele Andrew
cufundat n rugciune.
Clugrul care-i condusese le ceru cu voce optit s
atepte pn i va fi terminat abatele rugciunea zilnic.
Sir Walter i Quentin se supuser politicoi cererii i
Quentin avu ocazia s se uite prin chilia mobilat sumar,
care-i servea abatelui drept camer de lucru. Privirea i
czu asupra unor cri vechi i suluri scrise, unele dintre
puinele care putuser fi recuperate din biblioteca
incendiat. Abatele Andrew era nu numai un om al
credinei i superiorul abaiei din Kelso; era i om de
tiin i nvat.
Clugrul i ncheie rugciunea cu semnul crucii i se
aplec pn la pmnt. Apoi se ridic din genunchi i se
nchin nc o dat n faa crucii simple, care era atrnat
pe peretele vruit n alb i lipsit n rest de ornamente.
Abia apoi se ntoarse spre oaspei.
Sir Walter! Master Quentin! Ce bine s v revd
teferi dup tot ce s-a ntmplat. Mulumesc Domnului
228

pentru asta.
Bun dimineaa, Sfinia Voastr. Ai auzit deci de
incident?
Cine n-a auzit? veni replica abatelui i acesta zmbi
n felul su blajin i rbdtor. Dac eriful Slocombe
cerceteaz un caz, de regul ntregul Kelso este informat
asupra stadiului cercetrilor.
Atunci cu siguran v putei imagina de ce suntem
aici.
Ca s cerei ajutor divin, astfel nct rufctorii s
fie prini ct mai repede?
n timpul petrecut la Abbotsford, Quentin nu l vzuse
adesea pe unchiul su intimidat. Aceasta era una dintre
puinele ocazii i tnrul nu-i putu reprima impresia c
abatele Andrew intenionase tocmai acest lucru.
Nu, onorabile abate, recunoscu totui Sir Walter.
Suntem aici n cutare de rspunsuri.
Cine nu este? Cutarea rspunsurilor ne ocup cea
mai mare parte a vieii.
Fr ndoial, continu Sir Walter, i m tem c dac
nu primim ct mai curnd posibil rspunsuri la aceste
ntrebri, viaa aceasta nici nu va mai dura cine tie ct.
Vorbii foarte degajat despre lucruri foarte serioase,
constat abatele cu un uor repro.
Degajarea mea e doar exterioar, onorabile abate,
229

spuse Sir Walter. n realitate sunt cuprins de o grij

profund, nu att din pricina mea, ct a oamenilor la care
in. Pe unul l-am pierdut deja, iar acum cteva zile a
pltit cu viaa un nevinovat. Chestiunea ia proporii tot
mai mari, fr ca eu s-o pot mpiedica, i asta m
nelinitete.
V simt ngrijorarea, Sir Walter, i firete c v voi
pomeni n rugciunile mele, pe dumneavoastr i pe cei
dragi dumneavoastr. M ntreb totui de ce ai venit la
mine. Inspectorul Dellard mi pare n acest caz mai
potrivit
La inspectorul Dellard am fost deja, spuse Quentin
nentrebat, pentru c avea senzaia c trebuie s-i vin
unchiului su ntr-un fel n ajutor. Se mir i el de
propria ndrzneal.
Ne-a servit o istorie absurd, conform creia ranii
rsculai din Highlands ar fi rspunztori pentru atacuri,
adug Sir Walter explicativ.
i nu-l credei?
N-are sens ce spune. Dellard a aruncat pe apa
smbetei att mrturia lui Quentin, ct i observaiile
mele i urmrete nezdruncinat propria sa teorie.
Facei aluzie la chestiunea cu semnul runic
Da, onorabile abate. Acestea sunt rspunsurile pe
care le cutm.
230

 La mine?
Da, Sfinia Voastr. Sinceri s fim, am sperat ca de
data aceasta s ne spunei ceva mai multe dect la ultima
noastr vizit.
V-am spus tot ce tiu. Dar v-am mai spus i c aduce
nenorocire s v ocupai ndeaproape de lucrurile
acestea. La puin timp dup aceea a trebuit s aflai ce
mult dreptate aveam. Aa c acum ascultai-mi sfatul,
Sir Walter. Vine dintr-o inim care este foarte ataat de
dumneavoastr i familia dumneavoastr.
N-am nicio ndoial n privina aceasta i tii prea
bine c i eu am fost mereu legat prietenete de aceast
mnstire. ns nu am nevoie de sfaturi, ci de rspunsuri.
Trebuie s tiu ce e cu acest semn runic. Dellard nu crede,
dar eu sunt convins de faptul c semnul i aceste
evenimente nfricotoare sunt legate ntre ele.
Ce v face s fii att de sigur? n vocea clericului se
fcu simit o uoar schimbare. Nu mai avea tonul acela
linitit i binevoitor, fapt care lui Quentin i pru c
denot un nceput de nelinite.
Nu sunt deloc sigur, onorabile abate. Nepotul meu i
cu mine rtcim printr-un labirint de repere dislocate i
cutm legturile care lipsesc. Am sperat c ne vei putea
ajuta mai departe, pentru c, vorbind fr ocoliuri
Da?
231

 avusesem impresia c tii ceva mai mult dect

dorii s ne mprtii, mrturisi Sir Walter cu felul su
de-a fi deschis. tiu c n-ai tcut cu intenii ascunse, ci
pentru c nu ai dorit s ne nspimntm. Acum ns ar
fi important s aflm totul. E mai uor s te fereti de
pericol, dac tii de unde vine.
Aceasta este impresia dumneavoastr? Abatele ridic
mirat din sprncene.
Profesia mea mi impune s nv s citesc
schimbrile n mimic i gestic. mi imaginez c am
anumite abiliti n marea art de a observa i n cazul
Sfiniei Voastre, onorabile abate, era evident c nu ne-ai
spus totul despre semnul runic n form de spad.
Abatele l privi nti pe Sir Walter, apoi pe nepotul
acestuia. Avusese nevoie de cteva guri de aer pentru a-i
depi surprinderea. Apoi spuse:
A ascunde i a tinui nu sunt fapte demne de un om
al Bisericii. Cu toate c nu exist vreun jurmnt care s
ne oblige s spunem adevrul, Domnul mereu ne-a
ndemnat s dm dovad de sinceritate unii fa de
ceilali. De aceea nu vreau s neg faptul c avei dreptate,
Sir Walter. Cunosc semnul pe care mi l-ai artat i l-am
vzut i mai de mult.
De ce nu ne-ai spus acest lucru?
Pentru c nu doresc s vi se ntmple ceva,
232

dumneavoastr sau nepotului dumneavoastr. Acel semn

runic, Sir Walter, ine de imperiul rului. Vine din
vremuri pgne i niciodat nu a adus oamenilor nimic
bun. M tem c va trebui s v mulumii cu att, pentru
c mai mult nu pot, i nu mi este ngduit, s v spun.
mi pare ru, abate Andrew, dar nu m pot mulumi
n niciun caz cu att. Am motive s presupun c acest
semn runic i evenimentele de la pod sunt legate ntre
ele. Trebuie s aflu care este aceast legtur.
Inspectorul Dellard pare s nu presupun o
asemenea legtur.
Nu, confirm Sir Walter ngndurat. E convins c
semnul nu are nicio legtur cu lucrurile care s-au
ntmplat.
De ce nu v mulumii atunci i dumneavoastr cu
att? n ochii mei, inspectorul este un investigator atent
i experimentat, care se bucur att de ncrederea
administraiei, ct i a proprietarilor de pmnturi.
Pentru c m ncearc bnuiala c pe inspector l
intereseaz mai mult s foloseasc evenimentele ca
pretext pentru a aciona mpotriva unor rsculai dect s
afle cu adevrat ce s-a-ntmplat, rspunse Sir Walter
deschis.
Aceasta este o acuzaie grav.
Nu este o acuzaie. E o bnuial, pe care o formulez
233

fa n fa cu un prieten bun. Sfinia Voastr i cu mine

suntem interesai de adevr, dragul meu prieten. n ceea
ce-l privete pe Dellard, nu a fi la fel de sigur.
Din nou se instal o pauz, n care privirile lui Quentin
alunecar de la unul la cellalt.
Amndoi i formulaser punctele de vedere i
Quentin nu ar fi putut spune care dintre ei avusese
argumente mai convingtoare. Att Sir Walter, ct i
abatele inspirau respect, iar Quentin era curios care
dintre ei se va impune.
n momentul de fa, Quentin nici nu mai era sigur
dac voia ca unchiul su s-i confirme punctul de
vedere
V respect inteniile, Sir Walter, spuse abatele n
final, i tiu ce simii. Dar nu pot s v spun mai multe
dect am fcut-o deja. Doresc doar s v previn nc o
dat: semnul runic este un simbol al rului. Moartea i
nenorocirea se abat asupra acelui care i urmeaz cile
ntunecate. Doi oameni i-au gsit deja sfritul, i era
foarte probabil l privi pe Quentin s fie i mai muli.
Fii recunosctor pentru cei care mai sunt printre noi i
lsai lucrurile aa cum sunt. Pn acum, adug abatele
emfatic, oamenii au parte de un ajutor la care nici n-au
sperat.
Despre ce vorbii? ntreb Sir Walter pe un ton amar
234

i sarcastic. Despre ngerul meu pzitor?

Cred c Cel Atotputernic i ine mna ntins
asupra noastr, Sir Walter, i n vremuri ntunecate, cum
sunt acestea. Uitai ce ai vzut i ce ai auzit i avei
ncredere c Domnul v va pzi pe dumneavoastr i
familia dumneavoastr. V rog, nu, v implor: uitai de
acel semn runic. Nu numai de dragul dumneavoastr.
Gndii-v i la familia dumneavoastr.
Abatele vorbise ncet i subliniase fiecare cuvnt. Pe
Quentin l trecur fiori, iar unchiul su, altminteri att de
echilibrat, pru afectat de vorbele clugrului.
Moarte i nenorocire, un semn runic care inea de
imperiul rului Quentin se nfior la asemenea cuvinte
i nu ar fi avut nimic mpotriv s tearg o dat pentru
totdeauna din memorie aceast chestiune. Sir Walter nu
ar fi mers att de departe, ns trsturile sale, pn nu de
mult att de ndrjite, se nmuiaser i se mai
nduplecaser.
Bine, spuse el ntr-un trziu cu voce rguit. V
mulumesc pentru cuvintele deschise, onorabile abate, i
cu toate c nc tnjesc dup adevr, v promit s m
gndesc la cele discutate.
Abatele Andrew pru uurat.
Aa s facei, Sir. Familia dumneavoastr v va
mulumi. Sunt lucruri att de vechi, c i istoria le-a
235

trecut n uitare. Tradiii, care ne duc secole n urm i

care se trag din epoci ntunecate. Prea muli oameni i-au
dat viaa din pricina lor, aa c nu ar trebui s le abordm
cu atta uurin. Necazul ar fi urmarea. Nenorocire, din
care nu exist scpare
Haidei! Mnai-i pe toi!
Porunca tioas a lui Charles Dellard rsun n piaa
satului Ednam. Mica localitate, situat la ase kilometri
nord-vest de Kelso, era inta operaiunilor hotrte de
inspector.
Pmntul bttorit trepid sub copitele cailor cnd se
apropiar dragonii clare. Hainele lor roii se vedeau de
la distan, cizmele de clrie i ctile negre din piele
luceau. Sbiile scoase din teac reflectau lumina soarelui
de la amiaz i i orbeau pe steni.
Clreii veneau din toate prile i i mnau pe steni
ca pe vite, pn cnd acetia se adunar, ca o ciread
speriat, n mijlocul pieei nconjurate de colibe
srccioase acoperite cu paie. Femeile i copiii plngeau,
n timp ce brbaii, care fuseser alungai din casele,
prvliile i atelierele lor, i strngeau pumnii cu o furie
dezndjduit.
Dellard privi totul cu detaare. Inspectorul, care edea,
ca i oamenii si, pe cal, privind de sus spre stenii
236

zdrenroi, era obinuit s fie dezavuat. Funcia sa

presupunea luarea de decizii i msuri drastice cnd era
cazul, iar experiena sa ndelungat n acest domeniu l
determinase s dezvolte un instinct sigur despre cum s
intimideze masele i s le supun voinei sale.
Puterea avea doi piloni: duritatea i bunul plac.
Duritatea, astfel nct nimeni s nu se ndoiasc de
faptul c era hotrt i capabil s-i exercite puterea.
Bunul plac, astfel nct nimeni s nu se poat simi
sigur, iar frica s i fac pe oameni supui.
Dragonii i fceau contiincioi datoria, lucru care
aproape c l amuza pe Dellard. Nu puini dintre clrei
erau scoieni prin natere, iar acum acionau mpotriva
conaionalilor lor. Muli dintre ei participaser la
strmutrile din Sutherland. Granville i recomandase,
iar Dellard acionase rapid, cnd fusese vorba de a gsi o
trup de combatani pentru aceast misiune.
n definitiv era vorba de mult mai mult dect pn
acum. Dellard era realist i nu suporta patetismul. Dar,
de data aceasta era n joc totul
Unul dintre dragoni trase cu muscheta. Bubuitura
asurzitoare care rsun peste piaa satului fcu mulimea
glgioas s amueasc. Se instaur linitea. De undeva
se auzi un cal fornind i scurmnd pmntul cu
copitele. n rest domnea linitea.
237

Stenii priveau cu team spre clreii care-i

nconjuraser. Dellard percepu furia i teama n ochii
oamenilor i savur sentimentul de a fi nvingtor i de a
deine puterea.
Porni cu calul printre rndurile oamenilor si. n
uniforma sa cu hain nchis la culoare, pantaloni albi i
manta larg de clrie, pe care o purta pe umeri, prea
ntunecat i nfricotor, astfel nct stenii se ddur n
lturi din faa lui.
Dellard cunotea mecanismele fricii i tia ce are de
fcut pentru ca acestea s lucreze n favoarea lui. Mai
atept cteva clipe i-i ls pe steni n necunotin cu
privire la ceea ce se va ntmpla cu ei. Atunci i ridic
vocea tioas care rsun puternic peste piaa satului.
Brbai i femei din Ednam, strig el, sunt
inspectorul Charles Dellard din guvernul Maiestii Sale.
Poate ai auzit deja de mine. Am fost trimis s cercetez
evenimentele care au dus la incendierea bibliotecii din
Kelso i sunt deopotriv cunoscut i temut pentru felul
n care mi ndeplinesc mereu misiunile pn la
mulumirea deplin a Maiestii Sale. Sigur c tiu deja
cine se afl n spatele atentatului mrav i sunt hotrt
s-i urmresc i s-i trag la rspundere pe aceti
criminali. Acesta este motivul pentru care sunt aici. Am
primit indicii conform crora unii dintre rsculaii care
238

au provocat tulburri la Galashiels s-ar ascunde n satul

acesta!
n piaa satului se simi din nou nelinitea. Brbaii i
femeile schimbar priviri consternate i Dellard vzu
groaza crescnd n ochii lor. Evident c nu aveau habar
despre ce vorbea i se ntrebau ce se va ntmpla cu ei.
Un brbat, pe care Dellard l estim cam pe la vreo
aizeci de ani, pi n fa. Hainele i erau vechi i
ponosite i plria, pe care o frmnta n minile osoase,
era un tricorn, dup moda veche.
Ce vrei? ntreb inspectorul cu rceal.
Domnule, numele meu este Angus Donovan. Sunt
cel pe care stenii din Ednam l-au ales ca purttor de
cuvnt.
Eti primarul?
Dac vrei s spunei aa, domnule.
i ce vrei de la mine?
S v asigur, n numele locuitorilor din Ednam, c v
nelai. n satul nostru nu sunt rsculai. Toi brbaii i
femeile din Ednam respect legea.
Atepi s te cred? Colurile gurii lui Dellard
coborr a dispre. Voi, ranii, suntei toi la fel. V
cocoai de spate i inei capul plecat, dar de ndat ce ne
ntoarcem, v artai adevrata fa. Punei foc i jefuii,
suntei btui i lacomi i v omori propriii
239

compatrioi.
Nu, domnule. Primarul fcu o plecciune adnc.
M iertai dac v contrazic, dar n Ednam nu sunt
oameni din acetia.
Poate nu sunt din Ednam, admise Dellard. Dar cine
adpostete nelegiuii sau i ajut s se ascund de ochiul
legii se face la fel de vinovat de nelegiuirile lor, de parc
le-ar fi fptuit el nsui.
Dar nu sunt nelegiuii la noi, credei-m. n vocea
btrnului Donovan se fcu simit disperarea.
Bine, spuse Dellard detaat. Dovedete-mi.
S v dovedesc? Ochii primarului se fcur tot mai
mari. Cum a putea s v dovedesc asta, domnule? Va
trebui s v ncredei n cuvntul meu. Cuvntul meu de
btrn al satului i veteran al btliei de la
Charles Dellard rse.
Aa e cu scoienii, nu? l ironiz el. Cum nu tiu ce
s spun mai departe, cum se refugiaz n trecutul lor
glorios, pentru c el e tot ce le-a mai rmas. Dar nu v va
folosi la nimic. Cpitane?
Un dragon, care purta epoleii de aur ai rangului de
ofier, lu poziie n a.
Da, domnule?
Aceti oameni au la dispoziie o jumtate de ceas ca
s-i predea pe rsculai. Dac nu o fac, ardei-le casele.
240

 Am neles, domnule, raport ofierul i chipul su

ncremenit nu ls nicio ndoial asupra faptului c va
ndeplini fr ezitare ordinul superiorului su.
D-dar, domnule, ngim Angus Donovan, n timp
ce printre locuitorii satului ncepu s se instaureze
panica.
Duritate i bunul plac, gndi Dellard mulumit.
Ce vrei? ntreb el. V dau o ans dreapt, nu-i aa?
La fel de bine a fi putut porunci oamenilor mei s ia
ostatici sau s-i mpute pe unii dintre voi.
Nu! strig btrnul nspimntat i ridic minile a
implorare. Orice, numai asta nu!
Facei ce v spun i nu vi se va ntmpla nimic. Ne
aducei rsculaii i scpai nevtmai. Ascundei-i mai
departe i satul vostru va arde.
Dar casele noastre sunt tot ce avem!
Atunci micai-v i facei ce v-am cerut, spuse
Dellard nenduplecat. Altminteri n-o s mai avei nimic.
Cpitane?
Da, domnule?
O jumtate de ceas. Niciun minut mai mult.
Am neles, domnule.
Dellard lu hurile, ntoarse calul i porni traversnd
piaa satului. Mantaua neagr se nvolbur n urma lui i
era contient c nu puini sunt cei care trebuie s fi vzut
241

n el ntruchiparea diavolului.
Duritate i bunul plac.
Charles Dellard era mulumit. Lucrurile se petreceau
aa cum plnuise.
Dac Scott i Slocombe ar fi aflat, ar fi presupus c
dorete s provoace populaia i s le dea ap la moar
naionalitilor ca s acioneze. Probabil c ar nainta
protest i poate Scott ar scrie nc una dintre vestitele i
temutele sale scrisori la Londra.
Lui Dellard i era indiferent. Ct de departe mergeau
planurile sale nu bnuia niciunul dintre nerozii de aici.
Peste muli ani nu va mai crede nimeni c totul a nceput
ntr-un ctun nensemnat, dincolo de grani.
Un ctun cu numele Ednam.
9.
Mary de Egton ajunse ase zile mai trziu la cetatea
Ruthven acel loc care urma s devin viitorul ei cmin.
Cltoria fusese lung i obositoare, cu toate acestea
ns, Mary nu mai czuse n melancolia care o nsoise de
la Egton pn la Galashiels. Orict de nspimnttor ar
fi fost accidentul de la pod, orict regreta moartea
srmanului Winston, ambele i artaser c viaa este un
dar pentru care trebuia s fie recunosctoare.
242

Fr ndoial c i ederea la Abbotsford contribuise la

faptul c Mary se simea mai bine; pentru prima oar
dup mult vreme, poate pentru prima oar, pur i
simplu, ntlnise oameni la care se simise neleas i
acceptat. Cei din familia Scott nu numai c o luaser n
casa lor i o aezaser la mas, ci le dduser, ei i lui
Kitty, sentimentul c sunt binevenite. Iar acest sentiment
schimbase ceva nuntrul lui Mary; determinase o
schimbare de perspectiv n percepia ei asupra acestui
inut aspru de dincolo de hotar, pe care nu-l mai privi cu
atta fric i scepticism ca la nceputul cltoriei. Cu
siguran erau multe lucruri care i preau neobinuite i
strine. Dar altele i erau, n mod surprinztor, foarte
apropiate, aa cum simise pentru o clip privind de la
punctul de hotar, de la Carter Bar, spre Lowlands.
Cu siguran, lectura operelor lui Sir Walter Scott
contribuise la faptul c se simea mai legat ca oricnd de
Scoia. n generozitatea sa, acesta i druise o ediie
complet a romanelor i versurilor sale, iar n ultimele
ase zile, Mary abia dac fcuse altceva dect s citeasc
spre disperarea lui Kitty, care nu suferea crile i care ar
fi preferat s se ntrein cu ea, conversnd despre mod
i tot felul de alte nimicuri.
Mary ns gsi n crile lui Sir Walter o cale de acces
spre noua sa patrie. Avea impresia c acum nelege mai
243

bine unele lucruri i sentimentul c aude ritmul inimii

unui scoian, cum se exprimase Sir Walter. Unele dintre
cri le recitise de mai multe ori, dar abia acum le
nelegea mesajul cu adevrat. n descrierea epocilor
apuse, n relatarea diferitelor figuri i a aciunilor lor, n
limbajul cu care Sir Walter povestea despre cavaleri
nobili i femei delicate se regsea ceva din nobleea i
demnitatea acestei vechi, foarte vechi ri. Dintr-odat,
Mary se simea mndr c devenea parte din aceasta.
Cu puine zile n urm, cltoria la Ruthven i se prea
ca un drum n exil; se simise fiica neiubit, care fusese
trimis n strintate s-i gseasc un rost.
Acum ns vedea n destinul acesta o ans. Poate i era
hrzit s nceap aici, n nordul regatului, o via nou,
mai mplinit. Era posibil ca cetatea Ruthven s-i devin
cmin, aa cum castelul Egton nu i fusese niciodat; i
poate i gsea n Malcolm de Ruthven iubirea vieii ei.
Era decis s lase tot trecutul n urm. Nici norii negri,
care acopereau cerul n dimineaa n care trsura prsea
localitatea Rattray, nu puteau s-o clinteasc. Ultima etap
a cltoriei era cea mai scurt.
Doar vreo treizeci de kilometri mai erau pn la cetatea
Ruthven i la fiecare piatr de marcaj pe care trsura o
lsa n urm, inima lui Mary btea tot mai tare.
Suntei emoionat, milady? se interes Kitty, care
244

cunotea destul de bine limbajul trupului stpnei ei.

Nu-i scpase nici faptul c starea de spirit a lui Lady
Mary se mbuntise considerabil n ultimele zile.
Desigur, i tu ai fi, dac ai fi n locul meu! Oricum
voi ntlni n curnd brbatul cu care-mi voi petrece tot
restul vieii.
Nu l-ai vzut chiar niciodat pe laird de Ruthven?
Nu.
Nici mcar ntr-un tablou?
Nici mcar.
Atunci am s v dezvlui ce se spune despre el,
spuse Kitty i se aplec nainte, de parc s-ar fi temut s
nu fie ascultat i de alii. Se spune c acest laird este un
brbat foarte artos. Mai e i foarte bogat, i un om de
cultur. Cu toate c e scoian prin natere, se spune c
stpnete foarte bine obiceiurile englezeti i este un
gentleman, n cel mai pur sens al cuvntului.
Aa? ntreb Mary i ridic sceptic din sprncene.
Aa se spune?
Kitty, care nu putea pstra prea mult un secret, roi i
ddu din cap.
Nu, milady, recunoscu ea. Am inventat toate astea
doar pentru c nu mai vreau s v facei griji. Totul va fi
bine, o s vedei. Trebuie doar s credei cu trie.
Mary zmbi. Grija lui Kitty era nduiotoare, la fel i
245

ncrederea ei naiv n soart. Dar poate avea dreptate.

Dac cineva i-ar fi spus cu cteva zile nainte c l va
ntlni pe Walter Scott, nu ar fi crezut nici n ruptul
capului. Cu toate acestea s-a ntmplat, i acesta ar putea
fi un semn c totui mai era speran. Speran pentru o
via mai frumoas, mai liber, fr obligaiile pe care le
lsase n urm. Poate i va gsi fericirea n cetatea
Ruthven.
Bine, drag Kitty, spuse. Voi avea ncredere n soarta
mea i voi vedea ce m ateapt n cetatea Ruthven. Poate
ne ateapt cele mai frumoase zile din viaa noastr.
Sigur, rspunse camerista i chicoti voioas. Baluri i
recepii, rochii frumoase i mese mpodobite festiv. O s
vedei ce minunat o s fie, milady.
Cine tie, adug Mary cu un zmbet complice,
poate se va gsi pe acolo i un tnr drgu pentru tine.
Milady! opti camerista i roi. Ar fi luat poziie cu
hotrre mpotriva acestei prezumii, dar trsura tocmai
urcase dealul, de dup care rsrir zidurile cetii
Ruthven.
Privii, milady! Am ajuns!
Mary privi prin geamurile aburite ale trsurii. n
trsur era un frig greu de suportat; umezeala, care se
ridicase din pmnt i se aezase ca o cea rece deasupra
dealurilor aride i pmntii, prea s ptrund prin toate
246

crpturile i le fcu pe femei s tremure. Imaginea

cetii Ruthven nu contribui deloc la alungarea frigului.
Zidurile din piatr natural, groase i masive, de parc
ar fi fost acolo de la nceputul lumii, se ridicau din ceaa
deas. n spate se ridica seme turnul principal,
mpodobit cu creneluri drepte i de care era lipit o
construcie cu mai multe etaje, din ale crei ferestre nalte
se vedea o lumin palid. Pe partea dreapt a masivei
fortree se ridica un zid cu dou turnuri de aprare, care
strjuiau cetatea din partea de rsrit, de unde se vedeau
nite coline blnde, desprite de un fir ngust de ap. n
cealalt direcie, coama dealului pe care se afla cetatea
Ruthven era foarte abrupt; o prpastie se csca dincolo
de zidul strjuit i el n partea de vest de un turn de
veghe. Acesta era prevzut cu un foior masiv i
ntunecat, n care Mary crezu c vede din deprtare pe
cineva. n clipa urmtoare ns dispruse i Mary nu mai
tia sigur dac nu fusese doar o nluc.
Trsura urcase acum la acelai nivel cu cetatea. Drumul
plin de gropi ducea spre poarta nalt care se ridica din
mijlocul zidurilor. Deasupra, ieind din zid, se vedeau
pilonii de susinere ai unui pod mobil, care traversa
anul mare care nconjura cetatea i care se ngemna la
vest cu prpastia.
Cnd se apropie trsura, poarta fu deschis parc de o
247

mn invizibil.
Mary i camerista schimbar o privire. Niciuna dintre
ele nu spusese nimic, dar prima impresie pe care o oferea
cetatea Ruthven era oricum altcumva dect agreabil.
Orict de mult ar fi ncercat Mary s priveasc lucrurile
ntr-o lumin pozitiv, nu putea s vad n poarta
deschis a cetii altceva dect o gur imens cscat, care
amenina s le nghit, pe ea i pe Kitty.
Cu ct trsura se apropia mai mult de zidurile cetii,
acestea se fceau tot mai nalte i mai amenintoare.
Mary i repeta cu consecven c ntunericul pe care l
degaja locul acela trebuia pus pe seama vremii nchise de
afar. Dac soarele ar fi zmbit de pe cer i dealurile ar fi
fost pline de flori, cu siguran impresia ar fi fost alta.
Aa ns totul prea cenuiu, trist i mort.
Mary i aminti cu melancolie de Abbotsford, de
grdinile pe care i le artase Lady Charlotte, de cmpiile
mnoase care se ntindeau de-a lungul rului Tweed. Ct
va tri nu va uita niciodat ceasurile petrecute n casa
familiei Scott. Amintirea lor o ajuta s mai alunge din
tristeea momentului.
Trsura ajunse la poarta cetii. Grav i nfundat se
auzea tropotul copitelor pe podul suspendat n timp ce
treceau pe sub bolta porii. Dintr-odat se fcu ntuneric
n trsur. Un sentiment de nelinite interioar i ddu
248

trcoale lui Mary, iar asupra firii att de lipsite de griji a

lui Kitty se ls o umbr.
Nici cnd trsura trecu prin poarta cetii nu se lumin
mai mult; trsura cu cele dou femei intr ntr-o curte
interioar nconjurat de ziduri, a crei latur frontal era
strjuit de cldirea principal. Pe celelalte pri se aflau
cldiri joase cu grajduri i adposturi, ns nicieri nu se
vedea picior de om.
Trsura se opri n cele din urm. Caii sttuser locului
i lui Mary i se pru c i aude fornind nelinitii.
Vizitiul trimis de Sir Walter sri de pe capr i cobor
scara, apoi deschise ua.
Milady, am ajuns. Cetatea Ruthven.
Mary se sprijini de mna vizitiului i cobor. i adun
rochia, cum obinuia s fac o domni, ca s nu-i
murdreasc tivul.
Aerul rece i umed o nconjur. Intimidat, privi n jur
i nu vzu dect ziduri cenuii i ntunecate de piatr.
Lng turnul de vest se vedea foiorul, dar fptura
rmase ascuns; probabil c fusese doar n nchipuirea
lui Mary.
La cldirea principal se deschise poarta i o femeie
usciv i fcu apariia. Cobor n curte cu pai
msurai, iar fiecare micare dovedea demnitate i graie.
Doi slujitori o nsoeau cu privirea plecat. Din grajduri
249

se ivir discret tot felul de slujitori umili i ncovoiai,

care se ocupar de trsur i de cai, evitnd ns cu
obstinaie orice privire a vizitatoarelor.
Femeia zvelt, care purta o rochie din brocart argintiu,
se ndrept spre Mary. Nu mai era foarte tnr, cum s-ar
fi putut crede dup statur i inut. Prul pe care-l purta
strns era ncrunit, iar pielea, pudrat dup tradiia
veche, era ridat. Trsturile palide i uscive erau aspre,
privirea ochilor, aezai prea aproape unul de cellalt, era
treaz i iscoditoare. O frumusee nu prea s fi fost
vreodat, ns avea ceva ce insufla respect, lucru pe care
Mary l remarcase i la ultima lor ntlnire, cnd venise la
Egton i i studiase pe ndelete viitoarea nor.
Mary o cunotea pe aceast doamn; era Eleonore de
Ruthven, mama viitorului ei so.
Stpna de la Ruthven i iei cu pai msurai n
ntmpinare lui Mary. Faa nu i se mica deloc, nu trda
nici bucurie, nici prietenie. n schimb ntinse mna
pentru a se lsa salutat conform tradiiei de tnra
femeie.
Mary tia ce se ateapt de la ea. Din fraged pruncie
fusese nvat, chiar dac ea nsi nu inea cine tie ce
la obiceiurile din vechime, s se conformeze etichetei.
Lu mna lui Lady Eleonore i se aplec adnc, pn
cnd stpna cetii i ngdui s se ridice.
250

 Ridic-te, copila mea, spuse ea, iar Mary i camerista

avur impresia c ceaa aspr i rece ar fi prins glas. Bine
ai venit n cetatea Ruthven.
V mulumesc, milady, spuse Mary i se ridic
supus.
Iat c ne vedem din nou. Te-ai fcut i mai
frumoas de la ultima noastr ntlnire.
Mary fcu o nou plecciune
Milady e prea bun cu mine. Cltoria lung a lsat
cu siguran urme pe chipul meu.
O lady trebuie s fie mereu o lady. Mama ta nu i-a
spus asta niciodat?
O, da, milady. Mary oft. De multe ori.
Originea noastr este cea care ne deosebete de
prostime, copil, nu uita niciodat. O cltorie prin
Highlands poate lsa urme la oamenii de rnd, ns nu i
la noi.
Nu, milady.
Disciplin, copila mea. Ce ai nvat pn acum i va
fi de mare folos la Ruthven. Iar ceea ce nu tii vei nva
aici.
Cum dorii, milady.
Unde sunt bagajele tale?
Regret, milady, dar nu am multe bagaje. Cele mai
multe s-au pierdut ntr-un accident, n care s-a prpdit
251

primul meu vizitiu.

ngrozitor! strig Eleonore i i acoperi cu
amndou minile chipul palid. Toate rochiile tale s-au
pierdut? Mtasea? Brocartul?
S-mi fie cu iertare, milady, camerista mea i cu
mine putem spune c am avut noroc c am scpat cu
via. Puinul pe care l mai avem ne-a fost druit de nite
oameni buni la suflet, care ne-au primit n casa lor.
Atotputernice! Stpna castelului o intui pe Mary
cu privirea de parc n-ar fi fost n toate minile. Hainele
pe care le pori nu sunt ale tale?
Nu, recunoscu Mary. Nu ne-a rmas nimic.
Ce umilin! Ce ruine! se vit Eleonore. Viitoarea
soie a laird-ului de Ruthven umbl prin ar ca o
ceretoare!
S-mi fie cu iertare, milady, nu a fost aa.
Nu? Ce se afl n cuferele pe care le descarc
vizitiul? Alte rochii cptate de mil?
Cri, o corect Mary zmbind.
Cri? Vocea de ghea deveni strident.
O colecie veche de clasici. mi place s citesc.
Probabil citeti mult.
Dac am timp, da.
Da, dar aici la Ruthven nu vei avea prea mult timp
pentru asemenea ndeletniciri. Vei constata c viaa ca
252

soie a unui laird este plin de sacrificii i ndatoriri, aa

c nu i va rmne timp pentru ocupaii ridicole.
Iertai-m, milady, c v contrazic din nou, dar eu nu
vd n cititul crilor niciun fel de ocupaie ridicol.
Walter Scott obinuiete s spun c
Walter Scott? Cine e acesta?
Un mare scriitor, milady. E scoian.
Grjdarul nostru e i el scoian. Ce-i cu asta? Uit-te
la mine, copil. n venele mele curge sngele vechii
Scoii, i cu toate acestea, nici eu i nici fiul meu nu avem
nimic n comun cu acest popor de rani lenei i
necioplii, care s-a aciuat pe pmnturile noastre i le
mpiedic s aduc ctig.
Vocea i deveni puternic i nenduplecat, trsturile i
se asprir i mai tare. Se rzgndi ns i pe fa i se
insinu un zmbet.
S nu vorbim despre asemenea lucruri, spuse. nc
nu, copila mea. Numai ce ai ajuns la noi i, desigur, eti
obosit dup aceast cltorie lung. Dup ce vei fi stat o
vreme, vei ti despre ce vorbesc i-mi vei mprti
prerea.
Le fcu servitorilor un semn s ia puinul bagaj al celor
dou femei i s-l duc nuntru.
Am s-i poruncesc lui Daphne s-i arate odaia n
care vei locui. Dup aceea i va pregti o baie, s te
253

mprosptezi. Trebuie s-i placi mirelui cnd te va vedea

pentru prima dat.
Unde este Malcolm? ntreb Mary plin de
nerbdare. Cnd l voi vedea?
Fiul meu este plecat la vntoare, o inform
Eleonore cu rceal. Abia mine se va ntoarce. Pn
atunci ai timp s te acomodezi. i voi da din hainele
mele, pn cnd croitoreasa i va face altele. Daphne,
camerista mea, te va mbrca.
S-mi fie cu iertare, milady, dar eu am camerista
mea. Kitty m-a nsoit la cererea mea. Va rmne i n
continuare n slujba mea.
Nu va fi nevoie, copila mea, spuse stpna cetii i o
scrut pe Kitty cu o privire dispreuitoare. Laird de
Ruthven este n stare s-i asigure personal propriu.
Camerista ta poate s se ntoarc la Egton. Nu mai ai la ce
s-o foloseti.
Ce? Kitty i arunc lui Mary o privire disperat. V
rog, milady
Cine i-a permis s deschizi gura? ntreb Eleonore
tios. i-am cerut eu prerea, fato?
V rog s nu v suprai pe ea, milady, o rug Mary.
E vina mea, dac Kitty nu tie care sunt limitele clasei ei.
E mai mult dect o slujnic pentru mine. n ultimii ani
mi-a devenit nsoitoare credincioas i prieten. De
254

aceea doresc s v rog din tot sufletul s o lsai s

rmn.
O slujnic i-e prieten? Privirile lui Eleonore trdau
nedumerirea. Sudul are nite obiceiuri neobinuite. n
nord ns punem tradiia la loc de cinste. Iar cu aceast
stare de fapt ai s te obinuieti.
Cum dorete milady.
Din partea mea poate s rmn i camerista ta. Dar
nu va avea regim special.
Bineneles c nu. Mulumesc, milady.
Du-te acum i instaleaz-te n noua ta cas. Cnd
vine mine laird s gseasc totul perfect. Inclusiv pe
viitoarea sa soie.
Bineneles, milady, spuse Mary i i plec supus
cretetul. Eleonore de Ruthven nclin i ea scurt capul,
apoi se ntoarse i se ndrept spre cas.
Milady, strig Mary n urma ei.
Ce mai e?
V mulumesc pentru primirea cald. Am s m
strduiesc s corespund ateptrilor dumneavoastr.
Ruthven va deveni noul meu cmin.
O clip avu impresia c stpna cetii dorete s
rspund. ns nu fcu dect s plece scurt capul i le
ls pe Mary i pe Kitty n curtea cetii. Cele dou femei
o privir n tcere, i amndou simir cum o parte din
255

rceala pe care o degaja Eleonore de Ruthven se meninu

i dup plecarea ei.
Mary avu parte de un somn nelinitit n prima ei
noapte n cetatea Ruthven. Se ntoarse nelinitit de pe o
parte pe alta i, cu toate c nu era treaz, nu avea nici
senzaia c doarme. Aproape c i se prea c turnurile
nalte i zidurile aruncau umbre ntunecate asupra
visurilor ei.
Din nou o vzu pe tnra femeie care clrea pe
spinarea unui cal alb prin Highlands; i se pru o venicie
de cnd o visase. Mary o recunoscu pe clrea dup
statura fragil, dup frumuseea simpl i linitit i
dup pletele lungi i negre.
De data aceasta ns nu era pe cal i nici nu avea acel
sentiment de libertate, pe care l resimea altminteri cnd
vntul i trecea prin pr i mirosul de pmnt din
Highlands i umplea plmnii. De data aceasta inima i
era apsat, trist i plin de griji.
Tnra femeie sttea n foiorul unei ceti, proptit de
unul dintre creneluri, i privea spre podiul aspru, care
se ntindea dincolo de prpastie. Soarele era pe punctul
de a se cufunda n ceaa care se ridica la fel ca n fiecare
sear. Se vedea rou la orizont i ddea impresia c n
vile din ntreg inutul se adunaser lacuri de snge.
256

Tnra vedea n asta un semn ru i Mary resimi

puternic frica ei.
Gwynn?
Femeia se ntoarse cnd i se rosti numele. Purta o
rochie simpl de in, picioarele i erau goale. Cu toate
acestea nu i era frig. Era obinuit cu clima aspr din
Highlands, se nscuse i crescuse aici.
Brbatul, care o strigase pe nume, era tnr i el, abia
trecut de adolescen. Purta o manta din ln ntr-o
culoare pmntie, petrecut n jurul oldurilor i
umerilor si. O centur de piele, de care era atrnat o
spad lat i scurt, inea tartanul laolalt. Asemnarea
dintre tnr i femeie era imposibil de trecut cu vederea:
aceleai trsturi nobile, aceiai ochi albatri, acelai pr
negru, care-i cdea tnrului rzboinic liber pe umeri.
Brbia i era ns mai lat i mai energic dect a surorii
sale, colurile gurii i erau coborte. Ur i durere se
citeau pe chipul su, iar Gwynn tresri cnd i vzu
fratele astfel.
Nu mai trebuie s stai de veghe, spuse cu o rceal
care i ddu fiori. Tata nu se mai ntoarce.
Ce s-a ntmplat, Duncan?
Un sol a adus veti de la Sterling, rspunse tnrul
cu vocea fremtnd. Victoria mpotriva englezilor a fost
obinut, dar muli rzboinici viteji din clanul nostru au
257

czut n lupt.
Cine? ntreb Gwynn, cu toate c se temea de
rspuns.
Fergus. John. Braen. Vrul nostru Malcolm. i tata.
Nu, spuse Gwynn optit.
Solul a povestit c a luptat pn n ultima clip i c
a rpus zece cavaleri englezi. Atunci l-a lovit o sgeat
din rndul dumanilor. O sgeat care i era destinat lui
William Wallace. Tata s-a aruncat n fa i a fost
strpuns drept n inim. Spune c ar fi murit pe loc, n
timp ce Wallace nici nu i-a dat seama.
Ochii lui Gwynn se umplur de lacrimi. Toat ziua
ateptase veti de pe cmpul de lupt, iar n adncul
sufletului se temea c se ntmplase ceva groaznic. Nu-i
pierduse ns ndejdea pn la sfrit. Vorbele fratelui ei
ns i nimicir orice speran.
Duncan i desfcu braele cu un gest disperat i
Gwynn se arunc spre el. Fraii se mbriar n tristeea
i durerea lor, i se ineau unul pe altul ca nite copii care
aveau nevoie de alinare.
Ar fi trebuit s m duc cu el, spuse Duncan ncet,
luptnd cu lacrimile. Tatl su l nvase c un
highlander nu vars niciodat lacrimi n faa unei femei,
i nu dorea s dea gre tocmai acum. Ar fi trebuit s lupt
la dreapta lui, ca i Braen i Malcolm.
258

 Atunci ai fi i tu mort, se tngui Gwynn, iar eu a fi

singur.
L-a fi putut salva. Nu l-a fi lsat s-i dea viaa
pentru acest William Wallace, care i imagineaz c ne
poate elibera de englezi.
Sora sa se desprinse din mbriare i-l cercet cu
privirea.
Tata a crezut n victorie, Duncan. n victorie i ntr-o
Scoie liber.
O Scoie liber, spuse cu ironie fratele ei. Numai
cnd aud aceste cuvinte Sute de rzboinici i-au dat
viaa la Sterling. La ce bun? Pentru a urma n lupt un
fanatic care viseaz s obin pentru el coroana. Ai auzit
cum l numesc acum? Braveheart l strig, pentru c i-a
nfrnt pe englezi. Ei cred c face toate acestea pentru
binele lor, dar el nu se gndete dect la sine.
Tata credea n el, Duncan. Spunea c, dac va fi
cineva care s unifice clanurile i s-i nfrng pe englezi,
acesta e William Wallace.
Aceast ncredere l-a costat viaa, ca i pe atia alii.
Toi au czut prad promisiunilor lui Wallace.
Dar nu le-a promis nimic clanurilor, Duncan. Nimic
altceva dect libertatea.
E adevrat, Gwynn. Dar le-o va da? Sau e doar
urmtorul care se folosete de poporul acesta i vrea s se
259

erijeze n conductor? efii clanurilor sunt uor de

impresionat, cnd le vorbeti de libertate i de ura
mpotriva englezilor. Tot aa a fost i cu tatl nostru. i-a
jertfit viaa degeaba. Ca s salveze un impostor, care ne
va trda pe toi.
S nu spui aa ceva, Duncan. Tata n-ar fi vrut s
vorbeti aa.
Ei i? Povara pe care mi-a lsat-o e destul de grea i
fr rzboiul mpotriva Angliei. Acum, c tata nu mai e
printre noi, eu sunt conductorul clanului. Cetatea
aceasta i pmnturile din jurul ei sunt ale mele.
Dar numai ct timp te supui Coroanei, l aduse
Gwynn la realitate. Tata a tiut acest lucru i s-a sturat
s se supun englezilor i s le tot cnte n strun. De
aceea l-a urmat pe Wallace. A fcut-o pentru noi, Duncan.
Pentru tine i pentru mine. Pentru noi toi.
Atunci a fost nebun, spuse Duncan aspru.
Frate! Nu vorbi aa!
Taci, femeie! Eu sunt noul stpn al cetii Ruthven
i spun ce-mi place. La ntlnirea clanului am s declar
public c nu am ncredere n Wallace. Se folosete de
clanuri ca s ctige coroana pentru sine; vrea s pun
mna pe putere cu sngele nostru. Dar eu nu l voi urma
fr discernmnt, aa cum a fcut tata. Numai Robert
Bruce trebuie s fie rege. El e singurul n ale crui vene
260

curge sngele celor puternici. Numai lui m voi supune.

Dar Wallace nu are pretenii la coroan.
nc nu. Dar, cu fiecare victorie pe care o obine,
devine tot mai puternic. Deja se spune c vrea s
porneasc nspre sud s-i atace pe englezi pe propriile lor
teritorii. Crezi c un om care face aa ceva se mulumete
cu rolul de vasal? Nu, Gwynn. Wallace nc se comport
ca i cum ar vrea s-l ajute pe Robert s-i obin dreptul.
n curnd ns se va lepda de blana de oaie i la
suprafa va aprea lupul ascuns dedesubt.
De ce l urti aa de mult pe Wallace, Duncan?
Pentru c tata a avut ncredere n el? Pentru c i-a dat
viaa pentru el? Sau pentru c n sinea ta ai ndoieli c
tata s-ar fi jertfit la fel i pentru tine?
Taci! url Duncan i se smulse de lng ea ca un
animal rnit de cel care l vna. Lacrimile pe care le
stpnise pn atunci cu greu pornir nestvilite peste
obrajii si.
Nu tiu despre ce vorbeti, spuse el. Tata a luat
propriile sale decizii, eu le iau pe ale mele. Iar eu spun c
William Wallace e un trdtor de care ar trebui s ne
ferim. Voi fi de partea lui Robert i voi face tot ce-mi st
n putin ca s-l feresc de Wallace.
Dar nu exist dumnie ntre cei doi. Wallace e de
partea lui Robert.
261

 ntrebarea e pentru ct timp, Gwynn, spuse fratele ei

i o lucire stranie i se zri n ochi. Lumea, aa cum o
cunoatem noi, e pe sfrite. O nou er e pe cale s apar
la orizont, Gwynn, nu simi? Aliaii devin dumani,
dumanii aliai. Wallace n-are dect s obin victoria,
dac vrea. La sfrit nu el va purta coroana, ci Robert
Bruce. De asta voi avea eu grij, cu toat puterea mea. Jur
pe moartea tatlui meu
10.
Miezul nopii.
Luna n cretere se vedea sus printre dealurile golae i
le inunda cu o lumin rece i palid. Nicio adiere de vnt
nu se simea, astfel nct fuioarele de cea zceau ca
ncremenite n vi.
inutul era dezolant i pustiu. Niciun copac nu i
ridica crengile spre cerul ntunecat, numai nite tufe
slbatice creteau pe lng stncile cenuii. Pmntul era
brzdat de crpturi mari, care despreau iarba rar i
fceau dealurile s arate ca i cum li s-ar fi provocat rni
adnci.
Nimic viu nu prea s existe n acest loc ndeprtat. Cu
toate acestea, se ntlneau aici de veacuri, n locul acesta,
care adpostea fore misterioase.
262

Pietrele erau aranjate n semicerc, buci mari de

stnc, altdat lefuite cu grij, acum npdite de
muchi. Pe vremuri formau un cerc ntreg: treisprezece
pietre mari, fiecare cntrind vreo cinci tone. Amintirea
despre cum au fost aduse n locul acela i cum au fost
ridicate se pierduse, legenda despre puterea lor se
pstrase. Multe dintre pietre se rsturnaser i buci
masive i ascuite de stnc erau rsfirate n jurul
cercului magic.
Locul ns i pstrase nsemntatea.
Trei milenii, cte trecuser de la formarea cercului, nu
nimiciser forele care se aflau aici, iar cei care le invocau
nc se mai ntlneau n mijlocul lor.
Procesiunea, care se apropia de cercul de stnci, oferea
o imagine nfiortoare. Creaturi nvluite n mantale
mergeau cte dou, innd capetele plecate. Purtau robe
din stof nchis la culoare, care preau s nghit luna i
care i nvluiau, larg i fluid, n timp ce se apropiau de
cercul de pietre i murmurau ncet vorbe ntr-o limb pe
care omenirea o uitase deja de mult vreme, sunete din
vremuri ntunecate, pgne. Lumina vremurilor noi se
aternuse peste ele, i cu toate acestea, nu fuseser cu
totul uitate; nite suflete misterioase i amintir de ele i
le transmiser acelor vremuri. Date mai departe din
generaie n generaie, supravieuiser astfel peste
263

milenii, iar, odat cu ele, i vechea credin.

Conductorul sectanilor clrea n fruntea alaiului pe
un cal alb ca zpada. Ca i ceilali, era i el mbrcat ntro rob larg, care-i nvelea trupul, ns vemintele i erau
de un alb indefinit, care strlucea n lumina lunii, i-l
fcea s par ca un trimis al unei alte lumi, al unei lumi
mistice.
Cnd procesiunea ajunse la cercul de pietre, incantaia
crescu n intensitate i i schimb ritmul i tonalitatea.
Pn atunci sunetul fusese unul riguros supus tipicului
i aducea a lamentaie. Acum se auzea imperativ i
revendicativ.
Vremea ateptrii se apropia de sfrit.
Creaturile, care aveau trase adnc pe fa glugile
mantalelor, se aezar n spaiul nconjurat de pietre. Se
micau ncet i ntr-un mod straniu, fr via, ca n
trans. Fiecare i cunotea locul, tia care i este poziia
n cerc.
Conductorul i mn calul n mijlocul cercului, unde
se afla un bloc simplu de piatr, care n vechime fusese
un altar de sacrificiu. Petele nchise de snge lsau s se
intuiasc faptul c nc mai era.
Brbatul cobor de pe calul a crui piele strlucea mat
n lumina lunii i-i conferea o aur nepmntean. Cu
pai apsai naint spre masa de piatr i ridic braele.
264

n momentul acela cntecul amui. Cu un gest calculat,

aproape teatral, brbatul i duse mna la gluga robei
albe i o trase de pe cap.
De sub ea i fcu apariia un chip ncremenit, din
metal lucios: o masc din argint, care-i acoperea faa i-i
lsa doar ochii liberi, i n care erau gravate nsemne cu
neles vechi i nfricotor. Sectanii fcur la fel, i de
sub glugile lor nchise la culoare aprur mti: figuri
tiate n lemn i nnegrite cu funingine.
Frailor, rosti conductorul cu o voce care n linitea
nopii i se putea auzi limpede ca un cristal. Cunoatei
motivul acestei ntruniri. Vremea mntuirii nu mai e
departe, i nc nu am gsit ce cutam. Avem indicii pe
care le urmrim, dar puterile dumane s-au ridicat i ne
stau n cale.
Moarte! url unul dintre mascai i i arunc
pumnul strns n sus. Moarte i pieire dumanilor notri!
Aa o cer runele, spuse cel ce sttea n dreptul mesei
de sacrificiu. Dar, mai spun i c fraii de spad trebuie s
fie mereu la pnd i cu ochii-n patru. Pentru c, dac
sunt descoperii nainte de a fi intrat n posesia
motenirii, ar putea fi nvini. Nu suntem de nenvins,
fraii mei, nc nu; trebuie s fim precaui n tot ceea ce
facem. Incidentul de la pod nu ar fi trebuit s se ntmple
niciodat. I-am tras la rspundere pe cei implicai i m265

am asigurat c nu vor mai pune n pericol fria noastr

niciodat. Cu toate acestea, trebuie s fim prevztori.
Ct vreme nu s-a mplinit profeia, suntem vulnerabili.
O tcere apstoare se aternu peste ntreaga adunare.
Conductorul, care era contient de fora vorbelor sale, le
ls o vreme s i produc efectul. Apoi spuse:
A mai aprut un duman, frailor, care caut s
dezlege misterul semnului runic n form de spad. Cu
toate c suntem de muli ani n cutarea acestuia, nu e
exclus ca dumanii notri s aib succes naintea noastr.
Moarte i pieire! rsun din duzinile de gtlejuri.
Moarte i pieire dumanilor notri!
Bineneles c am putea proceda astfel, interveni
conductorul. Bineneles c am putea elimina dumanul.
Dar, m-am gndit, frailor, i am ajuns la concluzia c
acesta n-ar fi un pas nelept. Pe de o parte, un nou
asasinat ar atrage atenia i mai mult asupra friei
noastre, ceea ce, dup ultimele incidente, nu ar fi de
dorit. Pe de alt parte de ce s nu profitm de
curiozitatea dumanului nostru? De ce s nu ne servim
de ea pentru a rezolva misterul i pentru a gsi ceea ce a
rmas ascuns de att timp?
Corul mascailor amui. Priveau int la conductorul
lor; erau n acelai timp intimidai i plini de admiraie la
adresa isteimii i a curajului nebun al acestuia.
266

 Voi avea grij ca dumanii notri s lucreze pentru

noi, i dezvlui el planul cu voce tare. Vor crede c
triumf, dar n realitate, noi vom fi aceia care vom purta
laurii victoriei. Vor crede c ne pclesc, dar noi vom fi
mereu cu un pas naintea lor. Nu mai e mult, frailor, i
puterea va fi din nou n minile acelora crora le-a fost
hrzit dintru nceput. De data aceasta nimeni nu ne va
mai putea sta n cale.
Adepii, care l nconjurau aezai ntr-un cerc larg,
rostir nite vorbe de neneles, pgne, prin care i
exprimau aprobarea.
Dar, maestre, interveni ntr-un final unul dintre ei,
cum dorii s-i facei pe dumani s lucreze pentru noi?
Sub masca de argint a conductorului se auzi un rs n
surdin, care amintea de o furtun amenintoare.
E simplu, frailor. Trebuie s cunoti doar ndeajuns
de bine natura uman. Trebuie doar s le interzici
oamenilor anumite lucruri, ca s fii sigur c le fac.
Vanitatea i curiozitatea sunt aliai puternici, pe care te
poi bizui de cele mai multe ori, i nici Walter Scott nu e
strin de ele
11.
Peste cteva zile va fi lun plin.
267

Quentin sttea la fereastra biroului i contempla felia

palid de lun care se reflecta n rul din apropiere.
Era deja de mult trecut de miezul nopii. Lady
Charlotte i personalul se duseser de mult la culcare, n
timp ce Sir Walter nc mai lucra. Termenele presante de
predare i evenimentele ultimelor zile, care-l reinuser
de la scris, l obligau s-i petreac nopile la masa de
lucru.
Pe credinciosul Mortimer l nsrcinase s pun paznici
de jur mprejurul proprietii, care s dea alarma de
ndat ce ar fi observat ceva neateptat. Dac inspectorul
Dellard nu lua msuri pentru a pzi Abbotsford, atunci o
va face el nsui. Quentin, care oricum n-ar fi putut dormi
n toat tevatura aceea, i inea unchiului su companie n
odaia de lucru.
Nu-mi place luna plin, spuse tnrul, n timp ce
privi n continuare gnditor pe fereastr. mi d fiori.
Ce aud? ntreb Sir Walter, care sttea la masa cea
mare de lucru i scria la lumina lmpii noul su roman.
Nepotul meu se teme de luna plin?
Nu de luna nsi, rspunse Quentin, numai de ceea
ce poate provoca.
Aa? Sir Walter, care nu prea s aib nimic
mpotriva faptului de a fi ntrerupt de la lucru, ls pana
deoparte. Ce anume poate provoca luna plin?
268

 Lucruri groaznice. Quentin privea n continuare pe

fereastr n timp ce se nfiorase vizibil. Cldura
emineului nu prea s-l ajung. n Edinburgh tria
odat un btrn. Numele lui era Maximilian McGregor,
dar noi, copiii, i ziceam Max-Fantom. Ne spunea multe
poveti cu fantome, case bntuite i alte creaturi ale
nopii. Iar n povetile acelea era mereu lun plin.
Sir Walter izbucni ntr-un rs binevoitor.
Aceste poveti cu stafii sunt la fel de vechi ca oraul
Edinburgh. Mi-au fost povestite i mie n copilrie. Doar
nu te temi de ele, fiule?
Nu de poveti m tem. Dar unele personaje care
apreau n ele nc mai bntuie prin visele mele.
Btrnul Max ne-a povestit o dat despre un membru al
unui clan din Highlands, care i-a trdat familia. Drept
urmare a fost lovit de blestemul unui druid btrn. n
fiecare noapte rzboinicul se transforma ntr-o bestie,
jumtate om, jumtate lup.
Legenda vrcolacului. Sir Walter ddu din cap n
cunotin de cauz. E bun de speriat copiii, nu-i aa? i
studenii creduli, care vor s-i distrag unchiul de la
lucru.
Quentin zmbi.
Nu ar fi material pentru un nou roman, unchiule?
Istoria unui membru al clanului lovit de blestem, care se
269

transform n vrcolac?
Nu, mulumesc, i rspunse Sir Walter. Eu rmn la
eroii mei viteji i la femeile frumoase, la dragostea
romantic i disputele aprinse. Ceea ce eu descriu n
cuvinte poetice e trecutul, majoritatea personajelor mele
au existat n realitate. Cine s vrea s citeasc poveti
inventate despre un asemenea monstru? Cteodat ai idei
nstrunice, fiule.
Iart-m, a fost doar o idee ntng. Quentin se
ntoarse la mas i se aez n faa unchiului su.
Sir Walter scria n continuare i i nmuia regulat pana
n climar. Dup o vreme i ridic ochii i l privi pe
Quentin pe deasupra ochelarilor, pe care i avea mereu pe
nas cnd scria; lucrul continuu la lumina lumnrii i
slbise vederea.
Ce te apas, fiule? voi s tie scriitorul.
Nimic, susinu Quentin nepat.
N-are ntmpltor nimic de-a face cu o tnr pe
nume Mary de Egton, care ne-a prsit n urm cu o
sptmn?
Quentin roi.
Ai observat? ntreb ezitnd.
Ar fi trebuit s fiu orb, fiule, mai ales c spiritul de
observaie cred c e una din calitile mele cele mai
importante. Am observat foarte bine cum o priveai pe
270

Lady de Egton i trebuie s te felicit pentru gustul tu

elevat. Rar am vzut o fptur mai graioas i n acelai
timp att de prietenoas.
Nu-i aa? ntri Quentin.
Dar, cu toate acestea, fiule, trebuie s te
deziluzionez. Pentru c ceea ce visezi tu nu va fi nicicnd
realitate. Lady Mary este nobil, iar tu nu eti. Ea este
englezoaic, tu scoian. ntr-o lume mai bun, lucrurile
acestea n-ar avea nicio importan, dar n a noastr sunt
nepotriviri de nenlturat. Lady Mary i-a fost promis
acelui laird de Ruthven, cu care se va cstori peste
cteva sptmni.
tiu, spuse Quentin, arbornd o min de om
suferind. Dar nu e singura dificultate. M-am gndit mult
n ultimele zile. La cele petrecute n bibliotec i la ceea
ce s-a ntmplat la ru. De asemenea, la ceea ce au spus
inspectorul Dellard i abatele Andrew.
i? La ce concluzie ai ajuns?
La niciuna, unchiule. Totdeauna cnd ncep s m
gndesc la aceste lucruri, mi se face fric. mi amintesc de
cuvintele abatelui Andrew, c la mijloc ar putea s fie
forele rului i dintr-odat nu mai sunt stpn pe
gndurile mele. Acum dou zile am visat c am ajuns
prea trziu la pod i am vzut-o pe Mary cznd n ru i
necndu-se. Iar noaptea trecut am vzut cum
271

Abbotsford este cuprins de flcri. Am sentimentul c se

ntmpl ceva ngrozitor, o nenorocire.
tiu, fiule. Sir Walter aprob, dus pe gnduri. mi fac
griji i eu. Dar fac efortul s nu m las intimidat de
temerile mele. Folosete-i raiunea, fiule. Domnul i-a
dat-o ca s-o foloseti. Iar aceast raiune ar trebui s-i
spun c dumanul este n mod sigur unul dintre noi i
nu dintr-o alt lume. Luna plin e poate
nspimnttoare, dar nu are nimic de-a face cu lucrurile
care se ntmpl aici, la fel ca i visele tale. Ai auzit ce a
spus inspectorul Dellard. Artizanii atacurilor sunt rani
rsculai din Highlands. Eu nu sunt adeptul
strmutrilor i nu pot s aprob metodele lui Dellard;
modul n care a procedat la Ednam te face s crezi c s-ar
fi ntors lordul Cumberland, satrapul. Dar nu pot s
aprob nici faptul c nelegiuiii propag frica n rndurile
populaiei. De aceea, sper ca Dellard s le dea de urm n
curnd.
Quentin ddu din cap aprobator. Vorbele unchiului su
aveau, ca ntotdeauna, un efect linititor asupra lui.
Dar semnul runic n form de spad? ntreb el.
Semnul ciudat, pe care l-am gsit?
Cine tie? Sir Walter i scoase ochelarii. E posibil s
nu fi fost dect o coinciden, o mpletire nefericit de
indicii, care privite la lumin se vd altfel dect
272

n acest moment se auzi de afar un ipt.

Ce s-a ntmplat? Quentin sri ca ars.
Nu tiu, nepoate.
Secunde ntregi rmaser amndoi la pnd, fcnd
eforturi s aud dac mai sunt i alte zgomote dect
trosnetul lemnelor din emineu. Dintr-odat se auzi un
zgomot puternic, ascuit i tios. Una dintre ferestrele
camerei de lucru se fcu ndri; o piatr zbur nuntru
i ateriz cu un zgomot nfundat pe duumea. Un vnt
ngheat de noapte ptrunse i nvolbur draperiile, iar n
semintunericul tern de afar se vedeau gonind pe cai
fpturi fr chip i cu contururile terse.
Un atac! strig Sir Walter ngrozit. Suntem atacai!
De afar se auzi tropot de copite nsoit de urlete
infernale, care i provocar lui Quentin fiori reci pe ira
spinrii. Pe jumtate nepenit de groaz, privi afar n
noapte, vzu fpturi nfricotoare n robe flfind,
gonind pe nite cai strlucitori.
Creaturi ale nopii, se auzi rostind. Clrei-fantom.
S tot fie. Ochii lui Sir Walter cptar o sclipire de
furie. Oricine ar fi indivizii acetia, stau pe cai adevrai
i arunc cu pietre adevrate. Noi le vom da binee cu
gloane adevrate. Urmeaz-m, nepoate.
nainte ca Quentin s-i dea seama ce se ntmpl,
unchiul su l nfc i l mpinse afar din camera de
273

lucru, n sala de arme. Se aflau aici armuri i sbii, arme

din epoci trecute, dar i muschete moderne i pistoale cu
cremene, pe care stpnul de la Abbotsford le coleciona
de asemenea. Mndria lui erau putile prusace de
infanterie, pe care le aduseser soldaii regimentului
Highlands de la Waterloo. Scott smulse n mare grab din
rastel dou dintre aceste arme suple, ale cror mecanisme
de declanare erau protejate de mici huse de piele. Una o
pstr pentru sine, iar pe cealalt i-o ddu lui Quentin.
Quentin lu arma grea care, cu baioneta tras, era cam
ct el i o apuc stngaci cu amndou minile. Sigur c
fusese deja la vntoare i exersase cu puti uoare, dar o
arm de rzboi ca aceasta nu inuse ns niciodat n
mn. Sir Walter scoase dintr-un dulap sculei mici de
piele cu muniie, din care i ddu unul i lui Quentin.
Cartue, spuse doar. tii ce s faci cu ele?
Quentin ddu din cap afirmativ i amndoi o luar
nspre holul ntunecat de la intrare. Din nou se auzi un
geam spart, iar de la etajul nti ipete stridente. Lady
Charlotte apru n capul scrilor nsoit de o slujnic.
Purta o cma de noapte alb ca zpada i o earf de
ln, pe care i-o aruncase n grab peste umeri. n
lumina plpind a sfenicului inut de slujnic i se
putea citi limpede groaza din ochi.
S ncui ua dup noi, draga mea! i strig Sir Walter
274

n timp ce alerga cu Quentin nspre ieire, innd

muschetele n mini. Mergei apoi n capel i ascundeiv acolo!
Ajunser la u i Quentin trase zvorul. Poarta grea se
deschise, iar Sir Walter i nepotul su se npustir afar.
Afar era un ntuneric dens, din care ieir, n chip
misterios, fpturi nspimnttoare clare. Se apropiar
n tropotul copitelor de cai. Acetia erau masivi, uriai,
pielea lor palid lucea de sudoare, iar pe nri scoteau
aburi. Clreii purtau mantale lungi, care-i nvluiau i
i fceau s par ireali i nspimnttori. n mini ineau
fclii, ale cror flcri luminau n noapte, aruncnd o
lumin tremurat asupra chipurilor purttorilor lor.
Quentin scoase un sunet ascuit cnd vzu chipurile
negre i schimonosite oribil, din care l priveau ochi reci.
Mti, i strig unchiul su. Nu sunt dect mti,
Quentin, i ca s o dovedeasc i puse n funciune
muscheta.
Disloc piedica i un glon porni de pe eav cu un
pocnet puternic. Aproape concomitent, unul dintre
clrei i ridic braele, scp fclia i-i duse o mn la
umr. Nu czu din a, dar era evident c fusese rnit.
Raiunea, murmur Quentin cu voce tremurat ca
pentru sine, folosete-i raiunea. Dac e rnit clreul,
nseamn c trebuie s fie o persoan n carne i oase
275

 Disprei! url Sir Walter ct l ineau puterile, n

timp ce-i ncrca din nou muscheta. Disprei de pe
moia mea, lai nenorocii!
Clreii trecur urlnd pe lng ei, agitnd fcliile.
Unul arunc fclia peste gardul grdinii i ntr-o clip se
ridic o mare de flcri.
Moarte! url acelai cu glas de stentor. Moarte i
pieire dumanilor notri!
Quentin simi cum i bate inima pn-n gt. Recunoscu
robele, la fel i chipurile nnegrite i fr contur. Cu o
asemenea artare sttuse fa n fa atunci, n bibliotec.
Nu se nelase, acum era sigur. Aceti mascai erau
rspunztori pentru incendiul din bibliotec i tot ei erau
cei care-l omorser pe srmanul Jonathan i erau ct peaci s-o ucid i pe Lady Mary.
Tnrul se fcu rou la fa de furie i, cu un curaj i o
hotrre pe care nu le dovedise pn atunci, puse arma n
poziie de tragere. Cu mna dreapt desfcu puca i
scoase un cartu din sculeul cu muniie.
Muc cu dinii captul i l scuip; pe buze i rmase
gustul amar al prafului de puc. Turn grbit o mic
parte din pulbere n ncrctor i l nchise la loc.
Cnd un nou val de clrei mascai Quentin numr
vreo cinci bandii i fcu apariia din desi, nepotul lui
Sir Walter era pregtit. Patul putii l izbea de umr, n
276

timp ce clreii scoteau urlete de-a valma i se ndreptau

spre el i unchiul su, agitnd fcliile.
Sir Walter trase din nou, dar de data aceasta grei inta.
Clreii rser i Quentin observ n mna unuia dintre
mascai sclipind o spad, cu care se ndrepta spre unchiul
su. n scurt timp vor fi fa n fa, iar unchiul su n-ar
mai avea timp s-i ncarce arma
Quentin nchise ochiul stng, inti i aps pe trgaci.
Glonul porni cu zgomot puternic pe eav. Ricoeul
armei l arunc la pmnt pe Quentin. n timp ce cdea,
auzi un ipt ascuit i nechezat de cal nfricoat.
Unchiule, ip el, ridicndu-se i uitndu-se dup
Sir Walter.
Unchiul su era pe picioarele sale.
Era la civa pai de Quentin i se sprijinea de puc.
La picioarele sale zcea unul din mascai ntr-o poziie
grotesc; spada era nfipt lng el n pmnt.
E-eu l-am? ntreb Quentin sufocat.
Sir Walter fcu semn din cap c da.
I-ai alungat, fiule, tu singur. Au plecat, dup cum se
vede, i asta se datoreaz numai trgaciului tu.
E? Quentin privi fptura mascat, care zcea
nemicat la pmnt.
E ct se poate de mort, confirm Sir Walter. Domnul
s aib mil de sufletul su srman. Iar tu, fiule, ai artat
277

c
Dintr-odat se auzi din pdure fonet agitat de frunze.
Crengile trosneau n timp ce se rupeau i o umbr
ntunecat se rostogoli din desi. Sir Walter i aez pe
loc muscheta, pe care n-o mai folosise de la mpuctura
victorioas a lui Quentin, n poziie de tragere.
Stai! strig cu glas puternic. Cine eti? Stai locului,
altfel i vei gsi sfritul jalnic ca i banditul sta!
Indurare, stpne! l implor o voce cunoscut; i
aparinea lui Mortimer, btrnul vtaf de la Abbotsford.
V rog, nu tragei n mine!
Mortimer! Sir Walter puse surprins puca la o parte.
Vtaful iei din pdure gfind. Respiraia i era att de
agitat, c abia putea vorbi.
V rog, Sir, ngim sacadat. Nu m pedepsii pentru
neglijena mea I-am plasat pe biei dup indicaiile
dumneavoastr le-am spus s in ochii deschii Dar
au fost prea muli atacatori i bieii au fugit cnd au
vzut feele acelea nspimnttoare. Chipul btrnului
vtaf era marcat de groaz. Au fost demoni, Sir, opti el,
jur.
Srmanul meu Mortimer. Sir Walter i ddu lui
Quentin muscheta sa i-l cuprinse n brae pe
administrator, cruia spaima i era nc ntiprit pe chip.
Sunt sigur c ai fcut tot ce i-a stat n putin. Dar poi s
278

m crezi c aceti criminali n-au fost demoni. Altfel

viteazul nostru Quentin sigur nu ar fi reuit s-l doboare
pe unul cu un glon.
Art nspre banditul care zcea la pmnt fr via i
n sfrit Mortimer pru c se mai linitete. Se apropie
cu grij de mascat i l privi ndelung, micndu-l atent
cu piciorul. Brbatul nu mai ddea niciun semn de via.
Trebuie s mergem napoi n cas i s le linitim pe
doamne, hotr Sir Walter. Dup aceea o s stm de straj
la poart. Dac indivizii acetia hotrsc s se ntoarc la
noapte, vor avea parte de o primire pe cinste. Dar, cred c
le-a ajuns: la urma urmei, unul dintre ei a pltit cu
viaa
Sir! Sir!
iptul venea din interiorul casei. Era al uneia dintre
slujnice, care, cu un chip alb ca varul, sttea n ua
deschis. Venii repede! n sufragerie!
Sir Walter i nepotul su schimbar, cuprini de panic,
o privire grbit, apoi se npustir spre cas. Cu toate c
ducea ambele muschete, Quentin ajunse mai repede
dect unchiul su, care se lupta cu vechiul su handicap.
l depi i alerg spre cas, trecu prin hol i coridor. La
captul acestuia se vedea deja flacra aurie.
Foc! i trecu prin minte i se grbi spre sufragerie.
Dincolo de fereastra larg, pe cealalt parte a rului,
279

ardea un foc violent, aprins pe mal. Pentru o clip se

liniti c nu era casa n flcri. Atunci ns vzu mascaii
care clreau n jurul focului. Se ndeprtar cu urlete
infernale, agitnd fcliile.
Quentin rmase la fereastr privind ngrozit focul, care
constituia de fapt un mesaj. Bandiii turnaser petrol i
fcuser o anumit form de civa metri lungime, care
acum ardea violent, cu flcri mari, luminnd n noapte.
Quentin o recunoscu imediat.
Era un semn.
O secer tiat de o linie dreapt semnul runic n
form de spad, pe care l descoperise n bibliotec cu
puin timp nainte ca aceasta s ia foc.
Sir Walter, care ajunse gfind lng el, vzu semnul la
rndul su, iar Quentin observ c i pe acesta l strbat
fiorii. Semnul din flcri justifica bnuiala pe care Sir
Walter o avusese dintotdeauna: c evenimentele
ngrozitoare de la Kelso aveau o legtur cu semnul runic
n form de spad.
Acum nimeni nu mai putea s nege acest fapt. Prea era
vizibil focul care ardea n continuare de cealalt parte a
rului.
Dar Sir Walter i nepotul su nu au fost singurii care lau vzut n acea noapte. Fpturile misterioase care se
ascundeau pe malul rului printre copaci l vedeau;
280

fpturi care purtau rasa simpl a unui ordin clugresc.

281

CARTEA A DOUA
LA CERCUL PIETRELOR

282

1.
Trezirea fusese ciudat.
Cnd Mary de Egton deschise ochii, pre de o clip nui ddu seama unde se afla. Privi mirat de jur mprejurul
odii cu perei din piatr rece i lipsit de intimitate.
Tavanul nalt era placat cu lemn nchis la culoare,
aproape negru, pereii erau plini de carpete brodate cu
scene medievale de vntoare. Dou dulapuri din lemn
incrustat cu sculpturi constituiau decorul; se mai afla
acolo i o comod cu o oglind mare. Pe un stativ din
lemn de stejar atrna o rochie de damasc gri-argintiu,
care-i prea complet strin, pn-i aminti c purtase
rochia aceea la cin. Nu-i aparinea cu adevrat, i-o
mprumutase Eleonore de Ruthven, care insistase s-i
pun ea nsi mbrcmintea la dispoziie, pn cnd
Mary i va fi fcut haine noi.
Mary i simi sngele pulsnd n vene, nelinitit, prin
tot corpul, de parc ceva o azvrlise ntr-o stare de
agitaie teribil.
Atunci, ca i cum o cortin ar fi fost tras puin cte
puin la o parte, i reveni n memorie visul nopii trecute.
Imaginile din vis erau att de vii i intense, de parc ar fi
283

fost reale. Mary i aminti de tnra femeie, Gwynn, i de

fratele ei Duncan, de parc ar fi fost ntr-adevr martor
la discuia celor doi.
Iar cele ntmplate nc nu reprezentau totul.
Mary i amintea i de sentimentele tinerei, pe care le
percepuse ca i cum ar fi fost ale ei: nti sperana vag c
tatl se va ntoarce n curnd, apoi deziluzia, tristeea i
la sfrit, cnd fratele ei ncepuse s vorbeasc despre
minciun i trdare, groaza i presimirea sumbr despre
nenorocirea care avea s se abat asupra lor.
Ciudat Mary nu mai avusese niciodat un asemenea
vis. Cu toate c avea vise clare i i amintea adesea ce
visa, niciodat pn acum somnul nu-i purtase prin faa
ochilor imagini att de apropiate de realitate. Simise
vntul aspru, care se strecura pe sub zidurile cetii,
mirosul de pmnt din Highlands. nc mai avea
impresia c se ntlnise cu adevrat cu Gwynneth i
fratele ei.
Mary rse de propria naivitate; bineneles c aa ceva
era cu totul imposibil. Cum s fie adevrate personajele
din vis? Trebuie c-i nchipuise totul. Ce vzuse era o
imagine din vis, a crei persisten se putea explica foarte
simplu: Mary citise cu o zi nainte n cartea de istorie a
lui Sir Walter despre William Wallace i lupta pentru
libertate a scoienilor. Iar pe timpul cltoriei ctre
284

Ruthven, nu parcursese capitolul despre btlia de la

Sterling? Nu citise ea cum numeroi conductori de clan
i gsiser moartea, iar acest lucru strnise mult
agitaie n rndurile nobilimii scoiene? C nu puini au
fost aceia, care crezuser c Wallace intete el nsui
coroana i dorete s stpneasc clanurile?
Bineneles!
Cu toate c Mary citea adesea cri i se adncea cu
plcere n lumea lor, pe care poeii o zmisleau din
cuvinte alese, era destul de realist s tie c pentru toate
exist o explicaie raional. n cazul acesta era de la sine
neles: visul misterios era rezultatul ntlnirii ei cu
istoria Scoiei. Intensitatea acestuia o punea pe seama
ntmplrilor din ziua dinainte, a sosirii ei la cetatea
Ruthven i a primirii glaciale a Eleonorei.
Poate, i spuse ea, fusese prea obosit asear ca s mai
fie n stare s-i salute cum se cuvine noua patrie. O nou
zi rsrea i poate astzi totul va fi altfel. n orice caz l va
ntlni n curnd pentru prima dat pe acela alturi de
care i va petrece restul vieii.
Gndul acesta n-o mai nspimnta la fel de tare ca
acum cteva zile. De parc ceva din mreia acestui inut
i a locuitorilor si i-ar fi invadat sufletul, Mary simi
dintr-odat o linite adnc n suflet. Ddu ptura la o
parte, sri din pat i porni n picioarele goale spre
285

fereastr.
Piatra pe care clca era rece, dar abia dac simea; o
cldur interioar o cuprinse, care probabil provenea de
la visul ei ciudat. Sentimentul inexplicabil de a fi parte
dintr-un ntreg i transmitea lui Mary o pace interioar
profund, la fel ca la grania de la Carter Bar, cnd
privise peste cmpiile i pdurile din Lowlands.
Sentimentul dispru n clipa n care privi pe fereastr
i vzu zidurile i turnurile cenuii ale castelului
Ruthven, care tiau cerul albastru i peisajul arid.
Soarele rsrise deja, dar niciuna dintre razele sale nu
ajungea n odaia lui Mary; curtea castelului arta ca n
ziua dinainte, sumbr i ntunecat i doar civa slujitori
puteau fi vzui. S-ar fi putut crede c viaa i lumina fac
un ocol n jurul acestor ziduri vechi, dar Mary tia,
desigur, c nu era dect o nchipuire.
Ruthven era ns cu totul altfel dect se ateptase, mai
cu seam atunci cnd fcea comparaia cu reedina de la
ar a lui Sir Walter Scott, Abbotsford, nu o roman din
piatr, ci un bocet zidit. Acolo nfloreau flori, lumina i
prietenia erau la ele acas, n timp ce aici toate acestea
erau strine.
Mary se trezi dorindu-i s se ntoarc la Abbotsford i
se scutur bine, s nu o mai bntuie asemenea dorine
nesbuite. Poate inea de visul bizar pe care-l avusese.
286

Dup toate aparenele, acesta o transpusese ntr-o stare

de confuzie mai profund dect era ea nsi dispus s
recunoasc.
ndeprt energic orice amintire i se dedic din nou
momentului. Nu asupra trecutului trebuia s se
concentreze, ci asupra viitorului. Asupra realitii, nu
asupra viselor.
Cum ar fi putut s tie c aceste vise ascundeau mai
mult dect ar fi putut ea sau oricine altcineva pe lume s
bnuiasc?
Kitty o ajut pe Mary s se mbrace i s se gteasc
pentru micul dejun. Mary nu fusese obinuit la Egton
s se nfieze de la prima mas a zilei ntr-o rochie de
damasc. La Ruthven ns acesta prea a fi obiceiul, iar ea
dorea s arate c apreciaz i respect obiceiurile noului
ei cmin.
Eleonore anunase c Mary va fi ateptat i condus la
ora nou fix de unul dintre slujitori. Nici nu ncetase bine
btaia orologiului, cnd se auzi o btaie sfioas la u.
Lady Egton?
Da? ntreb Kitty de dup ua nchis.
Stpna v invit la micul dejun.
La un semn al lui Mary, Kitty deschise. n faa uii se
afla un slujitor, care purta o hain neagr cu bordur
287

argintie. Brbatul, care prea de aproximativ patruzeci de

ani, avea pr crunt i nas coroiat. Mary ns observ, mai
ales, c mergea aplecat foarte ciudat, precum cineva care
se temea c n orice clip i s-ar putea ntmpla o
nenorocire teribil.
i ls umil privirea n jos i se aplec i mai tare.
Lady Egton, repet el invitaia, stpna v-a invitat la
micul dejun. Dac dorii s m urmai.
Cu plcere, spuse Mary i zmbi. Cum te numeti,
prietene?
S Samuel, veni rspunsul timid. Dar numele meu
nu conteaz, milady. Doar prin ceea ce pot face pentru
dumneavoastr trebuie ca prezena mea s devin
suportabil pentru milady.
Tonul pe care rostise aceste cuvinte i privirea ochilor
si cenuii aveau ceva ce-i strnea mila. Kitty chicoti
ncet, iar Mary nsi nu-i putu ascunde un zmbet.
Sunt dispus s urmez tradiiile i obiceiurile care
domnesc aici la Ruthven, spuse ea, dar nu neleg de ce s
fie interzis s chemi un slujitor pe nume, dragul meu
Samuel. Deci nu-i fie team, ci mai bine arat-mi drumul
spre salon.
Cum dorete milady, spuse slujitorul i se plec din
nou privind-o sfios pe Mary. Dumnezeu s v ocroteasc,
milady.
288

Apoi se ntoarse i iei din odaie. Mary l urm, iar

Kitty rmase. Luase masa de diminea cu celelalte
cameriste i slujitori.
Samuel o conduse pe Mary printr-un coridor lung,
pavat cu piatr natural. Pentru c nicieri nu erau
ferestre, era nevoie i pe timpul zilei de lumnri, care
rspndeau o lumin tremurat i sumbr.
ncotro duce coridorul acesta, Samuel? ntreb Mary,
cnd se intersectar cu un altul, n care scrile duceau
abrupt n sus.
n saloanele laird-ului, rspunse slujitorul
intimidat. Privirea sa trda nencredere.
Atunci nseamn c s-a ntors de la vntoare?
ntreb Mary, care i aminti c n seara precedent ua
de la acel coridor fusese nchis.
Da, milady, vntoarea a fost bun i cu noroc.
Laird-ul a dobort n sfrit cerbul pe care-l urmrea de
att timp.
Dar aceast u? ntreb Mary cnd trecur de o alt
ncruciare de coridoare.
Din nou slujitorul o privi cu nencredere.
Milady s-mi ierte ntrebarea. Milady nu a fost
condus prin castel?
Nu. Mary scutur din cap. Abia ieri am ajuns.
Samuel pru uurat.
289

 Acea u, spuse el, duce n turnul de vest. Dar nu ne

e permis s o deschidem. Laird-ul ne-a interzis.
De ce? ntreb Mary, n timp ce mergeau mai
departe.
Milady nu trebuie s-mi pun asemenea ntrebri.
Nu sunt dect un simplu slujitor i nu tiu multe.
Mary zmbi.
n orice caz, tii mult mai multe dect mine, Samuel.
Sunt strin aici i recunosctoare pentru orice sfat.
Cu toate acestea v rog s nu m ntrebai pe mine, ci
pe cineva demn de ncrederea Domniei Voastre.
Era evident c slujitorul nu voia s vorbeasc, iar Mary
nu dorea s-l oblige. Tcu tot drumul care mai rmsese,
i care ducea pe nite trepte de piatr n spiral spre
etajul inferior, unde se gseau salonul i sala de mese.
Sala n care se lua micul dejun era dreptunghiular i
avea un tavan nalt, susinut de piloni grei i de care
atrna un candelabru mare de fier. Prin fereastra nalt
cdea lumina palid a dimineii i se puteau vedea
zidurile cetii, iar n spatele lor dealurile de un verde
mat din Highlands, care nc mai erau cufundate n cea,
ca i n ziua dinainte. n emineu mocnea un foc slab,
ns acesta nu putea alunga frigul tios care o lovi pe
Mary n momentul n care pi n salon.
La masa lung care ocupa mijlocul salonului edeau
290

dou persoane. Mary o cunotea pe una dintre ele:

Eleonore de Ruthven, stpna castelului. Cealalt
persoan era Malcolm, laird de Ruthven, viitorul ei so.
Mary nu tiu ce s spun cnd l vzu pentru prima
dat pe cel care avea s-i devin so.
Malcolm era de vrsta ei; prul su tuns scurt era negru
ca pana corbului i la tmple, n ciuda tinereii, deja se
rrise. Pielea i era la fel de alb ca a mamei sale; n
general, se prea c laird-ul motenise statura ascetic a
mamei sale: aceeai gur cu buze subiri, aceiai obraji
nali, aceiai ochi adncii. Pn i privirea scruttoare,
nenduplecat, cu care o ntmpinar pe Mary, cnd pi
n salonul de dejun o aveau n comun mama i fiul.
Bun dimineaa, copil, o salut Eleonore cu un
zmbet binevoitor. Dup cum vezi, nu i-am fcut
promisiuni dearte. Acesta este Malcolm, laird de
Ruthven i fiul meu, viitorul tu so.
Mary nclin capul i genunchii, cum o cerea eticheta.
Ce i-am spus, fiule? o auzi pe Eleonore ntrebnd.
Nu este ntru totul cum i-am promis? O tnr domni
desvrit, o frumusee unic?
Aa este, ntr-adevr. Malcolm se ridic i veni spre
Mary; i ntinse mna i o ntmpin cu un salut. n
sfrit se privir n ochi, iar Mary se nfrico n sinea sa
cnd constat c privete n ochii unui strin.
291

Nu c s-ar fi ateptat la altceva, n definitiv l vedea pe

Malcolm de Ruthven pentru ntia oar. Dar o mic
parte, incurabil de romantic, a sufletului ei, posibil
aceea care iubea aa de mult crile lui Walter Scott,
sperase s gseasc n privirea lui Malcolm de Ruthven
mcar o urm de intimitate, o insinuare a afeciunii pe
care ntr-o bun zi urmau s o nutreasc unul pentru
cellalt.
Dar nu gsi nimic.
Ceea ce vedea Mary n ochii albatri ai viitorului ei so
era, nainte de toate, rceal, chiar dac i ddea silina
s mblnzeasc aceast impresie prin vorbe.
Trebuie s spun, remarc Malcolm cu un zmbet
uor, c mama n-a exagerat deloc. Eti ntr-adevr o
frumusee, Mary. Mai frumoas dect am ndrznit
vreodat s visez.
Eti foarte generos, venerate domn, rspunse Mary
intimidat. Desigur, aceasta a fost i modesta mea
speran, s gsesc apreciere n ochii Domniei Tale. Dar
acum, cnd tiu c este aa, sunt linitit, pentru c m
temeam c nu m voi ridica la nivelul ateptrilor
Domniei Tale.
Malcolm abia dac zmbi.
Atunci aveam amndoi asemenea temeri, spuse el.
Mama are obiceiul de a ridica n asemenea msur n
292

slvi calitile mele, nct e aproape imposibil s

corespunzi laudelor pe care i le aduce.
Fii sigur c nu m dezamgeti, cinstite domn, spuse
Mary politicoas i rspunse zmbetului lui; era posibil
ca prima impresie pe care i-o fcuse despre el s fi fost
neltoare.
Te rog s-mi spui pe nume. ntre miri n-ar trebui s
existe formaliti. Eu m numesc Malcolm. Acum te invit
s ai buntatea de a ne ine companie la micul dejun,
mamei mele i mie.
Cu plcere, rspunse Mary i lu loc la cellalt capt
al mesei, unde fusese pregtit locul pentru ea. O slujnic
o servi cu ceai negru, pine prjit i dulcea.
Cu toate c Mary simea o foame de lup, care se datora
cltoriei ndelungate, se abinu de la mncare. ntinse
dulcea pe o felie de pine i muc doar o bucic din
ea; cu mai mult plcere ar fi luat masa cu cameristele,
crora li se oferiser unt i brnz.
O tcere apstoare se ls i Mary observ cum
Eleonore i arunc fiului ei priviri, ndemnndu-l s
continue discuia.
Ai avut o cltorie plcut? se interes drept urmare
Malcolm sec.
Din nefericire, nu, rspunse Mary. n apropiere de
Selkirk trsura mea a fost atacat de bandii. Vizitiul
293

meu i-a pierdut viaa i era ct pe-aici ca eu i camerista

s pim la fel.
Este absolut inacceptabil! Pumnul lui Malcolm de
Ruthven lovi cu putere masa. M-am sturat definitiv s
aud asemenea poveti. Chiar astzi am s adresez o
scrisoare guvernanilor n care voi cere msuri drastice
mpotriva acestor rani ntngi. Nici nu vreau s m
gndesc c i s-ar fi putut ntmpla ceva, iubit Mary.
Fii linitit, onorate Malcolm, nu mi s-a ntmplat
nimic. Spre norocul meu, au fost acolo nite brbai
curajoi care ne-au salvat viaa, mie i cameristei mele.
Cum s-a dovedit mai trziu, salvatorul meu nu a fost
nimeni altul dect Sir Walter Scott.
Walter Scott? Ar trebui s-l cunosc? Se pare c e de
vi nobil.
Este, chiar dac nu dup standarde obinuite, l
asigur Mary. Sir Walter e un mare scriitor, care readuce
la via trecutul rii noastre n romane magnifice. Chiar
i la Curtea de la Londra sunt citite crile sale, dar el e
prea modest pentru a se face cunoscut drept autor al
romanelor sale.
Cri. Malcolm avea o expresie de parc ar fi mucat
dintr-o lmie. Trebuie s recunosc, draga mea, c nu m
prea pricep la ele. Crile or fi bune pentru nvai, sau
pentru cei care sunt prea btrni sau prea lenei pentru a
294

tri lucruri mree. Eu nsumi prefer gloria propriilor

mele fapte elucubraiilor unui fantast.
Mary muc din nou din pine i mestec tacticos,
pentru a nu se putea vedea pe chipul ei ce mult o rniser
vorbele lui. Malcolm reuise dintr-o singur suflare s-l
anihileze nu numai pe Sir Walter Scott i opera sa, ci i s
o acuze pe ea de lene i inerie; puin cam mult, dac se
gndea c tocmai se cunoscuser.
Poate c Mary ar fi putut trece peste faptul c laird de
Ruthven nu era iubitor de literatur, dac acesta nu ar fi
insistat ca ea s-i spun la rndul ei prerea.
Ce gndeti despre lucrul acesta, draga mea? ntreb
el. Nu crezi c unui brbat de onoare i st mai bine s
dobndeasc faim proprie dect s goneasc dup
aventurile unor eroi inventai?
Nu toi eroii lui Sir Walter sunt inventai, rspunse
Mary. Unul din cele mai cunoscute romane este, de pild,
dedicat lui Rob Roy.
Hoului i nelegiuitului? ntreb Eleonore
consternat.
Ho i nelegiuit nu a fost dect n ochii englezilor.
Scott l nfieaz ca pe un erou i lupttor pentru
libertate, care se opune nedreptilor la care fusese supus
mpreun cu familia sa.
Atunci nici nu m mir faptul c nelegiuirea i crima
295

se nmulesc n Lowlands, veni replica lui Malcolm, cnd

oameni ca acest Scott umbl liberi i ridic bandii la
rangul de eroi.
Sir Walter e un artist renumit i un om mare, spuse
Mary fr s-i mai dea silina s-i ascund furia din
glas. Mi-a salvat viaa i ne-a gzduit n casa lui, pe mine
i pe camerista mea. i sunt profund ndatorat i nu voi
tolera ca onoarea sa s fie pus sub semnul ntrebrii n
prezena mea.
Mai ncet, copil, o admonest Eleonore glacial. Ai
greit tonul.
Las, mam. Malcolm zmbi. E evident c viitoarea
mea soie nu este numai deosebit de frumoas i
fermectoare, ci are i o inim de lupttoare. Asta-mi
place. Ai buntatea de a-mi ierta observaiile mele
nechibzuite, onorat Mary?
Mary ezit doar o clip.
Sigur, spuse apoi. i eu mi cer iertare c am ridicat
tonul.
Te-am i iertat, o asigur Malcolm i schimb
subiectul. Dup micul dejun am s te conduc i am s-i
art proprietile familiei Ruthven. Vei fi impresionat.
Sunt convins.
Familia Ruthven se mndrete cu o tradiie de
secole, copila mea, i explic Eleonore pe un ton care i
296

displcu lui Mary. Pstrarea tradiiei i a poziiei acestei

familii este preocuparea principal a fiului meu.
Desigur, mam, spuse Malcolm. Dar nu o plictisi pe
viitoarea mea soie cu fapte seci. Am s-i povestesc eu ce
bine a fost lucrat pmntul n ultimii ani. Unde, pe
vremuri, tatl meu, fie-i rna uoar, mai arenda
pmnt la rani, din a cror zeciuial abia reueam s
acoperim
cheltuielile,
astzi
obinem
ctiguri
importante.
Cum? se interes Mary.
Creterea oilor, rspunse Malcolm laconic.
V ocupai de creterea oilor?
Nu, copil, nu noi, spuse Eleonore pe un ton de
parc ntrebarea nici nu ar fi putut fi mai absurd. Noi
punem pmnturile noastre la dispoziia cresctorilor de
oi din sud, care ne pltesc bine ca s le lsm oile s
pasc pe pmnturile noastre.
neleg, rspunse Mary dus pe gnduri. Iertai-mi
ntrebrile, care sigur vi se vor prea naive Ce s-a
ntmplat cu ranii care au lucrat pmnturile acestea pe
vremea tatlui tu?
S-au mutat, spuse Malcolm ridicnd din umeri. Pe
coast.
Au prsit pmntul de bunvoie?
Nu tocmai. Laird-ul rse. Unii dintre ei au fost att
297

de rezonabili, nct s plece de bunvoie. Nu puini au

fost cei care a trebuit s fie dui cu fora, iar altora,
deosebit de ncpnai, li s-au incendiat nti
acoperiurile de deasupra capului, nainte de a pricepe c
hotrrea mea este irevocabil.
Mary i privi mirele a mirare.
Ai alungat aceti oameni din patria lor? i se pare
drept?
E progresul, copil. Progresul arareori e drept. n
orice caz, nu cu ceretorii i cu ranii, nu-i aa?
Malcolm rse din nou i Mary nu se putea opri din a
vedea arogana i falsitatea din el. Cu amrciune n
suflet i aminti de ceea ce i povestise btrnul scoian
de la Jedburgh Inn despre deportri i dintr-odat avu
senzaia ca Malcolm se distreaz pe seama acestuia.
Iart-m, onorate laird, spuse ea glacial, dar cred c
nu ai idee despre ce vorbeti.
Rsul arogant al lui Malcolm amui i privirea cu care o
intuir, att el, ct i mama lui, era n egal msur
interogativ i plin de repro.
Ce vrei s spui, drag Mary?
Vreau s spun c nu tii cum este s fii alungat din
locurile unde te-ai nscut i s fii obligat s o iei de la
capt printre strini. Nu tii de ce curaj e nevoie pentru
un asemenea gest, nu ai nici cea mai vag idee n ce
298

necazuri i-ai azvrlit pe bieii oameni.

Culoarea din obrajii Eleonorei se schimb vizibil;
roeaa de furie acoperi faa stpnei castelului i i
color tenul palid n roz. Lu o gur de aer, pentru a o
pune serios la punct pe Mary, dar fiul ei o opri.
Dac ngdui, draga mea mam, a rspunde eu la
aceast ntrebare ca s-i explic lui Mary.
Exist oare o explicaie care s justifice o asemenea
nedreptate? Mary ridic din sprncene. Trebuie s
mrturisesc c sunt curioas.
Malcolm rse din nou, dar nu mai era att de plin de
sine i stpn pe situaie ca mai nainte.
Vorbeti, drag Mary, de parc ai fi petrecut ultimele
sptmni n compania unor scoieni rebeli.
Universitile din Edinburgh i Glasgow sunt pline de
tineri ambiioi, care se revolt mpotriva strmutrilor i
vor s invoce spiritul vremurilor de altdat, cnd erau
liberi i inutul pe care locuiau le aparinea lor.
i? ntreb Mary.
Adevrul, scumpa mea, este c acest inut n-a fost
niciodat al lor cu adevrat. Noi, conductorii clanurilor,
suntem cei care deinem de secole puterea n minile
noastre. Nou ne aparine teritoriul pe care triesc aceti
oameni. n tot acest timp i-am tolerat, cu toate c nu au
izbutit niciodat s se scuture de srcia lucie n care
299

triau i s stoarc din pmntul acesta arid bogie. n

vremurile de astzi, de modernizare i progres, toate
acestea se schimb. Oamenii i prsesc colibele de lut
din Highlands i migreaz pe coast, pentru c acolo
gsesc de lucru i au parte de un trai mai bun. La pescuit
e nevoie de brbai de ndejde, iar estoriile au nevoie
de fora de munc a sute de femei. Pentru asta li se
pltete un salariu pe msur i progresul nu mai este
rezervat doar unui numr restrns de oameni. Ca mine
sau ca dumneata nu vor fi aceti oameni niciodat,
scump Mary. Nu sunt nimic, nu au nimic, iar numele lor
e ca frunza n vnt. Dar, datorit msurilor luate de
guvernani n colaborare cu lairzii i ducii, bunstarea va
ajunge la ndemna tuturor. tii c majoritatea copiilor
care cresc n maghernie nu tiu s scrie sau s citeasc?
C drumul pn la un medic e adesea mai lung de o zi i
muli oameni mor din cauza aceasta? Toate acestea se vor
schimba, Mary, graie progresului.
Vorbele sale se stinser i Mary rmase tcut la mas.
Nu tia ce s spun i se ruina c judecase att de repede
i necugetat. Era posibil ca ntmplrile din Jedburgh s-i
fi ntunecat capacitatea de judecat, iar propria stare s fi
contribuit la faptul c se lsase afectat de soarta
scoienilor deportai mai mult dect era cazul.
Poate c Malcolm avea dreptate; poate c era ntr300

adevr mai bine pentru oamenii din Highlands dac se

mutau pe coast. Situaia se prezenta ca n cazul copiilor,
care nu aveau cum s tie ce e mai bine pentru ei, ai cror
prini luau decizii n numele lor. Ca stpn al inutului
pe care-l locuiau, Malcolm decisese n locul lor. Cu
siguran nu-i fusese uor s ia o asemenea decizie, iar
lui Mary i era oarecum ruine c l bnuise de lips de
scrupule.
Te rog, spuse ea i i plec umil capul, s-mi ieri
cuvintele grele i necugetate. M tem c mai am multe de
nvat despre noua mea patrie.
Iar eu te ajut cu plcere, i spuse Malcolm cu un
zmbet. Urmeaz-m, Mary. Am s-i art tot ce se afl pe
proprietatea mea
2.
nc nu avem rezultate concrete?
Vocea lui Walter Scott deveni grav. Se plimba prin
camer, cu minile la spate, dintr-o parte n alta. Lui
Quentin i veni n minte comparaia cu un animal
slbatic nchis ntr-o cuc.
De o sptmn ncheiat i urmrii pe aceti
piromani ucigai, domnule inspector, i tot ce putei smi spunei e c nu avei nc rezultate concrete?
301

Charles Dellard se afla n mijlocul ncperii. Uniforma

i cdea corect, ca ntotdeauna, cizmele negre de clrie
luceau. Trsturile aspre ale inspectorului i pierduser
ns din siguran.
mi cer scuze, Sir, spuse el defensiv. Investigaiile nu
progreseaz, din pcate, cum am sperat.
Nu? Scott pi cu brbia ridicat spre vizitatorul su,
nct Quentin se temu c acesta ar putea deveni violent.
Credeam c erai pe punctul de a pune mna pe cei care
se afl n spatele acestor atacuri.
E posibil, recunoscu Dellard resemnat, s fi fost o
eroare.
O eroare! Scott uier ca un taur slbatic. Quentin l
vzuse arareori pe unchiul su att de furios. Aceast
eroare, stimate domnule inspector, mi-a azvrlit toat
familia ntr-o stare de panic teribil. Cu toii am trit o
spaim incredibil n noaptea aceea. Dac acest tnr
Scott indic nspre Quentin nu ar fi intervenit cu att
curaj i druire, poate s-ar fi ntmplat ceva cu mult mai
grav.
tiu, Sir, i v rog s acceptai scuzele mele.
Scuzele dumneavoastr, cu tot respectul, nu reduc
nicidecum pericolul, domnule inspector. V cer s v
facei datoria i s-i prindei pe aceti bandii care m-au
ameninat i atacat n propria mea cas.
302

 Este ceea ce ncerc s fac, Sir. Din nefericire, s-a

pierdut pista pe care am urmat-o eu i oamenii mei. Se
mai ntmpl i aa ceva.
Poate pentru c ai urmat o pist greit, complet
Sir Walter tios. V-am atras atenia n repetate rnduri
asupra indiciilor pe care le-am descoperit, nepotul meu i
cu mine, dar dumneavoastr ai refuzat orice colaborare.
Acolo afar art spre fereastra mare care lsa s se vad
cellalt mal al rului se afl dovada de netgduit,
nscris pe pmntul prjolit, c am avut tot timpul
dreptate n bnuielile noastre. Atacurile ultimelor
sptmni i semnul runic sunt legate, inspectore
Dellard, indiferent dac v convine sau nu.
Inspectorul ddu din cap aprobator, pi spre fereastr
i privi locul cu pricina. Cu toate c trecuse o sptmn
de la atac, nc se mai putea vedea locul unde semnul
fusese ars n iarba de pe mal. O secer precum cea a lunii,
tiat de o linie vertical.
Scott se apropie, de-abia putndu-i stpni furia i
dezamgirea.
Soia mea este complet traumatizat din noaptea
aceea, inspectore Dellard. O chinuiesc nite comaruri n
care clrei mascai, nfurai n mantale negre, vor s-o
ucid. Este necesar s punem capt acestei stri,
nelegei?
303

 Ce ateptai de la mine? Nu sunt medic. mpotriva

comarurilor soiei dumneavoastr nu pot face nimic.
Nu, dar putei elimina cauza. M-ai sftuit s rmn
la Abbotsford i am respectat sfatul dumneavoastr,
inspectore Dellard. N-am fcut dect s agravez lucrurile,
pentru c aa am aat interesul dumanilor. Laii aceia
nemernici m-au atacat aici, ntre cei patru perei ai mei, i
nu s-a gsit nimeni care s-mi apere familia.
tiu, Sir, i mi pare ru. Am
V rugasem s postai civa oameni la Abbotsford,
s ne pzeasc, dar ne-ai refuzat pn i acest favor. Ai
fost ntr-att de convins de propria persoan i de
afurisita dumneavoastr de teorie, nc ai pierdut din
vedere tot restul. Puin a lipsit s nu se ntmple o
catastrof.
Dellard se ndrept, trsturile i se nsprir i mai
tare. ndur stoic ca o statuie reprourile lui Sir Walter,
fr s dea vreo replic.
Sir, spuse ntr-un trziu, e dreptul dumneavoastr s
fii furios pe mine. Poate c la fel a fi n locul
dumneavoastr i nu v-a putea lua n nume de ru dac
ai trimite o alt plngere la Londra despre mine i felul
meu de a conduce ancheta. Nu am nicio ndoial c se va
da crezare celor scrise de dumneavoastr i, n virtutea
poziiei dumneavoastr de preedinte al Curii Supreme
304

i a bunei dumneavoastr reputaii la Curte, vi se va da

dreptate. De aceea am de gnd s anticipez evoluia
evenimentelor, dndu-mi demisia din funcia de
inspector n aceast anchet. ncepnd de acum, eriful
Slocombe este din nou responsabil cu problemele acestui
district.
La naiba, ce fel de om suntei, Dellard? Acesta este
felul dumneavoastr de a nelege onoarea? S plecai
cnd lucrurile se complic?
Vedei, Sir, am pornit de la convingerea c vei cere
eliberarea mea din funcie i am considerat un act de
onoare s
Onoarea dumneavoastr, cu tot respectul, Dellard,
exclam Sir Walter, dar nu a avea nimic mpotriv ca
mcar o dat s v folosii i creierul! Ai fcut greeli, nu
ncape vorb, dar v consider n continuare un
investigator capabil, chiar dac nu apreciez nici pe
departe metodele dumneavoastr. Nu doresc s plecai, ci
s continuai ancheta. Doresc s-i prindei pe cei care se
afl n spatele acestor atacuri i s-i aducei n faa
justiiei. Atunci soia mea i va regsi somnul linitit i
noi toi vom rsufla uurai. Dar, atept ca pe viitor s
luai n considerare toate indiciile care vi se ofer pe
parcursul anchetei, inclusiv acest semn misterios de
acolo, de pe pajite.
305

Dellard se ntoarse i privi din nou afar.

Nu am vrut s cred, spuse el aproape optit, c
incendiul din bibliotec i semnul runic n form de
spad ar avea ceva n comun.
De ce nu? ntreb Sir Walter n timp ce n minte i se
nscu i o alt ntrebare. De unde tii ce fel de semn este
acesta? Din cte mi amintesc, nu am pomenit nimic de el
n prezena dumneavoastr
De unde tiu? Dellard roi. Prea s contientizeze
faptul c greise. M rog e ceva ce tie toat lumea, nu-i
aa? ncerc el s ncheie subiectul.
Nu e aa. Sir Walter neg vehement. Semnul aceasta
runic e vechi de sute, poate de mii de ani, inspectore. n
afar de Quentin i de mine nu mai exist dect o singur
persoan n Kelso care i cunoate semnificaia.
De la acea persoan am aflat i eu, spuse repede
Dellard. Vorbii de abatele Andrew, nu-i aa? Da,
clugrii par s pstreze nite taine vechi, cel puin asta a
fost impresia mea.
Atunci nseamn c v-ai informat deja cu privire la
semnul runic?
De ce s-o fi fcut? n definitiv nu am considerat c ar
avea vreo legtur cu acest caz.
Dar ai vorbit cu abatele pe aceast tem.
Am vorbit, ntr-adevr. Ca despre multe altele, de
306

altfel. Trebuie s dau socoteal cu cine i despre ce

vorbesc?
Nu, inspectore, dar atept de la dumneavoastr
sinceritate. De ce l-ai ntrebat pe abatele Andrew de
acest semn? Ce v-a spus?
C este un semn foarte vechi, care a fost folosit cu
multe sute de ani n urm, probabil de o sect pgn.
O sect? Sir Walter l privi ptrunztor pe Dellard.
Aa a spus?
Aa sau ceva de genul acesta, nu-mi amintesc exact
vorbele lui. Oricum aveam senzaia c lucrurile acestea
nu sunt importante pentru investigaiile mele.
Acum, inspectore, ntre timp trebuie s fi dobndit
certitudinea c v-ai nelat n aceast privin. Semnul
runic, fie v place, fie nu, e legat direct de evenimentele
din Kelso i de atacul asupra casei mele. Deci ar fi timpul
s v extindei investigaiile i n aceast direcie.
Aa voi face, Sir, dar nu cred c acest fapt ne va duce
mai departe. Chiar dac pornim de la ideea c
rufctorii sunt nite sectani, tot nu tim mai nimic
despre ei. Nu las urme i posibilele piste se pierd n
pduri ntunecate. Am putea spune aproape c aveam dea face cu fantome.
Scott observ cum Quentin tresare. Lui ns nu-i tresri
nici mcar o gean.
307

 Fantomele, spuse ei degajat, nu obinuiesc s se

deplaseze clare, stimabile inspector. Din ceea ce se aude
despre ele, se pare c sunt cu totul insensibile la gloane.
Brbatul pe care l-a mpucat nepotul meu n noaptea
aceea, n legitim aprare, nu a fost o fantom, ci o fiin
din carne i oase.
Despre a crui identitate, ns, e imposibil de aflat
ceva. Niciunul dintre interogatoriile din zon nu s-a
soldat cu vreun rezultat, replic Dellard. Nimeni nu pare
s-l cunoasc pe acest om. De parc ar fi fost o fantom
dintr-o alt lume, care ar fi pogort printre noi.
Sau de parc ar fi venit pur i simplu dintr-o alt
zon, continu Sir Walter, care observase expresia de
spaim de pe chipul lui Quentin. V-a fi recunosctor,
domnule inspector, dac v-ai restrnge ancheta la aici i
acum. Mi se pare c oricum avei destul treab. Nu e
nevoie de explicaii supranaturale pentru a ajunge la
temelia acestor lucruri.
Aa? Vi se pare? Dellard fcu un pas nainte i vorbi
n oapt, cu voce rguit. Cu cteva zile n urm a fi
spus acelai lucru. Dar cu ct aflu mai multe despre acest
caz, cu att sunt mai sigur c nu avem de-a face cu un
lucru curat.
Cum vine asta, inspectore? ntreb Quentin, care
abia se mai putea stpni.
308

 Pi, rune misterioase, care ard n plin noapte;

conjuraii pgne, care celebreaz ritualuri strvechi;
clrei mascai, ale cror urme se pierd n neant i care
nu pot fi urmrite. Nu tiu cum te simi dumneata,
master Quentin, dar mie toate acestea mi se par
nfricotoare.
Sir Walter nu schi nicio reacie. l scrut n schimb cu
privirea pe inspector, pentru a afla ce se petrece dincolo
de trsturile palide ale englezului.
Ce mai tii? ntreb el detaat. Ce v-a mai povestit
abatele Andrew?
Ce vrei s spunei?
Simt c ne ascundei ceva, domnule inspector. C nu
ne spunei ntregul adevr. nc de ceva vreme am
senzaia c tii mai multe dect vrei s recunoatei fa
de noi, iar eu doresc s v rog s ncetai cu ascunziurile.
Dup toate cte s-au ntmplat, nepotul meu i cu mine
avem dreptul s tim adevrul.
Quentin aprob cu o micare a capului, cu toate c nu
era deloc sigur c dorete s tie ntregul adevr. E
posibil s fie mai bine dac unele lucruri ar rmne
nedescoperite, unele adevruri nerostite.
Charles Dellard nu rspunse imediat. Pentru o clip,
care lui Quentin i se pru ca o venicie, inu piept privirii
iscoditoare a lui Sir Walter.
309

 Regret, Sir, spuse atunci, dac din cauza greelilor

mele de pn acum nu m mai bucur de ncrederea
dumneavoastr.
Dac
aceasta
este
dorina
dumneavoastr, atunci voi lucra n continuare la caz i
voi depune tot efortul necesar pentru a v rectiga
ncrederea. Dar acesta este singurul lucru pe care pot s-l
fac. Dumneavoastr, Sir, trebuie s nvai s avei din
nou ncredere, altminteri scepticismul i ostilitatea v vor
devora ncetul cu ncetul. Desigur, nu v pot obliga i
este libertatea dumneavoastr s meditai n continuare
la acest caz i la evenimentele care au legtur cu el. Dar
trebuie s v atrag atenia c, dac nu v ocupai dect de
cele ntmplate, vei pierde totul.
S fie aceasta o ameninare? ntreb Sir Walter.
Bineneles c nu, Sir, doar o concluzie fireasc. Dac
nu v detaai de lucrurile acestea, n curnd nu v vei
mai putea gndi la nimic altceva. Munca dumneavoastr
va avea de suferit i familia la fel. Gndul c suntei
urmrit v va obseda toat ziua i toat noaptea, i n
vise. Va fi primul lucru care v va veni n minte
dimineaa cnd v vei trezi dintr-un somn agitat, i
ultimul lucru nainte de a adormi. Credei-m, Sir, tiu
despre ce vorbesc.
Privirea pe care inspectorul i-o adres lui Sir Walter era
greu de interpretat. Dar era pentru prima oar cnd
310

Quentin avu senzaia c unchiul su nu e singurul din

ncpere care purta cu sine o povar grea.
Eliberai-v de toate acestea, Sir, spuse Dellard cu
glas sczut, aproape rugtor. Nu v pot obliga s avei din
nou ncredere n mine, dar n interesul familiei i al
tuturor celor care v sunt aproape, ar trebui s-o facei.
Acesta este sfatul meu pe care vi-l ofer cu bune intenii.
Acum v rog s mi permitei s m retrag, domnilor. Am
de lucru.
Dellard i lovi cu politee militar cizmele de clrie
una de cealalt i schi o plecciune, apoi se ntoarse i
prsi ncperea. Unul dintre slujitori, care ateptase n
faa uii, l conduse.
O vreme domni linitea n camera de lucru. Pe
Quentin, asupra cruia vorbele inspectorului lsaser o
impresie adnc, l muncea dorina de a spune ceva, dar
nu-i veni n minte nimic potrivit. Rsufl uurat cnd
unchiul su rupse n sfrit tcerea.
Un om bizar, acest inspector, murmur Sir Walter
dus pe gnduri. Orict m-a strdui, nu reuesc s-l
neleg.
E englez, interveni Quentin puin neajutorat, de
parc asta ar fi explicat totul.
Aa este. Sir Walter se amuz. Astfel s-ar putea
explica unele bizarerii, dar nu toate. De fiecare dat cnd
311

l ntlnim m surprinde din nou.

n ce sens, unchiule?
De pild, n sensul c a lsat s se neleag c are un
anume trecut. Dellard pare s fi fost urmrit de demoni,
ceea ce ar putea explica unele lucruri.
Demoni? ntreb Quentin speriat.
n sens figurat, fiule. Numai n sens figurat. Faptul c
m-a pus n gard a fost cu intenii bune. Cel puin aa
presupun.
Ceea ce nseamn c vrei s-i urmezi sfatul?
N-am spus nimic de acest gen, drag nepoate.
Dar nu crezi c Dellard are dreptate?
Ct dreptate are, fiule. Cred, pentru c simt astfel n
fiecare zi. E adevrat: moartea lui Jonathan i
evenimentele care au urmat m nsoesc pn i n visele
mele. Iar dimineaa sunt primul lucru la care m gndesc.
Nu ar fi atunci mai bine s uitm totul?
Aa ceva nu pot, Quentin. Cu cteva zile n urm,
poate a fi fost dispus, dar acum, nu mai sunt. Nu dup ce
aceti oameni mi-au nclcat proprietatea. Au depit o
limit pe care n-ar fi trebuit s-o depeasc.
Atunci nseamn c nu vom lsa lucrurile n
seama inspectorului?
Dimpotriv. Dellard s fac ce i se pare necesar, dar
i noi vom porni investigaiile noastre suplimentare.
312

 Unde, unchiule?
Acolo unde am cerut deja de dou ori informaii i
nu ne-au fost date la mnstirea din Kelso. Printele
Andrew pare s fi fost mai volubil fa de inspector dect
fa de noi. Sunt convins, cum eram de altfel i atunci, c
el cunoate semnificaia semnului runic. Dellard a spus
ceva de o sect pgn. E posibil ca aceasta s se afle n
spatele tuturor lucrurilor. Dar am nevoie de certitudini.
neleg, unchiule. Quentin aprob reinut, i pentru
o clip l lovi un gnd cumplit.
Ce-ar fi dac deja ncepuse? Dac vorbele lui Dellard se
adeveriser deja? Dac ostilitatea i dorina de rzbunare
erau pe punctul de a-l devora pe Sir Walter din interior?
Dac fusese deja cuprins de obsesia c este urmrit?
Oricum, stpnul de la Abbotsford era pe punctul de a
porni la vntoare mpotriva unei secte sumbre. Era oare
normal, pentru un om a crui pasiune era tiina i a
crui mndrie era cumptarea?
Quentin alung imediat acest gnd. Desigur, moartea
lui Jonathan l zguduise puternic pe unchiul su, dar nu
nsemna c nu tie ce face. Quentin se ruin n clipa
urmtoare de un asemenea gnd i avu senzaia c
trebuie s repare ceva.
Cum pot s te ajut, unchiule? ntreb.
Mergnd la Kelso pentru mine, nepoate.
313

 La Kelso?
Sir Walter i rspunse dnd din cap.
i voi scrie abatelui Andrew o scrisoare, n care l voi
ruga s te lase s cercetezi crile care puteau fi
mprumutate de la bibliotec. Am s-i comunic c eti
succesorul lui Jonathan i c aduni pentru mine date
pentru o nou carte.
Vrei s scrii o alt carte, unchiule? Ai terminat-o pe
cea la care lucrezi?
Nu, i nu este dect un pretext. O strategie de care
trebuie s facem uz, pentru c m tem c adevrul nu ni
se va dezvlui altminteri. n realitate vei profita de ocazie
pentru a cerceta n biblioteca abatelui Andrew dup alte
dovezi, fiule, dovezi despre semnul runic n form de
spad i secta misterioas despre care a vorbit Dellard.
Quentin rmase cu gura cscat a mirare.
S spionez? ntr-o mnstire?
M rog, s valorifici anumite avantaje, reformul
unchiul su mai diplomatic. Abatele Andrew i Dellard
nu joac cu crile pe fa i nu se pot atepta de la noi s
acceptm faptele lor ca atare. n mod evident ascund un
secret i dup toate cte s-au ntmplat, cred c ar trebui
s ni-l mprteasc i nou. n definitiv, nu viaa lor e
n pericol, ci a noastr, i nu casele lor, ci a mea.
Indiferent de ce-ar fi nevoie ca s-o protejez, am s
314

procedez astfel. Ai s m ajui?

Quentin nu avu nevoie s stea pe gnduri, chiar dac
misiunea de a activa ca spion n comunitatea frailor din
Kelso nu l entuziasma prea tare.
Desigur, unchiule, l ncredin. Te poi bizui pe
mine.
Foarte bine, nepoate. Sir Walter zmbi. Abatele
Andrew i Dellard ar trebui s tie c adevrul nu poate
fi ascuns vreme ndelungat. Mai devreme sau mai trziu
va iei la iveal.
3.
Copitele calului se desprinser cu un clipocit uor din
mlul drumului ngust. Roile trsurii se nvrteau ncet
prin pmntul vscos.
ncepuse s plou, dar Malcolm de Ruthven nu putea fi
oprit din dorina lui de a iei mpreun cu viitoarea sa
mireas i de a-i arta pmnturile i proprietile sale,
care se ntindeau pe sub acei nori negri i apstori.
Prin perdeaua lptoas de ploaie, Mary de Egton putea
s vad dealurile verde-crud printre care erpuia crarea
pe care se aflau. Pe puni se vedeau pscnd oi; din
pricina vremii aspre se retrseser n vi i se nghesuiau
laolalt.
315

Abia dac vorbir pe timpul cltoriei; Mary privea pe

geamul lateral al trsurii i se prefcea c admir
privelitea ntins. n realitate ns, voia s evite
discuiile cu Malcolm.
Prima lor ntlnire la micul dejun fusese orice altceva
dect una armonioas. Orict i-ar fi propus Mary s
peasc n faa viitorului ei mire fr prejudeci i s
nceap cu pruden aceast nou etap din viaa ei, nu
putuse s respecte aceste hotrri, atunci cnd lucruri n
care credea n mod absolut erau puse brutal sub semnul
ntrebrii. Interesul ei pentru istorie i literatur,
simpatia ei pentru lucrurile simple i autentice, simul
acut al dreptii; dup toate aparenele, la cetatea
Ruthven acestea erau indezirabile. Nici viitorul ei so,
nici mama acestuia nu preau s aprecieze nsuirile care
pe Mary o umpleau n cea mai mare msur de mndrie.
Ce doreau ei nu era o personalitate autonom i
independent, ci o fiin lipsit de voin proprie i de
vivacitate, care s-ar fi supus etichetei i ar fi putut fi
mnat precum una dintre oile care pteau pe tpan.
Orict ar fi regretat Mary ce se ntmplase; nu i prea
ru c dduse o replic pe msur. De fapt, ar fi vrut s se
retrag dup micul dejun n camera ei, s rmn puin
singur, dar Eleonore insistase ca ea s-l nsoeasc pe
Malcolm n inspecie. Dup toate aparenele, se credea c
316

Mary urma s fie mai entuziasmat cu privire la viitorul

ei so dup ce va fi vzut ce avere avea acesta.
n ochii lui Mary, aceasta echivala cu o jignire fi.
Cu siguran c erau tinere nobile care gndeau astfel
i pentru care fericirea n via consta n a se cstori cu
un laird bogat, care s le citeasc din ochi orice dorin
de ordin material.
Mary ns era altfel, nu mai putea s se ascund, orict
s-ar fi strduit. n sinea sa sperase ca Malcolm de
Ruthven s fie brbatul visurilor ei, un partener egal, care
s o trateze cu respect, care s-i mprteasc dorinele i
visele, i cu care s poat vorbi despre lucrurile care o
fascinau.
Adevrul era ns altul, amar i aspru ca vremea n
aceste inuturi: Malcolm de Ruthven era un aristocrat cu
snge rece, pentru care poziia i averea preau s fie
lucrurile cele mai importante. Ce o interesa pe viitoarea
sa soie prea s-i fie complet strin.
Draga mea, ntreb el cu o politee desvrit i
distant, cum i se pare? i face plcere s vezi
pmnturile mele? Toate acestea aparin familiei mele,
Mary. De aici i pn sus, la Bogniebrae i pn dincolo,
la Drumblair.
Peisajul e ncnttor, spuse Mary cu glas stins.
Oarecum trist.
317

 Trist? Malcolm ridic din sprncene. Cum poate un

peisaj s fie trist? Nu sunt dect dealuri, copaci i cmpii.
Cu toate acestea, transmite sentimente. Nu simi,
Malcolm? inutul acesta este vechi, foarte vechi. A vzut
multe i a trit multe. i este dor.
De cine i este dor? ntreb pe jumtate amuzat.
De oameni, spuse Mary ncet. Nu vezi? Nu sunt
oameni pe pmnturile dumitale. Sunt goale i triste.
E bine aa. Ne-a costat destul efort s gonim
rnimea de pe pmnturile acestea. Vezi acolo oile,
Mary? Ele sunt viitorul acestei ri. Cine nu e n stare s
vad acest fapt refuz progresul i ne duneaz tuturor.
Mary nu rspunse. Nu voia s poarte din nou discuia
aceea apstoare. n schimb, privi n continuare pe geam
i, spre bucuria ei, zri printre dealurile de un verdecenuiu cteva acoperiuri, din ale cror hornuri se
nlau spre cer dre de fum.
Acolo, departe! spuse ea. Ce e acolo?
Cruchie, rspunse Malcolm pe un ton de parc i-ar
fi descoperit pe fa un furuncul cu puroi. Un ctun
nefolositor, construit din pietre.
Putem merge acolo? l rug Mary.
De ce? Nu e nimic de vzut.
Te rog. A vrea s vd cum triesc oamenii n aceste
locuri.
318

 Bine. Tnrul era n mod vizibil plictisit de aceast

idee. Dac insiti, i se va mplini aceast dorin, drag
Mary.
Cu mnerul de argint al bastonului, pe care-l purta cu
sine ca semn al demnitii sale nobiliare, lovi de dou ori
geamul din fa al trsurii, pentru a-i semnala vizitiului
s schimbe direcia la urmtoarea intersecie.
Trsura se mica anevoie pe drumul care urca lin. Cu
ct trsura se apropia mai mult de sat, cu att se puteau
vedea mai bine detaliile prin perdeaua de ploaie.
Erau case simple, construite din piatr brut, cum le
cunotea Mary din satele prin care trecuse n cltoria sa.
Acoperiurile ns nu erau de igl, ci de paie, iar
ferestrele nu aveau sticl; erau acoperite cu crpe de ln
i buci ale unor piei, iar mizeria de pe strzi arta c
locuitorii triau ntr-o srcie lucie.
A fi vrut s te scutesc de privelitea asta, spuse
Malcolm dispreuitor. Aceti oameni triesc ca obolanii
n propria lor mizerie, iar locuinele lor de abia sunt ceva
mai mult dect nite vguni mizerabile. Dar voi pune
capt n curnd acestei mizerii.
Ce ai de gnd? se interes Mary.
Voi avea grij ca acest ctun nenorocit s dispar de
pe faa pmntului. n civa ani nu va mai ti nimeni
unde s-a aflat. Nicio piatr nu va mai rmne la locul su,
319

iar oile vor pate n voie pe locurile unde aceti plmai

mi ocup pmntul.
Vrei s desfiinezi i satul acesta?
Aa este, draga mea. Iar atunci cnd vei fi vzut
creaturile hidoase care locuiesc n aceste colibe, mi vei
da dreptate c acesta este cel mai bun lucru care li se
poate ntmpla.
Trsura se apropia de case, iar acum Mary vzu i
siluetele care se ngrmdeau pe la poart. Zdrenros
nici nu exprima n ntregime ceea ce se vedea. Locuitorii
din Cruchie nu purtau nici mcar crpe pe trup, ci nite
fii de pnz de in i estur de ln, albite de vreme i
mbibate de murdrie. Feele le erau mpietrite i pielea
palid i ptat din cauza lipsurilor n care triau. Mary
nu le putea vedea ochii, pentru c de ndat ce se apropia
trsura, oamenii i plecau privirea, indiferent dac erau
femei, brbai sau copii.
Aceti oameni sufer de foame, constat Mary cnd
trecur pe lng ei. Mizeria acestor oameni i ddu fiori
reci pe ira spinrii.
Aa este, admise Malcolm fr ezitare, e propria lor
prostie i lips de sim al realitii care i face s sufere de
foame. De mai multe ori le-am oferit ansa de a-i muta pe
coast, dar nu vor cu niciun chip s plece de aici. Cu toate
c nu le ajunge ceea ce reuesc s stoarc de pe pmntul
320

acesta nici ca s-i umple burile, nici s-mi plteasc mie

arenda. Acum nelegi ce tot ncerc s spun?
Mary nu ddu nicio replic. Trsura trecu pe lng o
colib al crei acoperi era pe jumtate prbuit. La
intrare stteau doi copii, un biat i o feti, al cror pr
era nclcit i plin de noroi, i care purtau crpe murdare
i gurite.
Chiar n timp ce trsura trecea prin faa lor, biatul i
ridic privirea i, cu toate c fata l trgea puternic de
mnec pentru a-l determina s-i plece din nou capul,
acesta nu se ls nduplecat. n schimb, trsturile sale
palide se luminar de un zmbet cnd o zri pe Mary, i
ridic mna n semn de salut.
Fata se sperie foarte tare i alerg nuntru. Mary ns,
creia biatul i se pru foarte simpatic, i rspunse la
rndul ei cu un zmbet i l salut fcndu-i semn cu
mna. Fata se ntoarse nsoit de mama ei, iar Mary
recunoscu frica n ochii femeii. Strig la biat i-l apuc
de mn, vrnd s-l trasc nuntru, cnd o vzu pe
doamna din trsur care zmbea prietenos i fcea cu
mna. Scp consternat mna copilului i, dup o clip
de ezitare, pe trsturile ei obosite se insinu umbra unui
zmbet. Pentru o clip ptura deas de nori pru
strbtut de o raz de soare, care avusese puterea s
aduc puin lumin n viaa trist a acestor oameni.
321

Dup aceea trsura i continu drumul, iar Malcolm,

care privise pe geamul din partea cealalt, vzu ce fcuse
Mary.
Ce-i nchipui c faci! strig la ea. Cum de i-a trecut
prin cap una ca asta?
Mary tresri.
Eu eu i-am salutat pe acei copii, pe marginea
drumului
Nu este demn din partea dumitale! o puse Malcolm
la punct. Cum ndrzneti s m jigneti n halul acesta?
S te jignesc? Cum?
nc nu ai neles, Mary? Eti viitoarea soie a lairdului de Ruthven i, n aceast calitate, oamenii trebuie s
te respecte i s se team de dumneata.
Dragul meu Malcolm, rspunse Mary cu un zmbet
suveran, oamenii m vor respecta i dac din cnd n
cnd le voi acorda cte un zmbet i dac am s le fac
semn cu mna copiilor din goana trsurii. Dac s se
team nseamn la dumneata c oamenii trebuie s
alerge ngrozii de pe strad de ndat ce m apropii de
ei, atunci pot s-i spun cu toat certitudinea c refuz.
Ce ce faci?
Refuz s m mpunez n faa acestor oameni ca
stpn, spuse Mary. Sunt strin n ara asta i ndejdea
mea este ca Ruthven s devin noua mea cas. Ceea ce nu
322

se va putea ntmpla dect dac voi tri n armonie cu

aceast ar i cu oamenii care locuiesc n ea.
Asta nu se va ntmpla niciodat, ripost Malcolm
hotrt. Nu pot s cred ce spui, scump Mary! Vrei s
trieti n armonie? Cu aceti rnoi? Se aseamn mai
mult cu animalele dect cu dumneata i cu mine. Nici
mcar nu respir acelai aer ca i noi. De aceea se vor
teme de dumneata i te vor trata cu respect, aa cum o fac
de demult, de peste opt sute de ani, de cnd clanul
Ruthven a ctigat supremaia asupra acestui teritoriu.
Strmoii dumnitale au pus deci stpnire pe acest
teritoriu, drag Malcolm?
Aa a fost.
Cu ce drept?
Cu dreptul celui ales de soart, rspunse laird-ul
fr ezitare. A aparine clanului Ruthven nu nseamn
numai ndatoriri, Mary. E un privilegiu. Privim n urm
spre o tradiie care merge pe firul istoriei pn la Bruce i
la cmpul de lupt de la Bannockburn, unde a fost
dobndit libertatea rii noastre. Ne este hrzit s
domnim, draga mea. Cu ct vei nelege mai repede acest
lucru, cu att mai bine.
Vezi, spuse Mary blnd, tocmai acest lucru ne
deosebete. Eu cred c oamenii sunt egali prin natura
faptelor i c Dumnezeu numai de aceea i alege pe unii
323

dintre ei i i nzestreaz cu putere i avuie ca s-i ajute

i s-i sprijine pe cei mai slabi.
Malcolm se holb la ea i nu tiu pentru o clip dac s
rd sau s plng.
De unde ai scos teoria asta? o ntreb ntr-un final.
Dintr-o carte, rspunse Mary simplu. Scris de un
american. Expune acolo teza c toi oamenii sunt egali
prin natura lor, nzestrai cu aceleai caliti i aceeai
demnitate.
Ha! Laird-ul hotrse s rd, dar nu sun prea
sincer. Un american! Te rog, drag Mary! Toat lumea tie
c aceti coloniti sunt nebuni. Bine le-a fcut imperiul
britanic c i-a lsat s plece, ca s-i poat realiza n alt
parte ideile acelea confuze. Vor vedea ct de departe vor
ajunge cu ele, dar pe dumneata, draga mea, te-am
considerat mai neleapt. Poate ar trebui s stai mai
puin cu nasul n cri. O femeie frumoas ca
dumneata
Ce are de-a face nfiarea mea cu toate acestea, mi
poi spune? ntreb Mary prompt. Vrei s-mi interzici
cititul, dragul meu Malcolm? S m transformi ntr-una
din acele aristocrate lipsite de personalitate, care nu tie
s vorbeasc despre nimic altceva dect despre brfele de
la Curte i despre haine noi?
Ochii ei scnteiau ca nainte de atac i Malcolm de
324

Ruthven pru s decid pentru sine c nu avea sens s se

certe cu ea. n schimb, se nclin din nou nainte i-i fcu
semn vizitiului cu bastonul.
Mary privi pe geam i vzu copacii i dealurile cenuii.
Nici nu tia ce o revoltase mai tare: faptul c viitorul ei
so avea opinii pe care ea le considera nvechite i
nedrepte sau faptul c o dat n plus nu fusese n stare s
se abin i temperamentul ei se dezlnuise din nou.
Colina de la Cruchie rmase n urm i copacii de pe
marginea strzii se nmulir. n trsur ptrundea i mai
puin lumin ca pn acum, iar Mary avu sentimentul c
umbrele ntunecate i se atern direct pe inim. Niciun
strop de cldur nu degaja ara aceasta, nici oamenii care
o locuiau. Malcolm edea nemicat lng ea, cu chipul ca
o masc inert. Mary se gndi fr tragere de inim dac
ar trebui s-i cear scuze sau nu, cnd laird-ul i porunci
vizitiului s opreasc trsura.
n mijlocul pdurii, care strjuia drumul pe ambele
pri, trsura se opri.
Cum te simi, draga mea? ntreb Malcolm cu
obinuita stpnire de sine i detaare. Mergem o bucat
de drum pe jos?
Cu plcere. Mary zmbi reinut, ca s se dumireasc
dac era nc suprat pe ea. El ns nu-i ntoarse
zmbetul.
325

Ateptar pn se ddu jos vizitiul, care deschise ua i

cobor scara. Atunci se ddur i ei jos. Mary observ
cum picioarele i se afund n pmntul moale. n nri i
ptrunse mirosul aspru i reavn al pdurii.
Vom merge o bucat de drum pe jos. Ateapt-ne
aici, i porunci Malcolm vizitiului. Apoi o conduse pe
Mary pe o crare ngust, care erpuia printre brazi nali
i stejari, cufundndu-se tot mai adnc n desiul verdentunecat.
Toate acestea mi aparin, spuse din mers. Zona
codrului de la Ruthven se ntinde de aici pn la ru.
Niciun alt laird din nord nu se poate luda cu o pdure
mai ntins.
Mary nu rspunse i o vreme pir n tcere unul
lng altul.
De ce mi spui toate acestea, Malcolm? ntreb Mary
ntr-un trziu. Te temi c nu te-a aprecia dac nu ai fi aa
puternic i bogat?
Nu. Rmase locului i o privi ptrunztor. i spun
toate acestea ca s tii s apreciezi ce privilegii i ce
putere dobndeti fr s faci nimic.
Fr s fac nimic? Dar eu
Nu sunt prost, Mary. Pot s vd c nu eti de acord
cu acest aranjament. C ai fi preferat s rmi n Anglia,
dect s vii aici n nord i s te cstoreti cu un brbat pe
326

care nici nu-l cunoti.

Mary nu rspunse. Ce s fi spus? Orice ncercare de a-l
contrazice ar fi fost o ipocrizie.
Pot s te neleg foarte bine, o asigur Malcolm,
pentru c i eu simt la fel ca dumneata. Crezi c mie-mi
convine s fiu cstorit cu o femeie pe care nici n-o
cunosc, nici n-o iubesc? Pe care nu am vzut-o niciodat
n viaa mea i pe care mama a cutat-o pentru mine, de
parc ar fi marf din trg?
Mary plec privirea. Lui Malcolm probabil i era
limpede c o jignise, dar nu-i psa.
Nu, Mary, continu el cu voce tioas. Eu sunt la fel
de puin entuziasmat ca i dumneata de aceast
convenie. mi pune ctue, m ine legat, i-mi creeaz
obligaii de care nu am nevoie. nainte de a-i plnge de
mil, gndete-te deci c nu eti singura care are de
suferit de pe urma acestui aranjament.
neleg, spuse Mary ezitnd. Dar, dezvluie-mi un
singur lucru, Malcolm. Dac dumneata te mpotriveti
att de mult acestui aranjament i cstoriei noastre, dac
n interiorul dumitale o urti att de mult i nu-i poi
nchipui s vezi tot restul vieii n mine altceva dect o
marf, care a fost stabilit pentru dumneata, cum de nu te
opui planului mamei dumitale?
i-ar fi pe plac, nu-i aa? Rnjetul lui era sarcastic i
327

rutcios. Atunci ai fi liber i te-ai putea ntoarce n

Anglia, fr s-i ptezi n vreun fel reputaia. Pentru c
singurul vinovat a fi atunci eu, nu-i aa?
Fr ndoial c nu, l asigur Mary, m nelegi
greit. Tot ce vreau s spun este
Crezi c eti singura prizonier n cetatea Ruthven?
Crezi cu adevrat c eu sunt liber?
Dumneata eti laird-ul, nu-i aa?
Prin graia mamei mele, spuse Malcolm cu vocea
mustind de sarcasm. Ar trebui s tii, Mary, c nu sunt un
vlstar legitim al casei Ruthven. Mama m-a adus cu ea n
csnicia ei cu Ruthven, onorabilul meu predecesor i tat
vitreg. Fiul su legitim i-a pierdut viaa ntr-un accident
de vntoare nvluit n mister. Un glon rtcit l-a
strpuns i i-a adus moartea. Aa am devenit eu laird la
moartea tatlui meu. ns, att timp ct mama este n
via, nu am dect dreptul de a administra tot ce este aici.
Ea este adevrata proprietar i stpn la Ruthven.
N-am tiut, spuse Mary ncet, n timp ce i ddu
dintr-odat seama de ce Eleonore de Ruthven i
permitea o asemenea atitudine suveran.
Acum tii. Dac n aceste condiii vei dori i mai
puin s te cstoreti cu mine, nu i-a putea lua n nume
de ru decizia. Dac ar fi dup mine, te-a urca n prima
trsur i a scpa de dumneata. Dar nu am de ales,
328

scump Mary. Mama i-a pus n gnd s-mi gseasc o

soie i, dintr-un motiv sau altul, crede c dumneata eti
cea potrivit pentru mine. Eu nu am dect s m supun,
dac vreau s rmn n continuare laird de Ruthven i
domn al acestor inuturi. Iar dumneata, scump Mary, vei
face la fel, pentru c eu nu am de gnd ca, din cauza
dumitale sau a oricui altcuiva, s pierd ce mi se cuvine.
Pdurea din jur nghii sunetele vorbelor sale i le fcu
s par ciudat de nfundate. Mary rmase nemicat n
faa mirelui ei; nu-i venea s cread c tocmai rostise
toate acestea. ncet, foarte ncet, deveni contient de
faptul c nu este altceva dect o marf nimit la un pre
bun.
Prinii alungaser fiica rebel, ca s nu le mai creeze
probleme la Egton; Eleonore o ctigase, ca fiul ei s aib
nevast i Ruthven motenitori; iar, n sfrit, Malcolm o
accepta ca pe un ru necesar, ca s-i perpetueze statutul
i averea.
Mary lupta cu lacrimile dezamgirii, care i urcau n
ochi din adncul sufletului, dar nu le mai putea reprima.
Scutete-m de lacrimi, spuse Malcolm aspru. E un
nego n avantajul tuturor. Dumneata, scump Mary, eti
cea mai ctigat. Capei un nume cu greutate i o
mndree de avere. Dar nu atepta de la mine s te iubesc
i s te respect, chiar dac mi se va smulge aceast
329

promisiune.
Apoi se ntoarse i porni pe potec spre trsur. Mary
rmase singur cu lacrimile sale. i venea s-i trag
palme pentru c i fcuse iluzii.
Zilele la Abbotsford i ntlnirea ei cu Sir Walter Scott
i redeteptaser pofta de via, o fcuser s spere c
soarta i-ar putea rezerva mai mult dect o via plin de
ndatoriri i supunere. Acum i era limpede ct de naiv
i zadarnic fusese aceast ndejde. Cetatea Ruthven nu
avea s-i devin niciodat cmin, iar viitorul ei so nu
fcea nicio tain din faptul c nici nu o preuia, nici nu
avea vreo afeciune fa de ea.
O via n solitudine, iat ce o atepta.
Fr s vrea, se gndi la oamenii pe care i vzuse la
Cruchie, la expresia de pe chipul tinerei mame. Frica se
putea citi n ochii ei i exact asta simea i ea n acest
moment.
O fric teribil
Cnd Mary se ntoarse la cetatea Ruthven, Kitty nu era
acolo. Fusese trimis la croitoreas la Inverurie s
stabileasc vizita lui Mary.
Faptul c nu o gsi pe camerist, care i era mai mult
prieten dect slujitoare, ca aceasta s-o consoleze cu felul
ei de-a fi vesel i lipsit de griji, o ntrist i mai tare.
330

Se prbui obosit pe patul care se afla lng peretele

frontal al ncperii i, fr s se poat mpotrivi, tristeea,
durerea i dezamgirea nir din adncul sufletului ei
i-i croir drum n lacrimi amare, care-i iroiau pe obraji
i umezeau cearaful.
Mary nu mai tia ct timp trecuse de cnd edea aa.
Cndva izvorul lacrimilor sec, dar disperarea rmase.
Cu toate c Malcolm i mprtise mai mult dect
explicit punctul su de vedere, o parte din ea nc mai
refuza cu disperare s accepte faptul c viaa nu avea
altceva ce s-i ofere. Era tnr, frumoas i inteligent, o
preocupa lumea din jur n toat diversitatea ei. Oare,
aceasta s-i fie soarta, s-i petreac tot restul vieii ca
soie neiubit a unui laird scoian, fcndu-i datoria
ntr-o tristee continu?
Printre gnduri ptrunse la ea un zgomot. Cineva btea
la u, mai nti timid, apoi ceva mai tare.
Kitty? ntreb Mary abia auzit, n timp ce se aez ii frec ochii nroii. Tu eti?
Nu primi rspuns.
Kitty? ntreb Mary nc o dat i se apropie de u.
Cine e? insist ea.
O slujnic, veni rspunsul optit, iar Mary trase
zvorul i deschise ua, pe care o ferecase, n dorina ei
de a se izola.
331

n faa uii se afla o femeie n vrst.

Nu era nalt, ci mai degrab firav, dar din trsturile
ei palide i ridate se degaja ceva ce impunea respect.
Prul lung, care-i ajungea pe umeri, era alb ca zpada i
crea un contrast puternic cu rochia neagr pe care o purta.
Mary se gndi, fr s vrea, la fptura ntunecat pe care i
se pruse c o vede la sosirea ei n foiorul cetii
Ruthven
Da? ntreb Mary cu reinere. i ddu silina s
ascund faptul c plnsese, dar vocea fremtnd i ochii
nroii o trdau.
Btrna privi iritat n jur de parc s-ar fi temut s nu
fie urmrit sau ascultat.
Copil, spuse ea apoi optit, am venit s te previn.
S m previi? De cine?
n primul rnd, spuse femeia al crei accent scoian
suna aspru i sonor, iar vocea, ca i cnd ai rupe o bucat
veche de piele, s te pun n gard fa de acest castel i de
oamenii care triesc aici. ns, mai ales fa de dumneata
nsi.
De mine nsmi? Btrna vorbea n dodii, iar lui
Mary i se pru c btrna i cam pierduse minile. n
ochii ei ns era ceva ce contrazicea acest sentiment;
sclipeau ca briliantele i putea distinge n ei ceva viu i
serios, care nu putea fi trecut cu vederea.
332

 Trecutul i viitorul se reunesc, vorbi femeia mai

departe. Prezentul, copila mea, este locul n care se
mbin acestea dou. Lucruri groaznice s-au petrecut n
locul acesta cu mult timp n urm i se vor petrece din
nou. Istoria se repet.
Istoria? Dar
Ar trebui s prseti locul acesta. Nu e bine pentru
dumneata s rmi aici. E un loc ntunecat i mpovrat
de blesteme care i va ntuneca sufletul. Spiritele
trecutului nc mai bntuie pe aici. Nu sunt lsate s se
odihneasc, de aceea se vor ntoarce. O furtun se anun,
cum nu s-a mai vzut n Highlands pn acum. Dac
cineva nu o oprete, i va continua drumul spre sud i va
cuprinde toat ara.
Despre ce vorbeti? ntreb Mary. Tonul btrnei i
felul n care o privea i provocau fiori. Auzise de faptul c
locuitorii din inutul Highlands i ineau tradiiile la loc
de cinste i c aspecte din trecut continuaser s se
menin n acest col de ar. Motenirea celtic a
strmoilor era temelia unor superstiii pe care oamenii
le cultivau i care erau purtate mai departe din generaie
n generaie. Asta ar fi putut explica anumite lucruri
Pleac, opti btrna amenintor. Trebuie s pleci,
copila mea. Prsete locul acesta ct mai repede cu
putin, nainte de a avea aceeai soart ca i
333

Vorba i se opri dintr-odat.

Aceeai soart ca i cine? insist Mary. De cine
vorbeti?
Btrna privi din nou hituit n jur.
De nimeni, spuse ea atunci. Acum trebuie s plec.
Gndete-te la vorbele mele. Spunnd aceasta se
ntoarse, se grbi de-a lungul coridorului i la primul col
se fcu nevzut.
Oprete-te! Ateapt! strig Mary i alerg n urma
ei. Cnd ajunse ns la col, femeia dispruse deja.
Mary se ntoarse gnditoare n odaie. Multe lucruri
ciudate se ntmplaser de la plecarea ei de la Egton.
ntlnirea cu btrnul acela la Jedburgh, atacul asupra
trsurii, nenorocirea de la pod, ntlnirea cu Sir Walter,
discuia nfricotoare cu Malcolm de Ruthven Mary
fcu un bilan al acestor evenimente i i se pru ntradevr c fore ale rului i vrser coada i-i
conduceau viaa pe fgae bizare. Dar, desigur, asta era o
prostie. Orict de mult ar fi respectat Mary veneraia
scoienilor fa de patria lor i istoria acesteia, tia
desigur c toate nu erau dect superstiii, ncercarea de a
da un sens acelor lucruri care n mod evident nu aveau
nicio noim.
Ce scop s fi avut moartea crud a lui Winston la pod?
Ce sens s aib faptul c ea trebuia s-i petreac zilele
334

aici, la captul lumii, i s se cstoreasc cu un brbat pe

care nu l iubea i care o privea ca pe o intrus n viaa
sa?
Mary i scutur pletele. Era o romantic i i plcea s
cread c valori precum onoarea, nobleea i credina
existau i dincoace de trecut, pn n zilele acelea. Dar nu
era att de ntng nct s se team de basme cu strigoi
i blesteme ntunecate. Btrna superstiioas n-avea
dect s cread n ele, ea nu.
ntrebarea era doar, cumpni Mary, de ce nu i trecea
teama, teama pe care o simea n suflet.
4.
Quentin Hay nu se simea deloc n largul su, tiind c
trebuie s-l mint pe abatele unei mnstiri. Din fericire
nu a fost nevoit s-o fac el nsui.
Sir Walter l rugase pe abatele Andrew printr-o
scrisoare s-i permit nepotului su accesul la biblioteca
mnstirii, deoarece are de realizat nite cercetri urgente
despre istoria abaiei din Dryburgh, pentru care nu avea
suficient material la Abbotsford. Iar abatele, aparent
bucuros c Sir Walter i schimbase prerea i se abtuse
de la demersul lui iniial de a elucida misterul semnului
runic n form de spad, i permisese cu plcere.
335

Aa se face c, din nou, Quentin se regsi n bibliotec,

ntr-o ncpere mic, zugrvit n alb, care nu avea dect
o fereastr prin care ptrundea lumina palid a soarelui.
Pereii din jur erau tapetai cu rafturi pline de cri, n
cea mai mare parte scrieri religioase, dar i copii
manuscrise ale cronicilor din Dryburgh, precum i tratate
despre tiina vindecrii i a plantelor, necesare n viaa
de zi cu zi la mnstire. Puinele volume care nu czuser
prad incendiului i gsiser adpost n rafturile
bibliotecii. Dintre copertele lor nnegrite se ridica un
miros ptrunztor de foc i de scrum.
Nepotul lui Sir Walter edea la masa masiv de lectur,
aflat n mijlocul ncperii, i rsfoia o cronic
mnstireasc din secolul al XIV-lea. i cerea destul de
mult efort s traduc din latina n care era ntocmit
cronica. Nu era nici pe departe la fel de bun ca i
Jonathan cnd era vorba de a cerceta i descifra
nsemnri vechi.
Evident c nu i ajungea timpul s citeasc toate
cronicile mnstireti care umpleau n total dou rnduri
de rafturi. Unchiul su i atrsese atenia asupra a ceea ce
avea de urmrit: indicii despre semnul runic n form de
spad i despre o sect pgn.
Dac abatele Andrew tia ntr-adevr mai multe dect
voia s recunoasc, ar fi putut s nsemne c membrii
336

ordinului mai avuseser de-a face n trecut att cu acest

semn, ct i cu secta. Ceea ce ar fi putut s nsemne c, pe
undeva, prin nsemnrile vechi, ar fi trebuit s existe
indicii n acest sens. Quentin era de prere c nu vor fi
fost att de ntngi clugrii nct s lase paginile acelea
n cronici, dac nu voiau s se afle despre toate acestea,
dar Sir Walter ripostase c puterea coincidenei nu este
deloc de neglijat i c vine de multe ori n ajutorul celor
nsetai de adevr.
Oricum nu ar fi avut sens s ncerce s-l lmureasc pe
Sir Walter de contrariu. Deci Quentin se supuse, iar acum
edea cercetnd pagin cu pagin, fr ca vreunul din
indiciile cutate s-i sar n ochi.
Munca era istovitoare. n curnd nici nu mai tia ct
timp petrecuse aplecat asupra cronicii. Doar lumina
schimbtoare a razelor de soare care venea de afar i
arta c trebuie s fi fost cteva ceasuri.
ntre timp i se i nchiser ochii de cteva ori i, fr s
se poat mpotrivi, czu n episoade scurte de somn.
Efortul ultimelor nopi, n care fcuser cu schimbul de
paz mpreun cu slujitorii la conac, se fcea simit. De
fiecare dat cnd somnul l biruia i se afla pe trmul
nimnui ntre somn i veghe, gndurile sale prseau
biblioteca i cltoreau spre nord spre o tnr domni
pe numele su Mary de Egton.
337

Oare cum i mergea? Cu siguran c se ntlnise deja

cu viitorul ei so, un laird bogat, care avea s-i ofere tot ce
i se cuvenea unei doamne de rangul ei. Mai mult ca sigur
c nu avea s-o mai revad niciodat cnd att de mult iar fi plcut s-o cunoasc mai bine, s-i vorbeasc, s-i
povesteasc despre lucruri pe care nu le tia nici unchiul
su. i imagina c i-ar fi putut ncredina orice gnd al
su i ar fi gsit nelegere n ochii aceia blnzi i
prietenoi. Pn i amintirea acelei priviri tandre l
nfiora.
Fiecare trezire ns i revela cruda realitate. Mary de
Egton plecase i nu avea s se ntoarc. Quentin i repeta
aceste cuvinte de fiecare dat cu trie, ca la urmtorul
somn s cad din nou n reverie.
Din nou o vedea n faa ochilor, cu chipul ei delicat,
ncadrat de prul auriu. O privea cum doarme, un nger
care coborse din ceruri ca s-l viziteze pe el pe pmnt.
Ct regreta c nu vorbise mai mult cu ea, c nu-i spusese
ce simte
Voci optite l smulser pe Quentin din visare.
Deschise ochii i avu nevoie de un moment ca s i dea
seama c nu se afl n camera de oaspei la Abbotsford, ci
n biblioteca abatelui Andrew. n faa lui nu se afla cea
mai minunat fptur pe care o vzuse vreodat, ci un
manuscris vechi de secole, legat n piele.
338

Doar vocile pe care le auzise n somn erau adevrate.

Veneau de alturi, din camera de lucru a abatelui.
La nceput nu-i atrseser atenia lui Quentin. Se
ntmpla adeseori ca abatele Andrew s aib oaspei, de
obicei era vorba de confrai, care terminaser o lucrare,
sau cnd se luau decizii, care necesitau aprobarea lui.
Deoarece clugrii care triau n ascez nu agreau
conversaiile stufoase, nu se schimbau dect informaiile
necesare i discuiile erau, n consecin, de scurt
durat.
De data aceasta, ns, era altfel.
Pe de o parte, discuia dura de mai mult timp dect de
obicei, pe de alt parte se vorbise o vreme pe un ton
normal, apoi vocile vizitatorilor se estompaser. Aa, de
parc ar fi avut de pstrat un secret care nu era destinat
urechilor strine.
Quentin deveni curios.
Se ridic privind pe furi la ua care separa biblioteca
de camera de lucru a abatelui Andrew. Podelele erau
vechi i putrede, aa c trebuia s fie atent s nu se dea n
vileag cnd pea. O porni precaut spre u, i, cu toate
c tia c nu se cade s spionezi discuiile altora, se
aplec nainte i i lipi urechea de ua de lemn, ca s
aud ce se vorbete dincolo.
La nceput nu reui s neleag mare lucru. Apoi ns,
339

cnd se concentr, prinse vorbe fr legtur i mai apoi

propoziii ntregi
nc vreo veste. E posibil s se fi ntlnit deja.
E ngrijortor, veni replica abatelui Andrew. Am
tiut c va veni i momentul acesta. Acum ns, c a venit,
mi este team. De prea multe secole ordinul nostru
poart aceast povar i eu recunosc c de multe ori, n
tcere, m revoltam de ce ne-a fost ncredinat tocmai
nou.
Nu v revoltai, printe. Nu trebuie s cedm. Nu
acum. Semnul a aprut. Ceea ce nseamn c dumanul a
aprut din nou.
Dac ne nelm? Dac nu a fost dect o coinciden
faptul c biatul a vzut semnul? Dac n realitate nu a
sosit nc vremea s fie vzut?
Quentin amui. Vorbeau oare despre el?
Lucrurile ies la iveal cnd le vine vremea, Sfinia
Voastr. Nu dumneavoastr ai spus-o mereu? Nu poate fi
nicio ndoial. Dup attea secole, semnul a revenit.
nseamn c dumanul se regrupeaz din nou. Ne
ateapt ultima btlie.
O vreme nu se mai auzi nimic. Se fcu o pauz lung,
timp n care Quentin ncepu s se team c s-ar putea s fi
fost descoperit.
Ai dreptate, se auzi n sfrit vocea optit a abatelui
340

Andrew. Nu avem voie s ne ndoim. Nu trebuie s fugim

de rspunderea care ne-a fost ncredinat cu att amar de
vreme n urm. Vremea izbvirii se apropie, iar noi
trebuie s fim mai ateni i mai treji ca niciodat.
Atacurile de la pod i asupra casei lui Sir Walter, toate
acestea sunt semne care ne-au fost trimise ca s pricepem
gravitatea situaiei i s facem ce se cuvine.
Ce s facem, Sfinia Voastr?
Este datoria noastr s pstrm taina i s avem grij
ca dumanul s nu o descopere. ntocmai aa vom face.
Ce se ntmpl cu ceilali? Suntei, desigur, la curent
cu faptul c i alii caut s elucideze misterul.
Nimeni nu trebuie s afle adevrul, spuse abatele
Andrew hotrt. Sunt prea multe la mijloc ca s ne putem
permite s ne jucm cu aceste lucruri. Cunoaterea
acestor taine aduce pierzanie i moarte. Aa a fost nc
din vremuri strvechi i aa va fi din nou, dac nu lum
msurile cuvenite. Misterul nu trebuie s ias la lumin.
Ce este ascuns trebuie s rmn ascuns, indiferent ct de
mare ar fi preul pe care trebuie s-l pltim.
Atunci s-i informez pe confraii notri c a venit
vremea mntuirii?
Aa s faci. Fiecare dintre ei s se pregteasc i s se
gndeasc la pcatele i greelile sale. Acum lsai-m
singur. Doresc s m rog Domnului s ne dea puterea i
341

nelepciunea de a trece prin confruntarea care ne

ateapt.
Desigur, printe.
Se auzi scritul podelelor la trecerea vizitatorilor
nclai n sandale, apoi ua abatelui Andrew se izbi cu
putere. ntrevederea se sfrise.
Quentin era rou ca focul de la trasul cu urechea.
ncetior se ndeprt de u i nu scp nicicum de
sentimentul c va rbufni. Privi hituit n jur i ar fi
preferat s poat urla n gura mare.
Unchiul su avusese dreptate. Clugrii de la Kelso
tiau ntr-adevr mai mult dect recunoscuser. Dar de ce
treceau sub tcere acest lucru? De ce nu-l recunoteau
fa de Sir Walter? Ce aveau de ascuns abatele Andrew i
confraii si?
Probabil era vorba de ceva important, extrem de
important. De o povar veche de secole fusese vorba, de
un duman care se ridicase din nou i pe care clugrii l
fceau responsabil de atacul de la pod i de cel de la
Abbotsford. Vorbiser de un conflict iminent, de timpul
rmas, care se scurgea.
Ce neles aveau toate acestea?
Mai mult dect discuia n sine, felul n care fusese
purtat aceasta l transpuse pe Quentin ntr-o stare de
agitaie. Nu deschis i pe fa, ci conspirativ i optit
342

vorbiser despre aceste lucruri; un strvechi mister pe

care l pstrau, a crui ieire la lumin doreau s-o
mpiedice cu orice pre.
Semnul de care pomeniser nu putea fi dect
misteriosul semn runic n form de spad. Abatele
Andrew i avertizase n mod special, spunnd c e un
simbol al rului n spatele cruia se ascund puteri ale
ntunericului. Dar ce anume s fi fost cu toate acestea?
Clugrii preau foarte ngrijorai, ceea ce din nou l
neliniti pe Quentin.
Hotr s prseasc mnstirea ct mai repede i s se
ntoarc la Abbotsford. Sir Walter trebuia s afle pe larg
de aceast ntrevedere, poate reuea el s neleag ceva.
i adun n grab ustensilele de scris i notiele, pe care
le fcuse pentru a prea c ntreprinde ntr-adevr
cercetri pentru noul roman al unchiului su. Apoi puse
cronica mnstireasc, pe care o citise la urm, napoi pe
raft. Iei pe ua care ddea spre coridor i scoase un ipt
de spaim cnd n faa lui rsri o siluet zvelt ntr-o
rob neagr.
Master Quentin, spuse abatele Andrew i l privi
ngrijorat. Nu te simi bine?
B-ba da, onorabile abate, nu v facei griji, reui s
biguie Quentin, n timp ce inima i btea cu putere.
Tocmai mi-am adus aminte c unchiul meu m ateapt
343

la Abbotsford.
La ora aceasta? Abatele l privi mirat. E imposibil s
fi terminat cercetrile.
Este adevrat. Dar unchiul are nevoie urgent de
primele informaii pentru a putea ncepe cu scrisul.
Dac-mi permitei, m voi ntoarce alt dat s continui
cercetrile n biblioteca dumneavoastr.
Desigur, spuse abatele i l msur n acelai timp cu
o privire ptrunztoare. Biblioteca noastr i st mereu
la dispoziie, master Quentin. i este bine? Parc ai fi
hituit
Mi-e bine, l asigur Quentin la fel de repede i
energic i, cu toate c era contient de faptul c nu e
politicos, l prsi pe abate nclinnd din cap n semn de
salut i se grbi de-a lungul gangului n direcia scrilor.
Cu bine, master Quentin. Drum bun spre cas, strig
abatele Andrew n urma lui.
Quentin avu senzaia c privirea clugrului nc mai
struia asupra sa i cnd prsise de mult lcaul i se
afla n trsura care-l ducea la Abbotsford.
5.
Se ntlnir din nou, purttorii robelor negre, la Cercul
Pietrelor.
344

De la ultima lor ntlnire se fcuse lun plin. Rsrise

ca un disc palid pe cerul nocturn i arunca lumina sa
lptoas asupra decorului straniu.
Adepii Friei negre, ale crei rdcini duceau ntr-un
trecut foarte ndeprtat, se adunaser iari n jurul
mesei de piatr, unde cpetenia lor edea mbrcat ntro rob alb, mpresurat de o lumin nepmntean.
Frailor! ridic el vocea, dup ce cntul sinistru al
adepilor amui. Ne-am adunat din nou, pentru c ziua
mntuirii se apropie. Nu mai e mult i constelaia, pe care
o ateptm de att timp, va fi din nou pe cer.
Mascaii tcur. Ura i lcomia se zreau prin orificiile
nguste ale mtilor nnegrite de funingine, iar n
sufletele lor ardea o nerbdare sdit acolo cu sute de ani
n urm. Fusese transmis din tat n fiu, generaie dup
generaie. Cu fiecare deceniu pe care-l traversase,
devenise tot mai acut.
Dumanii notri, continu cpetenia cu voce tare, au
nghiit momeala. Ei cred c uneltesc mpotriva noastr i
nu tiu c n realitate noi suntem aceia care tragem
sforile. Am ntrebat runele, frailor, i ele mi-au dat
rspunsul. Ele mi-au spus c nechemaii vor fi aceia care
vor face lumin.
Printre sectani se rspndi o nelinite i se auzi un
murmur de dezaprobare.
345

 Dar mi-au mai spus i c la urm noi vom fi aceia

care vom obine victoria. Ordinea cea nou se va prbui
i ceea ce a fost cndva va triumfa din nou la sfrit.
Vechile fore se vor ntoarce i vor continua ceea ce a fost
ntrerupt att timp. Oamenii nu vor nelege ce ntmpl
cu ei, vor fi ca oile pe pune, crora nu le pas ce pstor
le cluzete, att timp ct au iarb gras de pscut. Dar
noi, frailor, vom fi aceia care vom avea parte de noua
ordine i care vom deine puterea. Nimeni nu ne va putea
opri, fie el nobil, sau chiar rege. Puterea e a noastr i
nimeni nu ne-o va lua.
Puterea e a noastr, se auzi ca un ecou din rndurile
adepilor. Nimeni nu ne-o va lua.
Cine crede c lupt mpotriva noastr, adug
cpetenia cu un rs sacadat, ne va ajuta de fapt s
obinem n cele din urm victoria. Acest lucru vi-l prezic
cu la fel de mult trie cum sunt i cpetenia acestei frii
de tain. Dup ce a fost ascuns vreme de secole, misterul
e pe punctul de a fi elucidat. Vremea nu mai e departe,
frailor. Ziua a fost deja stabilit, iar cnd luna se va
ntuneca n noaptea aceea, pentru noi se va ivi nceputul
unei noi ere.

346

6.
Sir Walter tcu.
Urmrise n linite, aezat ntr-un fotoliu de piele din
camera sa de lucru, raportul nepotului su. Ascultase
povestea lui Quentin despre discuia tainic a clugrilor
i despre lucrurile ciudate care-i ajunseser la urechi. Nu
pusese ntrebri i nici nu l ntrerupsese. Nici chiar
acum, cnd Quentin i ncheiase relatarea, Sir Walter nu
scoase o vorb.
Sttea nemicat n fotoliu i-i privea nepotul, cu toate
c lui Quentin i se prea c privirea nu i se adreseaz lui.
Mai mult, prea s treac prin el i s ajung undeva n
deprtare. Quentin prefera s nici nu tie ce vedea Sir
Walter acolo.
Ciudat, spuse Sir Walter dup minute lungi de
tcere, iar n vocea sa se desluea o apsare sumbr i
prevestitoare de ru.
Am bnuit aa ceva. Am bnuit c abatele Andrew
tie mai multe dect ne-a spus, c ne ascunde ceva. Acum
ns, c se adeverete, nici nu-mi vine s cred.
Am spus adevrul, unchiule, jur, l asigur Quentin.
Fiecare cuvnt a fost ntocmai cum i-am relatat.
Sir Walter zmbi, ns nu era zmbetul acela tiutor i
superior pe care-l cunotea Quentin; de data aceasta
347

prea trist, iar peste aceast resemnare i era imposibil de

trecut cu vederea.
Trebuie s ieri un om btrn, fiule, c inima lui
refuz s accepte lucruri pe care mintea le-a neles de
mult. Sigur c tiu c nu m mini i cred fiecare cuvnt.
Dar m doare s aflu c abatele Andrew a fost att de
viclean.
Clugrii nu par s acioneze n numele rului,
interveni Quentin. Mai mult, era vorba s-i protejeze pe
cei neimplicai.
S-i protejeze? De cine?
Nu tiu, unchiule. Dar mereu se vorbea de
ameninarea unui mare pericol. Un duman din trecutul
ntunecat i pgn. Quentin se nfior. Iar semnul runic
pe care l-am descoperit pare s fie n legtur nemijlocit
cu toate acestea.
Asta mi-a fost limpede din prima clip de cnd am
vzut focul arznd pe cellalt mal, rspunse Sir Walter
sumbru. Am bnuit c exist o tain pe care clugrii din
Kelso nu vor s ne-o mprteasc, dar nu m-a fi gndit
c nencrederea lor merge pn acolo. Ei tiu cine se afl
n spatele crimei asupra lui Jonathan, i tiu cine sunt
indivizii care ne-au clcat aici la Abbotsford. Cu toate
acestea, nu vor s rup tcerea.
E posibil s aib motive ntemeiate, le lu aprarea,
348

cu o anume ezitare, Quentin, care rar i vzuse unchiul

att de nervos. Doliul dup studentul su i catastrofa de
lng prpastie lsaser fr ndoial urme, dar nimic din
toate acestea nu prea s-l fi lezat att de tare ca faptul c
abatele Andrew i confraii si nu-i acordaser ncredere.
Ce motiv poi avea s taci, cnd e vorba de viei
omeneti? rspunse Sir Walter furios. Abatele Andrew i
ai si au tiut ce pericol ne pndete. Ar fi trebuit s ne
spun, n loc s se piard n tot felul de insinuri.
Dup cum am aflat, a existat o ntrevedere ntre
abatele Andrew i inspectorul Dellard, i aminti Quentin.
Poate c abatele i-a spus atunci lui Dellard anumite
lucruri i i-a interzis s le rspndeasc. Poate c acesta
este motivul pentru care Dellard a fost att de laconic.
Poate, poate l imit Sir Walter i se ridic energic.
M-am sturat s m mulumesc cu speculaii haotice i
insinuri, n timp ce noi toi poate ne aflm n mare
pericol.
Ce ai de gnd, unchiule?
Am s m duc la Kelso, s-l provoc pe abatele
Andrew la o discuie. S ne spun ce tie despre acest
semn runic, sau s nu ne spun, dac nu crede de
cuviin. Dar l voi face s neleag c nu apreciez
postura de minge ntr-un joc ale crui reguli le stabilesc
alii. Indiferent ce argumente ar aduce n aprarea lui, fie
349

rune, semne misterioase sau altele asemenea, nu m voi

mai lsa intimidat.
Dar, unchiule! Nu te gndeti c abatele are motive
ntemeiate s nu ne spun despre lucrurile acestea? Poate
c ntr-adevr avem de-a face cu fore care se sustrag
puterii noastre de control i care nu pot fi nfruntate cu
mijloace tradiionale.
Ce anume, nepoate? Ironia din vocea lui Sir Walter
era imposibil de ascuns. Iar ncepi cu teoriile tale despre
fore supranaturale? Ai ascultat iari poveti cu
fantome? Te asigur c dumanii cu care avem de-a face nu
sunt fantome, ci oameni n carne i oase. Indiferent ce
intenii ar avea aceti oameni, nu au nicio legtur cu
vrji ancestrale sau blesteme ntunecate. Lucruri de genul
acesta nu exist. De la nceputul lumii sunt mereu
aceleai lucruri care mping oamenii s se ridice
mpotriva semenilor lor: dorina de a ucide i de a face
avere, fiule. Nimic altceva. Aa a fost dintotdeauna, nc
din vremea strmoilor notri, i nu s-a schimbat nimic
pn n ziua de azi. Oamenii pot folosi runele i alte
profeii pentru a-i legitima nelegiuirile, dar toate acestea
nu sunt dect scamatorii i vrji putrede.
Aa crezi cu adevrat, unchiule?
Sir Walter i privi nepotul. Cnd vzu expresia
nfricoat din privirile lui i se mai domoli furia.
350

 Da, Quentin, ntri el. Asta cred cu adevrat.

Trecutul, pe care-mi place aa de mult s-l evoc n
romanele mele, e n urma noastr. Viitorul aparine
raiunii, tiinei, progresului i civilizaiei. Nu las loc de
superstiii. Toate acestea sunt de mult n urma noastr i
nu putem nici opri, nici ntoarce napoi roata timpului.
Indiferent ce s-ar afla n spatele a toate acestea, nu are
nimic de-a face cu vrjitoria sau cu magia neagr. E opera
unor oameni, fiule. Nimic mai mult. Este ntocmai ceea ce
i voi spune abatelui Andrew.
Quentin vedea ndrjirea amar de pe chipul unchiului
su i tia c ar fi fost inutil s ncerce s-l rein. Pe de
alt parte, nici nu i-ar fi dorit acest lucru, deoarece
perspectiva lui Sir Walter asupra lucrurilor prea nu
numai raional, ci i mai puin nelinititoare dect ceea
ce auzise Quentin la mnstire.
Hotr s-i nsoeasc unchiul la Kelso i-l urm pe
coridor unde i ntmpin vtaful.
Sir! strig el nspimntat.
Srmanul meu Mortimer, spuse Sir Walter vzndu-l
pe btrnul vtaf n starea aceea de agitaie. Ce i s-a
artat?
O ntreag divizie de dragoni narmai, Sir, rspunse
Mortimer cu vocea sugrumat de emoie. Tocmai au
ptruns n curtea interioar. Englezul e i el cu ei.
351

 Inspectorul Dellard? ntreb Scott mirat.

Aa este, Sir, i dorete urgent s v vorbeasc. Ce
s-i spun?
Sir Walter se gndi o clip i schimb o privire discret
cu Quentin.
Spune-i inspectorului c l atept n camera mea de
lucru, i comunic ntr-un trziu vtafului. Anne s ne
aduc ceai i prjituri. Oaspetele nostru nu trebuie s
aib sentimentul c noi, cei din nord, nu avem maniere.
Da, Sir, spuse Mortimer i se ndeprt.
Oare ce vrea Dellard? ntreb Quentin.
Nu tiu, nepoate, rspunse Sir Walter, ai crui ochi
mici luceau ironic, dar dac soarta ne scoate din mnec
un asemenea as, nu ar trebui s-l ratm att de uor. Cu
ceea ce tim de la abatele Andrew, ar trebui s avem
destule argumente pentru a-l pune puin sub presiune pe
bunul nostru inspector. Poate Dellard devine mai
vorbre n legtur cu acest caz
Dup cum se arta, Dellard prea s nu-i fi luat n
nume de ru lui Sir Walter divergenele de opinie de la
ultima ntrevedere. Inspectorul afia din nou vechea
superioritate cnd pi n camera de lucru a lui Sir
Walter i se aez pe locul oferit de gazd.
V mulumesc, Sir, spuse el, cnd una dintre
352

servitoare i servi pe o tav ceai proaspt i prjituri. E

linititor s vezi c civilizaia a ptruns pn aici. Cu
toate c ultimele evenimente par s dovedeasc altceva.
Ai aflat ceva? ntreb Sir Walter, care preferase s
rmn n picioare i acum i arunc vizitatorului o
privire sceptic de sus.
S-ar putea spune aa, da. Dellard aprob din cap, lu
o gur din ceaiul fierbinte Earl Grey. Am reuit s-l
identific pe omul care a tras n nepotul dumneavoastr n
noaptea aceea.
Adevrat?
Numele su este Henry McCabe. Cum bine ai spus,
e dintr-un alt inut, de aceea identificarea a durat atta.
Localitatea sa de domiciliu este Elgin, departe, n nord.
Fcea parte dintr-o band de rsculai, care de mult fcea
prpd, iar acum i-a extins aria de activitate, dup cum
se vede, i spre sud. Vedei deci, Sir Walter, facem
progrese.
Sunt impresionat, spuse gazda de la Abbotsford, dar
nu prea sincer. Ce semnificaie are semnul runic? Ai
aflat ceva ce putei s-mi spunei i n aceast chestiune?
Regret. ntre dou nghiituri de ceai, Dellard
scutur capul. n momentul de fa investigaiile nu-mi
permit s v spun lucruri mai precise despre acest aspect.
Pare ns c
353

 Scutii-m de asta, inspectore, i retez Scott brusc

discursul. Scutii-m de alte fraze goale i ocoliuri, dac
n cele din urm nu dorii dect s-mi ascundei
adevrul.
Dellard l privi degajat.
Iar ncepei? Am crezut c am lsat de mult n urm
povestea cu pricina.
Nici vorb, onorabile inspector. Povestea va continua
pn mi vei spune n sfrit adevrul despre acei
nelegiuii. Nu sunt tlhari obinuii, nu-i aa? Nici nu iau ales la ntmplare semnul runic n form de spad ca
s-i reprezinte. E mai mult n spatele povetii acesteia, iar
eu vreau n sfrit s dein o certitudine. De ce anume a
dat nepotul meu cnd a descoperit semnul acesta? De ce
a fost incendiat biblioteca? Ce legtur au clugrii din
Kelso cu toate acestea? De ce mi-e ameninat viaa?
Multe ntrebri, constat Dellard.
Aa este. Am sentimentul c rspunsul la aceste
ntrebri se afl n trecut. Avem de-a face cu o tain care
depete limitele unui simplu caz de crim, nu-i aa?
Deci, pentru numele lui Dumnezeu, rupei odat tcerea!
Dellard edea tcut n fotoliu. Cu o micare linitit a
minii duse din nou ceaca de porelan la buze i lu o
alt nghiitur de ceai. Att de ncet, nct lui Quentin i
se pru ca o provocare; apoi aez n acelai ritm ceaca
354

pe msua alturat i nu ddu nici cel mai mic semn c

s-ar lsa intimidat de privirea iscoditoare a lui Sir Walter.
Dorii rspunsuri, Sir? ntreb el.
Mai mult ca orice, l asigur Sir Walter. Vreau s tiu
n sfrit unde ne aflm.
M rog, fie. Atunci am s v spun de discuia purtat
cu abatele Andrew, superiorul mnstirii din Kelso. Cu
toate c m-a rugat s nu dezvlui nimnui, sub nicio
form cele discutate, n cazul dumneavoastr am s fac o
excepie. n definitiv, dumneavoastr suntei, dac pot s
m exprim aa, personajul principal n jocul acesta.
Personajul principal? ntr-un joc? Ce s neleg din
asta?
Avei dreptate, Sir Walter. Autorii crimelor i
atacurilor din sptmnile trecute nu sunt ntr-adevr
rsculai obinuii. Sunt sectani care fac parte dintr-o
conjuraie secret strveche.
O conjuraie, repet Quentin ca un ecou i i se tie
respiraia, n timp ce un fior rece i trecea pe ira spinrii.
Rdcinile sectei, continu Dellard, ajung departe n
trecut. Exista pe cnd civilizaia nc nu ajunsese n acest
inut aspru, cu mult nainte de romani, n vremuri
ntunecate. De aceea adepii acestei conjuraii secrete nu
iau n considerare legile n vigoare i practic ritualuri
pgne. Acesta este motivul pentru care abatele Andrew
355

nu-i scap din priviri. Ordinul su e legat printr-o veche

dumnie de aceast sect secret.
Iar semnul runic n form de spad? voi s tie Sir
Walter.
E din vechime semnul de recunoatere al sectanilor.
Blazonul, dac vrei.
neleg. Aceasta explic i reacia abatelui Andrew
cnd i-am artat semnul runic. Dar, la ce bun toate aceste
avertizri i misterele de tot felul? Conjuraia secret
poate fi veche, dar toate acestea sunt doar scamatorii i
superstiii. Cu o divizie de dragoni clare ar trebui s se
poat pune rapid capt unei asemenea ameninri.
Mi-ai reproat odat c minimalizez cazul, Sir,
adug Dellard cu un zmbet blajin. Acum sunt nevoit s
v ntorc reproul. Pentru c aceast conjuraie nu e deloc
o band de sectani. E o micare cu o mulime de adepi
n nord. Dup cum sigur tii, superstiia e, n ciuda
vremurilor noastre moderne, rspndit n rndurile
populaiei de aici i amintirea vechilor ritualuri pgne e
la loc de cinste. La aceasta se mai adaug i furia
poporului cu privire la strmutri. Numeroi rani
alungai de pe pmnturile lor au aderat la aceast
micare. Ca s ias ct mai puin posibil la iveal din
aceast stare de fapt, am primit misiune de la cel mai
nalt nivel s trec toat chestiunea sub tcere i s nu
356

divulg nimnui nimic, nici dumneavoastr, Sir Walter.

Acum poate nelegei atitudinea mea.
Sir Walter schi din cap c nelege; prea c
minimalizase ntr-adevr problema.
mi pare ru, spuse el. Nu voiam s v mping ntre
ciocan i nicoval, domnule inspector. ns familia i
cminul meu sunt ameninate, i att timp ct nu tiu din
ce direcie vine pericolul, nu pot s fac nimic ca s-l
mpiedic.
Pericolul, Sir Walter, ne amenin din mai multe
direcii. Pentru c, din cte am aflat, sectanii v-au
declarat dumanul lor de moarte.
Pe mine? Stpnul din Abbotsford fcu ochii mari.
Da, Sir. Acesta este motivul pentru care studentul
dumneavoastr a trebuit s moar. Acesta este i motivul
pentru care am fost trimis la Kelso pentru a conduce
investigaiile. Credei ntr-adevr c ar fi fost trimis un
inspector de la Londra dac ar fi fost vorba de un caz
obinuit de crim?
Sir Walter aprob.
Trebuie s recunosc c mi-am pus aceast ntrebare.
Pe bun dreptate, Sir. Singurul motiv pentru care am
fost trimis e c aceti oameni v amenin cu moartea i
pentru c avei la Curte i printre guvernani prieteni
influeni. Am fost trimis n aceast zon de hotar ca s-i
357

anihilez ct mai rapid cu putin pe sectani. Mi s-a lsat

mn liber n alegerea mijloacelor, i anume din cauza
dumneavoastr. Am avut misiunea s v pzesc pe
dumneavoastr i pe familia dumneavoastr, cu orice
pre. Din pcate, nu mi-ai uurat ntotdeauna munca, i,
din pcate, nici eu nu mi-am fcut ntotdeauna datoria
aa cum v-ai fi ateptat de la mine.
Din cauza mea? ntreb Sir Walter ca i czut din
lun, nevenindu-i s cread c toat povestea aceasta se
nvrtea n jurul persoanei sale. Jonathan a murit din
cauza mea?
Aceasta este tactica sectanilor. i aleg victimele cu
foarte mult grij. Apoi le pun treangul i le mping
ncet scaunul de sub picioare. Srmanul Jonathan a fost
prima victim. Dumneavoastr, master Quentin, ar fi
trebuit s fii cea de-a doua. Iar la pod ar fi trebuit
pesemne s fie Sir Walter nsui. Numai unei mprejurri
fericite i datorm faptul c nu s-a ntmplat aa.
Unei mprejurri fericite, repet Sir Walter. Un
nevinovat i-a pierdut viaa i dou femei tinere erau pe
punctul de a se nenoroci. Asta numii dumneavoastr o
ntmplare fericit?
Avnd n vedere circumstanele, da, rspunse
Dellard aspru. Am tiut tot timpul n ce pericol v aflai,
de aceea nu am vrut s pornii investigaii pe cont
358

propriu i s v expunei cu ntreaga familie unui pericol

i mai mare. Din pcate nu m-ai ascultat, de aceea s-a
ajuns n noaptea aceea la atacul asupra proprietii
dumneavoastr. Oamenii mei erau n acel moment la
Selkirk, pentru a urmri un indiciu care ne-a fost
furnizat. Privind n urm, e limpede c a fost vorba de o
diversiune. De aici se poate deduce ct de viclean e
partea advers.
neleg, spuse cu glas surd Sir Walter, a crui minte,
care altminteri funciona logic, prea c tocmai fcea o
pauz. n cele din urm nepotul, n ciuda temerilor pe
care i le provoca ntreaga chestiune, avu o obiecie
justificat.
Un lucru nu neleg, spuse el. De ce s-i fac aceti
sectani tocmai din unchiul meu o int? Toat lumea l
cunoate i tie ct de mult se implic pentru problemele
Scoiei. E un patriot onorabil, care
V-a strbtut vreodat gndul, master Quentin, c sar putea ca nu toi compatrioii dumneavoastr s fie de
aceeai prere? Exist i voci care susin c unchiul
dumneavoastr face front comun cu englezii i trdeaz
Scoia n numele Coroanei.
Dar e o prostie.
Nu-mi spune mie acest lucru, tinere. Spune-le
acestor revoluionari nsetai de snge. Sectanii sunt cu
359

toii oameni care nu au ce pierde. n disperarea lor in cu

dinii de o superstiie, ucid i incendiaz n numele unui
vechi semn runic. Cu argumente i explicaii nu le poi
veni de hac, numai cu mna de fier a legii.
Dar nu tii ce a fcut unchiul meu pentru poporul
acesta?
Majoritatea oamenilor nu tiu nici s citeasc, nici s
scrie, stimate master Hay. Nu percep dect ce se vede cu
ochiul liber: faptul c unchiul dumitale este la englezi,
mai ales n cercurile marii nobilimi, un oaspete ndrgit,
ceea ce l face trdtor al poporului scoian.
Imposibil, e tot ce spuse Quentin. I se pru c
unchiul su arat dintr-odat obosit i abtut. Sir Walter
se ls lipsit de vlag pe scaunul de la masa de scris.
Eu, trdtor! Cum pot gndi unii oameni aa? Sunt
patriot, n venele mele curge snge scoian. Toat viaa
mea am luptat pentru drepturile i cauza poporului
scoian.
Poate, Sir, interveni Dellard, dar datorit cooperrii
cu Coroana i a activitii dumneavoastr la Curtea
Suprem, ai devenit probabil suspect.
Sir Walter suspin de parc ar fi avut dureri.
Intenia mea nu a fost dect s mbuntesc poziia
compatrioilor mei n interiorul imperiului i s readuc
n discuie poporul i cultura scoian.
360

 Din pcate rsculaii vd aceste lucruri cu totul

altfel. n concepia lor, ai vndut Scoia englezilor, cum
i vinde o trf trupul. Vocabularul inspectorului era
oricum numai elegant nu i, la fiecare vorb a sa, Sir
Walter se chircea ca sub o lovitur de bici.
Aceasta nu a fost niciodat intenia mea. Nu am vrut
dect ce e mai bun pentru poporul meu.
Dumneavoastr tii acest fapt, Sir, i eu l tiu,
desigur. Dar sectanii, nu. Apropiata vizit a Maiestii
Sale, regele, la Edinburgh, nu a contribuit deloc la
ameliorarea situaiei.
Vizita Maiestii Sale? Sir Walter ridic privirea. De
unde tii de ea? Pregtirile sunt strict confideniale.
Dellard zmbi.
Sunt inspector al Coroanei i responsabil pentru
sigurana rii, Sir. Am acces, la Londra, n cele mai nalte
cercuri ale guvernanilor i tiu, desigur, cnd Maiestatea
Sa pregtete o vizit oficial.
Regele George plnuiete o vizit? ntreb Quentin
mirat. La Edinburgh?
Sir Walter aprob.
E un act de o importan istoric uria, cruia
guvernul i acord o semnificaie enorm pentru armonia
intern a rii noastre. Din acest motiv am fost delegat
eu, un scoian, s m ocup de pregtirea vizitei.
361

 De ce nu mi-ai spus nimic pe aceast tem? ntreb

Quentin.
Pentru c Maiestatea Sa a subliniat c dorete ca
pregtirile s se desfoare confidenial. Treptat mi dau
seama de ce.
Sectanii, ntri Dellard. Poliia se teme de o revolt
la Edinburgh i de aceea a fost recomandat
confidenialitatea total. Dar, dup toate cele ntmplate,
se pare c rsculaii au cunotin de vizita plnuit, iar
furia lor se ndreapt acum nspre dumneavoastr, Sir.
neleg. Sir Walter ddu din cap edificat. De ce nu
mi-ai spus nimic n acest sens?
Pentru c mi s-a interzis. S-a considerat c lucrul cel
mai bun e s nu v nelinitim inutil.
Sau am fost mai mult o momeal convenabil?
iscodi Sir Walter, care prea s-i fi gsit vechea ironie.
Dellard i uguie buzele.
Vd, Sir, c e greu s fii dus cu zhrelul. ntradevr, protecia persoanei dumneavoastr i a familiei
dumneavoastr nu este singura misiune care mi-a fost
ncredinat de la Londra. Am fost trimis i s dau de
urma bandei i s pun punct nelegiuirilor acesteia.
Altminteri vizita Maiestii Sale nu se va putea desfura
conform planului.
Vizita trebuie s aib loc, spuse Sir Walter insistent.
362

E un semnal important pentru viitorul rii noastre.

Protocolul la care lucrez acum prevede ca Maiestatea Sa
s fie primit la Edinburgh Castle i decorat cu nsemnele
regale ale domnitorilor scoieni.
Cu ce nsemne? ntreb Quentin. Spada regelui a
disprut de mult, nu?
Aa este, admise Sir Walter, dar protocolul prevede
un act ceremonial n care Maiestatea Sa s fie proclamat
rege al popoarelor noastre reunite. Ar putea fi nceputul
unui viitor nou, panic, n care englezii i scoienii s
mpleteasc o istorie comun. Avem nevoie de ansa asta,
Dellard. Poporul meu are nevoie de ea. Aceast vizit
trebuie s aib loc cu orice pre.
La Londra la fel se consider, de aceea se pune att
de mare pre pe anihilarea rsculailor. Regret c v-am
folosit abuziv ca momeal, Sir Walter, dar n
mprejurrile acestea n-am avut de ales.
Nu v-ai fcut dect datoria ca ofier i ca patriot, l
asigur Sir Walter. Mai mult, v rog s-mi iertai
insistena. Nu din vina dumneavoastr, ci din
incontiena mea mi-am pus n pericol casa i familia.
V neleg foarte bine, Sir. n locul dumneavoastr,
probabil a fi fcut la fel. Dar n situaia de fa, pot s v
propun s-mi urmai pe viitor indicaiile?
Sir Walter ddu din cap aprobator, mai nti ezitnd,
363

apoi foarte hotrt.

Ce-mi cerei?
Propun, se exprim inspectorul mai diplomatic, s
prsii Abbotsford mpreun cu familia.
S ntorc spatele proprietii de la Abbotsford?
Propriei mele case?
Numai pn i prindem i i judecm pe sectani, se
grbi Dellard s explice. Graie indiciilor primite de la
abatele Andrew, am sperane s-i prindem n curnd pe
nelegiuii. ns pn ajungem n acel moment, a prefera
s v tiu pe dumneavoastr cu familia n siguran, Sir
Walter. Din cte tiu, avei o cas la Edinburgh
Este adevrat.
Atunci propun s v retragei cu familia acolo i s
ateptai pn cnd se clarific situaia. La Edinburgh nu
avei de ce v teme. n orae nu se ncumet s acioneze
nelegiuiii.
Sir Walter l privi pe inspector ca pe un strin.
Deci, s ne refugiem? S ne lsm intimidai de
teroarea semnat de aceti ucigai nelegiuii?
Numai pentru scurt timp i nu din laitate, ci pentru
a v proteja familia. V rog, Sir, fii rezonabil. n ultimele
nopi a fost probabil linite numai pentru c am postat
fr tirea dumneavoastr dragoni pe toate cile de acces
spre proprietatea dumneavoastr. Nu m pot lipsi ns de
364

ei pe termen lung. Am nevoie de ei n lupta mpotriva

sectanilor. Sigur c nu pot s v oblig s plecai, dar,
dac rmnei, nu pot s v garantez n continuare
securitatea. Aa c gndii-v bine ce facei. V-am spus
adevrul i am jucat cu crile pe fa, i a aprecia ca
dumneavoastr s facei la fel i s-mi spunei ce intenii
avei.
Se fcu o pauz lung, n care Sir Walter privi n jur
fr int i fr s scoat un sunet. Quentin i putea
imagina vag ce-i trecea prin cap unchiului su i era
bucuros c nu se afla n pielea acestuia.
Trebuia luat o decizie de care ar fi putut depinde
binele ntregii familii. Dac Sir Walter hotra s rmn
la Abbotsford, ei toi ar fi putut deveni victimele unui
nou atac barbar. O dat reuiser s alunge atacatorii a
doua oar cu siguran nu ar mai fi fost la fel de uor.
Dac, n schimb, Sir Walter ar fi eliberat ringul, le-ar fi
dat de neles rsculailor c se pleac n faa puterii lor,
iar cine-l cunotea pe stpnul de la Abbotsford tia c o
asemenea nfrngere era tocmai opusul convingerilor
sale. n plus, ar fi trebuit s lase n urm biblioteca i
camera de lucru; posibilitile care-i stteau la dispoziie
la Edinburgh pentru a-i continua activitatea cu care
rmsese oricum n urm erau reduse n comparaie cu
cele de la Abbotsford.
365

Deci ce se va decide?
Dei Quentin, care tocmai se desprinsese din umbra
familiei sale, era oricum altcumva dect entuziasmat de
ntoarcerea la Edinburgh, spera totui ca unchiul su s
ia n considerare alternativa aceasta. S caui n cri
mistere era una; s te pui cu rsculaii nsetai de snge,
cu totul altceva. Cu toate c se vedea pe chipul su ce
greu i este s ia o decizie, ajunse i Sir Walter la aceeai
concluzie.
Bine, spuse el. M supun stpnirii. Nu din pricina
mea, ci a soiei, a familiei i a acelor oameni care se afl
n slujba mea. Nu pot s-mi asum rspunderea ca acetia
s plteasc mndria i ncpnarea mea cu viaa.
O decizie neleapt, Sir, spuse Dellard admirativ,
iar Quentin rsufl uurat. tiu c suntei un om de
onoare, care nu face cu uurin un asemenea pas. Dar
pot s v asigur c nu e nimic dezonorant n a prsi
cmpul de btlie, dac astfel poi s protejezi oameni
nevinovai.
tiu, inspectore. Dar nelegei, desigur, c n
momentul de fa asta nu m consoleaz. Sunt prea multe
lucruri la care trebuie s m gndesc, i poate casa de la
Edinburgh este locul potrivit pentru o asemenea
ndeletnicire.
Sunt absolut convins. Dellard ddu din cap
366

aprobator, se ridic din fotoliu i se apropie de masa de

lucru pentru a-l saluta pe Sir Walter la plecare.
Cu bine, Sir. Am s v in la curent cu mersul
anchetei i am s trimit un mesager de ndat ce capii
hoardelor vor fi prini i anihilai.
Mulumesc, spuse Sir Walter, cu un ton vlguit i
resemnat.
Inspectorul i lu rmas-bun i de la Quentin i se
ntoarse s plece. Credinciosul Mortimer l conduse de-a
lungul coridorului i prin hol spre ieire, unde l
ateptau dragonii.
Niciunul dintre ei, nici Sir Walter, nici Quentin i nici
btrnul vtaf, nu vzur rnjetul mulumit care i fcu
loc pe chipul lui Charles Dellard.
7.
Nimic nu se schimbase.
Mary petrecuse nc de acas, de la Egton, nenumrate
ceasuri inutile pe la baluri plictisitoare i recepii,
ascultnd conversaia lipsit de duh a unor oameni care,
pe baza genealogiei lor, se considerau privilegiai: tinere,
a cror unic tem de discuie erau ultima mod de la
Paris i ultimele brfe de la Londra, i tineri, care nu
realizaser nimic altceva n via dect s moteneasc
367

averea pe care o strnseser prinii i strmoii lor, i al

cror stil de abordare l considerase mereu jignitor.
Trebuia s recunoasc faptul c numrul tinerilor care
roiser n jurul ei pentru a fi trecui n carneelul de bal
se redusese drastic de cnd fcuse public faptul c urma
s devin soia lui Malcolm de Ruthven. n toate celelalte
privine ns, totul devenise cu mult mai ru.
Familia Ruthven ddea un bal n cinstea lui Mary i
spre a-i ura cum se cuvine bun-venit n noua ei patrie,
dup cum i se spusese. n realitate ns era vorba de o
nou ieire n public a lui Eleonore i a fiului ei, n uriaa
sal a cavalerilor de la cetatea Ruthven, n faa ntregii
nobilimi din zon.
Toi strluceau i se ludau cu averea lor, se pierdeau n
conversaii stupide despre nimicuri i spiritele se
ncingeau, discutnd pe marginea unor teme care pe
Mary nu o interesau. Prea c viaa adevrat, real, nu
avea acces la evenimente mondene precum acesta. Prin
plecarea de la Egton sperase s scape mcar de acest
aspect neplcut al vieii sale, dar se nelase. Nobilii din
Highlands nu erau cu nimic mai puin blazai, sau mai
puin snobi, dect cei de acas. Numele lor probabil
sunau altfel i pesemne i ddeau toat silina s-i
ascund accentul scoian, pe care-l considerau bucolic i
insolit. Dar, n esen, erau aceleai discuii, aceleai fee
368

plictisitoare i aceleai ngrdiri ca la Egton.

Aici, copila mea, spuse Eleonore de Ruthven i o lu
pe Mary de bra pentru a o ndrepta uor spre un alt grup
de oaspei, aflat lng ringul de dans, unde invitaii
afiau o expresie de arogan i ncremenire, n timp ce
orchestra interpreta un menuet. Despre vals i alte
dansuri noi, care erau la mod pe continent, prea s nu fi
auzit pe-aici nimeni.
Lord Cullen, deschise Eleonore discuia cu vocea ei
tioas, ngduii-mi s v-o prezint pe Mary de Egton,
logodnica i mireasa lui Malcolm.
ncntat. Cullen, un brbat de aizeci i ceva de ani,
care purta o peruc pudrat la uniforma de parad, fcu o
plecciune. Dup nume suntei englezoaic, Lady Mary?
Este adevrat.
Atunci cu siguran mai avei unele probleme de
adaptare la vremea aspr i obiceiurile de aici din
Highlands.
Nu neaprat, spuse Mary i se strdui s zmbeasc.
Logodnicul meu i mama sa i dau toat silina ca eu s
m simt ocrotit i s nu-mi lipseasc nimic din ceea ce ar
putea s-mi strneasc dorul de cas.
Rsul Eleonorei sun artificial, prnd mai degrab
cotcodceala unei gini. Mary nu putea suporta ipocrizia
i se ntoarse cu spatele. n zadar cuta n nvlmeala
369

de peruci, tunici i rochii mpodobite cu pene o fa

uman. n jur nu descoperi dect paloare acoperit cu
pudr, care aa i se pru trebuia s mascheze faptul c
prea puini dintre cei prezeni mai deineau un suflet cu
adevrat viu.
Ah, scump Mary! Aici erai!
Fr s vrea, ajunsese n apropierea cercului n care
Malcolm se ntreinea cu ali tineri lairds i landlords.
Privirile lacome i insinuante, pe care unii dintre ei le
aruncau spre Mary, artau c tinerii domni nu erau nici
pe departe aa de civilizai i distini cum voiau s par.
Tocmai vorbeam despre una din temele dumitale
preferate, spuse Malcolm rnjind, care abia dac mai
vorbise cu ea de la incidentul din pdure.
Care ar putea fi aceea? ntreb Mary i zmbi
nesigur. Trebuia s pstreze aparenele cumva, pentru a
supravieui acestei seri, se gndi ea.
E adevrat c v mpotrivii aciunii de strmutare
din Highlands, milady? ntreb un tnr domn, care abia
dac avea vreo douzeci de ani i pe al crui cretet se
revrsa o coam de pr rou. Statura sa robust avea ceva
rural; dac strmoii si nu ar fi ajuns cu secole n urm
s fac avere, i-ar fi ctigat pesemne existena lucrnd
n vreun grajd, sau pe cmp sub cerul liber.
Mary nu-i cumpni prea mult rspunsul. Suportase
370

atta ipocrizie n acea sear i se fcuse ea nsi prta

la aceasta, nct se afla ntr-o proast dispoziie
sufleteasc. Nu putea s se mai prefac. Nu cnd era
vorba de convingerile ei.
Da, spuse de aceea fr ocoliuri. Dumneavoastr var plcea s fii alungat din ara dumneavoastr i s vi se
dea foc la acoperiul de deasupra capului, drag
domnule?
McDuff, se prezent rocatul. Henry McDuff. Sunt
cel de-al doilea laird din Deveron.
Ce bine de dumneavoastr, spuse Mary zmbind. Cu
siguran ai luptat cu vitejie n multe rzboaie i ai
dobndit multe onoruri n lupt pentru a ajunge n
posesia privilegiilor dumneavoastr.
Bineneles c nu, o corect McDuff, care nu sesiz
c Mary se amuza pe seama lui. Strbunicul meu a fcut
fapte de vitejie. S-a aflat de partea potrivit n btlia de
la Culloden i i-a asigurat astfel familiei noastre o dat
pentru totdeauna putere i avuie.
neleg. Dumneavoastr, stimate McDuff, avei
ambiia de a-i clca pe urme luptnd mpotriva
compatrioilor dumneavoastr. Din pcate nu suntei la
fel de viteaz. Pentru c pe vremea lui, lupta se ddea cu
conductorii de clan i soldai, acum nu sunt dect nite
biei rani.
371

 Nu se poate compara, se revolt cel apostrofat.

ranii acetia ne-au ocupat ara. Ne mpiedic s
obinem ctiguri mai bune.
Dragul meu McDuff, spuse Mary cu voce mieroas,
n primul rnd aceti oameni triesc pe acest pmnt i
nu l ocup. Nici nu o fac degeaba, ci pltindu-v arend.
Arend! Tnrul prea c se sufoc, iar obrajii i se
nroir. Numai cnd aud acest cuvnt! De parc acei
civa bnui pe care ni-i pltesc aceti neisprvii s-ar
putea numi arend.
Unii dintre tinerii care se aflau n jur rser
batjocoritor, alii i exprimar aprobarea sonor. Pe
chipul lui Malcolm de Ruthven se putea citi o nelinite
n cretere.
Bineneles, veni replica btioas a lui Mary, avei
dreptate, dragul meu McDuff. tiu c dumneavoastr i
semenii dumneavoastr flmnzii de ani buni, pentru c
veniturile din arend se mpuineaz tot mai mult.
Spunnd acestea, privi cu neles spre pntecele bombat
al tnrului laird.
De data aceasta, Mary avusese rsetele de partea ei, iar
McDuff afi o expresie jignit. Malcolm, cruia situaia
i devenea tot mai penibil, spuse:
Acum vezi, drag Henry. Acesta este progresul
despre care ne place s tot vorbim, vremurile moderne.
372

De acesta ine i faptul c femeile au dreptul s-i

exprime liber opiniile.
E imposibil de trecut cu vederea, rspunse McDuff
acru.
Iertai-m dac v-am rnit, tinere domn, adug
Mary tios. Cu siguran nu vrei dect binele celor ce
locuiesc pe pmnturile dumneavoastr. Nu v-ar trece
nicicnd prin minte s v mbogii pe seama lor, nu-i
aa? Vzu cum Malcolm tresare ca lovit din cauza palmei
zdravene pe care i-o dduse oaspetelui su, dar nu se mai
sinchisea, se ntoarse i cut ieirea.
Mary simea acut nevoia de aer proaspt. Trebuia s
plece, s ias din sala aceasta n care domneau ipocrizia
i blazarea. C o urmreau privirile multor oaspei i c
nici mcar nu dansase cu mirele, cum cerea eticheta, i era
indiferent. Voia doar s plece, nainte de a spune mai
multe lucruri grele, pe care mai trziu le-ar fi putut
regreta.
Cu prezen de spirit, avu grij ca Eleonore s nu-i dea
seama cum dispare printr-unul din coridoarele laterale.
Malcolm o vzu, ns nu consider necesar s o urmeze,
iar Mary i era recunosctoare pentru asta.
Trecnd pe lng slujitorii care o priveau uimii, se
npusti prin gang i pe trepte n jos. Nu-i mai putea
reine lacrimile. i curgeau pe obrajii pudrai delicat, de
373

parc s-ar fi rupt un dig i i lsau n urm dre, iar faa ei

arta de parc ar fi avut crpturi.
De mult nu mai tia unde se afl; pierduse de mult
orientarea, undeva printre treptele n spiral i gangurile
cetii, dar alerga pur i simplu mai departe. Disperarea
i teama i fceau sngele s pulseze n vene i inima i
btea pn n gt.
Crezuse ntr-adevr c se va obinui? Crezuse ntradevr c se putea preface n asemenea msur nct s se
mrite cu un brbat pe care nici nu-l cunotea, nici nu-l
iubea? C ar fi putut nega toate lucrurile n care credea,
numai pentru a deveni o soie supus?
n cercurile nobiliare se practica aranjarea cstoriilor
cstorii din interes, care se bazau pe raiuni financiare i
sociale, i nu aveau nici n cea mai mic msur de-a face
cu dragostea i romantismul. Dar Mary nu dorea ca viaa
ei s decurg astfel! O vreme se consolase cu gndul c
poate totul ar fi putut decurge altfel, c ar fi putut gsi n
Malcolm de Ruthven un brbat pe care s-l respecte i sl iubeasc. Dar, niciuna, nici alta nu se ntmplase.
Malcolm nu era nimic altceva dect un parvenit
megaloman, pentru care bogia i puterea erau mai
importante dect orice altceva. Mai grav: o privea pe
Mary ca pe un intrus, pe care l-ar fi ndeprtat cu mare
plcere i nu-l tolera dect de hatrul mamei sale.
374

S-i petreac astfel tot restul vieii? Tolerat, dar

nefericit i disperat, pentru c niciuna din speranele ei
nu se vor mplini niciodat?
Se npusti plngnd n hohote pe un coridor lung,
strjuit de armuri vechi i luminat slab de lumnri a
cror flacr plpia. Era contient de faptul c era o
evadare lipsit de sens, dar impulsul ei interior de a fugi
i de a lsa totul n urm era prea puternic pentru a-l
reprima.
Alerg, mpleticindu-se pe trepte n jos, trecu de o
poart strjuit de grzi i se trezi n curtea interioar a
cetii unde se aflau aliniate trsurile oaspeilor.
Unii dintre vizitii stteau de vorb ntre ei. Amuir de
ndat ce apru Mary i o privir pe ascuns.
V rog, oameni buni, spuse Mary i i terse n
grab lacrimile de pe fa. Nu v deranjai din cauza mea.
Este totul n regul, milady? se interes unul dintre
vizitii ngrijorat.
Sigur. Mary lupta cu lacrimile. E totul n regul. M
simt bine.
Travers curtea. Aerul rece de noapte, pe care-l inspir
n plmni, o liniti puin. Dintr-odat auzi o muzic n
deprtare, un ritm alert, pulsnd, care se deosebea foarte
mult de sonoritile plictisitoare ale orchestrei din sala
de bal.
375

 Ce este aceasta? l ntreb Mary pe vizitiu.

La ce v referii, milady?
La muzic, spuse Mary. Nu auzi?
Vizitiul ascult. Btaia tobelor, la care se adugar
sunetul limpede al unei lute i trilul vioi al flautului, era
imposibil de ignorat.
Milady, spuse tnrul roind, din cte tiu, se
srbtorete ceva dincolo, n casa slugilor. Una dintre
slujnice s-a mritat cu ucenicul fierarului.
O nunt?
Da, milady.
De ce nu mi s-a spus?
V rog, milady, nu ne-o luai n nume de ru. Vocea
vizitiului avea un ton rugtor. Mama laird-ului a
consimit. Nu am tiut c este nevoie i de
consimmntul lui milady, de aceea nu am
Nu m refer la aa ceva. Mi-ar fi plcut s tiu, ca s
felicit mirii i s le fac un dar.
Un da dar?
Sigur. De ce m priveti aa mirat? Eu vin din sud i
nu sunt la curent cu obiceiurile de aici din nord. n
Highlands nu se obinuiete s se duc daruri la nunt?
Desigur, o asigur vizitiul. Numai c nu m-am
ateptat ca adic Aplec cretetul i nu vorbi mai
departe, dar Mary tia ce vroia s spun.
376

 Nu te ateptai ca o doamn s se intereseze de nunta

a dou slugi? ntreb ea.
El ddu din cap i tcu.
Atunci afl c nu este aa, adug Mary zmbind.
Du-m la casa slugilor i prezint-m mirilor. Ai face asta
pentru mine?
Dorii cu adevrat s mergei acolo? Vizitiul o privi
nesigur.
Altfel nu te-a ruga.
Atunci, fie, eu Ezit.
Ce mai este?
Milady s m ierte, dar faa Domniei Voastre
Mary pi lng unul dintre vizitii i folosi geamul
lateral ca oglind. Vzu imediat la ce se refer tnrul
chipul i arta ntr-adevr demn de mil, toat plns
cum era. Scoase de ndat o batist de sub rochie i i
terse pudra. Rmase doar pielea ei deschis i proaspt.
Apoi se ntoarse din nou spre vizitiu.
Mai bine? ntreb ea zmbind.
Mult mai bine, rspunse el i i ntoarse zmbetul.
Dac milady dorete s m urmeze
Sub privirile nedumerite ale celorlali slujitori, o
conduse pe lng trsuri i grajduri, de cealalt parte a
curii, unde se ridica, lipit de zidul cetii, o cldire cu
dou etaje, din piatr brut aspr.
377

Cu toate c ferestrele erau nchise, prin crpturi se

zrea lumina i din interior venea muzica pe care Mary o
auzise deja. Vizitiul i arunc o privire nesigur, iar Mary
i ddu de neles cu o simpl micare a capului c
dorete n continuare s participe la petrecere. Intr
naintea ei i deschise ua, iar Mary nelese n secunda
urmtoare c se regsete ntr-o alt lume, strin pn
acum.
Cu toate c pereii erau din piatr netencuit, iar
mobilierul vechi i nefinisat, ncperea emana o
asemenea ospitalitate i cldur, cum zadarnic cutase
pn atunci la Ruthven.
n cminul deschis plpia un foc vesel, n faa cruia
edeau mai muli copii i prjeau buci de pine nfipte
pe nite bee lungi de lemn. n jumtatea stng a
ncperii se afla o mas lung, la care stteau nuntaii,
printre ei slugi i servitoare, pe care Mary le tia din
vedere.
Pe masa neornamentat din lemn de stejar se aflau mai
multe farfurii cu mncare simpl: pine, afumturi i
bere din cni cenuii de piatr. Un nobil nu ar fi
considerat acesta un meniu potrivit pentru o nunt,
pentru aceti oameni ns era o mas festiv.
n cealalt parte a ncperii era instalat orchestra: trei
slujitori care se pricepeau la cntatul din lut i flaut i
378

la btutul tobei. n ritmul muzicii lor, care avea un sunet

proaspt i lipsit de griji, dansau un tnr i o tnr, al
crei pr era mpodobit cu flori fr ndoial, perechea
n cinstea creia avea loc petrecerea. Mary tocmai se
ndrepta spre miri s-i felicite, cnd o zri unul dintre
muzicieni.
Dintr-odat btaia tobei se opri, iar celelalte
instrumente amuir i ele. Mirii se oprir din dans i
slujitorii de la mas i ntrerupser discuiile. De la o
secund la alta se instal linitea i ochii tuturor se
ndreptar speriai spre Mary.
Nu, v rog, spuse ea. Srbtorii mai departe, nu v
deranjai din pricina mea.
Iertare, milady, spuse mirele i-i plec umil
cretetul. Nu am vrut s v deranjm. Dac am fi tiut c
zgomotul de aici se aude pn n aripa Domniei Voastre,
nu am fi
Dar nu m-ai deranjat, i ntrerupse Mary i zmbi.
Am venit doar pentru a felicita mirii.
nainte ca vreunul din cei prezeni s i fi dat seama ce
se ntmpl, lu mna mirelui, o strnse i i ur lui i
familiei sale tot binele din lume. Apoi se duse la mireas,
care era la fel de mirat, o mbri i i adres i ei
felicitri din toat inima.
Mulumesc, milady, spuse tnra femeie roind i
379

fcu o plecciune cam stngace. Trsturile chipului ei

erau palide i presrate cu pistrui, prul i era rou ca
focul. n ciuda rochiei srccioase pe care o purta, prea,
ntr-un mod natural i nealterat, drgu. Mary era sigur
c ar fi pus n umbr, fr niciun efort, toate doamnele de
la bal, dac ar fi fost mbrcat ntr-o rochie scump i ar
fi fost coafat.
Cum te numeti? o ntreb.
Moira, stpn, veni rspunsul timid.
Iar tu? l ntreb pe mire.
Numele meu este Sean, milady. Sean Ferguson,
ucenic al fierarului.
Ce frumos. Mary zmbi i privi n jur. Avei ceva de
but, ca s pot rosti o urare n cinstea mirilor?
Dorii dorii s bei cu noi, milady? se interes
unul din cei vrstnici care stteau la mas.
De ce nu? rspunse Mary. Nu credei c e posibil ca
o doamn nobil s goleasc o can de bere?
Rspunsul nu se ls mult ateptat. i aduser una din
cnile mari, plin-ochi cu licoarea spumoas de orzoaic.
n sntatea lui Sean i Moira! spuse Mary i ridic
acea can. Le urez via lung cu sntate i s-i fie
mereu devotai unul altuia, cu dragoste.
n sntatea lui Sean i Moira, se auzi ca un ecou de
jur mprejur, apoi cnile se ridicar i, dup un vechi
380

obicei, se golir pn la fund, Mary fiind singura care

ntr-adevr reui s o goleasc, pentru c toi ceilali
nuntai o priveau uimii. Nu mai vzuser niciodat un
nobil care s goleasc dintr-o suflare o can de bere.
Aa, spuse Mary. Puse cana de bere pe mas i i
terse cu dosul palmei spuma de pe buze. Acum v
doresc tuturor voie bun n continuare. S v fie nunta
mai plin de bucurie i veselie dect festivitatea trist,
care se petrece dincolo.
Ddu din cap n semn de salut i se pregti s plece,
cnd Moira pi dintr-odat n fa.
Milady!
Da, copila mea?
Nu trebuie s plecai dac nu dorii. Sean i cu mine
ne-am bucura dac ai rmne. Desigur, numai dac
dorii
Nu, spuse Mary. Nu ar fi bine. Sigur dorii s fii
numai ntre voi. Nu a face altceva dect s v deranjez
petrecerea.
Pe mine nu m-ar deranja, spuse Moira cu
ndrzneal, i nici pe Sean. Dac Domnia Voastr nu
dorete s rmn
Mary, care se oprise pe prag, se ntoarse. O coplei
dintr-odat o stranie melancolie i lupt din greu cu
lacrimile de duioie.
381

 Vrei s m avei alturi de voi? ntreb ea. La nunta

voastr?
Dac binevoii, milady.
Mary zmbi i simi cum o lacrim i strbate obrazul.
Cum s nu binevoiesc, o asigur ea. Rmn cu
plcere, dac mi se ngduie.
n cazul acesta, milady mi va acorda plcerea unui
dans? ntreb Sean i dintr-odat se ls o tcere de
mormnt n toat ncperea. Faptul c o doamn golea
dintr-o suflare o can cu bere i c era invitat s rmn
la o nunt n casa slujitorilor era deja destul de
neobinuit. ns ca o calf de fierar s aib curajul s o
invite la dans era deja mai mult dect se vzuse vreodat.
Acest lucru le era destul de limpede oaspeilor
prezeni. O priveau pe Mary curioi, aproape nfricoai,
iar ea contientiz o dat n plus faptul c aceti oameni
nu prea aveau motive de veselie sub stpnirea familiei
Ruthven. Sean pru s-i dea seama c depise oarecum
limita i plec umil cretetul.
Dar bineneles c voi dansa cu tine, spuse Mary n
miezul acelei tceri. Cu condiia ca mireasa ta s nu aib
nimic mpotriv.
A-adevrat? ntreb Sean uimit.
Bineneles c nu am, spuse Moira repede. Ce s am
mpotriv?
382

 Atunci punei muzicanii s cnte ceva, ceru Mary

rznd. Dar ceva alert, vesel dac se poate. V rog s fii
ngduitori cu mine, m tem c nu cunosc dansurile
voastre.
Atunci v vom nva cu plcere, milady, o asigur
Sean. Fcu un semn orchestrei s nceap muzica i
cteva clipe mai trziu, ncperea se umplu de ritmul
alert al tobelor i de trilul vesel al flautului. Ucenicul
fierarului ntinse minile spre Mary, zmbindu-i
ncurajator, i apoi o conduse pe micul ring de dans.
Dintr-odat ceilali nuntai fcur un cerc n jurul celor
doi, btnd din palme i din picioare n ritmul muzicii.
Mary rse. Rsul ei era cristalin i fr griji, i avea
sentimentul c o povar grea i cade de pe umeri.
Eliberat de ngustimea etichetei parc nflorise i,
pentru prima dat dup Abbotsford, avu din nou
sentimentul c este o fiin vie i c poate respira.
Tnrul Sean era un dansator temperamental. Fr ca
Mary s cunoasc vreunul din pai o nvrti pe parchet i
fcu tot feluri de salturi comice. Mary i ddu repede
seama c nu exist vreun ceremonial anume, figuri
prestabilite i plecciuni ce se cereau respectate. Se ls
purtat de muzic i se mic n ritmul muzicii.
Crinolina rochiei ei din material greu se mica ncoace i
ncolo ca un clopot, ceea ce i distra n primul rnd pe
383

copiii care o priveau rznd.

Ai dansat destul, mucosule, se auzi glasului unui
scoian btrn, n care Mary l recunoscu pe grjdarul
cetii. Mireasa ta te ateapt deja cu dor. Acum las-m
pe mine s dansez cu doamna.
Cum doreti, unchiule, spuse Sean rnjind i se
ddu la o parte.
Btrnul slujitor fcu o plecciune n faa lui Mary.
Permitei, milady? ntreb el galant.
Mary abia se abinu s nu rd.
Cum a putea s rezist unei invitaii att de
armante, domnule? rspunse ea zmbind, i n clipa
urmtoare se vzu luat de mn i nvrtit.
Cu un temperament i o ndemnare care nu erau deloc
fireti pentru un om de vrsta lui, grjdarul puse
stpnire pe ntreg ringul de dans, sri n aer i i lovi
picioarele de parc ar fi anulat legea gravitaiei. Mary se
nvrti n cerc pe muzic, pulsul i se acceler i obrajii i
se fcur roii ca para focului.
Piesa pe care o cnta orchestra se sfri. Dar nainte ca
Mary s apuce s se aeze, ncepu urmtoarea melodie,
care era i mai antrenant i mai vesel dect cea dinti.
Unii dintre copii venir i o prinser pe Mary ntr-o hor
i, pentru cteva clipe, reui s uite toate tristeile i
temerile din jurul ei.
384

Nu se gndi la Malcolm de Ruthven i la existena

trist care o atepta.
Nici nu bnuia ce nenorocire avea s se abat asupra ei.
8.
Sir Walter se hotr, fr nicio tragere de inim, s
urmeze sfaturile lui Dellard i s se duc la Edinburgh.
Cu toate c tia c era decizia cea mai bun pentru ai si,
fu necesar un efort pentru a se convinge pe sine cu
privire la faptul c trebuia s se despart de reedina sa
ndrgit de la ar.
Doar btrnul Mortimer, grdinarii i meterii mai
rmaser s pzeasc proprietatea; Lady Charlotte ddu
drumul celorlali slujitori. Doar servitorii i camerista
nsoir familia la Edinburgh.
Plecarea din Abbotsford avu loc ntr-o vineri de
diminea pe o vreme care, dup prerea lui Sir Walter,
nici nu putea fi mai potrivit. Cerul era cenuiu, acoperit
de nori, i turna cu gleata. Drumul era nmuiat, aa c
trsura nainta cu dificultate.
Pe timpul ntregii cltorii la Edinburgh, Sir Walter
abia dac scoase o vorb. Se vedea pe el c trateaz
plecarea de la Abbotsford ca pe un faliment personal, i
dac ar fi fost vorba doar de el nsui, nu s-ar fi clintit din
385

loc pentru nimic n lume.

Nici lui Quentin, care se afla i el n trsur alturi de
Scott, nu-i era indiferent. Cu toate c nu avea nimic
mpotriv s prseasc domeniul Abbotsford i s se
afle astfel n afara ariei de aciune a rsculailor mascai,
nu prea avea poft s se ntoarc la Edinburgh n snul
familiei. n scurta perioad petrecut n slujba unchiului
su, ncepuse s descopere ce potenial zcea n el. Dac
acum se ntorcea, aa, dintr-odat, acas, avea s redevin
n curnd cel ce fusese nainte de venirea sa aici: un
nimeni, care n ochii propriei familii nu prea era bun de
nimic.
Din cauza vremii, cltoria era dificil i se dovedi mai
lung dect crezuser. Abia duminic ajunser Sir Walter
i ai si la Edinburgh. Casa pe care o cumprase familia
Scott se afla pe Castle Street, n inima centrului vechi, la
poalele muntelui pe care trona uria i maiestuos castelul
regal.
Quentin avea inima grea cnd trsura se opri n faa
locuinei familiei Scott. Cltoria luase, n mod evident,
sfrit i, odat cu ea, aventura pe care o trise alturi de
Sir Walter. Un oftat prelung iei din pieptul lui cnd
vizitiul deschise portiera i cobor treptele.
Ce-i cu tine, fiule? ntreb Lady Charlotte n felul ei
blnd, plin de compasiune. Nu te simi bine din cauza
386

cltoriei?
Nu, mtu, nu e vorba de aa ceva.
Eti palid i ai broboane de sudoare pe frunte.
Mi-e bine, o asigur Quentin, te rog nu-i f griji.
Doar c
Cred c tiu ce-i lipsete protejatului nostru, draga
mea, spuse Sir Walter dovedindu-i o dat n plus
calitile de psiholog. Cred c nu vrea acas, pentru c
nc n-a gsit ce cuta. Aa este?
Quentin nu rspunse nimic, plec doar privirea i
aprob din cap.
Fiule, cred c pot s te ajut. Pentru c a trebuit s le
dau liber studenilor mei, dar am de gnd totui s-mi
continui activitatea aici, la Edinburgh, am nevoie de un
ajutor de ndejde.
A-adic pot s rmn?
N-am spus niciodat c trebuie s pleci, rspunse Sir
Walter zmbind. i vom scrie familiei tale o scrisoare c
eti din nou n ora. n afar de asta am s-i pun la curent
cu faptul c sunt foarte mulumit de serviciile tale i am
n continuare nevoie de tine s m ajui.
Ai face asta pentru mine?
Desigur, fiule. Nici mcar nu-i un neadevr, pentru
c sunt anumite lucruri pe care m gndesc s le rezolv
de aici i pentru care am nevoie de oarece ajutor. Sir
387

Walter i coborse vocea ntr-o oapt misterioas, care o

fcu pe soia sa s-i ncreeasc ngrijorat fruntea.
Nu-i f griji, draga mea, adug el de aceea cu voce
tare. La Edinburgh suntem n siguran. Aici nu ni se
poate ntmpla nimic.
Sper, dragul meu. Sper din tot sufletul.
Prsir trsura i intrar n casa pregtit de servitorii
care fuseser trimii dinainte. n emineurile din camere
plpia focul, iar mirosul de ceai i de plcinte proaspete
se rspndise prin toat casa.
Lady Charlotte, obosit i epuizat de cltoria lung,
se retrase de ndat n dormitor, n timp ce Sir Walter se
instal n camera de lucru pe care i-o aranjase i aici. n
comparaie cu camera imens de studiu de la Abbotsford,
cea de aici era de-a dreptul spartan; un birou i un dulap
de bibliotec cu ui prevzute cu geamuri erau singurele
piese de mobilier, iar biblioteca nu era nici pe departe la
fel de dotat precum cea de la Abbotsford.
Acesta era motivul pentru care Sir Walter mpachetase
i trimisese unele dintre cri la Edinburgh cu cteva zile
nainte; lui Quentin i revenea acum misiunea de a le
sorta tematic i de a le aranja pe rafturile protejate cu
geamuri de sticl, n timp ce Sir Walter savura un pahar
de scotch vechi din pivnia casei.
Iat-ne la Edinburgh, spuse cu voce nceat, aproape
388

resemnat. Nu m-a fi gndit c aceasta va fi soluia. Am

evadat cu laitate i am lsat cmp liber nelegiuiilor.
A fost decizia corect, fu de prere Quentin.
Sir Walter aprob.
Vei avea cu siguran parte de experiena aceasta,
fiule, s iei decizia potrivit i, cu toate acestea, s te
simi nvins.
Dar nu eti nvins, unchiule. Eti judector la Curtea
Suprem i o personalitate cunoscut i n aceast calitate
ai responsabiliti. Decizia de a prsi Abbotsford a fost
corect. Inspectorul Dellard va confirma oricnd.
Dellard. Sir Walter rse fr haz. Crezi c ne-a spus
adevrul? M refer la ntregul adevr.
Cred c da. n orice caz, totul se potrivete n ceea ce
a spus, nu-i aa? Aa se explic ntmplrile ultimelor
zile i sptmni.
Se explic? Sir Walter lu nc o gur de scotch. Nu
tiu, fiule. n timpul acestei lungi cltorii de la
Abbotsford ncoace, am avut mult timp de gndire, i cu
fiecare kilometru cu care naintam, ndoielile mele tot
creteau.
ndoieli? Ce fel de ndoieli? Quentin observ cum i
d trcoale o presimire sinistr.
Rebelii, aceti aa-zii rsculai, de ce ne-au atacat n
noaptea aceea? n mod evident, nu ca s ne ucid, altfel
389

ar fi putut s o fac, fiind att de numeroi.

Presupun c focul tras de mine i-a alungat, fu de
prere Quentin.
Posibil. Sau au vrut doar s ne intimideze. Poate au
vrut doar s ne dea un avertisment, de aceea au i pus
focul pe malul rului. Au vrut s ne arate cu cine avem
de-a face.
Dar inspectorul Dellard spune
tiu ce spune inspectorul Dellard. i cunosc teoria.
Cu ct m gndesc mai mult, cu att mai mult dobndesc
certitudinea c se nal. Sau c nc nu ne-a spus
ntregul adevr, n ceea ce-i privete pe aceti sectani.
Unde vrei s ajungi, unchiule? ntreb Quentin
precaut.
Nu vom lsa lucrurile s se desfoare la voia
ntmplrii, rspunse Sir Walter, justificnd astfel cele
mai rele bnuieli ale nepotului su. Am ascultat vocea
raiunii i mi-am adus familia la loc sigur. Ceea ce nu
nseamn c voi sta cu minile n sn i voi atepta s
rezolve alii cazul n locul nostru. Aici, la Edinburgh,
avem tot felul de posibiliti.
Ce posibiliti? Quentin nu fcea nicio tain din
faptul c nu era foarte ncntat de inteniile unchiului
su. Perspectiva de a lsa totul n seama lui Dellard i a
oamenilor acestuia i de a nu mai avea n sfrit nimic
390

de-a face cu acea chestiune i convenea mai mult.

Este cineva aici n ora cu care vom vorbi despre
acest caz, anun Sir Walter. Este vorba de un grafolog,
un expert n runele antice. E posibil s ne spun mai
multe despre semnul runic n form de spad dect vor
Dellard i abatele Andrew.
Un specialist n rune? ntreb Quentin cu ochii ieii
din orbite. Deci nu vrei s lai lucrurile s-i urmeze
cursul? nc mai crezi c ni se ascunde ceva i c
misiunea ta este s afli adevrul?
Sir Walter aprob din cap.
Nu pot s-i explic de ce strui n obsesiile acestea,
fiule. Desigur c familiei Scott i se pune n crc o doz
apreciabil de ncpnare, dar nu e vorba doar de acest
aspect. E mai mult un sentiment, un instinct. Ceva mi
spune c se afl mult mai multe n spatele acestei
chestiuni dect am aflat pn acum. Poate mai mult chiar
dect i nchipuie Dellard. Clugrii din Kelso par s
pstreze o tain secular i asta mi d fiori.
De ce nu i-ai spus lui Dellard?
Ca s-l ntrt i mai tare mpotriva noastr? Nu,
Quentin. Dellard este ofier, vorbete i gndete ca un
soldat englez. A rezolva cazul nseamn pentru el s-i
trimit dragonii s-i mpute pe rebeli. Dar eu aspir la
mai mult, nelegi? Nu vreau doar ca fptaii s fie trai la
391

rspundere. Vreau i s tiu ce se ascunde cu adevrat n

spatele acestor ntmplri. Vreau s neleg de ce a
trebuit s moar Jonathan i de ce s-a dorit asasinarea
noastr. Cred c i suntem datori i lui Lady Mary cu o
explicaie, nu-i aa?
Quentin aprob. i cunotea unchiul suficient de bine
ca s-i dea seama c nu pomenise ntmpltor de Lady
Mary de Egton. Cu toate acestea, Quentin nu inteniona
s se lase lmurit de unchiul su s ntreprind ceva de
care nu ar fi fost convins c e necesar.
Dac nu e nimic de neles? obiect el. Dac
inspectorul Dellard are dreptate i nu avem de-a face
dect cu o band de nelegiuii, care-i ursc pe englezi i
pe toi cei care fac front comun cu acetia?
n acest caz, promise Sir Walter, m voi retrage pe
viitor n casa mea i m voi rezuma la a-mi scrie crile;
oricum sunt rmas n urm cu multe. Dar dac am
dreptate, fiule, ne vor fi recunosctori pentru
investigaiile noastre.
Quentin rmase pe gnduri. Nu putea nega faptul c
aventura cu unchiul su l atrgea n ciuda tuturor
pericolelor. Se simise cu adevrat viu, ca niciodat pn
atunci n viaa lui i i descoperise laturi ale
personalitii pe care nici nu le bnuise vreodat.
Desigur, mai era i Lady Mary. Quentin n-ar fi fcut
392

nimic mai cu tragere de inim dect s se duc la

Ruthven s-i relateze cum, mpreun cu unchiul su, a
rezolvat cazul.
Dar oare merita osteneala?
Inspectorul Dellard le explicase c ucigaii sunt lipsii
de scrupule i dovediser n mai multe rnduri c pentru
ei o via de om nu nsemna nimic.
Sir Walter, care vedea ndoiala n ochii nepotului su,
oft adnc.
Nu te pot obliga s-i urmezi unchiul ntr-o alt
aventur nebun, fiule. Dac nu vrei, deoarece te temi
pentru sigurana trupului i pentru viaa ta, atunci
spune-mi, voi nelege i voi accepta acest lucru. Eti liber
oricnd s renuni la colaborarea cu mine i s te duci
acas. N-am s te rein.
Spusele sale avur efect. Pentru c ceea ce Quentin nu
voia cu niciun chip era s se napoieze acas, unde era
judecat dup succesul frailor si i unde era considerat
un pierde-var blajin i lene.
Bine, unchiule, spuse cu o voce care trda faptul c
nelesese trucul lui Sir Walter. Am s rmn cu
dumneata i am s te ajut. Dar cu o condiie.
Ascult, fiule.
Ca aceast ncercare s fie ultima. Dac grafologul
nu ne poate da informaii satisfctoare, nu vei cerceta
393

mai departe i vei lsa lucrurile s-i urmeze cursul. Pot

s neleg foarte bine efortul dumitale de a face lumin
n acest caz. tiu c nc te frmnt reprourile din
pricina morii lui Jonathan i c doreti s afli ce zace n
spatele acestui asasinat, i mai tiu i c te simi
responsabil fa de Lady Mary. Poate c ntr-adevr nu e
nimic mai mult, unchiule. Poate c inspectorul Dellard
are dreptate i e vorba ntr-adevr doar de o band de
criminali, care i-au ales un semn vechi i seamn team
i urgie n numele lui. Vrei s-mi promii c vei lua n
considerare aceast posibilitate?
Sir Walter sttea n plpitul flcrii emineului i
sorbea tacticos cte o nghiitur din paharul su de
scotch. Privirea pe care i-o arunc lui Quentin fu stranie.
Ia te uit, spuse el ncet. Numai cteva luni a durat
pn cnd puiului care mi-a fost adus i-au crescut aripi.
Abia ce a nvat s zboare, c se ncumet deja s-i dea
indicaii vulturului btrn.
Iart-m, unchiule, spuse Quentin repede,
regretndu-i deja vorbele tioase, nu voiam s spun ce
nu se cuvine. Este doar
E bine, fiule. Nu sunt suprat. E doar o experien
umilitoare s vd tnra generaie vorbind cu o
nelepciune i o cumptare pe care ar trebui s le am eu
nsumi. Ai perfect dreptate. Odat i odat trebuie s
394

termin cu ntmplrile acestea, altminteri m vor urmri

venic. Dac vizita la profesorul Gainswick nu va aduce
rezultate, am s las lucrurile aa cum sunt, orict de greu
mi-ar veni, de acord?
De acord, rspunse Quentin i dintr-odat nelese
cum l privise unchiul su: pentru prima dat, marele Sir
Walter Scott nu l mai privise ca pe un biat netiutor, ci
ca pe un adult. Un partener cu drepturi egale, n cutarea
adevrului.
Sir Walter l cunotea bine pe Miltiades Gainswick
nc de demult; ncepnd cu vremea studeniei,
profesorul, care predase muli ani la Universitatea din
Edinburgh, i fusese prieten i mentor, i pstrase
legtura cu el n toi aceti ani.
Gainswick nu era istoric n adevratul sens al
cuvntului istoriografia era pentru el, ca jurist, mai
mult un mod de petrecere a timpului liber. Cu toate
acestea, dobndise o anumit faim i publicase i cteva
articole n renumitul periodic Scientia Scotia. Domeniile
sale de specialitate erau istoria celilor i istoria veche a
Scoiei, care prea s-l fascineze n mod deosebit pe acest
nvat din Sussex.
Sir Walter i trimisese o scrisoare nc de la Abbotsford
i i comunicase c dorete s-l viziteze la Edinburgh. La
395

scurt timp de la sosirea lor la Edinburgh, profesorul i

vestise printr-un mesager c s-ar bucura foarte mult de o
vizit.
Quentin, care dup anumite ezitri se declarase doritor
s-i sprijine unchiul n viitoarele investigaii, aproape c
i regret decizia cnd vzu n ce direcie o ia trsura: pe
High Street, care urca la nceput destul de lin, apoi din ce
n ce mai abrupt spre palatul regal, pe lng catedrala St
Giles i cldirea Parlamentului, care i era bine cunoscut
lui Sir Walter, deoarece aici se i desfura lucrrile
Curtea Suprem de Justiie a Scoiei, care se ntrunea la
intervale regulate i al crei preedinte era el nsui.
Motivul nelinitii lui Quentin era faptul c High Street,
sau Calea regal, cum era denumit n popor, era n
acelai timp i strada pe care se aflau cele mai multe case
bntuite. Aici se petrecuser toate acele poveti
nfiortoare cu care btrnul Max-Fantom speria copiii
i, cu toate c ntre timp tia, desigur, i Quentin c nu
erau dect nite poveti inventate, nu putea s-i reprime
oarece fiori.
Se lsase deja ntunericul, cnd trsura ajunse n sfrit
la destinaie. Paznicii de noapte n mantale negre
aprindeau felinarele care strjuiau drumul ce ducea la
cetate. Lumina lor palid alunga, ce-i drept, ntunericul,
ns nu reuea deloc s reduc din fiorii pe care i-i
396

provoca lui Quentin decorul acela sinistru.

Faadele nguste i nalte ale acelor lands, cum erau
numite casele de pe High Street, se ridicau sumbru spre
cerul nocturn acoperit de nori. Printre ele se deschideau
strzi laterale nguste, cu ziduri nalte i fr ferestre,
numite wynds, care duceau n curi interioare, nu
degeaba denumite closes11. n vremuri mai puin
civilizate, nu arareori se ntmpla ca trectorilor
nevinovai s le fie ainut calea i s se trezeasc cu un
cuit n spinare iar spiritele lor fr odihn bntuiau,
cum se spunea, i astzi pe strzi i prin curi
Cnd cobor din trsur, Quentin fcu o fa att de
chinuit, nct Sir Walter nu-i putu reprima un zmbet.
Ce e cu tine, fiule? Doar n-ai vzut vreo fantom!
Quentin tresri.
Nu, unchiule, bineneles c nu. Dar chiar i aa, numi prea place zona asta.
Cu riscul de a te dezamgi, n ultimii ani, din cte
tiu, n-a fost consemnat prezena nici unei fantome n
High Street. Deci poi fi linitit.
Rzi de mine.
Oarecum. Sir Walter zmbi. Te rog s m ieri, dar e
amuzant s vezi ct de trainic dinuie superstiia n
poporul nostru, n ciuda iluminrii i modernizrii. E
11 arcuri (n engl., n orig.; n.tr.)
397

posibil s nu ne deosebim de strmoi att de tare cum

ne-ar plcea.
Unde locuiete profesorul Gainswick? ntreb
Quentin pentru a schimba subiectul.
La captul strzii, rspunse Sir Walter artnd spre
una dintre wynds. Trecu suveran cu vederea expresia
chinuit de pe faa lui Quentin.
Sir Walter i spuse vizitiului s atepte. Apoi pornir
spre casa profesorului, care se afla ntr-adevr la captul
strzii, de cealalt parte a unei curi interioare nguste.
Cu faada ei ntunecat, cu ferestre nalte i fronton
ascuit, arta exact ca i casele bntuite de fantome din
povetile de demult, iar perspectiva de a petrece acolo o
sear n compania unui crturar prfuit l nelinitea
teribil pe Quentin.
ns de ndat ce-l vzu pe profesorul Gainswick i se
risipir toate nelinitile. nvatul, care se pensionase de
civa ani, era un individ jovial. Nu era genul de britanic
tras la fa i ascetic, ci un brbat cu o statur nchegat,
care trda un mod de via baroc. Pe cretet era aproape
chel, dar faa i era ncadrat de o barb cenuie, care-i
ajungea pn la obraji. Ochii mici i jucui i luceau de
sub sprncenele stufoase. Faa roie a profesorului te
fcea s bnuieti c, pe lng alte bunti ale Scoiei,
tia s aprecieze i scotch-ul. i ascunsese trupul ndesat
398

ntr-un halat de cas confecionat dintr-un plaid scoian

i purta papuci asortai.
Walter, prietene! exclam el bucuros cnd Sir Walter
i Quentin pir n sufrageria aranjat confortabil, n
care Gainswick era instalat ntr-un fotoliu mare de piele
n faa emineului.
ntmpinarea fusese cordial; Gainswick i mbri
fostul student, de care era, dup cum declarase, mndru
i onorat i l salut i pe Quentin cu entuziasm. Le oferi
locuri lng foc i i servi cu whisky, o licoare deosebit
de preioas, sublinie el. inu apoi un toast n cinstea
vestitului su discipol i paharele se golir dup vechea
tradiie.
Asupra lui Quentin, care altminteri nu agrea whiskyul,
licoarea
aparent
inofensiv,
de
culoarea
chihlimbarului, avu un efect dezastruos. Nu era destul c
gtlejul i ardea ca focul, avea impresia c locuina
profesorului Gainswick era cu susul n jos. Rou ca focul,
puse paharul la loc, strduindu-se ca respirnd regulat i
fcndu-i vnt s-i poat pstra mcar demnitatea i s
nu cad de pe scaun.
Gainswick, n exaltarea sa, nici nu observ, iar dac Sir
Walter observase, atunci trecuse generos cu vederea peste
acest aspect. Prea c la rndul su se bucura foarte mult
s-i revad, dup atta vreme, btrnul mentor. Evocar
399

o sumedenie de amintiri, nainte de a ajunge s

vorbeasc despre adevratul scop al vizitei.
Walter, dragul meu, spuse profesorul, orict de mult
m-a bucura c drumul te-a purtat din nou spre modestul
meu cmin, m ntreb totui care s fie pricina acestei
vizite. tiu c eti un om foarte ocupat, deci presupun c
nu e vorba doar de dorul de vremurile de altdat, i
privi iscoditor fostul student.
Sir Walter nu avea de gnd s-l in n tensiune pe
btrnul mentor.
Avei dreptate, domnule profesor, recunoscu el.
Dup cum ai aflat deja din scrisoarea mea, s-au petrecut
nite lucruri foarte ciudate i nelinititoare la reedina
mea de la ar, iar nepotul meu i cu mine dorim s le
gsim o explicaie. Din pcate, n investigaiile noastre
am ajuns ntr-o fundtur i sperm s ne putei ajuta
mai departe.
M simt mgulit, l asigur Gainswick, iar ochii si
mici strlucir voioi. Dar, nu-mi imaginez cum a putea
s v ajut. Orict dezavuez ce i s-a ntmplat studentului
dumitale i orict a dori s fie prini ucigaii, nu vd cu
ce a putea contribui. Prei a avea nevoie de ajutorul
poliiei, mult mai mult dect de cel al unui btrn, care
nu dispune dect de nite nvturi modeste.
Nici vorb, l contrazise Sir Walter. n scrisoarea mea
400

nu v-am relatat totul, domnule profesor. n parte, pentru

c m-am temut c scrisoarea ar putea fi interceptat de
partea advers, dar i pentru c am vrut s v art ceva
personal.
Vrei s-mi ari ceva? Profesorul se aplec plin de
curiozitate. Privirea sa era vie i curioas ca cea a unui
bieel. Ce este?
Sir Walter scoase din buzunarul de la pieptul hainei o
foaie de hrtie pe care o despturi i i-o ntinse lui
Gainswick. Era o schi a semnului runic n form de
spad.
Profesorul lu foaia cu un amestec de mirare i
curiozitate i arunc o privire asupra ei, iar chipul lui,
pn n acel moment nroit de alcool, se fcu alb ca
varul. Din pieptul su iei un icnet surd, colurile gurii i
czur.
Ce se ntmpl cu dumneavoastr, domnule
profesor? se interes Quentin ngrijorat. Nu v simii
bine?
Nu, fiule, scutur el puternic din cap, nu e nimic.
Semnul acesta unde i cnd l-ai vzut?
De mai multe ori, rspunse Sir Walter. nti l-a
descoperit Quentin n biblioteca din Kelso, chiar nainte
de a fi fost incendiat. Semnul mi s-a prut cunoscut i
am descoperit c se regsete i ca emblem
401

meteugreasc, i anume pe unul din panourile de

lemn din biserica mnstirii din Dunfermline care se afl
n casa mea. Urmtoarea dat cnd am vzut semnul, era
un foc arznd n forma aceasta, aa c se vedea de departe
n noapte.
Un semnal de foc, formul Gainswick i chipul su
pli i mai tare. Cine a pus focul?
Rsculai, hoi, sectani, ca s fiu sincer, nu tiu,
recunoscu Sir Walter. Acesta este motivul vizitei noastre,
profesore. Am sperana c dumneavoastr, prin vastele
dumneavoastr cunotine, ai putea face puin lumin
n chestiunea aceasta.
Gainswick privea fascinat semnul i nu-i putea
desprinde privirea de la el. Quentin vzu c minile
btrnului profesor tremurau i se ntreb ce anume ar
putea s-l neliniteasc att de tare.
Gainswick avu nevoie de un rgaz pentru a-i reveni.
Ce ai descoperit pn acum? ntreb apoi.
n ciuda tuturor eforturilor, nu mare lucru, mrturisi
Sir Walter. Numai c semnul acesta este folosit, dup
toate aparenele, de o band de rsculai. i c n limba
veche nseamn spad.
nseamn mult mai mult dect att, spuse
Gainswick ridicndu-i privirea, i ceea ce se insinua n
ea nu-i plcu deloc lui Quentin.
402

 Semnul acesta, continu nvatul cu glas optit, de

fapt nu ar trebui s existe. ine de o propoziie format
din rune interzise, care cu mii de ani n urm au fost
excluse de druizi. Dateaz din vremurile vechi,
ntunecate i pgne.
Asta ni s-a spus deja. Dar ce nseamn acest semn?
De ce a fost interzis? ntreb Sir Walter.
n vremurile vechi, spuse Gainswick, cu un glas care
i provoc fiori lui Quentin, cnd triburile se nchinau
nc zeilor pgni, druizii12 erau puternici i temui. Erau
nelepi i mistici, profei, cteodat i vrjitori.
Vrjitori? ntreb Quentin simind un nod n gt.
Numai superstiii, fiule, l asigur Sir Walter. Nimic
care s te ngrijoreze.
Pe vremuri gndeam i eu aa, spuse Gainswick i
cobor i mai mult vocea. Dar nelepciunea vine cu anii,
iar la btrnee nelegi multe din ceea ce n anii tinereii
i-a fost tinuit. Astzi cred c sunt mai multe lucruri
ntre cer i pmnt dect ar putea admite tiina modern.
Ce anume? ntreb Sir Walter amuzat. Vrei s ne
convingei c druizii din vechime puteau ntr-adevr s
fac vrji, profesore? l speriai pe bietul Quentin.
12 Clasa preoeasca la celi, n Galia i n Insulele Britanice; fceau parte din ptura nvailor,
care influena viaa culturala a celilor; practicau jertfele religioase; aveau funcii judectoreti
i se ocupau de studiul medicinii, geografiei, astronomiei i al tlmcirii viselor. (n.tr.)

403

 Nu aceasta este intenia mea. Dar m-ai ntrebat cu ce

avei de-a face, dragul meu Walter. Adevrul este c avei
de-a face cu fore ale ntunericului.
Cu fore ale ntunericului? Cum s neleg asta?
n acele vremuri vechi, continu Gainswick, existau
dou tipuri de druizi. Unii dintre ei mergeau pe calea
luminii i i foloseau tiina n slujba binelui, pentru a
vindeca i a ajuta. Dar mai erau i alii, care i foloseau
capacitile pentru a-i spori puterea i pentru a influena
destinele oamenilor. Ca s-i ating scopurile, nu se
ddeau n lturi de la nicio grozvie i practicau jertfele
umane i alte ritualuri nfricotoare. Membrii acestor
cercuri secrete purtau robe i mti pe chipuri, pentru ca
nimeni s nu le poat afla identitatea. n plus, pe lng
runele existente, cu care druizii i pstrau tainele i
preziceau viitorul, au creat i alte semne. Semne
ntunecate, cu neles tenebros.
Vorbii ncifrat, profesore, spuse Sir Walter, care
vedea cu coada ochiului cum Quentin se foia n fotoliu.
Se numeau Fria runelor i s-au dezis de
nvmintele strvechi. n schimb, venerau puterile
demonice, care, aa cum se spunea, le-ar fi trimis noile
semne. Druizii buni le evitau i se temeau de semnele lor
i au nceput s lupte mpotriva acestei frii. Cele mai
multe dintre runele lor interzise s-au pierdut de-a lungul
404

secolelor. Mai puin semnul runic n form de spad.

Ce semnific acesta? ntreb Quentin vizibil nervos.
Profesorul zmbi.
Nu tiu, fiule. Dar trebuie s fie ceva important, asta
e sigur.
De ce? voi s tie Sir Walter.
Pentru c exist surse care atest acest fapt. Acum
civa ani am descoperit la Biblioteca regal un
manuscris vechi n limba latin. Era un studiu al unui
clugr care se ocupase de tiina runelor pgne.
Manuscrisul, din nefericire, era incomplet, aa c nu am
putut afla care a fost obiectul cercetrii. Dar, pe paginile
pe care le aveam naintea mea, se fcea referire i la
semnele interzise.
i? Ce scria despre ele?
C Fria runelor n-a ncetat niciodat s existe. C
pri ale acesteia au dinuit pn trziu, n era noastr, i
c a avut o influen decisiv asupra istoriei Scoiei.
Poftim?
Din cte se spune, muli dintre oamenii politici
scoieni s-ar fi aflat n preajma friei sau cel puin n
sfera ei de influen. Printre acetia, Robert, Earl de
Bruce.
Niciodat! spuse Sir Walter hotrt.
Dragul meu Walter, rspunse profesorul Gainswick
405

cu un zmbet trengresc. tiu c toi scoienii au o

profund simpatie pentru Bruce al lor n definitiv el a
fost acela care a unificat clanurile i i-a nvins pe englezi.
Dar, din pcate, dumneata ai tendina de a aeza
personalitile istorice pe un piedestal mult prea nalt.
Regele Robert nu a fost dect un om, cu toate greelile i
slbiciunile pe care le poate avea oricine. A fost un
brbat care avea de luat decizii majore i pe ai crui
umeri se afla o mare responsabilitate. Ideea c s-ar fi
putut nconjura de sftuitori ru intenionai e chiar att
de greu de acceptat?
Sir Walter medit. Se vedea pe chipul su c nu se
simte confortabil s aud rostit dintr-o suflare numele
eroului naional al Scoiei alturi de cel al sectanilor. Pe
de alt parte, argumentaia profesorului Gainswick prea
c se susine, iar o minte logic, precum cea a lui Walter
Scott, nu putea s nege.
S presupunem c avei dreptate, profesore, spuse el.
S admitem ipoteza c Fria runelor a fost ntr-adevr
activ pn n epoca de nflorire a Evului Mediu i avea
ramificaii pn n cele mai nalte cercuri. Ce ne
dovedete asta?
Ne dovedete c influena acestei secte a fost pn
acum minimalizat n mod eronat. Poate, pe de o parte,
pentru c fria nsi a avut grij s nu apar n crile
406

de istorie, pe de alt parte, pentru c istoriografia se afla

n mod tradiional n minile mnstirilor, iar capii
acestora nu erau deloc interesai s relateze despre o
frie pgn, care practica magia neagr. Nu arareori se
ntmpl n consemnarea istoriei ca anumite aspecte s
fie pur i simplu lsate la o parte de cronicar, dac nu
corespund punctului su de vedere. Din manuscrisul pe
care l-am descoperit eu nu mai rmsese dect un
fragment. Cine tie prin ce capriciu al sorii s-a pstrat
attea secole.
Dar ar putea s nsemne c aceast frie exist i
astzi, trase concluzia Quentin n nervozitatea sa. C
avem de-a face cu ea.
Prostii, fiule. Sir Walter scutur din cap. N-avem de-a
face dect cu nite rsculai, care, ntr-un fel sau altul, au
aflat despre acest fapt istoric i acum se folosesc de acest
semn vechi pentru a semna team i pierzanie.
Dar clreii pe care i-am vzut n noaptea aceea au
fost cu toii mascai, insist Quentin. Abatele Andrew a
dat mare importan ntregii chestiuni, dup cum tii.
Abatele Andrew? Profesorul Gainswick i arcui
sprncenele stufoase. Deci sunt i clugri implicai n
povestea asta? Din ce ordin?
Din Ordinul Premonstratensilor, rspunse Sir
Walter. Au un mic lca la Kelso.
407

 Clugrul al crui manuscris l-am citit eu era din

Ordinul Premonstratensilor, spuse Gainswick ncet.
Poate fi o simpl coinciden. Dar e posibil s fie i
mai mult dect att. Poate exist ceva care leag acest
ordin de Fria runelor. Ceva ce se pierde departe n timp
i a rezistat trecerii secolelor, i rezist nc i astzi.
Drag domnule profesor, toate acestea sunt pure
speculaii, dezamors Sir Walter tensiunea. Profesorul
Gainswick avusese dintotdeauna un anume sim al
teatralului, ceea ce fcuse ca prelegerile sale s fie cu
mult mai interesante dect ale celorlali dascli. Acum
ns faptele contau i nu nite presupuneri pe jumtate
plauzibile. Nu avem nici mcar o singur dovad c am
avea de-a face cu urmaii acestor sectani. Nici mcar nu
tim ce scopuri a urmrit Fria runelor.
Puterea, spuse Gainswick concis. Niciodat nu au
avut alt scop.
Ne lipsesc dovezile, repet Sir Walter. Dac am avea
mcar o copie a acelui manuscris pe care l-ai descoperit!
Atunci a putea s m duc cu ea la Kelso i s-l provoc pe
abatele Andrew la o discuie. Aa ns nu avem altceva
dect ipoteze.
A vrea s pot fi de folos, dragul meu Walter. Cum
am spus deja, chestiunea e veche de civa ani i, pentru
c sectele i ritualurile oculte nu in neaprat de zona
408

mea de interes, nu am redactat o copie.

Mai tii unde ai gsit manuscrisul?
Exist la bibliotec o secie pentru fragmente i
palimpseste neclasificabile. Acolo am dat peste el, dintr-o
pur ntmplare. Dac-mi aduc bine aminte, nscrisul
nici mcar nu era catalogat.
E tot acolo?
Gainswick ridic din umeri.
La dezordinea de acolo, nu cred s-l fi luat cineva.
Numai dac l-a cutat cineva anume.
Bine. Sir Walter se gndi. Mine Quentin i cu mine
vom merge la bibliotec i vom cuta manuscrisul. Dac
l vom gsi, am avea mcar o dovad n mn.
Nu te-ai schimbat, dragul meu Walter, constat
profesorul zmbind. Din vorbele dumitale rzbate nc
logica minii care nu e gata s accepte ceva ce nu se poate
explica raional.
Am avut parte de o educaie tiinific, se justific
Sir Walter, i am avut parte de un dascl excepional.
Posibil. Dar acest dascl a neles, odat cu
naintarea n vrst, c tiina i raiunea nu constituie
captul oricrei nelepciuni, ci n orice caz doar un
nceput. Cu ct tii mai multe, cu att mai sigur ajungi la
concluzia c, n fapt, nu tii nimic. Cu ct ncercm mai
mult s nelegem lumea prin intermediul cunoaterii, cu
409

att mai mult ne scap printre degete. Eu, n ceea ce m

privete, am acceptat faptul c exist lucruri care nu pot fi
explicate pur i simplu, i nu v pot dect sftui s facei
la fel.
Ce v ateptai de la mine, domnule profesor? Sir
Walter nu-i putu reine un zmbet. S cred n vrji? n
magia neagr? n demoni i ritualuri tenebroase?
Robert Bruce credea.
Fapt ce nu s-a dovedit.
Gainswick oft.
Vd, amice, c nu eti nc pregtit. La btrnee, pot
s te asigur, multe lucruri se nfieaz altfel. Dar te
sftuiesc totui s fii prevztor. Ia-o ca pe un sfat de la
profesorul btrn i nesbuit, care nu dorete ca dumitale
sau discipolului dumitale s vi se ntmple ceva. Semnul
runic n form de spad i misterul pe care-l
ntruchipeaz nu trebuie n niciun caz subestimate. E
vorba de putere i de influen. E vorba de a marca i de a
influena istoria cu ajutorul unor fore de dincolo de
capacitatea noastr de pricepere. Nu e o lupt oarecare,
de ale crei urme ai dat, e btlia epic dintre lumin i
ntuneric, care se poart de la nceputul vremurilor. Nu
uita asta niciodat.
Privirea sfredelitoare cu care crturarul i msur
vizitatorii l nspimnt pe Quentin. l cuprinse dintr410

odat un disconfort teribil i s-ar fi ridicat cu mare

plcere s plece acas, dac nu ar fi reprezentat o grav
lips de politee.
Poate unchiului su nu-i psa de demoni i ritualuri
tenebroase. Lui Quentin ns, acest subiect i insufla un
respect nemrginit. Cu toate c vzuse cu ochii lui c
mascaii care atacaser Abbotsford n acea noapte nu erau
stafii, ci oameni n carne i oase, cu ct afla mai multe
despre acetia, cu att mai necurat i se prea totul.
Aveau ntr-adevr de-a face cu motenirea unei frii,
ale crei rdcini erau vechi de secole, dac nu de
milenii? Care era att de puternic, nct influenase
hotrtor istoria Scoiei? Cu siguran, un om trecut de
prima tineree i un tnr lipsit de experien nu erau
persoanele potrivite pentru a elucida un asemenea
mister
Nu voi uita, spuse Sir Walter spre uurarea lui
Quentin, dar era aproape sigur c spusese asta mai mult
din respect pentru btrnul su dascl, dect din
convingere. V mulumim pentru informaii i v promit
c vom aciona cu maximum de precauie.
Mai mult nici c v pot cere, rspunse Gainswick.
Acum s vorbim despre altceva. Ce mai face soia
dumitale? La ce lucrezi acum? E adevrat c lucrezi la o
carte a crei aciune se petrece n Frana medieval?
411

ntrebrile cu care-l bombard profesorul nu mai lsar

loc pentru alte speculaii. Sir Walter rspunse la toate,
apoi discutar despre vremurile trecute cnd, dup cum
erau de acord amndoi, lumea fusese mai puin
complicat. Deoarece profesorul nu-i ls s plece fr
s-i invite la mas, vizita se prelungi; dasclul i ceru
valetului s pregteasc cina, astfel c se fcu trziu cnd
Sir Walter i Quentin prsir, n cele din urm, casa din
High Street.
Profesorul Gainswick e foarte amabil, constat
Quentin, n timp ce pornir nspre trsur.
Aa este. nc de cnd eram student a fost pentru
mine mai mult dect un simplu dascl. Dar n ultimii ani
s-a cam ramolit.
Cum adic?
S fim serioi, Quentin, toat vorbria asta despre
rune interzise i frii care s fi avut influen i asupra
regilor Scoiei
Ar fi fost posibil, nu?
Nu cred. Ideea c aceti rsculai ar fi continuatorii
acelei frii misterioase i ar urmri aceleai scopuri
tenebroase ca i strmoii lor mi se pare o aberaie.
Poate, fu de prere Quentin. Cu toate acestea ar
trebui s fim ateni, unchiule. Acele lucruri de care
vorbea profesorul sunt de-a dreptul nfricotoare.
412

 Iar te chinuiete teama de stafii, fiule? Orice ar fi,

mine mergem la bibliotec i ncercm s gsim
fragmentul acela de care ne-a vorbit profesorul. Dac am
avea o dovad concret n mn, am putea pleda cu ea n
faa autoritilor i obine urgentarea cutrii
criminalilor. Aa ns, nu avem dect un mnunchi de
zvonuri i ipoteze, iar eu nu m las intimidat de aa ceva.
Ajunseser la captul strzii, unde i atepta trsura.
Vizitiul cobor i le deschise portiera s poat urca.
Quentin se trnti pe locul su, cuprins de gnduri
sinistre. Dac ar fi vzut fpturile ntunecate care se
ascundeau n cotloanele cldirilor i sub porile de la
intrare i i urmreau pe el i pe Sir Walter, isteria lui ar fi
fost de neoprit.
Poate c i Sir Walter i-ar fi revizuit prerea despre
Miltiades Gainswick.
9.
Cnd intr n dimineaa urmtoare n salon, Mary simi
imediat c se ntmplase ceva.
Malcolm de Ruthven plecase deja, doar mama lui mai
era la mas. Privirea cu care aceasta o ntmpin pe Mary
nu prevestea nimic bun.
O diminea plcut, salut Mary politicoas i
413

schi o plecciune. V-ai odihnit bine?

n niciun caz, o brusc Eleonore, i nici nu-mi pot
nchipui ce ar putea s-mi fac aceast diminea mai
plcut. De ce ai plecat aa de repede de la recepie?
Mary lu loc la cellalt capt al mesei. Deci acesta era
motivul pentru primirea glacial, se gndi. Se
scandalizaser de plecarea ei timpurie.
Nu m-am simit bine, i inform viitoarea soacr, n
timp ce o servitoare i turna ceai.
Aa, deci nu te simeai bine. Privirea Eleonorei nu
era greu de descifrat, furie i dispre se puteau citi n ea.
Aceast recepie a avut loc n cinstea ta. Toat nobilimea
s-a adunat ca s-i ureze bun-venit n noua ta patrie. Nu
tiu cum se obinuiete n Anglia, dar aici, n nord, este
considerat o lips total de politee cnd oaspetele de
onoare se retrage fr vreo scuz sau vreun regret. Nu ai
respectat eticheta i ne-ai insultat oaspeii.
mi pare ru, spuse Mary, nu aceasta a fost intenia
mea. Dar nu m-am simit bine, cum am spus deja, i am
considerat c e preferabil
Suficient de bine pentru a participa la o srbtoare
n casa slugilor? Vocea Eleonorei suna att de ascuit i
tios, nct Mary tresri. Alb ca varul privi n ochii
stpnei cetii.
Ce este, copil? Ai crezut cu adevrat c micile tale
414

escapade vor rmne ascunse? Eu aflu tot ce se petrece

ntre aceste ziduri.
Mary plec privirea. Era inutil s nege. Probabil unul
dintre vizitii sau dintre slujitori fusese cel care o prse,
iar Mary nici nu le-o putea lua n nume de ru. Tuturor le
era fric de cei n slujba crora se aflau.
Nu fusese plnuit astfel, spuse Mary, subliniind
fiecare cuvnt. Am ieit s iau puin aer. Am auzit muzic
i am vrut s tiu de unde vine. Apoi s-a ntmplat totul
de la sine.
Din gura ta totul pare foarte simplu, cnd m
gndesc c la sfrit ai dansat cu calfa potcovarului i ai
participat la tot felul de obiceiuri rneti, primitive.
Iertai-m, rspunse Mary i nu reui s-i suprime o
und de sarcasm, nu am tiut c e interzis.
ie i este interzis totul! ip Eleonore cu voce
disonant. Ochii i sclipeau de furie i privirea
amenintoare cu care o nvrednici o nspimnt pe
Mary. Tot ce ar putea leza reputaia i imaginea laird-ului
de Ruthven, continu stpna pe un ton ceva mai
temperat.
Duneaz reputaiei i imaginii sale dac m duc la
nunta unor slujbai ai casei i felicit mirii?
Nu ine de ndatoririle unei lady s participe la
obiceiurile ranilor i s felicite poporul de rnd.
415

 Poporul de rnd? Aceti oameni sunt supuii notri.

Sunt n slujba noastr i sub protecia noastr.
n primul rnd, o corect Eleonore cu vocea
fremtnd de furie, trebuie s ne fie supui i s ne
slujeasc. Sngele lor nu are aceeai culoare cu al nostru,
sunt murdari i inferiori. Nu se cuvine ca o lady s aib
de-a face cu ei.
Mary aprob.
ncep s neleg de unde a motenit Malcolm
asemenea concepii.
Nu i este ngduit s fit necuviincioas, nici s ne
critici n vreun fel sau altul. Obligaiile tale se reduc la a
fi o soie bun i supus i la a reprezenta casa Ruthven
n exterior n mod desvrit. Att i nimic mai mult. Te
simi n stare?
Mary plec privirea. Pentru o clip dori s aprobe i s
recunoasc spsit c se supune unei persoane mai n
vrst i de rang superior, cum fusese nvat din
tineree. Dar nu o fcu, pentru c i venir n minte
valorile n care credea neclintit i care nu preau a avea
vreo importan la Ruthven. Aceste lucruri nu putea i
nu voia s le ndure fr vreo vorb.
Depinde, spuse de aceea ca pentru sine.
Depinde de ce? Privirea Eleonorei avea din nou acel
ceva de pasre de prad care o nspimntase pe Mary
416

nc din ziua sosirii.

Dac trebuie s-mi fie ruine c reprezint casa
Ruthven.
S-i fie Stpna cetii amui de furie i prea c
ntr-adevr nu mai are aer. Ddu neajutorat din mini i
avu nevoie de cteva secunde pentru a se liniti. Ai idee
ce spui, fat ntng? o mustr ea.
Cred c da, o asigur Mary, i nu cred c sunt
ntng. Este ns convingerea mea intim, milady, c
oamenii orict de modest le-ar fi originea nu trebuie
considerai inferiori. Toi oamenii au fost nzestrai de
Dumnezeu cu aceleai drepturi i privilegii. Faptul c nu
toi au avut norocul s se nasc bogai nu trebuie s ne
dea prilejul s privim la ei de sus.
Asta mai lipsea, coment Eleonore cu dispre.
Logoree revoluionar!
Poate. Dar eu am privit n ochii oamenilor care
lucreaz pentru dumneavoastr i am citit n ei frica.
Slujitorii se tem de dumneavoastr, milady, i de fiul
dumneavoastr.
i nu-i e pe plac?
Nu, deloc, pentru c eu sunt de prere c supuii ar
trebui mai degrab s-i iubeasc stpnii i s le fie
devotai cu credin.
Eleonore rmase o clip nemicat, fr ca Mary s-i
417

dea seama ce se petrece n sinea ei. Apoi pufni ntr-un rs

isteric.
Acesta este motivul escapadei tale nocturne? dori ea
s tie. Vrei s ctigi devotamentul argailor i
servitoarelor?
nti de toate sunt oameni, milady. Da, doresc s m
bucur de simpatia i respectul lor.
Respectul i-l ctigi doar prin autoritate. Iar frica e
un instrument necesar.
Nu sunt de aceeai prere.
Mi-e indiferent ce prere ai. Ne-ai fcut de rs i neai jignit, pe laird i pe mine, n mod inacceptabil i acest
comportament nu va rmne fr consecine.
Cu tot respectul, milady, laird-ul e un tont, cruia
nu-i pas dect de bogia i de renumele su! Are parte
de ceea ce merit.
Ajunge! Buzele Eleonorei se subiar i nu mai
formau dect o linie pe faa ei palid. Se pare c nu vrei
s schimbi situaia. Sunt deci nevoit s-i dau o lecie.
Ce avei de gnd? ntreb Mary ncpnat. S-mi
incendiai acoperiul de deasupra capului, aa cum o
facei cu aceti biei oameni?
Acoperiul cu siguran nu, dar mai sunt i alte
lucruri care ard bine. Hrtia, de exemplu.
Asta ce vrea s nsemne? Mary avu dintr-odat o
418

bnuial cumplit.
Copil, mi-am dat seama, n mod dureros, c aceste
idei aberante pe care le ai n cap nu pot fi ale tale. De
undeva trebuie s le ai, i atunci mi-am amintit c stai cu
nasul n cri mai mult dect oricare alt tnr domni
pe care o cunosc.
i? ntreb Mary scurt.
Aceste cri par a fi adevratul motiv al rebeliunii i
ncpnrii tale. De aceea, am dat porunc s-i fie
golit odaia de cri, s fie aduse n curte i arse n vzul
tuturor.
Nu! Mary sri de pe scaun.
Ai avut de ales, copil. Nu ar fi trebuit s te ridici
mpotriva noastr.
Mary rmase pentru o clip ncremenit, nevenindu-i
s cread c poate exista o asemenea mrvie. O
cuprinse spaima, se npusti la fereastr i privi n curte.
Acolo ardea un foc incandescent, din care se ridica un
fum cenuiu spre cerul dimineii i buci de hrtie
zburau, purtate n sus de aerul cald.
Mary nu-i putu reine lacrimile. Erau ntr-adevr cri
cele care ardeau crile ei. Vzu cum un slujitor mai
aduse un teanc din cldire i le arunc n flcrile
mistuitoare.
Mary se ntoarse i dispru din salon. Parc zburnd
419

trecu pe coridoare i pe trepte, pn afar n curte. Kitty

veni n ntmpinarea ei cu lacrimi n ochi.
Milady! strig ea. V rog s m iertai, milady! Am
vrut s-i opresc, dar n-am putut. Pur i simplu au luat
crile!
Nu te necji, Kitty, spuse Mary cu o ultim sforare
de demnitate. Apoi cobor treptele n curte i privi cum
naintea ochilor ei un alt teanc din crile ei ndrgite
erau azvrlite n flcri; printre ele i volumul de istorie a
Scoiei pe care i-l druise Sir Walter. Pe tnrul care le
aruncase n foc i care scormonea acum cenua cu fierul l
cunotea. Era Sean, ucenicul fierarului, cu care dansase cu
o sear n urm, la nunta lui.
Disperarea puse acum stpnire deplin pe Mary. Se
npusti s salveze ce mai putea fi salvat, s scoat cu
minile goale din flcri resturile crilor ei iubite.
Tnrul Sean i inu calea.
Milady, nu, o rug el.
Las-m s trec! Trebuie s-mi salvez crile.
Nu mai e nimic de salvat, milady, spuse ucenicul
fierarului cu tristee. mi pare foarte ru.
Mary rmase n faa flcrilor i privi int vpaia, vzu
cum Ivanhoe i Frumoasa din Perth disprur n vltoarea
lor. Hrtia se strngea nainte s se aprind i s se
nnegreasc, pentru ca apoi s se transforme n cenu.
420

 Ce ai fcut? opti Mary. Crile acestea erau tot ce

mi mai rmsese. Erau viaa mea.
mi pare ru, milady, rspunse Sean. Nu am avut de
ales. Ne-au ameninat c vor incendia casele familiilor
noastre i c ne vor alunga de pe pmnturile acestea,
dac nu ne supunem.
Mary i privi drept n fa. Trsturile ei schimonosite
de plns nu mai aveau nimic n comun cu cele ale unei
doamne, dar nu se ruina de lacrimi. Ceea ce fcuse
Eleonore de Ruthven fusese cel mai mrav lucru care i
se ntmplase vreodat. Hoii de la pod intiser bunurile
ei, Eleonore ns intea mult mai mult. Voia s-i distrug
viaa, o privea ca pe un obiect cu care putea face ce vrea i
pe care-l putea modela dup bunul su plac.
n mijlocul tristeii i obligaiilor care o nconjurau,
cititul era pentru Mary ca o evadare ntr-o lume mai
bun. Cum s supravieuiasc fr cri nu-i putea
imagina.
V rog, milady, spuse Sean, vznd disperarea din
ochii ei, nu ne-o luai n nume de ru. Nu avem nicio
vin.
Mary l privi ca pe un strin. n prima clip simise
ntr-adevr o furie puternic mpotriva tnrului,
considerndu-se trdat de el i de ai lui. Dar acum
nelegea c nici Sean, nici ceilali slujitori nu aveau nicio
421

vin. Se temeau pentru viaa lor i nu fcuser dect ce

trebuie pentru a-i salva vieile lor i ale familiilor lor.
Mary ntoarse privirea spre cldirea principal i se
uit la fereastra cea mare a salonului. De parc ar fi simit
c acolo se afla Eleonore de Ruthven.
Cu statura ei ascetic, sttea la fereastr i o privea cu
arogan, iar pe chipul ei palid, Mary vzu un zmbet de
satisfacie. Pumnii i se strnser i pentru prima oar n
via Mary simi ce nseamn ura.
Cu o ultim privire i lu rmas-bun de la crile ei
ndrgite, pe care flcrile le devoraser deja aproape n
ntregime. Apoi se ntoarse i prsi curtea cu fruntea
sus, pentru a nu-i da viitoarei ei soacre nc un motiv de a
triumfa.
Kitty o nsoi, amndou reinndu-i lacrimile pentru
a nu se da n spectacol. Dar odat ajuns n odaie, Mary
ddu fru liber lacrimilor, i cu toate c fcea tot ce putea
pentru a o consola, Kitty nu-i vzuse stpna niciodat
n viaa ei att de singur i de prsit.
Crile fuseser sensul vieii ei, fereastra ei spre
libertate. Chiar dac trupul era supus ngrdirilor de tot
felul, spiritul i fusese liber. Citind, cltorea n locuri i
vremuri ndeprtate, unde nu o putea urma nimeni.
Aceast libertate, chiar dac nu era dect iluzorie, o
ajutase pe Mary s nu se lase cuprins de disperare.
422

Cum s triasc acum n locurile acestea, cum s

suporte existena plin de ngrdiri la castelul Ruthven
fr cuvntul scris, care putea s-i dea aripi i care-i
oferea consolare i ndejde?
Disperarea lui Mary era deplin. Nu-i prsi odaia
toat ziua i nici nu veni nimeni s o scoat de acolo.
La un moment dat, i secar lacrimile i epuizat de
tristee, furie i consternare, adormi. n timp ce dormea,
avu din nou un vis ciudat, care o rpi ntr-un trecut foarte
ndeprtat
10.
Gwynneth de Ruthven optase pentru singurtate.
Nu mai putea s aud vorbria fratelui i a prietenilor
si: c Scoia era n mare pericol i William Wallace, pe
care toi l numeau Braveheart, era un trdtor; c aspira
la coroan i cerea supunere; c doar Earl de Bruce putea
fi regele Scoiei i c victoria asupra englezilor trebuie
dobndit cu orice pre.
Gwynn se sturase.
La vremea cnd tria, tatl ei inuse discursuri
asemntoare, vorbise mereu despre alungarea englezilor
din Scoia i despre nscunarea unui nou rege. Faptul c
se situase de partea lui Wallace nu schimba cu nimic
423

lucrurile. La sfrit i dduse viaa pe cmpul de lupt,

la fel ca muli alii, i Gwynn nu vedea ca moartea lui s
fi schimbat ceva. Dimpotriv. Vrsarea de snge i
intrigile devenir i mai frecvente.
Wallace promisese s-i alunge pe englezi din Scoia,
dar nu reuise; nc de la invazia n ar a dumanului i
cucerirea oraului York, trupele engleze debarcaser pe
coast i cuceriser oraul Edinburgh; de atunci
cuceritorii erau din nou n ofensiv.
Snge i jale, iat ce adusese revolta, dar n loc s trag
nvminte i s nvee din greelile tatlui, fratele ei,
Duncan, era pe punctul de a pune la cale o alt revolt, o
alt vrsare de snge.
Felul n care Duncan se schimbase n ultimele luni nu-i
plcea deloc lui Gwynneth. mbtrnise, avea mai multe
responsabiliti, dar nu era numai acest aspect. Cnd
vorbea, prea superior i distant, i lucirea ciudat din
ochii lui prea s spun c se simea chemat s devin
mai mult dect un simplu vasal al regelui Angliei.
Gwynn nu tia cu precizie ce punea la cale fratele su
i n-ar fi avut niciun sens s-l ntrebe. Dar era evident c
plnuia ceva, mpreun cu oamenii ciudai i
nfricotori de care se nconjura n ultima vreme.
Pe vremuri, fraii i ncredinau toate secretele unul
altuia i erau nedesprii. De la moartea tatlui lor ns,
424

totul se schimbase. Duncan aproape c nu-i mai vorbea,

iar dac o fcea, era doar ca s-o pun la punct.
La nceput, Gwynn crezuse c e un capriciu, o
manifestare temporar, care avea s se tempereze cnd
Duncan va fi depit tristeea despririi de printele lor.
Dar nu se domoli, dimpotriv. Duncan rmase nchis fa
de ea, n schimb lista vizitatorilor lui misterioi se fcea
din ce n ce mai lung.
Gwynneth nu aflase despre ce era vorba la acele
ntlniri. Presupunea ns c avea de-a face cu rscoala,
cu William Wallace i cu tnrul Earl de Bruce, pe care
voiau s-l ncoroneze rege.
O team surd puse stpnire pe ea. i pierduse deja
tatl n rzboi i nu voia s-i piard i fratele. Dar inima
lui Duncan se nrise. Nu mai asculta de ea, ci doar de
noii i misterioii si prieteni.
Gwynn prsea ori de cte ori putea castelul, cutnd
s scape de posomorrea pe care i-o transmiteau Duncan
i sftuitorii si, ca n acea zi.
Sub pretextul c mergea s adune lemne de foc, se
strecur din nou din castel. Era dup-amiaz trziu. Nori
negri se adunaser pe cer, ntunecnd soarele. Cu
siguran, avea s plou. Din nord apru un plc negru
de nori, un vnt rece i aducea ncoace.
Gwynn i nfur alul negru de ln i mai strns pe
425

dup umeri. Trupul i tremura, dar nu doar vntul rece i

ddea fiori.
n spatele ei se nlau semee turnurile cetii
Ruthven. n copilrie fuseser pentru ea simbolul
scutului i al ocrotirii, al linitii i pcii. Cnd privi ns
acum n urma ei, nu vzu dect ziduri negre i creneluri
amenintoare. Simea o rceal nfiortoare, un
sentiment de ameninare, cum nu percepuse niciodat
pn atunci.
E posibil s fi fost n legtur cu visele pe care le avea
de la moartea tatlui ei. Dou vise o bntuiau n mod
repetat.
ntr-unul din ele clrea pe un cal alb prin Highlands,
se lipea strns de el, simea c o consoleaz i o linitete,
se simea liber i neconstrns. n cellalt vis totul se
schimba, i unde privea, Gwynn vedea numai mizerie,
nevoi i necaz. Vedea inutul Highlands n flcri, vedea
oameni gonii din casele lor, fugrii de rzboinici, ale
cror arme scuipau tunete i fulgere.
Ce voiau s nsemne toate acestea?
Gwynn meditase de nenumrate ori la nelesul acestor
vise. De ce o bntuiau? De ce erau mereu aceleai
imagini nfricotoare?
n linitea care domnea pe dealurile din jurul cetii
Ruthven spera s gseasc rspuns la aceast ntrebare.
426

Cutarea lemnelor de foc nu fusese dect un pretext; o

tnr care voia s fie singur pentru a medita ar fi fost de
neneles pentru cei de la castel.
Ca ntotdeauna cnd trecea prin acest inut, urm nti
cursul apei care se vrsa n rpa de la baza turnului de
vest. n lunile de var, cnd albia prului era aproape
secat, fundul prpastiei era aproape uscat i puteai gsi
cantiti mari de lemne de foc i crengi subiri.
nc de copil, Gwynn venise adesea s se caere pe
stncile coluroase. Nu era potrivit pentru o fat, dar tatl
su i ngduia. Gwynn tia c el i dorise de fapt nc
un fiu, de aceea se bucura de orice nsuire bieoas a
fiicei sale; dar, aprecia foarte mult faptul c nu o fcuse s
simt dezamgirea niciodat.
Urc peste o grmad de pietri adus de ploile de
primvar i ptrunse ntr-un bra lateral al prpastiei
stncoase. Privi surprins n jur, pentru c avea
sentimentul c nu mai fusese niciodat acolo. Pn de
curnd, fusese convins c tia fiecare piatr din aceast
zon. Acum ns se deschidea la picioarele ei o prpastie
ngust prin care nu mai pise niciodat.
Aici pietriul era aspru, iar stncile cenuii, pline de
goluri i crpturi. Mnat de curiozitate, Gwynn se
cr mai departe, cnd dintr-odat observ cum se
aterne ceaa. Ieea din crpturile i golurile stncilor, se
427

revrsa pe pmnt i se mprtia pretutindeni cu

repeziciune. Gwynn se simea de parc ceaa umed i
rece s-ar fi urcat pe ea, pentru a o cuprinde cu braul ei de
ghea. Fr s-i poat explica de ce, dintr-odat i se fcu
fric.
Se ntoarse ca s gseasc ieirea din prpastie, dar
ceaa deja o cuprinse cu totul. Nu mai putea deslui dect
contururile locurilor. Crengile uscate ale copacilor czui
artau dintr-odat ca braele larg deschise ale unor
montri hidoi, care ateptau doar s prind i s nghit
cltorii nevinovai.
Gwynn i aminti de povetile pe care btrnii le
spuneau la gura sobei: despre montri, gnomi i alte
creaturi care locuiau n cea. ntr-un atac de panic scp
din mini lemnele de foc pe care le adunase i ncerc s
gseasc o cale n ceaa deas.
ncotro, copila mea?
O voce rguit o fcu s nepeneasc locului i s se
ntoarc. Gwynneth se sperie de moarte cnd,
ntorcndu-se ncet, vzu lng ea o creatur ntunecat
venind din cea. Se apropiase fr s o simt.
Gwynn ip de spaim, pn vzu c nu era vreun
gnom sau vreun monstru, ci doar o femeie btrn.
Avea o statur ndesat i umbla aplecat de spate
sprijinindu-se ntr-o crj. mbrcmintea i era neagr ca
428

smoala i la gt purta, atrnnd de un nur de piele, nite

talismane ciudate de os. Cea mai impresionant era faa:
palid, strbtut de riduri adnci, cu ochii scruttori,
afundai n orbite. Nasul ei ngust i ncovoiat prea s-i
mpart faa n dou jumti, gura i era mic i pe
jumtate deschis. Dini nu prea s mai aib.
O femeie a runelor! ip Gwynneth ngrozit.
Dup toate aparenele, femeia era dintre aceia care
triau dup vechea credin pgn i despre care se
spuneau lucruri teribile. Se spunea c femeile runelor
puteau privi n viitor i puteau rosti blesteme sumbre,
care l-ar fi ucis i pe cel mai puternic conductor de clan.
Ce doreti de la mine? ntreb Gwynneth, iar din
ntrebarea ei rzbtea teama.
ntr-un gest de nevinovie, btrna i ridic braele.
Ce? mri ea, i vocea i suna ca vntul de la rsrit,
care vuia dimineaa printre zidurile cetii Ruthven.
Doar nu i-e fric de mine?
Bineneles c nu, spuse Gwynneth cu ncpnare.
Atunci e bine, rspunse btrna i chicoti. Trebuie s
tii c sunt oameni care vorbesc vrute i nevrute despre
mine i ali semeni de-ai mei. Poate ai mai auzit de mine.
Numele meu este Kala.
Tu tu eti btrna Kala?
Cunoti deci numele meu?
429

Gwynn aprob i se ddu fr s vrea napoi.

Bineneles c auzise de btrna Kala, dar crezuse mereu
c e doar un personaj de legend, bun de speriat copiii
mici.
Dintre toate femeile runelor, Kala era cea mai temut.
Se spunea c i druizii din vechime se temuser de
puterea i de vrjile ei, i se mai spunea c ar avea cteva
sute de ani i c ar fi vzut cu ochii ei cum romanii
ridicaser marele val de aprare.
Nu ar trebui s crezi tot ce se spune despre mine,
copila mea, spuse Kala, de parc ar fi citit gndurile lui
Gwynneth. Numai jumtate e adevrat, i din aceasta,
jumtate e inventat pe jumtate Gwynneth Ruthven.
mi tii numele?
Sigur. Chipul ridat al Kalei i modific expresia n
ceea ce ar fi trebuit s fie un zmbet. i cunosc pe toi din
clanul vostru, cu toate defectele i cu ncpnarea lor
ridicol. Te cunosc pe tine, ca i pe fratele tu, pe
Duncan, cel cu sngele fierbinte. L-am cunoscut i pe
tatl vostru, care i-a dat viaa pe cmpul de lupt. I-am
observat pe toi i am vzut btlia lor nefericit. Strig
dup libertate, dar nu-i urmresc dect privilegiile lor
meschine, i ar vinde ce au mai drag pe lume numai s
ajung la ceea ce rvnesc.
Despre ce vorbeti? ntreb Gwynn, dar btrna nu-i
430

rspunse. Privirea Kalei prea c trece dincolo de

Gwynneth, undeva, fie n viitorul ndeprtat, fie n
vremuri demult apuse.
Am fost acolo, spuse ea cu glas rguit. E destinul
meu s observ mersul lucrurilor. Am vzut regi venind i
plecnd, domnitori ridicndu-se i prbuindu-se. n
zilele acestea, Gwynneth Ruthven, i se ofer poporului
nostru o ans cum nu i-a mai fost dat pn acum.
Putem s lepdm jugul domniei strine i s ne
rectigm libertatea! Totul e n micare. Lucrurile i-au
ieit din matc i e nevoie de o mn puternic pentru a
le aduce din nou pe fgaul lor. Dar invidia i lcomia
amenin s distrug tot.
O apuc pe Gwynneth de bra cu degetele ei osoase, o
inu strns i o intui cu privirea n timp ce vorbea.
Gwynn simi cum i trece un fior rece pe ira spinrii i
se smulse energic din strnsoarea femeii.
Ce vorbeti? o ntreb rstit. i-ai pierdut minile?
Am venit s te previn, Gwynneth Ruthven, spuse
btrna cu glas tremurat. Fratele tu e pe punctul de a
invoca rul i de a aduce nenorocire asupra voastr, a
tuturor.
Nu tii ce vorbeti, femeie, spuse Gwynn, care
ncerca din rsputeri s scape de vorbele btrnei
nfricotoare. Se ntoarse s plece, dar n ceaa deas nu
431

mai gsi crarea. Rtci fr int peste pietri, pn cnd

calea i se sfri n faa unui zid de stnc. Merse de-a
lungul zidului i ajunse mai adnc n prpastie, unde i
pierdu definitiv orientarea.
ntr-un acces de panic privi n jur i se sperie cnd
descoperi din nou creatura ntunecat n preajma ei.
Caui ceva, copila mea?
Drumul spre cas, rspunse Gwynn hituit. Vreau
acas, auzi?
Du-te, ce te mpiedic?
Ceaa asta nenorocit. Poi s-o tai cu cuitul.
Asta pare a fi problema tuturor oamenilor. Btrna
chicoti. Se aventureaz nenfricai pe teritorii strine, se
joac cu lucruri al cror neles nu-l cunosc cu adevrat.
Pn nu mai tiu cum s mearg mai departe.
Te rog, spuse Gwynn aproape implornd-o, las-m
s plec. Nu tiu despre ce vorbeti.
tiu eu oare? tie copacul ce va fi cu el cnd
pdurarul l va lovi cu toporul? Nici eu nu tiu sigur ce
aduce viitorul, Gwynneth Ruthven. Dar runele mi-au
artat c un rol important i va reveni clanului tu. Soarta
Scoiei ar putea s fie cndva n minile voastre, dar
fratele tu e pe punctul de a nimici totul.
Fratele meu? De ce?
Pentru c nu e dispus s atepte pn cnd va sosi
432

momentul. Pentru c i-a luat soarta n mini i vrea s ia

cu fora ceea ce i-a fost interzis tatlui tu. Nu se d n
lturi de la nicio grozvie.
Grozvie? Fratele meu, Duncan? Gwynn scutur din
cap. Vorbeti prostii, femeie. Moartea tatlui nostru l-a
afectat foarte tare pe Duncan, dar nu e aa cum spui. Pe
umerii lui apas acum o povar grea, asta-i tot.
Aa? ntreb btrna ironic. Acesta este motivul
pentru care evadezi de la castel n fiecare minut liber,
Gwynneth Ruthven? Motivul pentru care nu mai supori
s stai n apropierea fratelui tu i a sfetnicilor si
nfricotori, de care s-a nconjurat n ultima vreme?
tii tii despre asta?
i-am spus deja, micu Gwynn: tiu mai multe
dect crezi. V-am observat mult vreme, pe tine i pe ai
ti. Am tcut tot timpul, dar acum nu mai rabd. Lucruri
cumplite sunt pe cale s se petreac, Gwynn. Lucruri care
vor schimba mersul istoriei, dac nu va fi nimeni care s
le mpiedice. Fratele tu va fi acela care le va pune n
micare.
Fratele fratele meu? Gwynn ezit. Ceva din
luntrul ei refuza s cread vreo iot din ceea ce spunea
femeia runelor. Dar felul n care-i vorbea Kala, tonul i
privirea ei acuzatoare, dar totodat trist, o determinar
s o asculte. Cum? ntreb ea neajutorat. Te aud vorbind,
433

dar abia neleg despre ce vorbeti.

Fratele tu, Gwynneth, i-a luat soarta n propriile
mini. ese intrigi mpotriva lui William Wallace, cruia
i se spune Braveheart. mpreun cu falii si prieteni,
plnuiete s-l trdeze i s-l nimiceasc. Puterea lui va fi
transferat asupra lui Robert Bruce, care trebuie s urce
pe tron i s devin rege al Scoiei.
i? Ce e ru n asta?
Totul, copila mea. Vremea, runele, stelele. Totul.
Wallace se afl la apogeul puterii sale. Pentru a-l
rsturna, e nevoie de vrji tenebroase i fore ale
ntunericului. Fratele tu a fcut legmnt cu amndou,
firete, fr s tie ce face. Oamenii aceia, de care se
nconjoar n ultima vreme, i care i-au devenit
apropiai nu degeaba nu te simi bine n preajma lor!
Sunt blestemai i practic o credin a ntunericului.
Credina
veche,
pgn?
ntreb
Gwynn
nencreztoare. Aceti oameni sunt ca i tine?
Nu, nu ca mine, tun Kala att de aspru, nct
Gwynn se ddu din nou n lturi. Altfel, copila mea.
Minile lor sunt pline de intenii rele i planuri
ntunecate. Se nchin la runele ntunecate, nu la cele
luminoase, iar tiina lor e mai veche dect orice ne-am
putea imagina.
Kala i coborse att de mult vocea nct devenise o
434

oapt i Gwynneth avu dintr-odat senzaia c i

nghea tot corpul. S fi fost din pricina ceii, care i se
strecura prin veminte? Sau din pricina groazei
nedefinite, care-i ddea trcoale?
Atunci trebuie s-l previn pe Duncan, spuse
neajutorat.
Kala rse.
Crezi c ai putea face una ca asta? Crezi c ar asculta
de tine? Crezi c ai avea vreo ans, cu tinereea i lipsa ta
de experien s te ridici mpotriva unei fore care e cu
att mai vrstnic i viclean dect tine? Glasul tu ar
rmne neauzit n furtuna care se pregtete s vin. Nu
pot dect s te previn s nu o faci.
Dac e adevrat ce spui, atunci Duncan se afl ntr-o
mare primejdie.
E flacra ameninare pentru foc? Fratele tu nu tie
ce face. Jalea dup tatl vostru i furia mpotriva
englezilor l-au orbit. Jalea i furia nu sunt sfetnici buni
pentru un tnr. El crede c lupt pentru cauza tatlui
vostru, dar n realitate nu face dect ce-i cer sftuitorii
lui. El va fi acela care-l va trda pe Braveheart i va avea
grij ca soarta s-i fie pecetluit.
Atunci de ce nu-l previi pe Wallace?
Pentru c nc nu tiu din ce parte amenin
pericolul, copila mea. Runele mi-au artat soarta lui
435

William Wallace. Aspr i necrutoare va fi dac fratele

tu i noii si prieteni vor izbndi. Dar nc nu tiu cnd
i unde se va petrece trdarea mrav, cci nici runele nu
mi dezvluie totul.
De ce mi spui mie toate acestea? ntreb Gwynn. Ce
legtur am eu cu planurile fratelui meu?
Eti o Ruthven, la fel ca el. n venele tale curge
acelai snge i tu pori aceeai rspundere pentru clanul
vostru. Nu trebuie s ngdui ca fratele tu s svreasc
acest pcat. Clanul Ruthven ar fi blestemat pentru vecie.
Dar nc exist speran.
Speran? Ce fel de speran?
De izbvire, copila mea. Tu singur ai cheia izbvirii
n mn. E n natura nelinitit a brbailor s se
aventureze n lucruri al cror final nu-l pot prevedea i,
din pricina dorinei de putere, s pun n micare fore
pe care nu le pot controla. Izbvirea de ntunericul care
v amenin pe toi nu poate veni dect de la o femeie, iar
runele au rostit numele tu, Gwynneth Ruthven
11.
Sir Walter nu pierdu vremea.
Aa cum i spusese profesorului Gainswick, a doua zi
dis-de-diminea se prezent mpreun cu Quentin la
436

biblioteca Universitii i solicit acces la colecia de

scrieri disparate.
Bibliotecarii brbai cu pielea tern, care preau s
respire praf i s se ascund de lumina soarelui artar
la nceput un interes sczut fa de cerinele lui Sir
Walter. Cnd aflar ns ce oaspete de seam i vizita, i
schimbar rapid atitudinea. Cu o politee desvrit i
conduser pe Quentin i pe Sir Walter pe scrile abrupte
ntr-un beci izolat. ntr-o ncpere dreptunghiular i
fr ferestre erau nirate rafturi din lemn, n care erau
stivuite mii de scrieri: unele pe pergament, altele pe
hrtie, legate, nelegate, suluri.
Bibliotecarul l ntreb pe Sir Walter dac e n cutarea
unui document anume i dac i-ar putea fi de folos; Sir
Walter ns neg i ceru s fie lsat singur cu nepotul su,
aa c bibliotecarul se retrase.
Arat ca biblioteca din Kelso, constat Quentin i
inu lampa n aa fel, nct s lumineze cu ea o parte din
bolta ncperii. Beciul era att de lung, nct captul i se
pierdea n ntuneric.
Cu deosebirea c bibliotecarii de aici par a pune mai
puin pre pe vechile comori, adug Sir Walter ironic i
privi n jur. n ncpere era umezeal, un mucegai gros se
ntindea pe perei i pe tavan. Ca scriitor, l durea sufletul
s vad cum cuvntul scris de generaii fr numr din
437

trecut este lsat cu atta uurin n paragin.

Se pare c nvaii de la Universitate nu sunt foarte
interesai de dinuirea acestor scrieri, presupuse
Quentin.
Sau le lipsete personalul care s le cerceteze i s le
inventarieze. Mult prea mult am lsat motenirea
trecutului la voia ntmplrii. Amintete-mi s-i trimit
curatorului bibliotecii o donaie important, ca s scoat
arhiva aceasta din starea n care se afl.
De ce? ntreb Quentin cu un amestec de naivitate i
lips de griji. De ce e att de important s ne ocupm de
trecut, unchiule? N-ar trebui s ne intereseze mult mai
mult viitorul?
Vrei s spui c la un pom fructifer, fructele sunt mai
importante dect rdcinile? l ntreb la rndul lui Sir
Walter.
Fructele le pot mnca, nu-i aa? M pot stura.
Ce rspuns stupid! Sir Walter ddu din cap a
dezaprobare. Poate pentru scurt timp fructele i pot
umple stomacul, dar copacul nu va mai face alte fructe.
S neglijezi rdcinile nseamn s pierzi fructele. Istoria
e ceva viu, fiule, la fel ca un copac. Crete i se dezvolt
odat cu cei care o pricep i o respect. Dac ne pierdem
trecutul, ne pierdem i viitorul. Dac ns l studiem cu
regularitate i l contientizm, evitm s repetm
438

greelile generaiilor trecute.

Asta da, recunoscu Quentin i pi de-a lungul
rafturilor care ddeau pe dinafar de ticsite ce erau cu
hrtii i pergamente gurite. Cum s gsim n
neornduiala de aici scrierea de care a vorbit profesorul
Gainswick?
Bun ntrebare, fiule. Sir Walter i ndrept atenia
asupra celeilalte ncperi, unde haosul era la fel de mare.
Dac bunul meu profesor ne-ar fi dat mcar un indiciu
unde trebuie s cutm documentul. Dar el nsui l-a
descoperit din ntmplare i nu i-a acordat cine tie ce
importan. Deci nu ne rmne altceva de fcut dect s
cutm sistematic.
Sistematic, unchiule? Spui s cercetm toate aceste
scrieri?
Nu toate, nepoate. Uii c profesorul Gainswick a
vorbit despre o scriere pe hrtie. Pergamentele i
palimpsestele, care sunt depozitate aici, le lsm
deoparte. Avem de cercetat doar mapele cu fragmente i
scrieri neinventariabile.
Desigur, fu de prere Quentin cu o maliiozitate
rar. N-ar fi dect vreo cteva mii, nu-i aa?
Cteodat, dragul meu nepot, m ntreb ntr-adevr
ct din sngele strmoilor ti i curge cu adevrat prin
vene. Familia Scott a fost nzestrat peste msur cu
439

optimism i putere de munc. Nu se d n lturi de la

niciun efort, orict ar fi el de mare.
Quentin nu mai protest. Unchiul su se pricepea ca
nimeni altul s-l aduc n starea de a face lucruri pe care
altfel le-ar fi refuzat fr discuie. A aduce vorba de
familie fusese o manevr iscusit; Quentin i ddu
seama de acest fapt, ns totui nu se putu apra de
responsabilitatea care-l coplei. Chiar dac imaginea
foliantelor i a mapelor pline pn la refuz, care se
aliniau fr numr pe rafturi, era demoralizant, hotr
s nu se las prad dezndejdii. Nu acum, cnd era pe
cale s devin un alt om
n timp ce Sir Walter lua volumele unul cte unul din
raft i le stivuia pe masa de lectur, care era aezat n
mijlocul ncperii boltite, Quentin se gndi s-i fac mai
nti o imagine de ansamblu. nainte de a ncepe s caute
acul n carul cu fn, voi s tie ct de mare era de fapt
arhiva. nc nu reuea s vad, n lumina lmpii, captul
ncperii.
Pentru c fiecare pas de-a lungul rafturilor nsemna
cteva mii de pagini n plus de cercetat, Quentin se
demoraliza tot mai mult pe msur ce naint n arhiv.
Dac era sincer cu sine nsui, nu era numai resemnarea
n faa unei cutri aproape inutile ce l apsa aa de tare.
Nu era deloc sigur c dorete cu adevrat s gseasc
440

documentul de care vorbise profesorul Gainswick.

De cnd i pierduse viaa srmanul Jonathan, lucrurile
se nrutiser tot mai mult: nenorocirea de la pod,
atacul de la Abbotsford, semnul runic aductor de ru.
Ce avea s urmeze?
Decizia lui Sir Walter de a se muta la Edinburgh l
linitise oarecum, pentru nceput. Dar cutarea n beciuri
ntunecoase dup indicii despre o veche frie secret nu
era deloc ceea ce-i imaginase.
Vizita la profesorul Gainswick l nelinitise. De unde
anume venea acest sentiment nu putea s-i dea seama.
Ceea ce l apsa nu era att teama pentru sigurana
trupului sau pentru viaa lui; aici la Edinburgh preau s
fie ct de ct n siguran n faa atacurilor nocturne ale
bandelor de rsculai. Quentin resimea o team
nedefinit fa de ceva vechi, malefic, care rezistase
trecerii vremurilor i atepta clipa cnd putea lovi din
nou
Drumul i se opri brusc n faa unui grilaj din fier
ruginit, ferecat cu un lan greu. ngrditura ns nu
constituia captul bibliotecii, pentru c dincolo Quentin
putea deslui, n lumina slab a lmpii, alte scrieri
stivuite pe rafturi i pe mese. Judecnd dup stratul gros
de praf, ncperea nu mai fusese deschis de o bun
bucat de vreme. Cnd Quentin ndrept lampa spre
441

grilaj, se auzi un chiit ngrozit i o creatur cenuie, cu

blan murdar i coad lung, dispru rapid ntr-un
ascunzi.
Unchiule! ip Quentin cu putere. Vocea se izbi de
perei i rsun nfiortor. Vino s vezi ceva!
Sir Walter lu lampa i veni n josul gangului. Privi
consternat grilajul i ncperea care se afla n spatele
acestuia.
Ferecat, constat el privind lanul i lactul ruginit.
Ce fel de scrieri s fie cele care zac acolo? ntreb
Quentin.
Nu tiu, fiule, dar nsui faptul c au fost ncuiate
separat le face interesante, nu i se pare? n ochii
unchiului su se vzu din nou sclipirea aceea tinereasc
i glumea, pe care o iubea i de care se temea n acelai
timp.
Profesorul Gainswick n-a spus ns nimic de o
ncpere separat, spuse el.
Ce dac, acest fapt nu are nicio relevan.
Documentul ar fi putut fi adus aici i mai trziu, nu-i aa?
Poate tocmai pentru c Gainswick s-a interesat de el.
Quentin nu rspunse nimic, pe de o parte pentru c
unei simple ipoteze nu i se putea opune o alta, pe de alt
parte, pentru c unchiul su oricum nu mai putea fi
ntors din drum, odat ce i pusese ceva n gnd.
442

Sir Walter i ntrerupse prompt cutarea documentului

disprut fr urm i se ntoarser sus, unde
administratorul cu piele pmntie edea la mas i
inventaria cri. Sir Walter i povesti despre ncpere i
ua nchis i observ cum pielea deja pmntie a
administratorului deveni cadaveric.
Dac e cu putin, conchise stpnul de la
Abbotsford, a avea nevoie de cheia de la acel depozit,
deoarece se prea poate ca acolo s se afle ceea ce caut.
Nu e cu putin, din pcate, rspunse bibliotecarul.
i ddu silina s nu-i piard cumptul i s-i ascund
nervozitatea. Dar pn i Quentin, care nu era nici pe
departe un observator la fel de bun ca i unchiul su, i
ddu seama.
De ce, m rog, dac mi-e ngduit ntrebarea?
Cheia de la ncperea aceea s-a pierdut de mult, iat
care e cauza, explic bibliotecarul, artnd ca i cum i-ar
fi fost el nsui recunosctor pentru aceast soluie rapid
i simpl a problemei. Nu luase ns n calcul insistena
lui Sir Walter.
Deci, spuse el zmbind amabil, atunci s nu mai
pierdem vremea i s chemm un meter care s deschid
lactul i fr cheie. Sunt gata s preiau toate cheltuielile
i s fac astfel un serviciu util bibliotecii.
Nici asta nu se poate, i tie elanul bibliotecarul.
443

Sir Walter trase adnc aer n piept.

Trebuie s recunosc, tinere prieten, c sunt oarecum
mirat. La nceput, lactul prea s fie motivul pentru care
nu puteam intra, iar acum apar dintr-odat i alte
probleme.
Bibliotecarul privi vigilent n stnga i n dreapta,
pentru a se asigura c nu era nimeni prin preajm. Apoi
i cobor glasul i spuse:
ncperea a fost sigilat, Sir, cu mult timp n urm.
Se spune c acolo zac scrieri interzise, pe care niciun ochi
nu trebuie s le vad.
Scrieri interzise? ntreb Quentin ngrozit. Ochii
unchiului su, n schimb, strluceau i mai tare.
V rog, Sir, nu mai punei i alte ntrebri. Nu tiu
nimic despre asta, i chiar dac a ti, nu mi-ar fi ngduit
s v spun. Cheia s-a pierdut cu mult timp n urm, i e
bine aa. ncperea aceea e mai veche dect biblioteca i
se spune c nu a mai fost deschis de secole.
Un motiv n plus pentru a o face acum, veni prompt
replica lui Sir Walter. Superstiiile i legendele n-ar
trebui s stea n calea cunoaterii i cercetrii.
Atunci am s v rog s v adresai curatorului
bibliotecii, Sir. n locul dumneavoastr ns nu mi-a face
iluzii. Alii naintea dumneavoastr au dat gre n
ncercarea lor de a deschide arhiva aceea.
444

 Alii? Sir Walter i Quentin deveniser brusc ateni.

Cine, prietene?
Oameni ciudai. Fpturi sumbre. Bibliotecarul se
nfior.
Cnd s-a ntmplat asta?
Acum dou luni. Nu e ciudat? Timp de secole
ncperea aceasta pare s nu fi interesat pe nimeni, iar
acum i atrage pe mai muli, unul dup cellalt.
Fr ndoial. Iar aceti oameni, voiau i ei cheia de
la arhiv?
Aa este. Dar nu au obinut-o, la fel ca
dumneavoastr.
neleg, spuse Sir Walter. Mulumesc, prietene, ne-ai
ajutat foarte mult. Cu asta se ntoarse i l trase pe
Quentin de mn, ca s-l ia cu el.
Ai auzit? izbucni Quentin cnd ajunser n beci i
puteau fi siguri c nu-i aude nimeni. ncperea e nchis
de secole! Se spune c acolo sunt depozitate scrieri
interzise. Poate au legtur cu semnul runic i cu fria.
Poate, spuse laconic Sir Walter.
Oamenii aceia, care au vizitat biblioteca n urm cu
cteva sptmni, au fost cu siguran adepi ai sectei. i
ei au ncercat s ajung la arhiv, dar curatorul i-a
mpiedicat.
Posibil.
445

 Posibil? Dar, unchiule, totul dovedete acest fapt! Nai auzit ce a spus bibliotecarul? C au fost fpturi
ntunecate?
Tragi concluzia c au fost sectani?
Nu, admise Quentin jenat. Dar ar trebui s vorbim
cu curatorul. E posibil ca el s ne poat da un indiciu
despre la identitatea acelor oameni.
Foarte bine, nepoate. Atunci?
Atunci, adug Quentin ceva mai ncet, atunci ar
trebui s ne ndreptm iari atenia spre arhiv. Pentru
c bnuiala ta, c acolo s-ar putea afla ceva important,
pare s fie ntemeiat.
Aa este. Sir Walter btu triumftor cu pumnul n
una din mesele de citit. Dac acei oameni voiau ntradevr s intre n ncperea de dup gratii, atunci trebuie
s se afle ceva acolo. E posibil ca n sfrit s dm de
indiciile hotrtoare, care ne vor ajuta s elucidm
misterul semnului runic n form de spad i s anihilm
aceast frie a rului.
Deci nu vom cuta n continuare fragmentul de
manuscris pe care l-a studiat profesorul Gainswick?
Nu, fiule. Aceast arhiv pare mult prea
promitoare ca s mai cutm acul n carul cu fn.
Mergem imediat n audien la curator. Poate e dispus s
ne ajute.
446

Cu certitudine, ar fi putut s-i ajute. Lui Quentin i se

pru ns c nu dorea s o fac.
Brbatul rotofei cu barb era preocupat de a da
rspunsuri politicoase, dar era imposibil de trecut cu
vederea faptul c se temea. Le spunea cu o nervozitate
vizibil lui Sir Walter i nepotului su aceeai poveste pe
care o auziser deja de la bibliotecar: c arhiva fusese
ncuiat cu mult timp n urm i c fuseser date
dispoziii de la cel mai nalt nivel s nu fie redeschis.
Cheia dispruse i, desigur, spargerea lactului nu era
ngduit.
Dup cteva ncercri de a-l convinge s ridice acea
interdicie, Sir Walter se ddu btut. Curatorul era un
maestru al ndrtniciei. Acesta le recomand n final s
fac o cerere oficial, pe care s-o depun la Institutul
Regal pentru Cercetare i Cunoatere, a crei soluionare
ns ar putea dura sptmni, dac nu luni de zile i, n
plus, ar avea prea puine anse de izbnd.
Nici n ceea ce-i privete pe oamenii care ncercaser s
intre n arhiv, curatorul nu le putu fi de folos.
Cu ase sptmni n urm, spuse el, ncercaser nite
brbai, a cror apariie o descria ca fiind sinistr, s
obin, la fel, cheia de la arhiv, dar cererea le fusese,
desigur, refuzat. Deoarece nu-i spuseser numele i
447

curatorul nu-i mai amintea prea bine nici cum artau,

lui Sir Walter i se pru inutil s insiste s obin
informaii n sensul acesta.
Porni cu Quentin spre cas. Desigur c i-ar fi putut
continua cutrile n colecia de fragmente, n sperana c
vor gsi documentul descoperit de profesorul Gainswick.
Dar acest demers li se prea destul de lipsit de sens,
acum c tiau unde se aflau probabil adevratele indicii
care ar fi putut duce la soluionarea acestui caz misterios.
S ateptm aprobarea de sus ca s deschidem
arhiva ar dura prea mult, constat Sir Walter, cnd se
aflau din nou n trsur. Am s-i scriu o scrisoare
ministrului de Justiie. Ca preedinte al Curii Supreme,
am dreptul s cer percheziii, dac acestea duc la
soluionarea unui caz.
Ce crezi, de ce n-a vrut curatorul s ne ajute? ntreb
Quentin.
Sir Walter i privi nepotul amuzat.
S nu uii c n familia noastr, eu sunt cel care pune
ntrebrile de maestru, rspunse el zmbind. Cunoti
rspunsul, altfel n-ai ntreba.
Posibil.
Dac aceti oameni aparineau ntr-adevr Friei
runelor, faptul dovedete c profesorul Gainswick avea
dreptate: secta nc exist i adepii ei nc i fac de cap.
448

 Nu, spuse Sir Walter. Deocamdat nu dovedete

dect c se mai intereseaz cineva de aceleai lucruri ca i
noi. i c nu ar fi trebuit s te iau cu mine la profesorul
Gainswick. E un om cu o fantezie debordant, asta ar
trebui s tii.
Dar nu ai spus tocmai c adepii friei
Se poate s avem de-a face cu nite fanatici, l
ntrerupse Sir Walter, cu rzvrtii politici, care se
folosesc de credina veche pentru a-i masca identitile
i pentru a intimida spirite sensibile, precum curatorul.
Dar eu refuz s cred c aceti Frai ai runelor, sau cum se
vor fi numind, au legturi cu nite fore supranaturale.
Faptele lor de pn acum sunt destul de grave: crim,
incendiere i tulburarea linitii publice, prin care nu se
deosebesc cu nimic de nelegiuiii de rnd. Refuz s cred
n supranatural, att timp ct exist explicaii raionale.
Aceti sectani sunt de fapt nite bandii care se servesc
de un mit vechi pentru a se nconjura de o aur de mister.
Asta e tot.
Deci e posibil ca inspectorul Dellard s fi avut totui
dreptate?
Cel puin nu pare s aib teorii complet greite. Cu
toate acestea, ntr-o privin s-a nelat fundamental.
n care?
Ne-a trimis la Edinburgh, s ne pun la adpost de
449

aceti sectani. n realitate par s-i fac de cap i pe aici,

ca i la Galashiels. Iat ce m nelinitete, fiule. De aceea
vreau s contribui i eu la prinderea i pedepsirea ct mai
grabnic a acestor tlhari, nainte de a putea pricinui i
mai multe necazuri.
Quentin observ umbra care se aternuse pe chipul
unchiului su.
Te gndeti la vizita regelui, nu-i aa? ntreb el cu
grij.
Sir Walter nu rspunse. Quentin i ddu seama, dup
expresia tensionat i dup felul n care unchiul su i
mica maxilarele, de faptul c nimerise cu bnuiala lui
exact la int.
Sir Walter nutrea temeri de tot felul, chiar dac din alte
motive dect nepotul su. n timp ce pe el l neliniteau
dedesubturile reale, politice, ale cazului, nervii lui
Quentin erau zdruncinai de posibilele efecte colaterale.
n plus, tnrul avea sentimentul c toat chestiunea i
cam depete, i nici mcar gndul la Mary de Egton nu
putea s-i insufle speran ntr-o mprejurare ca aceasta.
Nu pentru c nu l-ar fi crezut n stare pe unchiul su de
tot felul de vitejii, dar perspectiva investigrii acestui caz
pe cont propriu nu i surdea deloc. Cum s rezolve, cu
puinele informaii pe care le aveau, misterul Friei
runelor? Unde mai pui faptul c adepii friei preau s
450

se afle deja n ora, aa c nu numai c era oarecum lipsit

de sens, ci i periculos, s se ocupe n continuare de acea
chestiune.
De data aceasta, Quentin nu ddu glas scepticismului
su; i promisese unchiului su s-i stea alturi n timpul
investigaiilor, i nu l-ar fi lsat de izbelite pentru nimic
n lume. Speranele sale se legau mai mult de Charles
Dellard, inspectorul regal.
Poate fcuse ntre timp progrese
Stimai Domni,
De cteva sptmni m ocup deja de chestiunea
cunoscut Domniilor Voastre, i v rog s primii
acum, aa cum am czut de acord pentru nceputul
fiecrei sptmni, o depe, n care v informez
despre stadiul actual al investigaiilor.
Spre marele meu regret, sunt din nou nevoit s v
aduc la cunotin faptul c cercetrile despre
rsculaii care au provocat tulburri n Galashiels i
n alte districte se desfoar anevoios. n toate
demersurile mele i ale oamenilor mei, ne lovim de
un zid al tcerii i, din nefericire, nu pot exclude
bnuiala c o mare parte a populaiei simpatizeaz cu
tlharii.
Din acest motiv, mi-am luat libertatea de a efectua
451

cu dragonii percheziii n satele din vecintate,

bnuite c ar putea oferi adpost rsculailor. Am
fost nevoit s constat c, din pcate, populaia nu este
deloc cooperant, aa c am fost pus n situaia de a
le oferi cteva nvminte. Astfel am reuit s
reinstaurez linitea n district; de o soluionare a
cazului ns, orict a regreta, nu ne-am apropiat, i
nutresc temerea c, avnd n vedere circumstanele,
va fi nevoie de investigaii suplimentare pentru a
descurca iele acestui mister din jurul rsculailor. Pe
onoarea mea de ofier al Coroanei, doresc ns s v
asigur c voi face tot ce mi st n putin pentru a-i
captura pe aceti nelegiuii.
Cu stim,
Charles Dellard,
inspector regal
Charles Dellard reciti n diagonal scrisoarea i sufl
peste semntur, ca s se usuce mai repede cerneala.
Apoi mpturi hrtia i o puse ntr-un plic, pe care-l
sigil. Chem apoi mesagerul, care atepta deja n faa
uii biroului su.
Sir? Tnrul care purta uniforma roie a dragonilor
lu poziie de drepi.
452

 Caporal, aceast depe trebuie s ajung de urgen

la Londra, spuse Dellard i i ddu plicul. Doresc s o
transmii personal, ai neles?
Da, s trii, Sir, confirm subofierul, se ntoarse pe
clcie i prsi biroul. Dellard auzi cum se estompeaz
zgomotul pailor i nu-i putu suprima un rnjet.
Capetele seci de la Londra erau att de uor de
mulumit. Cte o depe ocazional despre mersul
investigaiilor era suficient, ca s nu mai pun i alte
ntrebri de prisos. ntre timp, putea face n comitat tot
ce-i venea la socoteal. De cnd nenorocitul acela de Scott
i fricosul de nepot al su, de felul lui ns nu mai puin
curios, dispruser din Galashiels, avea mn liber
mn liber s-i duc la ndeplinire propriile planuri,
pentru care venise de fapt n acel inut.
Nimeni, nici deteptul de Scott, nici idioii aceia de la
Londra, nu bnuia n ce constau adevratele sale planuri
i ce uneltea pe drept cuvnt. Masca era perfect,
aciunea nsi pus la cale de mult. Soarta i urma
cursul, iar el o ajuta din plin.
Cnd Dellard se pregtea s se ntoarc la mas ca s-i
continue activitatea zilnic, auzi pai grbii n faa uii.
La nceput crezu c e iari eriful Slocombe, beivul
acela notoriu, pe al crui birou pusese stpnire, i care l
vizita zilnic ca s-l plictiseasc cu ntrebri stupide.
453

ns Dellard se nela. Nu era Slocombe cel care-l

vizita, ci abatele Andrew, superiorul Ordinului
Premonstratensilor din Kelso.
Aghiotantul intr i-l anun pe cleric, i, nainte ca
inspectorul s se decid dac dorete sau nu s-l
primeasc pe vizitator, se trezi cu el n prag.
Bun ziua, domnule inspector, spuse abatele pe un
ton neobinuit de linitit. Putei s-mi acordai o clip
din preiosul dumneavoastr timp?
Desigur, onorabile abate, rspunse Dellard, nu
nainte de a-i arunca aghiotantului o privire ucigtoare.
Nu spusese clar c nu dorete s fie deranjat? Luai loc, i
oferi abatelui un scaun, n timp ce aghiotantul dispru
grabnic. Ce pot s fac pentru dumneavoastr, stimabile
abate? Nu suntei un oaspete foarte frecvent n biroul
meu.
Din fericire, nu, rspunse abatele cu neles. Doream
doar s m informez cu privire la mersul investigaiilor.
n definitiv, ordinul meu a suferit pierderi semnificative
din cauza acestor nelegiuii.
Cunosc acest fapt, desigur, i mi pare ru, l asigur
Dellard cu condescenden. A dori doar s v pot da n
aceast diminea informaii mbucurtoare.
Deci, nc nu ai naintat cu investigaiile?
Nu n mod hotrtor, recunoscu Dellard plecndu-i
454

umil capul. Avem cteva piste pe care le urmrim, dar de

ndat ce ne apropiem de prinderea rsculailor, ne lovim
de un zid al tcerii. Aceti nelegiuii par s se bucure de
un sprijin puternic din partea populaiei. Asta mi
ngreuneaz mult munca.
Ciudat, constat abatele. n discuiile mele cu
oamenii, am avut mai degrab senzaia c se tem de
rsculai. Mai ales c dumneavoastr cu ajutorul
dragonilor nu pierdei nicio ocazie ca populaia s
neleag c orice colaborare cu tlharii aduce cu sine
pedepse aspre.
Aud un uor repro, stimabile abate?
Bineneles
c
nu,
domnule
inspector.
Dumneavoastr suntei omul legii. Eu nu sunt dect un
simplu om al Bisericii, care nu pricepe prea mult din
lucrurile acestea. Totui, m ntreb de ce trebuie acionat
cu o asemenea duritate mpotriva populaiei civile.
i? V gndii la un rspuns anume?
Sincer s fiu, m-am gndit, domnule inspector, c
interesul dumneavoastr de a-i prinde pe piromanii din
Kelso i pe ucigaii lui Jonathan Milton este secundar. n
primul rnd suntei interesat n a le da efilor
dumneavoastr de la Londra senzaia c nu stai degeaba
pe aici, cnd n realitate v rog s-mi iertai stilul direct
nu ai obinut nici cele mai mici rezultate.
455

Charles Dellard rmase calm n aparen. n ochii si

ns sclipea furia.
De ce purtm o asemenea discuie? voi s tie el.
Foarte simplu, domnule inspector. Pentru c este de
datoria mea s m fac purttorul de cuvnt al oamenilor
din Galashiels, care sunt complet intimidai de aciunile
dumneavoastr. Vin la mine i se plng c le sunt
percheziionate casele i devastate satele de ctre
dragoni, c oameni nevinovai sunt legai n lanuri i
dui ca tlharii.
Stimabile abate, spuse Dellard strduindu-se s-i
pstreze calmul. Nu atept ca un om al credinei s
neleag demersurile pe care le impune o aciune
poliieneasc, dar
Aceasta nu este o aciune poliieneasc, domnule
inspector, ci un abuz. Oamenii se tem c oricnd poate
veni rndul oricruia dintre ei. Oamenii care au fost
executai de dumneavoastr
au fost cu toii colaboraioniti dovedii, care au
adpostit sau au ajutat rsculaii.
Surprinztor, spuse abatele. Mie mi s-a relatat
altceva. Se spune c oamenii i-au pledat nevinovia
pn la sfrit i c nimeni nu i-ar fi ascultat.
Ce ateptai? Ca cineva ameninat de treang s
spun adevrul? Iertai-m, stimabile abate, dar m tem
456

c despre natura uman nu tii mare lucru.

Destul ca s-mi dau seama ce se petrece aici,
rspunse abatele cu voce ferm.
Aa? ntreb Dellard cu detaare. Ce anume se
petrece, dup prerea dumneavoastr?
Vd c investigaiile nu se fac aa cum ar trebui. Iese
fum, dar nu vd focul. Nu tiu ce intenionai, domnule
inspector, dar vd c v urmrii propriile planuri. Dac
nu a ti, a spune c nici nu avei vreun interes real de ai prinde pe rsculai.
Chipul inspectorului Dellard deveni o masc
mpietrit.
Fii bucuros, spuse tios, c suntei fa bisericeasc,
i v iert aceste vorbe necugetate. Altminteri, pentru o
asemenea jignire, a cere pe loc satisfacie. Oamenii mei
i cu mine ducem zi de zi din greu lupta mpotriva
rufctorilor i adesea ne riscm pn i viaa. S se
insinueze faptul c nu ne urmm misiunea cu seriozitate
e o calomnie, care-mi atac onoarea de ofier.
Iertai-m, domnule inspector. Abatele schi o
plecciune. Nu a fost deloc n intenia mea s v jignesc.
Dup toate cte am auzit, m-am vzut doar nevoit s v
aduc la cunotin concluzia mea.
Concluzia dumneavoastr fiind aceea c trgnez
intenionat ancheta? C nu m intereseaz binele
457

oamenilor din Galashiels? C mi urmez propriile

planuri? Privirea lui Dellard era ptrunztoare, dar
clericul i inu piept.
Trebuie s recunosc c nc mai am aceast bnuial,
recunoscu el deschis.
Aceasta este o prostie, stimabile abate. Ce planuri a
putea s urmresc?
Cine tie, domnule inspector? rspunse abatele
Andrew enigmatic. Cine tie?
Sperana secret a lui Quentin, c nu va aprea
nicicnd cheia de la arhiva secret i vor fi scutii de a
cuta prin documentele fragmentare vechi dup indicii,
se spulber nc n aceeai sear.
Sir Walter, Lady Charlotte i Quentin tocmai
terminaser cina, cnd cineva btu cu putere n poarta
casei. Unul dintre servitori se duse s deschid. Cnd se
ntoarse, inea n mn un pacheel pe care-l cerceta cu
mirare.
Cine a fost, Bradley? se interes Sir Walter.
Nimeni, Sir.
Asta nu prea se poate. Sir Walter zmbi. Cineva
trebuie s fi btut la u, altfel n-am fi auzit btile, nu-i
aa?
Aa e, Sir. Dar, cnd am deschis ua, nu era nimeni.
458

n schimb am gsit pacheelul acesta pe prag. M

gndesc c i-o fi permis cineva s fac o glum.
D-mi-l, ceru Sir Walter i dup ce l studie pe toate
feele, desfcu nurul cu care era legat pachetul de
mrimea unei cutii cu trabucuri i nfurat n piele.
De sub nveliul de piele iei la iveal o cutie de lemn,
al crei capac putea fi desfcut. Lui Quentin i se tie
respiraia, cnd vzu ce scoate unchiul su din cutiua de
lemn: era o cheie, cam ct o palm, plin de rugin.
Nu se poate! i scp lui Quentin, care bnuia, la fel
ca i Sir Walter, despre ce cheie putea fi vorba. Doar Lady
Charlotte, pe care soul n-o informase cu privire la
ultimele ntmplri, pentru c nu voia s-o neliniteasc,
nu tia nimic.
Ce avem aici? i ntreb ea soul.
Aceasta, draga mea, rspunse el cu un zmbet
edificat, mi se pare c e o invitaie. Cineva pare s pun
mare pre pe continuarea cercetrilor noastre. M
gndesc c i vom face pe plac
12.
Din nou se ntlnir la Cercul Pietrelor, unde se
adunaser strmoii lor de mii de ani, ca s invoce forele
ntunericului.
459

Brbaii n robe negre i cu mti nnegrite de

funingine erau cu ochii aintii spre cpetenia lor, care
pise, ca ntotdeauna, n mijlocul cercului. Roba lui alb
reflecta paloarea razelor lunii.
Frailor, rcni el, ca s-l poat auzi cu toii, ne-am
adunat din nou. Marele eveniment nu mai e departe.
Noaptea n care profeiile se vor adeveri i vechile
jurminte se vor mplini se apropie. Avem nouti,
frailor. Profeia runelor e pe cale s se mplineasc. Cei
care cred c lupt mpotriva noastr ne servesc n
realitate cauza fr s tie! Curiozitatea lor e mare, la fel
ca i dorina lor de a ne nimici. Dar, prin tot ceea ce
ntreprind, ne ajut s ajungem la ceea ce fusese profeit
de secole i vom obine n cele din urm, dup att amar
vreme.
Printre adepi se rspndi un murmur de aprobare, un
cor optit i sumbru, care se ntindea n jurul Cercului
Pietrelor, pentru a se pierde n ntunericul nopii.
Dar nu am numai veti bune, fraii mei. Nu vreau s
v ascund c a aprut un nou pericol. Un duman vechi,
foarte vechi, a nceput s se mite din nou. naintaii
notri au crezut cu mult timp n urm c l-au nvins, ns
el dormea doar. Ne-a observat de-a lungul secolelor i a
ateptat momentul cnd ne vom arta. Se pare, prieteni,
c n zilele acestea se mplinete nu numai soarta noastr.
460

Lupta mpotriva acelora care reprezint noua ordine va

trebui s fie n sfrit dus mai departe. Hotrrea n
lupta dintre credina lor i a noastr va fi luat. Vom duce
aceast lupt pn la capt i vom culege fructele
victoriei. Ca n vremurile de demult, runele vor domni
din nou!
Runele vor domni din nou, repetar adepii ntr-un
glas, i cpetenia simi aproape fizic spiritul de lupt care
iradia din toate prile.
Era maestru n a manevra i a dirija mulimile. tia
cum s se joace cu sentimentele oamenilor, cunotea
cuvintele-cheie cu care puteau fi manipulai i datorit
crora nu mai puneau nicio ntrebare.
Cutarea artefactului nu dusese nc la niciun rezultat,
ns era un lucru pe care-l trecu pur i simplu sub tcere.
Mai important era ca ei toi s urasc dumanul comun.
Pentru c ura, un fapt pe care l nelesese mai de mult,
suda un grup mai puternic dect orice alt legtur.
Ura fa de noua ordine.
Ura fa de cei care o reprezentau.
Ura fa de epoca decadent, care se cerea schimbat.
Schimbarea pe care avea s-o aduc Fria runelor.

461

13.
Cheia se potrivea.
Obrajii lui Sir Walter erau roii ca ai unui colar care
fura mere din grdina vecinului. Lactul fcu un clic
discret i se deschise. Urm un zgomot infernal, cnd
Quentin trase lanul ruginit la o parte i-l ls s cad. Se
eliberase calea ctre arhiva interzis a bibliotecii.
Desigur, nici Sir Walter, nici nepotul su nu scoaser o
vorb despre darul neobinuit de care avuseser parte cu
o sear nainte. Bibliotecarului i spuseser doar c
doresc s-i continue cercetrile n colecia de documente
fragmentare. Odat ajuni n beci, se duser glon la ua
interzis.
Ua se deschise cu un icnet metalic, i lumina lmpilor
czu pe rafturile care erau nirate de-a lungul pereilor
ncperii. Fiecare dintre ele era ticsit cu suluri scrise i
mape de piele, documente, incunabule i fragmente de
cronici. Undeva, ascunse printre toate acestea, se aflau
informaiile despre fria misterioas.
Ce n-ar da profesorul Gainswick s fie acum cu noi,
spuse Quentin cnd intrar n arhiv.
Fr ndoial, aprob Sir Walter. E posibil s gsim
un document sau altul pe care s i-l ducem s-l cerceteze.
S ne apucm de treab, fiule. Tu te ocupi de raftul din
462

dreapta, eu rmn la cel din stnga.

n ordine, unchiule. Dar, mai exact, ce cutm?
Orice are vreo tangen cu tema noastr. Dac i cad
n mn scrieri n care e vorba de obiceiuri pgne,
despre arta runelor sau frii secrete, atunci ai gsit ce
cutm.
Quentin ridic din umeri i se apuc de lucru. ntre
timp curiozitatea ncepea s cumpneasc reinerea.
Primul catalog n care cut era acoperit cu o pnz
groas de pianjen. Se ridic praful, iar pe Quentin l
apuc tusea pn cnd puse n sfrit volumul pe masa
de lectur. Mapa de piele coninea o mulime de scrieri,
majoritatea fiind pe hrtie veche, care se umflase de
umezeal. Cerneala era pe alocuri tears, aa nct
lectura era dificil. Pergamentele erau mult mai uor de
citit, ns pentru ele Quentin trebuia s-i pun la btaie
cunotinele de latin i greac, pentru a putea da sens
mulimii de semne niruite parc la nesfrit.
Majoritatea
scrierilor
erau
documente
de
mproprietrire i, legate de ele, drepturi feudale, sau
documente referitoare la succesiuni. Motivul pentru care
erau inute sub cheie era, probabil, mai puin pentru c
ar fi constituit material de interes major; fuseser fcute
s dispar, ca s nu existe temei pentru revendicri legale
retroactive.
463

Quentin nchise catalogul i trecu la mapa urmtoare.

Documentele erau, fr excepie, scrise pe pergament i
aveau sigilii care datau din cretinismul timpuriu.
Quentin czu ntr-o stare de veneraie, gndindu-se ct
de vechi erau acele scrieri. Clugrii i scriitorii Curii le
ntocmiser cu sute de ani n urm, fr s se gndeasc
dac n viitorul foarte ndeprtat vor fi citite vreodat.
ncetul cu ncetul, ncepu s priceap la ce se referise
unchiul su cnd vorbise despre istoria vie i despre
faptul c trebuiau trase nvminte din greelile i
faptele generaiilor trecute.
Lui Quentin i se pru interesant, la nceput, s
cerceteze ca un detectiv ce se dorise s rmn ascuns
posteritii. ntr-un trziu nelese ns c scriitorii din
trecut vor fi avut motivele lor s ndeprteze prima
scriere de pe pergament. Era vorba n linii mari de
chestiuni plicticoase: notie, nsemnri i rapoarte, a cror
valabilitate trecuse de mult i care nu aveau nimic de-a
face cu ceea ce cutau Sir Walter i nepotul su.
Aa trecur cteva ceasuri.
La lumina a dou lmpi cu petrol, pe care fuseser
nevoii s le umple de mai multe ori, studiau amndoi
scrieri fr numr; aruncau o privire pe documente i
citeau fragmente de cri care nu fuseser terminate
niciodat sau din care se pstraser doar anumite pri.
464

Aa gsir o carte cu desene detaliate ale corpului uman,

sau foi cu poezii ale lui Catul, Ovidiu i altor poei clasici
latini. Era un inventar bogat de scrieri, a cror simpl
existen ar fi trebuit s-i alarmeze pe aprtorii moralei.
Numai ceea ce cutau nu gseau. La sfrit, Quentin se
ntinse dup un volum, care se afla pe raftul de sus, i
care era aproape de dou ori mai gros dect toate
celelalte. Cum l lu n mn, se dezechilibr i czu,
scond un ipt, de pe scaunul pe care se urcase ca s
ajung la raft. Mapa cu mulimea de foi i scp din
mn; aterizar n acelai timp ntr-un nor de praf i ntro mare de hrtii.
Quentin! l apostrof Sir Walter, care se speriase. Eti
ghinionist! Ce ai mai fcut?
N-nu tiu, se blbi Quentin tremurnd i frecndui ochii din cauza prafului. Cnd i deschise din nou
clipind, vzu ce provocase: edea pe podea nconjurat de
o mare de foi volante i se simea ca un trengar care
fusese prins n timp ce punea la cale o fars.
Te rog s le pui n ordine, ceru Sir Walter cu
asprime, i asta chiar acum, pe loc! Vei lua fiecare bucat
de hrtie i o vei pune la loc acolo unde a fost, nainte
ca
Dintr-odat se ntrerupse i nervozitatea de pe chipul
su se transform n uluire. Puine fuseser situaiile n
465

care Quentin i vzuse unchiul rmas fr replic.

Ce e? ntreb tnrul nesigur. Am mai fcut i alt
greeal?
Sir Walter nu rspunse ns, ci se aplec i ridic un
document care-i aterizase chiar la picioare. l privi
consternat, nainte de a i-l arta nepotului su.
Evrika! strig Quentin; era semnul runic n form de
spad.
Simbolul nu era tocmai uor de recunoscut. Caligraful
l aezase peste ornamentele care mpodobeau marginea
foii. Abia cnd ntorceai foaia de-a lungul se putea
deslui linia vertical cu arcul intersectat.
Nici nu poate fi vorba de o coinciden, spuse Sir
Walter cu o emoie rar. Ia lampa, fiule, i adu-o la mas.
Iart-m c te-am fcut ghinionist. Dac aceasta e
informaia pe care o cutm, te poi numi pe viitor un
rsfat al sorii.
Quentin se ridic i fcu cum i se spuse. Amndoi
ncepur s citeasc la lumina albicioas a lmpii.
Semnele de pe acel fragment nu erau lesne de descifrat.
Erau realizate cu scrierea minuscul veche, care lui
Quentin i crea anumite probleme. Sir Walter urmrea
fiecare semn cu degetul, n timp ce murmura ceva ca
pentru sine.
Aici e ceva, constat dup o vreme. E vorba de
466

secreta fraternitatis.
De secretul unei frii, traduse Quentin i simi cum
i se ridic prul pe ceaf.
Da, spuse Sir Walter, i ceva mai jos este descris
aceast frie. Fraternitas signorum vetatorum scrie aici
fria semnelor interzise.
Semnele interzise ar putea fi runele, cumpni
Quentin. Asta ar nsemna c e vorba de Fria runelor.
Aa sper, fiule. n continuare se gsesc i alte
informaii. Din cte neleg, aici este scris ceva despre
ntlniri secrete n nopi cu lun plin i de invocarea
spiritelor ntunericului i a demonilor ex aetatibus
obscuris.
Din epocile ntunecate. Quentin se cutremur.
Dup toate aparenele, autorul acestei scrieri s-a
ocupat mai ndeaproape de frie i de obiceiurile ei. Aici
consemneaz chiar i unde obinuiesc s-i in
ntrunirile secrete: in circulo saxorum.
n Cercul Pietrelor, traduse Quentin.
Se refer, desigur, la menhirele din perioada
precretin, explic Sir Walter. Oamenii de tiin nc nau ncheiat disputa cu privire la scopul pe care trebuie
s-l fi avut. Poate acest fragment cuprinde rspunsul.
Dac autorul acestei scrieri are dreptate, locul de
ntlnire a sectanilor este un cerc de pietre. Se ntlneau
467

ad artes obscuras et interdictas.

Pentru magii negre i interzise, spuse Quentin
nfiorat i cu un glas care l-ar fi umplut de mndrie pn
i pe Max-Fantom. Aa este nc i n zilele noastre.
Vreau s sper c nu crezi aa ceva cu adevrat, dragul
meu nepot, spuse Sir Walter cam tios. Cu toate acestea,
nu pot s contest Exist multe semne c aceti rsculai,
care au lovit la Abbotsford, apeleaz la vrjile din
vechime ca s provoace spaim oamenilor sraci cu
duhul. Dar tu nu crezi cu adevrat c aceti oameni li se
nchin zeilor i practic vechea magie a runelor.
Profesorul Gainswick pare convins de acest fapt.
Cu tot respectul pe care-l port fostului meu dascl,
profesorul Gainswick a devenit, cu trecerea anilor
petrecui cu nasul n cri i scrieri vechi, puin cam
excentric.
Cum rmne cu abatele Andrew? Nu spuneai chiar
dumneata c ne ascunde ceva, unchiule? Ne-a prevenit cu
toat seriozitatea de pericolul care se afl dincolo de
semnul runic n form de spad. E posibil ca el s fi tiut
de lucrurile acestea.
O bnuial just, admise Sir Walter, cu care-l vom
confrunta pe abate ct mai curnd cu putin.
Vrei s te ntorci la Kelso?
Obiectivul nostru a fost s cutm n bibliotec
468

indicii, i fr ndoial c le-am gsit. Dac l confruntm

pe abatele Andrew cu aceast scriere, poate rupe tcerea
i ne destinuie din cunotinele sale despre tainele
strvechi. Tu vei transcrie aceast pagin, fiule, i nu
cumva s omii ceva. ntre timp eu m uit dac nu mai
sunt i alte pagini care aparin de fragmentul acesta.
Am sentimentul c nu, spuse Quentin.
De ce?
Dac aceast carte ar fi coninut i alte informaii
despre fria secret, cu siguran c ar fi fost distrus de
mult. Sau s-ar fi pierdut n hiurile Evului Mediu.
Sau se ntrerupse dintr-odat i se albi. Unchiule, opti
el cu voce conspirativ, e posibil ca acesta s fie
documentul pe care l-a descoperit Jonathan n arhiva din
Kelso. Poate c semnul pe care l-am gsit eu era un fel de
marcaj. Un fel de indiciu secret c n acel raft se mai afla
un fragment. Iar srmanul Jonathan a dat ntmpltor de
el tii ct de mult i plcea s-i vre nasul n scrierile
vechi.
Nu mi se pare plauzibil. Sir Walter scutur din cap.
De ce s fi ascuns cineva fragmente din volumul acesta la
Kelso?
La Kelso erau depozitate crile care au fost salvate
de la Dryburgh, nu-i aa? Iar abaia de la Dryburgh era
pe vremuri unul dintre marile centre ale cunoaterii din
469

aceast ar, a crei bibliotec era la fel de vestit ca

Biblioteca Regal din Edinburgh.
Nu vd unde vrei s ajungi.
Ce ar fi dac paginile crii au fost mprtiate
dinadins n biblioteci diferite? Dac secta runelor a vrut
astfel s le ascund de ochii vigileni ai cenzurii
mnstireti? De-a lungul secolelor s-ar fi putut pierde
urma fragmentelor, pn cnd srmanul Jonathan a
descoperit din nefericire unul dintre ele.
Povestea ta sun att de fantastic, c aproape ar
putea fi adevrat, fiule, recunoscu Sir Walter. Din pcate,
nc nu avem nici cel mai mic indiciu n acest sens. Vom
cuta mai departe i vom vedea dac exist ceva care s-i
susin teoria.
Ce e cu acest Cerc al Pietrelor, de care se pomenete
n text? Sclipirea din ochii lui Quentin trda faptul c l
prinsese i pe el febra cutrii i c aceasta era mai
puternic dect toat teama i precauia. N-am putea s-l
cutm?
Din pcate nu exist nicio descriere a locului unde sar putea afla. Numai n Lowlands se gsesc sute de
asemenea cercuri de pietre, ca s nici nu mai vorbim de
Highlands. Mine mai trecem o dat pe la profesorul
Gainswick, poate ne spune el mai multe. Iar acum, la
treab, fiule.
470

 n ordine, unchiule.
i, Quentin?
Da, unchiule?
Peste chipul lui Sir Walter Scott se aternu un zmbet
de apreciere.
Bun treab, fiule. ntr-adevr, o treab foarte bun!
Cutrile ulterioare dup fragmente ale scrierii, pe care
se pare c ar fi ntocmit-o un clugr la nceputul Evului
Mediu pentru a descrie faptele druizilor i ale sectelor
runelor, rmaser fr rezultat, cu toate c Sir Walter
descifrase nenumrate scrieri i fragmente fr legtur
ntre ele, n timp ce Quentin copiase cu exactitate
documentul descoperit. Nu mai gsir ns niciun
manuscris care s se potriveasc cu acel fragment unic;
nici suprapuneri de coninut nu erau, nici mcar un
indiciu n plus, nici despre frie, nici despre Cercul
Pietrelor sau rune.
Era seara trziu, cnd Sir Walter i Quentin i
ncheiar cutrile. Amndoi erau obosii, iar ochii i
dureau de la lumina lmpii. Cu toate acestea, Sir Walter
nu putea s-i permit nicio clip de odihn. Timp de
dou zile i neglijase obligaiile scriitoriceti n favoarea
investigaiilor sale particulare i, avnd n vedere
scadenele presante, era un lux pe care, de fapt, nu i-l
471

putea permite. Quentin tia c unchiul su va lucra toat

noaptea de unde avea atta putere de munc rmnea
pentru el o enigm.
Prsir biblioteca prin poarta din dos. Paznicul de
noapte le deschise poarta ngust i se strecurar afar n
strada care trecea printre cldirea bibliotecii i partea din
spate a Universitii. Lumina slab de la felinarele din
Chambers Street fcea ca toat ulia s fie scldat ntr-un
luciu ceos. Dinspre estuarul Firth de Forth se ridicase o
cea deas, care acoperea tot oraul. Paii lui Sir Walter
i ai nepotului su rsunau nfundat pe caldarmul
strzii n noapte.
Dintr-odat Quentin simi cum l cuprinde un val de
nelinite. Mai nti puse totul pe seama vechii lui temeri
i a ceii care invadase strzile. Se gndi s se
descotoroseasc degrab de nelinitea aceea, altfel nu
avea s se mai maturizeze niciodat. Atunci ns observ
c teama care-i ddea trcoale avea un temei ct se poate
de real. Paii pe care-i auzea nu erau numai ai si i ai
unchiului su; mai erau i alte zgomote. Pai nfundai,
cu zgomot estompat, care veneau de undeva din urma lor.
Quentin tocmai voia s se ntoarc, pentru a-i verifica
bnuiala, cnd unchiul su l apuc intempestiv cu braul
drept pe dup umr.
Nu te ntoarce, uier Sir Walter.
472

 Dar, unchiule, opti Quentin mirat, suntem urmrii.

tiu, fiule. nc de cnd am ieit din bibliotec.
Probabil sunt hoi. Bandii care se tem de lumin. Mergi
pur i simplu mai departe, f-te c nu observi.
S nu strigm dup sergent?
Vrei s ne riscm viaa? Urmtorul aprtor al
ordinii ar putea fi la cteva strzi mai jos. Ce vrei s faci
pn ajunge aici? S te lupi cu trei, patru tlhari
deodat? Dac sunt ameninai, oamenii acetia sunt ca
animalele de prad hituite la vntoare. Nu mai au
nimic de pierdut i se apr cu toat puterea.
neleg, unchiule.
Quentin i impuse s nu se uite peste umr, cu toate c
l ispitea teribil. Att timp ct dumanul din spatele lor
nu avea chip, nu fcea dect s-i adnceasc i mai mult
spaima. Nu tia nici ci adversari ar fi putut fi, nici ce
intenii aveau. Voiau doar s-i tlhreasc, sau aveau de
gnd s-i i ucid pe la spate?
Pulsul tnrului se acceler pn i auzi ecoul n
cretet. Privi cu nerbdare spre colul strzii care prea c
nu se mai apropie.
Quentin lupt cu panica ce lua proporii. Auzea n
continuare paii urmritorilor, singura consolare fiind
aceea c nu se apropiaser. Distana dintre ei rmsese
aceeai oare de ce? Quentin nu gsi rspuns, dar gsi un
473

smbure de speran c vor scpa basma curat.

Atunci se petrecu ceva neateptat.
Brusc se auzir i alte zgomote pe strad, bubuituri i
ipete disperate iar Quentin nelese c la civa pai n
urma lor izbucnise o lupt slbatic.
Fugi! i ordon Sir Walter, i Quentin ncepu s
goneasc alturi de unchiul su, care dintr-odat i
mica piciorul bolnav cu o repeziciune surprinztoare.
Fr s mai in seama de sfaturile unchiului su, privi n
urm.
Ce vzu i se ntipri adnc n memorie.
Pe strad se ddea ntr-adevr o lupt. Nite creaturi
ntunecate din care, din cauza ntunericului, se vedeau
doar contururile, sreau de pe acoperiuri. Purtau mantii
lungi i erau narmate cu toiege lungi de lemn, cu care se
puneau de-a curmeziul drumului celor pe care-i
urmreau. Acetia, nfurai la rndul lor n veminte
lungi, se npustir cu urlete crunte asupra adversarilor i
se porni o lupt crncen.
Quentin vzu n lumina slab a strzii sclipind lama
cuitelor i se sperie teribil. Se auzeau i ipetele
disperate ale rniilor, iar din ncierarea vemintelor
negre apru dintr-odat o masc nnegrit cu funingine,
care l nspimnt cumplit pe Quentin. Scp un ipt
ngrozit i aproape c nepeni locului de spaim, dar
474

unchiul su l apuc i l tr dup sine, iar ntr-un trziu

observ c ajunseser la captul strzii.
Se npustir n trsura care i atepta acolo. Sir Walter
nici nu-l ls pe vizitiu s coboare.
D-i bice! i strig vizitiului mirat, iar n timp ce el
smulse portiera din nchiztoare, l mpinse pe Quentin
nuntru i-l urm de ndat.
Vizitiul nu ezit nicio clip. Pocni din bici i trsura se
puse n micare. Strada i odat cu ea mascaii, care
luptau cu ndrjire, rmaser n urma lor i disprur n
ntuneric. Cteva secunde mai trziu nu mai exista nicio
dovad c toate acele lucruri s-ar fi petrecut cu adevrat.
Spaima, care le ptrunsese celor doi n oase, era ns ct
se poate de adevrat
Doamne ferete, spuse Sir Walter i se terse pe
frunte. Era ct pe-aici. Cine s-ar fi gndit c noaptea
umbl artri de acest soi pe strzi? Voi reclama, desigur,
incidentul.
Unchiule, ngim Quentin, care abia acum i regsi
glasul, ei au fost!
Despre ce vorbeti, fiule?
Sectanii, spuse Quentin sufocat. Fraii runelor! Ei
au fost cei care ne-au urmrit!
Eti sigur?
L-am vzut pe unul dintre ei. Purta o masc i se
475

holba la mine. Mai erau i ceilali n robe negre. Erau

narmai cu toiege i luptau mpotriva lor.
Poi s fii sigur c imaginaia nu i-a jucat o fest? Pe
strad era cam ntuneric, fiule.
Sunt foarte sigur, unchiule, ntri Quentin. Au fost
Fraii runelor, i nu cred c erau ntmpltor pe urmele
noastre. Au tiut c am fost la bibliotec i ne-au pndit.
Dar exclam Sir Walter, ns pn i temerarul
stpn de la Abbotsford se fcuse mai palid asta ar
nsemna c sectanii tiu exact ce facem i c ateptau
doar s ieim din bibliotec.
Aa este, unchiule, confirm Quentin, nfiorndu-se.
Poate c ei ne-au trimis cheia de la camera interzis.
Pachetul nu avea niciun expeditor, nu-i aa?
Nu. Dar ce motiv ar fi putut avea aceti oameni s ne
trimit cheia?
Poate vor s descoperim ceva n locul lor. S
rezolvm un mister n locul lor.
Te rog! Fantezia i joac iari feste. De ce s le
convin sectanilor s lucrm pentru ei? N-are sens.
Nici luptele acestea de strad n-au sens la prima
vedere, unchiule, i totui au avut loc.
La fel de adevrat, ntri Sir Walter. Din cte se vede,
Fria runelor are i dumani, posibil o grupare rival.
Strzile din unele cartiere ale oraului sunt pline de
476

bande de cuitari, care se lupt pn la moarte, n ciuda

ntregului efort al autoritilor de a menine pacea i
ordinea. Dar c acioneaz att de mult n afara
cartierelor lor e neobinuit. Vom reclama cazul la poliie.
La ce bun? Pun pariu c autoritile nu vor gsi pe
strad nici cel mai mic semn. Din cte se vede, nu suntem
noi singurii care vor s rezolve misterul din jurul
semnului runic n form de spad, unchiule. Am senzaia
c aici se petrece ceva, ale crui dimensiuni abia ncep s
se contureze.
Te exprimi deja ca bunul nostru profesor, observ
Sir Walter. N-ar fi trebuit, ntr-adevr, s te iau cu mine
cnd l-am vizitat.
Poate c m exprim astfel, unchiule, spuse Quentin
cu toat seriozitatea. Dar, poate c profesorul avea
dreptate, iar dedesubturile povetii sunt mult mai
ramificate dect bnuim noi. Poate c a nceput ntradevr acea lupt ntre forele binelui i ale rului,
despre care a vorbit Gainswick, i noi am czut cu
investigaiile noastre ntre cele dou fronturi.
Sigur c eti liber s crezi ce doreti, fiule, rspunse
Sir Walter, cu vechea detaare care-l caracteriza. Eu ns
sunt de prere c pentru toate aceste lucruri trebuie s
existe o explicaie raional. Nu voi avea linite pn nu o
voi gsi
477

14.
Pentru Mary de Egton era ca i cum peste groapa
adnc i ntunecat n care fusese mpins ar mai fi pus
cineva i gratii; de parc nu ar mai fi ptruns nici lumina
n adpostul acela uitat, de parc i s-ar fi luat aerul.
Dup ce o cunoscuse pe viitoarea ei soacr i dup ce
aflase ce fel de individ conservator i ngust era viitorul
ei so, ederea la castelul Ruthven i se prea oricum ca un
exil pe via. Fr cri ns, soarta ei era de-a dreptul
insuportabil.
Att timp ct citea n timpul rmas liber, spiritul ei
putea mcar s evadeze din realitatea trist. Istoriile
despre cavalerii nobili i domnie, despre curaj eroic i
fapte mari, scrise de Walter Scott i de ali romancieri
ddeau aripi fanteziei ei: cu trecutul glorios i romantic
n minte, prezentul nu i se mai prea att de anost.
Acum ns nu mai avea nimic ce ar fi putut s o
consoleze. ederea ei la castelul Ruthven devenise un
comar din care nu exista ieire. Faptul c Eleonore de
Ruthven, la o zi dup arderea crilor, mai insistase i ca
prietena ei din copilrie i credincioasa ei camerist s
plece de la castel nici nu mai reui s o zdruncine.
Sigur c protestase, dar acum, c rceala Eleonorei i era
cunoscut, nici nu i pusese vreo speran c stpna de
478

la Ruthven ar fi putut reveni asupra deciziei. nc n seara

aceea, Kitty ntoarse spatele castelului Ruthven. Fusese o
desprire plin de lacrimi desprirea unor prietene,
egale ntre ele, care trecuser mpreun prin multe i i
datorau una alteia multe. Nu mai rmsese nimic din
felul de a fi voios i lipsit de griji al lui Kitty, cnd se
urcase n trsura ce avea s-o duc acas la Egton.
Mult timp sttuse Mary pe zidul cetii privind n
urma trsurii, pn cnd aceasta dispru cu totul n
amurg. n timp ce vntul rece al serii sufla pe lng
zidurile ntunecatei fortree, Mary i ddu seama ct
era de singur. Dac acesta fusese efectul urmrit de
Eleonore i nesuferitul ei fiu, atunci i atinseser scopul.
Mary se ntorsese cu capul plecat n odaia ei i abia
dac mai ieise de acolo. Micul dejun l cerea n camer,
doar la prnz i la cin se arta scurt, pentru ca apoi s se
retrag din nou.
Nu suporta s-i aib pe mirele ei i pe mama lui
naintea ochilor, pentru c nu vedea n ei nimic altceva
dect nite torionari nobili egoiti, corupi de bogie
i putere, crora soarta celorlali le era cu totul
indiferent i crora le psa numai de binele propriu.
Mary o evita ndeosebi pe Eleonore, pentru c i ddea
seama cu spaim c sentimentele pe care le nutrea fa de
stpna castelului nu fceau cinste nici unei domnie,
479

nici unui bun cretin. Nu-i plcea s recunoasc, dar n

adncul ei mocnea o ur crncen pentru femeia care o
privase de ceea ce i era mai drag.
Mary se simea golit i epuizat, rupt de lume, de
parc ar fi stat ntr-o trsur n timp ce realitatea trece pe
lng ea, vizibil, dar intangibil. nchis ntr-o colivie
de aur, avea s fie pn la sfritul zilelor soia unui laird
bogat i ngust la minte i, pe lng toate acestea, se vor
atepta pn i la recunotin din partea ei. Se vor
atepta de la ea s i druiasc copii i s-i fie o soie
credincioas i devotat, care urma s priveasc spre el cu
admiraie, n timp ce ea l dispreuia pe Malcolm din
toat inima.
Lacrimile i curgeau pe obraji, n timp ce sttea, ca de
attea ori n ultimele zile, la fereastra dormitorului ei i
privea spre dealurile din Highlands, care erau acoperite,
n aceast perioad a anului, cu vluri dese de cea. Nori
grei i ntunecai strbteau vzduhul, de parc ar fi fost
imaginea sufletului ei.
Fr s vrea, se ntreb cum poate cineva s numeasc
acest petic de pmnt, trist i prsit, patrie. Dar, atunci
i aminti de visurile ei, de frumuseea frust a inutului
Highlands, i de legtura oamenilor acestor locuri cu ara
lor. Mary i invidia.
Patrie nu avusese niciodat, nici mcar la Egton, unde
480

era acas, dar nu se simea n largul ei din cauza

ngrdirilor i obligaiilor poziiei sociale. Cu att mai
puin aici, la Ruthven, unde nu era privit dect ca o
viitoare soie, decorativ, devotat brbatului i care n
rest trebuia s tac. n fond, gndi Mary, orice zilier care
muncea pe cmp era mai liber dect ea, care era nchis n
acest castel.
Fr perspective de schimbare.
Niciodat
Plnsese mult n ultimele zile, ns pn la urm i se
uscaser i lacrimile i lsaser n loc numai amrciune,
care treptat ucisese toat pofta de via de odinioar a
tinerei femei. Odat cu crile, i fusese luat i puterea.
Se ofilea ca o floare.
Tresri cnd auzi btile timide n ua odii ei. Nu
spusese c nu dorete s fie deranjat?
Btile se auzir din nou.
Da? strig Mary uor iritat. Nu dorea s i se in
companie.
Stpn, se auzi nfundat de pe partea cealalt, v
rog deschidei ua. Trebuie s v vorbesc.
Era vocea unei femei btrne i Mary o resimi ca pe o
vraj, creia nu i se putea sustrage. Se ridic din locul ei
de la fereastr, merse la u, trase zvorul i deschise.
n faa uii era btrna slujnic n straie negre i cu
481

prul alb ca neaua, a crei apariie o nspimntase i

care venise la ea s o previn nc de la sosirea ei la
castelul Ruthven. Mary aproape c uitase de ea. Acum io aminti din nou, i i ddu seama c de atunci n-o mai
vzuse la castel.
Ce doreti? o ntreb Mary ezitnd. Btrna i
amintea de cineva
mi ngduii s intru, milady? Trebuie s v
vorbesc.
Mary ezit. Nu simea nevoia s vorbeasc, nici nu voia
companie. Dar ceva n felul n care btrna ceruse
permisiunea s intre o lsa s neleag c nu se va lsa
ndeprtat att de uor.
Mary aprob, i btrna, a crei privire vie i al crei
mers apsat nu aveau nimic de slujnic, pi n odaia ei.
V artai att de rar n ultimele zile, milady,
constat ea.
Am avut de lucru, explic Mary rece. Sunt anumite
lucruri la care trebuie s m gndesc.
Totdeauna merit s petreci timp gndind. Btrna
chicoti. Se pune ntrebarea dac v gndii la lucrurile la
care trebuie.
Ce s nsemne ceea ce-mi spui?
V mai gndii la vorbele mele? La avertismentul pe
care l-am rostit?
482

 Ai spus c trebuie s prsesc castelul Ruthven ct

mai repede cu putin. C se vor petrece lucruri
nspimnttoare i c trecutul i viitorul se vor ntlni.
Ceea ce s-a ntmplat, gri btrna i o intui cu
privirea, iar Mary i ddu seama dintr-odat de cine i
amintea slujnica.
n visul straniu pe care-l avusese dup ce Eleonore de
Ruthven i arsese crile, apruse o femeie a runelor care
semna cu aceast btrn. Sau fusese invers? O
impresionase slujitoarea pe Mary ntr-att la prima lor
ntlnire, nct o vzuse din nou n vis? Desigur, spuse
Mary, aa trebuie s fi fost
Ce se ntmpl cu Domnia Voastr, stpn? ntreb
btrna.
Nimic. Doar c mi aminteti de cineva.
Aa? Slujitoarea rse din nou precum un atottiutor
aflat n faa unui ntng inocent. Se poate, Mary de
Egton, s v amintesc de cineva pe care merit s-l
ascultai. Ascultai-m cu atenie, pentru c am o veste
foarte important pentru Domnia Voastr. V-am adus o
dat vestea, dar nu ai vrut s m ascultai. Acum s-au
petrecut lucruri grave i vremea care a mai rmas s-a
mpuinat. Trebuie s prsii locul acesta, Lady Mary,
mai bine mai trziu dect niciodat.
De ce?
483

 Nu pot s v spun de ce, pentru c nu ai nelege.

Dar trebuie s v spun c v ateapt lucruri rele dac
rmnei.
Lucruri rele? Mary rse cu amrciune. Ce ar putea fi
mai ru dect ceea ce mi s-a ntmplat deja? Mi s-a luat
tot ce a nsemnat ceva pentru mine, iar brbatul cu care
m voi cstori e un ignorant avid de putere.
Toate acestea nu reprezint mare lucru n comparaie
cu ceea ce v ateapt. Se anun o furtun, Mary de
Egton, i vei fi prins n iureul ei, dac nu avei grij.
Exist un motiv pentru care suntei aici.
Un motiv? Ce fel de motiv?
Mai mult nu pot s spun despre asta, pentru c nici
eu nu tiu totul. Dar suntei n mare pericol. Forele
ntunericului v-au rezervat un rol nsemnat n planurile
lor.
Forele ntunericului? Vorbeti n dodii.
A vrea s fie aa. Dar n aceast ar, milady, sunt
mai multe lucruri ntre cer i pmnt dect v putei
nchipui. Legendele i miturile din trecut sunt nc vii,
chiar dac doar n amintirea noastr.
Mary simi involuntar un fior pe ira spinrii, n timp
ce o asculta cu atenie pe btrn.
De unde tii toate acestea? ntreb ea.
tiu, pentru c toate acestea s-au mai petrecut o dat
484

n urm cu peste cinci sute de ani, aici, n castelul acesta.

A mai fost o tnr ca Domnia Voastr, care a avut parte
de o soart trist. A fost o strin printre strini, trdat
de propria familie.
Cum se numea? ntreb Mary, care se gndi de
ndat la visele ei. Dar, desigur, n-avea sens. Nu putea
exista o asemenea coinciden
Gwynneth Ruthven, spuse btrna, i spusele ei o
lovir pe Mary ca un ciocan.
Gwynneth Ruthven? Mary ridic din sprncene. Era
posibil o asemenea coinciden?
Rostii numele, milady, de parc v-ar fi cunoscut.
tiu c poate i se pare ciudat, dar mi este, ntradevr, cunoscut. L-am ntlnit deja n visele mele. Se
ndrept din nou spre fereastr, privi n deprtare i
ncerc s-i aminteasc. n vis am ntlnit o femeie
tnr. Era cam de vrsta mea, i numele ei era
Gwynneth. Gwynneth Ruthven. Nu e straniu?
Straniu medit btrna, da i nu. Visele, stpn,
sunt mai mult dect simple nluciri cu care ne amgete
spiritul nostru obosit. Sunt o imagine a sinelui nostru, a
sufletului nostru. Creeaz adesea legturi dincolo de
limitele spaiului i timpului.
Ce nseamn asta? Mary se ntoarse din nou spre
btrn i o privi ntrebtor.
485

 Asta, milady, va trebui s descoperii singur. Eu

oricum am spus mai multe dect trebuia. N-ar trebui s
fiu aici, nici s vorbesc cu Domnia Voastr. Vremea mea a
apus de mult, am venit numai pentru c o prevestire
veche, foarte veche, e pe cale s se mplineasc. Iar
Domnia Voastr, stpn, este n mare pericol.
n pericol? Ce prevestire? Despre ce vorbeti?
Aceeai mndrie. Aceeai ncpnare, spuse
btrna misterios. Trecutul cunoate rspunsul. Cutai-l,
dac nu vrei s m credei. Cu asta se ntoarse i prsi
odaia.
Mary nu ncerc s o rein. Presupunea c btrna nu
mai era n toate minile. Vorbise prostii, lucruri care nu
aveau niciun neles. Pe de alt parte, de unde cunotea
numele de Gwynneth Ruthven? Mary nu povestise
nimnui despre visele ei. Avea oare btrna slujnic
totui dreptate? Erau oare suflete pereche, Mary i aceast
Gwynneth Ruthven? O legtur care exista de secole?
Mary se nfior. Scutur energic din cap. Aa ceva nu
este posibil. Asemenea lucruri nu exist.
Dar cum se explic atunci faptul c visa despre o
femeie, care trise n realitate, cu toate c nu tia nimic
despre soarta ei? De ce femeia runelor din visul ei
semna att de izbitor cu btrna slujitoare?
Mary pusese primul vis pe seama lecturilor ei din
486

cartea lui Sir Walter, pe care o citise cu o sear nainte.

Acum ns explicaia aceasta nu se mai susinea: Eleonore
de Ruthven avusese grij s nu mai existe cri care s-i
alimenteze fantezia. Deci, cum se putea explica cel de-al
doilea vis? Cum se fcea c btrna tia de el?
Pe Mary o trecu un fior rece. Turnurile i zidurile cetii
Ruthven i se prur dintr-odat i mai nspimnttoare
i mai amenintoare. Aici se petrecea ceva sau totul era
doar o nchipuire de-a ei? Dac era aa, atunci devenise,
n clipa sosirii la Ruthven, parte din ceea ce se petrecea.
ntocmai cum prevestise i btrna misterioas.
De o prevestire strveche vorbise btrna i de un
pericol mare. Nu c s-ar fi temut, dar i se prea straniu, i
tristeea ei i mirarea legate de vizita btrnei se
amestecau i deveneau o vag bnuial a unui ru
iminent.
Era noaptea trziu.
ntunericul coborse peste castelul Ruthven i frigul
nopii se furia prin coridoarele vechii cldiri. Stpnii
castelului se retrseser de mult n iatacurile lor i
slujitorii se duseser i ei la culcare.
Mary de Egton ns era treaz.
Pe de o parte, pentru c o frmntau numeroase
gnduri, care nu o lsau s nchid un ochi, pe de alt
487

parte ns pentru c i era fric s adoarm i s fie din

nou bntuit de vise care, n mod straniu, preau aievea.
Toat ziua cutase o explicaie raional pentru
existena real a tinerei femei din vis. Ajunse la concluzia
c auzise numele de Gwynneth probabil n treact, dar c
i se fixase n memorie. Dar aceast explicaie lsa o
mulime de ntrebri fr rspuns. De ce, de pild, o
cuprinsese pe Mary n prezena btrnei slujnice aceeai
nelinite interioar pe care o simise Gwynneth n vis?
Era o simpl coinciden, sau era mai mult dect att?
Exista ntr-adevr o legtur care rezistase trecerii
timpului?
n ciuda minii ei ascuite, Mary dispunea i de o
fantezie debordant, care se simea la ea acas n lumea
crilor. Fr s vrea, se ntreb ce ar spune Sir Walter, pe
care-l cunoscuse drept un om raional i cu judeci
drepte, despre toate acestea.
Se poate, iar acest gnd o speria, doar s-i fi nchipuit
ntlnirea cu btrna? E posibil s fi fost un personaj care
o bntuia din amintirile ei, iar visul i realitatea doar se
suprapuneau n chip att de uimitor?
Dar dac nu avusese dect un vis intens cu ochii
deschii? Dac disperarea i singurtatea ei au adus-o
att de departe, nct nu mai fcea diferena ntre vis i
realitate? Devenise tcut i nchis n sine, tria retras
488

n odaia ei. Era oare pe punctul de a-i pierde minile?

Mary de Egton simi cum o cuprindea panica, pentru c
raiunea i spunea c aceasta era singura explicaie
plauzibil. Poate ultimele ntmplri fuseser prea greu
de ndurat pentru ea. Poate era bolnav i avea nevoie de
ajutor, dar cine i-ar putea fi alturi ntr-o asemenea
situaie dificil?
Btaia discret la ua odii ei o smulse brusc din
reverie.
Mary, care oricum era treaz, se ridic ntr-o clip. Nu
aprinsese nicio lumnare. Razele lunii care ptrundeau
prin fereastra nalt luminau suficient odaia n nuane
siderale, albstrii.
Btaia se auzi din nou, de data aceasta mai insistent.
Cine putea s fie? Dup prima sperietur se gndi c ar fi
putut fi din nou btrna din vis, care era n faa uii
pentru a o vizita nou i pentru a-i pune la ncercare
raiunea. Dar nu era nicio femeie afar, ci un brbat,
dup cum avea s constate Mary n curnd.
Mary, tiu c nu dormi. Te rog deschide ua, trebuie
s-i vorbesc.
Pulsul i se acceler n momentul n care recunoscu
vocea lui Malcolm de Ruthven. Ce dorea laird-ul de la ea,
la o or att de trzie? De la cearta din trsur, abia dac
mai schimbaser o vorb. Ce era de spus fusese spus, iar
489

dincolo de acest fapt, stpnul de la Ruthven nu prea

interesat de nimic din ce avea legtur cu ea, iar acum se
afla n miez de noapte naintea uii ei i dorea s intre?
Ddu ptura la o parte, se ridic din pat i mbrc
halatul de mtase peste cmaa de noapte. Apoi se furi
la u ca s asculte. Tresri, cnd constat c Malcolm
nc se afla acolo.
Te rog, Mary. Las-m s intru. Trebuie s-i spun
ceva important.
Prea ntr-adevr important, iar Mary nu-i putea
reprima un fel de curiozitate. n timp ce se gndea ce
anume ar putea dori viitorul ei so la o asemenea or
trzie de la ea, se trezi trgnd zvorul i deschiznd ua.
Afar, pe coridor, se afla Malcolm. Nu n vemintele pe
care i le tia, ci ntr-o cma alb, ale crei mneci erau
suflecate pn la coate. Mirosul pe care-l emana era de
tutun i de whisky. Limba i se mpleticea de la alcool.
Mi-ai auzit n sfrit imploraia? ntreb el. Iubit
Mary, las-m n odaia ta, te implor.
Vorbea mai tare dect s-ar fi cuvenit. Ultimul lucru pe
care l-ar fi vrut era nc o ceart cu Eleonore i de aceea l
ls s intre. Malcolm rnji i trecu pe lng ea nvluit
ntr-un miros amrui de tutun indian. Chipul lui,
altminteri att de palid, era nroit i umflat, ochii i erau
ca nite tieturi nguste prin care o privea pofticios.
490

Prezena lui ncepu s o neliniteasc pe Mary. O parte

din ea i dorea ca toate acestea s fi fost doar o nlucire.
Dar era real ce i se ntmpla, nu exista nici cea mai mic
ndoial.
Ignornd orice ar fi inut de comportamentul unui
gentilom, laird-ul intr mpleticit n camera lui Mary, se
arunc n fotoliul de lng fereastr, n care ea sttea
cnd citea. De cteva zile nu mai fusese folosit.
Blazarea i suficiena de sine a lui Malcolm preau, sub
influena alcoolului, c stteau s explodeze ca o hain
veche i strmt.
Deci? ntreb el i o privi din cap pn-n picioare.
Cum e, scumpa mea? Te-ai acomodat la Ruthven? Te vd
rar n ultimele zile.
Nu m-am simit bine, rspunse Mary rece, n timp ce
nc se mai ntreba ce dorea laird-ul de la ea.
Pe Malcolm l scutur un rs aspru i dezgusttor de
om beat.
Cnd m-a anunat mama c trebuie s m nsor, nam fost ncntat deloc. Nu c n-a ti s m bucur de
plcerile oferite de femei, scumpa mea, doar c pn
acum am gsit n braele trfelor pe care le-am pltit tot
ce-i dorea sufletul meu singuratic. Mama ns e de
prere c nu se cuvine pentru un laird. Se pare c se
iscaser deja vorbe. De aceea mi-a aranjat nunta aceasta.
491

 neleg, fu tot ce reui s spun Mary. Dup tot ce

aflase i ndurase, tirea aceasta abia dac o mai putea
zdruncina.
Eu m-am mpotrivit de la nceput. Dar ntr-o
anumit msur, Mary, sunt n egal msur prizonier n
acest castel ca i dumneata. Captiv ntre limitele unei
societi depite i ale unei nobilimi care a devenit
lene i inert, i care i-a supravieuit ei nii.
Mary nu rspunse, dar era mirat s aud asemenea
vorbe din gura lui Malcolm de Ruthven.
Nu mi-a rmas dect s m nvoiesc, dac voiam smi asigur motenitorii i poziia. Trebuie s recunosc,
draga mea, c ateptam fr niciun interes ziua ntlnirii
noastre. Mai trebuie s recunosc i c am fost deosebit de
surprins cnd evenimentul a avut loc n cele din urm.
Surprins? De ce?
Mi te imaginam altfel. M gndeam c eti o
englezoaic tipic, cu pielea alb i prul aspru, o fptur
fr snge n vene i fr temperament i voin proprie.
Dar m-am nelat, Mary. Eti o fiin raional. Recunosc
c asta m-a intimidat un pic la nceput i recunosc c nici
acum nu prea tiu cum s m comport. Dar dac te
privesc, Mary, simt ceva n adncul fiinei mele, ce n-am
mai simit niciodat pentru o femeie de rangul dumitale.
Aa? Ce anume, stimate Malcolm?
492

 Pasiune, rspunse laird-ul fr nicio ezitare. Se

ridic din fotoliu i se ndrept spre ea. Pasiune, asta simt
pentru dumneata, Mary de Egton. Pasiune i dorin.
Mary se ddu instinctiv napoi. Discuia lua o turnur
care nu-i plcea. Recunotea c Malcolm o surprinsese i
spusese lucruri pe care nu credea s le aud vreodat din
gura lui. Dar asta nu nsemna c putea da la o parte
imediat toate reinerile i s se arunce namorat n
braele lui.
Te doresc, Mary, spuse Malcolm fr ocoliuri i n
ochii lui mocnea un foc nfiortor. Aceast legtur, care a
fost pus la cale fr tirea i consimmntul nostru, nu
e pentru niciunul din noi simpl. Am putea uita toate
ngrdirile pe care ni le impune statutul nostru i am
putea da fru liber pasiunii. Poate aa urmeaz s apar
i sentimentele.
Nu cred c aceasta ar putea fi ordinea fireasc,
rspunse Mary, n timp ce se ndeprta tot mai mult de el.
Dragostea, stimate Malcolm, trebuie s izvorasc din
respect reciproc. Probabil din acest motiv nu o vom simi
niciodat unul pentru cellalt. Dumneata nsui ai spus
c nu m poi suferi.
Lucrurile se schimb, afirm laird-ul gesticulnd.
Trim vremuri n continu schimbare, Mary. O vreme a
revoluiilor i schimbrilor. Cei puternici s spun ce vor,
493

dar vremea lor a apus. Cine nu-i d seama de acest

adevr e nebun. Eu, n ceea ce m privete, o simt din
plin n noaptea asta. Barierele vor cdea. Schimbrile se
vor impune.
Vocea lui avea un ton sumbru, aproape amenintor,
care o nspimnta pe Mary i o fcu pentru prima dat
s se ntrebe dac laird-ul e n toate minile.
Nu tiu despre ce vorbeti, spuse ea i se strdui ca
vocea s-i sune ferm i hotrt. Dup ce tnjeti, Malcolm
de Ruthven, nu vei obine. Nu n noaptea asta, i nici n
alta, att timp ct nu eti pentru mine dect un strin a
crui tovrie mi-a fost impus.
Un strin? Sunt mirele dumitale, Mary! Trebuie s
m asculi i s mi te supui!
Atunci trebuie s ctigi preuirea i respectul meu,
scumpe Malcolm, rspunse ea. n momentul de fa, eti
pe punctul de a pierde i una, i alta.
Nu m respeci! se rsti el i faa sa nroit de alcool
se ntunec i mai tare. M priveti de sus, nu-i aa? M
consideri un prostnac, un ignorant, care a obinut totul
de-a gata i care nu a trebuit niciodat s fac nimic
pentru averea lui. Care ascult fr s crcneasc de
mama lui i care se supune fr o vorb ngrdirilor
statutului su. Nu-i aa, scump Mary? Nu-i aa?
Mary se abinu s rspund. Vocea lui Malcolm se
494

ascuise, era pe punctul de a da glas mniei sale violente.

Prefera s nu-i imagineze de ce e capabil, dac furia
punea stpnire pe el.
Nu tii nimic despre mine! ip laird-ul la ea. Nu tii
nimic i totui m judeci! Dac ai ti adevrul i dac ai
ti ct de vechi sunt tradiia i onoarea casei Ruthven, mai respecta, Mary de Egton, i nu m-ai priva de ceea ce mi
se cuvine pe baza nelegerii noastre.
Nu tiu despre ce vorbeti, rspunse Mary pe ocolite.
Nu suntem cstorii nc, Malcolm, i nu poi avea nicio
pretenie de la mine. Nu sunt proprietatea dumitale i nu
voi fi niciodat. Dintr-odat se lovi cu spatele de un
lemn. Ua ferecat i bloca retragerea.
Din punct de vedere legal, o fi adevrat, Mary,
aprob laird-ul, a crui furie prea s se fi disipat. Dac
te-ar fi preocupat ceva mai ndeaproape istoria familiei
mele, ai ti c orice laird de Ruthven a obinut mereu tot
ce i-a dorit. Iar dac nu li se ddea de bun voie, luau cu
fora
Ochii i scprar, se npusti asupra ei i o prinse de
mini, i lipi brbia coluroas de gtul ei i o srut
apsat.
Nu, ip Mary, nu face asta! Dar nu avu puterea s
lupte cu acea for brut, cu care era intuit de u.
Malcolm gfia de dorin. i simi limba pe piele i se
495

nfior de grea.
mi voi lua ceea ce mi se cuvine, murmur el
gfind. mi aparii, Mary, mie, numai mie.
Pentru o clip crezu c totul e pierdut, c nu va putea
reaciona de dezgust, team i ruine. ns voina iei
biruitoare.
Nu-i aparinea acestei brute cu nfiare uman, nu era
proprietatea sa, iar dac Malcolm gndea c i-ar fi putut
lua cu fora ce i se interzisese pe bun dreptate, atunci nu
merita dect dispreul ei.
Toat viaa Mary fusese nvat s se supun i s
asculte. ntr-o lume dominat de brbai, drumul cel mai
rapid i mai uor de a ajunge la avere i la o poziie n
societate era s respecte regulile jocului, care fuseser
stabilite de brbai. Chiar dac Mary se revoltase din
cnd n cnd mpotriva lor, nu fusese dect o revolt
slab, neputincioas.
n clipa n care Malcolm de Ruthven se npusti gfind
asupra ei, atingndu-i snii i strivindu-i trupul cu
greutatea lui, se sfrise cu atitudinea aceasta. n ea se
trezi un glas, care pn atunci existase doar latent i carei spuse acum c trebuie s se apere, iar Mary acion.
Mai trziu nu avea s-i aminteasc de unde avusese
att curaj; poate nu fusese dect pur disperare. Dar cnd
Malcolm de Ruthven o slobozi din strnsoarea minilor
496

sale, ca s se npusteasc precum un animal asupra ei, i

lu avnt i-i trase dou palme.
Laird-ul se ddu napoi i o privi consternat, nu att
din cauza durerii, ct pentru c ndrznise s-i opun
rezisten. De la trfe era obinuit altfel.
Mary nu atept s-i treac surpriza i s se
npusteasc iari asupra ei. Genunchiul ei drept l lovi
tocmai acolo unde se afla izvorul dorinei sale. Apoi se
smuci, alerg spre ua odii, o deschise i alerg de-a
lungul coridorului luminat de fclii.
i auzea vaietele i njurturile n urma ei i alerg ct o
inur picioarele. Cnd i pierdu nclrile de mtase,
alerg n picioarele goale peste piatra rece, n timp ce
cmaa de noapte i halatul i flfiau ca un vl. Hituit
ca o cprioar urmrit de vntori, privi napoi i-l vzu
pe laird ca o umbr, la captul coridorului. i auzea
njurturile cu care o copleea, n timp ce ncepu s o
urmreasc cu pai greoi i apsai.
Mary alerg, cu inima btndu-i s-i sparg coul
pieptului, prin castelul ntunecat. La captul coridorului
o lu pe un altul mai ngust, cu un tavan boltit, pe care
puteai s-l atingi cu mna. Mary alerg n continuare
aplecat, dar se tie la picioare de pietrele ascuite i ls
o dr de snge n urma ei, pe care Malcolm ar fi putut so urmeze cu uurin. Singurul ei noroc era c laird-ul
497

buse prea mult i se mica greu, altminteri ar fi ajuns-o

de mult.
ntr-o goan fr sfrit alerg pe coridoarele nguste,
peste treptele care duceau ba n sus, ba n jos. Dup
puin timp, deja nu mai tia unde se afl. Nu vizitase nici
pe departe toate aripile castelului, iar n ultimele zile nici
nu mai avusese vreo tragere de inim s-l viziteze. Dar,
indiferent n ce parte alerga, paii apsai i suflul greoi
al urmritorului ei o nsoeau.
Mary se simea de parc ar fi jucat rolul principal n cel
mai cumplit comar. Alerga fr int prin coridoarele
ntunecate, ascunzndu-se mereu de urmritorul ei.
Inima-i btea pn n gt, frica o sugruma. Tot mereu
privea n urm i zrea umbra lui Malcolm alungit de
lumina fcliilor.
Ici i colo ncerca s mai deschid din uile care se aflau
de o parte i de alta a coridoarelor. Dar fie erau nchise,
fie ddeau n alte coridoare, care duceau i mai adnc n
inima sumbrei ceti.
Mary se opri la o ncruciare de coridoare. Sufla greu i
inima i btea ca un ciocan n timp ce ncerca disperat s
se orienteze. Toate direciile i se preau la fel de lipsite
sens i auzea deja paii urmritorului n spatele ei.
Dintr-odat l vzu pe Malcolm la captul coridorului.
Ochii i erau precum crbunii aprini care luminau n
498

noapte.
Pun eu mna pe tine! url el agresiv, i Mary se
decise pe loc, ascultnd de un impuls, s o ia la dreapta.
Dup civa pai ns i ddu seama c greise: coridorul
se sfrea n faa unei ui masive din lemn de stejar.
Poarta spre turnul de vest!
Poarta interzis, cum i spusese Samuel.
n disperarea ei, Mary aps pe clan i, n mod
surprinztor, ua se deschise. Mary se strecur n zbor
dincolo de ea.
n lumina lunii, care cdea prin crpturile nguste
lsate de ramele ferestrelor, vedea treptele abrupte i
nguste care duceau n sus. Mary nu-i fcea iluzii.
Epuizat cum era, urmritorul avea s-o ajung repede din
urm. Se ntoarse i porni napoi pentru a constata, spre
disperarea ei, c Malcolm ajunsese deja la captul
coridorului i i tia calea. Trecnd prin razele fcliilor,
pe faa lui se putea vedea un rnjet biruitor.
Mary strnse din dini i ncepu s alerge; nu avea de
ales. La primele trepte, clc pe cmaa de noapte. Stofa
subire se rupse i era ct pe-aici s cad. Se sprijini cu
minile de treptele abrupte i goni mai departe, tot mai
sus. Scara urca ntr-o spiral strns. Mary se tra cu
respiraia tiat, n timp ce Malcolm se apropia tot mai
mult.
499

Muchii ncepeau s o doar i tlpile sngernde o

ardeau. O parte din ea ar fi vrut s renune. Nu era inutil
s-i continue fuga? Intrase ntr-o fundtur, din care nu
vedea nicio ieire. Captul scrilor va fi i sfritul
alergrii ei, i atunci de ce s nu se opreasc pur i
simplu i s se lase n minile sorii?
Nu!
Scutur ncpnat din cap. Dac Malcolm de
Ruthven voia s obin ceva de la ea cu fora, atunci s nu
aib senzaia c i vine n ntmpinare. Voia s lupte pn
la sfrit i att timp ct mai avea un crmpei de via n
trup, nu voia s abandoneze.
Cu toat puterea care-i mai rmsese, se car pe scri.
Trecu pe lng ferestre nguste i fr sticl, prin care
btea un vnt tios, i urc tot mai mult, mnat de
disperare. Dintr-odat ajunse la captul scrilor. Goana
ei se sfri n faa unei ui masive din lemn de stejar. Fr
nicio ndejde aps clana i rmase uimit cnd ua se
deschise. Nu-i rmase timp nici mcar ct s rsufle
uurat. Se npusti gfind n cmrua din turn, trnti
ua n urma ei i trase zvorul. La captul puterilor, czu
aproape leinat, n timp ce afar se auzeau paii apsai.
n faa uii se oprir, dar Mary auzea acum gfitul lui
greos i ceva ce suna ca grohitul unei lighioane. n
lumina lunii, care cdea pe fereastra ngust a cmruei,
500

se putea zri cum clana se mic. Cnd constat c e

ncuiat, Malcolm ncepu s loveasc n u cu o
asemenea furie, nct Mary se chirci de fric.
Ce crezi c faci? se auzi de afar. Deschide imediat
ua, auzi?
Mary nu scoase niciun sunet. Tremura cu tot corpul de
fric i epuizare, i nu mai era n stare s articuleze vreo
vorb.
La naiba! Malcolm de Ruthven uit de buna cretere
i njur ca un grjdar. Las-m imediat s intru, auzi?
Sunt brbatul tu i cer ceea ce mi se cuvine!
njura i lovea n u, n timp ce, de partea cealalt,
Mary se chircea la pmnt i simea cum lemnul uii
vibreaz la fiecare lovitur a lui. La un moment dat nu
mai suport. i astup urechile cu minile, sper i se
rug ca lemnul vechi s nu cedeze. Gndul la ce s-ar
putea ntmpla, dac ar pune acum, cu furia aceasta
dement, mna pe ea, o arunc ntr-o stare de panic.
Muiere nerecunosctoare, l auzi ipnd din
deprtare. Te-am primit n casa mea. i ofer numele meu
i renumele familiei mele, bogia mea i cum m
rsplteti tu?
Ua se zgudui din nou sub loviturile lui cu minile i
cu picioarele, dar att zvorul, ct i lemnul rezistar.
n sfrit, obosit sau resemnat, Malcolm de Ruthven
501

renun la btile n u i njurturile ncetar. Mary

mai atept o clip, apoi i lu cu grij minile de pe
urechi.
tia c mai e acolo, nu numai pentru c l auzea
respirnd ncet. Avea senzaia c i simte prezena de pe
cealalt parte a uii, aproape fizic, la numai o palm de
ea
Fiin nerecunosctoare, spuse el cu voce periculos
de nceat. De ce mi te refuzi? Nu crezi c te merit? rse
dispreuitor. Crezi cu adevrat c poi s scapi de mine?
Nu te poi ascunde venic aici sus, Mary de Egton, tii
prea bine. Nu exist scpare pentru tine, i dac nu te pot
avea n noaptea asta, atunci se va ntmpla alt dat. Nu
scapi de mine. Cu ct pricepi mai repede, cu att mai
repede te vei obinui cu gndul. Pn atunci, odihn
plcut, frumoas Mary.
i auzi paii, cum coborau ncet i greoi. Mary rmase
singur i disperat. ocul era adnc, tremura din tot
corpul. Mai grav dect orice epuizare i groaza prin care
trecuse era revelaia c Malcolm de Ruthven avea
dreptate.
Era captiv n imperiul lui. n noaptea aceasta scpase
poate de el, dar pe termen lung n-avea cum s se ascund
de el. Iar cnd vor fi cstorii, nimic n-avea s-o mai apere
de a fi i n pat nevasta lui. Simplul gnd o ngrozea.
502

Zadarnice erau toate dorinele i nchipuirile romantice

pe care le avusese odinioar. Era pierdut.
Poate la aceasta se referise btrna slujitoare, cnd
vorbise de un mare pericol i c Mary trebuia s
prseasc cetatea Ruthven ct mai repede cu putin.
Zcea n ntuneric cu picioarele adunate i cu minile
strnse n jurul lor, ca un copil. Ochii i se umplur de
lacrimi de disperare, care i curgeau pe obraji. Team,
grij i furie, le simea pe toate n acelai timp; uurarea
c scpase de data aceasta de Malcolm, dublat de
certitudinea crunt c nu va putea s i se sustrag mereu.
Dac vor fi cstorii, nu mai exista speran pentru ea.
Niciodat
Cnd n sfrit i ridic privirea, nu ar mai fi fost n
stare s spun ct timp trecuse. Luna era nc pe cer i
razele palide, care se zreau prin sticla murdar, scldau
ncperea ntr-o lumin mat.
ncperea era n semicerc i foarte joas. Bordura era de
numai un metru, imediat deasupra se aflau pilonii care
susineau bolta i care se reuneau la mijloc ca vrful unui
turn. Mobil nu era, dar n zid, chiar n dreptul ferestrei,
descoperi ceva ce i atrase atenia: ntr-una din crmizi
fuseser incrustate semne, iniiale latineti.
G.R. era nscris acolo, i fie c se datora viselor ei,
vizitei btrnei slujitoare sau vrtejului de sentimente
503

din sinea sa, Mary era sigur c aceste iniiale trebuie s

nsemne Gwynneth Ruthven.
Trase adnc aer n piept, ceea ce nu prea reui fr ca
plmnii s i se strng, i i terse lacrimile de pe fa.
nseninndu-se c descoperise ceva asupra cruia se
putea concentra, cercet piatra. Constat c aceasta se
mica i putea fi ndeprtat de la locul ei. O apuc cu
amndou minile i trase. ncepu s curg nisip din
jurul ei i piatra se mica acum suficient, nct s o poat
scoate. n spate se csc o gaur n zid, i n lumina
lptoas care se strecura prin fereastr, vzu c se afl
ceva ascuns acolo. O cuprinse curiozitatea, i cu toate c
i era groaz, i vr mna n deschiztura ntunecat,
apuc ce se afla acolo i trase.
Privi cu atenie obiectul gsit la lumina palid a lunii.
Era o tolb lung i nvelit n piele, ale crei custuri i
nchiztoare erau sigilate cu cear, pentru a feri
coninutul de umiditate. De ct vreme va fi zcut acolo?
Mary cercet tolba pe toate feele, dup care o birui
curiozitatea i hotr s arunce o privire. Rupse sigiliul
de cear i o deschise. nuntru se gseau mai multe
suluri de pergament. Mary le scoase uimit. Erau vechi,
dar bine pstrate. Le desfcu i simi cum inima i bate cu
putere.
Paginile pergamentului erau acoperite de un scris dens
504

n limba i cu grafia latin. Deoarece Mary studiase i

limba latin, era capabil s traduc textul, chiar dac la
lumina aceea slab, demersul nu era simplu.
Acestea sunt nsemnrile unei prizoniere, citi ea n
oapt. S le gseasc cel care va fi demn de ele.
Consemnat de Gwynneth Ruthven n anul Domnului
1305.
Mary i inu respiraia. Pe de o parte, era consternat
s descopere ntr-adevr motenirea tinerei femei despre
care i povestise btrna servitoare i pe care o ntlnise
n visele ei. Putea fi oare o simpl coinciden faptul c
Mary, care se refugiase de disperare n acest turn,
descoperise tocmai aici nsemnrile lui Gwynneth?
Pe de alt parte, simea o nespus satisfacie. Eleonore
i arsese crile, pentru a-i rpi orice speran. Acum ns
Mary ajunsese ntmpltor n posesia unor nsemnri
vechi, care aveau s hrneasc spiritul ei captiv.
Mary de Egton ncepu s citeasc, cu lacrimi de mirare
n ochi, nsemnrile lui Gwynneth Ruthven, care
fuseser scrise pe pergament cu peste cinci sute de ani n
urm, n aceast cmru din turn
15.
Era deja trziu i clugrii de la Kelso se retrseser n
505

chiliile lor la odihn. Numai abatele Andrew era nc

treaz; ngenunchease n camera sa de lucru i i inea
minile mpreunate. Ca ntotdeauna cnd cuta
rspunsuri pe care oamenii nu i le puteau da, era
cufundat adnc n rugciune.
Pn acum, de fiecare dat cnd cutase n Dumnezeu
rspunsuri n ceasuri ntregi de rugciune, abatele era
cuprins de o stare de pace interioar adnc. Linitea pe
care o simea era izvor de putere, credin i inspiraie. n
aceast noapte ns, abatele nu reui s se transpun n
acea stare, orict de mult ar fi tnjit dup ea. Prea multe
gnduri i strbteau mintea i l mpiedicau s devin
una cu creatorul su.
Prea multe griji
ntmplrile ultimelor zile i sptmni artaser c
atenia cu care ordinul veghea de secole nu era lipsit de
temei. Pericolul de odinioar nu trecuse. Rezistase
trecerii timpului pn n prezent i n zilele acestea prea
din nou s devin iminent.
Tot mereu revenise asupra vechilor scrieri i se
consultase cu ceilali frai. Nu era nicio ndoial.
Dumanul de altdat se ridicase din nou. Forele pgne
fceau orice pentru a se ntoarce i din nou se foloseau de
frie.
Victoria de acum cteva secole fusese incomplet,
506

decizia final doar amnat. Acum ns aceast decizie

trebuia luat, iar contiina faptului c el i confraii si
aveau de dus pe umeri acea povar l apsa pe abatele
Andrew. Aceasta era menirea lor, scopul existenei lor.
Pstrarea bibliotecii i ngrijirea scrierilor vechi erau
doar un paravan n realitate era vorba de mult mai
mult.
Abatele se rug ca el i confraii si s fie api s treac
prin aceast ncercare. Poate, o, Doamne, spuse el n
rugciune, n nelepciunea Ta gseti mulumirea de a
ne ajuta pe noi, oameni nevrednici, i s ne dai ajutor n
lupt, ca s ias biruitoare lumina, i nu ntunericul
Nu-i isprvi vorba, cnd un zgomot puternic de sticl
spart sfie linitea.
Abatele i ridic privirea i, spre surprinderea sa, vzu
fpturi mbrcate n negru, care ptrunseser prin
ferestrele sparte. Purtau mantii cu glug, care le era tras
adnc pe feele acoperite de mti.
Atotputernice! murmur abatele.
Vntul rece al nopii ptrunse prin fereastr, fcu
lumnrile s plpie i i inund pe vizitatori ntr-o
lumin nfiortoare.
Niciuna dintre creaturi nu scoase o vorb. Traser n
schimb spadele de oel de sub robe, spade ale cror lame
luceau n lumina plpind a lumnrilor i cu care se
507

npustir asupra clugrului lipsit de aprare.

napoi! le porunci abatele Andrew pe un ton
sentenios, sri ntr-o parte i ridic minile ntr-un gest
de aprare. Soli ai unei epoci apuse ce suntei, v
poruncesc s v ntoarcei de unde ai venit!
Mascaii rser. Unul dintre ei pi nainte i ridic
spada, gata s-l strpung cu ea pe abate. Dar, nainte ca
lama ascuit s-l ating, abatele sri la o parte i se feri
din calea atacatorului.
Spada lovi n gol i mnuitorul ei mormi ceva a
enervare. nainte de a apuca s atace din nou, abatele
Andrew reui s-i depeasc surprinderea. Ajunsese
ntr-o clip la ua chiliei, trase zvorul i dispru n
ntunericul gangului.
Mascaii pornir pe urmele lui. Intenia lor era lesne de
citit n ochii siderali care se zreau prin despicturile
mtilor: voiau snge i abatele mnstirii de la Kelso
trebuia s fie prima lor victim.
Abatele Andrew alerg ct l ineau picioarele i ct i
permiteau sandalele mpletite din rafie. Goni de-a lungul
coridorului luminat slab de doar cteva lumnri i se
simi ca ntr-un comar adnc. Dar aceasta era realitatea,
zgomotul cizmelor i gfitul dornic de snge al
urmritorilor si erau dovada. Acetia reduser din
distan i din nou spadele tnjind dup sngele
508

monahului lipsit de aprare sclipir ns acesta nu mai

era singur.
La captul coridorului, care ddea ntr-o cas ngust a
scrilor, se ivir mai multe fpturi din semintuneric,
care purtau, ca i abatele, vemintele nchise la culoare
ale Ordinului Premonstratensilor. Spre deosebire de el
ns, nu erau lipsii de aprare, ci aveau n mini toiege
lungi din lemn tare de mesteacn, cu care ieir n
ntmpinarea atacatorilor. i ddur glugile la o parte i
i lsar la vedere capetele cu tonsuri monahale.
Atacatorii rmaser pe loc o clip. Nu luaser n calcul
c li se va opune rezisten, porniser de la ideea c
aceast misiune uciga va fi uor de ndeplinit. i
depir repede surprinderea i se npustir asupra
clugrilor, care se strnseser ca un scut n jurul
abatelui. Se porni n curnd o lupt aprig.
Mascaii i atacar cu sete pe aprtori i i rotir
spadele cu o for nimicitoare. Clugrii, de cealalt
parte, i mnuiau toiegele n aa fel, nct lemnul
inofensiv devenea n minile lor o arm nimicitoare. Cu
multe secole n urm, un frate cltor din Orientul
ndeprtat adusese cu sine arta luptei fr arme, pe care
clugrii o aprofundaser i o desvriser. Se
antrenaser n tain pentru lupta cu toiegele, nu pentru a
ataca, ci pentru a se putea apra cnd le era ameninat
509

viaa. Aa ca n aceste momente

n semintuneric se vzu lama unei spade tind n
carne vie. Unul din clugri ip i czu secerat; ndat
doi confrai se aruncar asupra fptaului cu lovituri
stranice. Lemnul lovea cu o nebnuit for distructiv,
oasele pocneau i atacatorii erau mturai unul cte unul.
Micrile clugrilor erau att de rapide, nct mascaii
abia dac le puteau ine piept. Chiar dac atacatorii erau
mai bine narmai, nu putur face fa dibciei
clugrilor.
Doi dintre ei czur fr cunotin la pmnt sub
loviturile toiegelor, unui al treilea i fusese sfrmat
cotul. Un al patrulea sri nainte i ridic spada, ns fu
agat de captul unui toiag i secerat din picioare.
Atacatorii rmai ncepur s ipe nspimntai i se
ntoarser pe drumul pe care veniser. Se avntar napoi
spre chilia abatelui Andrew i se retraser prin fereastra
spart. Unii dintre clugri pornir n urmrirea lor, ns
abatele Andrew i opri.
Oprii-v, frailor, le strig el. Menirea noastr nu
este s pedepsim i s rzbunm. Numai Domnul poate
face dreptate.
Dar, onorabile abate, protest fratele Patrick, care
fcea parte din grupul aprtorilor viteji. Aceti oameni
au venit cu un singur scop s v asasineze! nti pe
510

dumneavoastr, apoi pe noi toi!

Cu toate acestea, nu rzbunarea trebuie s fie
sentimentul care s ne nsoeasc faptele, rspunse
abatele cu o linite uimitoare. Prea s fi depit ntru
totul groaza de la nceput. Nu uita, frate Patrick, c noi
nu ne urm dumanii. Nu vrem nici s-i pedepsim, nici
s le facem vreun ru. Vrem doar s restabilim linitea.
Nu uit asta, onorabile abate. Dac i prindem, poate
aflm cine i-a trimis.
Ne vom limita la cei care au rmas, spuse abatele i
art spre brbaii care zceau fr cunotin pe
lespezile coridorului. M ndoiesc c ne vor spune cine ia trimis, dar poate nici nu va fi necesar.
Le fcu un semn confrailor s se ocupe de rnii.
Clugrii le vor obloji rnile i vor avea grij ca acetia s
se nsntoeasc, aa cum spunea porunca iubirii
aproapelui. Fratele Patrick se aplec spre unul dintre cei
rnii, i ddu gluga jos i i scoase masca.
De sub ea rsri un chip palid, ncadrat de pr blond i
barb, care aparinea unui brbat tnr. Mai mare i fu
surpriza fratelui Patrick ns cnd ddu la o parte
mantaua. De sub roba neagr iei la iveal o tunic de un
rou-aprins, roul uniformei dragonilor.
Clugrii de la Kelso amuir. Niciunul dintre ei nu se
gndise la o asemenea ntorstur, cu excepia abatelui
511

Andrew.
Acum nu mai exist cale de ntoarcere, murmur el,
i privirea i se ntunec. Dumanul s-a ntors i i-a artat
faa.

512

CARTEA A TREIA
SPADA RUNELOR

513

1.
La o zi dup uimitoarea lor descoperire n arhiva
bibliotecii i a luptei nfricotoare de pe strzile
oraului, Walter Scott i Quentin se duser din nou n
vizit la profesorul Gainswick. Poate, aa sperau ei,
nvatul avea s le spun mai multe despre Cercul
Pietrelor, despre care era vorba n vechiul document.
Sir Walter petrecuse jumtate de zi, nainte de prnz, la
sediul poliiei, unde ncercase s afle mai multe despre
lupta ai crei martori fuseser Quentin i cu el n noaptea
cu pricina. Ca membru al Curii Supreme de Justiie, fu
tratat cu tot respectul cuvenit, dar poliitii nu-i ddur
nicio informaie concret; nu se nregistrase nicio
reclamaie, i niciunul din jandarmii care asigurau paza
de noapte nu fusese informat cu privire la cele petrecute
pe strduele ntunecate din cartierul Universitii. Dup
toate aparenele, Sir Walter i nepotul su fuseser
singurii martori ai incidentului, iar la lumina zilei pn
i ei ncepur s aib ndoieli c s-ar fi ntmplat ceva.
n timp ce Sir Walter i petrecuse noaptea la masa de
scris, Quentin hotrse s se culce, dar nu izbutise s se
odihneasc.
514

Mereu i mereu se gndea la ntmplrile din ultima

vreme, la descoperirea sa i la tenebrele pe care le
urmreau. De ndat ce reuea s nchid ochii i s
aipeasc, l copleeau nite imagini groaznice, comaruri
despre rune i mti hidoase, cercuri de pietre i focuri
care ardeau n noapte i prevesteau sfritul lumii.
Starea lui actual de spirit era consecina acestor triri,
i n acea stare i ocup locul n trsura care i duse n
High Street. Unchiul su nu avea dect s nchid n
continuare ochii i s caute o explicaie raional. Pentru
el era de mult clar c nu aveau de-a face doar cu o simpl
coinciden. Tot mereu se gndea la avertismentele pe
care le rostiser att inspectorul Dellard, ct i abatele
Andrew.
Sir Walter, care citea pe chipul lui Quentin ca ntr-o
carte deschis, l privi cu seriozitate.
Dragul meu nepot, spuse el, pot s apreciez ce faci
pentru mine. Dar n privirea ta vd team.
Confunzi teama cu precauia, unchiule, l corect
Quentin sigur pe sine. Dac-mi amintesc corect, Cicero o
considera latura superioar a vitejiei.
Sir Walter zmbi.
E minunat c, n ciuda ntregii agitaii, mai gseti
timp pentru studiul clasicilor, fiule. Dar eu vorbesc
serios. n irul acestor evenimente nucitoare am pierdut
515

deja un student, i nu vreau s mai fiu n situaia de a

deplnge moartea nc unuia. Dac preferi s cobori i s
te ntorci la familia ta, pot s neleg acest lucru. Casa lor
nu e foarte departe. A putea s-i spun vizitiului s
Nu, unchiule, spuse Quentin hotrt. E adevrat c
nu-i mprtesc toate ideile n ceea ce privete acest caz
misterios. Dar n ultimele sptmni i luni ai fcut prea
multe pentru mine ca s te pot lsa balt cnd ai nevoie
de mine. i, cu tot respectul, unchiule, am senzaia c nu
ai avut niciodat mai mult nevoie de mine ca zilele
acestea.
Eti un biat bun, Quentin. Sir Walter ddu uor din
cap. Ai nvat s-i stpneti frica i s o nfruni. Dar
nu vreau ca din recunotin s-i riti viaa. M-ai nsoit
deja de prea multe ori. Iar eu n-a putea niciodat s m
nfiez naintea ochilor mamei tale i s-i justific de ce a
trebuit s-i dai viaa pentru ndrtnicia mea.
Vocea lui Sir Walter deveni tot mai nceat, iar Quentin
avu sentimentul c unchiul su nu e doar obosit dup
nopile de veghe, ci i epuizat de responsabilitatea pe
care o purta. Poate, se gndea el, ar trebui s-i ia o parte
din aceast responsabilitate.
Atunci elibereaz-m din serviciul tu, unchiule,
propuse el spontan.
Cum adic, fiule? Nu vrei s rmi n continuare la
516

mine la studii i n ucenicie?

Am nvat deja multe de la tine, unchiule, i sunt
sigur c ar mai fi multe de nvat. Dar, la toate cte ne
mai ateapt, nu a vrea s te nsoesc ca discipol, ci ca
Se ntrerupse, cnd i ddu seama c vorbele sale ar
putea fi percepute drept arogan. Ci ca prieten, adug
ceva mai ncet.
Sir Walter nu rspunse imediat, ci privi pe fereastra
lateral, prin care se vedeau n trecere cldirile zvelte de
pe High Street. Peste puin timp aveau s ajung la casa
profesorului Gainswick.
Ce e, unchiule? voi s tie Quentin, n timp ce se
ntreba chinuitor dac nu mersese prea departe.
Nimic, fiule. Sir Walter scutur cu putere din cap.
Tocmai mi puneam o ntrebare.
Ce ntrebare?
Ce netrebnic i-a bgat vreodat n cap c n-ai fi bun
de nimic i c n venele tale nu curge sngele unui
adevrat Scott? Crezi c nu aud dincolo de cuvintele tale?
Crezi c nu observ ce intenionezi?
Iart-m, unchiule, eu
Ai simit, nu-i aa? Povara de pe umerii mei,
rspunderea pe care o resimt i care mi taie respiraia. Ca
s m eliberezi, vrei s-mi iei mcar responsabilitatea pe
care o simt pentru tine, vrei s-mi fii alturi ca prieten, cu
517

toate c nu-mi mprteti nici concepiile, nici

hotrrea n aceast chestiune.
Nu, unchiule, rectific Quentin, nti politicos, apoi
se rzgndi. E adevrat, admise el, nu sunt de aceeai
prere cu dumneata n ceea ce privete aceast chestiune,
i recunosc i c nu sunt n apele mele. Ce am descoperit
mi d fiori i, dac ar fi cu putin, a ntoarce spatele
ntregii chestiuni i a lsa-o n plata Domnului. Dar, din
pcate, nu se poate. n primul rnd pentru c dumneata
insiti s rezolvi acest caz. Nu tiu de unde aduni curaj,
unchiule, dar e evident c nu te temi de aceti oameni. n
tot ceea ce fac eti mereu un exemplu luminos pentru
mine. La Abbotsford am venit n primul rnd pentru un
anume motiv: s fiu mcar puin ca dumneata. Acum am
aceast ocazie i nu vreau s o pierd. Cnd toi m-au
crezut un prostnac i un pierde-var, dumneata ai crezut
n mine i m-ai luat n casa dumitale. N-am s uit asta
niciodat. De aceea, ar fi o onoare pentru mine s-mi
permii s te nsoesc n continuare n toate investigaiile,
ca prieten i ca voce a raiunii.
Sir Walter l examin cu privirea i era imposibil de
spus ce gndea n acel moment. Quentin se foi nelinitit
pe bancheta trsurii. Atunci ns pe trsturile unchiului
i mentorului su apru un zmbet blajin.
Cnd ai venit la mine, Quentin, am vzut ndat c
518

n tine zace mai mult dect observase cineva pn atunci,

spuse Sir Walter. ns repeziciunea cu care i-ai depit
imaturitatea i ai devenit brbat m surprinde pn i pe
mine. Apreciez oferta ta, fiule, i recunosc cu senintate
c am nevoie de un prieten pe care s m pot baza n
aceste vremuri. Dac tu vrei s fii acela
Nu mai spuse nimic, ci i ntinse lui Quentin mna
dreapt, pe care acesta o apuc imediat.
E o onoare pentru mine, unchiule, rspunse el. S
ncercm s fim precaui n tot ceea ce facem.
i promit, spuse Sir Walter zmbind, dei ar fi
interesant de tiut dac asta a spus-o nepotul sau
prietenul.
Trsura se opri. Ajunseser la intersecia de la care
pornea strdua spre curtea interioar n care se afla casa
lui Miltiades Gainswick.
Coborr, i Sir Walter i spuse vizitiului s-i atepte.
Era dup-amiaza trziu, dar norii erau att de deni, nct
razele soarelui nu-i mai puteau strpunge.
Quentin l urm pe unchiul su pe strdu purtnd
sub bra mapa cu copia fragmentului. Ajunser la curtea
n captul creia se afla casa profesorului. Din camera de
lucru se vedea lumina galben a unei lmpi cu petrol;
probabil btrnul nvat era aplecat asupra scrierilor
vechi. Sir Walter era sigur c profesorul Gainswick va
519

considera cercetarea fragmentului ca pe o schimbare

binevenit i poate urma s le spun mai multe despre
Cercul Pietrelor, care fusese pomenit n scrierea veche.
Unchiule, spuse Quentin dintr-odat i Sir Walter
observ i el n acel moment: ua casei era deschis de o
palm. ntr-un sat n-ar fi fost nimic neobinuit. ntr-un
ora ca Edinburgh ns, n care i fceau veacul muli
rufctori, era suspect.
Sir Walter btu cu mciulia bastonului n u pentru ai anuna sosirea, ns nu se petrecu nimic; nu apru nici
valetul profesorului Gainswick, nici nu se auzi vreun
zgomot din interiorul casei. Sir Walter i arunc
nepotului su privirea aceea pe care Quentin nvase s
o citeasc n ultimele zile i care trda faptul c unchiul
su era ngrijorat.
mpinser ua, care se deschise scrind.
Profesore Gainswick? strig Sir Walter pe coridorul
ngust. Sir, suntei acas?
Nu primir rspuns, cu toate c la captul coridorului
se vedea lumin. Se neliniti i Quentin. n aer pluteau o
tensiune apstoare i sentimentul unei ameninri
sinistre.
Sir Walter i fcu nepotului su semn cu capul s intre.
Pornir ncet de-a lungul coridorului. Podelele scrir
sub paii lor. Trecur prin sufragerie i prin camera de
520

oaspei unde sttuser data trecut. n emineu ardea

focul, ceea ce dovedea c trebuia s fie cineva n cas.
Profesore Gainswick? strig Sir Walter de aceea nc
o dat, suntei aici? Suntei acas, Sir?
Pe profesor nu-l gsir, ci doar pe valetul su. Quentin
aproape c se mpiedic de el cnd ajunser la captul
coridorului, unde se fcea trecerea spre camera de lucru.
Ua era doar proptit i un fir de lumin cdea prin
deschiztur pentru a lumina grmada diform de la
picioarele lui Quentin.
Unchiule! ip el ngrozit, cnd i ddu seama c e
un cadavru servitorul profesorului Gainswick. Faa i
era schimonosit i tumefiat, ochii larg deschii preau
s-l sfredeleasc pe Quentin acuzator i mut. n jurul
gtului avea nc funia cu care l sugrumase asasinul.
Cerule mare, se vit Sir Walter i se aplec spre el.
l examin repede, apoi scutur resemnat din cap.
Iar profesorul? ntreb Quentin micat.
Sir Walter privi nspre u. Amndoi bnuiau c
rspunsul la ntrebarea lui Quentin se afla de cealalt
parte a uii i nu se nelau.
Miltiades Gainswick edea n fotoliul cel mare, n faa
emineului din camera de lucru, cu o carte pe genunchi.
Dar chipul crturarului nu arta curiozitate tiinific, ci
era inert. Suflul su avea sonoritatea unui hrit de
521

lanuri, iar Quentin vzu, spre disperarea sa, peste tot

numai snge. Costumul i cmaa profesorului, fotoliul
i podeaua, unde lichidul vital se adunase n bli de un
rou-aprins.
Profesore!
Sir Walter scoase un strigt nspimntat i amndoi se
npustir asupra lui Gainswick, care i privea vlguit i
apatic. Capul i era czut ntr-o parte i nu mai avea
putere s-l ridice. Mai multe lovituri de cuit i
strpunseser pieptul, i pn i Quentin, care nu avea
habar de medicin, i ddea seama c profesorul nu mai
putea fi salvat.
Nu, profesore! l implor Sir Walter i czu n
genunchi n faa mentorului su. Nu-i psa c se mnjea
de snge. V rog, nu
Gainswick clipi i i ntoarse privirea, ceea ce prea
s-l coste un efort teribil. Insinuarea unui zmbet pru
s-i lumineze trsturile, cnd l recunoscu pe Sir Walter.
Walter, fiule, gfi el i din colurile gurii ncepu s
curg un firior de snge. Din pcate ai ajuns prea
trziu
Cine a fost? ntreb Sir Walter consternat. Cine v-a
fcut asta, profesore?
S-a ntmplat nu trebuie s v reproai nimic.
Cine? insist Sir Walter n timp ce Quentin l btea
522

pe umr. Nepotul lui Sir Walter descoperise pe peretele

camerei de lucru ceva care-i fcuse ca sngele s-i nghee
n vene.
Era o urm lsat de asasini. Mai mult, era o semntur,
un semn de recunoatere. Ca i dreptul de autor asupra
unei opere de art.
Pe perete era, mnjit cu sngele lui Miltiades
Gainswick, semnul runic n form de spad.
Nu, se revolt Sir Walter i lacrimi de furie, de
tristee i de neputin i urcar n ochi. Nu se poate!
Nu nu fii trist, murmur Gainswick cu puterile
tot mai slbite. Toate drumurile trebuie s se sfreasc
odat.
Iertai-m, profesore, opti Sir Walter din nou i din
nou. Iertai-m.
Quentin, care asistase nemicat la toat scena, era la fel
de micat ca i unchiul su. Se simea i el responsabil
pentru ce se ntmplase. Era evident cine se afla n
spatele acestui masacru. Dar i mai evident era cine i
condusese pe fptai la profesorul Gainswick.
Mti, opti tot mai anevoios profesorul Gainswick,
mti oribile creaturi ale ntunericului fr mil.
tiu, spuse Sir Walter neputincios.
Gainswick deschise ochii larg, i ntr-un ultim efort
disperat i ntinse mna, l apuc pe fostul su student
523

de gulerul hainei i l trase aproape de el.

Luptai mpotriva lor, murmur el cu voce stins.
Gsii urme
Unde, profesore? ntreb Sir Walter emoionat.
Ultimele dou vorbe pe care le rosti Miltiades
Gainswick pe lumea aceasta rmaser nvluite n mister.
Prima era Abbotsford, a doua, Bruce.
Capul nvatului czu ntr-o parte. Coul pieptului i se
mai ridic o dat pentru o ultim suflare, apoi inima sa
ncet s mai bat.
Nu, se tngui Quentin ngrozit, fiind cuprins n
acelai timp de o furie oarb. Aceti criminali avizi de
snge! Bestii cu fa uman! Profesorul Gainswick nu lea fcut nimic. Am s
Se ntrerupse cnd se auzi un scrit puternic de la
etajul nti.
Ce a fost asta? ntreb el.
Sus e cineva, constat Sir Walter, a crui fa se
mpietri ca o masc.
Poate un valet?
Dac-mi amintesc bine, profesorul nu-l avea dect
pe acesta.
Quentin i unchiul su schimbar o privire cu
subneles. Amndoi erau siguri ce putea s nsemne ceea
ce auziser: c ucigaul profesorului Gainswick se afla
524

nc n cas. E posibil ca ei s-l fi surprins n activitatea

lui sngeroas i de aceea s-l fi gsit pe profesor nc n
via.
Va plti pentru faptele sale, rosti Quentin ferm i
iei pe ua camerei de lucru.
Biete, nu! strig Sir Walter n urma lui, dar Quentin
nu mai putea fi oprit.
Tot ceea ce se adunase n el n ultimele sptmni i
luni, sentimente i triri, rbufnise acum. ntristarea
generat de moartea lui Jonathan i groaza pe care o
trise cnd arsese biblioteca, simpatia pentru Mary de
Egton, teama de fria ntunecat i misterioas i
elementele supranaturale se condensaser ca praful de
puc ntr-un butoi, iar moartea profesorului Gainswick
fu focosul declanator.
Quentin se npusti cu pumni ncletai pe scri n sus,
hotrt s-i vin de hac ucigaului la. Nu se gndea la
pericole. n ocul evenimentelor tragice nu dorea dect
dreptate, nu mai voia ascunziuri, dorea n sfrit
confruntarea cu dumanul misterios ale crui aciuni
fcuser attea victime umane.
Dintr-odat se auzi zgomot de sticl spart venind
dinspre o fereastr.
Zgomotul venea din captul coridorului scurt, din
dormitorul profesorului Gainswick, a crui u era larg
525

deschis. Quentin strnse din dini i o rupse la fug de-a

lungul coridorului pn n dormitor.
l lovi vntul rece al serii, care sufla prin fereastra
deschis i ridica draperiile patului cu baldachin. n
lumina slab care ptrundea de afar, artau ca nite
giulgiuri.
Quentin se duse la fereastr. Cineva o sprsese cu
ajutorul unui cuier pentru haine, care zcea acum pe jos.
Cnd privi n ntuneric, vzu o siluet nvluit ntr-o
rob lung care flutura n urma lui, n timp ce disprea
peste acoperiuri.
Stai! url el din rsputeri. Criminal nenorocit!
Fr s-i dea prea bine seama ce face, era deja pe
punctul de a se urca pe pervazul ferestrei pentru a-l
urmri. Se tie la mna dreapt n cioburi, dar n starea
aceea de surescitare, nici nu bg de seam. Sngele i
pulsa slbatic n vene, iar gfitul su zgomotos i
sacadat i acoperea vocea raiunii.
Se strecur prin deschiztur, sri i ateriz civa
metri mai jos, pe acoperiul casei vecine. Pe acelai drum,
pe care trecuse i criminalul cel la, se balans pn
ajunse la un horn nalt. Se inu de el i alunec peste
acoperiul care cdea n plan abrupt pn la marginea
acestuia. De acolo sri pe acoperiul unui grajd pentru
cai, acoperit cu indril, unde l vzuse ultima dat pe
526

mascat.
Nu rmnea dect o direcie n care putuse s dispar
criminalul: pe strad n jos, n direcia oraului vechi,
unde erau nenumrate unghere n care i putea gsi
adpost. Quentin nu avea de gnd s-l lase s ajung
acolo.
Oprii-l pe criminal! url el din adncul inimii, n
sperana de a alarma pe unul dintre poliitii care-i
fceau rondul de-a lungul High Street. Nu-l lsai s
scape!
naint cu pai uriai peste acoperiul plan al
grajdului, n direcia n care dispruse mascatul. indrila
de sub picioarele sale scria mai s cedeze din cauza
greutii. Ajunse la marginea grajdului. Lng poart se
afla o grmad de paie i Quentin sri fr s pregete.
Ateriz pe moale, iei rapid din paie i goni pe strdua
ngust n jos. Acolo reui s-l zreasc din nou pe
brbatul nfurat n mantie.
l vzu o fraciune de secund n lumina slab, nainte
ca fugarul s dispar ntr-o strad lturalnic.
Stai! strig Quentin furios, cu toate c tia prea bine
c ucigaul nu o va face. Hotrt i lu picioarele n
spinare i alerg ct l ineau puterile.
Quentin nu era un alergtor rezistent. Din pricina
agitaiei teribile n care se afla, respira sacadat i scurt,
527

aa nct plmnii l ardeau i puterile l prsir. Totui,

nu voi s renune. Totul n el se revolta la gndul c va
pierde urma ucigaului profesorului Gainswick, iar furia
i ndrjirea i ddeau puteri suplimentare.
Goni cu viteza vntului n josul strzii npdite de
buruieni. La distan de maiestuoasa strad principal,
unde i aveau sediile comercianii, avocaii i nvaii,
oraul Edinburgh oferea o imagine mai degrab jalnic,
fr a mai pune la socoteal i personajele ndoielnice
care i fceau veacul pe aceste strdue. Trecerile dintre
cartiere erau directe i fr s vrei te puteai trezi ntr-o
zon n care era mai bine s nu rtceti dup lsarea
serii.
Dar Quentin nu se gndea la aceste pericole. Singurul
lui el era s-l prind pe criminal i s-i aplice pedeapsa
dreapt. Ajunse cu respiraia tiat la cotitura pe dup
care dispruse mascatul. Strada era scurt i ducea ntr-o
curte interioar, o fundtur, dup toate aparenele. Pe
trei laturi era mprejmuit de ziduri fr ferestre i nu
exista dect o cale de acces.
Quentin se opri nedumerit i fcu o ntoarcere
complet. n lumina tot mai slab cercet cu atenie
zidurile; nici urm de criminal. Atunci privirea i czu pe
o u de lemn, care se contura pe caldarmul vlurit.
Fr ndoial c ducea ntr-un beci i, deoarece aceasta
528

era singura posibilitate de a iei din curte, trebuia s fie,

n mod logic, drumul urmat de criminal. Fr s pregete,
Quentin apuc inelul de metal ruginit i ridic ua. Din
adncul ntunecat l izbi un miros greu de mucegai care l
fcu s ezite o clip. Apoi i fcu curaj. Dac ar
abandona acum, ucigaul profesorului Gainswick ar
scpa nepedepsit i asta nu dorea s se ntmple cu
niciun chip.
Apuc scara atrnat de zidul beciului i cobor. Era
rece i plin de muchi, aa c trebuia s aib grij s nu
alunece. Cam la trei metri adncime se termina scara i
Quentin se trezi n beciul rece i ntunecat.
Puina lumin care ptrundea n beci abia dac ajungea
s lumineze spaiul nconjurtor. Tot ce putea deslui
Quentin erau forme i contururi ale unor lzi i butoaie
vechi, al cror coninut emana un miros pestilenial. Auzi
undeva n ntuneric un fonet, ceea ce-l fcu s
presupun c nu e singur.
Curajul l prsi dintr-odat i i spuse c fusese
probabil o idee proast s coboare n beci fr o arm sau
mcar o lamp. Ascultnd de un impuls spontan, se
ntoarse i cut scara, ca s urce din nou, cnd, dintrodat, se aprinse o lumin n faa lui. Era un chibrit care
scprase pentru a aprinde o lumnare. n aceast lumin
se putea vedea o masc schimonosit de lemn.
529

Era criminalul, care-l pndise!

O mantie grea i cdea pe trupul zvelt i o glug imens
i ncadra faa mascat. Ameninarea care venea dinspre
el putea fi simit aproape fizic.
Pe mine m caui? ntreb mascatul dispreuitor.
Acum m-ai gsit.
Quentin nu mai reui s scoat o vorb de panic i
groaz. Atunci ns i aminti de crima mrav i
indignarea avu ctig de cauz; i adun forele s
nfrunte fantoma nfricotoare, spunndu-i c este o
fiin n carne i oase, un om ca i el.
Cine suntei? ntreb Quentin. De ce l-ai omort pe
srmanul profesor Gainswick?
Pentru c se ocupa de lucruri de care nu ar fi trebuit,
veni rspunsul. La fel ca i tine. Nu e bine s alergi pe
vremea asta pe strzi, urlnd din toi bojocii. E uor s
atragi atenia unor creaturi pe care mai bine le-ai lsa s
se odihneasc n pace.
Mascatul ridic lumnarea, astfel nct razele ei
luminar i mai mult din beci. Spre disperarea sa,
Quentin observ peste tot n spatele lzilor i butoaielor
micndu-se ceva.
i fcur apariia nite siluete, care doar cu mult
bunvoin ar fi putut fi luate drept fpturi omeneti.
Straiele le erau murdare i atrnau ca nite crpe i se
530

deosebeau cu greu de pielea lor ptat i tbcit. Din

feele mutilate i schimonosite de cicatrice l priveau
nite ochi injectai i dinii galbeni scrneau de setea de
a ucide.
Quentin auzise de aceti oameni; li se spunea
nenumiii. Erau scursura societii, nu aveau origine,
trecut sau adpost. Triau n cele mai ntunecate unghere
din ora, i cine le cdea n mini nu avea parte de mil.
Niciodat pn acum nu-i tiase calea vreunul dintre ei,
iar aici se aflau cteva duzini. Se ddu instinctiv napoi,
pn ddu cu spatele de scar.
Rsrir de peste tot, din ungherele ntunecate, n
patru labe sau tr, mai degrab dect umblnd. n
mini aveau cuite, pumnale ruginite i sbii rupte, ale
cror mnere erau mnjite de sngele gtlejurilor pe care
le tiaser recent. Aceti oameni erau creaturi ale nopii,
iar mascatul nfricotor prea s le fie stpn.
V aparine, le spuse el, i printre rnduri se auzir
rsete i chicoteli. Ochii le sclipeau i unul dintre
indivizi, care avea pr lung i negru i al crui nas fusese
crestat la o ncierare cu pumnale, naint spre Quentin
cu cuitul pentru a-l njunghia.
Quentin reacion ntr-o secund. S se ntoarc i s
apuce scara, se gndi. Voia afar, doar afar din gaura
aceea ca s scape de pumnalele mnjite cu snge ale
531

acestor miei.
Acetia scoaser strigte de indignare, vznd c
ncearc s fug. Se aruncar cu armele ridicate asupra
scrii.
Quentin se cr ct de repede putu. Simi cum l
intete un pumnal, percepu suflul lamei, care trecu
milimetric pe lng el. Simi cum se ntind dup el mini
slbite i osoase, i una l prinse de un picior.
ip i scutur piciorul, se apr cu toat puterea i se
eliber din strnsoare. inndu-se tremurnd de scar, se
car ct de repede fu n stare spre deschiztura prin
care intrase.
Banda de criminali i rmase pe urme, nedorind s lase
s scape o victim considerat sigur. O via de om nu
avea n ochii lor oricum nicio valoare, i uciseser i din
motive mai lipsite de nsemntate. Hainele i cizmele
cele noi ale lui Quentin erau un motiv suficient de
ntemeiat pentru a-i transforma n bestii ucigae.
Quentin iei cu greu din beci i se salv ajungnd n
curte.
Ajutor! url ct l inur puterile, dar fie nu l auzi
nimeni, fie cei care l auzeau preferau s se in la
distan.
Criminalii rsrir n urma lui din groap, ca un puhoi
de obolani. Quentin alerg ct l inur picioarele spre
532

trecerea care ddea n strad. Spre disperarea sa, constat

c ieirea din curtea interioar e blocat. Se postaser
acolo doi indivizi nali cu vemintele rupte. Erau
narmai cu bte de lemn pline de cuie, arme cumplite,
venite dintr-o lume n care nu existau nici dreptate, nici
lege. Unul dintre cei doi, care purta o legtur peste
ochiul drept, url ca un animal de prad i nvrti n aer
bta pentru a tia calea victimei.
Quentin se opri. Cut disperat o alt cale de scpare,
dar nu mai era niciuna. Bandiii, care vzur c e prins n
capcan, i lsar timp. Se dispersar n toat curtea, l
nconjurar cu rnjete malefice pe chipurile lor hidoase.
Ct vedeai cu ochii ns nici urm de mascat, care splase
putina de mult.
Quentin lupta i cu nodul din gt. De nenumrate ori
se gndise deja la crezul unchiului su, anume c panica
arareori folosete la ceva i o minte raional i limpede
era cel mai bun sftuitor. Chestiunea era doar c nici cea
mai ascuit minte nu folosea acum la nimic. O ieire
vizibil nu exista i Quentin nu-i putea mpiedica frica
de moarte s ias din adncul su i s pun stpnire pe
el.
Privi hituit cnd ncoace, cnd ncolo, dar peste tot nu
vedea dect cuite i mutre schimonosite rnjind sinistru.
tia c nu se putea atepta la ndurare sau mil.
533

Din jur se auzeau chicotelile i uotelile bandiilor.

Quentin nu nelegea o vorb, preau s vorbeasc o
limb numai de ei tiut. Cercul se strngea tot mai mult
i tot mai mult se apropia fierul ruginit al pumnalelor.
V rog, spuse Quentin n disperarea sa, lsai-m s
plec, nu v-am fcut nimic, dar i se rspunse cu un val de
rsete.
Unul dintre bandii, cruia i lipsea un ochi, agit cu
sete ciomagul n aer i ddu semnalul de lupt. Quentin
ridic minile s se apere i nchise ochii n ateptarea
instrumentului morii, care s-l loveasc cu for
ucigtoare.
Dar ciomagul atacatorului nu-l lovi. Se auzi nfundat o
lovitur urmat de un urlet puternic. Quentin deschise
ochii surprins i vzu ce se ntmplase.
Criminalii fuseser nconjurai.
Fr niciun zgomot, ca ngerii pzitori, nite fpturi n
robe largi, ruginii, cu glug, i fcuser apariia de pe
acoperiurile caselor dimprejur. Quentin se sperie la
nceput, creznd c sunt membri ai Friei runelor.
Atunci vzu ns toiegele de lemn din minile lor i i
recunoscu drept cei care se luptaser din greu n strad
cu adepii friei. Indiferent cine erau, nu preau a fi de
partea friei.
Ciclopul care-l atacase pe Quentin zcea fr
534

cunotin la picioarele sale. Toiagul unui lupttor

misterios l lovise cu putere i l aruncase la pmnt.
Bandiii, care erau la fel de surprini ca i Quentin de
apariia lupttorilor cu glug, urlau iritai ca nite copii
care fuseser deranjai de la joac.
Dai-i pace acestui tnr, ceru cpetenia lupttorilor,
dar bandiii nu aveau de gnd s lase prada s scape aa
uor.
Schimbar ntre ei priviri pe furi, ncercnd s
estimeze puterea adversarului. Vznd c armele acestora
nu erau dect nite toiege de lemn, n timp ce ei erau
narmai cu cuite i pumnale, se gndir c au anse s
ias biruitori din confruntare. ndat i luar cu asalt pe
lupttori i strigtele lor de atac erau att de pline de ur,
nct Quentin se nfior.
Tnrul, care nc nu putea pricepe cum fusese salvat
n ultima clip, privi cum n curtea interioar se ncinse o
lupt grea. Paisprezece bandii se nfruntau cu ase
lupttori, care acum se apropiar i i roteau cu putere
toiegele. n timp ce bandiii urlau i vociferau, lupttorii
nobili n robe largi nu scoaser niciun sunet. De fric i
de mirare, Quentin rmase intuit locului. Niciodat pn
atunci nu mai vzuse oameni luptnd astfel. Toiegele
preau a fi una cu ei, att de elegante i de curgtoare le
erau micrile. i gonir pe nefericiii de bandii unul
535

cte unul.
Mai muli dintre bandiii lai se aflau fr cunotin la
pmnt. Cei rmai urlau n continuare i i agitau
cuitele ruginite, hotri s-i masacreze adversarii. Dar
lupttorii n robe nu-i lsar s se apropie de ei, ci i
inur cu armele lor simple la distan. Btele se roteau
cu putere n aer i coborau necrutor asupra nefericiilor
adversari. Unuia i sfrmar mna, altuia i rupser
antebraul cu un pocnet puternic. Era cel cu nasul tiat.
i privi braul ndoit grotesc i ip att de nfiortor,
nct pe ceilali i prsi curajul. Urlnd ct i ineau
plmnii, se grbir spre retragere.
Lupttorii misterioi nu i urmrir. Se mulumir s se
asigure c n jurul lui Quentin nu mai era nimeni, iar
unul dintre ei veni spre tnrul care tremura din tot
corpul de team i de emoie.
Suntei teafr? se auzi de sub glug. Quentin ncerc
zadarnic s identifice chipul care se ascundea n umbra
ntunecat.
Da, l asigur el cu glas pierit. Datorit ajutorului
Domniilor Voastre.
Trebuie s plecai imediat. Copiii canalelor sunt
uor de alungat, dar cnd se ntorc, vor fi att de muli,
nct nici noi nu le vom mai putea ine piept.
Cine suntei? voi s tie Quentin. Cui i datorez acest
536

ajutor?
Plecai! porunci lupttorul misterios pe un ton
vehement, dar vocea acestuia i amintea lui Quentin de
cineva. Pe acolo, repede! Art spre intrarea n curtea
interioar, unde poarta era din nou liber.
Quentin ddu din cap, schi o plecciune, apoi o rupse
la fug. Curiozitatea cu privire la salvatorii si cei
misterioi fusese nvins de dorina de a scpa din acel
loc blestemat. Trecu n fug pe sub poart n zgomotul
fcut de propriii si pai pe caldarm.
Dincolo de poart se ntoarse nc o dat vrnd s
arunce o ultim prim privire ctre salvatorii si.
Constat, spre surprinderea sa, c dispruser fr urm.
Nici mcar nu le mulumise cum s-ar fi cuvenit
2.
Sir Walter i fcuse ntre timp o mulime de griji
pentru nepotul su. Cu att mai linitit era acum, cnd l
vzu pe Quentin ntorcndu-se teafr n casa
profesorului.
Quentin nu povesti nimic din ceea ce i se ntmplase.
Moartea unui vechi prieten i mentor l tulburase pe Sir
Walter suficient de mult, nct nepotul su nu dori s-i
aduc i alte veti nfricotoare. Se mulumi s relateze
537

c pierduse urma criminalului pe strduele ntunecate i

nguste.
Eti sigur c era unul dintre sectani? ntreb Sir
Walter.
Nu exist nici cea mai mic ndoial, unchiule, l
asigur Quentin. I-am vzut vemintele negre i masca de
pe figur.
Atunci nseamn c aciunea lor a fcut o nou
victim omeneasc.
Aa se pare. ntrebarea e ns de ce l-au omort pe
profesorul Gainswick.
Cred c la aceast ntrebare am gsit ntre timp un
rspuns, fiule, rspunse Sir Walter meditativ. Inspectase
deja locul faptei, iar pe vizitiu l trimisese s alarmeze
poliia.
Iat ce am gsit n mna profesorului, explic el i
scoase din buzunarul hainei o bucat de hrtie ifonat,
pe care i-o ddu lui Quentin. Acesta o netezi i arunc o
privire atent asupra ei.
Hrtia coninea o schi desenat nu de o mn colit,
dar nici lipsit de dibcie. nfia o spad medieval.
Avea un mner mare, aa nct putea fi apucat cu
amndou minile. Partea superioar nfia capul unui
leu, blazonul tradiional scoian, i era bogat ornat pe la
margini. Lama nsi era lung i subire, i se tot subia
538

pn la vrf. Era lipsit de ornamente, cu excepia unor

gravuri deasupra mnerului. Lui Quentin i se tie
respiraia cnd recunoscu printre acestea semnul runic n
form de spad.
nelegi ce vreau s spun, fiule? ntreb Sir Walter.
Dup vizita noastr, profesorul Gainswick s-a ocupat i
el probabil de acest semn. Aa a dat de lucruri care, n
opinia asasinilor si, ar fi fost mai bine s fi rmas
ascunse. Biroul profesorului a fost devalizat i unele
dintre nsemnrile sale au disprut, probabil. Dup toate
aparenele, sectanii nu doreau ca el s mprteasc ce
tia
cu noi, adug Quentin i aplec vinovat capul.
Profesorul Gainswick a fost omort din cauza noastr,
nu-i aa? Ca s fim oprii din cercetrile noastre.
A fi vrut s pot exclude varianta aceasta, fiule. Dup
cum ne povestea profesorul, renunase de ani de zile s
se mai ocupe de tiina runelor. Doar datorit nou i-a
ndreptat din nou atenia asupra lor. Dup cum se vede,
i-am strnit interesul pentru lucruri care n cele din urm
l-au costat viaa.
Dar de ce? ntreb Quentin i simi cum ochii i se
umplu de lacrimi de tristee i de furie n acelai timp.
Nu a spus el nsui c nu duce dect la pierzanie s
cercetezi semnul runic n form de spad? De ce a fcut-o
539

totui?
Pentru c era om de tiin, fiule. Un om al studiului
i al adevrului. Chiar i la vrsta sa naintat i pstrase
curiozitatea aceea copilreasc, proprie oricrui om de
tiin. Nu avea de unde s tie c i va aduce moartea.
Atunci e ntr-adevr vina noastr, spuse Quentin
fr glas. Noi i-am povestit profesorului despre acest
semn runic. i, ce e mai grav: noi i-am condus pe
criminali la el. i aminteti de lupta ai crei martori am
fost? Eu tiam c sunt implicai Fraii runelor. n
momentul acela, deci, erau deja n ora. Ne-au urmrit.
Aa se pare, admise Sir Walter, totui m muncete o
nedumerire: de ce a fost asasinat profesorul Gainswick,
n timp ce noi suntem nc n via? Logica nu admite
dect dou posibiliti: ori suntem prea nensemnai
pentru ca fria s ne acorde vreo atenie
Greu de crezut, unchiule. Gndete-te la atacul de la
Abbotsford i la incendiul din bibliotec.
sau, i continu Sir Walter ideea, din cine tie ce
motiv, e important ca noi s rmnem n via. E posibil
ca sectanii s plnuiasc ceva i poate noi, fr s vrem,
jucm un rol n acest plan.
Crezi? ntreb Quentin. Aceast presupunere ar fi
putut s-l vizeze pe unchiul su, ns pe el, cu siguran,
nu. n definitiv, cu doar cteva minute n urm un sectant
540

l lsase prad oamenilor din canale s-l ucid

E posibil. Sir Walter prea convins. n acest caz
trebuie s ne punem ntrebri despre motiv. Ce intenii
au sectanii? Sunt cu adevrat doar rebeli i rsculai,
cum vrea s ne conving inspectorul Dellard? Sau e mai
mult dect att? Urmresc un plan mai amplu, n care
toate acestea au un rol? Art spre desenul pe care
nepotul su nc l inea n mn.
Te referi la spad? ntreb Quentin.
Evident. Profesorul Gainswick pare s fi aflat c
exist o legtur ntre semnul runic n form de spad i
aceast arm legendar.
Arm legendar? Quentin cercet desenul, ridicnd
din sprncene. Vrei s spui c aceast spad exist cu
adevrat?
Desigur, fiule. Sau cel puin a existat. De secole ns,
nu a mai vzut-o nimeni. Aceasta este spada regal,
Quentin. Spada cu care Robert Bruce a obinut la
Bannockburn victoria asupra englezilor.
Robert Bruce? Bannockburn? Quentin deschise
ochii larg. Cunotea, desigur, istoria regelui Robert, care
unificase Scoia i o aprase victorios mpotriva
invadatorilor englezi, dar despre o spad regal nu auzise
nimic niciodat.
Nu te necji, fiule, puin sunt cei care tiu despre ea,
541

l consol Sir Walter. Spada lui Bruce abia dac e

pomenit n scrierile vechi, dintr-un motiv ntemeiat,
pentru c legenda spune c ar purta cu sine un blestem.
Un blestem? Ochii lui Quentin se fcur i mai mari.
Sir Walter zmbi.
tii c nu cred n astfel de lucruri. Dar se spune c
aceast spad i-ar fi aparinut cndva lui William
Wallace. El ar fi purtat-o n btlia de la Sterling, n care
i-a nimicit pe englezi pentru ntia oar. Dar, precum tii,
norocul nu a fost vreme ndelungat de partea lui
Wallace. Dup nfrngerea de la Falkirk, brbatul pe care
toi l numeau Braveheart a fost trdat de nite membri ai
naltei nobilimi scoiene i a czut prizonier la englezi. A
fost dus la Londra, unde a fost judecat i executat public.
Spada lui Wallace, aa se spune, a rmas n Scoia i a
ajuns n posesia lui Bruce, care i-a eliberat cu ajutorul ei
poporul.
N-am auzit, ntr-adevr, niciodat aceast istorie,
recunoscu Quentin. Ce s-a ntmplat apoi cu spada?
Se spune c s-ar fi pierdut. Izvoarele istorice nici
mcar nu pomenesc de ea. Dar legenda spune c spada
lui Bruce exist nc i e pstrat ntr-un loc secret. A
rmas ascuns timp de secole. Din cnd n cnd se pare
c ar mai fi aprut, pentru a disprea apoi din nou n
negura istoriei.
542

Quentin cltin meditativ din cap. Ca ntotdeauna cnd

era vorba de asemenea lucruri, i se ridic prul pe ceaf
i un fior i trecu pe ira spinrii. ntre timp ns se
maturizase suficient de mult ca s i lase raiunea s
lucreze.
Un lucru nu neleg, unchiule, obiect el, dac
aceast spad nu a fost vzut atta vreme, cum poi fi
convins c acest desen nfieaz tocmai spada aceea?
Foarte simplu, fiule contemporanii regelui Robert
au imortalizat-o n imagine pentru a o lsa astfel
posteritii. Pe piatra funerar a sarcofagului lui Robert,
care se afl la abaia Dunfermline, sunt sculptate spada i
mnerul ei cu cap de leu, la fel ca n desenul profesorului
Gainswick.
Iar semnul runic n form de spad? ntreb
Quentin.
Sir Walter ridic din umeri.
Nu tiu exact. De cnd a fost descoperit mormntul
regelui Robert acum patru ani, am fost de mai multe ori
la Dunfermline. Spada nu mi-a srit ns niciodat n
ochi, dar poate c nu am fost eu atent. Multe lucruri ne
atrag atenia abia atunci cnd aflm mai multe despre ele.
Profesorului Gainswick pare s-i fi atras atenia.
Semnul runic e lesne de remarcat n desen.
Da. M ntreb de unde tia profesorul attea detalii.
543

Nu cred ca n ultimele zile s fi fost la abaie s fac

cercetri la faa locului.
Poate le are dintr-o carte, suger Quentin i art
spre rafturile pline de volume groase legate n piele.
Ar fi posibil. Dar, ca s nu ne dedm din nou unor
teorii sterpe, propun s cercetm noi la faa locului.
Adic la Dunfermline?
ntr-acolo duce urma, fiule, att cea a semnului
runic, ct i cea a criminalilor. Tot timpul am cutat o
explicaie plauzibil pentru a face legtura ntre una i
alta, i multe conduc la concluzia c aceast legtur e
spada regelui. Probabil este ceea ce descoperise
profesorul cu puin timp nainte de a muri.
Dar cu ultimele sale puteri nu a vorbit de abaie, ci
de Abbotsford, argument Quentin.
Abbotsford i regele Bruce. Sir Walter ddu din cap.
Nu am uitat. mi amintesc i c i-am povestit profesorului
de panoul care se afl n lambriurile din holul casei mele.
Acolo am descoperit semnul runic n form de spad, iar
lambriul este cel care a aparinut abaiei de la
Dunfermline. Aici se nchide cercul.
Dar nu spuneai c semnul runic de pe plac e efigia
unui meteugar?
Probabil m-am nelat, fiule, recunoscu Sir Walter cu
voce stins. Indiferent cum ar fi, misterul morii
544

profesorului nu-l vom putea dezlega aici, nici la

Abbotsford, ci doar acolo de unde pare a proveni semnul
runic.
La Dunfermline, spuse Quentin care realiz c nu
mai erau singuri.
Se auzir pai pe coridor i imediat i fcu apariia n
prag un brbat mbrcat n uniforma neagr de poliist.
Cu el veniser mai muli jandarmi, care cercetau casa i
curtea din spate, n timp ce superiorul nsui studia locul
faptei.
Ca membru al Curii Supreme de Justiie, Sir Walter se
bucura de imunitate, aa nct poliistul renun s l
adauge pe el sau pe Quentin pe lista suspecilor. Ddur
doar o declaraie despre ce vzuser i li se ntmplase,
iar Quentin relat, spre consternarea lui Sir Walter, i
despre ntmplarea sinistr din curtea ntunecat. Cu
toate acestea nu reui s-l descrie pe ucigaul
profesorului Gainswick, deoarece brbatul fusese mascat
complet. Poliistul puse totui o mulime de ntrebri i
consemn tot ceea ce i relat Quentin. Dup toate
acestea, lui Quentin i unchiului su li s-a acordat
permisiunea de a pleca.
Pe drum abia dac scoaser o vorb. Amndoi erau
preocupai de a analiza evenimentele.
Nu doar c Sir Walter pierduse un bun prieten, acest
545

prieten era ultima victim a sectanilor, fapt care l afecta

pe Sir Walter n mare msur. Cu toate c pentru Quentin
era nc vizibil determinarea de pe chipul unchiului
su, pentru prima dat se adug ns i o umbr de
disperare. nc nu izbutiser s elucideze misterul
semnului runic i, cu ct trecea mai mult timp, cu att
mai muli oameni preau s moar din pricina sa.
n sperana de a scpa de pofta de a ucide a sectanilor,
urmaser sfatul inspectorului Dellard i plecaser la
Edinburgh. Acum ns fuseser nevoii s constate c
braul lung al sectanilor ajungea pn i aici.
Evenimentele se precipitau, i att Quentin, ct i
unchiul su aveau sentimentul c timpul le fugea printre
degete. Atacurile nelegiuiilor fuseser n ultimele
sptmni tot mai mrave, tot mai brutale. Preau a se
orienta spre un anume obiectiv, un eveniment care avea
s se petreac n viitorul apropiat. Dar despre ce s fi fost
vorba? Cum se puteau pune cap la cap frnturile
enigmei? Exista ntr-adevr o tain mare, ntunecat, care
lega ntre ele toate aceste ntmplri?
Pn acum Quentin i unchiul su nu avuseser parte
n ancheta lor dect de ostilitate; indiferent dac era
vorba de eriful Slocombe, de inspectorul Dellard, de
abatele Andrew, sau de profesorul Gainswick, cu toii i
sftuiser, mai mult sau mai puin deschis, s
546

abandoneze chestiunea. Motivele lor erau pesemne

diferite, dar lui Quentin i se pru, punnd lucrurile
laolalt, c toi voiau, cu orice pre, s-i opreasc de la a
cerceta dedesubturile acestei chestiuni. Manevre de
dezinformare, indicii false i insinuri era tot ce li se
oferise pn acum, n timp ce sectanii i fceau n
continuare de cap i ucideau fr oprelite.
Hotrrea lui Quentin de a cerceta n profunzime
misterul o ajunsese de mult din urm pe cea a unchiului
su. Pentru el ns, crimele i nelegiuirile din ultimele
sptmni nu erau fapte disparate; mai mult, avea
sentimentul c toate in de un ntreg unitar, de o
conjuraie misterioas, i c n spatele tuturor se afla mult
mai mult dect bnuiau ei pn n prezent.
Poate, gndi Quentin, spada lui Bruce era cheia
misterului
3.
Gwynneth Ruthven nu reui s nchid ochii, ca de
attea ori n acele zile sumbre.
De cnd pierise puterea lui Wallace, clanurile i
nobilimea erau n fierbere. Peste tot lucrurile mocneau a
revolt, ameninarea plutea n aer i Gwynn o resimea
prea bine.
547

Att de multe se schimbaser de la moartea tatlui ei,

att de multe ntr-un timp att de scurt! Nu era destul c
rscoala susinut de ndejdea poporului scoian de a
dobndi pace i libertate euase sngeros. Nobilimea era
nvrjbit i dispersat ca niciodat pn atunci,
mprindu-se n cei care doreau s l urmeze n
continuare pe Wallace, rmnndu-i credincioi, i cei
care l considerau un parvenit periculos, crora
nfrngerea sa de la Falkirk le ddea ap la moar.
Pentru c era femeie, nu se cuvenea ca Gwynn s se
pronune n asemenea chestiuni. S poarte rzboaie i s
fac politic era apanajul brbailor, aa c fratele ei
Duncan era singurul care decidea, n aceste vremuri, cu
privire la destinele clanului Ruthven.
La nceputul domniei sale, Duncan obinuia ca din
cnd n cnd s i cear surorii sale sfaturi n situaii de
criz, dar n ultima vreme nu o mai fcuse. Se schimbase
sub influena sftuitorilor cu care se nconjurase. n
defavoarea sa, cum constat Gwynneth.
Tot mereu se gndea la ntlnirea ei misterioas cu
btrna Kala. Femeia runelor o avertizase c fratele ei se
nconjura de fore pe care nici nu le nelegea, nici nu le
putea stpni. La nceput, Gwynneth ncercase s se
consoleze cu ideea c btrna Kala era nebun, i c era
mai bine s nu acorde nicio atenie vorbelor ei. Dar, pe
548

msur ce timpul trecea, vedea tot mai limpede c

btrna avusese dreptate, n toate privinele.
La nceput Duncan fusese doar distant. n timp se
nchise tot mai mult n sine, nu o mai lsa pe sora lui s-i
afle gndurile. Inima i fusese ntunecat de moartea
tatlui, i n durerea lui i gsise loc i ura ura pentru
omul pe care-l credea vinovat pentru moartea
conductorul clanului i pentru euarea rscoalei:
William Wallace. Aceast ur l fcuse abordabil de ctre
noii si sftuitori, care nu se mai urneau de lng el.
Duncan nu era singurul care-l privea astfel pe Wallace.
Erau numeroi cei care i pierduser ncrederea n
Braveheart, i nu puini erau cei care-i ntorseser spatele
pe cmpul de lupt de la Falkirk. Faptul c Wallace i
credincioii si se rzbunar sngeros pentru aceast
trdare nu fu n msur s mbunteasc situaia.
Nobilimea scoian era pe punctul de a se defima
reciproc, i din nou englezii aveau s fie cei care vor
triumfa.
Gwynn ncercase zadarnic s-l fac s neleag, dar el
rse doar i i spuse c o femeie nu nelege nimic din
lucruri ca acestea. Desigur c ncercase, n ciuda
avertismentelor Kalei, s-i atrag atenia n privina
sftuitorilor si. l supr ngrozitor i, timp de o clip,
vzu o sclipire n ochii lui care o nspimnt.
549

De atunci Gwynneth nu-i mai gsi odihna.

Noapte de noapte sttea treaz n odaia ei i se
perpelea, ntorcndu-se de pe o parte pe alta. Dac o
biruia somnul, o fcea doar pentru a o coplei cu tot felul
de comaruri, comaruri n care apreau tatl i fratele ei,
care ajungeau la dispute sngeroase. Gwynneth ncerca
de fiecare dat s joace rolul de mijlocitor, dar visul se
sfrea mereu n acelai fel, fr s poat schimba ceva:
tatl i fiul i scoteau sbiile i se aruncau unul n lupt
cu cellalt, iar n cele din urm btrnul conductor de
clan cdea rpus de paloul propriului su vlstar, care
nla tiul sabiei plin de snge ctre cer i rostea ceva
ntr-o limb pe care Gwynneth n-o nelegea.
Erau sunete cum nu mai auzise pn atunci, de o
sonoritate rece, malefic. Duncan murmura vorbele ca pe
o formul magic, mereu i mereu, n timp ce Gwynneth
rmnea mpietrit de groaz. Inima i btea i ncepea s
trepideze, i se trezea lac de sudoare din visul ei.
Mary de Egton tresri.
Deschise dintr-odat ochii i nu tiu n prima clip
unde se afl. Inima nc i btea cu putere i pe frunte
avea broboane de sudoare rece. i simea minile i
picioarele ca gheaa, i tremura.
n timp ce ochii i se obinuiau cu penumbra, i aduse
550

aminte. nelese c nc se afla n cmrua din turn, unde

se ascunsese de dorina nelegiuit a lui Malcolm de
Ruthven. Tremura din tot corpul, amintindu-i de goana
de comar prin coridoarele castelului, de gfitul de
animal al urmritorului ei, i se scutur energic,
lmurindu-se c e n siguran, pentru a se liniti din
nou.
Nu era de mirare c drdia de frig. mbrcat doar n
cma de noapte i halat era ghemuit pe piatra goal i
rece, n timp ce vntul tios al nopii uiera pe lng
turnul de vest. n poal inea scrierile pe care le
descoperise: nsemnrile lui Gwynneth Ruthven, pe care
soarta i le scosese n cale.
Mary i aminti c ncepuse s citeasc acele scrieri,
care erau un fel de cronic, un jurnal, n care Gwynneth
aternuse pe hrtie impresiile i ntmplrile, speranele
i temerile; o femeie tnr, de vrsta lui Mary, care trise
cu vreo cinci sute de ani n urm. Mary era fascinat i, n
ciuda dificultilor de traducere din latin, nu se putea
opri din citit. Cndva trebuie s fi adormit din cauza
lecturii istovitoare i probabil visul ei s-a mpletit cu ceea
ce citise, furindu-i o viziune tulburtoare asupra
lucrurilor.
ntre timp se crpa de ziu, iar lumina strvezie a lunii
se stinsese i lsase n urm un fel de semintuneric care
551

ptrundea prin fereastra joas.

Mary se gndi dac ar trebui sau nu s plece din
cmrua aceea i s se ntoarc n odaia ei, dar, chiar
dac simea c nghea n frigul dimineii care se infiltra
prin crpturile zidriei, se abinu. Malcolm ar mai fi
putut pndi afar. Era mai sigur s atepte pn pleca la
vntoare, cum fcea n fiecare diminea. n plus, Mary
nu simea ctui de puin nevoia de a se ntoarce la
logodnicul ei farnic i la mama lui cea lipsit de
sentimente. Mai bine ar rmne pentru totdeauna aici n
turn i i-ar petrece timpul studiind relicvele lui
Gwynneth.
Cum i cdeau ochii pe rnduri, nu putu dect s
citeasc mai departe. Jurnalul tinerei femei o atrgea ca o
vraj, de parc nu ar fi fost soarta lui Gwynneth Ruthven,
care era pstrat n pergamente, ci a ei nsei
Gwynneth se trezi.
Suflul i era agitat i prul ei lung era ud de transpiraie
i lipit de cap. Trebuie s fi adormit ntr-un trziu, dar
din nou comarurile nu-i ddur pace. O viziune a
vremurilor de demult, imagini terse care o nfricoau.
i simea inima btnd i respir adnc ca s se
liniteasc. Dintr-odat contientiz c vocea pe care o
auzise nu fusese n vis, ci aievea. Un murmur nfundat i
552

monoton, care ptrundea prin zidurile cetii, cnd dintro parte, cnd din alta.
Curiozitatea o fcu s se dea jos din pat i s ncerce s
descopere de unde ar putea veni sunetele neobinuite.
Cmaa subire de in pe care o purta nu o ferea de frig,
aa c apuc ptura groas, esut din ln de oaie, i i-o
arunc peste umeri.
Se strecur cu grij afar pe coridor. Ua odii scri i
se nchise cu zgomot n urma ei. Fcliile, care plpiau ici
i colo n suporturile lor de pe perete, erau singura surs
de lumin. Ct vedeai cu ochii nu era ipenie de om.
Unde erau strjile?
Gwynn i nfur strns ptura n jurul umerilor i
naint parc plutind de-a lungul coridorului. Drdia
nu att din pricina frigului aspru, cu care era obinuit,
ci din cauza lamentaiei care nc se mai auzea pe
coridoare. Nu percepea dect un zumzit sumbru, cu care
se ncheia o melodie trist. Dar cu fiecare pas pe care-l
fcea, cntul se auzea tot mai tare. Ajunse la scara
principal care ducea n jos spre holul de la intrare.
Cobor ncet, nsoit de murmurul ntunecat.
Holul era gol. Strjerii care asigurau paza la intrare nu
erau la posturile lor, ceea ce o neliniti pe Gwynneth.
Privi de jur mprejur, ncercnd s deslueasc ceva n
semiobscuritatea aceea. Cntul se auzea acum mai tare i
553

mai clar ca nainte. Venea din carcer, din beciurile

ntunecate, care se ntindeau n subsolurile castelului
Ruthven.
Gwynneth se nfior. Nu-i plcea carcera, nu-i plcuse
niciodat. ntr-o vreme erau inui prizonierii acolo, dar
se povestea c strbunicul ei, Argus Ruthven, i-ar fi
schingiuit acolo fr mil dumanii pn i ddeau
obtescul sfrit. Ani de-a rndul carcera sttuse goal.
Acum ns prea s fie folosit din nou
n ciuda reinerii pe care o simea venind din adncul
ei, porni nspre trepte i ncepu ncet s coboare. Cntul
se auzea din ce n ce mai tare i i ddu seama c sunt
vorbe dintr-o limb strin o limb pe care Gwynneth
nu o cunotea, dar ale crei sunete i ddeau fiori reci pe
ira spinrii, pentru c aveau o sonoritate aspr i cinic.
i malefic, aa o resimi tnra femeie.
Ajunse la captul scrii. n faa ei era coridorul ngust,
n care ddeau celulele cu grilaj de fier. Cntul venea de
la captul coridorului, unde se gsea ncperea
principal. Se vedea deja plpirea flcrilor. naint
ezitnd.
Se inea strns de piatra npdit de muchi i
mucegai, se ascundea n umbrele pe care le aruncau
flcrile arznd. Cntul era ntr-un crescendo continuu i
ajunse la un infernal punct culminant, asonana
554

devenind aproape imposibil de suportat. Apoi ncet,

tocmai n clipa n care Gwynneth ajunse la captul
coridorului i avu n faa ochilor ntreaga privelite
deschis spre ncperea principal.
Privelitea era ngrozitoare. Ochii lui Gwynneth se
cscar larg de fric, i duse minile la gur pentru a nu
se trezi ipnd i dndu-se de gol.
ncperea joas, cu tavanul nnegrit de fum, era
luminat de focul aprins n mijloc. De jur mprejur erau
fpturi cu o nfiare fioroas brbai n mantii cu
glug, ale cror chipuri erau schimonosite cumplit.
Gwynneth crezu n prima clip c sunt demoni, trimii
ai lumii de dincolo, care veniser s-i duc pe toi la
pierzanie. Dar atunci observ c ochii demonilor erau
omeneti. Purtau mti de lemn, pe care erau incrustate
chipuri nspimnttoare i care fuseser nnegrite cu
funingine, ca s par i mai nfricotoare.
Artrile erau aezate ntr-un cerc larg i nu ncadrau
doar focul, ci i un alt grup de brbai, printre care
Gwynneth l descoperi, spre disperarea ei, i pe Duncan,
propriul ei frate.
Era gol. Tocmai i lepdase vemintele i unul dintre
mascai le lu i le arunc n foc. Un altul ncepu apoi s-l
vopseasc pe corp cu vopsea roie i s-l mpodobeasc
cu simboluri ciudat de ornamentate.
555

Erau rune, dar erau altfel dect toate cele pe care le

vzuse Gwynneth pn atunci. Cu toate c unele dintre
semnele vechi le cunotea, pentru c se foloseau nc n
anumite locuri, nu reuea s o descifreze pe niciuna.
Trebuia s fie vorba de semne secrete. De rune interzise.
Dintr-odat, Gwynn nelese c nu cu vopsea fusese
mnjit corpul lui Duncan, ci cu snge
Se nfior. Cuprins de dezgust, vedea cum braele,
picioarele, spatele i pieptul lui Duncan erau acoperite cu
simboluri pgne. El nsui prea a percepe vag ce i se
ntmpla. Cu braele desfcute, zcea i privea int
nainte, de parc ar fi fost cu sufletul n alt parte.
Murmura ntruna vorbe fr glas.
Dar, tocmai n momentul n care voi s peasc n fa
i s ipe din toate puterile, se ntmpl ceva: mascaii,
care se aflaser n jurul fratelui ei, se ddur la o parte, i
cordonul privitorilor se rupse. O alt creatur al crei
chip era, la fel, ascuns n spatele unei mti, i fcu
apariia. Spre deosebire de ceilali mascai, roba i era de
un alb luminos i masca de argint strlucitor. Cu toate c
nu mai vzuse pn acum un druid, Gwynneth tiu de
ndat c avea unul naintea ochilor.
Auzise de magicienii i nvaii runelor din vremurile
de demult. Clugrii interziseser obiceiurile lor pgne,
ns druizii triau n istoriile i amintirile poporului ei.
556

Tot mereu se spunea c ar fi existat printre ei unii care sar fi opus preceptelor Bisericii, ducnd o via dubl, c
se ascundeau pn urma s vin vremea lor i vechii zei
s se ntoarc.
Chipul brbatului cu rob alb nu se vedea, dar inuta
sa i felul n care se mica trdau faptul c avea o vrst
naintat. Pi spre mijlocul adunrii, acolo unde se afla
Duncan. Ceilali mascai se retraser, aa c fratele lui
Gwynn era acum singur n faa vpilor focului, care
aruncau umbre macabre asupra corpului su gol, mnjit
de snge.
Gwynn se ngrozi i, fr s vrea, se lipi i mai tare de
piatr, de parc aa ar fi putut s se ascund. Ceva o
ndemna s se refugieze, dar grija pentru fratele ei o
intui locului. Pe lng grij, mai era cuprins i de
curiozitate i copleit de ntrebri.
Cine erau aceti mascai? Ce avea a face Duncan cu ei?
De ce se supunea acestei ceremonii pgne? Fusese
obligat sau se subjugase de bunvoie?
Gwynneth spera s afle rspunsurile n timp ce privea
fascinat la ceea ce se ntmpla.
Duncan sttea n continuare nemicat i cu braele
desfcute. Druidul pi n faa lui i bolborosi cuvinte
nenelese, care sunau ca un descntec. Apoi spuse cu
voce tare i limpede:
557

 Duncan Ruthven, ai venit astzi n mijlocul nostru

spre a cere primirea ta n rndurile friei noastre
secrete?
Da, veni ncet rspunsul. Ochii lui Duncan erau
sticloi, privirea ciudat i imprecis. Nu prea stpn pe
mintea i vorbele sale.
Vei face tot ce i se va cere? Vei considera toate
celelalte probleme n urma celor ale friei i te vei
strdui de acum ncolo s-i sporeti puterea i influena?
La nceput, vocea druidului fusese nceat, vorbise rar ca
o incantaie. Acum devenise ns tot mai puternic i
declamativ.
Da, spuse Duncan i ddu din cap. Toat truda mea
va fi n slujba friei, pn la moarte i dincolo de ea.
Vrei s depui jurmnt public c vei urma sfaturile
druidului tu?
Da.
Vrei s nchini viaa ta i cea a generaiilor care vor
urma n slujba friei i a luptei ei mpotriva noii
ornduiri?
Da.
Vrei s juri c vei lupta mpotriva dumanilor friei,
indiferent cine ar fi acetia?
Da.
Chiar dac e vorba de ai ti? De snge din sngele
558

tu?
Da, l asigur Duncan fr nicio ezitare. Gwynneth
se ngrozi.
Aa s fie. Din acest moment, Duncan Ruthven, eti
primit n rndul Friei runelor. Numele i titlul tu au
ncetat s mai aib vreo valoare, pentru c, de acum
ncolo, runele i vor hotr viaa. Fria i va aduce
izbvirea. mpreun vom lupta mpotriva dumanilor
care au aprut la orizont pentru a nimici vechii zei.
mpreun, repet Duncan ca un ecou, i se ls, gol
cum era, s alunece pe piatra rece.
Druidul desfcu larg braele i rosti din nou descntece
n limba aceea strin i lipsit de sonoritate, apoi i
chem la el pe cei din escorta sa. Mascaii venir cu o
rob neagr, n care l mbrcar pe Duncan. La sfrit i
ddur o masc din lemn incrustat, care fusese inut
deasupra focului ca s se nnegreasc. i-o puse pe fa i
i trase gluga robei peste cap. Acum nimic nu-l mai
deosebea din exterior de ceilali mascai.
Gwynneth se sperie. Ochii reci, tieturile mtii, roba
din ln neagr: fratele ei se transformase sub ochii ei
ntr-unul dintre aceti mascai nfricotori, iar ea nici
mcar nu ncercase s-l mpiedice.
Dar nc nu era prea trziu.
nc mai putea pi n fa s se arate i s-l strige pe
559

Duncan pe nume. Tinerei femei i lipsea curajul. Frica o

gtuia i i se aternuse ca o verig de metal n jurul
pieptului, lundu-i tot aerul. Ceva amenintor venea
dinspre aceti oameni, iar acum, c fratele ei dispruse n
spatele mtii i al robei i arta ca i ceilali, i inspira la
fel de mult team ca oricare dintre mascai. Acesta era
deci motivul pentru care se schimbase att de mult,
nconjurndu-se de ali sftuitori. Czuse sub influena
acestei frii, care practica vechea credin pgn.
Instinctiv duse mna la crucea de lemn, pe care o purta
atrnat de o curelu de piele n jurul gtului. Tatl ei io druise cndva, ca s-o pzeasc de influene nefaste i
de ispite. Mai bine i-ar fi dat-o lui Duncan.
Acum ncepu i fratele ei s cnte n acea limb stranie
i nfricotoare, pe care o nvase pesemne pe ascuns.
Ceilali mascai l acompaniar, i din nou rsun o
melodie nfricotoare, care fcu ncperea s vibreze din
temelii. Apoi druidul ridic braele i adunarea amui pe
loc. Duncan, care i jurase credin i ascultare
comandorului friei, tcu instantaneu.
Acum, c ai devenit unul dintre ai notri, Duncan,
lu btrnul din nou cuvntul, vei putea afla care ne sunt
planurile i vei putea lua parte la lupta mpotriva
dumanilor vechii ordini. elul nostru e stabilit: vrem ca
vechii zei s revin, iar clugrii, aceti aprigi
560

reprezentani ai vremurilor noi, s fie alungai o dat

pentru totdeauna. Cu crucile lor ne-au batjocorit ara, cu
bisericile lor ne-au profanat lcaurile de cult. Fac front
comun cu englezii pentru a ne subjuga poporul.
mpotriva acestora vrem s luptm cu toate mijloacele
care ne stau la dispoziie.
Mi-a da i viaa pentru cauza aceasta, l asigur
Duncan.
Abia cnd ultimul clugr va fi alungat din Scoia i
clanurile vor domni din nou, misiunea noastr va fi
ncheiat. Vechii zei vor reveni, iar druizii vor fi din nou
puternici, aa cum a fost odinioar.
Cum a fost odinioar, ntri Duncan cu convingere,
iar pe Gwynneth o trecur din nou fiorii. Ceva n glasul
fratelui ei se schimbase. Suna acum la fel de rece i
capabil de orice, ca i al druidului.
Dup o lung perioad de ateptare, continu eful
friei, a venit acum vremea s trecem la fapte. Runele
mi-au dezvluit c timpurile nu au fost nicicnd mai
prielnice pentru a nimici puterile vremii i a instaura din
nou vechea ordine.
Cum, mrite druid? ntreb unul din adepi.
Dup cum tii, ara se afl n fierbere. Noua ordine
se clatin de cnd William Wallace a pus mna pe spad
i a unificat clanurile n lupta mpotriva englezilor.
561

 Cum se poate? Wallace nu e un adept fidel al

Bisericii?
Aa este, confirm druidul. Zadarnic am ncercat s-l
atragem de partea noastr. A rmas de neclintit i a
respins prietenia noastr. Acest lucru i va fi acum fatal.
Declinul su a nceput deja, frailor. Zilele mririi lui
Wallace sunt numrate. Nobilimea s-a ntors mpotriva
lui i un blestem de moarte i va pecetlui soarta.
Un blestem, puternice druid?
eful friei ddu aprobator din cap.
Spada unui om hotrte victoria sau nfrngerea.
Aa e din vechime. Spada lui Braveheart ns nu va mai
obine nicio victorie. O vom blestema cu un blestem carei va aduce lui Wallace pieirea, iar nou puterea. Vechile
rune, de pe vremea ntemeierii friei noastre, mi-au
dezvluit taina aceasta. Spada lui Braveheart, cu care a
obinut victoria de la Sterling, nu e o arm obinuit.
Este una din spadele runelor, care a fost furit odinioar
de conductorii clanurilor i cu a crei lam ascuit a
fost scris timp de secole istoria poporului nostru. E
impregnat de puterea runelor, care o poate duce la
victorie sau la nfrngere.
Vrei s blestemai spada cu rune a lui Braveheart,
mrite druid?
Aa am s fac. Suflul amar al trdrii va rmne
562

asupra ei i nu va fi nimic care s o poat purifica.

Wallace va cdea, soarta lui e pecetluit. Ai si l vor
prsi i vor urma un alt conductor, unul care va privi cu
bunvoin fria noastr i elurile pentru care luptm.
Am vorbit cu sftuitorii lui Earl de Bruce, lu
cuvntul Duncan. Au spus c este gata s ne accepte
condiiile.
Druidul ddu din cap.
Nici nu m ateptam la altceva. n curnd va apune
steaua lui Wallace. Norocul n lupt l va prsi i
oamenii si l vor trda. Spada sa ns va trece mai
departe la Robert Bruce, care va continua ceea ce a
nceput Wallace i va sfri victorios rzboiul mpotriva
englezilor. n felul acesta scpm de un duman incomod
i ctigm un aliat preios.
Bruce a consimit s lupte mpotriva puterii
mnstirilor. Vrea s anuleze interdicia asupra
comunitilor runelor i s le confere din nou druizilor
vechea putere.
Aa s fie. Wallace e btrn i ncpnat, Robert n
schimb e tnr i uor de influenat. La urmtoarea
ntlnire a nobilimii l vom propune s devin
conductor. Apoi, totul se va petrece aa cum am plnuit.
Cnd Robert ajunge pe tron, l vom face s domneasc
respectnd idealurile noastre. Puterea noastr va fi la fel
563

de mare ca odinioar i chiar i dincolo de grani ni se

va ti de fric. Rune i snge, aa a fost odinioar, i aa
va fi din nou.
Rune i snge, repetar mascaii ca un ecou. Apoi
pornir din nou lamentaia aceea monoton de la
nceputul ceremoniei.
Speriat, Gwynneth se retrase pe coridorul ntunecos.
Ce auzise o traumatizase de-a dreptul. Aceti sectani
pgni, aceast frie, cum se numeau ei nii, puneau la
cale un complot malefic, cruia avea s-i cad victim
Braveheart.
Gwynn nu-l ntlnise niciodat pe William Wallace,
dar auzise multe despre el, i aproape totul i plcuse. Se
spunea c Wallace era un brbat cu un sim acut al
dreptii, care preuia libertatea mai presus de orice.
Puternic i nendurtor cu dumanul, desigur, purtnd
totodat de grij celor care aveau nevoie de ocrotirea lui.
Tatl lui Gwynneth crezuse n el, n viziunea sa despre o
Scoie puternic i liber, care nu mai avea motive s se
team de englezi.
La nceputul rzboiului mpotriva Coroanei, tactica lui
Braveheart fusese ncununat de succes; dup primele
victorii pe care le obinuse, se nrolaser tot mai muli
lupttori sub stindardul su. Clanurile marii nobilimi,
care se dumniser din moi-strmoi, i ngropaser
564

conflictele i i se alturar, pentru a sluji cauzei mai

importante i mai nobile: libertatea poporului scoian.
Apoi ns avu parte de unele nfrngeri i, dup primele
succese n Anglia, Braveheart fu nevoit s se retrag din
nou. Era un mister deschis, cum de mai cu seam nobilii
tineri se deziceau de Wallace i l-ar fi preferat pe Robert
Bruce n calitate de conductor, pentru a-l ncorona rege
la Perth. Gwynneth nelese acum care era fora care
mobiliza aceste aciuni: Fria runelor.
Niciodat nu s-ar fi gndit c fratele ei ar putea fi att
de ntng i de orbit ca s fac pact cu asemenea fore ale
ntunericului. Nu le spusese tatl lor mereu c vremea
druizilor trecuse i doar noua credin putea mntui
poporul? C mnstirile erau acelea care rspndeau
cultura i nvtura n ar i c tiina i cunoaterea
scrisului erau virtui cel puin la fel de nsemnate ca i
vitejia i ndemnarea de a lupta cu spada? Cum putuse
Duncan s uite de toate acestea?
Cutremurat, Gwynneth voi s se ntoarc i s plece,
cnd auzi n spatele ei un scrit slab. Aproape n acelai
timp simi o mn pe umr
Mary se trezi cu un ipt slab.
Constat mirat c nc mai edea pe piatra cmruei
din turn, cu pergamentele desfcute pe genunchi. Inima
565

i btea repede i palmele i erau transpirate. Simea

stinghereal i team, de parc nu Gwynneth Ruthven ar
fi fost cea care ar fi urmrit acea ceremonie nfricotoare
n catacombele cetii, ci ea nsi.
Niciodat pn acum nu fusese att de absorbit de
ceea ce citea, nct s nu mai fie capabil s deosebeasc
ce era scris de ce i se ntmpla, nici mcar n romanele lui
Sir Walter Scott, care altminteri o fascina ca nimeni altul.
Ce citise Mary era att de aproape, att de real, nct
avusese ntr-adevr senzaia c trise cu adevrat acel
ceas sinistru. Adormise i visase totul? Mary nu-i
amintea, dar probabil aa era. Adncit n studiul acelor
scrieri vechi, nu i dduse seama ce obosit era, pn
cnd i se ncinseser ochii. Din nou se amestecaser n
vis prezentul i trecutul n chip nelinititor.
Mary i aminti nfiorat de mna care o smulsese din
vis. O simise pe umr. Dac nu ar fi fost proptit cu
spatele de perete, s-ar fi ntors s se asigure c nu era
cineva n spatele ei.
Doar un vis sau poate mai mult dect att?
i venir din nou n minte vorbele btrnei slujnice i
se ntreb dac aceasta nu avusese totui dreptate. Exista,
ntr-adevr, ceva ce o lega de Gwynneth Ruthven? Ceva
ce le unea destinele peste veacuri?
Raiunea lui Mary refuza s cread n asemenea
566

ntmplri, dar cum s-i explice altfel toate acestea?

Cum s-i explice faptul c suferea alturi de Gwynneth,
de parc ar fi fost o prieten drag, pe care o cunotea din
copilrie? Cum s-i explice faptul c avea senzaia c
luase ea nsi parte la ceea ce se ntmplase n acele zile
sumbre?
Trebuia s afle mai multe despre Gwynneth Ruthven i
evenimentele care se petrecuser atunci la castelul
Ruthven. Chiar dac oarecum se mpotrivea, Mary ncepu
din nou s citeasc i, dup doar cteva rnduri, cronica
lui Gwynneth o absorbi din nou ntru totul
Gwynneth se ntoarse cu respiraia tiat i vzu chipul
ridat al unei btrne. Constat uurat c era Kala.
Femeia runelor duse un deget la buze, ndemnnd-o s
tac. Apoi o lu pe Gwynneth de mn i o trase dup ea,
pe scri n sus, departe de sectani, al cror murmur
monoton se auzea tot mai slab n urma lor.
Ajunser n holul de la intrare, i btrna alerg, cu o
sprinteneal de care n-ar fi crezut-o n stare, pe scri n
sus spre turnul castelului. Spre surprinderea lui
Gwynneth, Kala prea a cunoate bine castelul Ruthven.
Nu avea nicio dificultate n a-i gsi drumul pe
coridoarele slab luminate i prea s tie exact unde voia
s ajung.
567

Ajunser la scara care ducea n spirale abrupte spre

turnul de vest, iar Kala i fcu semn lui Gwynneth s o
urmeze. Tnra se uit pe furi n jur, nainte de a se
strecura pe u i de a urca.
n turn era frig i vntul btea prin crpturile de lng
ferestre, iar Gwynneth tremura urcnd cu picioarele
goale pe piatr. n lumina difuz a lunii o vedea pe Kala
ca o umbr ntunecat n faa ei. n timp ce pulsul i se
accelera, btrna nu prea s aib nicio dificultate n a
urca scrile. nainta cu un elan tineresc i, n scurt timp,
se aflau n faa uii cmruei din turn.
Spre surprinderea lui Gwynneth, Kala avea cheia.
Deschise ua i o ls pe Gwynneth s intre. nuntru
erau praf i ntuneric, doar lumina lunii ptrundea prin
fereastra scund.
Aaz-te, o ndemn Kala, i pentru c acolo nu se
afla vreun scaun sau vreo banc, tnra se aez pe jos.
Kala se aez i ea anevoie pe podea, prnd acum din
nou o femeie btrn.
Ei? ntreb ea, fr vreo explicaie. nelegi acum
despre ce am vorbit cnd ne-am ntlnit n rp?
Gwynneth aplec capul.
Cred c da. Numai c nu am neles nici pe departe
tot ce
Nu trebuie s tii mai mult, o ntrerupse brusc Kala,
568

pentru a continua pe un ton mai blajin: nu e bine s afli

mai multe despre lucrurile acestea, copila mea. Prea
multe cunotine duneaz, uit-te la mine. Am
mbtrnit i m-am ncovoiat sub povara a ceea ce tiu.
Pentru tine e destul s tii c acei mascai nu practic
magia alb, ci pe cealalt, cea neagr, care se servete de
runele interzise.
neleg, spuse Gwynneth i nu ndrzni s mai
ntrebe altceva.
Aceast cmru, spuse Kala, i fcu un gest amplu
cu mna, este ultimul i singurul loc din acest castel care
nu este nc ptruns de fora rului. E locul cel mai
ndeprtat de locul faptelor ntunericului, care se petrec
jos, n subsolul cetii.
Cine sunt aceti oameni? voi s tie Gwynneth.
Fraii runelor, rspunse Kala dispreuitor. Se nchin
zeilor ntunericului i practic tot felul de ritualuri
macabre. Nu arareori la serbrile lor curge snge
omenesc, dac scopul acestora o cere. Fratele tu a fost
att de ntng, nct s se nhiteze cu ei.
Acum e unul dintre ei. Am vzut cum a fost primit.
Nu mai e el nsui.
Sigur c nu, se ndrji Kala. Aceti nenorocii de
frai ai runelor i-au otrvit gndurile. Acum le aparine
lor i nu va mai asculta de tine. Nu mai putem face nimic
569

pentru el.
Ce nseamn asta?
C a prsit calea luminii, copila mea. Nu mai e
fratele tu. Acest lucru trebuie s-l pricepi i s-l accepi.
Nu pot, se revolt Gwynneth cu ncpnare.
Duncan i cu mine avem acelai tat. n venele noastre
curge acelai snge, l iubesc. Nu a putea niciodat s-l
reneg.
Pcat, copil, pentru c el te-a alungat deja din inima
lui.
Nu-i adevrat.
E adevrat, i tu tii acest lucru. De o bun bucat de
vreme nu te-a mai ascultat, nu-i aa? Nu te-a mai bgat n
seam, nu i-a mai cerut sfatul, nu i-a mai acordat
afeciune. Am dreptate?
Gwynneth aprob fr tragere de inim.
De unde tii?
E opera druidului. El i-a otrvit inima lui Duncan cu
vorbe i l-a fcut s nu mai vad nimic din ceea ce e
frumos. Pentru fratele tu nu mai exist speran, trebuie
s nelegi. Orice ncercare de a-l salva te-ar nimici, iar
druidul ar triumfa.
Cine e druidul?
Cine e druidul? Kala rse fr veselie i i art
dinii rupi. Numele lui e prea lung ca s-l poi ine
570

minte, copil. Druidul e de foarte mult vreme pe lumea

aceasta, de mai nainte de mine sau de altcineva. Unii
spun c ar fi mereu altul, cel care poart masca de argint.
Eu ns cred c e mereu acelai. Acelai spirit al rului
care bntuie fr odihn de secole i care vrea s se
statorniceasc i n epoca aceasta.
n epoca noastr? Gwynneth trase tremurnd ptura
mai strns pe umeri. mpotriva groazei ns nu o proteja.
Fria runelor e veche, copil, foarte veche. Exista
deja la nceputurile poporului nostru i credea n uriai
i zei, n spirite ale pmntului i n luminile neltoare
de prin mlatini. ntre timp a nceput o alt epoc, i
odat cu ea o nou ordine. Art spre crucea de la gtul
lui Gwynneth. n aceast nou ordine nu mai e loc
pentru creaturile lumii vechi. Runele i pierd
nsemntatea, iar ceea ce a fost va disprea.
Nu eti necjit din cauza aceasta?
Kala zmbi.
Chiar i cei care au practicat tiina runelor luminii
simt c vremea lor pe pmnt se apropie de sfrit.
Oricum, nu mai sunt dect puini dintre noi, care, altfel
dect druidul i fria, avem ncredere n ciclul vieii i n
legea timpului. n univers nu se pierde nimic. Opera
nceput de noi va fi dus mai departe de alii.
De alii? Despre cine vorbeti?
571

 Despre cei care i-au pus viaa n slujba noii ordini

i a noii credine.
Te referi la mnstiri? La clugri i clugrie?
Ei vor continua opera luminii, spuse Kala cu
convingere. nvtura lor poate s fie alta, Dumnezeul
lor, mai puternic dect credina noastr, dar ei cinstesc
viaa i ursc ntunericul la fel cum am fcut-o i noi la
vremea noastr. Aceia ns care vor s pstreze vechea
credin le sunt dumani. Fac legmnt cu puterile
demonice i rostesc blesteme ntunecate ca s-i
mpiedice cu orice pre dispariia. tiu c sunt depii de
vremuri, dar nu vor s accepte acest lucru. De aceea,
druidul i adepii si fac tot ce pot pentru a rsturna noua
ordine i pentru a readuce forele cele vechi. n acest scop
au nevoie de voluntari, cum e fratele tu. Patrioi creduli,
care au impresia c fac ceea ce e bine pentru Scoia,
pentru onoarea i libertatea ei. Fria ns nu dorete
dect s-i sporeasc propria putere i influen. Druidul
i adepii si vor s domneasc, copila mea. Fratele tu nu
e dect un instrument, i nici mcar nu bnuiete la ce va
fi folosit.
Atunci trebuie s-l previn. Trebuie s afle toate
acestea, nainte de a fi prea trziu.
E deja prea trziu, copila mea. Nu te-ar asculta, nici
nu te-ar crede. Duncan a fcut legmnt cu forele
572

ntunericului. A czut n mrejele lor, poart semnul i

mantia lor. El a luat decizia, pentru el nu mai este cale de
ntoarcere.
Atunci ar trebui s-l avertizm pe William Wallace.
Trebuie s afle ce pune la cale fria. El e singurul care
are suficient putere s-i opreasc.
neleapt cugetare, copila mea, o lud btrna. n
sfrit tim de unde vine pericolul i ce pune la cale
dumanul. Dar Wallace nu e vestit numai pentru vitejia
lui, ci i pentru ncpnarea lui. Crezi cu adevrat c va
apleca urechea la spusele unei tinere nobile i ale unei
btrne femei a runelor?
Atunci voi vorbi cu printele Dougal, se hotr
Gwynneth. Dumanii notri sunt i dumanii lor, iar
Braveheart va avea mai mult ncredere n vorbele unui
om al Bisericii.
Kala zmbi misterios.
Vd, spuse ea, c nu m-am nelat n privina ta. Dar
trebuie s fim cu ochii n patru. Sub mtile frailor
runelor sunt ascunse chipurile unor oameni cu foarte
mult putere, cavaleri i conductori de clan. Nu mai
putem avea ncredere n nimeni i nu ar trebui
Dintr-odat se ntrerupse i privi cu ochi mari spre ua
cmruei. Gwynn se ntoarse i ea i i inu respiraia
cnd observ umbra ntunecat care se vedea sub u.
573

Cineva se afla n faa uii

Mary de Egton tresri cnd, dintr-odat, auzi bti
puternice n u.
Mary? se auzi o voce energic. Copil, eti aici?
Mary reveni brusc la realitate. Vocea i aparinea
Eleonorei de Ruthven.
Btu din nou, i mai puternic de data aceasta, i din
nou se auzi glasul strident i dominator al Eleonorei.
Vorbete cu mine! Ce sens are s te ncui aici, ca o
copil ncpnat? Credeai c n-o s te gsim dac te
ascunzi aici?
Fr ca Mary s fi observat, se fcuse ntre timp ziu.
Soarele rsrise i trimitea raze pale n cmrua din
turn, iar Mary vzu pentru prima oar la lumin locul
exilului ei liber ales. Pergamentele cu nsemnrile lui
Gwynneth Ruthven se aflau nc pe genunchii ei.
Dac nu vrei s deschizi, am s aduc fierarul s
sparg lactul, o anun Eleonore. Crezi c poi s scapi
cu copilrii din acestea?
Vorbele ei erau ca o ameninare nemascat. Trupul
plpnd al lui Mary tremura, nu de frig, ci de fric.
Spaima din noaptea care tocmai trecuse i zcea nc n
oase. Vzuse de ce era n stare viitorul ei so i, dac ar fi
fost dup ea, nu ar mai fi prsit niciodat cmrua din
574

turn, care fusese loc de refugiu nc de acum jumtate de

mileniu.
Vrei s ne faci de rs? ntreb Eleonore aspru. Vrei
s ne umileti n faa slugilor i a ntregii case?
Mary nc nu rspunse. Teama o gtuia. Chiar dac ar fi
vrut s rspund, nu ar fi putut.
Cum doreti. Acum voi chema fierarul i va sparge
ua. Dar s nu te atepi la mil sau ndurare.
Mary se chircea la fiecare vorb, ca sub o lovitur de
bici. Privirea i alunec asupra scrierilor i tiu de ndat
c Eleonore nu trebuia s le gseasc. Aceast femeie
oribil nu se dduse n lturi de la arderea crilor. Ar fi
pus mna i pe jurnalul lui Gwynneth.
Mary adun repede sulurile de pergament, le vr n
tolba de piele i o ascunse din nou n ascunztoarea din
zid. Apoi puse la loc piatra care fusese acolo, astfel nct,
n cele din urm, nu se mai vedea nimic. i nvinse
reinerea i se duse la u. Trase ncet zvorul, deschise
ua de o palm i privi cu un amestec de team i
enervare de-a lungul coridorului.
Eleonore, care ajunsese deja la scri, privi n urm.
O, spuse cu o sprncean ridicat arogant, deci te-ai
hotrt s fii raional?
Exist un motiv pentru care m-am adpostit aici,
spuse Mary prin deschiztura uii. Nu voia s deschid
575

mai mult. Se simea umilit i lipsit de aprare, i i era

ruine de ceea ce se ntmplase.
Un motiv? Ce motiv ar justifica un asemenea
comportament necopt i copilresc? tii ce povestesc
slujitorii pe la spatele tu? Rd i spun c nu eti ntreag
la minte.
Nu-mi pas, rspunse Mary prompt. Eleonore nu
tia deci de escapada nocturn a fiului ei. Nu ar fi avut
niciun sens s-i spun. Stpna castelului Ruthven
oricum nu ar fi crezut-o i n-ar fi fcut dect s
nruteasc situaia.
ie poate nu-i pas, copil, dar mie nu mi-e deloc
indiferent ce gndesc slugile despre noi. De multe sute
de ani cetatea aceasta este centrul neamului nostru i
niciodat pn acum nu s-a ntmplat ca cineva s
terfeleasc numele familiei noastre fr s plteasc
pentru aceast vin. Poi s te consideri norocoas c fiul
meu are un suflet att de bun. A intervenit pentru tine i
a mpiedicat pedepsirea ta, aa c arat-i recunotina
fa de el. Dac ar fi dup mine, a frnge ncpnarea
i mpotrivirea ta cu toate mijloacele.
Da, opti Mary fr glas. Malcolm e un nger, nu-i
aa?
Vd c la tine orice vorb bun e o cauz pierdut.
Probabil m-am nelat n privina ta. Poate i mama ta a
576

exagerat cnd i-a ridicat n slvi calitile. n orice caz,

Malcolm i cu mine am convenit c aa e mai bine pentru
tine, s i ordonm viaa ct mai repede i s i
mblnzim firea rebel.
Ce avei de gnd? ntreb Mary presimind ce e mai
ru.
Te-am primit cu prietenie i dragoste n casa noastr,
dar tu le-ai respins pe amndou cu obrznicie. n ciuda
lipsei tale de recunotin, strigtoare la cer, Malcolm s-a
nvoit totui s se cstoreasc cu tine, i anume n
curnd, peste cteva zile.
Ce? Mary crezu c nu aude bine.
Fiul meu e de aceeai prere cu mine, c i vei
schimba atitudinea ndrtnic atunci cnd vei fi soia lui
i vei fi supus ndatoririlor pe care o asemenea legtur
o aduce dup sine. Ca tnr stpn a castelului
Ruthven vei nva s te controlezi i s fii supus, cum se
ateapt de la tine.
Dar
Poi s protestezi orict vrei, nu-i va folosi la nimic.
Data cununiei a fost deja stabilit. Nu va fi dect o
ceremonie restrns, fr fast, n definitiv nu vrem s ne
facem de rs cu tine. Dar dup aceea vei fi Mary de
Ruthven i, cu asta, soia fiului meu. Iar dac i atunci i
mai trece prin cap s se mpotriveti regulilor i bunelor
577

tradiii ale acestei case, vei avea de-a face cu mine. i vei fi
fiului meu o soie credincioas i supus, cum se ateapt
de la tine. l vei sluji i i te vei supune ca nevast. i i vei
drui un motenitor, care va pstra i va duce mai departe
tradiiile familiei Ruthven.
Nu a avea oare nicio vorb de spus? se interes
Mary.
La ce bun? Eti o tnr de vi nobil. Aceasta este
menirea ta, pentru care ai fost pregtit ntreaga via. i
cunoti ndatoririle, aa c ndeplinete-le.
Cu aceasta, Eleonore se ntoarse i cobor scrile. Mary
i auzea paii tot mai ncet pe scri i, ca n trans, nchise
din nou ua, apoi trase zvorul, de parc acesta ar fi putut
s o ocroteasc de soarta trist care i fusese hrzit.
Disperarea puse stpnire pe sufletul ei. Alunec pe
piatr cu spatele proptit de u i plnse fr reineri.
Mult vreme se abinuse, i reprimase lacrimile. Dar
acum nu mai putea, dect s dea fru liber temerilor,
tristeii i furiei ei neputincioase.
Cum o numise Eleonore? O tnr de vi nobil? De ce
era tratat atunci ca o sclav? De ce era umilit cu orice
ocazie, de ce i era suprimat orice voin, de ce era
hituit noaptea pe coridoarele ntunecoase ale acestei
fortree vechi i nenorocite?
Cnd i prsise cminul de la Egton, avusese tot felul
578

de temeri cu privire la viitorul ei. Evenimentele din

timpul cltoriei salvarea de la pod i ntlnirea
neateptat cu Walter Scott i-au dat speran i, o
vreme, crezuse ntr-adevr c totul va fi bine.
Ce ntng fusese!
Nu ar fi trebuit dect s citeasc semnele pentru a
nelege c la Ruthven nu avea s fie niciodat, chiar
niciodat, fericit.
La nceput fuseser doar lucrurile mici, remarci i
puneri la punct, care nu fuseser cu adevrat dureroase.
Apoi fusese admonestat din cauza opiniilor sale politice
i a atitudinii fa de slujitori. Kitty, camerista i prietena
ei credincioas, fusese trimis acas, i se luaser crile
pe care le iubea att de mult. De parc toate acestea nu ar
fi fost de ajuns, viitorul ei so ncercase, n noaptea
precedent, s o violeze.
Dac optimista de Kitty ar mai fi fost alturi de ea, ar fi
trebuit s admit i ea faptul c mai ru nu se putea.
Mary era prizonier. Captiv ntr-un domiciliu forat,
fr contact cu lumea din afar i fr puinele lucruri
care-i aduceau bucurie. Viitorul ei so, pe care nici nu-l
iubea, nici nu-l stima, era un nemernic i singurul interes
al mamei acestuia prea s fie domesticirea spiritului
liber al lui Mary i ciuntirea oricrei voine a acesteia.
Amndoi erau preocupai doar de pstrarea renumelui i
579

a tradiiilor casei Ruthven i Mary ajunse la concluzia c

le era complet indiferent, att lui Malcolm, ct i mamei
lui. Nu-i interesa dect scopul, care scuza mijloacele, un
ru necesar, care trebuia tolerat, pentru c era nevoie de
un motenitor, care s duc mai departe tradiia familiei.
ntr-o lume dominat de avariie i setea de putere, nu
era loc pentru vise i sperane, i Mary pricepu c nici
visele, nici speranele ei nu aveau cum s dinuie n acel
loc. Din nou lacrimile i inundar ochii, revrsndu-se pe
obrajii delicai. i era greu s i respire, pentru c
disperarea i strngea pieptul.
Aa se zvrcoli o bucat de vreme, care i se pru o
venicie, pe piatr, nenorocit i disperat. Pn cnd,
ntr-un trziu, i aminti de nsemnrile lui Gwynneth
Ruthven. Nu avusese tnra aceea un destin asemntor?
Nu fusese i ea prizonier, o strin printre oamenii care
ar fi trebuit s-i fie apropiai?
Gndul la ea i ddu lui Mary curaj. i terse energic
lacrimile, ndeprt piatra din zid i scoase din nou tolba
cu sulurile scrise.
Cum era singurul lucru care putea s-i distrag atenia
de la situaia ei disperat, ncepu din nou s citeasc i se
cufund n lectura preioasei moteniri a lui Gwynneth
Ruthven, care trise n urm cu mai bine de cinci sute de
ani.
580

Aici, n locul acesta

4.
Abaia de la Dunfermline fusese ridicat n jurul
anului 1070. Clugrii benedictini ntemeiaser, la
porunca reginei Margareta, o congregaie, care dobndi
n 1128 statutul de abaie i fusese considerat, pn n
perioada de vrf a Evului Mediu, un lca de credin,
educaie i cultur.
Aripa de vest a bisericii, din piatr calcaroas mare i
alb, se meninuse pn n zilele lui Walter Scott, n timp
ce aripa de est fusese distrus n iureul rzboaielor
medievale. Abia cu civa ani n urm ncepuse
reconstrucia ei. Arhitectului William Burns, care era un
cunoscut al lui Sir Walter, i fusese ncredinat misiunea
de a desvri construcia bisericii dup proiectele vechi,
o lucrare care avusese nevoie de trei ani de munc i care
fusese finalizat abia cu cteva luni n urm. Cu ocazia
acestor lucrri, fusese descoperit, ntr-o ncpere
drmat, mormntul regelui Robert ntiul al Scoiei,
care intrase n istorie sub numele de Robert Bruce.
Ce impresionant, spuse Quentin, cnd privi spre
turnul renovat al bisericii, o construcie ndrznea i
dreptunghiular, nconjurat de un parapet de piatr.
581

Inscripia Regele Robert Bruce fusese dltuit n aceast

piatr, ca s se tie peste vreme ce rmie pmnteti
adpostete abaia de la Dunfermline.
Nu-i aa? Sir Walter aprob. n locuri ca acesta,
trecutul e nc viu, fiule. Poate acest lca ne va dezvlui
o tain sau alta.
Nu intrar n biseric pe ua principal, ci prin nava
lateral, ale crei ziduri erau susinute de stlpi imeni.
De la renovare, biserica se prezenta din nou vizitatorilor
n vechea ei mreie, iar Quentin fu puternic impresionat
de dibcia vechilor meteri constructori i meteugari.
Biserica, inima lcaului de cult, fusese ridicat
odinioar de meterii de la Durham i era singura de
felul acesta. Era mprejmuit de o arcad cu ase arce,
susinut de coloane netede.
Lui Quentin i plcea s i petreac timpul n biserici.
Emanau o demnitate i o linite care nu puteau fi
ntlnite niciunde n alt parte, de parc prezena puterii
divine ar fi vegheat ca nimic ru s nu se poat petrece n
interiorul zidurilor. La Dunfermline sentimentul acesta
era deosebit de puternic poate i pentru c Margareta, cea
care ctitorise mnstirea, fusese o sfnt, poate ns i
pentru importana pe care acel loc l avea pentru orice
scoian.
Dincolo, opti Sir Walter i l trase pe Quentin de
582

mnec. Traversar cu capetele plecate umil nava

principal i se ndreptar spre treptele nguste care
duceau la cript. Sir Walter o lu nainte i ajunser ntro ncpere ngust i lunguia, n care fusese construit
un altar. Era nchinat Sfntului Andrei, patronul
poporului scoian. n faa lui se afla, nconjurat de o
duzin de lumnri aprinse, sarcofagul regelui.
Era un colos din lemn, nalt cam de un metru, lat tot la
fel, i cam de dou ori pe att de lung. n ciuda vechimii
sale considerabile, sarcofagul se pstrase bine;
basoreliefurile i ornamentele incrustate se mai puteau
deslui.
Capacul l nfia pe rege n armura sa complet, cu
spada care avea pe mner blazonul cu leul. n lumina
plpind a fcliei, prea c regele doarme i c s-ar putea
trezi n orice moment.
Deci, aici odihnete suveranul, spuse Quentin cu
vocea sugrumat de emoie. De jumtate de mileniu.
La nceput au existat dubii cu privire la mormntul
regelui, nu se tia exact dac este, sau nu, acesta, i
explic Sir Walter. Apoi s-a constatat c pieptul
cadavrului fusese spintecat, fapt ce a fost pus n legtur
cu ultima dorin a lui Bruce, ca inima s-i fie dus n
ara Sfnt. Izvoarele istorice spun c regele s-ar fi
mpovrat cu o vin teribil, de care ar fi vrut s se
583

purifice. La nceput intenionase el nsui s cltoreasc

n ara Sfnt. Cnd ns i-a dat seama c starea lui de
sntate nu-i va mai permite, i-a rugat pe sfetnicii si s-i
ndeplineasc aceast ultim dorin, care avea s aduc
pace n sufletul su.
Ce fel de vin, unchiule?
Despre aceasta nu se tie nimic. Dar trebuie s fi fost
ceva foarte grav, pentru c se spune c regele ar fi purtato pe umerii si pn la moarte.
Se vedea pe Quentin ct de mult l impresionaser
cuvintele lui Sir Walter. De aceea, i pentru c nu voia s
zboveasc prea mult n cript, scoase bucata de hrtie pe
care o gsiser la profesorul Gainswick i compar
desenul acestuia cu reprezentarea de pe capacul
mormntului.
Imaginile sunt identice, constat el. Cu o excepie.
De pe capacul sarcofagului lipsete semnul runic,
constat i Sir Walter, fr a fi aruncat mcar o privire
asupra desenului. M-am gndit c astfel se prezint
faptele, altminteri trebuia s-mi fi srit deja n ochi. Pe de
alt parte
Pi nainte i se aplec asupra plcii spre a o studia
mai ndeaproape.
O lumnare, repede, i ceru lui Quentin, care se
grbi s-i mplineasc cererea. La lumina lumnrii vzu
584

ce anume l fcuse pe unchiul su s exclame: Locul n

care ar fi trebuit s se afle semnul runic fusese nivelat.
Te gndeti la ce m gndesc i eu, fiule? se interes
Sir Walter.
Cred c da, unchiule. Cineva a fcut ca semnul s
dispar. Rmne ntrebarea din ce motiv.
Spre a distrage atenia, spuse Sir Walter cu
certitudine.
Crezi c au fost chiar fraii runelor cei care au
ndeprtat semnul?
Cine altcineva? Au fcut rele i mai mari ca s-i
tearg urmele.
Se prea poate s fi fost cineva care dorea s tearg
amintirea sectanilor.
Este i aceasta o posibilitate demn de luat n seam,
admise Sir Walter. Din nefericire, niciuna, nici alta dintre
variante nu explic ce legtur exist ntre regele Robert
i sectani. Care e conexiunea? Incendiul din biblioteca
din Kelso, atacul de la Abbotsford, asasinarea
profesorului Gainswick, vizita apropiat a regelui i
acum i mormntul lui Robert Bruce, cum sunt legate
toate acestea ntre ele? Trebuie s recunosc, fiule, c
aceast enigm depete modesta mea capacitate de
nelegere.
Trebuie s existe un rspuns, spuse Quentin cu
585

convingere. Profesorul Gainswick pare s-l fi gsit, de

aceea a trebuit s moar.
Aceasta este urmtoarea enigm: de unde a tiut
profesorul faptul c pe spad fusese, pe vremuri,
incrustat semnul runic? Din cte tiu eu, nu exist
reprezentri din vremea aceea ale spadei. Semnul ns
pare s fi fost ndeprtat de mult vreme. Cum putea s fi
tiut profesorul Gainswick de existena lui?
Poate a tras doar nite concluzii, presupuse Quentin.
n plpitul lumnrii cercet i celelalte fee ale
sarcofagului, care erau ornate, la fel ca i capacul, cu
reprezentri plastice. Cu toate c iureul vremurilor
devorase vizibil anumite pri i lemnul era pe alocuri
mucegit, imaginile se vedeau nc bine; nfiau scene
importante din viaa regelui.
Pe partea dreapt era nfiat btlia de la
Bannockburn, unde Robert obinuse legendara sa
victorie asupra englezilor. Partea opus nfia
aclamarea sa de ctre nobilimea scoian i ncoronarea la
Scone Palace, iar partea frontal, recunoaterea regenei
sale de ctre nuniul papal. n sfrit, partea din spate
arta un cavaler care se ndrepta ctre o cetate stranie cu
acoperiuri nalte i curbate. Quentin tia din alte
tablouri c aa nfiaser muli artiti ara Sfnt n
perioada de apogeu a Evului Mediu. Cavalerul avea
586

asupra sa un recipient pe care se putea descifra inscripia

Cor Regis.
Inima regelui, traduse Quentin impresionat. E
adevrat, deci, ce spun izvoarele. Inima regelui Robert a
fost dus de credincioii si n ara Sfnt.
Indiferent din ce motiv, adug Sir Walter ncruntat.
Quentin ajunsese deja s-i cunoasc foarte bine
unchiul, i tia cnd acesta urmrea un gnd care-i
displcea.
Unchiule, ntreb el de aceea cu grij, i se pare
posibil ca aceast enigm, pe urmele creia ne aflm, s
aib de-a face cu jurmntul regelui? Ca vina de care ai
vorbit s aib legtur cu semnul runic n form de
spad? Sau chiar cu fria secret?
Trebuie s recunosc c m-am gndit la aceast
posibilitate, chiar dac numai gndul acesta mi se pare o
blasfemie. ntrebarea este ce fel de legtur exist ntre
toate acestea
Unchiule! strig Quentin, care tocmai descoperise
ceva n friza btliei de la Bannockburn.
Sir Walter i se altur ntr-o clip i, cu minile
tremurnd de emoie, Quentin i art un loc pe
basorelief care nfia rnduri de arcai englezi. n
mijlocul figurilor sculptate n filigran, aa nct s nu
poat fi descoperit la prima vedere, se afla un semn
587

strin.
Un semn runic.
Atotputernice, exclam Sir Walter, i i rsplti
nepotul cu o privire admirativ. Toat stima, biete, ai
nite ochi de vultur. Acest semn e att de bine ascuns n
imagine, nct abia dac poate fi desluit.
E ciudat, spuse Quentin, care roea mereu cnd era
ludat. La prima vedere nu se vede semnul. Dup ce l-ai
descoperit, nu mai poi privi imaginea fr s-l vezi.
O tire tainic. Ascuns miestrit de ochii tuturor.
Oare ce neles are semnul?
Nu m pricep foarte bine la scrierea runic,
recunoscu Sir Walter i i ddu nepotului su hrtie i
crbune. F o copie i vom cerceta acas.
Quentin lu hrtia, o aez pe locul acela i haur cu
crbune pn cnd contururile semnului runic ncepur
s fie vizibile pe hrtie. Apoi cercet, nsufleit de
descoperirea sa, i celelalte laturi ale sarcofagului n
cutare de semne ascunse, i le gsi din belug.
Tot mereu apreau, din pienjeniul imaginilor,
simboluri, de parc nu ar fi fost tot acolo i cu cteva
secunde n urm. Quentin i Sir Walter studiar
sarcofagul la lumina lumnrii. Cu ct l priveau mai
mult, cu att mai multe semne se iveau din iureul acela.
Dup vreo dou ceasuri, identificaser dousprezece
588

semne diferite, pe care Quentin le copie iscusit.

Cred c acestea sunt toate, fu de prere Sir Walter.
Cum aa, unchiule?
Pentru c exist treisprezece semne, iar acest numr
are n tiina runelor o semnificaie deosebit.
Treisprezece? Noi am gsit doar dousprezece rune.
Uii de semnul runic n form de spad de pe placa
superioar. Poate c ntr-adevr profesorul Gainswick i-a
dedus existena din descoperirea celorlalte dousprezece.
Se pare c i el le descoperise.
Bineneles. Quentin fu de acord. De aceea i
trimiterea la Abbotsford. Profesorul voia s ne spun
astfel c runele de pe placa de pe perete nu sunt doar
nsemnele unui meteugar, ci opera sectanilor.
Poate. Ceea ce ar nsemna faptul ca fria s fi avut
pe vremea aceea o influen uria, dac avea ageni la
Curtea regelui. Bnuielile ns nu ne duc mai departe. Ne
vom ntoarce la Edinburgh i vom ncerca s traducem
semnul acesta. Dac exist ntr-adevr un mesaj ascuns,
vom face totul pentru a-l descifra. Poate c n curnd
ntreaga enigm ni se va revela.
De ceea ce m i tem, bolborosi Quentin n barb,
ns att de ncet, nct unchiul su nu-l auzi.

589

5.
Suntei sigur c vi s-au ntmplat aievea toate
acestea? C nu a fost doar un comar care v-a bntuit?
A fost adevrat, l asigur Gwynneth Ruthven.
Amintirea evenimentelor care se petrecuser n carcera
ntunecat a castelului o fcu s se nfioare. La fel de real
cum suntem Sfinia Voastr i cu mine, printe.
Printele Dougal, un clugr tnr din Ordinul
Premonstratensilor, care fusese trimis de mnstire la
Ruthven ca s acorde asisten duhovniceasc stpnului
i familiei sale, o examin atent pe Gwynneth. I se putea
citi pe chip faptul c relatarea tinerei femei l ocase.
Duncan Ruthven s fi fost membru al unei frii pgne?
Mai cu seam, a uneia care avea drept scop prigonirea
religiei cretine i revenirea zeilor pgni?
Dougal nu era naiv. tia c, odat cu introducerea
cretinismului, pgnismul nu fusese nici pe departe
nfrnt. Cu toate c cei mai muli dintre conductorii de
clan se convertiser, mpreun cu familiile lor, n multe
regiuni ns persista cu ncrncenare credina n spiritele
naturii, n magia alb i neagr i n rune, crora le erau
atribuite semnificaii misterioase. Dougal crezuse cndva
n ele, i chiar dac ntre timp gsise calea spre credina
adevrat, mai era n sinele su o parte care nc se temea
590

de puterea lor. Druizi, conjuraii secrete i semne

ntortocheate toate acestea i inspirau team. Dup cum
i fusese dat s afle acum, acionau n imediata apropiere.
Dac avei dreptate, Lady Gwynneth, atunci
Ce motiv s am s v mint? Sunt sora principelui.
Nu avei ncredere n vorbele mele?
Desigur, a vrea s am, o asigur clugrul i plec
umil cretetul. Dar vreau s fiu deschis cu Domnia
Voastr. Ai fost vzut n tovria unei persoane care
arunc ndoial asupra vorbelor Domniei Voastre. Nu
vreau s spun c nu v cred, dar faptul c Domnia
Voastr nsi se ocup de lucruri de care l acuz pe
Duncan Ruthven nu e n msur s-mi alunge ndoielile.
Despre ce vorbii, Sfinia Voastr? ntreb Gwynn i
atunci i ddu seama: btrna Kala. Trebuie s fi fost
vzute mpreun i pesemne se rspndiser vorbe
despre cea cu care se ntlnea n afara zidurilor cetii.
tiu ce se spune despre femeia aceea, printe,
explic Gwynneth, dar pot s v asigur c nimic din toate
acestea nu e adevrat. Chiar dac tie misterele runelor i
alte lucruri a cror cunoatere s-a pierdut de mult pentru
alii. Dar nu e de partea friei, i nici nu dorete s
invoce vremurile sumbre. tie c vremea ei a trecut i v
consider pe Sfinia Voastr i pe confraii Sfiniei
Voastre drept cei care continu tradiia magiei albe.
591

 A magiei albe? Ce s neleg din ceea ce susinei?

Kala spune c pe vremuri existau dou feluri de
nvai ai runelor: aceia care se ndeletniceau cu runele
albe, luminoase, i le foloseau pentru binele oamenilor,
dar i ceilali, care abuzau de puterea runelor pentru a
ajunge la mreie i faim, i pentru a rsturna ordinea
existent. Ca i druidul misterios i fria sa, care l-au
atras pe fratele meu n mrejele lor.
Ai ncercat s vorbii cu fratele vostru despre asta?
Nu. n ultimele sptmni i luni am simit cum s-a
ndeprtat tot mai tare de mine. M tem c m-ar putea
trda confrailor si i atunci totul ar fi n zadar.
O conjuraie, deci, conchise Dougal cu respiraia
tiat. Gwynneth vedea cum tremura de emoie sub
haina aspr, din ln cenuie. O conjuraie cu elul de a-l
rsturna pe William Wallace i de a-l da pe mna
dumanului.
Fraii runelor nu se vor opri aici. Urmtorul lucru va
fi trecerea spadei blestemate n posesia tnrului Earl de
Bruce, care va fi numit conductor la urmtoarea adunare
a nobililor. Astfel se doresc sprijinirea lui i victoria n
lupta cu dumanul, i va fi ncoronat rege, dar Robert se
va afla mereu sub influena frailor runelor. Va face ceea
ce i se va cere, iar eu i-am auzit spunnd c vor s alunge
crucea de pe acest pmnt.
592

Printele Dougal se fcu alb ca varul. Tras la fa cum

era, ras n cap, cu barba blaie i subire i cu cearcnele
negre, oricum nu arta foarte sntos. Acum ns prea c
mbtrnise cu civa ani. Sttea, cltinnd din cap, n
faa lui Gwynneth Ruthven i ncerca s cuprind
nelesul vorbelor ei.
Acum m credei? ntreb tnra femeie aproape cu
team. Printele Dougal era singurul cruia i se putea
destinui n disperarea ei. Dac nu o credea, sau dac o
trda fratelui ei, totul era pierdut.
V cred, o asigur spre uurarea ei. ns nu sunt
sigur c v-ai adresat persoanei potrivite, Lady
Gwynneth. Eu nu sunt dect un simplu clugr. Cum a
putea eu s v ajut?
Avertizndu-l pe William Wallace. Din cte am
auzit, se adpostete acum la clugri, ca s-i vindece
rnile. Ar trebui s-i putei trimite deci, prin fraii votri
de credin, o ntiinare.
Este adevrat.
Atunci m pot baza pe Sfinia Voastr?
Dougal o privi adnc n ochi i lui Gwynn i se pru,
pre de o clip, c nu o privete cu ochii unui monah, ci
cu aceia ai unui brbat tnr. ncuviin ntr-un trziu
printr-un gest cu capul i pe chipul su palid i usciv
i fcu loc un zmbet timid.
593

 Am s v ajut, Lady Gwynneth, promise el. n

vremea pe care am petrecut-o aici la castelul Ruthven ai
fost mereu o fiic credincioas a Bisericii, aa c nu mi
aplec urechea la vorbele care se spun pe la coluri. Am s
m atern de ndat la drum spre confraii mei.
V mulumesc, printe Dougal, l asigur Gwynn n
oapt. V rog s avei grij.
Cu aceste vorbe prsi confesionalul i capela cetii
Ruthven i se ntoarse cu pai repezi n cmrua ei. Tot
mereu se ntorcea, voia s fie sigur c nu o urmrete
nimeni. Dar chiar dac nu se vedea nimeni, exista totui
un martor al discuiei ei cu printele Dougal.
De cnd Duncan Ruthven intrase sub influena friei,
castelul Ruthven devenise un loc al nencrederii, al
minciunii i intrigilor. Spioni, care erau vndui
druidului i sectei sale, pndeau n umbr i nie, dnd
pereilor ochi i urechi; i unul dintre aceti spioni
ascultase discuia lui Gwynneth Ruthven cu printele
Dougal.
Nu dur mult i Gwynneth avu parte de o vizit n
cmrua ei. Cnd deschise ua i l vzu pe fratele ei, se
bucur, pentru c trecuse mult timp de cnd nu mai
vorbiser. Atunci ns i descoperi i escorta: doi strjeri
narmai i nc un brbat, a crui vrst era imposibil de
ghicit. Prul i era crunt i lung czndu-i pe umeri, i o
594

barb imens i acoperea faa.

Privirea din ochii si, care se vedeau de sub
sprncenele
stufoase
i
negre,
era
rece
i
nspimnttoare. Nasul su coroiat era ascuit ca un
pumnal, gura, o dung ngust. Gwynn nu-i amintea sl mai fi vzut vreodat pe brbatul acela, pn cnd se
aplec, pentru a pi mpreun cu Duncan n camera ei.
Mersul aplecat, puin trit al strinului, era uor de
recunoscut pentru Gwynneth: era druidul, conductorul
friei. i ddu silina s nu-i arate consternarea.
Pstrndu-i linitea aparent, atept pn ce Duncan i
nsoitorul su intrar. Ua se nchise ncet n urma lor,
cei doi strjeri rmnnd afar.
Ce mai faci, surioar? se interes Duncan tatonnd
terenul, i Gwynneth bnui c aceast discuie nu se va
sfri bine.
Ce s fac? ntreb ea, n timp ce nsoitorul lui
Duncan o privea din cap pn-n picioare.
Prezena brbatului o intimida ntr-att, nct Gwynn
se ddu, fr s vrea, napoi.
Sper c te simi bine.
Gwynn l cunotea pe Duncan destul de bine ca s tie
c nu de felul cum se simea ea era vorba.
Ce vrei, Duncan? ntreb de aceea fr ocoliuri.
Cine e brbatul acesta?
595

 Desigur. Duncan se art de acord. S respectm

bunele obiceiuri. Acesta, draga mea sor, este contele
Millencourt.
Un conte? ntreb Gwynn mirat. Din ce clan?
Din niciun clan, draga mea, rspunse Millencourt
nsui, i Gwynneth i recunoscu vocea care murmurase
vrjile nspimnttoare i dezvluise planurile
conjurailor. Nu sunt din Scoia, ci din Frana, o ar
mare, aflat de cealalt parte a mrii.
tiu unde se afl Frana, rspunse prompt Gwynn,
abia reuind s-i ascund dezgustul. Numai c nu tiam
c fratele meu are prieteni acolo.
Contele e mult mai mult dect att, o admonest
Duncan fr menajamente. Nu e doar prieten, ci i un
aliat credincios, care m va ajuta s-i nving pe dumanii
casei Ruthven. Nu e strin n ara noastr, pentru c
rdcinile sale sunt celtice, la fel ca ale noastre.
De atunci a trecut ns mult timp, spuse contele i
un zmbet fals i se ivi pe buzele subiri. Multe s-au
schimbat n ara asta. Dar poate c ntr-o bun zi va fi din
nou totul ca nainte.
S sperm c nu, rspunse Gwynn impulsiv i
ncpnat. Felul de-a fi al contelui nu-i plcea, era plin
de viclenie i arogan.
Ar trebui s fii mai politicoas cu contele, sor, o
596

atenion Duncan. La urma urmei, e oaspete n casa

noastr.
n primul rnd, e oaspetele tu, Duncan. Nu cred c
tatlui nostru i-ar fi plcut s-l aib oaspete n casa
noastr.
Dar tatl nostru nu mai e n via! spuse Duncan att
de tare nct vocea i se acutiz. Vremurile s-au schimbat.
Eu sunt acum stpn la Ruthven, eu singur, i sunt liber
s mi aleg prietenii i aliaii.
Aa este, admise Gwynneth. Dar ar trebui s ai mare
grij, pentru c oamenii nu sunt ntotdeauna ceea ce
pretind a fi.
tiu, spuse Duncan i i plec cretetul. Gwynneth
crezu o clip c vorbele ei l-au pus pe gnduri; cnd ns
i ridic din nou capul, vzu un foc mocnind n ochii lui,
care o nspimnt. Dup cum am fost nevoit s constat,
tocmai aceia care mi sunt cel mai aproape sunt cei n care
nu pot avea ncredere i care m njunghie pe la spate. Cu
aceste vorbe scoase de sub hain un obiect i i-l ntinse
lui Gwynneth. Recunoti asta?
Gwynn o recunoscu pe dat i i duse minile la gur
s nu ipe. Era o cruce delicat de lemn, acea cruce pe care
o purtase la gt printele Dougal.
Ce s-a ntmplat? ntreb ea optit, privindu-i
ngrozit fratele.
597

 Nu mare lucru. Duncan ridic din umeri. Am hotrt

doar c nu mai avem nevoie de asistena spiritual a
printelui Dougal.
Tu tu l-ai omort?! rosti Gwynneth ceea ce era de
nerostit. Pe un om al Bisericii.
N-am fcut eu una ca asta, rspunse Duncan ironic.
Dar, din cte am auzit, o sgeat a unui arca s-a rtcit i
l-a lovit pe srmanul printe n spinare, tocmai cnd voia
s prseasc cetatea. Ai idee unde se ducea?
Nu, rspunse Gwynneth fr glas i alunec pe un
scaun. Genunchii i se nmuiaser i i se fcu ru.
Bnuieli sumbre i ddeau trcoale.
Atunci am s i mprosptez eu memoria, draga
mea, interveni Millencourt.
Se ridic n faa ei cu minile nfipte n olduri, ca un
stpn care-i ocra sclavii.
Ai fost spionat, Gwynneth Ruthven, cum i-ai
ncredinat printelui Dougal secrete care ar fi fost mai
bine s rmn ascunse. Lucruri pe care nu ar fi trebuit s
le vezi sau s le auzi niciodat. Lucruri care nu erau
pentru ochii i urechile dumitale. Poate curiozitatea
feminin te-a mnat, dar mai bine i-ai fi rezistat, cci
acum va trebui s ispeti din greu pentru asta. La fel ca
i Dougal.
Voi suntei rufctorii, nu-i aa? ntreb Gwynn.
598

Voi suntei n spatele tuturor relelor. Voi ai otrvit

mintea fratelui meu i ai fcut din el o umbr a ceea ce a
fost odat, un sclav care v urmeaz necondiionat.
Msoar-i cuvintele, sor, url Duncan. Contele
Millencourt e prietenul i mentorul meu. Sub
conducerea sa Scoia va fi din nou cum a fost odat:
puternic i mrea. El vrea ca neamul Ruthven s
devin cea mai puternic familie din Scoia, aa cum a
fost dorina tatlui nostru.
Eti orb? ntreb Gwynn scuturnd din cap. Te-a
blestemat i pe tine, ca s nu-i poi vedea adevrata fa?
Nu e vorba de tine, Duncan, nici de Ruthven. E vorba
doar de propriile sale scopuri, iar pentru a le atinge, nu
se d n lturi de la nimic.
Nu asculta de ea, frate, interveni contele. Are mintea
rtcit i nu tie ce vorbete.
tiu foarte bine ce vorbesc, l contrazise Gwynn.
Chipul ei delicat roi, iar teama i se transform n
indignare. tiu c acesta art spre conte nu e cel care
se pretinde a fi. Nu e nobil, i nici nu e din Frana. E
posibil s nici nu fie om.
Dar, draga mea, ntreb Millencourt cu un rnjet
larg. Ce altceva a putea fi?
Nu tiu. Dar mi s-a spus c suntei mai btrn dect
toi ceilali oameni i c bntuii de secole pe acest
599

pmnt. Poate suntei un trimis al rului. Un demon. Un

sol al ntunericului.
Millencourt nu spuse, pre de o secund, nimic. Apoi
i ddu capul pe spate i izbucni ntr-un rs isteric, al
crui ecou rsun din tavanul scund al odii. Duncan, pe
care vorbele surorii sale l puseser o clip pe gnduri, i
se altur i Gwynneth tia c nu avea nicio ans s-l
scoat din transa n care intrase.
Ce tii tu, surioar? o ironiz Duncan rznd. Nu eti
dect o muiere proast, n-ai habar cte posibiliti ni se
ofer. Suntem la nceputul unei era noi, magnifice, n
care vom fi puternici i vom domni.
Ar trebui s te auzi vorbind, spuse necrutor
Gwynn. Tata nu ar fi tolerat niciodat aa ceva. A fost
mereu devotat rii i credinei sale. Tu ns ai trdat
totul.
Tata a fost un nebun, scrni Duncan plin de ur. Iam spus c Braveheart e un trdtor, care ne va duce pe
toi la pierzanie, dar n-a vrut s m asculte. A luat de
unul singur hotrrile, aa cum eu le iau acum pe ale
mele. Nu l-am rugat eu s plece la lupt i s-mi lase mie
Ruthven. El mi-a azvrlit pe umeri aceast povar fr s
m ntrebe, m-a lsat singur, fr perspectiv, fr sfaturi.
Eti rnit, constat Gwynneth. Ceva pe chipul lui
Duncan reacion la vorbele acestea i, timp de un
600

moment, redeveni biatul mic i nevinovat, pe care l

tiuse i l iubise.
i ntinse mna cu tandree.
Frate, spuse ea ncet, tiu c pori o rspundere mare.
E greu s fii de unul singur i s fii nevoit s iei hotrri,
nu-i aa? Dar tu nu eti singur, Duncan. Tata va fi mereu
cu tine, la fel ca i mine. mpreun putem nfptui multe.
Nu e nc prea trziu. Totul ar putea fi bine, auzi?
n ochii lui Duncan Ruthven se putea citi oviala, pre
de o clip, un dor nedefinit dup vremuri mai puin
tulburi, n care tia cui i era loial i de cine aparinea.
Contele observ i el; se temu c ucenicul su devotat
ar putea s se ndeprteze de el.
Nu asculta de ea, Duncan! spuse el insistent. Nu-i
dai seama ce intenii are? Vrea s-i frng voina i s-i
otrveasc mintea.
Nu, spuse Gwynneth hotrt, nu vreau. Nu vreau
dect ca fratele meu s fie din nou acela care a fost mai
demult.
Nu o bga n seam, Duncan. Vorbele ei sunt pline
de falsitate i trufie. Nu vrea dect s te jefuiasc de
motenirea care i se cuvine de drept. Nu simi otrava pe
care o mproac prin vorbele ei? E o vrjitoare.
O vrjitoare, rosti Duncan ca un ecou. Plpitul
nfricotor se zri din nou n ochii lui i nesigurana i
601

dispru. Gwynneth tiu n acel moment c pierduse.

Influena contelui era mai mare dect a ei, ntocmai cum
profeise Kala.
Piei din ochii mei! o admonest Duncan. Indiferent
ce ai spune, nu m poi face s-mi schimb hotrrea. Mam decis de partea cui sunt i nu-mi voi schimba prerea,
nici acum, nici mai trziu. Casa Ruthven va fi legat pe
vecie de Fria runelor. Jur pe sngele meu!
O, Duncan! Gwynn i cltin ngrozit capul. Nu
tii ce spui.
Dimpotriv. Istoria e un cerc etern. Totul se repet.
William Wallace ne-a minit pe toi. L-a trdat pe
printele nostru, acum el va fi cel trdat. Ai crezut cu
adevrat c ne poi opri? Trimind un amrt de clugr
ca s-l ntiineze? O singur sgeat a fost de-ajuns
pentru a-i curma elanul. Nimeni nu ne poate opri,
Gwynneth. Nimeni, auzi? ncepu din nou s rd rece i
arogant, iar contele l susinu i de data aceasta.
Gwynn nu simea dect un dispre adnc.
Ce s-a ales de tine, frate? opti ea ngrozit.
Am aflat care este cu adevrat esena lucrurilor. Nu
m mai numi niciodat frate, pentru c din clipa aceasta
legtura dintre noi s-a rupt. Ai uneltit mpotriva mea i ai
vrut s m vinzi dumanului. Nu vei mai fi o membr a
familiei, ci o fugar fr ar i fr nume. Vei primi ce
602

merii ca trdtoare.
Nu, murmur Gwynn, dar trsturile fratelui su
rmaser ncremenite i nenduplecate. Strig strjerii i
le porunci s o nchid n chilia cea mai ndeprtat din
turnul de vest, pn va hotr ce s fac cu ea.
Duncan, fratele meu, strig Gwynn cu lacrimi n
ochi. Ce s-a ales din tine? Ce demon a pus stpnire pe
tine?
Nu te aud, rspunse stpnul de la Ruthven rece,
pentru c eu nu mai am sor. Femeie, strunete-i limba,
ca s nu poruncesc s i se taie. Afar cu tine!
Strjerii o apucar pe Gwynn i o scoaser din camer
pe coridor. Se ntoarse nc o dat i arunc o ultim
privire pe chipul mpietrit al fratelui ei i al contelui care
nc rdea batjocoritor. Apoi ua se nchise n urma ei i
naintea ochilor avea doar un coridor lung i ntunecos,
nspre un viitor incert.
Mary citi ca n trans pn la sfrit i din nou se simi
ca i cnd ar fi participat ea nsi la evenimentele care se
petrecuser n acele vremuri la castelul Ruthven
Gwynneth fusese purtat pn n turnul de vest i
nchis n odaia din vrful lui. Acolo petrecu o existen
trist n frig, cu pine i ap, suferind din cauza
ntorsturii nefericite pe care o luaser lucrurile. Dup
603

cteva zile avu parte de o vizit. Era Kala, care apru

dintr-odat n faa uii i cu care discut prin ua nchis.
Kala susinu c nu era totul pierdut, i insufl curaj i o
consol. Apoi i mpinse ceva pe sub u, i Gwynn
constat surprins c era cerneal, cear de sigiliu i
pergament.
Femeia runelor o ncuraj pe Gwynn s-i scrie
povestea, fiecare detaliu dureros, i s ascund
nsemnrile n zid, unde va gsi un loc gol i o tolb de
piele. Nu-i ddu nicio explicaie i Gwynneth nici nu
ceru; era recunosctoare c avea ceva care s-i distrag
atenia de la destinul ei trist. Tatl ei se ngrijise ca ea s
nvee cititul i scrisul, cu toate c era neobinuit pentru
o femeie, aa c nu ntmpina dificulti n a-i aterne pe
hrtie povestea, aa cum i ceruse btrna Kala.
Cnd btrna i lu rmas-bun, Gwynn o ntreb
despre viitor.
Viitorul, i rspunse Kala, e greu de ntrezrit n zile
ca acestea. Lumea e n fierbere i runele nu-i dezvluie
toate tainele.
Atunci spune-mi mcar ce se va petrece cu mine, i
ceru Gwynn.
Femeia runelor ezit.
Trebuie s fii puternic, spuse ea. i-am vzut
sfritul, ntunecat i ru. Fratele tu i-a vndut familia
604

forelor rului, copila mea, i lor le va aparine, multe

generaii la rnd.
Atunci nu mai este speran?
Speran exist mereu, Gwynneth Ruthven, chiar i
ntr-un loc ca acesta. Nu acum, ci peste cteva sute de ani.
Cnd va trece jumtate de mileniu, faptele i suferinele
tale vor iei la iveal. O tnr femeie va nelege ct de
mult se aseamn destinul ei cu al tu. Se va hotr s-l
schimbe i s lupte cu fora ntunericului. Abia atunci se
va decide soarta casei Ruthven.
Cu aceste cuvinte se sfrea istoria lui Gwynneth
Ruthven, iar Mary se simea ca lovit de trsnet. Reveni
i citi ultima fraz nc o dat, traduse din nou fiecare
cuvnt, ca s se asigure c nu nelesese greit.
Mesajul textului rmnea acelai, dar cum era posibil
aa ceva? Cum putea s fi tiut Kala, cu attea secole n
urm, ce avea s se ntmple ntr-un viitor att de
ndeprtat? Fusese ntr-adevr o femeie a runelor, care
avea puteri magice i putea citi viitorul? Vzuse de pe
atunci ce avea s se ntmple cu Mary?
Mary de Egton era prea realist ca s cread n
asemenea lucruri. Credea n romantism i n puterea
dragostei, n binele din om i c n via totul se ntmpl
cu un anumit scop, dar magia i vrjitoria erau lucruri
care nu se potriveau cu viziunea ei modern despre lume.
605

Deci totul s fi fost pur coinciden?

n disperarea i singurtatea ei voia s vad legturi
care n realitate nici nu existau.
Pe de alt parte, exista btrna servitoare, care semna
izbitor cu Kala. i numeroasele asemnri dintre ea i
Gwynneth Ruthven. Toate visele pe care le avusese, i
care erau ciudat de reale
Avusese, deci, btrna dreptate? Erau Mary i
Gwynneth ntr-adevr suflete-pereche? Surori de suflet, a
cror legtur era att de strns nct reuise s reziste
trecerii mai multor secole? Erau femeia runelor i acea
servitoare misterioas una i aceeai persoan?
Mary scutur din cap. Era prea fantastic pentru a
nelege. Singura persoan care i putea spune dac toate
acestea erau adevrate sau era pe cale de a-i pierde
minile era btrna slujitoare. Dac voia s aib
certitudini, Mary trebuia s o provoace la o discuie i si cear lmuriri.
Era sigur c aceasta era cea mai neleapt cale de a
aborda problema. Exista ns i un dezavantaj cert: ca s
vorbeasc cu slujitoarea, trebuia s prseasc odaia din
turn.
O cost destul efort s se ridice i s se duc la u.
Membrele i erau anchilozate de frig, minile ngheate i
amorite. Lipi cu grij urechea de u i ascult. Apoi se
606

aplec i arunc o privire pe sub u. Calea prea s fie

liber.
Mary inspir adnc. tia c nu se va putea ascunde
venic n turn, dar, cel puin noaptea trecut, cmrua i
fusese un loc sigur de refugiu. i aminti cum Kala i
spusese c odaia din turn era unul dintre puinele locuri
ale cetii unde nu ptrunsese nc rul. Poate acesta era
motivul pentru care Mary avu nevoie de att efort pentru
a apsa pe clana ruginit i a iei din ncpere.
Nu era ntr-adevr nimeni n faa uii. Cobor fr
niciun sunet, aeznd uor un picior n faa celuilalt.
Strnse nvelitoarea de piele cu nsemnrile lui
Gwynneth la piept ca pe o comoar. Erau tot ce i
rmsese, singura ei alinare.
Judecnd dup soarele care cdea prin deschizturile
nalte i nguste din perei, trebuia s fie deja amiaz. Nu
i se adusese de mncare, probabil pentru a o fora s-i
prseasc ascunztoarea. Dac ar fi fost s ias cnd i sar fi fcut foame, Mary ar mai fi putut sta mult i bine n
turn. Era cumptat i tia s ndure foamea i alte
privaiuni. Oricum, prefera s ndure foamea, dect s
stea cu Malcolm de Ruthven la aceeai mas.
Se strecur uor pe coridoarele pe care gonise cuprins
de spaim n noaptea de dinainte. nc mai resimea
teama ca pe un ecou care bntuia castelul. Mary nu mai
607

pierdu vremea s se duc pn n camera ei, ci se

ndrept direct spre buctrie, unde slujitorii luau masa
de prnz. n sperana c nimeni din familia Ruthven nu
voia s se dea de gol n faa slujitorilor, se gndi c mcar
aici aveau s o lase n pace.
Ocoli cu grij salonul, n care Malcolm i cu mama lui
probabil tocmai luau masa, i merse pe scrile abrupte i
nguste, care erau, de fapt, pentru slujitori i cameriste.
Astfel ajunse n acea zon a castelului n care stpnii, de
regul, nu puneau piciorul.
Aici nu erau nici carpete, nici tablouri, i puinul
mobilier era compus din nite dulapuri mari, lucrate
grosolan. Din buctrie ptrundea miros de vnat
proaspt pregtit, care i aminti lui Mary c, totui, i era
foame. O slujitoare aproape c scp tava din mn cnd
o vzu pe Mary.
Milady! strig ea speriat.
Nu te teme, o liniti Mary i privi cu atenie n jur.
Vreau doar s te ntreb ceva.
Cum dorete milady. Slujitoarea, o tnr de vreo
aptesprezece ani, se aplec cu grij. Ce pot s fac pentru
milady?
Caut pe cineva, i explic Mary. O scoianc btrn,
care lucreaz aici ca slujitoare.
O scoianc btrn? Fata o privi nedumerit. Cum
608

se numete?
Nu tiu, rspunse Mary puin jenat. M-am gndit
c ar putea fi aici. E foarte btrn i are prul alb.
Slujitoarea se gndi puin, apoi scutur energic din cap.
Aici nu avem pe nimeni care s arate astfel, explic
ea scurt.
Dar am ntlnit-o de mai multe ori.
mi pare ru, murmur slujnica, poate milady se
nal. nainte ca Mary s apuce s rspund, trecu cu
tava n josul coridorului i dispru pe dup un col.
Mary nu mai tiu ce s cread. Fr ndoial c fata era
prea tnr, poate nu lucra de mult vreme la castel ca s
cunoasc toi slujitorii. Mary i spuse c aa trebuie c
stteau lucrurile i i continu drumul spre buctrie,
care ducea prin ncperea n care luau masa slugile o
camer ntunecat, fr ferestre, cu tavanul plin de
funingine i de mucegai. O mas lung i grosolan de
lemn i nite scaune uzate formau decorul simplu, iar
cele cteva lumnri de pe mas erau singura surs de
lumin.
Lui Mary i se strnse inima la gndul c Kitty fusese
nevoit s ia masa aici. Chiar dac i era dor de camerista
ei i ar fi fost bucuroas s aib o prieten alturi, era
poate mai bine c Eleonore o trimisese acas. Cel puin
nu mai era nevoit s ndure toate acestea.
609

La mas edeau mai muli brbai tineri i sorbeau o

zeam subire. Din vnatul pregtit pentru stpni nu li
se dduse nimic. Unul dintre tineri era Sean, ucenicul
fierarului, la a crui nunt luase i Mary parte. Cnd o
zri, tresri i se ridic de pe scaun s fac o plecciune.
Celelalte slugi fcur la fel, ns Mary ridic minile i le
fcu semn s se opreasc.
V rog, spuse ea repede, rmnei pe scaune i
terminai de mncat. Nu vreau s v deranjez, n-am venit
dect s caut pe cineva.
Pe cine, milady? ntreb Sean. Poate v ajut eu.
Mary o descrise din nou pe femeia pe care o cuta: o
slujitoare btrn cu veminte negre i pr alb ca neaua,
cu riduri adnci pe pielea tbcit de vreme. Dar i pe
chipul ucenicului i fcu loc nedumerirea.
mi pare ru, milady, spuse Sean, dar nu cunosc o
asemenea slujitoare.
Te neli, strui Mary. Am vorbit de mai multe ori cu
ea. M-a vizitat i n odaia mea.
Sean schimb priviri mirate cu ceilali brbai.
mi pare foarte ru, milady, spuse el nc o dat i i
plec privirea. Chipul lui aspru, dar sincer, nu era fcut
ns pentru a nela. Mary observ ndat c i ascunde
ceva.
Nu m mulumesc cu rspunsul acesta, strui ea.
610

Vreau s tiu ce e cu slujnica aceasta. Dac tii ceva, Sean,

trebuie s-mi spui. Imediat.
Nu. Tnrul fierar scutur din cap. V rog, milady,
nu-mi cerei una ca asta.
De ce nu? Toi din castelul acesta sunt mpotriva
mea? Chiar i tu, dragul meu Sean? Am fost la nunta ta,
nu uita, i v-am urat, ie i nevestei tale, noroc i fericire.
Cum a putea s uit una ca asta, milady? spuse el, i
glasul i sun aproape ca o imploraie. Dar v rog, nu m
mai ntrebai.
M tem c nu am de ales, Sean. Spune-mi ce tii.
Dac rugminile mele nu te pot ndupleca, atunci sunt
nevoit s-i poruncesc.
Tnrul i privi din nou pe ceilali cutnd ajutor, dar
toi ineau capetele plecate. ntr-un trziu ncuviin cu
reticen. Privi ncruntat n jur, apoi se aplec spre Mary.
Milady trebuie s se fereasc, opti el aa de ncet,
nct Mary abia l auzi. n locul acesta se petrec lucruri
ntunecate. Lucruri rele.
Despre ce vorbeti?
Sean ezit o clip, dar i ddu seama c nu mai poate
da napoi.
Milady a auzit vreodat de Glencoe? ntreb el. De
masacrul care a avut loc acolo?
Sigur, spuse Mary. i amintea c citise n cartea de
611

istorie primit de la Sir Walter despre aceasta. n valea de

la Glencoe avusese loc, n ianuarie 1692, atacul clanului
Campbell asupra clanului MacDonald, n care muli din
clanul MacDonald i pierduser viaa. Un capitol
sngeros din istoria Scoiei, de la care trecuser ns peste
o sut treizeci de ani.
Cu o sear nainte de masacru, istorisi Sean cu o
voce care-i ddu fiori lui Mary, n valea de la Glencoe a
fost vzut Bean Nighe.
Cine este aceasta?
O femeie btrn, rspunse Sean sumbru. A fost
vzut cum spla rufe n ru.
i? ntreb Mary, care nu-i putea imagina ce
legtur aveau toate acestea cu btrna slujitoare.
Acea femeie btrn purta veminte negre i avea
prul lung i alb, la fel ca i slujitoarea de care a amintit
milady. La castelul Ruthven nu lucreaz oameni btrni,
pentru c laird-ul i stpna vor s aib n preajm
numai fee tinere i brae puternice. Dar eu cred c
femeia pe care ai vzut-o
Da?
Sean scutur din cap i strnse din buze, de parc ar fi
vrut s mpiedice cu orice pre vorbele s-i mai ias din
gur.
Te rog, Sean, insist Mary, trebuie s tiu. Orice ar fi,
612

mie poi s-mi spui.

Chiar dac e nspimnttor? ntreb tnrul
chinuit.
Chiar i atunci.
Milady trebuie s tie c Bean Nighe a fost vzut
nainte de masacru, dar i dup aceea. E foarte btrn i
apare n tot felul de locuri. Nu toi o pot vedea, dar toi
crora li se arat
Da?
Se spune c acela cruia i se arat nu mai are mult de
trit, milady, opti Sean.
Mary rmase ca lovit de trsnet.
Mulumesc, Sean, opti ea fr glas, n timp ce
simea cum i se nmoaie genunchii.
mi pare ru, milady, o consol tulburat tnrul
fierar. Eu nu am vrut s v spun, dar nu am avut de ales.
tiu. Mary ddu din cap.
mi pare foarte ru.
E bine, Sean. Se chinui s zmbeasc. Nu ai nicio
vin. Eu am vrut s tiu cu orice pre. Stai i mnnc mai
departe. Sigur i-e foame.
Nu prea Pesemne c e ceva ce a putea face pentru
milady. Milady are nevoie de ajutor?
Nu, dragul meu prieten. Trebuie s aflu singur,
indiferent ce se va ntmpla. Nimeni nu m poate ajuta.
613

Se ntoarse i prsi ncperea urmat de priviri

condescendente. Tot mereu i reveneau n minte, ca un
ecou, vorbele lui Sean i se ngrozi.
Ajunse n sfrit n holul de la intrare i deschise
poarta uria. Se simea ru, avea nevoie de aer proaspt.
Cnd pi n lumina amiezii i aerul aspru i ptrunse n
plmni, se simi ntr-adevr ceva mai bine. Reui n
sfrit s gndeasc raional.
Toat lumea tia c scoienii erau un popor superstiios.
Credeau n semne misterioase i tot felul de lucruri de
acest fel, n spirite ale naturii i fiine fantastice. Bean
Nighe era, fr ndoial, o alt creatur a spiritului
scoian nzestrat cu prea mult fantezie, i spunea Mary
cu toat puterea de autosugestie. Cu toate acestea
Cum se explica faptul c ea nsi o vzuse pe femeie,
n timp ce nimeni altcineva nu-i amintea de ea? Cum
putea btrna s tie lucruri care se petrecuser cu atta
vreme n urm? Fr s mai pun la socoteal cmrua
din turn, jurnalul lui Gwynneth Ruthven, visele stranii
ale lui Mary Chiar i cea mai raional minte trebuia s
recunoasc faptul c aceast aglomerare de ntmplri era
mai mult dect misterioas.
Mary ar fi preferat s se sftuiasc cu cineva, ar fi vrut
s aud prerea cuiva neimplicat, dar era singur,
nconjurat de dumani i cu perspectiva sumbr de a nu
614

mai avea mult de trit.

Cu o zi n urm poate ar fi rs de vorbele lui Sean.
Dup noaptea care tocmai trecuse, nu-i mai venea s rd.
Teama i se ivise din adncul fiinei i o gtuia. Orict ar fi
cutat explicaii raionale, erau prea multe contradicii,
prea multe ntrebri care nu aveau rspuns. Cu condiia
s accepte faptul c ntre cer i pmnt existau lucruri
care nu puteau fi explicate n mod raional.
Spirite i profeii. Suflete legate ntre ele peste limitele
timpului Existau asemenea lucruri cu adevrat? Sau
poate chiar era pe punctul de a nnebuni? Tristeea i
singurtatea o fcuser s-i piard minile? ncerca
spiritul ei n acest fel s se sustrag realitii triste?
Nu.
Ceea ce vzuse i trise era realitate. Nu fusese nici
nchipuire, nici superstiie, ci realitate. Nici furia nu i-o
nchipuise, chiar dac evenimentele nopii ce trecuse i
preau acum un comar cumplit. Dac lsa deoparte toate
obieciile raionale, ceea ce i se ntmplase nu putea
nsemna dect un singur lucru: soarta i dduse un semn,
un avertisment cu privire la ceea ce s-ar putea ntmpla
dac nu-i schimba calea.
Gwynneth Ruthven crezuse pn la sfrit n binele
din fratele ei, nu voia s cread ct de ru ajunsese acesta
i, prin el, ei toi. Mary nu avea voie s fac aceeai
615

greeal. Trebuia s acioneze nainte de a fi prea trziu.

Acesta fusese motivul pentru care btrna slujitoare o
sftuise s plece. Aa se potriveau toate, vis i realitate.
Mary dobndi o certitudine greu de suportat, i anume
c ajunsese la un punct de cotitur n viaa ei. Dac
rmnea la Ruthven, probabil nu mai avea mult de trit.
La nceput crezuse c viitorul ei so este doar un
aristocrat ngust la minte, al crui orizont era la fel de
restrns ca i nvtura lui. ntre timp aflase c avea
porniri despre care nimeni, probabil nici mama lui, nu
tia nimic.
Mary era sigur c Malcolm va ncerca din nou s
obin de la ea ceea ce i se refuzase. Dac nu obinea,
avea s foloseasc fora, i vai de ea dac i s-ar fi opus. n
noaptea care trecuse, motenitorul de la Ruthven i
artase adevrata fa. Mary se temea ntr-adevr pentru
viaa ei i prezicerea sumbr a ucenicului o nspimnta
i mai tare. Dar poate nu era prea trziu pentru a ntoarce
mersul sorii.
Ca toate tinerele nobile, Mary fusese educat s-i
cunoasc i s-i ndeplineasc ndatoririle. Chiar dac o
nelinitea gndul de a fi trimis printre strini, s-ar fi
cstorit cu Malcolm de Ruthven ca s ndeplineasc
dorina familiei i s pstreze bunul renume al casei
Egton.
616

Dar nimeni, nici tatl ei, nici oricine altcineva pe lume,

nu-i putea cere s rmn ntr-un loc unde-i era
ameninat viaa. Mary nu avea de gnd s-i sacrifice
viaa doar pentru a fi pe placul familiei.
O hotrre temerar i se contur n minte.
6.
Traducerea semnelor pe care le descoperiser Sir
Walter i Quentin pe sarcofagul lui Robert Bruce se
dovedi mult mai dificil dect se ateptaser. Nu numai
c fiecare semn avea mai multe semnificaii, dar i
ordinea lor era neclar, i astfel i petrecur cei doi o
dup-amiaz ntreag, ncercnd s aeze runele n tot
felul de combinaii, fr ca sensul lor s li se fi limpezit
n vreun fel. De cte ori nu i-ar fi dorit Sir Walter ca
vechiul su prieten i mentor Gainswick s fi fost alturi
de ei i s-i ajute la elucidarea enigmei!
Gainswick urma s fie nmormntat peste dou zile n
cimitirul vechi din Edinburgh, n imediata vecintate a
acelor artiti i nvai pe care i admirase ntreaga lui
via. Sir Walter tia c profesorul s-ar fi bucurat s tie,
dar aceast certitudine nu-l putea consola. Locul rmas
gol prin moartea lui Gainswick era dureros, iar asasinii
lui nc umblau liberi. Chiar dac poliitii fceau tot
617

posibilul s-i descopere, ncrederea lui Sir Walter n

oamenii legii avusese de suferit din greu n ultimele
sptmni.
Nu promisese inspectorul Dellard c la Edinburgh vor
fi n siguran? C sectanii nu aveau curaj s ptrund n
oraele mari? Se nelase din nou, iar Sir Walter nelese
n cele din urm c erau nevoii s soluioneze singuri
enigma. Prea multe erau n joc i, n afar de ei, nimeni
nu prea s ntrevad legturile. Cu ct descopereau mai
multe, el i cu Quentin, cu att mai complex devenea
mpletirea de intrig, superstiie, nelciune i crim.
ns Sir Walter avea n acelai timp i sentimentul c mai
aveau puin i urmau s gseasc soluia.
S-o lum de la capt, propuse el, n timp ce privea
meditativ foile pline de rune, care erau ntinse pe mas
n faa lui. Acest semn este stabilit cu certitudine; este
semnul runic n form de spad, care domin toate
celelalte semne. Acest semn runic, pe care l-am
descoperit
pe
capacul
sarcofagului,
nseamn
comunitate sau frie i se refer probabil chiar la
sect.
Cu privire la cele de acolo putem avea o anumit
siguran, spuse Quentin i art alte dou simboluri.
Acesta este semnul pentru piatr. Cealalt se citete
cairn, cuvnt galez, care nseamn de asemenea
618

stnc sau piatr.

Sau o mulime de pietre, cumpni Sir Walter.
Unchiule! exclam Quentin dintr-odat. Nu spuneai
c semnul runic de acolo semnific desvrire,
mplinire?
Unde vrei s ajungi?
Cred, murmur Quentin intrnd dintr-odat ntr-o
agitaie teribil, cred c n multe culturi vechi, forma
geometric a cercului e simbolul desvririi.
i?
E posibil, continu Quentin triumftor, ca acest
semn runic, desluit mpreun cu celelalte dou, s
nsemne Cercul Pietrelor, despre care am citit n
bibliotec.
Sir Walter l privi pe Quentin att de ptrunztor, nct
acesta i regret ndat teoria.
Nu e dect o teorie, unchiule, adug el cu grij i
ridic din umeri. Sigur am trecut cu vederea ceva ce tu ai
observat de mult.
n niciun caz, l contrazise Sir Walter, i nu ar trebui
s-mi nelegi greit privirea, fiule. Sunt plin de
admiraie pentru ascuimea minii tale.
Vorbeti serios?
Foarte serios! Ai ntru totul dreptate, aceasta este
singura combinaie care are sens: Fria Spadei n Cercul
619

Pietrelor.
Mai trebuie s vedem acum ce nseamn celelalte
opt semne.
Acesta semnific un eveniment, rezum Sir Walter,
acela de acolo, dezastru i ameninare, dup cum am aflat
deja.
Poate ar trebui s legm i aceste semne, cuget
Quentin. Poate se refer la un eveniment malefic. O
situaie amenintoare.
Vd, fiule, c eti mai dibaci dect mine n a
descurca iele acestui vechi mister. ine-o tot aa. Suntem
pe punctul de a rezolva enigma aceasta, o simt.
Ar putea avea tot felul de semnificaii, presupuse
Quentin. Poate un avertisment. Poate fi ns i un fel de
blestem, nscris pe mormntul regelui.
Sir Walter oft.
De cte ori s-i mai spun, fiule? Oricte mistere s-ar
ese n jurul acestei frii, e vorba totui de oameni n
carne i oase. Nicio epoc nu a avut magicieni i vrjitori,
i niciun conductor n-a fost vreodat rsturnat prin
blesteme. Istoria e fcut de oameni, Quentin. De
muritori de rnd, ca tine i ca mine.
Mai degrab de cei ca tine, rspunse Quentin umil.
Mie nu mi se va ridica niciodat statuie, sunt sigur de
asta. ie ns, da.
620

 O, fiule, rspunse Sir Walter. La ce-i zboar mintea!

Dac vreodat voi rmne n pan de idei, am s m
adresez ie cu toat ncrederea
n timp ce Sir Walter vorbea, privirea lui Quentin
czuse pe msua pe care se afla corespondena zilnic.
Dintr-odat faa i se lumin.
Cred c am gsit soluia! i ntrerupse el pe unchiul
su.
Ce vrei s spui?
Vezi aici? ntreb Quentin i apuc una din
scrisorile aflate pe scrin, ridicnd-o triumftor. Cred c
acesta este rspunsul!
Rspunsul? Aceasta este invitaia la funeraliile
profesorului Gainswick. Am fost rugat s in un discurs
comemorativ.
Nu e minunat? Quentin radia cu toat faa sa,
altminteri palid. Profesorul ne-a ajutat totui s
descifrm semnele.
Eti sigur c te simi bine, fiule? Sir Walter i arunc
nepotului su o privire sceptic. Probabil efortul din
ultimele zile a fost prea mult pentru tine.
Nu-i face griji, unchiule, m simt bine. i tu te vei
simi mult mai bine, pentru c tocmai am aflat ce ne spun
semnele de pe sarcofag.
Aa?
621

 E o invitaie, dezvlui Quentin mndru.

O invitaie? Cum s neleg aceast afirmaie?
Ideea mi-a venit cnd am vzut scrisoarea aceasta.
Dintr-odat am fost sigur c asta trebuie s fie. E foarte
simplu. Toate invitaiile au acelai coninut, nu-i aa?
De obicei, da, aprob Sir Walter. Numesc gazda,
evenimentul, locul i data desfurrii.
Aa este, confirm Quentin. ntocmai ceea ce am
descoperit pe sarcofag. Evenimentul este cel legat de
pericolul iminent, locul este Cercul Pietrelor, gazda este
fria secret. Lipsete doar data.
Atotputernice! Sir Walter rmase ca lovit de trsnet.
Ai dreptate, fiule! Ar putea fi vorba de un mesaj cifrat,
care a fost pstrat de secole. Stai s vd am aflat c
semnele acelea nseamn soare i lun, nu-i aa?
Aa este, aprob Quentin, a crui fa se nroise de
entuziasm. Nu mai rmsese nimic din tnrul speriat,
care ar fi preferat s nu se ocupe de acest caz. Quentin
ardea de nerbdare s rezolve misterul i acum
dobndise i el senzaia c se afla pe punctul de a gsi
soluia.
Se tie despre vechii druizi c ora lor era calculat
dup constelaiile prezente pe firmamentul cerului,
cumpni Sir Walter. Soarele i luna determinau
calendarul n vechime, lor le erau supuse toate celelalte.
622

Dar ce neles au celelalte semne? Nu poate fi vorba de

cifre care s semnifice anul, deoarece celii nu cunoteau
vreun calendar n nelesul nostru.
Nici nu aveau nevoie de el, pentru c se orientau
dup evenimentele astronomice, rspunse Quentin.
Amintete-i n ce ordine erau aranjate semnele pe
sarcofag. Simbolul lunii era sub simbolul soarelui. Ar
putea fi vorba de o eclips de lun.
O eclips de lun? Sir Walter l privi mirat pe
Quentin i pru dintr-odat s-i aminteasc de ceva.
Puse mna pe ziarul care se afla pe servanta de lng
fotoliu i ncepu s-l rsfoiasc. Cnd gsi n sfrit ce
cutase, i se instal pe chip un zmbet mulumit i-i ddu
lui Quentin ziarul deschis la pagina respectiv.
Privete, l ndemn el pe Quentin, iar acesta citi,
plin de uimire, articolul.
Societatea Astronomic a Universitii Edinburgh
face cunoscut faptul c vineri, n data de 13 a acestei luni,
va avea loc o eclips total de lun, citi el.
Ceea ce nseamn peste cinci zile, spuse Sir Walter.
Poate fi o pur coinciden? ntreb Quentin
nedumerit.
Posibil. Sau o potrivire fericit. Druizii vremurilor
de demult au acordat o importan deosebit eclipselor
de soare i de lun, iar urmaii lor declarai par a face la
623

fel. Pentru noi nseamn c tim cnd i unde i putem

prinde pe sectani, adic peste cteva zile, la Cercul
Pietrelor.
Incredibil, murmur Quentin. Dar despre ce cerc o fi
vorba? Ce anume se va petrece peste cinci zile?
Presupun c semnele rmase ne-ar putea dezvlui
acest lucru. Din pcate nu tim dect ce nseamn acela:
ntoarcere sau renatere. Celelalte simboluri nu se
regsesc n lexiconul nostru. Ar putea fi semne interzise,
al cror neles l tiu doar unii dintre iniiai.
i sectanii, adug Quentin.
Da.
ntrebarea e ce au de gnd. Cum se potrivesc toate
acestea? Semnul runic n form de spad, fria, Cercul
Pietrelor, mormntul lui Bruce
Nu tiu, fiule, dar nu ne mai rmne prea mult timp
pentru a afla. Pe vremuri se ineau n nopile cu eclips
de lun ceremonii pgne i erau aduse jertfe omeneti.
Nu vreau s mai plteasc cineva cu viaa pentru
demena acestor oameni. n afar de acest fapt
Sir Walter se ntrerupse i privi n pmnt, iar Quentin
vzu cum i mica nervos maxilarele.
Te temi de lucruri i mai rele, nu-i aa? ntreb el cu
grij. Te gndeti la vizita regelui la Edinburgh.
Sir Walter ddu din cap.
624

 Vizita Maiestii Sale e stabilit pentru sptmna

viitoare, la cteva zile dup eclipsa de lun, iar aceasta,
fiule, nu poate fi o simpl coinciden. Cred c
inspectorul Dellard avea dreptate cu bnuiala lui.
Sectanii au de gnd s se reuneasc n noaptea aceea i e
posibil s pun la cale un atentat la viaa regelui.
Crezi? Vocea lui Quentin ced de emoie, aa c
produse doar un sunet gutural. Poate aceasta este
ameninarea la care se refer inscripia
Dar nu e logic, nepoate. Ce a fost nti, oul sau
gina? Cum poate o inscripie veche de cinci sute de ani
s se refere la ceva ce are s se ntmple ntr-un viitor
foarte ndeprtat? Fr ndoial c e imposibil. Sectanii
au descoperit inscripia i au tlmcit-o cum au vrut ei,
nimic mai mult. Dar acum, c ncepem s le aflm
planurile, avem ansa s le i zdrnicim.
Ce vrei s faci, unchiule? S informezi Londra?
nc nu, fiule. Vizita regelui e pentru Scoia n aceste
vremuri nesigure mai important ca oricnd. Dac vrem
ca scoienii i englezii s fie vreodat un singur popor,
atunci aceast vizit trebuie s aib loc. Deocamdat,
vom pstra pentru noi ceea ce tim.
Nu e mai important sigurana regelui dect ideile
patriotice?
Sigur, fiule, poi s fii convins c nu am de gnd s
625

pun n vreun fel n pericol sigurana regelui George.

Dac nu reuim s-i anihilm pe sectani, voi informa pe
larg Londra, astfel nct vizita s fie contramandat.
Nu ai numai prieteni la Curte, unchiule. Vor fi voci
care vor susine c ai pus interesele Scoiei deasupra
loialitii fa de Anglia.
Cine m cunoate tie c nu e adevrat. Dar sigur cmi voi asuma ntreaga rspundere pentru faptele mele,
cu toate consecinele care decurg de aici. Dup tot ce am
aflat, nu mai exist cale de ntoarcere.
Nu ar trebui s-i informm mcar pe poliiti?
Riscul ar fi prea mare. Dac sectanii i-ar da seama
c sunt urmrii, ar disprea din nou. Nou ns ni se
ofer acum ocazia de a-i deconspira i de a pune mna pe
ei. Doar dac acionm cu nelepciune i pruden.
Quentin i privi unchiul cu admiraie.
Sir Walter abia dac nchisese un ochi, de sptmni
ntregi; purta cu el o povar care pe alii i-ar fi
ngenuncheat de mult, i totui prea curajos i hotrt,
nct Quentin nu putea dect s-l admire. Ar fi dat orice
ca mcar o parte din felul lui de-a fi s i se fi transmis i
lui.
Peste cinci zile sectanii se ntlnesc la un vechi Cerc
al Pietrelor, rezum Sir Walter. Acesta este timpul pe
care-l avem la dispoziie ca s aflm la care anume,
626

pentru a putea descoperi ascunziul sectanilor. Cnd se

face ziu vom porni cutarea. Timpul ne preseaz
7.
Deci?
Malcolm de Ruthven ardea de nerbdare. Faa sa palid
se fcuse roie ca purpura i era umflat de sttea s
plesneasc.
mi pare ru, milord, anun slujitorul, pe care-l
lovise soarta cu ingrata misiune de a-i aduce laird-ului
vestea cea trist. Lady de Egton nu e de gsit.
Nu e de gsit? Ce nseamn c nu e de gsit?
Am cercetat tot domeniul n cutarea ei, dar n-am
gsit nici urm, rspunse slujitorul umil. Colurile gurii
i tremurau de groaz. Furia laird-ului era temut.
Nu se poate, rcni Malcolm i l sfredeli pe slujitor
cu privirea. Nimeni nu poate disprea pur i simplu de
pe faa pmntului. Cineva trebuie s o fi vzut.
Cameristele spun c ar fi vzut-o pe Lady de Egton
ultima oar n jurul prnzului. Cnd au vrut s-o
pregteasc pentru noapte, i-au gsit odaia goal. Lipseau
i cteva haine i alte obiecte personale.
Ce vrei s spui cu asta? ntreb Malcolm bnuitor.
Slujitorul se fstci. ncercase s nu fie el cel care
627

spune, ci s-l lase pe stpnul su s neleag singur ce

se ntmplase. Dar Malcolm de Ruthven i respecta
renumele de ncpnat obtuz. l ls pe slujitor s
rosteasc grozvia, pentru a avea un pretext de a-i
revrsa furia pe el.
Tnra doamn a plecat, spuse slujitorul ncet, i
pre de cteva secunde se fcu n salonul de audiene al
laird-ului o asemenea linite, nct srmanul slujitor i
auzi btile inimii.
O secund pru c Malcolm de Ruthven i va stpni
de data aceasta vestita sa furie. Apoi, ns, erupse, fr
mil i fr oprire.
E imposibil! url el i lovi cu pumnul n mas, nct
slujitorul se chirci de spaim. E absolut imposibil! Nu se
poate ca mireasa mea s m fi prsit! Nimeni nu
prsete un Ruthven!
Milord, dac-mi ngduii s spun, interveni
slujitorul ncet, aproape optind, a vrea s v asigur cu
tot respectul c e imposibil s ne fi nelat. Lady de Egton
a prsit la orele serii castelul Ruthven.
Urletul laird-ului nu mai avea nimic omenesc n el. Era
expresia furiei depline, nestpnite. Pumnii i se
ncletar pn i se albir ncheieturile, iar ochii i
ncepur s scnteieze, nct slujitorului i se fcu fric.
De ce nu a fost oprit? ip el cu voce rguit. Nu
628

am poruncit eu s nu fie lsat s prseasc cetatea fr

aprobarea mea personal?
Iertare, milord. Niciunul dintre slujitori nu a vzut-o
cnd a prsit castelul. Dar lipsete unul dintre caii din
grajd.
Unul dintre caii mei? Am mai fost i prdat?
Dorii s facei o plngere la erif mpotriva
domniei? ntreb el lipsit de diplomaie.
Ca s m fac de rs n faa ntregii lumi? Nu e destul
de grav c aceast viper necredincioas i-a nclcat
promisiunea pe care mi-a fcut-o? Vrei s m umilesc i
n public, idiot nenorocit?
Iertare, milord. Nu asta a fost intenia mea. M-am
gndit doar c dac vi s-a fcut o asemenea nedreptate
Nu e treaba unei slugi s gndeasc, se rsti laird-ul
la el cu brutalitate. Nrile i se umflaser i gfia ca un
taur. Plin de furie neputincioas sri de la mas i se
duse la fereastra nalt, de la care se vedeau turnurile
cetii Ruthven, care se ascunseser toat ziua n cea.
Pn i vremea, gndi Malcolm, uneltea mpotriva lui i
nlesnea fuga trdtoarei.
Mary de Egton nu-i adusese dect necazuri. Nu
ncercase nicicum s-i ctige afeciunea, ci dimpotriv.
Cu orice ocazie l atacase i l jignise, l fcuse de rs n
faa prietenilor, i nu numai pentru c preferase s
629

petreac n compania grjdarilor, dect n a lui i a

semenilor lui. Iar n cele din urm, i refuzase ceea ce i sar fi cuvenit de drept, ca mire.
Mndria i fusese rnit pentru c Mary l prsise i
nu avea de gnd ca aceast umilin s rmn
nerzbunat. Dar, pe de alt parte, nu-i fcuse un bine?
Oricum nu avea chef de o legtur pe care i-o aranjase
mama lui, avea planuri mai mari dect s fie fiul
asculttor al Eleonorei de Ruthven. Acceptase s se
nsoare cu Mary de Egton pentru motenire. Ce vin avea
el dac ea nu l-a vrut i a preferat s spele putina? n
ciuda ncpnrii ei, va trebui ca mama lui s priceap
c planurile ei euaser, iar Malcolm ar fi fost n sfrit
liber s-i urmeze propriile idealuri.
Simea cum furia i se risipete i se transform n
satisfacie. Un rs amar i iei din gtlej, nct slujitorul
se sperie.
Nu v simii bine, milord? ntreb el ngrijorat. S
chem un doctor?
N-am nevoie de doctor, l asigur Malcolm i se
ntoarse din nou spre sluga sa. Roeaa i dispruse de pe
chip i i regsi masca de paloare i ncremenire
dintotdeauna, care fcea imposibil s tii ce se petrece n
mintea lui. Mama n schimb va primi cu regret vestea c
nunta va trebui anulat. Din cte tiu, a trimis deja
630

invitaiile.
Atunci dorii s o lsai pe Lady Mary s plece?
Desigur. Crezi c m-a cstori cu o femeie care nu e
capabil s m aprecieze? Pe care trebuie s-o vnez, ca s-o
aduc ca pe un trofeu la altar? Ar fi pcat de mine.
Ct dreptate avei, milord, spuse slujitorul i se
aplec adnc, vizibil uurat c furia stpnului nu se
revrsase asupra lui. Btaia cu ciomagul a celui care
aducea veti proaste nu era ceva neobinuit la Ruthven.
Las-m acum singur, spuse Malcolm i atept pn
slujitorul se ndeprt i nchise ua n urma lui. Apoi se
ntoarse la masa de scris, se aez i puse mna pe hrtie
i pe toc.
Faptul c nu se va mai cstori cu Mary de Egton nu
nsemna c avea s accepte pur i simplu ruinea pe care
i-o fcuse. Mireasa necredincioas trebuia pedepsit.
ntrebarea era ncotro avea s se ndrepte, dar asta nu era
greu de aflat.
Sigur c va ncerca s se ndeprteze ct mai mult de
Ruthven. La Egton nu se putea ntoarce, pentru c familia
unei mirese care-i nclca jurmntul se acoperea de
ruine, aa c nu-i rmnea dect un adpost la cunoscui.
Dup tot ce aflase Malcolm din discuiile insuportabile
cu ea, nu era greu de ghicit cine ar fi putut fi acel
cunoscut.
631

Laird-ul de Ruthven rse ncet. Ironia sorii era

remarcabil.
Aa se potrivea totul.
Mary de Egton fugise.
Fugise din faa unui mire pe care nu-l iubea, care o
privea doar ca pe un instrument, pentru a-i satisface
avariia i poftele. Fugise de o soacr cu inim de piatr,
care voia s-i sugrume orice tresrire de via i s fac
din ea o marionet lipsit de voin.
Fugise dintr-o lume care o ngrdise i n care simea c
nu poate nici respira.
Nu-i rmsese mult timp ca s-i cumpneasc
hotrrea. Profitase de prilej, cnd acesta i se oferise.
Dac Malcolm i mama sa ar fi bnuit c se gndea s
evadeze, ar fi fcut orice ca s o mpiedice.
Mary avusese la dispoziie doar cteva minute s-i
plnuiasc evadarea. La lsarea serii i prsi odaia i
cobor n buctrie, unde o ateptau deja Sean i
prietenii si.
Unul dintre ajutorii de grjdar furase un cal din grajd
i i-l aduse, una dintre cameriste i ddu o pelerin verde
de vntoare, care s o fereasc de frig i de privirile
curioase, una dintre servitoare i pregti un co cu
mncare.
632

Sean o ajut s pun aua pe cal, apoi o conduse,

ferind-o de strjeri i spioni, n afara cetii. Mary prsi
castelul prin poarta ngust din dos, unde zidurile
mree erau drpnate, la adpostul ntunericului, ca o
hoa.
Pentru prima oar de cnd venise la Ruthven, Mary era
fericit c e cea, o cea care se lsase peste dealuri i
care o proteja de privirile curioilor. Se ntoarse nc o
dat, privi turnurile i zidurile disprnd ntr-un vl
lptos, i, pentru o clip, i se pru c vede o fptur
ntunecat n foiorul cetii, la fel ca n ziua sosirii.
Mary avu impresia c artarea i face semn cu mna, dar
n secunda urmtoare dispru n cea, i Mary nu mai
era sigur dac o zrise cu adevrat sau fusese doar o
iluzie.
Tnra femeie strnse cpstrul calului cu putere i l
conduse n jos pe poteca pietroas. Voia s evite drumul
principal, pentru c pe acolo aveau s-o caute mai nti.
Sean i descrisese exact drumul pn la Darloe, cel mai
apropiat sat; ducea pe lng rp pn la poalele
dealurilor. Acolo unde se ncrucia cu drumul care venea
de la Cults, avea s o porneasc pe cursul rului. Aa avea
s ajung n sat. Fierarul de acolo era fratele meterului
lui Sean i urma s o adposteasc peste noapte.
Calul nainta anevoie prin cea, clca ncet, n timp ce
633

fuioarele de cea erau tot mai dense. Frigul ptrunse pe

sub mantaua lui Mary i o fcu s tremure. Ceaa fcea ca
tropotul calului s sune straniu i nfundat. n rest, nu se
auzea niciun sunet, nici ipetele psrilor, nici uieratul
vntului. Prea c timpul sttuse n loc i panica puse din
nou stpnire pe Mary.
Tot mereu se ntorcea s se asigure c n-o urmrete
nimeni. Tresrea, vznd tot felul de fpturi uriae n
deprtare ca apoi s-i dea seama c sunt copaci
pleuvi, care se nirau de-a lungul drumului i ale cror
contururi se puteau deslui cu greu n cea.
Mary nu reuea s se liniteasc. Inima i btea cu
putere, o sudoare rece i se prelingea pe frunte. nc se
mai temea c urma s fie descoperit i prins. Dac ar fi
fost dus napoi la Ruthven, viaa i-ar fi fost ameninat
n orice clip. Dar nu se putea ntoarce nici la familia ei,
la Egton. Prinii ei aranjaser cstoria cu Malcolm, i
dduser cuvntul c i va fi o soie credincioas i
devotat. S-i primeasc fiica din nou n casa lor nu mai
era cu putin, chiar dac ar fi vrut.
Mary trebuia, deci, s se ngrijeasc singur de un
adpost. Prin fuga ei pierduse totul: averea, titlul,
privilegiile. Ctigase, n schimb, libertatea.
Se gndise febril unde s-ar fi putut adposti n goana ei
disperat. Cine ar fi putut nelege situaia ei fr ieire,
634

cine ar fi fost suficient de curajos pentru a adposti o

tnr femeie care renunase la poziia ei pentru a putea
tri liber?
Nu-i veni n minte dect un singur rspuns la aceast
ntrebare: Sir Walter Scott.
Avusese parte de buntatea i ospitalitatea stpnului
de la Abbotsford i ale soiei acestuia. Mary era sigur c
Sir Walter avea s-i acorde adpost n casa lui, dac i-ar fi
relatat ce se petrecuse cel puin pn i-ar fi limpezit
gndurile i va fi hotrt ce voia s fac cu viaa ei.
Cltoria pn la Abbotsford avea s dureze cteva zile.
Mary avea destui bani la ea, ct s mnnce i s
nnopteze pe la hanuri. Se punea ntrebarea dac era
nelept s procedeze astfel, pentru c pe la hanuri aveau
s-o caute mai nti trimiii celor de la Ruthven.
Era cu siguran mai bine dac se inea departe de
drumurile umblate i se adpostea noaptea prin
gospodrii lturalnice. Numai aa putea fi sigur c nu
urma s fie gsit de oamenii mirelui ei violent. O
ateptau zile ntregi pline de greuti, dar, n ciuda
temerilor de tot felul, Mary nu se lsa intimidat.
Destinul tragic al lui Gwynneth Ruthven i evenimentele
nopii trecute o determinaser s ia o hotrre de la care
nu avea s se mai abat.
Hotrrea fusese luat.
635

Pentru ntia oar n viaa ei, Mary de Egton se simea

cu adevrat liber.
8.
Sir Walter edea la birou n camera sa de lucru, aplecat
asupra ultimului su roman, care nu prea voia s se
nchege, mult dup ce trecuse de miezul nopii. Quentin
era i el de fa, dar numai ca prezen fizic. Epuizat de
efortul de peste zi, tnrul adormise n fotoliu. Ptura, cu
care unchiul su l nvelise grijuliu, se ridica i cobora
regulat, marcndu-i respiraia.
Sir Walter aproape c i invidia pe nepotul pentru
somnul su adnc; el nsui nu mai reuise de sptmni
ntregi s se odihneasc mai mult de trei, patru ceasuri o
dat i, chiar i cnd dormea, l urmrea pn i n vis
aceeai ntrebare obsesiv: de ce? De ce a trebuit s moar
Jonathan? Cine trsese sforile acestor fapte mrave? Ce
urmreau cu adevrat? Ce aveau de-a face misterioasele
rune, pe care le descoperise mpreun cu Quentin, cu tot
ceea ce se ntmplase?
Dac Sir Walter ar fi bnuit c nite fpturi ntunecate
ddeau trcoale casei din Castle Street i spionau printre
draperii ce se petrece n interior, ar fi intrat pesemne n
panic; aa ns, i aminti c trebuia s termine cartea i
636

ncerc s se concentreze din nou asupra romanului pe

care-l scria.
nmuia fr odihn penia n climar i o fcea s
alunece cu precizie pe hrtie, dar tot mereu era nevoit s
se ntrerup i s reciteasc ce scrisese. Nu numai c avea
dificulti de concentrare; pn acum nu reuise s
hotrasc ce anume avea s se ntmple cu eroul su.
Romanul se petrecea n vremea lui Ludovic al XI-lea i,
dac Sir Walter ar fi fost sincer cu sine nsui, nici mcar
nu avea un nume mai de Doamne-ajut pentru eroul su,
un tnr nobil scoian, care se ducea n Frana pentru a
face fapte de vitejie.
ntre timp i pierduse i el ndejdea c ar mai fi putut
respecta termenul de predare a manuscrisului; va trebui
s i trimit lui James Ballantyne o scrisoare n care s se
scuze cum scrie la carte pentru aceast ntrziere. Dac
nu reuea n cel mai scurt timp s rezolve misterul din
jurul Friei runelor, toat povestea risca s aib urmri
grave asupra carierei sale de romancier.
Sir Walter miji ochii. Propriul su scris i fugea din faa
ochilor, lucru pe care-l puse pe seama luminii slabe a
lumnrilor. De ce, pentru numele lui Dumnezeu, nu-i
venise nimnui ideea s instaleze i n case felinare cu
gaz, aa cum erau cele de pe strzi?
Cu o voin de fier inu ochii deschii i aternu alte
637

cteva rnduri pe hrtie. Apoi clipi din nou i de data

aceasta era mai mult dect o simpl iritaie a ochilor:
osteneala zilei i cerea tributul, i pleoapele i se
nchiser. Cnd le deschise din nou, constat, cu o privire
la pendul, c trecuser zece minute.
Zece minute risipite, pentru c nu se putuse controla!
i continu lucrul mustrndu-se singur i termin
capitolul n mijlocul cruia l doborse somnul. ndat ce
puse ns punct, sfreala puse din nou stpnire pe el.
Cnd deschise de data aceasta ochii, nu fu nevoit s
priveasc la ceas pentru a vedea c trecuse timpul.
Dovada erau cele patru fpturi nvluite n mantii largi
cu glug, care se aflau n faa lui n camera de lucru.
l strbtu un fior de groaz i somnul i se risipi pe loc.
Scoase un strigt sugrumat, care l trezi i pe Quentin.
Unchiule, ce?
Tnrul amui cnd vzu creaturile nfurate n mantii
largi. Rmase cu gura deschis i vocea nu-l mai ascult.
l cuprinse o panic teribil i, fr s vrea, se simi
transpus n acea scen de comar, cnd se ntlnise cu
artarea ntunecat n biblioteca de la Kelso.
Apoi Quentin observ c fpturile acestea nu purtau
robe negre, ci ruginii. n plus, aveau asupra lor nite
toiege lungi i subiri, din lemn fin. Nu-i putea explica
cum reuiser s intre n cas.
638

 Ce nseamn asta? ntreb Sir Walter, care-i regsi

glasul naintea lui Quentin. Cum de v trece prin cap smi nclcai proprietatea?! Plecai imediat, nainte s
alarmez vreun poliist!
Conductorul lor, care se afla cel mai aproape de Sir
Walter, i ddu jos gluga. Att Sir Walter, ct i Quentin
respirar vizibil uurai cnd recunoscur trsturile
abatelui Andrew.
Sfinia Voastr! exclam Scott cscnd ochii a mirare.
Bun seara, Sir Walter, l salut clericul. i dumitale
bun seara, master Quentin. V rog s ne iertai, pe mine
i pe confraii mei, pentru aceast descindere neanunat,
dar n mprejurrile de fa, n-am avut de ales.
Ce mprejurri? ntreb Sir Walter. Depise
momentul de panic, iar raiunea ctigase din nou teren.
De ce nu suntei la Kelso? i, mai ales, ce nseamn
aceast procesiune?
Vei afla totul, l asigur abatele pe Sir Walter.
Vremea a sosit pentru a ne dezvlui menirea n faa
domniilor voastre, pentru c lucrurile au cptat o
ntorstur dramatic, ce nu a putut fi prevzut. M tem
c domniilor voastre v revine un rol decisiv
Mary de Egton era nc pe fug.
Vreme de patru zile clrise prin podiurile care
639

preau fr sfrit, tot mai departe spre sud. Se inuse

mereu la distan de drumuri i evitase s ntlneasc ali
cltori.
Mary tia prea bine c nu e deloc lipsit de riscuri
pentru o femeie s cltoreasc singur prin aceste
inuturi slbatice i aspre. Dar perspectiva de a cdea n
minile unor hoi la drumul mare era mai puin grav
dect aceea de a se ntoarce la Malcolm de Ruthven i de
a-i petrece toat viaa ntre zidurile triste ale cetii sale.
Aa c i continu drumul.
Nopile i le petrecea n hanuri srccioase,
lturalnice, departe de drumurile principale. Cu civa
bnui reuea s scape de ntrebrile inutile ale hangiilor
i putea fi sigur c nu va fi descoperit. Ultima dat
dormise n grajdul unei mici gospodrii rneti.
ranul crezuse, din pricina pelerinei, a crei glug Mary
i-o trsese adnc pe frunte, c e un mesager, iar ea nu-l
contrazise. Poate de mil pentru fptura usciv i ud
plouase ntruna toat ziua i ngduise lui Mary s
doarm n ur.
Dormitul n paie, ca oamenii sraci, fusese pentru
tnra nobil o experien nou. Se trezise de mai multe
ori pentru c o durea spatele, pentru c o nepaser
paiele sau pentru c animalele din grajdul alturat
mugiser prea tare. Totui, Mary nu era nefericit, pentru
640

c aa era viaa, simpl, dar adevrat. Aceasta era

libertatea.
nc dinainte de ivirea zorilor o porni din nou la drum,
urmnd calea ngust spre sud, i pentru prima oar n
ultimele zile, ceaa se mai risipi la primele raze de soare.
Peisajul din care Mary nu reuise s vad mare lucru n
ultimele zile se schimbase. Dealurile nu mai erau
pleuve i cenuii ca n Highlands, iarba fiind mai verde
i mai zemoas; n locul tufelor uscate i a grozamei, se
nlau aici copaci, care se reflectau n verde i galben,
scldai n lumina verii. Teama i se risipi. Pentru prima
oar de la plecarea ei, Mary avea sentimentul c poate
respira aerul libertii.
Dup-amiaz ajunse la o ncruciare de drumuri, unde
poteca pe care venise se intersecta cu strada principal.
Mary i aminti c trecuse pe aici mpreun cu Kitty, n
drumul lor spre Ruthven, i pulsul i se acceler dndu-i
seama c nu mai putea fi mult pn la Abbotsford. Acum,
c era att de aproape de sfritul cltoriei, ls grija la o
parte i o porni pe strada principal, care urma s o duc
de-a lungul rului Tweed pn la proprietatea lui Sir
Walter.
Cu ct nainta mai mult pe drum, cu att mai
ncreztoare era, iar cnd norii se risipir i razele
prietenoase ale soarelui ptrunser prin acoperiul de
641

frunze al copacilor, o cuprinse o adevrat euforie. i veni

n minte c nu se gndise nc la ce anume i va spune lui
Sir Walter. Pn acum, ntreaga ei atenie se ndreptase
spre evadare; singurul ei el fusese s scape de Malcolm
de Ruthven. Acum ns venise vremea s gndeasc mai
departe.
Putea s spun, i era ngduit oare s spun adevrul?
Nu din cauz c nu ar fi avut ncredere n stpnul de la
Abbotsford, ns avea oare dreptul s-l implice n toat
aceast poveste? La urma urmei, ntre prinii ei i
familia Ruthven exista un contract ncheiat legal, i ea nu
dorea ca Sir Walter s fie implicat n disensiunile care vor
aprea, fr-ndoial. Pe de alt parte, tia c Sir Walter
era expert n chestiuni juridice ca nimeni altul. Atunci
cine altcineva ar fi putut-o ajuta s nceap o nou via?
Dus pe gnduri, Mary i continua drumul, pn cnd,
prin verdele dens al copacilor se auzi susurul unui ru.
Tweed-ul! Acum nu mai era mult pn la Abbotsford.
Mary tocmai voia s porneasc n galop ca s treac i de
aceast ultim bucat de drum, cnd, de ambele pri ale
strzii, se mic ceva.
Stai! strig o voce puternic i n faa lui Mary ni,
ca din pmnt, o plas nnodat din funii, care fusese
ascuns sub nisip i frunzi i care i tie calea.
Calul nechez speriat, se mpotmoli i se ridic n dou
642

picioare. Mary se vzu nevoit s lupte ca s nu fie

azvrlit de pe cal. Reui cu dificultate s rmn n a i
s liniteasc animalul. Cnd privi n jur, se vzu
nconjurat de brbai care purtau uniforme roii,
narmai cu muschete soldai!
Ce nseamn asta? ntreb Mary furioas.
Coboar! porunci unul dintre soldai, un caporal cu
o expresie hotrt pe chip.
Ce-i asta? Un atac?
Coboar, porunci caporalul nc o dat sau dau
ordin s trag, biete!
Mary rsufl uurat. Din cauza pelerinei i a felului n
care se inea n a nu se observase c e femeie; poate
reuea s scape astfel. Fiind nconjurat de arme, nu avu
de ales i se supuse ordinului. Cobor din a, ncercnd
s se mite ca un brbat.
Aa e bine. Acum jos gluga!
De ce?
Nu auzi ce spun? Trebuie s te nvm nti s te
supui ordinelor, biete?
Mary strnse din dini. S fie oprit att de aproape de
captul cltoriei era suprtor i pgubos, n acelai
timp. Nu se temea de soldai, ci de ntrebrile acestora,
cnd i vor fi dat seama c era femeie.
Cu un gest plictisit i trase gluga pelerinei de pe cap i
643

prul ei blond iei la iveal, sclipind auriu n razele

soarelui.
Acum eti mulumit? ntreb ea i l intui furioas
cu privirea.
Chiar dac soldaii erau surprini, n-o artar n niciun
fel. Caporalul i fcu un semn unuia dintre soldai, care
se retrase i dispru n pdure.
Ce nseamn asta? ntreb Mary. De ce m oprii?
Protestez energic mpotriva acestei aciuni, auzii?
Nici subofierul, nici soldaii nu-i ddur vreun
rspuns. n schimb, soldatul din pdure se ntoarse
nsoit de un brbat, care prin inut i aspect avea ceva
ce impunea respect.
Prul negru i lins ncadra o fa ngust i ascetic, din
care sclipeau nite ochi de ghea. Trsturile brbatului
trdau intransigen, inuta i felul n care se mica,
autoritate i mndrie. Mary nu se prea pricepea la
gradele militare, dar uniforma impecabil, plin de
epolei, ducea la concluzia c trebuie s fi avut grad de
ofier.
Dumneata eti comandantul acestei hoarde? ntreb
Mary ironic. Atunci mi datorai o explicaie pentru
comportamentul barbar al oamenilor dumneavoastr.
Aproape c am czut de pe cal.
V rog s iertai comportamentul oamenilor mei,
644

spuse brbatul. Mary i ddu seama dup vorb c nu

era scoian, ci englez. n acelai timp, simt nevoia s-i
justific pe soldai, pentru c au acionat la ordinul meu.
La ordinul dumitale? Mary ridic din sprncene.
Cine eti dumneata, dac mi se ngduie ntrebarea?
Cel interogat zmbi apatic.
Nu credei c, avnd n vedere mprejurrile, eu ar
trebui s fiu acela care pune ntrebrile? Judecnd dup
vorb i dup port, nu suntei nici mesager, nici ranc,
chiar dac vemintele i felul neruinat de a clri vor s
dea impresia asta.
Este adevrat. Poate soldaii ar fi crezut c era o
ranc i ar fi lsat-o s plece. Acum ns era nevoit s
rspund la ntrebri.
Deci? ntreb ofierul prompt. Atept explicaii.
Privirea sa sfredelitoare o ptrunse pe Mary pn n
mduva oaselor. Se gndea febril ce s rspund.
Adevrul nu trebuia cu niciun chip dezvluit, altminteri
ar fi fost dus la Ruthven mai repede dect ar fi apucat s
nire numele verioarelor ei nemritate.
Numele meu este Rowena, spuse ea. Era primul
nume care i venise n minte. Lady Rowena de Ivanhoe,
adug ea.
Mai departe?
Eram n drum spre Abbotsford, cnd escorta mea i
645

cu mine am fost prdai de nite hoi la drumul mare.

Slujitorii mei au izbutit s fug, n timp ce eu am czut n
minile tlharilor. Dou zile ncheiate am fost prizonier,
apoi am reuit i eu s fug.
i hainele?
Au rmas la hoi. Sunt bucuroas c am mcar un
acopermnt pe trup.
neleg, spuse brbatul cu un zmbet nedefinit. Era
imposibil de tiut dac crezuse sau nu istoria lui Mary.
Acum, c dumneata tii cine sunt eu, spuse ea, a
vrea s tiu i eu cine eti dumneata.
Desigur, milady. Numele meu este Charles Dellard.
Sunt inspector regal n misiune special.
Misiune special? Mary ridic din sprncene. Cel fel
de misiune ar putea fi asta, inspectore? S tbri asupra
femeilor fr aprare, n mijlocul pdurii? Nu ar fi mai
nelept s v ocupai de nelegiuiii care m-au atacat?
Dellard trecu cu vederea att jignirea, ct i celelalte
cuvinte. n general prea foarte puin interesat de ce
spunea Mary.
Vrei s ajungei la Abbotsford? ntreb el.
Aa este.
Cu ce scop?
S vizitez un bun prieten, rspunse Mary cu un
zmbet triumftor. Poate l cunoatei, pentru c e foarte
646

influent n aceast zon. Sir Walter Scott.

Sigur c l cunosc pe Sir Walter, admise inspectorul.
ntr-o anumit msur e chiar responsabil pentru
deranjul pe care vi l-am pricinuit, Lady Rowena.
Cum s neleg aceast afirmaie?
Nu numai Domnia Ta a fost prdat de hoi. Pdurea
e plin de nelegiuii care tulbur linitea i calc legea n
picioare. Nu au ocolit nici moia Abbotsford.
A fost atacat conacul Abbotsford? Mary i ddu
silina s nu-i arate nervozitatea.
Da. Iar acesta este motivul, milady, pentru care Sir
Walter nu se mai afl la moie.
Nu? Mary avu sentimentul c se prbuesc toate n
jurul ei. Dar unde se afl?
La Edinburgh, la recomandarea mea. Eu i-am spus c
aici, la ar, nu-i mai pot garanta sigurana, de aceea s-a
decis s plece mpreun cu familia la locuina sa din
Edinburgh. Sincer s fiu, m mir c nu v-a spus toate
acesta, dac e un aa de bun prieten.
Tonul inspectorului i displcu profund lui Mary, iar
privirea sa, la fel. Nu era doar nencreztoare, ci prea c
se i bucur de necazul altuia.
Mi se pare c nu ai mai fost de o bun bucat de
vreme n locurile acestea, Lady Rowena. Aici s-au
schimbat multe n ultima vreme. inuturile au devenit
647

nesigure. Nelegiuiii apar de peste tot, aa c nu m mir

ce vi s-a ntmplat. Ca s nu se repete una ca asta,
oamenii mei i cu mine ne vom ocupa personal de
protecia dumneavoastr.
Nu e necesar, l asigur Mary.
Se poate, milady! Nu mi-a ierta niciodat s vi se
ntmple ceva pe drum. Oamenii mei i cu mine v vom
nsoi, ca s fim siguri c nu vei cdea nc o dat n
minile bandiilor.
Nici vorb, inspectore, protest Mary, de data
aceasta mai energic. V-am spus deja c nu e necesar.
Dumneata i oamenii dumitale avei desigur ndatoriri
mai importante, i nu vreau s v rein.
Nu v facei griji, milady, nu ne reinei, spuse
Dellard i la un semn i fcur apariia doi dintre
oamenii si i o apucar pe Mary.
Ce facei cu mine? ntreb ea.
E spre binele dumitale, milady, rspunse Dellard,
dar expresia malefic de pe chipul su spunea contrariul.
V vom ine prizonier pn trece pericolul.
n ceea ce m privete, a trecut. Poruncete-le
oamenilor dumitale s-i ia minile de pe mine.
mi pare ru, nu se poate.
De ce nu se poate?
Pentru c, la rndul meu, am primit ordine, rspunse
648

Dellard, i amabilitatea oricum mimat dispru cu totul.

Ducei-o de aici, le porunci oamenilor si, ns Mary nu
avea de gnd s joace tocmai acum rolul victimei
neajutorate.
i adun ntreaga putere i ddu cu piciorul ntr-unul
dintre soldaii care o ineau, lovindu-l deasupra cizmei,
la genunchi. Soldatul trase o njurtur i czu la pmnt.
Colegul su fu luat prin surprindere, aa nct slbi
strnsoarea din jurul braului lui Mary. Aceasta profit
de ocazie i se eliber. Disperat, o rupse la fug i
travers strada n direcia tufelor.
inei-o! Nu o lsai s scape! ip Dellard la
oamenii si; cteva secunde mai trziu, Mary se afla din
nou n minile brutale ale soldailor, nfcat i trt
napoi. Se apr nfocat, dar nu avu nicio ans n faa
forei fizice i numerice a soldailor.
Totui, nu renun i se zbtu ca o slbticiune. Se
contorsion ca o leoaic i ddu cu pumnii ei mici n jur,
zgrie i muc, cum sigur nu s-ar fi cuvenit pentru o
tnr de vi nobil, reuind s se elibereze nc o dat.
De data aceasta ns, ateriz chiar n braele lui Dellard,
care o atept rnjind.
ncotro, milady? ntreb el i nainte ca Mary s fi
putut reaciona n vreun fel, i scoase spada i lovi.
Metalul o izbi pe Mary la tmpl. Simi o durere
649

rvitoare, apoi i se tulbur vederea. Ultimul lucru pe

care l vzu, nainte de a-i pierde cunotina, fu rnjetul
lui Charles Dellard.
9.
Dup ce nervozitatea se mai risipi, abatele Andrew
ncepu s istoriseasc. Intraser n salonul casei, unde Sir
Walter, Quentin i abatele luaser loc n fotoliile mari
din faa emineului. Ceilali trei confrai fuseser pui de
abate s stea de paz n preajma uilor i a ferestrelor.
Aceast msur e inutil, fu de prere Sir Walter.
Casa e masiv i are ui i ferestre stabile.
Cu toate acestea, am reuit s intrm fr nicio
problem, rspunse abatele detaat, iar ceea ce am reuit
noi va fi n stare i dumanul.
Care duman?
tii prea bine, Sir Walter. V-am promis adevrul,
dar am vrea s v rugm s nu v mai jucai cu focul.
ntrebarea e cine se joac cu focul, onorabile abate.
n repetate rnduri v-am ntrebat de semnul runic, i n
afar de indicii nebuloase, nu mi-ai dezvluit nimic.
Spre binele vostru. Dac ai fi renunat atunci la
toate acestea, nu ai mai fi fost lovit. Acum m tem c nu
mai exist cale de ntoarcere.
650

 Cale de ntoarcere? ntreb Quentin. De unde?

Din faa rspunderii cu care soarta v-a copleit,
master Quentin. M tem c dumneata i unchiul
dumitale ai ajuns ntre timp s fii la fel de adnc
implicai n povestea aceasta ca i noi.
Ce fel de poveste? ntreb Sir Walter. Nerbdarea
din glasul su era uor de remarcat. Ce tain ascund
clugrii din Kelso, pe care nimeni altcineva n-o poate
afla?
O tain din vremurile foarte vechi, rspunse abatele
misterios. nainte de a v spune ns adevrul, trebuie s
facei legmnt c nu vei dezvlui nimnui nicio vorb.
De ce nu?
La ntrebarea aceasta vei rspunde singur dup ce
vei afla despre ce este vorba.
I-ai aplicat i inspectorului Dellard o botni?
ntreb Scott ironic.
Inspectorului Dellard?
Mi-a spus c ai vorbit cu el. De la el am aflat puinul
pe care-l tim acum.
Deci, inspectorul Dellard. Abatele ddu edificat din
cap. neleg. Cu asta ne-ai dat un prim indiciu extrem de
valoros.
M bucur, mini Sir Walter fi. Mai ales c vorbii
nc n doi peri, onorabile abate.
651

 V rog s m iertai. Dac ai pstrat o tain att amar

de timp i cu atta grij ca noi, e greu s rupi tcerea.
Ct de mult? voi s tie Quentin.
Vreme ndelungat, master Quentin. Peste cinci sute
de ani.
Cinci sute de ani, spuse ca un ecou Quentin,
intimidat.
De pe vremea lui William Wallace i Robert Bruce.
Mai mult de o jumtate de mileniu.
Sir Walter era ceva mai puin impresionat dect nepotul
su.
Vine acum momentul n care dorii s ne facei s
credem c, mpreun cu confraii dumneavoastr, ai fost
i atunci de fa? ntreb el.
Nu, Sir Walter. Dar povestea celor ntmplate atunci
s-a transmis n ordinul nostru din generaie n generaie.
nainte de mine au fost treizeci i doi de clerici care au
pstrat taina, pentru a o transmite mai departe, cu puin
nainte de moarte, urmailor lor. Eu sunt motenitorul
unui ir lung de naintai i n-a fi avut nimic mpotriv
dac vremea ar fi trecut i peste mine. Dar soarta a hotrt
altfel. Decizia se va lua zilele acestea. Generaia noastr
este cea care poart rspunderea.
Ce rspundere?
Trebuie s tii, Sir Walter, c fraii de la Dryburgh,
652

ai cror urmai suntem, au fcut un jurmnt solemn. Nu

au depus numai jurmntul monahal de indigen,
castitate i obedien, ci i de lupt mpotriva rului a
pgnismului i a magiei negre. Prilejul jurmntului a
fost, la vremea aceea, trdarea ruinoas a lui William
Wallace.
Trebuie s-mi explicai mai precis, ceru Sir Walter i
se aplec nainte. Flacra lumnrii arunca umbre
mictoare asupra trsturilor sale tensionate.
Cunoatei istoria. William Wallace, supranumit n
timpul vieii Braveheart, a unit clanurile din Highlands,
care se dumniser ntre ele, i le-a condus n rzboi
mpotriva englezilor. n anul Domnului 1297 a obinut la
Sterling o victorie hotrtoare, care l-a ncurajat s
ptrund nspre sud i s atace dumanul pe propriul su
teritoriu. Succesele lui Wallace au strnit ns i invidie;
principii, conductorii de clan, care-i luau n nume de
ru puterea i popularitatea, au nceput s unelteasc
mpotriva lui. Au rspndit zvonul c Wallace vroia s
ctige coroana pentru el nsui, dup ce-i va fi nvins pe
englezi, ceea ce era o minciun sfruntat, care ns a
reuit s strneasc n multe locuri suspiciuni n privina
lui Wallace.
n btlia de la Falkirk a dat rod pentru prima oar
smna minciunii, sdit de dumanii lui Wallace. Unii
653

conductori importani de clan l-au prsit pe cmpul de

lupt. Btlia a fost pierdut, Wallace nsui a
supravieuit rnit grav. Reputaia sa ns a avut mult de
suferit, pentru c, ncepnd din acel moment, muli au
fost cei care au nceput s se ndoiasc de el. Printre cei
care au uneltit mai vehement mpotriva lui au fost
aparintorii vechilor frii ale druizilor, care rezistaser
din epocile ntunecate. Ei urmreau ca prin rsturnarea
lui Wallace, care fusese mereu un apropiat al Bisericii, s
revoluioneze societatea, s determine apariia unei noi
ere, pentru ca n cele din urm s fie instaurat iari
pgnismul.
Cea mai puternic dintre aceste conjuraii era Fria
runelor, care reuise s atrag de partea sa civa
reprezentani tineri i ambiioi ai nobilimii scoiene, cu
toii adepi ai urcrii pe tron a tnrului Earl de Bruce.
Cu ajutorul acestora, Fria runelor a pus la cale un plan
diabolic: Wallace urma s fie distrus cu ajutorul magiei
negre, iar Robert, uns rege; desigur, numai pentru a
domni n spiritul friei i pentru a reinstaura vechea
ordine.
Magie neagr, blesteme pgne, repet Quentin cu
respiraia tiat, ca un ecou, n timp ce Sir Walter asculta
n tcere. Scepticismul de pe chipul su era imposibil de
trecut cu vederea.
654

 Rolul central n aceast conjuraie l juca spada lui

Wallace, acea spad cu care obinuse victoria la Sterling
i care devenise pentru clanurile scoiene simbolul
libertii i al rezistenei mpotriva asupritorilor englezi.
Au fost voci care susineau c spada lui Wallace era una
din vechile sbii ale runelor, care fusese meterit n
vechime de primii conductori de clan i creia i se
atribuiau puteri magice. Cu ajutorul unui tnr nobil, pe
nume Duncan Ruthven, al crui tat fusese un apropiat
al lui Wallace, i care se bucura de ncrederea acestuia,
Braveheart a fost deposedat de spad, iar aceasta a fost
adus la frie, care, se spune, ar fi mnjit-o ntr-un ritual
pgn cu snge omenesc i ar fi blestemat-o. Nu a trecut
mult i blestemul a dat rod: pe Wallace l-a prsit norocul
n lupt. Aliaii si s-au dezis de el, a devenit din vntor
vnat. n anul Domnului 1305 a fost trdat de ai si. A
czut n capcana ntins de englezi i a fost dus la
Londra, unde, un an mai trziu, a fost executat public.
Iar spada? ntreb Quentin.
Spada runelor a disprut n mod misterios pentru a
aprea din nou civa ani mai trziu, de data aceasta n
posesia lui Robert Bruce. Fria fcea parad cu
nobilimea tnr, reuind astfel s ctige ncrederea lui
Robert. Cu toate c Robert nsui abia dac vedea vreo
ans n continuarea rzboiului mpotriva englezilor, a
655

ncercat imposibilul i a obinut victoria pe cmpul de

lupt de la Bannockburn. De atunci ncoace, muli
istorici s-au tot ntrebat cum de a fost posibil. Cum de o
aduntur pestri de clanuri scoiene a reuit s nfrng
armata englez, net superioar ca numr i ca dotare
Ne va dezvlui Sfinia Voastr, presupuse Sir Walter.
S-a ncercat punerea victoriei pe seama vremii, a
pmntului pe care s-au purtat luptele. Dar nu aceasta a
fost adevrata cauz a victoriei. Adevrata cauz este c
atunci au acionat fore care dispruser de mult din
aceast lume. Fore ntunecate i nfricotoare, care au
luptat de partea scoienilor i au umplut inimile
englezilor de team. Blestemul Friei runelor, cu care
fusese acoperit spada lui Bruce, i fcuse efectul.
n aa ceva crede Sfinia Voastr?
Nu am motive s nu o fac, Sir Walter. Crile de
istorie consemneaz ce s-a ntmplat atunci.
Istoria vorbete doar de victoria de la Bannockburn.
Despre spada runelor i despre blestem nu tiu nimic.
Trebuie s citii printre rnduri, strui abatele. Nu e
adevrat c politica lui Robert s-a schimbat radical dup
moartea lui William Wallace? C a renunat la atitudinea
sa defensiv i s-a implicat n lupta pentru tron? C a
devenit suspicios i viclean? n 1306, n acelai an n care
a fost executat Wallace, a pus la cale, cu snge rece,
656

uciderea rivalului su John Comyn n biserica de la

Dumfries, pentru a-i netezi calea spre tron. La scurt
timp dup aceea, a fost ncoronat rege al Scoiei, fr a
obine ns i recunoaterea din partea Bisericii. Mai
mult, Robert a fost excomunicat i renegat de Biseric. De
ce credei c s-a ntmplat una ca asta?
Din cauza spadei, rspunse Quentin.
n perioada care a urmat, continu abatele aprobnd,
mai cu seam membrii ordinului meu au fost cei care au
ncercat s-l fac pe Robert s neleag eroarea sa tragic,
s-i transmit c e pe cale de a se lsa cu totul prad
forelor rului. Ei au fost i cei care au vzut c binele din
el nu se stinsese nc i, cu timpul, regele a apucat din
nou pe calea luminii.
Nu ai spus dumneavoastr c Robert a luptat la
Bannockburn cu spada blestemat?
Aa a fost. Dar chiar n ziua victoriei a ntors spatele
rului. A lsat spada nfipt pe cmpul de lupt i s-a
ntors smerit n snul Bisericii. S-a cit pentru c se
abtuse de la calea cea dreapt i astfel a obinut
recunoaterea din partea papei. Regele nsui nu i-a
iertat ns niciodat felul n care obinuse victoria de la
Bannockburn. A regretat o via ntreag acel moment i,
cu umilin, a cerut ca, dup moartea sa, inima s-i fie
dus i ngropat n Pmntul Sfnt.
657

 Aceasta este deci vina pe care regele a purtat-o o

via ntreag, spuse Quentin, amintindu-i de vorbele
unchiului su. De aceea i-a fost dus inima n ara
Sfnt. Deci nu e numai legend.
E adevrul, tinere master Quentin, la fel ca tot restul.
De unde tii dumneavoastr lucrurile acestea?
Un preot pe nume Dougal i-a riscat, la vremea lui,
viaa, pentru a-l ntiina pe William Wallace.
Avertismentul lui nu a ajuns niciodat la Wallace, pentru
c o sgeat mieleasc l-a atins pe fratele nostru. ns
Dougal a mai trit destul pentru a scrie ce aflase despre
planurile dumanului.
Iar spada? ntreb Sir Walter. Ce s-a ntmplat cu
aa-zisa spad blestemat?
Dup cum am spus deja, n ziua luptei a rmas
nfipt n pmntul de la Bannockburn. Regele a ntors
spatele forelor ntunericului i pgntii i a
mbriat din nou lumina. Desigur, sectanii s-au simit
trdai. S-au nfuriat pe el i l-au renegat i chiar i astzi
se spune c numai de aceea s-a abtut iari rul asupra
poporului scoian, pentru c Robert s-a dezis n ziua
aceea de vechile tradiii. Spada ns s-a pierdut, i odat
cu ea i fora ei distructiv. n amintirea printelui
Dougal i pentru a mpiedica repetarea istoriei, ordinul
nostru a hotrt atunci s formeze un mic cerc de iniiai,
658

un grup de clugri, care s pstreze taina i s fie

pregtii pentru clipa n care spada va aprea din nou i,
odat cu ea, aceia care au blestemat-o cu puteri malefice.
De-a lungul secolelor au crezut muli c Fria runelor a
fost nfrnt, ns confraii mei i cu mine am struit n a
sta de veghe. Cu patru ani n urm ne-a fost dat s vedem
c am avut dreptate.
Cum aa? ntreb Quentin. Ce s-a ntmplat acum
patru ani?
A fost descoperit mormntul regelui Robert,
interveni Sir Walter.
Aa este. Cnd a fost gsit sarcofagul regelui, am
bnuit c i vor face din nou simit prezena forele
ntunericului, care bntuiser n vremea vieii lui, i am
avut dreptate. De parc ar fi ateptat secole la rnd doar
momentul acesta, Fria runelor i-a fcut din nou
apariia.
Dar de ce? ntreb Sir Walter. Ce doresc aceti
oameni? Ce scop urmresc?
Nu ai neles nc, Sir Walter? Nu ai priceput nc
mpotriva cui lupt adversarii notri?
Sincer s fiu, nu.
Vor spada lui Bruce, spuse abatele Andrew cu voce
mpovrat.
Forele
distrugtoare
de
odinioar
slluiesc nc acolo, iar urmaii sectanilor vor s-o
659

foloseasc pentru a modifica dup bunul lor plac cursul

istoriei.
S schimbe cursul istoriei? Cum se poate aa ceva?
Mai ales, cum poate o spad s fie posedat de o for a
rului? Iertai-m, abate Andrew, dar mi cerei s cred n
lucruri care se sustrag oricrei logici, n elucubraii
pgne dintre cele mai stranice.
Nici nu mai e nevoie s credei n ele, Sir Walter.
Spada i-a dovedit deja fora distrugtoare. Prima oar pe
cmpul de lupt de la Bannockburn, unde a semnat
moarte i pieire n rndurile englezilor, care erau n
numr mult mai mare. De atunci a mai aprut odat, i
nu a adus dect nimicire, anume cnd iacobiii s-au
rsculat, iar secta runelor a vrut trag foloase de pe urma
acestei stri de fapt. Rscoala apropiailor regelui a fost
ns necat n snge, cum tii, i spada a disprut din
nou, pentru a aprea nc o dat n zilele noastre.
Atunci nseamn c a fost gsit?
nc nu, i s dea Domnul s nu o gseasc fria
naintea noastr.
De ce nu?
Pentru c ar folosi-o din nou pentru a plnui
rsturnri i distrugeri i pentru a arunca ara n dezastru
i haos.
O spad veche de cinci sute de ani? Sir Walter nu
660

reui s-i suprime un zmbet mustcit. Fr ndoial c

ntre timp se va fi depus nite rugin pe ea.
Rdei dumneavoastr, dac putei. ns i
dumneavoastr ar trebui s v dea de gndit faptul c n
aceeai lun n care William Wallace a fost trdat de
apropiaii si, a avut loc o eclips de lun. Iar peste cteva
zile
va avea loc o alt eclips de lun, complet
Quentin cu vocea tremurnd de emoie.
Avei deja cunotin despre acest eveniment?
Am reuit s descifrm cteva din runele de pe
sarcofagul regelui Robert, confirm Sir Walter. Fr
ndoial c le cunoatei nelesul.
Abatele Andrew ddu din cap afirmativ.
Runele sunt motivul nelinitii noastre. Ele numesc
exact locul i data la care Fria runelor dorete s
declaneze din nou forele spadei regale.
n timpul eclipsei de lun, la Cercul Pietrelor.
ntocmai. Numai c, deocamdat, lipsete esenialul.
Spada lui Robert Bruce.
Da, Sir. tim c fria o caut. Desigur, fria tie c
i noi o cutm. Acestui scop i-a servit atacul asupra
bibliotecii i acesta este motivul real al incendierii ei.
Pentru a distruge indiciile.
Aa este.
661

 De aceea, deci, a trebuit s moar srmanul Jonathan

din pricina unei superstiii. Nu a lipsit mult i mi-a fi
pierdut i nepotul.
Nu cred c a fost de la nceput intenia sectanilor de
a v implica pe dumneavoastr i familia dumneavoastr
n aceast chestiune, Sir Walter. Dar, prin struina
dumneavoastr de a afla adevrul, ai ajuns singur n
situaia aceasta.
Deci eu sunt de vin pentru cele ntmplate? Asta
vrei s spunei?
Lucruri ca acestea nu se ntmpl din vina nimnui,
Sir Walter. Ele se ntmpl pur i simplu i tot ce putem
face este s ne ocupm locul pe care ni l-a rezervat istoria.
Sir Walter czu pe gnduri.
Dac ai tiut de toate acestea, abate Andrew, dac
ai tiut n fiecare moment despre adevraii fptai, de ce
nu m-ai informat i pe mine? De ce m-ai lsat s bjbi?
Pentru a v proteja, Sir Walter. Cu ct tiai mai
puine, cu att mai bine pentru dumneavoastr. La
nceput am sperat c vei dezndjdui i vei renuna la
cutare, dar am subestimat ncpnarea dumneavoastr.
De atunci confraii mei i cu mine v-am sprijinit cum am
putut.
Dumneavoastr? Pe noi?
Desigur. De unde credei c a aprut cheia de la
662

arhiva interzis a bibliotecii?

Hm. Quentin a presupus c sectanii au fost cei care
ne-au trimis-o.
Nepotul dumneavoastr s-a nelat, Sir Walter. Nu
conjuraii, ci ordinul meu avea cheia. Noi am fost cei care
v-am trimis-o. Iar vizita nepotului dumneavoastr la
Kelso credei c nu am tiut c venise s spioneze prin
biblioteca noastr? Ar fi fost uor s-l ndeprtm, dac
am fi vrut. Mai inei minte noaptea aceea, master
Quentin, cnd ai ajuns pe mna copiilor din canale?
Confraii mei au fost cei care v-au salvat viaa.
Dumneavoastr ai fost aceia? ntreb Quentin mirat.
Atunci tot dumneavoastr ai fost i cei care ai luptat n
apropierea bibliotecii cu mascaii?
Abatele ncuviin.
Adepii friei au ncercat n noaptea aceea s
ptrund n bibliotec i s caute acolo indicii despre
locul unde s-ar putea afla spada. Am reuit s-i alungm,
dar nu pentru mult vreme. Nu putem s-i nfrngem
irevocabil pe sectani dect atunci cnd izbutim s
descoperim spada lui Bruce i s o purificm de
blestemul aruncat asupra ei.
Blesteme, magie neagr, conjuraii ntunecate, eu nu
cred n asemenea lucruri, interveni Sir Walter. Ca om al
Bisericii, nu ar trebui s credei nici dumneavoastr,
663

onorabile abate.
Aceste lucruri, Sir Walter, rspunse apsat abatele
Andrew, sunt mai vechi dect ordinul cruia i aparin.
Sunt mai vechi chiar dect Biserica. Mai vechi dect
istoria nsi. Blestemul care a fost aruncat asupra spadei
e o relicv a nceputurilor, din vremea de dinaintea
istoriei. Ceva ce persist nc n zilele noastre, dei epoca
sa s-a sfrit de mult. Aceia care caut s-o stpneasc vor
s-o foloseasc pentru a semna haos i distrugere. Vor s
rstoarne ordinea existent i s aduc din nou zeii cei
vechi, idolii vechimii. Rzboiul i barbaria vor domni,
dac nu vor fi oprite.
Vorbe mari, coment Sir Walter. Poate ar trebui s v
ncercai talentul ca romancier, dragul meu abate. Dar,
spunei-mi: cum pot o mn de sectani i o relicv
secular s determine toate aceste grozvii?
Cunoatei rspunsul, spuse abatele Andrew simplu.
Sir Walter era pe punctul de a spune ceva, cnd dintrodat deveni palid la fa.
Regele, opti el.
Fria tie de vizita care va avea loc la Edinburgh,
confirm abatele. Peste cteva zile se ntrunete s dedice
spada morii i distrugerii, ntr-o ceremonie pgn, aa
cum s-a mai ntmplat odinioar. Blestemul care a fost
cndva aruncat asupra ei va fi rennoit cu snge
664

nevinovat. Apoi lama spadei se va ndrepta spre inima

celui care este considerat ntruchiparea spiritului cel nou,
reprezentantul noii ordini.
Regele George, opti Sir Walter. Deci acest fapt este
n discuie. Aceti brbai pun la cale un atentat
mpotriva regelui.
tii ce s-ar ntmpla dac regele George, la prima sa
vizit oficial n Scoia, ar cdea victim unui atentat?
tiu prea bine. Ar fi trimise trupe, ca pe vremea lui
Cumberland. Urmarea ar fi un rzboi civil, mai cumplit
dect cele de dinainte. Englezii i scoienii s-ar bate ntre
ei, i ar curge din nou snge, vechea ur ar fi resuscitat
Eu mi-am dedicat toat viaa reconcilierii dintre englezi
i scoieni i apropierii dintre culturile noastre. Toate
acestea ar fi distruse ntr-o clip de o asemenea fapt
sngeroas.
Chiar dac nu credei nimic din ce v-am spus despre
spad i despre Fria runelor, Sir Walter, nu v gndii
c este datoria dumneavoastr, ca patriot i ca cetean al
Imperiului Britanic, s facei tot ce este omenete posibil
pentru a mpiedica o asemenea catastrof?
Fr ndoial, spuse Sir Walter fr a clipi. Quentin
veni lng el. n ciuda rezervelor sale, hotrse s rmn
alturi de unchiul su n lupta mpotriva sectanilor, cu
diferena c el credea tot ce spusese abatele Andrew.
665

Cu fiecare vorb pe care o rostea abatele, Quentin

devenea tot mai palid. Tenebrele care se eseau n jurul
spadei runelor l ngrijorau, dar nu ls s se observe ce
l frmnta; pe de o parte, pentru c simul onoarei nu-i
permitea s-l lase pe unchiul su fr sprijin n acest ceas
hotrtor i, pe de alt parte, pentru c auzise c tnrul
nobil care l trdase pe William Wallace purta numele de
Ruthven. Nu urma ca Mary de Egton s se cstoreasc cu
un urma al acelei familii? Chestiunea l nelinitea pe
Quentin, chiar dac nici el nu putea spune exact de ce.
Poate pentru c n sinea lui spera s gseasc vreun cusur
n neamul Ruthven, i s-i mai aline gelozia
Sir Walter prea s nu fi observat coincidena i
Quentin preferase s nu spun nimic. Unchiul su avea
acum lucruri mai importante pe cap dect prezumiile
sale copilreti. Erau prea multe n joc, ca s mai aib
timp de pierdut.
tiam c pot miza pe ajutorul dumneavoastr, Sir
Walter, spuse abatele Andrew i pe chipul su usciv
sclipi o raz de speran. Prea mult timp nu ne rmne
ns. Singura noastr consolare e c nici partea advers
nu tie unde se afl spada. Bjbie, la fel ca noi.
tii cine sunt indivizii?
Nu. Majoritatea membrilor friei nu se cunosc nici
mcar ntre ei. La ntruniri poart mti, care fac
666

imposibil identificarea lor. Numai conductorul lor tie

cum arat acetia; aa e din vremuri strvechi.
De aceea ne-au fost mereu pe urme, se nfurie Sir
Walter. Dar au rmas mereu cu un pas n urma noastr.
Dup cum am spus deja, nici adversarii notri nu
cunosc locul unde este ascuns spada. Tot ce tiu este c
n urmtoarele patru zile trebuie s intre n posesia ei,
pentru a rennoi, n timpul eclipsei de lun, blestemul
aruncat odinioar asupra spadei. Nu trebuie s reueasc,
Sir Walter! Trebuie s gsim spada naintea lor i s-o
distrugem!
Dac e vorba de securitatea regelui, fac cu plcere tot
ce-mi st n putin. Exist vreun indiciu? Un punct de
reper despre locul unde s-ar putea afla spada?
Exist un indiciu. Dar e foarte vechi, i chiar confrai
de-ai mei, care sunt experi n istorie i au studiat
scrierile vechi ale Friei runelor, nu au reuit s gseasc
nimic n locul acela.
neleg. Totui, a vrea s arunc o privire asupra
acelui indiciu, dac mi este ngduit.
Desigur, Sir Walter. De acum ncolo nu mai exist
secrete ntre dumneavoastr i noi, iar eu regret nespus
faptul c v-am ncredinat aceast tain att de trziu.
Trziu nu nseamn ntotdeauna prea trziu,
onorabile abate, observ Sir Walter cu zmbetul pe buze.
667

 S sperm. Trebuie s avem grij, Sir, pentru c

adversarii notri sunt numeroi i rzboinici i stau la
pnd n locuri ascunse. M tem c vor lovi acolo unde
ne ateptm mai puin.
10.
Fusese dus la Cercul Pietrelor.
Gwynneth Ruthven auzise de locul acesta n povetile
pe care i le spuneau btrnii. n vremurile de demult,
aa se spunea, se ntlneau aici druizii, pentru a-i
desfura ritualurile pgne i pentru a invoca spiritele
rului. Pmntul acestui loc era mbibat de sngele
nevinovailor care-i dduser viaa la Cercul Pietrelor.
Gwynn ar fi preferat ca locul acesta s rmn i pe mai
departe o plsmuire a fanteziei, o poveste de speriat
copiii. Dar, cnd i se lu pnza cu care fusese legat la
ochi, constat c exista cu adevrat. ntocmai cum i
fusese descris.
Blocuri uriae de stnc ncercuiau un spaiu larg, n
mijlocul cruia se afla o mas de sacrificiu din piatr.
Adepii friei stteau n cerc, lng pietre: brbai n
mantii negre, cu mtile nspimnttoare pe care
Gwynneth le cunotea deja.
Lng masa de sacrificiu atepta o figur mascat. Spre
668

deosebire de ceilali, purta veminte albe, iar masca i era

din argint curat, care strlucea opac n lumina lunii.
Dup ochii din spatele mtii, care sclipeau prin cele
dou tieturi, Gwynneth nu avu nicio dificultate n a-l
recunoate. Era contele Millencourt.
Se lsase ntunericul. Luna era sus pe cer; lumina palid
cercul de pietre i fcea ca vemintele lui Millencourt s
luceasc fantomatic.
Dac Gwynneth n-ar fi tiut cine se afla n spatele
costumaiei aceleia nspimnttoare, s-ar fi temut cu
siguran. Aa ns, simi doar revolt i ncpnare, i
era ferm hotrt s nu arate nici team, nici slbiciune,
cu toate c vorbele btrnei Kala o urmreau, ca un ecou
interminabil: i-am vzut sfritul, ntunecat i
cumplit
Mascaii din jurul mesei de sacrificiu ncepur o
lamentaie sumbr n vechea limb pgn. Puinele
cuvinte pe care Gwynneth le nelegea erau de ajuns
pentru a-i da seama despre ce era vorba.
Despre spirite ale ntunericului.
Despre putere i trdare.
i despre snge
O duser la masa de sacrificiu unde o obligar s
ngenuncheze. Minile i erau legate, aa c nu putea s
se apere. Millencourt ridic braele i adepii amuir pe
669

loc. Se fcu linite deplin n Cercul Pietrelor, iar

Gwynneth percepea rul care avea s vin, aproape fizic.
Disperarea puse stpnire pe ea i o strngea de gt, dar
lupta cu ndrjire mpotriva ei.
Aceast femeie, ridic Millencourt vocea, a ndrznit
s se ridice mpotriva noastr. Ne-a pndit i ne-a
spionat, trdndu-ne dumanilor. Voi toi, fraii mei, tii
ce pedeaps i se cuvine dup asemenea fapte.
Mascaii rspunser din nou n celt cu un singur
cuvnt. nsemna moarte.
Aa este, frailor. ns voi mai tii cu toii c fria
noastr se ateapt zilele acestea la ceva mre. Graie
celor ce s-au alturat friei noastre, avem acum ansa de
a schimba totul. Putem ctiga puterea i autoritatea de a
ntoarce roata timpului pn n ziua aceea n care romanii
au pit pentru prima oar n ara aceasta i au adus
asupra noastr blestemul vremurilor noi.
Pe romani i-am alungat. Dup ei au venit saxonii. Apoi
vikingii. n sfrit normanzii. Am luptat cu vitejie, dar
nu am putut mpiedica scderea continu a autoritii
noastre pn n ziua de azi. Iar declinul continu, fraii
mei. Tot mai muli regi i principi se leapd de vechea
ordine. Distrug spiritul clanurilor i transform oamenii
liberi n vasali. ntorc spatele vechilor fore i i pun
ndejdea n credina pe care o rspndesc clugrii. Peste
670

tot rsar mnstirile lor ca ciupercile dup ploaie, n timp

ce ai notri sunt tot mai puini. Epoca noastr e pe
sfrite, frailor, se aude bocetul de ngropciune. Dac
nu acionm s schimbm cursul lucrurilor, vom rmne
n curnd fr putere i fr autoritate. Tradiiile se vor
pierde, noua ordine va domni, iar noi toi i vom deveni
slugi. Acest lucru trebuie mpiedicat cu orice pre.
Ici i colo se auzir sunete de aprobare, dar i un
murmur de indignare, care se rspndi de jur mprejur.
Toi cei prezeni preau s mprteasc opiniile lui
Millencourt, iar Gwynneth simea ura care iradia spre ea.
Unul dintre aceti mascai, gndi ea nfiorndu-se, era
fratele ei
n curnd, continu contele, toate acestea vor
aparine trecutului. Soarta ne-a ales pentru a schimba
cursul lucrurilor. Vom opri roata timpului, pn la ziua
n care au sosit strinii i au nceput s se amestece n
treburile noastre. Noua ordine va cdea, fraii mei. Nu
mai e mult, i vechii zei se vor ntoarce, iar odat cu ei
vremurile vechi, n care am fost liberi i puternici i nu
eram nevoii s ne ascundem n locuri ca acesta. Sunt
lucruri care se vor ntmpla ntocmai cum le-au prezis
runele.
Sectanii rspunser cu un cntec triumfal, strident,
care o fcu pe Gwynneth s se ngrozeasc pn n
671

adncul sufletului.
Btrna Kala avusese dreptate. Millencourt i ai si
voiau ntr-adevr s opreasc roata timpului. Mai mult,
voiau s o ntoarc la vremurile pgne, n care ara, cum
susineau ei, fusese liber. Cu asemenea promisiuni
reueau s seduc oameni tineri, entuziati ambiioi,
cum era i Duncan, care se revoltau din cauza
nemulumirii generale. Gwynn, n schimb, nu-i fcea
iluzii n privina a ceea ce intenionau cu adevrat
Millencourt i ai si. Voiau ceea ce voiser toi i pentru
care, de generaii ntregi, curgea n van snge nevinovat.
Puterea.
Era singurul lor deziderat s stea iari la mas cu cei
puternici, cu toate c epoca runelor i a druizilor se
sfrise de mult. Faptul de a-l fi trdat pe William
Wallace le nutrea iluzia c toate acestea aveau anse s
devin realitate.
Privii, fraii mei, strig Millencourt, care apuc
dintr-odat o spad i o ridic, astfel nct lumina lunii se
reflect n lama ei. Privii aceast arm! O recunoatei?
Spada lui Wallace, se auzi cu respect de jur
mprejurul cercului.
Aa este. Spada lui Wallace, furit n vremurile
vechi i ptruns de o mare putere. Datorit ajutorului
unor prieteni credincioi, a ajuns n posesia noastr. E
672

cheia puterii, frailor. Arma cu care vom ngenunchea

noua ordine. Rzboaie i haos vor fi consecina, i din
cenu ne vom ridica noi s domnim n aceast ar.
Runele i sngele vor domni, ntocmai ca odinioar.
Rune i snge, se auzi ca un ecou.
Acoperit de blestem, spada i va aduce lui Wallace
sfritul i nou victoria. Acesta este motivul pentru care
ne-am adunat aici, la Cercul Pietrelor, acel loc n care, de
la nceputul vremurilor, sunt preaslvii zeii i semnele
lor. Luna va fi nghiit n aceast noapte de vrcolac,
frailor, ceea ce nseamn c a venit vremea pentru a rosti
blestemul i pentru a porni rzbunarea.
Toate privirile se ndreptar spre cer, Gwynneth nsi
privi n sus, pentru a constata cu groaz c luna disprea
ntr-adevr. Ceva se aternea naintea ei i i estompa
lumina, o fcea s par de un rou-murdar.
Ca sngele, gndi Gwynneth cuprins de groaz, n
timp ce Fraii runelor i ncepur din nou lamentaia,
care devenea tot mai puternic pe msur ce luna
disprea n ntuneric.
O panic vertiginoas puse stpnire pe Gwynneth.
Millencourt i ai si aveau ntr-adevr puterea de a face
luna s dispar? Puteau influena stelele i schimba
mersul lumii?
A venit vremea, frailor! rcni druidul. Ceasul
673

rzbunrii a sosit. Aducei-mi fecioara!

Gwynneth simi din nou braele brutale care o
nfcar i o luar pe sus. Cu o putere creia nu i se
putea opune nimeni o aezar pe masa de sacrificiu, cu
faa n jos. Tot ce putea s vad era mna cadaveric a
clului ei innd spada runelor. Cntul sectanilor
deveni tot mai puternic, ndreptndu-se spre punctul
culminant. Gwynneth auzi vorbele reci, pgne, i dintrodat i se fcu o fric de moarte, care o gtuia i-i fcea
inima s trepideze.
Rune i snge! strig Millencourt i ridic spada.
Aa s se ntmple!
Nu! strig Gwynneth cu putere i i ntoarse
privirea spre mascaii din jurul mesei de sacrificiu. V
rog, cruai-mi viaa! Duncan, unde eti? Duncan, te rog,
ajut-m!
Dar nu primi niciun rspuns.
Rune i snge! ipar acum cu toii, i cnd
Gwynneth deslui prin despicturile mtilor setea pur,
nereprimat, de snge, nelese c nu mai avea scpare.
Acesta era deci sfritul ntunecat pe care i-l profeise
Kala. Femeia runelor avusese dreptate pn la urm.
Millencourt ridic spada i bolborosi descntece n
limba veche. n acelai timp, Gwynn ncepu s se roage.
La forele binelui i ale luminii, ca s se ndure de ea i
674

s-i primeasc sufletul.

nchise ochii i simi cum teama i se risipete. Dintrodat avu senzaia c era departe i ocrotit, de parc s-ar
fi aflat ntr-un alt timp, ntr-un alt loc. O cuprinse o
linite pe care oamenii nu i-ar fi putut-o da niciodat.
Apoi spada czu asupra ei.
Mary de Egton i reveni.
Inspir profund i deschise ochii.
Visase din nou. Despre Gwynneth Ruthven i ultimele
clipe din viaa ei, despre felul n care fusese dus de
conjurai la masa de sacrificiu i ucis.
Mary clipi i privi n jur dezorientat, ca s constate c
visul nu se sfrise nc. Acum ea era cea care zcea
ntins pe masa de sacrificiu, nconjurat de brbai
mascai n robe negre. Deslui setea de snge din ochii
lor.
Nu se schimbase nimic, doar c de data aceasta nu era
Gwynneth Ruthven cea care se afla n minile sectanilor,
ci ea nsi. Dintr-odat puse stpnire pe ea un gnd
sinistru.
Tot ce vedea i simea n jurul ei era nfricotor de
real. Dar dac toate acestea nu erau doar un comar? Dac
nu ar fi fost continuarea unei imagini din vis, ci
realitatea?
675

11.
Deoarece nu mai aveau timp de pierdut, plecar chiar
n noaptea aceea. Sir Walter trezi vizitiul, l puse s
nhame caii i, puin timp mai trziu, se aternu la drum
mpreun cu Quentin i abatele Andrew. Clugrii, aa
hotrser, aveau s-i urmeze de la distan, pentru a fi
siguri c nu vor avea parte de vreo escort nedorit.
Nu prea vorbiser n trsur pe timpul cltoriei. Att
Sir Walter, ct i nepotul su aveau nevoie de timp,
pentru a prelucra mental noutile pe care le dezvluise
abatele Andrew. n sfrit se limpezea enigma, prile
disparate ale mozaicului se adunau formnd o singur
imagine. Quentin, ce-i drept, nu era deloc ncntat de
imaginea rezultat.
Ceea ce auzise despre acele ntmplri magice,
blesteme vechi i conjuraii ntunecate i resuscitase
vechile temeri. Dac un om al Bisericii, cum era abatele
Andrew, credea n lucrurile acestea i le ddea o
asemenea importan, atunci nu puteau fi simple
elucubraii, i spuse. Cu toate acestea, hotr foarte
serios s nu lase frica s pun stpnire pe el. Voia s-i
ajute unchiul s duc aceast chestiune la bun sfrit. n
plus, era vorba de binele Scoiei, poate chiar de al
ntregului imperiu.
676

ara tocmai scpase de pericolul napoleonian, cnd o

alt ameninare se arta la orizont, o relicv din Preistoria
tulbure. Quentin nu simea deloc nevoia s vad cum ara
se prbuete din nou n haos i barbarie, tocmai ceea ce
preau a urmri sectanii. Avea s lase deci teama la o
parte i s-i fac datoria, aa cum se atepta de la el, n
calitate de cetean i patriot.
Sir Walter czuse pe gnduri. Pe chipul unchiului su
ns, Quentin nu deslui nici urm de team. Sir Walter
era un individ raional, mndru de aceast calitate a sa;
nici povestea abatelui nu reuise s-l abat de la
convingerile sale. Grija era cea care-i umbrea chipul.
Chiar dac nu mprtea convingerile abatelui
Andrew n privina spadei i a aa-zisului blestem,
ameninarea din partea Friei runelor nu era deloc de
neglijat. Iar ca slujba al statului ce era, Sir Walter tia
prea bine ce consecine ar fi putut avea un atentat
mpotriva regelui. Tot ceea ce realizase o via ntreag,
reconcilierea dintre englezi i scoieni i renaterea
culturii scoiene, ar fi fost distrus pentru totdeauna.
Imperiul s-ar fi putut cufunda ntr-o criz care l-ar fi fcut
vulnerabil n faa dumanilor din interior i din exterior.
n ochii lui Sir Walter nu era nevoie de invocaii mistice
pentru a pune n pericol imperiul; pericolul era oricum
destul de mare. Era hotrt s-l nfrunte, iar dac spada
677

era cheia, atunci trebuia s o gseasc naintea

conjurailor
Trsura ajunse n scurt timp la destinaie. Quentin
constatase, cu o strngere de inim, c mergeau din nou
n direcia High Street, spre dealul cetii, pe care trona
castelul Edinburgh, cu zidurile sale masive. n faa unei
case vechi, aflat n partea frontal a unei curi nguste,
abatele Andrew i spuse vizitiului s opreasc. Cei trei
brbai coborr, iar Quentin se nfior privind n sus
spre cldirea care data din Evul Mediu trziu, cu grinzi
de lemn aparente i un acoperi nalt i ascuit. Era
evident c acea cas cunoscuse i vremuri mai bune; lutul
din paiant era n multe locuri crpat, lemnul mucegit i
putred. Cldirea era nelocuit, aa nct ferestrele ei i
intuiau pe vizitatori precum orbitele unui craniu,
ntunecate i goale.
Acesta a fost cndva un han, spuse abatele Andrew.
Acum se afl n proprietatea ordinului nostru.
Cum aa? ntreb Quentin, care nu-i putea imagina
de ce ar cumpra cineva o drpntur ca aceea.
Foarte simplu, explic abatele n oapt. Exist
dovezi c acest han a fost un loc secret de ntlnire a
sectei runelor. Iar acum, urmai-m nuntru, domnilor.
Aici, afar, nu suntem n siguran, iar noaptea are ochi i
urechi.
678

Deschiser ua, care scria ngrozitor, i intrar; un

aer sttut i lovi drept n fa. Abatele Andrew aprinse
nite lumnri, iar cnd razele plpnde luminar
ncperea, Quentin observ c nu sunt nici pe departe
singuri. De jur mprejurul zidurilor erau nirai mai
muli indivizi n robe nchise la culoare, tcui i
nemicai. Quentin inspir adnc. Abatele Andrew ns l
liniti zmbind.
Iert-m, master Quentin, ar fi trebuit s te previn. E
de la sine neles c aceast cldire e pzit n
permanen de confraii mei. Nu o scpm nicicnd din
ochi.
Dar de ce stai n ntuneric? ntreb Quentin
nedumerit.
Pentru c nimeni nu trebuie s tie c suntem aici. n
definitiv, nu dorim ca adversarul s ne dea de urm.
Explicaia l mulumi pe Quentin. i ajut pe clugri s
camufleze ferestrele, ca s nu se vad de afar lumina.
Apoi se aprinser mai multe lumnri care nclzir cu
flacra lor vechea sal de mese a hanului.
Mobilierul era ca i inexistent, cu excepia unei
tejghele amenajate pe nite butoaie vechi de bere.
Probabil fusese cndva furat de sraci, pentru a-i nclzi,
n iernile reci, odile ngheate. Pe podea, praful era de
un deget i se ridica la fiecare pas al vizitatorilor.
679

Sir Walter, pe care nu preau s-l deranjeze nici

murdria, nici mirosul de putregai, privi cu atenie n jur.
Suntei sigur c acesta era pe vremuri un loc de
ntlnire al sectanilor, abate Andrew?
Cel puin aa e consemnat n cronicile ordinului
nostru.
Cum de nu tiu adversarii asta?
Acesta este un mister pe care nu l-am neles pn
acum, recunoscu clericul. Pesemne multe elemente s-au
pierdut n vltoarea rscoalei iacobiilor. Din cte tim,
spada runelor s-a aflat la sfrit n posesia unui tnr
nobil din nord. Se spune c ar fi fost adus la Edinburgh,
unde urma s-i fie nmnat, la ceremonia de ncoronare,
regelui Iacob al VII-lea al Scoiei. ns acest lucru nu s-a
ntmplat.
Sir Walter ncuviin.
La un an dup cderea cetii Edinburgh, iacobiii,
sub conducerea lui Carol Stuart, au suferit o nfrngere
zdrobitoare la Culloden. Edinburgh-ul a fost recucerit de
trupele guvernamentale, iar micarea iacobiilor a fost
practic anihilat.
Aa a fost. n zilele acelea, cnd pe strzile oraului
s-au dat luptele dintre iacobii i soldaii Coroanei, s-a
pierdut i spada. Noi presupunem c sectanii au ascunso, ca s nu ajung n minile englezilor. Unde a fost dus,
680

ns, nu tim.
Presupunei c ar putea fi aici prin preajm.
Ce sperm este s gsim un indiciu, o pist, pe care
s o urmm. Muli nvai din ordinul nostru au cercetat
locul acesta, dar n-au gsit nimic. Acum speranele
noastre se ndreapt spre dumneavoastr, Sir Walter.
S vd ce pot face pentru Domniile Voastre. Dar nu
pot s promit nimic, dragul meu abate. Dac nvaii
ordinului dumneavoastr nu au gsit nimic, ce anse am
eu?
Fr fals modestie, coment abatele cu un zmbet
blajin, modestia nu-i are locul aici. Ai dovedit c
suntei un om cu mintea ascuit, Sir Walter, iar
consecvena dumneavoastr mi-a dat n ultimele
sptmni mult btaie de cap.
Atunci v datorez acest serviciu i ca un fel de
reparaie, spuse Sir Walter i apuc un sfenic cu o
lumnare pentru a cerceta pereii. Quentin fcu la fel i l
urm, chiar dac nu-i prea putea imagina ce anume
cuta unchiul lui.
Au fost verificai pereii dac nu au goluri? se
interes Sir Walter.
Da. Nu au fost gsite goluri.
Dar podeaua? Sir Walter art spre scndurile
putrezite.
681

 Am cercetat i podeaua. Nu s-a gsit nici spada, nici

vreun indiciu despre locul unde ar putea fi.
neleg Sir Walter pi gnditor de-a lungul
ncperii, lumin fiecare ni i cercet tavanul sprijinit
de stlpi grei de lemn. Vom cerceta fiecare etaj n parte,
hotr el. Iar cnd suntem gata, cutm i pe tavan. La
nevoie vom desface casa asta bucat cu bucat, pentru a
Unchiule!
Strigtul lui Quentin ntrerupse expunerea lui Sir
Walter. Acum cteva sptmni i-ar fi pus elevul la
punct pentru un asemenea gest, dar ntre timp biatul
dovedise c este un bun i preios colaborator i c merita
s apleci urechea la ceea ce avea de spus.
Ce este, fiule? ntreb din acest motiv Sir Walter.
Quentin rmsese locului i studia emineul zidit n
partea din spate a slii de mese. Deasupra deschizturii
era un basorelief care nfia un leu animalul de pe
blazonul lui Robert Bruce i al casei Stuart, care l
preluase de la el. Chiar dac trecerea timpului lsase
urme adnci asupra lui, Quentin reui s descopere ceva
spre care arta emoionat cu degetul.
Privete, unchiule, l ndemn el. Sir Walter i se
altur ndat, i la lumina lumnrii vzu i el la ce se
referise Quentin.
Pe blazonul regal erau scrijelite rune.
682

Ce i se ntmpla era aievea!

Aceast certitudine era att de cumplit, nct Mary de
Egton deschise gura s ipe. De pe buzele ei nu se
desprinse niciun sunet. Groaza era att de mare, nct
parc ar fi fost gtuit, orice sunet fiind ucis nc din fa.
Mtile inerte i nnegrite de funingine care o
sfredeleau cu privirea din toate prile nu erau
plsmuirea unui nou comar, ci la fel de reale ca i ea. Nu
numai c i vedea pe toi, putea chiar s le simt
respiraia aspr i mirosul neccios de fum.
nfricoat, vru s se dea un pas napoi, dar nu reui.
Fusese legat, aa c nu reui s se mite. Zcea lipsit de
aprare la pmnt, iar mascaii o priveau de sus n tcere.
Ochii sfredelitori, care se vedeau prin despicturile
mtilor, erau reci i nemiloi.
Unde sunt? reui Mary n sfrit s rosteasc. Cine
suntei? V rog, rspundei-mi
Rspuns nu primi; n schimb se rupser rndurile i
printre mascai apru o artare care prea s fie maimarele i conductorul lor. Spre deosebire de ceilali,
purta o rob de un alb strlucitor, iar masca de pe chipul
lui nu era din lemn nnegrit, ci din argint sclipitor. n
mna stng inea un toiag, al crui mner avea forma
unui cap de dragon.
683

 Millencourt, opti Mary i se fcu livid.

Mascatul se post amenintor n faa ei i o privi
arogant de sus.
Te-ai trezit n sfrit, trf necredincioas? Vocea i
rsuna nfundat i avea un ecou metalic straniu de sub
adpostul mtii, dar, n ciuda strii de oc n care se afla,
Mary avu senzaia c o mai auzise undeva.
Unde sunt? ntreb nc o dat, cu glas nfundat i
timid. Cine suntei dumneavoastr?
Nu taci odat, femeie? o cert artarea. Nu se cuvine
s ridici glasul mpotriva cpeteniei friei!
A friei?
Mary avu senzaia c visele i viziunile ei prinseser
dintr-odat via. Mascaii i cpetenia lor, fria
misterioas, toate acestea i aminteau nfricotor de
limpede de nsemnrile lui Gwynneth Ruthven.
Cum era posibil?
Era profeia? Soarta? Sau doar o ironie a acesteia, una
dintre multele pe care Mary fusese nevoit s le suporte
n ultima vreme?
Fria runelor, explic mascatul cu mndrie.
ntemeiat cu mult timp n urm cu un singur scop, i
anume pstrarea tainelor i tradiiilor vechi. Secole de-a
rndul am fost dumnii i urmrii, aproape nimicii.
Acum ns ne-am ntors, i nimic nu ne poate opri. Noi
684

suntem stpnii vremii noi, i vai de cei ce nu ne respect

i ne iau n derdere, Mary de Egton!
Mary tremura n tot corpul. Lacrimi de fric i necau
ochii, n timp ce se ntreba de unde-i tia mascatul
numele.
Mascatul i citi pe chip.
Te ntrebi de unde te cunosc, constat el. S tii,
Mary de Egton, c fria tie tot. tim de unde vii i c ai
fugit ca o la. C ai fugit de rspundere i c l-ai prsit
pe viitorul tu so, Malcolm de Ruthven, fcndu-l de rs.
Mary se strdui s respire. Acesta era deci motivul
capturrii ei. Cu puin nainte de sfritul cltoriei
czuse totui n capcana celor de la Ruthven; pn i
slujitorii legii preau s fie n slujba lor. Dintr-odat la
temerile ei se adug i o furie nestvilit. Aceti oameni
purtau mti nfricotoare i se considerau urmai ai
vechilor druizi, dar dac nu erau nimic mai mult dect
nite marionete ale lui Malcolm, nu putea dect s-i
dispreuiasc.
Malcolm v-a trimis? ntreb ea, i cu fiecare vorb,
vocea ei dobndea mai mult fermitate. Pune nite
mascai s fac ceva pentru care el nu e destul de brbat?
Strunete-i limba, femeie! Vorbele pe care le rosteti
i vor aduce pieirea!
Ce ateptai de la mine? S cad n genunchi n faa
685

voastr? n faa unor brbai care nici mcar nu au curajul

s-i arate chipul n faa unei femei care zace, nctuat
i fr aprare, la pmnt n faa lor?
Ochii din spatele mtii de argint sclipir. Mna
dreapt a mascatului tremura i se strnse, prnd timp
de o clip c pumnul avea s o loveasc pe Mary. Dar
mascatul se stpni, iar de sub masc se auzi un rnjet
forat.
nc vorbete mndria din tine, uier el, dar n
curnd mi vei ceri ndurarea. Mndria ta va fi
ngenuncheat, Mary de Egton, asta i jur pe runele
friei noastre.
Ce avei de gnd cu mine? ntreb Mary cu voce
limpede. Avnd curajul unei femei care nu mai avea
nimic de pierdut, alese s le in piept clilor. Vrei s
m violai? S m schingiuii? S m ucidei ca nite
tlhari ordinari?
Mascatul rse doar i se ndeprt, de parc ar fi vrut so lase n seama supuilor si.
Atept un rspuns! strig Mary n urma lui. Vrei s
m ucidei? Trebuie s se ntmple i cu mine ce s-a
ntmplat cu Gwynneth Ruthven?
Nu tia nici ea de ce rostise acele cuvinte. Numele lui
Gwynneth i venise dintr-odat n minte, i, n furia ei
neajutorat, l strigase cu glas tare. Nu avusese cum s
686

prevad ce efect va avea.

Cpetenia sectanilor rmase locului ca lovit de trsnet.
Se ntoarse amenintor spre ea.
Ce ai spus?
Am ntrebat dac trebuie s sfresc i eu ca
Gwynneth Ruthven, repet Mary cu ndrjire. Orice
reacie a mascatului era mai bun, dect s o lase s zac
precum o marf fr valoare.
Ce tii despre Gwynneth Ruthven?
De ce ntrebai? Nu ai spus c dumneavoastr i
banda dumneavoastr tii totul?
Ce tii despre ea? url el i, ntr-un acces de furie,
care-i sperie pn i pe oamenii si, smuci mnerul
bastonului i la iveal iei lama lung i lucioas a unui
pumnal, pe care-l puse la gtul lui Mary.
Vorbete, Mary de Egton, uier el, sau i jur c n
clipa urmtoare vei regreta.
Mary simi metalul rece i ascuit n beregat i curajul
i pieri fa n fa cu perspectiva unei mori chinuitoare.
Ezit, iar mascatul mpinse de lama cuitului mai
puternic, astfel nct pe gtul lui Mary ncepur s se
preling dre subiri de snge. Privirea rece a clului ei
nu lsa loc de ndoial c ar fost n stare s nfig
pumnalul cu totul.
Am citit despre ea, rupse Mary tcerea.
687

 Despre Gwynneth Ruthven?

Ddu afirmativ din cap.
Unde?
ntr-o cronic veche.
De unde o ai?
Am gsit-o.
La castelul Ruthven?
Mary confirm din nou.
Hoa nenorocit! Cine i-a permis s-o citeti? Cine
i-a povestit despre tain? n acest scop ai venit la
Ruthven? S spionezi?
Nu, l asigur Mary disperat. Nu tiu nimic despre
vreo tain i la nsemnrile lui Gwynneth Ruthven am
ajuns dintr-o simpl ntmplare.
Unde?
n odaia din turn. Observ cum strnsoarea deveni
i mai puternic i nu-i mai putu reine lacrimile. Le-am
gsit ntmpltor. Au fost ascunse ntr-un gol din zid.
Nimic nu e ntmpltor, Mary de Egton, mai ales
lucruri ca acestea. Ai citit nsemnrile?
Ddu din cap n semn c da.
Atunci nseamn c tii despre blestem. tii ce s-a
ntmplat atunci.
tiu. Dar nu nu a fi crezut c e cu putin, pn
acum
688

Mascatul pufni dispreuitor, apoi se retrase ca s se

consulte cu supuii si. Mary respir eliberat din
strnsoare i i duse mna la gt, acolo unde lama
cuitului i tiase pielea delicat. l vzu pe omul cu
masca de argint gesticulnd febril i negociind cu ceilali
mascai.
n sfrit se ntoarse.
Soarta, spuse el, are ci stranii. Se pare c exist un
motiv pentru care ni s-au ncruciat drumurile. Profeia
i are contribuia ei.
Profeia? ntreb Mary. Mai degrab un inspector
corupt.
Taci, femeie! Nu tiu ce capriciu al sorii te-a ales
tocmai pe tine s ne furnizezi cheia prelurii puterii. Dar
aa s-a ntmplat. Tocmai tu ai gsit nsemnrile
disprute ale lui Gwynneth Ruthven. Pentru acest fapt ar
trebui s-i fiu recunosctor.
M lipsesc de recunotina dumneavoastr, replic
Mary cu amrciune. Mai bine spunei-mi cum se vor
sfri toate acestea. Despre ce vorbii? Ce fel de cheie? De
unde tii de Gwynneth Ruthven?
Din nou se auzi rsul tuntor din spatele mtii.
n cercurile mele ine de uzane s cunoti istoria
strmoilor ti. Cu aceste cuvinte mascatul i scoase
masca, iar lui Mary nu-i veni s-i cread ochilor, cnd
689

vzu ieind la iveal de sub ea chipul palid, cunoscut i

dispreuit al lui Malcolm de Ruthven.
Malcolm, opti ea ngrozit; de aceea i se pruse att
de cunoscut vocea mascatului.
Acum cteva zile i-am cerit n zadar atenia, i
aminti mirele cu rceal. Acum mi se pare c am obinuto cu prisosin.
Nu neleg bigui Mary neajutorat i privirile i
alunecar de la Malcolm la supuii si mascai.
Sigur c nu nelegi. Cum ai putea? Eti o femeie
netiutoare, toate gndurile tale se nvrt numai n jurul
tu. Poate ai citit multe cri, dar nu ai neles nimic.
Puterea, Mary de Egton, aparine acelora care pun mna
pe ea. Aceasta este esena istoriei.
Felul n care vorbea i sclipirea din ochii lui o umplur
de team. Aa trebuie c arta un om, i spuse ea, care
era pe punctul de a-i pierde minile.
Nu tiu ce soart te-a ales pe tine s ne aduci
victoria, continu el. Dar cile noastre par legate
indestructibil. Ceea ce a iniiat, cu jumtate de mileniu n
urm, strmoul meu Duncan Ruthven va fi dus acum la
bun sfrit. Spada runelor se va ntoarce i-i va
redobndi vechea ei for distructiv. Tu, Mary de Egton,
vei fi aceea care consfinete blestemul, cu sngele tu!
Apoi izbucni ntr-un rs tuntor, iar adepii intonar un
690

imn sumbru i barbar.

Mary nu mai simea dect panic. Privirea i se nceo,
iar mtile nnegrite din jurul ei se contopir parc ntrun mozaic al ororii, ntregul trup i se crispase, i ea
strig, nspimntat, n timp ce imnul mascailor se
auzea tot mai tare.
Inima i btea de s-i sparg pieptul, iar sudoarea rece
i iroia pe frunte, pn cnd osteneala i spuse cuvntul
i i pierdu cunotina. Cortina czu, i ea rmase
captiv n ntuneric.
12.
Castelul Edinburgh
Vara anului 1746
Zidurile seculare ale castelului care odinioar fusese
cetatea de scaun a regilor Scoiei se zguduiau de
ghiulelele tunurilor dumane. Trupele guvernamentale
se apropiaser deja. Nu mai era dect o chestiune de timp
pn reueau s fac o bre n zidul exterior i s
cucereasc fortreaa.
Urm un nou atac, care fcu cetatea s se zguduie din
temelii. De undeva, din praful dens, se auzeau strigtele
rniilor.
691

Pentru Galen de Ruthven era limpede c acesta era

sfritul. Dezamgirea pe care o simea venea din
strfundul sufletului su. Pentru scurt timp pruse c vor
reui ceea ce li se refuzase strmoilor lor. Acum ns
visele i planurile lor ndrznee fuseser fcute zob de
trupele guvernamentale.
Conte, i se adres el nsoitorului su, cred c nu are
sens s mai ateptm. Cu fiecare secund de ezitare
riscm tot mai mult s cdem n minile trupelor
guvernamentale.
Cel abordat, un brbat vrstnic cu barb i pr alb,
care-i ajungea pe umeri, aprob meditativ. Era usciv i
osos, iar faa i era brzdat de riduri. Privirea i era
ciudat de goal, de parc povara unei viei lungi, foarte
lungi, l-ar fi consumat.
Aa se duce viaa noastr, spuse el ncet. Ultima
noastr ans de a readuce vremurile vechi. E vina mea,
Galen.
Vina voastr, conte? Ce s neleg din asta?
Am vzut n semne. Runele mi-au spus cum se va
sfri btlia de la Culloden i faptul c Iacob nu va
ajunge niciodat rege. Dar nu am vrut s cred. Am
ignorat runele. Aceasta este pedeapsa, care m ajunge din
urm. Acum nu voi mai apuca s vd cum se ntoarce
vechea ordine.
692

 Nu spunei una ca asta, conte. Ochii votri au vzut

multe rzboaie. Domnitorii vin i pleac. Se va ivi o nou
ans de a lupta pentru putere.
Nu i pentru mine. Mult vreme am rtcit pe acest
pmnt, inut n via de fore din afara puterii dumitale
de pricepere. Simt c vremea mea s-a sfrit. Acesta a fost
motivul pentru care am ignorat runele i am neles greit
semnele. Nu am vrut s cred c nc n-a sosit timpul.
Attea secole am ateptat, iar acum mi fuge pmntul de
sub picioare.
Un nou atac fcu zidurile fortreei s se cutremure, de
data aceasta att de puternic, nct btrnul rmase cu
greu n picioare. Galen de Ruthven l sprijini.
Trebuie s plecm, conte, insist el.
Da, fu tot ce spuse btrnul i lu de pe masa din
faa sa un pachet, pe care l strnse la piept, de parc ar fi
fost averea cea mai de pre pe care o avea pe aceast lume.
Dintre brbaii narmai care ateptaser n spate
rmaser civa pe loc, pentru a acoperi retragerea
cpeteniei lor. Ceilali l nsoir pe conte, nconjurndu-l
ca un cordon protector, pentru a-l apra, la nevoie, cu
preul vieii.
Trecur de scrile abrupte ntr-o ncpere boltit i fr
ferestre, luminat de fclii, n care tunurile nu se mai
auzeau dect din deprtare. Brbaii deschiser trapa de
693

lemn din podea. Apoi luar fcliile de pe perei i

coborr unul cte unul.
nc se mai auzeau bubuituri nfundate, ba n
deprtare, ba amenintor de aproape. Iacobiii erau pe
punctul de a pierde btlia pentru cetate. Nu mai era
mult, i n ora aveau s miune peste tot trupele
guvernamentale. Exista pericolul ca i aceast galerie s
fie atunci descoperit; fusese construit n vremurile de
demult i trecea prin stncile dealului, pe care se ridica
cetatea, dincolo de zidurile acesteia.
Galen de Ruthven rmase cu btrnul care se sprijinea
de el cu un bra, iar cu cellalt inea strns pachetul.
Tocmai voiau s coboare n galeria ngust, care
strpungea stncile, cnd deodat se auzi o nou
bubuitur.
Fusese tras chiar deasupra lor, att de zgomotoas i
puternic, nct brbaii ipar ct i inu gura. Galen de
Ruthven privi instinctiv n sus i vzu spre disperarea sa
o crptur care apruse n tavanul galeriei. n secunda
urmtoare galeria se prbui.
ntr-un huruit infernal se dislocar buci ntregi de
stnc i pietre, cznd i doborndu-i pe brbaii care se
aflaser chiar n locul acela. Praful se ridic i-i ntunec
vederea, iar Galen de Ruthven nu putu s mpiedice ca
btrnul s fie smuls de lng el. Fcu instinctiv un pas
694

nainte, pentru a scpa de pietrele ucigae, cnd auzi

chiar n spatele lui cum o alt bucat de tavan se
desprinse i se prbui cu o for nimicitoare asupra
fugarilor.
Apoi se aternu tcerea. Ici i colo mai curgeau iruri
de pietricele. Apoi se sfri.
Galen de Ruthven se trezi aruncat la pmnt. Sngera
la cap, dar membrele i rmseser, ca prin minune,
tefere. n praful gros, care se ridicase, nu vedea nimic, tot
ce auzea erau doar strigtele rniilor.
Se ridic anevoie pe picioare i apuc fclia, care zcea
rsturnat lng el i, ca prin minune, ardea nc. n
lumina ei galben vzu cum praful se rsfira i lsa s se
zreasc proporiile catastrofei.
Bolta se prbuise, treptele spre galerie erau acoperite
de moloz. Ici i colo se vedeau membre ale celor prini
sub drmturi iar Galen de Ruthven zri cu groaz
printre ele i o mn cadaveric, osoas. Se npusti
tuind asupra ei i ncerc s sape n grmada de pietre
cu minile goale. Dar de sus czur altele.
Din jur se auzeau, micndu-se, supravieuitorii
prbuirii. Se adunar vitndu-se i privir n jur
dezorientai.
Aici! strig Galen de Ruthven. Aici, venii, ajutaim! Contele a fost prins sub drmturi!
695

n grab mare i se alturar doi brbai, ca s-l ajute s

scoat trupul contelui de sub mormanul de moloz, dar
alte i alte valuri de pietre se revrsar asupra lui, pn
cnd, la sfrit, l acoperir cu totul.
E mort! strig unul dintre brbai. Nu mai are niciun
rost. S fugim.
Nu putem fugi, l puse Galen de Ruthven la punct,
scrnind din dini. Contele are spada. Trebuie s o lum
cu noi.
Dintr-odat se auzir pai apsai deasupra, n galerie,
apoi ipete puternice.
Vin trupele! Au descoperit galeria! Trebuie s
fugim
Galen de Ruthven tia c omul din escorta sa are
dreptate. S se ntoarc nu puteau, drumul era blocat. Nu
le mai rmnea altceva de fcut dect s fug pe drumul
pe care apucaser. Galen de Ruthven era nevoit s admit
c pierduser lupta deocamdat.
Supravieuitorii prbuirii i traser anevoie armele i
se grbir s-l urmeze n direcia atacatorilor. Trecur de
locul unde constructorii galeriei plasaser o capcan
mortal, i ajunser fa n fa cu dumanii, care
ptrunseser n numr considerabil n tunel.
Se auzi o mpuctur i unul dintre rebeli czu lovit la
pmnt. Prin vlul de praf, care persista nc, se puteau
696

deslui uniformele Grzii Negre soldai scoieni, n

serviciul Coroanei britanice, care luptau mpotriva
conaionalilor lor.
Galen de Ruthven nfc pistolul cu cremene i trase
un foc. Rsun un pocnet surd, care rico n tavanul
scund i-l lovi pe unul dintre soldai, aruncndu-l la
pmnt. Cu un strigt rguit pe buze, se npusti asupra
dumanilor, care n ochii lui erau trdtori nemernici i
meritau de o mie de ori moartea. Nu se mai putea gndi
acum la spad, se declanase o lupt pe via i pe
moarte.
Dup atacul lor surprinztor, garditii se retraser. Nu
se ateptaser s li se opun rezisten n galerie i, pe
deasupra, cu atta ndrjire. Rebelii se npusteau asupra
soldailor cu curajul dat de disperare. Galen de Ruthven
i mna n lupt, cu faa mnjit de snge i schimonosit
de ur.
Aruncase de mult pistolul. Pentru c nu avea timp s-l
tot ncarce, devenise inutil. n schimb lovea cu spada n
stnga i n dreapta lui, nimicind totul ca un dement.
napoi nu aveau cum s se ntoarc; singura posibilitate
consta n a-i elibera calea de ieire, chiar dac aveau s
sufere pierderi mari. Soldaii trgeau din imediata
apropiere i loveau cu baionetele ucigae. ipetele
rniilor se auzeau de pretutindeni i mirosul iute de praf
697

de puc se ridica n aer.

Galen de Ruthven abia dac mai vedea ceva. Lovea
orbete n jur, prins n transa setei de snge. Nici nu mai
simea cnd lama i se lovea de cineva i trecea prin carne
i oase. Nu-i psa de gloanele care fichiuiau de-o parte
i de alta. Disperarea, din cauza eurii planului, puse
stpnire pe el i totul n sufletul su cerea rzbunare.
Rzbunarea pentru trdarea poporului scoian,
rzbunare pentru euarea planurilor ndrznee,
rzbunare pentru moartea druidului. Dumanul nainta,
dar nu avea s nving. Galen de Ruthven era hotrt s
lupte pn la ultima suflare pentru cauza friei.
i auzi oamenii din escort ipnd, i vzu cznd sub
gloanele i baionetele garditilor. Lupta ndrjit mai
departe, nu putea fi oprit n demena sa, pn cnd, dintrodat, infernul se sfri.
Galen de Ruthven se regsi n galerie, respirnd
precipitat, cu o fclie ntr-o mn i cu spada plin de
snge n cealalt. Inima i sprgea pieptul, prul su
lung, leoarc de sudoare i mbibat de snge, i atrna pe
fa. Se ntoarse cuprins de panic, pn cnd realiz c
este singurul care mai rmsese n picioare. Ceilali,
prieteni i dumani, zceau la pmnt, nu se mai micau
sau se zbteau n bltoace de snge. Galeria se deschidea
naintea lui, goal i liber, i Galen de Ruthven fugi.
698

Aproape c zbura alergnd de-a lungul galeriei, ct l

ineau picioarele lui obosite. Ajunse pn la urm la
ieire i urc pe treptele cioplite n stnc. Aa ajunse n
interiorul emineului n care se sfrea tunelul secret.
Ieirea era liber; n faa ei zceau cadavrele celor doi
strjeri pe care i pusese contele s pzeasc tunelul.
Garditii i uciseser.
Sala de mese a hanului era goal, mesele i scaunele
rsturnate. Dinspre strad se auzeau ipete puternice, din
deprtare ptrundeau nc mpucturi i uierul
ghiulelelor de tun.
Galen de Ruthven acoperi repede ieirea cu grilajul
emineului. Apoi puse mna pe spad i scrijeli semne
secrete n blazonul care se afla deasupra deschizturii,
unde ncepea hornul. Acum ar fi fost lipsit de
nelepciune s se ntoarc i s caute spada. Pericolul ca
el s fie prins i sabia s ncap pe minile dumanului
era prea mare. Dar, urma s vin i vremea aceea, cndva.
Sfritul friei nu sunase nc
Un geam se sparse atins de un glon rtcit. Galen de
Ruthven se ntoarse brusc. Trebuia s fug, dac nu voia
s ncap pe mna trupelor Coroanei. Dar se va ntoarce,
pentru a lua ce i se cuvenea de drept, lui i celor de o
seam cu el.
Spada i puterea.
699

Cu spada n mn se npusti spre u, o deschise de-o

palm i privi ce se ntmpla pe strad. Acolo domnea
haosul. Oamenii se baricadaser n case, n timp ce
lupttorii clanurilor Cameron i Grant mai opuneau
sporadic rezisten trupelor de soldai. Garditii
naintau, ipetele i mpucturile se auzeau de peste tot.
Galen de Ruthven atept momentul potrivit pentru a
iei i se gndi s se strecoare de-a lungul zidului casei
pn la urmtoarea firid, unde putea s se adposteasc.
Cel de colo! se auzi un strigt rguit, i, n timp ce
se ntorcea, tia c fcuse o greeal fatal.
Privea n eava ntunecat a unei muschete. Apoi se
auzi mpuctura.
Zgomotul putii o trezi pe Mary din lein. Se ridic
ntr-o rn i privi n jur, ca s constate c nu se afla pe
strzile zguduite de lupte ale cetii Edinburgh. Avusese
din nou un vis, care prea att de real, de parc ea nsi
ar fi fost de fa.
Realitatea ns nu era cu nimic mai prejos. Malcolm de
Ruthven se afla n faa ei i o intuia cu o privire plin de
ur. Lng el se afla unul din supuii si, care purta
mantia neagr i masca nnegrit de funingine.
Unde este? voi s tie Malcolm. Te-a sftui s nu
leini iari.
700

 Despre ce vorbeti?
Spada, insist Malcolm. tii c o cutm. Ai citit
nsemnrile lui Gwynneth. Exist acolo vreun indiciu cu
privire la spad?
tii unde sunt nsemnrile, rspunse Mary
nenduplecat. Citete-le singur!
Dar Malcolm de Ruthven nu avea de gnd s-i fac
jocul. Se aplec spre ea, o apuc de pr i i trase capul pe
spate, aa nct gtul i rmase din nou descoperit. Apoi
scoase iari pumnalul i i-l puse la gt.
Nu mai este timp i nu am chef s m las dus de nas
de tine, uier el. Aa c spune-mi dac nsemnrile
conin indicii despre spad.
Nu, opti Mary.
Mini! Trf nenorocit, n-ai s m faci nc o dat
de rsul lumii. Mai degrab i tai gtul, ai neles?
Mary nu reui n strnsoarea aceea dect s mite puin
capul. Ochii i se umplur de lacrimi.
n nsemnri nu scrie nimic despre spad,
ngim ea.
Minciun! Nu sunt dect minciuni! url Ruthven
isteric, i ridic mna s nfig pumnalul.
Un vis, bigui Mary n disperarea ei. Am avut un
vis.
Ce vis?
701

 Viziuni vd trecutul
Ce minciuni sfruntate mai sunt i astea?
Nu sunt minciuni adevrul am vzut-o.
Spada?
Da.
Unde? Cnd?
Edinburgh Iacobiii
Mini!
Nu spun adevrul, se tngui Mary. Era acolo un
om
Ce fel de om?
vzusem deja, ntr-un alt vis nsoitorii l
numeau conte
Malcolm slbi dintr-odat strnsoarea i ndeprt
pumnalul de gtul ei. Mascatul i cu el schimbar o
privire lung i mirat.
Cum arta contele?
Mary tui, i abia dup mai multe ncercri reui s
vorbeasc.
Era slab, aproape usciv, i aminti ea, vznd clar
naintea ochilor statura btrnului. Avea prul crunt i
barb, iar vrsta i era imposibil de tiut. Gura i era
ngust, privirea avea ceva nspimnttor
Femeie netiutoare, uier Malcolm furios. L-ai
vzut pe ntemeietorul friei noastre. Principele Kalon,
702

lordul Orog, pretorul Gaius Ater Maximus, contele

Millencourt, sunt tot felul de nume i titluri pe care a fost
nevoit s le poarte de-a lungul secolelor, ca s poat
zbovi printre oameni. El a fost cel care a ntemeiat Fria
runelor i i-a adus putere i mreie.
Am vzut cum a murit, spuse Mary senin.
Ce minciuni spui?
n visul meu. Am vzut o evadare printr-o galerie
subteran. Se auzeau bubuiturile tunurilor i totul era n
fierbere.
Lupta pentru castelul Edinburgh, opti Malcolm. Ce
ai vzut?
Am vzut cum contele vostru ludat a fugit ca un la,
spuse Mary cu satisfacie. i cu el, Galen de Ruthven.
Bunicul meu, murmur Malcolm i ndoielile preau
s-i fi disprut. Spune-mi ce ai vzut, femeie! Aveau ceva
la ei? Vreun obiect? Vorbete, femeie, sau i voi descleta
limba cu fora!
Un pachet.
Era lunguie i mare ct o spad?
Da. Dar s-a pierdut.
Unde? ntreb Malcolm cu glas tremurat i Mary avu
senzaia c aceasta era ntrebarea decisiv.
S-a tras cu tunul, istorisi ea. O parte a galeriei s-a
prbuit i l-a ngropat pe conte de viu odat cu el a
703

disprut i spada. Supravieuitorii au ncercat s sape

dup ea, dar nu au reuit. Atunci au aprut soldaii i s-a
dat o lupt sngeroas
Unde? repet Malcolm ntrebarea. Unde a fost asta?
Amintete-i, femeie, sau trebuie s te schingiuiesc nti
cu fier nroit n foc?
Nu tiu, mrturisi Mary. Visul s-a sfrit nainte de
a-mi da seama.
Prostii! Care e ultimul lucru de care i aminteti?
Vreau s tiu totul, auzi? Fiecare detaliu!
Tunelul s-a sfrit, ncepu din nou Mary,
strduindu-i s-i aminteasc ultimele imagini din vis.
Galen de Ruthven a fost singurul care a reuit s scape
s-a crat printr-un pu a ajuns la un emineu
emineu? Ce fel de emineu?
Un emineu pe care se afla un blazon.
Ce fel de blazon?
Nu tiu.
Ce fel de blazon? Vorbete odat!
Nu tiu, ntri Mary, dar nu-i mai putu reine
lacrimile. Era o coroan cu un leu sub ea, un leu care
sttea n dou picioare
Blazonul casei Stuart, tlmci Malcolm. Mai
departe!
Galen a scrijelit pe cmin tot felul de semne ciudate.
704

Atunci a prsit cldirea. Erau mese i scaune i o

tejghea o sal de mese, dar nu erau oameni. De afar se
auzeau ipete, mpucturi Galen a ieit mai mult nu
mi amintesc. Te rog, Malcolm, trebuie s m crezi. Asta e
tot ce am vzut.
Malcolm respira greu i o privea de sus. Privirile sale
sclipeau de parc ar fi luat foc.
Aa se potrivesc lucrurile, opti el. A venit vremea.
Misterul s-a risipit. Se ntoarse spre camaradul su, care-i
sttuse alturi fr s scoat o vorb. n sfrit tim ce s-a
petrecut atunci.
Dar, Sir! Chiar vrei s dai crezare spuselor acestei
femei? Ar fi putut s nscoceasc toate acestea.
Niciodat. tie de lucruri despre care un neiniiat nu
ar avea cum s tie. Din motive pe care noi nu le
cunoatem, druidul a ales-o pe ea pentru a-mi transmite
mie, urmaului su, unde se afl spada. Vreau s plecai
imediat la Edinburgh i s gsii spada. Descrierea e
clar: un han n apropierea cetii, pe al crui cmin se
afl blazonul casei Stuart.
Am neles, Sir.
Acum tim n sfrit unde avem de cutat. Dup
attea secole de ateptare ni se va mplini destinul! Nu
voi tolera nfrngerea, Dellard. Nu de data aceasta
705

13.
n numele Sfntului Eduard! exclam Sir Walter. Ai
dreptate, fiule!
n blazonul casei Stuart fuseser scrijelite cteva rune,
se pare c n mare grab. Se puteau totui distinge foarte
bine. Erau aceleai rune pe care le descoperiser Quentin
i Sir Walter pe sarcofagul lui Bruce.
Ai gsit ceva? ntreb abatele Andrew cu speran
n glas.
Eu nu, ci nepotul meu cel iste, rspunse Sir Walter
i i btu admirativ pe umr nepotul. Aceste dou semne
au fost probabil scrijelite ulterior pe blazon. Sunt rune,
aceleai ca i pe sarcofagul regelui Robert. C se regsesc
aici nu poate fi o simpl coinciden.
Cu siguran c nu. Dup cum v-am spus deja, Sir
Walter, acesta a fost pe vremuri brlogul sectei.
Am neles. Dar nu v-a venit niciodat ideea c
aceste rune ar putea avea o semnificaie important? Ct
de atent a fost examinat acest cmin?
Hm, sincer s fiu, nu cred ca cineva s fi
Sir Walter btu ncet cu mnerul bastonului su, dar nu
prea s existe goluri n zidrie.
Nu poate fi coinciden, medit el cu voce tare.
Aceste rune trebuie s semnifice ceva. Sunt un indiciu, o
706

pist
Se ddu un pas napoi i studie emineul n ntregime.
Simi atunci un curent de aer pe lng mna dreapt.
Straniu, spuse doar.
Pi cnd n fa, cnd n spate, la stnga, la dreapta
ncercnd s descopere de unde venea curentul de aer.
Spre surprinderea sa, acesta nu venea dinspre horn, cum
ar fi fost firesc, ci se simea dinspre podea, din direcia
grilajului de fier, acoperit de cenu.
Grilajul de fier, fiule, i se adres el lui Quentin. Ai
putea s-l ndeprtezi?
Desigur, unchiule. Fr s stea pe gnduri, Quentin
apuc grilajul de fier i l smulse din emineu. Nu-i psa
c ridic nori negri de funingine, nici c acetia se
depuneau pe el, fcndu-l s arate ca un lucrtor din
min.
Sub grilaj se afla o plac de piatr, care era i ea
acoperit de funingine. La rugmintea unchiului su, o
cur cu mna i ip ca din gur de arpe vznd
semnul runic n form de spad, scrijelit n piatra veche.
Nu se poate! strig el entuziasmat. Ai reuit,
unchiule! Ai gsit-o!
Noi, fiule, l corect Sir Walter cu un zmbet
mulumit. Noi am gsit-o.
Abatele Andrew i confraii si se grbir s vad.
707

Contemplar mirai descoperirea.

tiam c nu ne vei dezamgi, Sir Walter, i spuse
abatele Andrew. Domnul v-a druit pe amndoi cu mult
nelepciune.
Ateptai, spuse Sir Walter. Acum am avea nevoie de
nite unelte. Presupun c sub placa de piatr a
emineului se afl o ieire. Dac avem noroc, vom gsi
acolo ceea ce cutm.
Abatele Andrew trimise doi confrai de-ai si s aduc
uneltele: un ciocan mare i o sap, cu care ncercar s
urneasc placa de piatr. Quentin slobozi cu sete
ciocanul n placa de piatr. ntr-un sfrit, piatra crp cu
un zgomot nfundat. Quentin for crpturile cu sapa i
fcu o gaur care msura mai puin de jumtate de metru
ptrat. Dinuntru i izbi un ntuneric de neptruns.
O lumnare, ceru Quentin fremtnd i lund
sfenicul care i se ddu, pentru a lumina cu el sprtura.
Ei? ntreb Sir Walter nerbdtor, ce vezi?
Ai gsit spada, master Quentin? voi s tie abatele
Andrew.
Nu. Dar am descoperit un pu. i un tunel, care
pornete de aici, un fel de galerie
Sir Walter i abatele Andrew schimbar priviri
surprinse.
O galerie? ntreb Sir Walter, arcuindu-i
708

sprncenele.
Nu pot s spun nimic precis.
E posibil s fie un tunel secret. Pe vremuri nu era
ceva neobinuit s ai un ascunzi pentru vremurile de
criz.
Am s arunc o privire, anun Quentin i, nainte ca
Sir Walter s poat spune ceva, sri cu tot cu sfenic n
deschiztur.
Sir Walter i abatele Andrew venir ndat la marginea
sprturii i privir n jos. Cam la trei metri adncime, l
vzur pe Quentin, n picioare, n tunel.
E incredibil, strig Quentin spre ei i vocea i era
urmat de un fel de ecou. n faa mea se deschide o
galerie, dar nu pot s vd ncotro se ndreapt.
Avem nevoie de mai mult lumin, ceru Sir Walter,
la care un clugr i arunc lui Quentin de ndat dou
fclii, pe care acesta le aprinse de la lumnri.
E un tunel destul de lung, anun el. Captul nu se
vede. Dup vreo douzeci de metri face o cotitur.
n ce direcie? voi s tie Sir Walter.
Spre stnga.
Hm. Sir Walter cuget. Tunelul o lua spre nord-vest.
Dac mai era o cotitur la stnga, se ndrepta tocmai n
direcia n care se afla castelul Edinburgh.
Avei dreptate. Abatele Andrew aprob.
709

 E posibil, deci, s nu fi fost vorba de un refugiu al

acestei case, cum am presupus la nceput, ci de o ieire
secret din castel, care ducea n aceast cldire.
E atestat faptul c adepi ai iacobiilor au evadat, n
mod misterios, din cetate. Poate tocmai am gsit
explicaia acestui mister.
Poate. Sir Walter aprob. Ar explica totodat de ce
Fraii runelor i-au fcut tocmai aici ascunztoarea. Se
poate intra n galerie, biete? strig el spre Quentin.
Cred c da.
Atunci s-o cercetm. Suntei de acord, abate
Andrew?
Clericul i ncrei fruntea.
Vrei s cobori i dumneavoastr?
Pe chipul lui Sir Walter se instal din nou acel zmbet
trengresc.
Nu cred c misterul acestui tunel ni se poate revela
de aici, de sus, dragul meu abate. Am ajuns pn aici; pe
ultimii metri nu m va mai putea reine nimic.
Atunci am s te nsoesc, vesti abatele Andrew
hotrt i le fcu semn confrailor si s-l ajute s coboare
mpreun cu Sir Walter.
Sir Walter cobor cu dificultate din pricina piciorului
su, dar stpnul de la Abbotsford i pusese n cap s
descind n galerie, i nu ar fi putut fi oprit cu niciun
710

chip. Quentin l ls s-i calce pe umr, apoi form cu

minile un cu pe care acesta cobor. Abatele Andrew
sri dup el. Felul n care se mica i supleea sriturii
dovedeau c rugciunea i studiul scrierilor vechi nu
erau singurele ndeletniciri ale abatelui.
Clugrii le ddur de sus alte dou fclii. De ndat ce
le aprinser, pornir s cerceteze galeria, care se ntindea
sumbru naintea lor. Mini vrednice spaser tunelul n
bazaltul dealului de sub cetate, probabil cndva, n Evul
Mediu.
Tavanul galeriei era suficient de nalt ca s poat trece
un om aplecat. Pereii erau jilavi i plini de depuneri, pe
jos era plin de bltoace n care se reflecta lumina
lumnrilor. De undeva picura ap, iar zgomotul pailor
celor trei brbai se auzea cu un ecou nspimnttor.
Quentin, care nu mai avea nicio reinere i ardea de
nerbdare s rezolve enigma care le dduse atta btaie
de cap, prelu rolul de cluz a ntregului grup. l urma
Sir Walter, iar abatele Andrew forma ariergarda.
naintar tot mai mult n interiorul tunelului, iar dup
cotitura la stnga, despre care le spusese Quentin,
drumul ncepu s urce ntr-un unghi lin.
Am avut dreptate, constat Sir Walter. Vocea i
rsun cu ecou. Aceast galerie duce ntr-adevr la castel.
A pune pariu pe orice c
711

Dintr-odat, Quentin rmase locului.

n faa lor se afla un schelet uman.
Era pe jumtate sprijinit de peretele tunelului, i peste
oseminte se mai puteau vedea resturile unei uniforme.
Lng el se aflau o spad ruginit i rmiele unui
pistol cu cremene. Clavicula mortului era zdrobit;
probabil rezultatul vreunui glon, care trebuie s-l fi lovit
pe brbat din imediata sa apropiere.
Dup uniform, a fost un soldat guvernamental,
presupuse Sir Walter, un membru al Grzii Negre. Se
pare c aici jos s-au dat lupte.
Mergnd mai departe, gsir indicii care preau s
confirme teoria lui Sir Walter. Gsir la un moment dat o
mare aglomerare de schelete, unele peste altele, aa nct
Sir Walter i nsoitorii si se vzur nevoii s se caere
peste ele. Alturi se aflau resturile ruginite ale armelor i
uniformele o parte a trupelor guvernamentale, o parte a
rebelilor iacobii.
Aici trebuie s fi avut loc o ncierare cumplit,
presupuse Quentin.
Aa pare. Soldaii guvernamentali par s o fi pierdut.
Ce te face s crezi asta?
Foarte simplu: dac unul dintre soldai ar fi reuit s
ias viu din acest tunel, atunci n-ar mai fi fost secret. Aa
ns, probabil, au reuit s ias doar iacobiii i au pstrat
712

secretul.
Pare logic, admise abatele Andrew. Totui m ntreb
de ce morii sunt n halul acesta. Rscoalele iacobiilor au
fost nbuite de mai bine de aptezeci de ani, dar
scheletele acestea arat de parc s-ar afla de sute de ani
aici.
Cred c tiu rspunsul, interveni Quentin i lumin
cu fclia sa n josul tunelului. Brusc, se auzi n deprtare
un chiit prelung i ascuit. Pmntul, pe care-l lumina
n deprtare fclia, prea s se mite i se auzir duzini
de pai mici i hituii.
obolani, se vit Sir Walter i strmb din nas. Nu
erau multe lucruri care s-i fi provocat repulsie, ns
tocmai aceste roztoare l dezgustau teribil.
Quentin, care cunotea slbiciunea unchiului su, ip
cu putere i agit fclia ca s sperie jivinele. obolanii se
retraser speriai pe unde apucar, pentru a se mprtia
din nou cnd cei trei brbai i continuar drumul n
ntuneric. Tot mereu se vedeau n semiobscuritate o
mulime pe perechi de ochi roietici, care sclipeau cu
dumnie.
Tunelul devenea tot mai abrupt i, la intervale
neregulate, fusese construit i cte o treapt. Dup
estimrile lui Sir Walter ar fi trebuit s se afle n curnd
sub cetatea de scaun, i fiecare dintre cei trei brbai se
713

ntreba ce anume vor gsi la captul galeriei

Tropotitul tuntor al cailor se auzea n noapte; o divizie
de dragoni clrea, lovind fr mil caii cu pintenii.
Ei puteau goni pe drumul principal, pentru c nu era
nevoie s se ascund. Uniformele lor erau acoperirea
perfect cui i-ar fi venit ideea c n spatele unei divizii
de dragoni britanici se aflau adepii unei frii interzise?
Charles Dellard i dispreuia pe toi pe care-i dusese de
nas. De la superiorii si pn la capetele nguste la minte
din guvern, toi l consideraser un supus loial al
Maiestii Sale, n timp ce el ardea de nerbdare s-i
lepede n sfrit masca i s-i dezvluie adevratele
intenii. Se sturase s lingueasc i s asculte ordinele
unor nobili limitai, care doar i moteniser titlurile i
posturile. Voia s ajung el nsui printre cei care
deineau puterea i, graie lui Malcolm de Ruthven i
Friei runelor, avea n curnd s intre n acest cerc select.
i mna calul fr mil. Dincolo de dealuri putea
deslui deja silueta oraului. Licrul mat al felinarelor se
zrea pe deasupra caselor i lumina n noapte, aa nct
se putea vedea de departe dealul cetii i fortreaa
semea din vrf.
Edinburgh.
Ajunseser la destinaie.
714

Pielea cailor lucea de sudoare de la galopul necrutor.

Animalele forniau de efort, dduser totul, ns clreii
nc le mnau.
Malcolm de Ruthven era convins c visul englezoaicei
e mai mult dect o nlucire sau o minciun cu care dorise
s scape. Dellard nu tia ce s cread. tia i el c se
anunase eclipsa de lun i c trebuia s profite de orice
ocazie pentru a gsi spada runelor, afurisita de spad, de
care atrna totul.
Erau foarte aproape.
Nu mai era mult, i destinul sumbru, n care credeau cu
toii, urma s se mplineasc. Atunci avea s nceap o
nou er, de ndat ce regele trdtor va fi fost eliminat
cu ajutorul spadei, care pedepsise cu moartea i ali
trdtori naintea lui
Nenorocirea se abtu asupra lui cu atta repeziciune,
nct Quentin nu avu timp s reacioneze.
Depiser poriunea nclinat abrupt, iar galeria se
desfura acum iari n plan drept. Dac Quentin n-ar fi
fost att de preocupat de ideea de a ajunge la captul
tunelului, i-ar fi srit cu siguran n ochi faptul c aici
pavajul era altfel dect n restul galeriei. Aa ns, intr
direct n capcana pus de o mn viclean cu mult timp
n urm.
715

Un pas necugetat, un prit, iar lespedea de piatr din

pavaj, de grosimea unui deget, ced. Se fcu ndri i
sub ea se csc un hu negru.
Quentin scoase un strigt sugrumat cnd simi c i
piere pmntul de sub picioare. Fclia czu la pmnt.
Intrat n panic, ddu din mini cu slbticie, dar nu
apuc dect aer. Atunci avu senzaia c hul l va nghii.
Vreme de o secund pluti ntre via i moarte, pn se
simi apucat de dou brae puternice, n timp ce resturile
plcii de piatr disprur n golul negru.
Quentin continu s ipe. Dur un moment, pn
pricepu c nu avea s se prbueasc. Sir Walter i
abatele Andrew reacionaser prompt i l apucaser de
gulerul hainei. Acum atrna n gol i ddea din picioare
neajutorat, n timp ce acetia-l ridicar pe pmnt sigur.
Era ct pe-aici, fiule, spuse Sir Walter fr vreun rost
anume.
Quentin tremura tot. Incapabil s scoat o vorb, se tr
la marginea sprturii i arunc o privire n jos. Deoarece
i scpase fclia, se putea vedea acum fundul gropii. Era
adnc de vreo zece metri, i pe fund avea un covor de
lnci de oel. Dac ar fi czut, Quentin i-ar fi gsit
sfritul.
Mulumesc, reui s ngaime cu voce slab. Crezuse
o clip c ntr-adevr totul se sfrise.
716

 Pentru puin, fiule. Sir Walter rse misterios. Nu mia fi iertat-o dac ai fi pit ceva. A fost deci din egoism.
O capcan, constat abatele Andrew, cruia nici
mcar nu i se accelerase pulsul. Probabil constructorii
galeriei aveau ceva mpotriva vizitatorilor nepoftii.
Probabil, admise Sir Walter. Dar ar fi trebuit s-i
dea seama c asemenea elemente nu fac dect s ne
alimenteze curiozitatea. Unde sunt capcane aezate cu
viclenie, acolo e sigur ceva de descoperit. i ntinse lui
Quentin mna pentru a-l trage din nou n picioare. E
totul n regul, fiule?
Cred c da. Genunchii lui Quentin erau moi, iar
inima i btea de-l dureau coastele. Aflat nc sub ocul
evenimentelor, i scutura praful de pe haine.
Propun s o apucm pe aici, spuse Sir Walter i art
spre bordura de dou palme care nconjura groapa.
Construcia era simpl i de efect; cine tia unde s pun
piciorul putea s ajung n siguran pe partea cealalt.
Cine ns, ca i Quentin, trecea direct, acela era sortit
pieirii.
Quentin fcu un mare efort ca s se apropie din nou de
groap i, cu att mai mult, s fac echilibristic pe
marginea ei. Ar fi preferat s nchid ochii, dac astfel nu
ar fi fost i mai periculos s calce pe alturi. Aa c se
mic cu pai mruni nainte, cu spatele la perete,
717

strduindu-se s nu priveasc ntruna n hul care se

csca naintea lui.
Trecur unul dup altul. Sir Walter rmase ultimul. Din
nou piciorul era cel care-i crea probleme, dar, cu mult
concentrare i cu o doz uimitoare de curaj, depi i
acest obstacol.
De acum ncolo rmaser grupai i cercetar mai nti
solul, nainte de a pune piciorul pe el. ns, dup cum se
dovedi, nu mai erau i alte capcane. n sfrit, Sir Walter
presupuse c se aflau deja sub castelul Edinburgh.
Tunelul se lrgi i se transform ntr-o ncpere
subteran boltit, pentru ca apoi s se termine brusc.
Tavanul era prbuit, i o grmad uria de moloz i
buci de stnc blocau ieirea.
Domnilor, spuse abatele Andrew reinut, nu-mi
place s-o spun, dar m tem c acesta este sfritul
cltoriei noastre.
Aa se pare, ntri Sir Walter scrnind din dini.
Faptul c ajunseser att de departe i nfruntaser
asemenea pericole, ca acum s capituleze n faa unui
morman de moloz, l enerva peste msur, i nu numai
pe el.
Nu se poate, se indign Quentin. Suntem n faa
rezolvrii misterului i acum ne taie calea nite pietre.
i suflec mnecile i ncepu s dea la o parte pietrele
718

mai mari. De abia le nltur, cu sudoarea frunii sale,

cnd de sus czur altele.
Las, master Quentin, l rug abatele Andrew. Aa
riscm s ne cad i restul tavanului n cap.
Dar trebuie s fie ceva ce s putem face! Nu se
poate s ne fi mpotmolit, nu-i aa, unchiule?
Sir Walter nu rspunse. Ardea la rndul su de
nerbdare s afle ce e cu tunelul acesta, dar nu se simea
n stare s mute, cu una cu dou, o grmad de pietre.
Cercet dus pe gnduri, n lumina fcliei, pavajul i,
dintr-odat, descoperi o urm.
Quentin! Abate Andrew!
n lumina fcliei vzur i ei ce descoperise Sir Walter:
sub pietre i praf zcea ngropat un cadavru uman. La
nceput nu se vzuse: abia ncercrile lui Quentin de a
muta pietrele l scoseser la iveal.
Spre deosebire de ceilali mori, acesta fusese acoperit
de drmturi, astfel nct obolanii nu ajunseser la el.
Cei trei fur lovii de mirosul acru de putreziciune, n
ncercarea de a nltura i alte pietre. Dintr-odat vzur
c mortul ine strns un obiect.
Era un pachet lunguie, nvelit n piele, pe care mortul
l inea mbriat cu un bra aa, de parc ar fi fost o
comoar nepreuit, pe care ar fi vrut s-o pzeasc i dup
moarte.
719

Cei trei brbai schimbar priviri pline de neles cnd

i ddur seama ce s-ar fi putut afla n pachetul acela. S
fi ajuns n cutarea lor la captul drumului?
Lui Quentin, care ardea de curiozitate, i revenea
misiunea neplcut de a scoate pachetul din strnsoarea
mortului. Se simea ca un profanator de morminte, i
numai gndul c de demersul su ar fi putut depinde
sigurana rii l mai liniti.
Reui cu un efort considerabil s scoat legtura, care
era de peste un metru, de sub muntele de drmturi. Un
nou val de pietri czu i ngrop iari cadavrul, de
parc acesta i-ar fi ncheiat rolul n aceast pies
dezlnat i i-ar fi gsit n sfrit cuvenita pace.
Quentin puse pachetul pe jos i cei trei brbai
ncepur, la lumina plpind a fcliilor, s-l desfac.
Se scurser clipe ntregi de tensiune greu de prins n
cuvinte, n care niciunul dintre ei nu scoase o vorb.
Funiile vechi czur aproape de la sine, i Sir Walter
ndeprt pielea uns, care avusese menirea de a feri
coninutul de ap i umiditate.
Quentin i inu respiraia, iar ochii lui Sir Walter
cptar din nou luciul acela al unui biat care a primit
n sfrit cadoul mult ateptat. n secunda urmtoare
vzur lumina fcliilor reflectat n metalul lucios, care
iradia att de tare, nct brbaii fur de-a dreptul orbii.
720

 Spada! strig abatele Andrew, i, ntr-adevr, din

nveliul vechi de piele iei la iveal o spad de peste un
metru lungime.
Era lat, cu dou tiuri i lucrat dup arta vechilor
armurieri. Mnerul nvelit n piele era suficient de lung
ca s fie, la nevoie, inut cu ambele mini, i att de uor
de cuprins, nct spada putea fi mnuit i cu o singur
mn. Deasupra mnerului era un semn gravat n lama
spadei, care se vedea sclipind n lumin.
Spada runelor, opti Quentin.
Astfel s-a dovedit, constat Sir Walter. Aceasta este
arma pe care ai cutat-o, abate Andrew.
Mulumesc Cerului, c mi-am nvins reinerea i vam cerut sfatul, Sir Walter, rspunse abatele. n cel mai
scurt timp ai reuit ceea ce nvaii notri din trecut nau izbutit.
Nu e tocmai meritul meu, ddu replica Sir Walter. Pe
de o parte, a avut i Quentin contribuia sa. Pe de alt
parte, pur i simplu venise vremea desluirii misterului.
Privi spada i o cntri n amndou minile. Aceasta
deci este spada, pentru care se nal i se ucide.
Zvonurile corespundeau realitii. Printre iacobii au
existat ntr-adevr adepi ai sectei runelor. Se aflau n
posesia armei, dar n-au mai avut timp s-i declaneze
puterile malefice. Cu aceast spad, domnilor, a fost
721

obinut victoria pe cmpul de btlie de la Sterling.

William Wallace a purtat-o nainte ca ea s-i aduc
sfritul. Apoi a ajuns n posesia lui Robert Bruce, care a
purtat-o pn dup btlia de la Bannockburn. Toate
acestea s-au petrecut n urm cu mai bine de jumtate de
mileniu.
Nu e aproape deloc ruginit, constat Quentin.
Gndul c unele dintre cele mai importante personaliti
ale istoriei Scoiei folosiser acea arm l umplea de
mndrie i, n acelai timp, de respect, dar i de o
anumit doz de nelinite.
Spada a fost bine uns n scop protector i nvelit n
piele, explic Sir Walter prompt, de parc ar fi vrut s
mpiedice orice speculaie supranatural. Nu-i de mirare
c a rezistat bine de-a lungul secolelor. ns m ntreb de
ce nu a tiut nimeni unde a rmas ascuns spada. n
definitiv, trebuie s fi evadat atunci vreunul dintre
rsculai.
Adevrat, cumpni i abatele Andrew. Odat cu
naintarea trupelor guvernamentale, fraii runelor au
evadat cu siguran prin galerie, pentru ca spada s nu
cad n minile englezilor. Atunci, posibil din cauza
atacului artileriei, galeria s-a prbuit parial. Spada s-a
pierdut, dar unii dintre rsculai au reuit s scape. Au
luptat cu soldaii care au descoperit pesemne tunelul din
722

ntmplare i l-au luat cu asalt. Cum ai presupus deja,

Sir Walter, probabil c niciunul nu a supravieuit luptei,
altminteri existena galeriei ar fi fost cunoscut mai de
mult.
Cel puin unul dintre rsculai a supravieuit, i
continu Sir Walter firul deduciilor. El a fost cel care a
baricadat ieirea secret din tunel i a fcut nsemnrile
pe emineu. ntrebarea rmne doar de ce nu s-a mai
tiut de galeria secret.
Foarte simplu, spuse dintr-odat o voce din
adncimea ntunecat a tunelului. Pentru c acel
supravieuitor a fost mpucat la scurt timp dup aceea i
nu a mai reuit s ncredineze nimnui taina sa.
Sir Walter, abatele Andrew i Quentin se ntoarser
speriai i ridicar fcliile. n lumina mictoare
recunoscur nite siluete ntunecate, nfurate n mantii
largi. Mtile de pe chipurile lor erau nnegrite cu
funingine. Purtau n mini pistoale i florete scoase din
teac.
Ia te uit. Adversarii notri au dezlegat i ei enigma,
dup noi, dac mi este permis s remarc.
Gura! se auzi un glas tuntor, unul care lui Sir
Walter i lui Quentin li se pru foarte cunoscut.
Dellard? ntreb abatele Andrew.
Conductorul mascailor rse. Atunci apuc masca i i723

o smulse de pe fa. De sub ea apru ntr-adevr chipul

ascetic al inspectorului regal, care acum rnjea cu un
dispre fi.
ntr-adevr, onorabile abate. Iat c ne vedem din
nou.
Abatele Andrew nu pru surprins, spre deosebire de
nsoitorii si. n timp ce Quentin se uita la inspector de
parc ar fi vzut o fantom, chipul lui Sir Walter se fcu
rou de furie.
Dellard, se revolt el. Ce nseamn asta? Suntei
ofier al Coroanei! Ai depus jurmnt pentru rege i ar!
Dup nervozitatea dumitale realizez c am reuit sl duc de nas pn i pe marele Walter Scott. E o
performan care, cred eu, merit tot respectul. n
definitiv, e vestit ascuimea minii dumneavoastr.
Vei nelege cu siguran dac n-am s aplaud. Cum
ai putut, inspectore Dellard? Ne-ai nelat pe toi. Ai
susinut c vei lupta mpotriva sectanilor, n timp ce
dumneavoastr niv erai unul dintre ei!
Blana oilor a fost dintotdeauna o acoperire de efect
pentru orice lup, coment Dellard rnjind. Pe lng toate
cele, ar fi trebuit ca tocmai dumneavoastr s apreciai
mica mea tentativ de manipulare.
Despre ce vorbii?
Amintii-v, Sir Scott, dumneavoastr ai fcut toate
724

acestea posibile. Lundu-i lui Slocombe investigaiile i

transferndu-mi-le, ne-ai fcut fr s tii un mare
serviciu. Totui, curiozitatea i insistena dumneavoastr
au devenit n timp o mare pacoste, trebuie s recunosc.
Acesta este motivul pentru care a fost nevoie s
prsesc conacul Abbotsford cu orice pre?
Ia te uit, vechea ascuime se revigoreaz, l ironiz
Dellard. Avei dreptate. La nceput am vrut ntr-adevr s
scpm de dumneavoastr i de nepotul dumneavoastr.
Apoi ne-am dat seama c ne-ar fi de mai mare folos dac
ai lucra nu mpotriva noastr, ci pentru noi. Aa c v-am
trimis la Edinburgh, ca s cutai spada n locul nostru.
Dup cum se vede, adug el cu privirea aintit asupra
spadei, ai dus misiunea la bun sfrit.
Le fcu un semn nsoitorilor si, care se apropiar cu
armele ridicate. ns abatele Andrew se interpuse ca un
scut n faa lui Quentin.
Nu, spuse el cu glas ferm. Spada nu va fi a voastr,
Dellard. Numai peste cadavrul meu!
i? Crezi c a avea vreo reinere s te ucid? Semenii
dumitale ne-au cam ncurcat treburile.
Clericul nu avu nicio tresrire i privi fr team spre
evile pistoalelor.
Nu facei aa ceva, inspectore Dellard, spuse el
rugtor. Dac trezii din nou blestemul, va aduce
725

necazuri i tristee asupra noastr, a tuturor. Un rzboi,

care va rupe ara n dou i n care va lupta frate cu frate.
Vor muri mii de oameni.
Aa este, reaciona Dellard satisfcut. Din cenua
rzboiului se va ridica o nou for. Vechii stpni vor fi
alungai, i se va restabili o nou ordine.
Aa crezi dumneata?
Ba bine c nu.
Atunci suntei nebun, inspectore Dellard, pentru c
nu vei nvinge niciodat, profei abatele Andrew. Tot ce
putei voi oferi oamenilor sunt frica, violena i groaza.
E destul pentru a domni, rspunse trdtorul cu
convingere.
Poate. ntrebarea e doar ct va dura o asemenea
domnie. Vrei s resuscitai trecutul i o er de mult
apus. Aceast lupt va eua, Dellard, i noi toi v vom
privi declinul.
Apreciez aptitudinile dumitale de profet, onorabile
abate, l ntrerupse inspectorul. M tem doar c nu faci
mare brnz ca oracol; pn numr la trei vei fi mori.
Unu
Dai-i spada, abate Andrew, spuse Sir Walter apsat.
Omul acesta nu are scrupule.
Nu, Sir Walter. O via ntreag m-am pregtit
pentru clipa aceasta. Acum, c a venit, nu m voi da n
726

lturi.
Atunci va fi ultima, ripost Dellard cu ur. Doi
n numele lui Dumnezeu, Dellard! Nu e dect o
spad, un obiect vechi! Ce ru poate s fac?
Abatele se ntoarse i i arunc lui Sir Walter o privire
edificat.
nc v ndoii, spuse el ncet. Dar n curnd, Sir
Walter, vei crede i dumneavoastr.
Trei! strig Dellard cu putere, i evenimentele se
precipitar.
Quentin, care ajunsese la concluzia c abatele nu ar
trebui s-i pun viaa n joc, voi s porneasc spre
Dellard i ai si, ca s le dea spada. Abatele ns l inu n
loc cu o mn de fier. n clipa urmtoare se declanar
pistoalele sectanilor.
Nu! strigar Quentin i Sir Walter ntr-un glas, dar
era prea trziu.
O clip doar se mai inu abatele Andrew pe picioare,
timp n care vemintele i se mbibau n dreptul pieptului
cu snge. Apoi se prbui.
Sir Walter se duse imediat la el, n timp ce mascaii
naintar s-i smulg lui Quentin spada. Aflat n stare de
oc, tnrul nu opuse dect o rezisten slab; singura lui
grij se ndrepta acum spre abatele Andrew.
Dou gloane l loviser pe abate n umr, un al treilea
727

drept n inim. Sngele i pulsa cu putere din ran i se

revrsa peste rasa clugrului. Faa abatelui Andrew se
fcu de la un moment la altul alb ca varul.
Sir Walter, master Quentin, opti el i i privi pe
amndoi brbaii cu ochi obosii.
Da, onorabile abate?
Am ncercat tot pare ru greeli
Nu avei nicio vin, l consol Sir Walter, n timp ce
Quentin ncerca disperat s opreasc sngerarea. Nu
reui, i dup puin timp, hainele clugrului erau
mnjite n ntregime de snge.
Am dat tot luptat multe secole s nu
nving
tiu, spuse ncet Sir Walter.
Abatele Andrew ddu ncet din cap. Apoi, cu un ultim
efort, l apuc pe Sir Walter de umr i se ridic
sprijinindu-se de el. l privi cu ochi tulburi i i opti cu
glas rguit ultimele cuvinte.
Ceremonia s nu se petreac mpiedicai-o
Toat puterea i se scurse, iar trunchiul i se chirci i czu
napoi. Trupul su rnit se ridic din nou ntr-un ultim
spasm. Dup care, capul i czu ntr-o parte i totul se
sfri.
Nu, opti Quentin distrus, iar mintea refuza s
admit ceea ce se ntmplase. Nu, nu!
728

Sir Walter rmase un moment ntr-o rugciune tcut.

Apoi nchise ochii abatelui. Cnd i ridic din nou
privirea, avea o expresie n ochi pe care Quentin nu i-o
mai vzuse niciodat. n ochii si se citea ura.
Criminalilor! le strig lui Dellard i acoliilor si.
Bandii nemernici! Abatele Andrew era un om al pcii.
Nu v-a fcut nimic!
Chiar credei, Sir Scott? Inspectorul scutur din cap.
Suntei naiv, tiai? Cu toate c acum tii foarte multe
lucruri, tot nu ai neles care sunt proporiile acestui
mister. Abatele Andrew nu era un om al pcii, era
rzboinic, la fel ca mine. De secole se d lupta aceasta, n
care urmeaz s se decid asupra sorii i viitorului rii
noastre. Dar nu atept ca dumneavoastr, sau incultul
dumneavoastr de nepot s priceap asta.
Nu e nimic de priceput. Suntei un criminal la,
inspectore Dellard, i eu voi face tot ce-mi va sta n
putin ca dumneavoastr i acoliii dumneavoastr s fii
trai la rspundere pentru faptele acestea.
Dellard oft.
Dup cte vd, n-ai priceput mai nimic. Poate vei
pricepe cnd vei vedea cu ochii dumneavoastr.
Despre ce vorbii?
Despre o cltorie lung, pe care o vom face
mpreun, sau chiar ai crezut c v lum spada i v
729

lsm apoi n libertate? tii prea multe, Sir Scott, i aa

cum stau lucrurile, putei spune c avei noroc, c nu v
pate aceeai soart ca i pe onorabilul abate.
La un semn, doi din oamenii lui i nfcar pe Sir
Walter i pe Quentin. n timp ce Sir Walter protesta,
Quentin ncerca s se apere energic cu pumnii. Lupta
ns fu de scurt durat, pentru c amndoi fur lovii i
i pierdur cunotina.
Niciunul nu simi cum fur luai pe sus i dui ntr-un
loc necunoscut, unde evenimentele sumbre ateptau s-i
urmeze cursul
14.
Avu parte de o trezire cumplit.
Nu numai pentru c i vibra easta i o durere surd i
pulsa n tmple, ci i pentru c i revenise memoria.
Amintirea tunelului subteran, a spadei, a ntlnirii cu
mascaii.
Quentin tresri cnd i aminti cum murise abatele
Andrew sub ochii lor. i aminti de rsul dispreuitor al
lui Dellard, care se dovedise a fi un trdtor, i
contientiz fulgertor c e prizonier.
Se vit fr vlag i deschise ochii. Ceea ce vzu, ns,
nu era deloc ce ateptase. n loc de criminali mascai,
730

vzu chipul tulburtor i dumnezeiesc de frumos al lui

Mary de Egton.
S-sunt mort? fu singurul lucru pe care reui s-l
articuleze. n definitiv, era absurd s o ntlneasc pe
Mary tocmai aici. Trebuia s fi murit i s fi ajuns n
ceruri, unde aveau s i se mplineasc toate dorinele i
visele.
Mary zmbi. Chipul i era mai palid dect l avea el n
amintire, i prul ei lung era nclcit. Ceea ce nu i altera
deloc frumuseea, care l subjug din nou pe Quentin.
Nu, rspunse ea. Nu cred c eti mort, drag master
Quentin.
Nu? Se ridic pe jumtate i privi tulburat n jur. Se
gseau ntr-un spaiu minuscul cu un tavan scund, cu
podele i perei din lemn. Lumina nu ptrundea dect
printr-un ngust luminator zbrelit din plafon, i abia
acum i ddu seama c nchisoarea se mica. Se legna
agale i de afar se auzea nfundat zgomot de huri i
tropotit de copite.
Erau ntr-o trsur, iar aceasta nu era singura surpriz.
n colul de vizavi l recunoscu pe Sir Walter, care edea
pe jos, proptit de perete, cu un pansament improvizat n
jurul cretetului.
Unchiule! exclam Quentin mirat.
Bun dimineaa, fiule. Sau s spun noapte bun? M
731

ndoiesc c bandiii tia ne vor binele.

U-unde suntem? ntreb Quentin consternat. ncepu
s neleag c nu e mort. Totui, de unde apruse Mary?
Pe drumul spre sediul friei, rspunse ea. Unde
anume nu mi s-a spus. Sunt prizonier, ca i domniile
voastre.
Dar nu se poate, bigui Quentin neajutorat. Nu ar
trebui s fii aici. Ar trebui s fii ocrotit i fericit, la
Ruthven Castle, la mirele dumitale.
Da, admise Mary i apoi i povesti lui Quentin ce se
ntmplase de la plecarea ei de la Abbotsford.
Cu toate c povesti pe scurt, nu ls nimic deoparte,
nici noaptea aceea, cnd Malcolm de Ruthven venise s o
violeze i o urmrise prin castelul ntunecat. Chipul lui
Quentin se ntunec de dispre i Sir Walter, care se
trezise naintea lui i auzea acum povestea a doua oar,
scutur din nou indignat din cap.
Mary relat despre felul cum gsise nsemnrile lui
Gwynneth Ruthven i povesti despre visele ei, despre
Fria runelor i despre legmntul care fusese fcut n
urm cu mai mult de jumtate de mileniu. Chipul lui
Quentin se nroea vznd cu ochii.
n sfrit, i ncheie ea povestirea, nu am mai
rezistat. Am decis s fug, i civa slujitori m-au ajutat s
ies din cetate. Nu am tiut ncotro s-o apuc, aa c am
732

hotrt s vin la Abbotsford. La nceput, totul a mers

bine, dar cnd m-am apropiat de sfritul cltoriei, am
czut tocmai n minile lui Charles Dellard. Nu aveam de
unde s tiu c face front comun cu Malcolm; am neles
abia cnd am fost prins i lovit.
Malcolm de Ruthven e capul bandei, adug Sir
Walter cu amrciune. i imaginezi? Un laird scoian
devine trdtor al Coroanei. E o ruine.
Dar atunci atunci, totul e adevrat, se tngui
Quentin care depunea nc eforturi vizibile s prelucreze
evenimentele recente. Atentatul mpotriva lui William
Wallace, spada blestemat, care a adus victoria de la
Bannockburn, toate acestea s-au ntmplat cu adevrat.
Visele lui Lady Mary o dovedesc.
Un vis e un vis, fiule, i nu o dovad. Cu toate c
trebuie s recunosc o serie de potriviri uimitoare ntre
visele lui Lady Mary i ceea ce am aflat despre secta
runelor. Dar sunt sigur c pentru toate acestea se va gsi
o explicaie simpl i raional. E posibil ca Malcolm de
Ruthven s-i fi povestit despre planurile lui.
Nici vorb. Mary scutur din cap.
Sau ai ascultat o discuie n care era vorba de
asemenea ceremonii. Memoria ne joac uneori feste.
Nu e o nscocire, Sir Walter, l asigur Mary. Ce am
visat am visat. Mai mult, m-am simit de parc a fi fost
733

chiar eu acolo, de parc a fi mprtit soarta lui

Gwynneth Ruthven. i ea a ajuns prizoniera sectei i a
fost dus la locul lor de ntlnire, la Cercul Pietrelor.
La Cercul Pietrelor, rosti Quentin ca un ecou,
nfiorndu-se. Ce s-a ntmplat acolo?
Mary ezit nainte de a rspunde.
Gwynneth a fost ucis cu slbticie. Cu spada care ar
fi trebuit s-i aduc lui William Wallace sfritul. Cu
sngele ei e fost pecetluit blestemul.
Ce s-a ntmplat dup aceea? voi s tie Sir Walter.
Ce s-a ntmplat cu spada?
Nu tiu. Ultimul vis pe care l-am avut nu a fost
despre Gwynneth, ci despre un tnr pe nume Galen
Ruthven. Se ntmpla cu secole mai trziu, pe vremea
rscoalei iacobiilor. Galen Ruthven era i el membru al
friei. El i oamenii lui au evadat din castelul Edinburgh
printr-o galerie subteran
Quentin i Sir Walter schimbar o privire surprins.
O galerie subteran?
O galerie spat n stnc. O ieire secret de care sau servit sectanii.
Aveau ceva la ei? ntreb Sir Walter curios.
Da, aveau spada. O nveliser n piele, ca s nu se
deterioreze. Un btrn pe care-l numeau conte o inea.
Malcolm mi-a spus mai trziu c acesta fusese
734

ntemeietorul friei. Atunci cetatea a fost zguduit de

noi salve de tun i tunelul s-a prbuit. L-a ngropat pe
conte de viu i cu el spa
Mary se ntrerupse cnd vzu privirea celor doi
brbai.
Ce este? ntreb ea. Am spus vreo prostie?
Nu, draga mea, rspunse Sir Walter, dar trebuie s
recunosc c ncetior ajung i eu la limitele raiunii. Ce ai
visat, Lady Mary, s-a ntmplat n realitate. Quentin i cu
mine am fost n tunelul acela de la Edinburgh. Am vzut
rmiele pmnteti ale acelui brbat i am gsit spada.
Spada e ceea ce i intereseaz pe oamenii acetia,
adug Quentin. De secole au cutat-o i acum, c a ajuns
n sfrit din nou n posesia lor, plnuiesc iari un
atentat, la fel ca odinioar mpotriva lui William Wallace.
neleg, opti Mary i se putea vedea c nu e n apele
ei. Aa se combin deci piesele. Dar de ce am aceste vise?
De ce vd n ele lucruri care s-au ntmplat aievea? E
nspimnttor.
Cu ceva timp n urm am citit un articol, relat Sir
Walter. Un nvat de la Paris susinea teoria c ar fi
posibil ca, n anumite condiii, amintiri din trecutul
ndeprtat s nfrunte trecerea timpului i s apar din
nou n prezent. Ddea exemplul unei femei din Egipt,
care susinea c ar fi cunoscut drumul spre o min de aur
735

care se surpase. Cnd i-au urmat descrierea, au

descoperit ntr-adevr, ntr-o peter ascuns sub straturi
de nisip, rmie omeneti. La ntrebarea de unde a tiut
toate acestea, femeia a susinut c avusese un vis cu o
prines egiptean care i-ar fi artat drumul.
Aa a fost i la mine, ntri Mary. Vorbii de un fel
de cltorie a spiritelor?
Sir Walter zmbi.
Mai degrab de un fel de nrudire a spiritelor.
Francezii au admis c asemenea cazuri sunt foarte rare.
Pentru c numai dac spiritul i destinul celor dou
persoane se aseamn n mod izbitor, se poate ntmpla
ca amintiri din vremuri de mult apuse s se manifeste
din nou ca un ecou, dac vrei.
neleg, rspunse Mary, al crei chip i pierdu orice
urm de via.
Nu e teoria mea, ci a unui francez nzestrat cu
destul fantezie. Recunosc ns c, avnd n vedere ceea
ce i s-a ntmplat dumitale, e demn de luat n
considerare.
Vorbeai de o asemnare a destinelor, Sir Walter,
spuse Mary ncet. nseamn c m pate aceeai soart ca
i pe Gwynneth Ruthven?
Quentin, care ascultase tensionat, nu mai rezist. Nu
putea s-o vad pe Mary suferind, de aceea i adun toat
736

bruma de curaj i spuse:

Nu este dovedit, Lady Mary. E doar o teorie, i dac
m ntrebi pe mine, nici mcar nu e una ct de ct
acceptabil. Nu se poate ca toate acestea s fi fost o
uimitoare coinciden? Ai avut o perioad ntr-adevr
foarte grea la castelul Ruthven. Nu ar putea fi acesta
motivul comarurilor?
Asta crezi ntr-adevr? l ntreb ea, i i se vedeau
lacrimile sclipindu-i n ochi.
Fr ndoial, mini el fr s clipeasc, n timp ce, n
realitate, avu nevoie de toat cumptarea posibil pentru
a-i masca groaza.
Ceea ce spusese unchiul su l nelinitise foarte tare.
Nu erau destul blestemele ntunecate i friile pgne?
Era nevoie s se mai adauge i lucruri insolite, ca
nrudirea spiritelor i tot felul de profeii sumbre? Dar
exista ceva mai puternic dect teama lui Quentin Hay
simpatia sa pentru Lady Mary.
Ca s-i aline tristeea i s-o tie n siguran, ar fi
zmbit i fa n fa cu un monstru cu mai multe capete.
I se prea c mai nvase o lecie, pe calea sa de a deveni
brbat, i aprobarea binevoitoare a unchiului su l
ncuraj n efortul su.
Mary ncepu s plng ncet, iar Quentin nu se putu
abine s nu-i cuprind umerii cu braul, chiar dac acest
737

lucru nu se cuvenea din cauza diferenei sociale. Acum,

n aceste mprejurri, erau toi egali, indiferent de
origine. Probabil c fraii runelor i vor omor pe toi,
atunci ce importan s mai aib?
Nicio grij, Lady Mary, opti el. Nu i se va ntmpla
nimic. i promit c unchiul meu i cu mine vom face tot
ce ne st n putin ca s te ferim de aceti indivizi
mascai. Acest nenorocit de Malcolm nu va pune mna pe
dumneata i de-ar fi s m lupt cu el corp la corp.
Dragul meu Quentin, opti ea, eti eroul meu. i
lipi cretetul de umrul lui i plnse lacrimi amare.
Deci, aceasta este.
Malcolm de Ruthven cercet uimit spada care se afla n
faa lui pe mas. La prima vedere era o spad obinuit,
al crei exterior nu trda ct de puternic era. Dou
lucruri ns erau surprinztoare: faptul c spada era
veche de cteva sute de ani i nu avea nici rugin i nici
vreun alt cusur, i semnul runic gravat deasupra
mnerului.
n acest semn zceau forele ntunericului, fore care
dormiser vreme de mai bine de jumtate de mileniu i
care ateptau s fie trezite din nou. De el, Malcolm de
Ruthven, urmaul marelui druid.
Ochii i sclipeau, i pe chip i se aternu un zmbet
738

straniu cnd apuc arma. n clipa cnd o atinse, l trecu

un fior rece sentimentul c puterea i cunoaterea
secolelor trecute s-ar fi transmis asupra sa. Un rset
nfiortor sparse tcerea, apoi Malcolm ridic spada spre
a o studia la lumina lmpilor.
n sfrit, spuse el. n sfrit e a mea! Aa cum a fost
hotrt. La vremea lunii negre, spada avea s se ntoarc.
Acum vom stpni noi. Rune i snge.
Rune i snge, repet i Charles Dellard, care intrase
fr zgomot n cort.
Inspectorul vzu luciul n ochii lui Malcolm de
Ruthven i tiu ce semnificaie avea. Dar se feri s scape
vreo vorb. Malcolm de Ruthven era cpetenia de
necontestat a Friei runelor, i cine dorea s profite de
puterea lui, acela trebuia s stpneasc arta de a tcea la
momentul potrivit.
Mine e ziua cea mare, Dellard. Vom fi la Cercul
Pietrelor i vom ine ritualul care a mai avut loc cu mult
timp n urm. Marelui druid nu i-a fost dat s vad cum
se rennoiete blestemul, pentru a aduce din nou moartea
i nimicirea unui trdtor. Dar noi, motenitorii si, vom
ine un moment de reculegere n timpul ritualului.
Ce se va ntmpla cu prizonierii?
Malcolm rse cu superioritate.
Soarta ne e favorabil, Dellard. Crezi c e o
739

coinciden faptul c drumurile lui Scott s-au ncruciat

cu ale noastre? n niciun caz! Runele au prezis aceast
ntmplare. Scott nu numai c era acela care trebuia s
gseasc spada n locul nostru, tot el va fi acela care va
istorisi posteritii ntmplrile din noaptea care vine.
Sir? Dellard ridic din sprncene.
Ai neles?! Vreau ca Scott s fie de fa. S vad cel
mai mare triumf al meu. S fie martor ocular al acestui
eveniment istoric, care nu va schimba doar istoria rii, ci
i pe cea a lumii ntregi. Cu mai mult de cinci sute de ani
n urm, aceast spad i-a adus lui William Wallace
pieirea i lui Robert Bruce ncoronarea ca rege al Scoiei.
n curnd l va mtura pe trdtorul George de pe tronul
Scoiei i m va unge pe mine, Malcolm de Ruthven, ca
urma al su. E o arm puternic, Dellard, aleas s fie
purtat de regi.
Charles Dellard i muc buzele. Inspectorul era
contient de faptul c starea lui Malcolm de Ruthven se
nrutise n ultimele zile. Cum se ajunsese aici nu tia,
dar pstra tcerea. Mersese prea departe pe drumul
acesta, ca s mai poat da napoi.
Ce ai, Dellard? ntreb Malcolm, care observ umbra
de pe chipul camaradului su. Crezi c mi-am pierdut
minile?
Sigur c nu, Sir, se grbi Dellard s l asigure. M
740

ntreb doar dac planurile acestea nu bat cam departe

pentru moment.
Prea departe? Malcolm de Ruthven ncepu din nou
s rd sinistru. Vorbeti astfel doar pentru c nu crezi, ca
mine, n puterea acestei arme. Nu pot s i-o iau n nume
de ru, Dellard. Eti englez, nu ca mine nrdcinat n
tradiiile acestei ri. Aceast spad, dragul meu
inspector, ascunde puteri pe care nici nu le bnuieti.
Poate cltina fr efort imperii ntregi.
Puterea i hotrrea brbailor care au format aceast
naiune sunt conservate n ea i, cnd voi mplini, n
noaptea lunii negre, n sfrit ritualul, mi se vor
transmite amndou mie. Voi stpni fora lui Wallace i
inima lui Bruce. Cu amndou voi elibera ara aceasta de
asupritorii si i, n cele din urm, voi purta eu nsumi
coroana. Vremurile noi vor apune i vechea ordine va fi
reinstaurat. O nou er va ncepe, n care vor domni
vechii zei i demoni. Aa cum au prezis-o runele.
Acestea fiind spuse, Malcolm de Ruthven ncepu din
nou s rd rsul tare, ltrat, al unui nebun.
15.
La Cercul Pietrelor
741

Cnd auzir pai dinspre barac, tiur c le sunase

ceasul.
Dou zile fuseser plimbai prin ar fr niciun el i
nchii, ca animalele, ntr-o cuc de lemn. Cndva,
soarele apusese deja, trsura se opri. Sir Walter, Quentin
i Lady Mary fuseser tri afar din cuca n care
fuseser inui. Noaptea i ziua care au urmat i-o
petrecur ntr-o colib drpnat: chircii pe pmntul
umed, flmnzi, nsetai, nghend de frig i de
incertitudinea nspimnttoare n care erau inui.
Se auzea cum paii se cufundau n mlatin. Mary, care
se lipise strns de Quentin, l privi speriat, i tnrul, pe
vremuri att de fricos, se depi pe sine nsui.
Nu-i face griji, spuse cu glas linitit. Indiferent ce sar ntmpla, sunt cu tine.
Ua se trnti cu putere de perete. Se lsase ntunericul
i coliba se lumin de plpitul fcliilor. n faa uii se
aflau cinci mascai. Toi purtau mantiile i mtile friei.
Luai-o pe femeie, le spuse unul dintre ei celorlali,
care se ndreptar spre Mary.
Quentin ns se ridic i se post n faa lor.
Nu, spuse el energic. Lsai-o n pace, cini ce
suntei!
Dar sectanii nu aveau de gnd s se lase ntrerupi. l
ddur brutal la o parte, iar Quentin se lovi puternic de
742

perete i czu. Privi neajutorat cum indivizii o apucar pe

Mary, care se apra cum putea, i o trr dup ei.
Protestez! strig Sir Walter, al crui picior bolnav nui permitea s se ridice. Lsai-o imediat pe domni!
Gura, nebun btrn, veni ndat rspunsul, i
indivizii o duser pe Mary la u.
Lsai-o n pace, ip Quentin, luai-m pe mine n
locul ei, dar mascaii ieiser deja din barac. Ua se
trnti din nou i se auzi cum este tras zvorul, iar tot ce
mai ptrundea n ncpere fur strigtele disperate dup
ajutor ale lui Mary, care se pierdeau n ntunericul nopii.
La naiba! strig Quentin i lovi cu piciorul n perete
de furie i de neputin. Lacrimile i nir din ochi i i
smulgea prul din cap de disperare. De ce nu i-am
mpiedicat? Ar fi trebuit s o ajut! Mary a avut ncredere
n mine! I-am promis s o ocrotesc i am euat jalnic!
Ai fcut tot ce ai putut, fiule, spuse Sir Walter cu
tristee. Nu ai nicio vin. Eu singur sunt vinovat pentru
toate acestea. Mndria mea prosteasc i ncpnarea
mea. De ce a trebuit s-mi bag nasul n lucruri care nu
m priveau? De-a fi ascultat de abatele Andrew. Sau de
profesorul Gainswick. Att de muli au murit inutil,
numai pentru c eu nu m-am putut opri. Acum trebuie s
pltim cu toii pentru vanitatea mea.
Quentin se mai linitise. i terse energic lacrimile din
743

ochi i se aez lng unchiul su pe jos.

S nu spui una ca asta, l contrazise el. Ce ai fcut a
fost bine. Aceti criminali l au pe contiin pe Jonathan.
Ce ai fi vrut s faci? S stai pe margine i s priveti cum
intr totul ntr-o fundtur? Ai avut dreptate, n toate
privinele. Indiferent cum se va sfri, i sunt
recunosctor c m-ai lsat s-i fiu alturi.
Ce i-am oferit eu, fiule? Sir Walter i scutur
cretetul ncrunit. Nimic altceva dect fric i mizerie.
Nu-i adevrat. De la tine am nvat c exist lucruri
pentru care merit s lupi. Tu m-ai nvat ce nseamn
loialitatea. De la tine am nvat ce nseamn curajul.
Iar tu ai fost un elev bun, Quentin, l asigur Sir
Walter ncet. Cel mai bun pe care l-am avut vreodat.
Adevrat?
Adevrat. M-ai urmat, chiar dac nu mi-ai mprtit
crezul, asta numesc eu loialitate. i-ai nvins teama i ai
cercetat profunzimea lucrurilor, iar asta numesc eu curaj.
Cel mai mare merit al tu este ns acela c ai ncurajat-o
pe Lady Mary pn la sfrit, oferindu-te chiar prizonier
n locul ei. Asta, dragul meu biat, numesc eu vitejie.
Quentin rspunse zmbetului unchiului su. Mai de
mult, o asemenea laud ar fi reprezentat totul pentru el;
n mprejurrile de acum ns, era o slab consolare.
i mulumesc, unchiule, spuse el. A fost o onoare s744

i fiu elev.
Aa cum pentru mine a fost o onoare s-i fiu dascl,
rspunse Sir Walter, i Quentin vzu, n colul ochilor lui,
licrul unor lacrimi.
Apoi se aternu tcerea.
Niciunul dintre cei doi nu mai scoase o vorb, amndoi
rmaser tcui, cu privirea aintit nainte. Ce ar mai fi
fost de spus? Se spusese totul, fiecare vorb n plus nu ar
fi fcut dect s adnceasc durerea.
tiau amndoi c nu aveau scpare. nc nu era
limpede ce intenii aveau sectanii cu ei, dar Malcolm de
Ruthven i banda lui de nelegiuii mai dovediser i cu
alte ocazii c o via de om nu avea nicio valoare n ochii
lor. Spre a-i atinge scopul, fraii runelor treceau chiar i
peste cadavre; nici Sir Walter, nici Quentin nu-i fceau
iluzii. Vor muri, probabil n noaptea aceasta, care fusese
prezis de runele de pe sarcofagul lui Robert Bruce.
Noaptea eclipsei de lun
Sttur aa, n tcere i cufundai n gndurile lor. Apoi
trebuie s fi fost miezul nopii se auzir din nou pai
de afar. Ua se deschise i mascaii i fcur din nou
apariia.
De data aceasta le venise rndul lui Sir Walter i lui
Quentin.
745

Scena era sumbr i nfricotoare.

Fraii runelor se adunaser ntr-un cerc vechi de pietre,
care se pstrase din Preistorie i ale crui stnci uriae se
profilau pe cerul ntunecat al nopii: o mulime de
mascai, care purtau mtile negre i robele friei.
Singurele surse de lumin erau fcliile din minile lor,
deoarece luna, care se afla sus pe cerul nopii, ncepuse
deja s se tulbure. Nu se mai vedea dect o secer subire,
care lumina palid i albicios. Eclipsa de lun se apropia.
Sir Walter i Quentin fuseser dui n mijlocul
cercului, acolo unde se afla masa de sacrificiu din piatr,
i unde ateptau ali doi mascai.
Unul dintre ei era nalt i, n ciuda vemintelor largi, se
vedea c e slab i usciv. O masc nnegrit i acoperea
chipul, ns Sir Walter era sigur c n spate nu se afla
nimeni altul dect Charles Dellard, inspectorul trdtor.
Cellalt brbat era ceva mai mic de statur. Se deosebea
de ceilali sectani prin vemintele sale albe i prin masca
de argint de pe chipul su. Prin despicturile mtii se
vedeau nite ochi plini de ur.
Acesta trebuie c era Malcolm de Ruthven, presupuse
Sir Walter, n timp ce Quentin nu avea ochi dect pentru
tnra care zcea, legat de mini i de picioare, pe masa
de sacrificiu. Fusese mbrcat cu o rochie ordinar de in
cenuiu, iar prul lung i desfcut i se revrsa peste
746

piatra secular. n privirea ei se citea groaza.

Mary! strig Quentin i reui cu o micare energic
s se elibereze din strnsoarea bandiilor. Puinii pai
pn la masa de sacrificiu i parcurse gonind i czu n
genunchi i cu respiraia tiat n faa ei.
Mary, opti el. mi pare att de ru. Att de ru,
auzi?
Dragul meu Quentin, rspunse ea cutremurat. Nu
ai nicio vin. Soarta ne-a fost potrivnic. A vrea s nu ne
fi ntlnit niciodat.
Nu, protest el, n timp ce lacrimile i inundar
ochii. Indiferent ce s-ar ntmpla, sunt fericit c te-am
ntlnit.
Ia te uit. Brbatul cu masc de argint se apropiase i
i privea de sus pe amndoi. Vocea i era plin de rutate.
Ai gsit n sfrit pe cineva care a i-a nmuiat inima
aceea rece, Mary de Egton? Cineva care e demn de tine:
un burghez, un pierde-var de cea mai joas spe.
S nu ndrzneti s l jigneti, uier Mary. Quentin
are n degetul su mic mai mult demnitate dect ai tu n
tot trupul tu putred, Malcolm de Ruthven. Eti ultimul
vlstar de nobili care doar i motenete titlul i averea.
Quentin n schimb a dobndit singur tot ce are. Dac ar fi
s aleg ntre tine i el, l-a prefera ntotdeauna pe el.
Mascatul se cltin ca de lovitura unui pumn, att de
747

tare l loviser vorbele lui Mary.

Ai s regrei, i prezise el. Cnd am vrut atenia ta,
mi-ai refuzat-o. Acum vei plti pentru nesbuin. Voi
toi vei plti, adug el, ntors spre Sir Walter i
Quentin. nainte ca luna s rsar din nou, vei regreta c
v-ai ridicat mpotriva noastr. O nou er va ncepe, nc
n aceast noapte!
Ce ai de gnd? ntreb Sir Walter, ctui de puin
impresionat de vorbele patetice ale sectantului. Cui i-a
servit toat aceast vrsare de snge? La ce bun ura
aceasta fr sens? Aceste mti ridicole? Credei cu
adevrat n tot teatrul acesta?
Brbatul cu masc de argint l privi ciudat. Apoi pi
ncet i amenintor spre el.
Se poate, spuse acesta, ca dup toate cte ai vzut i
ai pit s nu crezi nc, Scott? Vd foarte bine frica n
ochii ti.
Ai dreptate. Dar nu de blestemele vechi i de
mascarada aceasta stupid m tem, ci mai degrab de
ceea ce i-ai putea pricinui poporului scoian, n nebunia
dumitale. Ce ai de gnd, Malcolm de Ruthven?
tii deci cine sunt, rspunse cellalt, i cu o micare
lejer i scoase masca. Chipul su palid era schimonosit
de ur. Atunci am s-i fac plcerea de a juca acest ultim
act al piesei cu chipul la vedere. n definitiv, de ce nu?
748

Odat nfptuit ritualul, nu va mai avea vreo nsemntate

cine sau ce am fost n trecut. Nu va mai avea valoare dect
ceea ce sunt.
ntr-adevr? Sir Walter ridic apatic din sprncene.
Ce eti, Malcolm de Ruthven? Un nebun? Un vistor, care
a pierdut orice contact cu realitatea? Sau doar un ho i
criminal de rnd?
Pe chipul lui Malcolm de Ruthven se schimba ntruna
expresia furiei.
Habar n-ai, constat el. Eti la fel de netiutor ca n
prima zi, i cnd m gndesc cte ocazii ai avut s pricepi
i s crezi. Dar, te asigur, Scott, nc nainte de ivirea
zorilor te vei convinge c nu sunt nebun, i c blestemul
spadei runelor exist ntr-adevr. Pentru c n noaptea
aceasta l voi rennoi.
Acesta este deci motivul? De aceea a fost nevoie s
moar toi acei biei oameni? Srmanul Jonathan?
Profesorul Gainswick? Abatele Andrew?
Ei au fost ultimii. Ultimii dintr-un ir lung de
sacrificai, pagube colaterale n lupta pentru spada
runelor. Cu multe secole n urm a fost ncheiat o
nvoial, Scott. Un pact cu forele ntunericului, care de
atunci stpnesc spada runelor i au puterea de a
rsturna i ncorona regi. Acesta i-a adus lui Braveheart
pieirea i l-a fcut pe Robert Bruce rege.
749

 Robert Bruce a fost rege al Scoiei, i aminti Scott.

Cu binecuvntarea sfintei Bisericii.
Prostii. Regatul su n-a fost dect o umbr, domnia
sa de scurt durat. Bruce ar fi putut domni venic, dar a
fost prea lipsit de subtilitate pentru a pricepe ce anse i
oferea destinul. A lsat spada pe cmpul de btlie de la
Bannockburn i astfel s-a dezis de toate.
N-a fcut dect ce i-a dictat destinul.
i-a spat singur groapa i ne-a trdat pe toi.
Legenda spune c dup btlie ar fi luat o btrn spada,
o femeie a runelor, care practica magia alb, s o ascund
de noi. Noi am cutat-o multe secole degeaba.
Noi? Care noi?
Fria runelor i neamul celor de la Ruthven, ddu
Malcolm rspunsul cu mndrie, legai indestructibil din
ziua victoriei de la Bannockburn. Secole de-a rndul am
cutat spada, i am fcut tot ce am putut ca s obinem
din nou puterea, n timp ce noua ordine se tot ntrea.
Englezii au venit i ne-au invadat ara, iar efii de clan sau lsat mnai ca nite colari naivi. A lipsit fora de a
uni clanurile, pentru c simbolul acestei uniti se
pierduse n ziua marii btlii. n sfrit ns, spada a fost
redescoperit, i fria a considerat c a venit vremea. Din
nefericire, am fost nevoii s recunoatem c ne
nelasem.
750

 Rscoalele iacobiilor, ghici Sir Walter. Voi erai deci

puterea din umbr. Ai sperat s rsturnai ordinea de
drept cu ajutorul casei Stuart, dar planul a euat. De
aceea evadarea pripit din castelul Edinburgh
Vremea nu venise nc, semnele fuseser nelese
greit. Marele druid, care condusese fria timp de secole,
i-a gsit moartea n asediul cetii. Bunicul meu, Galen
de Ruthven, a fost singurul care tia unde rmsese
spada. n vltoarea luptelor i-a pierdut i el viaa i a
luat taina cu el n mormnt.
Ce pierdere, coment Sir Walter fr umbr de
regret.
Datorit morii sale timpurii, lanul a fost ntrerupt.
Secole de-a rndul, apartenena la Fria runelor s-a
motenit din tat n fiu. Tatl meu a fost ns rupt de
toate acestea. S-a cstorit cu o aristocrat care se
adaptase modei englezeti i nu ddea doi bani pe
vechile tradiii ale poporului ei. Pn n ziua de astzi e
obsedat de ideea de a-i nsura singurul fiu, pe laird-ul
de Ruthven, cu o englezoaic. Laird-ul ns a dat
ntmpltor peste nsemnrile bunicului su i a aflat ce
tradiie mrea e legat de casa Ruthven. Cnd a mai fost
descoperit apoi i mormntul lui Robert Bruce i a vzut
semnele de pe sarcofag, atunci a tiut c menirea sa va fi
aceea de a recrea fria i de a ncepe s caute spada,
751

pentru c vremea mntuirii venise.

Dar nu ai gsit-o, veni replica lui Sir Walter, care i
ddu seama c Malcolm vorbise despre sine.
Nu au existat urme, doar un indiciu pe o carte, n
care erau notate secrete ale friei noastre, pentru cazul n
care ar fi distrus vreodat i ar trebui s se reformeze.
Cu toate c dumanii notri de moarte, clugrii de la
Dryburgh, ne-au inut sub observaie secole de-a rndul,
nu au bnuit c aceast carte se afla chiar sub ochii lor.
Desfcut n fragmente i mprtiat prin diverse
biblioteci, era pzit chiar de ei.
n cutarea acelor fragmente ai ajuns la Kelso, trase
concluzia Sir Walter.
Dryburgh a fost una dintre bibliotecile alese din
vremurile vechi pentru a adposti unul dintre fragmente.
E adevrat ns c nu tiam dac rezistase distrugerii
mnstirii. A fost deci nevoie de multe nopi de cutri
anevoioase. Dar nu noi am fost cei care l-am gsit n
sfrit, ci un tnr student netiutor, care a ajuns printr-o
simpl ntmplare la nite informaii care mai bine i-ar fi
rmas ascunse.
Jonathan, oft Sir Walter. De aceea a trebuit s
moar.
Studentul acela a fost la vremea nepotrivit n locul
nepotrivit, Scott. Ca s ne tergem urmele din bibliotec,
752

am dat porunc s fie incendiat. Incendierea bibliotecii

avea s creeze destul agitaie pentru a permite agenilor
notri de acolo s-i continue demersurile de cutare a
spadei runelor.
Vorbeti de Charles Dellard.
Aa este. Faptul c ghinionistul dumitale de nepot a
fost ct pe-aici s moar n incendiu ne-a mai uurat
puin munca, pentru c dumneata personal ai fost cel
care a cerut o investigare oficial a cazului, oferindu-i
astfel lui Dellard acoperirea perfect. ntr-o anumit
msur, onorabile Scott, ne-ai ajutat, de fapt. Pn cnd
ai nceput s-i bagi singur nasul n aceast afacere. Miam dat seama imediat c eti periculos, aa c am hotrt
s v nltur, pe dumneata i pe nepotul dumitale.
Atacul de la pod, presupuse Sir Walter.
Malcolm aprob.
Totui, atentatul nu a decurs aa cum l plnuisem, i
n locul domniilor voastre a trecut o alt trsur peste
pod, o trsur cu dou femei n ea.
Criminal nenorocit! Acele femei ar fi putut s moar!
tiu. Imaginai-v surpriza mea, cnd am aflat c una
dintre ele era propria mea mireas. ntre timp tiu ns c
toate acestea nu au fost o pur coinciden, ci au fost
dictate de soart. Eecul de la pod m-a pus ntr-o situaie
dificil. Clugrii din Kelso au devenit ateni cu privire
753

la noi, iar dumneata, onorabile Scott, l-ai presat tot mai

tare pe Dellard, n timp ce cutarea spadei nu nainta
deloc. Am fost deci nevoit s iau o decizie
i ai decis s scapi de mine i de Quentin, rezum
Sir Walter. De aici atacul asupra domeniului Abbotsford.
Ai vrut s ne intimidezi, ca s prsim conacul
Abbotsford i s ne ducem la Edinburgh.
mi nelegi greit planurile, Scott, l apostrof
Malcolm ca un dascl pe un colar. Nu ineam neaprat
s scap de dumneata. Dimpotriv, am fcut n continuare
multe pentru a v susine investigaiile. nelesesem c
mintea dumitale ascuit i renumele de care te bucurai
ne-ar fi putut fi de mare folos, dac v lsam s lucrai
pentru noi. Clugrii de la Kelso au avut, se pare, aceeai
idee, dar ne-am dat seama mult mai trziu. De atunci
ncoace v-am tot oferit indicii, i toi ne-am mirat de
progresele rapide pe care le fceai. Nu e o ironie fin a
sorii? Ai fost marionetele noastre i nici mcar nu v-ai
dat seama.
Mini, spuse Scott, dar consternarea sa era destul de
greu de ascuns. Aa s fi fost? se ntreb el. S fi fost
manipulai n tot acest timp, fr s-i fi dat seama? Cu
perseverena i cu setea de adevr am fcut, de fapt,
jocurile dumanului?
Ce e cu profesorul Gainswick? ntreb el.
754

 Ce s fie cu el?
De ce a trebuit s moar? Numai pentru c v-ai
temut c mi-ar putea dezvlui prea multe? Iat dovada c
mini.
Aa crezi? Malcolm de Ruthven pufni dispreuitor.
Ce ar fi putut s dezvluie btrnul acela nebun? Era pe
ct de inofensiv, pe att de inutil. Ce informaii v-a dat el
v puteam da i noi.
De ce a trebuit atunci s moar? De ce, dac nici
mcar nu era o ameninare?
Foarte simplu, continu Malcolm cu satisfacie,
pentru c incidentul din bibliotec m-a fcut s neleg c
nimic nu te motiveaz aa de tare ca i pierderea unui alt
om ndrgit, de care te-ai fi fcut de asemenea
rspunztor. Am avut dreptate, nu-i aa?
Sir Walter rmase mut o secund, n asemenea msur
era de consternat de ceea ce auzea.
Criminal nenorocit, opti el. Ai ucis un om
nevinovat numai pentru a m ine n ah? Profesorul
Gainswick a trebuit s moar ca eu s caut cu i mai
mult ndrjire spada?
Sun pervers, recunosc. Dar trebuie s recunoti c
aceast micare a avut efect, onorabile Scott. De atunci
ambiia dumitale de a rezolva misterul Friei runelor a
fost de nestvilit.
755

 i desenul pe care l-a lsat Gainswick?

O mic atenie din partea noastr; n definitiv
trebuia s v dm un nou indiciu. A fost o momeal, pe
care ai nghiit-o fr crcnire, dumneata i nepotul
dumitale. Ai gsit inscripia de pe sarcofagul lui Bruce i
ai desluit semnele, altfel nu ai fi aici.
Nu toate semnele, l contrazise Sir Walter.
Sigur c nu, altfel iari nu ai fi aici, continu
Malcolm tuntor. Vrei s tii ce nseamn runele?
Fiecare membru al friei le tia odinioar pe de rost,
pentru c au fost transmise din generaie n generaie,
timp de aproape cinci sute de ani:
n noaptea lunii negre
se ntrunete fria
la Cercul Pietrelor
ca s nfrunte pericolul
i s redobndeasc ceea ce s-a pierdut cndva:
spada runelor.
Vezi, Scott? ntreb Malcolm i art spre cer, unde
luna disprea tot mai mult. Arta acum de parc ar fi fost
mnjit de snge, roie ca focul printre stele. Din secer
nu mai rmsese acum dect o dung ngust. n profeii
e vorba despre noaptea asta! Despre noaptea n care se
756

ntunec luna ca atunci, n vechime, i va fi rennoit

blestemul, care a adus poporului scoian libertatea.
Libertatea, repet Sir Walter zeflemitor. De cte ori
nu a fost folosit acest cuvnt pentru a netezi calea
uzurpatorilor fr scrupule? Nu libertatea te intereseaz,
Malcolm Ruhven, ci sporirea propriei puteri. ns nu vei
reui, pentru c nu vei face dect s azvrli Scoia ntr-un
necaz i haos i mai mare. Oamenii de aici au ndurat
destul. Ceea ce le lipsete, n primul rnd, e pacea.
Va fi pace, l asigur Malcolm. Odat ce-l voi izgoni
de pe tron pe falsul rege i voi purta eu nsumi coroana,
va fi pace.
Dumneata? Dumneata vrei s te ncoronezi rege? Sir
Walter rse fr veselie. Cel puin acum tiu c eti
nebun.
neleg c nu-mi mprteti viziunea, Scott. Toate
marile personaliti ale istoriei aveau renumele de a fi
nebune. Alexandru cel Mare, Iulius Cezar, Napoleon
Vrei ntr-adevr s-i iei ca exemplu un om care a
inventat o revoluie sngeroas i a aruncat ntreaga
Europ ntr-un rzboi inutil?
De ce nu? Providena m-a ales, Scott. Pe mine i pe
nimeni altul. Spada runelor, furit n vremuri vechi i
ptruns de o mare putere, mi va da fora de care e
nevoie. Este cheia cu care vom ntoarce timpul i vom
757

rsturna noua ordine. Ne vom ridica din cenu ca fiind

noii stpni ai acestei ri i, cndva, poate i ai lumii!
i-ai pierdut minile, spuse Sir Walter. Nu era un
repro, ci o constatare, de care ns lui Malcolm de
Ruthven nu-i psa. Din sclipirea febril a ochilor si se
putea deduce ns c mintea i se prbuise deja n nite
abisuri din care nu mai era cale de ntoarcere.
Discuia sa cu Sir Walter ajunsese la sfrit. ntr-un
gest triumfal i ridic minile spre cer.
Am nvins, frailor! le strig el adepilor si. Rune i
snge!
Rune i snge! se auzir adepii ca un ecou. Apoi tot
mai tare i mai insistent: Rune i snge!
Malcolm, nsoit de corul sectanilor, se ntoarse la
masa de sacrificiu pe care era legat Mary de Egton.
Quentin se aplec spre ea i ncerc s o liniteasc, dar,
ce linite s fi gsit fa n fa cu soarta trist care o
atepta?
Malcolm i puse din nou masca de argint pe fa. Apoi
i deprt braele i adepii amuir dintr-odat. Dellard
veni i i aduse spada, iar Malcolm o ridic, aa nct
fiecare dintre Fraii runelor s o poat vedea.
Un murmur se auzi din mulime, plin de veneraie i de
o nestvilit lcomie.
Aceasta este spada runelor, fraii mei! Spada care a
758

fost furit n vechime i cu care trdtorul Wallace a

obinut victoriile, nainte ca ea s se ntoarc mpotriva
lui i s-l pedepseasc. Blestemul rostit asupra spadei
este nc viu, dar trebuie rennoit, ca s poat zdrobi din
nou dumanii Scoiei. Ca i acum cinci sute de ani, este
noaptea lunii negre, cea n care ne-am ntlnit s
nfptuim ce ne-a ncredinat istoria; ca odinioar, spada
trebuie stropit cu sngele unei fecioare, ca puterile s i
se trezeasc la via!
Nu! Quentin sri n picioare. Cine nenorocit ce eti,
nu i vei face nimic! S nu ndrzneti s pui mna pe ea,
altfel
Amui lovit de pumnul puternic al pzitorului su.
Quentin se trezi aruncat la pmnt, ns nu se ls nvins.
Disperarea i teama de a o pierde pe Mary i ddur curaj
i putere, cum nu mai avusese niciodat. Se adun, se
ridic fr preget i l scrut furios cu privirea pe
Malcolm de Ruthven.
Ducei-l de aici! porunci acesta enervat, i Quentin
simi cum este luat pe sus de paznici.
Nu! url el, zbtndu-se ca un slbatic n prinsoarea
aceea, i ntinse mna dup Mary, s o ating pentru
ultima dat.
Quentin! i strig ea. Privirea ei speriat o cut pe a
lui, se gsir i i transmiser unul altuia, timp de o
759

clip, linite i alinare.

mi pare att de ru, Mary, spuse el solemn. M
auzi? mi pare att de ru!
S nu i par, Quentin. Ai fcut totul pentru mine,
i mai mult dect att. Te iubesc
nduiotor, i ironiz Malcolm de Ruthven. Ai gsit
n sfrit ce i se potrivete, scump Mary? Din pcate
tnra pereche nu are niciun viitor, pentru c peste cteva
clipe luna va disprea. Atunci va ncepe era mea, Mary de
Egton, iar a ta se va sfri.
E bine aa, Malcolm de Ruthven, ripost Mary cu o
linite de ghea, pentru c n era ta nu vreau s triesc.
Quentin privi ca hituit spre cer. Malcolm avea
dreptate. Luna intrase deja att de mult n ntuneric, nct
nu se mai vedea dect o sfer tears pe fond negru.
Stelele dispruser dup nite nori negri i din deprtare
se auzeau tunete amenintoare, care fceau noaptea i
mai sumbr. Un vnt rece ca gheaa trecu peste Cercul
Pietrelor. n cteva clipe, conjuncia urma s fie deplin
Malcolm de Ruthven ridic spada i o inu strns cu
amndou minile, pentru a o lsa s cad cu for
nvalnic asupra victimei lipsite de aprare. Adepii si
intonar un imn nfricotor ntr-o limb urt i aspr,
pe care Quentin n-o nelegea. Cntul acoperea vuietul
vntului i al furtunii care se apropia.
760

 Nu! url el i se apr nc o dat cu fora disperrii

mpotriva strnsorii paznicilor si, dar acetia l ineau
strns i l trau, fr s i poat opri. l duser napoi la
unchiul su, pe chipul cruia se putea citi groaza.
Nu, Ruthven! strig Walter Scott din rrunchi. Nu
face asta
Era ca un comar.
Imaginile ncepur s se deruleze lent i Quentin avu
sentimentul c totul n jurul lui se amestec. Ca i cnd
percepia i s-ar fi obturat, ca s nu fie nevoit s priveasc
dimensiunile ororii, pentru a nu fi nevoit s vad cum
spada runelor i va aduce femeii pe care o iubea
cumplitul sfrit.
n faa morii, Mary i declarase dragostea ei, dragostea
hulit a unei aristocrate pentru un burghez, dar ce putere
avea ea s lupte mpotriva nenorocirii care se apropia cu
fora unei furtuni?
O privire spre cer
Eclipsa era total.
Acoperit de nori, sfera ntunecat se vedea pe cer,
nconjurat de fulgerele care cdeau rzlee din mantia
nopii.
Clipa pe care Fria runelor o ateptase de peste
jumtate de mileniu venise. Cntul sectanilor se
nvolbur ntr-un crescendo tuntor i Malcolm de
761

Ruthven se pregti s nfptuiasc ritualul.

Quentin i reveni instantaneu, percepia i era mai
limpede ca oricnd. l intui cu o privire fix pe
conductorul sectei runelor care, n lumina fcliilor, inea
spada ridicat, i, o fraciune de secund, timpul prea s
fi rmas n loc. Quentin nghe, apoi cu ochii dilatai de
oroare l vzu pe Malcolm cum i ia avnt s dea
lovitura.
n aceast clip se petrecu ceva surprinztor.
Un tunet puternic se abtu asupra Cercului Pietrelor i
l scutur din temelii. Unii dintre sectani se aruncar
speriai la pmnt. n acelai timp se descrc un fulger
n mijlocul cercului, lovind incandescent i fcnd din
noapte zi, de parc vrful spadei runelor l-ar fi atras n
chip misterios, fulgerul se descrc cu o for nvalnic
n lama veche i l cuprinse i pe Malcolm de Ruthven cu
puterea sa nimicitoare.
Imnul sectanilor se ntrerupse brusc. O secund
fuseser cu toii orbii, iar urletul nfiortor slobozit din
gtlejul lui Malcolm i fcu s neleag c soarta luase o
nou ntorstur. Raze roii i verzi se mprtiar n
toate prile, apoi fulgerul se stinse.
Malcolm, ars de viu pe tot corpul, se cltin. Masca i
czu de pe fa i i dezveli chipul nnegrit i
schimonosit, din care se vedeau doi ochi rtcii. Reui s
762

rosteasc rguit ultimele cuvinte:

Bruce murmur el, a fost duhul lui Bruce
Apoi se prbui.
Blestemul! Blestemul! strig unul dintre sectani. S-a
ntors mpotriva noastr!
O panic fr margini se rspndi printre fraii runelor,
mprtiindu-se cu repeziciunea vntului ngheat printre
rnduri i cuprinzndu-le inima de groaz.
Aceast stare nu-i ocoli nici pe paznicii lui Quentin. i
slbir strnsoarea, i tnrul reui s se smulg dintre ei.
Parc n zbor ajunse la Mary, care zcea nemicat pe
masa rece de sacrificiu. O atinsese i pe ea fulgerul
necrutor?
Nu! Doamne, nu!
Quentin ajunse i se aplec asupra ei, ca s constate cu
nespus uurare c inima i btea nc.
Cnd i czu privirea asupra spadei runelor, care era
nfipt n pmnt lng piatra de sacrificiu, vzu de unde
veneau razele roii i verzi: de la rubinele i smaraldele
sclipitoare, care erau incrustate n mnerul spadei i care
ieiser la iveal de sub pielea ars. Iar, spre nemrginita
mirare a lui Quentin, semnul runic gravat pe mner, care
strica armonia spadei, dispruse cu desvrire!
Tnrul nici nu avu timp s-i manifeste mirarea,
pentru c acum evenimentele ncepur s se precipite.
763

Charles Dellard, care se aplecase asupra trupului

nensufleit al conductorului su i i constat moartea,
se ridic spumegnd de furie. Cu o micare rapid apuc
cu dreapta un pumnal de sub mantaua sa larg.
Vrjitoarea trebuie s moar! url cu o voce care se
apropia de demena nefericitului su conductor. i lu
avnt s se npusteasc asupra lui Mary i s
nfptuiasc ceea ce i nu-i fusese dat lui Malcolm de
Ruthven s fac.
Quentin acion mai repede dect ar fi putut reaciona
mintea lui sau dect ar fi putut s l rein prudena. Ca
un animal slbatic ni pe deasupra mesei de sacrificiu,
pe care nc se mai afla aleasa inimii lui leinat, i se
catapult n faa atacatorului. Faptul c se punea pe sine
nsui n pericol de a fi njunghiat de pumnalul lui
Dellard i era indiferent. Furia, frustrarea i teama din
ultimele zile rbufniser i i ddeau lui Quentin puteri
supraomeneti.
l cuprinse n zborul su pe Dellard, l apuc de mantie
i l trnti la pmnt. Amndoi brbaii aterizar violent,
prini ntr-o strnsoare pe via i pe moarte. ncepu o
lupt surd pentru posesia armei.
Sir Walter, ai crui paznici se fcuser nevzui,
chiopt pn la masa de piatr ca s-i dea nepotului
su o mn de ajutor. Atunci noaptea fu strpuns de un
764

ipt rguit, care acoperi agitaia dement a sectanilor.

Quentin, se tngui Sir Walter i ridic n disperarea
sa minile spre cer ca pentru rugciune. Ajunse la masa
de jertf pe care zcea Mary de Egton, zri spada, ale
crei pietre preioase sclipeau n lumina fcliilor, i i
vzu pe amndoi brbaii zcnd ineri, n timp ce
pmntul din jurul lor se mbiba de snge.
Quentin
Unul dintre cei doi se mic, se ridic doar de jumtate
i privi precaut n jur nainte de a se ridica n picioare.
Sir Walter constat cu nespus uurare c era nepotul su
preaiubit. Dellard rmase nemicat, cu propriul pumnal
nfipt n inim.
Sir Walter se ndrept n grab spre el i amndoi se
ngrijir de Mary, care i revenea cu ncetul din lein.
Pericolul ns nu trecuse nc. Cnd vzur sectanii c i
a doua cpetenie i gsete moartea, panica de la nceput
se transform n furie oarb i se auzir strigte de
rzbunare.
Omori-i! Ei sunt vinovai de toate!
Au adus blestemul asupra noastr!
S nu scape!
Rune i snge
Se apropiau din toate prile, cercul din jurul mesei de
jertf se tot strngea. Dorina de a ucide lucea prin
765

despicturile mtilor inerte, iar sectanii intonar un

mormit sinistru, care aducea cu mritul unui monstru
arhaic rnit de moarte i care tnjea pentru ultima oar
dup snge.
Strns lipii unul de altul, Quentin, Mary i Sir Walter
priveau dumanul, care se apropia din toate prile. Se
auzir clinchete de cuite i pumnale, i fiecare din cei
trei tia c nu avea de unde atepta ndurare.
Eclipsa trecuse. Luna ncepea s-i recapete culoarea, i
secera palid a corpului ceresc i fcu din nou apariia.
Furtuna i continuase drumul, de parc nu s-ar fi abtut
dect cu un singur scop, acela de a-i aduce lui Malcolm
de Ruthven obtescul sfrit.
Planurile megalomane ale Friei runelor euaser, dar
vrsarea de snge nu ncetase nc. Sectanii voiau ca
cineva s plteasc pentru ceea ce se petrecuse sub ochii
lor, pentru ceva ce se sustrgea puterii lor de pricepere.
Quentin o lu instinctiv pe Mary de mn. Ea se lipi de
el i Sir Walter i cuprinse protector cu braele, ca un tat
care voia s-i apere copiii de primejdie. Ar fi avut,
probabil, parte de un sfrit nemilos, dac nu ar fi
rsunat n acea clip tropotit puternic de cai apropiinduse.
Cercul prea din nou s se cutremure, cnd din
ntunericul nopii nvlir armsari spumegnd, pe care
766

clreau brbai n robe largi cu glug. Aveau n mini

toiege lungi de lemn i trecur imediat la atac.
Clugrii de la Kelso, murmur Sir Walter. Suntem
salvai!
Se porni o lupt aprig ntre clugri i sectani, mult
mai ndrjit dect pe strzile din Edinburgh. Lupta ntre
forele luminii i cele ale ntunericului, pentru care
clugrii se pregtiser de secole, se ddea n sfrit. De
peste tot se auzeau strigte de lupt, ici i colo uiera cte
un glon, ntrerupt de iptul celui rnit. Fcliile se
stingeau, iar n penumbra roiatic a lunii cresctoare,
fpturile n mantale largi se vedeau micndu-se n
noapte i luptnd cu ndrjire.
Ci s fi fost cei care se bteau n noapte nu se putea
spune. Clugrii din Kelso ns ctigau teren. Cei mai
muli dintre sectani czur victime toiegelor mnuite cu
pricepere de clugri; unii fugir, iar alii depuser
armele.
O umbr pi din semintuneric i se apropie de Sir
Walter, Quentin i Mary, care urmriser cu sufletul la
gur spectacolul nfricotor. Purta roba larg a ordinului
clugresc i cnd i trase gluga de pe cap, Quentin i Sir
Walter l recunoscur pe fratele Patrick, nlocuitorul
abatelui Andrew i mna sa dreapt.
Suntei teferi? voi el s tie.
767

 Din fericire, da, rspunse Sir Walter. Dar dac

dumneata i confraii dumitale nu ai fi ajuns la timp
Regret nespus c am ajuns att de trziu. Dar dup
ce am auzit ce s-a ntmplat la Edinburgh, a durat o
vreme pn am aflat la care cerc la pietrelor se ntlnete
fria.
Atunci, tii ce s-a ntmplat cu abatele Andrew?
Patrick plec capul.
A murit pentru cauza n care crezuse. Era convins c
va trebui s nfruntm rul ntr-o bun zi, i a avut
dreptate. Acum ns pericolul a fost nlturat.
Quentin nconjur masa de jertf i se aplec dup
spad. l strbtu un sentiment straniu cnd ntinse mna
dup ea. Privi copleit pietrele preioase care ieiser la
iveal n chip neateptat. Apoi ntinse arma unchiului
su care, la rndul su, i-o nmn fratelui Patrick.
Luai-o, spuse el. Aceasta este spada n numele
creia s-a svrit att ru. Luai-o n pstrare i vegheai
ca nicicnd s nu mai pricinuiasc ru.
Nu, Sir Walter! Clugrul ridic minile ca i cnd sar fi aprat. Cum s ndrznesc s ascund arma aceasta?
Alii naintea mea, mai nelepi i mai puternici dect
mine, au ncercat, i toi au euat. Spada nu poate fi
ascuns. Pare s fie nsufleit de o voin proprie, care o
face s apar tot mereu.
768

 Atunci, distrugei-o!
Asta nu e nevoie. Pentru c nu spada e rea, ci ceea ce
au fcut oamenii cu ea. Odinioar a fost un simbol, Sir
Walter, un simbol al unitii i libertii Scoiei, aa s fie
i n continuare. Ducei-o napoi la Edinburgh i predaio reprezentanilor guvernamentali. Ei vor ti ce s fac cu
ea.
Sir Walter se gndi puin, apoi ncuviin.
Poate avei dreptate. Vom susine c am descoperit
spada altcndva i n alte mprejurri. n agitaia politic
actual nu va fi greu de gsit un martor credibil, care s
fie dispus s susin aceast versiune a povetii. Despre
ce s-a petrecut la Cercul Pietrelor nu voi scoate o vorb.
E bine aa. Fratele Patrick ddu din cap. Fria
runelor a fost anihilat, pericolul a fost ndeprtat. Dup
attea secole se ntoarce n sfrit pacea n ara aceasta.
16.
Leith, portul Edinburgh
Dou luni mai trziu
n portul de la Leith era agitaie mare.
Soarele dimineii era deja pe cer, iar marea era linitit.
Veneau ntruna vapoare prin estuarul Firth de Forth.
769

Cele mai multe erau nave comerciale, care aduceau

mrfuri din Spania i de pe coasta de vest a Africii, dar i
din Frana i din insule. La debarcader, unde ancorau
navele, se nghesuiau marinari, lucrtori portuari i
pasageri; lzi cu mrfuri erau ncrcate, butoaie cu ap de
but aduse de crue cu ase cai erau luate la bord. ntr-o
parte, o nav cu trei arbori se pregtea de plecare, n
cealalt, un bric al marinei regale se ntorcea de la o
aciune de patrulare.
La chei, unde acostau vasele care veneau de peste
ocean, era ancorat Fortuna, o goelet ngrijit, care
naviga sub pavilion britanic. Fortuna se pregtea s
ridice ancora; bagajele i proviziile fuseser ncrcate la
bord, iar sub privirile exigente ale primului ofier,
echipajul fcea ultimele pregtiri.
Pe debarcader, pasagerii i luau rmas-bun de la rude,
nainte de a porni n cltoria care avea s dureze
sptmni ntregi, i avea s-i duc pe cellalt mal al
oceanului, n Lumea Nou.
Printre ei se aflau i Sir Walter, Quentin i Mary, care
nu mai aparinea casei Egton, ci purta numele simplu de
Mary Hay, dup ce se cstorise cu Quentin n biserica
de la Dunfermline.
Suntei siguri c nu vrei s v mai gndii? ntreb
Sir Walter. Nu trebuie s mergei n Lumea Nou ca s fii
770

fericii mpreun. La noi, la Abbotsford, suntei mereu

binevenii la Lady Charlotte i la mine.
Mulumim, unchiule. Dar Mary i cu mine ne-am
hotrt. O vom lua de la capt. ntr-o ar n care nu eti
judecat dup ceea ce eti, ci mai mult dup cum reueti.
Atunci, locul tu e acolo, fiule. Ai tot ce-i trebuie
unui tnr ca s-i ia viaa n propriile mini. Ai fost
trimis la mine s nvei meseria de scriitor. Dar tu poi s
fii tot ce vrei, Quentin. Trebuie doar s vrei. Cu aceasta,
Sir Walter se ntoarse spre Mary. Eti i tu gata s-i caui
fericirea, copila mea?
Sunt, unchiule. Pentru prima dat n viaa mea voi fi
cu adevrat liber, i am de gnd s profit de libertatea
aceasta. Vreau s scriu poezii, la fel ca tine.
O idee ludabil. Sunt sigur c ai talent.
Dar tu ce vei face? ntreb Quentin. Nu vrei s ne
nsoeti, mpreun cu mtua Charlotte? Sunt sigur c
America ar ntmpina un scriitor vestit cu braele
deschise.
S prsesc Scoia? Niciodat, fiule. Sunt nscut aici,
triesc aici, iar ntr-o bun zi voi muri tot aici. Iubesc
prea mult aceast ar, pentru a-i putea ntoarce vreodat
spatele. Voi lupta n continuare ca s ajung s
nfloreasc, dar nu ridicndu-ne mpotriva englezilor, ci
ncepnd mpreun cu ei o nou er. Dup vizita regelui
771

la Edinburgh, toate uile ne sunt deschise. Am

sentimentul c ara se ndreapt spre un viitor bun, de
parc odat cu spada ar fi revenit i sperana n ara
noastr.
nc nu neleg cum s-au putut ntmpla toate
acestea, spuse Mary. De ce nu s-a mplinit profeia
friei? De ce fulgerul a lovit tocmai n clipa n care
Malcolm a vrut s m omoare?
A fost spiritul lui Bruce, spuse Quentin cu
convingere. Ruthven nsui a recunoscut, cu puin nainte
de a muri. Spiritul regelui Robert a vegheat asupra
spadei i a mpiedicat ca faptele sinistre de demult s se
repete. Poate aceasta a fost ansa pe care a ateptat-o
jumtate de mileniu. ansa de a se purifica n sfrit de
blestemul spadei i de a face bine.
O poveste minunat, fiule. Sir Walter cltin
gnditor din cap. Eu nclin s cred c Malcolm de
Ruthven a czut victim unei legi simple a fizicii, anume
aceea c fulgerele tind s se descarce prin obiectele
expuse, mai cu seam cele din metal. Un american pe
nume Benjamin Franklin a scris o prezentare interesant
pe aceast tem.
Totui, au rmas multe lucruri care nu se explic,
strui Quentin. Toate acele indicii care ni s-au dat
Am fost manipulai cu bun tiin, dup cum vezi.
772

Tot ce s-a ntmplat a fost plnuit n detaliu.

Dar visele lui Mary?
Au nceput cnd a citit jurnalul lui Gwynneth
Ruthven. Se tie c vism adesea despre lucrurile de care
ne ocupm ndeaproape.
Iar semnul runic n form de spad? Tu nsui ai
vzut c a disprut de pe spad.
E adevrat. Dar i aminteti cnd i-am spus c
multe lucruri ni se dezvluie abia atunci cnd dobndim
contiina existenei lor. Poate cu toii am vrut s vedem
semnul runic pe lama spadei, inclusiv fraii runelor, i,
odat cu sfritul friei, am ncetat s mai avem
contiina perceperii ei. n orice caz, sunt sigur c exist
i n acest caz o explicaie plauzibil. Epoca magiei a
trecut definitiv, fiule, chiar dac Malcolm de Ruthven i
camarazii si nu au vrut s cread acest lucru.
Voi doi nu vei cdea niciodat de acord, aa-i?
ntreb Mary mimnd seriozitatea.
Suntem de acord, draga mea, o asigur Sir Walter. n
privina acelor lucruri care conteaz cu adevrat, am fost
mereu de acord. Nu-i aa, fiule?
i ntinse mana pentru salut lui Quentin. n loc s o
apuce, Quentin se arunc de gtul unchiului su i l
mbri din toat inima. Sir Walter ezit un moment,
apoi l mbri i el, cu toate c nu se cdea ntre
773

gentilomi.
i mulumesc, unchiule, opti Quentin. Pentru tot
ceea ce ai fcut pentru mine.
Eu trebuie s-i mulumesc, fiule. Aceste zile, i cele
bune, i cele rele, vor rmne de neuitat.
Apoi Sir Walter se ntoarse spre Mary, care nu numai c
l mbri, dar l i srut tandru pe obraz.
Rmi cu bine, copila mea, spuse Sir Walter
zmbind. Acum cteva luni poate te-a fi rugat s ai grij
de nepotul meu. ntre timp am toate motivele ca s
presupun c va avea el grij de tine i i va fi un so bun
i atent. Aa c nu m dezamgi, fiule, auzi?
Nicio grij, unchiule, l asigur Quentin mustcind.
V doresc tot norocul de pe lume.
Noroc? Mary ridic din sprncene. M gndeam c
nu crezi n asemenea lucruri.
Sir Walter zmbi blajin.
Nu cred n magie, copila mea dar nimeni nu m
mpiedic s cred n puterea sorii i a destinului. Fie ca
ea s v nsoeasc mereu.
Rmase locului i privi cum Quentin i Mary peau
peste punte la bordul navei. Un membru al echipajului i
control i i ls s se mbarce. De pe puntea unde se
adunaser pasagerii i fcur semn cu mna lui Sir
Walter, n timp ce marinarii isprveau pregtirile de
774

plecare.
Funiile se desprinser i pnzele se ridicar, iar
Fortuna prsi portul n direcia Lumii Noi, care avea s-i
aduc lui Mary Hay libertatea pe care i-o dorise
dintotdeauna, iar soului ei, Quentin, o nou mare
provocare.
Sir Walter rmase la chei i privi n urma vaporului,
pn cnd acesta deveni un punct mic la orizont. Apoi se
ntoarse i porni spre cas.
Orict de nostalgic ar fi fost datorit plecrii lui
Quentin i Mary, se bucura totui nespus s se ntoarc
mpreun cu soia sa la Abbotsford i s termine n cele
din urm cartea, pentru predarea creia nefericitul de
James Ballantyne fusese nevoit s-l someze de attea ori
n ultimele sptmni.
Iar pe cnd urc n trsur, i veni n minte i un nume
potrivit pentru eroul noului su roman.
De ce, i spuse el, s nu l numesc Quentin?

775

EPILOG
Romanul lui Sir Walter Scott, Quentin Durward, pe
lng Ivanhoe, una dintre cele mai cunoscute creaii ale
sale, a fost publicat n anul 1823, la un an dup
evenimentele care au condus la descoperirea spadei
regale i la nimicirea Friei runelor. Eroul romanului
este un scoian, cruia i este dat s triasc n Frana, sub
domnia lui Ludovic al XI-lea, o serie de aventuri
uluitoare, n care avea s se disting prin curaj i vitejie.
Spada regal a fost transferat, dup descoperirea sa de
ctre Sir Walter, la Edinburgh, unde a fost nmnat,
mpreun cu alte distincii, regelui George al IV-lea.
Astfel a devenit simbolul Regatului Unit i al unei Scoii
care i depise trecutul i privea spre un nou viitor.
Spada poate fi vzut i astzi la Muzeul Regal de la
Edinburgh, chiar dac istoriografia oficial prezint o alt
versiune a evenimentelor care ar fi condus la
descoperirea spadei i a nsemnelor regale. Se spune c
Sir Walter Scott i guvernatorul castelului Edinburgh ar
fi descoperit spada n 1818, cnd au deschis o
ascunztoare aflat n sala tronului, care rmsese
776

ferecat vreme ndelungat. Puin probabil ca cineva,

care privete preioasa spad, s bnuiasc ce istorie
tumultuoas a acumulat

777

MULUMIRI
Ideea acestui roman s-a ivit ntr-un moment deosebit,
cnd, n urm cu civa ani, m aflam n vechea camer de
lucru a lui Sir Walter Scott, la Abbotsford, reedina sa de
la ar i, precum maestrul odinioar, priveam la
dealurile de un verde-crud de pe ambele maluri ale
rului Tweed. Gndul, care nu m-a mai prsit de atunci,
a fost s readuc la via acele vremuri, cu amestecul lor
fascinant de tradiie i modernitate, i totodat s-i aduc
un omagiu ntemeietorului romanului istoric, fcnd din
el nsui un personaj de roman. Rezultatul se afl, dragi
cititori, n minile Domniilor Voastre.
Dup cum e i firesc, la apariia unui roman contribuie
mult mai multe persoane dect las s se ntrevad un
nume nscris pe o copert. Mulumirile mele se ndreapt
deci, n primul rnd, spre familia i prietenii mei, pe de o
parte, pentru sprijinul moral, dar i pentru c n-au obosit
niciodat s participe la discuiile despre un aspect sau
altul al acestei istorii sau despre evoluia personajelor. A
dori, n mod deosebit, s-l amintesc pe Stefan Bauer de la
grupul editorial Lbbe, al crui entuziasm fa de acest
778

proiect a constituit din prima clip un sprijin real, graie

cruia am depit un obstacol sau altul; n continuare, pe
Angela Kuepper, pentru buna colaborare oferit la
lectura textului. Apoi s-ar cuveni s le mulumesc
compozitorilor James Horner i Howard Shore, a cror
muzic de film a nsoit scrierea acestui roman, i,
desigur, lui Sir Walter Scott, a crui creaie literar a
deschis orizonturi noi breslei noastre.
A realiza un personaj istoric plauzibil, cu multiplele
sale faete, este, desigur, imposibil, iar cititorul e rugat
s-mi accepte scuzele dac la reprezentarea unui sau a
altuia dintre evenimentele istorice mi-am permis un
dram de libertate scriitoriceasc. Am dorit n primul rnd
s creez o lectur captivant, dar i ca Walter Scott, care a
druit literaturii universale attea personaje ilustre, s
devin el nsui unul dintre acestea.
MICHAEL PEINKOFER
iulie 2004

779