Libera circulaie a capitalurilor nu este doar cea mai tnr libertate consacrat n tratat, ci i cea mai larg, avnd n vedere dimensiunea sa unic ce include rile tere. ntr-o prim faz, tratatele nu prevedeau liberalizarea total a circulaiei capitalurilor; statele membre erau obligate numai s elimine restriciile n msura n care acest lucru era necesar pentru funcionarea pieei comune. Cu toate acestea, ntruct situaia economic i politic din Europa i din lume a evoluat ntre timp, Consiliul European a confirmat realizarea progresiv a uniunii economice i monetare (UEM) n 1988. Aceasta includea o mai mare coordonare a politicilor economice i monetare naionale. n consecin, n prima etap a UEM a fost instituit libertatea deplin a tranzaciilor de capital, introdus iniial printr-o directiv a Consiliului i consacrat ulterior n Tratatul de la Maastricht. De atunci, tratatul interzice orice restricii privind plile i circulaia capitalurilor, att ntre statele membre, ct i ntre statele membre i rile tere. Principiul era direct aplicabil, aceasta nsemnnd c nu necesita adoptarea unor reglementri suplimentare la nivel naional sau la nivelul UE. Baza juridic a liberalizrii capitalului este fondat pe Articolele 63-66 din Tratatul privind funcionarea Uniunii Europene (TFUE), completate cu articolele 75 i 215 din TFUE n ceea ce privete sanciunile. Toate restriciile privind circulaia capitalurilor ntre statele membre i ntre statele membre i rile tere trebuie eliminate. Cu toate acestea, n ceea ce privete circulaia capitalurilor ntre statele membre i rile tere, statele membre dispun, de asemenea, de: 1. opiunea de a impune msuri de salvgardare n circumstane excepionale; 2. posibilitatea de a aplica restricii care au existat anterior unei anumite date n cazul unor ri tere i al anumitor categorii de micri de capital; 3. o baz pentru introducerea unor astfel de restricii, dar numai n circumstane foarte specifice. Aceast liberalizare ar trebui s contribuie la realizarea pieei unice prin completarea altor liberti (n special a celor legate de circulaia persoanelor, a mrfurilor i a serviciilor). De asemenea, liberalizarea ar trebui s ncurajeze progresul economic, permind investirea eficient a capitalului i promovnd utilizarea monedei euro ca moned internaional, contribuind astfel la rolul UE ca actor mondial. Liberalizarea a fost indispensabil, de asemenea, pentru evoluia uniunii economice i monetare (UEM) i pentru introducerea monedei euro. Conform teoriei economice se deosebesc urmtoarele forme de circulaie a capitalului : 1. Investiii directe n economia rii(construcia de ntreprinderi, construcia de infrastructur, lrgirea procesului de producie, a volumului, dezvoltarea a unor noi ramuri, extinderea pieei de desfaceri); 2. Plasamente de portofoliu (procurarea de aciuni, obligaiuni. Cambii, bunuri de tezaur i alte hrtii de valoare); 3. Depozite bancare.
Procesul de liberalizare a avut loc lent i treptat, prioritate acordndu-se
liberalizrii comerului cu bunuri. Primele directive referitoare la circulaia capitalului care a fost stabilite n 1962 prevedeau micarea capitalului sub form de investiii directe, credite comerciale pe termen scurt, comer cu aciuni cotate la burs. Restriciile erau prevzute n emiterea i plasarea de aciuni din motivele respectrii balanei de plai naionale. Totodat evoluia pieei interne duce la apariia euro monedelor, dezvoltarea capitalului privat trecerea la sisteme de cursuri fixe a schimbului valutar, crearea sistemului monetar european. Liberalizarea capitalului s-a realizat pe etape astfel nct: Germania, Olanda, Luxemburg, Belgia au fost primele ari care la nceputul anilor 80 au liberalizat pe deplin piaa capitalului. Frana, Italia i Danemarca ctre anul 1985. Pentru rile noi admise n Comunitate ca: Grecia, Portugalia, Spania li s-a determinat o perioada de tranziie pentru ajustarea la cerinele europene. La nceputul anilor 90 circulaia liber a capitalului este funcionabil conform criteriilor stabilite n Tratatul de la Roma.