George_R_R_Marti n

ADNCI, TOT MAI ADNCI, TUNELURILE

Dark, Dark Were the Tunnels

Traducerea: Antuza Genescu

1973
1

Lui Greel i era fric.

Sttea n bezna cald i deas de dup cotitur, cu trupul firav lipit de bara stranie de metal care strbtea podeaua tunelului. inea ochii nchii. Se cznea s stea perfect nemicat. Era narmat. n pumnul drept, ncletat, strngea o suli scurt, cu epue, dar nu-i alunga deloc teama. Strbtuse cale lung, foarte lung. Urcase mai sus i ajunsese mai departe dect oricare alt cerceta al Oamenilor de multe generaii ncoace. i croise drum cu greu prin Nivelurile Periculoase, n care creaturile-vierme i vnau necontenit pe Oameni. O pndise i-o omorse pe crtia uciga incandescent din Tunelurile Mijlocii, care stteau s se surpe. erpuise prin zeci de culoare fr hart i fr nume, care preau att de nguste, nct de-abia se putea strecura un om prin ele. Iar acum ptrunsese pn n Tunelurile Strvechi, mreele tuneluri i coridoare legendare, din care, se povestea, ieiser Oamenii cu un milion de ani n urm. Nu era la. ndrznea s strbat pasaje n care omul nu mai pusese piciorul de sute de ani. Se temea, dar nu se ruina. Un bun cerceta tie cnd s se team. Iar Greel era unul foarte bun. Aa c sttea n linite pe ntuneric, strngea sulia n pumn i se gndea. ncetul cu ncetul, frica ncepu s-l prseasc. Prinse curaj i deschise ochii. Apoi i nchise imediat la loc. n fa, tunelul era cuprins de flcri. Nu mai vzuse foc pn atunci, dei auzise de multe ori de el n poveti. Fierbinte. i strlucitor, att de strlucitor, c te usturau ochii. Pe aceia care-l priveau ndelung i ptea orbirea. Aa c rmase cu ochii nchii. Un cerceta are nevoie de

ochi. Nu putea lsa focul din faa lui s-l orbeasc. Aici n spate, n bezna de dup cotitur, ardea chiar foarte tare. Te dureau ochii dac te uitai cum se aga flcrile de zidurile curbate, dar durerea era suportabil. Mai devreme ns, cnd vzuse focul prima dat, nu acionase deloc nelept. Se trse nainte, cu ochi mijii, spre cotitura zidului. Atinsese focul de pe piatr. Apoi, ca un prost, se uitase dincolo de curb. i acum l usturau ochii. Nu aruncase dect o privire nainte de a se rsuci i de-a se furia n linite n locul unde zcea acum. i fusese destul. Dincolo de curb, focul ardea mai puternic, mult mai puternic dect i-ar fi putut el nchipui. l zrea chiar i prin ochii nchii, dou puncte sltree i dureroase, de o strlucire nemaipomenit. Nu voiau s dispar. Focul i rnise parial ochii, i zise. Totui, cnd pusese mna pe el acolo sus, pe perete, nu semnase cu cel din poveti. Simise piatra rece i puin umed, ca toate pietrele. Focul era fierbinte, spuneau povetile. ns cel de pe piatr nu-l arsese. Atunci nu era foc, hotr Greel. Ce era, nu tia. Nu putea s fie foc, dac nu te ardea. Se foi uor pe loc. Ct se poate de ncet, ntinse braul n bezn i-l atinse pe Hssig. Fratele-de-spirit se afla la civa metri, lng una dintre celelalte bare de metal. l mngie cu mintea i-l simi vibrnd la atingerea lui. Gndurile i senzaiile li se amestecar fr cuvinte. i lui i era fric. Marele obolan vntor nu avea ochi. Simul mirosului i era ns mult mai dezvoltat dect al lui, iar n tunel plutea un miros straniu. i de auzit, tot Hssig auzea mai bine. Cu ajutorul urechilor lui, Greel deslui din nou zgomotele neobinuite, strnite de focul care nu era foc. Deschise iari ochii. Nu deodat, ci treptat, de data asta. Se uit pe sub pleoapele ntredeschise. Gurile lsate de foc n privirea lui erau tot acolo, dar mai estompate. Iar flacra mai slab, care se deplasa de-a lungul zidului curbat al tunelului, era suportabil dac nu se uita direct n ea. Totui, nu mai putea nainta. Dar nici napoi nu avea voie s se trasc. Era cerceta. Avea o datorie de ndeplinit.

ntinse din nou braul spre Hssig. obolanul vntor l nsoea de la natere. Nu-l dezamgise niciodat. N-o s-l dezamgeasc nici acum. Nu avea ochi care s-l doar, dar urechile i nasul lui i vor spune lui Greel ceea ce trebuie s tie despre lucrul de dup curb. Hssig mai mult simi dect auzi ordinul. ncet de tot, ncepu s se trasc spre foc. O comoar! Glasul lui Ciffonetto vibra de admiraie. Stratul de grsime protectoare de pe fa nu reuea s-i ascund zmbetul larg. Von der Stadt arta nencreztor. Nu doar chipul, ci tot corpul su emana ndoial. Amndoi brbaii erau mbrcai la fel, n salopete gri fr nici o form, esute din pnz metalic grea. Dar nu puteau fi confundai. Von der Stadt avea abilitatea unic de a-i manifesta ndoiala n timp ce rmnea absolut nemicat. Cnd se mica sau vorbea, sentimentul rzbtea mai puternic. Aa se ntmpla i acum. Halal comoar, coment el, simplu. Suficient s-l irite pe Ciffonetto, care se ncrunt uor spre tovarul su mai bine fcut. Eu vorbesc serios, i zise. Raza lanternei grele despic ntunericul dens i se deplas n sus i n jos pe unul dintre stlpii mncai de rugin care se ntindeau de pe peron pn la tavan. Uit-te acolo, l ndemn. Cellalt l ascult. Plin de ndoial. l vd. Unde-i comoara? Ciffonetto mic n continuare lanterna n sus i n jos. Asta-i comoara. Tot locul sta e o mrea descoperire istoric. Am tiut eu c aici trebuie s cutm. Le-am spus i lor. Ce-i aa grozav la un stlp de oel? ntreb Von der Stadt, mturndu-l i el cu lanterna. Gradul de conservare, rspunse Ciffonetto, apropiinduse. Deasupra solului e numai zgur radioactiv, chiar i acum.
4

Dar aici jos avem nite artefacte splendide. Ne vor ajuta s ne formm o imagine mult mai clar despre cum arta vechea civilizaie naintea dezastrului. tim cum arta vechea civilizaie naintea dezastrului. Avem benzi, cri, filme, de toate. O sumedenie de mrturii. Rzboiul nici mcar n-a ajuns pe Lun. Da, da, ns aici e altceva. E realitate, rosti i mngie afectuos stlpul cu degetele nmnuate. Uit-te la el. Von der Stadt veni mai aproape. Zri litere gravate n metal. Mai degrab scrijelite. Nu prea adnc, dar se puteau deslui, dei mai greu. Ciffonetto zmbi din nou. Cellalt se art sceptic. Rodney o iubete pe Wanda, citi el, n cele din urm i scutur din cap. La naiba, Cliff, gseti rahaturi din astea n orice closet public din Luna City. Tovarul su ddu ochii peste cap. Dac am gsi cea mai veche pictur rupestr din lume, tu tot ai zice c nu-i dect cel mai prost desen al unui bivol. Urmri conturul literelor cu degetele minii libere. Nu pricepi? E vechi. E istorie. E rmia unei civilizaii i a unei naiuni i a unei planete care au pierit cu aproape jumtate de mileniu n urm. Von der Stadt nu replic, dar se manifest mai departe plin de ndoial. Flutur lanterna. Mai sunt din tia, dac aa ceva caui, vorbi el i fix raza pe un stlp aflat la civa metri distan. De data asta, Ciffonetto citi inscripia: Pocii-v, de nu, o s pierii, rosti i zmbi, dup ce raza lanternei lui se ncruci cu a camaradului su. Cuvintele profetului, scrise pe zidurile metroului, adug ncet, chicotind. Halal profet, se ncrunt Von der Stadt. Cred c-au avut o religie tare sucit. Hristoase! N-o lua i tu ntocmai. Era un citat. Un poet de la mijlocul secolului al douzecilea, pe nume Simon. A scris vorbele astea numai cu cincizeci de ani naintea dezastrului. Von der Stadt nu se art interesat. Se ndeprt

nerbdtor, plimbnd neglijent lanterna printre ruinele negre ca smoala din vechea staie de metrou. E zpueal aici, se plnse. Sus e i mai i, spuse tovarul lui, deja pierdut n lectura altei inscripii. Dar nu-i aceeai, veni riposta. Ciffonetto nu catadicsi s-i rspund. E cea mai mare descoperire a expediiei, zise el ntr-un sfrit, ridicnd privirea de pe inscripie. Trebuie s facem fotografii. i s-i aducem i pe ceilali. Ne pierdem vremea la suprafa. i-o s gsim mai multe aici? se auzi ntrebarea, plin de ndoial, desigur. Confirm dnd din cap. Pi eu ce tot spun? Suprafaa e acoperit cu gips. E nc un iad radioactiv acolo sus, dup attea secole. Dac a supravieuit ceva, a supravieuit sub pmnt. Acolo trebuie s cutm. Ar trebui s ne desprim i s explorm tot sistemul de tuneluri, gri i mic braul ntr-un gest cuprinztor. Tu i cu Nagel v-ai tot certat pe seama expediiei. Tot drumul de la Luna City. Se vede c nu prea i-a priit. Doctorul e un prost, zise Ciffonetto precaut. Nu cred. Sunt soldat, nu om de tiin, dar i-am ascultat prerea i mi se pare logic. Toate lucrurile de aici, de jos, sunt nemaipomenite, dar nu aa ceva caut el. Nu dup ele a fost trimis expediia pe Pmnt. tiu, tiu, caut urme de via. Via uman, mai ales. Aa c trimite fluturai n fiecare zi, tot mai departe. i pn acum nu s-a ales dect cu cteva specii de insecte i o mn de psri mutante. Von der Stadt scutur din umeri. Dac s-ar uita aici, ar gsi ce caut, continu cellalt. Nu-i d seama ct de adnc spau oraele nainte de rzboi. Pe sub picioarele noastre trec kilometri ntregi de tuneluri. Nivel dup nivel. Acolo ar trebui s fie supravieuitorii, dac mai triete vreunul. Tu ce crezi?
6

 Pi, dup rzboi, singurii care ar fi scpat cu via ar fi fost cei din adposturile de la mare adncime. Sau cei din tunelurile de sub orae. Radioactivitatea i-ar fi mpiedicat s ias la suprafa ani de zile. La naiba, nici acum nu gseti nimic interesant deasupra. Ar fi fost prini n capcan acolo jos. S-ar fi adaptat. Dup cteva generaii, nici n-ar mai fi vrut s urce. Dar Von der Stadt nu-i mai ddea atenie i nici nu-l mai asculta. Se deplasase pn la marginea peronului i acum se holba la ine. Sttu aa un minut, dou, apoi lu o hotrre. ndes lanterna la curea i ncepu s coboare. ti. Hssig avans lipit de bara de metal. l ajuta s se ascund i inea focul la distan, aa c se mica ntr-un spaiu ngust i aproape ntunecat. Strngnd n brae bara cu toat puterea, se tr fr zgomot de-a lungul curbei, apoi se opri. Greel explora cu ajutorul lui: cerceta cu urechile lui i mirosea cu nasul lui de obolan. Focul vorbea. Adulmec dou mirosuri, asemntoare, dar nu identice. i distinse dou glasuri. Ca i cum ar fi fost dou focuri. Obiectele strlucitoare care-i arseser ochii erau un fel de fiine. Ascult. Sunetele percepute att de clar erau cuvinte. Un soi de limb. Era sigur. tia s fac diferena ntre rcnetele i mritul animalelor i tiparele vorbirii articulate. Creaturile de foc glsuiau ntr-o limb necunoscut. Sunetele nu nsemnau pentru el nici ct pentru Hssig, care i le transmitea. Se concentr asupra mirosului. Era nou, nu-l mai simise altdat. Parc aducea cu cel de om, dei n-avea cum, i zise. Un miros asemntor. i cuvinte. Oare creaturile de foc s fie oameni? Ar nsemna s fie foarte deosebite de Oameni. Dar povetile pomeneau de cei din vremuri de odinioar, cu puteri i forme ciudate. Nu cumva sunt creaturile astea aa ceva? Aici, n Tunelurile Strvechi, unde legendele spuneau c Btrnii i creaser pe Oameni, triau asemenea fiine? Da. ncepu s se foiasc. Se mic ncet, ridicndu-se n poziia
7

Hai, spuse el. S-i cutm pe supravieuitorii tia ai

ghemuit ca s priveasc prin ochii ntredeschii curba din fa. Un pocnet nfundat l ntoarse pe Hssig la loc sigur din tunelul nspimnttor aflat dincolo de ea. Nu exista dect o singur cale prin care s poat afla, i zise Greel. Tremurnd, porni s exploreze precaut cu mintea. Von der Stadt se adaptase la gravitaia Pmntului mult mai rapid dect Ciffonetto. Ajunse repede pe fundul tunelului i atept nerbdtor s coboare i camaradul lui de pe peron. Acesta sri ultimii civa zeci de centimetri i ateriz cu o bufnitur. Cercet peronul cu priviri ngrijorate. Sper c mai pot s urc napoi, spuse el. Tu ai vrut s explorezi toate tunelurile, veni rspunsul, nsoit de o ridictur din umeri. Da, admise, lundu-i ochii de la peron, ca s priveasc de jur mprejur. i nc mai vreau. Aici, n tunelurile astea, se afl rspunsurile pe care le cutm. Sau aa afirm teoria ta. Von der Stadt se uit n ambele direcii, alese una la ntmplare i porni nainte, luminndu-i paii cu lanterna. Ciffonetto veni imediat n spatele lui. Intrar ntr-un tunel lung, drept i pustiu. Spune-mi, rosti Von de Stadt dintr-odat, n timp ce mergeau, s zicem c supravieuitorii ti au apucat sfritul rzboiului ascuni n adposturi. N-ar fi fost obligai s ias la suprafa n cele din urm? Vreau s spun, cum ar putea cineva s triasc aici? ntreb i se uit n jur cu dezgust evident. Ai luat lecii de la Nagel? se roi tovarul lui. Am auzit ntrebarea de attea ori, c mi s-a acrit de ea. Recunosc c ar fi greu s trieti aici, dar nu imposibil. La nceput, ar avea acces la cantiti mari de hran conservat. Mult mncare se pstra n subsoluri. Ajungeai la ea prin tuneluri. Mai trziu, puteau s-i cultive hrana. Exist plante care cresc fr lumin. i, pe lng ele, insecte i animale plicticoase, mi nchipui. Un regim pe baz de gngnii i ciuperci. Nu mi se pare prea sntos. Cel interpelat se opri brusc, fr a catadicsi s comenteze.
8

 Uit-te acolo, zise, artnd cu lanterna. Lumina treslt pe o sprtur zimat din zidul tunelului. Parc sfrmase cineva piatra cu mult vreme n urm. Von der Stadt lumin i el zona ca s se vad mai bine. Din sprtur cobora un culoar. Agitat, Ciffonetto se ndrept spre el. Ce naiba mai zici de asta? ntreb el, rnjind i vr capul i lanterna n pasajul primitiv, dar le scoase repede. Nu-i nimic pe-aici. Se nchide dup civa metri. Totui, mi confirm spusele. Cellalt se art oarecum tulburat. Mna liber i alunec spre pistolul din tocul lateral. Nu tiu, rosti el. Nu, nu tii, continu cellalt triumftor. Nici Nagel nu tie. Aici jos au locuit oameni. Poate nc mai locuiesc. Trebuie s organizm o explorare mai serioas a ntregului sistem subteran. Se ntrerupse, amintindu-i de argumentul tovarului su din urm cu cteva clipe. Ct privete gngniile i ciupercile tale, oamenii se pot obinui s mnnce multe lucruri. Se adapteaz. Dac au reuit s supravieuiasc rzboiului - i culoarul sta dovedete c au reuit -, atunci au supravieuit i urmrilor lui, fac pariu. Poate. Nu pricep de ce eti aa de nerbdtor s descoperi supravieuitori. Vreau s zic, expediia e important i mrea i toate cele. Trebuie s relum zborurile n cosmos, iar locul acesta e numai bun ca s ne testm echipamentul. i presupun c savanii ti vor lua cu ei nite exponate reuite pentru muzee. Dar oameni? Ce altceva ne-a adus Pmntul, n afar de Marea Foamete? Primi un zmbet ngduitor. Tocmai din cauza Marii Foamete vrem s-i gsim acum pe oameni. Fcu o pauz. Acum avem destule cu care s-l atragem pe Nagel. Hai s ne ntoarcem, spuse i porni n direcia din care veniser, apoi continu. Marea Foamete a fost o consecin inevitabil a rzboiului de pe Pmnt. Cnd n-au mai sosit provizii, a disprut orice posibilitate de a-i ine pe toi n via pe colonia lunar.

Nouzeci la sut au murit de foame. Luna ar fi putut deveni autonom, dar numai dac avea o populaie foarte sczut. Asta s-a ntmplat. Populaia s-a adaptat. Dar noi am reciclat aerul i apa i am cultivat hran n rezervoare hidroponice. Ne-am luptat, am supravieuit. i am nceput s reconstruim. Dar am i pierdut mult. Prea muli oameni au murit. Fondul nostru genetic era foarte redus i nu prea divers. Colonia n-a avut diversitate rasial nici la nceputuri. Asta nu ne-a ajutat. De fapt, populaia a continuat s scad mult vreme dup ce am beneficiat de resursele necesare pentru a susine mai muli indivizi. Ideea consangvinizrii n-a mers. Acum, numrul locuitorilor crete din nou, dar ncet. Stagnm. Ne-a luat aproape cinci secole s relum cltoriile spaiale. i nc n-am reprodus multe dintre lucrurile existente pe Pmnt naintea dezastrului. Von der Stadt se ncrunt. Stagnm e un cuvnt cam aspru, remarc el. Eu cred c ne-am descurcat foarte bine. Ciffonetto ignor comentariul fluturnd din lantern. Foarte bine, dar nu destul de bine. Nu ne ducem nicieri. Am fcut al naibii de puine schimbri i nici prea multe idei noi nu ne-au venit. Avem nevoie de perspective proaspete, de rezerve genetice proaspete. Avem nevoie de stimulare prin contactul cu o cultur strin. Supravieuitorii ne-ar oferi aa ceva. Prin cte a trecut Pmntul, i ei trebuie s se fi schimbat cumva. n plus, ei ar fi dovada c viaa uman mai poate lua avnt aici. E un aspect crucial, dac vrem s stabilim o colonie. Adug ultima idee mai mult ca un gnd ntrziat, dar Von der Stadt o aprob. nclin afirmativ din cap cu o figur grav. Ajunseser din nou la staie. Ciffonetto porni direct spre peron. Hai s ne ntoarcem la baz. De-abia atept s vd cum i cade faa lui Nagel cnd i spun ce-am descoperit. Erau oameni. Greel era aproape convins. Aveau o structur curioas a minii, dar era uman. i plcea s sondeze mintea altora. Cunotea senzaia aspr, vag a minii de animal, umbrele obscene care alctuiau gndurile creaturilor-vierme. i cunotea minile oamenilor.
10

Asta erau. Straniu, totui. Minile se mpreuneaz ntr-o adevrat comunicare numai cu un frate-de-spirit. Dar ntotdeauna exist o comuniune ntre ele. ntunecat i de neptruns, plin de nori, arome, izuri i sentimente. Dar o comuniune. Acum, nu avu loc nici o comuniune. Mintea lui comunica parc cu un animal inferior. Nu percepea nici o reacie. Oamenii i fraii-de-spirit i rspundeau; animalele, nu. Aceti oameni nu-i rspundeau. Aceti oameni-foc ciudai aveau mini paralizate i schiloade. n bezna din tunel, Greel se ridic din poziia ghemuit. Focul dispruse brusc de pe zid. Oamenii plecau, se deprtau de el n josul tunelului. Focul se deprta odat cu ei. Avans prudent, cu Hssig alturi i cu sulia n mn. Minile nu se puteau mpreuna la distane prea mari. Trebuia s le in aproape. Trebuia s afle mai multe. Era cerceta. Avea o datorie de ndeplinit. Mintea lui se furi afar nc o dat, s simt parfumul altora. Trebuia s fie sigur. Gndurile lor fremtau n jurul lui haotic, ntr-un vrtej strpuns de dre luminoase i sentimente i idei sltree, pe jumtate vizibile. Prinse cte ceva. Recunoscu ceva. Apoi i veni o idee. Gust prelung i adnc din minile lor i nv din ele. Dar parc tot cu mintea unui animal se mpreuna. Nu era perceput. Nu obinea nici o reacie. Ei se deprtau mereu, gndurile li se disipau, iar mpreunarea minilor devenea tot mai dificil. Greel avans. ovi cnd ajunse la curb. Dar tia c trebuie s continue. Era cerceta. Se ls la pmnt, miji ochii i se deplas de-a lungul curbei n patru labe. Cnd trecu de ea, se opri cu rsuflarea tiat. Se afla ntrun coridor larg, o peter imens cu tavan boltit i pilatri uriai, nali pn la cer. Pasajul sclipea de lumin, o lumin bizar, agresiv, atotstpnitoare. Era un loc de legend. Coridorul Btrnilor. Acesta trebuia s fie. Nu mai vzuse niciodat o ncpere att de mare. Dintre toi Oamenii, el se aventurase cel mai departe i urcase cel mai
11

sus. Nu se vedeau oamenii, dar focul lor dansa la gura tunelului din captul cellalt al coridorului. Intens, dar suportabil. Dispruser dup alt cotitur. i ddu seama c se uita numai la reflexia slab a focului. Ct vreme nu se uita direct la el, era n siguran. Ptrunse n coridor, cercetaul din el strigndu-i s escaladeze zidul i s cerceteze ncperea de deasupra, din care se nlau pilatri. Nu. Oamenii-foc erau mai importani. Iar n coridor se putea ntoarce alt dat. Hssig se frec de piciorul lui. Cobor braul i mngie linititor blana moale a obolanului. Fratele-de-spirit i simea zbaterea gndurilor. Oameni, da, era convins. i afl mai multe. Gndurile lor nu erau ale acestora, dar erau gnduri umane i pe unele chiar le nelegea. Unul dintre ei ardea, ardea s gseasc ali oameni. i caut pe Oameni, i zise Greel. Acest lucru l tia. Era cerceta i putea ptrunde n mintea altora. Nu fcea greeli. Dar ce anume trebuia s fac - asta nu tia. i cutau pe Oameni. Poate era un lucru bun. Cnd se gndise prima oar la el, vibrase de bucurie. Oamenii-foc semnau cu Btrnii din legende. Dac i cutau pe Oameni, atunci i va conduce la ei. O s fie rspltit regete, o s fie slvit, iar povetile o s-i duc numele din generaie n generaie. Mai mult dect att, era datoria lui. De la ultimele generaii ncoace, lucrurile nu prea mergeau bine pentru Oameni. Vremea binelui se ncheiase odat cu sosirea creaturilor-vierme, care-i goniser dintr-un tunel ntr-altul. i acum, sub picioarele lui, se mai ddeau lupte n Nivelurile Periculoase i n tunelurile Oamenilor. Iar Greel tia c pierdeau. ncet. Dar sigur. Creaturile-vierme erau noi pentru ei. Mai mult dect animale, dar mai puin, mult mai puin dect oameni. Nu aveau nevoie de tuneluri. Pndeau chiar i prin pmnt i nu erau nicieri n siguran. Oamenii ripostau. Cei care ptrundeau n mintea altora simeau creaturile-vierme pe care suliele le ucideau, iar obolanii le sfiau n bucele. Dar creaturile-vierme fugeau ntotdeauna napoi n pmnt. i erau multe, multe, iar ei foarte puini.
12

ns aceti oameni noi, aceti oameni-foc, puteau schimba rezultatul rzboiului. Legendele spuneau c Btrnii luptaser folosind focul i arme netiute, iar acetia triau n foc. Ar putea veni n ajutorul Oamenilor. Le-ar putea da arme puternice ca s alunge creaturile-vierme n bezna din care au venit. Dar. Dar acetia nu erau chiar oameni. Aveau minile paralizate, iar gndurile lor, n cea mai mare parte, i erau strine. Nu prindea dect frnturi din ele. Nu le putea cunoate la fel ca pe ale Oamenilor, cnd i mpreunau minile. I-ar putea conduce la ei. tia drumul. napoi i n jos, o cotitur aici, nc una dincolo. Prin Tunelurile din Mijloc i prin Nivelurile Periculoase. Dar dac-i conducea i pe urm se dovedeau dumani? Dac se ntorceau mpotriva Oamenilor cu focul lor? Se temea de ce-ar putea face. Fr el, nu-i vor gsi niciodat, era convins. Numai el, din attea generaii, ajunsese att de departe. i numai furindu-se i ptrunznd n alte mini i cu Hssig alturi. Ei n-ar fi gsit niciodat drumurile pe care venise el, tunelurile acelea erpuitoare care duceau adnc, adnc n pmnt. Aa c erau n siguran dac el nu fcea nimic, dar atunci crea-turile-vierme ar ctiga, n cele din urm. Ar dura, poate, generaii la rnd. i n-ar rezista. Trebuia s ia o hotrre. Nici unul dintre cei care ptrundeau n mintea altora nu putea strbate nici mcar o mic parte din distana care-l separa pe el de tunelurile Oamenilor. El singur trebuia s hotrasc. i va trebui s hotrasc repede. Pentru c, i ddu seama ngrozit, oamenii-foc se ntorceau. Le percepea gndurile stranii tot mai puternic, iar lumina din coridor se intensifica. ovi, apoi porni ncet napoi ctre tunelul din care venise. Stai puin, spuse Von der Stadt cnd tovarul lui urcase deja un sfert de zid. Hai s vedem ce e i n direcia opus. Ciffonetto ntoarse capul stngaci s-l priveasc, renun cnd vzu c nu poate, apoi sri jos. Pru nemulumit.

13

 Ar trebui s ne ntoarcem. Am vzut destul. Tu ai vrut s explorm i locul sta de aici, i rspunse cellalt scuturnd din umeri. Aa c hai s facem o treab ca lumea. Poate c nu ne mai despart dect civa metri de nc una dintre descoperirile tale mree. Bine, accept Ciffonetto, scondu-i lanterna din curea, unde o vrse cnd ncercase s se urce pe zid. Poate ai dreptate. Ar fi trist s-l aducem pe Nagel aici i s dea el peste ceva ce nou ne-a scpat. Von der Stadt l aprob din cap. Razele lanternelor se mpletir i cei doi pornir repede ctre gura adnc i ntunecoas a tunelului. Se apropiau. Frica i nehotrrea i se nvlmeau printre gnduri. Se lipi de zid. Se ddu napoi, repede i fr zgomot. Trebuie s stea departe de foc pn hotrte ce s fac. ns dup primul col, tunelul se ntindea lung i drept. Greel se mic repede. Dar nu destul de repede. i, imprudent, avu ochii larg deschii cnd focul apru dintr-odat, izbitor. l usturau ochii. Chii de durere i se azvrli la pmnt. Focul nu voia s plece. l vedea cum danseaz, schimbnd nspimnttor culorile, chiar prin pleoapele lsate. Se for s se controleze. Se afla nc la distan de ei. Avea nc arma. ntinse mna spre Hssig, lng el. obolanul fr ochi l va ajuta din nou s vad. Cu ochii tot nchii, ncepu s se trasc napoi, departe de foc. Hssig rmase pe loc. Ce naiba a fost asta? ntrebarea optit a lui Von der Stadt atrn n aer o clip. mpietri chiar pe locul n care cotise. Lng el, Ciffonetto nepenise i el la auzul zgomotului. Omul de tiin pru nedumerit. Nu tiu. Ceva... ciudat. Mi s-a prut c-i un animal care sufer. Un fel de ipt. Dar parc cine ipa se strduia s nu fie auzit. Plimb lanterna ncolo i ncoace, desennd fii de lumin
14

pe catifeaua ntunericului, dar nu zri nimic. Von der Stadt o ndrept pe a lui drept n fa, fr s se mite. Nu-mi place, zise el, cuprins de ndoial. S-o fi gsind cineva acolo, jos, dar nu nseamn c e i prietenos. Mut lanterna n stnga i scoase pistolul. Hai s vedem, adug el. Ciffonetto se ncrunt, dar nu mai zise nimic. i vzur de drum mai departe. Erau mari i se micau repede. Copleit de disperare, Greel i ddu seama c-l vor prinde. Hotrser deja n locul lui. Dar poate c aa trebuia s se ntmple. Erau oameni. Asemenea Btrnilor. i vor ajuta pe Oameni n lupta mpotriva creaturilor-vierme. Va ncepe o nou er. Vremea fricii va trece. Groaza se va stinge. Gloria strveche de care vorbesc povetile se va ntoarce i Oamenii vor construi, nc o dat, culoare largi i tuneluri solide. Da. Hotrser n locul lui, dar luaser hotrrea cea bun. Singura. Omul trebuie s se ntlneasc cu omul i amndoi vor ine piept creaturilor-vierme. inu ochii nchii, dar se ridic n picioare. i ncepu s vorbeasc. Se oprir din nou, cu picioarele n aer. De data asta nu mai auzir un ipt nbuit, ci un sunet moale, un fel de uierat, prea clar s-l confunde cu altceva. Cele dou lanterne fluturar n toate prile pre de cteva secunde. Una dintre ele nepeni. Cealalt ovi, apoi mpietri i ea. mpreun, ddur la iveal un iaz luminos la captul ndeprtat al tunelului. i n mijlocul lui sttea... ce? Dumnezeule, vorbi Von der Stadt. Cliff, spune-mi repede ce e, nainte s trag. Nu trage. Nu se mic. Dar... ce e? Nu tiu.
15

Glasul savantului tremur straniu, nesigur. Fiina din iazul de lumin era scund, nu cu mult peste un metru. Scund i dezgusttoare. Aducea vag cu un om, dar avea membre disproporionate, mini i picioare strmbe, groteti. Iar pielea, pielea avea un aspect scrbos, de larv. Cel mai urt era ns capul. Mare, mult prea mare fa de corp, cu toate acestea, nasul i gura de-abia se ghiceau. Parc nu avea dect ochi. Doi ochi mari, imeni, hidoi, ascuni acum sub pleoapele de piele alb ca moartea. Von der Stadt nmrmurise, dar pe Ciffonetto nfiarea creaturii l zgudui. Totui el vorbi cel dinti: Privete, rosti cu glas ncet. Uit-te n palma ei. Cred... cred c-i o unealt. Tcere. Lung, apstoare. Apoi din nou vocea lui Ciffonetto, rguit: Cred c e un om. Greel ardea. l atacase focul. Ochii l dureau i nchii. tia ce oroare l pndea dac i-ar fi deschis. l atacase focul. Pielea l gdila i-l durea. Din ce n ce mai tare. Totui, rmase neclintit. Era cerceta. Avea o datorie de ndeplinit. Rbd, n timp ce mintea lui se mpreuna cu a celor doi. i acolo, n mintea lor, descoperi teama, dar o team controlat, i vzu propria imagine prin ochii lor, distorsionat, nceoat. Gust groaza i repulsia care se rzboiau ntr-unul dintre ei. i repulsia pur care-l tulbura pe cellalt. Se nfurie, dar se stpni. Trebuie s ajung la ei. Trebuie s-i conduc la Oameni. Erau orbi i schilodii i nu-i puteau nfrna sentimentele, dar dac ar nelege, ar ajuta. Da. Nu se clinti. Atept. l ustura pielea, dar atept. Aia, vorbi Von der Stadt. Chestia aia e un om? Ciffonetto ddu afirmativ din cap. Trebuie s fie. Are unelte. A vorbit.
16

Avu o scurt ezitare. Dar... Doamne, nu mi-am nchipuit niciodat aa ceva. Tunelurile. Bezna. De sute de ani, numai bezn. Nu mi-ar fi trecut prin cap. Atta evoluie n aa de puin timp. Un om? i exprim Von der Stadt iari ndoiala. Eti nebun. Nici un om nu poate ajunge aa. Cellalt nici nu-l auzi. Ar fi trebuit s-mi dau seama, bolborosi. Ar fi trebuit s bnuiesc. Radiaiile, bineneles. Accelereaz mutaiile. Durat de via mai scurt, probabil. Ai avut dreptate. Oamenii nu pot tri cu gngnii i ciuperci. Nu oamenii ca noi. Aa c s-au adaptat. S-au adaptat la ntuneric i la tuneluri. A... tresri. Ochii, continu el, apoi stinse lanterna i pereii parc se nclinar spre ei. Probabil c sunt sensibili. i facem ru. Abate-i lanterna. Tovarul lui i arunc o privire piezi. E destul de ntuneric i aa. Dar l ascult. Raza de lumin i schimb direcia. prin... Istorie, spuse Ciffonetto. Un moment care va dinui

Nu apuc s-i termine propoziia. Von der Stadt era tensionat, cu nervii la limit. Cnd mut lanterna de pe fiina din tunel, surprinse o micare scurt prin ntuneric. O deplas nainte i napoi, vzu din nou micarea i fix raza pe ine. Anterior, fusese gata s trag, dar ezitase, pentru c fiina care aducea a om sttuse nemicat, dubioas. Aceasta de acum nu sttea pe loc. Chiia i miuna. i nici nu era necunoscut. De data asta, nu mai ezit. Se auzi un rcnet, urm o licrire. Apoi nc una. L-am nimerit. Un afurisit de obolan. i Greel ip. Dup usturimea insuportabil, urmase o clip de uurare. Dar numai una. Pe urm, brusc, l cotropi suferina. Val dup val dup val. l rvi, i strivi gndurile despre oamenii-foc, le strivi teama din mintea lui, i strivi mnia.
17

Hssig era mort. Fratele-de-spirit murise. Oamenii-foc l omorser. Url de furie amestecat cu durere. ni n fa i ridic sulia. Deschise ochii. O scnteiere scurt, apoi iari durere i orbire. Dar scnteierea i fu de ajuns. Lovi. O dat i nc o dat. Slbatic, turbat, lovitur dup lovitur, neptur dup neptur. Pe urm, din nou, universul se nroi de durere i auzi a doua oar zgomotul care adusese moartea lui Hssig. Se pomeni trntit la pmnt i deschise ochii. Foc, era foc peste tot. Dar nu inu mult. Numai puin. Imediat lumea se ntunec la loc pentru Greel al Oamenilor. Pistolul nc fumega. Mna tot nu se mica. Dar Von der Stadt, cu gura cscat, se holba cnd la creatura care explodase n tunel, cnd la sngele care i se scurgea pe uniform. Dup aceea scp arma i-i duse minile n jurul stomacului, n jurul rnilor. Ridic degetele pline de snge i se uit mirat la ele, apoi la Ciffonetto. obolanul, i spuse cu durere n voce. N-am fcut dect s mpuc un obolan. Urmrea creatura. De ce, Cliff... Se prbui. Czu cu un bufnet. Lanterna clipi de cteva ori i se stinse. Bjbial prelung n bezn. n cele din urm, lanterna celuilalt se aprinse i savantul, palid ca moartea, ngenunche lng tovarul su. Von, rosti el, scuturndu-l de uniform. Eti teafr? Rupse materialul i vzu carnea sfiat. Nici mcar nu l-am vzut venind, bolborosea Von der Stadt. Am abtut lanterna, cum mi-ai zis. De ce? N-aveam de gnd s-l mpuc. Nu dac era om. Am mpucat un obolan. Un nenorocit de obolan. l urmrea. Paralizat, Ciffonetto nclin afirmativ din cap. N-a fost vina ta. Probabil c l-ai speriat. Dar acum ai

18

nevoie de ngrijire. Te-a rnit grav. Crezi c poi s ajungi pn n tabr? Nu mai atept rspunsul. Vr braul sub al lui, l ridic n picioare i ncepu s-l care n jos prin tunel, rugndu-se s ajung la peron. N-am fcut dect s mpuc un obolan, repeta ntruna Von der Stadt, cu glas uluit. Nu te ngrijora. N-are importan. O s gsim ali oameni. O s scotocim n tot sistemul metroului dac va fi nevoie. O s-i gsim. Numai un obolan. Numai un obolan. Ajunser pe peron. l ls la pmnt. Nu pot s urc i s te car i pe tine. Va trebui s te las aici. M duc dup ajutor. Se ndrept de spate i-i ag lanterna de curea. Numai un obolan, repet Von der Stadt. Calmeaz-te. Chiar dac n-o s-i gsim, n-am pierdut nimic. Sunt, evident, nite suboameni. Poate au fost ca noi, cndva. Dar acum nu mai sunt. Au degenerat. Oricum, n-am avea ce nva de la ei. Dar cellalt nu mai asculta i nu mai auzea nimic. Sttea pur i simplu proptit de perete, cu braele strnse n jurul stomacului, simind cum i se scurge sngele printre degete, bolborosind la nesfrit aceleai cuvinte. Ciffonetto se ntoarse cu faa la perete. Civa metri, pn la peron, apoi liftul vechi i ruginit, ruinele din subsol i lumina zilei. Trebuia s se grbeasc. Von der Stadt nu avea s reziste mult. Apuc piatra, se trase n sus i se ag de zid disperat, cu mna liber pipind dup un punct de sprijin. nc un efort, mai sus. Aproape c ajunse, aproape c atinse peronul, cnd muchii lui de creatur lunar, flasci, cedar. Un spasm brusc i mna i alunec. Cealalt nu reui s-i susin greutatea. Czu. Pe lantern. ntunericul nu era cel cu care se obinuise, ci mai dens, mai de neptruns. i stpni urletul.
19

Cnd ncerc s se ridice, i ddu drumul. Nu numai lanterna se sparse n cztur. Ecoul urletului rsun repetat n tunelul lung i negru, pe care nu-l vedea. Trecu mult vreme pn se stinse. Cnd, n cele din urm, nu-l mai auzi, url nc o dat. i nc o dat. ntr-un sfrit, rguit, se opri. Von, ntreb el, Von, m auzi? Nu primi nici un rspuns. Repet ntrebarea. S vorbeasc. Trebuie s vorbeasc ntruna, ca s nu-i piard minile. n bezna din jur, ghici micri uoare la civa metri de el. Von der Stadt chicoti, cu mintea rtcit n captul cellalt al infinitului. N-a fost dect un obolan. Un obolan. Tcere. Apoi glasul moale al lui Ciffonetto: Da, Von, da. N-a fost dect un obolan. N-a fost dect un obolan. N-a fost dect un obolan.

SFRIT

Two men descended from people who escaped earth before a surfacekilling nuclear war run into a blind cave creature who descended from people who survived the aforementioned nuclear war.

(Originally published in Vertex Dec. 1973)

Prezenta versiune se distribuie numai gratuit!

20