n realizarea politicii comerciale comune, un rol deosebit revine comerului extern care reglementeaz procedurile de export i import n cadrul comunitii. Funcionarea acestei proceduri este posibil doar cu stabilirea unor condiii i criterii comune, din aceste criterii unele se refer pentru ntreg spaiu comunitar. Unul din aceste criterii este tariful extern comun. Prevederile primare a tarifului extern comun au fost menionate n Tratatul de la Roma, n articolul 9, prin care se prevedea constituirea Uniunii Vamale i instituirea unui tarif extern comun n relaiile cu rile tere. Rolul tarifului extern comun este de a evita distorsionarea schimburilor comerciale prin intermediul taxelor vamale i evitarea orientrii acestora n funcie de nivelul mai sczut al taxelor vamale n anumite ri. Tariful extern comun se aplic uniform pe ntreg spaiu a pieei unice, el rspunde necesitii de a menine controlul la frontier extern, permite aplicarea legii de origine a produselor. Aplicarea tarifului extern comun nu mai ofer statelor membre posibilitatea de a modifica n mod autonom funcionarea tarifului vamal sau de a institui n mod unilateral noi taxe au de a avea o politica vamal independent. Competena n privina modificrii tarifului extern comun revine Consiliului de Minitri la propunerea Comisei Europene. De asemenea, Comisia European poart i negocierile cu rile tere i cu organismele economice internaionale cum ar fi Organizaia Mondiala a Comerului (OMC). Iniial, nivelul taxelor vamale stabilite prin Tariful vamal extern comun, calculat pe baza mediei aritmetice a celor patru tarife vamale din Frana, Germania, Italia, i Benelux a fost mai ridicat dect cel aplicat de Statele Unite sau Japonia. (Beneluxul a fost considerat o singur zon vamal). Motivul trebuie cutat n situaia economic i social a anilor 70 cnd, creterea omajului, alturi de cderea regimului financiar valutar de la Bretton Woods, cele dou ocuri petroliere i creterea economic accentuat bazat pe exporturi ieftine a rilor asiatice nou industrializate au determinat o cretere a gradului de protecie pentru rile din spaiul comunitar. Creterea stabilitii mediului economic global pe fondul neoliberalismului economic, ncepnd cu anii '80, dar i rundele de negocieri din cadrul GATT au determinat o scdere progresiva a nivelului Tarifului Extern Comun, ajungndu-se n prezent la un nivel mediu de 3%. n momentul actual nivelul proteciei tarifare nominale este redus n Uniunea European, aceasta aflndu-se ntr-o poziie mai eficient dect SUA i Japonia din punct de vedere al dispersiei tarifare n cadrul Tarifului Vamal Comun. Etapele succesive de extindere au determinat creterea n complexitate a politicii comerciale comune i o reconsiderare a structurii i nivelului Tarifului extern comun. Tariful extern comun a fost instituit n 1968, odat cu ncheierea procesului de nlturare a taxelor vamale. Semnarea Tratatului de la Maastricht, din 7 februarie, 1992 nu a adus dect la modificri minore privind politica comercial extern comun.
Tariful extern comun are 2 componente:
1. taxele vamale 2. nomenclatorul tarifar Taxele vamale snt aplicate n general sub form a valorii adugate, ori sub forma unui anumit procent asupra mrimii valorii n vam. n cazul produselor agricole n locul taxelor vamale obinuite snt aplicate sistemul prelevrilor variabile, transformate n taxe vamale obinuite ca urmare a negocierilor comerciale n cadrul OMC n prevederile acordului general de comer i tarife (GATT). O situaie relevant este redat n figura ce urmeaz. Tariful vamal comunitar cuprinde 2 grupe de taxe vamale : a taxelor vamale autonome stabilite n mod unilateral de ctre guvernele naionale ; a taxelor convenionale taxe care se negociaz i se consolideaz n cadrul GATT/OMC. Nomenclatorul tarifar se refer la sistemul armonizat de descrierile i de codificare a mrfurilor, acest nomenclator are 1241 poziii regrupate n 21 seciuni, 97 capitole la care se mai adaug 2 capitole pentru utilizarea naionala. Clasificarea mrfurilor se face reieind din materia prim din care snt confecionate produsele grupei respective, astfel aceast sistematizare ofer informaii referitoare la reglementrile n domeniu PCC i reprezint o baz de date publicat n limbile oficiale ale UE i actualizat mereu. Pentru comerul intracomunitar dup nlturarea, cu nceperea de la 1 ianuarie 1993 a controalelor la frontier, UE a pus n practic un nou sistem numit Intrastat, prin care companiile raporteaz la fiecare 3 luni rezultatele referitoare la nivelul comerului intra-UE. Acest sistem ofer posibilitatea obinerii unei informaii curente referitor la evoluia comerului i ofer posibilitatea lurii unor decizii operative n cazul apariiei unor probleme sau obstacole n desfurarea comerului intracomunitar.