Alan Dean Foster

ALIENS Misiune de pedeaps

1 Doi vistori. Erau aproape asemntori, n ciuda unor diferene evidente: unul mic, cellalt mai mare, se e diferite. !ura primului vistor era dotat cu un asortimant de canini, incisivi "i molari, fapt ce nu lsa nici o ndoial asupra statutului su de omnivor, n timp ce dentiia celui de#al doilea nu era conceput dec$t pentru a mu"ca "i sf$"ia. Am$ndoi aparineau rasei v$ntorilor, dar unul nvase s#"i domine pornirile atavice, iar cellalt rmsese o sl%ticiune. Diferenele apreau mai clar n domeniul viselor. Somnul primului vistor era tul%urat de amintirea unor terori fr numr care r%ufneau din ad$ncurile su%con"tientului su. Femeia s#ar fi a&itat fr ncetare, dac li%ertatea sa de mi"care nu ar fi fost n&rdit de pereii c'esonului n care se &sea( mai tre%uie adu&at "i faptul c activitatea muscular era mult redus n timpul somnului. Acestea erau motivele pentru care a&itaia sa era mai cu seam mental. Ea nu era con"tient, desi&ur, de acest fapt. )ersoanele ad$ncite n 'ipersomn nu sunt con"tiente de nimic. La intervale re&ulate, totu"i, o amintire tra&ic "i ns# pim$nttoare se ridica la suprafaa spiritului, precum apa din canale deasupra nivelului str*ilor unui ora". +i, c$nd aceste ima&ini apreau pentru a#i deran,a repaosul, ea ncepea s &eam, iar inima se am%ala. -rdinatorul nsrcinat s ve&'e*e asupr#i aidoma unui n&er electronic, nre&istra accelerarea activitii cardiace "i co%ora temperatura corporal cu un &rad, fr a mri de%itul de tranc'ili*ante n sistemul san&in. !emetele se ntrerupeau. .istorul se calma "i se lsa moale n interiorul c'esonului. .a mai trece un anumit timp p$n la revenirea co"marului. L$n& ea, fiina san&unar reaciona la aceste r%ufniri instinctuale prin mici mi"cri convulsive, parc su% influena nempcatei sale vecine. Apoi se rela a la r$ndul su "i visa creaturi cu s$n&e cald, cu plcerea companiei propriei specii "i sperana de a o re&si ntr#o %un *i. +tia c se vor tre*i mpreun odat, ori niciodat. Aceast ultim posi%ilitate nu#i tul%ura defel odi'na. /%darea sa era mult mai mare dec$t cea a tovar"ei sale, iar concepia pe care "i#o fcea despre po*iia sa n cosmos era mai realist. Se mulumea s doarm, "tiind c dac s#ar tre*i ntr#o *i, ar putea din nou s v$ne*e "i s ucid. A"tept$nd aceast clip, se odi'nea. 0impul trece, dar nu "i &ro*via.

1 2n imensitatea infinit a spaiului, stelele nu sunt dec$t &rune de nisip. +i dac o pitic al% nu atr&ea deloc atenia, atunci un aparat at$t de mic precum capsula de salvare a lui Nostromo, aceast nav de acum disprut, a%ia dac avea o e isten. )lutea n deriv prin neant ca un electron li%er care "i#a prsit or%ita atomic. Se nt$mpl, cu toate astea, ca un electron li%er s atra& atenia. E de a,uns s treac atunci c$nd tre%uie prin c$mpul de o%servare a unor persoane care dispun de aparate potrivite. Iar traiectoria capsulei de salvare trecea tocmai prin apropierea unei stele cunoscute. 3'iar "i a"a, reperarea se datorea* 'a*ardului. Ea trecu foarte aprope de o alt nav( termenul 4foarte aproape4 nsemn$nd n spaiu, cel puin un an lumina, "i apru n mar&inea unui ecran su% forma unui simplu punct. )rintre persoanele care#l v*ur, unele considerar c nu pre*enta interes. Era prea mic pentru a repre*enta o nav, susineau ele, "i nici un aparat nu era semnali*at n acest sector. +i apoi, navele rspundeau c'emrilor radio, pe c$nd acest o%iect tcea c'itic. Era vor%a, fr nici o ndoial, de un asteroid, de un %loc de feronic'el plecat s vi*ite*e universul. Dac ar fi fost vor%a de un aparat la anan&'ie, "i#ar fi urlat semnalul de naufra&iu ctre tot ce se &sea n ra*a sa de emisie. Dar cpitanul era curios de felul lui. )rintr#o u"oar modificare a direciei putea s se lmureasc asupra statutului acelui va&a%ond tcut, iar prin c$teva adnotri mincinoase n cartea de %ord putea ,ustifica n faa armatorilor costul acestei devieri. Ddu ordine, ordinatoarele purce"er la modificarea direciei. 0emeinicia 'otr$rii cpitanului fu adeverit la sosirea la destinaie: era vor%a de o capsul de salvare. Nici un semn de via ns, nici cel mai nensemnat rspuns la ntre%rile lor politicoase. 3'iar "i semnali*atoarele de drum erau stinse. Aidoma unui or&anism rtcitor prin tr$muri n&'eate, ma"ina ncetase alimentarea cu ener&ie a e tremitilor cu &$ndul de a ocroti elementele vitale dinluntrul fiinei sale. 3pitanul desemn trei oameni care s a,un& la %ordul navetei rtcitoare "i, cu o e trem %l$ndee, nava uria" se apropie de capsul. Metalul m$n&$ie metalul, se lansar &rapine, se fcu au*it ecoul cupla,ului sasurilor n am%ele aparate. 3ei trei oameni trimi"i de cpitan m%rcar com%ine*oanele presuri*ate "i ptrunser n sas. Erau ec'ipai cu lmpi individuale "i diverse accesorii. Aerul era prea preios pentru a fi risipit, a"a c a"teptar cu ner%dare ca o i&enul s fie in'alat de nava lor. Apoi u"a e tern intr la loc n coc. 3eea ce v*ur dincolo de 'u%loul sasului capsulei de salvare i descumpni: nici o lumin, nici un semn de via. 5"a nu voia s asculte, atunci c$nd apsar clapele e terne ale comen*ii de desc'idere. Fusese desc'is manual. Dup ce se asi&urar c nu era

aer n capsul, cei trei l puser la trea% pe ro%otul#sudor. Flcrile &emene ale aparatului de sudur sf$"iau tene%rele "i decupau n acela"i timp panoul din dou pri: atunci c$nd lim%ile de foc se nt$lnir n partea de ,os a o%stacolului, doi dintre %r%ai l reinur pe cel de#al treilea pentru a#i permite ro%otului s mpin& placa de metal cu o lovitur de picior. 3alea era li%er. Interiorul aparatului era ntunecat "i tcut. 5n ca%lu de armare "erpuia pe ,os "i se ntrerupea l$n& u"a e tern: e tremitatea fusese ciop$rit. Apoi *rir o lumini sla% n apropierea postului de pilota,, de care se apropiar. Erau oc'iurile luminoase interne ale unui c'eson crio&enie. -aspeii sc'im%ar c$teva priviri nainte de a mer&e mai departe. Dup aceea doi dintre ei se aplecar peste capacul de sticl al sarcofa&ului n timp ce cole&ul lor studia instrumentele de %ord "i declar: )resiune intern po*itiv, deci coca "i restul tre%uie s fie intacte. 0otul pare n stare de funcionare, doar oprit pentru economisirea ener&iei. )resiunea c'esonului rm$ne sta%il. Este n continuare alimentat, dar pun pariu c %ateriile mai au puin "i#"i dau sufletul. Ai mai v*ut un c'eson crio&enie ca sta6 Modelul sta este de acum dou*eci de ani. 78r%atul care vor%ise se apropie mai mult de capacul de sticl "i murmur n microfonul com%ine*onului:9 Nu#i rea, puicua. 3e vor%e"ti: Diodele ver*i ale funciunilor vitale sunt aprinse. 2nseamn c trie"te nc "i c putem s ne lum adio de la prima de salvare. 3ole&ul su fcu un &est de surprindere. ;ei, mai e ceva nuntru. Nu este uman, dar pare viu. Nu vd %ine. - parte este ascuns de prul femeii. Este oran,. -ran,: 7/esponsa%ilul micului &rup i ddu la o parte pe cei doi "i#"i lipi vi*iera c"tii de separaia transparent.9 Nu "tiu ce#o fi, dar posed &'eare. 5nul dintre ei i ddu un cot cole&ului. ;ei, o fi o form de via e traterestr, nu6 Face ceva parale. /iple< atunci se &$ndi s se mi"te. Mi"carea ei fu a%ia percepti%il, dar c$teva me"e de pr lunecar "i descoperir n parte creatura care dormea l$n& ea. +eful ec'ipei se ndrept "i scutur din cap cu nduf. N#avem noroc. E doar o pisic. 1 S asculte era peni%il, s priveasc, nici vor%. !$tle,ul parc#i era un filon de antracit nuntrul craniului, din piatr ponce( ne&ru, uscat, cu un va& &ust de r"in. 3u toate acestea lim%a i se putea deplasa slo%od ntr#un teritoriu demult uitat. 2ncerc s#"i aduc aminte ce era vor%irea. 8u*ele se de*lipir "i din plm$ni urc aerul. 3ele dou foale de at$ta timp nefolosite, fur torturate de efortul impus. /e*ultatul interaciunii e tenuante a %u*elor, lim%ii, cerului

&urii "i plm$nilor fu un cuv$nt a%ia au*it: Sete. 2ntre %u*e i se strecur un o%iect neted "i rece. iar cderea unei picturi de ap o dr$m. Era &ata s e pul*e*e tu%ul din &ur, din pricina, unei ori%ile amintiri. 2n alte locuri "i n alte vremi, penetraia de acela"i fel era preludiul unei mori nfrico"toare "i a%solut unice n felul ei. Dar din acest tu% cur&ea doar ap, n timp ce un &las calm o sftuia: Niu te &r%i. 8ea ncet. Se supuse, refu*$nd s asculte de acea parte din ea care#i urla s aspire rapid acest lic'id %inefctor. Lucru curios, nu se simea des'idratat, i era pur "i simplu sete. 8ine, murmur ea, r&u"it. Nu avei ceva mai consistent6 E prea devreme. Ei, ra'at. Suc de fructe6 Acidul citric poate provoca un ulcer. 7!lasul e*it, apoi adu&:9 2ncearc asta. 0u%ul de metal lustruit se strecur ncet ntre %u*e. Era delicios. 3eaiul rece "i ndulcit alunec pe &$tle, po#tolindu#i setea "i foamea. 3$nd se simi ndestulat, fcu un semn "i i retraser tu%ul din &ur. Noi sunete i asaltar urec'ile: trilurile unei psri e otice. 2"i recptase au*ul "i &ustul, era timpul s treac la simul v*ului. -c'ii se desc'iser ctre o ,un&l ecuatorial. 3opacii "i ridicau spre cer %raele ver*i "i stufoase. Ni"te creaturi cu aripi multicolore, iri*ate, *%urtceau %$*$ind, din ramur n ramur. )sri cu pene caudale nemsurate nu conteneau s se prvleasc "i s se av$nte iar"i n urma unor insecte. 5n =uet*al tr&ea cu oc'iul la ea din sla"ul su, instalat n trun&iul unui smoc'in a&tor. -r'idee care se desfceau "i scara%ei aler&$nd printre frun*ele moarte, ca ni"te mu&uri. 5n a&uti apru, o v*u "i plec de&ra%. 5ndeva n st$n&a, o maimu, at$rn$nd ntr#un copac maiestuos i c$nta puiului ei s adoarm. Suprancrctura sen*orial era prea nsemnat. Fu nevoit s nc'id oc'ii n faa a%undenei de creaturi &ure"e. Mai t$r*iu 7o or6 o *i69 n mi,locul rdcinilor aparente ale marelui copac apru o fisur. Aceasta se lr&i, d$nd la iveal torsul unei maimue#veveri ocupat cu datul peste cap. Din crptur apru o femeie care o nc'ise n urma ei, cicatri*$nd astfel rana palid "i vremelnic a copacului "i a animalului. Apoi trecu m$na peste o tast mural "i ,un&la dispru. Solidoul era perfect, dar acum c femeia l oprise, /iple< descoperi ec'ipamentul medical pe care#l ascunsese ima&inea ,un&lei. 2n st$n&a se &sea medivedul care se &r%ise s#i dea ap "i apoi ceai rece. Ma"ina era a&at pe perete, nemi"cat dar atent. Ea suprave&'ea tot ce se petrecea nuntrul corpului pacientei sale "i era pre&tit ca n orice moment s#i modifice tratamentul, s#i dea de %ut sau de m$ncare, sau s#i c'eme pe oameni n a,utor, dac era ca*ul.

Femeia i sur$se "i folosi telecomanda prins de %u*unarul de la piept pentru a ridica patul. 8ad&e#ul care#i identifica calitatea de medite'nician "ef constituia o pat de culoare vie pe uniforma al%. /iple< o msur cu nencredere, ntre%$ndu#se dac sur$sul era sincer sau pur profesional. Femeia i se adres cu &las %l$nd, matern, dar nu neaprat lipsit de vla&. Efectul sedativelor se estompea*. Sunt de prere c nu mai ai nevoie. M nele&i6 7/iple< ddu din cap. Medite'niciana "i e amin pacienta "i se 'otr.9 S ncercm altceva. De ce n#am desc'is fereastra6 ;a%ar n#am. Sur$sul se estomp, dar reapru. Era acum strict profesional. Dar de ce ar fi prietenesc6 Medite'niciana n#o cuno"tea pe /iple<, nici /iple< pe ea. Femeia art spre telecomanda de pe peretele opus# Atenie la oc'i: /iple< nc'ise pe ,umtate pleoapele, pentru a se prote,a de lumina or%itoare la care se a"tepta s se reverse, dup spusele medite'nicienei. Se au*i %$*$itul unui motor "i ecranul mural urc n plafon. 2ncperea fu inundat de o lumin crud. De"i filtrat, puse la &rea ncercare sistemul nervos epui*at al lui /iple<. Imensitatea neantului se ntindea dincolo de &eam, iar o parte a modulelor de locuit ale staiei !ate>a< alctuiau ca o %ucl pe partea st$n&: celule de plastic asam%late ca piesele unui ,oc de monta,. E tremitile celor dou antene apreau n partea de ,os a c$mpului ei vi*ual. Dar atenia ei se concentra asupra cur%ei luminoase a &lo%ului pm$ntesc. )ata %run str%tut de d$re al%i# cioase a Africii not n al%astrul oceanic "i tiara de safir a Mediteranei ncorona Sa'ara. /iple< mai v*use acest &randios spectacol. Dar, mai presus de orice, era fericit s descopere c toate era la locul lor. Amintirea ncercrilor prin care trecuse o fcuse s cread c putea fi altfel, c universul co"marurilor era real, iar acest &lo% ospitalier, doar o am&ire. Era reconfortant, familiar, odi'nitor, ca un vec'i ursule de plu", tocit. Scena era completat de discul palid al Lunii care plutea n plan ndeprtat. 3um ne simim ast*i6 /eali* c medite'niciana vor%ea cu ea. Foarte ru. Anumite persoane i spuseser, odat, c avea o voce nc$nttoare. - s vin "i ea, cu timpul. Deocamdat, nici un element al corpului nu funciona normal. Apoi se ntre% dac se simea diferit de acea /iple< care se urcase n calitate de ofier la %ordul lui Nostromo, nava aceea care nu mai era, cu misiunea de a efectua un transport %anal. /iple< aceasta care o privea pe medite'nician din acest pat de spital era o alt persoan. Doar foarte ru6 7Medite'niciana asta e admira%il, se &$ndi. Nu se d %tut cu una, cu dou.9 -ricum, e mai %ine ca ieri. 2mi

place c mi#ai spus: 4Foarte ru4 "i nu 4)e moarte.4 /iple< nc'ise pleoapele, le desc'ise %rusc. )m$ntul era tot acolo. 0impul, cruia nu#i acordase prea mult atenie, acum nsemna mult pentru ea. Sunt de mult aici6 Ai fost admis la staia !ate>a< acum dou *ile. Acela"i sur$s. )arc ar fi mai mult. Medite'niciana i ntoarse spatele "i /iple< se &$ndea c poate remarca ei nu#i picase %ine. E"ti n stare s prime"ti o vi*it6 Am de ales6 Fire"te. Dumneata e"ti %olnavul. Dup medici, e"ti cea mai ndreptit s iei o 'otr$re. Dac vrei s rm$i sin&ur, i se va respecta dorina. /iple< ddu din umeri "i fu un pic surprins s descopere c mu"c'ii i ddeau ascultare. M#am %ucurat de sin&urtate at$ta amar de vreme. De cine e vor%a6 Medite'niciana a,unse la u". De doi musafiri, de fapt. /iple< o%serv c era iar sur$*toare. Intr un, %r%at, av$nd ceva n %rae. /iple< nu#l cuno"tea pe acesta, dar recunoscu ce anume aducea acesta, ceva care prea s se plictiseasc de moarte. ?ones: 7Se ridic pe pat. 8r%atul pru s se de%arase*e cu mult plcere de motanul mt'los pe care /iple< se &r%i s#l le&ene n %rae.9 .ino, ?onese<, %tr$ne monstru, &o&oloiul meu pros: Animalul ndur r%dtor aceste efu*iuni ,enante, at$t de tipice pentru specia din care fcea parte /iple<. 2"i pstr ntrea&a demnitate mo"tenit de la strmo"i, manifest$ndu#"i n acela"i timp tolerana o%i"nuit a acestor feline fa de fiinele umane. )rimul o%servator e traterestru care ar putea asista la aceast scen ar &'ici imediat care din cele dou creaturi pre*ente pe acest pat aparinea speciei superioare. 8r%atul care venise cu surpri*a cea %un trase un scaun l$n& pat "i a"tept r%dtor p$n c$nd /iple< l va %&a n seam. Era n ,ur de trei*eci de ani, dr&uel, "i purta un costum clasic fr cel mai mrunt semn particular. @$m%etul su, era tot at$t de prietenos ca al medite'nicienei, fiind pro%a%il datorat unei lun&i e periene profesionale. 3u o nclinare a capului, femeia i art c#l %&ase n seam, dar "i continu monolo&ul cu motanul. Musafirul nelese c el tre%uia s fac primul pas, dac nu voia s rm$n doar un simplu comisionar. Frumoas camer, declar. 7)arc era de la ar, dar vor%ea ca un or"an, se &$ndi /iple<. 8r%atul "i apropie u"or scaunul de pat.9 M numesc 8urAe. 3arter 8urAe. Lucre* pentru companie, dar, ls$nd asta ia o parte, sunt un tip corect. Sunt fericit s aud c te

simi mai %ine. 3el puin ultima fra* prea sincer. 3ine i#a spus c starea mea se ameliorea*6 2l m$n&$ia pe ?ones care torcea mulumit "i np$rlea pe patul asepti*at. Medicul "i monitoarele. Mi s#a spus c sl%iciunea "i confu*ia vor disprea cur$nd, de"i nu#mi pari deloc de*orientat. Efectele secundare ale 'ipersomnului ndelun&at, cam a"a ceva. N#am fost tare la %iolo&ie, m mpac mai mult cu cifrele. Ei, dar am vor%it destul despre mine. Se pare c ne#ai venit n stare destul de %un. Sper c nu sunt at$t de nspim$nttoare c$t mi se pare mie. Am impresia c m aflu n corpul unei mumii e&iptene. Spuneai de 4'ipersomn ndelun&at4. 3$t timp am rtcit prin spaiu6 ntre% art$nd spre medite'niciana care asista la scen: Nu vor s#mi spun. 0onul lui 8urAe deveni alintor "i printesc. Ei %ine, poate c este nc prea dreveme s a%ordm astfel de su%iecte. M$na lui /iple< $"ni de su% cear"af "i prinse %raul %r%atului, care fu surprins de iueala reaciei "i de fora de&etelor. Fr te te. Mi#am revenit "i nu mai e ca*ul s m cocolo"ii. 3$t timp6 3arter 8urAe arunc o privire medite'nicienei, care ridic din umeri "i ntoarse spatele, d$nd atenie activitii unei nc$lceli de semnali*atoare "i tu%uri. 8r%atul o privi iar pe femeia din pat. De acord. Nu este trea%a mea, dar vei suporta. 3inci*eci "i "apte de ani. Numrul o i*%i ca o lovitur de ciocan. 3inci*eci "i "apte de lovituri de ciocan. Aceast declaraie avu un impact mai mare asupr#i dec$t tre*irea, mai mare dec$t vederea lumii natale. Se pr%u"i, pru s se de*umfle, c#"i pierde puterile. 8rusc, &ravitaia artificial, ntreinut n staie i pru de trei ori mai mare dec$t pe )m$nt. - strivea, iar salteaua pneumatic pe care se odi'nea se umfla n ,urul corpului su, amenin$nd s o sufoce "i s o sfarme. Medite'nica privea n continuare semnali*atoarele, nimeni nu spunea nimic. 3inci*eci "i "apte de ani. .isase timp de mai %ine de o ,umtate de veac, iar n acest rstimp, prietenii ei m%tr$niser "i#"i dduser sufletul, lumea pe care o prsise se metamorfo*ase n Dumne*eu "tie ce. )e )m$nt se sc'im%aser &uverne, invenii dduser peste cap e istena oamenilor, apoi se demodaser "i fuseser aruncate la &unoi. Nimeni nu ar fi putut s supravieuiasc peste "ai*eci "i cinci de ani n 'ipersomn. Dincolo de aceast limit, un c'eson crio&enic nu mai reu"ea s menin n via corpul care#i era ncredinat. Atinsese aproape limitele posi%ilitilor fi*iolo&ice pentru a descoperi c tocmai supravieuise vieii. 3inci*eci "i "apte... -, Doamne: Ai rtcit prin inima sistemelor, i *icea 8urAe, %ali*a de naufra&iu s#a defectat "i numai printr#o pur nt$mplare, o nav care

trecea prin spaiul e terior a reperat capsula "i... 7E*it. /iple< se al%ise "i fcuse oc'ii mari.9 i#e ru6 Ea ncepu s tu"easc, din ce n ce mai violent. Simea cum ceva mpin&ea dinluntrul fiinei sale... "i e presia feei trecu de la nelini"te la oroare. 8urAe lu un pa'ar de ap de pe noptier "i#l ntinse. Ea l respinse cu o mi"care %rusc a %raului. ?ones sri din pat, mieun$nd "i pufind, cu prul *%$rlit. !'earele scr$nir pe podeaua de plastic "i fu&i. /iple< dus m$na la piept "i spatele i se arcui. 2ncepur convulsiile "i sen*aia de sufocare. 3od al%astru pentru patru sute cincispre*ece: 3od al%astru, patru unu cinci: stri&a medite'niciana spre microfoanele omnidirecionale. A,utat de 8urAe, ea ncerca s imo%ili*e*e umerii pacientei. 2nc o mai ineau c$nd n camer ddur %u*na un medic "i doi te'nicieni. A"a ceva nu se putea nt$mpla. Era imposi%il: Nu... Nuuuuuu: 0e'nii se strduir s le&e %raele "i picioarele femeii care se *%tea ca tur%at. 3ear"afurile *%urar. - lovitur de picor l arunc pe un medite', timp n care cellalt spr&ea oc'iul de sticl al monitorului. /efu&iat su% un dulap. ?ones "i privea nspim$ntat stp$na. ine#o, urla medicul. 2mi tre%uie o i&en "i cinspre*ece cc de... Dumne*eule: - e plo*ie de s$n&e color %rusc n ro"u aprins cear"aful de deasupra, su% care ceva se ridic, d$ndu#i o form piramidal. Stupefiai, medicul "i te'nicienii ddur napoi. 3ear"aful se ridic "i mai mult. Apoi alunec "i /iple< v*u creatura. Medite'niciana le"in, iar medicul nu reu"ea dec$t s emit sunete nearticulate( o larv &roas, fr oc'i, dar cu &ura plin de dini ie"ea din toracele pacientei, fr$n&$ndu#i coastele. Lucrul acela se rsuci ncet "i c$nd colii nenumrai se aflar la mai puin de trei*eci de centimetri de faa celei care#l &*duise, url. Stri&tul su l acoperi pe cel al oa# menilor, o asur*i pe /iple< "i#i suprasolicit corte ul amorit, repercut$ndu#se n toat fiina ei atunci c$nd... ...Se ridic url$nd "i se a"e* pe pat. Era sin&ur n camera de spital luminat doar de 'aloul diodelor multicolore. in$nd m$inile r"c'irate patetic pe piept, se strduia s#"i reia respiraia pe care i# o tiase co"marul. 3orpul i era intact: stern, mu"c'i, s$ni, tendoane "i li&amente( toate erau la locul lor "i funcionau normal. Nimic monstruos nu#i sf$"iase pieptul pentru a ie"i, nu avusese loc nici o na"tere o%scen. -c'ii se deplasau sacadat pentru a parcur&e camera. Nimic nu se pitise dup vreun dulap pentru a o p$ndi, a"tept$nd ca ea s nu mai fie atent. Nu vedea dec$t ma"inile silenioase care ve&'eau asupra funciilor ei vitale "i patul ci conforta%il. Era leoarc, n ciuda rcorii a&rea%ile care domnea n camer. Mai inea pumnul pe stern ca pentru a se convin&e c era ntre&.

Apoi camera video de deasupra patului se puse n mi"care "i tresri. - femeie de o v$rst incert o privea n&ri,orat. Medite'niciana din serviciul de noapte. 2n&ri,orarea ei prea sincer, nu doar profesional. Iar co"maruri6 .rei ceva ca s dormi6 2n st$n&a lui /iple<, un %ra mecanic se deplasa %$*$ind. 2l privi cu de*&ust. Nu. Am dormit "i#a"a prea mult. 3um dore"ti. +tii mai %ine. Dac te r*&$nde"ti, folose"te soneria. Ea ntrerupse le&tura "i ecranul se ntunec. /iple< ridic patul "i se re*em u"or. dup care aps pe unul dintre numeroasele taste de pe o latur a noptierei. Ecranul care acoperea peretele opus dispru n plafon "i v*u din nou e teriorul. Elementele staiei erau acum constelate cu puncte luminoase "i ea descoperi, dincolo, faa nocturn a )m$ntului. 3$iva nori *drenuii ascundeau luminile ora"elor ndeprtate, populate de oameni nepstori, care nu aveau 'a%ar de indiferena a%solut a cosmosului fa de ei. 3eva sri "i c*u n pat l$n& ea. dar de data asta ea nu tresri. /iple< recunoscuse forma familiar pe care o str$nse la piept nelu$nd n seam miorliturile de protest. 0otul e#n ordine, ?ones. Am reu"it, suntem salvai. 2mi pare ru c te#am speriat. 0otul va fi %ine de#acum. 0otul va fi n ordine. Da, totul era aproape perfect. Nu#i mai rm$nea dec$t s nvee s doarm. Lumina soarelui era strecurat de plopi. Dincolo de ar%ori, o preerie cu iar% verde mpestriat de culorile *am%ilelor, prluelor "i %rumrelelor. 5n mcleandru cuta &$n&nii l$n& trunc'iul unui pom. Nu v*u prdtorul care l p$ndea cu toi mu"c'ii ncordai. De cum pasrea i ntoarse spatele, v$ntorul se lans. +i ?ones se lovi de solidoul mcleandrului fr s prind prada, fr s tul%ure ima&inea acestuia care continua s caute vioaie insecte nc'ipuite. Motanul se deprt de perete, scutur$nd capul "i cltin$ndu#se. A"e*at pe o %anc'et n apropierea lui, /iple< o%servase scena. )rostule. N#o s fii niciodat n stare s recuno"ti un solido6 Dar poate c nu avea dreptate s#i vor%easc a"a. Fa%ricaia solidourilor se ameliorase considera%il n ultimii cinci*eci "i "apte de ani. 0otul fusese ameliorat n acest rstimp, cu e cepia ei "i a lui ?ones. Atriumul era i*olat de restul staiei prin ni"te u"i de sticl. Solidoul scump al unei pduri de *on temperat din America de Nord era pus n valoare de plante ver*i "i un covor care imita &a*onul. Solidoul era mai realist dec$t plantele verita%ile, dar acesta aveau un miros natural "i ea se aplec asupra &'iveciului. Mireasm or&anic de pm$nt, umiditate, via. 3uprins de nostal&ia lumii natale, simi o dorin puternic de a prsi staia. )m$ntul era aproape "i era ner%dtore s afle cerul al%astru ntre ea "i ne&ura

an&oasant a cosmosului. Dou dintre u"ile de sticl se dduser n lturi pentru a#i face loc lui 3arter 8urAe s intre. )entru scurt timp, v*u n el un %r%at "i nu doar un a,utor de %&tor de seam de la 3ompanie. )oate c asta nsemna c devenise normal. )rerea ei despre el era totu"i nuanat de faptul c n momentul plecrii lui Nostromo n funesta cltorie, 8urAe nc nu se nscuse "i c urma s vad lumina dup dou*eci de ani. Nu ar fi tre%uit s ai% vreo importan. )e plan fi*ic aveau apro imativ aceea"i v$rst. 2mi pare ru, spuse el cu acela"i *$m%et vesel. Am ncercat s recupere* nt$r*ierea, dar iat#m n sf$r"it. Lui /iple< nu#i plcea s vor%easc fr s spun nimic. Iar de c$nd se tre*ise, viaa i prea scump pentru a o pierde cu plvr&eli fr de nici un rost. De ce nu se mulumeau oamenii s e prime esenialul "i se tot nv$rteau n ,urul co*ii6 Au &sit#o pe fata mea6 8urAe era ncurcat. )i, m &$ndeam s#i vor%esc dup nfi"area la comisie... Dup o a"teptare de cinci*eci "i "apte de ani, ner%darea mea este de neles. 7El ddu din cap, "i lu &eanta "i o desc'ise. 3otro%i un minut p$n s scoat c$teva foi de plasto'$rtie.9 Ea e... 8urAe i citi unul din documente: Amanda /iple< Mc3laren. Numele soului, presupun. 2n v$rst de "apte*eci de ani.... 2n momentul decesului, survenit n urm cu doi ani. Nimic interesant sau important. - via plcut, %anal, ca at$tea altele, fr ndoial. 2mi pare ru. 72i nm$n documentele, apoi i studie e presia n timp ce ea le parcur&ea.9 Dar poate c m repet. /iple< studia o ima&ine 'olo&rafic. - femeie plinu "i cam palid, n etate de "ai*eci de ani. Ar'etipul mtu"ii Domnului -ricare. 0rsturile ei nu spuneau nimic, nu aveau nimic familiar. Nu i*%utea s sta%ileasc o le&tur ntre aceast %tr$n "i fetia pe care o lsase pe )m$nt. Am<, murmur ea. 8urAe mai avea dou documente, pe care le citi ncet n timp ce /iple< continua s priveasc 'olo&rama. 3ancer. ;mmm. N#au a,uns nc s nvin& toate formele acestei maladii. 3orpul a fost incinerat "i odi'ne"te la Memorial /epositor< din )arAside, Little 3'ute, Bisconsin. Fr copii. )rivirea#i trecu dincolo de %r%at, n direcia pdurii#solido, pentru a revedea peisa,ul invi*i%il al trecutului. 2i promisesem s m ntorc de *iua ei. 5nspre*ece ani. Mi#a prut ntr#adevr ru. 7Se uit din nou la 'olo&ram.9 2n sf$r"it, "tia de,a c nu tre%uia s conte*e prea mult pe promisiunile mele. 2n privina datelor de ntoarcere, n orice ca*. 8urAe ddu din cap ca pentru a#"i manifesta simpatia. Nu#i era de o%icei u"or n astfel de situaii, dar acum era complet dep"it de evenimente. Mcar avu destul %un sim s tac, dec$t s de%ite*e %analitile de circumstan.

 3redeam mereu c putem recupera timpul pierdut... mai t$r*iu. Dar acum e imposi%il. Lacrimile aprur, cu nt$r*iere. A"teptaser cinci*eci "i "apte de ani. /iple< rmase pe %anc'et, suspin$nd pe nfundate, stin&'er ntr#vin spaiu diferit. 8urAe o %tu pe umr sper$nd c o va ncura,a. Era ,enat c participa la o asemenea scen "i ncerca s nu se trde*e. 0re%uie s te pre*ini la C "i DE. Nu nt$r*ia. Faci o impresie proast. Ea ddu din cap "i se ridic. ?ones, ?onese<, vino. Mieun$nd, motanul naint cu non"alan pentru a se lsa prins de stp$na sa. Ea#"i "terse lacrimile. 0re%uie s m sc'im%. Dar n#o s#mi ia mult timp. 2"i frec nasul pe spinarea motanului, o crim de le*ma,estate pe care acesta o ndur n lini"te. .rei s te conduc la camera dumitale6 De ce nu6 El se rsuci "i se ndrept ctre unul dintre culoare. 5"ile se cscar n faa lor. +tii, i#am fcut o favoare. )re*ena animalelor de companie este strict inter*is n aceast staie. ?ones nu e un animal de companie, ci un supravieuitor. 2l scrpin dup urec'e. A"a cum i f&duise, /iple< fu &ata numaidec$t. 8urAe rmsese afar, profit$nd de acest r&a* pentru a studia rapoartele. 3$nd femeia ie"i, se mir de metamorfo*area ei. 0enul nu#i mai era palid, iar e presia amarciunii dispruse odat eu mersul "ovitor. D$r*enie6 se ntre% el pe c$nd se apropiau de coridorul principal. Sau poate era doar efectul unui mac'ia, savant. Nu scoaser o vor% p$n a,unser la nivelul inferior, unde se &sea sala de audien. 3e le vei *ice6 o ntre% n sf$r"it. 3e altceva le#a" putea declara6 Ai citit depo*iia mea. E complet "i amnunit. Fr floricele. Ar fi fost inutile. 0e cred, /iple<. Dar tipii cu care te vei nt$lni sunt ni"te duri, care vor ncerca s &seasc ni"te lacune n povestea asta a dumitale. .ei avea n fa federalii, 3omisia de comer interstelar, Administraia colonial, repre*entanii companiei de asi&urri... 2mi dau seama. Spune#le simplu ce s#a nt$mplat. Important este s#i pstre*i calmul "i s#i ascun*i emoiile. 8ineneles, "i *ise ea. 0oi prietenii ei, tovar"ii de drum "i cei apropiai muriser. )ierduse cinci*eci "i "apte de ani din e istena ei, cufundat ntr#un somn odi'nitor. 3alm "i fr emoie. Fire"te. Dar c$nd veni amia*a, uitase toate %unele sale intenii. /epetarea nencetat a ntre%rilor, ridiculi*area versiunii sale asupra celor nt$mplate, disecia epui*ant a unor puncte de detaliu fr importan "i i&norarea sistematic a tot ceea ce are esenial

se com%inar pentru a o scoate din srite. )e msur ce ea rspundea la ntre%rile inc'i*itorilor si, pe marele ecran dinapoia ei apreau portrete "i rapoarte, pe care prefera s nu le vad. Fiindc aceste fi&uri erau acelea ale mem%rilor ec'ipa,ului lui Nostromo. )arAer, cu un *$m%et prostesc( 8rett care prea s fie foarte plictisit c era luat n po*( Fane, Lam%ert( As', trdtorul, a crui fi&ur fr suflet era transfi&urat de min contrafcut "i pro&ramat, Dallas... Dallas. Da, era prefera%il ca ecranul s fie n spatele ei, ca "i amintirile. Suntei ncuiai, sau ce6 i*%ucni ea. Stm aici de trei ore. De c$te ori tre%uie s v repet aceea"i poveste6 Dac preferai s#o au*ii n s>a'ili, aducei un translator "i 'ai s#o lum de la capt. A" fi ncercat n ,apone*, dar mi lipse"te e erciiul. +i r%darea. 3$t timp v mai tre%uie ca s v facei o prere6 .an Leu>en "i mpreun de&etele "i se ncrunt. E presia lui, ntunecat ca "i costumul su se re&sea pe feele celorlali mem%ri ai comisiei de anc'et. Erau opt cu toii "i niciunul nu#i arta nici un pic de simpatie. Directori. Administratori. 3onciliatori. 3um s#i convin&6 Nu avea n fa ni"te fiine umane. 0oi ar%orau e presii de de*apro%are %irocratic. Ni"te fantome. Ea era o%i"nuit s nfrunte realitatea. Meandrele manevrelor politico#corporative o dep"eau. Nu este c'iar at$t de simplu cum ai crede, i *ise el calm. )rive"te din punctul nostru de vedere. Ai recunoscut c ai provocat deli%erat e plo*ia unui car&ou interstelar de clas M. 5n aparat costisitor. Anc'etatorul companiei de asi&urri, mem%rul comisiei care#i era fr ndoial cel mai ostil, consider necesar s preci*e*e: )atru*eci "i dou milioane, n dolari constani. Fr s mai socotesc navlul, fire"te. E plo*ia propulsoarelor n#a mai lsat nimic de recuperat, c'iar dac am a,un&e s locali*m epava dup cinci*eci "i "apte de ani. .an Leu>en ddu distrat din cap, nainte de a relua cuv$ntul. Nu ne &$ndim c mini. Anumite nre&istrri din ,urnalul de %ord al capsulei de salvare confirm unele elemente ale relatrii dumitale. Sin&urele care nu duc la controverse, din pcate. +tiu c Nostromo s#a pus pe L.#GHI, - planet nee plorat la data indicat. 3 au fost efectuate ni"te reparaii pe acea lume. 3 nava "i#a reluat drumul dup aceast scurt etap "i c a fost dup acea pro&ramat pentru eventuala autodistru&ere. +i c suprancrcarea propulsoarelor a fost provocat de ctre dumneata, din motive pe care rm$ne s le sta%ilim. .#am spus... .an Leu>en o ntrerupse. 3uno"tea perfect versiunea ei. 3u toate acestea, nu se &se"te a%solut nimic n le&tur cu forma de via e traterestr ostil pe care pretinzi c ai luat#o la %ord n cursul scurtei "ederi pe suprafaa acelei planete. Nu am luat-o la bord. .#am e plicat de,a despre acest lucru.

Acel lucru s#a... Se opri, pentru a nfrunta privirile &laciale. 2"i usca &ura de&ea%a. Nu era vor%a de o adevrat comisie de anc'et. Aceste persona,e se str$nseser pentru o ve&'e fune%r. Audiia nu urmrea sta%ilirea adevrului, ci nete*irea asperitilor "i minimali*area incidentului. Ea nele&ea c nu va putea sc'im%a nimic. Soarta i fusese pecetluit nainte de a intra n aceast sal. Anc'eta era aiurea, ca "i ntre%rile lor. Acestea foloseau doar pentru a conferi veridicitate procesului ver%al. Atunci cineva a aran,at nre&istrrile. -rice te'nician competent ar fade#o n mai puin de#o or. 3ine a avut acces la capsul6 /epre*entanta Administraiei coloniale e trasolare, o femeie a,uns la v$rsta in&rat de cinci*eci de ani "i care se plictisea de moarte, se ndrept n scaun "i cltin din cap. E"ti con"tient de ceea ce spui6 3re*i ntr#adevr c ne poi face s n&'iim o asemenea poveste6 Se nt$mpl ca 'ipersomnul prelun&it s ai% unele consecine asupra sntii mentale ale individului "i poate cre*i c spui adevrul. /iple< o ful&er cu privirea, furioas din cau*a neputinei ei. .rei s "tii ce cred eu6 .an Leu>en consider c era prefera%il s intervin. 3apsula a fost studiat de o ec'ip, centimetru cu centimetru, "i nu s#a &sit nimic care s permit sta%ilirea faptului c o creatur cum ai descris#o dumneata ar fi urcat la %ord. Interiorul aparatului este intact. Niciuna dintre suprafeele metalice n#a fost atacat de vreo su%stan coro*iv. /iple< reu"ise s se stp$neasc n cursul dimineii. /spunsese la ntre%rile cele mai stupide, cu r%dare "i nele&ere. Dar nu mai putea fi re*ona%il, "i nici r%dtoare. Evident: Am depresuri*at ca%ina pentru a e pul*a monstrul n spaiu: 7Se calm puin constat$nd c declaraia ei fusese nt$mpinat de o tcere morm$ntal9. 3um am mai spus. Anc'etatorul companiei de asi&urri se aplec "i ol privi pe repre*entanta A3E care se &sea la cellalt capt al mesei. S#au descoperit 4or&anisme ostile indi&ene4 corespun*$nd acestei descrieri pe L.#GHI6 Nu, rspunse cate&oric femeia. Este un &o&oloi de piatr, fr nici o form de via local mai mare dec$t un virus. Nici o specie evoluat, n orice ca*. Nici mcar un vierme. N#a fost niciodat "i nici nu va fi. /iple< str$nse din dini ca s nu stri&e. .#am spus: c'estia aia nu era ori&inar din acea lume. 7.ru s o priveasc n oc'i, dar ace"tia se ferir. 2"i ndrept atenia asupra lui .an Leu>en "i a repre*entantei A3E.9 5n semnal provenind de pe suprafa. Scanerul lui Nostromo l#a captat "i am fost tre*ii, conform re&ulamentului. 3$nd am a,uns la punctul de ori&ine a acestui semnal, am descoperit o nav e traterestr care nu semna cu nimic cunoscut. +i asta era trecut n ,urnalul de %ord. Era vor%a

de o epav. Nu "tiu dac aparatul a fost accidentat sau a%andonat. Ne#am &'idat dup semnalul lui pentru a#l &si. Am descoperit "i pilotul. Aparinea unei specii necunoscute. 3adavrul era lun&it ntr# un fotoliu de pilota,, cu o &aur n piept c$t o farfurie. /elatarea ei prea s o plictiseasc &ro*av pe repre*entanta A3E. Sau poate c femeia se sturase s aud a 4n4#a oar acela"i lucru. -ricum, consider c tre%uia s ia cuv$ntul. Am e plorat peste trei sute de lumi "i nimeni n#a semnalat e istena unei creaturi care, dup cum te e primi dumne,ata... 7Se aplec pentru a citi de pe copia declaraiei lui /iple<.9... 4"i petrece perioada de &estaie n interiorul unui corp#&a*d, adic n acele mpre,urri, un co p uman viu4 "i are 4acid molecular concentrat ca s$n&e.4 /iple< se uit la 8urAe. 8r%atul era a"e*at la e tremitatea mesei "i tcea, cu %u*ele str$nse. Nefc$nd parte din comisia de anc'et, el nu putea interveni n timpul audiiei. -ricum, n#avea cum s#o a,ute. Fr confirmarea nre&istratorului de la %ordul capsulei, totul depindea de credi%ilitatea versiunii pe care o ddea ea faptelor petrecute acolo, atunci. +i fusese evident de la nceput c nu prea ddeau cre*are relatrii ei cu privire la pierderea lui Nostromo. Se ntre%a iar, cine ar fi putut s aran,e*e nre&istratorul, "i din care pricin. Sau poate era vor%a de o simpl defeciune a aparatului. Dar aceasta nu mai avea mare importan acum. I se ur de comedia asta. Ascultai, eu "tiu unde %atei. 7Faa i se sc'imonosi ntr#un simulacru de *$m%et. Era min&e de meci, iar ea se "tia %tut dinainte.9 Atitudinea acestui android, motivul pentru care ne#am ndreptat spre acel semnal, totul se potrive"te, c'iar dac nu pot s#o dovedesc, *ise ea nainte de a parcur&e ntrea&a mas cu privirea "i de a *$m%i cu adevrat. Anumite persoane vor s#i acopere pe cei care l#au plasat pe As' printre mem%rii ec'ipa,ului lui Nostromo, iar cea mai %un metod este s m scoat ap isp"itor. De acord, perfect. Dar ceva nu poate fi 4aran,at4, 3in fapt ce nu se poate "ter&e. Aceste creaturi e ist. Eu voi disprea, ele nu. Acolo, pe planeta aceea, se afl o nav e traterestr la %ordul creia se &sesc mii de ou. Mii. M#nele&ei6 . sftuiesc s trimitei acolo o e pediie cu misiunea de a cuta acest aparat, pe %a*a coordona# telor noastre de *%or, "i apoi s nlture aceast ameninare. 3el mai %un mi,loc ar consta n folosirea unei %om%e nucleare... 2nainte ca una dintre ec'ipele voastre de e plorare s nu v aduc o mic surpri*. Mulumesc, master principal /iple<, ncepu .an Leu>en. Am... )entru c una sin&ur din c'estiile alea a reu"it s ucid pe toi mem%rii ec'ipa,ului din care fceam parte n mai puin de douspre*ece ore de la na"tere. Administratorul se ridic n picioare. /iple< nu era sin&ura care#"i epui*ase r%darea. Mulumesc. Am terminat: 8a nu, nu am terminat, se porni ea, ridic$ndu#se. La dracuJ, o

s terminai c$nd o s a,un& alea aici. Atunci n#o s mai avei dec$t s v facei ru&ciunea. S v facei rugciunea! /epre*entantul A3E se rsuci calm spre administrator. Eu cred c dispunem de un numr suficient de elemente pentru a lua o 'otr$re. 3onsider c este timpul s nc'idem acest intero&atoriu "i s ne retra&em pentru deli%erri. .an Leu>en se uit la ceilali mem%ri ai comisiei. Era ca "i cum se afla n faa unei o&lin*i, fiindc n ciuda diferenelor morfolo&ice toi erau animai de unul "i acela"i spirit. Nu puteau s pronune verdictul pe loc, n#ar fi fost de efect n procesul ver%al. Forma era mai important dec$t fondul. Doamnelor6 Domnilor6 7Semne din cap apro%atoare. .an Leu>en "i ndrept atenia asupra persoanei care fcea o%iectul acestei discuii. Al acestei disecii, se &$ndi ea cu amrciune.9 8inevoii a ne scu*a, master principal /iple<6 Si&ur c nu. Se ntoarse tremur$nd de indi&nare, pentru a prsi sala. .*u n treact ecranul cu ima&inea lui Dallas. 3pitanul Dallas. Dallas, prietenul ei. Dallas, iu%itul ei. Dallas care murise. Ie"i furioas. Spusese, ncercase totul, dar o declaraser vinovat "i fceau acum cele necesare pentru ca ,udecarea ei s par imparial. Simple formaliti. 3ompania "i aliaii ei erau speciali"ti n asemenea proceduri. )ierderile umane nu erau &rave, dac era posi%il s fie &olite de coninutul emoional. /eduse la simple numere, puteau fi trecute ntr#un raport anual. Iat de ce era necesar s se efectue*e o anc'et, s traduc emoiile n coloane de cifre. 0re%uia dat un verdict. Dar cu ,umtate de &ur, n a"a fel nc$t s nu aud vecinii. Nimic din toate acestea nu o n&ri,orau cu adevrat pe /iple<. Sf$r"itul iminent al carierei n#o ndurera. 3eea ce nu putea accepta, era stupiditatea acestor persona,e atotputernice. /efu*au s cread. in$nd cont de mentalitatea lor "i de a%sena dove*ilor materiale, era de neles. Dar s nu se &$ndeasc o clip c ea ar putea s spun adevrul "i s nu#i verifice spusele, asta nu le#o putea ierta. Mi*a nu era viaa ei ratat, nu mai mult dec$t cariera puin spectaculoas de ofier secund al flotei comerciale. Dar ce le psa lor: Dac un lucru putea fi transcris n termeni de pierderi sau profituri, nu le psa. Ddu cu piciorul n perete, n apropierea lui 8urAe, care cumpra cafea "i &o&o"i de la distri%uitorul de pe culoar. Ma"ina#i mulumi politicos "i#i return credit cardul. 3a mai toate lucrurile de pe !ate>a<, distri%uitorul era inodor. La fel ca lic'idul ntunecat care cur&ea din el. Despre &o&o"i, nici s nu mai vor%im. I#ai aran,at, declar 8urAe nd,duind s#i mai ridice moralul. Ea i fu recunosctoare, c'iar dac nu reu"ise. Dar nu avea nici un motiv s#"i verse focul pe acest %r%at. Mai multe %uci de *a'r "i puin fri"c sintetic reu"ir s#i dea un oarecare &ust simulacrului de cafea. Au dat verdictul nainte de intrarea mea n sal. Mi#am pierdut

toat dimineaa. Ar tre%ui s le dea tuturor scenariile, inclusiv mpricinatului. Ar fi mai simplu s le *ic ce vor s aud dec$t s ncerce s#"i memore*e faptele. +tii ce cred ei6 2mi nc'ipui. +i mu"c din &o&oa". 3red c sunt ne%un. E"ti, *ise el vesel. Ia o &o&oa". 3iocolat sau fri"c6 Ea privi cu de*&ust inelul de coc pe ,umtate coapt pe care i#l ntindea. 3are#i diferena6 3uloarea. Ea nici nu *$m%i. 4Deli%errile4 nu se prelun&ir. N#aveau nici un motiv, se &$ndi ea a"e*$ndu#se. 8urAe "i ocup locul din cealalt e tremitate a slii. .ru s#i fac un semn cu oe'iul, dar se r*&$ndi. Ea i &'ici inteniile "i i fu recunosctoare c se rs&$ndise. .an Leuvven "i drese &lasul "i nu cre*u de cuviin s#i mai priveasc pe ceilali mem%ri al comisiei pentru a o%ine spri,inul lor. Aceast comisie de anc'et "i#a dat verdictul. Este evident c master principal Elen /iple<, N33#lGIKH, a acionat fr discernm$nt "i este prin urmare declarat inapt de a#"i pstra %revetul de ofier secund al flotei comerciale. Dac unii din ,udectorii ei se a"teptau s#o vad pe /iple< reacion$nd, fur de*am&ii. Ea#i privi nemi"cat "i sfidtoare, cu %u*ele str$nse. Dar fr ndoial c rsuflar u"urai. -rice i*%ucnire ar fi fost consemnat n procesul ver%al. .an Leu>en continu enunarea verdictului, neav$nd de unde s "tie c acu*atul ii "i pusese o cap "i o &lu&, ne&re. 8revetul menionat este prin urmare suspendat, p$n la o nou e aminare a acestei c'estiuni, la o dat ulterioar, care rm$ne de sta%ilit. 72"i u"ur respiraia, dup care "i con"tiina:9 3u toate acestea, in$nd cont de perioada foarte mare petrecut de mpricinat n 'ipersomn, responsa%ilitatea personal nu va fi pus n cau*, deocamdat. 4Deocamdat4, se &$ndi ea. - e presie specific lim%a,ului 3ompaniei, care nsemna: 4ine#i fleanca, fere"te#te de pres "i o s ai parte de pensie.4 E"ti li%er "i sin&ur rspun*toare de propriile aciuni pe o perioad de pro% de "ase luni, timp n care vei fi supus unui e amen medical lunar efectuat de un psi'omed a&resat de ctre cei "i de a urma tratamentul pe care acesta va considera util s i#l prescrie. Era scurt "i e plicit "i at$t de amar nc$t ea#l n&'ii deodat. Numai dup ce .an Leu>en se ridic "i ie"i din sal, 8urAe o%serv privirea lui /iple< "i ncerc s o rein. Las#o, i murmur. S#a terminat. Ea#i respinse m$na "i se ndeprt. E act, rspunse ea lun&ind pasul. Nu mai au s#mi fac. 2l a,unse pe .an Leu>en la ascensor.

 De ce nu trimitei pe cineva la L.#GHI6 Acesta o privi. Ar fi inutil, doamn /iple<. ;otr$rea comisiei este fr apel. )uin mi pas de 'otr$rea comisiei. Nu mi#e de soarta mea ci de a amr$ilor care risc s descopere dup noi aparatul acela. De ce ai refu*at verificarea spuselor mele6 )entru c s#a fcut de,a, rspunse el sec. )opulaia acelei lumi a e plorat#o "i nimeni nu a semnalat pre*ena unui 4or&anism ostil4 sau a unei nave e traterestre. 3re*i c sunt t$mpit6 3re*i c nu am fost precaui, numai dac ar fi fost s se pun n discuie responsa%ilitatea noastr de ctre eventuale anc'ete ulterioare6 De fapt, lumea aceea se nume"te Ac'eron, acum. 3inci*eci "i "apte de ani. 5n rstimp important, n care omenirea putuse reali*a at$tea lucruri. S construiasc, s se mute, s se fonde*e noi colonii. /iple< ncerca s asimile*e sensul vor%elor administratorului. 3e populaie6 De cine e vor%a6 .an Leu>en urma s intre n ca%in. /iple< ntinse m$na vr$nd s mpiedice u"ile s se nc'id. 3elulele foto#electrice a"teptar, docile, pentru ca ea s#"i retra& %raul. 0erraformatori, e plic .an Leu>en. Furitori de planete. Am reali*at mari pro&rese n acest domeniu, n timp ce dumneata dormeai. )a"i uria"i. 3osmosul nu este deloc ospitalier, dar vom sc'im%a aceast stare de lucruri. )e Ac'eron se afl ceea ce noi numim o colonie de terraformare. Ec'ipele noastre au instalat epuratoare pentru a face aerul respira%il. /eu"im acest lucru ast*i ntr#un mod eficace "i economic, dac dispunem de o atmosfer local pentru a fi modificat. ;idro&en, ar&on... c'iar dac metanul este prefera%il. -r, Ac'eron se scald n metan "i am &sit destul o i&en "i a*ot pentru nceperea procesului. Deocamdat, aerul este &reu respira%il, dar cu timpul, r%dare "i mult munc, specia uman va dispune de o nou lume locui%il. Nu &ratis %ineneles. 3ompania noastr nu a fost fondat cu un scop filantrop pic, c'iar dac ea contri%uie din plin la pro&resele umanitii. Este o ntreprindere de mare anven&ur. .a dura decenii. 0otul a nceput acum mai %ine de dou*eci de ani "i nu am avut de atunci de#a face cu nici un incident ct de mic! De ce nu mi s#a spus6 5nora le era team c ai fi fost influenat "i incitat s modifici termenii depo*iiei dumitale. )ersonal, nu cred c aceasta ar fi sc'im%at ceva. Este evident c e"ti sincer "i c dumneata cre*i ceea ce afirmi. 5"ile ncercar s se nc'id "i /iple< le mpinse cu %rutalitate. 3eilali pasa&eri ncepur s#"i manifeste ner%darea. 3$i coloni6 .an Leu>en se ncrunt. La ultimul recensm$nt, ntre "ai*eci "i "apte*eci de familii. Am o%servat c oamenii au un randament superior c$nd nu sunt separai de cei dra&i. Este o soluie costisitoare, dar "tiu c se va

dovedi renta%il, pe termen lun&. 2n plus, n acest mod mem%rii acestor comuniti au sentimentul apartenenei la ni"te adevrate colonii, "i nu la ni"te "antiere i*olate. .iaa lor este desi&ur &rea, mai ales pentru femei "i copii, dar la sf$r"itul contractului, toat familia va fi lipsit de &ri,i. Aceste noi dispo*iii sunt %enefice pentru toi. Isuse, n&im ea: 5nul dintre pasa&eri se apropie. . deran,m poate cumva6 A%sent, /iple< ls s#i cad m$na. 5"ile, de%locate, se nc'iser fr *&omot. .an Leu>en o uitase de,a, iar ea era a%sor%it de ima&inile care#i apreau n minte. Iar ceea ce vedea nu#i plcea deloc.

H Nu era nici cea mai plcut dintre lumi, nici cel mai %l$nd anotimp. Supuse unor fenomene atmosferice specifice lui Ac'eron, v$nturile %teau neostoit suprafaa erodat a planetei. Erau vec'i de c$nd lumea aceasta de piatr, fr de oceane pentru a le domoli, ar fi nete*it relieful cu milenii mai cur$nd dac forele n fier%ere su% scoara %a*altic nu ar fi mpins deasupra mereu ali muni "i alte platouri. .$nturile de pe Ac'eron duceau o lupt necrutoare cu lumea care le#a dat na"tere. Nimeni nu avusese cute*ana de a le t&dui stp$nirea ntrea& a v*du'ului, de a mai potoli ncr$ncenarea furtunilor de nisip, de a se mpotrivi vi,eliei, p$n, la venirea oamenilor. Ace"tia ane aser Ac'eronul, iar ei nu revendicau aceast planet su% forma actual 7o priveli"te infernal de st$nci cu forme c'inuite "i de nisip, a%ia vi*i%ile printr#o atmosfer &l%uie saturat de praf9, dar a"a cum va fi s fie c$nd epuratoarele vor fi desv$r"it lucrarea lor. Aerul era supus unei metamorfo*e lente "i metanul fcea loc de,a o i&enului "i a*otului. Dup aceea v$nturile vor fi m%l$n*ite "i n sf$r"it oamenii vor remodela suprafaa. .a re*ulta un climat plcut care va st$rni la r$ndu#i ploaie, *pad, via. Aceasta era dispo*iia testamentar a epocii actuale pentru &eneraiile ce vor s vin. Dar, deocamdat, locuitorii lui Ac'eron asi&urau funcionarea epuratoarelor "i luptau pentru ntruc'iparea unui vis tot 'rnindu#se din re*ervele lor de d$r*enie "i umor, motivai fiind de ni"te salarii fa%uloase. Nu vor apuca s vad Ac'eronul ca un tr$m al a%undenei. Numai 3ompania avea o speran de via destul de mare pentru aceasta. 3ompania era ne# muritoare, nu "i pionierii. Simul umorului, propriu tuturor aventurierilor trind n condiii de e isten precare era pre*ent prin ntrea&a colonie, "i n mod deose%it pe placa de oel prins ntre pilonii de %eton care se aflau dincolo de ultima structur inte&rat:

S)E/ANA L5I ;ADLEL )op. 1MC locuitori 8ine ai venit pe Ac'eron. Su% care un auto'ton "u&u% adu&ase fr autori*aie oficial: V doresc o edere plcut, cu vopsea indele%il. .$nturile i&norau aceast urare. Firele de nisip pe care le purtau corodaser n mare parte placa de oel "i o nou#venit, poftit pe Ac'eron de ctre epuratoarele de atmosfer, mai pusese "i semntura ei %run: primele ploi erau rspun*toare de primele pete de ru&in. 2n spatele acestei plci se &sea colonia structuri de metal "i de plasto%eton le&ate ntre ele prin tu%uri ce preau prea fra&ile pentru a fi n stare s nfrunte ur&ia. Ansam%lul evoca un %uncr, iar dac nu avea un aspect mai impresionant dec$t peisa,ul, cu alctuirile pietroase %tute de v$nturi "i munii torturai, colonia era ns tot at$t de solid "i mult mai primitoare. Ea "i apra populaia de v$nturi "i de atmosfera nc rarefiat. 0ractoare cu roi enorme "i alte ve'icule se deplasau lent pe drumurile dintre cldiri, intrau, ie"eau din &ara,uri su%terane, ca ni"te colportori. )e imo%ilele comerciale luceau firme neonice, poftind populaia s se %ucure de distraciile nu multe "i nu &ro*ave n sc'im%ul unor sume nu mici. Acolo unde salariile sunt mari, se ivesc micile %isnisuri ale unor femei sau %r%ai cu iniiativ. 3om# pania nu considera astfel de activiti deose%it de lucrative, dar vindea de&ra% concesiuni celor ndr*nei. Dincolo de colonie se nla primul epurator de atmosfer. Alimentat de ctre o central termonuclear, vrsa ntruna aer purificat spre cerul ntunecat. Materiile pulverulente "i &a*ele periculoase erau eliminate prin com%ustie sau disociere c'imic fiind nlocuite cu o i&en "i a*ot. Intra aerul nociv, ie"ea aerul curat. )rincipiul era simplu, dar procesul era "i lent "i costisitor. 0otu"i, ce valoare se poate acorda unei planete6 +i Ac'eron era, la urma urmelor, o lume mai ospitalier dec$t altele, a cror terraformare fusese finanat de ctre 3ompanie. Avea mcar o atmosfer care putea fi modificat, ceea ce era mai u"or de reali*at dec$t s cree*i una din nimic. Mai avea "i o &ravitaie foarte apropiat de norma standard. 2n aceast privin era un adevrat paradis. ;aloul incandescent care ncorona staia de epurare a atmosferei, un turn conic asemntor unui vulcan, te ducea cu &$ndul la infern. 3olonii erau con"tieni de caracterul su sim%olic "i nu se sfiau s &lumeasc pe seama lui. Nu veniser pe Ac'eron pentru a se %ucura de climatul planetei. Nu vedeai nici o persoan de constituie fra&il prin culoarele coloniei. 3'iar "i copiii erau nsprii din cau*a mediului. Nu erau %rutali, ci re*isteni at$t pe plan mental c$t "i fi*ic. 3ei care preferau actele de %ravur nu#"i &seau locul aici. Se nva foarte repede c ntra,utorarea era indispensa%il supravieuirii. 3opiii cre"teau mai

repede dec$t cei de pe )m$nt sau din lumile mai ospitaliere "i mai %o&ate. La fel "i prinii lor. Ei aparineau unei rase aparte, independente, con"tient de faptul c nu se putea %i*ui dec$t pe ea ns"i. 3olonii de pe Ac'eron nu erau ns unici n felul lor( ei a,unseser aici la %ordul unor nave cosmice, iar nainta"ii lor n crue. Faptul c se considerau ni"te pionieri "i nu simple numere de matricol i a,uta s accepte aceast situaie, aceast e isten dur. 2n inima acestui nucleu de oameni "i ma"ini se nla cldirea centrului de e ploatare. Domina toate celelalte structuri artificiale ale Ac'eronului, cu e cepia staiilor de epurare a atmosferei. .*ut din e terior, prea spaios. 2n interior, nu &seai nici un spaiu li%er. Materiale de tot felul se n&rmdeau prin coluri, tuneluri str%t$nd spaiile de su% plan"euri, pasarele ntinse pe deasupra. +i ar fi fost nevoie de mai mult spaiu. -amenii se n&'esuiau tot mai mult pentru a face loc ordinatoarelor "i ma"inilor. ;$rtiile se adunau n teancuri imense, cu toate eforturile nencetate de reducere a informaiilor necesare n %ii electronici. Materialul venit de cur$nd se acoperea repede de *&$rieturi, de umflturi "i de arcuri %rune lsate de ce"tile de cafea. Doi oameni erau rspun*tori de aeest centru "i, n consecin, de ntrea&a colonie: directorul de e ploatare "i ad,unctul su. 2"i vor%eau prietene"te, titlurile sforitoare nu aveau nici un sens n aceste lumi de frontier. 3el care acorda prea mare importan etic'etei "i fcea ca* de ran&ul su risca s se tre*easc afar, fr emitor "i fr costum de supravieuire. Ei se numeau L<decAer "i Simpson "i preau c$t se poate de preocupai. Am$ndoi aveau acea e presie proprie oamenilor pentru care somnul este o amant n %raele creia nu se a%andonau dec$t arareori. L<decAer semna cu un conta%il o%sedat de o deducie fiscal omis cu *ece ani n urm. Simpson era un %r%at corpolent "i ursu*, cu cma"a ud de transpiraie mai tot timpul, "i n mod si&ur c s#ar fi simit mai %ine la volanul unui camion dec$t n fruntea unei colonii umane. Din pcate, avea "i creier "i mu"c'i, fapt ce nu fusese trecut cu vederea de su%ordonaii lui. L<decAer l a%ord p$n s apuce s %at n retra&ere. Ai luat la cuno"tin de raportul meteo pentru sptm$na viitoare6 Simpson mesteca ceva mirositor care#i parfuma &ura. L<decAer %nuia c era un dro& inter*is, dar nu *ise nimic. Simpson era superiorul lui "i n plus avea de &$nd s#i cear ceva. Aceste vicii mrunte nu erau ncura,ate pe Ac'eron, dar nu erau considerate ni"te crime, at$ta timp c$t nu st$n,enea activitatea. +i#a"a era dificil s#i pstre*i sntatea mintal ntr#un asemenea mediu. 3e e cu el6 - s avem parte de o adevrat var indian. .$nturile o s scad la patru*eci de noduri. A, perfect. E ca*ul s#mi iau loiunea de pla,. 3e ccat, mcar

de#a" vedea puin soarele. L<decAer cltin din cap, de*apro%ator. Mereu nemulumit, a"a#i6 Nu i#e de a,uns s "tii c e nc a&at pe undeva, pe sus6 Niciodat nu#mi prie"te nimic, n#am ce face. Ar tre%ui s mulumesc 3erului, nu6 Ai altceva s#mi spui, L<decAer, sau vrei s tra&i de pau*6 A"a fac eu, las norocul s treac pe l$n& mine. 3red c o oca*ie ca asta n#o s mai am dec$t peste vreo doi ani 7Se uit pe un listin&.9 2i aminte"ti de prospectorii pe care i#ai trimis pe platoul la nalt situat dincolo de munii Ilium, acum dou *ile6 Mda. 5n "mec'er de pe )m$nt s#a &$ndit poate c *ona aia ar cuprinde minerale radioactive. Am cerut ni"te voluntari "i unul ?orden a ridicat m$na. I#am spus s se duc s vad ce#i acolo, dac dorea. 3eva nou6 -mul e acolo, cu nevasta "i i mici. Semnalea* c a reperat ceva "i vrea s "tie dac#i vor fi respectate drepturile. Ast*i toi au consilieri ,uridici. 3$teodat mi pare ru c nu mi#am ales meseria asta. 3e, s#i strici ima&inea6 +i#apoi, aici nu prea sunt cutai, iar veniturile lor sunt mai mici ca ale talc. Ia mai *i o dat. 3 m simt mai %ine. 7Simpson scutur din cap "i#"i mut privirea pe un ecran.9 Doamne: 5n tip rmas pe )m$nt, %ine mersi n %iroul lui, ne furni*ea* coordonatele unui punct situat la mama dracului "i *ice c s vedem ce#i pe#acolo. Nu se o%ose"te nici mcar s#mi spun de ce "i eu nu#l ntre% nimic, pentru c n#am c'ef s a"tept rspunsul cincispre*ece *ile "i care nu poate fi dec$t: 43onfidenial4. M#ntre% c$teodat de ce ne#om %ate at$ta capul. 2i spun eu, pentru &olo&ani. 7Directorul ad,unct se re*em de o consol.9 Ei, "i ce#i spun lui ?orden sta6 Simpson se rsuci pentru a putea vedea un ecran care ocupa n mare msur unul dintre perei. Se vedea 'arta topo&rafic a *onei e plorate a Ac'eronului, furni*at de ordinatorul central. )artea carto&rafiat era foarte redus, iar re&iunea cea mai de*olat a de"ertului Fala'ari ar fi prut o )oline*ie n comparaie. Simpson se deplasa arareori pe suprafaa Ac'eronului. Funcia l o%li&a s rm$n pe l$n& centrul de e ploatare, "i nu avea de ce s se pl$n&. Spune#i c, dup mine, tot ce &se"te e#al lui. 5n tip care are cura,ul s se plim%e pe acolo merit s pstre*e pentru el tot ce descoper. 1 0ractorul avea "ase roi, un %linda, &ros, pneuri imense "i o plac de protecie re*istent la coro*iune. Dac nici aceasta nu re*ista pe Ac'eron, atunci, practic, nimic nu re*ista. 3arcasa lui a,unsese ca o c$rpeal de %uci de metal decolorate asam%late prin suduri "i

r"ini epo ide.. Dar era etan" "i pro&resa re&ulat. )asa&erilor nu le tre%uia mai mult. Deocamdat, se cocoa *druncin$ndu#se, pe o pant u"oar. /oile mari st$rneau nori de praf vulcanic pe care vi,elia se &r%ea s#i duc departe. !resia "i "istul, erodate, se sfr$mau su% &reutatea lui. 5n v$nt de la vest urla re&ulat lovindu#se de %linda,, c"un$nd pe par%ri*, vr$nd cu tot dinadinsul s#i or%easc, ve'icolul "i pe cei dinuntru. ;otr$rea celor care conduceau aparatul se adu&a la fia%ilitatea motorului pentru a#l face s urce pe deal: fredona lini"titor n timp ce filtrele reciclau ntruna aerul pentru a nu lsa praful s intre. Ma"ina avea tot at$ta nevoie de aer ca "i ocupanii ei. Nefiind la fel de de&radat de ur&ie ca "i ve'icolul su, /uss ?orden avea n primul r$nd aspectul caracteristic al persoanelor care triau pe Ac'eron de mai mult timp: pielea nc'is "i uscat de v$nt. Mai puin accentuat, aceast descriere se potrivea "i soiei lui, Anne, dar nu "i copiilor care se '$r,oneau n spatele ca%inei centrale. Se urmreau prin materialul de prelevare portativ "i l*i, ferindu#se s se loveasc de perei. Strmo"ii lor nvaser s clreasc un animal ciudat numit cal. Mi"crile tractorului nu se deose%eau prea mult de acelea ale acestor patrupe*i foco"i, iar copiii se o%i"nuiser cu acestea de c$nd nvaser s mear&. Aveau 'ainele "i feele pline de praf, n pofida etan"eitii ve'icolului. Aceasta era una din realitile dure ale vieii pe Ac'eron. 3u toate precauiile luate pentru a se i*ola de e terior, praful tot intra n ve'icole, n %irouri, c'iar "i n locuine. 5nul dintre primii coloni dduse acestui fenomen numele, mai mult plastic dec$t "tiinific de 4osmo* particular4. 3ultur ac'eronian. 3oloni cei mai ima&inativi afirmau c praful era viu, c se ascundea "i a"tepta ca s se desc'id u"ile "i ferestrele pentru a se npusti nuntru, iar &ospodinele se &$ndeau nu fr umor cum era mai %ine: s spele sau s perie 'ainele6 /uss ?orden ocoli c$teva st$nci "i#"i fcu loc printre crpturile pantei. Eforturile lui erau ncura,ate de piuitul re&ulat al locali*atorului o mu*ic plcut pentru el. 8ipurile se amplificau pe msur ce se apropiau de punctul de ori&ine al pertur%aiei electroma&netice, dar /uss nu voia s mic"ore*e volumul. Fiecare semnal era ca o melodie: clinc'etul ariilor de nre&istrri de pe vre# muri. Soia ve&'ea asupra %unei funcionri a tractorului "i a sistemelor de supravieuire, n timp ce el conducea. )rive"te: traseul ma&netic e din ce n ce mai promitor, i *ise el %t$nd ntr#un mic cadran situat n dreapta lui. +i e al meu, al meu, al meu. L<decAer a *is c Simpson "i#a dat acordul. +i totul e nre&istrat. Nimeni n#o s ne ia filonul sta. Nici 3ompania nu va putea s ne deposede*e de ea. E al meu, totul e al meu. Femeia l privi *$m%ind. 5ii c ,umtate mi revine, dra&ule. +i cealalt ,umtate e#a mea. Autorul acestei ere*ii matematice era fiica lor, Ne>t, n v$rst de

"ase ani, arta cu patru ani mai mare "i nsufleit de aceea"i ener&ie ca "i prinii "i tractorul la un loc. 0atl i adres un *$m%et dr&stos, fr s#"i ia oc'ii de la ta%loul de %ord. Am prea muli asociai. Fetia reu"ise s#l epui*e*e pe fratele mai mare. 0im se plictise"te, tai. +i eu. 3$nd ne ntoarcem6 3$nd vom fi %o&ai, Ne>t. A"a rspun*i tot timpul. 7Ea se ridic a&il ca o maimu9. .reau s m#ntorc, s m ,oc de#a 4Mon"trii n la%irint4. Faa fratelui ei se sc'imonosi. Atunci te ,oci sin&ur. 0ri"e*i mereu. Nu#i adevrat: fcu ea pun$ndu#"i pumni"orii n "oldurile sl%ue. @ici a"a pentru c sunt mai tare "i te oftici. Nici pomeneal. 0u te ascun*i prin ni"te conducte pe unde nu se poate trece. +i ce dac6 De#aia sunt cea mai %un. Mama lor "i lu oc'ii de la pupitrul de control, c$t s *ic: Ast$mprai#v am$ndoi. Iar dac v mai prind c v ,ucai n sistemul de aerisire, v ale&ei cu c$teva la fund. Nu numai c e inter*is de re&ulament, dar este "i foarte periculos. )utei s nu nimerii o %ar "i s cdei ntr#un canal. A', mami. 3ine#i a"a prost s cad: 0oi copiii se duc acolo "i nimeni n#a pit nimic. Suntem prudeni. Iar eu sunt cea mai %un pentru c eu pot s m strecor pe unde ceilali nici nu reu"esc s intre. 3a un vierme, replic fratele ei, sco$nd lim%a. Ea l n&$n. i#e neca*, i#e neca*. El ntinse m$na s#i pi"te lim%a "i ea ip de spaim, arunc$ndu# se ndrtul unui anali*ator de filoane. )otolii#v, porunci Anne ?orden cu un &las n care era mai mult iu%ire dec$t suprare. Stai "i voi locului dou minute mcar, da6 Nu mai este mult. Ne ntoarcem cur$nd la ;adle< "i... Dumne*eule: /uss ?orden se ridicase pentru a vedea prin par%ri*. 5it$nd de &$lceava celor mici, femeia veni l$n& el. 3e se nt$mpl, /uss6 0ractorul devie %rusc spre st$n&a "i ea se a& de umrul lui. E ceva acolo. - secund s#au dat la o parte norii "i am vzut. Nu "tiu ce anume, dar este enorm. +i ne aparine. ie, mie, "i copiilor... 2n raport cu mrimea navei e traterestre, tractorul care s#a oprit nu prea departe, prea minuscul. Din pupa epavei se ridicau spre cer doi piloni de sticl sau de metal, cur%ai armonios de"i ciudat. De departe parc erau %raele ntinse ale unui om culcat, fi at ntr#o ri&iditate cadaveric. 5nul era mai scurt "i totu"i simetria navei rm$nea ntrea&. 3oncepia navei era la fel de surprin*toare ca "i aspectul su. )oate c ea crescuse "i nu era dec$t re*ultatul unui plan de

construire determinat. 5mfltura coci avea acela"i luciu sticlos nemaint$lnit, pe care nisipul adus de v$nturile Ac'eronului nu au reu"it s#l distru&. ?orden %loc fr$nele tractorului. De data asta, am tras lo*ul cel mare. Anne, scoate ec'ipamentul. M &$ndesc dac or putea sinteti*a "i ni"te "ampanie la ;adle< 3afN. Soia lui rmsese intuit n faa &eamului &ros. Stai s ne uitm puin "i s ntoarcem "i dup aceea om sr%tori evenimentul. )oate c nu suntem primii descoperitori. !lume"ti6 Nu e nici o %ali* pe platoul sta afurisit. Nici un ,alon. Nu a venit nimeni naintea noastr aici. Nimeni: 3'estia asta ne aparine: El se ndrepta de,a spre partea din spate a ca%inei. Anne era tot nencre*toare. Este &reu de cre*ut c un lucru a"a de mare "i care emite acest &en de re*onan a putut s rm$n aici at$ta timp fr s fie o%servat de cineva. )rostii: 7?orden "i lua de,a com%ine*onul presuri*at, apsa pe clapele de etan"ei*are fr s se uite, tr&ea fermoarele cu o u"urin datorat unei practici ndelun&ate.9 E"ti prea pesimist. i# a" n"ira o &rmad de motive pentru care nu a fost o%servat p$n acum. De e emplu6 Ea ntoarse fr c'ef spatele la 'u%lou "i ncepu s se ec'ipe*e pentru ie"ire. De e emplu, munii "tia o ascund fa de detectoarele coloniei, "i "tii c sateliii de suprave&'ere nu sunt %uni de nimic n atmosfera asta. +i infraro"iile6 Ea remont nc'iderea cu &lisier a com%ine*onului presuri*at. 3e infraro"ii6: 5it#te "i tu: mort ca un cui ru&init. - fi aici de mii de ani. +i c'iar dac ar fi venit ieri, nu se putea capta nimic n infraro"u n partea asta a planetei( aerul scos din epuratoarele de atmosfer e prea cald. Atunci, cum se face c ia de la centru au nimerit#o la fi 6 Ea termin cu ec'iparea "i#"i punea ni"te aparate la centur. El ddu din umeri. 3um dracuJ s "tiu eu6 Dac te frm$nt c'estia asta, n#ai dec$t s#l ntre%i pe L<decAer la ntoarcere. Important e c ne#a desemnat pe noi s venim pe#aici n cercetare. 3e noroc pe capul nostru: 7Se rsuci spre u"a sasului.9 .ino, frumoasa mea. ;aidem, "i#ora desc'ide cufrul te*aurului. )un rm"a& c nuntru sunt o sumedenie de "mec'erii de mare pre. La fel de entu*iast, ns mai puin e u%erant, Anne ?orden str$nse &arniturile de etan"ei*area ale com%ine*onului. Apoi, so "i soie i verificar unul celuilalt ec'ipamentul: o i&en, unelte, lmpi, %aterii, totul cum tre%uia. 3$nd erau &ata de a ie"i din tractor, femeia le arunc o privire sever copiilor.

 /m$nei nuntru, copii. Ai neles6 Da, mam, rspunse 0im, vi*i%il de*am&it. Nu pot s vin cu voi6 Nu, nu poi s vii cu noi. - s#i povestim la ntoarcere. Ea trase u"a sasului dup ea. 0im se duse numaidec$t la 'u%loul cel mai apropiat "i#"i lipi nasul de &eam. 2n e terior, fascicilele lmpilor de pe c"tile prinilor lui luminau un peisa, crepuscular. Nu pricep de ce nu pot s mer& cu ei. )entru c a"a a *is mama. 0ot &$ndindu#se la ce s#ar putea ,uca mai apoi, 4Ne>t "i lipi faa de alt 'u%lou. Lumina plea odat cu ndeprtarea prinilor ei n direcia ciudatei nave. 3eva o prinse prin spate, url, se rsuci spre fratele ei. 0ri"orule: El fu&i imediat, n cutarea unei ascun*tori. Fetia l urm stri&$nd. 3oca navei strine i domina pe cei doi %ipe*i care se crau pe &ro'oti". .$ntul urla. )raful ascundea soarele. Nu cre*i c ar tre%ui s c'emm %a*a6 ntre% Anne fr s#"i ia oc'ii de la aparat. Stai s vedem ce nume s#i dm "mec'eriei steia. /uss ?orden punct rspunsul cu o lovitur de picior ntr#un %loc de roc vulcanic ce se &sea n drumul su. De ce nu 4mare c'estie amenintoare46 Se ntoarse spre ea. Dincolo de vi*iera c"tii sale, nfi"area i trda surprinderea. Dar ce te#a apucat, scumpo, e"ti nervoas6 Dat fiind c intrm acum ntr#o epav e traterestr de tip necunoscut, nu#i de mirare, a"a#i6 Ei o %tu pe umr. !$nde"te#te doar c aparatul sta nseamn o &rmad de %ani. 3'iar dac e &ol, repre*int o avere. E o relicv de nepreuit. -are cine#o fi fcut#o, de unde#a venit "i de ce s#a pr%u"it pe lumea asta pierdut6 Din voce "i nfi"are r*%tea entu*iasmul. 7Art spre o parte mai ntunecat dintr#o latur a navei.9 - poriune a coci a cedat la impact. ;ai s vedem ce#are nuntru. )ornir ctre desc'i*tur. Anne ?orden, nelini"tit, studia nava. Nu cred c a fost un accident. )are s fac parte inte&rant din coc, /uss. 3ei care au conceput ma"inria asta nu prea a&reau un&'iurile drepte. !usturile lor sunt ultima mea &ri,. Intrm. 1 - lacrim stin&'er luneca pe o%ra*ul lui Ne>t ?orden, care se uita de la o vreme prin par%ri*. 2n cele din urm, "i prsi postul de

o%servaie "i se ndrept spre scaunul conductorului "i#l *&$l$i pe fratele ei care adormise. 0rase aer pe nas "i "i "terse lacrimile ca s nu vad c pl$nsese. 0imm<... tre*e"te#te. Au plecat de#at$ta timp. Fratele ei clipi, "i lu picioarele de pe consola de pilota, "i se a"e* n fund. Se uit calm la ceasul din ta%loul de %ord "i scurt priveli"tea ntunecat "i mturat de v$nt. 2n ciuda i*olaiei tractorului, puteau au*i v$ntul %t$nd, motorul fiind oprit. - s fie %ine, Ne>t. 0ati "tie ce face. Atunci u"a e terioar de desc'ise cu *&omot ls$nd s intre v$ntul, praful odat cu o um%r uria". Ne>t url "i 0im sri de pe scaun. Mama lor smulse vi*iera c"tii "i o arunc c$t colo, fr s#i pese de instrumentele delicate pe care le#ar putea strica. 2n oc'i i se citea teroarea, iar tendoanele &$tului se reliefau puternic. 0recu pe l$n& copii "i apuc microfonul din ta%loul de %ord url$nd: Ma<da<: Ma<da<: Aici Alp'a Filo doi patru nou "i c'em 3ontrolul din ;ardle<. /epet. Aici Alp'a Fil... Ne>t a%ia o au*ea. 2"i inea m$inile lipite de &ur pentru a se apra de atmosfera viciat. 2ndrtul ei, filtrele tractorului &emeau ncerc$nd n *adar s purifice aerul saturat de praf. Era n faa sasului "i nu reu"ea s#"i ia oc'ii de pe corpul tatlui ei care *cea pe solul acestei planete. Mama lor i*%utise s#l t$rasc nuntru. +i Ne>t vedea ceva pe faa lui. 3reatura era turtit "i avea ni"te coaste proeminente, un mare numr de picioare c'itinoase aidoma celor de artropode "i o coad lun& musculoas ncolcit pe &$tul lui /uss ?orden. Semna cu un limur mutant, cu o carapace supl. 3orpul treslt ca o pomp. Dar nu era nicicum ma"in, era un or&anism fr nici o ndoial, o vietate c$t se poate de ur$t. -c'ii copilului se umplur de lacrimi "i, de aceast dat, nu reu"i s se stp$neasc.

D Lini"tea din apartament nu era deran,at dec$t de sunetul ecranului video din perete. Ne%&$nd n seam spoturile pu%licitare, /iple< urmrea fumul lene" care se ridica din i&ara decoti*at "i care desena volute cu contururi difu*e n atmosfera sta&nant. De"i *iua era pe sf$r"ite, reu"ise s nu se uite n o&lind de diminea. A"a era mai %ine, fiindc nfi"area ei ne&li,ent ar fi deprimat#o "i mai mult. Apartamentul era mai pre*enta%il, cu c$teva tu"e decorative, c$t s nu par auster. 3u toate acestea, nici un element de decoraie nu era personal. +i era lesne de neles. /iple< "i lsase n urm e istena anterioar. 3'iuveta era plin oc'i cu vesel murdar, de"i spltorul de vase era &ol. )urta un 'alat care, parc m%tr$nea la fel de repede ca "i

proprietara lui. 2n camera de alturi, l$n& pat era un morman de cear"afuri "i cuverturi. ?ones ddea t$rcoale prin %uctrie, nd,duind c va da peste vreo %ucic mai de doamne#a,ut. @adarnic osteneal. 8uctria se meninea ntr#o stare de curenie accepta%il, n ciuda lipsei de cooperare a ocupantei acestor locuri. ;ei, 8o%: %e'i un &las din ecranul mural. Se aude c o s pleci cu familia n colonii6: Este cea mai %un deci*ie din viaa mea, )'il, rspunse un persona, nesemnificativ, care sur$dea ncre*tor, de dincolo de *id. .om ncepe o nou via, vom pleca din nou de la *ero ntr#o lume curat n care crimele "i "oma,ul nu e ist... /iple< urmrea dialo&ul ntr#o doar, dar se &$ndea c actorii care de%itau t$mpeniile acestea, apro%ate %ineneles de ctre Administraia 3olonial, triau pro%a%il pe coasta de Est. 2ntr#un cadru plin cu verdea. 5na din re"edinele din 3ape 3od cu vedere spre Mart'aJs .ine<ard, n ;ilton ;ead( sau dintr#un alt refu&iu nepoluat re*ervat pentru cei care "tiu s se dea %ine pe l$n& "efi. 3a*ul ei era diferit. Fr aer iodat, nici %ri* montan. 3ompania o instalase, n inima ora"ului "i ar fi tre%uit s fie fericit. 0iclo"ii: Duc#se dracului: .a &si ea ceva. Doreau numai ca ea s tac o vreme, s se calme*e. S#au &r%it s#i dea o locuin "i s#i dea o nou formaie profesional. +i au uitat de ea. Nu#i prea ru. Nu#"i dorea s mai aud de 3ompanie "i nici aceasta nu#"i mai dorea s aud de ea. Dac nu i#ar fi retras %revetul, ar fi plecat demult. Soneria de la u" o fcu s tresar. ?ones se mulumi doar s ridice capul, dup care intr n %aie. Nu#i plceau intru"ii. Era foarte inteli&ent. Stinse i&ara 7&arantat fr produse canceri&ene, nicotin sau ta%ac... iar a%u*ul fr pericol, dac ar fi s dai cre*are inscripiei de pe pac'et9, "i se duse s desc'id. Nu se osteni s se mai uite prin vi*or. Imo%ilul era %ine suprave&'eat. +i apoi, dup cele prin care trecuse, n#o speriau ameninrile ora"ului pm$ntean. 3arter 8urAe era acolo, cu acela"i *$m%et trist. Alturi, sttea un %r%at mai t$nr, &rav, m%rcat n uniforma nea&r, auster a ofierilor corpului marinei coloniale. 8un seara, /iple<. 78urAe i#l art pe nsoitorul su.9 Locotenentul !ordon de... 5"a, nc'i*$ndu#se, i tie vor%a. /iple< se re*emase de u" dar uit s nc'id interfonul "i vocea lui 8urAe a,unse la ea prin mem%rana unui difu*or invi*i%il. /iple<, tre%uie s vor%im. Nu. Du#te dracu, 3arter. 2mpreun cu amicul... Imposi%il. Este important. )entru mine, nu. )entru mine, nu mai e nimic important. 8urAe tcu, dar ea "tia c el era tot acolo. A,unsese s#l cunoasc %ine "i "tia c nu era omul care s renune cu una cu dou. /epre*entantul 3ompaniei "tia s fie convin&tor.

Nu avea nevoie de discursuri. - fra* era de a,uns. Am pierdut orice contact cu colonia de pe Ac'eron. 2n sinea ei se csc un &ol ameitor, con"tienti*$nd su%nelesul acestei nea"teptate declaraii. +ovi ns nainte de a desc'ide iar u"a. Nu era un vicle"u&. E presia lui 8urAe o confirma. Iar !orman se uita c$nd la unul, c$nd la cellalt. Nu era %&at n seam "i se simea stin&'er, de"i nu voia s se vad. Ea le fcu loc. Intrai. 8urAe parcurse apartamentul cu privirea "i se a%inu de la orice comentariu cu mult tact. Nu spuse nici o %analitate de &enul: 4Este plcut aici, la dumneata4, pentru c nu era niciodat adevrat. Nu declar nici: 4)ari n plin form, ar fi fost o minciun la fel de fla&rant. 0cerea lui i inspir un pic de respect lui /iple<, care art spre mas. Dorii ceva6 3afea, ceai, "pri6 Ar fi %un o cafea, spuse el. !orman ddu din cap. Ea a,unse la tastatura de comand a %uctriei inte&rate "i ceru dou ce"ti. Nu era nevoie s vii cu armata, i spuse ea cu o ncercare de sur$s. Am dep"it stadiul violenei, psi'omedicii au confirmat#o "i este menionat "i n ultimul certificat medical. 7Art cu m$na un %irou pe care erau n&rmdite disc'ete "i '$rtii.9 A"a c, de ce escorta asta6 Eu repre*int n mod oficial infanteria. ?ena lui !orman era evident, ca "i dorina de a#l lsa pe 8urAe s conduc discuia. 3e "tia, ce i se povestise despre ea6 se ntre% /iple<. Era de*am&it v*$nd c nu era vor%a de o %tr$n, de o cotoroan complet icnit6 )rerea lui nici nu avea importan. Ai pierdut deci orice contact, *ise ea cu o nepsare prefcut. Ei, "i ce#i cu asta6 8urAe se uit n ,os spre &eant. Ei, "i tre%uie s descoperim ce se nt$mpl acolo. +i repede. 0oate comunicaiile sunt ntrerupte, "i de prea mult vreme ca s dm vina pe o defeciune a materialului. 3olonia de pe Ac'eron datea* de c$iva ani %uni. 3ei care triesc acolo au e perien "i dispun de un material fia%il. )oate c n#au terminat nc reparaiile, dar tcerea lor d de &$ndit unor persoane. 0re%uie s vedem ce#i acolo. Numai a"a se mai potolesc spiritele. )ro%a%il c vor re*olva pro%lemele pe care le au acum, p$n la sosirea a,utoarelor, "i c e pediia asta nu va fi dec$t o pierdere de timp "i de %ani, dar tre%uie s facem ceva. Nu era nevoie s intre n detalii. /iple< "tia unde voia el s a,un&. Se duse la %uctrie "i aduse dou ce"ti. 2n timp ce !orman "i %ea cafeaua, ea ncepu s um%le prin camer prea str$mt pentru a"a ceva, dar ea tot ncerca. 8urAe se mulumea s a"tepte. Nu, declar, ea n sf$r"it. Nici vor%. Ascult#m. Nu e c'iar ce &$nde"ti.

Ea se opri "i#l privi, nencre*toare. Nu e ce &$ndesc6 Nu e ce gndesc N#am nevoie s &$ndesc, 8urAe. Am fost %rutali*at, insultat "i stoars de &a"ca voastr de incompeteni "i acum vrei s m#ntorc acolo Nici pomeneal: .ocea#i tremura "i !orman se n"eal asupra cau*elor acestei reacii. )entru el aceasta era pricinuit de furie "i nu de o spaim visceral. /iple< era terori*at "i ncerca s#"i ascund sentimentele n spatele indi&nrii. 8urAe tre%uia s "tie ce se petrecea cu ea, dar insist. N#avea ncotro. Ascult, ncepu el pe un ton pe care "i#l dorea conciliant. Nu "tiu ce se nt$mpl acolo. Dac le#a rmas n pan satelitul releu, "i nu emitorul de la sol, numai o ec'ip de salvare poate s#l repare. 3olonii nu au nici o navet spaial. Dac asta e cau*a tcerii, tre%uie c a"teapt acum o aciune din partea 3ompaniei. Iar dac, ntr#adevr, satelitul releu este n pan, nici nu va fi nevoie s co%or$m pe planet. Dar fiindc nu avem 'a%ar de ori&inea pro%lemei, a" dori s fii cu noi. 2n calitate de consilier. Asta#i tot. !orman ls cea"ca pentru a preci*a: +i, presupun$nd c ar fi necesar o intervenie, nu va fi nevoie s avansai cu trupele. Eu pot s v &arante* securitatea. Ea#"i ridic oc'ii la cer. Nu ne vor nsoi ni"te simpli soldai, /iple<, adu& 8urAe. Infanteria colonial aparine unui corp de elit "i dispun de un armament ultramodern. -m plus ma"in. .in de 'ac oricui. A"a#i, locotenente6 !orman "i n&dui un *$m%et u"or. Antrenamentul nostru ne pre&te"te s nfruntm situaiile cele mai nea"teptate. Am resta%ilit ordinea pe lumi "i mai neospitaliere dec$t Ac'eronul. )entru astfel de operaiuni procenta,ul nostru de pierderi este practic nul. Sper c se va ameliora dup aceast e pediie. Dac cele declarate aveau scopul de a o impresiona pe /iple<, e"uaser lamenta%il. Ea se uit la 8urAe. +i care#i rolul vostru n povestea asta6 Ei %ine, 3ompania s#a asociat cu Administraia colonial pentru a finana implantarea acestei colonii. 5n fel de avans asupra drepturilor miniere "i o parte din profiturile viitoare. Ne diversificm activitile "i privile&iem terraformarea. Investiii funciare la scar &alactic. )entru construirea unor lumi noi "i lucruri de acest &en. A'a, %ine, am v*ut reclamele. 3oloni*area lui Ac'eron nu va aduce nici un profit 3ompaniei p$n la terminarea terraforrnrii, dar o intreprindere a"a de important are n vedere %eneficii pe termen lun&. 73onstat$nd c acest ar&ument o lsa indiferent, ncerc o alt a%ordare.9 Am au*it c lucre*i la )ortside, la docuri6 Ea trecu imediat n defensiv, a"a cum prev*use. E act, de ce m ntre%i6 2ncrctoare, elevatoare, etc.6 N#am &sit altceva. Nu ara de &$nd s triesc din mila altora

p$n la sf$r"itul *ilelor. -ricum, asta m ine ocupat "i nu m las s m &$ndesc la anumite lucruri. 3e#a fost mai ru a trecut. Aveam prea mult timp pentru rneditare. )refer s am ceva de fcut. 2i place munca asta6 0e cre*i spiritual6 i se ofer o nou posi%ilitate. Dac i#a" spune c ai putea redeveni master principal, ai recupera %revetul "i c ai reintra n 3ompanie6 0ermini cu comisia, cu discuiile. Sanciunea va fi "tears din dosar, fr urin. 2n mod oficial, ai fost n permisie. A%solut normal, dup o cltorie ndelun&at. 3a "i cum nimic nu s# ar fi nt$mplat. Nici pensia nu va avea de suferit. +i A3E "i tipii de la asi&urri6 Asi&urrile au pltit "i afacerea este clasat. Ei nu mai au nici o trea%. Dat fiind c nu va fi&ura nimic n dosarul personal, statutul dumitale va fi acela"i ca la plecarea n ultimul *%or. 3$t despre responsa%ilii A3E, ei ar vrea s participi la e pediie. Dup cum ve*i, ne#am ocupat de toate. Mai tre%uie s accept. Evident. 7Ddu din cap "i se aplec spre ea. Atitudinea lui nu era deloc imploratoare, te ducea mai mult cu &$ndul la un v$n*tor e perimentat.9 Este o nou "ans. Ma,oritatea celor do%or$i de comisia de anc'et n#au niciodat oportunitatea relurii funciilor. Dac de vin e satelitul releu, n#ai dac$t s rm$i la %ord "i s cite"ti o carte p$n c$nd te'nicii "i vor termina trea%a, "i apoi s treci s#i ridici solda o%inut pentru timpul petrecut n 'ipersomn. Acest episod neplcut va fi "ters "i vei ocupa locul dinainte. Acela"i &rad, cumularea tuturor punctelor de pensie, cum se poate mai %ine. i#am studiat dosarul. 2nc o cltorie de curs lun& "i o%ii %revetul de cpitan. +i de altfel, este cel mai %un mi,loc de a#i n# vin&e temerile "i de a scpa de ele. 0e vei ntoarce complet refcut. Scute"te#m, 8urAe, fcu ea scurt. Am trecut de,a prin psi'anali*a lunar. @$m%etul %r%atului se estomp, dar vocea se fcu mai puternic: De acord, s lsm vor%ria. Am citit rapoartele. 2n fiecare noapte ai acela"i co"mar "i te tre*e"ti tresrind, asudat "i... Nu: /spunsul meu e nu. 7Lu cele dou ce"ti, de"i %r%aii nu#"i terminaser cafeaua. - alt modalitate de a#i concedia.9 Acum lsai#m. 2mi pare ru. Se privir. E presia lui !orman era imposi%il de interpretat, dar /iple< avu impresia c trecuse de la curio*itate ladispre. Individul n#avea dec$t s se duc dracului, la urma urmei. 8urAe cut prin %u*unare "i scoase o cartel translucid pe care o puse pe mas nainte de a porni spre u". A,uns n pra& se opri "i *$m%i. !$nde"te#te la propunerea mea. Dup aceea, ea rmase sin&ur cu &$ndurile ei. - companie nu prea a&rea%il.

.$ntul.. .$ntul, nisipul "i cerul ntunecat. Discul palid al soarelui strin plute"te dincolo de atmosfera furtunoas. 5n urlet se ridic ascuit "i cre"te n intensitate. )unctul su de ori&ine se apropie, p$n n clipa n care te tre*e"ti cu el deasupra. +i sunetul te cople"e"te "i te sufoc. 3u un &eamt r&u"it, /iple< se ridic n pat, ncle"t$nd m$inile pe piept. /espira &reu, dureros. Inspir ad$nd "i se uit n ,ur, prin camera minuscul. Lumina sla% a veio*ei i de*vlui pereii &oi, cear"afurile c*ute l$n& pat, toaleta "i comoda. )e acesta din urm, cocoat pe partea cea mai nalt, impasi%il, ?ones i ntorcea privirea. 2"i luase acest o%icei la puin vreme de la ntoarcere. 3$nd venea ora somnului, motanul se &'emuia l$n& stp$na lui p$n n clipa n care ea aipea, dup care se refu&ia pe comod. +tia c /iple< urma s ai% co"marul *ilnic "i prefera s#i lase tot patul. 3u un col al cear"afului "i "terse %ro%oanele de sudoare de pe frunte, o%ra,i, piept. De&etele cutar n ntuneric o i&ar n sertarul noptierei, ddu un %o%$rnac n captul cilindrului "i a"tept s devin incandescent. 3eva... capul se rsuci %rusc. Nimic. Doar *um*etul ceasornicului. 2n camer nu se aflau dec$t ?ones "i ea. 3u certitudine, nici o rafal de v$nt. Se nclin n st$n&a "i m$na pipi n fundul sertarului noptierei n cutarea crii de vi*it a lui 8urAe. - rsuci ntre de&ete, apoi o introduse ntr#o fant a consolei ncastrat n mo%il. )e ecranul care ocupa peretele opus aprur nuraadec$l cuvintele 4A"teptai, v ro&4, ceea ce o fcu r%dtoare p$n c$nd n locul lor apru fi&ura lui 8urAe l tre*ise, oc'ii %r%atului erau pe ,umtate desc'i"i( era neras, dar sc'i un *$m%et c$nd o recunoscu. Da6 A, /iple<. Salut. 8urAe, s#mi promii un sin&ur lucru. 7Nd,duia c era prea puin lumin ca interlocutorul s#i poat vedea e presia.9 3 suntei 'otr$i s#i omor$i "i nu s#i studiai sau s#i aducei pe )m$nt. 3i doar s#i fri&em, s#i st$rpim odat pentru totdeauna. Ea o%serv c vor%ele ei reu"iser s#l tre*easc definitiv. Aceasta este intenia noastr. -rice lucru periculos de pe planeta aia va fi distrus. Avem de prote,at o colonie "i ar fi o prostie s riscm n pre*ena unor or&anisme potenial periculoase. Aceasta este politica principal a companiei. 3um &sim ceva ostil, l eliminm. 3u at$t mai ru pentru savani, ce dracuJ: 7Fcu o pau* lun& "i se apropie de microfon( faa i crescu peste msur pe ecran.9 /iple<, /iple<, mai e"ti acolo6 Nu mai era timp de stat pe &$nduri. .enise vremea aciunii. De acord. Mer&. !ata. - spusese. El era pe punctul de a o felicita sau de a#i mulumi, dar /iple< ntrerupse le&tura p$n s apuce s spun ceva. Au*i un *&omot surd prin a"ternut, n prea,ma ei, "i se rsuci pentru a#i arunca o privire dr&stoas lui ?ones. 2"i trecu un&'iile pe spinarea motanului care ncepu s toarc "i s se alinte.

 Iar tu, dra&ul meu, m a"tepi aici, cuminte. Animalul se uit fi la ea "i clipi, ea continu$nd s#i m$n&$ie %lana de pe spinare. Fr ndoial, el nu nelesese nici ce i spusese ea "i nici ce se discutase adineauri, dar, oricum, nu se oferi voluntar s#o nsoeasc. 3onstat cu plcere c unul dintre noi a rmas ntre& la minte, se &$ndi ea strecur$ndu#se n a"ternut.

G Nava era ur$t, lovit, u*at. Numeroase piese care ar fi necesitat nlocuirea, fuseser doar reparate. Era nc solid "i util pentru a fi tras pe linie moart, iar proprietarii se &$ndeau c era mai economicos s o c$rpeasc "i s o modifice dec$t s construiasc una nou. Nu era prea ele&ant, iar propulsoarele erau %utucnoase. )arc era un munte de metal, de materiale compo*ite "i de ceramic: un morman de fiare *%urtor, un monument ridicat n impondera%ilitate spre &loria /*%oiului care#"i croia cu putere un drum prin aceast *on misterioas a universului, cunoscut su% numele de 'iperspaiu. 3a "i navlul uman, ea era pur funcional. +i primise numele Sulaco. 0ransporta paispre*ece vistori. 5nspre*ece dintre ei triau n ni"te lumi onirice tot at$t de simple "i pa"nice ca "i aparatul la %ordul cruia se aflau. Ali doi se distin&eau prin individualismul lor. Iar ultimul luase ni"te sedative pentru a atenua efectele co"marurilor pentru care somnul era o a%stracie superflu. 8is'op, comandantul secund, suprave&'ea cadranele "i efectua re&la,ele. Lun&a a"teptare se apropia de sf$r"it "i o siren rsun n nava uria" de transport militar. - ma"inrie, p$n acum adormit "i su%alimentat pentru a reali*a economii de ener&ie, se tre*ea la via. La fel ca oamenii din repaos, ale cror c'esoane crio&enice ncepur s se desc'id. Fericit s constate c persoanele de care era rspun*tor supravieuiser acestei ndelun&ate 'i%ernri, 8is'op purcese la plasarea lui Sulaco pe or%it staionar n ,urul lumii#colonie Ac'eron. Dac /iple< fu prima care se tre*i, aceasta nu se datora capacitilor mai mari de adaptare sau a unei mai %une re*istene la efectul 'ipersomnului, ci pur "i simplu pentru c, din "irul de c'esoane, al su se desc'idea primul. Se ridic n fund "i#"i mas cu vi&oare %raele "i picioarele. 8urAe se ridic din c'esonul din fa "i locotenentul... cum i *icea lui6... a, da !orman, fcu la fel, ceva mai ncolo. 2n celelalte c'esoane se &sea restul deta"amentului care se m%arcase la %ordul lui Sulaco! opt %r%ai "i trei femei. Ace"ti militari erau ie"ii din comun, fiindc aleseser s#"i ri"te viaa n cea mai mare parte a timpului lor de ve&'e( indivi*i o%i"nuii cu lun&i perioade de 'ipersomn ntrerupte de perioade de luciditate, foarte scurte, dar intense. Erau dintre cei din faa crora ceilali se

ddeau la o parte, fie pe trotuar, fie ntr#un %ar. )rimul ran& SpunAme<er primise comanda navetei de de%arcare. Avea drept misiune, laolalt cu caporalul "ef Ferro, s#i duc fr incidente pe cole&ii si pe suprafaa oricrei lumi unde intervenia lor era dorit "i apoi s#i aduc napoi ntre&i p$n la nava principal. +i aceasta foarte rapid, dac mpre,urrile o impun. Se frec la oc'i, &emu "i, clipind, se uit prin sala de 'ipersomn.. Sunt prea %tr$n pentru viaa asta de c$ine. Nimeni nu#i lu n seam comentariul. Era de notorietate pu%lic faptul c SpunAme<er se nrolase nainte de v$rsta necesar. 0otu"i, nimeni nu &lumea pe seama v$rstei sale mici 7sau mari9, c$nd se &seau la %ordul navetei de de%arcare care se prvlea ca un %olovan spre suprafaa unei noi lumi. /an&ul doi DraAe ie"a din c'esonul de l$n& cel al lui SpunAme<er. Era mai %tr$n dec$t cel din urm, dar "i mai ur$t. 2n afar de un anumit numr de puncte comune cu Sulaco, printre care spatele lat, avea %raele unui marinar c'ior pomenit n vec'ile pove"ti cu pirai, un nas turtit care ar fi descumpnit "i pe cel mai priceput c'irur& plastic "i o cicatrice ori%il care#i deforma &ura "i#i impunea un r$n,et perpetuu. 2n acest ca* c'irur&ia estetic ar fi fost eficace, dar el inea la cicatricea lui ca la oc'ii din cap. Era ca o medalie pe care era autori*at s o poarte n toate mpre,urrile. 2n plus, mai purta "i o "apc prea mic, pe seama creia nimeni nu ndr*nea s &lumeasc. DraAe era operator de cri%lor, dar "tia s se serveasc "i de pu"c, de pistol, &renade, de ma,oritatea armelor al%e, ca "i de dini. Mi se pare c solda cam las de dorit pentru operaii din astea, mormi el. Mai ales c tre%uie s#i vedem mutra la sculare, DraAe. Era medite'niciana care vor%ise: fr nici un du%iu, cea mai fermectoare dintre mem%rii acestui ec'ipa,, dar p$n desc'idea &ura. J0e#n cur, replic cel n c'estiune. 7Se uit la ocupantul unui alt c'eson care tocmai se desc'idea.9 ;ei, ;icAs, e"ti de acord6 ;icAs era caporalul "ef al &rupei "i comandantul secund al seciei de asalt dup ser&entul "ef Apone. Nu prea vor%ea, dar era ntotdeauna pre*ent n momentele critice, un fapt foarte apreciat de cole&ii lui de lupt. 3$nd ceilali "i e primau prerile, el "i le inea pe ale lui pentru el, iar c$nd vor%ea, o fcea numai c$nd avea ceva important de spus. /iple< se ridicase. 2"i masa n continuare picioarele pentru a#"i pune s$n&ele n circulaie "i fcea fle iuni pentru a#"i de*mori articulaiile. 2i urmrea pe militarii care#i treceau prin fa pentru a a,un&e la un "ir de de%arale. Nici un supraom printre ei, nici un 4Mister Mu"c'i4, dar toi erau %ine proporionai "i re*isteni. Se &$ndea c, dintre ei, cel mai pirpiriu ar fi n stare s aler&e o *i n# trea& pe suprafaa unei lumi cu doi g &ravitaie cu costumul n spinare "i lupt$nd, apoi s#"i petreac noaptea repar$nd un

ordinator. Mu"c'i "i inteli&en din plin, c'iar dac lim%a,ul lor nu era dintre cele mai ele&ante. Era tot ce putea oferi armata mai %un. Se simea puin lini"tit... numai. Ser&entul "ef Apone urca pe culoarul central "i spuse c$teva vor%e fiecrui soldat nviat. )rea n stare s rup cu m$inile &oale, n dou, un camion. 3$nd trecu prin faa caporalului comte'nician ;udson, acesta emise un protest. )odeaua e#n&'eat. Acum *ece minute a"a erai "i tu. Doamne, ce ec'ip: )oate vrei s#i aduc papucii6 ;udson %tu din &ene. Ai face#o pentru mine, ser&ent6 -', i#a" fi recunosctor pe vecie. 3$teva r$sete punctar rspunsul caporalului. Apone *$m%i, nainte de a se ndeprta continu$nd s adrese*e repro"uri oamenilor lui "i s#i *oreasc. /iple< rmase deoparte. Infanteri"tii formau o ec'ip sudat, o 'idr de lupt cu unspre*ece capete, iar ea nu fcea parte din &rupul lor. Doi militari o salutar din cap n treact "i au*i vreo dou 4salut4. Era peste a"teptrile ei, dar nu de a,uns pentru a o lini"ti. )rimul ran& .as=ue* se mulumi s o msoare din oc'i c$nd trecut pe l$n& ea. /iple< avusese parte de priviri mai ama%ile din partea ro%oilor. Femeia aceasta, care era "i ea operatoare de cri%lor, nu clipi, nu *$m%i: pr ne&ru, oc'i "i mai ntunecai, %u*e su%iri, /iple< ar fi considerat#o seductoare, cu preul unui mic efort. Era nevoie de ni"te capaciti speciale pentru a m$nui cri%lorul: o com%inaie destul de rar de for, inteli&en "i refle e. /iple< a"tepta ca femeia s#i vor%easc, dar .as=ue* trecu fr s desc'id &ura. 0oi militarii ace"tia erau reduta%ili. -peratorii de cri%lor nu fceau e cepie de la re&ul "i preau s ai%. 2n plus, un caracter e ecra%il. DraAe o stri& pe .as=ue* care mer&ea la de%araua ei. ;ei, .as=ue*, te#a luat cineva drept %r%at6 Nu. Dar pe tine6 DraAe ntinse palma. Femeia o puse pe#a ei "i de&etele se str$nser. )resiunea crescu de am%ele pri( o str$n&ere dureroas "i tcut. 3ei doi infanteri"ti "i manifestau astfel %ucuria de a fi ie"it din 'ipersomn "i de a tri din nou. La sf$r"it, .as=ue* l plmui pe DraAe "i m$inile se separar. I*%ucnir n r$s: tineri do%ermani ,uc$ndu#se. DraAe era cel mai puternic, dar .as=ue* era cea mai rapid, socoti /iple< o%serv$ndu# i. Dac va tre%ui s co%oare pe Ac'eron, va face tot posi%ilul pentru a rm$ne n prea,ma lor. Nu ncpea nici o ndoial c l$n& ei va fi n si&uran. 8is'op se deplasa tcut prin &rupul de militari, propun$nd mesa,e "i o sticl cu ntritor. Aducea mai mult cu o ordonan de ofier "i prea mai %tr$n dec$t toi ceilali militari, inclusiv

locotenentul !orman. 3$nd trecu pe l$n& /iple<, ea o%serv codul alfanumeric tatuat pe dosul m$inii st$n&i. 2nepeni, dar nu *ise nimic. ;ei, mi iei prosopul6 /an&ul doi Frost vor%ise cu cineva din afara c$mpului ei vi*ual. Frost era la fel de t$nr ca ;udson, dar mai frumos. -ricum a"a spunea el cui sttea s asculte. Iar pe planul ludro"eniei, cei doi cadei ai &rupei fceau de o%icei meci nul. ;udson mi*a pe de%it "i Frost pe ima&inile nflorate. 2n fruntea lor, SpunAme<er %om%nea mereu. Sunt fr$nt, %tr$ne. Nu se poate s ne trimit a"a la petrecanie. Nu#i n re&ul. Musai s mai tra&em "i noi pe dreapta din c$nd n c$nd. Asta faci de trei sptm$ni, replic ;icAs. Ai vrea s te %ai toat viaa6 Eu vor%esc de permisii, nu de stat la fri&ider. 0rei sptm$ni ca uuroiul, asta nu#i destindere. Mda. 3um e cu permisiile "efuJ6 vru s "tie Dietric'. +tii c nu eu 'otrsc, fcu Apone ridic$nd vocea. 8un, acum, dai#i drumul, %iei. Adunarea, peste cincispre*ece minute. +i p$n atunci vreau s artai ca lumea... de"i pentru unii va fi cam &reu. E ecutarea: 2"i scoaser inuta de 'ipersomn "i o aruncar n incinerator. Era mai simplu s ard "orturile "i maiourile "i apoi s ia altele pentru ntoarcere, dec$t s ncerce s curee aceste ve"minte purtate c$teva sptm$ni. +irul de corpuri &oale nainta spre du"uri. ?eturile de ap su% presiune nlturar sudoarea "i ,e&ul, curind epidermele. 2n mi,locul v$rte,urilor de a%uri, ;udson, .as=ue* "i Ferro o priveau pe /iple< care se usca. Asta cine mai e6 ntre% .as=ue* cltindu#"i prul. 5n fel de consilier. Nu "tiu mare lucru despre ea. 7Micua Ferro, care#"i "ter&ea p$ntecul, plat "i dur ca o plac de oel, "i accentu e presia "i for tonul pentru a adu&a:9 A v*ut un e traterestru. A"a se *ice, n orice ca*. ;udson se str$m%. 5aaa: Nu m#ne%uni: Am c*ut n cur. Apone i c'em la ordine. Se afla de,a n ca%ina de uscare "i#"i "ter&ea umerii. Nu avea mai multe "unci dec$t soldaii de dou*eci de ani. Mi"cai#v. - s secai reciclatoarele, c'iulan&iilor. ;ai, afar. - s v murdrii la loc una#dou. 2n popot avu loc o se&re&are neoficial. 5n refle ma"inal. Nu era nevoie s "u"ote"ti instruciuni sau s pui cartoane cu numele l$n& pa'are. Apone "i mem%rii seciei de asalt rec'i*iionea* masa cea mare, n timp ce /iple<, !orman, 8urAe "i 8is'op se a"e*ar la cealalt. 0oi "i m$n&$iau ce"tile sau pa'arele a"tept$nd ca auto%uctarul navei s le prepare oule, suro&atul de ,am%on, p$inea pr,it "i c'iflele, condimentele "i vitaminele complementare.

Fiecare soldat se identifica dup uniform. Nu erau doi n inute identice, nu din motive de individuali*are ci de &ust. Sulaco nu era o ca*arm, iar Ac'eron nu era o &arni*oan. Apone intervenise n anumite ca*uri, ca n *iua n care 3ro>e sosise cu ima&inea ultimei sale pipie pe spate, repre*entat n cel mai sumar costum. Dar n &eneral "i lsa oamenii s#"i decore*e ec'ipamentul cum pofteau. ;ei, "efuJ, ntre% ;udson. 3e#i cu misiunea asta6 A"a, ntri Frost "or%cind n ceai. +tiu numai c m#am m%arcat a"a repede c nici n#am apucat s#mi iau rmas %un de la M<rna. /an&ul doi Bier*%o>sAi ridic o spr$ncean stufoas M<rna6 )arc o c'ema Leina6 Frost "ovi. Leina, asta a fost acum trei luni. Sau "ase6 Avem de ndeplinit o misiune de salvare, declar Apone &ust$nd cafeaua. - s &sim n mod si&ur ni"te fete frumoase de coloni care a%ia a"teapt s scape de timiditate. Ferro se prefcu de*am&it. 3e ccat, iar o s stau pe tu". I#au*i la ea6 fcu mi"to ;udson. Ea trase n el cu primul proiectil care#i fu la ndem$n: o %ucic de *a'r. Apone sttea, asculta "i o%serva. N#avea de ce s#i fac s tac, s respecte re&ulamentul( prefera s#i lase s se defule*e pur "i simplu, fiindc erau cei mai %uni. )utea s se av$nte n mi,locul unei %tlii fr s#i fie team de ceea ce nu vedea, cu oricare dintre ei pentru asi&urarea spatelui: orice inamic care ar cute*a s#l atace prin surprindere ar fi fost eliminat la fel de si&ur ca "i cum ar fi avut oc'ii n spate. De aceea i lsa el s se distre*e, s %lesteme A3E#ul, armata, 3ompania "i pe el nsu"i. +tia c la momentul potrivit, vor nceta cu &lumele "i#"i vor dovedi eficacitatea. 3cnarii "tia de coloni. 7SpunAme<er se uita n farfuria n care aprea 'rana. Dup trei sptm$ni de somn profund, era nfometat, dar nu uitase comentariile culinare proprii fiecrui soldat.9 3e#i c'estia asta6 -u, t$mpitule, rspunse Ferro. +tiu cum arat un ou, 'andicapate. Eu vor%esc de "mec'eria asta turtit, &l%e,it "i prost pr,it pe#o parte. 0urte de porum%, parc. 7Era Bier*%o>sAi. Atinse cu de&etul poria lui "i adu&:9 8i, dar ce#a" mai m$nca no"te poonta& arcturian. . amintii6 ;icAs, a"e*at n dreapta lui, "i ridic repede oc'ii din farfurie "i#i co%or iar. Noul nostru locotenent nu se n,ose"te s stea n compania unor soldai pro"ti. Bier*%o>sAi se uit la cealalt mas, fr pic de discreie. A'a. Are un "tiulete unde "tiu eu, si&ur. Important e s#"i cunoasc %ine trea%a, declar 3ro>e. 3eea ce st$rni un comentariu din partea lui Frost.

 3uv$ntul ma&ic. 2n sf$r"it vom fi lmurii. )oate c tinereea lui !orman i n&ri,ora, de"i era mai n v$rst dec$t cei mai muli dintre ei. Dar nencrederea lor se putea ,ustifica prin nfi"area acestuia: %ine tuns "i pieptnat, c'iar "i dup c$teva sptm$ni petrecute ntr#un c'eson crio&enie( pantalonii la dun&: ci*me lucioase ca metalul lustruit. Era impeca%il. )rea, se pare. )e c$nd se nvrednicea cu m$ncatul, %om%nitul "i privitul n ,ur, 8is'op a,unse la cealalt mas "i se a"e* l$n& /iple<. Aceasta se ridic numaidec$t "i se a"e* de cealalt parte a mesei. /eacia ei l indispuse pe comandantul secund. /e&ret c sinteticii i inspir o asemenea repulsie, /iple<. Ea nu#l lu n seam "i#l ful&er cu privirea pe 8urAe nainte de a#i arunca pe un ton acu*ator: Nu mi#ai spus c va fi un android la %ord: De ce6 N#are rost s m mini, 3arter. I#am v*ut tatua,ul, la du"uri. 8urAe prea ncurcat. Ei, da, mrturisesc c nu mi#a trecut prin cap. Dar de ce te frm$ni at$ta6 De ani de *ile 3ompania plasea* un sintet la %ordul fiecrui aparat. Ei nu au nevoie de 'ipersomn "i sunt mai economici dec$t piloii umani pentru a supervi*a salturile interstelare. De altfel, nu se pierd cu firea din cau*a sin&urtii. A devenit o practic o%i"nuit. Eu. personal, prefer termenul de 4persoan artificial4 celui de sintet, declar simplu 8is'op. Este vreo pro%lem6 )ot s fac ceva6 M#ndoiesc, rspunse 8urAe "ter&$ndu#"i &l%enu"ul de pe &ur. 2n ultima ei cltorie un sintet s#a dere&lat "i au suferit pierderi de viei omene"ti. Este nspim$nttor. Demult6 Destul, da. /iple< i mulumi n &$nd c nu intrase n detalii. 5n model vec'i, deci. 3<%erdene S<stems 1HE AOH. Ls$ndu#se pe spate, 8is'op o privi pe /iple<. Iat e plicaia. 8tr$nii AOH au fost cam insta%ili. 2n *ilele noastre nu se mai poate nt$mpla a"a ceva, din cau*a noilor in'i%itori de comportament inte&rai. Mi#ar fi imposi%il s fac ru unei fiine umane sau, neintervenind, s o las s se e pun la cel mai nensemnat pericol. Ace"ti in'i%itori sunt instalai n u*ine, n acela"i timp cu funciunile cere%rale. Nimeni nu are acces la ace"tia. .ei nele&e c sunt complet inofensiv. 72i pre*ent o farfurie cu dreptun&'iuri &al%ene.9 Dore"ti ni"te turte de porum%6 Dac suportul nu se sparse lovind peretele opus c$nd /iple< l *v$rli, turtele de porum% n sc'im%, se fr$miar atunci c$nd farfuria c*u pe podea. Nu te apropia, 8is'op: Ai neles6 Stai c$t mai departe. Bier*%o>sAi care v*use scena, ridic din umeri "i se uit la m$ncare. Nici ei nu#i plac turtele de porum%. I*%ucnirea lui /iple< n#a mai iscat alte comentarii, iar militarii,

dup ce "i#au terminat masa, au mers n sala de %riefin&. )e rastelele dindrtul lor se n"irau cele mai ciudate arme. Str$n"i la un loc, c$iva ncropir un %ar%ut. Se ndreptar din "ale alene c$nd intr !orman "i 8urAe, dar srir n picioare c$nd Apone ltr la ei: Aten...iune: 0oi, ca unul: %raele lipite de corp, cu oc'ii fic"i, concentrai asupra ordinului ce urma s vin din partea ser&entului. !orman i trecu n revist din oc'i. Soldaii erau mai nepenii dec$t n c'esoanele crio&enice. Locotenentul mai a"tept un moment nainte de a vor%i. )e loc repaus. 7Mu"c'ii se rela ar, se rupser r$ndurile9 mi pare ru c nu am avut timp s v pun la curent nainte de plecarea de pe !ate>a<, dar... Locotenente6 Era ;udson. !orman l privi iritat. Nu#"i terminase prima fra* "i fusese ntrerupt. Dar se a"teptase. 2i cuno"tea pe mem%rii acestei seciuni de asalt, din au*ite cel puin. Da, ce dore"ti, ;icAs6 Interlocutorul su nclin capul spre cel de l$n& el. M numesc ;udson, locotenente. El e ;icAs. 3are este ntre%area, soldat6 3e ne#a"teapt6 - %tlie n re&ul sau o nou v$ntoare de &oan&e6 Dac ai fi a"teptat o clip, ai fi aflat de,a. Dar ner%darea "i curio*itatea voastr este de neles. Nu este mare lucru de spus, 0ot ce "tiu este c nu a fost nc posi%il resta%ilirea contactului cu colonia. 3omandantul 8is'op a ncercat s intre n le&tur cu ;adle< din momentul n care Sulaco a a,uns n prea,ma lui Ac'eron. N#a primit nici un rspuns, iar noi am verificat funcionarea satelitului releu al planetei. Dac acum "tiu c ei este n stare %un, nu "tiu de ce au fost ntrerupte comunicaiile. Ipote*e6 ntre% 3ro>e. E ist o posi%ilitate, o simpl posi%ilitate ca s fie de vin un enomorf. 5n ce6 ;icAs se apropie de ei "i#i "opti: - &oan&. 7Apoi, ridic$nd &lasul, pe adresa locotenentului:9 +i care ar fi aceste fiine cu e isten ipotetic6 !orman fcu un semn din cap pentru /iple<, care ie"i n fa. Dou*eci "i doi de oc'i se puser pe ea, ca ni"te colimatoare: vioi, ateni, curio"i "i ntre%tori. - msurau, ne"tiind dac tre%uia s#o plase*e n aceea"i cate&orie cu 8urAe "i !orman, sau dac aparinea unei specii diferite. )e moment ea nu le st$rnea nici simpatie, nici iritare, pentru simplul fapt c n#o cuno"teau nc. 8un. .enise vremea. )use o m$n de disc'ete pe mas. Am nre&istrat tot ce "tiu pe seama acestor creaturi "i am fcut ni"te copii. .ei lua la cuno"tin fiecare n parte. Dar ne poi da ni"te e plicaii acuma6 ntre% Apone sc'i$nd un mic *$m%et.

 )i da, mcar s "tiu la ce s ne a"teptm. SpunAme<er se re*em de o re*erv de e plo*i%ili suficient pentru a rade un 'otel "i rmase nfipt ntre tu%urile de aprindere "i detonatoare. Fie. 2nainte de toate, e %ine de "tiut ciclul vital al acestor or&anisme. Fiecare trece prin stadii de evoluie succesive "i este constituit n realitate de dou creaturi diferite. )rima rsare dintr#un spor, un fel de ou mare "l se lipe"te pe faa victimei n care in,ectea* un em%rion, dup care se desprinde "i moare. Am putea spune c este n mare un or&an se ual am%ulant. Apoi acest... E taman definiia ta, ;icAs. 3aporalul se limit la adresarea lui ;icAs a *$m%etului su o%i"nuit "i n&duitor. Dar /iple< nu &si nimic de r$s. De fapt, c$nd era vor%a de e tratere"tri, &lumele nu#"i aveau rostul. Ea v*use unul cu oc'ii ei, pe c$nd ei nu erau convin"i c aceste creaturi sl"uiau altminterea dec$t n nc'ipuirea ei. 0re%uia s dea dovad de r%dare. Nu era tocmai lesne. Em%rionul din al doilea stadiu rm$ne n interiorul corpului victimei timp de c$teva ore, n &estaie, apoi... 7n&'ii, simindu#"i &$tul uscat.9 Iese. Se mi"c. 3re"te rapid. 2n forma adult, trece foarte iute printr#un anumit numr de etape intermediare, nainte de a a,un&e la maturitate, ca... De ast dat, .as=ue* o ntrerupse. 0oate %une, dar eu vreau s "tiu un sin&ur lucru. Da6 5nde sunt6 Ea ntinse un de&et spre spaiul vid situat ntre /iple< "i u", ndoi de&etul &ros "i ddu un %o%$rnac unui du"man ima&inar. 3amara*ii ei "i manifestar apro%area prin stri&te "i r$sete: A"a#i: D#i la cur, .as=ue*: 3a ntotdeauna, DraAe era nc$ntat de setea de s$n&e a omolo&ului. Ea ddu din cap. 5nde "i c$nd vrei tu. ;udson se ls pe spetea*, manipul$nd ntruna, vistor, o arm cu eav su%ire "i alun&it. A *is cineva e traterestru6 fcu el. Ea a cre*ut c aude e traperversuJ "i s#a aprins. J0e#n cur, i rspunse .as=ue*, cu arttorul ridicat. 3omte'nicianul rspunse n&$n$nd#o: 5nde "i c$nd vrei tu. Dar vocea lui /iple< era la fel de &lacial ca "i coca lui Sulaco. Sper. c nu v deran,e*, domnule ;udson6 +tiu c ma,oritatea consider sceast misiune ca o simpl operaie de meninere a ordinii. Sunt n msur s v asi&ur c nu e c'iar at$t de simplu. Eu am v*ut una din aceste creaturi. Eu "tiu de ce sunt n stare. +i eu v &arante* c o s v piar pofta de r$s c$nd o s v pomenii cu una n fa.

;udson nu *ise nimic, dar "i pstr *$m%etul fandosit. /iple< "i mut privirea pe .as=ue*. Mi#a" dori s fie at$t de u"or cum *ici, crede#m. 8urAe puse capt nfruntrii %&$ndu#se ntre cele dou femei. Se adres tuturor infanteri"tilor. E de a,uns pentru o e punere preliminar. . sftuiesc s v ducei s studiai disc'etele pe care /iple< a avut %unvoina de a vi le pre&ti. .ei &si acolo "i informaiile eseniale despre aceast lume, ca "i c$teva 'ri detaliate ale locurilor. Sunt convins c o s v interese*e. 2i ced locul lui !orman, care vor%i ener&ic, ca un "ef, c'iar dac nu prea arta a "ef. Mulumesc, domnule 8urAe, doamn /iple<. 70recu cu privirea peste feele nepstoare ale mem%rilor escadrei.9 2ntre%ri6 7m$n se ridic din spatele &rupului, iar el oft resemnat.9 Da, ;udson6 3um dracuJ fac s ies de colea6 !orman se ntunec "i inu n el primul &$nd crei trecu prin cap. 2i mulumi din nou lui /iple<, care era fericit c putea s se duc la locul ei. 8un. .reau ca aceast operaie s mear& strun. . cer s asimilai datele de %a* p$n la P "i DE. 7Se au*ir sc$ncete, dar nici o mpotrivire adevrat. +tiau ce#i a"tepta 9 Avei "apte ore s ncrcai materialul, s pre&tii armele pentru inspecie "i s aducei n stare operaional naveta de de%arcare. .reau ca materialul "i toi oamenii s fie pre&tii n cele mai mici amnunte. La trea%. )$n acum ai %eneficiat de trei sptm$ni da odi'n.

" Sulaco aducea cu o enorm coc'ilie de metal 'lduind printr#o mare de cerneal. 2n timp ce se plasa pe or%it n ,urul Ac'eronului, coca di*&raioas a navei scpra sc$ntei a*urii. )e pasarel, 8is'op suprave&'ea fr s clipeasc instrumentele "i cadranele. 3$nd "i c$nd, de&etele lui atin&eau un comutator sau %teau c$teva instruc# iuni rapide, n rest lsau n &ri,a ordinatoarelor &'idarea navei. Automati*area, care n&duia oamenilor s str%at vidul intersideral ca simple au iliare ale acestora, le permitea s apele*e la acestea numai n ca*uri e treme. Iar c$nd sinteticii i#au nlocuit pe piloi, ei nu mai erau dec$t ni"te pasa&eri. E ploratorii cosmosului aveau "oferii lor, 3$nd semnali*atoarele "i indicatoarele i transmiser informaii pe care le consider satisfctoare, 8is'op se aplec spre microfonul cel mai apropiat. Aici pasarela. 2nc'eiat manevrele de punere pe or%it. Inserie &eos<nclinal terminat. !ravitaie artificial de tip ac'eronian. Mulumesc pentru cooperare. . putei relua activitatea.

2n mare parte nava era tcut, dar %uncrul de m%arcare era teatrul unei activiti fe%rile. A"e*at n cu"ca de securitate a unei mari ncrctoare o ma"in cu aspect de sc'elet de elefant mecanic, dar cu o for mult superioar celei a pa'idermului , SpunAme<er transfera ni"te rac'ete n navet, fr cel mai mic efort "i cu ni"te mi"cri pline de suplee. /*%teau *&omote metalice dinluntrul micului aparat care primea aceste ofrande "i le ncrca automat. SpunAme<er ddu napoi pentru a repeta operaia. Ma"inria lui era at$t de lovit "i murdar de unsoare nc$t a%ia se mai putea citi numele #aterpiller &ravat pe spate. Ali militari &'idau mototr&toarele sau diri,au ni"te telemanipulatoare. Li se mai nt$mpla s se interpele*e, dar n &eneral aceste pre&tiri se efectuau fr discuii "i incidente. Ma"inile &'idate de ei se atin&eau precum colii unui an&rena, deopotriv mecanic "i or&anic. 2n ciuda st$mtorii "i numrului de ma"inrii n mi"care, acestea, se evitau de puin, fr s se cioneasc niciodat. ;icAs supervi*a operaia "i %ifa articol dup articol pe un ta%el electronic. 2n arsenal, Bier*%o>sAi, DraAe "i .as=ue* erau ocupai cu demontarea "i remontarea armelor u"oare, iar de&etele lor aveau preci*ia ncrctoarelor din %uncrul de m%arcare. Scoteau minuscule circuite imprimate, le testau, le "ter&eau de praf, apoi le reinserau n armele de metal "i plastic. .as=ue* "i desprinse cri%lorul masiv din rastel, l fi pe un %anc apoi l control cu dra&oste, cu a,utorul unui ordinator. Nu era o arm de m$n: era conceput pentru a face corp comun cu operatorul ei. 3ri%lorul, dotat cu un ordinator inte&rat de declan"are "i cu un teleoc'itor, era montat pe un cordon "i se sta%ili*a n funcie de mi"crile celui sau celei care#l utili*a. Era o ma"in mortal independent, care putea practic s fac orice, numai c nu apsa pe tr&aci. .as=ue* sur$se nduio"at. Era copilul ei, nu prea comod "i cam complicat dar pe care se putea ncrede pentru asi&urarea proteciei sale "i a camara*ilor. 2i arta mult mai mult nele&ere "i &ri, dec$t avea pentru cole&ii ei. DraAe o nele&ea foarte %ine. +i el vor%ea cu arma lui, de"i pe tcute. Nici unul dintre ceilali militari nu &sea acest comportament anormal. Era %ine cunoscut faptul c tre%uia s fii un pic de*ec'ili%rat pentru a te nrola n corpul infanteriei coloniale "i c operatorii de cri%loare erau cei mai ciudai dintre toi. Aveau n &eneral tendina de a#"i considera arma ca pe o e tensie a propriului corp. Spre deose%ire de cole&ii lor, care nu rspundeau dec$t rle %una funcionare a cri%lorului personal iar DraAe "i .as=ue* nu avusese de ce s nvee s foloseasc materialul de comunicaii, s pilote*e o navet de de%arcare sau s conduc un transportor de trupe %lindate. Erau scutii "i de participarea la ncrcarea navetei. Nu li se cerea dec$t un sin&ur lucru: s "tie s tra&. A provoca moartea era specialitatea lor. +i tre%uie spus c "i ndr&eau munca.

Nu toi erau at$t de preocupai ca militarii. 8urAe "i terminase pre&tirile "i !orman putea s lase supervi*area operaiilor de ncrcare n &ri,a lui Apone. Sttea deoparte "i urmrea scena, c$nd repre*entantul 3ompaniei i vor%i locotenentului: Nimic de la colonie6 3orman scutur din cap "i fcu o adnotare pe a&enda lui electronic. Nici mcar un ecou de unde purttoare. 0oate canalele sunt moarte. +i suntem si&uri c satelitul releu nu este de vin6 8is'op afirm c a efectuat toate verificrile de u*an "i c satelitul reacionea* perfect la toate ordinele transmise. A lansat un semnal de control standard spre )m$nt prin intermediul lui "i vom primi rspuns peste c$teva *ile. Dar nu are nevoie de aceast confirmare pentru a &aranta %una funcionare a sistemului. )ro%lema este deci la suprafa. !orman ddu din cap. A"a cum am presupus de la nceput. 8urAe rmase pe &$nduri. +i comunicaiile la sol6 .ideo local, directive transmise tractoarelor, le&turi ntre staiile de epurare a atmosferei "i centrul de e plorare6 Locotenentul scutur din cap. Dac mai comunic acolo cineva de la distan, o fac poate numai cu semnale de fum sau cu o&lin*i. 2n afara suflului datorat soarelui local, avem lini"te pe toat ntinderea spectrului electroma&netic. /epre*entantul 3ompaniei ddu din umeri. 2n sf$r"it, ne a"teptam. Mai rm$ne totu"i o speran. Desi&ur, e posi%il ca mem%rii acestei colonii s fi 'otr$t s tac. 5n ca* de mutism colectiv. De ce#ar fi fcut#o6 Dar eu de unde s "tiu6 o convertire reli&ioas su%it, sau ceva asemntor. Mda. Foarte. 8urAe ar fi vrut s#l cread pe !orman, a"a eum !orman ar fi vrut s#l cread pe 8urAe. Dar nu reu"eau. +tiau c tcerea coloniei de pe Ac'eron nu putea fi pus pe seama unei ale&eri voluntare. Fiinele umane simeau nevoia de comunicare, colonii mai ales. Nu ar fi reacionat astfel de %unvoie. /iple< nu#i mai urmri pe cei doi "i se interes de pre&tirile n curs "i de ncrcare. .*use mai multe navete militare la televi*or, dar pentru prima dat avea una n faa oc'ilor. Aspectul ei o mai m%r%t: narmat "i %lindat, ca o uria" viespe nea&r. 0ocmai se ncrca la %ord un ve'icol de transport de trupe cu "ase roi, ur$t "i funcional. Simi o mi"care n st$n&a "i se ddu n lturi. )rost conducea ctre ea o palet ncrcat cu material. Atenie, i *ise politicos militarul.

Ea#"i ceru iertare "i se ddu napoi pentru a#i face loc. Scu*#m. El nu se uit la ea, av$nd privirea aintit pe ncrctur. 0rase o n,urtur "i plec spre Apone. Ser&entul "ef "i ;icAs punctau o list. A"tept n lini"te ca militarii s#i vor%easc. .reo pro%lem6 fcu Apone. Da, e act. )arc a" fi a cincea roat de la cru. 2mi ies din mini dac stau de&ea%a. Apone *$m%i. Suntem cu toii ner%dtori s trecem la aciune. +i#atunci6 Nu v pot fi de folos eu ceva6 Ser&entul se scrpin la ceaf studiind#o. Nu "tiu. 3e "tii s faci6 Ea se rsuci "i art cu de&etul. S conduc ncrctoarea asta, de e emplu. Am un %revet de aptitudine profesional de doc'er speciali*at. 5ltima mea meserie. Apone "i ndrept privirile spre ma"inria pe care o arta ea: ncrctoarea de re*erv a lui Sulaco, &'emuit, n repaos. -amenii lui "tiau s fac de toate, dar erau nainte de toate soldai. Infanteri"ti, nu doc'eri. - m$n de a,utor pentru ncrcarea materialului &reu n#ar fi fost de prisos. Ma"ina asta nu#i o ,ucrie. Scepticismul evident din &lasul lui Apone "i &sea o&lindirea n nfi"area lui ;icAs. E act, fcu ea cu duritate. Mai este p$n la 3rciun. Ser&entul "i u&uie %u*ele. Speciali*at, 6 2n loc de rspuns, ea se rsuci pe clc$ie "i se duse la aparat, urc pe scar "i lu loc. Dintr#o privire peste comen*i se convinse c ncrctoarea era un pic diferit de cele pe care le condusese la )ortside, pe )m$nt. Era desi&ur un model mai nou. Mi"c ni"te ntreruptoare "i motoarele &emur: un sunet &rav ie"i din %urta ma"inii, transform$ndu#se ntr#un %$*$it re&ulat. 2"i v$r m$inile "i picioarele n mnu"ile "i nclrile care transmiteau mi"crile mem%relor ei ncrctoarei. )recum un dino*aur n&'eat care se tre*ea la via, monstrul de oel se ridic pe picioarele de titan, m$r$i "i naint cu un mers &reoi spre marf. 3le"ti enormi se ntinser "i intrar n cavitile inferioare ale containerului cel mai apropiat. /iple< vor%i, tare pentru a acoperi %$#*$itul motorului: 5nde#l pun6 ;icAs arunc o privire ser&entului "i ridic o spr$ncean pentru a#"i e prima admiraia. )re&tirile personale s#au desf"urat la fel de rapid ca "i ncrcarea navetei, dar infanteri"tii au fost "i mai &ri,ulii. 2"i puteau permite s mai ai% mici pro%leme cu ve'icolul %lindat, cu marfa, comunicaiile sau susinerea lo&istic, dar viaa lor depindea de arme "i ec'ipament. Mai nt$i m%inau elementele armurii de lupt "i cutau fisuri "i urme de deformare. Apoi verificau %ocancii

&arantai mpotriva intemperiilor, coro*iunii "i sf$"ierii( rucsacul, cu cele necesare supravieuirii timp de o lun ntr#un mediu ostil fr nici un a,utor din afar( 'arna"amentul care#i mpiedica s sar ca ni"te min&i n ca* de co%or$re rapid, sau pe timpul naintrii n .00 pe teren accidentat( casca pentru prote,area craniului "i vi*iera pentru oc'i( emitorul#receptor pentru comunicarea cu naveta de de%arcare, %lindatul, cu camaradul nsrcinat cu suprave&'erea spatelui. De&etele vioaie se deplasau cu iueal pe ncuietori "i %utonii de presiune. 3$nd totul a fost pre&tit, verificat "i operaional, "i#au reluat controlul. Iar cei care terminau naintea altora "i a,utau camara*ii apropiai. Apone se plim%a printre oamenii lui, supervi*$nd pre&tirile, "tiind c era inutil. 2"i *icea totu"i c 4o prevedere n plus nu stric4, "i cuta %utonul sau c$rli&ul omis. Intr#o situaie delicat, re&retele ar fi *adarnice. Mi"cai#v, leprelor: 2m%arcarea. Mai iute, mai iute. Sau poate vi se pare c n#ai dormit destul6 3$te doi sau trei, se ndreptau spre navet, discut$nd aprins "i t$r$ndu#"i picioarele. Apone ar fi putut s le ordone s mear& n caden, aliniai, dar considera c nu avea nici o importan. +i, constat cu %ucurie c noul locotenent avea destul %un sim s tac. Infanteri"tii intrar n aparat sporovind, fr stindard "i fr to%e "i surse preanre&istrate. 3$ntecul lor r*%oinic era un potop de &lume deoc'eate "i rsuflate: dar aceasta era sfidarea morii din partea acestor %r%a"i "i femei, alu*ii lu%rice la e cremente "i desfr$u. 0oi pedestra"ii cuno"teau cupletele astea de mii de ani: moartea n#avea nimic no%il. Era numai un sf$r"it re&reta%il. -dat a,un"i n navet, ptrunser direct n %lindat. .e'icolul va ie"i n momentul n care aparatul de de%arcare va atin&e solul. -cupanii lui vor fi *&$l$ii, dar infanteri"tii coloniali au v*ut multe la viaa lor. 5"ile navetei se nc'iser, o siren semnal depresuri*area %uncrului de m%arcare a lui Sulaco. /o%oii fu&ir n adposturi. 3lipeau o serie de semnali*atoare. Soldaii erau a"e*ai pe scaune laterale, separate de un culoar str$mt. )e l$n& ace"ti militari ncoto"mnai din cap p$n#n picioare, /iple< se simea minuscul "i foarte vulnera%il. )este salopet nu avea dec$t un %lu*on de *%or "i ni"te receptoare. Nu#i oferise nimeni nici o arm. ;udson nu avea stare. Adrenalina se revrsa n vene, iar oc'ii i se %ul%ucar. Mer&ea pe culoarul central cu supleea unui prdtor, precum o pisic oric$nd &ata s se arunce asupra pr*ii. Mer&$nd ntruna, de%ita un monolo& pe care toi l puteau au*i n acest spaiu n&ust: Sunt gata, %iei. 3'iar &ata. .erificai. Sunt re&ele &a&iilor. Al mai cel. N#ai c'ef de re&ulat cu mine, /iple<6 7Ea ridic spre el o fa ine presiv.9 Fii pe pace, domni. 3u ec'ipa mea de %tu"i o s te prote,m. 3u certificat de &aranie. 78tu cu palma servotunul

montat n &eamul protector de deasupra capului su, av$nd &ri, s nu atin& comanda tirului.9 0un cu particule, "i caut sin&ur inta. Nu#i mi"to6 5ap: Am putea pr,i o ,umtate de ora" cu asta. Mai avem "i rac'ete cri%loare tactice, pu"ti cu impulsuri de plasm fa*at, aprtori sonice electronice, mine nucleare, cuite, %$te... ;icAs ntinse %raul pentru a#l apuca pe ;udson de inuta de lupt "i pentru a#l o%li&a s se a"e*e. I se adres cu &las sc*ut dar autoritar. !ura. De acord, ;icAs. ;udson se conform, cuminindu#se %rusc. /iple< i mulumi caporalului cu un semn din cap. - fa de adolescent "i oc'i de %tr$n, se &$ndi ea studiin#du#l. A v*ut prea multe, mai multe c'iar dec$t "i dorise. 0cerea instaurat dup discursul lui ;udson i fcu %ine. +i#a"a tensiunea nervoas era prea mare. 3aporalul "ef se apropie de ea. Nu#l lua n seam. ;udson "i ceilali sunt a"a dar, la o adic, nimeni nu#i ntrece. Dac ;udson "tie s foloseasc pu"ca la fel de %ine ca "i &ura, m#a" mai lini"ti. Nici o pro%lem. ;udson este un comte', dar poate fi la fel de eficace ca "i ceilali n lupt. +i dumneata6 Se a"e*: mulumit, calm, pre&tit. Sunt aici pentru c n#aveam nici o c'emare pentru patiserie. Motoarele %u%uir "i naveta sri n lturi co%or$nd n puul sasului. ;ei, mormi Frost. I#o fi trecut cuiva prin cap s verifice arima,ul la co"ciu&ul sta am%ulant6 dac roile nu sunt %locate ca lumea, ne pomenim n afara navetei. /ela ea*#te, dr&u, *ise Dietric'. Am verificat. Nu pim nimic. N#o s mi"cm p$n atin&em solul. Frost se lini"ti. )ropulsoarele navetei %u%uir "i celor dinuntru li se mut stomacul c$nd lsar n urm c$mpul de &ravitaie artificial al lui Sulaco. Se despreau ncet de nava cea mare. Aparatul n care se aflau va a,un&e cur$nd destul de departe pentru ca motoarele s funcione*e la putere ma im. ;amurile i ineau pe %anc'ete n impondera%ilitate, doar %raele "i picioarele pluteau n aer. Dup aceea propulsoarele mu&ir, fc$nd s tremure pereii "i podeaua %lindat. /eveni &ravitaia, parc vr$nd s recupere*e timpul pierdut. 8urAe se credea la %ordul unui da<#cruiser plecat la pescuit pe mare, n lar&ul ?amaici. Sur$dea, vi*i%il ner%dtor ca adevrata aventur s nceap. Am luat#o: /iple< nc'ise oc'ii pentru a#i desc'ide numaidec$t. Era mai %ine a"a. )leoapele erau ca dou mici ecrane video str%tute de stelue "i pete ver*i, prin care se materiali*au ni"te forme nelini"titoare. Se

simi mai %ine v*$nd feele nenfricate "i ncre*toare ale lui Frost, 3ro>e, Apone "i ;icAs. Sus, n postul de pilota,, SpunAme<er "i Ferro studiau cadranele "i efectuau re&la,ele. )e msur ce naveta accelera, &ravitaia cre"tea n interiorul .00#ului. Ni"te %u*e mai tremurau, dar nimeni nu scotea o vor% pe c$nd cdeau ca un %olovan spre atmosfer. Su% ei, d$re cenu"ii. 2nveli"ul sum%ru de nori al Ac'eronului, se metamorfo* %rusc ntr#un vl sidefiu. Atmosfera, dens "i a&itat, se nvol%ura deasupra ntinderilor de"ertice( numai materialul de detecie perfecionat putea s vad peisa,ul. Naveta vi%ra "i se le&na, lovindu#se de straturile superioare ale atmosferei. Interfonul le transmitea vocea clar a lui Ferro care &'ida aparatul n plin furtun. 3omutaie pe apropiere n D3S. .i*i%ilitate nul. 5n adevrat teren de picnic. 3e loc mpuit. Doi patru *ero, fcu SpunAme<er, prea ocupat ca s mai %lesteme. 3ur%a nominal. -%serv o u"oar ioni*are a coci. Ferro arunc o privire spre terminal. !rav6 Se poate filtra. .$nturi peste dou sute. 72ntre ei se aprinse un ecran cu o repre*entare topo&rafic a terenului pe care#l survolau.9 Ne apropiem de suprafa. Dar la ce te#a"teptai, Ferro6 )la,e tropicale6 72mpinse n fa trei ntreruptoare.9 Atin&em cureni termici. I*%ucniri de v$nt imprevi*i%ile. - &rmad de v$rte,uri. Ferro aps pe un %uton. A'a: Nici o surpri*. 3olo ,os, un sin&ur lucru e si&ur c nu se sc'im%. .remea asta mpuit. 7Ea se uit la un cadran.9 0ur%ulene, drept n fa. Apoi ea le vor%i celor din %lindat. Aici Ferro. )utei admira cu toii aceast %il prfoas. Nu#i de %ine. Fii &ata de *&$l$ial. /iple< se uit la nsoitorii ei, str$n"i unii ntr#alii n interiorul micului ve'icol. ;icAs se pr%u"ise "i dormea, susinut de 'amuri. 0resririle nu#l deran,au c$tu"i de puin. 3eilali infanteri"ti stteau calmi, privind drept n fa, n&$ndurai. ;udson monolo&a tcut, /iple< nici nu ncerca s citeasc de pe %u*ele lui n continu mi"care. 8urAe e amina interiorul .00#ului cu un interes pur profesional. Ae*at naintea lui !orman, care sttea cu oc'ii nc'i"i. Era palid "i#"i freca nc'eieturile de la picioare. )entru a com%ate crampele... sau a le "ter&e de sudoare, se &$ndi ea. )oate c o discuie l#ar destinde. La c$te srituri ai a,uns, locotenente6 )leoapele se ntredesc'iser "i clipir. 0rei*eci "i opt... simulate. +i c$te de lupt6 se interes .as=ue*. !orman voia s par indiferent. )i... dou. 0rei cu sta. .as=ue* "i DraAe sc'im%ar priviri cu neles. 3omentariile erau

inutile. E presile lor erau destul de elocvente. /iple< i adres lui 8urAe o uittur acu*atoare, acesta rspunse printr#o ridicare de spr$ncene, ce putea nsemna: Eu sunt civil. Nu eu numesc pe ofierii pentru misiunile militare. 3eea ce era un ar&ument ,alnic n aprarea lui. La ce %un s mai discute6 Se apropiau de Ac'eron "i se &seau foarte departe de meandrele %irocraiei pm$ntene. /iple< "i mu"c %u*a inferioar "i ncerc s se &$ndeasc la altceva. !orman prea totu"i competent. De altfel, Apone "i ;icAs vor lua comanda n ca* de nfruntri. Interfonul le tranmitea mereu vocile lui Ferro "i SpunAme<er care pilotau naveta de de%arcare, %lestemau "i se vitau. 0recem n fa*a de apropiere final, spunea ea. A,un&em la "apte *ero nou. 3aut un reper mai de doamne a,ut, Eram si&ur c#i cutai un pervers care a,ut doamne, fcu SpunAme<er. Era o &lum mult prea rsuflat "i Ferro nu o lu n seam. 5it#te pe ecranul tu. Nu pot s pilote* c'estia asta "i terenul n acela"i timp. S ne ferim de muni. 7- pau*, apoi:9 Dar unde dracuJ e %ali*a aia6 Nimic pe releu. - fi ncetat s funcione*e odat cu celelalte. .or%e"ti aiurea. 8ali*ele sunt automate "i au alimentare automat. De acord. ;ai s#o &sim, atuncea: Se ls tcerea, dar nici unul dintre infanteri"ti nu pru s#" fac pro%leme. Ferro "i SpunAme<er se mai a"e*aser ca o pan pe soluri cu climaturi mai teri%ile dec$t cel al Ac'eronului. .$nturile sl%esc. - vreme %un s ie"i cu *meul. - s stm un pic pe loc ca s se mai distre*e "i pu"tii din spate. .enise clipa de%arcrii. !orman ie"i din 'amuri "i urc pe culoarul central n direcia postului de operaii tactice al %lindatului. 8urAe "i /iple< l urmar, ls$ndu#i pe infanteri"ti s#"i nc'eie pre&tirile. Se re&rupar tustrei n post. !orman se puse ndrtul consolei "i 8urAe se a"e* napoi pentru a se uita peste umrul lui. /iple< constat cu %ucurie c !orman prea s se priceap la tre%urile acestea. 2"i venise n fire dup lun&a perioad de inactivitate. De&etele#i aler&au pe %utoane pentru a lumina cadranele "i ecranele, aidoma celor ale or&anistului care &sea notele mu*icale tr&$nd de re&istre "i apsnd pe clape. .ocea lui Ferro r*%tu din postul de pilota,, triumftoare: Am reperat p$n la urm %ali*a dracuJ. Semnalul e sla%, dar percepti%il. Norii s#au retras destul ca s vedem solul. ;adle< e vi*i%il. !orman pivot spre un microfon. 3um arat6 3a n %ro"uri. Locul mult visat pentru vacan. 3ldiri mari "i murdare. 3$teva lumini, semn c au &sit ener&ie pe undeva. Imposi%il de spus dac sunt %ran"ate la circuitul &eneral sau pe &rupe de salvare, de la distana asta. Nu prea multe. Dar poate c e

ora siestei pe aici. )ropun un sc'im% cu dou sptm$ni n Antarctica. 3e cre*i, SpunAme<er6 5n v$nt infernal. N#au fost %om%ardamente. De#aici totul pare intact, dar vi*i%ilitatea e proast. )cat c n#avem timp s folosim detectoarele. .om e plora locurile, personal. !orman se uit pe numeroasele ecrane. 3u c$t se apropia de clipa ateri*rii, prea "i mai ncre*tor. Simpl maladie datorat altitudinii6 se ntre% /iple<.. )oate c era sin&ura lui sl%iciune. Dac se va adeveri, putea fi lini"tit. 2n afar de ecranele tactice, ea mai descoperi dou mai mici pentru fiecare soldat. 0oate aveau un nume. 3el de sus, pre*enta ima&inea transmis de camerele video ncastrate n partea frontal a fiecrei c"ti. )e cel de ,os apreau %io&ramele individuale: electrocardio&ram, electro#encefalo&ram, respiraie, tensiune, acuitate vi*ual, etc. Informaii suficiente pentru sta%ilirea c$t ai clipi a unui profil fi*iolo&ic complet al fiecrui infanterist. Deasupra celor dou &rupe de ecrane mici, ni"te monitoare e mai importante ofereau o vi*ionare la DIEQ a lumii e terioare. !orman mpinse comen*ile. Ni"te difu*oare invi*i%ile emiser o serie de %ipuri. 0otul este perfect, spuse pentru el c$t "i pentru o%servatorii civili. 2n formaie: /iple< era surprins de sta%ilitatea tensiunii "i ritmului cardiac ale soldailor care nu dep"ea n nici un ca* "apte*eci "i cinci de pulsaii pe minut. )e unul din ecranele mici, ni"te para*ii nlocuir ima&inea interiorului transportorului de trupe. DraAe, verific#i camera, ordon !orman. Nu mai primesc nimic. Frost, arat#mi#l pe DraAe. )oate c este o defeciune e tern. )e ecranul vecin, o mi"care panoramic se termin printr#un cadra, al c"tii operatorului de cri%lor. DraAe se folosi de o %aterie pentru a se lovi n cap "i ima&inea reveni imediat pe ecran. E mai %ine. Mai d#i c$teva. DraAe se conform. Am nvat asta la te'no, e plic el persoanelor care se aflau n postul de operaii. Dar tre%uie s dai numai n st$n&a, altfel nu#i a %un. 3e se nt$mpl dac &re"e"ti6 se interes /iple<. 3ontrolul de presiune intern se suprancarc, c'estia care ine casca pe cap. -c'ii implodea* "i creierul e plodea*. DraAe fi camera lui Frost pentru a le adresa un *$m%et lar&. DaJ tu ai creier, %6 ntre% .as=ue* adulmec$nd. DraAe se aplec "i se prefcu c#i d cu %ateria n partea dreapt a c"tii. Apone i c'em la ordine. Nu#"i fcea &ri,i cu defeciunile c"tii lui DraAe fiindc "tia c operatorul de cri%lor o s scape de ea cu

prima oca*ie. 3a "i .as=ue*, de altfel. DraAe va aprea cu "apca "i .as=ue* cu fularul ro"u. inute de lupt nere&ulamentare. Am$ndoi afirmau c aceste c"ti le ,enau mi"crile teleoc'itoarelor. Ser&entul "ef era &ata s#i autori*e*e s se rad n cap "i s se %at cu capul &ol c$nd or "ti s tra& repede "i %ine. 8un. 5nitate A, verificarea sistemelor secundare "i a alimentrilor individuale. Dac se stric dup mpr"tiere, riscai s v lsai oasele pe#acolo. +i dac un omule verde nu v ucide nainte, o s m ocup personal de asta. E ecutarea. Dou minute. 7)rivi n st$n&a.9 +i cineva s#l tre*easc pe ;icAs. Se au*ir c$teva r$sete, iar /iple< nu#"i mpiedic un *$m%et care#i lumin faa c$nd ddu cu oc'ii de %io&rama caporalului "ef, specific unui om do%or$t de plictiseal. Secundul Apone dormea profund "i visa fr ndoial locuri cu un climat mai %l$nd. Ei i prea ru c nu putea s se destind ca el, dar se &$ndi c poate va fi n stare dup aceast misiune. 3ompartimentul pasa&erilor cunoscu o intensificare a activitii. Infanteri"tii "i luau rucsacurile "i armele. .as=ue* "i DraAe se a,utau s#"i prind 'amurile cri%loaielor. )e ecranul din fa aprea aceea"i ima&ine ca "i n ca%ina de pilota,. 3onul re&ulat al unui vulcan de metal se ridica n nori arunc$nd &a*e ar*toare. Microfoanele trans# mitea vuietul de tunet, al epuratorului de atmosfer. /iple< i spuse lui 8urAe: 3$te sunt pe Ac'eron6 .reo trei*eci. N#a" putea s#i dau toate coordonatele. Sunt mpr"tiate pe ntrea&a planet Nu oriunde, totu"i. Am ales *onele de implantare. 2n funcie de o difu*ie optimal n atmosfer. Fiecare este n ntre&ime automati*at "i suprave&'eat de la centrul de control de e ploatare din ;adle<. De%itul lor va fi redus pe msur ce aerul va atin&e norma pm$ntean. +i se vor opri. Dar p$n atunci vor funciona dou*eci "i patru de ore din dou*eci "i patru nc vreo dou*eci "i trei de ani. Acesta staii sunt costisitoare dar fia%ile. De fapt. 3ompania le fa%ric. Aparatul lor trecu pe l$n& enormul turn %u%uitor "i /iple< era impresionat. 3a toate persoanele care lucrau n spaiu, au*ise "i ea de aceste mari u*ine de terraformare, dar nu se &$ndise c va vedea vreodat una. !orman fcu s pivote*e camera e tern principal "i cadr pe acoperi"urile coloniei. Meninei direcia la patru*eci, ordon lui Ferro prin microfonul consolei, efectuea* o survolare circular a lui ;adle<. Nu cred c vom vedea ceva de la aceast nlime, dar sta#i re&ulamentul. 2neles, rspunse femeia. inei#v %ine, colo n spate. - s ne scuture oleac. Asta nu#i avion, e o amr$t de navet de m%arcare care nu#i fcut pentru manevre atmosferice. E ecut ordinele, caporal. 8ine, domnule locotenent. Ferro mai *ise un cuv$nt, prea sla% ca s fie trasmis. /iple< se ndoia c ar fi fost m&ulitor

Efectuar cercuri deasupra coloniei. Nimic nu se deplasa printre imo%ile, iar puinele lumini pe care le reperaser de departe strluceau mereu. Epuratorul de atmosfer vuia n plan ndeprtat. 0otul pare intact, coment 8urAe. )oate au pierit ntr#o epidemie nprasnic. )osi%il. )entru !orman, colonia aducea cu o epav din cele care se &seau pe fundul oceanului. I se adres lui Apone: 8un, la trea%. 2n compartimentul pasa&erilor, ser&entul "ef se ridic de pe scaun "i#"i privi oamenii( fu nevoit s se a&ae de un m$ner deoarece v$nturile nencetate ale Ac'eronului *&$l$iau aparatul. 8un: L#ai au*it pe locotenent. .reau "i eu o desf"urare ca la carte, o dat mcar. +i privii nainte. Infanteri"tii care se vor mpiedica de tlpile celor care mer& nainte, se vor ntoarce la aparat cu "uturi n cur. )romii6 fcu !ro>e, cu &las inocent. 8i, !ro>e, i#e dor de m#ta6 ntre% Bier*%o>sAi *$m%ind. Dac ar fi aici, ar "ter&e cu tine podeaua. +i apoi, n#am nevoie de maic#mea c am avut#o pe a ta. Bier*%o>sAi nl arttorul. Se duser s se re&rupe*e n ,urul tam%uc'iului dinapoi, trec$nd prin faa, postului de operaii. .as=ue* o mpunse pe /iple< cu cotul. /m$i aici6 Si&ur. Normal. -peratoarea de cri%lor ntoarse spatele "i se uit n ceafa lui DraAe. Ateri*are la "ai*eci de metri de st$lpul telemetrie principal. 7!orman fcu s pivote*e camera e tern. Nici cel mai mic semn de via dedesu%t.9 Fii &ata pentru o redecolare imediat la ordinul meu, "i &sii#v un nor conforta%il pentru a ne a"tepta. 2neles, rspunse Ferro de form. Apone se uit la cronometrul prins n m$neca inutei. @ece secunde, %iei. Fii &ata: 3$nd naveta a,unse la o sut cinci*eci de metri de *ona de ateri*are a coloniei, proiectoarele se aprinser automat "i puternicele lor fascicole sf$"iar penum%ra. Solul era umed "i plin de &unoaie duse de v$nt dar nu era nimic at$t de mare pentru a o constr$n&e pe Ferro s modifice manevra minunat cu preci*ie. )icioarele 'idraulice ale aparatului reu"ir s a%soar% o parte a impactului, cnd tonele de metal intrar n contact cu solul. Dup c$teva secunde, %lindatul ie"ea tun$nd din %uncr "i se ndeprta de mica nav. A%ia rula la suprafaa Ac'eronului, c propulsoarele navetei m$r$ir "i aparatul urc lent n cerul crepuscular. Nu se materiali* nimic din um%r pentru a sfida sau ataca .00# ului care se ndrepta spre cldirile coloniei tcute, provoc$nd ,er%e de ap "i nmol. Apoi aparatul se rsuci %rusc la st$n&a pentru a se orienta cu faa spre intrarea principal. 5"a nu era desc'is dec$t

pe ,umtate c$nd ;udson sri "i o lu la fu&. 3amara*ii l urmar "i se mpr"tiar rapid, astfel nc$t s acopere c$t mai mult teren fr a se pierde din vedere. Atenia lui Apone era concentrat pe ecranul amplificatorului de ima&ine din vi*ier "i studia cldirile care i ncon,urau. -rdinatorul scanerului putea mri lumina disponi%il "i resta%ilea pe c$t putea claritatea. /e*ulta o ima&ine strlucitoare dar contrastat. Era suficient. Ar'itectura coloanei era nainte de toate funcional. 2nfrumusearea mediului putea s mai a"tepte, p$n c$nd orice efort n acest sens nu va fi *drnicit de v$nturi. /afalele %iciuiau sfr$mturile de roc care erau prea mari pentru a putea fi v$nturate. - %ucat de metal se le&na lovind nencetat un perete din apropiere. 3$teva tu%uri de neon p$lp$iau "i difu*au o lumin nesi&ur. .ocea lui !orman rsun sec n receptoarele c"tilor. )rima &rup, n linie. ;icAs, oamenii ti s forme*e un cordon ntre intrarea n colonie "i %lindat. Suprave&'eai spatele. Eu i#a" suprave&'ea ie spatele, *ise ;udson lui Dietric'. Medite'ul nici nu se o%osi s#i dea replica: 3$nd o s mai ai nevoie de un sedativ, ce#ai *ice de o in,ecie de corti*on n *on6 Apone i fcu s tac. !ura: .as=ue*, ia#o nainte. )ornim. 5n r$nd de soldai naint spre sasul de intrare principal. Nimeni nu spera s &seasc un comitet de primire, sau s intre fr pro%leme, dar nimeni nu prev*use c n faa porii se vor &si dou tractoare &arate %ar#n %ar, %loc$nd astfel accesul. Ar fi o dovad a faptului c oamenii din colonie cutau s se i*ole*e de o ameninare care venea din e terior. .as=ue* a,unse prima la ma"inile tcute "i se opri s arunce un oc'i n ca%ina cea mai apropiat. 3omen*ile erau distruse, mpr"tiate pe podea. Impasi%il, se strecur printre tractoare "i#"i fcu raportul pe un ton fle&matic: Se pare c a fost forat cu o ran&. A,unse la u"a principal "i fcu un semn cu capul spre DraAe, care o nsoea. Apone sosi, studie o%stacolul, apoi se apropie de comen*ile e terne ale u"ii, ncerc toate com%inaiile posi%ile. Nu se aprinse nici un semnali*ator. Arse6 ntre% DraAe. 8locate. E#o diferen. ;udson, vino "i tu. 0re%uie s sta%ilim o derivaie. 3omte'ul nu mai &lumea, "i puse ,os pu"ca nainte de a se apleca pentru a studia panoul de comand. Material standard, *ise el dup mai puin de un minut. 73u o unealt scoas din centur desfcu aprtoarea "i e amina ca%la,ele9. 2ntr#un minut e &ata, ser&ent. )orni s repare circuitele. Apone "i ceilali a"teptau, o%serv$nd de&etele a&ile care se mi"cau repede "i precis n ciuda v$ntului "i a fri&ului.

 )rima ec'ip, ordon sec ser&entul n microfonul individual. .enii n sasul principal. 5n panou indicator p$r$i "i &emu pe deasupra capetelor lor. .$ntul urla "i le "fic'iuia "i nervii ca "i corpul, ;udson efectua o matisare "i dou semnali*atoare pornir s clipeasc nere&ulat. !em$nd datorit efortului cerut de de&a,area nisipului str$ns pe "ina de &'ida, inferior, u"a cea mare lunec smucindu#se, n ritmul semnali*atoarelor. La ,umtatea parcursului se %loc. Dar trecerea era mai mult dec$t suficient pentru a putea intra. Apone fcu un semn la .as=ue*. Femeia se apropie precedat de &ura cri%lorului. 3ole&ii ei o urmar, iar vocea lui !orman c$r$i n receptoare. A doua ec'ip, nainte: Luai po*iie pe flancuri, aproape. 3e *ici ser&ent6 Apone parcurse cu privirea interiorul cldirii tcute. 0otul e de&a,at deocamdat, locotenente. Nu#i nimeni acas, 8ine. A doua ec'ip, continuai suprave&'erea spatelui. 7Locotenentul "i fcu timp s se uite n urm.9 Mer&e, /iple<6 Ea reali* dintr#o dat c respira foarte repede ca "i cum ar fi aler&at la maraton /spunse d$nd din cap, iritat de propria reacie "i de solicitudinea lui !orman. Acesta se uita de,a la consol. .as=ue* "i Apone se strecurar n culoarul pustiu. 3$teva lumini al%strui luceau deasupra, dar iluminarea au iliar de,a sl%ise, Nimeni nu putea spune de c$t timp erau folosite %ateriile. .$ntul i mai nsoi o %ucat de drum, sufl$nd printre panourile metalice. )e ,os, apa se adunase n %ltoace, iar mai departe, ploaia ptrundea picur$nd prin tavanul ciuruit. Apone ddu capul pe spate pentru a permite camerei de pe casc s transmit urmele luptei pentru persoanele rmase n %lindat. .i%ratoare, murmur. S#a tras n prostie. La postul de operaii, /iple< se uit la 8ucAe. .ictimele unei epidemii nprasnice nu se ridic s ciuruie cu vi%rante pereii casei lor. -amenii lipsii de mi,loace de comunicare nu se plim% tr&$nd rafale de arme automate n toate prile. Dac a"a au reacionat, au avut un motiv serios. 8urAe ddu din umeri, apoi se ntoarse la ecrane. Apone se str$m% o%serv$nd stricciunile. 3e porcrie: 2n pofida aparenelor, el nu emitea o prere asupra strilor locului. 3omentariul su era pur profesional. Ser&entul "ef nu putea tolera lucrul prost fcut. Apoi "i aminti c avea de#a face cu coloni: in&ineri, ar'iteci, muncitori. 3ivili ntr#un cuv$nt, nu soldai. )oate "i unul#doi poliai. )re*ena militarilor ar fi fost inutil... nainte. Dar, acum, de ce aveau nevoie ei6 .$ntul "i r$dea de el. E amin culoarul care se csca naintea lor, cut$nd rspunsuri "i ne&sind dec$t ntuneric. 2nainte: .as=ue* relu pro&resia cu mi"cri mai mecanice dec$t cele ale unui ro%ot. eava cri%lorului se %alansa ritmic, mtur$nd toat

lr&imea culoarului n c$teva secunde. Femeia co%or oc'ii, urmrind monitorul detectorului armei. @&omotele pa"ilor rsunau n ,urul ei, dar nainte, mai departe, domnea lini"tea. !orman %tea cu de&etele pe consol, l$n& un %utoi ro"u. Desf"urarea "i e plorarea locurilor n &rupuri de doi. A doua ec'ip, intrai. ;icAs ia nivelul superior. 5tili*ai detectoarele de mi"care. 3um vedei ceva mi"ctor... cunoa"tei melodia. 3ineva inton numaidec$t dou strofe din cele%ra c'emare a furtunii de ctre 0'or de la sf$r"itul $urului %inului. !lasul prea s#i aparin lui ;udson, dar /iple< nu era si&ur "i nimeni nu i se altur c$ntreului. 2ncerc s priveasc toate monitoarele camerelor individuale n acela"i timp. Fiecare un&'er ntunecat al cldirii prea s fie o u" spre infern, fiecare um%r prea s ascund ameninare mortal. 0re%uia s se calme*e pentru a reu"i s respire re&ulat. ;icAs conducea ec'ipa n sus pe o scar carp ducea spre ultimul nivel al ora"ului. 3uloarul pe care#l &si era copia celui de la parter, poate nu c'iar at$t de lar&, dar tot pustiu, pre*enta ns un avanta,: aici erau aprai de v$nt. 2n mi,locul oamenilor lui, caporalul "ef lu o cutiu metalic prev*ut cu un cadran. 3oninutul era fra&il, dar, ca ma,oritatea materialului utili*at de infanteri"ti carcasa era deose%it de re*istent. - ndrept n ,osul culoarului "i efectu ni"te re&la,e. Dou diode se aprinser, dar indicatoarele nu reacionar. 2l deplasa ncet de la dreapta la st$n&a. Nimic. Nici o mi"care, nici un semn de via. 2naintai, ordon !orman, de*am&it. ;icAs utili*a detectorul n timp ce oamenii lui l acopereau. 0recuser pe l$n& ni"te ncperi "i %irouri cu u"i ntredesc'ise sau nc'ise. Nimic nu#i a"tepta n interior. 3u c$t naintau, cu at$t le aprea mai clar importana nfruntrilor care avuseser loc aici. Mo%ilierul era rsturnat "i foi de plasto'$rtie erau rsp$ndite pe ,os. Discuri ma&netice de ordinator fuseser clcate n picioare. 8unuri personale, transportate cu c'eltuial mare pe distane interstelare incredi%ile, erau distruse. 3ri din '$rtie adevrat, de o valoare inestima%il, pluteau n %ltoace de ap datorate unor scur&eri din conductele n&'eate "i unor &uri din plafon. )arc ar fi camera mea de la cole&iu. Dac 8urAe voise s fie amu*ant, n#o nimerise. Multe dintre ncperile pe l$n& care trecea ec'ipa lui ;icAs nu fuseser devastate, ci incendiate. D$re ne&re se ntindeau pe pereii din metal "i materiale compo*ite. 2n mai multe %irouri, ferestrele cu &eam triplu de si&ura erau sparte, iar ploaia "i v$ntul nvleau prin aceste &uri lar&i. ;icAs intr ntr#un %irou pentru a lua o &o&oa" inceput pus pe o mas, l$n& o cea"c plin oc'i cu ap de ploaie. @a de cafea prin %ltoace. -amenii lui Apone rscoleau sistematic nivelul inferior, c$te doi, dar reacion$nd ca unul. Nu era mare lucru de v*ut. ;udson, care

mer&ea alturi de .as=ue*, "i ridic privirea de pe deteetor pentru a cerceta o pat, pe un perete. Nu avea nevoie de un anali*ator electronic pentru a#"i da seama c era vor%a de s$n&e uscat. 0oate persoanele rmase n %lindat o v*ur dar nu spuser nimic. Detectorul lui ;udson emise un %ip care pru asur*itor pe culoarul pustiu. .as=ue* se rsuci &ata de tir. 3aporalul "i operatoarea de cri%lor sc'im%ar o privire scurt, ;udson ddu din cap "i se ndrept ncet spre o u" ntredesc'is "i ie"ir parial din $$ni. Era ciuruit de vi%ratoare, ca "i pereii. 3omte'ul se deprta "i .as=ue* se apropie de u"a distrus. i*%i cu piciorul, pre&tit de tra&ere. At$rnat de captul unui corset fle i%il, o cutie de derivaie se le&n ca o pendul, mpins de v$ntul care intra printr#o fereastr spart. 3utia &rea metalic lovea un ptu de copil la fiecare %alans. .as=ue* articul cu &las spart: Detectoare de mi"care, ce ccnrie: /evenir n culoar. /iple< privea atent ima&inea de pe monitorul lui ;icAs. 8rusc se aplec n fa. 5n moment: Spune#i s... D$ndu#"i seama c numai 8urAe "i !orman puteau s o aud, se &r%i s %ran"e*e ,acAul la circuitul de comunicaii "i vor%i n microfonul individual. ;icAs, aici /iple<. Am v*ut ceva pe ecranul tu. D#te mai n spate. 73aporalul se conform "i ima&inea se str$mt.9 E perfect. Acum, spre st$n&a. A"a: 3ei doi %r%ai pre*eni alturi de ea n postul de operaii priveau monitorul lui ;icAs. 3amera lui se sta%ili* "i cadr o parte din peretele ciuruit "i str%tut de d$re %i*are. /iple< fu str%tut de un fior de &'ea. +tia care era cau*a acestor stricciuni. ;icAs "i trecu mnu"a peste metal. Ai v*ut6 )anoul s#a topit. Nu topit, l corect /iple<. A fost ros. 8urAe o privi cu o spr$ncean ridicat. ;mmm. Acid n c'ip de s$n&e. /e*ult din toate astea c un colon a i*%utit s rneasc pe unul din amicii lui /iple<. ;icAs era mai puin impresionat dec$t repre*entantul 3ompaniei. ;udson, care nc'eiase inspecia uneia din ncperile de la parter, fcu semn cole&ilor s vin la el. ;ei, dac v interesea* c'estiile astea, iat ceva care o s v pasione*e. /iple< "i nsoitorii ei "i ndreptar atenia pe ima&inea pe care camera ran&ului doi, volu%il, o transmitea la .00. ;udson "i aplec oc'ii spre picioarele lui care se aflau de#o parte "i de cealalt a unei &uri, apoi se ls mai ,os. .*ur ntr#o secund desc'iderea de dedesu%t "i, sla% luminat de lampa c"tii sale, o seciune a nivelului inferior. evi, conducte, ca%luri..., totul ros de acid.

Apone studie desc'i*tura, apoi se ntoarse. Ec'ipa a doua, rspundei. 5nde suntei6 Am nc'eiat inspecia, se au*i vocea lui ;icAs. N#am &sit pe nimeni. Ser&entul "ef ddu dun cap, apoi se adres celor din transportorul de trupe. Locul este pustiu, locotenente. 0otul e calm pe frontul ;adle<. Am a,uns prea t$r*iu pentru cine "tie ce#o fi fost aici. DraAe ddu cu piciorul ntr#o %ucat de metal corodat. Iar am ratat %alul. De ccat. !orman "i ls capul pe spate, medit$nd. 8un. @ona este si&ur. Acum 'aidei s vedem ce aflm de la ordinatorul lor. )rima ec'ip, o%iectiv: centrul de e ploatare... +tii unde se &se"te, ser&ent6 Apone mpinse ntr#un ntreruptor de pe m$nec "i o 'art miniatural a coloniei i apru n interiorul vi*ierei. E cldirea mare pe care am v*ut#o c$nd am venit. Nu e departe, locotenente. Mer&em. )erfect. ;udson, odat a,un"i acolo, ncercai s repunei n funciune ordinatorul. Fr r$vn inutil. Nu#i dm s prelucre*e date, vrem doar s avem acces la memoria lui. ;icAs, ne nt$lnim. M &se"ti la sasul sud, l$n& turnul telecomunicaiilor. Aici !orman, terminat. 0erminat, mda, mormi ;udson. .ine. )arc sunt de,a mai lini"tit. .as=ue* se asi&ur c microfonul ei era ntrerupt nainte de a apro%a: 3cciosul: 0ransportorul %lindat rula ncet pe artera principal al coloniei, iar proiectoarele lui luminau *idurile ptate "i erodate ale imo%ilelor. 0recu pe l$n& dou aparate de dimensiuni mai modeste "i &arate ntr#o *on prote,at. /oile mari ale transportorului de trupe ridicau ,er%e de ap murdar 'urduc$ndu#se, dar amorti*oarele a%sor%ir "ocul. )loaia mpins de v$nt plesnea proiectoarele. 8is'op "i Bier*%o>sAi &'idau aparatele din ca%ina conductorului. -mul "i sinteticul lucrau n perfect armonie "i#"i purtau un respect mutual. Bier*%o>sAi privea prin lucarna str$mt a conductorului "i ntinse de&etul. Acolo, cred. 8is'op studia 'arta n culori vii care apru pe ecranul dintre ei. )ro%a%il nu sunt alte intrri pe aici. Se aplec deasupra comen*ilor "i aparatul &reoi se rsuci n direcia unei u"i imense. A'a, uite#l pe ;icAs. Secundul Apone ie"i din sasul coloniei n clipa n care transportorul de trupe fr$n. )rivea cum tam%uc'iul .00#ului &lisa lateral. !orman, care purta acum ec'ipament de teren, co%or primul rampa, urmat de 8urAe, 8is'op "i Bier*%o>sAi. 8urAe se uit n urm, cut$ndu#l pe ultimul ocupant al %lindatului. Dar /iple<

"ovia pe pra&ul aparatului "i nu#i privea. -c'ii ei rmaser fi ai pe caverna ntunecat care se nfunda ad$nc n colonie. /iple<6 7Ea#"i co%or privirea spre el, apoi scutur cu putere din cap.9 Aceast *on este su% control, declar 8urAe pe un ton care voia s par ncre*tor. L#ai au*it pe Apone. Ea fcu un nou &est de refu*. .ocea lui ;udson rsun n receptoare. Locotenente, ordinatorul coloniei funcionea*. 8un trea%, ;udson, fcu locotenentul. 3ei care se &sesc la centrul de e ploatare s ne a"tepte. .enim. Le fcu semn cu capul nsoitorilor lui. S mer&em.. 3$nd intrar, ;icAs se uit la silueta sin&uratic din pra&ul %lindatului. Nu spuse nimic "i o o%serv p$n c$nd se nc'ise tam%uc'iul. Apoi fcu st$n&a mpre,ur pentru a#i urma pe !orman "i ceilalai. /iple< rmase sin&ur.

I Ea reveni la postul de operaii: %unul sim era n conflict cu sentimentele. Nu#l avea nici pe ?ones pentru alinare. Motanul era n si&uran, la ani#lumin de Ac'eron. Ecrane, cadrane "i semnali*atoare umpleau cu lumini multicolore ca%ina n care se &sea. Avea impresia c era a"e*at ntr#un pom de 3rciun de o frumusee &lacial "i an&oasant. Microfoanele e terne aduceau n %lindat *&omotele Ac'eronului: vaietul v$ntului "i ciocnitul fra&mentelor de roc aruncat n panourile metalice ale cldirilor. 2"i ncruci" %raele la piept, nfiorat. .00#ul era solid. )e l$n& Sulaco "i naveta de de%arcare, el repre*enta cel mai si&ur adpost. Era o ma"in de r*%oi, modern, multifuncional, incredi%il de re*istent: un concentrat al tuturor pro&reselor reali*ate n materie de armament. Dar %linda,ul re*ista la un acid molecular necunoscut6 Lu o 'otr$re peni%il "i se duse la u"a aparatului. 0am%uc'iul parc avea nevoie de o or pentru a se desc'ide. Apoi v*u u"ile mari ale sasului de intrare n e colonie nc'i*$ndu#se n faa ei. 8urAe: Stri&tul ei fu dus de v$nt, de acel v$nt rece "i umed al Ac'eronului care o fcu s lcrime*e n timp ce aler&a ctre panoul de comand al u"ii. Ne"tiind com%inaia folosit, aps la nt$mplare un %uton, apoi altul. Fr efect. )oate c acum nu se putea desc'ide dec$t din interior6 /iple< ncerc alt cod. -ft u"urat c$nd au*i motoarele &em$nd nuntru "i v*u u"a cltin$ndu#se. Femeia se mai uit o dat la .00. +i url c$nd descoperi o um%r, e act n spatele ei. Sri napoi, se lovi tare de *idul n care era ncastrat panoul de

comand "i constat c fi&ura, de"i surprin*toare "i foarte ur$t, nu avea nimic terifiant. Bier*%e>sAi era vinovatul. 0e#am speriat6 Ea se strduia s#"i recapete suflul. Doamne, Bier*%o>sAi: Dac vrei s m omori, f#o cu o pu"c. /e&ret. 7infanteristul art cu capul spre coridorul ntunecat de dincolo de u"a desc'is.9 ;icAs m#a desemnat s te suprave&'e*. Ea se ndrept "i#"i frec urmrui lovit. Foarte frumos. Dar pe viitor, anun c$nd mai ie"i ca un drcu"or din cutie. De acord6 Si&ur. N#o s se mai nt$mple. 7Bier*%o>sAi indic direcia.9 Ar fi prefera%il s#i prindem din urm. A"a#i. Ea porni nainte prin culoar, mrind pasul pe urmele &rupului lui !orman. Locotenentul se uit la ea, apoi la culoarul pe care#l str%teau. Devastarea era mai impresionant dec$t pe ecranele .00#ului. Mi#e team c ar tre%ui s#"i ia 3ompania dumitale &$ndul de la %eneficii din colonia asta, i spuse lui 8urAe. 3ldirile sunt aproape intacte, iar asi&urarea va ram%ursa restul. A, da6 +i pe coloni6 interveni /iple<. Nu "tim p$n acum ce s#a nt$mplat cu ei, rspunse el iritat. 3ldirea era &lacial. Sistemul de climati*are nu mai funciona de la oprirea centralei electrice "i nu ar fi putut nfrunta fri&ul provocat de toate ferestrele sparte "i &urile din perei. /iple< se pomeni c era totu"i asudat. Era la fel de vi&ilent ca "i militarii. E amin fiecare perforare a pereilor "i a plan"eului "i se uit prin un&'erele cele mai ntunecate. /evenise acolo unde ncepuse totul. Aici l#au descoperit. E traterestrul, monstrul, strinul. Ea "tia ce se nt$mplase. creatur asemntoare celei care a provocat distru&erea lui Nostromo "i moartea tuturor cole&ilor ei intrase n aceast colonie. ;icAs o%serv nervo*itatea femeii care se uita nencetat la culoarul devastat, la %irourile "i antrepo*itele distruse de foc. Fcu un semn lui Bier*%o>sAi care veni s se plase*e n dreapta lui /iple<. ;icAs ncetini pasul pentru a se plasa n st$n&a ei. Ea remarc escorta ce se formase "i se uit la caporal. Acesta i fcu cu oc'iul, sau cel puin a"a cre*u ea. )oate i intrase ceva n oc'i. 3'iar "i n acest culoar, v$ntul sufla destul de tare pentru a duce cu el praf "i cenu". Frost ie"i dintr#un culoar lateral, e act naintea lor. Dup ce salut cu m$na pe cei de cur$nd sosii, i se adres lui !orman, cu oc'ii pe ;icAs. Locotenente, ar tre%ui s ve*i ceva. 3e este, Frost6 !orman se &r%ea s efectue*e ,onciunea cu &rupul lui Apone, dar soldatul insist.

 E mai u"or de artat dec$t de e plicat, locotenente. De acord. )e acolo6 !orman art culoarul lateral. Frost ddu din cap "i reintr n ntuneric. 3eilali l urmar. El i clu*i spre o arip a cldirii total lipsit de electricitate. Lmpile c"tilor le de*vluiau scene de distru&ere mai nfrico"toare dec$t tot ce v*user p$n acum. /iple< se pomeni tremur$nd. Se &$ndea numai la .00#ul ermetic, solid, %ine narmat "i care era destul de aproape. Dac#"i lua picioarele la spinare a,un&ea la el n c$teva minute. 3a s fie din nou sin&ur6... 3u toat si&urana oferit de %lindat, "tia c risca mai puin n acest loc, n mi,locul infanteri"tilor. 2ncerc s in %ine, minte acest lucru "i o lu cu ceilali din loc. Drept nainte, locotenente. 0recerea era %locat de o %aricad improvi*at, compus din plci de oel "i evi asam%late prin suduri, panouri de u"i, dale din plafon "i plan"eu confecionate din materiale compo*ite. -%stacolul ridicat n &ra% era str%tut de &uri "i d$re spate de acid. Metalul fusese ndoit "i smuls cu o for terifiant. 2n dreapta lui Frost, %ariera fusese desc'is ca o cutie de conserv. Se strecurar unul c$te unul prin pasa,ul n&ust. Fascicolele lmpilor mturau o nou scen a devastrii. Ar putea cineva s spun unde ne aflm6 ntre% 3orman. 8urAe e amin o 'art. 2n secia medical. Suntem n interiorul aripii drepte, iar confi&uraia locurilor corespunde. Se desf"urar. Lmpile luminau mese "i dulapuri rsturnate, scaune rupte "i materialul c'irur&ical mpr"tiat. )odeaua era acoperit cu mici instrumente medicale, ca ni"te confetii de oel. +i aici, mese "i mo%ile fuseser n&rmdite, n"uru%ate "i sudate de cealalt parte a %aricadei, care o vreme i*olase aceast parte a construciei de restul coloniei. )ereii erau m$n,ii de d$rele ne&re lsate de flcri "i impactul vi%ratoarelor "i de acid. De"i era lipsit de lumin, aceast arip a coloniei era nc alimentat cu ener&ie. 3$teva aparate i*olate "i console de control luceau sla%, %ran"ate, desi&ur, pe &rupuri au iliare. Bier*%o>sAi "i trecu o m$n nmnu"at peste o &aur cu un diametru incompara%il cu cel al unei min&i de %asc'et. 5ltimul careu. Au ridicat %aricada asta "i s#au retras acolo. - 'otr$re neleapt, coment !oman, d$nd cu piciorul ntr#o sticl de plastic. Seciunea medical avea &eneratoare au iliare "i re*erve de alimente importante. Aici m#a" fi refu&iat "i eu. 3adavre6 Fascicolul lmpii lui Frost mtura cellalt capt al slii. 3$nd am a,uns aici nu erau, locotenente, "i nici acum nu vd. S#au luptat, nu &lum. Nu vd nici mon"trii dumitale, /iple<, fcu Bier*%o>sAi privind n ,urul lui. ;ei, /iple<6 dar unde#i /iple<6 Arttorul m$n&$ie tr&aciul vi%ratorului. Aici, *ise ea.

!lasul i &'id spre o alt ncpere. 8urAe e amin locul, nainte de a declara: La%oratorul medical. Nimic spart. Nu cred c aici au fost lupte. 3olonii tre%uie s fi pierdut partida n prima sal. Bier*%o>sAi studia cele de*vluite de luminatul au iliar, apoi o%serv ce anume i atrsese atenia lui /iple<. Mormi ceva "i se duse la ea. La fel fcur "i ceilali. La captul la%oratorului, un 'alou violet m%rca "apte cilindrii transpareni. 3om%inaia luminii acesteia "i a fluidului coninut n tu%uri servea la pstrarea su%stanelor or&anice care se &seau n interior. 3ei "apte cilindrii erau n activitate. Nu mi"c nimeni nuntru. -r fi ma'muri, *ise !orman. Nu r$se nimeni. 8urAe se apropie de cilindri. 0u%uri de sta*. Material standard pentru un la%orator medical de aceast importan. +apte tu%uri. Fiecare conin$nd un specimen. Lucrurile acestea aflate n suspensie semnau cu ni"te m$ini tiate, cu prea multe de&ete. Acestea cre"teau dintr#un corp turtit, a crui epiderm fr culoare aducea cu pielea t%cit, fin, translucid. Ni"te pseudo%ran'ii pluteau lene" n fluidul de sta*. Nu erau vi*i%ile or&ane de v* sau de au*. - coad prelun&ea partea de ,os a acestor di'nii "i se le&na molatec n lic'id. Apendicele caudal era, la dou dintre aceste creaturi, str$ns n ,urul corpului. 8urAe vor%i cu /iple<, fr s#"i ia oc'ii de la specimene. Aparin aceleia"i specii ca monstrul descris n raport6 Ea ddu din cap, incapa%il de a mai scoate vreun sunet. Fascinat, repre*entantul 3ompaniei se apropie de unul din cilindri "i se aplec( faa#i aproape c atin&ea sticla. Atenie, 8urAe: stri& /iple<. A%ia "i lansase c'emarea c vietatea captiv sri "i se lovi de peretele tu%ului de sta*. Surprins, 8urAe sri napoi. 5n apendice su%ire "i crnos $"nise din partea ventral a corpului turtit n form de m$n, evoc$nd un fra&ment de intestin cu captul ascuit, care aluneca precum o lim% de sticl. Dup un timp se retract "i dispru n %u*unarul ventral situat n mi,locul a ceea ce prea s fie ni"te %ran'ii. )icioarele "i coada se repliar n po*iia de repaos. ;icAs se uit la 8urAe pentru a declara impasi%il: 0e iu%e"te. Fr s#"i mai dea osteneala de a rspunde, repre*entantul 3ompaniei continu studierea "irului de tu%uri. 0rec$nd prin faa fiecrui cilindru, punea "i m$na. 5nul sin&ur din celelalte "ase specimene reacion la pre*ena lui. 3elelalte pluteau n continuare fr rost n fluidul n care de&etele "i co*ile at$rnau lene"e. 3inci sunt mori, declar el dup studirea ultimului tu%. Numai doi au supravieuit. Sau, poate, ceilali se afl la un stadiu de evoluie diferit, dar nu cred. )rivii. 3ei care sunt mori, au o culoare splcit.

)e fiecare cilindru era pus un clasor. /iple< reu"i s ntind o m$n pentru a lua unul pus pe tu%urile care conineau creaturi vii. Dup ce se retrase iute, desc'ise dosarul "i ncepu s#l citeasc. 2n afar de listin&uri, &si n supracopert ni"te &rafice, sono&rafii "i dou ima&ini o%inute prin re*onan ma&netic, cam prea "terse pentru a permite descoperirea structurii interne a creaturii. Mar&inile listin&urilor intermina%ile erau acoperite cu adnotri. 5n scris de medic, estim ea, aproape ili*i%il. 3eva interesant6 ntre% 8urAe. Se nv$rtea n ,urul cilindrului de sta* al crui dosar l consulta /iple<, studiind creatura su% toate un&'iurile. )ro%a%il, dar prea te'nic pentru mine. /aportul medicului care a fcut e amenul. 5n anume doctor Lin&. 3'ester Lin&, preci* 8urAe, ciocnind n tu% cu o un&'ie, fr a provoca nici cea mai mic reacie a creaturii din interior. Erau trei medici la ;adle<, Lin& era c'irur&, cred. +i ce *ice el despre aceast fermectoare creatur6 3 a fost e tras c'irur&ical, nainte de sf$r"itul procesului de implantaie a em%rionului, dup, a%andonarea metodelor de intervenie clasice. -are de ce6 !orman era interesat de specimen ca "i ceilali, dar inspecta n continuare sala. Fluidele sale vitale di*olvau instrumentele la cel mai mic contact. A tre%uit s utili*e*e %isturie#laser pentru a scoate "i cauteri*a specimenul. Era fi at pe faa unui anume ?o'n L. Marac'uA. Ea#"i ridic oc'ii spre 8urAe, care scutur din cap. Numele nu#mi spune nimic. Nu era vor%a de vreun administrator, sau alt "ta%. .reun conductor de aparat sau doc'er. /iple< relu lectura dosarului. A murit n timpul interveniei, c$nd au scos c'estia asta. Nenorocitul: ;icAs se apropie pentru a arunca un oc'i pe raport peste umrul femeii, dar nu apuc s citeasc nici un cuv$nt. Detectorul lui de mi"cri emise un %ip nea"teptat. 3ei patru infanteri"ti pivotar pentru a o%serva intrarea n la%orator, apoi un&'erele ntunecate. ;icAs orient detectorul ctre %aricad. Acolo. Indica tocmai culoarul pe care veniser. 5nul de#ai no"tri6 Instinctiv, /iple< se apropie de caporal. Imposi%il de aflat. 3'estia asta nu este un apa de preci*ie. I se cere re*isten la tr$nteal, nu s#"i dea cu prerea. !orman vor%i n microfonul su. Apone, ne aflm n secia medical "i am reperat ceva. 5nde sunt oamenii ti6 7Arunc o privire pe 'arta vi*i%il, dincolo de vi*ier.9 Nimeni, n %locul D6

 Ne&ativ. Suntem re&rupai n centrul de e ploatare, conform ordinelor. Avei nevoie de ntriri6 Nu nc, v inem la curent. 2"i deprt microfonul de la &ur. ;ai, .as=ue*. Femeia fcu un &est scurt din cap "i puse cri%lorul n po*iie de tra&ere. Arma se prinse n suport clmpnind. 2nsoit de ;icAs, .as=ue* se ndrept spre punctul de ori&ine al semnalului. Frost "i Bier*%o>sAi mer&eau n urma lor. 3aporalul a,unse n culoarul principal "i o lu la dreapta prin la%irintul de oel. Semnalul se amplific. -ri&ine or&anic. 73u o m$n inea detectorul, iar cu cealalt "i le&na pu"ca.9 Mi"cri nere&ulate. Dar unde dracuJ suntem6 8urAe e amin mpre,urimile. 8uctria. .om traversa *ona re*ervat pre&tirii 'ranei, dac mer&em tot n direcia asta. /iple< ncetinise pasul "i rmase n spatele lui Bier*%o>sAi "i Frost. D$ndu#"i %rusc seama c n urma ei nu erau dec$t tene%rele, se &r%i s#"i a,un& din urm cole&ii. Declaraia lui 8urAe fu confirmat c$nd fascicolele lmpilor se reflectar pe suprafeele lucioase ale unor ma"ini mari, con&elatoare, cuptoare, decon&elatoare "i sterili*atoare. ;icAs nu le acord nici o atenie. Nu vedea dec$t controlul detectorului su. Se deplasea* iar. 3u privirea#i rece .as=ue* scruta penum%ra. Ascun*torile era numeroase aici. De&etele m$n&$iau tr&aciul armei. 2n ce parte6 ;icAs e*it o clip, apoi art din cap r$ndurile de ma"ini care folosesc la 'idratarea crnii "i le&umelor liofili*ate. Infanteri"tii naintau cu pas ferm, c$nd Bier*%o>sAi se mpiedic de o cutie de metal pe care o ddu la o parte cu un "ut, fc$nd#o s se rosto&oleasc cu mare t$m%lu n penum%r. Infanteria "i pstr ec'ili%rul "i cu si&urana de sine, dar /iple< cre*u c sare n tavan. Detectorul caporalului emitea acum %ipuri re&ulate, aproape nentrerupte. @um*etul devenise un vaiet ascuit, c$nd o &rmad de cratie se pr%u"i n dreapta lor( avur timp s *reasc o siluet neclar, dincolo de mesele de preparare. .as=ue* se rsuci cu suplee "i de&etul aps pe tr&aci. Atunci, ;icAs se folosi de pu"ca lui, pentru a devia eava armei &rele a crei rafal atinse tavanul. Su% o ploaie de stropi de metal topit. .as=ue* se ntoarse n,ur$nd. Fr s#i pese, ;icAs nainta n linia de tra&ere "i ndrept lampa su% un "ir de dulapuri metalice, /mase a"a parc timp de#o ve"nicie, apoi i fcu semn lui /iple< s vin la el. )icioarele femeii refu*au s#i dea ascultare "i tlpile parc erau lipite de podea ntr# un sloi de &'ea. ;icAs repet &estul, mult mai presant, iar ea i*%uti s se mi"te. 8r%atul se nclin pentru a face ca ra*a de lumin s ptrund

su% un dulap de stoca,. /iple< se &'emui l$n& el. +i v*u o mic siluet speriat, parali*at de lumin, ca un fluture prins n ac. Fetia cu oc'ii %ul%ucai ddu napoi pentru a scpa. inea ntr#o m$n o pun& de plastic cu m$ncare "i n cealalt capul unei ppu"i, restul fiind pierdut. 3opilul, sla% "i murdar, prea mult mai fra&il dec$t ,ucria stricat. )rul %lond era slinos "i nc$lcit: o claie de c$li ncadr$ndu#i faa. /iple< "i aplec urec'ea dar n#o au*i respir$nd. Lumina o fcu s clipeasc, iar aceast mi"care a pleoapelor o determin pe /iple< s acione*e. 2i sur$se copilului "i ntinse rm$na, u"or, spre ea. Apropie#te, *ise ea cu %l$ndee. S#a terminat. N#ai de ce s te mai temi. Ea se ntindea su% dulap. Fetia se retr&ea tremur$nd. )rivirea ei era ca a unui iepure parali*at de lumina farurilor unui automo%il. De&etele lui /iple< erau pe punctul de a o atin&e "i femeia desfcu m$na pentru a o m$n&$ia u"or pe 'ainele *drenuite. 3opilul o *%u&'i n dreapta, aler&$nd n patru la%e pe su% dulapuri, cu o a&ilitate incredi%il. /iple< se arunc nainte "i se t$r pe coat "i &enunc'i pentru a nu o pierde din vedere. ;icAs se deplas lateral cut$nd frenetic. !si o trecere n&usta ntre dou dulapuri de stoca, "i ntinse m$na. De&etele se str$nser pe o &le*n micu. Imediat i ddu drumul. A': drace: Atenie, mu"c: /iple< ncerc s prind cellalt picior, dar l scp. Dup o secund, fetia era la o conduct de aerisire al crei &rila, fusese scos. )$n ca ;icAs sau /iple< s mai ncerce s#o prind iar, ea se "i strecurase nuntru ca o *v$rlu&. Lui ;icAs nici nu#i trecu prin cap s o urmreasc. N#ar fi putut s intre nici dac ar fi fost &ol pu"c, ceea ce nu era ca*ul. Fr s stea pe &$nduri, /iple< se arunc n tunel, cu %raele ntinse nainte, mpin&$ndu#se cu coapsele "i %raele. +oldurile se frecau de metal. /espiraia fetiei care nainta mereu se repercuta n tu%. Apoi /iple< o v*u nc'i*$nd o van de, metal n urma ei: se arunc pentru a a,un&e la o%stacol "i pentru a#l mpin&e nainte ca fetia s#l *vorasc. 2n,ur c$nd se lovi cu fruntea de metal. Apoi uit de durere. 3opilul era re*emat de cealalt parte a unei mici camere sferice: una din sferele de de#compresiune a sistemului de aerisire a coloniei. Era ncon,urat de o nvlm"eal de cuverturi "i perne, ca "i de o colecie 'eteroclit de ,ucrii, animale mpiate, ppu"i, %i,uterii fante*iste, reviste ilustrate "i pun&i de m$ncare &oale. Se &sea "i un picap cu %aterii. Era prada ei str$s n cursul e pediiilor n colonia devastat. 2"i adusese n vi*uin toate acestea pentru a mo%ila dup &ustul ei ascun*toarea. )entru /iple< era mai mult un cui% dec$t o camer. 3opilul reu"ise s supravieuiasc "i s se adapte*e la distru&erile mediului, spre deose%ire de aduli. 2n timp ce femeia

ncerca s nelea& pe deplin ceea ce vedea, fetia se deplas de#a lun&ul peretelui opus, n direcia altei vane. Iar dac diametrul acestei conducte nu era mai mare dec$t cel al plcii care o nc'idea, i va scpa. /iple< "tia c nu va putea ptrunde acolo. 3opilul se rsuci "i plon,. /iple< fcu la fel "i i*%uti s#o prind n %rae, imo%ili*$nd#o. )rins n capcan, fetia se *%tea fenetic. Lovea cu picioarele "i pumnii, ncerca s mu"te, dar nu scotea o vor%. 2n timp ce se *v$rcolea pentru a scpa din str$nsoarea lui /iple<, unicul sunet care se au*ea n spaiul str$mt era cel al respiraiei ei &$f$ite. +i c'iar "i acest *&omot era n mod misterios nfundat. 2n viaa ei, /iple< mai ncercase o dat s stp$neasc o fiin mai mic dec$t ea "i care poseda o ferocitate cel puin e&al: n *iua n care se 'otr$se s#l duc pe ?ones la un veterinar. .or%ea cu fetia, tot esc'iv$nd loviturile de picioare, de coate "i evit$nd mu"cturile. 0otul e %ine, e %ine. S#a terminat, nu mai ai de ce s te temi. E"ti salvat. Fetia osteni "i mi"crile ei ncetinir precum cele ale unei ,ucrii mecanice cu arcul sl%it. Se nmuie n %raele lui /iple<, aproape catatonic "i se ls le&nat. Femeia nu reu"ea s priveasc cu indiferen aceast copil cu %u*e palide "i tremurtoare. Fetia "i afund capul n pieptul adultei, fu&ind de o ori%il lume de co"mar pe care numai ei i pra dat s o vad. /iple< continua s#o le&ene "i s#i murmure vor%e de alint cu &las duios "i mpciuitor, inspect$nd refu&iul sferic. -%serv un o%iect pus n v$rful &rme*ii de comori recuperate. Era, fr nici un du%iu, un solido nrmat al fetiei, c'iar dac fetia din ima&ine era %ine m%rcat "i sur$*toare, cu prul curat "i pieptnat, cu o pan&lic viu colorat n "uviele %londe, 'aine imaculate "i o piele ro*. Su% solido, era scris cu litere aurii: &irst 'rade #itizens(ip $)ard %ebecca *orden .ocea lui ;icAs rsun n conducta de aerisire: /iple<. /iple<6... E#n ordine acolo6 Da. 73on"tient c poate nu o au*ise, adu& mai tare:9 E#n ordine. Am$ndou suntem %ine. Ne ntoarcem. Fetia nu se mpotrivi c$nd /iple< fcu drumul ndrt, tr&$nd#o de &le*ne.

K !'emuit pe un scaun, copila "i inea &enunc'ii str$n"i la piept "i privea n &ol( nu#i vedea pe adulii care o o%servau curio"i. 5n man"on de %iomonitor, al crui diametru fusese redus de Dietric', i ncin&ea %raul st$n&.

!orman se a"e* l$n& feti, n timp ce medite'niciana studia informaiile furni*ate de aparat. 3um *iceai c o c'eam6 Dietric' not ceva pe un caiet electronic. 3e6 3um o c'eam. +tim, nu6 Medile'a ddu din cap. a%sent. /e%ecca, cred. E act, fcu locotenentul care ar%or cel mai frumos *$m%et al su "i se aplec spre copil, cu m$inile pe &enunc'i. !$nde"te#te, /e%ecca. 3oncentrea*#te. 0re%uie s faci un efort "i s ne a,ui ca s te a,utm "i noi pe tine. De#asta suntem noi aici: s te a,utm. Nu te &r%i, spune#ne tot ce#i aminte"ti. A%solut tot. 2ncepe cu nceputul. Fetia nu se mi"c, e presia feei rmase nesc'im%at. Era amorf, fr s fie catatonic, tcut, fr s fie mut. De*am&it, !orman se ndrept "i se uit la st$n&a, prile, cu care o v*u pe /iple< intr$nd cu o cea"c a%urind. 5nde sunt prinii ti6 0re%uie s ncerci s... !orman: F o pau*, ce *ici6 Locotenentul vru s#i rspund, dar se r*&$ndi "i ddu din cap resemnat. Se ridic. 8loca, mental complet. Am ncercat totul, cu e cepia metodei dure. +i nu e ca*ul. /iscm s o facem s se cufunde n demen. Dac n#o fi de,a prea t$r*iu. Nu, interveni Dietric', oprind aparatele portative de dia&nostic pentru feti "i sco$nd cu %l$ndee man"onul de pe %raul inert. E#ntrea& la trup, de"i la limita malnutriiei. 3red totu"i c este ceva provi*oriu. 3eea ce m surprinde mai mult este c am mai &sit#o n via dup ce n#a a%sor%it dec$t 'ran crud "i liofili*at. 7- privi pe /iple<.9 Ai v*ut pun&ue cu vitamine n re# fu&iu6 Nu m#am &$ndit s verific, iar ea nu m#a invitat s vi*ite* locurile. E corect. 2n sf$r"it, tre%uie s se priceap la dietetic fiindc n#am &sit nici un simpton de caren &rav. )u"toaica asta este nemaipomenit. +i pe plan mental6 /iple< "i %ea cacao cu n&'iituri mici, fr s o scape pe copil din oc'i. )ielea acesteia era ca per&amentul, dosul palmelor era plin de riduri. E prea devreme ca s m pronun, dar refle ele sunt %une. Ar fi prematur s dia&nosticm un %loca, mental. Este nc traumati*at de ncercrile prin eare a trecut. 3ontea* prea puin, cum o c'eam, *ise !orman, mer&$nd spre u". Ne pierdem timpul ncerc$nd s#o facem s vor%easc. Se &seau ntr#o ncpere lipit de centrul de e ploatare. Locotenentul ie"i pentru a#i nt$lni pe 8urAe "i 8is'op, pe c$nd Dietric' se ndeprta n sens opus.

)rin u"a rmas desc'is, /iple< i v*u pe cei trei %r%ai str$n"i n ,urul ordinatorului central al coloniei, pe care ;udson l reactivase, apoi n&enunc'e l$n& feti. 2i ddu la o parte o me" nc$lcit care#i cdea pe oc'i. Femeia ar fi putut s coafe*e o statuie, ,udec$nd dup reaciile ei. @$m%ind mereu, i ntinse cea"ca a%urind. ine, &ust. Dac nu i#e foame, mcar sete i#o fi. +i pun pariu c nu i#a fost prea cald n %alonul la din circuitul de aerisire, de c$nd nu mai funcionea* sistemul de ncl*ire. 72i inea cea"ca su% nas pentru a o face s adulmece mirosul, cald "i aromat al coninutului.9 Este cacao. Nu#i place6 Fetia nu se mi"c, iar /iple< str$nse m$nuele n ,urul ce"tii, apoi le ridic spre &ur. Dietric' avea dreptate n privina refle elor motorii. 8u mecanic "i fr s priveasc. 2i curse o parte din cacao pe %r%ie, dar cea mai mare parte se duse pe &$t. 0em$ndu#se s nu fore*e un stomac atrofiat, /iple< lu cea"ca pe ,umtate plin. Ei, a fost %un6 - s mai %ei peste un minut. Nu "tiu ce ai m$ncat "i ce ai %ut p$n acum "i nu vreau s te m%olnvesc cu m$ncare prea %o&at 72i mai desc$lci prul %lond.9 Srcua. Nu prea e"ti vor%rea, a"a#i6 Dar dac nu vrei s vor%e"ti, n#ai dec$t. +i eu sunt cam tot a"a. Am o%servat c ma,oritatea oamenilor vor%esc fr s spun nimic. Le place s pronune cuvinte, dar nu asculta rspunsurile. Mi se pare o prostie. Dac e"ti mic, nu nseamn c n#ai nimic important de e primat. 7)use cea"ca de#o parte "i lu o c$rp pentru a "ter&e urmele de cacao de pe %r%ia fetiei. Simi osul mandi%ulei su% pielea ntins.9 -'o, *ise ea sur$*$nd. Acum c %r%ia e curat, nu mai are aceea"i culoare cu restul "i va tre%ui s continui. Altfel nu se asortea*. Scoase puin ap sterili*at dintr#un scule de,a desfcut "i ud c$rpa, cu care "terse praful, ,e&ul "i ultimele picturi de cacao de pe faa fetiei. De"i rmsese cuminte pe scaun, oc'ii ei al%a"tri se fi ar pe /iple< de parc acum o vedea pentru prima oar. Femeia fu cuprins de o %ucurie nestp$nit. Nu#mi vine s cred c aici se &se"te, o feti, declar nainte de a e amina c$rpa. Stratul de praf este at$t de &ros c am putea spa "anuri n el. 7Se apropie pentru a studia faa emaciat.9 8a da, este c'iar o feti. +i este frumoas. /iple< se ntoarse pentru a fi si&ur c nimeni nu era pe punctul de a se npusti nuntru. Sosirea unui nepoftit ar fi stricat tot ce reali*aser un pic de cacao cald "i ap c'ioar. Nu avea nici un motiv de n&ri,orare. 0oate persoanele pre*ente n centrul de e ploatare stteau n ,urul terminalului pentru a#l privi pe ;udson aps$nd pe tastele consolei. )e monitorul principal se forma o repre*entare tridimensional a coloniei. Ni"te linii &eometrice se deplasau alene de la st$n&a la dreapta. 3omte'ul inser noi instruciuni care ncepur s defile*e

de ,os n sus. ;udson nu se distra defel "i nu cuta s#"i demonstre*e talentele: urmrea ceva anume. Lsase de#o parte &lumele deoc'eate "i lucra concentrat. 2n,ura "i#acum, desi&ur, dar numai n &$nd. -rdinatorul "tia toate rspunsurile, dar &sirea ntre%rilor potrivite era o operaie o%ositoare pentru nervi. 8urAe, care studiase restul materialului, "i sc'im% po*iia pentru a vedea mai %ine "i murmur pentru !orman: 3e caut6 E8)#urile. Emitoarele %iolo&ice personale. Fiecare colon are implantat, c'irur&ical, un astfel de aparat, la sosirea aici sau la na"tere. +tiu ce e E8)#ul, replic 8urAe. 3 doar 3ompania le fa%ric. Dar nu vd de ce le caut. Dac ar mai fi supravieuitori i#am fi &sit p$n acum. Sau ar fi venit ei n nt$mpinarea noastr. Nu neaprat. !orman rspunse politicos. 2n mod oficial, 8urAe nsoea e pediia ca simplu o%servator nsrcinat cu aprarea intereselor financiare ale 3ompaniei "i era remunerat "i de patronii lui "i de Administraia colonial, dar nici un nscris nu preci*a e tinderea puterilor sale. )utea da sfaturi dar nu "i ordine. Era vor%a de o misiune militar, su% comanda lui !orman. 0eoretic 8urAe i era e&al, dar practic altfel stteau lucrurile. )ot e ista supravieuitori incapa%ili de a se deplasa, fiind rnii sau %locai n interiorul vreunei cldiri. Astfel de cutri nu prea au sori de i*%$nd, dar acesta#i re&ulamentul. 0re%uie s efectum aceast verificare. 7Se rsuci spre comte'.9 0otul funcionea* normal, ;udson6 Dac se afl un sin&ur supravieuitor pe o ra* de doi Ailometri, vom "ti. Deocamdat n#am captat nimic n afar de semnalul pu"toaicei. E8)#urile nu mai emit deci dup moartea purttorilor6 ntre% Bier*%ovsAi, care se afla de cealalt parte a slii. Noile modele, nu, i rspunse Dietric', care#"i tria instrumentele. Ele sunt alimentate n parte de c$mpul electric al corpului, iar dac purttorul lor moare, moare "i semnalul. 3apacitatea electric a unei mortciuni e nul. Asta#i sin&urul incovenient al corpului omenesc: nu se mai ncarc, a"a ca o %aterie. ;ai, nu m#ne%uni6 fcu ;udson arunc$nd o privire ctre medite'. +i cum "tiu dac un tip e pe alternativ sau continuu6 La fel de simplu cum afli dac e cu p$n*e sau cu a%uri. 2n ca*ul tu, de e emplu, sare#n oc'i. Era mai %ine s fi luat alt c$rp dec$t s ncerce s o spele pe prima. /iple< cura acum m$nuele fetiei nltur$nd ,e&ul acumulat ntre de&ete "i su% un&'ii. Astfel aprea pielea ro*, iar ea nu nceta s#i vor%easc. Nu "tiu cum ai reu"it s rm$i n via c$nd toi ceilali mureau, dar tu e"ti o feti cu adevrat cura,oas, /e%ecca. 5n sunet a,unse la urec'ile lui /iple<, a%ia sesi*a%il.

 N...Ne>t. Femeia ncremeni "i#"i ntoarse apoi privirea pentru a#"i ascunde emoia. 2"i continu operaia de curire "i se aplec. 2mi pare ru, micuo, n#am au*it prea %ine. 3$teodat sunt cam tare de urec'i. 3e#ai spus6 Ne>t. Eu m... m numesc Ne>t. A"a mi se spune. Nimeni nu# mi spune /e%ecca. /iple< termin "i cu a doua m$n. +tia c dac nu rspundea, fetia putea s cad din nou n mutism, dar tre%uia s ai% &ri, s nu spun ceva care ar putea#o tul%ura. S plvr&easc de una de alta. fr s pun ntre%ri. De acord, tu e"ti Ne>t. Eu sunt /iple<... "i toat lumea#mi spune /iple<. Dar poi s#mi dai alt nume dac vrei. 73um fetia nu coment, i ridic m$nua pe care tocmai o terminase de curit "i o str$nse9. 2nc$ntat de cuno"tin, Ne>t. 7Art spre capul de ppu".9 +i ea cine e6 I#ai dat un nume6 Da, ce proast sunt. 0oate ppu"ile au un nume. La v$rsta ta "i eu aveam multe "i toate aveau c$te un nume. Altminteri, cine le#ar putea recunoa"te6 Ne>t se uit la %ila de plastic cu oc'ii sticlo"i. 3ase<. Este sin&ura mea prieten. )i, "i eu6 Fetia i adres o privire at$t de penetrant, nc$t rmase inter*is. 2n oc'ii ei nu citea nimic copilresc. +i Ne>t i rspunse cu &las tern: Nu vreau s#mi fii prieten. +i de ce6 ntre% /iple< ncerc$nd s#"i disimule*e surprinderea. )entru c vei muri n cur$nd, ca "i ceilali. 3a toat lumea. 7Se uit la capul de ppu".9 3u 3ase< e altceva. Ea va rm$ne cu mine. Dar tu o s mori "i o s m la"i sin&ur de tot. 2n &lasul ei nu era nici furie, nici repro". Ea e primase un fapt simplu, cu deta"are "i si&uran, ca "i cum evenimentul anunat aparinea de,a trecutului. S$n&ele i n&'e "i se simi mai terori*at de aceste cuvinte dec$t de toate c$te se nt$mplaser de c$nd naveta prsise portul lini"tit al lui Sulaco. -', Ne>t. A"a s#au dus tata "i mama, nu#i a"a6 Nu vrei s#mi poveste"ti6 7Fetia "i co%or oc'ii "i rmase cu privirea fi at pe &enunc'i. De&etele i al%iser de c$t str$n&eau capul ppu"ii.9 Ar fi aici, dac ar putea. Sunt convins. Au murit. De#aia n#au venit s m vad. Au murit ca toi ceilali. - spusese cu o convin&ere terifiant. 8ine, dar nu poi fi si&ur. Ne>t "i ridic privirea spre /iple<. Nu n acest fel se uita o feti de "ase ani la un adult, dar Ne>t nu mai era un copil dec$t prin mrime. +tiu. Au murit toi. Au murit "i o s mori "i tu cur$nd "i eu o s rm$n sin&ur cu 3ase<. /iple< suport privirea copilei "i nu ncerc s sur$d, "tiind c

n#o va pcli. Ne>t. 5it#te la mine. Nu voi pleca. Nu te voi a%andona "i n# am s mor. 2i promit. Nu voi pleca. Am s stau cu tine c$t vei dori tu. Fetia nu se uita la ea. Femeia "tia ce lupt se ddea n capul su: Ne>t ar fi vrut s o cread, ncerca s o cread. 2n sf$r"it, copila "i nl capul. ?uri6 )e ce#am mai sf$nt. /iple< "i fcu cruce. +i dac mori, iadul s te#n&'it$6 De data asta *$m%etul femeii fu foarte aproape de &rimas. +i dac mor, iadul s m#n&'it. Se privir. 2n oc'ii lui Ne>t aprur lacrimile "i %u*a inferioar ncepu s#i tremure. 2ncet, toat tensiunea acumulat n trupu"orul ei se eli%era "i masca de indiferen c*u, nlocuit fiind de o e presie mai fireasc: aceea a unei fetie nfrico"ate. 2"i mpreun %raele n ,urul &$tului lui /iple< "i porni s pl$n& n 'o'ote. Femeia simea cum cur&eau lacrimile pe &$tul ei. - le&n n %rae murmur$ndu#i cuvinte de alinare. Apoi nc'ise oc'ii pentru a strivi propriile#i lacrimi, temeri "i pre*ena morii care %$ntuia centrul de e ploatare din ;adle<, nd,duind c va putea s#"i in le&m$ntul. Lovitura de teatru care avusese loc "i avu corespondentul n sala vecin. ;udson stri& triumftor. ;a: !ata, am reu"it: Le#am reperat. Dai#mi o ma"in ca lumea "i v &sesc portofelul pe care l#ai pierdut sau c'iar "i pe veri"orul ?ed pe care l#ai pierdut din vedere de#at$ta vreme, fcu el d$nd o palm afectuoas consolei. 8i,uteria asta e cam turtit, dar e a nai%ii de eficace. !orman se aplec peste umrul comte'ului. 3are e starea lor6 Nu "tiu. E8)#urile sunt re*istente, dar nu intr n amnunte. Se pare totu"i c sunt toi acolo. 5nde6 3olo sus, n staia de epurare a atmosferei, rspunse ;udson studiind planul. Nivel 3, su% partea de sud a cldirii. 78tu n ecran.9 Ma"ina asta este de#a dreptul adora%il c$nd e vor%a de locali*are. Se adunaser cu toii n ,urul comte'ulu, pentru a privi ecranul. ;udson stop pro&ramul de cercetare "i mri ima&inea unei *one a coloniei. 2n centrul planului staiei de epurare, numeroase puncte al%astre luminoase clipeau ca ni"te pe"ti a%isali. ;icAs m$r$. Se pare c toat populaia s#a str$ns acolo, M#ntre% de ce s#or fi refu&iat acolo, *ise Dietric'. Dup toate aparenele, ultima lupt s#a dat aici. -r fi reu"it s ias "i s#au dus s se adposteasc ntr#un loc mai si&ur, declar !orman. Nu uitai c staia de epurare este mereu alimentat cu ener&ie, iar acesta este un avanta, inestima%il.

;ai s vedem la faa tocului. La ordinele dumitale, locotenente. 2nainte mar", %iei. 7Apone "i lu rucsacul "i centrul de e ploatare deveni un stup *um*itor.9 Dar cum nu suntem pltii cu ora, m ntre% cum am putea a,un&e acolo. I se adresase lui ;udson care reduse ima&inea de pe ecran pentru a o%ine o vedere de ansam%lu a coloniei. E ist un pasa, n&ust pentru ve'icolele de ntreinere. Ar fi ceva de mers, ser&ent. Apone l privea pe !orman, a"tept$nd ordinele. Nu "tiu ce cre*i, ser&ent, dar mie pasa,ele lun&i "i n&uste nu# mi inspir ncredere#( a" prefera s vd toat lumea n plin form la sosire. +i a" vrea s %eneficie* "i de spri,inul puterii de foc al .00# ului c$nd vom intra. E act a"a m &$ndeam "i eu, locotenente. Apone pru c rsufl u"urat. Era &ata s fac aceea"i propunere "i era fericit c nu fusese nevoit s#"i impun punctul de vedere. Ali doi infanteri"ti ddur din cap, "i ei vi*i%il satisfcui. !orman era lipsit de e perien, dar nu "i de %un sim. ;icAs se ntoarse spre mica ncpere alturat pentru a stri&a. ;ei, /iple<, mer&em s facem o mic plim%are. .ii cu noi6 #.enim acum. 7Fur toi uimii s o vad pe feti ie"ind din cealalt ncpere.9 .#o pre*int pe Ne>t. Ne>t, ei sunt prietenii mei. Sunt "i ai ti. 3opila se mulumi s le adrese*e un mic semn cu capul, refu*$nd deocamdat s#"i e tind prietenia la alte persoane n afar de /iple<. Doi infanteri"ti i ntoarser salutul n timp ce se ec'ipau. !orman era deconcertat. Ne>t "i nl oc'ii spre noua ei prieten. Ea str$n&ea n continuare capul de ppu" n m$na dreapt. 5nde mer&em6 2ntr#un loc si&ur. A,un&em cur$nd. Ne>t aproape c *$m%i. 2n %lindat, infanteri"tii erau mult mai calmi dec$t atunci c$nd ie"eau din naveta de de%arcare. Devastarea, cldirile pustii "i deteriorate, dove*i de net&duit al unor nfruntri necrutoare care s#au desf"urat n colonie, totul le n&'ease entu*iasmul. Era evident c oamenii din colonie au ncetat s emit pentru c au fost constr$n"i de ceva. 2ntreruperea comunicaiilor nu se datora unei defeciuni a satelitului releu sau a emitoarelor %a*ei ci unuia dintre mon"trii lui /iple<. Dac ar fi s ai% dreptate, creatura n c'estiune ar mai %$ntui prin *on. Fetia repre*int, fr ndoial, o min de informaii asupra su%iectului dar nimeni nu#i punea ntre%ri. Acestea erau ordinele lui Dietric'. /esta%ilirea copilei era precar "i nu doreau s ri"te o recidiv pun$ndu#i intre%ri traumati*ante. Nu le rm$nea dec$t s ncerce s acopere lacunele raportului nre&istrat de /iple<, apel$nd la ima&inaie. +i toi aveau. Bier*%o>sAi conducea transportorul de trupe pe o "osea care le&a colonia propriu#*is de staia de epurare a atmosferei, situat

la un Ailometru deprtare, printr#un pasa, crepuscular. .$ntul se nver"unase mpotriva %lindatului, dar fr s#l *&$l$ie. Acest.00 era conceput s re*iste la v$nturi de p$n la trei sute de Ailometri pe or "i nu se sinc'isea de o furtun ac'eronian. 2n urm, naveta a"e*at n *ona de ateri*are, va a"tepta ntoarcerea acestuia. 2nainte, turnul conic al enormului epurator iradia o lucire spectral "i continua s terraforme*e atmosfera inospitalier a acestei lumi. /iple< "i Ne>t stteau alturi ndrtul ca%inei conductorului. Bier*%o>sAi era preocupat de pilotare. Si&urana relativ oferit de %lindat o fcea pe feti mai vor%rea. !$ndindu#se la du*ina de ntre%ri pe care ar fi vrut s i le pun, /iple< se mulumea s o asculte. 5neori, ns, Ne>t rspundea la c$te o ntre%are neformulat. Eram cea mai tare la acest ,oc. 3unosc tot la%irintul. Le&na capul de ppu" privind paravanul din fa. La%irintul6 repet /iple<, nainte de a#"i aminti unde o &sise pe feti. Adic sistemul de aerisire6 A'a, "i nu numai conductele de aer. Mai trec "i prin ni"te tunele pline de ca%luri "i alte c'estii. 0rec prin perei, pe su% podea. )ot s m duc oriunde. Eram campioan. Nu era nimeni mai tare ca mine. A, *iceau c tri"e* fiindc eram cea mai mic, dar nu#i adevrat. Eram cea mai istea, asta e. +i am o memorie %un. in minte fiecare pasa, prin care n#am fost dec$t o dat. Apoi, s "tii c e"ti campioan. Fetia se art nc$ntat de compliment. /iple< privi nainte. Staia de epurare cre"tea dincolo de par%ri*. Era o construcie foarte ur$t, cu linii pur funcionale. 2n cursul ultimelor decenii, numeroasele evi, re*ervoare "i canali*ri fuseser *&$riate "i ciupite de pietre "i nisipul ridicat de v$nt, dar instalaia rm$nea la fel de eficace "i di*&raioas. A,utat n misiunea ei de replicile ei rsp$ndite pe toat suprafaa planetei, ea muncea nencetat vreme de ani de *ile pentru a nc'eia procesul de descompunere a elementelor invi*i%ile din atmosfer, pentru a o purifica "i a#i aduce elementele complementare care vor da na"tere unei %iosfere a&rea%ile "i unui climat %l$nd. 5r$enia va da na"tere frumuseii. Muntele de metal monolitic domina ve'icolul %lindat. Bier*%o>sAi fr$n n faa intrrii principale. 3ondu"i de ;icAs "i Apone, infanteri"tii se desf"urar n faa marii pori. .uietul enormelor ma"ini se putea au*i, n pofida "uieratului necontenit al v$ntului. Ele "i continuau lucrarea c'iar "i n a%sena stp$nilor umani. ;udson a,unse primul la poart "i#"i plim% repede de&etele peste comen*ile de desc'idere. - surpri* plcut. Funcionea*. Aps pe un %uton "i panoul cel &reu lunec lateral pentru a le de*vlui interiorul staiei. Departe, n dreapta, o ramp de %eton co%ora n strfundurile construciei. 2n ce parte, locotenente6 ntre% Apone.

 Luai#o pe ramp, ordon !orman din .00. )uin mai ,os dai de o alta. 3o%or$i p$n la nivelul 3. 2neles, rspunse ser&entul nainte de a, face un semn trupelor sale. DraAe, mer&i nainte. 3eilali, n urm, c$te doi. La drum: ;udson sttea n faa panoului de comand. E*it. +i poarta6 Aici nu#i nimeni. Las#o desc'is. )ornir pe planul nclinat, pentru a ptrunde n mruntaiele staiei. /a*e de lumin o%lice co%orau p$n la ei printre platforme "i pasarele cu &rila,, rsucindu#se peste canali*rile aliniate ca ni"te tu%uri de or&. Aprinser totu"i lmpile de la c"ti. .i%raia re&ulat a ma"inilor i nvluia, *um*itoare. Ima&inile transmise de camerele lor dansau pe monitoare pe parcursul co%or$rii, fc$nd dificil pentru cei rma"i n .00 orice o%servaie. )asa,ul deveni ori*ontal, dar ima&inile se sta%ili*ar. Se vedea un sol acoperit cu cilindri mari "i canali*ri, de stive de recipiente de plastic "i de %utelii nalte de metal. Nivel 8, anun !orman de la postul de operaii. Semnalele provin de la eta,ul inferior. )ro&resai mai ncet. E &reu s vedem ceva c$nd mer&ei repede pe o ramp. Dietric' se ntoarce spre Frost. - fi vr$nd s *%urm6 A"a o s ai% ima&inea mai sta%il. +i dac te#a" lua n %rae6 i stri& ;udson. +i dac te#a" mpin&e peste %alustrad6 3laritatea ar fi asi&urat, p$n te spar&i. !ura, m$r$i Apone. A,unser la o cotitur a rampei. ;udson "i ceilali se conformar. 2n postul de operaii, /iple< se uit peste umrul drept al lui !orman. 8urAe o imit, de cealalt parte, iar Ne>t ncerc s se fofile*e printre aduli. 3u toat ma&ia te'nicii, locotenentul nu reu"ea s o%in o sin&ur ima&ine cu claritate satisfctoare. Interferenele sunt numeroase acolo. 3u c$t co%oar mai mult, cu at$t mai multe sunt o%stacolele pe care le are de trecut semnalul ca s a,un& la noi, iar emitoarele lor nu sunt prea puternice. 3e materiale se &sesc ntr#o staie de epurare a atmosferei6 Materialele compo*ite de fi%r de car%on "i siliciu n partea de sus, pentru a o%ine n acela"i timp soliditate "i le,eritate. Mult sticl "i metal n separaii. 2n privina fundaiilor "i al nivelelor su%terane, nu e &reu de &'icit. 8eton "i platforme de oel ntrit cu alia, de titan. !orman i*%uti s#"i stp$neasc furia "i modific inutil alte re&la,e. Dac alimentarea au iliar "i epuratoarele ar fi oprite, recepia ar fi mult mai %un, dar oamenii mei n#ar mai avea dec$t lmpile pentru a#"i lumina drumul. Ale&erea e dificil. Scutur din cap studiind ima&inile neclare, apoi se apropie de

microfon. Nu vedem mare lucru. 3e#i n faa noastr6 )ara*iii %ruiar "i rspunsul lui ;udson. A"tept s mi se spun. Nu sunt dec$t un simplu comte'. Locotenentul se uit la 8urAe. Muncitorii vo"tri au fcut asta6 /epre*entantul 3ompaniei se apropie de ecrane pentru a studia ima&inile indistincte care a,un&eau la ei din mruntaiele staiei de epurare a atmosferei. Dumne*eule, nu. Deci nu "tii despre ce ee vor%a6 Eu n#am v*ut a"a ceva. Ar putea fi o construcie datorat coloniilor6 8urAe privea n continuare. 2n cele din urm( scutur din cap. Dac au fcut#o ei, au improvi*at. )lanurile unei asemenea c'estii nu fi&urea* n niciunul din manualele noastre. Noile structuri fuseser adu&ate la nvlm"eala de evi "i de canali*ri care se ncruci"au la nivelul inferior al staiei. Era indu%ita%il o construcie reali*at cu un scop precis "i nu re*ultatul unui accident industrial. )e alocuri umed "i strlucitor, materialul folosit pentru construirea acestui adaos semna cu r"ina epo id sau cu cleiul solidificat. 2n anumite puncte, lumina ptrundea n aceast su%stana c$iva centimetri, de*vluind o structur intern e trem de complicat. 2n alte pri, aceast materie poseda o opacitate total. 3ulorile erau %l$nde: verde pal "i &ri, pe alocuri cu straturi mai sum%re. Ni"te caviti stranii, ale cror diametru varia ntre cinci*eci centimetri "i peste *ece metri, erau le&ate prin fire de pian,en care preau fra&ile, dar n fapt se dovedeau mai re*istente dec$t ca%lurile de oel. 2n acest la%irint intrau tunele ad$nci, iar n podea erau spate puuri. Materialele adu&ate se contopeau at$t de precis n structurile anterioare nc$t era &reu de sta%ilit unde anume se termina lucrarea omeneasc "i unde ncepea materia aceasta total diferit. Din loc n loc, elementele noi imitau aproape perfect elementele staiei, dar nimeni nu putea spune dac fusese dinadins. Acest ansam%lu strlucitor se ntindea iu interiorul nivelului 3, c$t duceau camerele infanteri"tilor. Su%stana r"inoas umplea cel mai nensemnat spaiu li%er, dar nu mpiedica funcionarea staiei care continua s mormie "i s modifice atmosfera Ac'eronului, indiferent la compartimentarea 'eteromorf a unei mari pri a nivelului ei inferior. Numai /iple< avea o va& idee despre natura a ceea ce descoperiser infanteri"tii, dar era nucit ca s nu mai poat furni*a "i e plicaii. Era cufundat n amintire. !orman i o%serv e presia feei. 3e este6 Nu "tiu. Dumneata "tii ceva, noi n#avem de unde. ;ai, /iple<. .or%e"te. 2i ofer "i o sut de credite pentru o su&estie vala%il.

 Nu am certitudini. 3red c am mai v*ut a"a ceva, dar nu sunt si&ur. Asta e puin altfel. Mai ela%orat "i... 2mi vei spune c$nd i va porni iar creierul s funcione*e. 7Locotenentul, de*am&it, se apropie de microfon.9 /eia naintarea, ser&ent. Infanteri"tii o luar din loc. Fasciculele lmpilor individuale se reflectau pe pereii sticlo"i. 3u c$t se afundau n la%irint cu at$t acesta prea s ai% o ori&in or&anic. De parc ar fi fost interiorul unui os sau al unui or&an &i&antic, care nu ar fi putut aparine unui specimen al unei specii cunoscute. -ricare ar fi fost scopul urmrit, cldura eli%erat de pila nuclear care alimenta staia se acumula n aceste locuri. .aporii de ap "uierau "i, condens$ndu#se, formau %li. Aceasta era respiraia u*inei. )asa,ul se lr&e"te. ;icAs efectu o panoramare cu camera sa. Militarii ptrunser n interiorul unui vast dom cu pereii fcui dintr#un material diferit. Faptul c toi infanteri"tii "i pstrau calmul se datora antrenamentului. -', Dumne*eule, murmur /iple<. 8urAe trase o n,urtur. 3amerele "i lmpile le ofereau ima&inea slii. 2n locul pereilor nete*i "i ondulai de mai nainte, erau acum alii, &rosolani "i neuniformi. Se vedea n plus un %asorelief compus din o%iecte diverse provenind din colonie( mo%ile, ca%luri, componete solide "i lic'ide, ma"ini sfr$mate, efecte personale, *drene de 'aine, oase "i cranii umane, totul asam%lat de acea r"in epo id omnipre# *ent "i translucid. ;udson se aplec pentru a#"i trece repede m$na nmnu"at peste un perete, m$n&$nind n treact ni"te coaste care aparinuser unor fiine umane. /$c$i materia r"inoas, fr s#o creste*e. Ai mai v*ut o c'estie ca asta6 Eu, nu, fcu ;icAs. Nu sunt c'imist. A"teptau prerea lui Dietric'. Ea o pre*ent: )arc ar fi o secreie. Mon"trii ia scuip trea%a asta, /iple<6 Nu... nu "tiu de unde vine, dar am mai v*ut... la o scar mai mic. !orman u&uie %u*ele. Spiritul su analitic trecuse peste "ocul iniial. Se pare c au dat iama prin colonie dup materiale de construcie, *ise el art$nd ima&inea de pe ecranul lui ;icAs. Au prins acolo "i un stoc ntre& de discuri de ordinator. +i %aterii re"ar,a%ile, complet 8urAe art$nd spre alt ecran. Material scump. 0otul distrus. +i coloni, adu& /iple<. Dup ce#au terminat cu ei. 72"i co%or oc'ii asupra fetiei care se inea de ea, &rav.9 Ne>t, mai %ine du#te s stai n fa. ;ai. 3opila ddu din cap "i se ndrept, docil, spre ca%ina

comandantului de transport. A%urul se fcea mai dens, pe msur ce naintau, iar fenomenul era nsoit de o cre"tere corespun*toare a temperaturii. E mai cald ca#n iad, %om%nea Frost. )arc#am fi a,uns, apro% ;udson. Numai c acolo nu e a"a umed. )rivirile lui 8urAe "i !orman erau fi ate pe ecrane. /iple< puse oc'ii pe un mic monitor, unde aprea planul staiei. Sunt e act su% ni"te sc'im%toare ale circuitului de rcire primar... 8urAe i rspunse, fr s#"i ridice oc'ii de pe ima&inile transmise de camera lui Apone. A'a, poate c &$n&niilor le place cldura "i de#asta "i#au construit... Nu asta voiam s spun. !orman, dac oamenii ti folosesc armele acolo, vor seciona canali*rile sistemului de rcire. 8urAe nelese %rusc unde voia s a,un& /iple<. Are dreptate. +i#apoi6 ntre% locotenentul. Apoi6 /e*ult o scur&ere de freon, de ap... pe scurt, fluid de rcire. 3u at$t mai %ine. 2i va rcori. 3e mai este6 Asta nu#i tot. Mie*ul sectorului nu va mai fi rcit. +i#apoi, "i#apoi6 De ce nu spunea ce avea de spus6 Femeia asta nu pricepea c n#aveau timp de &'icitori6 M tem de o e plo*ie termonuclear. Ei, drcie. 7!orman se a"e* "i medit asupra opiunilor. ;otr$rea lui fu simplificat de faptul c nu e ist dec$t o posi%ilitate.9 Apone, recuperea* ncrctoarele de la toat lumea. Nu se poate tra&e acolo. Ser&entul nu era sin&urul care au*ise ordinul. Infanteri"tii se priveau increduli "i consternai. E icnit, sau ce are6 fcu Bier*%o>sAi str$n&$ndu#"i pu"ca l$n& el, ca pentru a#l sfida pe !orman s vin s i#o ia. +i atunci ce folosim6 mormi ;udson. Insulte6 ;ei, locotenente, ncercm cu ,udo6 Dar tre%uie s ai% "i ei %rae. Au, afirm sec /iple<. Nu suntei nea,utorai ca %e%elu"ii, ;udson, rspunse !orman. Avei alte arme. N#ar putea fi o idee rea, murmur Dietric'. 3e6 Folosim celelalte mi,loace de aprare6 clnni "i Bier*%o>sAi. Nu. ;udson, n pielea &oal ca un %e%elu" nou#nscut. Nici o creatur n#o s#i re*iste. J0e#n cur, Dietric', stri& comte'ul. Nici o pro%lem.

-ft$nd, medite'nica scoase ncrctorul din arm. Doar arunctoarele de flcri, preci* !orman. 0oate armele n %andulier. Ser&entul era de,a n mi,locul oamenilor lui pentru a recupera ncrctoarele. L#ai au*it pe locotenent. Descrcai. 0oate pu"tile devenir inutili*a%ile. .as=ue* i ddu fr tra&ere de inim %ateriile cri%lorului. 3ei trei infanteri"ti care mai aveau "i arunctoare de flcri pe l$n& armele re&lementare le luar, le prenc$l*ir "i le verificar. .as=ue*, pe furi", scoase o %aterie de sc'im% dintr#un %u*unar "i o %& n arm. De ndat ce oc'ii ser# &entului "i ai camerelor se ntoarser de la ei, DraAe o imit. 3ei doi operatori "i fcur cu oc'iul. ;icAs nu avea cui s#i fac cu oc'iul "i nici cri%lor pe care s#l ncarce pe ascuns, dar avea n sc'im% un toc cilindric fi at pe ctu"eala inutei de lupt. 2l desfcu "i scoase o flint de cali%rul 1H n timp ce ;udson l privea cu interes, caporalul "i nc'idea la loc plato"a, prinse patul relicvei %ine ntreinute "i o ncrc. 5nde#ai &sit#o, ;icAs6 3$nd am v*ut umfltura aia am cre*ut c ai luat o sticl cu tine, de"i nu o%i"nuie"ti. Ai ,ulit#o dintr# un mu*eu6 Se transmite din tat n fiu de mult timp. Frumoas, nu6 Mai vor%e"ti6 Mai e %un de ceva6 ;icAs i art un cartu".. Nu este ca muniia noastr re&ulamentar, performant "i ultrarapid, dar te asi&ur c nu mi#ar plcea s primesc una din astea n mutr. 7.or%i mai ncet.9 - port mereu cu mine. )entru lupta de aproape. /m$ne ntre noi: nu cred c poate face mari pa&u%e la distan. -ricum, e dr&u, confirm ;udson arunc$nd o ultim privire admirativ. E"ti al nai%ii de tradiionalist, ;icAs. 3aporalul sc'i un *$m%et. Sunt un nostal&ic. Se au*i &lasul lui Apone. 2nainte. ;icAs, c tot i place s rm$i n urm, asi&uri spatele. 3u plcere, ser&ent. 3aporalul propti patul flintei de umrul drept, %alans$nd#o lesne n %rae, cu de&etul pe tr&aci. ;udson *$m%i, fcu un semn lui ;icAs "i#"i ocup po*iia care#i fusese indicat, n capul coloanei. Aerul era dens, saturat cu a%urul vol%uros care aureola fascicolele lmpilor. ;udson avea impresia c nainta printr#o ,un&l de oel "i plastic. !lasul lui !orman rsun n receptoare. Mi"cri6 2ntre%area prea s vin de departe. 3omte'ul "tia totu"i c locotenentul se &sea doar la dou nivele mai sus, e act l$n& intrarea n staia de epurare. Nu#"i lua oc'ii de la detector. Aici ;udson, locotenente. 0ot nimic. Aici numai aerul se mi"c.

0recu de un cot al pasa,ului "i ridic oc'ii de pe cadranul miniatural. 3eea ce v*u i fcu s uite de aparat, de pu"c, de toate celelalte. 5n nou perete ncrustat ca un %asorelief se nla dinainte#i. Era acoperit cu protu%erante "i ondulaii, sculptat de o m$n neuman: o versiune monstruoas a +orilor infernului de /odin. I#au &sit pe colonii disprui: inseriuni vii n r"in epo id de,a utili*at la construirea structurii spre care se desc'ideau tunelele, &rotele "i puurile care metamorfo*au nivelul inferior al staiei de epurare ntr#un co"mar enopsi'otic. 3orpurile erau montate n panou, n po*iiile cele mai inconforta%ile. 8raele "i picioarele erau str$m%e "i rupte, ca pentru a corespunde dorinelor e tratere"trilor. 3apetele erau nclinate n un&'iuri neverosimile. Din muli nu mai rmseser dec$t sc'eletele pe care carnea putre*ise, sau doar c$teva oase. Adic aceia, mai noroco"i, care cunoscuser eli%erarea morii. 0oi aveau un punct comun. Indiferent de starea de descompunere, cutia toracic era desfcut, ca "i cum sternul e plodase. Infanteri"tii naintau ncet n sala cu em%rioni, cu fee sinistre "i amuii de oroare. Moartea era pentru ei o vec'e cuno"tin, dar ceea ce li se arta era mai n&ro*itor dec$t moartea. Era o%scen. Dietric' se apropie de silueta unei femei. 0rupul, de un al% spectral, prea &olit de s$n&e, dar pleoapele fremtar "i se desfcur, simind o mi"care, o pre*en. Aceast femeie cu oc'ii cuprin"i de ne%unie, &lsui r&u"it: un murmur de disperare. Dietric' se aplec pentru a au*i: Mil... Doamne, omoar#m. 3u oc'ii ie"ii din or%ite, Dietric' se ddu napoi. 2n si&uran, la %ordul .00#ului, /iple< asist la scen mu"c$ndu#"i nc'eietura m$inii st$n&i. Ea %nuia urmarea, cuno"tea motivele ru&ii femeii "i "tia c nimeni n#ar fi putut s nu se nduplece s#i ndeplineasc ru&a. Su&'iul de &rea se au*i "i n difu*oarele postului de operaii. Nimeni nu &lumi. Femeia captiv n &an&a r"inoas fu cuprins de convulsii "i i*%uti s &seasc ener&ia necesar pentru a urla, un stri&t sf$"ietor de suferin. /iple< fcu un pas spre microfonul cel mai apropiat, vr$nd s#i averti*e*e pe infanteri"ti de ceea ce urma s se produc, dar nu era n stare s articule*e un sunet. Nici nu era nevoie. Studiaser cu toii disc'etele pe care le nre&istrase pentru ei. Arunctoarele de flcri, stri& Apone. /epede: Frost i nm$n aparatul ser&entului "i se ddu n lturi. Apone intr n posesia armei n momentul n care pieptul femeii e plod ntr#o ,er% de s$n&e. Dinuntru $"ni un cap mic, cu coli reduta%ili, "uier$nd nfuriat. De&etul lui Apone se str$nse pe tr&aci. 3eilali doi se dai narmai cu arunctoare de flcri fcur la fel. 3ldura "i lumina care umplur sala calcinar peretele odat cu di'ania. 3oconii "i

coninutul lor se topir ca o melas translucid. Se nteea un sunet ascuit, asur*itor, n timp ce incendiau aceast parte a slii. 3eea ce nu era car%oni*at se lic'efia datorit cldurii intense. )eretele se scur&ea, adun$ndu#se n %ltoace n ,urul %ocancilor lor, aidoma plasticului topit. Dar du'oarea nu era cea a plasticului, ci era de ori&ine or&anic. 0oate privirile erau aintite spre acest perete "i pe arunctoarele de flcri. De aceea nimeni nu sesi* mi"carea de pe cellalt perete.

P 3reatura ie"i ncet din cavitatea n care sttuse p$n atunci n amorire. Fumul coconilor "i al celorlalte materii or&anice nc devorate de flcri formau v$rte,uri care reduceau vi*i%ilitatea aproape la *ero. De*meticindu#se. ;udson arunc o privire rapid pe detector. -c'ii i se mrir "i se rsuci stri&$nd: - mi"care: Am detectat o mi"care. )o*iia6 fcu sec Apone. Imposi%il de locali*at sursa. E prea aproape. Suntem prea muli aici. Las, ;udson. /spunde#mi. 5nde6 Specialistul n comunicaii se strduia s o%in preci*ri de la aparatul su. Asta era cusurul detectoarelor portative: or fi ele foarte solide, dar le lipsea preci*ia. ;m... parc#i "i#n fa "i#n spate. 2n interiorul postului de operaii al .00#ului, !orman re&la cu frene*ie poteniometrele monitoarelor individuale. Nu vedem nimic de aici. 3e se nt$mpl, Apone6 /iple< "tia "i era si&ur de ceea ce urma s se nt$mple. Simea, de"i nu vedea nimic. Aidoma unui val care urc pe nisipul pla,ei, nev*ut dar percepti%il n mie*ul nopii. Femeia "i re&si "i &lasul "i microfonul. Adun#i oamenii, !orman: -rdon#le s ias de acolo, imediat! Locotenentul i arunc o privire iritat. Eu nu primesc ordine de la dumneata, doamn. Eu "tiu ce am de fcut. 0ot ce se poate, dar nu "tii ce se va nt$mpla. La nivelul 3, pereii slii supranaturale se nsufleir.. !'eare, n stare s sf$"ie metal, ie"ir din de&ete %iomecanice. Flci, lu%refiate de o umoare v$scoas, ncepur s se mi"te fr *&omot, cu mi"cri de piston. -amenii nu ntrevedeau dec$t forme neclare, dincolo de perdeaua de fum "i a%uri. Apone se pomeni c se retr&ea. Folosii infraro"iile. 3scai oc'ii, %iei: Infanteri"tii co%or$r vi*ierele, n interiorul crora se

materiali*au de,a ima&ini siluetele creaturilor de co"mar care se deplasau prin perdelele de a%ur ntr#o tcere supranatural. )e Dietric' o lsar nervii "i se 2ntoarse pentru a fu&i. Dar nu apuc s#"i sf$r"easc mi"carea. 3eva imens "i puternic apru din vlurile opace "i#o cuprinse n %raele#i enorme. Medite'niciana url "i aps instinctiv pe tr&aciul arunctorului de flcri. 5n ,et de foc l n&'ii pe Frost, sc'im%$ndu#l ntr#o tor uman. 0ransmis prin emitorul su, urletul i asur*i pe toi cole&ii lui. Apone se rsuci. Nu putea s vad nimic din cau*a densitii atmosferei "i a penum%rei, dar au*ise. 3ldura sc'im%toarelor de rcire de la nivelul superior deforma ima&inile infraro"ii. La %ordul .00#ului, !orman ncremeni v*$nd ecranul stins al lui Frost. 2n acela"i timp traseele vi*i%ile pe %iomonitorul lui se nete*ir: dealurile "i vile vieii au fost nlocuite cu c$mpiile morii. )e celelalte ecrane dansau forme neclare, o%iectivele efectuau mi"cri panoramice de*ordonate. Lumina ,eturilor de napalm ale arun# ctoarelor de flcri saturau celulele fotoelectrice ale camerelor, fc$nd ima&inile or%itoare. .as=ue* "i DraAe se nt$lnir n mi,locul acestui 'aos. Scorpia te'nician ddu din cap, cu neles, ctre omul de Neandert'al modern, arm$ndu#"i cri%lorul. Intrm n 'or, fcu ea. )un$ndu#se spate n spate desc'iser simultan focul "i dou arcuri de foc $"nir din cri%loare. )reau doi sudori care asam%lau coca unei nave spaiale. 2n aceast sal nc'is, rafalele erau asur*itoare. )entru cei doi operatori de cri%lor, acest vuiet era compara%il cu o fu& de 8ac'. .ocea lui !orman rsuna n receptoarele lor, a%ia sesi*a%il din cau*a tumultului. 3ine tra&e6 Am inter*is folosirea armelor &rele, ce dracuJ: .as=ue* ridic m$na pentru a#"i smul&e casca fr a pierde din vedere ecranul de oc'ire al armei. M$inile, oc'ii "i corpul ntre& devenir ni"te e tensii ale cri%lorului, iar fiina re*ultant a acestei fu*iuni ntre femeie "i ma"in porni s danse*e "i s se nv$rt ne%une"te. 0unete, ful&ere, fum, urlet, umpleau sala, un preludiu al Apocalipsei la nivelul 3. .as=ue* fu deodat cuprins de o fericire intens. Nici raiul n#ar putea fi mai plcut. 5n alt urlet se transmise prin difu*oare n postul de operaii "i /iple< tresri. 3amera lui Bier*%o>sAi "i ncet emisia, iar traseurile vi*i%ile pe %iomonitorul lui se nete*ir. Femeia str$nse pumnii "i un&'iile#i intrar n carne. )e %r%atul acesta l simpati*ase. +i ce fcea ea aici, la urma urmei6 De ce nu se afla ea pe )m$nt, fr %ani "i fr &rad, dar n si&uran n micul ei apartament, ncon,urat de oameni normali "i de ?ones. De ce acceptase s mear& n nt$mpinarea co"marurilor sale6 Din altruism6 )entru c %nuia de la nceput care era motivul ntreruperii comunicaiilor ntre Ac'eron "i )m$nt6 Sau pentru c

dorea s recupere*e un nenorocit de %revet de ofier secund6 2n strfundurile staiei de epurare, &lasuri frenetice, disperate, se suprapuneau frecvenei unice a emitoarelor#receptoare personale. Acestea se strduiau s filtre*e sunetele "i s dea un sens 'aosului. Ea remarcase &lasul lui ;udson, al crui pra&matism se manifesta din nou, mai puternic, dec$t disciplina. ;ai, o "ter&em: Apoi l au*i pe ;icAs stri&$nd: Nu prin tunelul sta, prin cellalt: .ocea caporalului concentra parc mai mult furie dec$t panic. Si&ur6 3ro>e esc'iv un adversar invi*i%il "i ima&inea transmis de camer lui se nv$rti ameitor. 3eea ce aprea pe ecranul lui era un amestec neclar "i mi"ctor de fum., a%uri "i de siluete %iomecanice. 2n spatele tu. Dar fu&i, odat, ce dracuJ: M$inile lui !orman se deprtar de consol. Nu mai avea nici un rost s apese pe %utoane ci s ia o 'otr$re, iar /iple< nelese dup tenul al% ca varul c nu era n stare. Scoate#i de#acolo: url ea. Imediat! !ura: Inspira pe &ur ca pe"tele, tot urmrind ecranele. 7)lanul lui de lupt se pr%u"ise prea repede ca s mai ai% timp s se &$ndeasc la ni"te soluii de re*erv9. !ura, ei drcie: Monitorul lui 3ro>e se stinse "i microfonul lui transmise un sc$r$it metalic. !orman %lm,ea, ncerc$nd s se controle*e pe el nsu"i mcar, fiindc situaia nu o mai putea controla. , Apone, efectuai un tir de %ara, cu arunctoarele de flcri "i venii la .00 n &rupuri mici. 0erminat. /spunsul ser&entului fu %ruiat de para*ii, de rcnetul napalmului "i %u%uitul cri%loarelor. 3e#ai *is dup arunctoarele de flcri6 Am... /epet instruciunile. Avea prea puin importan dac l au*eau ceilali. 8r%aii "i femeile, %locai n sala coconilor, nu aveau timp s asculte, ci dec$t s reacione*e. Numai Apone mai acorda atenie receptorului su "i ncerca s &seasc o noim n ordinele nc$lcite ale lui !orman, al crui &las era distorsionat la limita inteli&i%ilului. Aparatele de emisie#recepie erau concepute s funcione*e n orice mpre,urri, inclusiv su% ap, dar ceea ce se petrecea n acest loc nu fusese prev*ut de te'ni# cieni. )entru simplul motiv c nu e ista nici un precedent. 3ineva url napoia ser&entului. !orman putea s se duc dracului. /e&l emitorul pe frecvena comunicaiilor directe. Dietric'6 3ro>e. /spundei: Bier*%o>sAi, unde dracuJ e"ti:6 - mi"care n st$n&a. Se ntoarse "i era s#l decapite*e pe ;udson. -c'ii comte'ului ie"iser din or%ite. Era n pra&ul ne%uniei "i a%ia#l recunoscu pe ser&ent. Nu#i mai ardea de &lume. Fcuse el pe fanfaronul, dar i trecuse. Era nne%unit de spaim "i nici nu se mai nvrednicea s#o ascund. Suntem pierdui: - s crpm cu toii aici:

Apone i ntinse ncrctorul, pe care l insera n pu"c ncerc$nd s priveasc n toate prile de#odat. i#e mai %ine6 l ntre% Apone. A'a. Si&ur, si&ur: 73u mare u"urare, comte'ul "i arm vi%ratorul.9 +i cu at$t mai ru pentru sc'im%toare. Sesi* o mi"care, se rsuci "i trase. 5"orul recul al armei urc$nd de#a lun&ul %raului. 2i ddu o oarecare ncredere. Departe, n dreapta lor, .as=ue* ridica n ,urul ei o %arier de foc continuu "i distru&ea tot ce se &sea n apropiere, fie viu sau mort, sau inventariat ca material al staiei. Nu se mai controla, dar Apone "tia c nu era dec$t o impresie. Altfel, toi infanteri"tii "i#ar fi pierdut de,a viaa. ;icAs aler& la femeia care se rsuci a&il "i trase o rafal. Silueta de co"mar care#l urmrea fu aruncat napoi de focul intens al lui .as=ue*. De&etele %iomecanice se aflaser doar la c$iva centimetri de &$tul caporalului. 2n interiorul %linda,ului, ima&inea de pe monitorul lui Apone se nv$rti ne%une"te p$n dispru. !orman se 'ol%a la monitor de parc tr&ea nde,de c aceasta va aprea din nou doar prin puterea voinei sale odat cu omul pe care#l repre*enta. Dar le#am spus s se replie*e, n&im, dep"it de evenimente. N#au au*it ordinele mele. /iple< se propi n faa lui. Faa ei aproape c o atin&ea pe a lui, c$nd o%serv e presia %uimac a acestuia. Nu pot s %at n retra&ere acolo nuntru: 0re%uie s intervenim: 7El "i ridic ncet oc'ii la ea, d$nd a%ia percepti%il din cap. 8u*ele i se mi"cau, dar %ol%orosea fr noim.9 )e dracuJ: Nu mai avea ce s#i cear acestui om. Nu se mai putea conta pe el. 8urAe se ndesase n panoul opus, cre*$nd c se apra astfel de luptele care fceau rava&ii n mruntaiele staiei de epurare, deprt$ndu#se de ecranele care transmiteau ima&inile acestora. Supravieuitorii nu vor putea ie"i dec$t dac primeau imediat ntriri. Dar !orman nu le va sri n a,utor, iar 8urAe era incapa%il. Nu mai rm$nea dec$t fiina uman favorit a domnului ?ones. Dac motanul ar fi fost acolo "i n stare s e ecute o asemenea manevr, ar fi ntors %lindatul "i l#ar fi pilotat, clc$ndu#l tare, p$n n *ona de asoli*are "i n %uncrul navetei, nainte de a urca p$n la Sulaco s se arunce n 'ipersomn "i s se ,ntoarc acas. De aceast dat responsa%ilul Administraiei 3oloniale nu va mai putea pune la ndoial %una credin a lui /iple<. 5n !orman traumati*at "i un 8urAe pe ,umtate comatos le vor confirma spusele ei. )lus ima&inile transmise de camerele individuale ale infanteri"tilor nre&istrate automat de ordinatorul de %ord al .00# ului. Aceste dove*i pe care le#ar putea arunca n faa repre*entanilor 3ompaniei, si&uri pe ei "i n&$mfai, e istau. )leac, du#te acas, car-te, fetio. 2i urla o voce interioar. Ai dove*ile pe care le cutai. 3olonia este terminat: un sin&ur supravieuitor, Ne>t. 3eilali au murit sau i a"teapt o soart mai &rea dec$t moartea. 2napoia*#te pe )m$nt "i str$n&e o armat

ntrea& pentru viitoarea e pediie "i nu doar un pluton. 3u aparate atmosferice pentru atac aerian. Artilerie &rea. 3ere#le s rad locul sta, dac tre%uie, dar pe tine s te scuteasc: Acest raionament nu avea dec$t un nea,uns. A pleca acum nsemna s#i a%andone*e pe .as=ue*, ;udson, ;icAs "i pe ceilali n infernul de la nivelul 3 "i s#i lase n seama e tratere"trilor. Dac vor avea noroc, vor muri. Dac nu, se vor tre*i nc'istai n peretele cu coconi pentru a#i nlocui pe colonii pe care cu milostivenie i#au car%oni*at. +tia c nu putea s acione*e n acest fel "i s triasc apoi cu con"tiina ncrcat. Feele "i urletele lor o vor %$ntui de c$te ori "i va a"e*a capul pe o pern. Dac fu&ea, co"marul de acum va fi nlocuit de alte, sute, ce vor veni. )roast socoteal. 3'iar dac o n&ro*ea ceea ce#"i propunea s fac, furia determinat de ineficacitatea lui !orman "i stupiditatea responsa%ilului 3ompaniei care o trimisese pe aceast lume cu un ofier nee perimentat "i cu o m$n de soldai 7pentru economie, fr nici o ndoial9 i ddea ener&ia necesar pentru a trece prin faa locotenentului parali*at "i a se duce la ca%ina conductorului. 5nica supravieuitoare a coloniei ;adle< o a"tepta cu o mutri serioas. Ne>t, du#te n spate "i pune#i c'in&ile de si&uran. 0u vrei s te duci s#i salve*i pe ceilali, a"a#i6 ntre% fetia n vreme ce /iple< se fi a n scaunul conductorului. 0re%uie, dra&a mea. Sunt c$iva supravieuitori acolo "i au nevoie de a,utor. )oi s nele&i, nu6 3opila ddu din cap. 2nele&ea. /iple< "i nc'idea cataramele, timp n care fetia a,unse n spatele ma"inii. Lumina cald a ta%loului de %ord o salut pe /iple< c$nd se ntoarse ctre comen*i. Dac !orman "i 8urAe nu erau n stare s acione*e, .00#ul n sc'im% nu era in'i%at de c'estiuni psi'olo&ice. 0rase de ni"te ntreruptoare "i aps c$teva %utoane, fericit pentru prima oar c#"i consacrase anul precedent &'idrii tot felul de ncrctoare "i ma"ini diverse n docurile din )ortside. Enormul motor tur%o ncepu s toarc "i ve'icolul transportor de trupe, ner%dtor, fremta, lu$nd#o din loc. .i%raiile l readuser pe !orman n universul realitii "i stri& la femeie. /iple<, ce dracu, faci6 Ea nu#l %& n seam, concentr$ndu#sc asupra comen*ilor. 0recu ntr#a#nt$ia "i cele "ase roi motoare patinar pe solul umed. 0ransportorul %lindat *v$cni n direcia porii desc'ise a staiei. Din cldire ie"ea fum. Ma"ina derap pe drumul alunecos. /iple< vir %rusc "i acceler spre %a*a rampei descendente. )asa,ul era destul de lar&. Fusese conceput pentru a permite elevatoarelor mari "i ve'icolelor de serviciu s circule n aceast *on. Ar'itectura colonial era caracteri*at printr#o anumit lips a msurii. Drumul se lsa totu"i su% &reutatea %lindatului. Din fericire, nici o crptur nu rupsese suprafaa rampei n urma lui. M$inile lui /iple< loveau

comen*ile roilor motrice independente: slo%o*ea o parte din furie asupra plasticului. A%urul "i fumul nceo"au ima&inile transmise de camerele e terioare "i ea trecu pe pilota, automat, ls$nd ordinatorului de %ord &ri,a evitrii coli*iunii cu pereii, n funcie de informaiile pe care i le transmiteau de dou*eci de ori pe secund telemetrele laser. Nu ncetini, "tiind c ma"ina va ocoli toate o%stacolele. !orman ncet urmrirea ecranului din postul de operaii pe care defilau o succesiune neclar de perei, "i desfcu c'in&ile "i merse spre ca%ina conductorului cltin$ndu#se, lovindu#se de#o parte "i de cealalt atunci c$nd %linda,ul 'otra rapid s ia vira,e n un&'i drept. 3e faci6 Se vede, nu6 Ea nu#"i de*lipi oc'ii de pe comen*i. Locotenentul i puse m$na pe umeri. 2ntoarce: 2i ordon: Mie nu#mi dai ordine. !orman. Sunt civil, dac ai uitat cumva. Efectum o misiune militar. +i n calitate de comandant al acestei e pediii. 2i ordon s ntorci: Ea str$nse din dini, concentrat asupra ecranelor. Du#te dracuJ !orman. Sunt ocupat. El se aplec "i ncerc s o tra& de pe scaun. 8urAe, care venise ntre timp, l apuc pe locotenent de mi,loc "i#l ndeprt. /iple< i fu recunosctoare. Dar nu avea timp s#i mulumeasc. A,unser la nivelul 3 "i roile enorme scr$"nir c$nd stopar ve'icolul, ntrerup$nd n acela"i timp desc'iderea tam%uc'iului %lindat. )e urmele lui ;icAs "i ;udson, cei doi operatori de cri%lor se ivir din ceaa &roas. Se repliar ncet "i metodic, unul l$n& altul, nencet$nd s tra& pentru a#"i acoperi retra&erea. Apoi cri%lorul lui DraAe amui "i el "i desfcu 'arna"amentul pentru a se de%arasa de arm inutil, acum. Aceasta nici nu atinse solul, c "i apucase arunctorul de flcri a&at n spinare "i se "i folosea de el. +uierul napalmului se amesteca cu p$r$itu: cri%lorului lui .as=ue*. ;icAs a,unse la .00, ls arma "i#l mpinse pe ;udson n desc'i*tur. Apoi arunc vi%ratorul nuntru "i eli%er tam%uc'iul din doi pa"i. .as=ue* tr&ea mereu c$nd caporalul o lu de su%iori "i o t$r dup el. Ea v*u o mare siluet ntunecat arunc$ndu#se asupra lui DraAe "i#"i modific un&'iul de tra&ere c'iar n clipa n care ;icAs i ddu drumul pe plan"eul %lindatului. 5n ful&er lumin un rictus inert "i inuman, n timp ce rafalele cri%lorului sf$rtecau toracele monstrului. 5n fluid corporal &al%en viu mpro"c n toate prile "i atinse"i faa "i pieptul lui DraAe. -mul se cltin, din corp ie"indu#i d$re de fum. Acidul rodea repede carnea "i oasele. Avu un spasm muscular "i de&etul lui aps pe tr&aciul arunctorului su n momentul n care se pr%u"ea nainte. .as=ue* "i ;icAs se aruncar pentru a esc'iva lim%a de foc care trecea de tam%uc'i ar*$nd elementele inflama%ile din interiorul .00#ului. 3orpul lui DraAe nu atinsese nc solul "i ;icAs srise la u"

"i comand nc'iderea. 2n patru la%e, .as=ue* se repe*i la desc'i*tur, iar caporalul fu nevoit s lase comen*ile pentru a o prinde "i a o mpiedica s ias. DraAe: urla ea, nestp$nit. E atins: ;icAs se c*nea s o o%li&e s se ntoarc spre el. E mort: Nu mai poi face nimic pentru el, .as=ue*. E mort. Ea#"i ridic fi&ura dement "i m$n,it de funin&ine. Nu. Nu, el trie"te: El... ;icAs se uit la ceilali ocupani ai cri%lorului. Lsai#o. 0re%uie s nc'id u"a asta afurisit. ;udson ddu din cap. A,utat de 8urAe, el o trase pe .as=ue* departe de tam%uc'iul de intrare. 3aporalul se uit spre postul de pilota, "i stri& cu vocea care#i mai rmsese. S#o "ter&em: E li%er n spate. Am plecat: /iple< lovi comen*ile "i strivi acceleratorul. .e'iculul %lindat mu&i "i vi%r d$nd napoi iute pe ramp... Se pr%u"i o lad "i ;udson fu acoperit de un maldr de materiale. 3omte'ul n,ur "i ddea din m$ini s se eli%ere*e, fr s#i pese dac erau raii de 'ran sau e plo*i%ili. ;icAs era preocupat de u", manipul$ndu#i comen*ile. )anoul era aproape nc'is c$nd doi cle"ti narmai cu &'eare lun&i se ivir %rusc "i se lovir de metal ca ni"te ciocane pneumatice. Ne>t, din scaunul ei, scoase un ipt de &roa*. 0i&rul cu dini#sa%ie, ursul uria", v$rcolacul era la intrarea n &rot, iar de data aceasta ea nu avea la dispo*iie nici o conduct de aerisire pe unde s fu& pentru a se ascunde. .as=ue* se ridic "i se duse s#i a,ute pe ;icAs "i pe 8urAe s mpin& n u". 3u toate eforturile lor unite, panoul se desc'idea ncet spre e terior. Metalele "i %alamalele scr$"nete de protest. ;icAs &si de"tul suflu pentru a stri&a la !orman: .ino s ne a,ui s nc'idem u"a asta: Locotenentul ie"i din %uimceal "i reacion. Se ddu napoi scutur$nd din cap, cu oc'ii %ul%ucai. ;icAs n,ur "i mpinse cu umrul pe p$r&'ia de *vor$re. 3u m$na rmas li%er, "i scoase cali%rul su 1H. 3apul creaturii de co"mar se strecura prin desc'i*tur, iar flcile anterioare se cscau ls$nd s se vad un sistem ma ilar asemenea unui piston "i narmat cu coli tio"i: 3$nd dinii "iroind de umoare v$scoas naintar spre el, ;icAs %& eava flintei n %otul monstrului "i aps pe tr&aci. Detonaia vec'ii arme de foc rsun n interiorul %lindatului "i capul spart c*u pe spate ntr#o ,er% de s$n&e#acid care ataca instantaneu u"a "i plan"eul ve'icolului. ;icAs "i .as=ue* se aruncar, dar c$teva picturi atinser %raul lui ;udson... Fumul se ridic numaidec$t din carnea care se di*olva sf$r$ind. ;icAs "i 8urAe nc'iser tam%uc'iul "i#l *vor$r. Aidoma unei comete rtcitoare, .00#ul urca pe ramp %u%uind "i lovind mai multe canali*ri. /iple< "i fcea de lucru la comen*i

pentru a reda aderena la roi "i a de&a,a transportorul. )loua cu sc$ntei. 2n spate urla cu toii. Desprinser e tinctoarele "i le &olir peste nceputul de incendiu. Ne>t sttea cuminte "i#i privea pe adulii speriai care aler&au prin faa ei. /espiraia#i sacadat era ns re&ulat. -%serva scena. Nimic din ceea ce vedea nu era nou pentru ea. Ea le trise pe toate. 3eva c*u pe acoperi" cu *&omot surd "i metalic. !orman se retrsese ntr#un col "i se uita cu oc'ii ine presivi la cole&ii lui cuprin"i de panic. Nu v*u mi"c$ndu#se micul tam%uc'i de tir de care se re*emase. Se rsuci c$nd panoul fu smuls din $$ni, dar era prea t$r*iu "i fu aspirat n e terior. 5n fel de &'impe ascuit prelun&ea e tremitatea co*ii monstrului care se ncolci n ,urul piciorului locotenentului cu o rapiditate ful&ertoare. Acul se nfipse n umrul lui "i el url. ;icAs se arunc pe locul tunarului "i prelua comen*ile de tir cu o m$n, cu cealalt tot aps$nd pe %utoane. Motoarele scaunului %$*$ir "i#l nv$rtir. 3onsola se aureol cu luminile aprinse ale indicatoarelor, un motiv insuficient de %ucurie, dar i smulse caporalului un *$m%et. Servomotoarele mu&ir cu o%edien "i o mic turel prinse a se nv$rti pe acoperi"ul %lindatului. 3reatura care#l inea pe !orman se ntoarse %rusc spre locul de unde venea acest sunet, n clipa n care tunurile du%le tr&eau n direcia ei. Impactul proiectilelor o arunc n partea de ,oc a ma"inii nainte de a mai fi avut timp s#"i mpr"tie acidul corporal. !orman era incon"tient. 8urAe l trase nuntru n timp ce .as=ue* cuta ceva pentru astuparea desc'i*turii. .00#ul urca pe ramp, urmat de o d$r de foc "i de fum. /iple< era aplecat peste comen*i, iar transportorul se rsuci "i se npusti printr#o sal de control. Ni"te pupitre "i seciuni ale pereilor e plodar adu&$nd plastic "i fi%re compo*ite n sia,ul ma"inii. Se apropiau de ie"ire "i vor fi n afara staiei de epurare n mai puin de dou minute, dac %lindatul re*ista. .or fi cur$nd... 5n %ra monstruos se prvli n faa lui /iple< "i sparse par%ri*ul &arantat incasa%il. Ni"te flci lucind de o umoare v$scoas nvlir n camer "i femeia ridic instinctiv %raele pentru a#"i apra faa. I se mai nt$mplase s fie n aceast situaie prime,dioas: la %ordul capsulei de salvare a lui Nostromo, a"e*at la un alt post de pilota,, fiind momeal pentru o alt creatur de acest fel, nd,duind c o va e pul*a prin sas. Dar transportorul sta nu putea fi represuri*at "i ea nu %eneficia nici de protecia ilu*orie a unui scafandru spaial. Nu avea ce vicle"u& s ncerce "i nici vreme s &seasc vreunul. 3lc pedala fr$nei. /oile mari se %locar, iar scr$"netul lor acoperi *arva e terioar. Se simi aruncat n fa "i capul i fu mpins nspre &ura cscat. Dar centura de si&uran o inea le&at de scaun. E traterestrul nu avea un astfel de ec'ipament. 2ncovoiat deasupra par%ri*ului, avea o pri* precar pe mar&inea acoperi"ului, "i astfel fu aruncat n pofida forei sale inumane. 3$nd atinse solul, /iple< %& n vite*. Ma"ina treslt u"or c$nd trecu peste corpul

sc'eletic, *dro%indu#l su% &reutatea ei. Acidul r%funi peste roile %lindate, datele trecur at$t de repede peste monstru, nc$t su%stana coro*iv nu avu timp s road dec$t c$teva alveole in# ofensive. 2naintea lor tene%rele. 0ene%re pustii, neprimitoare. -%scuritatea unei lumi sla% luminate: suprafaa lui Ac'eron, ncadrat de *idurile staiei. 2ntr#o clip, .00#ul era afar "i rula pe drumul ce ducea la terenul de ateri*are. 5n vacarm asemntor *drn&nelii unor %uloane ntr#un mi er se au*ea din spatele %lindatului. 3$teodat, scr$"netele erau asur*itoare. Aceste *&omote indicau ni"te stricciuni, poate irepara%ile( lu%refianii nu mai puteau face fa. Ea m$nuia comen*ile dar, e act ca n co"marurile ei cronice, *n&nitul continua o%sedant. ;icAs veni l$n& ea "i#i lu m$na de pe accelerator cu %l$ndee dar "i fermitate. Faa lui /iple< era tot at$t de al% ca "i nc'eieturile de&etelor. 3lipi "i se uit la %r%atul de l$n& ea. E %ine, *ise el. Am ie"it. Au rmas n urm toi. Nu cred c#"i doresc s se %at n teren desc'is. /ela ea*#te. N#o s a,un&em prea departe cu fierotania asta. @n&nitul se amplific atunci c$nd ma"ina ncetini. Nu#mi cere un dia&nostic. Sunt conductoare, nu mecanic. ;icAs ciuli urec'ile pentru a decela ori&inea acestor *&omote metalice. )arc ar fi o osie. Dou, poate. Dumneata, efectiv, fa%rici pilitur. Drept s spun, m mir c plan"eul sta n#a rmas n nivelul 8. E solid. Nu destul, declar 8urAe, care li se adresa din compartimentul din spate. Nimeni nu s#a &$ndit c o s ai% de#a face cu asemenea creaturi. ;icAs, ncovoiat asupra consolei comand pivotarea unei camere e terioare. .00#ul era ntr#o stare ,alnic: o carcas fume&$nd, roas de acid. 8linda,ul considerat invulnera%il nu mai era dec$t o &rmad de fiare. /iple< se nv$rti cu scaunul "i se uit n culoarul central. Ne>t. 5nde#i Ne>t6 3ineva o tr&ea de pantaloni( erau mi"cri u"oare, a"a c nu tresri. 3opila era &'emuit n spaiul n&ust dintre scaunul conductorului "i %linda,ul ma"inii. 0remura, n&ro*it, dar cu toate simurile la p$nd. /iple< consider acum c era aproape normal: fetia asistase la scene "i mai nspim$nttoare, atunci c$nd creaturile invadaser colonia. )rivea oare ecranele postului de operaii c$nd soldaii ptrunseser n sala cu coconi6 .*use faa femeii care o implorase pe Dietric' s o omoare6 poate c nefericita era... Nu, imposi%il: Dac ar fi fost vor%a de mama ei, copila s#ar fi cufundat n psi'o* "i ar fi fost nc'is ntre *idurile ne%uniei.

 i#e %ine6 0re%uia s#i vor%easc %analiti. De altfel, simea dorina nevoia de a#i au*i &lasul. Ne>t se mulumi s ridice de&etul &ros. Ea folosea tcerea ca un mi,loc de aprare. /iple< nu insist. Aceasta i salvase viaa n timp ce ntrea&a populaie a coloniei era masacrat, 0re%uie s m duc s#i vd pe ceilali, adu& /iple<. De acord6 De ast dat doar o nclinare a capului. Sur$sul sfios o fcu pe /iple< s n&'it, ncerc$nd s#"i ascund emoia: nu era nici momentul "i nici locul potrivit pentru o cri* de nervi. .a tre%ui s a"tepte s a,un& n si&uran la %ordul lui Sulaco. )erfect. M#ntorc ndat. Dac te#ai sturat de stat acolo vino cu noi, vrei6 Sur$sul i se lr&i "i fu urmat de o nclinare mai vioaie a capului, dar copila rmase mut. Ea conta mai mult pe instinctul ei dec$t pe aduli pentru a supravieui. /iple< nu insist. 2"i desfcu c'in&ile de si&uran "i se duse n spatele %linda,ului. ;udson sttea deoparte "i#"i e amina %raul. Se putea considera fericit c nu#l pierduse: fusese atins de foarte puin acid or&anic. 8r%atul "i rememora ultimele dou*eci de minute pe care le trise nevenindu#i s cread c tot ceea ce v*use era real. Ea l au*ea n&im$nd: Doamne, Doamne... de necre*ut. Am visat. Asta nu s#a nt$mplat, %tr$ne. 8urAe vru s e amine*e %raul comte'ului, mai mult din curio*itate dec$t din compasiune, dar ;udson l ddu la o parte cu un &est. !ata, lsai#m, dracuJ n pace: 3ellalt se str$m%. Ar fi mai %ine s ne ari. Nu "tiu care ar putea fi efectele secundare. Su%stana asta poate fi to ic. A, da6 +i dac#i a"a, te pomene"ti c te duci s caui un antidot n dulapul cu doctorii, a"a#i6 Dietric' e medite'nica. 72"i n&'ii saliva "i furia#i trecu.9 Era Dietric'. !$n&$niile dracuJ: ;icAs era plecat deasupra lui !orman "i#i lua pulsul %r%atului neclintit. /iple< se apropie. 3um e6 /itm cardiac ncetinit, dar re&ulat. La fel "i respiraia "i celelalte funcii vitale. 0otul este foarte lent, dar uniform. 0rie"te. Ai putea c'iar *ice c doarme, de"i nu#i ca*ul. 3red c e parali*at. .as=ue* i ddu n lturi "i#l apuc de &uler pe ofierul incon"tient. Era prea furioas ca s pl$n&. E mort de fric, ce mai: 72l ridic pe !orman cu o m$n "i str$nse pumnul pentru a#i urla n fa:9 0re*e"te#te, speriatule: 0re*e"te#te, dracuJ: 0e %elesc, mi"elule: ;icAs se strecur ntre .as=ue* "i locotenentul inert "i vor%i femeii cu &las c*ut dar autoritar. )rivirea#i era dur. -pre"te#te. Las#l... imediat.

Se privir. .as=ue* l mai inea pe !orman c$nd ceva fundamental i strpunse furia. Infanteri"tii aparineau corpului infanteri"tilor, iar infanteri"tii se supuneau unor re&uli speciale fundamentale. 3ea care se aplica n conte tul actual era de o e trem simplitate: Apone era mort, ;icAs comanda. 3e pcat, m$r$i ea n cele din urm. Nemernicul sta nu merit osteneala. .as=ue* l ls pe locotenent care ddu cu capul de plan"eu. Dup care, se ntoarse cu spatele n,ur$nd ntruna. /iple< %nuia c, fr intervenia caporalului, operatoarea de cri%lor ar fi fcut terci capul lui !orman. Acum c .as=ue* plecase, /iple< se aplec deasupra ofierului parali*at "i#i desc'ise tunica. 5n semn ro"u era vi*i%il pe umrul de,a cicatri*at. Se pare c creatura l#a nepat. Interesant. ;a%ar n#aveam c aveau un ac. ;ei: Stri&tul provenea din postul de operaii "i ea se ntoarse odat cu ;icAs. ;udson, care p$n atunci studiase morocnos %iomonitoarele "i ecranele video, o%servase ceva. Fcu semn cole&ilor s vin la el. )rivii, 3ro>e "i Dietric' nu sunt mori, *ise art$nd %iomonitoarele lor "i n&'iind cu dificultate. 0re%uie s fie n aceea"i stare ca !orman. Semnalele lor sunt foarte sla%e, dar triesc nc. !lasul i pieri odat cu entu*iasmul. Dac triau nc "i erau ca !orman, asta nsemna... 3omte'ul fu cuprins de un tremur pricinuit de un amestec de ur "i m$'nire. /mas ntr#un ec'ili%ru precar pe mar&inea prpastiei &roa*ei. 0oi erau la fel. Ne%unia se a&a de fiecare dintre ei ca o lipitoare... Sntatea lor mental se cltina. Demena le ddea t$rcoale, amenintoare. /iple< cuno"tea semnificaia semnalelor de pe %iomonitoare. .ru s le e plice dar nu suporta privirea lui ;udson. Nu se mai poate face nimic pentru ei. Dar dac mai sunt vii6 Nici o speran. Acum sunt inserai n pereii slii unde i#ai &sit pe coloni. Nu mai putei face nimic pentru ei. Sunt pierdui. Asta e. Fii fericii c nu ai pit la fel. Dac Dietric' ar fi cu noi, v#ar spune c nu se mai poate ncerca nimic. 3omte'ul prea c se pr%u"e"te. -, Dumne*eule, Doamne, nu se poate. /iple< se ntoarse. 2n trect, nt$lni privirea lui .as=ue*. I#ar fi fost u"or s#i spun: 0e#am prevenit. -ricum era inutil. 0ot ce aveau s#"i spun era coninut n aceast privire. +i, de aceast dat, cea care#"i co%or privirea fu .as=ue*.

C 8is'op era aplecat peste un microscop. 2n la%oratorul seciunii medicale. Su% o%iectiv se &sea o lamel fin adpostind o prelevare din cadavrul unuia dintre para*ii, specimenul, din tu%ul de sta* cel mai apropiat. De"i moart, creatura disecat pstra un aspect amenintor, astfel a"e*at pe spate, l$n& el. )icioarele preau &ata s se arunce pe faa oricui s#ar apropia prea mult "i coada primitiv puternic prea s mai fie n stare s o proiecte*e n cellalt capt al slii. Interiorul corpului ei era la fel de fascinant ca "i aspectul e terior, iar 8is'op sttea lipit de vi*orul microscopului. )uterea de mrire a aparatului "i limita de re*oluie a oc'ilor artificiali i permiteau s vad lucruri care scpaser, poate, colonilor. )rintre toate ntre%rile pe care "i le punea, era una care#l intri&a n mod deose%it "i creia "i#ar fi dorit s#i dea un rspuns: ace"ti para*ii e tratere"tri ar ncerca s se fi e*e pe o fiin sintetic6 3orpul lui nu avea nimic n comun cu cel al or&anismelor pur %iolo&ice. Aceste creaturi erau capa%ile s fac deose%irea nainte de a sri6 +i, n ca* contrar, dac un para*it ca acesta ar ale&e un sintet ca purttor al em%rionului, care ar fi rodul acestei uniuni6 .a a%andona ea prada "i va pleca n cutarea altui droid, sau "i va insera sm$na n android6 +i n acest ca*, em%rionul va putea cre"te sau se va pomeni ntr#o situaie neplcut atunci c$nd va ncerca s se de*volte n interiorul unui corp total lipsit de carne "i s$n&e6 5n ro%ot, putea s ai% para*ii6 8is'op au*i un *&omot de u" "i#"i ridic oc'ii: SpunAme<er mpin&ea un crucior ncrcat cu materiale. 5nde le pun6 Acolo, fcu 8is'op indic$nd cu de&etul. 2n captul mesei, va fi perfect. SpunAme<er purcese la descrcare. Altceva6 8is'op fcu un &est fr semnificaie precis. 8un, atunci m duc n navet. Dac mai e nevoie de ceva, oric$nd. - nou mi"care a m$inii. SpunAme<er ddu din umeri "i fcu st$n&a#mpre,ur. 8is'op, ce om ciudat, "i *ise omul care pleca spre terenul de ateri*are, mpin&$nd cruciorul prin culoarele pustii. 3e ro%ot ciudat, Se corect el *$m%ind. 2ncepu s fluiere "i#"i ridic &ulerul. .$ntul era moderat dar i simea mu"ctura. Faptul c se concentra asupra melodiei i a,ut s nu se &$ndeasc la re*ultatul de*astruos al e pediiei. 3ro>e, Dietric', %tr$nul Apone... mori. Nu#i venea s conceap a"a ceva, era incredi%il "i de*olant. A,unsese s#i cunoasc pe parcursul at$tor e pediii pe care le efectuaser mpreun, de"i n#ar fi putut s pretind c#i cunoa"te foarte %ine. De altfel, era nc un

motiv s#i par ru, mai ales de Dietric'. Ddu din umeri, nimeni nu era acolo s#i vad &estul. Infanteri"tii treceau adesea pe l$n& moarte: aceast vec'e cuno"tin pe care se a"teptau s#o nt$lneasc nainte de pensionare. 2nt$lnirea cu 3ro>e "i Dietric' avusese loc, pur "i simplu. Nu se mai putea sc'im%a nimic. Dar ;icAs "i ceilali scpaser. 2"i vor termina cercetrile "i vor pleca p$n a doua *i. Acesta era planul: studierea rapid a acestor creaturi, efectuarea unor ultime nre&istrri "i plecarea n vite*a a patra. SpunAme<er nu era sin&urul care a"tepta cu ner%dare clipa decolrii navetei pentru nt$lnirea cu %tr$nul Sulaco. !$ndurile i *%urar la 8is'op. -r fi ameliorat noile modele de sintei, sau n#o fi de vin dec$t personalitatea pro&ramat a androidului, dar SpunAme<er l &sea simpatic. 0oat lumea *icea c speciali"tii n inteli&ena artificial lucrau ani de *ile pentru ameliorarea pro&ramelor de personalitate, adu&$nd c'iar "i factori aleatori la fiecare nou model care ie"ea de pe %anda de asam%lare. Asta era, desi&ur... 8is'op avea toate caracteristicile unui individ. Se putea diferenia de ceilali sintei dac#i vor%eai: "i nu era neplcut s ai ntr#un &rup de fanfaroni un cole& "i curtenitor. A,unsese pe rampa de ncrcare a navetei, mpin&$nd cruciorul, "i atunci alunec. 2"i recpt ec'ili%rul "i se aplec s e amine*e pata umed de pe sol. Dat fiind c nu e ista nici cea mai mic sco%itur n care s#ar fi putut str$n&e ap de ploaie, cre*u c sprsese vreun recipient cu preiosul fluid de conservare de#al lui 8is'op. dar nu simi miros de alde'id formic. Su%stana lucitoare care adera de planul nclinat aducea mai mult cu un strat &ros de nmol sau de &elatin. Ddu din umeri "i se ndeprt. Nu#"i amintea s fi spart vreo sticl "i, at$ta timp c$t nimeni nu#i cerea socoteal, nu avea de ce s#"i fac pro%leme. +i nu avea timp de pierdut. /m$neau at$tea de fcut naintea plecrii. .$ntul r%ufni. 5n climat ntr#adevr infect, c'iar dac fusese nc "i mai puin %l$nd nainte de punerea n funciune a staiilor de epurare a atmsoferei. Irespira%il, i se spusese la ultimul %riefin& nainte de plecare. 0r&$nd cruciorul dup el, mpinse tasta care comanda retra&erea rampei "i nc'iderea sasului. .as=ue* era n .00 "i se plim%a de colo#colo. S stea de&ea%a, c$nd avea de com%tut ni"te adversari, era ceva nou pentru ea. Fier%ea de ner%dare s ai% o arm n m$n "i ni"te inte n care s tra&. +tia c era nevoie de o studiere c'i%*uit a situaiei, dar ei i lipsea spiritul analitic "i se simea frustrat de activitate. Metodele ei erau mai directe "i e peditive. Era ns destul de inteli&ent s nelea& c aceast operaie era diferit de celelalte. 0oate metodele clasice de lupt riscau s se dovedeasc ineficiente mpotriva unor asemenea du"mani. +tia toate acestea( era a&asant, "i simea o nevoie nprasnic s ucid. 3$teodat, "i ndoia de&etele ca "i cum ar fi inut nc n m$ini cri%lorul. Nervo*itatea ei ar fi contaminat#o "i pe /iple< dac nervii

acesteia n#ar fi fost de,a ntin"i ca arcul unui vec'i ceas cu mecanismul ntors la ma im. 2n cele din urm, tensiunea nervoas o fcu pe .as=ue* s rup tcerea. De acord. Nu putem folosi armele mpotriva creaturilor alea afurisite. Nu putem trimite acolo o ec'ip "i nici s co%or$m cu %lindatul pentru c l#ar desc'ide ca pe o cutie de sardele. Dar dac am rosto&oli c$teva %idoane de 3N#HE la %a*a rampei de acces "i s le umplem cui%ul cu &a* neuroto ic6 Avem n navet c$t s depopu# lm ntrea&a colonie. ;udson le privi pe r$nd pe cele dou femei cu un aer implorator. 3e#ar fi s#o lum din loc, ce *icei6 Sunt de acord cu /iple<. S le lsm s fac din colonia asta %lestemat o cre", dac asta#"i doresc ele cel mai mult, dar s#o "ter&em c$t mai repede ca s ne# ntoarcem cu un cruci"tor &reu. .as=ue* l cercet cu oc'ii mi,ii. Ai fcut pe tine. ;udson6 Ei, am fcut, pe dracuJ: 7Se ridic 'otr$t s primeasc sfidarea.9 N#avem ce face. Nu ne#a spus nimeni c o s avem de#a face cu c'estii de#astea. A" fi primul voluntar pentru a m#ntoarce acolo, dar numai cu arme ca lumea. Nu avem ni"te nemulumii de mpr"tiat. .as=ue*. Le dai un "ut n cur "i te pomene"ti ntr#un sin&ur picior. /iple< se uit la operatoarea de cri%lor. -ricum nu "tiu care ar fi efectul &a*elor neuroto ice, dac nu le cunoa"tem meta%olismul. )oate c o s le plac "i#o s nceap s#l pri*e*e. Eu am e pul*at o creatur din astea n spaiu cu o &rapin de salvare nfipt n %urt "i nu prea deloc incomodat. A tre%uit s#o pr,esc cu propulsoarele capsulei. 7Se re*em de perete.9 3onsider c sin&urul mi,loc de a termina o dat pentru totdeauna, este s ne ducem pe Sulaco "i s lansm ni"te %om%e nucleare pe platoul cu nava n care au a,uns aici. 5n moment, interveni 8urAe, care tcuse p$n acum. Nu sunt a%ilitat s iau o astfel de 'otr$re. Este soluia cea mai radical cu putin. 0ot tr&$nd de %anda,ul care#i acoperea %raul m$ncat de acid, comte'ul l ful&er pe 8urAe. Nu cre*i c situaia necesit o soluie radical6 8a da, desi&ur. Atunci de ce#mi respin&i propunerea6 insist /iple<. 3ompania va pierde o colonie "i o staie de epurare, dar nou*eci "i cinci la sut din instalaiile de terraformare vor rm$ne intacte de restul planetei. Atunci de ce e*itrile astea6 8urAe sesi* tonul sfidtor "i opt pentru mpcare. +tiu c trim ni"te momente c'inuitoare "i sunt "i eu tul%urat, dar asta nu poate ,ustifica ni"te 'otr$ri nec'i%*uite. 0re%uie s acionm cu circumspecie "i s ne &$ndim %ine nainte de a arunca apa din covat cu copil cu tot. 3opilul e mort, dac nu "tiai.

 3onsider c tre%uie s studiem situaia n ansam%lu. . dai seama6 2"i ncruci" m$inile. Nu, 8urAe, ce vrei s spui6 El se &$ndi repede. Mai nt$i aceste instalaii repre*int o sum enorm. 0e &$nde"ti la distru&erea ansam%lului infrastructurii acestei colonii fr s ii cont de costul reconstruirii( numai transportul este ruintor. +i n plus, procesul de terraformare a Ac'eronului a%ia ncepe s dea roade. E adevrat c staiile celelalte de epurare a atmosferei sunt independente, dar tre%uie suprave&'eate "i ntreinute. +i n lipsa unor cldiri care s adposteasc o ec'ip, va tre%ui s plasm pe or%it mai multe nave numai pentru &*duirea personalului. . dai seama c$t ar costa o asemenea operaie6: N#au dec$t s mi#o treac n nota de plat, fcu ea fr s *$m%easc. Alte ar&umente6 )e de alt parte, este evident c suntem n pre*ena unei specii evoluate. Nu putem e termina ar%itrar fiinele care au a,uns p$n pe aceast lume. )entru "tiin, pierderea ar fi incalcula%il. S# ar putea s nu ne mai nt$lnim niciodat cu niciuna din creaturile astea. -', ce pcat: Dar se pare c uii ceva. 8urAe. Nu spuneai c, dac &sim or&anisme ostile pe aceast lume, le e terminm "i c oamenii de "tiin se puteau duce dracului6 Nu mi#a plcut niciodat s am de#a face cu administratori. Au memorie selectiv. .reau doar s ve*i c mai sunt "i alte soluii, protest el. Aiureli: Aia e, aiureli, apro% .as=ue*. Aici am a,uns. )oate c n#ai v*ut ultimele episoade %tr$ne, ntri ;udson. Dar infanteri"tii au luat#o pe coa,. Ascult, 8urAe, declar /iple<, foarte iritat. A,unsesem la un acord. 3red c am dovedit e actitatea raportului meu, sau c am c$"ti&at, cum vrei s spui. Am venit aici pentru a o%ine confirmarea declaraiilor mele "i a descoperi motivele ntreruperii comunicaiilor ntre Ac'eron "i )m$nt. Acum avei "i confirmarea "i e plicaia: am fost rea%ilitat "i nu ne mai rm$ne dec$t s#o lum din loc. +tiu, "tiu. 7- lu pe femeie de umeri av$nd &ri, ca &estul s nu par prea familiar, apoi "i ntoarse privirea pentru a adu&a ncet:9 Situaia evoluea* necontenit. 0re%uie s facem a%stracie de reaciile instinctive, de emoiile naturale "i s ncercm s profitm de mpre,urri. Acum s ne &$ndim la viitorul nostru. 5nde vrei s a,un&i, 8urAe6 )oate c el nu remarc privirea &lacial a femeii, sau nu vru s#i acorde atenie. 3e incerc eu s te fac s nele&i este c toate astea sunt e-trem de importante, /iple<. .-trem de importante. E pentru prima oar c$nd specia uman nt$lne"te creaturi asemntoare, iar prile,ul nu se va mai ivi niciodat. Fora "i re*istena lor sunt nemaipomenite. N#o s le ani'ilm pur "i simplu. Sunt de acord c

este prefera%il s ne retra&em "i s a"teptm p$n aflm cum facem cu ele, dar nu le vei distru&e. )ui pariu6 !$ndurile dumitale sunt raionale. -, "tiu ce simi, crede#m. Dar las asta "i prive"te situaia n ansam%lu. 3e#a fost, a fost. Nu mai putem face nimic pentru coloni, 3ro>e, Apone "i ceilali, n sc'im%, ne putem &$ndi la noi. -menirea va nva s cunoasc aceste fiine, s le foloseasc, s le supun. Nu putem supune ni"te mon"tri. 0re%uie s#o lum din loc "i dac avem oca*ia, ne de%arasm de ei pentru totdeauna. Nu#mi vor%i de viitorul nostru. El trase ad$nc aer n piept. ;ai, /iple<. 3reaturile astea ne pun pro%leme pentru simplul motiv c nu le nele&em. 5nicitatea este o calitate cu care cosmosul este foarte *&$rcit. 0re%uie s studiem cu &ri, "i n %une condiii, pentru a ne lr&i cuno"tinele. Dac aici lucrurile n#au mers prea %ine, asta pentru c ei, colonii, au ncercat s afle mai multe sin&uri, n lipsa materialului necesar. Nu "tiau despre ce era vor%a. Noi "tiam. 3'iar a"a6 5ite ce s#a nt$mplat cu Apone "i cu ceilali: Nici ei nu cuno"tea natura adversarilor "i au pctuit prin e ces de ncredere n ei n"i"i. Iat de ce ... au murit. Este o &re"eal pe care noi n#o vom face. De#asta poi fi si&ur. 3eea ce s#a nt$mplat este o tra&edie, evident, dar aparine trecutului. 3$nd vom reveni, vom fi ec'ipai n consecin. Acidul lor or&anic nu va mai putea m$nca toate materialele. .om face cumva s ducem un e"antion "i c$nd va fi anali*at n la%oratoarele 3ompaniei, cercettorii vor pune la punct un mi,loc de protecie, un scut. +i vom &si o metod de a stp$ni aceste fiine pentru a le utili*a. Ace"ti e tratere"tri sunt tari dar nu atotputernici. Sunt re*isteni, dar nu invulnera%ili. )ot fi uci"i cu arme simple ca vi%ratoarele "i arunctoarele de flcri, am demonstrat#o. .oi ai dovedit#o. 7- adu&ase pe un ton admirativ, dar ea nu se lsa pclit.9 2i *ic, /iple<, este o oca*ie unic "i nu tre%uie s#o pierdem lu$nd la repe*eal o 'otr$re, dictat de emoii. N#a" fi cre*ut c vei renuna la "ansa vieii dumitale pentru un motiv at$t de ridicol ca luarea revan"ei. Nu m &$ndesc la r*%unare, ci la supravieuire. Supravieuirea noastr. Nu m#ai ascultat. 3a sin&ura supravieuitoare a ec'ipa,ului care a descoperit aceast specie, vei avea dreptul la un procent important din profiturile derivate din studiul ei "i reali*rile consecutive. Acu*aia care i#a adus#o 3ompania, ca "i faptul c 'otr$rea dat de comisia de anc'et a fost casat, nu mai intr n discuie. Ai ni"te drepturi "i vei fi mai %o&at dec$t ai visat vreodat c ai fii, /iple<. Ea l privi ndelun& fr o vor%, ca "i cum studia o fiin aparintoare unei noi rase de e tratere"tri. - specie deose%it de

respin&toare. E"ti un nemernic. El ddu napoi, cu o e presie nsprit. Masca de %unvoin c*use. 2mi pare ru c reacione*i astfel, /iple<. M o%li&i s m folosesc de autoritatea pe care mi#o confer ran&ul. 3e ran&6 Este o c'estiune care a mai fost a%ordat. 7Din cap, ea art pe aleea central.9 Mi se pare c acela care comand aici este caporalul ;icAs. 8urAe sc'i un r$n,et nainte de a o%serva c ea era serioas. !lume"ti6 3aporalul ;icAs6 De c$nd un simplu caporal poate s ia ni"te 'otr$ri at$t de importante6 Aceast misiune ine de autoritatea militar. 2i aminti ea cu fermitate. Astea#s ordinele transmise lui Sulaco. )oate c nu i#ai dat osteneala s le cite"ti, eu da. Ace"tia sunt termenii folosii de Administraia colonial. Statutul tu este acela"i cu al meu, 8urAe, de simplu o%servator. Apone a murit. !orman nu e mai %rea*. 3onducerea e pediiei revine militarului de &rad imediat inferior. 7Ea se uit dincolo de repre*entantul 3ompaniei, uluit.9. A"a#i, ;icAs6 A%solut, rspunse caporalul cu de*involtur. 3almul profesional al lui 8urAe ncepea s se evapore*e. Ascult. 3ostul acestei operaii se ridic la mai multe milioane de credite. ;icAs nu poate n nici un ca* s ia o astfel de 'otr$re. 3aporalii nu sunt a%ilitai s utili*e*e arme nucleare. Nu sunt dec$t su%alterni. 72"i ddu seama de caracterul ofensator al vor%elor lui o privire adresat militarului l incit s adau&e:9 N#am spus#o ca s te ,i&nesc. N#ai de ce, fcu sec ;icAs, care vor%i n microfonul individual. Ferro, erai pe recepie6 Evident, se au*i vocea pilotului n difu*oare. Sunt pre&tit pentru decolare. Evacuare imediat. 8nuiam, dup ce mi#a fost dat s aud. +i nu "tii tot, mai spuse ;icAs nainte de a se adresa lui 8urAe. Dar ai dreptate ntr#o privin. Este o 'otr$re pe care n#o putem lua a"a repede. /epre*entantul 3ompaniei pru s se destind. A"a, da. Deci ce ai de &$nd6 S#i urme* sfatul "i s m &$ndesc. 73aporalul nc'ise oc'ii pre de c$teva secunde.9 !ata, asta e: Dup o c'i%*uial matur, am 'otr$t s ne ducem pe Sulaco "i s radem *ona asta. Numai a"a putem fi linitii. Fcu cu oc'iul. 8urAe se al%i la fa "i fcu un pas n direcia militarului. )$n s#"i dea seama c nu avea sori de i*%$nd s reali*e*e ce#"i pusese n &$nd, se mulumi s#"i e prime ver%al indi&narea. Este a%surd: Doar n#ai de &$nd s arunci o %om% nuclear peste colonie: 5na mic de tot, fii lini"tit. Dar destul de puternic pentru a distru&e tot, fire"te. 72mpreun m$inile, *$m%i, de*lipi palmele.9

8um: 2i repet c nu e"ti a%ilitat s... 0irada i fu ntrerupt de un clmpnit: al vi%ratorului armat. .as=ue* inea arma su% %raul drept, "i n#o ndrept spre 8urAe, dar nici n alt direcie. 8r%atul se fcu al% de tot. +tia c femeia aceasta nu va "ovi s#i tra& un cartu" vi%rator n piept. Discuia se sf$r"ise. Se pr%u"i ntr#unul din scaunele aliniate de#a lun&ul pe# retelui. Suntei cu toii ne%uni, s "tii, %$&ui. E musai s fii ca s te nrole*i n corpul infanteriei coloniale. 2i *ise duios .as=ue*, nainte de a#i vor%i caporalului. Ia *i#mi o c'estie, ;icAs: cre*i c a" putea#o da pe ne%unie dac termin cu mierda asta6 +i ar fi ca*ul s scpm "i de locotenent. Ar fi pcat s pierdem oca*ia. Nimeni au va ucide pe nimeni, rspunse ;icAs cu fermitate. )lecm. /iple< i nt$lni privirea, ddu din cap "i se a"e*. - lu pe Ne>t de umeri "i fetia i se cui%ri la piept. Ne#ntoarcem acas, dra&a mea. Deci*ia fu luat. ;icAs "i oferi r&a*ul de a cerceta interiorul %lindatului. 3u stricciunile provocate de nceputul de incendiu "i perforaiile datorate acidului, ma"ina era o epav. S adunm ce mai putem lua. ;udson, a,ut#m s#l ridicm pe locotenent. 3omte'ul arunc un oc'i sc$r%it spre locotenentul parali*at. S#l instalm n scaunul postului de operaii6 - s se simt n elementul lui. )ropunere respins. Mai trie"te "i tre%uie s#l lum cu noi. Mda, "tiu, "tiu. Nu#i nevoie s#mi aduci aminte. /iple<, ocup# te de copil. S#a lipit de tine "i nu#i mai d drumul. E reciproc. - str$nse pe Ne>t la piept. .as=ue*. poi s ne acoperi p$n la a"e*area navetei6 Femeia i *$m%i, de*velind o dantur perfect. 3e ntre%are6: M$n&$ie patul vi%ratorului. 3aporalul se adres "i ultimului mem%ru al &rupului. .ii cu noi6 Nu ncerca s fii 'aios, mormi 8urAe. Nici n#aveam de &$nd. 2n nici un ca* aici. Locul sta nu are nimic 'aios. 78ran" microfonul individual.9 8is'op, ai &sit ceva6 - voce sintetic umplu compartimentul. Aproape nimic. 3a n ma,oritatea coloniilor, materialul de cercetare este rudimentar. Am efectuat tot ce era posi%il de reali*at cu ec'ipamentul disponi%il. N#are importan. )lecm. F#i %a&a,ele "i vino s ne nt$lnim afar. 0e descurci sin&ur6 Nu vreau s mai ie"im din .00 p$n c$nd naveta va a,un&e n apropiere final. Nici o pro%lem. 0otul este calm aici.

 2neles. +i nu luai nimic &reu de transportat. E ecutarea: Naveta se ridic de pe pista de %eton. Se imo%ili* n aer, se rsuci, se lupt cu v$ntul "i purcese la survolarea coloniei n direcia %lindatului nepenit. . capte* vi*ual. .$ntul se ridic puin. M voi a"e*a c$t mai aproape, i inform Ferro. /ecepionat, rspunse ;icAs p$n s se ntoarc spre cole&ii lui. !ata6 70oi ddur din cap, cu e cepia lui 8urAe.9 Atunci, s#i dm drumul. 3omand desc'iderea u"ii. .$ntul "i ploaia ptrunser n interiorul ve'icolului al crei# ramp de acces se desfcea. Ie"ir repede din aparat. Naveta era de,a vi*i%il "i se apropia treptat. )roiectoarele laterale "i de pe %urta ei se aprinser pentru a de*vlui o siluet solitar care traversa cu pa"i mari perdelele *drenuite de cea, venind spre ei. 8is'op: fcu .as=ue* d$nd din m$n. A inut mult. Lucrurile nu s#au petrecut prea %ine, am impresia. 3am a"a ceva. 7Ea scuip.9 - s#i povestim. Mai t$r*iu. Dup 'ipersomn. 3$nd om fi departe de lumea asta. .as=ue* ddu din cap. Ea era sin&ura care nu se uita la navet. -c'ii ei ntunecai strpun&eau mpre,urimile fr ncetare. L$n& ea. /iple< o inea pe Ne>t de m$n. ;udson "i ;icAs duceau trupul lui !orman. -prii#v, le ordon Ferro. Lsai#mi un pic de loc. Doar n#o s m pun pe capul vostru. 78ran" microfonul individual9. i#a" cere prea mult dac te#a" ru&a s vii s#mi dai o m$n de a,utor, SpunAme<er6 Mi"c#te: 5"a compartimentului &lis ndrtul ei: Ea se uit peste umr, fr s#"i dea osteneala de a#"i ascunde iritarea. Era "i timpul. 5nde dra... -c'ii i se %ul%ucar "i nu mai termin ce avea de spus. Nu era SpunAme<er. 3reatura a%ia se strecura prin desc'idere. Flcile anterioare se cscar de*velind colii. Ferro sesi* ni"te mi"cri indinstincte "i au*i un >'oos' or&anic. Nici nu avu timp s urle "i se pomeni i*%it de consola de pilota,. La sol, viitorii naufra&iai v*ur uluii cum naveta vir %rusc spre %a%ord. )ropulsoarele principale mu&ir "i aparatul acceler pier*$nd altitudine. /iple< o lu pe Ne>t "i aler& spre cldirea cea mai apropiat. Fu&i: Naveta trecu ra*ant pe l$n& o formaiune pietroas de pe mar&inea "oselei, vir st$n&a "i se lovi de o creast de %a*alt. Se rsturn ca o li%elul muri%und, se i*%i de sol nainte de a e ploda. 3$teva seciuni "i compartimente se desprinser din armtura principal. 5nele ardeau de,a. Aparatul treslt( $"nir flcri din motoare "i suprastructur. 5n fra&ment dintr#un modul de propulsie c*u pe .00 "i#i

distruse armamentul. Apoi muniiile "i car%urantul e plodar "i transportorul se fcu ndri aidoma unui soare pirote'nic. /m"iele navei %r*dar cerul, apoi a,unser rosto&olindu#se la %a*a staiei de epurare a atmosferei. - sfer de foc nemsurat "i efemer aprinse v*du'ul amur&it al lui Ac'eron. 8uimaci, cei rma"i ntre&i, increduli, ie"ir din ascun*tori "i privir resturile( nu le venea s cread c puterea lor de foc superioar "i speranele de a prsi aceast lume se presc'im% deodat n scrum. Asta ne mai lipsea: e clam ;udson, n pra&ul isteriei. Asta ne mai lipsea. +i &ata, %tr$ne: +i ce facem acum6: Suntem n ccat p$n#n &$t: 0e#ai terminat6 7;icAs l ful&er pe comte', apoi "i co%or oc'ii la Ne>t.9 )utea s nu fi fcut acest efort. Era imposi%il s ascun*i ceva acestui copil. Ne>t era calm. Dac respiraia ei era sacadat, era din cau*a aler&rii disperate ctre un adpost "i nu a fricii. Ea ddu din umeri ca un adult. Acuma, nu mai plecm, a"a#i6 /iple< "i mu"c %u*ele. 2mi pare ru, Ne>t. N#ai de ce, /iple<. Nu e din vina ta, rspunse copila, care privea flcrile ce mistuiau epava navetei. ;udson ddea la o parte cu piciorul pietre "i %uci metal, tot ce era mai mic dec$t %ocancii lui. 0are#a" vrea s "tiu ce#o s facem acum. 3e mare ra'at. Am putea s aprindem un foc de ta%r "i s c$ntm niscai c$ntece, su&er 8urAe. ;udson fcu un pas n direcia repre*entantului 3ompaniei "i ;icAs fu nevoit s intervin. Ar tre%ui s ne adpostim, se au*i un &lscior. 7Se ntoarser cu toii spre Ne>t care se uita la navet, parc fascinat de flcri9. Ar tre%ui s intrm fiindc se face noapte. De o%icei, ei ies noaptea. 2neles, *ise ;icAs art$nd cu capul spre epava .00#ului. Incendiul e pe sf$r"ite. ;ai s vedem ce se poate recupera. Ni"te fiare, su&er 8urAe. )oate altceva. .ii6 /epre*entantul 3ompaniei se ridic. N#am nici un c'ef s rm$n aici. 3um dore"ti, *ise caporalul "i se uit la sintet. 8is'op, du#te s ve*i dac ne putem instala n centrul de e ploatare. Adic, s te asi&uri c nu este... periculos. Androidul i *$m%i. S plec n cercetare6 2nele& foarte %ine. )ot fi, desi&ur, sacrificat. Nicidecum. E istena fiecruia dintre noi este preioas la drum. Se ndeprt n direcia epavei fume&$nde a %lindatului.

)e Ac'eron, *iua era crepuscular iar noaptea mai nea&r dec$t strfundurile cosmosului. Motivul era simplu: nici o stea nu sc$nteia prin atmosfer pentru a#i nim%a solul cu lumina ei sla%. .$ntul %tea n construciile metalice dr$mate din ;adle<, "uiera prin culoare "i tr$ntea u"ile. Nisipul plesnea &eamurile sparte ale feres# trelor, ntr#o rpial nentrerupt "i an&oasant. 2n interior, toi a"teptau nceputul co"marului. Iluminarea de re*erv funciona nc n centrul de e perimentare "i n mpre,urimi( supravieuitorii istovii "i de*nd,duii se re&rupaser pentru a studia posi%ilitile care li se ofereau. .as=ue* "i ;udson tocmai efectuaser o ultim incursiune n epava transportorului de trupe "i#"i etalau prada: o cutie mare *&$riat "i ndoit, asemntoare cu cele strivite ntr#un col. ;icAs i privi "i ncerc s#"i ascund de*am&irea. 3uno"tea de,a rspunsul la ntre%area lui, dar tot o puse. )oate se n"ela. Muniii6 .as=ue* scutur din cap "i se pr%u"i ntr#un fotoliu. Erau stocate n pereii .00#ului. A srit totul n aer c$nd a luat foc. 72"i scoase fularul ptat de sudoare "i#"i "terse fruntea cu ante%raul.9 Dumne*eule, a" da orice pentru o %ucic de spun "i un du". ;icAs se uit la masa pe care era pus arsenalul lor. Aici e tot ce am putut recupera. )atru vi%ratoare "i dou sute de munii. Nu#i &ro*av. .reo cincispre*ece &renade M#GE "i dou arunctoare de flcii cu re*ervoarele pe ,umtate... dintre care, unul stricat. +i, n sf$r"it, patru ro%oi#santinele cu detectoarele lor "i sistemele video intacte. Se apropie de stiva de cutii, o desc'ise pe cea mai la ndem$n. Se duse "i /iple< pentru a inventaria coninutul. Ea descoperi o arm automat masiv fi at n alveole de polistiren, precum "i accesoriile, o camer "i un detector de mi"cri. Ma"inria asta pare reduta%il, *ise ea. +i este, afirm ;icAs, nc'i*$nd cutia. Fr armele astea, am c$"ti&a timp, tindu#ne venele imediat. 3u ele, ei %ine, "ansele noastre de supravieuire urc u"or peste *ero. Numai c ne#ar tre%ui vreo sut, cu muniie de *ece ori mai mult. Dar nu m pl$n&. 78tu n cutia de pastic.9 Dac erau n alt am%ala,, ar fi srit n aer odat cu %lindatul. 3e te face s cre*i c mai avem o "ans6 ntre% ;udson. Fr s rspund, /iple< se adres caporalului: 2n c$t timp putem spera c vom primi ntriri, dup ce suntem dai oficial disprui6 ;icAs se ntunec. Nu se &$ndise la supravieuirea lor imediat, nu "i la posi%ilitatea de a primi un a,utor e tern. Ar fi tre%uit s trimitem un raport de ieri. S *icem "aptespre*ece *ile, ncep$nd din noaptea asta. 3omte'ul se ntoarse "i porni clc$nd apsat, &esticul$nd. Doamne, n#o s re*istm nici "aptespre*ece ore. Nemernicele alea o s apar iar, fir#ar s fie. - s vin "i o s ne omoare p$n la

unul, p$n s vin ia care 'u*uresc pe )m$nt s ne caute rm"iele. +i or s le &seasc &oale "i uscate ca ale nepstuiilor pe care i#am incinerat la nivelul 3. 3a Dietric' "i 3ro>e, fir#ar s fie: 2ncepu s pl$n&. /iple< o art pe Ne>t care#l o%serva pe %r%at, tcut. Ea a i*%utit s supravieuiasc mult mai mult "i fr arme "i fr antrenament. 3olonii 'a%ar n#aveau cine erau adversarii, dar noi "tim "i dispunem de arme mai eficace dec$t manivele "i ciocane. 2n plus, n#avem nevoie s#i e terminm ci s supravieuim. 0re%uie doar s#i inem la distan "i s rm$nem n via. ;udson r$se amarnic. A'a, simplu ca %un *iua. S rm$nem n via. Dietric' "i 3ro>e sunt "i ei nc n via. Ne aflm n punctul cel mai u"or de aprat, avem ceva arme "i "tim ce pericol ne ameni. A"a c ai face %ine s reacione*i, ;udson. )entru c avem nevoie de tine "i ncepe s mi se fac le'amite de t$mpeniile pe care le tot ndru&i. 7El rmase cu &ura cscat. Dar /iple< nu terminase.9 )une n funciune terminalul ordinatorului central "i &se"te un plan al coloanei, sc'emele destinate ec'ipa,elor de ntreinere, orice, dar vreau s cunosc confi&uraia locurilor. .reau s vd conductele de aerisire, tunelele prin care se ntind ca%lurile electrice, fundaiile, canali*rile de distri%uie a apei: toate pasa,ele care e ist n aceast parte a coloniei. .reau s descopr mruntaiele acestei construcii, ;udson. 8loc$nd toate cile de acces, vom mpedica aceste creaturi s a,un& la noi. Dac n#au distrus pereii "tia, nseamn c nu sunt n stare. Ne aflm n centrul de e ploatare "i e, pro%a%il, edificiul cel mai solid de pe planet, cu e cepia staiilor de epurare a atmosferei. 2n plus, suntem pe loc nalt "i p$n la pro%a contrarie, c'estiile astea nu par a fi n stare s se caere pe un *id vertical. ;udson e*it "i se ndrept, u"urat c avea, n sf$r"it, ceva de fcut. ;icAs o privi pe /iple< "i ddu apro%ator din cap. Afirmativ, apro% comte'ul care#"i re&sise stp$nirea de sine. )ornesc de#ndat. Dac vrei s ve*i toate &urile din strecurtoarea asta, o s i le art... A,unse la consola ordinatorului "i ;icAs se duse la sintet. .rei s#i dau de lucru, sau te#ai &$ndit de,a la ceva de fcut6 8is'op prea c e*it. Asta se datora de fapt pro&ramului su de comportament social. 5n android 'a%ar n#avea ce#i aia nesi&uran. Dac ai nevoie de mine... 7;icAs cltin din cap9, eu voi fi n seciunea medical. A" dori s#mi continui cercetrile. .oi &si, poate, ceva care ne#ar putea fi util. )erfect, i rspunse /iple< care#l studia cu atenie. Du#te. 8is'op poate c o%servase interesul pe care i#l purta ea, dar nu ls s se vad. )lec spre la%orator.

1E

3$nd ;udson primea o sarcin, nu mai sttea pe &$nduri. /iple< "i 8urAe se re&rupar n ,urul comte'ului pentru a privi planul de ansam%lu al coloniei care aprea pe monitor. Ne>t srea de pe un picior pe cellalt, ncerc$nd s vad "i ea ceva printre cei doi aduli. /iple< %tu cu de&etul pe ecran. 0re%uie s#o ia prin tunelul sta de ntreinere ca s se replase*e. ;udson studie planul. Mda. )ro%a%il. Lea& staia de epurare de su%solul acestei cldiri. 73u arttorul merse pe traiectul pasa,ului.9 A"a a putut s intre "i s atace colonii prin surprindere. -ricum, pe#aici a" fi luat#o "i eu, dac eram n locul lor. 8un. De partea noastr este nc'is cu o u" anti#incendiu. Mai nt$i de toate, tre%uie s instalm un ro%ot#santinel n interior "i %locm u"a asta. N#o s le stea n cale, fu de prere ;icAs care continua s studie*e planul. Dac#i %locm n acest tunel, vor &si un alt pasa,. 0re%uie s ne a"teptm s dea nval cumva. E act, "i de asta vom ridica %aricade la interseciile astea, *ise /iple<, indic$nd ni"te puncte pe plan. Nu vor putea veni spre noi dec$t prin culoarele astea dou, unde#i vom instala pe ceilali ro%oi# santinel$. 73iocnea cu un&'ia n ecran.9 Fire"te, oric$nd pot s#"i fac drum prin acoperi", dar le ia prea mult timp. )$n una alta, vor veni ntriturile "i vom fi departe. Ar fi prefera%il. 8un, nu ne mai rm$ne dec$t s %locm u"a anti#incendiu de la tunel, s %locm culoarele, apoi s dm peste ni"te cri ca s facem una mic s ne mai treac timpul, declar ;icAs, nainte de a#"i muta privirea pe cole&ii si. S nu mai pierdem vremea, avem de lucru. ;udson lu po*iia de drepi. La ordin, caporale: Ne>t i imit &estul "i intonaia: La ordin, caporale: 3omte'ul se uit n ,os la ea "i#i *$m%i, dar "i reveni numaidec$t. 3onstat cu u"urare c nimeni nu#i o%servase *$m%etul. Nu voia s#"i strice reputaia de cinic fr inim. ;udson instal %om%nind cel de#al doilea ro%ot#santinel pe afetul antirecul. Arma era scurt "i ur$t, lipsit de dispo*itiv de oc'ire "i de tr&aci. .as=ue* o fi , apoi o %ran" le&$nd#o de detectorul de mi"cri. Dup ce se asi&ur c nsoitorul ei, comte'ul, nu se mai &sea pe linia de tir, activ un ntreruptor "i un indicator verde se aprinse. )e un mic ecran ncastrat pe o latur a armei ncepu s clipeasc &al%en cuv$ntul /EADL, apoi trecu n ro"u. 3ei doi infanteri"ti se ddur n lturi. .as=ue* lu de pe ,os un co" de '$rtii stricat care se rosto&olise n culoar "i stri&: 0estare: Apoi arunc o%iectul metalic n mi,locul pasa,ului. 3ele dou arme pivotar "i traser p$n s a,un& co"ul ,os, reduc$ndu#l ntr#o

&rm,oar nu mai mare dec$t o moned. ;udson scoase un stri&t triumftor. Iat ce v a"teapt, nemernicilor: 7Apoi, spre .as=ue*, cu vocea redus:9 -, dar d#mi o patrie unde %u%uie tunurile, unde cer%ii "i antilopele a,un& la c$rnraie. Am %nuit eu c e"ti un romantic, i *ise ea. +tiu. Mi se cite"te pe fa. 72ntoarse spatele "i#"i lipi umrul de u"a %lindat9 A,ut#m. .as=ue* i ddu o m$n de a,utor "i urnir panoul &reu de oel, nc'i*$ndu#l, apoi scoase aparatul de sudur porta%il "i#l aprinse. $"ni o flacr al%struie. 2nv$rti ro%inetul de pe m$nerul aparatului pentru a re&la ,etul de acetilen. Fere"te, %tr$ne, s nu#i sude* piciorul de ci*m. ;udson se ddu napoi ca s o%serve. 2ncepu s um%le de colo# colo, scrut$nd pasa,ul pustiu, cu urec'ile ciulite. Atinse nevros comen*ile microfonului. Aici ;udson. ;icAs i rspunse numaidec$t. 5nde suntei6 Noi ne ocupm de conducta cea mare de aerisire pe care ai reperat#o pe planuri. Sentinele A "i 8 instalate "i operaionale. 0otul pare n re&ul. 2n tunelul sta nu va putea veni nimic fr a fi detectat. 7Aparatul lui .as=ue* "uiera n apropiere.9 8locm u"a de incendiu. /ecepionat. .enii dup ce terminai. ;ei. dar cre*i c am c'ef s putre*esc aici6 ;icAs *$m%i. ;udson "i revenise. Deprt microfonul de la &ur "i astup desc'iderea conductei cu panoul metalic pe care#l adusese. /iple< ddu din cap "i mpinse placa la locul ei, apoi %r%atul lu un aparat ca al lui .as=ue* "i porni s sonde*e metalul la sol. 2ndrtul lor, 8urAe "i Ne>t stivuiau containere de medicamente "i de 'ran ntr#un col al ncperii. E tratere"trii nu se atinseser de re*ervele alimentare ale coloniei. +i, fapt de mai mare importan, distilatoarele de ap erau nc utili*a%ile. 3ircuitul de distri%uire funciona datorit presiunii atmosferice, electricitatea nu era deci necesar pentru a tra&e apa din ro%inete. Nu riscau a"adar s moar de foame sau de sete. Dup ce sud dou treimi din plac, ;icAs puse ,os aparatul de sudur "i scoase dintr#un %u*unar al centurii o mic %rar. Aps comutatorul miniatural prins n metal "i se aprinse o diod minuscul. 2i ntinse lui /iple< o%iectul. 3e#i asta6 5n emitor individual. .ersiunea militar a E8)#urilor colonilor. Au o ra* de aciune mai mic "i se poart la nc'eietur "i nu sunt implantate c'irur&ical n interiorul corpului, dar principiul este acela"i. Aparatul sta mi va spune unde e"ti, prin asta: 78tu n focali*atorul miniatural prins n inuta de lupt.9 Ea studie o%iectul, curioas. Nu vd la ce#ar putea folosi.

 Simpl precauie. Ea se uit nedumerit la %r%at, apoi ddu din umeri "i#"i puse %rara la m$n. Mulumesc, tu n#ai6 El *$m%i, "i#"i lu oc'ii de la ea. N#am dec$t una. dar n &eneral eu "tiu pe unde m aflu. 8un, ce facem acum6 Ea uit de %rar pentru a studia planurile furni*ate de imprimanta ordinatorului. 3eva ciudat se nt$mpla n vreme ce ei lucrau. Erau prea ocupai ca s#"i dea seama, dar Ne>t le atrase atenia. .$ntul nu mai %tea. Deloc. - lini"te stranie pentru aceast planet se instaurase n e terior. 3olonia se ad$ncea n tl*uirea de cea. )entru /iple< era a doua "edere pe aceast lume, dar pentru prima oar nu mai au*ea t$n&uiala fr sf$r"it. 0cerea era apstoare. A%sena v$ntului reducea "i mai mult vi*i%ilitatea e terioar. 3eaa se aduna peste centrul de e ploatare d$ndu#le impresia c tot ce era dincolo de ferestrele cu &eam triplu fusese n&'iit de valuri. 2nuntrul tunelului care le&a ntre ele cldirile coloniei "i staia de epurare a atmosferei, cei doi ro%oi#santinel stteau de pa*, nemi"cai "i vi&ileni. Lini"tea nu era tul%urat dec$t de %$*$itul u"or al detectoarelor de mi"care. 3#ul scruta culoarul pustiu, iar lumina#martor de funcionare p$lp$ia necurmat. 3eaa ptrunse printr#o &aur din plafon, umpl$nd, nvol%urat, pasa,ul. 2n contact cu pereii metalici, ceaa se condensa n picuri care cdeau pe sol. Arma nu tr&ea n aceast ploaie nea"teptat( era prea inteli&ent "i selectiv. -rdinatorul ei putea s sta%ileasc o distincie ntre un fenomen natural inofensiv "i o mi"care amenintoare. Apa nu prea s ai% intenii %elicoase, a"a c mitraliera sttea cuminte, a"tept$nd intru*iunea unui o%iect care merita s fie distrus. Ne>t crase cutii p$n la epui*are. /iple< o duse n %rae p$n la secia medical, capul fetiei fiind a"e*at pe umrul ei. Din c$nd n c$nd Ne>t i spunea ceva "i femeia i rspundea, prefc$ndu#se c nele&ea ce#i spunea. 3ut un loc n care copila putea s se odi'neasc n lini"te, %eneficiind de o si&uran relativ. 8locul operator se &sea la e tremitatea seciunii medicale. Marea parte a ec'ipamentului era ncastrat n perei( restul at$rna din tavan, la captul unor %rae e tensi%ile. - sfer mare care coninea proiectoare "i instrumente c'irur&icale, domina ansam%lul. Dulapurile "i celelalte materiale erau n&rmdite ntr#un col pentru a face loc mai multor paturi metalice. Acolo vor veni s doarm "i s se refu&ie*e, dac creaturile i*%uteau s ptrund prin defensiva e terioar. Era reduta lor. Don,onul. 8locul operator avea perei mai &ro"i dec$t toate celelalte sli ale coloniei. Aducea cu un seif ultramodern, "i enorm. Dac va tre%ui s se sinucid pentru a nu cdea de vii n m$inile e tratere"trilor, atunci aici le vor &si infanteri"tii trimi"i n a,utor lor cadavrele.

Dar, deocamdat, acest loc era o oa* de pace, si&ur "i conforta%il. /iple< o ntinse cu &ri, pe feti pe patul cel mai apropiat, "i#i *$m%i. Acuma, tu stai aici "i dormi un pic. Eu tre%uie s m duc s#i a,ut pe ceilali, dar o s vin s te vd. 0re%uie s te odi'ne"ti. E"ti fr$nt de o%oseal. Ne>t ridic oc'ii spre ea. Nu mi#e somn. 0re%uie s dormi, Ne>t. 0oi avem nevoie. - s te simi mai %ine. ai s ve*i. .ise* ur$t. Era ceva o%i"nuit pentru /iple<, dar ncerc s n#o ia n seam. 0oi vism a"a, Ne>t. Fetia se &'emui n pat. DaJ nu ca mine. 4Nu fii at$t de si&ur4, se &$ndi femeia nainte de a rspunde. 3ase<, pun pariu c ea nu are co"maruri, 7/iple< lu capul ppu"ii din m$inile copilei "i se uit nuntru.9 A"a cum m &$ndeam totul e lini"tit aici nuntru. Ar tre%ui s faci "i tu cum face 3ase<. Spune#i c nu mai o nimic n cp"or. 8tu u"or fruntea copilei care#i ntoarse un *$m%et. .rei s spui: s#mi &olesc mintea6 Da. 3a "i 3ase<, apro% /iple< m$n&$ind fei"oara "i d$nd n lturi o me" de pr c*ut pe frunte. Dac m#asculi, eu sunt si&ur c n#o s mai vise*i ur$t. 2nc'ise pleoapele ppu"ii "i o napoie proprietarei: Ne>t o lu, ridic oc'ii la cer, ca pentru a spune: 4Nu in pove"tile astea stupide. 5ii c eu am "ase ani6:4 /iple<, ea nu are co"maruri pentru c e din plastic. A, mi pare ru, Ne>t. M ro&, uite, ai putea s te prefaci c e"ti din plastic, ca ea. 3opila avu un va& sur$s. - s ncerc. 3e feti cuminte. S#ar putea s fac "i eu ca tine. Ne>t "i#o apropie pe 3ase< de &$t, &$nditoare. Mmica mi *icea mereu c nu e ist mon"tri. Adic, de# adevratelea. Dar e ist. Da, e ist, recunoscu /iple<. Ddea la o parte n continuare me"e %londe de pe fruntea copilei. Sunt adevrai ca "i noi. Nu sunt ima&inari "i nu ies dintr#o carte. Nu sunt fal"i ca la televi*or. De ce se spun lucruri din astea copiilor, toate minciunile astea6 /iple< sesi* o intonaie ciudat n &lasul ei: repro"ul. +i pricepu c ar fi fost inutil s o mint. De altfel, nici nu avusese de &$nd. Ne>t v*use prea multe ca s mai fie am&it. Instinctul i spunea femeii c va pierde pentru totdeauna ncrederea ei dac nu era sincer cu ea. Ei %ine, unii copiii nu sunt n stare s accepte adevrul a"a

cum faci tu. Le e fric, sau prinii se tem s nu#i sperie. 3ei mari, n &eneral, cam su%estimea* cura,ul copiilor lor. A"a c ei ncearc s#i lini"teasc invent$nd pove"ti. )ove"ti cu mon"tri. -are una din fiinele alea a crescut n corpul mamei mele6 /iple< i aran,a patul. Nu "tiu, Ne>t, nimeni nu "tie. sta#i adevrul. +i nimeni nu va "ti vreodat. Fetia se &$ndea. Nu a"a se nasc %e%elu"ii, nu6 Adic, %e%elu"ii normali. 3resc n %urta mamelor6 Femeia simi un fior rece pe "ira spinrii. Nu, nu e deloc a"a, nu. La oameni este altfel. 2ncepe altfel, iar na"terea este diferit. 5n %e%elu" se na"te pentru c a"a vor tata "i mama, pe c$nd n ca*ul fiinelor de aici... 2nele&, o ntrerupse Ne>t. 0u ai un %e%e6 Da. 72i ridic ptura p$n su% %r%ie.9 5nul sin&ur. - feti. 5nde e6 )e )m$nt6 Nu. Nu mai este acolo. .rei s spui c a murit. Nu era o ntre%are, iar /iple< ddu ncet din cap. 2ncepea s#"i aduc aminte de o feti care semna cu Ne>t: o frumusee cu un cp"or dr&la" "i cu %ucle %rune. 2ncerca n *adar s fac o le&tur ntre aceast amintire "i 'olo&rama %tr$nei, a necunoscutei n care se metamorfo*ase fiica ei n vreme ce era ad$ncit n sta*a 'ipersomnului. Amintirea tatlui ei, era nc "i mai ndeprtat. - felie de via totu"i at$t de important, pierdut "i uitat. - iu%ire din tineree, victim a lipsei de maturitate, o scurt e plo*ie de fericire n%u"it de asprele realiti cotidiene. ;ipersomnul. 0impul. Se rsuci "i se aplec pentru a lua un calorifer porta%il. Nu era fri& n interiorul %locului operator, dar, oricum, va fi mai plcut cu puin ncl*ire. Aparatul aducea cu o plac de plastic, dar c$nd aps ntreruptorul emise un *um*it "i un va& 'alou, de&a,$nd cldura, care rsp$ndindu#se n sal, o fcu s par mai puin steril "i impersonal. Ne>t clipi, pleoapele fiindu#i n&reunate de somn. /iple<, m#am &$ndit la ceva. A" putea, s#o nlocuiesc. Adic pe fata ta. De pro%, si&ur. A"a, o vreme. +i dac nu#i place, nu#i nimic. 3e *ici6 Femeia fcu apel la toate re*ervele de stp$nire de sine pentru a nu pl$n&e de fa cu copila. - str$nse n %rae( "tia c una dintre ele nu va mai vedea, poate, *orile( "tia c va fi poate constr$ns s#"i ntoarc faa de la Ne>t "i s#i lipeasc de t$mpl eava unui vi%rator. Nu#i rea ideea. .or%im mai t$r*iu. De acord6 De#acord. Fetia *$m%i "ovitor "i plin de sperane. /iple< stinse lumina "i vru s se ridice. - m$nu i prinse cu putere %raul.

 Nu pleca. 0e ro&: 3u prere de ru, /iple< "i retrase u"or m$na. 0otul va fi %ine. .oi fi alturi. Nu m duc departe. +i nu uita ce e acolo. 7Art camera video miniatural prins deasupra u"ii.9 +tii ce e acolo, nu6 Da. -, securicam. E act. 5ite %ecul verde este aprins. Domnul ;icAs "i domnul ;udson au verificat securicamele din secia asta "i funcionea* toate. Asta te suprave&'ea*, iar eu o s m uit mereu la ecranul ei n cealalt camer. - s te vd ca "i cum ai fi l$n& mine. Ne>t nu era convins "i /iple< scoase o %rar emitoare pe care i#o dduse ;icAs. 2i reduse circumferina "i o nc'ise pe nc'eietura copilei. ine. E un talisman. - s m a,ute s te suprave&'e*. Dormi, acum... "i s nu vise*i, de acord6 S#ncerc. /iple< au*i fo"netul a"ternutului c$nd trup"orul "i cut locul n culcu". - v*u rsucindu#se pe o parte, n lumina sla% a aparatelor. Fetia str$n&ea capul ppu"ii la piept "i o%serva printre pleoapele pe ,umtate nc'ise lucirea martorului de o%servare a %rrii, le&nat de mormitul lini"titor al caloriferului. Femeia ie"i din camer. 2ndrtul altor pleoape ntredesc'ise, ali oc'i se mi"cau intermitent: unicul indice, demonstr$nd c locotenentul !orman era nc n via. Se puteau considera aceste semne ca o ameliorare a strii sale, un prim pas e*itant al ie"irii din parali*ie total. /iple< se aplec deasupra mesei pe care sttea ntins ofierul. 2l studie, ntre%$ndu#se dac putea s#o recunoasc. 3um mai mer&e6 3onstat c a desc'is oc'ii. 0are mi#e team c este un efort suficient pentru a#l epui*a. Era vocea lui 8is'op. Sintetul era a"e*at la o mas din apropiere, ncon,urat de aparate "i instrumente medicale. Lumina unei lmpi i accentua trsturile, d$nd feei sale un aspect maca%ru. Sufer6 Dup %iomonitoare, nu, dar nu se poate "ti. Sunt si&ur c ne va spune c$nd va fi din nou n stare s#"i utili*e*e larin&ele. De altfel, am i*olat otrava. - su%stan interesant. Este vor%a de o neuroto in muscular care nu acionea* dec$t asupra prilor nevitale ale sistemului, fr s mpiedice funciile respiratorii "i circulatorii. M ntre% dac aceste creaturi re&lea* instinctiv do*a,ul n funcie de meta%olismul victimelor lor. - voi ntre%a ne&re"it pe prima care#mi iese n cale. 7Ea#l privi pe locotenent, c$nd o pleoap a acestuia se desc'ise "i se nc'ise apoi.9 Nu "tiu dac e o contracie involuntar, dar mi#a fcut cu oc'iul. Mer&e mai %ine6 8is'op ddu din cap. 0o ina pare s se meta%oli*e*e. Este puternic, dar corpul se dovede"te capa%il de a o descompune. 2ncepe s apar n urin. 5n mecanism surprin*tor, corpul uman: - putere de adaptare

remarca%il: Dac va continua s elimine otrava n acest ritm, !orman se va tre*i cur$nd. A" dori s clarific un lucru. 3reaturile i#au parali*at pe coloni "i nu i#au ucis, nainte de a#i transporta n staia de epurare "i de a#i plasa n coconii aceia, unde servesc drept incu%atoare pentru larvele lor. 7Art spre camera de alturi, unde specimenele supravieuitoare pluteau nc n tu%uri de sta*.9 Asta nseamn c e ist un mare numr de para*ii, nu#i a"a6 5nu pentru fiecare colon. )este o sut, dac socotim c o treime din oameni au pierit n timpul luptelor. Da, este pro%a%il, apro% 8is'op. Dar n primul stadiu al evoluiei lor, c'estiile astea ies dintr#un ou. De unde provin astea6 3$nd omul care a descoperit nava e traterestr "i#a fcut raportul, la prima ateri*are pe aceast lume, vor%ea de un mare numr de ou, dar fr s intre n detalii. Dup aceea, nimeni nu s#a dus acolo s le numere. )oate c nu erau toate via%ile. Eu cred c aici colonii au fost *dro%ii numerice"te( "i nu cred c primii e tratere"trii care s#au infiltrat n colonie au avut timp s se duc s caute restul oulor din nava strin. De aici reiese c ei au venit din alt parte. Aceasta este c'estiunea de la ordinea *ilei, declar 8is'op pivot$nd cu scaunul spre ea. M &$ndesc la ea de c$nd adevrata natur a acestei tra&edii a devenit evident. .reo idee, &enial ori %a6 Fr a avea nici o pro%, nu este dec$t o simpl presupunere. ;ai, presupune. Am putea emite ipote*a c ar fi vor%a de o specie nrudit cu insectele pe care le calificm drept 4sociale4. 3a o colonie de termite sau de furnici, care este &uvernat de o sin&ur femel, o re&in care depune toate oule. /iple< se ncrunt. 2ntre navi&aia interstelar "i entomolo&ie i apru o prpastie pe care nu se a"tepta c va tre%ui s#o dep"easc ntr#o *i. /e&inele astea, nu ies "i ele dintr#un ou6 Sintetul ddu din cap. A%solut. N#avem nici o dovad a e istenei vreunui ou re&in la %ordul navei care a adus c'estiile astea p$n aici. 2ntr#o societate de insecte, ceea ce nume"ti dumneata un 4ou de re&in4 nu e ist. Lucrtoarele 'otrsc s cree*e unul. La furnici, ori la al%ine, ori la termite, metoda este aceea"i. Lucrtoarele ale& un ou normal, i dau larvei care iese, o 'ran special, foarte %o&at n anumite elemente nutritive. La al%ine, ea conine produse c'imice care modific evoluia nimfei, care devine o re&in "i nu o simpl lucrtoare. 0eoretic, o re&in ar putea s ias din orice ou. Nu "tiu nc pe ce criterii "i %a*ea* insectele ale&erea lor. .rei s spui c toate aceste ou au fost poate ouate de o sin&ur creatur de acest fel6

 Desi&ur nu n cadrul societilor de insecte pe carele cunoa"tem noi. Dar dac analo&ia este vala%il, tre%uie s e iste "i alte similitudini. 3a o re&in furnic, sau termit, re&ina acestor e tratere"tri ar tre%ui s fie din punct de vedere fi*ic mult mai mare dec$t toate creaturile pe care le#am nt$lnit p$n acum. A%domenul unei re&ine este at$t de umflat de oule pe care le conine nc$t nu se poate mi"ca. Ea este 'rnit "i n&ri,it de ctre lucrtoare, fecundat de ctre masculi "i ocrotit de &arda ei personal. A%sena mo%ilitii o face total inofensiv, de"i, la al%ine, de e emplu, ea poate fi mai periculoas dec$t lucrtoarele ei. prin simplul fapt c ea poate s nepe de mai multe ori. Ea se afl n centrul vieii lor, ea este, efectiv, mama societii lor. Ne putem considera fericii c aceast comparaie se opre"te aici. Furnicile "i al%inele trec direct din stadiul de ou n cel de larve, nimfe, apoi aduli. 2n timp ce fiecare dintre em%rioanele e traterestre are nevoie s se &seasc n interiorul unei &a*de pentru a se putea de*volta. Dac n#ar fi a"a, le#am vedea mi"un$nd pe toat suprafaa lui Ac'eron. 8i*ar, dar c'estia asta nu m lini"te"te deloc. Astea#s mai mari dec$t furnicile sau termitele. Sunt inteli&ente6 Este posi%il ca ipotetica lor re&in s fie inteli&ent6 Nivelul lor de evoluie: iat un punct asupra cruia nu ne#am putut pronuna la %ordul lui Nostromo, Adevrul e c ne &$ndeam mai nt$i de toate cum s r# m$nem n via. N#am avut vreme de teorii. !reu de spus, rspunse 8is'op, n&$ndurat. +i totu"i un amnunt m intri&. 3are6 )oate c tre%uie s atri%uim aceasta numai instinctului, atraciei e ercitate de cldur, sau ceva de &enul sta, dar re&ina lor, dac e ist, a ales pentru depunerea oulor sin&urul loc din colonie n care nu o putem distru&e, fr s ne distru&em "i pe noi totodat. Su% sc'im%toarele de cldur ale reactorului nuclear al staiei de epurare. Dac aceast ale&ere se datorea* instinctului, fiinele acestea nu sunt superioare termitelor. Dar dac este atri%uit inteli&enei lor, ei %ine, putem spune c am fe"telit#o. Numai dac %ineneles, aceste supo*iii sunt fondate. 2n ciuda distanei de parcurs, primele ceaturi care au aprut au putut s se duc dup celelalte ou n nava de care vor%e"ti dumneata. Aceast re&in, aceast societate e traterestr comple , toate acestea poate nu e ist dec$t n nc'ipuirea mea. Dar fie c se datorea* sau nu inteli&enei sau instinctului, este de net&duit faptul c aceste fiine cooperea*. Asupra acestui punct nu mai e ist nici o ndoil. Le#am v*ut la trea%. /iple< medit la implicaiile anali*ei lui 8is'op, "i re*ultatul nu era deloc ncura,ator. De fapt nici nu se a"teptase la altceva. Art cu capul la tu%urile de sta*. .reau ca aceste specimene s fie distruse dup ce termini cu o%servarea lor. Ai neles6 Androidul se uit la cele dou creaturi care palpitau nc n

interiorul nc'isorilor cilindrice. Domnul 8urAe mi#a ordonat s le menin n sta* pentru a le putea e pedia spre la%oratoarele 3ompaniei. A fost cate&oric. 3el mai surprin*tor a fost c /iple< s#a dus la interfon "i nu la rastelul de arme cel mai apropiat. 8urAe: )ara*iii aproape c acoperr rspunsul. Da6 Dumneata e"ti, /iple<6 Ai c$"ti&at: 5nde e"ti6 /ecupere*, c$t mai e timp. M#am &$ndit s mai nv ceva c tot ncurc lumea pe aici, pare#mi#se. .ino n la%orator. Acum6 Dar am... Imediat. 70ie le&tura "i#l ful&er pe 8is'op.9 .ino cu mine. El se ridic pentru a o urma docil, iar femeia se consider satisfcut. .oia doar s vad dac o asculta. Sin#tetul nu era deci n totalitate su% stp$nirea lui 8urAe, n pofida statutului de ma"in aparintoare 3ompaniei. N#are importan, las. .oi fi fericit s te nsoesc, dac a"a dore"ti. Nu, nu#i nevoie. Am eu &ri,. 3ontinu#i cercetrile. Este mai important. .i*i%il ncurcat, androidul ddu din cap "i se a"e* la loc. 2l &si pe 8urAe n pra&ul la%oratorului. Sper c este important. 3red c am &sit ceva nou "i tare mi#e team c nu prea mai am mult timp. Ai dreptate, pro%a%il. 7El vru s proteste*e, dar ea#i fcu semn s tac.9 Intr acolo. Adic acolo unde se aflau tu%urile de sta*, arta ea. 2ncperea era insonori*at "i va putea s#i spun tot ce avea pe suflet fr s atra& atenia celorlali. 8urAe ar fi tre%uit s#i fie recunosctor pentru aceste &ri,i. Dac .as=ue* ar afla de planurile sale, ea n#ar mai pierde timpul cu discuii inutile, "i i#ar %&a pe loc un &lonte n inim. 8is'op mi#a mprt"it intenia dumitale de a duce para*iii pe )m$nt. E adevrat6 El nu ncerc s ne&e. Sunt inofensivi n sta*. 8e%elu"ii "tia nu sunt inofensivi dec$t mori. 0ot n#ai neles6 3er s fie omor$i de ndat ce 8is'op "i va fi terminat studiul. Fii re*ona%il, /iple<, rspunse el ar%or$nd o copie palid a sur$sului su profesional. Aceste specimene au o valoare inestima%il pentru ramura 3ompaniei care efectuea* cercetri asupra armelor %iolo&ice. De acord, radem colonia cu o %om% nuclear, c ma,oritatea e mpotriva mea. Dar cu specimenele e altceva. Nu sunt dec$t dou, /iple<. 3e pericol ar repre*enta ele n tu%urile de sta*6 Iar dac te temi c vor scpa c$nd vor a,un&e la la%oratoarele pm$ntene, fii lini"tit. 3ercettorii no"tri sunt speciali"ti, o%i"nuii cu astfel de lucruri.

 Nimeni nu este o%i"nuit cu 4astfel de lucruri4: Noi suntem primii care le nfruntm. . temei "i#acum c ar mai putea scpa vreun virus din la%oratoarele voastre de cercetri asupra armelor %iolo&ice6 2ncearc s#i ima&ine*i ce#ar fi dac un sin&ur para*it ar fu&i ntr#un mare ora" cu mii de Ailometri de canale "i evi "i pasa,e pe unde s#ar putea ascunde. N#or s fu&. Nimic nu poate ie"i dintr#un c$mp de sta*. )oi s "tii, 8urAe6 +tim at$t de puine lucruri despre mon"tri "tia. E prea riscant. Dar eu te credeam mai inteli&ent. Dac o scoatem la capt vom fi ni"te eroi. .iitorul ne va fi asi&urat. Deci, a"a te consideri dumneata6 3arter 8urAe, m%l$n*itorul de e tratere"tri6 3eea ce s#a nt$mplat la nivelul 3 nu i#a mai redus din entu*iasm6 Infanteri"tii nu "tiau ce#i a"teapt "i au pctuit prin e ces de ncredere: S#au pomenit %locai ntr#o sal unde nu#"i puteau folosi nici armele "i nici e periena de lupt. Dac "i#ar fi pstrat s$n&ele rece "i ar fi putut s utili*e*e vi%ratoarele, am fi fost cu toii la %ordul lui Sulaco, pe drumul de ntoarcere, "i n#am fi prin"i aici ca ni"te iepuri speriai. !orman a luat 'otr$rea de a#i trimite s se arunce n &ura lupului, nu eu. +i de altfel, au nfruntat ni"te creaturi adulte, nu ni"te simple larve. Nu ai avut o%ieciuni c$nd !orman a luat aceast 'otr$re. 3ine ar fi inut seam de prerea mea6 Ai uitat ce spunea ;icAs6 +i ce spuneai dumneata6 !orman ar fi rmas de nestrmutat, insist el "i adu& pe un ton sarcastic: Este vor%a de o e pediie militar. /enun, 8urAe. N#ai putea s duci planul la ndeplinire, fie c'iar "i cu acordul meu. Este inter*is trecerea unui or&anism periculos peste %ariera 33I#ului: articolul HHDME din 3odul comercial. i#ai nvat lecia. A"a prevede codul, e#adevrat. Dar nu uita c nu sunt dec$t ni"te cuvinte pe '$rtie, iar re&lementrile stupide n#au stat niciodat n calea persoanelor 'otr$te. Dac reu"esc s rm$n cinci minute sin&ur cu inspectorul de la vam, c$nd trecem prin staia !ate>a<, trea%a#i &ata. Mer&i pe m$na mea. /esponsa%ilii de la 33I nu au cum s se prind de o c'estie de care n#au 'a%ar. - vor descoperi, 8urAe. +i cum anume6 .or dori mai nt$i s stea de vor% cu noi, apoi ne vor trece printr#un tunel de detecie. 8un trea%. )$n vine s ne scotoceasc prin %a&a,e, eu i atin& pe mem%rii ec'ipa,ului "i tu%urile de sta* vor fi ascunse l$n& propulsoare sau recicloarele de de"euri. .or fi prea ocupai s ne pun ntre%ri, ca s mai vi*ite*e tot apara#De altfel vor "ti cu toii c am descoperit o colonie devastat "i c noi am "ters#o fr s mai cerem restul. Nimeni nu se va a"tepta c vom aduce n contra%and ceva. +tiu c pot s conte* pe spri,inul 3ompaniei, mai ales c$nd conductorii 3ompaniei vor "ti ce le aducem. +i nu vei fi uitat, /iple<, dac asta te frm$nt.

 -, sunt convins c te vor susine. Nu m#am ndoit niciodat. Ni"te persoane care, dup ce au luat cuno"tin de raportul meu, au trimis un deta"ament a"a de redus su% comanda unui im%ecil fr e perien ca !orman, sunt capa%il de orice, nu m ndoiesc. 2i faci prea multe pro%leme. 2mi pare ru, mi place viaa "i nu vreau s m tre*esc ntr#o %un diminea c#mi iese un e traterestru din torace. Nu va fi a"a. )oi fi si&ur. )entru c dac vei lua mon"trii "tia mici "i ori%ili, voi spune la toat lumea. +i de data asta mi vor da cre*are. +i fii atent c nici nu tre%uie s a,un& aici. Dac afl .as=ue*, ;icAs sau ;udson ce ai n cap, n#o s mai a"tepte procesul dumitale "i n#o s se mulumeasc doar s spun ce cred despre dumneata. Ai face mai %ine s renuni, 8urAe. 7Fcu semn spre cilindri.9 N#o s#i iei din la%oratorul sta, darmite de pe lumea asta. +i dac reu"esc s#i convin& pe ceilali6 Imposi%il. Dar c'iar "i a"a, cum vor reaciona ei c$nd vor afla c e"ti rspun*tor de moartea celor o sut cinci*eci "i "apte de coloni care triau aici6 3om%ativitatea lui 8urAe se evapor "i el pli. Ia stai. Despre 3e dracuJ vor%e"ti6 Ai au*it foarte %ine. 3olonii. 0oi ace"ti npstuii care nu %nuiau nimic. 3a familia lui Ne>t. @iceai c mi#am nvat %ine lecia, a"a#i6 Dumneata i#ai trimis s vi*ite*e epava navei e traterestre. Am verificat n ,urnalele coloniei. Este intact, ca "i planurile &site de ;udson. Sunt convins c ni"te ,udectori l vor &si foarte instructiv. 4Directive ale 3ompaniei "ase doispre*ece nou, din data de cinci treispre*ece "apte*eci "i nou. -rdin de e # plorare a unei *one de emisie de unde ma&netice cu coordonatele...4 Dar nu afli o noutate, pentru c acest mesa, este semnat 48urAe, 3arter ?.4 /iple< tremura de furie. Din cau*a incompetenei "i lcomiei unora se afla din nou pe aceast lume de co"mar. I#ai trimis acolo fr s#i atenione*i, 8urAe. Ai asistat la nfi"area mea n faa comisiei de anc'et. Ai ascultat povestea mea. .oiai s efectue*i o verificare a coordonatelor pe care le indicasem. 0e &$ndeai c era ceva acolo, altfel nu avea rost s mai trimii pe cineva s vi*ite*e epava. +i dac nu erai cu adevrat convins, tot ai %nuit ceva, i puneai ni"te ntre%ri. 0otul ar fi fost normal dac ai fi format o ec'ip de oameni n cuno"tin de cau*. Dar a fost autori*at un prospector independent s se duc p$n la nav. De ce n#ai spus nimic, 8urAe6 3e s spun6 protest el. 2i preluase vor%ele, nu "i indi&narea. +i asta e plica multe. /iple< avea impresia c#l cuno"tea mai %ine pe 3arter ?. 8urAe. Nu puteam fi si&ur c aceste lucruri e istau ntr#adevr, recunoa"te. )oate c de fapt nu era nimic. Nu dispuneam dec$t de raportul dumitale, "i mi#era &reu s#i dau cre*are. @u6 3ineva a "ters c$teva pasa,e din ,urnalul de %ord al

capsulei de salvare, 8urAe. A"a am declarat n faa comisiei de anc'et, i aminte"ti6 +i ncep s m ntre% dac nu cumva "tii ce s# a ntmplat... Dup dumneata, ce cre*i c ar fi fost dac a" fi cerut msuri de securitate e cepionale6 N#am idee. Luminea*#m. Administraia colonial s#ar fi amestecat n afacerea asta "i o pu*derie de funcionari ar fi venit s se uite peste umrul nostru "i ne#ar fi dat teancuri de formulare de completat, priv$ndu#ne de li%ertatea de aciune. )este tot ar fi fost numai inspectori, cut$nd cea mai mic scu* pentru a ne scurtcircuita "i de a prelua totul n numele interesului pu%lic sacrosant. Faptul c povestea dumitale s#a dovedit e act m#a surprins la fel de tare ca "i pe ceilali, fcu el ridic$nd din umeri. S *icem c am fcut o eroare de calcul, at$ta doar. 2n mintea lui /iple< se produse un declic. Fu surprins ea ns"i c$nd se pomeni c#l lu pe %r%at de &uler "i l ddu de perete. - eroare de calcul6 -amenii "tia au murit, 8urAe: - sut cinci*eci "i "apte de coloni, minus un copil, au fost masacrai pentru c ai fcut o 4eroare de calcul4. Fr s#i mai socotesc pe Apone "i ceilali( care au fost sf$"iai sau sunt parali*ai acum n mie*ul acestui iad. 72i rsuci capul %r%atului spre staia de epurare.9 3$nd te vor rsti&ni, o s fiu acolo ca s le dau cuiele. )resupun$nd c dup 4eroarea de calcul4, cineva va mai putea pleca de pe planeta asta %lestemat, desi&ur. ine minte ce#i spun. Se ddu la o parte tremur$nd de furie. 3el puin motivaiile e tratere"trilor erau de neles. 8urAe se ndrept "i#"i ntinse cma"a "ifonat, nainte de a declara pe un ton comptimitor. Dumneata nu vrei s ve*i situaia n ansam%lu. .i*iunea despre lume i este limitat la locul n care te afli "i n momentul pre*ent. Nu te interesea* viitorul dumitale. Dac te afli n el, nu. M de*am&e"ti, /iple<. 0e#a" fi cre*ut mai inteli&ent. Speram c pot s conte* pe dumneata c$nd venea vremea s lum o 'otr$re. Alt eroare de calcul, 8urAe. 2mi pare ru c te#am de*am&it. Ea se rsuci pe clc$ie "i prsi sala. 5"a se nc'ise dup ea. 8urAe ncerca s fac o triere a posi%ilitilor care i se %uluceau n cap. /iple< o luase pe drumul spre centrul de e ploatare, c$nd rsun un semnal de alarm. 5it$nd pe loc de cearta cu 8urAe, ea o lu la fu&.

11 ;udson instalase consola tactic porta%il l$n& terminalul

ordinatorului central. 3ele dou aparate erau conectate prin dou ca%luri, o nclceal de %ran"amente care ofereau posi%ilitatea celui a"e*at dincolo de pupitrul tactic s ai% acces la tot ceea ce mai funciona nc n colonie. 3$nd intr /iple<, ;icAs "i nl privirea spre ea "i aps pe un ntreruptor pentru a face s tac sirena. .enir "i .as=ue* "i ;udson. Se apropie, anun calm caporalul. M#am &$ndit c v#ar face plcere s fii inui la curent. Sunt de,a n tunel. /iple< "i ume*i %u*ele "i privi consolele. Suntem pre&tii s#i primim6 ;icAs ddu din umeri "i re&l un poteniometru. 3u mi,loacele noastre "i dac funcionea*, cum s nu: !arania constructorului n#o s ne foloseasc la nimic dac se stric oarece c$nd vom desc'ide focul. 5nul din ro%oii#santinel, de pild. Sunt, practic, sin&urele noastre mi,loace de aprare. Fii fr &ri,, %tr$ne, "i vor face datoria. ;udson nu mai pruse at$t de ncre*tor de c$nd cu de*astrul din su%solul staiei de epurare. Am instalat sute de %i,uterii din astea. Din clipa n care li se aprinde %eculeul, poi s stai lini"tit. M ntre% numai: vor fi ndea,uns pentru a respin&e adversarii no"tri6 N#are rost s mai pomenim de astea( vom folosi ce avem la ndem$n. S sperm c ro%oii#santinel vor reu"i s#i opreasc. 0otul depinde de numrul acestor creaturi. ;icAs ddu un %o%$rnac la dou ntreruptoare "i o%inu confirmarea c totul era operaional. Se uit la cadranele detectoarelor de mi"care ale armelor A "i 8. Semnalele luminoase p$lp$iau tot mai des p$n c$nd rmaser aprinse n permanen. 2n acela"i moment, dou puternice detunturi fcur s vi%re*e solul. /o%oii A "i 8 urmresc "i distru& mai multe inte, *ise ridic$ndu#"i privirea spre ;udson. Ne#ai pus la dispo*iie o putere de foc vala%il. 3omte'ul studia nenumratele informaii care le parveneau. Dac am avea mcar vreo du*in de. aparate de#astea... mormi. Ar fi de#a,uns. A', dac am avea vreo du*in... 8u%uitul re&ulat al armelor automate se repercuta n interiorul cldirii. )e consol, numerele care apreau pe contoarele muniiilor se derulau ine ora%il. 3inci*eci de cartu"e pe arm. 3um dracuJ s#i oprim cu a"a de puine muniii6 murmur ;icAs. 0re%uie s fie str$n"i ca sardelele, colo ,os, le atrase atenia art$nd spre cadranele din faa lor. )rivii contoarele: e ca un stand de tir. +i acidul6 ntre% /iple<. +tiu c armele astea sunt %lindate, dar ai v*ut c$t de coro*iv este fluidul lor vital. Dac ro%oii mai tra&, nseamn c sunt neatin"i, i rspunse ;icAs. )roiectilele /S#urilor au o for de impact &ro*av, iar dac mpin& mereu ndrt, acidul n#o s#i atin&. Se mpr"tie pe perei "i pe ,os, dar nu pe arme.

A"a tre%uia s fie( ro%oii#santinel "i continuau tirul de %ara,. 0recur dou minute, trei. 3ontrolul armei 8 a,unse la *ero "i %u%uitul care venea de la su%sol se n,umti. Detectoarele de mi"care mai p$lp$iau pe consola tactic: arma descrcat urmrea ni"te inte n care nu putea s mai tra&. 0cerea &rea care se a%tu asupra centrului de e ploatare se sf$r"i odat cu i*%ucnirea *arvei de la su%sol. Sunetele a,un&eau la intervale re&ulate, "i cu toii erau con"tieni de semnificaia lor. Au a,uns la u"a i*olatoare, murmur /iple<. .acarmul era tot mai puternic "i mai aproape. Au*eau acum "i un sunet care le punea la &rea ncercare nervii: scr$"netul &'earelor de oel. 3redei c ar putea s vin p$n aici6 7/iple< era uimit de calmul lui ;icAs. Era ncredere... sau resemnare96 3el care a ncercat s#l tra& pe !orman din .00 a reu"it s smul& un tam%uc'i, ii minte6 i aminti ea. 3olo ,os nu e un tam%uc'i, ci un i*olator i&nifu& cate&oria AA, declar .as=ue*. 0rei straturi de compo*it de fi%r de car%on prinse ca un sandvici ntre ni"te plci de oel. 5"a o s re*iste. Sudurile mele m n&ri,orea*. N#aveam prea mult timp la dispo*iie, "i a" fi preferat s am dou %are de cromit "i un laser, nu un aparat de sudur cu &a*. +i de nc o or, adu& ;udson. 3um de nu re&rei c nu ai dou rac'ete antipersonale Fatiu"a "ase6 - c'estie de#asta i cur tot tunelul. 8$*$itul interfonului i surprinse. ;icAs sta%ili imediat le&tura. Aici 8is'op. Am au*it detunturile. 3are este situaia6 3$t puteam spera de %un. Santinelele A "i 8 au rmas fr muniii, dar tre%uie s#i fi rrit destul. 3u at$t mai %ine, fiindc eu m tem c am a v da ni"te ve"ti proaste. ;udson se str$m% "i se re*em de un dulap. Ei, asta#i ceva nou. 3e ve"ti proaste6 ntre% ;icAs. .a fi mai u"or s v e plic acolo. .in acum. Nu plecm de aici, fcu ;icAs p$n s ntrerup le&tura. E m%ucurtor. ;ei, nici o c'estie, fcu comte'ul. 3 mai ru n#are cum s fie. Androidul sosi de ndat "i a,unse la unica fereastr care domina o mare parte a coloniei. .$ntul se nteise din nou "i alun&a vlul de cea. .i*i%ilitatea, departe de a fi perfect, le n&duia s ntrevad n deprtare staia de epurare. Erau cu toii alturi de 8is'op, c$nd de la %a*a staiei se ridic o coloan de flcri care urc la cer. 2ntr# o clipit strlucirea ei fu mai luminoas dec$t a 'aloului care aureola partea superioar a turnului conic. 3e#n fost asta, Dumne*eule6: fcu ;udson lipinddu#"i faa de &eam. De&a*a, prin supapele de securitate, rspunse 8is'op. 3onstrucia va re*ista la suprancl*ire6 se interes /iple<.

 Imposi%il. Dac datele pe care le#am o%inut sunt fie "i pe ,umtate e acte, "i nu am nici un motiv s cred s sunt fante*iste. ;icAs se dusese la consol. 3e s#a nt$mplat6 3reaturile astea s fi fcut asta6 Aps$nd aiurea pe %utoanele din staie6 Imposi%il de rspuns. )oate. Dar mai de&ra% eu cred c a fost atins un element important prin tirul unui cri%lor sau vi%rator n cursul nfruntrii desf"urate la nivelul 3. Dac nu cumva naveta care s#a pr%u"it la %a*a cldirii a provocat unele stricciuni. 3au*a nu este important. 3ontea* re*ultatul, care nu este prea plcut. /iple< era pe punctul de a ciocni cu de&etele n &eam: "i reveni "i#"i trase m$na. Acolo, afar, poate du"manii i ascultau. Se uit nc la staia de epurare, c$nd o nou r%ufnire de &a*e suprancl*ite $"ni de la %a*a acestuia, 3$t timp mai avem p$n va sri totul n aer6 Imposi%il de spus. A" putea e trapola plec$nd de la datele disponi%ile, dar sunt prea numeroase varia%ilele pentru ca re*ultatul s fie ntr#adevr precis. 2n plus, calculele sunt destul de complicate. 3$t6 repet ;icAs, r%dtor. Androidul se ntoarse spre el. Dac m %a*e* pe informaiile de care dispun, instalaia ar tre%ui s e plode*e n ceva mai puin de patru ore. /a*a de suflu ar fi de apro imativ trei*eci de Ailometri. 0otul va fi ras. Fr cderi atomice, evident. .reo douspre*ece me&atone. M#am lini"tit, declar ;udson scurt. ;icAs trase ad$nc aer n piept. Avem o pro%lem. 3omte'ul "i desfcu m$inile ncruci"ate "i se ntoarse. Nu#nii vine s cred. .ou v vine6 /S#urile fac praf o 'oard de %estii, u"a i*olatoare re*ist nc, "i acum ne pomenim c a fost de&ea%a. E prea t$r*iu s stopm reacia n lan6 ntre% /iple< pe android. Admi$nd c sistemele respective mai funcionea*, %ineneles. S nu cre*i c mi#ar fi dra& s dau o rait pe la staie, dar, dac#i sin&ura posi%ilitate de supravieuire, sunt &ata s#mi ncerc norocul. Sintetul *$m%i amar. Nu te o%osi. Mi#e team c ar putea fi prea t$r*iu. Impactul navetei, tirul, "i mai "tiu eu ce, au produs prea multe stricciuni. 2n acest stadiu, e plo*ia reactorului este inevita%il. Este perfect. +i ce e de fcut n acest ca*6 .as=ue* i sur$se: Ne punem pe vine, %&m capul ntre picioare "i s sperm c# o s fie rapid. ;udson se plim%a n cerc, ca un urs n cu"c. -, Doamne: +i eram a"a de aproape: Mai aveam de tras patru sptm$ni "i salutare: Din care trei n 'ipersomn. )ensionare anticipat. @ece ani de infanterie "i dup care viaa ca lumea "i venituri conforta%ile, cic. Ni"te ccnari, recrutorii "tia.

)ensionarea o s#o fac pe %olovanul sta afurisit. Nu e drept, %tr$ne: Ne scute"ti, cinci minute6 fcu .as=ue*, iritat. El o privi. A, pi i vine u"or. Armata e viaa ta. ie#i place s te plim%i pe %iloaiele astea prfuite mpu"c$nd tot ce mi"c. Eu ns m#am an&a,at cu &$ndul la pensie. @ece ani de tras, iau %i"tarii, apoi cumpr un %rule pe undeva "i an&a,e* o c'elneri ca s stau la taclale cu clienii n timp ce %anii cur& &$rl n cont. Femeia se uit la ferastr. 5n alt ,et de &a* lumin peisa,ul nvluit n ceuri. Faa#i era ca de piatr. M faci s pl$n&. 3aut#i ni"te ca%luri de lipit. )oate#i trece. /iple< l privi pe ;icAs. )ro%lema e simpl. Dac murim st$nd aici, tre%uie neaprat s plecm. +i nu e ist dec$t un sin&ur mod de a prsi aceast lume: s lum naveta cealalt, cea care se &se"te n Sulaco. 0re%uie s e iste un mod de a o face s co%oare p$n la noi. E ist. Sau poate cre*i c nu m#am &$ndit la c'estia asta de c$nd Ferro a prpdit prima navet, declar ;udson care se opri din mar"ul su nervos. E de a,uns un emitor cu fascicol de emisie n&ust acordat pe frecvena comen*ilor navetei. +tiam, fcu ea enervat. M#am &$ndit "i eu. Dar n#avem un aparat ca sta. 2ntr#adevr. Emitorul se &sea n .00 "i a fost distrus o dat cu %lindatul. 0re%uie s mai fie o metod de protare de la distan. Nu "tiu care. 3aut o soluie. E"ti comte'nicianul. !se"te ceva. 3e s &sesc6 Suntem pierdui. M de*am&e"ti, ;udson. 5ii de emitorul coloniei. 0urnul la de transmisiuni, captul cellalt al ora"ului. Am putea re&la emitorul su pe frecvena comen*ilor navetei. De ce s nu#l folosim6 0urnul prea intact. M#am &$ndit de,a la acest lucru. 7Se ntoarser cu toi spre 8is'op.9 Am verificat. 3a%lurile de le&tur ntre centrul de e ploatare "i acest turn au fost tiate n timpul luptelor dintre e tratere"tri "i coloni. Este unul dintre motivele pentru care ace"tia din urm nu au putut trimite mesa,e, nici mcar pentru a#i averti*a pe cei care ar fi venit n a,utorul lor. /iple< se &$ndea cu repe*iciune. Lua n considerare, r$nd pe r$nd, toate posi%ilitile, le studia "i apoi le respin&ea. 2n final, mai rmase una sin&ur. 3re*i c emitorul ar tre%ui s funcione*e, dar c e imposi%il s#l utili*m din centrul de e ploatare, a"a#i6 Androidul pru a fi meditativ, apoi ddu din cap. 3u condiia ca el s fie nc alimentat de &rupurile de a,utor fire"te, el ar tre%ui, lo&ic s poat emite semnale. 2n plus, nu ar fi indispensa%il s posede o putere mare, dat fiind c e de a,uns s funcione*e un sin&ur canal. 2n acest ca*, soluia asta e, *ise ea, o%serv$nd e presiile

cole&ilor si. A,un&e ca unul dintre noi s mear& acolo cu o consol porta%il "i s o %ran"e*e pe emitor. -, perfect, a%solut perfect: fcu ;udson cu un entu*iasm prefcut. 5ii ns un lucru: c'estiile alea care %$ntuie pe#acolo. E important. 8is'op fcu un pas nainte. M duc eu. Era calm, destins, ca "i cum nu avea de ales. 3e6 /iple< rmase cu &ura cscat. El *$m%i, parc scu*$ndu#se. Eu sunt sin&ura persoan calificat pentru a &'ida de la distan o navet, iar climatul inospitalier al acestei lumi m afectea* mai puin dec$t pe voi. 2n plus mintea mea se las... mai &reu distras dec$t cea a oamenilor. M voi putea concentra mai mult asupra activitii mele. Dac nu te acostea* vreun trector, l atenion /iple<. Da, totul ar tre%ui s se desf"oare %ine dac nimeni nu m va deran,a. 7@$m%etul se lr&i9 3rede#m, in la pielea mea, de"i este sintetic. Nu sunt c'iar a"a de stupid. Dar cum alternativa este incinerarea nuclear, vreau s ncerc. E clar. S nu pierdem timpul. 3e#i tre%uie6 - consol emitoare porta%il, desi&ur. +i va tre%ui s ne asi&urm c turnul este nc alimentat cu electricitate. Dar fiind c este vor%a de o misiune e tra#atmosferic pe un fascicul n&ust, antena va tre%ui s fie orientat cu preci*ie. 2mi va mai tre%ui... Ascultai: l ntrerupse .as=ue* cu un stri&t. 3e6 Nu aud nimic, fcu ;udson care se rsuci ncet. 0ocmai. A ncetat. -peratoarea cri%lorului avea dreptate. 8u%uiturile "i scr$"netul care veneau de la su%sol ncetaser %rusc. Apoi lini"tea fu spart de vi%raia acut a unui detector de mi"care. ;icAs se uit pe consola tactic. Au reu"it s intre. Nu le lu prea mult timp pentru a str$n&e materialul de care avea nevoie 8is'op, n sc'im% &sirea unei ie"iri le punea mai multe pro%leme. Discutar ndelun& "i amestecar informaiile furni*ate de ordinatorul central "i su&estiile consolei tactice: totul presrat cu ceva opinii personale. A,unser la un consens n privina drumului: cel pe care#l apreciar ca fiind cel mai %un, dintre cele deloc ncura,atoare care li se pre*entau. 2i cerur prerea lui 8is'op. Android sau nu, el avea ultimul cuv$nt. 3u o multitudine de sentimente umane, instinctul de conservare era inclus n pro&ramarea noilor sintei. 8is'op declar, de altfel, n focul discuiilor, c ar fi preferat s se afle la )'iladelp'ia. Dar nu avea prea multe de spus. 0oi recunoscur c pasa,ul ales era sin&urul care le oferea oarecari "anse de a prsi centrul de e ploatare fr s atra& atenia creaturilor, dup care n ncpere

se instal o tcere ,enant "i 8is'op se pre&ti s plece. 5na din perforaiile datorate acidului, dovad a luptelor dintre coloni "i asediatorii lor, forma o mare desc'i*tur n pardoseala la%oratorului medical. !aura ddea spre la%irinturile de pasa,e "i canale, din su%sol. Anumite evi dintre acestea fuseser adu&ate dup construirea coloniei, "i tocmai ntr#una din aceste evi se pre&tea s intre 8is'op. Androidul se strecur prin desc'idere contorsion$n#du#se. 3um se pre*int6 l ntre% ;icAs. 8is'op privi n ,os, printre picioare, apoi se uit la consol. 2ntunecat, pustiu, str$mt. Dar cred c o s reu"esc. 4Ar fi prefera%il4 &$ndi /iple<. 2i dau consola6 Spre ea se ridicar dou m$ini, parc implor$nd. ;ai. Ea#i ntinse aparatul cel &reu. 8is'op se rsuci cu dificultate "i cuprinse consola. 3o%or n pasa,. 2nveli"ul de plastic reducea *&omotele de frecare. Androidul mai ridic odat m$inile "i *ise: D#mi "i restul. /iple< i nm$n un scule conin$nd unelte, ca%luri de racordare, circuite inte&rate de sc'im%, un pistol "i un mic aparat de sudur cu re*erva de &a*. Aceasta repre*enta &reutate "i volum suplimentar, dar era indispensa%il. Mai %ine s piard timp p$n a,un&ea la turn dec$t s fie acolo mai devreme, dar fr o%iectele necesare, 3uno"ti drumul6 l ntre% /iple<. Da. Dac planurile coloniei au fost actuali*ate. Acest canal mer&e aproape p$n la turn. - sut opt*eci de metri. S *icem trei sferturi de or de t$r$re. Sarcina mea ar fi mult mai u"oar dac aveam roi, dar cei care m#au conceput erau ni"te sentimentali "i mi#au dat picioare. 7Nimeni nu r$se9. Dup ce a,un& acolo, mai am nevoie de o or pentru a m racorda la emitor "i a#mi orienta an# tena. Dac i*%utesc s sta%ilesc imediat un contact, naveta, va fi &ata peste, nc o ,umtate de or, "i ea se va a"e*a pe Ac'eron dup apro imativ cinci*eci de minute de *%or. Nu#i cam mult6 se interes ;icAs. 3u un pilot la postul de comand, i#ar tre%ui de dou ori mai puin. Dar diri,area de la distan de pe o consol porta%il este mai dificil. - co%or$re prea rapid ar putea s m fac s pierd contactul, sau controlul aparatului. Nu, mai %ine s fim precaui: naveta aceasta nu tre%uie s ai% soarta celorlalte. /iple< se uit la ceas. 0impul ne presea*. ;ai: 2neles. )e cur$nd. Salutul lui era plin de o veselie contrafcut. Special pentru ei. /iple< nu avea nici un motiv s se simt emoionat. Era doar o fiin sintetic, o ma"in. Ea se ntoarse c$nd .as=ue* acoperi desc'i*tura cu o plac de

metal pe care se apuc numaidec$t s#o sude*e. 8is'op nu avea dreptul s &re"easc. Dac nu reu"ea, nu mai tre%uia s#"i fac pro%leme cu respin&erea creaturilor. Focul de artificii care se amplifica nluntrul staiei de epurare i va termina pe toi. 3ulcat pe spate, 8is'op privea lucirea aparatului de sudur m$nuit de .as=ue* care desena un cerc deasupra capului su. Era frumos, iar el "tia s aprecie*e frumuseea. 2ns nu avea timp de pierdut. Se rosto&oli pe %urt "i porni s se t$rasc mpin&$nd saco"a cu materialele "i consola. 2mpins#t$r$t, mpins#t$r$t: naintarea era foarte lent. 5merii a%ia ncpeau n tu%ul n&ust. Din fericire nu suferea de claustrofo%ie, a"a cum nu "tia ce era ameeala "i alte stri mentale care %nuiau specia uman. Ar fi at$tea de spus despre avanta,ele inteli&enei artificiale. 2nainte, tunelul se str$n&ea la infinit. 3am a"a tre%uie s simt un &lonte n eava unei arme, se &$ndi. Dar proiectilele nu aveau sentimente, ca el. 0otu"i, acestea nu erau dec$t re*ultatele unui pro&ram. 2ntunericul "i sin&urtatea favori*au meditaia. 0$r$rea nu cerea deloc concentrare mental, a"a c se &$ndea la condiia sa. Sentimente "i pro&ramare. Stare proast or&anic sau informatic. E ista cu adevrat o mare diferen ntre el "i /iple<, sau oricare alt fiin uman6 3u e cepia pacifismului su nnscut, ma,oritatea oamenilor av$nd un temperament fundamental %elicos, prin natura lor. 3e se afla la ori&inea sentimentelor oamenilor6 - pro&ramare lent. 5n copila" se n"tea cu pro&ramul de %a* al instinctului, dar putea fi repro&ramat n mod radical de mediul ncon,urtor, de antura,, de educaie "i de un mare numr de ali factori. 8is'op "tia c pro&ramarea lui nu putea fi modificat de mediu. Dar ce se nt$mplase cu nainta"ul su: sintetul care#"i pierduse minile, provoc$ndu#i lui /iple< o ur at$t de mare fa de semenii lui6 3omportamentul su ciudat s se fi datorat unui pro&ram care lsa de dorit... sau interveniei ruvoitoare a unei fiine umane rmase n um%r6 Dar de ce s fi acionat astfel o fiin uman6 El "tia c, n pofida pro&ramului su complet "i a tot ceea ce putea s nvee pe durata de via care i#a fost reparti*at, specia care l crease va rm$ne pentru totdeauna un mister. 2n comparaie cu cole&ii lui, e tratere"trii nu aveau nimic eni&matic. Era posi%il de prev*ut reaciile lor n orice situaie. 2n plus, n mpre,urri identice, *ece creaturi din specia sa, ar reaciona la fel, pe c$nd *ece oameni ar face lucruri diferite fr nici o le&tur ntre ele, dintre care cel puin ,umtate ar fi complet ilo&ice. Dar oamenii nu aparineau unei specii ca aceea a al%inelor. Sau cel puin a"a credeau ei. 8is'op nu prea le mprt"ea acest punct de vedere. La o privire mai atent e istau similitudini ntre oameni, e tratere"tri "i androi*i. 0oi aparineau unor societi structurate.

Diferena venea de la faptul c la oameni 'aosul era o re&ul datorit acestui lucru sin&ular pe care ei l numeau individualism. +i fiindc "i acest lucru fusese inclus n pro&ramarea sa, nsemna c %eneficia de un statut de fiin uman de onoare. 2n anumite privine, era superior, n altele, inferior. Nu era plcere mai mare dec$t aceea de a fi considerat unul de ai lor, cum prea s se nt$mple uneori. Se uit la ceas. 0re%uia s se t$rasc mai repede dac voia s a,un& la timp. /o%oii#santinel, de &ard la intrarea n centrul de e ploatare, desc'iser focul "i rsun prin coridoare *n&nit de arme. /iple< "i lu arunctorul de flcri "i merse la consola ordinatorului central. .as=ue* termin de sudat placa i*ol$nd pasa,ul pe care plecase 8is'op, ls aparatul de sudur "i "i urm cole&a. ;icAs studia consola tactic, fascinat de ima&inile transmise de camerele armelor automate. Nu#"i ridic privirea dec$t s le fac semn celor dou femei s se apropie. Ia privii, le spuse lini"tit. /iple< se ncumet s se uite pe ecrane, *ic$ndu#"i c la urma urmei nu sunt dec$t ima&ini. Lim%ile de foc $"neau din &ura ro%oilor#santinel satur$nd cu al% ecranele, dar puteau s vad clar 'oarda de e tratere"tri care naintau pe culoar. -ri de c$te ori un proiectil atin&ea o creatur, corpul su c'itinos e ploda proiect$nd n toate prile fluidul su vital coro*iv. )odeaua "i pereii erau &u# rii "i %r*dai. Numai ceilali mon"tri erau imuni*ai mpotriva acidului. !loanele trasoare luminau v$rte,urile de cea care ptrundeau n pasa, prin %re"ele desc'ise n perei( invadatorii erau secerai de tirul armelor automate. Dou*eci de metri "i se apropie. 73ontoarele de muniii i atraser atenia lui ;icAs.9 3incispre*ece metri. +i ncrctoarele ro%oilor 3 "i D sunt practic pe ,umtate &oale. /iple< verific de%locarea arunctorului de flcri. )rintre salve au*eau nspim$nttoare urlete ascuite. Numrul lor6 ntre% /iple<. Imposi%il de spus. Foarte important. !reu de "tiut c$i mai triesc "i c$i au murit. 2"i pierd mem%rele dar continu at$ta timp c$t rafalele nu le#au tiat n dou. 7)rivirea lui ;udson se a"e* pe un alt contor.9 2nc dou*eci de muniii pentru ro%otul D. @ece... @ero. 8rusc, cealalt arm "i ncet tirul "i se instaur tcerea. 5n val de fum "i unul de cea se contopeau pe cele dou ecrane. - lumin al% indica locurile n care trasoarele aprinseser ni"te materiale inflama%ile. )odelele erau presrate cu cadavre calcinate "i rsucite n po*iii &rote"ti: un osuar %iomecanic. Mai multe corpuri se pr%u# "ir "i disprur: acidul scurt din rnile lor spase o &aur mare n sol.

Nimic nu $"ni din linoliul de fum pentru a smul&e armele de pe afeturile lor. Detectorul de mi"care rmase mut. 3e dracuJ se#nt$mpl6 7;udson modific re&la,ele aparatelor lui, descumpnit.9 Dar te se#nt$mpl, unde sunt6 De necre*ut, fcu /iple< rsufl$nd. Au renunat. Au %tut n retra&ere. Santinelele i#au oprit. 2nseamn c sunt destul de inteli&ente pentru a sta%ili relaii de cau*#efect. S#au 'otr$t s se replie*e. Mda, ia prive"te. ;icAs %tu cu de&etul pe plasticul dintre dou contoare. 3el al ro%otului#santinel D era la *ero. 3#ul era la *ece: ec'ivalentul a c$torva secunde de tir suplimentare, la aceast caden. Data viitoare, vor putea s a,un& s %at la u". Dac nu ar fi e plodat .00#ul la afurisit: Dac %lindatul ar fi intact n#am mai fi aici, s vor%im despre el. Am fi departe, replic sec .as=ue*. Numai /iple< nu era a%tut. Dar ei nu "tiu c$te muniii mai sunt "i le#am produs pierderi &rele. Foarte &rele. S#au dus pro%a%il s se adune undeva, sau s ia ni"te deci*ii colective. Studia* alte modaliti de intrare. - s le ia ceva timp, iar c$nd vor 'otr un nou asalt, vor fi mai prudeni. Se tem, poate, acum c vor vedea peste tot ro%oi#santinel. 2ncrederea ei l contamin pe ;udson, care "i mai reveni. )oate c i#au demorali*at. Aveai dreptate, /iple<. Mon"tri "tia nu sunt invulnera%ili. ;icAs "i ridic oc'ii de pe consol pentru a se adresa lui .as=ue* "i comote'ului. .reau s inspectai *ona. De la centrul de e ploatare p$n la secia medical. At$t putem acoperi. +tiu c suntei stresai, dar ncercai s fii luci*i "i vi&ileni. Dac /iple< are dreptate, ei vor ncerca s teste*e soliditatea pereilor. .a tre%ui s#i mpiedicm s intre nainte ca situaia s ne scape din m$ini. Do%or$i#i unul c$te unul, pe msur ce vor ncerca s se infiltre*e p$n la noi. 3ei doi infanteri"ti ddur din cap. ;udson se ridic de la consol, "i lu pu"ca "i se lu dup .as=ue* care pornise de,a spre culoarul principal. /iple< remarc o cea"c de cafea pe ,umtate plin, o lu "i o %u pe nersuflate. Licoarea era cldu "i infect, dar i ume*i &$tul. 3aporalul o privea, a"tept$nd s termine. De c$nd n#ai mai dormit6 Dou*eci "i patru de ore6 Ea ridic din umeri, nesurprins de ntre%are. 0ensiunea constant o epui*ase. Numai dac ,umtate din o%oseal r*%tea din aspectul ei, atunci e presia n&ri,orat a lui ;icAs era de neles. -%oseala o va do%or mai devreme dec$t creaturile. 3$nd rspunse, vocea#i era deprtat "i indiferent. 3e mai contea*6 0ot ce facem e inutil. )arc spuneai altceva. 3u capul, ea art culoarul n care dispruser ;udson "i .as=ue*. .oiam s#i lini"tesc. +i poate "i pe mine totodat. Ei n#o s ne

imite, dac noi 'otr$m s ne odi'nim. Ei "i vor continua strdaniile p$n c$nd vor o%ine ce vor. +i pe noi ne vor ei. +i ne vor avea p$n la urm. E posi%il. Avu un simulacru de *$m%et. Ea ncerc s#l imite dar nu avea de unde s "tie dac reu"ise. Ar fi dat salariul pe un an pentru o cea"c de cafea cald, dar nu avea cu cine s fac acest troc "i#i era lene s se duc la distri%uitor. )use arunctorul de flcri n %andulier. ;icAs, eu nu vreau s sf$r"esc ca ei. M &$ndesc la coloni, la Dietric' "i 3ro>e. )ot s conte* pe tine dac a,un&em acolo6 /ac e s a,un&em acolo, am eu &ri,. Dar dac vom fi tot aici c$nd va sri n aer staia de epurare, nu va mai fi nevoie. .a avea ea &ri, de toat lumea: noi "i ei. S facem n a"a fel, ca asta s rm$n doar o simpl posi%ilitate. De data asta era si&ur c reu"ise s *$m%easc. Nu reu"esc s te#nele&, ;icAs. Militarii nu prea sunt optimi"ti. +tiu. Nu e"ti sin&ura care mi#a spus#o. Eu sunt e cepia care confirm re&ula. 7Se rsuci pentru a lua un o%iect pus n spatele consolei tactice.9 A" vrea s te pre*int unui %un prieten. 73u ndem$nare "i u"urin datorate unei lun&i practici, scoase ncrctorul din pu"c "i i#l ntinse.9 .i%rator M G1 A de 1E milimetri, completat cu un arunctor de &renade. - %i,uterie. 3ea mai %un consolare a infanteri"tilor, n afara femeilor. Nu se %loc'ea* n ap "i n vid. 3ere doar s fie curit "i s nu fie prea *&$l$it( n sc'im%, ne ine n via. /iple< c$ntri arma masiv "i puin malea%il, umflat cu fi%r compresi%il destinat amorti*rii reculului &enerat de fora deose%it a cartu"elor pe care le lansa. Aceast pu"c era mai impresionant dec$t arunctorul ei de flcri. Ea ndrept eava spre *idul din fa. 3e prere ai6 o ntre% ;icAs. 0e cre*i n stare s#o folose"ti6 Ea l privi pe militar, pntru a#i rspunde cu &las monoton. 3e#am de fcut6 ;icAs ddu din cap "i#i ntinse ncrctorul. 1 2n ciuda tuturor precauiilor, 8is'op fcea *&omot de fiecare dat c$nd consola porta%il "i saco"a cu materiale se freca de fundul conductei. Nici o fiin uman nu ar fi naintat at$t de rapid de la centrul de e ploatare dar aceasta nu nsemna c va putea menine acest ritm la nesf$r"it. 3'iar "i re*istena sinteilor era limitat. .ederea lui era mai ptrun*toare dec$t cea a oamenilor "i vedea tunelul prelun&indu#se departe nainte#i, n ntuneric. 5n om ar fi fost complet or% n acest pasa, cilindric. 3el puin nu#i era team c se va pierde. 0unelul le&a aproape n linie dreapt centrul de e ploatare de turn. - &ean sla% de lumin ptrundea n pasa, printr#o &aur pe

partea dreapt. 3urio*itatea era inclus n pro&ramul su emoional. Se opri pentru a privi printr#o desc'i*tur produs de acid. Ar fi dorit s se oriente*e sin&ur dec$t s se %a*e*e e clusiv pe planurile furni*ate de ordinatorul central. Ni"te flci m%lo"ate se npustir spre faa lui "i se lovir de metal scr$"nind. 8is'op se re*em de cealalt parte a tunelului( *&omotul impactului se repercut. 3ur%a metalului se inversase u"or, acolo unde l i*%iser flcile. Androitul "i relu rapid respiraia, surprins c nu era atacat din nou "i c nu au*ea *&omotul unei urmri. 3reatura sesi*ase pur "i simplu o mi"care "i lovise din instinct. 3um reu"eau aceste fiine s detecte*e incu%atoarele propice6 8is'op efectua mi"cri respiratorii dar nu respira, el neav$nd nici s$n&e "i nici cldura animal. -rice e traterestru ar fi tre%uit s considere un android o simpl ma"in. Av$nd &ri, s nu manifeste nici o intenie ostil la adresa lor, ar fi putut s se deplase*e li%er, dat fiind faptul c reaciile "i motivaiile adversarilor lui rm$neau imprevi*i%ile, dar o%inuse o informaie util. 3u condiia ca presupunerea s fie e act, desi&ur. Ls n seama altora &ri,a de a studia pe ace"ti mon"tri. Nu cuta confirmarea ipote*ei tale. Ar fi fost nevoie de un sintet mai temerar dec$t el pentru acest lucru. El dorea s prseasc Ac'eronul c$t mai repede, at$t pentru a#"i salva pielea sintetic proprie c$t "i pe cea, mai natural, a cole&ilor si. Se uit la ceas, al crui cadran era u"or luminat. 2nt$r*ia. )alid "i o%osit, ncerc s nainte*e mai repede. 1 /iple< "i spri,inise patul armei de o%ra* "i se strduia s asimile*e instruciunile caporalului. 2"i ddea seama c nu aveau r&a* "i c tre%uia s foloseasc aceast pu"c, dar nu va putea s#i cear e plicaii complementare. +i ;icAs nu ar fi putut fi mai r%dtor: re*um n dou minute un curs complet de m$nuire a armelor. Infanteristul sttea l$n& ea "i#i modifica po*iia %raelor, e plic$ndu#i n acela"i timp cum s oc'easc. Le venea &reu s i&nore caracterul intim al posturii lor. 3ldura uman nu prea era pre*ent prin colonia devastat "i era primul contact fi*ic. ;icAs detalia folosirea vi%ratorului cu &las potolit, fle&matic, iar /iple< nu ar fi cre*ut c atin&erea corpului lui ar fi tul%urat#o at$t. +i ine %ineR i *ise el. /eculul e considera%il cu toat fr$narea. A"a#i c$nd utili*e*i cartu"e care perforea* tot. 7Art contorul ncastrat n pat.9 3$nd a,un&e la *ero, apas aici. 72mpinse cu de&etul mare un %uton "i ncrctorul c*u cu *&omot pe ,os.9 De o%icei, noi tre%uie s recuperm ncrctoarele &oale. Din cau*a preului lor. Dar n aceste condiii nu se va aplica re&ulamentul. Am priceput. Las#l unde a c*ut "i ia altul imediat. 72i ntinse un al doilea

ncrctor "i ea se contorsion pentru a menine arma ntr#o m$n "i a o ncrca n acela"i timp, cu cealalt.9 8a&#o tare, i place duritatea. 7Ea l ascult "i au*i pocnetul ncrctorului care intrase n loca".9 Acum, armea*: Ea aps pe un alt ntreruptor. 5n semnal ro"u se aprinse pe o latur a mecanismului de armare. ;icAs se ddu napoi pentru a studia po*iia de tir "i pru mulumit. E %ine. Mai facem o dat. /elum de la *ero. /iple< repet procesul: e pul*area ncrctorului, controlul, rencrcarea, armarea. M$nuirea vi%ratorului era o%ositoare "i m$inile#i tremurau din cau*a &reutii acestuia( cu toate acestea arma i ddea ncredere. - ls n ,os "i art tu%ul metalic care aducea cu o eava du%l. La ce folose"te6 Este arunctorul de &renade. Nu#i nevoie s te nv s#l folose"ti. Ai at$tea lucruri de inut minte p$n acum, a"a c dac vrei s#l folose"ti, tre%uie s#o faci fr s stai pe &$nduri. Ascult, n#a fost ideea mea. E plic#mi tot. Sunt n stare s m descurc. Am o%servat. 2i e plic a"adar cum s vi*e*e, s ncarce o &renad "i s tra&: un curs complet n cincispre*ece minute. ;icAs i art "i cum s curee arma, avu &ri, s nu omit nimic, apoi se cufund din nou n contemplarea ecranelor "i cadranelor consolei tactice. Femeia l prsi pentru a fi alturi de Ne>t n secia medical. A&at n %andulier, noua sa prieten de metal "i plastic se le&na u"or pe umr. 2ncetini mersul c$nd au*i pa"i n fa, apoi se destinse. 5n e traterestru ar fi fcut mai mult *&omot dec$t locotenentul !orman, care apru n pra&ul la%oratorului, sl%it, dar refcut. 8urAe, aflat n spatele militarului, a%ia i arunc o privire. Asta era foarte %ine. De c$te ori desc'idea &ura repre*entantului 3ompaniei, i venea s#l str$n& de &$t. Dar avea nevoie de el. Ar putea s le dea o m$n de a,utor, c'iar dac ale lui erau m$n,ite de s$n&e. 8urAe fcea ncparte din &rupul lor, avea statutul unei fiine umane. De"i acesta putea fi contestat, se &$ndi ea. 3um te mai simi6 l ntre% pe !orman. Locotenentul se re*em de un perete "i#"i trecu o m$n peste frunte. 8ine, cred. 3am ameit. - ma'mureal n toat re&ula. Ascult, /iple<, eu... Las#o %alt. Nu avea timp s asculte tentativele lui de ,ustificare, inutile. De altfel omul acesta nici nu era cu totul rspun*tor de de*astrul produs n staia de epurare a atmosferei. .ina era a celor care fuseser pro"ti sau at$t de incompeteni nc$t s#l dea comandamentul acestei e pediii. +i c'iar dac trece peste aceast lips de e perien, infanteri"tii nu aveau cum s fie pre&tii s

nfrunte astfel de creaturi. 3um puteau s... lupte cu un inamic at$t de periculos, at$t rnit de moarte c$t "i n deplintatea facultilor sale6 0recu prin faa ofierului "i intr n la%orator. !orman o urm din priviri nainte de a porni pe culoar. 2n drum se nt$lni cu .as=ue* care#i arunc o privire criminal mi,$ndu#"i oc'ii. Fularul ei, nmuiat de sudoare, se lipise de piele "i de prul ne&ru. 0ot mai vrei s m omori6 o ntre% cu calm locotenentul. /spunsul lui .as=ue* fu amestecat de dispre "i resemnare. Nu mai are rost. Ea#"i v*u de drum, continu$ndu#"i rondul. Dup plecarea lui !orman "i 8urAe, secia medical rmase pustie. /iple< a,unse la %locul operator, acolo unde o lsase pe Ne>t. Lumina era sla%, dar tot putea s vad patul &ol. - cuprinse teama "i ncepu s se uite disperat prin sal. Apoi "i ddu seama "i se aplec pentru a se uita su% pat. Se lini"ti: fetia era &'emuit l$n& perete. Se strecurase c$t mai departe acolo ,os "i dormea, in$nd#o str$ns n m$nua ei pe 3ase<. 5"urarea lui /iple< fu "i mai mare la vederea e presiei an&elice a fetiei, inocent "i destins n ciuda demonilor care o %$ntuiau n perioadele de ve&'e, c$t "i n cele de somn. +i femeia se &$ndi: feri# cii copiii, care pot s doarm n pace, n orice mpre,urri. 3u %&are de seam puse pu"ca pe pat, n&enunc'e "i se v$r su% pat. Fr s#o tre*easc pe Ne>t, o lu n %rae. Fetia tresri "i se cui%ri la pieptul ei, cut$nd din instinct cldura reconforta%il a adultului. 5n &est primitiv. /iple< se rsuci pe o parte "i suspin. Ne>t se str$m%, dovad c universul ei oniric era tul%urat. Scp un ipt, un fel de implorare deformat de vis. /iple< o le&na cu duio"ie. !ata, &ata. S"""t. Acum e %ine. E %ine. 1 /eeaua de canali*are, le&at de enormul con al sta##iei de epurare a atmosferei, conin$nd fluidul de rcire comprimat, a,unsese la incandescen. Arcuri electrice, ntr#o coroan pe armtura superioar a turnului, luminau suprafaa Ac'eronului "i cldirile drpnate ale coloniei ;adle< prin ful&ere sporadice "i or%itoare. Era evident c staia funciona anormal. Moderatoarele nc mai ncercau cu ncp$nare s opreasc o reacie n lan incontrola%il. 2ndoiala nu fusese inclus n pro&ramarea lor. Dincolo de *ona de ateri*are, se ridica n nori un turn metalic. Antenele para%olice re&rupate n v$rf aduceau cu ni"te psri care au poposit pe un copac amorit n iarn. La poalele acestui turn se *rea o siluet stin&'er aplecat su% un panou desc'is, cu spatele n %taia v$ntului. 8is'op %locase capacul n po*iie ridicat "i i*%utise s %ran"e*e consola porta%il la emitorul turnului. Se considera satisfcut, de"i lucrurile ncepuser destul de prost. A,unsese t$r*iu la turn,

deoarece su%estimase timpul necesar pentru parcur&erea conductei pe %r$nci. 2ns pentru controale "i testele preliminare i lu mai puin, astfel, c recuperase timpul pierdut. Nu era totu"i si&ur c va termina la vreme. 2"i ntinsese 'aina pe consol "i pe monitor pentru a le prote,a de nisip "i praful spul%erat de v$nt. 3omponentele electronice ale acestor aparate erau ntr#adevr mai fra&ile dec$t ale propriului su corp. De&etele i fluturaser cu frene*ie pe tastatur, a%ia vi*i%ille. 5n om %ine antrenat ar fi fcut acela"i lucru ntr#un timp de *ece ori mai mare. +i un om s#ar fi ru&at pro%a%il. )oate, "i *ise. Fiinele sintetice au micile lor secrete. Se mai uit pentru ultima dat la tastatur "i murmur: Acum, dac nu comit erori "i dac nimic nu se stric... Aps pe tasta de funcionare. Mult deasupra lui, Sulaco deriva r%dtor "i tcut n neant. )rin culoarele lui nu era nici o suflare. Nici o ma"in nu %$*$ia n marele compartiment de de%arcare. 5nele instrumente clipeau fr *&omot, menin$nd nava n or%ita &eostaionar, la verticala coloniei. - siren mu&i, cu toate c nu era nimeni s o aud. 2n compartimentul de m%arcare se aprinser &irofarurile, unde nimeni nu putea s le admire ,ocurile de lumini multicolore: ro"ii, al%astre "i ver*i. )istoane 'idraulice &emur. Elevatoare m$r$ir pe "inele lor, timp n care cea de a doua navet era mpins pe dispo*itivul de arimare superior. Ni"te roi se %locar. Scripete "i leviere purceser la co%or$rea navetei n tu%ul de lansare. 3$nd aparatul a,unse n po*iie de lansare, din perei "i din podea se ivir %raele "i decuplatoarele automate pentru a se %ran"a. Alimentarea cu car%urant "i controlul final pornir imediat. Erau sarcini %anale, de rutin, care nu necesitau supervi*area unor oameni. De fapt, nava efectua aceste operaii mai eficient de una sin&ur. -amenii erau ni"te ncurc#lume "i ncetineau procesul. Sasurile se desc'iser "i se nc'iser la loc. -rdinatorul lui Sulaco "i cel din navet sc'im%ar c$teva date. 5n avertisment nre&istrat rsun n vastul %uncr. A"a cerea re&ulamentul, de"i n# avea cine s#l aud. Atenie, atenie. 2nceputul operaiilor de alimentare cu car%urant. . ru&m stin&ei i&rile. 8is'op nu a fost martorul acestei activiti fe%rile, n#a v*ut &irofarurile nv$rtindu#se, n#a au*it avertismentele. Dar era mulumit. Informaiile care apreau pe consola de &'ida, porta%il erau la fel de elocvente ca o strof de S'aAespeare. +tia c naveta era pre&tit "i c alimentarea cu car%urant era automat. Nu se mulumise doar s sta%ileasc un contact cu Sulaco! comunica cu el. )re*ena lui la faa locului era superflu. 3onsola portativ era supleantul su electronic. 2l informa despre tot ceea ce era nevoie s "tie, iar ceea ce afla l satisfcea pe deplin.

1H Ea nu avea de &$nd s doarm, doar s se odi'neasc l$n& copil, la cldur. Dar trupul "i cuno"tea nevoile "i, de cum sl%i controlul asupra fiinei sale "i#i oferi prile,ul, el lu 'otr$ri n locul ei, numaidec$t. /iple< se tre*i tresrind "i era c$t pe#aci s se dea cu capul de somiera metalic. Lumina venind de la la%orator a,un&ea sleit p$n la %locul operator. /iple< se uit la ceas "i constat cu stupefacie c se scursese o or. Destul timp pentru ca moartea s le fi vi*itat de,a, dar situaia prea nesc'im%at. Nu era surprins c nu venise nimeni s o tre*easc. 3eilali aveau alte &ri,i. +i, ntr#un fel, era semn %un. Dac s#ar fi dat asaltul final, ;icAs sau altcineva ar fi venit ne&re"it s o c'eme. Se deprt u"or de Ne>t care dormea nc, fr 'a%ar de o%sesiile adulilor. /iple< se ntoarse pentru a prsi adpostul, t$r$ndu#se. Atunci oc'ii i c*ur pe la%oratorul medical... "i s$n&ele i n&'e n vine. Doi dintre cilindrii aliniai l$n& u" erau ntunecai, fapt ce indica oprirea c$mpului lor de sta*. 3apacele sriser, tu%urile erau &oale. A%ia ndr*nind s respire, /iple< scrut toate un&'erele ntunecate, se uit su% fiecare pupitru. )arali*at de fric, ncerca frenetic s anali*e*e situaia mi"c$nd#o n acela"i timp cu %l$ndee pe fetia care dormea ndrtul ei. Ne>t, murmur ea. 3reaturile simeau oare undele sonore6 Nu preau s ai% urec'i sau vreun or&an aparent de au*, dar cine ar putea spune n ce mod sesi*au ele mediul ncon,urtor6 Ne>t, tre*e"te#te. 3e6 73opila se rsuci "i#"i frec oc'ii somnoro"i.9 /iple<. 5nde sunt6 Femeia puse un de&et pe %u*e. Sst: Nu mi"ca. Avem neca*uri. 3opilul desc'ise oc'ii. Ddu din cap numai, trea* "i la fel de vi&ilent ca "i adultul. /iple< nu tre%uia s#i spun s tac. 2n timpul co"marurilor pe care le trise n ad$ncul sistemului de aerisire "i a tunelurilor de ntreinere care str%teau su%solurile coloniei, descoperise valoarea tcerii ca mi,loc de supravieuire. /iple< ntinse un de&et pentru a indica tu%urile de sta*. Ne>t le v*u "i ddu iar din cap, fr s &eam mcar. Stteau lipite una de alta ciulind urec'ile "i scrut$nd tene%rele. )$ndeau fo"nete, mici forme reduta%ile care poate c aler&au spre ele pe podea. Nu au*eau dec$t %$*$itul caloriferului. /iple< trase aer n piept, n&'ii, se ndrept de spate pentru a prinde lamele somierei metalice "i ncepu s o deprte*e de perete. )icioarele patului scri,elir solul, iar scr$"netul metalic i pru

asur*itor n lini"tea profund. 3$nd spaiul dintre somier "i perete fu suficient, ea se ridic &ri,ulie, cu spatele lipit de perete, "i ntinse m$na dreapt spre vi%ratorul pe care#l pusese pe saltea. De&etele cutar pe cear"af "i cuvertur. Arma dispruse. Femeia se ridic "i se uit. Ea totu"i lsase pu"ca pe pat: mi"care a%ia percepti%il i reinu atenia "i capul se rsuci spre st$n&a. Nu se terminase mi"carea "i ceva ori%il cu multe picioare "i &'emuit l$n& pat sri asupr#i. Femeia scoase un ipt de &roa* "i se arunc n adpost. Ni"te &'eare se str$nser n prul ei c$nd creatura sc$r%oas se lovi cu putere de perete, n locul n care se &sea capul lui /iple< o secund mai devreme. Aceea alunec, cut$nd s se a&ae de ceva "i s &seasc faa vulnera%il care dispruse. 3u un &est dement, /iple< "i v$r de&etele ntre lamele somierei "i mpinse patul. Monstrul fu prins doar la c$iva centimetri de faa ei. )icioarele creaturii se *%teau furioase n timp ce coada sa musculoas se lovea de arcuri "i perete ca un piton e asperat. Fiina scoase un sunet ascuit "i asur*itor, aduc$nd "i cu un urlet "i cu un "uierat. /iple< o mpinse n fa pe Ne>t "i se arunc su% somier, contorsion$ndu#se. 3$nd putu s se ridice, femeia apuc patul "i l mpinse cu putere peste fiina captiv. 3alcul$ndu#"i cu &ri, mi"crile, rsturn patul n a"a fel nc$t s#o %loc'e*e su% una din %are. Ddu napoi str$n&$nd#o cu putere la piept pe Ne>t. )rivirea i se muta ntruna de la um%re la dulapuri, scruta cele mai mrunte un&'ere. )rime,dia se putea ascunde oriunde. 8teau n retra&ere, c$nd monstrul, d$nd dovad de o for incredi%il, in$nd cont de dimensiunile lui reduse mpinse patul care#l imo%ili*a "i aler& s se refu&ie*e su% un "ir de dulapuri. Numeroasele sale picioare nici nu se vedeau limpede din pricina iuelii deplasrii. /iple< se retrase spre u" mer&$nd de#a#ndrtelea, ferindu#se de perei. De cum se lovi cu spatele de u", "i trecu repede m$na peste comanda mural. )anoul, care tre%uia s se dea numaidec$t n lturi, nu se clinti. M$nui iar"i ntreruptorul, apoi l lovi cu pumnul fr s#i pese de *&omot. Nimic. 3omanda era de%ran"at, sau n pan. .ru s fac lumin. La fel. Femeia "i copilul erau captive n penum%r. Fr s#"i ia oc'ii de la sol, i*%i cu pumnul n panoul u"ii. Dar i*olarea acustic n%u"ea loviturile. Era normal ca un %loc operator s fie insonori*at. Nu era de dorit ca ni"te urlete nea"teptate s nelini"teasc vreun colon impresiona%il, n trecere pe acolo. 3u Ne>t alturi se ndeprt de u" "i se plas n spatele &eamului de o%servare care ddea n culoarul principal. 2ncumet$ndu#se s#"i ridice privirea de la sol, se ntoarse "i stri&: ;ei:... 'ei: I*%ea cu disperare n &eam, dar nu aprea nimeni dincolo de

sticla tripl. S rsuci la loc la au*ul unui fo"net. Ne>t ncepu s &eam contaminat de spaima adultului. De*nd,duit, /iple< naint n c$mpul unui securicam "i a&it %raele. ;icAs: ;icAs: Nimic. 3amera nu se mi"ca pentru a o cadra "i difu*o#lul ei rmase tcut. Femeia apuc furioas un scaun metalic "i#l i*%i de &eamul de o%servare. Scaunul sri napoi fr mcar s *&$rie materialul transparent. - lu de la nceput. 2"i irosea ener&ia. )anoul nu se va spar&e, iar nimeni nu era martor al eforturilor ei frenetice. Ls scaunul "i#"i plim% oc'ii prin ncpere, control$ndu#"i cu mare dificultate respiraia. Aprinse o mic veio* aflat n apropiere "i plim% fascicolul n&ust de lumin pe perei. 3ercul de lumin mtur tu%urile de sta*, instalaiile c'irur&icale "i aneste*ice containerele, dulapurile "i instrumentele de cercetare. Ne>t se a& de piciorul ei, "i ea simi cum tremur. Mam... Mam... Disperarea ei o incit pe /iple< s#"i vin n fire. 3opila depindea de ea, iar stri&tul ei o fcea s intre n panic. 2ndrept lampa spre tavan, ntoarse fascicolul "i#i veni o idee. Sco$nd din %u*unar o %ric'et, cocolo"i ni"te '$rtii &site pe o eta,er. Apoi o urc pe Ne>t pe masa de operaie care ocupa spaiul central, nainte de a urca "i ea. Mi#e fric, mam... /iple<. +tiu, dra&a mea. +i mie. Dup ce improvi* o tor cu '$rtia, o aprinse cu a,utorul %ric'etei. Se nl numaidec$t o flacr, urc$nd spre tavan. Femeia ntinse %raul "i inu tora aproape de unul dintre detectoarele de incendiu ale seciei medicale. )e lumile ndeprtate, toate sistemele de securitate erau alimentate de %aterii independente: ceea ce mpiedica u"a "i iluminarea s funcione*e, nu le putea afecta pe acestea. Focul consuma rapid '$rtia, amenin$ndu#i m$na. Str$nse din dini "i rmase cu tora n m$n. Aceasta lumina sla% ncperea "i se reflecta pe suprafaa lucioas a sferei c'irur&icale at$rnate deasupra mesei de operaie. ;ai, 'ai: 0emperatura flcrii a,unse n sf$r"it destul de nsemnat pentru a declan"a detectorul, al crui semnal ro"u ncepu s p$lp$ie. Imediat plec semnalul la toate difu*oarele ncastrate n tavan "i un potop artificial se a%tu peste dulapuri "i sol. Simultan, o siren prinse a urla. 2n centrul de e ploatare, ;icAs tresri au*ind alarma. )rivirea i se desprinse de consol *%ur$nd spre ecranul ordinatorului central. mic *on a planului acestui eta, p$lp$ia. 3aporalul se ridic "i se repe*i spre u" stri&$nd totodat n microfonul individual: .as=ue*, ;udson, venii la secia medical. A i*%ucnit un incendiu. 3ei doi infanteri"ti "i ntrerupser rondul.

Saturate de ap, 'ainele se lipeau de corpul lui /iple<. Difu*oarele continuau s stropeasc sala "i tot ce se &sea acolo. Sirena urla ntruna. .aietele ei re&ulate "i plesnetul apei pe mo%ilele metalice "i sol acopereau toate celelalte *&omote. Femeia ncerc s distin& ceva prin perdeaua &roas de ploaie artificial( pentru aceasta tre%uia s#"i dea la o parte prul din oc'i. Lovi cu cotul sfera c'irur&ical cu ca%lurile, proiectoarele "i instrumentele ei, imprim$ndu#i o mi"care de %alans. Arunc o privire scurt ctre cupol "i apoi studie sala. /emarcase ceva. Atunci acel ceva i sri pe fa. 0umultul potopului "i al sirenei acoperi urletul femeii care se mpiedic "i c*u de pe mas( se pr%u"i *%t$ndu#se sl%atic. Ne>t stri& "i se ddu la o parte c$nd /iple< *v$rli c$t colo pe atacator. 3reatura se i*%i de perete de care se prinse, ca un respin&tor pian,en, nainte de a sri din nou asupra victimei sale. )rea mpins de un resort puternic. /iple< se ddea napoi secer$nd toiul n prea,m. 3ut s ridice o %aricad naintea acestei &ro*vii, dar aceasta ocolea, se urca "i se strecura pe su% cel mai mic o%stacol nt$lnit n cale. )icioarele articulate se mi"cau cu o iueal ne%un. Ni"te &'eare se prinser de &'eata lui /iple< "i pornir n sus pe picior. Femeia nltur nc o dat monstrul: contactul cu pielea v$scoas o n&reo". 3reatura era dotat cu o for ie"it din comun. Atunci c$nd srise pe ea, de pe sfera c'irur&ical, /iple< i*%utise s#o a*v$rle departe p$n s#"i asi&ure pri*a. Acum, se inea str$ns de femeia care ncerca s o prind pentru a o mpiedica s nainte*e spre fa. 3ci acesta era elul naintrii sale. Ne>t url "i se ddu napoi p$n se pomeni cu spatele la un pupitru, ntr#un col al slii. 3u ener&ia disperrii, /iple< reu"i s#"i ridice m$inile pentru a#"i acoperi faa. Monstrul era aproape. Ea#l mpinse cu toate puterile. 2n timpul luptei, se mpiedic, rsturn materialele "i instrumentele c'irur&icale. )icioarele i alunecau pe podeaua ud. )loaia deluvian care cdea mereu din tavan inunda ncperea "i o or%ea. 3'iar dac potopul nu#i pria creaturii, picioarele "i corpul i se fcuser prea v$scoase ca /iple< s#o poat prinde. Ne>t urla ntruna, neput$nd s#"i ia oc'ii de la aceast scen. Ea nu v*u picioarele de artropod care aprur n v$rful pupitrului de care se re*emase. Dar capacitatea ei de a percepte mi"crile devenise aproape la fel de acut ca "i cea a detectoarelor ro%oilor# santinel. Se rsuci "i, cu forele de*lnuite de teroare, tr$nti mo%ila de perete. 2nepenit, creatura se contorsiona ne%une"te. 2"i folosea picioarele "i coada pentru a se de&a,a, timp n care fetia m# pin&ea cu toat &reutatea ei pupitrul, &em$nd: /iple<: Mo%ila *v$cnea "i se ridica datorit sforrilor monstrului care#"i de&a,a picioarele unul c$te unul. /iple<: Dincolo de &eamul de o%servare "i fcu apariia o um%r, indistinct din cau*a a%uririi. - m$n desc'ise o lucarn "i se ivi

fi&ura lui ;icAs. 8r%atul csc oc'ii descoperind spectacolul din interiorul %locului operator. 2i era cu neputin s separe mecanismul u"ii suficient de repede( se ddu napoi, ridic eava vi%ratorului. La impactul proiectilelor, &eamul cu trei straturi se fcu ndri, desen$nd o stea prin care caporalul se arunc nuntru. 8r%atul ptrunse n sal ntr#o e plo*ie de cio%uri: comet uman cu coad de cristal. Se rosto&oli pe ,os p$n la femeia care se sufoca. Monstrul reu"ise s#"i nf"oare coada puternic n ,urul &$tului ei "i se apropia de fa. De&etele lui ;icAs se ncle"tar pe picioarele acestuia "i trase. Eforturile lui, laolalt cu cele ale lui /iple<, o%li&ar creatura s se desprind. ;udson sosi "i el "i i oc'i pe /iple< "i pe caporal "i apoi o *ri pe Ne>t ncovoiat pe pupitru. - ddu la o parte pe fetia care se rosto&oli pe sol. Simultan, ridic arma "i trase n cel de#al doilea para*it. Acesta nu avusese timp s se de&a,e*e de masa care#l strivea. 3orpul artropodului e plod ntr#o ,er% de acid care atac numaidec$t pupitrul, podeaua. !orman se aplec peste /iple< "i prinse captul co*ii monstrului. Asemenea unui 'erpetolo& n faa unui %oa constrictor ncolcit n ,urul cren&ii lui favorite, el ndeprt apendicele caudal de pe &$tul femeii. /iple< 'orci n&'iind aer "i ap, dar nu eli%er creatura pe care o ineau ntre ei. ;icAs scutur capul pentru a scpa de apa care# cur&ea n oc'ii "i#l nclin spre dreapta. 2n col: Deodat: Atenie s nu se a&ae. 72l privi pe ;udson peste umr.9 !ata6 3omte'ul ridic arma. ;ai: Aruncar fiina ntr#un col al ncperii. 3reatura se retrase instantaneu "i sri iar spre ei, ntr#o tresrire de ener&ie uluitoare. !lontele tras de ;udson o atinse n *%or "i o fcu s e plode*e. )loaia deluvian care cdea din difu*oarele de ap limit ,etul de acid "i dilu lic'idul &l%ui care rodea podeaua. Sufocat, /iple< se pr%u"i. !$tul i era str%tut de *&$rieturi ro"ietice. Se ridic anevoie alturi de ;icAs "i ;udson. )otopul ncet "i sirena tcu. Apa care "iroia pe dulapuri "i instalaii disprea n &urile produse de acid. ;icAs se uit int la cilindrii de sta*. 3um dracuJ au fcut s ias din cutiile alea6 Nu se poate ntrerupe un c$mp de sta* dinuntru. Ei, drcie, eram cu nasul n ecrane: ar fi tre%uit s vd ce s#a nt$mplat aici. )rivea acum camerele de suprave&'ere. 8urAe. 8urAe a fcut#o. 1

- tcere apstoare domnea n centrul de e ploatare. 0oi reflectau dar nu se pronunau. Niciunul din &$ndurile lor nu era a&rea%il. 2n sf$r"it, ;udson l art pe cel care era n centrul preocuprilor sale "i declar cu re*erva o%i"nuit: )ropun s#i facem felul nemernicului stuia. Lui 8urAe nu#i era u"or s i&nore &ura amenintoare a armei comte'ului. - aprare u"oar a de&etului infanteristului pe tr&aci "i easta i va e ploda ca un pepene prea copt. I*%uti s#"i pstre*e un calm aparent, nervo*itatea nefiindu#i trdat dec$t de %ro%oanele de sudoare care i se rosto&oleau pe frunte. 2n ultimele cinci minute, alctuise "i respinsese vreo cinci discursuri, consider$nd de fiecare dat c era mai %ine s tac. ;icAs poate va accepta ar&umentele, dar un sin&ur cuv$nt nelalocul lui, poate o simpl mi"care, ar pune &a* pe foc. 2n privina asta, nu se n"ela. 3aporalul mer&ea de colo#colo prin faa scaunului pe care era a"e*at repre*entantul 3ompaniei. 5neori l privea "i scutura din cap. Nu putea nele&e. Sunt dep"it. N#are nici un sens. 3u m$inile ncruci"ate, /iple< l studia pe 8urAe. Ea nu#l mai considera o fiin uman. 8a are, "i#nc cum: .oia s aduc pe )m$nt una din creaturile astea dar nu "tia cum anume s procede*e pentru ca s#o treac de controalele sanitare. +i eu care#l averti*asem c voi informa autoritile cu privire la proiectul lui dac nu renun... Am fcut o prostie. ;icAs era consternat. Dumne*eule mare, dar de ce s fac una ca asta6 3ompania efectuea* cercetri asupra armelor %iolo&ice. 3$nd dau de ceva unic "i nou. vor cu tot dinadinsul s scoat niscai profit din asta. La nceput, am cre*ut c e altfel. 3$nd mi#am dat seama c &re"isem, am mai fcut o &re"eal prin su%estimarea reaciilor lui. M ro&, poate c m ,udec prea spru. 2l credeam n toate minile. Eu tot nu pricep, declar .as=ue*. 3e#ar fi c$"ti&at dac c'estia aia te#ar fi omor$t6 3u ce s#ar fi ales6 Nu avea de &$nd s le lase s ne omoare... nu imediat, cel puin. Nu nainte de a#"i aduce ,ucriile astea pe )m$nt. +i#a cronometrat %ine aciunea. 8is'op va aduce cur$nd naveta, iar dac voi n#ai fi intervenit, Ne>t "i cu mine am fi fost acum le"inate "i nimeni n#ar fi "tiut de ce. La sosirea navetei ne#ai fi transportat la %ordul ei. +i dac am fi fost fecundate, para*itate, *icei#i cum vrei, apoi plasate n c'esoanele crio&enice p$n s ne venim n fire, efectele 'ipersomnului ar fi ncetinit meta%olismul em%rionului strin odat cu al nostru. 3'estia asta n#ar fi a,uns la maturitate pe parcursul cltoriei de ntoarcere. Nimeni n#ar fi "tiut ceea ce incu%a n corpurile noastre "i, la sosirea n staia !ate>a<, am fi fost imediat transportate la un spital pm$ntean. Acolo ar fi intrat n scen 8urAe "i complicii de la 3ompanie. Ar fi prete tat responsa%ilitatea lor, sau ar fi mituit un funcionar pentru a ne

transporta la ei. A,un"i pe m$inile lor, nimic nu i#ar fi mpiedicat s ne tre*easc fr martori. Ea "i mut privirea pe silueta plp$nd a copilei, a"e*at pe aproape. Ne>t "i str$n&ea &enunc'ii la piept "i urmrea scena. )rea minuscul, cum era a"a &'emuit n 'aina mare de adult pe care i#o dduse cineva. )rul nc ud, era lipit de frunte "i de o%ra,i. ;icAs se opri din mers pentru a se uita la /iple<. - clip. Ai uitat de noi. Ei, n#am fi fost si&uri, dar si&ur am fi cerut s fii supuse unui e amen medical, acolo pe staie. Ne#am fi mpotrivit trimiterii tale pe )m$nt p$n nu "tiam ce i s#a nt$mplat. /iple< c$ntri aceast o%iecie "i ddu din cap. 3a totul s se petreac a"a cum dorea el, era suficient s v sa%ote*e c'esoanele crio&enice pe timpul cltoriei de ntoarcere. Dat fiind c Dietric' a fost victima acestor creaturi, fiecare dintre noi va tre%ui s se pun sin&ur n 'ipersomn. Lui 8urAe nu i#ar fi rmas dec$t s#"i re&le*e cronometrarea pentru a se tre*i dup c$teva *ile, s ias din c'esonul lui, s de%ran"e*e sistemele voastre de supravieuire, de%aras$ndu#se de cadavre n spaiu. +i ce poate fi mai simplu s nscoceasc o poveste a dispariiei voastre, cu marea parte a ec'ipei decimate de e tratere"tri "i cu ima&inile luptei desf"urate la nivelul 3 transmise de camerele voastre "i nre&istrate n memoria lui Sulaco Ar fi putut la fel de %ine s pun moartea voastr n seama creaturilor acestora. Nemernicul: ?i&odia tre%uie s crape: e clam ;udson, care#l intui cu privirea pe repre*entantul 3ompaniei. Ai au*it6 F#i ru&ciunea, ,i&odie: Asta#i curat paranoia, declar 8urAe nele&$nd c nu era %ine s mai tac. Ai v*ut "i voi ce puternice sunt fiinele astea. N# aveau nevoie de mine ca s scape. 3e prostie: declar nea%tut ;icAs. Nimic nu poate ie"i cu de la sine putere dintr#un tu% de sta*. +i dup ce au ie"it din cilindru, au nc'is %locul operator dinafar, au ntrerupt alimentarea electric de re*erv, au ,ulit pu"ca, au mi"culat pe la securicamuri a"adar, supralicit /iple<, epui*at. +tii, 8urAe, mi vine s cred c aceste fiine sunt mai %une dec$t tine. Nu cred c ar fi n stare de asemenea mi*erii pentru %ani. -mul e m$n,it. Asta#i: 7E presia lui ;icAs era de nedefinit c$nd "i co%or privirea asupra repre*entantului 3ompaniei.9 N#am vrut neaprat s te ,i&nesc. /iple< "i scutur capul. Furia iniial sl%ea n faa unui sentiment de vid infinit. !sii un loc n care s#l nc'idem p$n la plecare. La ce %un, Dumne*eule6 ;udson tremura de m$nie, cu arttorul lipit pe tr&aci. /iple< se uit la comte'. A" vrea s#l duc pe )m$nt, ca s fie ,udecat. E nevoie ca toi s "tie ce s#a#nt$mplat cu aceast colonie "i de ce. .reau s... Se fcu ntuneric. ;icAs se rsuci imediat spre consola tactic.

Ecranul era nc luminat de o %aterie autonom, dar fr ima&ine fiindc ordinatorul central nu mai funciona. Dup o verificare rapid, constat c nu mai mer&ea nimic: u"i automate, ecrane, camere, "i toate celelalte. Au ntrerupt curentul, fcu /iple<, neclintit n %e*n. 3e vrei s spui6 se rsti ;udson care mer&ea de colo#colo. 3um s fac una ca asta6 Nu sunt nici mcar animale6: Ea "i recuper vi%ratorul "i trase si&urana. 3ine "tie ce sunt cu adevrat6 Nu "tiu prea multe despre fiinele astea ca s am vreo certitudine. Se poate ca ele s acione*e fr discernm$nt pe plan individual, dar posed pe de alt parte un soi de inteli&en colectiv. 3a furnicile, ori termitele. 8is'op mi#a vor%it despre asta p$n s plece. 0ermitele construiesc mu"uroaie de trei metri nlime "i putem spune c furnicile secertoare practic a&ricultura. S fie vor%a numai de instinct6 Dar "tiu oare ce este inteli&ena6 7Se uit n st$n&a.9 Stai l$n& mine, Ne>t. 3eilalai, utili*ai aparatele de detecie. ;ai, la drum. !orman, fii cu oc'ii pe 8urAe. ;udson "i .as=ue* puser n funciune detectoarele de mi"care. ;aloul aparatelor era reconfortant n %e*n. /oadele te'nolo&iei moderne nc nu#i trdaser a"adar. )ornir ctre coridor( cei doi infanteri"ti mer&eau n fa. 3entrul de e ploatare neav$nd electricitate, .as=ue* fu nevoit s mpin& u"a. /iple< i vor%i: E ceva6 Nimic. .as=ue* nu era dec$t o um%r pe perete. )uteau au*i cu toii %ipurile detectorului lui ;udson. 0oate privirile se aintir asupr#i. E ceva aici. 78aleia culoarul cu aparatul su care emise un semnal "i mai puternic.9 Se deplasea* "i e n interiorul construciei. Detectorul lui .as=ue* era tcut. 0ot nimic. 3red c pe mine m capte*i. .ocea lui ;udson parc se fr$nse. Nu, nu: Nu e"ti tu, au intrat. 2n refu&iul nostru. Ei sunt aici! 3alm, ;udson, fcu /iple< care ncerca s strpun& tene%rele culoarului. .as=ue*, ar tre%ui s confirmi. -peratoarea cri%lorului desen un arc de cerc cu detectorul "i cu arma. Mi"carea se sf$r"i e act n spatele ei "i aparatul emise un %ip strident. Mi#e c ;udson are dreptate. /iple< "i ;icAs se privir. Mcar nu mai aveau de a"teptat. Evenimentele se vor precipita. 2ncepe se*onul de v$ntoare, *ise caporalul. .oi doi, venii napoi, stri& /iple< la infanteri"ti. /eplierea imediat n centrul de e ploatare. ;udson "i .as=ue* fcur cale ntoars. 3omte'ul arunca priviri nelini"tite n tunelul o%scur pe care#l a%andonau. Detectorul afirma ceva, oc'ii lui altceva. Nu era normal.

 Semnalul sta este fante*ist. )oate c e vreo interferen, sau altceva. )oate un arc electric intermitent, pe undeva. Detecte* mi"cri de peste tot, dar nu vd a%solut nimic. 2napoi: /iple< simea sudoarea ivindu#i#se pe frunte "i la su%iori. ;udson se rsuci "i aler&. A,unse la u" cu puin naintea lui .as=ue* "i "i mpreun forele cu ale ei pentru a nc'ide panoul "i a# l *vor. -dat str$n"i n sal, ncepur s#"i mpart ceea ce mai rmsese din arsenal. Arunctoare de flcri, &renade "i, la urm, o distri%uire ec'ita%il de ncrctoare de vi%ratoare. Detectorul lui ;udson continua s emit re&ulat semnale, un sunet care cre"tea mereu. Mi"cri: 7)rivi n ,ur "i nu v*u dec$t siluetele cole&ilor lui.9 Nu e nici o eroare, adu& lu$nd aparatul pentru a %aleia ncperea. Indic un numr mare de pre*ene la vreo dou*eci de metri. Sudai u"a, i murmur /iple< lui .as=ue*. )i atunci, cum mai ie"im6 Facem ca 8is'op. Sau poate c vrei s forai ie"irea6 +aptespre*ece metri, murmur ;udson. .as=ue* "i lu aparatul de sudur "i porni spre u". ;icAs intr n posesia unui arunctor de flcri "i#l arm, l nm$n pe cellalt lui /iple<. S le aprindem. - clip mai t$r*iu, din &ura armei ie"i "uier$nd o flcruie al%astr, ca o %ric'et uria". 3ea a lui /iple< arunc o lim% de foc luminoas n clipa n care rsuci ro%inetul ncastrat n m$ner. 2n ,urul lui .as=ue* care suda u"a de sol, tavan "i de perei se revrsa o ploaie de sc$ntei. Detectorul lui ;udson se am%alase, dar nu at$t c$t inima lui /iple<. Au nvat lecia, fcu ea, simind nevoia de a rupe tcerea. fi instinct, inteli&en sau rodul unei anali*e colective, dar sta#i re*ultatul. Au ntrerupt curentul, au evitat ro%oii#santinel "i au &sit un nou mi,loc de acces n cldire: un pasa, pe care noi nu l#am descoperit. +i totu"i ne#am &$ndit la toate, mormi ;icAs. ;udson se ddu mai departe de u". 3incispre*ece metri. ;a%ar n#am cum de#au reu"it. - &aur de acid ntr#o conduct. 5n pasa, su%teran declarat %locat din &re"eal. - trecere pe care colonii au adu&at#o sau pe care au modificat#o fr s se mai sinc'iseasc s o treac pe planuri. Nu "tiu mare lucru, dar ce "tiu e c au &sit o cale. Ea lu detectorul lui .as=ue* "i#l orient pe aceea"i direcie cu cea a lui ;udson. Doispre*ece metri, declar comte'ul. Doamne, ce semnal: @ece metri: /iple< se uit la u". Dau nval. .as=ue*, mai ai mult6

Femeia nu#i rspunse. )icuri de metal topit i ardeau pielea "i plouau pe 'aine. Str$n&ea din dini "i#"i ncura,a aparatul de sudur cu n,urturi %i*are. Nou metri, opt metri: ;udson anunase aceast ultim cifr cu o voce ascuit. Se uita n ,ur, vi*i%il nspim$ntat. Nu se poate, insist /iple<, de"i propriul detector i furni*a aceea"i informaie. Ar tre%ui s fie aici, nuntru. E act, a"a e: )rive"te: El nclin aparatul pentru a#i arta ecranul mic "i cadranele. /iple< ncerc s re&le*e sensi%ilitatea propriului detector, timp n care ;icAs a,unse la ;udson. 0u n#ai oc'ii cu tine. 8a, pe dracuJ, se av$nt comte'ul, aproape isteric. +tiu cum s um%lu cu c'estiile astea, "i nu m n"eal niciodat, %tr$ne. Sunt prea simple ca s se strice... 7Se 'ol%a la defilarea cifrelor.9 +ase metri. 3inci. 3um... )rivirea lui se nt$lni cu cea a lui /iple<, iar atunci pricepur am$ndoi. 2"i ddur capul pe spate "i#"i ridicar detectoarele n aceea"i direcie. 3ele dou aparate scoaser un %$*$it asur*itor. ;icAs se cr pe o eta,er. Dup ce#"i puse pe umr pu"ca lu arunctorul de flcri ntr#o m$n, iar cu cealalt ridic o dal din plafonul suspendat. /a*a lmpii i de*vlui o scen pe care nimeni nu "i#ar fi putut#o nc'ipui: nici Dante n ultimul cerc al infernului, nici )oe n delirurile sale de opiu.

1D 2n spaiul dintre dalele plafonului suspendat "i acoperi"ul metalic mi"unau creaturile acelea. Erau at$t de multe nc$t lui ;icAs i era cu neputin s le numere. A&ate cu capul n ,os de conducte "i %$rne, aidoma unor lilieci, se deplasau spre el, iar fascicolul lmpii lui se reflecta pe corpurile lor, d$ndu#le o strlucire metalic. 3aporalul vedea at$tea c$t putea duce ra*a de lumin. Nu avu nevoie de un detector de mi"care pentru a simi o pre*en n spate "i se rsuci %rusc. Lampa i relev un e traterestru la vreun metru napoi. 3reatura se npusti asupra fi&urii sale "i el se aplec. Ni"te &'eare capa%ile s rup metalul r$c$ir aprtoarea trunc'iului. Se ls ,os n centrul de e ploatare( mon"trii "i ddur drumul. 3ur$nd plafonul pru s e plode*e, iar o ploaie de forme de co"mar "i %uci de dale c*ur n sal. Ne>t url, ;udson desc'ise focul, iar .as=ue* l acoperi pe ;icAs folosind arunctorul de flcri. /iple< o lu pe Ne>t "i se ddu napoi mpleticindu#se. !orman apru imediat l$n& ea "i folosi "i el propria pu"c. Nimeni nu avu timp s remarce c 8urAe se &r%ea spre sin&urul culoar nc desc'is:

pasa,ul dintre centrul de e ploatare "i circa medical. ?eturile de napalm luminau 'aosul "i incinerau atacanii pe r$nd. 3$teodat, creaturile n flcri se poticneau url$nd nne%unite, fapt ce amplifica confu*ia "i violena incendiului. Dar stri&tele lor e primau mai mult furie dec$t suferin. Acidul "iroia din corpurile calcinate "i desc'idea caviti mari n podea, ceea ce mrea peri# colul. Seciunea medical: stri& /iple<, %t$nd u"or n retra&ere mpreun cu Ne>t. /etra&erea n seciunea medical: Se rsuci "i se npusti n culoarul care le&a cele dou pri ale cldirii. Spectacolul ce se desf"ura mpre,ur era neclar dar, deasupra ei, tavanul era intact. /eu"i s#"i concentre*e atenia asupra culoarului dinainte#i: l v*u pe 8urAe trec$nd pra&ul celeilalte ncperi "i nc'i*$nd dup el u"a &rea de separare. /iple< se arunc peste panou c$nd *vorul intern *n&ni de cealalt parte. 8urAe: Desc'ide u"a: Dumne*eule, 8urAe, desc'ide: Ne>t a,unsese "i ea "i o tr&ea de pantaloni tot art$nd cu de&etul spre captul cellalt al culoarului. 5ite: 2n pasa,ul str$mt, nainta o creatur. .enea spre e "i era enorm. /iple<, tremur$nd, ridic arma "i ncerc s#"i aminteasc toate indicaiile lui ;icAs. inti pieptul sc'eletic "i aps pe tr&aci. Nu se ntmpl nimic. Din &ro*via ce se apropia de ele venea un fel de "uierat. Flcile anterioare se desc'iser "i un ,et de %ale v$scoase mpro"c podeaua. 0#alm, calm, nu te pierde cu firea0, "i *ise /iple<. .erific arma. Si&urana. Era de%locat. 2ncrctorul6 3onstat dintr#o privire c era plin. Ne>t se a&a cu disperare de piciorul ei "i nce# puse s &eam. M$inile femeii tremurau a"a de tare c era s scape arma. 3reatura era foarte aproape "i ea "i aminti c tre%uia s arme*e manual pentru primul cartu". A"a fcu "i aps pe tr&aci. !lontele vi%rant atinse creatura n fa "i o proiect napoi. /iple< se rsuci "i puse m$inile la fa "i oc'i: un &est de protecie devenit instinctiv. Dar impactul &lontelui tras de aproape mpinsese monstrul at$t de puternic nc$t ,etul de acid nu le atinse. De"i amorti*at, reculul o tr$nti pe /iple< de u"a *vor$t. La nceput, or%it de defla&raie, clipi n nde,dea recuperrii vederii. 0impanele nc i mai vi%rau din cau*a detunturii. 2n centrul de e ploatare, ;icAs "i ridic oc'ii la timp pentru a vedea una dintre creaturi srind asupr#i. 0rase "i fora de impact a &lontelui vi%rant l *v$rli pe asediator ntr#un dulap cuprins de flcri. Apoi cldura v$lvtii declan" sistemul de detecie a incendiilor "i difu*oarele de ap deversar un potop. Apa i ud p$n la piele pe caporal "i pe cole&ii si, ptrunse n ordinatorul central al coloanei "i l dere&l pentru totdeauna. Dar, cel puin nivelul ei nu le trecu peste &le*ne. Acidul perforase destul podeaua pentru a facilita drenarea ei. - siren mu&ea fr ncetare, mpiedic$ndu#i s

vor%easc "i de a sta%ili un plan de aciune. Apoi ;udson url c$t l inur plm$nii, iar vocea#i ascuit se au*i n pofida vaierului sirenei. S#o "ter&em: Seciunea medical: stri& ;icAs. .ino, ce dracuJ: 2i fcea &esturi frenetice, %t$nd n retra&ere nspre culoar. 3omte'ul se nv$rti nspre acesta "i solul intr n erupie. Ni"te &'eare l n"fcar, ni"te de&ete puternice se ncle"tar pe &'ete "i#l traser n ,os. - alt creatur uria" i c*u deasupra "i el dispru n c$teva secunde n pasa,ul inferior. ;icAs trase o rafal n direcia cavitii, sper$nd c#i va atin&e at$t pe comte' c$t "i pe rpitori, dup care porni n fu&, cu .as=ue* "i !orman pe urmele lui /iple<. -peratoarea de cri%lor ridic o %arier de foc uci&tor napoi pentru a le acoperi retra&erea. /iple< era nc ocupat cu m$nerul u"ii de la seciunea medical c$nd, deodat, Ne>t i atrase atenia din nou. 2n tcere, fetia i indica creatura care ncerca s se ridice. Str$n&$nd din dini, &$ndindu#se c va fi din nou or%it "i asur*it, /iple< trase a doua oar. /eculul slt eava vi%ratorului "i Ne>t "i acoperi urec'ile cu palmele. De ast dat, fptura de co"mar nu se mai clinti. Din spatele ei se au*i o voce: Nu tra&e: ;icAs "i ceilali se materiali*aser din perdeaua de cea "i praf. Erau cu toii murdari de funin&ine "i u*i leoarc. /iple< fcu un pas n lturi "i art spre u". 2ncuiat. Nu era nevoie s intre n detalii. ;icAs ddu din cap, at$t. La o parte: 3aporalul scose aparatul de sudur de la centur: o versiune miniatural a celui pe care .as=ue* l#a folosit pentru a fi a u"a i*olatoare, apoi pe cea din centrul de e ploatare. 2ndrept flacra spre sistemul de nc'idere. Din cellalt capt al coridorului "i fcur apariia ni"te forme inumane, iar /iple< se ntre%a cum de reu"eau aceste fiine s#"i depiste*e at$t de u"or prada. Nu preau s ai% nici oc'i, nici urec'i, nici nri. )osedau, oare, vreun sim de care oameni erau lipsii6 2ntr#o *i, poate c un cercettor va avea oca*ia s disece una dintre aceste monstruo*iti "i s dea un rspuns la aceast n# tre%are. 2ntr#o *i, mai t$r*iu. Ea nu avea nici un c'ef s asiste la autopsie. .as=ue* i nm$n lui !orman arunctorul su de flcri "i#"i lu pu"ca. Apoi scoase dintr#o saco" ni"te o%iecte mici ovoide pe care le strecur n eava inferioar de la MGIA. !orman csc oc'ii v*$nd cum ncarc &renadele. ;ei, e inter*is utili*area lor n... Se ddu napoi. E act. 3alc re&ulamentele aplica%ile la luptele de aproape, para&rafele CM p$n la CP. N#ai dec$t s raporte*i. Eu... 72ndrept arma ctre 'oarda care se apropia.9 tra& n plin.

Arm lansatorul de &renade "i aps pe tr&aci ntorc$nd u"or capul. Suflul defla&raiei o *&$l$i pe /iple<, iar .as=ue* era s fie aruncat la pm$nt. /iple< avu certitudinea c o v*use pe operatoarea ar*torului *$m%ind atunci c$nd e plo*ia i lumin faa. ;icAs se cltin "i flacra al%struie a aparatului su de sudur dans pentru scurt timp. Apoi %r%atul se redres "i#"i continu trea%a. 2ncuietoarea se deta" n sf$r"it din panou "i c*u cu *&omot n interiorul seciei nedicale. ;icAs "i puse la loc aparatul, se ridic "i ddu cu piciorul n u". )icuri de metal topit *%urar n toate prile, dar nu le %&ar n seam. Nu era nimic mai ru ca acidul creaturilor. ;icAs se ntoarse spre .as=ue* pentru a#i stri&a: Mulumesc: Acum sunt surd de tot. Ea, cu o e presie de surprindere artificial, "i fcu o m$n p$lnie la urec'e. 3e *ici6 )trunser n la%oratorul medical devastat. .as=ue* fiind ultima, mpinse u"a, dup ce mai proiect trei &renade prin ntredesc'idere. 3u o clip naintea e plo*iei, tr$nti u"a "i intr aler&$nd. .acarmul i asur*i, iar u"a &rea de metal se %om%. /iple<, a,uns de,a la cea de a doua u", nu se mir s o &seasc *vor$t. Se apuc s manevre*e ncuietoarea n timp ce ;icAs "i folosea iar"i aparatul de sudur pentru a fi a u"a de pra&ul peste care trecuser. 2n la%oratorul principal, 8urAe ddea napoi. +tia c de ast dat nu vor mai avea loc discuii: nu i se va mai oferi prile,ul de a#"i e pune punctul de vedere. .a fi mpu"cat imediat. ;icAs, poate se va stp$ni, la fel "i !orman, dar nu putea spera nici cea mai mic ndurare din partea lui ;udson "i a scorpiei de .as=ue*. !$f$ind, a,unse la u"a care ducea la secia principal. Dac vec'ii lui cole&i ar atra&e mai mult timp atenia acestor creaturi, poate c ar mai avea o "ans. Ar tre%ui astfel s traverse*e ntrea&a colonie propriu#*is, s se deprte*e de sectorul luptelor "i s fac un ocol p$n la *ona de ateri*are. 8is'op era desc'is discuiilor "i sensi%il raionrii, a"a cum i sttea %ine unui sintet. )oate c#l va convin&e c toi ceilalai muriser. Dac ar reu"i acest tur de for semantic "i sa%otarea emitorului#receptor al androidului astfel ca ace"tia s nu poat s#i de*mint afirmaiile, 8is'op nu ar avea de ales dec$t s decole*e de ndat. Dac ordinul era dat pe un ton destul de cate&oric, iar nimeni nu#l contesta, sintetul tre%uia s asculte, ntinse m$na spre u", dar de&etele ncremenir nainte de a atin&e metalul. M$nerul se nv$rtea de,a. )arali*at de fric, 8urAe se retrase, mpleticindu#se. 5"a se desc'ise. 3ei care se &seau n prima sal nu au*ir "uieratul caracteristic al unui spin nprasnic.

!renadele lui .as=ue* de&a,aser coridorul destul vreme pentru ca ;icAs s poat suda u"a, dar nu dispu#neau dec$t de un r&a* de c$teva minute. Aceast acalmie era mai cur$nd sim%olic. 3aporalul "i ridic arma, &ata de a nt$mpina asaltul final. 5"a se %om% n centru, i*%it de ceva din culoar. La un al doilea impact, metalul scr$"ni "i u"a ncepu s se desprind din cadrul ei. Ne>t scutura cu insisten m$na lui /iple<, care cu &reu "i lua oc'ii de la u"a care ceda. .ino: )e aici: 3opilul o tr&ea spre peretele opus. N#o s mear&, Ne>t. A%ia am intrat n ascun*toarea ta, "i n# aveam 'arna"amentul celorlali. +i#apoi, unii sunt mult mai corpoleni dec$t mine. N#au cum s te urme*e. Nu e acela"i pasa,, e plic fetia, ner%dtoare. Mai e unul. - &ur de aerisire desena un dreptun&'i sum%ru pe perete. Ne>t descuie &rila de protecie "i o desc'ise. Ea se apleca de,a pentru a plon,a n conduct c$nd /iple< o reinu. 3opilul i arunc o privire iritat. +tiu ce fac. Sunt convins, Ne>t. Dar acuma n#o s mai fii prima. Am fost mereu prima. Fiindc nu eram eu cu tine "i c toi mon"trii de pe Ac'eron nu erau pe urmele tale. Se duse la !orman "i sc'im% vi%ratorul ei cu arunctorul de flcri al ofierului p$n s apuce acesta s se mpotriveasc. ciufuli pe feti "i n&enunc'e la &ura conductei. .a tre%ui s nfrunte tene%rele. Dar le va considera ni"te vec'i prietene fiindc nu o speriau at$t de mult ca creaturile acelea. Se uit la Ne>t peste umr. 3'eam#i pe ceilalai "i rm$i n spatele meu. 3opila ddu din cap cu putere "i dispru. Dup c$teva secunde ea plon, n tunel, pe urmele femeii care ncepuse s se t$reasc. Ne>t era urmat de ;icAs "i !orman. .as=ue* nc'eia plutonul. 3u corsa,ul "i vi%ratoarele lor mari, infanteri"tii nt$mpinau ceva dificulti n deplasare, dar de&a,ar cu toii intrarea( .as=ue* puse la loc &rila n urma lor. Dac tunelul se n&usta sau se scinda n conducte mai str$mte vor fi prin"i ca ntr#o capacan. Dar /iple< nu#"i fcea pro%leme, avea ncredere n Ne>t. +i n cel mai ru ca*. or avea mcar timp s# "i ia rmas %un nainte de a tra&e la sori cine va da lovitura de &raie. Dintr#o privire, se asi&ur c fetia era n spatele ei. Ne>t se inea dup ea "i se apropie tot mai mult. -%i"nuit s se deplase*e rapid prin la%irinturile tunelelor, fetia lovea deseori picioarele femeii. Mai repede, o &r%ea ea. Mer&i mai repede. Fac ce pot, c$t sunt eu de mare. Noi toi suntem mai mari dec$t tine "i nu suntem o%i"nuii s ne t$r$m. E"ti si&ur c "tii unde ne &sim6

 8ineneles. 2n &lasul ei era dispre, ca "i cum /iple< pusese o ntre%are t$mpit. +i "tii cum s a,un&em n *ona de ateri*are6 Da, avansea*. )uin mai ncolo, tunelul sta se lr&e"te, dup aia, o lum la st$n&a. Se lr&e"te6 repet ;icAs, a crui voce se repercut n conducta metalic. 3$nd om fi acas, fetio. o s#i cumpr cea mai mare ppu", sau ce#oi vrea tu. 5n pat %un a,un&e, domnule ;icAs. Dup c$teva minute de t$r$re, a,unser la conducta de aerisire principal a coloniei. Ne>t nu minise( pasa,ul era destul de spaios pentru a le n&dui s se mai ndrepte puin, spre %inele coatelor "i &enunc'ilor lui /iple<. )ro&resia micului &rup se fcu mai rapid. Femeia se lovea mereu de partea superioar a cilindrului, dar se simea at$t de u"urat nc$t nici nu#i psa. Iuir pasul( Ne>t se inea de ei fr dificultate. Acolo unde adulii tre%uiau s se aplece, ea rm$nea dreapt "i aler&a. Infanteri"tii se i*%eau cu *&omot de mar&inile tunelului, dar acum se &$ndeau mai mult la rapiditate dec$t la discreie. Dup c$te "i ddeau seama, adversarii lor erau dotai cu un au* mediocru "i c "i locali*au prada pro%a%il datorit mirosului. 3$nd a,unser la punctul de intersecie a dou conducte principale, /iple< se opri pentru a mpro"ca n am%ele pri napalm, din simpl precauie. 2ncotro6 )e#acolo, rspunse Ne>t, si&ur pe ea. Femeia se rsuci "i o lu din loc prin tunelul din dreapta. Acest nou pasa, era ceva mai spaios dec$t cel pe care o, luaser pentru a fu&i din seciunea medical. ;icAs vor%i n microfonul individual. 8is'op, aici ;icAs. M recepione*i6 M recepione*i, 8is'op6 2i rspunse doar tcerea. /epet ntre%area "i tenacitatea i fu recompensat n cele din urm. 2i ascult vocea cu recuno"tin, n ciuda para*iilor. Da, te recepione*. 3am sla%, ns. +i eu, rspunse ;icAs. .a fi mai %ine c$nd vom fi mai aproape. Ne ndreptm spre tine prin pasa,ele su%terane ale coloniei. De#asta le&tura las de dorit. 3um e acolo6 8ine "i ru. .$ntul se ntee"te, dar naveta a pornit. Sulaco tocmai mi#a confirmat lansarea. Ateri*area este prev*ut peste "aispre*ece minute. Nu este u"or s o pilote* de la distan cu rafalele astea. Sf$r"itul fra*ei fu acoperit de un mu&et electronic. 3e#a fost6 /epet, 8is'op. .$ntul6 Nu. Staia de epurare a atmosferei. Sistemul de de#&a*are de ur&en este pe punctul de a e ploda. Nu va mai dura mult, caporale. Nu v oprii pentru pau*a de cafea. 2ntunericul ascunse *$m%etul lui ;icAs. Simul umorului nu era

inclus n pro&ramul tuturor sinteilor "i, printre cei astfel dotai, puini erau cei care "tiau s#l foloseasc a"a cum tre%uie. 8is'op era cu totul special. Nu#i face &ri,i. Niciunul dintre noi nu are c'ef s nt$r*ie. .om a,un&e la timp. A"teapt#ne acolo. 0erminat. -cupat cu conversaia. ;icAs o m%r$nci pe Ne>t. 5it$ndu#se n fa, o%serv c /iple< se oprise. 3e se#nt$mpl6 Nu prea "tiu, rspunse femeia cu o voce cu sonoritate spectral din pricina tene%relor. Dar a" ,ura c am v*ut... acolo: La limita fascicolului n&ust al lanternei sale, ;icAs *ri o form mi"ctoare "i &rotesc. Aidoma unui di'or, e traterestrul i*%utise s#"i turteasc trupul pentru a se strecura nuntru, n conduct. 8r%atul o%serv "i alte mi"cri ndrtul intrusului. 2napoi, napoi: url /iple<. 2ncercar toi s#i dea ascultare, se m%r$ncir n tunelul str$mt. Din spatele lor se au*ea un *&omot metalic: o &ril de aerisire fusese smuls. 3*u cu *&omot "i o um%r amenintoare se v$r n desc'i*tur. .as=ue* "i lu arma "i inund pasa,ul cu un potop de foc. 0oi erau con"tieni c ea nu le acordase dec$t un scurt r&a* "i c erau prin"i n capcan. .as=ue* ddu capul pe spate "i privi n sus. Suntem su% un pu vertical. Dar e neted, fr nici o asperitate, imposi%il de escaladat. 3cat: ;icAs lu aparatul de sudur, l aprinse "i ncepu s taie o &aur n conduct. Metalul topit picura pe el, iar pasa,ul str$mt se umplu de sc$ntei care aruncau o lumin al%icioas. Arunctorul de flcri al lui .as=ue* mu&i iar "i scuip foc. - s rm$nem pe uscat. 3reaturile se apropiau ntruna, cu toate c naintarea lor era ncetinit de n&ustimea locului. ;icAs tiase trei pri ale unei ie"iri dreptun&'iulare "i, n,ur$nd, se re*em de peretele opus "i ddu cu putere cu piciorul n metal. )laca se ndoi. /elu operaia "i aceasta ced. Fr s#i pese ce era dincolo, "i lu pu"ca "i se arunc. Se pomeni ntr#un mic culoar cu multe canale. Fr s#i pese nici de mar&inea fier%inte, se aplec pentru a o prinde pe Ne>t "i a o tra&e ntr#un loc si&ur. /iple< i urm "i se rsuci pentru a#l a,uta pe !orman( el e*it v*$nd arunctorul de flcri al lui .as=ue* n pan de napalm. -peratoarea de cri%lor arunc aparatul inutili*a%il "i#"i scoase pistolul. )ercepu o mi"care deasupra: o form &rotesc se lsa n puul vertical superior. 2n clipa n care creatura cdea prin tunel, ea, se arunc n lturi "i aps pe tr&aciul pistolului automat. Fiina sri spre ea( proiectilele ciuruir capul "i corpul sc'eletic. .as=ue* apucase s#"i ncline capul ntr#o parte pentru a evita acul monstrului care se nfipse n peretele metalic, la doar dou de&ete de o%ra*ul ei. !oli ncrctorul armei n forma care se *%tea "i o

ddu &ata cu lovituri de picior. 5n ,et de acid i strpunse pantalonii "i arse piciorul smul&$ndu#i un &eamt de durere. !orman era n tunel( se opri "i o privi pe /iple<. Sunt c'iar n spatele meu. )leac. Se privir o clip, apoi femeia o porni n fu& prin culoar, tr&$nd#o pe Ne>t dup ea. ;icAs le urma fr convin&ere. Se uita mereu la desc'i*tura pe care o practicase n conducta de aerisire, con"tient c speranele lor erau de"arte. !orman se t$ra spre operatoarea de cri%lor. 3$nd o a,unse, v*u fumul ce se ridica din picior "i simi mirosul de carne ars. - apuc de inuta de lupt "i ncepu s o tra& spre desc'i*tur. )rea t$r*iu. 5nul dintre mon"tri a,unsese de,a la desc'i*tura reali*at de ;icAs "i trecuse de ea. !orman o ls "i se aplec pentru a#i e amina piciorul. -sul palid se art n locul n care pantalonul "i carnea fuseser roase de acid. Ea "i ridic spre el oc'ii sticlo"i. !lasul nu#i mai era dec$t un murmur r&u"it: Aveam dreptate c$nd spuneam c erai un im%ecil, !orman. De&etele lui .as=ue* se ncle"tar pe cele ale %r%atului: un contact special "i rar. Apoi locotenentul i ntinse dou &renade "i desfcu dou "i pentru el. El *$m%i "i ridic unul dintre o%iectele distru&toare, %$*$ind. .as=ue* a%ia reu"i s#l imite. Sntate, murmur ea. El nu putea fi si&ur dac ea#i *$m%ea, fiindc inea oc'ii nc'i"i, dar a"a cre*u. 3eva tare "i ascuit se i*%i n spatele su. Nu se osteni s se ntoarc pentru a vedea ce anume era. ;ai sictir, murmur el c$nd &renadele se ciocnir. La acest toast final culoarul se lumin, ca de strlucirea unui soare. /iple< "i Ne>t "i ;icAs aler&au c$t i ineau puterile. Erau de,a departe de desc'i*tura pe care caporalul o decupase n conduct, dar unda de "oc a e plo*iei celor patru &renade *druncin aceast seciune a coloniei. Ne>t "i pstra mai u"or ec'ili%rul dec$t adulii "i le#o lu nainte. )e#aici, pe#aici: stri&a. .enii, am a,uns: A"teapt, Ne>t: /iple< &r%i pasul pentru a o a,un&e din urm pe feti. 8tile inimii i rpiau n timpane "i plm$nii scoteau un "uierat c'inuitor. )ereii deveneau neclari. )ercepea va& pre*ena lui ;icAs care aler&a n urma ei su#fl$nd ca o ma"in cu a%uri. 2n pofida 'andicapului repre*entat de 'arna"ament, %r%atul ar fi putut s o ntreac. Dar nu ncerca. )refera s le acopere spatele. 2n faa lor apru o %ifurcaie. 2n e tremitatea pasa,ului din st$n&a, se ridica un pu str$mt de aerisire la un un&'i de apro imativ patru*eci "i cinci de &rade. Ne>t sttea la %a*a lui "i le fcea semne cu disperare. Aici: )e#aici tre%uie s urcm. )rofit$nd de acest r&a* nesperat, /iple< studie pasa,ul. Ascensiunea va fi dur, dar rapid. E tremitatea sueprioar a

puului era marcat cu un cerc de lumin sla%. Au*ea vuietul v$ntului: ni"te sunete ca acelea produse prin suflarea n &ura unei sticle. 2n pereii nete*i ai conductei erau ad$ncite ni"te trepte str$mte. 3o%or privirea. )uul se nfunda la picioarele ei "i se pierdea n %e*n. Nu se mi"ca nimic. Nici o creatur nu se cra spre ei. Era salvarea lor. )use piciorul pe prima treapt "i ncepu ascensiunea. Ne>t o imit n clipa n care ;icAs ie"ea din pasa,ul principal. Fetia i fcu un &est cu m$na. Ie"irea, domnule ;icAs. )uul sta nu e c'iar a"a de lun&. De multe ori l#am... /u&init de apele de infiltraie "i erodat de elementele coro*ive coninute de atmosfera neprimitoare a Ac'eronului, treapta ced su% &reutatea ei. 3opila alunec dar i*%uti s se a&ae de o asperitate. Lipindu#"i corpul de suprafaa neted a conductei, /iple< reu"i s se aplece spre Ne>t. Lanterna i c*u "i se rosto&oli n puul inferior. Lumina ei lini"titoare dispru. Femeia ntinse %raele "i le tot ntinse p$n c$nd avu sen*aia c i se vor desprinde din umr. De&etele#i cutau pe cele ale lui Ne>t. De&ea%a se aplecase, m$inile lor erau separate de c$iva centimetri %uni. /iple<... Ne>t "i ddu drumul. Aluneca n ,os c$nd ;icAs se arunc l$n& pu. De&etele n'ar &ulerul 'ainei lar&i pe care o purta fetia "i se ncle"tar. Numai m%rcmintea i rmase n m$ini. 5rletul copilei se repercut n pasa,ul nclinat. Dispru n %e*n. ;icAs arunc 'aina "i se uit la /iple<. Se fi ar astfel c$teva secunde, apoi femeia "i ddu drumul "i alunec la r$ndul ei n pu, ncetinindu#"i co%or$rea fr$n$nd cu picioarele. La punctul de intersecie cu nivelul inferior, eava forma o furc la fel ca pasa,ul pe care merseser adineauri. .*$nd 'aloul lmpii sale n ,osul puului din dreapta, ea#"i deplas &erutatea corpului pentru a se ndrepta ntr#acolo. Ne>t: Ne>t: Au*i un &eamt ndeprtat. Mam... unde e"ti6 Stri&tul a%ia se au*ea. Ne>t c*use oare n cealalt conduct6 )uul se termina ntivo fundtur vertical. Lanterna se afla pe ,os, ntrea&, dar copilul, nicieri. /iple< se aplec pentru a#"i recupera lanterna c$nd au*i un alt str&t, rico"$nd de pereii pasa,ului str$mt. Mam: /iple< porni din nou prin tunel. N#avea dec$t s spere c se# ndrepta n direcia cea %un. Din cau*a rapiditii co%or$rii "i pierduse simul orientrii. 2nc o c'emare sf$"ietoare a lui Ne>t strpunse aerul. Mai sla%6 Nu#"i ddea seama. Se ntoarse. )anica se amplifica. Fascicolul lanternei lumina doar c$teva pete de arsuri

"i umiditate. .edea n fiecare protu%eran falii ntredesc'ise "iroind de umori v$scoase. 3ea mai nensemnat cavitate era o &ur cscat "i amenintoare. 2"i aminti un amnunt: caporalul i dduse un o%iect pe care ea i#l druise fetiei. ;icAs, co%oar la mine. Am nevoie de locali*atorul %rrii pe care mi#ai dat#o. 7Apoi "i fcu m$inile p$lnie la &ur "i stri&:9 Ne>t: Stai pe loc. .enim la tine: 3opilul c*use ntr#o &aur din cea de#a doua ramur a puului. )este tot locul, mp$n*it de canale "i tu%uri, de plastic, numai ap, care#i a,un&ea fetiei p$n la %r$u. Era luminat doar de c$teva ra*e care ptrundeau printr#un &rila, &reu, prins sus n tavan. +i &lasul lui /iple< co%ora tot din tavan, &$ndi ea. )orni s escalade*e tu%urile. - mas luminoas se strecura de#a lun&ul pereilor "i c*u n tunelul n care se afla /iple<. 3'iar dac lui ;icAs nu i#ar fi plcut deloc aceast descriere, puin m&ulitoare, femeia se mai lini"ti c$nd l v*u. Simpla pre*en a unei fiine umane era suficient pentru a#i alun&a spaima. 2n clipa n care atinse solul cu picioarele, desprinse de pe inuta de lupt un mic aparat. ie i ddusem %rara, declar el pe un ton de repro", aps$nd ntreruptorul detectorului. +i eu i#am dat#o lui Ne>t. M#am &$ndit c ea are mai mult nevoie "i din nefericire nu m#am n"elat. Dac a" fi pstrat %rara asta, n#am fi avut mari "anse de a o &si. - s m ceri mai t$r*iu. 2ncotro6 El privi cadranul aparatului, se rsuci "i se ndeprt prin tunel. A,unser la o seciune nc alimentat cu electricitate de &rupuri de si&uran. 0avanele "i pereii erau luminai "i nu mai aveau nevoie de lanterne. )e aproape se au*ea un clipocit sla%. 0ot uit$ndu#se pe ecranul locali*atorului, caporalul porni spre st$n&a. )e aici, ne apropiem. Aparatul i ndrum spre un mare &rila, ncastrat n podea. De acolo se au*i: /iple<6 Noi suntem, Ne>t. Aici, sunt aici ,os: Femeia n&enunc'e, str$nse de&etele pe %ara central "i trase. Nu se clinti nimic. Dup o e aminare rapid constat c &rila era sudat la sol. Scrut$nd tene%rele, i*%uti s distin& faa m$n,it de lacrimi a fetiei care ntindea m$inile spre ea. De&eelele ei se strecurar printre %are "i femeia o m$n&$ie mpciuitor. D#te ,os, dra&a mea. .om tia &rila,ul sta "i te vom scoate de aici repe,or. Asculttoare, Ne>t se rentoarse n ad$ncul temniei sale. ;icAs aprindea de,a aparatul de sudur. /iple< v*u aparatul "i#"i co%or vocea pentru a ntre%a: +i &a*ul6 Ea#"i amintea c arunctorul de flcri al lui .as=ue* se stinsese ntr#un moment critic.

 Mer&e, fcu omul, ntorc$ndu#"i privirea. Apoi se aplec "i ncepu s taie prima %ar. )este Ne>t cdea o ploaie de sc$ntei or%itoare. Acolo ,os era foarte fri& "i apa#i a,un&ea iar p$n la %r$u. 2"i mu"c %u*ele "i "i stp$ni lacrimile. Nu v*u apariia v$scoas care ie"ea tcut din ap, c'iar n spatele ei. -ricum, nu avea unde s se refu&ie*e, nu era pe acolo nici o conduct de aerisire n care s se arunce. La un moment dat, creatura o domin pe feti, care prea minuscul n comparaie cu ea. Numai atunci c$nd se mi"c din nou, Ne>t i simi pre*ena "i se rsuci. A%ia avu timp s urle "i um%ra o "i n&'ii. Au*ind stri&tul "i clipoceala, /iple< "i pierdu capul. !rila,ul era secionat pe ,umtate. A,utat de ;icAs, o smulse cu lovituri de picior, ndoind astfel %arele. - %ucat de metal se scufund n apa nea&r. Fr s#i pese de metalul ncins, /iple< intr n desc'i*tur. /a*a lanternei trecu peste mulimea de canale. Ne>t: Ne>t: Lumina se reflect pe o&linda ntunecat care n&'iise &rila,ul. Nici urm de copil. Sin&ura mrturie a trecerii fetiei pe acolo era 3ase<. Su% oc'ii lui /iple<, capul de ppu" se afund n ne&ura uleioas. ;icAs fu nevoit s o cuprind pe femeie pentru a o ridica. Nu, nu: stri&a ea *%t$ndu#se. Ne>t a murit. Nu mai poi face nimic pentru ea. S plecm: I se pru c ceva se mi"care la e tremitatea culoarului pe care veniser. Dar poate c oc'ii l n"elau. -%oseala ocular putea avea unele consecine fatale pe aceast lume. /iple< era cuprins de isterie. 5rla, pl$n&ea "i se contorsiona. ;icAs o ridic, tem$ndu#se s nu o vad c*$nd prin desc'i*tur. asemenea cdere ar fi fost cel mai si&ur mod de sinucidere, radical "i rapid. Nu: Nu: Mai trie"te, tre%uie s... De#acord, url ;icAs, trie"te, dar tre%uie s plecm imediat de#aici: N#ai cum s#o salve*i clac rm$i n &roapa asta. Ea nu mai e aici, a"a#i, dar ei... sunt: 5ite: 72ntinse m$na "i /iple< nu se mai *%tu. La captul tunelului era un ascensor.9 Luminarea acestei secii este asi&urat de un &rup au iliar, deci e posi%il ca aparatul sta s funcione*e. Nu mai rm$nem aici. 3$nd a,un&em afar, ne &$ndim noi cum s#o salvm pe Ne>t fr s riscm s fim atacai pe nea"teptate. Mai fu ns nevoie s tra& de ea p$n la captul culoarului "i s o mpin& n ca%in. Mi"carea pe care o simise la cealalt e tremitate a tunelului se dovedi a fi cea a unei forme amenintoare. ;icAs avu impresia c *dro%ise %utonul de plastic. 5"ile ascensorului se nc'iser... dar prea ncet. 3reatura ntinse o la% enorm printre acestea "i n faa oamenilor n&ro*ii, sistemul de securitate %$*$i "i comand desc'iderea lor. Ma"ina nu fcea deose%ire ntre %raul unei fiine umane "i la%a unui e traterestru.

!ro*venia pe care se prelin&ea o umoare v$scoas se npusti "i ;icAs declan" vi%ratorul de aproape, provoc$nd e plo*ia. )rea aproape. Acidul $"ni printre u"ile care se nc'ideau i fine "i atinse plato"a infanteristului care se postase n faa lui /iple< ca un scut. Su%stana coro*iv cru ca%lurile ca%inei care pornir ascensiunea acesteia spre suprafa. ;icAs trase de clapele inutei de lupt. Lic'idul distru&tor i rodea de,a fi%rele compo*ite. )rime,dia care#l p$ndea o fcu pe /iple< s uite de panic "i s ncerce s#l a,ute a"a cum putea. Acidul atinse pieptul "i %raul %r%atului care url continu$nd s se despoaie de ve"mintele de protecie, ca de ni"te piei np$rlite. )lcile fume&$nde c*ur pe podeaua pe care acidul ncepu numaidec$t s#l erode*e. 3a%ina se umplu cu un miros neptor, ar*$nd oc'ii "i plm$nii. Dup ceea ce lor li se pru o ve"nicie, ca%ina ascensorului se imo%ili*. Acidul perforase podeaua "i picura de,a pe ca%lurile "i roile de &'idare. 5"ile se deprtar "i ei se %ulucir n afar. Era r$ndul lui /iple< s#l susin pe ;icAs. Din piept i se mai nla un firicel de fum, iar infanteristul era coco"at de durere. ;ai, c poi. Nu te#am cre*ut niciodat sla%. Ea trase aer n piept, tu"i, inspir din nou. ;icAs se sufoc, str$nse din dini "i ncerc s *$m%easc. 2n comparaie cu putoarea tunelelor "i conductelor, atmosfera nu prea a&rea%il a Ac'eronului i se prea m%lsmat. 2nc puin. 2n faa lor, forma *velt a celei de a doua navete co%ora le&n$ndu#se spre *ona de ateri*are, aidoma unui n&er ne&ru. /afalele puternice de v$nt provocau tan&a,ul aparatului &'idat de 8is'op care sttea cu spatele, preocupat cu consola de &'ida, porta%il. 3ontactul cu solul, %rutal, fcu naveta s alunece lateral "i s se opreasc nu departe de centrul *onei de ateri*are. Manevra nu era ele&ant, dar nu provoc alte stricciuni n afar de str$m%area unui lon,eron. /iple< stri& "i sintetul se rsuci "i#i v*u ie"ind mple#ticindu#se din cldirea din spatele su. Ls consola, aler& n nt$mpinarea lor "i trecu %raul pe su% cel al lui ;icAs pentru a#l susine. Aler&au spre aparat, c$nd /iple< stri& la android: Mai avem timp la dispo*iie6 .$,$itul i acoperi n parte rspunsul: Mult: Dou*eci "i "ase de minute. 8is'op prea mulumit de el nsu"i. +i avea de ce. Nu plecm, i declar n timp ce urcau, mpiedic$ndu#se pe rampa de acces, "i re&seau cldura "i si&urana aparatului. 8is'op rmase cu &ura cscat. 3e6 De ce6 Ea#l studie cu atenie, cut$nd n *adar n e presia lui o urm de falsitate. 2ntre%area lui 8is'op era natural in$nd cont de mpre,urri. Ea se destinse.

 2i spun eu imediat. Dup ce#l n&ri,im pe ;icAs "i nc'idem u"a de la c'estia asta.

1G 2n v$rful staiei de epurare a atmosferei scprau mereu ful&ere, iar valvele de securitate eli%erau ,eturi de a%uri. 3oloanele de &a* incandescent care se ridicau la sute de metri pe cer ddeau dovada incapacitii re&ulatoarelor de a reduce presiunile "i temperaturile a,unse n#controla%ile. 8is'op &'ida naveta spre o platform de ateri*are situat pe nlimile turnului conic, av$nd &ri, s rm$n la o anumit distan de cldire. Survolar "i epava .00#ului. Era numai o carcas sf$rtecat "i imo%ili*at n faa intrrii n curte. /iple< e amin n trecere %lindatul ars. /epre*enta pentru ea monumentul ridicat e cesului de ncredere n sine "i a neputinei te'nolo&iei moderne n faa anumitor fenomene. .e'icolul de transport de trupe, cu reputaia invulnera%ilitii, va fi n cur$nd de*inte&rat odat cu staia "i restul coloniei. )latforma str$mt de ateri*are %tut de v$nt ie"ea din conul &i&antic, cam la o treime din nlime. Fusese conceput pentru primirea %ar,elor "i a altor aparate atmosferice mici, dar nu a celor de mrimea unei navete spaiale. 8is'op i*%uti totu"i s se a"e*e pe ea. )latforma &emu "i o %$rn de susinere se ndoi periculos, dar nu se pr%u"i. 3u a,utorul unei %ande ade*ive, /iple< termin asam%larea o%iectului masiv care#i ocupa m$inile "i mintea de c$tva timp. Arunc ruloul &olit pe ,umtate "i studie lucrarea. Lsa de dorit, iar arma pe care o concepuse nclca pro%a%il peste dou*eci de re&lementri de securitate militar( dar nu la asta se &$ndea ea acum. Nu se pre&tea pentru o inspecie "i nu avea cine s#i spun c planul ei era periculos "i ireali*a%il. )rofit$nd de r&a*ul oferit de pilotarea navetei de ctre 8is'op p$n la staie, ea asam%lase vi%ratorul lui ;icAs "i un arunctor de flcri. /e*ultatul era o arm 'i%rid, masiv "i di*&raioas, dar cu o putere de tir reduta%il. )oate c#i va permite s se ntoarc teafr la navet... mcar de#ar reu"i s o care. Se duse din nou n armurerie "i ncepu s#"i umple saco"a "i %u*unarele cu &renade, ncrctoare de &loane vi%rante sau cu fra&mentare, cu toate lucrurile uci&toare care#i erau la ndem$n. Dup ce pro&ram naveta pentru o decolare automat n ca* c platforma de ateri*are se pr%u"ea su% &reutatea ei, 8is'op prsi postul de pilota, "i, reveni la pupa. 0re%uia s#l a,ute pe ;icAs s#"i o%lo,easc arsurile. 3aporalul era ntins pe ni"te scaune( coninutul unei truse de prim a,utor era mpr"tiat n ,urul lui. Ni"te medicamente a,utau carnea di*olvat s se reconstituie. Durerea rm$nea de nesuportat "i fusese nevoie de mai multe in,ecii

antal&ice. Aceste produse l mai u"urau, dar i nceo"au privirea "i#i ncetineau refle ele. Sin&urul spri,in pe care#l putea oferi lui /iple< ar putea fi numai de ordin moral. 8is'op o v*u "i ncerc s o fac s se r*&$ndeasc. /enun, /iple<, c'iar dac nele& ce simi. @u6 replic ea scurt fr s#"i ridice oc'ii. Da. De fapt, aceasta este inclus n pro&ramarea mea. Este a%surd s#i sacrifici inutil viaa. Ne>t triete. Au adus#o aici, a"a cum au fcut "i cu ceilali. +tii %ine: Descoperind un %u*unar &ol. 2ndes n el c$teva &renade. Este lo&ic. Nu vd de ce fiinele acestea s#"i fi sc'im%at o%iceiurile. Dar nu aceasta este pro%lema. Important este faptul c ea, c'iar dac se afl aici, "ansele de a o descoperi, de a o eli%era "i de a reveni la timp sunt aproape nule. )este "aispre*ece minute, tot ce se &se"te n aceast *on va fi de*inte&rat "i se va presc'im%a ntr#un nor de vapori mare c$t Ne%rasAa. Nelu$nd n seam vor%ele acestea, femeia nc'ise saco"a. ;icAs, conte* pe tine pentru a o mpiedica s plece. 3aporalul clipi, sc'imonosit de durere, cu oc'ii nlcrimai. Nu plecm nicieri fr tine, afirm el "i art spre arma 'i%rid. - s poi s cari c'estia aia6 Ea c$ntri ma"inria. At$t c$t va fi necesar. Apoi "i puse saco"a pe umr "i merse la sas. Aps pe un %uton "i a"tept cu ner%dare desc'iderea u"ii. .$ntul "i uruitul epuratorului de atmosfer pe punctul de a e ploda se npustir nuntru. Femeia ie"i pe rampa de de%arcare "i se opri pentru a arunca o ultim privire n urm. )e cur$nd, ;icAs. 8r%atul vru s se ridice n m$ini, nu putu "i fu nevoit s cad pe o parte. D>a<ne. A"a#mi *ice. Ea veni s#i prind m$na. Ellen. ;icAs ddu din cap "i se ntinse din nou satisfcut. !lasul su era um%ra celui cu care se o%i"nuise /iple<. .ino repede, Ellen. Ea n&'ii "i ie"i privind drept nainte. 5"a se nc'ise. .$ntul o mpin&ea, amenin$nd s o do%oare de pe platform. )oate c ar fi reu"it dac n#ar fi fost at$t de n&reunat de ec'ipament. 2n peretele turnului, e act n faa navetei, se aflau u"ile a dou lifturi de marf. 3omen*ile se conformar de cum le atinse. Aici nu lipsea ener&ia. Era c'iar prea a%undent. 2nuntru nu o a"tepta nici o creatur. /iple< intr "i aps pe tasta corespun*toare nivelului cel mai de ,os al cldirii. 3o%or$rea era lent. Aparatul era conceput pentru transportul mrfurilor voluminoase "i fra&ile, a"a c nu se &r%ea. )e msur ce platforma se afunda n mruntaiele staiei, cldura cre"tea. A%urul

"uiera din toate prile. A%ia putea s respire. 2ncetineala co%or$rii i ls timp s#"i scoat vestonul "i s#"i ia peste maiou o inut de lupt &sit n. navet. Sudoarea i lipise prul de ceaf "i de frunte pe c$nd "i inventaria pentru ultima oar arsenalul. )este piept i se n"irau &renadele, ca o &'irland. Amors arunctorul de flcri "i se asi&ur c re*ervorul era plin, la fel "i n# crctorul vi%ratorului. De data asta, nu uit s#l arme*e. De&etele#i m$n&$iar nervoase umflturile formate n %u*unarele pantalonilor de cartu"ele luminoase. E amin apoi o &renad. -%iectul ovoid i alunec "i c*u. Sltfi pe podea inofensiv at$ta timp c$t nu i se tr&ea c$rli&ul. 0remur$nd toat, /iple< recuper &renada "i o puse ntr#unui dintre %u*unare. De"i urmase cursul de formare accelerat inut de ;icAs, era perfect con"tient c nu cuno"tea mare lucru n materie de &renade, artificii eclerante "i alte &ad&eturi militare. 3el mai &reu era c se afla sin&ur pentru prima dat de la ateri*area lui Ac'eron. 3omplet sin&ur. Nu avu timp suficient s medite*e: motoarele liftului de mrfuri ncetineau. )latforma se imo%ili* %rusc "i cu"ca de si&uran se retract. /iple< ridic evile alturate ale pu"tii lansatorului de flcri c$nd u"ile se cscar. 5n culoar pustiu se desc'idea n faa ei. La strlucirea sistemului de iluminare se adu&a ro"eaa incandescent a marilor protu%erante din pereii metalici. Din canalele sparte scpau "uier$nd ,eturi de a%uri. )rin circuitele electrice deteriorate sreau ,er%e de sc$ntei. Ma"inile scr$"neau "i &emeau supuse eforturilor impuse. 5ndeva, departe, au*ea un piston enorm care fcea 1aran1-1a-ran1. Se uit n st$n&a, apoi n dreapta. 2nc'eieturile m$inilor se al%ir de c$t str$n&eau arma 'i%rid. 2i prea ru c nu avea o vi*ier de lupt dar, cu at$ta cldur, captoarele infraro"ii nu i#ar fi fost de nici un folos. 2naint pentru a descoperi vi*iunea apocaliptic ima&inat de )iranesi "i Dante la un loc. Avu n faa oc'ilor dove*ile pre*enei creaturilor de cum trecu de prima cur% a pasa,ului. Materia aceasta ciudat care te ducea cu &$ndul la r"ina epo id acoperea evile de canali*are "i npdea pasarelele superioare( "i acest amal&am de ma"ini "i secreii formau o unic alveol. 3u a,utorul unei %en*i ade# *ive, /iple< fi ase "i locali*atorul lui ;icAs pe arunctorul de flcri "i privea cadranul ori de c$te ori ndr*nea s#"i co%oare privirea. Aparatul funciona mereu "i o &'ida spre emitorul re&lat pe frecvena sa. - voce ec'ili%rat "i artificial rsun n culoar, fc$nd#o s tresar. Ateniune: Alarm ro"ie. Evacuare imediat. )ersonalul dispune de paispre*ece minute pentru a a,un&e n perimetrul de securitate. Diodele locali*atorului i indicau n continuare o direcie "i o distan. /iple< relu naintarea. 3lipea mereu din pricina sudorii care i

cur&ea pe frunte, iar v$rte,urile de a%ur i reduceau considera%il c$mpul vi*ual. Ni"te semnale luminoase luminau un pasa, lateral. - mi"care. Se rsuci "i arunctorul de flcri scuip napalm spre un demon ima&inar. Nimic. Mon"trii o%servaser oare lim%a de foc a armei6 N#avea vreme de astfel de &ri,i. )orni iar, c*nindu#se s nu tremure. 2ncerca s nu se &$ndeasc dec$t la informaiile furni*ate de ctre locali*ator. Dup aceea a,unse la cercul inferior al infernului. 0re%uia acum s se aventure*e n alveolele interne "i vedea nuntrul pereilor forme sc'eletice: trupurile npstuiilor coloni care fuseser du"i n aceste locuri pentru a servi drept incu%atoare pentru em%rionii e tratere"tri. A"a cum erau prin"i n r"in, preau ni"te insecte fi ate n %locuri de am%r. Semnalul aparatului se amplific "i o ndrum spre st$n&a. La fiecare cotitur "i la fiecare intersecie, avea &ri, s aprind un cartu" luminos cu nt$r*iere "i s#l pun pe podea. +tia c se va pierde n acest la%irint fr aceste repere care o vor a,uta s#"i re&seasc drumul la ntoarcere. 5n pasa, era at$t de str$mt nc$t fu nevoit s se strecoare pe o parte. )rin faa ei se n"irau e presii c'inuite, coloni *idii, cu trsturi fi ate ntr#un rictus or&anic. Simi cum ceva o n' din mers. !enunc'ii i se nmuiar "i i se tie respiraia "i nu mai apuc s urle. Dar m$na era omeneasc "i aparinea unui corp captiv cu c'ip familiar. Fi&ura lui 3arter 8urAe. !eamtul pe care#l au*i nu mai avea nimic omenesc: %iple2. $3ut-m. Simt ceva ,n mine. /oamne, mic. 4, /umnezeule... Se 'ol%a la e. Dep"ise stadiul ororii. Nimeni nu merita o asemenea pedeaps. ine. De&etele %r%atului se c'ircir pe &renad. Apoi /iple< i scoase si&urana "i se ndeprt n &ra%. .ocea artificial a staiei se fcu din nou au*it. Acum avea o nuan de intonaie mecanic. )ersonalul dispune de unspre*ece minute pentru a a,un&e n perimetrul de securitate. Se afla n prea,ma sursei semnalului ei atunci c$nd &renada e plod n urma ei. 5nda de "oc fu &ata s o do%oare. - a doua defla&raie, nc "i mai puternic, se produse n ad$ncurile staiei. siren porni s &eam "i ansam%lul instalaiilor se cutremur. /iple< trecu de o alt cotitur, pre&tit s suporte un "oc, fiindc telemetrul locali*atorului a,unsese la *ero. 8rara emitoare a lui Ne>t era pe ,os, spart. -c'iul su verde lucea n continuare. /iple< se re*em de un perete. Se sf$r"ise totul. Nu mai era nici o speran pentru &sirea lui Ne>t. -c'ii fetiei se desc'iser pe ,umtate "i ea descoperi temnia. Era nc'is ntr#o structur n form de st$lp, alturi de o mulime de lucruri ovoide. +tiu de ndat despre ce era vor%a. 2nainte de a fi capturai sau uci"i, c$iva coloni reu"iser s ia cu ei ni"te ou de acest fel.

Dar cele pe care le aduseser cu ei erau &oale, desc'ise n v$rf. Acestea erau intacte. 3eea ce se &sea n oul cel mai apropiat tre%uie s fi v*ut c ea#"i revenise, deoarece coc'ilia fremt "i se desc'ise aidoma unei flori 'idoase. - mic creatur umed se mi"ca n interior. )arali*at de spaim, Ne>t nu putea s#"i ia oc'ii de la picioarele de artropod care aprur n afara oului. Se iveau unul c$te unul. +tiind prea %ine ceea ce urma s se nt$mple c$t de cur$nd, fetia url. /iple< au*i stri&tul "i se lans spre punctul su de ori&ine. Fascinat "i n acela"i timp n&ro*it, Ne>t privea monstrul ie"ind din ou. Fcu un scurt popas n v$rf, c$t s#"i recupere*e forele "i de a se orienta, apoi se rsuci spre copil. 5rma s sar pe ea c$nd /iple< ddu %u*na n sal "i aps pe tr&aciul vi%ratorului. !lontele fcu ndri creatura str$ns naintea saltului. Ful&erul defla&raiei lumin silueta unui adult din apropiere. Fiina o atac pe intrus "i fu catapultat ndrt de dou descrcri ale pu"tii. /iple< avans continu$nd s tra&, cu faa sc'imonosit de o furie uci&toare. Lucrul acela se cltina spasmodic "i femeia l termin cu arunctorul de flcri. Focul nimicea cadavrul "i /iple< aler& la Ne>t. Su%stana r"inoas a coconului ce o nvluia pe feti nu se ntrise nc "i ea putu s se eli%ere*e. /iple< se &'emui cu spatele la Ne>t. .ino, urc la %ord. Ne>t "i puse picioarele n ,urul taliei adultului "i %raele n ,urul &$tului. +tiam c o s vii, afirm ea cu o voce a%ia percepti%il. 3$t voi tri, nu te voi a%andona. Dar tre%uie s plecm de aici. ine#te, Ne>t. A&a#te %ine: N#am cum s te a,ut pentru c va tre%ui s folosesc armele. Nu v*u nclinarea capului copilei, dar simi mi"carea n spinarea ei. 2nele&. Nu#i fie fric. N#o s#i dau drumul. /iple< v*u ceva mi"ctor, departe, n dreapta. Arse oule cu arunctorul de flcri nainte de a#"i ndrepta arma spre creaturile care se apropiau. De"i presc'im%at ntr#o tor vie, una dintre ele continua s nainte*e "i femeia tre%ui s utili*e*e vi%ratorul pentru a o arunca n aer. Apoi /iple< tre%ui s %at n retra&ere. 3$nd se ls n ,os pentru a trece pe su% o mas cilindric, lucioas, un sunet strident o asur*i vaietul unor sirene "i stri&tele creaturilor care ddeau nval. Ar fi v*ut#o mai devreme dac "i#ar fi ridicat privirea intr$nd n sal. .i*iunea era insuporta%il "i simi de*nde,dea. - form &i&antic printr#un nor de a%uri ro"ietici: era re&ina e tratere"trilor, a"e*at pe oule sale, aidoma unei enorme insecte#8uda v$scoase. easta era narmat cu coli nemsurai. )oseda dou picioare "i patru mem%re anterioare cu &'eare, str$nse pe un a%domen ncordat. 3orpul &i&antic era format dintr#un %u*unar tu%ular mem%ranos suspendat ntre numeroasele evi de canali*are.

/iple< i"i ddu seama c trecuse pe su% acest %u*unar sc$r%os cu c$teva secunde mai devreme. -u fr numr se rosto&oleau nuntrul acestui sac a%dominal, n direcia unui tu% ovipo*itor palpit$nd: era o nspim$nttoare %and de asam%lare or&anic. A,unse la captul traseului, ie"eau la aer li%er, lucind din cau*a umorii v$scoase "i erau str$nse de lucrtori. Aceste versiuni miniaturale ale soldailor aler&au de colo#colo fr s#i %a&e n seam pe cei doi oameni pre*eni printre ei( nu se &$ndeau dec$t la sarcina lor, care consta n ducerea la loc si&ur a oulor depuse de re&ina lor. /iple< "i aminti &esturile lui .as=ue*. Acion pompa arunctorului de &renade "i trase de patru ori. )roiectilele ptrunser n %u*unarul a%dominal "i e plodar, sf$rtec$nd mem%rana delicat. -ule "i tone de su%stan &elatinoas se revrsar pe ,os. /e&ina c'iria tur%at( /iple< mer&ea cu spatele folosind arunctorul de flcri pentru a calcina totul n prea,m. -ule se scof$lceau iar soldaii "i lucrtorii dispreau n acest infern. /e&ina se nla deasupra mcelului "i se *%tea n v$lvtaie. De /iple< se apropiar doi soldai. 5n clmpnit o anun c ncrctorul e &ol. 2l e,ect rapid, plas unul nou "i aps pe tr&aci. Asediatorii fur secerai de &loanele vi%ratoare. Nu#i psa dac aceste inte erau de,a moarte. Aler&$nd spre liftul de mrfuri, ea tr&ea n tot ce avea aspect or&anic. A%urul "i sudoare o or%eau, dar cartu"ele pe rare le instalase pentru a nsemna drumul erau ca ni"te nestemate sclipitoare n inima 'aosului. Sirenele urlau "i ntrea&a staie era scuturat de convulsii violente. 0recu n fu& pe l$n& unul dintre semnele luminoase, se opri alunec$nd, se rsuci "i porni din nou mpleticindu#se, ca ntr#un vis. Din cau*a epui*rii i se prea c *%oar la c$iva metri deasupra podelei metalice. 2n urm, re&ina tr&ea de sacul a%dominal sf$rtecat, de care apoi se de%aras. 2nlat pe picioare, aidoma unei coloane de templu, nainta &reoaie, strivind ma"inile, coconii, lucrtorii, tot ce se &sea n calea ei. /iple< se folosea de arunctorul de flcri pentru a de&a,a culoarul pe care mer&ea. 3$nd a,unse n dreptul liftului de mrfuri, re*ervorul aparatului era &ol. )latforma pe care venise era distrus de cderile de fra&mente desprinse din construcie. Aps pe cellalt %uton de apel "i au*i &eamtul motorului. 3ellalt lift se desprindea de nivelele superioare, pornind lun&a co%or$re c$nd, deodat, un urlet nspim$nttor o fcu s se ntoarc. Departe, o creatur lucioas venea spre ea, fc$ndu#"i loc cu frene*ie prin la%irintul de evi de canali*are. /iple< verific vi%ratorul. 2ncrctorul era &ol. Nu avea de re*erv "i nu#i mai rmseser nici &renade. Arunc arma 'i%rid, inutil, aproape mulumit c nu mai tre%uia s care aceast

povar. 3o%or$rea liftului era prea lent. -%serv o scar l$n& dou tu%uri de ascensor "i urc pe primele %are. 2n spate, Ne>t era u"oar ca un ful&. 5n enorm %ra ne&ru *v$cni ca un piston "i ni"te &'eare tioase ca %riciul i*%ir n podea "i ptrunser n metal, la c$iva centimetri de picioarele ei. 5i acum ,ncotro Nu#i mai era fric. Nu avea timp s cede*e panicii. Era prea preocupat ca s fie n&ro*it. Acolo: o scar spre nivele superioare ale staiei. 0reptele se ondulau "i vi%rau. Instalaiile ncepeau s se pr%u"easc. 2n urma ei, o mata'al se i*%i de peretele metalic "i podeaua se afund. )rin plcile &roase de alia, trecur colii "i &'earele. )ersonalul dispune de dou minute pentru a a,un&e n perimetrul de securitate, anun vocea trist a staiei pe cei care mai erau n stare s o asculte. /iple< alunec "i se lovi cu &enunc'iul de metal. Durerea o sili s mai *%oveasc. )e c$nd "i mai tr&ea sufletul, *&omotul motorului o fcu s se uite n ,os. Liftul de marf "i ncepuse ascensiunea "i ca%lurile se t$n&uiau. Ea o lu din loc imediat. 3utia cu &rila, urca "i nu era dec$t o e plicaie: A,unse la o u" care ddea pe platforma de ateri*are a nivelului superior. 3u Ne>t nc a&at n spinare, /iple< mpinse panoul "i fu npdit de v$rte,uri de v$nt "i fum. Naveta dispruse. 8is'op: Stri&tul i fu luat de o rafal de v$nt, n timp ce ea scruta nelini"tit cerul. 8is'op: Ne>t suspina la &$tul ei. 5n vaiet i atrase atenia: cu"ca liftului de marf apru ncet. Ea ddu ndrt p$n la %alustrada din ,urul platformei. Femeia "i copilul se aflau la al *ecelea nivel deasupra solului, iar peretele staiei de epurare a atmosferei era neted ca sticla. Nu puteau nici s urce, nici s co%oare( nu aveau nici mcar o conduct de aerisire n care s se adposteasc. )latforma se *&udui din pricina unei e plo*ii care sfr$m p$ntecele staiei. Ni"te %$rne metalice se ndoir "i /iple< era s#"i piard ec'ili%rul. 2ntr#un tumult asur*itor, un turn de rcire se pr%u"i ca un copac tiat. Sistemele de securitate nu reu"eau s *&*uiasc reacia n lan "i e plo*iile se succedau. Dincolo de u", liftul se opri "i u"a#&rila, ncepu s se desc'id. 2nc'ide oc'ii, dra&a mea, i murmur lui Ne>t. Fetia ddu din cap cu &ravitate. )ricepuse ce avea de &$nd /iple< care nclecase de,a %alustrada. Se vor pr%u"i: moartea era si&ur "i rapid. 3$nd femeia era &ata s se arunce n &ol, v*u naveta, aproape deasupra lor. )ropulsoarele r&eau, dar urletul v$ntului acoperise

*&omotul apropierii ei. 3atar&ul de ncrcare era desfcut: un lun& pilon metalic ntins spre ele, precum de&etul Domnului. /iple< nu avea 'a%ar cum de reu"ea 8is'op s se menin la punct fi , pe furtuna asta, dar puin i psa. Au*i n spate vocea staiei. )ersonalul dispune de trei*eci de secunde pentru a a,un&e... Sri pe catar&ul de ncrcare "i se a&. 8raul metalic ncepu de,a s se retracte*e n %uncrul de m%arcare al navetei. - clip mai apoi, suflul &i&anticei e plo*ii care distruse staia m%r$nci aparatul, al crui tren de ateri*are se i*%i de o nc$lceal de fra&mente de panouri, platforme "i evi. Metalul scr$"ni pe metal. Sarcina suplimentar amenin pe moment cu pr%u"irea navetei. 3$nd a,unser n %uncr, /iple< se repe*i la un scaun pe care se le& mpreun cu Ne>t. Se uit la postul de pilota,: 8is'op ncerca s pstre*e controlul aparatului. @&omotul pr=dus de trenul de ateri*are care se retracta str%tu ntrea&a nav. 3$nd nc'eie 'arna"amentele de securitate, o lu pe Ne>t n %rae "i stri&: )orne"te, 8is'op: Ansam%lul nivelului inferior al staiei dispru ntr#o sfer infernal n e pansiune, iar solul ncepu s erup. )m$nt "i metal laolalt se de*inte&rar. )ropulsoarele navetei furni*ar fora de mpin&ere ma imal, iar acceleraia re*ultat le strivi pe /iple< "i Ne>t n scaunul lor. 2n aceste condiii nu mai era vor%a de o plasare normal pe or%it. 8is'op meninea ntrea&a putere a motoarelor pentru a permite navetei s se ridice n pofida ura&anului. /iple< simi cum ntre&ul corp protesta, dar l implora n &$nd pe 8is'op s accelere*e. )rsir cerul palid al Ac'eronului pentru a intra n ne&reala cosmosului "i norii de su% ei se aprinser ntr#o strluminare. - %ul de &a* suprancl*it plesni n troposfer. 5nda de "oc a e plo*iei nucleare *&$l$i aparatul, dar nu#i provoc nici o avarie. /iple< "i Ne>t se uitar pe 'u%lou "i v*ur strlucirea or%itoare pierind n urma lor. Apoi Ne>t c*u pe umrul femeii "i ncepu s pl$n& nceti"or. /iple< o le&na m$n&$ind#o de pr. E %ine acum, dra&a mea. Am reu"it. S#a terminat. 2n faa lor, masa dis&raioas a lui Sulaco adsta pe or%it &eostaionar. )ilotat de 8is'op, naveta urc p$n c$nd cle"tii de amarare o prinser "i o traser n %uncr. 5"ile e terioare ale sasului se nc'iser, luminile automate se aprinser n cala um%roas "i pustie "i o siren "i curm urletul. 3ldura propulsoarelor fu evacuat n timp ce caverna de oel se umplea de aer. 2n interiorul navetei, /iple< n&enunc'e l$n& ;icAs. 8r%atul era incon"tient, "i se uit ntre%toare la android. Am fost nevoit s#i mai fac o in,ecie cu antal&ice. Spunea mereu c nu are nevoie, dar nu s#a mpotrivit atunci c$nd i#am fcut#o. 3iudat lucru, durerea. +i nc "i mai ciudat atunci c$nd anumite persoane se prefac c nu o simt. Mi se nt$mpl c$teodat s fiu fericit de natura mea sintetic. 0re%uie s#l ducem imediat la infirmeria lui Sulaco, rspunse

ea, ridic$ndu#se. Ia#l de %rae, eu l iau de picioare. 8is'op *$m%i. Deocamdat se odi'ne"te "i ar fi de preferat s fie c$t mai puin deplasat. +i apoi, e"ti epui*at. +i eu, de altfel. Nu ar fi mai simplu s cutm o tar&6 Ea e*it, se uit la ;icAs "i apro%. Ai dreptate. 3u Ne>t n %rae, ea mer&ea naintea androidului prin culoarul ce ducea la sas. Se vor ntoarce la ;icAs cu o tar& automotrice peste c$teva minute. 8is'op prea s fi devenit dintr#o data vor%re. Sunt de*olat c te#am speriat atunci c$nd ai ie"it pe platform "i nu ai mai v*ut naveta. Dar locul devenise prea insta%il. Mi#era team s nu pierd aparatul: era mai simplu "i mai si&ur s plec pentru a rm$ne la punct fi n aer, ceva mai departe. Mai aproape de sol, v$nturile erau mai puin violente. -rientasem o camer pe u"a cldirii pentru a vedea c$nd ie"ii. A" fi preferat s "tiu "i eu... Desi&ur, dar tre%uia s m nv$rt pe sus, cu sperana c situaia mi va permite s v recupere*. 2n lipsa unui om care s mi dea ordine, tre%uia s iau sin&ur ni"te 'otr$ri, n funcie de pro&ramarea mea. Sunt sincer de*olat c nu am acionat mai %ine. Erau n mi,locul rampei de m%arcare c$nd ea se opri, puse m$na pe umrul sintetului "i privi ad$nc n oc'ii artificiali. Ai acionat foarte %ine, 8is'op. ;m... mulumesc, eu... Nu termin ceea ce avea de spus "i "i concentr atenia spre ceea ce *rise la limita c$mpului su vi*ual. Nu era nimic. - simpl pictur de lic'id c*ut pe planul nclinat, l$n& %ocanc. 3ondensare, sudoarea navetei. Dar pictura ncepu s sf$r$ie "i s road rampa metalic. Era acid. 5n o%iect tios "i lucitor $"ni din pieptul su, impro"#c$nd#o pe /iple< cu fluidul intern, lptos al androidului. !'impele uneia dintre aceste creaturi, care fiind at$t de &ros nu putea aparine dec$t re&inei lor, se nfipsese n spatele su strpun&$ndu#l. 8is'op se *v$rcolea emi$nd ni"te sunete mecanice fr sens "i se a& de acul imens care#l ridica ncet. /e&ina se ascunsese ntr#unui din lca"urile trenului de ateri*are. )lcile care nc'ideau de o%icei acest compartiment fuseser ndoite sau smulse. Ea rmsese nev*ut p$n c$nd ie"ise din ascun*toare. Apuc$nd#l pe 8is'op n doi dintre cle"ti, re&ina l rupse n dou "i arunc ,umtile. Fascicolele rotitoare ale &irofarurilor se o&lindeau n luciul mem%relor ei ne&re( co%ora ncet pe punte. Se mai ridica nc fum din arsurile provocate de arunctorul de flcri al lui /iple<. Acidul picura din rnile mai puin nsemnate, care se cicatri*au de,a. 3ele "ase mem%re erau desfcute, dup o &eometrie monstruoas.

/iple< rmasa ea intuit( reacion n sf$r"it "i o puse pe Ne>t pe punte cu oc'ii pe fptura de co"mar care co%ora spre ea. Fu&i: Ne>t o *%u&'i spre o stiv de cutii "i materiale. /e&ina c*u pe punte "i se rsuci n direcia mi"crii pe care o sesi*ase. /iple< ddu napoi. Flutura m$inile, stri&a, se str$m%a, srea n sus... pentru a atra&e asupra ei atenia monstrului. Aciunea ei "i atinse scopul. 3reatura pivot. 3u o rapiditate incredi%il, in$nd cont de mrimea ei, "i porni spre /iple< care aler&a de,a n direcia marii u"i interne de la cellalt capt al %uncrului. 2n spatele ei, podeaua vi%ra su% la%ele monstrului. Femeia trecu peste pra& "i lovi cu m$na ntreruptorul de nc'idere. 5"a %$*$i "i#i e ecut ordinul imediat. @&omotul impactului se repercut p$n n cal c$nd creatura, dus de av$nt, se *dro%i de o%stacol. Fr a pierde timpul pentru a vedea dac panoul re*ist, /iple< se strecur rapid printre ni"te forme masive "i ntunecate n cutarea aceleia care o interesa. 2n %uncrul de m%arcare, atenia re&inei i fu deturnat de la acel o%stacol de o mi"care: )odeaua era str%tut de o reea de canale, ca ni"te tran"ee, prote,ate de &rila,e de metal. Era destul loc pentru Ne>t, care se "i strecurase acolo "i, dup ce ptrunse printr# o trap, copilul ncepu s se t$rasc cu toat vite*a spre cealalt e tremitate a calei. 3reatura urmrea mi"crile lui Ne>t "i &'earele ei se npustir "i smulser o parte din &rila, e act n dreptul clc$ielor ei. Fetia ncerc s se deplase*e "i mai repede, contorsion$ndu#se frenetic n timp ce o alt &ril disprea la c$iva centimetri n urma ei. /e&ina urma s smul& placa su% care se refu&iase copilul, dar se imo%ili*: au*ise desc'i*$ndu#se u"a &rea, sc$r$ind. 2n pra& se nla o siluet masiv cu mem%re prev*ute cu numeroase articulaii. La comen*ile acestui monstru de oel de dou tone, /iple< naint. M$inile i erau v$r$te n mnu"ile %raelor telemanipulatoare ale ma"inii de ncrcat, iar picioarele ei deplasau ni"te comen*i similare. 2m%rcat n aceast ma"in vie ca ntr#o armur ci%ernetic, mer&ea drept spre re&in. )icioarele ncrctoarei %u%uiau pe puncte "i faa lui /iple< se metamorfo* ntr#o masc a furiei materne de pe care dispruse frica. N#o atin&e, sc$r%oaso: /e&ina produse un scr$"net nspim$nttor "i se npusti asupra adversarului mecanic. /iple< comand o mi"care a %raului cu care ncrctoarele "i celelalte ma"ini de acest fel nu erau o%i"nuite, dar aparatul se supuse docil. 5n enorm mem%ru 'idraulic se a%tu asupra estei re&inei "i o arunc peste un panou. 3reatura reacion instantaneu "i "ar, din nou, pentru a fi nt$mpinat de un rever de cel puin o ton. 3*u rsturn$ndu#se ntr#o stiv de mrfuri. Apropie#te: urla /iple< r$n,ind. Apropie#te, &$n&anie:

8l%nind coada, re&ina, tur%at, atac ma"ina pentru a treia oar. 8raele ei %iomecanice se a%tur peste cele pur mecanice ale ncrctoarei. Acul ei &ros i*%ea n flancurile "i p$ntecele ma"inii fr s o distru&. /iple< para loviturile "i riposta prin cro"euri. Ddea napoi ncrctoarea "i pornea mersul nainte astfel nc$t %raele ma"inii sale s fie plasate ntre ea "i re&in. 2n timpul confruntrii, ele striveau l*i, aparate "i alte ma"ini mai mici: tot ceea ce se nimerea n calea lor. 8uncrul era *druncinat de tumultul luptei necrutoare dintre cei doi dra&oni. 2nc'i*$nd m$inile ei mecanice puternice pe dou dintre cele patru mem%re anterioare ale creaturii, /iple< str$nse "i de&etele ei c$t putu de tare nuntrul mnu"ilor telemanipulatoare, *dro%ind %raele re&inei care se contorsiona de furie. !'earele celorlalte dou m$ini a,unser la c$iva centimetri de postul de conducere a ncrctoarei, amenin$nd#o cu sf$"ierea pe minuscula fptur ome# neasc. /iple< nl %raele "i#"i ridic adversara. Motorul ma"inii &emu: considera aceast sarcin e cesiv. La%ele posterioare ale creaturii *&$riar ma"ina, deform$nd ca%ina de securitate care o adpostea pe conductoare. Dup aceea, easta ori%il se nclin ctre /iple< "i desc'ise %otul. Flcile interne $"nir spre femeie. Aceasta se ls n ,os iar colii se i*%ir de sptarul scaunului ntr#o e plo*ie de %ale v$scoase. Acidul &l%e,it se nspuma pe %raele 'idraulice ale ma"inriei "i ncepea s se scur& spre ca%ina de securitate. /e&ina smulse ni"te evi su% presiuna "i un lic'id s$n&eriu i*%ucni din toate prile. Fluidul vital al ma"inii "i cel al creaturii se amestecar. Lipsit de presiunea 'idraulic pe o latur, ncrctoarea se pr%u"i. /e&ina se plas deasupra, ferindu#se de %raele de metal. 3uta s desc'id cu"ca de securitate. /iple< lovi unul dintre ntreruptoarele ta%loului de %ord ale ma"inriei "i flama al%struie a unui aparat de sudur i*%ucni n faa monstrului care url "i se ddu napoi, lu$nd cu el n cdere "i ncrctoarea. 3$nd cei doi titani se pr%u"ir, ntre&ul %uncr se nv$rti n oc'ii disperai ai lui /iple<, dar rmase lipit de scaun datorit c'in&ilor de si&uran. Ma"ina, %iomecanoidul "i vietatea uman se rosto&olir n puul rectan&ular al sasului. 2ncrctoarea c*u peste e traterestru, strivind o parte din torsul su "i imo%ili*$ndu#l su% &reutatea ei. Acidul se scur&ea din corpul creaturii rnite. /iple< manipula cu disperare comen*ile aparatului. Acidul "iroind a,un&ea la u"ile sasului: fumul se ridica de,a, indic$nd faptul c de,a "i croia drum prin alia,. Dincolo de sasul e terior era neantul. Ici "i colo aprur c$teva &uri "i femeia se *%tea nc pentru a scpa de c'in&ile scaunului. Aerul ncepea s ias din Sulaco, aspirat fiind de vidul nestul al spaiului cosmic. 5n suflu de aer ptrunse n %uncr "i /iple< i*%uti n sf$r"it s ias din ma"in. Sri peste o %alt de acid fume&$nd "i apuc %arele inferioare ale scrii ncastrate n perete. 3u o m$n lovi comanda de si&uran a u"ii in# terne a sasului( panourile pornir imediat s se nc'id uruind, aidoma unor flci de oel, e act deasupra ei. /iple< "i relu cu

repe*iciune urcu"ul. Su% ea, acidul "i continua lucrarea "i &urile se lr&ir, se mpreunar. Suflul de aer scp$nd n spaiu se fcea "i mai violent "i#i ncetinea ascensiunea. Ne>t plecase din reeaua de canali*are din podea "i se ascunsese n pdurea de re*ervoare de &a*( atunci c$nd ncrctoarea, /iple< "i monstrul se rosto&oleau prin puul sasului, ea scosese cp"orul pentru a vedea mai %ine. Deodat, v$ntul i aspir picioarele "i parcurse toat puntea ntr# o lunecare lun&, n direcia sasului. 8is'op, sau mai %ine *is ceea ce#i mai rmsese din trunc'i o v*u apropiindu#se pe fetia care se *v$rcolea url$nd. Se prinse %ine cu o m$n "i o ntinse pe cealalt. !raie preci*iei ci%ernetice a &estului su, reu"i s#"i str$n& de&etele pe cordonul fetiei care trecea pe l$n& el. .$ntul fu nevoit s renune la prad "i se mulumi s#o "fic'iuie sl%atic. 3apul lui /iple< ie"i din puul sasului. 5rma s urce pe punte, c$nd ceva se frec de &le*na st$n&. +i se a& de ea. @druncintura era s o fac s#i smul& %raele. Se prinse cu disperare de ultima %ar a scrii, care se afla la vreo trei*eci.de centimetri deasupra punii. 5"ile interne ale sasului continuau s se apropie uruind "i dac nu reu"ea s#"i eli%ere*e repede &le*na, va sf$r"i ca 8is'op. S se lase s cad pentru a scpa6 Su% ea, u"ile e terne ale sasului &emur. - parte din nveli"ul lor ros de acid se surp. 2nc nc$lcite ntr#un ori%il amal&am, ncrctoare "i re&in se m%r$ncir. /iple< era tras n ,os: %raele nu mai re*istau, dar &'eata i alunec. )iciorul se eli%er %rusc. 3u preul unui efort de care nu s#ar fi cre*ut capa%il, se coco n sf$r"it pe punte( o clip mai apoi u"ile interne ale sasului clmpnir. 2n pu re&ina scoase un "uierat furios "i#"i folosi "i ea ultimele resurse de ener&ie. 2ncrctoarea scr$"ni, sc$r$i, mpins de creatur. Fiina se de&a,ase n parte, c$nd u"ile e terne m$ncate de acid cedar n totalitate. 8uci de metal, %ule de acid, re&ina "i ncrctoarea, fur proiectate n spaiu. /iple< se ridic "i se ndrept spre 'u%loul cel mai apropiat cu mers mpleticit. /e&ina fu proiectat n afara c$mpului &ravitaional artificial al lui Sulaco. 5rl$nd "i nver"unat nc pe ncrctoare, creatura se ndeprt, nv$rtindu#se, spre lumea inospitalier de care ncercase s fu&. /iple< se uit la ea p$n c$nd a,unse o pat, un punct pe care#l n&'iir norii lui Ac'eron. 2n %uncr, aerul form c$teva v$rte,uri, apoi se potoli. Sistemele de reciclare de pe Sulaco lucrau la nlocuirea o i&enului pierdut n spaiu n ultimele momente ale luptei. 8is'op nu#i dduse drumul lui Ne>t. Din trunc'iul secionat at$rnau ni"te or&ane interne artificiale "i ni"te ca%luri sf$r$itoare. )leoapele se desc'iser "i se nc'iser "i capul tresri pe nea"teptate, lovind puntea. /e&ulatoarele sale interne putuser s ntrerup 'emora&ia fluidului vital "i luptau pentru reducerea

consecinelor rnilor sale &rave. )e mar&inea sf$"iat, ni"te ncrustaii al%icioase erau parcurse de sc$ntei. Androidul reu"i s sc'ie*e un *$m%et c$nd o v*u pe /iple< apropiindu#se. N#a fost ru, pentru un om. /eu"i s#"i controle*e pleoapele c$t s#i fac apoi cu -c'iul. 3u mers nesi&ur, /iple< a,unse la Ne>t, uluit. Mam... mam6 Sunt aici, dra&a mea, sunt aici. - lu pe feti n %rae "i o str$nse la piept nainte de a o duce n compartimentele ec'ipa,ului. 2n ,urul ei, ma"inile imensei nave *um*iau lini"titor. A,unse la secia medical "i se ntoarse n %uncr cu o tar&. 8is'op i afirm c el putea s a"tepte "i, asistat de tar&a automotrice, l ntinse deasupra pe ;icAs. 8r%atul dormea nc, "i#l transport p$n la infirmerie. E presia infanteristului era lini"tit, era destins. Nu asistase la de*nodm$nt, %ucur$ndu#se de efectele %inefctoare ale in,eciei practicate de ctre 8is'op. Sintetul *cea pe punte, cu m$inile ncruci"ate pe piept "i cu oc'ii nc'i"i. /iple< n#ar fi putut spune dac era mort sau dormea. Alte persoane mai calificate vor sta%ili acest lucru c$nd vor a,un&e pe )m$nt. Somnul "ter&ea de pe faa lui ;icAs duritatea o%i"nuit. )entru prima dat, /iple< l vedea ca pe oricare alt fiin uman, seductoare, de"i epui*at. Dac nu era el, ea "i#ar fi pierdut viaa. Numai Sulaco ar fi supravieuit: coc &oal a"tept$nd n *adar ntoarcerea oamenilor. Ea se &$ndi s#l tre*easc, dar renun. Dup ce se va asi&ura c funciile lui vitale se vor sta%ili*a "i cicatri*area rnii produse de acid se afla pe calea cea %un, se va instala ntr#unui din c'esoanele crio&enice. Studie sala de 'ipersomn. Avea de pre&tit trei c'esoane. 3'iar dac mai tria, 8is'op nu avea oricum nevoie. /iple< merse prin culoar nsoit de Ne>t. 3opila o trase de m$n pentru a o ntre%a: Acum o s dormim6 A"a#i Ne>t. - s dormim. +i n#o s vism ur$t6 /iple< se aplec spre faa luminoas ridicat spre ea "i *$m%i. Nu, dra&a mea. 3red c vom avea am$ndou ni"te vise foarte frumoase. SFS/+I0