Alan Dean Foster

Alien 1 Al 8-lea pasager

I. apte vistori. S tii c nu erau vistori profesioniti. Acetia din urm sunt bine remunerai i respectai, talentul lor este foarte apreciat. Nu, cei apte adormii, ca mai toi dintre noi, visau fr efort i disciplin deosebite. Visul profesionist, care poate fi nregistrat i difu ai pentru distracia celor mai muli, este o meserie e!trem de cutat. " nevoie de capacitatea de regulari are i canali area impulsurilor creatoare semi# contiente, de stratificare a imaginaiei n straturi paralele, uor de observat. " vorba de o combinaie e!trordinar de greu accesibil. Aceast combinaie, atunci c$nd se reali ea , face din vistorul profesionist cel mai organi at dintre toi artitii, dar i cel mai spontan% un fel de estor subtil de speculaii, numai nuane, nicidecum mprtiat i st$ngace, ca mine sau ca voi. Sau ca aceti apte adormii. &rintre ei, doar 'iple( ar putea revendica acest potenial special. Avea darul visrii i o fle!ibilitate imaginativ mai mare dec$t tovarii ei. )e nu avea ea, inspiraia profund a maturitii deosebite a g$ndirii caracteristic vistorului profesionist. Se dovedea nentrecut n organi area maga iilor, depo itului i ncrcturilor. &lasarea cutiei A n ncperea *. meninerea la i a listelor de materiale erau operaii de intenden la care se pricepea cel mai bine. +n sc,imb, n maga ia creierului, reeaua de distribuie mergea anapoda. Sperane i temeri, e!trapolri de tot felul i creativitate pe -umtate de voltat lunecau la nt$mplare dintr#un compartiment ntr#altul. 'iple(, master principal, avea nevoie de mai mult autocontrol. .$ndurile ei repe ite necesitau o mai mare acuitate pentru a produce combinaia dorit. )u un mic efort, c$t i cu o mai mare ncredere n ea nsi, ar putea deveni o foarte bun vistoare profesionist. /ricum, i plcea c$teodat s# i nc,ipuie aceast posibilitate. Acum, cpitanul 0allas. 1a prima vedere, ar prea un tr$ndav2 era totui cel mai organi at. 0ar nu n detrimentul imaginaiei. 0ovad, barba. Nimeni nu#i lsa barb n compartimentele criogenice. Nimeni, n afar de

0ailas. *arba fcea parte din natura lui intrinsec, e!plicase el de#at$tea ori colegilor de nav. 'elaia emoional cu antica podoab facial era mai puternic dec$t cu oricare alt parte a anatomiei sale. 0ailas era cpitanul a dou nave% de#o parte, remorc,erul interstelar Nostromo, de cealalt, propriul corp. )ele dou rm$neau intacte at$t n somn c$t i n timp de veg,e. Avea deci capacitatea necesar de regulari are i o ceva de imaginaie. Nu era deloc suficient, fiindc un 3pro4 necesit o mare cantitate din cea de#a doua, iar deficiena nregistrat n#are cum s fie compensat de o parte disproporionat din cea dint$i. 0allas nu repre enta o personalitate susceptibil de a evolua, n nici un ca mai mult dec$t 'iple(. 5ane i controla mult mai anevoie g$ndirea c$t i aciunea dec$t 0allas. Iar despre imaginaie, s nici nu mai vorbim. "ra un bun ofier e!ecutant care nu va fi niciodat avansat cpitan de nav. Acest post cu rspundere cere o anumit stp$nire dublat de ndem$narea real de a conduce oameni. 5ane nu era ,r it cu niciuna din aceste caliti. +n comparaie cu acelea ale superiorului su ierar,ic, visele#l ,lduiau ca nite umbre confu e, r lee, strve ii, aa cum 5ane era ecoul mai fin, mai puin vibrant, al cpitanului. 0ar vai, un 3pro4 are nevoie de o mare risip de energie, iar 5ane n#avea dec$t de pe o i pe alta. Visele lui &ar6er nu erau nicidecum ofensive, dar nici at$t de pastorale ca ale lui 5ane. Nu aveau, ca s spun aa, nici o c$time de imaginaie ntr# nsele. 0e fapt. "rau marcate profund de o prea precis speciali are i nu se confruntau dec$t arareori cu probleme omeneti. Nu te poi atepta la altceva de la un inginer de bord. Visele i erau directe, fr nuane i c$teodat ur$te. 1a veg,e, c$nd inginerul se supra sau enerva, carnea nu#l trda sentimentele care o rodeau. 0ispreul i m$nia, acumulate i fermentate n strfundurile sufletului, erau bine ascunse. 7ovarii de nav n#au ptruns dincolo de ceea ce plutea la suprafaa lui &ar6er, n#au prins nici un semn a ceea ce fierbea nuntru. 1ambert folosea mai mult inspiraia vistorilor, dei nu era o vistoare. +n ,ipersomn, meditaiile ei nelinitite se mulumeau cu releveuri parametrice i factori de sarcin anulate imediat sau bifate de consideraii ar toare pe care trebuia s le re olve numaidec$t. )$teodat imaginaia i mai st$rnea structurile mentale rigide, fr a a$a c$t de c$t pe ceilali. &ar6er i *rett i doreau ca sistemul lor s fie conectat cu al acesteia. Au ntors pe toate prile c,estiunea factorilor de sarcin i de -u!tapuneri spaiale n aa ,al c ar fi scandali at#o dac ar fi tiut. Nite speculaii prea puin conforme cu u anele n vigoare8 +nc$t ei preferau s le pstre e pentru ei, de team s n#o ngri-ore e peste msur. 7ulburarea lui 1ambert era strict inter is. )a navigator al lui Nostromo, era rspun toare, cea dint$i, de ntoarcerea lor integral la cuibuor i nimeni de la bord nu#i putea nc,ipui o perspectiv mai e!altant i mai dorit.

*rett era nregistrat ca simplu te,nician, modalitate amabil de a spune c era necioplit ca &ar6er, dar mai t$nr. )ei doi formau o perec,e de originali, discordant, absolut diferit de tovarii lor. )u toate acestea, coe!istau i funcionau mpreun fr probleme. +nelegerea lor la nivelul muncii i prieteniei consta ntr#o mare msur n faptul c *rett i inter icea orice amestec n domeniul mental al lui &ar6er. 37e,ul4 era tot at$t de grav i flegmatic pe c$t de volubil i slobod era coec,ipierul su. Acesta din urm putea s bat c$mpii despre defeciunea unei piese de micro#circuit i, tun$nd, s o trimit la strmoii ei din solul &m$ntului din care au fost e!trai constituenii ei. *rett comenta rbdtor% 3Adevrat.49 &entru *rett, acest cuv$nt avea mai mult valoarl dec$t orice prere amnunit. +i certifica pre ena mai bine dec$t ar fi fcut#o un discurs. &entru el, tcerea repre enta fora superioar de comunicare, fiindc n vorbrie sluia nebunia i ur$enia. :ai era i As,, ofierul tiinific i nici gradul i nici funcia nu#l fceau visele mai plcute i nici mai ,aioasc, de altfel. "rau organi ate cel mai profesional din tot ec,ipa-ul. Numai el, dintre toi, putea s se msoare cu contiina lui mereu la p$nd. Visele lui As, nu se ncurcau niciodat cu vreo ilu ie8 0ac l#ai cunoate, nu v#ai mira deloc. 0ar cine, de la bordul remorc,erului, s#ar luda c l#a dibuit; 0espre caracterul su, As, tia totul. 0ac ar fi fost ntrebat, ar fi e!plicat fr e itare din ce motive nu va deveni niciodat un 3pro4. Nimeni nu s#a g$ndit s#l ntrebe, dei ofierul tiinific era fascinat de acest domeniu. A, mai era i motanul. <ones se c,ema. =n motan obinuit, de cas, adic, n acest ca , de nav. <ones avea o blan galben de ras nesigur i fire independent, familiari at de mult vreme cu capriciile navei cosmice i cu idiosincrasiile oamenilor care cltoreau prin univers. i el, ca i tovarii lui oca ionali, i fcea somnul de g,ea i visa locuri calde i mbietoare8 Av$nd o creativitate mrgini la oareci. 0intre toi membrii ec,ipa-ului, era singurul fericit, dei nu putea fi declarat inocent. )e pcat c niciunul nu avea calificarea necesar, av$nd n vedere timpul liber pe care#l aveau la dispo iie> ?iindc, n ciuda ncetinelii scurgerii impulsurilor mentale datorate ,ibernrii, aveau parte de mai mult rga dec$t ece profesioniti. Visul devenise, vr$nd#nevr$nd, principala lor ocupaie. Adormit, nc,is n congelatoare, un ec,ipa- n ,ul cosmic nu putea dec$t s doarm i s vise e. +n materie de vis profesionist, vor rm$ne pentru totdeauna nite amatori, dar de un nivel competitiv. apte dintre ei aa erau, ntr#adevr. apte vistori linitii n cutarea unui comar. 0ei avea un fel de contiin, Nostromo nu visa. Nu sta era rolul su, nici n#avea nevoie de efectele conservante ale congelatoarelor. 0ac ar visa, astfel de meditaii contemplative ar fi scurte i ovielnice. ?unciona, anali a i avea gri- ca oamenii care ,ibernau n cuvele lor s fie ferii de moarte,

acea moarte care p$ndea ndrtul somnului ng,eat, ca un imens rec,in cenuiu urmrind o corabie pe mare. "videna veg,ei nencetate, mecanic i electronic, a lui Nostromo, se vedea i se au ea pretutindeni n interiorul linititei nave, n acest um et domol i n aceste lumini care alctuiau respiraia unei sensibiliti instrumentale. )are ptrundea n inima astronavei, trimitea captoare pentru verificarea fiecrui circuit, fiecrei grin i. i n e!terior, nfrunt$nd vidul, o gam complet de sen ori captau pulsul cosmosului. Acetia tocmai au detectat o anomalie electromagnetic. / parte din creierul lui Nostromo era n mod special calificat pentru declararea i filtrarea sensului unei iregulariti, a unui fenomen bi ar pitit n prpastia ntunecat. Intrase n funciune, strpunsese aceast iritant enigm, e!aminase re ultatele analitice i ,otr$se o linie de aciune. Instrumentele adecvate, n letargie, fur activate2 unele circuite n repaos pornir regulari area scurgerii electronilor. )a pentru a celebra aceast renviere iruri lungi de semnali atoare se aprinser, aidoma unor semne de via, ale unei respiraii mecanice agitate. =n sunet cu totul aparte se isc i porni s strbat culoarele pustii. Numai membranele timpanelor artificiale l interceptar i#l recunoscur. "ra un gomot care de mult vreme nu mai fusese au it pe Nostromo. Semnali o intru iune neobinuit. +n acest mnunc,i de clinc,ete i strluciri, univers logic de procese ce conversea i#i rspund, se gsea o sal special. +nuntrul acestui ,abitaclu de metal lucios se odi,neau apte coconi de plastic alb ca pada. @iptul unei sirene umplu acest spaiu, urmat imediat de o e!alaie e!plo iv care cuprinsese compartimentul, ntr#o atmosfer rcoroas, neptoare. /mul se pusese cu bun tiin n aceast situaie, ncre $ndu# se orbete n micii ei de fier i titan, precum acest Nostromo, pentru a le asigura respiraia vital. "l nu putea strbate ,iperspaiul i nvinge anii# lumin. "!tensii ale acestei fiine electronice semi#sensibile testau acum aerul eliberat adineauri i#i spuneau satisfacia ntreinerii vieii n organismul lipsit de e!perien al oamenilor. Semnali atoare adiionale sclipir, altele se stinser. ?r fanfar, capcanele celor apte crisalide se desc,iser, iar omi ile dinluntru ieeau din nou la lumin. 'upi de visele lor, cei apte membri ai ec,ipa-ului lui Nostromo apreau mai puin impresionani ca atunci c$nd erau ad$ncii n ,ipersomn. +nc buimcii de aceast brusc sc,imbare de mediu, se scuturar mai nt$i, istovii, de baia criogenic care le prote-ase corpul. Serul analeptic nu va nt$r ia. +ntr#un timp secund, se aflar goi, cu mintea nceoat, iar lic,idul care#l acoperea nu era dec$t un vag substitut al acelor piei artificiale care se numesc veminte. A Isuse, murmur 1ambert, cu gura ncleiat, terg$ndu#i cu sc$rb fluidul lipicios de pe umeri i olduri. :i#e frig>

?cu un pas n afara cufrului care o pre ervase i b$-b$i spre un compartiment alturat. Acolo ddu peste un tergar i ncepu s#i tearg eama transparent care i se scurgea pe picioare. A 1a naiba> 0e ce :ama nu ncl ete nainte de a ne scoate din ,ibernare; *ombnea, terg$ndu#i picioarele. +ncerc s#i aminteasc unde#i pusese ,ainele. A tii bine de ce> B&ar6er era mult prea ocupat cu propriul corp unsuros i sleit, pentru a#i mai pierde vremea cu e!aminarea furi a anatomiei navigatoareiC. Asta#l politica celor din )ompanie, continu el. "conomie de energie, sau altfel spus, rentabilitatea )ompaniei. 1a ce bun s c,eltuiasc un plus de energie pentru ncl irea compartimentului congelatoarelor; )u c$t mai t$r iu, cu at$t mai bine> i oricum, e frig ntotdeauna c$nd iei din ,ipersomn. tii la ce temperatur sc ut menine coconul organismul nostru. A 0a, tiu> 0ar tot mi#e frig> / inea una i bun 1ambert. "a tia foarte bine c &ar6er icea adevrul i se r buna c trebuia s o recunoasc. Niciodat nu a avut prea mult stim pentru inginer. :am> Se g$ndi descoperind plcile roii de pe antebra, d puin cldur> 0allas se tergea cu gri-, nltur$nd ultimele resturi ale bii criogenice, ncerc$nd s nu fi!e e un punct pe care ceilali nu#l puteau ri din locul n care se aflau. +l remarcase nainte de a se e!trage din cuv. 1ocul pe care l avea n compartimentul de ,ibernare era altfel dispus nc$t avea acest punct n faa oc,ilor. ?cea parte din prerogativele comandantului. A :unca ne va ncl i foarte repede, ise 0allas. B+ntr#un col, 1ambert bombni ceva.C ?iecare la postul su. +mi asum responsabilitatea s v amintesc c pentru asta suntei pltii. Aa c lsai#o mai moale cu problemele voastre. Nimeni nu $mbi i nici nu se osteni s comente e ordinul foarte ,otr$t. &ar6er arunc o privire spre coec,ipierul care abia se inea pe picioare. A Salut> :ai eti cu noi, *rett; A &i> A Norocul nostru> B'iple( fcuse mito. Se ntinse ceva mai estetic dec$t colegii ei amoriiC. Sunt fericit s vd c marele nostru orator este la fel de vorbre. *rett se mulumi s $mbeasc. "ra cam tot at$t de volubil ca i mainile pe care le avea n primire, ceea ce nu nsemna mare lucru. "c,ipa-ul obinuia s#l tac,ine e mereu cu c,estia asta. +n aceste oca ii r$deau cu el, nu de el. 0allas se scutur, se rsucea. +i punea s$ngele n micare. Au ea parc muc,ii cum sc$r$iau, dup at$ta timp de inactivitate. Strlucirea unui indicator galben, mai elocvent dec$t o voce, i monopoli a atenia. Acest soare miniatural, acest oc,i de ciclop, era modalitatea graioas a :amei de a#l anuna c nu fuseser tre ii pentru a asista la ntoarcerea pe &m$nt. 0allas se ntreba care era cau a sc,imbrii de program.

As, se ridic, privi n -ur cu oc,i ine!presivi. 0up c$t de nsufleit#l era faa, prea s fie nc ad$ncit n ,ipersomn. A &arc sunt mort, ise msur$ndu#l pe 5ane. /fierul secund, nu tocmai ntors din lumea cealalt, csca de#l trosneau flcile. As,, ca profesionist clit, i icea c lui 5ane i plcea ,ipersomnul i c acesta i#ar petrece toat viaa n cuv, dac i s#ar da voie. Nelu$nd n seam prerea ofierului tiinific despre 3e!ec4, &ar6er l privi i#l ise eflemitor% A ),iar c parc ai fi mort. tia c i el arta la fel. Dipersomnul b$rcea i pielea i muc,ii. Se ntoarse ctre cufrul lui 5ane. /fierul e!ecutant se ridic n sf$rit n picioare. A )e bine c m#am ntors, ise fc$nd cu oc,iul. A 1sai povetile, c tim noi c$t i trebuie s te tre eti. 5ane pru ocat. A Asta#l calomnie, &ar6er> Sunt doar ceva mai ncet dec$t ceilali i# at$ta tot. A 0a. BInginerul nu insist i se rsuci spre cpitan, n continuare g$nditor.C +nainte de a arunca ancora ar trebui, poate, s revenim asupra c,estiunii beneficiului, nu credei; ?c$nd dovada unui entu iasm cam ubred, *rett supralicit% A 0a. +ncl$ndu#i espadrilele, &ar6er i continua bomneala. A *rett i cu mine credem c meritm o mprire mai ec,itabil. / prim complet pentru misiunea noastr dus la bun sf$rit, plus salariul i partea de beneficiu. tia c personalul slii mainilor nu#i pierduse spiritul ofensiv n timpul somnului. 0allas ddu din cap. Nu#i ddeau seama c de trei minute se vitau de-a. A Vei primi am$ndoi ceea ce este scris n contract. Nici mai mult, nici mai puin. )a toat lumea. A Numai c fiecare primete mai mult dec$t noi, rectific *rett. Aceast propo iie constituia un tur de for. 0ar n#avu nici un efect asupra cpitanului. N#avea timp de nimicuri i -ocuri de cuvinte. Indicatorul galben i reinea ntreaga atenie i#l st$rnea curio itatea. A )eilali merit mai mult dec$t voii doi la un loc. :ergei s v pl$ngei tre orierului )ompaniei dac dorii> Acum ieii de#acolo. A S ne pl$ngem la )ompanie, murmur &ar6er ctre *rett care ieea din cufrul lui deelat. :ai bine ne#am pl$nge direct lui 0umne eu> A " tot ia, gri *rett supraveg,ind semnali atorul slab de pe panoul congelatorului su. Abia de meticit, despuiat, cu corpul nc ud, se pusese pe treab. &utea merge ile ntregi cu un picior rupt, dar nu putea s suporte o funcionare proast a aparatului su de reanimare. 0allas fcu un pas ctre compartimentul central al ordinatorului. &este umr le reaminti de e!istena motanului%

A S se ocupe cineva de el. 'iple( scoase o form glbuie, flecit, dintr#unul din congelatoare. "a#l ise lui 0allas, suprat% A Nu fii at$t de nepstori. Nu este o pies de ec,ipament. <ones este un membru al ec,ipa-ului, ca fiecare dintre noi. Altur$nd gestul vorbelor ei, mbri cu dragoste animalul. A :ai mult dec$t unii, n orice ca , ise 0allas urmrindu#l din oc,i pe *rett i &ar6er care, mbrcai din cap p$n#n picioare, se duceau spre sala mainilor. "l mcar nu m bate la cap cu vicreala despre salarii i prime> 'iple( o lu din loc, in$ndu#i n brae motanul, nvelit ntr#un prosop cldu. Ameit, neav$nd vlag, <ones se lingea cu o demnitate suveran. Nu era prima ieire din ,ipersomn. Va mai suporta c$teva minute ruinea de a fi purtat. 0up terminarea toaletei, 0allas aps pe un buton de la ba a congelatorului. Iei un sertar n care se gseau ,ainele i c$teva obiecte personale. +n timp ce se mbrca, As, i prsi culcuul i se apropie de el. +i ise ncet, nc,eindu#i cmaa% A :ama vrea s#i vorbeasc. +i art din cap indicatorul galben care clipea constant pe consola suspendat n apropiere. A 1#am v ut de c$nd am desc,is oc,ii, rspunse 0allas lu$ndu#i blu onul. 1umin galben puternic. Securitate E2 nu alert. S nu afle nimeni. 0ac ntr#adevr ceva nu merge, vor fi averti ai la timp. A /rice ar fi, nu poate fi prea ru, o#ntoarse As,, cu o lumin de speran n pupile. Indicatorul era galben, nu rou. A 0eocamdat, opti 0allas, rcind brusc optimismul 3tiinificului4. A fi vrut s m tre esc n faa unei frumoase lumini ver i, verde ca o c$mpie, primvara> B'idic din umeri, nedorind s#i neliniteasc prea mult subordonatulC. &oate#l 3autobuctarul4 care ne c,eam la mas. Ar fi o binecuv$ntare, av$nd n vedere ,rana pe care ne face s#o ng,iim. .lum lui nu#l era a bun. Nostromo nu era uman2 altfel el nu i#ar permite s tre easc ec,ipa-ul n securitate fr un motiv deosebit. / funcionare defectuoas a 3autobuctarului4 nu putea determina declanarea acestei proceduri. )ompartimentul central al ordinatorului era oarecum diferit de celelalte ncperi locuite de la bordul lui Nostromo. )aleidoscop uluitor de lumini i ecrane, lectori de date i indicatoare, sala oferea privelitea unui loc fermecat cu eci de pomi de iarn. 1u$nd loc ntr#un scaun capitonat, fcut parc e!act pe msura lui, 0allas studie pupitrele cu comen i. As, se ae n faa *ncii )reierului i manipul controalele cu iueal i eficacitate. 0ar era binecunoscut capacitatea ofierului tiinific de a#i stp$ni domeniul. )alitate pe care 0allas i#o dorise n mai multe r$nduri. +nc nesigur F efectele secundare ale somnului vor mai persista c$teva ore F program o prim serie de ntrebri. Nite modele de distorsiune se

aprinser pe ecranul de vi uali are, apoi luar form clar a unor cuvinte2 A1"'7G ?=N)@I=N" S=&'AV".D"'" 1A :A7'I)"% "H&=N"'" I AN)D"7G E Nava gsi formula acceptabil i rspunsul :amei se nscrise imediat% 'A&/'7 S=&'AV".D"'" 1A :A7'I)". Numaidec$t, coloanele de informaii categoriale se aliniar pentru inspecie. 0allas e!amin lista lung, locali seciunea pe care o cuta i integr urmtoarea cerere% )/:AN0G A1"'7A &'I/'I7A'G. ?=N)@I=N" S=&'AV".D"'" .A7A &"N7'= AN9)D"7G, rspunse :ama. *ncile memoriale ale ordinatorului nu erau ec,ipate pentru a se pierde n redundane. Nici :ama nu fcea e!cepie de la regul. Aceast atitudine i convenea de minune lui 0allas, care nu avea deloc c,ef de palavre. +nscrise scurt% )A'" "S7" &'/*1":A, :A:A; i atept8 Nu se putea afirma c pasarela lui Nostromo era spaioas. :ai e!act, producea mai puin claustrofobie dec$t celelalte ncperi i camere ale navei, nu mai mult. )inci scaune mulate pe formele umane i ateptau, ordonate, ocupanii. &e console se aprindeau i se stingeau n caden semnali atoare, n timp ce nenumratele ecrane rm$neau n continuare cumini, goale, tcute. Sosirea oamenilor le va scoate din amorire ca pe o otire n campanie. / pasarel de mari dimensiunii ar fi fost o inutil frivolitate, fiindc ec,ipa-ul i petrecea cea mai mare parte a timpului de navigaie interstelar n congelatoare. / u blindat alunec fr gomot i dispru n perete. 5ane intr n sal, urmat de 'iple(, 1ambert i As,. ?iecare se ndrept spre postul su i se ae n faa pupitrului cu uurina i familiaritatea unor vec,i prieteni care se vedeau cu drag dup o lung separare. =n al cincilea scaun, rmas liber, aa va rm$ne p$n la ntoarcerea lui 0allas de la tIte#J#tIte#ul cu :ama. )reierul )entral al lui Nostromo. Aceast denumire era -ustificat i nu atribuit n glum. Nu#i bai -oc de o main care este rspun toare de e!istena ta. 0in partea ei, :ama a acceptat aceast porecl dac nu cu un tremur de emoie, mcar cu o solemnitate egal cu aceea a ec,ipa-ului. Dainele lor nu fceau ca de etic,et, la fel ca i ocupanii lor. ?iecare vem$nt oglindea personalilaloa proprietarului. )mi i pantaloni, dup luni sau ani de naftalin, aveau nevoie de primenire, ca i corpurile care petrecuser at$ta timp n cuvele lor ,ibernale. "c,ipa-ul nu#i lua uniforma normal dec$t n marile oca ii. &rimele sunete produse pe pasarel re umar sentimentele tuturor, c,iar dac nimeni nu le putea nelege. )$nd 'iple( l puse -os, <ones miaun i#i ntinse sen ual lbuele. 'iple( se napoie la post. A Iat#ne. 5ane verifica propria consol, m$ng$ind cu oc,ii numeroasele automatisme, cut$nd contrastele i incertitudinile, pe c$nd 'iple( i 1ambert activau controalele necesare i manetele de pornire.

&untea fu cuprins de o agitaie febril% alte semnale de diferite culori umplur panourile de lectur i ecranele, cre$nd un adevrat foc de artificii. Ai fi is c instrumentele i manifestau prin aceast aparent de ordine bucuria de a#l revedea pe interlocutorii biologici i c erau nerbdtoare s#i demonstre e talentul. Numere i simboluri te,nice se afiau pe lectorii din faa lui 5ane. 1e verific, compar$ndu#le cu datele imprimate n memoria sa. A 7otul pare normal p$n acum. 0#ne o imagine. 0egetele lui 1ambert ropoteau arpegii comple!e pe tastele ng,esuite ale controalelor sale. 7oate ecranele pasarelei, cele mai multe at$rnate la semi#nlime pentru uurarea inspectrii, se aprinser. Navigatorul se aplec asupra ocularului de l$ng scaunul su8 i se ncrunt numaidec$t. )eea ce v u n#o surprinse. )eea ce nu v u o ngri-ora. ?actorul cel mai important, figura anticipat care ar fi trebuit s domine cadranul, nu era pre ent la nt$lnire. Absena sa nega credibilitatea celorlalte cadrane de nregistrare. A =nde e &m$ntul; Supraveg,ind cu atenie propriul ecran, 5ane v u un fond negru ptat cu stele. &oate ieiser din ,iperspaiu prea devreme, dar sistemul lor solar tot trebuia s apar clar n faa lor. /r, Sol era de negsit, ca i planeta &m$nt, dup care t$n-eau. A "ti navigator, 1ambert. 7rebuie s ne spui unde e> "ra un soare central, fi!at tocmai n mi-locul ecranelor multiple. 0ar nu era Sol. ?als era i culoarea, false erau i punctele evideniate electronic care orbitau n -uru#l. Aceste modele improprii, n mrime. +n numr, n definiie, o lsar cu gura cscat. A &oate c problema noastr este orientarea, ise 5ane, el nsui prea puin convins de ipote a sa. tim c navele interstelare ies din ,iperspaiu cu pupa ctre constelaia )entaurului, n amplificare ma!im. +n acest ca , Sol ar trebui s fie n spatele nostru. S facem un releveu precis, mai nt$i. Nu mai spuse c sistemul ce se vedea pe ecrane nu semna nici cu )entaurul, nici cu Sol. )amerele diseminate pe suprafaa cocovit a lui Nostromo oscilar tcute n vidul cosmic, cut$nd prin infinit amgirea a urie a &m$ntului familiar. &e cargou, monstruos agregat de forme voluminoase i de carcase metalice, camere secundare intrar n aciune, multiplic$nd ung,iurile de vedere, scotocind imensitatea. /amenii din alte vremi s#ar fi mirat tare s afle c Nostromo remorca prin ,urile stelare o cantitate astronomic de petrol brut, nc,is n propria rafinrie automat. &$n la sf$ritul cltoriei, c$nd remorc,erul v intre pe orbit circumterestr, acest petrol se va transforma r produse petroc,imice. Astfel de metode erau necesare de c$nd nite indivi i ,rprei aspiraser i ultima picturi de petrol d$ntr#un &m$nt sectuit. ?u iunea i energia solar puneau n micare toate mainile omului. 0ar nu puteau nlocui petroc,imia. ?u iunea nu produce mase plastice spre e!emplu. 1umile moderne se lipseau mai uor de energie dec$t de plastic. 0e aici pre ena lui Nostromo, viabil din punct de vedere comercial n ciuda

incongruitii istorice, cargou nesat cu mainrii i cu un infect lic,id ntunecat pe care#l transform pe#ndelete. Singurul sistem nregistrat de camere era cel instalat n centrul diferitelor ecrane% o stea splcit ncon-urat cu un colier de planete. +n mintea lui 5ane nu mai ncpea nici o ndoial, acum i nici n mintea lui 1ambert. Nostromo programase acest sistem ca destinaie imediat. 7otui8 &utea fi o eroare n timp i nu n spaiu. Sol era poate acea pulbere abia perceptibil dincolo de aceast stea. "!ista o modalitate infailibil de a verifica. A )ontactai controlul de trafic> B5ane i muca bu a.C 0ac obinem vreun semnal din partea lor, vom ti dac suntem n cuadrantul cel bun. 0ac Sol e prin prea-m, vom recepiona un rspuns de la una din staiile orbitale# releu. ?r s piard vremea, degetele lui 1ambert atinser mai multe taste. A Aici Nostromo, remorc,er de comer, nmatriculare unu opt ero, doi patru ase, n drum spre &m$nt cu o ncrctur de petrol brut i rafinria aferent. ),eam controlul de trafic special Antarctica. : recepionai; 'ecepie> Numai $r$itul sorilor din deprtri trecu prin difu oare. .,emuit ntre picioarele lui 'iple(, <ones, motanul, mieun odat cu stelele, 1ambert refcu procedura. A 'emorc,er de comer Noslromo c,eam controlul spaial Sol Antarctica. Avem probleme de navigaie. Acesta este un apel prioritar2 rspundei, v rog. &entru a doua oar, p$r$itul nervos al stelelor umplu puntea comandamentului. 1ambert pru brusc ngri-orat. )u glasul tios relu mesa-ul. A :a(da(> :a(da(> 'emorc,er Nostromo c,eam control spaial din Sol sau oricare alt nav pe recepie. :a(da(> 'spundei> Acest apel ne-ustificat de pericol B1ambert tia foarte bine c nu se gseau n pericol imediatC rmase fr rspuns, neobservat. 0escura-at, stinse transmitorul, dar ca un profesionist e!perimentat, ls toate canalele de recepie desc,ise n ca ul n care o astronav ar trece prin apropiere. A Nu putem fi pe l$ng sistemul nostru, pe care#l cunosc bine, mormi 'iple(. B?cu semn cu capul n direcia ecranului de deasupra pupitrului ei.C N#aduce deloc cu vecintatea lui Sol i nici nu tiu unde suntem> A )ontinu cercetarea, i ordon 5ane. BSe ntoarse spre 1ambert i o ntrebC% 0eci, unde suntem; Ai stabilit; A :ai d#mi un minut, nu; Nu e uor. Am ieit din parametri, se pare. A *ine, mai ncearc. A Asta i fac. 1ucr de or pre de mai multe minute, pun$nd la grea ncercare calculatoarele de bord, care erau de nenlocuit. +n sf$rit, o idee de mulumire i lumin faa.

A Am gsit8 Ne aflm n faa lui Keta II 'eticuli. Nici n#am atins inelul e!terior locuit. &rea departe ca s prindem semnalul unei bali e de navigaie. 1sai legtura cu Sol. A &e dracu9> 0ar ce facem aici; Se rsti 5ane. 0ac nava e#n bun stare i noi n#am a-uns la destinaie, de ce ne#a scos din ,ibernare :ama; &$n c$nd 1ambert s propun un argument, un sunet de corn nsemn$nd alert#la#staie rsun imperativ n pasarel8 Aproape de pup lui Nostromo se gsea o sal mare, n mare parte ocupat cu o nc$lceal indescriptibil de maini complicate. Aici se adpostea inima navei. =n sistem de propulsie enorm permitea lui Nostromo s devie e i s rsuceasc spaiul, s ignore timpul, pe scurt s nu#l mai pese de "instein8 i numai incidental s furni e e energia necesar aparatelor care ntreineau viaa fragilului ec,ipa- uman. 1a cellalt capt al acestei nc$lceli ameitoare, sforitoare, uruitoare, se detaa un compartiment cubic de sticl, un mugure transparent ae at pe v$rful acestui enorm iceberg care era Nostromo. +n interior, stteau, pe dou scaune capitonate, doi oameni. "i aveau rspunderea meninerii unei propulsii potrivite pentru nava cosmic2 o situaie pe care am$ndoi o apreciau n mod deosebit. Aveau gri- de astronav, iar ea, n sc,imb, i rsfa. +n general, nava i purta singur de gri-, fapt ce le ngduia s se ndeletniceasc cu proiecte mult mai instructive i plcute, cum ar fi lingerea unei beri sau sc,imbul de bancuri. "ra r$ndul lui &ar6er s bat c$mpii. 'elata, a suta oar, povestea cu inginerul stagiar n camera ermetic de gravitaie ero% o panie care a smuls ntotdeauna lui *rett un r$n-et complice, iar lui &ar6er, un ,o,ot asur itor. A i aa c dama n c,estiune, nnebunit de gri-ile pe care i le fcea, se inea de capul meu s#l salvm pe bieel. )red c ,abar n#avea ce era cu el n c,estia asta> )a de obicei, inginerul mugea i ,o,otea la cea mai nensemnat poant. A 7u tii locul sta. )ontinu &ar6er. &ereii, planeul i tavanul F numai oglin i. &at, loc> Numai o bucat de catifea, acolo, at$rnat n mi-locul odii pentru intimitate i s nu le loveti de oglin i. i gravitaie, ero. Scutur din cap amintindu#i. A Nu era un loc pentru amatori, a, nu, nici pomeneal> =rm inginerul r$ $nd. +mi nc,ipui c putiul era pus la ncercare de coec,ipieri. 0up c$te mi#a spus fata n c,estiune, mai t$r iu, c$nd i fcea toaleta, treaba ncepuse bine. 0up aia ncepur s se rsuceasc i stagiarul s#a speriat. Nu mai puteau s se opreasc. "a a#ncercat, dar n starea aia, numai mpreun se puteau opri aa cum numai mpreun puteau s porneasc treaba. :ai ales c oglin ile i nelau simul ec,ilibrului2 mai pune i nv$rtirea i uite#l cum d la boboci> B&ar6er trase o duc de bere.C N#ai v ut tu at$ta mi erie> &un pariu c i acum mai terg oglin ile alea> A :da, fcu *rett $mbind pentru a#i arta interesul.

Nostalgic, taciturn, &ar6er se ae , cu ultimele cr$mpeie de amintire n oc,i. Acestea pierir ca nite umbre, ls$nd n urma lor un re iduu voalat de trecerea timpului. +ntr#o doar, acion un comutator de pe pupitrul su de comand. 0eodat, un indicator se aprinse deasupra tastei apsate, arunc$nd asupra lui &ar6er o lumin verde. A 7u ce culoare ai; +ntreb. A Verde> Admise *rett dup ce#a repetat pe tastura sa procedura activare#verificare. A i eu> Kise &ar6er, resemnat. 'mase cu oc,ii la bulele care se aglutinau n sticla de bere. 0up c$teva ore de la ieirea din ,ipersomn, i se fcuse le,amite. Sala mainilor torcea neostenit, i vedea de manevrele ei fr s#l fac s se simt ca un nepoftit, ca un corp strin n acest mecanism pus la punct. Aici, n p$ntecele navei, &ar6er n#avea cu cine s stea de vorb, n afar de *rett8 i cum s porneti p de batere pasionant cu un om care se e!prim monosilabic i pentru care o fra complet e o adevrat ca n; A "u tot cred c 0allas dinadins nu ne ia n seam pl$ngerile, mai fcu el o ncercare. &oate c nu e mputernicit s obin mai mult, dar el e cpitanul> 0ac ar vrea, ar putea trimite o cerere pe cale ierar,ic, sau o vorb bun, acolo> Ne#ar fi de#a-uior. 0up vorbele acestea tari, se afund n observarea numerelor care alergau de la dreapt spre st$nga pe un ecran de citire. 1inia roie fluorescent care traversa a!a cadranului rm$nea fi!at cu ncp$nare pe ero. &ar6er ar fi reluat alandala vicrelile i povetile dac semnalul sonor de deasupra capului su nu i#ar fi ntrerupt mu ica monoton. A )ristoase> )e#o mai fi> Nu poi sta o clip linitit n andramaua asta; A <ust> Aprecia *rett, care#i bga urec,ea n difu or pentru a au i c$t mai bine vocea care deocamdat ,$r$ia pentru a se drege. "ra 'iple(. A 7oat lumea la raport. A Nu e pr$n ul i nici cina n#are cum s fie, ise &ar6er, de orientat de acest ordin. =na din dou8 /ri ne pregtim de descrcare, ori8 )uta un rspuns pe faa aproapelui. A / s aflm, nu risc mai mult *rett. +ndrept$ndu#se cu pai mari spre popot, &ar6er privea sc$rbit pereii murdari ai coridorului ). A 7are a vrea s tiu de ce ilali nu vin deloc pe#aici. Aici e de lucru. A 7ot de#aia c$tigm de dou ori mai puin. 7impul nostru e al lor. Aa vd ei treaba. A :da. &i, eu ic8 &ute> 7onul sentenios al lui &ar6er nu era deloc ambiguu n privina destinaiei. Nu se lega de du,oarea care mb$csea pereii coridorului, ci8 0eparte de a fi confortabil, popota suporta la limit ec,ipa-ul n efectiv complet. )um eroii notri nu prea aveau oca ia s mn$nce mpreun Bmereu funcional, 3autobuctarul49 ncura-a indirect individualismul, erod$nd

obiceiurileC, popota nu fusese proiectat pentru apte persoane regrupate. Aceast nefericit concepie fcea ca, n ca de for ma-or, s se tre easc str$ni ca sardelele, d$nd din coate, mping$ndu#se unul pe altul, fiecare ncerc$nd s nu#l calce pe vecin pe btturi. &ar6er i *rett nu erau mulumii i nu#i ascundeau nduful. Se consolau cu g$ndul c aceast convocare nu avea nimic de#a face cu compartimentul mainilor de care se ocupau ei, iar c singurul subiect care va fi pus n discuie acum era responsabilitatea altor persoane. 'iple( i pusese de-a la curent cu absena deconcertant a destinaiei prev ute. &ar6er i ise c mai bine reintrau cu toii n ,ipersomn F operaiune neplcut F i trase o n-urtur scr$nit. "ra pornit mpotriva oricrui lucru care ducea la nt$r ierea plii. A tim c nu suntem n prea-ma lui Sol, cpitane, ise 5ane, vorbind n numele tuturor. B)eilali cinci, cu oc,ii fi!ai pe 0allas, ateptau de la el s#l lmureasc.C Suntem nc departe de cas i cu toate astea nava ne#a scos din ,ibernare. " vremea elucidrii cau ei acestei devieri. A " vremea s#o aflai. B0allas aprob de#ndat.C Aa cum bine tii8 +ncepu el doct, :ama este programat pentru ntreruperea cltoriei i tre irea noastr dac apar anumite condiii specifice. B?cu o pau , gri-uliu, o pau cu efect oratoric, apoi o tr$nti%C Au aprut. A 7rebuie s fie ceva serios, ise 1ambert urmrindu#l cu coada oc,iului pe <ones motanul care se -uca cu a!iometrul clipitor. V#ai dat seama2 a e!trage tot ec,ipa-ul din ,ipersomn nu se face cu una cu dou. " riscant. A )ui i#o spui, mormi &ar6er. Numai *rett, ae at alturi, capt remarca maliioas. A Vei fi fericii s aflai, continu 0allas, c alerta nu se refer la Nostromo. :ama a confirmat c avem un profil perfect. =n 3amin4 murmurat se au i n camera str$mt. A Alerta este n alt parte8 i mai e!act n aceast gala!ie necunoscut n care am ptruns, spuse mai departe cpitanul. Ar trebui s intrm, dintr#o clip n alta, n contact cu planeta pe care o avem n fa. B+l privi pe As, care nclin capul aprobatorC. Am nregistrat un apel dintr#o surs situat acolo. 0estul de ciudat i se pare c :ama a avut nevoie de ceva timp pentru a decodifica acest pu le, dar nu ncape nici o ndoial c vorba de un semnal de naufragiu. A )e; &ovestea asta e de neneles, ise 1ambert, descumpnit. 0intre toate transmisiunile standard, apelurile de urgen sunt cele mai directe i cele mai puin comple!e. 0e ce i#a fost greu :amei s#l descifre e; A :ama consider c este vurba de cu totui altceva. +n nici un ca de un apel 3standard4. Avem de a face cu un semnal al unei bali e acustice care emite la interval de douspre ece secunde, interval care, c,iar dac scurt, nu este neobinuit. )u toate astea, ea nu crede c este de origine uman. Asistena resimi ocul acestei declaraii. 0up trecerea primului val de e!citaie, 0allas relu%

A :ama nu este deloc tranant n aceste deducii. Acest lucru mi d btaie de cap. N#am mai v ut un ordinator care s ovie, s par ncurcat. Ignoran, de acord, dar confu ie> / fi un nceput. A Important e c a identificat un semnal de naufragiu, motiv suficient pentru ntreruperea ,ipersomnului, ise 5ane. A i ce#l cu asta; Se bg *rett, cu o sublim nevinovie. 5ane replic, oarecum iritat. A Dai, mi biete> Asta#l manualul. Avem datoria, conform directivelor )ompaniei, seciune * L s acordm asisten i a-utor n astfel de mpre-urri. ?ie c#l apel uman ori ba. &ar6er btu din picior, contrariat. A )ristoase> Nu#mi place s#o ic, dar noi suntem un remorc,er de comer care transport o ncrctur enorm, greu de manevrat. i nu o patrul de salvare. Serviciul sta nu figurea n contractul nostru> B&rivirea i se aprinse o clip c$nd formul o ipote mbietoare%C 0esigur, dac se las cu ceva gologani. A Ar fi mai bine s recitii contractul, ise As,. i pentru a nu mai persista nici o ndoial, recit cu glas clar, ca al calculatorului central, de care era at$t de m$ndru% 3/ricare transmisie emis sistematic, indic$nd o posibil origine inteligent, trebuie s fac obiectul unei investigaii.4 F Nesupunerea duce la confiscarea ntregului salariu i a primelor. )ontractul nu pomenete nimic despre vreo recompens gras n ca ul a-utorrii unei persoane n pericol. &ar6er mai btu odat din picior, dar tcu. Nici el i nici *rett nu se considerau fcui pentru acte de eroism. /rice lucru care fora o nav cosmic s se aventure e ntr#o lume strin putea s#l trate e pe ei, de pe Nostromo, cu aceeai incontien. Nu c ar fi avut vreo dovad c acest naufragiat ar fi fost forat s asoli e e, dar, fiind n felul lui ntr#un univers neierttor. &ar6er nclina spre pesimism. *rett, mai pro aic, -udeca n termeni de sa Iar nt$r iat. A Vom merge acolo. "ste singurul lucru pe care#l putem face, ise 0allas privindu#l pe r$nd pe &ar6er i pe fidelul su secund care#l e!asperau8 Nu era mai bucuros dec$t ei s ndeplineasc aceast misiune, iar n calitate de comandant, era nerbdtor s a-ung c$t mai repede la ba i s procede e la descrcare. 0ar c$teodat anumii membri ai ec,ipa-ului, simind fr$iele n -urul g$tului, fri au nesubordonarea. A *ine, ise *rett, puin sarcastic. A *ine, ce; 37e,ul4 nu era nec,ib uit. Nu putea s se nele n ceea ce privete e!presia i tonul superiorului su. "ra momentul s depun armele. A *ine8 Vom merge8 B?iindc 0allas nu#l slbise din priviri, adug $mbind%C domnule. )pitanul se ntoarse ctre &ar6er ncruntat, dar bosul se mbl$n ise. A &utem ateri a; +l ntreb 0allas pe As,. A )ineva a fcut#o>

A Asta vreau s spun, relu cu trie. 3Ateri area4 este un termen generos. Implic o secven de procese duse la bun sf$rit, re ult$nd ntr#un contact sigur i moderat al unei nave cu o suprafa dur. Suntem confruntai cu un apel de a-utor. Asta presupune evenimente care nu au nimic generos. S mergem i s vedem cum este de fapt8 0ar cu pruden, pstr$nd de partea noastr toate ansele. Se deplasar cu toii spre o mas cartografic luminoas. 0allas, 5ane. 'iple( i As, fcur cerc n -urul ,rii misterioase, n timp ce 1ambert se ae a la pupitrul ei de navigaie. A " aici, ise 0allas, art$nd cu degetul un punct minuscul. B&rivi n -ur feele ncordate.C Acum ciulii bine urec,ile. +i reocupar locurile. 0allas i fcu un semn din cap lui 1ambert ale crei degete ateptau deasupra unei taste speciale. A /. 5. 0#l drumul la band. Atenie la volum. Navigatorul aps comutatorul. Sala se umplu de un uierat ascuit. Vorbeau stelele. 0eodat un sunet terifiant e!plod prin pasarel. 5ane se coc$r- i 'iple( pli n mod ruinos. =rletul oribil inu douspre ece secunde, apoi energia static l acoperi. A 0umne eule, ise 5ane, tremur$nd tot. 1ambert deconect difu oarele. &e punte se resimi puin cldur omeneasc. A )e#ar putea fi; +ntreb 'iple( cu voce pierdut. BAvea privirea celei care a gsit un obolan mort n farfuria cu micul de-un.C N#am mai au it un asemenea semnal de naufragiu. A i totui aa crede :ama, rspunse 0allas. S#l icem 3Strinul4 e prea puin. A &oate c e o voce. 1ambert i muc limba pentru debitarea acestei enormiti. Implicaiile acestei ipote e erau dintre cele mai neplcute. )obor$ndu#i oc,ii pe consol, ncearc s se fac mic. A Vom afla n cur$nd. 1#ai locali at pe ecran; A Am determinat seciunea planetei, ise 1ambert, fericit c aveau din nou de#a face cu calcule matematice, fr s mai perturbe atmosfera cu refleciile ei. Suntem destul de aproape. A Altfel nu ne#ar fi smuls :ama din ,ipersomn. :urmur 'iple(. A Se pre int n ascensiune ase minute, dou eci secunde2 declinaie minus trei eci i nou grade, dou secunde. A Arat#mi toi parametrii tia pe un ecran. Navigatorul mpunse mai multe butoane. =nul dintre ecranele video ale pasarelei se lumin2 imaginea tremur o secund, apoi un punct strlucitor le apru n faa oc,ilor. A Albedo mare F poi mri definiia obiectivului; A Nu. 0e la distana asta trebuie s#o privii. Koomul camerei video plon- pe acest punct de lumin, sco$nd n eviden o form banal, uor turtit la poli, at$rnat n vid.

A :ito fund, ise 0allas fr rutate. "ti sigur c sta#l obiectivul nostru; Sunt miliarde de stele n gala!ia asta> A Acesta este. =n simplu asteroid, de fapt. / mie dou sute de 6ilometri, nu mai mult. A Vreo rotaie; A 0a. )am dou ore, reproduc$nd figurile iniiale. V spun mai multe peste ece minute. A "ste destul deocamdat. )are#l gravitaia; 1ambert studie nite nregistrri. A &unct opt ase. 7rebuie s fie o materie deosebit de dens. A S nu suflai o vorb lui &ar6er i *rett, ise 'iple(. / s cread c e vreun metal greu i o s mearg s prospecte e pe undeva p$n s descoperim identitatea necunoscutului. As, fcu o observaie mai pragmatic% A Se poate merge pe sol. i cu asta, fiecare se instal pentru efectuarea procedurii de intrare pe orbit8 Nostromo naint p$n foarte aproape de globul minuscul, trg$nd dup el enorma ncrctur de re ervoare i u ine de rafinare. A Apogeu orbital aproape. Atenie> Numrtoarea invers. 0ou eci de secunde. Nouspre ece, optspre ece8 1ambert continu desfurarea numrtorii. +n timp ce n -urul ei colegii ei i vedeau de lucru la instrumentele lor. A 'evoluie nou eci i dou de grade deviere tribord, anun 5ane, complet absorbit de activitatea pe care o desfura. 'emorc,erul i rafinria, am$ndou solid conectate, operar o rotaie, e!ecut$nd n imensitatea spaiului o piruet ma-estuoas. =n fulger gigantic lumin scurt noaptea sideral la pupa remorc,erului, atunci c$nd motoarele secundare pornir. A /rbita ecuatorial integrat, declar As,. Sub ei mica planet i urm drumul solidar fr grab, nebnuindu#l pe intrui. A 0ai#mi citirea presiunii "). As, e!amin cadrele i rspunse fr se se uite la 0allas% A 7rei puncte patru cinci n separaie em ptrat8 Aproape cinci psia, domnule. A Strig dac se sc,imb. A 7e temi c intrarea prea mare va modifica influena ). :. .. S, c$nd vom fi ocupai cu altceva; A :da. A Influena ). :. .. S. este mpiedicat prin 0ASM0)S. Vom reali a amplificarea cu 7A)S i supraveg,erea prin intermediul A7:0) i calculatorul de interfa. 7e#ai linitit; A :ult. As, e un tip ciudat, se g$ndi 0allas. .enul amicului distant, dar foarte competent. Nu era niciodat surprins nepregtit. 0allas se simea n

siguran alturi de ofierul tiinific care#l susinea i#l controla eficient fiecare ,otr$re. A .ata pentru detaarea platformei> BAps pe comutatorul intercomului i ordon%C )ompartiment maini, pregtii detaarea> A Alinierea babord i tribord verde, raport &ar6er, fr nici o urm de sarcasm. A Verde i dis-uncia ombilicului spinal, adug *rett. A 7recerea cercului de iluminare, i inform 1ambert. &trundem n faa ntunecat a planetei. &e astronav, o linie dreapt tie un strat fin de nori, ls$nd de#o parte o on strlucitoare, iar de cealalt, una ntunecat ca un cavou. A =rc. =rc. ?ii gata. B1ambert rsturn mai multe serii de manete.C ?ii gata. )inspre ece secunde8 Kece. )inci. &atru. 7rei, doi, =nu. *locai. A 0etaai, ordon cu ,otr$re 0allas. Scurte rbufinri de ga scpar ntre Nostromo i masa greoaie a platformei de rafinrie. )ele dou straturi artificiale, una minuscul i locuit, cealalt gigantic i pustie, lunecar ncet, desc,i $nd ntre ele o prpastie ameitoare. 0allas urmrea foarte atent delicata operaie de separare pe ecranul nr. L F /mbilic clar, anun 'iple(. A &recesiune corectat, spuse 5ane ls$ndu#se pe spetea a scaunului pentru a se destinde c$teva secunde. 7otul e clar i e!act> Separarea reuit. ?r probleme. A Verificare operat la mine, adug 1ambert. A i la mine, ise 'iple(, linitit de reuita manevrei. 0allas l privi peste umr pe navigator. A "ti sigur c am lsat ncrctura pe orbit fi!; N#a vrea ca masa asta de dou trilioane de tone s se prbueasc i s ard c$t om face noi acolo -os cercetrile. Atmosfera nu e destul de dens pentru a face o 3umbrel4 demn de ncredre. 1ambert verific un cadran. A Nici un pericol. = ina va rm$ne aici i un an. 0omnule. A *ine. 3&pica4 e#n siguran, aa c i capetele noastre. S cobor$m pe planet acum. &regtii#v pentru borul atmosferic. )inci fiine umane se animar, fiecare ndeplinindu#i funcia ce i se ,otr$se. :otanul <ones se ae pe marginea unei console, interesat de norii care umpleau ecranul. A )obor$re, preveni 1ambert, concentrat asupra unui indicator. )inci eci de mii metri. :ai -os. :ai -os. &atru eci i nou de mii. Intrm n atmosfer. 1a pupitrul su de comand, 0allas ncerca s evalue e repede i s memore e ecile de figuri sc,imbtoare care defilau pe msur ce astronava se apropria de suprafaa globului. )ltoria astronautic nseamn omagierea cum se cuvine a instrumentelor i a o lsa pe :ama s se ocupe de aceast dificil treab. 0ar n privina borului n atmosfer, era cu totul alta povestea. 0e data asta pilotul muncea mai mult dec$t maina. Nori bulbucai, bruni i cenuii, n,ar astronav.

A ?ii ateni la mi eria asta. 0edesubt cred e nasol. 1a fel ca 0allas, 'iple( cugeta. =ndeva n acest infern de culori ntunecate, sub ei, o alt nav urla. la intervale regulate, un apel disperat, uman, nfricotor. 7oat aceast gala!ie lipsea din ,rile lor astronautice, aa c mai nt$i trebuia s fie prelevate eantioane de atmosfer i de scoar, s le studie e proprietile i s vad n ce msur aceste elemente au provocat catastrofa. 7otui, pentru 0alas, era pur i simplu 3nasol4. 'iple( se ntreba deseori de ce un om aa de competent pilota o droag ca Nostromo. Ar fi fost surprins dac ar fi aflat c era ndrgostit de nava lui. A )obor$re vertical programat i calculat. =oar corecie de parcurs, i inform 1ambert. 1ocali are deplin pe traiectorie, acum. *locai direcia, mergem drept nainte. A Verificai. )um ne meninem pe obiectiv cu propulsia secundar; A :erge, deocamdat, domnule. :ai mult nu pot s spun, p$n nu traversm stratul de nori. 0ac om putea s#l traversm. A /m vedea. BSe ncrunt cu oc,ii pe un cititor de date i mpunse un buton. )ifrele tremurar, defilar, apoi se oprir, av$nd ca efect sc,imbarea e!presiei feei, care se lumin.C )e icei, credei c o s pierdem obiectivul, ntreb. A / s#l pierdem. 'emorc,erul se arunc, n invi ibil, n negura opac. 1ambert nu putea vedea cu proprii oc,i ce era n interior, dar instrumentele ei nregistrau, anali au, verificau, vedeau. Nava se legn, o dat, de dou ori, de trei ori, apoi alunec uor n vat deas de nori. &trunderea domoal n atmosfer revenea lui 1ambert, foarte abil n gsirea parametrilor adecvai i lui 0allas, pentru pilota-. Nu inu mult. Nava ncepu a fi guduit de v$rte-uri, atmosferice. A 7urbulen, constat 'iple( care nfrunta aceast de lnuire a elementelor, lucr$nd la pupitrul ei. A Aprindei farurile de navigaie i de asoli are. B0allas se strduia s strpung nspim$nttorul maelstrom care ntuneca ecranul.C &oate c vom decela ceva. A ?r instrumente nu se poate face nimic n mocirla asta, ise As,. A i nici n ca urile e!treme. /ricum, mie#mi place ce vd. &roiectoarele puternice luminau suprafaa inferioar a lui Nostromo. Valurile de nori erau at$t de dense nc$t abia puteau fi ptrunse. +mpiedic$ndu#l pe 0allas s obin vi iunea dega-at pe care i#o dorea at$t de mult. ?lu!ul luminos ricoa pe mas ntunecat i se#ntoarcea biciuind ecranele, lumin$nd pasarela a giomo. Ambiana se amelior, 1ambert av$nd impresia c nu mai naviga ca prin cerneal. &ar6er i *rett nu vedeau nimic din ceea ce se nt$mpla afar, fiind nc,ii n compartimentul mainilor, dar simeau efectele btliei n curs. Sala mainilor suport o smucitur, devie, apoi urm un nou oc. &ar6er emise o n-urtur printre dini. A )e#a fost; Ai au it;

A :da, ise *rett cu nervo itate, consult$nd un cadran. &resiunea a sc ut n intrarea nr. N Se pare c am pierdut un scut. B+ndes c$teva butoane.C Dei> N#ul nu mai merge. Intr praf n admisie. A *loc,ea admisiunea. *loc,ea #o> A )e cre i c fac; A *ravo> Am limitat avaria. A Nici o problem8 Sper. B*rett regl o valv.C 0econecte N#ul i ventile materia pe unde s#a infiltrat. A 0ar tot avem o avarie. B1ui &ar6er nu#l plcea deloc s se g$ndeasc la ce#ar putea face acele materii abra ive n calea de admisiuneC. 0ar pe unde burm; Strig furios. &rin nori sau printr#o ploaie de bolovani; 0ac nu ne prbuim, parie doi dolari pe cireaa fetiei tale c se va aprinde circuitul n c,estiune. Ignor$nd blestemele debitate n mainrie, cei cinci membii ai ec,ipa-ului de la pasarel trudeau s pun remorc,erul pe suprafaa planetei i c$t mai aproape de sursa nregistrat. A Ne apropiem de punctul de origine, ise 1ambert, studiind parametrii ei. 7erminal la dou eci i cinci de 6ilometri. 0ou eci. Kece, cinci8 A +ncetinire i pilotare. 0al#las se concentra asupra pilota-ului manual. A 7raiectorie corect trei grade, patru minute dreapta> Bporni coreciileC. Acum. )inci 6ilometri de la centrul perimetrului de cercetare i punct fi!. A @ine c$t mai str$ns, acuma. Ascult$nd somaia lui 1ambert, 0allas se conform. A 7rei 6ilometri. 0oi8, numr 1ambert, cu o oarecare ncordare. 0allas nu#i ddea seama dac era din cau a progresiei lor periculoase sau a apropierii punctului de impact. A *un treab, 1ambert, o compliment 'iple(, cum e terenul; .sete un loc convenabil. A Asta i fac, domnule. Aplecat pe instrumentele ei, verifica diferite referine. &e msur ce datele se aliniau pe ecran, faa ei e!prima o iritare cresc$nd. &e c$nd se strduia s obin o vi uali are electronic a solului care#l scp ca prin farmec, 0allas, n continuare la comen ile manuale, pstra obiectivul n centrul traiectoriei. A )oordonate vi uale imposibile, anun 'iple(. A Se vede, m$r$i 5ane. Adic, nu se vede. )ele c$teva momente de claritate nu#l fcur s devin mai optimist. Kg$rcenia citirilor terenului sugera un mare pustiu de olant, o lume steril, ostil. A 'adarul a captat un gomot> 0ac electronic de la bord ar putea reaciona la n-urturi la fel de prompt ca oamenii, murmur 'iple(. Sonarul mi ntoarce i el gomot> Infrasunet. @inei direcia. +ncerc ultravioletul. Spectrul este destul de nalt ca s nu interfere e.

7recu un moment, dup care pe ecran aprur c$teva linii n sf$rit satisfctoare, urmate de anali n limba-ul calculatorului. A A mers> A =n loc de asoli are; )omplet detensionat, 'iple( consult linitit ecranul i spuse% A 0up c$te#mi dau eu seama, oriunde n perimetru. 0eterminrile ne asigur c totul e plat dedesubt Absolut plat> 0allas i imagin numaidec$t un strat de lav, o scoar de cur$nd ntrit, dar neltoare, ascun $nd un ,aos de metal topit. A 0e acord. 0ar plat, ce; Ap; Nisip; 0etonea ceva, 5ane. S fim siguri. )obor c$t s pierdem c$t mai mult din interferena asta. 0ac terenul e plat cum ici. ne putem apropia fr prea multe riscuri. 5ane mpinse c$teva comutatoare. A &ornit supraveg,erea. Activat calculatoarele analitice. :ai avem nc sf$r$it. )u infinite precauii, 0allas aduse remorc,erul spre suprafa. A :ai e ,rmlaie, dar ncepe s se limpe easc. Nostromo, fr ovire, pierdea altitudine. 1ambert era cu oc,ii pe indicatoare. Se putea opera o dega-are de urgen, la o adic, dar la vite a cu care se deplasau, situaia putea deveni critic dac unul dintre motoare o lua ra na, sau o pre en ostil se manifesta pe aceast lume necunoscut. i n#aveau cum s reduc vite a. +n aceste turbulene, aceasta ar fi nsemnat pierderea controlului navei. A Se limpe ete8 Asta e> Strig 1ambert. 0allas studie citirile de aliniere a terenului, furni ate de baleia-ul radar al astronavei. A "ra magm n fu iune cu puin timp n urm, dup re ultatul anali ei. A i, s#a potolit. *a alt mult, ceva !iolit i plci de lav ici i colo. 7otul rcit i solid. Nici un semn de activitate tectonic. 5ane verific alte instrumente pentru sondarea mai complet a secretelor geologice ale planetei miniaturale. A Nici un defect de alteritate sub Nostromo sau n imediata apropiere. 7rebuie s fie un loc bun de ateri are. 0allas rmase pe g$nduri. A "ti sigur de compo iia suprafeei; A 'oca asta e prea vec,e ca s fie altceva, rspunse ofierul e!ecutant, morocnos. :#am sturat de c,estia asta cu vec,imea unei planete i cu componentele solului. )re i cumva c v fac s ateri ai n craterul unui vulcan; A 0e acord, de acord8 Iertare. Voiam s fiu c$t mai sigur. N#am mai operat o ateri are fr ,ri i fr bali a- de la coala de pilota-. Sunt cam nervos. A 7oi suntem> Interveni la timp 1ambert, pentru a sparge g,eaa. A )e#ar fi s ne punem; BNimeni nu obiect.C S#l ducem pe Nostromo la sol. / s cobor n spiral c$t oi putea de ncet. 1ambert, stai l$ng semnalul de procedur de urgen> N#a vrea s ne instalm tocmai pe nava

care ne#a c,emat n a-utor. S m averti ai dac ne apropiem prea mult de ca. Kise ncordat. Se fcur a-ustrile. /rdinele date fur e!ecutate de ndat de ctre electronic de bord. Nostromo porni cobor$rea n spiral regulat F cale bali at de creierul central F nfrunt$nd cu nverunare v$nturile contrare, v$rlind n lturi v$rte-uri de aer negru. A )incispre ece 6ilometri, progresm, anun 'iple( cu o voce egal. 0oispre ece8 Kece8 /pt. 0allas aps tasta unui control. A ?r$nai. )inci8 7rei8 0oi. =n 6ilometru, ise 5ane, ncovoiat deasupra pupitrului. )obor$rea preluat acum de ordinator> =n um et ascuit umplu pasarela comandamentului c$nd :ama supervi fa a final, regl$nd cderea pe ultimii metri cu mai mult preci ie dec$t cel mai bun pilot uman. A )obor$re pe reactoare de sustentaie, anun. A Stingei motoarele de naintare. 0allas proced la o ultim verificare de preaverti are apoi bloc mai multe manete n po iie /??. A :otoare de naintare stinse. 'eactoarele de sustentaie funcionea perfect. *rusc, o pulsaie regulat strbtu nava. A Nou sute de metri. &rogresia continu, ise 5ip cu oc,ii fi!ai pe pupitru. /pt sute. apte sute. ase. )ontinu numrtoarea invers din sut n sut. Apoi scand din ece n ece metri. 1a cinci metri, remorc,erul e it, se balans greoi deasupra furtunii de praf, deasupra linoiului negru al planetei. A ?i!ai platoul. 5ane e!ecuta de-a aciunea cerut. 7renul de ateri a- iei din burta astronavei F desfc$ndu#se ca nite picioare de scafandru F n cutarea unei pri e cu roca nc invi ibil. A &atru metri8 =f> 'sufl 'iple(. )a un ecou la oftatul ei, un sunet mat, nbuit, se au i n Nostromo atunci c$nd intr n contact cu solul. Vinciurile ,idraulice absorbir guduitur. A Am a-uns. )eva clac. =n circuit minor, probabil. Sau poate o sarcin insuficient compensat. Apoi un oc teribil scutur nava. &lcile de titan de pe coc vibrar, lans$nd prin Nostromo un enorm vuiet metalic. A &ierdut, pierdut> =rl 5ane n momentul n care lumina pasarelei dispru brusc. Indicatoarele de presiune ipar un avertisment c$nd ocul se repercut p$n#n terminaiile nervoase, electronice i interdependente ale lui Nostromo. +n sala mainilor, unda de oc i atinse pe &ar6er i *rett tocmai c$nd se pregteau s desfac dou sticle de bere. Nite tubulaturi ntinse pe plafon

e!plodar imediat. 7rei panouri din compartimentul cubic de control luar foc, n timp ce o valv de presiune ,$r$i i se topi. 1umina se stinse. )ei doi b$-b$ir n cutarea unor lanterne. &ar6er ncerc s gseasc butonul de declanare a generatorului au!iliar care procura energie n absena mainilor principale. &e pasarel domnea confu ia. )$nd urletele i e!clamaiile se mai potolir, 1ambert profer prima reflecie inteligent. A .eneratorul secundar trebuie s fi fost branat acum. ?cu un pas i se lovi cu genunc,iul de marginea pupitrului. A Atunci nu vd de ce n#avem lumin, ise 5ane care, cu mare precauie, se deplas spre cel mai apropiat perete. BSimi n sf$rit metal lucios cu degetele.C =nde este panoul secundar de control al ateri rii; A8 aici. B&ipi c$teva comutatoare.C *utonul de blocare n spate; Aici. Nu era prea departe8 :$na i se nclet pe o lamp electric. Acion declicul. @$ni lumina, difu , care de vlui apte siluete fantomatice. &rofit$nd de aceast firav lucire, 0allas i 1ambert se dotar cu propriile lmpi electrice. )ele trei lanterne mpreun ddeau destul lumin pentru continuarea activitii. A )e s#a nt$mplat; 0e ce nu a preluat generatorul secundar; i care a fost cau a acestei avarii; 'iple( aps pe intercom. A )amera mainilor> )e#l acolo; )are e situaia; A Nasoal> Se au i glasul lui &ar6er care prea n acelai timp ocupat, ngri-orat i isteric. =n um it ndeprtat, aidoma btilor furioase de aripi ale unei insecte colosale, constituia acum fondul sonor. Apoi vorbi din nou, iar vorbele se umflau i se mistuiau ca i cum nu puteau rm$ne n c$mpul intercomului omnidirecional. A &raful sta afurisit din motoare> Asta e. S#a infiltrat n cursul cobor$rii. N#am nc,is intrrile de reactoare i n#am acionat 3reverse4#urile la timp. Aa cred. Avem scurtcircuite peste tot i avem i foc. A " grav> ?u comentariul lui *rett. 0e la distan, vocea#l prea e!trem de tensionat i slab. &e pasarel, au ir acel O,oos, caracteristic al e!tinctoarelor c,imice n aciune. A Intrrile de aer sunt sturate, ise p$n la urm *rett interlocutorilor ngro ii. Avem un e!ces de cldur foarte periculos% un ntreg compartiment este n flcri, pare#mi#se. Isuse> :iroase a p$rlit pe#aici, totul se duce dracu98 0allas se ntoarse spre 'iple(% A )ei doi par foarte ocupai. A vrea s tiu ce s#a nt$mplat. )eva a srit. 1a naiba, sper c daunele sunt limitate la camera mainilor> 0ar ar putea fi mai ru. +n coc avem vreo bre; B7rase aer n piept.C i dac#l aa. =nde i cum;

'iple( efectu o verificare rapid a nivelelor de presuri are pentru alert critic, citi repede diagramele individuale ale fiecrei sli a astronavei, apoi uurat n privina strii generale a remorc,erului, rspunse cu certitudine% A Nu vd nimic anormal. Avem n continuare o presiune adecvat n toate compartimentele. 0ac avem coc strpuns gaura e prea mic pentru a avea urmri. "taneitatea s#a refcut automat i a redus avaria. As, i consult pupitrul. )a i celelalte, al su primea o energie independent n eventualitatea unei pane generali ate ca aceasta, cu care se confruntau acum. A +n toate compartimentele, aerul nu pre int nici un semn de contaminare. )red c suntem nc etani. A Iat cele mai bune veti din ultimele ai eci de secunde, ise 0allas. 5ane, aprindei ecranele de vi iune e!terioar care mai sunt n stare de funcionare. /fierul e!ecutant ndrept fascicolul celor trei camere. &e ecrane dansar, fluctuante, confu e, forme vagi de relief, apoi aceste apariii fur ng,iite de ntuneric. A Nimic. Suntem la fel de orbi afar ca i aici. 7rebuie s ne procurm neaprat un surplus de energie dac vrem s aruncm o privire pe perimetru. *ateriile de care dispunem nu a-ung nici pentru o vi iune minimal. Audiocaptoarele consumau mai puin energie. "le aduser n pasarel glasul acestui glob sinistru. ?urtuna urla i prin receptoarele, imobile umplea cabina cu un fonet aspru. A A fi preferat s ne fi ae at n plin i, ise 1ambert, cu privirea intit pe acest mediu ostil. &uteam mcar s vedem fr a-utorul instrumentelor. A )e se#nt$mpl, 1ambert; .lumi 5ane. ?ric de#ntuneric; "a nu#l ntoarse $mbetul. A Nu mi#e fric de ntunericul pe care#l tiu. )el pe care nu#l tiu m ngro ete. i mai ales atunci c$nd n be na asta url un apel de naufragiat, ise ea ntorc$ndu#se spre e!terior. Voina de e!primare a spaimei sale iraionale nu ameliora cu nimic ambiana depresiv a ec,ipa-ului. 0e-a n vremuri obinuite, pasarela nu favori a deloc efu iunile. 0ar n aceast situaie tensional, n be n i o tcere prelungit, te sufocai de#a dreptul. 'iple( mai descrc atmosfera anun$nd% A Avem din nou legtura cu camera mainilor. +ndemnai de speran, se rsucir toi odat spre tercom. 'iple( se -uca cu tonalitatea. A &ar6er; A 0a, eu. 0up voce, inginerul prea prea obosit ca s mai poat vorbi n felul lui muctor.

A )are#l situaia acolo; 0allas i pocni degetele. A )e mai e cu incendiul; Interveni el. A 1#am stins p$n la urm, rspunse &ar6er cu un oftat sonor. S#a ntins n vec,iul circuit de lubrificare, de#a lungul coridorului de la nivelul V. Am cre ut c o s ne ia foc plm$nii. 0in fericire, materia asta inflamabil era mai rar dec$t credeam i a ars de tot p$n s absoarb tot aerul din sal. Ventilatoarele scot carbonul destul de bine. 0allas i ume i bu ele. A i daunele; Nu#mi pas de avariile ane!e. : interesea gradul de funcionare a navei i s tiu dac performanele noastre vor fi diminuate. A Ia s vedem8 " it &ar6er. &anoul P este complet pr-it. B0allas i#l nc,ipui pe inginer pocnindu#i degetele, cum fcuse el adineauriC. =nitatea de parta- a sarcinii secundare nu mai funcionea i cel puin trei celule ale modulului EL s#au dus. )u toate cele legate de ele. BAici se ls o tcere copleitoare, dup care mai adug%C Vrei amnunte, acum; 0ai#mi o or i v fac o list complet. A / secund> Ateapt o secund, comand 0allas. BSe ntoarse spre 'iple(C :ai ncearc o dat ecranele> B"a se e!ecut, fr nici un re ultat. 'maser la fel de palide ca easta unui contabil al )ompanieiC )u at$t mai ru. Vom continua s lucrm fr ele ceva mai mult, i ise. A Suntei siguri c nu mai sunt alte daune ma-ore, ise ea n intercom. "a resimi un elan de simpatie pentru &ar6er i *rett. &entru prima oar de c$nd fceau parte din aceeai unitate. Sau mai degrab, de c$nd fusese numit pe Nostromo2 dat fiind c inginerul avea vec,ime mai mare pe aceast nav. A Aproape, rspunse el tuind n faa microfonului. +ncercm s redm astronavei ntreaga putere. :odulul EL afectat a dereglat totul pe aici. Voi comunica cantitatea de energie de care vom putea dispune dup ce recen m toate daunele. A i n privina reparaiilor; V descurcai; 0allas trgea conclu iile din rapoartele scurte ale inginerului i ncerca s vad consecinele. &utea reduce primele daune, dar problema celulelor va lua mult timp. +n privina a ceea ce nu mergea la modulul EL prefera s nu se g$ndeasc. A Nu vom putea repara totul aici. /ricare ar fi avariile, replic &ar6er. A Nici nu credeam c vei reui. Nu v facei ilu ii acolo. )e putei face; A 7rebuie reparat o perec,e de conducte i consolidate intrrile stricate. Nu putem fi!a conductele fr s bgm toat nava n cal. Va trebui s ne mulumim cu o c$rpeal. A +neleg. Altceva; A :odulul EL / spun sincer. Am pierdut celula principal. A )um; &raful; A +n parte. B&ar6er sc,imb c$teva vorbe cu *rett, apoi reveni la microfon.C )$teva fragmente aglutinate n intrri s#au topit, s#au lipit de

perei i au provocat suprancl irea care a aprins incendiul. tii c$t de sensibile sunt conductele astea. Incendiul s#a ntins p$n#n interiorul scutului i a pr-it tot sistemul. A 1a ce v g$ndii; Se interes 0allas. Sistemul trebuie reparat cumva. Nu putem s#l nlocuim. A Aa cred. Aa ice i *rett. 7rebuie s scoatem re iduurile din intrri i s refacem vidul, apoi s vedem cum ine. 0ac nu sare nimic n aer, nseamn c intrrile sunt curite. 0ac nu, vom fasona o pies de metal pentru nc,iderea orificiului. 0ac o fi s fie o crptur pe toat lungimea conductei, atunci8 .lasul se pierdu n deprtare. A S nu mai vorbim de probleme ultime, suger 0allas. S ne ocupm de cele mai urgente i s sperm c altele n#o s mai fie. A *ine de noi. A <ust> Adug *rett care lucra de or l$ng &ar6er. A 1a munc. A Sala mainilor la munc. &unei de nite cafea> 'iple( debran intercomul i se ntoarse medit$nd, spre 0allas. Acesta se ae tcut, ng$ndurat. A +n c$t timp vom putea porni, 'iple(; Inclusiv timpul necesar lui &ar6er i lui *rett s fac reparaiile. "a consult diverse instrumente, fcu nite operaii pe un carnet. A 0ac repun n funciune conductele acelea i fi!ea modulul EL n aa fel nc$t s suporte partea lui de energie, estime n -ur de cincispre ece, dou eci de ore. A Nu#l aa de ru. 0up calculele mele, a-ungeam la optspre ece, ise el, fr s $mbeasc. BSe simea mult mai bine.C Iar n privina au!iliarelor, ar face bine s#o ia din loc c$nd om avea toat energia> A 1ucrm la asta. B1ambert fcu releveurile pe consola ei. +ntunecat n parteC. Vom fi gata c$nd vor termina n sala mainilor. 0up ece minute, un apel firav se declana pe pupitrul lui 5ane. Studie un nivel, apoi aps pe intercom. A &asarela; Aici 5ane. Aparent ostenit dar mulumit de treab fcut, &ar6er se au i din mruntaiele navei% A Nu tiu c$t o s in8 =nele suduri pre int semne de umiditate. 0ac scoatem tot din conduct, refacem sudurile. Acum ar trebui s avei energie. /fierul e!ecutant manevr un comutator. &asarela se lumin instantaneu, lectorii electronici ovir, apoi se aprinser i n faa acestei agreabile abundente de semnali atoare n cabin i bucnir e!clamaii de satisfacie. A Avem energie i lumin, raport 5ane. *un treab> A Nu facem dec$t treab bun. 'eplic &ar6er. A &i, ise *rett care trebuia s fie pe l$ng motoare, dup b$r$itul regulat care#l nsoi rspunsul monosilabic.

A Nu v bucurai prea tare, relu &ar6er. 1ipiturile ar trebui s in, dar nu promit nimic. N#am fcui dec$t s aducem toat materia la noi. )eva nou pe la voi; 5ane scutur din cap, uit$nd c &ar6er nu putea s#l vad. A 0e nici unele. Arunc un oc,i pe ecranul cel mai apropiat. 1um$narea pasarelei proiecta o lumin slab pe un perimetru inform, steril. )$teodat, furtuna, care fcea ravagii n e!terior, trimitea n cercul de lumin galben o ploaie de nisip sau c$te o bucat de roc. 0ar asta era tot. A Numai roc goal, fcu 5ane descrierea. Nu putem s vedem prea departe. 0up c$te tiu, trebuie s fi nimerit la mai puin de cinci metri de oa local8 A Nu#l ru, ise &ar6er. BStrig ceva lui *rett.C 0ac avem vreo problem, v ntiinm. S ne inei la curent. A V trimit o vedere. 5ane ntrerupse comunicaia8 Ar fi fost mai bine pentru linitea sufleteasc a fiecruia c alerta s fi continuat. /dat cu revenirea luminii i energiei i neav$nd altceva de fcut dec$t s#i road ung,iile, cei cinci membri ai ec,ipa-ului deveneau din ce n ce mai nervoi. 0ac unuia dintre ei i#ar fi dat prin cap s se plimbe, nu i#ar fi a-uns spaiul str$mt al ncperii, i#ar fi trebuit ntreaga punte. Aa c trepidau la pupitrele lor, ngurgit$nd cantiti neobinuite de cafea, ncerc$nd s trag de timp i s se g$ndeasc la cu totul altceva dec$t la situaia dificil n care se aflau. +n privina celor ce se nt$mplau afar, pe acea lume nfricotoare, nu se mai ncumetau s fac e!trapolri prea ndr nee. Numai As, prea relativ satisfcut. =nicul su centru de interes pe moment privea condiiile mentale ale colegilor si. Nu era c,ip s te rela!e i pe astronav. Nostromo era un remorc,er industrial, nu o nav de agrement. )$nd nu#i desfura activitatea necesar la bordul acestei mainrii, ec,ipa-ul i petrecea timpul vacant n culcuul ,ipersomnului. ?irete, acest timp de veg,e, fr o misiune precis de ndeplinit, i adusese n aceast stare de nervo itate. +n cel mai bun ca , fiindc mpre-urrile actuale se situau mult deasupra suportabilului. As, avea capacitatea, po itiv n acest conte!t, de a pune ordinatorului probleme teoretice fr s se plictiseasc niciodat c$tui de puin. Adevrul e c el gsea aceast inactivitate forat stimulatoare. A Nici un rspuns la apelurile noastre spre e!terior; +ntreb 0allas aplec$ndu#se ctre ofierul tiinific. A Am ncercat toate tipurile de rspunsuri nscrise n manual plus c$teva asociaii libere personale. Am lsat#o pe :ama c,iar s ncerce un cod de apropiere strict mecanologic. BScutur din cap n semn de neputin.C Nram primit dec$t acelai semnal de naufragiu, repetat la intervale regulate. 7oate celelalte canale sunt goale, cu e!cepia unui sf$r$it e!trem de slab i constant pe Q#punct#N#N :ama afirm c e vorba de emisia caracteristic a stelei centrale din lumea aceasta. 0ac ceva, sau cineva, este viu acolo,

afar, n aceast be n infect, el sau ea nu este n stare dec$t s cear a-utor. 0allas i drese vocea. A 0ac tot avem ntreaga putere, s aruncm o privire prin locul n care am nimerit. 0 drumul la lumin. 'iple( comut. =n ir de proiectoare enorme i puternice, adevrate perle strlucitoare care#l ncingeau pe Nostromo, dertar un flu! orbitor n p$cla neagr, pun$nd n eviden v$ntul i v$rte-urile de praf. Nite roci sting,ere erau singurele protuberane vi ibile n acest peisa- devastat. Nici urm de ceva viu, nici o drean de lic,en, nici un tufi. Nimic. Numai v$ntul i praful dominau noaptea strin. A Nici o oa , murmur 5ane doar pentru el. &ustie, inform, neprimitoare. 0allas privea urgia de afar care prea fr sf$rit2 urmri fragmentele de piatr duse de v$nt. Se ntreba cum era atmosfer. 0up c$te tiau despre condiiile locale, putea foarte bine s fie vorba de o i linitit de var. 0ar era o ipote mai mult dec$t improbabil. .lobul era prea mic pentru a produce un climat foarte violent, ca pe <upiter. de e!emplu. Se consol c$t de c$t tiind c nu putea fi mai ru. )apriciile climatului local alctuiau esenialul discuiilor lor. A Nu putem merge nicieri, observ 5ane. +n nici un ca n be na asta. As, i ridic oc,ii de pe consol. Nu se clintise, pr$nd satisfcut at$t fi ic c$t i mental. 5ane nu#i putea e!plica atitudinea placid a ofierului tiinific. 0ac el, 5ane. N#ar fi putut s#i prseasc pupitrul din c$nd n c$nd pentru a face c$iva pai, ar fi nnebunit. As,, remarc$nd privirea colegului su aintit, asupr#l, se esc,iv, d$ndu#le o informaie agreabil. A :ama ice c soarele acestei planete va rsri pesta dou eci de minute. Vom merge pe lumin. A Iat i o veste bun, admise 0allas, bucur$ndu#se de cel mai mic semn ncura-ator. 0ac aceia care ne c,eam nu mai pot s ne trimit mesa-ul, trebuie s plecm spre ei. Sau n cutarea acelui lucru, n ca ul n care semnalul a fost emis de o bali automat. 1a ce distan ne aflm de sursa transmisiei; As, e!amin cadranele sale, activ un raportor de nivel de sol pentru confirmare. A Apro!imativ trei mii de metri, la acelai nivel cu Nostromo, conform reperrii radarelor. )am la nord#est de po iia noastr actual. A )ompo iia terenului; A &are s fie acelai cu cea determinat n timpul cobor$rii i cel pe care ne#am ae at. *a alt solidificat cu mici variaii ici i colo, dei n#a nltura posibilitatea nt$lnirii cu c$teva mri pungi amigdaloidale c$nd i c$nd. A Ne vom deplasa cu bgare de seam. 5ane raport distana cu timpul necesar. A /ricum, e destul de aproape s mergem pe -os.

A :m8 mda, fcu 1ambert, aparent nc$ntat. N#o s fiu at$t de nesbuit s mai mic nava din loc. / cobor$re direct de pe orbit pe planet e floare la urec,e pe l$ng un salt sol#sol pe furtuna asta> A /. 5. Acum tim pe ce vom merge. S gsim acum n ce ne deplasm. As,, d#ne primele elemente atmosferice. /fierul tiinific mpinse c$teva manete. &e coca lui Nostromo o minuscul protuberan dispru fc$nd s apar o rol metalic avans$nd silenioas n v$nt i praf. +ntr#un minut, aspir o 3gur4 din atmosfera acestui glob. Apoi, odat preluarea fiind nc,eiat, fiola reintr n carapacea protectoare. "antionul fu e-ectat ntr#o camer etan, vidat. 7rierea diferitelor componente era sarcina unor instrumente sofisticate F i sterili ate n prealabil F care se puser pe treab numaidec$t. ?oarte rapid, anali a acestor diverse elemente se alinie n cifre i simboluri pe pupitrul lui As,. "l le cercet pre de c$teva secunde, ceru un complement de verificare asupra unuia i n sf$rit ntorc$ndu#se spre colegii si, le fcu un raport detailat. A "ste vorba practic de un amestec primar. A ot inert din plin, puin o!igen, o concentraie puternic de dio!id de carbon liber. :ai este i metan i amoniac, o parte din acest din urm e!ist$nd n stare ng,eat8 " frig afar. Voi studia acum originea constituenilor, dar nu m atept la vreo surpri ma-or. 7otul pare e!trem de banal i irespirabil. A &resiunea; A Kece din patru pe centimetru ptrat. N#ar fi o problem, numai dac v$ntul nu se va ntei. A Iar despre umiditate; +ntreb 5ane, care#i luase g$ndul de la oa . A Nou eci i opt dublu &. Nu miroase prea bine, dar este ntr#adevr umed. :uli vapori de ap. Iat un amestec original. Nu credeam c vom gsi at$ta, coe!ist$nd cu metanul. : rog> Nu v#a sftui s gustai din apa pe care o vei gsi din loc n loc, dac o fi, dar cred c nu e ca ul. A :ai e ceva de tiut; +ntreb 0allas. A 0a, crusta de ba alt. Abunden de lav ntrit i rcit. i aer ng,eat, mult sub ero, i inform As,. Vom avea nevoie de scafandri pentru contrabalansarea temperaturii e!terioare c,iar dac aerul ar fi respirabil. 0ac este ceva viu afar, trebuie s aib o piele foarte re isten. 0allas pru resemnat. A )red c ar fi fost o t$mpenie s ne ateptm la condiii mai bune. 0ar s nu ne pierdem sperana. " destul atmosfer ca s ne ngreune e i mai mult vederea. A fi preferat s nu fie deloc, dar nu noi am creat putiul sta. A Nu se tie niciodat, spuse 5ane, d$nd drumul la cupletul lui filosofic. Am putea descoperi o concepie diferit despre ideea de paradis. A Nu vd de ce am blestema aceste locuri, interveni 1ambert. &utea fi mai ru, ise ea i privi de lnuirea elementelor n e!teriorul navei deteriorate. 7reptat ntunericul fcea loc orilor. &entru ei primii ori pe aceast lume arid. Apoi ntorc$ndu#se spre colegii ei, continu%

A /ricum prefer asta dec$t s m fi pus pe o planet ga oas, pe care v$ntul sufl n perioada de acalmie cu trei sute de 6ilometri pe or i o gravitaie ece sau dou eci. Aici mcar putem s mergem fr generatoare de suport, nici stabili atoare. Nici nu tii ce fericii suntei> A Neca ul e c nu#mi vine s m simt fericit, replic 'iple(. "u m#a ntoarce la ,ipersomn. )eva i atinse gle nele i se aplec s#l ridice pe <ones de ceaf. :otanul miorli de plcere. A /a sau ba, ise 5ane aprins, m declar voluntar pentru prima ieire. A dori s am ansa de a#l privi de#aproape pe misteriosul nostru naufragiat. Nu se tie ce#am putea gsi. A *i-uterii i bani; Nu se putu abine 0allas. /fierul e!ecutant ddu din umeri. /fierul su secund era un v$ntor notoriu de comori. A 0e ce nu; A Am neles perfect. *ine> B+n calitate de cpitan al acestei e!pediii, 0allas fcea obligatoriu parte din grupa de cercetare. "ra o regul tacit. "ra nevoie de un al treilea candidat.C i 1ambert> Aceasta nu prea deloc nc$ntat de onoarea ce i se fcuse. A A> 0e ce eu; A 0e ce nu; +n calitate de navigator, eti cea mai n msur s ne g,ide i pe calea cea bun. S vedem dac eti la fel de competent pe teren ca n faa consolei dumitale. B?iindc dduse ordinele, porni spre coridor, e it, apoi anun pe un ton care nu suporta contradiciaC% A i nc un lucru. Avem de#a face foarte probabil cu o sond abandonat i moart, cu un semnal de naufragiu reglat automat, altfel am fi avut veti de la supravieuitori p$n acum. 7otui, nu suntem siguri de ce vom gsi. &laneta nu pare fecund, vegetat, organic sau altfel% ostil sau nu. 0ar n nici un ca nu vom risca inutil. Vom lua aadar arme> B)um 'iple( prea c vrea s li se alture, el adugC% Nu pot ngdui dec$t ca trei persoane s se plimbe n afara navei, 'iple(. Ateapt#i cuminte r$ndul. A N#aveam de g$nd s ies, se -ustific ea. Astronava mi#e de a-uns. 0ar nu mai am ce face pe pasarel. +n sc,imb. &ar6er i *rett o s aib nevoie de a-utor la conductele alea8 +n sala mainilor cldura era infernal, n ciuda s$rguinei aparatelor de condiionar a aerului. Numeroasele suduri pe care cei doi trebuiau s le efectue e i spaiul str$mt n care erau nevoii s lucre e se adugau la oboseal intens. +n prea-ma termostatelor aerul se pstra mult mai rcoros pe c$nd cel din -urul sudurii putea oric$nd s se suprancl easc n mod periculos. 0e fapt nu era de vin sudur cu laser. Aceasta producea o ra relativ slab. 0ar acolo unde metalele se topiser i scurser n iroaie incandescente, form$nd c,iar o mas nc,egat de-a, cldura era generat prin efect conductor. )ei doi brbai munceau din greu, cu cmile desfcute pe pieptul asudat.

Nu departe, 'iple( se aplec n faa unui perete i desc,ise un panou protector cu a-utorul unei c,ei speciale. =n agregat deosebit de comple!, cu fire de toate culorile i forme geometrice minuscule fu astfel scos ia lumin. +n interiorul ei, c$teva mici seciuni erau complet carboni ate. ?olosindu#se de un alt instrument, ea e!tirp componentele distruse, apoi scotoci prin cutia de scule, care#l at$rna greu pe umeri, dup elementele de nlocuire. )$nd s#l plase e pe primul n locaul su, &ar6er stinse laserul cu care fcea reparaiile urgente. "!amin sudura mustcind. A Nu#l ru deloc, dac#mi dai voie. BSe uit la 'iple( a crei tunic se lipise de piele din cau a transpiraiei abundenteC. Dei, 'iple(8 Vreau s tiu8 "a nu#i lu oc,ii de la locul ei. =n al doilea modul operativ se mbuc l$ng primul cu un clmpnit de satisfacie, precum un dinte n alveola lui. A 0a; Ascult. A :ergem i noi cu ceilali n e!pediie, sau trebuie s rm$nem nc,ii aici p$n c$nd se restabilete totul; Am refcut de-a alimentarea cu energie. )$t despre resturile astea Bart sala mainilor devastat, cu un gest largC, asta#l treab de c$rpeal8 )osmetic, ce mai> &oate s mai atepte c$teva ile. A tii am$ndoi rspunsul. B"a se re em, i terse palmele pe tunica murdar i#l privi n oc,i.C Nimeni nu poate s prseasc nava p$n c$nd nu se ntorc ei i nu#i fac raportul. 7rei afar, patru nuntru. Asta#l regulamentul. Se opri deodat, ca i cum un g$nd neateptat ar fi surprins#o, apoi faa i se lumin cu un $mbet ugub. +i relu discursul% A 0ar nu asta v frm$nt pe voi, aa#l; V g$ndii mai mult la ce#ar putea s gseasc ei pe#acolo. Sau poate ne#am nelat complet n privina dumitale i c n#ai fi de fapt dec$t un cercettor ambiios pe calea cunoaterii, a tiinei8 0ornic de a mpinge tot mai departe fruntariile universului cunoscut; A Nu, ce dracu9> 'ecunoscu &ar6er, care nu pru c$tui de puin -ignit de sarcasmul lui 'iple(. Sunt dornic de a mpinge tot mai departe fruntariile contului meu n banc> 0eci8 )um se va face mpreala n ca c gsesc ceva de valoare; 'iple( suspin. A Nu v#ngri-orai. Vei primi am$ndoi ce vi se cuvine. i cu asta, ea ncepu s scotoceasc iar prin cutia cu scule, n cutarea unui tip special de modul oprativ pentru ultima seciune avariat din panoul mural. A "u nu mai lucre nimic> Anun senin *rett. S ni se garante e o mpreal absolut ec,itabil. 'iple( gsi piesa necesar i se mic pentru a o fi!a n noul ei loca. A )ontractul v garantea o parte ec,itabil din tot ce descoperim. Acum, ,ai, terminai cu protestele i apucai#v de treab>

"a se concentr din nou pentru verificarea noii instalaii, asigur$ndu#se c modulele funcionau bine. &ar6er o fi! suprat, desc,ise gura ca s#l rspund, dar se r g$ndi. "a era totui ofierul secund de pe Nostromo. Nu le folosea la nimic s intre n conflict cu ea. 0ac i#o icea n fa, nu se alegea dec$t cu o bruftuluial. "ra mai nelept s#o lase balt deocamdat, oric$t de furios ar fi fost. )$nd era ca ul, &ar6er tia s fie logic. 1u nervos laserul i porni s sude e o alt seciune a conductei rupte. A <ust> ?cu *rett, nu cuiva anume, trg$nd dup el butelia energetic a laserului. 0allas, 5ane i 1ambert urmau cursul descendent al unui coridor. Aveau n picioare ci me, purtau cmi mulante i mnui n plus fa de pantalonii de lucru. +n m$ini ineau pistolete cu laser, versiuni miniaturi ate ale laserului utili at de &ar6er i *rett. Se oprir n faa unei masive ui blindate pe care era scris cu litere mari i roii un avertisment. SAS &'IN)I&A1% N=:AI &"'S/NA1 A=7/'IKA7. 0allas considerase dintotdeauna aceast recomandare cam inutil, dat fiind c pe nav nu putea s e!iste vreo persoan neautori at i c oricine avea nevoie s urce la bordul lui Nostromo era autori at s utili e e sasul. 5ane declan lunecarea scutului de protecie, care eliber trei manete. 1e cobor n ordine. Se au i un uierat i ua blindat se rsuci. &trunser n ncpere. &e perei at$rnau apte costume presuri ate. "rau voluminoase, incomode, dar absolut necesare pe aceast planet n ca c evalurile fcute de As, n privina atmosferei se dovedeau reale, sau mcar pe -umtate. Se a-utar unul pe altul s mbrace aceste piei artificale care i vor menine n via, apoi fiecare verific funcionarea perfect a costumului vecinului. Veni clipa montrii ctilor. Aceast delicat operaiune fu sv$rit cu cea mai mare gri-. 0allas verific nc,i tura ctii lui 5ane, 5ane pe cea a lui 1ambert, iar aceasta fcu acelai lucru pentru cpitan. "!ecutar acest balet n trei eu cea mai mare concentrare, aidoma unor maimue care se purec ntre ele. 'egulatoarele automate erau branate. 7ustrei respirau o!igenul sttut dar sntos coninut n buteliile respective. )u m$na nmnuat. 0allas activ radioul din casca s. A "mit. : au ii; A 'ecepionat, anun 5ane mrind regimul propriului emitor# receptor. : au ii; 0allas ddu afirmativ din cap i se#ntoarse spre o 1ambert posomor$t. A 'ecepionat, ise ea mbufnat, fr s#i ascund indispo iia. "ra n continuare nemulumit pentru c fusese aleas pentru aceast e!pediie. A Dai, 1ambert> Kise 0allas, ncerc$nd s#o console e. 7e afli aici pentru capacitatea dovedit, nu pentru entu iasm.

A :ulumesc pentru compliment, replic ea sec. 0e ce nu l#ai ales pe As, sau &ar6er; "i nici n#ar fi stat pe g$nduri> A As, trebuie s rm$n la bord. tii prea bine. &ar6er are mult de furc n compartimentul mainilor, iar el n#ar fi n stare s fac un pas fr instrumente. Nu m supr dac o s m blestemi pe tot parcursul. Numai f n aa fel nc$t s repere i sursa apelului la nenorocit. A A,a> :inunat> A *un, aadar. Nu luai armele dec$t atunci c$nd v ic eu. A 7e atepi la o primire prieteneasc; Kise 5ane, nesigur. A S sperm ce e mai bine, nu; Kise 0allas. BSe -uc puin cu butoanele e!terioare ale controlului emitorului receptor i mai desc,ise un canal.C As,, eti acolo; 'iple( prelu comunicarea. A A plecat spre laborator. Ateptai c$teva minute. A Verificai. BSe ntoarse spre 5ane.C +nc,idei tambuc,iul interior. B3"!ecul4 manipul comen ile i ua blindat se rsuci n sens invers, nc,i $ndu#se i i i ol de restul navei.C 0esc,ide acum n e!terior. 5ane repet aceeai procedur care le ngduise intrarea n sas. 0up cobor$rea ultimei manete, se napoie l$ng colegii lui i atept. +n mod incontient. 1ambert se ntoarse pe -umtate la desc,iderea spre e!terior, ca o reacie instinctiv la apropierea necunoscutului. 7ambuc,iul alunec pe#o parte. Valuri de praf i vapori se#nvolburau n faa oamenilor. Korile aruncau pe planet luciri portocalii. Nu era galbenul familiar i reconfortant al lui Sol, dar 0allas nd-duia c pe msur ce astrul va urca la enit lucrurile se vor aran-a. 1e furni a destul lumin pentru a vedea prin aerul dens care transporta o pu derie de particule. 7recur pe platforma ascensorului situat ntre trenurile de ateri a-. 5ane aps pe buton i platforma ncepu s coboare. )iti datele afiate n interiorul ctii. Sen orii costumului presuri at comunicau descreterea altitudinii. Ascensorul atinse roca neagr. 0allas porni n fruntea micului alai, mai mult din obinuin dec$t datorit unei reguli prestabilite. ?cur cu bgare de seam primii pai pe suprafaa globului. 1av era robust i compact sub g,etele lor grele. =n v$nt furios i ascult pe c$nd observau peisa-ul mo,or$t i nelinititor. +nc nu puteau s vad ce anume le bur printre g,ete foarte repede, n ceaa portocalie#brun. )e locuri deprimante> Se g$ndi 1ambert. Nu tocmai nspim$nttoare, dei neputina de a vedea prea departe o descumpnea i o nelinitea. Atmosfera sufocant care impregna aceast lume o fcu s se g$ndeasc la o baie la mie ul nopii n nite ape infestate de rec,ini. Nu tii ce poate s apar brusc din strfundurile nev ute. &rerea negativ pe care i#o formase despre aceast planet era poate prematur, dar nu renuna la ea. &eisa-ul acesta neguros i mo,or$t nu pre enta nici o pat de culoare aprins i primitoare. Nici urm de albastru, de verde, doar o ptur trist de un galben mat, portocaliu trist i cenuiu. Nimic nu nveselea oc,iul, nu ncl ea inima, nu linitea sufletul.

Aerul prea re ultatul respingtor al unei e!periene c,imice nereuite2 solul avea culoara unei nave cosmice industriale. 1ui 1ambert i fu mil de orice ar putea tri aici. 0ar s#ar putea oare de volta viaa aici; Intuiia i sufla c nu. &oate c avea dreptate 5ane c$nd icea r$ $nd c lumea aceasta era un paradis conceput pentru cine tie ce creatur necunoscut. 0ac ar fi s aib dreptate nu i#ar dori deloc s aib de#a face cu un astfel de demiurg. A )e direcie; A )um; &$cla i norii i ntunecaser i g$ndurile. 0e meticit, le alung cu ,otr$re. A )e direcie, 1ambert; 'epet 0allas n microfon, uit$ndu#se la ea. A "#n ordine8 +mi fac prea multe g$nduri. / cuprinse un val de prere de ru de pupitrul ei de pe Nostromo. 1ocul ei i instrumentele de navigaie pe pasarela ngust i auster i apreau acum n minte cu o sen aie de paradis. Verific un r$nd imprimat pe ecranul aparatului electronic prins la centur. A &e acolo. +n aceast direcie, ise art$nd cu m$na spre st$nci. A 0umneata ne g,ide i. 0allas trecu napoi. =rmat de cpitan i 5ane, fcu primii pai n furtun. Imediat dup ce prsir imensa mas protectoare a lui Nostromo, v$ntul i praful i atacar din toate prile. Se opri, sc$rbit i activ instrumentele scafandrului spaial. A Acum, c,iar c nu mai vd nimic> Vocea lui As, rsun pe neateptate n casca ei. A 0esc,ide 3cuttorul4. "ste semnalul de naufragiu. 1as#te g,idat de el, astfel nu riscai s v rtcii. &e al meu l#am branat de-a. A *ranat i conectat, i rspunse ea. )re i c nu#mi cunosc meseria; A Nu voiam s te -ignesc, rspunse ofierul tiinific. 1ambert m$r$i, apoi se av$nt n p$cla deas. A )uttorul4 merge fr probleme, ise 0allas lui As,. Ne recepione i perfect; +n laboratorul tiinific situat sub burta astronavei, As, i lu privirea de la formele neclare care se ndeprtau de nav i#i concentr atenia pe pupitrul luminat abundent. 7rei imagini se detaau precis pe ecran. 7rase de manet. Scaunul pe care era ae at lunec i se opri, fi!$ndu#l pe As, e!act n centrul ecranului strlucitor. A V vd precis. V aud tare i clar. Am o imagine bun pe consol, aici. Nu cred c v voi pierde. )eaa nu este prea groas i nu pare s e!iste multe interferene la nivelul solului. Semnalul de naufragiu se gsete pe o alt frecven2 nu e!ist deci riscul suprapunerii. A Veti bune, rspunse 0allas, a crui voce, filtrat prin emitorul lui, rsuna ciudat n laborator. 7e recepionm cu toii clar, aici. S avem gri- s

meninem n permanen desc,is canalul. N#avem nici un interes s ne pierdem n catacombele astea> A Verificat. Voi urmri fiecare pas pe care#l vei face. Nu v mai plictisesc p$n c$nd mai intervine ceva nou. A Verificat aici. 0allas, terminat. B1s desc,is canalul de transmisie care#l lega cu Nostromo i observ c 1ambert l privea prin vi ier.C )onsumm o!igenul. S mergem. ?r nici un cuv$nt, ea#i ntoarse oc,ii de la el fi!$ndu#l pe 3cuttor4. Stabili direcia i intr fr e itare n v$rte-uri. .ravitaia, ceva mai mic, elimina povara combine oanelor spaiale i a re ervoarelor, dei eroii notri se ntrebau care putea fi compo iia unei planete aa de mici, care ddea natere unor asemenea v$nturi. 0allas i promise s#i gseasc timp pentru a face o verificare geologic n profun ime. 0ac aceast lume adpostea cantiti importante de metale, nu trebuiau negli-ate. Influena lui &ar6er era la urma urmelor po itiv. )ompania i va reclama, firete, drepturile asupra unei asemenea descoperiri, aceasta fiind fcut cu ec,ipamentul ei n timpul unei cltorii pltite de ea. 0ar tot ar putea s se aleag cu ceva. 0eci, ocolul sta putea fi rentabil8 &loaia de praf le btea n cti. A Nu pot s vd la mai mult de trei metri, n toate direciile, mormi 1ambert. A Nu mai bombni, ise 5ane. A +mi place s bombnesc. A Nu v mai ciondnii ca nite copii. Nu e locul cel mai potrivit. A "ste totui o planet magnific, r$n-i 1ambert, care nu voia s se arate intimidat. 0eloc stricat de om sau de natur. ?rumos loc s#i duci traiul8 0ac eti un mineral> A Am spus, a-unge> "a tcu, dar continu s proteste e printre dini. 0allas putea s#l impun s nu mai vorbeasc, dar mpotriva mormielilor ei nu se putea face nimic. *rusc, cobor$ndu#i oc,ii asupra centurii, tresri. )eva dispruse de pe ecranul 3cuttorului4. A )e s#a nt$mplat; +ntreb 0allas. A &ara it. ?cu o scurt reglare a aparatului, sarcin ngreunat de mnuile incomode. 1inia reapru. A Am pierdut#o, dar am regsit#o. A &robleme; Se interes vocea ndeprtat a lui As,. A Nimic grav, l inform 0allas ncerc$nd s locali e e o mas solid n furtuna de praf. &rea mult praf i v$nt. Avem de-a nite para ii care bruia ra a 3cuttorului4. Am pierdut transmisia pentru scurt timp. A "u o recepione n continuare clar, ise As,, verific$ndu#i citirile. Nu cred c este din cau a furtunii. &oate c ai intrat pe un teren accidentat care oprete semnalul. ?ii ateni> 0ac l pierdei i nu putei s#l regsii,

orientai 3cuttorul4 pe canalul meu din Nostromo. Voi ncerca s v diri-e de aici. A Vom avea n vedere, dar nu e nevoie deocamdat. 7e anunm dac avem i alte probleme. A 'ecepionat. As,, terminat. 0in nou linite. +naintau cu greu prin praful nbuitor, iar dup c$teva minute 1ambert se opri. A S#a pierdut iar; +ntreb 5ane. A Nu. Sc,imbare de direcie. BArt spre st$nga.C &e acolo, acum. 1ambert, cu oc,ii pe ecranul 3cuttorului4, 0allas i 5ane cu oc,ii pe 1ambert i mpre-urimi, i urmau drumul. +n -urul lor v$nturile se nteir un timp, duc$nd cu ele particule care se loveau de cti. 7ic, tic8 0ai#ne voie8 ?lic, poc8 0ai#ne voie nuntru, nuntru8 0allas se scutur. 7cerea, pustietatea acoperit de giulgiul norilor, p$cla portocalie, toate acestea ncepeau s#l scoat din mini. A "#aproape, i preveni 1ambert. B0eparte, la bordul navei, As, fu imediat informat, prin instrumentele conectate cu prile vitale ale celor trei e!ploratori, de creterea rapid a pulsului lor.C ?oarte aproape> )ontinuau naintarea. +n faa lor apru ceva, mult deasupracapetelor. 0allas respira sacadat din cau a nsufleirii i a trudei. 0ecepie8 Nu era dec$t un agregat pietros erodat i grotesc. &revi iunea lui As, se dovedea corect2 intrau pe un teren muntos. Se adpostir p$n una alta la poalele monumentului monolitic. 1inia de pe 3cuttor4 dispru instantaneu. A &ierdut iar, le ise. A Am depit obiectivul; +ntreb 5ane cercet$nd aspectul rocii. +ncerc s priveasc dincolo de gro,oti. A Nu. Numai s nu fie subteran. B0allas se spri-ini de st$nc.C Ar putea s fie dincolo de asta, ise d$nd cu pumnul n piatr, sau furtun e de vin. S stm puin i s vedem. V$rte-urile de praf nu slbir. A Nu mai e mult p$n n ori, preci 0allas. B'egl emitorulC As,, dac m au i, c$t mai e p$n se face iu; Vocea ofierului tiinific a-unse p$n la ei, slab i distorsionat de energia static. A Soarele va rsri peste apro!imativ ece minute. A Vom putea vedea n sf$rit ceva. A 0e n#ar fi e!act contrariul, fcu 1ambert, ironic, fr s#i ascund entu iasmul. +i era le,amite i nc nu a-unseser la sursa semnalului. /boseala i aceast de olare copleitoare o apsa cumplit. +i era dor de pupitrul luminat, curat, familiar. 1umina ce cretea nu le venea prea mult n a-utor. +n loc s le ridice moralul, rsritul soarelui, modific$nd culoarea atmosferei de la portocaliu la rou s$ngeriu, le mai mpuin cura-ul i#aa tirbit. 0ar cine tie; Atunci c$nd mica stea va urca la enit, poate c nu vor mai fi at$t de intimidai8

'iple( i terse fruntea asudat, oft din greu, tr$nti ultimul panou mural, fiind acum sigur c noile elemente funcionau perect, apoi i puse sculele napoi n cutie. A /cupai#v de restul. Am terminat cu ce#a fost mai delicat. A Nu#i face probleme. Ne descurcm noi, o asigur &ar6er cu o voce neutr i fr s o priveasc. +l obseda n continuare ideea c el i *rett vor fi deposedai de partea lor de prad, dac e!pediia ddea peste ceva valabil. "a porni spre cel mai apropiat ascensor. A 0ac mai apar probleme i avei nevoie de a-utor, sunt pe pasarel. A <ust, ise *rett moale. &ar6er urmri din oc,i silueta graioas care disprea n umbra coridorului. A A dracu9> As, aps o tast. &e ecranele video se nfiripar forme br date de para ii, apoi imaginile se preci ar. Verific repede celelalte aparate de supraveg,ere. )ele trei semnale emise de combine oanele spaiale ale e!ploratorilor a-ungeau clare. A )um merge; Se au i un glas n intercom. Stinse n grab ecranul i rspunse% A ?oarte bine, p$n aici. A "i unde sunt; +ntreb 'iple(. A Nu prea departe de surs. Au ptruns pe un teren accidentat, iar semnalul dispare uneori. 0ar sunt at$t de aproape de int nc$t nu vd cum ar putea s o rate e. Ar trebui s ne comunice dintr#o clip ntr#alta. A Apropo de semnalul la, n#avem nimic mai compe! p$n acum; A Nu nc. A Ai ncercat s programe i aceast transmisie prin ")I= pentru o anali aprofundat; Kise ea pe un ton care#l trda nerbdarea. A Ascult i eu doresc s aflu c$t mai multe amnunte. 0ar :ama nu l# a identificat2 la ce bun s m -oc cu lucrurile acestea; A +mi dai voie s m uit i eu; A &oftim, rspunse el politicos. Nu ne poate duna. +ncearc anali a aceasta. S m anuni c$nd dai de ceva8 0ac i va sur$de norocul. A 0a. 0ac am noroc> "a puse capt comunicrii i se cufund n scaun. &asarela ddea acum impresia ciudat de spaiu, n absena celor trei membri ai e!pediiei i a lui As,. Se afla de fapt pentru prima oar singur aici. Sentiment nou, de care s profite. *ine> 0ac avea ntr#adevr de g$nd s se msoare cu anali a ")I=, era vremea s se pun pe treab. =n buton apsat8 i vaietul nfiortor i c,inuit travers puntea. 'iple( reduse volumul numaidec$t. +i dduse seama, asemenea lui 1ambert, c putea concepe foarte uor acest semnal ea fiind o voce. Iat o idee mai mult fantastic dec$t tiinific, se g$ndi. 1as fetio2 ve i ce are de spus calculatorul despre asta i arunc#i reaciile emotive mai n spate.

?r s#i fac ilu ii F acolo unde euase :ama F program un c,estionar mai puin obinuit. Nu putea s suporte s stea degeaba pe pasarela pustie. Nu voia s se g$ndeasc n gol. "ra mai bine s munceasc dec$t s#i road ung,iile8 )u c$t urca mai mult soarele pe firmament, culoarea roie a atmosferei se dilu treptat. Acum era de un galben murdar, mucegit, aduc$nd vag cu ra ele soarelui pm$ntean. i totui aceast ameliorare sensibil era binevenit. ?urtuna se mai potolise, iar praful omnipre ent ncepea s se ae e. 0e c$nd prsiser nava, cei trei e!ploratori abia acum reueau s vad la vreo ece metri. 7rebuiau s escalade e st$ncile. 7erenul accidentat era alctuit n mare parte din scurgeri de lav i din st$lpi de ba alt ici i colo. &antele nu pre entau gro,otiuri i nici ridicturi proeminente, fuseser erodate i prbuite de v$nturi. 5ane lu comanda celor trei, puin n faa lui 1ambert. Se atepta n orice clip ca ea s anune c a regsit semnalul. Se urc pe un loc mai nalt, privi n -ur pentru a descoperi altceva n afar de roci i crete st$ncoase. )a rspuns la aceast dorin, oc,ii captar imaginea unei mase oarecum diferite, ndea-uns de insolit pentru c oc,ii s se mreasc de mirare ndrtul ctii transparente i murdare, ndea-uns de incredibil pentru a#l smulge lui 5ane un strigt puternic. A Isuse> A )e e; )e se#nt$mpl8; 1ambert se repe i spre el, urmat de 0allas. =luirea lor n faa acestei vi iuni neateptate nu fu mai pre-os. )re ur de cuviin s considere c apelul fusese lansat de o main oarecare, dar nu#i nc,ipuiser forma pe care putea s o aib sursa de transmisie. ?useser prea ocupai cu furtuna i cu gri- de a rm$ne mpreun. )onfruntai cu aceast realitate, mult mai impresionant dec$t orice le#ar fi trecut prin cap, tot s$ngele rece, toat detaarea lor tiinific disprur ca prin farmec. "ra o astronav. 'elativ intact, radical strin n privina concepiei. Nu aducea nici cu cele mai trsnite e!trapolri de care ar fi fost n stare. 1iniile navei naufragiate erau vi ibile dar nefireti, d$nd ansamblului o tulburtoare diformitate. :asa impo ant, ,alucinant, sfida mpre-urimile. 0up cum cea pe st$nci, trebuie s fi ateri at ca Nostromo, pe burt. ?orma ei aducea n general cu un imens 3=4 metalic, cele dou brae fiind uor curbate spre interior, unul mai scurt dec$t cellalt i mult mai adus. S fi fost re ultatul unei ateri ri forate sau a unei concepii bi are despre simetrie, e!ploratorii notri nu aveau cum s afle. )$nd escaladau st$ncile n drum spre acel lucru, v ur c nava se ngroa la ba a acestui 3=42 un ir de ramblee concentrice F ca nite pneuri F se mrea p$n la formarea unui dom central.

0allas se g$ndea c acele dou antene ale literei 3=4 conineau sistemele de navigaie i seciunile mainilor, iar partea din mi-loc adpostea compartimentele de locuit, pasarela i poate c,iar un antrepo it. 0ar putea foarte bine s fie invers. Nava abandonat era culcat pe o r$n i nu trda nici un semn de via sau ale unei activiti oarecare. 0e la aceast distan, apelul disperat era asur itor, dar cei trei reduser volumul receptoarelor. /ricare ar fi fost compo iia coci, ea lucea sticloas, sub gean de lumin cresc$nd, fapt ce sugera e!istena unui alia- care nu putea fi reali at de m$n de om. "ra oare metal; 1a prima vedere nu apreau mbinri de nici un fel, suduri, blinda-e, -onciuni de panouri separate reali ate dup metodele c$t de c$t identificate. Nava strin ddea impresia c mai degrab a crescut ca o fiin vie i nu c a fost fabricat. "ra cu totul straniu. )u e!cepia metodei de construire, eroii notri erau siguri de faptul c aveau de a face totui cu o nav. *uimcii de aceast vi iune, niciunul dintre ei nu se g$ndea la avanta-ele financiare pe care ar putea s le procure aceast ,alucinant descoperire. 7ustrei e!clamar surprini. 5ane o inea una i bun% A =n fel de astronav, sigur c da. 1ambert, pe care o interesa luciul aproape umed al coci curbate, remarc absena reliefurilor e!terioare, a formelor caracteristice identificabile i, nefiind deloc lmurit, scutur din cap uimit. A "ti c,iar aa de sigur; &oate c este o construcie local. "ste nucitor8 A Nu. BAtenia lui 5ane se mut spre cele dou brae gemene care formau, poate, spatele navei.C Nu e fi!at la suprafa. ?r s tiu nimic despre concepiile ar,itecturale ale acestor Strini e clar c nu este o structur a peisa-ului. "ste o astronav, sigur c da> A As,, poi s#o ve i; +ntreb 0allas, amintindu#i c fiecare avea c$te o camer video fi!at pe casc, n legtur cu laboratorul8 /fierul remarcase fr ndoial epava n momentul n care 5ane strigase de uimire. A 0a, o vd. Nu clar, dar suficient pentru a confirma opinia lui 5ane. "ste o astronav, ise el e!altat. At$t c$t putea ofierul tiinific s fie de e!altat. N#am mai v ut aa ceva> Ateapt puin. As, program rapid o serie de ntrebri pentru banca memorial. A Nici :ama nu a v ut ceva asemntor, i raport lui 0allas. "ste un tip complet necunoscut, care nu corespunde cu nimic din cele nt$lnite n trecut. "ste c,iar aa de mare cum pare de aici; A "onrm, i ise 0allas. )onstrucie masiv. Nici un detaliu perceptibil pentru moment. 0ac e fcut la aceeai scar cu navele noastre, membrii ec,ipa-ului trebuie s fie mai mari dec$t noi. 1ambert r$n-i. A /m vedea, dac mai sunt c$iva care ne ateapt pentru a ne ura bun venit.

A Suntem foarte aproape i n linie, ise. 0allas pentru As,. Ar trebui s ai o emisie mai clar de la noi. )e mai e cu apelul; Nici o sc,imbare; Noi suntem prea aproape pentru a discerne ceva. A Nu. )eea ce produce transmisia este n interiorul acestei nave. Sunt convins. Acolo trebuie s fie. 0ac sursa ar fi mai departe, de cealalt parte a astronavei strine, n#am fi captat#o niciodat prin aceast mas de metal. A 0ac e metal, i#o ntoarse 0allas, e!amin$nd coca. Aduce vag cu ceva plastic. A Sau os, ise 5ane, meditativ. A &resupun$nd c transmisia vine din interior, ce facem acum; +ntreb 1ambert. 3"!ecul4 iei n fa. A : duc s vd ce e i v comunic ce descopr. A Vd c persevere i, 5ane. Nu mai face at$ta pe aventurosul. +ntr#o i o s i se#nfunde. A Vreau s m lmuresc. 7rebuie s facem ceva, nu; N#o s stm aici cu braele#ncruciate atept$nd cine tie ce revelaie magic. B5ane se ncrunt.C Serios, ai vrea s nu mergem s vedem ce#l nuntru; A Nu, n#am is asta. 0ar n#are rost s ne grbim. BI se adres lui As,, din ndeprtatul laborator%C Ne mai recepione i, As,; A :ai slab, acum fiindc suntei deasupra transmitorului, acesta fu rspunsul lui As,. "!ist o interferen inevitabil. 0ar v aud clar. A *ine. Nu resc nici o lumin, nici semne de via. Nici un fel de micare, n afar de praful sta blestemat. ?olosete ecoul nostru pentru determinarea distanei#linie i activea captoarele. +ncearc s ve i sau s gseti ceva ce noi nu putem observa de aici. Ateptar rbdtori p$n se e!ecut As,, nede lipindu#i oc,ii de la formele elegante, stupefiante, ale enormei nave cosmice. A Am ncercat tot, le povestea ofierul tiinific. Nu suntem ec,ipai pentru a susine o asemenea investigaie de la distan. Nostromo este un remorc,er de comer, nu o nav de e!plorare. &entru a obine informaii valabile, am nevoie de multe materiale costisitoare pe care nu le avem la bord. A 0eci8 )e ne poi spune; A Nimic din partea mea, domnule. Nu am re ultate. &ur i simplu nu avem instrumente adecvate. 0allas ncerc s#i ascund de amgirea. A +neleg. Nu este esenial, oricum. 0ar mai ncearc. Anun#m, dac e ceva2 orice. +n special o indicaie de micare. Nu intra n detaliu. Vom ntreprinde dup aceea o anali temeinic. A i acum, cpitane; 0allas se rsuci i#l v u pe 5ane i 1ambert care#l priveau. 3"!ecul4 avea dreptate, evident. Nu era de a-uns s gseti sursa semnalului. 7rebuiau s a-ung la generator, s afle mai multe despre cau a acestui apel i pre ena acestei astronave pe aceast lume minuscul. S

vin at$t de departe i s nu e!plore e misterul ngropat aici era de#a dreptul de neconceput. )urio itatea i spiritul ntreprin tor, la urma urmelor, au fost motoarele care au condus spea uman departe de planeta originar, i olat, nensemnat prin golful imens dintre stele. 1u o ,otr$re, singura logic n asemenea mpre-urri. A &are foarte calm, de aici. :ergem mai nt$i spre ba . Apoi, dac nu se ivete nimic8 A 0a; +ntreb 1ambert. A Apoi8 Vom vedea. &ornir la drum, ocolind unul din imensele brae ale navei. A ) am a-uns aici, ise 0allas, apropiindu#se de curbura coci, un singur lucru mai pot8 &e Nostromo, As, asculta cu atenie fiecare cuv$nt. &e neateptate, vocea lui 0allas dispru. 'eveni foarte clar i dispru iar. )omplet. /dat cu ea i contactul vi ual. A 0allas> B+n mare grab, As, mpunse nite butoane de pe consol, atinse c$teva taste, ceru pe claviatura de programare o mai bun re oluie a receptoarelor de-a puse la grea ncercare.C 0allas> : recepione i; 7e#am pierdut. 'epet, te#am pierdut8 'suna numai scr$netul termonuclear al soarelui. 1a doi pai de coc, nlimea colosal a monstruoasei nave strine era i mai uluitoare. ?usela-ul se boltea deasupra celor trei oameni F v$rful strpungea aerul ncrcat de praf F i aceast mas fantastic prea mai solid dec$t roca pe care cea. A Nici un semn de via, murmur 0allas cercet$nd fiecare metru ptrat al suprafeei. Nici lumin, nici micri suspecte. B'idic degetul spre presupusa parte dinainte a navei.C i fr intrare. S ncercm pe aici. +naint$nd cu infinit bgare de seam prin gro,otiul de roci sparte, 0allas reali c astronava i transmitea un sentiment bi ar, cel al propriei micimi. Nu micime fi ic F cu toate c arcul gigantic, curba semea a coci i fcea pe cei trei oameni infinite imali F ci nensemntate la scar cosmic. /menirea nu tia dec$t prea puin din univers, nu e!plorase dec$t fraciunea unei e!tremiti. 7rebuia s fie e!altant i plcut din punct de vedere intelectual s specule i n privina civili aiilor care creteau i descreteau n vastele spaii ntunecate, c$nd te afli la un telescop2 dar este altceva s dai pe o planet at$t de neprimitoare peste o aparatur de factur non#uman contravenind celor mai elementare legi al fi icii. Iat, trebui s recunoasc n sinea lui, ceea ce#l tulbura cel mai mult despre aceast epav. 0ac ar fi fost conform cu normele admise, prin form i compo iie, originea ei non#uman nu ar mai fi prut at$t de amenintoare. Sentimentul lui nu era simpl !enofobie. Nu se ateptase c Strinul s fie ntr#at$t de straniu. A " ceva sus>

5ane arta cu m$na. " timpul s lsm speculaiile sterile, i ise 0allas cu ,otr$re i s nfruntm realitatea. &otcoava asta bi ar era o nav interplanetar, deosebit de Nostromo, la suprafa numai. Nu era nimic ru n materialul din care era format i nici sinistru n desenul ei. &rimul era re ultatul unei te,nologii necunoscute2 cel de#al doilea putea rspunde unor criterii estetice. V ut astfel, astronava era aureolat de un fel de frumusee e!otic. As,, fr ndoial, scotocea de-a cu frene ie acest unic specimen i ar fi dat orice pentru a fi acum cu ei. 0allas remarc ngri-orarea lui 1ambert i#i ise c ea, cel puin i#ar fi cedat locul ofierului tiinific. 5ane artase trei pustule de pe flancul navei. )$nd se apropiar urc$nd pe st$nci, putur vedea mai bine aceste pustule care erau de fapt trei enorme desc,i turi ovale. A-unser imediat sub cele trei vulve inserate n metalul Bsau n plasticul, sau n ce;C al coci. +n profun ime, se ngustau fiindc alte desc,i turi secundare mai ntunecate se nirau n ovalele e!terioare. V$ntul aducea praf i piatr ponce prin desc,i turi, ceea ce nseamn c ele se aflau n aceast stare de c$tva timp. A Seamn cu o intrare, propuse 5ane, pun$nd m$inile n olduri. Sau cu un sas, poate. V nc,ipuii tambuc,iurile interioare; A 0ac sunt sasuri, de ce sunt at$t de aproape unele de altele; Kise 1ambert observ$ndu#le suspicioas. i de ce sunt toate desc,ise; A )onstructorii lor poate c prefer s fac totul n triplete, glumi 5ane. A ?oatre amu ant> B0ar ea nu r$se.C 0ar ce rost are s le lase pe toate trei desc,ise; A Nu tiu dac sunt desc,ise2 ise 0allas care era de#a dreptul fascinat de cele trei ovale cu bu e lustruite at$t de diferite de masivele intrri dreptung,iulare ale lui Nostromo. B&reau integrate te!turii coci i nu articulate n timpul construirii prin suduri i uruburi.C i nici de ce ar fi desc,ise. &oate c ec,ipa-ul a vrut s se salve e pe acolo. A 0e ce s fi avut nevoie de trei sasuri desc,ise pentru a se salva; 0allas se ntoarse spre ea, iritat. A &e dracu9> )um s tiu; B+i reveni imediat.C +mi pare ru, n#avea rost. A Nu, n#avea. B0e ast dat, 1ambert se str$mb.C +ntrebarea mea a fost prosteasc. A " vremea s cutm singuri rspunsurile. B)u oc,ii aplecai pentru a se feri de pietre, escalad panta care#l ducea la desc,i turi.C Am ateptat destul. S intrm, dac putem. A 7rebuie s fie un sas conceput de cineva, ise 5ane studiind intrarea. 0ar nu de mine, n nici un ca . 0allas era de-a nuntru. A Suprafaa e tare. Al doilea prag, sau tambuc,iul interior, sau cum vrei s#l icei, e desc,is ca ovalul. B=n moment de tcere, apoi reluC. +n spate e o sal mare>

A i lumina; 1ambert acion lanterna electric i lu n m$n pistolul# laser. A 0estul, deocamdat. "conomisii energia pentru ca ul n care vom avea nevoie. Daide> 5ane i 1ambert l urmar n coridorul str$mt i uor nclinat. 0dur ntr#o sal de dimensiuni foarte mari. 0ac erau controale, aparate de msur, sau instrumente n aceast seciune, erau cu siguran ascunse ndrtul pereilor cenuii. Inele de metal ncingeau solul, pereii, tavanul d$nd sen aia aflrii n interiorul unei cuti toracice umane. 1umina fantomatic strecurat din e!terior dansa lasciv printre particulele de praf n suspensie. 0allas se uit la ofierul su e!ecutant. A )e cre i; A Nu tiu. =n antrepo it, poate. 0ac n#o fi o parte dintr#un sas mult mai complicat. 0a, este trebuie s fie> 7ocmai am trecut printr#o u dubl, iar acesta este adevratul sas. A )am mrior pentru un simplu sas de decompresiune, ise 1ambert. A " o supo iie. 0ac locuitorii acestei astronave erau la scara navei lor, ca noi n raport cu Nostromo, un sas de aceast anvergur nu este o e!travagan. 0ar recunosc c ideea antrepo itului are mai mult sens. Ar putea e!plica c,iar i e!istena celor trei intrri. Se ntoarse spre 0allas care, la c$iva pai mai departe era aplecat deasupra unei guri negre. A Dei, ia uitai#v> Nu se vede fundul. A Nava este desc,is vraite i nimeni n#a remarcat intru iunea noastr. Nu cred c e ceva viu pe aici. 0allas desprinse lanterna, aps pe comutator i ndrept fascicolul de lumin n ad$nc. A Ve i ceva; +ntreb 1ambert. A :da, $mbi 5ane. =n iepura cu un ceas, s icem; "ra ca o und de speran n glasul su. A Nu vd absolut nimic, rspunse 0allas plimb$ndu#i lanterna. 'a a era subire, dar puternic. A )e este; Kise 1ambert aplec$ndu#se i ea. =n alt antrepo it; A Nu pot s m pronun. " foarte ad$nc. &ereii par nete i. Nici urm de trepte metalice, de ascensor, de scar, sau alt mi-loc de cobor$re. Nu vd nici fundul. 'a a n#a-unge. &are s fie un pu de acces. &lec de la gaur, puse -os lampa i deta tot ec,ipamentul ce#l at$rna de centur. 1a fel fcu i cu rucsacul. /dat scpat de aceast povar, se ridic i privi cu mare atenie sala cenuie, vag luminat. A )e#o fi acolo -os mai poate atepta, relu 0allas. S aruncm o privire pe aici. Vreau s m#asigur c nu vom avea surpri e. i poate descoperim un drum mai uor n -os. +i lu din nou lampa i ndrept fascicolul spre pereii, care dei formau parc interiorul burii unei balene, rm$neau nemicai, spre marea satisfacie a cpitanului.

A S ne desfurm n evantai, continu 0allas, dar nu prea departe. Nu depii, orice ar fi, perimetrul de vi iune al vecinului. Ne#a-ung dou minute. +narmai cu lanternele, mturau cu mare gri- toat suprafaa imensei ncperi. &e -os erau mprtiate fragmente de material cenuiu, cea mai mare parte acoperit de stratul de praf care se inflitrase n nav. 5ane nici nu le lu n seam. "i cutau un obiect intact. )ercul de lumin al lanternei lui 0allas c u din nt$mplare pe o form care, n mod vi ibil, nu fcea parte din perete sau din sol. Avea aspectul unei urne delicate, sau a unei va e, maronii, incredibil de lucitoare i lustruit. Se apropie de acest lucru, se aplec deasupra v$rfului tirbit i lumin nuntru. .oal. 0e amgit, se ndeprt, uimit c un obiect care prea at$t de fragil rmsese ntreg pe c$nd altele ceau, deteriorate, crpate. Se ntreb dac nu era mai bine s#i teste e asupra acestei urne capacitatea revolverului# laser. Voia s revin la gaura descoperit adineauri c$nd ri o mainrie complicat. Aflarea n sf$rit a unui aparat funcional n interiorul acestei nave semi#agonice avea darul s#l liniteasc, dei desenul mainriei era fabulos. A Aici> A )eva nu merge; Kise 5ane. A Nu ceva. Am gsit un mecanism. 1ambert i 5ane alergau spre el. ?iecare pas pe care#l fceau cu g,etele grele ridica mici g,ei ere de praf. Alturar fascicolul lmpilor electrice celui al lui 0allas. 7otul prea linitit i mort. 0ar cpitanul i icea totui c o energie mult prea rbdtoare trebuia s funcione e ndrtul acestor ciudate structuri. 7ravaliul mecanic era sugerat de micarea regulat de du#te#vino al unei unice bare de metal culis$nd pe o canelur. )onform instrumentelor de msur ncastrate n interiorul ctii, aceast main nu producea nici un gomot. A Se pare c mai merge. : ntreb oare de c$nd se face micarea asta. B5ane e!amin ansamblul, fascinat de de aceast incredibil invenieC. 1a ce folosea mecanismul sta; A &ot s v spun. B)ei doi brbai se ntoarser spre 1ambert care confirm ceea ce g,icise i 0allas. "a ine n m$n 3cuttorul4, instrumentul care diri-ase parcursul de pe Nostromo p$n aici.C "ste transmitorul. Apel de naufragiu automat, e!act cum ne#am g$ndit i noi. &are destul de curat ca s fie nou, dei se pare c emite acest semnal de ani i ani. B'idic din umeriC. &oate de c$teva decenii sau de i mai mult timp. 0allas trecu un aparat pe toat suprafaa obiectului. A 'espingere electrostatic. 0e#aia nu e praf. Nasol. Nu prea e v$nt pe#aici2 grosimea stratului de praf ne#ar fi dat o indicaie despre c$t timp a funcionat maina. &are portabil. +i puse aparatul la loc. A Ai m$i gsit ceva;

5ane i 1ambert negar scutur$nd din cap. A Numai perei n form de coaste8 i praf, ise 5ane. A Vreo desc,idere spre o alt seciune a navei; Alte guri n sol; B)ei doi parteneri rspunser din nou negativ.C Aadar n#avem dec$t primul pu. Sau ncercm s gurim un perete. 0ar vom ncerca prima variant p$n vom trece la lucruri mai serioase. B'emarc e!presia lui 5ane.C 'enunm; A Nu nc. Abandone c$nd n#om gsi nimic dup e!plorarea fiecrui centimetri din caalotul sta gri dec$t perei decolorai i maini blocate. A :ie mi#e indiferent, ise degrab 1ambert. 'evenir pe urme i se oprir cu gri- n -urul bu elor cscate. 0allas ngenunc,ie, atent s nu fac o micare greit cu inuta incomod i#i trecu m$na pe interiorul tivit al puului. A )u mnuile astea idioate nu pot s v spun dec$t c pare destul de regulat. 7rebuie s fie o parte normal a navei. )redeam c se datorea unei e!plo ii. )eea ce ar fi e!plicat semnalul. 1ambert cercet pereii gurii. A / ncurctur e!plo iv bine diri-at ar putea spa o gaur aa neted. A @ii mereu s ne liniteti> "!clam suprat 0allas. 0ar eu susin c fosa e natural. &ereii sunt prea nete i, c,iar i pentru o ncrctur diri-at, oric$t de puternic. A :i#am dat i eu cu prerea. A &are foarte ad$nc. Nu ne#ar mai rm$ne dec$t s strpungem un perete ori ieim s cutm alt cale de acces. BSe uit la 5ane.C Iat mrea ta ans. 3"!ecul4 prea nepstor. A 0ac vrei, mi place. i dac sunt n toane bune, v spun i despre diamante. A )e diamante; A &e care o s le gsesc rsp$ndite din belug n vec,i l i ciudate pe# acolo -os, ise art$nd negura abisal. 1ambert l a-ut s verifice sigurana deplin a sistemului de propulsie individual din -urul pieptului, se asigur c ,arnaamentul era bine str$ns pe umeri. Verific i primi confirmarea printr#un bip#bip slab, iar din faa sistemului clipi o lumin verde. A :erge perfect. Sunt gata B+l privi pe 0allas.C )pitane; A =n minut, te rog> )pitanul asamblase un trepied fcut din scurte bare metalice e!trem de re istente. Structura prea le-er, prea modest pentru a suporta greutatea unui om. 0e fapt, putea s ridice foarte uor pe toi cei trei membri ai e!pediiei. )$nd trepiedul fu blocat, 0allas l puse clare pe gura puului, bine ancorat. =n scripete cu manivel derul din v$rful tripodului central pe desc,idere, un cablu subire. 'ul un metru, doi, prinse cellalt capt pe care#l nm$n lui 5ane. Acesta l ata la brida unitii de propulsie. &entru testare, 1ambert trase cu toat puterea de cablu. Nodul inea.

A Nu desface cablul sub nici un motiv, comand cu severitate 0allas. ),iar dac ai la ndem$n muni de bi-uterii. :ai verific o dat funcionarea sistemului. 5ane era un bun ofier. .ravitaia pe aceast planet era mai mic dec$t pe &m$nt, dar destul de nsemnat pentru a crea neplceri dac ofierul va cdea. Dabar n#aveau c$t de ad$nc era puul. )$t se afunda el n mruntaiele monstrului; Sau s fi fost un pu de fora-, de min, care traversa coca vasului i strpungea suprafaa micii planete; .$ndul sta duce la altul8 5ane poate c, p$n la urm i va gsi diamantele. A S te ntorci n mai puin de ece minute, i ise 0allas imperativ. : au i; A Aoleu> 5ane, agale, se ae pe marginea cavitii, blbnindu#i picioarele n gol. Apuc$nd cablul cu am$ndou m$inile, mpinse i se pomeni deasupra gurii. &artea de -os a corpului era cufundat n ntuneric. A 0ac nu te#ntorci n ece minute, te las cu toat andramaua asta, l preveni 0allas. A Stai bl$nd. / s fiu cuminte. i oricum, pot s am gri- de propria persoan> )u picioarele opri balansul. A ?oarte bine. @ine#ne la curent pe parcurs. A +neles. 5ane porni sistemul de cobor$re. )ablul se derula ncet, afund$ndu#l. 0esfcu picioarele pentru a intra n contact cu peretele. )u g,etele puse pe idul vertical i asigur cobor$rea. Sigur c nu putea s cad, aprinse lanterna i se uit n -os. )ercul luminos i de vlui metalul ntunecat, pe o distan de ece metri, n -os, sub picioare2 dup care nimic. A " mai cald aici, ise n microfon dup o scurt inspecie a instrumentelor de msur. )red c din ad$nc urc aer cald. &oate c e produs de mainrie, dac tot ansamblul funcionea nc. 7rebuie s fie ceva care furni ea energie acestui trasmitor. +mpinse cu picioarele pentru a progresa. 7recur mai multe minute cu aceast gimnastic. Se opri s#i trag sufletul. "ra foarte cald, iar temperatura cretea pe msur ce cobora. "!cedentul de cldur captat activ sistemul de condiionare a aerului al combine onului spaial. 5ane ncepu s asude din plin, dei vi iera ctii rm$nea perfect clar. 'espiraia i se accelerase din cau a efortului intens i ncerca s#i calme e btile inimii. tia c 0allas i 1ambert puteau s#l aud. Nu avea nici un c,ef s se ntoarc. &rivi n sus i v u gura puului, un cerc de lumin, prins n mi-locul unei nave negre. / pat ntunecat apru pe cerc, m$nc$nd o porie din margine. +n v$rful acestei pete, o lumin. A :erge colo -os;

A *ine. 0ar e cald. V mai vd. N#am a-uns nc. B7rase ad$nc aer n piept, nc odat, i ventil plm$nii la ma!im. 'egulatorul re ervorului gemu, protest$nd.C "ste treaba dracu9> Kise. Nu mai pot s vorbesc> :ai ls lest i cobor c$iva metri suplimentari. Se obinuia treptat cu ntunericul ncon-urtor i#l crescu brusc moralul. &uul i urma ntruna curs ameitoare fr s devie e i fr s se nguste e. Nici s se lrgeasc. 5ane i lu inima n dini i#i ddu drumul n cderi lungi ntrerupte cu popasuri scurte. ?ascicolul lanternei nu#l de vluia dec$t aceeai noapte monoton, nesc,imbtoare. Iari obosit, se opri un moment i verific toi sen orii. A Interesant, ise pentru colegii lui, sunt sub nivelul solului. A 7e recepione , replic 0allas. B.$ndindu#se iar la ideea cu m$na, ntreb%C Nici o sc,imbare pe parcurs; &eretele este din acelai material; A 0up c$te mi dau eu seama, da. i cablul; 0allas verific lungimea nc nefolosit a scripetelui. A Nici o problem. :ai sunt vreo cinci eci de metri. 0ac puul depete lungimea asta, ne lsm pgubai pe iua de ast i i ne# ntoarcem cu materialul adecvat. Nu mi#a fi nc,ipui s coboare at$t> A 0e ce ici aa; A Nava asta ar fi disproporionat. A ?a de ce; ?a de cine; 0allas nu tiu rspunsul. 'iple( ar fi abandonat cu plcere cercetrile dac ar fi gsit altceva mai bun de fcut. 0ar nu era ca ul. <oac de#a anali a ")I= era mai bun dec$t ,oinreala prin#tr#o astronav pustie sau ,olbarea la scaunele goale din -ur. &e neateptate, o realiniere de prioriti n programarea c,estionarului slobo i un declic n banca de informaii a navei. 1ectura re ultatului apru at$t de brusc pe ecran nc$t era gata s#l tearg i s#i continue anc,eta c$nd i ddu seama c avea n faa oc,ilor un rspuns cu cap i coad. Neca ul cu ordinatoarele, se g$ndi 'iple(, era lipsa intuiiei. 0oar o structur deductiv. 7rebuia s pui ntrebrile potrivite, altfel8 &arcurse citirea rapid, mormi i ceru prin intermediul tabulatorului o de voltare. :ama avea c$teodat prostul obicei de a rm$ne eva iv, cu totul incert. 7rebuia s tii cum s e!tragi rspunsul din subtiliti confu e, s citeti printre r$nduri. 0e aceast dat, ns, citirea era foarte limpede, nels$nd nici o ndoial. i 'iple( tare ar fi vrut s se nele8 Se repe i la intercom, i rspunse imediat o voce. A 1aboratorul de tiin. )e este, 'iple(; A "ste urgent, As,. BVorbea mpiedicat, n pragul isteriei.C Am reuit s sustrag ceva din banc, prin ")I=. Informaia asta a ieit brusc, nu tiu. 0ar nu asta contea . A )omplimente. A 1as asta, i#o tie nelinitit. Se pare c :ama a descifrat o parte a transmisiei strine. Nu este complet afirmativ n deduciile ei dar, dup ce am citit, mi#e team c acest semnal nu este un S. /. S>

As, nu vorbi. )$nd se ,otr dup un moment, vocea i era lipsit de emoie, ca de obicei, n pofida importanei revelaiei lui 'iple(. Aceasta se minun de s$ngele rece al corespondentului ei. A 0ac nu este un apel de naufragiu ce este atunci; +ntreb el politicos. i de ce acest ton nervos; "ti nervoas, nu#l aa; A Nervoas i#nc cum> :ai ru, dac :ama are dreptate. Am mai is, nu este sigur, dar crede c semnalul poate fi un avertisment, o alarm. A )e fel de alarm; A )e importan are 3)e fel de alarm4; A Nu e un motiv s urli. 'iple( respir profund, numr p$n la cinci. A 7rebuie s mergem dup ei. 7rebuie s#l punem imediat la curent. A )u totul de acord, ise As, prompt. 0ar nu ar folosi la nimic. 0e c$nd au ptruns n astronava necunoscut, i#am pierdut complet. Nu am mai avut contact cu ei de mult vreme. 0istana mic n raport cu transmitorul strin cuplat cu compo iia e!trem de ciudat a coci vasului, aceast combinaie a mpiedicat toate ncercrile de restabilire a comunicaiei. i crede#m, am ncercat> =ltimul su comentariu coninea o provocare nedisimulat. A &oi ncerca s#l gseti, dac doreti. 7e voi a-uta c$t pot. A Ascult, As,, nu#i pun n discuie competena. 0ac afirmi c nu putem s#l contactm, nu putem s#l contactm> 0ar, fir#ar s fie, trebuie s#l prevenim> A )e propui; "a e it, apoi spuse cu ,otr$re% A : duc la ei. 1e voi spune c,iar eu. A Nu cred. A " un ordin, As,; tia prea bine c ntr#o situaie de urgen ca aceasta, ofierul tiinific, avea autoritate asupr#l. A Nu. "ste doar bun sim. Nu nelegi; .$ndete#te, 'iple(, o ndemn el. tiu c nu i sunt prea drag, dar ncearc s priveti problema raional. Nu putem s ne lipsim de personal, asta e tot. Am$ndoi, plus &ar6er i *rett, avem minimul necesar pentru a proceda la o decolare. Iat de ce 0allas ne#a lsat la bord. 0ac pleci dup ei, oricare ar fi motivul, vom fi blocai aici p$n c$nd unul dintre voi se va ntoarce. 0ac nimeni nu revine la bord, spea uman nu va ti niciodat ce s#a nt$mplat aici. +i ntrerupse e!plicaia, adug$nd apoi% A &e de alt parte, nu avem motive s lum iniiative. &robabil o duc foarte bine. A *ine, recunoscu ea cu str$ngere de inim. Aici i dau dreptate. 0ar este o situaie special. "u sunt de prere totui c ar trebui ca unul dintre noi s plece dup ei. "a nu#l au ise niciodat pe As, oft$nd i de fapt el nu oft, dar ea avu impresia c el se resemn nfrunt$nd o alegere dramatic.

A 1a ce bun; +ntreb el ca i cum se adresa cuiva care nu putea pricepe aceast eviden. &$n c$nd unul dintre noi va a-unge la ei, ei vor fi tiind de-a dac este vorba de o alarm operaional. Am dreptate sau nu; 'iple( nu rspunse. Se ae , fi!$nd imaginea lui As, de pe ecranul de supraveg,ere. /fierul tiinific ntorcea cuminte privirea sa. )eea ce nu putea ea s observe, pe ecranul ei, era diagrama de pe pupitrul lui As,. 0ac ar fi v ut#o, ar fi gsit#o foarte interesant. 'enviorat de scurtul popas, 5ane relu cobor$rea. +i ddu drumul, atept impactul picioarelor nclate n g,etele greoaie pe peretele puului. 0ar n adar. &icioarele se cltinau n gol. &ereii nu mai erau. 0edesubt F ntunericul8 i mai ce; =n fel de sal, poate asemenea celei de unde venea, se g$ndi. /ricum ar fi, atinsese captul drumului. &rofit de oca ie pentru a#i trage sufletul dup efertul depus i cldura suportat. "ra ciudat c negura sepulcral de -os prea s#l nvluie, s#l apese mai tare dec$t n timpul strecurrii prin canalul str$mt. Se#ntreba ce#o fi sub picioarele lui, la ce distan i ce#ar fi dac s#ar rupe cablul. )alm, 5ane, i ise. .$ndete#te la diamante. Sclipicioase, enorme diamante cu faete multiple, limpe i i fr cusur i doldora de carate barosane. i nu la be na asta de, morm$nt n care te nv$rti. 1a ceurile de pe cellalt tr$m cu miasme de fantome stranii i de amintiri i8 ?ip#ar al naibii> Iar l apuc. A Ve i ceva; 7resrind, imprim fr s vrea o puternic micare de balans cablului. Se ocra fiindc fusese luat prin surprindere i#i stabili piruetele. Nu#l uor s#i aminteasc de ceilali i c nu era singur. 0allas i cu 1ambert l ateptau la eta-ul de deasupra, nu prea departe. 1a o mic sritur de purice, la sud#vest de epav, se odi,nea Nostromo, plin cu cafea, miros de sudoare familiar i confortul ,ipersomnului, +i dori o clip cu disperare s regseasc imediat pacea i sigurana navei. 0ar i ise apoi c nu va mai veni cu diamante la bordul remorc,erului i c nu se va mai alege cu nici o glorie din treaba asta. 0iamante i glorie, era musai s le descopere aici. +i drese vocea nainte de a rspunde. A Nu, nimic. Sub mine e o ,rub, o sal, ceva. Am ieit teafr din pu. A Drub; @ine#te bine, 5ane. Afl c eti nc n nav> A +nc> tii ce iceam despre pu; &oate c aa o fi8 A 0ac aa o fi, n cur$nd o s noi n afurisitele alea de diamante. '$ser am$ndoi, 0allas, strident, distorsionat n difu oarele lui 5ane. Acesta din urm scutur din cap pentru a scpa de c$iva stropi de sudoare care#l g$dilau nfiortor. Acesta era inconvenientul combine oanelor spaiale. Nu puteai terge dec$t vi iera. A /. 5. 0eci nu e ,rub. 0ar e o cldur tropical colea -os. +nclin$ndu#se uor verific instrumentele de pe piept. Se gsea destul de mult sub suprafa ca s fie vorba de o ,rub, dar nu rise nimic ce i#ar putea sugera c ar fi n p$ntecele navei. Nu era dec$t un mi-loc de a afla. 1ocali area fundului acesteia.

A i cum mai e aerul acolo; +n afar de faptul c e cald; Alt citire, pe alt instrument. A Aproape ca aerul din e!terior. :ult a ot, o!igen aproape deloc. )oncentraia de vapori de ap e c,iar mai mare, i spun eu. Iau un eantion, dac vrei. As, o s sar n sus de bucurie. A 0eocamdat nu e nevoie. )ontinu. 5ane mai atinse o clap. )entura lui anali cu apro!imaie compo iia aerului ambiant. Asta#l va face fericit pe As,, dei nu se compar cu un adevrat eantion. 'espir$nd nc greu, activ sistemul de cobor$re. Singurtatea aici era mult mai copleitoare, dec$t cderea n prpastia fr sf$rit a stelelor. 1unec$nd la discreia cablului, se cufund ntr#o be n de neptruns. ?r nici o nebuloas n deprtri. Negura i amorise orice sen aie fi ic, astfel nc$t se sperie c$nd g,etele lovir o suprafa solid. :$r$i i fu c$t pe#aci s#i piard ec,ilibrul. 'evenindu#i, opri sistemul de cobor$re. Se g$ndea s detae e cablul care#l ngreuna micrile, c$nd i aminti de recomandarea imperativ a lui 0allas. Nu va fi uor s e!plore e sala aceasta, cu cablul ntre picioare, dar era mai bine aa dec$t s aib de#a face cu m$nia cpitanului. Aa c nu#l mai rm$nea dec$t s se descurce i s se roage ca firul s nu se#ncolceasc pe undeva. :ai stp$n pe el acuma, aprinse lanterna i lampa de pe casc nd-duind c va putea nfrunta obscuritatea. Imediat v u c presupunerea lui era at$t fals, c$t i emotiv. +n faa oc,ilor nu avea o ,rub ci, c$t se putea de limpede, o alt sal a astronavei. 0up aspect, perei goi i plafon nalt, se g$ndi c ar fi un antrepo it. 1umina lmpii scotea din negura forme bi are, aglomerate, care preau fie pri integrante ale pereilor, fie legate de ei, cine tie cum. ?ormele bl$nde i fle!ibile contrastau cu impresia solid care emana din coastele osoase care ntreau coridoarele i pereii slilor. "le mpodobeau pereii pe toat nlimea lor, ntr#o ordine evident. 7otui nu#l ddea sen aia c ar fi fost aran-ate sau fi!ate, fiindc mai era mult spaiu liber n imensa ncpere boltit. "vident, at$ta timp c$t nu vor avea ,abar ce erau aceste protuberane, era absurd s specule e asupra metodelor raionale de stocare a ncrcturilor strinilor. A :erge bine, 5ane; "ra vocea lui 0allas. A 0a. Ar trebui s vedei i voi. A )e s vedem; )e#ai gsit; A Nu tiu ce s ic. " fantastic> A )e anume; B/ tcere, apoi%C 5ane, pentru 0umne eu, fii clar> 3?antastic 3, asta nu#l mare lucru. 7oat nava asta e fantastic, dar nu prea# mi vine s scriu aa n raportul oficial. A /. 5. : aflu ntr#o a doua sal enorm, cum e cea de sus. &ereii sunt acoperii cu8 cu proeminene.

@in$nd lanterna cu m$na ntins nainte, ca pe o arm, se apropie de idul apropiat i e!amin protuberanele cu mai mult atenie. Acum i fu clar c nu fceau parte din structura coci. i preau mult mai organice. +n ncperea de sus, 0allas se ntoarse ctre 1ambert. A )$t timp mai avem p$n la apus; "a i control instrumentele i declar% A 0ou eci de minute. Aps pe aceste cuvinte cu o privire semnificativ. ?r comentarii, 0allas se aplec iar deasupra puului, continu$ndu#i observarea nelinitit dei nu vedea nimic. ?ascicolul strlucitor al lmpii lui 5ane de vluia alte forme nemaiv ute, lipite ca nite ventu e pe planeu, spre centrul ncperii. Se duse ntr#acolo i, fcu un tur, pstr$nd o distan respectuoas. /bserv unele din specimene. ?iecare avea cam trei eci de centimetri nlime, era de form oval i de o duritate deosebit, dup c$te i ddea seama. &un$nd oc,ii pe unul la nt$mplare, puse lumina pe el. Nu se nt$mpl nimic, curio itatea lui nu avu nici un efect asupra ovoidului. A Seamn al dracu9 cu o on de stocare, sigur. BNici un rspuns n difu oare.C Am is c e vorba fr dubii de o maga ie. :#au ii; A 7are i clar, ise 0allas degrab. Noi te ascultm, asta#l tot. "ti sigur; A "!act. A Alte detalii n afar de dimensiuni i form nu mai ai s ne comunici; A *a cum s nu. =mflturile astea de perete sunt puse i pe -os i nu fac parte din structura astronavei. Sunt peste tot locul. &e dinafar par de cupru, cam aa ceva. &e de alt parte, seamn cu urna pe care ai descoperit#o sus, numai c astea par mai netede. i nc,ise, iar cealalt era goal. Sunt cu toate dispuse dup o anumit concepie de ordine, dei e!ist o mare suprafa nefolosit. A / ncrctur8 " ciudat, dac#l aa. &oi s ve i dac e ceva nuntru; Kise 0allas amintindu#i de urna goal. A =n moment. S m uit. ?cu un pas spre specimenul pe care#l studia, l atinse cu m$na. Nu se nt$mpl nimic. Aplec$ndu#se mai mult, o g$l$i de flancuri apoi de v$rf. &e suprafaa ei nu era nimic ca un m$ner sau ca o gaur de prins. A Atingerea ei mi d o sen aie ciudat, c,iar i prin mnui. 0allas se ngri-or. A 7e#am ntrebat numai dac poi s te uii nuntru. Nu#ncerca s desc,i i. Nu tim ce#ar putea conine. 5ane se nclin spre obiect. Acesta nu se sc,imb, ne#art$nd nici o reacie datorat guduiturilor lui 5ane. A /rice#ar fi nuntru, se ine bine. B+i plimb lampa pe r$ndurile de ovoide.C &oate gsesc unul care s#a spart sau a crpat. +n lumina lmpii costumului presuri at, o mic umfltur apru tcut n v$rful formei ovoide pe care o g$l$ise. / a doua erupie rupse suprafaa de cupru, apoi altele, p$n formar nite crpturi.

A Nu sunt toate la fel, spuse 5ane care nu observase nimic. Nici o cicatrice, nici o sprtur pe niciuna din ele. 0intr#o simpl nt$mplare, ntoarse fascicolul lmpii spre protuberana pe care o atinsese cu un minut mai devreme i, nucit, v u metamorfo a. Suprafaa ovoid, p$n atunci opac i dur, era acum translucid. &arali at de uimire, se ,olba la neast$mpratul organic. &ielea acestui lucru era acum transparent ca sticala. )u lumina fi!at deasupra, se uita intens la8 ?orma ncolcit n interiorul containerului oval. A Isuse8> A )e, 5ane; )e se nt$mpl; 0allas se strdui s nu ipe. =n comar n miniatur era acum foarte vi ibil n protuberan. Sttea la fund ncolcit, compact, delicat, viu, fcut dintr#o carne fibroas i elastic. 1ui 5ane i se prea c se solidific v $nd cu oc,ii i se forma, ca o idee de delirium tremens smuls din mintea unui bolnav, mislindu#se deodat. Acela avea vag forma unei m$ini cu degete lungi, ncletate n -urul palmei. Aducea mult cu o m$n sc,eletic, nepun$nd la socoteal surplusul de falange. )eva se desfcea n centrul palmei, un fel de tub fcut dintr#o materie aoas. Sub ba a palmei se afla nfurat un muc,i. 1a e!tremitatea muc,iului, o form, conve!, ntunecat, avea aspectul dement al unui oc,i. /c,iul, dac era oc,i i nu doar o e!crescen v$scoas8 :erit o privire mai atent. +n ciuda sc$rbei care#l ntorcea stomacul pe dos trimise un fascicol de lumin direct pe aceast clocotire organic. /c,iul se mic i#l fi!8 /c,iul e!plod. &ropulsat prin membran ca urmare al brutei descrcri electrice coninut n muc,iul ncolcit, m$na se desc,ise i $ni spre 5ane. 'idic instinctiv un bra pentru pararea saltului8 &rea t$r iu. &alm se fi! pe vi iera ctii. Avu o oribil vi iune a tubului ridicat n centrul palmei8 ?rec$nd geamul la c$iva centri#metri de nasul lui. =n popas v$scos, cleios, supur i vi iera ncepu s se topeasc. +ngro it, 5ane ncerc s smulg creatura prins c o ventu care se v$ra n el. Aceea trecuse prin geamul blindat. Aerul respirabil din re ervoare i atmosfera aspr i sulfuroas a acestui cavou se amestecar. "ra vlguit, continua s resping, prsit de puteri acea m$na. +n pragul nebuniei, ameit de oroare, i ddu seama c acea creatur trgea cu insisten de bu ele lui. Se cltina prin sal, ncerc$nd cu disperare s rsuceasc, s sf$ie monstruo itatea placat pe faa lui. ?alangele lungi i sensibile se infiltrau n desc,i tura din vi ier. +i atinser easta de care se agar, n timp ce coad se strecur i ea nuntru i se nfur ca o tentacul de ceaf. Aspir$nd dureros aerul rar i viciat, pe c$nd tubul sc$rbos se ndesa pe g$t, 5ane se cltin, c u n genunc,i i se prbui pe spate. A 5ane>8 5ane, m au i; ),em 0allas, ngri-orat dintr#odat de aceast tcere. 5ane, rspunde#mi> BNimic. Se g$ndi o clip.C 0ac nu poi s foloseti aparatul de comunicare, trimite dou bipuri cu trasorul individual> ?cu un semn lui 1ambert care avea receptorul adecvat. "a atept semnalul, care nu veni i mic ncet din cap.

A )e cre i c s#a#nt$mplat; +ntreb ea. A Nu tiu, nu tiu. &oate c a c ut i i#a stricat generatorul. Bovi.C Nu poate sau nu vrea s rspund. )red c ar fi mai bine s#l ridicm. A Nu e prematur; i eu sunt ngri-orat, dar8 0allas o fulger cu privirea. )$nd v u c 1ambert l fi!a speriat, se calm. A *ine. *ine. 1ocul sta Bart ctre pereii lucioiC m calc pe nervi, asta e. +i spun c trebuie s#l tragem. A Se poate de ec,ilibra, dac se prbuete2 ru de tot. 0ac nu e nimic grav, o s se vorbeasc mult de treaba asta. A :ai c,eam#l. 1ambert i puse n funciune aparatul de comunicare. A 5ane, 5ane. 0oamne, 0umne eule, rspunde#ne> A )ontinu> +n timp ce, din ce n ce mai frm$ntat, c,ema mereu, 0allas e!amina cablul. +l apuc. ?irul era moale. &rea moale. 7rase spre el fr s nt$mpine re isten. A )ablul e moale, ise ntorc$ndu#se. A 7ot nu rspunde. Nu poate sau8 )re i c s#a desprins i a plecat; tiu c i#ai inut lecia, dar tii cum e. S#o fi g$ndit c n#o s se observe o slbire temporar a tensiunii cablului. 0ac a gsit ceva i i#a fost fric s nu agae cu firul vreo protuberan sau s nu fie prea scurt, poate i#a is c nu i#a fi permis s se aventure e fr siguran. A &uin mi pas de ce#o fi gsit. Important e c nu rspunde> B0allas activ motorul electric al scripetelui.C ?ie ce#o fi> 0ac n#a pit nimic, el sau ec,ipamentul, o s am eu gri- s#l fac s neleag c era mai bine dac se detaa. ?irul se nfur cu uurin n -urul scripetelui pre de c$teva secunde. 0up aceea 0allas v u cu mulumire c se ntindea cam tare i c vibra datorit re istenei nt$lnite. A " o greutate la capt. At$rn. A )ablul e nepenit; A Imposibil. =rc, dar ncet. 0ac firul a agat ceva2 n afar de 5ane, diferena de greutate l#ar face s urce mai repede, sau mai ncet. "u cred c omul nostru e legat, c,iar dac nu poate s rspund. A )e se#nt$mpl dac ncearc s utili e e unitatea s de propulsie pentru a cobor iar; 0allas neg din cap. Art manivela. A Nu poate. Sistemul e agat de manivela trepiedului i la o unitate individual. Va urca, de#l place, au ba> 1ambert se aplec deasupra puului i ncerc s strpung ntunericul. A Nu vd nimic. 0allas lumin peretele cu lanterna. A Nici eu. 0ar greutatea urc mereu.

+ncet, dar cablul se ridica din ad$nc, trec$nd prin faa a dou figuri nelinitite. Se scurser mai multe minute p$n c$nd cercul de lumin de vlui o form at$rnat de captul firului. A Iat#l> A " nemicat, ise 1ambert, care cuta cu nfrigurare un semn de via n corpul at$rnat. =n gest8 /rice8 / obscenitate c,iar8 0ar 5ane nu mica. A ?ii gata s#l prin i dac se balansea spre tine. 7repiedul gemu. 1ambert se ae n faa lui 0allas, de partea cealalt. )orpul lui 5ane apru n marginea gurii, at$rn$nd parc fr via. 0allas se aplec deasupra golului, cu o m$n gata s#l nface de ,arnaament pe 3e!ec4. "ra gata s#l prind c$nd v u creatura brun, nemicat, placat n interiorul vi ierei, acoperind toat faa lui 5ane. +i retrase brusc m$na, ca ars. A )e este; +ntreb 1ambert. A Atenie> Are ceva pe fa, n interiorul ctii. "a ocoli gura puului. A )e8; V u creatura nfurat n interior, ca o molusc n coc,ilia ei. A /,, 0umne eule> A Nu pune m$na> 0allas se uit la colegul lui. Nu v u nimic semnificativ. ?cu o ncercare, trec$nd m$na repede deasupra creaturii lipit de faa lui 5ane. "a nu se clinti. +ncordat ca un arc, gata s sar de cealalt parte a slii la cea mai mic alert, i apropia m$na milimetru cu milimetru. Atinse ba a, apoi urc spre oc,iul bulbucat situat pe spatele creaturii. Aceasta nu#l bg n seam, nefc$nd nici cea mai mic micare de retragere. Nimic. Nimic8 0oar o pulsaie domoal. A " vie; 1ambert simi c i se ntoarce stomacul pe dos, de parc ar fi ng,iit un litru de deeuri pe -umtate reciclate de Nostromo. A Nu mic, dar cred c e vie. Ia#l de m$ini pe 5ane, eu l iau de picioare. &oate c dac#l scuturm, creatura va cdea. 1ambert era pe punctul de a e!ecuta manevra, c$nd se opri brusc, ne,otr$t. A )um s#l iau de m$ini; A A,, 0oamne> Vrei s sc,imbm; A 0a> ?cur permutarea. +n acest timp, el avu vaga impresie c una dintre falangele vietii se micase imperceptibil, dar nu era sigur. +l ridic pe 5ane de subiori, gata s se prbueasc datorit acestei greuti moarte i renun. A +n felul sta n#o s reuim s#l ducem la nav. Ia#l de o parte, eu l iau de cealalt. S#l rsturnm. A )orect.

)u mare bgare de seam, l rsturnar pe 3e!ec4 pe o parte, sper$nd ntr#un miracol. )reatura rmase ancorat solid, fi!at pe faa lui 5ane la fel de linitit ca atunci c$nd acesta cea pe spate. A Nici un efect. 0ar am ncercat2 nu m g$ndeam c o s cad. S#l ducem la nav. 7recu unul din braele 3e!ecului4 de dup umeri i#l ridic. 1ambert fcu la fel de cealalt parte. A "ti gata; B"a rspunse d$nd din cap afirmativ.C ?ii cu oc,ii pe c,estia asta> 0ac i se pare c#i d drumul, las#l pe 5ane i fugi> B"a fcu acelai gest din cap.C S mergem> "!tenuai, transpirai, se oprir la intrarea navei. Am$ndoi respirau gomotos. A S#l punem -os, ise 0allas. B1ambert se e!ecut cu promptitudine.4 Nu merge aa. )u picioarele care#l at$rn se va lovi de fiecare bolovan. 'm$i l$ng el. / s ncerc s improvi e o targ. A )u ce; +ntreb ea, c$nd el se ducea din nou n sala din care ieiser. A 7repiedul. " destul de re istent. 1ambert se ae c$t mai departe de 5ane, atept$nd cuminte s se ntoarc 0allas. +n -urul epavei v$ntul urla, proclam$nd apropierea crepusculului. Nu era n stare s#i ia oc,ii de la micul monstru agat de faa lui 5ane i s pun stavil celor mai nebuneti speculaii. 'eui totui s nu se g$ndeasc la ceea ce ar putea s#l fac n acest timp lui 5ane. Aa i trebuia, altfel ar fi nnebunit. 0allas reapru, in$nd n m$ini cele trei prese metalice. Se puse imediat pe treab, construind o targ rudimentar. 0egetele#l tremurau de fric. Arunc pe pietre mica platform pe care o pusese la punct. ) u la vreo doi metri mai -os fr s se fr$ng. Va putea s#l in pe 3e!ec4 p$n la Nostromo. Kiua se grbea s fac loc nopii, atmosfera se nroi din nou, s$ngerie, v$ntul i regsi violena iniial. &roblema nu era de a#l cra pe 5ane sau de a nu gsi remorc,erul pe ntuneric, ci de a fugi c$t mai repede de pe aceast lume nfiortoare pe care cobora noaptea. / entitate grotesc, ,idoas, care depea orice nc,ipuire $nise din ad$ncurile epavei, pentru a se prinde ca o lipitoare pe faa ofierului8 i n mintea lui 0allas i a lui 1ambert. &oate c alte gro venii se adunau n negura mb$csit de praf; )pitanul t$n-ea dup sigurana cald a pereilor metalici ai lui Nostromo. &uternicele faruri care ncon-urau structurile remorc,erului ca un inel strlucitor, suplineau lipsa soarelui, gonit de pe glob. 0eparte de a nveseli mpre-urimile, ele dispersau pe contururile lugubre ale st$ncilor o aureol lunar nu prea ademenitoare. 7ot mai numeroase, cocoloaele de praf aglomerate striau valul de lumin mpre-muit de noapte. &e pasarel, 'iple( atepta, se resemnase s nu mai fac altceva dec$t s ic 30A4 primul lui apel al e!ploratorilor. Neputina ei de a#l preveni pe cei trei de pri#meidia care#l ptea i misterul destinului lor se risipiser. Nu

mai rmsese dec$t o vag toropeal care#l apsa pe corp i pe suflet. Nu putea nici mcar s se uite afar la planeta nfuriat. Ae at n faa pupitrului ei, de orientat, abtut, se mulumea s soarb din c$nd n c$nd c$te o gur de cafea cldu i s priveasc tcut citirile instrumentelor. :ontanul <ones nu avea astfel de slbiciuni. Ae at pe coad, admira cu mare interes dansul elementelor de lnuite de cealalt parte a geamului blindat. .sea deosebit de vesel spectacolul pulberilor mturate de v$nt care se nvolburau n lumin. <ones tia c nu putea s n,ae vreunul din acei fetui strlucitori care veneau s#l s$c$ie drept sub nasul lui. "l nelegea legile fi ice inerente e!istenei unui solid transparent, care limit acest -oc. &utea foarte bine s#i nc,ipuie c aceste fr$me burtoare erau nite psri, cu toate c el nu v use niciodat psri. 0ar nelegea acest concept din instinct. &retutindeni n -urul lui 'iple(, captoarele stocau i supraveg,eau2 evalurile se fceau cu regularitate. As,, de partea lui, fiind singurul de pe Nostromo care nu consuma cafea, i ndeplinea sarcina fr stimulare lic,id. 0einea o nou informaie, suficient pentru a#l pune mintea la contribuie. 0ou displa(uri, p$n acum perfect goale, renviar aliniind un ir de cifre. /fierul tiinific sri ca ars, le verific i apas pe intercom. A 'iple(; "ti acolo, 'iple(; A 0a, mormi ea. B"a nregistrase intensitatea vocii lui. Se de lipi de spetea .C Veti bune; A )red c da. )apte din nou semnalul emis de combine oanelor lor. i imaginile lor video au revenit pe ecrane> "a respir ad$nc nainte de a pune ntrebarea dramatic i necesar% A )$i sunt; A 7rei. 7rei semnale regulate. A =nde sunt; A Aproape8 ?oarte aproape. Se ntorc cu pas regulat. 1ent, dar naintea . "ste un semn bun. Nu fii sigur, i ise ea. *ran imediat transmitorul staiei. A 0allas8 0allas, poi s m#au i; B+i rspunse un urlet de energie static pe care ncerc s#l resoarb.C 0allas, aici 'iple(. )onfirm recepia> A =or, 'iple(. 7e au im. Venim acum. A )e s#a nt$mplat; Ai disprut de pe ecrane, v#am pierdut semnalele c$nd ai intrat n epav. Am v ut nregistrrile lui As,. Ai8; A 5ane este atins, rspunse 0allas, obosit i furios. Avem nevoie de a-utor ca s#l ducem nuntru. " incontient. )ineva ar trebui s ne a-ute s#l scoatem din sas. =n rspuns puternic r btu n difu oare% A : duc eu. "ra As,. A +n sala mainilor, &ar6er i *rett ascultau cu mare atenie conversaia.

A Incontient> 'epet &ar6er. tiam eu c ntr#o i 5ane o s#o#ncurce. A Aa#l. *rett prea nelinitit. A Nu#l biat ru, adic, ca ofier mi place mai mult dec$t 0allas. Nu d ordine cu una cu dou. )e s#o fi nt$mplat afar; A Dabar n#am. Aflm c$t de cur$nd. A &oate, continu &ar6er, c a c ut i a leinat. Aceast e!plicaie nu#l satisfcea nici pe autor i nici pe *rett. )ei doi tcur, rm$n$nd cu oc,ii pe difu or. A Iat#l, ise 0allas, care avea destul for s arate cu capul spre remorc,er. +n noapte se distingeau nite forme care susineau o mas amorf% coca lui Nostromo. Aproape c a-unseser l$ng nav c$nd As, sosi n faa uii blindate a sasului interior. Se opri, se asigur c putea s#l desc,id n c$teva minute i aps pe inter#comul cel mai apropiat. A 'iple(8 Sunt l$ng sasul interior. BSe duse s priveasc printr#un mic ,ublou i continu%C Nici un semn deocamdat. "ste aproape noapte total n e!terior, dar c$nd vor a-unge la ascensor i voi vedea. A 0e acord. "a -udeca repede, cu furie. =nele din g$ndurile ei l#ar fi surprins pe ofierul tiinific, aa cum o surprindeau i pe ea. A )e direcie; 0allas se mpleticea, ncerc$nd s disting prin praf contururile navei. )u capul, 1ambert art spre st$nga% A &e acolo, cred. Spre trenul de ateri are. Ascensorul trebuie s fie imediat dup. +i relu marul, regsind pe ultimii metri un plus de energie. "rau s#i piard ec,ilibrul lov$ndu#se de platforma ascensoului. +n pofida oboselii instalar corpul inert al lui 5ane pe elevator i se puser de#o parte i de cealalt. A )re i c poi s#l ii; Ar fi mai bine2 nu v mai trebui s#l ridici iar. 1ambert trase aer n piept% A 0a, pot. &$n c$nd va veni cineva s ne elibere e la ieirea din sas. A 'iple(, eti acolo; A Sunt aici, 0allas. A =rcm. B/ privi pe 1ambert.C .ata; "a#i cobora oc,ii. "l aps pe un buton% =rm o guduitur i platforma o lu n sus pe l$ng coca lui Nostromo i se imobili l$ng blinda-ul delimitat al desc,iderii. )pitanul ls n -os o manet. &anoul e!terior al sasului alunec ntr#o parte i intrar. A &resuri at; +l ntreb 1ambert. A N#are importan. Aa economisim un plin de aer. A-ungem nuntru ntr#un minut i atunci putem s ne descotorosim de costumele astea blestemate.

+nc,iser n urma lor cloa onul e!terior, apoi ateptar desc,iderea din interior. A )e#a pit 5ane; "ra iar 'iple(. 0allas era prea obosit s remarce o intonaie bi ar n vocea care#l c,estiona. +l urc pe 5ane care ncepuse s alunece, mai sus, pe umr, fr s#l pese de creatur. Aceasta nu se mai clintise pe tot drumul p$n la Nostromo2 n#avea de ce s se mite tocmai acum. A =n fel de organism, ise, arunc$nd o privire ctre 5ane. Nu tiu ce s# a nt$mplat i de unde a venit vietatea asta. S#a lipit de el. N#am mai v ut aa ceva2 0eocamdat nu se mic i nu i#a sc,imbat po iia deloc. 7rebuie s#l ducem urgent pe 5ane la infirmerie. A Am nevoie de o definiie mai clar, spuse ea. A / definiie mai clar; 0umne eule> BImediat 0allas se abinu, nbuindu#i furia.C Ascult, 'iple(, n#am v ut ce s#a#nt$mplat. S#a petrecut totul n fundul unui canal2 la gura cruia eu i 1ambert ateptam. Nu ne#am dat seama de panie dec$t c$nd l#am adus la suprafa. "ste o definiie destul de clar; 1a cellalt capt, 'iple( rmase tcut. A 0esc,ide odat sasul, relu 0allas, e!asperat. A Ateptai un minut. B+i alese vorbele cu precauie, contient fiind de rolul ingrat pe care#l -uca.C 0ac introducem c,estia aia, poate fi infestat toat nava. A 0ar, fir#ar al dracului> Nu este un german> )reatura asta e c$t m$na mea de mare i c$t se poate de solid n interior> A )unoatei procedura de carantin, rspunse ea cu fermitate, mirat i ea de fermitatea ei. 0ou eci i patru de ore de contaminare. Avei aer suficient, iar la o adic. V vom aprovi iona. Aceste dou eci i patru de ore nu vor dovedi, n definitiv, c creatura nu este periculoas, dar aceast c,estiune nu este responsabilitatea mea. "u m limite la aplicarea regulilor de securitate. 1e tii la fel de bine ca i mine. A "u cunosc i e!cepiile> i eu sunt acela care susine un prieten n stare de incontien. +n dou eci i patru de ore poate s moar, dac n#o fi de-a mort. 0esc,ide sasul> A Ascult#m, implor 'iple(. 0ac nu respect carantina, am putea muri cu toii> A 0esc,ide sasul, url 1ambert. 1a dracu9 cu regulile )ompaniei. 7rebuie neaprat s#l ducem la infirmerie unde 3autodocul4 se va ocupa de el. A Nu pot. 0ac ai fi n locul meu, cu aceleai responsabiliti, vei reaciona ca mine. A 'iple(, ise 0allas ncet. : au i; A 7e aud tare i clar. B.lasul i era ncordat.C 'spunsul este tot negativ> 0ou eci i patru de ore de decontaminare, dup aceea vei putea s#l introducei.

+n interiorul navei, un alt persona- opt pentru deci ia contrar. As, cobor levierul de comand a uii blindate. =n indicator rou se aprinse, nsoit imediat de un uier gomotos, caracteristic. 0allas i 1ambert se uitar la panoul interior culis$nd. &e consola lui 'iple( se nirar cuvinte de nenc,ipuit% SAS IN7"'I/' 0"S)DIS SAS IN7"'I/' +N)DIS. Stupefiat se uit la legend fr s#i cread oc,ilor. )u trupul lui 5ane rupt n dou, 0allas i 1ambert se oprir, cltin$ndu# se n coridor. Sasul interior se nc,ise n urma lor n acelai moment, aprur &ar6er i *rett. As, se apropie pentru a a-uta la susinerea lui 5ane, dar 0allas l respinse fr mena-amente. A 1a o parte> "l i 1ambert l alungir pe 3e!ec4 pe planeu i, n sf$rit, i scoaser ctile. &str$nd o distan respectuoas. As, ddea ocol formei curbate a ofierului e!ecutant8 &$n v u lucrul acela lipit de faa acestuia. A 0oamne> :urmur. A "ste viu; +ntreb &ar6er admir$nd simetria creaturii. 0ar i apru i respingtoare. A N#am de unde s tiu, dar nu v atingei, ise 1ambert sco$ndu#i g,etele. A Nici n#am de g$nd, ise &ar6er aplec$ndu#se n fa pentru a vedea mai bine. )e#l face acum; A Nu tiu. S#l ducem la infirmerie i#om vedea. A <ust, aprob prompt *rett. i cu voi e bine; 0allas aprob din cap. A 0a. /bosii numai. )reatur n#a micat, dar fii cu oc,ii pe ea. A Nici o problem. )ei doi ingineri ridicar povara repre entat de 5ane i ec,ipamentul su, urmai ndeaproape de ctre As, care#l a-ut cum putea i el8 1a infirmerie, l ae ar pe 5ane pe platforma medical culisant. =n comple! de instrumente i controale cu totul diferit de celelalte sisteme mbarcate pe Nostromo, mpodobeau panoul de la cpt$iul 3e!ecului4. :asa pe care cea 5ane ieea din id, la aproape un metru. 0allas activ c$teva controale i ddu drumul la 3autodoc4. :erse la un sertar, scoase de#acolo un mic cilindru de metal strlucitor. Se asigur c era ncrcat perfect i reveni l$ng corp. As, sttea n picioare alturi, gata s dea o m$n de a-utor, iar 1ambert, &ar6er i *rett urmreau scena din coridor, de dup geamul gros al laboratorului. / atingere a tubului producea la e!tremitate o ra intens de lumin. 0allas regl ra a, subiind#o i scurt$nd#o c$t mai mult cu putin, fr a#l reduce din putere. )u mare precauie, puse captul ra ei la ba a ctii lui 5ane. :etalul se desfcea.

+ncet, continu micarea n -urul ctii i a-ung$nd la cealalt e!tremitate, tie nc,i toarea groas care o fi! de scafandru. )asca se desfcu n dou buci. "l i cu As, le ndeprtar ncet. )u e!cepia unei lente pulsaii, creatura nu ddea nici un alt semn de via i nu reacion la nlturarea ctii i nici la e!punerea la lumina neoanelor. 0allas e it o secund, se ,otr, atinse cu v$rful degetelor vietatea i le retrase repede. )reatura nu reacion. &use m$na mai mult timp, m$ng$ind cu palma spatele acesteia. "ra uscat i rece. 'espiraia domoal l sc$rbea i ceva l ndemna s i#o retrag din nou. )reatura nu se sinc,isea, aa c trase cu toat puterea de pielea groas. ?r nici un re ultat. ),estia aceea nici nu se mic i nici nu#i eliber prada. A 1as#m s ncerc i eu, ise As, care se afla l$ng un rastel cu instrumente nemedicale. Alese un clete solid i se apropie de mas. 'eali $nd o pri c$t mai bun pe vietatea aceea, trase spre el. A 0egeaba. +nc odat mai tare, propuse 0allas cu nde-de. As, potrivi cletele i repet micarea cu toat fora de care dispunea. 1a vederea s$ngelui care se scurgea pe obra ul lui 5ane, 0allas ridic repede m$na. A /prete> +i rupi carnea. A Nu eu. )reatura, ise As, destin $ndu#se. 0allas prea nvins. A Aa n#o s mearg. 0ac retragem creatura asta, i lum i faa lui 5ane. A +ntrutotul de acord. S lsm maina s#l e!amine e. &oate c va avea mai mult noroc. A 0esigur. As, mpunse o serie de butoane. 3Autodocul4 b$ $i i desc,iderea din perete unde putea s se deplase e platforma, se lumin. :asa pe care ere ntins 5ane glis fr gomot. )$nd a-unse n interior, cobor un geam care#l separ de restul laboratorului. +n secunda urmtoare scprar c$teva fulgere, reali $nd radioscopiile. Nu departe de cuca de sticl asepti at se aprinser pe un pupitru de control dou monitoare video. As, studie re ultatele. )alificarea lui l fcea s fie oarecum medicul de pe Nostromo2 era deci contient de rspunderea sa i de lipsa de cunotine i atepta lmuririle 3autodocului4 cu mult nerbdare. &e moment, starea creaturii nu#l preocupa. / nou siluet i fcu apariia pe culoar, se apropie ncet de cei trei spectatori tcui. 1ambert privi pe 'iple( cu toat rutatea de care era n stare. A Voiai s ne perpelim afar, ls$ndu#l pe 5ane s ptimeasc. Voiai s ne lai s ateptm dou eci i patru de ore cu c,estia asta pe faa lui, n pragul morii>

+nfiarea el era mult mai gritoare dec$t vorbele nveninate pe care le arunc. &ar6er, ultimul care ar fi luat aprarea ofierului secund, o privea pe navigatoare cu severitate. A &oate c ar fi trebuit. "a a respectat regulamentul. Art cu m$na spre laborator i spre pacientul nemicat. A )ine tie de ce e n stare c,estia aia; 5ane e cam impulsiv, e# adevrat, dar nu i mut. N#a putut s#o evite. =nul dintre noi va fi poate urmtorul pe list> A Adevrat, coment *rett. Atenia lui 'iple( rmase fi!at asupra lui 1ambert. Navigatorul nu sc,iase nici un gest i#i privea colega drept n oc,i. A &oate am greit. i poate c nu, ise 'iple(. Sper c m#am nelat. +n orice ca , mi#am fcut doar datoria. Dai s#o lsm balt deocamdat. 1ambert ovi, apoi ddu din cap. A )e s#a nt$mplat nuntru; +ntreb 'iple(. A Am intrat n epav, e!plic 1ambert uit$ndu#se la As, i 0allas agit$ndu#se n -urul 3autodocului4. Nu era nici un semn de via. Apelul trebuie c era emis de sute de ani. )red c am gsit transmitorul. A i despre ec,ipa-ul epavei; A Nici un indiciu. A i 5ane8; A S#a oferit voluntar pentru e!plorarea de unul singur al nivelului inferior. B1ambert fcut o grimas e!presiv.C Spera s gseasc diamante. +n sc,imb, se pare c a pus m$na pe un fel de ou. I#am recomandat s nu le ating. &rea t$r iu probabil. Acolo -os s#a nt$mplat ceva, nu tiu ce. )$nd l# am ridicat, era cu asta pe figur. )reatura a reuit s topeasc vi iera i s se strecoare nuntru. i tii c$t de re istent e sticla asta. A :#ntreb de unde oare o veni vietatea asta, ise 'iple(, cu oc,ii inta la 3autodoc4. &laneta pare at$t de lipsit de via c#mi nc,ipui c a venit n nava avariat. A 0umne eu tie, interveni &ar6er. i eu a vrea s tiu de unde provine creatura asta> A A ti c e un loc pe unde nu trebuie s mai calci. A 0e ce; +l ntreb 'iple( uit$ndu#se la el. A Amin, ise *rett. A "u a vrea s tiu, ise 0allas, cu o min preocupat, cum respir 5ane> 'espir; As, se aplec asupra re ultatelor anali ei. A ?i ic, pare s fie sntos tun. Nu numai c triete, dei a fcut drumul napoi fr aer normal, dar toate semnele vitale sunt regulate. A otul i metanul pe care le#a respirat n epav ar fi trebuit s#l ucid instantaneu. )onform 3autodocului4, se afl n com i totui organele lui merg bine. 'espiraia este ns mai puternic dec$t ar trebui. Nu pot s spun cum respir, dar s$ngele lui este perfect irigat cu o!igen.

A )um e cu putin; Se r vrti 0allas. Am verificat c,estia asta pe toate prile. .ura i nasul lui 5ane sunt complet astupate. As, aps pe trei butoane de comand. A tiu ce se petrece la e!terior. Ar trebui acum s anali m interiorul lui 5ane. Se aprinse un ecran mare, imaginea se preci . &e o fotografie n ra e H apreau craniul i torsul. 0atorit re oluiei fine, se vedeau arterele i venele prin care curgea s$nge, pulsaia plm$nilor, btile inimii. Nelinitii, As, i 0allas studiar sc,ema intern a formei palmate care acoperea faa lui 5ane. A Nu sunt biolog, ise As, ncet, dar este te!tura cea mai tulburtoare pe care am v ut#o vreodat ntr#un animal. BArt cu degetul reeaua de tuburi i de figuri suprapuse.C Nu am nici cea mai mic idee asupra a ceea ce ar trebui s fac. A Nu e nici nuntru mai plcut dec$t e afar, coment 0allas. A &livete musculatura acestor degete, e!tremitatea aceasta, insist As,. &are fragil, dar este numai o aparen. Nu avem nici o ndoial n aceast privin, nu puteam desprinde aceast creatur. Nici 5ane. Sunt sigur c a avut timp s ncerce p$n c$nd a fost sufocat. &e ecran aprea clar ce fcuse vietatea n interiorul lui 5ane, dei nu i motivele. ?lcile 3e!ecului4 fuseser forate. =n tub lung, fle!ibil care ieea din creatura palmat cobora prin g$tle- p$n#n captul esofagului. 7ubul acesta nu se mica. :ai mult dec$t orice altceva, aceast parte a fotografiei interne l mbolnvea pe 0allas. A I#a introdus ceva n g$t> B&ocni din degete cu putere, sc$rbit de starea n care se gsea 5ane.C )e dracu9 poate s fac o asemenea creatur ntr#o fiin uman; Nu va fi uor s#o e!tirpm. As,8 Nu e deloc8 0eloc bine> A Nu tiu dac vietatea se lupt cu 5ane, nici dac#l dunea . BAs, mrturisea c situaia l depea.C 0up controlul medical, este sntos> Numai c nu reacionea la apelurile noastre. tiu c sun aiurea pentru moment, dar g$ndete#te puin. &oate n felul ei, pe care nu#l nelegem, ncearc s#l a-ute. 0allas r$se gomotos. A " nebun dup el, firete> )um de nu m#am g$ndit; Acum c#l are, nu#l mai d drumul. A 7ubul acesta trebuie s fie organul care i#a furni at o!igen lui 5ane. As, regl un control, fcu o a-ustare pentru a obine o definiie mai bun a imaginii. "cranul art plm$nii 3e!ecului4 cum se umflau regulat, fr efort, cu toat obstrucia g$tle-ului. A )are o!igen; A fcut tot drumul de ntoarcere cu asta pe nas. )reatura nu s#a lipit de re ervoarele lui2 asta nseamn c tot aerul din ele trebuie s se fi evaporat n primele minute de la desc,iderea regulatorului> As, prea ng$ndurat.

A &ot s imagine c$teva ipote e. +n atmosfera acestei planete se gsete puin o!igen liber. / cantitate mic. 0ar n o!i i se gsete mult mai mult, mpreun cu a otul. Se poate ca ea s aib capacitatea de e!tragere a o!igenului din aceti o!i i. "ste cu siguran capabil de a#l transfera lui 5ane pentru ntreinerea lor comun. =n bun simbiot ar trebui s poat s determine cerinele partenerului su. Anumite plante posed c,iar aceast capacitate de e!tragere a o!igenului2 altele prefer ga e diferite. +n orice ca nu este imposibil, spuse el ntorc$ndu#se spre ecrane. &oate c pre-udecile noastre pm$ntene ne fac s ne ndoim de ceea ce vedem, dar se prea poate ca s avem de#a face cu o plant i nu cu un animal. Sau poate c ea posed caracteristicile am$ndorura. A N#are nici un sens> A 0e ce nu; 'eplic As,. A ),estia asta#l parali ea pe 5ane2 l bga#n com, apoi trudete ca un ocna s#l in#n via. BIndic ecranul.C :#am g$ndit c#l ,rnete cumva. &ostur i po iia animalului sunt tipice. 7otui, ne asigur instrumentele, face e!act pe dos. Nu pricep nimic. 7ot 0allas vorbi% A +n nici un ca , nu trebuia s o lsm pe 5ane. &oate s practice pe el tot felul de tratamente, bune8 Sau rele. Suntem siguri de un singur lucru, totui. Niciunul dintre ele nu e firesc pentru un sistem uman. As, era sceptic. A Nu tiu dac este o idee bun. A 0e ce nu; 0allas l privea nfierb$ntat. A &e moment, e!plic As,, deloc ofensat de ameninarea voalat coninut n vocea cpitanului, creatura l menine n via. 0ac ncercm s o deplasm, l putem pierde pe 5ane. A 7rebuie s ne asumm acest risc. A )e propui; "a nu se va desprinde. A Vom ncerca s o tiem. )u c$t o nlturm mai repede, cu at$t mai bine pentru 5ane. As, parc ar fi vrut s#i continue argumentaia. A Nu#mi prea place, dar neleg. +i asumi rspunderea; Aceasta este o deci ie tiinific de competena mea, de care m prive i> A 0a> +mi asum rspunderea. Acestea fiind ise, lu o perec,e de mnui de plastic. / rapid verificare indic faptul c 3autodocul4 nu era legat de corpul bolnav. 0allas acion ieirea platformei din ,abitaclu. )reatura nu se clintise i nici nu slbise pri pe easta lui 5ane. A :aina de tiat; Ast, indic micul laser pe care#l utili ase 0allas pentru strpungerea ctii ofierului e!ecutant. A Nu. Voi ncerca s procede c$t mai lent cu putin. Ve i dac gseti vreo lam.

As, se deplas spre trusa de instrumente de c,irurgie, cut n ea i reveni cu o versiune mai fin a mainii de tiat, pe care o ntinse lui 0allas. Acesta inspect cu gri- micul obiect, l prinse bine n palm p$n c$nd fu sigur c#l inea bine. Nu era momentul s fac vreo greeal. Apoi l aprinse. 1a e!tremitatea cuitului c,irurgical apru o ra minuscul. 0allas se plas la cpt$iul lui 5ane, 1ucr$nd cu s$nge rece i c$t mai mult autocontrol cu putin, apropie scalpelul de creatur. 7rebuia s fie gata oric$nd s#i retrag repede m$na i cu bgare de seam la cea mai mic alert. / micare nesbuit putea s#l ia capul lui 5ane de pe umeri, la fel de lesne cum un raport ru i ia unui om pensia. )reatura nu reacion nicicum. 0allas nfipse ra a n pielea cenuie, Ea trei sau patru milimetri ad$ncime, astfel ca s ating, fr doar i poate, carnea. ?r efort, ra a decup spatele vietii. A Nimic. "a nu se mic, nu ddu nici un semn de durere. 1a suprafaa plgii, un lic,id glbui iroia pe pielea lustruit. A +ncepe s s$ngere e, not profesional As,. 1ic,idul picura pe aternutul pe care era ntins 5ane. Se au i ca un sf$r$it. .a ul ntunecat nu era deloc familiar. +n sc,imb gomotul, prile-uit de nt$lnirea lic,idului glbui cu aternutul, era. )pitanul se opri brusc, ddu la o parte micul laser i ,olb oc,ii la pata care p$r$ia. Sf$r$itul crescu. 0allas i cobor privirea. Scurgerea glbuie topise de-a pata i platforma de metal2 se ntinse p$n la c$iva centimetri de picioarele lui i o mic balt ar toare i sulfuroas ncepu s clocoteasc. .a ul produs de lucrarea acidului ocupa treptat sala. 0allas simea de-a iritarea g$tului. Avu un moment de panic g$ndindu#se la efectul ga ului asupra plm$nilor. )u oc,ii necai n lacrimi, cu nasul curg$nd, ncerca cu nfrigurare s nc,id plaga aps$nd la loc cu m$inile cele dou pri ale tieturii. +n aceast nvlmeal, c$teva picturi de lic,id i c ur pe mnui, care ncepur numaidec$t s sf$r$ie. Speriat, orbecind, se ndrept spre coridor, ncerc$nd cu disperare s i le scoat p$n c$nd acidul va ncepe s#l road pielea. +n sf$rit ddu cu ele de pm$nt. )$iva stropi se rsp$ndir i pornir s di olve metalul. *rett era mai mult dec$t speriat. A )e dracu9> 1ic,idul sta va, guri toate eta-ele i coca navei. Se rsuci i se npusti spre cel mai apropiat culoar. 0allas apuc o lantern i alerg pe urmele 3te,ului4. )eilali se grbir s#l urme e. 1a eta-ul inferior, de#a lungul coridorului punii *, se aflau instrumente preioase i conducte de tot felul. *rett cuta de-a urma acidului pe tavan, sub infirmerie. &$n s a-ung acolo, lic,idul avea de parcurs mai multe nivele intermediare fcute din alia-e re istente. 0allas ndrept fascicolul de lumin n sus, trecu n revist la repe eal nc$lceala de evi, monitoare, indicatoare de nivel. A Acolo>

0easupra lor i fcu apariia ga ul, urmat de un mic enule de lic,id glbui amestecat cu alia- ros. iroi un moment i apoi se desprinse n stropi grei fumegtori. Imediat, locul unde cdeau ncepu s sf$r$ie i s clocoteasc. 0allas i *rett, de armai, se uitau cum se ntindea mica balt i apoi cum se scurgea prin orificiul pe care i#l spase. A 0edesubt ce e; A )oridor ), anun &ar6er. ?r instrumente. "l cu 'iple( alergar spre scara urmtoare care ducea la eta-ul inferior, ceilali rm$n$nd l$ng gaur. A )e#am putea pune dedesubt ca s limitm daunele; +ntreb As,, care considera problema cu detaarea lui obinuit, tiind totui c n c$teva minute coca lui Nostromo, va fi strpuns. Aceasta nsemna, n cel mai bun ca , etanei area tuturor compartimentelor p$n la repararea stricciunilor. 0ar putea fi i mai ru. / mare parte din circuitele integrate i deosebit de delicate, care permiteau cltoria n ,iperspaiu, era dispus n interiorul coci. 0ac lic,idul ar cdea din nt$mplare pe acest loc, stricciunile ar fi mult prea mari ca ec,ipa-ul s poat s le dea de cap cu mi-loacele proprii. Aceste circuite nu puteau fi separate dec$t n cal, n condiii de imponderabilitate. Nimeni nu gsi vreo propunere n privina modaliti> 0e oprire a ravagiilor acidului. 1a eta-ul inferior, &ar6er i 'iple( se deplasau ncet prin coridorul ), str$mt i ntunecat, cu oc,ii int n tavan. A Ai gri- s nu te prind dedesubt, o averti &ar6er. 0ac lic,idul sta trece prin alia-ele asta, nici nu vreau s m g$ndesc ce#ar putea s cau e e feioare2 dumitale. A Nu#i face gri-i> Am eu gri- de feioara mea. /cup#te de cea personal. A &are#se c lic,idul i nc,eie activitatea> Kise 0allas aplec$ndu#se deasupra gurii. *rett i As, erau n faa lui, nd-duind. As, scoase un stilet din bu unar i sond cavitatea. :etalul ncepu s se di olve n stropi ca de mercur. Apoi activitatea ncet, dup ce distruse e!tremitatea instrumentului. /fierul tiinific continu s agite stiletul n interiorul gurii. Instrumentul nt$mpin re isten. A Ad$ncimea nu depete trei centimetri. 1ic,idul a ncetat penetrarea. 0edesubt, &ar6er se ntoarse spre 'iple(. A Ve i ceva; +i continuar verificarea. Sub ei se afla un mic culoar de serviciu i, dincolo, coca interioar a lui Nostromo. 0up aceea8 Nu mai era dec$t atmosfera irespirabil a unei planete necunoscute. A Nimic, rspunse ea n cele din urm. 'm$i aici cu oc,ii#n patru. : duc s vd ce se#nt$mpl sus. Se rsuci pe clc$ie i fcu drumul invers ctre scara superioar. "a i gsi pe toi ncovoiai deasupra gurii.

A )e se nt$mpl; 1ic,idul n#a a-uns n coridorul ). A )red c s#a sf$rit, ise As, inspect$nd metalul ros. ?ie c reaciile n lan cau ate de nt$lnirea cu alia-ele au diluat putererea lui coro iv, fie c pierde din potenialul caustic dup un anumit timp. /ricum ar fi, nu mai pare activ. 'iple( se deplas pentru a verifica ad$ncimea gurii. A S#ar putea ca alia-ul s fie mai re istent la nivelul sta dec$t deasupra; &oate c materia asta corodea puntea ori ontal, acum, di olv$nd orice metal mai slab. As, cltin din cap. A Nu cred. 0ac mi aduc bine aminte, punile principale i coca lui Nostromo sunt construite din acelai material. Nu, cred c e mai nelept s presupunem c fluidul nu mai pre int nici un pericol. Vru s#i pun stiletul napoi n bu unar, dar se r g$ndi i l inu n m$n cu partea neroas. /bserv$ndu#l e itarea, 'iple( nu#l iert. A 0ac nu mai repre int nici un pericol, de ce nu#i pui instrumentul napoi n bu unar; A Nu are rost s facem pe vite-ii. "ste mai bine s ateptm anali a acestei substane i s fim siguri c nu mai este ntr#adevr activ. &oate nu mai este n stare s di olve alia-ul punii, dar aceasta nu nseamn c n#ar putea s#i provoace o teribil arsur> A )e cre i c este asta; +ntreb 0allas, care#i mut oc,ii de la micul crater din planeu la gaura din plafon. Niciodat n#am v ut ceva care s perfore e un asemenea alia-. Nu cu at$ta repe iciune. A Nici eu, mrutrisi ofierul tiinific. Anumite varieti mult rafinate de acid molecular sunt teribil de active, dar n general nu au efect dec$t asupra c$torva materiale specifice. Aplicaiile lor nu sunt generali abile. A Acesta, ns, urm As,, pare s fie un coro iv universal. 1#am v ut demonstr$ndu#i capacitatea de a roade mai multe substane diferite cu o egal uurin8 Sau nepsare, dac vrei. Alia-ul coci, mnuile c,irurgicale, aternutul de infirmerie, patul metalic, le#a gurit pe toate. A i creatura asta blestemat folosete treaba asta drept s$nge. 0iabolic> "!clam *rett, cu un amestec de respect i teroare. A Nu tiu sigur ce folosete drept s$nge. B)reierul lui Ast, funciona fr ncetare n ciuda precaritii situaiei.C S#ar putea s fie o component a sistemului circulator separat, creat pentru lubrefierea interiorului vietii. &oate fi, de asemenea, un lic,id protector, un endoteliu defensiv, aa cum este limfa noastr. A Iat un mecanism al dracu9 de defensiv> /bserv 0allas. Nu ndr nim nici s#o omor$m. A /ricum nu la bordul unei nave etane, menion 'iple(. A "!act, confirm As,. &utem s#l ducem pe 5ane n e!terior, acolo unde lic,idul nu poate deteriora pe Nostromo i s ncercm s tiem creatura. 0ei suntem practic siguri c ea#l menine n via.

A Imediat ce#o desprindem i#l e!tragem tubul din g$tle-, i aprovi ionm plm$nii cu o!igen, insist 'iple(. =n nveli termal i va pstra cldura. +n acest scop, am putea s umflm un cort cu o!igen dispus pe suprafa. 0ac lic,idul va curge iar, va ataca doar solul planetei. A Nu este rea idea, admise As,. +n afar de dou lucruri. B'iple( atepta nerbdtoare e!plicaiile.C :ai nt$i, cum am mai discutat, deplasarea creaturii cu fora, ar putea s prile-uiasc o ntrerupere fatal a aciunii e!ercitate asupra lui 5ane. ocul l poate ucide. Apoi, nu tiu dac, rnind#o serios, vietatea nu va mproca lic,idul n toate prile. Ar fi o reacie defensiv n raport cu calitile destructive i protectoare ale fluidului. As, tcu at$t c$t aceste imagini s se fi!e e n mintea celorlalai. A ),iar dac cel care va practica intervenia pe aceast vietate va i buti s se adposteasc n ace ca , n#a vrea s fiu rspun tor de ceea ce se va nt$mpla cu faa lui 5ane. Sau cu capul. A *ine, de acord, ise 'iple( cu nduf. N#o fi fost o idee gro av. Atunci, ce propui; BArt spre infirmeria de la eta-ul superior.C S facem tot drumul p$n pe &m$nt cu c,estia aia pus pe capul lui; A Nu vd nici un pericol, replic As,, puin impresionat de sarcasmele ei. At$ta timp c$t organele vitale ale lui 5ane rm$n stabile, am n vedere aceast alternativ posibil. 0ac, n sc,imb, d semne de slbire, va trebui s lum o ,otr$re. 0eocamdat, v previn c micarea cu fora a creaturii pre int mai multe pericole dec$t avanta-e. 0up cotul coridorului, apru o figur nou. A Nici urm de lic,id, colo -os. +naintarea s#a oprit; +ntreb &ar6er, privind c$nd la 'iple( c$nd la As,. A 0a. 0up ce a traversat dou nivele, rspunse cpitanul, nc uluit de puterea acidului. 'iple(, de meticit, privi n -ur i se mir. A Suntem cu toii aici. i 5ane; Nu#l veg,ea nimeni8 i nici pe creatur aceea> Se repe ir cu toii spre scar. 0allas a-unse primul la infirmerie. Se uit numaidec$t dincolo de geam i se liniti. Nu se sc,imbase nimic. 5ane cea tot acolo, unde#l lsaser, cu creatura prins pe fa. 0allas regreta c se comportase ca un copil. 1ic,idul artase proprieti uimitoare i periculoase, dar nu -ustifica panic total pe care o provocase. Ar fi trebuit s se g$ndeasc s delege unul sau doi membri ai ec,ipa-ului pentru supraveg,erea infirmeriei i a vietii. 0in fericire, nu se nt$mplase nimic n absena lor. )reatura nu se micase i nici 5ane. 0e acum nainte, indiferent de problemele ce se vor ivi n alt parte, va fi mereu cineva de permanen la infirmerie. Situaia era suficient de serioas pentru a -ustifica o observaie continu. A A fost atins de acid; +ntreb &ar6er. 0allas strbtu infirmeria i se opri n faa platformei. "!amin faa cu atenie. A Nu cred. 7otul pare normal. ?luidul s#a scurs fr s ating pielea.

Apoi *rett i fcu intrarea. A :ai s$ngerea , porcria asta; :ai avem c$teva plci de ceramic n maga ia din sala mainilor care nu folosesc la nimic. &utem s le folosim la o adic, sau s facem un container. A Inutil, rspunse 0allas. Nu mai s$ngerea . As, cerceta ona tieturii. A S#a cicatri at. N#a rmas nici un semn. 'emarcabil capacitate de regenerare. Nici nu#i vine s cre i c adineauri a fost tiat. A 7rebuie s scpm de ea acuma> "!clam 1ambert nfior$ndu#se. +mi vine ru c$nd m g$ndesc c#l bgat n g$tul lui 5ane> A @i#ar fi mai ru dac ar fi pe tine, o tac,in 'iple(. 1ambert pstr distana. A Nu eti amu ant. A Afirm nc o dat, domnule, c nu este bun ideea deplasrii creaturii, ise As,, fr s#l priveasc pe cpitan. +ncercarea precedent nu a fost deloc concludent. 0allas l privea furios pe ofierul tiinific, apoi se potoli. )a de obicei, As, era doar obiectiv. Spusele lui nu erau c$tui de puin sarcastice. A )e facem; Se interes 1ambert. A Nu facem nimic. )um a menionat i As,, tentativa noastr ne#a adus numai neca uri. Aa c#l retrimitem pe 5ane la 3autodoc4 nd-duind c acesta va gsi o idee mai bun. Aps pe o tast. &latforma reintr n cuca de sticl. )eru mainii alte imagini interne ale pacientului n com, diagrame. Nimic nu alterase starea precedent. Nici o soluie. As, urmrea diverse informaii. A ?unciile sale corporale se desfoar normal n continuare, dar a aprut ceva. / indicaie de degenerare a esuturilor. A 0eci i#a fcut ru> "!clam 1ambert. A Nu neaprat. Nu a m$ncat i nu a but de c$tva timp. )itirile acestea ar putea reflecta o reducere drastic datorat creaturii sau mpre-urrilor. /ricum, noi vrem s#l meninem pe 5ane n cele mai bune condiii cu putin. &entru aceasta, cred c este timpul s#l administrm ,ran prin perfu ii p$n c$nd voi putea determina cu certitudine dac strinul absoarbe proteine din sistemul su. Activ un bloc de control. Imediat, 3autodocul4 ncepu s furni e e lic,ide corpului 3e!ecului4. A Asta ce este; B'iple( puse degetul pe o fotografie intern a torsului lui 5ane.C &ata asta neagr pe plm$ni> A Nu vd nici o 3pat4. 0allas se apropie de imaginea electronic. A )red c vd i eu. / e!crescen e!agerat pe sistemul respirator, As,. /fierul tiinific aprob. ?i! pata care#l atrsese atenia lui 'iple(, care se detaa acum pe ecran% o moned ntunecat pus pe cutia toracic a lui 5ane, complet opac.

A Nu tiu dac este pe plm$ni. Ar putea s se datore e unei proaste funcionri a sondei, a lentilei sondei. Se nt$mpl frecvent. A :rete puterea, ceru 0ailas. S vedem dac putem s ameliorm situaia. )u toate eforturile depuse, ncercarea se dovedi adarnic. =rma aceea rmase ca atare% o pat neagr enigmatic. A Nu pot s mresc intensitatea, 5ane va suferi din cau a radiaiilor. A tiu, ise 0ailas, cu oc,ii pe ecran. 0ac deteriorm sonda acum, nu vom ti ce se petrece n corpul su. A : ocup eu, domnule, l asigur ofierul tiinific. )red c voi reui s cur lentilele. Nu este dec$t o problem de lefuire. A 0ar n#o s mai vedem nimic> A Nu pot s nltur pata fr s demonte sonda, ise As, pe un ton patetic. A Atunci las pata asta p$n c$nd nu o crete prea mult. A )um doreti, domnule, ise As, ntorc$ndu#se. *rett arta nedumerit. A i acum ce facem; Stm i ateptm; A Nu, rspunse 0ailas care#i aminti c avea rspunderea unei nave, n afara celei fa de5ane. Ne ae m i ateptm8 i voi v ntoarcei la lucru8 A )e prere ai; 1ac de sudoare, ng,esuit ntr#un col al modulului EL n compania unui *rett asemenea, &ar6er se cocoase peste sudura efectuat de prietenul su pentru a nc,ide defi nitiv delicatele cone!iuni. Se strduiau s fac o treab care necesita serviciile electronice ale unui trasor acionat de la distan. Nedispun$nd de toate aceste faciliti, ei se vedeau nevoii s regle e problema utili $nd instrumente improvi ate. Scule proaste pentru o treab proast, se g$ndea &ar6er nciudat. i totui trebuia s se descurce. &$n c$nd modulul EL nu era reparat cum se cuvine i repus n activitate, nu puteau s decole e. &entru a prsi aceast lume, &ar6er ar fi fcut reparaiile i cu dinii, dac era nevoie. 0eocamdat, era r$ndul lui *rett s se bat cu componentele recalcitrante. )a orice alt instrument de la bordul lui Nostromo, modulul utili a elemente integrate. 0ificultatea consta n nlturarea rmielor fr ntreruperea celorlalte funcii eseniale sau mai ru, deteriorarea delicatelor ansamble ale g,idrii navei. Noile elemente s#ar ncastra lesne dac inginerii notri ar putea s se debarase ee de cablurile carboni ate. A )red c am reuit, ise n final *rett. ? o ncercare. &ar6er se ddu napoi, aciona dou butoane de pe consola suspendat i privi cu optimism ecranul de supraveg,ere de alturi. :ai mpunse odat n cele dou butoane, fr succes. A Nimic. A 1a dracu9> "ram sigur c merge> A Nu e ca ul> +ncearc pe urmtorul. tiu c par n ordine, n afar de PN pe care l#am nlocuit. Asta#l problema cu celulele astea afurisite. 0ac

regulatorul suprancarc i arde din ele, suntem obligai s mergem nuntru i s le gsim pe cele care au plesnit. B)u un oftat, &ar6er adug%C A,, dac am avea un detector de avarii> A :ie#mi spui;> Kise *rett, din interiorul compartimentului atins. A 7rebuie s fie urmtorul, ise &ar6er care se ddea optimist. Nu#l nevoie s verificm fiecare celul. :ama a dibuit pana pe aici. S#l fii recunosctor pentru aceste mici favoruri. A / s fiu recunosctor, rspunse *rett. / s#mi art recunotina c$nd vom fi departe de planeta asta i de-a n ,ipersomn. A Nu te mai g$ndi la 5ane. BAps pe cele dou butoane, n-ur printre dini.C Nici aici, ncearc pe urmtorul, *rett. A <ust. Se deplas, puse din nou celul pe care o verificase n locaul ei. &ar6er ls n -os mai multe manete de pe consola prins pe perete. &oate reueau s delimite e linia distrus. :odulul EL coninea o sut din camerele de accelerare a particulelor. .$ndul c trebuia s verifice manual fiecare dintre ele pentru a o gsi pe cea proast l fcea i mai nervos. "!act n aceeai clip, i c,em un glas prin intercom. A )e se nt$mpl cu voi; 3/,, 0oamne> Se g$ndi &ar6er. 'iple(, iar femeia asta afurisit. +i ic eu ce se#nt$mpl84 F Nu merge nimic, o inform el scurt. i tu ve i#i de treab, i ise lui *rett. A <ust. A )e#l acolo; Kise 'iple(. Nu neleg. &ar6er se ndeprt de modul. A Vrei s tii ce se nt$mpl; / munc deeltoare, sta#l pe capul nostru. 7reab de ocna. Ar trebui s mai vii pe aici pentru probe, din c$nd n c$nd. 'eplica veni instantaneu% A :#am ales cu munca cea mai dur pe nava asta. tii care; B&ar6er i bucni ntr#un r$s eflemitor.C S v ascult t$mpeniile> A Scutete#m> A 7e scutesc dup ce reparai modulul EL nu nainte. )rede#m. &use capt comunicaiei p$n s gseasc &ar6er o replic. A )e mai e; ?cu *rett e!trg$ndu#se din modul. Iar v ciondnii; A Nu. Ne#am is c$teva vorbe dulci. *rett ovi, e!amin o clip celula de membrat. A <ust. S mai ncercm. &entru a n#a oar, &ar6er aps butoanele de comand, se uit pe ecranul de control cu dumnie. Avea o poft ire istibil s#l dea un pumn pr$ndu#l ru c nu l#ar fi primit 'iple( n cap. "vident, era pur fantasmagorie. 0ei era din fire vioi, repe it, se stp$nea i#i ddea seama c avea nevoie de monitorul de control. i de 'iple(.

As, e!ecuta asupra corpului lui 5ane o nou gam de teste. "le i ddur informaii suplimentare asupra strii sntii acestuia2 nimic folositor deocamdat i totui ofierul tiinific le gsea fascinante. /ricine intr n infirmerie putea vedea fr dificultate pe marele ecran organele interne ale lui 5ane. Acesta, firete, nu era nicicum n msur s proteste e mpotriva acestei violri a intimitii sale. 'iple( i fcu intrarea n laborator i lu cunotin de re ultatele afiate. Nu se modificase nimic n metabolismul lui 5ane de la ultima vi it. Imperturbabil, creatura sttea n continuare pe faa lui. +n disperare de cau , 'iple( se ae l$ng As,. Acesta nt$mpin sosirea ei cu un sur$s imperceptibil fr s#i desprind oc,ii de pe pupitru. A 'eali e o serie de teste diferite, o inform el. +n ca c apare ceva nou8 A )a de e!emplu; A Nu am idee. 0ar dac se nt$mpl, a vrea s reacione c$t mai repede cu putin. A Nimic nou; A +n legtur cu 5ane; BAs, i puse ordine n idei nainte de a rspunde.C Suntem n acelai punct. " sntos. Starea lui s#a ameliorat n loc s se nruteasc. A +n privina creaturii; tim acum c rsp$ndete acid i c rnile i se cicatri ea n timp record. Nici un element nou; A )um i#am spus, ncepu As, cu un aer satisfcut, am fcut c$teva teste. 0eoarece nu putem sc,imba nicicum starea lui 5ane, m#am g$ndit c n#ar fi ru s ncerc s cunosc c$t mai bine creatura aceasta. Nu se tie ce descoperire, ce amnunt nesemnificativ n aparen poate s ne a-ute la o eventual deplasare a acestuia. A tiu, ise ea foindu#se pe fotoliu. )e#ai descoperit; A Se pare c dispune de un nveli format din proteine poli a,aride. )el puin aceast este e!trapolarea mea. "ste dificil de afirmat ceva n absena unui eantion de anali e. /r, i este bine cunoscut faptul c decuparea unei buci infime din esut ar duce la o nou scurgere de fluid. Nu putem risca s vedem cum o parte a 3autodocului4 se di olv. A +n nici un ca , replic ea sec. :aina asta repre int singura ans a lui 5ane. A "!act. :ai interesant este faptul c creatura se leapd n permanen de celulele situate n epiderm intern, secundar, pe care le nlocuiete cu silicai organici polari ai. Astfel c ea posed o piele dubl, iar acidul este depus ntre cele dou straturi. A Noroc c 0allas n#a tiat mai ad$nc cu scalpelul, altfel i#ar fi vapori at acidul n toat infirmeria. 'iple( pru impresionat. A Stratul cu silicai, v ut la microscop, pare s fie o structur molecular e!traordinar de dens i unic n felul ei. Ar putea s re iste i la laser. tiu, tiu, se grbi el s e!plice c$nd v u e!presia incredibil a lui 'iple(, pare o nebunie. 0ar este cel mai tenace esut organic pe care l#am

v ut p$n acum. 0in felul n care sunt aliniate celulele i compo iia lor, sfidea toate regulile biologiei clasice. Aceste celule de silicai, de pild. Sunt metalice i legate ntre ele. Aceast combinaie ngduie creaturii s re iste unui mediu advers. A Nimic altceva n afar de silicai i dubla epiderm; A 7ot nu tiu cum respir, nici dac respir n mod obinuit. 7rebuie s modifice cumva atmosfera ambiant, poate absorbind ga ele de care are nevoie printr#un anumit numr de pori. Nu are nimic care s semene cu nite nri. )a o u in c,imic vie, ea ntrece n eficacitate tot ceea ce cunosc eu. =nele organe interne nu par s lucre e, n timp ce altele funcionea ntr#un scop pe care nici mcar nu l bnuiesc. As, se g$ndi c$teva secunde, apoi continu. A "ste posibil ca aceste organe n repaos s aib funcii defensive. Vom ti sigur dac va trebui n viitor s o provocm. BApoi o privi pe 'iple( n oc,i.C "ste de a-uns; A 0in plin> +n acelai timp, ea i ise c nu trebuia adus n nav corpul lui 5ane, 7rebuia s#l lase n e!terior, laolalt cu creatura. As, era primul rspun tor de pre ena lor la bordul lui Nostromo. "a#l privi pe furi pe ofierul tiinific urmrind concentrat, informaiile, pstr$nd pe cele care#l conveneau, ndeprt$ndu#le pe cele ale cror utilitate nu i se preau evidente. As, era ntr#adevr ultimul membru al ec,ipa-ului pe care l#ar fi cre ut n stare de gesturi importante2 i totui8 1uase incredebila ,otr$re de a#l lsa pe e!ploratori s reintre n nav ignor$nd msurile de securitate necesare, nclc$nd astfel toate procedura stabilit. 0ar trebuia s fie corect. +n afar de As,, 0allas i 1ambert deasemenea nesocotiser reglementrile cele mai elementare cer$nd cu insisten intrarea n nav. &e de#o parte, viaa lui 5ane era mi a acestei partide. 0ac As, s#ar fi supus directivelor ei i nu le#ar fi ngduit s ptrund, 5ane ar mai fi fost n via; Sau ar fi fost o statistic n plus n -urnalul de bord; Aceast ipote ar fi scutit#o de un moment dificil2 c$nd l va privi n fa pe 5ane n iua n care va iei din com i#l va e!plica cu tact, dar sincer, de ce i refu ase, lui i celorlali Intrarea. As, remarc e!presia i pru preocupat. A / problem; A Nu, ise ea, ndrept$ndu#se, 0eci asta#l situaia. )e#nseamn asta; 0eci ce e cu noi; )u creatura asta; A / interesant combinaie de elemente i de structura o face practic invulnerabil n ceea ce o privete. A "!act aa vd i eu lucrurile, confirm ea. 0eci re ultatele tale sunt -uste> B"l pru ndurerat.C Iart#m. 0eci creatura este invulnerabil. 0e asta nu m#ai ascultat c$nd le#ai dat drumul nuntru; )a ntotdeauna, ofierul tiinific nu vru s mute momeala. )$nd rspunse, faa lui nu#l trda nici un resentiment. A :#am supus ordinului direct al cpitanului, i aminteti;

Se c ni s nu ridice vocea, amintindu#i n ultimul moment c As, nu asculta dec$t de raiune. A )$nd 0allas i 5ane sunt afar, eu sunt ofierul ef. i n aceast calitate, eu comand p$n la ntoarcerea unuia dintre ei. A 0a, desigur. Am uitat, asta e tot. .reeala mea este datorat emoiei momentului. A 1as prostiile. B+i mut privirea pe pupitru.C "moiile nu te#au fcut niciodat s uii. 0in nou, el suport privirea ei acu atoare. A )re i c tii totul despre mine; Voi toi> "ti at$t de sigur c tii e!act genul de persoan care sunt eu. S#i spun ceva, 'iple(. )$nd am desc,is sasul interior. tiam foarte bine gravitatea gestului meu. 0a> 0ar c$nd e vorb s#i aminteti cine coman, c$nd8 Sunt i eu predispus la cderi ale memoriei, ca toat lumea. :emoria mea este e!celent, dar nu infailibil. ),iar i un creier mecanic ca acela al :amei poat s piard calea unei informaii. =itare, desigur, i ise eu. 0ar o uitare selectiv. )u toate astea, poate c As, a spus adevrul. Ar fi mai bine s caute s nu#i mai insulte colegii. 0e-a, n privina lui. &ar6er i a lui *rett, nu se putea spune c o aveau la inim8 i acum, cu As,, era c$t pe#aci s#i fac un duman. 0ar nu putea s scape de bnuieli. +i dorea c,iar ca As, s se nfurie. A Ai fcut n aa fel nc$t s uii i legea de ba a specialitii tale% carantina. / lege nfipt n capul ofierilor din coala de pilota-. A Nu> B+n sf$rit> Se g$ndea ea. Iat un e!po eu cruia putea s#l dea cre are.C Nu am uitat, spuse As,. A +neleg. Nu ai uitat. Numai c ai fcut cum te#a tiat capul i nu i#a psat. A 7e g$ndeti c am fcut#o cu inima uoar; ) n#am luat n considerare consecinele posibile ale gestului meu; A Nu, As,. Nu m#am g$ndit la asta. Nici de data asta nu rspunse la provocare. A Nu mi#a plcut n mod deosebit s iau aceast ,otr$re, dar mi#am dat seama c nu aveam cum s acione altfel, e!plic el calm. )e#ai fi fcut cu 5ane n locul meu; Singura lui ans de a rm$ne n via era punerea lui sub ngri-irea 3autodocului4. Starea lui general a fost stabili at. i nclin s cred c, altfel, 5ane nu ar fi primit la timp tratamentul antiseptic i ,rnirea intravenoas. A 7e contra ici, As,, cu un minut n urm afirmai c#i datora viaa creaturii, nu mainii. A )reatura pare s contribuie la aceast ameliorare, dar n atmosfer i mediul lui 5ane. Nu aveam cum s aflm ce i#ar fi fcut n e!terior. Aici, putem s#l supraveg,em n permanen i s lum msuri imediate n ca ul n care vietatea s#ar arta dumnoas cu el. 0ac i#am fi lsat n sas, dificultile noastre ar fi fost mult mai mari. ?r s mai punem la socoteal c am primit un ordin direct i peremptoriu.

A Vrei s spui c n orice mpre-urare nu vei lua n seam ordinele mele i nu#l vei asculta dec$t pe 0allas; ?r s#i pese de situaie; A Vreau s spun c un cpitan este un cpitan, iar faptul c se gsea de cealalt parte a sasului i nu n interior nu era un motiv suficient pentru mine pentru a nu lua n seam ,otr$rile sale. =n astfel de rspuns o revolt ca i po iia pe care trebuia s#o apere. A Neg$nd procedura de punere n carantin, ne puneai pe toi n pericol, nu numai pe 5ane> As, program un nou c,estionar pe tabulator, citi cu solemnitate informaiile furni ate. +n sf$rit lu cuv$ntul fr s o priveasc pe 'iple(. A )ontinui s gseti c am fcut#o cu inima uoar. &oate c am compromis securitatea tuturor. 0ar tiu un lucru% cei care fac regulile i principiile le inventea n confort, departe de condiiile reale n care aceste reguli imperative ar trebui s fie aplicate. +ntr#o situaie critic, nu trebuie s ne ba m dec$t pe g$ndurile i sentimentele proprii. Aa am fcut eu. Aa vd eu lucrurile c$t timp creatura nu are un comportament amenintor fa de unul dintre noi. Aceasta se poate nt$mpla mai t$r iu, ca n care ea trebuie s fac fa a ase persoane gata de orice. Nu se va petrece ca i cu 5ane, care nu#i nc,ipuia o astfel de panie. Sunt gata s#mi asum acest risc pentru salvarea vieii lui. A N#am nimic cu sentimentele personale, ise 'iple( ridic$ndu#se. Vreau s tii c nu ai nici dreptul nici autoritatea de a ne impune vi iunea personal. &oate c riscul pe care#l ntre resc eu nici nu te privete. A Nu are nici o importan acum. 5ane este la bord8 i viu. "venimentele ulterioare vor decurge din aceast realitate, nu din alternativele trecute. 0iscutarea lor este o pierdere de timp. A 0eci este ultimul cuv$nt n calitate de ofier tiinific; Nu e c,iar ce este stipulat n manual. A 7e repei, 'iple(. 0e ce; S m provoci; Am relatat singur aciunile mele n cartea de bord i m voi supune -udecii )ompaniei. 0a, iat po iia mea oficial Amintete#i totui c preocuparea fundamental a tiine2 este prote-area vieii umane. Nu m voi mpotrivi niciodat acestei legi. A )u siguran, dar prerea pe care o ai despre ce#l mai bine pentru viaa uman poate s difere de a altuia. 0intr#un motiv necunoscut, aceste cuvinte l fcur s se ntoarc brusc la 'iple(, pe c$nd provocrile precedente ale acesteia nu#l atinseser. A +mi iau responsabilitile de ofier tiinific n serios ca i dumneata. )red c ar fi de a-uns. :#a obosit povestea aceasta. 0ac vrei s formule i o anumit acu aie, ncredinea #o lui 0allas. 0ac nu8 Bse aplec pe instrumentele% luiC, fiecare cu treaba lui. A )um doreti. 'iple( plec spre coridor8 7ot nemulumit. 0ar n#ar fi tiut s spun de ce. 'spunsurile lui As, preau valide i raionale. "ra greu s le resping. 0ar nu asta o frm$nta. ?aptul c a desc,is sasul implica mai mult dec$t o simpl infraciune. Acest gest nu se potrivea cu personalitatea ofierului tiinific, c,iar

contra icea demonstraiile sale de profesionalism. "a#l cunotea de puin timp, dar p$n la acest, incident, el lsase s se neleag c pentru el manualul era sf$nt. As, susinea c se comportase astfel doar pentru salvarea unui om. Iar ea aprase te a oficial. .reise. 5ane ar fi fost de acord; Se ndrept spre pasarel, nedumerit. ?ragmente de coincidene i se mbul eau n cap, ncerc$nd s se adune ntr#un tablou logic. &e Nostromo nu aveau altceva.de fcut dec$t s atepte. S atepte ca &ar6er i *rett s repare defeciunile i s se roage pentru o mbuntire a strii lui 5ane. &e pasarel, 1ambert l distra pe <ones motanul cu o sfoar. "ra un motan inteligent, capabil de surpri e. )$teodat, i revenea sarcina s ntrein moralul oamenilor. Acetia preau s fie nc$ntai s#l vad opind i apuc$nd sfoara alb. 1ambert numea -ocul, sta% alintarea motanului. ?oarte contiincios, fcea tot ce putea s#l smulg navigatorului un $mbet. /amenii sunt at$t de solemni c$teodat. "ra o funcie anevoioas pentru un motan2 dar el nu renun, tot g$ndindu#se la un oarece dolofan. A )e prere ai; Kise *rett privindu#i colegul. &ar6er a-ust un control, terse sudoarea care i se scurgea pe frunte. A " aproape. +nc o -umtate de grad i va fi la fi!. 'iple( ar trebui s fie satisfcut. A 7u nu tiai; +ntreb *rett ,$r$ind. 'iple( nu poate fi satisfcut> 0e dup ecranul de intrare pe care lucra se au ir uierturi i p$r$ituri. &ar6er se uit la difu orul tcut i m$r$i. A 0ac nu primim o prim gras dup toate astea, eu m pl$ng. Am c$tigat o plat dubl. S#l ic prim de risc> 0e data asta, )ompania ar face bine s ne plteasc bine, de nu, plecm la .,ild. Nu ne mai murdrim m$inile degeaba. A &i, accentu *rett. &lombarea numrului N ar trebui s in. &ar6er scormoni ntr#un compartiment de plastic, scoase un minuscul cub ntunecat, colorat cu verde i rou pe faa superioar i se uit la difu orul inofensiv8 'itmul era primitiv, nu prea studiat, iar sunetul i pierduse cu timpul preci ia. 0ar lui 0allas nu#l psa. Se ntinse i absorbi mu ica de parc ar fi ascultat#o pentru prima oar. *tea din picior cadena melodiei. Intercomul fcu s se aud de trei ori apelul electronic. )u un oftat de resemnare, stinse mu ica i comut intercomul. A Aici, 0allas. A As,. )red c ar trebui s te uii la 5ane. S#a nt$mplat ceva> 0allas se ridic. As, nu prea ngri-orat, ceea ce era un semn bun. 0ar prea nerbdtor, ceea ce nu prea era bine. A Serios; A Interesant. A Vin acum.

Se uit o clip la magnetoscop, apoi se de metici. As, spusese 3interesant4. Acest termen putea da natere multor interpretri, nu neaprat bune. 0ar era totui mulumit c As, nu spusese c 3e!ecul4 murise. 0eci 5ane era nc n via8 0ar ntr#o situaie 3interesant4. /fierul tiinific nu fcuse referire la 5ane, ci la alt fenomen. 0allas l gsi pe As, n afara infirmeriei cu nasul lipit de geam. A )e s#a $nt$mplat; Kise 'iple( apr$nd de la cellalt capt al coridorului. Am au it un apel pe un difu or branat. A Ascultai; 0allas o msur curios. "a se str$mb. A Altceva nu e de fcut pe nav. 0e ce; "!ist vreo obieciune; A Nu. +ntrebam i eu. BSe uit prin geamul gros la 3autodoc4. )um nu observ nimic deosebit, i se adres lui As,%C Aadar; A 5ane> &rivete#l atent. +n ntregime. 0allas i concentr atenia asupra lui 5ane, i cercet corpul i reobserv ce voia s#l arate As,. Adic nu v u nimic. A )reatura a plecat> / rapid inspecie a infirmeriei prin geam nu ddu nici un re ultat. 5ane cea pe platform. &ieptul se ridica i cobora n mod regulat. &rea s respire normal i fr efort n ciuda dispariiei vietii. ?aa#l era acoperit de puncte negre. A Strinul a depus ceva pe el; Kise 0allas sc$rbit. A Nu. As, nclina spre o ipote po itiv, iar 0allas i dorea s#l cread. Neaprat. /ricum, dosarul de bord al ofierului tiinific icea c ofierul tiinific era cel mai c,ib uit. A Sunt amprente, nu bube. )red c sunt amprentele ventu e, adug As,. +n rest, 5ane nu arat a fi suferit n urma acestei e!periene. A "!perien care poate c nu s#a terminat, interveni 'iple(. =a infirmeriei este blindat. )reatur e nuntru. Voia s inspire ncredere dei frica pusese stp$nire pe ea. )reatura nfiortoare o parali a doar c$nd se g$ndea la ea. A Nu putem s desc,idem ua, ise As, g$nditor. +n nici un ca nu trebuie s o lsm s scape prin nav. A Absolut de acord, ise 'iple( inspect$nd podeaua infirmeriei. N# avem cum s#o prindem sau s#o ucidem de la distan. A )$nd am ncercat s o desprindem de faa lui 5ane, interveni 0allas, am tiat#o i rnit#o. &oate c dac nu#l mai facem ru, nu va opune re isten. Ar fi mai bine s ncercm s#o capturm. +i sur$se ideea unei mriri a salariului, sau a unei avansri. 0$nd cu oc,ii de corpul lui 5ane, roi vinovat. 'iple( se cutremur la g$ndul de a porni n urmrirea vietii. A N#avei dec$t s#o cutai dac aa vrei. "u stau la u. A Sunt de prere c merit osteneala, ise As, de lipindu#se de geamul despritor. "ste un specimen unic. )u siguran va fi nevoie s#l capturm viu i intact.

Aps pe tasta de comand pentru desc,iderea uii. Infirmeria era locul adecvat pentru un lucru at$t de neobinuit. &ereii aveau blinda- dublu, iar datorit sasurilor, era compartimentul cel mai ermetic al lui Nostromo. *linda-ul lunec silenios pe c$iva centimetri. As, se uit la 0allas care ddu din cap. As, mai aps pe comand i ua se urni. Acum era destul loc pentru un om. 0allas intr primul, urmat de o 'iple( nencre toare. 1a urm venea As,, care nc,ise degrab. Stteau n picioare nemicai, p$ndind cel mai mic semn, cea mai nensemnat pre en. 0allas fluier uor pentru a ademeni vietatea. &rivind n -ur, naint spre un ung,er care ar fi constituit o e!celent ascun toare. 0ar o privire rapid nu de vlui dec$t nite flacoane, toate puse n ordine. 0ac, aveau de g$nd s capture e creatura aveau nevoie de nite obiecte solide. )u m$inile goale nu vor i b$ndi. 0allas lu primul obiect care#l fu la ndem$n F un lig,ean de oel. 'elu$ndu#i cutrile, i ise c nu#l era greu creaturii s treac prin arma asta improvi at. 0ar contactul cu oelul rece n m$ini era totui reconfortant. As, inspect e!tremitatea opus a infirmeriei. Iar 'iple( ncepu s se simt ridicol n faa uii. 0ei temtoare, fcu c$iva pai nainte, ovi, apoi se ,otr s priveasc sub platforma pe care era ntins 5ane, g$ndind c vietatea se agase acolo. )u toi muc,ii ncordai, gata s sar napoi la cel mai mic semn suspect. Nu fu deloc mulumit c nu gsi nimic. Se ridic oarecum uurat, trecu n revist locurile care nu fuseser cercetate. +n micarea pe care o fcu, atinse un panou. =n corp solid i eapn i c u pe umeri. +ntoarse oc,ii i ddu peste nite degete sc,eletice i cabuonul cenuiu al unui oc,i. =n urlet de groa i iei din g$t. )u p$ntecele str$nse ntr#o convulsie de sc$rb, se btu frenetic. )reatura se rsturn greoaie pe punte i rmase nemicat. 0allas i As, se repe ir spre ea. )ei trei oameni se ,olbau la forma str$ns pe podea. 0egetele sale erau c,ircite, osoase, precum falangele unui mort. Numai umrul degetelor, coada i oc,iul lipsit de lucire, gol, alungau aceast ilu ie. 'iple( i tergea, isteri at, cu m$na dreapt urmrul pe care c use vietatea, ca pentru a scpa i de amintirea acelei clipe. At$t de tare i btea inima nc$t ncepuse s sug,ie. 1u$ndu#i inima#n dini, apropie un picior de creatur i#l ddu un ut. Nici o micare, nici mpotrivire din partea acesteia. &ielea parc#l era uscat i contractat. 'iple( i mai ddu un picior vietii care se rsturn. 7ubul musculos cea n palm, aproape complet retractat. A )red c a murit, fu de prere 0allas. B/ mai studie un moment, apoi se uit la 'iple(.C @i#e ru> "a ng,ii cu greu. A Nu. Nu mi#a fcut nimic. )red c era moart nainte de a cdea pe mine.

Se duse n camera mic pe care o inspectase 0allas i reveni cu un forceps. &rinse degetele i puse vietatea n lig,eanul pe care#l inea 0allas. :erser la o mas pe care o ae ar. As, ndrept o lumin crud asupra vietii. A &rivii ventu ele, ise el indic$nd cu o sond o serie de guri mici i ad$nci mpre-muind 3palma4 creaturii. Nu e de mirare c nu am reuit s#o desprindem de faa lui 5ane. "ra imposibil av$nd n vedere ventu ele acestea, falangele i coada ncolcit pe g$t. A =nde e gura; 0allas ncerca s scape de vederea oc,iului unic. ),iar i mort, aceasta pstra un fel de atracie ,ipnotic. A 7rebuie s fie acest organ, tubul acesta care s#a introdus n g$tul lui 5ane. /ricum, nu a dat semne de alimentare. )u a-utorul sondei, ntoarse creatura pe cealalt parte. )u forcepsul, trase cu putere de tub pentru a#l e!trage din palm. )$nd partea dinuntru a tubului ieea, i sc,imba culoarea. A Se ntrete n contact cu aerul. BAs, puse forma sub un fel de radar. A-ust controalele i rspunsurile se nscriser pe ecran.C S#a sf$rit, i inform el. )reatura aceasta a murit. Nici un semn de via. Nu tim mare lucru despre ea, dar tot putem s determinm c$nd este n via i c$nd este moart. 'iple( ddu din umeri. A )u at$t mai bine. S scpm acum de ea. As, csc oc,ii. A .lumeti, desigur;> ?oarte nostim. "a fcu 3N=4 din cap. A Sunt c$t se poate de serioas> A 0ar trebuie s#o lum cu noi, ise As,. "ste primul nostru contact cu o asemenea creatur. Aa ceva nu avem n ar,ive. 7rebuie ntreprinse tot soiul de e!periene pe acest cadavru> A *ine, rspunse ea. ? testele, apoi arunc#o> A Nu, nu. Aceste e!periene necesit spri-inul unui laborator biologic complet ec,ipat. Aici m pot ocupa doar de amnunte superficiale, cum ar fi structura i compo iia. Nu pot ntreprinde studiul evoluiei sale, de e!emplu. )um s lepdm ca pe un gunoi una dintre cele mai fantastice descoperiri !enologice din ultimii ece ani> &roteste personal n calitatea mea de ofier tiinific. 5ane ar fi fost de acord cu mine> A ),estia asta a vrsat acid, a fcut o gaur prin toat nava, sau aproape> I#a ntoarse 'iple(. 0umne eu tie cum vor evolua evenimentele acum, dup ce a murit. A "a nu a fcut de fapt nimic, se mpotrivi As,. Acidul este probabil absorbit de celulele moarte, devenind inert. )reatura nu a fcut nici un ru. A Nu nc. As, se uit implorator la 0allas. A Nu a fcut nici o micare, nu a re istat n nici un fel c$nd am sondat# o pe toate prile, inclusiv oc,iul. Aparatele ne asigur c este moart de#a

binelea i cred c sunt n msur s afirm c nu este un ombi. 0allas, trebuie s pstrm acest specimen> )pitanul nu rspunse, aa c As, i continu argumentarea% A ?ie i dintr#un singur motiv. 0ac noi nu vom reui s#l reanimm pe 5ane, ec,ipa medical care se va ocupa de el va avea nevoie s studie e creatura care l#a cufundat ntr#o astfel de com. A scpat de ea ar nsemna a scpa prile-ul de a afla secretul care l#ar salva pe 5ane. A "ti ofierul tiinific, ise n cele din urm 0allas. "ste departamentul tu, ,otr$rea i aparine. A Ne#am neles, ise As, fr s#i ascund satisfacia. Aceasta nu are cum s renasc. Nu mai pre int nici un pericol. A Aa s#o fi g$ndit i 5ane, mormi 'iple(. B0allas o fulger cu privirea i ea i ntoarse oc,ii.C Viitorul monstrului este asigurat, adug ea art$nd platforma medical. )e e cu 5ane; As, se ndreapt spre aternut. "!amin sumar pe 3e!ec4 i studie cu gri- semnele de sugere, vi ibil pe fa. 0up aceea, activ instrumentele pupitrului2 3auto#docul4 ncepu s toarc ncet. &e ecranul de citire se nirau cifre. A Are febr. A .rav; A Nu. Nu#l prime-duiete sistemul. :aina va avea gri- s#l coboare temperatura. "ste tot incontient. A Asta se vede> As, se ntoarse spre necrutoarea sa coleg. A Nu neaprat. Ar putea dormi, ceea ce ar fi cu totul altceva. 'iple( vru s rspund, dar 0allas i#o tie nervos% A 7erminai odat cu cearta> )a i cum n#ar fi avut destule probleme, mai trebuia s aib de#a face i cu tensiunea care domina ntre membri ec,ipa-ului. @in$nd seama de evenimentele care se npustiser asupra lor, asemenea conflicte nu#l mirau. 0ar nu putea tolera dec$t strictul minim. =n antagonism declarat trebuia nbuit cu orice pre de la nceput. Nu avea timp de pierdut cu toanele lor. &entru a#l face s mai uite de nenelegerea lor, deplas discuia spre 5ane. A Incontien i uoar febr. Altceva; A Nimic, rspunse As, aplec$ndu#se spre ecran. /rganele vitale lucrea normal. A &ronostic pe termen lung; /fierul tiinific e it. A Nu sunt medic. Nostromo nu este o unitate destul de important pentru a#i permite s aib un medic. A tiu. 0ar cel mai apropiat de aceste c,estiuni eti tu. Vreau doar o prere. Nu va fi nscris n -urnalul de bord. 0allas l privi pe 5ane, ntins pe aternut. 5ane F prietenul lui8

A Nu vreau s par e!agerat de optimist, spuse ncet As,. 0ar dup starea sa actual i dup ce#mi spun aparatele de supraveg,ere, cred c va scpa. 0allas mormi. A 0estul. Nu pot s cer mai mult. A Sper c ai dreptate, adug 'iple(. Suntem uneori n de acord, dar m rog cerului s ai dreptate. As, ridic din umeri cu modestie. A +mi doresc s pot face mai mult pentru el. 0in pcate nu sunt medic> "ste uor s e!trapole i la nesf$rit, despre soarta acestei creaturi, dar nu pot da ordinatorului nici un ca precedent la care s se refere. Nu ne rm$ne dec$t s ateptm manifestarea asupra lui 5ane a unor re ultate tangibile ale acestei acuplri bucale. Abia atunci ar putea ordinatorul s preconi e e un tratament. BAs, pru deodat de amgit.C :i#a dori s fiu calificat din punct de vedere medical. Nu#mi place deloc s depind de maini. 'iple( fu surprins de o asemenea ieire. A " prima oar c$nd te aud denigr$nd o main, As,> A Nici o te,nologie nu este perfect. Ar trebui s fie mai suple. Avem nevoie de toate facilitile unui spital aici i nu doar de acest 3autodoc4. Acesta nu este programat pentru a rivali a cu acest8 Acest strin. 'e olvarea problemei depete desigur capacitile sale. )a toate mainile, 3autodocul4 nu este efectiv dec$t n limitele stricte impuse de informaiile sale memoriale. 0a, a fi vrut s cunosc mai mult din medicin. A " prima oar, ntri 'iple( i c$nd te aud e!prim$nd un sentiment de inadecvare. A 0ac tii mai puin dec$t ar trebui n mpre-urri precise, eti nesigur. Nu vd cum te#ai simi altfel. BSe uit la 5ane.C Sentimentul care m ncearc este amplificat c$nd universul m pune n pre ena unei entiti radical necunoscute. Nu posed cunotinele suficiente pentru a lupta i m simt neputinicRs. )u a-utorul forcepsului, transfer creatura ntr#o mare fiol transparent i aps pe un buton situat pe capsul care o astup. / lumin galben invad tubul. 'iple( urmrise cu interes acest test. Aproape c se atepta c vietatea s de integre e fiola i s sar pe prima figur. +n sf$rit, convins c nu#l mai putea face nici un ru, dec$t n comar, se ndreapt spre ieire. A Nu tiu ce credei voi, ise ea peste umr, dar eu a bea o cafea. A "!celent idee, aprob 0allas, ntorc$ndu#se spre As,. 7e descurci fr noi; A Vrei s spui, mpotriva acesteia; BArt creatura nc,is n cuca transparent.C Sunt om de tiin. Asemenea fenomene mi st$rnesc curio itatea, nu pulsul. Va fi bine, nu#i face gri-i. 0ac mai aflu ceva sau dac starea general a lui 5ane se sc,imb uor, te voi c,ema imediat. A Ne#am neles, ise 0allas. BApoi, ctre 'iple(%C Dai s bem cafeaua aia.

=a blindat a infirmeriei glis tcut n urma lor. )ele dou siluete se ndeprtar n direcia pasarele, ls$ndu#l pe 5ane n gri-a 3autodocului4 i pe acesta n gri-a lui As,. )afeaua le desft stomacul, nu creierul. +n -urul lor, Nostromo funciona, nepstor la soarta Strinului al crui corp nensufleit se odi,nea ntr#un borcan. &rin pasarel pluteau mirosuri familiare. 0allas recunoscu unele dintre ele, caracteristice anumitor membri ai ec,ipa-ului. 0eparte de a bnui pe cineva, amuin de dou ori n semn de complicitate. 0eodorantele nu erau e!cepionale pe o nav de mrimea lui Nostromo. +nc,ii ani#lumin n coc,ilia lor de metal, eroii notri, av$nd alte gri-i mai importante, nu se sinc,iseau de efluviile vecinilor. 'iple( i pstrase nfiarea ng$ndurat> A )e te nec-ete; 7ot la ,otr$rea lui As, te g$ndeti> Nu#i place deloc c ne#a lsat s intrm; A )um ai putut s#l ngdui s ia o asemenea iniiativ; 'spunse 'iple( cu ve,emen. A @i#am spus#o de-a, e!plic 0allas cu rbdare. "u am ,otr$t s#l introducem pe 5ane8 Nu8 7e referi la specimenul pe care am ,otr$t s#l pstrm; A 0a, confirm ea cu nsufleire. Acum e prea t$r iu s mai discutm despre aventura cu sasul. &oate c m#am nelat. 0ar s mai pstrm c,estia asta la bord, moart sau vie, dup cele ce i#a fcut lui 5ane> "l ncearc s o liniteasc. A Nu tim dac i#a fcut ceva ru, n afar de faptul c l#a dobor$t. 0up instrumentele medicale, starea lui e normal. +n privina pstrrii creaturii la bordul lui Nostromo, eu nu#s dec$t pilot aici. Sarcina mea se refer la bunul mers al navei. A "ti cpitanul. A "ste un titlu care nu nseamn nimic n anumite situaii specifice. &ar6er poate s m#nvee lucruri n materie de inginerie. Iar n problemele de resortul departamentului tiinific, As, are ultimul cuv$nt. A )um se face; +ntreb 'iple( dintr#odat, mai degrab curioas. A )a de obicei. Sunt ordinele )ompaniei. )itete#i manualul. A 0e c$nd e#n vigoare procedura aceasta; A Daide, 'iple(, fcu e!asperat cpitanul. Asta nu#l nav militar. tii foarte bine c procedura standard const n a face ceea ce ni se spune s facem. Acest principiu include independena diferitelor departamente, ca i cel tiinific. 0ac nu i#a da cre are, n#a fi acum aici cu tine. A 0espre ce#l vorba; Sperana ntr#o prim dispare n faa spectrului unui om mort; A 0ar ce#i trece prin cap; Nu e!ist prim oric$t de mare care s compense e viaa lui 5ane. Acum e prea t$r iu. Suntem aici, iar povestea asta s#a nt$mplat. Ascult, nu#i face gri-i pentru mine, da; "u nu fac dec$t s duc ncrctura pentru a#mi asigura sub istena. 0ac voiam s fiu un adevrat "!plorator, cu orice pre, m anga-am n )orpul ?rontierelor.

.loria8 Nu, mulumesc. Nu#l de mine. Vreau s fac n aa fel nc$t ofierul meu e!ecutant s supravieuiasc i s rm$n alturi de mine. 'iple( rmase tcut pentru c$teva minute. )$nd vorbi, n vocea ei nu mai era nici o urm de amrciune% A Ai fost mpreun pe multe boruri; A 0estule, ca s ne cunoatem, rspunse 0allas, pe un ton egal, cu oc,ii fi!ai pe pupitru. A i As,; A Iar ncepi; B/ft. N#ai cum s scapi, i ise.C )e vrei s tii; A Acelai lucru. Spuneai c#l cunoti bine pe 5ane. 1a fel i pe As,; Ai mai navigat cu el; A Nu. B.$ndul sta nu prea#l nec-ea pe cpitan.C " prima oar. "u am fcut cinci transporturi F lungi i scurte F cu ncrcturi de tot felul, cu un alt ofier tiinific. &e neateptate, cu dou ile nainte de a pleca de pe 7,edus, l#au nlocuit cu As,. "a#l privi ca i cum i#ar fi dat dreptate. A i ce#l cu asta; Sri el. &e btr$nul meu maistru principal nu l#au nlocuit cu tine; A Nu am ncredere n el. A Se vede de la o pot. "u, drept s#i spun nu am ncredere n nimeni. "ste timpul, i ise el, s sc,imbm subiectul. &$n acum, As, i pruse competent, dei un pic -enat c fcea parte din acest ec,ipa-. 0ar nu putea fi vorba de prea mult intimitate i promiscuitate n cltoriile interplanetare, pe timpul crora, din motive evidente, ec,ipa-ele stteau mai mult n ,ipersomn, cu e!cepia manevrelor de plecare i de sosire. At$ta timp c$t As, i fcea treaba corect, 0allas nu avea ce s#l reproe e n legtur cu purtarea lui. i n plus nu avusese prile-ul s#l pun la ndoial competena. A )$t timp ne mai iau reparaiile; / ntreb. "a se uit la cronometru, fcu o evaluare. A Ar trebui s fie aproape gata. ?ac desigur ultimele verificri. A 0e ce n#ai spus mai devreme; A )red c mai au mici probleme, altfel ne#ar fi anunat ei. Ascult, cre i c vreau s#l desconsider pe As,; A Nu. )e probleme mai au; "a mai ceru un supliment de informaii de pe tabulator. A Nu avem nc lumin pe punile * i ). Sondoarele au e!plodat i e nevoie de nlocuirea lor. A N#am de g$nd s m plimb pe punile * i )> tiu cum arat. Altceva; A Sistemele de energie complementar au srit imediat dup ateri are. tii ce neca uri au avut cu secundarele. A 0ar motoarele principale sunt n stare bun; B"a ddu din capC. &i, c,estia cu motoarele de re erv n#are importan> &utem decola i fr ele. Ne bgm n congelatoare i ne crbnim.

A )re i c e bine; Adic8 S decolm fr motoarele de spri-in; A &oate c nu. 0ar vreau s plec de pe planeta asta i acuma vreau> Am e!ecutat cercetarea semnalului i n#avem pe cine s salvm aici dec$t pe 5ane. " treaba altei e!pediii, ec,ipat corespun tor, s cadrile e lumea asta i s vi ite e epava. Nu suntem pltii pentru asta. Suntem supui unor directive draconice. :#am sturat. Dai s plecm odat> Se instalar la pupitre. 5ane i entitatea strin fur uitate deocamndat. 7oate problemele ane!e, am$nate. Important era acum procedura de ntoarcere n spaiu. ?ormar instantaneu o unitate, un tot organic. )erturile i prerile personale disprur n faa dorinei, mult timp reinut, de a se ntoarce n imensitatea strlucitoare i desc,is a cosmosului. A :otoarele principale activate, raport As,, care#i prsise laboratorul pentru a relua postul pe pasarel. A Verificat, confirm 1ambert. A Secundarele tot nu funcionea , domnule. 'iple( se ncrunt n faa lectorului de putere situat pe consola ei suspendat. A 0a, tiu. Navigator, suntem n po iie; A )alculele de punere pe orbit F integrate, spuse 1ambert ascult$ndu# i consola. : ocup de coordonatele rafinriei acum. / secund. .ata> "a ndes un ir de butoane. '$nduri de numere se lungeau pe ecranul agat deasupra lui 0allas. A Nu#l ru. )orectm cursa cu mai mult preci ie c$nd vom fi sus, dac va fi nevoie. ?ii gata pentru decolare. +nfurat n v$rte-uri de praf. Nostromo prinse a vibra. =n v$-$it gro av crescu peste msur. 7unetul acestei maini fcut de m$na omului cuprinse peisa-ul de lav i coloanele de ba alt. A .ata, ise 'iple(. 0allas l privi pe As,. A )um se comport nava; A 7otul este corect. &entru c$t timp, nu tiu, ise ofierul studiind indicatoarele. A &$n a-ungem pe orbit ar fi de#a-uns, replic 0allas aps$nd pe intercom. &ar6er, cum stau lucrurile pe#acolo; &utem decola fr a avea toat puterea; 0ac nu puteau depi gravitaia acestei planete doar cu motoarele principale, 0allas o tia prea bine, trebuia s utili e e ,iperpropulsia. 0ar o secund sau dou de ,iper#propulsie erau de a-uns s#l scoat din acest sistem solar. Ar nsemna s se fac o recalculare a coordonatelor tridimensionale i s se piard un preios timp de veg,e pentru a rea-unge la ncrctur. /r, timpul de veg,e se calculea n o!igen. :inutele repre int litri de aer. Nostromo putea continua reciclarea micilor provi ii de aer aruncate de aparatul lor respirator. )$nd plm$nii lor vor refu a s absoarbe o!igenul viciat, se vor vedea obligai s se ntoarc la congelatoare, c,iar dac nu vor regsi rafinria.

0allas se g$ndea la gigantic u in care#i continua linitit drumul, d$nd t$rcoale acestei mici lumi i ncerca s#i imagine e c$t timp le#ar trebui pentru a o rambursa, n ca c ar abandona#o. 'spunsul lui &ar6er, nu neaprat ncura-ator, fu strbtut de o und de speran. A Nu se pre int prea ru pe la noi. 0ar nu uita c am fcut doar o c$rpeal. Avem nevoie de ec,ipamentul unui antier pentru o treab ca lumea. A Va ine propulsia; A :usai, de nu, ne prind turbulenele ascendente. )elulele noi ar putea s e!plode e8 :ai mult nu pot s fac. N#o s mai apucm s le reparm. A Aa c luai#o ncet, adug *rett din scaunul su de comand a m$inilor. A Am neles, vom fi ateni. "u v cei doar s atingem gravitaia ero. 0up aceea intrm n ,iperpropulsie p$n la Sol. Atunci pot s se de integre e celulele astea afurisite. 0ar p$n nu ieim din atmosfera asta, s nu sar, de#ar fi s le inei cu manile. A ?acem ce putem, ise &ar6er. A *ine. &asarela terminat> B0allas se rsuci spre 3principalul4 de pe Nostromo. 'iple( ndeplinea o sarcin dubl din cau a absenei lui 5ane.C 'idic#ne la o sut de metri altitudine i str$nge trenurile de ateri are. : ocup eu de meninerea lui Nostromo. A =rcare la o sut de metri, nregistra 'iple( pe pupitrul ei. *ubuitul se amplific n e!terior atunci c$nd remorc,erul se desprinse de suprafaa p$r-olit. Nava se balans la o sut de metri deasupra solului, furtuna nvolbur$nd praful sub burta ei. &ilonii masivi care#o susineau se repliar ncet n compartimentele lor metalice. =n oc surd travers pasarela, confirm$nd ceea ce ordinatorul imprimase pe console. A Suporturi retractate, anun 'iple(. +nc,id blinda-ele. &lci groase de metal glisar pe inele lor, ferec$nd ,abitaclele trenurilor de ateri are. A .ata, declar As,. A *ine> 'iple(. 5ane nu#l aici2 intri n -oc. &ropulsea #ne> "a mpinse un levier dublu pe consola 3e!ecului4. :ugetul deveni asur itor n e!teriorul monstrului de metal. =or nclinat spre nalt, nava i ncepu cursa. A &ornesc numrtoarea invers de gravitaie, ise 'iple( aps$nd mai multe butoane. &ornim> )u botul spre cer, n acceleraie constant, remorc,erul fcu brusc un salt nainte. &e msur ce c$tiga altitudine, cureni atmosferici puternici bteau tot mai tare n acest cocon metalic fr s#l devie e de pe traiectorie nici s#l drniceasc eforturile titanice. 1ambert se uit int la un anumit indicator. A =n 6ilometru altitudine. Ascensiunea continu, inserie orbital n cinci virgul trei dou minute>

0ac ne meninem fr probleme p$n acolo, se g$ndi ea. A &are corect, murmur 0allas urmrind dou linii de2 e!tensie pe un ecran de control cu un aer de satisfacie. &ornii gravitaia artificial> 1ambert mpinse o manet. Nava se cabr. Stomacul lui 0allas se r vrti c$nd gravitaia sleit a micii planete care se ndeprta fu nlocuit de#o mpingere fantastic, implacabil. A &ornit, raport 1ambert dup ce organele ei interne i regsir locul. /c,ii lui 'iple( se plimbau fr rga de la un contor la altul. &e un ecran de lectur apru o uoar divergen, pe care o cori- numaidec$t. A )ifre de mpingere inegal. :odific vectorul acum. B"a aps un comutator i v u cu satisfacie c un ac lic,id revenea la msura s normal.C )ompensaie efectuat. Se menine corect. 0allas ncepea s cread c vor opera punerea pe orbit fr probleme, c$nd o trepidaie puternic se repercut din sala mainilor p$n la pasarel. 0ur o clip doar i nu se repet. A )e#a fost; Strig 0allas. )a un rspuns, se au i apelul intereomului. A &ar6er; A 0ar, eu. Avem nite probleme. A Serioase; A :otorul tribord e suprancl it. Aprecia i singur. A +l putei regla; A .lumeti. +l nc,id complet. A Nou compensaie de acceleraie inegal, anun solemn 'iple(. A S ne ii ntregi p$n a-ungem dincolo de dublu ero, l rug 0allas n intercom. A 0ar ce credei c facem noi aici; 'spunse &ar6er. i puse punct conversaiei. / sc,imbare sensibil n mugetul motoarelor se au i i pe pasarel. Niciunul nu se uit la vecin, de team s nu#l citeasc n oc,i frica. Kbur$nd puin mai lent i anga-$ndu#se cu greu n nite enorme formaii noroase. Nostromo i continu drumul spre spaiul vid, la nt$lnirea cu rafinria prsit pe orbit. )ontrast$nd cu aparentul calm care domnea pe punte, sala mainilor era teatrul unei activiti febrile. *rett asuda din greu ntr#o conduct dereglat, dorindu#i din toat inima s fie altundeva. A Se sc,imb ceva; +ntreb &ar6er din e!terior. A 0a. Aa cred. &raful neac iar intrrile. Numrul L se suprancl ete. A )redeam c l#am nc,is. A Aa am fcut. / fi c ut iar un ecran. Aparatele aste afurisite sunt prea sensibile.

A N#au fost create s boare prin anumite tipuri de uragane, l lmuri &ar6er pe coec,ipierul su. :ai pompea un minut, dou F trebuie s mearg> / a doua trepidaie scutur pasarela. )u toii se uitau fi! la propriile console. 0allas se g$ndi s c,eme sala mainilor, dar renun. 0ac &ar6er avea ceva de is, i spunea el. Dai, ,ai, se rug el tcut de ei doi. =rcai#ne> 0ac &ar6er i *rett puteau s menin motoarele principale n funcie timp de mcar dou minute, se anga- s le obin primele pe care le tot cereau. &e tabloul lui, nivelul de gravitaie tindea repede spre ero. +nc un minut> Implor m$ng$ind incontient pupitrul. +nc un amr$t de minut> Ieind din coroana de nori, Nostromos strpunse vidul negru. =n minut cinci eci de secunde mai t$r iu, indicatorul de suprafa#gravitaie pe consola lui 0allas c u la ero. Strigtele de bucurie i de uurare, e!plodar pe pasarel. A Am reuit> B"pui at, 'iple( se ls s cad pe spetea .C Am reuit> A )$nd ne#am g$l$it prima dat i c$nd a nceput glisarea, n#am cre ut c#o s reuim> "!clam 0allas. Ne i vedeam prbuindu#ne pe muni. /ricum, ar fi fost mai bine dec$t s folosim ,iperpropulsia i s abandonm rafinria> A Nu era o problem, ise 1ambert cu serio itate. &uteam s ateri m din nou i s stm linitii pe planeta asta. Atunci, bali automat de naufragiu intra n aciune. Intrm n ,ipersomn atept$nd ca un alt ec,ipanorocos s intercepte e apelul nostru i s vin s ne salve e. +n primul r$nd, s nu pomenim de prime, i ise 0allas. S le facem surpri c$nd vom fi pe orbita terestr. &e moment cei doi ingineri meritau cele mai calde felicitri. 0esc,ise intercomul. A *un treab ai fcut> &ropulsia merge; A Acum c am scpat de praf, miaun ca <ones. +n difu or se au i un trosnet. 0allas se ncrunt, incapabil s defineasc gomotul. Apoi i ddu seama ntr#o strfulgerare c &ar6er probabil desfcuse o bere fr s se oboseasc s#o in mai departe de microfon. A A fost ca o plimbare c$mpeneasc, continu cu m$ndrie inginerul. )$nd reglm noi o problem, aa rm$ne> 0up aceast afirmaie peremptorie urm un g$lg$it. )anicula acestei ile de var era copleitoare. A *ine is. *un treab, ntri 0allas. /di,nii#v> :eritai am$ndoi. i8 &ar6er> A 0a; A )$nd om a-unge n prea-ma &m$ntului i vei coordona departamentul cu controlul de ingineri, ine berea departe de gur> .$lg$itul dispru. Satisfcut, 0allas nc,ise i spuse. A Dai s str$ngem mlaiul i s ne ntoarcem acas. 1a gara-, 1ambert> =ng,iul de ascensiune al lui Nostromo ncepu s se ncline ncet, 7recur mai multe minute p$n c$nd se au i un b$ $it regulat pe pupitrul navigatorului.

A Iat#l, i inform ea. "!act unde trebuia s fie> A *ine, B0allas se aplec ctre consol.C &une#ne pe ine i s fim gata de acostare. Instrumentele i fredonar mu ica lor pe msur ce remorc,erul i a-ust cu precauie po iia n raport cu muntele de metal i plastic. 'iple( mpinse un comutator. Nostromo, cu pupa nainte, nainta lent spre masa greoaie a rafinriei. A &o iionat, ise ea. A 0u#ne nuntru> 0allas urmrea insistent un lector de distan cu degetele mping$nd un r$nd de butoane roii. A Ne apropiem. B'iple( controla dou ecrane n acelai timp.C 0istana diminuea . 0ou eci8 )incispre ece8 &us. +mpinse o manet. 0allas ddu drumul la butoanele roii. A :otoarele oprite i propulsia principal compensat. Suntem n stabilitate inerial. Activai nc,i tura ,iperpropulsiei. A Activat, l inform 'iple(. Suntem ataai> Activat, Nostromo va produce o mpingere de ,iper propulsie destul de puternic pentru a trage la edec rafinria. 0e acum aceasta va cltori cu ei nfurat n aceast misterioas manifestare de irealitate care fcea pe oameni i navele spaiale n stare s depeasc vite a luminii. A )alculea ruta spre &m$nt, ordon 0allas. Aprinde apoi ,iperpropulsia i adu#ne la lumin plus P 'iple(. A )u plcere. A 'ut calculat i integrat, ise 1ambert, puin mai t$r iu. " timpul s ne ntoarcem acas> BApoi, doar pentru ea%C Dai, scumpule, scoate#ne de aici> 'iple( aciona un control principal. :inuscula planet i nava ei strin pri onier pieir de parc nici nu e!istaser. Nostromo atinse, depi vite a luminii. +n -urul navei i a rafinriei se materiali o coroan luminiscent. Stelele pe care le aveau n fa se fcur albastre, cele care se aflau napoi devenir roii. ase membri ai ec,ipa-ului se ndreptau linitii spre &m$nt. ase membri ai ec,ipa-ului i cineva pe nume 5ane8 Se ae ar n -urul mesei popotei i#i sorbeau cafeaua i ceaiul cald, dup pofta fiecruia. Atitudinile lor decontractate le oglindeau starea de spirit care, nu cu mult timp n urm, fusese at$t de rigid. )u picioarele at$rn$nd pe braele fotoliilor, i recptau pofta de via. &e pasarel, 1ambert punea punct verificrilor navigaiei nainte de a#i oferi un rga bine meritat. As, a-unsese din nou la infirmerie i#i reluase veg,ea l$ng corpul nemicat al colegului su. &ar6er ng,ii o gur de ceai fierbinte, scoase mitocnete un suspin de satisfacie i propuse cu obinuita#l nedelicatee% A )el mai bine e s#l punem pe 5ane ntr#un congelator ca s#l stopm boala.

A Nu tiu dac frigul nu#l va altera cumva starea, i ddu 0allas cu prerea. Ar putea s#o agrave e. I#am intensifica rul care#l macin dac ne# am atinge de condiia sa actual. A " mai bine dec$t s nu facem nimic> &rotest &ar6er, duc$ndu#i ceaca la bu e. i ce#a fcut 3autodocul4 p$n acum; Nimic> 'ul care#l roade pe 5ane i depete posibilitile, cum a is As,. /rdinatorul sta medical e conceput pentru a ngri-i boli de gravitaie nul sau picioare rupte, nu o c,estie ca asta. Suntem cu toii de acord asupra acestui punct% 5ane are nevoi de un tratament speciali at. A )are nu e cu putin, ai spus#o. A <ust. B&ar6er se re em.C "!act> 0#aia ic s#l bgm la ,ibernare p$n c$nd un doctor speciali at n maladii strine va putea s#l ia ca ul n primire. A <ust, conclu ion *rett. 'iple( scutur din cap i#l privi. A )um ice el ceva, mereu spui 3-ust49. tiai, *rett; A <ust, mormi el. "a se ntoarse spre inginer. A )e ici, &ar6er; )oec,ipierul tu e#ntotdeauna de acord cu tot ce spui i ice% 3-ust49. )a un papagal. &ar6er l msur pe prietenul su. A :da. " modelat dup mine. )e eti tu, papagal; A <ust. A A,, gura> +i scp lui 0allas. +i pru imediat nespus de ru. Aceste glume inofensive i fceau bine, iar el trebuise s le pun capt. 0e ce se purta aa; 'elaiile dintre membri ec,ipa-ului acestui remorc,er erau mult mai destinse dec$t o permitea etic,eta ierar,ic. Atunci, din ce pricin se simea el nevoit s fac pe cpitanul acuma; &oate pentru c se aflau ntr#o situaie critic i pentru c trebuia s preia 3sarcina4. "ra ataat de responsabilitile lui ca de o femeie. +mpuit treab> +n aceast clip, ar fi fcut sc,imb cu 'iple( sau &ar6er. :ai ales cu &ar6er. )ei doi ingineri puteau s se ntoarc n ,abitaclul personal i s nu se sinc,iseasc de tot ce nu#l privea direct. )$t timp aveau gri- de motoarele i sistemele de propulsie ale navei, i durea n cot de celelalte. 0allas i ise c nu#l prea plcea s ia ,otr$ri. &oate c din acest motiv comanda un vec,i remorc,er i nu o nav de linie. 0esigur c de aceea nu ceruse niciodat un alt post. +n calitatea de cpitan de remorc,er, i petrecea mai mult timp n ,ipersomn, vis$nd i lu$ndu#i salariul la captul cltoriei. +n congelatoare nu se iau ,otr$ri. )ur$nd, se liniti, cur$nd fiecare va putea s#i regseasc n cutia personal confortul mult dorit. Acele vor nepa carnea, somniferul va intra n vene i le va ngreuna creierul, vor pluti fericii spre tr$murile comatoase, unde ,otr$rile nu vor mai fi de resortul lor, unde surpri ele macabre ale unui univers ostil nu vor mai putea ptrunde. 0up ce termin cafeaua ise. .$nditor%

A 5ane va trebui pus n carantin. A 0a. i noi. 'iple( pru nspim$ntat. i era de neles. Vor cltori spre pm$nt doar pentru a suporta c$teva sptm$ni de i olare complet, p$n c$nd medicii vor fi convini c niciunul dintre ei nu suferea de aceeai boal ca a lui 5ane. +i burar prin faa oc,ilor imagini vesele cu iarb verde i cer albastru. V u o pla- i un orel adormit pe coasta Salvadorului. +i venea greu s le alunge. ?eele se orientar spre 1ambert care#i fcea intrarea n popot, obosit i deprimat. A )e#ai ice de o veste nu prea plcut; +i ntreb. A +ngro ete#m> 0allas ncerc s fie grav. Avea o idee vag despre ce avea s aud deoarece navigatorul rmsese mai mult dec$t era nevoie de pasarel. A 0up calculele mele, ba ate pe timpul pierdut pentru a atinge planeta asta i pentru a pleca de pe ea, neprogramat n itinerariul nostru, deci pe timpul consumat pentru ocol8 A :ai scurt, o ntrerupse 0allas. tiu c am deviat. )$t, p$n la &m$nt; "a i turn cafea, se ls ntr#un fotoliu i ise eu o e!presie ntristat% A Kece luni. A 0umne eule> 'iple( se uit n fundul pa,arului. Norii albstrui i iarb gras i pla-a pieir ntr#o ndeprtat p$cl decolorat. Kece luni n ,ipersomn sau o lun e totuna, bineneles. 0ar nu putea s nu se g$ndeasc la timpul real. 'iple( ar fi preferat s fi au it mcar ase luni, nu acest nucitor ece luni. :u ica intercomului trecu precum un nger printre feele stupefiate. A )e se nt$mpl, As,; A Venii s#l vedei pe 5ane, imediat> )ererea era formulat pe un ton de urgen, dublat de o curioas e itare. 0allas se ndrept pe scaun, cu urec,ile ciulite. A / modificare; Serioas; A Ar fi mai simplu s venii s vedei. Se repe ir cu toii spre coridor, ls$nd pe mas cetile cu cafeaua aburind. &rin mintea lui 0allas treceau tot soiul de vedenii groa nice n timp ce alerga spre infirmerie, urmat de ceilali. )e efecte secundare produsese maladia inoculat de ctre creatur lui 5ane; 0allas v u un g,em de mici falange cenuii, oc,iul unic sau vreo e!crescen leproas cresc$nd pe trupul putre it al nenorocitului 5ane. A-unser n sf$rit la infirmerie, rsufl$nd din greu. Nici urm de ciorc,ini osoi, c,ircii pe perei, nici de tumoare pe anatomia 3e!ecului4. As, nu minise c$nd afirmase c apruse o sc,imbare substanial n starea lui. /fierul e!ecutant era ae at pe platform cu oc,ii desc,ii i limpe i, funcion$nd n armonie cu creierul. ?aa i se ntoarse spre grupul celor sosii.

A 5ane> Blui 1ambert nu#l venea s cread.C 7e simi bine; A Vrei ceva; +ntreb 'iple(. Nu rspunse la ntrebarea presant a lui 1ambert. A .ura uscat, articul. B0allas i ddu seama brusc de faptul c, n aceast clip, 5ane iea dintr#o perioad de amne ie. 3"!ecul4 prea vioi i sntos, dar nedumerit, ca i cum se strduia s#i ordone e g$ndurile.C +mi dai puin ap; As, se repe i spre un container, umplu un pa,ar de plastic i i#l ddu. 5ane ng,ii coninutul pe nersuflate. 0allas observ c muc,ii erau bine coordonai. :icarea m$inii p$n la gur fusese sv$rit instinctiv, pe neg$ndite. 0ei plcut, situaia era ridicol. 7rebuia s fie ceva anormal la el. A :ai> ?cu 5ane, acion$nd n continuare ca un om n posesia tuturor mi-loacelor sale. 'iple( gsi un borcan, l umplu oc,i i i#l ddu. "l ngurgit lic,idul repede, de parc ar fi petrecut ece ani n deert, apoi se culc pe platform. A )um te simi; Se interes 0allas. A 7eribil. )e s#a nt$mplat cu mine; A Nu#i aduci aminte; +l ntreb 0allas. Astfel, not 0allas cu satisfacie, ipote a amne iei era mai apropiat de adevr dec$t cre use el. 5ane tresri uor, muc,ii fiind nc prea puin obinuii cu asemenea eforturi i respir profund. A Nu#mi amintesc nimic. )u greu mi amintesc numele meu. A S facem o ncercare pentru nregistrare8 i pentru raportul medical, ise As,, profesional. )um te simi; )um te numeti; A 5ane. 7,omas 5ane. A "ste tot ce#i aminteti; A 0eocamdat. B&rivirea se puse ncet pe fiecare figur. 7oi stteau n -urul lui privindu#l cu an!ietate.C +mi amintesc de toi, dei nu pot s v spun i numele, deocamdat. A Va, veni i vremea aceea, l asigur As,. +i aminteti numele i feele. "ste un nceput bun. i totodat semnul unei pierderi de memorie, care nu este dec$t parial. A 7e doare ceva; Stoicul &ar6er fusese acela care puse prima ntrebare de bun sim. A 7otul. 0e parc a fi fost btut cu b$t timp de ase ani. BSe ridic din nou, i blgni picioarele i $mbi.C 0oamne> )e foame mi#e> )$t am stat n com; Nencre tor. 0allas se ,olb n continuare la omul care prea s fie ntreg la corp i minte. A 0ou ile. "ti sigur c nu#i aminteti nimic din ce i s#a nt$mplat; A Nu. Absolut nimic. A )are#l ultimul lucru de care#i aminteti; A Nu tiu.

A "rai cu mine i cu 0allas pe o planet strin. +n e!plorare, interveni 1ambert. )e s#a mai nt$mplat; ?runtea lui 5ane se ncrei, n cutarea firului prin ceaa amne iei. ?ragmente de amintiri rm$neau departe, prea departe. A "ra8 0a, asta e8 un comar oribil n care m simeam8 =nde suntem acum; 7ot pe planet; A Nu. Am plcerea de a te anuna, ise 'iple( scutur$nd din cap. navigm n ,iperspaiu, pe drumul de ntoarcere. A .ata de congelare, adug *rett nduiotor. 1a fel ca i ceilali, era foarte nerbdtor s se ntind n coconul protector al ,ipersomnului. Nerbdtori s pun capt unui comar care le invadase e!istena. 7otui pre ena lui 5ane refcut fcea s piar imaginea creaturii pe care o adusese la bord, aceast -ivin pietrificat care cea nfurat n tubul ei. A Sunt ntrutotul de acord cu acest program, ise cu nsufleire 5ane. Sunt at$t de ameit i obosit nc$t m#a lipi i de congelatoare. BSe uit la infirmerie cu oc,i rtcii.C 0ar deocamdat mi#e o foame de lup, ise el m$ng$indu#i burta. " mai bine s intri acolo g,iftuit, c i#aa nu#l prea uor s ieim. A Nu vd nici un inconvenient. B0allas i ise c era prile-ul de a srbtori ntoarcerea lui 5ane printre ei. +n absena altei posibiliti de bucurie, un ultim osp nainte de somn era un minim indispensabil.C )red c nu ne#ar strica la niciunul ceva m$ncare. / mas nainte de culcare8 )afeaua i ceaiul erau acum nsoite, pe masa de la popot, de feluri de m$ncare puse ca pentru osp. ?iecare m$nca ncet n entu iasmul general. Veselia lor venea din faptul c formau acum, din nou, un ec,ipa- i nu din ,rana fad oferit de 3autobuctar4. Numai 5ane ng,iea cu lcomie buci mari de carne i legume. 0evorase de-a dou porii normale i ncepea pe a treia. Indiferent la foamea oamenilor. <ones motanul i m$nca alimentele cu delicatee, ae at ca un rege n mi-locul mesei. 5ane i ridic nasul din farfurie, cu gura plin. A )$nd a-ungem pe &m$nt, primul lucru pe care am s#l fac va fi s mn$nc ceva ca lumea. :#am sturat de produse sintetice. &uin mi pas de ce ice )ompania, asta tot are gust de reciclare. Acreala asta din ,ran artificial nu poate fi eliminat oric$t piper ai pune, sau alte condimente. A Am m$ncat i mai ru, coment &ar6er ng$ndurat, dar i mai bine. 1ambert se str$mb la spusele inginerului, in$nd ntr#o m$n o lingur plin cu o bucat de Stea6#care#nu#prea#era. A Nu#i place, dar nfuleci de parc ai da de ceasul morii. A Adic8 +mi place, e!plic &ar6er ng,i$nd o alt porie. A Adevrat; +ntreb 5ane m$nc$nd n continuare. +l privi pe inginer cu suspiciune, ca i cum acesta i pierduse minile. &ar6er ncerca s nu par n defensiv. A 0a, mi place. )rete#n noi.

A "!act, i#o ntoarse 5ane. tii din ce e fcuta materia asta; A tiu din ce e fcut materia asta, replic &ar6er. i ce#l cu asta; Acum e ,ran. 0e#abia vorbeti tot ,alind. A "u am o scu . B5ane mai lu o mbuctur.C :i#e foame> B+i privi colegii.C tie cineva dac amne ia afectea pofta de m$ncare; A &ofta de m$ncare; B0allas ciugulea ce#l mai rmsese n farfurie.C N# ai avut n stomac dec$t lic,ide c$t ai stat n 3autodoc4, a,aro . 0e!tro i altele, astea te#au inut n via. 0ar nu#s de#a-uns. Nu m mir c i#e foame. A :$,$, fcu 5ane cu gura plin. " ca i cum8 ca i cum8 7cu deodat, se str$mb, apoi pru deconectat, oarecum speriat. 'iple( se aplec spre el. A )e ai, i#e ru; Nu i#a priit m$ncarea; A Nu8 Nu cred. Avea un gust normal. Nu cred c8 Se opri din nou. )u faa contractat, gemu de c$teva ori. A Atunci ce ai; +ntreb 1ambert ngri-orat. A Nu tiu. B?aa i se sc,imonosi nc o dat, ca a unui bo!er care a primit o lovitur n stomac.C Am crampe8 0in ce n ce mai ru. 0ispruse veselia. +l priveau acum cum se contorsiona de durere. 0eodat, un gro,it strident i iei din g$tle-. Se apuc cu am$ndou m$inile de marginea mesei% Articulaiile se decolorar datorit efortului, muc,ii se crispar. 7ot corpul i tremura de parc era cuprins de friguri, cu toat cldura care domnea n sal. A 'espir ad$nc, de mai multe ori, i recomand As,, pe c$nd toi erau parali ai de stupoare. 5ane se strduia. Inspiraia i smulse un urlet. A /,, doamne, mi#e aa de ru. 'u, ru> Se ridic cu st$ngcie, corpul scutur$ndu#se spasmodic, cu m$inile agate de mas, de parc#l era fric s#l dea drumul. A Aaa,,> A )e ai; +ntreb *rett, neputincios. )e te doare; )eva din8> Agonia, vi ibil pe faa lui 5ane, opri ntrebarea lui *rett. 3"!ecul4 ncerc s plece de la mas i c u pe spate. /c,ii i se plimbau prin orbite i din g$t $ni un strigt ptrun tor care i ng,e pe toi. =rletul se repercuta pe panourile popotei, sfredeli urec,ile ec,ipa-ului perple!. A )maa lui8 :urmur 'iple(, parali at ca i 5ane, dar din motive diferite. Arta cu degetul spre pieptul ofierului. &e tunica lui 5ane apruse o pat de s$nge. Se ntinse rapid, se lrgi, deveni un g$lg$it de s$nge n mi-locul p$ntecului. ' bir atunci gomote de sf$iere, smulgere ale unui corp martiri at. )maa crp, e!plod ca un pepene, se rsfir ca bu ele unei rni, c$nd o lig,ioan, un cpuor c$t pumnul, mproc$nd crnurile lui 5ane, iei la aer. Aceasta se btea ca un arpe. )apul minuscul era de fapt o gur cu o sumedenie de dini, lungi i subiri iroind de s$nge. &ielea lucioas, de o v$sco itate sc$rboas se ntunec din cau a s$ngelui staco-iu care o acoperea. Nici un alt organ

e!terior nu era vi ibil, nici c,iar nite oc,i. =n miros de gusttor, fetid, pestilenial, a-unse la nrile celor care, intuii, asistau la aceast scen. Apoi, toi strigar ngro ii i fugir c$t mai departe de mas i de monstrul orb care se rsucea n pieptul lui 5ane. +n aceast aciune de retragere instinctiv, disperat, motanul le#o luase nainte. )u coada ridicat, cu blana b$rlit, cu g,eruele scoase, din dou salturi prsi masa i ncperea. :icul craniu dinat se btea convulsiv pentru a se e!trage din ascun toarea lui. *rusc, parc opintindu#se, $ni din torsul drenuit al lui 5ane. )apul i g$tul erau legate de un corp gros acoperit cu aceeai piele v$scoas, )u nite brae i picioare mici narmate cu g,eare. +l propulsar cu o vite nemaipomenit. Ateri pe mas, peste farfurii, smulg$nd la ieire buci din mruntaiele lui 5ane. +n urma lui se form o d$r de s$nge. &$n s#i vin n fire, creatura fugi de pe mas cu vite a unei op$rle i se pierdu n coridor. 7reptat, oftar, se de meticir. 5ane rmsese rsturnat pe scaun cu capul dat pe spate, cu gura cscat. *i ar, 0allas se simi uurat. Nici el i nici altcineva nu va avea de nfruntat oc,ii mori ai lui 5ane. &ieptul ofierului e!ecutant, e!plodat literalmente, era cscat i c,iar de la distan, 0allas putea s vad cum organele interne fuseser mpinse n lturi pentru a face loc suficient pentru de voltarea creaturii. &e mas i pe -os erau rsp$ndite cioburi de vesel. Ici i colo, bltoace de s$nge acopereau m$ncarea, podeaua, corpul sf$rtecat al lui 5ane. A Nu> Nu> Nu>8 'epeta 1ambert, cu privirea dement fi!at pe colegul ei ,cuit, prad isteriei. A )e#a fost; :urmur *rett, acu $nd ocul acestei tragedii. 0ar ce#a fost asta; +ngreoat, parali at, &ar6er nu fcu nici un gest de comptimire c$nd 'iple( se ntoarse cu spatele pentru a vom. A ),estia aia a crescut n el de la nceput i nici nu i#a dat seama> A A fost folosit ca incubator, pur i simplu, spuse As,, foarte stp$nit. "!act cum fac anumite viespi cu nite pian-eni, pe &m$nt. :ai nt$i parali ea pe pian-en, dup aceea i depun oule n stomacul acestuia. )$nd apar larvele, ele se ,rnesc cu8 A &entru 0umne eu>8 &rotest 1ambert, ieind din catalepsie. Nu mai taci odat; A "u doar>8 &rotest As,. B0ar intercept privirea nveninat a lui 0allas, aprob imperceptibil i sc,imb subiectul.C )eea ce s#a nt$mplat depete oricum orice comentariu> A &ata aceea ntunecat pe ecranul de supraveg,ere> Iat ce#a fost, ise 0allas, simind cum i se str$nge stomacul. BNu avea nevoie de o oglind pentru a#i da seama c era la fel de palid i druncinat ca i subordonaii si.C Nu era deloc o disfuncie a lentilelor, ci o depunere n interiorul lui 5ane> 0e ce n#au decelat#o sondele; A Nu ai nici un motiv, dar absolut niciunul, s suspecte i un asemenea lucru> Se grbi As, s e!plice. )$nd am inspectat organele interne ale lui

5ane, pata era prea mic pentru a o lua n serios. 0e fapt ar fi putut fi o pat pe lentile. A Nu pricep. A "ste posibil c n timpul fa ei de cretere a creaturii, un c$mp natural s fi fost generat pentru a intercepta radiaiile sondelor. )ontrar formei originale F prin aceasta neleg vietatea 3palmat4 F al crei interior abia am putut s#l vedem cu aceste instrumente. Se cunosc de-a unele animale care produc un asemenea c$mp. Aceasta presupune nite condiii biologice pe care nici mcar nu le bnuieti, sau cel puin o aprare creat deliberat i pus la punct pentru a face fa unui mediu at$t de ostil pe care prefer s nu mi#l nc,ipui. A Adic, observ 'iple( dup ce#i terse bu ele cu un prosop curat, ne#am ales cu o alt entitate strin> &robabil tot at$t de ostil i de dou ori mai periculoas dec$t prima. "a l privi pe As, cu rutate, dar de aceast dat ofierul nu putu sau nu vru s rspund la provocare. A :da> Acum se plimb prin nav> 0allas se apropie cu sil de corpul sf$iat. =nul c$te unul, ceilali venir l$ng el. Aceast inspecie era necesar, oric$t de sc$rbii ar fi. &ar6er, 1ambert i As, sc,imbar grimase elocvente. =niversul, vast i amenintor, nvluia pe Nostromo, n interiorul cruia se rsp$ndea de la popot p$n la coridoare, o miasm glacial i insistent, de moarte8 &ar6er i *rett cobor$r scara dinspre puntea superioar i intrar n grupul obosit de v$ntori8 A Vreun semn; +ntreb 0allas pe colegii str$ni n -urul Iui. Vreun miros ciudat, du,oare;8 &at de s$nge; Bovi imperceptibil.C ?ragment din carnea lui 5ane; A Nimic, ise 1ambert. A Nimic, adug As,, vi ibil de amgit. &ar6er i scutura braele acoperite de praf. A N#am rit nici o creatur. tie s se ascund> A N#am v ut nimic, confirm *rett. Nu#mi dau seama unde s#a bgat. 0ei nava asta are o grmad de locuri unde putea s se pitule8 i la care nu putem a-unge. 0ar, nu cred c n conductele suprancl ite ar putea s triasc ceva. A Nu uitai ce fel de creatur8 B0allas se ntoarse spre As,C )um ai denumit aceast prim fa ; A &relarvar, dac este nevoie s#l dm un calificativ. 0ar nu pot s#mi imagine stadiile urmtoare. A Dm> *ine, s nu uitm mai ales c nu este dec$t o prim ncarnare care a fost adpostit n burta lui 5ane. tim c e foarte re istent i are o facultate de adaptare diabolic. Nu m#ar mira s#o gsim ou$nd deasupra compartimentelor de propulsie. A 0ac s#a ascuns acolo, nu avem cum s ne apropiem de ea, le spuse &ar6er.

A S sperm c a luat#o n direcia opus. +n alt parte, unde am putea s ne ducem dup ea. A 7rebuie neaprat s#o gsim> "!clam 'iple(. "rau cu toii de aceeai prere. A 0ac ne#am ntoarce n congelatoare; Suger *rett. i mai nainte am pompa tot aerul spre re ervoare s#o sufocm; A +n primul r$nd, nu tim c$t re ist aceast form animal fr aer> 'spunse masterul 'iple( cu nsufleire. &oate c nici nu are nevoie de aer. N#am v ut dec$t o gur, fr nri. A Nimic nu poate e!ista fr o atmosfer oarecare, argument *rett, dei prea puin convins de propria afirmaie. 'iple( ridic spre el o privire furibund. A &arie i cu viaa pe aceast ipote ; B"l nu rspunse.C i nici n#o s stea mult fr aer> " foarte posibil ca ea s#i procure ga ele de care are nevoie din8 0in ,rana ei. Noi vom fi culcai8 Nu; Vom fi cufundai n somn ca nite strui n nisip. Amintii#v cu c$t uurin prima form a topit vi iera ctii lui 5ane> )ine poate s m asigure c asta de#acum nu va face la fel cu capacele congelatoarelor; B)ltin din cap cu resemnare.C Nu voi intra n ,ibernare p$n n#o capturm i n#o omor$m. A 0ar nu putem s#o omor$m> Interveni brusc 1ambert. 0up compo iia intern a primei creaturi, putem presupune c cea de#a doua este identic. 0ac se va dovedi c va fi aa i vom ncerca s folosim laserul mpotriva ei, va a-unge, prin agresivitate sau aprare, s#i rsp$ndeasc prin nav acidul. Vietatea asta e mult mai mare dec$t forma 3palmat4. 0ac proiectea aceeai materie, ar putea s fac o gaur pe care va fi imposibil s#o astupm. tii c$t de delicat este meninerea integritii coci n timpul unei cltorii la lumin#plus> i nu mai pomenesc de fragilitatea circuitelor care se afl n ea> A Animal mpuit> :$r$i *rett. 0ac n#o putem omor, ce facem c$nd dm de ea; A /ricum, ise 'iple(, trebuie s#o urmrim, s#o prindem i s#o e-ectm din nav. "a l privi pe 0allas sper$nd ntr#o aprobare a propunerii ei. "l rmase pe g$nduri. A Nu vd alt soluie. A 0ac mai pierdem timp cu palavrele n loc s o cutm, nu va mai fi nevoie s ,otr$m nimic, i averti As,. &rovi iile de aer sunt limitate i au fost calculate n funcie de faptul c ne petrecem un timp limitat n afara ,ipersomnului. Strict limitat. &ropun s ncepem fr nt$r iere o cercetare organi at. A 0e acord, ise 'iple( repede. &rimul lucru, este s#o gsim. A Nu, ise 0allas cu o voce bi ar. B+l privir surprini.C Avem o sarcin mai urgent de efectuat> /c,ii lui inteau spre captul coridorului. )orpul lui 5ane cea n acelai loc, prbuit l$ng masa popotei8

Adunar destule materiale pentru fabricarea unui linoliu improvi at pe care laserul lui &ar6er l nc,ise cur$nd. Sicriul fusese reali at n aceeai manier i aceast macabr ceremonie F acest mar lent i penibil spre sasul principal F i ntrist profund. Se consolar ic$nd c fcuser tot ce le#a stat n putin. +ng,earea corpului i transportarea pe pm$nt unde ar fi avut parte de funeralii mai solemne era o posibilitate pe care o luaser n considerare, dar prin capacul transparent al congelatorului l#ar fi v ut tot timpul. Nu era cel mai indicat spectacol, n situaia n care se aflau8 "ra mai bine s termine odat i pentru totdeauna, aici n spaiu i s uite c$t mai repede acest episod tragic. 'evenir pe pasarel i#i ocupar posturile. 0allas verific nite instrumente i ise cu o voce trist% A 7ambuc,i interior blocat. 'iple( aprob din cap. A Sasul mai e presuri at; +ntreb 0allas. 'iple( repet micarea. )pitanul e it, privind feele ntunecate. Nimeni nu#l ntorcea privirea. A Vrea cineva s spun ceva; / rugciune; )opleii nc de ocul ultimelor evenimente, era evident c nu aveau nimic de is. 5ane nu mai era. :urise. Asta era. Niciunul dintre membri ec,ipa-ului nu se pricepea la vorbe. A S terminm, ise 1ambert. 0allas se g$ndi c nu era un epitaf deloc potrivit, dar nu#l ducea mintea la altceva dec$t c pierdeau un timp preios. +i fcu un semn lui 'iple(. Aceasta cobor o manet. @ambuc,iul e!terior iei, iar aerul care stagna n sas, propuls sicriul n neant. ?u o nmorm$ntare rapid. 0allas nu era dispus s prelungeasc acest ceremonial funebru. 5ane, fie#l sufletul mpcat, dispruse n ,ul cosmic mai simplu dec$t trecuse de la via la moarte. =ltimul urlet agonic rsuna nc n urec,ile cpitanului. Se adunar la popot. Acolo, ae ai n -urul mesei, puteau discuta fr constr$ngeri de prime-dia care#l amenina. 0allas profit de oca ie pentru a le spune s curee sala. A Am verificat provi iile de aer, ise 'iple(. )u a-utorul stimulentelor vom putea ine o sptm$n. &oate opt ile, nu mai mult. A i dup aia; +ntreb *rett frec$ndu#i brbia. A 7erminm ,rana i o!igenul. )u m$ncarea ne mai descurcm, dar cu o!igenul, este imposibil. Iat c am lmurit i interesant problem a posibilitii de a supravieui fr materiile nereciclate. 1ambert se str$mb la aceast nc$nttoare evocare. A :ersi> &refer s mor nainte. A *un, conc,ise 0allas, ncerc$nd s par ncre tor. 0eci avem la dispo iie o sptm$n ntreag de activitate nelimitat. " mult mai mult dec$t avem nevoie ca s gsim creatura asta diabolic i s#l fr$ngem g$tul.

A "u tot m g$ndesc c ar fi mai bine s facem vid n toat nava, ise *rett, cu fruntea umbrit i oc,ii n pm$nt. Se prea poate c asta s#o omoare, reduc$nd c$t mai mult pierderile noastre. 0up mine e cea mai sigur metod i n#o s avem de#a face cu ea direct. Dabar n#avem de ce#ar fi n stare, la urma urmelor> A Am mai discutat despre asta, nu; +i aminti 'iple(. A +n ca ul care am petrece acest timp n congelatoare> 0ar dac ne lum costumele presuri ate i aspirm aerul dup aceea, creatura nu va putea s se agae de noi dac suntem tre-i> A )e idee sublim, l lu peste picior 1ambert. A 0a9 ce are; A 0ispunem de patru eci i opt de ore de provi ii de aer n re ervoarele costumelor8 Iar cltoria p$n la pm$nt va dura ece luni, e!plic As,. 0ac aceast creatur re ist patru eci i opt de ore, ne ntoarcem de unde am plecat, dar fr dou ile de o!igen. A Dai> )ine are o idee mai bun; +ntreb 1ambert. / idee nemaipomenit; &ar6er; )aut ceva mai deosebit> Nici el i nici *rett nu aveau de g$nd s#i abandone e ipote cu una cu dou. A Am putea ncerca s ne legm re ervoarele individuale de ale navei. *rett i cu mine ne pricepem. :odificm valvele, bineneles, sunt convins c se poate. Nu uitai c am reuit s#l facem pe Nostromo s decole e. A 0a, numai voi> Kise 'iple( cu sarcasm. A Nu este practic, interveni As,. +nelegtor. :ai nt$i, e!ist o probabilitate ne#negli-abil c aseast creatur s supravieuiasc fr atmosfer. &roblema este mai vast. Ne va fi imposibil s rm$nem legai cu re ervorul principal i, simultan, s v$nm aceast creatur. ),iar dac aceast idee merge, nu va mai rm$ne destul aer pentru ieirea din ,ipersomn. )ongelatoarele se vor desc,ide n vid8 A i dac trimitem un mesa- c s vin cineva n a-utor cu re erve de o!igen; +ntreb &ar6er. A &rea aleatoriu, replic As,. :ai nt$i, apelul nostru va a-unge naintea noastr doar cu un minut sau dou. &$n ce se lansea o unitate de salvare n punctul de emergen a ,iperspaiului, p$n ne acostea , umple nava cu aer fr s dune e coci8 Nu, sunt de acord cu 'iple( asupra unui punct esenial. Ar fi o nebunie s ne ntoarcem n congelatoare nainte de a ucide creatura. /r, nu vom fi niciodat siguri de moartea ei dac ne mulumim s ne lum combine oanele spaiale i s mergem n cabinele noastre criogenice. A "u susin c e o idee bun, mormi &ar6er, tot mai ncp$nat. A S trecem la lucruri serioase, ise 'iple( fr s#i ascund nerbdarea. )um reperm creatura; 0ispunem de o du in de mi-loace de nimicire, dar e nevoie s#o locali m mai nt$i. &e punile * i ) nu mai sunt sonde vi uale. 7oate ecranele au ieit din funciune, nu#l aa; A 0eci trebuie s#o scoatem din vi uin8

0allas era uluit de uurina cu care fcuse aceast alegere terifiant dar inevitabil. 1u$nd aceast ,otr$re, se resemn accept$nd o perspectiv nu prea plcut. A &are re onabil, admise As,. 0ar este mai uor de is dec$t de fcut. )um propunei s procedm; 0allas reali a foarte bine nelinitea care#l domina pe colegii si2 nelinite tot mai apstoare i ani,ilant. 0ar avea de ales; A " adevrat c nu#l uor. Nu e!ist dec$t o modalitate de a pune m$na pe ea i de a economisi la ma!imum re ervele de o!igen. / vom cuta compartiment cu compartiment, coridor cu coridor. A 0ac ne#am ec,ipa cu un fel de congelator portativ; Suger 'iple( din v$rful bu elor. +ng,em fiecare secie de la distan8 BSe opri v $nd c 0allas cltina din cap cu tristee. "a prefer s#i ia oc,ii de la el i#i continu e!plicaia.C Nu c mi#ar fi c,iar at$t de fric, nelegei> 0ar ncerc s fiu practic. )a i *rett, m g$ndesc c ar fi mai bine s evitm confruntarea cu ea. A 1as, 'iple( ise 0allas, mi#e fric de nu mai pot. )a toi de aici. N# avem timp s trecem nava prin sit cu o stratagem prea complicat. Am fcut de-a o greeal copilreasc ls$nd maina s se ocupe de 5ane. 7rebuie s punem umrul. Iat de ce#l comandm lui Nostromo. )$nd o main nu#l d unei probleme de capt, rm$ne treaba noastr. i#apoi, vreau s vd cu oc,ii mei cum e!plodea monstrul sta n spaiu c$nd l#om e-ecta din sas> Nimic nu era mai neconform cu temperamentul lui 0allas ca o tirad inspirat. /ricum aceasta produse un efect salutar asupra moralului ec,ipa-ului. &rinser cura- s se priveasc din nou n fa dup ce#i contemplaser v$rful pantofilor. A *ine, ise 1ambert. / gsim i o trimitem n spaiu. Acuma, vreau s tiu i eu un lucru% cum ne vom deplasa; Nu duceau lips de procedee de a o ncoli, dar capacitatea creaturii de a rsp$ndi acidul le fcea inutile. A 7rebuie s e!iste alte substane n afara metalului pe care acidul nu le poate traversa aa de uor, ise *rett, dovedind c g$ndirea lui mergea n acelai sens cu a lui 'iple(. / coard de tr(lon, de e!emplu. 0ac facem o plas din asta, capturm monstrul fr s#l facem ru. Nu#l va speria ca8 S icem, o cutie solid de metal. B&rivi n -ur.C )e icei; / fac foarte repede. A ),iar crede c mergem dup fluturi, ironi 1ambert. A )um facem s#o bgm n plas; +ntreb cu calm 0allas. A :ai nt$i trebuie s folosim un mi-loc care s mpiedice mprocarea acidului, i averti *rett. "ste prima condiie. 1amele i sondele lungi nu intr n discuie. 1a fel i pistoalele. :i#ar fi uor s fasone un mnunc,ii de tuburi lungi, metalice cu nite baterii n interior. Avem de#am$ndou n maga ii. 1e fac n c$teva ore. A 7i-ele i plasa; A *ine#neles. Nu#l complicat. 1ambert nu mai suporta.

A 0e ce ascultai aiurelile astea; 0allas e!amin ideea pe toate prile, ncerc$nd s#i imagine e derularea operaiei. )reatur e prins ntr#un col, i amenin cu dinii i g,earele. +i trimit c$teva ocuri electrice, destul de puternice pentru a o irita dar nu pentru a o rni. 0oi membri ai ec,ipa-ului o mping puin c$te puin spre plas, apoi i atrag atenia dup ce e prins, iar alii o t$rsc spre sasul principal. :onstrul rsp$ndete acid pe plas pentru a scpa, dar poate c nu. Alte dou plase ateapt la ndem$n pentru a fi folosite dac e ca ul. 0up aceea arunc monstrul n sas, nc,ide tambuc,iul i se debarasea de aceast creatur urgent. Adio, Strine> 0rum bun spre Arcturus. Adio comar> *un iua, &m$nt i salubritate> +i aduse brusc aminte de comentariul negativ al lui 1ambert. A Vom urma sfatul su, pentru c de ast dat s#ar putea s aib dreptate. Nostromo. Nepstor fa de activitatea frenetic a unora dintre pasageri, indiferent la ateptarea resemnat a celorlali. +i vedea de curs ameitoare spre &m$nt la o vite superluminic. *rett ceruse mai multe ore pentru a termina instalarea plaselor i a tuburilor electrificate, dar el i &ar6er lucrau de parc nu dispuneau dec$t de c$teva minute, &ar6er se surprinse regret$nd c fabricarea capcanei nu era mai complicat dec$t cre use la nceput. I#ar fi luat mai puin timp pentru cutri. +n acest timp, restul ec,ipa-ului i rodea ung,iile. 1a unii, ntrebarea iniial% 3unde s#a ascuns monstrul;4 7indea s fie nlocuit de e!trapolri iritante precum% 3)e face monstrul;4 Numai unul dintre membrii grupului i ocup mintea cu alte g$nduri. .$nduri n care se scufundau i care a-unseser la un punct critic. Se gsea n faa a dou posibiliti. /ri s mprteasc descoperirile sale ntregului ec,ipa-, ori s aprofunde e singur cau ele. 0ac o alegea pe prima i faptele dovedeau c se nela F cum altfel nd-duia cu disperare A, provoca o cdere ireparabil a moralului colegilor si. 0impotriv, nedeclararea a tot ceea ce tiu l#ar fi costat blamul general i urmri legale. 0ac lucrurile pe care le tia erau e!acte, ceilali vor afla c$t de cur$nd adevrul. As,, instalat la pupitrul central al calculatorului medical, programa ntrebare dup ntrebare. /binea c$teodat un rspuns semnificativ pe care# l confrunta cu celelalte. 1a sosirea lui 0allas i ridic oc,ii, sur$se amabil, apoi fi! din nou lectorii i ecranele. )pitanul se apropie privind succesiv datele, de cele mai multe ori de neneles, care se afiau pe ecrane i pe af iierul tiinific care le decortica repede i calm. Numerele i diagramele care apreau pe consol erau totui mai uor de descifrat dec$t masca omului. A :unc sau distracie; A Nu este vreme pentru amu ament, rspunse As, pe un ton caustic. Aps pe un buton. &e ecran se nscrise o lung list de lanuri printre care el cuta s i ole e un ipotetic acid am$nat. :ai aps pe un buton. 0ou dintre lanurile selecionate prinse a se rsuci ncet n trei dimensiuni.

A Am preluat c$teva eantioane de acid din gaur fcut de prima creatur. BArt ndrt spre micul crater situat pe partea dreapt a platformei medicale, acolo unde cursese acidul.C :#am g$ndit c au rmas destule re iduuri pentru a reali a un studiu c,imic. 0ac reuesc s neleg structura, s#ar putea ca :ama s#mi sugere e o formul de reactiv care s#l anule e efectul. Noul nostru musafir va putea s#i rsp$ndeasc tot fluidul dac ,otr$m s#l distrugem i vom fi n msur s#l neutrali m. A Iat o perspectiv care mi se pare fantastic, recunoscu 0allas fr s#l slbeasc din priviri. 0ac poate cineva s reueasc o asemenea minune pe nava asta, numai tu eti acela> A Asta mi#e meseria, spuse As, cu modestie. Se scurser c$teva minute de tcere. As, nu vedea nici un motiv pentru continuarea conversaiei. 0allas continua s studie e parametri care defilau n faa oc,ilor, apei spuse calm% A Vreau s#i vorbesc. A +i voi comunica re ultatele cum voi afla ceva interesant. A Nu despre asta vreau s discut cu tine. :irat, As, ridic oc,ii, apoi i cobor fiindc pe consol aprur informaii noi. A "u cred c descoperirea structurii acestui acid este o ntreprindere delicat. 0allas se e!prim calm dar ferm. A &uin mi pas> Vreau s#i vorbesc acum. As, acion o serie de butoane, v u cum se sting cadranele mainii i se rsuci n final spre cpitan. A Vreau s#i scap pielea i ie, nu numai mie. 0ar dac este aa de important, ,ai> A 0e ce#ai lsat creatura s triasc n interiorul lui 5ane; ?igura ofierului tiinific se adumbri. A Nu cred c te neleg8 0up tiina mea, nimeni nu a 3lsat4 nimic s triasc n interiorul nimnui. Aa s#a nt$mplat. A Nu mai spune> A Nu a denumi aceasta ca o evaluare raional a situaiei, nicidecum, ise As, fr s se pceasc. A tii foarte bine despre ce vorbesc. :ama supraveg,ea corpul lui 5ane. 7u o supraveg,eai pe :ama. "ra simplu, pentru c erai cel mai calificat. 0eci, cu siguran aveai idee de ce se nt$mpla. A Ascult, ai v ut pat neagr pe ecranul de supraveg,ere n acelai timp cu mine. A Vrei s cred c 3autodocul4 nu era destul de puternic pentru a o penetra; A Nu este vorba aici de putere ci de lungime de und. )reatura era capabil s le resping pe acelea care erau utili ate de ctre sonde. Am mai discutat ca i cum cu privire la acest fenomen. A &resupun$nd c eu cred8 0ei nu e ca ul8 ) monstrul era capabil s genere e un c$mp defensiv care s opreasc radiaiile sondelor, :ama

putea gsi alte indicaii n legtur cu ceea ce s#a nt$mplat. +nainte de a muri. 5ane s#a vitat c#l era foame. S#a v ut la mas. Nu era o consecin evident a pre enei vietii aceleia; A "ra oare; A Noua creatur lua din re ervele lui 5ane proteinele i alimentele de care avea nevoie pentru a#i mri propriul corp. N#a a-uns la dimensiunile astea graie sf$ntului 0u,> A Instructorul de acord. "ste de domeniul evidenei. A Aceste procese metabolice ar fi trebuit s se nscrie pe cadranele 3autodocului93, ca i simpl reducere a greutii corpului lui 5ane i alte amnunte. A +n privina unei posibile reduceri a greutii, replic As, linitit, informaia nu trebuia s apar neaprat. 0iferena de greutate a fost foarte simplu transferat la creatur. Sonda 3autodocului4 a nregistrat totul la subiectul 5ane. 1a ce 3alte amnunte4 faci alu ie; 0allas ncerc s#i ascund furia i de amgirea, nereuind pe deplin. A Nu tiu2 Nu sunt sigur de nimic. Nu sunt dec$t un pilot. Anali ele medicale nu fac parte din pregtirea mea. A +ntr#adevr, ise As, cu neles. Acestea in de departamentul meu. A 0ar, nelege#m bine. Nu sunt prost de#a binelea. I#o ntoarse 0allas. &oate c nu cunosc eu #vorbele care trebuie ca s e!plic ce m s$c$ie pe mine, dar nu sunt orb. *nuiesc ce se desfoar sub oc,ii mei> As, ncruci m$inile, ddu din picior, se ndeprt de pupitru i#l privi fi! pe cpitan. A )e vrei s#mi spui; 0allas i ddu drumul. A Vrei s prote-e i creatura. Ai lsat#o c,iar s#l omoare pe 5ane. &resupun c ai nite motive bine ntemeiate. 7e cunosc de puin timp. As,, dar p$n acum ai acionat raional. Nu vd de ce s te fi sc,imbat acum> A Spui c am motive ntemeiate care ar e!plica acu aia pe care ai formulat#o mpotriva mea; "ste -ignitor> Spune#mi unul> A Ascult, lucrm am$ndoi pentru aceeai companie8 0allas sc,imb tactica. 0eoarece acu aiile directe dduser c,i!, va ncerca s#l mai nmoaie pe As,, s#o ia pe coard camaraderiei. +i ise c atmosfera infirmeriei i fcea foarte pararanoic, pe el, 0allas. "ra, evident, mai simplu s arunci rspunderea dramei n c$rca unuia cu care putea discuta, ca As,, mai lesne dec$t n seama creaturii care se gsea n afara tuturor normelor admise. )e tip ciudat, As,, sta> 0ar comportamentul lui nu era cel al unui uciga8 A Vreau doar s tiu ce se nt$mpl, nc,eie el cu disperare. /fierul tiinific i desfcu m$inile i se uit ndelung la consola nainte de a rspunde. A Nu tiu despre ce vorbeti. i nu#mi pas de insinurile dumitale. )reatura este o form periculoas de via. Admirabil n anumite privine, desigur. 0e netgduit> )a om de tiin, o consider fascinant. 0ar dup ceea ce a fcut, nu vreau, ca i dumneata, s o las n via.

A Sigur; A 0a, foarte sigur> B7onul vocii nu era neltor.C 0ac n#ai fi suferit presiunea din ultimele ile, ai fi i dumneata. =it totul i eu voi face la fel. A :da. 0allas fcu repede st$nga#mpre-ur, iei din infirmerie i se ndrept cu pai mari spre pasarel. As, l urmri din oc,i. 7ot felul de g$nduri i se buluceau n creier. 'mase aa mai mult timp, nemicat i apatic, apoi reveni la munca lui, la anali ele lui. :uncesc prea mult, prea mult, se g$ndea 0allas trec$ndu#i o m$n prin pr. As, probabil c avea dreptate. Activitile mele nu#mi dau pace deloc. &e l$ng problema creaturii, trebuia s#i mai fac gri-i cu fiecare n parte. )$t timp mai putea menine aceast activitate mental> Nu era dec$t un pilot, la urma urmelor. 5ane ar fi fost un cpitan mai bun dec$t el, se g$ndi. 5ane i vedea de# ale lui cu mai mult bonomie, mai mult detaare2 nu se lsa acaparat de ele total. 0ar 5ane nu mai putea s#l a-ute. &e drum, gsi un intercom pe care#l aciona. Imediat i rspunse o voce. A Sala mainilor. A 0allas. )um se pre int; A Nu prea ru, ise &ar6er fr s se compromit. A 0oamne, nu face pe t$mpitul> Spune clar> A Dei> )almea #te, 0allas. 0omnule, noi muncim c$t putem de repede. +ntr#un timp at$t de scurt *rett a terminat doar circuitele. Vrei s# ncolii bestia asta i s#o atingei cu un simplu tub de metal sau cu o descrcare electric de dou sute de voli; A Scu e, spuse el sincer. ?acei c$t mai bine. A / facem pentru toi. Sala mainilor F terminat> Intercomul cni. N#avea nici un sens s#l ia la rost. +i ise furios. "ra -enant. 0ac nu meninea el o anumit coe iune, atunci cine; &e moment, nu se simea n stare s nfrunte nimic. +n nici un ca dup aceast tulburtoare i puin concludent nt$lnire cu As,. Nu se ,otr$se dac bnuielile care#l &riveau pe acesta erau fondate, sau se artase stupid aduc$ndu#l aceast acu aie. ?r nici cea mai mic prob. Nici cel mai mic mobil. 0ac As, minea, o fcea foarte bine, fiindc niciodat 0allas nu mai nt$lnise un om mai stp$n pe emoiile sale. "ra un loc pe Nostromo unde 0allas i acorda c$teodat c$teva clipe de singurtate complet, simindu#se oarecum n siguran. :ergea abtut prin coridorul *, fr s uite s cercete e colurile mai ntunecate unde se putea ascunde o pre en viclean. Nimic nu se ivi. A-unse la capt, n locul n care coca era uor bombat nspre e!terior. Acolo era un mic sas. Aps pe un buton. 7ambuc,iul blindat glis. )oc6pitul ambarcaiunii stelare era desc,is. =rc n mica nav i se ae . :$na#l atingea o alt manet roie, pe tabloul de bord, dar fr s#o apese. 0esc,iderea tambuc,iului coridorului fusese de-a nregistrat pe

pasarel. 0ac unul dintre ei remarcau manevra, nu se alarm. +n sc,imb, nc,iderea coc6pitului navei ar fi motiv de ngri-orare. +l ls deci desc,is, resimind o anumit bunstare fiind separat de Nostromo i gro via care#l stp$nea acum8 Se mai uit odat la nivelul o!igenului rmas n re ervoare, nd-duind ntr#un miracol care s mai adauge un ero la numrul afiat. )ontorul i termin calculul2 ultima cifr se reduse de la nou la opt. 0inspre intrare rsun un gomot asur itor care#l fcu s tresar. Se destinse la vederea lui &ar6er i *rett. Inginerul ls s#l cad tuburile pe care le inea n brae. ?iecare era cam de dou degete n diametru. 1o#vindu#se de podea, emiser un sunet dogit. 0e fapt, nu prea artau a arme> *rett, cu o mutr satisfcut, se despovr de c$iva metri buni de plas. A Asta#l calabal$cul. 7estat i gata de misiune. A +i c,em pe ceilali, ise 0allas d$nd din cap. 1ans ordinul de adunare imediat pe pasarel i profit de cele c$teva minute care mai rmseser p$n la reuniunea general pentru a inspecta tuburile cu un oc,i sceptic. As, sosi ultimul, av$nd de parcurs o distan mai mare. A Vom ncerca s form vietatea s ne urme e cu asta; "!clam 1ambert ndrept$nd un deget spre tuburi. B0in glasul ei r btea clar prerea -alnic pe care o avea despre aceste arme rudimentare.C F :ai nt$i s vedem de ce sunt n stare, ise 0allas. ?iecare s ia c$te unul. =nul c$te unul, primir arma pe care le#o ntindea *rett. ?iecare tub, de un metru i -umtate lungime, avea o form vag de puc, cu o aparatur compact pe cros. 0allas l lu pe al su i#l c$ntri n m$ini. Nu era greu, ceea ce nu#l displcut. +i dorea s aib o arm uoar i uor de m$nuit pentru a se aprea n orice moment de fiar aceea i de inimaginabilele ei forme de aprare. "ra ceva iraional i primitiv n sen aia pe care o avea in$nd o arm n m$n, dar n starea actual era reconfortant. A Am pus ncrctoare portabile ero#trei#trei n fiecare, e!plic *rett. *ateriile produc o descrcare electric apreciabil. 'e ervele sunt suficiente, numai dac nu folosii armele n permanen. Aa c n#avei nici o gri-. B1e art pe scurt modul de folosire%C &atul este perfect i olat, tubul F parial. +n interior se afl un alt canal care suport cea mai mare parte a descrcrii, adic aproape sut la sut din putere. Aadar, fii ateni s nu atingei e!tremitatea> A )e#ai ice de o demonstraie; +ntreb 'iple(. A :da, sigur. 37e,nul4 orient captul tubului ctre o conduct care se ntindea pe un panou al pasarelei. Aidoma unui fulger, o lucire albstruie $ni din eav spre conduct. +n sal se au i un sf$r$it i un miros de o on se rsp$ndi imediat. *rett $mbi. A Ale voastre au fost testate, merg perfect. Avei destul snag n ele. A Se poate modifica volta-ul; Se interes 0allas.

A Am ncercat s reglm puterea cam c$t s fac ru, dar s nu fie fatal, ise &ar6er. Nu tiu nimic despre aceast varietate de creatur i de altfel nici n#avem timp s instalm nite -ucrele gingae, cum ar fi un regulator de curent, de e!emplu. Nu facem minuni, tii> A " prima dat c$nd recunoatei, ise 'iple(. &ar6er i arunc o privire otrvit. A :onstrul sta mpuit n#o s aib de suferit, numai dac n#o avea un sistem nervos mai sensibil dec$t al nostru, e!plic *rett. 0ar pare puin probabil. B+i c$ntri arma cum fceau altdat gladiatorii nainte de a intra n aren.C / s#l g$ndre, at$ta tot, ise el. ?irete, n#o s pl$ng dac l#om electrocuta pe scumpul de el> A &oate c o s mearg, totui, recunoscu 1ambert. Iat deci o posibil soluie a primei probleme. 0ar pentru a doua% locali area; A :#am ocupat eu. Se ntoarser tresrind ctre As,, care inea n m$n un aparat de comunicare de mici dimensiuni. ?oarte destins, acesta nu se uita dec$t la 0allas. Incapabil s suporte privirea ofierului tiinific, cpitanul i mut privirea, ncurcat, pe obiectul minuscul. A 0ar fiindc este imperativ locali area creaturii c$t mai rapid cu putin, am pus la punct o invenie, nscocit de mine. &ar6er i *rett au reali at o treab demn de laud ncropind un sistem pentru manipularea vietii. Iat sistemul pentru decelarea ei. A =n radar miniatural; +ntreb 'iple( admir$nd instrumentul. "ra at$t de bine mbinat nc$t prea montat ntr#o u in i nu n laboratorul unui remorc,er de comer. A +l punei undeva pentru a repera un obiect mobil, e!plic As,. Nu are o ra prea mare, dar de cum prindei obiectivul, emite un semnal sonor al crui volum crete pe msur ce acesta se apropie. 'iple( lu radarul din m$inile ofierului tiinific i#l e!amin pe toate feele cu un oc,i profesional. A )e anume l activea ; )um deosebim creatura de o fiin omeneasc; A +n dou feluri, replic cu m$ndrie As,. )um am mai menionat, ra a sa de aciune este relativ scurt. Aceasta ar putea fi considerat ca o insuficien, dar n ca ul de fa, ea este n favoarea noastr dat fiindc instrumentul permite ca doi membri ai ec,ipa-ului, apropiai unul do cellalt s acopere un c$mp apreciabil, n timp ce alt grup va cuta n alt parte. i nc un amnunt important, aparatul are ncorporat i un captator e!trem de sensibil la dimeensiunea aerului. /ricare obiect mobil l va afecta. )itind datele instrumentului, vei ti n ce direcie se deplasea obiectivul. &limbai#l, rogu#v, prin fa. Nu este un aparat destul de sofisticat pe c$t mi# a fi dorit, dar aceasta este ceea ce am putut s fac n timpul pe care l#am avut la dispo iie. A Ai lucrat minunat, As,> 'ecunoscu 0allas. B1u radarul din m$inile lui 'iple(.C Ne va fi de mare a-utor, mai mult dec$t trebuie pentru a#l veni de ,ac monstrului. )um l#ai asamblat;

+n loc de rspuns, As, scoase din bu unar un alt instrument, adevrat replic a primului i i#l nm$n. A *un. +nseamn c putem forma dou ec,ipe. Nu am instruciuni foarte elaborate a v da. tii foarte bine ce avei de fcut. )el care va gsi creatura o bag n plas, o t$rte spre sas i o trimite la plimbare prin 'igel c$t mai iute, c$t de iute pot funciona tambuc,ii. N#am nimic mpotriv dac folosii voarele e!plo ive ale uii e!terioare. Vom lua combine oanele presuri ate dac va fi ca ul. ?cu doi pai spre coridor i se r g$ndi. *nuitor, i roti privirea prin sala aglomerat. Nu prea cu putin ca o pre en s se fi strecurat nuntru, dar cum se ,otr$ser s nu negli-e e nimic, aceast ncpere nu va face e!cepie de la regul. A &entru nceput, s ne asigurm c nu e nimic pe pasarel. &ar6er lu micul radar i 3mtur4 toat sala, rsucindu#se n loc. &rivi indicatorul rudimentar plasat n mi-locul instrumentului. A ase deplasri, anun el c$nd reveni la punctul de plecare. 7oate po iionate apro!imativ acolo unde ne aflm noi. 1ocul mi se pare curat8 0ac drcovenia asta nu bate c$mpii> A :erge, ise As,, fr s fie ofensat. 7ocmai ai demonstrat#o. "c,ipamentele fur distribuite la toi, sub oc,iul inc,i itor al lui 0allas. A 7oat lumea e gata; Se au ir dou 3nu4#uri morocnoase. &atru fee $mbir simultan. /ribil amintire a lui 5ane se estompase puin. Acum erau gata s nfrunte creatura i, cel puin sperau, narmai cum trebuia. A )ile sunt desc,ise pe toate punile, ise 0allas ndrept$ndu#se spre ieirea din pasarel. Vom rm$ne permanent n contact. As,, 1ambert i cu mine plecm de partea noastr cu un radar. *rett i &ra6er vor forma ce#a de#a doua grup, condus de 'iple(. Voi luai al doilea radar. 1a primul semn, prioritatea const n capturarea creaturii i ducerea la sas. Anunarea descoperirii la cellalt grup nu are importan pe moment. Daide> &rsir pasarela n ir indian. Niciodat culoarele nivelului A nu pruser at$t de lungi i ntunecate ca n aceste momente. ?iecare metru ptrat al navei era cunoscut ea#n palm de 0allas. 0ar tiind c o bestie ,idoas putea s se ascund pe undeva t s#l ucid n c,ip ngro itor, nainta cu bgase de seam, nencre tor, n nici un ung,er, pe c$nd nainte se plimba de la un capt la cellalt cu oc,ii nc,ii. 7oate lanternele erau aprinse. i cu toate acestea lumina nu a-ungea s strpung obscuritatea difu n care era ad$ncit cea mai mare parte a lui Nostromo. 7uburile de neon nu serveau dec$t la ntreinerea minimal i oca ional a acestor sli i antrepo ite. 0e ce s consume energie pentru luminarea unei nave funcion$nd automat F Nostromo fcea parte din aceast categorie A, c$nd ec,ipa-ul ei petrecea at$t de puin timp n veg,e; "ra destul electricitate pentru manevrele de plecare i sosire i pentru a face fa vreunei urgene pe parcurs. ?ericit c era a-utat de aceast

lum$nare n cutrile sale, c,iar i aa salb, 0allas regreta totui c nu avea valuri de lumin la dispo iie. 1ambert apuc plasa de cellalt capt i naintar am$ndoi, capcana ntin $ndu#se de la un perete la cellalt al coridorului. 0allas str$nse mai tare de partea lui i trase brusc. 1uat pe nepregtite, 1ambert l privi ngro it. )$nd nelese c el dorise s#l dea cura-, oft uurat, ddu din cap i#i relu cutarea febril. 0allas fcuse bine c o scuturase, fiindc, timp de un minut, ea c use ntr#o stare de auto,ipno , creierul fierb$nd la ideea a ceea ce putea s#l atepte, uit$nd complet de sarcina pe care o avea de ndeplinit. 0ar 1ambert era n aa fel fcut c putea s fac fa ung,erelor i nielor obscure ale navei, n timp ce acelea ale imaginaiei o parali au. Acum c nsoitoarea lui era pe fa , 0allas i concentr toat atenia asupra celei mai apropiate intersecii. Imediat n urma lor, As,, cu oc,ii fi!ai pe ecranul radarului de bu unar, in$nd obiectul cu m$na ntins, i imprima o micare de balans regulat de la dreapta la st$nga, acoperind astfel tot arcul de cerc plasat n faa grupului. Instrumentul opera silenios, n afar de momentele n care ofierul tiinific a-ungea cu el la e!tremiti, adic acolo unde se aflau 0allas i 1ambert. Atunci emitea un sunet ascuit i As, apsa pe un buton care#l anula. ?cur o pau n faa unei scri n spiral care ducea la eta-ul inferior. 1ambert se aplec i c,em cellalt trio. A Nimic la voi; Aici suntem imaculai ca reputaia mamei noastre> *rett i &ar6er str$nser mai tare plasa, iar 'iple(, ridic$ndu#i oc,ii de pe detector, strig% A Absolut negativ> &e puntea superioar, 1ambert i 0allas i continuat v$ntoarea, urmai ndeaproape de As,. 1a c$iva metri mai departe, coridorul fcea un ung,i drept care le punea toate simurile la p$nd. Nu le plceau deloc coturile astea unde se putea nt$mpla orice, unde orice se putea ascunde. )ura-ul de a arunca acolo un oc,i F ndr neal de repetat de ece, o sut de ori# pentru a descoperi un alt culoar gol la captul cruia se forma alt cot. +i prea lui 1ambert tot at$t de eroic ca i trecerea cu succes a tuturor ncercrilor care desc,idea calea spre .raal. @in$ndu#l cu braul ntins, detectorul ncepu s at$rne tot mai greu n m$na lui 'iple(. 0eodat, o lumini ncepu s p$lp$ie la ba a ecranului. Acul de nivel tremur imperceptibil. Aceast micare nu venea de la ea. )u inima bubuind n piept v ut tresrirea acului i fi!area lui aproape pe eroul imprimat pe scal. +nainte de a#i averti a colegii, se asigur c nici *rett i nici &ar6er nu erau la originea acestei deplasri. A Atenie> Am o nregistrare. :ai avans c$iva pai. Acul slt n mi-locul scalei i lumina roie era n continuare aprins, ca pentru a o secunda, dar aparatul nu mai transmitea nici o indicaie de micare. 1umina, n sc,imb, rmase puternic. *rett i &ar6er, cu nervii ntini la ma!im, inspectar fiecare centimetru ptrat de perete, de la podea i p$n#n tavan. +i aminteau cum c use, dei

moart, prima creatur pe umerii lui 'iple(. Niciunul nu voia s peasc la fel cu cea de#a doua. Astfel c aveau gri- s nu lase nimic n umbr. A 0e unde vine; +ntreb *rett cu ngri-orare. 'iple( p$ndea pe instrument cea mai mic trsrire a acului Acesta, ndeplinindu#l dorine, tresri violent pe cadran. Numai dac creatura o fi n stare s treac prin pereii de metal, altfel micarea acului nu aducea cu nimic cunoscut de oameni. Scutur puternic aparatul. +n adar. 1umina roie era n continuare aprins, ca pentru a o sfida. A Dabar n#am. Am impresia c detectorul s#a stricat. A nnebunit de#a binelea. *rett ddu cu piciorul n plas, n-ur$nd. A 0umne eii>8 Acum i#a gsit> +i ic eu c$teva lui As,8 A / secund> +l ntrerupse ea. BApuc instrumentul de cealalt e!tremitate. Acul se stabili imediat.C Semnalul vine de -os. 7rei fee stupefiate se nclinar. Nici o vietate, nici o fantom nu strpunse blinda-ul pentru a#l ataca. A " nivelul ), mormi &ar6er. Nu sunt dec$t ateliere de ntreinere. / s ne vin acru cut$nd#o pe#acolo, plus mi eria care#l acolo> A Vrei s#o ocoleti; &ar6er o privi cu tristee. A Nu e de r$s. A Nu. +ntr#adevr. Nu e de r$s, ise ea cu amrciune. &reia conducerea grupului. Voi doi cunoatei mai bine nivelul sta. )ei doi ingineri, in$nd plasa desfurat cu gri- ntre ei i gata pentru a fi utili at, cobor$r pe scar mic de serviciu care#l ducea la nivelul suspect. <os, rmaser nemicai c$teva secunde pentru a se obinui cu lumina slab Bc,iar i n comparaie cu normele de pe NostromoC de pe aceast punte. ?r s#i dea seama, 'iple( puse m$na pe peretele despritor i i#o retrase imediat, ngreoat de ceea ce atinsese. &anoul era acoperit cu un strat gros de unsoare. Scurgeri de lubrefiani de c$nd ,ul, se g$ndi, pe -umtate calmat. / nav de linie ar fi fost trimis imediat la revi ie dac un inspector ar fi descoperit astfel de defeciuni. 0ar nimeni nu era destul de nebun ca s se ncumete s coboare n calele lui Nostromo. 1ubrefianii nu#l interesau pe membrii ec,ipa-ului, care aveau destule pe cap. Ieeau din pasarel sau spaiile de locuit numai n mpre-urri cu totul e!cepionale. )$nd vor a-unge la capt cu bine, 'iple( i promise s cear transferul ntr#o unitate mai decent, altfel va demisiona pe loc. &romisiunea asta i#o mai fcuse nainte de dou eci de ori i se r g$ndise de fiecare dat. 0e# acum nainte, nu va mai da napoi> +ndrept detectorul spre coridorul ntunecos care se nc,idea n faa lor. Nimic> :irat, l e!puse n sus2 imediat p$lp$i lumina, acul luminat nregistr o pre en, foarte clar. A *un, s mergem>

"a o lu din loc ncre toare n micul aparatul pentru c tia c As, fcuse o treab serioas, pentru c nu greise p$n acum i pentru c nu avea ncotro. A +n cur$nd vom a-unge la bifurcaie, o averti *rett. Strbutur culoarul timp de mai multe minute. A-unser, n sf$rit la ramificaie. 0in nou, detectorul fu pus la treab. 'iple( l ntinse spre braul coridorului care pornea, n dreapta. 1umina roie se stinse uor. Atunci se ntoarse spre cel din st$nga. A &e acolo> )$teva rare tuburi de neon erau mprtiate prin aceast seciune a navei. ?$ii de ntuneric restr$ngeau vederea n -urul lor, d$ndu#le o sen aie de sufocare cu toate c, antrenai pentru cltoria n spaiu, nu prea tiau ce era claustrofobia8 &aii lor rsunau pe puntea de metal, numai atunci c$nd nu clcau n bltoacele de fluid, unsuroase i greoase. A 0allas ar trebui s cear o inspecie, ise &ar6er de gustat. / s trimit cel puin patru eci la sut din nav la revi ie i atunci )ompania va trebui s plteasc pentru curenie. 'iple( scutur din cap i#l adres inginerului o uittur sceptic. A &ui pariu; " mai ieftin pentru )ompanie s#l cumpere pe inspector> i e mult mai simplu. &ar6er nu reuea s#i ascund de amgirea. Alt idee de#a lui care nu re ista anali ei, prea mult. )el mai greu de ng,iit n povestea asta era faptul c logica lui 'iple(, ca de obicei, era inatacabil. 'esentimentul i admiraia pentru ea crescur proporional. A Apropo de revi ie i de curenie, continu ea, ce#au luminile astea; Am is c nu cunoatem prea bine aceast parte a navei, dar trebuie s recunoatei c abia vedem pe unde clcm. &arc ai aran-at modulul doispre ece;> Ar trebui s avem mai mult lumin, c,iar i aici. A Am reglat#o convenabil, protest *rett. &ar6er se duse s verifice un panou mural. A Sistemul de reparaie a energiei trebuie s mearg c$t de c$t. =nele circuite n#au primit sarcina normal. A fost i aa greu s refacem flu!ul de energie fr ca s plode e fiecare conductor din interiorul navei. )$nd problemele devin delicate, sistemele afectate reduc automat electricitatea care le este reparti at pentru a evita suprasarcin. 0ar sta i d tare nainte, e clar. Se aran-ea . Atinse unul din ntreruptoarele panoului, acion un cursor de stabili are. 1umina crescu apreciabil pe coridor. 'eluar a!plorarea prudent p$n c$nd 'iple(, ridic$nd brusc m$na, le spuse s se opreasc. A Ateptai> &ar6er era s cad, iar *rett se ncurc n plas. Nimeni nu se g$ndi s r$d, ntr#at$t erau de ncordai. A Suntem pe#aproape; :urmur &ar6er, c,inuindu#i oc,ii pentru a ptrunde umbrele neltoare dimpre-ur. 'iple( verific po iia acului pe scala fi!at pe micul ecran luminat.

A 0up aparat, obiectivul se gsete la mai puin de cincispre ece metri. &ar6er i *rett str$nser din nou plasa n m$ini, fr s se lase rugai. 'iple( i ridic arma i o activ. ?cu c$iva pai nainte, cu tubul n m$na dreapt i cu detectorul n st$nga. "ra imposibil, de#a dreptul imposibil s#i imagine i trei persoane fc$nd mai puin gomot dec$t *rett, &ar6er i 'iple( care progresau tiptil n penumbr. &$n i palpitaiile de ordonate ale inimilor tcuser parc. &arcuser astfel cinci metri, apoi ece. =n muc,i tresrea la nc,eietura m$inii lui 'iple(. &rovoc$ndu#l o durere pe care se ,otr s n#o ia n seam. +i confirmar v$ntoarea, reduc$nd puin c$te puin distana care# l separa de necunoscut. )u tot corpul ncordat, 'iple( avansa pe -umtate aplecat, gata s sar napoi la cea mai mic micare suspect care ar simi#o n penumbr. 0etectorul cruia i ntrerupsese semnalul sonor cu bun tiin, o determin s fac o oprire dup cincispre ece metri. 1umina era tot slab, dar suficient totui pentru a#i putea da seama de starea de lucruri% nu era nici o creatur pitit n pasa-ul ur$t mirositor. :tur$nd lent spaiul cu detectorul. +ncerca s fi!e e i acul i culoarul. Acul nregistra cu minuio itate fiecare deplasare a lui 'iple( cu o msur corespun toare distanei de parcurs. 'idic oc,ii i remarc un mic tambuc,i n perete, uor ntredesc,is8 &ar6er i *rett i observar ncordarea. Se micar astfel nc$t s acopere cea mai mare parte a punii situate n faa canalului. 'iple( ddu din cap c$nd se aflar n po iie. ?aa#l lucea de sudoare. 'espir ad$nc i puse -os detectorul. )u m$na liber, prinse m$nerul tambuc,iului. "ra rece i lipicios pe palm ud. 'e em$ndu#se pe peretele opus al coridorului, orient tubul spre gura cscat i aps pe trgaci, =n urlet foarte ascuit sf$ie tcerea. / mic creatur, cu g,earele scoase, $ni de sus. ) u e!act n mi-locul plasei, pe care cei doi ingineri srir imediat s#o str$ng n -urul pr ii. 7rebuia neaprat prins bine n reeaua deas a capcanei. A @ine bine, ine bine> Strig &ar6er triumftor. Am prins#o, -igodia, am8> 'iple( observ animalul prins. Apoi blestem i de neca i de fric totodat. 0du drumul trgaciului i lu de -os detectorul. A ?ir#ar s fie> /ft ea. /bosit i nciudat. 1initii#v, prieteni, ia uitai#v> &ar6er ls plasa odat cu *rett. Am$ndoi recunoscur ceea ce prinseser i nu puteau s#i nfr$ng de nde-dea. / pisic, vi ibil contrariat, se btea n mpletitur i, nainte ca 'iple( s apuce s proteste e, pieri n fundul pasa-ului. A Nu, nu, nu#l lsai s scape> Avertismentul veni prea t$r iu. .,emotocul de pr dispruse. A :da, ai dreptate, mormi &ar6er. 7rebuia s#l omor$m. S#ar putea s mai alergm dup el n loc s ,ruim fiar>

'iple( l privi m$nioas dar nu scoase o vorb. Se ntoarse spre *rett al crui temperament agresiv era mai puin afiat. A *rett, te ocupi de motan. 0up aia discutm ce facem cu el, dar ar fi bine s#l pstrm cu noi sau s#l nc,idem undeva ca s nu derute e aparatul8 Sau pe noi. A <ust, fu de prere *rett. &lec pe unde veniser. 'iple( i &ar6er i reluar ncet progresia n direcia opus. +ncrcat cu arma i detectorul, 'iple( tia c le va fi mai greu s pun m$na pe creatur. 0eoarece trebuia s#l a-ute pe &ar6er s in plasa bine ntins. +n faa lui *rett, o u crpat ddea ntr#un mare atelier ticsit cu maini. Nici urm de motan pe culoar. +n sc,imb, i ise el, atelierul sta era o ascun toare ideal. 0ac motanul nu era acolo, se va ntoarce la colegii si. <ones, n momentul sta, putea fi ascuns oriunde n nav 0ar la urma urmei se prea poate s fie aici. )$teva tuburi de neon revrsau o lumin palid i tremurtoare pe o nvlmeal de maini i l i claie peste grmad. *rett ignor r$ndurile de containere i instrumentele de reparare, fiindc nite panouri luminoase le identificau coninutul. Se g$ndi brusc c nu mai putea fi au it de ceilali doi. Se cutremur. )u c$t punea mai repede m$na pe m$rtanul la, cu at$t mai bine. A <ones8, ,ai, motnel, vino. Vino la nenea *rett. &is> &is> &is> Se aplec pentru a se uita ntr#un pasa- ngust situat ntre dou enorme l i i care era cufundat n be n. Nu era nimic. +i terse broboanele de sudoare de pe frunte care ncepuser s i se preling pe pleoape. A 0a9 unde dracu9 te#ai bgat; 0in fundul antrepo itului r btur nite r$c$ituri. ?ur urmate de un sfios dar linititor mieunat. "ra nendoios un vaiet de origine felin. *rett oft i porni ntr#acolo. 'iple( fcu o pau i privi detectorul cu resemnare 1umina roie pierise demult, acul rmase nemicat, iar semnalul sonor nu#l mai alarma. +n ciuda eforturilor lor aparatul tcea n continuare. A Nu#l nimic prin locurile astea, i ise coec,ipierului. 0ac o fi fost vreodat ceva, n afar de noi i de <ones> BSe uit la &ar6er.C &rimesc orice sugestie. A S ne ntoarcem> Am putea mcar s#l a-utm pe *rett s prind cotoiul la afurisit. A Nu#i vrsa focul pe <ones> 'bufni 'iple(. " i el nspim$ntat ca i noi. )$nd era vorb s#i apere motanul, lui 'iple( nu trebuia s#l mai ic nc o dat. ?cur cale ntoars, prin coridorul ur$t mirositor. 'iple( mergea n fa, cu instrumentul gata de funcionare, n ca c8

*rett dduse ocol unei stive de piese detaate. Nu putea s mearg mai departe. Antretoa e i grin i, care susineau superstructura superioar a lui Nostromo, formau o nc$lceal de metal mpre-ur. )eva de nedescris. 0escura-at, nfr$nt de oboseal i de drnicia acestei cutri, tocmai se ,otr$se s plece c$nd un alt miorlit familiar i a-unse la urec,i. Scrut ntunericul dindrtul unui pilon masiv i ri dou pupile galbene lucind n negur. ovi o clip8 <ones era cam de mrimea bestiei care $nise din pieptul srmanului 5ane. 0ar c$nd au i un alt miorlit, al treilea, se simi mult mai bine. Numai o m$ putea scoate un asemenea sunet. Se coc$r- pe sub o grind i se uit la ceea ce era pitit acolo ntr#o scobitur. &r din plin i o musta% <ones> A Vino, pisoia8 )e bine#mi pare c te vd, st$rpitur> B+ntinse m$na spre animal. Acesta csc gura i url nspim$ntat. Se v$r i mai ad$nc.C Dai, vino, motanule. Vino la *rett. N#avem timp de -oac, ast i. )eva8 Aproape tot at$t de gros ca b$rna pe sub care trecuse 3te,ul4, se ls fr gomot din plafon. 0in aceast apariie emana o puternic impresie de energie coninut. Nite degete8 Sau nite falange ,idoase se rc,irar, apoi se c,ircir, acoperind cu totul g$tul lui *rett aidoma unor tentacule. Strigtul de groa al inginerului se curm. )u un gest refle!, i duse m$inile la g$t. Kbaterea lui n#avea sori de i b$nd. )eea ce#l ncolcise g$tul era deosebit de tenace. 1uat n sus de acest bra colosal, cur$nd se legna n aer, pier $nd contactul cu solul. <ones, o bug,i afar pe sub picioarele *rett. Kburlit de fric, se fofil printre 'iple( i &ar6er care alergaser au ind urletul, 0dur bu na n antrepo it fr s mai stea de g$nduri i v ur picioarele lui *rett cum se bteau n gol. 'idic$nd oc,ii avur o ultim vi iune fugitiv a dou tlpi ng,iite de ntuneric. 0easupra formei neputincioase i c,inuite a inginerului, rir o siluet vag uman, dar care, cu siguran, nu era a unui om. / mas gigantic i dumnoas. +ntr#o fraciune de secund, o strfulgerare se oglindi n nite oc,i enormi, mult prea mari pentru o east ca aceea. Apoi fptura de comar i prada ei se topir n ntinderile de negur ale lui Nostromo. A Isuse> :urmur &ar6er. A A crescut> B)onsternat, 'iple( consider arma sa electric, compar$ndu#l micimea cu imensitatea masei care fugise nspre plafon.C A crescu rapid> Noi cutam o creatur c$t <ones de mare i ea a a-uns at$ta> 0eodat, o team iraional puse stp$nire pe ea. 7eam de spaiu str$mt, de ntunericul amenintor, de l ile ngrmdite i grin ile metalice care puteau tinui dumne eu tie c$te alte prime-dii. A )e facem propii aici; Aia poate s se ntoarc; +i lu arma cu am$ndou m$inile i fcu cale#ntoars, ntreb$ndu#se prin ce minune o c,estie at$t de mic putea s a-ung un monstru de mrimea asta. ?ugir din atelier, ecoul ultimului urlet al colegului lor rsun$ndu#le nc n urec,i, definitiv imprimat n memoria lor. &ar6er l cunotea pe *rett de at$ta amar de vreme, dar strigtul de groa pe care#l scosese l ndemna s

nu#i mena-e e picioarele. S alerge, c$t 'iple( de tare, fr a privi n urm spre prietenul lui care8 Nu ncrederea se putea citi de feele persona-elor adunate n -urul mesei de la popot. Niciunul nu ncerca s se amgeasc, s#i ascund frica. :ai ales &ar6er i 'iple( Av$nd oca ia s reasc ntruc$tva vietatea pe care urma s o nfrunte, acum, pentru ei orice speran de a se redresa situaia, pierise. 0allas e!amina cu scrupulo itate un plan recent al lui Nostromo. &ar6er, n picioare, de pa la u. Arunc din c$nd n c$nd o privire nelinitit n fundul coridorului. A Nu tiu s v spun acum cum de#a a-uns aa, dar e nemaipomenit de mare> Kise inginerul n tcere total. A cobor$t pe *rett legn$ndu#se ca un liliac uria. 0allas i ridic oc,ii din desen. A Suntei absolut siguri c l#a luat pe *rett ntr#un orificiu; A A disprut ntr#un canal de aerisire, replic 'iple( care#i scrpina nervoas o m$n. Sunt sigur c l#am v ut acolo. /ricum, creatura n#avea cum s se duc prin alt parte. A Aicea#l treaba clar> Adug &ar6er. "a se folosete de canalele de ventilaie i de condiionare pentru deplasare. 0e#aia nu putem s#o reperm cu detectorul. A )analele de ventilaie, ise 0allas absorbit. &are logic. <ones face la fel. 1ambert se -uca cu cafeaua. *g un deget n lic,idul negricios i#l duse la bu e. A *rett s#ar putea s triasc. A Nu e nici o ans, ise 'iple(, care nu era fatalist ci doar logic. 1#a n,at i l#a tras n sus ca pe o c$rp. A 0ar ce voia de la el, la urma urmelor; +ntreb 1ambert. 0e ce nu l#a omor$t pe loc; A &oate c i ea are nevoie de un incubator, cum s#a folosit prima de 5ane, suger As,. A Sau de ,ran, ise 'iple( dintr#o suflare. 7resri. 1ambert i abandon cafeaua. +ncepea s#l fie ru. A /ricum ar fi, doi sunt terminai i mai rm$n cinci de rpus, din punctul de vedere a> )reaturii, se#nelege. &ar6er str$ngea n m$ini arma. i brusc, furios, o i bi cu toat puterea de id. 0atorit oculului, tubul se ndoi i c u cu gomot. =rmar c$teva p$r$ituri, apoi F linitea. A "u ic c trebuie s ardem di,ania asta cu laserul, s terminm odat> 0ac o inem aa, nu mai avem nici o ans. A 7e#neleg foarte bine, &ar6er, ise 0allas comptimitor. Noi l iubeam pe *rett8 0ar nu trebuie s ne pierdem capul. 0ac creatura este acum at$t de mare cum spui, transport destul acid n corpul ei ca s fac o gaur n coc mare c$t sala asta. Nici nu vreau s m g$ndesc ce s#ar putea nt$mpla

cu circuitele de control care sunt integrate n ea. Nu ne putem permite aceast nesbuin. Nu nc. A Nu nc; Se mir &ar6er. BSentimentul de neputin l fcu s#i uite o clip m$nia.C )$i dintre noi mai trebuie s moar ca s v dai seama; )a s pricepei c numai aa i venim de ,ac bestiei; A /ricum, nu va merge, &ar6er. Inginerul se rsuci spre figur impasibil a lui As, i fcu o grimas. A )e vrei s spui; A Vreau s spun c ar trebui s#l atingem un organ vital din primul foc. )onform descrierii pe care ai fcut#o, ea este acum i rapid i voluminoas i deosebit de puternic. )red c nu greim estim$nd c ea i#a pstrat capacitile de regenerare rapid care ne#au surprins la forma 3palmat4. Aadar nu avem de ales. /rt o uci i instantaneu, ori va fi pe tine c$t ai clipi> )eea ce mi pare de-a greu de reali at dac adversarul ar fi un om, dar n faa acestei creaturi, este virtual imposibil pentru c nu cunoatem unde se gsete punctul vital. +nelegi; BAs, vorbea ncet, ncerc$nd s fie tot at$t de binevoitor cum fusese cu 0allas. tiau cu toii c$t de apropiai erau cei doi ingineri.C Nu#i dai seama ce s#ar nt$mpla; S presupunem c doi dintre noi reuesc s nfrunte creatura ntr#un spaiu destul de desc,is i dega-at pentru a#l aplic lovitur fatal, icem. *un, o ardem cu laserul, de vreo ase ori p$n s mai apuce s ne fac buci. 0up aceea, cele ase rni se cicatri ea suficient de repede pentru a salva viaa monstrului, dar nu pentru a mpiedica supurarea. )e fel de supurare; Acidul ar putea face n nav numeroase guri, s road din nefericire circuitul de reglare a aerului, sau tiu eu, generatorul care aprovi ionea toate motoarele navei8 Nu consider scenariul ca fiind fante ist, in$nd seama de ceea ce tim despre creatur. i care ar fi re ultatul; Am pierde doi membrii ai ec,ipa-ului, sau mai muli, iar Nostromo ar suferii avarii poate iremediabile. &ar6er, pm$ntiu, tcea cu ncp$nare. &$n la urm, mormi% A 0ar, 0umne eule, ce#o s facem; A Singurul plan care are sori de i b$nd este cel de care vorbeam mai nainte, rspunse 0allas. B0du un bob$rnac n sc,em.C S reperm canalul n care se ascunde vietatea> Apoi s ncercm s#o ducem p$n la un sas i s#o e-ectm n spaiu. A S#o ducem; B&ar6er i bucni n r$s. 7imbrul cavernos nu#l trda veselia ci ngri-orarea.C "u m omor s v spun c drcia asta e colosal> BScuip cu dispre pe arma pe care o sfr$mase.C N#o s#o ducem nicieri cu asta> A Ai i tu dreptate, ise 1ambert. 7rebuie s#o diri-m spre un sas. )um facem asta; 'iple( i privi pe fiecare n parte. A )red c este timpul ca departamentul tiinific s ne mprteasc ultimele descoperiri privitoare la musafirul nostru. N#ai nici o idee, As,; /fierul tiinific medit c$teva secunde.

A :ai nt$i, pare c s#a adaptat bine unei atmosfere bogate n o!igen. Aceasta s#ar putea s aib o legtur cu surprin toarea cretere de care a dat dovad n acest stadiu. A Acest stadiu; Se interes 1ambert, ndoindu#se de ceea ce au ise. Vrei s spui c se metamorfo ea n continuare; A tim at$t de puine lucruri despre ea, spuse el pun$ndu#i palmele pe mas. Ar trebui s ne ateptm la orice din partea ei. +n trei r$nduri s#a metamorfo at. 0in ou la forma 3palmat4, din vietatea 3palmat4 la cea care a ieit din pieptul lui 5ane i n sf$rit aceast mas enorm. Nu aveam nici un motiv s sperm c aceast form este fa a final dintr#o serie a de voltrii sale. BSe opri o secund, apoi relu ipote a.C "ste posibil ca urmtoarea creatur s ating dimensiuni nc i mai fantastice i o putere fenomenal. A " ncura-ator, murmur 'iple(. Altceva; A +n afar de noua ei atmosfer, s#a adaptat cu siguran foarte bine la nevoile ei de ,ran. tim aadar c poate s triasc cu un nimic, n atmosfere diferite i c,iar fr nici o atmosfer pe o perioad nedeterminat. Singurul element pe care#l ignorm este capacitatea de a suporta sc,imbrile brute de temperatur. )ldura este confortabil la bordul lui Nostromo. 0at fiind temperatura sc ut de pe planet pe care am descoperit#o, cred c putem elimina definitiv ideea frigului ca arm de convingere, dei oul primordial a fost cu siguran mai re istent n aceast privin dec$t forma precedent. A 0e acord, ise 'iple(. i ce s#a nt$mplat dac am mri temperatura; A S facem o ncercare, ise As,. Nu putem ridica temperatura n toat nava din aceeai pricin din care nu puteam scoate tot aerul. Insuficiente provi ii de aer n combine oanele noastre, mobilitate redus, imobilitate c$nd stm nc,ii n congelatoare i aa mai departe. "ste adevrat c ma-oritatea creaturilor se retrag din faa focului. Nu este nevoie s suprancl im ntreaga nav. A Am putea ntinde un cablu de nalt tensiune de#a curme iul, prin nite coridoare i pasa-e, pentru a#l atrage acolo. Se va pr-i ca lumea, propuse 1ambert. A Nu avem de#a face cu un animal, spuse As,. Sau dac este, este c$t se poate de abil i speciali at. )u siguran c nu se va npusti orbete i nu va veni s se electrocute e d$nd ntr#un fir metalic sau orice altceva care ar bloca o cale de trecere evident cum ar fi un coridor. A demonstrat#o de-a, prefer$nd s se deplase e prin canalele de aerisire dec$t pe culoare. A &e de alt parte, anumite specii ne#evoluate, ca rec,inii, detectea c$mpurile electrice. Am c$ntrit bine. Nu e o idee bun, ise 0allas. A )reatura este poate capabil s detecte e i c$mpurile electrice generate de corpurile noastre, supralicita 'iple(. Aa s#ar putea s ne depiste e. &ar6er se str$mb. A +n orice ca . &un pariu c nu se ba ea numai pe oc,ii ei. 0ac ia sunt oc,i ce#am v ut eu.

A Aa este. A / creatur care dispune de o asemenea putere de adaptare trebuie s aib mai multe simuri de depistare, adug As, cu convingere. A :ie oricum nu#mi place ideea cu cablul, ise &ar6er, cu faa congestionat. Nu#mi place s m -oc de#a oarecele i pisica la nesf$rit. )$nd o s#o e-ectm prin sas, vreau s fiu de fa. Vreau s vd cum moare. B7cu un moment, apoi ise mai puin emoionat%C Vreau s#o aud cum url ca *rett. A +n c$t timp asamblm trei sau patru uniti de incinerare; +ntreb 0allas. A 0ai#mi dou eci de minute. Avem de-a n stoc aparatele de ba . " de F a-uns s le modific pentru folosirea manual. A +ncearc s dote i aceste arunctoare de flcri cu o putere mare. Nu vreau s ne tre im n situaia pe care a descris#o As, aproape de lasere. &e scurt, ceva care s#o opreasc instantaneu. A Nici o problem. BVocea lui &ar6er era glacial.C V fabric eu un aparat care#o va pr-i pe loc. A Asta pare cea mai mare ans a noastr. B)pitanul i privi colegii reunii n -urul mesei.C Are cineva alt idee; Nu rspunse nimeni. A *un, relu 0allas ridic$ndu#se n picioare. 0up ce asamblea &ar6er arunctoarele de flcri, plecm imediat cu toii la nivelul ), n antrepo itul n care a disprut *rett i de acolo pornim lupta. &ar6er ise sceptic% A )reatur l#a nfcat pe *rett i s#a cocoat p$n la canalul de aerisire. "u nu#s maimu s m urc acolo dup ea. / privi pe 'iple( cu coada oc,iului, dar aceasta nu coment. A &referi s stai aici cuminte p$n vine ea dup tine; +ntreb 0allas. )u c$t o inem mai mult timp n defensiv cu at$t mai bine pentru noi. A 0ar mai e ceva, ise 'iple(. A )e; A A fost ea vreodat n defensiv; "a#l nfrunt privirea. /dat asamblate arunctoarele de flcri, fiind ceva mai grele, ddeau impresia unei mari eficaciti. 7uburile funcionaser totui, iar &ar6er i asigur c aa va fi i cu acestea. 'efu s le fac o demonstraie, pentru c, e!plic el, -etul ar fi destul de puternic ca s ard puntea. ?aptul c#i punea viaa n -oc n sc,imbul acestei promisiuni l liniti pe colegii lui, cu e!cepia lui 'iple(. Aceasta ncepea s suspecte e pe toat lumea i nu avea ncredere n nimeni. "a dintotdeauna fusese puin cam paranoic, iar turnura dramatic pe care o luau evenimentele agravau aceast tendin. "ra ngri-orat acum i de ubre irea ei psi,ic c$t i de ameninarea repre entat de aceast vietate, aproape n aceeai msur. "vident, c$nd aceasta va fi neutrali at, vor disprea i problemele ei psi,ice. Nu#l aa;

:icul grup de oameni porni la drum cu pruden, de la popot p$n la nivelul *. )$nd urmau s intre n pasa-ul care ducea la puntea inferioar, detectoarele ncepur s emit un sunet foarte puternic. As, i 'iple(, care aveau unul, diminuar rapid volumul. +i continuar drumul pe nc vreo ece metri, diri-ai de acul instrumen#lui, c$nd un gomot mat i dur, cu totul diferit, se fcu au it% un vaier metalic, o sf$iere n metal. A =or, murmur 0allas. Aprinse arunctorul lui de flcri i se strecur prin ambraamentul coridorului urmtor. I biturile se nteeau. tiu imediat de unde vine gomotul. A :aga ia de provi ii, uoti ctre grup. " nuntru> A Ia ascultai> :urmur 1ambert, nfricoat. 0oamne, trebuie s fie enorm. A 0estul de mare, n orice ca , consimi &ar6er. Am v ut i tiu. " i puternic, 1#a ridicat pe *rett ca pe8 7cu, amintirea srmanului *rett i tia pofta de conversaie, 0allas ridic eava arunctorului de flcri. A / conduct se desc,ise n spatele maga iei. Aa a a-uns acolo. BArunc o privire lui &ar6er.C "ti sigur c merg astea; A 1e#am fabricat eu, nu; A Asta#l problema, ise 'iple(. +naintar cu precauie n timp ce gomotele nu conteneau. )$nd a-unser la ua maga iei, 0allas se uit la &ar6er, apoi la clan. ?r tragere de inim, inginerul o apuc. 0allas, bine nfipt pe picioare, lu po iie. A Acum> &ar6er desc,ise ua cu o smucitur i se ddu la o parte din calea lui 0allas. Acesta aps pe trgaci. =n fulger urmat de o flacr oran- br d spaiul dinspre intrare p$n la peretele opus. )u e!cepia lui 0allas, toi btur n retragere n faa cldurii intense. ?r s ovie, cpitanul intr, ignor$nd sen aia de arsur pe care o resimea n g$t i mai trase odat n interior. Apoi nc o dat. Se retrase n sf$rit. Ateptar cu nervo itate c$teva minute n e!terior ca fumul i cldura s se disipe e nainte de a vedea de aproape re ultatele atacului lor. )u toat ateptarea lor, cldura dega-at de metalul n fu iune era at$t de intens nc$t intrar ncet, ateni s nu dea peste vreo fisur sf$r$itoare. ?rigoriferele erau ntr#o stare -alnic. )eea ce ncepuse monstrul, arunctorul de flcri desv$rise. &ereii slii erau tapisai cu d$re negre, mrturii ale energiei ultraconcentrate a armei. 0u,oarea alimentelor artificiale amestecat cu cea a cutiilor de ambla- carboni ate era insuportabil n aceast atmosfer sttut. +n ciuda ravagiilor provocate de arunctorul de flcri, nu fusese distrus totul. 'esturi de cutii spintecate, dove i evidente ale trecerii creaturii, erau risipite pe -os, cruate ca prin minune de foc. &ac,ete i baloturi de toate mrimile, aruncate claie peste grmad, purtau semne ciudate de forare. 1 i de oel fuseser efectiv spintecate. 0up c$te reuir s vad, creatura lsase puine lucruri intacte.

&str$nd arunctorul de flcri i detectoarele n m$n, ec,ipa-ul scotocea printre resturi. .$tul i oc,ii le erau c,inuii de rotocoalele de fum neptor. Inspecia provi iilor nu de vlui nici o urm a vietii cutate. 0ar fiind c toate alimentele stocate la bordul lui Nostromo erau artificiale i de compo iie omogen, osemintele ce le#ar putea descoperi ar aparine neaprat entitii. 0ar oseminte F loc. 'iple( i 1ambert, n mod evident uurate, erau c$t pe#aci s se re eme de un perete nc fierbinte c$nd i amintir brusc c ar fi mai bine s fie prudente. A N#am avut#o, murmur ofierul principal. A 0ar unde#o fi atunci; +l ntreb 1ambert. A )olo sus. Se ntoarser spre 0allas care sttea n picioare l$ng peretele opus intrrii. Arta cu arma spre o despictur fcut la seminlime. A A fugit pe#acolo. Atunci v ur, 'iple( i ceilali, c era desc,is canalul de ventilaie. .rila-ul de protecie, care n mod normal acoperea gura de aerisire, fusese ciop$rit. 1u$ndu#i lanterna electric, 0allas ndrept fascicolul n canalul ntunecos. )$nd se ntoarse cu faa la colegii lui, prea tulburat. A A venit timpul s ne mai tragem sufletul. A Ai nnebunit; "!clam 1ambert. A Nu nelegi; 'eplic 0allas. Asta ne uurea treaba. )analul duce la sasul principal. &e la -umtate nu e dec$t o singur desc,i tur destul de larg ca s scape dincolo i#l putem bloca trecerea cu arunctorul de flcri. / obligm s se duc spre sas i#apoi8 Dop> +n spaiu> A Dm> BSe vedea c$t de colo c 1ambert nu mprtea entu iasmul cpitanului.C =ite#aa> N#ai dec$t s mergi n patru labe prin canale, o cutai prin labirintul sta p$n v tre ii cu ea n fa i atunci v rugai s#l fie fric de foc. K$mbetul lui 0allas se terse. A Ar trebui s mearg, fiindc#l e fric de foc. Asta#l ansa noastr. Astfel c nu mai e nevoie s#o ng,esuim ntr#o fundtur sper$nd c flcrile i vor veni de ,ac la timp. " de#a-uns s dea napoi8 0rept n sas. A &lanul pare perfect. 0ar ntrebarea e% cine intr acolo; 0allas i privi colegii unu> )$te unul, atept$nd ca unul dintre ei s se ofere voluntar. 0in tot grupul, As, avea nervii cei mai tari, dar 0allas mai aven unele bnuieli n privina lui. /ricum, ofierul tiinific lucra asupra proiectului de ani,ilare a acidului, ceea ce elimina eventuala lui candidatur. 1ambert nepeni, dar de fapt era cea mai aproape de lein. 1a fel ca i 'iple(, se inuse tare p$n acum. 0allas nu tia dac ea nu va parali a de groa n faa creaturii. Nu credea, dar putea fi sigur; 0oar n#o s#l rite viaa pe o astfel de eventualitate. &ar6er8 &ar6er se luda mereu c avea pielea tare. Se vita ntruna, dar c$nd era de lucru, apoi, punea osul la treab. 0ovad, tuburile electrice i

arunctoarele de flcri. &e de alt parte, monstrul i rpise prietenul apropiat. i cunotea posibilitile armei cel mai bine. A &ar6er i#ai dorit ntotdeauna o prim substanial la sf$ritul cltoriei, dac#mi aduc bine aminte. A i; 'spunse inginerul, nelinitit. A Intr#n gaur. A 0e ce eu; 0allas se g$ndi s#l nire mai multe motive, dar prefer s se limite e la cele mai simplu. A Vreau neaprat s te vd cum i c$tigi cinstit p$inea. &ar6er scutur din cap i fcu un pas napoi. A Nici vorb. &oi s p$str i partea mea. &oi s pstre i tot salariul meu. BArt cu brbia n direcia gurii de aerisire.C "u nu m duc nuntru. A : duc eu. 0allas se uit n oc,ii lui 'iple(. :ai devreme sau mai t$r iu, se g$ndi c se va oferi voluntar. 7eribil femeie, i ise 0allas. / subestimase mereu, ca toat lumea. A Nici pomeneal. A 0e ce; +ntreb ea cu ncp$nare. A Aa, de ce; Se bg &ar6er. 0ac ea e pregtit, de ce s nu#l dai voie; A Aa am ,otr$t> Se mulumi s ic el. / privi, remarc$nd amestecul de sentiment i confu ie pe care#l e!prima faa ei. "ra evident c ea nu nelesese din ce pricin i respinsese candidatura. ",> Nu contea . +ntr#o i, poate, i va spune8 A 7e ocupi de sas, i ordon. As,, rm$i aici i acoperi aceast e!tremitate n ca s monstrul m doboar. &ar6er, tu i 1ambert acoperii ieirea a doua de care i#am spus. +i privi n linite. 'iple( parcurse n goan vestibulul p$n la sasul tribord. / scurt privire pe detector o liniti. Nimic de semnalat primpre-ur. Aps pe un buton rou de pe panou. =n uor um et umplu aceast seciune a coridorului. 7ambuc,iul masiv al sasului se urni. )$nd totul fu aran-at, aprinse intercomul. A Sas tribord F pregtit. &ar6er i 1ambert a-unser n locul desemnat de 0allas. .ura de aerisire, acoperit de grila- i aparent inofensiv, se afla puin deasupra capetelor lor. A &e aici o s ias dac o ia pe#aici, abserv &ar6er. 1ambert aprob din cap i raport po iia lor prin intercom. +n maga ia de aprovi ionare, 0allas ascult cu atenie rapoartele lui 'iple( i apoi ale lui 1ambert. &use o serie de ntrebri, confirm recepia rspunsurillor i stinse intercomul. As, i nm$n arunctorul de flcri. 'egl puterea i aps uor pe trgaci. A :erge. &ar6er e un mecanic mai bun dec$t se crede. BNot e!presia lui As,.C 7e frm$nt ceva;

A Ai luat o ,otr$re. Nu sunt n msur s comente . A "ti ofierul tiinific. Dai comentea > A Nu are legtur cu tiina. A Nu#l momentul s te codeti. Spune#mi ce ai pe suflet. As, l privi cu o sincer curio itate. A 0e ce te duci; 0e ce n#ai trimis#o pe 'iple(; S#a oferit i este competent> A Nici n#ar fi trebuit s pun pe altcineva, ise verific$nd nivelul ben inei din arm. A fost o greeal. "ste sarcina mea. 1#am lsat pe 5ane s coboare n nava strin. " r$ndul meu acum. Au riscat destul ceilali n locul meu. 1ucrurile se vor sc,imba. A "ti cpitanul, replic As,. Nu este timp s te -oci de#a eroii ci s fii practic. Ai fcut bine c l#ai trimis pe 5ane. 0e ce s sc,imbi metoda acum; 0allas se str$mb. "ra greu s#l surprin i pe As, contra ic$ndu#se. 1ogica era trstura dominant a caracterului su. A 7u trebuie s#mi spui ce e bine de fcut. 7u ai desc,is sasul i ne#ai lsat s ptrundem n nav, i aminteti; B/fierul tiinific nu rspunse.C Aa c nu#mi vorbi mie despre ce trebuie s fac eu> A Sarcina noastr va fi nc i mai dificil dac te pierdem. :ai ales acum. A Ai recunoscut c 'iple( este competent. Asta#l i prerea mea. 0up mine, ea este ofierul cel mai gradat. 0ac nu mai revin, nu vd ce n#ar putea s fac tot aa de bine ca i mine. A Nu sunt de acord. &ierdeau timpul. Iar creatura putea fi departe acum. 0allas se sturase de palavre. A A-unge. Am luat o ,otr$re, este irevocabil. +i ntoarse spatele, se ridic p$n la conduct, apoi i lu arma. A Aa n#o s mearg, mormi scrut$nd n umbr. Nu e loc destul. 7rebuie s mergi opri aplecat, ori s te t$rti. Se aplec i intr. @eava era mai str$mt dec$t nd-duise. )um reuise monstrul pe care#l descriseser &ar6er i 'iple( s se fofile e nuntru, nu#i putea nc,ipui. 0e,, viitorul va lmuri acest lucru> 7are ar fi vrut ca eava s fie din ce n ce mai ngust. &oate c n graba de a scpa, creatura s#o fi nepenit pe undeva. Ar fi mult mai simplu. A )um este; +ntreb As,. A Nu prea bine, rspunse 0allas, glasul fiindu#l ng$nat de ecou. BSe foia s#i gseasc po iia corect.C " cam c$t s nu te simi bine> +i aprinse lanterna, pipi dup emitorul miniatural. V u o conduct sumbr i goal, uor nclinat. &ant se va accentua, tia acest lucru. Va avea un eta- ntreg de cobor$t p$n va a-unge n spatele vietii, la intrarea n sasul de la tribord. A 'iple(, &ar6er, 1ambert8 : recepione i; : gsesc n eava acum, gata s cobor. 1a nivelul inferior. 1ambert desc,ise imediat intercomul.

A 7e recepionm perfect. Vom ncerca s#i urmrim deplasarea pe detector, c$nd vei a-unge n ra a noastr. A &ar6er, i comunic 0allas rspicat instruciunile, dac vine pe partea ta, respinge#o cu orice pre. /ri f#o s se duc spre sas. A +neles. A Sunt l$ng sas, declar 'iple(. 7ambuc,iul este desc,is i#i ateapt musafirul. A Va veni. 0allas ncepu s se t$rasc, cu oc,ii int spre fundul conductei, cu degetul pe trgaciul arunctorului de flcri. 7unelul avea mai puin de un metru n diametru. :etalul i g$ria genunc,ii. Ar fi fost bine s mai fi luat o perec,e de pantaloni. &rea t$r iu acum, i ise. 7rebuia s continue. A )um te simii; Se interes o voce prin difu oarele sale. A :erge, As,, rspunse el cu o voce an!ioas. Nu#i face probleme pentru mine. Atenie la gura de aerisire n ca c i butete s#mi scape. 7recu de prima curb a conductei, ncerc$nd s rememore e planul e!act al sistemului de ventilaie al lui Nostromo. Sc,ema pe care o studiase n popot devenea neclar, se nceoa n capul su. Ieirile erau printre cele mai delicate sisteme ale astronavei. ?ie ce#o fi> +nainte erau alte coturi. Se opri g$f$ind i ridic v$rful lansatorului. Nu era nici un semn al e!istenei vietii dincolo de aceste coturi, dar era mai bine s#i ncerce norocul. 'e ervorul armei era practic plin, iar creatura va da napoi de fric, fiindc fcuse de-a cunotin cu focul. / uoar apsare pe butonul rou arunc o limb ar toare pe l$ng pereii, departe n fa. S ia o gustare> ?lacra tun n eava ngust i cldura i arse pielea. +naint, av$nd gri- s nu pun m$inile pe metalul ncins. +mbrcmintea, din fericire era fcut dintr#o fibr e!trem de re istent. )u toate simurile n alert, cu toi nervii la p$nd, ncerc s prind o micare, un miros neobinuit. +n secia ec,ipamente, 1ambert, ng$ndurat, era cu oc,ii pe desc,iderea cu grila-. :erse la un panou i aps pe un buton. .rila-ul de metal se nfund n eava i dispru cu un b$ $it continuu. A "ti nebun; Strig &ar6er. A 0ac creatura iese din conduct principal, nu poate s vin dec$t pe aici, rspunse ea. S#o lsm desc,is. Nu se vedea nimic dincolo de grila-. "u vreau s#o vd c$nd se apropie. &ar6er vru s dea replica, dar i ise c mai bine supraveg,ea cu atenie gaur, cu sau fr grila-. /ricum, 1ambert l enerva mereu. &icuri de sudoare i nepau oc,ii, iar 0allas se opri pentru a#i terge faa leoarc. +nainte, conducta se curba uor n -os. Se ateptase s dea aici peste aceast nclinare, iar faptul c memoria nu#l nelase i ddu cura-. 7rebuia totui s aib gri- s nu#i piard ec,ilibrul pe aceast pant. :ai arunc un -et de foc nainte. Nu urmar nici urlete, nici miros de carne calcinat. )reatura se ascundea, deci, foarte departe. Se ntreba dac i se t$ra spre o alt ieire, poate nfuriat, poate nfricoat. i dac l

atepta la urmtorul col, ,otr$t s se debarase e de acest urmritor iritant i prote-at de nemaipomenite metode de aprare. "ra cald, oribil de cald n eava de metal, iar 0allas resimea primele semne ale oboselii. )reatura avea o biologie at$t de misterioas F ceea ce o fcea terifiant F nc$t poate c va gsi un alt mi-loc de a scpa. Atunci nseamn c 0allas a ntreprins aceast e!pediie epui ant degeaba. &orni cobor$rea cu infinite precauii. S mearg cu capul nainte, aa re olv toate problemele. 1ambert observ, prima, tresrirea acului detectorului. 7ri un minut de emoie intens p$n s#i dea seama c 3agase4 un obiect cunoscut. A 7e#am prins pe cadranul meu, l inform ea pe 0allas. A *ine> ?ii cu oc,ii pe mine. "ra mai ncre tor acum tiind c era urmrit pas cu pas. )onductele se curbau din nou. Nu#i amintea de toate aceste devieri, dar era sigur c se afl nc n canalul% principal. 0in aceasta porneau multe conducte ane!e, dar diametrul era mai mare dec$t cel al lui <ones. )u toat aptitudinea creaturii de a se furia prin locurile care preau impracticabile, nu i#o putea imagina strecur$ndu#se ca o reptil prin conduct de ventilaie de doispre ece centimetri. )otul era toarte periculos. Arma, greoaie i infle!ibil, nu#l prea era de folos. 'espir$nd greu, se opri din nou i cuget. A 'iple(> "a tresri la au ul glasului i se precipit spre intercom. A Sunt aici. 7e aud clar. S#a#nt$mplat ceva; &ari8 0ar se opri la timp. &uteau s par altminteri dec$t nervos; A :erge, ise el. )am ostenit. :i#am pierdut forma. &rea multe sptm$ni n ,ipersomn. 1a tre ire tonusul muscular nu mai e acelai, orice ar face congelatoarele. Nu cred c mai e mult. &e aici e foarte cald> B7rebuia s se fi g$ndit. 7ermostatele au avut de suferit de pe urma descrcrilor repetate ale arunctoarului de flcriC 'iple(, mergi mai departe> Iei n sf$rit din tunelul ngust ntr#unui din conductele principale de aerisire ale lui Nostromo. Se ridic n picioare cu cea mai mare plcere i se ntinse. / inspecie rapid nu#l aduse nimic deosebit. Numai mormitul mainriei de aer condiionat i a-ungea la urec,e. +n mi-locul pasa-ului se ntindeau nite lamele de metal, care formau astfel un fel de cale pietonal. 1a c$iva metri de el, sub lamele, se gsea o vast e!cavaie. "ra o sal de reparaii. Se apropie ncet i#i relu inspecia. +ncperea prea goal. Nu se putea apropia de el t$r$ nimic, fr s#i dea seama, st$nd n mi-locul pasa-ului. "ra un loc tocmai bun pentru c$teva minute de odi,n. Se ae pe lamele, e!amin$nd la nt$mplare nivelul inferior care se vedea dedesubt. Apoi acion microfonul. A 1ambert, ce citire ai; : aflu ntr#una din slile centrale. +n mi-loc e o staie de reparaii. Numai eu sunt pe aici.

"a#i privi detectorul i pru de orientat. Se ntoarse spre &ar6er i#l puse micul radar sub oc,i. A +nelegi ceva; &ar6er studie po iia acului. A "u nu. Nu e invenia mea, e a lui As,. 0ar pare ciudat. A 1ambert; "ra 0allas. A 0a. Nu tiu e!act ce vd. Scutur aparatul, dar dup c$teva tresriri acul i relu po iia iniial, de neneles. A /bin un fel de semnal dublu> A " o aiureal> 'ecepione i dou citiri separate i dinsticte de mine; A Nu. Numai una. =na singur i imposibil> A 7rebuie s fie o interferen i ise el. 0up curenii de aer de aici nu#l de mirare. / s fac c$iva pai. / s se aran-e e. Se ridic netiind nimic de masiva tentacul cu g,eare care ieea ncet de sub )ale. "norma lab cut$nd ntr#o linite incredibil i rat piciorul. Se v$r la locul ei, fr s fie observat de 0allas care dup c$iva metri, se opri. A Acum e mai bine, 1ambert; :#am deplasat. : prin i mai clar acuma; A " clar, da, rspunse ea, foarte nelinitit. 0ar obin tot un semnal dublu. )red c sunt distincte. Nu tiu care este al tu. 0allas se rsuci, e!plor$nd ntregul tunel, plafon i perei, planeu i conducte. Apoi se uit n -os la calea pietonal i sala de ntreinere, fi!$nd locul n care se ae ase cu puin timp n urm. +nclin arunctorul de flcri. 0ac el repre enta acum semnalul mobil, iar dac nainte cele dou semnale erau suprapuse, nseamn c8 =n bra cu g,eare se ridic napoia lui, spre gle n. )ellalt semnal era monstrul. 1a doi pai de sas, 'iple( atepta, singur, momentul confruntrii cu creatura. Au i un vag clinc,et ndeprtat. +i ise c#i nc,ipuise numai. Apoi gomotul se repet, rsun$nd, urmat de un ecou puternic. &arc venea din mruntaiele navei, din strfundul evii. 0egetele i fremtar i se c,ircir cu disperare pe patul armei. 1oviturile surde se oprir brusc. )u toat frica i sfaturile de pruden pe care nu nceta s i le spun, ea naint spre gura cscat n gol cu arunctorul de flcri ndreptat spre negur. 0e acolo r btu un sunet pe care#l recunoscu imediat. =n strigt> Vocea lui 0allas> &ier $ndu#i orice control, intr cu tot trunc,iul n interiorul conductei. A 0allas> 0allas> Alte strigte nu se mai au ir. 0oar gomotele unor lovituri i mai a-ungeau la urec,i, aduc$ndu#l n valuri din ce n ce mai istovite tirea morii lui8 +n pragul isteriei, -enat de instrumentele pe care le inea n m$n i statul n faa gurii negre a conductei, i privi detectorul. &e micul ecran, un singur punct rou pier $ndu#i intensitatea. &recum strigtul.

A 0umne eule> &ar6er, 1ambert> =rl ea n interfon. A Aici suntem, 'iple(, rspunse 1ambert. 0ar ce se nt$mpla; Am pierdut semnalul> 'iple( era pe punctul de a ncepe, o fra , dar se abinu la timp, 0e# acum nainte, i reveneau noi responsabiliti. Incontient, se crisp i#i nspri glasul. A 1#am pierdut pe 0allas8 )ei patru membri supravieuitori ai ec,ipa-ului lui Nostromo se adunar la popot. )ele trei decese fceau ca suprafaa slii, altdat insuficient, s par mai mare, iar vidul astfel creat apsa greu asupra fiecruia. &ar6er, in$nd n m$ini dou arunctoare de flcri, arunc unul pe masa central. A =nde era; +ntreb 'iple( rvit. A Am gsit#o acolo -os. +n sala mare de repartiie a aerului sub cale, rspunse inginerul pe un ton melancolic. Nici urm de el, nici s$nge. Nimic> A 0ar creatura; A 1a fel. Absolut nimic. 0oar o gaur e!act n comple!ul central de ventilaie. &rin metal> Nu m#a fi g$ndit niciodat c ar fi at$t de puternic. A Niciunul nu#i putea nc,ipui, nici 0allas. Am subestimat aceast creatur de c$nd am adus la bord forma 3palmat4. Aceast situaie iresponsabil trebuie s ia sf$rit. 0e#acum ncolo o vom crede n stare de orice i vom aciona n consecin. Inclusiv invi ibilitatea. A Nici o creatur cunoscut nu este invi ibil n mod natural, interveni As,. A Nici o creatur nu poate nc s gureasc o plac de metal de trei centimetri grosime. BAs, nu gsi nimic de spus la aceast replic usturtoare.C A venit vremea s reali m cu cine ne batem> =rm o scurt tcere. A 'iple(, preiei acum comanda. &ar6er o privi cu rceal. A N#am nimic mpotriv. A *ine. "a l studie c$teva secunde. Vorbele i atitudinea lui &ar6er erau lipsite de sarcasm. 'enunase i el o dat la morga obinuit. i acum, 'iple(; Se interog ea. 7rei fee n espectiv o urmreau curioase. )uta o idee strlucitoare, o ,otr$re solid i raional. 0ar n mintea ei nu gsi dec$t incertitudine, fric i confu ie2 aceleai sentimente, desigur, care#l parali au i pe colegii ei. 'esimi brusc un val de tandree fa de 0allas tun$nd i fulger$nd mpotriva responsabilitilor sale. 0ar era prea t$r iu s se nece n melancolie. A 0eci asta e clar. &$n c$nd cineva gsete o soluie mai bun n privina Strinului, vom proceda conform planului precedent. A i murim la fel> B1ambert scutur din cap.C Nu, mersi. A Ai alt idee; A 0a> S abandonm nava. S lum naveta spaial i s ne crbnim. S ne ncercm norocul cltorind p$n pe orbita terestr, de

unde o s ne salve e. A-uni pe rutele comerciale frecventate, cineva o s ne aud S/S#ul. As, vorbi calm, dar cu intensitate. ?iindc propunerea lui 1ambert nu putea fi luat n considerare. A =ii un amnut. 0allas i *rett s#ar putea s nu fie mori. Aceast ipote este puin probabil, de acord, dar nu se poate elimina. Nu putem s# l abandonm pe Nostromo at$ta timp c$t nu suntem siguri. A As, are dreptate, ise 'iple(. 7rebuie s mai ncercm o dat. tiu c ea folosete conductele de aerisire. / s#o v$nm nivel dup nivel. 0e data asta, vom sonda fiecare panou etan i fiecare canal, p$n c$nd o vom ncoli. A Sunt de acord cu acest plan, ise &ar6er, arunc$nd o privire lui 1ambert. "a nu spuse nimic i prea abtut. A +n ce stare se afl armele; +ntreb 'iple(. Inginerul verific nivelul de ben in al arunctoarelor de flcri. A @eava i gura sunt corecte. 0up c$te mi dau seama, funcionea foarte bine. BArat spre arma defunctului 0allas.C Am putea folosi i carburantul care a rmas n asta. B?aa i se#ntunec.C A fost ars doar o cantitate mic. A Ar fi bine s#o realimentai. As,, du#te cu el. &ar6er l privea pe ofierul tiinific, a crui m$n rmsese impasibil. A : duc i singur. As, ddu din cap. Inginerul i lu arma i se duse. )ei trei pstrar o linite morocnoas n ateptarea Iu &ar6er. Nefiind n stare s suporte pasivitatea impus, 'iple(, i se adres lui As,. A Nici o idee nou; Sugestii, preri; 0e la tine sau de la :ama; A Nimic nou, murmur el, parc scu $ndu#se. Str$nge n continuare informaii. A Nu#mi vine s cred> I bucni ea. Vrei s spui c nu putem, cu tot ce avem la bord n materie de informaii s descoperim o arm mai eficace mpotriva c,estiei leia; A 7otui aceasta este realitatea. Amintete#i c ea posed o structur absolut incredibil. Ai spus c este n stere de orice. "a are o capacitate mental de defensiv destul de ridicat, cel puin c$t un c$ine i probabil mai mult dec$t un cimpan eu. "a a demonstrat i abilitatea de a nva. 0ei total strin de inteligena care l#a construit pe Nostromo, ea a a-uns ntr#un timp record s tie e!act cum s se oriente e prin nav fr s fie detectat. ?ace dovada promptitudinii, puterii i vicleniei. =n asemenea prdtor, noi nu am mai nt$lnit p$n acum. Aadar nu este deloc surprin tor c am euat n ncercrile noastre> A Se pare c vrei s abandone i> A )onstat numai eviden. A Aceasta este o astronav modern, bine ec,ipat, apt de a cltori n ,iperspaiu, de a ndeplini o gam foarte variat de funciuni comple!e. i

insinue i c toate aceste resurse sunt inadecvate pentru a#l veni de ,ac unui singur animal uria; A +mi pare ru, cpitane. V#am mprtit evaluarea situaiei aa cum o vd eu. 0orinele cele mai calde nu au cum s sc,imbe faptele. =n om narmat cu un revolver poate, iua, s urmreasc un tigru cu c$teva anse de reuit. Inversai datele de ba , acum. &unei#l pe acest om ntr#o -ungl, noaptea, n plin necunoscut i toate aceste spaime primitive vor rbufni. +n avanta-ul tigrului. A &lutim n negura ignoranei> A ?oarte poetic, dar nu prea practic. A +mi pare ru BNu prea arta.C )e ateptai de la mine; A +ncearc s sc,imbi c$teva din faptele acestea care i se par at$t de evidente. 0u#te napoi, i ordon ea i pune#l :amei ntrebri p$n obii rspunsuri mai elaborate. A 0e acord. Voi ncerca. 0ei nu tiu ce sperai. :ama nu poate ascunde informaiile. A &rogramea ntrebri diferite. 0ac#i aminteti, aceast te,nic a fost rodnic atunci c$nd am operat prin ")I=. ?aimosul apel de naufragiu care nu prea era aa ceva. A +mi mintesc, ise el, respectuos. &oate c ai dreptate. &lec. 1ambert fcea o mutr de ngropciune. 'iple( veni i se ae l$ng ea. A :ai re ist. tii c 0allas ar fi ,otr$t la fel. )u siguran c n#ar fi abandonat nava fr s fie sigur c am murit cu toii. 1ambert nu ddu semne de nseninare dintr#at$t. A )e tiu eu e c ne ceri s rm$nem aici, s fim cspii. A +i promit c dac tactica asta nu reuete, voi fi de acord cu o plecare urgent. Voi fi prima care voi ncerca s scap. =n g$nd i se nfirip n minte pe neateptate. =n g$nd foarte ciudat i cu totul deplasat i totui, curios, nglob$nd toate preocuprile actuale. Se pomeni iscodind#o pe colega ei. Ar trebui s spun adevrul, altfel n#ar avea rost ntrebarea. 7otui, dei 1ambret era uneori foarte eva iv n rspunsuri, se g$ndi c asupra acestui subiect putea s se bi uie pe ea. Acest rspuns evident nu avea o prea mare nsemntate. 0ar 'iple( tia c mic bul pervers care cretea n mintea ei n cur$nd i va stp$ni ntreaga g$ndire dac nu va revolva aceast problem. A 1ambert, te#ai culcat cu As,; A Nu. B'eplica veni imediat. ?r e itare i nici o am$nareC 7u; A Nici eu. 7cur c$tva timp, p$n c$nd 1ambert vru s mai spun ceva n aceast c,estiune. A N#am avut niciodat impresia8 )um s#i e!plic8 ) era interesant. 0up aceea se nc,ise ntr#o tcere obstinat. 1a fel i 'iple(, dar mintea#l mergea cu ,rnicie. Nu#i putea e!plica de ce ntorcea pe toate prile aceast idee bi ar care o obseda, o c,inuia8

&ar6er verific nivelul primului cilindru de metan2 asigur$ndu#se c butelia de ga supracomprimat era plin. ?cu acelai lucru i cu cea de#a doua. :ulumit, ridic cu greu cele dou containere i plec prin acelai pasaprin care venise. &e puntea *, i olarea era total, iar drumul prea lung p$n la popot. )u c$t ar parcurge aceast distan mai repede cu at$t s#ar simi mai bine. 0e fapt, se do-enea c refu ase s fie nsoit de As,. )e t$mpit fusese, mai ales c acum era nevoit s care singur aceti cilindri> &$n acum. Strinul fcuse n aa fel nc$t s#l atace unul c$te unul. :ai nt$i 5ane, apoi *rett, apoi 0allas. .rbi pasul. 7recu de prima curb de coridoare, se opii, puse -os unul dintre containere. +nainte, avea, nu departe sasul principal. 0incolo se micase ceva. "ra doar o ilu ie; &oate imaginaia i -uca vreo fest. +nc,ise oc,ii, i desc,ise iar. Nu, visase. ?rica i i olarea total erau de vin. 1u containerul, fcu un pas i nlemni. =mbr se mic din nou. "ra vorba de o mas impo ant i greoaie. &ar6er se uit cu disperare n -ur. 1ocali repede unul din numeroasele intercomuri murale, 'iple( i 1ambret se mai gseau, neaprat, pe pasarel. Aps pe butonul de apel. &e consola lui 'iple( se au i un sf$r$it. Se g$ndi mai nt$i c nu era dec$t energie static, dar ciulind urec,ile recunoscu o voce uman. A Aici 'iple(. A Vorbete#ncet> :urmur de ndat inginerul n microfon. +n faa lui, micarea umbrei ncetinise brusc. 0ac#l au ise creatura8 A Nu te#neleg. B'iple( sc,imb o privire intrigat cu 1ambert care se albise la fa. 0ar c$nd vorbi din nou, uoti aa cum i ceruse%C 'epet8 0e ce vorbeti ncet; A )reatura, rspunse &ar6er, ferindu#se s nu ridice tonul. Se afl n faa sasului tribord. 0a, n acest moment> 0esc,ise tambuc,iul uor. )$nd i dau semnalul, nc,ide#l repede i e-ectea tambuc,iul e!terior. A "ti nebun8; &ar6er o ntrerupse cu brutalitate. A ? ce#i spun> / avem acuma. Dai, desc,ide ncet. 'iple( e it, se g$ndi s spun ceva, dar o v u pe 1ambert d$nd energic din cap. ),iar dac &ar6er se nela, ce aveau de pierdut; 0oar puin aer. &e de alt parte, dac tia ce fcea8 "a cobor o manet. &e puntea inferioar, un vaiet, ca un geamt, a-unse la urec,ile lui &ar6er, care se lipi de perete. 7ambuc,iul inferior al sasului lunec ntr#o parte. )reatura se ivi dintre d$rele de umbr i se apropie. +n sas clipeau mai multe semnali atoare dintre care unul verde smarald, deosebit de luminos. *estia prea ,ipnoti at de lumina aceea, se apropie p$n#n prag. Dai, spurcciune> .$ndi inginerul, n culmea nervo itii. &rivete mai de aproape luminia aia verde> 0a, aa8 Vrei s fie numai a ta; 0a, bine# neles> Aa c mai f un pas i ia#o> 0oar un pas, doi nuntru i va fi a ta pe venicie. 0umne eule, numai doi pai8

?ascinat de clipirea regulat a indicatorului. Strinul trecut peste prag. Intr cu totul n sas. Nu era dec$t la un metru de intrare, dar dac bnuia ceva; Sau se r g$ndea; A Acum, url. Acum> 'iple(, pregtit s acione e nc,iderea tambuc,iului, era pe punctul de a cobor maneta c$nd soneria de alert a lui Nostromo rsun n cursive. "a i 1ambert tresrir. Se privir ocate. 'iple( mpinse maneta. )reatura au i i ea soneria. :uc,ii se contractar i sri napoi, $nind peste prag ntr#un salt incredibil. =nul din apendicele lui, fu prins n nc,i tura porii blindate. 0in ran i bucni un lic,id care ncepu s fiarb. Strinul emise un fel de geamt, parc de pe fundul unei ape. ?r s#l pese de membrul prins n capcan, ntre tambuc,i i perete, se ddu napoi, se rsuci i o porni n vite pe coridor, suferind vi ibil i#l arunc pe inginer ntr#o parte, dup care dispru dup prima turnant. 0easupra lui &ar6er ameit, se aprinse un indicator i cuvintele. 7A:*=)DI IN7"'I/' +N)DIS aprur pe un ecran. :etalul sasului continua s fiarb i s fie m$ncat de acidul mprocat c$nd tambuc,iul e!terior se desc,ise brusc. Atmosfera nmaga inat n interior nvli n spaiu. A &ar6er, c,em 'iple(, ngri-orat. B:ri volumul microfonului.C &ar6er> )e se nt$mpl acolo; &e pupitru aprea i disprea o lumin verde. A )e e; +ntreb 1ambert ridic$ndu#se de pe locul ei. A mers; A Nu sunt sigur. 7ambuc,iul interior este nc,is i cel e!terior a srit. A 0eci a reuit treaba. i &ar6er; A Nu tiu. Nu obin nici un rspuns de la el. 0ac a mers, acum ar trebui s urle n microfon. BSe ,otr%C )obor s vd. &reia comen ile. +i prsi locul i se precipit spre puntea *. +n graba ci, era s cad de dou, trei ori. 'eui totui s#i pstre e ec,ilibrul i s#i continue curs nebun. )a printr#o minune, creatura nu#l domina g$ndurile n acest timp, iar &ar6er, omul era, n centrul fricii ei. i la bordul lui Nostromo, oamenii cdeau ca popicele. Strbtu n fug coridorul * i se uit prin ,ublou n interiorul sasului. "ra gol. Apoi ri forma c ut pe punte% era &ar6er. Se aplec peste el. "ra grogg( i pe -umtate incontient. A )e s#a nt$mplat; &uri terori at> Ai8; Inginerul blm-i ceva, se ridic cu greu i art spre sas. 'iple( privi n direcia indicat i v u o gaur, nc sf$r$ind, n tambuc,i. Sasul cscat, desc,is spre infinit, dup e-ectarea creaturii, "a se ndrept. Acidul traversase peretele de metal. Avu loc o mic e!plo ie. Aerul aspirat forma un mic v$rte- n -urul lor i uiera ptrun $nd n falie. Se aprinser imediat nite cadrane n mai multe ambra uri ale cursivei% 0"&'"S='IKA'" )'I7I)G> Soneria se au i iar i mai strident i mai motivat dec$t prima dat. &rin nav toate uile blindate se nc,iser imediat, pre erv$nd la ma!im etaneitatea navei, ncep$nd cu seciunea unde se gsea brea. &ar6er i 'iple( ar fi trebuit s se adposteasc n

spatele unei ui ferecate8 0in nefericire, cea care i separa de vestibulul sasului era blocat de unul din containerele de metan. V$rte-ul de aer continua s#o aspire spre sas n timp ce ea se strduia s se opun. Nu avea la dispo iie dec$t cel de#al doilea cilindru pe care#l ridic, ,otr$t s se foloseasc de el pentru a#l lovi pe cellalt. 0ac unul din cele dou recipiente se fisura sau se producea vreo sc$nteie, coninutul celor dou butelii e!ploda. "ra totui singura soluie i trebuia s ncerce fiindc, oricum, depresuri area complet i va omor n mod sigur. 0e-a lipsa de aer i ngreuna micrile. Scderea presiunii fcea, c rnile lui &ar6er s s$ngere e abundent. "a i bi o ultim dat cilindrul care bloca trecerea. )a, printr#o minune, acesta se deplas i eliber ua care se nc,ise cu gomot. V$rte-urile se potolir. &e pasarel, 1ambert, nencre toare, citea datele imprimate de lectori. )/)G AVA'IA7G F &AN/='I1" "7AN" 0" A1"'7G +N)DIS"> Activ intercomul% A As,, adu o!igen i vino la sasul principal prin ultima u ferecat. A *ine. Vin imediat. 'iple( nainta cltin$ndu#se, cut$nd s respire aerul rarefiat i puse m$na pe maneta care desc,idea ua blindat care ddea n seciunea urmtoare, acolo unde aerul era pre ervat. +n ultimul moment, c,iar nainte de a aciona butonul i ddu seama c era vorba de cloa onul ce ddea n sas. +ngro it, i retrase m$na, fcu drumul napoi i, gata s se prbueasc, porni b$-b$ind spre coridorul *. &ierdu c$teva minute bune p$n s locali e e panoul. 'iple( pierdea treptat legtura cu realitatea. )u ultimele aps pe clap. =a nu se desc,ise. V u c nu acionase comanda bun. 'e emat de perete, cu picioarele tremur$nd istovite, mai fcu o ncercare, cu plm$nii aproape golii de aer. +n ,ubloul uii apru o figur. "ra distorsionat, umflat i totui, vag familiar. 'iple( parc o cunoscuse cu mult timp n urm. )ineva, care, dac# i aduce bine aminte, se c,ema 1ambert. 0up care, epui at, alunec uor. =n g$nd scurt i vag de amrciune i de furie8 S eue e at$t de aproape de capt8 =a glis i capul i c u pe puntea metalic. =n curent de aer rcoros pe fa, dulce i curat. / m$ng$iere binecuv$ntat. )eaa i se risipea din faa oc,ilor, cu toate c mintea nu#l era nc limpede. / goarn sun restabilirea presuri rii e!act c$nd As, i 1ambert trecur pragul. /fierul tiinific se grbi s#l acorde lui &ar6er primul a-utor. Inginerul leinase de mai multe minute i i venea n fire cu greutate. 'iple( avea oc,ii desc,ii dar restul capului rm$nea flasc i ca de articulat2 aspir nesioas aerul. 1ambert puse una dintre buteliile de o!igen l$ng prietena ei. +i puse masca transparent pe gur i nas i desc,ise valva. 'iple( in,al profund. &lm$nii i se umplur cu o minunat arom. +nc,ise oc,ii, ls$nd valurile

rcoroase, nespus de plcute, s#l redea viaa. Nu fcu nici o micare n timpul operaiei, savur$nd unda binefctoare. 1a urm, ndeprt masca i respir normal. Se g$ndi mai nt$i la presuri are. )loa onurile de etanei are se redesc,iseser automat, salut$nd n acest mod reinstaurarea atmosferei. Se punea o nou problem totui. ?iindc pentru a nlocui, aerul pierdut nava pompase din re erve. Va trebui s se ocupe de aceasta c$t de cur$nd, se g$ndi, prea fericit s profite de acest rga . A )um te simi, l ntreb As, pe &ar6er. )e anume s#a nt$mplat aici; &ar6er i terse o crust de s$nge de pe bu a superioar, i aps t$mplele de c$teva ori, dup care articul stins% A N#o s mor. Nu luase n seam ntrebarea ofierului tiinific. A )e s#a nt$mplat cu creatura; Insist As,. &ar6er tresri, apoi scutur din cap, profund ndurerat. A Am ratat#o. A pornit semnalul de alert i bestia a dat napoi i a luat#o prin coridor. =nul din brae, sau apendice, a fost smuls de tambuc,iul interior, la nc,idere. S#a eliberat n mare vite , cum i las op$rla coada. A 0e ce nu; )oment As,. "a posed o asemenea putere de regenerare. Inginerul i continu relatarea, tot mai nec-it. A / aveam> )$nd a scpat de membrul rnit, a s$ngerat abundent, pe loc. &resupun c s#a cicatri at repede ciotul, spre binele nostru. Acidul a ros aadar panoul care comunic direct cu sasul. Asta a cau at depresuri area. B'idic o m$n spre ua blindat care separa vestibulul sasului de restul lui Nostromo.C &oi vedea gaura de aici. A Nu are importan deocamdat. BAs, se ridic, ng$ndurat.C )ine a acionat semnalul de alarm; 'iple( l privi drept n oc,i. A &e mine m#ntrebi; A )e vrei s spui; "a#i terse s$ngele scurs din nri, apoi sufl. A &resupun c alarma s#a declanat singur8 Ar fi e!plicaia cea mai logic nu#l aa; / funcionare proast, accidental i coinciden F din nt$mplare F +nelegi ce vreau s spun8 /fierul tiinific mi-i oc,ii, o privi intens. +nainte de a vorbi, 'iple( avu gri- ca butelia de metan s fie c$t mai departe. 0ar As, nu sc,i nici un gest agresiv. Iar nu#l putuse g,ici g$ndurile, s ptrund dincolo de masc rece. 0ac era vinovat, trebuia s ncerce s se debarase e de ea, c$nd era lipsit de putere, iar &ar6er ntr#o stare mai rea. 0a, dar, dac era2 nevinovat, ar fi trebuit s fie la fel de rnit ca s aib aceeai reacie. Nu fcu nimic, iar 'iple( se minun. )el puin, primele cuvinte fur previ ibile atunci c$nd se ,otr s proteste e%

A 0ac ai ceva pe suflet, spune. +ncep s nu mai suport venicele insinuri ipocrite. :#am sturat s tot fiu acu at. A Nimeni nu te#a acu at. A Nu mai spune> Apoi tcu. 'iple( nu mai scoase nici un cuv$nt o vreme. I#l art cu degetul pe &ar6er. A 0u#l la infirmerie i pune#l pe picioare. /m vedea dup aceea dac 3autodocul4 poate s#l ia n primire. As, i ddu o m$n lui &ar6er, i trecu unul din braele inginerului dup umeri i#l a-ut s parcurg drumul la laborator. )$nd As, trecu prin faa lui 'iple(, nu#l acord nici o atenie. 0up ce disprur am$ndoi dup prima turnant a cursivei, 'iple( se ridic, cltin$ndu#se niel. 1ambert vru s#o susin, dar 'iple( $mbi i#l refu a-utorul. A :erge. B+i scutur ,ainele.C )am c$t o!igen ne#a costat acest mic episod; +mi trebuie o cifr e!act. 1ambert continua s#o fi!e e cu mirare, fr s rspund. A Nu merge ceva; 'elu 'iple(. 0e ce te uii aa la mine; )onsumul de o!igen nu mai face parte din domeniul public; A :ai slbete#m> 'eplic 1ambert fr s fie cu adevrat m$nioas. B&rea stupefiat.C 1#ai acu at. 1#ai acu at realmente c a dat alarma pentru a salva creatura> B)ltin lent din cap.C 0e ce; A &entru c eu cred c minte. Iar dac voi gsi nregistrrile, o voi dovedi> A )e s dovedeti; Vei a-unge poate s dovedeti c a fost rspun tor de punerea n funionare a sirenei de alarm, dar nu i c n#a fost un accident. A =n moment potrivit pentru un asemenea accident> Nu; Bo privi int pe 1ambert.C 7ot mai cre i c m nel, aa e; A Nu tiu, rspunse 1ambert, istovit i depit de evenimente. Nu mai neleg de fapt nimic. 0ar cred c trebuie s#i spun c te#neli. Sau c ai nnebunit. 0in ce motiv As,, sau oricine altcineva, ar vrea s#l prote-e e pe Strin; +l va omor tot aa cum l#a omor$t pe 0allas i *rett. 0ac i#a omor$t> A :ulumesc. +ntotdeauna e bine de tiut pe cine te ba e i. "a#l ntoarse spatele colegei sale i plec numaidec$t. 1ambert o urmri, ddu din umeri i se ocup de cilindri. 'idic butelia de metan la fel de precaut ca i pe cea umplut cu o!igen. Am$ndou erau eseniale n lupta lor pentru supravieuire8 A As,; "ti nuntru; &ar6er> )um nu primi nici un rspuns, 'iple( intr cu pruden n ane!a ordinatorului central. &entru o perioad de timp nedeterminat, va dispune cum va dori de ntregul creier al lui Nostromo. Ae $ndu#se n faa pupitrului principal acion toate panourile, mpinse cu insisten o tast de pe tabloul de identificare. "cranele se aprinser. &$n n pre ent, fusese un -oc de copil. Acum ncepea treab serioas. :edit un minut, program pe tabulator un cod de cinci cifre care, g$ndi ea,

i va furni a rspunsurile pe care le cuta. "cranele rmaser goale, atept$nd o cerere mai potrivit. +ncerc o nou combinaie, puin utitat, cu acelai re ultat. *lestem. 0ac ar fi s ncerce combinaii la nt$mplare, ar rm$ne aici p$n la sf$ritul lumii. 0up cum bestia omora pe membrii ec,ipa-ului, acesta nu prea prea departe pentru ea. &rogram o gril teriar i fu uluit c$nd se lumin cadranul principal, gata s primeasc i s disemine e. 0ar nu apru nimic. )eea ce nsemn c nu era dec$t pe -umtate convenabil codul de acces. )e era de fcut; Se uit la cea de#a doua consol. Aceasta era accesibil pentru tot ec,ipa-ul dar nu coninea informaii confideniale sau de comandament. 0ac 'iple( ar putea s#i aduc aminte de c,eia sa specific, s#ar folosi de ea pentru a pune ntrebrile prin intermediul bncii memoriale. Sc,imb repede locul, program codul de desc,idere al sistemului i formul prima ntrebare. .rila de intrare fu acceptat fr probleme. Aceasta se traduse prin apariia ntrebrii ei pe ecran. Nite culori se plimbar de ici colo i se stabili ar. "cranul se aprinse% )IN" A A)@I/NA7 A1A':A &" SAS=1 N=:G'=1 0/I; 'spunsul se nscrise dedesubt% ASD. A avut nevoie de c$teva secunde de a digera tirea. 0ovada pe care i# o dorise at$ta se desfura suboc,ii ei, dar impersonalitatea rece a cuvintelor imprimate, depo itare impasibile ale unui secret at$t de greu, i apsa pe umeri. Aadar. As, era. +ntrebarea urmtoare, delicat, se impunea de la sine% 1s$nd la o parte creatura, era As, la originea tuturor neca urilor lor; &rogram ntrebarea% ASD &'/7"<"AKG )'"A7='A; 'spunsurile :amei erau deosebit de succinte ast i. 0A. +i putea i ea permite s fie scurt. 0egetele alergar pe claviatur. 0" )"; Se aplec, cu toi nervii ncordai. 0ac ordinatorul considera c nu mai era ca ul s de vluie alte informaii, ea nu mai cunotea alte coduri susceptibile de a#l mai sustrage rspunsuri. Iar ordinatorul nu putea bnui motivele comportamentului incredibil al ofierului tiinific. 'spunse% /'0IN S&")IA1 SNT &"'S/NA1 7IIN@A =':"AKG N=:AI IN?/':A@II 'GS7'US". *un, de aici se va descurca ea. &utea s ncerce s afle mai mult. Voia s continue, dar o m$n c u l$ng a sa, intr$nd p$n la cot n terminalul ordinatorului. @intuit de spaim, cu inima bt$ndu#l#se n piept, v u nu creatura ci o form i o figur care devenir n oc,ii ei la fel de strine ca i entitatea, As, sc,i un $mbet. i totui pe bu ele lui rsfr$nte nu era nici o urm de umor.

A Sarcina comandamentului mi pare c#i depete capacitile. 0ar neleg c stp$nirea de sine este dificil n asemenea mpre-urri. +mi nc,ipui c nu poi fi blamat nicicum. +ncet, 'iple( se ridic din fotoliu, astfel nc$t acesta s rm$n ca o barier ntre ei. Vorbele lui As, puteau s par linititoare i c,iar amabile. 0ar desigur nu i aciunile lui. A Nu este o problem de comandament, As,. "ste o c,estiune de loialitate. 7ot cu spatele la perete, ea ncepu s se rsuceasc n direcia uii. K$mbind mereu, el o urmrea cu privirea. A 1oialitate; Nu lipsete> B"ra numai miere, acum.C )red c am fcut tot ce am putut. 1ambert devine un pic pesimist, dar noi am tiut c aparinea genului emotiv. "a este foarte competent pentru a diri-a o nav printre stele, mai puin bun pentru a#i planifica viaa. 'iple( i continu arcul de cerc, for$ndu#i bu ele s sur$d. A &e momenl nu 1ambert m ngri-orea . )i dumneata. Se ntoarse ctre u. Simind muc,ii stomacului cum se contractau de-a. A Iat cum revine paranoia, ise el cu tristee. Ai nevoie numai de un pic de odi,n. ?cu c$iva pai n direcia ei, eu m$na ntins. "a sri, evit$nd de puin cuul m$inilor lui. +ntr#o clip a-unse n coridor, alerg$nd ctre pasarel. Abia mai respira ca s mai poat striga dup a-utor i parc nu avea suficient aer. Nu era nimeni pe pasarel. +nfricoat, se v u ntr#o fraciune de secund n cursive fugind de As, care o urmrea ndeaproape. 0e c$te ori trecea prin faa unei ambra uri aciuna butonul de nc,idere a fiecrui cloa on etan. Acestea se supuneau comen ii, dar ntotdeauna prea prea t$r iu pentru a#l tia trecerea lui As,. / a-unse n final la popot unde, dup dou secunde, venir &ar6er i 1ambert. Semnalele succesive indic$nd nc,iderea cloa onurilor etane i alertase. +i nc,ipuiser c se nt$mpla ceva bi ar n prea-ma pasarelei i a-ung$nd aici i gsir pe urmritor i urmrit gata de btaie. Nu era absolut de loc tipul de urgen la care se ateptaser dar reacionar, prompt i viguros. ?iind prima sosit, 1ambert sri numaidec$t n spinarea lui As,. Inoportunat de acest atac, o ls pe 'iple(, o opuc pe 1ambert i ca i cum ar fi fost vorba de o simpl ppu o arunc n cellalt capt al ncperii. 'eveni la prima lui gri-, adic omor$rea lui 'iple(. 'eacia lui &ar6er fu mai lent, dar mai eficace. As, ar fi apreciat fr ndoial raionamentul inginerului. &ar6er lu unul dintre detectoarele compacte i lu po iie ndrtul lui As,, care, indiferent la aceast manevr, continua s o str$ng pe 'iple( de g$t. Inginerul i bi cu detectorul n ceafa lui As,. Se au i un trosnet sinistru. 0etectorul i continu arcul de cerc timp n care capul ofierului tiinific urm alt drum. Nu $ni nici o pictur de s$nge> 0oar s$rme de toate culorile i circuite electronice sparte ieir din g$tul lui As,. Acesta o ls pe 'iple(,

care se prbui, aspir$nd aerul prin g$tul dureros. *raele lui As, reali ar o pantomim macabr pe deasupra trunc,iului, cut$nd easta care dispruse. Apoi el, sau mai e!act acest lucru, se mpiedic, se reec,ilibr i porni s#i caute pe punte capul smuls8 A 'obot>8 =n robot mpuit> :urmur &ar6er, cu detectorul n m$ini. 7runc,iul coninea, se vede treaba i el urec,i electronice ultrasensibile fiindc masa decapitat i e!trem de robust se ntoarse n direcia glasului i avans ca o ppu mecanic spre &ar6er. 'idic detectorul i inginerul trase una, dou, trei lovituri n umrul robotului8 ?r nici un efect. Acesta desfcu braele puternice i#l prinse pe &ar6er ntr#o mbriare care n nici un ca nu era ptima. 'iple(, ntre timp, revenindu#i, cut disperat un obiect p$n descoperi unul din tuburile electronice pe care ncercaser s le foloseasc mpotriva creaturii. Verific rapid arma, observ$nd c mai coninea o ar-. 1ambert, agat de picioarele lui As, ncerca n van s#l doboare. 0in ceafa robotului ieeau de#a valma cabluri rupte i plac,ete de metal. 'iple( oc,i aceast parte 0e-a &ar6er i pierdea cunotina, cu oc,ii dai peste cap, cu g$tul str$ns n pumnii lui As,. 0escoperind n ceafa vraite un asambla- de circuite imprimate, 'iple( ae eava armei acolo i trase. Str$nsoarea e!#ofierului tiinific prea s slbeasc uor. "a mut arma i mai trimise un -et de electricitate. )iotul fu cuprins de fulgere albastre. 'iple( i continua neabtut ofensiva. 0e aceast dat se produse, o flacr strlucitoare urmat de un miros de metal ars, As, se prbui. &ieptul se ridica i cobora cu dificultate i &ar6er se rsturn ntr#o parte, ncerc$nd s ia o gur de aer. +n sf$rit, clipi din oc,i, oarecum mirat c mai era nc viu apoi se uit la forma ntins pe -os. A 'obot mpuit> :ain mpuit a )ompaniei> 0du cu piciorul n metal. 'obotul rmase ntins, cuminte, pe punte. 1ambert se uita c$nd la 'iple( c$nd la &ar6er. A Vrea cineva s#mi e!plice i mie ce se nt$mpl 9; A "!ist un singur mi-loc de a afla, ise 'iple(. +i puse arma nu prea departe. +n ca c va mai avea nevoie de ea. i se apropie de corp. A )e#l; Se interes 1ambert. 'iple( i fcu un semn lui &ar6er care#i masa g$tul. A Adu easta. )red c am ars sistemul de locomoie situat pe piept, dar capul i memoria ar trebui s funcione e dac le activm. BSe adres lui 1ambert.C +l prote-a pe Strin de la nceput> Asta ncercam s spun. BArt corpul c,ircit.C "ra firete dificil s#i imagine i c un membru al ec,ipa-ului nu era dec$t o parte a aparaturii. Amintii#v, el a fost cel care a lsat vietatea s urce la bord, nclc$nd astfel regulamentul. Viaa lui 5ane era o scu doar, nu#l interesa deloc. A lsat cu bun tiin c,estia aia s creasc n el, tia de la bun nceput, p$n la sf$rit, ce se va nt$mpla. i a acionat semnalul de alarm pentru a o salva>

A 0ar de ce; +ntreb 1ambert care nu putea pune totul cap la cap. A Nu e dec$t o supo iie, dar singurul motiv valabil, dup prerea mea, care e!plic de ce a fost pus ur robot la bord fr tiina noastr. "ra nevoie de un observator s$rguincios pentru a raporta cuiva toate cele nt$mplate. B/ privi peC 1ambert n oc,i.C )ine reparti ea personalul navelor, efectuea sc,imbri n ultima clip, cum ar fi nlocuirea unui ofier tiinific cu altul i e n stare s infiltre e n secret un robot la bord; /ricare i#ar fi fost inteniile; 1ambert nu nt$r ie cu rspunsul. A )ompania. A "!act> Kise 'iple( $mbind ironic. :a,rii de la )ompanie or fi interceptat transmisia epavei. +nt$mplarea a fcut ca Nostromo s fie prima nav a )ompaniei care trecea prin acest cuadrant spaial. 1#au plasat pe As, n r$ndul nostru pentru a supraveg,ea derularea operaiunilor i pentru a se asigura c urmarm e!act ceea ce :ama numete /rdin Special SNT 0ac obiectivul se dovedea fr vreo valoare deosebit, As, putea s le comunice fr ca noi s tim. 0ar, dimpotriv, dac obiectivul merita osteneala, )ompania afla de la intermediarul ei toate amnuntele de care avea nevoie fr s piard timp i bani cu trimiterea la faa locului a unui ec,ipa- de e!plorare. "ste o simpl c,estiune de profit ma!imal i de pierdere minimal. &rofitul lor, pierderea noastr> A :inunat, mormi &ar6er. 0up e!plicaiile astea, nu cred c mai e nevoie s ne mai faci un desen> Acuma, spune#mi i mie de ce s#l punem la loc pe nemernicul sta;> 0du cu piciorul n As,. 'iple( pusese de-a capul lui As, pe colul mesei2 bran un cablu la pri a din perete i reveni cu cealalt e!tremitate n m$n. A Nu ne mai rm$ne dec$t s cunoatem toate informaiile pe care le# ar mai putea deine. 0e acord; &ar6er ddu din cap, apropiindu#se. A 0e acord> 1as#m pe mine. Inginerul conect c$teva circuite n partea dinapoi a capului i fcu cone!iunile necesare sub prul artificial. )$nd pleoapele ofierului tiinific ncepur s clipeasc, &ar6er mormi satisfcut i se ddu la o parte. 'iple( se apropie. A As,, m au i; Nici un rspuns. "a fcu un semn lui &ar6er. A )one!iunile sunt corect reali ate. Nivelul de energie este a-ustat automat. 0ac nu s#a spart vreun circuit mai delicat c$nd capul s#a i bit de podea, atunci ar trebui n mod normal s rspund. )elulele memoriale componentele vedere#vorbire sunt solid prinse n aceste modele sofisticate. : ateptam s vorbeasc. "a mai ncearc o dat. A As,, m au i; / voce familiar, deloc distant, rsun n popot. A 0a, te aud.

+i era foarte greu s se adrese e unui corp de articulat care, p$n la proba contrarie, nu era dec$t o main, ca detectorul sau arm electric. &e de alt parte, petrecuse at$tea ore la bordul lui Nostromo n pre ena sa. A )are8 )are era acest /rdin Special SNT; A +ntrebarea vine mpotriva programrii mele interne. tii c nu pot s# i spun. A +n ca ul sta, nu e necesar s continum e!periena. &ar6er, scoate#l din pri > )$nd inginerul urma s e!ecute ordinul, capul ncepu s vorbeasc, dovedind c circuitele cognitive ale lu! As, erau n perfect stare. A +n mod esenial, ordinele mele erau dup cum urmea 8 &ar6er i retrase brusc m$na. A /rdinele mele constau n devierea lui Nostromo sau n determinarea ec,ipa-ului navei s#i modifice cursa iniial n aa fel nc$t s nt$lneasc semnalul, programarea :amei pentru a v e!trage la timp din ,ipersomn i, n sf$rit, programarea memoriei sale n aa fel nc$t s v relate e un apel de naufragiu. Specialitii )ompaniei tiau de-a, bineneles, c era vorba de un avertisment i nu de un S/S. ?alangele lui &ar6er, c,ircite, se albir. A 1a originea semnalului, continu As,, trebuie s cutm o form de via, aproape cu siguran ostil, dup e!amenele fcute de ctre e!peri n transmisiuni i s#o aducem a )ompanie pentru a fi observat i evaluat n privina aplicaiilor comerciale poteniale. 7otul F cu discreie, desigur. A 0esigur> 'epet 'iple( imit$nd tonul impersonal al robotului. Iat cum se e!plic faptul c am fost alei noi n locul unei veritabile e!pediii de e!plorare, evident, prea anevoioas. B+i fcea o deosebit plcere s citeasc printre r$nduri n cuvintele lui As,.C Importarea provenind dintr#o lume locuit, n afar de pm$nt, a vreunei entiti necunoscute i pe deasupra i periculoase, este strict inter is. ?c$ndu#ne s dm ca din nt$mplare peste acest semnal, )ompania avea acoperire legal, dat fiind c ntoarcerea noastr cu vietatea nu era 3intenionat48 Iar n timp ce noi ceam n pucrie, autoritile se ntrebau% ce facem cu creatura; i atunci specialitii )ompaniei i ofereau cu genero itate serviciile, nsoite, se nelege, de c$teva plocoane -udicios distribuite> i dac aveam noroc, )ompania ne pltea o cauiune pentru a ne scoate din pucrie i avea gri- de soarta noastr c$nd ieeam la -udecat i nevinovai i proti. )eea ce suntem> A 0e ce; +ntreba 1ambert. 0e ce nu ne#ai averti at; 0e ce nu trebuia s tim adevrul despre operaia asta; A &entru c v#ai fi putut opune, e!plic As, cu rceal. )ompania inista asupra necesitii totalei voastre ignorane. )eea ce a spus 'iple( despre nevinovia voastr la trecerea prin vam, dac scenariul se derula astfel, era destul de aproape de adevr. A 7u i )ompania asta blestemat> Scr$ni &ar6er. i viaa noastr, gagiule; A Nu gagiule> ?cu As, corecia cu bl$ndee. +n privina vieii voastre, tare mi#e team c nu le#a acordat )ompania dec$t prea puin importan.

?orma de via strin i interesa, mult mai mult. Speram s o aprm i s supravieuii pentru a v lua salariile, dar era, trebuie s#o mrturisesc, o consideraie secundar. A )e reconfortant> Kise 'iple(. BSe g$ndi un moment, apoi ise%C Ai declarat c scopul devierii noastre pe acea st planet era 3cutarea unei forme de via, aproape ostil cu siguran4. i c e!perii )ompaniei tiau de la nceput c era vorba de un avertisment i nu de un S/S. A 0a, rspunse As,. 0up c$te au putut s determine e!perii, era prea t$r iu ca un semnal de naufragiu s mai fie de vreun folos pentru cei care#l trimiteau. +n el era fric. "pava pe care am descoperit#o pe planet ateri ase, dup toate probabilitile, n cursul unei simple misiuni de e!plorare. )a i 5ane, ec,ipa-ul astronavei strine a nt$lnit unul sau mai muli din acei spori. 7ransmisia nu lmurea, n sc,imb, dac formele ovoide erau originare de pe planet sau dac emigraser din alt sector al universului. +nainte de a muri cu toii, au aran-at semnalul pentru a preveni pe eventualii pasageri de nave de a nu comite aceeai greeal ca ei. 0e unde ar fi venit, sunt demni de admiraie. 7rebuie s sperm c omenirea i va nt$lni, sub auspicii mai bune. A "rau mai cumsecade dec$t anumite persoane la care m g$ndesc acum, ise 'iple(. Strinul care este la bord8 )um s#l omor$m; A "!ploratorii care pilotau epava erau cu certitudinei mai mari i mai evoluai dec$t specia uman. Nu cred c vei putea ucide creatura. "u ns a putea fi n stare. 0at fiind c nu sunt organic n alctuire, nu m consider c un pericol potenial. i nici ca surs de ,ran. Sunt mai puternic ca oricare dintre voi. A putea s m msor cu entitatea. +ns nu m bucur de cea mai bun form, n acest moment. 0ac ai vrea s repui8 A *ine -ucat, As,> +l ntrerupse 'iple(, scutur$nd din cap. 0ar nici vorb. A "ti stupid> 7ot nu#i dai seama cu cine ai de#a face> "ntitatea este un organism perfect organi at. Superb structurat, viclean, esenialmente violent. )u capacitile dumitale limitate, nu ai nici o ans. A 0umne eule mare> "!clam 1ambert ,olb$ndu#se la capul de pe mas. 7u admiri mi eria aia> A )um s nu admiri simpla simetrie pe care o pre int; =n para it interspecii, capabil s devore orice form de via care respir, fr s se sinc,iseasc de compo iia atmosferic. )apabil s ,iberne e un timp nedeterminat n condiiile cele mai inospitaliere. Singurul ei scop era reproducerea propriei specii, o sarcin de care se ac,it cu cea mai mare eficacitate> Nu se compar cu nimic din e!periena uman. &ara iii pe care oamenii sunt obinuii s#l combat sunt esenialmente $nari i artropode minuscule. +n privina slbticiei i eficienei, creatura este, fa de acestea, aa cum sunt oamenii fa de omid n privina inteligenei. Nici mcar nu ai nceput s v nc,ipuii cum ai putea s o combatei. A Am ascultat destule t$mpenii> Kise &ar6er ntin $nd braul spre cablul electric. 'iple( ridic m$na pentru a#l opri.

A S presupunem c faci parte din ec,ipa-ul nostru, As,. "ti ofierul nostru tiinific i n acelai timp instrumentul )ompaniei. A :i#ai acordat inteligena. )u inteligena vine inevitabil i alegerea. 'm$i loial at$t c$t este vorba de descoperirea adevrului. Adevrul tiinific cere frumusee, armonie i mai presus de toate simplitate. +n ceea ce privete problema voastr, creatura va produce o soluie simpl i elegant. Numai unul dintre voi va supravieui. A i iat#ne ae ai pe noi, oamenii, la locul nostru, aa#l; Spune#mi un lucru, As,. )ompania dorea s#l vad pe Nostromo a-ung$nd la staia pm$nt numai cu tine i vietatea la bord; A Nu. "i nd-duiau ntr#adevr c vei supravieui. &ur i simplu oficialitile )ompaniei nu#i imaginau c vietatea era at$t de periculoas i indestructibil. A )e cre i c se va nt$mpla dac nava va a-unge pe &m$nt, presupun$nd c vom fi mori cu toii i c creatura va fi singura supravieuitoare; A Nu pot s spun8 "!ist o posibilitate c Strinul s infecte e ec,ipa-ul de la bord i pe toi cei care vor intra n contact cu el, p$n ca autoritile s reali e e amploarea pericolului i s ia msuri de aprare. 0ar atunci poate c va fi prea t$r iu. :ii de ani de eforturi intense din partea omului nu au fost de a-uns pentru a se debarasa de miliardele de $nari trind n bun nelegere i mpreun> .enul uman ar mai avea vreo ans; "vident, dac voi fi pre ent i n stare de funcionare la sosire, voi putea informa autoritile la debarcare despre ceea ce#l ateapt i cum s procede e mpotriva acesteia. 0istrug$ndu#m, riscai s ducei pe &m$nt un flagel teribil. Se ls o linite ad$nc dup aceste cuvinte funebre. +n fine, &ar6er, primul, se ncumet s o ntrerup. A .enul uman, n persoana )ompaniei, nu prea s#a sinc,isit de noi. Noi ne vom ncerca norocul mpotriva entitii. Noi tim cel puin de ce parte este ea. BSe uit la 'iple(.C Nici o nenorocire nu m sperie dac nu vd cu oc,ii mei. Kic% deconectea #l> A Sunt de acord, interveni 1ambert. 'iple( ddu ocol mesei i se duse s debrane e8 A / ultim vorb, adug repede As,. =n testament dac vrei. A 0a, ise 'iple(, uor mirat. A &oate c vietatea posed realmente o anumit inteligen. 0e ce nu ncercai s comunicai cu ea; A Ai fcut#o; A 7e rog, las#m s duc cu mine c$teva secrete. 'iple( scoase cablul. A Salut, As,> BSe adres colegilor.C )$nd e s aleg ntre mai muli para ii, prefer s#mi ncerc ansa cu unul care nu minte> Acestea fiind ise, dac nu i butim s gonim creatura asta, vom avea mcar satisfacia de a muri tiind c se va duce s le fac o vi it unora dintre e!perii )ompaniei8

"ra ae at n faa pupitrului ordinatorului central c$nd &ar6er i 1ambert o gsir. Abandon momentan cadranele. "ra de nde-de n glasul ei i tristee n oc,i. A As, avea dreptate asupra unui punct. Nu avem nici o ans. BIndic un cadran luminat.C Ne mai rm$n mai puin de douspre ece ore de o!igen. A Atunci s#a sf$rit totul> B&ar6er i ls oc,ii n podea.C 'econectarea lui As, ar fi o form mai e!peditiv de sinucidere. /, dar sunt sigur c o aib gri- de creatur, sigur c da. 0ar pe noi n#o s ne lase s trim. Gsta#l un ordin imperios al )ompaniei pe care nu putea s ni#l mprteasc. tiind c tiam noi, nu putea s ne permit s mergem s povestim autoritilor noastre despre rolul -ucat de )ompanie. BSe str$mb.C As, era unealta )ompaniei. A Nu tiu ce cre i, spuse 1ambert fr s $mbeasc, dar cred c a prefera s am o moarte uoar i fr suferin oricare ar fi alternativele. A N#am a-uns nc acolo. 1ambert desc,ise palma. 7rei capsule. 'iple( le recunoscu instantaneu. )uloare roie, marcate cu dou oase ncruciate i cu un craniu. )ianur. 'iple( se foia pe scaun. A @i#am spus c n#am a-uns nc acolo> Ai fost amgit de vorbele lui As,. A afirmat c este singurul care poate s#l vin de ,ac bestiei. 0ar e singurul deconectat i neputincios> Noi F nu> Noi avem alt alternativ, alt variant. S aruncm nava n aer> A Asta#l alternativa ta; +ntreb 1ambert. "u rm$n cu capsula, dac n# avei nimic mpotriv. A Nu, nu> +i aminteti ce spuneai, 1ambert; Ne salvm cu a-utorul navetei i dup aceea provocm e!plo ia navei. 1um c$t mai mult aer n containerele portabile. Naveta are propria ei re erv de o!igen. 0atorit suplimentului, poate c vom avea norocul s atingem un cuadrant spaial mai frecventat i s fim salvai. Se poate i s nu a-ungem vii, dar sta#l un risc pe care trebuie s ni#l asumm. i am terminat cu bestia> 7ustrei tcur. +ntr#un t$r iu &ar6er ddu din cap de acord. A +mi place mai mult dec$t capsulele. S nu mai vorbesc de plcerea de a vedea de integr$ndu#se materialul )ompaniei. BSe ndrept spre ieire.C Ar trebui s ncepem imediat s transva m aerul n containere. Inginerul supervi transferul n butelii a aerului comprimat care se gsea n re ervorul principal a lui Nostromo. A " tot; +ntreb 'iple( c$nd &ar6er se ridic, obosit, cu dureri de ale8 A 7ot ce vom putea transborda> BArt cu degetul r$ndurile de re ervoare.C Nu pare enorm, dar e o!igen e!trem de comprimat. Iat un supliment de aer de care ne vom bucura la o adic> A *ravo> S nu uitm s ncrcm i c$teva pac,ete de alimente sintetice i s ne lum tlpia. B0eodat, un g$nd i trecu prin minte, stop$ndu#l pornirea.C <ones> =nde e <ones; A )ine tie; &ar6er, evident, nu se sinc,isea de soarta mascotei.

A =ltima oar c$nd l#am v ut era n popot, ddea t$rcoale capului lui As,, ise 1ambert. A 0u#te i ve i. N#o s#l lsm aici. Ne mai rm$ne destul omenire. A Nici vorb> 'spunse 1ambert, ntunec$ndu#se. Nu m duc nicieri singur. A N#am putut s#l sufr niciodat pe motanul sta, m$r$i &ar6er. A Nu#l nimic, le ise 'iple(. : duc eu. Voi doi ocupai#v de aer i de provi ii. A 0e acord, ise 1ambert. 'idic dou containere i, nsoit de &ar6er, se ndrept spre secia navetei. 'iple( alerg spre popot. Nu cut mult. 0up ce se asigur c motanul nu se gsea n popot i c nu se atinsese de forma decapitat, o bug,i spre pasarel. +l reper imediat. "ra ae at cu nonalan pe pupitrul lui 0allas, ling$ndu#i cu gri- blnia. A <ones, eti norocos, ise ea sur$ $nd. Aparent, el nu era de aceeai prere. )$nd ea ntinse braele s#l prind, el sri vioi i dispru n spatele panoului. "a se duse de grab dup el. A Dai, <ones> 1as -oaca8 Nu acum. 7oat lumea te ateapt. A )re i c o s avem nevoie de toate astea; Kise 1ambert ls$nd -os povar pentru a#i ridica o me de pr. A )$t putem duce. N#am c,ef s fac dou drumuri> A *ine#neles. +i ridic iari povara. +n intercomul lsat desc,is se au i o voce. A ?ir#ar s fie. <ones> Vino, motnel, vino8 Vino la mama, pisoi. 7onul se voia linititor i alinttor, dar 1ambert sesi a perfect e!asperarea lui 'iple(. +mpleticindu#se din cau a istovirii, &ar6er a-unse n faa cutiei de provi ii L 1ambert i puse n brae cutiile cu cu ,ran pe care le scosese din frigider. &e c$t i sttea n putin, ea alegea cutiile de conserve. .$ndul c va trebui s ng,it aceste alimente nu#l a-ut cu nimic la ridicarea moralului, iar pe navet nu era nici 3autobuctar4 :ateriile astea crude i vor menine n via. At$t. Aadar se strduia s fac o selecie rapid. Nu remarc, preocupat fiind, c pe detectorul ei cadranul se lumin uor8 +n sf$rit> =n <ones indignat mai opunea nc re isten, dar 'iple( l inea bine de pielea g$tului. 0egeaba se btea, fiindc ea l i puse n cutia presuri at i activ motorul electric. A Aa> 'espir i tu o dat propriul tu aer reciclat. )ele dou arunctoare de flcri erau puse pe -os, n e!teriorul slii frigiderelor. Ieind, &ar6er ngenunc,e i vru s#l ia pe al su. Se de ec,ilibr i c$teva cutii se prbuir. A 0umne eule> 1ambert, oprindu#se o clip din lucru, ncerc s vad ce se nt$mpla la ua ce ddea n coridor. A )e se nt$mpl;

A Nimic. Am vrut s duc prea multe lucruri de#odat. Dai, grbete#te, n#avem timp de pierdut> A Vin. ?ii calm. 1umina roiatic a detectorului deveni s$ngerie i semnalul sonor porni n acelai timp. &ar6er arunc totul, cu privirea fi!at pe aparat i#i lu degrab arma. / c,em pe 1ambert. A Dai, s#o tergem de aici> A Imediat> Kise 1ambert, care au ise deasemenea sunetul. Kgomot bi ar n spate. Se rsuci i url c$nd apendicele colos l nfc. "ntitatea i revrs masa care ieea din conduct de aerisire. 'iple( au i strigtul prin intercomul desc,is pe pasarel i se ngro i. Arunc$nd o privire n interiorul slii, &ar6er se fcu alb la fa c$nd v u ce fcea bestia. Nu putea s foloseasc arma fr s o rneasc pe 1ambert. 'idic$nd arunctorul de flcri ca pe o mciuc, se npusti asupr# l. )reatura o ls pe 1ambert care se prvli pe podea incontient. Inginerul i trase o lovitur dravn bestiei, care o simi ca pe o neptur de $nar. &ar6er ar fi putut sparge un id8 +ncerc s esc,ive e contraatacul, rat micarea. Apendicele tie aerul, i drobi ceafa omor$ndu#l pe loc. Aceea reveni la 1ambert care nu se clintise. 'iple( nu se micase n acest timp. 0in intercom strbteau strigte slabe. 1ambert. &ierir n deprtare. 'eveni linitea. A &ar6er8 1ambert> Atept rspuns, fr speran. 7cerea i vidul se instalar n -urul ei. "ra singur. &e nav mai erau trei fiine vii. "ntitatea, <ones i ea nsi. 0ar trebuia s se asigure mai nt$i. 7rebuia aadar s#l prseasc pe <ones un moment. Nu#l era uor, dar motanul au ise urletele i mieuna i g$ria pereii ,abitaclului su. &utea n orice moment s alerte e creatura, ceea ce 'iple( nu#i dorea n nici un ca . A-unse la nivelul * fr s dea peste nimic, str$ng$nd tare arunctorul de flcri. Antrepo itul de alimente se gsea e!act n faa ei. "!ista o mic ans c creatura s fi lsat n urm pe una din victime, fiind incapabil s se mite prin conducte cu o greutate suplimentar. / mic ans ca unul dintre colegii ei s mai fie n via. 0in prag, arunc o privire rapid n interior. )reatura i butise s#l ia pe am$ndoi. / lu la fug, orbete, fr s ia n seam loviturile pricinuite de i biturile n perei. Kbur de#a dreptul prin cursive. Alerg p$n c$nd plm$nii ncepur s o doar. +i aduse aminte de srmanul 5ane i de bestia care cretea n el aproape de plm$ni. / cuprinse greaa. .$f$ind, se opri s se locali e e. 7raversase nava dintr#o parte n cealalt. "ra e!act n mi-locul slii de propulsie. Au i un gomot uor i#i opri respiraia. Se repet. 0du drumul aerului din plm$ni. Sunetul era omenesc, familiar. .emete. Str$ng$nd arunctorul de flcri c$t mai aproape de ea, gata s#l declane e, fcu turul ncperii mari i suprancl ite, n cutarea sursei

gomotului. Venea dintr#un fel de sufltoare al crei orificiu era astupat cu un disc de metal. Arunc$nd din timp c$te o privire mpre-ur, nge#nunc,e i ridic piesa rotund. / scar se afunda n ntuneric. )obor, progres$nd prin be n, p$n c$nd simi sub tlpi solul tare. Acion lanterna. Se afla ntr#un antrepo it. )ercul de lumin i de vluia cutiile de plastic, nite instrumente i unelte care preau nefolosite8 i de# asemenea nite oase de care at$rnau drene de carne. I se fcu pielea de gin c$nd descoperi bucile de mbrcminte, urmele de s$nge uscat, un pantof sf$iat. 0in id ieeau nite e!crescene bi are. +n ntuneric ceva se mica ritmic. Se rsuci iute ridic$nd eava armei. Sursa gomotului se legna n faa ei. 0in plafon at$rna un imens cocon. Semna cu un ,amac nc,is, tanslucid, ur it dintr#un fel de fibr alb foarte fin i foarte solid. 0egetele#l accentuar involuntar apsarea pe trgaciul armei. +naint. 1umina lanternei travers nveliul coconului. =n corp nuntru8 0allas> 7erori at, 'iple( i v u oc,ii desc,i $ndu#se i privind#o int. *u ele se de lipir, contur$nd cuvinte. "a se apropie mai mult i sc$rbit i fascinat. A =cide#m, se rug vocea. A )e8 )e i#a fcut; 0allas ncerc nc o dat s articule e sunete, dar n van. +i ntoarse atunci ncet capul spre dreapta. 'iple( orient ra a luminii n direcia aceea. =n al doilea cocon at$rna din plafon, diferit de cel al lui 0allas n privina culorii i te!turii. "ra mai mare i mai ntunecat. "ra *rett> Se ntoarse spre nefericitul pri onier. A V scot eu de aici> B"a murmur aceste cuvinte, cu fata scldat n lacrimi.C 'epunem 3autodocul4 n funciune i8 Nu putut spune mai mult din cau a emoiei care o g$tuia. +i aminti analogia pe care o fcuse As, ntre creatur i un pian-en. /ul cresc$nd n vintrele pian-enului parali at, contient de ceea ce se nt$mpla8 'eui ca prin minune s#i alunge acest oribil g$nd. A )e pot face; A S m omori, ise aceeai voce agoni ant. +i privi de nd-duit vec,iul ei coleg, cpitanul ei. Acesta i cobor pleoapele. *u ele#l tremurar un moment de parc se pregteau s slobo easc un strigt de oroare i suferin. Nu ar fi avut cura-ul s#l suporte. @eava lansatorului de flcri i ndrept gura spre cocon. 'iple( aps pe trgaci, convulsiv2 cur$nd corpul celui care fusese 0allas dispru n v$lvtaie. Arse fr nici un vaiet. )u slbticie aps pe trgaci de mai multe ori, n toate direciile, carboni $nd totalitatea antrepo itului. ?ocul vuia sub ea c$nd escalad barele scrii. Arunc o privire prudent n sala mainilor. &ustie. +nvluit de fum, puse iar discul la loc. Apoi, se precipit cu ,otr$re spre ,abitaclul de control al mainilor.

7otul funciona normal, regulat, n ateptarea unui stp$n care s le arate ce aveau de fcut. &rin pu deria de cadrane, se afla tabloul de control, deosebit, de culoare roie. +l parcurse cu privirea, citi instruciunile scrise deasupra, apoi cobor manetele ntr#o ordine precis. =n ntreruptor dublu era acoperit de aprtoare de plastic. )ercet aparatul, fcu doi pai napoi i#l lovi cu toat puterea. Atept o venicie p$n c$nd sirenele de alert intrar n funciune. &rin intercom r bir nite p$r$ituri. 'ecunoscu vocea alterat a :amei. A Atenie, Atenie> =nitile de rcire a sistemului de ,iperpropulsie sunt de activate. :otoarele vor fi suprancl ite n e!act patru minute, cinci eci de secunde. 7recu de mi-locul punii * c$nd i aduse aminte de <ones. Nu plecase din cutia lui presuri at. / lu cu ea, cutiua urm$nd s#l mai nt$r ie sosirea la navet. A-unse la ultimul cot al cursivei care conducea la ambarcaiune c$nd, deodat, <ones se b$rli. 'iple( se opri, cu oc,ii cscai spre tambuc,iul desc,is. ' bteau gomote neobinuite. *estia pusese stp$nire pe navet. 1s$ndu#l pe <ones n siguran pe un culoar al punii *, refcu n sens invers parcursul p$n la sala mainilor. )um ptrunse n ,abitaclul de control, o voce impersonal, de o infinit rbdare umiplu spaiul. A Atenie> :otoarele vor fi suprancl ite n trei minute, dou eci de secunde. / ncon-ura un id de cldur, fumul domnea n ,abitaclu i mainria i manifesta morocnos suferina. +i trecu m$na peste fruntea asudat. 'eui s a-ung la tabloul de control i ridic manetele n ordinea n care le cobor$se cu c$teva minute mai devreme. Sirenele i continuau lamentaia acut. A Atenie> :otoarele vor fi suprancl ite n trei minute> Suprasarcin critic a motoarelor n trei minute> )u faa aprins, respir$nd din greu, 'iple( acion microfonul intercomului. A :am, am pus toate unitile de rcire> A &rea t$r iu pentru remediere. :ie ul a nceput de-a s se topeasc. +n acest punct reacia este ireversibil. :ai nt$i o implo ie, urmat de o suprasarcin imposibil de stp$nit i de e!plo ia subsecvent. Suprasarcin critic n dou minute i cinci eci i cinci de secunde. 1ui 'iple(, :ama i se pruse ntotdeauna reconfortant. Iei din ,abitaclu cu g$tul ncins, sirenele sun$ndu#l ntruna n urec,i. :ama anun un nou decont fatidic% A Atenie> Suprasarcin critic n dou minute. <ones o atepta cuminte n cursiv. 'elu drumul spre navet, in$nd ntr#o m$n arunctorul de flcri i n cealalt cutia lui <ones. / umbr se profil n urma ei. =rl de groa . Nu era dec$t o umbr. +n ultimul tronson al coridorului, ovi, epui at, netiind ce s fac. 0ar vocea :amei nu#l ddea pace i nici de ales.

A Atenie> :otoarele vor e!ploda n nou eci de secunde. &un$nd -os cutia lui <ones, lu cu am$ndou m$inile arunctorul de flcri i se ndrept spre tambuc,iul navetei. .oal. Se precipit spre cutia lui <ones, o lu i se ntoarse n mica ambarcaie. Nici o entitate malefic nu se materiali a. A Atenie> :otoarele vor e!ploda n ai eci de secunde> Numra :am fr descumpnire. Instal cutia lui <ones l$ng tabloul de bord i se ae la comen i. 7impul o pres. Nu era momentul s programe e o anumit traiectorie. =n singur buton o interesa, cel care purta indicaia% 1ANSA'". Kvoarele srir. :otoarele propulsar naveta n afara lui Nostromo. ?orele gravitaionale o turtir pe scaun, ca re ultat al plecrii preciptate din nava#mam. tia c aceste c,inuri nu aveau s dure e mult timp. 7ermin cu ataarea c,ingilor i#i acord o inspiraie profund de aer proaspt. 0in locul ei abia putea atinge cutia lui <ones. Se aplec peste braul fotoliului cu oc,ii necai n lacrimi i trase cutia mai aproape. ?i! ecranul agat n faa ei. +n centrul dreptung,iului, un punct luminos deveni un mre foc de artificii proiect$nd n spaiu maldre de metal ndoit, topit, de plastic sf$iat. Aceast prim e!plo ie se istovi, apoi urm o iluminare incandescent c$nd rafinria se de integr. 0ou miliarde de tone de ga i maini se vapori ar n spaiu, eclips$nd#o, apoi dispr$nd. =nda de oc mbr$nci npra nic naveta spaial. )$nd mica nav se stabili , 'iple( i desfcu c,ingile i se ridic. Nostromo i colegii si ncetaser de a mai e!ista. Nu mai erau. .$ndul acesta o brusc i o i ol mai mult dec$t i imaginase. +i era greu s accepte c nu mai triau ca nite componente ale universului. Nu v u apendicele enorm care ieea din umbr i se unduia spre ea. <ones l v u. Se b$rli i g$rie cu frene ie capacul cutiei. 'iple( tresri. )reatura era acolo, n faa ei. Nu ieise din mica ambarcaiune. Se g$ndi mai nt$i la arunctorul de flcri. Se afla pe punte, de cealalt parte a bestiei. 7erori at, 'iple( cut un loc unde s se adposteasc. =n sas> Al crui tambuc,i se desc,isese n timpul e!plo iei lui Nostromo. *tu n retragere i se v$r ntr#un ung,er. )um se mic, creatura iei din umbr i naint. )$nd 'iple( intr cu totul n sas, tambuc,iul se nc,ise automat. 0easupra se gsea o lucarn blindat i lipi nasul de geam. )reatura fcu la fel de partea cealalt. 'iple( vru s urle. Strigtul rmase n g$t. 0in cuca ei nu putea s fac altceva dec$t s se uite. / t$nguial se ridic din spatele creaturii. 0eran-at de acest gomot, aceasta cut sursa. Se nclin deasupra cutiei i desc,ise capacul. 'iple( btu de mai multe ori n tambuc,i pentru a#l atrage atenia. 0egeaba. )ut atunci o unealt sau o arm oarecare, dar nu descoperi

dec$t un combine on presuri at. 0ei i tremurau m$inile, l mbrc n vite . +n e!terior, bestia scutura cutia lui <ones care vedea c#l sunase ceasul. )utia se prbui. ocul rsun lugubru, dar cuca nu se sparse. Apendicele o ridic i o lovi de perete. <ones era n culmea disperrii. 'iple( i puse n sf$rit casca i o nc,ise. Nu era nimeni care s#l verifice inuta. /ricum, dac nu era bine nc,is, va afla c$t de cur$nd. Activ re ervorul de aer. /!igenul i umplu plm$nii. +n aceast situaie demenial nici un laser nu ar a-uta#o. Ar fi fost o nebunie s#l foloseasc. 7rase aer n piept ca pentru a#i da cura- i desc,ise ncet tambuc,iul sasului. +narmat cu o bucat metalic, se nepusti cu toat puterea asupra entitii i i#o nfipse n corp. )reatura intr repede n conducta n care se refugiase mai devreme, cu ran s$nger$nd. ?luidul curgea din abunden din plag i m$nca metalul. 'iple( ddu napoi, apuc un suport metalic bine prins n structura navei, iar cu cealalt m$n aps pe butonul de desc,idere a sasului care ddea n e!terior. Instantaneu, tot aerul coninut n ambarcaiunea stelar precum i diverse instrumente nefi!ate fur aspirate n vid. )reatura urm micarea i, n violena v$rte-ului, unul din apendice ag piciorul lui 'ipie(8 )are se cltin n gol. Aproape de ea, maneta de nc,idere a sasului prea s o sfide e8 0oamne, f s o a-ung. )u un efort disperat, trase de manet. =a blindat a sasului se nc,ise, scp$nd de str$nsoarea entitii care astfel fu aruncat n e!terior. Acidul ncepea s road metalul sasului. "a a-unse la consola tabloului de bord i activ motoarele. &upa navei lu foc. )arboni at, creatura se nv$rtea n spaiu i se pierdea n deprtri. 0in moment ce apendicele fu separat de corpul Strinului, acidul nu mai roase metalul. 'iple( program pe tabulatorul ordinatorului un c,estionar asupra strii navetei. SAS &/S7"'I/' 0"7"'I/'A72 V"'I?I)A'" ANA1IKA% '"0=)"'" :IN/'G A )/)GI> IN7".'I7A7" A NAV"I N")/:&'/:ISG, )A&A)I7A7" A7:/S?"'I)G +N7'"A.G. )/:&"NSA@I" &/SI*I1G &'IN :A7"'IA1 0" S=0='G. /*S"'VA@I"% '"&A'A'" S")@I" 0"7"'I/'A7G I:"0IA7 1A 0"S7INA@I". N")"SI7A7" A*S/1=7G A =N"I INS&")@II A )/)GI. /ft uurat, apoi contempl imensitatea stelar printr#o lucarn. / form derenuit se rotea ncet la c$teva sute de metrii de ambarcaiune. *rusc, acest organism incredibil de re istent, pieri sub aciunea legilor presiunilor difereniale i creatura e!plod, proiect$nd n toate prile particule din carnea sa. Nu se putea spune c nu avusese noroc. 'iple( va pstra pentru totdeauna urmele acestei e!periene de neg$ndit, n fi ionomie i n inim. 0ar avea destul stp$nire de sine pentru a se controla.

'epresuri cabina i#l eliber pe <ones din cuc. Acesta, cu o fantastic uurin, comun tuturor pisicilor, uitase tot. "a aps pe clapa magnetofonului i ncepu s dicte e% A Ar trebui s ating frontiera n apro!imativ patru luni. )u puin noroc, reeaua de supraveg,ere va intercepta S/S#ul meu i se va organi a salvarea. Am o declaraie important de fcut pentru media. =n dublu al mesa-ului se gsete consemnat n -urnalul de bord. Inclusiv c$teva comentarii de interes vital pentru autoriti, privitoare la practicile comerciale i umane ale )ompaniei. Aici 'iple(, numr de identitate V WXPWQLLPXQ D, master principal, ultimul supravieuitor al remorc,erului spaial Nostromo, semn$nd aceste cuvinte. /pri nregistrarea. )abina era linitit. 'iple( se destinse pentru prima oar de at$ta timp. Venise i pentru ea vremea repaosului. 0ar de n#ar visa> 7recu o m$n prin blana galben#portocalie a lui <ones. A Vino, motane8 Dai s tragem un pui de somn.

S?U'I7