ANTET

summaam
pjyHHBM
A. E. VAN VOGT
SUPERMINTEA PUNCTUL OMEGA
Traducere: O ana Negureanu
ANTET
New English Library

 Antet pentru prezenta versiune n limba romn

Redactor Turturel Nstase. Coperta: Ion Nstase
Tehnoredactare computerizata: Diana Grad
ISBN: 973-8058-00-7
Prolog
Sa lum o Gin nzestrata cu raiune Steve Hanardy s-ar potrivi i el acestei descrieri. Steve e un brbat
scund, dar robust, cu aerul cuiva aflat foarte aproape de stagiul animalic.
Obinuiete s-i in mereu ochii mijii, de parc ar fi deranjat n
permanen de o lumin puternic. Are un chip cu trsturi grosolane,
neplcute. Dar este om. Poate gndi i aciona i e mereu gata s lase de
la el dect s profite.
- S punem aceast persoan nzestrat cu raiune ntr-un sistem solar
nconjurat de un ocean de vid de dou milioane de ani lumin n spatele
cruia, aparent, se afl un alt pustiu la fel de vastHanardy, unul dintre produsele migraiei pmntenilor pe lunile i
planetele sistemului solar, se nscuse pe Europa, una dintre lunile lui
Jupiter, nainte ca sistemul educaional s fi ajuns i la coloniti. Crescuse
fr beneficiul unei educaii, drept care, la maturitate, ajunsese incoerent
n gndire, dar foarte bun ca s munceasc pe navele de mrfuri i pe cele
de pasageri care treceau grbite prin imensa grmad de resturi - de la
luni mai mici, la meteorii locuibili - care nconjurau masivul Jupiter.
Cum zona era bogat i forfotea de febra negoului, chiar i Hanardy,
cel lipsit de imaginaie sau inteligena, ajunsese s aib o nav de mrfuri
doar a lui. Chiar de la nceput, cele mai profitabile transporturi fuseser
cele ocazionale, spre meteoritul pe care locuiau un om de tiina,
profesorul Ungara, laolalt cu fiica sa, Patricia. Vreme de ani de zile,
pentru el acesta a fost un aranjament extrem de lucrativ, cu transporturi
de rutin, fr nici un fel de incidente.
- S confruntm acest individ nzestrat cu rpune cu enigma unei 1
Gndurile brbatului erau ntunecate de nehotrre, n vreme ce
traversa camera de control a navei, spre patul pe care zcea eapn i
nemicat o femeie. Se aplec puin asupra ei. Rosti pe un ton grav: Am nceput s ncetinim, Merla."
Nici un rspuns, nici o micare, nici cea mai mic grimas pe chipul
anormal de alb. Doar nrile fine se dilatau uor n ritmul respiraiei ncete.
Asta era tot
Dreegul i ridic un bra i apoi i ddu drumul. Braul czu n poala
femeii ca o bucat de lemn. Brbatul i ridic cu grij pleoapa i privi cu
atenie. Pupila era aintita asupra lui, dar nu-1 vedea, iar irisul era de un
albastru tulbure.
Brbatul se ndrept de spate. Aa cum sttea pe puntea tcut a
navei, prea muncit de calcule reci, neplcute. Tocmai cugeta cu
amrciune: Dac o reanimez acum, va avea mai mult vreme la
dispoziie ca s m atace i, desigur, mai mult putere. Daca mai atept
puin, o s fie mai slbit".

ncet, ncepu s se relaxeze. Amintirea anilor obositori pe care el i cu

femeia aceea i petrecuser mpreun n vastitatea ntunecat a spaiului
anul n parte hotrirea rece pe care o luase nainte.
Sufletul i era atins de o und de simpatie, ceea ce-1 fcu s ajung la
o alt decizie. Prepar o substan pe care o injecta n braul femeii. Ochii
lui gri aveau o lucire ca de oel atunci cnd i apropie buzele de urechea
ei. i opti pe un ton blnd: Sntem aproape de un sistem solar. O s gsim
snge, Merla! i via!"
Femeia se mic uor. Semna cu o ppu cu pr auriu care se trezea
la via. Dei obrajii perfeci nu aveau nici o urm de culoare, ochii
priveau cu atenie n jur. Ridica privirea spre el, cu o expresie de ostilitate
dur, care exprima o ntrebare.
Mi-ai dat chimicale", rosti. Nu mai semna cu o ppu. n vreme ce
continua s-1 priveasc fix, o parte din frumuseea chipului dispruse.
Continu: E al naibii de ciudat, Jeel, c tu pari s te simi foarte bine.
Dac a fi tiut c..."
Brbatul se ndeprt de ea, cu o expresie rece pe chip.
Las-o moart, i zise cu calm. tii foarte bine c risipeai energia. Dar
nu conteaz, vom ateriza n curnd."
Rigiditatea din coipul ei ncepuse s dispar. Femeia se ridic cu greu i
pe fa i apru o expresie de nelinite atunci cnd zise: Pe mine m
intereseaz mai mult riscurile. Nu e vorba de o planet a Uniunii
Galactice, nu?"
vNu, nu snt galactici pe aici. Dar exist totui un Observator. n ultimele
dou ceasuri am prins ultra-semnale secrete" tonul lui deveni sardonic - care avertizeaz toate navele s nu se apropie
de sistem pentru c nu este deocamdat pregtit pentru vreun contact cu
una dintre planetele Uniunii Galactice."
0 parte din bucuria aceea diabolic din gndurile lui se transmisese
probabil i n tonul cu care vorbise. Femeia, care nc l privea fix, fcu
deodat ochii mari. opti: Vrei s spui c..."
Brbatul ddu din umeri. Semnalele probabil c snt acum la
intensitate maxim. Vom afla imediat ce grad are sistemul sta. Dar, dup
mine, poi s ncepi s speri nc de pe acum."
Ajuns la panoul de control, scufund camera n ntuneric i trecu
comanda pe pilot automat Pe ecranul de pe peretele opus se formase deja
o imagine. La nceput numai un punct de lumin pe cerul nstelat, apoi o
planeta ce plutea senin prin spaiul ntunecat, cu oceanele i
continentele perfect vizibile. Dinspre ecran tocmai se auzea un glas:
, Acest sistem stelar conine numai o singur planet locuit, numit
Pmnt de ctre rasa dominant. A fost colonizat de galactici cu vreo
apte mii de ani n urm n maniera obinuit. Acum se afl la gradul al
treilea de dezvoltare i a izbutit s creeze o form limitat de cltorie
spaial, cu o sut i ceva de ani n urm."
Cu o micare a minii brbatul stinse ecranul i aprinse luminile,
privind-o triumftor pe femeie. Gradul trei!" rosti ncetior, pe un ton
mirat Numai de gradul trei. Merla, i dai seama ce nseamn? Este ansa
unei ntregi epoci. Am de gnd s-i anun pe cei din tribul dreeg. Dac nu

putem lua de aici cteva cisterne de snge i o baterie plin de via nu

meritm s fim nemuritori."
Se ntoarse spre comunicator, i, pentru un singur moment de exaltare,
uit cu totul de orice fel de precauie. Cu colul ochiului o zri pe femeie
srind de pe patul n care zcuse. Se rsuci ntr-o parte, dar prea trziu.
Micarea l salv numai n parte. Din fericire i atinser numai obrajii, nu
i buzele.
O scnteie albastr ni de la el spre ea. Descrcarea energetic i arse
obrazul i-1 ls nsngerat Aproape c se ntinse pe podea. Apoi, furios
din cauza durerii agonizante, se dezlipi de ea O s-i rup oasele!" url.
Rsul ei, neplcut din cauza furiei ndelung reinute, ajunse pn la el
din locul n care o aruncase, ntr-un col al cabinei de
comand. Femeia-i zise cu ciud: Ded aveai o provizie secret de via,
numai pentru tine. Mincinos afurisit ce eti!"
nepeneala care-1 cuprinsese l fcu pe brbat s-i dea seama c
furia era cu totul inutil. ncordat din cauza slbiciunii care deja ncepuse
s-i apese muchii, se rsuci spre panoul de control i ncepu s fac febril
toate ajustrile care aveau s aduc nava n spaiul i timpul normal.
Nevoia trupului era din ce n ce mai acut. De dou ori se mpletici spre
patul din col, copleit de grea. Dar de fiecare dat reveni la comenzi,
dei simea rigiditatea cum i cuprindea tot mai mult trupul. Conducea
nava prea repede. Aceasta deveni un fel de flacr alb atunci cnd n fine
intr n atmosfera celei de-a treia planete. Dar metalele din care era
construit continuau s-i pstreze forma; viteza teribil ceda tot mai mult
n faa puterii nemiloase a reversoarelor i a presiunii aerului, care devenea tot mai gros cu fiecare mil parcurs.
Femeia fu aceea care-1 ajut s urce cu mare greutate n micua
navet de cercetare. El rmase nemicat, ncercnd s-i adune puterile,
privind nerbdtor n jos la marea de lumini strlucitoare care reprezenta
primul ora de pe partea ntunecat a acelei lumi ciudate. Privi plictisit
cum femeia ateriz cu naveta micu n spatele unui depozit de pe o alee
ntunecat. i pentru c salvarea prea aa de aproape, reui chiar s
mearg alturi de ea spre strada rezidenial apropiat, destul de prost
luminat.
El ar fi luat-o chiar prin mijlocul strzii, dar femeia-1 prinse din spate i1 trase napoi pe aleea ntunecat. Eti nebun?" opti ea. Intinde-te. O
s stm aici pn cnd o s vin cineva."
Betonul era tare sub corpul lui, dar dup cteva clipe de odihn
chinuitoare, avu destul energie ca s dea glas gndului amar care-1
bntuia: Dac nu ai fi furat cea mai mare parte a vieii pe care o
economisisem cu greu, n-am fi acum n asemenea poziie disperat. tiai
foarte bine c era important ca eu s fiu n deplintatea puterilor".
In ntunericul de lng el, femeia ramase tcut cteva clipe. Apoi opti
sfidtor Amndoi avem nevoie de o schimbare a sn- gelui i s ne
ncrcm cu via. Poate c am luat cam multior de la tine, dar asta
numai din cauz c a trebuit s fur. Nu mi-ai fi dat tu singur, de bun voie,
tii foarte bine".
O vreme, inutilitatea acelei discuii D fcu pe brbat s tac, dar n
timp ce minutele se scurgeau, acea nevoie fizica cumplit i influen iar

gndurile. i zise cu obid: Cred c-i dai seama c prezena noastr a fost
descoperit. Nu exist ndoial c nava noastr a fost depistat de ctre
Observatorul Galactic nc dinainte s fi ajuns la planetele exterioare. Ne
vor urmri oriunde am merge i, indiferent unde vom ngropa nava, ei vor
cunoate cu precizie locul. Motoarele cu propulsie interstelar sunt uor
de detectat Cum ei n-ar face greeala s foloseasc aa ceva pe o planet
de gradul trei, noi nu-i vom putea localiza. Va trebui s ne ateptm la un
atac, indiferent sub ce form. Nu pot dect s sper c nici unul dintre Marii
Galactici nu va lua parte la el".
Vreunul dintre ei!" oapta ei era aproape un geamt ncerc s se
controleze, apoi izbucni iritata: Nu ncerca s m mai sperii. Mi-ai spus de
nu tiu cte ori c..."
Bine, bine!" rosti el morocnos, obosit. Timpul ne-a dove dit c ne
consider mult prea nedemni de atenia lor personal. i - n pofida
slbiciunii, brbatul nu se abinu s nu rosteasc cu rutate - prefer s
lase orice alt fel de agent pe care-1 au pe aceste planete napoiate s
ncerce s ne opreasc."
t!" se auzi oapta ei ncordat. Pai! Repede, ridic-te n picioare!"
El i vedea deja silueta cum se nla alturi. Apoi i simi mi- nile pe
umeri, cum l trgeau fr mil. Se ridic ameit
Nu cred", ncepu el chinuit, c pot s..."
Jeel!" oapta ei i biciui auzul, n vreme ce minile l scuturau
nendurtoare. Vd un brbat i o femeie. Ei snt via, Jeel, via!"
Viaa!
Brbatul se ndrept de spate. O scnteie din acea dorin de via
care-1 fcuse s strbat milele ntunecate ale spaiului vreme de ani de
zile se aprinse iar n el. Uor, cu graie, o porni dup Merla, ieind n
strad. Vzu imediat siluetele celor doi, un brbat i o femeie. n lumina
slab de sub copacii de pe strad cuplul venea chiar spre ei, trgndu-se
ntr-o parte ca s le fac loc s treac. La nceput veni femeia, apoi
brbatul - i totul era aa de simplu, de parc muchii lui i-ar fi recptat
deodat toat puterea.
O vzu pe Merla aruncndu-se asupra brbatului; o prinse i el pe
femeie, i-i ls capul n jos pentru srutul acela care ei avea s-i aduc
moartea i lui puterea.
Dup aceea - dup ce luar i sngele - brbatul redeveni posac, n
mintea lui esndu-se tot felul de gnduri, care ncetul cu ncetul se
nchegar ntr-un plan. Rosti cu gravitate: Vom lsa corpurile aici".
Merla l privi uluit i ddu s protesteze, cnd el o ntrerupse
nendurtor: Las-m pe mine s aranjez totul n favoarea noastr.
Cadavrele astea vor atrage atenia culegtorilor de tiri, sau a reporterilor,
sau cum &o mai numi pe aici n specia lor. Iar noi avem nevoie exact de o
asemenea persoan. Undeva, n rezervorul de fapte adunate de reporter
trebuie s existe tot felul de indicii, nensemnate pentru el, dar prin care
noi vom putea descoperi sediul secret al Observatorului Galactic din acest
sistem. Trebuie s gsim acest sediu, s descoperim ce putere are i la
nevoie s-1 distrugem atunci cnd va veni tribul aici". Glasul lui deveni i
mai dur. Dar acum am face bine s explorm oraul sta, s gsim o
cldire aglomerat sub care s ne ascundem nava, s nvm limba, s

ne umplem rezervoarele vitale i s capturm reporterul. Iar dup ce voi

termina cu el - glasul i se mblnzi deodat - i va oferi, fr ndoial, acea
diversiune fizic dup care se pare c tnjeti cu atta foc dup ce ai primit
aa de multe chimicale."
Jeel rise mulumit atunci cnd simi cum degetele ei l strn- geau uor
de bra ntr-un gest de tandree. Mulumesc, Jeel", rspunse ea. Chiar
nelegi ce se petrece cu mine, nu?"
2
ncepe reabilitarea coeficientului de inteligen
In spatele lui Leigh se deschise o u. Imediat, larma glasurilor din
ncpere sczu la nivelul unui murmur. Leigh se ntoarse i arunc igara
pe podeaua de marmur, punnd piciorul pe ea atunci cnd se rsuci cu
totul.
Deasupra capetelor luminile crescur n intensitate, scond n relief
fiecare detaliu n parte. n strlucirea aceea vzu i el ceea ce devenise
centrul ateniei tuturor celorlali: cele dou cadavre, al femeii i al
brbatului, ntinse unul lng cellalt pe su
prafaa lucioas a trgii. Corpurile erau rigide, iar ochii nchii. Se vedea
bine c erau nensufleite i n nici un caz, cuget Leigh, nu preau s fie
doi oameni adormii.
i not aceast observaie n minte i apoi se simi ocat de ceea ce
fcuse. Aceea era prima crim de pe continentul nord- american n
douzeci i apte de ani. Iar pentru el nu era dect o alt misiune.
Constat c era mai dur dect i imaginase vreodat.
In jurul lui murmurul glasurilor ncetase. Singurul sunet care se mai
auzea era respiraia zgomotoas a brbatului de alturi, apoi scritul
propriilor pantofi atunci cnd se apropie de targ. Micarea lui se
transform ntr-un fel de semnal pentru toi cei adunai acolo. Toat lumea
prinse s nainteze. Leigh avu un moment de anxietate. Dar muchii mari
i puternici ai corpului l duser acolo unde dorise, alturi de cele dou
capete. Se aplec asupra lor, absorbit Atinse cu degetele inciziile de pe
gtul femeii. Nici nu se uit la ngrijitorul care venise cu targa atunci cnd l
ntreb curios:
Deci pe aici s-a extras sngele?" vDa."
nainte de a fi apucat sa mai spun ceva, interveni un alt reporter
Vreun comentariu special din partea savanilor de la poliie? Crimele
acestea au avut loc cu o zi n urm. Trebuie s fi descoperit ceva pn
acum"
Leigh aproape c nici nu auzise ntrebarea. Cadavrul femeii, nclzit
electric pentru mblsmare, prea ciudat de plin de via sub atingerea
lui. De-abia dup un moment ndelungat observ c buzele erau nvineite
ca dup un srut brutal.
ntoarse privirea spre brbat Aceleai incizii pe gt i buzele strivite i
nvineite. Ridic ochii spre omul n uniform. Avea nenumrate ntrebri
de pus. Dar ramaser nerostite atunci cnd acesta le zise pe un ton calm:
n mod normal, atunci cnd se aplic mblsmarea electric, apare o
anumit rezisten la acest tratament, din cauza electricitii statice
prezente n corp. n mod curios, aceste dou corpuri nu au opus deloc
rezisten". Cineva din grup ntreb: i asta ce vrea s nsemne?"

Electricitatea static este de fapt o for a vieii care se scurge dintr-un

cadavru n rstimp de o lun. Noi nu cunoatem nici un procedeu pentru a
grbi aceast scurgere, dar vntaile de pe buze arat nite arsuri
distincte, care snt extrem de sugestive."
Toata lumea ntinse gtul sa vad mai bine, i n cele din urm Leigh se
ls dat la o parte. Se opri, deodat, atent, atunci cnd reprezentantul
poliiei continu; Desigur, exist posibilitatea ca un pervers s-i fi srutat
cu asemenea violen".
Eu am crezut", interveni Leigh, c nu mai avem perveri de cnd
profesorul Ungara a convins guvernul s instaleze prototipul psihologului
mecanic n toate colile, punnd astfel capt crimelor, furturilor,
rzboaielor i tuturor perversiunilor antisociale."
Omul n uniform neagr ezit o clip, apoi rspunse: Se pare c un
asemenea pervers, unul foarte ru, a scpat de acest aparat". ncheie
conferina de pres cu bruschee. Asta a fost tot, domnilor. Nici un fel de
indicii, nici o promisiune c vom captura ct mai rapid criminalul. Nu
putem spune dect c am ncercat s lum legtura cu profesorul Ungara
prin radio. Din fericire l-am prins tocmai n drum spre Pmnt Nava lui va
ateriza puin dup lsarea ntunericului, deci peste cteva ceasuri."
Intensitatea luminii ncepu s scad. In vreme ce Leigh rmsese
locului ncruntat i cadavrele erau scoase din sal, peste zumzetul vocilor
se auzi un glas mai puternic spunnd:
Srutul morii..."
V spun eu", se auzi un alt glas, cpitanul de pe nava de linie jur c
aa s-a ntmplat - nava spaial a trecut pe lng el cu cteva milioane de
mile la or, i era n plin proces de frnare, nu uitai, de frnare, de vreo
dou zile."
,Afacerea vampirul! Eu aa am s-o numesc..."
Aa o numi i Leigh atunci cnd ncepu s dea raportul cu ajutorul
comunicatorului de la ncheietura minii.
Acum m duc s cinez, Jim", ncheie el expunerea.
Jn regul, Bill." Glasul redactorului local prea metalic. S nu uit s te
anun i pe tine. Nou mii de ziare au preluat povestea asta de la Serviciul
Planetar, n comparaie cu cele patru mii apte sute care au apelat la
Universal, care este al doilea ca numr de ziare i cititori. Cred c ai prins
povestea din unghiul cel mai bun pe ziua de azi. So i soie, un cuplu
tnr absolut obinuit, care au ieit seara la o plimbare. Amndoi au fost
atacai de un fel de diavol care le-a luat sngele i 1-a bgat ntr-un fel de
mini-cistern i le-a supt dup aceea energia vieii cu ajutorul unui cablu cred c oamenii vor nghii treaba asta. Oricum, tu ai sugerat c s-ar mai
putea ntmpla - deci atenie mrit, oameni buni. i mai previi pe toat lumea c, n aceste zile ale vitezelor supra-atmosferi- ce, n
seara asta ar putea fi absolut oriunde, gata s omoare iar. Cum am spus i
nainte, bun treab. Cel puin n seara asta va menine treaz atenia
cititorilor notri. Aha, da, s nu uit.."
Spune!"
Cu vreo jumtate de ceas nainte a sunat un puti, zicea c vrea s te
vad. Spunea c-1 atepi."
Un puti?" ntreb Leigh, ncruntat

Zicea c-1 cheam Patrick. Semna cu un licean, cam de vreo

aisprezece ani. Ba nu, dac m gndesc mai bine, asta a fost numai
prima impresie. Nu, cred c are vreo optsprezece, dac nu chiar douzeci,
foarte iste, sigur pe el, mndru."
Da, mi-am adus aminte", rspunse Leigh. Student Vrea s-mi ia un
interviu pentru ziarul colegiului. M-a cutat n dup- amiaza asta. Unul
dintre oamenii ia care te conving s faci ce vor ei. nainte s tiu ce m-a
lovit, m-am trezit c am acceptat o ntlnire cu el la cin, la Constantine's."
Da, asa e. Eu trebuia s-ti amintesc. E-n regul cu treaba asta?"
Leigh ridic din umeri. Am promis", rspunse.
Atunci cnd iei n lumina puternic a soarelui dup-amiezii pe strada
din faa cldirii poliiei, Leigh nu se gndea la nimic important Nu avea nici
un fel de presimire.
n jurul lui, aglomeraia uman prea s se ndeseasc tot mai mult Din
cldirile mari ieea primul val de omenire care-i terminase programul de
lucru la ora cinci. Leigh simi c cineva l trgea de mnec, nu o dat, ci
de dou ori, nainte s-i dea seama c era ceva intenionat, nu un simplu
accident
Se ntoarse i se trezi privind ntr-o pereche de ochi nelinitii, aezai
pe un chip maroniu, marcat de vreme. Omuleul i flutur prin faa nasului
un teanc de foi de hrtie. Leigh observ scrisul de mn energic de pe una
dintre ele. Apoi individul prinse s se bflbie: Domnule Leigh, o sut de
dolari pentru ele... cea mai mare poveste..."
Oh", mormi Leigh. Interesul i pierise. Rosti politicos: De ce nu le
duci la biroul de la Planetar? Jim Brian o s-i dea pe ele exact att ct
merita povestea".
Plec mai departe, avnd uoara convingere c rezolvase acea
nensemnat problem. Apoi, deodat, simi cum l trgea
iar cineva de bra Stai!" rosti omuleul. sta-i din jurnalul profesorului
Ungarn. Totul despre o nav care a venit din stele. Cu diavoli n ea care
beau snge i omoar oamenii cu srutul lor."
Ce-ar fi sa m scuteti!" ncepu Leigh iritat, dar se opri deodat. Fu
strbtut de un fior rece, neplcut Rmase locului, cl- tinndu-se uor din
cauza gndului care-i ardea creierul: Ziarele, cu detaliile despre snge i
srut nu apruser nc la vnzare pe strad, ediiile de-abia se
nchiseser i livrrile spre centrele de pres nu ncepuser.
Omuleul cel insistent continu: Uite, are numele profesorului tiprit
cu auriu la nceputul fiecrei pagini, i ai aici totul, cum a descoperit la
nceput nava, la o deprtare de optipe ani lumin i cum a strbtut
distana asta n numai cteva ore... i mai tie unde anume se afl acum
i..."
Creierul de reporter al lui Leigh, sau acel departament special din el,
fremta de tot felul de gnduri care se aranjar deodat ntr-un model clar
i luminos. Leigh i ddu seama c nu era nici o coinciden faptul c
omuleul venise glon la el pe strada aceea aglomerat.
Hotrt, rosti cu duritate: S vd hrtiile alea!" Se ntinse dup ele
chiar n vreme ce vorbea.
Hrtiile trecur din mna omuleului n mna sa fr nici un fel de
rezisten, dar Leigh nici mcar nu se uita spre ele. Mintea i era limpede

i ochii i deveniser foarte reci. Izbucni: Nu tiu ce fel de joc faci acum.
ns vreau s aflu trei lucruri, aa c f bine i rspunde ct mai repede
posibil! Unu: Cum de m-ai descoperit, tiindu-mi nilmele i ce funcie am,
pe o strad aglomerat pe care m aflu practic din ntmplare?"
Omuleul ncepu s se bflbie nelinitit, dar Leigh nu-i acord nici o
atenie. Nemilos, continu interogatoriul: Doi: Profesorul Ungarn va
ajunge aici, de pe Jupiter, de-abia peste vreo trei ore. Cum explici c te afli
n posesia unor hrtii pe care probabil le-a scris cu cel mult dou zile n
urm?"
.Ascult, efii'", rosti omuleul speriat, cred c m-ai priceput
anapoda..."
i acum a treia ntrebare", continu Leigh amenintor. Cum vei
putea explica politiei faptul c deja cunoti detaliile crimelor?"
Ha!" Ochii omuleului deveniser sticloi din cauza fricii abjecte. Lui
Leigh i se fcu mil de el. Aa c-i spuse pe un ton ceva mai blind: In
regul, amice. Acum d drumul la rspunsuri".
Cuvintele prinser s ias cu rapiditate din gura lui, nite sunete de
neneles. Numai dup aceea ncepu s apar i coerena. , Aa c asta a
fost tot, efii'. Eu stteam linitit acolo i-mi vedeam de ale mele cnd a
venit pustiu' sta la mine i mi te-a artat Dup aia mi-a dat cinci dolari i
foile pe care le ai deja, i mi-a zis ce trebuie s ndrug i..."
Puti!" izbucni Leigh, simind deodat un oc neplcut.
h, un putan de vreo aipe ani, ba nu, mai degrab de vreo oppedouzeci... i mi-a dat hrtiile astea i..."
Putiul sta", l ntrerupse Leigh, crezi ca era de vrsta colegiului?"
Asta-i, efu', te-ai prins. Exact asta era. Deci l tii, eh? Foarte bine,
asta nseamn c am scpat cu faa curat, drept pentru care m
crbnesc de aici..."
Stai!" strig Leigh dup el. Dar omuleul realizase deodat c fuga era
foarte sntoas. Dispru pe dup un col i se pierdu iar n anonimat,
pentru totdeauna.
Leigh rmase locului, ncruntat n vreme ce citea foile primite. Nu era
nimic n plus fa de ceea ce deja i spusese omuleul n felul lui incoerent.
Erau doar cteva nsemnri vagi pe nite foi ce preau smulse dintr-un
carnet. Trecut pe hrtie, povestea despre nava spaial i ocupanii si nu
avea deloc profunzime i prea tot mai neconvingtoare cu fiecare secund care trecea. Adevrat era un singur cuvnt Ungara", trecut cu litere
aurii la nceputul fiecrei pagini, dar...
Gndul unei farse prosteti deveni aa de puternic nct Leigh ajunse s
cugete cu furie: Dac putiul la de la colegiu mi-a fcut o asemenea
glum, o s aib parte de un interviu foarte scurt". Gndul dispru. Oricum
era la fel de lipsit de sens ca de altfel tot ceea ce se ntmplase pn
atunci.
Cu toate astea, nu presimea nimic. tia c mergea numai la un
restaurant nimic neobinuit aici.
Intr n foaierul splendid al vastei cldiri care adpostea faimosul
Constantine's. Cnd ajunse n pragul intrrii semee, se opri ca s
priveasc sala de mese care strlucea de argintrie i grdinile
suspendate unde se putea lua ceaiul. Superbul Con

stantine's, faimos n ntreaga lume, nu se schimbase prea mult de la

ultima lui vizit acolo.
Leigh se prezent i ncepu: Am neles c rezervarea a fcut-o un
anume domn Patrick".
Fata de la recepie i rspunse: Oh, desigur, domnule Leigh. Domnul
Patrick a rezervat Separeul Trei. Tocmai a sunat ca s ne anune c va sosi
n numai cteva minute. Cineva v va conduce pn acolo".
Leigh ntoarse capul s se uite mai bine la fat, pentru c nu-i plcuse
felul n care chicotise la final.
Numai o clip, rosti deodat. Ai spus cumva Separeul Trei ? Cine o s
plteasc pentru toate astea?"
Plata s-a fcut prin telefon", rspunse fata. Patru mii cinci sute de
dolari!"
Leigh rmase nemicat Chiar dup ceea ce se petrecuse pe strad,
ntlnirea aceea i se prea numai ceva iritant peste care trebuia s treac.
Acum, deodat, ntreaga afacere luase o turnur fantastic, cu totul
anormal. Patru mii - cinci sute - de dolari! Oare era posibil s fi fost vorba
numai de un putan de bani gata care voia s-1 impresioneze?
Cu o logic rece respinse aceast soluie. Umanitatea producea egoiti
la o scar de-a dreptul elefantesc, dar nu i un specimen gata s
comande un asemenea festin numai ca s impresioneze un reporter. Ochii
i se ngustar din cauza acestui gnd. Unde este telefonul eu plat?"
ntreb politicos.
Un minut mai trziu rostea n receptor: .Acesta este secretariatul
Universitilor Amalgamate? Vreau s aflu dac exist un anume domn
Patrick nregistrat la vreunul dintre colegiile locale, i dac exist, dac a
fost autorizat sau nu de vreunul dintre ziarele acestor colegii s-1
intervieveze pe William Leigh, de la Serviciul de tiri Planetar. Leigh la
telefon".
Au fost necesare ase minute, dar dup aceea primi rspunsul rece,
final: n cele aptesprezece uniti locale exist trei domni Patrick. Cu
toii iau cina n clipa de fa, la variatele lor reedine oficiale. Exist de
asemenea i patru domnioare Patrick despre care am primit rapoarte de
la secretariatele colegiilor. Nici unul dintre cei apte menionai mai sus nu
are nici o legtur cu vreunul dintre ziarele universitare. Avei nevoie de
ajutor ca s putei demasca impostorul?"
Leigh ezit. Cnd rspunse, o fcu tiind c deja se angajase n
rezolvarea acelui mister. Nu", i zise secretarei, nainte s nchid.
Iei din cabina telefonic, zdruncinat din pricina gndurilor
contradictorii. Nu exista dect un singur motiv pentru care se mai afla nc
n acel ora, la acea or. Crima! i aproape c nu cunotea pe nimeni n
zon. I se prea incredibil ca un strin s doreasc s-1 vad, dac nu
cumva interesele acestuia nu coincideau cu propriul scop. Atept pn
cnd reui s scape de fiorul neplcut care-1 asaltase. Se ntoarse spre
chelnerul care-1 atepta politicos. Spre Separeul Trei, v rog."
Cnd ajunse, se apuca s examineze cu atenie apartamentul costisitor.
Pentru c Separeul era de fapt un apartament luxos mobilat, cu o
sufragerie ca un palat, care domina celelalte cinci camere. Un perete
ntreg ascundea pe sub oglinzile cu mai multe faete un bar de-a dreptul

impresionant, cu sute de sticle de lichioruri fine. Mrcile erau necunoscute

pentru el, un om cu gusturi simple, dar buchetul lichidelor din cele ceva
sticle pe care le deschise era ameitor, extrem de ispititor. n camera de
toalet a femeilor descoperi o caset mare de bijuterii n care se aflau mai
multe podoabe sclipitoare. Dac erau adevrate, atunci valorau cteva
sute de mii de dolari. Leigh nu era deloc impresionat de toate astea Pentru
gustul lui, Constantine's nu se ridica la nlimea preurilor pe care le
practica.
M bucur c din punct de vedere fizic eti aa de mare", se auzi un
glas din spatele lui. Majoritatea reporterilor snt slbui i pirpirii, n-au
deloc vigoare."
Tonul acelui glas era subtil diferit de cel pe care-1 auzise n dupamiaza aceleiai zile. Voit altfel. Iar diferena, observ el atunci cnd se
ntoarse, era clar i n formele trupului de femeie, bine, dar nu perfect
ascunse pe sub costumul brbtesc excelent croit Desigur, la prima
vedere prea un adolescent De fapt nici n-ar fi ghicit c era femeie dac
glasul ei nu ar fi fost voit feminin. Ea-i exprim gndul cu rceal: Da, am
vrut s afli. Nu cred c are rost s mai facem risip de cuvinte. De acum
tii att de mult ct trebuie. Iat o arm. Nava spaial este ngropata sub
cldirea aceasta".
Leigh nu fcu nici un efort s ia arma, nici mcar nu se uit la ea. Deabia trecuse cu bine peste ocul iniial. Se aez comod
pe scaunul tapiat cu mtase din faa mesei de toalet i se ls pe spate
sprijinit de marginea acesteia, dup care ridic mirat sprncenele i zise:
Consider-m un reporter ncet la minte care trebuie s tie precis despre
ce este vorba. De ce atta ho- cus-pocus preliminar?"
Niciodat n viaa de adult nu permisese cuiva s-1 zoreasc. Nu avea
de gnd s nceap tocmai acum.
3
Vzu dup cteva momente c fata era mic de statur. Ceea ce era
ciudat, decise cu grij. Pentru c prima lui impresie fusese cea a unei
nlimi considerabile. Sau poate - evalu el ncet acea posibilitate - acest
efect secundar se datora deghizrii ei n brbat
Alung acea problem ca fiind insolubil pe moment. De fapt, nlimea
fetei nu avea nici o importan. Mai interesante erau genele lungi i negre
i ochii ntunecai care strluceau spre el de pe un chip mndru, fin cizelat
Asta era. Aceea era esena personalitii ei. Se vedea bine mndria numai
dup felul n care-i inea capul. i n uurina fiecrei micri, n graia
natural pe care o avea n vreme ce se apropia de el. Nu era o mn- drie
contient, mai degrab un fel de recunoatere a superioritii sale care
afecta fiecare micare pe care o fceau muchii i care se auzea vibrant n
tonul folosit atunci cnd rosti cu afectare: Te-am ales pe tine pentru c n
fiecare ziar pe care l-am citit pe ziua de azi am vzut raportul tu cu
privire la crime i pentru c mi s-a prut c cineva implicat activ n acest
caz va prinde rezonabil de repede esenialul. Ct despre pregtirea
dramatic de dinainte, am crezut c a fost mult mai convingtoare dect
orice fel de explicaii. Vd acum c m-am nelat". Fata se afla destul de
aproape de el. Se aplec i puse revolverul pe masa de toalet, aproape
de braul lui, apoi continu cu indiferen: Ai aici o arm eficace. Nu

folosete gloane, dar are un trgaci i trebuie s inteti cu ea n maniera

obinuit. In eventualitatea n care izbuteti s faci rost de ceva curaj,
urmeaz-m prin tunel, ct mai repede cu putin, dar s nu te apropii
prea mult de mine sau de oamenii cu care s-ar putea s stau de vorb.
Rmi ascuns! Acioneaz numai dac snt n pericol".
Tunel, cuget Leigh cu ironie i nencredere atunci cnd fata prsi
ncperea cu un pas lejer. Un tunel aici, n apartament, n Separeul Trei.
Ori el o luase razna definitiv, ori ea era nebun.
ntr-un trziu i ddu seama c ar fi trebuit s se simt ofensat din
cauza modului n care i vorbise. Mai mult, acum era suprat de-a binelea
pentru c l lsase singur i mcinat de curiozitate. Zmbi cu ranchiun.
Dac nu ar fi fost reporter, atunci i-ar fi artat c psihologia ei de doi bani
nu ar fi avut nici un rezultat pozitiv asupra lui. Iritat, se ridic n picioare,
lu arma, dar se opri o secund atunci cnd la urechi i ajunse sunetul scos
de o u care se deschidea scrind.
' O descoperi n dormitorul care se afla n stnga sufrageriei. Simi
numai o vag mirare cnd vzu c fata rulase covorul verde i gros i c,
n podea, chiar la picioarele ei, se deschidea o gaur. Ptratul de podea
care acoperea gura tunelului era lsat ntr-o parte, prins de un fel de
balama complicat.
Privirea lui Leigh trecu de la deschiztura din podea la fat. In
momentul acela, nainte ca ea s-i fi simit prezena, Leigh observ un
licr de nesiguran n ntreaga ei nfiare. Profilul frumos, vizibil pentru
el doar pe jumtate, arta buzele strinse i chipul alb, ncordat Impresia
pe care i-o lsa era de nehotr- re. Nutrea sentimentul c n clipa aceea
avea n faa ochilor o tnr femeie care i pierduse ncrederea superb
de dinainte. Dar apoi ea-1 vzu i ntreaga atitudine i se schimb.
Nu se ntoarse spre el. De fapt, se prefcu a nu-i acorda nici un fel de
atenie atunci cnd pi pe prima treapt a scrii micue care ducea n
groap, i ncepu s coboare fr nici un fel de ezitri. Convingerea lui
Leigh c fata nu era tocmai sigur pe ce avea de gnd s fac l duse
aproape de deschiztur, pe care o studie cu ochii ngustai. Deodat,
impresia c fetei i fusese fric pentru un moment transform toat acea
nebunie n ceva real. Nu mai ezit i ncepu i el s coboare grbit scara
cu trepte abrupte. Se opri i fcu un pas n spate numai atunci cnd observ c se afla ntr-adevr ntr-un tunel slab luminat i c fata era n faa lui,
privindu-1, cu un deget ridicat la buze.
t!" o auzi uotind. Ua de la nav s-ar putea s fie deschis."
Asta-1 nfurie cumplit pe Leigh, care nu avea o fire prea rbdtoare.
Pentru c tot se amestecase n afacere, simea c ar fi
fost normal ca el s fie capul acelei expediii fantastice. Preteniile fetei i
comportamentul ei nepat nu reueau dect s-i sporeasc nervozitatea.
Ia s nu mai i la mine!" opti furios. Spune-mi mai bine ce e de
fcut i m descurc eu singur."
Se opri deodat. Abia atunci prinse nelesul cuvintelor ei. Mnia i
dispru ca prin farmec. Nav!" rosti fr a-i veni s cread. ncerci s-mi
spui c aici, sub Constantine's, chiar este ngropat o nav spaial?"
Fata nu prea s-1 fi auzit. Leigh constat c se apropiau de captul
unui fel de coridor. n faa lor se vedea lucirea mat a metalului. De-abia

atunci fata ncepu s vorbeasc ian , Aici este ua. Nu uita, tu mi aperi
spatele. Ascunde-te i fii gata s tragi. Iar atunci cnd o s strig: trage,
s acionezi imediat!"
Fata se aplec puin n faa uii. Se zri o scnteiere purpurie. Ua se
deschise, dezvluind o alta, chiar n spate. Din nou, o clip dup aceea, se
observ o flacr purpurie intens i cealalt u ced i se deschise.
Totul se petrecuse repede, parc mult prea repede. nainte ca Leigh s
apuce s gndeasc mirat c se afla chiar n pragul crizei, fata pi sigur
pe sine n ncperea strlucitor luminat din spatele celei de-a doua ui.
Leigh rmsese nehotrt n umbr, nevenindu-i a crede ce izbutise
fata s fac. Lng peretele de metal umbra era mai deas, aa c, dintr-o
singur micare instinctiv, Leigh se lipi de el. Apoi nghe locului. Se
apuc s-o blesteme n gnd pe fata cea proast care intrase de una
singur n-gura lupului, fr s tie cu ci inamici avea de-a face i fr un
plan concret de salvare. Sau poate c tia ci erau? i cine erau?
Toate acele ntrebri fr rspuns nu-1 lsau s se calmeze, n cele din
urm, conchise cu amrciune c fata nu era chiar cu totul lipsit de
protecie. El era afar, neobservat, i avea asupra lui o arm.
Continu s atppte ncordat Ua rmsese deschis i nu se ghicea
nici o micare n apropierea ei. Leigh i permise s se relaxeze i i ls
mintea ncordat s absoarb primele impresii. Poriunea din camera
aceea subpmntean, care era vizibil din locul n care se afla, avea ntrun capt ceva ce semna foarte bine cu un panou de control, un perete de
metal pe care
sclipeau puzderie de luminie. De asemenea, observ un soi de pat, destul
de somptuos. Tot ceea ce vedea sugera cu atta for o nav spaial, nct
Leigh se trezi gndind surprins c fata nu ncercase s-1 duc de nas.
Incredibil, dar acolo, sub pmnt, chiar sub Constantine's, era o nav
spaial.
Gndul acela se curm atunci cnd tcerea, mult prelungit, din spatele
uii deschise, fu ntrerupt deodat de glasul rece al unui brbat: Dac a
fi n locul tu nici mcar nu a ncerca s ridic arma aia. Iar simplul fapt c
nu ai spus nimic de cnd ai intrat art clar ct de mare este diferena ntre
ceea ce sntem n realitate i ceea ce te-ai ateptat tu s gseti".
Brbatul rise ncetior, scond un sunet profund venit din adncul
pieptului, care ajunse clar pn la urechile lui Leigh, dup care continu:
Merla, care crezi tu c este psihologia care se ascunde n spatele aciunii
tinerei doamne? Bnuiesc c ai observat c este vorba despre o tnr
doamn, i nu un biat".
Un glas plcut de femeie rspunse:A fost adus n acest sistem solar
la scurt vreme dup ce s-a nscut, Jeel. Nu are nici una dintre
caracteristicile normale ale unui klugg, dar este o galactic, dei n mod
clar nu observatorul. Probabil nici nu este singur. S m apuc s caut?"
Nu!" Brbatul prea indiferent Nu trebuie s ne facem griji din pricina
asistentului unui klugg."
Leigh se relax un pic, dei l domina un sentiment de nem- plinire.
Realiza, pentru prima dat, ce rol important jucase calmul i sigurana
tinerei femei n fabricarea propriei lui ncrederi n sine. Care acum se
frmiase! In faa siguranei celor doi, a felului n care depistaser imediat

ce era, n pofida deghizrii ei masculine, efectele personalitii ei

minunate preau fr nsemntate, copleite de o putere mult mai mare.
Reporterul ncerc s-i alunge groaza din suflet atunci cnd fata ncepu
s vorbeasc. i for curajul s creasc cu fiecare cuvnt pe care-1
spunea ea, hrnindu-1 cu ncrederea pe care o simea n tonul ei. Nu mai
conta dac ea l stimula sau nu, pentru c erau amndoi vri n afacerea
asta, la fel de adnc. Numai cu cea mai nebuneasc cutezan mai puteau
spera s obin o victorie din nfrngerea care-i amenina.
Observ cu admiraie intensitatea din glasul ei atunci cnd spuse:
Tcerea mea se datoreaz faptului c voi sntei primii
dreegi pe crei vd. Era normal s v studiez cu cea mai mare curiozitate.
Dar v pot asigura de pe acum c nu snt deloc impresionata. Oricum, cu
privire la opiniile voastre extraordinare n ceea ce privete ntreaga
afacere, voi trece direct la subiect am fost instruit de ctre Observatorul
galactic al acestui sistem s v informez c trebuie s plecai pn mine
diminea. Singurul motiv pentru care v lsm aa de mult vreme la
dispoziie este simplu: nu dorim s facem mult vlv. Dar s nu cumva s
contai pe asta. Pmtul este pe punctul de a fi considerat o planet de
gradul patru; dup cum probabil tii, n cazurile de urgen, planetele de
gradul patru primesc cunotine galactice. Mine n zori vom considera c
ste vorba de o stare de urgen".
Mi s fie..." brbatul ncepu s rd ironic, un discurs foarte frumos,
rostit cu convingere, dar nensemnat pentru noi, care i putem analiza
tonul."
Ce ai de gnd s faci cu ea, Jeel?"
Sigurana rece a brbatului prea mortal. Nu vd nici un motiv
pentru care am lsa-o s scape. Are destul snge i o via mai mult
dect normal. Asta i va da de neles Observatorului ce mare este
dispreul nostru fa de ultimatumul lui." ncheie cu un hohot de rs
surprinztor de vesel: Acum vom pune n scen o mic dram. Tnra
doamn va ncerca s ridice arma i s m mpute cu ea. nainte s
izbuteasc, eu voi avea deja arma scoas i voi trage cu ea Toat treaba,
dup cum va descoperi, este o simpl chestiune de coordonare nervoas.
Iar cei din specia klugg snt n mod cronic, aproape la fel de ncei ca i pmntenii".
Glasul se ntrerupse. La fel i hohotul de rs care-1 nsoise. Tcere.
Niciodat pn atunci nu se mai simise Leigh aa de nehotrt
Emoiile i spuneau - acum; sigur ea l va striga n curnd. i chiar dac
n-o fcea, trebuia s acioneze pe cont propriu. S intre peste ei. S trag!
Dar mintea i era aproape paralizat de o groaz rece. Glasul acelui
brbat indica o putere extraordinar. Putere slbatic, supranormal, pe
care o simise chiar de la distana la care se afla. Chiar era cu putin ca
aceea s fi fost o nav spaial venit de undeva din stele? Creierul refuza
s duc acel gnd mai departe. Se ls pe vine, strngnd n mn arma pe
care o primise
de la ea, contient c era mult diferit de orice alt revolver pe care-1
avusese vreodat.
Tcerea din camera de control se tot prelungea. Era aceeai tcere
ciudat care urmase imediat dup ce fata intrase n nav, cu cteva

minute nainte. n cele din urm, fata o curm, cu un glas uor ntretiat
dar la fel de puternic i de ncreztor, n care nu se simea pic de team:,
Am venit aici ca s v previn, nu s v forez, iar dac nu eti ncrcat cu
energia vital a cincisprezece oameni, nu te-a sftui s ncerci ceva. n
fond, tiam cine sntei cnd am primit misiunea".
Ei, Merla, ce prere ai? Putem s fim siguri c este klugg? Ar fi posibil
s fie de un nivel ceva mai nalt de tipul lennel?" Vorbise brbatul, care
nclina s o asculte, dei ironia nu dispruse deloc din glasul lui, aa cum
nu dispruse nici duritatea sau ncrederea n sine. Pe o planet de gradul
trei trebuie s existe ctiva membri ai unor rase mai dezvoltate, bine
ascuni, desigur, fr s aib nici un fel de legtur cu Observatorul
galactic. Dar din experiena noastr tim deja c acetia ne las de obicei
n pace", ncheie cu rceal.
n pofida sentimentului c violena era iminent, Leigh nu se gndea
deloc la primejdie. Creierul su de reporter era absorbit de ceea ce se
petrecea alturi i de implicaiile celor deja auzite. - Energia vital a
cincisprezece oameni- Era totul acolo. ntr-un fel de-a dreptul monstruos
se potrivea Cele dou cadavre pe care le vzuse golite de snge i de
energie vital, repetatele aluzii la un anume Observator galactic, cu care
fata avea o legtur clar. Constat c de acum vorbea femeia:
Klugg!" rosti ea pe un ton sigur. Nu da atenie preteniilor ei, Jeel. tii
bine ce sensibil snt eu cnd e vorba de femei. Minte. Nu e altceva dect o
proast care a intrat aici crend c-o s ne speriem de ea. Poi s-o distrugi
cum ai chef."
Da, nu are rost s mai ateptm", rosti brbatul. Deci..." Nu mai era
nici o clip de pierdut Leigh se avnt spre ua deschis. Observ n grab
un brbat i o femeie n haine de sear, el n picioare, iar ea aezat. Era
contient de fundalul metalic, strlucitor. Panoul de control, din care deja
vzuse o parte, era masiv, dotat cu tot felul de instrumente strlucitoare,
dar totul i pierdu importana atunci cnd rcni: Destul! Minile sus".
Pre de o clip avu impresia c apariia lui i luase pe toi prin
surprindere i c domina situaia. Nici unul din cei trei oameni din
ncpere nu era ntors cu faa spre el. Brbatul, Jeel, i fata stteau fa-n
fa. Femeia, Merla, era aezat ntr-un fotoliu, cu profilul ntors spre el, iar
capul blond lsat uor pe spate. Ea a fost cea care, fr s 0 priveasc, i
spulber scurtul moment de triumf, atunci cnd i spuse fetei deghizate:
Vd c te nsoeti cu cei mai prejos dect tine, cu o fiin uman stupid.
Spune-i s plece de aici nainte s peasc ceva".
Fata rosti cu o urm de regret Leigh, mi pare ru c te-am vrt n aa
ceva. Cnd ai intrat s-a auzit fiecare micare pe care ai fcut-o, a fost
observat i catalogat drept inutil chiar nainte ca mintea ta s fi apucat
s bage de seam ntreaga scen".
Numele lui este Leigh? Mi s-a prut c l-am recunoscut atunci cnd a
intrat Da, seamn bine cu fotografia care apare deasupra rubricii lui."
Glasul Merlei deveni deodat ciudat de ncordat Jeel, un ziarist!"
Nu mai avem nevoie de el", rspunse brbatul. tim cine este
Observatorul Galactic."
Nu zu?" izbucni Leigh. Mintea deja i se lipise de acele cuvinte
uluitoare. Cine? i cum de ai aflat? Ce..."

.Aceast informaie", rspunse femeia, pe un ton care prea s-i

exprime nerbdarea, nu-i este de nici un folos. Indiferent de ce se va
ntmpla cu fata, tu rmi aici". Privi repede spre brbat, de parc i-ar fi
cerut acordul. Nu uita c mi-ai promis, Jeel."
Totul prea aa de lipsit de sens nct Leigh nu avea deloc impresia
vreunui pericol personal. Mintea lui de-abia nregistrase schimbul acela de
cuvinte. Se concentrase asupra realitii care-i scpase ateniei. Rosti
ncet Cu cteva clipe mai devreme tocmai ai spus: Indiferent de ce se
ntmpl cu fata. Cnd am intrat, ai zis: Spune-i s plece de aici nainte
s peasc ceva" Leigh zmbi cu amrciune. Nu cred c mai este
nevoie s spun c sntem departe de primejdia cumplit care ne amenina
cu cteva minute nainte. i de-abia acum am observat motivul. Mai
devreme l-am auzit pe amicul Jeel cum o provoca pe micua mea prieten
s ridice arma. Constat c a ridicat-o. Deci apariia mea tot a avut un
oarecare efect". Se ntoarse i se adres direct fetei: Ce facem, tragem
sau ne retragem?"
n locul fetei rspunse brbatul: Eu v-a sftui s v retra- gei. nc a
mai putea ctiga, dai' nu snt genul de erou care-i asum riscuri inutile
ntr-o confruntare care ar putea fi fatal pentru el". Adug apoi n
beneficiul femeii: Merla, putem s-1 prindem oricnd pe acest om, Leigh,
mai ales c tim cine e".
Fata nu mai pierdu vremea i rosti: Dup tine, domnule Leigh". Nici el
nu pierdu vremea ca s-o contrazic.
Uile metalice se trintir n urma lui n vreme ce fugea prin tunel. Dup
o clip o simi i pe fat alergnd cu uurin chiar alturi de el.
Drama ireal, ciudat i aproape fatal se ncheiase, la fel de fantastic
precum ncepuse.
4
Afar, n faa celebrului restaurant, se trezir nconjurai de lumina gri a
amurgului. Se aflau pe o strdu ntunecat, iar oamenii treceau prin faa
lor cu expresia nefericit a celor care deja ntrziaser la cin. Se lsa
noaptea. Leigh arunc o privire tovarei de drum. n lumina aceea slab
prea un bieandru subire care pea cu ndrzneal alturi de el.
ncepu s rd, mai nti uurat, apoi cu amrciune.
Ce naiba a fost i asta?" rosti., Am izbutit s scpm la un fir de pr?
Sau am ctigat? Ce te-a fcut s crezi c te poi substitui lui Dumnezeu,
de le-ai dat celor dou bestii dousprezece ore ca s plece din sistemul
solar?"
Fata rmase tcut. Mergea chiar naintea lui, cu capul plecat
nemulumit. Se ntoarse deodat i i zise: Sper c ai destul bun-simt ca
s te abii s spui cuiva ceea ce tocmai ai vzut si ai auzit". ''
Leigh i rspunse imediat Dar este cea mai mare afacere pe care am
pus mna de cnd..."
Glasul fetei prea s fie ncrcat de mil atunci cnd i zise: Nu vei
tipri nimic pentru c, n zece secunde, vei constata c nimeni din lumea
asta nu ar crede nici mcar un singur cuvnt".
Leigh zmbi ncordat n ntunericul strzii. Psihologul mecanic va
verifica fiecare silab."

^ , Am venit pregtit i pentru aa ceva!" i auzi glasul vibrant Mna ei

se ridic deodat spre faa lui. Leigh se feri ct putu, dar era prea trziu.
Lumina se aprinse chiar n faa lui cu o for ameitoare, orbitoare, care
explod n nervul optic cu toat puterea agonizant a intensitii
intolerabile. Leigh njur tare, brutal i ddu s-i prind dumanul. Cu
mna dreapt trecu pe ling un umr. 0 ntinse i pe stnga cu violen, dar
nu prinse dect marginea unei mneci, care se smulse dintre degetele lui
fr probleme.
Drcoaic mic ce eti!" url furios. M-ai orbit!"
O s-i revii", se auzi rspunsul rece. Dar vei descoperi c psihologul
mecanic va analiza ceea ce-i spui i va considera totul o simpl fantezie.
Am fost nevoit s fac asta dup ce tu ai ameninat c vei publica totul.
Bun, acum d-mi arma."
Vederea ncepuse s-i revin. Leigh putea s-i deslueasc corpul, o
siluet ceoas n noapte. n pofida durerii care nu-1 slbea, zmbi cu
amrciune. Glasul i deveni blind atunci cnd i spuse: Tocmai mi-am
amintit c ai zis c pistolul sta nu trage cu gloane. Numai dup felul n
care-1 simi n mn va face din el o dovad clar a spuselor mele. Ca
atare..."
Zmbetul i se ofili pe loc atunci cnd fata se apropie de el. eava de
metal i fusese vrt ntre coaste cu o asemenea for nct gemu de
durere.
D-mi arma aia!"
Pe naiba i-o dau", izbucni Leigh. Snoab mic i nerecunosctoare
ce eti, cum de ndrzneti s m tratezi n felul sta dup ce tocmai i-am
salvat viaa? Ar trebui s-i dau una n barb de s nu te vezi."
Se opri din vorb. Tocmai i dduse seama c fata nu glumea deloc.
Nu avea n fa o feti crescut pe la coli rafinate care nu ar fi avut
curajul s trag, ci o creatur cu snge rece care dovedise ce hotrre avea
n faa unui oponent cu mult mai periculos dect el.
Niciodat nu avusese prejudeci cu privire la egalitatea dintre brbai
i femei, mai ales c n clipa aceea nu se simea sigur c ar fi putut s-o
nving pe fata care-1 amenina. Grbit, i ddu arma. Fata o lu i i zise
cu rceal: Se pare c nc mai eti sub impresia c intrarea ta n nava
spaial mi-a permis s ridic arma. Aici te neli. Nu ai fcut altceva dect
s-mi oferi ocazia s le dovedesc care era situaia i c ei o dominau. Dar
te asigur c sta a fost tot ajutorul tu. Aproape lipsit de valoare".
Leigh ncepu s rd cu mil i ironie. In viaa mea destul de scurt",
rosti, am nvat s recunosc la o fiin uman calitatea personalitii, a
magnetismului pe care-1 are. i tu eti nzestrat cu aa ceva, din plin,
dar fa de cei doi, nu reprezint mare lucru, n special fa de brbat Un
individ teribil. Cred c este fiina uman cu cel mai nefiresc magnetism pe
care am ntUriit-o vreodat. Doamn, nu pot dect s ghicesc despre ce e
vorba aici, dar d-mi voie s-i dau un sfat prietenesc - Leigh se opri o
clip nainte s continue tios -: tu i ceilali kluggi stai ct mai departe de
cuplul acela. Eu personal am de gnd s pun poliia pe urmele lor i va
avea loc un raid pe cinste la Separeul Trei. Nu mi-a plcut deloc
ameninarea aceea, c m pot captura oricnd au chef. De ce tocmai pe
mine?" Se ntrerupse grbit Hei, unde crezi c te duci? Vreau s tiu cum

te cheam. Vreau s tiu ce te-a fcut s crezi c poi s le porunceti

celor doi ce s fac. Cine naiba crezi ca eti ?"
Nu mai spuse i altceva O porni la fug dup ea, atent la fie care pas
pe carel facea. O vzu pentru o clip, o siluet bieeasc nedefinit n
lumina unui felinar din colul strzii. Apoi fata dispru dup primul colt
Leigh tocmai se gndea c ea era singurul lui punct de contact cu tot ceea
ce se petrecuse. Iar dac fata scpa...
Asudat ddu i el colul; imediat ce o vzu, constat c strada era
ntunecat i lipsita de via. Apoi observ o main. O main normal,
cu capot nalt i cu caroserie lung i joas, care ncepuse s se mite
normal, fr zgomot Dar dup aceea scena din faa lui deveni ireal.
Maina porni s se ridice. Uimitor, dar se ridicase de la sol. Mai observ n
fug cum roile de cauciuc alb se pliau i dispreau din vedere. Cu o form
pur, ca de trabuc, nava spaial care mai nainte fusese main se ridica
ntr-un unghi ascuit spre cer.
Dispru din vedere cu mare repeziciune.
Deasupra lui Leigh se lsase noaptea de un albastru ciudat de luminos.
n pofida luminilor oraului care se reflectau n ntuneric, pe cer se puteau
zri licrind i cteva stele. Leigh rmase s priveasc spre ele, siminduse golit pe dinuntru i gndind: E ntocmai ca un vis. Acei - dreegi - care
au venit din spaiu - care se hrnesc cu snge, nite vampiri".
Simindu-se nfometat, i cumpr o ciocolat de la un chioc de pe
strad i rmase alturi ca s-o mnnce. ncepu s se simt ceva mai bine.
Se apropie de prima priz de perete i i conect la ea comunicatorul de
mn.
,Jim", rosti, am un material pentru care am nevoie de ajutor; nu e nc
bun de publicat, dar trebuie s stau de vorb cu una dintre echipele de
cercetare n care snt reprezentate toate disciplinele. Crezi c poti
convinge biroul s autorizeze cheltuielile?"
Este ceva legat de afacerea cu vampiri?"
Da."
n trecut am folosit o echip de cercetare de la complexul Alpha. De ce
nu te duci direct acolo? Iar eu i fac rost de autorizaie pn ajungi."
' Bine."

Tonul i era calm. Sentimentul de nefiresc dispruse. Reporterul Leigh

redevenise el nsui.
5
Pn i cel mai bun echipament de detectare are limitele sale.
Versiunea dreeg arta cu acuratee spre William Leigh. Se oprise asupra
lui cu o fixitate greu de zdruncinat
Detectorul semna cu o busol. Adevrat, acul unei busole indic
direcia polului nord magnetic, dar nu poate spune absolut nimic despre
ce face acel pol, ce altceva se mai gsete acolo sau cine cu cine discut
n apropierea lui, ori dac exist vreun fel de cldiri n zon.
Pentru aa ceva - pentru a afla cu ce se ndeletnicea reporterul fuseser obligai s se furieze pe cerul nopii i s priveasc n vreme ce
indicatorul detectorului se oprise, drept sub ei, asupra unui complex de
cldiri de sticl i oel, pe a crui firm luminoas sttea scris:
INSTITUTUL DE CERCETRI ALPHA Studii tiinifice

Desigur, Jeel ncercase s trimit o raz spion asupra complexului, dar

aceasta se lovise de un ecran de for destul de nesofisticat Era
nesofisticat numai n sensul c fusese conceput
din energii care mai nti distorsionaser raza spion i apoi o returnaser
ncrcata de parazii. Nu era tehnologie nalt, dar suficient de eficace.
Jeel rbufni iritat Se pare c omul nostru s-a dus s cear sfatul unor
experi. Dect s ncercm s strpungem cmpul la, mai bine stm i
ateptm s ias i apoi l urmrim pn la br- logul lui".
Femeia nu rspunse. Recunoscuse deja c acea cultur inferioar
deinea energie atomic i baze energetice mari, vaste, cu care o singur
nav spaial, n pofida echipamentului ei superior, nu se putea confrunta.
Ca atare, nu-i rmnea alt opiune dect s atepte cu rbdare alturi de
nsoitorul ei.
. .William Leigh", sttea scris n raportul de pe masa de lucru a lui
Hammond, n prezent reporter la Serviciul Planetar, s-a nscut cu
douzeci i opt de ani n urm n vestul mijlociu din America de Nord,
avndu-i ca prini pe Cynthia Coster Leesoff i Jan Leesoff, profesoar i
respectiv fermier. Familia i-a schimbat legal numele n Leigh cnd micul
William avea apte ani. A fost un elev slab n clasele gimnaziale i
mediocru la liceu i a absolvit colegiul din statul vestic Agua cu note
medii, obinnd o diplom n ziaristic.
Dup absolvire, i-a nceput cariera ca reporter la Sindicatul Naional
de Culegere a tirilor. A avut o carier mediocr pn cnd, la vrsta de
douzeci i cinci de ani, a fost serios rnit n India, n timpul revoltelor din
'57. A fost spitalizat cnd se afla n pragul morii, dar i-a revenit aproape
n mod miraculos. Acesta a fost momentul n care cariera sa a devenit
mult mai dinamic, indicnd astfel c trupul i mintea i-au fost
suprastimulate de accident
La testele efectuate la colegiu, coeficientul su de inteligen nu a
depit 123 - cerina minim pentru studii i pentru profesiunea de ziarist.
Dei nu s-au mai efectuat asemenea alte teste asupra lui, n urma
succesului pe care 1-a avut de atunci i pn-n prezent putem conchide c
acum coeficientul lui depete 135 sau 140..."
Hammond, un brbat chipe, cu chip senin, care nu prea s aib mai
mult de patruzeci de ani, studia ngindurat fotografia lui William Leigh ce
fusese ataat la raport. n cele din urm
ridic privirea spre Helen Wendell. Un brbat neobinuit de artos", rosti
n cele din urm. Ce tim despre legturile sale cu femeile?"
La vremea la care s-a produs accidentul, era logodit i se pregtea de
cstorie", rspunse femeia. Dup ce a ieit din spital a rupt logodna i
de atunci a avut numai mici legturi pasagere, simple aventuri. Vrei s
asculi nregistrarea ntlnirii lui cu echipa noastr tiinific?"
Directorul executiv i primul vicepreedinte de la Cercetri Alpha
scutur din cap. F-mi numai un rezumat"
Femeia, care prea s aib n jur de treizeci de ani, spuse: Am supus
ateniei tale aceast chestiune din cauz c Leigh a fcut o analiz
corect, ceea ce numai noi doi sntem n msur s-o tim, a faptului c
vampirii au venit din spaiu i c profesorul Ungarn i fiica sa snt de
asemenea extraterestri. Desigur, echipa noastr a ascultat raportul lui cu

scepticism i la final a sugerat ca unul din psihologii mecanici sigilai s fie

trimis n camera lui de la hotel. Ceea ce s-a i fcut Mainria l va analiza
n vreme ce doarme".
Crezi c va acredita povestea lui?"
M ndoiesc. Cred c fata - Patricia Ungarn - a ters cu succes orice
dovad."
Dup un scurt moment de tcere, femeia continu: Nu crezi c-ar
trebui s chemm n sistemul solar una dintre navele de patrulare?"
Hammond scutur din cap. Cu o clip nainte am rmas tcut pentru
c m ntrebam ce s-i dezvlui i ce nu. Snt puin uimit s constat ct
vreme a trecut de cnd eu i cu Sloan am discutat pe marginea acestei
probleme - parc prin '57. Sloan era preedintele de la Cercetri Alpha.
Atunci de-abia primise o comunicare c n trei ani va aprea o soluie de
baz."
Helen ntoarse capul i-1 privi cu uimire. Te gndeti la ceva de baz
ntr-un anume sens?"
Hammond ncuviin din cap, fr s mai adauge i vreo explicaie.
Dumnezeule!" sufl femeia nspimntat. .Atunci reporterul sta William Leigh - este total nepregtit pentru ceea ce-1 ateapt."
Pe buzele lui Hammond apru un zmbet amar. Ei bine, draga mea,
cnd priveti problema din acest unghi, nu-i pot spune dect Cine de pe
lumea asta este cu adevrat pregtit?"
Bnuiesc c ai dreptate."
Va trebui s fim extrem de precaui", rosti brbatul. .Aceti dreegi nu
snt la un anumit nivel, cu nimic mai istei dect unii extraterestri - ca noi,
bunoar - care triesc aici de o bun bucat de vreme. Dar ei snt singurii
nemuritori din universul cunoscut care au un coeficient de inteligen sub
1000. Sunt foarte periculoi pentru c au experien, au trecut prin multe.
Zmbetul deveni ceva mai larg. Fie c m crezi sau nu, n urma acestei situaii, deja am primit dou apeluri prin care ni se cere adpost i ajutor.
Pn vom izbuti s descoperim faimoasa soluie de baz vom fi probabil
nevoii s adpostim sub ecranul nostru protector ntreaga comunitate
interstelar."
Nu s-a nregistrat nici o ncercare de influenare?"
Nici una."
Cum rmne atunci cu fiinele umane din organizaie cu care Leigh a
intrat n contact*"
D-mi lista."
Lista fu adus imediat la masa de lucru. Era compus numai din trei
nume: dr. Henry Gloge, Barbara Ellington i Vince Stra- ther. Mda, bun. Pe
Gloge l tiu. Cine snt ceilali?"
Barbara este o dactilografa din secia de stenografie de la parter, iar
Vlnce, fototehnician clasa a doua, lucreaz n unul dintre laboratoare."
Hammond ddu din cap hotrt Pentru ct vreme o s dureze criza,
gsete cte o misiune pentru fiecare dintre ei, la una dintre sucursalele
noastre asiatice sau europene."
Cred", rosti Helen cu ndoial, c i-a putea convinge pe Barbara i pe
Vince c snt de fapt promovai."

E o explicaie la fel de bun ca oricare alta. Dac este omenete

posibil, scoate-i din ar pn la miezul nopii."
6
Bilele mici i strlucitoare ale psihologului mecanic se nvr- teau din ce
n ce mai repede, n cele din urm formar laolalt un singur cerc de
lumin n ntunericul din camer. De-abia
atunci, primul jet de*psiho-gaz i ajunse la nri. Leigh se simi deodat
plutind pe panta somnului. n deprtarea ntunecat un glas prinse s
vorbeasc i prea s vin aa de departe nct nu se putea deslui nici
mcar un cuvnt Nu era dect sunetul, ciudat de slab, i sentimentul, mai
puternic cu fiecare secund, c n curnd va putea auzi toate lucrurile
fascinante pe care le spunea glasul.
Dorina de a auzi, de a deveni una cu sunetul optit trgea de el n
impulsuri ritmice, ca valurile. Promisiunea unei viitoare nelegeri continua
ns s rmn nemplinit. O vreme dorina adst undeva n spatele
minii, alturi de sunetul melodios i prietenos, dar apoi ncepu s dispar
ncetul cu ncetul. Leigh czu ntr-un somn adnc, hipnotic, n vreme ce
alturi de el mainria continua s zumzie.
Cnd deschise ochii, n afara scaunului din col care era luminat de
lampadarul de alturi, camera era n continuare scufundat n ntuneric.
Dei conul de lumin cdea pe corpul unei femei cu haine nchise la
culoare, chipul ei rmsese ascuns n umbra de deasupra.-Probabil c
fcuse o micare, pentru c femeia i ntrerupse lectura urwar foi1 de
imprimnt i se ntoarse spre el. Imediat dup aceea auzi glasul Merlei,
femeia dreeg:
Fata a fcut o treab bun atunci cnd i-a ters amintirile din
subcontient Nu exist dect un singur indiciu posibil cu privire la
identitatea ei i..."
Cuvintele continuau s curg, dar creierul lui, dup ce o recunoscuse,
refuza s mai asculte, din cauza ocului. Era prea mult, prea mult fric
acumulat ntr-un rstimp prea scurt Leigh redeveni pentru o clip copil,
esnd n minte tot felul de planuri fantastice de evadare. Dac s-ar putea
strecura uor spre marginea patului, departe de locul n care se afla n
momentul acela, i dac ar fugi spre ua de la baie...
Zu aa, domnule Leigh", i ajunse la urechi vocea femeii, cred c de
acum ne cunoti destul de bine ca s nu mai fi ispitit s faci vreo prostie.
Chiar nu-i dai seama c dac a fi avut de gnd s te omor, a fi fcut-o
mult mai uor atunci cnd dormeai?"
Leigh rmase nemicat. ncerc s-i limpezeasc mintea n vreme cei umezea de zor buzele uscate. Cuvintele ei nu-1 linitiser deloc.
Ce - vrei - de - la - mine?" izbuti s rosteasc cu greutate.
Informaii!" veni rspunsul laconic. Ce era cu fata aia?"
- Nu tiu." Leigh privi spre umbra n care era ascuns chipul ei. Cum
ochii i se adaptaser la semiobscuritatea din jur, putea observa destul de
bine strlucirea aurie a prului Merlei. Eu am crezut c tii voi." Continu
pe un ton grbit Am crezut c stiti deja cine-i Observatorul Galactic, ceea
ce nseamn c i pe fata o putei identifica oricnd".
Leigh avu impresia c femeia-i zmbea. Apoi i auzi iar glasul: Ceea ce
am declarat cu privire la identitatea Observatorului nu a avut alt scop

dect inducerea voastr n eroare. Nu uita c ajunsesem cu toii ntr-o

situaie imposibil".
Leigh avea n gur gustul amar al fricii. Dar teama disperat de mai
nainte ncepu s pleasc atunci cnd i ddu seama c femeia tocmai
mrturisise c i ei avuseser momentul lor de slbiciune. Ceea ce
nsemna c specia dreeg nu era format din supraoameni, aa cum
crezuse el. Uurarea fu urmat imediat de nevoia de precauie. .Atenie",
i spuse singur, nu e cazul s ncep s-i subestimez." Dar tot nu se putu
reine s nu spun: A vrea s subliniez faptul c- aa-numita Voastr
victorie nu a fost ncununat cu un mare succes. Felul n care m-a
ameninat soul tu, c m putei prinde oricnd, ar fi putut s v strice
toate planurile."
Glasul femeii cpt o nuan de dispre Dac ai avea ceva habar de
psihologie, atunci i-ai da seama c tocmai ameninarea lui, n termeni
destul de vagi, te-a momit s nu faci nimic i astfel s te lai prins n cele
din urm. Este clar c nu ai fcut nici cel mai mic efort ca s-i aperi
spatele la nevoie. Iar fata n-a schiat nici un gest ca s te apere".
Insinuarea nevoalat cu privire la folosirea unor asemenea tactici
subtile avu darul s-1 sperie iar pe Leigh. n strfundul minii se i ntreba:
Ce final a plnuit femeia dreeg pentru aceast ntlnire fantastic?"
Snt sigur c-i dai seama", continu femeia aproape cu bln- dee,
c pentru noi eti la fel de valoros i dac eti n via - i dac o s mori.
Nu exist alt alternativ. Te-a sftui s cooperezi fr reineri i s
rspunzi repede i cu sinceritate la ntrebrile mele. Din pcate pentru
tine, eti vrit n afacerea asta pn peste cap."
Deci aa stteau lucrurile. Leigh simi cum i se scurgea sudoarea pe
obraji. Observ cu oroare ct de tare-i tremurau degetele atunci cnd
ntinse mna s-i ia o igar de pe msua de ln- g pat n vreme ce se
chinuia s-o aprind, ntoarse privirea spre fereastr. Resimi o und de
neplcere. Afar ploua cu furie, iar picturile de ploaie se loveau fr
zgomot de sticla antifonic a geamului.
i imagina strzile reci i pustii, ntunecate de noaptea cea ploioas.
Strzi prsite, ca i Leigh. i el se simea prsit acolo. Toi prietenii pe
care-i avea, mprtiai pe toat ntinderea planetei, nu-i puteau oferi nici
mcar un gram de putere n plus, nu-i puteau aduce nici mcar o singur
raz de speran, ceva care s-1 ajute s-o nfrng ntr-un fel pe femeia
care sttea calm n cercul de lumin i care continua sri studieze cu
ochii aceia ptrunztori, ascuni n conul de umbr.
Leigh fcu un efort i ncerc s se adune. Apoi rosti: Bnuiesc c foile
din mna ta reprezint raportul psihografului. Ce scrie?"
M simt sincer dezamgit." Glasul ei prea s vin de foarte departe.
Am gsit un fel de avertisment cu privire la dieta ta. Se pare c nu ai
obiceiul s mnnci regulat"
Se apucase s se joace cu el. Felul n care ncercase s glumeasc o
fcuse s par de-a dreptul inuman. Poate din cauz c vorbele ei nu se
potriveau cu realitatea, le loveau de imensitatea neagr a spaiului din
care venise, de nevoia nenatural care i mpinsese, pe ea i pe brbatul
care o nsoea, s invadeze tocmai Pmintul neajutorat Leigh se
cutremur. Apoi i spuse singur, cu asprime: La naiba, am ajuns s m

sperii de unul singur. Ct vreme nu se mic din scaunul la, nu are cum
s-o fac pe vampiroaica cu mine." Imediat dup aceea rosti cu glas tare:
Dac nu mai apare i altceva n raport tare mi-e team c nu am cum s
te ajut De aceea, cred c ar fi bine s pleci. N-a putea spune c prezena
ta m face prea fericit".
In mod pervers, Leigh se ateptase ca ea s rd. Dar n-a fost aa.
Femeia rmase mai departe neclintit pe scaunul ei i doar ochii i se
vedeau strlucind vag n umbr. n cele din urm i zise: Vom trece
mpreun prin raport. Cred c am putea s omitem fr probleme detaliile
referitoare la sntatea ta pentru
c snt absolut irelevante. Dar am descoperit civa factori pe care as vrea
s-i analizez mai bine. Cine este profesorul Ungarn?"
Un om de tiin", rspunse Leigh cu sinceritate. El a inventat
sistemul de hipnoz mecanic. Dup ce s-au descoperit cele dou crime,
care au fost puse imediat n seama unor perveri, a fost chemat aici de
urgen."
tii cumva cum arat profesorul?"
Nu l-am vzut niciodat", rosti Leigh fr grab. Nu acord niciodat
interviuri i fotografia lui nu mai este disponibil. Am auzit tot felul de
istorii despre el, dar... Ezita o clip. Nu-i dduse dect informaii generale,
dar dac i acestea erau periculoase?"
Istoriile pe care le-ai auzit", l mboldi femeia, i-au lsat cumva
impresia c ar fi vorba de un om cu un magnetism cu totul ieit din
comun? Sau c pe chipul lui se pot observa cu uurin linii adnci de
suferin mintal? C are un aer de resemnare?"
Resemnare fa de ce?" izbucni Leigh exasperat Habar nu am despre
ce vorbeti. Nu am vzut dect nite fotografii care artau chipul sensibil i
obosit al unui brbat distins."
Femeia nu-1 slbi, ci continu cu interogatoriul: Crezi c a putea gsi
mai multe informaii prin biblioteci?"
Sau la morga Serviciului Planetar", rspunse Leigh fr s se
gndeasc, dei dup aceea i-ar fi dorit s-i fi tiat limba dect s fi oferit
gratuit o asemenea informaie.
Morga?" se mir femeia.
Leigh se apuc s-i explice despre ce era vorba, n vreme ce glasul i
tremura de furie greu reinut pentru prostia pe care o fcuse. De cteva
secunde bune n mintea lui se nfiripase un gnd neplcut Era cu putin ca
femeia s se afle pe drumul cel bun? Izbutea s obin rspunsuri
duntoare celor din jur pentru c el nu era n stare s se adune suficient
nct s mint? Se simi copleit de un sentiment acut de nedreptate din
cauza felului rapid n care femeia reuise s descopere, din indicii disparate, identitatea Observatorului. Pentru c, la naiba, era posibil ca acesta s
fie tocmai profesorul Ungarn.
Ungarn era o persoan misterioas, un mare om de tiin, un
inventator talentat ntr-o duzin de domenii diferite, unul mai dificil ca
altul. Leigh tia c se retrsese pe un meteorit aproape
de lunile lui Jupiter, mpreun cu fiica sa, Patricia. Doamne, Patrick Patricia!

Firul acelui gnd se rupse atunci cnd femeia ntreb: Crezi c cei de la
birou ar putea transmite informaiile nregistratorului pe care-1 ai aici?"
D-da." oviala lui era aa de clar nct femeia se aplec puin n
cercul de lumin. Pentru o clip prul auriu luci i ochii albatri 0 fixar cu
un amuzament rece, dea dreptul satanic.
Aha!" rosti ea. Deci aa crezi, nu?"
Femeia ncepu s rd, cu hohote plcute, muzicale. Dar risul se opri
deodat, nenatural, pe o not nalt. Dup care - dei Leigh nu o vzuse
fcnd nici o micare - n mn i apru o arm cu aspect metalic,
ndreptat asupra lui. La urechi i ajunse glasul ei, poruncitor i aspru:
Acum o s te dai jos din pat, o s-i porneti nregistratorul i n-o s faci
nici un gest de prisos, n-o s spui nici un cuvnt n plus dect strictul
necesar".
Leigh prinse s se mite ncet ascultnd de porunca ei. Atunci cnd se
ridic n picioare, ncperea ncepu s se legene. Se gndi ngreoat c un
lein ar fi fost foarte nimerit n situaia lui. Dar tia c era ceva peste
puterea trupului su extrem de robust Toat situaia aceea era aproape de
nesuportat Constat posac, dup civa pai, c deja se simea ceva mai
bine. Pentru prima oar n via ura fora i sntatea propriului fizic. Cnd
ajunse la destinaie, regl aparatul i rosti: William Leigh te deranjeaz.
D-mi toat marfa despre profesorul Garrett Ungarn".
Urmar cteva momente de linite, apoi, din aparat rsun un glas
plictisit S-a fcut Semneaz formularul".
Leigh se supuse i apoi privi cum semntura i se dizolva n mainrie.
Atunci, pe cnd se ndrepta de spate, o auzi pe femeie spunnd: Ce zici,
Jeel, citim aici sau mai bine lum aparatul cu noi?"
Leigh, clipind nedumerit se rsuci, iar ceea ce vzu l fcu s se aeze
pe bjbite pe marginea patului. Jeel, dreegul, era sprijinit neglijent de
canatul uii de la baie; un brbat ntunecat de o frumusee malign, cu un
zmbet neplcut pe buze. n spatele lui - dei prea incredibil, n spatele
lui, prin ua deschis a bii, nu se mai vedea cada strlucitoare i nici
faiana alb, ci numai o alt u ndrtul creia mai era una, deschis,
prin care se ghicea tocmai camera de control a navei spaiale dreeg!
Nu avea halucinaii, era chiar acolo, aa cum o vzuse n solul tare de
sub Constantine's. Vedea foarte clar acelai col al patului somptuos,
seciunea impozanta cu instrumentele de bord si podeaua acoperita de
mochet groas, elegant. In baia lui!
(iSi eu mi in nava spaial n baie!" cuget Leigh n pragul nebuniei.
Vocea sonor a brbatului l scoase din transa n care se afundase,
atunci cnd rosti: Cred c-ar fi mai bine s plecm. Mi-e destul de greu s
menin nava n planul spaio-timpului alternativ. Ia aparatul i pe individ
i..."
Leigh nu mai nregistra ultimele cuvinte. Tocmai se chinuia s-i
ntoarc mintea de la enigma navei din baie.
M luai - i - pe - mine?"
,.Desigur, i rspunse femeia. Mi-ai fost promis i, n afar de asta, vom
avea nevoie de ajutorul tu ca s descoperim meteoritul lui Ungara."
Leigh, redus la tcere, constat c era incapabil s mai judece clar.
Dup o clip se uit pe geam i vzu c ploaia continua s cad cu

aceeai furie, cu picturi mari, lucitoare, care apoi se scurgeau ntunecate.

Noapte rece, ploaie ntunecat, un destin negru - toate se potriveau cu
gndurile lui amare. Fcu un efort i i for mintea i corpul s se
relaxeze. Cnd se ntoarse iar spre extraterestrii care-1 capturaser,
reporterul Leigh i accep- 'tase soarta cu o resemnare rece i era gata s
lupte pentru viaa a. Nu vd ce motiv a avea ca s vin cu voi", le zise.
Iar dac v nchipuii c am de gnd s v ajut s-1 distrugei pe Observator, atunci sntei nebuni de legat"
Femeia i rspunse pe un ton indiferent n raportul psiho- grafului am
gsit o mic referin cu privire la o anume doamn Jan Leigh, care
locuiete ntr-un orel numit Relton, de pe coasta Pacificului. Am putea
ajunge acolo ntr-o jumtate de or, iar o clip dup aceea am putea s-o
distrugem fr efort pe mama ta i casa n care st. Sau am putea aduga
sngele ei la rezerva noastr".
,3a nu, e prea btrn", se opuse brbatul, pe un ton rece ca gheaa.
Nu avem nevoie de sngele btrnilor."
Obiecia lui Jeel l ngrozi pe Leigh. Parc vedea deja nava imens,
silenioas, cum zbura cu o vitez incredibil pe cerul estic, pe deasupra
aezrilor panice. Raza de energie distrug
toare ar mtura un ntreg orel nainte ca nava s dispar cu aceeai
vitez de necrezut deasupra oceanului ntunecat
Imaginea cumplit dispru. Femeia tocmai i mrturisea pe un ton ceva
mai blnd: Jeel i cu mine am pus la punct un sistem foarte interesant de
anchetare a raselor inferioare. Dintr-un motiv obscur, am constatat c
numai simpla lui prezen are darul s-i ngrozeasc pe oameni. De
asemenea, am observat c oamenii au aceeai reacie i fa de mine,
atunci cnd m vd la lumin puternic. Din cauza asta am aranjat mereu
ca toate ntlnirile s aib loc atunci cnd eu snt n semiobscuritate, iar
Jeel se afl nevzut, pe undeva pe aproape. S-a dovedit a fi o tactic
eficient".
Merla se ridic de pe scaun, artndu-i silueta nalt, drapat ntr-o
fust strimt i o bluz elegant, nchis la culoare. Mergem?" continu
ea. S nu uiti s iei si aparatul cu tine, domnule Leigh."
Mai bine iau eu aparatul", interveni dreegul.
Leigh se ntoarse ca mucat de arpe ca s priveasc la chipul frumos,
dar extrem de dur al acelui brbat teribil, care, se prea c-i ghicise
intenia disperat. nainte ca el s fi avut vreme s schieze mcar o
micare, dreegul se afla deja n faa aparatului mic, aezat pe colul
biroului.
Cum funcioneaz?" l auzi ntrebnd.
Leigh se apropie de el. nc mai nutrea sperana c va izbuti s fac
ceea ce-i propusese, fr vreun pericol adiional pentru cineva. Dac se
gndea mai bine, nici pentru ei n-ar fi fost mare pagub, dect dac se
apucau s caute meteoritul lui Ungarn i aveau de gnd s porneasc
imediat n spaiu. Dac plecau imediat atunci avea ocazia s-i mai ntrzie
puin. Se hotr deodat cum s acioneze i rspunse:
,Apas pe tasta pe care scrie Titluri, iar pe ecranul aparatului vor
ncepe s apar toate titlurile principale."

Mda, pare rezonabil", rspunse dreegul, ncuviinnd din cap, nainte

s ntind mna ca s apese pe butonul indicat nregistratorul ncepu s
zumzie uor i pe ecranul mic i transparent ncepur s apar titlurile.
Nu erau foarte multe. Meteoritul pe care locuiete", citi dreegul. Asta-i
ce cutam. Care-i urmtorul pas?"
, Apas pe tasta cu marcajul Subtitluri."
Leigh se simea scuturat de fiori reci de fric. Gemu n sinea sa. Era cu
putin ca acea creatur s obin pn la urm ceea ce dorea? Era sigur
c cineva nzestrat cu o asemenea inteligent magnific nu avea s se
lase abtut de la secvena logic pe care o urmase pn atunci. Se for s
rmn la fel de indiferent si de posac. Din pcate, n-avea de ales, trebuia
s-i asume riscul.
Subtitlul pe care-1 doresc, rosti dreegul, a aprut sub numele
Locaie. In faa lui este un numr, unu. Ce trebuie s fac mai departe?"
,Apas pe tasta cu numrul 1", rspunse Leigh, apoi pe cea pe care
scrie Acoperire general."
n clipa n care pronunase acele cuvinte, coipul i se ncordase fr
voie. Dac mecheria lui inea, i nu vedea motivul pentru care n-ar fi
prins, atunci tasta numrul 1 avea s dezvluie informaiile de sub titlul
acela. Mai mult ca sigur dreegul nici nu ar fi vrut i altceva pe moment n
fond, era mai degrab un test Iar cei doi preau s se grbeasc. Ceva
mai trziu, cnd creatura avea s descopere c tasta Acoperire General
dizolvase toate celelalte informaii, avea s fie mult prea trziu.
Gndul acela plcut dispru. Leigh tresri. Dreegul l privea necrutor.
Iar apoi i i zise: Vocea ta a fost ca o org; fiecare cuvnt ncrcat de
sugestii subtile, care nseamn mult pentru o ureche exersat. De aceea un zmbet feroce uri chipul frumos - voi apsa pe tasta cu numrul 1, dar
nu i pe cea cu Acoperire general. Imediat ce voi citi articolul de pe
nregistrator m voi ocupa de ine, pentru cursa pe care mi-ai ntinso.
Pedeapsa este - moartea".
,Jeel!"
Moartea!" repet brbatul cu hotrre. Femeia nu mai coment.
In ncpere se ls tcerea. Nu se mai auzea dect murmurul ncet al
nregistratorului. Mintea lui Leigh se golise. Se simea amorit i doar
ncetul cu ncetul realiz c se afla n pragul unei nopi mai ntunecate
dect ntinderea neagr a spaiului din care veniser acei montri cu chip
uman.
Se simea nrudit cu ploaia care se lovea fr zgomot de sticla
geamurilor. i ntoarse ochii spre aparat i spre brbatul mare i posac
care privea ngndurat la cuvintele care se n tindeau pe micul ecran. Mintea ncepu s-i funcioneze iar. Realiz tulburat
c i gsise un el.
Dac tot nu putea scpa de moarte, cel puin putea s ncerce s
apese pe tasta Acoperire general. Se uit int la ea, msurnd
distana. Trei pai, socoti, poate patru. Dac se arunca spre ea, nici mcar
un dreeg nu ar fi putut lupta cu greutatea considerabil a corpului lui
masiv i n-ar fi putut mpiedica degetele ntinse s apese pe ea, nu? In
fond, mai acionase pe neateptate i nainte i-i zpcise pe cei doi

dreegi, permindu-i fetei profesorului Ungarn - n ciuda protestelor ei - s

ridice arma n poziie de tragere.
Observ c brbatul nu se mai uita la aparat, ci se ntorsese, cu o
expresie de nemulumire, spre femeie. Merla l vzu i-1 ntreb din umbra
n care se asezase din nou:
Ei bine?"
Brbatul se ncrunt. Coordonatele exacte nu apar nicieri. Se pare c
n sistemul sta nu s-a trecut nc la dezvoltarea sistematic a
meteoriilor. De fapt, treaba asta am bnuit-o de la nceput Au ieit n
spaiu de numai un secol, iar planetele cele noi i lunile lui Jupiter au
absorbit mare parte din energia i lcomia exploratorilor."
Atta lucru a fi putut s v spun i eu", interveni Leigh.
Dac se putea strecura ceva mai aproape de latura nregistratorului,
astfel nct dreegul s fie obligat s fac ceva mai mult dect s ntind
braul...
Brbatul tocmai spunea: Am observat c se face aluzie la un anume
individ care transport mncare i alte provizii de pe luna Europa la
meteoritul lui Ungarn. Va trebui s-1... convingem pe acest om s ne arate
drumul".
Ct de curnd", intr Leigh n vorb, vei descoperi c nu toate fiinele
umane se las convinse de voi. Cu ce-1 vei antaja pe omul sta? Dac
nu are o mam?"
, Are n schimb - viaa!" rosti ncet femeia.
E destul s se uite bine la voi i o s-i dea seama c o va pierde
oricum", izbucni Leigh.
Ct vorbise, izbutise s fac un pas spre stnga, de aceea se simise
mboldit s spun ceva, orice, ca s-i acopere micarea. Dar glasul l
trdase din nou. Nici nu era de mirare. Chipul rece al brbatului nu
prevestea nimic bun.
Am putea", rosti femeia deodat, s-1 folosim pe William Leigh ca s1 convingem."
Dei cuvintele fuseser rostite cu calm, avur darul s-1 ocheze pe
Leigh. Pentru c-i oferiser o mic raz de speran. Ceea ce-i afectase
serios dorina de a mai aciona elul de dinainte se dizolvase. Reporterul
se chinui s readuc la suprafaa mintii hotrrea dur care-1 animase cu
cteva clipe nainte. i fix atenia asupra nregistratorului, dar femeia
ncepuse s vorbeasc iar i mintea lui se aga cu disperare de fiecare
vorb a ei.
Este un sclav prea valoros ca s-1 distrugem. Putem s-i lum oricnd
sngele i energia, dar acum trebuie s-1 trimitem pe Europa, ca s-1
gseasc pe pilotul care face cursa spre meteoritul lui Ungarn i care s-1
duc pn acolo. Dac am putea investiga interiorul, atunci atacul nostru
ar fi considerabil mai simplu, unde mai pui c exist posibilitatea s
descoperim dac nu au aprut arme noi, despre care ar trebui s tim mai
multe. Nu trebuie s subestimm tiina Marilor Galactici. Desigur, nainte
s-1 eliberm pe Leigh, va trebui s-i umblm puin la minte i s tergem
din ea tot ce s-a petrecut acum. Identificarea profesorului Ungarn drept
Observatorul Galactic va deveni mai plauzibil pentru Leigh dac rescriem

raportul psihografului. Mine diminea se va trezi n patul lui cu un nou

el, bazat pe un simplu impuls uman, cum ar fi dragostea pentru o fat."
Pentru c Jeel o lsa pe femeie c continue, fr s-o ntrerup, culoarea
reapru n obrajii lui Leigh. Apoi roeaa deveni mai intens cnd se gndi
c femeia se atepta oricum la trdare din partea lui. ns aa de slab i
era rezistena la gndul c avea s mai triasc o vreme, nct de-abia
reui s protesteze fr vlag: Dac v imaginai c-o s m ndrgostesc
de o tip care are de dou ori coeficientul meu de inteligen, atunci..."
Femeia-1 ntrerupse suprat: Taci din gur, idiot ce eti! Chiar nu vezi
c i-am salvat viaa?"
Brbatul rosti i el pe un ton de ghea: Da, ne vom folosi de el, nu
pentru c ar fi esenial, ci pentru c avem timp la dispO; ziie ca s
cutm s obinem victorii ct mai "uoare. Primii membri ai tribului dreeg
nu vor ajunge aici dect peste o lun i jumtate, iar domnului Leigh i va fi
necesar cam o lun ca s ajung pe Europa cu una din navele pmnteti
de pasageri, care snt foarte ncete. Din fericire, cea mai apropiat baz
militar galac
tic se afl la peste trei luni lumin - m refer la viteza galactic. Iar n
final, mai zise dreegul, ntorcndu-se cu iueal spre Leigh i aintindu-1 cu
ochii aceia negri care semnau cu dou cazane cu smoal n clocot ca un
memento pentru ncercarea ta de a ne trage pe sfoar i drept pedeaps
pentru toate ofensele aduse, acum suport!"
Leigh ncerc disperat s se fereasc de eava scurt de metal care-1
amenina. Muchii ncercar n zadar s-1 ndeprteze de primejdie. Se
ntinse spre nregistrator - dar ceva i prinse corpul. Ceva ce nu era de
natur fizic.
Durerea care-1 strbtu prea mortal. Nu se vzuse nici o flam de
energie, doar strlucirea pal a metalului. Dar nervii i se contorsionau din
cauza durerii; o for enorm i contractase muchii gtului, nghend
urletul care se plmdise n piept, ntreaga lui fiin ntmpin cu bucurie
ntunericul care estompa durerea cumplit.
7
Atunci cnd scena se ncheie, Hammond se ntoarse cu spatele la placa
de vizionare i i zmbi lui Helen Wendell. Deci sta este faimosul vampir
dreeg, rosti el. Viaa este plin de surprize, nu crezi?"
Femeia ncuviin din cap cu seriozitate. Toat viaa am tiut de
existena lor i uite c n cele din urm, tocmai pe planeta asta napoiat
am ajuns s vedem unul. Adic - se, cutremur uor - doi." Tcu o clip,
apoi adug: Femeia este ngrozitoare. Crezi c au bnuit c ne-am
folosit de psihologul mecanic ca intermediar pentru a-i observa?" ntreb
ngndurat.
Jeel a cutat orice surs de primejdie", veni rspunsul. Cum n-a gsit
nimic de genul sta, snt sigur c nu i-a mai psat de altceva."
Hammond se ridic de pe canapeaua din faa instrumentului de
vizionare i se ndrept spre masa de lucru. Se aez ct mai comod pe
scaunul din spatele ei. Helen i urm exemplul. Era o femeie zvelt, rapid
i graioas i se aez pe fotoliul din faa lui cu micri uoare i cu o
expresie preocupat pe chip.
i acum ce facem?" l ntreb.

Deocamdat nimic. S nu uitm c vom putea urmri o aciune

poliieneasc iniiat de unul din Cei Mari cu mai bine de trei ani
pmnteti n urm." Hammond prea ciudat de ncntat de acel gnd. i
dai seama", continu el, c s-ar putea s avem, marele privilegiu de a
observa o operaiune condus de una din aceste super-fiinte? Ar putea fi o
ocazie unic n viata noastr."
Mda."
Chipul frumos al lui Hammond trda uimirea E foarte interesant faptul
c un Mare Galactic a observat n fine situaia dreeg. Snt aa de multe
crime i rzboaie printre rasele inferioare din aceasta parte a universului
nct, privit totul n ansamblu, trebuie s semene cu un mcel fr rost"
Trebuie s admit c, uneori, i mie mi se pare la fel", mrturisi Helen
Wendell.
Hammond se ncrunt. Ceva mi spune c i noi vom fi direct implicai
n cele din urm, mai ales c preedintele nostru a fost prevenit dinainte
de aceast criz."
Dumnezeule!" gemu femeia.
Spune-mi, te rog, unde snt cei trei oameni de pe lista pe care mi-ai
facut-o? Barbara Ellington, Vince Strather i dr. Gloge. Au fost scoi cu
succes din ar?"
Nu ne-a fost deloc uor s-1 urnim pe dr. Gloge. Dup cum tii, el se
ocup de Proiectul Omega. Noroc c am aflat de existena unui cameleon
asiatic pe care dorea s-1 studieze, drept care l-am trimis la complexul
nostru din Tokio ca s-1 poat observa chiar n habitatul lui natural.
Tnrul, Vince, nu prea voia s plece din ar, continu Helen. E genul de
om furios; dei nu mi-a spus de-a dreptul, am neles c bnuiete c
cineva din departamentul lui ncearc s-i ia locul." Deci - zmbi ea - nu a
fost nevoie s-i promit un post nou ci numai s-1 asigur c-1 va primi pe
cel de dinainte."
Observ c nu i-ai pierdut ndemnarea", o lud Hammond.
In fine", relu Helen, el i cu Barbara se afl la sucursala noastr
britanic. Trebuie s admit c a putea nelege de ce dreegii ar fi
oarecum interesai de dr. Gloge, un om de tiin extraordinar, dar - ddu
din umeri a pagub - ce ar fi important la ceilali doi, n nici un caz."
Hammond rspunse cu amrciune: Draga mea, eu m gn- desc c n
afacerea asta nu exist coincidene. Ca atare, rolul
tot mai important al lui William Leigh, un reporter, este mai mult dect
semnificativ. Iar contactul lui accidental - cum l-ai numit tu - cu cei trei
angajai de la complexul Alpha, trebuie notat cu atenie".
Cum rmne cu echipa tiinific implicat n investigarea lui Leigh?"
M-am gndit i la ei. Fiecare membru a fost ales aleatoriu. Deci jiu este
acelai lucru."
n caz c te intereseaz, am fcut deja lista cu numele lor."
Foarte bine." Hammond se ridic de la masa de lucru cu un zmbet pe
buze. ,Acum hai s mergem napoi n pat"
Ieir amndoi din birou.
8
In cea dea treia zi de la plecarea de pe Europa, ncepu s se ntrevad
i o parte din bolta ascuns de masivul Jupiter. Motoarele, care deabia

izbuteau s transforme fora magnetic n energie de propulsie,

prinseser deja s funcioneze mai bine de cnd relaia complicat dintre
atracia gravitaional i respingerea ei rmsese undeva n deprtare.
Micua nav de transport, veche i nceat, reuise s ias cu bine n
spaiu. La bordul ei zilele se scurgeau cu repeziciune, devenind sptmni,
care la rndul lor nsumar o lun. In cea dea treizeci i aptea zi, nava
ncepu s ncetineasc simitor, fcndu-1 pe Leigh s coboare din pat i
s mormie: Mai avem mult?"
Pilotul navei ntoarse spre el chipul cu trsturi greoaie i-i zmbi.
Numele lui era Hanardy. i rspunse lui Leigh n felul lui trgnat Tocmai
ne pregtim de aterizare. Vezi punctu' la de lumin din sting? Se mic
ncoace". ncheie pe un ton de simpatie cald: ,A fost un drum greu, eh?
Mai greu dect ai crezut atunci cnd teai oferit s nscrii mica mea rut
pentru sindicatu' la mare al tu".
Leigh nu-1 mai asculta. Se lsase n jos n faa hubloului i se chinuia
s vad ceva n ntunericul spaiului. Clipi de cteva ori, dai- nu observ
nimic. Desigur, se vedeau puzderie de stele, dar avu nevoie de cteva
secunde bune ca ochii si nceoai s vad luminile mictoare. Le
numr cu o uimire tot mai mare.
Una, dou, trei... apte", rosti ncurcat. i toate snt strnse ciorchine."
, Cum?" Hanardy se aplec alturi de el. apte?"
Intre ei se aternu tcerea, n vreme ce luminile deveneau tot mai
slabe din cauza deprtrii i n cele din urm disprur cu totul.
Pcat c-1 avem pe Jupiter napoia noastr", se aventur Leigh. Dac
nu era planeta nu aveau cum s dispar n felul sta din vedere. Care era
meteoritul lui Ungarn?"
Hanardy se ridic ncruntat Rosti ncet Alea erau nave. i n-am mai
vzut pn acum nave aa de rapide. Ne-au pierit din vedere n mai puin
de un minut". Faa aceea greoaie se nsenin deodat. Omul ridic din
umeri. Poate c erau noile nave ale poliiei. Iar noi le-am vzut dintr-un
unghi nepotrivit de-au disprut aa de repede."
Leigh nghease n poziia n care se afla, pe jumtate aezat, pe
jumtate ngenuncheat Dup ce risc o privire spre pilot, i feri faa.
Pentru o clip se temu ca nu cumva toate gndurile acelea fiebuneti carei asaltaser mintea s i se citeasc i n ochi.
Dreegii! Trecuser dou luni i jumtate de la primele crime
descoperite. El avusese nevoie de mai bine de o lun ca s ajung de pe
Pmnt pn pe Europa, dup care urmase cltoria cu Hanardy, omul care
fcea transporturile pentru Ungarn. In fiecare zi de cnd plecase tiuse cu
siguran c pericolul nu se diminuase cu nimic,^ dar tot crezuse c avea
s mbrace o form mult mai discret. In toat afacerea aceea singurul
moment plcut fusese atunci cnd se trezise n dimineaa de dup testul
cu psihologul mecanic, dup un somn fr vise, i citise n raportul
psihografului c-1 identificase pe profesor drept Observatorul Galactic i
declaraia, nscut dintr-o stare de tensiune pe care o cunotea prea bine,
c se ndrgostise de fata acestuia.
Iar acum pleaca asta! Se cutremur de groaz. apte nave dreeg.
Asta nsemna c prima primise ntriri serioase. Mai mult ca sigur c cele
apte reprezentau numai un mic grup de recunoatere, care se retrsese

atunci cnd descoperiser nava lui Hanardy care se apropia. Sau poate c
acei criminali cu puteri supraomeneti atacaser deja baza
Observatorului. Poate c fata era acum moart.
Privi agitat cum meteoritul lui Ungarn forma n spaiu un fel de potec
de un negru strlucitor. Cele dou obiecte, nava i meteoritul de form
neregulat, zburau laolalt prin bezn, cu nava puin n urma lui. n roca
dur se deschise deodat o poart imens de oel. Nava se strecur cu
abilitate n tunelul deschis. Apoi se auzi un clinchet zgomotos. Hanardy
iei din camera de control cu chipul ntunecat de nelinite.
.Afurisitele alea de nave snt iar afar", i zise reporterului. Am nchis
poarta tunelului, dar mai bine s-i zic i profesorului nainte s..."
Buuuum / Micuul meteorit se zgudui violent sub fora exploziei.
Podeaua se ridic deodat i-1 pocni pe Leigh cu duritate. Reporterul
rmase nemicat, cuprins de rceal, n vreme ce gndurile i ardeau
mintea. Dintr-un motiv necunoscut grupul de recunoatere ateptase pn
cnd micua nav de mrfuri intrase n meteorit Apoi atacase imediat cu
ferocitate. Toate cele apte nave deodat!
Hanardy!" Din difuzoarele mari se auzi un glas feminin, vibrant
Pilotul, care aterizase aproape de Leigh, se ridic cu greu n picioare.
Da, domnioar Patricia."
Cum de ai ndrznit s aduci cu tine un strin?"
Nu e dect un reporter, domnioar. Vrea s-mi nscrie ruta la sindicat"
Idiot credul ce eti! sta-i William Leigh. Este spionul hipnotizat al
diavolilor care ne atac. Adu-1 imediat n apartamentul meu. Trebuie
omort pe loc."
,3a!" icni Leigh stupefiat nainte s se ncordeze din tot corpul. Pilotul l
privea cu ochii mijii amenintor, iar orice urm de amiciie dispruse de
pe chipul lui grosolan. Leigh ncerc s glumeasc. Nu e cazul s te lai
pclit de ea, Hanardy. Eu am fcut greeala asta cnd am salvat viaa
tinerei doamne i de atunci am atras asupra mea ura ei nemiloas."
Pilotul cel ndesat l privea ncruntatDeci o cunoti, nu? i mie de ce nu
mi-ai spus nimic? Mai bine mergem la ea nainte s fiu obligat s-i ard
una n scfirlie."
Hanardy scoase cu stngcie revolverul pe care-1 purta n tocul lateral
i-1 ainti asupra lui Leigh. Haide!" se rsti...
Hanardy ntinse mna spre panoul cu luminie de lng ua
apartamentului Patriciei Ungarn - n acel moment Leigh fcu un salt i-1
lovi o singur dat, cu sete. Prinse din zbor corpul greoi i lu arma din
mna moale, nainte s-1 ntind pe podeaua coridorului, dup care
rmase la pnd ca un animal mare, cu urechile ciulite.
linite! Studie cu atenie lemnul auriu al uii de la apartament, de
parc, dac s-ar fi concentrat destul, i-ar fi putut strpunge opacitatea.
Ceea cel nedumerea era linitea i coridoarele pustii. Se gndi cu uimire:
Oare chiar era posibil ca tatl i fiica s locuiasc singuri acolo, fr
nsoitori umani, fr servitori? Chiar credeau c ar fi putut ine piept unui
atac al dreegilor, creaturile acelea teribile, cu o putere incredibil?
Desigur, aveau mult energie. Era nevoie de o cantitate imens numai
pentru a menine gravitaia la nivelul celei pmnteti. Mai bine s-i vad
de drum nainte ca fata s se plictiseasc s mai atepte i s ias cu una

din armele ei. Ceea ce avea de fcut era extrem de simplu i nu avea nici
o legtur cu spionajul, fie el indus hipnotic sau altfel. Trebuia s gseasc
hibridul main/nav spaial cu care domnul Patrick" fugise dup ce scpaser de la Constantine's. Cu nava aceea minuscul trebuia s ncerce s
evadeze de pe meteoritul lui Ungarn, s se furieze printre navele dreeg i
s se ndrepte spre Pmnt
Ce nebun fusese, o fiin uman absolut mediocr, c se amestecase
cu bun tiin cu asemenea creaturi. Lumea era plin de fete normale i
cu un coeficient de inteligen egal cu al lui. De ce nu era nsurat i n
siguran cu una din ele? Conti- nund s se gndeasc la treaba asta, se
apuc s-1 trie pe Hanardy peste podeaua lucioas. La jumtatea
drumului spre primul col, pilotul prinse s se trezeasc. Fr s ezite,
Leigh l pocni zdravn cu patul revolverului. Nu avea vreme s se poarte
cu delicatee.
Hanardy se ls iar moale. Leigh ascunse cu grij corpul pilotului dup
col i apoi ncepu s alerge pe coridor, ncercnd uile. Primele patru erau
ncuiate. i a cincea prea la fel, dar de aceast dat I^eigh se opri s se
gndeasc.
I se prea incredibil ca totul s fie ncuiat Doi oameni, pe un meteorit
izolat nu aveau nevoie s piard vremea ca s ncuie i s descuie toate
uile. Se apuc s o examineze cu atenie pe
cea din faa lui. Nu dur mult pn cnd i descoperi secretul. Se deschidea
fr probleme dac apsa pe butonul pe jumtate ascuns n modelul
complicat al clanei. Pi peste prag i se opri speriat
Camera nu avea tavan. Deasupra lui se ntindea spaiul. O pal de aer
rece ca gheaa i atinse faa. Observ doar n treact mainriile imense
de acolo, care-i aminteau vag de observatorul astronomic ultra-modern de
pe lun, pe care-1 vizitase chiar n ziua inaugurrii, cu doi ani n urm.
Leigh nu-i permise mai mult de o privire superficial. Iei iar pe coridor.
Ua observatorului se nchise automat n faa lui.
n vreme ce se ndrepta spre ua urmtoare, i ddu seama c se
lsase pclit prea repede. Acel curent de aer rece nu fcuse dect s
arate c efectul de spaiu deschis era numai o iluzie a sticlei invizibile. Se
decise ca nu era cazul s se ntoarc.
Cea de-a asea u se deschidea ntr-un soi de cubicul. Avu nevoie de o
clip pn s-i dea seama ce anume era. Un lift!
Urc n el. Cu ct se ndeprta mai mult de etajul rezidenial, cu att
avea sa fie descoperit mai greu. Se ntoarse s nchid ua, dar aceasta
avea ncorporat un mecanism automat Dup clinchetul uor care anun
nchiderea ei, liftul ncepu s urce. Leigh se ncrunt. Se prea c era
programat s urce la un anumit nivel. Ceea ce putea fi ru pentru el.
Cut din priviri panoul de control, dar nu se vedea nimic de genul sta.
Cu arma pregtit, atept cu rbdare s ajung la destinaie. liftul se opri
deodat i ua se deschise.
Leigh privi cu nencredere la ceea ce avea n fa. Nu exista nici un
coridor. Ua se deschisese spre ntuneric. Nu semna cu cel al spaiului,
care era mereu mpestriat de licrirea stelelor. i nici nu semna cu
ntunericul dintr-o camer, care ar fi putut fi parial alungat de lumina din
lift El avea n fa o bezn de neptruns! ntinse ovielnic o mn,

ateptndu-se s se loveasc de un perete sau de vreun obiect solid. Cnd

mna intr n zona de bezn, dispru din vedere. O trase napoi i se holb
la a. Mna i strlucea de o lumin proprie, iar oasele erau perfect vizibile.
Lumina aceea nefireasc dispru aproape imediat, iar pielea i
recpta opacitatea obinuit; doar braul i mai pulsa de durere. Prostule,
i zise singur. Rse cu amrciune i ncerc s-i alunge spaima. Atunci
se ntmpl!
Din bezn iei un fel de fulger. Era ceva material, cu o strlucire vie,
care-i atinse fruntea i apoi se absorbi n interiorul capului lui. Iar dup
aceea...
Nu se mai afla n lift Observ c era undeva pe un coridor lung. Alturi
de el, Hanardy cel ndesat ntindea degetul ca s apese pe una din
luminiele de pe panoul de lng ua apartamentului Patriciei Ungarn.
Luminia atins de degetul lui gros se stinse. Ua se deschise silenioas.
n pragul ei se afla o femeie tnr, cu ochi mndri, insoleni i cu o
atitudine regeasc.
Tata vrea s te duci la nivelul patru", i zise imediat lui Hanardy. Se
pare c am pierdut un panou energetic. Vrea s-i repari mai nti
generatorul, nainte s instaleze un alt panou." Se ntoarse apoi i spre
Leigh. Glasul i deveni aproape metalic atunci cnd i zise: Domnule Leigh,
te rog s intri!"
9
Leigh intr, aproape fr team. O briz rcoroas i mngie obrajii;
putea auzi trilurile plcute ale psrilor ce cntau n deprtare. Se opri
atunci cnd vzu grdina nsorita din spatele ferestrelor franuzeti. Dup
o clip chiar se gndi: Ce s-a ntmplat cu mine?"
i duse minile la cap, i pipi fruntea, apoi i restul craniului. Dar totul
prea n regul, nu se simea nici un cucui, nici o durere. Observ c fata l
privea i-i ddu seama c ntreaga lui comportare i prea incredibil de
stranie.
Ce-i cu tine?" 0 ntreb.
Leigh o privi cu suspiciune. i i rspunse cu asprime: N-o mai face pe
inocenta cu mine. Tocmai am fost sus, n camera beznei, i nu pot dect
s-i spun c, dac ai de gnd s m omori, mcar nu te ascunde n
spatele nopii artificiale i nu mai umbla cu alte mecherii".
Ochii fetei se ngustaser i deveniser neplcut de reci. Nu tiu ce
ncerci s insinuezi", i rspunse ea. Dar te pot asigura c n nici un caz
nu-i va amna execuia." Fata ezit o clip, apoi ntreb cu asprime: Ce
camer?"
Leigh ncepu s-i explice, mirat din cale-afar de uluirea ei, iar dup
aceea deranjat de zmbetul dispreuitor care-i apar use pe buze. In cele
din urm fu ntrerupt fr menajamente.
Nu cred c-am mai auzit vreodat vreo poveste mai nereuita. Dac ai
intenionat cumva s m uimeti i astfel s mai amni moartea care te
pndete, trebuie s-i spun c ai euat lamentabil. Cred c eti nebun. Nu
l-ai scos pe Hanardy din circulaie, pentru c atunci cnd am deschis ua,
pilotul era acolo, doar l-am trimis jos, la tata."
Fii atent!" ncepu Leigh. Apoi se opri. Pentru c Hanardy Aisese acolo
atunci cnd se deschisese ua! i cu toate astea, ceva mai devreme...

Cnd?
Speriat Leigh continu firul gndului: mai devreme l atacase pe
Hanardy. Iar apoi el - Leigh - urcase cu liftul; apoi revenise cumva napoi.
Simi cum i pierde minile. i pipi iar capul cu degete tremurtoare. Dar
era absolut normal. Numai c, cuget mai departe, avea nuntru ceva ce
strlucea i-1 gdila.
Observ tresrind c fata scosese din buzunarul rochiei albe, simple, o
arm. Privi fix la eava ei i se gndi c trebuia s mai trag cumva de
timp. Rosti cu febrilitate: Am de gnd s presupun c eti nc nedumerit
din cauza a ceea ce i-am spus. Dar hai s-o lum de la nceput Exist o
asemenea camer, nu?"
Te rog", i zise fata plictisit. Nu e cazul s-mi faci o demonstraie de
logic pmntean. Coeficientul meu de inteligen este 243, iar al tu
132. Ca atare trebuie s te conving cumva c snt capabil s raionez mai
bine ca tine." Continu pe un ton ceva mai politicos: Nu exist vreo
camer a beznei, cum i spui tu, nici vreun lucru strlucitor care intr n
capul cuiva. Dar exist ceva care vorbete n favoarea ta: Dreegii, cnd iau fcut acea vizit la hotel, te-au hipnotizat iar aceast iluzie ciudat a ta
nu poate fi dect rezultatul metodei prin care te-au hipnotizat - nu, nu
ncerca s m contrazici..."
Cu o micare brusc a armei, i tie cheful s mai vorbeasc. Nu mai
avem vreme. Dintr-un motiv necunoscut, dreegii i-au fcut ceva. De ce?
Ce ai vzut n camerele alea?"
n vreme ce explica i descria totul n amnunt Leigh tia c trebuia s-o
atace i s-i smulg arma, cu orice risc. Motivul era destul de neclar n
mintea lui atunci cnd i ddu ascultare i iei naintea ei pe coridor. Acolo,
ajunse s se decid ce s fac, n vreme ce numra uile de la colul n
care-1 lsase leinat pe Hanardy.
Una, dou, trei, patru, cinci. Ua asta!" i zise.
Deschide-o", i porunci fata.
O deschise i rmase cu gura cscat. Se afla n pragul unei ncperi
confortabile, plin de rafturi cu cri frumos legate n piele. Restul camerei
era mobilat cu fotolii confortabile i pe jos exista un covor minunat,
lucrat de mn, iar ntr-un col se vedea un birou elegant
Fata a fost cea care a nchis ua cu fermitate i i-a fcut semn s
mearg spre urmtoarea. Ajunser n faa celei de-a asea camere.
,Acesta este liftul tu?"
Leigh ncuviin tcut; cum tremura din tot corpul, nu mic-i fu mirarea
cnd constat c ua ddea spre un alt coridor lung i pustiu. Fata sttea
cu spatele spre el; dac o lovea, atunci s-ar fi izbit cu capul de clan.
Brutalitatea acelui gnd l opri pe moment Iar apoi fu prea trziu. Fata se
ntoarse i-1 privi drept n ochi.
Arma se ridic spre pieptul lui. Nu n felul sta", rosti ea ncet Pentru
o clip, aproape c mi-am dorit s ai curajul s ncerci. Dar pentru mine ar
fi un semn de slbiciune." Ochii i strluceau de mndrie. n fond, i
nainte am mai ucis de nevoie, dar nu mi-a plcut deloc. Nu se poate s
nu-i dai seama c, din cauza a ceea ce i-au fcut dreegii, este absolut
necesar s fi eliminat S ne ntoarcem la mine. Am acolo un sas prin care
m pot descotorosi de cadavrul tu. Mic!"

Leigh i simea nervii zgriai de pustietatea coridorului, de linitea

apstoare de acolo, ntrerupt doar de sunetul pailor lor. Se simea cu
totul lipsit de speran n vreme ce se ndrepta abtut spre apartamentul
ei. Fusese prins n curs n meteoritul care plutea prin ntunericul vast al
sistemului solar. Tocmai acolo, n acea nchisoare, urmrit i atacat de
navele cumplite venite din stele, fusese condamnat la moarte, iar clul
era o fat. Partea asta i se prea cea mai ngrozitoare. Nu avea rost s
ncerce s se mai contrazic cu fata de lng el. Fiecare vorb pe care ar fi
spus-o ar fi semnat cu o rugminte i parc nu se fcea s se njoseasc
aa de mult
Cnd intr iar n apartament cntecul psrilor l mai scoase puin din
deprimare. Se apropie de ferestrele franuzeti i privi la frumoasa grdin
de afar. Cel puin cteva sute de metri de
flori i de copaci care se ntindeau naintea lui. La mijloc se vedea un bazin
adnc, plin cu ap de un verde ca de smarald. Peste tot se vedeau zburnd
psri colorate care ciripeau vesele, iar deasupra strlucea soarele.
Tocmai acea strlucire a soarelui i reinu atenia lui Leigh. Dup ce
privi atent cteva clipe la grdin, avu impresia c descoperise misterul.
Sufl rguit fr s se ntoarc; .Acoperiul - este un aranjament - ca o
lupa Face soarele s par la fel de mare ca pe Pmnt Asta-i ceea ce..."
,Ai face bine s te ntorci", veni din spatele lui glasul vibrant al fetei,
ncrcat de ostilitate. Nu am obiceiul s mpuc oamenii pe la spate. i
vreau s termin mai repede cu tine."
Leigh se simi deodat mniat peste msur de arogana moralist a
vorbelor ei. Se rsuci dintr-o dat., Afurisit s fii, tu i tot neamul tu
klugg. Nu poi s m mputi pe la spate, eh? Oho, nu! Aa cum nu ai fi
putut s m mputi nici dac te-a fi atacat pentru c ar fi fost prea uor.
Trebuie s faci totul cum se cuvine, nu cumva s rmi cu contiina
ncrcat."
Se opri aa de abrupt nct dac n loc s vorbeasc ar fi alergat mai
mult ca sigur s-ar fi mpiedicat De cnd sosise, i se prea c atunci o vedea
pentru prima dat pe Patricia Ungarn. Mintea i fusese aa de concentrat,
de absorbit de pericolul iminent..
...nct de-abia acum o vedea pentru prima dat ca pe o femeie.
Leigh trase aer n piept i-1 expir printr-un oftat Cnd o vzuse prima
dat, mbrcat n costum brbtesc, fata debordase numai de
prospeime tinereasc. Acum ns avea pe ea o rochie sport ca o tunic
care de-abia i ajungea cu o palm deasupra genunchilor. Prul castaniu i
lucios i aluneca cu graie pe umeri. Corpul avea un bronz frumos, sntos.
Picioarele delicate i erau nclate cu nite sandale de un alb pur. Faa ei
lsa impresia unei frumusei extraordinare. Leigh constat uimit c obrajii
fini roiser violent
Fata i rspunse cu ciud: S nu cumva s mai ndrzneti s pronuni
cuvntul sta n faa mea!"
Era clar c tnra de-abia i mai putea reine furia. Leigh tresri
surprins. Realiz deodat ce ans i se oferise. Klugg! rosti rspicat
Klugg, klugg, klugg. Cred c-i dai seama c dreegii
ia te-au mirosit imediat, au tiut c toat atitudinea ta arogant nu fcea
dect s exprime nevoia minii tale klugg de a compensa cu ceva viaa

asta singuratic, cu totul inferioar. Ai fost nevoit s i nchipui c eti

cineva, dei ai tiut precis c Cei Mari nu ar trimite pe asemenea posturi
dect reprezentani ai raselor inferioare din ealonul galactic. Da, eti
klugg, nici mcar lennel; femeia dreeg nici n-a vrut s-i acorde statutul de
lennel, orice o mai fi i sta. Iar ea tia bine despre ce vorbea. Iar dac tu
ai un coeficient de inteligen de 243, atunci cel al dreegilor sare probabil
de 400. i-ai dat i tu seama, nu?"
Taci! Dac nu ncetezi o s te guresc bucat cu bucata!" i strig
Patricia Ungarn.
Leigh constat cu uimire c pe sub bronzul sntos, fata se albise la
fa. i realiz, cu o uimire crescnd, c lovise nu doar un fel de calci al
lui Ahile emoional, ci chiar n rdcinile vitale ale existenei ei mintale.
Ia te uit", rosti el deliberat, marea moralitate cu care te ludai
nainte a nceput s pleasc! Acum eti gata s m torturezi pn la
moarte fr s clipeti. i cnd te gndeti c am btut tot drumul pn aici
numai ca s i cer s te mrii cu mine, pentru c am crezut c o klugg i
o fiin uman de pe napoiatul P- mnt s-ar putea nelege!"
Ce spui?" izbucni fata, nainte s mrie: Deci aa te-au hipnotizat
Mda, era perfect normal s se foloseasc de un impuls simplu pentru o
minte simpl de om. Se ntrerupse, ncercnd s-i recapete controlul. Cred
c am suportat destule din partea ta. Cunosc foarte bine ce fel de gnduri
invadeaz mintea unui mascul uman ndrgostit Chiar dac tiu c nu tu
eti responsabil pentru treaba asta, ideea nu mi se pare cu nimic mai uor
de suportat Nu simt dect sil n faa acestei insulte. Iar dac te intereseaz, atunci afl c viitorul meu so va veni aici n trei sp- tmni i
aduce cu el ntriri. A fost deja specializat ca s preia ndatoririle tatlui
meu..."
Un alt klugg", rosti Leigh, iar fata pli i mai tare.
Leigh era de-a dreptul stupefiat Niciodat nu mai vzuse pe cineva
care s se arate mai grav afectat de proveniena sa, aa cum o fcea fata.
Masca intelectual czuse, iar ndrtul ei, valul emoiilor avea o
amrciune greu de exprimat n cuvinte. Avea n faa lui dovada unei viei
aa de singuratice nct imaginaia nu
o putea cuprinde. Fiecare vorb a ei arta nclinaia pe care o avea spre
masochism i sadism, pentru c, n vreme ce ncerca s-1 chinuie pe el, se
tortura singur. Dar Leigh nu se putea lsa oprit de la ceea ce-i
propusese numai pentru c-i era mil de ea. Viaa lui era n joc i numai
continuarea acelui schimb de cuvinte mai avea puterea de a amna
moartea - sau de a-i aduce alinarea rapid cu un glon tras ntr-un
moment plin de pasiune. Drept care continu nendurtor: A vrea s-i
pun o ntrebare. Cum ai aflat care este valoarea coeficientului meu de
inteligen? Ce interes special te-a mpins s-1 afli? Este oare posibil ca i
tu, stnd singur aici, s fi avut un anume gen de gnduri, i ca, dei intelectul tu respinge cu trie o asemenea dragoste njositoare, existena ei
s te mping de fapt s doreti s m omori n loc s ncerci s m
vindeci? Eu..."
Destul", l ntrerupse Patricia Ungarn.
Lui Leigh i trebui o clip ca s-i dea seama c, n timp ce el vorbise,
fata izbutise s-i recapete cumptul. O privi ncordat cum i fcea semn

cu arma spre o u pe care n-o remarcase nainte. Apoi o auzi spunndu-i

foarte calm:
Bnuiesc c mai exist i o alt soluie n afar de moarte. Moarte
imediat, vreau s spun. M-am decis s accept pierderea micii mele
navete spaiale." Art cu capul spre u. Este acolo, n sas. Se piloteaz
extrem de uor. Totul ine mai mult de volan, care se ridic, se coboar
sau se mic lateral. n funcie de micrile lui se orienteaz i nava. Dac
apei pe pedala de acceleraie, nava o pornete nainte. Vezi c
deceleraia este pedala din sting. Rotile se pliaz automat n clipa n care
maina se ridic. Acum va trebui s pleci. Nu cred c mai este cazul s-i
spun c probabil vei fi prins imediat de dreegi. Dar este evident c nu mai
poi rmne aici."
Mulumesc."
Leigh nu-i permise s spun mai mult de atit Reuise s detoneze n
sufletul fetei o min emoional i de acum nu mai ndrznea s umble la
ea In meteoritul acela exista un imens mister psihologic, dar nu considera
c era treaba lui s ncerce s-1 dezlege. O porni spre ua sasului,
cutremurndu-se fr voie cnd se gndi la ceea ce-1 atepta mai departe.
Dar atunci...
Se ntmpl!
Se simi deodat cuprins de ameeal. Avu senzaia unei n- vrtejiri
slbatice prin ntuneric.
Se trezi stnd pe coridorul pustiu, chiar n faa uii de la apartamentul
Patriciei Ungarn. Hanardy era.alturi de el. Ua se deschise silenios.
Imediat o auzi pe tnra din prag rostind spre Hanardy cuvintele deja
cunoscute, cum c trebuia s coboare la cel deal patrulea nivel ca s
repare un fel de panou energetic. Imediat fata se ntoarse i spre el i, pe
un ton dur, aproape me talie, i zise: Domnule Leigh, te rog s intri!"
10
Dei prea o nebunie, Leigh intr fr pic de team. O adie re
rcoroas i mngie obrajii. i mai era i trilul dulce al psrilor care cntau
undeva n deprtare. Leigh se opri, nesigur. Prin puterea voinei se scutur
de ceaa crei nvluise mintea, apoi se plec n faa vrtejului memoriei
restabilite. i aminti deodat tot ce se ntmplase, cum veniser n
apartamentul lui de la hotel cei doi dreegi i cum, nendurtori, l
supuseser voinei lor, cum l afectase apoi camera beznei i n final
felul n care fata i cruase viaa.
Se prea ns c, dintr-un motiv obscur, toat scena cu fata nu i se
pruse satisfctoare lui... Jeel, iar acum, dei prea imposibil, trebuia
reluat de la capt
Gndul se curm. Toat realitatea a ceea ce se petrecuse, aa uimitoare
cum era, plea n faa unui lucru cu mult mai semnificativ: exista - ceva- n
capul lui, ceva de natur fizic. Mintea lui lupta instinctiv, dei nu avea
nici un fel de experien, mpotriva acelui ceva Rezultatul era o confuzie
oribil. Orice ar fi fost chestia aceea, continua s rmn n capul lui, cu
totul neafectat de contorsiunile febrile ale creierului, nregistrnd totul cu
rceal, privind cu atenie.
Privind.

Dei prea o nebunie, Leigh i ddu seama ce anume era acel ceva. O
alt minte. Se ndeprt de acel gnd de parc l-ar fi ars. i ncord
creierul. Pentru un moment frenezia fu aa de mare, nct faa i se strmb
din cauza efortului pe care-1 fcea. Totul deveni neclar n jur.
In cele din urm, extenuat, puse capt eforturilor inutile. Dar mintea
aceea continua s rmn mai departe n interiorul capului su. Neatins.
Ce se petrecuse cu el ?
Leigh i duse minile la frunte. O pipi cu atenie. Dup aceea continu
s-i pipie tot capul. Se gndea c, dac apsa cu destul putere, mintea
invadatoare avea s fie cumva afectat. i ls minile s cad cu un
blestem mut. Afurisit fie ntreaga situaie, ajunsese s repete toate
gesturile din scena anterioar. i ddu seama c fata se uita fix la el. Apoi
o auzi spunnd:
Ce-i cu tine?"
Sunetul cuvintelor, exact aceleai cuvinte de dinainte, fl scoase din
amoreal. Zmbi cu acreal. Mintea i se retrase de pe marginea abisului
pe care se cltinase nesigur. Reuise s evite nebunia.
i ddea seama cu tristee c era departe de a fi normal. Poate c nu
era nebun, dar cu siguran era deprimat Era evident c fata nu-i mai
amintea nimic din scena precedent, pentru c altfel nu s-ar fi apucat s
repete totul ca un papagal. i gn- dul acesta se ncheie deodat. Cu el se
petrecea ceva ciudat Mintea invadatoare se trezise la via i acum privea
totul prin ochii lui. Privea cu atenie.
Cu mare atenie.
ncperea i fata se schimbaser, nu din punct de vedere fizic, ci numai
subiectiv, n ceea ce vedea, n detalii. Detaliile erau acelea care preau
importante. Mobila, felul n care era aranjat i care nainte pruse s
constituie un tot artistic, arta acum tot felul de cusururi, greeli
grosolane n gustul cu care fusese dispus i n structur. Plivirea i fugi
spre grdin i, ntr-o clip, o distruse mintal. Niciodat, n toat existena
lui, nu mai criticase ceva la o asemenea scar devastatoare.
Dar nu era chiar critic din partea lui. De fapt, mintea invadatoare era
absolut indiferent. Observa ceea ce se afla n jur. Automat constata ce
posibiliti existau acolo, ce potenial. Prin comparaie, realitatea avea
mult de suferit Nu se punea problema c era totul prost ales. Iar greelile
erau mai degrab subtile. De exemplu, psrile nu se potriveau cu mediul
acela Iar tufiurile de pe margini, n loc s aduc armonie, erau ntr-un
dezacord infinitezimal cu grdina cea frumoas.
Mintea se ntoarse de la grdin ca s-o studieze de aceast dat pe
fat. Niciodat pe Pmnt nu mai fusese vreo femeie examinat cu mai
mult atenie. Structura corpului i a feei ei, care lui Leigh i se pruser
fin modelate, de o mndrie patrician, le gsea acum de o calitate
ndoielnic, inferioar.
Un exemplu excelent de dezvoltare n izolare a unei persoane de o
inteligena relativ sczut.
Acesta fusese gndul, nu dispreuitor sau negativ, ci numai o impresie
oarecare a unei mini uluitor de ptrunztoare, care observase toate
subnuanele i tonurile din spatele realitii, toate miile de detalii ascunse
sub chipul drgla.

Urm apoi citirea cu acuratee a psihologiei fetei i admiraia obiectiv

pentru sistemul care cerea dezvoltarea n izolare, care le fcea pe fetele
klugg nite soii aa de bune, iar dup aceea...
Scopul!
Adus la ndeplinire instantaneu. Leigh fcu trei pai rapizi spre fat. Era
contient c era gata s scoat arma din buzunar. Observ uluirea de pe
chipul ei. Puse mna pe ea Muchii ei se ncordar ca nite fii de oel. Dar
erau incapabili s fac fa superputerii lui, supervitezei pe care o avea. O
leg cu o srm pe care o observase n treact ieind din debara.
Dup ce termin, fcu un pas n spate, iar Leigh avu vreme s cugete
cu mirare la tot ceea ce se petrecuse. nelese apoi c ceea ce cu o clip
nainte pruse ceva absolut normal, era de fapt devastator de suprauman,
atit de iute nct de-abia dac se scurseser cteva secunde de cnd intrase
n camer.
Gndul lui personal se ncheie acolo. Deveni contient de mintea
invadatoare care, dup ce contemplase mulumit ceea ce fcuse, se
gndea n continuare la ce mai avea de ndeplinit nainte s aib
meteoritul sub controlul su.
Victoria vampirilor era aproape.
Urm apoi o faz n care Leigh constat c strbtea cu vitez
coridoarele pustii i c apoi cobora, cu aceeai rapiditate, cteva rnduri de
scri. Leigh cuget cu detaare, i acest gnd i aparinea, ca dreegii
preau s cunoasc foarte bine interiorul meteoritului. Intr-un fel sau altul,
n perioadele de tranziie, cnd manipulaser timpul, mintea invadatoare
se folosise probabil de corpul lui captiv ca s exploreze totul. Iar acum, cu
o hotrre de fier, se ndrepta spre nivelul patru, cel al generatoarelor,
unde lucrau pro
fesorul Ungarn i Hanardy la ridicarea unui nou panou energetic defensiv.
Pe Hanardy l gsi singur, n vreme ce lucra la un strung electric care
zumzia uor, ceea ce-i permise s se strecoare...
Profesorul era n camera principal a generatoarelor, unde motoarele
imense ngnau o melodie grav, n ton cu puterea lor titanic. Profesorul,
un brbat nalt, sttea cu spatele spre u atunci cnd intr Leigh.
Reaciile lui erau cu mult mai rapide dect cele ale lui Hanardy, mult
superioare chiar i faa de cele ale fetei. Profesorul simise primejdia
imediat, pentru c se ntoarse spre el cu o agilitate de felin. Dar fu nvins
de muchii puternici care l-ar fi putut face buci. De-abia atunci cnd i
lega minile reui Leigh s-i formeze o impresie despre el.
In fotografiile pe care le vzuse, aa cum i declarase de altfel i Merlei,
femeia dreeg, n camera lui de la hotel, chipul profesorului i se pruse
sensibil, obosit, nobil. Dar acum vedea c era mai mult de att Brbatul
acela radia o putere pe care nici un aparat de fotografiat nu ar fi putut s-o
surprind, o putere benefic n contrast cu cea slbatic, malign i mult
superioar a dreegilor.
Din nefericire, personalitatea lui puternic plea n faa aurei de
osteneal cosmic. Avea n faa ochilor un chip brzdat de extraordinar de
multe riduri i linii. Leigh i aminti fulgertor de .spusele femeii dreeg.
Vedea acum limpede pe chipul profesorului toate semnele: liniile tragic de
adnci, ce artau limpede suferina mintal, intercalate cu o senintate

curioas. Asemntoare resemnrii. In noaptea aceea de pomin,

petrecut cu mai bine de dou luni n urm, i amintea c-o ntrebase pe
Merla: resemnare fa de ce? Acum avea rspunsul nscris limpede pe faa
blajin: resemnare in faa iadului.
In mod ciudat, primi i un al doilea rspuns, de aceast dat mental,
strecurat direct n contientul su: Snt numai nite idioi, retardaii
galactici. Toat rasa klugg. Dei gfidul strin nu prea s aib o anume
surs, devenea din ce n ce mai puternic. Profesorul Ungarn i fiica sa erau
amndoi klugg, idioi n sens galactic, aa cum ar fi fost greu de crezut
Deci nu era deloc de mirare c fata reacionase ca o isteric. Mai mult ca
sigur, nscut acolo, biata de ea aflase adevrul cu numai dou luni n
urm.
Coeficientul de inteligen al idioilor umani se afla undeva ntre
aptezeci i cinci i nouzeci, iar prin comparaie, cel al idiotilor klugg varia probabil ntre dou sute douzeci i cinci i cel mult dou
sute patruzeci i trei. Dar care era natura civilizaiei galactice, dac
dreegii aveau un coeficient de patru sute, iar rasa klugg se situa pe
treapta cea mai de jos a scrii inteligenei, dei erau cu mult deasupra
nivelului geniilor de pe Pmnt? Desigur, cineva trebuia s se ocupe de
munca plictisitoare de urmrire a unei civilizaii mult inferioare, ceva
obositor, n care rutina i spunea cuvntul. Aa c erau alei reprezentani
din rasele klugg i lennel i altele asemenea lor. Nu era deloc de mirare c
preau aa de obosii, dac purtau pe umeri povara inferioritii lor, ceea
ce le influena fiecare nerv i toate structurile musculare. Era de neles de
ce planete ntregi continuau s fie meninute n ignorana.
Leigh l ls pe profesor legat fedele i se apuc s opreasc
generatoarele. Cnd iei de acolo, motoarele puternice ale generatoarelor
ncepuser sa se opreasc. Duduitul lor sczuse dramatic n intensitate.
ntors n camera fetei, intr n sas, urc n automobilul/nav spaial i
se lans n noapte. Masa lucitoare a meteoritului rmase imediat undeva
n ntunericul din spatele lui. Simi deodat cum mica lui nav fu prins de
razele tractoare de fora magnetic, care-1 aduceau fr mil spre nava
de forma unui trabuc, lung de o sut cincizeci de metri, care apruse
parc de nicieri. Simi de asemenea i razele-spion care-1 cercetau cu
grij nainte s se retrag. Deci fusese recunoscut In apropiere apru o
alt nav, cu intenia de a-1 prelua. Un sas se deschise silenios i apoi se
nchise la loc. Leigh privi cu sil la cei doi dreegi, brbatul cel nalt i
femeia zvelt. Se apuc s le explice ce anume fcuse. Dup care se
ntreb de ce era nevoit s le dea socoteal. Imediat fl auzi pe Jeel, care
tocmai zicea:
Trebuie s recunoti, Merla, c este primul nostru caz de hipnotism
care a nregistrat un asemenea succes. E pentru prima oar cnd am
izbutit s ajungem la o asemenea performan. A fcut tot ce i-am cerut
Pn i cel mai mrunt gnd pe care i l-am implementat a fost adus la
ndeplinire cu rigurozitate. i iat i dovada: ecranele energetice s-au
dezactivat. Acum, c avem controlul asupra bazei, vom putea rezista fr
probleme chiar i dup sosirea navelor galactice de rzboi. O s ne
umplem cisternele i rezervele de energie ca sa ne in o sut de ani."

Deodat, toata exaltarea lui Jeel pieri ca prin farmec. Zmbi nelegtor
atunci cnd se ntoarse s-o priveasc pe Merla i i zise scurt Draga mea,
acum i merii rsplata. Am fi putut penetra acele ecrane n cel mult
dousprezece ore, dar asta ar fi nsemnat distrugerea meteoritului.
Victoria de acum este mult mai important. Ia-i deci reporterul. F-i
poftele cu el - n vreme ce noi, ceilali, vom ncepe pregtirile pentru
ocuparea bazei, nainte s plec o s-1 leg pentru tine".
Leigh se gndi cu detaare c i sunase ceasul i c urma s aib parte
de Srutul Morii. Se cutremur de groaz cnd i ddu seama ce fcuse.
11
Se trezi ntins pe canapeaua de care-1 legase Jeel. Dup un moment,
constat cu surprindere c, dei mintea strin se retrsese ntr-un col al
creierului, continua s fie mai departe o prezen rece, supracontient.
Se ntreb nedumerit ce plcere putea s aib Jeel s experimenteze o
dat cu el fiorul morii. Probabil c fiinele acelea dezvoltaser plceri
sadice, cu totul nenaturale. Mirarea i muri precum iarba atins de o raz
de energie atunci cnd o vzu pe femeie intrnd n camer i apropiindu-se
de el. Merla i zmbi ncntat, apoi se aez pe marginea canapelei.
Deci, iat-te", i zise.
Leigh se gndea c semna cu o tigroaic. Ii putea citi hotr- rea n
fiecare muchi ncordat al trupului. Observ de asemenea c-i schimbase
hainele. Pusese pe ea o rochie de sear transparent, dintr-un material
foarte subire, care sttea aproape lipit de corp i care-i punea n eviden
prul auriu i faa alb ca varul. Fr voie se trezi privind-o cu fascinaie i
rspunzndu-i pe acelai ton: Da, iat-m".
Cuvinte mincinoase, pentru c el nu se simea deloc gata s se predea.
Instinctiv, tot corpul i se ncordase sub privirea ei. De cnd o ntlnise,
aceea era prima oar cnd avea ocazia s-i studie ze bine ochii, ceea ce
aproape c-1 paralizase. Nu mai vzuse vreodat asemenea ochi albatri,
neclintii. Imobili. Fr ns a avea acea stabilitate specific sinceritii.
Preau s aib mai de grab acea nemicare a morii. Leigh se simi
deodat scuturat
de un fior de ghea, care se adug rcelii care se adunase deja n
sufletul su. i trecu prin minte c femeia era de fapt moart si c era
meninut n via n mod artificial, cu ajutorul sngelui si al vieii furate de
la oamenii ucii fr mil. Dei Merla zmbea, ochii i rmseser mai
departe reci, ca aceia ai unui pete mort Nici un fel de zmbet nu i-ar fi
putut lumina i mblnzi frumuseea de ghea a chipului. Dup ce se
aez comod alturi de el, ncepu s-i explice:
Noi, dreegii, ducem o via solitar, foarte dur. Att de singuratic
nct uneori, stau i m ntreb dac merit s ne zbatem aa de mult ca s
rmnem n via, dac nu sntem nebuni c mai ncercm. Nici mcar nu
e vina noastr c am devenit aa. Totul s-a petrecut n timpul unei cltorii
interstelare care a avut loc cu o mie de ani n urm..." Se opri, deprimat
deodat. Am impresia c a trecut mai mult timp de atunci. Trebuie s fi
trecut mai mult Am pierdut irul anilor."
Dup o clip de tcere, femeia continu cu o amrciune ciudat n
glas, de parc ceea ce-i amintea, faptul c mprtea i cu altcineva
ceea ce o mcinase secole de-a rndul, readusese la suprafa i teroarea

simit atunci. Eram printre cele cteva mii de semeni aflai n vacan,
cnd navele noastre au fost prinse de fora gravitaional a unui soare
care, de atunci, a fost botezat soarele Dreeg. Razele lui, foarte
primejdioase pentru viaa uman, ne-au infectat pe toi. Dup aceea am
descoperit c numai transfuziile continue de snge i fora vital a altor
oameni ne mai puteau salva. O vreme am primit donaii, dar dup aceea
guvernul a decis c, fiind incurabili, puteam fi exterminai. Pe atunci eram
cu toii tineri i iubeam nespus viaa, aa cum era i normal. Dintre noi,
cteva sute se i pregtiser de moarte, ajunseser n ultima faz, dar mai
aveam muli prieteni care se aflau de-abia la nceputul bolii. n cele din
urm am fugit de cli. De atunci ne zbatem mereu ca s ne meninem n
via."
Leigh nu simea nici o urm de simpatie. Era ciudat pentru c toategndurile pe care dorise ea s i le induc se aflau deja n mintea lui. Putea
vedea de acum existena lor, n navele spaiale pierdute n vastitatea
spaiului. Procesele vieii, circumscrise nevoilor permanente, anormale ale
trupurilor roase de boal, i se nfiau cu limpezime. Da, avea n minte
toate acele imagini pline de emoie. Dar el nu primea nici un fel de stimul
din partea
lor. Poate pentru c femeia era prea rece. Anii i perpetua vn- toare i
marcaser sufletul, ochii i chipul.
In plus, trupul ei se ncordase i mai tare, atunci cnd ncepuse s se
aplece peste el. Din ce n ce mai aproape. Leigh i simi n fa rsuflarea
ntretiat. i-i vzu sclipirea din ochi, luminai pe moment din interior.
ntreaga ei fiin tremura din cauza ncordrii. Cnd vorbi iar, glasul i era
numai o oapt: Vreau s m srui, fr team. O s te in n via zile n
ir, dar trebuie s-mi rspunzi, nu am nevoie de pasivitate. Nu pari s ai
mai mult de treizeci de ani i eti burlac. Ca atare, nu ai de ce s te opui,
tot aa cum nu am nici eu. Dar trebuie s-i lai tot corpul s se relaxeze".
Leigh n-o credea. Faa ei se afla la o palm deasupra lui. i era aa de
mult ferocitate n nerbdarea ei, nct pentru el nu putea nsemna dect
moartea Nrile i se dilatau n ritmul rsuflrii. Mai mult ca sigur c nu
exista om normal pe lume care s fi fost pregtit pentru un asemenea
srut Oricum, el nu avea de gnd s se supun.
Repede!" i sufl ea. Relaxeaz-te, nu mi te mai mpotrivi!"
Leigh ns nu o asculta. Mintea aceea incredibil, care pn n acel
moment fusese pasiv, intrase iar n aciune. Aa c se trezi spunnd
deodat: M bazez pe promisiunea ta, pentru c nu cred c pot s rezist
n faa unei asemenea ispite. Poi s m srui ct vrei. Cred c pot s
rezist.."
Leigh percepu un fel de fulgerare albstruie i imediat simi o senzaie
de arsur, care se ntinse ca un val spre fiecare nerv din trup. Valul acela
se transform ntr-o serie de nepturi dure, de parc mii de ace i-ar fi
strpuns carnea n acelai timp. Cnd senzaia trecu, se mic uor, uimit
s constate c era nc n via. Leigh deschise ochii.
Fu inundat deodat de un flux de uimire pur personala Femeia zcea
prvlit peste pieptul lui. Buzele ei, ntredeschise, se aflau la civa
centimetri de gura sa. Iar mintea, mintea aceea ptrunztoare, veghea

atent, observnd intrarea furtunoas a dreegului cel nalt, care se opri ca

fulgerat o clip, apoi se repezi spre femeie.
Jeel ridic n brae trupul moale al Merlei. Se vzu o secund mai trziu
acelai gen de descrcare cu nuane albastre atunci cnd
buzele lui le atinser pe ale ei, de aceast dat dinspre el spre ea Merla se
mic i gemu. El ncepu s-o scuture cu brutalitate.
Idioat mic ce eti!" url Jeel la ea. Cum de ai lsat s se ntmple
una ca asta? Dac mai ntrziam un minut ai fi murit."
Nu - tiu." Glasul femeii era ovielnic, ca al unei btrne. Merla,
slbit, se ls s cad pe podea, la picioarele lui, i rmase acolo,
istovit. Prul ei auriu i pierduse strlucirea i elasticitatea. Nu tiu,
Jeel. Am ncercat numai s iau fora lui vital, dar a luat-o el pe a mea.
El..."
Merla se opri deodat. Ochii albatri i fici se deschiser larg. Se
chinui s se ridice n picioare.
,Jeel, trebuie s fie un spion. Nici un pmntean nu mi-ar fi putut face
aa ceva. Jeel! Glasul i trda teroarea. Jeel, fugi de aici. Chiar nu-i dai
seama? Are n el toat energia mea. Chiar dac e legat acolo, ceea ce-1
controleaz are acum la dispoziie toat energia mea..."
Gata, gata", rspunse Jeel, mngindu-i mna cu blndee. Pot s te
asigur c nu e dect o fiin uman.Un simplu pmntean. i, da, aa este,
i-a luat energia. Ai fcut o greeal i fluxul a fost inversat Dar ca cineva
s ncerce ceva mpotriva noastr, i s reueasc, ar avea nevoie de mai
mult dect de un simplu corp de pmntean. Deci..."
Nu nelegi!" Glasul Merlei ncepu s tremure. ,Jeel, tu nu tii, dar am
triat Nu tiu ce m-a apucat dar tot aveam impresia c nu-mi ajungea
energia vital. De fiecare dat cnd a fost posibil, n timpul celor patru
perioade n care am fost pe Pmnt m-am furiat afar din nav. Am prins
brbai pe strad. Nu mai tiu exact ci anume, pentru c le-am dizolvat
corpurile imediat ce am terminat cu ele. Dar au fost cteva duzini. Iar el
are acum toat energia pe care am acumulat-o eu, destul ca s in ani
de zile - chiar nu pricepi? -, destul chiar i pentru unul ca el."
Draga mea!" Jeel ncepu s-o scuture cu violen, aa cum ar fi
procedat i un medic cu o femeie n plin criz de isterie. Cei Mari ne-au
ignorat mai bine de o mie de ani i..."
Se ntrerupse. Faa prelung i se ntuneca deodat. Se rsuci precum
un tigru, scond arma din toc chiar n acelai moment n care Leigh se
ridica.
Omul Leigh nu mai simea deloc mirarea, mai ales dup tot ce se
ntmplase. Nu era deloc uimit de felul n care corzile dure
cu care i fuseser legate minile i picioarele czuser de parc ar fi fost
arse. Aa cum nu-1 mai mira deloc felul n care dreegul practic nghease
dup ce-1 privise drept n ochi. Nu-1 mai uluia nimic din toate astea,
pentru c probabil deja asimilase primul oc al adevrului de dimensiuni
cosmice.
Exist o singur deosebire", rosti Leigh pe un ton aa de vibrant nct
i simi corpul cutremurndu-se din cauza acelei fore neobinuite pentru
el. De aceast data avem dou sute douzeci i apte de nave dreeg,
toate adunate ntr-o zon restrns. Restul - din nregistrrile noastre

reiese c nu snt mai mult de o duzin - le putem lsa fr griji n seama

patrulelor de poliie."
Marele Galactic care fusese William Leigh zmbi ntunecat i se ndrept
spre captivii si.
Mi s-a prut un experiment foarte interesant, s-mi divid deliberat
personalitatea. Cu trei ani n urm, operatorii timpului de la noi ne-au
artat aceast ocazie de a distruge tribul dreeg, care, pn n acest
moment, ne-a tot scpat printre degete din cauza vastitii galaxiei. Aa sa fcut c am plecat spre Pmnt, unde mi-am construit
person^u^Wflfiani Leigh,,reporter, completat cu o familie i un trecut
veridic. Am fost obligat ca nou zecimi din minte s mi-o retrag ntr-un
compartiment special al creierului si apoi s evacuez un procentaj
asemntor de energie vital."
Aici m-am lovit de marea problem: cum s nlocuiesc acea energie,
ntr-o proporie mulumitoare, chiar la momentul potrivit, fr a fi nevoit so fac la rndul meu pe vampirul. Mi-am construit un numr de capsule
pline de energie, dar v dai seama c niciodat nu am putut vedea
viitorul cu toate amnuntele lui. Nu aveam de unde s cunoatem detaliile
a ceea ce avea s se petreac la bordul acestei nave, sau n camera de
hotel, sau sub restaurantul Constantine's. In afar de asta, dac a fi avut
ntreaga energie cnd m apropiam de voi, razele-spion ar fi nregistrat-o
imediat Iar tu mi-ai fi distrus instantaneu micul meu auto- mobil-nav
spaial. De aceea, prima mea mare nevoie a fost s ajung la meteorit ca
s obin controlul parial asupra propriului meu corp prin intermediul a
ceea ce personalitatea mea pmn- tean a numit camera beznei."
Trebuie s recunosc, din pcate, c aceast personalitate pmntean mia creat numeroase dificulti. In cei trei ani de
cnd o folosesc a devenit foarte puternic, i tocmai din aceasta cauz am
fost nevoit s repet o scen cu Patricia Ungarn i s apar ca o alt minte,
invadatoare, ca s-1 pot convinge pe Leigh s mi se supun. Desigur,
restul a fost numai o simpl chestiune de a obine energie vital
suplimentar dup ce am ajuns pe aceast nav. Energie cu care, mai
zise, nclinndu-se n faa femeii care nghease locului, m-a servit chiar
ea."
M-am ostenit s explic toate aceste lucruri pentru c o minte va
accepta controlul total numai dup ce a neles bine c a fost nvins. In
final nu-mi rmne dect s v informez c vei rmne n via ct vreme
mai pot s apar unele evenimente neateptate. Printre altele, m vei
ajuta sa iau contact personal, cu prietenii votri."
Fcu un gest de concediere n direcia celor doi. Revenii la existena
voastr normal. Eu mai trebuie nc s ncerc s-mi coordonez cele dou
personaliti, i pentru treaba asta nu am nevoie de prezena voastr."
Cei doi dreegi ieir din, ncpere cu ochi sticloi i micri spasmodice,
de roboi, iai^ cele dou mini dintr-un singur trup rmaser singure. ' ' "
Pentru Leigh, Leigh de pe Pmnt primul oc al disperrii trecuse.
Camera i aprea ciudat de ntunecat, de parc ar fi v- zut-o prin nite
ochi care de acum nu-i mai aparineau. Fcnd eforturi de-a dreptul eroice
ca s-i pstreze controlul, i spuse: Trebuie s lupt Ceva ncearc s-mi
posede corpbl. In rest totul este numai o minciun!"

O pulsaie mintal alintoare ajunse pn n locul ntunecat n care

fusese ncolit inele su: Nu e o minciun, e doar minunatul adevr. Tu
nu ai de unde s tii ce au vzut i au simit dreegii aceia, pentru c te afli
n interiorul acestui corp, i din aceast cauz nu ai cum s-i dai seama
ct vitalitate are, mai presus de cele mai frumoase vise pe care le-ai fi
putut nutri vreodat pe Pmnt Trebuie s-i accepi destinul mre pentru
c altfel, chiar i simpla vedere a propriului corp va fi pentru tine ceva
teribil. Pstreaz-i calmul i fii mai curajos dect ai fost vreodat, iar
durerea se va preschimba n bucurie".
Lui Leigh i era imposibil s-i pstreze calmul. Mintea i tremura
speriat n colul ei ntunecat, supercontient de imboldurile ciudate care
trgeau de ea precum vntul unei furtuni n miez
de noapte. Pentru un moment de spaim nfiortoare, se ls prins n
acea furtun, apoi reveni ncet din pragul nebuniei i emise un alt gnd, al
ei, de o profunzime amar: Intrusul cel viclean ncerca s-1 conving cu
biniorul. Oare asta putea nsemna - mintea i se lumin de o raz de
speran - c orice ncercare de coordonare devenea imposibil dac el nu
se supunea de bunvoie persuasiunilor?
Nu se va supune niciodat.
Gndete-te", i opti mintea strin, gndete-te c vei deveni o
faet de valoare a unui intelect cu un coeficient care depete 12 000,
nelege c personalitatea ta n-a fcut altceva dect s joace un rol. Dar
acum trebuie s revin la normalitate, la realitatea unei puteri aproape
nelimitate. Ai fost ca un actor absorbit cu totul de rolul lui, dar piesa s-a
terminat Acum te afli singur n cabina ta i trebuie s-i scoi machiajul.
Dispoziia scenic dispare tot mai mult plete..."
Du-te naibii", rosti William Leigh cu glas tare. Eu snt William Leigh,
cu un coeficient de inteligen de 130, foarte mulumit de ceea ce snt Numi pas dac am fost construit din componentele creierului tu sau dac
m-am nscut normal. mi dau seama ce ncerci s faci cu sugestiile tale
hipnotice, dar nu ine. Snt aici. Snt eu nsumi. i aa voi rmne. Dac
eti aa de iste atunci pleac s-i caui un alt corp."
Din locul de unde venise glasul nu se mai auzea nimic. Acea linite,
acea tcere absolut l fcu s simt o und de teroare mai puternic
dect cea de dinainte.
Fusese aa de absorbit de acea lupt interioar, nct nu mai dduse
nici o atenie micrilor exterioare. Tresri puternic atunci cnd vzu c se
afla n faa unui hublou. n spatele acestuia se ntindea nesfirita noapte a
spaiului.
Nu e dect o mecherie, se gndi, prins n ghearele fricii, un truc menit
s se suprapun puterii corozive a sugestiilor hipnotice. Nu e dect o
mecherie! ncerc s se retrag de lng hublou. Constat ngrozit c nu
putea. Corpul lui nu voia s se clinteasc. ncerc atunci s vorbeasc, s
destrame giulgiul de linite care-1 nvluise. Numai c din piept nu-i ieea
nici un sunet
Nu se mica nici un muchi, nici mcar un deget; nici un nerv nu ddea
senine de via.
Rmsese singur.
Captiv n colul lui de creier.

Pierdut
Da, pierdut veni un gnd de departe, vei fi pierdut n faa unei existene
ieftine, sordide, pierdut n faa unei viei al crei final este previzibil nc
din ceasul naterii, vei fi pierdut n faa unei civilizaii care deja a fost
salvat de o mie de ori chiar de propria-i for distrugtoare. Cred c i
dai seama c mreia va fi pierdut pentru totdeauna, dac alegi aa
ceva.
Leigh gndi mpietrit Mintea aceasta ncearc s m nrobeasc prin
repetarea ideilor, prin expunerea nfrngerii. Era cea mai simpl metod de
hipnotism, destinat oamenilor la fel de simpli. Nu putea permite s o lase
s-i fac efectul i asupra lui.
Deja, continu mintea inexorabil, ai acceptat faptul c ai jucat doar un
rol, iar acum tocmai ai recunoscut unitatea noastr i doreti cu disperare
s renuni la el. Dovada recunoaterii acestui fapt este chiar renunarea la
controlul asupra corpului - nostru.
...Corpul nostru, corpul nostru, corpul NOSTRU...
Cuvintele acelea rsunau cu o amploare titanic prin creierul su,
nainte s se uneasc uor cu pulsaia calm a celeilalte mini:
Concentreaz-te. ntregul intelect deriv din capacitatea de concentrare;
ncetul cu ncetul, corpul va arta via, va putea reflecta i condensa
puterea care se nal. Nu a mai rmas dect un singur pas. Trebuie s
vezi..."
Uimitor, dar n urmtorul moment Leigh constata c se privea n
oglind. Nu tia de unde apruse aceasta, nu-i amintea. Dar oglinda era
n faa lui, chiar acolo unde, nainte, fusese hubloul. In ea se putea zri o
imagine, fr form, pentru c vederea i era nceoat.
Deliberat - simea foarte clar premeditarea minii - vederea i deveni
mai clar. i putu s se priveasc. Apoi renun. Creierul lui refuza s se
mai uite. Se zbtea cu disperarea nebun a unui om ngropat de viu,
contient de soarta sa. ngrozit cutase s se ndeprteze de imaginea
strlucitoare din oglind. Efortul era aa de mare, frica att de puternic,
nct din punct de vedere mintal prinse s se clatine, iar contientul ncepu
s se nvrt precum o roat, din ce n ce mai repede.
Roata se sparse n cele din urm n zece mii de fragmente dureroase.
Veni ntunericul, mai adnc dect noaptea galactic.
Dup aceea urm...
Unitatea!
PRIMA FAZ, COEFICIENT DE INTELIGEN 10 000 REABILITARE COMPLET
NCEPE FAZA A DOUA
12
ntins pe podea, legat fedele, Hanardy cugeta nelinitit: Dac o s
reuesc s m dezleg, m crbnesc de aici cu toat viteza!"
ncerc frnghia cu care era legat i gemu cnd constat ct de dur era.
0 vreme ncet s se mai zbat, acceptnd situaia n care se gsea, dei,
sub acea resemnare clocotea o jale adnc i o spaim pe msur.
Bnuia c i profesorul Ungarn, ca i fiica lui, erau la fel de neajutorai,
pentru c altfel, n decursul ceasului care trecuse, ar fi ncercat s afle ce
era cu el.

i ciuli urechile i ascult cu atenie, avnd grij s nu se mite deloc.

Nu auzea dect duduitul nfundat al dinamurilor. Nu sesiza nici un zgomot
de pai prin apropiere; nu simea nici o micare n jur.
Rmase mai departe nemicat, ascultnd cu atenie, cnd simi un fel de
imbold ciudat n interiorul lui.
nfiorat, Hanardy scutura capul ca pentru a-i alunga pcla care-i
nceoase mintea, dup care - se ridic n picioare.
Nici mcar nu observase c frnghia solid cu care fusese legat se
desprinsese de pe trupul lui de parc ar fi fost ars.
Iei pe coridor, unde se opri, privind ncordat n jur. Meteoritul prea
pustiu, prsit Cu excepia vibraiilor vagi ale dinamurilor, linitea prea
s domneasc pretutindeni. Nu tia de ce, dar avea sentimentul c se afla
pe o planet. Gravitaia artificial l fcea s se simt mai uor dect pe
Pmnt, dar era obinuit cu asemenea schimbri. i venea greu s cread
c se afla n interiorul unui meteorit, la sute de mile deprtare de cea mai
apropiat lun sau planet locuit. Era ca i cum s-ar fi aflat ntr-o cldire
mare, la etajele ei superioare.
Hanardy se ndrept spre puul liftului celui mai apropiat n vreme ce
mergea se gndea absorbit Mai nti o dezleg pe domnioara Pat i pe
urm i pe btrnu' ei, dup care dispar de aici".
Fusese o decizie automat, s mearg mai nti la fat. n pofida limbii
ei ascuite, Hanardy o admira foarte mult Dei o vzuse folosind tot felul
de arme i rnind oameni, sentimentele lui nu se schimbaser. Bnuia c
era foarte furioas i c probabil avea s dea vina pe el pentru dezastrul
care se" abtuse din senin.
Cnd iei din lift, strbtu grbit coridorul i btu la ua de la
apartamentul Patriciei. Ezit o clip pentru c era sigur c fata nu avea
cum s deschid.
Dup ce atept cteva momente i nu primi nici un rspuns, aps
uor pe clan. Ua se deschise larg naintea lui.
Intr n camera aceea minunat.
Apartamentul era un adevrat deliciu. ncperea cea mare avea
ferestre franuzeti care ddeau spre grdina nsorit. Cum fuseser
lsate deschise larg, cntecul psrilor se auzea foarte bine nuntru.
Existau multe alte ui care duceau spre lumea interioar a acelui
apartament Hanardy fusese i n celelalte ncperi, ca s fac unele
reparaii minore, i tia c totul era la fel de costisitor mobilat ca n odaia
cea mare n care se gsea n acel moment
Dup ce se uit cu atenie n jur, o vzu i pe fat. Era ntins pe
podea, pe jumtate ascuns de fotoliul ei preferat cu minile i picioarele
legate cu o srm.
Hanardy se apropie de ea cu un aer de mare nefericire pe chip. El
fusese cel care-1 adusese acolo pe William Leigh i nu prea tia cum s-ar fi
putut apra de acuzaiile pe care fata i le-ar fi putut aduce. Vinovia l
fcea s se mite cu greu, s-i trie picioarele i s se lase s cad
stngaci alturi de ea. Se apuc s desfac srma cu care fusese
imobilizat.

Fata atepta rbdtoare s fie eliberata. Dup ce scp de srm,

rmase mai departe pe podea i se apuc s-i frece ncheieturile minilor
i picioarelor, ncercnd s-i restabileasc circulaia ntrerupt.
Dup aceea ridic privirea spre el i emise primul comentariu: Tu cum
de ai scpat nelegat?"
N-am scpat M-a legat i pe mine", rspunse Hanardy. Vorbise repede,
dorind ca fata s tie ca i el fusese tot o victim, ca i ea. Deja se simea
mai bine. Mai ales c fata nu prea furioas.
i atunci cum de te-ai eliberat?" l ntreb Patricia Ungarn.
Pi, am..." ncepu Hanardy. a
Se poticni ns cu explicaia ncerc s-i aminteasc ct mai bine ce
anume se ntmplase. Era acolo, legat i apoi... apoi...
Ce se petrecuse dup aceea?
Rmase nemicat, de-abia ndrznind s gndeasc. Cnd i ddu
seama c fata atepta un rspuns, rencepu cu o scuz: Cred c nu m-a
legat prea bine, i cum m grbeam, pentru c bnuiam c erai aici, n-am
fcut dect s..."
Chiar n vreme ce vorbea, ntreaga lui fiin i amintea de duritatea
frnghiei, aa cum o simise cu cteva minute nainte s se elibereze.
Puse capt acelor lmuriri poticnite, pentru c fata nu-1 mai asculta,
nici mcar nu se mai uita la el. Se ridicase n picioare i-i friciona
preocupat ncheieturile minilor. Era mic de sta tur i drgu ntr-un fel
amar. Buzele i erau strnse ntr-o linie subire, iar ochii i se ngustaser
uor din cauza acelei anxieti constante. n afar de aceste mici detalii,
prea o fat normal, aflat n ultimii ani de adolescen, dar mult mai
istea i mai sofisticat dect toate celelalte surate ale ei.
n vreme ce Hanardy, n felul lui ncet, devenea tot mai contient de
complexitatea ei, Patricia i ntoarse iar atenia asupra lui. Apoi i zise cu o
hotrre demn de un brbat n toat firea: Povestete-mi tot ce i s-a
ntmplat".
Hanardy renun bucuros s mai ncerce s se dumireasc cum de
izbutise s se dezlege. Aa c ncepu s-i vorbeasc fr ovial: In
primul rnd, tiu c individul sta a intrat atunci cnd eu lucram la strung.
Un om foarte puternic, foarte rapid! Cnd l-am vzut prima oar n-am
crezut c avea o asemenea for i c se putea mica cu o asemenea
iueal. Cum eu snt destul de greoi, i dai seama c..."
i ce s-a ntmplat dup aceea?" Fata arata n continuare rbdare, dar
tonul pe care-1 folosise fusese destul de aspru, ca s-i canalizeze iar
atenia asupra celor petrecute.
Dup aia m-a legat i a ieit i i-a prins i pe dreegii din nava spaial
i a disprut cu tot cu ei n spaiu." Hanardy scutur mirat din cap. ,Asta-i ceea ce m nedumerete cel mai tare. Cum de a izbutit
s fac aa ceva?"
Rmase tcut adncit n gnduri, dar reveni deodat la realitate atunci
cnd i ddu seama, cu vinovie, c fata i se adresase de vreo dou ori.
Scuze", mormi jenat M gndeam cum o fi reuit una ca asta, dar tot
nu pot s pricep." ncheie pe un ton aproape ofensiv: Tu tii ce face?"

Fata l privea cu o expresie de adnc uimire. Hanardy, care crezuse c

se suprase pe el pentru c nu fusese atent rosti repede: N-am auzit ce
mi-ai spus. Vrei s mai repei o dat?"
Fata ns nu prea s-1 fi auzit
Steve, ce anume face?"
Pi, tocmai a..."
In clipa aceea Hanardy se ntrerupse i revzu mintal tot ce discutase,
toate cuvintele ciudate pe care le folosise. Dialogul n sine prea aa de
fantastic nct simi cum se albea la fa.
H!" i scp fr voie.
Steve, spune-mi ce anume face."
Hanardy o vzu pe fat cum se uita la el, de parc ar fi neles ceea ce
lui i scpa. Treaba asta l irit peste msur.
Rosti nefericit Mai bine m-a duce s-1 eliberez i pe tatl tu, nainte
s apar i ultimul grup de dreegi".
Cum termin de vorbit rmase cu gura cscat. Se gndi suprat Cred
c-am nceput s-o iau razna. Ce naiba tot spun?"
e ntoarse i o porni spre u.
Intoarce-te imediat!"
Glasul fetei, tios i poruncitor, aproape c-1 ls fr suflare. Ca s se
apere, ridic ntre el i ea bariera soliditii i ncetinelii lui, care-1 servise
aa de bine ani la rnd n relaiile sale cu ceilali oameni. Se ntoarse greoi
cu faa spre ea. Dar, nainte ca el s apuce s spun ceva, fata l ntreb
cu agresivitate: Steve, cum afacut-o?"
ntrebarea ei se lovi de ncpnarea lui. Nu avea deloc sentimentul ci rezista deliberat Ins cum pcla de dinainte ncepuse sri acopere iar
mintea, o ntreb i el la rndul su: Ce s foc, domnioar?"
S plece?"
Cine?" Se simea ca un dobitoc n faa ntrebrilor puse de ea, unul
mare, mai ales din cauza acelor gnduri fr sens i pentru c-1 luase gura
pe dinainte i vorbise fr rost
Leigh - prostule! Despre el e vorba."
Eu am crezut c a luat nava aia mic a ta, care e si automobil."
Urmar cteva momente de tcere ncordat. Fata i tot ncleta i-i
descleta pumnii. Nu mai semna cu o copil. Hanar- dy, care o vzuse
furioas i nainte, se crispase ateptnd ca m- nia ei s se abat asupra
lui precum o furtun cu tunete i fulgere. Ins, n locul exploziei ateptate,
tensiunea pru s se risipeasc. Fata prea pierdut n gnduri atunci cnd
i zise, cu o blnde- e neateptat: Dar dup aceea, Steve? Dup ce a
plecat de aici?"
Patricia ntinse braul n direcia aviarului, unde soarele strlucea n
spatele ferestrelor franuzeti. Hanardy vzu psrile care zburau printre
copaci. Trilurile lor muzicale adugau scenei o not cald, domestic, de
parc aceea ar fi fost o grdin adevrat. In vreme ce privea, observ
cum se micau frunzele copacilor n briza artificial, creat de
ventilatoarele ascunse. Scena de afar nchipuia o dup-amiaz de var,
doar c n spatele acelor ziduri de sticl se ntindea nemiloas noaptea
spaiului.

Da. In afara meteoritului se ntindea noaptea cosmosului, deranjat icicolo de cte un atom de materie - o planet nevzut din cauza distanei i
a dimensiunilor mici, un soare, un punct de lumin i energie, repede
pierdut n ntunericul vast nct lumina se rtcea, devenind doar o granul
n norul luminos al galaxiilor, pre de un moment din timpul universului...
Hanardy contempl acea viziune. Era vag contient c intensitatea de
moment a interesului su era uor diferit de restul gndurilor similare pe
care le avusese n trecut In timpul lungilor sale peregrinri i mai trecuser
prin minte asemenea idei. i aminti c se gndise la spaiu i la vastitatea
lui cu numai cteva luni nainte. Tocmai privea printr-un un hublou i - doar
pentru o clipit - misterul imensitii vidului l atinsese. Atunci se ntrebase
mirat Ce naiba se ascunde de fapt n spatele lui? i cum se face c un om
ca mine mai merit s triasc?"
Hanardy rosti ntr-un trziu: Mai bine l-a elibera i pe tatl tu,
domnioar Pat Iar dup aceea, o s-o terg de aici, ct mai repede", opti
drept ncheiere.
Hanardy se ntoarse i, dei Patricia l strig furioas, iei mpleticit pe
coridor i cobor n adncul meteoritului, spre camera motoarelor, ca s-1
dezlege pe profesor.
Cnd ajunse acolo, btrnul era aproape vesel.
Ei bine, Steve, nc nu am murit. Nu tiu de ce nu au srit pe noi, dar
vd c ecranele energetice rezist nc."
Profesorul era un brbat impuntor, cu ochi adncii n orbite i chipul
cel mai nefericit pe care-1 vzuse Hanardy vreodat. Profesorul se ridic i
ncepu s-i frece viguros braele amorite. Fora intelectului i se ntiprise
n expresia feei, laolalt cu melancolia. Felul calm i practic n care
aprase meteoritul de atacul dreegilor arta foarte clar c omul cu chip
trist era necunoscutul observator al acelui sistem solar, aflat n slujba unei
vaste culturi galactice care includea, n ealonul superior, pe Marele
Galactic care fusese William Leigh, n cel inferior pe profesorul Ungarn i
pe drglaa lui fiic.
Acele gnduri se strecuraser nechemate n contientul lui Hanardy. Aa
putu s-i dea seama c acel savant era n primul rnd un protector. El i
acea baz a lui se aflau acolo pentru a mpiedica contactul pmntenilor
cu restul galaxiei. Omul i civilizaia lui terestr se aflau de-abia la
nceputul dezvoltrii i de aceea nu i se putea permite s afle c exista o
cultur galactic de-a dreptul gigantic. Navele interstelare ale altor
culturi din ealonul inferior, care fuseser admise n Uniunea Galactic,
erau avertizate s se ndeprteze de acel sistem solar de fiecare dat cnd
se apropiau prea mult Dreegii cei nelegiuii i vnai de patrulele de poliie
galactic intraser accidental n acel sector interzis al spaiului. n goana
lor lacom dup snge i energie vital se concentraser cu toii acolo,
avizi, n sperana c vor face rost de asemenea provizii ct s le ajung
pentru ani de zile, i astfel s pun capt venicelor lor peregrinri.
Dar de fapt fusese numai o capcan care-i permisese Marelui Galactic
s prind o mare parte dintre ei. Numai c acum urmau s soseasc alii,
pentru care nu mai exista nici o capcan iscusit. II auzi pe profesor cum i
spunea:

Spune-mi, ai reuit s termini treaba nainte s te fi legat Leigh?

Deveni deodat mai atent Steve, ce s-a ntmplat?"
Ha! Nimic." Hanardy izbuti s-i alunge gndurile de mai devreme.
Mai bine m apuc de treaba O s-mi ia vreo jumtate de or."
Profesorul Ungarn ncuviin i rosti linitit 0 s m simt mult mai bine
cnd o s ridicm i ecranul sta. Acolo afar e ditamai grupul."
Hanardy ddu s-i spun c grupul acela nu mai reprezenta o
problem, dar c o alt super-nav, ntrziat, avea s apar n scen ct
de curnd. Prefer ns s tac, mai ales c era sincer nedumerit Ce se
petrece cu mine?" se ntreb. Chiar snt pe cale s nnebunesc?"
Se ndrept ca un automat-spre atelierul de reparaii. Cum intr, ddu
cu ochii de frnghiile cu care fusese legat, aruncate pe podea. Se ndrept
spre ele mnat de curiozitate, dup care se ls n genunchi i lu o
bucat.
Frnghia i se dezintegr ntre degete, transformndu-se n- tr-un praf aa
de fin, nct i invad nrile. Strnut zgomotos.
Descoperi apoi c toate bucile de fringhie erau la fel. Nu reuea deloc
s neleag. Continua s ridice rmiele, care apoi se dezintegrau chiar
n faa ochilor lui. Cnd nu mai avu n jur dect praf, se ridic i se duse si continue munca la strung.
Dac apare i ultimul grup de dreegi, atunci poate c-ar trebui s cred
c tot ce s-a ntmplat a fost absolut real", i zise absent
i ntrerupse refleciile i se gndi cu luciditate pentru prima dat: De
unde mi-a venit mie numele sta, dreegi?"
Se opri imediat din treab. Dac-1 fcea cumva pe profesor s admit
c asta erau de fapt - dreegi-atunci...
Atunci ce?
.Atunci s-ar dovedi totul real", i rspunse singur. i asta-i tot ce
vreau."
Frnghia care se fcuse pulbere i tot ceea ce ar fi putut ea dovedi
ncepuse deja s pleasc n fundalul memoriei, fr s-i mai par real i
avnd nevoie s fie revigorat de un nou miracol.
Din fericire, puse ntrebarea care-1 rodea n circumstane optime.
Atunci cnd i ddu profesorului piesa reparat, aduse vorba despre dreegi
chiar cnd acesta se ntorcea preocupat la treab. Ungarn lucra grbit la
seciunea stricat a generatorului. De acolo, foarte absorbit de munc,
rspunse la ntrebarea lui
Hanardy: Da, da", murmur. Dreegii. Vampiri n cel mai ru sens al
cuvntului... dei arat exact ca noi."
n acel moment profesorul i ddu seama cu cine sttea de vorb. Se
opri din treab i se ntoarse s-1 priveasc pe Hanardy. n cele din urm
rosti ncet: Steve, nu trebuie s repei tot ce auzi pe aici. Universul este
cu mult mai mare dect ai putea tu s-i nchipui, dar oamenii vor ride de
tine dac ncerci s le spui. Vor zice numai c eti nebun".
Hanardy nu se urni din loc. Pentru c se gndea concentrat El tot nu-i
d seama. Trebuie s tiu. Se petrec aa de multe lucruri..."
Dar i se prea mult mai simplu s nu spun nimic. La Space port pe
luna Europa, prin barurile pe care le frecventa, era acceptat de unii clieni
permaneni de acolo ca unul deal lor. O parte dintre ei erau inteligeni, ba

chiar educai, dar preferau s apeleze la cinism i ironie, alungind imediat

orice fel de idee serioas.
Hanardy se i vedea spunndu-le c spaiul nsemna mai mult dect acel
sistem solar relativ mic, c avea viaa i inteligen risipit pe ntinderea
lui, atrgnd apoi asupra lui vorbele de batjocur i toate ironiile lor.
Dei era tolerat de ei, nu l-ar fi ajutat cu absolut nimic s le spun ceva
din tot ce se petrecuse.
Hanardy o porni ncet spre u. Trebuie s tiu", i zise iar, dar acum
mai bine m ntorc pe nava mea i o roiesc de aici, nainte s apar
dreegul la care o s spun c e viitorul sot al lui Pat"
Cel mai bine era s decoleze pe furi. Profesorul i fata nu ar fi fost
deloc de acord s-1 lase s plece tocmai n acel moment Numai c
aprarea meteoritului era treaba lor, nu a lui. Nu era normal ca tocmai el
s se nfrunte cu dreegul carel prinsese i-1 omorse pe prietenul lui Pat
Hanardy se opri buimcit n prag i, fr voie, gemu sonor.
Poate c-ar fi mai bine s le spun, se gndi mai departe. Nu au cum s se
descurce cu dreegul dac or s cread c este altcineva.
Steve!" 0 strig profesorul.
Hanardy se ntoarse. Da, efule?"
A vrea sa termini eu descrcatul proviziilor."
Bine, efule."
Se ndeprt greoi pe coridor, foarte obosit i foarte bucuros ca i se
ceruse s plece, uurat c nu mai putuse s le desti- nuie totul imediat
Socoti, ostenit c n primul rnd trebuia sa doarm puin, ca s-i mai
limpezeasc mintea.
14
Hanardy urc ncet rampa pn la nava sa i se duse direct n cabin.
nainte s se ntind pe patul ngust se opri doar o clip ca s-i priveasc
imaginea reflectat de peretele de metal lucios ca oglinda Vzu doar un
brbat ndesat musculos, mbrcat cu o pereche de pantaloni de doc plini
de unsoare i cu o cma galben, murdar. Barba crescut i accentua
trsturile neregulate pe care le mai vzuse i nainte, dar parc niciodat
cu o asemenea claritate, sau cu o asemenea convingere c nu era altceva
dect o fiin uman inferioar. Hanardy gemu i se ntinse n pat Se gndi
cu amrciune: E sigur c acum am vzut ce fel de neisprvit snt eu de
fapt".
Privi n urm, spre trecut, spre anii lungi care trecuser i suspin. Nu
vedea dect imaginea unui om care se njosise singur ca fiina uman,
cutnd evadarea ntr-o munc solitar n spaiu din nevoia cumplit de a
concura cu ceilali ca individ.
Nimeni n-ar crede un cuvnt", cuget mai departe. Toate aiurelile
astea snt numai fantezia mea - nu s-au petrecut n afara ei, unde poi
deveni orice. Mai bine s-mi in gura i s ncetez mai cred c pricep
ceva din tot ce se ntmpl."
nchise ochii - i privi spre univers cu o clarviziune interioar foarte
limpede.
Cnd deschise iar ochii i ddu seama c dormise. i mai realiz i
altceva. Ecranele de for fuseser dezactivate i un dreeg cu o naveta

spaial tocmai intra printr-un sas din extremitatea inferioar a

meteoritului.
Vampirul cuta n primul rnd informaii, dar avea de gnd s-i omoare
pe toi cei din meteorit imediat ce avea s se simt n siguran.
Transpirat tot Hanardy se ddu jos din pat i se grbi s coboare din
nav ca s intre n meteorit. ncepu s alerge ct putea
de repede pe coridorul care ducea spre cellalt sas. La intrare ddu peste
profesor i Patricia. Amndoi zmbeau entuziasmai.
Profesorul chiar i spuse: Veti bune, Steve. Tocmai a sosit logodnicul
lui Pat A ajuns mai curind dect ne ateptam noi. Ne ngrijoreaz numai
faptul c nu am primit nici o comunicare din vreme".
Hanardy murmur ceva, simindu-se ca un idiot S se nele aa de
tare! S i zic automat dreeg, cnd realitatea era - ldugg... logodnicul
mult ateptat al fetei, Thadled Madro.
Faptul c noul venit fusese identificat fcea ca toate fanteziile lui s fie
doar simple iluzii, feste jucate de o minte agitat.
Hanardy privi ntunecat cum Madro cobora rampa navetei sale. Iubitul
fetei era un brbat foarte nalt i foarte subire, de vreo treizeci de ani, cu
ochi adncii n orbite. Era dotat cu un magnetism impresionant,
poruncitor-repulsiv. Extrem de neplcut
Hanardy recunoscu cu amrciune c reacia lui fusese peste msur
de critic. Poate din cauz c nc nu-i putea da seama care era
neajunsul noului sosit i aminti de vagabonzii cu care se mprietenise n
Spaceport pe Europa. Foarte inteligeni. Dar toi lsau aceeai impresie de
personalitate suprancrcata.
Hanardy observ cu surprindere c fata nu se grbea s-1 n- tmpine
cu cldur pe vizitatorul cel chipe. Profesorul Ungarn era acela care se
apropiase de el i care acum se nclina curtenitor n faa lui. Madro
rspunse n acelai fel la salut dup care rmase eapn lng Hanardy.
Profesorul arunc o privire aspr n direcia fiicei lui, apoi zmbi spre
musafir n chip de scuz i spuse: Thadled Madro, aceasta este fiica mea,
Patricia - care pare s sufere de un atac de timiditate neateptat".
Madro se nclin grav n faa ei. Patricia ddu uor din cap. Profesorul
se ntoarse spre ea i-i zise: Draga mea, tim foarte bine c este o
modalitate nefericit de a te mrita, de a te ncrede ntr-un om pe care
nici unul dintre noi nu 1-a mai vzut pn acum. Dar s nu uitm curajul
pe care 1-a avut atunci cnd s-a decis s vin aici, drept care ar trebui s-i
oferim o cale de comunicare i posibilitatea de a ne arata cine este".
Madro se nclin iar spre fat. n aceti termeni, te salut Patricia." Se
ndrepta de spate. n legtur cu acea comunicare snt nc nedumerit din cauza mesajului pe care l-am primit pe drum. Vrei
s-mi oferii ceva mai multe informaii?"
Profesorul Ungarn ncepu s-i povesteasc despre atacul dreeg i felul
brusc n care ncetase; aminti i de William Leigh, Marele Galactic, i
ncheie cu: Culmea este c am aflat ce s-a ntmplat de la un pmntean
care, afectat de simpla prezen a Marelui Galactic, a cptat capacitatea
de a vedea la deprtare i de a cunoate gndurile altora".
Pe chipul marcat de oboseal al profesorului apru o umbr de zmbet
Hanardy se nfior pe dinuntru, cu impresia clar c tocmai fusese luat

peste picior. Privi nefericit spre fat. Probabil c-i povestise tatlui ei tot
cei spusese el.
Patricia Ungarn i susinu privirea i ddu uor din umeri. Tu singur miai spus toate astea, Steve", rosti ea degajat. De ce nu ne povesteti
absolut tot ce ai simit?"
Madro se ntoarse s-1 priveasc pe Hanardy cu gravitate i cu mare
interes, de parc ar fi fost capabil s-i citeasc gndurile. Se ntoarse apoi
ncet spre fat. Ai putea s-mi faci un rezumat concis?" o ntreb. Dac
vom fi nevoii s acionm, mi-ar plcea s tiu ct mai bine cu cine m
lupt i ce trebuie s fac."
n tonul lui apruse o not de duritate carel nfior pe Hanardy, care de
cteva minute se gndea numai la un singur lucru: Ei de fapt nu-1 cunosc!
Ei nu-1 cunosc..." n minte avea deja imaginea navei lui Madro atunci cnd
fusese interceptat, iar el ucis prin metoda vampireasc. Restul era numai
machiaj iscusit, suficient de bun ca s treac cu succes peste inspecia
profesorului i a fiicei sale receptive. Ceea ce nsemna c, nainte de a-1 fi
omort pe adevratul Madro, dreegul nvase parolele, codurile secrete i
suficiente date despre trecutul victimei sale, nct s-i poat juca rolul ct
mai convingtor.
Era foarte posibil ca peste cteva minute s fie atacai de creatura
aceea, care avea s constate c era n perfect siguran.
Hanardy nu-i fcea iluzii sau false sperane. Fusese nevoie de o fiin
atotputernic pentru a-i nvinge pe dreegi. Iar acum, printr-o ntimplare
sau iretlic, dreegii din nava ntirziat izbutiser ceea ce grosul semenilor
lor fuseser incapabili s duc la bun sfrit - ptrunseser, printr-un
reprezentant, n meteoritul- fortrea, baza supraveghetorului galactic
din sistemul solar.
Toat atitudinea lui arta c temerile care-i mai adstau n suflet nu aveau
nici un fel de legtur cu profesorul sau cu fiica lui, ori cu Hanardy. Voia
numai s tie n detaliu ce anume se ntmpla- se. Drept care, o vreme va
fi binevoitor i politicos, fiind convins c avea s afle mai multe n rolul
su de aliat dect ca inamic recunoscut
Trebuie s-i rezistm", cugeta Hanardy n agonie. Avem dou
posibiliti: ori avem mare grij s nu-i spunem nimic, ori i dm pe loc tot
ce vrea." Din punctul lui de vedere a doua alternativ era de preferat
i ddu seama c fata ncepuse s vorbeasc. n vreme ce Hanardy
asculta, ea tocmai reda esena celor ntmplate, tot ceea ce-i povestise
chiar el. Era totul acolo, clar, detaliat Mai mult toate lmuririle i
explicaiile ei avur darul s penetreze i ceaa groas care se aezase
peste propriile-i amintiri.
Dup ce fata ncheie, Madro ncuviin din cap ncruntat Trupul lui
subire prea neobinuit de ncordat Mai ales atunci cnd rosti aproape ca
pentru sine: Deci au fost capturai aproape toi..." Se ntrerupse i se
ntoarse s-1 priveasc tios pe Hanardy. , Ai sentimentul c va mai veni o
nav?"
Hanardy ddu numai din cap, pentru c nu avea ncredere c propriul
glas nu-1 va trda.
i ci dreegi se afl la bordul acestei singure nave?" continu Madro.
Din pcate, acum nu mai avea cum s ocoleasc un rspuns verbal.

Nou", rosti Hanardy.

nainte nici mcar nu se gndise la ci erau. Dar tia cu siguran c
numrul pe care-1 spusese era exact Cel puin pe moment
Madro i zise mai departe pe un ton straniu: Chiar poi s percepi totul
aa de clar? Atunci s-ar putea s tii i alte lucruri".
Ochii lui ntunecai i sfredeleau pe cei ai lui Hanardy. Vorbele nerostite
care preau s vin din adncul lor parc i spuneau: Asta nseamn c
tii precis cine anume snt eu, nu?"
Cum privirea celuilalt era aproape hipnotic, Hanardy se pomeni ducnd
o adevrat btlie interioar ca s nu admit pe loc c tia foarte bine
cine era i ce cuta acolo.
Madro deschise iar vorba: Spune-mi acum, aceti - dreegi - din primul
grup, au fost ucii cu toii?"
Pi, eu..." Hanardy se ntrerupse uluit Hei, habar nu am. Nu tiu ce sa ntmplat cu ei. Cred c avea de gnd s-i omoare, cel puin aa
inteniona pn la un moment dat; dar dup aceea..."
Da, Steve, dup aceea?" Era Pat iar glasul ei l mboldea s continue.
Nu tiu. A observat ceva."
Cine a observat ceva?" insist Pat
Leigh, doar 0 - cunoti. Dar nu tiu ce a fcut mai departe."
i atunci, unde ar putea s fie acum?" se mir fata.
Hanardy rmase tcut simind o und de vinovie, de parc ar fi
dezamgit-o pentru c nu tia.
Constat c dreegul i ntorsese spatele.
Se pare c avem multe lucruri de descoperit", le zise falsul Madro
ncet Este clar c trebuie s reevalum ntreaga situaie. In plus, m-a
aventura s afirm c, prin intermediul acestui om cu percepia la distan
stimulat, am putea obine attea cunotine despre univers nct chiar aici
i acum, am putea trece la urmtorul mare pas pe scara dezvoltrii rasei
klugg."
Comentariul n sine prea s indice c dreegul nu tia ce anume s
fac. Hanardy o porni ncet n urma celorlali. Pre de cte- va clipe, cnd se
simi cuprins de disperare, se gndi chiar s scoa- t revolverul i s trag,
nainte ca dreegul s aib vreme s se apere.
Din pcate, era copleit de povara ndoielii. Poate c acea suspiciune
exista numai n capul lui. Nu avea alt dovad n afara acelor imagini
foarte clare care-i apruser nechemate n minte, dar i ele preau doar
visul unui nebun, pentru c n-aveau nici o legtur cu tot ce se ntmplase
i se discutase n prezena lui. Probabil c aa acionau nebunii, sub
imperiul unui impuls de moment, dar nu i Steve Hanardy cel ncet i lipsit
de imaginaie.
, Asta-i", murmur Hanardy ca pentru sine, trebuie s rmn cu
picioarele pe pmnt!"
naintea lui, profesorul Ungarn tocmai declara pe un ton plcut de
conversaie: Trebuie s-i spun c te admir sincer, Thad- led. Ai zis ceva
ce ne-a ocat pe mine i pe Pat Ai rostit oribilul cuvnt klugg de parc nu
te-ar fi deranjat deloc".
Nu e dect o vorb, o denumire", rspunse Madro indife- rent
v

Ct vreme continu drumul pe coridoare, nimeni nu mai spuse nimic.

Se oprir n camera de control. Fata se ls s cad pe un scaun, n vreme
ce tatl ei i Madro se oprir n faa panoului de control al generatoarelor.
Ecranele funcioneaz de minune", spuse profesorul cu satisfacie.
Le-am deconectat numai cteva momente atunci and ai intrat Nu e o
problem dac sntem atacai de ultima nav dreeg, pentru c datorit lor
vom avea vreme s hotrm care este cel mai bun mod de a riposta."
Madro reveni lng fat i se aez pe scaunul alturat Apoi se adres
profesorului: Ceea ce ai spus cu cteva momente n urm, n legtur cu
apartenena noastr la rasa klugg i felul n care te ngrozete chiar i
denumirea aceasta - ei bine, ai dreptate. Pe mine nu m deranjeaz
absolut deloc".
Profesorul i-o ntoarse cu amrciune: Nu crezi c te auto- amgeti?
Dintre toate rasele cunoscute n civilizaia galactic, noi sntem ultimii pe
scara dezvoltrii intelectuale. Noi sntem cei care trebuie s fac toat
munca murdar. Noi sntem asemenea zilierilor de pe planetele cum este
Pmntul. Cnd Pat a aflat adevrul, aproape c-a nnebunit tot ncercnd si nege originile. Noi sntem de fapt idioii galactici!" ncheie,
cutremurndu-se.
Madro izbucni n rs, prnd relaxat, ceea ce-1 fcu pe Hanardy s-i
admire sincer atitudinea. Dac Madro era dreeg, cum credea el, atunci
ignora faptul c poate intrase cu ochii larg deschii ntr-o alt capcan
pregtit de Marele Galactic, pentru c nu prea s-i pese. Dar pe de alt
parte, dac era de fapt klugg, atunci izbutise cumva s se mpace de
minune cu propria-i inferioritate. i mie mi-ar fi de folos o asemenea
atitudine", se gndi Hanardy cu admiraie crescnd. Dar dac oamenii
tia snt idioii galaxiei, atunci eu ce s mai spun?"
Madro ncepu s vorbeasc din nou: Noi sntem ceea ce sntem", rosti
cu simplitate. Aici nu este vorba de o prea mare deosebire de inteligen.
Diferena const n nivelul de energie. In felul n care este utilizat. Daipentru a realiza minunile cunoscute trebuie s ai aceasta energie, s o
poi lua de undeva. De aceea cazul acestui individ, Leigh, mi se pare
extrem de intere
sant Dac am putea s reconstituim ceea ce a fcut aici, pe unde a
umblat s-ar putea s descoperim multe lucruri importante."
Patricia i tatl ei rmaser tcui. Ochii le strluceau n vreme ce-1
ateptau pe Madro s continue. El ns se ntoarse spre Hanardy. S
revenim la ntrebarea pe care i-a pus-o i ea mai devreme", rosti, fcnd
semn cu capul spre fat, cnd te-ai dus s-o dezlegi. Spune-mi cum de a
putut prsi sistemul solar dup ce i-a capturat pe acei - dreegi?" Ezitase
o secund nainte s rosteasc ultimul cuvnt
Hanardy rspunse cu simplitate: Nu a spune c a plecat Mai degrab
a ... el era n alt parte. i i-a luat i pe ei acolo". Fcu un efort ca s-i
gseasc cuvintele. Cum s v spun, lucrurile nu snt ntotdeauna ceea
ce par a fi. Snt.." se ntrerupse nefericit
Observ c att fata ct i cei doi brbai ateptau cu rbdare s
continue. Disperat Hanardy ncepu s dea din mini, indicnd locuri din
afara meteoritului, artnd spre ecranele de energie. Toate astea... de
fapt nu snt reale", izbuti s spun chinuit

Madro se ntoarse spre ceilali: Este conceptul unui univers iluzoriu. O

idee veche, dar poate c n-ar strica s o studiem puin".
Profesorul Ungarn murmur: Ca teoria ta s devin viabil, va trebui
s apelm la nite tehnici extrem de complicate".
Hanardy zise deodata, fcnd eforturi disperate ca s priceap ceva din
propriile-i spuse: Trebuie s continui s pui acolo afar. De parc ai faceo, dei n-o faci de fapt Asta te conecteaz n direct".
Ce anume spui acolo afar, Steve?" Vorbise fata, la fel de ncordat ca
i el.
Lumea Universul... totul."
Aha!"
Hanardy continu: Dup aceea, pentru o clip, nu mai duci nimic
acolo. Atunci este momentul n care faci ceva ce nu neleg".
Ce anume?" Glasul fetei, de acum calm i prc lipsit de orice emoie,
l cluzea mai departe.
Opreti totul", rosti Hanardy cu mirare. Lai nimicul s se
npusteasc nuntru. i atunci - atunci fiecare devine el nsui cel
adevrat... ct vreme are energie."
ntoarse capul spre cei trei oameni, privirea trecndu-i prin ei fr s-i
vad. Glasul lui Madro ajunse pn la el ca de la o mare distan.
Vedei? Este doar o chestiune de energie", le zise calm. Ha- nardy?"
Steve pru s revin deodat n camer, att mintal, ct si fizic.
Da?"
De unde anume i-a fcut rost de energia asta?" l ntreb Madro.
Ah", rosti Hanardy, trebuie s-o fi luat de acolo unde fusese stocat dintr-un soi de camer neagr."
Era un gnd nou; n minte i ajunse o imagine a felului n care energia
fusese stocat acolo de altcineva, nu de Leigh. nainte ca Hanardy s mai
poat spune ceva, Madro interveni surescitat , Atunci, arat-ne!" rosti, iar
glasul i era ca un foc care trasase calea, cernd o reacie prompt din
partea celorlali.
Hanardy deschise drumul, dei trupul masiv i tremura de nelinite.
Avea impresia c urma s dezvluie ceva ce avea s ajute la victoria
dreegilor. Din pcate, nu mai avea cale de ntoarcere. Dac creatura
aceea era dreeg, atunci orice fel de rezisten ar fi fost inutil. tia asta
intuitiv.
Mcar de a avea cum s fiu sigur", i zise Hanardy nnegurat Culmea
era c tia precis. El era absolut sigur. Dar nu att de sigur nct s fac
vreo ncercare ca s-i salveze propria via.
Dup cum stteau lucrurile, se vedea silit s duc farsa pn la capt,
pn cnd dreegul - satisfcut c aflase tot ce-1 interesa - avea s-i
termine pe toi dup bunul lui plac.
15
Ceea ce intuise se ntmpl douzeci de minute mai trziu.
...Dup ce cercetaser cu atenie toate lifturile i se opriser la fiecare
nivel, imediat ce Hanardy se post cu ncpnare n faa unei ui care
ddea ntr-o debara de unelte...
Deci, unde a fost stocat?" l chestion iar Madro pe Hanardy. M
refer la energia pe care a asimilat-o Leigh."

Hanardy art nefericit spre peretele de metal dinuntrul debaralei.

Vrei s spui c energia era n perete?"
Hanardy simi cum ntrebarea i tulburase iar simul realitii, drept
care rmase nemicat, scuturat de fiori reci, n vreme ce Pat i profesorul
trecur pe lng el i se apucar s testeze peretele cu un instrument de
msurat
Madro nu se altur eforturilor lor, nici mcar nu se mai uita spre
debara. Hanardy simi cum nghea pe dinuntru atunci cnd dreegul,
ignornd cu totul activitatea profesorului i a fiicei lui, se ntoarse i se
apropie de el. Steve", i zise, vreau s vorbesc cu tine." Privi peste umr
i ridic glasul: O s-1 iau pe Hanardy la o mic discuie ntre patru ochi".
Foarte bine!" Era Pat Nici ea i nici profesorul nu se ntoarser. Madro
nu mai atept. Degetele lui puternice l apucar de cot Tremurnd,
Hanardy i ddu seama care-i erau inteniile. Voia s-1 testeze! Ca s
determine ct de vulnerabil era. Pn la moarte - dac se dovedea prea
fragil.
Chiar n vreme ce lui Hanardy i treceau prin minte acele gn- duri,
Madro l trgea fr mil departe de debara, spre colul coridorului. Steve
continua s priveasc n urm, nendrznind s strige dup ajutor, dar
spernd ca profesorul sau fiica lui s vin dup ei.
Ultima oar cnd i mai zri, erau tot n debara, iar profesorul tocmai
spunea: O serie de analize asupra acestui perete ar trebui s..."
Hanardy se ntreb ce aveau s mai spun atunci cnd urmau s-i
descopere dispariia - i moartea.
Madro l trase pe Hanardy de-a lungul unui hol lateral, la captul cruia
se afla o camer. nchise ua dup el i rmaser singuri. Hanardy nici
mcar nu ncercase s-i opun rezisten.
Madro rmase nemicat cteva clipe, nalt subire, surztor. Bun, e
momentul s ne lmurim o dat pentru totdeauna", i zise ncet Eu contra oricrei caliti cu care te-ai fi putut pricopsi."
Cum avusese acele halucinaii care se adeveriser n cele din urm,
Hanardy ndrzni s nutreasc sperana c poate era adevrat, c poate
ceva deosebit se lipise i de el - aa cum sugerase profesorul -, drept care,
pre de cteva secunde, chiar atept ca acel ceva dinuntrul lui s rezolve
situaia.
Din pcate, acela fusese tot rgazul pe care-1 avusese - cele cteva
secunde. Viteza cu care se produse atacul lui Madro, ca i violena lui,
alungar pe loc starea de ateptare.
Se simi ridicat fr efort, prins de un picior i inut n sus asemeni unei
ppui de crp. Observ c dreegul inteniona s-i zdrobeasc scfrlia de
peretele din apropiere. Un spasm automat al instinctului de supravieuire
l fcu pe Hanardy s loveasc tare cu calciul piciorului liber n ncheietura
minii cu care-1 prinsese Madro.
Se prea c rezistena pe care o opusese acelui prim atac fusese
mulumitoare. Dreegul i ddu drumul. Hanardy ncepu s cad - cu
ncetinitorul, din cauza gravitaiei reduse. De fapt, mult prea ncet pentru
iueala cu care urm cel de-al doilea atac.
Poate din cauza masivitii corpului, unul dintre picioarele lui Hanardy
ajunse totui s ating podeaua. In urmtorul moment se afla din nou

prizonierul degetelor ca de oel care-1 nhaser i-i sfiau nemiloase

hainele i carnea - dreegului oricum nu-i psa dac-1 rnea.
In mintea lui Hanardy nu mai exista nici o ndoial. Nu avea nici o
capacitate special care s-1 ajute s-1 nving pe dreeg.
Nu avea nici un fel de resurse interioare. Nici viziuni. Era cu totul
neajutorat Muchii mari i erau precum lutul n strnsoarea de oel a
brbatului, a crui putere o copleea cu totul pe a lui.
Hanardy ncet s se mai zbat i strig disperat Pentru numele
Domnului, la ce bun attea crime? De ce nu v schimbai voi, dreegii, de
ce nu vrei s ncercai s revenii din nou la normal?"
La fel de subit pe ct apruse, violena dispru pe loc.
Madro l eliber, fcu un pas n spate i-1 ainti cu privirea.
Un mesaj!" rosti. Deci sta este rolul tu."
Hanardy nu realiz pe moment c ameninarea dispruse. Era aproape
ntins pe podea. Din acea poziie nedemn continu s-i vorbeasc: Nu
trebuie s m omori! O s-mi in gura! Oricum, cinfe m-ar crede pe mine?"
Ce nseamn normal?"
Vocea dreegului era rece i dominatoare. Radiaia care venea dinspre el
era tot mai puternic.
Eu", rspunse Hanardy.
Tu!" Se simea nencrederea.
Da, eu", rosti Hanardy zorit Ceea ce m deranjeaz cel mai tare este
faptul c tiu c snt un om inferior. Dar altfel, un tip absolut normal. In
mine se echilibreaz totul - asta-i cheia. Cteo- dat mai beau i eu un
pahar, dar nu pentru c a avea nevoie. Mai ales c nu m afecteaz n
vreun fel. Mai demult cnd eram nc putan, am ncercat s iau droguri.
Nu s-au potrivit nici de fric cu metabolismul organismului meu. Le-am
vrsat imediat Asta-i normal. Tu nu poi face aa ceva cu ceea ce ai."
Ce e normal?" Madro prea rece i neclintit de parc s-ar fi aflat
undeva departe, ntr-un loc de neatins.
Eti bolnav", l lmuri Hanardy. ,Atta snge i energie vital. Este ceva
mult peste normal. Nici mcar nu snt absolut necesare. Ai putea fi tratat"
De-abia dup ce termin de vorbit i ddu seama de ntreaga
ciudenie a spuselor lui. Clipi nedumerit Habar nu am avut ce voiam s
spun", mormi.
Expresia dreegului se schimb. Ddu din cap i zise: Cred c tocmai
am primit o comunicare din partea Marelui Galactic. Un fel de ofert
venit n al doisprezecelea ceas, o ultim ans".
Ce o s faci cu mine?" ndrzni Hanardy.
ntrebarea care se impune", veni replica rece ca gheaa, este: care ar
fi cea mai bun cale pentru a te neutraliza? Eu o aleg pe aceasta!"
Un obiect metalic apru deodat n mna dreegului. Din eava lui ni o
raz de lumin care se ndrept spre capul lui Hanardy. Pilotul tresri,
ncerc s se fereasc, se gndi c aceea era moartea i ncremeni,
ateptnd s simt ocul ei teribil.
Dar de fapt nu simi nimic. Raza aceea i atinse faa, dar prea la fel de
inofensiv ca i lumina unei lanterne. Dup ce lumina dispru, Hanardy
clipi de cteva ori, constatnd c era nevtmat

nc nu se ridicase de pe jos cnd dreegul i zise: i acum o s vii cu

mine ca s-mi ari toate locurile unde au fost depozitate armele i
muniia, nu conteaz cantitatea sau mrimea lor".
Hanardy mergea nainte, dar continua s se uite peste umr, iar n
spate, de cte ori privea, vedea trupul nalt i chipul ntunecat al dreegului.
Asemnarea coi Thadled Madro ncepuse s dispar, de parc creatura,
care-i modelase trsturile dup cele ale tnrului klugg, fr a folosi
vreun fel de machiaj, considerase c putea s se relaxeze.
n cele din urm ajunser n locul n care se aflau cei doi Ungara. Tatl
i fiica nu spuser nimic. Lui Hanardy i se prea c erau mult prea tcui,
prea supui, iar fata ciudat de palid. Se gndi cu mirare: Acum tiu i ei!"
Situaia se limpezi atunci cnd toi patru se oprir n apartamentul
principal. Profesorul Ungara oft, se ntoarse i - igno- rndu-1 cu totul pe
Hanardy - spuse: Ei bine, domnule dreeg, eu i fiica mea tocmai ne
ntrebam ce anume te-a fcut s ne amni execuia?"
Hanardy!" veni rspunsul.
Dup ce-i rosti numele, de parc pilotul nici n-ar fi fost de faa, dreegul
rmase tcut cteva momente lungi, cu ochii ngustai i cu dinii albi
ncletai pe sub buzele desfcute. Prea s zmbeasc triumftor, fioros.
Pare s fie sub controlul tu, nu?" Aceea fusese Pat Ungara, cu un glas
stins. n clipa n care vorbise, atrgnd atenia dreegu- lui asupra ei,
pruse s se micoreze, poate i din cauz c, involuntar, fcuse un pas n
spate.
Corpul ncordat al lui Sween-Madro ncepu s se relaxeze. Dar zmbetul
de pe buzele lui rmase la fel de neplcut Continua s ignore prezena lui
Hanardy. Steve a fost atins de un gen cu totul special de raz energetic.
Din pcate, efectul ei va anula, cel puin deocamdat, toate capacitile
dobndite."
Profesorul Ungara ncepu s rd. Chiar crezi la modul serios c ai
putea nfrnge aceast - fiin - care era William Leigh - cu ceea ce i-ai
fcut lui Steve? Dac te gndeti mai bine, Leigh este adevratul tu
adversar, nu Hanardy. Tu duci acum o lupt cu o umbr. Unul dintre
lupttori a lsat o marionet n urma lui cre s loveasc n numele su."
Sween-Madro rosti netulburat Nu e att de periculos pe ct pare. i se
tie foarte bine c marionetele snt n general nite lupttori slabi."
Profesorul l contrazise imediat Orice individ din specia cunoscut
nou sub denumirea de Marii Galactici - care, desigur, nu poate fi numele
rasei respective - mai mult ca sigur a luat n
calcul absolut toate posibilitile. Ce anume ai putea avea de c- tigat
ateptnd?"
Sween-Madro ezit o clip, apoi rspunse: Steve a menionat un
posibil tratament pentru boala noastr". Glasul i fusese ncordat
In ncpere se aternu deodat linitea. Acea tcere prea s se fi
mbibat n perei i s-i fi paralizat pe cei patru indivizi aflai acolo.
Momentul se ncheie atunci cnd Sween-Madro ncepu s rd domol. Apoi
le zise: Cred c pentru cteva secunde am fost.."
Uman", continu Pat n locul lui. De parc ai fi avut sentimente i
sperane i dorine ca noi."
Nu conta pe asta." Vocea dreegului redevenise aspr.

Profesorul Ungarn ncepu s raioneze cu glas tare: Bnuiesc c ai

ajuns la concluzia c Steve are imprimat n memorie contactul mintal pe
care 1-a avut cu o inteligen suprem, probabil cea mai mare din cte
exist. tii de asemenea c aceti pmnteni, ct vreme se afl n starea
de veghe, n mintea lor este o mare confuzie, motiv pentru care snt
considerai inacceptabili pentru a primi cetenia galactic. De aici rezult
c cea mai bun cale de a te apra de memoria lui Steve ar fi s-1 menii
n stare de veghe. De aici deduc mai departe c raza energetic era
menit s-i stimuleze pe un timp nedeterminat centrul treziei din creier".
Din pcate pentru tine, este o metod de aprare ineficient. In patru
sau cinci zile extenuarea lui Hanardy va ajunge la un prag critic i ceva
dinuntrul lui va ceda Ce o s ai atunci i nu ai acum?"
Dreegul, n mod surprinztor, prea dispus s i"spund la ntrebri. De
parc toate explicaiile expuse cu glas tare l-ar fi ajutat s judece mai bine
ntreaga situaie. Pn atunci vor sosi colegii mei", le zise.
Cnd vei pica cu toii n capcan", cuget profesorul. Cred c ar fi
mai sigur dac ne-ai ucide pe mine i pe Pat chiar acum. Ct despre
Steve..."
Hanardy ascultase acel schimb de replici cu convingerea tot mai mare
c btrnul melancolic cerea executarea lor imediat. Hei!" izbucni
aproape fr voie. Ce ncerci s faci?"
Profesorul ddu din mn a lehamite. .Jaci, Steve. Cred c i dai seama
c dreegul sta ne va ucide. ncerc numai s aflu
ce anume l reine. Parc nu se potrivete cu cea ce eu consider a fi bunul
lui sim." Se ntrerupse deodat i se ntoarse spre Hanardy. S nu-i faci
griji c te va omor acum. Nu ndrznete. Eti n siguran."
Hanardy ns nu se simea deloc n siguran. Dar cum de-a lungul
timpului se obinuise s primeasc ordine din partea acelui om, se supuse
imediat i tcu.
Dreegul, care-i ascultase czut pe gnduri, le spuse linitit c, atunci
cnd aveau s soseasc i prietenii lui, Hanardy i cu Pat vor merge cu ei
napoi spre Europa. De asemenea, credea c prezena lui Pat era necesar
n acea cltorie. n concluzie, nimeni nu avea s moar pn cnd nu se
termina totul.
mi amintesc", continu Sween-Madro, de ceea ce a spus pilotul, c
Marele Galactic a observat ceva. Eu am dedus de aici c observaia lui a
avut o legtur strns cu Steve. Ca atare, vom merge la Spaceport i vom
studia comportamentul din trecut al lui Steve chiar la faa locului.
Deocamdat vreau s dezarmm meteoritul pentru propria mea linite."
Linitea celorlali se spulberase n adncul spaiului.
Cei trei prizonieri l nsoir tcui pe cuceritorul lor dea lungul
coridoarelor i prin camere. Curnd, toate armele aflate n meteorit au fost
neutralizate sau distruse. Sursele de energie, care ar fi putut fi convertite
n arme, au fost sigilate. Dup aceea au fost dezactivate ecranele
energetice, iar panoul lor de comand distrus.
Dreegul avu grij s le taie orice cale de evadare, distrugnd cele cteva
navete spaiale. Ultimul loc spre care se ndreptar, mai nti Hanardy,
urmat ndeaproape de profesor i de Pat, cu dreegul n spatele lor, a fost
chiar nava lui Steve. Dreegul o dezarma, dup care l oblig pe Hanardy

s-i demonteze panoul de control. Din toate componentele nirate pe

podea, dreegul alese piesele-cheie. Cu ele n mn se opri n pragul uii.
Privirea-i dur se opri asupra lui Hanardy. Steve!" i zise. Tu o s rmi
aici."
, Adic pe nava mea?"
Da. Dac ndrzneti s iei de aici, indiferent de motiv, te omor. Ai
priceput?"
Hanardy privi cu disperare spre profesor nainte s se ntoarc iar spre
dreeg. Protest cu jumtate de gur: Dar profe sorul mi-a dat ceva de
lucru".
Profesore" - glasul tios al dreegului retez dintr-o dat orice
comentariu din partea lui Hanardy - spunei, te rog, c ceea ce avea de
fcut nu mai prezint nici un fel de importan acum."
Hanardy not n treact zmbetul amar al profesorului, nainte ca
acesta s-i spun cu blndee: Pat i cu mine vom fi ucii imediat ce nu
vom mai fi de folos. Nu avem de unde s tim ce vor face cu tine n cele
din urm".
Deci tu rmi aici! Voi doi venii cu mine", le porunci Sween- Madro
profesorului i fiicei lui.
Cei trei plecar la fel de tcui precum veniser. Ua sasului se trnti n
urma lor. Hanardy auzi scrnetul zvoarelor de metal care-1 blocaser
acolo. Dup aceea, asupra lui se pogor linitea.
Omul dotat cu cea mai avansat inteligen din sistemul solar
rmsese singur i perfect treaz.
16
Pentru Hanardy, ateptarea nu reprezenta o problem, indiferent de
poziia n care sttea, n picioare, ntins sau aezat Anii ndelungai pe
crei petrecuse de unul singur n spaiu l pregtiser pentru calvarul care
deabia ncepuse. Dar exista totui o diferen.
Aa cum descoperi destul de repede, atunci cnd se ntinse pe patul din
cabina lui, nu putea s doarm.
Astfel trecur douzeci i patru de ore terestre.
Steve Hanardy nu era genul de om nclinat spre introspecie, tot aa
cum nu fusese niciodat vreun cititor pasionat Cele patru cri de la bord
erau de fapt manuale tehnice de reparaii. Dei le frunzrise de sute de
ori, le scoase ca s le mai examine ze o dat. Din pcate, aa cum se
ateptase, fiecare pagin era obositor de cunoscut. Dup un ceas le
termin.
Mai trecu o zi, iar el continua s fie treaz, incapabil s doarm, dei
simea extenuarea ca pe o stare de agitaie continu.
Ca om al spaiului, Hanardy fusese bine ndoctrinat cu privire la
pericolele carel pndeau din cauza lipsei de somn. tia de tendina minii
de a visa chiar i n starea de veghe, de halucinaiile care apreau, toate
fiind efectele normale ale ncordrii permanente prezente la omul treaz.
Dar el nu pi nimic.
Nu avea de unde s tie c centrul somnului din creierul su fusese
deconectat, iar centrul treziei stimulat pe o perioad de timp nedefinit.
Din acest motiv, primul nu putea intra n aciune, n vreme ce al doilea nu
se putea deconecta. Ca atare, nu aprea nici acea stare intermediar.

n schimb obosea tot mai ru.

Dei zcea ntins pe pat aproape tot timpul, oboseala devenea din ce n
ce mai pregnant.
In cea de-a patra diminea, se gndi pentru prima oar c probabil
nu mai dura mult pn s nnebuneasc.
Niciodat nu mai experimentase o asemenea groaz cumplit. n dupamiaza aceleiai zile, Hanardy, speriat ameit, lipsit de speran, pru
gata s se prvleasc pe panta nebuniei.
Nu se tie ce s-ar fi ntmplat mai departe dac ar fi continuat s
rmn singur, pentru c, puin mai trziu, ua cea grea a sasului se
deschise i prin ea intr Pat Ungara. Dup ce-1 descoperi n cabin, l
prinse de umeri i-i zise: Haide, Steve, vino cu mine. A venit momentul s
acionm".
Hanardy se ridic cu greu din pat Dup ce o porni dup ea, i aduse
aminte de ordinul pe care-1 primise de la Sween-Madro i se opri.
Ce este?" l ntreb fata mirat.
Hanardy mormi jenat Mi-a spus sa nu ies din nava mea. Dac nu-1
ascult, m omoar".
Fata i pierdu i bruma de rbdare pe care o mai avea. Steve,
nceteaz cu aiurelile astea." Cuvintele ei tioase venir ca nite lovituri
pentru mintea lui. N-ai ce pierde mai mult dect noi. Gata, hai s
mergem!"
O porni napoi prin sas. Hanardy rmsese pironit locului, tremurnd din
cauza confuziei. Fata izbutise, cu o singur fraz rostit n stilul ei rstit
s-i pun brbia sub semnul ntrebrii, dei foarte subtil, i l silise s
recunoasc dragostea prosteasc pe care o nutrea pentru ea i care
aproape c-1 transformase n sclav, restabilind astfel ascendena absolut
pe care o avusese asupra lui.
Tcut dar foarte hotrt travers din doi pai sasul i, cteva secunde
mai trziu, se afla pe teritoriul interzis.
Simi c se condamnase singur.
Fata l conduse spre ceea ce era de fapt sala motoarelor din meteorit
In vreme ce Steve intra ovitor dup ea, profesorul Ungarn se ridic
de pe scaun i le iei nainte, cu zmbetul lui obosit pe buze.
II ntmpin cu : Pat vrea s-i vorbeasc despre inteligen. tii care
este coeficientul tu?"
ntrebarea nu reui s atrag atenia lui Hanardy. Tot timpul ct o
urmase pe fat pe coridoarele pustii, mintea i fusese chinuit de gndul c
la orice col l-ar fi putut ntlni pe Sween-Madro care avea s-1 omoare, pe
loc. Dei spaima aceea nu dispruse nc, alturi de ea se nfiripase i
ntrebarea fireasc: Unde era dreegul?
Profesorul se rsti deodat: Steve, m auzi?" Obligat s se uite la el,
Hanardy i aminti plin de mndrie c aparinea grupului de oameni, cam
55% din total, a cror inteligen se situa peste medie, iar coeficientul lui
era de 104.
Cel cu care am dat testul mi-a spus c inteligena mea este peste
medie." Adug imediat pe un ton de scuz: Desigur, pe lng voi doi, nu
nseamn mare lucru".

Btrnul ns l contrazise. Pe scala klugg ai avea un coeficient mai

mare de 104. Noi inem cont de mai muli factori. Talentul la mecanic sau
cunotinele despre spaiu nu snt apreciate corect de nici unul dintre
testele terestre pe care le-am studiat eu."
Rmase tcut o clip, apoi rosti mai departe: Vezi tu, Steve, ncerc si explic toate astea n mare grab, pentru c, dup aprecierile noastre,
cndva, sptmna care va veni, vei fi, cu ntreruperi, omul cel mai
inteligent din ntregul sistem solar. Nimeni nu poate face absolut nimic n
privina asta, dar noi te putem ajuta s te foloseti ct mai bine de aceast
inteligen deosebit. De aceea vreau s te pregtesc".
Hanardy, foarte nervos, dup ce se postase n aa fel nct s poat
supraveghea ua deschis - nc se mai atepta s-1 vad pe puternicul
dreeg dnd buzna peste micul lor grup conspirativ -, scutur din cap cu o
expresie de neajutorare. Voi nu tii ce anume s-a petrecut deja. Pot fi
omort Cu cea mai mare uurin. Nu am nici un fel de aprare n faa
dreegilor."
ncepu s le povesteasc cu amrciune ce se ntmplase ntre el i
Sween-Madro i ct de neajutorat fusese n faa lui.
Eram deci n genunchi n faa lui, cerind ndurare, cnd, din
ntmplare, am spus ceva ce 1-a fcut s se opreasc. Dac nu vorbeam
atunci, nici prin cap nu-i trecea s m crue."
Pat se apropie de el, se post n faa lui i-1 prinse cu minile ei mici de
umeri. Steve", i zise grbit, deasupra unui anume punct al
coeficientului de inteligen, mintea se poate situa deasupra materiei, o
poate controla. Iar o fiin cu o asemenea capacitate a inteligenei nu
poate fi ucis. Nici de gloane i nici cu alte mijloace n care este implicat
materia. Acum ascult bine la mine: n tine, n memoria ta exist un
asemenea nivel de inteligen. Atunci cnd te-a atacat, dreegul a ncercat
numai s afle care snt limitele n care poate aciona. i a reuit A scos de
la tine mesajul Marelui Galactic."
Steve, tii foarte bine c dup aceea n-a ndrznit s bage vreun glon
n tine, sau s te omoare cu vreo raz de energie concentrat. Pentru c
asta ar fi scos la suprafa acea inteligen, ar fi desctuat ceea ce se
afl nchis n memoria ta!"
Ca s-i sublinieze spusele, ncerc s-1 scuture. Nu reui dect s-1
fac pe Hanardy teribil de contient de trupul ei tnr. Biata de ea, avea un
corp aa de mititel pentru o fire aa de aprig! Din pcate, de-abia dac l
clinti. nvins, fata renun i-iA spuse fr suflare: Chiar nu nelegi,
Steve? O s fii ca un rege! ncearc s te pori ca atare!"
Uite ce-i..." ncepu Hanardy n felul lui greoi.
Chipul fetei se nroi de furie. l ntrerupse pe loc, fr menajamente.
Dac nu ncetezi s te tot opui, o s m obligi pn la urm s te mpuc
chiar eu, i mai vedem dup aceea."
Hanardy privi n adncul ochilor ei tulburai de mnie. Se convinse c
fata nu glumise deloc atunci cnd l ameninase. Speriat o ntreb: i ce,
Doamne-iart-m, ai vrea s fac eu acum?"
,Ascult cu atenie la ce are tata s-i spun", i porunci ea. i
nceteaz s te mai uii n cealalt parte. Trebuie s te educm ct mai
repede, pentru c nu mai avem mult vreme la dispoziie."

Hanardy avea impresia c fata exagera, pentru c lui i se prea c nu

mai aveau nici un fel de rgaz.
Reui ns s se dezmeticeasc. tia c acolo era sala cea mare cu
motoarele ei, btrinul i fiica lui, alturi de care era i
el, speriat de permanentele ameninri cu moartea. Hanardy avu o viziune
fulgertoare cu ei trei, pierdui pentru totdeauna n pntecul acelui
meteorit, care nu era dect un mic membru al familiei colosale ce se
nvrtea n jurul lui Jupiter, care, la rndul lui, nu era dect un punct de
materie ntr-un univers nepstor, n care nu exista mil sau dreptate
dac permisese dezvoltarea unor creaturi asemenea dreegilor.
In vreme ce viziunea aceea plea i se retrgea, lui Hanardy i trecu
prin minte c Pat nu putea s-1 mpute. Nu avea nici o arm. Deschise
gura ca s-i spun i ei, dar se rzgndi i o nchise la loc.
Fetei i s-ar fi putut oferi ocazia de a face rost de una. Ca atare,
ameninarea rmnea n picioare, dei nu mai era iminent... dar continua
s persiste. Oricum, gndul acela avu darul de a-1 mai liniti puin. nc se
mai simea speriat i nervos, dar nu la fel de ru ca nainte. Se ntoarse
spre profesor i ascult apoi cu atenie rezumatul acestuia despre istoria
inteligenei i ncercrile care fuseser ntreprinse pentru msurarea ei.
Se prea c testele de inteligen de pe Pmnt se bazau pe un fel de
curb n care media era de 100. Fiecare test pe care-1 studiase profesorul
i artase c exista o anume nesiguran cu privire la ce anume putea fi
considerat factor de inteligen i ce nu. Capacitatea de a deosebi sting
de dreapta putea fi considerat un factor de inteligen? Unul dintre teste
o includea. Individul testat trebuia s fie capabil s rezolve jocuri
matematice sau de logic? Multe teste considerau c era ceva de o mare
importan. Aproape toi psihologii insistau asupra cunoaterii subtile a
semnificaiei cuvintelor n diverse contexte, cu ct mai mare numrul
cuvintelor, cu att mai bine. Cunotinele de aritmetica erau deja o cerin
universal. La fel i observarea rapid a formelor sau a corpurilor
geometrice. n alte teste erau obligatorii cunotinele generale despre
istoria i politica lumii.
Desigur, noi, kluggii, am reuit s facem un pas mai departe",
continu profesorul pe obinuitul ton melancolic.
Cuvintele lui preau s strpung mintea lui Hanardy. Afl c rasa
klugg opera mai mult pe baza teoriilor... teorii care, la rndul lor, se bazau
n primul rnd pe capacitile primare, nu pe cele secundare. O alt ras,
mai presus dect kluggii - numit
lennel opera cu Certitudinea... o ramificare armonioas a Autoritii.
Desigur, aceast Certitudine a lennelilor", mai zise btrnul, este
numai un sistem, i nu un canal deschis. Dar chiar i aa, datorit ei snt
aproape la fel de puternici ca dreegii."
Hanardy afl mai departe c pe o curb-a coeficientului de inteligen
care includea oamenii, kluggii, lennelii i dreegii, me diile fiecruia ar fi
fost 100, 220, 380 i 450. Dreegii aveau un canal deschis spre controlul
micrilor fizice.
Chiar i un Mare Galactic se poate mica la fel de repede ca un dreeg,
dar nu-1 poate ntrece", explic mai departe profesorul. .Pentru un individ,

asemenea canale deschise reprezint de fapt nite ci spre o abilitate

mult mai mare dect i-ar permite coeficientul su standard."
Talentul, indiferent de forma pe care o mbrca acesta, muzical,
artistic, matematic, ori de natur fizic, mintal sau emoional, nu era
altceva dect un canal deschis care opera mai presus de curba normal
uman, klugg, lennel sau dreeg. Prin definiie, un Mare Galactic era o
persoan a crei curb a coeficientului de inteligena includea numai
canale deschise.
Se descoperise c acea curb a canalelor deschise ncepea de la un
coeficient de 80. Dei nici un membru al raselor inferioare nu vzuse ceva
mai mare de 3 000 - limita din spaiul cunoscut -, se credea c Marele
Galactic avea o curb a coeficientului de inteligen care ajungea sau
chiar depea 10 000.
Este imposibil", continu profesorul pe acelai ton didactic, s ne
imaginm mcar ce fel de canal deschis ar fi acela. Un exemplu bun de
canal deschis de opt sute este chiar Pat Care te poate induce n eroare cu
mare uurin. Ar putea scpa din orice situaie cu o lovitur fulgertoare
a minii, cu o simpl fent, o diversiune..."
Btrnul se ntrerupse deodat. Privirea lui trecuse peste umrul lui
Hanardy i se fixase pe ceva din spatele lui.
17
Hanardy nghe, sigur c nu scpase de ce-i fusese mai fric i c
dreegul Sween-Madro era n spatele su.
Dup un moment i ddu seama c era ceva imposibil. Profesorul
privea fix la tabloul de comand al meteoritului. Iar n partea aceea nu
exista nici un fel de u.
Hanardy rsufl uurat i se ntoarse. Vzu c pe tabloul de comand,
plin de instrumente, un monitor se luminase deodat. In el se vedea o
scen din spaiu.
Era o parte cunoscut a bolii care se deschidea spre spaiul interstelar,
n partea opus soarelui. Aproape de centrul acelei scene clipea o
lumini.
Chiar n vreme ce Hanardy privea curios la monitor, imaginea se mic
uor, centrndu-se exact pe luminia plpitoare.
Auzi chiar n spate suspinul nbuit al fetei. Tat", opti ea, nu e...?"

Profesorul trecu pe lng Hanardy, ndreptndu-se spre micul monitor.

ncuviin din cap cu un aer de mare oboseal. Da, draga mea, mi-e
team c este. Au sosit i ceilali opt dreegi."
ntoarse capul i privi neajutorat spre Hanardy. Fiica mea se gndise s
te foloseasc mpotriva lui Sween-Madro, nainte de sosirea lor."
Hanardy exclam nucit: S m foloseasc?"
Cuvintele profesorului i mai alungaser oboseala din trup.
Btrnul ddu din umeri. Oricare ar fi fost meritele planului ei, acum e
mult prea trziu ca s-1 mai punem n aplicare. n cu- rnd ne vom afla
soarta", ncheie pe un ton lugubru.
Tabloul nfrngerii dur numai cteva secunde. Un sunet venit din senin,
scos de un glas subirel de fat, alung tcerea i emoiile ntunecate din
ncpere.

Ct de departe snt?" se auzi iar glasul fetei venind din spatele lui
Hanardy, ncordat, dar uor de recunoscut Spune-mi exact ct mai
dureaz pn s ajung aici."
Mintea lui Hanardy se debaras de amoreal atunci cnd profesorul
rspunse resemnat Cred c mai puin de dou ore. Dac observi aici..."
De acolo continu o discuie n termeni tehnici despre rapiditatea cu
care se centrase monitorul asupra navei, ceea ce nsemna - dup cum
spunea el - c velocitatea acesteia era enorm.
Profesorul nu reui s-i termine explicaiile. Pe la mijlocul lor fata ip
i, spre marea uimire a lui Hanardy, se arunc spre btrn cu braele
ridicate, gata de atac.
Se apuc s-i plmuiasc tatl n vreme ce striga tot felul de blesteme
pe tonul acela de sopran. Lui Hanardy i trebuir cteva momente ca s
priceap ce spunea Btrn prost ce eti! Cum adic numai dou ore?
Naiba s te ia, nici n-avem nevoie de mai mult de dou ore!"
In momentul acela Hanardy iei din ocul uimirii. Se repezi la ea cu
stngcie, o prinse n brae i o ndeprta de bietul profesor. Ce naiba te-a
apucat?!" strig la ea.
Fata ncerc s se ntoarc spre el, zvrcolindu-se groaznic n
strinsoarea braelor puternice. Dar el continua &o strng mai departe, n
vreme ce se scuza In cele din urm fata se potoli cnd nelese c puterea
lui o ntrecea cu mult pe a ei. ncet s se mai zbat i, dup ce i
recpt controlul, i spuse: Steve, nebunul sta btrn care e tatl meu a
acceptat de dou ori la rnd n- frngerea - cnd nu era cazul!"
Se opri i se ntoarse spre profesor. Glasul i se ridic cu o octav atunci
cnd i se adres direct, Acum arat-i lui Steve ce am vzut i eu nainte s1 aduc aici".
Profesorul Ungarn se albise tot la fa i tremura violent mi pare
nespus de ru, draga mea", rosti ncet Ddu din cap spre Hanardy. Snt
convins c acum poi s-i dai drumul."
Hanardy o eliber imediat Pat i aranj hainele cu o expresie care nu
prevestea nimic bun. Acum gata, arat-i, fir-ar s fie, nu mai pierde
vremea."
Profesorul Ungarn l prinse pe Hanardy de bra i-1 trase mai aproape
de tabloul de control, zicndu-i n chip de scuz: Mi-am dezamgit fiica.
Adevrul este c am trecut de trei sute de ani. Pentru un klugg asta
nseamn btrneea, cu toate vicisitudinile ei. Poate din cauza asta uit
cteodat cum e s fii tnr i viguros".
Pat, continu el cu explicaiile, era fructul unei csnicii trzii. Mama ei
refuzase s mearg cu el n misiunea de observator galactic. Cnd o luase
pe feti, sperase s-o fereasc cumva de ocul descoperirii premature c
fcea parte dintr-o ras de servitori. Din pcate, izolarea n care crescuse
nu-i cruase cu nimic sentimentele. Izolarea lor fusese cu att mai
nefericita cu ct se aflau departe de garnizoanele militare asociate raselor
inferioare, care i-ar fi putut apra de ameninarea cu moartea. La fel de
nefericit
fusese i decizia lui pripita c nu mai aveau scpare de la soarta care-i
atepta.
Din acest motiv nici prin cap nu mi-a trecut s-i spun c..."

Arat-i", se auzi de undeva din spate glasul furios al fetei. Haide,

spune-i ceea ce n-ai socotit nimerit s-mi destinui mie din capul locului."
Profesorul aps pe cteva butoane i pe un alt monitor apru mai nti
imaginea unei camere i apoi i aceea a unui pat plasat pe o latur a ei, n
care zcea ntins un brbat aproape gol.
Patul deveni mai mare i n cele din urm ocup tot monitorul. Hanardy
fluier a pagub. Cel ntins n pat nu era altul dect puternicul dreeg.
Brbatul din pat ce prea incontient nu mai semna deloc cu fiina
nalt i plin de vitalitate care venise acolo, dndu-se drept logodnicul lui
Pat Corpul de pe pat era anormal de slab, iar coastele i ieiser n afar.
Faa, care nainte avusese obraji plini, prea s se fi topit pentru c nu mai
rmseser din ea dect pielea alb i oasele.
Pentru a supravieui, au nevoie de sngele i de energia vital a
celorlali oameni. Nevoia lor este permanent", opti btr- nul fr vlag.
, Asta-i ceea ce voiam s-i art Steve", rosti fata cil duritate. Tatl
meu nu m-a lsat s vd dect acum cteva minute. Inchi- puie-i! Dei
sntem ameninai cu moartea, el mi spune chiar n ziua, ba nu, chiar n
ora n care trebuie s apar ceilali dreegi, ceea ce tia de zile ntregi."
Btrnul stinse monitorul i oft. Mi-e team c nu m-am gndit c un
klugg ar putea avea o asemenea ndrzneal nct s doreasc s se
nfrunte cu un dreeg. n fine, cred c Sween- Madro s-a gndit atunci cnd a
venit aici c ne va putea folosi pe noi drept surse de snge i de energie
vital. Din pcate pentru el, cnd i-ai dezvluit cum ai fost programat de
Marele Galactic, s-a rzgndit n aceast privin, preferind s atepte
sosirea tovarilor si. Asa c iat-1 - la dispoziia noastr, dup cum crede Pat"
Hanardy primise ani de zile tot felul de ordine de la cei doi, aa c i se
prea ceva absolut firesc s atepte ca profesorul s-i spun ce avea de
fcut mai departe.
Btrnul continu, oftnd: Pat crede c dac-1 atacm acum, am avea
anse mari s-1 i omorm".
Hanardy se ndoia serios, dar cum nu izbutise vreodat s-i impun
prerea, nu vedea de ce ar fi reuit tocmai n asemenea moment Cnd era
gata s asculte mai departe, i aminti din nou c nu aveau nici un fel de
arme. Deci nu aveau cum s se aventureze s-1 atace pe dreeg.
Tocmai cnd sublinia n faa profesorului acest fapt i nc mai vorbea,
simi ceva rece n mn.
Mirat privi n jos i puin n spate i constat c fata i pusese n palm
o bar de metal de o jumtate de metru n lungime. Involuntar, strnse
bara n mn. Dup cum o simea deduse c trebuia s fie fcut dintr-un
aliaj special de aluminiu, foarte tare, uor i extrem de rezistent a
Fata veni n faa lui i i zise: n cazul n care expresia de pe faa ta
nseamn ceea ce cred eu, mai bine s-i spun acum care snt ordinele
tale: ii bine bara asta, te duci oriunde ar fi dreegul i-1 omori n btaie cu
ea".
Hanardy privi mirat spre profesor, de parc nu fusese prea sigur c fata
vorbise cu el. Eu?" ntreb. Apoi, dup o clip, protest indignat Hei!"
Mai bine te-ai mica", i mai zise fata, pentru c nu avem mult timp la
dispoziie."

Hei!" se opuse el din nou.

18
Treptat camera ncet s se mai nvrt cu el. Hanardy vzu c fata
vorbea din nou. Eu voi intra pe ua care este n faa patului", afirm ea.
Dac putem s-1 scoatem din starea n care este acum, a vrea s-i pun
cteva ntrebri. Trebuie s tiu mai multe despre natura
superinteligenei."
Pentru un creier semiamorit cum era cel al lui Hanardy, cuvintele fetei
erau extrem de derutante. El nc mai ncerca s se obinuiasc cu gndul
c fusese ales s se ia la btaie cu dreegul i simultan ncerca s se
pregteasc pentru ceea ce-1 atepta.
Cu attea pe cap, i venea tare greu s i-o imagineze pe fata mrunic
nfruntndu-1 de una singur pe dreeg.
Pat i vorbi din nou, pe un ton de dojana Tu, Steve, vei sta chiar n
pragul celeilalte ui. Acum ascult-m cu cea mai mare atenie. Trebuie sa
faci tot posibilul sa nu cumva s-i atragi atenia asupra ta, asta este
misiunea mea. Informaia pe care o doresc este pentru binele tu. ns
atunci cnd o s strig s vii, s nu care cumva s ntrzii, chiar i o
secund. Dai nval peste el i-1 omori, ai neles?"
Lui Hanardy i venise i lui o idee. Ceva ce tocmai i trecuse prin minte.
tia c n situaia extrem de periculoas n care se aflau, mai exista i o
ultim soluie.
Ar fi putut pleca de acolo cu propria sa nav!
Dar mai nti trebuia s-i recupereze piesele-cheie pe care i le luase
dreegul din panoul de control, s-i repare nava i de-abia dup aceea s
fug!
Ca s pun mna pe piese trebuia s mearg s le ia - din dormitorul
dreegului. Pn la urm, fie c-i plcea sau nu, era obligat s fac exact
ceea ce dorea Pat
Spaima-i mai dispru tiind c acum avea un el anume, ntrit i de
sentimentul c nu mai exista i o alt cale, de mijloc.
Dup ce termin cu aceste socoteli, Hanardy se grbi s ncuviineze:
Mda", rosti, am priceput".
Fata ajunsese deja la u. Cnd l auzi, se ntoarse i-1 privi cu
suspiciune. Nu cred c este cazul s-i faci vreun alt plan!" l acuz
imediat
Hanardy se simi vinovat, mai ales c nu se ateptase s fie prins aa
de repede. Pentru numele Domnului", se apr el, nu-mi place deloc ce
ai de gnd s faci - s mergi acolo i s-1 trezeti pe tipu' sta. Oricum nu
vd ce pustiu de bine mi-ar face s ascult alt prelegere despre
inteligen. Nu snt aa de iste i oricum nu pricep o iot. Eu zic c-ar fi
mai bine s intrm peste el i s-i facem felul pe loc."
Fata i ntoarse spatele. Nici mcar nu privi n urm atunci cnd iei din
camer. Hanardy se strmb nemulumit. Cteva clipe mai trziu o porni
dup ea, mcinat de ngrijorare. ns i nchisese mintea, resemnat.
Pat l auzi bocnind pe coridor, alturi de ea. Fr sa se uite la el, i
zise: Eti o arm, Steve. ns mai nti trebuie s aflu cum s folosesc
arma ca s pot s scap. n mare, asta-i tot ce trebuie s facem! S fugim
de dreegi i s ne ascundem. Acum ai neles?"

Dar el nu era dect o biata fiina uman, care strbtea coridoare lungi
de metal i roc ntr-o parte ndeprtat a sistemului solar, iar stngcia sa
normal ajunsese acum la paroxism din cauza extenurii. Dar o auzise, ba
mai mult, prinsese chiar sensul de suprafa al cuvintelor ei.
Cum fusese foarte atent la ce-i spusese, murmur: Mda, bine."
Altfel, continuase ea dup ce-i auzise mormiala, s-ar putea aprinde ca
un snop de artificii, eliminnd energia cu care-1 ncr- case acel
homogalacticus ntr-o serie de explozii fr rost, ndreptate spre nimic,
nerealiznd nimic.
Aa se ivise i ntrebarea: Ce fel de arm era el?"
Dup cum vd eu", ncheie ea, putem numai s sperm c vom reui
s scoatem aceast informaie de la dreeg. Asta-i motivul pentru care
trebuie s vorbim cu el."
Mda", mormi Hanardy rguit, sigur".
Ajunser la destinaie mult prea repede. Atunci cnd fata i fcu semn
cu capul, Hanardy porni n fug spre colul coridorului. Deschise ncet ua
lateral i se post n pragul ei.
n clipa aceea Pat se afla n camer de mai bine de cincisprezece
secunde. Hanardy ddu peste o scen extrem de ciudat.
Vedea cum se foia n pat trupul slab al dreegului. Acesta deschisese
ochii i se uita fix la fata care-1 ntreb cu rsuflarea tiat: Asta! Ce ai
fcut chiar acum - cum ai devenit contient de prezena mea? Cum faci
treaba asta?"
De unde se afla, Hanardy nu putea vedea prea bine capul dreegului.
tia numai c acesta nu rspundea.
Care este natura inteligenei Marelui Galactic?" insist Pat Ungarn.
Dreegul i rspunse. Pat", rosti stins, oricum nu ai viitor. Pentru ce-i
mai trebuie s tii?"
Tot mai am cteva zile."
, Adevrat", ncuviin Sween-Madro.
Nu prea s-i fi dat seama c mai exista i o a doua persoan n
camer. Deci nu poate s citeasc gndurile! se bucur Hanardy. Pentru
prima dat vedea i o raz de speran.
Am impresia", continu Pat, c te afli ntr-o situaie vulnerabil. Aa
c mai bine mi-ai rspunde la ntrebare! Dac nu..."
Nu-i duse ameninarea pn la capt
Trupul din pat i schimb iar poziia. Apoi: Bine, draga mea, dac nu
vrei dect informaii, atunci o s capei mai mult dect te-ai trguit".
Ce vrei s spui?"
Nu exist nici un fel de Mari Galactici", rosti dreegul. Nu exist o
asemenea rasa de super-fiine. Iar s pui ntrebri cu privire la inteligenta
lor este - nu lipsit de sens, dar ceva foarte complex."
E de-a dreptul ridicol!" Tonul lui Pat era teribil. L-am vzut!"
Fata arunc o privire fugitiv i spre Hanardy care deja ncuviina din
cap. El unul tia sigur c exista un Mare Galactic.
Sween-Madro se ridic n capul oaselor. Chestia cu Marele Galactic
este numai o aiureal. Ceea ce ai vzut tu a fost numai un membru al unei
rase inferioare care, accidental, a fost supra- stimulat i a devenit
temporar o super-fiin. Prin ce metod?" Dreegul zmbi cu rceal. O

dat la un anume rstimp, ntr-un loc se acumuleaz suficient energie

nct o asemenea suprasti- mulare s devin posibil. Individul cel norocos,
cnd se afl n acea super-stare, vede limpede care este situaia reala Cnd
acea energie este transformat de propriul su corp i este folosit n
cantitatea necesar ndeplinirii unui anume scop, el stocheaz energia
vital ntr-un loc n care va putea fi folosit mai departe de altcineva
Urmtoarea persoan va putea folosi energia n forma ei convertit. Dup
ce va trece prin ea, fiecare recipient se va ntoarce la starea sa anterioar
de inferioritate."
De aceea, William Leigh, un reporter pmntean, a fost pentru cteva
ore singurul Mare Galactic din aceast zon a spaiului. Snt convins c
acum nu mai are nici un fel de super-puteri. i nu mai are cine s-1
nlocuiasc. Desigur, continu dreegul, acelai lucru i se poate aplica i lui
Hanardy. Ca s-i foloseasc inteligena din memorie la ntreaga ei
capacitate, va avea nevoie de energie vital n cantiti uriae. De unde o
s-i procure aa ceva? Nu are cum! Dac sntem ateni i investigm cu
grij trecutul lui, vom putea s-1 oprim s ajung la orice surs, tiut sau
netiut."
Hanardy ascultase totul cu rsuflarea tiat, simind cum golul din
capul pieptului se transformase ntr-un adevrat hu. Ob
serv c si fata se albise la fat. Nu cred", bolborosi ea. Nu e dect o..."'
Pat nu mai reui s termine, pentru c, ntr-o fraciune de secund,
dreegul se i repezise la ea. Iueala cu care fcuse acele micri era
absolut uluitoare.
Hanardy, care urmrise totul cu atenie, nu-i amintea s-1 fi vzut pe
dreeg dndu-se jos din pat
De-abia acum nelegea, i zise abtut, la ce serviser toate micrile
pe care le fcuse n pat - manevre, exerciii de echilibru. Creatura-brbat
fiisese luat prin surprindere - fusese prins ntr-o poziie vulnerabil,
deschis, dar se folosise de vorbe ca s se pregteasc de atac.
Hanardy tia c Pat fusese luat pe nepregtite. Degetele lui SweenMadro se ncletar pe umrul ei. O ntoarse cu faa spre el, fr vreun
efort aparent Acum o putea domina cu nalimea lui considerabil. Pat", i
zise, Hanardy are imprimat n memorie ceva. Dar asta-i tot Nimic mai
mult Asta-i tot ce-a mai rmas din Marii Galactici."
Pat rosti ntretiat Dac nu e mare lucru, atunci de ce eti speriat?"
N-a spune c e chiar o nimica toat", i rspunse cu rbdare SweenMadro. Exist un anume... potenial. O ans la un milion. Nu a vrea s
aib ocazia s se foloseasc de acea capacitate imprimat n memorie,
dei, desigur, va trebui s ne asumm riscul si s-1 trecem la starea de
somn."
O elibera i se ndeprt de ea. Nu, nu, scumpa mea, nu ai nici o
ans s te foloseti de vreun talent special de-al lui - pentru ca tiu c
este chiar acolo, n pragul celeilalte ui. Nu are cum s se mite aa de
repede nct s ajung pn aici i s m pocneasc cu bara aia de metal."
Hanardy se dezumfl deodat. Pat Ungarn ncremenise, privind
ncruntat spre creatur. i reveni deodat. tiu de ce nu ndrzneti s1 mputi pe Steve. Dar stau i m ntreb de ce nu m mputi pe mine."
Ridicase glasul n semn de provocare.

Hei!" izbucni Hanardy. Ai grij!"

Nu-i face griji, Steve", i rspunse ea vesel, fr s se ntoarc. Nu
din cauz c a fi dotat cu vreun mare potenial mintal. Dar nu se va
atinge nici de mine. tie foarte bine c m placi. Iar dac eu pesc ceva,
tu s-ar putea s-i pui vreun gnd ru pentru
mai trziu. Nu am dreptate, domnule dreeg? Am izbutit s-i descopr
dilema, dei nu posed dect un amrt de creier klugg."
Pentru Hanardy, cuvintele ei pruser sinucidere curata. Dar SweenMadro nu fcea nimic, o privea numai, ameit i tcut - o adevrat
sperietoare de ciori de la talie n sus, iar dedesubt cu nite pantaloni
pescreti trai peste picioarele numai piele i os.
Cu toate astea, Hanardy nu credea c dreegul era vulnerabil, i
amintea foarte bine de micrile lui fulgertoare- de acea tranziie
aproape instantanee dintr-un loc al spaiului n altul... din pat pn la
Patricia, cu o vitez invizibil. Fantastic!
nc o dat, glasul lui Pat rupse tcerea, batjocoritor. Ce-i asta? Un
individ cu un coeficient de inteligen de 400 sau 500 care este
nedumerit? Care nu tie ce s fac? Te rog s nu uii c, indiferent ce
anume plnuieti, Steve n-o s mai poat rmne treaz prea mult vreme.
E numai o chestiune de timp nainte ca ceva din corpul lui s cedeze."
n clipa aceea, Hanardy se simi scuturat de un alt motiv de nelinite.
Se gndi automat Pierde vremea. Cu fiecare moment care se scurge,
dreegii se apropie tot mai mult!"
Gndul acela i apsa aa de tare cugetul, nct se trezi fr voie
rostindu-1 tare: Pentru Dumnezeu, domnioar Pat dreegii ia vor ajunge
aici n orice clip..." Taci din gur, idiot mare ce eti!" Isterizat, furioas,
ngrozit, totul instantaneu - aceea a fost reacia ei, cu totul neateptat.
i mai spusese i altceva cu glasul ei ascuit dar Hanardy nu putuse
auzi clar ce anume. Pentru c, n acel moment, ntre cuvintele lui i ale ei,
dreegul se ntorsese. Iar braul lui se mica- se. Att fusese vizibil. Dar spre
ce anume se micase? Supervite- za cu care executase totul nu permisese
nimnui s observe. Logic ar fi fost ca mna s se fi micat spre buzunarul
pantalonilor, dei nu se putuse vedea nimic de genul sta.
Hanardy mai apuc s zreasc n treact lucirea stins a metalului,
nainte ca raza luminoas s-i ating faa.
n vreme ce se simea nghiit de ntuneric, Hanardy realiz ce anume i
mai spusese fata: Steve, o s te adoarm chiar n vreme ce gndul la
nava dreeg care se apropie este prezent n mintea ta..."
19
Ct de repede poate avea loc tranziia de la starea de veghe la somn?
Att ct i trebuie centrului treziei din creier s se deconecteze i s lase
centrul somnului s intre n aciune.
Deci nu exist o anume perioad de timp care s fie contientizat. n
cazul unei existene umane obinuite, aceast tranziie pare destul de
scurt.
Lui Hanardy, care era un om foarte simplu, i se pru c trece direct la
starea de somn.

Tocmai ddea s se avnte nainte, cu buzele desfcute, ca pentru a

spune ceva - cnd adormi ...din cte putea s-i dea el - inele su - seama.
Mai avu i o ultim senzaie, destul de vag, c se prbuea.
n mod contient nu se mai petrecu nimic altceva.
n subcontient scurgerea timpului se nregistra altfel, cel puin n acea
perioad clar de trecere de la starea de veghe la cea de somn.
n timpul acestei perioade, particulele aflate n interiorul atomilor din
coipul lui executar milioane i miliarde de aciuni separate. Miile de
miliarde de molecule i ncepur manevrele n zona crepuscular a
materiei. Din cauza gridului care fusese n creierul lui, la un anume nivel
al contienei observ punctele exacte ale spaiului, vzu i identific
ceilali dreegi i nava care se apropia, le estim ruta cea mai scurt,
calcul i execut apoi matematica schimbrii. Era simpl n vidul virtual
al spaiului, dificil acolo unde materia era dens. Dar n nici un caz
imposibil.
Atunci cnd el termin de calculat nava dreeg cu cei opt pasageri de la
bord i schimb coordonatele dintr-un loc n alt loc precis al spaiului,
acoperind brea dintre ele cu o dantelrie de puncte n relaie strns
unele cu altele.
In dormitorul din meteorit, singurul eveniment vizibil a fost cderea lui
Hanardy. O cdere cu rsucire, se prea, pentru c se ntinsese pe o parte,
cu mna n care inea bara prins sub corp.
Imediat dup ce Hanardy se prbui, dreegul trecu pe lng Pat, spre
ua deschis. Cnd ajunse la ea, se ag de clan, ca pentru a se
susine.
Pat l urmrea din locul n care nghease. Dup tot ce se n- tmplase,
nu mai ndrznea s cread c slbiciunea lui era chiar aa de mare.
Cu toate astea, dup o clip se aventur: Pot s-i pun o ntrebare
tatlui meu?"
Nu primi nici un rspuns. Dreegul rmsese agat de clan- a uii.
Fata se simi cuprins de exaltare. ndrzni chiar s accepte realitatea dreegul era extenuat Probabil c ultimul efort pe care-1 fcuse l sectuise
de putere.
Nu mai pierdu vremea i, rsucindu-se pe clcie, se repezi spre
Hanardy, n cutarea armei lor improvizate. Observ din- tr-o privire c
Steve sttea pe ea, drept care ncerc s-1 rostogoleasc pe spate. Nu
izbuti. Parc era lipit de podea n poziia aceea incomod.
Nu avea vreme de pierdut cu asemenea nimicuri! Rsuflnd greu, i vr
o mn pe sub el, gsi bara i trase de ea.
Nu voia s se urneasc.
ncerc s-o rsuceasc n vreme ce o trgea, se folosi de toat puterea
- n van.
Hanardy inuse strns bara n mn, iar acum greutatea corpului
adugat deasupra ei nu o lsa s se clinteasc. Nu avea ce face, era de
nerecuperat
Pat credea c felul n care czuse n acea poziie incomod nu era
ntmpltor. Gndi, uimita, c dreegul l fcuse s cad aa.

Pe moment se simi copleit. Ce uimitoare capacitate de pre- dicie s poat contientiza cu asemenea acuratee natura pericolului care-1
pndea i s ia cele mai potrivite msuri de aprare!
Fusese o manevr desemnat s nfrng cu exactitate i precizie o
femeie klugg minion, a crei capacitate de duplicare nu putea uura cu
nimic greutatea unui trup solid ca al lui Hanardy i a crei abilitate n
rezolvarea problemelor nu o includea i pe aceea de a descleta o mn
bine strns asupra unui obiect
Dar - sri n picioare, foarte hotarit - treaba asta n-avea s-1 ajute cu
nimic!
i dreegul avea o arm. Singura lui speran era ca ea s nu
ndrzneasc s se apropie de el.
Cteva clipe mai trziu, ndrznise. Degetele ei tremurtoare i cercetau
nfrigurate pantalonii, n cutarea buzunarelor.
Nu gsi nimic.
Dar avea o arm, i zise suprat i nedumerit. Cu care trsese n
Steve, doar l vzuse clar.
Din nou, cercet cu atenie singurul obiect vestimentar pe careul purta.
Degeaba.
n cele din urm i aminti c i tatl ei urmrise tot ce se petrecuse n
camer. Poate observase el unde era.
Tat!" strig nelinitit.
Da, draga mea?" Rspunsul venit din difuzoare era calm i linitit
Privindu-1 pe dreeg cu o ngrijorare crescnd, Pat ntreb: Poi s-mi
dai un sfat s-mi spui cum s-1 omor?"
Btrnul aflat n camera de control a meteoritului oft. Din locul lui,
putea vedea pe un monitor fata, trupul adormit al lui Hanardy i pe
Sween-Madro agat de clana uii; pe un altul urmrea n acelai timp
nava dreeg care sosise i se lipise de un sas. Chiar n vreme ce privea, trei
brbai i cinci femei coborr din nav i intrar pe coridorul meteoritului.
Era clar c nu mai avea nici un rost s-o lase pe Patricia s-1 omoare pe
Sween-Madro.
Glasul fetei i ajunse la urechi.
Cred c s-a folosit de super-viteza lui fr ca eu s fi observat i a
ascuns arma. Tu ai vzut ce a fcut cu ea?"
Profesorul nu vedea dect c dreegii care sosiser, dei nu se grbeau,
se ndreptau direct spre camera n care erau Madro i Pat
In vreme ce-i studia, profesorul se gndi c Pat avusese dreptate.
Sween-Madro fusese vulnerabil. Ar fi putut fi ucis. Dar acum era prea
trziu.
Copleit din cauza regretelor care-i mpovrau sufletul, profesorul
abandon camera de control i se grbi s se alture fiicei lui.
Atunci cnd ajunse la faa locului, Sween-Madro era iar n pat, iar
Hanardy fusese urcat pe un fel de targ electric care fusese mpins
lng o mainrie adus special de pe nava dreeg.
Mainria era un dispozitiv cu o pereche de cupe transparente n form
de bulb i dotat cu un sistem simplu de suciu- ne. ntr-una din venele de
la braul drept al lui Hanardy fusese

introdus un ac. ntr-una din cupele-bulb se ridica mereu nivelul unui lichid
vscos de un albastru-roiatic; aproape o jumtate de litru, estim
profesorul optindu-i fiicei sale.
Tcui, dreegii se ndreptar unul cte unul spre mainrie. Se folosi un
alt ac. Fiecare primi cte o porie din sngele aflat n cupa-bulb. Astfel se
consum cam o jumtate din cantitatea extras de la Hanardy.
Tot fr o vorb, acul fu inserat n braul lui Sween-Madro i restul
sngelui din cup i reveni lui.
Pat privea la creaturile acelea ciudate cu o curiozitate avid. Toat
viaa auzise i fusese prevenit s se fereasc de ele; iar acum le avea n
faa ochilor, adunate mai multe ntr-un singur loc. Patru brbai i cinci
femei.
Trei femei erau brunete, una era blond, iar a cincea rocat.
Toate erau, fr excepie, nalte i zvelte. Brbaii aveau ntre un metru
optzeci i cinci, un metru optzeci i apte, i erau slabi. Oare acea nlime
era un efect al bolii de care sufereau? Nu putea dect s speculeze.
Trupul ntins pe pat se mic. Sween-Madro deschise ochii i se ridic n
capul oaselor.
Prea slbit i nesigur pe el. Din nou, urm o aciune petrecut n
linite. Brbaii dreeg nu se micar, dar femeile trecur pe rnd i-1
srutar uor pe buze.
La fiecare atingere a buzelor, se putea zri un fel de licrire albstruie,
o fulgerare luminoas, ca o scnteie. Invariabil, acea scnteie trecea
dinspre femeie spre brbat
Cu fiecare asemenea descrcare, el prea s devin mai puternic.
Corpul i se mrise considerabil. Ochii i deveniser mai strlucitori.
Pat, care privise totul cu fascinaie, simi deodat dou perechi de mini
cum o nhau. Mai avu vreme doar s ipe ascuit atunci cnd cei doi
brbai dreeg o traser spre Sween-Madro i o ridicar deasupra patului,
forndu-i capul s stea nemicat
In ultimul moment, ncet s se mai zbat i ncremeni.
Era contient de privirea sardonic a lui Sween-Madro. Cu o micare
studiat, dreegul ridic uor capul i-i frec buzele de gura ei.
Pat se atepta s moar.
Undeva nuntrul cefei se aprinse un foc. Cldura lui prea de
nesuportat; n clipa aceea se observ o scnteie albastr tre- cnd de pe
buzele ei pe ale lui.
Dup aceea se trezi aezat iar pe podea, ameit, dar - dup cum
putea s-i dea seama - nevtamat. n via.
Sween-Madro i petrecu picioarele peste marginea patului i i zise:
Existena acestui gen de descrcare energetic de tip frate- i-sor,
Pat - pe care tocmai, ai experimentat-o - i capacitatea dreeg de a o folosi
arat c vom putea deveni cele mai puternice fiine din galaxie pentru
totdeauna. Dac-1 vom putea nvinge pe Hanardy. De la tine nu am luat
dect zece la suta din energia vital. Nu vrem s peti ceva - nc." .
Se ridic i se ndrept spre targa pe care zcea pilotul incontient Le
fcu semn profesorului i fetei s se apropie.
Dreegul le zise: Eu nc nu m simt prea bine. Poi s-i dai seama de
vreo schimbare petrecut n el?" Nu atept vreun rspuns, ci continu

uurat: Bnuiesc c nu s-a ntmplat nimic. Arat ca ultimul om de pe

scara inteligenei, cu care nu ai vrea s te ntlneti sau s discui, si asa a
fost si nainte - nu snteti de acord?"
Pat rspunse repede: Nu neleg. La ce anume te-ai fi ateptat?"
La nimic", veni rspunsul., A folosit neprogramat capacitatea de care
dispune atunci cnd mi-a spus ct de aproape era nava noastr. O
asemenea aciune n relaie direct cu vederea n spaiu apare n curba
inteligentei Marelui Galactic la un coeficient de 1200."
Dar de ce anume te temi?" insist Pat
C va aprea din nou n sistemul lui nervos!"
i ce ar putea face?"
Dreegul o privi cu dispre Glasul profesorului Ungarn rupse n cele din
urm tcerea Draga mea, dreegii se poart acum de parc singurul lor
duman este Hanardy cel programat"
,Atunci tu chiar crezi c analiza lor cu privire la natura Marilor Galactici
este corect?"
Ei cred c aa este; drept care cred i eu."
Ca atare nu mai exist nici un fel de speran?"
Btrnul art spre Hanardy. Mai este i Steve."
Dar nu e altceva dect un prpdit De asta l-am i ales s fie cruul
nostru, ai uitat?" l acuz ea. Pentru c era cel mai tm- pit i mai cinstit
nenorocit din ntregul sistem solar - i aminteti?"
Btrnul ncuviin din cap, cu un aer posomorit Pat constat c dreegii
se uitau la ei, foarte ateni la ce discutau.
Una dintre femeile brunete se apropie de ei: Numele meu este Rilke",
se prezenta. Continu pe un ton jos, uor rguit Ceea ce tocmai ai
descris - un om lipsit de importan ca acesta - este unul dintre motivele
pentru care vrem s mergem pe Europa. Trebuie s descoperim ce anume
vzut Marele Galactic n acest omule ciudat i trebuie s tim, pentru
c avem nevoie de sngele i energia vital a unui milion de oameni din
acest sistem solar lipsit de aprare ca s ne umplem cisternele i s ne
ncrcm bateriile. Dar, pn cnd nu dezlegm misterul cu Hanardy, nu
ndrznim s omorm nici mcar o singur fiin".
20
Luai o Gin nzestrat cu raiune...
Toi cei aflai la bordul super-navei dreeg, care fcea drumul pn la
luna Europa n numai treizeci de ore (n loc de cteva sp- tmni), se
potrivesc acestei descrieri: dreegii, Pat, profesorul Ungarn i adormitul
Hanardy.
Au luat cu ei i nava de mrfuri a lui Hanardy pentru a se folosi de ea la
aterizare. Au cobort fr incidente n docul permanent pe care-1 avea n
Spaceport cel mai mare ora al Europei.
Considerai orice persoan nzestrat cu rpune...
Aici putem include i un om n stare de somn... precum Hanardy. Cnd
un om este n cel de-al patrulea stagiu al somnului, asemenea lui Hanardy
- stagiul profund al undelor delta - poi s-1 mpingi, s-1 loveti sau s-1
rostogoleti. Este foarte greu s-1 trezeti. Cu toate astea, acesta este
stagiul n care o persoan poate aciona ca somnambul, atingnd orice el,
orict de ciudat

Forai aceast Sin nzestrat cu raiune s interacioneze cu un

univers extrem de vast..
Nu vrem s ne asumm nici un fel de riscuri", zise Rilke, femeia dreeg
brunet. Jl vom pune n micare la nivelul stagiului patru, n stare de
somnambulism."
Sween a fost acela care direcion o raz luminoas spre faa lui
Hanardy; dup cteva clipe o ntrerupse.
Trecu o perioad lung de timp. Apoi corpul din pat prinse s se mite.
O a doua femeie - blonda -, fr s ridice privirea de pe instrumentul pe
care-1 monitoriza, fcu un gest grbit i coment: Centrul
somnambulismului se afl n banda undelor delta la C-zece-treisprezeceB."
Erau nite detalii tehnice specifice dreegilor care nu nsemnau nimic
pentru Pat Cu toate astea, cuvintele ei strniser entuziasmul celorlali opt
membri ai grupului.
Sween-Madro se ntoarse spre Pat Ai idee de ce Hanardy ar vrea s
viziteze i are un sentiment de afeciune pentru treisprezece oameni din
Spaceport?"
Pat ridic din umeri. tiu c s-a mprietenit cu anumii nenorocii din
ora", rosti cu dispre Pierde-var obinuii, cum gseti peste tot prin
spaiu. Eu n-a irosi nici mcar o clip cu ei."
Sween i-o ntoarse cu rceal: Noi nu ne asumm nici un fel de riscuri,
Pat Soluia ideal ar fi s-i omorm pe toi treisprezece. Dar dac o facem,
Hanardy ar putea avea vise cu scop punitiv legate de noi, atunci cnd o s
se trezeasc. Ceea ce se va n- tmpla n curnd, ntr-un fel sau altul. Deci...
chipul slab i prelung se destinse ntr-un zmbet feroce - o s-i facem
nefolositori pentru el".
Taci!" opti blonda. Art spre silueta din pat
Hanardy cel somnambul deschise ochii.
Pat constat atunci c toi dreegii l priveau pe Steve cu cea mai mare
atenie. Involuntar, pentru o clip, i inu i ea rsuflarea i atept alturi
de ei.
Hanardy nu privi nici spre ea i nici spre dreegi, nu arta c ar fi fost
contient de prezena lor.
Fr un cuvnt cobor din pat i-i scoase pijamaua. Dup aceea, intr
n baia mica i se apuc s se rad i s-i perie prul. Reveni n cabinadormitor i ncepu s se mbrace cu aceiai pantaloni ptai i o cma
nou, iar n picioare i trase o pereche de ghete.
Atunci cnd Hanardy iei din cabin, Rilke o mpinse pe Pat Rmi
alturi de somnambul", i comand.
Pat observa c Rilke i cu Sween-Madro se ineau aproape, chiar n
urma ei. Ceilali dispruser din vedere.
Hanardy, n faza de somnambulism, deschise trapa navei i o porni n
jos pe travers.
Sween-Madro i fcu semn cu capul lui Pat s-1 urmeze.
Fata ezit o clip n capul traversei nalte. Apoi mai adst un
moment ca s priveasc la oraul Spaceport, care se ntindea n faa ei.
Trapa navei lui Hanardy se afla la aproape cincizeci de metri deasupra
rampei solide care susinea vehiculul spaial. Exista un spaiu de aproape

un metru i jumtate ntre trap i partea superioar a rampei, care era

de fapt o parte integrant din doc.
Chiar n fa, Pat putea vedea prima cldire a oraului. Ii venea greu s
cread c aproape ntreaga populaie din acel port spaial, cu tot
echipamentul de care dispunea, nu avea nici o ans mpotriva dreegilor.
Acolo nu exista nici o protecie pentru ea, Hanardy sau oricine altcineva.
Uimirea aproape c o coplei. Factorul decisiv era tocmai inteligena
dreegilor. Se gndi aproape fr voie: Ceea ce se afl n memoria lui
Steve despre inteligena superioar este tot ce a rmas ca scut ntre
aceti vampiri i victimele lor".
Cteva minute mai trziu mergea alturi de Hanardy. Arunc o privire
spre chipul lui lipsit de expresie, aa de grosolan i fr urm de educaie.
Nu reprezenta o mare speran.
Ea i dreegii se inur dup Hanardy de-a lungul unei strzi, intrar
dup el ntr-un hotel, urcar cu un ascensor i strbtur un hol pn
ajunser la ua cu numrul 517. Hanardy aps pe un buton i, puin dup
aceea, ua se deschise. In faa lor apru o femeie de vrst mijlocie. Era
ndesat i avea ochi tulburi, dar chipul i se lumin de un zmbet strmb
atunci cnd ddu cu ochii de Hanardy. Hei, Han, bun!" i strig.
Dup ce vorbi i ddu seama c Pat i cei doi dreegi veniser
mpreun cu pilotul. Dac se gndise cumva s se apere, era prea trziu.
Sween o anihil cu ajutorul razei mecanismului hipnotic, despre care rosti
degajat imediat ce intrar n camer i nchiser ua: Nu e nevoie de
ceva mai complex pentru fiinele umane sau pentru - ridic nepstor din
umeri - kluggi. Scuze, Pat", i zise fetei, dar adevrul este c, asemenea
oamenilor din acest sistem solar, nici voi nu avei dect o idee destul de
vag despre
hipnotism i alte fenomene noncontiente, dar care au fost special
inventate de hipnotizatorii lipsii de scrupule pentru propriul lor beneficiu."
Fcu o scurt pauz, se uit iar la fat i adug cu sarcasm: N-o s
poi surprinde niciodat un lennel, un medder sau un hulak prin nici o
metod de control nai simpl dect.." Se ntrerupse deodat. M rog, nu
conteaz!"
Se ntoarse spre femeie. Sub ndrumarea lui relat care era relaia
dintre ea i Hanardy.
De cnd se cunoscuser, Hanardy i tot dduse bani.
i cie anume primete pentru ei?" ntreb Rilke.
Nimic."
Cum metoda lor obliga subiectul s spun numai adevrul, Rilke se
ncrunt spre Sween. Nu poate s fie vorba de altruism. Nu la acest nivel
sczut nu?"
In mod clar dduser peste ceva neateptat Pat rosti cu sil: Dac
altruismul este un factor al coeficientului de inteligen, voi dreegii sntei
cu toii nite idioi fr speran din punctul sta de vedere".
Brbatul nu-i rspunse. n urmtoarea clip, trupul lui anormal de lung
i de subire se aplec asupra femeii incontiente pe care o interogase att
de repede. Se vzu o fulgerare albstruie atunci cnd buzele lui le atinser
pe ale ei. Repet acea caricatur de srut de nc ase ori. De fiecare dat

femeia devenea vizibil mai mic, ca un om bolnav care se stinge pe un pat

de spital.
n cele din urm, raza hipnotic fii aintit asupra ochilor ei obosii,
tergnd amintirea celor petrecute. ns atunci cnd plecar de acolo,
femeia zbrcit de pe pat era nc n via.
Urmtoarea persoan la care-i conduse Hanardy era un brbat De
aceast dat veni rndul lui Rilke s ofere srutul morii i n sistemul ei se
nmagazin energia vital a omului.
i sectuir n felul acesta pe toi cei treisprezece prieteni ai lui
Hanardy, dup care se deciser s arunce ntregul ora n aer.
Zmbind cu ferocitate, Sween explic: Dac i-o facem cnd eti i tu cu
el, femeia pentru care simte o devoiune de-a dreptul idioat i crei este
alturi, n portul lui de acas - singurul cmin pe care 1-a cunoscut
vreodat -, o s fie foarte ocupat ca s-i apere pe cei dragi. Apoi noi, care
vom fi deja n spaiu cnd se
vor petrece toate astea, probabil vom supravieui n cele cteva secunde
care i vor trebui nainte s se trezeasc".
In vreme ce-1 asculta, Pat simi cum se forma n interiorul ei
convingerea c oricum nu mai avea ce pierde.
ncepuser deja s urce pe traversa de metal care ducea spre trapa
navei de mrfuri. Hanardy mergea naintea lor, ca un automat, iar n
spatele lui venea Pat, apoi Rilke i la urm Sween. Cnd ajunser la ultimii
metri, Pat i lu inima n dini i zise cu glas tare: Mi se pare o
greeal..." ncepu.
i fcu un salt nainte. Se propti cu minile de spatele lui Hanardy i-1
mpinse peste marginea traversei.
Dup cum se ateptase, dreegii reacionar cu rapiditate. Hanardy nc
se mai cltina pe marginea ngust a traversei, la o nlime de cincizeci
de metri, cnd cei doi ajunseser la el. Ca o singur persoan, se ntinser
peste balustrad, se aplecar i lsar braele n jos. D prinser n
urmtoarea fraciune de secund.
Atunci cnd l mpinsese pe Hanardy, din cauza efortului fcut, Pat se
trezi alunecnd peste cealalt margine a traversei.
In vreme ce cdea, complet n minte fraza pe care o ncepuse: Mi se
pare o greeal... s supui o asemenea dragoste prosteasc la cel mai
cumplit test!"
21
Spaceportul de pe Europa, asemenea altor comuniti similare din
sistemul solar, nu era un orel obinuit de patru mii de suflete. Cel mai
bine semna cu o veche baz de alimentare din Pacificul de Sud, cu
echipamentul i garnizoana sa militar. Garnizoana din Spaceport era
compus din experi tehnici care lucrau n sisteme mecanice complexe
create pentru repararea i verificarea navelor spaiale. In plus, Spaceport
era i baz pentru mineri, pentru c acolo soseau mici transportoare
ncrcate cu minereurile excavate de pe meteorii, care apoi erau preluate
de fabrici gigantice, unde erau separate n materiale preioase i resturi.
Spre Pmnt plecau numai cargourile pline de materiale gata prelucrate.

Asemnarea cu un port din Pacificul de Sud se nscuse i din alt

pricin. Exact la fel cum n fiecare port de pe Pmnt se adunau treptat tot
mai muli aventurieri i pierde-var, pn cnd
se ajungea la saturaie, tot aa i in Spaceport se strnsese un adevrat
trib de rtcitori ai spaiului. Tribul era constituit din femei i brbai ntrun numr aproape egal, mrimea fiecrui grup fiind variabil. Cel mai
adesea erau ntlnite grupurile de cte treisprezece asemenea indivizi. Nu
s-ar fi putut spune c erau cinstii, dar nici unul nu era cutat pentru
crim sau furt. De altfel, ar fi fost imposibil. In spaiu, o persoan acuzat
de anul dintre delictele de baz era automat trimis pe Pmnt, fr a i se
mai permite s plece vreodat de acolo. Chiar i aa, printre oficialii nsrcinai cu aplicarea legii exista o mare toleran n privina a ceea ce
putea fi considerat delict n nici un caz beia sau dependena de droguri,
indiferent c ar fi fost vorba de vreun brbat sau o femeie. Orice fel de sex
normal, cu plat sau fr, nu fusese niciodat subiectul vreunei
investigaii.
Exista i un motiv pentru aceast atitudine. Majoritatea persoanelor
implicate - brbai i femei - aveau pregtire ntr-un domeniu tehnic,
indiferent care ar fi fost acesta. Erau nite paria pentru c nu erau capabili
s pstreze o slujb permanent, dar n timpul perioadelor, aglomerate,
cte un ofier de la serviciul de personal, trimis din partea companiei
presate de timp, putea fi adesea vzut prin barurile de pe strada Front,
cutnd un anume om sau un grup. Vagabonzii gsii de el puteau ctiga
bani frumoi pentru o sptmn sau dou, dac nu chiar trei.
Exact un asemenea ofier de la personal care cuta acele suflete
pierdute i descoperi pe cei treisprezece oameni de care avea nevoie patru femei i nou brbai - bolnavi cu toii.
Desigur, chemase imediat autoritile portuare. Dup ce i examin,
doctorul care fusese adus declar c toi cei treisprezece se aflau ntr-o
stare avansat de slbiciune. Preau s fie, aa cum se exprim chiar el,
parial n viaa.
Raportul provoc panic la Autoritatea Portuar. Directorul ntrevedea
deja efectele distrugtoare ale unei epidemii.
Tocmai cnd se gndea la ce ar fi putut face, primi diverse rapoarte de la
doctori particulari care artau c boala, oricare ar fi fost aceea, afectase i
un mare numr de ceteni influeni, rezideni n Spaceport
Totalul calculat dup ultima numrtoare era de 193 de persoane
bolnave de aceeai pierdere major de energie, aflate n- tr-o apatie
total.
22
La un anume nivel al minii, Hanardy deveni contient ca Patricia
Ungarn cdea i c avea s moar.
Ca s-o salveze, trebuia s fac rost de energie de undeva.
tiu imediat de unde putea lua acea energie.
Pentru un moment cosmic, atunci cnd starea de somnambulism fu
ntrerupt, fiind nlocuit de acea faz de visare care precede ntotdeauna
trezia, se simi nctuat de rigiditatea personalitii sale.
Urm o fraciune de secund n care o anumit parte a contientului lui
privi cu uimire i groaz la o via ntreag de neglijen.

Acea singur privire caleidoscopic spre interiorul su a fost suficient.

Barierele czur.
Timpul ncet s se mai scurg. Pentru el, toate particulele existente n
univers i ncetaser micarea.
n starea aceea de venicie, Hanardy era contient de el nsui ca de o
locaie. In jurul lui mai existau alte 193 de asemenea locaii. Observ pe
dat c treisprezece dintre ele erau plpitoa- re, gata s se sting. Le
excluse imediat din planul su.
Pentru celelalte 180 rmase emise un postulat. Postul c cei 180 vor fi
bucuroi s se achite imediat fa de el.
Dup aceea, fiecare din cei 180 ced de bunvoie apte zecimi din
ntreaga energie vital n toate cele 180 de locaii.
Imediat ce acea energie se ndrept spre Hanardy, timpul i relu
scurgerea.
Universul viu care era Steve Hanardy se extinse spre ceea ce prea s
fie mreul ntuneric primordial. n acel nturteric existau pete i mai
ntunecate, nou la numr - dreegii. Chiar prin inima fiecrei excrescene
negre trecea un fir lung i argintiu ca un vierme: boala dreeg,
strlucitoare, nclcit, urta.
n vreme ce Hanardy observa acele distorsiuni criminale, deveni
contient de dunga roie din mijlocul acelui argintiu sinistru.
Se gndi atunci uluit: Ia te uit, sta-i chiar sngele meu!"
Realiz atunci, cu un profund interes, c era sngele pe care dreegii l
luaser de la el imediat ce ajunseser pe meteoritul Ungarn.
Mare parte din el ajunsese la Sween. Dar i ceilali luaser repede cte
un pic din sngele proaspt Hanardy constat c asta era ceea ce
observase la el Marele Galactic. Era un catalizator!
n prezena lui, ntr-un mod sau altul, oamenii se vindecau... n rqulte
feluri.
n numai cteva zile, sngele pe care-1 luaser cu fora avea s-i
vindece pe dreegi de boala care-i mcina.
Dreegii vor descoperi leacul cu stupoare - dei era prea trziu ca s-i
mai poat schimba metodele brutale.
Pentru Hanardy scena dinaintea lui se alter.
Cele nou pete negre nu mai erau formatate de boal, aa cum le vzu
dup aceea. Descoperi c ajunsese s-i respecte pe cei nou ca membri ai
singurei rase inferioare care atinsese nemurirea. Lecuirea lor era foarte
important.
Din nou, pentru Hanardy avu loc o alt schimbare. Devenise contient
de liniile albe de energie care zburau direct spre el de undeva dintr-un
ntuneric i mai adnc situat mai n spate. n deprtare era un singur punct
de lumin. Atunci cnd atenia lui se concentr asupra punctului de
lumin, toate celelalte linii disprur.
Lui Hanardy i veni n minte c aceea trebuia s fie nava dreeg i c, n
relaie cu Pmntul, trebuia orientat ntr-o anume direcie. Dunga alb i
nespus de subire era ca o linie trasat de la nav la el. Hanardy privi de-a
lungul ei. i pentru c era deschis - aa de deschis! - execut atingerea.
Atinse i alte locuri i ncerc s echilibreze totul ntre ele i nava dreeg.
Se orient n spaiu.

Orienta chiar spaiul n funcie de el!

Atunci cnd termin atingerea, realiz c nava dreeg se afla la o
distan ceva mai mare de ase mii de ani lumin.
Destul de departe, decise.
Imediat ce lu aceast decizie, permise timpului s i reia cursul i
pentru dreegi. i aa...
Atunci cnd timpul ncepu s se scurg iar, dreegii descoperir c se
aflau n propria lor nav. Erau acolo toi nou. Se privir nesiguri unii pe
alii, apoi se apucar s studieze spaiul din jur. Vzur imediat
configuraiile stelare necunoscute. Nefericirea lor crescu. Nu era deloc
plcut s se vad pierdui n spaiu, dup cum prea bine tiau din
experienele anterioare.
Dup un rstimp, n care nu se mai ntimpl nimic, deveni clar c - dei
probabil nu aveau s mai poat gsi niciodat sistemul solar n care se
afla Pmntul - erau cel puin n siguran...
Pentru Pat, prima schimbare perceput a fost stabilitatea, nu mai cdea
n gol. Aa cum nu se mai afla pe Europa. Imediat ce-i recpta echilibrul,
vzu c se afla ntr-o camer cunoscut.
Scutur din cap ca s-i alunge ceaa din priviri. i ddu seama c era
vorba de o camer din meteoritul Ungarn, cminul ei. Auzi un fel de
suspin nbuit i se ntoarse - se opri, cu un picior n aer, atunci cnd vzu
c alturi era tatl ei.
Pe chipul lui se imprimase o expresie de uurare. Mi-am fcut multe
griji din cauza ta", i zise. Eu am ajuns aici de mai bine de un ceas. Draga
mea, totul e bine! Ecranele noastre snt activate i totul este la fel cum
era... nainte. Sntem n siguran."
D-dar", se blbi fata, Steve unde e?"
...Ceva mai devreme. Hanardy avea impresia c-i amintea de o
experien uitat de pe meteoritul Ungarn - de o perioad de dinainte de
sosirea lui Sween-Madro i a celui deal doilea grup de dreegi.
Marele Galactic din acea perioad, care fusese William Leigh, era
aplecat peste Hanardy, aa cum zcea ntins pe podea
i spusese cu un zmbet serios, dar amical: Tu i fata asta sntei o
combinaie reuit. Tu, cu atia oameni care i-au rmas datori, iar ea, cu
abilitatea considerabil de a rezolva situaiile ncurcate".
Dup aceea se ntrerupsese deodat. Steve, n univers snt miliarde de
canale deschise. S contientizezi geniul din ele este urmtorul mare pas
pe scara inteligenei. Pentru c oricum ai avut parte de un feed-back
serios, dac eti foarte atent, s-ar putea s obii i fata."
Cuvintele lui Leigh se ntrerupseser brusc. Pentru c n acel moment
atinsese umrul pilotului.
Amintirea pli...
AL DOILEA STAGIU-COEFICIENTUL DE INTELIGENT
10000
REABILITARE COMPLET NCEPE STAGIUL FINAL!
23
Barbara Ellington simi neptura atunci cnd se ridic de la nitoare o mica pictur de moment, ceva rece ca gheaa n muchiul braului
drept, aproape de umr.

Se rsuci repede, uor stngace, apoi privi derutat la omul mic i chel,
cu costum elegant, care se afla la doi pai n urma ei, ateptndu-i rndul
s bea. Oh, Barbara, bun ziua", o salut el curtenitor.
Barbara se simea stnjenit de-a binelea Eu..." ncepu incoerent. Eu
n-am tiut c mai atepta cineva dup mine, doctor Gloge. Dar acum am
terminat"
Lu de lng perete servieta pe care o lsase jos cnd se oprise ca s
bea, apoi plec mai departe pe holul luminat de soare. Era o fat nalt i
subire - poate chiar un pic prea nalt, dar, cu chipul acela serios i prul
castaniu i lucitor nu era neatrag- toare. In clipa aceea, obrajii i ardeau.
tia c mergea eapn ca un lemn, prea contient de propria-i
persoan, ntrebndu-se dac doctorul se uita dup ea Se simea
nemulumita de felul n care se comportase lng nitoare.
Dar ceva m-a nepat", i zise nelinitit.
Atunci cnd ajunse la captul holului, arunc o privire n urm. Doctorul
terminase de but i se ndrepta fr grab n direcia opus. Nu mai
vedea pe nimeni altcineva n jur.
Dup ce ddu colul, Barbara ridic mna stng i se apuc s
fricioneze zona de pe braul drept unde simise neptura aceea uoar,
ca de ghea. Oare doctorul era responsabil pentru - m rog, ce simise?
Se ncrunt i scutur din cap. Lucrase n biroul doctorului vreme de dou
sptmni imediat dup ce se angajase la institut Dar dr. Henry Gloge,
eful seciei de biologie de la Institutul de Cercetri Alpha, dei fusese
mereu politicos, ba chiar curtenitor, avea o personalitate tcut, rece,
retras, fiind cu totul devotat muncii sale.
Nu era deloc genul de brbat cruia s i se par nostim s-i joace o
asemenea fars unei stenografe.
Dar, de fapt nu fusese deloc o fars.
Din punctul de vedere al doctorului Henry Gloge, ntlnirea din ziua
aceea cu Barbara Ellington pe holul celui de-al cincilea etaj fusese o
ntmplare cum nu se putea mai fericit. Cu cteva
sptmni nainte o selectase drept unul dintre cei doi subieci simpli la
minte pentru Stimularea Punctul Omega.
In planurile lui foarte atente fusese inclus i o vizit n camera ei,
atunci cnd era plecat. Instalase deja echipamente diverse care s-ar li
putut dovedi extrem de valoroase pentru experimentul lui. Pn cnd nu
terminase cu toate aceste aranjamente preliminarii nici nu o cutase n
secia de stenografie. ns dup aceea, cnd avusese nevoie de ea,
descoperise c Barbara fusese transferat din departament
Gloge nu ndrznise s rite ntrebnd unde anume era. Pentru c, dac
experimentul avea s ajung la un rezultat indezirabil, nimeni nu trebuia
s bnuiasc existena vreunei legturi ntre o dactilograf umil i el. i
chiar dac rezultatul era cel scontat, putea fi nevoit s pstreze mai
departe secretul.
Gloge fusese foarte nemulumit de ntrziere. Cnd n cea de-a patra zi a
cutrilor sale o recunoscuse deodat, mergnd pe hol cam la cincizeci de
pai naintea lui, considerase c soarta inea totui cu el.
Atunci cnd fata se oprise la nitore, el se apropiase n spatele ei. Se
asigurase mai nti c nu era nimeni prin preajm. De- abia atunci scosese

din buzunar micul pistol cu jet pe care-1 aintise spre muchiul umrului
ei. n arm avea un compus gazos al serului Omega i singurul semn c-1
descrcase, atunci cnd trsese, fusese dunga subire, ca o cea, care se
vzuse o clip ntin- zndu-se din captul ca un vrf de ac al pistolului pn
la braul ei.
Cnd misiunea fusese ndeplinit, Gloge strecurase imediat
instrumentul n tocul din interiorul hainei, pe care dup aceea o ncheiase,
pentru mai mult siguran.
Barbara, cu servieta n mn, intr grbit n birourile lui John
Hammond, asistentul special al preedintelui acelui institut care se aflau
la etajul cinci a ceea ce era n general considerat cel narmare complex
tiinific de pe Pmnt Alex Sloan, preedintele, avea biroul la etajul ase.
Barbara se opri n faa uii negre, masive, care avea nscris pe ea
numele lui Hammond. Privi posesiv spre cuvintele Investigaii i
cercetri tiinifice, caligrafiate frumos n partea de sus a canatului.
Scoase apoi din serviet o cheie de dimensiuni mici, o bg n broasc i
aps spre dreapta.
Ua se deschise silenioas. Barbara intr n anticamer i auzi un
clinchet nbuit atunci cnd ua se nchise n spatele ei.
Nu era nimeni n jur. Masa de lucru a lui Helen Wendell, secretara lui
Hammond, era aezat n cealalt parte a ncperii i avea deasupra un
numr mare de documente. Ua de la holiorul ngust care ddea n biroul
personal al lui Hammond era deschis. De acolo Barbara putea auzi glasul
molcom al lui Helen.
Barbara Ellington fusese mutat la biroul lui Hammond - de fapt la
Helen Wendell - imediat ce revenise din cltoria ei neateptat n Europa.
Amintirea acelei vacane, dup cum prefera ea s-o numeasc, continua so umple de bucurie. Dei, desigur, fusese plnuit ca un fel de pregtire
suplimentar pentru actuala ei poziie.
n afar de faptul c salariul i crescuse ntr-un mod foarte plcut, mare
parte a interesului ei pentru postul actual fusese, i continua s fie,
datorat figurii impozante a lui John Hammond, iar n afar de asta, pentru
c avea s fac parte din cercul care se ocupa de operaiunile ascunse de
la Investigaii i cercetri tiinifice. Din pcate, pn n clipa aceea
fusese foarte dezamgit.
Barbara se ndrept spre masa de lucru a lui Helen Wendell, scoase din
serviet un set de documente i tocmai le aeza n- tr-un co cnd privirea
i se opri deodat asupra numelui doctorului Henry Gloge, care era trecut
pe un mic bilet din teancul alturat Dintr-un impuls - pentru c-1 vzuse
pe doctor cu numai cteva clipe nainte - se uit mai bine la el.
Biletul era ataat la un raport Acesta i amintea lui Hammond c urma
s se ntlneasc cu dr. Gloge n ziua aceea, la trei i jumtate, n legtur
cu proiectul Omega. Barbara privi automat spre ceasul de la mn; era
numai trei fr cinci.
Spre deosebire de majoritatea materialelor cu care lucra, cel din faa ei
era ceva mai uor de neles. Se referea la un proiect biologic, Stimularea
Punctul Omega. Barbara nu-i amintea s fi auzit de un asemenea proiect
ct vreme lucrase la doctorul Gloge. Dar nu era deloc surprinztor seciunea de biologie era una dintre cele mai mari din institut Din cte

citise, proiectul era legat de accelerarea procesului evoluionist la

cteva specii de animale i singura informaie real din acel raport prea
s fie numrul cobailor care muriser n timpul testului i cnd fuseser
distruse cadavrele lor.
Oare marele John Hammond i pierdea vremea cu asemenea lucruri?
Dezamgita, Barbara puse raportul la loc n co i o porni spre propriul
ei birou.
Imediat ce se aez la masa de lucru, observ un teanc de hrtii care
nu fuseser acolo atunci cnd plecase s duc documentele lui Helen i s
ia altele. Ataat la teanc era i o not, pe care se vedea scrisul mare i
clar al lui Helen. Se apuc s-o citeasc;
Barbara,
Documentele de fa au sosit pe neateptate i trebuie dactilografiate
chiar azi. Este evident c va trebui s stai cteva ore peste program. Dac
i-ai fcut deja ceva planuri pentru sear, anun-m
i voi cere o dactilograf de jos s vin i s se ocupe de ele.
Barbara simi imediat o und de gelozie posesiv. Aceea era treaba ei,
biroul ei! In mod categoric nu voia s vin o alt fat acolo.
Din nefericire, chiar avea o ntlnire n seara aceea. Dar i se prea mult
mai important s opreasc o intrus s-i ia locul din biroul lui John
Hammond, fie i numai pentru cteva ore. Aceea fusese decizia ei de
moment i nu avea nevoie s se mai gndeas- c la ea. Totui, rmase
nemicata un moment mucndu-i buzele; n clipa aceea era numai o
femeie care se gndea cum s refuze un mascul cu temperament exploziv
i fr pic de rbdare. Ridic receptorul telefonului i form un numr.
De cteva luni bune Barbara i pusese speranele n Vince Strather, un
tehnician de la laboratorul foto. Cnd i auzi glasul la telefon, i explic ce
se ntmplase i ncheie spit: Mi-e team c nu o s fiu privit foarte
bine dac refuz, Vince, mai ales c am venit aici de curnd".
Aproape c-1 putea simi pe Vince absorbind impactul refuzului pe care
tocmai i-1 comunicase; de cnd ncepuse scurta lor poveste de dragoste
Barbara descoperise c el ncerca s-o mping cu repeziciune spre
intimitatea premarital, un pas pe care ea era hotart s nu-1 fac.
In acel moment ns se simea doar uurat c el i acceptase
explicaia. Puse receptorul n furc, simind doar cldur la adresa lui.
II iubesc cu adevrat", se gndi.
Cteva momente mai trziu se simi deodat ameit.
Simptomele erau destul de ciudate, pentru c nu semnau deloc cu
cele pe care le tia foarte bine i care nsoeau adesea durerile de cap.
Simea ceva care lua amploare, un fel de vrtej uor care avea loc
nuntrul i n afara ei, ca i cum nu ar mai fi avut deloc greutate, gata s
se ridice plutind de pe scaun i s se rsuceasc ncet iar i iar.
Aproape simultan, deveni contient de o surescitare curioas, de un
sentiment de putere, de bine, ceva cu totul deosebit de tot ce mai simise
vreodat. Senzaiile continuar pentru alte douzeci de secunde, dup
care i pierdur intensitatea i disprur la fel de brusc pe ct apruser.
Derutat i zguduit, Barbara se ndrept n scaun. O clip se gndi s
ia o aspirin. Dar nu vedea ce motiv ar fi avut Nu se simea ru. Mai mult i
se prea c era mult mai receptiv i mai plin de via.

Tocmai cnd voia s se ntoarc la maina de scris, observ o micare

cu colul unui ochi. ntoarse capul i vzu c John Hammond se oprise n
pragul uii de la micul ei birou.
Barbara nghe, aa cum i se ntmpla mereu n prezena lui; apoi se
ntoarse ncet cu faa spre el.
Hammond rmsese n u, privind-o ngndurat Era un brbat de un
metru i optzeci, cu pr de un castaniu ntunecat i ochi de culoarea
oelului. Prea s aib n jur de patruzeci de ani i avea constituia unui
atiet Dar nu prezena lui sau puterea fizic o impresionaser cel mai mult
pe Barbara n decursul celor zece zile de cnd lucra acolo, ci inteligena
fin care era exprimat de chipul frumos cizelat i care lucea mereu n
ochii reci. n acel moment se gndi pentru a suta oar: Aa trebuie s
arate toi oamenii cu adevrat mari".
Te simi bine, Barbara?" o ntreb Hammond. O clip am crezut c-o s
cazi de pe scaun."
Barbara se simi extrem de tulburat c omul acela observa- se uoara
ameeal pe care o avusese. mi pare ru, domnule Hammond",
murmur cu timiditate. Cred c visam cu ochii deschii."
El o mai privi un moment apoi ncuviin din cap, se ntoarse i plec.
24
Dup ce plec de lng Barbara, Gloge cobor cteva etaje i se ascunse
n spatele unui morman de lzi. Acestea erau ntr-un pasaj aflat chiar n
faa uii ncuiate a depozitului principal al laboratorului foto. La trei i un
sfert fix se deschise ua aflat vizavi de pasaj. Un tnr rocat, nalt, cu
chip ntunecat, mbrcat cu un halat ptat pe deasupra hainelor de strad,
care mpingea naintea lui un crucior ncrcat apru n captul pasajului,
ndreptndu-se spre Gloge i depozitul laboratorului.
Acela era finalul schimbului de la laborator. Gloge descoperise c una
dintre sarcinile regulate ale lui Vincent Strather, prietenul Barbarei
Ellington, era s pun la loc n depozit anumite materiale, exact la acea
or.
Privind printre crpturile unei lzi, dr. Gloge supraveghea apropierea
lui Strather. i ddu seama c era mult mai ncordat i mai nervos dect
fusese atunci cnd i fcuse Barbarei injecia. Vincent Strather nu era deloc
genul de subiect pe care l-ar fi ales Gloge - tnrul era prea irascibil, prea
amar. Dar simplul fapt c era prietenul Barbarei i c petrecea cu ea
timpul liber se putea dovedi folositor pentru stagiile avansate ale
experimentului - asta era prerea doctorului.
Strecurndu-i mna pe sub hain, acolo unde se afla tocul pistolului,
iei din ascunztoare i travers pasajul, ndreptn- du-se spre Vince
Strather...
Chiar n clipa n care aps pe trgaci i ddu seama c nervozitatea l
trdase.
Vrful sub form de ac al armei fusese prea departe de Strather; cu o
jumtate de metru, dac nu chiar cu un metru mai departe. La o distan
prea mare, jetul de gaz care ieea din ac cu o vitez de aproape o mie de
kilometri pe or, avea vreme s se mprtie i s ncetineasc. Pe
Strather l nimeri sus, pe un umr, i i zgrie puin pielea atunci cnd o
penetr. Pentru tnr, senzaia trebuie s fi fost cea a unui impact destul

de dur. Sri ca ars i url, dup care ncepu s tremure, de parc ar fi fost
n stare de oc - rgaz n care Gloge profit i-i strecur arma n toc i
apoi i ncheie haina.
Din pcate, incidentul nu se termin acolo. Vince Strather se rsuci
deodat. II prinse pe Gloge de umeri, iar chipul furios se
apropie la un deget de faa doctorului. Nemernic afurisit ce eti!" url Cu
ce naiba m-ai lovit adineauri? i cine naiba mai eti i tu?"
Pentru o clip, doctorul se pierdu. Apoi ncerc s se smulg din
strnsoarea dur a lui Strather. Habar nu am despre ce tot vorbeti
acolo!" rosti cu rsuflarea tiat.
Se opri deodat. Vzu c Vince privea peste umrul lui. Strnsoarea se
reduse, iar Gloge se putu elibera. Se ntoarse i privi n spate. Simi cum i
se nmuiau genunchii.
De-a lungul pasajului venea chiar John Hammond, care-i privea
ntrebtor. Gloge nu putea dect s spere cu disperare c Hammond nu
fusese prin apropiere atunci cnd trsese cu arma lui cu jet
Hammond se apropie de ei i rosti pe un ton autoritar: Doctor Gloge,
poi s-mi explici ce se petrece aici?"
Doctor!" repet Vince uimit
Gloge ncerc s se arate ct mai indignat Se pare c acest tnr are
impresia c l-am lovit acum o clip. Nu cred c mai este nevoie s spun c
nu am fcut absolut nimic de genul sta i nici nu neleg de unde i-a venit
o asemenea idee."
Se ntoarse s se uite ncruntat la Strather. Privirea tnrului se mica
nesigur de la un brbat la altul. Era n mod clar copleit de prezena lui
Hammond i de titlul lui Gloge, dar nu reuise s-i depeasc furia.
Rosti morocnos: Ei bine, ceva m-a lovit Cel puin aa am simit! Cnd
m-am ntors ca s m uit n jur, dumnealui era acolo. Ca atare am crezut
c el m-a pocnit".
Tocmartreceam pe lng tine", l corect Gloge. Tu ai urlat deodat i
eu m-am oprit" Ddu din umeri i zmbi nevinovat Asta-i tot ce am fcut,
tinere! Pentru c nu aveam absolut nici un motiv s te lovesc."
Strather admise cu ranchiun:, Atunci probabil c m-am n- elat".
Doctorul rspunse prompt: Atunci s considerm totul o greeal i s
uitm incidentul!" ntinse mna.
Strather i-o strnse cu ezitri, apoi l privi i pe Hammond. Cnd
Hammond nu comenta, se ntoarse uurat lu una din cutiile din crucior
i dispru n depozit
Hammond rosti de-abia atunci: Tocmai m ndreptam spre biroul tu,
doctore, unde m ateptam ca n cteva minute s
avem o mic discuie despre proiectul Omega Bnuiesc c mergeai n
aceeai direcie, nu?"
Da, da." Gloge o porni alturi de brbatul cel nalt, n vreme ce se
gndea Oare a vzut ceva?"
Tovarul lui de drum nu ddea nici un semn.
Cteva minute mai trziu, n vreme ce privea peste suprafaa lucioas a
mesei de lucru spre John Hammond, Gloge avu sentimentul neplcut c
era un criminal confruntat cu oamenii legii. ntotdeauna l uimise faptul c
brbatul acela - Hammond - reuea s-1 fac s se simt ca un bieel.

Cu toate acestea, discuia lor ncepuse cu o declaraie reconfortant

din partea omului cel impuntor: Discuia noastr este absolut neoficial,
doctore. In clipa aceasta nu-1 reprezint pe preedintele Sloan - i nici
Consiliul Director. ntilnirea noastr a fost special aranjat. Pentru c astfel
vom putea amndoi discuta cu mai multa franchee".
Gloge ntreb: Exist cumva plngeri despre activitatea mea de aici?"
Hammond ncuviin din cap. Nu se poate s nu tii nimic despre ele,
doctore. i s-a cerut s-i amplifici rapoartele cu privire la proiect, s dai
mai multe detalii, s fie ct mai clare, i asta de vreo trei ori n ultimele
dou luni."
Gloge admise n sinea lui, dei cu multe ovieli, c acum era obligat
s-i dea mai multe date.
Rspunse cu o sinceritate aparent: .Aceast reinere a mea de a
comunica mai pe larg se datoreaz n mare msur unei dile me strict
tiinifice. Sau ntmplat destule lucruri n acest experiment, dar nelesul
lor mi-a devenit clar de-abia n ultima vreme".
Exist sentimentul", zise Hammond cu glasul su calm, c proiectul
dumitale este un eec."
Gloge interveni cu trie: Este o acuzaie nefondat!"
Hafnmond se uit cu atenie la el nainte s rspund: Nu s-a formulat
nici o acuzaie - nc. Acesta-i motivul pentru care azi m aflu aici. tii
foarte bine c nu ai raportat nici un fel de succes n ultimele ase luni".
Domnule Hammond, au fost multe eecuri. In limitele proiectului, n
aceast faz a experimentului era ceva de ateptat"
Ce fel de limite?"
Experimentele din cadrul proiectului au fost limitate la formele
inferioare, necomplicate, ale vieii animale."
.Acestea", rosti Hammond la fel de calm, au fost limitele pe care chiar
dumneata le-ai impus proiectului."
Doctorul ncuviin. .Adevrat Dar concluziile pe care le-am putut
extrage fcnd experimente pe formele inferioare de via au fost
nepreuite. Iar faptul c rezultatele experimentului au ieit aproape mereu
negative, n sensul c rezultatul obinuit era un animal care ajungea la o
form neviabil, nu are absolut nici o importan."
Ca rezultat obinuit", repet Hammond. Deci nu toate au murit?"
Gloge i muc buzele. Nu era genul de lucru pe care ar fi vrut s-1
admit n aceast faz de nceput a discuiei. Rspunse nemulumit ntrun procentaj respectabil, animalele de experiment au supravieuit primei
injecii".
Dar celei de-a doua?"
Gloge ezit. Dar nu mai avea cale de ntoarcere. Procentajul de
supravieuire scade drastic n acest punct", rspunse. Nu-mi amintesc
cifrele exacte."
Dar celei de-a treia?"
Acum era forat s fac dezvluiri. Drept care rspunse: Pn acum,
numai trei animale au supravieuit celei de-a treia injecii. Toate trei din
aceeai specie - Cryptobranchus".
,Aha!" rosti Hammond. Mda. O salamandr mare... Deci, cea de-a treia
injecie, conform teoriei tale, ar trebui s avanseze un animal de-a lungul

liniei evolutive stimulate pn ntr-un punct n care ar putea atinge o

jumtate de milion de ani de evoluie natural. Ai putea spune c acest
rezultat a fost atins n cele trei cazuri?"
Doctorul Gloge rspunse: Cum Cryptobranchus ar putea fi
considerat, din motive ntemeiate, o specie n care evoluia practic a
stagnat, a spune c s-a atins mai mult de att".
Care au fost schimbrile observabile?"
Gloge se oelise singur n vreme ce dezvluia lucrurile unul dup altul.
ncerca deocamdat s decid cnd anume trebuia s nceap s reziste
acelui interogatoriu.
Acum! se gndi.
Rosti tare, ncercnd s par sincer: Domnule Hammond, ncep s-mi
dau seama c am greit c nu am fost mult mai deschis i mai detaliat n
rapoarte. Nici nu-mi vine s cred c sntei interesat de aceste rezultate
superficiale. De ce nu m lsai s v fac un scurt rezumat al observaiilor
mele?"
Ochii gri ai lui Hammond erau aintii asupra lui. Te rog", i zise pe un
ton linitit.
Gloge se apuc atunci s-i expun concluziile lui. Cele mai importante
evenimente erau ambigue, dar extrem de importante.
Una dintre observaii arta c exista, la toate formele de via, o larg
palet de linii de dezvoltare evoluionist. Din motive nc neclarificate,
serul Omega stimula numai una dintre aceste linii poteniale, i nici o alt
stimulare ulterioar n-ar mai fi putut altera direcia mutaional.
Majoritatea acelor linii de dezvoltare conduceau spre extincie.
Pe de alt parte", continu Gloge, ansele de succes cresc cu ct
forma de via este mai evoluat."
Hammond rosti atunci, sincer interesat: Vrei s spui c atunci cnd vei
ncepe s lucrezi cu mamifere mai evoluate i n cele din urm cu
maimue, te atepi la rezultate mai bune?"
Nu am nici o ndoial", rspunse Gloge cu fermitate.
Un aspect secundar - continu Gloge - erau zonele creierului care
controlau inhibiia reflexelor simple i care adesea preau s fie sursa unei
noi dezvoltri neuronale i a extinderii senzoriale. Se prea c serul
intensificase aceste puncte de efort, mrindu-le flexibilitatea operaional.
Ceea ce mergea ru era faptul c mult prea des asemenea amplificare a
inhibiiilor pariale conducea spre moarte.
Oricum, n Cryptobranchus, cerul gurii dezvoltase mici cili funcionali.
Pielea se ngroase i se transformase ntr-un fel de armur segmentata
De asemenea, se dezvoltaser i coli conectai la nite glande care
produceau un veniri hematoxic uor. Ochii dispruser, dar anumite zone
ale pielii deveniser sensibile la lumin.
Gloge ridic din umeri i ncheie:, Au mai existat i alte schimbri, dar
cele enumerate mai sus au fost cele mai dramatice."
Par destul de impresionante", admise Hammond. Ce s-a ntmplat cu
cele dou specimene care nu au fost disecate?"
Doctorul constat cu amrciune c diversiunea lui nu funcionase. ,
Au primit i o a patra injecie, desigur", rspunse resemnat

Cea care", ntreb Hammond, ar fi trebuit s le avanseze spre un

punct aflat la un milion de ani de dezvoltare de-a lungul liniei evoluioniste
pe care se angajaser...?"
Sau", interveni Gloge, spre punctul maxim al acelei linii evoluioniste.
Ecuaia celor patru faze ale procesului de simulare la trecerea unor
perioade anume a unei dezvoltri evoluioniste normale - douzeci de mii
de ani, cincizeci de mii, cinci sute de mii i un milion de ani - este, desigur,
ipotetic i generalizat. Calculele mele arat c pentru multe specii pe
care le cunoatem n aceast zon, dou puncte pot fi aproximativ
aceleai."
Hammond ncuviin din cap. ,Am neles, doctore. Ce s-a mai ntimplat
dup ce Cryptobranchus cel evoluat a primit i cea dea patra injecie?"
Nu a putea s v dau un rspuns precis, domnule Hammond. In
aparen, a avut loc o degradare rapid a ntregii structuri. In nici dou
ore cele dou specimene s-au dizolvat pur i simplu", rspunse Gloge
ncordat
Cu alte cuvinte", zise Hammond, stimularea Punctul Ome ga conduce
Cryptobranchus i, de fapt, toate celelalte specii la care a fost aplicat,
spre una dintre aleile nfundate ale evoluiei."
Doctorul Gloge rspunse nelegtor: Pn acum aa s-a ntimplat".
Hammond rmase tcut, apoi: nc ceva", i zise. Sa suge rat c
poate ai vrea s-i iei un asistent bine calificat care s te ajute n munc.
Institutul nostru l-ar putea obine pe sir Hubert Roland pentru un proiect
de o asemenea anvergur."
Doctorul rspunse cu rceal: Tot respectul pentru realizrile lui sir
Hubert Roland, dar l-a privi ca pe un intrus i un n- xurc-lume aici. Dac
se ncearc impunerea lui cu fora, m voi opune".
Ei bine", rosti Hammond uor, hai s nu lum de pe acum nici un fel
de decizii pripite. Cum am spus i la nceput, aceasta discuie a fost
neoficial." Arunc o privire spre ceasul de la mn. , JMi-e team c va
trebui so ncheiem acum. Crea c vei avea vreme s m ntilneti iar, n
biroul meu, de azi ntr-o sptmn, pe
la ora zece, doctore? A vrea s continum discuia noastr i de-abia
atunci voi avea puin timp liber."
Gloge de-abia putea s-i in n fru triumful. Nu era dect miercuri.
Selectase cu grij aceast zi a sptmnii drept momentul de ncepere al
experimentului, pentru c dorise ca subiecii lui s fie departe de institut
n perioada weekend-ului.
Pn smbt avea s le fac celor doi tineri primele dou injecii.
Apoi, pn miercurea care urma, le va da cea de-a treia i poate i cea
dea patra doz, va nregistra cu grij reaciile sau, dac experimentul
eua, avea s-i omoare.
Ca s-i ascund surescitarea, Gloge rosti pe tonul unuia care face o
concesie: Cum dorii, domnule Hammond".
Hammond se ntoarse la biroul lui. O invit pe Helen Wendell la el i
nchise ua. O coinciden neobinuit", i zise. Poate primul indiciu."
Se apuc s-i descrie cu acuratee ntilnirea de la ora 3.15 cu Gloge i
Vince Strather de pe coridor, dup care repet acuzaia lui Vince.
Trebuie"s admii", conchise el, c ntr-un complex aa de mare cum

este al nostru, ar fi deja o coinciden prea mare ca cei doi s aib o

asemenea legtur."
Helen era uluit. Mai degrab fantastic", rspunse ea. Zici c Vince
avea impresia c fusese lovit? Ce anume ar putea produce o asemenea
senzaie?"
Un pumn", rspunse Hammond laconic, o lovitur cu o bt de
baseball, i, n anumite circumstane, chiar i descrcarea unui pistol cu
jet.."
Se opri deodat i o privi cu ochi luminoi. A nceput s se
potriveasc, nu? Incredibil, dar se pare c doctorul Henry Gloge, cel care
experimenteaz serul Omega, i-a ales singur, fr tirea nimnui, un
subiect simplu la minte, cum e Vince Strather. In alte circumstane",
continu, am fi obligai s reexaminm calificativele morale ale lui Gloge,
ca s vedem dac mai poate rmne la noi, dar cred c i el este o
victim, la fel ca Vince."
Dar., dar..." protest femeia, cum ar putea fi legat treaba asta de
ntilnirea ntmpltoare a lui William Leigh cu cei doi i cu Barbara i probabil mai important - cum se leag de situaia dreeg?"
Brbatul i zmbi cu tandree. Nu uita", i zise, c s-ar putea s nu fim
calificai s rspundem la aceste ntrebri. Sntem numai martorii
efectelor logicii Marelui Galactic. S nu ne pripim ncercnd s decidem ce
nseamn toate astea. S observm numai c am nceput s fim implicai,
drept care s inem ochii larg deschii i mintea n alert."
25
Doctorul Henry Gloge rmase treaz mare parte a nopii, os- cilnd ntre
speran i temeri cu privire la ce avea s gseasc atunci cnd va merge
s verifice primele rezultate ale Stimulrii Punctul Omega la fiinele
umane. Dac erau n mod evident negative, atunci nu va avea dect o
singur scpare.
Care s-ar fi putut numi cu uurin crim.
Doctorul abordase acest subiect ntr-o manier detaat, netulburat.
De cteva ori n munca sa fcuse experiene mult mai avansate n secret,
n vreme ce, pe fa, n mod ostentativ apelase la metoda pas cu pas. De
aceea, oelit de cunotinele speciale cptate n experimentrile secrete,
avusese rezultate miraculoase la cele oficiale.
Pentru el, importana proiectului Omega justifica pe deplin o abordare
secret similar. Considernd totul cu obiectivitate, n lumina unui
asemenea el mre, vieile celor doi tineri pe crei alesese drept subieci
ai experimentului nu aveau absolut nici un fel de valoare. Distrugerea lor,
dac se dovedea necesar, avea s intre n aceeai categorie cu omorrea
celorlali cobai.
Desigur, cu fiinele umane aprea i un element de risc personal. Exact
acest gnd l tulbura dup ce fcuse primele injecii. Doctorul se trezi
pentru a zecea oar din somnul agitat, se terse de ndueal i adormi la
loc, cu gndul la experiment
La ora patru se trezi aproape cu uurare, se fortific cu nite tablete
stimulante foarte puternice, mai verific ultima oar pre gtirile pe care le
fcuse i o porni spre cealalt parte a oraului, spre casa n care Barbara

Ellington nchiriase o camer. Folosea o camionet neagr, pe care o

cumprase i o echipase special pentru acest experiment
Ajunse la destinaie pe la cinci fr un sfert. Era o strad re zidenial
linitit, un mic bulevard mrginit de copaci n seciu
nea veche a oraului, la aproximativ opt mile spre vest fa de institut
Doctorul opri maina cam la dou sute de metri de cas, la marginea
trotuarului din faa ei.
Cu o sptmn nainte montase un echipament de nregistrare audio
miniatural sub una dintre ramurile groase ale unui sicomor de pe
marginea strzii, aproape de cas, al crui microfon fusese ndreptat spre
camera Barbarei de la primul etaj, dup ce-1 vopsise n aa fel nct s
semene cu un cui ruginit Gloge lu cea de-a doua component a
echipamentului din compartimentul de bord al camionetei, i bg n
ureche casca minuscul i l conecta.
Dup vreun minut n care rsuci butonul nainte i napoi, n- cercnd s
prind frecvena cea mai bun, simi cum se albea la faa. Testase
intrumentul de dou ori, cu cteva zile nainte. Era suficient de sensibil ca
s prind sunetul respiraiei i chiar btile inimii dac era cineva n
ncpere: aa c n acel moment tia cu certitudine c n camera Barbarei
nu exista nici un om n viaa.
Ata grbit mecanismul care reda nregistrarea n casca din urechea
lui, l ddu napoi cu o or i rmase ncordat n ateptare.
Se relax aproape imediat
Barbara Ellington fusese n acea camer, dormind, cu numai o or
nainte, respirase regulat i puternic, iar btile inimii i fuseser normale.
Doctorul ascultase nregistrri similare ale multor animale experimentale,
ca s mai aib vreo urm de ndoial. Acest subiect trecuse cu succes i
nevtmat de prima faz a Stimulrii Punctul Omega!
Impactul triumfului, dup spaimele cumplite ale nopii, era extrem de
puternic. Gloge avu nevoie de cteva minute bune ca s-i revin n fire. In
cele din urm izbuti s programeze mecanismul s-i redea nregistrarea la
intervale de cte zece minute, pn cnd deveni clar c fata se trezise i c
se micase prin camer. Ascult cu fascinaie, simind c putea vizualiza,
moment cu moment ceea ce fcuse Barbara. La un moment dat fata prea s fi rmas nemicat, ca dup aceea s rd cu cldur, ceea ce-1
nfior de plcere pe savantul care asculta. Un minut mai trziu auzi o u
care se trntea. Dup aceea, rmase doar linitea adnc, nelinititoare,
care-1 speriase aa de ru la nceput.
Barbara Ellington se trezi n acea dimineaa de joi cu un gnd cum nu
mai avusese vreodat nainte: Viaa nu trebuie s fie aa de serioas!"
Tocmai contempla acea noiune cu o uimire tot mai mare cnd urm un
al doilea gnd, la fel de neobinuit pentru ea: Ce-i cu goana asta nebun,
doar ca s m transform n sclava unui brbat?"
Gndul venise foarte firesc i prea s exprime un adevr incontestabil.
Mai ales c nu respingea brbaii cu desvrire, nc - i se prea ei - l
mai iubea pe Vince ... dar mai altfel.
Gndul la el aduse un zmbet pe buzele ei. Observase deja, dup ce
privise fugar n jurul ei prin camer, c se trezise cu vreo dou ore mai
devreme dect obinuia. Soarele intra pe fereastra dormitorului la acel

unghi aproape orizontal, care, nainte, i se pruse o ameninare serioas

pentru somnul ei.
i trecu deodat prin minte: Ce-ar fi s-1 sun pe Vince ca s ne
plimbm puin cu maina nainte s trebuiasc s plec la bi- rou?"
Se ntinse dup telefon, apoi se rzgndi i renun. Mai bine s-1 lase
pe bietul Vince s mai doarm puin.
Se mbrc repede, dar cu mai mult grij dect de obicei. Cnd se privi
n oglind i trecu prin minte c arta mult mai bine dect crezuse.
. .Mult mult mai bine!" decise o clip mai trziu. Intrigat, mirat pentru
un moment, se apropiase de oglind ca s-i poat studia mai bine faa.
Faa ei, aa de cunoscut. Dar vedea chipul unei strine, care parc radia
de frumusee. Deveni contient de strlucirea tenului, iar ochii albatri i
luminoi din oglind, care o ainteau cu mirare, se deschiser mari.
M simt de dou ori mai plin de via dect nainte!"
Surprindere... plcere... si deodat: N-ar trebui s m ntreb de ce?"
Chipul din oglind se ncrunt uor, apoi rise spre ea.
Avusese loc o schimbare, una minunat, care nc nu se terminase.
Simea un fel de micare nuntrul ei, un fel de flux luminos pe la
marginea minii. Treaba asta i strni curiozitatea, dar una superficial, fr
pic de nelinite n ea. Ce vreau s tiu, voi afla!" i zise Barbara, dup
care alung gndul.
i acum."
Privise n jurul camerei micue. De mai bine de un an locuise acolo, se
simise la adpost Dar acum nu mai avea nevoie de aa ceva. Camera n-o
mai putea cuprinde n ziua aceea!
Se decise deodat, zmbind. Mai bine merg s-1 trezesc pe Vince."
Sun la ua lui de cinci ori nainte s-1 aud micndu-se nuntru. Apoi
i auzi glasul rguit i aspru strignd: Cine e?"
Barbara izbucni n rs. Eu snt"
Dumnezeule!"
Se auzi un clic i ua se deschise. Vince era n prag i o privea cu ochii
injectai. Peste pijama trsese n grab un halat, chipul aspru i era aprins
i prul rocat ciufulit Ce naiba faci la ora asta?" ntreb n vreme ce
Barbara trecea pe lng el, n apartament E de-abia cinci i jumtate!"
E o diminea minunat. N-am mai putut s stau n pat. M-am gndit
s te iau cu mine la o plimbare cu maina nainte s trebuiasc s m duc
la birou."
Vince nchise ua i clipi nedumerit S mergem la o plimbare!" repet
pe un ton nencreztor.
Barbara se ntoarse, l privi cu atenie i-1 ntreb: Vince, tu te simi
bine? Ari de parc ai avea febr".
Vince scutur din cap. Nu cred c am febr, dar nu m simt bine. Nu
tiu de ce. Hai s stm jos. Vrei o cafea?"
Nu prea. Dar dac tu vrei, o fac eu."
Neh, nu te obosi. In clipa asta mi-e cam grea." Vince se aez pe
canapeaua din micul salon i-i scoase din buzunarul halatului igrile i o
cutie de chibrituri, aprinse una i se strim- b. Nici igara n-are un gust
prea grozav!" Se ncrunt spre Barbara. Ieri mi s-a ntmplat ceva al naibii
de ciudat! Nici nu snt sigur c..."

Ezit o clip, netiind dac s spun ceva sau nu.

De ce anume nu eti sigur, Vince?"
Dac nu cumva din cauza asta m simt acum ru." Vince tcu iar,
scutur din cap i murmur: Bnuiesc ca o s i se par o nebunie. II stii
pe doctorul Gloge, la care ai lucrat la un moment dat?"
Brbiei i se pru c o ntreag zon din creierul ei se lumina deodat. II
auzi pe Vince istorisind ntmplarea. Dar - cu excepia interveniei lui John
Hammond - era ceva ce cunotea deja.
O parte dintr-o poveste mult mai mare...
Se gndi: Ce omule imprudent! i ce lucru minunat de slbatic a
ndrznit s fac!"
Se simi copleit de surescitare. Raportul pe care-1 vzuse pe biroul
lui Helen Wendell i reveni n minte, fiecare fraz citit devenindu-i clar un experiment cu adevrat impresionant!
Acum nelegea. Ce nsemnau, ce implicau posibilitile ascunse
ndrtul cuvintelor - pentru ea, pentru Vince.
Un alt sentiment se trezi la via. O ngrijorare acut.
Exista un pericol pe aproape! John Hammond... Helen... cele cteva sute
de mici impresii pe care le acumulase se transformar toate ntr-o imagine
clar, dar ciudat - de ceva supranormal, decise uimit n cele din urm.
Cine erau ei? Ce anume fceau? Intr-o duzin de feluri diferite parc nu
se potriveau ntr-o organizaie ca Institutul de Cercetri Alpha. Dei,
virtual, ei deineau controlul absolut
Nu c ar fi contat pe moment. Cu toate astea, era sigur de un lucru.
Se opuneau la ceea ce ncerca doctorul Gloge s fac cu Stimularea
Punctul Omega, i, dac ar fi putut, ar fi oprit experimentul.
Dar nu se poate!" i zise singur. Ceea ce ncepuse doctorul era
foarte potrivit Putea simi asta ca un fel de cntec de triumf n fiecare
aspect al fiinei ei. Trebuia s se asigure cumva c nu avea s fie oprit
tocmai n aceast faz.
Dar va trebui s fiu foarte atent - i s acionez repede!" Era un
ghinion teribil c John Hammond sosise chiar in vreme ce Gloge i fcea lui
Vince prima doz.
Crezi c ar trebui s raportez?" o ntreb Vince.
Ar prea cam aiurea dac pn la urm s-ar dovedi c tocmai coceai o
rceal zdravn, nu crezi?" rosti Barbara vesel.
Mda", opti el, dei prea mcinat de ndoieli.
Ce anume mai simi, n afar de grea?"
Vince i descrise toate simptomele. Nu semnau cu cele pe care le
simise ea - i avusese cteva momente destul de proaste seara trecut,
nainte s se culce. Vince trecea printr-o perioad de reacie iniial mult
mai lung i mult mai sever dect a ei.
Era contient de impulsul pe care-1 avea de a-1 liniti, de a-1 calma.
Dar decise n cele din urm c nu ar fi fost deloc nelept
s-i spun ceea ce tia. Pn cnd nu trecea peste perioada critic,
asemenea informaie l-ar fi putut tulbura n mod periculos.
Drept care i zise grbit: Uite, oricum nu trebuie s te duci la lucru
pn disear, aa c cel mai bine ar fi s ncerci s mai dormi cteva ore.

Dac o s te simi i mai ru i o s vrei s vin s te duc la un doctor, dmi un telefon i n cteva minute snt aici. Altfel, o s te sun eu pe la zece".
Vince ncuviin imediat .Adevrul este c snt cumplit de ameit Asta-i
marele neajuns. Mai bine rmn aici, pe canapea, n loc s m mai chinui
s ajung n dormitor."
Cnd Barbara plec de acolo cteva minute mai trziu, gndu- rile ei nu
erau la Vince. ncerca s gseasc diverse metode de a-1 ntlni pe
doctorul Gloge chiar n ziua aceea.
Gloge de-abia ajunsese pe strada pe care locuia Vince Strather i
tocmai i cuta un loc de parcare, cnd, pe nepus mas, o zri pe
Barbara Ellington ieind din cldire i ndreptndu-se chiar spre camioneta
lui.
Fata se afla la mai puin de o sut de metri deprtare. Doctorul frn
panicat, trase maina spre trotuar, rul pn n spatele unui alt vehicul
parcat acolo i se opri. Rmase cteva secunde nemicat, rsuflnd cu
greu, gndindu-se ngrozit c de-abia scpase neobservat
Barbara ezitase o clip dup ce se uitase spre camioneta neagr care
se apropia, dar dup aceea i continuase drumul. Privind la mersul ei
graios i sigur, la felul mndru n care-i inea capul - comparnd acea
imagine cu stngcia i micrile epene pe care le observase cu numai o
zi nainte - Gloge simi cum toate ndoielile i se risipeau.
Numai ntr-o fiina uman Stimularea Punctul Omega i va atinge
scopul.
Singurul lui regret era c nu ajunsese cu zece minute mai devreme. Era
evident c fata venise acolo numai ca s-1 vad pe Strather i c sttuse
cu el pn n acel moment Dac i-ar fi gsit mpreun, atunci ar fi putut
face comparaii de o mare valoare.
Gndul acesta nu reui s-i diminueze exaltarea n vreme ce privea
maina maro a Barbarei plecnd din locul de parcare. Atept pn cnd
vehiculul i pieri din vedere, apoi i duse camioneta spre aleea din spatele
cldirii n care se afla apartamentul lui
Vince. Inteniona s-i fac lui Strather o examinare fizic amnunit.
Cteva momente mai trziu, doctorul urmrea indicatorul aparatului mic
din mn cum scdea spre indicele zero pe cadranul ngust Imediat ce-i
scoase masca care-i acoperea nasul i gura, rmase s priveasc la corpul
lui Vincent Strather ntins pe canapeaua din salon.
Vincent arta mai prost dect se ateptase. Desigur, chipul aprins i
ochii injectai ai tnrului puteau reprezenta doar efectul gazului
paralizant pe care-1 mprtiase n apartament atunci cnd deschisese ua
din spate. Dar existau alte semne care-1 neliniteau: tensiunea, vasele de
snge prea dilatate, decolorarea pielii. In comparaie cu vigoarea i bunadispoziie a Barbarei, Strather prea prpdit i deloc impresionant
Oricum, ceea ce conta era faptul c supravieuise dup prima doz.
Gloge se ridic, studie din nou silueta nemicat de pe canapea i
travers salonul ca s nchid ferestra pe care o deschise se la exact un
minut dup ce eliberase gazul paralizant cu efect instantaneu. Gazul se
disipase acum. Cnd efectul lui asupra lui Strather avea s se risipeasc,
peste vreo or, subiectul nu avea s tie c se mai ntmplase ceva acolo
dup plecarea Barbarei Ellington.

A doua zi va trebui s se ntoarc i s-i fac lui Strather a doua

injecie.
Dup ce ncuie cu grij ua din spate i o porni spre camioneta sa,
doctorul decise c era nevoit s revin n noaptea aceea ca s-i verifice
din nou subiecii.
Se simea extrem de ncreztor. I se prea c nainte s-i dea seama
careva, experimentul pe fiinele umane ale Stimulrii Punctul Omega va fi
deja ncheiat sau pe aproape.
26
Hammond auzi soneria tocmai din baia apartamentului aflat alturi de
birou, n timp ce se rdea. Se opri, puse deoparte aparatul de ras i activ
microfonul ascuns n perete.
Da, John?" se auzi imediat glasul lui Helen.
Cine a intrat?"
Pi - numai Barbara." Prea mirat. Ce te face s ntrebi?"
Indicatorul nivelului de via tocmai a nregistrat o trecere peste
gradul ase."
La Barbara!" Helen se arta nencreztoare.
La cineva", rspunse Hammond. Mai bine pui pe careva din Serviciile
Speciale s verifice aparatul. Eti sigur c n-a mai intrat nimeni?"
Nu."
Ei bine, s-i fac o verificare." ntrerupse legtura i termin cu rasul.
Puin mai trziu se auzi bzitul intercomului din biroul Barbarei semnalul c trebuia s se prezinte cu carneelul la Hammond. Se duse la
el, curioas, ntrebndu-se daca va observa vreo schimbare la ea. Mult mai
important era propria ei dorin de a-1 privi cu mai mult atenie pe
brbatul acela ciudat, puternic, care era eful ei. Intr n birou i tocmai
voia s se aeze pe scaunul pe care-1 indicase el, cnd, din ntreaga lui
atitudine, nelese c ceva nu era n ordine. Barbara fcu un gest de
scuz. Oh, domnule Hammond, v rog s m scuzai o clip."
Iei grbit din birou i travers holul pn la toalet. In clipa n care
rmase singur, nchise ochii i, mintal, i analiz emoiile i sentimentele
pe care le ncercase n clipa n care simise - pericolul din biroul lui.
Nu, nu era Hammond de vin, i spuse ea, nu la el am simit Scaunul,
el era de vin, de parc ar fi emanat un fel de energie. Cu ochii nc
nchii, ncerca s perceap ce anume din interiorul ei fusese afectat Se
prea c era vorba de acelai punct din creier care reaciona de fiecare
dat cnd revedea scena, cum intenionase s se aeze pe scaun.
Nu putea s-i dea seama ce ar fi trebuit s fac mai departe. Dar se
gndi: Nu trebuie s m las afectat acum, cnd tiu".
Uurat, reveni n biroul lui Hammond, se aez pe scaun, apoi i zmbi
brbatului din spatele mesei de lucru, din mahon lucios. mi pare ru", se
scuz iar. Acum snt gata."
n timpul jumtii de or care urm, stenografie scrisorile lui
Hammond, folosindu-se doar de o mic poriune a creierului, n vreme ce
cu restul ducea o btlie contient mpotriva fluxului de energie din
scaun care venea spre ea n valuri ritmice.

Ajunsese la concluzia c cel care reaciona la sugestia hipnotic era un

centru nervos, drept care, atunci cnd Hammond i zise: nchide ochii,
Barbara!", se supuse pe dat.
Ridic mna dreapt!" i comand el.
Mna ei dreapt se ridic prompt, cu creionul strns ntre degete.
Hammond i spuse s-o lase la loc n poal, dup care o supuse ctorva
teste - pe care ea le recunoscu drept ceva mai importante.
Ceea ce o interesa era faptul c putea lsa acel centru nervos s
rspund i s monitorizeze acele pri ale corpului pe care le numea el fr s-i piard controlul. Aa c, atunci cnd el comand minii ei s
amoreasc i se ntinse deodat i o nep cu un ac, Barbara nu simi
nimic, aa c nu reacion deloc.
Hammond prea satisfcut Dup ce-i ls mna s revin la normal, i
comand iar: ntr-o clip, o s-i spun s uii toate testele pe care tocmai
le-am fcut dar vei rmne mai departe sub controlul meu i vei rspunde
sincer la toate ntrebrile pe care o s i le pun. Ai neles?"
Da, domnule Hammond."
Foarte bine, acum vei uita tot ce am fcut i am spus de cnd i-am
cerut s nchizi ochii. Cnd amintirea se va terge complet deschide ochii."
Barbara atept cam zece secunde... i se gndi: Ce anume 1-a fcut
suspicios att de repede? i de ce i-ar psa?" Surescitat, i suprim
convingerea c era pe cale s descopere toate secretele care erau
ascunse n acel birou. i aa, pn atunci, nu mai auzise vreodat de un
scaun hipnotizant
Deschise ochii.
Se cltin uor - pentru mai mult veridicitate -, apoi se ndrept. Vai,
v rog s m scuzai, domnule Hammond."
Ochii gri ai lui Hamond o priveau cu o prietenie aparent. Se pare c
ai nite mici probleme n dimineaa asta, Barbara."
Nu, nu, m simt foarte bine", protest ea pe loc.
Dac recent s-a schimbat ceva n viaa ta", i zise el ncet a vrea s
te ascult s-i fiu confesor."
Acela a fost nceputul unui interogatoriu intensiv despre ceea ce fcuse
n trecutul apropiat Barbara rspunse fr probleme.
n cele din urm Hammond pru satisfcut de ce aflase, pentru c-i
mulumi i apoi o trimise s dactilografieze scrisorile dictate.
Dup ce se aez la masa ei de lucru, cteva clipe mai trziu, Barbara o
vzu prin peretele de sticl pe Helen Wendell pe la jumtatea holului care
ducea spre biroul lui Hammond si intrnd la el.
Hammond rosti imediat ce-o vzu pe Helen: Toat vremea ct am
vorbit cu Barbara, indicatorul de via mi-a artat un opt- patru, peste
stadiul de hipnotizare. Unde mai pui c nu mi-a spus nimic".
Pe mine cum m nregistreaz?"
Hammond se uit n jos, n partea dreapt, unde inea instrumentul
ascuns ntr-unui din sertare. Obinuitul unsprezece- trei."
Dar pe tine?"
Cum tii, doisprezece virgul apte."

Poate c nu mai funcioneaz cnd e vorba de stadiile medii", rosti

Helen, apoi adug: Serviciul Special va verifica toate aparatele dup
orele de program, e bine aa?"
Hammond ezit puin, apoi ncuviin, pentru c nu vedea nici un motiv
pentru care ar fi nclcat regulile de securitate pe baza crora operau.
In timpul pauzei de prnz, Barbara avu parte de o ntoarcere a ameelii.
Dar de acum tia la ce s se atepte. In loc s lase totul s se petreac la
ntimplare, ncerc s contientizeze tot ce simea.
Era o - schimbare - care avea loc nuntrul ei.
Simea un fel de migrare a particulelor de energie care se transferau
din anumite puncte ale corpului n altele. Se prea c o zon anume din
creierul ei monitoriza cu atenie acea migrare.
Cnd pulsaiile ncetar - la fel de brusc pe ct ncepuser - se gndi: Au
avut loc i alte schimbri. n minutul sta am mai crescut puin".
ncerc s stea nemicat pe scaunul de la masa ei din restaurant,
cutnd s evalueze ce anume se schimbase. Dar nu putea identifica cu
precizie.
Chiar i aa, era foarte mulumit. Primul ei impuls fusese s mearg
s-1 caute n cursul acelei zile pe doctorul Gloge, n sperana c acesta
era dispus s-i fac i o a doua doz. Dar era
evident acum c toate schimbrile provocate de prima injecie nu se
terminaser nc.
Se ntoarse la Investigaii i cercetri tiinifice, unde avea biroul.
Atunci cnd intr Barbara, se auzi iar soneria de alarm, ceea ce-1 fcu
pe Hammond s se uite la indicator. II privi nedumerit vreme ndelungat,
apoi o chem pe Helen Wendell. Barbara are acum nou virgul doi!" o
inform.
Helen nchise ua de la birou. Vrei s spui c a crescut?" Czu pe
gnduri. Cum toate celelalte indicative ale ei au rmas egale, trebuie s
fie instrumentul de vin."
Hammond i rspunse cu blndee: Dar nici celelalte indicative nu mai
snt ca nainte. S fie Barbara cellalt subiect experimental al doctorului
Gloge? E aproape prea direct i prea simplu, dac inem cont de mintea
care se ascunde n spatele acestor ntmplri. i cu toate astea, se
potrivete. Dup dosarele tale, fata noastr a lucrat o vreme n biroul lui
Gloge; deci doctorul o tia, mcar din vedere".
Nu pot spune dect c, din experiena mea, nu.am vzut pe cineva
schimbndu-se vreodat n bine", rspunse Helen. Exist chiar o uoar
decdere cu ct oamenii mbtrnesc mai mult Aa c mai bine verific
instrumentul ca s fim siguri, nu crezi?"
Chipul frumos al lui Hammond exprima uoara relaxare a corpului.
Desigur", rspunse, dar cum de obicei nu ne asumm nici un fel de
riscuri, ce-ar fi dac a ine-o pe Barbara cu mine n seara asta? Te
superi?"
E o mare belea", rspunse ea, dar fie."
O s ncerc o metod pentru cei cu indicele peste doisprezece, ca s
fiu sigur. Nici n-o s tie cea lovit-o."
27

Deabia se ntunecase cnd doctorul Gloge i parc vehiculul mare i

negru lng casa Barbarei. Conecta pe loc microfonul ascuns n copac i
ncepu s regleze volumul receptorului din main.
Dup treizeci de secunde de linite, se ncrunt nemulumit Nu din
nou!" si zise obosit n fine, poate c s-a dus iar la iubitul ei."
Porni motorul i o porni spre cldirea n care locuia Strather. O
verificare rapid stabili clar c rocatul era acas - dar singur.
Tnrul era treaz i foarte furios. Chiar n vreme ce Gloge asculta, Vince
ridic receptorul i ncepu s formeze numrul Barbarei probabil, pentru
c, dup aceea, l trnti n furc i murmur nciudat Nu tie c trebuie s
lucrez n seara asta? Pe unde umbl de nebun?"
Din pcate pentru doctor, aceeai ntrebare ncepu s-1 fr- mnte i pe
el pe msur ce orele se scurgeau. Reveni n apropierea casei Barbarei.
Pn pe la unsprezece, telefonul din camera ei sun periodic, artnd clar
ngrijorarea lui Vince.
Cnd nu mai sun mai bine de un ceas, Gloge presupuse c Strather se
dusese s preia schimbul de noapte de la laborator. Ins nu se putea lsa
numai n baza presupunerilor. Se ntoarse la apartamentul lui Vince. Nu se
mai auzea nici un sunet
Gloge, resemnat reveni pe strada Barbarei.
Cum era deja foarte obosit instal un sistem de alarm care s-1
trezeasc n cazul n care Barbara intra n camer. Imediat dup aceea, se
tr pn la patul improvizat din spatele camionetei i adormi pe loc.
Puin mai devreme, n vreme ce se afla n biroul ei, cu cteva minute
nainte de finele programului, Barbara se cltin i aproape lein.
Foarte speriat, iei din birou i raport starea n care era lui Helen
Wendell. Nici mcar nu se ntrebase de ce mersese s caute ajutor tocmai
la asistenta cea blond a lui Hammond.
Secretara prea plin de simpatie i, imediat o lu n biroul lui
Hammond. Barbara deja avusese parte de alte cteva momente de groaz,
n timpul crora aproape i pierduse cunotina. Drept care, se simi
teribil de recunosctoare atunci cnd Hammond descuie ua din spatele
mesei de lucru i o conduse printr-un salon luxos spre ceea ce numea
camera de oaspei.
Barbara se dezbrc, se strecur n pat i adormi pe loc. n acesAt fel
subtil a fost capturat.
n timpul serii, Hammond si Helen o supraveghear cu rndul.
La miezul nopii, expertul de la Serviciul Special raport c indicatorul
nivelului de via funciona foarte bine i c el personai verificase corpul fetei adormite. Are un nou cu doi", le zise. Cine e?
Vreo nou-sosit?"
Tcerea cu care-i fusese ntimpinat remarca l uimi peste msur.
Vrei s spunei c-i o pmnteanc?"
Cel puin", constata Helen dup plecarea expertului, nu a mai avut
loc nici o schimbare."
Hammond rspunse: Pcat c a trecut peste stadiul de hip- notizare.
Doar simpla condiionare este un nlocuitor demn de mil pentru ceea ce
avem noi nevoie acum - adevrul."

i ce ai de gnd s faci?"
Hammond nu reui s se decid dect dup revrsatul zorilor. Cum o
persoan de nou cu doi nu este o ameninare serioas la adresa noastr,
poate c am putea s folosim pe ea PE-ul, mcar din cnd n cnd."
Aici-la Alpha?"
Hammond privi ngndurat spre frumoasa sa asistent. n mod normal
se ncredea n reaciile ei cnd era vorba de asemenea chestiuni.
Dar ea probabil simise la ce anume se gndea, pentru c-i zise repede:
Ultima dat cnd am folosit percepia extins, aproape o mie opt sute de
pmnteni s-au conectat cu noi. Desigur, au crezut c au avut halucinaii,
dar unii dintre ei i-au comparat amintirile i ceea ce au simit n clipele
acelea. Sa vorbit despre asta sptmni de-a rndul i multe lucruri extrem
de importante au fost dezvluite atunci".
Pi, bine, atunci sa ncercm s-i contientizm toate micrile."
S-a fcut Cred c-ar fi bine s m duc s-o trezesc."
Imediat ce intr la ea n birou, Barbara l sun pe Vince. Nu primi nici
un rspuns. Ceea ce nu era tocmai surprinztor. Dac lucrase n schimbul
de noapte, atunci era mort pentru lume. nchise i verific i la laboratorul
foto, i afl c Vince semnase la intrare i la ieire pe lista de personal de
acolo.
n vreme ce sttea la masa ei de lucru, iar dimineaa se scurgea cu
repeziciune, Barbara se simea extrem de recunosctoare fa de
Hammond i de asistenta lui pentru c fuseser alturi de ea i o
ajutaser la nevoie. In plus, o chinuia o und de vinovie. Pentru c
bnuia c fusese afectat de injecia pe care i-o fcuse doctorul Gloge.
I se prea deconcertant c avusese o reacie aa de puternica. Dar
acum m simt perfect" i zise n vreme ce dactilografia teancul de
documente pe care Helen l pusese n coul ei. Cu toate astea, mintea i
era plin de tot felul de planuri. La ora zece, Helen o trimise s-i fac
rondul obinuit, cu servieta plin de rapoarte i memorii.
n alt parte...
Gloge se trezise puin dup apte. Barbara tot nu era acas.
Nedumerit, se rase cu aparatul electric, conduse pn la prima cafenea i
lu micul dejun.
Imediat dup aceea o porni spre strada pe care locuia Strather. O
verificare de rutin i spuse c tnrul era acas. Gloge eliber gazul din
cea de-a doua capsul - iar cteva minute mai trziu era n apartament
Tnrul se schimbase n pijama i zcea lungit pe aceeai canapea din
salon. Singura transformare vizibil era expresia de furie de pe chipul lui,
mult mai pronunat dect cu o zi nainte.
Gloge, cu pistolul cu jet n mn, ezita. Nu era prea ncntat de acest
subiect Dar, se convinse singur, nu mai exista cale de ntoarcere. Fr s
se mai simt reinut de alte gnduri, ndrept pistolul cel mic spre trupul
lui Strather i aps pe trgaci.
Nu apru nici o reacie vizibil.
In vreme ce se ndrepta spre biroul su de la institut gnduri- le lui
Gloge erau la fat. Absena ei era un adevrat ghinion. El unul sperase s
injecteze serul celor doi subieci cam n acelai timp. Era clar acum c nu
avea nici o ans s mai realizeze ceea ce-i propusese.

28
Cteva minute dup ce ajunse la birou, se auzi telefonul su- nnd la
secretar. Cum avea ua deschis, o auzi rspunznd. Apoi femeia ridic
mirat privirea spre el. Este pentru dumneata, doctore. Fata aia care a
lucrat aici o vreme - Barbara Ellington."
ocul care-1 strbtu pe Gloge apru sub forma unei expresii
dezaprobatoare, pentru c secretara i zise imediat S-i spun c nu sntei
aici?"
Gloge era chinuit de nesiguran. Nu." Se opri o clip, apoi urm: O
s vorbesc din biroul meu".
Cnd auzi glasul clar al fetei, Gloge se pregti pentru orice ar fi urmat
Ce s-a ntmplat Barbara?" o ntreb pe un ton indiferent
Trebuie s v aduc nite documente", auzi glasul ei vibrnd de
vitalitate. Trebuie s vi le dau personal, drept care am vrut s fiu sigur
c v gsesc acolo."
...Ocazia!
Lui Gloge i se prea c nici n-ar fi putut s-i doreasc o rsturnare de
situaie mai bun. Cellalt subiect al lui avea s vin chiar acolo, dndu-i
ocazia s-i injecteze a doua doz i s-i observe reacia de moment
Din fericire, nu reui s detecteze absolut nici o reacie. Cnd ea se
ntorsese cu spatele, dup ce-i dduse documentele, el trsese cu micul
lui pistol. O ochise perfect Fata nu tresrise i nici nu se ntorsese;
continuase s mearg mai departe spre u, o deschisese i apoi plecase.
Barbara nu se mai ntoarse la biroul lui Hammond. Se atepta la
tulburri fizice i psihice destul de puternice din cauza celei de-a doua
doze i din acest motiv dorea s se afle n intimitatea propriei camere
atunci cnd acestea aveau s se produc. i aa tcuse un efort
considerabil ca s nu reacioneze n faa lui Gloge.
Rmase n camera ei i atept atta vreme ct consider ea c era
nelept apoi o sun pe Helen Wendell ca s-i spun c nu , se simea
bine.
Helen i zise cu simpatie: Ei bine, cred c era de ateptat dup
noaptea dificil pe care ai avut-o".
Barbara i rspunse grbit: Am avut iar ameeli i grea. Am intrat n
panic i ra-am grbit s ajung acas".
, Acum esti la tine acas?"
Da."
O s-1 anun pe domnul Hammond."
Barbara nchise, nemulumit de acele ultime cuvinte. Dar nu avea
cum s-1 mpiedice s afle n ce stare se afla In plus, o chinuia
sentimentul c era pe cale s-i piard postul. i era mult prea devreme.
Mai ncolo, dup ncheierea experimentului, nu avea s mai conteze,
cuget cu amrciune.
Poate c-ar fi fost mai bine dac i-ar fi luat precauiile normale ale
oricrui angajat In fond", se gndi mai departe, probabil c vor aprea
tot felul de simptome detectabile." In consecin, i
sun medicul i-i stabili o programare pentru a doua zi. Barbara puse
receptorul la loc, cuprins de o bucurie ciudat. Miine probabil ca voi fi
drmat (in cauza celei de-a doua doze", i zise mulumit.

Hammond, cnd se ntoarse iar la birou, ceva mai trziu n aceeai zi,
rmase pierdut n gnduri cteva momente lungi, dup ce Helen i
raportase situaia Barbarei.
Apoi: Gloge i-a fcut probabil i cea de-a doua injecie. Ceva sugestii?"
Femeia scutur din cap. Doar s ne facem treaba ca i nainte",
rspunse.
Hammond ls deoparte toate ndoielile. Era obinuit s se ncread n
Helen Wendell. Ridic deodat minile, n semn c-i accepta sfatul. Foarte
bine. Are tot weekend-ul la dispoziie ca s boleasc. S m anuni cnd se
ntoarce iar la munc. Ne-a parvenit raportul acela din Noua Brazilie?"
, A fost trimis direct la Centrul din Manila."
Vorbeti serios? F-mi legtura cu Ramon. Trebuie s existe un motiv
pentru asta!" Curnd, Hammond se ls absorbit de celelalte treburi ce
trebuiau rezolvate.
Barbara dormi. Cnd se trezi, ceasul i arta c era apte i
dousprezece minute.
Afar era lumina crud a dimineii. Iei din cas i privi... fr s se fi
micat din pat!
Era acolo, ntins n pat; i uite c era i afar, n strad.
Simultan.
Involuntar, i inu rsuflarea. ncet, scena de afar ncepu s dispar,
iar ea se afla iar n pat, n camera ei.
Cu un suspin, ncepu s respire iar normal.
Experimentnd precaut, constat c percepia ei se extinsese pn la o
sut de metri.
Pe moment, aceasta era singura descoperire. Ceva din creierul ei
funciona precum o camer de filmat invizibil, care putea strpunge
opacitatea zidurilor i care aducea napoi imagini vizuale spre centrii de
interpretare a luminii. Acea nou capacitate i meninea stabilitatea.
Curnd, deveni contient de o camionet neagr, destul de mic,
parcat puin mai jos pe strad, n care se afla tocmai docto
rul Gloge. Observ c avea un fel de casc miniaturial n ureche.
Conectat la un instrument cu care, se prea, o asculta pe ea.
Chipul i era concentrat, iar ochii mici i-i inea mijii. Simi o parte din
determinarea acelui savant mic i chel, ceea ce i produse i o oarecare
neplcere. Simise lipsa oricror regrete sau sentimente, ceva impersonal,
foarte diferit de participarea ei voluntar la experiment
Pentru Gloge - realiz ea deodat - subiecii cu care lucra erau precum
nite obiecte lipsite de importan.
n termeni umani, atitudinea lui ar fi putut fi considerat inacceptabil.
In vreme ce continua s-1 perceap, Gloge i deconecta aparatele,
porni motorul mainii i plec.
Cum Vince fusese iar n schimbul de noapte, Gloge o pornise mai mult
ca sigur spre cas.
Sun la Vince ca s se asigure; cnd nu primi nici un rspuns, ncerc i
la laboratorul foto. Nu, Strather nu a venit seara trecut", i comunic
asistentul administrativ al departamentului.

Barbara nchise nefericit, amintindu-i c Vince nu reacionase deloc

bine la prima injecie. Bnuia c biologul i fcuse deja cea dea doua doz
i c probabil reacia lui era la fel de rea i de aceast dat.
Se mbrc i o porni spre apartamentul lui. Cnd se apropie, i percepu
prezena. Sun, dar cum el nu veni s-i deschid ua, intr n apartament
cu cheia ei - i-1 descoperi pe canapeaua din salon, ntorcndu-se de pe o
parte pe cealalt, foarte agitat Prea febril. Barbara i puse mna pe
frunte; era uscat i fierbinte.
El se ntoarse i se trezi. Ochii lui cprui i bolnavi priveau drept spre
cei albatri i strlucitori ai Barbarei. Fata se gndea nefericit: Eu snt
aa de bine i lui i e aa de ru. Ce anume nu e n regul?"
n cele din urm i zise extrem de nelinitit: Trebuie s te vad un
doctor, Vince. Cum l cheam pe cel care i-a fcut controlul anul trecut?"
O s-mi treac", mormi el, nainte s adoarm la loc.
Aa cum sttea pe un taburet alturi de el, Barbara simi ceva
neobinuit n plmni. Gndul instantaneu, ncrcat de mirare a fost Gaz!"
Dar reacionase prea trziu.
Probabil leinase, pentru ca realiz c era czut pe podea i c
doctorul Gloge era aplecat asupra ei.
Savantul era calm, eficient, i aparent satisfcut Barbara i prinse i
gndul: Da, ea o s fie bine".
i ddu seama c doctorul trecuse la examinarea lui Vince. Hmm!"
Gloge prea s-1 priveasc pe tnr cu un ochi critic, foarte nemulumit
Tot nici o mbuntire. S vedem dac un tranchilizant o s-1 ajute cu
ceva."
i fcu injecia, apoi se ndrept de mijloc, iar n mintea lui apru un alt
gnd, ciudat, de o duritate cumplit: Luni seara ar fi momentul pentru cea
dea treia doz, dup care va trebui s decid ce s fac mai departe".
Gndul pe carel percepuse n mintea lui fusese la fel de clar, de parc
doctorul ar fi vorbit cu glas tare. Ceea ce se ascundea n spatele lui era
intenia de a-i omor pe amndoi, dac vreunul eua s reacioneze aa
cum dorea el.
ocat, Barbara ncerc s rmn nemicat; n clipa aceea, un alt
proces, declanat de serul doctorului, pru s i fac simit prezena.
ncepu ca un adevrat potop de informaii suprimate care ncepur s
revin la suprafaa contientului.
...Informaii cu privire la oameni i la ceea ce erau ei n realitate...
drogaii, maliioii, cei slabi de nger pe de-o parte, iar de cealalt, cei
furioi, cu spirite pervertite, cei nelepi i cinicii incurabili. Recunoscu
deodat c n lume existau muli oameni care voiau doar binele i care
erau puternici, dar ea contientiza n acel moment mai mult pe cei
distructivi i ri... milioane de nele giuii i trdtori - toi cu justificri,
dup cum vedea. Dar realiza n acelai timp c oamenii aceia nu
pricepuser mai nimic din propriile lor experiene amare. Pentru c erau
lacomi i ru intenionai i i pierduser orice team de pedeaps, fie ea
pmn- teasc sau nepmnteasc; pentru c nu suportau s nu-i satisfac pe loc cel mai mrunt capriciu; pentru c...

O scen uitat i apru n minte, din propria ei experien, cnd un ef,

cel pentru care lucrase prima dat, o concediase pentru c refuzase
categoric s se duc la el acas.
Toat viaa fusese prevenit i ncercase s nu vad aseme nea lucruri,
dai" acum, la un nivel superior al calculelor neuro
nale, permise tuturor datelor s fie transferate n acel flux al con- tienei
superioare.
Procesul acesta continu i cteva minute mai trziu, cnd Gloge plec la
fel de silenios pe ct venise.
Dup plecarea lui, Barbara ncerc s se ridice, dar constat cu uimire
c nici ochii nu-i putea deschide. Gndul c trupul ei continua s fie n
stare de incontien o entuziasm pe moment
Ce capacitate minunat se dezvoltase peste noapte!
ns, o dat cu scurgerea timpului, ntreaga situaie i apru cam
deconcertant. Se gndi: Snt cu totul neajutorat". De-abia pe la
nceputul dup-amiezii putu n fine s se mite. Se ridic de jos nelinitit
i frmntat de gnduri, nclzi o conserv de sup pentru ea i Vince i-1
for s bea o can.
Imediat dup aceea, Vince se ntinse la loc pe canapea i adormi.
Barbara plec de la el ca s-i fac vizita programat la doctor.
In vreme ce conducea, simi iar un fel de micare n ea. Alte schimbri?
Decise c da. Probabil c aveau s mai urmeze multe altele pn n ziua de
luni. Cu toate astea, intuiia i spunea c nu va putea domina situaia
numai cu schimbrile aprute doar dup prima i a doua doz.
Cumva", socoti ea, trebuie neaprat s primesc i cea de-a treia
injecie."
29
Luni la amiaz, dup ce terminase de dictat cteva scrisori unei fete de
la departamentul de stenografie, Hammond iei din biroul su.
Ce se mai aude de nou cu doi?"
Helen se ntoarse s se uite la el cu un zmbet amuzat Barbara?"
Da."
Azi diminea a sunat doctorul ei, aa cum 1-a rugat Mi-a spus c a
consultat-o smbt. Se pare c e puin febril, sufer de ameeli i de o
grmad de alte simptome secundare, cum ar fi diareea. Oricum, a dat i
peste ceva neateptat, dup cum spunea el, cam aa a descris situaia. Te
intereseaz?"
Sigur c da."
Mi-a spus c, dup prerea lui, Barbara a suferit o schimbare major a
personalitii de cnd i-a fcut ultimul control, cu un an n urm."
Hammond scutur uor din cap. Nu face dect s ne confirme
observaiile. Ei bine, nu uita s m ii la curent"
Dar pe la ora patru, dup ce stinse ecranul pentru comunicrile la mare
distan, o sun pe Helen Wendell. Nu pot s mi-o scot din minte pe fata
asta. Cum procesul se petrece la nivelul premonitiei, nu mai putem ignora
situatia. ncearc s dai de Barbara."
Helen l apel un minut dup aceea. mi pare ru, dar nu mi-a
rspuns."

,Adu-mi dosarul ei", zise Hammond. Vreau s fiu sigur c nu mi-a

scpat nimic din afacerea asta cu totul neobinuit."
In vreme ce trecea cu privirea peste paginile dosarului, cteva clipe mai
trziu, ddu peste fotografia lui Vince Strather. i scp o exclamaie.
Ce e?" ntreb Helen alarmat.
El i spuse i apoi ncheie: Desigur, nici prin cap nu mi-a dat s fac
legtura ntre Barbara i Vince. Dar asta-i poza lui. Gata, acum adu-mi i
dosarul lui Gloge".
Se pare c s-a schimbat cu cinci luni n urm, dup moartea surorii
lui", i zise Helen Wendell. Una dintre schimbrile brute i foarte
periculoase n motivaiile personale." Dup o clip adug pe un ton
spit, Ar fi trebuit s fiu atent la el. Moartea unei rude apropiate s-a
dovedit a fi adesea important."
Se aflau n camera cea mare din apartamentul lui Hammond de la
Institut Ua de la biroul lui fusese ncuiat cu grij. De cealalt parte a
camerei, un seif mare ncastrat n perete sttea larg deschis, dezvluind
un set de dosare cu coperte metalice. Dou dintre ele - cel al lui Henry
Gloge i cel al Barbarei Ellington - se aflau deschise pe masa din faa lui
Helen. Hammond era n picioare, n spatele ei.
Dup ce se mai uita o dat pe filele dosarului, Hammond ntreb: Ce sa ntmplat n cursul cltoriei n est pe care a facut-o la nceputul lunii?"
,A stat trei zile la casa din ora, unde a fcut toate aranjamentele
necesare pentru a vinde proprietatea lui i a surorii sale. Se pare c aveau
o cas, completat cu un laborator particular, pe
terenul unei vechi ferme. Locul cel mai bun pentru a efectua experimente
neautorizate. S fi fcut aceste experimente pe primate? Nu prea cred. Nu
poi s faci rost de ele n secret i, cu excepia gibonilor mici, ar fi fost
destul de periculoase pentru proiectul doctorului Gloge. Deci plnuia de
pe atunci s lucreze pe fiine umane."
Hammond ncuviin din cap.
Pe chipul lui apruse o expresie de ngrijorare cumplit.
Femeia ntoarse capul i-1 privi. Pari foarte nelinitit Putem presupune
c Barbara i Vince au primit deja a doua doz. Asta nseamn c la un
anumit nivel, au fcut un salt evolutiv de cel mult cincizeci de mii de ani.
Mie nu mi se pare ceva extrem de serios."
Brbatul i zmbi cu tandree. Nu trebuie s uii c aici avem dea face
cu una dintre rasele de smn pur."
Da - dar numai cincizeci de mii de ani de dezvoltare, deocamdat."
Hammond se uit la ea cu simpatie. Tu i cu mine", i zise, sntem
undeva n partea de jos pe scara inteligenei i a dezvoltrii. Drept care ne
este foarte greu s concepem tot potenialul evoluionist al genului Homo
galacticus."
Helen izbucni n rs. Eu snt foarte mulumit cu specia mea
inferioar..."
Vd c ai primit o condiionare bun", murmur eL
...i nici nu-mi vine s accept analiza ta. Deocamdat zi-mi ce ai de
gnd s faci cu Gloge."
Hammond i ndrept umerii, foarte hotrt Chiar dac aici este mna
unui Mare Galactic, snt sigur c se ateapt din partea noastr s

cercetm cu grij tot ce se petrece i s lum msurile de rigoare. Iar

reacia mea normal spune c atunci cnd un om ncearc s comit o
crim, treaba noastr este s avem grij de potenialele lui victime. i, ca
ntotdeauna, paza bun trece primejdia rea." Dup ce rmase tcut
cteva momente, continu: Cheam-1 pe Ames i spunei s pun
oamenii de la securitatea special la toate ieirile. Pentru urmtoarea or
s nu i se permit lui Gloge ieirea din cldire. Iar dac Vince sau Barbara
ncearc s intre, atunci s-i spui s-i rein. Dup ce termini cu asta,
apuc-te s-mi anulezi toate ntrevederile din restul zilei".
Helen se uita spre el i-1 ntreb: Ai de gnd s stopezi experimentul?"
Am de gnd s ncerc", rspunse el. Dar ncep s ntrevd oarecum
care ar fi rolul Barbarei n toate astea, drept care m ndoiesc c, n faza
asta, mai putem face i altceva dect s ncercm s-i aprm pe ea i pe
Vince."
Dispru n dormitor i reveni dup cteva minute mbrcat de strad.
Helen Wendell l ntmpin cu: L-am sunat pe Ames i el mi-a spus c e
totul ca i fcut Dup aceea am sunat la biroul lui Gloge. Secretara mi-a
spus c a plecat cu vreo or n urm".
Hammond i zise grbit D alarma. Pe urm spune-i lui Ames s pun
grzi n jurul caselor celor doi tineri!"
Dar tu unde pleci?"
O s m duc mai nti la Barbara i dup aceea i la Vince. Sper numai
s nu fie deja prea trziu."
Pe chipul lui Helen apruse probabil o expresie pe care femeia n-o
dorise, dar care-1 fcu pe Hammond s-i surd ncordat i apoi s spun:
Dup faa ta mi dau seama c ai impresia c m-am implicat prea mult".
Femeia blond i frumoas zmbi cu nelegere i rspunse: Pe planeta
asta mii de oameni snt ucii, alte sute de mii snt til- hrii, fr s mai
punem la socoteal i nenumratele acte de violen minor. Oamenii snt
lovii, njurai, umilii sau nelai i aa mai departe. Dac ne-am deschide
n faa unei asemenea existene, am fi eliminai imediat".
mi cam plcea de Barbara", mrturisi Hammond.
Helen i pstr n continuare calmul. Da, i mie mi plcea de ea. Ce
crezi c se ntmpl?"
Dup cum vd eu situaia, Gloge le-a fcut prima injecie miercurea
trecut, pe a doua vineri. Asta nseamn c cea de-a treia ar trebui
efectuat azi. Dac cei doi nu rspund bine la tratament, am de gnd s-1
ntrerup fr discuii."
30
Gloge era foarte nervos. In vreme ce ziua de luni se scurgea ncet, el
nu se putea scutura de gndurile legate de cele dou specimene ale sale;
ceea ce-1 necjea cel mai tare era c nu le avea sub directa lui
observaie, mai ales n acea ultim zi.
Ce situaie ridicol, i spuse. Cel mai mare experiment din istoria
omenirii - i nici un savant care s urmreasc totul de cnd se fcuse a
doua doz, cea mai important.
In afar de acea nemulumire mai simise i altceva.
Frica!

Nu putea s nu-i aminteasc de tnr. Gloge vzuse prea multe

animale cu aceleai simptome ca i Vince. Reaciile negative la serul
primit acelai ru intern, privirea bolnav, lupta celulelor care reflecta
nfrngerea n faa eforturilor i reaciilor chimice de la suprafaa
epidermei.
In plus - fusese obligat s admit - anxietatea lui devenise i mai
profund. Multe dintre specimenele de animale pe care fcuse
experimentul dezvoltaser caracteristici de combatant foarte neplcute.
Era bine s fie pregtit i pentru urgene de o asemenea natur.
Atunci se gndise cu amrciune: Nu are rost s ncerc s m amgesc
singur. Mai bine las totul deoparte i mai arunc o privire la cei doi".
Atunci fusese momentul n care plecase de la birou.
Considerase din capul locului c Barbara era bine. Drept care, o pornise
drept spre apartamentul lui Vince, pe care mai nti l verificase cu
echipamentul audio ca s se asigure c era acas, singur.
Defect imediat micrile; sunetul respiraiei chinuite i protestul de
moment al arcurilor de la canapea. Acele zgomote erau amplificate de
echipamentul sensibil de receptare, dar Gloge dduse volumul aparatului
la minim, astfel nct sunetele s devin inofensive pentru urechi.
Starea de spirit a lui Gloge se ntunec i mai mult, pentru c ceea ce
auzea i confirma cele mai rele temeri.
Deodat toat atitudinea lui justificat tiinific se izbi de realitatea
eecului pe care-1 suferise.
Dac se lua dup raionamentele anterioare, acum trebuia s-1 ucid
pe Vince.
Ceea ce nsemna, desigur, c trebuia s scape cumva i de Barbara.
Starea de prostraie n care se afundase se risipi dup cteva minute,
iar Gloge izbuti s gndeasc iar ca un savant: numai
nite simple sunete nu reprezint nite date concludente pe baza crora
s pot lua o decizie adecvat.
Ceea ce simea cu intensitate era dezamgirea.
mi place sau nu", i ase, va trebui s discut cu Vince. i cu Barbara.
Dup aceea, vd ce-i de fcut"
Atunci cnd Gloge cobor din camionet i o porni spre cldire, Vince
tocmai visa.
Visa c omuleul acela - cum fl chema oare? - Gloge, cu care se certase
cu cteva zile n urm pe coridorul institutului, venea spre apartamentul
lui, cu gndul s-1 omoare. Undeva n adncul fiinei sale ncepu s se
plmdeasc mnia. Dar tot nu se trezi. Visul - produsul schimbrilor
ciudate, tulburtoare, care avuseser loc n interiorul lui - continu.
Dintr-un punct din care putea vedea foarte bine, se uita la Gloge care
se apropia de ua din spate. Nu simi nici un fel de mirare atunci cnd
cheliosul scoase din buzunar o cheie. Crispat de fric, Vince privea mai
departe cum individul bg cheia n broasc, o rsuci i deschise precaut
ua.
n acel moment, trupul lui Vince fu determinat de anxietatea extrem
care-1 stpnea s ia nite msuri defensive. Sistemul su nervos ncepu
s produc milioane de aglomerri mici i albe de energie. Semnau cu

nite linii drepte, foarte scurte. Treceau fr probleme prin peretele care
separa salonul de buctrie i l loveau n plin pe Gloge.
Acea mas mare de energie se ndrepta spre terminaiile nervoase din
trupul doctorului, urcnd apoi strlucitoare spre creierul acestuia.
Acele puncte energetice nu erau rezultatul vreunui gnd analitic
contient Fuseser create din fric i purtau cu ele mesaje de presiune. l
mboldeau mintal pe Gloge s plece, s se ntoarc acolo de unde venise.
Doctorul i reveni deodat n fire. Se afla iar n camionet, i amintea
cum fugise ca din puc din apartament Resimea nc destul de vag i
panica ce-1 stpnise.
Se ridic n scaun, tremurnd i de-abia respirnd, ncercnd s-i revin
din cel mai abject moment de fiic pe careJ avusese vreodat n via.
tia ca trebuia s se ntoarc.
De nc dou ori Vince, dei dormea, reui s transmit destul energie
nervoas ct s-1 fac pe Gloge s fug de acolo. ns de fiecare dat
energia disponibil era tot mai puin; iar Gloge se retrgea pe distane
tot mai mici nainte s-i vin n fire i s se ntoarc.
La cea de-a patra abordare, mecanismul din creierul lui Vince izbuti s
fabrice numai o cantitate redus de asemenea energie. Gloge simea cum
se ridica iar frica dinluntrul lui, dar reui s-o nving cu succes.
O porni cu pai de pisic prin buctrie, n direcia salonului.
Doctorul tot nu i ddea seama c trupul adormit dusese o adevrat
btlie - pe care o pierduse n favoarea lui n cele din urm.
Cteva momente dup aceea Gloge privea la trupul extenuat al
subiectului su masculin. Corpul adormit din faa lui transpirase abundent
Tremura i gemea i, chiar n vreme ce Gloge privea, tresri neputincios.
Era fr nici o urm de ndoial - decise Gloge - lin experiment euat
Nu mai sttu s piard vremea Venise gata pregtit Scoase din buzunar
o pereche de ctue, petrecu cu grij una dintre ele pe mna care atrna
aproape de nivelul covorului i o nchise fr s fac zgomot i ridic uor
braul i i puse atent i cealalt brar a ctuelor.
Gloge trecu la picioare i le nctu cu aceeai grij, apoi puse un lan
de siguran ntre cele dou legturi, de la glezne i de la ncheieturile
minilor.
Victima i continua somnul febril, agitat Gloge scoase la iveal i un
clu. Aa cum anticipase, s-1 vre ntr-o gur nchis era ceva chinuitor.
Sub minile lui, corpul tnrului deveni rigid. Ochii, cu o expresie slbatic
n strfundul lor, se deschiser i-1 privir cu ur.
Intr-un singur efort convulsiv, Vince ncerc s-i ridice braele i s se
scoale n picioare.
Dar Gloge i fcuse treaba bine. Victima i ncet zbaterile. Gloge
observ c era stpn pe situaie. Scoase cluul din gura lui Vince i-i
zise: Nu vreau dect s tiu cum te simi".
Vince l fulger din priviri pe savantul chelios i, vreme de cteva
minute, njur n gura mare. Apoi pru s i dea seama de ceva. T-tu miai fcut ceva sptmna trecut".
Gloge ncuviin: Te-am injectat de dou ori cu un ser proiectat s
accelereze evoluia celular, drept care am venit ca s aflu cum te mai
simi".

Ochii de un gri ters l cercetau cu atenie, iar chelia i lucea n lumina

becurilor pe care le aprinsese. Chipul i era extrem de serios. Ce-ar fi smi spui ct poi mai bine ce simptome ai?" l ntreb curios.
De aceast dat Vince renun la njurturi i blesteme n mai puin de
un minut Rmase locului, privind la omul care-1 prinsese, iar expresia de
pe chipul alb i ncordat al savantului l convinse n cele din urm. M
simt - cumplit", rosti cu ovial.
,,Spune-mi ct mai exact cum anume", insist Gloge.
ncet, cu ajutorul multor ntrebri, Gloge reui s scoat de la victima
sa faptul c se simea slbit, extenuat i parc amorit
Era aceeai combinaie fatal pe care o observase de attea ori la
animale; iar Gloge tia c era decisiv.
Fr un alt cuvnt, se aplec peste Vince i ncerc s-i ndese cluul n
gur. Vince se rsuci, se zbtu, ncerc s-i mite capul, i de cteva ori
ddu s-1 mute. Dar Gloge, fr mil, continua s-i mping cluul n
gur, ca apoi s-1 lege la ceafa.
Dup aceea iei din cldire i aduse camioneta pn pe aleea spre care
ddea ua din spate. nfur corpul tnrului ntr-o ptur, i-1 scoase
afar, la main.
Cteva minute mai trziu se ndrepta cu vitez spre casa unuia dintre
subordonaii si. Acesta fusese mprumutat unui laborator din est, iar
ntreaga proprietate - cas i grdin - era prsita.
Dac s-ar fi gndit mai bine, dac ar fi stat locului, dac i-ar fi luat
piciorul de pe pedala de acceleraie, Gloge nu ar mai fi dus planul criminal
la ndeplinire. Singurul moment de ndoial apru atunci cnd opri maina
pentru c ajunsese la destinaie. Dar chiar i aceasta era n realitate o
parte din planul su.
Momentele finale.
Reui cu mare efort s scoat din camionet trupul lui Vince, legat i
nfurat n ptur, i s-1 trasc peste trotuar spre poarta proprietii, iar
de acolo tocmai n fundul grdinii, unde se afla pis
cina. Fr s se opreasc o clip, rostogoli trupul nemicat peste marginea
ei, drept n ap, acolo unde era mai adnc.
Dup aceast fapt teribil, rmase locului, de-abia suflnd, privind
bulele de aer care se ridicau la suprafaa ntunecat a apei. Deodat,
ngrozit de gndul c poate-1 vzuse cineva, se ntoarse i-o lu la fug.
Atunci cnd reui s urce iar n main, primul gnd ncrcat de
remucri i de groaz i fcu apariia n contientul lui: Doamne, ce am
fcut?"
Dar gndul acela nu-i strni nici o reacie. Nu se ntoarse la locul faptei.
Nu, rmase locului, ncercnd s se obinuiasc cu gndul c un_om era
nc n plin proces de necare.
Cnd nu mai avu motive s se ndoiasc de faptul c, dup toate
regulile naturii, subiectul experimentului murise, Gloge i permise s
ofteze i s se mite. De acolo nu mai exista cale de ntoarcere. Unul
distrus, mai avea nc unul.
Urmtoarea - fata!

De la o cabin telefonic aflat cteva strzi mai departe, Gloge form

numrul casei n care era chiria. La telefon rspunse un glas de btrn
care-1 inform c Barbara ieise n ora.
Glasul adug: Se pare c pe ziua de azi are mare cutare".
Gloge de-abia putu s rosteasc: Ce vrei s spunei?"
,Au trecut pe aici civa brbai i au ntrebat de ea, dar, desigur, le-am
spus i lor c nu e acas."
Gloge se simea strbtut de fiori reci de fric., Au lsat cumva vreun
nume?" ntreb.
Da, a venit aici un anume domn Hammond", veni rspunsul.
Hammond! Gloge nghe. Mulumesc", mai zise nainte s nchid,
nghiind n sec.
Se ntoarse cutremurat la main, asaltat de dou impulsuri.
Intenionase s se ntoarc noaptea la piscin ca s pescuiasc de acolo
trupul lui Vince, s-i scoat ctuele i apoi s se descotoroseasc de el.
Acum avea sentimentul puternic c era mai bine s fac toate astea
imediat Pe de alta parte, nutrea convingerea c cel mai bine era s se
ntoarc imediat la birou ca s ia restul serului pstrat n seiful de acolo.
Mai bine s mearg la birou, pentru c, la ora aceea, prea mai sigur
aa. Soarele scptase dup dealurile vestice, dar cerul continua s fie de
un albastru strlucitor. Amurgul luminos nu
era potrivit pentru ceva aa de macabru, cum era dosirea unui cadavru.
31
La apte fr zece, doctorul Gloge descuie ua care ddea direct din
coridor n biroul pe care-1 avea n departamentul de biologie al Institutului
de Cercetri Alpha. Intr, nchise ua dup el i ocoli masa de lucru, mare
i goal, din centrul ncperii, lsndu-se n jos ca s descuie sertarul n
care inea cheile de la unul din seifuri.
Bun seara, doctor Gloge", auzi din spate un glas de femeie.
Pentru o clip, Gloge ncremeni n poziia n care se afla. Dar cuvintele,
tonul cu care fuseser rostite i transmiser din nou sperana n suflet. Deabia dac-i putea crede norocului: cea de-a doua persoan de care
trebuia s se descotoroseasc venise chiar acolo unde putea s trateze
cel mai bine cu ea.
Se ridic ncet i apoi se ntoarse.
Barbara Ellington sttea n ua deschis a bibliotecii alturate,
privindu-1 cu un chip serios, uor ncordat
Ins Gloge nu avea impresia contienta c n faa lui era chiar Barbara.
In clipa n care o vzu pe fat, n profunzimea fiinei sale ncepur s
aib loc tot felul de reajustri neuronale. Milioane. Din acel moment
subcontient ea deveni sora lui moart. Dar care acum era n via. Era
linititor de vie n persoana Barbarei.
Schimbar o privire lung. Una de o nelegere complet. Lui Gloge i
trecu prin minte c din punct de vedere tiinific ar fi fost o mare greeal
s omoare un specimen care trecuse cu succes prin fazele experimentului.
Mai mult avea sentimentul c fata era de partea lui i c voia s
coopereze de bunvoie. i suprim pe dat impulsul de moment de a se
preface c nu avea habar de ce anume venise acolo.
Drept care rosti pe leau: Cum de ai intrat?"

Prin camera specimenelor."

Te-a vzut vreunul din muncitorii din tura de noapte?"
Nu", zmbi Barbara.
Gloge se apuc s-o examineze din priviri, cntrind toate transformrile
vizibile. Not felul n care sttea, aproape nemi
cat, dar cu graie, foarte bine echilibrat - imaginea energiei reinute, dar
pregtite. Observ n ochii ei strlucitori inteligena vie care o anima.
Se gndi uluit Pmntul n-a mai vzut niciodat aa ceva!"
Barbara i zise deodat: i-ai asumat un risc destul de mare cu noi doi,
nu?"
Cuvintele cu care rspunse l luar prin surprindere pe doctor: N-am
avut de ales".
Da, tiu." Din nou acelai calm n glasul ei, n vreme ce intra n
camer. Doctorul simi imediat o und de spaim iraional care-i fcu
pielea s se ncreeasc. Dar ea nu se ndrept spre el, ci o lu spre
sting, aa c o putu urmri mai departe cum se aeza pe unul dintre
fotoliile de lng perete, punndu-i poeta maro pe braul lui. Apoi
continu la fel de linitit: Trebuie s-mi faci a treia doz de ser imediat O
s te urmresc. Apoi voi lua instrumentul i o alt doz de ser i pentru
Vince. El..."
Se opri, iar ochii i se ntunecar deodat n vreme ce privea cu atenie
chipul lui Gloge. Deci l-ai necat!" i zise mai departe. Rmase locului,
czut pe gnduri, apoi: Nu e mort l simt nc n via. i acum, ce
instrument ai folosit? Trebuie s fie nc asupra ta".
Aa e", admise doctorul. Dar", continu repede, ar fi mai bine dac
ai atepta pn mine diminea ca s-i administrezi a treia doz. Aa se
vor mri ansele unei reuite. i e mai bine s rmi aici! Nu trebuie s te
vad nimeni cum eti acum. Trebuie s facem analize... s-mi spui..."
Se opri atunci cnd realiz c se blbia penibil Ochii Barbarei nu se
urniser de pe chipul lui. La fel cum faptul c ea aflase de soarta lui Vince
nu-1 deranjase - cumva, considerase ceva de ia sine neles c ea tia i
aprecia ce fcuse i din ce motive -, tot aa, considera c expresia de pe
chipul ei era un ndemn la calm.
Barbara rosti iar: Doctor Gloge, snt mai multe lucruri pe care nu le
nelegi. tiu foarte bine c pot asimila serul. Aa c f-mi injecia - i dmi serul - imediat".
Barbara Ellington se ridic i o porni spre el. Dei nu-i mai spusese
nimic altceva, iar chipul ei prea golit de orice emoie, Gloge se trezi
ntinzndu-i n palma deschis pistolul cu jet Nu a mai rmas dect o
singur doz n forma asta."
Ea lu arma din palma lui fr s-1 ating, se ntoarse, o studie cu grij
i i-o puse iar n mn. Unde ii proviziile de ser?"
Doctorul fcu semn cu capul spre intrarea n bibliotec. Cel mai mare
dintre cele dou seifuri de acolo."
Barbara deja ntorsese capul n direcia indicat de el. Apoi rmase
nemicat pentru o clip, cu privirea pierdut, buzele uor desfcute, de
parc ar fi ascultat cu atenie; dup ce momentul trecu, se ntoarse iar
spre el. F-mi injecia", i zise. Se apropie nite oameni."

Doctorul ridic arma, lipi eava ca un ac de umrul ei i trase. Barbara

rsufl cu zgomot, i lu instrumentul din mn^ deschise poeta, l puse
nuntru i apoi o nchise cu zgomot ntorsese ochii spre ua de la birou.
, Ascult!" i zise.
Dup o clip, Gloge auzi pai care se apropiau pe coridorul ngust,
dinspre laboratorul principal.
Cine vine?" ntreb nelinitit
Hammond", rspunse ea. i ali trei brbai."
Gloge gemu disperat Trebuie s fugim de aici. Nu trebuie s ne
gseasc. Repede - pe acolo." i fcu semn spre bibliotec.
Barbara scutur din cap. Ne-au nconjurat Toate pasajele i ieirile snt
bine pzite." Se concentr, ncruntat. Hammond crede c are toate
dovezile necesare mpotriva ta - dar s nu-1 ajui n nici un fel! S nu
admii nimic! Hai s vedem ce pot s fac cu..." Ct vorbise se retrsese
spre fotoliul pe care sttuse nainte. Se aez pe el, cu o expresie de calm.
Poate reuesc s-1 influenez", rosti ncreztoare.
Paii ajuseser n faa uii. Apoi se auzi i o btaie.
Gloge arunc o privire spre Barbara. Mintea i era un vrtej de gnduri
incoerente. Ea ncuviin din cap i-i zmbi.
Intr!" rspunse Gloge pe un ton aspru.
Hammond intr n birou.
Ooh, domnule Hammond!" exclam Barbara. Se nroise la fa i
prea fstcit.
Hammond se opri atunci cnd ddu cu ochii de ea. Simea c ceva i
cerceta mintea. Creierul lui ridic imediat o barier i acea inspecie
conteni.
Ochii lor se ntlnir; pe faa ei apru o expresie de uimire. Hammond
zmbi ironic. Apoi rosti pe un ton de ghea: Rmi
acolo unde eti, Barbara. Cu tine o s discut puin mai trziu". Glasul i se
ridic puin. Intr, Ames!"
In tonul lui se simise ameninarea; Gloge i arunc o privire disperat
Barbarei. Ea i drui un zmbet nesigur. Expresia de inocen tinereasc cu
care-1 ntimpinase pe Hammond dispruse, iar n locul ei apruse una de
resemnare.
Hammond nu lsa s se vad dac observase schimbarea sau nu.
Ames", i zise primului brbat care intr n birou prin camera de
specimene - doctorul Gloge l recunoscu imediat pe Wesley Ames, eful
echipei care asigura securitatea de la institut - aceasta este Barbara
Ellington. Te rog s preiei tu poeta ei. Nu dai voie nimnui s intre n
acest birou. Domnioara Ellington nu are voie s plece sau s ating vreun
obiect de aici. Trebuie s rmn pe scaunul la pn m ntorc eu cu
doctor Gloge."
Wesley Ames ncuviin din cap. neles, domnule Hammond!" Arunc
o privire spre omul care ncuie pe loc ua biroului, dup care i ntoarse
atenia spre Barbara. Fata deja i ntinsese poeta fr s comenteze.
Domnule doctor, te rog s vii cu mine", zise Hammond, foarte
politicos.
Gloge l urm n bibliotec. Hammond nchise ua n urma lor. Unde-i
Vince?" l ntreb pe un ton dur.

Zu asa, domnule Hammond", protest Gloge imediat Nu tiu..."

Hammond se ndrept spre el cu micri rapide. Gloge se n- cord tot,
ateptindu-se s fie brutalizat ns brbatul cel solid i prinse doar braul
i-i lipi de ncheietura dezgolit a minii un mic obiect de metal.
Spune-mi unde este Vince!" porunci Hammond.
Gloge deschise gura, gata s nege orice legtur cu iubitul Barbarei.
ns se trezi mrturisind, cu lux de amnunte, ce anume fcuse. Atunci
cnd i ddu seama ce spunea, Gloge ncerc disperat s se abin.
nelese c acel obiect metalic lipit de pie lea lui era un soi de mecanism
hipnotic, aa c se chinui s-i smulg braul din strnsoarea lui
Hammond.
Un efort inutil.
Cu ct vreme n urm l-ai'necat?" ntreb Hammond.
Cu vreun ceas nainte", rspunse Gloge neajutorat
n clipa aceea din birou se auzir strigte i ua de la bibliotec se
ddu de perete. In pragul ei era Wesley Ames, cenuiu la fa. Domnule
Hammond - a disprut'"
Hammond se repezi pe ling el n birou. Gloge se grbi s-1 ajung din
urm, dei i tremurau picioarele. Cnd ajunse la u, Hammond deja se
ntorsese, nsoit de unul dintre cei care fuseser lsai srac de paz pe
coridor. Ames i ceilali oameni se aflau n centrul ncperii, privind
stupefiai n jur.
Hammond nchise ua i i se adres direct lui Ames: Repede. Ce s-a
ntmplat?"
Ames ridic braele n aer, ntr-un gest de furie neputincioas.
Domnule Hammond, zu dac tiu. Eram toi acolo i o pzeam. Femeia
se afla aezat pe fotoliu, apoi n-a mai fost acolo, asta-i tot El - art spre
unul dintre oameni - sttea cu spatele la u. Cnd am vzut c dispruse,
l-am gsit pe jos, lng perete! Ua era larg deschis! Am alergat ntr-un
suflet pe coridor, dar nu era nici acolo. Apoi am venit s v chemm."
Ct vreme ai pzit-o?" ntreb Hammond tios.
Ct timp?" Ames l privi cu uimire. Tocmai am conduso pe mama pe
coridor, pn la ascensor..."
Se opri deodat i clipi nedumerit Domnule Hammond, ce tot spun?
Biata mama e moart de mai bine de opt ani!"
Hammond i zise pe un ton linititor: Deci asta-i mecheria de care se
folosete. Ajunge pn n adncul inimii, n zona aceea pur n care toi
oamenii pstreaz amintirea celor dragi care au disprut Si eu care
credeam c doar ncerca s-mi citeasc gn- durile!"
Se ntrerupse i rosti pe un ton de comand: Trezete-te, Ames! Voi
trei ai fost pe alt lume vreme de cteva minute. Nu-i mai face griji
pentru felul n care a reuit domnioara Ellington s fac aa ceva.
Transmite la ieiri descrierea ei. Dac este vzut de vreunul dintre
oamenii de paz, spune-le s-o in la distan, sub ameninarea armei".
Dup ce cei trei ieir n goan din birou, Hammond i art ltd Gloge
un scaun. Gloge se aez fr s protesteze. Era mult prea tulburat de tot
ce se petrecuse. Rmase locului, privindu-1 pe Hammond cum scotea din
buzunar un obiect n form de stilou pe care exista un buton. Brbatul cel
puternic aps pe el i apoi rmase n ateptare.

La etajul cinci al complexului Alpha, Helen Wendell ridic receptorul

micului telefon particular care se afla pe marginea mesei de lucru i rosti:
Spune, John".
.Activeaz imediat toate ecranele protectoare i pe cele capcan!" i
rspunse Hammond. Gloge a necat pe Strather - considered c era un
eec experimental. Dar cellalt subiect e ct se poate de bine i gata s
acioneze. E greu de prevzut care va fi urmtoarea ei micare, dar s-ar
putea s considere c este necesar s ajung pn la biroul meu, socotind
c este calea cea mai bun ca s ias din cldire fr probleme."
Helen aps pe un buton, ,3a nu, pe aici n-o s treac!" rosti linitit.
Ecranele snt n funciune."
32
Afar se ntunecase, dar ziua nu se terminase nc, o zi plin de
neprevzut
La opt i optsprezece minute, Helen Wendell rspunse iar la apelul
primit la telefonul cel mic de pe marginea mesei de lucru, arunc o privire
spre usa nchis a biroului si rosti n receptor
Da, John."
Snt aici, la piscin", i zise John Hammond. Tocmai am pescuit corpul.
Helen, tipul sta este nc n via. Nu tiu ce reflex 1-a fcut s nu aspire
nici un strop de ap. ns tot vom avea nevoie de un cort de oxigen."
Mna sting a lui Helen se ntinse imediat spre cellalt telefon. Vrei o
ambulan?" l ntreb n vreme ce deja forma numrul.
Da. Ai adresa. Spune-le s trag la poarta lateral. Va trebui s
acionm n grab."
Ai nevoie i de ceva uniforme de poliie?" se interes Helen.
Da. Dar spune-le s rmn ascuni n maini dac nu e neaprat
nevoie de ei. Noi sntem relativ ferii de gardul grdinii, n plus, e
ntuneric. M ntorc i eu cu ei. Barbara a fost prins?"
Nu", rspunse Helen.
, Adevrul e c nu m ateptam", coment Hammond. O s mai
vorbesc cu oamenii de paz cnd ajung acolo."
Barbara l ls pe Ames s-o escorteze pn la cel mai apropiat
ascensor, n vreme ce continua s-i dea impresia c era mama lui.
O dat intrat n ascensor aps pe ultimul buton de sus i iei pe
acoperi. Aa cum percepuse i nainte, exista un elicopter gata de
decolare. Dei pilotul nu primise autorizaie s ia pasageri la bord, o ls
s se urce, fiind sub impresia c era de fapt iubita lui. Sosirea ei cu totul
neateptat i se pre perfect logic.
Puin mai trziu, ateriz pe acoperiul altei cldiri, unde o ls s
coboare. i acest lucru i se prea a fi absolut natural, iar motivul pentru
care ea dorise s ajung acolo, evident
Dup ce decol, uit ntregul incident
Pentru Barbar, aterizarea aceea grbit fusese absolut necesar.
Simise c noua injecie era pe cale s declaneze un lan de reacii. Ca
atare, n timpul zborului scanase cu grij cldirile de dedesubt pn cnd
descoperise una n care ultimul etaj era nelocuit
O s ncerc s ajung la unul dintre birourile de la etajele inferioare" se
gndise pe loc.

Dar nu izbuti s ajung mai departe de ultimul etaj. ncepuse s se

mpleticeasc chiar n vreme ce cobora primele trepte de pe acoperi. Nu
mai avea nici o ndoial c n cteva secunde avea s-i piard controlul
asupra propriului trup. La stnga ei, ddu peste o u care se deschidea
spre o mansard stil depozit Reui s treac de ea, s-o nchid i s-o
blocheze nainte s se lase s cad moale pe podea.
n timpul acelei seri i al nopii care urm, nu-i pierdu cunotina cu
totul. Leinul nu mai era posibil pentru ea. Dar i simea corpul care
suferea nenumrate transformri...
Toate acele fluxuri de energie dinuntrul ei cptaser un alt sens.
Acum erau separate de ea. In cele din urm avea s le poat controla iar,
dar prin alte metode.
O dat cu contientizarea tuturor acelor transformri, ceva din Barbara
prea s dispar.
Dar snt tot eu!", cuget noua entitate care zcea pe podea, carne,
sentimente, dorine..."
Dar i ddea seama c acel eu, chiar i n acele stagii premature ale
transformrii care o dusese cale de cinci sute de mii de ani mai departe pe
scara evoluiei, era de fapt EU PLUS.
Cum de era posibil ca inele ei s devin ceva mai mult nu-i era
deocamdat foarte clar.
Orele nopii continuau s se scurg cu ncetineal.
33
Mari.
Puin dup orele amiezii, Helen Wendell o porni pe holul care ducea din
apartamentul lui Hammond spre biroul principal. Hammond sttea
aproape de masa ei de lucru. Ridic privirea atunci cnd o auzi.
Ce fac pacienii?" o ntreb.
Gloge se comport exemplar", rspunse Helen. Chiar i-am permis ca
o parte din diminea s-o petreac stnd de vorb cu asistenii lui de aici.
A avut dou conversaii prin Telstar cu sir Hubert despre noua sa misiune
peste ocean. L-am adormit iar, dar este disponibil oricnd. Tu cnd ai
venit?"
.Adineauri. Ce face Strather?"
Helen mngie uor micul casetofon din mn. ,Am verificat cu douzeci
de minute n urm robotul medical care l ngrijete", rspunse. Mi-a
raportat opinia lui n detaliu. Am nregistrat totul. Nu vrei s asculi?"
Nu, mai bine f-mi tu un rezumat ct mai scurt"
Helen i uguie buzele, apoi: Robotul medical a verificat de ce n-a
nghiit apa A ajuns la concluzia c un mecanism cerebral proaspt
dezvoltat i-a oprit respiraia i 1-a inut ntr-o stare de animaie
suspendat. Vince personal nu are nici un fel de amintire despre ce s-a
petrecut, dei a fost un fel de metod de supravieuire condus de
cerebel. Robotul a raportat c n Vince au loc i alte modificri, pe care le
consider de natur extrem de ciudat. E prea devreme s spun dac ar
putea supravieui sau nu i unei a treia injecii. Deocamdat e sedat".
Hammond nu prea deloc mulumit Bine", rosti dup un moment Ce
altceva mai ai pentru mine?"

Un numr de comunicri sosite prin transmitorul nostru secret",

rspunse Helen.
Despre Gloge?"
Da. Noua Brazilie i Manila au fost de acord c nu e bine ca doctorul
Gloge s mai rmn aici."
Dar ai spus c Gloge se comport exemplar."
Helen ncuviin.,.Deocamdat. Dar este un subiect extrem de
recalcitrant, i, desigur, eu nu pot s-i asigur acea condiionare bun pe
care ar primi-o la centrul din Paris. Acolo vor s fie
trimis. Curierul, Arnold, l va lua la bordul navetei de Paris la zece fr
cinci n seara asta."
Nu!" se opuse Hammond, scuturnd din cap. E prea devreme! Gloge
este momeala cu care am putea s-o prindem pe Barbara. Experimentele
lui au artat c nu va fi n stare s fac ceva pn n seara asta. Aa cum
am socotit eu, va trebui s-1 lsm pe Gloge s ias de dup ecranele
protectoare pe la ora nou."
Helen rmase tcut un moment, apoi zise: tii, John, exist
sentimentul general c supraestimezi posibilitile unei evoluii cu
adevrat periculoase la Barbara Ellington".
Hammond zmbi cu amrciune. Am vzut-o. Nu am supraestimat
nimic. Desigur, din tot ce tim pn acum, poate s fie deja moart sau pe
cale s moar ca urmare a celei de-a treia injecii. Dar, dac poate s
vin, eu cred c va veni. O s vrea i cea de-a patra injecie. i poate s
nceap oricnd s-1 caute pe omul care poate s-i dea serul."
Mari, Barbara constat c avea o nou percepie.
i dezvoltase nite mecanisme cerebrale care puteau face multe
lucruri cu spaiul - la un nivel automat, fr ca mintea ei contient s tie
ce sau cum. Nite lucruri cu adevrat fantastice... a
In vreme ce ea zcea n mansard, un nou centru nervos din creier
prea s se ntind i s scaneze un volum de spaiu cu un diametru de
cinci sute de ani lumin. Atingea i cuprindea norii de hidrogen neutru i
stele tinere de tip-O, msura legnarea stelelor binare, verifica asteroizii
de ghea i cometele. Undeva n ndeprtata constelaie Ophicus o
gigant albastru-alb era pe cale s se transforme n nov, iar noua
capacitate a Barbarei observa exploziile de sfere de gaz radiant O pitic
neagr emise ultima dat o serie de raze infra-roii, apoi se prvli n
groapa fr radiaii a stelelor moarte.
Mintea Barbarei cuprinse totul, i se ntinse chiar mai departe... fr
efort, pn cnd atinse Ceva... i se retrase.
Strlucind de ncntare, Barbara exclam n gnd: Ce am atins?"
tia c era ceva ce mecanismul din creierul ei fusese programat s
caute. Dar nu era implicat aici nici o percepie contient. Nu era sigur
dect c centrul nervos din creier era satisfcut i-i ncetase scanarea.
Dar simea, fericit, c rmsese contient de ceea ce descoperise.
nc mai savura acea bucurie i puin mai trziu, cnd i ddu seama c
toate transformrile din interior se terminaser.
ncetul cu ncetul, permise corpului i minii s se scufunde ntr-o stare
de receptivitate.

Cldura din mijlocul verii copleise oraul. n mansarda ncuiat din

cldirea cu multe etaje aflat la trei mile de Institutul de Cercetri Alpha,
cldura deveni nbuitoare n vreme ce soarele se ridica deasupra ei, iar
razele lui intrau nemiloase prin geamurile neacoperite. Barbara se chircise
pe o parte pe podeaua plin de praf, fr s se mite. Din cnd n cnd
gemea. Cu ct cldura devenea mai nprasnic, de pe corpul ei se scurgea
transpiraia n valuri; apoi pielea feei se usc i deveni de un alb murdar.
Nu mai scoase nici un sunet Chiar i la o examinare atent, nimeni n-ar fi
putut spune dac mai respira sau nu.
Pe la patru, soarele trecuse de ferestre, iar mansarda se scufund n
umbr. Dar trebui si mai treac o or nainte ca temperatura s nceap
s scad uor. Pe la ase, silueta chircit prinse s se mite pentru prima
oar.
i ntinse ncet picioarele, apoi, cu o micare brusc, aproape
convulsiv, se rostogoli pe spate, cu braele ridicate n lateral.
Partea dreapt a feei era mnjit grotesc de praf lipit cu sudoare care
se uscase. Barbara respir - apoi rmase iar tcut i nemicat. Cteva
minute mai trziu, deschise ochii. Erau de un albastru adnc, strlucitor,
foarte vioi, ptrunztori, dei nu preau s se fi focalizat pe ceva anume i
nu se uitau n jur. Dup o vreme, pleoapele se lsar ncet peste ei, i
rmaser aa.
ncepu s se lase ntunericul; luminile oraului se aprindeau. Mansarda
goal era scufundat n linite. Trecu mai bine de o or nainte ca fiina de
la ultimul etaj s se mite din nou.
De aceast dat, era o micare de un alt ordin. Se ridic foarte repede
n picioare, se duse la fereastra cea mai apropiat i rmase acolo, privind
prin geamul murdar de praf.
Impuntorul complex Alpha era ca o oaz de lumin alb nspre vest
Ochii observatorului se ntoarser spre ea...
Se scurse numai o secund din timpul obinuit Apoi mintea care
conducea ochii trecu la un alt nivel de percepie extins.
Turele de noapte de la complex nu erau cu mult diferite de cele de zi,
doar c erau mai puini oameni n jur, n vreme ce contiina care era
Barbara aluneca dea lungul coridoarelor familiare. La un col, se ls s
cad deodat la un subnivel care coninea i secia de biologie. Acolo, se
strecur plutind prin laboratorul principal i pe un hol ngust, oprindu-se n
faa uii de la biroul doctorului Gloge.
Trecu prin u, se opri o clip n biroul ntunecat i pustiu, apoi merse n
bibliotec. Rmase un minut sau dou deasupra seifului cel mare din
colul ncperii. Imediat tiu.
Seiful era gol - i fusese instalat o capcan.
Contiina iei din bibliotec, se transfer la cel deal cincilea etaj al
complexului i alunec spre ua cea mare i neagr pe care scria:
Investigaii i cercetri tiinifice. Se opri naintea ei.
Trecur cteva minute n vreme ce scana cu grij pereii exteriori ai
biroului lui John Hammond, precum i pe cei ai apartamentului din spatele
lui. Era acolo ceva nou... ceva ce prea foarte periculos. Prin u i perei,
deasupra tavanului i sub pode lele acelei seciuni, energii ciudate se
roteau i se nvrteau pre cum fumul.

Nu putea trece prin acea barier.

Dar, dei ea nu putea intra, percepia putea, pn la un anume nivel.
Trebuia s evite, decise pe loc, att ua din fa ct i ascensorul secret
care ducea direct la apartamentul lui Hammond din spatele seciunii. Cum
erau cele mai probabile puncte pe care le-ar fi luat n considerare un
intrus, erau i cele mai bine aprate.
Se uita n josul holului, spre un punct situat cam la douzeci de pai
deprtare de ua cea neagr, mult mai n spate fa de ea i biroul
exterior. Atept. ncet, simi cum ncepea s se formeze o imagine...
Descoperi o camer necunoscut, biroul interior al seciunii. Nu era
nimeni acolo, nimic interesant, cu excepia unei ui nchise care se afla n
faa aceleia care se deschidea pe coridor.
Biroul interior dispru... ceea ce veni dup aceea nu mai era o imagine,
ci o foame slbatic, aproape de necontrolat
Uluit, ocat, simind deja impulsul care ntr-un moment avea s-o
arunce n bariera uciga, contiina ntrerupse instan
taneu percepia vizual i rmase inactiv ca s-i permit s se
stabilizeze.
Ceea ce conta era c tia de acum unde se afla serul - ntr-o camer
blindata din apartamentul lui Hammond, bine ecranat, i probabil
inaccesibil.
Percepia deveni iar activ, dei cu precauie. Apru o alta parte a
apartamentului, nceoat din cauza energiei ostile. Cellalt - partenerul
masculin - era acolo. Tria.
Era acolo, dar neajutorat Era acolo, dar incontient, nchis n- tr-o cuc
formata de o fora ntunecat care de-abia dac-i permisese s-1
identifice. Oricum, se bucura sincer c fusese salvat
Cteva minute mai trziu tia ca nu mai era nimeni altcineva n
apartamentul ncuiat i retrase percepia vizual de acolo i ls s se
formeze imaginea din biroul principal. Vzu silueta neclar a unei femei Helen Wendell - care prea s vorbeasc la un instrument conectat la
aparatul din spatele ei.
O a doua band a percepiei se deschise, iar glasurile deve- nir
audibile, dar greu de distins.
Ganin Arnold, curierul din Noua Brazilie, i transmitea ultimul raport de
pe rachetoportul din ora, aflat la nou mile mai la sud fa de complexul
Alpha.
Uile au fost nchise", tocmai zicea Vorbea ntr-un microfon ascuns n
masca care-i acoperea gura i nasul i care semna perfect cu mtile
tranchilizante pe care le foloseau ceilali pasageri n cele cteva momente
de dinaintea decolrii. Chiar i pentru cei care se aflau la o palm de el,
glasul lui era de neauzit Dar n biroul lui John Hammond se auzea clar i
tare din aparatul aflat pe masa de lucru a lui Helen Wendell. Decolarea
pentru naveta noastr cu drum non-stop spre Paris", continu Arnold, va
urma n - se uit repede la ceasul de la mn - dou minute i treizeci de
secunde. Toi pasagerii plus piloii au trecut cel puin o dat prin raza
aparatului nostru de msur. Nimic din tot ce avem aici, inclusiv eu i
biologul nostru, nu s-a nregistrat ca avnd energie de via peste
standardul pmntean - adic, puin sub indicele ase."

n concluzie, este clar c nu sntem nsoii la Paris de nici un fel de

forma uman superdezvoltat. Doctorul Gloge s-a comportat excelent
pn acum. Se pare c tranchilizantul a nceput s-i
fac efectul asupra lui, pentru c a nceput s moie. Snt sigur c va
dormi butean ct va dura cltoria."
Arnold fcu o pauz, ateptnd un comentariu. Cnd nu primi nici un fel
de rspuns, continu: Imediat ce se va ridica rampa de decolare, nu vom
mai putea comunica n acest fel. Cum se pare c nimic nu va merge prost
din acest moment, sugerez, dac este de acord i domnul Hammond, smi nchei raportul aici".
Glasul lui Helen Wendell, care prea s vin din partea sting a
craniului curierului, i zise pe un ton plcut Domnul Hammond prefer s
rmi mai departe foarte atent i disponibil pentru ultimele instruciuni
pn va ncepe ridicarea rampei pe care se afl racheta".
In mansarda ncuiat aflat la ultimul etaj al cldirii situate la trei mile
est fa de complexul Alpha, forma feminin care sttea la fereastr se
mic deodat, ieind din imobilitatea transei, ca s cerceteze cu privirea
cerul nstelat de deasupra oraului. O mn se ridic i atinse uor geamul
ferestrei. Sticla se dizolv de parc ar fi fost o pelicul de ghea care se
topea.
Praful se ridic atunci cnd aerul rece ptrunse nuntru.
Barbara atept, apoi se apropie de acea deschidere.
Privirea i se ndrept iar spre vest i rmase acolo. Asculta. Miriada de
sunete ale oraului se auzea clar acum. Deasupra lor se distingea
murmurul uor al cerului, la fiecare treizeci de secunde - la acea or - a
navetelor care se ridicau vertical din ra- chetoportul oraului, i opreau
motoarele, i dispreau n sus n noapte cu un uierat ascuit Mica ncet
capul, urmrind schimbarea intensitii sunetului. Dup aceea l inu
nemicat
Privirea i se ridic ncet spre partea nordic, urmrind un punct
ndeprtat aflat n micare pe fondul nopii, cu ochii ngustai din cauza
concentrrii.
La bordul navetei de Paris, care prsise rachetoportul cu cteva
minute mai devreme, doctorul Gloge tocmai avea parte de o experien
extrem de ciudat. In vreme ce moia, gata s adoarm, tocmai
contempla semnificaia extrem de plcut a desemnrii lui la proiectul
parizian al lui sir Hubert Roland. Apoi, dintr-o dat, avusese senzaia c se
trezea.
Privise n jurul lui din ce n ce mai alarmat uitndu-se n primul rnd la
omul aezat alturi.
Individul era mare, cu o constituie greoaie. Arta ca un detectiv de la
poliie, iar Gloge tiuse c omul acela era paznicul lui. Curios i se pruse
faptul c era prbuit n scaun, cu capul lsat n piept ochii nchii...
indicaii tipice pentru o stare indus de tranchilizante.
Gloge se gndi: De ce este adormit?" Avea convingerea ferm c el era
cel care ar fi trebuit s doarm, s fie n stare de incontien. i amintea
foarte clar de un fel de mecanism - un instrument care lui i era cu totul
necunoscut - pe care femeia aceea blond, Wendell, l folosise ca s-i
implanteze n minte un set complet de iluzii. Urcase de bunvoie la bordul

acelei navete. Mai mult la sugestia paznicului lui, inhalase ct mai mult gaz
tranchilizant, prin masca ataat la scaun, ct s-1 in n stare de
somnolen pn ajungeau la Paris.
In loc de asta, cteva minute dup ce inhalase gazul, se trezise, iar tot
setul de iluzii implantate i fusese ters din minte!
Trebuia s existe o explicaie pentru toate acele evenimente
contradictorii.
Gndul lui se ncheie acolo. O clip mintea i se ntunec. Apoi simi un
val de teroare.
De undeva o voce i zise: Da, doctor Gloge - exist o explicaie pentru
toate astea!"
ncet, n pofida tuturor semnalelor de avertizare care i se de dansaser
n minte, dar incapabil s se opun impulsului, doctorul Gloge se ntoarse
i privi peste umr. In scaunul din spatele lui era cineva.
Pentru o clip, persoana i se pru total necunoscut. Dar dup aceea
ochii femeii se deschiser. Se aintir asupra lui, cu o sclipire albastr
demonic, chiar i n penumbra care domnea n compartimentul navetei.
Femeia vorbi din nou i glasul ei era acela al Barbarei Ellington: Avem
o problem, doctore. Se pare c pe planeta noastr se afl un grup de
extraterestri i nc nu am o idee limpede de spre ceea ce fee ei aici. Astai prima noastr sarcin - s aflm".
Unde eti?" rosti pe un ton aspru Helen Wendell.
Mna i se ndrept spre partea dreapt a mesei de lucru i aps pe un
ntreruptor. Un mic ecran de vizionare se aprinse n partea dreapt. Rosti
iar: ,John - repede!"
n biroul interior, John Hammond se ntoarse i observ monitorul
aprins pe masa de lucru din spatele lui. O secund mai trziu asculta
cuvintele care ieeau rostogolindu-se, incoerente, din difuzorul telefonului
din stnga. Se ntoarse i rosti spre profilul lui Helen, care se vedea pe
monitorul din dreapta: Unde anume este?"
La rachetoportul din Des Moines! Naveta de Paris a aterizat pentru
reparaii urgente. Nimeni nu pare s neleag ce anume s-a defectat sau
de ce reparaii are nevoie. Dar pasagerii au fost debarcai i trebuie s fie
transferai ntr-o alt navet. Arnold este n stare de oc i e foarte confuz.
Ascult-1 i tu!"
...era i o femeie cu el", se auzi glasul curierului. .Atunci, am crezut c
era o pasager care a cobort din navet o dat cu noi. Acum nu mai snt
aa de sigur. Dar am stat nepenit locului i i-am privit cum se ndeprtau
pe coridor. Nici prin cap nu mi-a trecut s m ntreb ce cuta femeia aia cu
Gloge, sau mcar s-i opresc, sau chiar s-mi pun problema unde anume
au plecat.."
Hammond rsuci butonul de volum i reduse glasul acela disperat la
nivelul unei oapte. I se adres lui Helen Wendell: Cnd a aterizat
naveta?"
Din ce mi-a spus Arnold la nceput", i rspunse Helen, cred c acum
o jumtate de or! Dup cum a spus, nici prin cap nu i-a trecut s ne
contacteze, dect acum."
Jumtate de or!" Hammond sri n picioare. Helen, las balt tot!
Vreau un observator deasupra planetei care s ncerce s descurce iele.

A prefera s se afle sus n cteva minute." Ea se ntoarse s-1 priveasc

mirat. La ce anume te atepi?" Nu tiu nc la ce anume trebuie s m
atept" Femeia ovi o clip, apoi ncepu: Gardienii..." Tot ce se poate
face aici", o ntrerupse Hammond, pot s realizez i singur. Nu am nevoie
de altcineva. Ecranele defensive de pe partea din nord se vor dezactiva
pentru exact patruzeci de secunde. Gata, d-i btaie!" Decupl monitorul,
ntinse mna sub masa de lucru i aps pe un alt comutator.
n biroul din fa, Helen Wendell rmase cu ochii lipii de ecranul gol al
monitorului. Apoi sri n picioare, travers grbit biroul pn la u, o
deschise i iei pe coridor. Ua se nchise cu zgomot n spatele ei.
Cteva momente mai trziu, John Hammond intr n camera din spatele
biroului su, unde zcea Vince Strather, nconjurat de ecrane defensive.
Hammond se duse direct la perete i reduse puterea defensiv la
jumtate.
Ecranul deveni aproape invizibil, aa c se putu uita cteva secunde la
forma ntins pe canapea. ntreb cu glas tuntor: N-au mai fost nici un
fel de schimbri interne?"
Nici una n ultimele dou ore", rspunse glasul robotului medical prin
difuzorul din perete.
Forma actual este viabil?"
Da."
Dac dezactivez ecranul o s se trezeasc?"
Da. Imediat"
Hammond tcu un minut, apoi relu ntrebrile:, Ai calculat care ar fi
efectele unei a patra injecii cu ser?"
Da", rspunse glasul robotului din difuzor.
Care ar fi acestea, n general?"
In general", rspunse maina, ar avea loc transformri profunde, la o
rat foarte accelerat. linia evoluionist ar rmne aceeai, dar la un nivel
mult mai avansat Forma rezultant s-ar stabiliza dup aproximativ
douzeci de minute. Din nou ar fi una viabil."
Hammond induse putere maxim ecranelor, care se ntunecar pe
dat.
Era prea devreme ca s ia decizia de a continua cu cea de-a patra
doz. Poate - aa spera - putea evita acest lucru.
34
La zece i jumtate, dinspre monitorul telefonului se auzi semnalul care
indica o convorbire la mare distan. Hammond se ntoarse s caute din
priviri telecomanda de pe masa de lucru, apsnd simultan pe butonul de
rspuns i pe cel care-1 ajuta s rmn nevzut pentru cazul n care
telefonul interlocutorului era dotat cu un monitor, apoi rosti: .Ascult!"
Ecranul rmase ntunecat, dar cineva pru s ofteze uurat Domnule
Hammond!" Dei glasul era nesigur, tremurtor, i aparinea fr gre
doctorului Gloge.
Se auzi un semnal sonor, provenit de la unul din instrumentele ntinse
pe masa - acesta venea de la Helen Wendell, care se afla n acel moment
ntr-o nav de observaie deasupra Pmntu- lui i care ddea de neles
c nregistra conversaia.
Doctore, unde anume te afli acum?"

Domnule Hammond... e ceva teribil... creatura aceea... Barbara

Ellington./."
Da, tiu, te-a luat din navet", rspunse Hammond. Unde eti acum?"
,Acas la mine - n Pennsylvania."
,A venit cu tine?"
Da. Dar nu am avut ce s fac."
Sigur c nu", rspunse Hammond. ,Acum a plecat?"
Nu tiu unde e. Am riscat i v-am sunat Domnule Hammond, era ceva
ce nu tiam, nu-mi mai aminteam. Dar ea tia sigur. Eu..."
Mai aveai ceva ser Omega n laboratorul de acolo?" ntreb Hammond.
. Eu n-a spune chiar aa", veni rspunsul lui Gloge. Era o variant
experimental de nceput - una cu impuriti, care ar putea produce
reacii eratice, periculoase. Am crezut c am distrus tot stocul. Dar fiina
asta a tiut precis c-a mai rmas ceva! M-a adus aici i m-a forat s-i dau
ceea ce mai aveam din ser. O cantitate destul de mic..."
Dar suficienta pentru o injecie standard, destul de bun pentru a
patra doz?" conchise Hammond.
Da, da, suficient pentru a patra doz."
i i-a fcut-o sub form de injecie?"
Doctorul pru s ezite, apoi rspunse cu jumtate de gur: Da.
Oricum, exist sperana ca, datorit impuritilor, n locul avansrii
accelerate a procesului de evoluie a urmtorului stagiu pentru ceea ce
consider acum a fi o creatur monstruoas, rezultatul s fie distrugerea ei
imediat".
,Poate", admise Hammond. Dar de cnd ai folosit-o pe Barbara drept
cobai, se pare c tie foarte bine ce poate asimila i ce nu. De aceea nici
nu-mi vine s cred c-a fcut o greeal tocmai acum."
Eu..." Doctorul se poticni iar, dar izbuti s continue: Domnule
Hammond, acum mi dau seama de enormitatea faptelor
mele. Dac v pot ajuta cumva s evitai cele mai rele consecine, v stau
la dispoziie fr probleme. Eu..."
Se auzi un sunet ascuit i legtura se ntrerupse; urm un moment de
linite, apoi glasul lui Helen Wendell opti la urechea lui Hammond: Crezi
c Barbara 1-a lsat s dea telefon i apoi a ntrerupt legtura?"
Sigur c da."
Helen nu mai coment, ci rmase n ateptare, iar Hammond continu
pe un ton calm: Cred c vrea ca noi s tim c vine ncoace".
Eu cred c e deja acolo", rspunse Helen. La revedere."
35
John Hammond arunc o privire la panoul de control ncastrat n masa
de lucru, cercetnd cu atenie indicatorii de pe afia- jul micu. Constat de
asemenea ceva cu totul neateptat un fel de flux de non-energie care
anula energia din ecranele protectoare. Helen", rosti. Femeia asta a
ajuns la un stagiu mult superior nou! Ceea ce vezi acum este energia
care ncearc s se menin mpotriva fluxului de antienergie. Am citit
cteva rapoarte despre aa ceva, dar n-am vzut niciodat cu ochii mei."
Helen Wendell, cu ochii aintii pe monitorul din nava de observaie,
care era conectat la cel din birou, nu-i rspunse. Un fel de furtun
electronic dereglase indicatorii din josul ecranului; acetia artau c

energia defensiv din jurul biroului i apartamentului lui Hammond era

atacat de un val de energie contrar care-i modifica constant
frecvena... ecranele protectoare fiind puse la ncercare pn la limita lor
de rezisten.
Atacul dura de mai bine de un minut i fiecare indicator ajunsese la
limita superioar, meninndu-se la acest nivel.
John Hammond!" se auzi dinspre masa de lucru.
Hammond se ndeprt un pas, privind direct spre locul de unde se
auzise glasul.
John Hammond", i opti scaunul de alturi.
John Hammond! John Hammond! John Hammond! John Hammond..."
Numele lui se auzea din fiecare col al biroului, pe tonuri diverse,
hipnotizante. Din cauza educaiei avansate pe care o pri
mise i a condiionrii, Hammond cunotea care era modelul frecvenei i
ct de periculos putea fi. Dei nu l considera probabil, totui luase i
aceasta posibilitate n calcul, i ca atare, acum avea la dispoziie o surs
de energie din afar, instalat tocmai pentru asemenea cazuri disperate.
Privi cu calm spre masa de lucru, cutnd un instrument pe care l
pusese la ndemn, alturi de toate celelalte. O clip i se pru c nu era
n stare s-1 recunoasc i simi imediat i fiorul rece al panicii. Apoi vzu
c l inea n mn. Cu degetul mare mic un mic ntreruptor pn n
partea de sus, l bloc n acea poziie, apoi aez instrumentul la loc pe
mas.
Dinspre el se simi un fel de reacie imediat... Nu numai un sunet ci i
o vibraie, o zglire neplcut a nervilor. Intensitatea acelor glasurifantom sczu la nivelul unui murmur nainte s dispar din birou. Glasul
subire i ndeprtat al lui Helen Wendell i strpunse timpanul ca un ac:
Monitorul de verificare! Pleac!" Asta era sperana amndorura.
Eti sigur?"
Nu chiar." Glasul alarmat al lui Helen l scoase din starea de amoreal
care-1 cuprinsese. Ce apare pe monitorul tu ?"
Pe moment numai o nceoare. Dar e pe cale s dispar."
Ce s-a ntmplat?"
Cred c s-a simit mai presus de noi i i-a zis c poate s ne calce n
picioare. De aceea cred c tocmai a primit cel mai mare oc din scurta el
via de super-femeie subgalactic. Nu i-a dat seama c noi i
reprezentm pe Cei Mari."
Crezi c-a pit ceva?"
Oh, n-a zice. Prea a aflat multe. Dar... detaliile ceva mai ncolo."
Hammond mai arunc o privire spre monitorul de control, dup care se
ntoarse spre camera alturat i-i deschise ua.
.Administreaz subiectului ultima injecie!" strig cu autoritate.
Confirm!"
Cea de-a patra i ultima injecie din seria Stimulrii Omega va fi
administrat subiectului", rspunse robotul.
Imediat!"
Imediat"

Glasul lui Helen ajunse iar la Hammond dup ce acesta nchise ua i

se napoie la masa de lucru: De acum n orice clip", tocmai i spunea,
antienergia va absorbi cam nouzeci i ase
la suta din suprasarcin. Ceea ce nseamn c aproape a ajuns s
depeasc toate cele patru limite teoretice. A reuit s ajung la tine prin
intermediul echilibrului energetic?"
>rA fost foarte aproape", mrturisi Hammond. Un fel de mecherie
pseudo-hipnotic bazat pe energie de o frecven foarte nalt, care ns
n-a inut Dar se va ntoarce. nc mai am ceva ce ea-i dorete!"
Chiar n faa lui, ecranul telefonului se aprinse din nou. Cnd rspunse,
auzi iar glasul doctorului Gloge: Am fost ntrerupi ceva mai devreme,
domnule Hammond". Glasul biologului era prea calm, prea bine controlat
Ce s-a mai ntmplat?" ntreb Hammond, obosit de acea lupt.
Domnule Hammond, am analizat n fine ce este de fapt evoluia.
Universul este un fel de spectru. Are nevoie de energie n micare la toate
nivelurile. De aceea, cei care se afl la nivelurile superioare nu intervin
direct n activitile individuale ale celor aflai la nivelurile inferioare. Dar
acesta este motivul pentru care supravegheaz totul, pentru a evita
eventualitatea ca o ras s ating punctul n care ar putea ncepe s
manipuleze fore prea mari."
Hammond zise deodat, foarte calm: Barbara, dac prin acest nou
apel ai ncercat s afli dac te voi lsa s intri, ei bine, da, te voi lsa".
Urm un moment de linite, apoi se auzi un fel de clinchet Unul dintre
indicatorii afiai pe monitorul de control plpi o clip. Apoi un altul, ntr-o
alta seciune.
Ce se petrece acolo?" ntreb Helen ngrijorat.
Hammond i rspunse: O s treac prin ecrane cu permisiunea mea".
Nu crezi c trebuie s fie vreo mecherie la mijloc?"
Oarecum. Dintr-un motiv necunoscut, nu s-a lsat s ating acel punct
final, teoretic, al evoluiei parcurse ntr-un milion de ani de pe scara
dezvoltrii pe care a ntocmit-o doctorul Gloge. Va ajunge i acolo, dar
puin mai trziu."
i tu chiar vrei s-o lai s intre, crend n aa ceva?"
Sigur c da."
Helen nu-i mai rspunse.
Un minut se scurse ntr-o linite total. Hammond se mut n aa fel
nct s fie cu faa spre u, i la civa pai deprtare
de panoul de control i toate celelalte instrumente de pe masa de lucru,
dup care rmase n ateptare.
n colul monitorului de control se aprinse o lumini roie. Ceva intrase
n biroul din fa.
Linitea grea continu alte cteva secunde. Apoi, pe podeaua dur din
captul holului, Hammond auzi pai.
Nu ar fi putut spune la ce anume se ateptase... dar cu siguran nu la
ceva att de comun precum zgomotul fcut de pantofii cu tocuri nalte ai
unei femei care venea cu pai grbii spre ua biroului interior.
Apru deodat n prag, se opri acolo i se uit la el. Hammond pstr
tcerea. Toate indicaiile de suprafa sugerau c era aceeai Barbara
Ellington pe care o vzuse cu o zi nainte, aezat pe fotoliul din biroul

doctorului Gloge. Nu se schimbase nimic n felul n care arta, sau cum

era mbrcat; pn i poeta maro pe care o inea n mn prea s fie
aceeai. n afara aerului de vitalitate radiant, a posturii sigure, a
inteligenei nscrise pe faa, rmsese n esen aceeai fat nalt i
stngace care lucrase n biroul exterior n jur de dou sptmni.
Poate tocmai din acest motiv Hammond se gndi c trebuia s fie o
fantom! Nu o halucinaie; acum era bine protejat contra oricrei ncercri
de a-i fi influenat mintea, datorit barierelor care s-ar fi dezactivat
numai n momentul morii lui. Fiina aceea din u era foarte real.
Instrumentele din birou aa o nregistrau. Dar era o form creat special
pentru acea ntlnire - nu adevrata Barbara Ellington, aa cum era ea n
acel moment
Era prea nesigur ca s presupun care fusese de fapt intenia ei. Poate
c fusese proiectat special ca s-1 dezechilibreze i s-1 fac s lase
deoparte orice precauie.
Femeia-fantom intr n camer i privi n jur zmbind. Hammond i
ddu seama atunci c nu se nelase. mpreun cu forma de femeie mai
intrase i altceva ... ceva opresiv, ceva care-i ddea fiori; un fel de
cldur, un soi de putere concentrat.
Ochii albatri care strluceau de curiozitate se ntoarser spre el, iar
zmbetul deveni mai larg. Va trebui s verific de ce mai eti nc aici", i
zise pe un ton arogant ,Aa c, apr-te!"
Nu se auzi nici un sunet dar un nor de lumin alb umplu spaiul dintre
ei, i nconjur i apoi dispru, sclipi o clip i dis
pru iar. Amndoi rmseser nemicai, privindu-se unul pe cellalt n
ncpere nu se schimbase nimic.
Excelent!" rosti femeia. Misterul ascuns n spatele tu a nceput s se
risipeasc. Acum tiu care este nivelul rasei tale, John Hammond. tiina ei
nu ar fi putut s controleze energiile de ordinul celor care te apr mintal
i fizic aici!"
Trebuie s existe i alte indicii c, la nevoie, i s-a permis s foloseti
mecanisme create de fiine mult superioare ie - aparate pe care tu nsui
nu le nelegi. i unde a putea gsi asemenea aparate sofisticate n clipa
asta?... Cred c aici!"
Se ntoarse spre ua camerei alturate, fcu trei pai i se opri. Un fel
de cea rozalie apruse n faa uii i a poriunilor nconjurtoare de
perete i podea. Da", rosti ea. Provine din aceeai surs! Iar aici..."
Se ntoarse, se ndrept repede spre panoul de control ncastrat n
masa de lucru i l verific. Acum i el era nvluit ntr-o cea roz. Cele
trei puncte pe care le consideri vitale!" ncuviin ea. Tu nsui, fiina din
cealalt camer i acest panou prin care poi controla secia. Ai fi n stare
s le pzeti chiar i dac ai fi nevoit s dezvlui un secreie care altfel nu
l-ai da n vileag sub nici o form. Cred c acum a sosit momentul s facem
schimb de informaii."
Se ntoarse spre Hammond i se opri n faa lui. tii, John Hammond,
am descoperit dintr-o dat c specia ta nu aparine acestei planete. Ba
mai mult este superioar oamenilor de pe Pmnt dar nu aa de
dezvoltat nct s-i permit s explici de ce te afli aici. Ai o organizaie
destul de mare n lumea asta. Dar una destul de ciudata. Nu pare s

serveasc unui scop destinat cuceririi sau exploatrii... Dar s lsm

chestiunea deoparte. Nu ncerca s-mi explici. Nu conteaz. Va trebui s
eliberezi masculul uman care a primit cele patru doze de ser o dat cu
mine. Dup care, tu i ceilali membri ai rasei tale vei pleca urgent de pe
aceast planet. Nu mai avem nevoie de serviciile voastre!"
Hammond scutur din cap. Poate c ne vei fora s plecm de aici", i
zise, dar asta ar transforma Pmntul ntr-o zon de pericol activ. Marii
Galactici, pe care i reprezint au rase care ndeplinesc toate sarcinile de
ordin militar. Nu cred c ar fi n avantajul tu dac o astfel de trup de
elit ar ocupa sau ar bga Pmntul n carantin, ca s se asigure c rasa de smn de aici va fi n
continuare supravegheat aa cum trebuie."
John Hammond", rosti forma-femeie, fie c Marii Galactici vor trimite
rasele de militari pe Pmnt, fie c vor veni aici chiar ei, pe mine nu are de
ce s m intereseze. Dei nu ar fi deloc nelept din partea lor s
procedeze astfel. n numai cteva ore de acum ncolo, serul Omega va fi
disponibil n cantiti nelimitate. In numai cteva zile, fiecare brbat,
femeie i copil de pe Pmnt va fi trecut prin ntreaga secven
evoluionist. Crezi c noua form de umanitate de pe lumea asta va mai
avea nevoie de vreun fel de supraveghere din partea altor rase?"
Serul Omega nu va mai fi folosit vreodat din nou", rspunse
Hammond. O s-i art de ce..."
Hammond se ntoarse i se ndrept spre panoul de control de pe masa
de lucru. Ceaa roz se risipi n apropierea lui i reapru n spate. Imediat
ce el aps pe un buton, cmpul protector se dezactiv. Se ndeprt de
cutie.
Cmpurile de energie care nu-i permiteau accesul au fost
dezactivate", i zise. ntr-o clip se va deschide i ua. Ca atare, vezi tu
singur - barierele au disprut"
Cu excepia ochilor strlucitori, chipul ei semna cu o masc rece.
Hammond se gndea c ea tia deja ce anume se afla acolo. Cu toate
astea, forma-femeie se ntoarse, se ndrept spre ua deschis i rmase
n prag, privind n ncpere. Hammond se mut ntr-o parte a mesei de
lucru, de unde putea privi peste umrul ei...
Paravanul energetic care nconjurase canapeaua dispruse. Fiina
ntunecat de pe canapea tocmai se ridica. Scutur ameit din cap, se
rsuci i se ridic n patru labe.
Ochii negri imeni se ndreptar o clip spre ei; fiina se ndrept i se
ridic ct era de lung...
...atingnd aproape treizeci i cinci de centimetri n nlime! Se cltina
nesigur pe marginea canapelei - o siluet proas, cu un cap de spiridu,
cu gur larg i ochi mari.
In vreme ce se uita spre ei, n ochi i se aprinse un fel de licr de
recunoatere. Gura se deschise. Un glas subire, behit, rsun n
ncpere: Bar - ba - ra!"
36
Femeia se rsuci cu spatele. Nu mai arunca nici o privire spre fiina
grotesc de pe canapea. Pe buze i apruse un surs straniu atunci cnd l
privi pe Hammond. In regul", i zise, aici dispare i ultima punte pe care

o mai aveam cu Pmntul. Accept ceea ce mi-ai spus. Am neles c serul

Omega este o descoperire unic, ce nu a mai aprut nicieri n alt parte
n galaxie."
Nu este ntocmai adevrat", rosti Hammond.
Femeia ddu din cap spre camera alturat. .Atunci poate poi s-mi
spui ce anume n-a mers."
Hammond i destinui teoria cu dublu sens a lui Gloge: c la acel stadiu
al evoluiei umane, rmneau deschise mai multe posibiliti de dezvoltare
i c, aparent, serul stimula una dintre cile posibile, i de aceea, din
cauza legilor naturale, urma numai acea singur linie pe care o apucase
de la bun nceput
In vreme ce vorbea, o privea cu atenie i se gndea: Problema nu s-a
rezolvat nc. Ce o s ne facem cu ea ?" i apoi i alternativa: Oare ceea
ce am intuit despre rolul pe care 1-a avut de jucat este corect?"
Simi o for incredibil, o for palpabil, real. Se scurgea dinspre ea
ntr-un flux stabil.
Continu ncordat Marii Galactici, de cte ori i-au plantat smna pe
vreo planet, nu au intervenit niciodat n caracteristicile de baz ale
variatelor rase care triau acolo. i-au ^intercalat propriul lor pachet de
gene selectate cu cele ale oamenilor respectivi, grefindu-le direct n mii de
brbai i femei de pe fiecare continent existent In vreme ce generaiile
trec, pachetul lor de gene se amestec cu cele native ale oamenilor de pe
planet. Se pare c serul Omega stimuleaz tocmai un astfel de amestec
i i duce dezvoltarea mai departe, ct de departe este posibil, ceea ce, din
cauza factorului de singularitate, conduce de regul ntr-o fundtur".
Factorul de singularitate...?" Avea un ton ntrebtor.
Oamenii, rspunsese mai departe Hammond, se nteau din uniunea
dintre un brbat i o femeie. Nici o persoan nu avea mai mult de o
poriune a genelor printeti. O dat cu trecerea timpului, apreau
interaciunile i amestecul dintre toate genele, iar
rasa progresa tocmai datorita acestora, a milioanelor de posibiliti.
n Vince, doar un singur asemenea pachet de gene amestecate fusese
ales i dus pn n ultimul stadiu al dezvoltrii de Stimularea Omega
repetat - dar, desigur, acest pachet specific avusese posibiliti strict
limitate, aa cum se ntmpla ntotdeauna atunci cnd o singur persoan
era mperecheat cu ea nsi - factorul singularitii.
Iar exact acest lucru se petrecuse cu Vince i cu ea. Erau produsele
celei mai fantastice ncruciri singulare ncercate vreodat - viaa care
continuase s existe dus mai departe pe scara evoluiei printr-o singur
linie de snge, un soi de incest condus pn la sterilitatea final, ceva
fantastic, interesant, nebunesc.
Te neli", i zise ncet forma-femeie. Nu snt o ciudenie. Ceea ce s-a
petrecut aici este i mai improbabil dect m-am ateptat In mine, a fost
stimulat tocmai pachetul de gene din smna galactic. Acum neleg ce
anume am contactat acolo, n spaiu. Pe unul dintre ei. Care a neles
instantaneu."
Rmase tcut o clip, apoi adug: nc o ntrebare, John Hammond.
Omega este un termen neobinuit Ce anume nseamn?"

...Cnd omul ajunge s fie una cu absolutul, acesta este Punctul

Omega."
Lui Hammond i se pru c, n vreme ce termina de vorbit, femeia-form
prea s devin mai mic, s se ndeprteze de el. Sau poate c el era cel
care se ndeprta de ea? Nu numai de ea, ci de tot - alunecnd mai
departe, nu n sens spaial, dar, ntr-un mod ciudat departe de realitatea
ntregului univers? Se gndi n treact c era o experien alarmant,
tulburtoare. Apoi gndul fii dat uitrii.
Se ntmpl ceva", auzi glasul ei. n fiina aceea mititic din spatele
uii, procesul evoluionist strnit de serul Omega s-a ncheiat, n felul lui. n
mine nu este complet Completarea lui depinde de altcineva. Fiina aceea
pe care am contactat-o..."
Deodat femeia-form se art extrem de surescitat. Domnule
Hammond, ceea ce ai spus despre faptul c oamenii se nasc dintr-un
brbat i o femeie are un sens mult mai larg, mai profiind. Cnd brbatul potrivit, alturi de femeia potrivit, ajung la uniune,
ating simultan mplinirea i expansiunea final a fiinei lor. Asta este
adevrata completare."
ntreaga ei atitudine se schimbase. Privea n sus, de parc ar fi vzut
ceva. William Leigh", rosti pe un ton rspicat, ai vreun ultim mesaj
pentru John Hammond?" Urmar cteva clipe de tcere. Apoi ncuviin din
cap. Se ntoarse spre Hammond i ase: Nu vrei s ne urezi toate cele
bune, la amndoi?"
Are nevoie de mine... pentru asta ?"
Asta este bariera final. Emoiile tale, tulburarea pe care o simi."
Hammond inspir profund, ca pentru a-i face curaj, dup care rosti
foarte serios: Barbara", i zise, ie i lui William Leigh v doresc... o
csnicie perfect".
37
Nu era nicieri, nici nu exista Impresii noi strnite de cuvinte, impresii
noi activate de gnduri l potopir deodat asemeni unei ploi toreniale.
Impresiile de dinainte ncepuser s capete o form. Avea senzaia c
trecuse mult vreme. Se afla n cmrua mic de ln- g biroul lui, privind
la tnrul nalt i rocat care era aezat pe marginea canapelei, i-i inea
capul n palme din cauza ameelii.
Ai nceput s-i mai revii, Vince?" se trezi Hammond ntre- bnd.
Vince Strather privea nesigur n jur n vreme ce-i pipia m- neca
sfiat a hainei. Cred c da, domnule Hammond", murmur. Eu... ce
anume s-a ntmplat?"
n seara asta ai plecat la o plimbare cu maina", ncepu Hammond s-i
explice, mpreun cu o fat pe nume Barbara Ellington. Amndoi erai
bui. Ea conducea... cu vitez excesiv. Maina a ieit din osea dup ce
a srit de pe marginea ei i s-a rsturnat, rostogolindu-se de cteva ori.
Martorii la accident au reuit s te scoat din main i s te duc n
siguran cu cteva minute nainte s explodeze. Fata era deja moart.
Nici n-au ncercat s-i scoat corpul. Cnd poliia m-a informat de accident,
le-am spus s te aduc aici, la Institut."

n vreme ce vorbea, realiza stupefiat c fiecare cuvnt pe crei rostea

era adevrat Accidentul chiar se petrecuse trziu n seara aceea, exact aa
cum l descrisese.
Ei bine..." ncepu Vince. Se ntrerupse, oft cu tristee i scutur din
cap. Barbara era o fat tare ciudat. Slbatic! ineam foarte mult la ea
la nceput. n ultima vreme am tot ncercat s rup relaia dintre noi,
domnule Hammond."
Hammond avea impresia c se petrecuse ceva mult mai important
Automat privi n spate spre birou la semnalul pe carel emitea telefonul
particular.
Scuz-m", i zise lui Vince.
Atunci cnd accept apelul, pe ecranul telefonului apru chipul lui Helen
Wendell. i zmbi ncordat si ntreb; Cum se simte Strather?"
Hammond nu rspunse pe Joc. Aa cum o privea, simea cum l trec
fiori reci precum gheaa. Helen era la masa ei de lucru, din biroul alturat
Nu se afla ntr-o nav de observaie din afara atmosferei.
Se auzi rostind: E bine. ocul emoional e minim... dar tu cum te
simi?"
Snt nc tulburat de moartea Barbarei", admise Helen. Dar acum l
am la telefon pe doctorul Gloge. E nerbdtor s discute cu tine."
Hammond rspunse pe loc: Foarte bine, f-mi legtura cu el".
Domnule Hammond", se auzi o clip mai trziu glasul lui Gloge, am
sunat n legtur cu proiectul Stimularea Punctul Omega. Am revzut
toate notele i concluziile adunate dea lungul acestui experiment i snt
convins c vei nelege pericolele extraordinare care ar putea rezulta
dac detaliile ajung s fie cunoscute. Sper c sntei de acord ca acest
proiect s se ncheie imediat iar toate dosarele i rapoartele referitoare la
el s fie distruse pe loc."
Dup ce ncheie convorbirea, Hammond rmase o vreme nemicat n
faa mesei de lucru.
Deci acea parte a problemei fusese deja rezolvat! Ultimele urme ale
serului Omega erau terse i vor mai rmne doar n mintea lui.
Dar pentru ct vreme? Probabil c nu mai mult de dou sau trei ore,
decise John Hammond. Amintirile i imaginile ncepu
ser s pleasc; avea sentimentul c poriuni ntregi din ele dispruser
deja. Iar cele rmase, aa nesigure cum erau... aveau s fie smulse la
rndul lor, ca de un vnt puternic.
Dar nu avea nici un fel de obiecii, i zise Hammond singur. Vzuse pe
unul dintre Cei Mari i nu era o amintire care s-i fac bine unui om
inferior.
Cumva, durea prea mult s te tii att de napoiat
Probabil c dormise. Pentru c se trezi deodat. Se simea vag
nedumerit, pentru un motiv pe care nu-1 nelegea.
Helen intr n birou, cu un zmbet larg pe buze. Nu crezi c-ar fi timpul
s punem punct n seara asta? Iar lucrezi prea multe ore."
Ai dreptate", admise Hammond.
Se ridic i se duse n cmrua de alturi ca s-i spun lui Vince
Strather c putea pleca acas.

Si CANALELE DE ABILITATE DESCHISE. TOATE CELE 143 DE PERCEPII LA

MAXIMUM.
REABILITAREA COEFICIENTULUI DE INTELIGENT 10000 COMPLET
Epilog
Pe luna lui Jupiter, Europa...
Pe masa de lucru a Autoritii Portuare era aruncat raportul cu privire la
boala ciudat care afectase 193 de persoane. Printre alte informaii, n
raport se mai scria:
S-a constatat c toi aceti oameni au proGtatin ultimii cincisprezece
ani de Steve Hanardy. Mare parte din venitul pe care acesta 1-a scos an
de an cu nava de mrfuri (tip ECTON-66) a folosit la dezvoltarea afacerilor
nfloritoare conduse de persoanele mai sus menionate. Astfel, Secare
individ care a ajuns la un grad de securitate mulumitor s-a descotorosit n
cele din urm de binefctorul lui. Dei muli dintre cei pe care i-a ajutat
s-au mbogit peste msur, Hanardy a continuat s se mulumeasc cu
acelai venit modest
Cei care au fost bolnavi au nceput s-i revin, i majoritatea par s Se
foarte mulumii. Mai mult, unul dintre aceti oameni chiar mi-a spus c a
avut un vis n care pltea o datorie mboln- vindu-se i c astfel s-a simit
extrem de uurat
De asemenea, se zvonete c Hanardy s-arS cstorit cu Sica
profesorului Ungarn. Dar s acceptm aa ceva arS ca i cum tot ce s-a
ntimplat n-a fost altceva dect un simplu fundal pentru o poveste de
dragoste.
Prefer s ignor acest zvon i s spun numai c nu se tie exact unde
anume se aS Hanardy n acest moment
SOLUTE MORTALE
Celor care se pregtesc pentru via nainte de a se ntmpla
8 IANUARIE 2000
Mark Solvang nu mai vzuse niciodal n viaa lui o arm ndreptat
spre el. i petrecea zilele la ntruniri pe teme de hardware i software,
ncercnd s gseasc o cale de a rezolva criza Year 2000 a computerelor.
Ct era ziua de lung, se ntlnea cu clieni mbrcai n costum. Nu vedea
niciodat arme de foc i nici nu se atepta la aa ceva.
In acel moment, viaa lui ncetini, pe cnd privea peste masa din sala
de conferine. edina era nconjurat de oameni cu expresii sumbre, care
ineau pistoalele aintite spre vicepreedintele companiei, David Kleewein,
i cei patru delegai de la Departamentul Aprrii. Mark nu avusese
niciodat ncredere n militari. Le vedea uniformele burtoase i se ntreba
dac nu cumva ei se ascundeau la originea invaziei. Kleewein, cu ochii
mari, atepta explicaii. Mark ar fi vrut s-i liniteasc prietenul, dar nu
putu dect s ncline uor din cap, ncurajndu-1 pe Kleewein s
coopereze. Un om zcea deja mort pe podea, cu trei gloane n piept i
sngele mbibnd mocheta. Ins chiar i cu cadavrul n apropiere, Mark
nu-i putea lua ochii de la pistolul din faa lui. Mirosul neptor al prafului
de puc i nepa nrile.
Anul 2000 oprise curentul electric n toat Silicon Valley. Sala de
conferine era luminat slab de generatoarele diesel ale companiei. In

lumina parial, ochii lui Mark rmneau fixai asupra pistolului, dar
vederea sa periferic nregistra detaliile din jur.
Pe peretele cu lambriuri, chiar n spatele pistolarului, erau prinse
fotografii cu Yosemite i Golden Gate Bridge. In 1990, cnd Mark fondase
Solvang Solutions, mpreun cu soia lui, Margaret, aceasta insistase s
decoreze sediul cu fotografii din perioada ct el i fcuse curte.
La a treia ntlnire, fcuser o excursie cu cortul la Yosemite. Dup doi ani
de weekend-uri la degustat de vinuri n Napa Valley, nopi n San Francisco
i zile lenee n pdurile de redwood i Sequoia, Mark o dusese pe
Margaret din nou la Yosemite i-i ceruse mna, n mijlocul Tuolumne
Meadows-elor, lng ru. Aadar, holurile i slile de conferin ale
Solvang Solutions omagiau etern locurile care i aduseser mpreun pe
fondatorii companiei.
Aceast idee l domina pe Mark n timp ce privea pistolul i vedea
maiestatea lui El Capitan pe perete. Pistolul l putea ucide n faa scenelor
din tinereea lui romantic.
Oamenii narmai i silir pe Mark i pe ceilali s porneasc prin
holurile centrului executiv de conferine. Trecur prin dreptul siglei
Solvang Solutions, un S2 de aur pe lambriurile de lemn. Strbtur ui de
sticl, pn n holul cu dale, cotir la dreapta i-i continuri drumul pe
lng birourile care forfotiser de activitate cu doar o lun n urm. Acum,
birourile stteau pustii, n ntunericul adus de Anul 2000. Toi consultanii
erau adunai n uriaele sli ale terminalelor din alt parte a cldirii, unde
munceau zi i noapte pentru a reface alimentarea cu energie electric i
telefoanele.
Mark nu se ateptase niciodat ca firma lui s ajung pn aici. El i
Margaret ntemeiaser Solvang Solutions n 1990, dup ce ani de zile
ncercaser s-i conving pe liderii din Silicon Valley c problema Year
2000 a computerelor avea s fie catastrofic. La prezentri, preau doi
nebuni, vorbind despre sfritul lumii i despre nevoia de a aciona rapid.
Prietenii i rudele le spuneau c erau iresponsabili s fondeze o companie
n timp ce ncercau s-i creasc i cei doi copii mici, Jeremiah i Alyssa. In
unele momente, Mark se ntreba dac nu cumva aveau dreptate.
Cu toate acestea, merseser nainte, adunndu-i pe civa dintre cei
mai inteligeni programatori din Silicon Valley pentru a ataca problema
Year 2000, cunoscut n domeniu sub denumirea Y2K. Nici un moment nu
fusese vorba ca firma s ajung att de mare i, cu siguran, n-ar fi
trebuit s atrag o atenie de genul care aducea oameni narmai la sediul
Solvang. Problema Y2K prea att de nensemnat, aproape o prostioar.
i totui, Mark i Margaret tiau c putea ngenunchea lumea. Iar acum, la
zece ani dup fondarea companiei, se dovedea c avuseser dreptate.
Criza computerelor cunoscut ca Y2K consta ntr-o eroare de nmagazinare a datelor. Pentru a face economie de spaiu, programatorii din
anii 1950 i 1960 consemnaser anii cu dou cifre, nu cu patru.
1960 devenise doar 60. Datele cu dou cifre se infiltraser n computerele
din ntreaga lume, persistnd mult timp i dup ce spaiul de depozitare
devenise abundent.

In momentul cnd cifrele 99 au fost nlocuite de 00, luminile s-au stins.

Computerele nu au neles c 00 nsemna 2000. Ar fi putut nsemna la fel
de bine 1700, 1800 sau 1900.
Prin urmare, computerele au ieit din funciune.
Computere care pilotau avioane. Computere care fceau legturi
telefonice. Computere care aprovizionau cu electricitate. Computere care
ghidau rachete. Computere care conduceau automobile.
Toate au czut.
Numai Solvang Solutions continua s lucreze, chioptnd cu ajutorul
propriilor sale generatoare diesel i al reelei private de satelii. Mii de
consultani de la Solvang lucrau n orae din toat America i din lume,
tastnd frenetic, ncercnd s in piept colapsului. Mark i Margaret
doriser s previn colapsul. Dar, dup primul pas n noul mileniu, energia
electric se oprise, telefoanele amuiser, rafturile alimentarelor erau
golite rapid, farmaciile erau prdate.
Armata, n special, era foarte afectat. Mark, Kleewein i oamenii de la
Departamentul Aprrii se ntlniser n ziua aceea pentru a discuta un
incident din Marea Chinei de Sud, lng Hong Kong. Dou distrugtoare
S.U.A. fuseser atacate i scufundate de nave militare neidentificate.
Nimeni nu tia de ce. Departamentul Aprrii era principala grij a S2.
Armata S.U.A. zcea imobilizat n porturile i bazele de pe tot globul.
Avea nevoie ca Solvang s acioneze rapid.
In timp ce mergea pe culoar, sub ameninarea armei, teama lui Mark
era nvins de tristee. Atinse cu mna acul de cravat din buzunar.
Cadoul de la Margaret, de Father's Day, n 1990. Medalionul negru cu
auriu coninea o minuscul fotografie a tinerei lor familii. Margaret i-1
prinsese pe cravat n acea zi de iunie fr nori. Ii va aminti ntotdeauna
de ceea ce e cu adevrat important n via," i spusese ea. Apoi l
srutase, n timp ce soarele i lumina prul blond. Era ultimul cadou pe
care i-1 dduse vreodat.
Margaret nu apucase s vad primul an complet de operare al firmei.
Murise de limfom, n 1990. Lui Mark nu-i mai rmsese altceva dect s se
cufunde n munc. Jeremiah i Alyssa se mutaser la Bunica i Bunicul
Solvang, n Los Gatos. Locuiau la civa pai de casa lui Mark i ncerca si viziteze ct putea de des. La aproape zece ani dup moartea lui
Margaret, Mark nc i mai prezenta pe Jeremiah i Alyssa ca fiind copiii
notri", dei oficial nu erau dect copiii lui. ntotdeauna aveau s-i
aparin n egal msur i lui Margaret.
Continund s ating acul de cravat din buzunar, Mark se^gn- dea la
ceea ce era cu adevrat important n via. Dup moartea lui Margaret,
Jeremiah i Alyssa trecuser pe planul doi. Criza Year 2000 a computerelor
pruse cel mai important proiect pe care-1 administrase vreodat. Dar,
sub ameninarea armei, Mark se ntreba cum putuse lsa o problem de
computere s-i domine viaa.
Intruii i conduser pe scara care cobora spre subsol. Trecur prin hol,
pe lng sala de jos a terminalelor. Mark i privi prin geamuri pe
consultanii si, cocoai n faa computerelor. O vzu pe Susan Levin,
managera slii de jos a terminalelor. Era o component- cheie a succesului
firmei S2.

Susan venise la firm n prima parte a anului 1991. Era o femeie

drgu, mignon, cu trsturi plcute. Dar Y2K i luase i de la ea
tributul. Mark vzu c purta pantaloni groi i-i inea prul nesplat sub o
plrie.
In timpuri normale, se mbrca impecabil, adeseori strngndu-i prul
armiu ntr-un coc ngrijit i lsndu-i faa i gtul complet expuse. Ochii
ei cprui aveau colurile ntoarse n sus, ca i cum i-ar fi tras prea tare
prul. Aceti ochi codai i ddeau o expresie de o inteligen ascuit,
cnd prezida sli pline de consultani. Vorbea ncet, dar cu convingere.
Sala terminalelor ei preda cele mai importante rapoarte ale Solvang, iar
numele lui Susan aprea cu regularitate n publicaiile de specialitate. Era
o stea strlucitoare, ntr-o companie n dezvoltare rapid.
Dar, prin geamul holului, nu i se vedeau acreditrile. Mark i vzu
numai compasiunea, acea parte din ea pe care puini membri ai
companiei ar fi observat-o, dincolo de ochii migdalai i taioarele elegante.
In timpul ntlnirilor cu Mark, era singura care-i remarca expresia
ndeprtndu-se de subiectele imediate, spre zone ale minii ce erau
distante i sensibile. O privise odat, n timpul unei ntruniri tensionate. Ea
i zmbise. Rumoarea edinei se tersese ca sunetul valurilor unui ocean
ndeprtat, n timp ce Mark i ngduia s-i gseasc alinarea n sursul
lui Susan Levin.
O privi, n timp ce oamenii narmai mergeau nainte. Spatele ei scund
era ntors spre el. Ar fi vrut s-i fac un semn. Putea anuna serviciul de
securitate al S2, care i-ar fi ajutat. Dar Susan nu se ntoarse. Mark trecu de
fereastr i nchise ochii.
Procesiunea de pistolari se apropia de ua din oel a camerei de
alimentare cu motorin. Motoarele generatoarelor duduiau sonor, fcnd
s vibreze clana, n timp ce un om descuia. Vuietul centralei de urgen a
cldirii se revrs din ntuneric.
- Toat lumea nuntru!
Mark, Kleewein i cei de la Departamentul Aprrii intrar n mica
ncpere. Se ntoarser spre u, singura surs de lumin.
Mark simea dureri n toate terminaiile nervoase i nicieri, ca i cum
ar fi fost suspendat n afara propriului su trup, privind capturarea unei
alte fiine omeneti. Ce final jalnic, era singurul lucru la care se putea
gndi. In acea clip, nu mai era preedintele companiei Solvang Solutions,
una dintre cele mai proeminente firme din San Jose. Nu mai era omul de
pe coperta revistei Business Week". Nu mai era un vizionar din Silicon
Valley.
Era un om adus n sfrit acolo unde ajuns pn la urm toi oamenii.
Lustrul succesului se cojete repede, n faa unei guri de arm. Se simea
mai uman dect oricnd, mai uman chiar i dect n momentul cnd
murise soia lui. Nu dorea dect viaa. O a doua ans de a drege tot ceea
ce nu reuise s dreag naintea acelei zile.
Sttea lng Kleewein, umr la umr, n ntuneric. Uoara atingere a
prietenului su l linitea, pe cnd privea spre chipurile oamenilor pe care
nu-i cunotea. Veniser neanunai i vorbiser foarte puin. Eraj>osibil s
nu le afle niciodat identitatea i inteniile.

In acel moment, lumea putea s se duc dracului. Mark voia s triasc, s fie cu copiii lui. Gemu, facndu-i pe Kleewein i pe cel mai
apropiat paznic s ntoarc spre el capetele. Sngele i umfla venele. Era
un suflet gata de a fi eliberat, dar nc nu se pregtise s plece. Un suflet
furios este o for de temut. Pistolarul nu putea ti, dar Mark Solvang
purta n el mnia unui suflet dator cu viaa. Iar mnia cretea. Avea
chipurile copiilor lui. Avea mirosul parfumului lui Margaret, acoperit brutal
de cel al prafului de puc. Avea ntr-nsa nverunare i i aducea lui Mark
energia, o energie care avea s-1 propulseze pn la ceea ce-1 atepta,
orice, la captul acestei cltorii sub ameninarea armei.
Nrile i se dilatar, inspirnd cu putere. Prul scurt i negru i rmsese
n ordine, chiar i pe parcursul zilelor fr du din noul secol. Muchii feei
i se flexau pe sub pielea proaspt brbierit. Ochii si profesorali, verzi cu
argintiu, retezau orice idee de neputin. Sttea cu un dispre rigid, nu
att de mare nct s fie mpucat pentru asta, dar suficient pentru a-i
transmite furia. Suficient ca s-i asigure c nu avea s uite.
Un pistolar scoase capacul unei cutii de mrimea unui deodorant. O
arunc de-a rostogolul n camer. Butelia fsia. nchiser ua, l- sndu-i
pe cei ase n ntuneric. Prin aer ncepu s se simt un miros dulceag.
- Gaze! exclam Mark.
Se orient dup sunet i apuc butelia. ncerc s astupe sprayul cu un
deget, dar fora gazului era prea mare.
-N-am cum s-1 opresc.
-ncearc s-1 ndrepi pe sub u, spuse cineva.
Mark se ghemui spre micul spaiu de sub u. Kleewein i se altur,
trgnd de clan cu toate puterile. Ua nu se clinti. Mai smuci de dou
ori, apoi ddu un ut.
-E blocat, raport el.
Mark mpinse cutia spre crptur. ncerc zadarnic s dirijeze sprayul
de gaz afar din ncpere.
-Nu merge, spuse el. Jetul e prea larg.
-Am ameeli, gfi Kleewein.
Mark se prbui pe duumea. Ii simi pe ceilali cznd n jurul lui. Aerul
dulce se rspndea n toat camera, strecurndu-i tentaculele printre
degetele lui Mark, strnse inutil peste nas i gur. In sfrit, i ls
braele s cad pe lng trup.
Revzu faa lui Margaret i pe ale copiilor si. O vzu pe Susan zmbind
blnd prin toate necazurile lui. Simi parfum de hibisc. Pleoapele i se
ngreunau, gndurile amoreau drogate.
-Margaret, opti el.
Cumva, ntunericul deveni i mai negru.
2
TURNUL BABEL
14 IULIE, 1997, 07:44 A.M.
-De unde? ntreb Mark, punndu-i grbit geanta pe birou.
-De la Chase.
Chase Manhattan era cel mai important client al S2 la ora actual.
Banca descoperise problemele de factur Y2K cu ani n urm, cnd
trebuise ca sistemul su de mprumuturi i tranzacii s fac proiecte pn

n mileniul urmtor, pentru procesarea obligaiunilor pe termen lung. Dar

remediile sale pentru aceast problem constau ntr-o peticeal de soluii
ad-hoc din partea vnztorilor externi i a echipelor de oc interne. In
1995, directorii de la Chase neleseser n sfrit seriozitatea problemei
Y2K i ntocmiser Enterprise Year 2000, proiectul de pregtire al firmei.
Steve Sheinheit, vicepreedintele superior al arhitecturii i sistemelor
corporatiste, alesese patru vnztori pentru a repune Chase pe roate. Una
era divizia I.S.S.C. a I.B.M., de notorietate mondial, care i ntemeiase
propriul birou Year 2000 la Chicago. S2 era al doilea vnztor major i
coopera ndeaproape cu I.B.M. Kleewein zbura la Chicago cu regularitate,
pentru a coordona aciunile cu I.B.M., i la New York, cu echipele I.B.M., ca
s se coordoneze cu Chase. Ceilali doi vnztori, ocupn- du-se cu sarcini
mrunte de migrare a datelor, erau Computer Horizons din Newjersey i
Alltel din Arkansas.
-Sunt planurile fiscale pe trei ani, continu Susan.
Arunc un ambalaj de snack n coul de gunoi. Ronia snacksuri
ntotdeauna n momente de mare tensiune. Stressul era propriul ei
program de exerciii fizice. Avea succes, judecnd dup silueta sa subire.
-Nu pot proiecta pn n Anul 2000. Nimeni nu a prevzut situaia asta.
Managerul era n panic. A spus c ronitoarele lor automate de numere
s-au gripat.
-F-i lui Kleewein legtura cu I.B.M.
-I-am i facut-o.
V-am oferii un fragment din canea Y2K- Eroarea anului 2000 - Deja e prea
trziu", autor Jason Kelly. Pagini 368, pre 36.000 lei.
Lucrarea a aprut la Editura ANTET i poate fi comandat la CP 22-285,
sector 1, Bucureti. Plata ramburs. Taxele potale vor fi suportate de
editur.
jf^]
II
Printed in Romania U^
J^ qrupul dracp prml
fed print sa O societate Butan Gas
B-dul Tudor Vladimirescu, nr. 31, sector 5. Bucureti, ROMNIA Telefon:
335.93.18; 335.97.47 Fax: 337.33.77