Arsene Lupin si enigma acului scobit

(Arsne Lupin i comoara regilor Franei)

Maurice Leblanc

CAPITOLUL I -DETUNTURA
Raymonde trase cu urechea. Din nou, de dou ori, se auzi zgomotul;
destul de lmurit ca s poat fi deosebit din diversele zgomote tulburi care
alctuiau marea tcere a nopii i totui att de slab nct nu s-ar fi putut
spune dac vine de aproape sau de departe, dac se producea ntre zidurile
vastului castel sau afar, pe aleile ntunecate ale parcului.
Raymonde se ridic binior. Fereastra camerei ei era ntredeschis;
Raymonde o deschise de tot. Lumina lunii se revrsa asupra unui calm
peisaj de verdea i boschete pe care ruinele risipite ale vechii mnstiri se
detaau n siluete tragice, coloane frnte, ogive neterminate, schie de
portaluri i frnturi de stlpi de bolt. Un vntule sufla uor deasupra
lucrurilor, strecurndu-se printre ramurile despuiate i mobile ale arborilor,
micnd totui frunzele nmugurite ale copacilor.
i deodat, acelai zgomot...
Era la stnga ei i cu un etaj mai jos de acela unde locuia, prin urmare
n saloanele din aripa dinspre apus a castelului.
Dei curajoas i voinic, tnra fat simi fiorul spaimei. i puse
halatul de noapte i lu chibriturile.
Raymonde... Raymonde...
Un glas slab, ca un suflu, o chema din camera vecin a crei u nu
fusese nchis. Raymonde se ndrept tiptil ntr-acolo, dar n acelai moment
verioara ei Suzanne iei din aceast ncpere i i se arunc n brae.
Raymonde... tu eti?... Ai auzit?...
Da... Nici tu nu dormi?
Cred c m-a deteptat cinele... Mai de mult... Dar acum nu mai
latr. Ct s fie ceasul?
Trebuie s fie patru.
Auzi?... Umbl cineva prin salon.
Nu e nici o primejdie; tatl tu e acolo, Suzanne.
Dar e primejdie pentru el. Doarme lng salonul cel mic.
Este i dl. Daval pe acolo...
La cellalt capt al castelului... Cum vrei s aud pn acolo?
Fetele ovir, netiind la ce s se hotrasc. S strige? S cheme

ntr-ajutor? Nu ndrzneau; att de periculos li se prea nsui zgomotul

glasurilor lor. ns Suzanne, care se apropiase de fereastr, nbui un
strigt.
Privete... un om lng bazin. ntr-adevr, un om se ndeprta cu
pai repezi.
Purta sub bra un obiect de dimensiuni destul de mari, fr s se
poat deosebi ce anume era i care btndu-se de piciorul su i
ngreuna mersul.
Cele dou femei l vzur trecnd pe lng vechea capel i
ndreptndu-se spre o porti tiat n zid. Portia aceasta era desigur
deschis pentru c omul dispru subit i cele dou femei nu auzir
scritul obinuit al nelor.
Venea din salon, murmur Suzanne.
Nu, scara i vestibulul l-ar fi condus mult mai la stnga... Numai
doar dac...
Una i aceeai idee zgudui pe cele dou femei. Ele se aplecar.
Dedesubtul lor, o scar era rezemat de faad i ducea la etajul nti. O
lumin fcea s se vad balconul de piatr. i alt brbat, care ducea i el
ceva, ncalec acest balcon, se ls de-a lungul scrii n jos i fugi pe acelai
drum.
Suzanne, nspimntat, la captul puterilor, czu n genunchi
ngimnd:
S chemm... s chemm ntr-ajutor...
Ca s vin cine? Tatl tu... Dar dac mai sunt i ali oameni i se
vor arunca asupra lui?
Am putea anuna servitorii... soneria ta rspunde la etajul lor.
Da... da... poate, asta e o idee... Numai de-ar ajunge la timp!
Raymonde cut soneria electric de lng patul ei i aps butonul.
Un rit se auzi sus i cele dou femei avur impresia c se auzise ritul
i de jos.
Ele ateptar. Tcerea devenea nspimnttoare, i nici vntuleul nu
mai agita frunzele copacilor
Mi-e fric... mi-e fric... repet Suzanne.
i deodat, n noaptea ntunecoas, sub ele, un zgomot de lupt,
tumult de mobile rsturnate, strigte, exclamaii, apoi oribil, sinistru un
geamt rguit, horcitul unei fiine sugrumate...
Raymonde se repezi la u. Suzanne se ag cu disperare de braul ei.
Nu... nu m lsa... mi-e fric.
Raymonde o ndeprt i se repezi n coridor, urmat de Suzanne care
se cltina de la un perete la cellalt, scond strigte. Ea ajunse pn la
scar, se rostogoli din treapt n treapt, se npusti la ua salonului mare i
se opri brusc, pironit n prag, n vreme ce Suzanne se prbuea la
picioarele ei. n faa lor, la trei pai, se afla un om care inea o lantern n

mn. Cu un gest, el o ndrept asupra celor dou fete, orbindu-le cu

lumina, se uit ndelung la feele lor palide, apoi fr a se grbi, cu micrile
cele mai calme din lume, i lu apca, ridic o bucat de hrtie i dou fire
de pai, terse nite urme pe covor, se apropie de balcon, se ntoarse spre cele
dou fete, le salut politicos i dispru.
Cea dinti, Suzanne ddu fuga n micul buduar care desprea salonul
cel mare de camera tatlui ei. Dar de cum intr, un spectacol oribil o izbi. La
lumina piezi a lunii, se vedeau pe jos dou trupuri nensufleite, culcate
unul lng altul. Suzanne se aplec peste unul din ele.
Tat!... Tat!... Tu eti?... Ce ai?... strig ea nnebunit.
Dup un mic rstimp, contele de Gesvres se mic. Cu glasul frnt, el
zise:
Nu te teme... nu sunt rnit... Dar Daval? El mai triete? Cuitul?...
Cuitul?...
n acest moment, doi servitori venir cu luminri. Raymonde se
arunc asupra celuilalt trup i-l recunoscu pe Georges Daval, secretarul i
omul de ncredere al contelui. Faa sa avea ntiprit paloarea morii.
Atunci ea se ridic, se ntoarse n salon, lu dintr-o panoplie agat
de perete o puc pe care o tia ncrcat i trecu pe balcon. Nu trecuser,
cu siguran, mai mult de cincizeci-aizeci de secunde de cnd individul
pusese piciorul pe prima treapt a scrii. Nu putea fi deci departe, cu att
mai mult cu ct avusese precauia de a deplasa scara pentru ca nimeni s
nu se poat servi de ea. i, ntr-adevr, Raymonde l zri ndat, de-a lungul
ruinelor vechii biserici. Tnra fat puse puca la umr, ochi linitit i trase.
Omul czu.
Bravo! Bravo! exclam unul din servitori. Pe sta l-am dat gata. M
duc dup el.
Nu, Victor; se ridic... D-te jos pe scar i fugi spre porti. Nu
poate scpa dect pe acolo.
Victor porni n goan, dar, nainte de a fi ajuns n parc, omul czuse
din nou. Raymonde chem pe cellalt servitor:
Albert, l vezi acolo? Lng arcada cea mare?...
Da, se trte prin iarb...
Supravegheaz-l de aici.
Imposibil s scape. La dreapta ruinelor e peluza deschis...
i Victor pzete poarta la stnga, zise Raymonde lund din nou
arma.
Nu v ducei, domnioar!
Ba da, ba da, zise ea cu glasul hotrt i gesturile sacadate.
Las-m... mi-a mai rmas un glon... dac se mic...
i Raymonde iei. n clipa urmtoare, Albert o vzu ndreptndu-se
spre ruine. El i strig de la fereastr:
S-a trt ndrtul arcadei. Nu-l mai vd... Atenie, domnioar!...

Raymonde fcu ocolul vechii biserici spre a tia retragerea individului

i Albert o pierdu din ochi. Dup cteva minute, nevznd-o, ncepu s se
neliniteasc i, continund s supravegheze ruinele, n loc s coboare pe
scara casei, ncerc s-o fac pe scara lsat de necunoscui. De ndat ce
reui, ddu fuga spre arcada lng care zrise pentru ultima oar pe individ.
Treizeci de pai mai departe, o gsi pe Raymonde de vorb cu Victor.
Ce se aude? ntreb el.
Imposibil s pun mna pe el, rspunse Victor.
Portia?
Am fost acolo... iat cheia.
Cu toate acestea... nu se poate...
O! Despre asta sunt sigur... Peste zece minute tlharul va fi n
minile noastre.
Fermierul i fiul su, trezii de detuntur, soseau la ferm ale crei
dependine se aflau destul de departe pe dreapta, ns dincoace de ziduri; ei
nu se ntlniser cu nimeni.
Desigur, zise Albert; tlharul n-a putut prsi ruinele... O s-l
gsim n fundul vreunei scorburi.
Organizar o goan metodic, cercetnd fiecare tufi, ndeprtnd
grelele beteli de ieder care se ncolceau n jurul trunchiurilor coloanelor.
Se asigurar c bisericua era bine nchis i c nici una din ferestre nu era
spart. Cotrobir toate colurile. Cercetrile fur zadarnice.
O singur descoperire: n locul unde se prbuise individul rnit de
Raymonde, gsir o apc de ofer, de piele rocat. Afar de asta, nimic.
La orele 6 dimineaa, jandarmeria din Ouivelle-la-Rivire era prevenit
i se prezent la faa locului, dup ce trimisese prin curier expres
parchetului din Dieppe o mic not relatnd mprejurrile crimei, prinderea
iminent a principalului vinovat, "descoperirea epcii sale i a pumnalului
cu care svrise crima". La orele 10. dou trsuri coborau panta uoar
care ducea la castel. Una, o caleac venerabil, aducea pe adjunctul de
procuror i pe judectorul de instrucie, nsoit de grefierul su. n cealalt,
modest gabriolet, luaser loc doi tineri reporteri, reprezentnd unul
"Journal de Rouen", iar cellalt un mare ziar parizian.
Vechiul castel apru. Odinioar locuin a stareilor din Ambrumesy,
mutilat de revoluie, restaurat de contele de Gesvres cruia i aparinea de
douzeci de ani, castelul cuprinde un corp de case cu o turl, n care se afl
un orologiu, i dou aripi, fiecare avnd de jur mprejur o platform de
balustrad de piatr. Pe deasupra zidurilor parcului i dincolo de platoul
susinut de nalte rpe normande, se zrete ntre satele Sainte-Marguerite
i Varengeville linia albastr a mrii.
Aici locuia contele de Gesvres cu fiica sa Suzanne, fiin drgla i
debil cu prul blond i nepoata sa Raymonde de Saint-Verain, pe care o
gzduise cu doi ani nainte, cnd moartea simultan a tatlui i a mamei ei

o lsase pe Raymonde orfan. Viaa la castel era calm i regulat. Civa

vecini veneau din cnd n cnd. Vara, contele ducea pe cele dou fete,
aproape n fiecare zi, la Dieppe. Era un brbat nalt, cu o fa frumoas,
grav i cu prul crunit. Foarte bogat, i administra singur averea i-i
supraveghea proprietile cu ajutorul secretarului su Daval.
De cum intr, judectorul de instrucie primi ntiele constatri ale
caporalului de jandarmi Quvillon. Prinderea vinovatului, mereu iminent,
nu fusese nc efectuat, dar toate ieirile parcului erau pzite. O evadare
era imposibil.
Micul grup trecu apoi prin sala capitular i prin sufrageria aflat la
parter, i urc spre etajul nti. Toi remarcar ordinea desvrit. Nici o
mobil, nici un bibelou care s nu fi prut c ocup locul obinuit i nici un
gol ntre aceste mobile i bibelouri. La dreapta i la stnga atrnau goblenuri
superbe, de origine flamand, cu personaje. n fund, pe panourile zidului,
patru pnze superbe, n ramele epocii, reprezentau scene mitologice. Erau
celebrele tablouri de Rubens, lsate contelui de Gesvres ca i goblenurile
de Glanda de ctre unchiul su, marchizul de Bobadilla, grande de Spania.
D. Filleul observ:
Dac furtul a fost mobilul crimei, salonul acesta n-a avut de suferit
nimic.
Cine tie! exclam substitutul, care vorbea puin, dar totdeauna n
contrazicere cu judectorul.
Zu, domnule? Prima grij a unui ho ar fi fost s ia goblenurile i
tablourile acestea.
Poate c n-a avut timp...
Vom vedea ndat.
n momentul acesta intr contele de Gesvres, urmat de medic. Contele,
care nu prea s se resimt de agresiunea a crei victim fusese, ur bun
venit celor doi magistrai. Apoi deschise ua buduarului.
ncperea n care nu ptrunsese nimeni din momentul svririi
crimei, n afar de doctor, se prezenta altfel dect salonul n cea mai mare
dezordine. Dou scaune erau rsturnate, una din mese sfrmat, iar alte
obiecte o pendul de voiaj, un clasor, o cutie de papetarii erau aruncate
pe" jos.
i pe cteva din foile de hrtii risipite se vedeau urme de snge.
Medicul ridic pnza care ascundea cadavrul. Jean Daval, mbrcat cu
hainele sale obinuite de catifea i nclat cu ghete cu inte, era ntins pe
spate, cu un bra ndoit sub el. I se desfcuse cmaa, i se vedea o ran
adnc care-i gurea pieptul.
Moartea trebuie s se fi produs instantaneu, declar doctorul... O
singur lovitur de cuit a fost de ajuns.
Trebuie s fie, zise judectorul, cuitul pe care I-am zrit pe cminul
din salon, lng o apc de piele, nu?

 Da, certific contele de Gesvres; cuitul a fost ridicat de aici. Se afla

n panoplia din salon, din care nepoat-mea, d-ra de Saint-Verain, a luat
puca. Ct despre apca de ofer, ea trebuie s fie a asasinului.
D. Filleul mai studie cteva detalii din ncpere, adres cteva
ntrebri doctorului, apoi l rug pe d. de Gesvres s-i povesteasc ce a vzut
i ce tie. Iat ce spune contele:
Jan Daval m-a sculat din somn. Dormeam de altfel prost, cu
strfulgerri de luciditate, n care aveam impresia c aud pai cnd, deodat,
deschiznd ochii, l zrii la picioarele patului, cu luminarea n mn.
mbrcat cum l vedei acum, cci lucra adeseori foarte trziu noaptea. Prea
foarte agitat i-mi spuse cu glasul cobort: "Sunt oameni n salon".
ntr-adevr auzii zgomote. M ridicai i ntredeschisei binior ua acestui
buduar. n aceeai clip, ua cealalt, care d n salonul cel mare se
deschise, i n prag apru un om care se repezi la mine i m amei cu un
pumn n tmpl. V povestesc toate acestea fr detalii, d-le judector de
instrucie, pentru simplul motiv c nu-mi amintesc dect faptele principale
i c aceste fapte s-au petrecut cu o repeziciune extraordinar.
Apoi?
Apoi nu mai tiu... leinasem... Cnd mi-am revenit n simire,
Daval era ntins, asasinat.
Nu bnuii pe nimeni?
Pe nimeni.
N-avei nici-un duman!
Nu cunosc pe nici unul.
Nici d. Daval n-avea?
Daval? Dumani... Dar bine, Daval era omul cel mai bun care
exist. De douzeci de ani, de cnd Daval e secretarul meu, pot s spun:
confidentul meu, n-am vzut n jurul lui dect simpatii.
Cu toate acestea balconul a fost escaladat i Daval a fost asasinat,
trebuie s existe un motiv.
Un motiv?... Dar motivul e furtul.
Aadar vi s-a furat ceva?
Nimic.
Atunci?
Atunci, dac nu s-a furat nimic i nu lipsete nimic, s-a luat totui
ceva.
Ce?
Nu tiu, ns fiica i nepoata mea v vor spune cu toat certitudinea
c au vzut succesiv doi oameni strbtnd parcul i c aceti doi oameni
duceau pachete destul de voluminoase.
Duduile...
Duduile au visat?... Aproape c mi-ar veni i mie a crede, cci de azi
diminea m-am istovit tot cutnd i fcnd supoziii. De altfel, nu e greu

s le ntrebai personal.
Cele dou veriore fur chemate n salonul cel mare. Suzanne, palid ca
moartea i nc tremurnd, de abia putea vorbi. Raymonde, mai energic,
mai viril i mai frumoas, graie strlucirii aurii a ochilor ei castanii,
povesti cele ntmplate n cursul nopii i atitudinea ei.
Cu alte cuvinte, duduie, depoziia dv. este categoric?
Absolut categoric. Cei doi oameni care au strbtut parcul au avut
obiecte asupra lor.
Dar al treilea?
Al treilea a plecat de aici cu minile goale.
Ai putea s ne dai semnalmentele lui?
Ne-a orbit toat vremea cu lumina lanternei sale. Tot ce pot s v
spun e c era nalt i greoi...
i dv. tot astfel vi s-a prut, duduie? ntreb judectorul pe
Suzanne de Gesvres.
Da... adic nu... rspunse Suzanne pe gnduri. Mie mi s-a prut
mai degrab de talie mijlocie i slbu.
D. Filleul surse, deprins cu divergenele de opinie i de vedere la
martorii aceluiai fapt.
Iat-ne deci n prezena, pe de o parte, a unui individ cel din salon
care e n acelai timp nalt i scurt, gras i slab i, pe de alta, a altor doi
indivizi cei din parc care sunt acuzai c au ridicat din salonul acesta
obiecte... care se afl toate la locul lor.
D. Filleul era judector "din coala ironist", cum spunea el nsui.
Era totodat i un judector care nu detesta galeria i nici ocaziile de a
demonstra publicului abilitatea sa, dup cum dovedea numrul crescnd al
persoanelor care se ngrmdeau n salon. Pe lng cei doi reporteri se mai
aflau fermierul i fiul su, grdinarul i nevasta lui i, n sfrit, cei doi
vizitii care veniser cu trsurile din Dieppe. D. Filleul urm.
Ar fi locul, de asemenea, s ne punem de acord asupra felului cum
a disprut acest al treilea personaj. Dv., duduie, ai tras cu arma aceasta i
din fereastra aceasta?
Da. Individul s-a poticnit de piatra de mormnt, aproape ascuns
de mrcini de la stnga bisericii.
Dar s-a ridicat!
Numai pe jumtate. Victor a cobort imediat ca s pzeasc portia,
iar eu l-am urmat, lsnd aici n observaie pe servitorul nostru Albert.
Albert i fcu i el depoziia i judectorul trase concluzia:
Prin urmare, dup d-ta, rnitul n-a putut s fug pe la stnga, dat
fiind c tovarul d-tale pzea poarta i nici pe la dreapta pentru c ar fi trebuit s-l vezi d-ta strbtnd rzorul. Prin urmare, judecnd logic, individul
se afl n acest moment n spaiul relativ restrns care se afl sub ochii
notri.

 Aceasta e prerea mea.

E i a dv., duduie?
Da.
i a mea, zise Victor. Substitutul exclam ironic:
Cmpul de investigaii e restrns; nu urmeaz dect s se continue
cercetrile ncepute acum patru ore.
Poate s fim noi mai norocoi.
D. Filleul lu de pe cmin apca de piele, o examin i chemndu-l pe
caporalul de jandarmi. i zise la ureche:
Trimite imediat pe unul din oamenii d-tale la Dieppe, la plrierul
Maigret, i d. Maigret s ne spun cui a vndut apca aceasta.
"Cmpul investigaiilor"', cum i spunea substitutul, se limita la spaiul
cuprins ntre castel, peluza din dreapta i unghiul format din zidul din
dreapta i zidul castelului; cu alte cuvinte, un patrulater cu latura de circa o
sut de metri, patrulat din care rsreau ici i colo ruinele bisericii
Ambrumesy, att de celebr n Evul Mediu.
n iarba clcat se putu descoperi ndat trecerea fugarului. n dou
locuri se observar urme de snge nnegrit, aproape uscat. Dincolo de
rotogoala arcadei, care marca extremitatea mnstirii, nu se mai vedea
nimic, dat fiind c solul, acoperit cu ace de brad, nu lsa s se imprime
ntr-nsul nici o urm de pai. Dar atunci, cum putuse rnitul s scape
neobservat de tnra fat, de Victor i de Albert? Cteva desiuri, cercetate
de servitori i jandarmi, sub care se cutase cu atenie, att i nimic mai
mult.
Judectorul de instrucie puse pe grdinar, care avea cheia, s-i
deschid paraclisul, adevrat bijuterie de sculptur, racl de piatr pe care
timpul i revoluiile o respectaser i care a fost considerat totdeauna
graie finelor cizelri ale porticului i statuetelor ei ca una din minunile
stilului gotic normand. Capela, foarte simpl nuntru, fr alt podoab
dect altarul ei de marmur, nu oferea nici un loc de refugiu. De altminteri,
fugarul aici ar fi trebuit s intre. Dar cum?
Inspecia se termin la portia care servea de intrare vizitatorilor
ruinelor. Ea ddea ntr-un drum scorburos, strns ntre ngrdire i un
crng n care se vedeau cariere abandonate. D. Filleul se aplec: n praful de
pe drum se vedeau urme de roi de cauciuc, cu bandaje antiderapante. De
fapt, Raymonde i Victor avuseser impresia c aud, dup detuntur,
uruitul unui automobil. Judectorul de instrucie insinua:
Probabil c rnitul i-a putut ajunge complicii.
Imposibil! strig Victor. Eram aici i ar fi trebuit s-l vad i
domnioara i Albert.
La naiba! Cu toate astea trebuie s fie undeva! Ori nuntru, ori
afar!
E aici, repet servitorul cu ncpnare.

Judectorul ddu din umeri i se ntoarse la castel, destul de plictisit.

Hotrt, afacerea ncepea prost.
Un furt n care nu se furase nimic, un
prizonier invizibil, nu prea erau motive de bucurie.
Se fcuse trziu. D. de Gesvres rug pe magistrai s ia dejunul i fcu
aceeai rugminte i celor doi ziariti. Masa se lu n tcere, dup care d.
Filleul se ntoarse n salon, unde continu interogatoriul servitorilor. Atunci
se auzi n curte trapul unor cai i jandarmul trimis la Dieppe intr.
Ei bine? Ai fost la plrier? ntreb judectorul nerbdtor s aib
n sfrit o prim informaie.
apca a fost vndut unui vizitiu.
Vizitiu?
Da, unui vizitiu care s-a oprit cu trsura n faa magazinului i care
a ntrebat dac i se poate da, pentru unul din clienii si, o apc de ofer,
din piele galben. Plrierul o avea numai pe aceasta. Vizitiul a pltit fr a
se interesa mcar de mrimea epcii i a plecat. Era foarte grbit.
Ce fel de trsur?
O caleac.
i n ce zi?
Ce zi?... Azi diminea.
Azi diminea? Ce tot vorbeti!
apca a fost cumprat azi diminea.
Dar bine, asta este imposibil, din moment ce apca a fost gsit ast
noapte n parc. Trebuia deci s fie acolo i n cazul acesta trebuia s fie cumprat nainte.
Azi diminea. Aa mi-a spus plrierul.
Se produse un moment de spaim. Judectorul de instrucie,
ncremenit, cuta s neleag. Deodat tresri, fulgerat de o lumin.
S vin aici vizitiul care ne-a adus azi diminea! Vizitiul de la
caleac!
Caporalul de jandarmi i inferiorul su ddur fuga la grajd. Dup
cteva minute, caporalul se ntoarse singur.
Ce-i cu vizitiul?
A cerut s i se dea de mncare la buctrie, a mncat i apoi...
i apoi?
A ters-o.
Cu trsura lui?
Nu. Sub pretextul c se duce s vad o rud la Ouville, a
mprumutat bicicleta rndaului. Iat plria i pardesiul lui.
Cum? A plecat cu capul gol?
A scos din buzunar o apc i i-a pus-o.
O apc?
Da, una de piele galben, dup ct se pare.
De piele galben?... Imposibil! Uite-o aici!

 O vd, d-le judector de instrucie, dar apca lui era ca asta.

Substitutul rnji:
Foarte nostim! Foarte amuzant! Exist dou epci... Una, care era
cea adevrat, i care era singura noastr pies convingtoare, a plecat pe
capul pretinsului vizitiu! Cealalt, cea fals, e n minile dv.! Ei bravo!
Amicul ne-a jucat o stranic fest.
Dup el! Punei mna pe el! strig d. Filleul. Caporale Quavillon doi
din oamenii d-tale s ncalece i galop!
E departe! zise substitutul.
Orict de departe ar fi, trebuie s punem mna pe el.
S sperm; dar cred, d-le judector de instrucie, c strduinele
noastre trebuie s se concentreze n primul rnd aici. Binevoii a citi hrtia
aceasta, pe care am gsit-o n buzunarul pardesiului.
Care pardesiu?
Al vizitiului.
i substitutul ntinse d-lui Filleul o hrtie ndoit n patru, pe care se
puteau citi urmtoarele cuvinte scrise cu creion, nendemnatic:
"Nenorocire domnioarei dac l-a ucis pe ef".
Incidentul pricinui o emoie puternic.
Iat-ne prevenii! murmur substitutul.
D-le conte, relu judectorul de instrucie, v rog s nu v
nelinitii. Nici dv., duduilor. Ameninarea aceasta n-are nici o importan
din moment ce justiia e la faa locului. Se vor lua toate precauiile necesare.
Rspund de sigurana dv. Iar dv., domnilor, adug el ntorcndu-se spre cei
doi reporteri, v rog s fii foarte discrei. Contez pe dv. Graie bunvoinei
mele ai asistat la aceast anchet i ar fi urt s rspltii...
Se ntrerupse, ca i cum o idee i-ar fi strbtut creierul, se uit la cei
doi tineri pe rnd i apropiindu-se apoi de unul din ei, l ntreb:
La ce ziar lucrezi d-ta?
La "Journal de Rouen".
Ai o legitimaie?
Iat-o.
Legitimaia era n regul. Nu era nimic de zis. D. Filleul se adres
celuilalt reporter:
Dar d-ta, domnule?
Eu?
Da, d-ta; te ntreb la ce ziar lucrezi?
Eu, d-le judector, sunt la mai multe ziare.
Legitimaia d-tale?
N-am.
Serios? Cum se face?...
Pi, ca un ziar s-i dea o legitimaie, trebuie s scrii permanent la
el.

 Ei, i?
Ei, i eu nu sunt dect colaborator ocazional. Trimit n dreapta i n
stnga articole care mi se public... sau mi se refuz, dup mprejurri.
n cazul acesta, numele d-tale? Hrtiile d-tale?
Numele meu nu v va spune nimic, iar hrtii n-am.
N-ai nici o hrtie la d-ta, din care s reias ce profesiune ai?
N-am nici o profesiune!
Dar bine, domnule, exclam judectorul cu oarecare enervare; sper
c nu vei nelege s pstrezi acest incognito, dup ce te-ai introdus aici prin
viclenie i ai surprins secretele justiiei!
V rog s v amintii, d-le judector de instrucie, c nu m-ai
ntrebat nimic cnd am venit i c prin urmare n-aveam s v spun nimic.
De altminteri, nu mi s-a prut c ancheta dv. e secret, din moment ce toat
lumea a asistat la ea... pn i unul din vinovai.
Vorbea blajin, cu un ton de o polite nesfrit. Era un om foarte
tnr, foarte nalt i foarte subire, mbrcat fr urm de cochetrie cu
un pantalon prea scurt i cu o jachet prea strmt. Avea o fa trandafirie
de fat, o frunte nalt cu prul n perie i o barb blond inegal i prost
tuns. Ochii si vii scnteiau de inteligen. Nu prea stingherit de fel i
surdea cu un surs simpatic n care nu se vedea urm de ironie.
D. Filleul l privea cu o nencredere agresiv. Cei doi jandarmi fcur
civa pai nainte. Tnrul exclam vesel:
D-le judector de instrucie, mi dau seama c m bnuii a fi unul
din complici. Dar dac ar fi aa, n-a fi fugit oare la momentul oportun, aa
cum a fcut-o camaradul meu?
Puteai s ndjduieti c...
Orice ndejde ar fi fost absurd. Gndii-v, d-le judector de
instrucie, i vei recunoate c din punct de vedere logic...
D. Filleul i se uit n albul ochilor i ripost sec:
Destul cu gluma! Numele d-tale?
Isidore Beautrelet.
Profesiunea d-tale?
Elev de retoric la liceul Janson-de-Sailly.
D. Filleul holb nite ochi ct roata:
Ce tot vorbeti d-ta, domnule? Elev de retoric...
La liceul Janson, rue de la Pompe, numrul...
Dar bine, domnule! exclam d. Filleul. D-ta i bai joc de mine! Ce
sunt farsele astea?
V mrturisesc, d-le judector de instrucie, c uimirea dv. m
surprinde. Ce v face s credei c n-a fi elev la liceul Janson? Faptul c
port barb? Dar asta n-are nici o importan: barba mea e fals.
Isidore Beautrelet scoase cele cteva uvie care i mpodobeau brbia
i faa lui ras pru mai tnr nc i mai trandafirie, un adevrat obraz de

licean. i n vreme ce un rs de copil descoperi dinii si albi:

Ei, v-ai convins acum? V mai trebuiesc i alte dovezi? Poftim, citii
pe aceste scrisori de la tatl meu, adresa: "D-lui Isidore Beautrelet, intern la
liceul Janson-de-Sailly".
Convins ori ba, d. Filleul nu prea avea aerul c gsete chestia aceasta
pe gustul su. El ntreb ursuz:
Ce caui d-ta aici?
Eu?... M instruiesc.
Pi pentru asta sunt licee... liceul d-tale!
Uitai, d-le judector de instrucie, c astzi, 23 aprilie, suntem n
plin vacan de Pate.
Ei, i?
Ei, i am toat libertatea s-mi folosesc vacana dup pofta inimii.
Dar tatl d-tale?...
Tatl meu locuiete departe, n fundul Savoiei, i chiar el m-a
povuit s fac o mic cltorie pe coasta Canalului Mnecii.
Cu barb fals?
A, asta nu! Ideea asta este a mea. La liceu, vorbim adeseori de
aventuri misterioase i citim romane poliiste, unde personajele se
deghizeaz. i ne imaginm o mulime de lucruri complicate i teribile. Aa
c am vrut s m amuz i eu i mi-am pus o barb fals. De altfel, ea mi
ddea avantajul c m lua lumea mai n serios i puteam trece drept
reporter parizian. Astfel, asear, dup mai bine de o sptmn tmpit, am
avut plcerea s-l cunosc pe confratele meu din Rouen, iar azi diminea,
aflnd afacerea din Ambrumesy, mi-a propus foarte amabil s-l nsoesc.
Isidore Beautrelet spunea toate acestea cu o simplitate franc, puin
naiv, al crei farmec era imposibil s nu-l simi. nsui d. Filleul,
continund s pstreze o rezerv bnuitoare, l asculta cu plcere. Apoi l
ntreb pe un ton mai puin burzuluit:
i eti mulumit de expediia d-tale?
ncntat! Cu att mai mult, cu ct n-am asistat niciodat la o
afacere de asemenea fel, i aceasta nu e lipsit de interes.
i nici de complicaiile misterioase, pe care le preuieti d-ta att de
mult.
i care sunt att de pasionante! Nu cunosc emoie mai mare dect
aceea de a vedea faptele ieind din umbr, ca s zic aa, grupndu-se unele
contra altora i formnd ncet-ncet adevrul probabil.
Adevrul probabil... Merge repede la d-ta, tinere! Vrei s spui, cu
alte cuvinte, c d-ta ai i gsit o mic soluie?
O, nu! rspunse Beautrelet rznd... Numai c... mi se pare c sunt
cteva puncte unde nu e imposibil s-i faci o prere, iar altele att de
precise, nct ajunge... s tragi concluzii.
Bravo! Asta devine foarte interesant i m va face s aflu n sfrit

ceva. Cci, trebuie s-i mrturisesc, spre marea mea ruine, c eu nu tiu
nc nimic.
Asta e pentru c n-ai avut nc timpul s reflectai, d-le judector
de instrucie. Totul este s reflectezi. Foarte rar se ntmpl ca faptele s nu
cuprind ele nsele explicaia!
Aadar, dup d-ta, faptele pe care le-am constatat aici cuprind ele
explicaia?
Nu suntei i dv. de prere? n tot cazul, eu unul n-am constatat
altele, dect cele consemnate n procesul verbal.
Perfect! Prin urmare, dac te-a ntreba care sunt obiectele furate
din acest salon?
V-a rspunde c le cunosc.
Bravo! Domnul tie mai multe n privina aceasta dect nsui
proprietarul! D-lui de Gesvres nu-i lipsete nimic: d-lui Isidore Beautrelet i
lipsete ceva. i lipsete o bibliotec i o statuie pe care nu le-a vzut
niciodat nimeni. i dac te-a ntreba cum l cheam pe asasin?
V-a rspunde, de asemenea, c tiu.
Toi cei de fa tresrir. Substitutul i reporterul se apropiar. D. de
Gesvres i cele dou fete ascultau cu atenie, cu toii impresionai de
sigurana lui Beautrelet.
tii cum l cheam pe asasin?
Da.
Poate i locul unde se afl?
Da.
D. Filleul i frec minile:
Ce noroc! Arestarea aceasta va fi apoteoza carierei mele. i d-ta poi
s-mi faci aceast revelaie fulgertoare?
La moment, da... Sau dac nu v suprai, peste un ceas sau dou
dup ce voi fi asistat la ancheta dv.
A nu, a nu, imediat, tinere...
n acest moment, Raymonde de Saint-Verain, care de la nceputul
acestei scene nu-l lsase din ochi pe Isidore Beautrelet, se apropie de d.
Filleul:
D-le judector de instrucie...
Ce dorii, domnioar?
Dou sau trei secunde rmase cu ochii fixai asupra lui Beautrelet,
apoi se adres d-lui Filleul.
V-a ruga s-l ntrebai pe domnul, pentru care motiv se plimba ieri
pe drumul scorburos care se sfrete la porti.
Fu o lovitur de teatru. Isidore Beautrelet pru consternat:
Eu, domnioar? Eu?... Pe mine m-ai vzut ieri?
Raymonde rmase gnditoare, cu ochii necurmat fixai asupra lui
Beautrelet, ca i cum ar fi cutat s-i precizeze bine convingerea, i

rspunse calm:
La orele 4 dup amiaz, trecnd prin crng, am ntlnit pe drumul
scorburos un tnr de statura domnului, mbrcat ca el i cu o barb tuns
ca a lui... i am avut impresia foarte clar c ncearc s se ascund.
i acela eram eu?
Mi-ar fi imposibil s-o afirm cu certitudine, cci amintirea e oarecum
vag... Totui... totui mi se pare... afar doar dac asemnarea ar fi att de
mare...
D. Filleul era perplex. Pclit de unul din complici, s se lase dus de
nas i de acest aa-zis licean?
Ce ai de rspuns, domnule?
C domnioara se neal i c-mi va fi foarte uor s o demonstrez
cu un singur cuvnt. Ieri, la ora indicat de domnioara, m aflam la Veules.
Va trebui s-o dovedii, neaprat. n tot cazul, situaia nu mai e
aceeai. Caporale, unul din oamenii d-tale s in companie domnului.
Faa lui Isidore Beautrelet exprima nedumerire.
Pn cnd?
Pn cnd vom aduna informaiile necesare.
D-le judector de instrucie, v rog s le adunai n cea mai mare
grab...
De ce?
Tatl meu e btrn. Ne iubim foarte mult... i n-a vrea s se
necjeasc din cauza mea.
Tonul puin cam plngre al glasului i displcu d-lui Filleul. Mirosea
a scen de melodram. Totui promisese:
Disear... cel mai trziu mine, voi ti cum stau lucrurile.
Dup-amiaza nainta. Judectorul de instrucie se ntoarse la ruinele
mnstirii, avnd grij s interzic intrarea tuturor curioilor i cu rbdare,
metodic, mprind terenul n parcele pe care le studia succesiv, fcu el
nsui investigaiile. Dar seara nu fu de fel mai avansat i el declar n faa
unei armate de reporteri, care npdiser castelul:
Domnilor, toate ne fac s presupunem c rnitul este aici, la
ndemna noastr, toate, afar de realitatea faptelor. Prin urmare, dup
umila noastr prere, trebuie s fi scpat, i dincolo de zidurile acestui
castel va trebui s-l gsim.
Din precauie totui, organiz de acord cu caporalul de jandarmi
supravegherea parcului, i dup o nou examinare a celor dou saloane i o
vizitare complet a castelului, dup ce culese toate informaiile necesare,
relu drumul spre Dieppe, n tovria substitutului.
Se fcu noapte. Deoarece buduarul trebuia s rmn nchis, cadavrul
lui Jean Daval fusese transportat ntr-o alt ncpere. Dou femei de la ar
l vegheau, mpreun cu Suzanne i Raymonde. Jos, sub ochiul atent al
paznicului, care fusese ataat persoanei sale, tnrul Isidore Beautrelet

moia pe banca vechii camere de rugciuni. Afar, jandarmii, fermierul i

vreo dousprezece rani se postaser printre ruine.
Pn la orele 11, totul rmase linitit. Dar la orele 10 i 10 se auzi o
detuntur dincolo de zidurile castelului.
Atenie! rcni caporalul. Doi oameni s rmn aici... Fossier i
Lecanu... ceilali pas alergtor!
Se repezir cu toii i ocolir castelul prin stnga. n umbr, o siluet
se pierdu. Apoi, imediat, o a doua detuntur i atrase mai departe, aproape
de captul fermei. i deodat, n momentul cnd sosir n grup la gardul
care mrginete livada, o flacr ni n dreapta casei rezervate fermierului
i alte flcri se ridicar imediat n coloan groas. Ardea un hambar.
Afurisiii! strig brigadierul Quevillon. Ei au pus focul. Pe ei, copii!
Nu pot s fie departe.
Cum ns vntul apleca flcrile spre corpul cldirii, trebui mai nti
s se nlture primejdia. Se puser cu toi pe lucru, cu att mai mult
ardoare, cu ct d. de Gesvres venit n fug la locul sinistrului, i ncuraj cu
promisiunea unei recompense. Cnd incendiul fu localizat, era ora 2
dimineaa. Orice urmrire ar fi fost de prisos.
Vom vedea noi cnd s-o face ziu, zise caporalul. Cu siguran c
au lsat urme. Le vom gsi.
i nu mi-ar displace, adug d. de Gesvres, s cunosc motivul
acestui atac absolut inutil.
Venii cu mine, d-le conte... Poate c v spun eu motivul.
Sosir mpreun la ruinele mnstirii. Caporalul strig:
Lecanu!... Fossier!...
Ali jandarmi cutau mai de mult pe cei doi camarazi lsai de gard.
i fur gsii la porti. Erau ntini pe jos, legai, cu clue n gur i cu
ochii acoperii.
D-le conte, murmur caporalul n vreme ce jandarmii fuseser
dezlegai, i-au btut joc de noi ca de nite copii.
Detunturile... atacul... incendiul... toate astea au fost puse la cale,
ca s ne atrag acolo... O diversiune... n acest timp, legau pe cei doi
jandarmi, i gata treaba.
Care treab?
Rpirea rnitului, ce naiba!
Ei nu! Crezi?
Ba bine c nu! Sunt sigur! De zece minute mi-a venit ideea aceasta.
Sunt ns un dobitoc c nu m-am gndit mai curnd. Am fi pus mna pe
toi.
i Quevillon izbi cu piciorul n pmnt, ntr-un subit acces de mnie:
Dar unde, mii i milioane de draci? Pe unde au trecut? Pe unde I-au
luat? i el, ticlosul, unde se ascundea? Cci, n definitiv, ce naiba! Am cutreierat locul toat ziua i un individ nu se poate ascunde ntr-un tufi, mai

ales cnd e rnit. E cu scamatorie chestia asta!...

Caporalul Quevillon nu era la captul uimirilor sale. n zorii zilei, cnd
ptrunser n sala de rugciuni care servea de celul tnrului Beautrelet,
constatar c prizonierul dispruse.
Pe un scaun, ncovoiat, dormea paznicul. Ling dnsul, se afla o sticl
de ap i dou pahare. n fundul unuia din aceste pahare se vedea o urm
de praf alb.
Fcndu-se cercetri, se dovedi mai nti c tnrul Beautrelet dduse
un narcotic paznicului, c nu putuse scpa dect prin fereastra care se afla
la o nlime de doi metri cincizeci i, n sfrit, detalia fermector, c nu
putuse ajunge la aceast fereastr dect folosindu-se ca treapt de spinarea
gardianului su.

CAPITOLUL II
Crmpei din "Grand-Journal":
TIRILE NOPII: RPIREA DOCTORULUI DELATTRE
O lovitur de o ndrzneal nemaipomenit. "n momentul introducerii
ziarului sub pres, ni se aduce o tire a crei autenticitate nu ndrznim s-o
garantm, att ni se pare de imposibil. O dm deci cu toat rezerva".
"Asear, d. doctor Delattre, celebrul chirurg, asista cu soia i fiica sa
la reprezentaia piesei Hernani Ia Comedia Francez. La nceputul actului
al treilea, adic pe la orele 10, ua lojii sale se deschise. Un domn, nsoit de
ali doi, se aplec spre doctor i-i spuse destul de tare pentru ca d-na
Delattre s aud:
D-le doctor, am de ndeplinit o misiune din cele mai penibile, i
v-a fi foarte recunosctor dac mi-ai uura sarcina.
Cine suntei dv., domnule?
Thezard, comisar de poliie, i am ordinul s v conduc la d.
Dudouis, la prefectur.
Dar pentru ce...?
Nici o vorb, d-le doctor, v rog, nici un gest... E o eroare penibil i
de aceea trebuie s procedm n tcere i s nu atragem atenia nimnui.
Sunt sigur c pn la terminarea reprezentaiei vei fi napoi".
Doctorul se ridic i l urm pe comisar. La sfritul reprezentaiei nu
se ntorsese.
Foarte nelinitit, d-na Delattre se duse la comisariat. Gsi aici pe
adevratul domn Thezard i recunoscu spre marea ei spaim c individul
care-l luase pe soul ei nu era dect un excroc.
Din primele cercetri reiese c doctorul s-a urcat ntr-un automobil i
c automobilul acesta s-a ndreptat n direcia pieei Concorde.

Ediia noastr urmtoare va pune pe cititori la curent cu aceast

inexplicabil aventur".
Orict de inexplicabil, aventura era adevrat. De altfel,
deznodmntul nu ntrzie i "Grand-Journal", dup cum anunase, relat
n ediia sa de amiaz lovitura de teatru care-i pusese capt.
Sfritul aventurii i nceputul supoziiilor
"Azi diminea, la orele 9, doctorul Delattre a fost readus la ua casei
din rue Duret nr. 78, de un automobil care s-a ndeprtat imediat.
La numrul 78 din rue Duret este nsi clinica doctorului Delattre,
unde n fiecare diminea, d-sa sosete la aceeai or. Cnd ne-am
prezentat, doctorul, care era n conferin cu eful Siguranei, a binevoit
totui s ne primeasc.
Tot ce pot s v spun, mi-a rspuns d-sa, este c am fost tratat cu cele
mai mari menajamente. Cei trei tovari ai mei sunt oameni ncnttori,
de-o politee nentrecut, spirituali i interesani n conversaie, ceea ce nu e
de dispreuit, dat fiind durata drumului.
Ct a inut?
Vreo patru ore.
i scopul acestei cltorii?
Am fost dus la un bolnav, a crui stare fcea necesar o intervenie
chirurgical imediat.
i operaia a reuit?
Da, dar poate avea consecine. Aici a rspunde de bolnav. Acolo...
n condiiile n care se afl...
Condiiile sunt grele?
Mizerabile... O ncpere de han i imposibilitatea, pot spune,
absolut, de a primi ngrijiri.
Atunci, ce-l poate salva?
O minune... i, apoi, constituia sa de o for excepional.
i nu ne putei spune altceva despre acest ciudat client?
Nu. Mai nti c am jurat, i apoi am primit suma de douzeci de
mii franci, n folosul clinicii mele populare. Dac nu voi tcea, suma aceasta
mi se va lua.
Serios? Credei?
O, da! Cred. Oamenii aceia mi-au fcut impresia c sunt foarte
serioi".
Acestea sunt declaraiile ce ne-au fost fcute de d. doctor Delattre. i
mai tim pe de alt parte c eful Siguranei n-a reuit pn acum s obin
de la el informaii mai precise asupra operaiei fcute bolnavului pe care l-a
ngrijit i asupra inutului prin care a trecut automobilul. Pare deci foarte
greu s se afle adevrul adevrat".
Acest "adevr adevrat", pe care redactorul interviului se declar
incapabil s-l descopere, spiritele oarecum agere l ghicir printr-o simpl

apropiere a faptelor care se petrecuser n ajun la castelul Ambrumesy i pe

care toate ziarele le relatar n aceeai zi n cele mai mici amnunte.
Incontestabil c ntre dispariia hoului rnit i rpirea celebrului chirurg
era o coinciden de care trebuia s se in seama.
Ancheta, de altfel, demonstra justeea ipotezei. Mergnd pe urmele
pseudo-vizitiului care fugise pe biciclet, se stabili c el ptrunsese n
pdurea Arques, situat la vreo cincisprezece kilometri, c de acolo dup
ce-i aruncase bicicleta ntr-un an se dusese n satul Saint-Nicolas i c
trimisese o telegram cu urmtorul coninut:
"A. L. N., BIROUL 45, PARIS". "Situaia disperat. Operaia urgent.
Expediai celebritatea prin naionala patrusprezece".
Dovada era indiscutabil. Prevenii, complicii din Paris se grbesc s ia
msurile de rigoare. La orele 10 seara, ei expediau celebritatea pe oseaua
naional nr. 14, care merge de-a lungul pdurii Arques i ajunge la Dieppe.
n acest timp, cu ajutorul incendiului pus, banda de hoi i rpete eful i
l transport ntr-un han, unde operaia are loc imediat dup sosirea
doctorului, adic pe la orele 2 dimineaa.
n privina aceasta, nici o ndoial. La Pontoise, la Gournay, la Forges,
inspectorul general Ganimard, trimis special de la Paris cu inspectorul
Folenfant, constat trecerea unui automobil n cursul nopii precedente... De
asemenea pe oseaua care duce de la Dieppe la Ambrumesy; i chiar dac se
pierdea subit urma mainii la aproximativ o jumtate de kilometru de castel,
se puteau totui vedea numeroase urme de pai ntre portia parcului i
ruinele mnstirii. De altfel, Ganimard constat c broasca porii fusese
forat.
Aadar, totul se explica. Rmnea s se stabileasc doar hanul de care
vorbise doctorul, lucru uor pentru un Ganimard, cercettor plin de rbdare
i vechi copoi al poliiei. Numrul hanurilor e limitat i cel cutat dat fiind
starea rnitului nu se putea afla dect n apropiere de Ambrumesy. Ganimard i caporalul de jandarmi pornir n cutare. Vizitar i cercetar toate
hanurile din mprejurimi, dar, mpotriva tuturor ateptrilor, muribundul se
ncpn s rmn invizibil.
Ganimard se ndrji. n seara de smbt se duse s se culce la castel,
cu intenia de a face duminic ancheta sa personal. Or, duminic dimineaa
afl c un rond de jandarmi zrise n aceeai noapte o siluet care se
strecura pe drumul scorburos, dincolo de ziduri. Era oare un complice care
se ntorcea s ia informaii? Sau se putea presupune c eful bandei nu
prsise nc mnstirea sau mprejurimile mnstirii?
Seara, Ganimard se puse n fruntea seciei de jandarmi care pzea
lng ferm i se plas, mpreun cu Folenfant, dincolo de ziduri, lng
porti.
Cteva minute nainte de miezul nopii, un individ iei din pdure, se
strecur printre cei doi, pi peste pragul portiei i intr n parc. Trei ore n

ir, l vzur rtcind printre ruine, aplecndu-se, nclecnd peste

mormanele de pietre i rmnnd uneori minute ntregi nemicat. Apoi se
apropie din nou de porti i trecu iar printre cei doi inspectori.
Ganimard i puse mna n gt, n vreme ce Folenfant l apuc de
mijloc. Omul nu se mpotrivi, i foarte docil ls s i se lege minile i s fie
condus la castel. Dar cnd ncepur s-l ntrebe, el rspunse pur i simplu
c n-are s dea nici o socoteal i c ateapt venirea judectorului de instrucie.
Atunci l legar zdravn de piciorul unui pat, ntr-una din camerele
nvecinate cu acelea ocupate de ei.
Luni diminea, la orele 9, de ndat ce sosi d. Filleul, Ganimard
anun arestarea operat. Prizonierul fu cobort din odaia lui. Era Isidore
Beautrelet.
D. Isidore Beautrelet! exclam d. Filleul cu un aer ncntat i
ntinznd minile noului venit. Ce surpriz agreabil! Excelentul nostru
detectiv amator, aici! La dispoziia noastr!... Dar bine, asta e un adevrat
noroc! Drag d-le inspector general, d-mi voie s-i prezint pe d. Beautrelet,
elev de retoric la liceul Janson.
Ganimard prea oarecum consternat. Isidore l salut foarte
respectuos, ca pe un confrate pe care-l stimezi pentru valoarea lui i
ntorcndu-se spre d. Filleul, zise:
Se pare, d-le judector de instrucie, c ai primit bune informaii
asupra mea...
Excelente! n primul rnd, te aflai ntr-adevr la Veules-les-Roses n
momentul cnd d-ra de Saint Veran a crezut c te vede pe drumul
scorburos. Vom stabili, nu m ndoiesc, identitatea sosiei d-tale. Apoi, eti
realmente Isidore Beautrelet, elev de retoric, i nc elev admirabil, cu o
purtare exemplar. Tatl d-tale locuind n provincie, te duci o dat pe lun la
corespondentul su, d. Bernod, care e plin de elogii la adresa d-tale.
Astfel c...
Astfel c eti liber.
Absolut liber?
Absolut. A! Totui voi pune o mic, o foarte mic condiie. Trebuie
s nelegi i d-ta c nu pot da drumul unui domn care ofer narcotice, care
evadeaz prin ferestre i care apoi e prins n flagrant delict de vagabondaj pe
proprietile particulare, c, repet, nu pot da drumul unui asemenea
domn, fr o compensaie.
Atept.
Ei bine! Ne vom relua convorbirea ntrerupt i vei avea gentileea
s-mi spui unde ai ajuns cu cercetrile d-tale. n decursul celor dou zile de
libertate, trebuie s fi ajuns departe, nu?
i deoarece Ganimard se pregtea s ias, afectnd dispre pentru
acest fel de exerciii, judectorul exclam:

 Vai de mine. nu, d-le inspector! Locul d-tale e aici. Te asigur c d.

Isidore Beautrelet merit s fie ascultat. Dup informaiile mele, d. Isidor
Beautrelet i-a creat la liceul Janson-de-Sailly reputaia de a fi un
observator, pe lng care nimic nu poate trece neobservat, i concolarii si
mi s-a spus l consider drept emulul d-tale, drept un rival al lui Serlock
Holmes.
Serios? fcu Ganimard ironic.
Aa cum i spun. Unul din ei mi-a scris: "Dac Beautrelet declar
c tie, trebuie s-l credei si ceea ce v va spune s nu v lase pic de
ndoial c este expresia exact a adevrului". D-le Beautrelet, acum ori
niciodat a sosit momentul s justifici ncrederea camarazilor d-tale. Te conjur s ne dai expresia exact a adevrului.
Isidore asculta surznd:
D-le judector, suntei cam crud. V batei joc de nite biei liceeni
care se amuz i ei cum pot. Avei ns toat dreptatea i nu v voi mai da
alte motive de batjocur.
Cu alte cuvinte, nu tii nimic, d-le Isidore Beautrelet...
Mrturisesc, n adevr, foarte smerit, c nu tiu nimic. Cci nu pot
numi "a ti ceva" descoperirea a dou sau trei puncte mai precise, care n-au
putut, de altminteri, sunt sigur, s v scape nici dv.
De exemplu?
De exemplu, obiectul furtului.
A! Serios? Cunoti obiectul furtului?
Ca i dv., nu m ndoiesc. Acesta este de altminteri primul lucru pe
care I-am studiat, deoarece mi se prea mai uor din toate.
Mai uor?...
O, Doamne, bineneles. Nu e vorba dect de un raionament.
Numai att?
Numai att.
i acest raionament?
Iat-l, fr nici un comentariu. Pe de o parte, furt a fost, aa cum
cele dou dudui sunt de acord i au vzut realmente doi oameni fugind cu
obiecte.
Furt a fost.
Pe de alt parte, nimic n-a disprut, din moment ce d. de Gesvres o
afirm, i el este cel mai n msur s-o tie.
Nimic n-a disprut.
Din aceste dou constatri rezult inevitabil urmtoarea
consecin: din moment ce furt a fost i nimic n-a disprut, nseamn c
obiectul luat a fost nlocuit cu un obiect identic. Se prea poate, m grbesc
s v-o spun, ca raionamentul acesta s nu fie ratificat de fapte. Pretind ns
c este primul care trebuie s ni se prezinte i c n-avem dreptul s-l
ndeprtm dect dup o examinare serioas.

 ntr-adevr... ntr-adevr..., murmur judectorul de instrucie,

vizibil interesat.
Or, urm Isidore, ce se afla n acest salon care s poat atrage
lcomia hoilor? Dou lucruri, n primul rnd, goblenul. Dar nu poate fi
vorba de el. Un goblen vechi nu se poate imita i imitaia v-ar fi srit n ochi.
Rmneau cei patru Rubens.
Ce spui?
Spun c cei patru Rubens agai de peretele acesta sunt fali.
Imposibil!
Sunt fali, a priori, fatalmente.
i repet c e imposibil.
S tot fie un an, d-le judector de instrucie. de cnd un tnr,
care-i zicea Charpenais, a venit la castelul Ambrumesy i a cerut
permisiunea s copieze tablourile de Rubens. Permisiunea aceasta i-a fost
acordat de d. de Gesvres. n fiecare zi, timp de cinci luni, de diminea i
pn seara, Charpenais a lucrat n acest salon. Copiile fcute de el, cu rame
i pnze, au luat locul celor patru mari tablouri originale, lsate motenire
d-lui de Gesvres, de ctre unchiul su Bodabilla.
Dovada!
N-am nici o dovad de dat. Un tablou e fals pentru c e fals, i
socotesc c nici mcar nu e nevoie s examinm pe cele de aici.
Filleul i Ganimard se uitar unul la altul, fr s-i ascunde uimirea.
Inspectorul general nu se mai gndea s plece.
n cele din urm, judectorul de instrucie zise:
Ar trebui cerut avizul d-lui de Gesvres.
Ganimard fu de aceeai prere, i ei ddur ordin s fie rugat contele s
vin n salon.
Fu o adevrat victorie aceea pe care o repurta tnrul retor licean. A
constrnge pe doi oameni de meserie, pe doi profesioniti ca d-nii Filleul i
Ganimard, s primeasc drept bune ipotezele sale, era un omagiu cu care
oricare altul s-ar fi fudulit. ns Beautrelet prea nesimitor la aceste mici
satisfacii de amor propriu i, pstrndu-i sursul pe buze, fr cea mai
mic ironie, atepta. D. de Gesvres intr.
D-le conte, i zise judectorul de instrucie, urmarea anchetei
noastre ne pune n faa unei eventualiti cu totul neprevzute, i pe care v-o
supunem cu toate rezervele. S-ar putea... repet: s-ar putea... ca hoii,
ptrunznd aici, s fi voit s v fure cei patru Rubens sau n tot cazul s-i
nlocuiasc cu patru copii... copii ce ar fi fost executate, acum un an, de
ctre un pictor cu numele de Charpenais. Voii s avei amabilitatea de a
examina tablourile acestea i s ne spunei dac recunoatei n ele pe cele
autentice?
Contele pru c nbue o micare de nemulumire, se uit la
Beautrelet, apoi la d. Filleul, i rspunse fr a-i lua osteneala de a se

apropia de tablouri:
Speram, d-le judector de instrucie, c adevrul va rmne
ascuns. Deoarece nu e cazul, nu ezit s v declar c aceste patru tablouri
sunt ntr-adevr false.
Aadar, tiai?
Din primul moment.
De ce n-ai spus-o?
Posesorul unui obiect nu se grbete niciodat s spun c obiectul
nu este... sau, mai degrab, nu mai este autentic.
Cu toate acestea, era singurul mijloc de a le regsi.
Exist unul mai bun.
Care?
Acela de a nu da n vileag secretul, de a nu speria pe hoi i de a le
propune rscumprarea tablourilor care, cu siguran, i cam ncurc.
Dar cum s comunicai cu ei?
Deoarece contele nu rspunse imediat, ddu Isidore replica:
Printr-o noti publicat n ziare. Notia aceasta, aprut n "Le
Journal" i "Le Matin", e astfel conceput:
"Sunt dispus s rscumpr tablourile". Contele aprob din cap. Pentru a
doua oar, tnrul era mai tare dect copoii poliiei. D. Filleul nu-i pierdu
cumptul:
Hotrt, drag domnule, exclam el, ncep s cred c. colegii d-tale
au oarecare dreptate. Drace! Ce agerime! Ce intuiie! Dac va merge tot
astfel, d. Ganimard i cu mine nu vom avea nimic de fcut.
O! Dar toate astea nu erau deloc complicate.
Pe cnd restul e mai complicat, vrei s spui? Mi-aduc. ntr-adevr,
aminte c la prima noastr ntlnire preai a ti mai multe. Dup ct mi
amintesc, parc afirmai c numele asasinului i-e cunoscut...
Exact.
Cine a ucis pe Jean Daval? Omul acesta mai triete? Unde se
ascunde?
E o mic nenelegere ntre noi d-le judector, sau mai bine zis: ntre
dv. i realitatea faptelor, i asta nc de la nceput. Asasinul i fugarul sunt
doi indivizi deosebii.
Ce spui! exclam d. Filleul. Omul pe care d. de Gesvres l-a vzut n
buduar i cu care a luptat, omul pe care domnioarele I-au vzut n salon, i
asupra cruia d-ra de Saint-Veran a tras, omul care a czut n parc, pe
care-l cutm, omul acesta nu e asasinul lui Jean Daval?
Nu.
Ai descoperit d-ta urmele unui al treilea complice, care s fi
disprut nainte de sosirea domnioarelor?
Nu.
Atunci nu mai neleg nimic... Cine e asasinul lui Jean Daval?

 Jean Daval a fost omort de...

Beautrelet se ntrerupse, rmase un moment gnditor i zise apoi:
Dar mai nainte trebuie s v art calea pe care am urmat-o spre a
ajunge la certitudine i cauzele nsi ale crimei... fr de care acuzaia mea
v-ar prea monstruoas... i nu este... nu, nu este... Exist un amnunt care
n-a fost remarcat i care totui are cea mai mare importan: acela c Jean
Daval, n momentul cnd a fost lovit, era mbrcat complet, cu ghetele n
picioare, ntr-un cuvnt: mbrcat cum este de obicei ziua, cu vest, cravat
i bretele. Or, crima s-a svrit la orele 4 dimineaa.
Am remarcat ciudenia aceasta, zise judectorul. Dar d. de Gesvres
mi-a rspuns c Daval i petrecea o bun parte din noapte lucrnd.
Servitorii afirm dimpotriv, c se culca regulat foarte devreme. Dar
s admitem c nu era culcat: de ce i-a desfcut patul astfel ca s fac s
se cread c era culcat? i dac era culcat, de ce auzind zgomot s-a mai
ostenit s se mbrace din cap pn-n picioare, n loc s se mbrace sumar?
Am vizitat camera lui n prima zi, n vreme ce dv. erai la mas: papucii lui
Daval se aflau n faa patului. Cine l-a mpiedicat s-i pun, n loc s se
mbrace cu ghetele lui grele ou inte?
Pn aici, nu vd...
Pn aici, ntr-adevr, nu putei vedea dect anomalii. Mie ns mi
s-au prut cu mult mai suspecte cnd am aflat c pictorul Charpenais
acela care a copiat tablourile lui Rubens a fost prezentat contelui de ctre
nsui Daval...
Ei, i?
Ei, i de aici pn la a conchide c Jean Daval i Charpenais erau
complici nu e dect un pas. Pasul acesta eu I-am fcut n urma convorbirii
noastre de atunci.
Cam repede, mi se pare.
Oricum, trebuia o prob material. Or, descoperisem n camera lui
Daval, pe una din foile sugative ale mapei pe care scria, urmtoarea adres,
care se mai gsete nc acolo, copiat invers pe sugativ: "D-lui A. L. N.,
Biroul 45, Paris". A doua zi, se descoperi c telegrama trimis din
Saint-Nicolas de ctre falsul vizitiu avea aceeai adres: "A. L. N. Biroul 45".
Proba material exista: Jean Daval era n coresponden cu banda care
organizase furtul tablourilor.
D. Filleul nu fcu nici o obiecie.
Bine, fie. Complicitatea e stabilit. Ce concluzie tragi?
n primul rnd c nu fugarul l-a ucis pe Jean Daval. pentru simplul
motiv c Jean Daval era complicele su.
Atunci?
D-le judector de instrucie, aducei-v aminte prima fraz pe care a
pronunat-o d. de Gesvres cnd s-a trezit din lein. Fraza aceasta,
comunicat de d-ra de Gesvres, se afl consemnat n procesul verbal: "Nu

sunt rnit. Dar Daval...? El mai triete? Cuitul?..." i v rog s-o punei n
legtur cu alt parte a povestirii sale, consemnat i ea n procesul verbal,
cnd d. de Gesvres a povestit agresiunea. "Omul se repezi la mine i m
amei cu un pumn izbit n tmpl". Cum se poate ca d. de Gesvres, care era
leinat, s poat ti, trezindu-se, c Daval a fost lovit cu un cuit?
Beautrelet nu atept rspuns la ntrebarea sa. Fcea impresia c se
grbete s i-l dea singur i s taie scurt orice comentariu. El zise deci
imediat:
Aadar, Jean Daval este acela care conduce pe cei trei hoi pn n
acest salon. n vreme ce se afl aici cu acela pe care-l numesc eful lor, se
aude un zgomot n buduar. Daval deschide ua. Recunoscn-du-l pe d. de
Gesvres, se repede la el narmat cu cuitul. D. de Gesvres reuete s-i
smulg acest cuit, l lovete cu el i cade el nsui izbit de un pumn dat de
individul pe care cele dou dudui I-au zrit dup cteva minute.
Din nou, d. Filleul i inspectorul se uitar unul la altul. Ganimard
cltin din cap, buimac. Judectorul ntreb:
D-le conte... pot crede c versiunea aceasta este exact?...
D. de Gesvres nu rspunse.
Dar bine, d-le conte, tcerea dv. ne-ar permite s presupunem...
Categoric, d. de Gesvres rosti:
Versiunea aceasta este exact din punct n punct.
Judectorul sri n sus:
n cazul acesta, nu neleg pentru ce ai indus n eroare justiia!
Pentru ce ai ascuns fapta pe care aveai dreptul s-o svrii, aflndu-v n
legitim aprare?
De douzeci de ani! rspunse d. de Gesvres, Daval a lucrat ling
mine. Aveam ncredere ntr-nsul. Mi-a fcut servicii nepreuite. Dac m-a
trdat, n urma nu tiu cror ispite, n-am voit ca, cel puin n amintirea
trecutului, trdarea s fie cunoscut.
Foarte bine! Trebuia totui...
Nu sunt de prerea dv., d-le judector de instrucie. Din moment ce
nici un nevinovat nu era acuzat de aceast crim, dreptul meu absolut era
s nu acuz pe acela care a fost n acelai timp i vinovat i victim. E mort.
i prerea mea e c moartea e o ispire destul de grea.
Dar acum, d-le conte, acum c adevrul ne este cunoscut, putei
vorbi.
Da. Iat aici dou ciorne de scrisori scrise de el complicilor si.
Le-am scos din portofelul su, cteva minute dup moartea lui.
Dar mobilul furtului?
Ducei-v la Dieppe, la Nr. 18 din rue de la Barre. Acolo locuiete o
oarecare doamn Verdier. Pentru aceast femeie, pe care a cunoscut-o acum
doi ani, i pentru a satisface nevoile ei de bani, a furat Daval.
Astfel se lmureau toate. Drama ieea din bezn i ncetul cu ncetul

aprea n adevrata ei lumin.

S continum, zise d. Filleul dup ce contele se retrase.
Dar, domnilor, zise Beautrelet vesel, eu am cam ajuns la captul
mosorului meu.
Dar fugarul, dar rnitul?
n privina aceasta, d-le judector de instrucie, tii ct tiu i eu...
Ai urmrit trecerea lui prin iarba mnstirii... tii...
Da, tiu... dar de atunci I-au luat, i ceea ce a dori, ar fi s am
oarecare indicaii asupra hanului...
Isidore Beautrelet izbucni ntr-un hohot de rs:
Hanul?... Dar hanul nu exist! E un truc pentru a induce n eroare
justiia, i un truc ingenios, din moment ce a reuit.
Cu toate acestea, doctorul Delattre afirm...
Pi tocmai! exclam Beautrelet foarte convins. Tocmai pentru c
doctorul Delattre afirm, nu trebuie crezut. Cum! Doctorul Delattre n-a voit
s dea asupra ntregii aventuri dect detaliile cele mai vagi, n-a voit s spun
nimic care s poat compromite sigurana clientului su... i iat c deodat
atrage atenia asupra unui han! V rog s fii siguri c dac a pronunat
numele de han, lucrul acesta i-a fost impus. Fii siguri c povestea ce ne-a
servit-o i-a fost dictat sub ameninare de represalii teribile. Doctorul are o
soie i o fat. i le iubete prea mult pentru a nu se supune unor oameni a
cror formidabil putere a resimit-o. Iat de ce a oferit eforturilor dv. cea
mai precis indicaie.
Att de precis, nct nu se poate gsi hanul.
Att de precis, c nu ncetai a-l cuta, mpotriva oricrei aparene
de adevr, iar ochii dv. s-au ndeprtat din singurul loc unde omul poate s
fie, din acel loc misterios pe care nu l-a prsit, pe care nu l-a putut prsi,
din momentul cnd, rnit de d-ra de Saint-Veran, a reuit s se strecoare
nuntru, ca un animal n vizuin.
Dar unde, pentru numele lui Dumnezeu?...
n ruinele vechii mnstiri.
Dar nu mai exist nici un fel de ruin! Cteva ziduri drpnate!
Cteva coloane!
Acolo s-a ngropat, d-le judector de instrucie! strig Beautrelet cu
toat fora. Acolo trebuie s v mrginii cercetrile! Acolo, i numai acolo, l
vei gsi pe Arsne Lupin.
Arsne Lupin! exclam d. Filleul, srind n sus.
Se produse o tcere solemn, n care se prelungir silabele celebrului
nume. Arsne Lupin, marele aventurier, regele apailor, s fie oare cu
putin ca el s fie adversarul nvins, i totui invizibil, pe care-l cutau cu
ndrjire, zadarnic, de cteva zile, autoritile? Dar Arsne Lupin prins n
capcan, arestat, nsemna pentru un judector de instrucie avansarea,
gloria.

Ganimard nu clipise din ochi; Isidor i zise:

Suntei de prerea mea, nu este aa, d-le inspector?
Vezi bine!
i nu este aa c nici dv. nu v-ai ndoit nici un moment c el a
organizat ntreaga afacere?
Nici un moment! I-am recunoscut semntura. O lovitur dat de
Lupin se deosebete de alta. ca un obraz de alt obraz. Trebuie doar s-i
deschizi ochii.
Crezi... crezi...? repet d. Filleul.
Desigur! exclam tnrul. Dac n-ar fi dect faptul acesta mrunt:
sub ce iniiale corespondeaz ntre ei oamenii acetia? A. L. N., prin urmare
prima liter din numele Arsne, prima i ultima din numele Lupin.
A! fcu Ganimard. Nimic nu-i scap d-tale! Eti un om i jumtate
i nsui btrnul Ganimard e dezarmat n faa d-tale.
Beautrelet se roi de plcere i strnse mna pe care i-o ntinse
inspectorul.
Cei trei oameni se apropiaser de balcon, i privirea lor rtcea pe
cmpul de ruine. D. Filleul murmur:
n cazul acesta, trebuie s fie aici.
Este aici, zise Beautrelet cu vocea surd. Este aici din clipa cnd a
czut. Din punct de vedere logic i practic, nu putea scpa fr a fi fost
observat de d-ra de Saint-Veran i de cei doi servitori.
Ce dovad ai?
Dovada ne-au dat-o complicii si. n aceeai diminea, unul din ei
s-a deghizat n vizitiu i v-a condus pn aici...
Spre a lua apca, piesa de identitate.
Exact, dar mai ales spre a veni la faa locului, spre a-i da seama i
a vedea cu proprii lui ochi ce s-a ntmplat cu eful.
i i-a dat seama?
Presupun, pentru c el cunotea ascunztoarea. i presupun c
starea disperat a efului su i-a ajuns la cunotin dac n tulburarea sa
a putut comite imprudena s scrie acest cuvnt de ameninare:
"Nenorocite domnioarei dac l-a ucis pe ef".
Dar amicii si l-au putut lua de acolo mai trziu...
Cnd asta? Oamenii dv. n-au prsit un moment ruinele. i apoi,
unde s-l fi transportat? Cel mult la o distan de cteva sute de metri, cci
un muribund nu poate fi dus la distane mari... i atunci l-ai fi gsit. Nu, v
repet, este aici. Nici gnd ca amicii si s-l fi ndeprtat din cea mai sigur
ascunztoare care exist. Acolo l-au dus i pe doctor, n vreme ce jandarmii
ddeau fuga la foc, ca nite copii.
Dar cum o fi trind? Ca s trieti, i trebuiesc alimente, ap...
Nu pot spune nimic... nu tiu nimic... dar este aici, asta pot s v-o
jur. Este aici, pentru c nu poate s nu fie aici. Sunt sigur, ca i cum l-a ve-

dea, ca i cum I-a pipi. Este aici.

Cu degetul ntins spre ruine, desemna n aer un mic cerc care se
micora din ce n ce, pn ce rmase doar un punct. i punctul acesta, cei
doi tovari l cutau cu disperare, amndoi aplecai nainte asupra
spaiului, amndoi covrii de aceeai credin ca i Beautrelet i
cutremurai de ferma convingere pe care el le-o impusese. Da, Arsne Lupin
era aici. n teorie ca i n fapt, era aici; nici unul, nici cellalt, nu se puteau
ndoi de aceasta. Era ceva impresionant i tragic n acelai timp s tii c
ntr-o ascunztoare ntunecoas, pe jos, fr ajutor, cuprins de friguri, sleit
de puteri, zace celebrul aventurier.
i dac moare? pronun d. Filleul cu glasul cobort.
Dac moare, zise Beautrelet, i dac tovarii si capt
certitudinea morii sale, vegheai asupra soartei d-rei de Saint-Verait, d-le
judector, cci rzbunarea va fi teribil.
Cteva minute mai trziu, i cu toate insistenele d-lui Filleul, care
s-ar fi acomodat bucuros cu acest prestigios auxiliar, Beautrelet, a crui
vacan expira n aceeai zi se ntoarse la Dieppe. El ajunse la Paris pe la
orele 5, iar la orele 8 intra, mpreun cu camarazii si, pe poarta liceului.
Dup o explorare pe ct de minuioas pe att de inutil a ruinelor din
Ambrumesy, Ganimard se ntoarse i el la Paris cu rapidul de seara. Sosit
acas, gsi urmtoarea scrisoare:
"D-le inspector general,
Avnd puin timp astzi spre sear, am putut aduna cteva informaii
complementare care v vor interesa cu siguran.
De un an Arsne Lupin locuiete la Paris sub numele de Etienne de
Vaudreix. Este un nume pe care l-ai citit desigur adeseori n cronicile mondene i n ecourile sportive. Mare cltor, lipsete rstimpuri ndelungate n
decursul crora se duce dup spusa lui s vneze tigri n Bengal sau
vulpi albastre n Siberia. Se spune c se ocup de afaceri, fr ns ca cineva
s poat preciza ce anume afaceri.
Domiciliul su actual: 36, rue Marbeuf. (V rog s remarcai c rue
Marbeuf este n apropiere de oficiul potal, nr. 45). De joi 23 aprilie, ajunul
zilei n care a avut loc agresiunea de la Ambrumesy, nu se mai tie nimic de
Etienne de Vaudreix.
Primii, v rog, d-le inspector general, mpreun cu recunotina mea
pentru bunvoina ce mi-ai artat-o, asigurarea sentimentelor mele
deosebite.
ISIDORE BEAUTRELET".
"Post-scriptum. Cea ce v rog, este s nu credei c mi-am dat prea
mare osteneal ca s obin aceste informaii. n dimineaa crimei, n vreme
ce d. Filleul fcea ancheta n faa ctorva privilegiai, am avut fericita
inspiraie s examinez apca fugarului, nainte ca pseudo-vizitiul s vin s-o

schimbe. Numele plrierului mi-a ajuns, dup cum prea bine v dai
seama, s gsesc filiera care s-mi dea putina s aflu numele
cumprtorului i domiciliul su".
n dimineaa urmtoare, Ganimard se prezent la nr. 36 din rue
Marbeuf. Dup ce lu informaii de la portreas, puse s i se deschid
apartamentul din dreapta, de la parter, apartament confortabil, elegant,
unde de altminteri nu descoperi dect cenu n sob. Cu patru zile nainte,
doi prieteni veniser s ard toate hrtiile compromitoare.
Dar n momentul cnd s ias, Ganimard se lovi de factorul care
aducea o scrisoare pentru d. de Vaudreix. Era francat din America i
cuprindea urmtoarele rnduri, scrise n limba englez:
"Domnule,
V confirm rspunsul pe care I-am dat agentului dv. De ndat ce vei
avea n posesia dv. cele patru tablouri ale d-lui de Gesvres, expediai-le astfel
cum am convenit. Putei aduga i restul dac vei reui, lucru de care m
ndoiesc.
Deoarece o afacere neprevzut m oblig s plec, voi sosi n acelai timp
cu aceast scrisoare. M vei gsi la Grand Hotel.
HARLINGTON".
n aceeai zi, Ganimard, prevzut cu un mandat de arestare, ducea la
penitenciar pe d. Harlington, cetean american, inculpat ca tinuitor i
pentru complicitate la furt.
Astfel, n decurs de douzeci i patru de ore, graie indicaiilor cu
adevrat neateptate ale unui bieandru de 17 ani, toate nodurile intrigii se
dezlegau. n douzeci i patru de ceasuri, tot ce era inexplicabil devenea
simplu i luminos. n douzeci i patru de ore, planul complicilor de a-i
salva eful era dejucat, prinderea lui Arsne Lupin, rnit, muribund, nu mai
ddea loc la nici o ndoial, banda sa era dezorganizat, se cunotea locuina
sa de la Paris, masca pe care i-o pusese, i se cunotea n detalii, pentru
prima oar, mai nainte ca el s-o fi putut svri pn la capt, una din
loviturile sale cele mai meteugite i mai ndelung studiate.
n public se produse o imens zarv de uimire, de admiraie i de
curiozitate. Reporterul din Rouen, ntr-un foarte reuit articol, relatase
primul interogatoriu al tnrului retoricean, punnd n lumin graia sa
deosebit, farmecul lui naiv i sigurana lui calm. Indiscreiile lui Ganimard
i ale d-lui Gilleul indiscreii pe care le fcur mpotriva voinei lor,
antrenai de un elan mai puternic dect orgoliul lor profesional lmurir
publicul asupra rolului lui Beautrelet n decursul micilor evenimente. El
singur fcuse totul. Lui singur i revenea ntregul merit al victoriei.
Toat lumea se pasiona. Peste noapte. Isidore Beautrelet deveni un

erou i mulimea, subit entuziasmat, ceru cele mai ample detalii asupra
noului ei favorit. Pentru asta erau reporterii. Ei luar cu asalt liceul
Janson-de-Sailly, pndir pe externi la terminarea cursurilor i aflar tot ce
era, apropiat sau deprtat, n legtur cu numitul Beautrelet; i se afl n
felul acesta reputaia de care se bucura, printre camarazii si, acela pe care
ei l numeau rivalul lui Sherlock Holmes. Prin raionamente, prin logic i
fr alte informaii dect cele citite n ziare, el anunase n mai multe
rnduri soluia unor afaceri foarte complicate, pe care justiia nu le
descurcase dect mult vreme dup dnsul.
Dar cea mai curioas era crulia care fu gsit circulnd printre elevii
liceului, crulie semnat de el, scris la maina de scris i tras n zece
exemplare. Titlul: "ARSENE LUPIN. METODA SA. DE CE E CLASIC i N CE
E ORIGINAL". Era un studiu aprofundat al fiecreia din aventurile lui Lupin,
n care procedeele ilustrului apa apreau ntr-un relief extraordinar, n care
se arta nsui mecanismul felului su de a proceda, tactica lui special,
scrisorile adresate ziarelor, ameninrile lui, anunarea furturilor sale,
ntr-un cuvnt: totalitatea trucurilor ntrebuinate de el pentru "prepararea"
victimei alese i punerea ei ntr-o asemenea stare de spirit nct aproape s
se ofere singur loviturii ndreptate contra ei, astfel ca totul s se ntmple
aproape cu consimmntul victimei.
i cele expuse n aceast carte erau att de juste din punct de vedere
critic, att de ptrunztoare, att de vii i strbtut de o ironie pe cit de
ingenioas pe att de crud, c imediat oamenii de spirit luar partea lui i
simpatia mulimii trecu fr tranziie de la Lupin la Isidore Beautrelet, astfel
c n lupta care se angaja ntre ei, se proclama cu anticipaie victoria
tnrului retorician.
n tot cazul, att d. Filleul ct i parchetul din Paris preau decii s-i
stnjeneasc posibilitatea acestei victorii. Pe de o parte, nu se putea stabili
identitatea d-lui Harlington i nici nu se putei gsi o prob decisiv din care
s reias c face parte din banda lui Lupin. Tovar ori ba, Harlington tcea
cu ncpnare. Ceva mai mult: examinndu-i-se scrisul, nu se putu afirma
cu certitudine c el era autorul scrisorii interceptate. Un domn Harlington,
prevzut cu o valiz i cu un portcart plin de bancnote, trsese la
Grand-Hotel, asta era tot ce se putea afirma.
Pe de alt parte, la Dieppe, d. Filleul se odihnea pe poziiile ce i le
cucerise Beautrelet. Nu mai fcea nici un pas nainte. n jurul individului, pe
care d-ra de Saint-Veran l luase drept Beautrelet n ajunul crimei, acelai
mister. Aceleai neguri de asemenea n legtur cu tot ce privea furtul celor
patru Rubens. Ce se ntmplase cu tablourile acestea? Dar automobilul care
le dusese n aceea noapte ce drum apucase?
La Luneray, la Yerville, la Yvetot, se putuse stabili cu siguran
trecerea sa i tot astfel la Caude-bec-en-Caux, unde trebuise s treac Sena,
n faptul zilei, pe un vapora. Dar cnd ancheta merse mai adnc, se

constat c respectivul automobil era descoperit i c ar fi fost imposibil s

se ngrmdeasc ntr-nsul patru tablouri mari, fr ca oamenii de pe
vapora s nu bage de seam. Era fr doar i poate acelai automobil, dar
atunci se punea din nou ntrebarea: "Ce se ntmplase cu cei patru
Rubens?"
Tot attea probleme pe care d. Fileul le lsa fr rspuns. n fiece zi,
subalternii si rscoleau patrulaterul ruinelor. Aproape zilnic, d. Filleul
venea n persoan s supravegheze spturile. Dar de aici i pn a
descoperi azilul n care agoniza Lupin admind c prerea lui Beautrelet
era just, de aici i pn a descoperi acest azil, era o prpastie pe care
excelentul magistrat nu prea de fel dispus s-o treac.
Era deci foarte natural ca atenia tuturora s se ntoarc spre Isidore
Beautrelet, din moment ce el singur reuise s risipeasc ntunericul care
n lipsa lui devenea mai intens i mai neptruns. De ce nu inea el s
lmureasc mai departe aceast afacere? La punctul unde o adusese, nu-i
mai trebuia dect un mic efort ca s-o duc pn la capt, ntrebarea aceasta
i fu pus de un redactor al lui "Grand-Journal", care se introdusese n liceul
Janson sub numele fals de Bernod, corespondentul lui Beautrelet. i Isidore
rspunse foarte cuminte:
Drag domnule, nu exist numai Lupin n lume, nu exist numai
poveti cu hoi i detectivi; mai exist i acea realitate care se numete bacalaureatul. Or, trebuie s m prezint n luna iulie. Suntem acum n mai. i
nu vreau s cad. Ce va spune tatl meu?
Dar i ce-ar spune dac I-ai da pe Arsne Lupin pe mina justiiei?
O doamne! E timp pentru toate. n vacana viitoare...
Vacana de Rusalii?
Da. Voi pleca smbt 6 iunie, cu primul tren. i n aceeai sear
Arsne Lupin va fi arestat.
ncrederea aceasta inexplicabil, nscut de ieri i acum att de
puternic, fu resimit de toat lumea n privina tnrului, dei n realitate
evenimentele n-o justificau dect pn la un anumit punct. Dar ce are a
face? Lumea credea. Din partea lui nimic nu prea dificil. Ea atepta de la
dnsul ceea ce se putea atepta cel mult de la un fenomen de clarviziune i
intuiie, de experien i abilitate. 6 iunie! data aceasta aprea n toate ziarele. La 6 iunie, Isidore Beautrelet va lua rapidul de Dieppe i n seara
aceleiai zile Arsne Lupin va fi arestat.
Numai dac pn atunci nu va evada... obiectar ultimii partizani ai
aventurierului.
Imposibil! Toate ieirile sunt pzite.
Numai dac n-a murit din cauza rnilor! obiectau din nou partizanii
care preferau moartea dect arestarea eroului lor.
i replica era imediat:
Aida de! Dac Lupin ar fi mort, complicii si ar ti i Lupin ar fi

rzbunat. Aa a spuse Beautrelet.

i ziua de 6 iunie sosi. O jumtate de duzin de ziariti l pndeau pe
Isidore la gara Saint-Lazare. Doi dintr-nii voir s-l nsoeasc n cltoria
sa. El i rug s renune.
Plec deci singur. Compartimentul su era gol. Foarte obosit de mai
multe nopi de munc, Beautrelet fu dobort ndat de un somn greu. n vis,
avu impresia c trenul se oprea n diferite staii i c pasagerii se suiau i
coborau. Cnd se trezi, n apropiere de Rouen, era tot singur. Dar pe
rezemtoarea canapelei din faa lui, o foaie mare de hrtie, fixat cu un ac
pe stofa cenuie, i atrase atenia. Ea cuprindea urmtoarele cuvinte:
"Fiecare cu treburile lui. D-ta ocup-te de ale dumitale. Altminteri, cu
att mai ru pentru dumneata".
Perfect! exclam el, frecndu-i minile. Asta nseamn c merge
prost n tabra advers. Ameninarea aceasta este tot att de stupid i de
grosolan ca a pseudo-vizitiului. i ce stil! Se vede bine c n-a fost redactat
de Lupin.
Trenul intr n tunelul care precede vechiul ora normand. La gar,
Isidore se plimb de dou-trei ori pe peron, spre a-i dezmori picioarele.
Tocmai se pregtea s se urce din nou n compartimentul su, cnd un
strigt i scp. Trecnd pe ling chiocul de ziare, citise n fug, pe prima
pagin a unei ediii speciale a lui "Journal de Rouen", urmtoarele rnduri,
de a cror nspimnttoare semnificaie i ddu imediat seama:
"ULTIMA ORA. Ni se telefoneaz din Dieppe c ast noapte rufctori
au ptruns n castelul Ambrumesy, au legat-o pe d-ra de Gesvres i au
rpit-o pe d-ra de Saint-Veran. Urme de snge au fost gsite la cinci sute de
metri de castel i lng ele o earf ptat i ea cu snge. Sunt temeri c
nenorocita fat a fost asasinat".
Pn la Dieppe, Isidore Beautrelet rmase nemicat, ncovoiat, cu coatele
pe genunchi i minile lipite de obraz, cugeta. La Dieppe, lu o trsur. La
Ambrumesy, ddu peste judectorul de instrucie care-i confirm oribila
tire.
Mai mult nu tii? ntreb Bemutrelet.
Nimic. Acum am venit i eu. n acelai moment, caporalul de
jandarmi se apropie de d. Filleul i-i nmn o bucat de hrtie, mototolit,
sfiat, nglbenit, pe care o gsise nu departe de locul unde se
descoperise earfa. D. Filleul o examin, apoi o ntinse lui Isidore Beautrelet,
cu cuvintele:
Iat ceva care nu ne va ajuta prea mult n cercetrile noastre.
Isidore suci i nvrti bucata de hrtie. Acoperit cu cifre, cu puncte i
semne, avea exact desenul pe care-l dm mai jos.
. 1.. 4.. 22.. 2. 1.

.1.2.1 , 4.. 3. 41. 2. 4.

. 5.. 4..5... 2. 4.. 2
DD + 19 + +44 V 357 A
13. 53.. 2 .. 25. 2

CAPITOLUL III
CADAVRUL
Pe la orele 6 seara, dup ce-i termin operaiile, d. Filleul atepta,
mpreun cu grefierul su, d. Bredoux, trsura care urma s-l aduc napoi
la Dieppe. Prea agitat i nervos. De dou ori ntreb:
Nu l-ai vzut pe Beautrelet?
Nu, d-le judector.
Unde naiba o fi? Toat ziua nu l-am vzut. Deodat, fu strbtut de
o idee, i ls lui Bredoux servieta sa, fcu n goan nconjurul castelului i
se ndrept spre ruine.
Lng arcada cea mare, ntins pe burt pe pmntul acoperit cu ace
de brad, cu un bra sub cap, Isidore prea adormit.
Ei! Ce e cu d-ta, tinere? Dormi?
Nu dorm. Meditez.
Ce rost are s meditezi? n primul rnd trebuie s vezi. Trebuie s
studiezi faptele, s caui indiciile, s stabileti punctele de reper.
Da, tiu... asta este metoda obinuit... cea bun, fr ndoial. Dar
eu am alta... Eu mai nti meditez i caut nainte de toate s gsesc ideea
general a afacerii, dac m pot exprima astfel. Apoi mi imaginez o ipotez
rezonabil, logic, n acord cu aceast idee general. i abia dup aceea
cercetez dac faptele se adapteaz ipotezei mele.
Ciudat metod!
Metod sigur, d-le Filleul, pe cit vreme a d-v. nu este.
Aida de! Faptele sunt fapte.
Cu nite adversari oarecare, poate. Dar de ndat ce inamicul are
ct de puin viclenie, faptele sunt acelea pe care le-a ales el. De faimoasele
indicii pe care v ntemeiai d-v. ancheta, el a fost liber s dispun dup cum
l-a tiat capul. i v dai seama, atunci cnd e vorba de un om ca Lup n,
unde v poate duce aceasta, la ce greeli i la ce inepii? nsui Holmes a
czut n capcan.
Arsne Lupin e mort.
Fie. Dar rmne banda sa i elevii unui asemenea maestru sunt ei
nii maetri.
D-l Filleul l lu pe Isidore de bra i-l trase cu dnsul:
Astea sunt vorbe, tinere. S-i spun eu ceva important. Ascult

bine. Ganimard, reinut la Paris n momentul acesta, nu va sosi dect peste

cteva zile. Pe de alt parte, contele de Gesvres a telegrafiat lui Sherlock
Holmes, care a fgduit concursul su pentru sptmna viitoare. Nu crezi,
tinere, c ar fi o adevrat glorie pentru d-ta s spui acestor dou celebriti,
n ziua sosirii lor: "mi pare foarte ru, domnilor, dar n-am putut atepta
att. Am fcut treaba singur"?
Cu neputin ca cineva s-i mrturiseasc incapacitatea cu mai
mult ingeniozitate dect o fcea bunul domn Filleul. Beatrelet i reinu un
surs i, prefcndu-se c nu-i d seama, rspunse:
Trebuie s v declar, d-le judector de instrucie, c dac n-am
asistat la ancheta dv., este pentru c ndjduiam c-mi vei comunica
rezultatele obinute. Ei bine: ce-ai aflat?
Ascult. Asear, la orele 11, cei trei jandarmi lsai de paz n castel
de ctre caporalul Quevilion, au primit din partea zisului caporal un bileele
care-i chema de urgen la Ouville, unde se afla corpul lor. Ei nclecar
imediat i cnd sosir...
Constatar c fuseser pclii, c ordinul era fals i c nu le
rmnea dect s se ntoarc la Ambrumesy.
Ceea ce i fcur, sub conducerea caporalului. Dar lipsa lor durase
o or i jumtate i n acest timp s-a svrit crima.
n ce condiii?
n condiiile cele mai simple. O scar luat de la dependinele fermei
fu rezemat de etajul al doilea al castelului. Un geam fu tiat i o fereastr fu
deschis. Doi oameni, cu o lantern oarb, ptrunser n camera d-rei de
Gesvres i o legar cobz, mai nainte ca ea s fi avut timpul s strige. "Apoi
deschiser binior ua camerei unde dormea d-ra de Saint-Veran. D-ra de
Gesvres auzi un geamt nbuit i apoi zgomotul unei persoane care se
zbate. Un minut dup aceea, zri pe cei doi oameni ducnd-o pe verioara ei,
legat i ea, i cu clu n gur ca i dnsa. Oamenii trecur prin faa ei i
ieir pe fereastr. Istovit, d-ra de Gesvres lein.
Dar cinii? D. de Gesvres a cumprat parc doi duli...
Au fost gsii mori, otrvii.
Dar de cine? Nimeni nu se putea apropia de ei.
Mister! Fapt este c cei doi oameni au trecut printre ruine, fr a fi
mpiedicai, i au ieit prin faimoasa porti. Au strbtut crngul, ocolind
vechile cariere... Abia la cinci sute de metri de castel, la rdcina copacului
numit Stejarul-cel-mare, s-au oprit... i acolo i-au tradus proiectul n fapt.
De ce, dac au venit cu intenia de a o ucide de d-ra de Saint-Veran,
n-au omort-o n camera ei?
Asta nu tiu. Poate c incidentul care i-a determinat s-o fi produs
dup ieirea lor din castel. Poate c tnra fat a reuit s se desctueze.
Astfel, dup prerea mea, earfa gsit a fost aceea cu care i s-au legat
minile. n tot cazul, e cert c la rdcina Stejarului-cel-mare au lovit-o.

Dovezile pe care le am, sunt indiscutabile...

Dar corpul?
Corpul n-a fost gsit, ceea ce de altminteri nu trebuie s ne
surprind prea mult. Urmele rmase m-au dus, ntr-adevr, pn la biserica
din Varengeville, la vechiul cimitir de pe creasta rpei. Acolo e un abis... o
prpastie de mai bine de o sut de metri. Iar jos, stncile i marea. Peste o zi
sau dou, valurile vor arunca corpul pe stnci.
Toate astea sunt foarte simple.
Da, toate astea sunt foarte simple i nu mi se pare deloc ncurcate.
Lupin a murit, complicii si au aflat-o i spre a se rzbuna exact cum au
anunat au asasinat pe d-na de Saint-Veran... Toate acestea sunt faptele
care n-aveau nici mcar nevoia s fie controlate.
Dar Lupin?
Lupin?
Da, ce s-a ntmplat cu el?
Probabil c tovarii si au ridicat cadavrul su n acelai timp n
care transportau i pe tnra fat, dar ce dovad avem despre aceast
rpire? Nici una. Tot att de puin ca i despre ederea sa printre ruine, tot
aa de puin ca despre moartea sau despre viaa sa. i n asta e tot misterul,
drag Beautrelet. Asasinarea d-rei Raymonde nu e un deznodmnt. Din
contr, e o complicaie. Ce s-a ntmplat de dou luni ncoace n castelul
Ambrumesy? Dac nu vom descifra enigma aceasta, vor veni alii care ne-o
vor lua nainte.
n ce zi vor veni aceti alii?
Miercuri... Mari poate...
Beautrelet pru a face un calcul, dup care declar:
D-le judector de instrucie, astzi e smbt. Luni seara trebuie s
m ntorc la liceu. Ei bine! Luni dimineaa, dac binevoii s fii aici, exact la
orele 10, voi cuta s v expun cheia enigmei.
Serios, d-le Beautrelet... Crezi? Eti sigur?
Aa sper.
i acum unde te duci?
M duc s vd dac faptele se acomodeaz cu ideea general pe care
am nceput s-o discern.
i dac nu se acomodeaz?
Ei bine, d-le judector de instrucie, cu att mai ru pentru ele! zise
Beantrelet rznd. Voi cuta atunci altele mai docile. Aa dar pe luni, da?
Pe luni?
Dup cteva minute, d. Filleul era pe drum spre Dieppe, n vreme ce
Isidore ncleca pe o biciclet mprumutat de contele de Gesvres i pedal
pe oseaua spre Yerville i Caudebec-en-Caux.
Era un punct asupra cruia tnrul inea s-i fac nainte de toate o
prere precis, dat fiind c punctul acesta i se prea punctul slab al

inamicului. Nu se pot ascunde obiecte de dimensiunea celor patru Rubens.

Tablourile trebuiesc deci s fie undeva. Dac era imposibil pentru moment
s fie regsite, nu se putea cel puin cunoate drumul pe unde dispruser?
Ipoteza lui Beautrelet era urmtoarea: automobilul ncrcase, ce e
drept cele patru tablouri, dar, nainte de a ajunge la Caudebec, le descrcase
ntr-alt automobil care trecu Sena mai sus sau mai jos pe Caudebec.
Mai jos de Caudebec, prima barc de trecere era aceea de la
Quillebeuf, trecere frecventat i prin urmare primejdioas. Mai sus de
Caudebec, era bacul de la Mailleraie, trg mare, izolat, desprit de orice
comunicaie.
Pe la miezul nopii, Isidore strbtuse cei optsprezece kilometri care l
despreau de Mailleraie, situat pe malul apei. Se culc acolo, i dimineaa
se interes la oamenii bacului. Acetia consultar lista pasagerilor. Nici un
automobil nu trecuse joi 23 aprilie.
Atunci o trsur cu cai, insinua Beautrelet; o cru? un furgon?
Nici asta.
Toat dimineaa, Isidore cercet. Era gata s plece la Quillebeuf, cnd
argatul hanului, unde dormise, i zise:
n dimineaa aceea, tocmai m ntorceam din concentrare i am
vzut o cru, dar n-a trecut Sena.
Cum?
Nu. A fost descrcat pe un fel de barc caic. cum se spune pe aici
i care era ancorat la chei.
i crua aceea de unde venea?
Oh! am recunoscut-o numai dect. Era a cruaului Vatinel.
i unde sade cruaul Vatinel?
n ctunul Louvetot.
Beautrelet i arunc ochii pe harta sa de stat-major. Ctunul Lovetot
se afla situat la ncruciarea oselei Yvetot-Caudebec cu un mic drum
ntortocheat care ducea prin pdure pn la Mailleraie.
Abia pe la ora 6 seara Isidore reui s gseasc, ntr-o circium, pe
cruaul Vatinel, unul din acei btrni normanzi mecheri, care stau venic
cu ochii n patru, care nu prea au ncredere n strini, dar care nu tiu s
reziste ispitei unei monede de aur sau influenei ctorva phrue.
Ei bine, da, domnule, n dimineaa aceea oamenii din automobil
mi-au spus s fiu la ora 5 la rspntie. Mi-au pus patru pachete n cru,
uite atta de mari. Unul din ei a mers cu mine. i mpreun ne-am dus pn
la caic.
Vorbeti de ei ca i cum i-ai cunoate.
Pi cum s nu-i cunosc! E a asea oar c am lucrat pentru dnii.
Isidore tresri:
Pentru a asea oar spui?... De cnd asta?
Pi n toate zilele nainte de ziua de care vorbim! Att doar c atunci

erau alte dihnii. Nite bolovani mari de piatr., sau alii mai mititei i
lungrei, pe care i ineau nfurai i-i duceau de parc era sfnta
cuminectura. A! nu era voie s te atingi de alea... Dar ce e cu d-ta? Te-ai
fcut alb ca varul!
Nu e nimic... cldura...
Beautrelet iei cltinndu-se. Bucuria, i neprevzutul descoperirii l
ameiser.
Se ntoarse foarte linitit, dormi noaptea n satul Varengeville, sttu a
doua zi diminea de vorb o or la primrie, cu nvtorul, i se napoie la
castel. Acolo l atepta o scrisoare "prin bunvoina d-lui conte de Gesvres".
Ea cuprinde urmtoarele rnduri:
"Al doilea avertisment. S taci. De nu..."
Hm! murmur el. Va trebui s iau oarecare precauii pentru sigurana
mea personal, de nu, vorba lor...
Era ora 9, Beautrelet se plimb printre ruine, apoi se lungi ling
arcada cea mare i nchise ochii.
Ei bine, tinere, eti mulumit de excursia dumitale?
Era d. Filleul care sosise la ora fixat.
ncntat, d-le judector de instrucie.
Cu alte cuvinte?
Cu alte cuvinte, sunt gata s-mi in fgduiala... cu toate cele scrise
n scrisoarea aceasta care nu m oblig la nimic.
i-i art d-lui Filleul scrisoarea.
A! fleacuri! exclam acesta. Sper c asta n-o s te mpiedice...
S v spun ceea ce tiu? Nu, d-le judector de instrucie. Am
fgduit i m voi ine de cuvnt. n decurs de zece minute, vom afla... o
parte din adevr.
O parte?
Da, pentru c dup prerea mea ascunztoarea lui Lupin nu
constituie ntreaga problem. Dar dup aceea vom vedea.
D-le Beautrelet, din partea d-tale nimic nu m mai mir. Dar cum
ai putut descoperi!...
O, foarte simplu. n scrisoarea adresat de d. Harlington d-lui
Etienne de Vaudreix sau mai bine zis lui Lupin.
Scrisoarea interceptat?
Da. E n scrisoarea aceasta o fraz care m-a intrigat foarte mult.
Urmtoarea: "La expediere, putei aduga i restul dac vei reui, lucru de
care m ndoiesc".
Aa e, mi-aduc aminte.
Despre ce rest era vorba? Un obiect de art, o curiozitate? Castelul
nu oferea nimic preios afar de cei patru Rubens i de goblenuri. Atunci ce?

i, pe de alt parte, se putea oare admite c nite oameni ca Lupin, de o

ndemnare att de prodigioas, s nu fi reuit s adauge i acel rest, pe
care evident l propuseser? ntreprindere dificil, probabil, excepional, se
poate, dar posibil, deci sigur, din moment ce Lupin o voia.
Cu toate acestea, a dat gre; n-a disprut nimic.
N-a dat gre: ceva a disprut.
Da, Rubens... ns...
Rubens i nc ceva... ceva ce-a fost nlocuit cu un obiect identic
cum s-a fcut i pentru Rubens, ceva mult mai extraordinar, ceva mai rar i
mai preios dect Rubens.
Ei, ce? M pui la tortur.
Tot umblnd printre ruine cei doi oameni se ndreptaser spre porti
i mergeau pe lng capel. Beatrelet se opri.
Vrei s tii, d-le judector de instrucie?
Sigur c vreau!
Beautrelet avea n mn un baston, mai degrab un ciomag zdravn i
noduros. Brusc, o izbitur a acestei bte fcu s sar n ndri una din sta tuetele care mpodobeau portalul capelei.
D-ta trebuie s fii nebun exclam d. Filleul scos din fire i
repezindu-se la ndrile statuetei, i lipsete o doag! Sfntul acesta era
admirabil...
Admirabil! strig Isidore, rotindu-i din nou bastonul i rsturnnd
statuia Fecioarei Mria...
D. Filleul l lu n brae
Tinere! Nu te las s comii...
Un rege mag se cltin i el, apoi un leagn al Mntuitorului.
nc o micare, i trag.
Apruse contele de Gesvres care inea revolverul ntins.
Beautrelet izbucni n rs.
Tragei ntr-astea, d-le conte... tragei ntr-astea, ca la Moi. Ochii-l
pe sfntul acesta care-i poart capul n mini.
i sfntul Ioan Boteztorul se rostogoli la pmnt.
A! rcni contele, ochindu-l cu revolverul. O asemenea profanare a
unor atari capodopere!
Imitaii, d-le conte.
Ce? Ce spui? url d. Filleul, dezarmndu-l pe conte.
Imitaii, surogate!
A! S fie cu putin?
Vnt! Gol! Neant!
Contele se aplec i ridic o andra de statuie.
Uitai-v bine, d-le conte... e gips! Gips patinat, nverzit ca piatra
veche... iat ce-au fcut n decurs de cteva zile!... Iat ce d. Charpenais,
pictorul care a copiat Rubens, a pregtit acum un an.

i la rndul lui, Beautrelet l apuc pe d. Filleul de bra:

Ce spunei de asta, d-le judector de instrucie. Nu e frumos? nu e
enorm? gigantic? Biserica mutat din loc! o ntreag biseric gotic ridicat
piatr cu piatr! o legiune ntreag de statui n captivitate! i nlocuite cu
figuri de gips! Unul din cele mai superbe exemplare ale unei epoci de art
incomparabil, confiscat... O capel! Nu e formidabil? A, d-le judector de
instrucie, e un geniu omul acesta!
Te aprinzi repede, d-le Beautrelet.
Nu ne putem aprinde de ajuns, domnule, cnd e vorba de asemenea
oameni. Toi care depesc mijlocia, trebuie admirai. Dar aceasta se ridic
mai presus de toi. n furtul acesta e o bogie de concepie, o for, o
ndemnare care mi dau fiori.
Pcat c a murit, rnji d. Filleul, cci altfel ar fi sfrit prin a fura
turnurile catedralei Notre-Dame.
Isidore ddu din umeri:
Nu rdei, domnule. Chiar mort, omul acesta v aiurete.
Nu te contrazic, d-le Beautrelet, i mrturisesc c nu fr oarecare
emoie m pregtesc s-l contemplu, dac tovarii si n-au fcut s dispar
cadavrul lui.
i admind mai ales, observ contele de Gesvres, c el e acela pe
care l-a rnit biata mea nepoat.
El e, d-le conte, afirm Beautrelet; el e acela care a czut printre
ruine, izbit de glonul tras de d-ra de Saint-Veran; pe el l-a vzut d-ra
ridicndu-se, i el a czut din nou i s-a trt pn la arcada cea mare, spre
a se ridica o ultim oar asta printr-un miracol, pe care vi-l voi explica
imediat i spre a ajunge pn la acest refugiu de piatr... care avea s fie
mormntul su.
i cu bastonul su, Beautrelet izbi n pragul capelei.
Cum? Ce spui? exclam d. Filleul ncremenit. Mormntul su?...
D-ta crezi c impenetrabila ascunztoare...
Se afl aici... aici..., repet Beautrelet.
Dar am scotocit-o...
Prost.
Nu exist nici o ascunztoare aici, protest d. de Gesvres. Eu
cunosc capela.
Ba da, d-le conte, exist una. Ducei-v la primria din Varengeville,
unde se afl toate hrtiile ce se gseau n vechea parohie din Ambrumesy, i
vei afla, datorit acestor hrtii care dateaz din veacul al optsprezecelea c
sub capel exist o cript. Cripta aceasta exist, fr ndoial, de pe vremea
capelei romane, n locul creia a fost construit aceasta.
Dar de unde s fi cunoscut Lupin detaliul acesta? ntreb d. Filleul.
Foarte simplu... Cu ocazia lucrrilor pe care a trebuit s le efectueze
la ndeprtarea capelei.

 Haide, haide, d-le Beautrelet! Exagerezi. Lupin n-a ndeprtat toat

capela. Convinge-te i d-ta c nici una din aceste pietre fundamentale n-a
fost atins.
Evident! Lupin n-a imitat i n-a luat dect ce avea valoare artistic,
pietrele cioplite, sculpturile, statuetele, comorile micilor coloane i ale
ogivelor cizelate. Lupin nu s-a ocupat de temelia bisericii. Fundamentele
rmn.
Prin urmare, d-le Beautrelet, Lupin n-a putut ptrunde pn la
cript.
n acest moment, d. de Gesvres, care chemase un servitor, se ntoarse
cu cheia capelei. Descuie ua, i cei trei brbai intrar.
Dup o scurt examinare, Beautrelet zise:
Lespezile de jos, cum era firesc, au fost respectate. Este ns uor s
ne dm seama c pristolul este doar o imitaie. Or, de obicei, scara care duce
n cripte, ncepe n faa pristolului i trece sub el.
i de aici tragi concluzia...
De aici trag concluzia c lucrnd n acest loc, Lupin a descoperit
cripta.
Cu ajutorul unui hrle pe care contele trimise s i-l aduc, Beautrelet
izbi n pristol. Bucile de gips srir n dreapta i n stnga.
Drace! murmur d. Filleul. Nerbdtor mai sunt s tiu...
i eu, zise Beautrelet a crui fa era palid de nerbdare.
El iui izbiturile. i deodat, hrleul su care pn atunci nu
ntlnise nici o rezisten se lovi de o materie mai dur i sri ndrt. Se
auzi un zgomot ca de prbuire, i ceea ce mai rmase din pristol, se prvli
n gol n urma unui bloc de piatr, n care izbise hrleul. Beautrelet se
plec. Un val de aer proaspt izbi faa. El aprinse un chibrit i-l plimb
deasupra golului:
Scara ncepe mai n fa dect mi-a fi nchipuit; sub lespezile de la
intrare. Vd aici ultimele trepte.
E adnc?
Trei sau patru metri... Treptele sunt foarte nalte... i lipsesc cteva
din ele.
Nu e admisibil, zise d. Filleul, ca n timpul scurtei absene a celor
trei jandarmi, atunci cnd era rpit d-ra de Saint-Veran, nu e admisibil ca
atunci complicii s fi avut timpul s scoat cadavrul din hruba aceasta... i
apoi, de ce ar fi fcut-o n definitiv? Nu, dup prerea mea, Lupin e aici.
Un servitor le aduse o scar pe care Beautrelet o introduse n gaur i
pe care o nfipse, dibuind, printre sfrmturile czute. Apoi inu cu putere
cele dou stinghii:
Vrei s cobori, d-le Filleul?
Judectorul de instrucie, innd n mn o luminare, se aventur.
Contele de Gesvres l urm.

La rndul lui, Beautrelet puse piciorul pe prima treapt.

Erau n total optsprezece pe care Beautrelet le numr mainal, n
vreme ce ochii si examinau cripta n care flacra luminrii lupta cu bezna
adnc. Jos, un miros violent, infect, l izbi, unul din acele mirosuri de
putreziciune, a cror amintire te obsedeaz ulterior.
O, mirosul acesta fcu s-l cuprind ameeala...
i deodat, o mn tremurtoare i se nclet pe umr.
Ei bine? Ce este?
Beautrelet, bolborosi d. Filleul.
Judectorul nu putea vorbi, sugrumat de groaz.
Ce este, d-le judector de instrucie? Venii-v n fire...
Beautrelet... este aici...
Cum?
Da... era ceva sub piatra cea mare care s-a desprins din pristol...
Am mpins piatra... i am atins... O! Nu voi uita niciodat...
Unde e?
n partea aceasta... Simi mirosul?... i apoi... privete...
Ridic n sus luminarea i ls lumina ei s cad pe un trup ntins pe
jos.
O! exclam Beautrelet cu un accent de groaz.
Cei trei brbai se aplecar dintr-odat. Pe jumtate gol, cadavrul se
ntindea slab, nfricotor. Carnea verzuie, cu tonuri de cear moale, aprea
ici-colo, ntre vestmintele zdrenuite. Dar ce era mai grozav, ceea ce smulsese
tnrului strigtul de oroare, era capul pe care blocul de piatr l strivise,
capul diform, mas oribil, din care nimic nu se mai putea distinge... i cnd
ochii lor se obinuir cu ntunericul, vzur milioane de viermi miunnd pe
carnea n descompunere...
n patru salturi, Beautrelet sui scara i fugi afar, la aer liber. D.
Filleul l regsi din nou culcat pe burt, cu minile lipite de obraz. El i zise:
Complimentele mele, Beautrelet. Afar de descoperirea
ascunztoarei, mai sunt dou puncte n care am putut controla exactitatea
afirmaiilor d-tale. n primul rnd, omul asupra cruia a tras d-ra de
Saint-Veran era ntr-adevr Arsne Lupin, astfel cum ai spus-o de la nceput.
n al doilea rnd, e adevrat c sub numele de Etienne de Vaudreix a trit la
Paris. Rufele poart n monogram iniialele E i V. i cred c dovada
aceasta este suficient...
Isidore nu se mica.
D. conte s-a dus s porunceasc s se pun caii la trsur. Va pleca
cineva dup doctorul Jouet, care va face constatrile de rigoare. Dup mine
moartea a intervenit acum cel puin opt zile. Starea de descompunere a
cadavrului... Dar mi face impresia c nu m asculi...
Ba da, ba da.
Ceea ce-i spun, se sprijin pe motive peremptorii. Aa, de pild...

D. Filleul i continu demonstraia, fr a obine ns dovezi mai

precise de atenie din partea lui Beautrelet. ntoarcerea d-lui de Gesvres
ntrerupse monologul su.
Contele venea cu dou scrisori. Una din ele i anuna sosirea lui
Serlock Holmes pentru a doua zi...
De minune! exclam d. Filleul bine dispus. Inspectorul Ganimard va
sosi i el. O s fie delicios.
Scrisoarea cealalt este pentru dv., d-le judector de instrucie, zise
contele.
i mai bine! zise d. Filleul dup ce citi... Domnii acetia nu vor mai
avea nimic de fcut. Drag Beautrelet, mi se anun din Dieppe c pescarii
au gsit azi diminea, pe stnci, cadavrul unei tinere femei.
Beautrelet tresri:
Ce spunei? Cadavrul...
Unei tinere femei... un cadavru mutilat oribil, mi se precizeaz, i a
crui identitate n-ar fi cu putin de stabilit, dac la braul drept n-ar fi
rmas o mic brar de aur, foarte fin, care s-a ncrustat n pielea
putrezit. Or, d-ara de Saint-Veran purta la braul drept o brar de aur. E
vorba deci, fr doar i poate, de nefericita dv. nepoat, pe care marea a
trt-o pn acolo. D-ta ce spui, Beautrelet?
Nimic... nimic... adic ba da... toate se nlnuie, dup cum vedei;
nu mai lipsete nimic argumentrii mele. Toate faptele, unul dup altul,
chiar i cele mai contradictorii, chiar i cele mai uimitoare, sprijin ipoteza
pe care am imaginat-o din primul moment.
Nu neleg bine.
Vei nelege ndat. Aducei-v aminte c v-am fgduit adevrul
ntreg.
Dar mi se pare...
Puintic rbdare. pn acum n-ai avut s v plngei de mine.
Vremea e frumoas. Plimbai-v, luai masa la castel, fumai-v pipa. Eu m
voi ntoarce pe la orele 4 sau 5. Cit privete liceul meu, n-am ce-i face: voi
lua trenul de noapte.
Ajunseser la dependine, ndrtul castelului. Beautrelet nclec pe
o biciclet i se deprt.
La Dieppe, se opri la redacia ziarului "La Vigie", unde ceru s i se
arate numerele din ultimele dou sptmni. Apoi plec la Envermeu, trg
situat la vreo zece kilometri. La Envermeu avu cte o convorbire cu primarul,
cu preotul, cu paznicul. La biserica orelului ceasul btu ora 3. Beautrelet
i terminase ancheta. Se ntoarse la Ambrumesy, cntnd de bucurie.
Picioarele sale apsau unul dup altul, n ritm egal i puternic, pe cele dou
pedale, iar pieptul su se deschidea cu poft, aspirnd aerul proaspt care
sufla dinspre mare. i uneori, Beautrelet, se uita att de mult, nct scotea
strigte de triumf, gndindu-se la inta urmrit i la eforturile sale

ncoronate de succes.
Ambrumesy i apru. Beautrelet porni cu toat viteza pe povrniul
care precede castelul. Copacii care mrginesc drumul, n patru rnduri,
preau c vin ntru ntmpinarea lui i c dispar imediat dup el. i
deodat, Beautrelet ddu un strigt. Subit, el vzu o funie ntins de la un
copac la cellalt, de-a curmeziul oselei.
Bicicleta, izbit, se opri brusc. Beautrelet fusese aruncat nainte, cu o
violen nemaipomenit, i el avu impresia c numai ntmplarea l fcuse s
evite un maldr de pietre, de care capul su ar fi trebuit s se sparg.
Rmase cteva secunde fr cunotin. Apoi, plin de vnti, cu
genunchii zdrelii, el examin locul. O pdurice se ntindea la dreapta, i pe
acolo fr ndoial agresorul fugise de fric. Beautrelet deznod funia. Pe
copacul din sting, de trunchiul cruia fusese legat, era fixat o hrtiu.
El o desfcu i citi:
"Al treilea i ultimul avertisment".
Beautrelet se ntoarse la castel, puse cteva ntrebri servitorilor i-l
gsi apoi pe judectorul de instrucie ntr-o camer de la parter, la captul
aripii din dreapta, unde d. Filleul avea obiceiul s stea n timpul anchetelor
sale. D. Filleul scria i grefierul edea n faa lui. La un semn, grefierul iei i
judectorul strig:
Dar ce e cu d-ta, d-le Beautrelet? Ai minile pline de snge.
Nu e nimic, nu e nimic, rspunse tnrul... O simpl cdere,
provocat de funia aceasta, ce mi s-a ntins n faa bicicletei. V rog doar s
bgai de seam c funia este din castel. Acum douzeci de minute, a servit
la uscatul rufelor lng spltorie.
S fie cu putin?
Domnule, este precis c de aici sunt supravegheat, de ctre cineva
care se gsete n mijlocul castelului, care m vede, care m aude, i care,
minut de minut, asist la faptele mele i-mi cunoate inteniile.
Crezi?
Sunt sigur. Datoria dv. este s-l descoperii, i cred c nu v va veni
greu. n ce m privete, in s sfresc i s v dau explicaiile fgduite. Am
mers mai repede dect se ateptau adversarii notri, i sunt convins c, la
rndul lor, vor proceda acum cu toat tria. Cercul se strnge n jurul meu.
Primejdia se apropie, presimt aceasta precis.
Haide, haide, Beautrelet...
Bine, bine, o s vedei! Pentru moment, s ne grbim! i mai nti, o
ntrebare asupra unui punct pe care vreau s-l nltur imediat. N-ai vorbit
cu nimeni despre documentul pe care l-a gsit caporalul, i pe care vi l-a
nmnat n prezena mea?
Nu, cu nimeni. D-ta acorzi o valoare oarecare acelui document?
O foarte mare valoare. E o idee de a mea, o idee care mrturisesc
nu se ntemeiaz pe nici o dovad... cci pn acum n-am reuit s descifrez

acel document. De aceea v i vorbesc de el... ca s nu mai revenim

niciodat asupra lui.
Beautrelet puse mna pe aceea a d-lui Filleul i-i opti cu glasul
cobort:
Tcei... suntem spionai... afar...
Nisipul scrni. Beautrelet ddu fuga la fereastr i se aplec.
Nu mai e nimeni... dar iarba e clcat n picioare... se va putea lua
cu uurin amprenta nclmintei.
nchise fereastra i se aez din nou:
Dup cum vedei, inamicul nu mai ia nici mcar precauii... nu mai
are vreme pentru asta... simte i el c nu mai e timp de pierdut... S ne
grbim deci i s vorbim, din moment ce ei nu vor s vorbesc.
Beautrelet puse pe mas documentul i-l desfcu:
nainte de toate, o observaie. Pe hrtia aceasta, afar de puncte, nu
sunt dect cifre. i n primele trei rnduri, precum i n al cincilea
singurele de care trebuie s ne ocupm, cci al patrulea pare de natur cu
totul diferit nici una din aceste cifre nu e mai mare de 5. Avem deci toate
ansele ca fiecare din aceste litere s reprezinte una din cele cinci vocale, n
ordinea alfabetic. S notm rezultatul.
i Beautrelet scrise pe o hrtie separat:
.a..o..ee..e.a
.a.e.a.o..i.oa.e.o.
.n..o..n...e.o.e
ai.uL.e..eu.e
Apoi Beautrelet vorbi din nou:
Dup cum vedei, asta nu prea d mare lucru. Cheia e foarte uoar
din moment ce autorul s-a mulumit s nlocuiasc vocalele cu cifre i
consoanele cu puncte, dar i foarte dificil, ba se poate spune chiar:
imposibil, pentru c autorul nu s-a strduit s complice mai mult
problema.
Mrturisesc c i aa e destul de obscur.
S cutm s-o lmurim. Rndul al doilea e mprit n dou pri, i
a doua parte se prezint n aa fel nct e foarte probabil s reprezinte un
singur cuvnt. Dac ncercm acum s nlocuim punctele intermediare cu
consoane, vom ajunge la concluzia dup oarecare dibuiri c singurele
consoane care pot servi n mod logic ca reazem vocalelor existente, nu pot da
n mod logic dect un singur cuvnt, cuvntul "domnioarelor".
Ar fi vorba n cazul acesta de d-ra de Gesvres i de d-ra de
Saint-Veran.
Fr doar i poate.
Altceva n-ai mai descoperit?

 Ba da. Notez nc o soluie de continuitate n mijlocul ultimului

rnd i. dac efectuez aceeai lucrare la nceputul rndului, vd numaidect
c ntre cei doi diftongi ai i ui, singura consoan care poate nlocui punctul
este un g, i c, formnd nceputul acestui cuvnt: aigui, este natural i
indiscutabil c, cu ajutorul celor dou puncte urmtoare i al e-ului final,
ajung la cuvntul aiguille.
ntr-adevr... cuvntul "aiguille" se impune.
n sfrit, pentru ultimul cuvnt, am trei vocale i trei consoane.
Dibuiesc nc, ncerc toate literele unele dup altele, i pornind de la
principiul c primele dou litere sunt consoane, constat c n limba francez
numai patru cuvinte se pot adapta acestui aranjament: cuvintele fleuve,
preuve, pleure i creuse. nltur cuvintele fleuve, preuve i pleure, pentru c
nu le vd n nici o legtur cu cuvntul aiguille, i opresc cuvntul creuse.
Ceea ce d: aiguille creuse. Drace! Admit c soluia d-tale este just,
i admit pentru c nu vd cum n-ar fi, dar ntruct soluia aceasta ne avanseaz cu ceva?
Nu ne avanseaz deloc, rspunse Beautrelet gnditor. Deloc...
pentru moment... Mai trziu, vom vedea... Dup prerea mea, o mulime de
lucruri poate fi cuprins n alturarea enigmatic a acestor dou cuvinte:
aiguille creuse. Ceea ce m preocup mai mult, este materia documentului,
hrtia de care s-a servit autorul acestei enigme... Se mai fabric oare n zilele
noastre hrtie pergament de felul acesta? i apoi, culoarea aceasta de
ivoriu... i culele acestea... cele patru cute uzate... i apoi uitai-v i dv.,
urmele acestea de cear roie pe dos...
n momentul acesta, Beautrelet fu ntrerupt. Era grefierul Bredoux
care deschise ua, anunnd sosirea subit a procurorului general.
D. Filleul se ridic:
D. procuror general este jos?
Nu, d-le judector de instrucie. D. procuror general nu s-a dat jos
din trsur. A trecut doar pe aici, i v roag s binevoii a v duce la
dnsul, la poart. Spune c vrea s v comunice doar dou vorbe.
Foarte ciudat! murmur d. Filleul. n sfrit... vom vedea. Scuz-m
te rog, Beautrelet; m duc i m ntorc.
i d. Filleul se duse. Se auzir paii si ndeprtndu-se. n clipa
aceasta, grefierul ncuie ua, scoase cheia i-o bg n buzunar.
Ce este asta? exclam Beautrelet foarte surprins. Ce faci acolo?
Cred c n felul acesta vom fi mai n voie pentru cele ce avem s
discutm, ripost Bredoux.
Beautrelet se repezi la o alt u care ddea n camera vecin.
nelesese. Complicele era Bredoux, nsui grefierul judectorului de
instrucie.
Bredoux hohoti:
Nu-i mai zdreli degetele, amice! Am i cheia acestei ui n buzunar.

 Mai rmne fereastra! strig Beautrelet.

Prea trziu! ripost Bredoux, nfigndu-se n faa geamului, cu
revolverul n mn.
Retragerea era tiat. Lui Beautrelet nu-i mai rmnea nimic de fcut,
nimic altceva dect s se apere mpotriva inamicului, care se demasca cu o
ndrzneal att de brutal. Isidore, pe care-l sugruma un simmnt de
team necunoscut pn atunci, i ncrucia braele.
Aa! glsui grefierul. i acum s fim scuri.
i scoase ceasul:
Excelentul domn Filleul se va duce pn la poart. La poart
nimeni, bineneles, nici urm de procuror. Atunci se va ntoarce. Asta ne d
patru minute. Un minut mi trebuie ca s scap prin fereastra aceasta, s-o
tulesc pe portia de lng ruine i s sar pe motocicleta care m ateapt. Ne
rmn deci trei minute. E de ajuns.
Era un om cu o nfiare ciudat, slut, care inea n echilibru, pe
picioarele sale foarte lungi i foarte subiri, un bust enorm, bombat ca un
torace de pianjen i prevzut cu nite brae imense. O fa osoas, o frunte
joas i ncpnat, indicau ndrtnicia drz a personajului.
Beautrelet se cltin pe picioarele care i se muiaser brusc. Trebui s
se aeze:
Vorbete. Ce doreti?
Hrtia. De trei zile o caut.
N-o am.
Mini. Cnd am intrat, te-am vzut bgnd-o n portofel.
i apoi?
Apoi? Te voi obliga s stai cuminte. Ne cam plictiseti, biea.
Las-ne n pace i ocup-te de treburile tale. Am ajuns la captul rbdrii.
Cu aceste cuvinte naintase innd revolverul mereu aintit asupra
tnrului, vorbind cu glasul surd, sacadnd silabele, cu un accent de o
nemaipomenit energie. Ochiul i era aspru, iar sursul crud.
Beautrelet se cutremur. Pentru prima oar avea senzaia primejdiei.
i nc ce primejdie! Se simea n faa unui inamic ireductibil, a unei fore
oarbe i irezistibile.
i apoi? ntreb el cu glasul stins.
Apoi? Nimic... Vei fi liber.
Dup o pauz, Bredoux vorbi din nou:
Nu mai avem dect un minut. Trebuie s te hotrti. Haide,
biea, nu face prostii... Noi suntem cei mai tari, totdeauna i
pretutindeni... Repede, hrtia!...
Isidore nu se clintea, livid, ncremenit, stpn totui pe-el nsui i cu
creierul lucid, dei nervii l prsiser. La douzeci de centimetri n faa
ochilor si se afla eava neagr a revolverului. Degetul, ndoit, sttea gata s
apese trgaciul. Nu era nevoie dect de un mic efort...

 Hrtia, repet Bredoux... De nu...

Iat-o! zise Beautrelet.
Scoase din buzunar portofelul i-l ntinse grefierului, care-l lu.
Perfect! Eti un biat de neles. Hotrt, e treab de fcut cu tine...
Cam fricos, dar cu destul bun sim. Voi vorbi despre tine cu camarazii mei.
i acum o terg. Adio.
Bg revolverul n buzunar i ntoarse crligul ferestrei. n momentul
acesta se auzi zgomot pe culoar.
Adio. repet el... Nu mai am o clip de pierdut.
Dar o idee l opri. Cu un gest, verific coninutul portofelului.
Mii i milioane de draci! scrni el. Hrtia nu e nuntru... i-ai
btut joc de mine.
i sri napoi n odaie.
Se auzir dou detunturi. Isidore, la rndul lui, pusese mna pe
revolverul su i trsese.
N-ai nimerit, iubitule! url Bredoux. i tremur mna... i-e fric!...
Se ncierar i se rostogolir pe parchet.
n u, se auzir bti violente.
Isidore i pierdu cumptul, dominat imediat de adversarul su. I se
apropia sfritul. O min se ridic deasupra capului su, narmat cu un
cuit, i se npusti asupr-i. O durere violent i fripse umrul. Beautrelet
ddu drumul adversarului.
Avu impresia c era scotocit n buzunarul dinuntru al hainei i c i se
lua documentul. Apoi, prin vlul cobort al pleoapelor, ghici c omul srea
peste balustrada ferestrei...
Aceleai ziare care, a doua zi diminea, relatau ultimele episoade
survenite la castelul Ambrumesy, schimbarea obiectelor de valoare din
biseric, descoperirea cadavrului lui Arsne Lupin i a cadavrului
Raymondei, precum i asasinarea lui Beautrelet de ctre Bredoux, grefier al
judectorului de instrucie, aceleai ziare ddeau urmtoarele dou tiri:
Dispariia lui Ganimard i rpirea, ziua n amiaza mare, n plin centru
al Londrei, n momentul cnd se ducea s ia trenul spre Dover, rpirea lui
Serlock Holmes.
Astfel, banda lui Lupin dezorganizat un moment, graie
extraordinarei ingenioziti a unui bieandru de aptesprezece ani relua
ofensiva, i din primul moment, pretutindeni i n toate punctele, nregistra
victorii. Cei doi mari adversari ai lui Lupin, Holmes i Ganimard,
ndeprtai. Beautrelet, scos din lupt. Justiia, neputincioas. Nu mai
rmnea nimeni care s aib posibilitatea s lupte cu inamici de asemenea
talie.

CAPITOLUL IV
FAA IN FAA
ase sptmni dup aceste evenimente, ntr-o sear, ddusem
servitorului meu voie s ias n ora. Era n ajunul zilei de 14 iulie. Se lsase
o cldur apstoare, ameninnd cu furtun i ideea de a iei nu-mi
surdea deloc. Cu ferestrele balconului deschise, cu lampa de mas aprins,
m instalai ntr-un fotoliu i cum nu citisem nc ziarele ncepui s le
parcurg cu ochii.
Bineneles c ele vorbeau de Arsne Lupin. Din ziua ncercrii de
asasinat, a crei victim fusese bietul Isidore Beautrelet, nu trecuse o zi fr
ca ziarele s nu discute afacerea de la Ambrumesy. O rubric zilnic i era
consacrat. Niciodat, opinia public nu fusese surescitat n asemenea msur de o serie att de mare de evenimente precipitate i de lovituri de teatru
neateptate. D. Filleul care, hotrt, accepta cu o meritorie bun-credin
rolul su subaltern, destinui reporterilor cele realizate de tnrul su
sfetnic, n cursul celor trei memorabile zile, astfel c lumea se putea deda
celor mai temerare supoziii.
i ntr-adevr, lumea excela n acestea. Specialiti i tehnicieni ai
crimei, romancieri i dramaturgi, magistrai i foti efi ai Siguranei,
poliiti n retragere i detectivi n perspectiv, fiecare avea teoria sa i o
expunea n articole copioase. Fiecare rencepea i completa instrucia.
Toate acestea pe baza celor descoperite de Isidore Beautrelet, elev de
retoric.
Cci ntr-adevr, toat lumea era de acord asupra acestui punct
existau toate elementele adevrului. Misterul... n ce consta el? Se cunotea
ascunztoarea unde se refugiase Arsne Lupin i unde agonizase, i asupra
acestui punct nici o ndoial: doctorul Delattre, care se ascundea nc
ndrtul secretului profesional i care refuza s fac orice depoziie,
mrturisi totui intimilor si a cror prim grij fusese s vorbeasc c
realmente ntr-o cript fusese dus, la un rnit pe care complicii si i-l
prezentaser sub numele de Arsne Lupin. i acum, n aceeai cript, se
gsise cadavrul lui Etienne de Vaudreix care Etienne de Vaudreix nu era
altul dect Arsne Lupin, dup cum o dovedise instrucia identitatea dintre
Arsne Lupin i rnit primea n felul acesta un supliment de. demonstraie.
Aadar, Lupin fiind mort i cadavrul d-rei de Saint-Veran recunoscut
graie brrii ce-o purta, drama se sfrise.
Totui, nu se sfrise. Nu se tia de ce nu se sfrise, dar datorit
aseriunii tnrului, misterul rmnea ntreg. Mrturia realitii nu valora
ct afirmaia unui Beautrelet. Exista desigur ceva ce nu se cunotea i acest
ceva toat lumea era convins c Beautrelet va fi capabil s-l explice.
De aceea, toat lumea atepta cu o ngrijorare nespus, la nceput,
buletinele medicale pe care le publicau doctorii din Dieppe, crora contele le

ncredinase pe bolnav. Ce dezolare n primele zile, cnd se crezu c viaa sa

e n primejdie! i ce entuziasm n dimineaa cnd ziarele anunar c orice
pericol era nlturat!
Cele mai mici amnunte pasionau opinia public. Lumea se nduioa
aflnd c Beautrelet era ngrijit de btrnul su tat, pe care o telegram l
chemase de urgen i se admira de asemenea devotamentul d-rei de
Gesvres care petrecu nopi ntregi la cptiul rnitului.
Dup aceea veni convalescena rapid i voioas, n sfrit, lumea avea
s afle ce o pasiona! Se va ti ceea ce Beautrelet promisese s-i
destinuiasc d-lui Filleul i soluiile definitive pe care cuitul criminalului l
mpiedicase s le pronune! i se va ti de asemenea tot ceea ce n afar de
drama nsi rmnea neptruns sau inaccesibil eforturilor justiiei.
Beautrelet fiind liber i vindecat de rana sa va da certitudini cu privire
la d. Harlington, enigmaticul complice al lui Arsne Lupin, care urma s fie
reinut la nchisoarea Snte. Se va afla ce s-a ntmplat dup crim cu
grefierul Bredoux, acest alt complice, a crui ndrzneal fusese ntr-adevr
nfricotoare.
Beautrelet fiind liber, lumea i va putea face o idee precis cu privire
la dispariia lui Ganimard i la rpirea lui Holmes. Cum de se putuser produce dou atentate de acest fel? Detectivii englezi, ca i colegii lor din
Frana, n-aveau nici un indiciu n legtur cu aceasta. n duminica
Rusaliilor, Ganimard nu se ntorsese acas, i nici luni, i nici ase
sptmni dup aceea.
La Londra, n lunea Rusaliilor, la orele 4 seara, Serlock Holmes lua o
trsur ca s se duc la gar. De abia se suise, c se i grbi s coboare,
dndu-i probabil seama de primejdie. Dar n aceeai clip doi indivizi
escaladaser trsura din dreapta i din stnga, l rsturnar i-l inur ntre
ei, mai degrab sub ei, dat fiind ngustimea trsurii. i asta fa de zece
martori care n-avusese timpul s intervin. Trsura se deprt n galop.
Dup aceea? Dup aceea nimic. Nu se tia nimic. i poate, de asemenea,
graie lui Beautrelet, se va avea explicaia complet a documentului, a acelei
hrtii misterioase, creia grefierul Bredoux i acorda atta importan, incit
inea s pun mna pe ea, cu riscul de a asasina pe posesorul ei. Problema
"Aiguille creuse", cum o numeau nenumraii Edipi care, aplecai deasupra
cifrelor i punctelor, ncercau s extrag din ele o semnificaie... Aiguille
creuse! Ce puteau nsemna aceste dou cuvinte? S fie doar o expresie fr
sens, rebusul unui colar care mzglete un col de hrtie? Sau aceste dou
cuvinte erau magice i prin ele se putea lmuri ntreaga mare aventur a
marelui aventurier Arsne Lupin. Nimeni nu putea rspunde la aceasta.
Dar rspunsul avea s vin. De cteva zile, ziarele anunau sosirea
iminent a lui Beautrelet. Lupta era gata s rencep, i de ast dat fr
mil din partea tnrului care ardea s se revaneze.
i tocmai numele su, imprimat ou litere mari, mi atrase atenia.

"Grand-Journal" publica n fruntea coloanelor sale notia urmtoare: "Am

obinut din partea d-lui Isidore Beautrelet asigurarea c va rezerva ziarului
nostru ntietatea revelaiilor sale. Mine, miercuri, mai nainte ca justiia s
fie informat, "Grand Journal" va publica adevrul integral asupra dramei
din Ambrumesy".
Interesant, nu? Ce zici, dragul meu? Nu-i aa?
M cutremurai n fotoliul meu. Lng mine pe un scaun, edea cineva,
cineva pe care nu-l cunoteam.
M ridicai i cutai eu ochii o arm. Dar cum atitudinea
necunoscutului prea cu totul inofensiv, m abinui i m apropiai de el.
Era un tnr cu faa energic, cu prul lung i blond i a crui barb
de nuan rocat se rsfira n dou. mbrcmintea sa amintea costumul
sobru al unui preot englez, i ntreaga sa fiin de altminteri avea ceva
auster i grav care inspira respect.
Cine eti d-ta? l ntrebai.
i cum strinul nu rspunse, repetai:
Cine eti? Cum ai intrat aici? Ce caui aici? El m privi i zise:
Nu m recunoti?
Nu...
Hm! Foarte ciudat!... Caut bine... unul din amicii d-tale... un amic
care nu prea seamn cu ceilali... cam special, ca s zic aa... totui
l apucai de bra cu vioiciune:
Mini!... Nu eti cel care pretinzi c eti Nu e adevrat!...
Atunci de ce te gndeti la acela mai mult dect la altul? zise el
rznd.
A! Rsul acesta! Rsul acesta tnr i limpede a crui ironie amuzant
m nveselise de attea ori! Simii cum m trec fiori. S fie cu putin?
Nu, nu! protestai eu cuprins ca de team Nu se poate...
Nu se poate s fiu eu, pentru c sunt mort nu este aa, i pentru c
d-ta nu crezi n strigoi?..
i rse din nou:
Crezi c eu sunt dintre aceia care mor, dragul meu?... S mor aa,
de un glon tras pe la spate de ctre o fat?... Ce Dumnezeu, att de puin
m preuieti?... Adic cum! M crezi pe mine capabil s consimt la un
asemenea sfrit?
Aadar, d-ta eti! bolborosii eu, nc nencreztor i totui foarte
emoionat... Nu reuesc s te identific...
n cazul acesta, glsui el voios, sunt linitit. Dac singurul om
cruia m-am artat sub adevratul meu aspect nu m recunoate astzi,
oricare alt persoan care m va vedea de aici nainte, astfel cum m prezint
azi, nu m va putea recunoate cnd m va vedea sub nfiarea mea
real... dac de o nfiare real poate fi mcar vorba la mine...
i recunoscui glasul, acum c nu-i mai schimba timbrul, i i

recunoscui ochii i expresia feii i ntreaga sa atitudine i nsi fiina sa

sub nveliul care-l transforma complet.
Arsne Lupin... murmurai eu.
Da, Arsne Lupin! exclam el ridicndu-se. Singurul i unicul
Arsne Lupin, ntors din mpria umbrelor, pentru c se pare c am
agonizat i murit ntr-o cript. Arsne Lupin trind cu toate forele vieii sale,
acionnd cu toat voina sa, fericit i liber i hotrt mai mult ca oricnd s
se bucure de aceast fericit libertate ntr-o lume n care n-a ntlnit pn
acum dect favoruri i privilegii.
Rsei i eu:
Da, da, d-ta eti, i mai voios de ast dat dect n ziua cnd am
avut plcerea s te vd anul trecut...
Fceam aluzie la ultima sa vizit vizit cu care m onorase dup
faimoasa aventur cu diadema la cstoria sa desfcut, la fuga sa cu
Sonia Krisnow i la moartea oribil a tinerei rusoaice, n ziua aceea,
vzusem un Arsne Lupin pe care nu-l cunoteam, slab, abtut, cu ochii
obosii de plns, cutnd un pic de simpatie i de tandree...
Taci! zise el. Trecutul e deprtat.
A fost abia acum un an. observai eu...
A fost acum zece ani, insist el. Anii lui Arsne Lupin conteaz de
zece ori mai mult dect ai celorlali oameni.
Nu mai strui, ci schimbai vorba:
Dar, cum ai intrat?
O, Doamne! Ca toat lumea: pe u. i cum n-am vzut pe nimeni,
am trecut prin salon i am luat-o pe balcon.
Bine, dar cheia uii?
Nu exist ui pentru mine, dup cum prea bine tii. Aveam nevoie
de apartamentul d-tale i am intrat.
La ordinele d-tale. Vrei s te las singur?
O nu! Prezena d-tale nu e de prisos. Pot chiar s-i spun c seara
va fi foarte interesant..
Atepi pe cineva?
Da, am dat o ntlnire aici...
i scoase ceasornicul:
Zece. Dac telegrama a sosit, persoana nu va ntrzia...
n vestibul se auzi soneria.
Ce i-am spus? Nu, nu te deranja... m duc singur.
Cui naiba i putuse da ntlnire? i la ce scen dramatic sau
burleasc aveam s asist? Pentru ca Lupin nsui s o considere vrednic de
interes, nu ncpea ndoial c situaia era excepional.
Dup ctva timp, se ntoarse i ls s treac nainte un tnr slab,
nalt i foarte palid.
Fr a rosti o vorb, cu o anumit solemnitate n gesturi, care m

tulbura, Lupin aprinse toate lmpile electrice. Odaia fusese inundat de

lumin. Atunci cei doi oameni se privir, profund, ca i cum cu ntreg
efortul ochilor lor arztori ar fi ncercat s se ptrund unul pe cellalt.
Era un spectacol impresionant s-i vezi astfel, gravi i tcui. Dar cine
oare putea fi acest nou venit?
ns chiar n momentul cnd eram pe punctul de a o ghici, graie
asemnrii pe care o avea cu o fotografie publicat recent, Lupin se ntoarse
spre mine, i-mi zise:
Drag prietene, d-mi voie s-i prezint pe d. Isidore Beautrelet.
i ndat dup aceea, adresndu-se tnrului:
in s-i mulumesc, d-le Beautrelet, n primul rnd pentru c ai
binevoit, n urma scrisorii mele, s amni revelaiile d-tale pn dup
aceast ntrevedere, i n al doilea rnd pentru gentileea ce ai avut-o de a-mi
acorda aceast ntrevedere.
Beautrelet zmbi:
Te rog s notezi c gentileea mea const doar n a m supune
ordinelor d-tale. Ameninarea pe care mi-o adresai n scrisoarea cu pricina,
era cu att mai peremtorie, cu ct nu mi se adresa mie, ci privea pe tatl
meu.
De, rspunse Lupin rznd, procedeaz omul cum poate i trebuie
s ne servim de mijloacele de aciune care ne stau la ndemn. tiam din
experien c propria d-tale siguran i-este indiferent, din moment ce ai
rezistat la argumentele lui Brdoux. Rmnea deci tatl d-tale... tatl d-tale,
la care ii att de mult... A trebuit s cnt pe coarda aceasta.
i iat-m! zise Beautrelet.
Le fcui semn s se aeze. Ei consimir i Lupin zise cu acel ton de
imperceptibil ironie care-i este caracteristic:
n orice caz, d-le Beautrelet, dac nu accepi mulumirile mele, sper
c nu vei refuza cel puin scuzele mele.
Scuze?... Dar pentru ce, Doamne?
Pentru brutalitatea pe care a dat-o la iveal Brdoux fa de d-ta.
Mrturisesc c gestul su m-a surprins. Aceasta nu era maniera
obinuit a lui Lupin. O lovitur de cuit...
Nici nu sunt amestecat n gestul acesta. Brdoux este un recrut
proaspt. Amicii mei, n timpul cnd dirijau afacerile noastre, au crezut c
ne poate fi util.
Amicii d-tale au avut dreptate.
ntr-adevr, Brdoux care fusese ataat special la persoana d-tale,
mi-a fost preios. Dar cu acea ardoare caracteristic oricrui nceptor care
vrea s se disting, Brdoux a mpins zelul su ceva prea departe i mi-a
ncruciat planurile, permindu-i din proprie iniiativ s te loveasc.
O! Nu e cine tie ce nenorocire.
Ba da, ba da, i l-am admonestat sever. Trebuie totui s spun n

favoarea lui c a fost surprins de repeziciunea realmente neateptat a anchetei d-tale. Dac ne-ai fi lsat cteva ceasuri mai mult, ai fi scpat de
acest atentat de neiertat...
i a fi avut marele avantaj, fr ndoial, de a mpri soarta d-lor
Ganimard i Serlock Holmes?
Exact! exclam Lupin izbucnind n rs. Iar eu n-a fi suferit
torturile grozave pe care mi le-a pricinuit rnirea d-tale. Am trecut, i-o jur,
prin ceasuri cumplite, i astzi nc paloarea d-tale mi d remucri...
Dovada de ncredere, rspunse Beautrelet, pe care mi-o dai
prezentndumi-te aa mi-ar fi fost doar att de uor s aduc cu mine
civa prieteni de-ai lui Ganimard! aceast dovad de ncredere terge tot.
Vorbea serios? Mrturisesc c nu mai nelegeam nimic. Lupta ntre
cei doi oameni ncepea n chip cu totul ciudat. Eu care asistasem la prima
ntlnire dintre Lupin i Holmes, n restaurantul de lng gara Saint-Lazare,
nu m puteam mpiedica de a-mi aminti atitudinea drz a celor doi combatani, izbirea nspimnttoare a orgoliilor lor, sub atitudinea politicoas a
manierelor, gravele lovituri ce i le ddeau, trucurile lor de prefctorie, arogana.
Aici, nimic de felul acesta. Lupin nu se schimbase. Aceeai tactic i
aceeai afabilitate ironic. Dar de ce ciudat adversar se izbea acum! Era oare
mcar un-adversar? Beautrelet n-avea nici tonul, nici aparena unui
adversar vrednic de Arsne Lupin. Foarte calm, dar de un calm real, care nu
masca necumptarea unui om care se stpnete, foarte politicos, ns fr
exagerare, surztor, dar fr ironie. Beautrelet se afla n cel mai perfect
contrast cu Arsne Lupin, att de perfect, nct nsui Lupin prea tot att
de uluit ca i mine.
Nu, hotrt, n faa acestui adolescent slbu, cu obrazul roz de fat,
cu ochii candizi i senini, Lupin n-avea sigurana sa obinuit. De mai multe
ori observai la dnsul trsturi de jen. ovia, nu ataca pe fa i pierdea
vremea cu fraze dulcegioase.
i fcea impresia c-i lipsete ceva. Prea c ateapt, c ar cuta
ceva. Ce? Ce ajutor?
Se auzi din nou sunnd. Fr s stea un moment i foarte repede,
Lupin se duse s deschid. Se ntoarse cu o scrisoare.
mi permitei, domnilor? ne ntreab el. Desfcu plicul. nuntru se
afla o telegram. Lupin o citi.
Imediat se produse o transformare ntr-nsul. Faa i se lumin, trupul i
se nl i vzui vinele frunii sale umflndu-se. Regseam pe atlet, pe
dominator, sigur pe el, stpn pe evenimente i pe oameni.
Puse telegrama pe mas i izbind-o cu pumnul, strig:
i acum, ntre noi doi!
Beautrelet lu atitudinea omului care ascult, i Lupin ncepu, cu
glasul msurat, ns sec i poruncitor:

 S aruncm mtile, nu este aa? i s lsm ipocriziile! Suntem

doi inamici care tim perfect ce trebuie s credem unul despre cellalt; ca
inamici luptm unul mpotriva celuilalt i, prin urmare, ca inamici se cade
s tratm unul cu cellalt.
S tratm? fcu Beautrelet surprins.
Da, s tratm. N-am pronunat cuvntul la ntmplare, i-l repet,
orict m-ar costa. i te asigur c m cost destul. E prima oar c-l ntrebuinez de fa cu un adversar. Dar in s-i spun imediat c este i ultima
oar. Profit de ocazie. Nu voi pleca de aici dect cu o promisiune din partea
d-tale. De nu, ncepem rzboiul.
Beautrelet prea din ce n ce mai surprins. El zise blajin:
Nu m ateptam la aceasta... mi vorbeti foarte ciudat! E cu totul
altfel de cum m-am ateptat!... Da, mi te-am nchipuit cu totul altfel...
De ce mnia, ameninrile astea? Suntem oare inamici pentru c
mprejurrile ne fac s ne ciocnim? Inamici... de ce?
Lupin pru c se cam fstcete, dar aplecndu-se asupra tnrului,
zise:
Ascult, tinere, nu stm acum s ne alegem expresiile. E un fapt,
un fapt cert i indiscutabil. Anume: de zece ani, nu m-am lovit nc de un
adversar cu fora d-tale; cu Ganimard, cu Serlock Holmes, m-am jucat cum
te joci ou nite copii. Fa de d-ta, sunt silit s m apr, trebuie s spun
chiar: s dau ndrt. Da, n momentul acesta, d-ta i cu mine tim foarte
bine c eu, Arsne Lupin, trebuie s m consider nvins. Isidore Beautrelet
l-a biruit pe Arsne Lupin. Planurile mele sunt rsturnate. Tot ce-am
ncercat s las n penumbr, d-ta ai scos la lumina zilei. D-ta m
stinghereti, mi astupi drumul. Ei bine! m-am sturat... Brdoux i-a spus-o
fr nici un folos. Eu i-o spun din nou, i insist s ii socoteal. M-am
sturat!
Beautrelet i nl capul:
Bine, dar ce vrei d-ta?
Pace! Fiecare la treburile sale, pe trmul lui.
Cu alte cuvinte, d-ta liber s jefuieti dup pofta inimii, i eu liber
s m ntorc la nvtura mea.
La nvtur... la tot ce pofteti... nu m privete... Pe mine ns s
m lai n pace...
Dar cu ce te tulbur?
Lupin i apuc mna cu violen:
tii foarte bine! Nu te face c nu tii. Eti actualmente posesorul
unui secret pe care-l consider de cea mai mare importan. Secretul acesta
erai n drept s-l ghiceti, dar n-ai nici un drept s-l rspndeti n public.
Eti sigur c-l cunosc?
l cunoti, sunt foarte sigur: zi cu zi, ceas cu ceas, am urmrit
mersul gndirii i progresele anchetei d-tale. Chiar n momentul cnd

Bredoux te-a lovit, erai gata s-l destinuieti. De dragul tatlui d-tale, ai
amnat apoi revelaiile fgduite. Dar astzi sunt -promise ziarului acesta.
Articolul e gata. Peste o or va fi cules. Mine va apare.
Exact.
Lupin se ridic i spintecnd aerul cu un gest al minii:
Nu va apare! strig el.
Va apare! zise Beautrelet, ridicndu-se n acelai moment.
n sfrit, cei doi oameni se aflau unul n faa celuilalt. Avusei impresia
unei izbiri, ca i cum s-ar fi ncierat corp la corp. O energie subit l nflcra pe Beautrelet. Era ca i cum o scnteie ar fi aprins n el simminte noi,
ndrzneal, amor propriu, voluptatea luptei, beia primejdiei.
Ct despre Lupin, simii n fulgerarea privirii sale, bucuria lui de
spadasin care ntlnete n sfrit sabia rivalului detestat.
Articolul e dat?
nc nu.
l ai aici... la d-ta?
Nu sunt att de nerod! De mult nu I-a mai fi avut.
Atunci?
Unul din redactori l are, n dou plicuri. Dac la miezul nopii nu
voi fi la redacie, articolul va fi dat la cules.
A! pctosul, murmur Lupin. La toate s-a gndit.
Furia sa clocotea, vdit, nspimnttor.
Beautrelet hohoti, ironic la rndul lui i mbtat de triumf.
Taci odat, ncule! url Lupin. Nu tii cine sunt eu? i c dac a
vrea... Pe cuvntul meu, ndrznete s rd!
Se fcu o mare tcere. Apoi Lupin naint i cu glasul surd, cu ochii n
ochii lui Beautrelet, zise:
Te vei duce imediat la "Grand Journal"...
Nu.
Vei rupe articolul.
Nu.
l vei cuta pe redactorul ef.
Nu.
i vei spune c te-ai nelat.
Nu.
i vei scrie alt articol, n care vei da versiunea oficial a afacerii,
aceia pe care a acceptat-o toat lumea.
Nu.
Lupin apuc o linie de fier care se afla pe biroul meu i fr efort o
sparse n dou.
Paloarea lui era nspimnttoare. i terse picturi de sudoare care-i
periau fruntea. El care nu cunoscuse niciodat o opunere la voina sa,
simea c nnebunete n faa ncpnrii acestui copil.

i puse minile pe umrul lui Beautrelet i sacad:

Vei face toate acestea, Beautrelet! Vei spune c ultimele tale
descoperiri te-au convins c sunt mort i c nu exist nici o ndoial asupra
acestui punct. Vei spune asta pentru c o voiesc i pentru c lumea trebuie
s cread c sunt mort. Vei spune-o mai ales pentru c dac nu o vei
spune...
Pentru c dac n-o voi spune...?
Tatl tu va fi rpit n noaptea aceasta, ntocmai cum au fost
Ganimard i Serlock Holmes.
Beautrelet zmbi.
Nu rde... rspunde!
Rspund c mi-e foarte dezagreabil s te contrazic, dar am fgduit
s vorbesc i voi vorbi.
Vorbete n sensul indicat de mine.
Voi vorbi n sensul adevrului! strig Beautrelet cu patim. Exist
un lucru pe care d-ta nu-l poi nelege: plcerea, nevoia mai degrab, de a
spune ceea ce este i de a o spune cu glas tare. Adevrul este aici, n creierul
acesta, care l-a ghicit i l-a descoperit, i va ni de aici, n toat goliciunea
lui, vibrnd. Articolul se va publica deci aa cum I-am scris eu. Se va afla c
Lupin triete i se va afla i motivul pentru care a voit s se cread c e
mort.
i Beautrelet adug calm:
i tatl meu nu va fi rpit.
Tcur din nou amndoi, cu privirile aintite unul asupra celuilalt. Se
supravegheau. Spadele erau ncruciate pn la mner. i tcerea era grea
ca aceea care procedeaz o lovitur de moarte. Care din amndoi avea s-o
dea?
Lupin murmur:
n noaptea asta, la orele 3 dimineaa, afar de un contraordin din
partea mea, doi din amicii mei au porunca s ptrund n camera tatlui
tu, s pun mna pe el cu voie sau fr voie, s-l ia i s-l duc acolo unde
se afl Ganimard i Serlock Holmes.
Un hohot de rs strident i rspunse.
Dar bine, tlharule, nu nelegi, strig Beautrelet, c mi-am luat i
eu precauiile mele? i nchipui c sunt att de naiv ca s-l trimit prostete,
stupid, pe tatl meu acas la el, n csua izolat pe care o ocup n plin
cmp?
O! Ce frumos rs ironic nsufleea n clipa aceasta faa tnrului! Rs
nou pe buzele sale, rs n care se simea influena lui Lupin... i tutuirea
insolent care-l punea deodat la nivelul adversarului su!... El relu:
Vezi tu, Lupin? Marea ta greeal este c-i creezi combinaiile
infailibile. Te declari nvins? Ce glum! Eti convins c n cele din urm, i
totdeauna, tu vei fi nvingtor... i uii c i ceilali pot avea combinaii ca i

tine! A mea e foarte simpl.

Era un deliciu s-l auzi vorbind. Umbla de colo pn colo, cu minile
n buzunare, cu obrznicia i dezinvoltura unui bieandru care chinuiete
fiara slbatic nchis n cuc. Realmente, n clipa aceasta, Beautrelet
rzbuna, cu cea mai teribil din rzbunri, pe toate victimele marelui
aventurier.
i el ncheie:
Lupin, tatl meu nu e n Savoia. Este la cellalt capt al Franei, n
centrul unui mare ora, pzit de douzeci din amicii notri care au ordin s
nu-l lase din ochi pn la terminarea btliei noastre. Vrei i amnunte?
Este la Cherbourg, n casa unuia din funcionarii arsenalului arsenal care
este nchis noaptea i unde nu se poate ptrunde ziua dect cu autorizaie i
n tovria unei cluze.
Beautrelet se oprise n faa lud Lupin i-l scia ca un copil care se
schimonosete la un camarad:
Ce mai zici, maestre?
i cteva minute, Lupin rmsese nemicat. Nici un muchi al feii
sale nu se micase. La ce se gndea? Ce avea s hotrasc? Pentru oricine
cunotea violena slbatic a orgoliului su, numai un singur deznodmnt
era posibil: zdrobirea total, imediat i definitiv a inamicului su. Degetele
mi se crispar. Avusei o clip senzaia c se va repezi la el i c-l va
sugruma.
Ce mai zici, maestre? repet Beautrelet. Lupin lu telegrama care se
afla pe mas, o ntinse i zise, foarte stpn pe sine:
ine asta, biea, i citete!
Beautrelet se ntunec subit, impresionat de blndeea gestului. El
desfcu hrtia i n clipa urmtoare, ridicndu-i ochii, murmur:
Ce-nseamn...? Nu neleg...
nelegi totdeauna foarte bine primul cuvnt, zise Lupin... primul
cuvnt al telegramei... adic numele locului de unde a fost expediat...
Privete... Cherbourg.
Da... da... bolborosi Beautrelet. Da... Cherbourg... i apoi?
i apoi?... Mi se pare c urmarea nu e mai puin lmurit:
"Ridicarea coletului terminat... Camarazii plecat cu el ateapt instruciuni
pn la 8 dimineaa. Totul merge bine". Ce i se pare obscur n toate astea?
Cuvntul colet? Ce Dumnezeu! Nu se putea scrie "D. Beautrelet tatl".
Atunci ce? Felul cum s-a svrit operaia? Minunea graie creia tatl tu a
fost luat din arsenalul de la Cherbourg, cu toate c era pzit de douzeci de
ini? O Doamne! Astea sunt fleacuri! Fapt precis este c a fost expediat
coletul. Ce mai zici, biea?
Cu ntreaga sa fiin ncordat, cu toate eforturile de voin de care era
capabil, Isidore se strduia s nu-i piard cumptul. Dar i se vedea
tremurul buzelor, flcile contractate, ochii care ncercau zadarnic s se fixeze

asupra unui punct. El bolborosi cteva cuvinte, tcu, i deodat,

pierzndu-i cumptul i duse minile la fa i izbucni n hohote de plns:
O tat... tat...
Deznodmnt neprevzut, care era tocmai zdrobirea de care avea
nevoie amorul propriu al lui Lupin, dar care mai era i altceva, ceva nesfrit
de nduiotor i nesfrit de naiv. Lupin avu un gest de enervare i-i lu
plria, ca i cum criza aceasta neobinuit de sensibilitate I-ar fi plictisit.
Dar n pragul uii se opri, se ntoarse, pas cu pas, ncet.
Zgomotul duios al plnsului se auzea ca un vaiet trist de copil pe care
durerea l covrete. Umerii lui Beautrelet erau scuturai de ritmul
plnsului. Lacrimi apreau ntre degetele ncruciate. Lupin se aplec, i
fr a-l atinge pe Beautrelet, i zise cu un glas n care nu era nici cel mai mic
accent de batjocur, nici mcar acea mil ofensatoare a nvingtorului:
Nu plnge, puiule. Aceasta este una din loviturile la care trebuie s
te atepi cnd te arunci ntr-o btlie cu capul plecat, astfel cum ai fcut-o
tu. Dezastrele cele mai cumplite te pndesc... Acesta este destinul nostru de
lupttori i trebuie s-l suportm cu curaj.
Apoi, cu blndee, continu:
Ai avut dreptate, vezi tu... noi nu suntem inamici. tiu asta de
mult vreme... Din primul moment, am simit pentru tine, pentru fiina
inteligent care eti, o simpatie involuntar... admiraie... i iat de ce a
vrea s-i spun urmtoarele... Nu te supra mai ales... a fi dezolat dac
te-ai supra... dar trebuie s-i spun... Ei bine! renun de a mai lupta
mpotriva mea... Nu din vanitate i-o spun... i nici pentru c te
dispreuiesc... dar vezi tu, lupta e prea inegal... Tu nu cunoti... nimeni nu
cunoate toate resursele de care dispun eu... Aa, secretul cu Aiguille
creuse, pe care caui de atta vreme s-l descifrezi..., admite un moment c
este o comoar formidabil, inepuizabil... sau un refugiu invizibil, prodigios,
fantastic... sau chiar amndou la rigoare... Gndete-te la forele
supraomeneti ce le pot obine de acolo! i, afar de asta, nu cunoti nici
mcar toate resursele din mine, tot ceea ce voina i imaginaia mea mi
permit s ntreprind i s reuesc. Gndete-te c viaa mea ntreag e
ndreptat spre acelai el, c am muncit ca un ocna nainte de a fi ceea ce
sunt i spre a realiza n toat perfeciunea tipul pe care am voit s-l creez...,
pe care am reuit s-l creez. Atunci... ce vrei tu s faci? n momentul chiar
cnd vei crede c obii victoria, ea i va scpa... va fi totdeauna ceva la care
nu te vei fi gndit... o nimica toat... gruntele de nisip pe care eu l voi fi
plasat unde trebuie, fr tirea ta... Te rog s renuni... voi fi nevoit s-i fac
ru i asta m ntristeaz... i punndu-i mna pe frunte, repet:
Pentru a doua oar, puiule, renun! Ii voi face ru. Cine tie dac
capcana n care vei cdea inevitabil, nu s-a deschis naintea ta!
Beautrelet i lu minile de pe fa. Nu mai plngea. Ascultase el oare
cuvintele lui Lupin? Judecind dup aerul su distrat, te puteai ndoi. Dou

sau trei minute, rmase tcut. Prea c pune la cntar hotrrea ce are de
gnd s-o ia, c examineaz pro i contra chestiunea i calculnd ansele
favorabile i pe cele nefavorabile.
n sfrit, i zise lui Lupin:
Dac schimb sensul articolului meu, dac confirm versiunea morii
d-tale i dac m oblig s nu dezmint niciodat versiunea fals pe care o voi
acredita, juri c tatl meu va fi liber?
i-o jur. Amicii mei au dus cu automobilul pe tatl tu ntr-alt ora
de provincie. Mine diminea la orele 7, dac articolul din "Grand Journal"
va fi aa cum i-l cer, le telefonez, i ei l vor pune pe tatl tu n libertate.
Bine, zise Beautrelet, m supun.
i repede, ca i cum ar fi gsit inutil, dup acceptarea nfrngerii sale,
s mai prelungeasc convorbirea, Beautrelet se ridic, i lu plria, m
salut, l salut pe Lupin i iei.
Lupin se uit dup dnsul, ascult zgomotul uii care se nchidea, i
murmur:
Bietul biat...
A doua zi diminea, la orele 8, trimisei pe servitorul meu s-mi aduc
un "Grand Journal". Mi-l aduse abia dup douzeci de minute, deoarece majoritatea chiocarilor nu mai aveau exemplare.
Desfcui ziarul cu nfrigurare. n frunte, era articolul Iui Beautrelet.
Iat-l, astfel cum fusese reprodus de ziarele din toat lumea:
DRAMA DIN AMBRUMESY
"Scopul acestor rnduri nu este s explice n detaliu activitatea de
meditri i de cercetri, graie creia am reuit s reconstitui drama sau mai
bine zis ndoita dram din Ambrumesy. Dup prerea mea, felul acesta de
lucru i comentariile pe care le comport, deducii, inducii, analize etc.,
toate acestea nu ofer dect un interes relativ i n tot cazul foarte banal. Nu,
eu m voi mulumi s expun cele dou idei care au fost ideile conductoare
ale eforturilor mele, i prin aceasta chiar se va vedea c, expunndu-le i
rezolvnd cele dou probleme ridicate de ele, voi fi povestit afacerea aceasta
n toat simplicitatea, urmnd nsi ordinea faptelor care o constituie.
Se va observa poate c unele din aceste fapte nu sunt dovedite i c las
o parte destul de nsemnat ipotezei. E adevrat. Dar socotesc c ipoteza
mea e ntemeiat pe un numr destul de mare de certitudini, pentru ca
nlnuirea faptelor, chiar a celor nedovedite, s se impun cu o rigoare
inflexibil. Apa se pierde uneori sub nisip, dar asta nu ne mpiedic ca
aceeai ap s-o revedem la intervale i ca n ea s se resfrng albastrul
cerului...
Enun dar prima enigm care m-a preocupat: cum se face c Lupin
rnit de moarte se poate spune a trit cel puin patruzeci de zile, fr ngrijire, fr medicamente, fr alimente, n fundul unei pivnie ntunecate?

S-o lum de la nceput. Joi 16 aprilie, la orele 4 dimineaa, Arsne

Lupin, surprins n mijlocul uneia din cele mai ndrznee furturi ale sale, se
refugie pe drumul ruinelor i czu rnit de un glon. El se trte anevoie,
cade i se ridic, n sperana ndrjit de a ajunge pn la capel. Acolo se
afl cripta pe care ntmplarea i-a relevat-o. Dac se va putea cuibri acolo,
poate s scape. Cu toat energia, se apropie de ea, e la civa metri de
dnsa, cnd un zgomot de pai se apropie. Hruit, pierdut, el se ls n voia
soartei. Inamicul sosete. Este d-ra Raymonde de Saint-Veran.
Acesta este prologul dramei.
Ce s-a ntmplat ntre ei? Este cu att mai uor de ghicit, cu ct
urmarea aventurii ne d toate indicaiile. La picioarele tinerei fete se afl un
om rnit, pe care suferina l istovete i care n dou minute va fi prins. Pe
omul acesta ea l-a rnit. l va preda ea justiiei?
Dac el este asasinul lui Jean Daval, da, ea nu-l va crua. Dar n
cteva fraze repezi, el i comunic adevrul asupra acestui asasinat legitim,
svrit de unchiul ei, d. de Gesvres. Ea l crede. Ce va face? Nimeni nu-i
poate vedea. Servitorul Victor pzete portia. Cellalt, Albert, postat la
fereastra din salon, i-a pierdut din vedere pe amndoi. Va preda ea justiiei
pe omul pe care l-a rnit?
Un irezistibil simmnt de mil pe care toate femeile l vor nelege
cuprinde pe tnra fat. Condus de Lupin, cu cteva micri, ea panseaz
rana cu batista ei, spre a evita urmele lsate de snge. Apoi, servindu-se de
cheia dat de el, d-ra de Saint-Veran deschide ua capelei. El intr, susinut
de tnra fat. Ea ncuie la loc i se deprteaz. Albert sosete.
Dac s-ar fi cercetat capela n acel moment sau, n tot cazul, n
minutele urmtoare, Lupin, care nu avusese timpul s-i revin n puteri, s
ridice lespedea i s dispar pe scara criptei, Lupin ar fi fost prins... Dar
cercetarea aceasta nu se produse dect apte ore mai trziu i n chip ct se
poate de superficial. Lupin e salvat, i salvat de ctre cine? De ctre aceea
care era ct pe aici s-l omoare.
De acum ncolo, cu voia sau fr voia ei, d-ra de Saint-Veran e
complicea lui. Nu numai c ea nu-l mai poate preda justiiei, dar trebuie
s-i continue opera nceput, fr de care rnitul va pieri n adpostul unde
ea l-a ajutat s se ascund. i ea continu.
De altminteri, dac instinctul ei de femeie i face sarcina aceasta
obligatorie, el i-o uureaz. D-ra de Saint-Veran are toate delicateele i
prevede tot. Ea d judectorului de instrucie semnalmente false asupra lui
Arsne Lupin (amintii-v divergena de opinie dintre cele dou veriore n
privina aceasta). Tot ea este aceea, evident, care dup anumite indicii pe
care nu le cunosc, ghicete sub deghizarea sa de vizitiu pe complicele lui
Lupin. i ea l pune la curent. Ea i semnaleaz urgena unei operaii. Tot ea,
fr ndoial, nlocuiete o apc cu alta. i tot ea pune s se scrie faimosul
bilet, n care e desemnat i ameninat personal; cum ar mai fi putut fi,

dup aceea, bnuit?

Ea este aceea care, n momentul cnd m pregteam s-i comunic
judectorului de instrucie primele mele impresii, pretinde c m-a vzut n
ajun, n crng, nelinitindu-l pe d. Filleul asupra mea i reducndu-m la
tcere. Manevr periculoas, neaprat, pentru c mi atrage atenia i mi-o
ndreapt asupra aceleia care mi-arunc o acuzaie pe care o tiu fals, ns
totodat manevr eficace, cci e vorba n primul rnd s se ctige timp i s
mi se nchid gura.
i tot ea este aceea care, patruzeci de zile n ir, al hrnete pe Lupin,
i aduce medicamente (s fie ntrebat farmacistul din Ourville; el va arta reetele fcute pentru d-ra Saint-Veran); ea, n sfrit, ngrijete pe bolnav, l
panseaz, l vegheaz i- vindec.
Iat aadar rezolvat prima din cele dou probleme, i totodat
expunerea dramei. Arsne Lupin a gsit, lng ea, chiar n castel, ajutorul
care-i era indispensabil, n primul rnd spre a nu fi descoperit i apoi spre a
tri.
Acum triete. Ori, aici se pune a doua problem a crei soluionare
mi-a servit drept fir conductor i care corespunde la a doua dram din
Ambrumesy. De ce oare Lupin, trind, liber, din nou n capul bandei sale,
atotputernic ca nainte, de se oare Lupin face eforturi att de disperate, eforturi de care m izbesc n continuu, spre a impune justiiei i publicului ideea
c e mort?
Trebuie s ne amintim c d-ra de Saint-Veran e foarte frumoas.
Fotografiile reproduse de ziare dup dispariia ei, nu dau dect o idee vag a
frumuseii acestei eroine a dramei. Se ntmpl deci ceva ce era inevitabil s
se ntmple. Lupin care, patruzeci de zile n ir, vede pe aceast frumoas
fat, care dorete prezena ei cnd nu e de fa, i care, cnd e lng dnsul,
se afl sub farmecul nurilor i graiei ei, Lupin se ndrgostete de ngrijitoarea sa. Recunotina se transform n dragoste, admiraia n pasiune.
Fata aceasta este salvatoarea, dar e i bucuria ochilor si. Visul ceasurilor
lui de singurtate, sperana, lumina, viaa sa nsi.
Lupin o respect att de mult nct nu ndrznete s exploateze
devotamentul tinerei fete i s se slujeasc de dnsa pentru conducerea
complicilor si. i ntr-adevr, n clipele acestea se remarc o oarecare
nesiguran n actele svrite de band. ns Lupin o iubete i, ncetul cu
ncetul, scrupulele sale se micoreaz, i cum d-ra de Saint-Veran nu se las
tulburat de o dragoste care o jignete, cum ea i distaneaz vizitele pe
msur ce ele devin mai puin necesare i cum nceteaz de a-l mai vedea pe
Lupin n ziua n care acesta e vindecat... dezndjduit, nnebunit de durere,
Lupin ia o hotrre teribil. Iese din ascunztoarea lui, pregtete lovitura i
smbt 6 iunie, ajutat de complicii si, rpete pe d-ra de Saint-Veran.
Dar asta nu e tot. Rpirea aceasta nu trebuie s fie cunoscut. E
necesar ca toate cercetrile s dea gre, toate supoziiile i speranele s fie

risipite: prin urmare, d-ra de Saint-Veran trebuie s treac drept moart. Se

simuleaz un asasinat i se ofer astfel probe investigaiilor. Crima e cert.
Crim prevzut de altfel, crim anunat de complici, crim pus la cale
pentru rzbunarea morii efului, i prin aceasta chiar vedei ingeniozitatea
concepiei! prin aceasta chiar se statornicete credina n moartea ei.
Dar nu e suficient s se suscite doar o credin; trebuie impus o
certitudine. Lupin prevedea intervenia mea. El tie c voi ghici trucarea
capelei. tie c voi descoperi cripta. i cnd voi gsi cripta goal, ntreaga
nscenare va da gre.
Prin urmare, cripta nu va fi goal.
De asemenea, moartea d-rei de Saint-Veran nu va fi definitiv, dect
dac marea va arunca la mal cadavrul ei.
Marea va arunca deci la mal cadavrul d-rei de Saint-Veran!
Dificultatea e imens? ndoitul obstacol e dificil? Da, pentru oricare
altul dect Lupin, nu ns pentru Lupin...
Tocmai aa cum prevzuse, eu ghicesc trucarea capelei, descopr
cripta i cobor n vizuina n care s-a refugiat Lupin. Cadavrul su e acolo!
Oricine ar fi admis posibilitatea morii lui Lupin, ar fi fost derutat. Eu
ns n-am admis nici o secund o asemenea eventualitate. Subterfugiul devenea deci inutil i toate combinaiile zadarnice. Eu mi spusesem
numaidect c blocul de piatr, deplasat de hrle, fusese pus acolo cu o
precizie foarte ciudat, c cea mai mic izbitur trebuia s-l fac s cad, i
c, rostogolindu-se, trebuia s fac, inevitabil, piftie capul falsului Arsne
Lupin, astfel ca el s nu mai poat fi recunoscut.
Alt descoperire. O jumtate de or dup aceea, aflu c trupul
nensufleit al d-rei de Saint-Veran a fost gsit pe stncile din Dieppe... sau
mai bine zis un cadavru, despre care se crede c ar fi al d-rei de Saint-Veran,
pentru simplul motiv c are o brar asemntoare cu aceea a tinerei fete.
Este de altfel singurul semn de identitate, cci cadavrul e de nerecunoscut.
n faa acestor fapte, ncep s-mi amintesc i s neleg. Cu cteva zile
nainte, ntr-un numr din "La Vigie de Dieppe", am citit c doi tineri americani, so i soie, afltori la Envermeu, s-au otrvit i c n noaptea
sinuciderii cadavrele lor au disprut. Dau fuga la Envermeu. Povestea e
adevrat, mi se confirm acolo, afar de dispariia cadavrelor, deoarece
nii fraii celor dou victime au venit s cear cadavrele i au plecat cu ele,
dup constatrile de uzan.
Nu ncape ndoial c aceti frai se cheam Arsne Lupin & Co.
Prin urmare, dovada e fcut. Cunoatem motivul pentru care Lupin a
simulat asasinarea tinerei fete, i a acreditat zvonul propriei sale mori.
Arsne Lupin iubete, i nu vrea s se tie acest lucru. i pentru c,a s nu
se tie, nu se d ndrt de la nimic, merge att de departe, nct comite
furtul acesta de necrezut al celor dou cadavre, de care are nevoie spre a
juca rolul su i pe acela al d-rei de Saint-Veran. n felul acesta, va avea

linite. Nimeni nu-l mai poate deranja. Nimeni nu va mai bnui vreodat
adevrul pe care Arsne Lupin ine s-l nbue.
Nimeni? Ba da... Trei adversari, la nevoie, ar putea nutri oarecare
bnuieli: Ganimard, a crui venire e ateptat, Serlock Holmes care urmeaz
s strbat canalul Minerii, i eu care m aflu la faa locului. Exist deci o
ntreit primejdie.
Arsne Lupin o suprim. l rpete pe Ganimard. l rpete pe Serlock
Holmes. l pune pe Bredoux s-mi administreze o lovitur de cuit mie.
Un singur punct rmne obscur. De ce Lupin a pus atta ncpnare
ca s-mi ia documentul privitor la Aiguille creuse. Nu putea avea pretenia,
lundu-mi-l, s tearg din memoria mea textul celor cinci rnduri care l
alctuiesc. Atunci de ce? S-a temut oare c nsi calitatea hrtiei sau orice
alt indiciu mi-ar putea servi ca material de informaii?
Oricum ar fi, acesta este adevrul asupra afacerii din Ambrumesy.
Repet c ipoteza joac un anumit rol n explicaia pe care o dau, dup cum
un mare rol a jucat n ancheta mea personal. Dar dac am atepta dovezi i
fapte spre a-l combate pe Lupin, am risca mult, sau s le ateptm pn n
pnzele albe sau s descoperim dovezi i fapte care aranjate de Lupin ar
duce exact la captul opus.
Sunt ncredinat c faptele, ndat ce vor fi cunoscute toate, vor confirma
ipoteza mea n toate punctele".
Aadar, Beautrelet, dominat o clip de Arsne Lupin, tulburat de rpirea
tatlui su i resemnat la nfrngere, Beautrelet nu putuse pn la urm s
se decid a pstra tcerea. Adevrul era prea frumos i prea straniu, dovezile
pe care le putea da, prea logice i prea concludente, pentru ca el s accepte
s le modifice. O lume ntreag atepta revelaiile sale. Beautrelet se simi
dator s vorbeasc.
n seara zilei cnd articolul su apru, ziarele anunar rpirea d-lui
Beautrelet tatl. Isidore fusese ntiinat despre aceasta printr-o telegram
din Cherbourg, primit la orele 8.

CAPITOLUL V
URMRIREA
Violena loviturii l zpci pe tnrul Beautrelet. n fond, dei
publicndu-i articolul el se lsase dus de una din acele micri irezistibile
care te fac s dispreuieti orice pruden, n fond el nu crezuse c o
asemenea rpire este cu putin. Precauiile sale fuseser luate cu prea
mult seriozitate. Prietenii din Cherbourg n-aveau numai consemnul s-l
pzeasc pe Beautrelet tatl, ci trebuiau s-l supravegheze pas cu pas, s

nu-l lase s ias niciodat singur i chiar s nu-i nmneze nici o scrisoare,
nainte de a o fi deschis ei. Nu, nu era nici o primejdie. Lupin se fudulea,
Lupin dornic s ctige timp cuta s-i intimideze adversarul.
Lovitura fusese deci aproape neprevzut, i toat seara, n neputina
n care se afla de a face ceva, Beautrelet simea cu att mai dureroas
lovitura. Un singur gnd l susinea: s plece, s se duc acolo, s vad cu
ochii lui ce se ntmplase i s reia ofensiva.
Trimise o telegram la Cherbourg. Pe la orele 8, sosi la gara
Saint-Lazare. Dup cteva minute, plec cu expresul.
Abia dup o or, desfcnd mainal un ziar de sear, cumprat pe
peron, lu cunotin de faimoasa scrisoare, prin care Lupin rspundea la
articolul su de diminea:
"D-le director,
Nu tgduiesc c modesta mea persoan care, hotrt, n vremuri mai
eroice, ar fi trecut cu desvrire nebgat n seam, a putut cpta oarecare relief n epoca noastr de mediocritate i lipsit de vlag. Exist ns o
limit pe care curiozitatea nesntoas a mulimii nu trebuie s-o treac,
dac nu vrea s se fac vinovat de cea mai necinstit indiscreie. Dac nu
se mai respect zidul vieii particulare, care rmne scutul ceteanului?
Se va invoca poate interesul superior al adevrului? Slab pretext n ce
m privete, din moment ce adevrul e cunoscut i c eu nu fac nici o
dificultate, subscriind oficial la afirmarea lui. Da, d-ra de Saint-Veran e n
via. Da, o iubesc. Da, sufr c nu sunt iubit de ea. Da, ancheta tnrului
Beautrelet e admirabil ca precizie. Da, suntem de acord n toate punctele.
Nu mai exist nici o enigm. Ei bine, i dac?...
Atins n strfundurile sufletului meu, sngernd nc de rnile morale
cele mai crude, cer s nu se mai dea prad rutii publice sentimentele
mele cele mai intime i speranele mele cele mai secrete. Cer s fiu lsat n
pace, n pacea care mi-este necesar spre a cuceri afeciunea d-rei de
Saint-Veran i spre a terge din amintirea ei miile de mici necazuri pe care
avea s le sufere din partea unchiului i verioarei ei lucru care n-a fost
spus pn acum datorit situaiei ei de rud srac. D-ra de Saint-Veran
va uita acest trecut detestabil. Tot ce va putea dori, fie cel mai frumos
giuvaer din lume, fie comoara cea mai inaccesibil, eu i le voi pune la
picioare. D-ra de Saint-Veran va fi fericit. D-ra de Saint-Veran m va iubi.
Dar spre a reui, nc o dat, am nevoie de linite, n acest scop depun
armele i n acest scop vin la dumanii mei cu ramura de mslin,
prevenindu-i totodat, cu toat generozitatea, c un refuz din partea lor ar
putea atrage pentru dnii cele mai grave consecine.
nc un cuvnt, n privina d-lui Harlington. Sub acest nume se
ascunde un biat excelent, secretarul miliardarului american Cooley,
nsrcinat de el s pun mna n Europa pe toate obiectele de art antic, pe

care va fi n stare s le descopere. Neansa a voit ca d. Harlington s dea

peste amicul meu Lupin, alias eu. n felul acesta el a aflat ceea ce de altfel
era inexact c un oarecare domn de Gesvres ine s se dezbare de patru
Rubens, cu condiia ca ei s fie nlocuii prin copii i ca nimeni s nu afle
trgul la care consimea. Amicul meu Vaudreix se fcea forte s-l conving
pe d. de Gesvres s vnd tezaurele capelei. Tratativele urmar cu cea mai
deplin bun credin din partea amicului meu Vaudreix i cu o
ncnttoare ingenuitate din partea d-lui Harlington, pn n ziua cnd
Rubens-urile i sculpturile din capel se aflar la loc sigur... iar d.
Harlington la nchisoare. Ar fi deci drept ca nefericitul american s fie
eliberat, din moment ce s-a mulumit doar cu modestul rol de pclit; ca
miliardarul Cooley s fie vestejit, din moment ce de teama icanelor
posibile n-a protestat contra arestrii secretarului su i ca amicul meu
Etienne de Vaudreix, alias eu, s fie felicitat, din moment ce a rzbunat
morala public, pstrnd cei o sut de mii de franci, pe care i-a primit ca
avans din partea puin simpaticului Cooley.
V rog s iertai lungimea acestei scrisori, stimate d-le director, i s
primii expresia sentimentelor mele de consideraie.
ARSENE LUPIN".
E foarte probabil c Isidore a cntrit cele cuprinse n aceast scrisoare
cu aceeai minuiozitate cu care a studiat documentul "Aiguille creuse". El
plec de la principiul a crui justee era uor de demonstrat c niciodat
Lupin nu-i dduse osteneala s trimit mcar una singur din amuzantele
sale scrisori adresate ziarelor, fr o nevoie absolut, fr un motiv pe care
evenimentele s-l pun n lumin ntr-o zi sau alta. Care putea fi motivul
acesteia? Pentru care motiv ascuns i mrturisea el dragostea i insuccesul
n acest amor? Aici se cdea s caute sau mai degrab n explicaiile cu
privire la d. Harlington sau i mai curnd ntre rnduri, ndrtul tuturor
acestor cuvinte a cror semnificaie aparent n-avea poate alt scop dect de
a sugera acea mic idee rea, perfid, derutant?...
Ceasuri ntregi, tnrul Beautrelet medit, nelinitit. Scrisoarea
aceasta i inspira nencredere ca i cum ar fi fost scris numai pentru el, ca
i cum ar fi fost sortit s-l induc n eroare numai pe el. Pentru prima oar,
i asta pentru c se afla n faa nu unui atac direct, ci a unui procedeu
echivoc, insesizabil, de lupt, Beautrelet avu senzaia net a fricii. i
gndindu-se la btrnul su tat, rpit din vina sa, se ntreba cu team
dac nu era oare o nebunie s continue un duel att de inegal. Rezultatul nu
era oare cert? De mai nainte, Lupin n-avea el oare partida ctigat?
Scurt slbiciune! Cnd cobor din compartiment, la orele 6
dimineaa, ntrit de cteva ceasuri de somn, Beautrelet i rectigase toat
ncrederea de sine.
Pe peron, Froberval, funcionar n portul militar, care gzduise pe

btrnul Beautrelet, l atepta nsoit de fiica sa Charlotte, o feti de

doisprezece-treisprezece ani.
Ei bine? ntreb Beautrelet.
Cum Froberval ncepu s se vaite, Beautrelet l ntrerupse, l duse
ntr-o cafenea vecin, ceru s li se dea cafele i ncepu imediat, fr a
permite interlocutorului su cea mai mic digresiune:
Tatl meu n-a fost rpit, aa este? Era i imposibil.
Imposibil. Cu toate acestea a disprut.
De cnd?
Nu tim.
Cum asta?
Uite, aa. Ieri diminea, la orele 6, vznd c nu coboar ca de
obicei, am deschis ua camerei sale. Nu mai era acolo.
Dar alaltieri mai era?
Da, alaltieri n-a ieit din camera sa. Era cam obosit, i Charlotte
i-a dus dejunul i cina la orele 7 seara.
Aadar, ntre orele 7 seara, alaltieri, i orele 6 diminea ieri, a
disprut?
Da, noaptea dinaintea steia. Dect...
Dect?
Pi s vezi... Noaptea nu se poate iei din arsenal.
Asta nseamn c n-a ieit...
Imposibil! Camarazii mei i cu mine am scotocit ntregul port
militar.
Asta nseamn c a ieit.
Imposibil! Paza e strict. Beautrelet medit puin i zise apoi:
n camer, patul era desfcut?
Nu.
i camera era n ordine?
Da. Am regsit pipa lui n acelai loc, i nemicate tutunul i cartea
pe care o citea. Ba, n mijlocul acelei cri, se afla i aceast mic fotografie a
d-tale.
Ia s-o vd.
Froberval i ddu fotografia. Beautrelet avu un gest de surpriz. Pe
fotografie se recunoscu, n picioare, cu amndou minile n buzunare, i n
jurul lui o peluz cu copaci i ruine.
Froberval adug:
Trebuie s fie ultima d-tale fotografie pe care i-ai trimis-o.
Nu, rspunse Beautrelet; nici nu cunosc fotografia asta. A fost
fcut fr tirea mea printre ruinele din Ambrumesy, de ctre grefierul
judectorului de instrucie care era complicele lui Arsne Lupin.
Cu alte cuvinte?
Cu alte cuvinte fotografia aceasta a fost pas-portul, talismanul,

graie cruia a fost nelat ncrederea tatlui meu.

Dar cine... cine a putut ptrunde la mine?
Nu tiu, ns tatl meu a czut n capcan. I s-o fi spus, i el a
crezut, c m aflu n apropiere i c doresc s-l vd. El s-a dus, i atunci au
pus mna pe dnsul. Asta e.
Dar, pentru numele lui Dumnezeu, din moment ce n-a prsit
camera sa toat ziua de alaltieri!
L-ai vzut d-ta?
Eu nu, ns Charlotte, i repet, i ducea mncarea...
Se produse o lung tcere. Ochii tnrului i ai fetiei se ntlnir, cu
mult duioie. Beautrelet puse mna pe aceea a fetiei. Ea l privi dou sau
trei secunde, rtcit, n culmea emoiei. Apoi, ascunzndu-i brusc capul
ntre braele ndoite, izbucni n plns.
Ce e cu tine? ntreab Froberval aiurit.
Las-m pe mine, porunci Beautrelet.
El o ls pe Charlotte s plng, i dup ctva timp i zise:
Tu ai fcut toate astea, nu este aa? Tu ai servit de intermediar? Tu
i-ai adus fotografia J. Mrturiseti, nu este aa? i cnd spuneai c tatl
meu este n camera sa, alaltieri, tiai bine c nu este, nu este aa?, din
moment ce chiar tu I-ai ajutat s ias...
Ea nu rspundea. El i zise:
De ce ai fcut asta? i s-a oferit bani, desigur... ca s-i poi
cumpra panglici... o rochi...
Beautrelet desfcu braele Charlottei i-i ridic capul. El vzu o fa
brzdat de lacrimi, faa plin de graie, nelinititoare i mobil, a fetielor
destinate tuturor ispitelor i tuturor -cderilor.
Haide, haide, vorbi din nou Beautrelet. Acum s-a sfrit, s nu mai
vorbim de asta... Tatl tu nu te va certa. Va trebui ns s-mi spui tot ce-mi
va putea fi folositor. Ai surprins ceva... vreo vorb a acelor oameni? Cum s-a
efectuat rpirea?
Ea rspunse numaidect:
Cu automobilul... i-am auzit vorbind.
i ce drum au apucat?
A! Asta nu tiu.
N-au pronunat n faa ta nici un cuvnt care ar putea s ne vin
ntr-ajutor?
Nici unul... a fost totui unul care a spus: "Nu e vreme de pierdut...
mine diminea la 8 eful trebuie s telefoneze de acolo..."
Unde "acolo?..." Adu-i aminte... Era un nume de ora, nu?
Da... un nume... ncepea cu Chteau...
Chteaubriant?... Chteau-Thierry?
Nu... nu...
Chteauroux?

 Da... Chteauroux...
Beautrelet nu atept s-o aud pronunnd ultima silab. Sri n sus,
i fr a-i psa de Froberval, fr a se mai ocupa de feti, deschise ua i
ddu fuga la gar:
Chteauroux... doamn... un bilet pentru Chteauroux...
n dimineaa urmtoare, Isidore Beautrelet debarca la Chteauroux
deghizat, cu desvrire de nerecunoscut. Era un englez de vreo treizeci de
ani, mbrcat ntr-un costum cafeniu cu carouri mari, cu pantaloni scuri,
ciorapi de ln, apc de voiaj, cu obrazul rou i cu o mic barb rocat n
jurul brbiei.
Dup amiaz, tia din spusa unor martori care nu sufereau
dezminire, c o limuzin, venind din direcia Tours, strbtuse trgul
Buzangais, apoi oraul Chteauroux, i se oprise afar din ora, la marginea
pdurii. Pe la orele 10, o gabrioleta condus de un individ, se oprise lng
limuzin i se ndeprtase apoi spre sud, prin valea Bouzanne. n acest
moment, o alt persoan se afla alturi de vizitiu. Automobilul, apucnd
drumul opus, se ndreptase spre nord, spre Issoudun.
Isidore descoperi cu uurin pe proprietarul gabrioletei.
Dar acest proprietar nu putu spune nimic. nchiriase trsura i calul
su unui individ care i le adusese a doua zi napoi.
Din toate acestea rezulta n mod absolut c b-trnul Beautrelet se afla
n mprejurimi. Altminteri, cum se putea admite c nite oameni au putut
face cinci sute de kilometri de-a curmeziul Franei, spre a veni s telefoneze
la Chteauroux i a o apuca apoi, n unghi ascuit, pe drumul Parisului?
Cltoria aceasta formidabil avea un scop precis: s transporte pe
btrnul Beautrelet n locul care-i era desemnat.
"i locul acesta e la ndemna mea", i zicea Isidore nfiorat de
ndejde. "La zece kilometri, la cincisprezece kilometri de aici, tatl meu
ateapt s-i vin n ajutor. Este aici. Respir acelai aer ca i mine".
Dar dup cincisprezece zile de cercetri infructuoase, entuziasmul su
ncepu s se rceasc, i Beautrelet i pierdu toat ncrederea. Succesul
ntrziind, el l socoti imposibil, i dei i continua investigaiile, ar fi
resimit o adevrat surpriz, dac strduinele lui ar fi dus la cel mai mic
rezultat.
Mai trecur cteva zile, monotone i descurajante. Beautrelet afl din
ziare c contele de Gesvres i fiica sa plecaser din Ambrumesy i se
instalaser n apropiere de Nisa. Mai afl liberarea din nchisoare a d-lui
Harlington, a crui nevinovie se dovedise ntocmai cum indicase Arsne
Lupin.
Isidore i schimb cartierul general, stabilindu-se dou zile la La
Chtre i dou zile la Argenton.
Dar nici manevra aceasta nu ddu vreun rezultat.
n momentul acesta fu gata s renune la eforturile sale Probabil c

gabrioleta care-l duse pe tatl su, nu fcuse dect o singur etap, dup
care urmase o alt etap, urmat de alt trsur. i tatl su era departe.
Beautrelet se gndi s plece.
Or, ntr-o luni diminea, pe plicul unei scrisori nefrancate, care i se
trimitea din Paris, vzu un scris care-l uimi. Emoia lui fu att de mare
cteva minute, nct nu ndrzni s-o deschid, de teama unei decepii. Mna
i tremura. S fie cu putin? Nu era oare o curs pe care i-o ntindea
infernalul su adversar? Dar brusc, rupse plicul. Era ntr-adevr o scrisoare
a tatlui su, scris de el nsui. Scrisul avea particularitile, toate ticurile
scrisului pe care-l cunotea att de bine. i el citi:
"Rndurile acestea te vor ajunge oare, scumpul meu biat? Nici nu
ndrznesc s cred.
Toat noaptea rpirii am mers cu automobilul, iar dimineaa cu
trsura. N-am putut vedea nimic. Aveam ochii legai. Castelul n care sunt
nchis, trebuie s fie judecind dup construcia sa i vegetaia din parc n
centrul Franei. Camera pe care o ocup e la etajul al doilea, e o camer cu
dou ferestre, dintre care una e aproape astupat de o perdea de glicine.
Dup amiaza sunt liber, la anumite ore i m plimb n parc, dar sub o
supraveghere care continu permanent.
i scriu scrisoarea aceasta la ntmplare i o leg de o piatr. Poate c
ntr-o zi o voi putea arunca peste zid i vreun ran o va ridica.
Dar nu te neliniti. Sunt tratat cu toate menajamentele.
Btrnul tu tat care te iubete i care e ntristat la gndul c-i face
attea griji.
BEAUTRELET"
Isidore se uit imediat la mrcile potale. tampila era din Cuzion,
departamentul Indre.
Departamentul Indre... departamentul pe care de sptmni de zile el
l cerceta cu de-amnuntul, locor cu locor!
Consult un mic ghid de buzunar, care nu-l prsea niciodat. Cuzion
ctun din Eguzon... Trecuse i pe acolo.
Ca msur de precauie, i schimb deghizarea sa de englez, cu care
ncepea s fie cunoscut n inut, se mbrc ca muncitor i ddu fuga la
Cuzion. Era un sat de mic importan. Acolo i va fi uor s descopere pe
trimitorul scrisorii.
Norocul i veni n ajutor.
O scrisoare aruncat la cutie miercurea trecut?... ntreb
primarul, burghez de treab, cruia Beautrelet i se ncredina i care se puse
la dispoziia sa. Ia stai... Mi se pare c-i pot da o informaie preioas...
smbta trecut, un tocilar btrn, Charel, cu care m-am ncruciat la
captul satului, m-a ntrebat: "D-le primar, o scrisoare nefrancat se poate

trimite?" "Te cred!" "i ajunge la destinaie?" "Sigur. Se pltete doar o

tax; asta e tot".
Beautrelet ntreb:
De unde venea tocilarul Charel?
De la Freselines, unde se duce n fiecare zi de ctva timp.
Prin urmare de-a lungul acestui drum a gsit scrisoarea?
E foarte probabil.
Chiar a doua zi, Isidore dejuna la Fresselines i zri pe un btrn care
strbtea piaa mpingnd un mic crucior de tocilar. l urmri imediat, la
oarecare distan.
Btrnul Charel se opri n dou locuri vreme ndelungat, ascuind
zeci de cuite. Dar n cele din urm o lu pe drumul care duce spre Crozant
i Eguzen.
Beautrelet o lu pe acelai drum, n urma lui. Dar dup vreo cinci
minute avu impresia c nu e singurul care urmrete pe tocilar. Un individ
umbla ntre ei i se oprea cnd se oprea i btrnul Charel i pleca cnd
pleca i el, fr a-i da prea mult osteneal ca s nu fie vzut.
"E supravegheat", i zise Beautrelet, "s-a aflat c omul a gsit o
scrisoare i vor s tie acum dac se oprete n faa zidului castelului".
Inima i btea. Evenimentul se apropia.
Toi trei, unul dup altul, suiau i coborau pantele acestui inut
accidentat i sosir la Crozant. Aici, btrnul Charel poposi o or. Apoi
cobor la ru i trecu podul. Dar atunci se produse un fapt care-l surprinse
pe Beautrelet. Individul nu trecu i el apa, ci se mulumi doar s se uite
dup tocilar i, cnd l pierdu din ochi, apuc un drum care-l duse pe cmp.
Ce s fac? Beautrelet ovi cteva secunde, apoi brusc se hotr.
Porni n urmrirea individului.
"Trebuie s fi constatat", i zise el, "c btrnul Charel a luat-o drept
nainte. E linitit i a plecat. Unde? La castel?"
Se afla aproape de int. Simea aceasta dintr-o bucurie tainic, care-l
nsufleea.
Individul ptrunse ntr-o pdure ntunecat care domina rul, apoi
apru din nou n plin lumin, n zarea potecii. Cnd Beautrelet, la rndul
lui, iei din pdure, fusese foarte surprins c nu-l mai zrete pe individ. l
cut ou ochii i deodat ddu un strigt, dup care cu un salt napoi
ajunse la linia copacilor pe care o prsise. La dreapta sa, zrise un zid nalt,
ntrerupt la distane egale de foioare masive.
Acolo era! Acolo! Zidurile acestea ascundeau pe tatl su! Gsise locul
secret, unde Lupin i inea victimele.
Beautrelet nu mai ndrzni s prseasc adpostul pe care i-l ofereau
frunziurile dese ale pdurii, ncet de tot, pe patru labe, o lu spre dreapta i
ajunse astfel n vrful unui deluor care era la nlimea cretetelor copacilor
vecini. Zidurile erau aici i mai nalte. Totui, el putu distinge acoperiul

castelului pe care ele l nconjurau, un acoperi vechi n stil Ludovic al

XIII-lea, deasupra cruia se ridicau mici clopotnie subiri, aranjate ca un
coule n jurul unui vrf mai ascuit i mai nalt.
Pentru ziua aceasta, Beautrelet se mulumi cu att. Simea nevoia s
mediteze i s-i pregteasc planul de atac. Superior lui Lupin, se socotea
n drept s aleag el acum ora i felul luptei.
Plec.
Lng pod, se ncrucia cu dou trnci care duceau donii pline cu
lapte. El le ntreb:
Cum i zice castelului care e acolo, ndrtul copacilor?
Acolo, domniorule, este castelul Aiguille. Beautrelet pusese
ntrebarea fr a-i da prea mult importan. Rspunsul l ului.
Castelul Aiguille... Ah!... Dar unde ne aflm aici? n departamentul
Indre?
A nu! Departamentul Indre ncepe dincolo de ru... Aici este
departamentul Creuse.
Isidore avu o strfulgerare. Castelul Aiguille! Departamentul Creuse!
Aiguille Creuse! Cheia nsi a documentului! Victoria asigurat, definitiv,
total... Fr a mai aduga un cuvnt, ntoarse spatele celor dou femei i
plec, cltinndu-se ca un beiv.

CAPITOLUL VI
UN SECRET ISTORIC
Hotrrea lui Beautrelet fu imediat: va proceda singur. A preveni
justiia, era prea periculos. Afar de faptul c nu putea oferi dect
presupuneri, se temea de ncetineala justiiei, de indiscreiile sigure i de
toat acea anchet prealabil, n decursul creia Lupin avertizat fr doar
i poate ar fi avut tot timpul s-i organizeze retragerea n ordine.
A doua zi, la orele 8, cu pachetul sub bra, Beautrelet prsi hanul n
care locuia lng Cuzion, intr n primul boschet ce-i veni n cale, se
dezbrc de zdrenele sale de muncitor, redeveni tnrul pictor englez care
fusese nainte i se prezent notarului din Eguzon, cel mai mare trg al
inutului.
i spuse acestuia c regiunea i place i c, dac ar gsi o locuin
convenabil, s-ar instala cu plcere aici, cu prinii si. Notarul i indic mai
multe domenii. Beautrelet insinua c i se vorbise de castelul Aiguille, de pe
malul rului Creuse.
Desigur, ns castelul Aiguille, care aparine de cinci ani unuia din
clienii mei, nu e de vnzare.
Clientul dv. sade acolo?

 edea, sau mai bine zis: mama lui edea. Dar cum aceasta gsea
castelul cam trist, nu i-a mai plcut i anul trecut s-au mutat.
i acum nu ade nimeni acolo?
Ba da, un italian, cruia clientul meu i l-a nchiriat pentru toat
vara; e un baron Anfredi.
A! Baronul Anfredi, un om nc tnr, cu un aer destul de bos...
Mrturisesc c nu tiu nimic... Clientul meu a tratat direct cu
dnsul. Nu s-a fcut un contract n regul... ci numai o simpl scrisoare.
Nu-l cunoatei deloc pe baron?
Nu, nu iese niciodat din castel... Cu automobilul cteodat, i
noaptea dup ct se pare. Trguielile sunt fcute de o btrn buctreas
care nu vorbete cu nimeni. Oameni foarte ciudai...
Credei c clientul dv. ar consimi s-i vnd castelul?
Nu cred.
Putei s-mi spunei numele lui?
Louis Valmeras, rue du Mont-Thabor. Beautrelet lu trenul de Paris
la staia cea mai apropiat. Peste dou zile, dup trei vizite infructuoase, l
gsi n sfrit pe Louis Valmeras. Era un om de vreo treizeci de ani, cu faa
deschis i simpatic. Beautrelet, socotind c e de prisos s-o ia pe ocolite, i
declin calitatea i povesti eforturile sale i scopul demersurilor.
Am toate motivele s cred, ncheie el c tatl meu e nchis n
castelul Aiguille, desigur mpreun cu alte victime. i am venit s v ntreb
ce tii despre locatarul dv., baronul Anfredi.
Nu mare lucru. L-am ntlnit pe baronul Anfredi iarna trecut la
Monte Carlo. Aflnd din ntmplare c sunt proprietarul unui castel i cum
dorea s-i petreac vara n Frana, mi propuse s-l ia cu chirie.
E un om nc tnr...
Da, cu ochi foarte energici i cu prul blond.
Poart barb?
Da, o barb despicat n dou, care cade pe un guler nchis la
spate, ca gulerele preoilor englezi.
El e, murmur Beautrelet; el e, aa cum l-am vzut; acesta este
semnalmentul exact.
Cum?... Credei?...
Nu cred; sunt sigur c locatarul dv. nu e altul dect Arsne Lupin.
Afacerea aceasta l amuz pe Louis Valmeras. El cunotea toate
aventurile lui Lupin i peripeiile luptei sale cu Beautrelet. i frec minile:
Bravo! Castelul Aiguille va deveni celebru. Numai...
Numai?
V-a ruga s procedai cu cea mai mare pruden. Ce v-ai face
dac locatarul meu n-ar fi Lupin?
Beautrelet i expuse planul. Se va duce singur n timpul nopii, va
escalada zidul, se va ascunde n parc...

Louis Valmeras l opri imediat:

Nu vei putea escalada cu atta uurin ziduri de nlimea acelora
ale castelului Aiguille. Dac vei reui, vei fi primit de doi duli enormi care
aparin mamei mele i pe care i-am lsat la castel.
Vai de mine! Un cocolo de carne...
Foarte mulumesc! Dar s admitem chiar c nu i-ar face nimic.
Dup aceea? Cum vei intra n castel? Uile sunt masive, ferestrele au
zbrele. i dup aceea, odat intrat, cine te va conduce? Sunt optzeci de
camere.
Da, dar camera aceea cu dou ferestre de la etajul al doilea?...
O cunosc, noi i zicem camera glicinelor. Dar cum o vei gsi d-ta?
Sunt trei scri i un labirint de culoare. Oricte indicaii i-a da, te-ai
rtci.
Venii dv. cu mine! zise Beautrelet rznd.
Imposibil. Am fgduit mamei mele s m duc la dnsa n sudul
Franei.
Beautrelet se ntoarse la hotelul unde trsese. i-i ncepu pregtirile.
Dar spre sear, tocmai cnd era gata s plece, primi vizita lui Valmeras:
Mai vrei s m iei cu d-ta?
Evident!
Ei bine! Te nsoesc. Da, expediia aceasta m ispitete. Am impresia
c n-o s ne plictisim i-mi face o deosebit plcere s m vr n chestii de
astea... Uite aici un nceput de colaborare.
i art o cheie mare, mncat aproape toat de rugin i de nfiare
venerabil.
i cheia aceasta deschide...? ntreb Beautrelet.
O u tainic, ascuns ntre dou proptele de zid, prsit de
secole, i pe care n-am crezut cu cale s-o indic locatarului meu. Ea d pe
cmp, exact la marginea pdurii...
Beautrelet l ntrerupse brusc:
Cei din castel cunosc portia aceasta. Probabil c pe acolo a intrat
n parc individul pe care I-am urmrit. S mergem, partida e frumoas i o
s-o ctigm. Ins trebuie s fim cu ochii n patru i s jucm strns!
Dup dou zile, tras de un cal leinat de foame, sosea la Crozant o
cru de igani pe care conductorul obinu autorizaia s-o adposteasc la
captul satului, sub un vechi opron. Afar de conductor, care nu era altul
dect Valmeras, mai erau n cru trei tineri care mpleteau scaune din nuiele de rchit: Beautrelet i doi din camarazii si.
Sttur acolo trei zile, ateptnd o noapte propice i dnd raite izolate
mprejurul parcului. O dat, Beautrelet zri portia tainic. Pus ntre dou
proptele de zid, ea se confunda aproape ndrtul perdelei de blrii care o
masca cu desenul format de pietrele zidului.
n sfrit, n a patra sear, cerul se acoperi cu nori groi i negri i

Valmeras hotr s porneasc n recunoatere, cu riscul de a se ntoarce

dac mprejurrile nu erau favorabile.
Toi patru strbtur pduricea. Apoi Beautrelet se strecur printre
buruieni i ridicndu-se pe jumtate, ncet, bg cheia n broasc. Binior, o
ntoarse. Ua se deschise, fr scrit, fr efort. Beautrelet se afla n parc.
Aici eti, Beautrelet? ntreb Valmeras. Ateapt-m. Iar voi, amici,
pzii poarta, ca s nu ni se taie retragerea.
l lu de mn pe Beautrelet i ptrunser n umbra deas a
tufiurilor. n acest moment, o raz de lun se ivi i ei vzur castelul cu
clopotniele sale subiri, aezate de jur mprejurul vrfului mai ascuit care
avea form de ac i din pricina aceasta dduse numele de Aiguille (Acul). Nici
o lumin la ferestre. Nici un zgomot. Valmeras i nclet mna pe braul
tovarului su:
Taci!
Cum?
Cinii... colo... uit-te...
Se auzi un mrit. Valmeras fluier foarte ncet. Dou siluete albe
tbrr asupra lor i n patru salturi fur la picioarele stpnului.
Binior, copii cu!... Nu micai...
i Valmeras i zise lui Beautrelet:
Acum sunt linitit.
Eti sigur de drum?
Da. Ne apropiem de teras. La parter e un oblon care nu se nchide
bine i care se poate deschide de afar.
i ntr-adevr, cnd ajunser acolo, dup o mic smucitur, oblonul
ced. Cu un vrf de diamant, Valmeras tie o fereastr. Apoi nvrti minerul.
Unul dup altul, escaladar balconul. Acum se aflau n castel.
Vii, Beautrelet?
Da, da.
Vd c nu vii... Ce ai?
Mi-e fric.
i-e fric?
Da, mrturisi Beautrelet cu naivitate... Nu m mai in nervii...
Uneori i pot stpni... dar astzi tcerea... emoia... i apoi de cnd ou
lovitura de cuit a grefierului... Dar o s treac... uite, a i trecut...
Reui ntr-adevr s se ridice i Valmeras l scoase din camer. O
luar dibuind pe un culoar, att de ncet, nct unul nu simea prezena
celuilalt.
O lumin slab prea totui s lumineze vestibulul spre care se
ndreptau. Valmeras se uit. Era o lmpi aezat la captul de jos al scrii,
pe un piedestal care se zrea printre crengile plpnde ale unui palmier.
Stai! susur Valmeras.
Lng lmpi se afla un om de santinel, n picioare, cu o puc.

S-i fi vzut el? Tot ce se poate. n tot cazul, ceva pru c-l nelinitete,
cci lu arma la umr.
Beautrelet czuse n genunchi lng un ghiveci de arbust i nu mai
mica, iar inima i btea n piept, gata s se sparg.
Tcerea i nemicarea lucrurilor sfrir prin a-l neliniti pe omul de
santinel. El ls arma jos. Capul su rmase ns ndreptat spre ghiveciul
de arbust.
Trecur cteva minute ngrozitoare; zece, cincisprezece. O raz de lun
se strecurase printr-o fereastr a scrii. i deodat Beautrelet bg de seam
c raza se deplasa ncetul cu ncetul i c, nainte de alte cincisprezece,
nainte de alte zece minute, va fi pe el, luminndu-l ntreg.
Picturi de sudoare i alunecar de pe fa pe minile tremurnde.
Spaima sa era att de mae, c fu ct pe-aici s se ridice i s fug. Amintindu-i ns c Valmeras era acolo, l cut cu ochii i rmase uimit vzndu-l
sau mai bine-zis ghicin-du-l trndu-se prin ntuneric. n momentul acesta,
era aproape de captul de jos al scrii, la civa pai de santinel.
Ce-avea de gnd s fac? Voia s treac, cu toate acestea? S mearg
singur ca s-l scape pe prizonier? Dar va putea oare s treac? Beautrelet
nu-l mai vedea i avea impresia c ceva urma s se ntmple, ceva ce nsi
tcerea, mai grea, mai teribil, prea c presimte.
i deodat, o umbr tbr asupra omului, lampa se stinse, zgomotul
unei lupte... Beautrelet ddu fuga. Cele dou corpuri se rostogoliser pe
lespezi. El voi s se aplece, dar auzi un geamt rguit, un suspin, i n clipa
urmtoare unul din adversari se ridic.
Repede... s mergem!
Era Valmeras. Suir dou etaje i ajunser la captul unui coridor pe
care-l astupa un covor.
La dreapta, sufla Valmeras... A patra u pe stnga.
Dup ctva timp, gsir ua acestei camere. Dup cum se ateptaser,
captivul era ncuiat cu cheia. Le trebui o jumtate de or de eforturi
nbuite i de ncercri surde ca s foreze broasca. n sfrit, intrar.
Pe dibuite, Beautrelet gsi patul. Tatl su dormea, l detept binior:
Eu sunt... eu sunt... Isidore... cu un prieten... Nu te teme...
scoal-te... nici o vorb...
Tatl su se mbrc, dar n momentul cnd era s ias, el zise cu
glasul cobort:
Nu sunt singur n castel...
A! Cine mai e? Ganirnard, Holmes?
Nu... cel puin eu nu i-am vzut.
Atunci cine?
O fat.
D-ra de Saint-Veran, fr ndoial.
Nu tiu... am zrit-o de departe, de mai multe ori, prin parc... i

apoi, cnd m aplec din fereastra mea, o vd pe a ei. Mi-a fcut semne.
tii unde e camera ei?
Da, pe culoarul acesta, pe dreapta.
Camera albastr, murmur Vaimeras. Ua are dou canaturi; o s
ne vin mai uor s-o deschidem.
i ntr-adevr, unul din canaturi ced. foarte repede. Btrnul
Beautrelet se nsrcin s-o vesteasc pe tnra fat.
Dup zece minute iei din camer, mpreun cu dnsa, i spuse fiului
su:
Ai avut dreptate... e d-ra de Saint-Veran. Coborr toi patru. La
captul de jos al scrii,
Valmeras se opri i se aplec asupra omului, apoi i atrase pe ceilali
spre camera de pe teras i zise:
Nu e mort; va tri.
A! fcu Beautrelet uurat.
Din fericire, lama cuitului meu s-a ncovoiat... i lovitura nu e
mortal.
Aceast prim victorie nu-i putea ajunge lui Beautrelet. Dup ce
instal pe tatl su i pe tnra fat, i ntreb asupra oamenilor care
locuiau n castel i n special asupra obiceiurilor lui Arsne Lupin. Afl astfel
c Lupin nu venea dect la trei, patru zile, sosind cu automobilul i plecnd
apoi dis-de-diminea. Ori de cte ori venea, vizita pe cei doi prizonieri i
amndoi erau de acord n a luda menajamentele i afabilitatea lui extraordinar, n momentul acesta, probabil c nu se afl la castel.
Sunt ns complicii si, zise Beautrelet. Este i aceasta o prad care
nu trebuie dispreuit. i ca s nu ne pierdem vremea...
Sri pe o biciclet, pedal pn la Eguzon, trezi pe jandarmi, puse
toat lumea n micare, ceru s se sune nclecarea i se ntoarse la Crozant
la orele 3, urmat de caporal i de ase jandarmi.
Prea trziu. Poarta era larg deschis. Un ran le spuse cum, cu o or
nainte, vzuse ieind din castel un automobil.
i ntr-adevr, percheziia nu ddu nici un rezultat. Dup toate
probabilitile, banda se instalase n bivuac. Se gsir cteva zdrene, cteva
rufe, obiecte de menaj i att.
Ceea ce mir mai mult pe Beautreiet i Valmeras era dispariia
rnitului. Nu putur gsi nici cea mai mic urm de lupt, nici cea mai mic
pictur de snge pe lespezile scrii.
ntr-un cuvnt, nici o prob material n-ar fi putut dovedi trecerea lui
Lupin prin castelul Aiguille, i oricine ar fi avut dreptul s tgduiasc
afirmaiile lui Beautrelet i ale tatlui su, ale lui Valmeras i ale d-rei de
Saint-Veran, dac n cele din urm nu s-ar fi descoperit, ntr-o camer nvecinat cu aceea a tinerei fete, o jumtate de duzin de buchete superbe, de
care se aflau prinse cte o carte de vizit a lui Arsne Lupin. Buchete

respinse de dnsa, vestejite, uitate... Unul din ele avea. afar de cartea de
vizit, o scrisoare pe care Raymonde n-o vzuse. Dup amiaza, cnd ea
fusese deschis de ctre judectorul de instrucie, se gsir zece pagini de
rugmini, de implorri, de promisiuni, de ameninri, de dezndejde,
ntreaga nebunie a unei iubiri care n-a cunoscut dect dispreul i repulsia.
i scrisoarea se termin astfel: "Voi veni mari seara, Raymonde. pn
atunci, mediteaz. Eu unul nu vreau s mai atept i sunt hotrt la orice".
Mari seara era seara zilei cnd Beautrelet o liberase pe d-ra de
Saint-Veran.
Toat lumea i amintete formidabila explozie de uimire i entuziasm,
care se produsese n lumea ntreag la tirea acestui neprevzut
deznodmnt: d-ra de Saint-Veran liber! Fata dorit de Lupin, pentru care
pusese la cale cele mai machiavelice combinaii, smuls din ghiarele sale!
Liber de asemenea i tatl lui Beautrelet, omul pe care Lupin, n dorina
exagerat a unui armistiiu, de care avea nevoie pentru satisfacerea pasiunii
sale, omul pe care Lupin i-l alesese ca zlog! Liberi amndoi!
i secretul castelului Aiguille, pe care toat lumea l crezuse de
neptruns, era cunoscut i publicat n cele patru coluri ale Universului.
Cu drept cuvnt, lumea se amuza. Aventurierului nvins i se dedicar
ansonete.
"Amorul lui Lupin!", "Lacrimile lui Lupin!", "Apaul amorezat!",
".Plnsul tunarului!". Titlurile acestea se strigau pe bulevarde: cntecele
acestea se fredonau prin ateliere.
ncolit de ntrebri, urmrit de reporteri, Raymonde rspunse n
cea mai mare rezerv. Dar ce importan avea? Existase scrisoarea, existau
buchetele de flori i ntreaga penibil aventur! Lupin, batjocorit, ridiculizat,
se prbui de pe piedestalul su.
i Beautrelet deveni idolul mulimii. El vzuse, el proorocise, el
lmurise tot. Depoziia fcut de d-ra de Saint-Veran naintea judectorului
de instrucie, cu privire n rpirea ei, confirm ipoteza imaginat de tnrul
Beautrelet. n toate punctele, realitatea prea c se supune celor decretate
de el n prealabil. Lupin i gsise naul.
Beautrelet ceru tatlui su nainte de a se ntoarce n munii si din
Savoia, s se odihneasc cteva luni la soare, i-l conduse el nsui,
mpreun cu d-ra de Saint-Verain, n apropiere de Nisa, unde contele de
Gesvres i fiica sa Suzanne se instalaser pentru sezonul de iarn. A doua
zi, Valmeras aduse pe mama sa la noii si prieteni, i ei compuser astfel o
mic colonie, grupat n jurul vilei contelui de Gesvres. colonie pe care o
pzeau zi i noapte ase oameni angajai de conte.
La nceputul lui octombrie, Beautrelet, elev de reoric, se duse la Paris
s renceap cursurile sale i s-i pregteasc examenele. i viaa rencepu,
calin de ast dat i iar incidente. Ce putea de altfel s se ntmple?
Rzboiul nu se isprvise oare?

Probabil c Lupin avea, la rndul lui, senzaia precis c nu-i mai

rmne dect s se resemneze, cci ntr-o bun zi celelalte dou victime ale
sale, Ganimard i Sherlock Holmes, reaprur. ntoarcerea lor n lumea
aceasta fusese -ns cu totul lipsit de strlucire. Un mturtor de strad i
gsi, n faa prefecturii poliiei, adormii i legai cobz.
Dup o sptmn de complet zpceal, cei doi reuir s-redevin
stpni pe gndurile lor i povestir sau, mai bine zis, Ganimard povesti,
cci Holmes se nchise ntr-o tcere ermetica c fcuser pe bordul
yacht-ului "l'Hirondelle" o cltorie n jurul Africii, cltorie superb,
instructiv, n decursul creia se putuser considera ca i liberi, afar de
cteva ore pe care trebuiser s le petreac n fundul vasului, cnd echipajul
debarca n porturi exotice.
Ct despre aterizarea lor n faa prefecturii poliiei, nu-i mai aminteau
de nimic, adormii probabil de mai multe zile.
Aceast punere n libertate era mrturisirea complet a nfrngerii. i
nemailuptnd, Lupin o proclama fr restricie.
Un eveniment, de altfel, o fcu i mai strlucit: logodna lui Louis
Valmeras cu d-ra de Saint-Veran. n intimitatea pe care o creau ntre ei condiiile actuale ale vieii lor, cei doi tineri se ndrgostir unul de altul.
Valmeras se amorez de farmecul melancolic al Raymondei, iar ea. rnit de
via, dornic de protecie, fu nvins de fora i energia aceluia care
contribuise att de eroic la salvarea ei.
Se atept ziua cununiei cu oarecare team Lupin nu va ncerca oare
s reia ofensiva? Va accepta el de bunvoie pierderea iremediabil a femeii pe
care o iubea? Ceremonia avu loc n ziua i la ora fixat i Raymonde de
Saint-Veran deveni d-na de Valmeras.
Era ca i cum destinul nsui ar fi luat partea lui Beautrelet i ar fi
contrasemnat buletinul victoriei sale. Mulimea simi att de bine, c n
acest moment porni din mijlocul admiratorilor si ideea unui mare banchet,
care s i se ofere i care s srbtoreasc triumful su i nfrngerea lui
Lupin. Idee admirabil care strni entuziasm. n decurs de cincisprezece zile,
se adunar trei sute de adeziuni. Se lansar invitaii tuturor liceelor din
Paris, invitndu-se cte doi elevi din fiecare clas de retoric. Presa inton
imnuri. i banchetul fusese ceea ce trebuise s fie: o apoteoz.
Dar o apoteoz fermectoare i simpl pentru c Beautrelet era eroul
ei. Prezena sa fusese de ajuns ca s pun lucrurile la punct. El apru
modest ca de obicei, oarecum surprins de uralele excesive, oarecum jenat de
elogiile exagerate n care se celebra superioritatea sa asupra celor mai
ilutrii poliiti... oarecum jenat, dar i foarte emoionat. El spuse aceasta n
cteva cuvinte care plcur tuturor i cu tulburarea unui copil care se
roete cnd se uit cineva ia el, i exprim bucuria, i exprima mndria.
i ntr-adevr, orict de rezonabil. orict de stpn pe el nsui era,
Beautrelet cunoscuse n mprejurarea aceasta clipe neuitate de beie.

Surdea prietenilor i camarazilor de la Janson, surdea d-lui Valmeras,

venit anume pentru ca s-l aplaude, surdea d-lui de Gesvres, surdea
tatlui su.
Or, tocmai n momentul cnd i sfrea discursul i sttea nc cu
paharul n mn. un zgomot de voci se auzi la captul slii si fusese vzut
cineva care gesticula cu un ziar n mn. Se restabili linitea, tulburtorul se
aez la loc, dar un freamt de curiozitate se ntinse cu iueala fulgerului de
jur mprejurul mesei, ziarul trecea din mn n mn si. ori de cte ori unul
din invitai "si arunca ochii ne pagina gazetei, se auzea exclamaii:
Citii! Citii! Strigau cei din partea cealalt. Cei de la masa de
onoare se ridicar. Tatl lui
Beautrelet se dusese s ia ziarul i-l ntinse fiului su.
Citii! Citii! se strig i mai tare. Si alii le acopereau glasurile:
Tcei! Ascultai! ncepe s citeasc! Beautrelet. n picioare. cu fata
la public, cuta cu ochii. n ziarul de sear ne care tatl su i-l dduse,
articolul care produsese o asemenea zarv i deodat, zrind titlul subliniat
cu creion albastru, ridic mna spre a cere linite i citi cu un glas pe care
emoia l schimba din ce n ce mai mult revelaiile uimitoare de mai jos, care
reduceau la zero toate strduinele sale. rsturnnd toate ideile sale asupra
problemei Aiguille Creuse si dovedind inutilitatea luptei sale contra lui
Arsne Lupin:
"Scrisoare deschis din partea d-lui Massiban de la Academia de
Inscripii i Belle Arte.
D-le director.
La 17 martie 1769. a aprut o crticic cu urmtorul titlu:
MISTERUL "ACULUI SCOBIT"
(AIGUILLE CREUSE)
ntregul adevr denunat pentru prima oar. O sut de exemplare
tiprite de mire nsumi i pentru lmurirea Curii.
"n ziua aceea, la orele 6 dimineaa, autorul, un tnr bine mbrcat, al
crui nume nu se cunoate, se dusese s depun cartea aceasta la
principalii membrii ai Curi;. La orele 10, dup ce fcuse patru din aceste
demersuri, fusese arestat de un cpitan de gard., care-l dusese n cabinetul
regelui i plec apoi imediat s caute cele patru exemplare distribuite. Cnd
cele o sut de exemplare fuseser readunate, numrate, rsfoite cu grij i
verificate, regele le arunc el nsui n foc, afar de unul, pe care-l pstr
pentru sine.
Apoi nsrcina pe cpitanul din gard s-l conduc pe autorul crii la
d. de Saint-Mars, care Saint-Mars nchiser pe prizonierul su mai nti la

Pignerol, iar apoi n fortreaa de pe insula Sainte-Marguerite. Omul acesta

nu era altul, evident, dect faimosul om cu Masca de fier.
Niciodat adevrul n-ar fi fost cunoscut, sau cel puin o parte a
adevrului dac acel cpitan din gard care asistase la ntrevedere, profitnd
de un moment cnd regele era ntors cu spatele, n-ar fi avut ispita s scoat
din cmin, mai nainte ca focul s-l fi atins, un al doilea exemplar.
Dup ase luni, cpitanul fusese gsit mort pe oseaua care duce de la
Gaillon la Mantes. Asasinii si l dezbrcaser, de toate vestmintele, uitnd
totui n buzunarul su din dreapta o bijuterie care fusese descoperit mai
trziu, un diamant de o frumusee rar i de o valoare considerabil.
Printre hrtiile sale se gsi o noti n manuscris, n notia acesta nu
vorbea de cartea smuls din flcri, dar ddea un rezumat al primelor
capitole.
Era vorba de un secret cunoscut de regii Angliei, pierdut de ei n
momentul cnd coroana bietului nebun Henri al VI-lea trecu asupra ducelui
de York, destinuit apoi regelui Franei, Carol al VII-lea, de ctre Ioana d'Arc
i devenit acum secret de stat, era transmis din suveran n suveran printr-o
scrisoare pus mereu ntr-alt plic, care se gsea pe patul de moarte al
defunctului cu meniunea: Pentru Regele Franei.
Secretul acesta era privitor la existena i locul unde se afl un tezaur
formidabil, posedat de regi i care cretea din secol n secol.
O sut paisprezece ani mai trziu, Ludovic al XVI-lea, prizonier la
Temple, lu la o parte pe unul din ofierii nsrcinai cu supravegherea
familiei regale i-i zise:
Domnule... n-ai avut d-ta sub bunicul meu. marele Rege. un
strmo care a servit cu gradul de cpitan?
Ba da, Sire.
Ei bine, ai fi d-ta n stare...
Regele ovi. Ofierul termin fraza:
S nu v trdez? O! Sire...
Atunci, ascult-m.
Regele scoase din buzunar o crticic, din care smulse una din
ultimele pagini. Apoi rzgndindu-se. zise:
Nu, e mai bine s copiez...
Lu o foaie mare de hrtie, pe care o tie astfel ca s nu rmn dect
cu o bucic dreptunghiular, i pe ea copie cinci rnduri din carte. Apoi
arse fila smuls din volum, mpturi n patru foaia scris de mna sa, o
pecetlui cu cear roie i mi-o ddu mie.
Domnule, dup moartea mea, vei nmna aceasta Reginei. i vei
spune: "Din partea Regelui, Doamn... pentru Majestatea Voastr i fiul
Vostru..." i dac nu va nelege...
Dac nu va nelege...
Vei aduga: "E vorba de secretul Acului", i atunci Regina va

nelege.
Dup ce spuse acestea, Regele arunc cartea n flcrile care plpiau
n cmin.
La 21 ianuarie se sui pe eafod.
Dou luni i trebuir ofierului, din cauza mutrii Reginei la
Conciergerie, pn ce putu s ndeplineasc misiunea cu care fusese
nsrcinat. n cele din urm, graie unor intrigi de un mare vicleug, reui
ntr-o zi s se afle n faa Mriei Antoinette.
El i spuse astfel ca numai ea s poat auzi:
Din partea defunctului Rege, Doamn, pentru Majestatea Voastr i
fiul Vostru.
i i ntinse scrisoarea pecetluit.
Ea se asigur c paznicii n-o pot vedea, rupse peceile, pru uimit la
vederea acestor rnduri indescifrabile, apoi deodat pru a nelege.
Surise cu amrciune i ofierul percepu cuvintele:
De ce aa trziu?
Ea ovi. Unde s ascund acest document primejdios? n cele din
urm, deschise cartea de rugciuni i ntr-un fel de buzunrel secret, care se
afla ntre pielea legturii i pergamentul nvelitoarei, strecur foaia de hrtie.
De ce aa trziu?... zisese ea...
Foarte probabil, n adevr, c documentul acesta, dac ar fi putut s-o
salveze, sosise prea trziu, cci n luna octombrie, regina Marie-Antoinette se
urca la rndul ei pe eafod.
Or, ofierul acesta, rscolind printre hrtiile familiei sale, gsi
manuscrisul strbunicului su. Din acest moment, nu mai avusese dect o
singur idee, aceea de a-i consacra toate momentele libere pentru
lmurirea acestei stranii probleme. Citi pe toi autorii latini, parcurse toate
cronicile Franei i pe acelea ale rilor vecine, se introduse n mnstiri,
descifra registre, hrisoave, tratate, i putuse astfel gsi cteva citate risipite
n decursul veacurilor.
n cartea a treia din comentariile lui Cezar asupra rzboiului cu Galii
se povestete c, dup nfrngerea lui Viridovix de ctre G. Titulius Sabinus,
cpetenia caleilor fusese adus naintea lui Cezar i, spre a scpa,
destinuise secretul Acului...
Tratatul din Saint-Clair-sur-Epte, ntre Carol cel Simplu i Roii,
cpetenia barbarilor de la nord, cuprinde numele lui Roii urmat de toate
titlurile sale, printre care citim: stpn al secretului Acului.
Hronicul saxon (ediia Gibson, pagina 134), vorbind de Guillaume cel
Viguros (Guillaume Cuceritorul), relateaz c stindardul su se termina n
vrf ascuit i cu o despictur n form de ac.
ntr-o fraz cu mai multe nelesuri din interogatoriul ei, Ioana d'Arc
mrturisete c mai are de spus Regelui Franei un lucru secret, la care
judectorii rspund: "Da, tim despre ce este vorba i de aceea, Ioano, vei

pieri".
n numele Acului, jura cteodat bunul rege Henric al IV-lea.
Mai nainte, Francisc I, adresndu-se notabililor din Havre n 1520, a
pronunat urmtoarea fraz, pe care ne-o transmite jurnalul unui cetean
din Honfleur: "Regii Franei au secrete care rnduiesc adeseori mersul
lucrurilor i soarta oraelor".
Toate aceste citate, d-le director, toate relatrile privitoare la Masca de
fier, la cpitanul din gard i la strnepotul su, le-am regsit astzi, ntr-o
brour scris chiar de ctre acest strnepot i publicat n iunie 1315, n
ajunul sau o zi dup btlia de la Waterloo, prin urmare, ntr-o epoc de
frmntri, cnd revelaiile cuprinse ntr-nsa trebuiau s treac nebgate n
seam.
Ce valoare are broura aceasta? Nici una, mi vei spune, i nu trebuie
s-i acordm nici o crezare. Aceasta era i prima mea impresie; dar care
nu-mi fusese mirarea cnd, deschiznd "Comentariile" lui Cezar la capitolul
indicat, am descoperit fraza relevat de brour! Aceeai constatare n
privina tratatului de la Saint-Clair-sur-Epte a Hronicului saxon, pe care ani
putut-o verifica pn acum.
n sfrit, este un fapt i mai precis pe care-l relateaz autorul brourii
din 1815. n timpul campaniei din Frana, fiind ofier al lui Napoleon, el
sun ntr-o sear, dup ce-i murise calul pe drum, la poarta unui castel,
unde fusese primit de un btrn cavaler de Saint-Louis. El afl ncetul cu
ncetul, stnd de vorb cu btrnul, c acest castel, situat pe malul rului
Creuse, se numea Aiguille (Acul), c fusese construit i botezat de Ludovic al
XIV-lea i c, din ordinul marelui rege, fusese mpodobit cu clopotnie i cu
sgeata care avea acea form de ac. Data construirii castelului era, trebuia
s fie anul 1680.
1860! Un an dup publicarea crii i ntemniarea Mtii de fier. Totul
se explica: Ludovic al XIV-lea, prevznd c secretul se putea rspndi,
construise i botezase acest castel, spre a oferi curioilor o explicaie fireasc
a anticului mister. Aiguille Creuse? Un castel cu clopotnie ascuite, n form
de ace, situat pe malul rului Creuse i aparinnd regelui. Toat lumea
putea crede c descifrase cheia enigmei i n felul acesta cercetrile ncetar.
Calculul era just, cci dup mai bine de dou secole, d. Beautrelet a
czut i el n aceeai curs. Or, la aceasta, d-le director, am vrut s ajung,
scriindu-v scrisoarea de fa. Dac Lupin, sub numele de Anfredi, a
nchiriat de la d. Valmeras castelul Aiguille, pe malul rului Creuse, dac a
adpostit nuntru pe doi prizonieri ai si, e pentru c era sigur de succesul
inevitabilelor cercetri ale d-lui Beautrelet i pentru c, n scopul de a fi
lsat n pace, astfel cum ceruse, ntinsese d-lui Beautrelet ceea ce am putea
numi capcana istoric a lui Ludovic al XIV-lea.
n felul acesta ajungem la concluzia indiscutabil c Lupin, fr
ajutorul nimnui i fr a cunoate alte fapte dect acelea pe care le

cunoatem i noi, a reuit prin miracolul unui geniu cu adevrat

extraordinar s descifreze indescifrabilul document i c acelai Lupin,
ultim motenitor al regilor Franei, cunoate misterul regal de la "Aiguille
Creuse".
Aici se termina articolul. Dar de cteva minute, de la pasajul privitor la
castelul Aiguille, nu Beautrelet mai continuase lectura. nelegndu-i
nfrngerea, zdrobit de povara umilinei suferite, el lsase ziarul din mn i
se prbuise pe scaun, cu faa ngropat n mini.
Gfind i zguduit de emoie din pricina acestei poveti de necrezut,
mulimea se apropiase ncetul cu ncetul i acum se nghesuia n jurul lui.
Toi ateptau cu o team crescnd cuvintele cu care va rspunde el,
obieciile pe care le va ridica.
Dar Beautrelet nu se mic.
Binior, Varmeras i desprinse minile de pe fa i-i ridic capul.
Isidore Beautrelet plngea.

CAPITOLUL VII
TRATATUL "ACULUI"
E ora 4 dimineaa. Isidore nu s-a ntors la liceu. Nu se va mai ntoarce
acolo nainte de terminarea rzboiului pe via i pe moarte pe care l-a declarat lui Lupin. Lucrul acesta i l-a jurat n sinea sa, n vreme ce amicii si
l duceau cu trsura, prpdit i descompus.
Jurmnt smintit! Rzboi absurd! Ce poate face el, copil izolat i fr
arme, mpotriva acestui fenomen de energie i de vigoare? Pe unde s-l
atace? Lupin e inatacabil. Unde s-l rneasc? Lupin e invulnerabil. Unde
s-l gseasc? Lupin e inaccesibil.
Orele 4 dimineaa... Isidore locuiete la unul din camarazii si de la
liceul Janson. n picioare n faa cminului din camera sa, cu coatele
rezemate de marmur, cu pumnii sub brbie, el contempl imaginea pe care
i-o rsfrnge oglinda.
Nu mai plnge, nu vrea s mai plng, nici s se zvrcoleasc n pat,
nici s mai fie disperat, astfel cum a fost n ultimele dou ceasuri. Vrea s
mediteze i s neleag.
i ochii si nu prsesc ochii si din oglinda, ca i cum ar spera s-i
ndoiasc fora gndirii prin contemplarea imaginii sale gnditoare, ca i
cum ar spera s gseasc n fundul fiinei de acolo soluia indisolubil pe
care n-o gsete ntr-nsul. pn la orele 6, rmne n poziia aceasta. i
ncetul cu ncetul, dezbrat de toate amnuntele care o complic i o
ntunec, chestia i se ofer minii n toat goliciunea ei, cu precizia unei
ecuaii.
Da, s-a nelat. Da, interpretarea dat de el documentului e fals.

Cuvntul "Aiguille" nu se refer la castelul de pe malul rului Creuse. i de

asemenea, cuvntul "Domnioarele" nu se poate aplica Raymondei de
Saint-Veran i verioarei ei, din moment ce textul documentului e vechi de
secole.
Prin urmare trebuie s-o ia de la capt. Dar cum?
O singur baz de documentare ar fi solid: cartea publicat sub
Ludovic al XIV-lea. Or, din cele o sut de exemplare tiprite de ctre acela
care a fost desigur Masca de fier, numai dou au scpat din flcri. Unul a
fost furat de cpitanul din gard i pierdut. Cellalt a fost pstrat de Ludovic
al XIV-lea, transmis lui Ludovic al XV-lea i ars de Ludovic al XVI-lea. A
rmas ns o copie a paginii eseniale, aceea care conine soluia problemei,
sau n tot cazul soluia criptografic, aceea care a fost dus
Mariei-Antoinette i strecurat de ea sub nvelitoarea crii ei de rugciuni.
Ce s-a ntmplat cu hrtia aceasta? O fi aceea pe care Beautrelet a
inut-o n minile lui i pe care Lupin i-a rpit-o cu ajutorul grefierului
Bredoux? Sau hrtia aceea se gsete nc n cartea de rugciuni a
Mariei-Antoinette?
Chestiunea se rezuma deci la urmtoarea ntrebar: "Ce s-a ntmplat
cu cartea de rugciuni a reginei?"
Dup ce se odihni ctva timp, Beautrelet ntreb pe tatl prietenului
su, colecionar valoros, chemat adeseori ca expert oficial i care, de curnd,
fusese consultat de directorul unui muzeu pentru elaborarea catalogului
su:
Cartea de rugciuni a Mariei-Antoinette? exclam el. Dar bine.
aceasta a fost druit de Regin cameristei ei, cu nsrcinarea secret de a o
preda contelui de Fersen. Pstrat cu evlavie n familia contelui, ea se afl de
cinci ani ntr-o vitrin a muzeului Carnavalet.
A muzeului Carnavalet?
Chiar aa, a muzeului Carnavalet!
i muzeul acesta se deschide...
Peste douzeci de minute.
n momentul cnd se deschidea poarta muzeului Carnavalet, Isidore
srea din trsur cu amicul su.
Uite! D. Beautrelet.
Zece voci salutar sosirea sa. Spre marea lui uimire, Beautrelet
recunoscu ntregul grup de reporteri care urmreau afacerea "Aiguille
Creuse". i unul din ei exclam:
Ciudat, nu este aa? Am avut cu toi aceeai idee! Dar s fim cu
bgare de seam! S-ar putea ca Arsne Lupin s fie n mijlocul nostru.
Intrar mpreun. Directorul anunat imediat, se puse la dispoziia lor,
i duse n faa vitrinei i le art un biet volum, fr cea mai mic podoab i
care hotrt n-avea nimic regal ntr-nsul. O brum de emoie i cuprinse
totui la vederea acestei cri pe care regina o atinsese n zilele att de

tragice i pe care ochii ei roii de lacrimi o contemplaser... i nici unul nu

ndrzni s-o ia i s-o rsfoiasc, avnd impresia c ar comite un sacrilegiu...
De ce ovi, d-le Beautrelet? Este datoria d-tale!
Isidore lu cartea cu team. Descrierea corespundea exact cu aceea
dat de autorul brourii. Deasupra o nvelitoare de pergament pergament
murdrit, nnegrit, uzat pe alocuri , iar dedesubt legtura adevrat, din
piele eapn.
Cine poate descrie fiorul care-l cuprinse pe Beautrelet, cnd cut
buzunrelul ascuns! S fie o simpl legend? Sau va gsi ntr-adevr acolo
documentul scris de Ludovic al XVI-lea i lsat de regin credinciosului ei
amic?
Pe prima pagin, n partea de sus a crii, nici o ascunztoare.
Nimic, murmur el.
Nimic, repetar ceilali n ecou.
Dar la ultima pagin, fornd puin nvelitoarea crii, Beautrelet vzu
numaidect c pergamentul se dezlipea de pe piele. i introduse degetele...
i simi ceva... da, simi ceva... o hrtie...
O! exclam el triumftor. Iat!... Extraordinar!
Repede! i sa strig. Ce mai ateptai! Beautrelet scoase o foaie
mpturit n dou.
Citii, citii,.!!... Sunt cteva cuvinte scrise cu cerneal roie... Adic
nu! S juri c e scris cu snge... snge plit... Citii!...
Beautrelet citi:
"Pstreaz aceasta, Fersen. Pentru fiul meu. 16 octombrie 1733.
Marie-Antoinette".
i deodat, Beautrelet ddu un strigt de consternare. Sub semntura
reginei, se aflau... se acum cu cerneal neagra, doua cuvinte subliniate eu o
paraf... dou cuvinte: "Arsne Lupin".
Fiecare la rndul lui lu hrtia, i acelai strigt iei din pieptul
tuturor:
Marie-Antoinette... Arsne Lupin.
O mare tcere se ls asupra lor. Aceast dubl semntur, aceste
dou nume alturate, descoperite nuntrul unei cri de rugciuni, al
acestei relicve care dormea de mai bine de un secol, chemarea dezndjduit
a bietei regine, data aceasta oribil, 16 octombrie 1793, ziua cnd czu
capul reginei, toate acestea erau de un tragic sumbru i deprimant.
Arsne Lupin, bolborosi unul din cei de fa, subliniind astfel
grozvia faptului c numele acesta diabolic se afla n josul unei pagini sfinte.
Da, Arsne Lupin, repet Beautrelet. Prietenul reginei n-a tiut s
neleag chemarea dezndjduit a muribundei. El a trit cu amintirea pe
care i-a trimis-o aceea pe care el o iubea, i n-a ghicit tlcul acestei amintiri.
Lupin a descoperit totul... i a luat.
A luat ce?

 Documentul, ce naiba! Documentul scris de Ludovic al XVI-lea, i

pe acela I-am inut n mna mea. Aceeai nfiare, aceeai configuraie,
aceleai pecei roii. neleg acum de ce Lupin n-a voit s-mi lase un
document, din care a fi putut trage profit, numai examinnd hrtia,
peceile, etc.
i astfel?
i astfel, dat fiind c documentul, al crui text l cunosc, e autentic,
dat fiind c am vzut urma peceilor roii, dat fiind c Marie-Antoinette ea
nsi mi confirm, prin aceste cuvinte semnate de mna ei, c toate cele
relatate n broura reprodus de d. Massiban sunt autentice; dat fiind c
exist realmente o problem istoric pe care o putem numi problema Aiguille
Creuse... sunt sigur c voi reui.
Dar cum? Autentic sau nu, documentul dac nu-l vei descifra
nu servete la nimic, din moment ce Ludovic al XVI-lea a distrus cartea
care-l explica.
Da, dar cellalt exemplar, smuls din flcri de ctre cpitanul de
gard al regelui Ludovic al XVI-lea, n-a fost distrus.
De unde tii?
Dovedii-mi contrariul.
Beautrelet tcu, apoi rar, cu ochii nchii, ca i cum ar fi cutat s-i
precizeze i s-i rezume gndul, el rosti:
n posesia secretului, cpitanul de gard ncepe s-l destinuiasc
prticic cu prticic n jurnalul regsit de strnepotul su. Apoi tcere.
Cheia enigmei el nu ne-o d. De ce? Pentru c ispita de a se folosi de acest
secret se infiltreaz ncetul cu ncetul ntr-nsul, pn ce cpitanul piere din
cauza aceasta. Dovada? Asasinarea lui. Dovada? Superbul giuvaer
descoperit asupra lui i pe care, fr doar i poate, l-a luat dintr-un tezaur
regal a crui ascunztoare necunoscut de nimeni constituie tocmai
misterul de la "Aiguille Creuse". Lupin mi-a dat s neleg: Lupin n-a minit.
Iar concluzia pe care o tragei...?
Concluzia pe care o trag, este c trebuie fcut acestei chestiuni ct
mai mult publicitate, ca s se afle c suntem n cutarea unei cri
intitulat ,.Tratatul Acului". Se prea poate ca cineva s-o descopere n fundul
vreunei biblioteci din provincie.
Pe loc se redacta notia i imediat, fr a mai atepta rezultatul produs
de dnsa, Beautrelet se puse pe lucru.
Un nceput de indiciu se prezenta: asasinatul avusese loc n
mprejurimile localitii Gaillon. Beautrelet se duse n aceeai zi acolo.
Evident, nu ndjduia s poat reconstitui o crim svrit cu dou sute
de ani mai nainte. Cu toate acestea, o sum de nelegiuiri las urme n
amintirea oamenilor i n tradiia inuturilor.
Beautrelet scotoci, rsfoi registrele nchisorii, registrele judiciare i
bisericeti. Nici o noti nu fcea aluzie la asasinarea unui cpitan din

gard, n secolul al XVII-lea.

Dar el nu se descuraj i-i continu cercetrile la Paris, unde poate
avusese loc instrucia afacerii. Eforturile sale nu duseser la nici un
rezultat.
Dar o alt idee l ndrum ntr-o direcie nou. Nu era oare cu putin
s afle numele acestui cpitan, al crui nepot emigrase i al crui strnepot
servise n armata Republicii, fiind detaat la Temple n timpul arestrii
familiei regale?
Graie rbdrii sale, Beautrelet sfri prin a alctui o list, n care cel
puin dou nume aveau o asemnare aproape complet: d. Larbeyrie sub Ludovic al XIV-lea i ceteanul Larbrie, n timpul Teroarei.
Acesta era un punct de cea mai mare importan. El l preciz ntr-un
scurt anun, pe care-l comunic ziarelor, cernd s i se dea dac e posibil
informaii asupra acestui Larbeyrie sau asupra urmailor si.
Rspunsul i fusese dat de d. Massiban, acelai Massiban, membru al
Institutului, care scrisese despre brour:
"Domnule,
V semnalez pasajul de mai jos din Voltaire, pe care I-am gsit n
manuscrisul crii sale "Secolul lui Ludovic al XIV-]ea" (Capitolul XXV:
Particulariti i anecdote din timpul domniei). Pasajul n chestiune a fost
suprimat cu desvrire n diversele ediii.
L-am auzit povestind pe rposatul domn de Caumartin, intendent al
Finanelor i amic al ministrului Chamillard, c regele plec ntr-o zi grbit
cu caleaca sa la tirea c d. de Larbeyrie fusese asasinat i jefuit de
superbele sale giuvaere. Regele prea foarte emoionat i repeta: "Totul e
pierdut... totul e pierdut...". n anul urmtor, fiul acestui Larbeyrie i fiica
sa, care se mritase cu marchizul de Velines, fur exilai pe moiile lor din
Provence i Bretagne. Nu ncape ndoial c e ceva ciudat n atitudinea
aceasta".
"Nu ncape ndoial cu att mai mult adaug eu , cu ct d.
Chamilard, dup Voltaire, a fost primul ministru care a deinut ciudatul
secret al Mtii de fier".
"Vedei, domnul meu, folosul ce se poate trage din acest pasaj i
legtura evident care se stabilete ntre cele dou aventuri. n ce m
privete, nu cutez s imaginez ipoteza precis asupra atitudinii, asupra
bnuielilor, asupra gndurilor lui Ludovic al XlV-lea n aceste mprejurri,
dar pe de alt parte dat fiind c d. de Larbeyrie a lsat un fiu care a fost
probabil bunicul ceteanului-ofier Larbrie i al unei fete , nu e oare
permis s presupunem c o parte din hrtiile lsate de Larbeyrie a trecut
asupra fiicei sale i c ntre aceste hrtii se gsea i faimosul exemplar pe
care cpitanul din gard l-a smuls din flcri?
"Am consultat Anuarul castelelor. n mprejurimile oraului Rennes se

afl un baron de Velines. S fie care un descendent al marchizului? Pentru

orice eventualitate, am scris ieri acestui baron, ru-gndu-l s-mi comunice
dac nu cumva e posesorul unei crticele vechi, n al -crui titlu s se afle
cu-vntul Aiguille. Atept rspunsul su.
"Mi-ar face o deosebit plcere s vorbesc cu dv. despre toate aceste
lucruri. Dac nu v deranjeaz prea mult, trecei pe la mine. Primii v rog,
domnule, etc, etc.
"P.S. Bineneles, nu voi comunica ziarelor a-ceste mici descoperiri.
Acum c v apropiai de int, discreia e de rigoare".
Aceasta era i prerea lui Beautrelet. Ba el merse chiar ceva mai departe.
Deoarece doi reporteri l scir n dimineaa aceea, el le ddu informaiile
cele mai fanteziste asupra strii sale de spirti i asupra proiectelor sale.
Dup amiaz, ddu fuga la Massiban, care locuia la nr. 17, pe cheiul
Voltaire. Spre marea lui surpriz, afl c Massiban plecase pe neateptate,
l-sndu-i un bileel n cazul cnd se va prezenta.
Isidore desfcu plicul i citi:
"Am primit o telegram care-mi d oarecare speran. Plec deci i voi
rmne peste noapte la Rennes. A-i putea lua i dv. trenul de sear i, fr a
v opri la Rennes, s mergei pn la staia Velines. Ne-am ntlni n cazul
acesta la castel, care se afl la patru kilometri de gar".
Programul acesta i surise lui Beautrelet. El se ntoarse la amicul su
i-i petrecu ziua cu dnsul. Seara, lu expresul de Bretagne. La orele 6,
cobor la Velines.
Parcurse pe jos, ntre crnguri dese, cei patru kilometri pn la castel.
Apoi, voios i plin de ncredere, sun la poarta castelului.
Ce dorete domnul? ntreb o servitoare care apru n prag.
A dori s vorbesc cu d. baron de Velines.
i-i ntinse o carte de vizit.
D. baron nu s-a sculat nc, dar dac domnul dorete s atepte...
N-a mai sosit un domn care a ntrebat de dnsul... un domn cu
barb alb. puin ncovoiat? ntreb Beautrelet, care-l cunotea pe Massiban
din fotografiile publicate de ziare.
Ba da; domnul acesta a sosit acum zece minute i I-am introdus n
vestibul.
ntrevederea dintre Massiban i Beautrelet fu din cele mai cordiale. Ei
i comunicar impresiile asupra documentului, asupra anselor ce le aveau
de a descoperi cartea i Massiban repet cele ce aflase cu privire la d. de
Velines. Baronul era un om de aizeci de ani care vduv de muli ani tria
cu fiica sa, Gabrielle de Villemon, care fusese crud lovit de pierderea soului
i fiului ei mai mare. mori n urma unui accident de automobil.

 D. Baron v roag s binevoii a pofti sus.

Servitorul i conduse la etajul nti, ntr-o ncpere vast, cu pereii goi
i mobilat simplu cu birouri i mes2 acoperite cu hrtii.
Baronul i primi cu mult amabilitate i cu acea mare nevoie de a
vorbi, pe care o au adeseori persoanele prea solitare. Le trebui mult pn ce
reuir s-i expun scopul vizitei lor.
A! da, tiu. mi-ai scris n privina aceasta, d-le Massiban. E vorba
de o carte care trateaz despre un Ac, nu este aa? i care ar f! n posesia
mea, ca motenire de la un strmo al meu.
Exact,
Ei bine, fiica mea a gsit-o acum un ceas sau dou.
i unde e?
Unde o? Pi a pus-o pe masa asta... vedei... colea...
Isidore sri n sus. La captul mesei, pe un maldr de hrtii, se afla o
caricatur, nvelit n marochin rou. El i puse pumnul pe ea, cu violen,
ca i cum ar fi voit ca nimeni n lumea asta s nu se ating de ea... dar i
ntructva, ca i cum el nsui n-ar ndrzni s-o ia.
Ei bine!... exclam Massiban emoionat.
E aici... iat-o!
Dar titlul... eti sigur?...
Evident! Uite!
i Beautrelet art literele de aur, imprimate n marochin: "Misterul de
la Aiguille Creuse".
Eti sigur? Crezi c suntem n sfrit pe urmele secretului?... Vezi
pagina nti... Ce a tiprit pe pagina nti?...
Citii: "ntregul adevr pronunat pentru prima oar.
O sut
de exemplare tiprite de mine nsumi i pentru lmurirea Curii".
Asta e! Asta e! murmur Massiban, cu vocea schimbat. Acesta este
exemplarul smuls din flcri! Este nsi cartea condamnat de Ludovic XIV.
O rsfoir. Prima jumtate relata explicaiile date de cpitanul de
Larbeyrie n jurnalul su.
S trecem, s trecem! zise Beautrelet care se grbea s ajung la
soluie.
Un moment, obiect Massiban pe care-l pasionau detaliile istorice...
Avem tot timpul... dup aceea... S vedem mai nti explicaia.
Subit, Beautrelet se opri. Documentul! n mijlocul unei pagini din
stnga ochii si czur pe cele cinci rnduri misterioase de puncte i cifre.
Cu o singur privire, constat c textul era identic cu acela pe care-l
studiase el... Acelai aranjament al semnelor... aceleai intervale pentru
izolarea cuvntului "Domnioarelor" i pentru determinarea separat a celor
dou cuvinte Aiguille i Creuse.
O mic not preceda rndurile misterioase: "Toate lmuririle necesare
au fost reduse de ctre Regele Ludovic XII probabil n micul tablou pe care-l

transcriu mai jos".

Urma tabloul. Apoi venea explicaia nsi a documentului.
Beautrelet citi cu vocea ntretiat:
"Dup cum se vede, tabloul acesta chiar dup ce cifrele au fost
schimbate n vocale nu aduc nici o lmurire. Se poate spune c spre a
descifra aceast enigm trebuie mai nti ca ea s fie cunoscut. Este cel
mult un fir conductor dat acelora care cunosc drumurile labiritului. S
lum acest fir i s pornir; v voi conduce eu.
"Mai nti, rndul al patrulea. Rndul al patrulea cuprinde msuri i
indicaiuni. Conformndu-te indicaiunilor i stabilind msurile, ajungi
realmente Ia int, Ins cu condiia de a ti unde trebuie s te afli i unde
trebuie s te duci, ntr-un cuvnt: de a fi lmurit asupra sensului real al
Acului. Acesta se poate afla din primele trei rnduri. Primul e astfel conceput
de a m rzbuna pentru rege, ceea ce de altminteri prevzusem..."
Beautrelet se opri. ncremenit.
Cum? Ce este? ntreb Massiban.
N-are nici un neles.
ntr-adevr, zise Massiban... "Primul e astfel conceput de a m
rzbuna pentru Rege...'" Ce nseamn asta?
Mii si milioane de draci! rcni Beautrelet.
Ce este?
Rupte! Dou pagini! Paginile urmtoare! Rupte!... Iat resturile!...
Tremura din tot corpul, zguduit de furie i decepie. Massiban se
aplec:
Aa e... au rmas resturile a dou pagini... i urmele lor par a fi
recente. Paginile acestea n-au fost tiate, ci rupte... rupte cu violen... Uite!
Toate paginile de la sfrit sunt mototolite...
Dar de cine? de cine? gemu Isidore, frngndu-i minile. Un
servitor?
Chestia poate s fie totui veche de cteva luni, observ Massiban.
Indiferent! nsemneaz totui c cineva a descoperit, c cineva a
luat aceasta... D-ta domnule, exclam Beautrelet apostrofndu-l pe baron,
d-ta nu tii nimic?... Nu bnuieti pe nimeni?
Am putea-o ntreba pe fiic-mea.
Aa... aa... foarte bine...
D. de Velines sun i chem servitorul. Dup cteva minute, intr
d-na de Villemont. Era o femeie tnr, cu faa ndurerat i resemnat. De
cum intr, Beautrelet o ntreb:
Dv., doamn, ai gsit cartea aceasta n bibliotec? i ai citit-o?
Da, asear.
Cnd ai citit-o, cele dou pagini de aici lipseau? Aducei-v bine

aminte: cele dou pagini care urmeaz dup acest tablou de cifre i puncte?
Nu. nu! rspunse ea foarte mirat. N-a lipsit nici-o pagin.
Cu toate acestea, paginile au fost rupte...
Dar bine, cartea aceasta n-a prsit camera mea n noaptea asta.
Dar azi diminea?
Azi diminea am adus-o aici, cnd s-a anunat sosirea d-lui
Massiban.
Ei, i?
Nu neleg nimic... Afar doar dac.., dar nu se poate...
Ce?
Georges... fiul meu... azi diminea... Georges s-a jucat cu cartea
aceasta.
D-na de Villemont iei n grab, nsoit de Beautrelet, de Massiban i
de baron. Copilul nu era n camera sa. Fu cutat peste tot. n sfrit l gsir
jucndu-se ndrtul castelului. Dar cele trei persoane preau att de
agitate, nct copilul ncepu s ipe.
Toat lumea fugi spre dreapta i spre stnga. Fur ntrebai servitorii.
Se produse un tumult indescriptibil.
i Beautrelet avu impresia sinistr c adevrul se retrgea de la
dnsul ca apa care se scurge prin degete.
Fcu un efort ca s-i revin, o lu de bra pe d-na de Villemont i,
urmat de baron i de Massiban o conduse napoi n salon i-i spuse:
Cartea e incomplet, dou pagini sunt smulse... bine... dar dv. le-ai
citit, nu este aa doamn?
Sigur. Am citit toat cartea cu foarte mult curiozitate, dar mai ales
aceste dou pagini m-au interesat, din cauza revelaiunilor fcute ntr-nsele.
Ei bine, vorbii, doamn, vorbii, v rog! Nu trebuie s pierdem nici
o secund. Aiguille Creuse...
O! E foarte simplu. Aiguille Creuse nseamn... n momentul acesta
intr un servitor:
O scrisoare pentru doamna...
O scrisoare?... Dar factorul a trecut de mult.
Mi-a dat-o un bieel.
Doamna de Villemont rupse plicul, citi i-i duse mna la inim, gata
s cad, cu faa livid i plin de groaz.
Hrtia i czuse din mn. Beautrelet o ridic, i fr mcar s se
scuze, citi la rndul su: "Tcei... de nu, fiul dv. nu se va mai detepta..."
Fiul meu... fiul meu... bigui ea, att de slbit, nct nu putea nici
mcar s se duc n ajutorul aceluia pe care bileelul acesta l amenina.
Beautrelet o liniti:
Nu e serios... E o simpl glum... Pentru numele lui Dumnezeu,
cine ar avea interes?
Afar doar dac, insinua Massiban, dac n-o fi Arsne Lupin.

Beautrelet i fcu un semn s tac. i ddea el bine seama, ce naiba,

c dumanul era aproape, atent i hotrt la orice, i tocmai de aceea voia s
stoarc d-nei de Villemont cuvintele supreme, ateptate de atta vreme, i s
i le stoarc imediat, pe loc.
V implor, doamn, reculegei-v... Nu e nici o primejdie...
Va vorbi ea? Beautrelet crezu c da, sper c da. Ea bolborosi cteva
silabe. Dar ua se deschise din nou. De ast dat intr servitoarea. Ea prea
tulburat:
Domniorul Georges... coni... domniorul Georges...
Subit, mama i recpt toate forele. Mai repede dect toi i mpins
de un instinct care nu nal, ea se rostogoli pe treptele scrii, strbtu
vestibulul i dau fuga pe teras. Acolo, ntr-un fotoliu, micul Georges era
ntins, nemicat.
Ei, ce este? Doarme!...
A adormit de odat, coni, zise bona. Am vrut s-l mpiedic, s-l
duc n camera lui. Dar i adormise, iar minile sale... erau reci...
Taci! bigui mama. Da, e adevrat. O! Doamne, Doamne, numai de
s-ar detepta!
Beautrelet i strecur degetele n buzunarul pantalonului, apuc
minerul revolverului, i nfipse arttorul n trgaci, scoase brusc arma i
trase asupra lui Massiban.
De mai nainte, ca i cum ar fi spionat gesturile tnrului, Massiban
se ferise de lovitur. Dar Beautrelet se i repezi asupra lui, strignd
servitorilor:
Venii aici! E Arsne Lupin.
Sub violena loviturii, Massiban fu rsturnat pe unul din scaunele de
rchit.
Dup apte sau opt secunde, se ridic, lsndu-l pe Beautrelet ameit,
sufocat, i innd n minile sale revolverul tnrului.
Foarte bine... foarte bine... nu mai mica! Pentru dou sau trei
minute ai destul... dar numai att! Ce naiba! mult i-a mai trebuit ca s m
recunoti! Teribil de bine trebuie s fi imitat capul lui Massiban!
i ndrept statura, i nfigndu-se bine pe picioare, cu spinarea
dreapt, cu atitudinea amenintoare, hohoti n nasul celor trei servitori
mpietrii i al baronului ncremenit.
Isidore drag, ai fcut o gaf. Dac nu le-ai fi spus c sunt Lupin,
s-ar fi repezit la mine. i nite vljgani ca tia, drace! nu tiu zu ce m-a fi
fcut! De! unul contra patru!
Se apropie de ei:
Aide, biei, nu v fie fric... nu v fac nici un ru... Ci venii-v n
fire, oameni buni, sau vrei s v dau acadele? Dar tu de colo: s faci bine
s-mi dai napoi hrtia de o sut de franci. Da, da, te recunosc. Pe tine
te-am pltit adineauri ca s duci stpnei tale scrisoarea. Haide, mai repede,

servitor necinstit!
Lu hrtia de o sut de franci pe care i-o ntinse servitorul i o rupse
n mii de buci:
Banii trdrii... mi ard degetele.
i scoase plria i nclinndu-se adnc n faa d-nei de Villemont,
zise:
M iertai, doamn. ntmplrile vieii ale vieii mele n special
ne oblig uneori s recurgem la cruzimi de care eu sunt primul care roesc.
Dar fii fr team n privina fiului dv.: e o simpl injecie, o mic injecie la
bra, pe care i-am fcut-o n vreme ce dv. i puneai ntrebrile. Peste o or,
totul va trece... nc o dat, doamn, toate scuzele mele. Dar am nevoie de
tcerea dv.
Salut din nou, mulumi d-lui de Velines pentru ospitalitate, i lu
bastonul, i aprinse o igaret, oferi una baronului, salut cu plria de jur
mprejur, strig pe un ton protector lui Beautrelet: "Adio, Bebe!" i plec
linitit, suflnd fumul n nasul servitorilor.
Beautrelet atept cteva minute. D-na de Villemont, mai linitit,
veghea la cptiul fiului ei. Beautrelet. se ndrept spre dnsa, n scopul de
a-i adresa o ultim rugminte. Ochii lor se ncruciar. Beautrelet nu spuse
nimic. nelesese c acum, orice s-ar ntmpla, ea nu va mai vorbi. Prin
urmare i n acest creier de mam secretul Acului era ngropat tot att de
adnc ca n ntunecimile trecutului.
Atunci Beautrelet renun i plec.
Era ora 10 i jumtate. Avea un tren la 10 i 50. ncetior, o lu de-a
lungul aleii parcului i porni pe drumul care-l ducea la gar.
Ei. ce zici de asta?
Era Massiban sau mai bine zis Lupin care apru din crngul care
mrginea drumul.
Era bine combinat? Se pricepe btrnul tu camarad s danseze pe
srm? Sunt convins c nc nu i-ai venit n fire, puiule, i c nc te mai
ntrebi dac numitul Massiban, membru al Academiei de Inscripii i
Belle-Arte, a existat vreodat. Ei bine, pot s te asigur c exist. Dac eti
cuminte, pot s i-l art.
i puse degetele n gur i fluiera.
Era delicios contrastul ntre nfiarea venerabil a btrnului
Massiban i trengria gestului i accentului, afectat de Lupin. Beautrelet
nu se putu mpiedica de a rde.
A rs! a rs! exclam Lupin srind de bucurie. Vezi, Bebe? Ce-i
lipsete ie este sursul. Eti puin cam grav pentru vrsta ta.
Se nfipse naintea lui:
Uite, a paria c acum o s te fac s plngi. tii tu cum am urmrit
eu ancheta ta? Cum am aflat de scrisoarea pe care i-a scris-o Massiban i
de ntlnirea care i-a dat-o azi diminea la castelul Velines? Din flecreala

amicului tu ia care locuieti, i ncredinezi secretele acestui imbecil i el

n-are nimic mai bun de fcut dect s le comunice prietenei sale. i prietena
lui n-are nici un secret pentru Lupin. Ei, ce-i spuneam? Uite, te-ai schimbat
la fa. Pe onoarea mea, eti delicios, puiule." A fi n stare s te srut... ai
nite priviri mirate, care-mi merg drept la inim.
Se auzi duduitul unui motor n apropiere. Lupin l apuc brusc de bra
pe Beautrelet i glacial, ochi n ochi, i zise:
O s stai cuminte acum, m-ai neles. Cred c-i dai seama c nu
mai ai nici o scpare. Prin urmare, e de prisos s-i uzezi puterile i s pierzi
vremea. Sunt destui bandii pe lumea asta. D fuga dup ei i las-m pe
mine n pace... c de nu... Ne-am neles, sper!
l scutur, ca s-i impun voina. Apoi rnji:
Mare prost mai sunt! Tu i s-mi dai pace! Nu eti tu din cei care o
las moale. A! nu tiu zu ce m reine. n doi timpi i trei micri, ai fi legat
i cu cluul n gur... iar eu a putea s m retrag n linititul adpost, pe
care mi I-au preparat strmoii mei, Regii Franei, i s profit de comorile pe
care au avut gentileea s le ngrmdeasc pentru mine... Dar hotrt, e
scris c voi face gafa pn la capt. Ce vrei? Fiecare om are slbiciunile lui.
i eu am slbiciune pentru tine. i apoi, ce? nu s-a isprvit nc lumea. De
aici i pn n momentul cnd vei pune degetul n scobitura Acului, va trece
mult ap pe ru. Ce naiba! Mi-au trebuit zece zile mie, Lupin. Pi ie or
s-i trebuiasc zece ani. Oricum, e o distan ntre noi amndoi.
Automobilul sosi, o main imens cu caroseria nchis. Lupin
deschise ua i Beautrelet ddu un strigt, n limuzin era un om i omul
acesta era Lupin sau mai bine zis Massiban.
Beautrelet izbucni ntr-un hohot de rs, nelegnd numaidect. Lupin
i zise:
Nu-i reine rsul, c doarme bine. i-am promis c-l vei vedea.
Acum i explici lucrurile? Pe la miezul nopii, am aflat de ntlnirea voastr
la castel. La orele 7 dimineaa, eram acolo. Cnd a trecut Massiban, n-am
avut dect s-l iau pe sus. i apoi o mic injecie... i gata! Dormi, puiul mamei! O s te lsm pe terasamentul cii ferate. Aa, aa, sub soare, ca s
nu-i fie frig. i apoi plria n mn: Un gologan, boierule! A! Massiban,
Massiban! i-a trebuit s te ocupi de Arsne Lupin?
Era ntr-adevr o scen de un comic irezistibil, s-i vezi fa n fa pe
cei doi Massiban, unul a-dornut i blbnindu-i capul, iar cellalt serios,
plin de atenii i de respect.
i acum, copii, s-o tergem cu viteza a patra. Sus, Isidore! Mai
repede, ofer! Nu vezi c facem de-abia 115 pe or? A! Isidore, i sunt oameni
care ndrznesc s spun c viaa e monoton! Dar bine, viaa e un lucru
adorabil, puiule, numai c trebuie s-o tii... i eu tiu. Dac crezi c nu-mi
venea s plesnesc de bucurie adineauri, la castel, cnd vorbeai cu btrnul
Velines, iar eu, lipit de fereastr, smulgeam paginile din volumul istoric! Iar

apoi, cnd o ntrebai pe d-na de Villemont despre Aiguille Cneuse! Va vorbi

ea? Da, va vorbi, nu, nu va vorbi, da, nu, ba da, nu, nu va vorbi, da, nu. M
treceau mii de fiori. Dac avea s vorbeasc, trebuia s-mi refac toat viaa;
tot ce njghebasem, era distrus. Va sosi servitorul la timp? Da, nu, iat-l.
Dar Beautrelet m va demasca oare? Niciodat! Prea e ntru! Ba da, ba
nu, chiar acum, nu, deloc, ba da, m privete cu coada ochiului, acum, pune
mina pe revolver. A! ce voluptate! Isidore, vorbeti prea mult. Vrei s
dormim? Eu pic de somn. Noapte bun.
Beautrelet se uit la el. Prea aproape adormit. Dormea.
Automobilul, lansat cu toat viteza, se npustea spre un orizont pe
care-l atingea mereu i care mereu fugea nainte. Nu mai existau nici orae,
nici sate, nici cmpii, nici pduri. Mult vreme, Beautrelet se uit la
tovarul su de drum cu o curiozitate imens i totodat cu dorina de a
ptrunde, prin masca care-l acoperea, pn la fizionomia sa real. i medita.
Dar dup emoiile i decepiile acestei diminei, ostenit la rndul su,
Beautrelet adormi.
Cnd se trezi, Lupin citea. Beautrelet se aplec s vad titlul crii.
Erau "Scrisorile ctre Lucilius" de filosoful Seneca.

CAPITOLUL VIII
DE LA CESAR LA LUPIN
"Ce naiba! Mi-au trebuit zece zile mie, Lupin. Pi ie or s-i trebuiasc
zece ani!"
Fraza aceasta, pronunat de Lupin pe drumul de la castelul Velines,
avu o influen considerabil asupra atitudinii lui Beautrelet.
Foarte calm n fond i totdeauna stpn pe sine, Lupin avea totui
momente de exaltare, momente de expansiune puin cam romantice, teatrale
i naive, cnd i scpau anumite mrturisiri, anumite cuvinte, din care un
biat ca Beautrelet putea trage foloase.
Pe drept sau pe nedrept, Beautrelet credea c vede n fraza aceasta
una din aceste mrturisiri involuntare. Era n drept s conchid c dac
Lupin fcea o paralel ntre eforturile lui i ale sale n urmrirea adevrului
asupra problemei Acului, era pentru c amndoi aveau mijloace identice s
ajung la int, i c Lupin n-avusese elemente de reuit, deosebite de
acelea posedate de adversarul su. ansele erau aceleai. Or, cu aceleai
anse, cu aceleai elemente de reuit, Lupin izbutise n zece zile.
Dar care erau aceste elemente i aceste anse? Totul se reducea la
cunoaterea brourii publicat n 1815, brour pe care Lupin, ca i
Massiban, o gsise din ntmplare, i graie creia el reuise s descopere, n
cartea de rugciuni a Mariei-Antoinette, documentul indispensabil. Prin

urmare, broura i documentul acestea erau singurele dou baze, pe care

se rezemase Lupin. Graie lor, reconstituise ntregul edificiu. Nici un alt
ajutor. Studierea brourii i studierea documentului, att i nimic mai
mult.
Ei bine! Beautrelet nu putea purcede oare de pe acelai trm? De ce
s ncerce o lupt imposibil? De ce s continue aceste anchete vane, n care
era sigur de mai nainte c va ajunge la cel mai penibil dintre rezultate?
Hotrrea sa fu categoric i imediat i, conformndu-se, avu intuiia
fericit c era pe calea cea bun. n primul rnd, prsi fr acuzri inutile
pe camaradul su de la Janson-de-Sailly i lundu-i geamantanul, se
instal ntr-un mic hotel situat n centrul Parisului. Din hotelul acesta nu
iei zile ntregi. Doar uneori mnca la restaurantul hotelului. Restul
timpului, ncuiat cu cheia, cu perdelele camerei nchise ermetic, medita.
"Zece zile" zisese Arsne Lupin. Beautrelet, strduindu-se s uite tot ce
fcuse i s nu-i mai aminteasc dect elementele din brour i din document, avea ambiia arztoare s rmn n limitele acestor zece zile.
Totui, a zecea zi trecu, i trecu i a unsprezecea i a dousprezecea, dar n a
treisprezecea zi se fcu o lumin n creierul lui, i foarte repede, cu iueala
uluitoare a ideilor care se dezvolt n noi ca nite plante miraculoase, adevrul apru, se dezvolt, se ntri. n seara acestei a treisprezecea zi,
Beautrelet nu tia nc, ce e drept, cheia problemei, dar cunotea una din
metodele care puteau provoca descoperirea ei, metoda solid pe care o
utilizase fr ndoial i Arsne Lupin.
Metod foarte simpl i care decurgea din aceast unic ntrebare:
exist oare o legtur ntre toate evenimentele istorice, mai mult sau mai
puin importante, de care brouri leag misterul Acului?
Diversitatea evenimentelor ngreuna rspunsul. Totui din examinarea
aprofundat pe care o fcu Beautrelet, se degaj n cele din urm o caracteristic esenial tuturor acestor evenimente. Toate, fr excepie, se
petreceau n graniele vechii Neustrii, care corespunde aproximativ actualei
Normandii. Toi eroii fantasticei aventuri sunt normanzi sau devin normanzi
sau acioneaz n inut normand.
Ce cltorie pasionant de-a lungul veacurilor! Ce spectacol
emoionant ofereau toi aceti baroni, duci i regi, plecai din puncte att de
diferite i ntlnindu-se n acest col al lumii!
La ntmplare, Beautrelet rsfoi istoria, Rollon, primul duce normand,
este stpnul secretului Acului, dup tratatul de la Saint-Clair-sur-Epte!
Guillaume Cuceritorul, duce de Normandia, rege al Angliei, are
stindardul spintecat n form de ac!
La Rouen, englezii ard pe Ioana d'Arc, stpna secretului!
Iar la nceputul aventurii, cine este cpetenia caleilor care i pltete
lui Cesar libertatea sa cu secretul Acului, dac nu cpetenia oamenilor din
inutul Caux, situat chiar n mijlocul Normandiei?

Ipoteza se precizeaz. Cmpul se ngusteaz. Rouen, malurile Senei,

inutul Caux... Face realmente impresia c toate drumurile se ndreapt n
direcia aceasta. Dac se citeaz cu deosebire doi regi ai Franei acum c
secretul, pierdut pentru ducii de Normandia i pentru urmaii lor, regi ai
Engliterei, a devenit secretul regal al Franei apoi Henri IV e acela care a
asediat oraul Rouen i a ctigat btlia de la Arques, la porile oraului
Dieppe. i Francisc I a ntemeiat oraul Havre i a pronunat acea fraz
revelatoare: "Regii Franei au secrete care rnduiesc adeseori mersul
lucrurilor i soarta oraelor!"
Rouen, Dieppe, le Havre... cele trei vrfuri ale triunghiului, cele trei
mari orae care ocup cele trei puncte. La mijloc, inutul Caux.
Vine secolul al XVII-lea; Ludovic XIV arde cartea n care necunoscutul
d pe fa adevrul. Cpitanul de Larbeyrie pune mna pe un exemplar,
profit de secretul violat, fur un anumit numr de giuvaeruri, i surprins
de tlhari de drumul mare, moare asasinat. Or care este locul unde se
produce atacul? Gaillon! Gaillon, orel situat pe drumul care duce la Havre,
de la Rouen sau de la Dieppe la Paris".
Un an dup aceea, Ludovic XIV cumpr un domeniu i construiete
castelul Aiguille. Ce loc alege? Centrul Franei. n felul acesta, curioii pierd
urma. Nimeni nu mai caut n Normandia.
Rouen, Dieppe, le Havre, Triunghiul din Caux. Totul e acolo. Pe de o
parte marea. De alta, Sena. De alta, cele dou vi care duc de la Rouen la
Dieppe.
Un fulger ilumina mintea lui Beautrelet. Terenul acesta, inutul acesta
de platouri nalte care duc pe povrniurile Senei pn la povrniurile
canalului Mnecii, acolo, totdeauna, aproape totdeauna, a fost cmpul de
operaii al lui Arsne Lupin.
De zece ani, regiunea aceasta era la cheremul lui, ca i cum i-ar fi
avut cuibul n nsui mijlocul inutului, de care era legat mai strns
legenda Acului.
Afacerea baronului de Cahorn? Pe malurile Senei, ntre Rouen i
Havre. Afacerea Thibermesnil? La cealalt extremitate a platoului, ntre
Rouen i Dieppe. Jafurile din Gruchet, din Montigny, din Gras-ville? n plin
inut al regiunei Caux. Unde s-a dus Lupin cnd a fost atacat i legat n
compartimentul su de ctre Peirre Onfrey, asasinul din rue Lafontaine? La
Rouen. Unde a fost mbarcat Serlock Holmes, prizonier al lui Lupin? n
apropiere de Havre.
i ntreaga dram actual, unde s-a petrecut? La Ambrumesy, pe
drumul care duce de la Havre la Dieppe.
Rouen, Dieppe, le Havre, mereu acelai triunghi din Caux.
Prin urmare, cu civa ani nainte, posesor al brourei i cunoscnd
locul unde Marie-Antoinette ascunsese documentul, Arsne Lupin reuise s
pun mna pe faimoasa carte de rugciuni. Posesor al documentului, plec

n cutare, gsi i se stabili aici, n ara cucerit.

Beautrelet porni i el n cutare.
Plec cu adevrat emoie, gndindu-se la acelai drum fcut de
Lupin, la aceleai sperane care l fcuser i pe el s palpite, cnd pornise
tot aa s descopere formidabilul secret, care avea s-l narmeze cu
asemenea putere. Dar strduinele sale, ale lui Beautrelet, aveau s duc la
acelai rezultat victorios?
El prsi oraul Rouen dis de diminea, pe jos, cu faa grimat i cu
legtura n vrf de b, pe spate, ca un ucenic care face ocolul Franei.
Se duse de-a dreptul la Duclair, unde dejuna. Ieind din trgul acesta,
o lu de-a lungul Senei i de aici nainte n-o mai prsi aproape deloc.
Instinctul su, ntrit de altfel de o serie de presupuneri, l aducea mereu la
malurile ntortocheate ale frumosului fluviu. Cu prilejul furtului de la
castelul Cahorn, coleciile dispar pe Sena. Rpindu-se obiectele de art din
capela Ambrumesy, pe Sena sunt expediate vechile pietre sculptate.
Beautrelet i imagin o ntreag flotil de alupe, fcnd serviciul regulat de
la Rouen la Havre i crnd operele de art i bogiile unui ntreg inut,
spre a le expedia de acolo n ara miliardarilor.
Ard! Ard! murmur tnrul, zguduit de strfulgerrile de adevr
care l izbeau unele dup altele.
Eecul primelor zile nu-l descuraj. Beautrelet avea o ncredere adnc
i nezdruncinat n justeea ipotezei care-l conducea. ndrznea, excesiv,
ce importan avea? Era demn de inamicul urmrit. Ipoteza -corespundea
cu realitatea prodigioas, al crei nume era Lupin. Cu un om ca acesta, se
putea oare cuta altundeva dect n ce era mai enorm, mai exagerat, mai
supraomenesc?
Jumieges, La Mailleraye, Saint-Wandrille, Caude-bec, Tancarville,
Quilleboeuf, localiti pline toate de amintirea lui! De cte ori nu va fi
contemplat el strlucirea clopotnielor lor gotice sau splendoarea vastelor lor
ruine. Dar Le Havre, mprejurimile oraului Le Havre l atrgeau pe Isidore
ca luminile unui far.
"Regii Franei au secrete care rnduiesc adeseori soarta oraelor".
Cuvinte obscure i deodat, pentru Beautrelet, strlucitoare de
limpeziciune! Nu era oare aceasta declaraia exact a motivelor care l
deciseser pe Francisc I s ntemeieze un ora n locul acesta, i soarta
oraului Havre nu era oare legat de nsui secretul Acului.
Asta e, asta e, bolborosi Beautrelet ameit. Vechiul gol normand,
unul din punctele eseniale, unul din smburii primitivi, n jurul crora s-a
format naiunea francez, vechiul golf se completeaz datorit acestor dou
fore, una n plin cer, vie, cunoscut, port nou care stpnete oceanul i
care se deschide asupra lumii; cealalt ntunecat, netiut i cu att mai
nelinititoare, cu ct e mai invizibil i impalpabil. O ntreag latur a istoriei Franei i a casei regale se explic prin secretul Acului, care totodat

lmurete ntreaga istorie a lui Lupin. Aceleai resurse de energie i de

putere alimenteaz i rennoiesc averea regilor i aceea a aventurierului.
Din trguor n trguor, de la fluviu pn la mare, Beautrelet cercet,
cu nasul n vnt, cu urechile ciulite, i cutnd s smulg nsi lucrurilor
semnificaia lor adnc. Colnicului acesta trebuia oare s-i pun ntrebarea.
Sau acestei pduri? Sau caselor din satul acesta? Sau mai degrab din vorbele nensemnate ale cutrui ran avea s afle cuvntul revelator?
ntr-o zi, i lua masa ntr-un han, la marginea, oraului Harfleur,
veche cetate de pe malul golfului. n faa lui, mnca unul din acei geambai
normanzi, roii i greoi, care fac ocolul trgurilor inutului, cu biciul n mn
i cu o bluz lung pe ei'. Dup cteva clipe, i se pru lui Beautrelet c omul
acesta l privete cu o anumit atenie, de parc I-ar cunoate, sau cel puin
parc ar cuta s-l recunoasc.
"Hm!" i zise el. "M nel; nu am vzut niciodat pe acest negustor de
cai". n adevr, omul pru c nu se mai ocup de el. i aprinse pipa, ceru o
cafea cu un coniac, fuma i bu.
Terminndu-i masa, Beautrelet, plti i se ridic. Dar n momentul
cnd era gata s ias, un grup de indivizi intr n han i el fu silit s stea
cteva secunde n picioare, ling masa la care edea geambaul i atunci l
auzi spunndu-i cu glasul cobort:
Bun ziua, d-le Beautrelet.
Isidore nu ezit. Lu loc alturi de om i zise:
Da, eu sunt... dar dv. cine suntei? Cum de m-ai recunoscut?
Nu era prea greu... i cu toate acestea nu v-am vzut dect portretul
din ziare. Dar suntei aa de prost... cum se spune pe la dv.?... Aa de prost
grimat!
Vorbitorul avea un accent strin foarte pronunat, i Beautrelet avu
impresia c deosebete cu cit l examina mai mult o masc pe care i
strinul acesta o avea, i care-i schimba fizionomia.
Cine suntei dv.? repet el...
Strinul zmbi:
Nu m recunoatei?
Nu.
Sherlock Holmes.
ntlnirea era original. Era ns i semnificativ. Imediat, Beautrelet
i ddu seama de importana ei. Dup un schimb de politee, el i spuse lui
Holmes:
Presupun c dac suntei aici... ai venit pentru el...
Da...
n cazul acesta... n cazul acesta... credei c avem anse... dinspre
partea aceasta?...
Sunt sigur.
Bucuria pe care o resimi Beautrelet, constatnd c prerea lui

Holmes coincidea cu a lui, nu fusese lipsit de amrciune. Dac englezul

ajunge la int, trebuia s mpart victoria cu el, ba cine tie dac Holmes
nu va ajunge la int chiar naintea lui!
Avei ceva dovezi, indicii?
Nu v fie team! zmbi englezul, nelegnd nelinitea sa. Eu nu
merg pe urmele dv. Pentru dv., totul purcede din documente, din brour...
i pentru dv.?
Eu am alte vederi.
Ar fi o indiscreie...?
Nicidecum. V aducei aminte de istoria cu diadema, istoria cu
ducele de Charmerace?
Da.
V mai aducei aminte de Victoire, btrna ddac a lui Lupin,
aceea pe care bunul meu amic Ganimard a lsat-o s scape dintr-o dub
fals.
Da.
Ei bine, am dat de urma acestei Victoire. Locuiete la o ferm nu
departe de oseaua naional nr. 25. oseaua naional nr. 25 e oseaua
care duce de la Havre la Lille. Cu ajutorul acestei Victoire, voi ajunge cu
uurin la Lupin.
O s dureze mult.
Ce importan are? Am renunat la toate afacerile mele. Nu m mai
intereseaz dect asta. ntre Lupin i mine e o lupt... o lupt pe via i pe
moarte.
Pronun cuvintele acestea ntr-un ton slbatic, n care se simea toat
ura sa feroce contra marelui inamic, care-i btuse joc de dnsul cu atta
cruzime.
Plecai, murmur el; suntem observai... e primejdios... Dar
aducei-v aminte de vorbele mele:ziua cnd Lupin i cu mine vom fi unul n
faa celuilalt, va fi tragic.
Beautrelet l prsi pe Holmes linitit deplin: n-avea s se team c
englezul l va ntrece.
Dar i ce dovad n plus i aducea ntmplarea acestei ntrevederi!
oseaua de la Havre la Lille trece prin Dieppe. Este marea osea ce
mrginete inutul Caux! oseaua maritim care stpnete rmurile
canalului Mnecii! i ntr-o ferm nvecinat cu aceast osea, era instalat
Victoire. Victoire, adic Lupin, deoarece unul nu mergea fr cellalt,
stpnul fr servitoare, venic orbete.
Ard!... Ard!... repet tnrul. De ndat ce mprejurrile mi-aduc un
element nou de informaie, aceasta confirm supoziiile mele. Pe de o parte,
certitudine absolut n privina malurilor Senei; pe de alta, certitudine n
privina oselei naionale. Cele dou ci de comunicaie se ntlnesc la
Havre, n oraul lui Francisc I, oraul secretului. Limitele se restrng.

inutul Caux nu este mare i numai n partea apusean a inutului trebuie

s caut.
"Ceea ce a gsit Lupin, nu e nici un motiv s nu gsesc i eu",
continua el s-i spun mereu. Incontestabil, Lupin avea asupra lui oarecare
avantaje, poate cunoaterea aprofundat a regiunii.
Dar ce importan avea asta?
De-ar trebui s-i consacre zece ani din via pentru aceast
descoperire, i tot o va duce la capt. Lupin era aici. l vedea. l ghicea. l
atepta la cotitura drumului, la marginea pdurii, la captul satului. i
dezamgit de fiecare dat, Beautrelet prea c gsete n fiecare decepie un
motiv mai puternic ca s se ncpneze mai tare.
Adeseori, se arunca pe talazul oselei i se adncea cu disperare n
examinarea documentului, a crui copie o avea mereu la dnsul, ns cu
cifrele nlocuite cu vocale.
.ai.c..ee..e.a.
.a.c. .c.i.oa.e.o.
.u..o..u..e.o.e
ai.ui.e ..eu.e
De asemenea, adeseori, conform obiceiului su, se culca pe burt n
iarba nalt i medita ceasuri ntregi. Avea tot timpul.
Viitorul i aparinea.
Cu o rbdare admirabil, Beautrelet se ducea de la Sena la mare i de
la mare la Sena, deprtndu-se treptat, ntorcndu-se i neabandonnd terenul, dect atunci cnd, teoretic, nu mai avea nici o ans s obin cea mai
mic informaie.
n felul acesta studia, scruta Montivilliers, Saint-Romain, Octeville i
Gonneville.
Seara btea la ua ranilor i le cerea adpost. Dup mas, fumau
mpreun i stteau la taifas. Beautrelet i punea pe rani s istoriseasc
povetile ce i le spuneau la clac, iarna. i mereu aceeai ntrebare
viclean:
Dar Acul, Legenda Acului?... Nu o tii?
Nu, nu... n-am auzit de ea...
Ia gndii-v bine... Un basm de bunic... ceva n care e vorba de un
ac...
Nimic. Nici o legend, nici o amintire. i Beautrelet pleca cu ndejde
mai departe.
ntr-o zi, trecu prin frumosul sat Saint-Jouin, care domin marea, i
cobor n haosul de stnci prbuite de pe rm.
Apoi se sui din nou pe platou i o lu spre valea Bruneval, spre capul
Antifer, spre micul sn de mare de la Belle-Plage. Umbla vesel i uor, puin

cam obosit, dar fericit de via, att de fericit, nct aproape c-l uitase i pe
Lupin, i misterul Acului, i pe Victoire, i pe Holmes, i nu se mai interesa
dect de aspectele peisajului, de cerul albastru, de marea ntins de
smarald, scprtoare sub razele soarelui.
Deodat l intrigar nite povrniuri drepte i nite rmie de ziduri
de crmizi, n care i se pru c recunoate urmele unei tabere romane. Apoi
zri un soi de mic castel, imitat dup un fort antic, i care se afla situat pe
un promotoriu sfrtecat, bolovnos i aproape desprins de rmul rpos.
Deasupra porii ogivale, nchis cu o broasc veche i ruginit, el citi
cuvintele:
Fortul Frefosse (1)
Beautrelet nu ncerc s intre, ci lund-o la dreapta, o apuc dup ce
coborse o mic pant pe o "potec care erpuia pe un dmb prevzut cu o
balustrad de lemn. La capt, se afla o grot de proporii minuscule, care
forma un soi de gheret n vrful stncii. i ea era spat ntr-o stnc
abrupt care intra drept n mare.
Un om abia putea sta n picioare n mijlocul grotei. Pe perei, se
ncruciau tot felul de inscripii. O gaur aproape ptrat, spat n acelai
rnd cu piatra, forma o ferestruic n partea dinspre uscat, n faa fortului
Frefosse, a crui coroan crenelat se vedea la o distan de treizeci sau
patruzeci de metri. Beautrelet i arunc desaga i se aez. Ziua fusese grea
i obositoare. Isidore adormi la moment.
Vntul proaspt care circula prin grot, l dezmetici. El rmase cteva
minute nemicat i aiurit, cu ochii rtcii. ncerc s cugete i s-i revin
dup somn. Dar tocmai n momentul cnd. ceva mai dezmeticit, voi s se
ridice, avusese impresia c ochii si, holbai subit, priveau ceva. Un fior l
scutur. Minile i se crispar, i el simi stropi de sudoare formndu-i-se la
rdcina prului.
Nu... nu..., ngim el... e un vis, o halucinaie... Ce naiba, s fie cu
putin?
ngenunche brusc i se aplec. Dou litere uriae, fiecare de aproape
un metru, aprur n faa sa, gravate n relief, n granitul solului.
Aceste dou litere, sculptate grosolan, i pe care secolele, uzndu-le, le
rotunjiser colurile i le nverziser suprafaa, cele dou litere erau un D i
un F.
Un D i un F! Miracol fantastic! Un D i un F, adic tocmai dou
litere din document!
A! Beautrelet n-avusese nici mcar nevoie s-l consulte, spre a-i evoca
grupul de litere din rndul al patrulea, rndul cu msuri i indicaii!
Le cunotea att de bine! Erau nscrise pentru totdeauna n fundul
ochilor si, ncrustate pe vecie n nsi substana creierului su!

El se ridic, cobor drumul povrnit, sui spre vechiul fort, se ag de

ghimpii parmalcului i se ndrept repede spre un cioban, a crui turm
ptea pe un islaz de pe o ondulaie a platoului.
Grota de colo... grota de colo...
Buzele i tremurau i el cuta cuvinte pe care nu le gsea.
Ciobanul se uit la el ncremenit. n cele din urm, Beautrelet repet:
Da, grota de colo... grota aceea... la dreapta fortului... Are vreun
nume?
Negreit! Toi cei din Etretat spun c e a Domnioarelor.
Cum?... Ce?... Ce spui?
Pi da... Camera Domnioarelor...
Isidore fusese ct pe-aici s-i sar de gt, ca i cum ntregul adevr se
afla n omul acesta i ca i cum ar fi ndjduit c va putea s-l smulg
dintr-nsul cu o smucitur...
Domnioarele! Unul din cuvintele, unul din singurele dou cuvinte
cunoscute din document!
Un vnt de nebunie l scutur pe Beautrelet i-l fcu s se clatine. i
deodat simi c vntul se nteete n jurul lui, c sufl ca o viforni
slbatic care vine din deprtri, care vine din pmnt, care vine din toate
prile, i-l biciuiete cu rbufniri violente de adevr...
nelegea! Documentul i aprea n nelesul lui adevrat! Camera
Domnioarelor... Etretat...
"Asta e...!" i zise el, cu mintea npdit de lumin. "Nu poate fi dect
asta. Dar cum de n-am ghicit-o pn acum?"
Ciobanul i fluier dulul i se deprt.
Rmas" singur, Beautrelet se ntoarse spre fort. Dup ce trecu de
dnsul se trnti deodat la pmnt i rmase ghemuit lng un zid. i i
zise, frecndu-i minile:
"Am nnebunit?... Dac m vede el? Dac m vd complicii lui? De un
ceas umblu pe aici...".
Nu se mai mic. Soarele asfinise. Noaptea cobora ncet-ncet,
tergnd conturele lucrurilor.
Atunci, cu gesturi mici i invizibile, culcat pe burt, trndu-se,
alunecnd, Beautrelet naint spre unul din capetele promontoriului, pn
la marginea extrem a rmului. Cu minile ntinse nainte, ddu la o parte
tufiuri de iarb, i capul su iei deasupra abisului.
n faa lui aproape la nivel cu rpa pe care se afla, n plin mare, se
nla o stnc enorm, de vreo optzeci de metri nalt, obelisc colosal, fixat
pe o baz larg de granit, care se zrea la nivelul apei i se nla apoi
pn-n vrf, ca un dinte gigantic de monstru marin. Alb ca i rpa, de un
alb cenuiu i murdar, nspimnttorul monolit era vrgat cu linii
orizontale, spate cu silex i pe care se vedeau efectele lente ale secolelor,
care ngrmdiser unele peste altele straturi de calcare i straturi de nisip.

Ici i colo cte o sprtur, o crptur i n locurile acestea un pic de

pmnt, iarb i foi.
i toate acestea fceau impresia de ceva puternic, solid, formidabil, de
ceva indestructibil, mpotriva cruia asaltul furios al valurilor i furtunilor
nu putea face nimic. Toate acestea preau definitive, imanente, grandioasce,
cu toate c rpele nalte care dominau monolitul, erau i ele impuntoare, i
obeliscul prea imens, cu toat imensitatea spaiului n care se nla.
Unghiile lui Beautrelet se nfipser n pmnt ca ghiarele unei fiare
gata s se npusteasc asupra pradei sale. Ochii si ptrunser prin coaja
aspr a stncii, n pielea sa, n carnea sa, dac se poate spune astfel. El o
atingea, o pipia, lua cunotin de ea i intra n posesia ei...
Zarea se mpurpura de toate focurile soarelui disprut, i nori lungi,
nflcrai, nemicai pe cer, formau peisaje magnifice, lagune ireale, cmpii
n flcri, pduri de aur, lacuri de snge, o ntreag fantasmagorie aprins,
calm.
Albastrul cerului se ntunec. Venus se aprinse pe cer cu o strlucire
minunat apoi alte stele aprur, timide nc.
i Beautrelet, subit, i nchise ochii i strnse convulsiv la frunte
braele ndoite. Colea, O!
I se pru c va muri de bucurie, att de crud i strngea inima emoia
acestei clipe colea, aproape n vrful Acului de la Etretat, dedesubtul
vrfului extrem, n jurul cruia zburau pescrui, o dr de fum care ieea
dintr-o crptur, ca dintr-un co invizibil, o dr de fum se suia n spirale
lente n aerul calm al amurgului.

CAPITOLUL IX
SESAM, DESCHIDE-TE
Stnca din Etretat era ascuit ca un ac i gurit pe dinuntru!
Aceasta era explicaia termenului "Aiguille Creuse" (Acul scobit).
Fenomen al naturii? Scobitur produs de cataclisme interioare sau de
efortul nesimit al mrii care spumeg, al ploii care se infiltreaz? Sau mai
degrab opera supraomeneasc, executat de oameni, Gali, Celi, oameni
preistorici? ntrebri fr dezlegare, nendoielnic. Dar ce importan avea?
Esenialul era acesta. Acul era scobit.
La patruzeci sau cincizeci de metri deprtare de bolta arcuit, care se
numete poarta d'Aval i care se ridic n vrful dmbului, ca o crac
imens de copac, spre a prinde rdcin n stncile din mare, se ridic un
con calcaros, gigantic, i conul acesta nu e dect o bonet ascuit de coaj,
aezat deasupra unui vid!
Revelaie nemaipomenit! Dup Lupin, iat c i Beautrelet reuea s

descopere cheia marii enigme, care a planat peste mai bine de douzeci de
secole! Cheie de importan suprem pentru acela care o poseda odinioar,
n epoca ndeprtat cnd hoardele de barbari nvleau n vechiul continent!
Cheie magic care deschide petera ciclopic triburilor fugare! Cheie
misterioas care pzete poarta celui mai inviolabil azil! Cheie prestigioas
care d stpnire i asigur preponderen!
Pentru motivul c a cunoscut aceast cheie, Ce-sar poate ngenunchea
Galia. Pentru motivul c au cunoscut-o, normanzii se statornicesc n inut,
i de aici, mai trziu, rezemai de acest punct de sprijin, cuceresc Sicilia,
cuceresc Orientul, cuceresc Lumea Nou!
Posesori ai secretului, regii Engliterei domin Frana, o
ngenuncheaz, o mbuctesc, se ncoroneaz regi la Paris. l pierd i fug n
dezordine. Posesori ai secretului, regii Franei se ntresc, depesc limitele
domeniului lor, ntemeiaz marea naiune i devin strlucitori de glorie i
putere, l uit sau nu mai tiu s se foloseasc de el, i-i pndete moartea,
surghiunul, cderea.
Un regat invizibil n mijlocul apelor i la zece brae de pmnt!... O
fortrea netiut, mai nalt dect turnurile catedralei Notre-Dame i
construit pe o temelie de granit mai larg dect o pia public... Ce for i
ce siguran! De la Paris la mare, pe Sena. Acolo, la Havre, ora nou, ora
necesar. i la apte leghe deprtare de acolo, Acul scobit... nu este oare cel
mai inexpugnabil azil? Este un azil i este totodat i o formidabil ascunztoare. Toate comorile regilor, sporite din veac n veac, tot aurul Franei,
tot ce se stoarce poporului, tot ce se ia clerului, toat prada adunat pe
empurile de btlie ale Europei, toate acestea sunt adunate n petera
regal. Monezi de aur, galbeni strlucitori, ducai, fiorini, guinee, i pietre
scumpe, i giuvaeruri i diamante, toate sunt acolo. Cine s le descopere?
Cine s ptrund vreodat secretul de neptruns al Acului? Nimeni.
Ba da. Lupin.
i Lupin devine astfel acea fiin cu adevrat disproporionat pe care
o cunoatem, acel miracol cu neputin de explicat, atta vreme ct adevrul
rmne n umbr. Orict de nesfrite ar fi resursele geniului su, ele nu pot
ajunge pentru lupta ce-o susine mpotriva societii. i trebuie altele, mai
materiale. Ii trebuie adpostul sigur, certitudinea nepedepsirii, pacea care
ngduie executarea planurilor sale.
Fr Acul scobit, Lupin nu poate fi neles, e un mit i un personaj de
roman, fr nici o legtur cu realitatea!
Stpn al secretului i nc, al crui secret! El e un om ca toi
ceilali, simplu, dar care tie s mnuiasc n chip superior arma
extraordinar ce i-a fost druit de soart.
Prin urmare, Acul e scobit, faptul acesta e indiscutabil. Rmne doar
de tiut, cum se putea ptrunde ntr-nsul. Pe mare evident. Probabil c
dinspre larg avea o crptur, prin care puteau ptrunde brcile n anumite

ore ale fluxului.

Dar dinspre uscat?
Pn la lsarea nopii Beautrelet rmasa suspendat deasupra abisului,
cu ochii aintii asupra masei da umbr pe care o forma piramida, cugetnd,
meditnd cu tot efortul cugetului su.
Apoi cobor spre Etretat, i alese un hotel modest, mnc ceva, se sui
n camera sa i desfcu documentul.
Pentru el, acum nu mai era dect o jucrie s descopere nelesul
documentului. Din primul moment observ c cele trei vocale ale cuvntului
Etretat se aflau n prima linie, n ordine i cu intervalele necesare. Aceast
prim linie se stabilea deci n modul urmtor:
.ai. o., eetretat
Ce cuvinte puteau preceda cuvntul Etretat? Cuvinte, fr ndoial, care
se refereau la situaia Acului n raport cu satul Etretat. Or, Acul se afla
dincolo de Etretat, de vale. Beautrelet cut, i putu nscrie dup cteva
minute:
Mai jos de Etretat.
Al doilea rnd era acela n care se afla cuvntul Domnioarelor, i cum
Beautrelet constat imediat, din aranjamentul vocalelor dinaintea acestui
cuvnt, c nu putea fi vorba dect de: camera, el not cele dou fraze:
Mai jos de Etretat Camera Domnioarelor.
Avusese mai mult btaie de cap cu al treilea rnd, i numai dup ce
dibui n diverse feluri, i aduse aminte situaia, nu departe de Camera Domnioarelor, a castelului construit n locul fortului Frefosse, i el reui n cele
din urm s reconstituie documentul n modul urmtor:
Mai jos de Etretat Camera Domnioarelor Sub fortul Frefosse
Aiguille Creuse.
Acestea erau cele patru mari formule, formulele eseniale i generale ce
trebuiau cunoscute. Cu ajutorul lor, posesorul cheii se ndrepta mai jos de
Etretat, intra n Camera Domnioarelor, trecea dup toate probabilitile sub
fortul Frefosse, i ajungea la Acul scobit (Aiguille Creuse).
n ce mod? Graie indicaiilor i msurilor care alctuiau rndul al
patrulea.
D DF |o | 19P + 44 - - 357 - Acestea, evident erau formule mai speciale, destinate la cutarea intrrii,

prin care se ptrundea, i a drumului care ducea la Acul scobit.

Beautrelet presupuse imediat consecin logic a documentului c
dac exista realmente o comunicare direct ntre pmnt i obelisc,
subterana trebuia s plece din Camera Domnioarelor, s treac sub fortul
Frefosse, s coboare drept n jos cele o sut de metri ale dmbului, i
printr-un tunel practicat sub stncile mrii, s ajung la Acul scobit.
Intrarea subteranei? Nu erau oare cele dou litere D i F, sculptate
att de categoric, care o desemnau, care o deschideau poate, graie unui mecanism ingenios?
n dup-amiaza urmtoare, Isidore se sui pe dmb. Deghizat ca
matelot, prea i mai tnr acum i fcea impresia unui bieandru de
doisprezece ani, graie pantalonilor prea scuri i tricoului de baie.
De cum intr n grot, ngenunche n faa literelor. O decepie l
atepta. Degeaba btu, le mpinse, manipula n toate direciile; ele nu se
micar. Ba, Beautrelet i ddu chiar seama i asta cu destul repeziciune
c literele nici nu se puteau mica, i c prin urmare nu depindeau de nici
un mecanism. Cu toate acestea... cu toate acestea aveau o semnificaie! Din
informaiile luate de el n sat, rezulta c nimeni nu putuse s-i explice
prezena lor, i c abatele Cochet, n preioasa lui carte asupra localitii
Etretat(*), studiase i el zadarnic acest mic rebus.
(*)Originele localitii Eterate. n cele din urm, abatele Cochet pare a
trage concluzia c cele dou litere sunt iniialele unui trector. Revelaiunile
pe care le dm aici, demonstreaz eroarea acestei supoziii.
O idee l fulger subit, att de rezonabil, att de simpl, nct Beautrelet
nu se ndoi un moment de justeea ei. Acest D i acest F nu erau oare iniialele celor mai importante dou cuvinte din document, cuvinte care reprezint
mpreun cu Acul scobit staiunile eseniale ale cii de urmat: Camera
Domnioarelor i fortul Frefosse. Exista o corelaie prea strns, spre a fi
doar o simpl ntmplare.
n cazul acesta, problema se prezenta n felul urmtor:
Grupa DF reprezenta relaia ce exist ntre camera Domnioarelor i
fortul Frefosse; litera izolat D care ncepe rndul, reprezint Domnioarele,
adic grota n care trebuie s te postezi nti; iar litera izolat F, care se afl
la mijlocul rndului, reprezint Frefosse, adic intrarea probabil a subteranei.
ntre aceste diverse semne, rmn dou: un soi de dreptunghi inegal,
nsemnat cu o linie n stnga jos, i cifra 19, semne care dup toate
probabilitile indic acelora care se afl n grot, mijlocul de a ptrunde
sub fort.
Forma acestui dreptunghi l intrig pe Isidore. Se afla oare n jurul lui,
pe perei, sau cel puin n raza ochilor si, o inscripie, un lucru oarecare n

form dreptunghiular?
Cut vreme ndelungat i era pe punctul s renune la calea aceasta
cnd ochii si ntlnir mica deschiztur gurit n stnga i care prea o
fereastra de odaie. Or, marginile acestei deschizturi aveau exact forma unui
dreptunghi zgrunuros, inegal, grosolan, totui un dreptunghi. Beautrelet
constat imediat c, punndu-i picioarele unul pe D i cellalt pe F i
astfel se explicau cele dou linii ce se gseau deasupra celor dou litere din
document, se afla exact la nlimea ferestrei.
Se aez deci n acest loc i privi. Cum fereastra dup cum am mai
spus se afla ndreptat spre uscat, se vedea mai nti poteca ce lega grota
de pmnt, apoi se vedea baza nsi a ridicturii de pmnt, pe care se afla
ridicat fortul.
Spre a ncerca s vad fortul, Beautrelet se nclin spre sting, i
atunci nelese el semnificaia liniei rotunjite, a virgulei care se afla n partea
de jos i din sting a dreptunghiului: jos, la sting ferestrei, o bucat de silex
ieea n afar, i extremitatea acestei buci se ncovoia ca o ghiar. Fcea
impresia unei inte de tras la semn.
i dac puneai ochiul n aceast int, privirea mbria, pe panta
ridicturii de pmnt din fa o suprafa de teren destui de restrns i
aproape pe de-a-ntregul ocupat de un vechi zid de crmizi, rmi a
vechiului fort.
Beautrelet ddu fuga la zidul acesta, lung de vreo zece metri i a crui
suprafa era npdit de ierburi i plante. Nu gsi nici un indiciu.
Totui, cifra 19 din document?
Se ntoarse n grot, scoase din buzunar un mosor de a i un metru
de muama pe care le avea la dnsul, nnod aa de unghiul silexului, leg o
pietricic la al nousprezecelea metru i o azvrli. Pietricica de-abia ajunse
la captul potecii.
"Idiot ce sunt!" i zise Beautrelet. "Pe vremea aceea se msura oare cu
metrul? 19 nseamn 19 prjini".
Dup ce fcu calculul, numr treizeci i apte de metri de a, fcu
un nod i pe dibuite cut pe zid punctul exact unde nodul format la treizeci
i apte de metri deprtare de fereastra Domnioarelor atinge zidul vechiului
fort Frefosse. Dup cteva clipe, punctul de contact se stabili. Cu mina
rmas liber, Beautrelet ndeprt frunzele crescute printre crmizi.
Un strigt i iei din piept. Nodul pe care-l inea m vrful degetului
arttor, se afla n centrul unei cruciulie sculptate n relief pe o crmid.
Or, semnul care urma dup cifra 19 pe document, era o cruce!
Beautrelet trebui s se stpneasc cu toat voina, spre a-i domina
emoia care-l covrea. Grbit, cu degetele crispate, apuc crucea i
apsnd-o, o nvrti cum se nvrtesc spiele unei roi. Crmida se cltin.
El i ndoi strdania: i deodat, se produse ca o descrcare, ca un zgomot
de lact care se deschide, i n dreapta crmizii, pe o ntindere de un metru,

zidul se nvrti i deschise gaura unei subterane.

Ca un nebun, Beautrelet apuc poarta de fier n care crmizile erau
nepenite, o trase cu violen i o nchise. Uimirea, bucuria, spaima de a fi
surprins, i schimonoseau faa. Avu viziunea grozav a tuturor celor ce se
petrecuser aici, n faa acestei pori, n decurs de douzeci de secole,
imaginea tuturor personajelor iniiate n marele secret, care ptrunseser
prin ua aceasta... Celi, Gali, Romani, Normanzi, Englezi, Francezi, baroni,
duci, regi i, dup ei, Arsne Lupin... Lupin... i dup Lupin, eu,
Beautrelet... Simi c-i pierde minile. Pleoapele i se bteau. Czu leinat...
Misiunea sa era terminat, cel puin misiunea pe care o putea
ndeplini singur, cu resursele de care dispunea.
Seara, scrise efului Siguranei o scrisoare lung, n care i raport
fidel rezultatul anchetei sale i-i destinui secretul Acului scobit. Totodat, i
cerea ajutor pentru desvrirea operei.
n ateptarea rspunsului, petrecu dou nopi consecutive n Camera
Domnioarelor. Le petrecu zguduit de team, cu nervii scuturai de o groaz
pe care o sporeau zgomotele nopii... n tot momentul, i se prea c vede
umbre care se ndreptau spre el. Se tia despre prezena sa n grot... i
veneau... i-l sugrumau...
n prima noapte, nu se mic nimic. Dar ntr-a doua, la lumina stelelor
i a unei semilune subiri, vzu ua deschizndu-se i siluete intrnd.
Numr dou, trei, patru, cinci...
I se pru c aceti cinci oameni duceau poveri destul de grele. Ei o
luar de-a dreptul peste cmp pn la oseaua ce duce spre Havre i
Beautrelet distinse zgomotul unui automobil care se deprta.
Beautrelet se ntoarse i merse de-a lungul unei mari ferme. Dar la
cotitura drumului, n-avusese dect timpul s escaladeze un taluz i s se
ascund ndrtul arborilor. Pe drum treceau ali oameni ncrcai cu
pachete. i dup dou minute, dudui alt automobil.
De ast dat, n-avusese fora s se ntoarc la postul su, i se dusese
s se culce.
Cnd se trezi, chelnerul hotelului i aduse o scrisoare. Beautrelet o
deschise. Era cartea de vizit a lui Ganimard.
n sfrit! exclam Beautrelet care dup o activitate att de
intens i de grea simea realmente nevoia unui ajutor.
Se repezi la Ganimard cu minile ntinse. Inspectorul general le lu.
Eti un om i jumtate, biete!
A! rspunse Beautrelet. ntmplarea m-a ajutat.
Nu exist ntmplare cnd e vorba de el, accentua inspectorul care,
de cte ori vorbea de Lupin avea un aer solemn i nu-i pronuna niciodat
numele.
Apoi Ganimard se aez:
Aadar, am pus mna pe el?

 n tot cazul, i cunoatem vizuina, castelul n care s-a ascuns, dar

asta nu trebuie s ne fac s uitm c Lupin e Lupin. El poate s scape.
Acul scobit din Etretat nu poate ns.
De ce presupui c ar putea s scape? ntreb Ganimard nelinitit.
Cum s nu presupunem c va voi s scape? Nimic nu dovedete c
se afl n acest moment n Acul scobit. n noaptea aceasta, au ieit de acolo
unsprezece complici ai si. Poate s fi fost i el unul din aceti unsprezece.
Ganimard medit:
Ai dreptate. Esenialul este Acul scobit. Pentru rest, s sperm c
ansa ne va favoriza. i acum s stm de vorb.
i relu, vocea grav, aerul su de importan convins i pronun:
Drag Beautrelet, am ordin s-i recomand, n privina afacerii, cea
mai absolut discreie.
Ordin din partea cui? ntreb Beautrelet glumind. Din partea
prefectului poliiei?
Ceva mai sus.
Preedintele consiliului?
Mai sus.
Drace!
Ganimard cobor glasul:
Beautrelet, vin de la Elysee. Afacerea aceasta este considerat ca un
secret de stat i de o extrem gravitate. Sunt motive serioase pentru ca
aceast citadel invizibil s rmn necunoscut... din motive strategice
mai ales... Acul scobit poate deveni un centru de aprovizionare, o magazie de
pulbere sau de proiectile recent inventate, mai tiu eu? Arsenalul
necunoscut al Franei.
Dar cum poate s spere cineva c se va pstra un asemenea secret?
Pe vremuri nu-l deinea dect un singur om, regele. Astzi, suntem de pe
acum civa care-l cunoatem, fr a mai vorbi de banda lui Lupin.
Ehei, numai zece ani, numai cinci ani de tcere s obinem!...
Dar pentru a putea pune mna pe aceast citadel, pe acest viitor
arsenal, el trebuie atacat, trebuie scos Lupin dintr-nsul, i asta nu se poate
face fr zgomot.
Evident, se va ghici ceva, dar ou se va ti.
Foarte bine! Care este planul dv.?
n dou cuvinte, iat-l. n primul rnd, d-ta nu eti Isidore
Beautrelet i nu e vorba de Arsne Lupin. D-ta eti i rmi un bieandru
din Etretat, care plimbndu-se surprinde nite indivizi care ieeau
dintr-o subteran. Dac nu m nel, d-ta presupui existena unei scri care
strbate dmbul?
Dar, sunt mai multe asemenea scri de-a lungul coastei. Aa, la
dreapta satului Etretat, mi s-a semnalat n faa localitii Benouville
scara Preotului, cunoscut de toi cei care se scald aici.

 Prin urmare, jumtate din oamenii mei i cu mine plecm cluzii

de d-ta. Eu intru singur, sau nsoit, asta rmne de vzut. n tot cazul,
atacul l dm pe aici. Dac Lupin nu este n Acul scobit, punem o capcan n
care ntr-o zi sau alta se va prinde. Dac este acolo...
Dac este acolo, d-le Ganimard, Lupin va fugi din Acul scobit pe
partea cealalt, care se afl n faa mrii.
n cazul acesta, va fi arestat imediat, de cealalt jumtate a
oamenilor mei.
Da, dar dac dup cum presupun ai ales momentul cnd marea
e n reflux, lsnd descoperit temelia Acului, fugrirea va fi public, din
moment ce va avea loc n faa tuturor pescarilor i pescrielor de crevete i
scoici, care miun pe stnci.
Tocmai de aceea voi alege ora cnd marea va fi n flux.
n cazul acesta, va fugi cu barca.
Dar cum eu voi avea o duzin de brci de pescari, fiecare
comandat de unul din oamenii mei, va fi prins.
Afar doar dac nu va trece printre brcile dv., ca un pete printre
gurile plasei.
Se poate. Dar atunci l scufund.
Cum asta? Cu tunul?
Evident! n momentul acesta se afl la Havre un torpilor. La o
telegram dat de mine, se va afla la ora indicat, n mprejurimile Acului.
Ce mndru ar fi Lupin! Un torpilor!... Dup cum vd, d-le
Ganimard, ai prevzut tot. Nu mai avem dect s ne punem n micare.
Cnd dm asaltul?
Mine. n plin zi, n timpul fluxului, la orele 10 fix.
Sub aparena sa de veselie, Beautrelet ascundea o team profund.
pn a doua zi, nu dormi, zmislind planurile cele mai impracticabile.
Ganimard l prsise, spre a se duce la vreo zece kilometri deprtare
de Etretat, la Yport, unde prudent dduse ntlnire oamenilor si i unde
angaja dousprezece brci de pescari, n vederea zicea el unor sondaje
de-a lungul coastelor.
La orele 9 i trei sferturi, escortat de doisprezece vljgani zdraveni, se
ntlni cu Isidore la captul de jos al drumului care suie spre dmb. La orele
10 fix, ajunser n faa zidului de crmizi. Era momentul decisiv.
Dar ce e cu tine, Beautrelet? Eti verde? rnji Ganimard, tutuindu-l
pe tnr cu ironie.
Dar tu, Ganimard, tu nu te vezi? ripost Beautrelet. Ai jura c i-a
sosit ceasul din urm.
Trebuir s se aeze i Ganimard sorbi cteva nghiituri de rom.
Nu e trac, zise el, dar fir-ar s fie! Mare emoie! Ori de cte ori
trebuie s pun mina pe el, m pic la mruntaie. Ei, dar acum deschidei!
Nu e nici o primejdie s fim vzui?

 Nu. Acul scobit e mai jos dect dmbul, i afar de asta ne aflm
ndrtul unei ridicturi de pmnt.
Beautrelet se apropie de zid i aps crmida. Descrcarea se
produse, i intrarea n subteran apru.
La lumina felinarelor pe care le aprinser, vzur c subterana era
tiat n form de bolt, i c bolta ca i de altfel solul era complet
acoperit de crmizi.
Merser cteva secunde, i imediat avur n faa lor o scar. Beautrelet
numr patruzeci i cinci de trepte trepte de crmid pe care aciunea
lent a pailor le scobise la mijloc.
Afurisit! bodogni Ganimard care se afla n frunte i care se opri. O
u!
Drace! murmur Beautrelet uitndu-se la ea. i nu e deloc uor de
drmat. Un bloc de fier...
Ne-am ars, zise Ganimard ' n-are nici mcar broasc.
O poart e fcut s se deschid, i dac aceasta n-are broasc,
probabil c e un secret pentru deschiderea ei.
Dar cum nu cunoatem acest secret...
Eu l voi cunoate.
Cu ajutorul cui?
Cu ajutorul documentului. Al patrulea rnd nu are alt scop dect s
rezolve dificultile n momentul cnd se prezint. i soluia e uoar, dat
fiind c e scris nu spre a deruta, ci spre a ajuta pe cei care caut.
Uoar?... Nu sunt de prerea d-tale! exclam Ganimard, desfcnd
documentul... Numrul 44 i un triunghi nsemnat cu un punct n stnga,
asta mi se pare mai degrab obscur.
Da' de unde! Da' de unde! Uitai-v la u. Vei vedea c e ferecat,
n cele patru coluri, cu plci de fier n form de triunghi, i c aceste plci
sunt fixate cu cuie mari. Luai placa din stnga jos i nvrtii cuiul care se
afl n col... Sunt nou anse contra una c vom nimeri bine.
D-ta ai nimerit-o pe a zecea! zise Ganimard dup ce ncerc.
Cu glasul cobort i meditnd, Beautrelet continu:
S vedem... Ganimard i cu mine ne aflm aici, amndoi, pe ultima
treapt a scrii... sunt 45 de trepte... De ce 45 cnd cifra documentului
indic 44... Coinciden?... Nu... n toat afacerea aceasta n-a fost niciodat
coinciden, cel puin involuntar. Fii drgu te rog, Ganimard, i suie-te o
treapt mai sus... Aa! Rmi pe aceast a 44-a treapt! i acum voi nvrti
cuiul de fier. i ua se va mica...
i ntr-adevr poarta cea grea se nvrti n ne. n faa lor apru o
peter, destul de spaioas.
Trebuie s ne aflm exact sub fortul Frefosse, zise Beautrelet. Acum
am strbtut diversele straturi de pmnt. S-a sfrit cu crmizile. Ne
aflm n plin mas calcaroas.

ncperea era luminat vag de o dr de lumin care venea din captul

cellalt. Apropiindu-se, vzur c era o crptur a dmbului, fcut ntr-o
ieitur a peretelui i care forma un fel de punct de observaie. n faa lor, la
cincizeci de metri, aprea din valuri blocul impresionant al Acului scobit. La
dreapta, foarte aproape, se afla arcul boltit al porii d'Aval, iar la stnga,
foarte departe, ncheind curba armonioas a unui vast sn de mare, alt
bolt, mai impozant, se decupa din dmb, aa-zis Manneporte (magna
porta), att de mare nct o corabie ar fi putut trece prin ea, cu catargele n
sus i cu toate pnzele umflate. n fund, pretutindeni, marea.
Nu vd flotila noastr, zise Beautrelet.
Nici nu se poate, zise Ganimard. Poarta d'Aval ne ascunde toat
coasta de la Etretat i Yport. Dar colo, n larg, linia cea neagr, n rnd cu
apa...
Ei bine?...
Ei bine, acolo este flota noastr de rzboi. Torpilorul nr. 25. i acum
s mai pofteasc Lupin s fug... dac vrea s cunoasc peisajele submarine!
O ramp arta nceputul scrii, ling sprtur, ncepur s coboare.
Din cnd n cnd, o ferestruic gurea peretele i de fiecare dat zreau Acul
scobit, a crui nfiare prea din ce n ce mai gigantic. Puin nainte de a
ajunge la nivelul apei, ferestrele ncetar i bjbir prin ntuneric.
Isidore numra treptele cu glas tare. La a 358-a, ajunser ntr-un
culoar mai larg, pe care-l astupa o nou poart de fier, ferecat cu plci i
cuie.
Cunoatem noi asta, zise Beautrelet. Documentul ne d numrul
357 i un triunghi cu punct n dreapta. N-avem dect s rencepem operaia.
A doua poart se supusese ca i cea dinti. Un lung, foarte lung tunel
se nfi naintea lor, luminat de lumina vie a lmpilor atrnate de tavan.
Pereii erau umezi i stropi de ap cdeau pe jos, astfel c de la un capt la
cellalt, pentru a facilita mersul, se pusese un adevrat trotuar de scnduri.
Acum trecem pe sub mare, zise Beautrelet. Vii, Ganimard?
Inspectorul se aventur n tunel, pi pe scndurile de lemn i se opri
n faa unei lmpi pe care o desprinse din tavan:
Obiectele dateaz probabil din Evul Mediu, dar luminatul e modern.
Domnii acetia se lumineaz cu site incandescente.
i continu drumul. Tunelul se sfrea ntr-o alt grot de proporii
mai mari, unde se zreau, n fa primele trepte ale unei scri care suia.
Acum ncepe urcuul n Acul scobit, zise Ganimard. Acum e mai
grav.
Dar unul din oamenii si l strig:
efule! Mai e o scar, aici, la stnga.
i imediat dup aceea, descoperir o a treia scar la dreapta.
Drace! murmur inspectorul. Situaia se complic. Dac o lum pe

aici, ei or s fug pe dincolo!

S ne desprim! propuse Beautrelet.
Nu, nu... n felul acesta am fi prea puini... E mai bine ca unul din
noi s plece n recunoatere.
Eu, dac vrei...
-D-ta, Beautrelet, fie. Eu voi rmne cu oamenii mei... n felul
acesta, n-avem s ne temem de nimic. Poate s mai fie i alte drumuri dect
acela care I-am urcat noi prin dmb i multe alte drumuri de-a curmeziul
Acului scobit. Cert este ns c ntre dmb i Ac nu exist alt comunicaie
dect tunelul. Prin urmare, prin grota aceasta trebuie trecut. Plin urmare,
m instalez aici pn la ntoarcerea d-tale. Du-te, i pruden!...
Isidore dispru repede pe scara din mijloc. La a 30-a treapt, l opri o
u. Puse mna pe clan i aps. Ua nu era ncuiat.
Intr ntr-o sal care i se pru foarte joas, att de imens era.
Luminat de lmpi, susinut de stlpi groi, ntre care se deschideau
perspective; adnci, sala aceasta avea probabil aceleai dimensiuni ca Acul
scobit. nuntru se aflau o mulime de lzi, de obiecte, de mobile, de fotolii,
de dulapuri, de bufete, de cufere, o ngrmdeal ca n subsolul unui
negustor de antichiti.
La dreapta i la stnga sa, Beautrelet vzu deschiztura a dou scri,
aceleai fr ndoial care veneau din grota de jos. Ar fi putut deci cobor i
vesti pe Ganimard. Dar n faa lui vzu o nou scar care suia i Beautrelet
i urm singur investigaiile.
nc treizeci de trepte. O u, apoi o sal mai puin mare. i mereu, n
fa, o scar care urca.
Alte treizeci de trepte. O u. O sal mai mic...
Beautrelet nese planul lucrrilor executate n interiorul Acului. Era o
serie de sli suprapuse i prin urmare din ce n ce mai mici. Toate serveau
drept magazii.
La a patra, nu mai era nici o balustrad. O lumin slab se strecura
prin crpturi, i Beautrelet zri marea la vreo zece metri sub el.
n momentul acesta se simi att de departe do Ganimard, c o team
nelmurit ncepu s-l cuprind i trebui s-i stpneasc nervii ca s n-o
rup la fug.
Cu toate acestea nu-l amenina nici o primejdie, iar mprejurul lui
tcerea era att de mare, nct Beautrelet se ntreb dac nu cumva ntregul
Ac scobit fusese evacuat.
"La etajul urmtor, i zise el, m voi opri".
Alte treizeci de trepte, apoi o u, aceasta mai uoar, de aspect mai
modern. O mpinse binior, gata s-o zbugheasc. Nimeni. Sala aceasta ns,
se deosebea de celelalte din punct de vedere al destinaiei ei. Pe perei,
goblenuri; pe jos, covoare. Dou dulapuri magnifice stteau n fa, ncrcate
cu argintrie. Micile ferestre practicate aveau geamuri.

n mijlocul ncperii, o mas bogat aternut, cu o fa de mas de

dantel cu fructiere pline de poame i prjituri, cu sticle de ampanie n
frapiere, i flori, risip de flori.
n jurul mesei, trei tacmuri.
Beautrelet se apropie. n ervete se aflau cartoane cu "numele
invitailor.
Beautrelet citi nti: Arsne Lupin.
n fa: D-na Arsne Lupin.
Lu al treilea carton i tresri de uimire. Pe acesta era nscris propriul
su nume: Isidore Beautrelet.

CAPITOLUL X
COMOARA REGILOR FRANEI
O perdea fu dat la o parte:
Bonjour, drag Beautrelet! Ai cam ntrziat puin. Noi lum masa la
12 fix. Dar n sfrit, cteva minute n-au nici o importan... Dar ce este? Nu
m mai recunoti? Att de schimbat sunt?
n cursul luptei sale contra lui Lupin, Beautrelet avusese multe
surprize i se atepte ca n clipa ho-trtoare a deznodmmtului s ntmpine
nc multe emoii, dar lovitura pe care o primi de ast-dat, fusese cu totul
neprevzut. Ceea ce resimi, nu mai era uimire, ci ncremenire, groaz!
Omul pe care-l avea n faa lui, omul pe care toat fora brutal a
evenimentelor l obliga s-l ia drept Arsne Lupin, omul acesta era Valmeras.
Valmeras! Proprietarul castelului Aiguille. Valmeras! Acelai cruia i ceruse
ajutor mpotriva lui Arsne Lupin. Valmeras! Tovarul su de expediie la
Crozawt. Valmeras! Curajosul amic care fcuse posibil evadarea
Raymondei, lovind sau fcndu-se c lovete, n umbra vestibulului, pe un
complice al lui Lupin!
D-ta!... D-ta eti! bolborosi el.
i de ce n-a fi? se mir Lupin. Credeai c m cunoti definitiv
pentru c m-ai vzut sub trsturile unui preot sau cu mutra unui
Massiban? Ehei, cnd cineva i-a ales poziia social pe care o ocup eu,
trebuie s se serveasc de micile sale talente de societate. Dac Lupin n-ar
putea fi, dup pofta inimii, i pastor al bisericii reformate, i membru al
Academiei de Inscripii, ar fi s-i plngem de mil. Or, Lupin, adevratul
Lupin, Beautrelet, este cel pe care-l ai naintea ta! Uit-te bine, Beautrelet...
Dar atunci... dac d-ta eti, atunci... domnioara...
Bineneles, Beautrelet, e chiar aa cum ai spus...
Ddu din nou la o parte perdeaua, fcu un semn i anun:
D-na Arsne Lupin.

 A! ngim tnrul zpcit de tot... D-ra de Saint-Veran...

Nu, nu! protest Lupin. D-na Arsne Lupin! Sau mai bine, dac
preferi, doamna Louis Valmeras, soia mea cu cununie, dup formele legale
cele mai riguroase. i toate astea graie d-tale, scumpul meu Beautrelet.
i ntinse mna:
Mulumirile mele afectuoase... i sper c nu-i cu suprare nici
pentru d-ta.
Lucru ciudat, Beautrelet nu era suprat de fel. Nu se simea nici
umilit. Resimea att de puternic enorma superioritate a adversarului su,
c nu roea de faptul c fusese nvins de el. Strnse deci mna ce i se
ntindea.
Doamna e servit.
Un servitor pusese pe mas o tav ncrcat cu mncruri.
O s ne scuzi, Beautrelet, dar buctarul meu e n concediu i vom fi
silii s mncm numai rcituri.
Lui Beautrelet nu-i era foame de fel. Se aez totui, interesat la culme
de atitudinea lui Lupin. Ce tia acesta n definitiv? i ddea el seama de
primejdia ce-l amenina? tia ori nu de prezena lui Ganimard i a oamenilor
si?...
i Lupin continu:
Da, graie d-tale, drag prietene. Hotrt, Raymonde i cu mine
ne-am iubit din prima zi. Chiar aa, puiule... Rpirea Raymondei,
captivitatea ei: mofturi; ne iubeam... Dar nici ea, nici eu de altfel n-am putut
admite s se statorniceasc ntre noi una din legturile acelea trectoare
care sunt la voia ntmplrii. Situaia era deci indisolubil pentru Lupin. Nu
era ns, dac redeveneam Louis Valmeras. Atunci, vznd c d-ta nu-mi dai
pace i c ai gsit castelul Aiguille, mi-a venit ideea s profit de
ncpnarea d-tale.
i de naivitatea mea.
O Doamne! Cine n-ar fi czut n curs?
Cu alte cuvinte, frie concursului meu ai. reuit?
Exact! Cine ar fi putut bnui c Valmeras este Lupin, cnd
Valmeras era prietenul lui Beautrelet i acelai Valmeras smulsese din'
ghiarele lui Lupin pe aceea pe care Lupin o iubea? i a fost ceva delicios. O!
Ce amintiri plcute! Expediia la Crozant! Buchetele de flori gsite: aa-zis
mea scrisoare de dragoste ctre Raymonde! i mai trziu, precauiile pe care
eu, Valmeras, trebui s le iau mpotriva mea, Lupin, nainte de cstoria
mea! Iar apoi, seara banchetului d-tale, cnd ai leinat n braele mele! O! Ce
amintiri plcute!...
Se fcu tcere. Beautrelet se uit la Raymonde. Ea asculta pe Lupin,
fr a spune o vorb, i se uita la dnsul cu ochi n care era dragoste,
pasiune i nc ceva, pe care tnrul nu-l putea defini, un Iei de stingherire
nelinitit i un soi de tristee tulbure.

Dar Lupin i ntoarse ochii spre dnsa i Raymonde i surise tandru.

Pe deasupra mesei, minile lor se mpreunar.
Ce zici de micul meu aranjament de aici, Beautrelet? ntreb
Lupin... Are linie, nu este aa? Nu pretind c e extrem de confortabil... Cu
toate acestea, s-au mulumit civa i cu cele ce ofer aceast cas, i nu
dintre cei mai nensemnai... Privete te rog lista ctorva din personajele care
au fost proprietari ai Acului i care au inut la onoarea de a lsa aici un
semn al trecerii lor.
Pe perei erau gravate urmtoarele cuvinte: Cesar, Carol Magnu, Boli,
Guillaume Cuceritorul, Richard, rege al Angliei, Ludovic XI, Francisc, Henri
IV, Ludovic XIV, Arsne Lupin.
Cine se va nscrie dup mine? ntreb el. Vai! lista e ncheiat. De la
Cesar pn la Lupin, mai departe nu merge. Peste puin, mulimea
anonim va veni s viziteze ciudata citadel. i cnd te gndeti, c dac
n-ar fi fost Lupin, toate acestea ar i rmas necunoscute de oameni! A!
Beautrelet, ce senzaie de mndrie n ziua cnd am pus piciorul pe acest
trm prsit! Sentimentul c am gsit secretul pierdut, c devin posesorul
lui, unicul posesor! Motenitor al unei asemenea moteniri! Dup atia regi,
s locuieti n Acul scobit!...
Un gest al soiei sale l ntrerupse. Ea prea foarte agitat.
Aud zgomot, zise ea... Zgomot dedesubtul nostru... N-auzi?
E clipocitul apei.
Nu, nu... Cunosc zgomotul valurilor... E altceva...
Ce vrei s fie, draga mea? zise Lupin rznd. Nu I-am invitat dect
pe Beautrelet la dejun.
i adresndu-se servitorului:
Charlais, ai ncuiat uile de la scri dup domnul?
Da, i am pus lacte. Lupin se ridic:
Vai, Raymonde, dar nu tremura aa... Ce este asta? Eti palid de
tot!
i spuse cteva cuvinte cu glasul cobort, adres cteva vorbe i
servitorului, ridic perdeaua i-i ls pe amndoi s ias.
Jos, zgomotul se preciz. Erau lovituri surde care se repetau la
intervale egale. Beautrelet i zise:
"Ganimard i-a pierdut rbdarea i sparge uile".
Foarte calm i ca i cum, ntr-adevr, n-ar fi auzit, Lupin zise:
i-i mrturisesc c era ntr-un hal fr de hal Acul scobit, cnd am
reuit s-l descopr! Se vedea bine c nimeni nu posedase secretul de un
secol ncoace. Tunelul amenina s se astupe. Scrile putrezeau. Apa
ptrundea prin crpturi. A trebuit s consolidez, s repar.
Beatrelet nu se putu mpiedica s ntrebe:
La venirea d-tale, nu se gsea nimic nuntru.
Aproximativ nimic. Probabil c regii n-au folosit Acul astfel cum

am fcut eu ca magazie.
Dar ca refugiu?
Da, probabil n epoca nvlirilor i de asemenea n timpul
rzboaielor civile. Dar adevrata sa destinaie a fost s devin, cum s spun?
sipetul regilor Franei.
Izbiturile deveneau mai violente i erau acum mai puin surde.
Probabil c Ganimard sprsese prima u i ataca a doua.
O linite, dup care alte izbituri mai apropiate. Era a treia u. Mai
rmneau dou.
Printr-una din ferestre, Beautrelet zri brcile care pluteau n jurul
Acului i nu departe, notnd ca un pete mare, negru, torpilorul.
Ce glgie! exclam Lupin. Nu-i mai aude omul propria lui vorb:
Vrei s ne suim ceva mai sus? Poate c te va interesa s vizitezi i restul
Acului.
Trecur n etajul superior, care era aprat ca i celelalte de o u pe
care Lupin o ncuie dup dnsul.
Galeria mea de tablouri, zise el.
Pereii erau acoperii cu pnze, pe care Beautrelet putu citi
semnturile cele mai ilustre. Era acolo "Fecioara cu Agnus Dei" de Raphael.
"Portretul Lucreziei Fede" de Andrea del Sarto, "Salomeea" lui Tizian,
"Fecioara i ngerii" de Carpaccio.
Frumoase copii! aprob Beautrelet.
Lupin l privi stupefiat:
Cum? Copii? Eti nebun, puiule? Copiile sunt la Madrid, puiule, la
Florena, la Veneia, la Munchen, la Amsterdam.
i astea?
Astea sunt pnzele originale, colecionate cu rbdare din toate
muzeele Europei, unde le-am nlocuit cinstit cu copii excelente..
Dar ntr-o zi sau alta...
ntr-o zi sau alta, frauda va fi descoperit? Ei i? Se va gsi
semntura mea pe fiecare din pnze pe dosul fiecreia din pnze, se va
ti atunci c eu am druit rii mele capodopere originale. La urma urmei,
n-am fcut dect ce-a fcut Napoleon n Italia. A! uite, Beautrelet, cei patru
Rubens ai d-lui de Gesvres.
Loviturile continuau nluntrul Acului..
Nu mai e de suportat! zise Lupiu. S ne suim mai sus.
Alt scar. Alt u.
Sala tapiseriilor.
Tapiseriile nu erau atrnate, ci nrolate, legate, etichetate i amestecate
cu tot felul de pachete de stofe vechi, pe care Lupin le desfur: brocarte
minunate, catifele superbe, mtsuri suple n tonuri moarte, patrafire,
esturi de aur.
Se suir i mai sus i Beautrelet vzu sala orologiilor i pendulelor,

sala crilor o! minunatele legturi i preioasele volume! sala dantelelor,

sala bibelourilor.
i de fiecare dat, dimensiunile slii se micorau. i de fiecare dat,
acum, zgomotul loviturilor se deprta. Ganimard pierdea teren.
Ultima, zise Lupin. Visteria.
Sala aceasta era cu totul deosebit. Rotund i ea, dar foarte nalt, n
form conic, ocupa vrful edificiului, i baza sa trebuia s se afle la vreo
cincisprezece sau douzeci de metri, de vrful extrem al Acului.
n partea rmului, nici o fereastr. Dar n spre mare deoarece de aici
nici o privire indiscret nu putea ptrunde, dou ferestre imense, de sticl,
lsau s intre abundent lumina zilei. Pe jos era o pardoseal de lemn cu
desenuri concentrice. Lipite de perei, vitrine i cteva tablouri.
Perdelele coleciilor mele, zise Lupin. Tot ce-ai vzut pn acum,
este de vnzare. Unele obiecte pleac, altele vin. Aa e meseria. Aici, n
sanctuarul acesta, totul e sfnt. Totul e pe alese, esenialul, ce e mai bun.
Privete bijuteriile acestea, Beautrelet: amulete chaldee, iraguri egiptene,
brri celtice. Privete statuetele acestea, Beautrelet, aceast Venera greac,
acest Apollo, din Corint. Privete aceste statuete de Tanagra, Beautrelet!
Afar de cele afltoare n vitrina aceasta, nu exist nici o singur statuet de
Tanagra veritabil n toat lumea. Ce plcere s-i poi spune asta! i aduci
aminte, Beautrelet, de jefuitorii de biserici din sudul Franei, de faimoasa
band Thomas ageni de ai mei, fie zis n treact ei bine! iat aici racla
din Ambazae, cea adevrat, Beautrelet! i aduci a-minte de scandalul de la
Louvre, de tiara care a fost recunoscut fals. Iat tiara lui Saitapharnes,
cea veritabil, Beautrelet! Privete, privete bine, Beautrelet! Iat minunea
minunilor, opera suprem, creaiunea unui Dumnezeu, iat "Gioconda" lui
Leonardo da Vinci, cea veritabil. n genunchi, Beautrelet. ntreaga femeie e
naintea ta, Beautrelet!
O lung tcere. Jos, loviturile se apropiau. Numai dou sau trei ui i
mai despreau de Ganimard.
n larg, se vedea spinarea neagr a torpilorului i brcile care pluteau.
Tnrul ntreb:
Dar comoara?
A! puiule, asta este cam tot ce te intereseaz pe tine! i mulimea
este cam tot aa! Fiii mulumit i cu att!
Lupin izbi violent cu piciorul, fcu s se clatine unul din discurile care
alctuiau pardoseala, i ridi-cndu-l ca un capac de cutie, descoperi un soi
de cldare rotund, scobit n stnc. Era goal.
Ceva mai departe, fcu aceeai manevr. Apru alt cldare. Goal i
ea. Lupin repet gestul nc de trei ori. i celelalte trei cldri erau goale.
Hm! rnji Lupin. Ce decepie! Sub Ludovic XI, sub Henri IV, sub
Richelieu, cele cinci cldri au fost probabil pline. Dar gndete-te la Ludovic
XIV, la Versailles, la rzboaie, la marile dezastre ale robiei! i gndete-te la

Ludovic XV, la d-na Pompadour, la d-na du Barry! Ce trebuie s se fi scos

atunci din cldrile acestea! Cu ce ghiare trebuie s se fi zgriat piatra!
Dup cum vezi, n-a mai rmas nimic.
Se ntrerupse i zise apoi:
Ba da, Beautrelet, mai e ceva: a asea ascunztoare! Intangibil
aceasta. Nici unul dintre ei n-a ndrznit s se ating vreodat de ea. Era resursa suprem. Privete.
Se aplec i ridic capacul. O lad de fier umplea cldarea. Lupin
scoase din buzunar o cheie cu gt i complicat dinat i deschise.
Aspectul ce se oferi, fu orbitor. Scprar toate pietrele preioase,
scnteiar toate culorile, azurul safirelor, purpuriul rubinelor, verdele
smaragdelor, soarele topazelor.
Privete. Au nghiit toate monedele de aur, toate monedele de
argint, ns sipetul pietrelor preioase e intact! Privete monturile. Sunt din
toate epocile, din toate veacurile, din toate rile. Sunt aici dotele reginelor.
Fiecaire a adus partea ei, Margareta de Scoia i Charlotta de Savoia, Mria a
Engliterei i Caterina de Medicis, i toate archidu-cesele Austriei, Eleonora,
Elisabeta, Maria-Theresa, Maria-Antoinette. Privete perlele acestea i
diamantele! Nici unul din ele care s nu fie demn de o mprteas!
Se ridic i ntinse mna n semn de jurmnt:
Beautrelet, vei spune omenirii c Lupin n-a luat nici una din
pietrele care se gseau n pipetul regal, nici una singur, o jur pe onoarea
mea: N-am avut acest drept. Era comoara Franei.
Jos Ganimard se grbea. Judecind dup repercusiunea loviturilor, se
putea ghici lesne c Ganimard ataca penultima u, aceea a slii
bibelourilor.
S lsm sipetul deschis, zise Lupin, i toate cldrile de asemenea,
toate aceste mici morminte goale.
Fcu ocolul ncperii, examin cteva vitrine, contempl cteva
tablouri, i plimbndu-se gnditor, zise:
E foarte trist s prseti toate acestea! Ce sfietor! Cele mai
frumoase ceasuri din viaa mea le-am petrecut aici, singur n faa acestor
obiecte pe care le iubeam. i ochii mei nu le vor mai vedea, i minile mele
nu le vor mai atinge.
Pe faa sa contractat se ntiprise o expresie de atta oboseal nct
Beautrelet simi o mil fr margini. Durerea la acest om trebuia s ia
proporii mai mari dect la oricare alt muritor, ca i bucuria, ca i orgoliul,
ca i umilina. Lng fereastr, acum, cu degetul ntins, Lupin zise:
Ceea ce e mai trist, e c trebuie s prsesc toate acestea. Nu e
frumos. Marea ntins, cerul. La dreapta i la sting rmurile din Etretat,
cu cele trei pori, poarta d'Amont, poarta d'Aval i Manne-porte, tot attea
arcuri de triumf pentru stpn, i stpnul eram eu! Rege al aventurii! Rege
al Acului scobit! Regat ciudat i supranatural! De la Cesar la Lupin. Ce

ursit!
Izbucni n rs:
Rege de feerie? de ce oare? S spunem mai bine rege din Yvetot, om
care triete pentru plcerile lui! Ce glum! Rege al lumii, da, acesta este
adevrul! Din vrful acesta al Acului, stpneam Universul! l ineam n
minile mele ca o prad! Ridic tiara lui Saitapharnes, Beautrelet. Vezi acest
dublu aparat telefonic? La dreapta, este legtura cu Parisul fir special. La
sting, cu Londra fir special. Prin Londra obin America, Asia, Australia! n
toate aceste continente, birouri, agenii de vnzare, comisionari. Trafic
internaional. Este marea pia a obiectelor de art i antichitilor, trgul
lumii. A! Beautrelet, sunt momente cnd puterea mea mi sucete capul.
Sunt beat de for i autoritate.
Ua dedesubt ced. Auzir pe Ganimard i pe oamenii si alergnd i
cutnd. Dup o pauz, Lupin continu cu glasul cobort:
i acum s-a sfrit. A trecut o feti cu prul blond i cu ochii mari
i triti i cu sufletul cinstit i s-a sfrit. Eu nsumi distrug formidabilul
edificiu, tot restul mi se pare absurd i pueril. Numai prul ei mai are
valoare. Ochii ei triti i sufletul ei cinstit.
Oamenii lui Ganimard suiau seara. O lovitur zgudui ua, cea din
urm. Lupin strnse braul lui Beautrelet:
nelegi, Beautrelet, de ce te-am lsat s faci ce-ai vrut, cnd, de
attea ori, n decursul acestor sptmni, te-a fi putut zdrobi? nelegi tu,
de ce ai reuit s ajungi pn aici? nelegi tu c fiecruia din oamenii mei
le-am dat partea de prad i c pe ei i-ai ntlnit noaptea trecut pe dmb?
nelegi asta, nu este aa? Acul scobit este Aventura. Ct vreme e al meu
rmn Aventurierul. Lundu-mi-se Acul scobit, ntregul trecut se desprinde
de mine, i ncepe viitorul, un viitor de pace i de fericire, n care nu voi mai
roi cnd ochii Raymondei m vor contempla... un viitor.
Ci nceteaz odat, Ganimard! Nu mi-am terminat nc tirada!
Loviturile se nteir. Fcea impresia c izbesc cu un berbec n u. n
faa lui Lupin, Beautrelet n picioare, tremurnd de curiozitate, atepta
evenimentele, fr a nelege planul lui Lupin. C ceda Acul scobit,
treac-mearg, dar de ce se ddea el nsui legat? Care-i era scopul?
Ndjduia oare s scape din mna lui Ganimard?
n acest timp, Lupin murmura vistor:
Cinstit. Arsne Lupin cinstit, nici un furt, s duci viaa ca oricare
altul. De ce nu? Nu e nici un motiv ca s n-am acelai succes. Dar las-m
odat n pace, Ganimard! Nu-i dai seama, idiotule, c sunt pe cale s
pronun cuvinte istorice i c Beautrelet le noteaz pentru strnepoii notri!
ncepu s rd:
mi pierd vremea. n viaa lui, Ganimard nu va sesiza utilitatea
cuvintelor mele istorice.
Lu o bucat de cret roie, apropie de zid un scunel i sorise cu

litere mari:
Arsne Lupin doneaz Franei toate comorile din Acul Scobit cu
singura condiie ca aceste tezaure s fie instalate la muzeul Louvre, n sli
speciale, care s poarte numele de "Slile Arsne Lupin".
Acum, zise el, contiina mea e linitit. Frana i cu mine suntem
chit.
Asediatorii izbeau cu pumnii n u. Unul din panouri fu gurit. Prin
gaur se strecur o mn care cuta clana.
Drace! zise Lupin. Ganimard e n stare s ajung la int, odat n
viaa lui!
Se repezi la broasc i scoase cheia:
Na, amice! Ua asta e zdravn! Am toat vremea. Beautrelet, i
spun adio! i mulumesc! Cci ai fi putut s complici atacul acesta, dar tu
eti biat delicat, puiule!
Se ndrept spre un mare triptic al lui Van den Weiden, care
reprezenta regii. ndoi partea din dreapta a tripticului i descoperi astfel o
u mic, pe clana creia puse mna:
Vntoare sprncenat, Genimard! Se auzi o detuntur.
A! canalie, drept n inim! Unde ai luat lecii? S-a dus dracului
regele mag! Drept n inim! Sfrmat ca un ou la tragere la int!
Pred-te, Lupin! rcni Ganimard, al crui revolver apru prin
panoul spart al uii i ai cnii ochi scprtori se vedeau pe acolo. Pred-te,
Lupin!
Dar garda, garda se pred?
Dac faci un pas, trag!...
Imposibil s m nimereti!
ntr-adevr, Lupin se deprtase i dac Ganimard, prin sprtura
fcut n u, putea trage drept n faa sa, nu putea trage, dar mai ales nu
putea ochi n partea unde se afla Lupin. Situaia aceasta, era totui i aa
teribil, deoarece ieirea pe care conta uile din triptic se deschidea n
faa lui Ganimard. A ncerca s fug, nsemna s se expun glonului
poliistului.
Drace! zise el rznd. Aciunile mele sunt n scdere. Dar aa i se
cuvine, Lupin, biete! prea ai tras i tu de coad. Nu trebuia s vorbeti att!
Se lipi de zid. n urma sforrilor oamenilor, se mai lrgise puin gaura
din u, i Ganimard se putea mica mai n voie.
Trei metri, nu mai mult, despreau pe cei doi adversari. Dar o vitrin
de lemn aurit l apra pe Lupin.
Vino ncoace, Beautrelet! rcni btrnul poliist, care scrnea de
furie. Trage n loc s stei cu gura cscat!
ntr-adevr, Isidore nu se micase din loc, spectator pasionat, dar
nehotrt. Din toate puterile, ar fi vrut s se amestece n lupta aceasta i s
doboare prada care se afla la cheremul su. Dar un simmnt obscur l

mpiedica.
Strigtul lui Ganimard l scutur. Mna i se nclet de revolver.
"Dac iau o hotrre", i zise el, "Lupin e pierdut, i e de datoria mea".
Ochii lor se ntlnir. Ochii lui Lupin erau calmi, ateni, aproape
curioi, ca i cum n nspimnttoarea primejdie care-l amenina nu
s-ar fi interesat dect de problema moral care-l zbuciuma pe tnrul
Beautrelet. Isidore se va decide oare s dea lovitura de graie inamicului lui?
Ua trosni de sus i pn jos:
Aici, Beautrelet! Am pus mna pe el! rcni Ganimard.
Ceea ce se petrecu acum fu att de rapid, nct nu-i ddu seama
dect dup aceea. l vzu pe Lupin aplecndu-se, alergnd de-a lungul
zidului, trecnd pe ling u, chiar sub arma pe care o inea Ganimard n
sus, i, se simi deodat, el, Beautrelet aruncat la pmnt, ridicat imediat i
dus de o for invizibil.
Lupin l inea n aer ca un palo viu, ndrtul cruia se ascundea:
Zece contra unu c scap, Ganimard! Lupin, vezi tu, are totdeauna
resurse neateptate...
Se retrsese iute spre triptic. irndu-l cu o mn pe Beautrelet lipit de
pieptul su, deschise cu cealalt mn ua i o nchise dup el. Era salvat.
Imediat, o scar apru naintea lor, cobornd repede.
Haidem! zise Lupin, mpingmdu-l pe Beautrelet naintea lui. Armata
de uscat e btut, s ne ocupm acum de flota francez. Dup Waterloo,
Trafalgar. Merit reprezentaia banii pe care i-ai dat la intrare, puiule, aa e?
Doamne! haz mai au! Acum au nceput s izbeasc n triptic. Prea trziu,
copii! Dar d-i zor, Beautrelet.
Scara, scobit n peretele acului, n chiar coaja lui, se nvrtea n
spirale de jur mprejurul piramidei, ncercnd-o ca un tobogan.
Unul dup altul, coborr scrile dou cte dou, trei cte trei. Din loc
n loc, o dr de lumin nea dintr-o crptur, i Beautrelet zrea n
goan brcile de pescari, care evoluau la cteva zeci de metri, i torpilorul
negru.
Coborr, coborr, Isidore tcut, Lupin mereu exuberant:
Grozav a vrea s tiu ce face Ganimard. Coboar celelalte scri, ca
s-mi astupe intrarea n tunel? Nu, nu e att de tmpit. Trebuie s fi lsat
acolo patru oameni, i asta e de ajuns.
Se opri:
Ascult, au nceput s strige sus. Probabil c au deschis fereastra
i-i cheam flota ntr-ajutor. Uit-te: e micare de brci, i fac semne,
torpilorul se mic. Brav torpilor! Te recunosc, vii de la Havre... Tunari, la
posturile voastre! Drace! comandantul. Salutare, Nelson!
i trecu un bra printr-o fereastr i-i flfi batista. Apoi continu
drumul.
Flota inamic nainteaz vrtos, zise el. Acostarea e iminent.

Doamne, ct m amuz afacerea asta!

Auzir zgomote de voci dedesubtul lor. n momentul acesta, se
apropiau de nivelul mrii i intrar aproape imediat ntr-o mare grot, unde
dou felinare circulau ncoace i ncolo prin ntuneric. O umbr apru i o
femeie se arunc de gtul lui Lupin:
Repede! repede! ce nelinitit eram! Ce fceai acolo? Dar vd c nu
eti singur.
Lupin o liniti:
E amicul nostru Beautrelet. nchipuiete-i c amicul nostru
Beautrelet a avut delicateea, dar o s-i povestesc asta mai trziu. Eti aici,
Charlais? Ei, ce se aude? alupa?
Charlais rspunse:
alupa e gata.
D-i drumul, zise Lupin.
n clipa urmtoare, un motor ncepu s cne, i Beautrelet, a crui
privire se obinuia ncetul cu ncetul cu semintunericul, i ddu seama c
se aflau pe un soi de chei, la marginea apei, i c n faa lor era o alup.
Un canot automobil, zise Lupin, lmurindu-l pe Beautrelet. Te mir,
scumpul meu Isidore?. Nu nelegi? Cum apa pe care o vezi nu e altei dect
apa mrii care se infiltreaz la fiecare flux n scobitura aceasta, rezult c
am aici un mic port invizibil
i sigur.
Dar nchis, obiect Beautrelet. Nimeni nu poate s intre, i nimeni
nu poate s ias.
Afar de mine, zise Lupin, ceea ce-i voi i dovedi.
O conduse pe Raymonde i se ntoarse apoi s-l ia i ne Beautrelet.
Acesta ezit.
i-e fric? ntreb Lupin.
De ce s-mi fie fric?
S nu fim cufundai de torpilor?
De asta nu mi-e fric.
Atunci te ntrebi dac nu e datoria ta s rmi n partea lui
Ganimard, a justiiei, a societii, a moralei, n loc s mergi alturi de Lupin,
de ruine, de infamie, de dezonoare?
Chiar aa.
Din nefericire, puiule, n-ai ncotro. Pentru moment, e necesar ca
amndoi s fim crezui mori i s fiu lsat n pacea care i se cuvine unui
viitor om cinstit.
Dup felul cum Lupin i strngea braul, Beautrelet simi c orice
rezisten era de prisos. i apoi. de ce ar fi rezistat? N-avea el oare dreptul s
se lase dus de simpatia irezistibil pe care n pofida tuturor i-o inspira
omul acesta?
Simmntul fu att de categoric ntr-nsul, nct simi nevoia s-i

spun lui Lupin:

Ascult: te pate alt primejdie grav. Holmes e pe urmele d-tale.
Haide, vino! i zise Lupin, mai nainte ca Beautrelet s se fi hotrt
s vorbeasc.
Beautrelet se supuse i se ls dus pn la alup, a crui form i se
pru ciudat i al crei aspect era ou totul neprevzut.
Ajuni pe punte, coborr treptele unei scricele abrupte care era
agat de o trap, i trapa aceasta se nchise deasupra lor.
La captul de jos al scrii se afla luminat violent de o lamp o
ncpere de dimensiuni foarte strimte, unde se afla Raymonde i unde avur
numai locul de a se aeza cteitrei. Lupin lu un cornet acustic i porunci:
nainte, Charlais.
Isidore avu impresia dezagreabil pe care o resimi cnd cobor n
ascensor, impresia c pmntul i fuge de sub picioare. O impresie de gol.
De ast dat apa le fugea de sub picioare, i sub ei se deschidea ncet un gol.
Crezi c ne necm? rnji Lupin. Linitete-te. Trebuie doar s
trecem din grota de sus n care ne aflm ntr-o mic grot situat mai jos,
jumtate deschis n faa mrii i n care se poate intra n timpul refluxului.
Toi culegtorii de scoici o cunosc. A! zece secunde oprire! Trecem. i
trecerea e ngust: att ct s ncap un submarin.
Dar, ntreb Beautrelet, cum se face c pescarii care intr n grota
de jos, nu tiu c e gurit sus i c ea comunic cu alt grot, de unde
pornete o scar care strbate acul. Lucrul acesta e la discreia primului
venit.
Eroare, Beautrelet! Bolta grotei celei mici e nchis, n timpul
refluxului, de un plafon mobil, de culoarea stncii, pe care marea n trecere
l deplaseaz i-l ridic odat cu ea, i pe care marea n reflux l nchide din
nou ermetic deasupra grotei celei mici. De aceea, n timpul fluxului, poi
trece. Ce zici? ingenios, nu? Ideea bibicului. E drept c nici Cezar, nici
Ludovic XIV, adic nici unul din strmoii mei n-a putut-o avea, pentru c ei
nu cunoteau nc submarinul. Ei se mulumeau cu scara care cobora
atunci pn la mica grot de jos. Raymonde, fii bun te rog i stinge lampa
care e lng tine, nu mai avem nevoie de ea.
ntr-adevr, o lumin pal, care prea a fi nsi culoarea apei, i
acoperise n momentul cnd ieir din grot i ptrundea n cabin prin
dou ferestruici i printr-o rotogoal de sticl care se afla n podeaua punii
i permitea s se inspecteze straturile superioare ale mrii.
i imediat, o umbr alunec deasupra lor.
Atacul e pe cale s se produc. Flota inamic nconjoar Acul. Dar
aricit de scobit ar fi acest ac, m ntreb cum or s ptrund nuntru.
Lupin lu cornetul acustic:
S rmnem mereu la fund, Charlais. Unde mergem? Dar i-am
spus. La port-Lupin, i cu toat viteza, m-ai auzit? Trebuie s avem ap

destul pentru a putea acosta, nu uita c avem o doamn cu noi.

Treceau alturi de stnci. Algele, ridicate, se nlau ca o vegetaie
neagr i rea, iar curenii dinuntru le fceau s se onduleze graios, s se
ntind ca nite uvie de pr plutitoare.
nc o umbr, ceva mai lung.
Acesta este torpilorul, zise Lupin. Acum va ncepe s bubuie tunul.
Ce va face Nelson? Va bombarda Acul? Nici nu-i dai seama, Beautrelet, ct
pierdem neasistnd la ntlnirea dintre Nelson i Ganimard! ntlnirea dintre
forele de uscat i forele navale! Hei, Charlais, ce facem! Dormim?
Zburau totui ca sgeata. ntinderi de nisip urmaser stncilor apoi
vzur aproape imediat alte stnci care erau cele de la Etretat. Petii fugeau
la ivirea lor. Unul din ei, mai ndrzne, se ag de ferestruic, i i privi cu
ochii si mari, nemicai i tmpi.
Aa da, aa mai neleg i eu! Asta se cheam vitez, exclam Lupin.
Ce zici de submarinul meu n miniatur, Beautrelet? Nu e ru, nu este aa?
l strig pe Charlais:
Suie-ne! Nu mai e nici o primejdie. nir n sus, pn la
suprafa i clopotul de sticl iei din ap. Se aflau la un kilometru de
coast, prin urmare ferii de priviri i Beautrelet i putu acum da seama
mai bine de repeziciunea vertiginoas cu care naintau.
Pe dinaintea lor trecu mai nti Fecamp, apoi toate plajele normande,
Saint-Pierre, Ies Petites-Dalles, Veulettes, Saint-Valery, Veules, Quiberville.
Lupin continua s glumeasc i Isidore nu se stura privindu-i i
ascultndu-i, uimit de verva acestui om, de veselia, trengria, nepsarea sa
ironic, pofta sa de via.
Beautrelet se uite i la Raymonde. Tnra femeie sttea mut, lipit de
acela pe care-l iubea. i luase minile ntre ale ei i din cnd n cnd i
ridica ochii la el, iar de mai multe ori Beautrelet observ c minile ei se
crispau puin i c tristeea ochilor ei se accentua. i de fiecare dat, era ca
un rspuns mut i dureros la ironiile lui Lupin. Fcea impresia c uurina
aceasta de vorb i aceast batjocorire a vieii i pricinuiau o suferin.
Taci, murmur ea. A rde, nseamn a sfida destinul. Att de multe
nenorociri ne pot nc lovi!
n faa oraului Dieppe, trebuir s se scufunde din nou, ca s nu fie
zrii de brcile de pescari. i douzeci de minute mai trziu, cotir spre
coast, i vasul intr ntr-un mic port submarin, format dintr-o tietur
regulat, ntre stnci, se lipi de un zgaz de piatr i se sui ncet la
suprafa.
Port-Lupin, anun Lupin.
Debarcaderul, situat la cinci kilometri de Dieppe, la trei kilometri de
Treport, aprat la dreapta i la sting de dou surpturi de coast, era cu
desvr-ire pustiu. Nisip fin se afla pe pantele micii plaje.
S debarcm, Beautrelet. Raymonde, d-mi te rog, mna. Tu,

Charlais, ntoarce-te la Acul scobit i vezi ce se ntmpl ntre Ganimard i

Nelson, i s vii s-mi spui spre sear. M pasioneaz teribil afacerea asta.
Beautrelet se ntreb curios cum vor iei din s-nul aceste de mare,
nchis din toate prile, care se numea Port-Lupin. Dar n acelai moment
zri chiar la captul de jos al rmului primele trepte ale unei scri de fier.
Isidore, zise Lupin, dac ai cunoate bine geografia i istoria, ai ti
c ne aflm la captul de jos al trectorii Parfonval, n comuna Biville. Acum
mai bine de un secol, n noaptea de 23 august 1803 Georges Cadoudal i
ase complici, debarcai n Frana cu intenia de a rpi pe primul consul
Bonaparte, se crar sus pe drumul pe care i l voi arta. De atunci,
surpri de pmnt au stricat drumul, ns Valmeras, mai bine cunoscut sub
numele de Arsne Lupin, l-a restaurat pe socoteala lui si a cumprat ferma
Neuvillette, unde conspiratorii au petrecut prima lor noapte, i unde, retras
din afaceri, dezinteresndu-se de lumea aceasta, Arsne Lupin va tri, ntre
mama i soia sa, viaa onest a unui moier. Gentlemanul-apa e mort,
triasc gentlemanul-moier!
La captul de sus al scrii, se produse un fel de strnsoare de pmnt,
un fel de rp scorburoas, mneat probabil de apele ploii, i n fundul
creia trebui s se agae de un soi de scar, prevzut cu balustrad. Lupin
explic c balustrada aceasta fusese instalat n locul unei funii lungi fixat
de pari, de care se serviser pe vremuri oamenii inutului, spre a cobor pe
plaj. Dup o jumtate de or de urcu anevoios, ieir pe platoul, care se
afla nu departe de acele mici colibe spate n pmnt i care servesc de
adpost vameilor de la coast. i, ntr-adevr, dup dou minute, la o
cotitur a potecii, apru un vame.
El lu poziia de drepi i salut. Lupin l ntreb:
Nimic nou?
Nimic, efule.
Nici o persoan suspect?
Nu efule... Totui...
Ce este?
Nevast-mea... care e custoreas la Neuvillette...
Da, tiu... Cesarine... Ei bine?
A vzut un marinar hoinrind azi diminea prin sat.
Ce mutr avea marinarul?
Nu tocmai natural... Un cap de englez.
A! fcu Lupin preocupat... I-ai dat ordin Cesarinei...
S-i deschid ochii? Da, efule.
Bun! stai aici i ateapt-l pe Charlais. Trebuie s se ntoarc peste
dou-trei ore. Dac se ntmpl ceva, sunt la ferm.
i continu drumul i-i zise lui Beautrelet:
Chestia asta m cam nelinitete... S fie Holmes. A! Dac este el,
enervat cum trebuie s fie, primejdia e mare.

rele...

ovi un moment:
M ntreb dac n-ar fi mai bine s ne ntoarcem... da, am presimiri

Cmpii uor ondulate se desfurau pn n zare. Pe sting, alei de

copaci duceau spre ferma Neuvillette, ale crei acareturi se i zreau...
Acesta era adpostul pregtit de Lupin, azilul de odihn fgduit Raymondei.
S renune oare la fericire, pentru o idee absurd, tocmai n momentul cnd
se afla la int?
l apuc pe Isidore de bra i artndu-i-o pe Raymonde, care mergea
naintea lor, zise:
Uit-te la ea. Cnd umbl, talia ei se leagn uor, cu un legnat pe
care nu-l pot privi fr a fi cuprins de fiori... Dar totul n ea mi d o cutremurare de emoie i de dragoste, att gesturile ei ct i nemicarea ei, att
tcerea ct i sunetul glasului ei. Vezi? Numai faptul c umblu n urma ei
mi d o adevrat fericire. A! Va uita ea vreodat c am fost Lupin? Trecutul
acesta pe care-l detest? Reui-voi vreodat s-l terg din amintirea ei?
Lupin se stpni, i cu o siguran ncpnat continu:
Trebuie s uite! afirm el. Va uita pentru c am fcut pentru dnsa
toate sacrificiile. Am sacrificat adpostul inviolabil al Acului scobit, comorile,
puterea, orgoliul meu... i voi sacrifica tot... Nu vreau s mai fiu nimic...
vreau s fiu doar un brbat care iubete... un om onest, pentru c ea nu
poate iubi dect un om onest... i n definitiv, ce importan are pentru mine
c a fi onest. Nu e mai dezonorant dect altceva...
Sarcasmul acesta i scp fr voia lui. Glasul i rmase profund i
fr ironie. El murmur cu o violen reinut:
A! Vezi tu, Beautrelet? Din toate plcerile zbuciumate pe care le-am
gustat n viaa mea, nu e una care s se asemene cu bucuria pe care mi-o d
privirea ei, cnd e mulumit de mine... n momentele acelea m simt slab
de tot i-mi vine s plng...
Plngea? Beautrelet avusese impresia c lacrimi i inund ochii.
Lacrimi n ochii lui Lupin... lacrimi de dragoste.
Se apropiar de o poart veche care servea de intrare n ferm.
Lupin se opri:
De ce mi-e oare team?... Simt ca o strngere de inim... S fie oare
pentru c aventura Acului scobit nu s-a sfrit nc... dac destinul nu
primete deznodmntul alegerii mele?
Raymonde se ntoarse, foarte nelinitit:
Uite-o pe Csarine... Vine fugind...
Femeia vameului sosea ntr-adevr de la ferm, n goan. Lupin se
repezi la ea:
Ce este? Ce s-a ntmplat? Vorbete odat!
Gfind, de abia mai putea respira, Cesarine ngim:
Un om... un om n salon.

 Englezul de azi diminea?

Da... dar altfel deghizat...
Te-a vzut?
Nu. A vzut-o pe mama dv. D-na Valmeras l-a surprins tocmai n
momentul cnd pleca.
Ei, i?
I-a spus c-l caut pe Louis Valmeras, care e prietenul dv.
i?
-i doamna a rspuns c fiul ei e plecat... ntr-un voiaj ndelungat...
i atunci s-a dus?...
Nu. A fcut semne prin fereastra care d pe cmp... ca i cum ar fi
chemat pe cineva.
Lupin pru c st pe gnduri. Un strigt puternic sfie aerul,
Raymonde gemu:
E mama ta... i recunosc glasul.
Lupin se arunc asupra ei i trgnd-o cu el ntr-un elan de pasiune
slbatec, strig:
Vino... s fugim!... nti tu...
Dar subit se opri, aiurit, nucit.
Nu, nu pot... e o laitate... iart-m... Rmi aici... biata femeie de
acolo... Rmi aici... Beautrelet, n-o prsi.
i Lupin se repezi de-a lungul taluzului care preceda ferma, coti i o
lu n goan pn la bariera care se afla n faa cmpului... Raymonde, pe
care Beautrelet nu o putuse reine, sosi n acelai timp cu dnsul, i
Beautrelet, ascuns, ndrtul copacilor, zri pe aleea pustie care ducea de la
ferm la barier, trei oameni, dintre care unul cel mai nalt, mergea
nainte, iar ceilali doi ineau de bra o femeie care ncerca s se opun,
scond gemete de durere.
Ziua ncepea s scad. n momentul acesta, Beautrelet l recunoscu pe
Sherlock Holmes. Femeia era destul de btrn. Prul alb i ncadra faa
livid.
Se apropiar toi patru.
Ajunser la barier. Holmes deschise un canat, n clipa aceasta, Lupin
naint i se plant naintea lui.
Lovitura pru cu att mai nspimnttoare, cu cit era mai tcut,
aproape solemn.
Vreme ndelungat, cei doi inamici se msurar din ochi. O ur
identic le schimonosea feele. Nu se micar.
Lupin pronun cu un calm teribil:
Ordon oamenilor ti s dea drumul acestei femei.
Nu!
Ai fi zis c i unul i cellalt se temeau s nceap lupta suprem i c
i unul i cellalt i adunau toate forele. De ast dat, nu mai pierdur

vorbe de prisos i nici provocri ironice. Tcere doar, tcere de moarte.

Nebun de spaim, Raymonde atepta rezultatul duelului. Beautrelet o
apucase de bra i o inea n nemicare.
Dup ctva timp, Lupin repet:
Ordon oamenilor ti s dea drumul acestei femei.
Nu!
Lupin pronun:
Ascult, Holmes...
Dar se ntrerupse, dndu-i seama de stupiditatea cuvintelor. n faa
acestui colos de mndrie i de voin care se numea Sherlock Holmes, ce
rost aveau ameninrile?
Hotrt la orice, Lupin i duse mina brusc la buzunarul vestonului.
Englezul i-o lu ns nainte i repezindu-se la prizoniera sa, i lipi eava
revolverului de tmpl:
Nici un gest, Lupin? De nu, trag!
n acelai timp, cei doi acolii ai si i scoaser armele i le ndreptar
asupra lui Lupin... Acesta se nfipse, i stpni furia care-l frmnta i
calm, cu amndou minile n buzunare, cu pieptul deschis n faa
inamicului, spuse din nou:
Holmes, pentru a treia oar: las pe aceast femeie n pace...
Englezul rnji:
Nu cumva n-avem dreptul s ne atingem de ea?... Haide, haide! S-a
sfrit cu gluma! Nu te cheam Valmeras, dup cum nu te cheam Lupin
este un nume pe care l-ai furat, dup cum ai furat numele de Charmerace.
i femeia pe care o dai drept mama ta, este Victoire, btrna ta complice,
aceea care te-a crescut...
Holmes. fcu o greeal. Dus de dorina de rzbunare, el se uit la
Raymonde, pe care revelaiile acestea o ncremeneau de groaz. Lupin profit
de imprudena englezului. Iute ca fulgerul, trase.
Afurisit! url Holmes, al crui bra gurit de glon i czu n
nesimire.
i apostrofndu-i oamenii, le strig:
Tragei i voi! Tragei i voi!
Dar Lupin se repezise la ei, i n mai puin de dou secunde, omul din
dreapta se rostogolea la pmnt zdrobit, iar cellalt, cu falca sfrmat, se
prbuea peste barier.
D-i zor, Victoire... Leag-i bine!... i acum ntre noi doi, englezule...
Se aplec cu o njurtur:
A! Canalie!...
Holmes i ridicase arma cu mina sting i-l ochea.
O detuntur... un strigt de spaim... Raymonde se repezise ntre cei
doi brbai, cu faa la englez. Ea se cltin, i duse mna la sn, se ridic
din nou, se roti i se prbui la picioarele lui Lupin.

 Raymonde!... Raymonde!
Se arunc asupra ei, o lu n brae i-o aps la piept:
Moart! zise el.
Se produse un moment de nucire. Holmes pru uluit de fapta sa.
Victoire bolborosea:
Micuul meu... micuul meu...
Beautrelet se ndrept spre tnra femeie i se aplec, ca s-o
examineze. Lupin repeta: "Moart... moart", pe un ton aiurit, ca i cum n-ar
nelege.
Dar faa i se scoflci, transformndu-i-se deodat, schimonosit de
durere. i, zguduit de un soi de nebunie, fcea gesturi smintite, i frngea
minile, ddea din picioare ca un copil care sufer prea mult.
Mizerabile! strig el subit, ntr-un acces de ur.
i cu o izbitur formidabil, rsturnndu-l pe Holmes, l apuc de
beregat i-i nfipse degetele crispate n carne.
Englezul horeai, fr a ncerca mcar s se zbat.
Micuul meu... micuule... bolborosea Victoire... Beautrelet ddu
fuga, dar Lupin i dduse drumul
ntre timp i lng inamicul su ntins pe jos, plngea.
Spectacol dureros! Beautrelet n-avea s uite niciodat clipa aceasta de
oroare tragic, el care cunotea dragostea lui Lupin pentru Raymonde i tot
ceea ce marele aventurier distrusese cu voin, numai spre a nsuflei cu un
surs faa iubitei sale.
Noaptea ncepea s acopere cu un linoliu de umbr cmpul de btlie.
Cei trei englezi, legai i cu clue n gur, zceau n iarba nalt. Cntece legnau imensa tcere a cmpiei. Erau oamenii de la ferm care se ntorceau
de la munc.
Lupin se ridic. El ascult glasurile monotone. Apoi privi ferma
fericit, unde ndjduise s triasc n pace alturi de Raymonde i se uit
la ea. la biata ndrgostit pe care iubirea o ucisese i care dormea, alb,
somnul de veci.
ranii n acest timp se apropiau...
Atunci Lupin se aplec, lu moarta n braele sale vnjoase, o ridic, i
ncovoiat, o lu pe umerii si:
S mergem, Victoire.
S mergem, micule.
Adio, Beautrelet, zise Lupin.
i purtnd pe umeri preioasa i funebra povar, urmat de btrna
servitoare, mut, slbatic, Lupin se ndrept spre mare i se pierdu n umbra
adnc.
SFRIT