Sfritul copilriei

Arthur C. Clarke
PARTEA NTI PMNTUL I OVERLORZII
Capitolul unu

nainte de a zbura spre baza de lansare, Elena Liakova urma

mereu acelai ritual. Nu era singurul cosmonaut care proceda aa, dei
majoritatea evitau s vorbeasc despre asta.
Se ntunecase deja cnd femeia prsi cldirea administraiei i
trecu pe lng pini, ajungnd la faimoasa statuie. Cerul era senin,
limpede precum cristalul, i tocmai rsrise o lun plin, sclipitoare, n
mod automat, ochii Elenei se oprir asupra Mrii Ploilor i mintea i
reveni la sptmnile de antrenament din Baza Armstrong, mai bine
cunoscut acum sub denumirea Micul Marte.
Ai murit nainte de naterea mea, Iuri, pe vremea rzboiului
rece, cnd ara noastr nc nu ieise din umbra lui Stalin. Oare la ce
te-ai fi gndit, dac ai fi auzit toate graiurile strine care rsun acum
n Satul Stelar? Eu cred c te-ai fi simit foarte fericit...
tiu c te-ai fi simit aa dac ne-ai fi putut vedea acum ai fi
fost prea btrn, dar poate nc n via. Ce tragedie, ca tocmai primul
om n spaiu s nu apuce s vad cei dinti pai pe Lun! Cred ns c
i tu ai visat la Marte...
Iar acum suntem gata s pornim ntr-acolo, s inaugurm Noua
Er visat de Konstantin iolkovski, acum o sut de ani. Cnd ne vom
ntlni, voi avea multe s-i povestesc.
Parcursese deja jumtate din drumul de ntoarcere cnd un autobuz plin de turiti ncntai se opri brusc. Uile se deschiser i
pasagerii se revrsar afar, cu aparatele fotografice pregtite.
Adjuncta comandantului expediiei mariene nu putu dect s apeleze
la sursul destinat publicului.
Apoi, nainte de a se putea face o singur fotografie, toi ncepur
s strige i s arate ctre Lun. Elena se ntoarse la timp ca s-o vad
disprnd napoia uriaei umbre ce aluneca peste cer i pentru prima

dat n viaa ei simi teama de Dumnezeu.

***

Comandantul expediiei, Mohan Kaleer, sttea pe buza craterului,

privind peste oceanul de lav ngheat, spre marginea opus a
cldrii. Era greu de cuprins ntreaga mreie a scenei, sau de imaginat forele care acionaser aici cnd mareele de roc topit avansaser i se extinseser, crend cutele i terasele ce se ntindeau n
faa brbatului. Tot ceea ce zrea, se putea pierde ns fr urm n
interiorul incredibilului vulcan pe care trebuia s-l nfrunte peste mai
puin de un an; Kilauea nu era dect un model miniatural al lui
Olympus Mons, iar toate antrenamentele lor puteau fi complet inadecvate realitii.
i aminti cum, de Ziua Inaugurrii 2001, preedintele Statelor
Unite reluase promisiunea fcut cu patruzeci de ani n urm de
Kennedy, "Trebuie s ajungem pe Lun!", proclamnd c acesta va fi
"Secolul Sistemului Solar". nainte de atingerea anului 2001,
pronosticase el ncreztor, aveau s fi vizitat principalele corpuri
cereti care se roteau n jurul Soarelui i aveau s-i fi stabilit baze
permanente pe cel puin unul din ele.
Razele soarelui de-abia rsrit dezvluiau fuioarele de aburi ce se
nlau din crpturile lavei i dr. Kaleer i reaminti ceurile nocturne
care se adunau n Labirintul Nopii. Da, i venea uor s-i nchipuie c
se gsea deja pe Marte, cu colegii si din ase ri diferite.
De data aceasta, nici o naiune n-avea, de fapt nici nu putea, s
reueasc de una singur.
Se ntorcea ctre elicopter, cnd o presimire sau o micare ntrezrit cu coada ochiului l fcu s se opreasc. Derutat, privi ndrt, n crater; abia dup un timp se gndi s ridice ochii spre cer.
Atunci Mohan Kaleer tiu, precum Elena Liakov n acelai moment, c
istoria, aa cum o cunoscuser oamenii, ajunsese la sfrit. Montrii
scnteietori ce zburau dincolo de nori, la o nlime pe care nu
ndrznea s-o ghiceasc, fceau ca vehiculele spaiale din punctul
Lagrange s par la fel de primitive ca i pirogile cioplite din trunchiuri
de copaci. Pentru o clip ce pru etern, Mohan privi, aa cum privea
ntreaga omenire, navele uriae ce coborau cu o neasemuit mreie.
Nu simi nici un regret c munca sa de-o via era anulat. Trudise
s duc omul spre stele, iar acum acestea ndeprtatele i
indiferentele stele veneau la el.

Acesta era momentul n care istoria i oprea rsuflarea, iar prezentul era retezat de trecut, aa cum un ghear se desprinde din
banchizele ce i-au dat natere, pentru a strbate oceanele n mndra
lui singurtate. Acum, nimic din ceea ce realizaser epocile anterioare
nu mai conta; un singur gnd rsuna ntruna n mintea lui Mohan:
Rasa uman nu mai era singur.

Capitolul doi

Secretarul general al Naiunilor Unite sttea nemicat lng fereastra uria, privind n jos, ctre forfota strzii. Uneori se ntreba
dac era bine pentru un om s lucreze la o asemenea nlime,
deasupra celorlali semeni. Izolarea era foarte bun, ns se putea
transforma cu uurin n indiferen. Sau ncerca doar s-i justifice
ostilitatea fa de zgrie-nori, sentiment rmas intact chiar i dup
douzeci de ani petrecui la New York?
Ua dinapoia lui se deschise, dar Stormgren nu se ntoarse. n
camer intr Pieter Van Ryberg. Urm pauza aceea inevitabil, n
decursul creia Pieter privea nemulumit termostatul, deoarece era
deja binecunoscut faptul c secretarului general i plcea s locuiasc
ntr-un congelator. Stormgren atept ca adjunctul s i se alture,
dup aceea i desprinse ochii de la imaginea familiar i totui
fascinant a strzii.
Au ntrziat, spuse el. Wainwright trebuia s fi sosit de cinci
minute.
Ne-au comunicat de la poliie: l urmeaz un ntreg alai i circulaia s-a blocat. Trebuie s soseasc dintr-un moment n altul.
Van Ryberg se opri, apoi adug brusc:
Eti sigur c faci bine primindu-l?
M tem c acum este prea trziu s mai dau napoi. tii bine c
am acceptat, dei n-a fost ideea mea.
Stormgren se ndrept spre birou, jucndu-se cu faimosul prespapier din uraniu. Nu era nervos, cel mult nehotrt, iar ntrzierea lui
Wainwright l mulumea, deoarece i putea conferi un uor avantaj, n
relaiile umane, asemenea fleacuri jucau un rol mai important dect ar
fi bnuit orice om bazat pe logic i raiune.

 Uite-i! fcu brusc Van Ryberg, lipindu-i fruntea de geam. Vin

pe bulevard... cred c sunt vreo trei mii.
Stormgren i lu carneelul i i se altur. La aproape un kilometru deprtare, un grup mic ns hotrt nainta ncet spre cldirea
sediului. Manifestanii purtau lozinci, indescifrabile de la distan, dar
brbatul le cunotea bine coninutul. ncepu s aud ritmul sacadat al
glasurilor, ridicndu-se deasupra zgomotelor traficului. Simi un val de
dezgust. Lumea nu se sturase nc de demonstraii i sloganuri!
Mulimea ajunsese dedesubtul cldirii; tiau pesemne c erau
privii de sus deoarece, din loc n loc, prin vzduh se agitau pumni
ncletai. Cu toate c gestul era contient, nu reprezenta o sfidare
adresat lui Stormgren. Aa cum pigmeii ar amenina un gigant,
pumnii furioi se ndreptau spre cerul aflat la cincizeci de kilometri
deasupra lor, ctre norul argintiu, strlucitor, care era nava-amiral a
flotei Overlorzilor.
Foarte probabil, se gndi Stormgren, Karellen privea ntregul
spectacol i se distra copios, deoarece mitingul acela n-ar fi avut loc
niciodat fr instigarea Administratorului.
Avea s fie prima ntlnire dintre Stormgren i conductorul Ligii
Libertii. Secretarul general ncetase s se mai ntrebe dac ntlnirea
constituia o aciune inteligent fiindc, de cele mai multe ori, planurile
lui Karellen se dovedeau prea subtile pentru nelegerea uman. Chiar
dac se termina fr nici un rezultat, reuniunea era binevenit. Dac
ar fi refuzat s-l primeasc pe Wainwright, Liga s-ar fi folosit de acest
lucru pentru a-l ataca.
Alexander Wainwright era un brbat nalt i prezentabil, care se
apropia de cincizeci de ani. Stormgren l cunotea drept un om absolut
cinstit i de aceea de dou ori mai periculos. Totui, sinceritatea lui te
mpiedica s-l displaci, indiferent de ceea ce credeai despre cauza
pentru care milita i despre unii dintre discipolii si.
Dup prezentrile scurte i oarecum crispate ale lui Van Ryberg,
Stormgren nu mai pierdu nici o clip.
Presupun, ncepu el, c scopul principal al vizitei dumneavoastr este de a protesta oficial mpotriva planului Federaiei. Aa este?
Wainwright ncuviin cu gravitate.
Acesta este elul meu, domnule secretar. Dup cum tii, de
cinci ani ncercm s avertizm rasa uman de pericolul care o
amenin. Sarcina aceasta n-a fost uoar, deoarece majoritatea
oamenilor par mulumii s-i lase pe Overlorzi s conduc lumea dup
bunul lor plac. Cu toate acestea, petiia noastr a fost semnat de

peste cinci milioane de persoane din toate rile globului.

Nu reprezint un procent prea important dintr-un total de dou
miliarde i jumtate...
Este totui o cifr ce nu poate fi ignorat. Iar pentru fiecare
persoan care a semnat, exist multe altele avnd rezerve serioase n
legtur cu nelepciunea, ca s nu mai vorbesc de legalitatea acestui
plan al Federaiei. Chiar i Administratorul Karellen, cu toate puterile
de care dispune, nu poate terge dintr-o trstur de condei un
mileniu de istorie.
Cine poate ti ceva despre puterile lui Karellen, fcu Stormgren.
Cnd eram puti, Federaia European era doar un vis, dar pn am
ajuns adult, a devenit o realitate. Iar asta se ntmpla nainte de
sosirea Overlorzilor. Karellen sfrete ceea ce am nceput noi.
Europa constituie o entitate cultural i geografic, pe cnd
lumea, nu aceasta e diferena.
Pentru Overlorzi, replic sarcastic Stormgren, Pmntul apare
pesemne mult mai insignifiant fa de ceea ce nsemna Europa pentru
prinii notri. Iar unghiul lor de vedere, trebuie s recunoatem, este
mai larg dect al nostru.
Nu argumentez neaprat mpotriva Federaiei ca obiectiv final,
dei muli dintre susintorii mei n-ar fi de acord cu acest lucru. Dar
ideea respectiv ar trebui s vin dinuntru, nu s fie impus din
exterior. Trebuie s ne modelm singuri destinul! n problemele umane
nu trebuie admise intervenii externe!
Stormgren suspin. Toate acestea le mai auzise de o sut de ori i
tia c nu putea oferi dect vechiul rspuns, pe care Liga Libertii
refuzase s-l accepte. El avea ncredere n Karellen, pe cnd ei, nu.
Aceasta era diferena fundamental i nu avea ce s fac. Din fericire,
nici Liga nu putea face nimic.
Permitei-mi s v mai pun cteva ntrebri, rosti el. Putei nega
faptul c Overlorzii au adus lumii securitate, pace i prosperitate?
Este adevrat. Dar ne-au rpit libertatea. Omul nu poate tri...
... numai prin stomac. Da, tiu, ns aceasta e prima epoc n
care toi indivizii au avut sigurana hranei. Oricum, ce libertate am
pierdut noi, prin comparaie cu ceea ce ne-au oferit Overlorzii pentru
prima dat n istoria umanitii?
Libertatea de a ne controla propriile viei, sub ndrumarea Domnului!

n sfrit, i spuse Stormgren, s-a ajuns la subiect. Orict de

disimulat, conflictul era n esen de natur religioas. Wainwright nu
te lsa niciodat s uii c fusese cleric. Dei nu mai purta sutan,
aveai permanent impresia c o zreti pe el.
Luna trecut, explic secretarul general, o sut de episcopi,
cardinali i rabini au semnat o declaraie, afirmndu-i suportul fa de
politica Administratorului. Religiile globului sunt mpotriva voastr.
Wainwright neg furios din cap.
Muli conductori sunt orbi, au fost corupi de Overlorzi. Cnd
i vor da seama de pericol, va fi prea trziu. Omenirea i va pierde
iniiativa i va deveni o ras utilizat n experimente.
Urm o tcere, apoi Stormgren rosti:
Peste trei zile, o s-l ntlnesc pe Administrator. i voi comunica
obieciile voastre, deoarece datoria mea este s transmit opiniile lumii
ntregi. Dar v pot asigura c nu va urma nici o schimbare.
Mai este ceva, adug ncet interlocutorul su. Avem mai multe
obiecii mpotriva Overlorzilor, dar n primul rnd detestm misterul cu
care se nconjoar. Suntei singurul om care a vorbit cu Karellen,
totui nu l-ai vzut niciodat! Este de mirare c-i suspectm motivele?
n ciuda tuturor celor fcute pentru omenire?
Da, n ciuda lor. Nu tiu ce detestm mai mult: atotputernicia lui
Karellen, sau izolarea lui? Dac n-are nimic de ascuns, de ce nu se
arat niciodat? Data viitoare cnd vei vorbi cu el, domnule
Stormgren, s-l ntrebai asta!
Stormgren tcu. Nu avea ce rspunde, nimic prin care s-i conving interlocutorul. Uneori se ntreba dac el nsui era convins.

***

Desigur, din punctul lor de vedere, fusese o operaie mrunt, dar

pentru Pmnt constituise cel mai important eveniment petrecut
vreodat. Navele uriae ncepuser s se scurg din adncurile
netiute ale spaiului, fr nici un avertisment. Ziua aceea fusese
descris n literatur de nenumrate ori, ns nimeni nu crezuse c
avea s se ntmple cu adevrat. Cnd, n sfrit, se iviser zorii,
forme strlucitoare i tcute pluteau deasupra fiecrei ri, reprezen-

tnd simbolul unei tiine la care omul nu putea aspira dect dup
secole. Timp de ase zile, navele rmseser nemicate deasupra
oraelor, nelsnd s se bnuiasc dac tiau ceva despre existena
umanitii. De altfel nici nu era nevoie s se bnuiasc; nu se putuser
opri ntmpltor deasupra New York-ului, Londrei, Parisului, Moscovei,
Cape Town-ului, Romei, Tokyo-ului sau Canberrei...
Unii oameni ntrezriser adevrul chiar nainte de sfritul acelor
zile ce ngheaser inimile. Aceasta nu reprezenta prima tentativ de
contact a unei rase care nu tia nimic despre Om. n interiorul navelor
tcute i nemicate, experi psihologi studiau probabil reaciile
omenirii. Urmau s acioneze atunci cnd curba tensiunii avea s
ating maximul.
n cea de-a asea zi, Karellen, Administratorul Pmntului, i-a
anunat ntregii lumi prezena, printr-o transmisie radiofonic efectuat simultan pe toate frecvenele i lungimile de und. Vorbea o
englez att de perfect nct controversa pe care a strnit-o avea s
dinuie timp de o generaie, pe ambele rmuri ale Atlanticului.
Coninutul discursului fusese ns i mai descumpnitor dect forma
lui. n mod evident, constituia opera unor supergenii, dovedind o
cunoatere complet i absolut a problemelor umanitii. Nu exista
nici o ndoial: erudiia i virtuozitatea lui Karellen, aluziile voalate la
cunotine dintre cele mai ezoterice, toate erau deliberate, pentru a
convinge omenirea c se gsea n prezena unei covritoare puteri
intelectuale. Cnd Karellen ncheiase, popoarele Pmntului tiuser
c zilele precarei lor suveraniti luaser sfrit. Pe plan local,
guvernele interne aveau s-i menin puterile, dar n domeniul mult
mai larg al afacerilor internaionale, deciziile nu le mai aparineau.
Argumente, proteste... toate erau lipsite de sens.
Prea greu de conceput ca rile lumii s accepte fr murmur o
asemenea limitare a puterilor. Rezistena activ prezenta ns
dificulti de nedepit, deoarece distrugerea navelor Overlorzilor,
dac ar fi fost posibil, ar fi spulberat oraele deasupra crora se
aflau. Cu toate acestea, una din puterile majore ncercase... Probabil
sperase s mpute doi iepuri dintr-un foc, pentru c inta lor plutea
deasupra capitalei unei ri vecine i dumane.
Pe msur ce imaginea uriaei nave se mrise ntr-una pe monitoarele din camera secret de comand, micul grup de ofieri i tehnicieni fusese pesemne frmntat de emoii. Dac reueau, cum aveau
s reacioneze navele rmase? Puteau fi distruse i ele, lsnd
omenirea s-i urmeze drumul? Sau Karellen avea s se rzbune
nemilos pe atacatori?
Ecranul se ntunecase brusc n momentul exploziei proiectilului i
imaginea comutase automat pe o camer de luat vederi aerian, aflat

la muli kilometri deprtare. n fraciunea de secund scurs, globul de

foc trebuia s se fi format deja, acoperind ntregul cer cu strlucirea
lui orbitoare.
Totui nu se ntmplase absolut nimic. Nava gigantic plutea
nevtmat, scldat n razele Soarelui. Nu numai c proiectilul nu
reuise s-o distrug, dar nimeni nu putea nelege ce se ntmplase cu
el. n plus, Karellen nu ntreprinse nici o aciune represiv mpotriva
vinovailor i nici mcar nu ls s se neleag c tia de atac. i
ignorase dispreuitor, lsndu-i s tremure la gndul unei pedepse
care nu sosi niciodat. Fusese un tratament mai efectiv i
demoralizator dect orice alt metod prin for. Peste cteva
sptmni, guvernul respectiv demisionase, mrturisind aciunea.
Existase de asemenea i o rezisten pasiv naintea politicii
Overlorzilor. De obicei, Karellen i lsa pe opozitioniti n pace, pn
cnd acetia descopereau c, refuznd s coopereze, i fceau singuri
ru. O singur dat, Administratorul ntreprinsese o aciune direct
mpotriva unui guvern recalcitrant.
Timp de peste o sut de ani, Republica Africa de Sud fusese
centrul conflictelor rasiale. Ambele pri ncercaser realizarea unei
nelegeri, dar fr succes temerile i prejudecile erau prea
nrdcinate. Guvernele succesive se deosebiser numai prin gradul
lor de toleran; ara era otrvit de ur i rzboaie civile.
Cnd devenise clar c n-avea s se fac nici o ncercare de oprire
a discriminrilor, Karellen dduse un avertisment. Mesajul coninea o zi
i o or numai att. Urmase o oarecare ngrijorare, ns nu team
sau panic; nimeni nu credea c Overlorzii aveau s ntreprind o
aciune violent sau distrugtoare ce ar fi putut afecta att vinovai,
ct i inoceni.
Nici cei implicai nu credeau. Ceea ce s-a ntmplat a fost c, dup
ce a trecut meridianul Cape Town, Soarele s-a stins brusc. Se mai
zrea doar o pat purpurie, care nu radia lumin sau cldur. Printrun procedeu necunoscut, undeva n spaiu, lumina Soarelui fusese
polarizat de dou cmpuri ncruciate, astfel nct radiaia nu-l mai
putea strbate. Regiunea afectat fusese un cerc cu suprafaa de cinci
sute de kilometri ptrai.
Demonstraia durase treizeci de minute. Fusese ndeajuns: n ziua
urmtoare, guvernul rii anunase restabilirea drepturilor civile ale
tuturor cetenilor.
Excluznd asemenea incidente izolate, rasa omeneasc i acceptase pe Overlorzi ca fcnd parte din ordinea fireasc a lucrurilor.
ocul iniial se diminuase ntr-un timp surprinztor de scurt i fiecare

revenise la ocupaiile anterioare. Schimbarea cea mai profund pe

care ar fi remarcat-o un brusc trezit Rip Van Winkle ar fi fost o
ateptare tcut, o uittur mintal furi, n vreme ce omenirea se
pregtea ca Overlorzii s se arate i s coboare din navele lor
strlucitoare.
Cinci ani mai trziu, oamenii continuau s atepte. Asta, gndi
Stormgren, era cauza necazurilor...

***

Cnd ajunse la baza de lansare, Stormgren fu ntmpinat de

obinuita mulime de spectatori i videocamere. Secretarul general
schimb cteva fraze cu adjunctul, i lu geanta diplomatic i pi
printre privitori.
Karellen nu-l lsa niciodat s atepte prea mult. Din mulime se
auzi un "Oooh!" i o sfer argintie cobor din cer cu o vitez uluitoare.
O rafal de vnt flutur hainele brbatului cnd naveta se opri la o
distan de cincizeci de metri, plutind delicat la civa centimetri
deasupra solului, parc temndu-se de atingerea cu Pmntul. n timp
ce se ndrepta spre ea, Stormgren vzu familiara carcas fr nituri
sau suduri, apoi peste o clip, naintea lui apru deschiderea care
descumpnise pe cei mai renumii savani din lume. Pi n singurul
compartiment, discret luminat, al navetei, iar intrarea se nchise de
parc n-ar fi existat niciodat, ntrerupnd orice contact cu exteriorul.
Se deschise peste cinci minute. Nu existase nici o senzaie de
micare, dar Stormgren tia c se afl la cincizeci de kilometri deasupra solului, adnc n interiorul navei lui Karellen. Se gsea n lumea
Overlorzilor; n jurul lui, acetia i desfurau activitile misterioase.
Se apropiase de ei mai mult dect oricare alt om; totui despre
aspectul lor fizic nu cunotea nimic n plus fa de cei din lumea de
jos.
Sala micu din captul coridorului scurt nu era mobilat, cu excepia unui scaun i a unei mese, aezate n faa ecranului de vizionare. Aa cum se intenionase, nu oferea absolut nici un indiciu asupra
constructorilor ei. Ca de obicei, ecranul era pustiu. Uneori, Stormgren
visa c acesta nvia brusc, dezvluind secretul care frmnta ntreaga
lume. Dar visul nu se mplinise niciodat; misterul rmnea ascuns
napoia dreptunghiului de bezn. Dei, n acelai timp, acolo se aflau
putere i nelepciune i poate n primul rnd, o uria i amuzant
afeciune fa de fiinele micue care triau pe Pmnt.

Din difuzorul mascat se auzi glasul calm, niciodat grbit, cunoscut att de bine lui Stormgren, cu toate c lumea l auzise doar o
singur dat. Gravitatea i rezonana lui ofereau singurele indicii
asupra aspectului fizic al lui Karellen, lsnd impresia copleitoare de
mrime. Karellen era uria, poate cu mult mai mare dect un om, ba
chiar unii savani, dup ce analizaser nregistrarea discursului su,
sugeraser c glasul aparinea unei maini. Lucrul acesta Stormgren
nu-l putea crede niciodat.
Da, Rikki, i-am ascultat interviul. Ce este cu domnul Wainwright?
E un om cinstit, chiar dac muli dintre cei care-l urmeaz nu
sunt. Ce s facem cu el? Liga n sine nu este periculoas, dar unii din
extremitii ei propovduiesc n mod deschis violena. M ntreb dac
n-ar trebui s-mi pun paznici n jurul locuinei... Sper s nu fie
necesar.
Administratorul evit subiectul, n maniera iritant, afiat uneori.
Detaliile Federaiei Mondiale au fost anunate acum o lun. S-a
nregistrat vreo cretere substanial a celor apte la sut care nu m
aprob sau a celor doisprezece la sut care n-au deocamdat o
prere?
nc nu. Dar nu asta este important. M nelinitete sentimentul general, existent chiar i printre susintorii votri, c a sosit
momentul dezvluirii misterului.
Suspinul lui Karellen era perfect din punct de vedere tehnic, dei
parc i lipsea convingerea.
La fel crezi i tu, nu-i aa?
ntrebarea fusese att de retoric nct Stormgren nu se obosi s
rspund.
M ntreb dac ntr-adevr i dai seama, vorbi el cu sinceritate,
ct de dificil devine sarcina mea n condiiile acestea?
N-a zice c o favorizeaz pe a mea, rspunse Karellen. A dori
ca oamenii s nceteze s m considere un fel de dictator i s-i
aduc aminte c sunt un simplu funcionar civil, ncercnd s pun n
aplicare o politic colonial ce n-a fost iniiat de el.
Asta, gndi Stormgren, era o definiie destul de interesant. Se
ntreb dac era i adevrat.
Nu poi, cel puin, s ne oferi un motiv pentru izolarea aceasta?

Deoarece n-o nelegem, ne irit i d natere la nenumrate zvonuri.

Karellen hohoti cu rsul lui adnc, prea rsuntor ca s fie pe de-a
ntregul omenesc.
Ce se mai zvonete c sunt? Mai este la mod teoria cu robotul?
Mai bine s fiu un maldr de cipuri, dect ceva asemntor unui
centiped ah, da, am vzut caricatura de ieri din Chicago Times! M
gndesc s solicit originalul.
Brbatul i umezi buzele. Se gndi c n unele momente Karellen
i privea sarcinile cu prea mult uurin.
Este o chestiune serioas, rosti el reprobator.
Dragul meu Rikki, fcu Overlordul, dac mai am cte ceva din
puterile mintale de altdat, asta se datoreaz numai faptului c nu
iau rasa uman n serios!
Stormgren nu reui s-i ascund zmbetul.
Declaraia ta nu m prea ajut. Cnd o s m ntorc, trebuie si conving pe toi c, dei nu te vei arta, n-ai nimic de ascuns. Nu va fi
uor. Curiozitatea este o trstur uman dominant. N-o vei putea
nfrunta pe vecie.
Dintre toate problemele aprute de la sosirea noastr pe
Pmnt, ea a fost cea mai dificil, recunoscu Karellen. Ne-ai acordat
ncrederea voastr n alte probleme... putei s-o facei i acum!
Eu te cred, ncuviin secretarul general, dar nu i Wainwright i
oamenii lui. i poi nvinui c interpreteaz n mod greit refuzul tu de
a te arta?
Urm o pauz. Apoi, Stormgren auzi un sunet slab (un scrit?)
ce putea fi provocat de micarea corpului Administratorului.
tii de ce Wainwright i cei aidoma lui se tem de mine, nu-i
aa? ntreb Karellen. Glasul su era sumbru acum o org mrea
n altarul unei catedrale: Oameni ca el vei gsi n toate religiile lumii.
Ei tiu c noi reprezentm raiunea i tiina i, orict de ncreztori ar
fi n convingerile lor, se tem c le vom detrona zeii. Nu neaprat prin
for deliberat, ci ntr-o manier mai subtil. tiina poate distruge
religia, ignornd-o sau destrmndu-i miturile. Din cte cunosc,
nimeni n-a demonstrat vreodat existena lui Zeus sau Thor, totui
acum mai au doar puini adepi. Cei ca Wainwright se tem, de
asemenea, c noi cunoatem adevrul asupra originii creaiei lor. Ei se
ntreab: de ct timp supraveghem omenirea? L-am vzut pe
Mahomed fugind n Egipt sau pe Moise dnd evreilor tablele legilor?

Cunoatem oare tot ce este fals n credina lor?

i cunoatei? opti Stormgren mai mult pentru sine.
Asta, Rikki, este teama ce-i chinuie, dei niciodat n-o vor
recunoate n mod deschis. Crede-m, nu ne bucur s distrugem
credinele oamenilor, dar este imposibil ca toate religiile lumii s aib
dreptate i ei tiu asta. Mai devreme sau mai trziu, omul trebuie s
afle adevrul, ns momentul acela n-a sosit nc. Referitor la izolarea
noastr, despre care afirmi n mod corect c ne agraveaz situaia,
problema depete atribuiile mele. Regret n aceeai msur ca i
voi necesitatea pstrrii misterului, dar exist suficiente motive. Voi
ncerca totui s obin de la... superiorii mei o declaraie care s v
satisfac i s nu mai constituie motive de atac pentru Liga Libertii.
Acum, te rog, s revenim la problemele noastre.

***

Ei? ntreb nerbdtor Van Ryberg. Ai avut noroc?

Nu tiu, fcu Stormgren obosit i se trnti n fotoliu, aruncnd
dosarele pe birou. Karellen i consult superiorii, cine sau ce or fi ei...
Nu vrea s promit nimic.
Ascult, rosti brusc Pieter. M-am gndit la ceva... Ce motiv
avem noi s credem c napoia lui Karellen se mai gsete cineva?
Dac toi Overlorzii, aa cum i-ai botezat, se gsesc aici, n navele lor,
n jurul Pmntului? Poate c n-au unde s se duc i ascund adevrul
sta.
E o teorie ingenioas, zmbi Stormgren. Dar este contrazis de
puinul pe care-l cunosc, sau cred c-l cunosc, despre lumea lui
Karellen.
Ce anume?
Adeseori, se refer la misiunea lui de aici ca fiind ceva temporar, mpiedicndu-l s-i continue adevratele preocupri, despre care
presupun c sunt o form de matematic. O dat, i-am citat
comentariul lui Acton asupra corupiei puterii absolute. Doream s vd
cum reacioneaz. A rs n stilul lui cavernos i a spus: "Pericolul
acesta nu m privete pe mine. n primul rnd, cu ct termin mai
repede munca aici, cu att pot reveni mai repede n lumea mea, la
muli ani-lumin deprtare. n al doilea rnd, nu posed puteri absolute. Sunt doar Administrator." Bineneles, putea mini. Nu pot fi

niciodat sigur n privina asta.

E nemuritor, nu-i aa?
Da, dup criteriile noastre, dei viitorul conine ceva de care
pare s se team. Nu-mi imaginez ce poate fi. Asta-i cam tot ce tiu
despre el.
Nu-i foarte clar. Ideea mea este c flota lui s-a rtcit n spaiu
i caut un nou cmin. Nu dorete s aflm ct de puini sunt. Poate
c toate celelalte nave sunt automate, pustii. Poate c sunt numai o
faad impuntoare.
Ai citit prea mult science fiction.
Van Ryberg zmbi timid.
"Invazia spaial" nu se desfoar aa cum se credea, nu?
Ipoteza mea ar explica de ce Karellen nu se arat niciodat... Nu vrea
s aflm c nu exist i ali Overlorzi.
Stormgren cltin amuzat din cap.
Ca de obicei, teoria ta e prea ingenioas ca s fie i posibil.
Dei putem doar s-i bnuim existena, n spatele Administratorului
trebuie s se gseasc o civilizaie uluitoare, care cunoate omul de
mult vreme. Pesemne Karellen nsui ne-a studiat timp de secole. Ia
de exemplu engleza lui...
Ai descoperit dac exist vreun lucru pe care s nu-l cunoasc?
Ah, da, nu numai unul, dar amnunte minore. Cred c are o
memorie absolut perfect, totui exist unele chestiuni pe care nu s-a
deranjat s le nvee. Un exemplu: engleza este singura limb pe care
o nelege complet, dei n ultimii ani a prins destul finlandez ca s
m tachineze. i s tii de la mine: finlandeza nu se poate nva n
prip. Karellen citeaz capitole ntregi din Kalevala, pe cnd eu
recunosc, ruinat tiu doar cteva versuri. Cunoate, de asemenea,
biografiile tuturor politicienilor n via, iar uneori pot identifica
referinele folosite. Cunotinele lui n domeniul istoriei i tiinei par
complete tii ct de multe am nvat pn acum de la el... Totui,
luate separat, nu cred c aptitudinile lui mintale depesc realmente
sfera posibilitilor umane. Cu toate acestea, nici un om n-ar putea
realiza toate lucrurile de care este el capabil.
Asta am spus-o i eu, ncuviin Van Ryberg. Putem discuta la
nesfrit despre Karellen, dar n cele din urm vom ajunge la aceeai
ntrebare: De ce dracu' nu se arat? Pn n-o va face, eu voi continua
s teoretizez, iar Liga Libertii s amenine...

nl ochii spre tavan.

ntr-o noapte ntunecoas, domnule Administrator, sper c un
reporter va ajunge cu o rachet la nava ta i va intra pe ua din spate,
cu o videocamera. Ce bomb ar fi!
Karellen nu ddu nici un semn c ar fi ascultat discuia. De altfel,
bineneles, nu asculta niciodat.

***

n primul an al sosirii lor, Overlorzii interveniser asupra vieii

oamenilor mai puin dect s-ar fi bnuit. Umbra li se zrea pretutindeni, dar era o umbr neutr. Dei puine erau oraele mari ale
Pmntului unde s nu se poat vedea una din navele argintii scnteind la zenit, dup scurt timp, ele au fost neglijate la fel ca Soarele,
Luna sau norii. Majoritatea oamenilor erau doar vag contieni c
nivelul lor de trai, n continu cretere, se datora Overlorzilor. Cnd se
gndeau la asta, i o fceau tot mai rar, i ddeau seama c navele
tcute aduseser, pentru prima dat n istorie, pacea mondial i le
erau recunosctori.
Toate acestea reprezentau ns beneficii puin spectaculoase,
acceptate i uitate rapid. Overlorzii rmneau izolai, ascunzndu-i
chipul naintea oamenilor. Karellen putuse impune respect i admiraie,
dar nu ctiga nimic n plus att timp ct continua cu politica aceea.
Era uor s ai reineri fa de nite olimpieni care se adresau
umanitii numai prin faxul de la sediul Naiunilor Unite. Discuiile
dintre Karellen i Stormgren nu se dezvluiau niciodat publicului, iar
uneori Stormgren nsui se ntreba de ce Administratorul le considera
necesare. Poate c simea nevoia contactului cu o fiin uman; poate
nelegea c Stormgren avea nevoie de forma respectiv de sprijin
personal. Dac aceasta era explicaia, secretarul general o aprecia;
nu-i psa c Liga Libertii l denumea cu dispre "curierul lui
Karellen".
Overlorzii nu discutaser niciodat cu guverne sau state. Preluaser Organizaia Naiunilor Unite aa cum o gsiser, dduser
instruciuni n vederea instalrii echipamentelor necesare comunicaiilor i-i difuzaser ordinele prin intermediul secretarului general, n
mai multe rnduri, delegatul rus artase, pe bun dreptate, c n acest
fel nu se respectau prevederile Cartei. Se prea c lui Karellen nu-i
psa de asta.
Uluitor cte fapte rele, abuzuri i nebunii putuser fi nlturate de

mesajele venite din cer. Odat cu sosirea Overlorzilor, naiunile aflaser c nu mai trebuiau s se team unele de celelalte i se bnuia
chiar anterior atacului euat c armele existente pe planet erau cu
siguran neputincioase naintea unei civilizaii ce cltorea ntre stele.
Dintr-o dat, piedica major n calea fericirii omenirii fusese nlturat.
Overlorzii preau indifereni fa de formele diferite de guvernmnt, att timp ct nu erau opresive sau corupte. Pe Pmnt
continuau s existe democraii, monarhii, dictaturi, comunism i
capitalism. Situaia aceasta constituia o surs de mirare pentru multe
suflete simple, convinse c modul lor de trai era unicul posibil. Alii
credeau c Administratorul atepta momentul prielnic introducerii unui
sistem ce avea s nlture toate societile existente i de aceea nul preocupau reformele politice minore. ns acestea, precum i alte
speculaii referitoare la Overlorzi, erau doar simple bnuieli. Nimeni nu
cunotea motivele extrateretrilor i nimeni nu tia ctre ce viitor
pstoreau omenirea.

Capitolul trei

n ultimul timp, Stormgren avea un somn agitat; curios, deoarece

n scurt timp urma s prseasc pentru totdeauna grijile funciei sale.
Slujise omenirea timp de patruzeci de ani, iar ali cinci ani pe stpnii
ei. Puini oameni cunoscuser o via cu attea ambiii mplinite. Poate
c acesta era necazul; n anii pensionrii, orici ar fi fost ei, nu mai
avea alte eluri crora s se dedice. De cnd murise Martha, iar copiii
i ntemeiaser propriile familii, legturile lui cu lumea preau c se
destrmaser. Se putea, de asemenea, s fi nceput s se identifice cu
Overlorzii, detandu-se astfel de omenire.
Aceasta avea s fie o alt noapte de nesomn, cu creierul
nvrtindu-se mereu, precum o main dereglat. tia c n-avea nici
un rost s mai ncerce s doarm, aa nct cobor din pat. mbrc
halatul i iei n grdina de pe terasa apartamentului. Toi subalternii
si aveau locuine mult mai luxoase, dar apartamentul acela era
suficient pentru necesitile lui Stormgren. Atinsese o poziie unde nici
avutul personal, nici ceremoniile oficiale nu mai puteau aduga nimic.
Noaptea era cald, aproape sufocant, cu cerul senin, iar o Lun
strlucitoare atrna jos, spre sud-vest. La zece kilometri deprtare,
luminile New York-ului sclipeau pe linia orizontului.
Stormgren i plimb ochii peste oraul adormit, suind apoi

nlimile pe care numai el, dintre toi oamenii n via, le urcase. n

ciuda deprtrii, putea zri nveliul navei lui Karellen scnteind sub
razele Lunii. Se ntreb ce fcea Administratorul n momentul acela,
deoarece nu credea c Overlorzii dormeau vreodat.
Sus de tot, un meteor sclipi pe bolt. Dra luminoas rmase
vizibil puin timp, apoi dispru, lsnd numai stelele. Prea o metafor brutal: peste o sut de ani, Karellen avea s continue s
conduc omenirea ctre un el cunoscut doar lui, dar numai peste
patru luni, un alt om urma s fie secretar general. Pe Stormgren nu-l
afecta n mod deosebit acest lucru; ceea ce conta era puinul timp
rmas pentru a afla ce anume se ascundea napoia ecranului ntunecat.
De-abia n ultimele zile ncepuse s admit c taina Overlorzilor l
obseda. La nceput, ncrederea sa n Karellen l eliberase de ndoieli,
dar acum, protestele Ligii Libertii ncepuser s-i fac efectul. Era
adevrat: toate lozincile i vorbria despre nrobirea omului nu
constituiau altceva dect propagand. Puini credeau cu adevrat n
ele sau doreau o rentoarcere la zilele de altdat. Oamenii se obinuiser cu conducerea discret a lui Karellen, totui i mboldea curiozitatea s afle cine i crmuia. i nu puteau fi nvinuii pentru asta.
Dei cea mai cuprinztoare, Liga Libertii nu era dect una dintre
organizaiile ce se mpotriveau lui Karellen i implicit oamenilor care
cooperau cu extrateretrii. Obieciile i politica acelor grupri erau
extrem de variate: unele mbrcau o form religioas, pe cnd altele
exprimau doar sentimentul inferioritii. (Se simeau, pe bun
dreptate, aidoma indienilor culi din secolul nousprezece privind
colonialismul britanic.) Strinii aduseser Pmntului pace i prosperitate, dar cine putea ti care avea s fie preul? Istoria nu era
ncurajatoare; chiar i cele mai panice contacte ntre rase cu niveluri
culturale foarte diferite duseser, de multe ori, la dispariia societii
inferioare. Precum indivizii, naiunile i puteau pierde entuziasmul n
faa unei ncercri creia nu-i puteau face fa. Iar civilizaia
Overlorzilor, nvluit n mister, reprezenta ncercarea cea mai teribil
la care fusese supus vreodat omul.
Se auzi un "clic" slab dinspre faxul din ncperea alturat, care
imprimase rezumatul orar trimis de tirile Centrale. Stormgren intr n
apartament i frunzri fr chef hrtiile. Pe cealalt emisfer a
globului, Liga Libertii inspirase un titlu nu foarte original: "OMUL
ESTE CONDUS DE MONTRI?", ntreba ziarul i continua: "Lund
cuvntul astzi, n cadrul unui miting la Madras, dr. C. V. Krishnan,
preedintele filialei orientale a Ligii Libertii, a declarat: Explicaia
comportrii Overlorzilor este foarte simpl. Aspectul lor fizic este att
de strin i repulsiv, nct ei nu ndrznesc s se arate omenirii, i cer
Administratorului s nege aceast afirmaie!".

Stormgren azvrli dezgustat foaia. Chiar dac acuzaiile ar fi fost

reale, ce importan avea? Ipoteza era veche, ns nu-l deranjase
niciodat. Nu credea n existena unei forme biologice, orict de
stranii, care s nu poat fi acceptat cu timpul, ba poate chiar s fie
considerat frumoas. Important era mintea, nu trupul. Dac-l putea
convinge pe Karellen de asta, poate c Overlorzii i-ar fi modificat
politica. Cu siguran nu puteau fi nici pe jumtate att de hidoi pe
ct i artau desenele i caricaturile ce umpluser ziarele, la scurt timp
dup sosirea lor!
Dorea totui s vad cum aveau s se termine lucrurile.
Recunotea cu sinceritate c, principial, era o chestiune de curiozitate
uman. l tia pe Karellen ca fiin raional, dar nu avea s fie
mulumit pn cnd n-avea s-i descopere nfiarea.

***

n dimineaa urmtoare, cnd Stormgren nu apru la ora

obinuit, Pieter Van Ryberg fu surprins i puin ngrijorat. Dei
secretarul general obinuia s ntreprind mai multe vizite de lucru n
drum spre sediu, anuna de obicei secretariatul. n dimineaa
respectiv, nrutind i mai mult lucrurile, sosiser o mulime de
mesaje extrem de urgente, adresate lui Stormgren. Van Ryberg
telefon la ase-apte ministere, ncercnd s-l gseasc, apoi renun
dezgustat.
Pe la amiaz, ncepu s se alarmeze i trimise o main la locuina
lui Stormgren. Peste zece minute, tresri, auzind iptul unei sirene; o
main de poliie apru dinspre oseaua Roosevelt. Pesemne c
ageniile de tiri aveau amici n maina respectiv, deoarece, pe cnd
Van Ryberg o privea apropiindu-se, radiourile anunau lumii c el nu
mai era adjunct, ci secretar general al Naiunilor Unite.

***

Dac ar fi avut mai puine griji, Van Ryberg s-ar fi amuzat studiind
reacia presei fa de dispariia lui Stormgren. n ultima lun, ziarele
din ntreaga lume se mpriser n dou faciuni bine definite. Pe de o
parte, presa occidental aproba planurile lui Karellen de a-i face pe toi
oamenii ceteni ai lumii. Pe de alt parte, statele orientale se simeau
rnite n mndria lor naional. Unele dintre ele fuseser independente

mai mult de o generaie, iar acum se simeau frustrate de toate

realizrile obinute. Overlorzii erau criticai n mod unanim i energic;
dup o perioad iniial de pruden extrem, presa descoperise c
putea fi dur cu Karellen fr s peasc nimic. Acum excela n
atacuri violente.
Cele mai multe atacuri, dei verbale, nu reprezentau opinia maselor mari. De-a lungul frontierelor, care n curnd urmau s fie
desfiinate pentru totdeauna, paza fusese dublat, dar soldaii se
priveau cu o prietenie nc nerostit. Politicienii i generalii puteau
tuna i fulgera, ns milioanele tcute i rbdtoare simeau c un
capitol lung i sngeros al istoriei avea s se ncheie nu peste mult
vreme.
Iar acum dispruse Stormgren, nimeni nu tia unde... Tumultul
ncet brusc; lumea i ddu seama c pierduse singurul om prin care
Overlorzii, din motive necunoscute, se adresaser Pmntului. Muenia
i cuprinse pe ziariti i reporteri; n tcerea lsat se auzea doar
glasul Ligii Libertii, proclamndu-i ngrijorat neamestecul.

***

Cnd Stormgren se trezi, era bezn. Pentru cteva clipe, fu prea

somnoros ca s remarce ciudenia faptului. Dup aceea, se ridic i
se ntinse ctre ntreruptorul de lng pat.
Pe ntuneric, mna lui ntlni un zid rece din piatr. ncremeni, cu
mintea i trupul paralizate de surpriz. Apoi, netiind ce s cread,
ngenunche pe pat i porni s exploreze peretele necunoscut cu vrful
degetelor.
De-abia ncepuse, cnd se auzi un "clic" i o fie din bezn
dispru. Zri o siluet, pe un fundal slab luminat, dup aceea ua se
nchise la loc, lsndu-l iari n ntuneric. Totul se petrecuse att de
repede nct nu izbutise s vad nimic din camera n care se afla.
Peste o clip, fu orbit de lumina puternic a unei lanterne. Raza i
poposi pe chip, l fix un moment, apoi cobor, luminnd patul, care nu
era dect o saltea simpl, aezat pe cteva scnduri.
Din bezn se auzi un glas blnd, vorbind o englez perfect, dar
cu un accent pe care nu-l putea identifica.
Ah, domnule secretar, m bucur c v-ai trezit. Sper c v
simii bine...

Ceva din ultima propoziie i atrase atenia lui Stormgren i ntrebrile i murir pe buze. Privi n ntuneric i ntreb calm:
Ct timp am fost incontient?
Cteva zile, chicoti interlocutorul su. Ni s-a promis c nu vor
aprea efecte secundare. mi pare bine s vd c aa este.
Att pentru a ctiga timp, ct i pentru a-i testa reaciile, Stormgren cobor picioarele peste marginea patului. Purta pijamaua, ns
aceasta era mototolit i prea foarte murdar. Cnd se mic, simi o
ameeal uoar; nu neplcut, dar suficient pentru a se convinge c
ntr-adevr fusese drogat.
Se ntoarse ctre raza lanternei.
Unde m aflu? rosti tios. Wainwright tie?
Nu te enerva, i se rspunse din ntuneric. Deocamdat n-o s
discutm despre toate astea. Cred c i-e destul de foame. mbrac-te
i s mergem la mas.
Pata luminoas travers camera i, pentru prima dat, Stormgren
i ddu seama de dimensiunile acesteia. De fapt, nu era tocmai o
ncpere; pereii preau din stnc goal, tiat grosolan, nelese c
se gsea sub pmnt, posibil la mare adncime. Iar dac fusese
incontient cteva zile, se putea afla oriunde pe glob.
Lanterna lumin un teanc de haine aezate pe o valiz.
Astea ar trebui s-i ajung, vorbi glasul. Lenjeria constituie o
problem aici, de aceea i-am luat vreo dou costume i nite cmi.
Frumos din partea voastr, replic Stormgren.
Ne pare ru de absena mobilierului i a luminii electrice. Din
anumite considerente, locul acesta e adecvat, dar lipsesc unele
conforturi.
Adecvat pentru ce? ntreb Stormgren mbrcnd o cma.
Atingerea esturii familiare i conferi o senzaie de siguran.
Doar... adecvat, rspunse necunoscutul. Apropo, deoarece vom
petrece destul timp mpreun, mi poi spune Joe.
n ciuda naionalitii, remarc secretarul. Eti polonez, nu-i
aa? Cred c i-a putea pronuna numele adevrat. N-ar fi mai dificil
dect majoritatea numelor finlandeze.
Urm o pauz i raza de lumin tremur puin.

 Ar fi trebuit s m atept, fcu Joe resemnat. Probabil c-ai mai

avut de-a face cu chestii de astea...
E un talent util unui om cu funcia mea. Cred c-ai fost crescut n
Statele Unite, dar n-ai prsit Polonia pn cnd...
Ajunge, l opri Joe ferm. Se pare c-ai terminat cu mbrcatul...
mulumesc!
Ua se deschise i, ndreptndu-se ntr-acolo, Stormgren se simi
ncntat de mica lui victorie. Cnd Joe pi n lateral, lsndu-l s
treac, se ntreb dac era narmat. Mai mult ca sigur; oricum, avea
tovari prin apropiere.
Coridorul era slab iluminat cu lmpi de gaz dispuse din loc n loc
i, pentru prima dat, Stormgren l putu distinge pe Joe. Era un brbat
n jur de cincizeci de ani, avnd probabil peste o sut de kilograme.
Totul prea imens la el, ncepnd cu hainele cazone, care puteau
proveni de la cel puin ase fore armate, i pn la inelul cu sigiliu de
pe mna stng. Un individ cu dimensiunile lui n-avea pesemne nevoie
de arm. Nu va fi dificil de dat n urmrire, i spuse Stormgren, dac
avea s scape de aici. Totui l descuraja puin faptul c i Joe era
probabil perfect contient de acest lucru.
Pereii din jurul lor, dei betonai pe unele poriuni, erau cel mai
adesea stnc goal. Secretarul bnui c se gsea ntr-o min prsit
i se gndi la alte cteva temnie mai eficiente. Pn atunci,
posibilitatea rpirii sale nu-l nelinitise prea mult. Crezuse c, orice sar fi ntmplat, uriaele resurse ale Overlorzilor aveau s-l gseasc i
s-l elibereze. Acum nu mai era la fel de sigur. Trecuser deja cteva
zile... i nu se ntmplase nimic. Poate c i puterea lui Karellen avea
limitele ei, iar dac ntr-adevr era ngropat n vreun continent
ndeprtat, toat tiina Overlorzilor nu-l mai putea descoperi.
n jurul mesei din ncperea slab iluminat se aflau ali doi brbai.
La apariia lui Stormgren, ridicar ochii cu interes, chiar cu puin
respect. Unul i ntinse un platou cu sandviuri. Dei se simea extrem
de flmnd, ar fi preferat o mas mai rafinat, ns era limpede c nici
temnicerii lui nu mncaser mai bine.
n timp ce mesteca, i studie pe cei trei. Joe constituia de departe
personajul cel mai interesant, i nu numai datorit aspectului fizic.
Ceilali doi, n mod vdit ajutoarele lui, erau indivizi teri, a cror
origine, Stormgren ar fi putut-o deduce dac i-ar fi auzit vorbind.
i turnar vin ntr-un pahar nu prea curat, i bu. Simindu-se mai
ntremat, se ntoarse ctre polonezul uria:
Bun..., rosti el. Poate c acum mi vei spune despre ce-i vorba

i ce vrei s obinei prin asta...

Joe i drese glasul, apoi vorbi:
A vrea s lmurim un lucru. N-avem nici o legtur cu Wainwright. Va fi la fel de surprins ca i toi ceilali.
Stormgren se ateptase la aa ceva, dei se ntreba de ce Joe
dorea s-i confirme suspiciunile. Bnuise de mult timp existena unei
micri extremiste n snul Ligii Libertii.
Ca simpl curiozitate, ntreb el, cum m-ai rpit?
Nu crezuse c avea s i se rspund i rmase oarecum surprins
de promptitudinea, ba chiar nerbdarea celuilalt de a-i explica.
A semnat mai degrab cu un film poliist, ncepu ncntat Joe.
Nu eram siguri dac nu eti supravegheat de Karellen, aa nct am
folosit nite precauii deosebite. Te-am adormit cu gaz introdus prin
instalaia de climatizare... asta a fost uor. Dup aceea, te-am
transportat ntr-o main. Nici o greutate. Pot spune c astea n-au
fost fcute de oamenii notri. Am angajat... ... nite profesioniti.
Karellen poate c i-a descoperit, de fapt nu cred c i-a fost greu, dar lam tras pe sfoar. Dup ce a prsit locuina ta, automobilul a intrat
ntr-un tunel rutier, la mai puin de o mie de kilometri de New York. A
ieit prin partea opus, purtnd un brbat drogat, foarte asemntor
ie. Dup un timp, un camion mare, ncrcat cu lzi din metal, a ieit
n direcia opus i s-a ndreptat spre un aeroport unde lzile au fost
ncrcate ntr-un avion, cu acte absolut legale. Sunt convins c proprietarii lzilor ar fi ngrozii dac ar afla ce utilizare au avut.
ntre timp, primul automobil a urmat o rut ocolit spre grania
canadian. Poate Karellen a pus deja mna pe el... nu tiu i nici numi pas. Dup cte vezi sper s-mi apreciezi sinceritatea tot
planul nostru se bazeaz pe o singur ipotez. Suntem aproape siguri
c Administratorul poate s vad i s aud orice se petrece pe
suprafaa Pmntului dar, dac nu folosete vrji, nu poate vedea sub
pmnt. De aceea, nu va afla despre transferul din tunel sau, cel
puin, va afla prea trziu. Evident, ne-am asumat nite riscuri, ns
mai existau una sau dou variante sigure, pe care nu vreau s le
amintesc. S-ar putea s mai avem nevoie de ele.
Joe relatase aciunea cu atta satisfacie nct Stormgren nu-i
putu stpni un zmbet. n acelai timp, se simea ngrijorat. Planul
fusese ingenios i era posibil s-l fi nelat pe Karellen. Stormgren nu
tia nici mcar dac Overlorzii i supravegheau locuina. Nici Joe nu
prea sigur. Poate de aceea fusese att de deschis: testase reaciile
prizonierului su... Bine... indiferent de starea lui real, trebuia s se
arate ncreztor.

 Suntei nite proti, rosti el dispreuitor, creznd c-i putei

pcli att de uor pe Overlorzi. De fapt, ce vrei s obinei?
Joe i oferi o igar, pe care Stormgren o refuz, apoi i aprinse
una i se aez pe marginea mesei. Se auzi un scrit amenintor i
brbatul se ridic repede.
Motivele noastre, ncepu polonezul, ar trebui s fie evidente.
Am considerat c discuiile sunt inutile i trebuie recurs la alte msuri.
Au existat i pn acum micri ilegale i, cu toate resursele lui,
Karellen va afla c n-o s-i fie uor cu noi... Trebuie s luptm pentru
independen. Nu m-nelege greit... Nu va fi nimic violent, cel puin
la nceput, dar Overlorzii sunt nevoii s foloseasc intermediari
umani, iar noi le putem face viaa destul de grea.
ncepnd cu mine, gndi Stormgren. Se ntreb dac Joe i oferise
mai mult dect un fragment al ntregii istorii. Chiar credeau c
metodele acelea gangstereti l puteau influena ctui de puin pe
Karellen? Pe de alt parte, era adevrat c o micare de rezisten
bine organizat putea pricinui destule neplceri. Joe pusese degetul pe
un punct vulnerabil al politicii Overlorzilor. n ultim instan, ordinele
acestora se transmiteau prin intermediari umani. Dac acetia erau
terorizai, ntregul sistem se putea prbui. Era doar o posibilitate,
deoarece Stormgren rmnea ncreztor: Karellen avea s gseasc o
soluie.
i ce dorii s facei cu mine? ntreb el ntr-un trziu. Sunt
ostatic, sau ce... ?
Nu te ngrijora, te vom trata cu toat grija. Ateptm oaspei
peste cteva zile. Pn atunci, te vom ntreine ct putem mai bine.
Adug cteva fraze n polonez i unul dintre brbai scoase un
pachet nou de cri de joc.
Le-am adus special pentru tine, explic Joe. Am citit ieri n Time
c ai fost un bun juctor de pocher. Brusc, vocea i deveni grav: Sper
c ai destui bani n portofel. Nu i l-am scotocit. La urma urmei, nu
putem accepta cecuri...
Destul de surprins, Stormgren i privi fix temnicerii. Apoi, pe
msur ce sesiza umorul situaiei, simi brusc c toate grijile i necazurile funciei i se ridicaser de pe umeri. De acum ncolo, era
treaba lui Van Ryberg... Indiferent ce s-ar fi ntmplat, el nu putea
interveni absolut cu nimic, iar acum cei trei erau nerbdtori s joace
pocher.
Ls capul pe spate i rse aa cum nu mai fcuse de ani de zile.

***

Nu exista nici o ndoial, se gndi Van Ryberg. Wainwright spunea

adevrul. Poate c avea unele bnuieli personale, ns nu tia cine l
rpise pe Stormgren. Nici nu era de acord cu aciunea respectiv. Van
Ryberg presupunea c, de un timp, extremitii din Liga Libertii
exercitau presiuni asupra lui Wainwright pentru a-l determina s
adopte o politic mai activ. Acum luaser aciunea pe cont propriu.
Rpirea fusese perfect organizat, nu mai exista nici o ndoial.
Stormgren se putea afla oriunde pe Pmnt i erau puine sperane
c-l puteau gsi. Totui ceva trebuia fcut, hotr Van Ryberg, i ct
mai repede. n ciuda deselor lui ironii, adevratele sale sentimente
fa de Karellen purtau amprenta unui respect copleitor. Gndul
apropierii de Administrator l umplea de groaz, ns n-avea de ales.
Departamentul Comunicaiilor ocupa ultimul etaj al cldirii. iruri
de faxuri, unele tcute, altele cnind preocupate, se ntindeau ct
vedeai cu ochii. Prin ele curgeau uvoaie nesfrite de statistici: cifre
de producie, recensminte i toate datele sistemului economic
mondial. Undeva sus, n nava lui Karellen, trebuia s se afle
echivalentul acelei ncperi uriae i Van Ryberg se ntreb nfiorat
cum artau formele care se deplasau de colo pn colo, strngnd
mesajele trimise Overlorzilor de pe Pmnt.
Acum ns nu-l interesau mainile i treburile de rutin ndeplinite
de acestea. Se ndrept ctre odia unde avusese acces numai
Stormgren. La indicaiile lui Van Ryberg, ua fusese forat, iar eful
Departamentului l atepta acolo.
Este un telex obinuit, cu taste ca la mainile de scris, i explic
acesta. Exist i un fax, dac dorii s trimitei fotografii sau tabele cu
date, dar spuneai c nu va fi nevoie de aa ceva.
Fostul adjunct ncuviin absent.
Asta-i tot. Mulumesc. Nu cred s ntrzii prea mult. Dup aceea, adug el, ncuiai i aducei-mi cheile.
Atept pn cnd brbatul plec, apoi se aez n faa telexului.
tia c aparatul era utilizat rareori, deoarece toate problemele se
rezolvau la ntlnirile sptmnale dintre Karellen i Stormgren.
Telexul constituia un fel de legtur de urgen, aa nct bnuia un
rspuns prompt.

Dup o clip de ezitare, ncepu s bat mesajul cu degete stngace. Maina bzi ncetior i cuvintele sclipir cteva secunde pe
ecranul negru. Dup aceea se rezem de speteaza scaunului i
atept.
Peste nici un minut, telexul bzi iari. Nu pentru ntia oar, Van
Ryberg se ntreb dac Administratorul dormea vreodat.
Mesajul era pe ct de scurt, pe att de nefolositor.
NU DEINEM NICI O INFORMAIE. LAS TOTUL N SEAMA TA. K.
Plin de amrciune i lipsit de orice bucurie, Van Ryberg i ddu
seama ct mreie i se aruncase n spate.

***

n ultimele trei zile, Stormgren i analizase cu atenie temnicerii.

Joe era cel cu adevrat important, ceilali fiind nonentiti, pleav
adunat n jurul oricrei micri clandestine. Pentru ei idealurile Ligii
Libertii nu nsemnau mare lucru; unicul lor el l reprezenta o via
cu ct mai puin munc.
Joe avea o individualitate mult mai complex, dei uneori i amintea lui Stormgren de un copil supradezvoltat. Interminabilele lor jocuri
de pocher erau punctate cu dispute politice nfocate i, n curnd,
secretarul general nelese c uriaul polonez nu se gndise niciodat
n mod serios la cauzele pentru care lupta. Sentimentele i un
conservatorism extrem i ntunecau aprecierile. ndelungata lupt
pentru independena rii sale l condiionase att de complet nct
continua s triasc n trecut. Era un supravieuitor boem, unul dintre
cei care nu nelegeau viaa ordonat. Dup dispariia celor asemenea
lui, dac aveau s dispar vreodat, lumea ar fi devenit un loc mult
mai sigur, dar mai puin interesant.
Stormgren se convinsese: Administratorul nu reuise s-l descopere, ncercase o cacealma, ns rpitorii lui nu czuser n plas. Era
sigur c-l ineau acolo pentru a vedea reacia lui Karellen, iar acum,
deoarece nu se ntmplase nimic, puteau s-i urmeze planurile.
De aceea, nu fu surprins cnd, dup cteva zile, Joe i anun
vizita unor persoane din "afar". De la o vreme, cei trei manifestaser
o nervozitate cresctoare i Stormgren bnuise c liderii micrii,
vznd c totul era linitit, veneau s-l ia.

Ateptau, adunai deja n jurul mesei, cnd Joe l pofti n camer.

Stormgren observ amuzat c polonezul purta ostentativ un pistol
uria, pe care-l vedea pentru ntia dat. Ceilali doi paznici dispruser i chiar Joe prea reinut. Secretarul i ddu imediat seama c
se gsea n faa unor oameni de alt calibru, iar grupul dinaintea lui i
amintea un tablou, vzut cu mult timp n urm, al lui Lenin i
tovarilor si n primele zile ale revoluiei ruse. Deineau aceeai for
intelectual, hotrre ferm i duritate. Joe i oamenii lui erau
inofensivi; aceti ase brbai constituiau adevratele creiere ale
organizaiei.
nclinnd scurt din cap, Stormgren se ndrept spre singurul scaun
liber, ncercnd s par stpn pe sine. Pe cnd se apropia, brbatul
cel mai vrstnic, aflat de cealalt parte a mesei, se aplec nainte i-l
fix cu ochi cenuii, ptrunztori. Stormgren se simi stnjenit i vorbi
primul un lucru pe care nu-l dorise.
Presupun c dorii s discutm condiiile. La ct ai fixat
rscumprarea?
Observ c undeva n spate cineva stenografia convorbirea.
Brbatul i rspunse cu un accent galez, muzical.
O putei considera i aa, domnule secretar general. Dar ne
intereseaz informaiile, nu banii.
Deci asta era, se gndi Stormgren. l considerau prizonier de
rzboi, iar acum urma interogatoriul.
Ne cunoatei motivaiile, continu cellalt cu glasul lui moale.
Dac dorii, ne putei denumi "micare de rezisten". Considerm c,
mai devreme sau mai trziu, Pmntul va trebui s lupte pentru
independen, dar ne dm seama c lupta aceasta se poate purta
numai prin metode indirecte, cum sunt sabotajul i rzvrtirea. V-am
rpit, pe de o parte ca s-i demonstrm lui Karellen c privim lucrurile
n mod serios i suntem bine organizai, dar n special pentru c
suntei singurul individ care ne poate spune ceva despre Overlorzi.
Suntei un om rezonabil, domnule Stormgren. Cooperai cu noi i vei
fi liber.
Mai exact, ce dorii s aflai? ntreb precaut Stormgren. Ochii
aceia extraordinari preau c-i scotocesc mintea; nu mai ntlnise
niciodat aa ceva. Dup aceea, glasul muzical i rspunse:
tii cine sau ce sunt Overlorzii n realitate?
Credei-m, zmbi secretarul, sunt la fel de curios ca i voi.
Atunci ne vei rspunde la ntrebri?

 Nu promit, dar o s ncerc.

Joe se mic uurat i ceilali se aplecar nainte.
Ne-am format o idee general, continu galezul, despre circumstanele n care v ntlnii cu Karellen. Dar poate c ni le putei
descrie... fr s uitai nimic important!
Nimic ru n asta, i spuse Stormgren. O fcuse de multe ori pn
atunci i avea s lase impresia cooperrii. n jurul lui se aflau mini
agere, care puteau descoperi ceva nou. Le convenea orice informaie
deinut de el, atta vreme ct le-o mprtea. Nu credea nici o clip
c-l putea afecta n vreun fel pe Karellen.
Se cut n buzunare i scoase un creion i un plic vechi. Desennd rapid, ncepu s vorbeasc:
tii desigur c pn la nava lui Karellen sunt transportat de o
navet lipsit de elemente evidente de propulsie. Ptrunde n nav...
sunt convins c ai vzut filmrile prin transfocator ale acestui moment. Ua, dac vrei s-o numii aa, se deschide i intru ntr-o ncpere mic, cu o mas, un scaun i un ecran... dispuse astfel...
mpinse planul spre btrnul galez, ns ochii cei stranii nu se
aplecar ctre hrtie. Continuau s fie fixai pe chipul lui Stormgren i,
privindu-i, ceva pru c se schimb n profunzimea lor. Brusc,
ncperea deveni tcut, dar napoia lui l auzi pe Joe inndu-i
rsuflarea.
Zpcit i nedumerit, Stormgren se uit spre ceilali i nelese.
Mototoli plicul i-l azvrli pe jos.
Acum tia de ce ochii aceia cenuii i se pruser att de ciudai.
Brbatul dinaintea lui era orb.

***

Van Ryberg nu ncerc s-l mai contacteze pe Karellen. Cele mai

multe probleme: transferul de informaii statistice, rezumatele presei
mondiale i toate celelalte continuaser n mod automat. La Paris,
consilierii juridici continuau s se lupte cu Constituia Mondial, dar
deocamdat chestiunile respective nu-l priveau pe el. Administratorul
dorea rezoluia final peste dou sptmni; dac nu era gata pn
atunci, Karellen avea s acioneze aa cum credea el de cuviin.
i n continuare, nici o veste despre Stormgren...

Tocmai dicta o list, cnd telefonul pentru urgene ncepu s sune.

Ridic receptorul i ascult stupefiat, apoi l azvrli i se repezi la
fereastr. De pe strzi se nlau strigte de uimire, iar traficul se
oprise.
Era adevrat: nava lui Karellen, simbolul imuabil al Overlorzilor, nu
se mai zrea pe cer. i ncord privirea, ns n-o gsi. Dup aceea,
brusc, i se pru c se lsase noaptea. Cobornd dinspre nord, cu
carena neagr ca un nor de furtun, uriaa nav trecea deasupra
zgrie-norilor New York-ului. Involuntar, Van Ryberg strnse umerii
naintea gigantului. tiuse dintotdeauna ct de imense erau vehiculele
extrateretrilor, totui una era s le vezi departe n spaiu i alta s-i
treac deasupra capului, precum nite nori dui de diavol.
O urmri n bezna eclipsei pariale, pn dispru spre sud. Nu se
auzea nici un sunet, nici mcar vrtejul aerului, i Van Ryberg i ddu
seama c nava trecuse la mai puin de un kilometru deasupra. Apoi
cldirea se scutur, izbit de unda de oc, iar undeva se auzi
zngnitul geamurilor sparte.
napoia lui, n ncpere, telefoanele ncepur s sune toate odat,
dar Van Ryberg nu se clinti. Rmase rezemat de pervazul ferestrei,
privind ctre sud, paralizat de prezena unei puteri fr limite.

***

n vreme ce vorbea, Stormgren avea impresia c mintea i opera

simultan pe dou planuri. Pe de o parte ncerca s-i sfideze rpitorii,
ns pe de alt parte spera c-l vor putea ajuta s afle secretul lui
Karellen. Era un joc periculos care, n mod surprinztor, l aa.
Galezul orb condusese aproape permanent interogatoriul. Era
fascinant s urmreti inteligena aceea, ncercnd una dup alta
variantele, probnd i respingnd ipotezele abandonate de Stormgren
nsui, de mult vreme. n cele din urm, se ls pe spate, suspinnd.
N-ajungem nicieri, spuse el resemnat. Avem nevoie de mai
multe fapte i asta nseamn aciune, nu argumentaie.
Ochii fr privire preau c-l fixeaz gnditori pe Stormgren. O
clip btu darabana, nervos, pe mas; primul semn de nesiguran
observat la el. Dup aceea, continu:
Sunt surprins, domnule secretar, c n-ai ncercat niciodat s
aflai mai multe despre Overlorzi...

 i ce sugerai? ntreb Stormgren cu rceal, cutnd s-i

ascund interesul. V-am spus: n camera unde au loc discuiile cu
Karellen exist o singur u, iar aceea duce napoi pe Pmnt.
Poate c exist instrumente care ne-ar putea lmuri, observ
galezul. Nu sunt om de tiin, dar putem analiza posibilitatea
respectiv. Dac v eliberm, ne putei ajuta n acest sens?
O dat i pentru totdeauna, rosti Stormgren furios, lsai-m
s-mi explic limpede poziia! Karellen se zbate pentru o lume unit i
nu voi face nimic ca s-i ajut dumanii. Nu-i cunosc planurile finale,
dar cred c sunt bune!
Ce dovezi avem noi?
Toate aciunile ntreprinse de la apariia navelor! Spunei-mi un
singur fapt care, n ultim instan, n-a constituit un beneficiu pentru
omenire.
Secretarul general se opri o clip, parcurgnd rapid n minte evenimentele ultimilor ani, apoi zmbi.
Dac dorii o singur dovad a... s-i zicem, bunvoinei Overlorzilor, amintii-v de dispoziia referitoare la cruzimea fa de animale, anunat la o lun dup sosirea lor. Dac a fi avut vreo ndoial
fa de Karellen, restricia aceea mi-ar fi nlturat-o, dei mi-a provocat mai multe necazuri dect oricare alt msur ntreprins de
atunci.
Nu-i o exagerare, se gndi el. Episodul fusese extraordinar; prima
revelaie a repulsiei Overlorzilor fa de cruzime. Aceasta, mpreun cu
dreptatea i ordinea preau sentimentele dominante ale vieii lor
judecndu-i dup aciunile ntreprinse.
Ocazia respectiv fusese de altfel i singura n care Karellen se
artase mnios, cel puin n aparen. "V putei omor ntre voi, dac
dorii", spusese mesajul, "aceasta v privete pe voi i legile voastre.
Dar dac ucidei animalele cu care mprii lumea, exceptnd cazurile
de procurare a hranei i autoaprare, atunci devenii rspunztori n
faa mea."
Nimeni nu cunotea precis limitele restriciei, sau ce avea s fac
Administratorul ca s-o ntreasc. N-a fost nevoie de o prea ndelungat ateptare...
Cnd matadorii i asistenii lor i fcur intrarea, Plaza de Toros
era arhiplin. Totul prea normal; soarele sclipea pe costumele
tradiionale, iar mulimea i ovaiona favoriii, aa cum o fcuse de
sute de ori pn atunci. Totui, din loc n loc, chipuri nelinitite priveau

cerul i forma argintie i tcut, aflat la peste cincizeci de kilometri

deasupra Madridului.
Picadorii i ocupar locurile i taurul intr pufnind n aren. Caii
slbnogi, cu nrile dilatate de spaim, avansar, ndemnai de
clrei. Prima suli sclipi, lovi i n momentul acela se nl un
sunet, niciodat auzit pe Pmnt pn atunci.
Fusese strigtul a zece mii de oameni, simind durerea aceleiai
rni, zece mii de oameni care, revenindu-i din oc, se descoperir
nevtmai. Fusese ns i sfritul luptei, precum i al tuturor luptelor
cu tauri, deoarece vestea se rspndise rapid. Ar merita amintit c
afficionados fuseser att de zguduii nct numai unul din zece solicit
banii napoi, iar Daily Mirror din Londra agrav situaia, sugernd
spaniolilor s adopte crichetul drept nou sport naional.
Poate c ai dreptate, replic btrnul galez. Poate c motivaia
Overlorzilor este corect dup normele lor, care, uneori, coincid cu ale
noastre. Rmn totui nite intrui. Noi nu le-am cerut s vin aici i
s ne rstoarne lumea, s distrug idealuri da, i naiuni pe care
generaii ntregi au luptat s le apere.
Eu provin dintr-o naiune mic, nevoit s lupte pentru libertate, izbucni Stormgren. Cu toate astea, sunt de partea lui Karellen. l
putei sci, putei chiar ntrzia realizarea aspiraiilor lui, dar n cele
din urm toate astea nu vor nsemna nimic. Fr ndoial, suntei
sinceri n spusele voastre. V neleg teama c tradiiile i culturile
statelor mici vor fi copleite n momentul realizrii unui stat mondial.
Totui greii, n-are rost s ne agm de trecut. Chiar nainte de
sosirea Overlorzilor, statul, ca suveran, murea. Overlorzii i-au grbit
sfritul. Acum, nimeni nu-l mai poate salva i nici nu trebuie s
ncerce.
Nici un rspuns. Brbatul din faa lui nu se clinti. Sttea cu gura
ntredeschis, cu ochii lipsii de via i nemicai. n jurul lui, ceilali
erau la fel: nemicai, mpietrii n atitudini ciudate. Cu un icnet de
spaim, Stormgren se ridic n picioare i se retrase ctre u. Tcerea fu brusc ntrerupt:
A fost un discurs frumos, Rikki, mulumesc! Acum cred c putem pleca.
Stormgren se rsuci pe clcie i privi n coridorul ntunecos.
Acolo, plutind la nivelul ochilor, se afla un glob mic fr ndoial,
sursa forelor misterioase puse n micare de Overlorzi. Nu putea fi
sigur, dar i se pru c aude un bzit slab, asemntor cu al unui stup
de albine.
Karellen! Slav Domnului! Ce s-a ntmplat aici?

 Fii fr grij, n-au pit nimic. i poi spune paralizie, ns este

ceva mult mai subtil. Pur i simplu, ei triesc de cteva mii de ori mai
ncet dect normal. Nu vor ti niciodat ce s-a ntmplat.
i lai aici pn vine poliia?
Nu. Am o idee mai bun. i las s plece.
n mod surprinztor, Stormgren se simi uurat. Privi pentru ultima
oar ncperea strmt i brbaii ncremenii. Joe sttea ntr-un
picior, privind n gol. Brusc, secretarul general izbucni n rs i se
scotoci prin buzunare.
Mulumesc pentru ospitalitate, Joe, vorbi el. Cred c-o s-i las o
amintire.
Cut printre bucelele de hrtie pn gsi cifrele dorite. Apoi, pe
o foaie relativ curat, scrise cu atenie:

BANCA MANHATTAN
Pltii lui Joe suma de o sut treizeci i cinci de dolari i cincizeci
de ceni (135, 50 $)
R. Stormgren

Cnd ls peticul de hrtie lng polonez, vocea lui Karellen ntreb:

Ce faci acolo?
Noi, Stormgrenii, ne pltim ntotdeauna datoriile. Ceilali doi
triau, dar Joe a jucat cinstit. Cel puin, nu l-am prins niciodat
trind.
Se simea vesel i aproape cu patruzeci de ani mai tnr. Se
ndrept spre u, iar globul metalic se deplas lateral, lsndu-l s
treac. Bnui c era un fel de robot; asta explica modul cum izbutise
Karellen s-l descopere sub straturile de piatr i pmnt.
Mergi drept nainte o sut de metri, rsun glasul Administratorului. Apoi ia-o la stnga.
Se repezi nainte, dei tia c n-avea de ce se grbi. Globul rmase plutind pe coridor, acoperindu-i probabil retragerea.

Dup un minut, gsi alt sfer, ateptndu-l ntr-o ni a coridorului.

Ai de mers o jumtate de kilometru, i se adres vocea. ine-o
mereu la stnga, pn ne ntlnim din nou.
Pe drumul spre ieire, mai ntlni ase sfere. La nceput, se ntreb
dac nu cumva robotul i-o lua nainte pe alt drum; dup aceea,
nelese c era un lan, asigurnd un circuit complet pn n adncurile
minei. La intrare, un grup de paznici alctuiau o compoziie statuar,
supravegheai de alt glob. La civa metri mai departe, se afla naveta
cu care Stormgren cltorea ntotdeauna la Karellen.
Se opri pentru un moment, clipind din ochi n lumina soarelui. Apoi
zri ruinele instalaiilor miniere din jurul su i, mai departe, o linie
ferat cobornd panta. Dup civa kilometri, o pdure deas acoperea poalele muntelui, iar ht n deprtare se ntrezrea sclipirea unui
lac ntins. Bnui c se gsea undeva prin America de Sud, cu toate ci venea greu s explice de ce anume ncerca senzaia respectiv.
Suind n navet, Stormgren privi pentru ultima dat intrarea minei
i oamenii ncremenii n jurul ei. Dup aceea, ua se nchise napoia
lui i, cu un suspin de uurare, brbatul se ls pe spate n scaunul
familiar.
Tcu un timp, pn i recpt suflarea, dup care rosti:
Ei bine?
mi pare ru c nu te-am putut elibera mai devreme. Dar i dai
seama ct era de important s ateptm pn se strngeau toi efii...
Vrei s spui, izbucni Stormgren, c ai tiut tot timpul unde m
gsesc? Dac a fi...
Nu te pripi, fcu Karellen, las-m s termin de explicat.
Bine, ncuviin Stormgren sumbru. Ascult... ncepuse s-i dea
seama c fusese o simpl momeal ntr-o capcan extrem de rafinat.
De mai mult vreme ai asupra ta un... s-i zicem "spion", ncepu Karellen. Dei recenii ti amici au presupus n mod corect c nui pot urma sub pmnt, totui te-am putut supraveghea pn au
cobort n min. Transferul din tunel a fost ingenios, dar cnd primul
automobil n-a mai emis semnalul de locaie, planul lor s-a nruit i team gsit imediat. Dup aceea, a fost doar o chestiune de rbdare.
tiam c atunci cnd vor fi convini c te-am pierdut, liderii lor vor
veni aici i voi putea s-i prind pe toi.

 Totui i-ai lsat s plece!

Pn azi, relu Administratorul, nu tiam cine dintre cele dou
miliarde i jumtate de locuitori ai acestei planete sunt adevraii
conductori ai micrii. Acum cnd i cunosc, i pot urmri oriunde pe
Pmnt i, dac doresc, le pot vedea fiecare micare. Este mai bine
dect dac ar fi fost arestai. Orice aciune duce la trdarea tovarilor
lor... Sunt realmente neutralizai i ei tiu asta. Eliberarea ta le va
prea inexplicabil, deoarece ai disprut pur i simplu din faa lor.
Rsul lui sonor umplu ncperea micu.
Toat afacerea a fost o comedie, ns a avut un scop serios. Nu
m refer la vrfurile organizaiei, ci la efectul moral asupra altor
grupuri similare.
Stormgren rmase tcut. Nu era complet mulumit, dar nelegea
punctul de vedere al lui Karellen i-i trecuse o parte din mnie.
Pcat c se ntmpl aa ceva n ultimele sptmni ale mandatului meu, rosti el n cele din urm, ns de azi mi instalez o gard
permanent n jurul locuinei. Data viitoare pot s-l rpeasc pe
Pieter... Apropo, cum s-a descurcat?
L-am urmrit cu atenie n ultima sptmn i n mod deliberat
am evitat s-l ajut. n general s-a descurcat foarte bine, totui nu este
omul care s-i ia locul...
Mai bine pentru el, spuse secretarul puin mhnit. nc ceva...
ai primit vreun rspuns de la superiorii ti, referitor la desconspirarea
secretului vostru? M-am convins acum c problema reprezint atuul
principal al celor care vi se mpotrivesc. Mi-au spus-o iari i iari:
"Nu ne putem ncrede n Overlorzi pn nu-i vedem. "
Karellen suspin.
Nu. Nimic pn acum. tiu ns care va fi rspunsul...
Stormgren nu mai insist. Altdat ar fi ncercat, dar acum, pentru
ntia oar, n minte ncepea s i se contureze ideea vag a unui plan.
i aminti cuvintele galezului. Da, poate c existau instrumente...
Ceea ce refuzase s fac sub constrngere, avea s ncerce din
proprie voin.

Capitolul patru

Stormgren n-ar fi crezut niciodat, chiar cu numai cteva zile n

urm, c avea s ia n serios planurile actuale. Probabil c rpirea,
care privit retrospectiv semnase cu o dramolet de mna a treia,
era n mare parte rspunztoare de aceste planuri. Pentru prima dat
n via fusese expus unei aciuni fizice violente diferit de confruntrile verbale din sala de conferine. Fie c microbul i ptrunsese
n snge, fie c senilitatea se apropia mai repede dect crezuse.
Simpla curiozitate constituia o motivaie puternic; la fel i dorina
de a se rzbuna pentru farsa jucat. Acum era foarte clar: Karellen l
folosise drept momeal i, chiar dac scopul scuz mijloacele, nu-l
putea ierta imediat pe Administrator.
Pierre Duval nu pru surprins cnd Stormgren intr neanunat n
biroul su. Erau prieteni i nu reprezenta ceva neobinuit ca secretarul
general s-l viziteze pe eful Biroului tiinific. Cu siguran, lui
Karellen nu i s-ar fi prut nimic anormal dac, ntmpltor, aparatele
lui de observaie ar fi fost ndreptate asupra acelei ncperi.
Cei doi brbai discutar despre afaceri i brfe politice, apoi,
ezitnd, Stormgren abord subiectul dorit. n timp ce-l asculta, btrnul francez se ls pe spate n scaun, ridicnd sprncenele ncet,
milimetru cu milimetru. O dat sau de dou ori fu gata s spun ceva,
dar se rzgndi de fiecare dat.
Cnd Stormgren termin, savantul privi nervos n jur.
Crezi c ascult? ntreb el.
Nu tiu dac poate... Am asupra mea un "spion" aa-i spune
el pentru protecie, dar care nu funcioneaz sub pmnt. Acesta-i
unul din motivele pentru care am venit aici, n vizuinele tale. Sunt
izolate mpotriva oricror forme de radiaie, nu-i aa? Karellen nu este
un vrjitor. tie unde m gsesc, ns numai att.
Sper s ai dreptate. Lsnd asta la o parte, n-o s ai neplceri
cnd va descoperi ce vrei s faci? Pentru c va afla... tii i tu...
mi asum riscul. n plus, m neleg bine cu el.
Fizicianul privea n gol, jucndu-se cu creionul.
Pare o problem drgu, rosti el simplu. mi place.
Scotoci ntr-un sertar i scoase un blocnotes uria, cel mai mare
vzut vreodat de Stormgren.
Bun, ncepu mzglind cu furie ntr-un soi de stenografie per-

sonal. S fiu sigur c tiu totul... Spune-mi tot ce poi despre ncperea unde se desfoar ntrevederile. Nu omite nici un detaliu,
orict de banal i s-ar prea.
Nu sunt multe de zis. Pereii par a fi de metal... nlimea ncperii este de vreo patru metri, iar suprafaa cam de opt metri
ptrai. Ecranul are latura de un metru, iar imediat dedesubtul lui se
gsete o mas... ar fi mai uor dac i-a desena.
Schi cu repeziciune camera pe care o cunotea att de bine i
mpinse foaia spre Duval. n momentul acela i reaminti, cu un fior
uor, ultima dat cnd fcuse acelai lucru. Se ntreb ce se
ntmplase cu galezul orb i cu tovarii si, i cum reacionaser la
dispariia lui.
Francezul studie ncruntat desenul.
Asta-i tot ce-mi poi spune?
Da.
Dar iluminatul? pufni dezgustat Duval. Doar nu stai pe ntuneric? i ventilaia, nclzirea...
Stormgren surse naintea exploziei caracteristice.
Plafonul este luminos i din cte mi-am dat seama aerul ptrunde prin grila difuzorului. Nu tiu cum este evacuat, poate prin inversarea periodic a curentului... n-am observat. Nu exist semne vizibile
ale unei instalaii de aer condiionat, totui camera are permanent o
temperatur normal.
Adic vaporii de ap nghea, dar nu i bioxidul de carbon?
Secretarul se strdui s zmbeasc la gluma veche.
Cred c i-am spus totul, sfri el. Cabina din vehiculul care m
transport la nava lui Karellen nu se deosebete de cea a unui
ascensor dect prin prezena unei mese i a unui pat.
Vreme de cteva minute se ls linite, timp n care fizicianul
mzglea floricele microscopice pe blocnotes. Privindu-i, Stormgren se
ntreb de ce un om ca Duval, a crui minte era incomparabil mai
sclipitoare dect a sa, nu ajunsese niciodat o celebritate n lumea
tiinei. i aminti comentariul caustic, i probabil neadevrat, al unui
prieten din Departamentul de Stat: "Francezii produc cei mai capabili
ratai din lume. " Duval era tipul de om care ntrea afirmaia
respectiv.
Fizicianul cltin satisfcut din cap, se aplec nainte i ndrept

creionul spre Stormgren.

De ce crezi tu, Rikki, ntreb el, c ecranul lui Karellen este un
ecran de televiziune?
Aa mi s-a prut de la nceput... arat exact ca un aparat TV.
Oricum, ce altceva ar putea fi?
Cnd spui c arat ca un ecran de televiziune, te gndeti
nu-i aa? c seamn cu un ecran de-al nostru.
Sigur c da.
M ndoiesc s fie tocmai aa. Sunt convins c aparatele Overlorzilor nu utilizeaz ceva n genul unui ecran fizic... probabil c ei
materializeaz imaginile spaial. Totui de ce s-ar complica Karellen cu
un sistem TV? Soluia cea mai simpl este ntotdeauna i cea mai
bun. Nu i se pare mult mai probabil ca acest "ecran" al tu s fie n
realitate o oglind cu spatele transparent?
Stormgren fu att de uluit nct pentru o clip rmase tcut,
cznd pe gnduri. Nu pusese niciodat la ndoial explicaiile lui
Karellen, totui i spusese ceva Administratorul despre utilizarea unui
sistem TV? Aa crezuse el; totul fusese un truc psihologic, care
funcionase perfect. Presupunnd bineneles c ipoteza lui Duval era
corect. Se grbea ns cu concluziile; deocamdat nu dovedise nimic.
Dac ai dreptate, zise el, nu-mi rmne dect s sparg ecranul.
Oamenii tia care n-au nici o tangen cu tiina! suspin Duval. Crezi c ecranul este fcut dintr-un material care poate fi strpuns
fr ajutorul unor explozii? Iar dac reueti, ce anse sunt ca Administratorul s respire acelai aer ca noi? N-ar fi plcut pentru nici
unul dintre voi, dac el triete... ntr-o atmosfer de clor, de pild.
Stormgren se simi stnjenit. Trebuia s se fi gndit la asta.
Atunci ce propui?
Vreau s m mai gndesc. Pentru nceput, trebuie s aflm
dac ipoteza mea este corect, apoi s vedem care ar fi natura
ecranului. O s pun civa oameni la treab. Apropo, presupun c ai o
serviet atunci cnd l vizitezi pe Karellen. Este aceeai de acum?
Da.
E suficient de mare. N-ar fi bine s atragem atenia, schimbnd-o, mai ales dac s-a obinuit cu ea.
Ce vrei s fac? ntreb Stormgren. S car un aparat de raze X?

 Nu tiu nc, zmbi fizicianul, dar ne vom gndi la ceva. O s te

anun peste vreo dou sptmni. Chicoti: tii la ce m duc cu gndul
toate astea?
Da, rspunse Stormgren prompt, la perioada cnd construiai
aparate de radio clandestine pe timpul ocupaiei germane.
Duval pru dezamgit.
Presupun c i-am mai spus-o, o dat sau de dou ori. Dar mai
este ceva...
Ce anume?
Cnd te vor prinde, eu n-am nici un amestec.
Cum... ? Dup toat glgia pe care o fceai cndva despre
responsabilitatea social a omului de tiin? Mi-este ruine de tine,
Pierre!

***

Secretarul general ls jos teancul de foi dactilografiate i suspin:

Slav cerurilor c-i gata n sfrit! Mi se pare straniu c viitorul
omenirii este coninut n cteva sute de pagini... Statul Mondial! Nu
credeam c voi apuca s-l vd vreodat!
Puse dosarul n serviet, al crei fund se gsea la numai zece
centimetri de dreptunghiul ntunecat al ecranului. Din cnd n cnd,
incontient, degetele i alunecau nervoase peste ncuietorile servietei;
nu dorea s apese declanatorul ascuns, nainte de sfritul
ntrevederii. Exista posibilitatea unui eec, dei Duval jurase c nimeni
nu putea detecta nimic.
Spuneai c ai nouti pentru mine, continu el cu o nerbdare
greu reinut. E vorba despre...
Da, rosti Karellen. Acum cteva ore am primit hotrrea.
Ce putea nsemna asta? se ntreb Stormgren. Evident, nu era
posibil ca Administratorul s fi comunicat cu planeta lui de origine,
aflat la o deprtare necunoscut, de ani-lumin. Sau poate asta
fusese ipoteza lui Van Ryberg consulta un calculator extrem de
complex, capabil s prevad efectele oricrei aciuni politice.

 Nu cred, urm Overlordul, c Liga Libertii i asociaii ei vor fi

prea mulumii, dar poate c tensiunea se va mai reduce. Apropo, ce
discutm acum este neoficial. Rikki, mi-ai spus adesea c indiferent de
aspectul nostru fizic, rasa uman se va acomoda repede cu noi. Asta
denot o lips de imaginaie din partea ta. Poate c tu te-ai acomoda
repede, ns nu trebuie s uii c majoritatea oamenilor n-au primit
deocamdat o educaie dup tiparele raiunii i sunt mbcsii de
prejudeci i superstiii, pentru eradicarea crora ar fi necesare
cteva decenii.
Eti de acord: cunoatem cte ceva despre psihologia voastr.
tim destul de exact ce s-ar putea ntmpla dac ne-am arta lumii n
actualul stadiu de dezvoltare. Nu pot intra n detalii, nici mcar fa de
tine, de aceea trebuie s-mi accepi analiza ca atare. Putem totui face
o promisiune care v poate mulumi: Peste cincizeci de ani dou
generaii de acum nainte vom cobor din nave i omenirea va putea
s ne vad, aa cum suntem.
Stormgren tcu un timp, absorbind cuvintele Administratorului.
ncerca prea puin din satisfacia ce i-ar fi oferit-o mai devreme
declaraia lui Karellen. ntr-adevr, se simea oarecum zpcit de
succesul lui parial i, pentru o clip, planurile i se cltinar. Adevrul
urma s ias la lumin odat cu trecerea timpului; complotul lui era
inutil i poate lipsit de nelepciune. Dac avea totui s continue, o
fcea numai din motivul egoist c el n-avea s mai fie n via peste
ali cincizeci de ani.
Karellen i remarcase probabil oviala, deoarece continu:
mi pare ru c te-am dezamgit, dar cel puin problemele
politice ale viitorului apropiat nu vor mai fi responsabilitatea ta. Te
gndeti poate c temerile noastre sunt exagerate, ns crede-m:
avem dovezi convingtoare ale pericolului reprezentat de orice alt
variant.
Stormgren se aplec nainte, cu ochii strlucind:
Deci ai fost vzui de Om!
N-am spus asta, rspunse Karellen prompt. Lumea voastr nu
reprezint singura planet de care ne-am ocupat.
Finlandezul nu abandon att de uor.
Exist mai multe legende ce sugereaz c Pmntul a fost
vizitat de alte rase, n trecut.
tiu, am citit raportul Departamentului de Cercetri Istorice.
Las impresia c Pmntul ar fi fost un nod al cilor de comunicaie

din Univers.
S-ar putea s fi existat unele contacte despre care voi nu tii,
rosti Stormgren plin de speran. Dei, dac ne-ai studiat vreme de
mii de ani, nu mi se pare posibil...
Cam aa este, rspunse misterios Overlordul.
n momentul acela, Stormgren se hotr.
Karellen, vorbi el brusc, o s redactez declaraia i i-o voi
trimite pentru aprobare. mi rezerv ns dreptul de a continua s te
sci i, dac se va ivi prilejul, voi ncerca s-i aflu secretul.
Sunt contient de asta, chicoti interlocutorul su.
i nu-i pas?
Absolut deloc, att timp ct nu vei folosi arme nucleare, gaze
toxice sau orice altceva care ne-ar putea afecta prietenia.
Brbatul se ntreb dac Administratorul ghicise adevrul. napoia
tachinrilor sale recunoscuse o und de nelegere, poate cine tie?
chiar de ncurajare.
M bucur s aflu asta, vorbi el ct mai calm.
Se ridic n picioare i nchise capacul servietei. Degetul mare i
alunec peste ncuietoare.
O s redactez declaraia, repet, i i-o trimit chiar astzi, prin
fax.
n timp ce vorbea, aps butonul i tiu c temerile sale fuseser
inutile. Senzorii lui Karellen nu erau mai subtili dect ai Omului.
Administratorul nu detectase nimic; nu simi nici o schimbare n glasul
su, atunci cnd i lu rmas bun i rosti obinuitele cuvinte-cod ce
deschideau ua ncperii.
Cu toate acestea, Stormgren continu s se simt aidoma unui ho
ieind dintr-un magazin sub ochii supraveghetorului i rsufl uurat
cnd peretele neted se nchise napoia lui.

***

Recunosc, spuse Van Ryberg, c unele din ipotezele mele n-au

fost satisfctoare. Despre asta ce crezi?

Trebuie neaprat s rspund? suspin Stormgren.
Pieter i ignor resemnarea.
Nu-i chiar ideea mea, urm el cu modestie. Mi-a venit citind o
povestire de Chesterton. Dac Overlorzii ascund faptul c n-au nimic
de ascuns?
Mi se pare niel cam complicat, fcu Stormgren uor interesat.
Uite ce vreau s spun, relu Van Ryberg cu energie. Cred c din
punct de vedere fizic ei sunt fiine omeneti, ca i noi. i-au dat seama
c vom tolera conducerea unor creaturi pe care ni le imaginm diferite
i superinteligente. Dar rasa uman, fiind ceea ce este, nu va accepta
s fie condus de fiine asemenea ei.
Foarte ingenios... ca toate teoriile tale, reflect Stormgren. A
dori s le numerotezi, ca s pot face referire la ele. Obiecia mea
asupra acesteia...
n momentul acela fu anunat sosirea lui Alexander Wainwright.
Secretarul era curios ce gndea acesta. n acelai timp, se ntreba
dac Wainwright discutase cu rpitorii. Puin probabil, ntruct credea
n afirmaiile lui referitoare la dezaprobarea violenei. Extremitii
micrii se discreditaser i avea s treac mult timp pn cnd lumea
s mai aud de ei.
Conductorul Ligii Libertii ascult atent declaraia lui Karellen.
Stormgren spera c-i va aprecia gestul, dei fusese ideea Administratorului. Abia dup dousprezece ore, restul omenirii avea s afle
promisiunea adresat nepoilor lor.
Cincizeci de ani, rosti gnditor Wainwright. Mult de ateptat...
Poate pentru omenire, nu i pentru Karellen, rspunse
Stormgren. Abia acum ncepea s-i dea seama de inteligena soluiei
Overlorzilor. Le oferea rgazul pe care-l considerau necesar i despica
pmntul sub Liga Libertii. Nu-i nchipuia c Liga avea s capituleze, dar poziia ei urma s fie ubrezit n mod considerabil. Cu
siguran c i Wainwright nelegea lucrul acesta.
Peste cincizeci de ani, zise cu amrciune brbatul, rul va fi
deja fcut. Cei care i-ar mai reaminti lupta noastr pentru independen vor fi mori omenirea i va fi uitat strmoii.
Cuvinte, cuvinte goale, gndi Stormgren. Cuvinte pentru care,
odat, oamenii au luptat i au murit, i pentru care nu vor mai lupta i

muri niciodat. Iar n felul acesta lumea va fi mai bun.

Privindu-i pe Wainwright plecnd, Stormgren se ntreb cte necazuri avea s mai produc Liga n anii urmtori... Dei asta, i spuse
el oarecum uurat, devenea problema succesorului su.
Existau lucruri pe care numai timpul le putea vindeca. Ticloii
puteau fi nlturai, dar nu se putea face nimic mpotriva oamenilor
buni care erau indui n eroare.

***

Uite servieta, spuse Duval. Este ca i nou.

Mulumesc, rspunse Stormgren, inspectnd-o totui grijuliu.
Acum poate c-mi spui i mie despre ce-a fost vorba i ce vom face n
continuare.
Fizicianul prea mai interesat de propriile gnduri.
Ce nu pot nelege, fcu el, este uurina cu care am obinut-o.
Dac a fi fost n locul lui Kar...
Dar n-ai fost. Treci la subiect, omule! Ce ai descoperit?
Of, of, rasele astea nordice! suspin francezul. n serviet se
afla un tip de radar cu putere minim. Pe lng undele radio de
frecven foarte mare, aparatul utiliza infraroii: toate acestea fiind
unde despre care suntem siguri c nu pot fi percepute de nici o
creatur, indiferent ce fel de ochi ar avea.
Ce v face att de siguri? ntreb Stormgren, uor intrigat de
problema tehnic.
N-am putea fi foarte siguri, admise Duval. Dar Karellen te
zrete n lumin natural, nu-i aa? Deci n privina spectrului
perceput, ochii lui trebuie s fie asemntori alor notri. Oricum,
aparatul a funcionat. Am dovedit c n spatele ecranului se afl o
ncpere larg. Ecranul are o grosime de trei centimetri i napoia lui
exist un spaiu de cel puin zece metri. N-am putut detecta un ecou
de la peretele ndeprtat, dar nici nu ne ateptam, fiindc n-am
ndrznit s folosim o energie prea mare. Totui am obinut asta...
mpinse naintea lui Stormgren o fotografie pe care se zrea o
singur linie, ondulat. ntr-un punct, linia urca puin, aidoma unei
nregistrri seismografice.

 Vezi vrful sta?

Da... ce este?
Karellen.
Dumnezeule! Eti sigur?
Aproape. Se gsea cam la doi metri dincolo de ecran. Dac
rezoluia ar fi fost ceva mai bun, am fi putut s-i calculm chiar i
dimensiunile.
Privind inflexiunea abia vizibil a curbei, Stormgren ncerc un
sentiment ciudat. Pn n momentul acela, nu existase nici o dovad
privind natura material a iui Karellen. Dovada continua s fie
indirect, dar o accept imediat.
Apoi, continu Duval, a trebuit s calculm transmisia luminii
obinuite prin ecran. Am stabilit deja o valoare oricum nu conteaz
nici dac am greit cu un factor de valoare zece. i dai seama,
bineneles, c n realitate nu este o oglind cu spate transparent. Pur
i simplu, e o chestiune de iluminare. Karellen st ntr-o camer
obscur, n vreme ce tu eti luminat, asta-i tot. Ei bine, o s schimbm relaia, chicoti el.
Scotoci n birou cu aerul unui iluzionist i scoase un fel de bli. La
un capt, acesta se termina printr-o duz mare, conferindu-i aspectul
unei flinte.
Nu-i att de periculos pe ct pare, zmbi fizicianul. N-ai altceva
de fcut dect s lipeti duza de ecran i s apei pe trgaci. Bliul
emite vreme de zece secunde o raz foarte puternic i n timpul acela
l poi deplasa, ca s examinezi ntreaga ncpere. Lumina lui va trece
prin ecran, dezvluindu-l pe prietenul tu.
Nu-l va rni pe Karellen?
Nu, dac vei mica bliul de jos n sus. n felul acesta, ochii
Administratorului se vor putea acomoda presupun c are reflexe
asemntoare cu ale noastre i nu vrem s-l orbim.
Stormgren privi nencreztor aparatul i-l cntri n mn. n ultimele sptmni avea mustrri de contiin. Karellen l tratase ntotdeauna cu o afeciune vdit, n ciuda ngrozitoarei lui sinceriti;
iar acum, cnd se apropia momentul despririi, n-ar fi vrut s fac
ceva care s ntineze amintirea relaiilor lor. Dar l avertizase, iar
Stormgren era convins c, dac ar fi depins numai de el, Karellen s-ar
fi artat de mult. Acum se hotrse: la sfritul ultimei lor convorbiri,
avea s vad chipul Administratorului.

Dac, bineneles, avea un chip...

***

Nervozitatea simit iniial de Stormgren trecuse de mult. Karellen

monopolizase conversaia, folosind frazele acelea complicate de care
era att de mndru. Cndva stilul su i se pruse lui Stormgren cel
mai minunat i, cu siguran, cel mai surprinztor dintre talentele lui
Karellen. Acum nu mai avea aceeai impresie, deoarece tia c,
asemenea majoritii nsuirilor extraterestrului, era simplul rezultat al
puterii intelectului, nu o aptitudine ieit din comun.
Cnd i ncetinea gndirea la viteza graiului omenesc, Overlordul
prea s aib vreme pentru orice cantitate de compoziie literar.
Nu trebuie s existe nici cea mai nensemnat temere, din partea ta sau a succesorului tu, cu privire la Liga Libertii, chiar dac
aceasta i va reveni din impasul actual. Luna trecut, Liga a fost
potolit i, dei va renate, nu va reprezenta un pericol pentru anii
urmtori. Dimpotriv, deoarece ntotdeauna este important s cunoti
planurile opoziiei, ea va fi o organizaie foarte util. Sunt chiar gata so subvenionez, dac va avea vreodat dificulti financiare.
Nu pentru prima dat, Stormgren nu izbuti s ghiceasc dac
Administratorul glumea. Rmase impasibil i continu s asculte.
n curnd, Liga va pierde un alt argument. Au existat multe
critici, unele dintre ele puerile, referitoare la poziia special deinut
de tine n ultimii ani. La nceputul Administraiei le-am considerat utile,
dar acum, cnd lumea evolueaz conform direciilor generale
prevzute, ele pot nceta. Pe viitor, toate legturile mele cu Pmntul
vor fi indirecte, iar biroul secretarului general poate redeveni ceea ce a
fost iniial. n urmtorii cincizeci de ani vor aprea multe crize, ns
vor fi depite. Structura viitorului este destul de clar i ntr-o bun zi
dificultile acestea o s fie uitate chiar i de o ras cu o memorie
att de ndelungat cum suntei voi.
Ultimele cuvinte fuseser rostite cu o emfaz special i Stormgren simi c nghea n scaun. Era convins, Karellen nu fcea erori
accidentale; pn i indiscreiile lui erau calculate la zecimal. Nu avu
ns rgazul s pun ntrebri la care, cu siguran, n-ar fi primit
rspuns deoarece Administratorul schimb din nou subiectul.
M-ai ntrebat deseori despre planurile noastre pe termen lung,
continu el. nfiinarea Statului Mondial constituie bineneles un prim

pas. ntemeierea lui te va prinde n via, dei schimbrile vor fi att

de imperceptibile nct puini i vor remarca apariia. Dup aceea va
urma o perioad de consolidare lent, n timp ce v vei pregti pentru
apariia noastr. Apoi va sosi ziua promis. mi pare ru c nu vei fi
acolo.
Ochii lui Stormgren erau deschii, dar privirea sa intea dincolo de
bariera ntunecat a ecranului. Privea n viitor, imaginndu-i ziua la
care n-avea s asiste niciodat; ziua cnd, n cele din urm, navele
uriae ale Overlorzilor urmau s coboare pe Pmnt i s se deschid
naintea oamenilor.
n ziua aceea, continu Karellen, rasa omeneasc va simi ceva
asemntor unui oc psihologic. Nu va fi ns cu urmri. Oamenii
acelor timpuri vor fi mai stpni pe ei dect proprii bunici. Noi vom
reprezenta o parte integrant a vieii lor i, atunci cnd ne vor vedea,
nu le vom prea att de... stranii cum i-am prea ie.
Karellen nu mai fusese niciodat att de contemplativ, dar asta
nu-l surprinse pe Stormgren. Era convins de faptul c nu cunoscuse
dect cteva faete ale personalitii Administratorului; adevratul
Karellen era, i poate avea s rmn, necunoscut oamenilor. Brbatul
ncerc iari senzaia c adevratele interese ale Overlordului se aflau
altundeva; c el dirija Pmntul doar cu o fraciune a minii sale, cu
aceeai lips de efort cu care un maestru al ahului tridimensional
putea juca dame.
i dup aceea? ntreb el ncet.
Dup aceea, o s putem ncepe adevrata munc.
M-am ntrebat de multe ori ce ar putea fi munca aceasta. Epurarea lumii noastre i civilizarea omenirii este doar un mijloc, dar
trebuie s avei i un scop. Vom fi vreodat capabili s zburm n
spaiu i s vedem lumea voastr poate chiar s v ajutm n unele
probleme?
Poi spune i aa, rosti Karellen, iar glasul su coninea o not
de tristee evident, ns inexplicabil, care-l tulbur pe Stormgren.
S presupunem totui c experimentul vostru cu Omul eueaz.
Noi am pit asemenea lucruri n contact cu triburi primitive. Ai avut
i voi astfel de cazuri, nu?
Da, vorbi Karellen att de ncet nct Stormgren abia l auzi. i
noi am avut eecurile noastre.
Ce facei n cazurile astea?

 Ateptm... i ncercm iari.

Urm apoi o pauz, durnd poate cinci secunde. Cnd Administratorul vorbi din nou, cuvintele lui au fost att de neateptate nct,
pe moment, pmnteanul nu reacion.
La revedere, Rikki!
Karellen l pclise; probabil era prea trziu. Paralizia lui Stormgren dur numai o clip. Dup aceea, cu o singur micare ndelung
practicat scoase bliul i-l lipi de ecran.

***

Pinii ajungeau pn aproape de lac, lsnd de-a lungul malului

doar o fie de iarb verde, lat de civa metri. n fiecare sear, dac
era cald, Stormgren, n ciuda celor nouzeci de ani ai si, se plimba
ncet prin iarb, spre debarcader, privea soarele afundndu-se n lac i
se ntorcea acas nainte ca vntul tios al nopii s coboare din
pdure. Ritualul acesta simplu i oferea mult fericire i dorea s-l
urmeze ct aveau s-l in puterile.
Departe, deasupra lacului, ceva se apropia dinspre vest, zburnd
jos i rapid. Avioanele erau rare prin partea locului, exceptnd liniile
transpolare ce treceau pe deasupra, la fiecare or din zi sau din
noapte. Prezena lor nu se fcea ns niciodat simit, cu excepia
ocazional a vreunei dre de condensare n stratosfer. Aparatul de
acum era un elicopter i se ndrepta n mod vdit ctre el. Stormgren
privi n lungul rmului i vzu c nu avea nici o ans de scpare.
nl din umeri i se aez pe banca de lemn de la captul
debarcaderului.
Reporterul se comport att de respectuos nct Stormgren rmase surprins. ncepuse s uite c nu era doar un politician pensionar,
ci i n afara rii sale o figur aproape legendar.
Domnule Stormgren, ncepu reporterul, v rog s m scuzai c
v deranjez... M ntreb dac ai binevoi s comentai o chestiune,
recent aflat, referitoare la Overlorzi.
Stormgren se ncrunt uor. Dei trecuser atia ani, continua s
mprteasc neplcerea lui Karellen fa de denumirea "Overlorzi".
Nu cred, spuse el, c mai pot aduga ceva la ceea ce s-a scris
deja.

Ziaristul l urmrea cu o ncordare curioas.

Bnuiam rspunsul acesta. De curnd am aflat o istorie destul
de ciudat... Se pare c acum treizeci de ani, un tehnician din
Departamentul tiinific a realizat pentru dumneavoastr un echipament special. Ne ntrebm dac ne putei spune despre ce-a fost
vorba...
Pentru o clip, Stormgren rmase tcut, ntorcndu-se cu gndurile spre trecut. Nu-l surprindea c secretul fusese descoperit. Ba
chiar era de mirare c fusese aflat aa trziu.
Se ridic i porni de-a lungul debarcaderului, cu reporterul
urmndu-l la civa pai.
Povestea asta, rosti el, conine o parte de adevr. Cu prilejul
ultimei vizite pe nava lui Karellen, am luat cu mine un aparat, n
sperana c-l voi putea vedea pe Administrator. A fost mai degrab o
prostie, dar... n sfrit, aveam numai aizeci de ani pe atunci.
Chicoti, apoi continu:
Te-ai deranjat degeaba pn aici. tii... n-a funcionat.
N-ai zrit nimic?
Nu, absolut nimic. M tem c va trebui s ateptai. La urma
urmei, mai sunt doar douzeci de ani.
Douzeci de ani. Da, Karellen avusese dreptate. Pn atunci lumea
avea s fie pregtit, aa cum nu fusese cu treizeci de ani n urm,
cnd i spusese lui Duval aceeai minciun.
Karellen crezuse n el i Stormgren nu-i nelase ncrederea. Era
absolut sigur c Administratorul i cunoscuse inteniile din capul locului
i prevzuse fiecare moment al actului final.
De ce altfel scaunul acela enorm fusese deja gol atunci cnd cercul
de lumin poposise asupra lui? n acelai moment, deplasase
fascicolul, temndu-se c era prea trziu. Ua metalic, de dou ori
mai nalt dect o u obinuit, tocmai se nchidea cnd o zrise, dar
nu se nchidea ndeajuns de repede.
Da... Karellen crezuse n el; nu dorise s-l lase s coboare n
lungul amurg al vieii, obsedat de un mister pe care nu-l mai putea
dezlega. Karellen nu ndrznea s nfrunte puterile necunoscute de
deasupra lui (oare i acelea aparineau rasei sale?), ns fcuse tot cei sttuse n putin. Dac le nclcase dispoziiile, n-o puteau
demonstra niciodat. Era dovada final, Stormgren tia asta, a

afeciunii pe care i-o purtase Administratorul. Dei putea fi afeciunea

unui om pentru un cine devotat i inteligent, nu nsemna c era mai
puin sincer, iar viaa i oferise lui Stormgren puine satisfacii mai
mari ca aceea.
"i noi am avut eecurile noastre... "
Da, Karellen, era adevrat; oare tu ai fost cel care n-a reuit,
nainte de zorile istoriei omeneti? Trebuie s fi fost un eec de
proporii, gndi Stormgren, pentru ca ecourile lui s se rostogoleasc
de-a lungul timpului, hituind copilria fiecrei rase a omului. n
cincizeci de ani, puteai oare depi i nvinge puterea tuturor miturilor
i legendelor lumii?
Stormgren tia ns c n-avea s urmeze i un al doilea eec.
Cnd cele dou rase urmau s se ntlneasc din nou, Overlorzii i vor
fi ctigat ncrederea i prietenia omenirii i nici chiar ocul apariiei lor
nu mai putea strica toat munca. mpreun, ei aveau s se ndrepte
spre viitor, i tragedia necunoscut care ntunecase trecutul urma s
se piard pentru totdeauna n hurile obscure ale preistoriei.
Iar Stormgren sper c atunci cnd Karellen va putea s umble din
nou pe Pmnt, avea s vin ntr-o bun zi n pdurile nordice i s se
aeze lng mormntul primului om care i fusese prieten.

PARTEA A DOUA VRSTA DE AUR

Capitolul cinci

Aceasta este ziua, opteau radiourile ntr-o sut de graiuri.

Aceasta este ziua! declarau titlurile uriae din peste o mie de
ziare.
Aceasta este ziua! gndeau tehnicienii, verificnd i reverificnd
echipamentele adunate n jurul uriaului loc gol unde avea s coboare
nava lui Karellen.

Rmsese acum singura nav, deasupra New York-ului.

ntr-adevr, aa cum abia descoperiser oamenii, celelalte nave
dispruser. Cu o zi nainte, flota uria a Overlorzilor se dizolvase n
neant, topindu-se precum ceaa sub soarele dimineii.
Vehiculele de aprovizionare, venind i disprnd undeva n spaiul
ndeprtat, erau reale, ns norii argintii ce plutiser vreme de
generaii deasupra capitalelor Pmntului fuseser simple iluzii.
Nimeni nu tia cum fuseser realizate, dar se prea c toate nu
reprezentaser dect imagini ale navei lui Karellen. Fusese ns mai
mult dect o simpl iluzie optic, deoarece pclise radarele i triau
nc oameni care puteau jura c le auziser vuind, atunci cnd flota
ptrunsese n cerurile Pmntului.
Amnuntul devenise lipsit de importan; mai interesant era c
Administratorul nu mai simea nevoia etalrii forei. Abandonase
armele psihologice.
Nava se deplaseaz! sosi vestea, transmis instantaneu n toate
colurile planetei. Se ndreapt ctre vest!
Cu mai puin de o mie de kilometri pe or, cobornd lin din nlimile stratosferei, nava nainta spre esul ntins i spre a doua ei
ntlnire cu istoria. Descinse n faa videocamerelor i a miilor de
spectatori nghesuii, dintre care doar puini puteau vedea mcar tot
att ct si milioanele de oameni adunai naintea televizoarelor.
Solul ar fi trebuit s se cutremure i s crape sub greutatea
uria, dar nava continua s se afle sub aciunea forelor necunoscute
ce o purtaser printre stele. Srut pmntul cu gingia unui fulg de
zpad.
Peretele curbat la douzeci de metri deasupra solului pru c
tremur i se unduiete: acolo unde nainte fusese o suprafa neted
i lucioas, apru acum o deschiztur mare. n interiorul ei nu se
ntrezrea nimic, nici chiar de ctre ochii indiscrei ai transfocatoarelor.
Era la fel de ntunecoas i umbrit precum intrarea unei peteri.
Dinuntru apru o pasarel larg i strlucitoare, care se ntinse
ctre sol. Semna cu o band solid de metal, cu balustrade de
ambele pri. Nu avea trepte; era abrupt, prea lunecoas aidoma
unui tobogan, i oricine ar fi considerat-o, n egal msur, imposibil
de urcat sau cobort n vreo modalitate cunoscut.
Oamenii priveau portalul ntunecos, n interiorul cruia nu se clintise nc nimic. Apoi, glasul lui Karellen, rareori auzit dar de neuitat,
rsun dintr-un difuzor invizibil. Cuvintele lui au fost absolut neateptate:

 La piciorul pasarelei sunt civa copii. A dori ca doi dintre ei s

urce, ca s ieim mpreun.
Pentru o clip se fcu linite. Dup aceea, un bieel i o feti se
desprinser din mulime i pir, ctui de puin intimidai, spre
pasarel i istorie. i urmar alii, dar se oprir cnd Karellen chicoti:
Doi ajung!
Anticipnd aventur, copiii nu puteau avea mai mult de ase ani
srir pe banda metalic. Atunci se petrecu primul miracol.
Rznd fericii ctre mulimea de sub ei i ctre prinii ngrijorai,
care i amintiser probabil prea trziu de legenda lui Pied Piper, copiii
ncepur s urce cu repeziciune panta abrupt. Totui picioarele le
erau nemicate, iar n curnd, deveni clar c i trupurile lor fceau un
unghi drept cu ciudata pasarel. Aceasta avea o gravitaie proprie,
ignornd-o pe cea a Pmntului. Copiii se amuzau nc pe seama
noutii i se ntrebau ce anume i purta n sus, cnd disprur n
nav.
Timp de douzeci de secunde, o tcere apstoare se ls asupra
lumii, dei, dup aceea, nimeni nu credea c intervalul fusese att de
scurt. Apoi ntunericul deschizturii pru c se deplaseaz nainte i n
lumina soarelui apru Karellen. Bieelul i sttea n stnga, iar fetia
n dreapta. Amndoi erau prea ocupai s se joace cu aripile
Administratorului pentru a simi tensiunea mulimii.
Faptul c numai civa oameni au leinat fcea dovada minuioasei
analize psihologice a Overlorzilor i a anilor de pregtire atent. Cu
toate c n ntreaga lume au existat civa, puini, care, pentru o clip
ngrozitoare, au simit fiorul strvechi de spaim, nainte ca raiunea
s-l anuleze pentru totdeauna.
Nu era nici o greeal. Aripile membranoase, coarnele scurte,
coada ascuit... toate se aflau acolo... Cel mai teribil dintre mituri
nviase dintr-un trecut necunoscut. Acum sttea zmbitor, ntr-o
mreie de abanos, cu soarele sclipind pe trupul uria i cu cte un
copil ncreztor n fiecare parte.

Capitolul ase

Cincizeci de ani reprezint timp suficient pentru a schimba aproa-

pe complet o lume i pe locuitorii ei. Este necesar numai cunoaterea

profund a ingineriei sociale, imaginea clar a elului final i...
puterea.
Overlorzii deineau toate acestea. Dei elul rmnea necunoscut,
cunotinele i puterile erau vdite.
Puterea mbrca multe forme, dintre care puine identificabile de
oamenii ale cror destine le conduceau acum Overlorzii. Forele
ascunse n navele lor uriae fuseser evidente oricui. Dar napoia
etalrii aceleia de for latent existau alte arme, mai subtile.
Toate problemele politice, i spusese cndva Karellen lui Stormgren, pot fi rezolvate prin aplicarea corect a puterii.
Mi se pare o remarc destul de cinic, replicase nesigur Stormgren. Sun puin n genul: "Puterea are totdeauna dreptate". n trecutul nostru, folosirea puterii s-a dovedit lipsit de succes pentru
rezolvarea problemelor.
Corect! N-ai deinut niciodat puterea adevrat sau tiina
necesar aplicrii ei. Precum n orice alt problem, exist moduri de
abordare eficiente sau ineficiente. S presupunem, de exemplu, c
una dintre naiunile voastre, condus de un lider fanatic, ar fi ncercat
s se rscoale mpotriva mea. n faa unei asemenea ameninri,
rspunsul cel mai ineficient l-ar fi constituit utilizarea ctorva miliarde
de uniti energetice sub forma unor bombe atomice. Dac a fi folosit
suficiente bombe, soluia ar fi fost complet i final. n acelai timp,
ar fi fost, aa cum am spus, absolut ineficient.
i care era soluia eficient?
Cea care necesit mai puin energie dect bateria unui aparat
de radio dar mult dibcie n aplicare. Important este aplicarea
puterii, nu mrimea ei. Ct crezi c ar fi durat cariera lui Hitler ca
dictator al Germaniei dac, oriunde ar fi mers, un glas i-ar fi vorbit
ntruna n ureche? Sau dac o fraz muzical stereotip, suficient de
intens pentru a acoperi toate celelalte sunete i a face somnul
imposibil, i-ar fi rsunat zi i noapte n creier? Observ nimic brutal.
Totui, n ultim instan, la fel de eficient ca o bomb cu tritiu.
neleg, rostise Stormgren. Dar nu poate exista vreo ascunztoare?
Nu exist nici un loc unde s nu-mi pot trimite... mainriile,
dac doresc ntr-adevr s-o fac. De aceea, nu va trebui niciodat s
folosesc metode realmente drastice pentru a-mi menine poziia.
Flota lui nu fusese dect un simbol, iar lumea tia acum c toate

navele, cu o singur excepie, fuseser plsmuiri. Totui, prin simpla

prezen, schimbaser istoria Pmntului. Acum, sarcina lor luase
sfrit i succesul rmsese n urm.
Aprecierile lui Karellen fuseser corecte. ocul repulsiei trecuse
rapid, dei mai existau destui indivizi care se mndreau cu eliberarea
de superstiii dar nu puteau privi un Overlord. Exista ceva straniu aici,
dincolo de raiune sau logic. n evul mediu, oamenii credeau n
Diavol, i se temeau de el. Ins acum era secolul douzeci i unu; la
urma urmei, putea s existe o memorie rasial?
n mod universal se acceptase c Overlorzii, sau fiine ale aceleiai
specii, intraser ntr-un conflict violent cu omul primitiv. ntlnirea
avusese loc pesemne n trecutul foarte ndeprtat, pentru c n istoria
scris nu rmsese nici o urm a ei. Acesta era un alt mister, iar
Karellen nu oferea nici un ajutor pentru rezolvarea lui.
Dei se artaser omului, Overlorzii i prseau rareori nava.
Poate considerau Pmntul lipsit de confort deoarece aripile i
nlimea lor dovedeau c veneau de pe o planet cu gravitaie mult
mai mic. Nu fuseser niciodat zrii fr o centur ticsit cu instrumente complicate, despre care se credea c le controlau greutatea
i le permiteau s comunice ntre ei. Lumina soarelui i stnjenea i nu
i se expuneau mai mult de cteva secunde. Cnd erau nevoii s stea
mult timp n loc deschis, purtau ochelari negri, ce le confereau un
aspect ridicol. Dei se prea c puteau respira aerul terestru, uneori
purtau asupra lor recipiente mici cu gaz din care aspirau n rstimpuri.
Poate c problemele acestea de natur pur fiziologic le determina
rezerva. Numai o mic parte a rasei umane ntlnise un Overlord n
carne i oase i nimeni nu tia ci anume se gseau la bordul navei
lui Karellen. Niciodat nu fuseser zrii mai mult de cinci simultan,
dar pe orbit puteau s fie sute, sau chiar mii.
Din multe puncte de vedere, apariia lor determinase un numr
suplimentar de ntrebri. Originea continua s le fie necunoscut, iar
biologia rmnea o surs de nesfrite speculaii. Dezvluiser n mod
liber informaii asupra multor chestiuni, ns, n legtur cu altele,
comportarea lor se putea descrie drept reinut. Totui, n ansamblu,
problema nu nelinitea pe nimeni, cu excepia savanilor. Dei poate c
prefera s nu-i ntlneasc pe Overlorzi, omul obinuit le era
recunosctor pentru tot ceea ce fcuser pentru lume.
Dup criteriile vremurilor anterioare, se instaurase Utopia. Ignorana, bolile, srcia i frica ncetaser s mai existe. Memoria rzboiului se topea n trecut, aa cum un comar dispare la ivirea zorilor; n
curnd, avea s fie dincolo de experiena oricrui om n via.

Cu energiile omenirii direcionate pe fgae constructive, faa lumii

fusese refcut. Era, aproape literal, o nou lume. Oraele, acceptabile
pentru generaiile anterioare, fuseser reconstruite, sau prsite i
transformate n muzee, atunci cnd ncetaser s mai serveasc unor
scopuri utile. Multe fuseser deja abandonate, deoarece ntreaga
structur a industriei i comerului se schimbase complet. Producia se
automatizase: fabricile-robot livrau bunuri de consum n fluvii aproape
nesfrite, iar necesitile obinuite ale vieii ajunseser, practic,
gratuite. Oamenii munceau pentru obiectele de lux dorite, ori nu
munceau deloc.
Era o Singur Lume. Denumirile vechi ale rilor se mai utilizau,
dar nu reprezentau dect diviziuni potale. Pe Pmnt nu exista
nimeni care s nu poat vorbi engleza, s nu poat citi, s nu aib un
televizor sau s nu poat vizita cealalt emisfer a planetei n numai
douzeci i patru de ore...
Practic, delictele ncetaser. Deveniser lipsite de scop i imposibile. Cnd nimeni nu duce lips de nimic, n-are sens s furi. n plus,
toi infractorii poteniali tiau c nu pot scpa de supravegherea Overlorzilor. La nceputul administraiei lor, interveniser cu atta eficien
de partea legii i ordinii, nct lecia nu fusese uitat niciodat.
Crimele pasionale, dei nu dispruser complet, deveniser extrem de rare. Acum, cnd multe dintre problemele ei psihologice
dispruser, omenirea era mult mai sntoas i mai puin iraional.
Iar ceea ce, n vremurile mai vechi, s-ar fi numit viciu, nu era considerat dect teribilism sau, n cel mai ru caz, lips de maniere.
Una din schimbrile cele mai evidente fusese ncetinirea ritmului
nebunesc ce caracterizase secolul douzeci. Viaa era mai tihnit n
comparaie cu cea a generaiilor anterioare. Pentru unii, pierduse din
picanterie, ns pentru cei mai muli ctigase n senintate.
Occidentalii renvaser ceea ce restul lumii nu uitase niciodat:
timpul liber nu reprezenta ctui de puin un pcat, atta vreme ct
nu degenera n pur trndveal.
Indiferent ce probleme ar fi adus viitorul, timpul nu zorea deocamdat mna omenirii. Educaia era mai amnunit i dura mai mult.
Puini prseau coala nainte de douzeci de ani, iar aceasta constituia doar o prim etap, ntruct reveneau la douzeci i cinci de
ani, pentru alt perioad de minimum trei ani, dup ce cltoriile i
experiena le lrgiser orizonturile. Chiar i dup aceea, se ntorceau
ca s urmeze cursuri asupra subiectelor care-i interesau.
Extinderea uceniciei omeneti dincolo de trecerea n maturitatea
fizic crease destule schimbri sociale. Unele dintre ele erau necesare
de multe generaii, ns generaiile anterioare refuzaser nfruntrile

ori pretextaser inexistena lor. n special, structura relaiilor sexuale,

n msura n care se poate vorbi de o asemenea structur, se
modificase radical. Fusese pur i simplu zguduit de dou invenii
datorate, ca o ironie a sorii, numai oamenilor, nu i Overlorzilor.
Prima fusese un anticoncepional oral absolut sigur; a doua, o
metod infailibil i la fel de precis ca amprentele, bazat pe analiza
foarte detaliat a sngelui, permind identificarea paternitii oricrui
copil. Efectul celor dou invenii asupra societii umane poate fi
descris doar ca devastator, mturnd ultimele rmie ale concepiilor
puritane.
O alt schimbare important o constituia mobilitatea extrem a
noii societi. Graie perfecionrii transportului aerian, oricine putea
merge oriunde dorea, n timpul cel mai scurt. n vzduh exista
incomparabil mai mult spaiu dect pe osele, i secolul douzeci i
unu repetase, la o scar sporit, reuita american de a pune o
ntreag naiune pe roi. Acum se dduser aripi omenirii!
Dei nu literal. Aerocarul, ori avionul obinuit, nu avea deloc aripi
i nici mcar o suprafa vizibil de control. Dispruser pn i elicele
greoaie ale vechilor elicoptere. Omul nu descoperise totui
antigravitaia; doar Overlorzii pstrau secretul acela suprem. Aerocarele erau propulsate de fore pe care fraii Wright le-ar fi neles.
Pilotarea se fcea cu ajutorul unor jeturi reactive, n mod direct sau
prin metode mai subtile, de tipul controlului la limita fuselajului. Aerocarele micue i omniprezente anulaser ultimele bariere dintre
oameni, aa cum n-ar fi putut-o face nici o lege sau dispoziie a
Overlorzilor.
Dispruser i lucruri mult mai profunde. Societatea era absolut
laic. Dintre credinele existente nainte de sosirea extrateretrilor mai
supravieuise doar o form de budism purificat, poate cea mai auster
dintre toate religiile. Crezurile bazate pe miracole i revelaii se
prbuiser complet. Se destrmaser lent, simultan cu dezvoltarea
sistemului educaional, dar Overlorzii nu interveniser n privina
respectiv. Deseori, Karellen fusese ntrebat despre vederile sale
asupra religiei, ns rspunsese stereotip c orientrile omului l
privesc numai pe om, att timp ct nu amenin libertatea altora.
Poate c vechile credine ar fi supravieuit cteva generaii, dac
n-ar fi existat curiozitatea uman. Se tia c Overlorzii aveau acces la
trecut, iar istoricii apelaser nu o dat la Karellen pentru a lmuri
unele controverse strvechi. Poate c Administratorul se plictisise de
asemenea ntrebri, ns probabil i ddea perfect seama de efectul
generozitii sale.
Aparatul mprumutat Fundaiei Istoria Lumii nu se deosebea de un

monitor TV dect prin sistemul complicat de determinare a coordonatelor spaio-temporale. Se afla probabil n legtur cu o main
mult mai complex, situat pe nava lui Karellen, funcionnd pe baza
unor principii inimaginabile. Tot ce aveai de fcut era s reglezi
butoanele i se deschidea o fereastr n trecut. Aproape ntreaga
istorie pmntean din ultimii cinci mii de ani devenea accesibil ntr-o
clip. Aparatul nu funciona dincolo de limita respectiv, artnd doar
pete neclare. Putea fi o cauz obiectiv sau o cenzur deliberat a
Overlorzilor.
Dei dintotdeauna fusese clar oricrei mini raionale c nu toate
scrierile religioase ale lumii pot avea dreptate, ocul fusese neateptat
de profund. Aparatul constituia o revelaie pe care nimeni n-o putea
nega sau contesta; aici, vzute prin intermediul magiei necunoscute a
Overlorzilor, se aflau adevratele nceputuri ale marilor crezuri ale
popoarelor. Cele mai multe erau nobile i nltoare, dar asta nu era
suficient. n cteva zile, nenumrai profei ai omenirii i pierduser
divinitatea. Sub lumina puternic i lipsit de pasiune a adevrului,
dispruser ca roua dimineii credine n care milioane de oameni
speraser de dou mii de ani. Toate faptele, bune sau rele, produse
vreodat de ele au fost brusc mturate n trecut i n-au mai putut
atinge minile oamenilor.
Omenirea i pierduse zeii cei vechi; acum era suficient de matur
pentru a nu avea nevoie de alii.
Dei puini remarcaser, prbuirea religiei fusese nsoit de
declinul tiinei. Existau muli tehnologi, dar puini savani mai extindeau frontierele cunotinelor umane. Curiozitatea nu pierise, timp
exista din belug, ns inimile nu se mai ndreptau spre cercetarea
tiinific fundamental. Prea inutil s-i petreci viaa cutnd taine
pe care Overlorzii le descoperiser probabil cu ere n urm.
Declinul fusese parial camuflat de nflorirea puternic a tiinelor
descriptive: zoologia, botanica i astronomia bazat pe observaii. n
domeniile acestea nu mai activaser niciodat atia amatori, adunnd
fapte pentru propria lor plcere dar existau puini teoreticieni care
s coreleze informaiile.
Sfritul tuturor rivalitilor i conflictelor nsemnase i sfritul
practic al artelor creatoare. Exista un numr vast de artiti amatori i
profesioniti, totui, vreme de o generaie, nu se nregistrase nici o
lucrare cu adevrat remarcabil n domeniul literaturii, muzicii, picturii
sau sculpturii. Lumea continua s triasc din gloria unui trecut ce nu
mai putea reveni.
Nimeni nu-i fcea griji, cu excepia ctorva filozofi. Oamenii erau
prea interesai n savurarea noii liberti pentru a mai avea timp s

priveasc dincolo de satisfaciile prezentului. Aici se afla n sfrit

Utopia; noutatea ei nc nu fusese asaltat de dumanul suprem al
tuturor utopiilor plictiseala.
Poate c Overlorzii deineau o soluie i pentru sastisire, aa cum
aveau pentru toate celelalte probleme. La o generaie dup apariia
lor, nimeni nu le tia scopul final. Omenirea ajunsese s se ncread n
ei i s accepte fr ntrebri altruismul suprauman care-i inuse atta
timp pe Karellen i tovarii si exilai de la cminele lor.
Dac, ntr-adevr, era vorba de altruism. Deoarece mai existau
civa oameni care se ntrebau dac ntotdeauna politica Overlorzilor
avea s coincid cu adevratul progres al omenirii.

Capitolul apte

Cnd Rupert Boyce trimise invitaiile la serat, distanele totale

implicate erau impresionante. Amintindu-i numai pe primii invitai,
acetia erau: familiile Foster din Adelaide, Shoenberger din Haiti,
Farran din St. Petersburg, Moravia din Cincinnati, Ivanko din Paris i
Sullivan din zona Easter Island, cam la patru kilometri sub ocean.
Pentru Rupert era un compliment deosebit faptul c, dei invitase
treizeci de oaspei, la petrecere aprur peste patruzeci de musafiri.
Doar Krausii nu venir i asta numai datorit faptului c uitaser de
fusul de schimbare al datei i ajunseser cu douzeci i patru de ore
mai trziu.
Pe la amiaz se adunase un numr impresionant de aerocare i
ultimii sosii aveau destul de mult de mers pe jos, odat ce gseau un
loc de aterizare. Vehiculele variau de la Flitterbugul de o persoan la
Cadillacuri, adevrate palate zburtoare pentru ntreaga familie, n
epoca aceasta ns, condiia social a invitailor nu putea fi apreciat
pe baza mijlocului de transport folosit.
Casa este foarte urt, rosti Jean Morrel, n vreme ce Meteor-ul
cobora, spiralnd. Pare o cutie peste care a clcat cineva.
George Greggson, un tip de mod veche n privina aterizrilor
automate, regl deceleraia nainte de a rspunde:
Cam greu de apreciat din unghiul sta... De pe sol ar putea
arta cu totul altfel. Oh!

 Ce s-a ntmplat?
Au venit i Fosterii. Le-a recunoate oriunde culorile alea.
Dac nu vrei, n-ai dect s nu vorbeti cu ei. sta-i unul din
avantajele petrecerilor lui Rupert te poi ascunde printre musafiri.
George alese un loc de aterizare i opri ntre un alt Meteor i un
vehicul pe care nici unul din ei nu izbuti s-l identifice. Prea capabil
de viteze mari i, se gndi Jean, foarte inconfortabil. Unul din prietenii
cu nclinaii tehnice ai lui Rupert, hotr ea. Probabil l construise
singur, dei parc exista o lege interzicnd aa ceva...
Cnd coborr, cldura i izbi precum suflul unui arztor. Le absorbea toat umiditatea i brbatul avu impresia c-i simte pielea
trosnind. Bineneles, era i vina lor. Plecaser din Alaska de trei ore i
ar fi trebuit s-i aminteasc s regleze climatizarea cabinei.
Ce mai loc s trieti! gfi Jean. Credeam c exist un control
al climei...
Aa-i, fcu George. Cndva aici era deert i... privete acum!
Haide, nuntru o s fie bine.
Glasul lui Rupert le bubui vesel n urechi. Gazda lor sttea lng
avion, cu cte un pahar n fiecare mn, privindu-i de sus cu o expresie trengreasc. i privea de sus pentru simplul motiv c avea
patru metri nlime; de asemenea, era semitransparent. Puteai privi
prin el fr mare dificultate.
Nu-i frumos s-i sperii invitaii! protest George. Se ntinse
spre paharele la care de-abia reuea s ajung. Bineneles, mna i
trecu prin ele. Sper c ai ceva mai substanial pentru noi, cnd
ajungem n cas!
Nu te speria! rse Rupert. Spunei ce vrei i va fi gata pn
sosii.
Dou beri mari, rcite n oxigen lichid, rspunse prompt
George. Ajungem imediat.
Rupert ncuviin, aez un pahar pe o mas invizibil, manevr
un buton la fel de invizibil i dispru.
Hei! fcu Jean. Este prima dat cnd vd un aparat din astea.
Cum de-a pus Rupert mna pe el? tiam c le au numai Overlorzii.
Nu tii c Rupert obine ntotdeauna ceea ce dorete? replic
brbatul. Pentru el, e jucria cea mai grozav. Poate sta confortabil n
camer i s cltoreasc prin toat Africa. Nici cldur, nici insecte,

nici oboseal... iar frigiderul mereu la ndemn. M ntreb ce-ar fi zis

Stanley i Livingstone despre chestia asta.
Soarele i oblig s-i ntrerup discuia pn la adpostul casei.
Cnd se apropiar de ua din fa (greu de distins n peretele de
sticl), aceasta se deschise singur, n sunet de almuri. Jean bnui,
n mod corect, c pn la sfritul zilei avea s i se urasc de atta
fanfar.
n rcoarea plcut a holului i ntmpin noua doamn Boyce.
Pentru a respecta adevrul, ea reprezenta principalul motiv al afluenei
de oaspei. Poate c jumtate din ei ar fi venit oricum s vad casa lui
Rupert; cei care oviau fuseser convini de zvonurile referitoare la
actuala sa soie.
Un singur epitet o putea descrie n mod corespunztor: tulburtoare. Chiar i ntr-o lume unde frumuseea devenise aproape obinuit, brbaii ntorceau capetele atunci cnd ea intra ntr-o ncpere.
Era, bnui George, un sfert negres, cu trsturile chipului aproape greceti, iar prul lung i lucios. Numai culoarea ntunecat a pielii
banalul termen "ciocolatiu" prea singurul potrivit i dezvluia
originea.
Suntei Jean i George, nu-i aa? ntreb femeia, ntinznd
mna. M bucur s v cunosc! Rupert se ocup de buturi, haidei s-i
ntlnii i pe ceilali musafiri.
Glasul era un contralto bogat, trimind fiori prin ira spinrii lui
George. Privi nervos spre Jean, care izbuti s foreze un zmbet fals,
iar n cele din urm i regsi vocea.
Foarte... foarte drgu din partea ta, rosti el neconvingtor. Abia
ateptam s venim la petrecerea asta.
Rupert d ntotdeauna nite petreceri minunate, interveni Jean.
Modul n care accentuase cuvntul "ntotdeauna" i dezvluia ns n
mod clar gndurile: "ntotdeauna cnd se nsoar". George roi puin
i o privi reprobator, dar aparent gazda nu sesizase neptura. Femeia
era prietenia ntruchipat i-i conduse n salonul principal, pe jumtate
ocupat de o selecie reprezentativ a prietenilor lui Rupert, care sttea
n faa unei console asemntoare unui panou de comand; George
presupuse c era dispozitivul care-i proiecta imaginea. Rupert era
preocupat s sperie ali doi musafiri abia sosii, dar se opri pentru a-i
saluta pe Jean i George, scuzndu-se n acelai timp c oferise altora
paharele lor.
O s mai gsii destule pe aici, flutur el mna spre napoi, n
vreme ce efectua reglaje cu mna cealalt. Simii-v ca acas. Pe cei

mai muli invitai i cunoatei deja... Maia o s vi-i prezinte pe ceilali.

M bucur c ai venit.
i noi i mulumim pentru invitaie, fcu Jean fr mult convingere.
George se ndreptase deja spre bar i prietena lui l urm,
salutndu-i pe cunoscui. Aproape trei sferturi din chipuri i erau strine, lucru normal la o petrecere dat de Rupert.
Hai s explorm casa, i spuse ea lui George dup ce se nvioraser cu cte o butur i-i salutaser toi prietenii.
Brbatul o urm, abia reinndu-i o cuttur spre Maia Boyce. n
ochii lui se zrea o nostalgie ce n-o ncnta deloc pe Jean. nnscuta
poligamie masculin constituia ntr-adevr o btaie de cap. Pe de alt
parte, dac n-ar fi fost aa... Da, poate c la urma urmelor era mai
bine.
George i reveni repede la normal, n timp ce investigau minuniile noului cmin al lui Rupert. Locuina prea foarte mare pentru
numai dou persoane, dar perfect adecvat numeroilor musafiri pe
care urma s-i primeasc. Avea dou niveluri, etajul fiind mai extins i
umbrind parterul. Gradul automatizrii era considerabil, iar buctria
semna cu carlinga unui avion.
Sraca Ruby, coment Jean. I-ar fi plcut aici.
Din cte am auzit, replic George, care n-o prea simpatizase pe
fosta doamn Boyce, e foarte fericit cu prietenul ei australian.
Chestiunea era bine cunoscut; Jean n-o putea nega, de aceea
schimb subiectul.
E nemaipomenit de drgu, nu-i aa?
George era suficient de atent ca s evite capcana.
Da, nu-i rea, rspunse el indiferent. Bineneles, dac-i plac
brunetele...
Bnuiesc c ie nu-i plac deloc, fcu candid Jean.
Nu fi geloas, scumpo, chicoti brbatul mngindu-i prul platinat. Hai mai bine s dm o rait prin bibliotec. Unde crezi c este?
Undeva pe sus. Am vizitat toate camerele de la parter. n plus,
se ncadreaz n ideea general a casei: spaiile de locuit, dormit,
servit masa i altele sunt legate de parter. Acum ne aflm n sectorul
distraciilor i al recrerii, dei continui s cred c-i de-a dreptul ciudat

s ai piscin la etaj.
Presupun c exist un motiv, spuse George ncercnd o u.
Rupert a avut nite consultani pricepui cnd a construit casa. Sunt
convins c n-o putea face de unul singur.
Ai probabil dreptate. Altfel, camerele n-ar fi avut ui, nici scrile
trepte. De fapt, n-a avea curajul s intru ntr-o locuin proiectat
numai de Rupert.
la uite-o, rosti George cu mndria unui navigator care a zrit
rmul, fabuloasa colecie Boyce n noul ei cmin! M ntreb cte din
ele a citit Rupert cu adevrat.
Biblioteca se ntindea pe toat limea casei, dar rafturile uriae,
dispuse transversal, o mpreau n ase compartimente mai mici.
Coninea, dac George i amintea exact, cincisprezece mii de volume:
aproape toate crile importante publicate vreodat n domeniul
nebulos al magiei, experienelor psihice, telepatiei i tuturor
categoriilor de fenomene neclare ngrmdite n domeniul paranormal,
n epoca aceasta a raiunii, prea un hobby extrem de ciudat.
Probabil c era pur i simplu o manifestare a evazionismului lui
Rupert.
Brbatul simi mirosul, imediat cum intr. Izul era slab ns
ptrunztor, mai mult ciudat dect neplcut. Jean l remarcase i ea;
i ncreise fruntea, strduindu-se s-l identifice. Acidul acetic, gndi
George, ar fi avut aroma cea mai asemntoare. Totui mai era ceva...
Biblioteca se termina printr-o ni n care se gseau o mas, dou
scaune i cteva perne orientale. Probabil aici se refugia Rupert s
citeasc. Acum, sub lumina inexplicabil de slab, se afla un cititor.
Jean i opri rsuflarea i strnse puternic mna lui George. Reacia ei era poate scuzabil. Una e s priveti la televizor i alta s
ntlneti realitatea. George, arareori surprins, nu se pierdu cu firea.
Sper c nu v-am deranjat, domnule, rosti el politicos. Nu tiam
c aici se afl cineva. Rupert nu ne-a spus...
Overlordul ls cartea, i privi atent, apoi relu cititul. Gestul lui nu
era deloc nepoliticos, deoarece venea din partea unei fiine care putea
simultan citi, vorbi i probabil face alte aciuni. Totui privelitea era
de-a dreptul schizofrenic pentru oameni.
M numesc Rashaverak, rspunse el cu amabilitate. M tem c
nu sunt prea sociabil, iar biblioteca lui Rupert este un loc care cu greu
poate fi ocolit.

Jean izbuti s-i stpneasc un chicotit nervos. Neateptatul lor

tovar, observ ea, parcurgea o pagin n dou secunde. Nu avea nici
o ndoial c asimila tot ceea ce citea i se ntreb dac ar fi putut citi
cte o carte cu fiecare ochi. Bineneles, se gndi, apoi ar nva
Braille, aa nct s foloseasc i degetele. Imaginea mental rezultat
era prea comic i ncerc s-o alunge, participnd la conversaie. La
urma urmelor, n-avea zilnic ocazia de-a vorbi cu unul dintre stpnii
Pmntului.
Dup ce fcur prezentrile, George o ls s flecreasc, spernd
c n-avea s fac o remarc lipsit de tact. Aidoma lui Jean, nici el nu
mai ntlnise un Overlord n carne i oase. Dei acetia participau la
activiti mondene alturi de oficialiti guvernamentale, savani i
alii, brbatul nu auzise niciodat de prezena vreunuia la o petrecere
particular obinuit. O concluzie ar fi fost c petrecerea respectiv nu
era att de obinuit pe ct prea. Aparatul Overlorzilor aflat n
posesia lui Rupert ntrea bnuiala aceasta i George ncepu s se
ntrebe Ce-Naiba-Se-ntmpla. Trebuia s-l descoas pe Rupert de
ndat ce avea s fie posibil.
Deoarece scaunele erau prea mici pentru el, Rashaverak sttea pe
podea, aparent comod, fiindc ignorase pernele aflate n imediata
apropiere. Drept urmare, capul su se gsea numai la doi metri
deasupra podelei i George avu ansa unic s studieze biologia
extraterestr. Din nefericire, tiind la fel de puine lucruri i despre cea
terestr, nu putea s afle alte detalii inedite. Doar izul acela aparte,
dar n nici un caz neplcut, constituia o noutate. Se ntreb ce miros
aveau oamenii pentru Overlorzi i sper c nu prea dizgraios.
Rashaverak nu avea nimic antropomorf. George putea nelege de
ce, vzui din deprtare de ctre slbaticii ignorani i ngrozii,
Overlorzii fuseser considerai oameni naripai, ajungndu-se de aici
la portretul convenional al Diavolului. Coarnele mici (oare ce funcie
aveau? se ntreb brbatul) semnau cu descrierile fcute, totui
trupul nu aducea cu al unui om sau al oricrui animal cunoscut
vreodat pe Pmnt. Descinznd dintr-un arbore evoluionist complet
strin, Overlorzii nu erau mamifere, nici insecte sau reptile. Nu se tia
cu siguran nici dac erau vertebrate; nveliul lor extern dur putea
foarte bine s fie singurul schelet.
Aripile lui Rashaverak stteau pliate, astfel c nu se distingeau
perfect, ns coada, aidoma unei buci de eav flexibil, se curba sub
corp. Vrful ei cel faimos nu era ascuit, fiind un romb lat i turtit.
Scopul su, aa cum se acceptase n mod general, era de a conferi
stabilitate n timpul zborului, similar penelor din cozile psrilor.
Pornind de la puinele fapte cunoscute i avansnd astfel de ipoteze,
savanii ajunseser la concluzia c Overlorzii proveneau de pe o
planet cu gravitaie redus i atmosfer foarte dens.

Brusc, dintr-un difuzor mascat se auzi vocea lui Rupert:

Jean! George! Unde naiba v-ai ascuns? Venii jos, la distracie!
Musafirii au nceput s v brfeasc...
Poate c ar fi bine s merg i eu, vorbi Rashaverak, punnd
cartea napoi pe raft.
Fcu lucrul acesta cu uurin, fr s se mite de pe podea, i
George observ pentru ntia oar c mna Overlordului avea dou
degete mari opuse, ntre care se aflau alte cinci degete. Nu mi-ar
plcea s fac aritmetic, gndi el, ntr-un sistem de numeraie cu baza
paisprezece.
Ridicat n picioare, Rashaverak constituia un spectacol impuntor
i, cnd se aplec pentru a evita plafonul, deveni evident c dac
Overlorzii ar fi dorit s triasc printre oameni, dificultile practice ar
fi fost considerabile.
n ultima jumtate de or mai sosiser invitai i salonul era acum
de-a dreptul ticsit. Apariia lui Rashaverak aglomera i mai mult ncperea, fiindc toi cei din camerele vecine alergar s-l vad. n mod
evident, pe Rupert l ncnta foarte mult senzaia produs, nu ns i
pe Jean i George care rmaser nebgai n seam. De fapt, puini i
puteau zri, fiind mascai de statura Overlordului.
Vino aici, Rashy, s-i prezint civa prieteni! strig Rupert. Stai
pe canapeaua asta, s nu mai zgrii tavanul!
Cu coada petrecut peste umr, Rashaverak travers odaia aidoma
unui sprgtor de ghea, croindu-i drum printre sloiuri. Cnd se
aez alturi de gazd, salonul pru c devine mai larg i George
suspin uurat.
M apucase claustrofobia cnd sttea n picioare. M ntreb cum
de l-a adus Rupert... ar putea fi o petrecere interesant.
Mi se pare ciudat i modul n care i se adreseaz, de fa cu
atta lume. Dei las impresia c nu-i prea pas. Foarte curios!
Fac prinsoare c-i pas. Necazul cu Rupert este c-i place s se
dea n spectacol i e lipsit de tact. Apropo, asta mi aduce aminte de
cteva ntrebri pe care le-ai pus lui Rashaverak!
Care anume?
De pild: "De ct timp suntei aici?", sau "Cum v nelegei cu
Administratorul Karellen?", sau "V place pe Pmnt?"... Draga mea!
Nu aa se vorbete cu un Overlord!

 De ce nu? E momentul s-o fac cineva.

nainte ca discuia s devin aprins, fur interpelai de Shoenbergeri. Femeile plecar ntr-o direcie, s-o brfeasc pe doamna
Boyce, iar brbaii pornir n alt direcie, fcnd exact acelai lucru,
dei din alt punct de vedere. Benny Shoenberger era unul dintre
prietenii cei mai vechi al lui George i deinea o mulime de nouti n
legtur cu subiectul respectiv.
Pentru Dumnezeu, s nu spui nimnui..., ncepu el. Ruth habar
n-are, dar eu i-am prezentat-o lui Rupert.
Cred, coment George cu invidie, c-i mult prea bun pentru
Rupert. Deci legtura nu va putea dura. n curnd se va plictisi de el.
Gndul acesta prea s-l dispun considerabil.
Nu fi convins! Nu este numai frumoas, ci i o fiin deosebit.
Era momentul ca de Rupert s se ocupe cineva, iar ea este femeia cea
mai potrivit.
Att Rupert ct i Maia stteau acum lng Rashaverak, primindui oaspeii. Petrecerile lui Rupert aveau rareori un focar, cel mai adesea
divizndu-se n ase-apte grupuri independente, formate dup
preocuprile comune. De data aceasta ns, toi invitaii gsiser un
centru de atracie. Lui George i prea ru pentru Maia. Ar fi trebuit s
fie petrecerea ei, dar Rashaverak o eclipsase parial.
Auzi, fcu George, ciugulind dintr-un sandvi, de unde naiba l-a
luat Rupert pe Overlord? N-am mai auzit de aa ceva, dei se pare c
el consider situaia absolut normal. Cnd ne-a invitat, n-a pomenit
nimic despre asta.
Una din micile lui surprize, chicoti Benny. Mai bine ntreab-l
chiar pe el. Dar s tii c nu-i prima dat... Karellen a fost invitat la
Casa Alb, la Palatul Buckingham i...
Ce naiba, asta-i altceva! Rupert e un cetean absolut obinuit.
Poate c i Rashaverak este un Overlord nensemnat. i-am zis,
ntreab-l pe Rupert!
Aa o s fac, numai s-l prind singur.
S-ar putea s atepi cam mult...
Benny avea dreptate, ns, deoarece petrecerea se nclzise, era
mai uor s fii rbdtor. Uoara paralizie provocat de apariia lui
Rashaverak dispruse. n jurul Overlordului mai exista un grup
restrns, dar n rest se petrecuse obinuita fragmentare i toi invitaii

se comportau destul de natural. Sullivan, de pild, descria unei

audiene fascinate ultimele sale cercetri submarine.
nc nu suntem siguri, spunea el, ct de mari ajung. Nu departe
de baza noastr se afl un canion unde triete una cu adevrat
gigantic. Am zrit-o o dat i apreciez c atinge aproape treizeci de
metri, cu tentaculele desfcute. Sptmna viitoare pornesc n
urmrirea ei. Nu vrea nimeni un animal de cas?
O femeie emise un ipt slab de oroare.
Brr! M-ngrozete numai s m gndesc la aa ceva! Trebuie s
ai un curaj extraordinar.
Sullivan pru de-a dreptul surprins.
Nu m-am gndit niciodat la asta, coment el. Bineneles c-mi
iau msurile de siguran cuvenite, totui n-am fost vreodat n pericol
real. Caracatiele tiu c nu m pot mnca i atta timp ct nu m
apropii prea mult, nici nu m bag n seam. Majoritatea creaturilor
marine te las n pace dac nu le faci nimic.
Cred totui, interveni altcineva, c mai devreme sau mai trziu
este inevitabil s nu dai peste una care s te considere comestibil.
Ah, exclam voios Sullivan, se mai ntmpl i aa ceva! Eu
ncerc s nu le fac nici un ru, fiindc la urma urmelor doresc s
devenim prieteni. Pur i simplu cuplez jeturile la valoarea maxim i
ntr-un minut, cel mult dou, m-am desprins. Dac sunt prea ocupat
ca s stau i s m joc, le pot scutura cu cteva sute de voli. Asta
pune capt situaiei i nu m mai deranjeaz niciodat.
ntr-adevr, gndi George trecnd mai departe, la petrecerile lui
Rupert puteai ntlni persoane extrem de interesante. Chiar dac gusturile literare ale gazdei erau foarte specializate, cele ale prietenilor si
acopereau domenii din cele mai diverse. Fr s se oboseasc
ntorcnd capul, zrea un regizor faimos, un poet minor, un matematician, doi actori, un inginer de la o uzin atomic, un editor al unui
sptmnal ilustrat, un statistician de la Banca Mondial, un virtuoz
violonist, un profesor de arheologie i un astrofizician. Nu exista nici
un reprezentant al breslei lui George scenografia pentru televiziune
lucru excelent, deoarece brbatul voia s scape de discuiile
profesionale, i plcea munca lui; n epoca aceea, pentru ntia oar n
istoria omenirii, nimeni nu fcea ceva care s nu-i plac, ns era tipul
de om care, la sfritul zilei, putea nchide definitiv dup el ua
studioului.
n cele din urm, reui s-l ncoleasc pe Rupert n buctrie,
unde amesteca nite cocteiluri. Era pcat s-l coboare pe pmnt

tocmai acum cnd avea o privire pierdut, dar George putea fi nemilos
cnd era necesar.
Ia ascult, ncepu el cocondu-se pe cea mai apropiat mas.
Cred c ne datorezi nite explicaii.
Hm, fcu Rupert gnditor, plimbndu-i limba prin gur. C'ed cam pus p'ea mu't gin...
Nu ocoli discuia, prefcndu-te beat, pentru c te cunosc prea
bine. De unde vine prietenul tu Overlordul i ce caut aici?
Nu i-am spus? exclam Rupert. Credeam c le-am povestit
tuturor... Nu erai acolo... ah, te ascundeai n bibliotec. Chicoti ntr-o
manier pe care George o gsi insinuant. tii, biblioteca l-a adus aici
pe Rashy.
Ce chestie!
Cum adic?
George se opri, dndu-i seama c problema trebuia abordat cu
mult tact. Rupert era foarte mndru de colecia lui.
, ei bine... gndindu-te cte cunosc Overlorzii despre
tiin, nu te-ai fi ateptat s se intereseze de fenomene psihice i alte
prostii de astea.
Prostii sau nu, replic Rupert, pe ei i preocup psihologia
uman, iar eu dein cteva cri din care se pot nva multe. nainte
de a m muta aici, un adjunct al Administratorului m-a contactat,
ntrebndu-m dac le pot mprumuta cincizeci dintre cele mai rare
volume ale mele. Un bibliotecar de la British Museum le povestise
despre mine. i poi imagina ce i-am rspuns.
Habar n-am!
Ei bine, i-am rspuns foarte politicos c mi-au trebuit douzeci
de ani ca s adun toate crile. Erau oricnd binevenii s le citeasc,
dar trebuiau s-o fac aici. Aa a aprut Rashy, care citete cam
douzeci de cri pe zi. i eu sunt curios ce caut n ele.
Scenograful se gndi o clip, apoi nl dezgustat din umeri.
Sincer vorbind, spuse el, ncep s-mi schimb prerea despre
Overlorzi. Credeam c au lucruri mai bune de fcut.
Eti un materialist incorigibil, aa-i? Nu cred c pot fi ntru totul
de acord. Totui, privind chiar i din poziia ta, strict practic, exist o
explicaie. Sunt sigur c i tu ai studia superstiiile oricrei rase

primitive cu care ai intra n contact!

Mda, fcu George nu prea convins.
Muchia mesei era prea tare, aa nct se ridic n picioare. Rupert
amestecase mulumit cteva cocteiluri i se pregtea s revin printre
musafiri. Glasuri nemulumite i solicitau deja prezena.
Hei, protest George, vreau s te mai ntreb ceva pn nu
dispari. De unde ai fcut rost de gadgetul la de televiziune bidirecional, cu care ai vrut s ne sperii?
Face parte din tranzacie. Am explicat ct de valoros poate fi
ntr-o meserie ca a mea i Rashy a transmis sugestia mai departe.
Scuz-m dac sunt cam greu de cap, dar care este noua ta
meserie? Presupun totui c are legtur cu animalele.
Exact! Sunt superveterinar. Zona mea acoper zece mii de
kilometri ptrai de jungl i fiindc pacienii nu vor veni la mine,
trebuie s-i caut eu.
Nu-i ia cam mult timp?
Bineneles, nu-i practic s te ocupi de plevuc. Doar lei,
elefani, rinoceri i alte chestii de astea. n fiecare diminea, trimit
vizorul la o sut de metri altitudine, m aez n faa ecranului i
cltoresc prin inut. Cnd gsesc pe cineva cu necazuri, iau aerocarul
i sper c metoda mea nu va da gre. Uneori e mai greu. n general,
leii i felinele merg uor, dar ia ncearc s nimereti din zbor un
rinocer cu un cartu-injecie!
RUPERT! rcni cineva din camera alturat.
Uite ce-ai fcut! Mi-am neglijat datoria de gazd. Ia tu tava aia.
Sunt paharele cu vermut i nu vreau s se amestece.

***

George ajunse pe terasa acoperiului nainte de apusul soarelui.

Din mai multe motive ntemeiate, avea o uoar durere de cap i
simea nevoia s scape de zgomotul i confuzia din cas. Jean dansa
mult mai bine dect el i refuzase s plece, lsnd impresia c se
distra din plin. Asta l necjise pe George care, uor cherchelit i
simindu-se neneles, hotrse s ofteze la lumina stelelor.

Pe acoperi se ajungea mergnd cu liftul pn la etaj i urcnd

dup aceea pe scara n spiral ce ocolea conducta de aspiraie a
instalaiei de climatizare. Printr-un chepeng, se ieea apoi pe teras.
ntr-un capt al acesteia era parcat aerocarul lui Rupert, zona central
fiind o grdin ce prea deja prginit iar restul o simpl
platform de observaie cu cteva ezlonguri. George se trnti ntrunul din ele i se uit n jur cu o privire imperial. Se simea stpn
peste tot ceea ce vedea.
Folosind un eufemism, privelitea era magnific. Locuina lui
Rupert fusese construit pe marginea unei vi care cobora spre est,
ctre lacurile i mlatinile aflate la cinci kilometri deprtare. Spre vest,
terenul se ntindea neted, iar jungla ajungea aproape la ua casei.
napoia junglei, la o distan de cel puin cincizeci de kilometri, se
ridica un lan muntos aidoma unui perete uria. Vrfurile munilor erau
ptate cu zpad i norii de deasupra lor erau nsngerai, pe cnd
soarele cobora n ultimele minute ale cltoriei sale zilnice. Privind
bastioanele acelea ndeprtate, George se simi extrem de treaz.
Stelele ce apruser cu o grab att de indecent n momentul
apusului i se preau complet strine. Cut Crucea Sudului, dar fr
succes. Dei cunotea prea puin astronomie i de-abia recunotea
cteva constelaii, absena prietenilor familiari era neplcut. Acelai
lucru se putea spune i despre zgomotele rzbtnd din jungla
stnjenitor de apropiat. Ajunge cu aerul curat, gndi scenograful. O
s m ntorc jos nainte ca vreun liliac-vampir, sau ceva la fel de
neplcut s nceap s investigheze.
Tocmai se ridicase, cnd un alt musafir apru prin chepeng. Se
ntunecase i George nu-l putu recunoate, de aceea strig:
Hei! Te-ai plictisit i tu?
Companionul su invizibil rse.
Rupert proiecteaz nite filme pe care le-am mai vzut...
Vrei o igar? ntreb George.
Mulumesc.
La flacra brichetei George inea mult la asemenea antichiti
i putu recunoate tovarul: un negru tnr, extraordinar de chipe,
al crui nume l uitase imediat dup prezentri, ca de altfel i pe ale
celorlali douzeci de necunoscui de la petrecere. Totui ceva prea
familiar la el i brusc ghici adevrul.
Nu cred c ne-am mai ntlnit, spuse el, dar nu cumva eti noul
cumnat al lui Rupert?

 Exact. M numesc Jan Rodricks. Toat lumea spune c Maia i

cu mine semnm foarte mult.
Scenograful se ntreb dac trebuia s-l comptimeasc pe Jan
pentru noua lui rud. Hotr s-l lase s afle singur; la urma urmelor,
exista totui posibilitatea ca Rupert s se domoleasc de data aceasta.
Eu sunt George Greggson. Participi pentru prima dat la una din
faimoasele petreceri ale lui Rupert?
Da. ntlneti muli oameni n felul sta...
i nu numai oameni, adug George. A fost ntia oar cnd am
ntlnit un Overlord.
Jan ezit o clip nainte de a rspunde i George se ntreb dac
nu cumva atinsese un punct sensibil. Rspunsul nu dezvlui ns
nimic.
Nici eu nu mai vzusem vreunul pn acum, dect bineneles la
televizor.
Aici conversaia se mpotmoli i dup un moment George i ddu
seama c tnrul dorea s fie singur. Oricum se fcuse frig, aa nct
i lu rmas bun i cobor n cas.
Jungla era linitit acum; rezemndu-se de parapetul terasei, Jan
nu auzea dect murmurul slab al casei, respirnd prin plmnii ei
mecanici. Se simea foarte singur i aa dorea s fie. De asemenea, se
simea extrem de frustrat, iar lucrul acesta nu-l dorise deloc.

Capitolul opt

Nici un fel de Utopie nu-i poate satisface complet pe toi. Pe msur ce condiiile materiale li se mbuntesc, oamenii ridic privirile
i devin nemulumii de puterea i realizrile care, odat, li s-ar fi
prut mai presus de orice nchipuire. Chiar dac lumea exterioar le-a
oferit tot ce a putut, dinuie nc tnjeala inimii i cutarea minii.
Dei adesea i aprecia norocul, Jan Rodricks ar fi fost i mai
nemulumit ntr-o epoc anterioar. Cu un secol n urm, culoarea lui
ar fi reprezentat un handicap uria, poate covritor. Astzi nu
nsemna absolut nimic. Inevitabila reacie care oferise negrilor de la
nceputul secolului douzeci i unu o uoar senzaie de superioritate

dispruse deja. Termenul "negrotei" nu mai constituia un peiorativ n

societate, fiind utilizat de toat lumea fr nici o stnjeneal. Cuvntul
nu avea mai mult ncrctur emoional dect etichetele de tipul
republican, metodist, conservator sau liberal.
Tatl lui Jan fusese un scoian simpatic, care repurtase o oarecare
celebritate ca iluzionist. Moartea lui, la vrsta de numai patruzeci i
cinci de ani, fusese cauzat de consumul excesiv din produsul cel mai
faimos al rii sale. Dei Jan nu-i vzuse niciodat tatl beat, nu era
sigur nici dac-l vzuse treaz vreodat.
Doamna Rodricks preda un curs avansat de teoria probabilitilor
la Universitatea Edinburgh. Era tipic pentru mobilitatea extraordinar a
Omului din veacul douzeci i unu ca doamna Rodricks, care era
neagr ca abanosul, s se fi nscut n Scoia iar blondul ei so s-i
petreac aproape toat viaa n Haiti. Maia i Jan nu avuseser
niciodat o singur cas, ci pendulaser ntre familiile lor precum dou
mingi de tenis. Educaia primit fusese amuzant, totui nu corectase
instabilitatea motenit de amndoi pe linie patern.
La douzeci i apte de ani, Jan mai avea n fa civa ani de
facultate nainte de a se gndi n mod serios la viitorul su. Absolvise
examenele cu uurin, urmnd o program ce ar fi prut extrem de
stranie cu un secol nainte. Materiile principale fuseser matematica i
fizica, iar cele secundare filozofia i muzica. Chiar dup normele
exigente ale epocii, tnrul era un excelent pianist amator.
Peste trei ani avea s-i ia doctoratul n fizic inginereasc, cu
astronomia ca subiect secundar. Pregtirea examenului cerea mult
trud, dar Jan era aproape ncntat de perspectiva aceasta. Studia la
Universitatea din Cape Town, la poalele Munilor Table, poate cel mai
frumos lca de nvmnt superior din lume.
Nu avea griji materiale, totui era nemulumit i nu-i gsea leacul, nrutind i mai mult lucrurile, fericirea Maiei dei el nu-i
purta pic accentuase motivul principal al necazului su.
Jan suferea nc de iluzia romantic sursa attor suferine i
poezii potrivit creia fiecare om cunoate n via o singur iubire
adevrat. La o vrst destul de naintat, inima i fusese rpit de o
femeie mai renumit prin frumusee dect prin fidelitate. Rosita Tsien
pretindea, i era perfect adevrat, c prin vinele ei curgea sngele
mprailor Manchu. Avea muli admiratori, majoritatea provenind de
la Facultatea de tiine din Cape Town. Jan czuse victim frumuseii
delicate, de floare, a femeii i idila continuase destul timp pentru ca
sfritul ei s-l road acum. Nu-i ddea seama unde greise...
Bineneles, avea s depeasc momentul respectiv. i ali br-

bai suferiser dezastre similare fr urmri ireparabile, ba chiar

ajunseser la stadiul cnd puteau spune: "Sunt sigur c niciodat n-a
fi fost fericit cu o asemenea femeie!" O astfel de detaare se situa
deocamdat ntr-un viitor ndeprtat i Jan continua s fie suprat pe
via.
Cellalt necaz prea mai greu de depit, fiind legat de impactul
Overlorzilor asupra propriilor ambiii. Jan era romantic nu doar cu
inima, ci i cu mintea. Ca atia ali tineri, dup ncheierea cuceririi
spaiului aerian terestru, i lsase visele i imaginaia s rtceasc
prin oceanele neexplorate ale spaiului cosmic.
Cu un secol n urm, Omul pusese piciorul pe scara ce-l putea
duce la stele. n momentul acela s fi fost oare o coinciden?
ua spre alte planete i fusese trntit n fa. Overlorzii impuseser
puine restricii asupra unor forme de activitate uman (rzboiul constituise poate excepia major), dar n domeniul zborurilor spaiale
cercetarea practic ncetase. Confruntarea cu tiina extraterestr era
disproporionat. Cel puin pentru moment, Omul se ndreptase asupra
altor activiti. N-avea sens s construiasc rachete cnd Overlorzii
deineau mijloace de propulsie infinit superioare, bazate pe principii
despre care nu scpau nici o aluzie.
Cteva sute de oameni cltoriser pe Lun n scopul stabilirii unui
observator astronomic. O fcuser cu un aparat mic, mprumutat de la
Overlorzi. Era evident c din vehiculul acela primitiv se puteau deduce
prea puine lucruri, chiar dac proprietarii si l oferiser fr ezitare
curioilor savani pmnteni.
Astfel, Omul continua s rmn prizonierul planetei sale. Planeta
era mult mai acceptabil, ns i mult mai mic dect cu un secol n
urm. Cnd puseser capt rzboiului, foametei i bolilor, Overlorzii
puseser capt i aventurii.
Luna rsrise, pictnd cerul cu o lumin palid i lptoas nspre
est. Jan tia c acolo sus, napoia meterezelor lui Pluto, se afla baza
principal a Overlorzilor. Dei veniser i plecaser ntruna de aptezeci de ani, abia acum, n timpul vieii lui Jan, navele de aprovizionare
abandonaser orice precauie, cltorind sub ochii pmntenilor. n
telescoapele de cinci sute de centimetri, umbrele lor puteau fi zrite cu
uurin atunci cnd soarele le proiecta pe cmpiile lunare. Fiindc tot
ceea ce fceau Overlorzii prezenta un interes imens pentru omenire,
sosirile i plecrile navelor fuseser urmrite cu atenie i ncepuse s
se contureze un tipar al comportrii lor (dei nu i motivul respectiv).
Una din umbrele uriae dispruse cu cteva ore n urm. Jan tia ce
nsemna asta: o nav ncepuse pregtirile premergtoare spre
ndeprtata i tainica lor planet natal.

Tnrul nu vzuse niciodat o nav lansndu-se ctre stele. Cnd

condiiile permiteau, vizibilitatea era bun pe jumtate din globul
terestru, dar el avusese mereu ghinion. Nimeni nu tia cu exactitate
cnd avea loc startul, iar Overlorzii nu se grbeau s-l anune. Hotr
s mai atepte zece minute, apoi s se ntoarc n cas.
Ce fusese asta? Doar un meteor alunecnd n jos prin Eridan.
Jan se destinse i-i aprinse nc o igar.
O terminase pe jumtate cnd, la deprtare de o jumtate de
milion de kilometri, Propulsia Stelar se aprinse. Din inima strlucirii
lunare, o scnteie micu ncepu s urce ctre zenit. La nceput
micarea ei era att de lent, nct putea fi perceput cu greu, dar
viteza i sporea cu fiecare secund. Pe msur ce se nla, strlucea
tot mai puternic, apoi dispru brusc. Peste o clip reapru, mai
strlucitoare i mai rapid. Clipind ntr-un ritm aparte, suia tot mai
repede pe cer, trasnd o linie tremurnd de lumin printre stele.
Chiar pentru cineva care nu cunotea distana real, impresia de
vitez i tia rsuflarea; cnd aflai c nava se gsea undeva dincolo
de Lun, rmneai uluit de vitezele i energiile implicate.
Jan tia c ceea ce zrea n momentul acela reprezenta un produs
lipsit de importan al energiilor. Nava n sine era invizibil, aflndu-se
cu mult naintea luminii ascendente. Aa cum un reactor ce zboar
foarte sus las n urm o dr de condensare, tot aa nava
Overlorzilor i lsa semnul caracteristic. Teoria general acceptat
asupra creia mai existau puine ndoieli era c acceleraiile imense
ale Propulsiei Stelare produceau o distorsiune local a spaiului.
Tnrul mai tia c nu vedea dect lumina stelelor deprtate, adunat
i focalizat n ochii lui atunci cnd condiiile erau favorabile de-a
lungul traiectoriei. Aceea constituia dovada vizibil a relativitii:
curbarea luminii n prezena unui cmp gravitaional colosal.
Acum, vrful drei lungi i subiri, aidoma unui creion, lsa impresia c se mic mult mai ncet, dar asta se datora perspectivei, n
realitate, continua s accelereze, dei traiectoria prea mai scurt. Jan
cunotea faptul c nava era urmrit de multe telescoape, deoarece
savanii Pmntului ncercau s descopere secretele Propulsiei. Se
publicaser deja zeci de lucrri despre subiectul respectiv; fr
ndoial, Overlorzii le citiser cu cel mai mare interes.
Lumina fantomatic ncepea s pleasc. Ajunsese doar un punct
prin mijlocul constelaiei Carena, aa cum tiuse i Jan c avea s se
ntmple. Planeta Overlorzilor se afla undeva pe acolo, dar n sectorul
respectiv al spaiului existau peste o mie de stele. Nu se putea aprecia
distana fa de Sistemul Solar.

Asta fusese totul. Dei nava abia i ncepuse cltoria, ochii

oamenilor n-o mai puteau urmri. Dar n mintea tnrului continua s
ard amintirea drei sclipitoare, un far ce nu avea s pleasc att
timp ct el avea ambiie i dorin.

***

Petrecerea luase sfrit. Aproape toi oaspeii plecaser pe calea

aerului, mprtiindu-se n cele patru coluri ale lumii. Mai existau
totui excepii.
Una dintre ele o constituia Norman Dodsworth, poetul, care se
mbtase n mod penibil, totui fusese ndeajuns de potolit i adormise
nainte de a fi necesar o aciune violent. Fusese depus, fr
delicatee, pe pajite, sperndu-se c o hien avea s-i ofere o trezire
pe msur. Practic vorbind, putea fi considerat absent.
Mai rmseser doar George i Jean. Nu fusese ideea scenografului; el voia s se ntoarc acas. Nu-l ncnta prietenia dintre
Rupert i Jean, dei nu din motivele obinuite. George se mndrea cu
faptul c era un tip practic, cu capul pe umeri, i considera interesul
care-i lega pe cei doi nu numai copilros, ci chiar nesntos n acea
epoc a tiinei. I se prea de neconceput ca un om s mai poat avea
cea mai mic ncredere n paranormal, iar prezena lui Rashaverak
acolo i zguduise credina n Overlorzi.
Era evident acum c Rupert plnuia o surpriz, probabil cu ajutorul
lui Jean. George se resemnase posomort n faa nonsensului ce avea
s urmeze.
Am ncercat mai multe variante pn m-am stabilit la asta,
ncepu mndru Rupert. Problema principal este reducerea frecrii,
pentru a obine libertatea complet de micare. Clasica mas lustruit
i paharul nu-s rele deloc, dar se utilizeaz de sute de ani i eram
convins c tiina modern poate realiza lucruri mai bune. lat rezultatul! Apropiai-v scaunele. Eti sigur c nu vrei s participi, Rashy?
Pentru o fraciune de secund se pru c Overlordul ezit, apoi
cltin din cap. George se ntreb dac nvase gestul de la pmnteni.
Nu, mulumesc, rspunse el. A prefera s privesc. Poate alt
dat.
Perfect, ai timp s te rzgndeti.

Chiar aa? gndi George, privindu-i morocnos ceasul.

Rupert i adunase prietenii n jurul unei msue rotunde i masive. Masa avea o tblie din plastic pe care gazda o ridic, dezvluind o
ngrmdire strlucitoare de bile de rulmeni al cror scop George nu
i-l putea imagina. Sutele de puncte scnteind n lumin formau un
desen fascinant i hipnotic, ameindu-l uor.
Pe cnd i apropiau scaunele, Rupert scotoci sub mas i scoase
un disc cu diametrul de vreo zece centimetri, pe care-i aez deasupra
bilelor.
Gata, rosti el. l atingei cu degetele i se mic fr nici o
rezisten.
George examin msua cu profund nencredere. Pe circumferina
ei se aflau literele alfabetului la intervale regulate, dei nu ntr-o
ordine anume iar printre ele, rspndite n mod aleator, se gseau
cifrele de la 1 la 9 i dou plcue cu DA i NU. Acestea din urm erau
diametral opuse.
Mi se pare o aiureal, murmur el. M mir c n vremurile
noastre mai exist oameni care s-o trateze cu seriozitate.
Se simi ceva mai uurat dup ce-i exprimase acest protest vag
fa de Jean i Rupert. Gazda pretindea c privea fenomenele respective cu un interes tiinific detaat. Era lipsit de prejudeci, ns nu
credul. Pe de alt parte, Jean... ei bine, uneori l ngrijora pe George.
Prea c crede cu adevrat n toate chestiile cu telepatie i privire
interioar.
Abia dup ce fcu remarca, scenograful i ddu seama c
implicase o critic la adresa lui Rashaverak. Privi nervos n jur, dar
Overlordul rmsese impasibil. Ceea ce, bineneles, nu nsemna
absolut nimic.
Toi i ocupaser acum poziiile. n sensul acelor de ceas erau
aezai: Rupert, Maia, Jan, Jean, George i Benny Shoenberger. Ruth
Shoenberger sttea cu un carnet n mn, n afara cercului. Femeia
avea unele obiecii fa de participarea la asemenea edine,
determinndu-l pe Benny s emit remarci sarcastice la adresa celor
care luau Talmudul n serios. Totui nu se mpotrivea s asiste ca
observator.
Mai nti, spuse Rupert, s lmurim lucrurile pentru beneficiul
scepticilor ca George. Indiferent dac edinele de acest fel au sau nu
ceva paranormal, ele i pstreaz viabilitatea. n ceea ce m privete,
cred c-i vorba de o explicaie pur mecanic. Atunci cnd punem mna
pe disc, dei cutm s nu-i influenm micrile, subcontientul ne

joac feste. Am participat la multe asemenea edine, dar niciodat nam obinut rspunsuri pe care s nu le fi tiut sau s le fi ghicit cineva
din grup, dei uneori nu erau contieni de acest lucru. A dori totui
s efectum experimentul n aceste condiii... , destul de speciale.
Condiia Special i privea n tcere, dar nu i cu indiferen. Oare
reaciile sale erau ale unui antropolog urmrind un ritual religios
primitiv? Chestiunea era aproape incredibil i George se simea teribil
de stnjenit.
Dac i ceilali ncercau aceleai sentimente, le ascundeau perfect.
Doar Jean era agitat i mbujorat, dei roeaa putea fi datorat i
buturii.
Gata? ntreb Rupert. Perfect! Fcu o pauz teatral, apoi vorbi
fr s se adreseze cuiva: Este cineva acolo?
George simi discul tremurndu-i uor sub degete. Nu era de
mirare, considernd presiunea exercitat asupra lui de cele ase
persoane din cerc. Discul se deplas ntr-un "8" mic, apoi se opri n
mijlocul mesei.
Este cineva acolo? repet gazda. Cu un ton mult mai detaat,
adug: De obicei, trec zece-cincisprezece minute nainte s nceap.
Dar uneori...
Sst! fcu Jean.
Discul se mica. Se deplas ntr-un arc larg ntre DA i NU. George
se abinu cu greu s nu chicoteasc. Ce s-ar fi dovedit, se ntreb el,
dac rspunsul ar fi fost NU? i aminti o glum strveche: "Pleac,
lupule, nu-i nimeni acas!"
Dar rspunsul a fost DA. Discul reveni rapid n mijlocul msuei.
Acum prea viu, ateptnd ntrebarea urmtoare. Fr s vrea, scenograful ncepu s se simt impresionat.
Cine eti? ntreb Rupert.
Nu urm nici o ezitare, pe msur ce literele erau dezvluite una
cte una. Discul se deplasa pe mas aidoma unui obiect nsufleit, att
de rapid nct, uneori, George abia i mai inea degetele pe suprafaa
lui. Putea jura c el nu contribuia la micarea obiectului. Privi rapid n
jur, fr s zreasc ceva suspicios pe chipurile celorlali. Artau la fel
de ncordai i ateni ca i el.
SUNTTOTUL, scrise discul i reveni n punctul de echilibru.
Sunt totul, repet Rupert. Un rspuns tipic. Evaziv, totui nu

descurajator. nseamn probabil c aici nu exist nimic n afara minilor noastre reunite.
Se opri o clip, hotrnd asupra urmtoarei ntrebri.
Ai un mesaj pentru cineva de aici?
NU, rspunse discul prompt.
Gazda privi n jurul mesei.
Rmne la alegerea noastr. Uneori ofer informaii, ns acum
va trebui s-l ntrebm noi. Vrea cineva s nceap?
Va ploua mine? fcu George n glum.
Imediat discul ncepu s oscileze ntre DA i NU.
Este o ntrebare stupid, coment Rupert. Evident c va ploua
undeva... Nu punei ntrebri cu rspunsuri ambigue.
George se simi zdrobit. Hotr s lase pe altcineva s ntrebe.
Care este culoarea mea preferat? ntreb Maia.
ALBASTRU, veni rspunsul prompt.
Exact.
Asta nu dovedete nimic, fcu George. Cel puin trei dintre noi
tiau asta.
Care-i culoarea preferat a lui Ruth? ntreb Benny.
ROU.
Aa este, Ruth?
Femeia ridic privirea din carnet.
Da, ns Benny tia asta, iar el este n cerc.
Nu tiam, rspunse Benny.
Memorie subcontient, murmur Rupert. Se ntmpl deseori.
Dar v rog, nu s-ar putea s punei nite ntrebri mai inteligente?
Acum cnd a nceput aa bine, n-a vrea s stricm totul...
Curios, dar banalitatea fenomenului ncepuse s-l impresioneze pe
George. Era convins c nu exist nici o explicaie paranormal; dup
cum spusese i Rupert, discul reaciona numai la micrile lor

musculare subcontiente. Dei lucrul respectiv n sine era surprinztor:

n-ar fi crezut niciodat c se pot obine rspunsuri att de rapide i
precise. La un moment dat, ncerc s vad dac putea influena
discul s formeze numele su. Reui doar litera "G"; restul fiind un
nonsens. Decise c era practic imposibil ca un singur individ s
acioneze discul fr ca persoanele celelalte din cerc s-i dea seama.
Dup o jumtate de or, Ruth notase peste o duzin de mesaje,
unele dintre ele destul de lungi. Existau uneori greeli sau erori gramaticale, ns puine la numr. Indiferent de explicaie, scenograful se
convinsese acum c nu participa contient la obinerea rezultatelor, n
cteva rnduri, n timpul formrii unui cuvnt, anticipase litera
urmtoare i de aici nelesul comunicrii. Dar de fiecare dat, discul
se ndreptase ntr-o direcie complet neateptat. Uneori, deoarece nu
exista nici o pauz ntre cuvinte, mesajul prea lipsit de sens, pn se
completa i Ruth l recitea.
ntreaga edin i lsa lui George impresia nefireasc a contactului cu o minte independent i decis. Cu toate acestea, nu exista
nici o dovad concludent. Rspunsurile erau extrem de ambigue. Ce
se putea nelege, de exemplu, din:
CREDEINOMNATURAESTECUVOI.
Dei uneori sugerau nite adevruri profunde, chiar tulburtoare.
AMINTIIVOMULNUESTESINGURLNGOMESTELUMEAALTORA.
Bineneles, tiau asta; totui puteai fi sigur c mesajul se referea
doar la Overlorzi?
George devenise somnoros. Ar fi fost timpul, se gndi el, s-o ia
spre cas. Totul era foarte ciudat, ns nu oferea nici o pist, iar ce-i
prea mult stric. Privi n jurul mesei. Benny prea c se simea la fel.
Maia i Rupert erau amndoi uor trai la fa, iar Jean, ei bine, ea
luase totul prea n serios de la nceput. Expresia femeii l ngrijor pe
George; parc i-ar fi fost team s mai continue, dar n acelai timp i
s se opreasc.
Rmsese Jan. George se ntreb ce gndea acesta despre
excentricitile cumnatului su. Tnrul nu pusese nici o ntrebare i
nu se artase surprins de nici un rspuns. Aparent studia micarea
discului ca orice alt fenomen tiinific.
Rupert se trezi din letargia n care czuse.
nc o ntrebare, spuse el, i ncheiem. Ce zici, Jan? N-ai ntrebat nimic.

Surprinztor, Jan nu ezit. Parc ar fi avut ntrebarea pregtit de

mult vreme i ateptase ocazia. Privi silueta nemicat a lui
Rashaverak, apoi rosti clar i rspicat:
Care stea este soarele Overlorzilor?
Rupert i stpni un fluierat de surpriz. Aparent, Maia i Benny
nu reacionar. Jean nchisese ochii i prea adormit. Rashaverak se
aplecase nainte, pentru a privi peste umrul lui Rupert.
Discul ncepu s se mite.
Cnd n sfrit se opri, urm o pauz scurt apoi Ruth ntreb cu
glas nedumerit:
Ce nseamn NGS 549672?
Nu cpt nici un rspuns, deoarece n aceeai clip George strig
nelinitit:
Dai-mi o mn de ajutor! M tem c Jean a leinat...

Capitolul nou

Ce tii despre brbatul acesta, Boyce? rosti Karellen.

Desigur, n realitate, Administratorul nu folosise cuvintele respective, iar gndurile sale fuseser mult mai subtile. Un auditoriu
uman ar fi auzit o rafal scurt de sunete modulate rapid, oarecum
asemntoare celor produse de un emitor Morse. Dei limbajul
Overlorzilor fusese nregistrat n numeroase ocazii, nregistrrile sfidau
orice analiz datorit extraordinarei lor complexiti. Viteza de
comunicare fcea ca nici un interpret, chiar dac ar fi stpnit
elementele graiului, s nu poat ine pasul cu extrateretrii angajai
ntr-o discuie obinuit.
Administratorul Pmntului sttea cu spatele la Rashaverak, privind peste culorile Marelui Canion. La zece kilometri deprtare, dei
neclari de la distana aceea, pereii terasai recepionau ntreaga
putere a Soarelui. Cteva sute de metri n josul pantei, un trenule
erpuia ncetior n adncimea vii. Curios, gndi Karellen, c attea
fiine omeneti continuau s caute posibilitile de comportare primitiv. Dac ar fi dorit, puteau ajunge n fundul canionului ntr-o
fraciune de secund i mult mai confortabil. Totui preferau s fie

zdruncinai pe nite ine probabil tot att de nesigure pe ct preau.

Fcu un gest imperceptibil din mn. Peisajul dispru, lsnd loc
unui pustiu negru de o adncime necunoscut. Reveni la problemele
funciei sale.
Rupert Boyce este un personaj oarecum ciudat, rspunse
Rashaverak. Din punct de vedere profesional, rspunde de animalele
dintr-o zon important a principalei rezervaii africane. Este destul de
eficient i pasionat de munca lui. Deoarece trebuie s supravegheze
cteva mii de kilometri ptrai, posed unul din cele cincisprezece
vizoare panoramice pe care le-am mprumutat pn acum, desigur cu
msurile de protecie respective. ntmpltor, este singurul cu faciliti
complexe de proiecie. A pledat convingtor n vederea obinerii
aparatului i de aceea i l-am acordat.
Care i-au fost argumentele?
Dorea s apar naintea diferitelor animale slbatice, pentru ca
ele s se obinuiasc cu imaginea lui i s nu-l atace cnd avea s fie
prezent fizic... Pledoaria a avut destul succes n privina animalelor
care se bizuie mai mult pe vedere dect pe miros, dei s-ar putea ca,
n cele din urm, s peasc un accident. Bineneles, exista un alt
motiv pentru care i-am mprumutat aparatul.
L-a fcut mai cooperant?
Exact. Iniial l contactasem fiindc posed una din cele mai
complete biblioteci din lume n domeniul parapsihologiei i altor
subiecte conexe. Cnd i-am cerut s mi le mprumute, m-a refuzat
politicos dar ferm, aa nct trebuia s-l vizitez. Pn acum am citit
cam jumtate din bibliotec. A fost un chin ngrozitor...
Bnuiesc. Ai gsit ceva prin tot gunoiul la?
Da: unsprezece cazuri evidente de trecere parial i douzeci i
apte probabile. Totui materialul este att de selectiv nct nu poate fi
utilizat n scopuri comparative. n plus, dovezile sunt pline de
misticism: probabil principala aberaie a minii umane.
Ce crede Boyce despre asta?
Pretinde c este lipsit de prejudeci i sceptic, dar este clar c
n-ar fi investit att timp i efort n domeniul respectiv fr s aib o
credin subcontient. I-am spus-o i a admis posibilitatea. I-ar
plcea s gseasc o dovad convingtoare. De aceea ntreprinde
mereu experimentele acestea, dei pretinde c sunt doar nite jocuri.
Eti sigur c nu bnuiete c interesul tu nu este exclusiv

scolastic?
Absolut! n multe privine, este obtuz i mrginit. Din motivul
acesta, ncercrile sale de cercetare n domeniu par mai degrab
patetice. n privina lui nu trebuie luat nici o msur special.
neleg. Ce-i cu fata care a leinat?
Ea reprezint personajul cel mai important. Mai mult ca sigur,
Jean Morrel a fost canalul prin care a sosit informaia. Are ns vrsta
de douzeci i ase de ani. Considernd experiena noastr anterioar,
e prea btrn ca s fie ea nsi un Prim Contact. Deci este vorba de
cineva aflat n strns legtur cu ea. Concluzia este evident. Nu mai
avem mult de ateptat. Trebuie transferat n Categoria Purpuriu:
femeia aceasta ar putea fi cea mai important fiin omeneasc n
via.
Voi avea eu grij. Ce-i cu tnrul care a pus ntrebarea? A fost o
simpl curiozitate, sau avea alt motiv?
A ajuns acolo ntmpltor sora lui se mritase cu Rupert
Boyce. Pn atunci nu mai ntlnise nici unul din oaspei. Sunt convins
c ntrebarea n-a fost premeditat, ci inspirat de condiiile
neobinuite i probabil de prezena mea. Considernd aceti factori,
nu-i deloc surprinztor c a acionat astfel. Interesul lui principal l
constituie astronautic: este secretarul grupului de cltorii spaiale al
Universitii Cape Town i n mod vdit intenioneaz s-i dedice viaa
studierii acestui domeniu.
Cariera lui ar putea fi interesant. Deocamdat cum crezi c va
aciona?
Fr ndoial, atunci cnd i se va ivi prilejul, va face unele
verificri. Nu exist nc nici o modalitate de a dovedi exactitatea
informaiei aflate i, datorit provenienei speciale, este greu de crezut
c o va face public. Chiar dac o va face, ne va afecta n vreun fel?
Am evaluat ambele variante, rspunse Karellen. Dei n Directive este interzis dezvluirea bazei, informaia nu poate fi utilizat
mpotriva noastr.
De acord. Rodricks deine o informaie al crei adevr este
ndoielnic i lipsit de valoare.
Aa se pare, aprob Administratorul. Totui s nu fim chiar att
de siguri. Fiinele omeneti sunt extrem de ingenioase i adesea foarte
perseverente. Nu-i bine s le subapreciem, iar cariera domnului
Rodricks va fi interesant de urmrit. O s m mai gndesc la asta.

***

Rupert Boyce nu ajunsese niciodat la miezul problemei. Dup ce

musafirii plecar, mai glgioi ca de obicei, strnse gnditor msua.
Uoara ameeal alcoolic l mpiedica s analizeze n profunzime cele
ntmplate i chiar faptele n sine erau puin neclare. Avea ideea vag
c se petrecuse ceva important, care-i scpase ns, i se ntreb dac
trebuia s discute cu Rashaverak despre acest lucru. Apoi decise c ar
fi fost lipsit de tact. De fapt, cumnatul su strnise necazul i Rupert
se simi puin nelinitit n privina tnrului. Totui, fusese vina lui Jan?
De fapt, putea fi vorba de vina cuiva? Destul de abtut, i aminti c el
iniiase experimentul. Hotr, cu destul succes, s uite ntreaga
ntmplare.
Poate c ar fi putut face ceva, dac s-ar fi gsit ultima pagin din
carneelul lui Ruth, dar se prea c acesta dispruse n confuzia din
final. Jan pretindea c n-o luase el i... ei bine, cu greu l puteai acuza
pe Rashaverak. De asemenea, nimeni nu-i mai amintea cu exactitate
ce indicase discul, dect doar c prea s fie ceva lipsit de sens.

***

Pe moment, persoana cea mai afectat fusese George Greggson.

Nu putea uita spaima din clipa cnd Jean i leinase n brae. n
momentul acela, neajutorarea ei brusc o transformase dintr-un
companion amuzant ntr-o fptur tandr i afectuoas. Din timpuri
imemoriale, femeile leinaser nu ntotdeauna nepremeditat i,
invariabil, brbaii rspunseser n modul dorit. Prbuirea ei fusese
complet spontan, dar nici dac ar fi plnuit-o nu putea sosi ntr-un
moment mai potrivit. Ulterior, George i ddu seama c n momentul
acela luase una din cele mai importante hotrri din viaa lui. n mod
clar, n ciuda ideilor i prietenilor bizari, Jean era fata care conta
pentru el. George n-avea intenia s le abandoneze definitiv pe Naomi,
sau Joy, sau Elsa, sau... cum o chema? Denise; totui sosise timpul
pentru ceva permanent. Era sigur c Jean avea s fie de acord, pentru
c sentimentele ei fuseser de la nceput destul de evidente.
ndrtul deciziei se gsea un alt factor, de care brbatul nu era
contient. edina de spiritism i fisurase dispreul i scepticismul fa
de preocuprile lui Jean. N-ar fi recunoscut nicicnd, dar acesta era
adevrul i nlturase ultima barier dintre ei.

O privi pe fat, zcnd palid, ns linitit n fotoliul aerocarului.

Dedesubt se zrea bezn, deasupra stele. George n-avea habar unde
se afla, ns nici nu-l interesa. Asta era treaba pilotului automat, care-i
purta spre cas, pn unde mai aveau, dup indicaia bordului,
cincizeci i apte de minute.
Jean i zmbi i-i retrase mna din palma lui.
Las-m s-mi restabilesc circulaia, fcu ea masndu-i degetele. A vrea s m crezi cnd i spun c acum m simt perfect.
Atunci ce crezi c s-a ntmplat? Trebuie s-i aminteti ceva...
Nu, absolut nimic. L-am auzit pe Jan ntrebnd, apoi mi aduc
aminte c toi ipau n jurul meu. Sunt sigur c a fost un fel de
trans. De fapt...
Se opri, apoi hotr s nu-i spun lui George c aa ceva i se mai
ntmplase. tia ce credea brbatul despre lucrurile acelea i nu voia
s-l irite i probabil s-l ndeprteze definitiv.
De fapt... ce? ntreb scenograful.
Nimic. M ntreb ce-o fi gndit Overlordul despre edin. Probabil c i-am oferit mai mult material dect solicitase.
Se nfior uor i ochii i se nnourar.
Mi-e team de Overlorzi, George. Nu vreau s spun c sunt ri,
sau alt prostie de felul sta. Sunt convins c ne doresc binele i fac
ceea ce consider c este cel mai bine pentru noi. M ntreb doar care
sunt adevratele lor planuri?
George se foi nelinitit.
Oamenii ntreab asta nc de la apariia lor, zise el. Ne vor
spune atunci cnd ne vor considera pregtii i, sincer s fiu, nu sunt
curios. n plus, am lucruri mai importante de fcut.
Se ntoarse ctre fat i-i lu minile ntr-ale sale.
Ce-ar fi s mergem mine la Arhive i s semnm un contract
pentru... s zicem cinci ani?
Jean l privi cu atenie i decise c-i plcea ceea ce vedea.
S zicem zece, propuse ea.

***

Jan i aprecie timpul disponibil. Nu-l zorea nimeni i dorea s se

gndeasc atent. Parc se temea s verifice i s distrug att de
repede sperana fantastic ce-i ncolise n minte. Ct timp nu era
sigur, putea mcar s viseze.
De altfel, nainte de a ntreprinde orice aciune, trebuia s viziteze
biblioteca Observatorului. Bibliotecara l cunotea bine, att pe el ct i
preocuprile sale, i fr ndoial nu urma s fie surprins de cerere.
Probabil nu nsemna mare lucru, dar Jan nu voia s lase nimic la voia
ntmplrii. Peste o sptmn, avea s fie o ocazie mai bun.
Devenise extrem de prudent, tia acest lucru, ns aduga aciunii un
pic suspans. n plus, se temea de ridicol n aceeai msur ca de orice
aciune ntreprins de Overlorzi pentru a-l opri. Dac urmrea ceva
care prea o absurditate, atunci nimeni nu mai trebuia s afle.
Avea un pretext perfect pentru a merge la Londra: aranjamentele
fuseser fcute cu sptmni n urm. Dei prea tnr i lipsit de
experien pentru a fi delegat, el era unul din cei trei studeni observatori la congresul Uniunii Astronomice Internaionale. Ar fi fost pcat
s scape prilejul, deoarece nu mai vizitase Londra din copilrie.
tia c aveau s-l intereseze foarte puine din zecile de comunicri
ce urmau s fie fcute la UAI, chiar dac le-ar fi neles. Ca orice
participant la un congres tiinific, urma s asiste la lucrrile ce preau
interesante, petrecndu-i restul timpului discutnd cu participanii
entuziati sau cu simplii spectatori.
n ultimii cincizeci de ani, Londra se schimbase enorm. Acum era
locuit de nici dou milioane de oameni i de o sut de ori mai muli
roboi. Nu mai era un port celebru deoarece, fiecare ar fabricnd tot
ceea ce avea nevoie, structura comerului mondial se modificase.
Unele ri continuau s produc anumite bunuri de excepie, dar
acestea erau transportate pe calea aerului pn la destinaie. Rutele
comerciale, altdat convergnd spre marile porturi, iar mai trziu
spre aeroporturi, se dispersaser n cele din urm ntr-o pnz
complicat de pianjen, care acoperea lumea ntreag, fr noduri
principale.
Totui unele lucruri nu se schimbaser. Londra rmsese un centru
administrativ i cultural. Din acest punct de vedere, n-o ntrecea nici o
capital european, nici chiar Parisul, care pretindea acest lucru. Un
londonez de acum o sut de ani ar fi constatat c centrul oraului era
aproape neschimbat. Peste Tamisa se arcuiau poduri noi, dar n
aceleai locuri. Grile uriae i mohorte dispruser, surghiunite la

periferii. Parlamentul rmsese, ochiul lui Nelson privea n josul

Whitehall-ului i cupola catedralei St. Paul se ridica deasupra lui
Ludgate Hill, cu toate c acum existau cldiri mai nalte, ameninndui semeia.
Iar garda continua s se schimbe n faa Palatului Buckingham.
Toate acestea, i spuse Jan, puteau s mai atepte. ncepuse
vacana, iar el fusese cazat mpreun cu cei doi colegi ntr-unul din
cminele universitii. Nici Bloomsbury nu-i schimbase specificul n
ultimul secol; continua s fie un cartier de hoteluri i pensiuni, dei nu
se mai nghesuiau i nici nu mai alctuiau iruri nesfrite i identice
de cldiri din crmid nnegrit de funingine.
Ocazia se ivi abia n a doua zi a congresului. Comunicrile principale se ineau n sala mare a Centrului tiinific, nu departe de
Concert Hall, care contribuise din plin la transformarea Londrei n
metropola muzical a lumii. Jan dorea s audieze comunicrile din
prima zi, despre care se spunea c aveau s rstoarne complet teoria
actual despre formarea planetelor.
Poate c aa era, ns nu pierdu nimic interesant plecnd imediat
dup pauz. Se grbi spre secretariat, ca s gseasc slile dorite.
Nite funcionari glumei aezaser Societatea Astronomic Regal
la ultimul etaj al cldirii, gest apreciat de membrii Consiliului deoarece
le oferea o privelite magnific asupra Tamisei i nordului oraului.
Prea pustiu, dar Jan, strngnd n palm legitimaia de membru ca
pe un paaport, gsi cu uurin biblioteca.
Avu nevoie de aproape o or pn descoperi ceea ce i trebuia i
pn nv modul de folosire al uriaului catalog stelar, cu milioanele
lui de date. Tremura uor pe msur ce se apropia de int i se
bucur c n preajm nu era nimeni care s-i remarce nervozitatea.
Aez catalogul la locul lui i rmase o vreme nemicat, privind n
gol. Apoi porni ncet pe coridoarele tcute, trecu de secretariat (acum
se gsea cineva acolo, despachetnd colete cu cri) i cobor scrile.
Evitase liftul, dorind s fie singur. Iniial avusese de gnd s mai
audieze o comunicare, dar acum asta nu mai reprezenta ceva
important.
Gndurile continuau s-i fie nvlmite cnd se ndrept spre
parapet i privi drumul lipsit de grab al Tamisei ctre mare. Lucrurile
aflate ar fi fost greu de acceptat de orice individ deinnd educaia lui
tiinific. Nu putea fi niciodat sigur de adevrul lor, dei probabilitatea era covritoare. Mergnd ncet de-a lungul parapetului,
recapitula faptele.

Unu: nici unul dintre invitaii la petrecerea lui Rupert nu putea ti

c Jan avea s pun ntrebarea aceea. Nici el nu tiuse; fusese o
reacie spontan naintea circumstanelor. Deci nimeni nu-i putuse
pregti din timp un rspuns.
Doi: probabil c NGS 549672 nu nsemna nimic pentru cineva
nefamiliarizat cu astronomia. Dei marele catalog "National Geographic Survey" fusese completat cu cincizeci de ani n urm,
existena lui era cunoscut doar de cteva mii de specialiti. i
alegnd aleatoriu un numr din el, nimeni nu putea preciza poziia
stelei respective pe cer.
Dar, i aceasta era Trei ceea ce aflase acum stelua nesemnificativ cunoscut drept NGS 549672 se gsea acolo unde trebuia, n
mijlocul constelaiei Carena, la captul drei strlucitoare, zrit de
Jan nsui cu cteva nopi n urm, ieind din Sistemul Solar i
ndreptndu-se ctre adncurile spaiului.
Orice coinciden era imposibil. NGS 549672 trebuia s fie baza
Overlorzilor. Recunoaterea faptului spulbera ns toate ideile binecunoscute lui, referitoare la metoda tiinific. Foarte bine, s fie
spulberate! Trebuia s accepte c, cumva, experimentul fantastic al lui
Rupert accesase o surs deocamdat necunoscut de cunotine.
Rashaverak? Prea explicaia cea mai probabil. Overlordul nu
fusese n cerc, dar asta nu era important. Totui pe Jan nu-l preocupa
mecanismul parafizicii; l interesa doar s utilizeze rezultatul.
Se cunoteau prea puine lucruri despre NGS 549672; nu exista
ceva care s-o disting dintr-un milion de alte stele. Catalogul oferea
magnitudinea, coordonatele i tipul spectral. Jan mai avea puin de
cercetat i doar cteva calcule de fcut; dup aceea urma s tie, cel
puin aproximativ, la ce distan fa de Pmnt se gsea lumea
Overlorzilor.
Tnrul zmbi larg, ntorcnd privirea de la Tamisa la faada albscnteietoare a Centrului tiinific. tiina nsemna putere, iar el era
singurul om de pe Pmnt care cunotea originea Overlorzilor. Nu tia
deocamdat cum avea s foloseasc acest lucru; urma s rmn n
mintea lui, ateptndu-i momentul.

Capitolul zece

Rasa uman continua s trndveasc n lunga i nsorita dupamiaz a pcii i prosperitii. Avea s mai existe vreo iarn? Prea
puin probabil. Epoca raiunii, prematur proslvit de conductorii
Revoluiei Franceze cu dou veacuri i jumtate n urm, sosise acum
cu adevrat. De data aceasta nu putea fi nici o greeal.
Existau desigur i neajunsuri, dar erau acceptate ca atare. Trebuia
s fii foarte btrn ca s-i dai seama c ziarele tiprite prin fax n
fiecare locuin erau destul de banale. Dispruser crizele economice,
altdat atrgnd titluri cu litere de-o chioap. Nu mai existau crime
misterioase, derutnd poliia i provocnd ntr-un milion de inimi
indignarea moral, care adeseori era de fapt invidie nbuit.
Delictele actuale nu mai erau ctui de puin misterioase; ajungea s
reglezi un ecran i infraciunea se derula ca un film. La nceput,
existena unor astfel de instrumente crease panic chiar printre cei ce
respectau legea. Reacia respectiv nu fusese anticipat de Overlorzi,
care stpneau multe dar nu toate dintre subtilitile psihologiei
umane. A fost necesar s se explice n repetate rnduri c nici un Tom
Degeel n-avea s-i poat spiona confraii, iar puinele instrumente
date pe minile omului urmau s se gseasc sub un control strict. De
exemplu, vizorul lui Rupert Boyce nu putea opera n afara limitelor
rezervaiei, aa nct el i cu Maia erau singurele persoane din raza de
aciune a aparatului.
Ziarele ignorau puinele delicte cu adevrat serioase. La urma
urmelor, oamenii binecrescui nu se deranjeaz s citeasc despre
gafele sociale ale altora.
Sptmna medie de lucru avea acum douzeci de ore, ns
acestea nu erau sinecur. Rmsese puin munc de rutin, de
natur mecanic. Minile oamenilor erau prea importante pentru a fi
irosite cu sarcini ce puteau fi ndeplinite de cteva mii de tranzistoare,
nite celule fotoelectrice i un metru cub de cipuri. Existau uzine care
funcionau sptmni ntregi fr s fie vizitate de o singur fiin
uman. Oamenii interveneau n situaii speciale, n luarea deciziilor
sau n proiectarea unor uniti noi. Restul l ndeplineau roboii.
Cu un veac n urm, existena unui timp liber practic nelimitat ar fi
ridicat probleme uriae. Educaia evitase cele mai multe asemenea
probleme, deoarece un spirit cultivat este asigurat mpotriva plictiselii.
Standardul general de cultur se gsea la un nivel care altdat ar fi
prut fantastic. Nu exista nici o dovad a creterii inteligenei rasei
omeneti dar, pentru ntia oar, fiecare deinea toate posibilitile de
a-i folosi creierul n mod complet.
Cei mai muli pmnteni deineau dou locuine n regiuni relativ
opuse ale globului. Odat cu "deschiderea" zonelor polare, un procent
nsemnat al omenirii migra din Arctica n Antarctica la intervale de

ase luni, cutnd verile polare, lungi i fr nopi. Alii plecau n

deerturi, pe muni sau chiar n oceane. Pe planet nu exista un singur
loc care s nu poat fi utilat, confortabil, de tiin i tehnologie.
Unele dintre locurile mai excentrice ofereau puinele tiri senzaionale. Accidente se petrec chiar i n societatea cea mai ordonat.
Poate era un semn bun faptul c oamenii simeau c merit s riti i,
ocazional s-i rupi gtul, de dragul unei cabane aciuate sub Everest,
sau ca s priveti prin perdeaua de stropi a cascadei Victoria. Drept
urmare, mereu, cineva era salvat de undeva. Devenise un fel de joc,
aproape un sport planetar.
Oamenii puteau s-i iroseasc vremea cu astfel de lucruri pentru
c aveau la dispoziie att timp, ct i bani. Desfiinarea forelor
armate aproape dublase venitul mondial, iar creterea produciei
fcuse restul. n concluzie, nivelul de trai al omului din secolul douzeci i unu nu se putea compara cu cel al oricruia dintre predecesorii
si. Totul ajunsese att de ieftin nct necesitile stricte erau gratuite,
fiind furnizate de servicii publice, cum fuseser cndva mijloacele de
comunicaie, iluminatul public i canalizarea. Orice individ putea
cltori oriunde dorea, sau mnca orice poftea, fr nici un ban. i
ctigase acest drept, fiind membru productor al comunitii.
Evident, existau i trntori, dar numrul celor hotri s-i
petreac viaa n complet lenevie este mai mic dect se apreciaz de
obicei. Suportarea unor asemenea parazii constituia o sarcin mult
mai facil dect ntreinerea armatei de funcionari, vnztori, casieri
i alii a cror principal funcie fusese de a transfera banii ntre
oameni.
Se calculase c aproape un sfert din activitile generale ale rasei
umane l reprezentau diferitele sporturi, ncepnd cu cele sedentare,
ca ahul, i terminnd cu cele foarte riscante, ca schiatul pe pantele
foarte abrupte ale munilor. De aceea, dispariia sportivilor
profesioniti reprezentase un efect neateptat. Existau prea muli
amatori excepionali, iar condiiile economice duseser la perimarea
sistemului profesionist.
Dup sport, activitatea cea mai dezvoltat era cea de agrement.
Timp de peste o sut de ani, fuseser oameni care credeau c
Hollywood-ul era centrul lumii. Acum puteau susine afirmaia aceasta,
dei majoritatea produciilor anilor 2050 ar fi nlat multe sprncene
nedumerite, n 1950. Progresul era prezent i aici; ncasrile nu mai
reprezentau un indicator absolut.
Totui, dincolo de distraciile i divertismentele unei planete ce
semna tot mai mult cu un vast teren de joac, existau persoane care
mai gseau timp s repete o strveche ntrebare rmas fr rspuns:

"i de aici, ncotro?"

Capitolul unsprezece

Jan se rezem de elefant, lsndu-i palmele pe pielea aspr

aidoma scoarei de copac. Privi trompa uria i fildeii curbai, ncntat de dibcia celui care-l mpiase. Ce fiine stranii, se ntreb el,
din ce lumi netiute, vor privi ntr-o bun zi emisarul acela pmntean?
Cte animale ai trimis Overlorzilor? l ntreb pe Rupert.
Cel puin cincizeci, dei sta-i cel mai mare. E magnific, nu-i
aa? Pn acum au fost doar fluturi, erpi, maimue... chestii deastea. Dei anul trecut a fost i un hipopotam.
Pare o idee morbid, zmbi rutcios Jan, dar presupun c au
deja n colecie un grup frumos mpiat de Homo Sapiens. M ntreb
cine au fost fericiii?
Ai probabil dreptate, rosti Rupert indiferent. Ar fi fost uor de
aranjat prin spitale.
Ce s-ar ntmpla, continu Jan gnditor, dac s-ar oferi cineva,
voluntar, ca specimen viu? Presupunnd bineneles c i s-ar garanta
ntoarcerea.
Rupert rse, dei cu simpatie.
Este o ofert? S i-o transmit lui Rashaverak?
Pentru o clip, tnrul reflect serios, apoi scutur din cap.
, nu... M gndeam cu glas tare. Cu siguran c m-ar
refuza. Apropo, te mai vezi cu el?
M-a cutat acum ase sptmni. A gsit o carte pe care o
urmream de mult vreme. Drgu din partea lui.
Jan ocoli ncet monstrul mpiat, admirnd talentul care-l ncremenise pe vecie n clipa aceea de maxim vigoare.
Ai aflat ce cuta? ntreb el. Personal, mi se pare greu de
alturat tiina Overlorzilor cu interesul pentru ocultism.

Rupert l privi suspicios, ntrebndu-se dac nu cumva cumnatul

su i btea joc de el.
Explicaia lui prea plauzibil. Ca antropolog, era interesat de
orice aspect al culturii noastre. Amintete-i: ei au au mult timp la
dispoziie. Din punctul de vedere al detaliilor, Overlorzii cunosc mai
multe dect oricare cercettor uman. Parcurgerea bibliotecii mele n-a
nsemnat un efort deosebit pentru resursele lui Rashy.
Poate c acela era realmente adevrul, totui Jan nu se simea
convins. Uneori se gndea s-i destinuie lui Rupert secretul su, dar
l oprea prudena lui nnscut. Poate c atunci cnd avea s-i
ntlneasc prietenul Overlord, cumnatul lui ar fi scpat vreo aluzie
tentaia era prea mare.
ntmpltor, fcu Rupert schimbnd brusc subiectul, dac i se
pare mare lucru, ar trebui s vezi oferta lui Sullivan. A promis c le va
livra Overlorzilor cele mai mari animale de pe Pmnt: caalotul i calmarul. Vor fi mpiate ntr-o scen de lupt. i dai seama ce
spectacol!
Pentru o clip, Jan nu rspunse. Ideea care-i venise era prea
ocant, prea fantastic pentru a fi luat n serios. Totui, tocmai
pentru c era att de ndrznea, ar fi putut reui.
Ce s-a ntmplat? ntreb Rupert nelinitit. Te-a lovit cldura?
Jan se scutur, revenind la realitate.
Nu, n-am nimic. M ntrebam cum vor transporta Overlorzii un
asemenea "pacheel"?
Ah, unul dintre cargourile lor va cobor, se va deschide o trap
i coletele vor fi ridicate nuntru.
Exact aa m gndeam i eu, ncuviin tnrul.

***

Semna cu cabina unei nave spaiale, fr a fi aa ceva. Cadrane

i instrumente acopereau pereii; nu existau ferestre, doar un display
mare n faa pilotului. Vehiculul putea transporta ase pasageri, dar n
momentul acela Jan era singur.
Urmrea ecranul cu atenie, absorbind fiecare imagine a peisajului
straniu i necunoscut ce-i trecea prin faa ochilor. Necunoscut da,
tot att de necunoscut ct orice altceva ce putea ntlni dincolo de

stele, dac planul lui nebunesc avea s reueasc. Intrase pe trmul

unor creaturi de comar, devorndu-se n bezn, nestingherite de la
facerea lumii. Un trm deasupra cruia oamenii navigau de mii de
ani, aflat la numai un kilometru sub carena corbiilor; cu toate
acestea, cu doar o sut de ani n urm, cunoteau despre el mai
puine lucruri dect despre Lun.
Pilotul cobora spre imensitile nc neexplorate ale Pacificului de
Sud. Se cluzea dup semnalele emise de balizele de pe fundul
oceanului. Continuau s fie tot att de ndeprtai de acesta pe ct
erau norii de suprafaa Pmntului.
Totui nu se vedea mare lucru: videocamerele submarinului scrutau zadarnic apele. Tumultul produs de jeturile propulsoare speriase
probabil petii mai mici; orice creatur ce s-ar fi apropiat pentru a investiga trebuia s fie suficient de mare nct s nu cunoasc teama.
Cabina vibra sub aciunea energiei care echilibra greutatea uria
a apei de deasupra, meninnd sfera de lumin i aer n interiorul
creia oamenii puteau tri. Dac energia s-ar fi oprit, i spuse Jan,
aveau s rmn prizonierii unui sicriu metalic ngropat adnc n mlul
oceanului.
E momentul, vorbi pilotul.
Acion cteva comenzi i submarinul se opri ncetior, pe msur
ce jeturile se stingeau. Plutea acum, meninndu-i echilibrul aidoma
unui aerostat.
Pilotul verific poziia cu sonarul, apoi rosti:
nainte de a porni iari motoarele, s vedem dac se aude
ceva.
Difuzorul inund cabina micu cu un murmur continuu i nfundat.
Nu exista nici un sunet aparte pe care Jan s-l poat distinge de rest;
doar un fundal permanent, contopind toate zgomotele singulare.
Tnrul tia c n clipa aceea asculta discuiile dintre miliardele de
locuitori ai oceanului. Parc s-ar fi aflat n mijlocul unei pduri pulsnd
de via numai c acolo ar fi recunoscut unele glasuri. Aici nici un fir
nu putea fi izolat din estura sonor. Era att de strin, att de
ndeprtat de tot ce cunoscuse pn atunci, nct i simi prul
zbrlindu-se. i totui aceasta constituia o parte a lumii sale...
iptul travers fundalul sonor aidoma unui fulger printre norii
ntunecai. Se destrm repede ntr-o plngere tnguitoare, un bocet
care se modul i apoi dispru, fiind repetat peste o clip de o surs
mult mai ndeprtat. Apoi izbucni un cor de strigte, un vacarm ce-l
determin pe pilot s reduc rapid volumul difuzorului.

 Pentru Dumnezeu, ce-a fost asta? gfi Jan.

Straniu, nu-i aa? Un banc de balene, la vreo zece kilometri deprtare. tiam c sunt pe aici i m-am gndit c i-ar plcea s le
auzi.
Jan se nfior.
i eu care crezusem ntotdeauna c oceanul este tcut! De ce
sunt att de glgioase?
Bnuiesc c vorbesc ntre ele. Sullivan i-ar putea spune se
zice chiar c poate recunoate unii indivizi, dei eu nu cred. Hei, avem
musafiri!
Pe ecran apruse un pete cu maxilare incredibil de masive. Prea
destul de mare, dar Jan nu cunotea scara de amplificare a
videocamerei i era greu de fcut o apreciere. De sub branhii i atrna
un tentacul lung, terminat printr-un organ necunoscut, n form de
clopot.
l vedem n infrarou, spuse pilotul. Uite-l i n lumin natural.
Petele dispruse complet. Rmsese numai tentaculul, strlucind
fosforescent. Apoi, ntr-o clip, silueta redeveni vizibil, prins n
cercul ei, de o raz de lumin.
Este un pescar i aceea-i undia cu care prinde ali peti. Uluitor, nu-i aa? Nu neleg ns de ce momeala lui nu atrage i peti
care l-ar putea nghii pe el? n sfrit... nu putem atepta aici toat
ziua. S-l vezi cum fuge, cnd pornesc jeturile.
Cabina vibra iari i submarinul porni nainte. Petele fosforescent
i aprinse brusc toate luminile ntr-un semnal disperat de alarm i
dispru ca un meteor n bezna abisului.
Dup alte douzeci de minute de coborre lent, degetele invizibile ale scanerului anunar primele impulsuri de pe fundul oceanului.
La mare adncime sub ei, se ntindea un ir de coline scunde, cu
coamele rotunjite. Neregularitile, existente pesemne cndva,
fuseser de mult vreme erodate de curentul permanent al maselor de
ap de deasupra. Curentul nu nceta niciodat, nici chiar aici, n
mijlocul Pacificului, departe de marile estuare care nghieau ncet
continentele. Curentul purta n el pantele mcinate ale Anzilor, corpurile miliardelor de fiine vii, pulberea meteoriilor ce rtciser prin
spaiu pentru a-i afla odihna aici, n noaptea etern, unde zcea
fundaia viitoarelor trmuri.
Colinele rmneau n urm. Jan tia c ele reprezentau avanpos-

turile unei cmpii ntinse, situate la o adncime prea mare pentru a

aprea pe ecrane.
Submarinul i continua coborrea lin. Acum distingeau alte
corpuri; datorit unghiului vizual, tnrul nu-i ddu seama imediat ce
anume reprezentau. Apoi nelese c n mijlocul cmpiei se nla un
munte.
Imaginea se limpezea treptat; de la distana aceea, scanerele
funcionau perfect i detaliile erau att de distincte nct imaginea
prea format de unde luminoase. Jan putea vedea petii ciudai urmrindu-se printre bolovani. La un moment dat, o creatur cu aspect
nspimnttor i flci uriae not pe lng o fisur pe jumtate
nruit. Cu o micare prea rapid pentru a fi sesizat de ochiul
omenesc, un tentacul lung ni din fisur i trase n bezn petele
zbtndu-se.
Aproape am ajuns, spuse pilotul. Peste cteva clipe, poi vedea
laboratorul.
Treceau ncet deasupra unei creste stncoase; cmpia de sub ei
ncepuse s se zreasc i Jan estim c se gseau la cteva sute de
metri deasupra fundului. Dup aceea vzu, cam la un kilometru n
fa, o ngrmdire de sfere cocoate pe tripoduri, legate laolalt prin
tuburi. Semnau perfect cu rezervoarele unei uzine chimice i ntradevr fuseser proiectate pe aceleai principii fundamentale. Singura
diferen era faptul c acolo presiunile la care trebuiau s reziste se
exercitau din afar, nu dinuntru.
Ce-i asta? izbucni brusc Jan.
Art cu un deget tremurtor sfera cea mai apropiat. Liniile ciudate de pe suprafaa ei se dovedeau o reea de tentacule gigantice. Cu
ct submarinul se apropia, cu att vedea mai bine c tentaculele se
terminau ntr-o mas uria, crnoas, n care se distingeau doi ochi
enormi.
Probabil Lucifer, rosti pilotul indiferent. Pesemne c-l hrnete
cineva.
Aps o tast i se aplec peste pupitrul de comand.
S. 2 ctre Laborator. Ne apropiem. Gonii copilaul.
Laboratorul ctre S. 2, veni prompt rspunsul. Facei contactul.
Lucey va pleca imediat.
Pereii curbai din metal ncepuser s acopere ecranul. Jan zri o
ultim imagine a unui tentacul uria, plin de ventuze, retrgndu-se la

apropierea lor. Se auzir un zngnit surd i o serie de scrnituri, n

vreme ce clamele cutau punctele de contact de pe chepengul oval al
submarinului. Peste cteva clipe, vehiculul era fixat de peretele bazei,
cele dou chepenguri fuseser conectate i pasagerii se ndreptar
ctre ecluz. Se aprinse semnalul PRESIUNI EGALE, chepengurile se
desfcur i calea spre Laboratorul Suboceanic Unu se deschise.
Jan l gsi pe profesorul Sullivan ntr-o cmru dezordonat,
prnd c slujete simultan ca birou, atelier i laborator. Profesorul
privea cu un microscop n interiorul unui obiect asemntor unei
bombe miniaturale. Era probabil o capsul de presiune nalt,
coninnd un specimen al vieii submarine ce nota fericit n condiiile
sale obinuite, de cteva tone pe centimetru ptrat.
Hei, fcu Sullivan. Ce mai face Rupert? i cu ce te putem ajuta?
Rupert este bine, rspunse tnrul. i transmite salutri i
spune c i-ar face plcere s te viziteze, dac n-ar suferi de claustrofobie.
Atunci realmente nu i-ar plcea aici, cu cinci kilometri de ap
deasupra. Apropo, tu te simi bine?
Nu mai ru dect ntr-un stratoreactor, nl Jan din umeri. n
ambele cazuri, dac se defecteaz ceva, rezultatul este identic.
Perfect adevrat, dar surprinztor ct de puini oameni neleg
asta.
Sullivan se juca cu microscopul, apoi privi ntrebtor spre musafirul su.
Mi-ar face plcere s-i art baza noastr, spuse el, dar trebuie
s recunosc c am rmas puin surprins cnd Rupert mi-a transmis
rugmintea ta. N-am putut nelege de ce un fanatic al spaiului ar fi
interesat de cercetrile noastre. Nu te ndrepi n direcia greit?
Chicoti amuzat: Personal, n-am priceput de ce te-ai grbit s vii aici.
Vor trece cteva sute de ani pn vom cartografia tot oceanul.
Jan inspir adnc. Era mulumit c Sullivan deschisese discuia,
deoarece i uurase considerabil misiunea. n ciuda ironiilor ihtiologului, cei doi brbai aveau multe lucruri n comun. N-avea s fie greu
s nfiripeze o punte, s ctige simpatia i ajutorul lui Sullivan. Acesta
era un om cu imaginaie, altfel n-ar fi ajuns niciodat n lumea aceea
subacvatic. Trebuia totui s fie prudent, deoarece rugmintea lui
era, folosind un eufemism, oarecum neobinuit.
Ceva i ddea ncredere: chiar dac Sullivan refuza s coopereze,
cu siguran n-avea s destinuie nimnui secretul lui Jan. Iar acolo,

n biroul micu din adncurile Pacificului, nu exista pericolul ca

Overlorzii, oricte puteri ar fi avut, s le poat asculta discuia.
Profesore Sullivan, ncepu el, cum te-ai simi dac oceanul te-ar
atrage, dar Overlorzii i-ar interzice s te apropii de el?
Fr ndoial, extrem de nemulumit.
Sunt convins. S presupunem c ntr-o bun zi ai avea ansa de
a-i atinge visul fr ca ei s tie. Ce-ai face? Ai profita de ocazie?
Sullivan nu ezit.
Bineneles.
L-am prins! gndi Jan. Acum nu mai poate da napoi, doar dac
nu-i este team de Overlorzi. i m ndoiesc c Sullivan se teme de
ceva. Se aplec nainte i se pregti s-i expun cazul.
Profesorul Sullivan nu era ns greu de cap. nainte ca Jan s
poat vorbi, buzele i se rsfrnser ntr-un zmbet sardonic.
Deci sta-i jocul? opti el. Foarte, foarte interesant. Acum, d-i
drumul i spune cum te-a putea ajuta.

Capitolul doisprezece

ntr-o epoc anterioar, profesorul Sullivan ar fi fost considerat un

lux costisitor. Aciunile sale costau tot att de mult ct un rzboi la
scar redus; ntr-adevr, putea fi asemnat cu un general conducnd
o campanie continu mpotriva unui duman care nu cunotea odihna.
Dumanul lui era oceanul, aliat cu frigul, ntunericul i, n primul rnd,
presiunea. Profesorul Sullivan deinea de partea lui talentul i
inteligena inginereasc. Ctigase multe victorii, dar oceanul era
rbdtor: putea atepta. Sullivan tia c, ntr-o bun zi, el avea s
greeasc. Era cel puin consolat c n-avea s moar necat. Moartea
lui urma s fie mult mai rapid.
Refuzase s-i asume vreun angajament fa de Jan, ns tia deacum rspunsul. I se oferea ocazia unei experiene extrem de
interesante. Din pcate, n-avea s-i afle niciodat rezultatul; dar aa
ceva se ntmpla frecvent n cercetarea tiinific i chiar el iniiase
programe ce urmau s se ncheie peste cteva decenii.

Profesorul era un brbat curajos i inteligent dar, analizndu-i

cariera, i ddea seama c nu avusese parte de gloria aceea care
pstreaz peste veacuri numele unui savant. Acum se ivise ocazia,
total neateptat i cu att mai atrgtoare, de a intra cu adevrat n
manualele de istorie. Nu era o ambiie pe care s-o fi recunoscut
vreodat i, ca s fim drepi, l-ar fi ajutat pe Jan chiar dac aportul lui
avea s rmn necunoscut.

***

Jan ns cntrea din nou lucrurile. Ineria ideii sale l adusese

pn acolo aproape fr nici un efort. Verificase unele detalii, totui nu
ntreprinsese nici un pas pentru a transforma visul n realitate. Peste
cteva zile ns trebuia s decid. Dac profesorul Sullivan era de
acord s coopereze, n-avea cum s mai dea napoi. Trebuia s nfrunte
viitorul, cu toate necunoscutele lui.
Ceea ce l-a decis n cele din urm a fost gndul c dac pierdea
ocazia aceea incredibil, nu i-ar fi iertat-o niciodat. Restul vieii sale
urma s fie petrecut n regrete zadarnice i nimic nu era mai ru
dect aa ceva.
Rspunsul lui Sullivan sosi dup cteva ore i atunci tiu c zarurile fuseser aruncate. ncet, pentru c avea nc destul timp la
dispoziie, ncepu s-i ncheie treburile.

***

"Drag Maia", ncepea scrisoarea, "ceea ce urmeaz va fi pentru

tine, ca s zic aa, o mare surpriz. Cnd vei citi scrisoarea aceasta,
eu n-o s mai fiu pe Pmnt. Asta nu nseamn c am plecat pe Lun,
aa cum au fcut-o atia alii. Nu, voi fi n drum spre planeta
Overlorzilor. Voi fi primul om care a prsit Sistemul Solar.
Am dat scrisoarea unui prieten care m ajut; el o va pstra pn
cnd va ti c planul mi-a reuit, cel puin n prima lui faz, i c este
prea trziu ca Overlorzii s mai poat interveni. Voi fi att de departe,
cltorind cu o asemenea vitez, nct m ndoiesc c voi putea fi
ajuns de un ordin de ntoarcere. Chiar aa fiind, pare de necrezut ca
nava s revin pe Pmnt. Nu m consider o persoan att de
important.

Pentru nceput, s-i explic ce m-a determinat s ajung aici. tii c

m-a preocupat dintotdeauna zborul spaial i m-am simit permanent
frustrat, deoarece nu ni s-a permis s cltorim pe alte planete sau s
aflm ceva despre civilizaia Overlorzilor. Dac n-ar fi fost intervenia
lor, poate c pn acum am fi ajuns pe Marte sau Venus. Recunosc:
tot att de probabil ar fi fost i autodistrugerea cu bombe cu cobalt
sau alte arme inventate n secolul douzeci. Totui uneori visez c am
fi avut ansa s stm pe picioarele noastre.
Probabil c Overlorzii au motivele lor s ne in n cre i pesemne sunt nite motive excelente. Dar chiar dac le-a fi cunoscut,
nu cred c mi-ar fi schimbat prea mult ideile sau aciunile.
Totul a nceput la petrecerea lui Rupert... (El nu tie asta, dar am
ajuns aici graie lui.) Mai ii minte edina aia aiurit de spiritism pe
care a aranjat-o i care s-a ncheiat cnd fata aceea i-am uitat
numele a leinat? Eu ntrebasem care este steaua Overlorzilor, iar
rspunsul a fost NGS 549672. Nu ateptam un rspuns, de aceea
am tratat toat afacerea ca pe o glum. Dar cnd mi-am dat seama c
numrul respectiv figura ntr-un catalog stelar, m-am hotrt s-l
caut. Am aflat c steaua se gsea n constelaia Carena, iar unul dintre
puinele lucruri pe care le cunoatem despre Overlorzi este faptul c ei
vin dintr-acolo.
Nu pretind c neleg cum ne-a parvenit informaia. I-a citit cineva
gndurile lui Rashaverak? Chiar n ipoteza aceasta, e greu de bnuit c
el cunotea cifra de referin a soarelui su, corespunztoare
cataloagelor noastre. Misterul este absolut i-l las pentru rezolvare
celor ca Rupert, dac vor reui!
Datorit observaiilor noastre, tim multe lucruri despre viteza
navelor Overlorzilor. Ele prsesc Sistemul Solar cu o asemenea
acceleraie nct se apropie de viteza luminii, n mai puin de o or.
Asta nseamn c extrateretrii posed o propulsie ce acioneaz n
mod egal asupra fiecrui atom al navelor, astfel nct ceea ce exist la
bord nu este zdrobit instantaneu. M ntreb de ce folosesc asemenea
acceleraii uriae, cnd au atta spaiu la dispoziie i ar putea
accelera ntr-un timp mult mai lung. Teoria mea este c izbutesc s
capteze cmpurile energetice din jurul stelelor, de aceea trebuie s
execute opririle i pornirile ct mai aproape de stea. Dar asta-i cam
totul...
Lucrul cel mai important este c tiu acum ct de departe trebuie
s cltoreasc i astfel pot exprima durata drumului. NGS 549672 e
situat la patruzeci de ani-lumin de Pmnt. Navele Overlorzilor ating
peste 99 la sut din viteza luminii, deci cltoria va dura n jur de
patruzeci de ani din timpul nostru. Timpul nostru; aici e toat
mecheria.

Dup cum poate tii, n apropierea vitezei luminii, se petrec lucruri

ciudate. Timpul nsui curge cu o vitez diferit mai ncet iar
cteva luni scurse pe Pmnt echivaleaz doar cu cteva zile pe navele
Overlorzilor. Efectul acesta este fundamental i a fost postulat de
marele Einstein cu o sut de ani n urm.
Am fcut unele calcule, bazndu-m pe ceea ce cunoteam despre
Propulsia Stelar i pe cteva aplicaii bine tiute ale teoriei
relativitii. Din punctul de vedere al unui pasager ntr-o nav a Overlorzilor, cltoria spre NGS 549672 nu va dura mai mult de dou luni,
chiar dac pe Pmnt vor trece patruzeci de ani. tiu c pare un
paradox, dar dac poate fi vreo consolare, el a uluit minile cele mai
luminate ale omenirii, din momentul enunrii lui de ctre Einstein.
Poate c urmtorul exemplu i va explica mai clar ceea ce se
ntmpl: dac Overlorzii m vor trimite imediat napoi pe Pmnt, voi
ajunge acas mbtrnit numai cu patru luni. Dar n vremea aceasta,
pe Pmnt vor fi trecut optzeci de ani. De aceea, nelegi, Maia, orice
s-ar ntmpla, scrisoarea aceasta este de adio...
Dup cum tii i tu, aveam puine legturi care s m rein aici,
aa nct pot pleca linitit. Nu i-am spus nc mamei; ar deveni isteric
i nu pot suporta asta. Este mai bine aa. Dei am cutat s m
apropii de ea dup moartea tatei... n sfrit, n-are rost s reiau toat
povestea!
Mi-am terminat studiile i am anunat autoritile c din motive
familiale m stabilesc n Europa. Totul a fost aranjat i n-ai nici un
motiv de ngrijorare.
Cred c deja m crezi nebun, deoarece pare imposibil ca un om s
ajung pe o nav a Overlorzilor. Totui am gsit o cale. Am ansa care
s-ar putea s fie unic, pentru c sunt convins: Karellen nu face
aceeai greeal de dou ori. Cunoti legenda calului de lemn cu care
soldaii greci au intrat n Troia? n Vechiul Testament exist o istorie i
mai potrivit..."

***

Oricum vei sta mult mai confortabil dect Iona, spuse Sullivan.
Nu exist nici o dovad c el ar fi avut lumin electric sau instalaii
sanitare. Vei avea ns nevoie de multe provizii i vd c i-ai luat i
oxigen. ntr-un spaiu att de mic, poi nghesui suficiente lucruri
pentru dou luni?

Trecu degetul deasupra schielor ngrijite pe care Jan le ntinsese

pe mas. La un capt, desenele erau fixate cu un microscop, iar la
captul cellalt, cu craniul unui pete necunoscut.
Sper c oxigenul nu va fi necesar, rspunse tnrul. tim c
Overlorzii pot respira aerul nostru, dar se pare c nu-l agreeaz i s-ar
putea s am dificulti n atmosfera lor. n privina proviziilor, folosirea
narcosaminei va rezolva problema. Este absolut sigur. nainte de
plecare, voi lua o doz care s m adoarm pentru ase sptmni,
plus-minus cteva zile. Pn atunci, voi fi aproape de int. De fapt,
nu m ngrijoreaz att hrana i oxigenul, ct plictiseala.
Profesorul ncuviin gnditor.
Da, narcosamina este destul de sigur i poate fi dozat perfect. Totui va trebui s ai suficient hran la ndemn. Cnd te vei
trezi, vei fi lihnit de foame. Dac o s mori de inaniie pentru c n-o s
ai puterea s foloseti un deschiztor de conserve?
M-am gndit la asta, replic Jan. O s consum ciocolat i
glucoz.
Bun, vd c ai analizat totul cu atenie, n-ai tratat chestiunea ca
pe ceva din care te poi retrage dac nu-i convine cum se desfoar
lucrurile. Este viaa ta, totui nu mi-ar plcea s tiu c te-am ajutat
s te sinucizi.
Lu craniul i se juc cu el. Jan puse palma pe schie, mpiedicndu-le s se ruleze.
Din fericire, continu Sullivan, echipamentul de care ai nevoie
nu este ieit din comun i atelierele noastre i-l pot executa n cteva
sptmni. Iar dac te rzgndeti...
Niciodat!

***

"Am analizat toate riscurile i se pare c planul este perfect. Dup

ase sptmni voi iei, ca orice pasager clandestin, i m voi preda,
n momentul acela, dup timpul meu, cltoria va fi pe sfrite. Voi fi
foarte aproape de planeta Overlorzilor.
Desigur, ce se va ntmpla atunci, o tiu numai ei. Probabil voi fi
trimis acas cu urmtoarea nav, dar cel puin m pot atepta s vd
cte ceva. Am luat o videocamera i kilometri de pelicul; n-o s fie

vina mea dac nu le voi putea folosi. n cel mai ru caz, voi dovedi c
omul nu poate fi inut ntr-o etern carantin. Voi crea un precedent
care-l va obliga pe Karellen s ntreprind ceva.
Drag Maia, asta este tot ce am vrut s-i spun. tiu c n-o s-i
lipsesc prea mult; s fim cinstii i s recunoatem c n-am fost
niciodat foarte apropiai, iar acum, dup ce te-ai mritat cu Rupert,
eti fericit n lumea ta. Cel puin, eu aa sper...
Adio i noroc! Voi cuta s-i ntlnesc nepoii; asigur-te c le vei
povesti despre mine, da?
Fratele tu iubitor,
Jan"

Capitolul treisprezece

Cnd l vzu prima dat, lui Jan i veni greu s-i dea seama c nu
privea asamblarea fuselajului unui avion de dimensiuni reduse.
Scheletul metalic avea douzeci de metri lungime, era perfect aerodinamic i fusese nconjurat de schele uoare pe care lucrau sudorii.
Da, i rspunse Sullivan. Folosim tehnici aeronautice clasice i
cei mai muli muncitori provin din industria de avioane. i vine greu s
crezi c poate exista o fiin de mrimea asta, nu-i aa? Sau c se
poate slta pe de-a ntregul din ap, aa cum am vzut cu ochii mei.
Totul era fascinant, dar tnrul se gndea la altceva. Ochii lui
cercetau scheletul uria, cutnd o ascunztoare potrivit pentru
celula lui micu: "sicriul cu aer condiionat" cum l botezase Sullivan.
De un lucru se convinsese: n privina spaiului exista loc i pentru
zece pasageri clandestini.
Scheletul pare complet, remarc Jan. Cnd i punei pielea? Ai
capturat deja caalotul, nu? Altfel cum ai fi realizat scheletul?
Sullivan pru extrem de amuzat de ntrebare.
N-avem nici cea mai mic intenie s capturm vreun caalot.
Oricum, ei n-au ceea ce se numete de obicei "piele". n plus, ar fi
greu s ntindem un nveli cu grosimea de douzeci de centimetri
peste tot scheletul. Nu..., va fi umplut cu plastic apoi vopsit corespunztor. Cnd o s fie gata, nimeni nu va sesiza vreo diferen.

n cazul sta, gndi Jan, ar fi fost mai uor pentru Overlorzi s

fotografieze animalul i s-l reconstruiasc chiar ei, pe planeta lor. Dar
poate c navele se ntorceau goale i un flecute ca un caalot de
douzeci de metri trecea neobservat. Cnd ai asemenea puteri i
resurse, nu te mai uii la amnunte...

***

Profesorul Sullivan sttea lng una din statuile uriae care constituiser o sfidare la adresa arheologiei, dup descoperirea Insulei
Patelui. Rege, zeu, sau orice ar fi fost personajul, privirea lui goal
prea c o urmrete pe a profesorului. Brbatul era mndru de opera
lui; i prea ru c n curnd avea s dispar pentru totdeauna din faa
oamenilor.
Tabloul putea fi opera unui artist nebun, ntr-un delir provocat de
droguri. Cu toate acestea, constituia o copie perfect a vieii; aici,
artistul fusese Natura nsi. Scena era una dintre cele pe care, pn
la perfecionarea televiziunii subacvatice, puini oameni o zriser, iar
atunci numai pentru cteva clipe, cnd lupttorii uriai se ridicau la
suprafa. Asemenea btlii se desfurau n noaptea fr de sfrit a
adncurilor oceanice, acolo unde caaloii i vnau hrana. Iar hrana
era una care refuza s se lase mncat de vie...
Maxilarul inferior, prelung i acoperit cu dini triunghiulari al
caalotului se csca larg, pregtindu-se s se repead asupra victimei.
Capul era aproape invizibil sub reeaua contorsionat de brae albe i
crnoase cu care calmarul gigant lupta disperat pentru supravieuire.
Ventuze albicioase cu diametrul de peste douzeci de centimetri se
lipiser de pielea caalotului. Un tentacul fusese deja retezat i nu
exista nici o ndoial n privina rezultatului final al ncletrii. Cnd se
luptau cele mai uriae creaturi de pe Pmnt, caalotul nvingea
ntotdeauna. Cu toat fora extraordinar a pdurii sale de tentacule,
singura speran a calmarului era s scape nainte ca maxilarul
nfricotor s-l reteze n buci. Ochii lui mari i lipsii de expresie, cu
un diametru de o jumtate de metru, l priveau pe uciga, dei
probabil c cei doi nu se puteau zri n bezna abisului.
ntreaga scen avea o lungime de peste treizeci de metri i fusese
instalat ntr-o cuc din aluminiu, de care se fixaser crligele
macaralelor. Totul era gata, ateptndu-i pe Overlorzi. Sullivan spera
ca acetia s vin ct mai repede; tensiunea devenise apstoare.
Cineva ieise din birou n lumina strlucitoare a soarelui i-l cuta.
Sullivan l recunoscu pe eful de echip i se ndrept ctre el.

 Care-i treaba, Bill?

Brbatul inea o foaie de hrtie i prea ncntat.
Veti bune, profesore! Suntem onorai! Administratorul nsui
dorete s vin i s priveasc scena nainte de mbarcare. Gndii-v
ce publicitate ne facem! O s ne ajute cnd vom solicita fonduri. De
cnd ateptm aa ceva!
Profesorul Sullivan nghii un nod. Nu se mpotrivise niciodat
publicitii, dar acum se temea s nu aib parte de prea mult.

***

Karellen sttea lng capul caalotului, privind fruntea imens i

flcile pline de dini ascuii. Ascunzndu-i nelinitea, Sullivan se
ntreb ce gndea Administratorul. Comportarea lui nu ddea nimic de
bnuit, iar vizita putea fi cu uurin explicat drept una absolut
normal. Totui profesorul avea s fie extrem de fericit dup plecarea
Overlordului.
Pe planeta noastr, spuse Karellen, n-avem animale att de
mari. Acesta este unul din motivele pentru care v-am solicitat realizarea unui montaj. ... compatrioii mei l vor gsi fascinant.
La gravitaia voastr sczut, observ Sullivan, credeam c
avei animale imense. La urma urmei, voi niv suntei mult mai mari
dect oamenii.
Da, ns noi nu avem oceane. Iar n privina dimensiunilor,
uscatul nu poate concura cu oceanul.
E adevrat, gndi Sullivan. Din cte tia, era un amnunt nou
referitor la planeta Overlorzilor. Jan avea s fie foarte interesat.
n momentul acela, tnrul se gsea ntr-o barac, la un kilometru
deprtare, i privea nelinitit printr-un binoclu. i repeta mereu c nu
avea nici un motiv de team. Nici un fel de examinare a caalotului,
orict de amnunit, nu i-ar fi putut dezvlui secretul. Totui, exista
posibilitatea ca Overlordul s suspecteze ceva i s se distreze cu ei.
Aceeai bnuial ncoli n mintea profesorului, cnd Karellen privi
atent gtul cavernos.
n Biblia voastr, rosti Administratorul, exist o istorie remarcabil despre un profet evreu, Iona, care dup ce fusese azvrlit de pe

o corabie a fost nghiit de o balen i apoi transportat n siguran la

rm. Crezi c exist vreo baz de adevr n legenda aceea?
Presupun, rspunse prudent Sullivan, c a existat cazul unui
pescar nghiit i dup aceea regurgitat fr s fi fost vtmat. Cu
siguran, s-ar fi sufocat dac ar fi stat n interiorul balenei mai mult
de cteva secunde. Apoi, trebuie s fi fost extrem de norocos ca s
scape nevtmat de fanoane. Pare o poveste incredibil, dar nu chiar
imposibil.
Foarte interesant, fcu Karellen. Rmase o clip, privind maxilarul uria, dup aceea trecu s se uite la calmar. Sullivan sper c
nu-i auzise oftatul uurat.
Dac a fi tiut prin ce voi trece, zise profesorul, te-a fi dat
afar din biroul meu imediat cum ai fi ncercat s m contaminezi cu
nebunia ta!
mi pare ru, se scuz tnrul. Acum ns am scpat.
Sper. Oricum, mult noroc! Dac te rzgndeti, mai ai vreo ase
ore...
Nu-i nevoie. Doar Karellen m mai poate opri. Mulumesc pentru tot ce-ai fcut. Dac o s m ntorc i o s scriu o carte despre
Overlorzi, i-o voi dedica.
Mare scofal, fcu Sullivan ursuz. Pn atunci, voi fi mort de
mult.
Spre surprinderea i uoara lui consternare, deoarece nu era un
sentimental, observ c desprirea ncepea s-l afecteze. n sptmna n care lucraser mpreun, ajunsese s-l ndrgeasc pe Jan.
De asemenea, se temea c fusese complice la o sinucidere rafinat.
inu scria cnd Jan urc n botul imens, evitnd grijuliu irurile
de dini. La lumina lanternei, l vzu pe tnr ntorcndu-se i fluturnd mna, apoi disprnd n adnc. Urm sunetul sasului deschizndu-se, nchizndu-se, dup aceea tcere.
Sub lumina lunii ce transforma btlia ncremenit ntr-o scen de
comar, profesorul Sullivan reveni ncet n biroul lui. Se ntreba ce
fcuse i ce avea s rezulte. Dei n-avea s afle niciodat deznodmntul. Jan nu irosea mai mult de cteva luni din via n cltoria spre planeta Overlorzilor. ns dac reuea, avea s fie de partea
cealalt a barierei Timpului, fiindc pentru Sullivan asta nsemna
optzeci de ani n viitor.
Lumina se aprinse n cilindrul micu de metal, imediat dup ce Jan

nchise ua pe dinuntru. Nu-i permise nici o clip de rgaz i ncepu

imediat s verifice totul. Proviziile i celelalte colete fuseser ncrcate
cu cteva zile n urm, dar o verificare final l calma, asigurndu-l c
nu uitase nimic.
Peste o or era mulumit. Se ntinse pe salteaua elastic i-i
recapitul planul. Se auzea numai bzitul slab al ceasului-calendar
electric, care urma s-l anune cnd cltoria se apropia de sfrit.
tia c n-avea s simt nimic acolo, n celula lui, deoarece forele
uriae ce deplasau navele Overlorzilor erau perfect compensate.
Sullivan verificase lucrul acesta, atrgnd atenia c montajul su
s-ar fi sfrmat dac era supus la mai mult de cteva g-uri. "Clienii" l
asiguraser c din acest punct de vedere nu exista absolut nici un
pericol.
Totui avea s se produc o modificare considerabil a presiunii
atmosferice. Chestiunea era lipsit de importan, pentru c modelele
puteau "respira" prin cteva orificii. nainte de a-i prsi ascunztoarea, Jan trebuia s egalizeze presiunile i presupunea c
atmosfera din interiorul navei Overlorzilor era irespirabil. O masc
simpl pentru fa i o butelie de oxigen urmau s rezolve problema
respectiv; nu avea nevoie de ceva mai complicat. Dac putea respira
fr ajutor mecanic, cu att mai bine.
N-avea rost s mai atepte: i supunea la ncercare nervii n mod
inutil. Lu seringa micu, deja ncrcat cu soluia dozat atent.
Narcosamina fusese descoperit n decursul cercetrilor privind
hibernarea animalelor, dar nu era adevrat aa cum se zvonise
c producea anabioz. Determina o ncetinire puternic a proceselor
vitale, totui metabolismul continua la nivel redus. Parc cineva ar fi
acoperit focurile vieii, iar acestea mocneau acum n ateptare. Dup
sptmni sau luni de zile, cnd efectul nceta, focurile izbucneau din
nou i omul se trezea. Narcosamina nu era nociv. Natura o folosea de
un milion de ani, protejndu-i muli copii de foametea iernilor.
Jan adormi. Nu simi nimic din legnatul cablurilor cu care uriaa
cuc metalic era ridicat n nava Overlorzilor. Nu auzi ecluzele
nchizndu-se, pentru a se deschide abia dup trei sute de milioane de
milioane de kilometri. Nu auzi uieratul slab i ndeprtat al atmosferei
terestre, cnd nava urc rapid n elementul ei natural.
i nu simi Propulsia Stelar pornind.

Capitolul paisprezece

Sala de conferine se ticsea ntotdeauna cu ocazia ntlnirilor

sptmnale cu presa, dar acum nghesuiala era att de mare nct
reporterii abia puteau s scrie. Pentru a suta oar, blestemau conservatorismul i lipsa de consideraie a lui Karellen. n oricare alt loc
din lume, ei i-ar fi putut aduce videocamera, reportofoane i alte
aparate. ns aici trebuiau s se bazeze pe hrtie i creion, ba chiar,
absolut incredibil, pe stenografie.
Desigur, existaser mai multe ncercri de a introduce reportofoane n mod clandestin. Fuseser scoase din sal cu acelai succes, dar o
simpl privire n interiorul lor fumegnd dovedise inutilitatea
tentativelor. Toi neleseser atunci pentru ce fuseser mereu prevenii ca spre binele personal s lase n afara ncperii ceasurile i alte
obiecte metalice.
nrutind i mai mult lucrurile, Karellen nsui nregistra ntreaga
conferin de pres. Reporterii care se fcuser vinovai de neatenie
sau relatri neconforme dei cazurile acestea erau foarte rare
fuseser oprii pentru edine scurte i neplcute cu adjuncii lui
Karellen i li se ceruse s asculte cu atenie ceea ce spusese n
realitate Administratorul. Lecia respectiv nu era una pe care s-o
doreti repetat.
Straniu cum se rspndeau zvonurile... Nu se anunase nimic n
prealabil, totui sala era arhiplin de fiecare dat cnd Karellen avea
de fcut o comunicare important lucru ce se ntmpla de dou-trei
ori pe an.
Peste mulimea de murmure se ls tcere cnd ua se deschise i
Karellen apru pe podium. Iluminatul era slab, reproducnd fr
ndoial lumina ndeprtatului soare al Overlorzilor, iar Administratorul
i abandonase obinuiii ochelari ntunecai.
Bun dimineaa tuturor, rspunse el corului de saluturi, apoi se
ntoarse ctre silueta nalt i distins din primul rnd.
Domnul Golde era veteranul Clubului Presei; se mbrca i se
comporta precum un diplomat de mod veche i nimeni nu ezita s-i
ncredineze confidene.
Destul de mult lume, astzi, domnule Golde. Ai rmas probabil n pan de tiri...
Reporterul de la The Times zmbi i-i drese glasul.

 Sper s rezolvai acest lucru, domnule Administrator.

l privi atent pe Karellen. Afirmaia potrivit creia chipurile
Overlorzilor, rigide ca nite mti, nu exprimau nici o emoie era fals.
Ochii mari i adnci, cu pupilele contractate chiar i n lumina aceea
slab, priveau fix n ochii curioi ai omului. Cele dou orificii respiratorii de pe obraji, dac curbele acelea prelungi i ascuite puteau fi
numite obraji, uierau uor n vreme ce ipoteticii plmni ai lui Karellen lucrau n atmosfera, rarefiat pentru el, a Pmntului. Golde
abia putea distinge perdeaua de firioare albe fluturnd nainte i
napoi, rspunznd ciclului rapid de respiraie al extraterestrului. Se
presupunea c firioarele jucau rolul unor filtre de praf, iar pe aceast
ipotez ubred se construiser teorii complicate referitoare la atmosfera planetei Overlorzilor.
Da, am unele nouti pentru dumneavoastr. Dup cum fr
ndoial tii, una din navele noastre de aprovizionare a prsit
Pmntul pentru a reveni la baz. Recent, am descoperit c la bordul
ei se afl un pasager clandestin.
O sut de creioane se oprir n aer i o sut de perechi de ochi l
fixar pe Karellen.
Ai spus pasager clandestin, domnule Administrator? ntreb
Golde. Ne putei spune cine este i cum a ajuns la bord?
Se numete Jan Rodricks i este student n inginerie la Universitatea din Cape Town. Alte detalii vei putea fr ndoial afla i
singuri, prin extrem de eficientele dumneavoastr surse de informaii.
Karellen surse. Zmbetul Administratorului era straniu. Efectul se
datora n cea mai mare parte ochilor; gura inflexibil, lipsit de buze,
se mica foarte puin. S fi fost, se ntreb Golde, unul din multele
obiceiuri omeneti pe care Karellen le imitase cu talent? Deoarece,
fr ndoial, efectul total era al unui zmbet, iar mintea uman l
accepta ca atare.
Modalitatea n care s-a strecurat la bord, continu Administratorul, are o importan secundar. V pot asigura, att pe dumneavoastr ct i pe ali poteniali astronaui, c nu mai exist
posibilitatea de repetare a ncercrii.
Ce se va ntmpla cu tnrul? insist Golde. Va fi trimis napoi
pe Pmnt?
Cazul depete jurisdicia mea, dar presupun c se va ntoarce
cu nava urmtoare. Acolo unde a ajuns, va descoperi condiii prea...
strine confortului. n felul acesta am ajuns la subiectul principal
acestei conferine de pres.

Fcu o pauz i tcerea deveni parc i mai deplin.

Printre elementele mai tinere i mai romantice ale omenirii au
existat murmure referitoare la interzicerea accesului n spaiu.
Interdicia respectiv era motivat: nu impunem restricii de dragul
restriciilor. Dar v-ai gndit vreodat, dac mi scuzai comparaia
nepoliticoas, cum s-ar simi un om din epoca de piatr trezindu-se
ntr-un ora modern?
n cazul nostru, protest Herald Tribune, diferena nu este att
de uria. Noi suntem obinuii cu tiina. Bineneles, pe planeta
voastr exist multe lucruri pe care nu le putem nelege, dar nu ni se
vor prea magie!
Suntei sigur? ntreb ncet Karellen. De la epoca aburului la cea
a electricitii s-au scurs numai o sut de ani, ns ce ar fi crezut un
inginer victorian despre televiziune i calculatoare? Ct ar fi trit, dac
ar fi nceput s cerceteze alctuirea lor? Prpastia dintre dou
tehnologii poate cu uurin s devin att de mare... nct s fie
fatal.
Hei, opti Reuter ctre BBC. Avem noroc! E-n pragul unei
declaraii importante. Recunosc simptomele...
Exist i alte motive pentru care am stopat rasa uman pe
Pmnt. Privii!
Luminile plir i se stinser. n centrul slii se form ncet o
opalescen lptoas. Se ncheg ntr-o mulime de stele o spiral
nebuloas, observat de undeva din exterior.
Nici un ochi omenesc n-a mai vzut aceast imagine, rsun n
ntuneric vocea lui Karellen. V privii Universul, galaxia din care face
parte Soarele vostru, de la o distan de o jumtate de milion de anilumin.
Urm o tcere lung, apoi Overlordul continu cu glas lipsit de
mil sau dispre:
Rasa voastr a dovedit o remarcabil incapacitate de a rezolva
problemele micii ei planete. Cnd am sosit noi, omenirea se gsea pe
punctul de a se autodistruge, cu fore pe care tiina i le oferise n
mod nechibzuit. Fr intervenia noastr, Pmntul ar fi fost astzi un
pustiu radioactiv.
Acum avei o lume a pcii i o populaie unit. n curnd, vei fi
att de civilizai nct vei conduce planeta fr asistena noastr.
Eventual, vei putea rezolva problemele unui sistem solar: s

zicem, cincizeci de satelii i planete. Dar credei c avei vreo ans

aici?
Nebuloasa se lrgi. Acum stelele apreau i dispreau precum
scnteile unei forje, iar fiecare scnteie grbit era un soare, cu cine
tie cte planete n jurul su.
n galaxia noastr, murmur Karellen, exist optzeci i apte de
mii de milioane de sori. Chiar i cifra aceasta ofer numai o imagine
aproximativ a imensitii spaiului. nfruntndu-l, vei fi aidoma unor
furnici care ncearc s eticheteze i s clasifice toate firele de nisip
din toate deerturile lumii.
n actualul stadiu de evoluie, rasa voastr nu rezist unei asemenea nfruntri. Una dintre sarcinile mele a fost s v protejez de
puterile i forele ce zac ntre stele fore mai presus de nchipuirea
voastr.
Imaginea galaxiei se topi i lumina se aprinse iari n tcerea
slii.
Karellen se ntoarse s plece; conferina de pres luase sfrit. n
u se opri i privi napoi spre ziaritii tcui.
Gndul este trist, dar trebuie s v obinuii cu el. Poate c ntro bun zi vei stpni planetele. Stelele ns nu sunt pentru Om.

***

"Stelele nu sunt pentru Om. " Da, avea s-i nemulumeasc faptul
c porile celeste li se nchiseser n fa. Dar trebuiau s nvee s
nfrunte adevrul, sau mcar puinul adevr pe care-l putea oferi el.
Din nlimile singuratice ale stratosferei, Karellen privi n jos spre
planeta i oamenii care-i fuseser dai n grij. Se gndi la tot ce avea
s urmeze i la ce avea s devin lumea aceea peste numai vreo
doisprezece ani.
N-aveau s tie niciodat ct de norocoi fuseser. Vreme de o
generaie, omenirea fusese mai fericit ca oricnd. Triasc Vrsta de
Aur! ns tot culoarea aurului o avea i apusul... i toamna... i doar
auzul lui Karellen putea deslui primele freamte ale furtunilor iernii.
i numai el tia ct de iute se apropia sfritul Vrstei de Aur.

PARTEA A TREIA ULTIMA GENERAIE

Capitolul cincisprezece

Ia uit-te aici! explod George Greggson, aruncnd ziarul spre

Jean.
n ciuda eforturilor ei de a-l prinde, ziarul ateriz pe mas. Jean
terse cu atenie gemul i citi pasajul ofensator, strduindu-se din
rsputeri s-i exprime dezaprobarea. Nu izbutea s fie prea convingtoare, ntruct adeseori inea partea criticilor. De obicei i pstra
pentru ea opiniile eretice, i nu doar pentru meninerea linitii i
armoniei. George era mereu pregtit s accepte laude (ale ei, sau ale
oricui altul), dar dac femeia se hazarda s-i critice operele, avea s
fie zdrobit ntr-o peroraie referitoare la ignorana artistic.
Lectur articolul de dou ori, apoi renun. I se prea favorabil i-i
spuse acest lucru lui George.
Pare s-i fi plcut spectacolul... De ce mormi?
Citete aici, pufni scenograful nfigndu-i degetul n mijlocul
unei coloane. Mai citete o dat!
"Extrem de ncnttoare au fost nuanele pastelate de verde de
pe fundalul secvenei baletului. " Ce-i cu asta?
Nu era verde! Am pierdut o groaz de timp ca s obin albastrul
la! Fie c un idiot de inginer de la camera de control deregleaz
culorile, fie c tmpitul sta de critic are un aparat defect! Apropo, ce
culoare era la al nostru?
... nu-mi amintesc, mrturisi Jean. Poppet a nceput s
zbiere tocmai atunci i-a trebuit s m duc s vd ce-i cu ea.
Aha, fcu George i czu pe gnduri.
Jean tia c se pregtea o nou explozie. Totui, cnd aceasta
sosi, fu destul de potolit.

 Am inventat o nou definiie a televiziunii, mormi brbatul

posomort. Am hotrt c reprezint un mijloc de stnjenire a comunicaiei dintre artist i public.
Ce vrei s facem? replic Jean. S ne ntoarcem la teatrul "pe
viu"?
De ce nu? Exact la asta m gndeam. ii minte scrisoarea
primit de la tipii din Noua Aten? Mi-au scris iari. De data asta le
rspund!
Ce? fcu Jean uor alarmat. Mi se par cam ciudai.
Exist o singur cale de-a afla. Vreau s-i vizitez peste dou
sptmni. Ceea ce scriu mi se pare perfect sntos. Acolo sunt civa
oameni excepionali.
Dac te atepi s-i gtesc la foc de lemne sau s m mbrac n
piei, o s...
Nu vorbi prostii! Alea sunt poveti. Colonia are tot ce-i trebuie
pentru o via civilizat. Ei nu cred n zorzoane inutile, att! Oricum,
n-am mai fost n Pacific de civa ani buni. Poate facem o excursie
frumoas.
Cu asta sunt de acord, ncuviin Jean. Dar nu vreau ca Junior
i Poppet s devin doi polinezieni slbatici.
n nici un caz, fcu George. i promit!
Avea dreptate, dei nu n felul n care crezuse.

***

Dup cum ai observat, rosti brbatul cel micu, colonia const

din dou insule legate printr-un pod. Aceasta este Atena, iar pe
cealalt am botezat-o Sparta. Este destul de slbatic i stncoas i e
un loc excelent pentru activiti sportive.
Privi iute spre talia oaspetelui su i George se foi pe scaun.
Sparta e un vulcan stins cel puin aa spun geologii. Dar s
revenim la Atena... Dup cum tii, ideea unei colonii este de a forma
un grup independent, stabil din punct de vedere cultural, cu propriile
tradiii artistice. Trebuie s v spun c nainte de a nfiina aceast
colonie s-a depus o nsemnat munc de cercetare. Aezarea

reprezint o aplicare excelent a ingineriei sociale, bazat pe matematici speciale pe care nu pretind c le neleg. Tot ceea ce tiu este
c sociologii matematicieni au determinat mrimea coloniei, tipurile de
oameni pe care trebuie s le conin i, n primul rnd, legislaia
necesar unei stabiliti pe termen lung.
Suntem dirijai de un consiliu format din opt directori, reprezentnd Producia, Energia, Ingineria Social, Arta, Economia, tiina,
Sportul i Filozofia. Nu exist un preedinte permanent. Prin rotaie,
fiecare director deine conducerea timp de un an.
Populaia actual numr peste cincizeci de mii, adic ceva mai
puin dect cifra optim calculat. De aceea, cutm noi adepi. Exist
bineneles i pierderi... uneori nu suntem destul de ateni fa de
unele talente.
Pe insula aceasta ncercm s salvm cte ceva din independena
i tradiiile artistice ale omenirii. Nu suntem ostili fa de Overlorzi, ci
pur i simplu dorim s fim lsai n pace. Cnd au distrus vechile
naiuni i modul de via cunoscut omului nc din antichitate,
extrateretrii au nlturat i multe lucruri bune, laolalt cu cele rele.
Lumea este acum placid, nedifereniat i moart din punct de
vedere cultural. De la venirea Overlorzilor, nu s-a creat practic nimic
nou. Cauza este evident. N-a mai rmas nimic pentru care s lupi i
exist prea multe distracii i amuzamente. V dai seama c zilnic, pe
nu mai tiu cte canale, se emit cinci sute de ore de radio i
televiziune? Dac n-ai dormi i n-ai face nimic altceva, ai reui s
urmrii mai puin de a dousprezecea parte din distraciile
materializate prin apsarea unui buton! Nu-i de mirare c oamenii au
devenit burei pasivi, absorbind fr s creeze. tiai c timpul mediu
de vizionare pe cap de om a ajuns acum la trei ore pe zi? n curnd,
oamenii nu-i vor mai tri vieile lor, ci pe ale familiilor din
nenumratele seriale TV!
n Atena, distracia i are locul ei. n plus, spectacolele sunt reale,
nu nregistrate. ntr-o comunitate de aceast mrime, este posibil o
participare aproape complet a spectatorilor, cu tot ceea ce nseamn
ea pentru artiti. ntmpltor, avem o orchestr simfonic excelent,
probabil printre primele trei-patru din lume!
Nu vreau totui s v influenez cu vorbe. De obicei, persoanele
interesate rmn aici cteva zile, s ia pulsul locului. Dac decid s ni
se alture, i supunem la o serie de teste psihologice, reprezentnd
principala noastr selecie. O treime din solicitri sunt respinse, de
obicei din motive care nu se reflect direct i care n-au nici o
importan n orice alt loc din lume. Cei admii revin la casele lor,
pentru a-i aranja treburile, apoi ni se altur. Uneori, n stadiul
acesta, se rzgndesc dar este ceva extrem de rar i se datoreaz

aproape ntotdeauna unor motive personale independente de voina

lor. n momentul de fa, testele noastre sunt exacte n proporie de
sut la sut: cei care le absolv doresc ntr-adevr s vin aici.
i dac se rzgndesc dup aceea? ntreb Jean.
Pot pleca. Nu-i nici o problem. S-a ntmplat de vreo dou
ori...
Urm o pauz lung. Femeia l privi pe George, care i freca
gnditor barba att de popular n mediile artistice. Ct timp nu retezau punile de retragere, ea nu era nelinitit. Colonia prea un loc
interesant i, cu siguran, cei de acolo nu erau att de ciudai pe ct
crezuse. Iar copiilor avea s le plac. Asta conta n ultim instan.

***

Se mutar peste ase sptmni. Casa era micu, cu un singur

nivel, dar potrivit unei familii care nu dorea s depeasc efectivul
de patru persoane. Existau absolut toate aparatele ce eliminau munca
fizic; cel puin, recunoscu Jean, nu se ntrevedea pericolul revenirii la
timpurile ntunecate ale treburilor casnice. Totui era puin neateptat
s descoperi existena unei buctrii. n mod normal, ntr-o
comunitate de dimensiunile acelea, te-ai fi ateptat s formezi
numrul cantinei centrale, s atepi cinci minute, apoi s obii mncarea comandat. Individualitatea era un lucru foarte bun, dar acum,
se temea Jean, lucrurile fuseser mpinse cam prea departe. Se
ntreb mohort dac trebuia s spele i rufele, la fel cum gtea
mncarea. Existau ns spltorul automat de vase i microundele,
astfel nct nu era chiar att de ru...
Desigur, deocamdat restul casei arta pustiu i gola. Ei erau
primii locatari i avea s treac destul vreme pn cnd aseptizarea
noului s fie transformat n cldura unui cmin omenesc. Fr
ndoial, copiii urmau s catalizeze procesul. n baie se afla deja (dei
Jean nc nu tia) o victim nefericit a lui Jeffrey, ca urmare a
ignoranei sale privind diferena fundamental ntre apa dulce i cea
srat.
Jean pi n faa ferestrei lipsite deocamdat de perdele i privi
aezarea. Era un loc superb, nu ncpea nici urm de ndoial.
Locuina se afla pe versantul vestic al dealului scund ce domina, n
absena altor competitori, Atena. La doi kilometri spre nord, zrea
podul o dung subire despicnd apa care ducea la Sparta.

Insula stncoas, cu conul ei vulcanic, reprezenta un contrast att

de puternic fa de zona aceasta linitit nct uneori o nspimnta.
Se ntreb cum puteau fi geologii att de siguri c vulcanul nu avea s
se trezeasc, ngropndu-i pe toi.
O siluet urca panta, meninndu-se precaut n umbra palmierilor, dei nclca normele de circulaie. George revenea de la prima lui
edin de lucru. Era timpul s pun capt viselor i s se ocupe de
cas.
Un zngnit metalic anun sosirea brbatului. Jean se ntreb
dup ct timp avea s reueasc s mearg pe biciclet. Vehiculul
respectiv constituia un alt aspect neateptat al traiului pe insul.
Automobilele personale nu erau admise, fiind ntr-adevr inutile,
deoarece distana cea mai mare n linie dreapt nu atingea cincisprezece kilometri. Existau diferite mijloace de transport, aparinnd
comunitii: camioane, ambulane i maini de pompieri, toate limitate, cu excepia cazurilor realmente urgente, la viteza de cincizeci de
kilometri pe or. Drept urmare, locuitorii Atenei mergeau mult pe jos,
strzile erau lipsite de aglomeraie i... nu exista nici un accident de
circulaie.
George i privi soia i se prbui pe scaunul cel mai apropiat,
suspinnd uurat.
Brr! fcu el ncruntndu-se. Toi m-au ntrecut n susul dealului,
deci se pare c oamenii se adapteaz n cele din urm. Cred c am
pierdut deja zece kilograme.
A fost o zi grea? ntreb Jean. Spera ca brbatul s nu fie prea
epuizat ca s-o ajute la despachetat.
Foarte stimulativ. Desigur, nu-i mai in minte nici pe jumtate
din cei ntlnii, dar toi preau foarte drgui. Iar teatrul este exact
aa cum am sperat! Sptmna viitoare ncepem lucrul cu "napoi la
Matusalem" a lui Shaw. O s m ocup exclusiv de decoruri i scenografie. Va fi ceva ntr-adevr inedit s nu existe zece oameni care
s-mi spun ce nu pot face. Da, cred c-o s ne plac aici!
n ciuda bicicletelor?
George i adun destul energie pentru a zmbi.
n ciuda lor. n cteva sptmni, nici n-o s mai observ
pantele.
Nu credea nici el afirmaia, dar era perfect adevrat. Ba chiar,
dup o lun, Jean ncet s mai plng dup automobil i descoperi
toate lucrurile ce se puteau face ntr-o buctrie.

***

Noua Aten nu apruse spontan i natural, aidoma oraului al

crui nume l purta. ntreaga colonie fusese atent plnuit, fiind
rezultatul multor ani de studii efectuate de un grup de oameni
remarcabili. Totul pornise ca o conspiraie deschis mpotriva
Overlorzilor, o sfidare a politicii, dac nu chiar a puterii acestora.
Iniial, ntemeietorii coloniei fuseser mai mult dect convini c aveau
s fie oprii imediat de Karellen, dar Administratorul nu fcuse nimic...
absolut nimic. Lucrul acesta nu era foarte linititor. Karellen avea tot
timpul la dispoziie: putea pregti o lovitur cu ntrziere. Sau poate
c era att de sigur de eecul proiectului, nct nu se mai deranja s-l
submineze.
Muli fuseser de prere c aezarea n-avea s dinuie, dei n
trecut, nainte de a se cunoate dinamica societii, existaser multe
comuniti devotate unor eluri religioase i filozofice. Perfect
adevrat: rata mortalitii, fusese ridicat, dar supravieuiser. Iar
fondarea Noii Atene poseda sigurana conferit de tiina modern.
Existaser mai multe motive pentru alegerea unei insule, dintre
care cele mai importante fuseser de ordin psihologic. ntr-o epoc a
universalitii transportului aerian, oceanul devenise nensemnat ca
barier fizic, oferind totui un sentiment de izolare. n plus, o
suprafa limitat de pmnt ducea la imposibilitatea unui numr
excesiv de coloniti. Maximumul populaiei fusese fixat la o sut de mii
de persoane; mai mult nsemna pierderea avantajelor unei comuniti
mici i compacte. Una dintre dorinele fondatorilor fusese ca orice
membru al Noii Atene s-i poat cunoate pe toi locuitorii avnd
aceleai preocupri ca el i mcar doi la sut din ceilali.
Individul care fusese motorul dinapoia Noii Atene fusese un evreu.
Aidoma lui Moise, nu apucase s intre n trmul fgduit, ntruct
colonia se ntemeiase la trei ani dup moartea lui.
Se nscuse n Israel, unde ncheierea suveranitii naionale fusese resimit mai amar dect oriunde, cci este greu s pierzi un vis
pe care l-ai dobndit dup secole de strdanii.
Ben Salomon nu fusese un fanatic, dar amintirile din copilria sa
trebuie s fi determinat n destul msur ideile pe care avea s le
pun n practic. i putea reaminti cum fusese lumea nainte de
sosirea Overlorzilor i nu voia s revin la ea. Spre deosebire de ali
oameni inteligeni i bine intenionai, el aprecia toate lucrurile pe care
Karellen le fcuse pentru rasa uman, dei planurile finale ale

Administratorului nu-l ncntau deloc. Era posibil, se ntreba el uneori,

ca n ciuda uriaei lor inteligene, Overlorzii s nu fi neles de fapt
omenirea i s greeasc n ciuda bunelor lor intenii? Dac, n
pasiunea lor altruist pentru justiie i ordine, porniser s reformeze
lumea, dar nu-i dduser seama c distrugeau sufletul omului?
Declinul de-abia ncepuse, totui cele dinti simptome ale sale nu
erau greu de descoperit. Salomon nu era un artist, ns aprecia arta i
tia c epoca n care tria nu se putea compara n absolut nici un
domeniu cu realizrile secolelor anterioare. Poate c situaia avea s
se reglementeze cu timpul, dup ce ocul ntlnirii cu civilizaia
Overlorzilor avea s se fi disipat. Nu era totui ceva sigur i un om
precaut s-ar fi gndit la o poli de asigurare.
Noua Aten constituia polia aceea. Stabilirea ei durase douzeci
de ani i cteva miliarde de Lire Zecimale, aadar un volum relativ
nensemnat din bogia mondial. Nimic nu se petrecuse n primii
cincisprezece ani; totul se ntmplase n ultimii cinci.
Misiunea lui Salomon ar fi fost imposibil dac el n-ar fi izbutit s
conving civa dintre cei mai faimoi artiti despre reuita planului
su. Ei fuseser de acord deoarece le gdilase orgoliile, nu fiindc ar fi
fost important pentru ras. Dar, odat convini, lumea i ascultase i le
oferise sprijin att moral ct i material. napoia acelei faade
spectaculoase de talent temperamental, adevraii arhiteci ai coloniei
i puseser planurile n aplicare.
O societate se compune din fiine umane a cror comportare ca
individualiti e imprevizibil. Dar dac cineva analizeaz cteva din
componentele ei fundamentale, ncep s apar unele legi aa cum
descoperiser societile de asigurare cu mult timp nainte. Nimeni nu
poate spune care anume indivizi vor muri ntr-un interval de timp,
totui numrul total al deceselor poate fi prezis cu destul exactitate.
Exist i alte legi, mai subtile, ntrezrite pentru prima oar la
nceputul secolului douzeci de matematicieni ca Weiner sau Rashavesky. Ei argumentaser c evenimente precum crizele economice,
efectele cursei narmrilor, stabilitatea grupurilor sociale, alegerile
politice i altele pot fi analizate matematic. Dificultatea cea mare o
reprezenta numrul enorm de variabile, multe din ele greu de definit
n termeni numerici. Nu poi trasa o familie de curbe despre care s
afirmi hotrt: "Cnd va atinge aceast linie, va ncepe rzboiul!"
Nimeni nu poate garanta n privina unor evenimente absolut imprevizibile asasinarea unei personaliti, o nou descoperire tiinific
sau catastrofe naturale, ca inundaiile i cutremurele ce pot avea un
efect major asupra unui numr mare de oameni, ca i asupra
gruprilor sociale n care triesc ei.

Totui, graie cunotinelor acumulate rbdtor n ultimele sute de

ani, se puteau face multe. Sarcina ar fi fost imposibil fr ajutorul
calculatoarelor uriae ce puteau ndeplini n cteva secunde munca a
peste o mie de oameni. n proiectarea coloniei, asemenea ajutoare
fuseser utilizate din plin.
Cu toate acestea, fondatorii Noii Atene puneau la dispoziie doar
solul i clima unde s nfloreasc, sau nu, planta pe care doreau s-o
sdeasc. Dup cum remarcase unul dintre fondatori: "Putem fi siguri
n privina talentului, dar pentru geniu trebuie s ne rugm...". Exista
ns sperana rezonabil c ntr-o asemenea societate concentrat vor
avea loc unele reacii interesante. Puini artiti se dezvolt n
singurtate i nimic nu e mai stimulativ dect confruntarea minilor cu
interese comune.
Deocamdat, confruntarea produsese rezultate meritorii n sculptur, muzic, critic literar i film. Era nc prematur de apreciat dac
grupul ce lucra n domeniul cercetrii istorice avea s mplineasc
speranele iniiatorilor si, care doreau n mod sincer repunerea n
drepturi a mndriei omeneti. Pictura continua s lncezeasc, situaie
favoriznd pe cei ce considerau c arta static, bidimensional, era
lipsit de viitor.
n mod interesant, dei deocamdat nu exista o explicaie satisfctoare, timpul juca un rol esenial n realizrile artistice de succes ale
coloniei. Corpurile i curbele ciudate ale sculpturilor lui Andrew Carson
se modificau lent sub privirile publicului, n concordan cu configuraii
complicate, pe care mintea nu le putea nelege pe deplin. Carson
pretindea, i era destul de adevrat, c adusese "mobilele" secolului
anterior la ultima expresie, unind astfel sculptura cu baletul.
Multe din experimentele muzicale ale coloniei se refereau n mod
contient la ceea ce poate fi numit "durata" timpului. Care era cea
mai scurt not perceput de creier, sau cea mai lung not tolerat
fr apariia oboselii? Rezultatul putea fi variat prin condiionare sau
prin utilizarea unei orchestraii corespunztoare? Asemenea probleme
se discutau la nesfrit, iar argumentrile nu erau ntotdeauna
academice. n urma lor, rezultaser unele compoziii extrem de
interesante.
Atena reuise ns cele mai spectaculoase experimente n domeniul filmului de animaie. Secolul scurs de la vremurile lui Disney nu
adugase multe n domeniul cel mai flexibil al cinematografiei. Din
punct de vedere realist, se puteau obine rezultate i cu ajutorul
fotografiilor, spre dispreul celor ce dezvoltau animaia prin intermediul
liniilor abstracte.
Atenia o atrsese grupul de artiti i savani care realizase pn

atunci cele mai puine lucruri... i alarma cea mai mare. Era o echip
ce lucra asupra "identificrii totale". Ideea le-o oferise istoria cinematografiei. La nceput sunetul, apoi culoarea, dup aceea
stereoscopia i cinerama apropiaser tot mai mult vechiul "cinema" de
realitate. Care avea s fie sfritul? Bineneles, stadiul final urma s
fie atins atunci cnd spectatorii aveau s uite c sunt spectatori,
devenind implicai n aciune. Pentru a ajunge acolo, trebuiau stimulate toate simurile, utiliznd chiar hipnoza, deoarece muli credeau
n viitorul acesteia. Cnd urma s fie generalizat, experiena
omeneasc avea s se mbogeasc enorm. Un om putea deveni,
mcar pentru un timp, oricare alt persoan, participnd la orice
aventur real sau imaginar. Putea chiar s devin o plant sau un
animal, dac aveau s fie posibile capturarea i nregistrarea
impresiilor altor fiine vii. Iar cnd "programul" urma s fie terminat,
omul putea dobndi o memorie tot att de vie ca i dup orice alt
experien din viaa lui, absolut nedifereniat de realitate.
Ipoteza era ameitoare. Muli o gsiser nelinititoare i sperau ca
ncercarea s eueze. Dar n inimile lor tiau c, odat ce tiina
considera posibil un lucru, realizarea lui nu putea ntrzia...
Aceasta era, pe atunci, Atena, cu cteva din visele ei. Spera s
devin ceea ce ar fi putut nsemna vechea Aten, dac ar fi avut roboi
n locul sclavilor i tiin n locul superstiiilor, ns deocamdat era
mult prea devreme s se poat afirma c experimentul reuise.

Capitolul aisprezece

Jeffrey Greggson era un insular neinteresat deocamdat de estetic sau tiin, principalele dou preocupri ale celor mai n vrst
dect el. Aprecia din tot sufletul colonia, ns din motive strict personale. l fascina oceanul ce se ntindea pe muli kilometri n toate
direciile. Puinii lui ani fuseser petrecui pe continent i nc nu se
obinuise cu un peisaj nconjurtor format numai din ap. Era un
nottor bun i pleca adesea cu ali prieteni, echipat cu labe i masc,
explornd apele puin adnci ale lagunei. La nceput, Jean nu fusese
prea ncntat, dar dup ce fcuse i ea cteva scufundri i trecuse
teama de ocean i de creaturile sale ciudate i-l ls pe Jeffrey s se
distreze, cu condiia s nu noate niciodat singur.
Cellalt membru al familiei Greggson care aprecia schimbarea era
Fey, superba cea aurie de vntoare ce cu greu putea fi desprit
de Jeffrey. Cei doi erau inseparabili zi i dac Jean nu intervenea

decis noapte. Doar cnd biatul pleca pe biciclet, Fey rmnea

acas, tolnit n faa uii, privind drumul cu ochii umezi i botul pe
labe. Era o situaie jignitoare pentru George, care pltise o grmad
de bani pentru Fey i pedigree-ul ei. Se prea c trebuia s atepte
urmtoarea generaie, cam peste vreo trei luni, nainte de a avea un
cine cu adevrat al su. Opiniile lui Jean asupra subiectului respectiv
difereau. i plcea Fey, dar considera c un cine era de ajuns.
Numai Jennifer Anne nu decisese nc dac-i plcea colonia. Nimic
surprinztor n asta, deoarece nu vzuse deocamdat lumea situat
dincolo de ptuul ei i nu avea habar c o asemenea lume exista.

***

George Greggson nu se gndea ades la trecut; era prea ocupat cu

planurile de viitor, cu munca i copiii si. ntr-adevr, i amintea
cteodat de seara din Africa i nu discutase niciodat cu Jean despre
ntmplarea de atunci. Printr-un consimmnt tacit, subiectul fusese
evitat i din ziua aceea nu-i mai vizitaser pe Boyce, n ciuda
invitaiilor repetate. De cteva ori pe an, l sunau pe Rupert,
scuzndu-se, i cu timpul acesta ncet s-i mai deranjeze. Spre
surpriza general, cstoria lui cu Maia se dovedea nfloritoare.
Una din urmrile serii respective fusese faptul c Jean i pierduse
dorina de a se afunda n misterele de la graniele tiinei cunoscute.
Atracia naiv i lipsit de critic fa de experimentele lui Rupert
dispruse complet. Poate c se convinsese i nu-i mai trebuiau alte
dovezi; George se ferea s-o ntrebe. Poate c grijile maternitii i
izgoniser din minte asemenea preocupri.
Brbatul tia c era inutil s-i pun astfel de ntrebri despre un
mister insolvabil, dei uneori, n mijlocul nopii, se trezea frmntndu-i mintea. i amintea ntlnirea cu Jan Rodricks pe terasa casei
lui Rupert i puinele cuvinte schimbate cu singurul om care izbutise s
treac de restriciile Overlorzilor. Nimic din trmul paranormalului, se
gndea George, nu putea fi mai straniu dect simplul fapt tiinific c,
dei trecuser zece ani de cnd vorbise cu Jan, fratele lui Maia
mbtrnise doar cu cteva zile.
Vastitatea universului l ngrozea mai puin dect misterele sale.
George nu era o persoan care s mediteze profund asupra acestor
probleme, ns uneori avea senzaia c oamenii erau aidoma unor
copii jucndu-se ntr-un loc ferit, protejai de realitile aspre ale lumii
nconjurtoare. Jan Rodricks sfidase protecia i evadase din ea...
nimeni nu tia unde anume. Dar n privina asta, George era de partea

Overlorzilor. Nu dorea s se nfrunte cu ceea ce se afla n bezna

necunoscut, dincolo de cercul de lumin al felinarului tiinei.

***

Cum se face, ntreb amrt brbatul, c Jeffrey lipsete ori de

cte ori vin eu acas? Unde s-a dus?
Jean ridic ochii de la tricotat, o ndeletnicire strveche, renviat
recent cu mult succes. Pe insul, asemenea mode se succedau n mod
rapid. Principalul rezultat al actualei nebunii era faptul c toi brbaii
purtau acum pulovere multicolore, absolut inutile n timpul zilei, dar
extrem de folositoare dup apus.
S-a dus pe Sparta cu nite prieteni, rspunse ea. A promis c se
ntoarce la mas.
De fapt, am venit mai devreme ca s lucrez ceva, rosti George
gnditor. ns e o zi minunat i cred c o s merg i eu acolo s fac o
baie. Ce fel de pete i-ar plcea s-i aduc?
George nu prinsese niciodat nimic, iar petii din lagun erau prea
vicleni ca s se lase ademenii. Jean tocmai voia s i-o spun, cnd
linitea dup-amiezii fu sfiat de un sunet care, chiar i n epoca
aceea panic, avea nc puterea s nghee sngele i s zbrleasc
prul.
Era o siren de alarm, urlnd ntruna, trimind mesajul de pericol n cercuri concentrice peste ocean.

***

Timp de aproape o sut de ani, presiunile crescuser treptat acolo,

n bezna adncurilor arztoare de sub platforma oceanic. Dei
canionul submarin se formase cu ere geologice n urm, rocile strivite
nu se mpcaser niciodat cu noile lor poziii. De nenumrate ori,
straturile priser i se clintiser, pe msur ce greutatea inimaginabil a apei le perturbase echilibrul precar. Acum erau gata s se
deplaseze din nou.
Jeff explora blile dintre stncile de pe plaja Spartei: o ndeletnicire pe care o gsea ntotdeauna fascinant. Nu tiai niciodat ce

creaturi exotice puteai descoperi, adpostite acolo de valurile

mrluind de-a pururi peste Pacific pentru a se sfrma de recife. Era
o lume de basm pentru orice copil i n momentul acela i aparinea
toat numai lui, deoarece prietenii si urcaser pe dealuri.
Ziua se arta calm i plcut. Vntul nu adia deloc; pn i
vuietul permanent dinapoia recifelor se transformase ntr-un murmur
slab. Soarele arztor atrna la jumtatea drumului spre amurg, dar
trupul lui Jeff, de culoarea mahonului, devenise imun la sgeile sale.
n locul acela, plaja era o fie ngust de nisip, cobornd abrupt
ctre lagun. Privind n apa limpede ca sticla, biatul putea zri
stncile submarine, la fel de familiare lui ca orice alt form de relief
terestru. La zece metri adncime, coastele npdite de alge ale unei
goelete se curbau ctre lumea prsit cu dou secole n urm. Jeff i
prietenii lui exploraser adesea epava, ns speranele lor de a
descoperi o comoar se destrmaser. Nu gsiser dect o busol
ruginit.
Brusc, ceva apuc plaja i o zgli o dat. Cutremurul ncet att
de iute, nct Jeff se ntreb dac nu cumva i-l imaginase. Poate
fusese o ameeal trectoare, deoarece n jur totul rmsese
neschimbat. Apele lagunei erau calme i cerul senin. Apoi se petrecu
un lucru foarte ciudat.
Oceanul ncepu s se retrag mai rapid dect orice reflux. Biatul
privi uluit, dar ctui de puin nspimntat, cum nisipul ud rmnea
descoperit, scnteind n soare. Urmri apele, hotrt s cerceteze
miracolul ce deschisese lumea submarin. Acum nivelul sczuse ntratt nct catargul rupt al btrnei epave ieise de sub ap, cu algele
atrnnd. Jeff se repezi nainte, curios s vad ce avea s urmeze.
n clipa aceea, remarc sunetul dinspre recif. Nu mai auzise niciodat aa ceva i se opri s se gndeasc, cu picioarele afundndu-se
ncet n nisipul umed. La civa metri de el, un pete mricel se zbtea
n spasmele morii, ns Jeff nu-l bg n seam. Rmase locului,
ascultnd atent, n vreme ce zgomotul continua s sporeasc.
Prea aidoma unui glgit sau aspiraii, precum sunetul produs de
un ru trecnd prin nite chei nguste. Era glasul oceanului
retrgndu-se, furios pentru c pierduse, fie numai pentru o clip,
trmurile ce-i aparineau. Printre rmurelele delicate de coral, prin
peterile submarine, milioane de tone de ap se scurgeau din lagun
n nemrginirea Pacificului.
Foarte curnd, i foarte repede, aveau s se ntoarc.

***

Cteva ore mai trziu, una din echipele de salvare l-a gsit pe Jeff
cocoat pe o stnc mare de coral, la douzeci de metri deasupra
nivelului apei. Nu prea speriat, dei l necjea pierderea bicicletei. De
asemenea, era nfometat, ntruct distrugerea parial a podului i
retezase legtura cu casa. Cnd a fost salvat, tocmai se gndea s
noate pn la Atena i, dac schimbrile curenilor n-ar fi fost att de
violente, ar fi reuit traversarea fr probleme prea mari.
Jean i George vzuser cu ochii lor momentul cnd tsunami-ul
izbise insula. Dei n cartierele din prile joase ale Atenei se nregistraser pagube importante, nici o via omeneasc nu fusese pierdut.
Seismografele avertizaser cu numai cincisprezece minute naintea
declanrii, suficient pentru ca toi locuitorii s se retrag dincolo de
linia periculoas. Acum, colonia repara stricciunile i aduna laolalt o
serie de legende care aveau s devin tot mai nfricotoare odat cu
trecerea anilor.
Cnd Jeff fu adus acas, Jean izbucni n lacrimi, deoarece fusese
convins c-l nghiise oceanul. Privise cu ochi ngrozii peretele
ntunecat de ap, cu creasta spumegnd, ce se npustise mugind
dinspre orizont, acoperind poalele Spartei cu talazuri de spum. Prea
incredibil c Jeff ajunsese la timp ntr-un loc ferit.
Nu era chiar surprinztor c biatul nu putea oferi o relatare coerent asupra celor petrecute. Dup ce mncase i se bgase n pat,
Jean i George venir lng el.
Culc-te, scumpule, i uit tot, spuse Jean. Acum eti n
siguran.
Dar a fost amuzant, mmico, protest Jeff. Nu mi-a fost cu
adevrat fric.
Bravo, rosti George. Eti un biat curajos i ai fost inteligent,
fugind la timp. Am mai auzit despre talazurile astea. Muli s-au necat
pentru c au cobort pe plaj s vad ce se ntmpl.
Aa am fcut i eu, mrturisi Jeff. M ntreb cine m-a ajutat...
Cum adic? Nu era nimeni cu tine. Ceilali biei erau pe
dealuri. Jeff pru zpcit.
Cineva mi-a spus s fug.
Jean i George se privir uor alarmai.

 Adic... i s-a prut c ai auzit ceva?

Gata, nu-l mai sci, fcu Jean nervoas.
Brbatul ns era ncpnat.
Vreau s-mi dau seama ce s-a ntmplat. Ia spune, Jeff!
Pi, eram pe nisip lng epav, cnd am auzit cuvintele...
Ce cuvinte?
Nu-mi amintesc exact, dar erau cam aa: "Jeffrey, suie-te pe
deal ct poi de repede. Dac rmi aici, o s te neci!". Sunt sigur c
mi-a spus "Jeffrey", nu "Jeff". Deci nu era cineva cunoscut.
Vocea era a unui brbat? De unde se auzea?
Era foarte aproape de mine i prea s fie brbat...
Jeff ezit o clip i George l ncuraj:
D-i drumul: nchipuie-i c eti pe plaj i ne povesteti exact
cum s-au petrecut lucrurile.
Pi, nu semna cu un glas pe care s-l mai fi auzit. Cred c era
un brbat foarte mare.
Altceva a mai spus?
Nu... pn cnd am nceput s urc dealul. Atunci s-a ntmplat
ceva curios. tii crarea n susul stncii?
Da.
Alergam pe ea, pentru c era drumul cel mai scurt. Acum tiam
ce se ntmpla, pentru c vzusem cum venea valul cel mare. Fcea
un zgomot ngrozitor... Apoi am dat peste o stnc uria n drum.
nainte nu fusesem acolo i n-am putut s trec peste ea.
Pesemne o dislocase cutremurul, remarc George.
Sst! Spune mai departe, Jeff.
Nu tiam ce s fac i auzeam cum se apropia valul. Atunci,
glasul a spus: "Jeffrey, nchide ochii i acoper-i cu palmele". Mi s-a
prut caraghios, dar am ncercat. Dup aceea, a urmat un fulger uria
l-am simit cu tot trupul i cnd am deschis ochii, stnca
dispruse.
Dispruse?

 Exact, nu mai era acolo. Am nceput iari s alerg i mi-am ars

tlpile, pentru c poteca era groaznic de fierbinte. Apa sfria cnd o
atingea, ns nu m-a mai putut ajunge, eram prea sus. Asta-i tot...
Am cobort din nou, cnd valurile s-au retras. Atunci am vzut c
bicicleta dispruse i podul se prbuise.
Nu-i nimic, scumpule, rosti Jean, mngindu-l fericit. O s-i
cumprm alt biciclet. Principalul e c eti n siguran. N-o s ne
mai gndim cum s-a ntmplat.
Bineneles c nu era adevrat, pentru c discuia rencepu imediat
dup ce prsir camera. Nu ajunser la nici o concluzie, dar rezultar
dou reacii. n ziua urmtoare, fr s-i spun nimic soului ei, Jean
i duse fiul la psihiatrul coloniei. Brbatul l ascult atent pe Jeff
repetnd povestea, apoi, n vreme ce pacientul netiutor se juca n
camera alturat, o liniti pe Jean:
n fia lui nu exist ceva care s sugereze vreo anomalie psihic. Nu trebuie uitat c a avut o experien teribil, pe care a strbtut-o cu bine. Este un copil cu imaginaie bogat, care crede probabil
n propriile nscociri. Acceptai-le i nu v facei griji, att timp ct nu
apar alte simptome. n cazul acela, anunai-m.
n aceeai sear, Jean i comunic verdictul lui George. Brbatul
nu pru att de uurat cum sperase ea i Jean puse reacia pe seama
stricciunilor produse n teatrul su iubit. George mormise doar: "n
regul", i se cufundase n ultimul numr al revistei Scen i studio.
Se prea c problema nu-l interesa i femeia se simi uor iritat.
Peste trei sptmni ns, n prima zi dup reconstruirea podului,
George i lu bicicleta i porni spre Sparta. Plaja era acoperit cu
buci de coral, iar ntr-un loc reciful prea spart. George se ntreb de
ct timp aveau nevoie miliardele de polipi rbdtori s repare
stricciunea.
n susul stncii exista o singur potec i, dup ce-i recpt
suflul, brbatul ncepu s urce. Cteva fragmente uscate de alge
prinse de stnci marcau limita unde suiser apele.
George Greggson rmase mult timp pe nlimea singuratic,
privind petecul de roci topite de sub picioare. ncerc s-i spun c
era lav de la vulcanul stins, dar abandon repede ncercarea de
autoamgire. Mintea lui se ntoarse la noaptea aceea, cu ani de zile n
urm, cnd, mpreun cu Jean, participase la experimentul lui Rupert
Boyce. Nimeni nu nelesese pe de-a ntregul ce se ntmplase atunci,
ns George tia c, ntr-un chip misterios, cele dou evenimente erau
legate ntre ele. La nceput Jean, apoi fiul ei. Nu tia dac s fie
bucuros sau nspimntat i murmur n minte o rugciune.

"i mulumesc, Karellen, pentru ceea ce au fcut ai ti pentru Jeff.

i tare mult a vrea s tiu de ce au fcut-o."
Se ntoarse ncet pe plaj i uriaii albatroi albi i ddur ocol,
uimii c nu le adusese de mncare, zvrlind-o pe cnd ei erau n
vzduh.

Capitolul aptesprezece

Cu toate c fusese ateptat nc de la nfiinarea coloniei, solicitarea lui Karellen czuse ca o bomb. Reprezenta, aa cum i ddeau
toi seama, un moment de rscruce n viaa Atenei i nimeni nu putea
prevedea ce avea s se ntmple n continuare.
Pn atunci, colonia se dezvoltase fr vreo intervenie a extrateretrilor. Acetia o ignoraser, aa cum ignorau toate aciunile
umane ce nu erau subversive sau nu afectau normele lor de comportare. Nu se tia dac elurile coloniei puteau fi numite subversive,
n mod limpede nu erau politice, dar reprezentau o tentativ de
independen intelectual i artistic. Iar de aici, cine tie ce putea s
urmeze? Poate c Overlorzii prevedeau viitorul Atenei mai clar dect
fondatorii ei i poate c nu le plcea.
Desigur, dac Administratorul dorea s trimit un observator, inspector sau orice denumire ar fi avut el, nimeni nu se putea mpotrivi.
Cu douzeci de ani n urm, Overlorzii anunaser c sistaser
utilizarea mijloacelor de supraveghere, aa nct omenirea nu mai
trebuia s se considere spionat. Totui, faptul c mijloacele acelea
continuau s existe nsemna c nimic nu le putea fi ascuns, dac
doreau cu tot dinadinsul s afle.
Unii insulari priveau vizita cu bucurie, ca pe o ans de a lmuri un
aspect minor al psihologiei Overlorzilor: atitudinea lor fa de Art. O
considerau o extravagan copilreasc a rasei umane? Aveau ei nii
forme de art? i n cazul unui rspuns afirmativ, motivele vizitei erau
pur estetice sau interesele lui Karellen erau mai puin nevinovate?
Toate aceste posibiliti se comentau la nesfrit. n vreme ce se
fceau pregtirile. Nu se tia nimic despre Overlordul care urma s
soseasc, dar se presupunea c posed cunotine totale n domeniul
culturii. Experimentul avea s fie ncercat i o duzin de creiere agere
urmau s observe cu interes reaciile "victimei".

Actualul preedinte al consiliului era filozoful Charles Yan Sen, un

brbat caustic, totui vesel, apropiindu-se de aizeci de ani i astfel de
apogeul vieii. Platon l-ar fi acceptat ca exemplu de filozof-om politic,
dei Sen nu-l aproba n totalitate pe Platon, suspectndu-l de
denaturarea grosolan a lui Socrate. Sen era unul dintre insularii
hotri s obin ct mai multe din vizita aceea, chiar numai pentru a
demonstra Overlorzilor c oamenii aveau nc destule iniiative i nu
erau, aa cum spunea el, "pe de-a ntregul domesticii".
n Atena nu se ntreprindea absolut nimic fr avizul unui comitet,
ceea ce constituia trstura specific a conducerii democratice. De
altfel, odat, cineva definise colonia ca un sistem de comitete
ntreptrunse. Sistemul funciona totui, graie studiilor rbdtoare ale
sociopsihologilor, adevraii ntemeietori ai Atenei. Deoarece
comunitatea nu era prea mare, fiecare individ putea participa la conducerea ei, fiind astfel un cetean n adevratul sens al cuvntului.
n mod aproape inevitabil, George, ca membru de frunte al ierarhiei artistice, fcea parte din delegaia de primire. El se asigurase n
mod suplimentar, trgnd cteva sfori. Dac Overlorzii doreau s
studieze colonia, George dorea tot att de mult s-i studieze pe ei.
Jean nu fusese prea ncntat de acest lucru. Din seara petrecut la
Boyce, femeia simise o ostilitate vag fa de extrateretri, dei nu
putea numi un motiv real. Voia s aib ct mai puin de-a face cu ei,
una din atraciile principale ale insulei fiind tocmai independena mult
sperat. Acum, se temea c aceasta putea fi ameninat.
Overlordul sosi fr ceremonie, ntr-un aerocar obinuit, construit
pe Pmnt, spre dezamgirea celor care speraser ceva mai spectaculos. Putea fi nsui Karellen, fiindc nimeni nu reuea s deosebeasc extrateretrii ntre ei. Cu toi preau copii dup acelai ablon.
Poate c i erau, n urma unor procese biologice necunoscute.
Dup prima zi, insularii ncetar s mai acorde prea mult atenie
vizitelor vehiculului oficial. Numele corect al Overlordului, Thanthalteresco, se dovedi de nepronunat i fu repede poreclit "Inspectorul".
Porecla era destul de exact, deoarece curiozitatea i apetitul su
pentru statistici preau insaiabile.
Charles Yan Sen era destul de epuizat cnd, mult dup miezul
nopii, l conduse pe Inspector napoi la aerocarul ce-i servea drept
cartier general. Fr ndoial, acolo avea s-i continue munca pe
timpul nopii, n vreme ce gazdele sale cdeau prad somnului.
Doamna Sen i ntmpin nerbdtoare soul. Formau un cuplu
unit, n ciuda obiceiului brbatului de-a o numi Xantipa atunci cnd
aveau oaspei. De mult vreme, ea l ameninase c-i va da rspunsul
cuvenit, preparndu-i o ceac de cucut, dar, din fericire, genul acela

de rzbunare era mai puin la mod n noua Aten dect n cea veche.
Ai avut succes? i ntreb soul, aezat la mas.
Cred..., dei nu poi s tii niciodat ce se ascunde n creierele
astea uluitoare. Cu siguran a fost interesat... chiar ncntat. Apropo,
m-am scuzat c nu-l invitm aici. A spus c nelege i c nu dorete
s-i izbeasc cretetul de tavanul nostru.
Ce i-ai artat astzi?
Mijloacele de existen ale coloniei. Se pare c nu l-au scrbit n
aceeai msur ca pe mine. A ntrebat ce nu-i trece prin minte despre
producie, buget, resurse, rata naterilor, hran i altele. Noroc c lam avut pe Harrison cu mine i c era pregtit cu toate rapoartele
anuale de la nfiinarea coloniei. S-i fi auzit cum vorbeau... numai n
cifre! Inspectorul a luat statisticile i pariez c mine, cnd ne
ntlnim, o s fie capabil s ne citeze orice procent. Performanele
astea mintale m calc pe nervi!
Oft i ncepu s ciuguleasc fr chef mncarea.
Mine o s fie mai interesant. Vizitm colile i Academia.
Atunci o s-i pun i eu nite ntrebri. Sunt curios cum i educ
Overlorzii copiii, bineneles presupunnd c au aa ceva.
Charles Sen n-avea s primeasc niciodat rspunsul la ntrebarea
sa dei, n alte privine, Inspectorul era foarte vorbre. Evita
ntrebrile neplcute ntr-o manier ncnttoare, apoi, n mod neateptat, devenea extrem de confident.
Prima lor intimitate real avu loc pe cnd se ntorceau de la coala
ce reprezenta una din principalele mndrii ale coloniei.
Pregtirea acestor mini tinere pentru viitor, remarcase Sen,
constituie o mare responsabilitate. Din fericire, oamenii sunt foarte
optimiti: i trebuie mult strdanie s le poi provoca un ru permanent. Chiar dac elurile noastre sunt greite, micile "victime" vor
depi cu siguran acest obstacol. i, dup cte ai vzut, par extrem
de fericii.
Se opri o clip, privind statura uria a interlocutorului su. Inspectorul era complet mbrcat ntr-o estur argintie, astfel c nici un
centimetru ptrat din piele nu se expunea soarelui arztor. Doctorul
Sen era contient c ochii mari dinapoia ochelarilor ntunecai l
urmreau lipsii de emoie, sau cu sentimente pe care el nu le putea
nelege.
Bnuiesc c n privina educaiei copiilor avei probleme similare

cu cele pe care le-ai ncercat n faa rasei umane. Suntei de acord?

n unele privine, admise grav Overlordul. n altele, o
comparaie mai reuit poate fi ntlnit n istoria puterilor voastre
coloniale.
Din cauza aceasta, ne-au interesat dintotdeauna imperiul roman i
cel britanic. Cazul Indiei este foarte instructiv. Diferena principal
dintre noi i britanicii din India o constituie faptul c ei nu aveau o
motivaie real de a merge acolo. N-aveau dect obiective banale i
temporare, precum ostilitatea fa de alte state europene sau
comerul. S-au trezit posesorii unui imperiu, nainte de a ti la ce le
trebuie i n-au fost niciodat cu adevrat fericii pn n-au scpat de
el.
Dar voi, ntreb doctorul Sen fr s se poat abine n faa
ocaziei, vei scpa de imperiul vostru atunci cnd se va ivi prilejul?
Fr cea mai mic ezitare, ncuviin Inspectorul.
Doctorul Sen nu mai insist. Francheea rspunsului nu era tocmai
mgulitoare; de altfel ajunseser la Academie, unde profesorii
ateptau s-i ncerce tiul inteligenei pe un Overlord autentic.

***

Dup cum poate v-a spus distinsul nostru coleg, ncepu profesorul Chance, decanul Universitii, scopul nostru principal este de a
menine treze minile oamenilor i de a-i ajuta s-i mplineasc
posibilitile. M tem c n afara acestei insule, descrise el un cerc larg
cu braul, rasa uman i-a pierdut iniiativa. Este adevrat, nu mai
sunt rzboaie, exist o abunden de produse, dar... au disprut
orizonturile.
Bineneles c aici ns..., interveni inexpresiv Overlordul.
Profesorul Chance, cruia i lipsea simul umorului i era vag
contient de acest lucru, l privi suspicios.
Aici, relu el, nu suferim de prejudecata strveche potrivit
creia trndveala este un viciu. Dar n acelai timp suntem de prere
c nu-i suficient s fii un receptor pasiv al spectacolelor. Fiecare individ
de pe insul are o ambiie ce se poate exprima foarte simplu: s fac
ceva, nu conteaz ct de nensemnat, mai bine dect oricare altul.
Desigur, este un ideal pe care nu-l atingem cu toii. ns n lumea

modern important e s ai un ideal. Problema ajungerii la el rmne

secundar.
Inspectorul nu prea interesat s comenteze ideea. i scosese
costumul protector, dar continua s poarte ochelarii ntunecai, chiar i
n lumina artificial a slii de conferine. Decanul se ntreb dac
ochelarii erau necesari fiziologic, sau constituiau un simplu camuflaj.
Bineneles, datorit lor, orice ncercare de a citi gndurile Overlordului devenea aproape imposibil. Totui, extraterestrul nu obiecta la
declaraiile sfidtoare ce-i fuseser adresate sau la critica politicii rasei
sale fa de Pmnt.
Decanul se pregtea s reia atacul, cnd profesorul Sperling, eful
catedrei tiinifice, se hotr s intervin.
Dup cum probabil cunoatei, domnule, una din marile probleme ale culturii noastre a fost dihotomia dintre art i tiin. A fi
deosebit de interesat s cunosc opiniile dumneavoastr n aceast
privin. Suntei de prere c toi artitii sunt puin anormali? C
operele lor, sau impulsul dinapoia acestora, reprezint rezultatul unor
insatisfacii incontiente?
Profesorul Chance i drese glasul, dar Overlordul i-o lu nainte.
Mi s-a spus c toi oamenii sunt artiti ntr-o anumit msur,
aa nct oricine este capabil s creeze ceva, fie i numai la un nivel
rudimentar. Ieri de pild, n colile voastre, am remarcat accentul pus
pe personalitate n pictur, desen i sculptur. Tendina pare s fie
general chiar i printre aceia care sunt, n mod evident, nzestrai
pentru o carier tiinific. De aceea, dac toi artitii sunt anormali i
toi oamenii sunt artiti, avem un silogism interesant...
Toi se ateptau s termine fraza, ns Overlorzii tiau s fie plini
de tact, atunci cnd le convenea.

***

Inspectorul urmri concertul cromo-simfonic cu mai mult rbdare

dect muli dintre spectatorii umani. Singura concesie fcut gustului
clasic fusese "Simfonia Psalmilor" de Stravinski; restul programului era
agresiv de modernist. Indiferent de opiniile unora asupra meritelor
sale, spectacolul fusese superb, spre mndria coloniei, care cuprindea
civa dintre cei mai de seam muzicieni ai lumii. ntre compozitorii
rivali avuseser loc multe conflicte pentru onoarea de a fi inclui n

programul spectacolului, dei unii cinici se ntrebau dac putea fi

realmente o onoare. Exista n mod cert posibilitatea ca Overlorzii s fie
complet afoni.
Totui s-a remarcat faptul c, dup concert, Thanthalteresco i
cutase pe cei trei compozitori prezeni la spectacol, complimentndu-i
pentru ceea ce el denumise "marea lor candoare". Gestul su dusese
la o desprire plin de ncntare, dei uor nedumerit.
George Greggson avu ocazia s-l ntlneasc pe Inspector abia n
cea de-a treia zi. Teatrul programase un fel de amalgam; n locul unui
singur subiect, aveau s fie prezentate o pies n dou acte, sceneta
unui autor faimos i un moment coregrafic. Bineneles, toate au fost
executate impecabil i previziunea unui critic: "Acum vom afla, n
sfrit, dac Overlorzii tiu s cate" se dovedi fals. Ba chiar
Inspectorul rse de cteva ori i tocmai n momentele corespunztoare.
Cu toate acestea, nimeni nu putea fi sigur de nimic. Poate c pur
i simplu se prefcea, urmrind spectacolul exclusiv prin intermediul
logicii, fr s se implice emoional, precum un antropolog asistnd la
un ritual primitiv. Faptul c emitea sunetele corespunztoare i c
avea reaciile normale nu dovedea absolut nimic.
George fusese hotrt s discute cu Inspectorul, dar nu i se ivi nici
o ocazie. Dup spectacol, schimbaser cteva cuvinte de prezentare,
apoi Overlordul fusese trt n alt parte. Era absolut imposibil s-l
izolezi de oficialiti i brbatul revenise acas, simindu-se frustrat.
Nu tia ce ar fi dorit s discute, dac i s-ar fi ivit ocazia, ns era
convins c ar fi putut aduce conversaia n jurul lui Jeff. Acum ansa se
irosise.
Iritarea dur dou zile. Aerocarul Inspectorului plec, lsnd n
urm multe regrete, dup care se petrecu epilogul. Nimeni nu crezuse
de cuviin s-l ntrebe pe Jeff i biatul trebuie s se fi gndit mult
vreme pn s vin la George.
Tticule, i spuse el nainte de culcare, l tii pe Overlordul care
a venit la noi?
Da, ncuviin posomort scenograful.
A fost i la mine la coal i l-am auzit vorbind cu nite profesori. N-am prea neles ce spunea, dar cred c i-am recunoscut
glasul. El mi-a zis s fug, atunci cnd a venit valul cel mare.
Eti sigur?
Jeff ezit o clip.

 Nu tocmai, ns dac nu era el, era un alt Overlord. Poate c

trebuia s-i mulumesc... Dar acum a plecat, nu-i aa?
Da, spuse George, m tem c da. Totui, poate se va ivi alt
ocazie. Acum culc-te ca un biat cuminte i nu-i mai bate capul.
Dup ce copiii adormir, Jean veni lng scaunul lui George i se
aez pe covor, rezemndu-se de picioarele brbatului. Era un obicei
care lui nu-i plcea, considerndu-l prea sentimental, ns nu fcea
caz de acest lucru. Se strduia s adopte o poziie ct mai incomod
pentru soia lui.
Ce mai crezi acum? l ntreb ea cu voce obosit. Oare aa s-a
ntmplat ntr-adevr?
Da, rspunse George, dei poate c este o prostie s ne facem
griji. La urma urmelor, muli prini ar fi recunosctori i, desigur, eu
sunt recunosctor. Explicaia poate fi extrem de simpl. tim c pe
Overlorzi i intereseaz colonia, deci fr ndoial au supravegheat-o n
ciuda promisiunilor fcute. S presupunem c unul din ei a observat
zona i a zrit talazul. Era normal s-i avertizeze pe cei aflai n
primejdie...
Nu uita ns c tia numele lui Jeff. Nu... noi suntem cei
supravegheai. Exist la noi ceva special, care le-a atras atenia. Am
simit-o nc de la petrecerea lui Rupert. Curios cum ocazia aceea ne-a
schimbat la amndoi viaa!
George o privi nelegtor, dar numai att. Interesant ct de mult
se putea transforma cineva ntr-un rstimp att de scurt. Din iubirea
pe care o persoan, vag reamintit, pe nume George Greggson, o
purtase cndva unui vis diafan cu numele de Jean Morrel nu mai
rmsese mare lucru... Dragostea lui era acum mprit ntre Jeff i
Jennifer, pe de o parte, i Carolle pe de alt parte. Nu credea c Jean
tia ceva despre Carolle i inteniona s-i mrturiseasc totul nainte
s-o fac altcineva. Totui nc nu prinsese momentul prielnic.
Bine... Jeff e supravegheat. Nu crezi c ar trebui s fim mndri?
Poate c Overlorzii i-au ntrevzut un viitor mre. M ntreb ce-ar
putea fi?
tia foarte bine c vorbea numai ca s-o liniteasc pe Jean. El
nsui nu era foarte tulburat, mai degrab mirat i zpcit. Brusc i
veni o alt idee: ceva la care ar fi trebuit s se gndeasc mai demult.
Ochii i se ntoarser automat spre camera copiilor.
M ntreb dac este vorba numai de Jeff, rosti el.

***

ntre timp, Inspectorul i prezenta raportul. Insularii ar fi dat

aproape orice s-l poat citi. Statisticile i rezultatele intraser n
memoriile nesfrite ale calculatoarelor uriae, care constituiau cteva
dar nu toate din puterile nevzute ale lui Karellen. nainte ns ca
minile impersonale s-i anune concluziile, Inspectorul oferise propriile recomandri. Exprimate n fraze umane, ar fi sunat cam aa:
"Nu trebuie s ntreprindem nici o aciune n privina coloniei. Este
un experiment interesant, dar nu poate afecta n nici un mod viitorul.
Realizrile artistice de acolo nu ne privesc i nu exist dovezi c
cercetarea tiinific ar fi abordat ci interzise.
Dup cum era stabilit, am verificat rezultatele profesionale ale
Subiectului Zero, fr s trezesc bnuieli. Statisticile sunt anexate i
se constat c nu exist deocamdat semne ale unei dezvoltri
neobinuite. Dei, dup cum tim, Trecerea este rareori anticipat prin
semne.
Am ntlnit de asemenea tatl Subiectului i am rmas cu impresia
c dorea s-mi vorbeasc. Din fericire, am reuit s-l evit. Fr
ndoial c bnuiete ceva dei, bineneles, nu poate ghici adevrul i
nici nu poate interveni n vreun fel asupra schimbrii.
mi pare tot mai ru de aceti oameni."

***

George Greggson ar fi fost de acord cu verdictul Inspectorului

potrivit cruia Jeff nu prezenta nimic neobinuit. Existase doar incidentul acela ciudat, aidoma unui tunet ntr-o zi senin. Apoi... nimic.
Jeff avea curiozitatea i vioiciunea oricrui biat de apte ani. Era
inteligent, atunci cnd se strduia, dar nu exista pericolul s devin un
geniu. Uneori Jean se gndea, puin necjit, c biatul constituia
ilustrarea perfect a vorbei strvechi: "Brnz bun n burduf de
cine".
Putea fi pe rnd afectuos sau morocnos, rezervat sau exuberant.
Nu dovedea vreo preferin special fa de unul din prini, iar
apariia surorii lui mai mici nu-i strnise gelozia. Fia sa medical era
imaculat; nu fusese bolnav nici mcar o zi. Dei, n epoca i climatul

de atunci, acest lucru nu reprezenta ceva ieit din comun.

Spre deosebire de ali biei, Jeff nu se plictisise repede de tatl
su, prsindu-l, atunci cnd era posibil, pentru tovari de vrsta lui.
n mod evident, motenise talentul artistic al lui George i, aproape
imediat dup ce ncepuse s umble, devenise un vizitator regulat al
culiselor teatrului coloniei. Mai mult dect att, teatrul l adoptase
drept mascot neoficial i devenise expert n oferirea de buchete de
flori personalitilor care-i vizitau.
Jeff rmnea totui un biat obinuit. Aa se autolinitea George
cnd se plimbau mpreun prin insul. Discutau, aa cum fcuser
ntotdeauna taii i fiii, numai c n epoca aceea aveau mai multe de
vorbit. Dei Jeff nu prsise niciodat Atena, el putea vedea tot ce
dorea din lumea nconjurtoare, prin ochii atotvztori ai aparatelor de
televiziune. Simea, ca i ceilali coloniti, un uor dispre fa de
restul planetei. Ei reprezentau elita, avangarda progresului. Ei aveau
s duc omenirea spre nlimile atinse de Overlorzi i... poate mai
departe. Nu mine, dar cu siguran c ntr-o bun zi...
Nu aveau cum ghici c ziua aceea avea s vin att de repede.

Capitolul optsprezece

Visele au nceput dup ase sptmni. n ntunericul nopii subtropicale, George Greggson plutea ncetior spre trezire. Nu tia cine l
deteptase i, pentru moment, rmase ntr-o derut total. Apoi i
ddu seama c era singur. Jean se sculase i mersese la copii. i
vorbea n oapt lui Jeff, prea ncet ca brbatul s disting vreun
cuvnt.
George cobor din pat i veni lng ea. Datorit lui Poppet,
excursiile nocturne deveniser ceva obinuit, dar n situaiile acelea nu
se putea pune problema ca el s mai poat dormi, datorit plnsetelor.
Acum era altceva i se ntreb ce anume o trezise pe Jean.
Singura lumin din camer venea de la tapetul fluorescent de pe
perei. n strlucirea lui difuz, George o zri pe Jean lng patul lui
Jeff. Cnd intr, femeia se ntoarse i opti:
N-o scula pe Poppet!
Ce s-a ntmplat?

 Am tiut c Jeff m vrea la el i m-am trezit.

Simplitatea explicaiei l neliniti n mod ciudat pe George. Am
tiut c Jeff m vrea la el. Cum a tiut? se ntreb el.
A visat urt? rosti n cele din urm brbatul.
Nu sunt sigur, rspunse Jean, acum e-n regul. ns cnd am
venit i era fric.
Nu-mi era fric, mmico, se auzi un glscior indignat. Dar era
un loc att de ciudat!
Ce anume? ntreb George. Spune-mi i mie.
Am visat nite muni, rosti Jeff vistor. Erau foarte nali, ns
pe ei nu era zpad, ca pe ceilali muni pe care i-am vzut. Civa
dintre ei ardeau.
Vrei s spui c erau vulcani?
Nu tocmai. Ardeau peste tot, cu nite flcri albastre, ciudate.
Apoi, n timp ce priveam, a rsrit soarele.
Spune mai departe, de ce te-ai oprit?
Jeff privi ntrebtor spre tatl su.
sta a fost un alt lucru pe care nu l-am neles, tticule. A
rsrit foarte repede i era mult prea mare. i... nu avea culoarea lui
obinuit. Era un albastru frumos.
Urm o tcere lung i nfiorat. Dup aceea, brbatul opti:
Asta-i tot?
Da. Am nceput s m simt singur i atunci a venit mmica i
m-a trezit.
George netezi prul ciufulit al biatului cu o mn, iar cu cealalt
i strnse halatul. i era frig i se simea foarte nensemnat. Totui,
vocea nu-l trd cnd i vorbi lui Jeff:
E doar un vis, ai mncat prea mult la cin. Uit-l i culc-te ca
un copil cuminte.
Bine, tticule, rspunse Jeff. Se opri o clip, apoi adug gnditor: Cred c o s ncerc s mai merg acolo.

***

Un soare albastru? ntreb Karellen dup cteva ore. Amnuntul

acesta trebuie s fi uurat mult identificarea.
Exact, ncuviin Rashaverak. Fr ndoial este Alphanidon 2.
Munii Sulfuroi confirm ipoteza. Interesant mi se pare distorsiunea
temporal. Planeta se rotete destul de ncet, iar biatul a observat
ore ntregi n cteva minute.
Asta-i tot ce-ai aflat?
Da, fr a-l ntreba direct pe copil.
Nu putem risca aa ceva. Evenimentele trebuie s-i urmeze
cursul firesc, fr intervenia noastr. Cnd prinii vor apela la noi,
poate atunci l vom putea chestiona.
S-ar putea s nu vin niciodat, sau s vin prea trziu.
n privina aceasta, m tem c nu exist alternativ. Nu trebuie
niciodat s uitm c, n asemenea probleme, curiozitatea noastr
este lipsit de importan. Nu este mai nsemnat nici chiar dect
fericirea omenirii.
ntinse braul spre ntreruptor.
Continuai supravegherea i raportai-mi toate rezultatele. Dar
nu intervenii sub nici o form!

***

Totui Jeff prea neschimbat atunci cnd era treaz. Pentru asta cel
puin, gndi George, puteau fi recunosctori. Teama ns i sporea n
inim.
Pentru biat era un simplu joc; nc nu ncepuse s-l sperie. Un vis
rmnea pur i simplu un vis, indiferent ct de straniu ar fi fost. Acum
nu se mai simea singur n lumile pe care i le deschidea somnul. Doar
prima dat, n noaptea aceea, mintea lui o strigase pe Jean prin firele
necunoscute ce-i legau. Acum pea singur i netemtor n universul
care i se oferea.
Prinii l ntrebau dimineaa, iar el le povestea ce-i amintea.

Uneori se poticnea i nu gsea cuvinte s descrie scene clare, nu doar

pentru experiena lui, ci i pentru imaginaia omului. George i Jean i
sugerau termeni noi, i artau poze i culori, ca s-i remprospteze
memoria, apoi cutau s reconstruiasc ce se putea din rspunsurile
sale. Adeseori nu nelegeau nimic, dei pentru Jeff lumile visurilor lui
erau simple i clare. Nu le putea ns transmite prinilor si. Totui,
unele erau destul de explicite...

***

Spaiu; nici o planet, nici un peisaj nconjurtor. Doar stelele n

noaptea de catifea i, atrnnd pe fundalul lor, un soare uria i rou,
pulsnd precum o inim.
Gigantic i rarefiat, se micora ncet, strlucind mai puternic ca i
cum n focar sosea combustibil nou. Urca spectrul i oscila la marginea
galbenului, apoi ciclul se inversa, steaua se dilata i se rcea,
redevenind un nor gigantic, sngeriu...
( Un pulsar variabil tipic, coment Rashaverak. Vzut, de asemenea, ntr-un ritm temporal foarte accelerat. Nu-l pot identifica precis, dar steaua cea mai apropiat care se potrivete descrierii este
Rhamsandron 9 sau Pharanidon 12.
Oricare ar fi, rspunse Karellen, se ndeprteaz tot mai mult
de cas.
Tot mai mult...)

***

Ar fi putut s fie Pmntul. Un soare alb atrna pe un cer albastru,

ptat de nori mnai de furtun. O pant cobora lin spre oceanul
nspumat de vnt. Totui nimic nu se mica; scena era ngheat,
surprins parc de iluminarea unui fulger. Iar departe, mult spre
orizont, exista ceva ce nu aparinea Pmntului: tremurnd uor, un
ir de coloane ceoase se nla din ocean, pierzndu-se printre nori.
Coloanele erau egal distanate n jurul planetei, prea mari pentru a fi
artificiale, totui prea regulate pentru un fenomen natural.
( Sideneus 4 i Coloanele Zorilor, rosti Rashaverak cu o voce n
care se simea uimirea. A atins centrul galaxiei...

 i de-abia a nceput cltoria, rspunse Karellen.)

***

Planeta era absolut plat. Gravitaia enorm strivise demult,

aducnd la acelai nivel, munii tinereii ei muni ale cror vrfuri
nu depiser o nlime de civa metri. Acolo ns exista via
deoarece suprafaa era acoperit cu nenumrate configuraii geometrice, trndu-se, deplasndu-se i schimbndu-i culoarea. Era o
lume bidimensional, populat de fiine ce nu puteau fi mai nalte de o
fraciune de centimetru.
Iar pe cer se zrea un soare pe care un narcoman nu i l-ar fi
putut imagina, n cele mai uluitoare halucinaii. Prea fierbinte ca s fie
alb, soarele era o fantom vetejit, la graniele ultravioletului,
prjolindu-i planetele cu o radiaie mortal pentru orice form de
via terestr. La milioane de kilometri n jurul su, se ntindeau vluri
gigantice de gaz i praf, strlucind n nenumrate culori sub radiaiile
ultraviolete. n comparaie cu steaua aceea, soarele Pmntului nu
lumina nici ct un licurici la amiaz.
( Din universul cunoscut nu poate fi dect Hexanerax 2, vorbi
Rashaverak. Doar cteva dintre navele noastre au ajuns pn aici i nau riscat o coborre, pentru c nimeni nu se atepta ca pe planetele
acestea s existe via.
Se pare, spuse Karellen, c voi, savanii, n-ai fost att de
exaci cum ai crezut. Dac acele... configuraii sunt inteligente, problema comunicaiei reciproce va fi interesant. M ntreb dac ele
cunosc existena celei de-a treia dimensiuni.)

***

Era o lume care nu putea cunoate niciodat noaptea sau ziua,

anii sau anotimpurile. ase sori colorai i acopereau cerul, astfel nct
doar lumina varia n intensitate; ntunericul nu exista. Datorit
ncletrii cmpurilor gravitaionale opuse, planeta urma coturile i
salturile unei orbite extraordinar de complicate, irepetabil. Fiecare
clip era unic: poziia celor ase sori n acel moment n-avea s mai
existe niciodat.

Cu toate acestea, i acolo exista viaa. Dei planeta putea fi

prjolit de focurile solare n decursul unei epoci, pentru ca n urmtoarea er s fie ngheat, ea adpostea inteligen. Cristalele
uriae, multifaetate, erau grupate n figuri geometrice complicate,
nemicate n erele glaciare, ns dezvoltndu-se lent din venele
minerale atunci cnd planeta se nclzea. N-avea importan dac
pentru terminarea unui gnd aveau nevoie de o mie de ani. Pentru ele,
Universul era nc tnr i timpul se ntindea nesfrit naintea lor...

***

( Am cutat n toate bncile noastre de date, spuse Rashaverak.

Nu cunoatem o asemenea planet sau combinaie de sori. Dac ar fi
n galaxia noastr, astronomii ar fi depistat-o chiar dac se afla n
afara zonei de aciune a navelor.
Atunci a ieit din galaxie.
Da. Cu siguran, de acum n-a mai rmas mult.
Cine tie? Deocamdat viseaz... Cnd se trezete, este neschimbat. E abia prima faz. Vom afla cu adevrat atunci cnd va
ncepe schimbarea.)

***

Ne-am mai ntlnit, domnule Greggson, rosti grav Overlordul.

M numesc Rashaverak. V amintii, fr ndoial.
Da, ncuviin George. Petrecerea de la Rupert Boyce. E greu de
uitat. i eu am bnuit c ne vom rentlni.
Spunei-mi, de ce ai solicitat aceast ntrevedere?
Cred c tii deja...
Poate, dar ne va ajuta pe amndoi dac mi-o vei spune cu
propriile dumneavoastr cuvinte. S-ar putea s v surprind, dar i eu
ncerc s pricep, iar n unele cazuri, ignorana mea este la fel de mare
ca a voastr.
Scenograful l privi uimit pe Overlord. Nu se gndise niciodat la

aa ceva. n mod subcontient, considerase c extrateretrii posedau

toat tiina i puterea, c ei tiau i erau probabil responsabili pentru
ceea ce se ntmpla cu Jeff.
Bnuiesc, vorbi George, c ai citit rapoartele pe care le-am dat
psihologului insulei, aa nct cunoatei totul despre vise.
Da, este adevrat.
Nu le-am considerat nici o clip simple fantezii ale unui copil.
Erau att de incredibile nct, tiu c pare ridicol, trebuiau s se
bazeze pe ceva real.
Privi nelinitit spre Rashaverak, fr s spere ntr-o confirmare sau
o negaie. Acesta nu spusese nimic, mulumindu-se s-l fixeze cu ochii
si mari i calmi. Stteau aproape fa n fa, deoarece ncperea
evident construit pentru astfel de ntrevederi avea dou niveluri;
scaunul Overlordului fiind situat cu un metru mai jos dect al lui
George. Era un amnunt plin de tact, linitindu-i pe oamenii ce
solicitau asemenea ntlniri i care erau rareori destini.
La nceput am fost surprini, fr s ne alarmm. Jeff era perfect normal atunci cnd se trezea i se prea c visele nu-l deranjau.
Apoi, ntr-o noapte..., ezit i privi spre Overlord, n-am crezut
niciodat n paranormal, nu sunt un savant, dar cred c exist o
explicaie raional pentru orice lucru.
Da, ncuviin Rashaverak. tiu ce ai vzut, v urmream.
Am bnuit-o dintotdeauna. Karellen ne asigurase c n-o s ne
mai spionai. De ce ai nclcat promisiunea?
N-am nclcat-o. Administratorul a afirmat c rasa uman nu va
mai fi supravegheat. Am respectat promisiunea. Urmream copiii
dumneavoastr, nu pe voi.
Trecur cteva clipe pn cnd George nelese implicaiile cuvintelor lui Rashaverak. Tot sngele i se scurse din obraji.
Vrei s spunei... ? gfi el. Vocea i se stinse i trebui s reia:
Atunci, ce sunt copiii mei?
Asta, rosti Rashaverak solemn, ncercm noi s aflm.

***

Jennifer Anne Greggson, poreclit Poppet, sttea pe spate cu ochii

nchii. Nu-i deschisese de mult timp i n-avea s-i mai deschid
niciodat ntruct pentru ea vederea era la fel de inutil ca i pentru
vietile adncurilor submarine. Era contient de lumea nconjurtoare i nu numai de lumea aceea.
Din scurta ei pruncie i mai rmsese un singur reflex. Clopoeii
care o ncntaser cndva sunau acum ntruna, btnd un ritm complex i variabil. Sincopa aceea ciudat o trezise pe Jean din somn,
determinnd-o s alerge n camera ei. Dar nu sunetul lor o fcuse s-l
strige pe George.
Cauza fusese spectacolul clopoeilor banali, strlucitori i colorai,
suspendai n aer la o jumtate de metru deasupra patului, n vreme
ce Jennifer Anne zmbea calm, cu mnuele strnse laolalt.
Fetia ncepuse mai trziu, ns progresa rapid. n curnd avea si ntreac fratele, deoarece avea mult mai puine rutine de dezbrat.

***

Ai procedat nelept, spuse Rashaverak, c nu i-ai atins jucria. Nu cred c ai fi putut-o mica. Dar dac ai fi reuit, ea s-ar fi
putut supra. i atunci nu tiu ce s-ar fi ntmplat.
Vrei s spunei, fcu George posomort, c nu putei face
nimic?
Nu vreau s v dezamgesc. Putem privi i analiza, aa cum i
facem de altfel. ns nu putem interveni, pentru c nu nelegem.
Atunci ce-o s facem? i de ce ni s-a ntmplat tocmai nou?
Trebuia s se ntmple cuiva. n voi nu exist nimic mai deosebit dect n, s zicem, primul neutron care declaneaz reacia n
lan din interiorul unei bombe atomice. ntmpltor, neutronul respectiv este primul. Oricare alt neutron ar fi ndeplinit acelai rol, aa
cum Jeffrey putea fi oricare alt copil din lume. Noi denumim faza
aceasta Trecerea Total. M bucur c acum nu mai este nimic de
tinuit. Ateptam de mult vreme s se petreac aa ceva, nc de la
sosirea noastr pe Pmnt. Nu se putea determina cnd i unde va
ncepe pn ce, din pur ntmplare, ne-am ntlnit la petrecerea lui
Rupert Boyce. Atunci am tiut, aproape cu siguran, c primii vor fi
copiii soiei dumneavoastr.

 Dar... pe atunci nu eram cstorii. Nici mcar...

Da, tiu. ns mintea domnioarei Morrel fusese canalul care,
fie numai pentru o singur clip, dovedise o cunoatere pe care nici o
fiin vie n-o putea deine n momentul acela. Putea veni doar de la
alt minte, legat intim de ea. Faptul c era un creier ce nu se nscuse
nc, nu era important. Timpul este mult mai puternic dect credei.
ncep s neleg. Jeff tie lucrurile acestea... el poate privi n
alte lumi i poate spune de unde ai venit. ntr-un fel anume, dei
biatul nu era nc nscut, Jean i-a recepionat gndurile.
Nu este numai att... dar nu cred c v vei apropia mai mult
de adevr. n istorie au existat oameni cu puteri inexplicabile, care
preau c transcend timpul i spaiul. Ei nii nu nelegeau aceste
puteri. Aproape fr excepie, explicaiile lor erau pure nscociri.
Cunosc perfect lucrurile acestea, am citit foarte multe!
Exist ns o analogie sugestiv i folositoare. Revine permanent
n literatura voastr. Imaginai-v c mintea fiecrui om este o insul
nconjurat de ocean. Fiecare insul pare izolat, ns n realitate toate
sunt legate prin fundul oceanului, ale crui creste sunt. Dispariia
oceanului ar nsemna i sfritul insulelor. Toate ar fi pri ale aceluiai
continent, dar individualitatea lor n-ar mai exista.
Telepatia, cum i-ai spus voi, reprezint ceva similar. n anumite
condiii favorabile, creierele se pot uni, mprtindu-i coninutul i
retrind memoriile experienei, atunci cnd sunt iari izolate. n
stadiul ei cel mai formidabil, puterea aceasta nu cunoate limitele
obinuite ale timpului i spaiului. De aceea, Jean a putut mprti
cunoaterea fiului ei nc nenscut.
Urm o tcere lung, timp n care George se lupt cu ideile uluitoare. Schema ncepea s capete contur. Era incredibil, totui avea
logica ei. n plus, explica dac termenul putea fi utilizat pentru ceva
att de ciudat tot ceea ce se ntmplase dup petrecerea de la
Boyce. Explica, de asemenea, i ddu el seama, fascinaia lui Jean
fa de supranatural.
De ce a nceput totul? ntreb George. i unde va duce?
La aceste ntrebri nu putem rspunde. n Univers exist multe
rase, iar unele dintre ele au descoperit puterile respective cu mult
nainte ca voi sau noi s fi aprut pe scena vieii. V-au ateptat
s v alturai lor... i acum a sosit clipa.
Atunci ce cutai voi aici?
Probabil c, aidoma majoritii oamenilor, ne-ai privit mereu ca

pe stpnii votri. Nu-i adevrat. N-am fost altceva dect nite

paznici, executnd o sarcin impus... Sarcina aceea este greu de
definit: ne putei considera nite moae care supravegheaz o natere
dificil. ncercm s ajutm la apariia a ceva nou i minunat.
Rashaverak ezit o clip, prnd c-i caut cuvintele.
Aa este, suntem moaele. Noi ns suntem sterpi.
n momentul acela, George nelese c se gsea naintea unei
tragedii ce o depea pe a lui. Incredibil, totui adevrat: n ciuda
puterilor i strlucirii lor, Overlorzii ajunseser la captul unei fundturi
evoluioniste. Alctuiau o ras mrea i nobil, superioar omenirii
pe toate planurile, dar lipsit de viitor i contient de acest lucru. n
comparaie cu ei, problemele brbatului deveneau brusc nensemnate.
neleg acum, rosti el, de ce l-ai supravegheat pe Jeffrey. El era
cobaiul acestui experiment.
Exact, dei... experimentul nu era controlat de noi. Nu noi l-am
provocat, ci am ncercat doar s-l studiem. N-am intervenit dect
atunci cnd am fost silii.
Da, se gndi George, tsunami-ul... Nu puteau permite distrugerea
unui specimen att de valoros. Apoi se simi ruinat de gndurile sale.
Mai am o singur ntrebare, spuse el. Ce trebuie s facem cu
copiii notri?
Bucurai-v de ei ct mai putei, rspunse ncet Rashaverak. Nu
vor mai fi mult timp ai votri.
Sfatul putea fi valabil pentru orice printe i n orice epoc; acum
ns coninea o ameninare i o spaim necunoscute.

Capitolul nousprezece

Veni apoi o vreme cnd lumea viselor lui Jeffrey nu s-a mai delimitat net de experiena sa zilnic. Nu mai merse la coal, iar pentru
Jean i George rutina vieii se schimb, aa cum, n curnd, avea s se
schimbe n ntreaga lume.
i evitar toi prietenii, parc deja contieni c n curnd nimeni
nu avea s mai aib timp pentru ei. Uneori, n linitea nopii, cnd

strzile erau pustii, fceau lungi plimbri laolalt. Erau mai apropiai
acum dect fuseser n primele zile ale cstoriei, unii din nou n faa
necunoscutei tragedii care urma s-i copleeasc n scurt vreme.
La nceput se simiser vinovai, lsndu-i copiii dormind n cas,
dar i ddur repede seama c Jeff i Jenny i puteau purta de grij,
n modaliti strine lor. i, desigur, Overlorzii i supravegheau...
Gndul acesta i linitea. Nu se mai simeau singuri; ochii aceia
inteligeni i plini de buntate le mprteau veghea.
Jennifer dormea; nu exista alt termen pentru a descrie starea
fetiei. Dup toate aparenele exterioare, era nc un prunc, dar n
jurul ei se manifesta un cmp de for latent att de puternic nct
Jean nu suporta s-i mai intre n camer.
Nici nu mai era nevoie s-o fac. Entitatea care fusese Jennifer
Anne Greggson nu era deocamdat dezvoltat complet, ns chiar n
starea aceea de crisalid adormit controla suficient mediul nconjurtor pentru a-i satisface orice nevoi. Jean ncercase o singur
dat s o hrneasc, fr succes. Mnca atunci cnd dorea i o fcea
n felul ei aparte.
Alimentele dispreau din frigider ncet, dar permanent, cu toate c
Jennifer Anne nu se clintea niciodat din ptu.
Zgomotul clopoeilor ncetase i jucria zcea pe podea, unde
nimeni nu ndrznea s-o ating, deoarece Jennifer Anne ar fi putut s-o
doreasc din nou. Uneori, ea deplasa mobilele dup trasee stranii, iar
lui George i se prea c fluorovopseaua pereilor strlucea mai
puternic ca oricnd.
Fetia nu le ddea prinilor nici o btaie de cap; se afla dincolo de
ajutorul i dragostea lor. Situaia nu mai putea dura mult, iar n timpul
rmas se agar cu disperare de Jeff.
i el se schimba, dar nc i mai cunotea. Biatul, a crui dezvoltare o urmriser din ceurile lipsite de forme ale prunciei, i pierdea
personalitatea, dizolvndu-se, ceas dup ceas, sub ochii lor. Uneori le
vorbea ns, aa cum fcuse dintotdeauna, povestindu-le despre jocuri
i prieteni, parc fr s tie ce-l ateapt. Totui, n majoritatea
timpului nu-i vedea i nici nu arta c este contient de prezena lor.
Nu mai dormea, aa cum erau ei nevoii, n ciuda dorinei copleitoare
de a irosi ct mai puine din acele ultime ore.
Spre deosebire de Jenny, se prea c biatul nu posed puteri
paranormale asupra obiectelor fizice, poate pentru c fiind deja
parial dezvoltat avea mai puin nevoie de ele. Stranietatea lui o
constituia n totalitate viaa mintal, din care visele alctuiau acum
doar o mic parte. Sttea nemicat ore ntregi, cu ochii nchii, ascul-

tnd parc sunete inaudibile pentru ei. n mintea lui se aduna

cunoaterea de undeva, sau de cndva care n curnd avea s
copleeasc i s distrug fiina pe jumtate format ce fusese Jeffrey
Angus Greggson.
Iar Fey l privea cu ochi uimii i ntunecai, ntrebndu-se unde
plecase stpnul ei i cnd avea s se ntoarc.

***

Jeff i Jenny fuseser primii din ntreaga lume, dar n curnd naveau s mai fie singuri. Metamorfoza cuprinsese toat rasa uman,
precum o epidemie transmindu-se rapid dintr-o ar n alta. Practic
nu afecta pe cei trecui de zece ani, ns, sub aceast vrst, nu
scpase aproape nimeni. Era sfritul civilizaiei, sfritul tuturor
lucrurilor pentru care oamenii luptaser de la nceputul timpului, n
numai cteva zile, omenirea i pierduse viitorul, fiindc inima unei
rase se distruge i dorina ei de supravieuire este anulat atunci cnd
i se iau copiii.
Nu se strni panic, aa cum s-ar fi ntmplat cu un secol mai
devreme. Omenirea era paralizat, marile orae tcute i ncremenite. Continuau s funcioneze numai industriile vitale. Parc ntreaga
planet jelea, tnguindu-se pentru toate cte nu mai puteau fi.
Apoi, aa cum mai fcuse cndva, ntr-o epoc uitat de acum,
Karellen se adres omenirii pentru ultima dat.

Capitolul douzeci

Munca mea se apropie de sfrit, rosti glasul lui Karellen pe

lungimile de und ale unui milion de posturi. Acum, dup o sut de
ani, v pot spune tot adevrul...
Exist multe lucruri pe care a fost necesar s vi le ascundem, aa
cum ne-am ascuns i noi, aproape jumtate din ederea noastr pe
Pmnt. tiu c unii dintre voi au considerat inutil aceast tinuire.
Suntei obinuii cu prezena noastr i nu v putei imagina cum ar fi
reacionat strmoii votri. Dar cel puin ai putut afla motivul acestui
mister i ai neles c aciunea noastr avea o explicaie.

Marele secret tinuit fa de voi a fost scopul venirii noastre pe

Pmnt, scop asupra cruia ai speculat la nesfrit. Nu vi l-am putut
destinui pn acum, deoarece secretul acela nu ne aparinea.
Acum o sut de ani, am sosit pe planeta voastr i v-am salvat de
la autodistrugere. Nu cred c exist cineva care s nege acest adevr,
ns n-ai fi tiut niciodat n ce const autodistrugerea.
Deoarece am interzis armele nucleare i celelalte "jucrii" ucigae
acumulate n arsenale, pericolul anihilrii fizice a fost nlturat. Ai
crezut c aceea fusese singura primejdie. Noi v-am ncurajat s credei
aa, dar nu era adevrat. Pericolul uria ce v atepta avea un alt
caracter i nu privea numai rasa voastr.
Multe lumi au ajuns la rscrucea puterii nucleare, au evitat dezastrul i au construit civilizaii panice i fericite care aveau s fie nemilos distruse de fore despre care nu cunoteau nimic. n secolul
douzeci, ai nceput i voi s ntlnii forele respective. Din aceast
cauz, a trebuit s intervenim.
n tot acel secol, rasa uman era trt ncet ctre prpastie, fr
a bnui nimic. Peste prpastia respectiv exista o singur punte.
Puine rase au descoperit-o fr s fie ajutate. Unele s-au ntors cnd
mai era nc timp, evitnd att pericolul, ct i devenirea. Planetele lor
au ajuns Insule Elizee, oaze de mulumire lipsit de efort, i nu vor
mai juca nici un rol n istoria universului. Acesta n-ar fi fost niciodat
destinul sau norocul vostru. Avei o ras prea vital pentru aa ceva.
V-ai fi ruinat, trnd i pe alii mpreun cu voi, pentru c n-ai fi
gsit niciodat puntea.
M tem c n continuare multe din spusele mele se vor baza pe
asemenea analogii. Nu posedai conceptele pentru multe lucruri pe
care doresc s vi le spun, iar cunoaterea noastr este de asemenea
trist de mrginit.
Ca s nelegei, trebuie s v ntoarcei n trecut i s
redescoperii lucruri pe care strmoii votri le-ar fi considerat banale,
dar pe care voi le-ai uitat pe care, de fapt, noi v-am ajutat,
intenionat, s le uitai. ntreaga noastr edere aici se bazeaz pe o
mistificare uria, pe tinuirea unor adevruri ce nu erai pregtii s
le nfruntai.
n secolele dinaintea sosirii noastre, savanii Pmntului au descoperit secretele lumii fizice i v-au dus de la energia aburului la cea a
atomului. Ai abandonat superstiiile: tiina devenise singura religie a
umanitii. Ea constituia darul minoritii occidentale pentru restul
omenirii i distrusese toate celelalte credine. Cele nc existente n
momentul sosirii noastre i triau ultimele clipe. Se prea c tiina

putea explica totul. Nu existau fore pe care s nu le fi prevzut sau

evenimente care s nu-i gseasc, n cele din urm, o explicaie.
Originea universului putea rmne necunoscut pe vecie, dar tot ceea
ce se petrecuse de atunci asculta de legile fizicii.
Cu toate acestea, misticii votri, dei pierdui n propriile amgiri,
ntrezriser frnturi ale adevrului. Exist puteri ale creierului i
puteri dincolo de creier pe care tiina voastr nu le-ar fi putut aduce
niciodat n cadrul ei fr s-l sfrme complet. De-a lungul anilor, au
existat nenumrate consemnri ale unor fenomene stranii poltergeism, telepatie, previziune etichetate de voi fr a le putea
explica. La nceput, tiina le-a ignorat, apoi le-a negat existena, n
ciuda dovezilor a cinci milenii. ns aceste dovezi exist i, pentru a fi
complet, orice teorie asupra universului ar trebui s le ia n considerare.
n prima jumtate a secolului douzeci, civa dintre savanii
votri au nceput s cerceteze aceste probleme. Nu tiau, dar se jucau
cu zvorul cutiei Pandorei. Forele pe care le-ar fi putut elibera
depeau cu mult pericolele atomului. Fizicienii ar fi putut ruina numai
Pmntul, pe cnd parapsihologii ar fi rspndit dezastrul printre stele.
Aa ceva nu se putea permite. Nu pot explica ntreaga natur a
ameninrii pe care o reprezentai voi. Pentru noi nu este un pericol i
de aceea nu putem nelege. S zicem c puteai deveni un cancer
telepatic, o mentalitate malign care, n pieirea ei inevitabil, ar fi
otrvit alte mini, chiar i mai dezvoltate.
Pentru aceea am venit am fost trimii pe Pmnt. V-am oprit
dezvoltarea pe orice nivel cultural i am interzis orice fel de cercetare
tiinific a fenomenelor paranormale. Sunt contient c, datorit
decalajului dintre civilizaiile noastre, am inhibat i alte forme de
creaie. Acesta ns a fost un efect secundar, lipsit de importan.
Trebuie s v destinui un amnunt ce vi se va prea extrem de
surprinztor, poate chiar incredibil. Noi nu posedm i nici nu
nelegem aceste poteniale, aceste puteri latente... Intelectul nostru
este mult mai puternic dect al vostru, totui n creierele voastre
exist ceva ce ne-a ocolit ntotdeauna. De cnd am venit pe Pmnt,
v-am studiat i am nvat multe. Vom nva i mai multe, dar m
ndoiesc c vom afla tot adevrul.
Rasele noastre au multe lucruri comune: de aceea am fost alei
pentru aceast sarcin. ns din alte puncte de vedere, ambele reprezint faze finale a dou evoluii diferite. Minile noastre au ajuns la
captul dezvoltrii. La fel, n forma lor actual, i minile voastre. Voi
ns putei face saltul spre treapta urmtoare i aici apare diferena
ntre noi. Potenialul nostru este epuizat, pe cnd al vostru e neatins.

ntr-un fel necunoscut nou, suntei n legtur cu puterile menionate

puteri care se trezesc acum n lumea voastr.
Noi am oprit ceasul i v-am fcut s batei pasul pe loc, pn ce
forele acelea se dezvoltau, pn cnd puteau umple canalele
pregtite pentru ele. Tot ceea ce am fcut pentru mbuntirea vieii
pe planet: creterea nivelului de trai, instaurarea pcii i dreptii,
am fi fcut oricum, odat ce eram nevoii s intervenim n dezvoltarea
voastr... ns toate aceste transformri mree v-au ndeprtat de
adevr, slujindu-ne astfel scopul.
Noi suntem paznicii votri, nimic mai mult. Pesemne c adesea vai ntrebat ce poziie ocup rasa mea n ierarhia universului. Aa cum
noi suntem deasupra voastr, exist ceva i deasupra noastr, ceva
care ne folosete pentru a-i sluji scopurile. N-am descoperit ce anume
este, dei epoci ntregi i-am slujit ca unelte i n-am ndrznit s nu-i
dm ascultare. Dintotdeauna am primit dispoziiile, ne-am deplasat
spre o lume unde nmugurea civilizaia i am condus-o pe un drum
nchis nou drumul pe care pornii voi acum.
Am studiat permanent transformarea pe care am fost trimii s-o
supraveghem, spernd c vom nva s evadm din limitele noastre.
Dar am ntrezrit numai frnturi ale adevrului. Ne-ai numit Overlorzi
Suprastpni fr s v dai seama de ironia denumirii. n mod
asemntor, putem spune c deasupra voastr se afl Overmintea
Supramintea care se folosete de noi precum olarul se folosete de
roat.
Iar rasa voastr este lutul modelat pe roata aceea.
Noi credem, este doar o ipotez, c Overmintea ncearc s sporeasc, s-i extind puterile i cunoaterea universului. Presupunem
c reprezint nsumarea mai multor rase i c a prsit de mult
vreme tirania materiei. n totalitate, este o contiin inteligent. Cnd
a tiut c v-ai apropiat de prag, ne-a trimis s v pregtim pentru
transformarea ce ncepe acum.
Schimbrile anterioare cunoscute de rasa voastr au durat epoci
ntregi. Aceasta ns este o transformare a minii, nu a trupului. Dup
normele evoluiei, va fi ceva cataclismic, instantaneu. Deja a nceput.
Trebuie s v obinuii cu ideea c suntei ultima generaie de Homo
Sapiens.
V putem spune foarte puine despre natura transformrii. Nu
tim cum se produce, ce impuls declanator acioneaz Overmintea
atunci cnd consider c a sosit momentul. Tot ce am descoperit este
c ncepe printr-un singur individ, ntotdeauna un copil, apoi se
extinde exploziv, aidoma formrii cristalelor n jurul primului nucleu

dintr-o soluie saturat. Adulii nu vor fi afectai, ntruct mintea lor a

intrat n mod ireversibil pe un ablon rigid.
Totul se va termina peste civa ani, iar rasa uman se va divide n
dou. Pentru lumea cunoscut vou nu exist viitor sau ntoarcere.
Toate speranele i visele voastre se opresc acum. V-ai zmislit
succesorii, dar n mod tragic nu-i vei nelege niciodat nu vei
putea nici mcar s comunicai cu minile lor. Ei nu vor avea mini ca
ale voastre. Vor fi o singur entitate, aa cum voi suntei suma a
miliarde de celule. Nu-i vei considera oameni i nu vei grei.
V-am spus toate acestea pentru a ti ce v ateapt. Peste cteva
ore, vei fi confruntai cu criza. Sarcina i datoria mea este s-i
protejez pe cei pentru paza crora am fost trimis. n ciuda forelor ce
se trezesc n ei, ar putea fi distrui de cei din jur da, chiar de
prini, cnd vor nelege adevrul. Va trebui s-i iau i s-i izolez,
pentru protecia lor i a voastr. Mine, navele mele vor ncepe evacuarea. N-o s v acuz dac vei cuta s v mpotrivii, dar va fi
inutil. Acum se deteapt fore mai mari dect ale mele. Eu sunt
numai unul din instrumentele lor.
Ce voi face cu supravieuitorii, cnd rolul vostru a luat sfrit? Cel
mai simplu, i poate cel mai milos, ar fi s-i distrug aa cum voi
niv ai scurta chinurile unui animal drag. Eu ns nu pot face asta.
V vei alege singuri viitorul, pentru anii care v-au mai rmas. Sper c
omenirea i va gsi odihna n pace, tiind c n-a trit n zadar.
Este adevrat: ceea ce ai adus pe lume s-ar putea s vi se par
absolut strin, nu v va mprti speranele i dorinele, va privi cele
mai de seam realizri ale voastre ca pe nite jucrii, dar, cu toate
acestea, va nsemna ceva minunat i va fi creaia voastr.
Cnd rasa mea o s fie uitat, o parte din voi va continua s
dinuie. De aceea, nu ne condamnai pentru ceea ce am fost silii s
facem. i amintii-v: noi v vom invidia mereu!

Capitolul douzeci i unu

La nceput Jean plnsese, dar acum se potolise. Insula strlucea

aurie n lumina puternic a soarelui, n vreme ce nava apru ncetior
deasupra vrfurilor gemene ale Spartei. Nu cu mult timp n urm, pe
insula aceea stncoas, fiul ei scpase de la moarte printr-un miracol
pe care-l nelegea acum prea bine. Uneori se ntreba dac n-ar fi fost

preferabil ca Overlorzii s nu fi intervenit, ci s-i fi lsat s-i nfrunte

soarta. Moartea reprezenta o inevitabilitate creia femeia i putea face
fa, aa cum se ntmplase n cteva rnduri; fcea parte din firea
lucrurilor. ns ceea ce se petrecea acum era mai straniu dect
moartea... i mai definitiv. i pn atunci oamenii muriser, dar rasa
continuase.
Dinspre copii nu rzbtea nici un sunet. Stteau pe plaj, n grupuri, la fel de puin interesai unul de cellalt ca i de locuinele pe
care le prseau pentru totdeauna. Muli purtau prunci prea mici ca
s umble sau nedorind s-i foloseasc puterile ce ar fi fcut inutil
mersul. Desigur, gndi George, dac puteau mica materia inert, i
puteau deplasa i propriile trupuri. Atunci de ce i luau navele
Overlorzilor?
Nu avea nici o importan. Plecau, iar acela era drumul pe care i-l
aleseser. Atunci brbatul i ddu seama ce anume i zgndrea
memoria. Cndva, demult, vzuse un film vechi al unui astfel de exod.
Se petrecea la nceputul Primului Rzboi Mondial... sau al celui de-al
Doilea. iruri lungi de trenuri ncrcate cu copii prseau ncet oraele
ameninate, lsnd n urm prini pe care muli dintre ei nu aveau
s-i mai revad. Puini plngeau; unii erau zpcii, strngndu-i
nervoi lucruoarele, dar cei mai muli preau nerbdtori s nceap
aventura.
Totui analogia era fals. Istoria nu se repeta niciodat cu adevrat. Cei care plecau astzi nu mai erau copii, indiferent ce ar fi fost.
Iar despre o revedere nu mai putea fi vorba.
Nava aterizase lng ap, afundndu-se n nisipul moale. Simultan, uriaele panouri curbe glisar n sus i pasarelele se ntinser
ctre plaj, aidoma unor limbi metalice. Siluetele risipite i singuratice
ncepur s se adune, micndu-se cu precizia unui ir ordonat.
Singuratice? De ce se gndise la aa ceva? se ntreb George.
Singuratice nu aveau s mai fie niciodat. Numai indivizii pot fi singuri
numai fiinele omeneti. Cnd barierele erau drmate, singurtatea disprea odat cu personalitatea. Nenumratele picturi de
ploaie aveau s se uneasc n ocean.
Simi strngerea minii lui Jean, ntr-un spasm brusc de emoie.
Uite, opti ea. l vd pe Jeff. La ua a doua.
Distana era mare i nu putea fi sigur. Pe ochi i se lsase un fel de
pcl, mpiedicndu-l s vad. Totui, nendoios, era Jeff; acum i
recunotea fiul, care pusese deja un picior pe pasarel.
Atunci, biatul se ntoarse i privi napoi. Chipul lui se zrea doar

ca o pat alb; din deprtare era greu de spus dac-i recunoscuse sau
dac-i amintea ceva din tot ceea ce prsea. George n-avea s tie
niciodat dac Jeff se ntorsese spre ei pur i simplu din ntmplare,
sau dac tiuse, n ultimele momente cnd era nc fiul lor, c-l
priveau intrnd ntr-o lume interzis lor.
Uile uriae ncepur s se nchid. n clipa aceea, Fey ridic botul
i schelli prelung i rguit. i rsuci ochii minunai i limpezi ctre
George i brbatul nelese c ea i pierduse stpnul. Acum
rmsese fr rival.

***

Pentru cei rmai existau multe drumuri, ns o singur destinaie.

Unii spuneau: "Lumea este nc minunat; ntr-o zi va trebui s-o
prsim, dar de ce s ne grbim plecarea?".
Alii, care investiser n viitor mai mult dect n prezent i pierduser tot ce le ddea sens vieii, nu doreau s mai triasc. Hotrser
s prseasc viaa, singuri sau mpreun cu prietenii lor, n funcie de
dorina fiecruia.
Aa se ntmpl i cu atenienii. Insula se nscuse din foc; urma s
piar tot prin foc. Aceia care doreau s plece erau liberi s-o fac, ns
cei mai muli rmaser s ntmpine sfritul printre fragmentele
viselor lor.

***

Nimeni nu trebuia s tie cnd avea s vin clipa. Totui, Jean se

trezi n tcerea nopii i rmase o secund privind strlucirile
fantomatice ale tavanului. Cut apoi degetele lui George. De obicei,
brbatul dormea adnc, dar acum se trezi imediat. Nu vorbir, cci
cuvintele dorite nu existau.
Jean nu se mai simea nspimntat, nici mcar trist. Depise
toate strile acelea; acum era detaat de orice emoie. Rmsese de
fcut un singur lucru i tia c de-abia mai avea timp pentru el.
Fr un cuvnt, George o urm prin casa tcut. Traversar pata
de lumin ptruns prin lucarna atelierului i intrar n linite n camera copiilor.

Nu se schimbase nimic. Fluorodesenele pictate cndva cu grij de

George continuau s strluceasc pe perei. Clopoeii lui Jennifer Anne
zceau n colul unde-i azvrlise n clipa cnd mintea ei se
transformase n nstrinarea necunoscut n care locuia acum.
Ea i-a abandonat jucriile, gndi George, dar ale noastre ne vor
urma. Se gndi la odraslele regale ale faraonilor, ale cror ppui i
mrgele fuseser ngropate mpreun cu ele, cu cinci mii de ani n
urm. Aa avea s fie i acum. Nimeni, i spuse el, nu va mai iubi
vreodat comorile noastre; le vom lua cu noi i nu vor mai putea
pleca.
ncet, Jean se ntoarse spre brbat i-i ls capul pe umrul lui.
George o cuprinse cu braele i dragostea pe care o cunoscuser
cndva reveni din nou, estompat, dar clar ca un ecou dinspre nite
muni ndeprtai. Era prea trziu acum s-i spun tot ce dorise i
ncerc regrete nu att pentru dezamgirile lui, ct pentru indiferena
anterioar.
Apoi Jean rosti ncet:
Adio, iubitule, i-i strnse braele n jurul su. George nu avu
timp s-i rspund, ns chiar i n acea ultim clip simi o uimire
scurt, ntrebndu-se de unde tiuse ea c sosise sfritul.
Adnc n stnc, fragmentele de uraniu ncepuser s se grbeasc, cutnd fuziunea ce n-o puteau realiza niciodat.
Iar insula se nl n ntmpinarea zorilor.

Capitolul douzeci i doi

Nava Overlorzilor sosi, alunecnd de-a lungul traiectoriei ei strlucitoare prin inima Carenei. i ncepuse frnarea printre planetele
exterioare, dar cnd trecuse de Marte mai avea o fraciune considerabil din viteza luminii. ncet, cmpurile uriae ce nconjurau Soarele i
absorbeau momentul inerial, n timp ce, la un milion de kilometri n
urm, energiile Propulsiei Stelare pictaser bolta cu lumin.
Jan Rodricks revenea, mai btrn cu ase luni, n lumea prsit
cu optzeci de ani n urm.
De data aceasta nu mai era un pasager clandestin, pitit ntr-o
odi secret. Sttea napoia celor trei piloi (de ce oare, se ntrebase

el, erau necesari atia?), privind liniile ce apreau i dispreau pe

display-ul uria care domina cabina de comand. Formele i culorile nu
nsemnau nimic pentru el; presupunea c reprezentau informaii care,
ntr-o nav omeneasc, s-ar fi transpus n mrimi referitoare la
distane. Uneori ns ecranul arta stelele nconjurtoare i n scurt
timp, spera el, avea s arate Pmntul.
Era bucuros c revenea acas, n ciuda eforturilor fcute pentru a
evada de acolo. n acele ultime luni se maturizase. Vzuse multe,
cltorise att de departe, iar acum tnjea dup planeta lui. tia acum
de ce Overlorzii le interziseser pmntenilor stelele. Omenirea avea
un drum lung de parcurs pn s poat juca un rol n civilizaia pe
care o ntrezrise.
S-ar fi putut, dei el refuza s accepte aceast ipotez, ca omenirea s nu poat depi niciodat stadiul unei specii inferioare,
pstrat ntr-o grdin zoologic aparte, cu Overlorzii ca supraveghetori. Poate c asta dorise Vindarten s spun nainte de plecare,
cnd i dduse lui Jan avertismentul acela ambiguu: "Ct timp ai lipsit
de pe planeta ta", zisese Overlordul, "s-au putut ntmpla multe... Sar putea s nu-i mai recunoti lumea, atunci cnd o vei vedea".
Poate c aa este, se gndi: optzeci de ani reprezint timp lung i,
dei tnr i adaptabil, s-ar fi putut s priceap cu greu toate
schimbrile petrecute. De un lucru era ns sigur: oamenii aveau s
doreasc s-i asculte relatrile i s afle ce ntrezrise din civilizaia
Overlorzilor.
Fusese bine tratat, aa cum prevzuse de altfel. Nu-i amintea
nimic din cltoria interstelar; cnd narcoticul i ncetase efectul,
nava intra deja n sistemul planetar al Overlorzilor. Ieise din ascunztoare i constatase cu uurare c n-avea nevoie de buteliile cu
oxigen. Aerul era mai dens, dar putea respira fr dificultate. Se afla
n cala gigantic a navei, scldat ntr-o lumin roie, printre alte
nenumrate colete uriae. i trebuise aproape o or s gseasc
drumul spre cabina de comand i s se prezinte echipajului.
Lipsa lor de surpriz l uluise; tia c Overlorzii nu-i trdau sentimentele, totui se ateptase la o reacie. Extrateretrii continuaser
ns s-i vad de treburi, supraveghind ecranul imens i apsnd
nenumrate taste de pe pupitrele de comand. Atunci nelesese c
ajunseser la destinaie, deoarece, din timp n timp, pe display fulgera
imaginea mereu cresctoare a unei planete. Nu simise ns nici cea
mai mic senzaie de micare sau acceleraie, doar o gravitaie perfect
constant, pe care o aprecia la o cincime din cea terestr. Forele
imense ce deplasau nava erau compensate cu o precizie extraordinar.
Apoi cei trei piloi se ridicaser simultan i el i dduse seama c

drumul se terminase. Overlorzii nu discutaser cu pasagerul lor, nici

ntre ei, i cnd i fcuser semn s-i urmeze, Jan fusese fulgerat de o
idee la care ar fi trebuit s se gndeasc mai demult. Era posibil ca
acolo, la captul liniei de aprovizionare a lui Karellen, s nu existe nici
un cunosctor al graiurilor pmntene.
l priviser gravi, n vreme ce uile gigantice glisaser sub ochii lui
iscoditori. Acela era momentul culminant al vieii sale: avea s fie
prima fiin uman care s vad o planet scldat n lumina altui
soare. Razele lui NGS 549672 inundar nava, iar acolo, naintea lui, se
afla planeta Overlorzilor.
La ce se ateptase? Nu era sigur. Cldiri vaste, orae cu turnurile
pierdute printre nori, maini dincolo de orice imaginaie toate
acestea nu l-ar fi surprins. Vzuse ns o cmpie aproape obinuit,
ntinzndu-se pn la un orizont prea apropiat, i alte trei nave ale
Overlorzilor, civa kilometri mai departe.
Pentru o clip, simise o und de dezamgire. Dup aceea,
nlase din umeri, nelegnd c, la urma urmei, amplasarea unui port
spaial ntr-o regiune ndeprtat i nelocuit constituia un lucru
normal.
Era rece, dar nu ger. Lumina uriaului soare rou, aflat puin deasupra orizontului, era suficient pentru ochii umani, totui Jan se
ntrebase peste ct timp avea s duc dorul verdelui i albastrului.
Apoi zrise ridicndu-se pe cer o semilun uria, ca un arc plasat
napoia soarelui. O privise mult timp pn s neleag c drumul nu
se terminase nc. Aceea era planeta Overlorzilor. Acum se afla pe un
satelit al ei, probabil baza de plecare a navelor.
l duseser la o navet de mrimea unui avion terestru. Siminduse ca un pigmeu, se crase ntr-unul din scaunele uriae, ncercnd
s zreasc prin hublourile de observaie ceva din planeta ce se
apropia.
Cltoria fusese att de rapid nct abia avusese timp s disting
cteva detalii ale globului ce se mrea sub el. Chiar acolo, att de
aproape de cminul lor, se prea c Overlorzii foloseau o variant a
Propulsiei Stelare, pentru c dup numai cteva minute traversaser o
atmosfer groas, ptat de nori. Cnd uile se deschiseser, pise
ntr-o ncpere al crei plafon probabil glisase, nchizndu-se imediat
dup sosirea navei, deoarece deasupra nu exista nici urm de intrare.
Tnrul prsise cldirea abia dup dou zile. Constituia un
pasager neateptat i nu aveau unde-l ine. n plus, nici un Overlord
nu nelegea engleza. Comunicarea era practic imposibil i Jan i
dduse seama cu amrciune c un contact cu o ras strin nu se

desfura chiar att de uor cum fusese adesea descris n ficiuni.

Limbajul semnelor se dovedise lipsit de succes, deoarece depindea
prea mult de gesturi, expresii i atitudini ce nu erau comune
Overlorzilor i oamenilor.
Ar fi fost ngrozitor, se gndise, ca singurii Overlorzi care-i vorbeau
graiul s se fi gsit pe Pmnt. Putea doar s atepte i s spere. Cu
siguran, vreun savant, vreun expert n rase strine avea s vin s
se ocupe de el! Sau era att de lipsit de importan nct nici unul nu
putea fi deranjat?
Nu putea prsi cldirea, fiindc uile nu aveau comenzi vizibile.
Se deschideau, pur i simplu, atunci cnd un Overlord se ndrepta spre
ele. Jan ncercase acelai lucru, agitase obiecte n aer, ca s
influeneze eventualele celule fotoelectrice, dar fr rezultat. Pricepuse
c un om din epoca de piatr, rtcit ntr-un ora modern, ar fi fost la
fel de neajutorat. O dat ncercase s ias alturi de un Overlord, ns
fusese mpins delicat napoi. Deoarece nu dorea s-i irite gazdele n
vreun fel, nu mai insistase.
Vindarten sosise nainte ca pmnteanul s nceap s dispere.
Overlordul vorbea o englez stlcit i mult prea rapid, dar i-o mbuntise cu iueal. Dup cteva zile, putuser conversa n legtur cu
orice subiect ce nu necesita un vocabular de specialitate.
Odat cu apariia lui Vindarten, Jan scpase de griji. Nu avea ns
ocazia de a face lucrurile dorite, pentru c-i petrecea aproape tot
timpul cu cercettorii Overlorzi, doritori s efectueze teste lipsite de
neles, cu nite instrumente complicate. Lui Jan nu-i plceau deloc
experienele acelea i, dup o edin cu un fel de aparat de hipnoz,
avusese o durere de cap ngrozitoare vreme de cteva ore. Dorea s
coopereze, totui nu era sigur dac Overlorzii i cunoteau limitele
mintale i fizice. Avusese nevoie de timp ndelungat s-i conving c
trebuie s doarm la intervale regulate.
ntre edine ntrezrise cteva aspecte ale oraului i-i dduse
seama ct de dificil i periculos ar fi fost s ncerce s-l exploreze.
Strzile erau practic inexistente i se prea c nu exist nici o
suprafa de transport. Acela era cminul unor fiine care puteau
zbura i nu se temeau de gravitaie. Era perfect normal s te trezeti
n faa unui abis de cteva sute de metri, sau s constai c singura
cale de acces ntr-o ncpere se gsea undeva sus, ntr-o deschidere
din perete. Din sute de exemple, Jan ncepuse s priceap c
psihologia unei rase naripate diferea fundamental de cea a creaturilor
legate de sol.
Era straniu s-i vad pe Overlorzi zburnd aidoma unor psri
imense printre turnurile oraului, micnd aripile prin lovituri rare i

puternice. Aici aprea ns o problem tiinific. Planeta era uria,

mult mai mare dect Pmntul, totui gravitaia era sczut i Jan se
ntrebase cum de avea o atmosfer att de dens. l iscodise pe
Vindarten i aflase, aa cum bnuise, c lumea aceea nu era planeta
de batin a Overlorzilor. Ei apruser i evoluaser pe o planet mult
mai mic, coloniznd-o ulterior pe aceasta, schimbndu-i nu numai
atmosfera, ci i gravitaia.
Arhitectura Overlorzilor era mohort de funcional. Pmnteanul
nu zri nici un ornament, nimic care s nu serveasc unui scop, chiar
dac uneori acesta depea capacitatea lui de nelegere. Dac un om
al vremurilor medievale ar fi putut vedea oraul acela scldat n
lumina roie i fiinele ce se deplasau prin el, s-ar fi crezut cu
siguran n Iad. Pn i Jan, cu toat curiozitatea i detaarea lui
tiinific, se gsea uneori la limita unei spaime inexplicabile. Absena
unui singur punct de referin familiar poate deveni agasant chiar i
pentru minile cele mai limpezi i detaate.
Existau apoi multe detalii pe care nu le pricepea i pe care Vindarten nu putea sau nu voia s i le explice. Ce erau luminile
strfulgertoare i formele schimbtoare, lucrurile micndu-se ntratt de iute prin vzduh nct niciodat nu putea fi sigur de existena
lor? Puteau fi ceva uluitor i inspirator de veneraie, sau ceva
spectaculos dar banal, aidoma reclamelor luminoase de pe vremuri.
Jan nelese de asemenea c lumea Overlorzilor cuprindea sunete
pe care el nu le putea auzi. Ocazional, distingea ritmuri complexe,
gonind de-a lungul spectrului auditiv, pentru a disprea la una din
limitele acestuia. Vindarten prea c nu nelege conceptul lui Jan
despre muzic i de aceea nu izbuti s rezolve n chip satisfctor
problema.
Oraul nu era foarte mare; cu siguran mult mai mic dect Londra sau New York-ul din zilele lor de glorie. Dup spusele lui Vindarten,
existau cteva mii de asemenea aezri rspndite pe planet, fiecare
avnd un scop precis determinat. Pe Pmnt, conceptul cel mai
apropiat ar fi fost cel de orel universitar, cu excepia faptului c
gradul de specializare ajunsese mult mai departe. Locul n care se
gsea pmnteanul se ocupa exclusiv cu studiul raselor strine.
ntr-una din primele cltorii n exteriorul odiei n care locuia
Jan, Vindarten l dusese la muzeu. Pentru tnr reprezentase un
impuls psihologic extrem de util, deoarece se trezise ntr-un loc al
crui scop l putea nelege n totalitate. Exceptnd dimensiunile sale,
muzeul aducea foarte mult cu unul terestru. Merseser mult pn
acolo, cu o platform uria care se mica aidoma unui piston ntr-un
cilindru vertical de lungime necunoscut. Nu existau comenzi vizibile,
iar la nceputul i la sfritul coborrii sensul acceleraiei era evident.

Probabil c Overlorzii nu-i iroseau pe planet dispozitivele ce

produceau cmpuri compensatore. Jan se ntrebase dac ntregul
interior al planetei era sfredelit de excavaii i de ce limitaser
mrimea oraului prin construcii subterane, n loc s-l extind spre
exterior? Aceasta era o alt problem ce avea s rmn fr rspuns.
Puteai s-i petreci toat viaa explornd slile uriae. Aici se
gseau realizrile mai multor civilizaii dect putea bnui pmnteanul. Nu aveau ns timp suficient pentru a vedea totul. Vindarten l
instalase pe o band a podelei care, la prima vedere, prea un desen
ornamental. Apoi Jan i amintise c aici nu existau ornamente i, n
acelai moment, ceva invizibil l apucase uor, propulsndu-l nainte.
Trecuser prin faa vitrinelor gigantice, prin faa unor lumi
inimaginabile, cu o vitez de douzeci-treizeci de kilometri pe or.
Overlorzii rezolvaser problema oboselii fizice. Nimeni nu mai era
nevoit s mearg pe jos.
Parcurseser civa kilometri cnd ghidul lui l apuc din nou i, cu
o btaie a uriaelor sale aripi, l ridicase din mijlocul forei necunoscute. naintea lor se ntindea o sal imens, pe jumtate goal,
inundat de o lumin familiar, pe care Jan n-o mai zrise din momentul prsirii Pmntului. Strlucirea era slab, pentru a nu afecta
ochii sensibili ai Overlorzilor, dar era, fr putin de greeal, a
Soarelui. Jan nu crezuse niciodat c ceva att de simplu i banal i-ar
putea detepta atta nostalgie.
Deci acolo se gseau exponatele Pmntului! Trecuser la civa
metri de o machet superb a Parisului, de comori de art din dousprezece secole, adunate de-a valma, de calculatoare moderne i
topoare paleolitice, de receptoare TV i turbine cu abur. Deschiseser
o u enorm i intraser n biroul custodelui pentru Pmnt.
Tnrul se ntrebase dac el era primul pmntean vzut de acesta, sau dac fusese vreodat pe Pmnt; ori poate era pur i simplu
una dintre numeroasele planete de care rspundea i a cror poziie
exact nici mcar n-o cunotea. n orice caz, nu nelegea engleza i
Vindarten trebuise s joace rolul de translator.
Jan petrecuse cteva ore acolo, vorbind ntr-un dispozitiv de nregistrat n vreme ce Overlorzii i artaser diferite obiecte terestre.
Spre ruinea lui, descoperise c nu putea identifica multe din ele.
Ignorana sa asupra rasei din care fcea parte i a realizrilor ei era
uria; se ntrebase dac Overlorzii, cu toate superbele lor nsuiri
mintale, puteau cuprinde ntr-adevr ntreaga structur a culturii
omeneti.
La ieirea din muzeu, Vindarten l condusese pe alt traseu. Pluti-

ser din nou, fr efort, prin coridoarele gigantice ns, de data aceea,
prin faa lor defilaser creaiile naturii, nu ale minii. Sullivan, gndise
Jan, i-ar fi dat viaa s fie aici i s vad minunile evoluiei din o sut
de lumi. Dar, i amintise el, Sullivan era probabil mort...
Apoi, fr nici un avertisment, ieiser ntr-o galerie, sus, deasupra unei camere circulare de aproape o sut de metri circumferin.
Ca de obicei, nu exista nici un parapet protector i la nceput Jan
ezitase s se apropie de margine. Vindarten sttea chiar pe muchie,
privind calm n jos, de aceea Jan avansase prudent lng Overlord.
Podeaua se afla doar la douzeci de metri dedesubt, mult prea
aproape. Mai trziu, pmnteanul fusese convins c ghidul su nu
dorise s-l surprind i rmsese complet uluit de reacia lui. Urlase
ngrozitor i srise napoi, cutnd s se ascund. Abia cnd ecourile
nbuite ale rcnetului se stinseser n atmosfera dens, hotrse s
nainteze iari.
Bineneles, era lipsit de via nu cum crezuse n prima clip de
panic, viu i privindu-l. Umplea aproape ntreg spaiul circular i
lumina rubinie strlucea i scnteia n adncimile lui de cristal.
Era un ochi gigantic.
Ce te-a fcut s emii sunetul acela? ntrebase Vindarten.
Mi-a fost fric, recunoscuse ruinat Jan.
De ce? Doar nu-i nchipui c aici poate fi vreun pericol?
Omul se ntrebase dac i-ar fi putut explica ce nseamn o aciune
reflex, dar se hotrse s nu ncerce.
Orice lucru cu totul neateptat este nfricotor. Pn la analizarea unei situaii noi, e mai sigur s presupui rul.
Inima continuase s-i bat violent, cnd privise din nou ochiul
monstruos. Desigur, fusese un model mrit, aa cum se proceda cu
insectele i microbii din muzeele terestre. Totui, chiar n momentul
ntrebrii, Jan tiuse, cu o siguran ciudat, c aa ceva putea exista.
Vindarten nu-i spusese mare lucru; nu constituia domeniul lui de
activitate i nu-l interesa. Din descrierea Overlordului, Jan izbutise s
alctuiasc imaginea unei fiine ciclopice, trind printre sfrmturile
asteroidale ale unui soare ndeprtat, cu nlimea nelimitat de fora
gravitaiei, depinznd pentru hran i via de raza i puterea de
descompunere a unicului su ochi.
Prea c nu exist limit n privina creaiilor Naturii, dac era

silit, i Jan simise o plcere iraional, descoperind ceva ce Overlorzii

nu ncercaser. Aduseser un caalot de pe Pmnt, dar se opriser
aici.

***

Sosise apoi momentul cnd urcase la nesfrit, pn ce pereii

ascensorului trecuser de la opalescen la o transparen de cristal.
Pruse c st, nesusinut, printre cele mai nalte turnuri ale oraului,
cu nimic ferindu-l de abis. Nu simise ns o ameeal diferit celei
dintr-un avion, fiindc nu exista nici o senzaie de contact cu solul
ndeprtat.
Se afla deasupra norilor, mprindu-i cerul cu cteva piscuri din
metal sau piatr. Dedesubt, stratul de nori se rostogolea alene,
precum un ocean trandafiriu. Pe cer, nu departe de soarele sumbru,
existau dou luni mititele i palide, iar aproape de centrul discului
sngeriu se zrea o umbr mic i neagr, perfect rotund. Putea fi o
pat solar sau alt lun n tranzit.
Jan i plimbase ncet privirea pe linia orizontului. Acoperiul de
nori se ntindea pn la marginea planetei uriae, dar la o distan
greu de apreciat, un petic ntunecat putea marca turnurile altui ora. l
examinase un timp, apoi i reluase cercetarea atent.
Cnd parcursese jumtate din cercul orizontal, vzuse muntele.
Nu se afla la orizont, ci dincolo de el un singur pisc ridicndu-se
desupra marginii lumii, cu pantele inferioare ascunse, aa cum partea
cea mai mare a unui aisberg se gsete sub linia de plutire. ncercase
s-i aproximeze mrimea, ns nu izbutise. Chiar pe o planet cu
gravitaia att de sczut, era greu de crezut c pot exista asemenea
muni. Oare Overlorzii, se ntrebase el, fceau ascensiuni pe pantele
acelea, plutind aidoma unor vulturi?
Apoi, ncet, muntele ncepuse s se transforme. La nceput, avusese un rou posomort, aproape sinistru, cu cteva semne vagi, greu
de distins, n partea superioar. Tocmai ncerca s se concentreze
asupra lor, cnd i dduse seama c se micau...
La nceput, nu-i venise s cread. Dup aceea, se strduise s-i
reaminteasc faptul c prejudecile nu aveau nici o valoare aici, c nu
trebuia s-i permit minii s resping nici un mesaj adus de simuri n
tainiele creierului. Nu trebuia s neleag, ci doar s observe.
nelegerea avea s vin mai trziu, sau niciodat.

Muntele continua s-l numeasc aa, ntruct nu exista alt cuvnt pe care s-l poat folosi prea viu. i amintise de ochiul
monstruos din cript... dar nu, aa ceva era de neconceput. Ceea ce
vedea nu constituia via organic; ba chiar, bnuise tnrul, nici
mcar materie n sensul cunoscut lui.
Roul cel sumbru se deschisese spre o nuan mai amenintoare.
Apruser dungi viu colorate n galben i, pentru o clip, lui Jan i se
pruse c privea un vulcan revrsnd uvoaie de lav. ns uvoaiele
respective, aa cum deducea dup petele i mpestririle lor, se
deplasau n sus.
Apoi, din norii rubinii situai n jurul bazei muntelui se nlase
altceva: un inel uria, perfect orizontal i rotund, colorat n nuana pe
care Jan o lsase att de departe; poate nici chiar cerurile Pmntului
n-aveau un azuriu mai frumos. Nu mai vzuse culorile acelea nicieri
n lumea Overlorzilor i simise un nod n gt, cu gndul la amintirile
deteptate.
Inelul se lrgise pe msur ce urca. Ajunsese deasupra muntelui i
curba exterioar nainta rapid spre tnr. Era probabil un fel de
tornad, se gndise Jan, un inel de fum aflat deja la muli kilometri
nlime. Nu zrise ns rotaia bnuit i prea c rmne la fel de
solid, n ciuda dilatrii.
Umbra lui se ivise cu mult nainte ca inelul nsui s treac pe
deasupra, continund s se nale n spaiu. l privise pn devenise o
linie subire i albastr, greu de urmrit pe cerul rou. Cnd dispruse
n cele din urm, se afla pesemne la multe mii de kilometri deprtare
i continua s se extind.
Privise napoi ctre munte. Acesta era acum auriu i lipsit de
semne distinctive. Poate fusese numai o impresie ajunsese s
cread orice ns prea mai nalt i mai ngust i se rotea aidoma
unui vrtej. Abia atunci, nc paralizat i uluit, i amintise de videocamer. O ridicase, ndreptnd-o spre fenomenul straniu.
Imediat, Vindarten i se aezase n fa. Ferm, acoperise cu palmele obiectivul i-l determinase s coboare aparatul. Jan nu ncercase
s se mpotriveasc; ar fi fost inutil, bineneles, dar simise brusc o
spaim teribil fa de spectacolul la care asistase i nu mai dorise s
afle nimic despre el.
n celelalte cltorii, Overlordul nu-i interzisese s fotografieze i
nici nu refuzase s-i dea explicaii. Acum ns, Vindarten petrecu mult
timp solicitndu-i lui Jan s descrie amnunit ceea ce observase.
n momentele acelea, Jan i dduse seama c ochii lui Vindarten
vzuser cu totul altceva; atunci bnuise, ntia oar, c i Overlorzii

aveau stpni.

***

Acum, revenea acas, iar teama, uimirea i misterul rmseser

mult n urm. Presupunea c se afla pe aceeai nav, dei cu
siguran echipajul era altul. Orict de lungi le-ar fi fost vieile, era
greu de crezut c Overlorzii ar fi dorit s rmn atta vreme departe
de cas, petrecndu-i zeci de ani n cltorii interstelare.
Bineneles, efectul relativist al timpului aciona n ambele sensuri.
Overlorzii mbtrneau doar cu patru luni pe durata cltoriei, dar
cnd reveneau acas, prietenii lor mbtrniser cu optzeci de ani.
Fr ndoial, dac ar fi dorit, Jan ar fi putut rmne restul vieii
pe planeta Overlorzilor. ns Vindarten l prevenise c pentru civa ani
nu mai erau programate cltorii spre Pmnt i-l sftuise s profite
de prima ocazie. Poate Overlorzii neleseser c, dei sttuse destul
de puin timp pe planeta lor, mintea tnrului se apropiase de captul
resurselor. Sau devenise o btaie de cap inutil i nu-i mai puteau
pierde timpul cu el.
Conta prea puin acum, cnd Pmntul se afla n faa lui. Mai
vzuse imaginea aceea de cel puin o sut de ori, ns ntotdeauna
prin ochiul rece i mecanic al camerei de televiziune. n sfrit, acum
se gsea el nsui n spaiu; se desfura ultimul act al visului su, iar
Pmntul se rostogolea sub ochii lui, pe eterna orbit.
Secera verde-albastr era n primul ptrar; mai mult de jumtate
din discul vizibil rmsese ascuns n ntuneric. Se zreau puini nori,
doar cteva petice rzleite de vnturi. Calota arctic strlucea
scnteietor, ntrecut ns de reflexiile orbitoare ale Soarelui n nordul
Pacificului.
Puteai crede c era o planet acvatic: emisfera respectiv nu
avea nici un petec de pmnt. Dintre continente se distingea numai
Australia, ca o cea ntunecat, n pcla atmosferic.
Nava intr n conul uria de umbr al Pmntului; semiluna strlucitoare se subie, se reduse pn la un arc de foc i dispru. n fa se
ntindeau bezna i noaptea. Lumea dormea.
Abia atunci i ddu seama tnrul c ceva era n neregul. Sub el
se aflau acum continente, dar unde erau salbele strlucitoare de
lumini i coloniile de licurici ce indicau oraele Omului? n toat

emisfera umbrit, nici o scnteie nu nfrunta bezna. Dispruser fr

urm milioane de kilowai care, odat, fuseser azvrlite cu nepsare
spre stele. Privea un Pmnt ce putea fi asemntor cu cel dinaintea
apariiei omului.
Nu aceasta era ntoarcerea ateptat. Nu putea face nimic altceva
dect s priveasc, n vreme ce n inima lui sporea teama naintea
necunoscutului. Se ntmplase ceva... ceva inimaginabil. Totui nava
cobor ntr-o curb lung, revenind deasupra emisferei nsorite.
Nu vzu nimic la aterizare, deoarece Pmntul dispru brusc de pe
display, nlocuit de configuraii luminoase i lipsite de sens. Cnd
imaginea reapru, se gseau pe sol. n deprtare se zreau cldiri
uriae, maini i un grup de Overlorzi.
De undeva rsun uierul nbuit al aerului, atunci cnd nava
egaliz presiunile, apoi zgomotul deschiderii uilor uriae. Nu mai
atept; giganii tcui l privir, tolerani sau indifereni, ieind n fug
din cabina de comand.
Se afla acas, sub razele Soarelui su, respirnd aerul ce-i nviorase pentru prima oar plmnii. Pasarela era deja cobort, dar
trebui s atepte pn ce ochii i se acomodar cu lumina.
Lng un vehicul transportor plin cu lzi se gsea Karellen, la mic
distan de nsoitorii si. Jan nu se ntreb cum de-l recunoscuse pe
Administrator, nici nu rmase surprins, vzndu-l neschimbat.
Prezena Overlordului era aproape singurul lucru petrecut aa cum
prevzuse.
Te ateptam, rosti Karellen.

Capitolul douzeci i trei

n primele zile, spuse Karellen, nu era periculos s mergem

printre ei. ns n-au mai avut nevoie de noi. Rolul nostru a luat sfrit
atunci cnd i-am strns laolalt i le-am pus la dispoziie un continent
ntreg. Privete!
Peretele din faa lui Jan dispru. Privea n jos, de la o altitudine de
cteva sute de metri, spre o regiune mpdurit. Iluzia era att de
perfect nct pe moment simi o uoar ameeal.
Asta este dup cinci ani, cnd a nceput a doua faz.

Sub ei se micau siluete i aparatul cobor asupra lor ca o pasre

de prad.
O s suferi, continu Karellen. Nu uita ns c normele tale nu
mai sunt valabile. Nu priveti copii umani.
Totui, aceea fu impresia imediat a lui Jan i nici un fel de logic
n-o putea nltura. Puteau fi nite slbatici, angajai ntr-un dans
ritual. Erau goi i murdari, cu prul lung i nclcit intrndu-le n ochi.
Dup ct i ddea seama, aveau ntre cinci i cincisprezece ani, dei
toi se deplasau cu aceeai vitez, precizie i complet indiferen fa
de mprejurimi.
Apoi, le zri chipurile. nghii un nod i se strdui s nu-i fereasc
privirea. Feele copiilor erau mai inexpresive dect ale morilor, fiindc
pn i un cadavru poart pe trsturile sale un mesaj cioplit de dalta
timpului, pentru a vorbi atunci cnd buzele sunt inerte. Acolo ns nu
existau mai multe emoii sau sentimente dect pe figura unui arpe
sau a unei insecte. Overlorzii nii erau mai umani.
Caui ceva ce nu mai exist, zise Karellen. Amintete-i: n-au
mai mult individualitate dect celulele corpului tu. ns laolalt
reprezint ceva mult mai nsemnat dect tine.
De ce se mic aa?
Noi l-am denumit Dansul Cel Lung, rspunse Overlordul. tii, ei
nu dorm niciodat, iar asta dureaz de aproape un an. Sunt trei sute
de milioane i toi execut aceleai micri, pe ntregul continent. Am
analizat micrile respective, tiparul lor, dar nu ne-au dezvluit nimic,
poate pentru c vedem doar partea fizic puinul ce se gsete aici,
pe Pmnt. Poate c ceea ce noi am numit Overminte i educ
deocamdat, contopindu-i ntr-o singur unitate nainte de a-i putea
absorbi pe de-a ntregul n entitatea ei.
Dar cum se descurc cu hrana? i ce se ntmpl dac nimeresc
peste un obstacol: pomi, stnci sau ap?
Apa nu conteaz, nu se pot neca. Atunci cnd se lovesc de
obstacole, uneori se rnesc, dar nu reacioneaz niciodat. n privina
hranei, la nceput aveau la ndemn fructe i animale mici. Acum au
depit aceast necesitate, ca i multe altele. n principiu, hrana este
o surs de energie, iar ei au nvat s acceseze surse mult mai mari.
Imaginea tremur, de parc ar fi trecut un val de cldur. Cnd
redeveni clar, agitaia de pe sol ncetase.
Privete, rosti Karellen. Trei ani mai trziu.

Micile creaturi, neajutorate i patetice pentru cineva care nu

cunotea adevrul, stteau nemicate n pduri, poiene i cmpii.
Aparatul alerga fr oprire de la unul la altul; deja, gndi Jan, chipurile
lor tindeau ctre un tipar comun. Vzuse cteva fotografii fcute prin
suprapunerea a zeci de trsturi, pentru a se obine o figur "medie".
Rezultatul fusese la fel de lipsit de personalitate ca aici.
Parc dormeau sau erau n trans. ineau ochii nchii i nu preau
mai contieni de cele din jur dect copacii sub care stteau. Ce
gnduri, se ntreb tnrul, strbteau reeaua complex n care
minile lor nu reprezentau dect firele unei uriae esturi? O estur
care, nelesese acum, cuprindea multe lumi i rase, i continua s
creasc mereu.
Ceea ce urm se petrecu cu o repeziciune ce surprinse ochiul i
amei mintea. Pn atunci, Jan privise un teren mnos, fr nimic
aparte, exceptnd numeroase statui mici, risipite dei nu aleatoriu
n lung i lat. n clipa urmtoare, toi copacii, iarba i creaturile vii
ce populaser inutul dispruser brusc. Rmseser doar lacurile
neclintite, rurile unduitoare, dealurile cafenii, lipsite acum de ptura
verde... i figurile indiferente i tcute care provocaser distrugerea.
De ce-au fcut-o? icni tnrul.
Poate c prezena altor mini i distrgea chiar i cele rudimentare: ale plantelor i animalelor. Credem c ntr-o bun zi vor
considera c i lumea material i distrage la fel de mult. Atunci, cine
poate ti ce se va ntmpla? Acum nelegi de ce ne-am retras dup ce
ne-am ndeplinit sarcina. Continum s ncercm s-i studiem, ns nu
intrm niciodat pe teritoriul lor i nici mcar nu ne trimitem aparatele
acolo. ndrznim doar s-i observm din spaiu.
Asta s-a petrecut acum muli ani, spuse Jan. Ce s-a ntmplat
ntre timp?
Foarte puine. De atunci nu s-au mai clintit i nu-i deranjeaz
faptul c este zi sau noapte, iarn sau var. Continu s-i testeze
puterile: cteva ruri i-au schimbat cursul, ba chiar unul curge n
sens invers. Dar n-au fcut nimic care s par c ar avea un scop.
V-au ignorat complet?
Da, dei nu este surprinztor. Entitatea ale crei pri au devenit cunoate totul despre noi. Aparent i este indiferent dac ncercm s-o studiem. Cnd dorete s plecm, sau are alt sarcin i
anun inteniile n mod foarte evident. Pn atunci, vom rmne aici,
pentru ca savanii notri s acumuleze ct mai multe date.
Deci acesta este sfritul omului, i spuse Jan cu o resemnare mai

presus de tristee. Era un sfrit pe care nu-l ntrevzuse nici un

profet, un sfrit contopind optimismul i pesimismul.
Totui prea firesc; avea inevitabilitatea sublim a unei capodopere. Jan vzuse cte ceva din imensitatea uluitoare a universului i
acum tia c nu exist un loc pentru om. i ddu seama ct de lipsit
de sens la urma urmei fusese visul care-l ademenise printre
astre.
Drumul spre stele se bifurca n dou direcii, dar nici una din ele
nu ducea ctre un el care s ia n seam speranele sau temerile
omului.
La captul unei bifurcaii se gseau Overlorzii. Acetia i pstrau
individualitatea, personalitatea; erau contieni de ei nii, iar
pronumele "eu" avea un neles n graiul lor. Posedau sentimente,
unele similare cu cele umane. ns ajunseser, nelese Jan, ntr-o
fundtur din care nu mai puteau evada. Minile lor erau de zece sau
poate de o sut de ori mai puternice dect ale oamenilor. De fapt, nu
avea nici o importan n privina rezultatului final. Erau tot att de
neajutorai, tot att de copleii de inimaginabila complexitate a unei
galaxii cu o sut de mii de milioane de sori i a unui univers cu o sut
de mii de milioane de galaxii.
Iar la captul celeilalte bifurcaii? Acolo se afla Overmintea, indiferent ce-ar fi nsemnat ea, avnd fa de om aceeai relaie pe care
acesta o avea fa de amoeb. Potenial infinit, dincolo de moarte,
oare de ct vreme absorbea ras dup ras, pe msur ce se
extindea ntre stele? Avea i ea dorine i eluri? Acum nglobase toate
realizrile rasei umane, ceea ce nu mai nsemna o tragedie, ci o
mplinire. Miliardele de scntei de contiin trectoare care
constituiser omenirea n-aveau s mai strluceasc aidoma unor
licurici n noapte. Totui nu triser zadarnic.
Ultimul act, pricepu pmnteanul, nu sosise nc. Putea avea loc
peste o zi, sau peste cteva secole. Nici chiar Overlorzii nu tiau cu
siguran.
Acum le nelegea scopurile, nelegea ceea ce fcuser cu Omul i
de ce continuau s rmn pe Pmnt. Simea umilin fa de ei, ns
i admiraie pentru rbdarea inflexibil cu care ateptaser atta timp.
Nu aflase niciodat ntreaga poveste a simbiozei stranii dintre
Overminte i slujitorii ei. Dup spusele lui Rashaverak, n istoria rasei
sale Overmintea existase dintotdeauna, dei nu-i utilizase pn nu-i
dezvoltaser o civilizaie tiinific i nu putuser strbate spaiul
pentru a-i ndeplini misiunile.
Totui, de ce are nevoie de voi? ntreb Jan. Cu puterile ei

extraordinare, cu siguran poate face orice dorete.

Nu, rspunse Rashaverak, are limitele ei. tim c n trecut a
ncercat s acioneze direct asupra minilor altor rase, pentru a le
influena dezvoltarea cultural. ntotdeauna, tentativa a euat probabil c efortul este prea mare. Noi suntem intermediarii, paznicii.
Sau, ca s folosim una din metaforele voastre, ngrijim cmpul pn
se prguiete recolta. Overmintea culege roadele, iar noi plecm spre
alt sarcin. Aceasta este cea de-a cincea ras creia i-am urmrit
apoteoza. De fiecare dat, nvm ceva nou.
Dar nu v deranjeaz faptul c ndeplinii rolul unor unelte?
Relaia noastr prezint unele avantaje. n plus, nici o fiin
inteligent nu este ofensat de inevitabil.
Adevrul respectiv, reflect Jan cu amrciune, nu fusese niciodat pe deplin acceptat de omenire. Existau lucruri dincolo de logic,
pe care Overlorzii nu le pricepuser niciodat.
Pare curios, zise el, c Overmintea v-a ales pe voi s-i
ndeplinii ordinele, dei nu deinei nici mcar urme ale forelor
parapsihice latente n oameni. Cum comunic cu voi i cum v
transmite dorinele ei?
La ntrebarea aceasta nu pot rspunde i nu-i pot spune nici
motivele respective. Poate c ntr-o zi vei afla cte ceva din adevr.
Jan czu o clip pe gnduri, ns tiu c era inutil s persiste n
direcia respectiv. Trebuia s schimbe subiectul, spernd c n alt
ocazie va mai afla cte ceva.
Mai exist un lucru pe care nu l-ai explicat niciodat, rosti el. Ce
s-a ntmplat cnd rasa voastr a sosit pentru ntia dat pe Pmnt,
n trecutul ndeprtat? De ce ai devenit pentru noi simbolul rului i al
spaimei?
Rashaverak zmbi. N-o fcea la fel de bine ca i Karellen, dar era
o imitaie acceptabil.
Nimeni n-a ghicit, niciodat, i o s-i dai seama de ce nu v-am
putut spune. Exist un singur eveniment care putea avea un asemenea impact asupra omenirii. Iar evenimentul acela nu s-a petrecut
n zorii istoriei, ci chiar la sfritul ei.
Ce vrei s spui?
Prima ntlnire ntre cele dou rase s-a petrecut acum o sut
cincizeci de ani, cnd navele noastre au aprut deasupra Pmntului,

dei desigur v studiaserm de mult vreme. Cu toate acestea, v-ai

temut de noi i ne-ai recunoscut, aa cum tiam c urma s se
ntmple. Nu era chiar o amintire. Ai avut deja dovada c timpul este
mult mai complex dect i-a imaginat vreodat tiina voastr.
Amintirea aceea nu provenea din trecut, ci din viitor erau acei ultimi
ani cnd rasa uman tia c totul se terminase. Am fcut tot ce am
putut, ns n-a fost un sfrit uor. i pentru c noi apream acolo,
ne-am identificat cu moartea rasei voastre. Da, chiar dac era un
eveniment situat la zece mii de ani n viitor! A fost aidoma unui ecou
reflectat n cercul nchis al timpului, din viitor n trecut. S nu-i
spunem "amintire", ci "presimire".
Ideea era greu de asimilat i pentru o clip Jan se lupt cu ea n
tcere. Totui era oarecum pregtit; cptase deja suficiente dovezi c
efectul i cauza i puteau inversa ordinea fireasc.
Exista pesemne o memorie a rasei, cumva independent de timp.
Pentru ea, viitorul i trecutul erau totuna. De aceea, cu mii de ani n
urm, oamenii ntrezriser deja o imagine distorsionat a Overlorzilor, nvluit ntr-o cea de spaim i teroare.
Acum neleg, rosti ultimul om.

***

Ultimul Om! Jan se obinuia greu cu ideea aceasta. Cnd plecase

n spaiu, acceptase posibilitatea unui exil etern, dar singurtatea nu-l
descurajase. Pe msur ce anii treceau, dorina de a vedea alt fiin
omeneasc s-ar fi putut s-l copleeasc, ns n prezent compania
Overlorzilor l ajuta s-i nving solitudinea.
Cu zece ani n urm, mai existaser oameni pe Pmnt, dar erau
supravieuitori degenerai i Jan nu pierduse nimic nentlnindu-i. Din
motive pe care Overlorzii nu le puteau explica, ns crora brbatul le
bnuia natura psihologic, nu se mai nscuser copii care s-i
nlocuiasc pe cei disprui. Homo Sapiens apusese.
Poate c, pierdut ntr-unul din oraele nc intacte, exista manuscrisul unui Gibbon al ultimelor zile, consemnnd sfritul rasei
umane. Dac ar fi fost aa, Jan nu era sigur c s-ar fi deranjat s-l
citeasc; Rashaverak i spusese tot ce dorise s afle.
Cei care nu se sinuciseser, cutaser uitarea n activiti tot mai
febrile, n sporturi violente i riscante, puin deosebite de nite
rzboaie n miniatur. Pe msur ce populaia se micorase,

supravieuitorii mbtrnii se strnseser laolalt, aidoma unei armate

nfrnte, n retragere.
Ultimul act, nainte de cderea final a cortinei, fusese poate luminat cu strfulgerri de eroism i devotament sau ntunecat de
slbticie i egoism. Dac se sfrise n disperare sau indiferen, Jan
n-avea s afle niciodat.
Existau destule lucruri cu care s-i ocupe timpul. Baza Overlorzilor se afla la un kilometru de o vil prsit i Jan petrecu luni de zile
ticsind-o cu echipament provenit din cel mai apropiat ora, situat la
vreo treizeci de kilometri deprtare. Zburase pn acolo cu
Rashaverak, a crui prietenie o suspecta c nu era pe de-a ntregul
altruist. Psihologul Overlord continua s studieze ultimul specimen de
Homo Sapiens.
Oraul fusese probabil evacuat nainte de sfrit, ntruct cldirile
i numeroasele servicii publice continuau s fie funcionale. N-ar fi fost
necesar mult munc pentru pornirea generatoarelor, astfel ca
strzile pustii s mai strluceasc o dat, cu iluzia vieii. Jan cochet
puin cu ideea respectiv, apoi o abandon ca fiind prea morbid. Nu
dorea cu nici un pre s se gndeasc la trecut.
Acum avea tot ce-i trebuia pentru restul vieii, dar cel mai mult i
dorea un pian electric i anumite partituri de Bach. Niciodat nu
avusese suficient vreme pentru muzic, iar acum dorea s recupereze. Cnd nu cnta, asculta nregistrri ale unor simfonii i concerte celebre, aa nct vila nu era niciodat tcut. Muzica devenise
talismanul su mpotriva singurtii ce avea s-l copleeasc, cu
siguran, ntr-o bun zi.
Adesea fcea plimbri lungi pe dealuri, reflectnd la cele petrecute
n lunile de cnd vzuse ultima oar Pmntul. Cu optzeci de ani
teretri n urm, cnd i luase rmas bun de la Sullivan, nu bnuise
nici o clip c tocmai se ntea ultima generaie a omenirii.
Ce tnr nesbuit fusese! Totui, nu era sigur c-i regreta
aciunea; dac ar fi rmas pe Pmnt, ar fi fost martorul acelor ultimi
ani peste care acum timpul trsese cortina. El srise ns peste ei,
ajungnd n viitor, i aflase rspunsuri la ntrebri pe care nici un alt
om n-avea s le pun. Curiozitatea i era aproape satisfcut, dei
uneori se ntreba de ce mai ateptau Overlorzii i ce se va ntmpla
atunci cnd rbdarea urma s le fie rspltit.
n majoritatea timpului, cu resemnarea mulumit ce coboar de
obicei asupra omului numai spre sfritul unei viei lungi i bogate, Jan
sttea naintea claviaturii i umplea vzduhul cu acordurile iubitului
su Bach. Poate se autoamgea, poate era o reacie subcontient a

creierului, dar avea impresia c asta dorise s fac dintotdeauna.

Ambiia lui secret ndrznise n cele din urm s ias la lumina
contientului.
Jan fusese ntotdeauna un pianist bun... iar acum era cel mai bun
pianist din lume.

Capitolul douzeci i patru

Rashaverak i comunicase vestea tnrului, ns acesta o bnuise

deja. n primele ore ale dimineii l trezise un comar i nu mai putuse
adormi. Nu izbutea s-i aminteasc visul, lucru foarte ciudat,
deoarece era convins c orice vis poate fi reamintit dac, imediat dup
trezire, te strduieti realmente. i amintea doar faptul c n vis era
iari bieel, pe o cmpie imens i pustie, ascultnd un glas tuntor,
vorbindu-i ntr-o limb necunoscut.
Visul l tulburase; se ntrebase dac reprezenta primul efect al
singurtii asupra psihicului su. Ieise din vil, pe pajitea nengrijit.
O lun plin sclda peisajul ntr-o lumin aurie, att de puternic,
nct putea vedea perfect. Cilindrul uria i strlucitor al navei lui
Karellen se afla napoia cldirilor bazei Overlorzilor, dominndu-le i
reducndu-le la proporiile lor pmntene. Jan privi nava, ncercnd s
retriasc emoiile ce i le trezise odat. Fusese o vreme cnd ea era
un el de neatins, un simbol a ceea ce nu sperase realmente s obin.
Acum nu mai nsemna nimic.
Ct de linitit era totul! Desigur, Overlorzii nu-i ncetaser permanenta activitate, dar acum nu se zrea nici o micare. Putea foarte
bine s fie singur pe Pmnt... cum era, de altfel, dintr-un anumit
punct de vedere. Privi ctre Lun, cutnd o imagine familiar pe care
s-i odihneasc gndurile.
Zrea mrile binecunoscute. Strbtuse patruzeci de ani-lumin n
spaiu, totui nu pise niciodat pe cmpiile acelea colbuite, aflate la
mai puin de dou secunde-lumin. Pentru o clip, se amuz cutnd
craterul Tycho. Cnd l descoperi, rmase surprins c se afla mult mai
departe dect crezuse, de linia central a discului. Abia atunci i ddu
seama c lipsea ovalul ntunecat al Mrii Crizelor.
Faa artat de satelit Pmntului nu era cea care privise lumea

nc din zorii vieii. Luna ncepuse s se roteasc n jurul axei sale.

Asta nsemna un singur lucru. Pe cealalt emisfer a planetei, n
teritoriul pe care-l lipsiser att de brusc de via, ei se trezeau din
transa cea lung. Aidoma unui copil care trezindu-se, i ntinde
braele pentru a ntmpina ziua, ei i exersau muchii, jucndu-se cu
forele nou descoperite...

***

Ai ghicit, rosti Rashaverak. Nu mai suntem n siguran dac rmnem. Poate c deocamdat ne ignor, dar nu putem risca. Plecm
imediat ce ncrcm echipamentul, probabil peste dou sau trei ore.
Ridic privirea spre cer, temndu-se parc de un alt miracol. Totul
era ns linitit. Luna i oprise rotaia i doar civa nori goneau
purtai de vntul dinspre apus.
Nu conteaz prea mult dac se amuz jucndu-se cu Luna,
relu Rashaverak, dar dac vor ncepe i cu Soarele? Bineneles, vom
lsa aparatele aici, ca s aflm ce se ntmpl.
Eu rmn, vorbi brusc Jan. Am vzut destul din univers. Acum
m intereseaz un singur lucru: soarta planetei mele.
Sub picioare, solul tremur uor.
Era de ateptat, continu pmnteanul. Dac au modificat rotaia Lunii, momentul unghiular trebuie s se conserve, aadar Pmntul
ncetinete. Nu tiu ce m intrig mai mult: cum o fac, sau de ce?
nc se joac, rspunse Rashaverak. Ce logic exist n aciunile
unui copil? i, n multe feluri, entitatea n care s-a transformat rasa
voastr este deocamdat un copil. nc nu e pregtit s fuzioneze cu
Overmintea. Totui o va face n curnd i ntregul Pmnt i va
aparine.
Nu-i ncheie fraza i Jan o sfri pentru el:
... dac desigur Pmntul va continua s existe.
i dai seama de pericol i totui doreti s rmi?
Da! M-am ntors acas acum cinci ani... sau ase. Orice se va
ntmpla, n-am nimic de reproat.

 Sperasem, ncepu Rashaverak, c vei dori s rmi. Exist ceva

ce poi face pentru noi...

***

Lumina Propulsiei Stelare scnteie, apoi se stinse undeva dincolo

de orbita tui Marte. De-a lungul drumului aceluia, gndi Jan, cltorise
i el, singurul dintre miliardele de oameni care triser i muriser pe
Pmnt. i nimeni n-avea s mai cltoreasc vreodat pe acolo.
Planeta rmsese a lui. Tot ce avea nevoie toate bogiile rvnite vreodat de cineva se aflau acum la ndemna sa, ns nu-l mai
interesau. Nu-l mai nspimnta nici singurtatea planetei pustiite, nici
prezena aflat nc acolo, n ultimele clipe naintea plecrii n cutarea
viitorului necunoscut. n dezastrul inimaginabil al acelei plecri, Jan nu
se atepta ca el i problemele lui s poat supravieui mult timp.
Era mai bine aa. Fcuse tot ceea ce dorise s fac, iar continuarea unei viei lipsite de un el, pe lumea aceea pustie, ar fi nsemnat un sfrit chinuitor. Ar fi putut pleca mpreun cu Overlorzii, dar la
ce bun? tia, aa cum nu mai tiuse nimeni, c Administratorul
spusese adevrul cnd declarase: "Stelele nu sunt pentru Om".
ntoarse spatele nopii i intr pe ua uria a bazei Overlorzilor.
Mrimea ei nu-l afecta deloc: simpla imensitate nu mai avea nici o
putere asupra minii sale. Luminile roii ardeau, alimentate de energii
colosale. De cealalt parte se aflau mainrii ale cror secrete n-avea
s le afle niciodat, abandonate de Overlorzi n retragerea lor. Trecu de
ele i urc treptele foarte nalte spre camera de comand.
Spiritul extraterestrilor continua s domneasc acolo: aparatele lor
erau nc vii, ndeplinind ordinele stpnilor care plecaser. Ce putea
el aduga, se ntreb Jan, acelor informaii transmise deja n spaiu?
Se sui n scaunul uria, cutnd o poziie ct mai comod. Microfonul l atepta; probabil c l urmrea i ceva echivalent unei camere
TV, dar nu tia de unde anume.
Dincolo de pupitrul cu instrumente lipsite de sens, ferestrele uriae
priveau n noaptea nstelat ctre o vale, dormind sub razele lunii, i
un lan ndeprtat de muni. Un ru erpuia prin vale, sclipind pe
alocuri, unde lumina izbea vreun vrtej. Totul era extraordinar de
linitit. Aa fusese poate i la naterea Omului... la fel i acum, la
sfritul su.

Undeva, la multe milioane de kilometri deprtare, Karellen

atepta. Era curios s te gndeti c nava Overlorzilor se ndeprta de
Pmnt aproape cu aceeai vitez ca i semnalul ce o urma. Aproape,
ns nu chiar egal. Avea s fie o curs lung, dar cuvintele lui Jan urmau s-l ajung pe Administrator, achitndu-i astfel datoriile.
Cte oare fuseser plnuite de el, se ntreb Jan, i cte fuseser
improvizaii extraordinare? Nu cumva, cu un secol n urm, Karellen l
lsase n mod deliberat s plece n spaiu pentru a putea reveni i juca
rolul de acum? Nu, prea prea fantastic. Pmnteanul era ns convins
c Overlordul era implicat ntr-o urzeal vast i complicat. Chiar n
timp ce servea Overmintea, el o cerceta cu toate instrumentele de
care dispunea. Jan bnuia c nu doar simpla curiozitate tiinific l
ndemna pe extraterestru; poate c Overlorzii visau c, ntr-o bun zi,
aveau s evadeze din fundtura aceea, atunci cnd nvaser destule
despre puterile pe care le slujeau. Prea greu de crezut c el putea,
prin ceea ce urma s fac, s adauge ceva la cunotinele existente
deja. "Povestete-ne ce vezi", i spusese Rashaverak. "Imaginile
vzute de tine vor fi transmise i de aparatele noastre, ns mesajul
perceput de creierul tu poate fi diferit i ne poate dezvlui multe
lucruri. " Ei bine, avea s ncerce s fac tot ce putea.
Deocamdat nimic, ncepu el. Acum cteva minute am vzut
jetul navei voastre disprnd pe bolt. Luna a trecut de faz plin i
aproape jumtate din faa ei cunoscut este ndreptat spre Pmnt...
dar cred c tii deja asta.
Se opri, simindu-se puin stnjenit. Ceea ce fcea era ridicol, ba
chiar puin absurd. Se afla n momentul culminant al istoriei i se
comporta aidoma unui crainic radiofonic la un meci de box, sau la o
curs. Apoi nl din umeri i abandon gndul. Presupunea c
banalul nu lipsise din nici un moment mre i, cu siguran, numai el
i putea remarca prezena aici.
n ultima or am nregistrat trei cutremure slabe, continu
tnrul. Controlul lor asupra rotaiei Pmntului este extraordinar, dar
nu perfect... tii, Karellen, o s-mi vin foarte greu s spun ceva care
s nu fi fost deja transmis de aparatura voastr. Ar fi fost mai bine
dac mi-ai fi sugerat la ce m pot atepta i cam la ce intervale de
timp au loc principalele transformri. Dac nu se petrece nimic, voi
reveni peste ase ore, aa cum am stabilit...
Hei! Pesemne v-au ateptat s plecai. ncepe s se ntmple ceva.
Stelele plesc, ca i cum bolta este acoperit foarte repede de un nor
imens. De fapt, nu-i un nor. Are un fel de structur... disting o reea
neregulat de linii i dungi, schimbndu-i permanent poziiile. Stelele
par prinse n plasa unui pianjen fantom.

ntreaga reea a nceput s strluceasc, s pulseze cu lumin,

parc ar fi vie. Presupun c este vie... sau exist ceva superior vieii,
aa cum viaa e superioar lumii anorganice?
Lumina se deplaseaz n alt sector al cerului... ateapt o clip,
pn ajung la cealalt fereastr.
Da, trebuia s fi bnuit! Spre vest, la orizont, se nal o coloan
arztoare, uria, aidoma unui copac de foc. Este foarte departe i
cred c tiu de unde se ridic: ei sunt, n sfrit, pe cale de a deveni
parte a Overminii. Experimentele au luat sfrit; abandoneaz ultimele rmie ale materiei.
Pe msur ce focul se nal dinspre pmnt, reeaua devine mai
puin ceoas. Pe alocuri, pare chiar solid, dei stelele strlucesc slab
prin ea.
Acum mi dau seama. Nu este chiar la fel, dar ceea ce am vzut
ridicndu-se deasupra planetei voastre, Karellen, semna mult cu
asta. Fcea parte din Overminte? Cred c mi-ai ascuns adevrul, ca
s n-am idei preconcepute i s fiu un observator obiectiv. Sunt curios
ce v arat aparatele. A compara imaginile lor cu ceea ce vd eu!
Aa v vorbete i vou, Karellen, n astfel de culori i forme? mi
amintesc display-urile din nava voastr i desenele brzdndu-le
ntruna, ntr-un limbaj vizual pe care ochii votri l pot descifra.
Acum seamn cu perdelele unei aurore boreale, dansnd i
sclipind printre stele. Sunt sigur c asta este: o gigantic furtun
auroreal. ntregul peisaj e luminat... e mai luminos dect ziua... rou,
auriu i verde se urmresc pe cer... oh, e mai presus de cuvinte, ce
pcat c le pot vedea numai eu... nicicnd n-am gndit asemenea
culori...
Furtuna se stinge acum, dar reeaua ceoas n-a disprut. Cred c
aurora a fost doar un efect secundar al energiilor eliberate acolo, la
frontierele spaiului...
O clip: am observat altceva. Greutatea mea se micoreaz. Censeamn asta? Am dat drumul unui creion... cade ncet. Se ntmpl
ceva cu gravitaia... Afar e un vnt puternic, n vale zresc copacii
ncovoindu-se.
Desigur; atmosfera se pierde. Lemne i pietre se nal spre cer...
parc Pmntul nsui ar vrea s-i urmeze n spaiu. A aprut un nor
gigantic de praf, mnat de vijelie. Este tot mai greu s vd... poate se
va limpezi i-mi voi da seama ce se ntmpl.
Da... aa-i mai bine! A disprut orice obiect care putea fi urnit, iar

norii de praf s-au risipit. M ntreb ct va mai rezista cldirea? E i mai

greu de respirat... trebuie s ncerc s vorbesc mai rar.
Acum pot vedea iari limpede. Coloana arztoare este tot acolo,
ns se reduce, ngustndu-se: arat ca plnia unei tornade
retrgndu-se ntre nori. i... oh, e greu de descris, dar m-am simit
nconjurat de un ocean de emoii. Nu erau bucurii sau tristei, ci aveau
un sens de mplinire, de realizare. A fost imaginaia mea sau a venit
din exterior? Nu tiu.
Iar acum, asta nu poate fi tot imaginaia, simt lumea pustie. nfiortor de pustie! Parc a asculta la un aparat de radio care a amuit
brusc. Cerul este iari limpede: reeaua ceoas a disprut. Spre ce
lume se va ndrepta, Karellen? Tu vei continua s fii acolo, slujind-o?
Curios, mprejurul meu totul a rmas neschimbat. Nu tiu de ce,
dar crezusem c...
Jan se opri. Pentru o clip se strdui s-i gseasc cuvintele, apoi
nchise ochii, cutnd s-i recapete controlul. Acum nu mai putea fi
vorba de team sau panic; avea de ndeplinit o datorie fa de Om
i fa de Karellen.
ncepu s vorbeasc ncet, parc trezindu-se din vis:
Cldirile din jurul meu, solul, munii... totul e transparent... pot
vedea prin ele. Pmntul se dizolv... Greutatea mea este aproape
inexistent. Ai avut dreptate: au terminat cu joaca.
Cred c mai sunt doar cteva secunde. Munii se topesc ca nite
nori de fum. Adio, Karellen, Rashaverak mi pare ru pentru voi.
Dei nu pot nelege, am vzut ce a devenit rasa mea. Tot ceea ce am
nfptuit s-a dus acolo sus, printre stele. Poate c asta ncercau s
transmit vechile religii. Ele au neles greit: considerau omenirea
extrem de important, dei suntem o ras printre... voi tii cte?
Totui acum am devenit ceva ce voi nu vei putea fi niciodat!
A pierit i rul. Cu toate acestea, nici o schimbare pe cer. Abia mai
pot respira. Curios cum Luna continu s strluceasc acolo sus! M
bucur c au lsat-o, dar va fi singur acum...
Lumin! De sub mine... din interiorul Pmntului... strlucind n
sus, prin piatr, prin sol, totul... e tot mai intens, mai intens,
orbitoare...

***

ntr-o explozie tcut de lumin, miezul Pmntului i eliber

energiile acumulate. Pentru scurt timp, undele gravitaionale traversar dus i ntors Sistemul Solar, modificnd foarte puin orbitele
planetare. Dup aceea, ceilali copii ai Soarelui i reluar potecile
strvechi, aa cum un lemnior, plutind pe un iaz linitit, clrete
micile valuri create de undele aprute n urma cderii unei pietre.
Din Pmnt nu mai rmsese nimic. Ei sorbiser ultimii atomi ai
substanei sale. Planeta i hrnise n momentele culminante ale uluitoarei lor metamorfoze, aa cum hrana nmagazinat ntr-un bob de
gru alimenteaz firicelul plantei ce se nal spre Soare.
La ase mii de milioane de kilometri dincolo de orbita lui Pluto,
Karellen sttea naintea unui ecran ce se ntunecase brusc. nregistrarea era complet, misiunea terminat; se ndrepta ctre lumea pe
care o prsise cu atta timp n urm. Era mpovrat de greutatea
secolelor i de o mhnire pe care n-o putea alunga nici o raiune. Nu
jelea Omul; tristeea era pentru rasa lui, de-a pururi oprit de la
mplinire prin fore pe care nu le putea nvinge.
Cu toate realizrile sale, se gndi Karellen, cu toate c stpnea
universul fizic, seminia lui nu era cu nimic superioar unui trib ce-i
desfurase ntreaga existen pe o cmpie neted i colbuit. n
deprtare se nlau munii unde dinuia frumuseea i puterea, unde
tunetul se rostogolea deasupra ghearilor, iar aerul era limpede i
tios. Acolo soarele continua s strluceasc, acoperind piscurile de
glorie, n vreme ce inutul de dedesubt era scufundat n bezn. Iar ei
puteau doar s priveasc i s se minuneze; nu puteau escalada
niciodat nlimile acelea.
Totui, Karellen tia, aveau s ncerce pn n ultima clip, aveau
s-i atepte destinul, fr s dispere. Continuau s slujeasc
Overmintea pentru c nu exista alternativ, dar chiar i n aservirea
aceea n-aveau s-i piard sufletele.
Display-ul uria fulger pentru o clip cu o lumin rubinie, sumbr; fr un efort contient, Overlordul citi mesajul liniilor schimbtoare. Nava prsea graniele Sistemului Solar; energiile ce alimentaser
Propulsia Stelar se retrgeau rapid. i ncheiaser misiunea.
Karellen ridic mna i imaginea se schimb. n centrul ecranului
strlucea o singur stea; de la distana aceea, nimeni nu putea spune
dac Soarele avusese vreodat planete, sau c una dintre ele era
acum pierdut. Karellen privi mult timp peste hul ce se lrgea rapid,
n vreme ce nenumrate amintiri i treceau prin mintea sa vast i
ntortocheat. ntr-un rmas bun tcut, i salut pe oamenii pe care-i

cunoscuse, indiferent dac l mpiedicaser sau l ajutaser n misiunea

lui.
Nimeni nu ndrzni s-l deranjeze sau s-i ntrerup gndurile; i
brusc, ntoarse spatele Soarelui care se micora.