Emile Zola

Germinal
Vol. 1

PARTEA NTI.
Pe ntinsul arinii, prin noaptea nenstelat, ca i cerneala de neagr i
de deas, un om strbtea singur oseaua ce duce de la Marchiennes la
Montsou, I.lometri de drum pietruit tind drept cmpul desfecl, Nu vedea n
fa nici mcar pmntul ntunecat i nu simea imensitatea orizontului pustia
decftt prin rbufnirile vntului de-martie, largi rafale eiea abtut* asupri
marilor i care nghea tot^ mturnd ntinderile mltinoase i pmnturile
soaie. Nici umbra vreunui copac nu pta cerul, iar tlrumul se desfura drept
ca un dig n miezul oar-li neguri a beznei. \par Omul plecase din
Marchiennes ctre ceasurile dou. Mergea cu pasul mare, tremurnd de Irig
n haina i n pantalonii si de catifea cu estur rrit. Un pacheel nnodat
ntr-o batist cu ptrele ii stingherea grozav; l nghesuia n coaste cnd cm
un cot, cnd cu cellalt, ca s-i strecoare deodat n fundul buzunarelor
ambele mini, mini degerate, pe care biciul vntului le fcea s sngereze.
Un singur gnd i cutreiera mintea pustie de muncitor fr lucru i fr
adpost: ndejdea c frigul va mai puin aspru dup ivirea zorilor. De o or
btea acelai drum, cnd spre stnga, la doi kilometri de Montsou, zri cri
roii, trei focuri arznd sub cerul liber i spnzurnd parc n vzduh. nti
ovi, cuprins de team; apoi nu putu nfrna sfietoarea nevoie de a-i
nclzi o clip minile.
Un drum cobora n adnc. Totul pieri. Omul avea la dreapta un gard, un
fel de zplaz de scnduri groase, mrginind o cale ferat, n vreme ce la
stnga se ridica un dmb pe care se nlau n neornduial acoperiurile
oferind o privelite de sat cu streinile joase i uniforme. Strbtu vreo dou
sute de pai. Deodat, la o cotitur a drumului, vlvtile se ivir iari
aproape de tot, fr c el s neleag cum de se urcau att de sus spre cerul
mort, aidoma unor luni fumegnde. Tns, la nivelul pmntului, o alt
privelite i atrsese tocmai luarea-aminte. Era o mas enorm, un morman
de construcii prbuite, n mijlocul cruia se desluea silueta unui co de
fabric; rare licriri porneau din ferestrele murdare, cinci sau ase lanterne
triste spnzurau, afar, pe nite schele, al cror lemn nnegrit desena
nedesluit prolul unei estacade uriae; i din. aceast fantastic apariie,
necat n noapte i fum, se nla doar un singur glas, rsuarea puternic i
prelung a unui eapament de aburi ce nu se vedea.

Atunci omul deslui o gur de min. Fu din nou cuprins de ruine: La ce

bun? Tot nu va gsi de lucru. In loc s se ndrepte spre cldiri, se ncumet n
cele <lm urm s suie pe rambleu! unde ar-<lr; iu trei focuri de huil, n
couri de font, pentru i lumina i nclzi antierul. Se vede c lucrtorii de la
spturile de pmnt fuseser nevoii s zboveasc trziu, cci mai scoteau
nc pmntul de prisos. Acum i auzea pe transportatorii ce-i mpingeau
trenurile de vagonete pe estacad, i desluea umbre vii rsturnnd cutiile
vagonetelor lng >r bun, spuse el apropiindu-se de unul din cofurile de
font.
Cu Spatele Bpre foc, cruaul sta n picioare un btrn tmbrcat cu
tricou violet de ln i n cap cu o apca din blan de iepure n vreme ce
calul su, mi cal mare, glbui, atepta ntr-o neclintire de piatr, <
Icscrcarpa celor ase vagonete trase de el. Salahorul folosit ca rsturntor,
un vljj; an rocat, nu se grbea de loc, apsnd prghia alene. i acolo, sus,
vntul, cu puteri ndoite, fcea ca uieru-i de ghea s-i abat larga
rsuare ritmic, aidoma unor lovituri de coas.
Noroc bun, rspunse btrnul.
Se fcu tcere. Omul, care se simea privit cu ochi nencreztori, i
spuse' ndat numele:
M numesc Etienne Lantier, sunt mecanic. Nu cumva se gsete de
lucru pe aici?
Flcrile i luminau obrazul: s avut douzeci i unu de ani, foarte
oache, cu un chip frumos, artnd vnjos, n ciuda membrelor sale rave.
Linitit, cruaul ddu din cap, mpotrivindu-se:
De lucru pentru un mecanic nu, nu. Au mai ncercat ali doi pe ziua
de ieri. Nu~i nimic de lucru < > IM l, i li Le curm vorba. Apoi Etienne ntreb'
brii! morman de construcii la picioarele; iiilni.
B o gura de tnln, nu i aa?
De Blt ilala btrnii] nu izbuti s rspund. l i; iluia un violent acces
de tuse. In cele din urm CUip, iar scuipatul ls pe pmntul rou o pat
ntunecat.
Da, o min, Voreux. Uite! Colonia de lo-CUine a minerilor e foarte
aproape.
La rndu-i, cu braul ntins, i art n noapte Batul, cruia tnrul i
ghicise acoperiurile. Dar cele ase vagonete erau goale, aa c le urm fr
mcar s pocneasc din bici, cu picioarele nepeni Ic de reumatism, n vreme
ce calul mare, glbui, iniorcndu-se singur, le trgea greoi clcnd ntre ine
plesnit de vntul ce-i zbrlea coama.
Etienne, care, ntr-o uitare de sine, adsta n faa locului ca s-i
nclzeasc bietele-i mini sngernde, privind spre Voreux, din jurul cruia
ncepuser s se destrame mrejele visului, desluea acum ecare parte a
incintei minei hangarul gudronat al ciururilor de sortare, turla puului de
extracie, vasta hal a mainii de extracie, turela ptrat a pompei de
epuismente. Aceast gur de min, ghemuit n fundul unei gropi, cu
construc-iile-i scunde de crmizi, nlndu-i coul de uzin ca un corn
amenintor, i prea a hda ntruchipare a unei hulpave are, lsat aici pe

vine ca s nghit lumea. Cercetnd toate acestea, cugeta n sine la existena

de vagabond, pe care o ducea de opt zile de cnd tot cuta de lucru; se
revedea n atelierul su, de la calea ferat, plmuin-du-i eful, izgonit din
Lille, izgonit de pretutindeni; pe ziua de smbt ajunsese la Marchiennes,
unde se spunea c s-ar pi de lucru la Forje; dar nimic, nici la Forje, nici la
atelierele Sonneville, astfel c fusese nevoit s petreac duminica ascuns
printre lemnriile unui atelier de rotrie, de unde paznicul tocmai l alungase,
la ceasurile dou dup miezul nopii. Nimic, nici o lecaie, ba nici mcar un
codru de p; 1in*Ce avea s se fac astfel, rtcind pe drumuri, fr int,
netiind cel puin unde s se adposteasc de ger? Da, are ntr-adevr o gur
de min, lanterne rare luminau incinta, o u deschis brusc l lsase s
ntrevad focarele generatoarelor ntr-o vie strlucire. Desluea acum pn i
eapamentul pompei, acea respiraie greoaie i prelung, acel nencetat
gfit oa horeiala gtuit a monstrului.
Muncitorul care rsturna vagonetele, grbovin-du-i spinarea, nici
mcar nu-i nlase privirea spre Etienne, iar acesta se pregtea tocmai sL ridice pacheelul de pe jos, cnd un acces de tuse vesti rentoarcerea
cruaului. ncet-ncet, se ivi din umbr, urmat de calul galben, care trgea
alte ase vagonete pline.
Exist fabrici prin Montsou? ntreb tnrul.
Din gura btrnului ni un scuipat negru, apoi veni rspunsul n
uierul vntului:
Ei, parc fabricile ne lipsesc nou! S vzut acum trei-patra ani!
Totul sfria, nu gseai un om s dai cu tunul, niciodat n-a mai fost atta
bnet. i uite c iar strngem cureaua. Mai mare jalea prin tot inutul.
Oamenii sunt dai afar, itoliorele se nchid unul dup altul. N-o poate vina
mpratului, dar ce-o cutnd el s se bat 111 America? i, colac peste
pupz, vitele pier de holer, ca i oamenii.
i aa, n fraze ntretiate, cu rsuarea sugrumat, amndoi i
vrsar nduful. Etienne vorbea despre ncercrile lui zadarnice de o
sptmn ncoace. Trebuia, va s zic, s crape de foame? n curnd, pe
toate drumurile, vor miuna ceretorii.
Da, spunea btrnul, bine n-o s ias pn la urm, cci, pentru
Dumnezeu, e cu neputin s zvrli atia cretini n strad!
Nici carne nu avem n ecare zi.
Mcar pine s avem!
Adevrat, mcar pine s avem!
Glasurile li se pierdeau, cuvintele le erau pur-t. iic mir an vaiet jalnic de
palele vntului.
[ ti, relua cu glas puternic cruaul, ntor- nuia-Mi ctre miazzi, acoloi Montsou.
CU Rlna ntins, art n bezn puncte nevzute, numlndu le In acelai
timp. Acolo, I. I Montsou, fabrica de zahr Fauvelle mai funciona, il.ir fabrica
de zahr Hoton tocmai i redusese nu-inuni salariailor; doar moara Dutilleul
i fabrica ize de cabluri pentru mine mai lucrau nc. Apoi, cu un gest
cuprinztor, art ctre miazite mai toat jumtatea orizontului: atelierele

de construcii Sonneville nu primiser nici dou treimi din comenzile lor

obinuite; dintre cele trei de nalte ale forjelor din Marchiennes, numai doua
ardeau; n sfrit, indc la fabrica de sticl
1 >ois se zvonea despre o reducere a salariilor, v era gata s
izbucneasc.
tiu, tiu, repeta tnrul la ecare informaie. De acolo vin.
Noi, tia, o mai ducem nc, adugase cruaul, dei minele i-au
mpuinat extracia. i uite colo, n fa, la Victoire, nu mai ard dect dou
dintre bateriile cuptoarelor de cocs.
Scuip i, dup ce i nham calul somnoros la vagonetele goale, o lu
din nou pe urmele lui.
Acum, privirea lui Etienne domina ntregul inut. Bezna rmnea nc
de neptruns, dar mna btrnului parc risipise, pe cuprinsul ei, grele
nefericiri, pe care tnrul, fr s-i dea seama, le simea n acest ceas, n
juru-i, pretutindeni, pe ntinsul fr de hotar. Nu era cumva urletul foametei,
pe care vntul de martie l rostogolea de-a lungul acestor meleaguri pustii?
Valurile vijeliei se ndrjiser, preau a aduce cil ele curmarea lucrului i, prin
urmare, o foamete ce va ucide muli oameni. i, cu o privire rtcit, se
strduia s strpung umbrele, tulburat i de dorina i de spaima de a
vedea. Totul se prefcea n neant n fundul netiut al nopii de pcur. Zrea,
foarte departe, doar furnalele nalte i cuptoarele de cocs. Acestea, baterii cu
o sut de couri npte piezi, aliniau luminile vpilor roii; n vreme ce, mai
la stnga, cele dou turnuri ardeau cu acr de tot albastr, ca nite uriae
tore n vzduh. Era o tristee de incendiu, fr nici o alt ivire de atri, la
amenintorul orizont, n afar de aceste focuri nocturne, nite din
pmntul huilei i al erului.
Suntei cumva din Belgia? relu, n spatele lui Etienne, cruaul care
se ntorsese.
De data aceasta nu aducea dect trei vagonete. Avea tot timpul s le
rstoarne: un accident survenit la ascensorul de extracie, o piuli de urub
spart, urma s opreasc lucrul pentru cel puin un sfert de ceas. La poalele
rambleului totul amuise, transportatorii nu mai zguduiau estacada cu un
huruit prelung. Se auzea venind, din inointa minei, doar zgomotul ndeprtat
al unui ciocan izbind ntr-o tabl de er.
Nu, sunt din sud, rspunse tnrul. Salahorul, dup ce golise
vagonetele, se tolni ja pmnt, bucuros de accident; i, pstrndu-i muta-i
slbticie, ca stingherit de atta vorbrie, l nvlui doar pe crua cu
privirea ochilor si mari i stini. Acesta din urm, ce e drept, nu prea era
limbut de felul su. i inspirase pesemne ncredere chipul necunoscutului i se
simise apucat de una dintre acele mncrimi de limb care fac uneori pe cei
btrni s se pomeneasc vorbind singuri, cu i', las tare.
Eu, spuse cruaul, eu sunt din Montsou, m numesc Bonnemort1.
E cumva o porecl? ntreb Etienne uluit. Btrnul, artnd spre
Voreaux, rspunse ca i cum ar fcut haz de necaz:
Da, da. De trei ori m-au cules de acolo, bura Ide, o dat cu tot prul
prlit, alt dat cu gtlejul plin de rn, iar a treia oar cu burta umat de

ap, ca un broscoi. i, dac au vzut c nu voiam s crap, de haz mi-au spus

Bonnemort.
Veselia i spori, un scrnet de scripete neuns, se prefcrn n cele din
urm ntr-un cumplit
18 de tuse. Coul de foc lumina, din plin, capu-i mart, CU pirul alb i rar,
cu faa turtit i de-o palo a i ic, mnjit de pete vinete. Era scund, cu
pulpele i clciele ntoarse n ale cror labe ptrate i ci puii la genunchi De
altminteri, ca i calul ui, i.nr sttea II H i -iiint pe picioare, prnd a nu u din
pricina vntului, <! nsui aducea a statuie tumatS m piatr, ca i cnd nu sar sinchisit nici d| frij; i nici de zvcnetul vijeliei ce-i sua n urtchi. Dup ce
tui, cu o adnc horcial ce-i
frteca gtlejul, scuip lng co, iar pmntul se n inegri.
Etienne l privea, privea pmntul ptat.
Lucrai, mai ntreb el, de mult vreme n min?
Bonnemort desfcm larg amndou braele.
De mult vreme, vai! da! Nici nu mpli-nltem nc opt ani cnd am
sosit. unde crezi?! to. cmai n Voreux, i am cincizeci i opt n momentul de
fa. Socotete un pic. Am fcut aici de toate, nti ucenic la vagonete, apoi,
cnd am avut destul for ca s le mping, am fost ncrctor de vago1 Bonnemort are, ca substantiv comun, nelesul de moarte care mu
ucide.
nete, apoi am lucrat la havaj vreme de optsprezece aai. In cele din
urm, din pricina stor blestemate de picioare, m-am mutat la spturile de
pmnt, la rambleu, la ntrirea armturilor din galerii pn n clipa n care
au fost nevoii s m scoat din fundul minei indc doctorul spunea c altfel
voi rmne acolo. De atunci au trecut cinci ani, i ntre timp m-au fcut
crua. Ei? E ceva, cincizeci de ani de minerit, dintre care patruzeci i cinci
chiar n strfunduri.'. n vreme ce vorbea, achii aprinse de huil, ce la
rstimpuri mai cdeau din co, zvrleau pe faa-i ca varul reexe de purpur:
mi tot spun s m odihnesc, urm el. Dar eu nu vreau; m socotesc pesemne
prost ca noaptea! O s mai lucrez mcar doi ani, pn-oi mplini aizeci, ca smi iau pensia de o sut optzeci de franci. Dac mi-a lua de pe acum rmasbun de la ei, mi-ar da-o ndat pe cea de o sut i cincizeci! Sunt vicleni,
ticloii! De altminteri, n afar de picioare, sunt sntos tun. Este, pasmite,
apa care mi-a ptruns sub piele, de mul ce am fost udat cnd tiam crbuni.
Sunt zile n care nu pot mica o lab fr s urlu. Un acces de tuse i curm
iar vorba.
i din aceeai pricina tuii n halul sta? ntreb Etienne.
Ddu violent din cap, ns pentru a rspunde c rin aceasta e pricina. i
apoi, cnd putu vorbi:
A, nu, am rcit luna trecut. Nu tueam deloc altdat, acum ns
nu mai pot scpa. i ce e mai pctos e c souip, scuip ntruna.
Un rcit i um gtlejul i scuip negru.
E cumva snge? fcu Etienne, cuteznd n cele din urm s-1
ntrebe.
Alene, Bonnemort i terse gura cu dosul palmei.

 Crbune. Am n hoitul meu de ajuns ca s m dogoreasc pn la

captul zilelor. i doar au trecut cinci ani de cnd nu mi-au mai clcat
picioarele n fundul minei. l aveam, pesemne, n depozit, fr s tiu mcar.
Ehei! asta te-ntrete, nu glum!
fcu linite, ciocanul ndeprtat btea cu lovii uri ritmice n incinta
minei, vntul cutreiera pur-lAndu-i vaietul ca pe un urlet de foame i de sfry. tbi iscat n hruba nopii. n faa crilor ce se nteeau, btrnul i
depna, cu glasul molcom, adn-cerile-aminte. Ei! rete, nu de ieri, de
alaltieri, i l toi ai lui ciocneau n min! naintaii si lur.ni la Compania
min&lor din Montsou de la nini era mult de atunci, trecuser chiar o sut?
ji ase ani. Bunicul su, Guillaume Maheu, pe atunci un bieandru de
cincisprezece ani, gsise crbunele grn la Requillart, prima min a companiei,
o str-vi-i hp min astzi prsit, acolo, aproape de fabrica <lc/ah, ir
Pauvelle. ntregul inut o tia, ca dovad 1.1 vana descoperit se numea vna
Guillaume, dup prenumele bunicului su. Nu-1 apucase; o namil, lupa
punea; grozav de puternic, stins de bmi. Apoi tatl su, Nicolas Ma-rst doar
de patruzeci de ani, n VnnMix, undi' dc-abia ncepuser s-i _utuiii i o adnc
prbuire a terenukai, HH, II (var:al, lai unsele mcinate ntre stnci. Doi
unchi 11 trei frui 1.1 la: a:ci. i m. ii trziu i ei pielea nulii El, Vlncent Maheu,
care scpase aproape n-<b>ar cu picioarele cam ubrede, trecea drept n
fpi, do altminteri, ce putea face? Trebuia ta ninuccasc. Asta fcuser cu toii,
din tat n a, Oum B-ar ii muncit la orice altceva. Fiul su, Tous-IUI Maheu,
crpa acum acolo, ca i nepoii si, ca ei din lumea lui, care-i duceau zilele
pe acele Bguri, n furnicarul locuinelor lor muncitoreti. O sut ase ani de
munc n min, btrnii, apoi COpiii lor, pentru unul i acelai patron. Ehei!
ci ceteni ar fost n stare s-i depene aa, cu de-ani. inuntul, povestea
vieii!
Dar mcar s ai ce mnca! murmur din nou Etienne.
Asta spun i eu: ct vreme gseti un codra de pine, o mai duci.
VI. I.
Bonnemort tcu, ntorcndu-i privirea spre co-i onia minerilor, n care
luminile prinser a se ivi] una cte una. Orologiul clopotniei din Montsou
btu de patru ori; gerul se nteea.
i e bogat compania asta a voastr? relu Etienne.
Btrnul ridic din umeri, apoi i ls s cad, f ca sub puterea unui
torent copleitor.
O.' da, o! da. Poate nu chiar att de bogat j ca vecina ei, Compania
din Anzin. Dar, totui, mi- ' lioane peste milioane. Nici nu mai pridideti s le
numeri. Nousprezece mine, dintre care treisprezece n exploatare, Voreux,
Victoire, Crevecoeur, Mirou, Saint-Thomas, Madeleine, Feutry-Cantel, i nc
altele, iar ase n curs de pompare sau de ae-rare, ca, de pild, Requillart.
Zec^ mii de muncitori, concesiuni care se ntind pe aizeci i apte de
comune, o extracie de cinci mii de tone pe zi, o cale ferat ce leag toate
minele, ateliere, fabrici '. Ah/da, da! bnet cu sacul.'
Un huruit de vagonete pe estacad fcu calul cel glbui s-i ciuleasc
urechile. Jos, ascensorul trebuie s fost reparat, muncitorii i reluaser

munca. In vreme ce-i nhma vita, ca s coboare din nou, cruaul adause
blnd, adresndu-i-se:
Nu te-ndulci la ecreal, pctos trndav.'. ar ti domnul
Hennebeau cum i iroseti limpul!
Btienne, gnditor, privea n noapte. ntreb:
Va s zic mina asta e a domnului Hennebeau?
Nu, lmuri btrnul, domnul Hennebeau e doar directorul general. E,
ca i noi, lefegiu.
Cu un gest, tnrul art spre uriaa ntindere nvluit n umbr.
Atunci ale cui sunt toate astea?
Dar Bonnemort rmase o clip iari necat de tuse, ns att de
violent, nct de-abia mai putu s rsue. n cele din urm, dup ce scuip
i-i terse balele negre de pe fur, rosti, printre bulboanele vntului care se
nteea:
Ce? Ale cui sunt toate astea? Nimeni nu tlt Ale unor oameni.
cu mna art n ntuneric un punct nedeslu-lt, un loc netiut i
ndeprtat, populat de oamenii ni care toi cei din familia Maheu ciocneau n
imii. i de mai bine de un veac. Glasul i cptase un I<1 iiispaim
supertiioas, ca i cum ar rostit numele unui altar n care era cu neputin
s ptrunzi i unde s-ar ascuns, la pnd, zeul ghiftuit Crtita cu toii i
druiau propriul lor snge i al ui chip nu-1 vzuser nicicnd.
Mcar de am avea pinea cea de toate zilele, repeta pentru a treia oar
Etienne, ca i cum aceste vorbe 11 ar avut nici o legtur cu celf de pn
da
De am avea zilnic pinea, ar prea
ii, r. ul la rndu-i pieri i el, cu ii unui beteag. Lng bascul, salainui
nu cltnttae din Loc, adstnd rsucit ca un i ii. iiin. i niiuuii.it. i intre genunchi,
cu ochii l tii l aintii In neant.
'Nui dup ce i Lu iari pachetul, Etienne nu.! ndeprta, Simea
zvcnetul vijeliei nghendu-i spatele, n vrerae ce marele foc din faa sa i
do~ Horea pieptul. Dei poate n-ar ru dac s-ar adresa. In.ir color de la
min: btrnul n-ar putea s nu tie. de altfel se resemna: va primi orice
munc. ncotro s-o porneasc i ce s se fac prin meleagu-11 Ic astea
nfometate de omaj? S-i lase n vreun an hoitul de cine prpdit? Totui,
o ndoial l IuIIMira, o spaim n faa acestui Voreux, n mijlo-i ni cmpului
pustiu i necat ntr-o bezn att de i. Cu ecare zvcnire, vntul prea c se
nteete, ca i cum rsuarea i s-ar iscat ntre hotarele unui orizont n
necurmat cretere. Zorile nici no mijeau pe cerul mort, doar din burlanele
nalte neau cri, ca i din cuptoarele de cocs, nsn-criiid ntunericul
nopii fr s lumineze tainele. Iar acest Voreux, ntr-un fund de groap,
ghemuit ca o ar vrjma, se nchircea tot mai tare, ng tind, ntr-o
rsuare tot mai anevoioas i mai pr lung, aerul ncrcat de greoaia-i
digestie de cari omeneasc.
n mijlocul cmpurilor de gru i de sfecl, colonia celor dou sute
patruzeci de mineri dormea nvluit de noaptea neagr. Se deslueau
nelmo-rit cele patru grupuri enorme de csue aezate dou cte dou,

spate n spate, corpuri de cazrmi sau de spitale, geometrice, paralela,

desprite prin cele trei alei largi, mprite n grdini egale. Iar pe cmpia
pustie nu se auzea dect vaietul vntului, printre ipcile smulse din garduri.
La familia Maheu, la numrnl 16 din corpul al doilea de case, nimic nu
mica. O bezn deas neca unica ncpere de la etajul nti, strivind parc
sub povara ei somnul inelor pe care le simeai acolo, CH gurile cscate,
ngrmdite anele pestp altele, zdrobite de oboseal. Cu tot frigul aspra de
afar, aerul greu avea o cldur animal, acea zpueal (Fierbinte a slilor
de cazarm care, orict ar de bine ngrijite, miros totui a turm
omeneasc.
n odaia de la parter, ceasul cu cuc sun orele patru; nimic nu se clinti
nc, respiraii uoare H-ierau, nsoite de dou sforieli sonore. i deodat
ea, Catherine, se trezi. Sub povara oboselii, numr, din deprindere, cele
patru bti ale ceasornicului, desluite prin podea, fr s aib ns paterea
de a se trezi de tot. Apoi, scondu-i picioarele de tab ptur, bjbi,
scpar n cele din urm un chibrit i aprinse lumnarea. Dar rmase mai
departe pe pat, cu capul att de greu, nct i cdea ntre umeri, cednd
nevoii de nenvins de a se prbui din nou pe pern.
Acum, fetila lumin odaia ptrat, cu dou fe~ ii, h, umplut de cele
trei paturi. Se mai aau un dulap, o mas, dou scaune de nuc strvechi, a
cror culoare fumurie prea o pat violent i pi-reii spoii n p; aibendeschis. i nimic altceva. i ie spnzurnd n cuie, o can pe jos, lng o ii.
KI roie, folosit ca lighean. n patul din Itnga, Zacharie, biatul cel mare,
de douzeci i unu de ani, dormea cu fratele lui, Jeanlin, care mergea pe
unsprezece ani; n cel din dreapta, doi nci, Lenore i Henri, prima de ase
ani, al doilea de patru, dormeau mbriai; n vreme ce Catherine irea cel
de al treilea pat cu sora ei, Alzire, att t li rav pentru cei nou ani nct
nici n-ar sim-i. ii o Lng ea dac cocoaa micuei inrme nu i-ar ii Impura
coastele. Ua cu geam era deschis, se MM M de coridor unde prinii ocujiiM.i patrulea pat, lng care fuseser nevoii s 1 i ilin urm nscute,
Estelle, n I|I nun luni
Cir i l'iu-ii lotui o sforare dezndjduit. i Inele, i npse 111:111iile
n parul rou iiuht, care-i cdea pe frunte i pe ceaf. Era i pentru cei
cincisprezece ani ai ei. Din teaca lujjMisl. i, i cmii i se vedeau picioarele cu
vnti, tatuate parc de crbune, i braele delicate, a cror itlhea de
lapte contrasta cu lividitatea chipului ei, ii crui ten era de timpuriu stricat din
pricina fo-1 '. mi spunului de rufe. Mai csca o dat, deschi-I ijura cam prea
mare i lsnd s i se vad nite dini sclipitori, ieind la iveal din clorotica
paloare; iilor, n vreme ce ochii cenuii, luptnd nc cu somnul, i lcrmau,
dndu-i o expresie de dureroas sfiere; prea astfel c oobseala i npdise
ntreaga nuditate.
Dar o mrial se deslui din coridor, glasul lui Maheu blbi, n vreme
ce limba i se mpleticea:
La dracu! E ora sculrii. Tu ai aprins luni. 11 iarea, Catherine?
Da, tat. Chiar acum a sunat, jos.
Germinai, voi. I al. 239

 Atund grbete < > '< dunsat mai puin Ieri, duminli ii tn II mul
devreme l. ii. i unde duce trAiulAvln '
i continu cu dojana, dai Inse iari i pe el, tar musti rll du-se ntr-o
nou sforiaU
Tnra fal; i [n cmi.bl i pAnA colo prin camer cu picioarele desculi
Trri lud pu lAnj' patul lui i tenri i al Ijenorel, II i aci ptura alunecase pe i1Iti ti nu ii n neantul somnului copilri cu ochii deschii, &e Intarseae, fr.1
Inglma o Yorb, pe partea cealalt, pentru; i lui Locul, cald nc, lsat de
sora sa mai mare.
Haide, Zacharic! j tu, Jeanlin! haidei odat! repeta Catherine, [n
picioare, tn faa celor doi frai, care nu se clinteau din pat, cu nasul n pern.
Pe cel mare fu nevoia s-1 ia dp umeri i s-1 zglie; apoi n vreme ce
el mria vorbe de ocar, ea se apuc s-1 dezveleasc, smulgndu-le
cearaful. Scena i pru hazlie i ncepu s rd vzn-du-i pe cei doi biei
zbtndu-se cu picioarele goale.
Ce prostie, las-m-n pace! mormi Zacharie, n toane rele, dup ce
se ridic din pat. Nu-mi plac otiile astea. Mai trebuie s m i scol, afurisit
treab!
Era plpnd, delat, cu faa prelung, mai mult mnjit de cteva rare
re de barb, cu prul blond i cu anemica paloare a ntregii lui familii.
Cmaa i dezvelise pntecele, pe care i-1 acoperi, dar nu de ruine, ci
pentru c nu-i era deloc cald.
A sunat jos, repet Catherine. Haide, hop! O s se supere tata.
Jeanlin, care se ghemuise, nchise iari ochii, spunnd:
Las-m^n pace, nu vezi c dorm?!
Rse iari, din toat inima-i de fat bun. Era att de mic cu ravele-i
membre, ale cror articulaii enorme le umaser scrofulele, nct ea l
nfac n brae. Dar el se zbtea cu chipu-i palid t ncreit de maimu,
gurit de cei doi ochi verzi, lrgit de urechile-i clpuge i devenit alb ca
varul de mnia neputinei. Nu spuse nimic; o muc de snul drppt.
Al dracului ticlos! murmur ea, stpnin-du-se s nu ipe i
lsndu-1 jos.
Alzire, tcut, acoperit pn la brbie, nu mai readormise. Cu privirea
ei deteapt de inrm i urmrea sora i pe cei doi frai, care acum se mbrcau. O nou ceart izbucni n jurul strchinii, bieii o mbrncir pe fat
pentru c zbovea prea mult la splat. Cmile zburau, n vreme ce, buhii
nc de somn, ei se slobozeau fr ruine, cu linitita nestingherire a unor
progenituri de cei ce cresc mpreun. De altminteri, Catherine fu gata cea
dinti. i trase pantalonii de miner, i mbrc haina de pnz i-i nnod
boneta albastr n jurul cocului; i, n aceste curate veminte de luni, adunai
mul! cu mi bietan, aa nct doar uoara lire a coapselor ii msi ddea n
vileag sexul.
Cnd o s se ntoarc hat numi fcu Za-charie cy rutate n-o s
mai poat de bucurie gsind patul rvit. tii, o s-i spun c tu eti de vin.

Bunicul Bonnemort era btrnul, care, lucrnd noaptea, se culca n zorii

zilei; aa nct, gsindu-se totdeauna careva s sforie n pat, acesta nu se
rcea niciodat.
Fr a mai rspunde un cuvnt, Catherine ncepu s ntind ptura i
s-i vre marginile sub saltea Dar, de cteva clipe, se auzeau zgomote
venind de partea cealalt a peretelui, din cldirea nvecinat. Aceti perei de
crmid, fcui economic de companie, erau att de subiri, nct rzbteau
prin ei cele mai mici zgomote. Se trip, aadar, n comun, de la un capt
pn la cellalt; i din viaa intim nimic nu rmnea tinuit, nici mcar
copiilor. Un pas greoi zgudui o scar, apoi se deslui ceva ca o cdere
nnbuit, urmat de un suspin de plcere.
1 oi ii
V. ISt.
|lllUi Iun nun
IVni
(hll
Voi pir o I 'I ' li c ea mai tn vArstrt dlnti,. H h. u ie, (.11 ela 11 ll n mnii
ttl1 de ubi In Incinta minei, penti u ei nu putuM Lu< ra nl< lodatl La lund.
i a I ' Philomene! rspunse Zacharie.
Nici nu -' Sinchisete, mai doarme nc! Ce porcrie, s dormi pn la
ceasurile ase de diminea!
i trase pantalonii i deschise fereastra, stpnit de un gnd
neateptat. Afar, n bezn, colonia minerilor se detepta. Lumini se
strecurau, una cte una, printre ipcile obloanelor. i nc o ceart izbucni: el
se apleca peste pervaz, pndind s vad dac nu cumva iese, din casa de
peste drum a Pier-ronilor, eful contramaia'tru al minei Voreux, bnuit c
triete cu femeia lui Pierron, n vreme ce sor-sa i striga c deoarece de ieri
soul ncepuse s lucreze ziua n min, n orizont, era sigur c Dansaert nu
putuse dormi peste noapte acolo. Aerul ptrundea n valuri ngheate, iar cei
doi susineau cu ndrjire ecare punctul su de vedere, cnd deodat se
auzir ipete i bocete. Veneau din leagnul Estellei, care nu putea ndura
frigul.
n clipa aceea Maheu se trezi. Ce dracii avea n oase? Poftim, adormise
la loc, ca un ritputlncios! i njura att de tare, nct n odaia de altui i copiii
nici nu mai crcnir. Zacb; i. anlin -: de altfel alene i obosii, cu iplatu] Alin,
i u ochii mari deschii, privea tntrun. o i Henri, mbriai, nici nu micau,
respirnd mai departe cu acelai suu mrunt, n ciuda tmblului din jur.
Catherine, d-mi lumnarea! strig Maheu.
Pata i ncheiase haina i duse lumnarea n sala de alturi, lsndu-i
fraii s-i caute hainele la palida lumin ce mai venea dinspre u. Taic-su
sri din pat. Dar ea nu se opri deloc, ci cobor, n picioare cm ciorapi groi de
ln, i, bjbind, aprinse n odaia de jos o alt lumnare, ca s poat pregti
cafeaua. Saboii ntregii familii erau sub bufet.
Taci odat, spurccirane! rencepu Maheu, ntrtat de ipetele
Estellei, care nu mai conteneau.

Era scund, ca i btrnul Bonnemort, cruia i semna, ind ns mai

gras, cu capul mare, cu faa turtit i palid sub prul blond, tuns foarte
scurt. Copilul urla i mai tare, spimntat de enormele brae noduroase ce i
se micau deasupra capului.
Lus-o, tii doar foarte bine c n-o s tac, i spuse nevast-sa,
tolanindu-sc n mijlocul patului.
i ea de-abia se trezise, plngndu-se ct e de ru s nu te poi odihni
ca lumea toat noaptea. Nu puteau oare pleca fr s fac atta zgomot? De
sub ptur nu i se vedea dect faa prelung, cu trsturile puternice ale
unei frumusei greoaie, pe care la treizeci i nou de ani o i vetejiser viaa
de mizerie i naterea celor apte copii. Cu ochii n tavan, vorbea agale, n
vreme ce brbat'su se mbrca. Niciunul, nici cellalt nu mai auzeau copilml
care se-neca urlnd.
Hm! tii, n-am nici o lecaie, i azi e de-abia luni: nc ase zile pn
la chenzin. Nu e chip s mai mearg aa. Cu toii mpreun nu aducei n
cas dect nou franci. Cum vrei s ies la capt? Suntem zece guri.
Ei, nou franci! srig Maheu. Eu i cu Za-oharie, cte trei: tia fae
ase. Catherine i tata, cte doi: snt patru; patru i cu ase, zece. i Jeaulin,
unu, unsprezece.
1! II. INui^.11).1. i pal ni1 n l. i in-ivemplne Ci iiiimic 1' cedatoi de ii
am i Iul M mu dat afara alaltii toi Le i; i dui i >u< totui se nc] nu ml dl
CU glasul potomorl ia ii ddea ntruna, aa uu. iuii ii. i, nchiznd din
cnd n cnd ochii, sub trista Lumin a fetilei. Fcea pomelnicul: dulapul gol,
copiii cereau pine cu unt, pn i cafeaua se isprvise, apa foea crampe la
stomac, i cte i cte zile nu le amgise foamea cu frunze de varz art.
Pesemne c treptat-treptat vorbise tot mai tare, cci urletele Estellei se
nteiser, acoperin-du-i pn i vorbele ei. Aceste ipete deveneau
nesuferite. Deodat, Maheu, scos din srite, pru c le aude mulgnd <> din
beagn, o zvrli n patul maic-si, blbitul de mnie:
Haide! ia-o, c o fac una cu pmntul! al dracului copil, nu-i lipsete
nimic, suge i se vicrete mai grozav dect noi toi!
Estelle ncepu ntr-adevr s sug. Sub ptur, potolit de blnda
cldur a patului, nu i se mai desluea dect mruntul i lacomul p] al limbii
de cerul gurii.
Nu cumva domnii de la Piolaine au apus s te mai duci pe la ei? iou
tatl, dup I'UIH! de tcere.
Mama uguie buzele cu mnftn pricinuit de ndoiala
Da, m-am ntlnit cu ei, ddeau de poman haine copiilor srmani.
O s m duc, la urma urmelor, cu Lenore i Henri pn la ei. De mi-ar da
mcar cinci franci\par Se reaternu tcerea. Maheu era gata. Rmase o
clip nemicat, apoi, eu glasul su nbuit, rosti hotrt:
Ce s-i faci, asta este, i pace, f rost de o ertur i gata. Vorbria
asta tot nu duce la nimic. Mai cuminte este s m duc la lucru.
Ai dreptate, rspunse femeia. Su n lumnare. N-am nevoie s vd
ce culoare au gndurile care m frmnt.

Omul atinse lumnarea. Zacharie i Jeanlin coborser; i urm; iar

scara de lemn trosnea sub paii greoi ai picioarelor nclate cu ciorapi de
ln. Dup plecarea lor, odaia i coridorul fur din nou nvluite n bezn.
Copiii dormeau, pn i pleoapele Alzi-ci se nchiseser. Dar mama Maheu
rmase cu ochii aintii n ntuneric, n vreme ce, morolindu-i snul czut de
femeie stoars, Estelle torcea, ca o pisi-cu.;
Jos, Catherine aase focul n plita de font, cu grtar la mijloc i dou
cuptoare laterale, n care ardea fr ncetare focul. Compania distribuia
ecrei familii cte o raie lunar de opt hectolitri de praf de crbune pietros,
cules dintre ine. Se aprindea anevoie, iar fata, care n ecare sear lsa
jeraticul s mocneasc sub cenu, nu trebuia a doua zi dect s-1
descopere, adugnd i cteva bucele de crbune moale, ales cu grij.
Apoi, dup ce puse pe grtar un vas cu ap, se aplec pe vine, scotocind n
dulap.
Era o ncpere destul de mare, cuprinznd ntregul parter, vopsit ntrun verde de culoarea mrului i de o curenie amand, pardosit cu dale
splate din belug i presrate cu nisip alb. In afar de bufetul de brad lcuit,
ntregul mobilier se reducea la o mas i la nite scaune din acelai lemn.
Spnzurnd de perete, litograi n
Impa-bilai pire cu 1 aa iwvla-.li n a eoKr; ua, Miei ti iruil
Iu, |.
, ului |, 1, fad mi. iuliii ii i i n ULII ci. i <u' Ai im coltiN di?} l brnz, dar
d tbie o picturii d< uni, ii trebuia e i pliM 'ii uni pentru t<>ti |Miru. s<>
hotr n Eellll, Intinie pe ona brnz, o acoperi cu unt, lipindu-le ntre ele.
Asta era briqtiet-ul, tartina1 dubl pe care i-o luau, n e-diminea, n
mn. Curnd, cele patru felii duble fur nirate pe mas, cumpnite cu
necrutoare socoteal, cea groas pentru tata, cea siabire pentru Jeanlin.
Catherinei, care prea absorbit doar de rosturile casei, i mai cutreiera
pesemne gndul i la povestea ndrugat de Zacharie pe seama contramaistrului i a femeii lui Pierron, cci ntredeschise oia de la intrare l arunc o
privire afar. Vrotul eira fr ncetare, fugare licriri se nteeau pe faadele
scundelor csue ale coloniei minerilor, din care se nla un nedesluit
freamt al deteptrii din somn. Ui ncepur s se nchid la loc, plcuri
negre de lucrtori porneau n noapte. Nu era o prostie s stea m frig, de
vreme ce lucrtorul acela de la ncrcare, lin orizont, dormea desigur,
zbovind pn la cealle sjascde diminea, cnd urma s-i ia n primire
slujba? Iar ea atepta, privind casa din par-i'i cealalt n grdini. Curiozitatea i
l'u aat de ua care se deschise. Dar nu putea dect fata Pierronilor,
mica Lydie, care pleca pesemne spre min.
Un zgomot de ap care d n foc o fcu s se. ntoarc. nchise ua n
grab i alerg: apa clocotea i se revrsa, stingnd focul Nu mai era cafea
deloc. Nu-i mai rmase dect s opreasc zaul din ajun; apoi ndulci
cafeaua ou glucoza. Chiar n acea' clip taic-su i cei doi frai coborau.
Ei drace! declar Zacharie cnd i vr nasul n ceac, cafeaua asta
nu-i chiar att de tare i n-o s ne zboare n ndri scfrlia!

Maheu ridic din umeri cu o mutr resemnat

Eh! E erbinte, e totui bun.
Jeanlin adun rimiturile rmase de la feliile de pine cu unt i le muie
n ertur. Dup ce bur, Catherine goli cafetiera n plotile de tabl. n
picioare toi patru, abia luminai de fetila fumegnd, nghieau cu lcomie,
grbii.
Suntem gata, n sfrit? ntreb' tatl. Parc am nite rentieri, nu
alta.
Dar se auzi un glas venind dinspre scar, a crei u o lsaser
deschis. Era al mamei Maheu, care striga:
Luai toat pinea. Am puin sup cu dea pentru copii!
Da, da! rspunse Catherine.
Ea stinsese focul, punnd bine, ntr-un col al grtarului, un rest de
sup, pe oare bunicul o va gsi cald cnd se va napoia acas, la ceasurile
ase de diminea. Cu toii i luar saboii de sub bufet, petrecndu-i pe
dup umeri sfoara de care le spnzura plosca, vrnd feliile de pine cu umt
la spate, ntre cma i hain. i ieir, brbaii nainte, fata n urm,
stingnd lumnarea, rsucind cheia n broasca uii. Casa se cufund din nou
n bezn.
Bravo, plecm mpreun! spuse ua brbat care nchidea ua casei
nvecinate.
mdro-i i '. itlie-It ti Za- |) la nici mull<
lui mbie, pi 'i La i> i u, legnndii: i urnei n, Ii ii.] lor brae, p& ii' lin
i iu i,. 111 pi1 piept, n vi. inc itpe spatele , din i<i111<- de pine ou unt,
crescuse cte 0 co initai In haine subiri, drdind de li i.r., fr. i M mai
grbi, rsrai de-a lungul nulul, tropiau ca o, turm.
se stin-nuii, fe-I rundul iar Intre Eorfota, oma deEtienne, cobort n
sfrit de pe rambleu, intrase tocmai n Voreux; iar oamenii crora li se
adresase, ntrebndu-i dac nu se gsete de lucru, cltinau din cap,
rspunzhdu-i ou toii s-1 atepte pe eful contramaistru. Era lsat s umble
n voie, printre construciile nu prea bine luminate, pline de guri negre i
nelinititoare, prin labirintul coridoarelor i al etajelor. Dup ce urcase o scar
ntune-i i aproape prbuit, se pomenise pe o pasarel ce se cltina, apoi
strbtuse hala ciururilor de sortare cufundat ntr-o asemenea bezn, nct
mereu minile ntinse ca nu cumva s se loveasc ilc cine tie ce. Deodat i
rsrir n fa doi uriai ochi galbeni strpungnd ntunericul. Se aa sub
burii, n sal d recepionare, chiar la gura puului.
un contramaistru, taica RiChomme, o namil cu a expresie blnd ca
a unui zdrahon de treab, cu musti crunte, tocmai se ndrepta spre biroul
de recepie.
Nu cumva e nevoie pe-aici, la orice treab ar ti, de un muncitor?
ntreb din nou Etienne. Richornme era ct pe-aci s spun nu; dar se
rzgndi i, ndeprtndu-se, rspunse ca i ceilali:
Ateapt-1 pe domnul Dansaert, eful contramaistru.
Patru lanterne erau npte aici, iar revrsarea puhoiului reectoarelor,
abtndu-se asupra puului, lumina puternic rampele de er, manetele de

semnalizare i de nchidere, grinzile glisierelor, ntre care alunecau cele dou

colivii de ascensor. Restul sala cea vast aidoma unui interior de biseric
se neca n marile-i umbre mictoare ce l populau. n fund doar lmpria i
revrsa luminile, n vreme ce n biroul reoepionerukn o palid lamp clipea
ca o stea gaia s se sting. Extracia tocmai rencepuse; i asupra dalelor de
font se abtea un tunet necurmat vagonetele de crbune ce huruiau
necontenit, transportatorii de va-gonete miunnd ncoace i ncolo, cu
spinrile ncovoiate, n hrmlaia tuturor acestor negre i asurzitoare artri
ce se agitau fr-ncetare.
Etienne rmase o clip locului, orbit, asurzit. Era ngheat, curenii de
aer ptrundeau pretutindeni. Atunci, atras de maina de extracie, ale crei
oeluri i almuri licreau, fcu vreo civa pai. Maina se gsea n spatele
puului, la douzeci i cinci de metri, ntr-o hal mult mai nalt i att de
solid aezat pe fundaia sa masiv de crmid, nct funcionnd n plin, cu
toat puterea celor patru sute de cai, micarea enormei sale biele, nl-nduse i afundndu-se printr-o molcom i uns lunecare, nu ddea zidurilor nici
o vibraie. Mecanicul, n picioare, la bara de pornire, asculta soneriile
semnalelor fr a-i lua ochii de pe tabloul indieni w, pa care puul cu
dilVrlichsalo orizonturi de oxploal. ii-ln, i inl. ih; ii pimii u Lm-Uir vertiOal,
nude c IMnl. ui mki rluulrlr <l plumb.i. lraatede sfnn ce reprezentau
ooliviikSi n lare pornire, cnd ni.r. iiM. ( puni-! din nou In micare, bo-Le,
doui norma tambure cu un diametru d (c) cinci metri M ujuiorul. i i. > cele
dou cabluri de oel: .' mi. ut ii, iu.ni ui sens oonfc irteau cu aiui. i ni. -^ii. i,
nct nu 6e
; .1 iin al o pulbw ceniu
Ei, ateniei atrigarl trei mineri care trau o
Puin lipsise ca licniu-. > IUsi i ivii. Ochii ncepuser a i se deprinde,
privea n vzduh la des-Curarea cablurilor o panglic de oel de mai bine
de treiied de metri, ce urca n linie dreapt HI inii., r. iMicuidu-se sus pe
scripei, pentru ca, sco-boT&nd apoi vertical n pu, s se prind de coliviile
ascensoarelor de extracie. O arpant de Liert asemntoare unei nalte
schelrii de clopotni, susinea scripeii. Un uor flfit de aripi, fr zgomot,
fr lovituri, o nespus de repede fug, necurmatul du~te-vino al acestui r de
o uria rezisten, n stare s ridice pn la dousprezece mii de kilograme
cu o vitez de zece metri pe secund.
Pentru numele lui Dumnezeu, atenie! strigar din nou
transportatorii, mpingnd scara de partea cealalt, pentru a inspecta
scripetele din stnga.
Cu pas domol, Etienne reveni n sala de recep-ionare. Acest gigant
zbor deasupra capului su l ameea. Drdind de frig, ou urechile vjindu-i
de huruitul vagonetelor, privi manevra coliviilor. Lng pu funciona
semnalul, un ciocan greu ou prghie i pe care o funie tras din fund l ls s
cad pe o nicoval. O lovitur pentru oprire, dou pentru coborre, trei
pentru urcare: se succedau fr ncetare ca nite lovituri de mciuc,
dominnd vacarmul, nsoite de riala limpede a soneriilor, n vreme ce
transportatorul care dirija manevra, sporlnd hrmlaia, ddea ordin

mainistului, urlnd ntr-o plnie. Coliviile, n tot acest tmblu, apreau la

suprafa i se scufundau, se goleau i se umpleau din nou, fr ca Etienne
s priceap ceva din aceste rosturi complicate.
Limpede nu nelegea dect un lucru: puul, dumicndu-i cte douzecitreizeci deodat, nghiea oamenii cu o att de uoar lunecare pe gtlej,
nct prea c nici nu le simte scurgerea. De pe la ceasurile patru, lucrtorii
ncepeau s coboare. Soseau, dinspre barac, desculi, ou lanterne n mn,
ateptnd, n grupuri restrnse, ca s e destui la numr. Fr zgomot, cu un
salt felin ca de jivin nocturn, colivia de er se nla din bezn, prin-znduse n nchizitori, cu mptritele-i caturi, coninnd ecare dou vagonete pline
de crbune. Transportatorii, la diferite paliere, scoteau vagoae-tele pline,
nlocuindu-le cu altele goale, sau dinainte ncrcate cu lemn de construcii.
Apoi, n vagone-tele goale se nghesuiau lucrtorii, cinci cte cinci., pn la
patruzeci deodat, umplnd astfel toate despriturile. O comand pornea
prin plnie, un muget surd i nedesluit, n vreme ce se trgea de patru ori
funia semnalului de alarm de jos, ceea ce nsemna vine carnea, pentru a
vesti sosirea ncrcturii de trup omenesc. Apoi, dup o uoar tresrire,
colivia se afunda mut, prbuindu-se ca un bolovan fr a lsa n urm-i
dect tremurnda goan a cablului.
E adnc? ntreb Etienne pe un miner care adsta somnoros lng el.
Cinci sute cincizeci i patru de metri, rspunse omul. Dar sunt patru
orizonturi deasupra, dintre care primul la trei sute douzeci de metri.
Amndoi tcur, cu ochii int la cablul ce se urca din nou:
Etienne mai ntreb:
i dac se rupe cablul?
Ei, dac se rupe.
Minerul i tlmci gndul, pftn Ui Oftpt, ou un gest. Acum i venea i
lui rndul, colivia reapruse cu micarou-i degajat, B St lis i el pe vine, ca
i bovarii si da tucrvi, colivia ie afund iari, apoj t&nl din nou afar,
dup un rstimp de-abia de patru minute, pentru a nghii o alt ncrc.'iinj
om] i da Jumtate de ceas puul nghii mereu, ca un bol de tiara miai mult
sau UIMI puin hulpav, dup adncimea orizontului i. i care coborau dar
tar stibjrv, tot mai lacom, n ete-i intestine n stare s digere un ntreg
popor. i se umplea, se umplea mereu, iar colivia, fr vreun zvcnet, n
inima beznei, urca din gol, n aceeai ncremenit i mnd tcere.
n cele din urm, Etienne fu cuprins de aceeai nelinite pe care o mai
simise pe rambleu. De ce s se ncpneze? Conitramaistrul-ef l va
trimite la plimbare, ca i toi ceilali. O nedesluit temere l hotra deodat:
plec, fr a se mai opri afar dect n faa casei generatoarelor. Ua
deschis larg lsa s se vad apte cazane cu cte dou focare. Prin ceaa
albicioas, n uieratul scprilor de aburi, un fochist ncrca unul dintre
cuptoare, ale crui vlvti Incandescente dogoreau pn departe, pe prag;
i, bucuros c se putea nclzi, tnrul se apropie, tntlnindu-M n acea clip
cu un nou grup de mineri ce veneau la min. Erau membrii familiilor Maheu i
Levaque. Cnd o vzu n frunte pe Catherine, cu zglobia-i nfiare de

bieandru, se simi ndemnat de un tainic gnd: s mai fac o ultim

ncercare.
Spune, prietene, nu cumva avei nevoie de vreun lucrtor, la orice
treab s-ar gsi?
Ea l privi surprins, oarecum speriat de acest glas nit pe
neateptate din umbr. Dar, din spatele ei, Maheu, auzind. u-1, se opri o clip
locului i i rspunse. Nu, nu era nevoie de nimeni. Acest muncitor ca vai de
el, hoinar pe drumuri, i atrsese luarea-aminte. Maheu le spuse celorlali,
dup ce-1 ls:
Ehei! Nu-i greu s ajungi n halul sta. Niavem de ce ne plnge, nu
toat lumea are de lucru.
Grupul intr, lund-o drept spre barac, o vast ncperi tencuit
grosolan, ' jur mprejur mobilat cu dulapuri nchise cu lacte. n mijloc, o
sob de er, un soi de plit fr u, era roie i att de plin de crbune
ncins, nct bucele sfrmate se rostogoleau sfrind pe pmntul
bttorit. ncperea nu era luminat dect de aceast vlvtaie, ale, crei
rsfrngeri sngerii dnuiau de-a lungul lemnriei murdare, pn-n tavanul
mnjit de o funingine neagr.
n clipa n care sosea familia Maheu tocmai izbucniser nite hohote de
rs. n picioare, vreo treizeci de lucrtori se prpleau, cu un aer mulumit, cu
spinarea la. acr. nainte de a cobor, ve-; l. IVI, ou toii, ca s ia i s
nmagazineze n piele o mbelugat porie de cldur, cu care s nfrunte
umezeala puului. Dar mai ales n dimineaa aceea veselia era mai mare, se
glumea pe seama Mouquettei, o ncrctoare de vagonete de optsprezece
ani, fat bun, ou snii i ezutul att de enorme, nct i haina i pantalonii
preau gata s plesneasc pe ea. Locuia n Requillart ou taic-su, btrnul
Mouque, grjdar, i cu frate-; su, Mou-quet, transportator; dect c, orele de
lucru neind aceleai, ea venea singur la min; i, tolnit n lanul de gru
vara, sau nghesuit, iarna, n vreun zid, i fcea mendrele cu ibovnicul
sptmnii. Toat mina o tvlea, un adevrat pelerinaj al tovarilor de
lucru, doar aa, la ntmplare. ntr-o zi, aruncndu-i-se n obraz ceva despre
un negustor de cuie din Marchiennes, url, mai-mai s-i crape erea de
mnie, c se respecta att de mult, nct ar fost gata s-i taie minile dac
cineva, ar cutezat s se laude c ar vzut-o ou altcineva dect cu vreun
miner.
A! va s zic nu mai a namila de Chaval? fcu un miner rnjind. L-ai
luat n primire pe prichindelul sta? Chestia < , i n., mi trebui o' scar! V-arn
vzut mpri-una nr. pnH^quiUart. Ba chiar se i crase po o plivir do hotar
Ei i? rspunse Mouquette In toane bune. Ce-i pas ie? Nu te-n
politii mm. ni t& mpingi i tu.
Iar aoea&t vorba deochMi i ou nepsare, sporise hohotul de ri ti
brbailor, care i nlau umerii prjii de toc, umnd-o i pe ea rsul, i:; i
lalai. i piantnci, n viiumt<- de un haz ator, hlcile ckoanuiTcsoiiH m
dezndejde.
Dar veselia se stinse, Nlojuttt Li:; pnnea lui Maheu c Fleurence,
Flurenoe aia Lrult, nu va mai veni: fusese gsit n ajun tnitins ^apimii pe

pat, urui ziceau c de bitaie de inima, alii, c din pricina umii chil de
ba&amac dat pe gt pe nersu-II altli ir Maheu se cina; nc un ghinion, iat
c pierdea o ncrctoare de vagonete din echip, fr s-o poat nlocui
ndat! Lucrau n acord, erau patru havatori ntovrii n echipa lui: el,
Zacharie, Levaque i Chaval. Dac n-o mai aveau dect pe Catherine la
mpinsul vagonetelor, treaba avea s sufere. Deodat strig:
A! omul ala care cuta de lucrul Tocmai n acea clip Dansaert trecea
prin faa barcii. Maheu ii povesti ntmplarea i-i ceru voie s angajeze omul
ou pricina; i strui, invocnd dorina pe care o arata companisa de a nlocui,
ca i la Anzin de altfel, lucrtoarele de la ncrcarea vagonetelor ou biei.
Gontramaistrul surse nti, cci proiectul de a nltura femeile din min nu
era deloc pe planul minerilor, mai ngrijorai de plasarea fetelor lor dect de
problemele de moralitate i igien. n cele din urm, dup ce sttu o clip n
cumpn, consimi, spunnd totui c trebuie s cear i aprobarea domnului
inginer Negrei.
E-n regul 1 fcu Zacharie. Numai c omul, dac se tot duce, trebuie
s e acum destul de departe!
Da de unde, rspunse Catherlne, l-am vzut oprindu-se n faa
cazanelor.
Atunci ce mai stai, leneo! strig Maheu.
Fata o zbughi, n vreme ce o droaie de mineri urcau spre pu, lsnd
focul pe seama altora. Jean-lin, fr a-1 atepta pe taic-su, se duse i el s-i
ia lampa, o dat ou Bebert, un biat ndesat i naiv. i u Lydie, o feti
plpnd de zece aai. Mouquette, JI Iruntea lor, pe scara cea ntunecoas, le
striga c-s nite muooi i-i amenina c, dac cumva o pic, i ia la palme.
Etienne, n hala cazanelor, vorbea ntr-adevr cu fochistul, oare ncrca'
cuptoarele cu crbune. Simea un or de ghea n spinare gndind la bezna
n care trebuia s se ntoarc din nou. Totui tocmai se hot pleoa, c&nd simi
o mn pu-naiulu I K |' Umr.
Vino, i spuse Catherine, s-a gsit ceva pen-tru dumneata.
nti nu nelese. Apoi avu o izbucnire de bucurie. Strnse zdravn
minile fetei.
Mulumesc, prietene! Ah! eti ntr-adevr un biat de treab!
Catherine ncepu s rd, privindu-1 n licrul de purpur al vlvtilor
ce-i luminau pe amndoi. Fcea haz c o luase drept biat, zvelt nc, aa
cum era, ou cocul ascuns sub bonet. i el rdea de mulumire. Rmaser o
clip rzndu-i aa n ochi, cu obrajii mbujorai.
Maheu, n barac, pe vine n faa dulapului su, i scotea saboii i
ciorapii groi de ln. Cnd Etienne fu acolo, totul se puse la cale n cteva
cuvinte: ua franc i cincizeci pe zi pentru o munc istovitoare, dar pe care o
va nva repede. Hava-torul l sftui s-i pstreze nclmintea i i
mprumut o caschet veche, o bonet de piele, menit s-i apere capul,
msur de prevedere de care nici tatl, nici copiii nu ineau seama. Sculele
fur scoase din dulapul unde se gsea lopata Fleurencei.
Germinai, voi. I cd. 2IW

Apoi, dup ce Malu'ii nmir m iiiii. ip aaiboii i ci-o-ilor si, precum i

pachetul Lui tienne, Da ce ti pU I? Pesemne i. ! i., [et dat un morman
de pietre! i. jumtate de
Zacharie tii umerii.
Ce] > ajuna naintea noastr r1
Cum? Pi, il. i >- ic nu vorbeti? Gata! Haidei! Repede!
Calherine, care tocmai Ii nclzea minile, trebui sa plece o dat cu
grupul, Ltienn o ls s ii urma ei. Cutreiera iari un labirihi! d scri i
coridoare obscure, prin care iii-lc descule fceau un zgomot moale de trnivechii. Dar se ivi lmpria luminat, o ncpere ferestruit ca un geamlc,
plin de rafturi pe care se aliniau, unele sub altele, iruri de sute de lmpi
Darvy, controlate, splate din ajun, aprinse, aidoma fcliilor n jurul unui
catafalc. La ghieu, ecare lucrtor i o lua n primire pe a sa, marini. i ni
niiiiLnnl lui; apoi o cerceta i o nchidea cu mna Ini, m vreun- <v la o mas
pontatorul ni, i n registru oria coborrii n pu. Trebui ca Mhnii ! Intervin
pentru lampanoului su ncrctor de vagonete. Mai era nc' o precauie de
luat; lucrtorii treceau prin faa unui vericator care se asigura c toate
lmpile erau bine nchise. Fir-ar al dracului! Nu-i cald deloc ' pe-aici, murmur Catherine,
drdiiad.
Kl ii-n MP ddu doar din cap. Se aa din nou n puului, m mijlocul
vastei hale mturate de cutii de.ni rr.
Se socotea, rete, curajos, i, cu i, o nesuferit emoie i strngea
gtlejul, n aoet tunet al vagonetelor, al surdelor lovituri de semnale, al
mugetului nbuit nit din j fundul plniei, n faa goanei nencetate a
acestor
Lcabluri nfurate i desfurate vertiginos de bobinele mainii.
Coliviile urcau i coborau cu o lunecare de jivin nocturn, nghiind fr
ncetare oameni pe care gura puului prea a-i soarbe. i venise rndul, frigul
l ptrunsese grozav i era un tcut ghem de nervi ce isca un rnjet pe faa
lui Zacharie i a lui Levaque, pentru c niciunul nu vedea cu ochi buni
angajarea acestui necunoscut; mai cu seam Levaque, rnit de faptul c nu i
se ceruse prerea. i tocmai de aceea Catherine se bucur cnd l auzi pe
taic-su lrnurindu-i tnrului rostul lucrurilor:
Uite, deasupra coliviei este o paraut, nite gheare de oel ce se
ng ta glifciere n Cazul cnd se rupe cabki). Funcioneaz, el! nu chiar
totdeauna. Da, puul arc trei despriri, nchise cu scndur de BUS pani jos;
la mijloc coliviile, la u Hor.
Dai . ntrerupse pentru a ocra, Sfr a-i ni totui s vorbeasc prea
tare;
Ce Dumnezeu facem aici? r-ar al dracului! Se poate s ne lase s
nghem n halul sta?!
Contramaistrul Richomme, care era gata s coboare i el, cu lampa cu
acr liber i spnzurat de un cui npt n pielea caschetei, l auzi
plngn-du-se.

 Pzete-te, i zidurile au urechi! murmur el ocrotitor, ca un miner

btrn ce era, rmas nc ngduitor fa de fotii si tovari de lucru.
Manevrele musai s se fac. Poftim! gata, intr i tu cu ai (ti.
Colivia, cptuit cu fii de tabl i ou un grilaj cu guri mrunte,
aezat bine n nchiztori, i atepta, ntr-adevr. Maheu, Zacharie, Levaque,
Catherine se strecurar ntr-un vagonet de la fund, i cum trebuiau s ncap
cinci, Etienne intr i el la rndu-i; dar locurile bune fuseser ocupate i,
neavnd ncotro, se ghemui lng fat, creia i simi cotul apsndu-i
pntecele. Lampa l stnjenea i fu sftuit s-o agate de o butonier a
Lhainei. Nu auzi i o inu mai departe n mn, ca. stngcie.
mbarcarea continua, i sus i jos, o de-a valma nghesuire de vite, Va > zic
nu se putea pleca, ic: c ntmpla oare? I M prea c ateapt de o vernru'. In
deodat o Zglire, i toate n juru-i pierir, ta una unei ameitoar<- n
[rxnftnta i lrontaiele. Asta inu r. ii se mal aa La tamini, strbtnd cele
dou etaje do recepionare, In bolul rotitonulul vrtej al schelriei Apoi,
prbuii n ho/na puului, rmase ameit, ri a mai detlui] pr#a limpede ce
se n-tmpla iu el.
lat-me plecai, spuse linitit Malieu.
Ou toii se simeau la l. nrui lor. Doar el, din cnd n cnd, mi tia dac
urcau sau coborau. Se petreceau, parc, un soi de ncremeniri n loc, cnd
OOiiYia t. onind vertical nu atimgea glisierele; i apoi laii, un fel de zglial
printre grinzi, i strneau teama de o catastrof. Altminteri, nu putea deslui
pereii puului ndrtul grilajului de care i lipea obrazul. Mmpiie de-abia
luminau ngrmdirea trupurilor la picioarele sale. Doar lampa deschis a
contramaistrului din vagonetel vecin strlucea ca un far.
A.i are un diametru de patru metri, contam. i Mahen pentru a-1
Lmuri. Ghizduirea ar avea mare nevoie de reparaii, cci apa se strecoar
prin toate prile. Uite! ajungem la un orizoat, auzi?
Etiienne se ntreba tocmai ce era acel zgomot de avers. Civa stropi
mari rsunaser nti pe acoperiul coliviei,. calja_ nceputul unei ploi repezi;
iar aeram ropotul sporea, apa curgea iroaie, pref-cndu-se ntr-un adevrat
potop. Fr-ndoial, acoperiul era gurit, cci un uvoi de ap, eurgndu-i pe
umr, l ud pn la piele. Frigul ajunsese ca de ghea, coborau ntr-o
umezeal neagr, cnd deodat trecur printr-o brusc iluminare i avur
viziunea unei grote n care se lgitau oameni la licrirea unui fulger. Dar
rencepur s se scufunde n gol.
Maheu spunea:
Primul orizont al exploatrii. Suntem la trei sute douzeci de metri. Ia
ite uit ce vitez!
Ridicndu-i lampa, el lumin o grind a glisie-relor care gonea ca o
in sub roile unui tren ce alearg vertiginos, iar dincolo, necontenit, nu se
vedea nimic. Alte trei orizonturi trecur ca an stol de lumini. Ropotul ploii
cdea asurzitor a bezn.
Ce adncime, murmum Etienne.
Aceast cdere dura pesemne de ceasuri ntregi. Poziia incomod n
care se aa l fcea; s sufere nendrznind s se clinteasc, chinuit mai ales

de cotul Catherinei. Fata nu spunea nici un ouvat, o simea^ doar

sprijinindu-se de el i nclzindu-1. Cnd, n cele din urm, colivia se opri la
fund, a: ute cincizeci i patru de metri, care nu-i n mirarea iiAiul c toaWi
aceast coborre darase un nunul Dar Zgomotul zvoarelor ce se nchideau,
simamnitul ci fgfcie pmntul sub picioare U nveseli deodat; i se
pomeni, doar n glum, tuituind-o pe Caitherine.
Ce-i avnd sub piele de eti aa cald? Nu ncape nici o ndoial, i
simt cotul n pntece.
Atunci i ea izbucni. Era, oare, att de prost, nct s-o cread tot biat?
Avea cumva ochii legai?
n ochi i l-am npt, nu n pntece, rspunse ea, n hohotul de rs al
celorlali, i cruia, surprins, tnrul nu-i ghiei deloc tlcul.
Colivia se golea, lucrtorii strbtur camera orizontului, o ncpere
tiat n stnc, boltit cu crmid i pe care o luminau trei lmpi
pntecoase cu acra liber. Pe dalele de font, ncrctorii mpingeau
violent vagonete pline. Miasme de hrub neau din porii zidurilor, o rceal
cu iz de sili-tr, prin care treceau valuri de cldur venind din grajdul
nvecinai. Se cscau aici patru galerii.
Pe-aici, i spuse Maheu lui Etlenne. Dar n-ai ajuns nc, mai avem de
tarul mai bine de doi kilometri.
Lucrtorii M depra&U, r iiipiiulu-se n plcuri n fundul acestor
ntunecate iaun. Vreo cincisprezece dintre IM hiiar oelei din stnga; i Eti-i.
i, dup Maheu, naintea cruia inimi', Zachario: i l. evaqiio. Era o ga-laira de l.
ransjxirl, spata mtr un strat de roc ii, nu isusinevoie s e zidit de-<-ai ui
parte. Mergeau unul dup aliul, mergeau ntruna, fr s-i spun o vorb,
nsoii de plpirea impilof. Tnrul se mpiedica La tot pasul, m-ploticindui picioarele printre ine. De la o vreme, un zgomot surd l nelinitea, vuietul
ndeprtat al unei vijelii ce parc se nteea i nea din mrun-taieli atului.
Era oare tunetul unei alunecri de ^teren oe avea s le surpe n cap masa
enorm dintre ei i lumea de afar? O strfulgerare spintec noaptea, Etienne
simi stnca zglindu-se; i cnd se lipi i el de perete, dena lungul cruia
se niruir ceilali tovari de lucru, vzu trecndu-i pe dinain-tea ochilor un
cal mare, blan, nhmat la un tren cu va Pe dinti sttea Bebert, innd hlunlc, n vreme ce.li. itdin, sprijinit n mini de a celui din urm, alerga n
picioarele goale.
Pornir din nou. Mai departe se ivi o rspntie, se deschideau alte dou
galerii, iar grupul se despari iari, lucrtorii risipindu-se treptat-treptat prin
toate antierele minei. Aceast parte a galeriei era armat ou lemn, popi de
stejar susineau tavanul, fcnd stncii fugitive o cma de schelrie
ndrtul creia se vedeau straturi de ist scnteie-e de mic i masa brut
de gresie mohort i zgrunuroas. Treceau fr^noetare trenuri de vagenete pline sau goale, ncrucindu-se, n drum, unele cu altele, cu huruitul
lor trt n umbr de nelmurite. animale cu pas de strigoi. Pe linia dubl a
unui garaj dormea 6 prelung rm neagr, un. ? ir de vagonete oprit, al
crui cal sforia, necat a bezn, nct crupa-i nedesluit. prea aidoma unui
bloc prbuit din bolta galeriei. Se auzeau deschi-zndu-se uile dispozitivului

de aerare i nehizn-du-se ncet. i, pe msur ce se nainta, galeria se

ngusta tot mai mult, devenind tot mai scund, cu tavanul inegal, silindu-i pe
oameni s-i tot nco-voaie spinrile.
Etienne se lovi violent la cap. Fr cascheta de piele i-ar zdrobit
easta. Totui, urmrea nain-te-i, cu luare-aminte, cele mai nensemnate
micri ale lui Maheu, a crui siluet ntunecat licrirea lmpii o fcea s se
desprind din umbr. Niciunul dintre lucrtori nu se lovea, ei cunoteau
rete ecare ieitur, ecare ciot al lemnului, orice umtur a stncii. Pe
itnr l stingherea la mers i solul alunecos, din ce n ce mai ud. Strbtea,
din ' n cnd, adevrate mlatini, pe care doar tarelor n glod i le ddea n
vileag, i alea ti uimea erau brutele schim-de temperatura1 tn partea de jos
a puului era, i n | le transport, prin care ea tot aerul din min, sua un vnt
de ghea, a crui violen ajungea, sporit printre pereii toi, pn la
furtun. Apoi, pe msur ce se n-la prin celelalte galerii, care-i primeau doar
partea lor de aer disputat, vntul se calma, cldura cretea, o cldur
nbuitoare i grea ca plumbul. Maheu nu mai scosese un cuvnt. O luase la
dreapta pe o nou galerie, spunndu-i doar lui Eti-enne, fr a se ntoarce:
Vna Guillausne.
Era vna de crbune n care se gsea frontul lor de lucru. De. la cei
dinti pai, Etienne se lovi la cap i la coate. Tavanul nclinat cobora att de
jos, nct pe distane de douzeci-treizeci de metri trebuia s mearg frnt n
dou. Apa ajungea pn la glezne. Strbtur aa dou sute de me'tri, i
deodat pentru ochii lui, Levaque, Zacharie i Cathe-rine pierir, ca i cum iar luat zborul printr-o ngust crptur, deschis nainte-i.
Trebuie s urcm, mai spuse Mah&u. Prinde lampa de butonier i
aga ta de grinzi.
El nsui pieri. Etienne fu nevoit s-1 urmeze. Aceasta deschizibuii
VtouAi ta vn era rezervat minerilor,. i deMTVM toat galeriile secundare.
Avea abia groaimea ttratuluJ da crbune, adic abia aizeci de ci-niiiiiii-i! i Noi
tnrul era subire,. cci nK.i ' u. i iu II -ldarnic cheltuire da tore, tu < omeril
l lolduiUe, naintnd prin pulcrc. i 111.111111<>i im I. _, i.11 <- da
lemnrie. La im r. pi i -ci c indii iu. ii. sus] ',. i:n. i cea dinti gale-Boundar,
dar mal ara tnd da mers, cci locul ncare lucra Mahau ou ej i&l ta aa pe cea
de a ii-ne, ui iad, cura tpuneau ei; i din cinci-Bprezeoa tn i tnatri galeriile, se
suprapuneau, urouauJ nu te mai termina prin aceast spr-l. iini, HM spinarea
i pieptul. Etienne gfia, emu greutatea stncii i-ar frnt mdularele, avea
minile jupuite, picioarele lovite, dar mai ales se sufoca n aa hal din pricina
lipsei de aer, c-i simea sngele nvliadu-i n trup, gata s-i neasc prin
piele. ntr-una din galerii zri nedesluit dou artri neomeneti, pe vine,
una mai mic, cealalt rnai mthloas, mpingnd la vagonete: erau Lydie
i Mouquette, care se apucaser de lucru. i mai avea de urcat, crndu-se,
nlimea a dou straturi! Broboane de ndueal l orbeau, se lupta
dezndjduit s-i ajung pe ceilali, ale cror picioare sprintene le auzea
atingnd uor stnca ntr-o molcom lunecare.
Curaj, gata! rosti glasiul Catherinei.
Dar tocmai cnd ajiuasese ntr-adevr i lei, o alt voce strig din fund:

 Ei, asta-i! oum adic? v batei joc d oameni? Am de fcut doi

kilometri de la Montsou, i eu sunt aici cel dinti!
Era Chaval, un ins lung i uscat, n vrst de I i cinci de ani, ciolnos,
cu trsturile puternioe, i oare era suprat c trebuise s atepte, ndat
ce-4 vzu pe Etienne, ntreb ou pizma uimire:
Cine mai e i sta?
i cnd Mahera i spase povestea, omul mai m-ri printre dini:
Va s zic bieii mnnc pinea fetelor! Cei doi se sgetar ou o
cuttur aprins de una dintre acele vrjmae uri instinctive, ale crei
cri nesc pe neateptate. Fr s-o neleag nc, Etienne simi ocara.
Se reaternu tcerea, cu toii se puser pe lucru. Vinele de crbune se umpluser itreptat-treptat, ncepuse activitatea extragerii la ecare etaj, la
captul ecrei galerii. Puul mistuitor i nghiise raia-i zilnic de oameni,
aproape apte sute de lucrtori care miunau de zor, li acest ceas, n uriaul
furnicar, gurind pretutindeni p. iiM.iniiiI, riuruinda-l ca pe o scobitur de
fttr&va n COpaa nUtaCBJt de viermi. i n linitea ap-ire, pe cnd M
sfrmat straturile adnci, ure-cho. i lipila de:; l. nic; i ar ] >utu1. deslui
freamtul lor gngnii omeneti n micare, ncepnd cu goana cablului ce
urca i cobora colivia de extracie i sfrind cu muctura sculelor care
sprgeau huila, n fundul antierelor de abataj.
Fcnd o micare, Etienne se pomeni din nou lipit de Catherine. De ast
dat ghici ns nscndele rotunjimi ale snilor i nelese deodat blnda
cldur ce-1 ptrunsese.
A! Va s zic eti fat? murmur el uluit. Ea rspunse cu aerul ei
zglobiu, fr a roi:
iPi sigur! Da i-a trebuit timp, nu glum l
Gei patru havatori se lungiser tocmai unul deasupra celuilalt, pe toat
nlimea frontului de lucru. Desprii unul de altul prin scnduri strbtute
de cuie ndoite, care reineau crbunele desprins, ocupa lie, ne dintre ei cartl
patru metri din vna de crbune; Iar aceast vn era att de subire, lat
doai icizeci de centimetri In acel loc, ntrlvll Inltre tavan i perete, i,
neputnd s se rsuceasc linierii Trei>ilia, pentru a puie., i, n., culcai pe o
parte, cu braeli , mnuind dintr-o
ION se al'l. i mlai, l-cvaqwe i Chaval erau deasupra, i, In sfrit, iut de
tot, era Maneu.
re ei t, u i de ist, pe care-1 spa
OU loVltU ile l. irn. ieop; apoi fcea dou tieturi verticale ta strai i
desprindea blocul, ngnd o n partea lui de sus. Huila era gras,, i,
roatogolindu-se n buci de-a ni pntecelui i a pulpelor. Cnd aceste buci,
/iile de platform, se adunau sub ei, havatorii dispreau, zidii n
crptura ngust.
Maheu suferea cel mai mult. Sus, temperatura se ridica pn la treizeci
i cinci de grade, aerul era ncremenit, cldura devenea pn n cele din
urma ucigtoare. Trebuise, pentru a vedea mai limpede, s-i xeze lampa
ntr-jm coi, lng cap iar aceast lamp, care-i nclzea easta, i ncingea i
sngele n cele din urm. Dar chinul i sporea din pricina wmeeelei. Din

stnc, la civa centimetri deasupra lui, nea ap, stropi mari i repezi
cznd necontenit, ntr-4Jn fel de ritm ndrtnic, mereu n acelai loc.
Degeaba i sucea gtul, i d-e. ipul pe spate: stropii i loveau obrazul, se
plesciau. Dup un sfert de or era ud icldat i de, propria-i ndueal,
fumegnd CU tUl abur de spltorie. n dimineaa aceasta, un trop,
mdrjinduH&e s-i tot cad ntonun ochi, l i s Uosteme. Nu voia s-i
ntrerup munca, >! uloa lovituri grele de trncop, care-1 zguduiau ca
42 Iviolen ntre cele dou stnci, asemenea unui purice prins ntre
dou le de carte, primejduit n ecare clip de a cu desvrire strivit.
Nu schimbau nici un cuvnt. Loveau cu toii; nu se auzeau dect btile
neregulate, nbuite i parc ndeprtate. Zgomotele dobndeau o aspr
sonoritate, fr ecou n vzduhul ncremenit. i prea c bezna era de o
nemaipomenit negreal n aerul ncrcat de praf de crbune i ngreuiat de
gazele ce iritau ochii. Fetilele lmpilor, sub cciula pnzei lor metalice, abia
de strecurau tiuri roietice. Nu se desluea nimic,. tietura n vna de
crbune se deschidea, urca aa ca un horn larg, turtit i piezi, n care parc
funiaginea din zece ierni ar ngrmdit o noapte adnc. Miunau acolo
nluciri de forme, rtcite licriri lsaia s se ntrevad cte o rotunjire do
old, un bra noduros, un cap furios egrM i. i pentru svnirea unei crime.'La
rstlmpuri, dttandiu se, licreau blocuri de crbune, coluri i muchii,
Lkiminte brusc de o rsfrngere de cristal. Apoi bOtlU] M ptefdaa iar n
ntuneric, tmcoapele l*b (c)8U cu grele lovitjuri surde i nimic iar de
gfiala piepturilor, nimic dect icnelile trudei i ale istovirii, sub povara
aerului i a uvoa-ii lor de ap nite din munte.
Zacharie, cu braele vlguite din pricina unui chef din ajun, ls repede
treaba, pretextnd c trebuie s lucreze la narmarea ou lemn a galeriei, ceea
ce-i ddu rgazul ca aa, n netire, s uiere ncetior, ou privirea rtcit n
umbr. n spatele hava-orilor, aproape trei metri din vna de crbune
rmneau liberi, fr ca ei s-i luat msurile de prevedere pentru a susine
stnca, nepstori fa de primejdii i zgrcii cu timpul lor.
Ei, m, boierule, strig tnrul lui Etienne, d-mi grinzi!
jBtienne, care nva de la Catherine cum s mnuiasc lopata, trebui
s urce lemne n susul frontului de lucru. Mai rmseser din ajun ceva grinzi.
De obicei, n ecare diminea, erau coborte n min, gata tiate, dup
grosimea stratului ce se exploata.
Ei, grnbete-to, lene afuiitit oe eti! adause Zacharie, vznd JRnoul
ncrctor de vagomete urcndu-se Stngaci printre ortoani, ou braele
stnjenite de patni bocii de tejar pe care le purta.
Fcea cu tmAoopu] <> CTMt'tiar n tavan, apoi nc una ta ptMto,
Elxftnd <!< doa capete ale lem-nalui ce sprijinea astfel roca. J >up. i
amiaz, lucrtorii da la lpAturlle de ptaini bora ic-Pliurile lsate n fundul
galeriei <ii> ctre havtori s? i umpleau la loc prile exploatate ale vun<i,
acoperind astfel lemnria, nelsnd libere dect calea superioar i cea
inferioar, pentru transport.

Mahena ncet s mai geam. n Sfrit, desprinsese blocul. i terse

ca mneca faa nduit i se ocup de ceea ce voia s fac Zaoharie, urcat
undeva, la spatele lui.
Las asta, zise el. Vom vedea dup^amiaz. E mai cominte s
prvlim crbunele, dac vrem s ne mplinim numrul de vagonete.
Da vezi c se las, rspunse tnrul. Privete la crptura asta. M
tem s nu se surpe.
(Dar Maheu ridica din umeri. Ei, asta-i acum! S se surpe? i, apoi, nici
n; >r pentru ntia dat. Tot o scoatem noi ia capt. Sfri prin a se supra
jl-i trimise biatul n captial frontului lor de lucru.
De altfel, cu toii se destindeau. Levaque, oare rmsese culcat pe
spate, njura cercetndu-i degetul gros al minii stngi, pe care cderea unei
bm-ci de gresie i-1 zdrelise pn la snge. Chaval, furios, i scoase cmaa
i rmase cu pieptul gol, ca s nu-i mai e att de cald. Erau negri de
crbune, mnjii de o pulbere subire, pe care ndu-eala o ntindea,
revrsnd-o n iroaie, n mocirle. i Maheu, cel dinti rencepu s loveasc,
mai n adnc, cm capul aproape atingnd stnca. Acum stropul i cdea pe
frunte, dar ou atta ndrtnicie, nct i se pru c-1 simte gurindu-i easta.
Nici nu trebuie s-i pese de-atta lucru, i lmuri Catherine lui
Etienae. Aa trncnesc ei ntruna.
i continu s-1 nvee, oa o fat de treab ce era. Fiecare vagonet
ncrcat ieea la lumin aa cum plecase de la frontul de lucru, marcat cu iun
jeton special, pentru ca oel ce l lua n primire s-1 poat pune n socoteala1
antierului. Trebuia deci toat luarea-aminte oa s e plin, i araume cu
crbune curat: altminteri era refuzat de recepioner.
Tnrul, ai crui ochi se deprimseser cu ntunericul, o privea, alb
nc, cu obrazul ei palid; nu-i putea.' da seama ci ani care, i ddea vreo
doisprezece ani, att i prea de rav. ToUii o simea mai n vrst, ou
bieeasca Bj nepsare, cu reasca ei neruinat, care lingherea: rnu-i
plcea, gsea prm;11. 111MM ; oapu i palid de Pierrot, pe care ilrc
itmple. Dar ceea ce-1 uimea CI. T i i copil, o for nervoas, druit cu o
nuire ndemnare. i umplea vagonetul mai repede dect el, cu mrunte
ncrcturi de lopat, ritmice i repezi; apoi l mpingea pa pe planul
nclinat, cu o singur micare lent, fr poticniri, trecnd cu uurin pe sub
stncile secunde. El ns se juptria, deraia de pe linie, rmnea n arm.
La drept vorbind, drumul nu era deloc uor. S fost vreo aizeci de
metri de la frontul de lucru pn la planul nclinat; iar calea, pe care minerii
de la spakil pmntului nu o lrgiser nc, era uri adevrat tunel, cu
tavanul foarte inegal, umat de un. nentrerupt ir de cocoae; prin unele
locuri vagonetul ncrcat abia se strecura, aa nct ncrctorul de vagonete
trebuia s se aplece ct putea i s mping pe brnci, ca s nu-i zdrobeasc
easta. De altminteri, popii de lemn se ndoiau, ncepeau chiar s plesneasc.
Se vedeau frni ctre mijloc, cu palide rupturi prelungi, ca nite crje prea
slabe. Trebuia luare-ammte ca s nu te zdreleti de aceste sprturi; i, sub
lenta surpare care fcea s plesneasc popii de stejar groi ct pulpa
piciorului, Apoi, la planul nclinat l atepta o nou corvoad. Fata l nv s

fac vnt vagonetului' cu toat puterea. n partea de sus i n cea de jos a

acestui plan nclinat, care deservea' toate fronturile de lucru de la uri orizont
la altul, se gsea cte un ucenic, frnarul sus, i cel care primea vagonetele
jos. Aceste pulamale, ntre doisprezece i cincisprezece ani, i strigau tot
felul de mscri; i, pentru a-i face ateni, trebuia s li se urle cuvinte mai
grozave dect cele rostite de ei. Atunci, de ndat ce se ivea un vagonet gol
de' urcat, cel ce urma s-i ia n. primire, jos, ddea un semnal, iar mcrctoarea de vagonete i fcea vnt celui plin, a crui greutate l fcea pe cellalt s
urce, cn'd frna-rul ddea drumul frnei. Jos, n galeria din fundul minei, se
formau trenurile, pe care caii le tr-i |i.in. i la pu.
lin ' boal ' itrig Catherine spre planul n-diiKit Iun, d <> SUl de
metrij n ntregime armat CU lemn ! tn oare r.l.v. ul rsuna ca pornit din
fundul unei plnii uriae.
Ucenicii se odihneau pesemne, cci nu rspundeau niciunul, nici
cellalt. La toate orizonturile transportul se opri. Un glas piigiat de feti
sfri prin a spune:
Sigur c unul dintre ei o clrete pe Mou-quette!
Ca un tunet izbucnir grozave hohote de rs. Toate lucrtoarele din
galerii se ineau de pntece.
Cine-i asta? o ntreb Etienme pe Catherine. Ea rspunse c e 'mica
Lydie, o putanc ce tia mult mai multe dect spunea i care-i mpingea
vagonetari tot att de zdravn ca o femeie, n ciuda braelor ei de ppu.
Ct despre Mouquette, era n stare s-i fac treaba cu amndoi ucenicii
deodat. Dar glasul primitorului de vagonete se auzi strignd s se dea
drumul. Trecea, cu siguran, vreun contramaistru pe-iaeolo. Se rencepu
transportul la cele dou orizonturi, nu se mai auzeau dect apelurile
ucenicilor rostite cu regularitate i zgomotele lucru, se aezar pe vine, cu
coatele sprijinite n olduri, ou ezuturile lipite de clcie, poziie ou care
minerii sunt att de deprini, nct o pstreaz chiar i n afara minei, fr a
simi nevoie de vreo piatr sau grind ca s se aeze i ecare scondu-i
pinea cu unt, mucau cu toii, dui pe gnduri, din feliile groase, lsnd cnd
i cnd s le scape vreun cuvnt cu privire la munca din dimineaa aceea.
Cathe-rine, n picioare, se apropie, n cele din urm, de Etienae, care se
lungise mai departe, cu picioarele peste ine, ou spinarea rezemat de
peretele armat de lemn. Mai rmsese aici un loc aproape uscat.
Tu nu mnnci? ii ntreb ea cu gura plin i ou feliile de pine ou unt
n mn.
Apoi i-1 aminti pe biatul acesta rtcind n puterea nopii, fr o ra
un rodru de pine, Vrci: i impriirn?
, cum nu se n voia s mnnce, jurndu-se c nu i era foame, cu vocea
tremurnd tocmai din pricina durerii ce-i sfia pntecele, ea continu, nveselindu-se:
A! i-o scrb! Da uite, n-am mucat dect dintr-o parte, i dau din
partea cealalt.
Apucase s-i rup feliile de pine n dou. Tnrul, lundu-i jumtatea
ce i se dduse, abia se stpni ca s n-o nghit toat deodat i i puse

braele pe coapse, ca s n-o lase s-i vad freamtul. Cu aerul ei cuminte, de

bun camarad, se i tolnise lng el, pe burt, cu brbia ntr-o mn, cu
cealalt ducnd la gur mbucturile pe care le nghiea pe ndelete. Intre ei,
arzndele fetile ale lmpilor i luminau.
Tcut, Catherine l privi o clip. Chipe trebuie s-1 gsit, cu
trsturile dltuite, cu mustile de tciune. i pe faa ei miji un surs de
plcere.
Va s zic eti mecanic i te-au dat afar de la calea ferat. De ce?
Pentru c mi-am plmuit eful.
I
Germinai, voi. 1 cd. 239 i
Acum, mai spuse el cu glasul sczut, cu un franc i jumtate n-o s-i
mai pot da nimic. Are s crape de foame, fr ndoial.
Ridic din umeri a dezndejde i mai mbuc o dat din pinea cu unt.
Nu vrei s bei? l ntreb Catherine destupn-dii-i plosca. O! e cafea,
asta n-o s-i fac ru deloc. Fr udtur i rmne-n gt mbuctura.
Dar el refuz: destul c-i luase jumtate din pine. Totui ea strui din
toat inima i, n cele din urm, i spuse:
Poftim! beau eu nti, dac eti att de politicos. Dect c acum nu
m mai poi refuza, ar urt din partea ta.
i ii mlii: ridicase n genunchi, o vede; i In. ii lide aproape, luminat cum
era de cele dou Lmpi Du < mu de o gsise urt? Acum, cnd era nwr,
pudrat cu o mrunt pulbere decrbune, chlpu-i pru de un farmec straniu.
Pe acest obraz, npdit de umbr, dinii unei guri prea mari sclipeau ca
neaua, iar ochii, mrindu-i-se, i luceau cu o verzuie rsfrngere, aidoma
ochilor de pisic. Un zuluf din pru-i rocat, strecurndu-se prin bonet, o
gdila pe dup urechi i o fcea s rd. Nu-i mai prea att de tnr, putea
s aib chiar paisprezece ani.
Ca s-i fac plcere, spuse el blnd i napo-indu-i plosca.
Ea ddu pe gt o a doua nghiitur i l sili s fac la fel, pentru a
mpri, zicea ea; i acest mrunt gt de plosc, mergnd cnd la unul, cnd
la cellalt, din gur n gur, i nveselea. Se pomeni deodat ntrebndu-se
dac n-ar bine s-o nface n brae i s-o srute pe buze. Buzele-i groase, de
un trandariu palid, nviorate de crbune, i aau pofta crescnd. Dar nu
cuteza, fstcit n faa ei, cci la Lille nu avusese dect trfe, i nc dintre
cele mai josnice, i nu tia cum s se poarte cu o lucrtoare care tria nc n
snul familiei.
5T
Era, ntr-adevr, foarte drgu. Cnd va termina de mncat, o va lua n
brae i-i va sruta buzele groase i trandarii. Se oprise la aceast hotrre
de om timid, i numai gndul la aceast violen fcea s-i tremure glasul.
Vemintele bieeti, haina i pantalonii acetia pe trupul de fat l aau i-1
fstceau. Mai bu din plosca pe care apoi i-o napoie, ca s-o goleasc. Sosise
n sfrit clipa n care trebuia s-i duc la ndeplinire gndul. Roti o fricoas
privire ctre mineri, n fund, cnd tocmai se ivi o umbr astupnd galeria.

De vreun minut, Chaval, n picioare, i privea de departe. nainta, se

ncredina c Maheu nu-1 putea vedea; i, cum Catherine edea tot jos, o
nfac de umeri, i rsturn; i capu] i i strivi ura cu un srut brutal, dar cu
linite, prelYundu-se a nu-i psa de-Loc de Ktiriine Elra, m acest srut, ceva
de luare n Mv, de hotrre pornit din gelozie.
D, u Fata Be revoltase.
Las-m-n pace, nu-nelegi?!
Bl nc-i mai inea capul, privind-o pn n fundul ochilor. Mustile i
barba-i roie erau aidoma unor vlvti pe chipu-i negru, cu nasul mare
aducnd a cioc de vultur. n cele din urm i ddu drumul i se ndeprt, fr
a spune un cuvnt.
Pe Etienne l strbtuse un or de ghea. Fusese prost c ateptase.
Nu, desigur, acum n-o va mai sruta, s nu cread c vrea s fac i el ca
cellalt. Vzndu-i mndria rnit, l cuprinse o adevrat dezndejde.
De ce-ai minit? o ntreb cu glasul sczut. Asta-i iubitul tu.
Nu-i adevrat, i-o jur! strig ea. Nici pomeneal de aa ceva ntre
noi. Uneori mai glumete el. Nici mcar nu-i de prin prile locului; abia s-au
mplinit ase luni de cnd a venit de prin Pas-de-Calais.
Amndoi se ridicaser. Trebuiau s se apuce iar de lucru. Cnd l vzu
att de rece, ea pru amrt, l gsea, fr-ndoial, mai drgu dect celce
ziua nainta, aerul se nvenina tot mai mult, do-gort de acra lmpilor
fumegnde, de miasmele gfiturilor, de otrava gazului1 grizu, mpienjenindu-le vederea, aer pe care doar aerisirea de peste noapte urma s-1
remprospteze. Iar ei, n strfundurile acestei guri de crti, sub povara
pmntului, ' fr de suu n ncinsele lor piepturi, ciocneau de zor,
ciocneau fr-ncetare.
Maheu., tar a se nit; i l. i rcasorniriil lsat n hain, e opri i SOUM
CciNiirile -11T11 aproape unu. Gata, Zacharie?
Tnrul lui pa, de cteva iminute, la armarea cu Jelim, i galeriei In toiul
muncii, rmsese culcat pe spate, jjfmdind aa n netire, cu privirea rtcit,
la. ntrecerile de cros la care luase parte n ajun.
Rspunse trezit din visare:
Da, e de-ajuns, om mai vedea i mine.
i se rentoarse s-i ia locul n frontul de lucru. Levaque i Chaval
lsar i ei trncoapele. Urm un rstimp de odihn. Cu toii-i tergeau
ndueala de pe obraz cu braele lor goale, privind spre roca din tavan, a
crei mas de ist se sura. Nu vorbeau dect despre munca ior.
Ce mai pricopseal pe capul nostru, bombni Chaval, s dm peste
terenuri care se surp! N-au inut socoteal de asta la tocmeal.
Nite pungai! mri Levaque. N-au altceva n cap dect s ne trag
pe sfoar.
Zacharie ncepu s rd. Nu se sinchisea nici de lucru, nici de altceva,
dar fcea haz auzind cum compania era luat n trbac. Panic cum era din
re, Maheu lmuri c, de felul lor, terenurile sunt schimbtoare din douzeci
n douzeci de metri. Trea nu-i psa c i se pot frnge oasele trecnd prin

locurile cele mai primejdioase, totdeauna cel dinti sub surpturi i tot cel
dinti cnd nvlea grizul.
Am ajuns, nu-i aa, Dansaert? ntreb el. Contramaistrul, un gligan
cu chipul butucnos, cu un nas gros, senzual, rspunse cu o exagerat
politee:
Da, domnule Negrei. sta-i omul care a fost angajat azi-diminea.
Amndoi se strecuraser, lunecnd, pn n mijlocul frontului de lucru.
Etienne fu chemat sus. Inginerul, ridicnd lampa, l privi, fr s-1 ntrebe
nimic.
Fie, se nvoi el n cele lin urm. Nu-mi place deloc s e culei
oameni de pe drumuri.,. n orice caz, s nu se Itial ntmple.
vi nu ucult delo< explicaiile ce i se ddeau, i anuma: Mvolta Ivite tn
munc, dorina de a nlocui! i transporturi temelie cu biei. ncepuse s
cerce-If/c tavanul, n vreme ce havatorii puneau din nou mna pe trncoape.
Deodat ncepu s strige:
Ascult, Maheu, i bai joc de oameni! O i putrezii aici cu toii, r-ar al
dracului s e!
Da de unde! e solid, rspunse linitit lucrtorul.
Pe naiba, solid! Roca a i nceput s se lase, iar voi nigei proptele
la mai bine de doi metri una de alta i parc v-ar prea ru i de atta! Of,
suntei cu toii la fel 1 Mai bine s v fac capul piftie dect s lsai o clip
vna la o parte pentru a pierde puin timp cu armarea galeriei! V poftesc s
punei propte aici, numaidect. ndoii numrul popilor. Cred c ne-am
neles!
Dar fa de reaua-voin a minerilor, care discutau spunnd c nimeni
alii n afar de ei nu pot mai prevztori cu propria lor via, i iei din
srite:
Ei asta-i! Dac v spargei scfrlia, pii voi ceva? Nimic!
Compania! Ea o s v dea pensii vou. sau femeilor voastre. Las, c v
cunoatem noJ
Negrei strig, furios:
Maheu! Maheu!
Cu toii coborr. El urm:
Uitai-v adci, spunei c ine, hai?! E treab fcut de mntuial.
Asta-i o tvneal pe care nici praiurile n-o mai suport,. n aa hal a fost
fcut totul n prip. La dracu! De-abia acum neleg de ce ne cost reparaiile
att de scump. Pi sigur! N-are dect s dureze doar ct vreme avei de dat
socoteal. Apoi totul se duce pe apa smbetei, iar compania e silit s
angajeze un regiment ntreg de oameni care s repare. Ia uitai-v puin
acolo! E un adevrat dezastru.
Chaval voi s rspund, dar Negrei i curm vorba:
Nu! Las, c tiu ce vrei s spui. S vi se plteasc tnal rnUlt, nu-i
aa? Ei bine! V previn c vei IU direcia ia fac urmtorul lucru: da, da, o. i
vi. ( pl. ilcr. i, i separai armarea t. ileiiilor, reducndu ( proporional preul
vaionetului. Vom vedea i s lil. i IM ctig. Pn atunci rearmai mediat.
Mine <> s vin din nou. l se ndeprt, lsndu-i nspimntai. Dan-r. acrt,

a lat de umil fa de el, rmase n urm-i cteva clipe pentru a se rsti la

oameni:
Din cauza voastr m freac pe mine. Nu cu trei franci amend o s
v pocnesc eu! Bgai-v minile-n cap!
Dar, dup ce plec, Maheu izbucni la rndu-i:
Duc-se dracului! Ce nu-i drept nu-i, i pace! Eu am spus s m
linitii, pentru c numai astfel ne putem nelege cu ei; dar, aa, te mping n
cele din urm la nebunie. Auzit-ai? Pre sczut la vago-net, iar armarea
galeriilor separat! O nou suceal ca s ne jecmneasc i mai mult! Pastile
i grijania mamei lor!
Cuta pe cineva s-i verse nduful, cnd i zri pe Catherine cu
Etienne blbnindu-i minile.
cumva s-i zdreleasc fruntea; i coborau att de repede de^a lungul
stncii lustruite de toate ezuturile muncitorilor, nct trebuia, din cnd n
cnd, s rmn locului, ncletai de lemnrie, ca nu cumva s le ia foc, cum
spuneau ei n glum, turul pantalonilor.
Jos se pomenir singuri. Stele roii piereau n deprtare, la vreo cotitur
a galeriei. Veselia li se stinse i. se aternur pe mers, cu'pai anevoioi din
pricina istovirii, ea nainte, el n urm. Lmpile fume-;',; iii, Etienne de-abia o
mai desluea pe Catherine, it cum era ntr-un soi de negur alburie; iar
Rndul c era cu o fat l stingherea, cci se socotea prost c nu o putea
sruta i amintirea celuilalt l impledica S 0 fac. Fr ndoial, l minise;
cel-l 'li nlcul cu care se culca pe toate grmellt d u-i ddea n vileag
unduirea i IV nedrept o inea de ru, ca im i i' m i 'i! n schimb, se
ntorcea la li UI lui MUprt cine tie crei
|J! I IIII I, ii. ii. iinl.1 |: poarte mai frumos.
ii IU at/it di.1 ir putut att de bine s
I. KI. I mpreuna, tnelegAnu-S6 ca doi buni prieteni! In sfrit, ieir la
larg, ajungnd n galeria de transport, d uurat de ndoielile care-1 fcuser
s sufere, n vreme ce ea l mai nvlui cu o ultim privire trist, cu prerea
de ru c piere o fericire pe care nu o vor mai regsi nicicnd.
Acum,! n juru-le, viaa subteran rzbubuia, cu necurmata trecere a
contramaitrilor, cu acel du-te-vino al irurilor de vagonete purtate de
tropotul cailor. Nenumrate lmpi nstelau fr ncetare noaptea. Trebuia s
se lipeasc de pereii de stnc pentru a lsa calea deschis delrii
umbrelor de oameni i de dobitoace, ale cror gfieli le simeau n obraz.
Jeanlin, alergnd descul n urma vagonetului, le arunc n treact o vorb
urt, pe care, n huruitul roilor pe ine, nici n-o auzir. i urmau calea, ea
acum tcut, iar el nemaiind n stare s recunoasc nici rspntiile de drum,
nici crrile pe unde tre6T
Oamenii i stpnir din nou revolta. Catherine, uplecndu-se la
urechea iui Etienne, i spuse:
Hai s-i art grajdul. S vezi ce bine o s te simi acolo!
?! i fur nevoii s se strecoare n aa fel, nct s nu. e vzui, cci
intrarea n grajd era interzis. Acesta se aa n partea stng, la captul unei

scurte s- Lerli. Lung de douzeci i cinci de metri, nalt de patru metri, tiat
n roc i boltit cu crmid, era mare ct s ncap n el douzeci de cai. Era
ntr-ade-vr plcut acolo, o mbietoare cldur de dobitoace ntoase, al cror
aternut de paie proaspt i curat ntreinut mirosea plcu ara lamp
rspndea lumin blnda >i tolnii la odihn mini loi iu.ni iir copil, apoi i
lai tar grab, ca nite trudi cum erau, iubii 'de toat
Iun.
Dai ' toi hi MIM', citind cu glas tare numele de pe ite deasupra ieslelor,
scoase un 11 ni IM . ii de uimire, cci zri n fa-i un trup omeni .< nit ca
din pmnt. Era Mouquette, care i IIM,. periat, dintr-o claie de fn unde
dormise. Lunea, cnd'se simea istovit de toate isprvile fcute n ziua de
duminic, i repezea un pumn zdravn n nas, apoi prsea frontul ei de
lucru sub cuvnt c se duce s caute ap i venea s se piteasc acolo, n
aternutul cald de paie, printre dobitoace. Taic-su, care o iubea ca pe ochii
din cap, i rbda toate mendrele, primind, astfel, s nfrunte nenumrate
mustrri.
Tocmai atunci intr i (taica Mouque, scund, pleuv, cu chipul omului
hruit de via i totui nc zdravn, ceea ce era destul de rar la un vechi
miner n vrst de cincizeci de ani. De cnd fusese fcut grjdar, mesteca cu
atta ndejde la tutun, nct n gura-i neagr sngele-i nea din gingii.
Vzndu-i pe ceilali doi cu ic-sa, se supr.
cuvnttoare. i rmnea aa, cu ochii-n pmnt, tremurnd pe
btrnele-i picioare, zbuciumndu-se n van s regseasc chipul unui soare
de-a pururi uitat.
ntre timp, manevrele continuau n pu, ciocanul semnalelor btuse de
patru ori, ncepuse coborrea ralului; i totdeauna n asemenea mprejurri
era o mare emoie, cci uneori se ntmpla ca animalul s e cuprins de o
astfel de spaim, nct s nu mai ajung viu pn jos. nainte de a cobor, era
legat sus ntr-o plas, ntre reelele creia se zbtea de moarte; apoi, de
ndat ce simea pierindu-i pmn-lul de sub picibare, rmnea ca mpietrit,
alunecnd ni jos iTira a i M mai deslui vremi freamt al trupului, cu ochii
holbai ncremenii, Acesta de acum, rund prea mart ca ti ncap Intre
Rllsierele ascen-i irv. e nevoie i a, n data cu xarea lui dedei n aa fel capul,
I I lege de. ise. Drumul n jos dur
! uute, ncetinindu-se, pentru mai
Iere, mersul mainii. Aa nct emoia
retea. Oare ce se ntmplase? Va cui i lat n drum, spnzurnd n
bezn? Apru
Sn cele din urm ncremenit, ca o lespede de piatr, CU ocini sticloi,
dilatai de groaz. Era un cal murg, II spunea Trompette, i nu avea dect trei
ani.
Atenie! strig taica Mouque, care avea sarcina s-1 ia n primire.
Haidei, aducei-1, dar nu-1 dezlegai nc.
Curnd dup aceea, Trompette fu pus jos, pe dalele de font, ca o
nensueit grmad de carne. Nici c se mai clintea, aidoma unei fpturi
ncremenite n visul negru ce se desfura n acest hu fr fund, n aceast

adnc ncpere, zguduit de vacarm, ncepuser tocmai s-1 dezlege, cnd

Bataille, deshmat de-abia de vreun minut, se apropie, lun-gindu-i gtul,
pentru a-i mirosi semenul picat aici de sus, de pe pmnt. Lucrtorii lrgir
roata fcut n jurul animalului i glumeau. Ei! oare ce desfttor miros
adulmeca Bataille? Dar'animalul se nsuGermioal, voi. I cd. 239 nvinuir
compania c i ucide aici, n fundul minei, Iiimtate din numrul lucrtorilor,
n vreme ce pe ri*aialt jumtate o las s crape de foame. Etienne asculta
fremtnd.
Hai, mai repede! mai repede! tot striga mais-Inrt Richomme
ncrctorilor.
Grbea manevra pentru urcare, lsnd deoparte orice asprime,
prefcndu-se a nu auzi nimic. Totui, mitrmurele se nteir n aa msur,
nct fu silit s. f amestece i el. n urm-i, unii strigau c lucru-11 le n-au sa
mearg venic aa i c ntr-o bun zi ie dracului andramaua asta.
nchide La RUM, ta, ti mal cuminte de-i. ii. 1, ii tti imaistru] Iul
Maheu. Cnd nu trebui* nopt.
I) u ii iuise $1 ncepuse s se nu mai avu de ce s inie se potolir:
Negrei i i lu-se din insipecie, ieeau dintr-o i nnduii ca i ceilali.
Deprinde-i dis ipUna ii fcu pe oameni s se dea la o , n vreme ce inginerul
trecu printre ei fr a | vreun cuvnt. Negrei intr ntr-un vagonet, ontrama
Lstrul ntr-altul; urmar cinci lovituri de nai vestind sosirea crnii grase, cum
se spunea pentru e; iar colivia se avnt n aer, n mijlocul unei tceri
apstoare.
n colivia care-1 urca, Etienne, nghesuit ntre ali patru oameni, lu
hotrrea de a redeveni mndul hoinar care btea drumurile zi i noapte.
Mai bine s crape ndat dect s mai coboare n fundul acestui iad fr a-i
putea agonisi mcar pinea cea de toate zilele. Catherine, ghemuit sus, nu
mai era aici, lipit de el, ca s-1 fac s-i simt aromeala cldurii. Ba chiar
socotea c e mai cuminte s nu mai cugete la prostii i s-i ia picioarele la
spinare; cci, cu mintea lui mai cuprinztoare, nesrmindu-se n stare s se
mpace cu aceast resemnare de turm, va sfri sugrumnd ntr-o bun zi
pe vreunul dintre e.
din pricin c sunt culei oameni de nimic, care fac cu braele tocmai
ct e n stare s fac un porc cu coada!
Iar privirea-i piezi zvrlit spre Etienne i ntregi tlcul vorbelor.
Acesta se simi aat s rspund cu pumnii. Dar i spuse c e de prisos, de
vreme ce tot va pleca. i asta l fcu s e nestrmutat n hotrrea pe care
o luase.
Nu e cu putin s le faci bine pe toate chiar din prima zi, spuse
Maheu pentru a mpca lucrurile. Mine va face mai bine.
Rimteeurl tns CU Idii ursuzi, pui pe ceart. Cum treceau p la
lmprl*, ca i redea lmpile lu. ilr iu primln1, i vii<|m>. -< lua j, har cu
laimpa-I invlnulii '. i pi'.1 su nu o cura nici-m< i Nn., ( potolir ntructva
dect n irili'a inc. Soba trebuie s i. ncins ca jeraticul cum ii' l.u. i
ferestre prea n cri, n II i i, i 11.111> < t ile vlvtilor i sngerau peni,
II.nu a desftare, perpelindu-i cu toii, latan, spinrile, din care ieeau

aburii ca 'luni o sup clocotit. Cnd i simeau alele prea doorte, i mai
prjeau i pntecele. Mouquette, foarte linitit, i lepdase pantalonii, ca
s-i usuce cftmaa. Nite biei o luar n zeemea, i cu toii Izbucnir n
hohote de rs pentru c fata le art ii udat ezutul, tlmcindu-le n acest
fel culmea dispreului ei.
Eu plec, spuse Chaval ncuindu-i sculele n dulap.
Nimeni nu se clinti. Doar Mouquette se grbi s-o tearg dup el, sub
cuvnt c/mergeau amndoi la Montsou. Dar zeemeaua nu contenea, se tia
c lui nu-i mai ardea de Mouquette.
ntre timp, Catherine, preocupat, tocmai optea ceva tatlui ei. Acesta
rmase o clip surprins, apoi ncuviin, dnd din cap; i chemndu-1 pe
Etienne pentru a-i da pachetul: pietrele jos, mai ia vale, lng o
zgripuxoaic, mama Pierronei, btrna Brule, cum i se spunea, groaznic, cu
ochii-i de cucuvaie i cu gura strns ca punga unui zgrcit. Se neierau
amndou, Philomene n-vinduind-o pe btrn c i trage pietrele din faa ei,
nct nu-i mai d rgaz nici mcar s-i umple un n zece minute. Erau pltite
cu coul, i din aceast pricin izbucneau venic certuri ntre ele. Cocurile
zburau, pe obrajii ncini palmele lsau dre negre.
Ce mai stai? Arde-i o scatoalc! i strig de BUI Zacbarit amantei
sate, Toate lui U< de l; i ciururi Izbucnir n rs.
i'i l-1 fcu cu
: I, I1.1 I I I i li' i,:; crnvie! Mai bine II i care i-ai umat burta. ogeamite
fat de oppe ani, I i. ii i. i pe picioare! luni; -i} i opreasc biatul. oare voia
i:; i vad un pic, spunea el, cum afat i acestei piei de strv. Sosea ns un
suprave-i lor, n greblele prinser din nou s vnture cr-I Din susul i pn n
josul ciururilor nu se vedeau dect spinrile ncovoiate ale femeilor i rjite s
nhae, care mai de care, pietrele. Afar vntul se potolise deodat i o
rceal umed se lsa, pe pmnt, din cerul de plumb. Minerii i umar
pieptul i, cu braele ncruciate, se risipir, ou o aa legnare a oldurilor,
nct stofa subire a vemintelor le ddea n vileag ciolanele mari. Erau n
lumina zilei aidoma unei cete de negri nclii n noroi. Unii dintre ei nici nu
ajunseser s-i mnnce feliile de pine, iar rmiele acestea vrte ntre
cma i hain, ca s le aduc napoi acas, le fceau cte o cocoa n
spinare.
Aha, iat-1 pe Bouiteloup! rnji Zacharie.
deasupra uii, se puteau citi urmtoarele cuvinte sorise ou slove
galbene: La l'Avantage prvlia lui Rasseneur. In fund, ua joc de popice,
mprejmuit < li i m gard viu. i compania, care fcuse tot ce-i stI use n
putin ca s cumpere ace&t petec de pmnt npt ca n piron ntre
ntinsele ei terenuri, era dezolat de inarea acestei crciumi, crescut n
pili) cmp, chiar la ieirea din mina Voreux.
Intr, i mai spuse o dat Maheu lui Etienne.
Luminoas de deart ce era, mica ncpere cu
MI albi m; avea, n afar de cele trei mese ou
M Im di- . unii. o tejghea de brad, mare oa un dulap '! aau acolo
dousprezece

; iii., o*l xn u> <!< Hrhioj, u caraf, un di in- 'i nu i ulmiet de < <> !
i<M, |>entru bere;
H nulii, iII. i un Uiibloa, nici o poli, nici limia i strlucitoare, arirbune.
Pe lespezile parliirc ilc nisip alb sorbea ume- '. iiM inelcagiuri mbibate de
ap.
O 11.1111 i II i M; iheu unei vljgane blonde, mul vecine, care uneori
sttea n prvlie.
II r. %en.ir e aici?
Fata rsuci' robinetul, rspunznd c stpnul i s se ntoarc i el.
Agale, dar dintr-o singur ni.'liiiltur, minerul goli jumtate de halb, doar tru
a^i clti gtlejul nclit de praf. Nu-i cinsti deloc nsoitorul. Un singur
muteriu, miner i el, ud leoarc i mnjit de crbune, edea la o mas,
bndu-i, cu o prea ngndurat frunte, Iiilba-d de bere. Sosi wal treilea, care,
dup Ce la un semn doar fu servit, plti i-i vzu de drum, fr a scoate
mcar o vorb.
Dar i fcu intrarea un brbat zdravn, de vreo treizeci i opt de ani,
ras i ou un surs de om cumsecade pe oforazu-i rotofei. Era chiar Rasseneur,
u vechi havator, pe care compania l concediase de trei ani, n urma unei
greve. Foarte bun lucrtor, meter la vorb, fcndu-se totdeauna purttorul
de cuvnt n tot soiul de revendicri, sfrise prin a obrazul pe care-1
congestiona nerndu-1 i Jiprinzndu-i ochii. n cele din urm izbucni:
Las! S ndrzneasc numai s scad preul, i se i duc pe copc!
Etienne l stingherea. Totui continu, priviedu-1 < Inondor. i vorba
cu ocoluri, cu subnelesuri dnspre director, domnul Hennebeau, despre soia
1. cstuia, despre nepotul su, micul Negrei, fr s pun pe nume, tot
repetnd c lucrurile nu mai
I II 11 caii merge aa, c buba va sparge n curnd. Prea
IV. I mizeria, i pomeni de. uzinele ce se nchidHU i 'I' h 'ire erau
concediai. De o
IIIII. I incouce im; ij bine de trei kilograme de i 'In. M in, 111111 i m e <
domnul
II ii unei mine nvecinate, nu mai
M II i.1 mu.<, <k> altminteri, din Lille o ngrijortoare. diI, I fjensoana
pe care ai ipl Intr i soia lui, o femeie i l nfocat, cu nasui prelung, cu |nnui
n nu (i l'.r. i n ale politicii mult mai radical lin, il IMI IMitiii ci.
Scrisoarea lui Plochait, spuse ea. Ah! S fost, el stpnul, lucrurile
s-ar schimbat de mult ni bine
Etienne, ascultnd, de la o vreme nelegea i se pasiona pentru aceste
probleme ale mizeriei i ale revanei. Numele acesta, pomenit n treact, l
fcu s tresar. Vorbi tare, ca i cura l-ar luat gura (ie dinainte:
l cunosc pe Pluchart. Privirile se ntoarser spre el, aa c trebui s
adauge: Sigur c da, sunt mecanic, i el mi-a fost contramaistru, la Lille. Om
destoinic. Am vorbit de multe ori cu el.
Rasseneur l cercet din nou cu privirea; iar expresia i se schimb
deodat, tlmcind simmntul unei neateptate simpatii. Ia cele din urm i
spuse neveste-si:

n vreme ce Btienne se tot frmnta astfel, cu i iiii rtcind n netire pe

nesfritele plaiuri, ie ui treptat-treptat n cele din urm. Rmase uimit: nu-i
nchipuise deloc aa orizontul, cnd biUrniul Bonnemort, cu o micare a
minii, i-1 ar-tiiae n fundul tenebrelor. n fa-i recunotea, ntr-adevr,
Voreux-ul, nfundat ntr-o cut a terenului, 'ii < visele-i de lemn i crmizi, ou
hala ciururilor Jjudronat, ou turla acoperit cu ardezie, cu hala Inilor i coul
de fabric de un rou palid, toate; h. Tiiinii<lii- . ( parca sub o hain
cuttur, Dar, jur . ji11111 cldirilor, Incinta Ife ntindea departe, i i-l nu,.!
ii 111< 1111MII i. iui de cuprinztoare, prefcut valurile, mereu <i I lUne,
nesat de
111< l< k>lr i ntr-un de lemnrie, asemn- < 111111 o 11. idure
de copaci secei MUCI baricade nlate de
Ierea, acoperit de iarb
MI, m vreme ce captu-i dimpoluii de MU foc luntric, ce de un an de
mlc. i cu un fum des, lsnd la suprafa, n
< ini. iiilui ters al isturilor i al gresiei, dre de rugin sngerie. Apoi,
se ntindeau iiupn, nesfrite cmpii de gru i de sfecl, pustii
n aceste luni ale anului, mlatini cu o vegetaie i, ici-colo ntrerupte de
cteva slcii pipernicite, ndeprtate puni, desprite prin iruri rare de pli!
|) i. Foarte departe, mici pete. albe vdeau orae, M arehiennes la
miaznoapte, Montsou ctre miazzi, n vreme ce, dinspre rsrit, pdurea
Vandame tivea orizontul ou vntul hotar al arborilor ei pleuvi. i, suib un
cer livid, n mohorta zi a acestei dupamieze de iarn, prea c bezna toat
a Voreux-uliai, toat nvolburata pulbere de huil, s-ar abtut pe cmpie,
aternndu-i pudra pe copaci, acoperind drumurile, nsmnnd pmntul.
Atinuci Etienne se hotr deodat. Poate zrise PUtnva sus, la intrarea
n colonia minerilor, ochii I mpezi ai Calherinei. Sau poate, mal curnd, dete
zvonul de rzmeri purces din Voreux. Ce iniiMMera nu-i putea lmuri, dar
voia s coboare diti nou n min, ca s se zbat i s lupte. Cugeta < n in,
mie la acei oameni pomenii de Bonnemort, la ghiftuit demiurg adstnd pe
vine, la pnd, i t seoe mii de mnzi i jertfeau propriul lor i mcar s-1
vzut vreodat la fa.
Melanie, spuse ea buctresei, dac ai face coniacul acuma,
dimineaa, c doar aluatul e gata?!
Domnioara are s se scoale de-abia pesite vreo jumtate de or i ar
putea s-1 mnnce la ciocolat.
< V/. ici? Ce surpriz o s-i facem!
Buctreasa, o femeie btrn i usciv, care-i hlujea de vreo treizeci
de ani, ncepu s rd:
Asta-i adevrat, i-am face o surpriz gro-i. Maina am ncins-o,
cuptorul trebuie s e
1 fcld, i apoi Honorine mi va da o mn de ajutor.
Honorine, o fat de vreo douzeci de ani, copil pripit, crescut de
familie, devenise acum fat n ntregul personal se reducea la aceste dou
feiK-i i un vizitiu, Francis, nsrcinat cu treburile iclr. ilc casei Un grdinar i o

grdinreasa aveaii un | loi Legumele, fructele, orile i curtea cu im munca

desfura ntr-o dulce atm patriarhal, ca n snul unei familii, lumea
ueeasta mrunt tria In cea mai panic nelegere.
I >*. miii. i (In-iMUif, rare mr din |>nt pusese la cale iu priza cu
cozonacul, atepta:; a vad aluatul pus la < uptor. Buctria era foarte mare
i se vedea c e i M i nni de seam ncpere, pentru c strlucea de
111 it ce era, pentru c se aa acolo un ntreg ar-i nai de cratie, de
scule, de oale i ulcele. Mirosea ii departe a bucate gustoase. Provizii cu
nemiluita di ibia mai ncpeau pe polie i n dulapuri.
S e bine rumenit, ai grij, spuse doamna Cregoire trecnd n
sufragerie.
Dei toat locuina era nclzit cu calorifer, totui un foc de crbuni
ncini nveselea aceast ncpere. De altminteri, nici un lux: doar o mas
mare, scaunele, un bufet din lemn de acaju; i numai dou fotolii adnci
vdeau plcerea acestei familii de a se simi bine n lungi sieste, netulburate
nici mcar de umbra vreunei ngrijorri. Salonul nu avea nici o cutare,
simindu-se cu toii doar aici la largul lor.
Domnul Gregoire tocmai intra, purtnd o hain Iroas de barhet; faa-i,
nc destul de rumen pentru cei aizeci de ani ai si, nfia, ncadrat de
nin Germinai, voi. I cd. 239
Vntul sta afurisit, spuse n oapt maic-sa,. JI-O lsat-o s
nchid ochii toat noaptea.
Dar taic-su, cu un gest, o fcu s tac. Amn-<l<>i, uplecndu-se
deasupra patului, priveau cu adoraie, n feciorelniea-i goliciune, trupul
acestei fete, 'l<irit atta amar de vreme i att de trziu venit pe lume,
cnd pierduser orice ndejde, O vedeau vrit, deloc prea gras, niciodat
prea bine hrnit. Iar ea dormea mai departe, fr ca mcar s le simt
obrajii aproape lipii de ai ei. i, totui, o -i -VII und cutreier chipu-i
nemicat. Tremurnd la
Iul c ar putea-o trezi se trecurar afar n vr-In! picioarelor.
Sst! fcu domnul Gregoire, din u. Dac n-a dormit, s-o lsm s
doarm.
Ct o avea poft, mititica de ea, ntri doamna oire. O s ateptm.
Coborr i se aezar n fotoliile din sufragerie, n vreme ce slugile,
fcnd haz de somnul adnc al duduii, ineau mai departe, fr s crteasc,
cioeo-lata pe plit. Domnul luase n mn un jurnal; doamna mpletea un al
mare de ln. Era foarte Cftld, nici un zgomot nu rzbtea din muta locuin.
Avuia familiei Gregoire, cam de vreo patruzeci 'Ic mii de franci rent,
era plasat n ntregime n iciuni ale minelor din Montsou. Mrturiseau, cu
semnalate, originea acestei averi, datnd chiar de la n~ 11uitarea
companiei.
Ctre nceputurile veacului trecut, de la Lille i p. uia la Valenciennes,
bntuise o adevrat nebunie pentru cutarea crbunelui. Succesele
concesionarilor re aveau s alctuiasc mai trziu Compania din An-in
mtlcraser toate minile. n toate comunele se inla pmntul; luau
natere societi, iar concesiunile apreau peste noapte. Dar, printre

ndrtnicii i timpuri, baronul Desrumaux lsase, fr-ndo-ialft, amintirea

celei mai eroice inteligene. Vreme de patruzeci de ani, fr a da un pas
napoi, se zbtuse nfruntnd necurmate piedici: vane cutri la n- ' pui,
mtreu alto mine prsite dup luni de zile de
Imoas, tri destul de strmtorat. Dar cum di-irlcndele aciunii
cumprate creteau treptat-treptat, ea se ncheg n vremea lui Felicien, care
putu nfptui nuarele vis cu care bunicul su, administra-i'nul de odinioar, i
legnase copilria: cumprarea Plolainei dezmembrate, pe care o achiziiona
ca pe iin bun al statului, i deci cu un pre derizoriu. Dar HUI ce urmar nu
fur deloc prielnici, trebui s a^ Itpte deznodmntul frmntrilor
revoluionare, ipoi sngeroasa prbuire a lui Napoleon. i Leon [oire fu acela
care benecie cu adevrat, navui ndu-se uimitor de pe urma banilor plasai
cu Umilit ite i ngrijorare de strbunicul su. Aceast biat. urna de zece mii
de franci cretea, se uma, o dat CU prosperitatea companiei. nc din 1820
ea raport i. i la sut, adic zece mii de franci. n 1844, veni-lul crescuse la
douzeci de mii; n 1850, la patru-i i de mii. Urmar, n sfrit, doi ani n care
divilele urcaser la formidabila cifr de cincizeci de i>ii de franci: valoarea
unei aciuni, cotat un milion I i bursa din Lille, se nsutise ntr-un secol.
Domnul Gregoire, care fusese sftuit s vnd ind cursul atinsese
milionul, refuzase cu aerul su tor i printesc. ase luni mai trziu, izbucni
I s industrial, valoarea unei aciuni cobornd la tute sute de mii de
franci. Dar el surdea mereu i nu regreta nimic, deoarece cei din familia
Gregoire
II acum o neclintit ncredere n mina lor. Va din nou, Dumnezeu nsui
nu era att de solid.
>, acestei religioase credine i *e altura adnca feunof$tin pentru
o valoare care de un secol nche-lut mbuiba n aa msur aceast familie,
nct trim CU toii fr s munceasc. Era ca un fel de ce le aparinea, pe
care egoismul lor o ncon-|ura cu un soi de cult, ca pe o protectoare a
cminului 'lor i care-i legna n uriaul pat al trndviei, Ini t i.11idu-i la
grozavele lor ospee. Din tat n u, lui rui lle mergeau tot aa: de ce s rite
s-i supere i necreznd n ea? Iar n adncul delitii lor Naiului i l Icama
superstiioas, spaima ca nu cumva cum asta li se pru cu haz, ncepur toi
trei bd&. Izbucnir pn i slugile care serveau masa, fa msur gndul c
duduia dormise nentoars dousprezece ceasuri ncheiate nveselise toat
casa. >vrea cozonacului sfri prin a mbujora chipurile tuturora.
Cum, s-a i copt? repeta Cerile. Ia te uit ce >riz mi-ai fcut. Cald,
muiat n ciocolat, trebuie s e grozav de bun!
Se aezar, n srit, la mas, ciocolata aburea n eti, i o bun
bucat de vreme nu vorbir dect ire cozonac. Melanie i Honorine nu se
clinteau, dnd sumedenie de amnunte n legtur cu coaceMacestui aluat,
privindu-i cum se ndoap, cu buele unsuroase, i spunnd c este ntr-adevr
o mare plfccere s faci un cozonac pe care stpnii s-1 rnn&nce cu atta
poft.
Dar cinii ncepur s latre furioi. Cei ai casei ur c era profesoara de
pian din Marchiennes, KM sosea n ecare sptmn lunea i vinerea. Mai

venea i un profesor de literatur. Toat instruirea tinerei fete se fcuse doar

la Piolaine, ntr-o fericit
Ignoran de copil cu toane, care, dac o lecie l plicite, zvrle
hroagele rpe freeastr.
E domnul Deneulin, spuse Honorine ntorcn-du-se.
n urm-i, i fcu apariia, fr nici un fel de monie, Deneulin, un vr
de-al domnului GreHOire, vorbind tare, cu micri vioaie, cu o nfiare
i i. t oer de cavalerie. Dei trecuse de cincizeci df ni, ipru-i tuns
foarte scurt i mustile groase i
i >n n c negre ca tciunele.
Da, eu sunt, bun ziua. Nu v deranjai!
S< aezase, n vreme ce toi ai casei l pofteau. n din urm i bur
mai departe ciocolata.
Ai ceva s-mi spui? ntreb domnul Gregoire.
Nu, nu, nimic, se grbi s rspund Deneulin. us} U clare, ca s
m mai dezmoresc puin, i, iul prin faa casei, am intrat doar ca s v dau
II cea mic apucase chiar s prezinte la Salon trei i je, care-i fuseser
respinse; nepstoare n faa
! /astrului, amndorura ameninarea mizeriei le d- <i'u n vileag
nsuiri de foarte destoinice gospodine.
Ai vzut, Leon, continu el cu glasul nesigur, ii fcut o greeal c nai vndut o dat cu mine. _m, iat, aciunile coboar, nioi dac-i caui cu
lumnarea nu mai gseti cumprtori. i dac mi-ai icredinat mie banii, ce
n-am fcut noi cu ei >cum la Vandame, n mina noastr!
Domnul Gregoire i termin, fr nici o grab de ltfel, ceaca de
ciocolat. Rspunse domol:
Niciodat! tii doar foarte bine c nici nu ii. gndesc s speculez.
Triesc cum nu se poate mai Jlnitit i ar prostesc din parte-mi s-mi sparg
rapiil cu tot soiul de ncurcturi i afaceri. Ct privete aciunile Montsou, nau dect s scad pn 11 or mai putea, i tot o s ne rmn strictul
neceiiNu e bine s i att de lacom, ce dracu! Apoi, n! tii de la mine, tu vei
acela care o s-i muti <lcgetele ntr-o zi, cci aciunile Montsou vor urca
din nou, i pn i copiii copiilor Cecilei vor avea de |K> urma lor felia de
cozonac.
Deneulin l asculta, surznd ncurcat.
Va s zic, murmur el, dac i-a propune s MU o sut de mii de
franci n afacerea mea, m-ai re-lu/. a?
Dar vznd ngrijorarea zugrvit pe chipurile
I 1111Miei Gregoire, i pru ru c mersese att de departe i amn n
sinea, lui, pe mai trziu, pentru
; tie ce situaie disperat, gndul mprumutului.
Ei! Dar lucrurile n-au ajuns chiar pn aici! Am vorbit aa, ntr-o
doar. Doamne! poate c tu i'ptate: banii ctigai de alii n folosul tu
nmult mai bine i mai sigur dect ceilali.
l vorbir despre altele. Cecile se interes din nou erioarele ei, ale
cror gusturi, pentru ea de ne-

., o preocupau totui. Doamna Gregoire fgdui luc odrasla ca s-i

vad scumpele fetie, i asta
Melanie venise s strng masa. Afar cinii n-tpur din nou s latre i
Honorine se ndrepta spre |ft, rnd Cecile, simind c se nnbu din pricina
ni arii i a cldurii, se scul de la mas.
Nu, nu, las, trebuie s e profesoara. Deneulin se ridicase i el. Privi
fata care ieea i ntreb zmbind:
Ei, ce se mai aude cu cstoria ei cu micul K*grel?
Nu e nc nimic hotrt, spuse doamna Gre-e. Ia, doar aa, o vorb
n vnt. Lucrul trebuie
I lnhzuit.
Ei, binenelesrspunse el, clipind iret. Mi *te pare c nepotul i
mtua. Ceea ce m uluiete
ir c tocmai doamna Hennebeau este aceea care-i
cu aa dragoste Cecilei de gt.
Dar domnul Gregoire se indign. O doamn att dc distins i cu
paisprezece ani mai n vrst dect t tnr! Era cu adevrat monstruos i nui plceau deloc asemenea glume. Deneulin, rznd nI1 una, i strnse mna
l plec.
Nu, nici de ast dat nu-i profesoara, zise Ce-ile, ntorcndu-se. E
femeia aia cu cei doi copii, tii, mam, nevasta minerului la, pe care am
ntlnit-o. Bl mtre?
Urmar oarecare ezitri. Nu cumva erau murdar)? Nu, nu prea; i apoi
i vor lsa saboii la u. ini ic timp, i mama i tatl se nfundaser n fotolii.
i ncepuser siesta. Teama de a iei afar i ho-lrt.
Spune-le s intre, Honorine.
Atunci intrar mama Maheu mpreun cu copilaii ci, degerai, mnzi
i cuprini de o sperioas Uimire cnd se vzur n aceast ncpere, unde
era de <-; ild i mirosea aa bine a cozonac.
Se spl n grab, trase pe ea o veche fust albas- ; a mai curat pe
care o avea, i o jachet de niie, creia i pusese dou petice n aiun.
Of, i ertura aia, blestemat soart! mur-i ea din nou. '
Iu vreme ce maic-sa cobora, rvind toat casa, re se rentoarse n
odaie, unde o aduse i pe Es-lle, care ncepuse s urle. Dar era deprins cu iprtele copilului i tia, la opt ani, s foloseasc tot toiul de iretenii de femeie
n toat rea pentru a o potoli, fcnd-o s uite de plns. Cu toat
luarea-'minte o culc n patul ei cald nc i, dndu-i s-i ! ; i degetul, o
readormi tocmai la timp, cci, izbucni ud un alt trboi ntre Lenore i Henri,
care n iirs.it se trezeau, trebui s-i domoleasc i pe ei. oplii acetia nu se
nelegeau deloc i nu se mbr-ii, ui dect n somn. Fetia, n vrst de ase
ani, se i'-f/. ea de cum deschidea ochii la biat, care, mai mir dect ea cu doi
ani, primea palmele fr s rspund n vreun fel. Amndoi aveau capetele
enorme, I cum ar fost umate de claia lor de pr blond. Al/ire fu nevoit s-o
trag de picioare pe sor-sa i iinenine c-i va nvinei bucile dac nu se astAmpr. Apoi, cnd fu s-i spele i s-i mbrace, pur s bat din picioare; Se

ferea s deschid iWonul, ca nu cumva s-1 trezeasc din somn pe i lica

Bonnemort. El sforia mai departe, n ciuda '/. nicului trboi al copiilor.
Gata! Voi, acolo sus, ce facei?! strig mama Milieu.
Ea deschisese obloanele, aase focul, peste care se crbuni.
Ndjduia c btrnul n-o nghiit toat ertura. Dar, gsind tigaia lins,
puse la i-it un pumn de dea, pe care o tot pstra de trei Au s-o nghit doar
art n apa, fr unt; nici >11 ni c nu mai rmsese nici un pic din ajun; i
fu It vznd ce minune svrise Catherine, care istfel feliile de pine, nct
mai rmsese o ura de unt ct o nuc. Numai c de ast dat Lui era cu
desvrire gol: nimic, nici o coaj de
Nu, nu acum, mai trziu! rspunse mama Ma-h u, Am de fcut un
drum.
$1, temndu-se c, ispitit de o ceac de cafea, utca ntrzia, i ndop
n grab pe Lenore i i i i plec cu ei. Sus, taica Bonnemort sforia n-i1 nun,
cu o ritmic rsuare ce legna casa.
Afar, mama Maheu rmase uimit vznd c ltul nu mai sua. Pe
neateptate, gerul se muiase, i] era cenuiu, zidurile nclite de o mzg vere, drumurile nclite n noroi, un noroi specic lunilor carbonifere, negru ca
funinginea diluat, i cleios de i se mpotmoleau saboii n el. Tre-! II,
curnd, s o crpeasc pe Lenore, care se juca Bdunnd glod pe saboi ca pe
vrful unei lopei. Ie-niil din colonie, mefser de-a lungul rambleului, ipol,
tind pe lng canal pentru a scurta drumul, i'iiii strzi desfundate, terenuri
virane nchise de | H duri npdite de muchi. Unele dup altele se n~ [rau
hangare, vaste cldiri de uzin, nalte couri de i il>nr mprocnd funingine,
ntinnd rvit cmpiide cartier industrial. ndrtul unui plc de plopi,
mina prsit Requillart i arta turnul nruit, din 1 ii inu mai rmsese n
picioare dect uriaa-i sche-lrle. i, lund-o la dreapta, cumtr Maheu
ajunse <>sea.
Stai tu, stai numai puin, porcule, strig ea, i-i art eu ie bulgri de
glod!
De ast dat Henri era acela care luase un pumn d noroi i-1 frmnta
n mini. Amndoi copiii cheli Lnii, dar fr prtinire, se potolir, trgnd cu
OOda ochiului s vad drele rmase n noroiul n l ire notau din greu,
istovii din pricina sforrilor l Icute la ecare pas pentru a-i smulge
picioarele.
Spre Marchiennes oseaua i desfura cele dou
de drum pietruit, care, ca o panglic uns cu i r, se ntindea dreapt
ntre arinile ruginii. Dar, n Malalt parte, cobora n serpentin prin Montsou,
' 11 era cldit pe povrniul unei mari coline ce Se tnla pe cmpie.
Pe aceste ci din nord, trase cu rii, legnd orae pline de fabrici, i urmrind
np de prvlie, dar r vitrin, n care inea de
>i>'; de-ale bcniei, mezelrie, fructe, vindea
Alne, bere, cratie. Supraveghetor odinioar la VoOUX, ncepuse cu un
mic birt; apoi, datorit protecilor si, negoul i se ntinsese, zdrobind
trepireptat pe toi micii negustori din Montsom.
; rat centraliza tot soiul de mrfuri, iar conside-

 kblla clientel coloniile de mineri i ngduia pe de o parte s vnd

mai puin scump, i pe de alt pnrte. s dea cel mai mult pe datorie. De
altfel, r-inftscse tot n mna companiei, care-i construise ci i magazinul.
Uite, domnule Maigrat, iar am venit, spuse muma Maheu cu nu aer
umil, gsindu-1 tocmai n pil mare, n faa uii.
Ma: grat o privi fr s rspund. Era gras, rece Hi politicos i se luda
cu faptul c niciodat nu i-a ivbat vreo hotrre.
Cred c n-o s m mai lsai s plec tot ca ijl ieri, cu mna goal. No putem dace, fr pine, pAn smbt. Drept e c v datorm aizeci de
franci de vreo doi ard.
Se dezvinovea n fraze scurte, ncurcat. Era
0 veche datorie, out n timpul ultimei greve. Fulu'tser de zeci de
ori s o plteasc, dar nu erau IM stare, nu apucau s-i dea mcar doi franci
la n are chenzin. Colac peste pupz, i s-a mai n1 hm plat i o nenorocire alaltieri: fusese nevoit s (l. iUiasc
douzeci de franci unui cizmar care-i amenina ou pucria. Aa c de aceea
nu mai aveau Un ban n cas. Altminteri, ca i tovarii lor de to, ar ntinso i ei pn smbt. Ou burfca scoas n afar, cu braele ncruciate piept,
Maigrat ddea din cap nenduplecat, rspunznd nu la ecare cuvnt ai
femeii, care-i ceri'1; ndurare.
Mcar dou pini, zu aa, nimic mai mult, 'I' un nule Maigrat. M
mulumesc cu foarte puin,
ilea nici nu v cer. Nimic dect dou pini de un kilogram i jumtate
pe zi.
Owmlnal, voi. I cd. 239
Iun spit i bine ghiftuit, grijuliu s nu-i ude anii. Mieros, avea aerul a
nu se amesteca n treburile nimnui, ca astfel s se pun bine i cu mun-ii, i
cu stpnii lor.
Bun ziua, printe.
Kr a se opri, ci surznd doar n treact copiilor1, o ls aa, npt
parc n mijlocul drumu-Ui' Femeia nu credea n Dumnezeu, dar o btuse Iul
c preacucernicul printe n-o va lsa s plec (c) cu mna goal.
i se aternu din nou la drum, prin noroiul ne-i cleios. Mai era cale die
doi kilometri, iar pe I.ii, crora le pierise de tot veselia i oare mer-abtui,
trebuia s-i trag cu tot dinadinsul i ea. La stnga i la dreapta drumului se
des-urau aceleai terenuri virane, mprejmuite de gar-durl npdite de
muchi, aceleai corpuri de fabrici nnegrite de fum, nesate de couri nalte
de uzin. \u355?>i, pn ctre hotarul vnt al pdurii Vandame, M
ntindeau, n plin cmp, arini nesfrite, aidoma unui ocean de muuroaie
ntunecate, lipsit de catul vreunui arbore.
Ia-m n brae, mam.
i i duse n crc, rnd pe rnd, cnd pe unul, i pe cellalt. Bltoace
gureau din loc n loc o-ia, iar ea i ridica poalele fustei de team ca nu
VLs ajung prea murdar la Piolaine. De trei ori fu ct pe-aci s cad, aa de
lunecos se fcuse furisiftil sta de caldarm. i cnd ajunser, n cele tiin
urm, n faa intrrii, dou namile de duli se ir la ei ltrnd att de grozav,

nct copiii pur s urle de spaim. Cinii se potolir doar 1 vizitiul puse
mna pe bici.
Lsai-v saboii, intrai, repeta Konorine. O dat intrai n sufragerie,
mama Maheu i cei li adstar neclintii, nvluii deodat de o Utoare
cldur, peste msur de fstcii de privirile acestui btrn domn i ale
acestei btrne (lotmivp, amndoi nfundai n fotoliile lor.
Numai pe tia i ai? ntreb doamna Gre-goire doar pentru a curma
tcerea.
Vai de mine, cucoan! apte am! Domnul Gregoire, care-i adncise
din nou ochii n ziar, tresri indignat.
apte plozi, dar de ce atia, Doamne snte?!
Nu-i deloc cuminte, murmur btrna doamn. Mama Maheu schi
un gest, scuzndu-se parc.
Ce s fac?
Nici c ne-am gndit, au venijt aa, cum d Dumnezeu. i apoi, tii,
cnd s-or face mari, au s ne e de folos, casa o s e mai ndestulat. De
pild, ei ar trit cu toii mai ca lumea dac n-ar fost i bunicul, care zi de
zi nepenete tot mai mult, i dac nu s-ar ntmplat ca din droaia de copii
doar doi biei i fata cea mai mare s aib vrsta potrivit s munceasc n
min.
Oricum, trebuia cu orice pre s-i hrneasc pe cei mici, care,
deocamdat, nu erau n stare de nici
0 treab.
Va s zic, bontinu doamna Gregoire, lucrai 'le miult vreme n
min?
Un zmbet amar lumin lividul chip al mamei Maheu
O! Doamne, da, de mult. Eu, ce s v spun, pan a nu mplini
douzeci de ani am tot lucrat n min. La a doua natere doctorul a spus c,
daca mai cobor n adnc, acolo-mi rmn ciolanele, pentru c, pesemne, se
ntmpla ceva cu mine. De altminteri, atonei m-am i mritat, aa c aveam
des-tul treab i acas. Dar cei dinspre partea brbatului meu, cu toii
miun, de cnd lumea, n fundul l'. IM lanului. De pe la bunicul bunicului, ca
s v MI.ii spun, li s-a pierdut urma, de pe la nceput, cnd I rsunat aici n
Requillart a dinti lovitur de
1 irnoop.
Vistor, domnul Gregoire privea la femeie i la
; Ui iii ei copii, ou pielea galben ca ceara, cu prul splcit, nchircii
de rahitism, vlguii de l, moarte. De altminteri, totu-i de neles: un miner c
poate lipsi de o halb cu care s-i spele gtlejul de foningine. Aa ncepe, i
apoi, cnd i n-I Adese necazurile, nu-1 mai poi smulge din crcium, r prea
putea, dei nici pri minte nu-i trece s plng de cineva anume, ca
muncitorii s nu cate ntr-adevr destol.
Eu credeam, spuse doamna Gregoire, c Io-mi na i nclzitul vi-1 d
compania.
Mama Maheu zvrli o cuttur piezi spre crbunii ncini din sob.

 Da, e adevrat, ni se d crbune, nu chiar de &1 mai bun, dar care,

totui, arde. Ct despre locu-In, nu cost dect ase franci pe lun: mai
nimic, ai spune, i totui de cele mai multe ori e cumplit de greu s-i scoi i
pe tia. Iact, bunoar astzi, n buci de m-ai ciopri i nu scoatei de
la mine o lecaie. Dac nu-i, nii-i, i pace!
Domnul i doamna Gregoire, molcom tolnii, tcur, din ce n ce mai
plictisii i stingherii la auzul aeesbui strigt al mizeriei. Temndu-se s mi-i
jignit cumva, mama Maheu adug, cu linitea i cum-ptarea-i de femeie.
chibzuit-:
O! Doamne! nu c m plng. Asfea-i viaa, o rabzi aa cum e, i
pace; mai ales c n van sunt toate, or. ct ne-am da noi de ceasul morii. Nui ua, domnule, nu-i aa, doamn, c cel mai cuminte e s-i vezi cinsftit de
treab, n ungherul pe care i 1-a hrzit bunul Dumnezeu?
Domnul Gregoire aprob cu nsueire:
Ou asemenea simminte, draga mea, eti totdeauna mai presus de
orice nefericire.
Hociorine i Melanie aduceau, n sfrit, pachetul. Cecile l desfcu i
scoase cele dou rochii. i m. r, ddu nite basmale, ba chiar ciorapi i
mnui. ile vor veni de minune; se grbea, punnd li unicele s mpacheteze
boarfele alese, cci pro-ira de pian sosise, aa c Cecile i tot mpingea,
lunilor, i pe mama Maheu, i pe copiii ei spre u.
Ceasurile sunar unsprezece la mica biseric a coloniei celor dou
sute patruzeci, o capel de crmid, i n oare abatele Joire citea duminica
liturghia. De alturi, din coala zidit i ea tot din crmid, se auzeau afar,
dei din pricina gerului liTcstrele erau nchise, vorbele silabisite ale elevilor. Pe
uliele largi, mprite n mici grdini lipite dou cte dou, rmneau locuri
virane ntre cele patra mari corpuri de oase, toate la fel; iar pmntul acestor
grdini, pustiit de iarn, nfindu-i tristeea de hiam, era iici-colo
gheboat i sluit de rmiele legumelor ntrziate. Se fcea ertura,
hornurile fumegau, n vreme ce, din loc n loc, de-a lungul zidurilor faadei, se
ivea vreo femeie ce deschidea o u i pierea. De la un oapt la cellalt, pe
> ildarmiul pavat, alunecau din burlane, dei nu ploua, n. butoaiele de jos,
picturi de ap, ntr-atta cerul plumburiu era plin de umezeal. Iar
nfiarea acestui sat, ridicat dintr-o dat n mijlocul ntinsului platou,
mrginit de negrele-i ulie ca de un tiv ndoliat, nu era nseninat dect de
fiile drepte al-i iIurte din sacojiile-i olane, splate fr ncetare, de
puhoaiele de ap ale ploilor.
n! torcndu-se spre cas, mama Maheu se abtu din drum ca s
cumpere carto de la nevasta unui mipraveglietor, creia i mai rmsese
ceva din recolt. Dup perdeaua unor plopi pipernicii, singurii 'pari ai
acestor cmpii, se gsea un grup de cl-'lui stinghere, case aezate n iruri
de patru cte patru i mprejmuite de cte o grdin. i cum com-i rezerva
bontramaitrilor noul tip de construcii, ii orii numiser acest ungher al.
aezrii colonia de-Soie1, dup cum pe a lor o botezaser Paie-tts-dettes2, ca
pe o fr de rutate ironie a propriei Loi mizerii.
1 Ciorapi-de-mtase. 1 Pltete-i-datoriile.

 pe ascuns cozonacul?! i lu la palme, n vreme, care punea oala-pe

foc, ncerca s-o poto-<: :
Las-i, zu, mam, de cozonac de superi? tii doar c pentru mine, i
ou el, i fr el, totuna c. Li s-o fcut foame de atta mers pe jos.
Sunar ceasurile de amiaz, se auzir tropotele di- iboi ale copiilor
care ieeau de la coal. Oar-tui erau eri, cafeaua tare, ndoit cu cicoare,
se tn-oura prin ltru cu zvonul plcut al grelelor pi-i aluri ce cdeau. Fu golit
un col al mesei, la care doar mama Maheu manc; copiii mbucar pe
genunchi, iar biatul cel mic, oare nghiea cu o mat Lcomie, ntorcea
mereu i pe tcute ochii spre pa-i betul cu came, a crui hrtie unsuroas
grozav i Ba poita.
Pe cnd mama Maheu i bea cafeaua cu sorbituri mrunte, innd
ceaca erbinte cu amndou minile ca s i le nclzeasc, taica
Bonnemort co->r. De obicei se scula mai trziu, i mncarea, pe Toc, l
atept. Dar, de ast dat, ncepu s mrie ' i nu avea ertur. Apoi, dup
ce nor-sa i spuse i nimeni nu e totdeauna n stare s fac toate cte!} i le
pune n minte, i manc n tcere cartoi. La rstimpurii, ca s pstreze casa
curat, se ridica i se ducea s scuipe n cenua din sob; i, ghemuin-<ln-se
iar n scaun, i dumica mbuctura, n fundul gurii, cu capu-n piept, cu
privirea stins.
Ah, mam! uitasem s-i spun, zise Alzire, c a venit vecina.
Maic-sa o ntrerupse:
Femeia &. m plictisete!
Mocnea n ea ciuda mpotriva nevestei lui Le-vaque indc n ajun se
tot vitase de srcie ca s nu-i mprumute nimic; iar mama Maheu tia bine
c tocmai n ziua aceea nu era deloc strmto-rat, cci chiriaul Bouteloup i
pltise nainte banii pe chenzin. n colonie nu era obiceiul ca oamenii A se
mprumute tmul pe alitiuL asta din urm se cstorise ntr-un trziu, u
1'icrron, dup alite toate i vduv, cu o feti de
l-l ani. Totui, menajul tria foarte fericit n miji clevetirilor i al
isprvilor puse pe seama cumlon; iei brbatului i pe seama ibovnicilor
femeii.
NU'i pomeneal s rmas mcar o dat datori, i wne aveau de dou
ori pe sptmn, iar casa era ml reinut att de curat, nct te-^ai putot
oglindi
I y* fundul tingirilor. i, ca o culme a norocului, daininUt proteciei,
compania i ngduie s vnd zaii. iiirale i biscuii, pe care le punea la
vedere m trcane aezate pe dou scndurele la fereastr.
otxja un ctig de treizeci pn la treizeci i cinci
!< tiari pe zi, ba, uneori, duminica, chiar aizeci. i, ovul acesltui noroc,
protestau ct le inea gura i ia Brule, oare, eu furia ei de veche
revoluionar, tvutrea, de cnd cu moartea brbatului, o amarnic dorin de
rzbunare mpotriva patronilor, i mica
Lydie, pe obrajii creia toat vioiciunea acestei fai u i li; se prefcea n
ploaie de palme.
Vai, ce voinic s-a fcut! spuse Pierrona, giu-md-o pe Eatelle.

 Of, pcatele mele, s nu mai vorbim de cte nrrazuri i se trag de pe

urma lor! fcu mama Mnheu. Noroc de tine c nu-i ai. ncaltea; poi ine
; l>oi n casa ei toate erau la locul lor i cu toate < fcea curat n
ecare smbt, arunc totui o pride p'ema gospodin n aceast att
de'lumirwwiis ncpere, ce ddea n vileag chiar i un oareii < gust, cu
vasele aurite de pe bufet, cu oglinda i
II ml o trei gravuri nrmate.
l'ierronia la acel ceas ncepuse s-i bea singur a, cci toi ai oasei se
gseau la min.
Hai s bei i tu o ceac cu mine, spuse ea. Nu, nu, mulumesc, abia
am but una.
Ei i, oe-are-a face?
ntr-adevr, aa i era. i bur pe ndelete amn-i Printre borcanele de
biscuii i zaharicale, irUe le alunecar asupra oaselor din fa, ce-i
In locul tu i-a lsa n plata Domnului, spuse 111 > cuminte
Pierrona. Zacharie al tu a lsiat-o inis de dou ori pn acum, i dac
lucrurile aa1, nu se va mai dezlipi de ea. Oricum, de nu v-iii ters pe bot.
Furioas, mama Maheu ridiic braele.
Uit-te la mine: i blestem dac se nhi-II/. I. Da ce? Zacharis nu ne
datoreaz nici un . | i-i-t? Am cheltuit destul ou el, nu? Ei bine, s!
napoieze i nou cte ceva, i pe urm n-are dect ni se-nource cu cine vrea.
Ce ne-am face, spune, il. ic toi copiii notri, de ndat ce le e n putin, -ar
apuica s munceasc pentru alii? Nu ne-ar rnne dect s crpm de
foame! Se potoli totui. Vorbesc doar aa, n general, om vedea mai trziu.
Cafeaua asta e grozav, pui n ea tot ce trebuie. i dup nc un sfert de ceas
de asemenea trn-Cneli, mama Maheu plec, strignd c nu fcuse nc
lura pentru ai ei. Afar, pe uli, cogiii reveneau i coal, cteva femei
apreau n prag privind-o pe doamna Hennebeau, care, de-a lungul unei
faade, dAdea oaspeilor ei lmuriri cu privine la colonia miLor, aritnd'U-le
ceva ou degetul. Vizita aceasta Itrni un freamt n vtot satul. Minerul care
spa rmase locului o clip, iar n grdin dou gini spelate o luar la fug.
Pe cnd se ntorcea spre cas, mama Maheu ddu IIIS n nas pu vecina
Levaque, care ieise din cas Ot s ain calea doctorului Vanderhaghen,
uncii dinu vedicii companiei, un omule scund, grbit, care, CMI treburi pn
peste cap, ddea consultaii din fug.
Domnule, striga ea, nu pot nchide ochii toat iea! Toate cele m
dor. Ar trebui ncaltea s atftm de vorb.
El le tutuia pe toate, i rspunse, fr a se opri:
Ia las-m-n pace! Bei prea mult cafea.
i pe brbatul meu, spuse la rndu-i marna teu, bine ar s-1
vedei. Aceleai dureri de pi-e, care nu-i dau pace.
Tu l speteti! Hai, las-m-n pace!
Apoi, de, rspunse mama Maheu, nainte de a i lua, Pieron druia
iepuri oontramaistrului, aa c u ui II l cost mai puin s-i mprumute
femeia.

Bouteloup izbucni ntr-un hohot de rs i, lund o bucat de miez de

pine muiat n zeam, i-o zvrli Iul Achille n gur. Amndou femeile i
vrsar jMiiuul, pe Pierrona, o femeie luuratec, cu nimic mal frumoas
dect attea altele i care, ct era ziiu-Uoa de lung, n-avea alt treab dect
s vad ct i de neted pielea, s se spele i s-i tot dea cu dresuri i cu
alii. La urma urmelor, dac lui br-l>; tt-su i place aa via, treaba lui. Surit
pe lume ai care din ambiie sunt gata s-i ling ei uiinai ca tia s le
arunce un mulumesc. i nu fur ntrerupt dect de venirea unei vecine, care
aducea ><- cel mai mic dintre plozii Philomenei, un prunc de nou luni, pe
Desiree; lund masa n hala ciururilor die sortare, Philomene se nelese ou
vecina s-i aduc acolo copilul, i ea i ddea s sug, aezn-du-sa o clip pe
mormanul de crbuni.
De a mea nu m pot dezlipi un minut, c url ct o ine gura, spuse
mama Maheu privind-o pe Estelle, care-i adormise n brae.
Dar nu reui deloc s ocoleasc ntrebarea, pe tare o i ghicise n ochii
vecinei Levaque:
Haide, ar trebui s ne hotrm odat.
La nceput, cele dou mame, fr s stat mcar de vorb, se
nvoiser pa aceast cstorie s nu se fac nc. Dac mama lui Zacharie
voia s se nfrupte rt mai mult vreme din chenzinele ului ei, mama
Philomenei se nfuria la gndul de a nu mai avea jxirte de chenzinele ic-si.
Nu era nici o grab, preferase chiar s pstreze pruncul atta vreme ct era
singurul; numai c, de cnd acesta ncepuse s creasc, s cear de mncare
i mai venise pe lume i al doilea, ea se socotea n pagub, aa nct, ca una
care nu nelege s lase ct de ct s treac de la ea, i tot ddea ghes ou
nunta.
Zacharie a tras soriii, continu ea, i na mai I nici o piedic. Pe cnd
dar?
g Germinai, voi. I al. 239
Dar toate strloceau. Alzire, foarte currtinte, cu
0 <rp de boctrie naintea ei, vznd c maic-sa mi se-ntorcea, se
apucase s fac ertura. Smulsese oale din urm re de praz din grdin,
culesese m1 ri i tocmai cura ziarzaviatul, n vreme ce ntr-un '. i/. un mare se
nclzea pe foc apa pentru baia oa-i>iernilor, cnd se vor ntoarce de la lucru.
Henri i l. iiiore, din ntmplare cumini de ast dat, se ndeletniceau, cu
ruperea, unui vechii almanah. Taica Bonnemort pufia linitit dki lulea.
Nioi nu apucase bine mama Maheu s rsue, c tji btu la u doamna
Hennebeau.
mi dai voie, nu, draga mea?
Artoas, blond, puin cam greoaie n splemdi-da-i maturitate a celor
patruzeci de ani, fcea un fort ca s surd binevoitor, fr a lsa prea mult
s i se vad teama de a nu-i pta rochia de mtase aurie, acoperit de o
cap de catifea neagr.
Intrai, intrai, repeta ea oaspeilor.! Nu su-prm pe nimeni.

 Ei, ce spunei? Nu-i aa c i aici e curat? i unde mai punei c

femeia asta de treab are apte copii! Toate gospodriile noastre arat aa.
V spuneam c compania le nchiriaz casa cu ase franci pe lun. O odaie
mare lia parter, dou camere sus, pivni i o grdin.
Domnul cu decoraii, i doamna n hain de blan, descini dimineaa
din tren, venii de la Paris, preau cam strini de toate ateste lucruri
neateptate, la oare priveau fr a, ti ce s cread.
i grdin, repet doamna. S tot trieti mei, e ncnttor!
Crbuni le dm mai muli dect pot arde, continua doamna
Hennebeau. Medicul i vede de dou ori pe sptmn; iar cnd mbtrnesc,
primesc pensii, ou toate c nu li se reine nimic din
Un adevrat Canaan, pmnt al fgduinei, n care curge lapte i
miere! murmur ncntat domnul.
ca vrjii, ca dintr-^o panoram, iar marna oaTie-i nsoea, adast n
prag, n vreme ce itnopoii se ndeprtau uurel, vorbind foarte tare.! e se
populaser i fur nevoii acum s treac brlatre plcuri de femei atrase de
aceast vizit, a lel vlv o purtau din gur n gur.
Tocmai atunci, n faa porii, ei, cumtr Leva0 oprise pe Pierrona, oare, curioas, sosise i l. i aa locului.
Amndou se artau neplcut sure. Da ce? Nu cumva oamenii tia aveau de
1 s i nnopteze n casa familiei Maheu? Chiar i le distractiv n-o !
Venic srai lipii pmntului, ou toi banii |HV nare-i ctig! Pi de!
Aa-i dac ai nravuri
Adineaori am adiat o azi-diminea s^a dus i M'eaisc la stpnii
Piolainlei i c Maigrat, care nu-1 mai ddea pine, i-a fcut poman de ast
l. iila. Ce cere Maigrat n schimb tim cu toii.
Nu, vai de mine, nu pe ea! Atta brbie n are. Pe Oatherime.
Oho! ia ascult-m, nu crezi c a avut mai tdlneauii neobrzarea smi spun c i~ar suci Cai erinei gtul dac ar prinde-o cu oai ceva?! . Ca i
cum namila de Chaval nnar dat-^O1 de mult cu < racii-n sus, pe opron!
Sst! Iat-i c vin!
Atunlci cumtr Levaque i ou Pierrona, cu aerul
Iniitit, fr vreo curiozitate indiscret, se mulumir
1 pndi ou coada ochiailui plecarea oaapeilor. Apoi, prtmtr-an semn,
dar ou nsueire, o chemar pe in, una Maheu, oare nc o mai purta pe
Estelle n ie. i cteitrele, pironite locului, priveau cum se ndeprteaz
spinrile bine nolite ale doamnei
I U*i ale oaspeilor ei. Cnd acetia ajun; i-r. i la o deprtare de vreo
treizeci de pai, brfelil (v rc? noepur, sporite la oulime:
Ehei, ce de sioumpti pe hoitul lor! Ce-i pe Baoe poate mai mult
dect ele toate la un loc!
i ea doar s priveasc; i pentru a o pohJi i>e Estelle, care se trezise
i urla, i scosese linitit, n plin zi, a-i de vit bun de muls, ce-i p. m/
jura alungit panc de nesecaitu-i izvor de lapte, i.md domnul Hennebeau
aez doamnele n fundul -Ui, care lu< drumul spre Miarchiennes, se auzi

0 ultim izbucnire de glasuri, toate femeile gestiudau, vorbindu-i una

n obrazul celeilalte, ntr-un ininuLt ca de furnicar n plin revoluie.
Dar sunar ceasurile trei. Lucrtorii de la spturile din min,
Bouteloup i ceilali, plecaser. Pe teptate, de dup cotitura din faa bisericii,
se Ivir oei diniti mineri care se' ntorceau de la lucru,
11 chipurile negre, ou vemintele ude leoarc, cu braele ncruciate pe
piept, ou spatele ncovoiat. Atunci,
1 n iure izbucni printre femei; alergau cu toate, oare ncotro, spre
casele lor, ca gonite de spaima oricrei gospodine pe oare prea miultele
cafele i prea mul-u-le brfeli o nitrziaser de la treburi. i nu se mai. auzea
dect acest strigt plin de ngrijorare:
Vai de mine! Doamne! i ertura mea care nu e gata!
Cnd Maheu, dup oe-1 lsase pe Etienne la Ras-eneur, se ntoarse
acas, i gsi pe Catherine, Za-t'harie i Jeanlin n jurai mesei, terminndu-i
supa. La ntoarcerea din min eraa att de mnzi, nct mbucau aa cum
se gseau, cu vemintele umede i nesplai; i nu se ateptau unii pe alii
pentru a mnca mpreun, masa rmnea ntins de diminea pn seara;
mereu se gsea unul care s mnnce, la ntmplare, potrivit nevoilor muncii
lui.
Inic de la u, Maheu, 'zri merindele. Nu spuse nimic, dar chipu-i
ngrijorat se lumim. Toat dimi-Wiaa, n vreme ce ciocnea n vna de
crbune, suVTOO curiozitate s vad cum arat. Cnd fu curat, goal scara,
lsndu-i cmaa ud i celelalte ilinte pe jos, grmad. Dar o ceart
izbtacni ntre doi frai: Jeanlin se grbise s sar n hrdu ni) ouvrat c
Zacharie rnnca nc; i acesta l bruf(, uia i-i oerea rndul, striga c, dac e att de cum- ecade nct si ngduie Oatherinei s se scalde nti, nu voia totui s se spele n jegul
unei haimaruaiLe, maii ales c, dup ce acesta trecea prin ap, piuteai s
umpli, ou ea climrile de la coal. n cele ti In. urm se splar n acelai
timp, tot cu faa spre i, i chiar se aijutar unul pe cellalt, f recndu-se
spate. Apoi, oa i sora lor, pierir pe scar, ou
li '. svrire goi.
Pac i tia o porcrie! murmur mama Maheu strngnd hainele,
aruncate claie peste gr-ii ud, pentru a le pune la uscat.
Alzire, terge puinii jos!
Dar un scandal, de cealalt parte a zidurilor, i ble vorba. njurturile
unui brbat, planete de femeie, tropit de lupt, cu lovituri nfundate, care
r-v. mau ca izbituri ntr-un dovleac gol pe dinuntru.
Vecina Levaque i ia poria, constat linitit Maheu, oare tocmai
rzuia ou lingura fundul strchinii. Curios lucru, Bouteloup pretindea c supa
e gata.
Da de unde s e gata! spuse mama Maheu. Am vzut zarzavaturile
pe mas, nu erau nici mcar cutrae.

Strigtele se nteeau, se auzi o lovitur grozav, care zgudui zidurile,

apoi se aternu o tcere adnc. Atunci, nghiind o ultim sorbitur, minerul
ncheie CU aerul unuii judector neprtinitor:
Are dreptate, dac supa nu-i gata.
i dup ce bu un pahar ntreg de ap, ncepu s mlnance mezelurile.
Tia buci ptrate, pe care, dup ce le lua cu vrful cuitului, le punea pe
pine
Le nghiea, fr a se sluji de furculi. Ct timp i mnca, nimeni nu
sua o vorb. El lnsui mnca n tcere; nu recunotea mezelurile obinuite
ale lui 'urile ou ei. Le tia bucele mici i ddea e-rula cte o porie.
ncntai, copiii le nfulecau cu Uuxmv'te.
I) up oe sfri ou mncarea, el i spuise neveste-si:
Nu, cafeaua s mi-o dai mai trziu. Vreau ilfti s m spl. i d-mi o
mn de ajutor ca s
I apa asta murdar.
Luar hrdul de toart i-1 rsturnar n rigol, n i. ia uii, cnd
cobor Jeanlin, care avea pe> el luiine uscate, un pantalon i o bluza de ln
prea i, obosite parc i ele de ct se, splciser pe tarea fratelui su.
Vzndu-1 c o zbughete pe
Juri; , prin ua deschis, maic-sa l opri.
ncotro?
Acolo.
Unde acolo? Ascult, mai bine du-te i cu-nite frunze de ppdie, s
facem o salat pen11 ii ilisear. Ei, ai neles? Dac te ntorci cumva fr uniat, s tii o
ai' s ai dea face cu mine.
Bine, bine!
Jeanlin porni cu minile n buzunare, trindu-i
*ul>oii, liegnndu-i sfrijitei-! olduri de avorton
voe ani, ca un vechi miner. La rndu-i, cobor i icharie, mai ngrijit,
purtnd un tricou de ln nea(.1.' cu dungi albastre, strns lipit de trup. Taic-su rig s nu vin
trziu acas; i el iei, nerspunznld nici un cuvnt, dnd din cap, cu pipa
ntre dini.
Hrdul era iari plin cu ap cald. Maheu i <) scotea, pe ndelete,
surtucul. La un semn, Alzire ii lu pe Leruore i Henri i-i duse s se joace
afar. Lut Maheu nu-i plcea s se spele n vzul tuturor, i.1 cum se ntmpla
n alte case din colonie. De tiuninteri, nu inea pe nimeni de ru, ci spunea
numai c doar copiilor le sade bine s se blceasc
Ce tot faci acolo sus? strig mama Maheu din i ipul scrii.
mi crpesc rochia pe care am rupt-o ieri, rs-I ninse Catherine.
rooui, dac e vreo dreptate pe lume. Asita 1-a cant pe. gnduri, tot lsa
ochii-n pmnt, grozav ar li vrut s-o tearg.
De pe spinare, minile ei, splndu-1, i alunecar iu jos pe rotunjimile
bucilor; i, o dat pornit, ea ii freca pretutindeni, pe la toate ncheieturile, pe
tot ii upul, fcndu-1 s strluceasc aidoma celor trei i Ingiiri ale ei n zilele

de smbt, cnd le fcea lun. N umai c nduea din pricina acestui

stranic du-te-vino al braelor, zguduit ea nsi, rsund din i! 11 ntratta, nct de-abia i mai gf ia vorbele.
Ce s mai spun? M-a fcut btrn zgripo-i oaic. O s avem pine
pn smbt, dar ce e mai grozav e c mira mprumutat oinci franci. Am
luat 3e La el i unit, i cafea^i ciooare, ba era ct pe-aci u iau i mezeluri i
carto, dar l-am lsat, c prea mria. Treizeci i cinci de centime mezelurile,
nouzeci cartoi, mi mai rmn trei franci i aptezeci i cinci de centime cu
care s fac o tocan i un rasol. Ei, ce spui? Nu-i aa c nu degeaba mi-am
pierdut o diminea ntreag?
Acum ea l tergea, apsnd uurel cu o crp prile trupului ce
altminteri se uscau mai anevoie. El, bucuros, fr a mai cugeta la ziua n care
va trebui s-i plteasc aceast datorie, rdea din toat inima, strngndui nevasta n brae.
Hai, las-m, prostule, eti plin de ap, m uzi! tii, m tem c
Maigrat sta nu prea are r. mlduri. '
Era ct pe-aci s-$ vorbeasc despre Catherine, dar se opri. De ce s-1
neliniteasc i pe eli? Cine tie ce iu; ii poate iei din treaba asta!
Ce, ce gnduri? ntreb el.
Uite. aa, ca s ne fure! O s-o pun pe Cathe-s se zgiasc bine de
tot la socoteal.
Maheu o nfac iari, dar de data aceasta nu-i iii. ii ddu drumul.
Totdeauna baia se sfrea n acest
U'l; ea l nvoia frecndu-1 att de tare, apoi, cnd l [ea peste tot, l
gdila pe brae i pe piept. De iii ni interi, i pentru ceilali tovari din
colonie
Aoum pot s cobor? ntreb Catherine din i apul sicarii.
Da, sigur, taic-tu a terminat i aoum se terge. Fata era mbrcat
cu rochia ei de srbtoare, o Iu.' rochie de mtase a&bastru-nchis, splcit
i
U i b pe la cute. Pe cap purta o foarte simpl bonet din bumbac
negru.
Ei, poftim! te-ai gtit.
Ia spune-mi i mie unde te ducii?
M duc la Montsou s^mi cumpr o panglic pentru bonet. Am
scos-o pe cea veche c era prea murdar.
Care va s zic ai bani!
Da de unde, Mouquette mi-a fgduit s-mi mprumute cincizeci de
centime.
Maic-sa o ls s plece. Dar cnd s ias, o mai strig o dat:
Uite ce e, nu cumva s te duci la Maigrat pentru panglica de care ai
nevoie. Are s-i ia prea mult i o s i cread c suntem plini de bani.
Taic-su, care se aezase pe vine la gura sobei (a s se usuce mai
repeide la ceaf i la subsuori, se mulumi s-i spun doar att:
Vezi s nu limbii noaptea haimana pe strzi. Dup-amiaz Maheu
lucr la grdin. Apucase a semna carto, fasole i mazre; i, din ajun,

pstra ntr-un butoi rsaduri de varz i de lpituci, pe care se apuc s: le

rsdeasc. Acest ungher de grdin le producea legume destule pentru
nevoile lor, n afar de carto, care no le ajungeau niciodat. De altfel, se
pricepea att de bine la grdinrit, nct uneori scotea i anghinare, ceea ce
vecinii socoteau drept mofturi i fasoane. Tocmai cnd i lucra brazda, sosi i
Levaque pe fia lui de pmnt, ca s-i fumeze luleaua, i privi la lptucii
rsdii de I . nnteloupchiar n dimineaa aceea, cci fr tragerea de inim
pe care1 o puniea chiriaul ca s sape ' adina n-ar crescut acolo dect
urzici. i ncepur rt vorbeasc, peste zplaz. Levaque, de-a binelea
dezmorit i aat, pentru c i snopise n bti nezdr dormise nici mcar
patru
Atunci ce mai ncoa-neolo! Las-te clcat n are! strig ea. Ah! Fir-^ar
al dracului, dac in-ar ascultat ic-mea! Care va s zic mi-i de ajuns c
mi-au ucis brbatul, ai vrea pesemne s Ic mai i mulumesc? Ei bine, nu!
Las' c le vin eu de hao!
Glasurile li se pierdur, E-tienne o privi pierind, i u nasu-i de pasre de
prad, ou prul crunt n b-i. da. vntului, ou prelungile-i brae slbnoage
ges-i milnd cu furie. Dar, n urm-i, convorbirea a doi tineri l fou s-i
ciuleasc urechile. l recunoscuse pe Zacharie, care atepta acolo, i de care
prietenul . m Mouquet tocmai se apropiase.
Hai, vii? l. ntreb acesta. mbucm ceva i apoi o tergem la
Volcant.
nidat, ara puin treab.
Ce treab?
Transportatorul se ntoarse i o zri pe Philo-meoe, oare ieea de la
hala ciururilor. I se pru c nelege.
Aha! bine, asta era. Atunci o iau nainte. - Foarte bine, te ajung din
urm.
Mouquet, plecnd, se ntlnii ou taio-su, btrnul Mouquei, care ieea
i el din Voreux; cei doi I >. irbai i spuser doar bun seara; biatul o apuc
pe osea, n vreme ce tatl se fou nevzut de-a lungul canalului.
Za'charie o i ra pe Philomene ctre acelai drum lturalnic, cu toate
c ea se mpotrivea. Era i'. rbit, mai bine alt dat; i se certau amndoi,
>; i nite vechi tovari de via. N-avea nicii un haz:; i se ntlneasc doar
aa, sub cerul liber, i mai ili iarna, cnd pmntul e jilav i cnd cmpul nu
o plin de gru, n oare s-i poi face culcu.
Dar nu, nu asta voiam, murmur el pierzn-du-i rbdarea. Am s-i
spun ceva.
O inea de talie i o duse binior. Apoi, cnd ajunser n umbra
rambleului, o ntreb dac avea l>. mi.
Bani? Pentru ce? ntreb ea.
ii mpotrivit fr ncetare, sab cuvnt c nu i-ar face nici o plcere. Se
ntoarse singur n colonie, 111 vreme ce el tie drumul, pe cmp, ca s-i
aijung din urm prietenul.
Fr s-i dat seama, Etienrae i urmrise de departe; nu. nelegea
ce se petrece, credea doar i i i-si dduser ntlnire. Fetele care lucrau n

min erau precoce, iar el i amintea lucrtoarele din Mile, pe care le atepta
n dosul fabricilor, cetele acelea de fete stricate de pe la paisprezece ani,
lsate n voia ticloasei lor soarbe. Dar o alt ntlnire l mir i mai tare. Se
opri.
Scena se petrecea la poalele rambleului, ntr-o groap n oare se
rostogoliiser mari bolovani de piatr i unde micul Jeanlim i bruftiuia aprig
pe Lydie fji pe Bebert, aezai ea la dreapta, iar el la stnga lui. i
Ce face? Cum ai spus? Am s v mai dau pe deasupra i cte o lab
dac avei pretenii. Mai nti de toate cine a avut ideea, voi sau eu?
ntr-adevr, ideea aceasta lui Jeanlin i venise n mintie. Dup ce, vreme
de un ceas, cutreieraser cmpia, de-a lungul canalului, ca s culeag
mpreun ou ceilali doi foi de ppdie, l btuse deodat gndul, vznd
maldrul adunat, c nici vorb ca toi ai lui, laolalt, s e m stare s
mnnce atta salat; i, n loc s se ntoarc acas. n colonie, se duseser
spre Montsou, lsndu-1 de paz pe Bebert i punnd-o pe Lydie s sune pe
la casele i (dor nstrii, crora ea le oferea spre cumprare salatele de
ppdie. i, pentru c le tia pe toate, aa copil cum era, spunea c fetele
sunt n stare s isea&c. cumprtori pentru orice. n patima negoului,
ddur toat grmada de salate; trengrit adunase cincizeci de centime.
Iar acum, cu minile goale tustrei, mpreau ctigul.
E nedrepi declar Bebert. Trebuie s mpri lotul n. trei pri. Dac
tu i iei treizeci i cinci de centime, nou nu ne rmn dect cte zece e-iia.
el o nha, ea o lua la fug, lsndu-se n cele din urm prins, cu
desfttorul freamt al instinctului,.1 parat adeseori i totui lsnidu-se
totdeauna nvins, ateptnd ce tot ntrzia s se mplineasc.
Cum lui Bebert nu-i ngduiau s ia parte la joaca lor i era chelfnirt de
ndat ce se lega de I ydie, el rmnea fstcit, simindu-se rscolit de mnie
i de o nedesluit stinghereal cnd ceilali iloi se jucau fr a se sinchisi
ctui de puin de prezena lui. n ceea oe-1 privea, n-avea dect un ingur
gnd: s-i sperie, s le bage bee-n roate, strignd c i vede cineva.
Na, c-ai bgat-o pe mnec, v-a i ginit unu!
Dar de ast dat nu minise; era Etienne, care ae hotrse s-i
continue drumul. Dinltr-o sritur, putii se fcur nevzui, iar el trecu, dnd
ocol ram-bleului, mergnd de-a lungul canalului, nveselit de l'rozava spaim
pe care o trseser dracii tia de copii. Firete c era prea de timpuriu la
vrsta lor. Dar ce s-i faci? Prea vedeau i ei multe, prea erau boacne toate
cte le auzeau, nct doar legai dac l-ai inut, ai putut s-i mpiedici. i
totui, n sinea lui, Etienne se simea trist.
O sut de pai mai departe, ddu peste alte perechi. Se apropiase de
Requillart, iar acolo toate fetele din Montsou, mpreun cu iubiii lor, ddeau
trcoale vechii mine n ruinte. Era locul lor de n-l. lnire al tuturora, coliorul
ndeprtat i pustiu n are lucrtoarele de la ciururi i zmisleau cel din-Li
copil, dac nu cutezau s se aventureze pe opron. Gardurile prbuite lsau
oricui trecere spre vechea incint, prefcut ntr-un: loc viran, ngrdit doar
de rmiele celor dou hangare prbuite i de grinzile marilor schelrii ce
dinuiau nc. Vage-nete scoase din uz zceau la pmnt, vechi lemnrii,

aproape putrezite, ncremenite i ele claie peste grmad, n vreme ce o

mbelugat vegetaie' cotropise iari acest ungher de pmnt,
rspndindu-se n. desiuri de ierburi, izbucnind n arbuti plini de vigoarea
tinereii. Aa nct ecare fat era acolo ca ierburi pentru iepurele sct n
cellalt capt al incintei; atunci vedea aprnd, unul cte unul, adulnii'ctoarele nasuri ale tuturor fetelor din Monitsou rji trebuia s ia 'aminte s
nu se mpleticeasc printre picioarele ntinse la pmnt dena lungul potecilor.
De altminteri, de la o vreme, ntlnirile acestea nu mai stinghereau pe
nimeni, nici pe el, oare se ferea doar s nu cad, i nici pe fete, de care, ca s
le laise s-i diuc la bun sfrit treaba nceput, se ndeprta ou pai
mruni, n vrful picioarelor, ca im om cumsecade, nelegtor al rosturilor
rii. Dar dup cum ele ajunseser s-1 cunoasc la acest ceas, tot astfel i el
sfri prin a le cunoate, aa cum cunoti zburdalnicele coofane ce-i fac de
cap prin perii din grdin. Ah! tineretul sta! cum se mai indopa, cum se mai
ghituia! Uneori cltina din cap cu o mut i amar jinduire, ntarcndu-i
privirile de la aceste glgioase feticane ce gfiau prea de tot n
ntunecatele huri ale nopii. Doar un lucru l supra: doi ndrgostii
deprinsesera prostul obicei s se iubeasc proptii n peretele odii lui. i nu-i
era c ast ndeletnicire nu. l-ar lsat s doarm, dar c apriga lor opintire
avea n cele din urm s-i nruie zidul.
Sear de sear, btrnul Mouque primea vizita prietenului su, taica
Bonnemort, care de ecare dat, naintea cinei, fcea aceeai plimbare. Cei
doi monegi nu-i vorbeau, schimbnd cel mult zece cuvinte, n rstimpul
jumtii de ceas petrecute mpreun. Dar i nviora s se simt alturi,
gndind la ntmplri de demult, pe care le depanau i iar le tot depanau
mpreun, fr a simi nevoia de a le rosti. La Requillart se odihneau pe vreo
grind, alaiuri unul de altul, aruncnd cte o vorb, apoi pur-cedeau htdeparte pe meleagurile visrii eu nasu-n pmnt, regsind astfel, fr doar i
poate, pierdutele lor tinerei. n juru-le, iubiii se desftau cu ibovnicele,
buzele opteau printre srutri i rsete, ie nla calda duhoare a fetelor n
prospeimea ierburilor strivite. Se mpliniser patruzeci i trei da
i. In, se zbtea, cu rugmini rostite ncet, n oapt, m vreme ce
cul o mpingea totui, tcut, spre un ungher al hangarului scufundat n
bezn, rmas nc m picioare i sub care vechi funii mucegite zceau i laie
peste grmad. Erau Catherine i ou namila de Chaval. Dar Etienne, care nui recunoscuse pe < md treceau, i urmrise cu privirea, pndind sfritul
ntmplrii cu o aa aare a simurilor, nct [i schimb cursul gndurilor.
De ce oare ar mai i roberveni? Cnd fetele se mpotrivesc nseamn c le
place s e nti mbrncite.
Plecnd din colonia celor dou sute patruzeci, Catherine se
ndreptase spre Mantsou, pe oseaua pietruit. De la vrsta de zece ani, de
cnd i agonisea viaa muncind la crbune, cutreiera astfel inutul singur, n
toat libertatea (c) bnuit n familiile minerilor; i dac nici un brbat n-o
avusese iac pn la cincisprezece ani, faptul se datora trziei treziri a
pubertii, a crei izbucnire o atepta nc. Ajuns n faa antierelor
companiei, travers strada i intr la o spltoreas, n casa creia era

ncredinat c o va gsi pe Mouquette, cci aceasta ilin urm i fcea

veacul acolo, n tovria unor femei care, ct era ziulica de lung, nu mai
conteneau s tot dea ecare cte un rnd de cafele. Dar rmase dezamgit:
Mouquette tocmai le cinstise i ca, la rnidu-i, pe celelalte, astfel nct nu mai
avea de unde s-i mprumute cei cincizeci de bani pe care-i fgduise. Drept
mngiere, i se oferi zadarnic un pahar cu cafea foarte erbinte. Nu voi nici
mcar ca prietena ei s se mprumute pentru ea de la alt femeie. i venise n
gnd s fac economie, o apucase un fel de team superstiioas, care o
fcea s e ncredinat c dac i-ar cumpra-o acum, I langlioa i-ar purta
nenoroc.
Se grbi s-o apuce iar pe drumul spre colonie, ca s se ntoarc acas,
i trecea tocmai prin faa clor din urm locuine din Montsou, cnd se auzi,
strigat de un brbat care se aa n ua cafenelei Piquette.
ndeprteaz; i pentru c nevast-sa se apropie, ou (jLasul timid, ca
s-1 ntrebe ceva, i vrs nduful 1,0 njur i url c ntr-o zi se vor ci
amarnic i<>ti aceti oameni nerecunosctori, care cu toii ar trebui s i se
prosterne la pmnt i s-i srute picioarele.
Pe drum, namila de Chaval o nsoea pe Cathe-rine. Mergea aproape de
ea, blngnindu-i minile, numai c o tot mpingea cu oldurile, ncotro
voia ci, fr a prea deloc c o conduce. Deodat, ea i ddu seama c o
fcuse s se abat de pe drumul pietruit i c o porneau mpreun pe poteca
ngust 11 > ducea spre Requillart. Dar nici nu mai apuc s le supere: el o i
cuprinsese de talie, ameind-o ntruna cu vorbe dulci. Era proast oare, de ce
se l cmea? Voia el rul unui copil ncnttor r ca ea, dulce ca unduirea mtsii
i att de drgla c ar nghiit-o, ou alta? i-i sua dup urechi, pe
ceaf, iscndu-i un freamt n tot trupul. Ea, sufo-i, il, nu mai gsea nici o
vorb _de mpotrivire. Era adevrat c prea s-o iubeasc. i amintea acum
c smbt seara, dup ce stinsese lumnarea, se ntrebase tocmai ce se va
ntmpla dac el ar face aa cum 1'cea acum; apoi, adormind, visase c,
moleit de plcere, nu se mai mpotrivea deloc. Atunci de ce la acelai
gnd s e cuprins astzi de sil i de o nedesluit prere de ru? n vreme
ce el i gdila ceafa ou mustile, dar ou o aa desfttoare dul-i '. i nct ea
nchidea ochii, umbra unui alt br-kit, a biatului ntrezrit n dimineaa acelei
zile, i> strecura n bezna de sub nchisele ei pleoape.
Dar deodat Catherine privi n juru-i: Chaval p. ninsese printre ruinele
Requillart-ului i ea resimi Ircmurul unei oviri n faa ntunericului ce
nvluia hangarul prbuit.
Ah! nu, oh! nu, murmur ea, las-m, te i og, las-m!
Spaima apropierii brbatului o nnebunea, toeast spaim ce.
ncleteaz muchii and in- iinelul de aprare, chiar atunci cnd fetelor le
dorul, sub vraja cotropitoarei apropieri a nnpreun cu namila de Chaval. Sttu
nti n cumpn. S e ntr-adevr ea aceast fat mbrcat m rochia-i
albastru-nchis, ou aceast bonet pe cap? r. ra oare tot bieandrul n
pantaloni i cu prul irns sub bonetta de pnz? Iat de ce putuse s-1
ating n treact fr ca el s-i dat seama cine ' Dar nu se mai ndoia
deloc, i zrise ochii, verzuia strvezime a acestei ape de izvor, att de lim-l

ede i de adnc. Ce trf! i se simea rscolit unpotriw-i de ndrjitul

simmnt de a se rzbuna mpotriva ei, aa, fr nici o pricin, dispre-tuindo. De altminteri, nu-i sttea bine mbrcat n fat: era ngrozitoare.
Agale, Catherine i Chaval trecur mai departe. Nici nu le trecea prin
minte c sunt pndii; el o mai inea n loc ca s-o srute dup urechi, n
vreme e ea zbovea, lsndu-se iari n voia mngierilor care o fceau s
rd. Depit de ei, Etienne era silit s-i urmeze, suprat c i nchideau
drumul, 1 ivind totui la toate aceste lucruri care-1 ndrjeau. Era aadar
adevrat ceea ce-i jurase diminea: nu fusese nc amanta nimnui; i el
care nu o crezuse, care, clcndu-i pe inim, se lipsise de ea numai ca s nu
e ntocmai ca i cellalt. Lsase s Vie terpelit de sub nas, mpinsese
prostia att de departe, nct se mulumise cu murdara bucurie de ii vedea!
Asta l nnebunea. ncleta pumnii i I ar mncat de viu pe acest om, cu
acea sete de nange oare, cnd punea stpnire pe el, l fcea s vad rou
naintea ochilor.
Pl'-nbarea dur o jumtate de ceas. Cnd Chaval ql Catherine se
apropiar de Voreux, ncetinir i niai mult mersul, oprindu-se de dou ori la
marginea canalului, de vreo trei ori de-a lungul rambleu-lui, foarte bucuroi
acum, nveselindu-se cu tot felul de mrunte jocuri galnice. Etienne era silit
s se l>reasc i el, s fac aceleai popasuri, ca nu cumva ta e vzut. Se
strduia s nu mai simt dect o brutal prere de ru: s se nvee minte s
ma i de gru, pe nveliul creia mai sgetau, ca clipirile unor ndeprtate
faruri, doar vlvtile albastre ale furnalelor nalte i crile stacojii ale
(iiptoarelor de cocs. Treptat-treptat noaptea se neca m ploaia ce se cernea
acum linitit, necurmat, cu usurul ei monoton, n vreme ce doar un singur
glas mai struia, rsuarea rar i greoaie a mainii de epuisment, care zi i
noapte gfia fr-ncetare.
Germinai, voi. I cd. 239 piese de oel presrate ou plci de arama
sclipeau
o Io sus n ntuneric, nici cablurile, ce flfiau ca iirlpa neagr i mut
a unei psri de noapte, nici
oliviile, ce se nlau i se scufundau fr-ncetare 11 toiul vacarmului
pe care-1 fceau semnalele, urle-Lele comenzilor i vagonetele circulnd pe
dalele de tont. Lampa nu-i ardea bine, pesemne c afurisitul. ila de
lampagiu nu o tergea ca lumea; i el ieea diin amoreal doar cnd
Mouquet i mbarca pe toi, 111 timp ce palmele-i de pozna rsunaiu pe
ezuturile fetelor. Colivia se desprindea, prbuindse ca un bolovan n fundul
unei guri, fr ca el s ntoarc iiuioar capul ca s vad pierind lumina zilei.
Nu se iRindea nicicnd la putina unui accident i se sim-ii'a la largul lui pe
msur ce se: afunda n bezn, ui) iroaiele de ap. Jos, dup ce Pierron, cu
aeru-i
I irofout de mucalit, i debarca n orizont, urma totdeauna acelai
tropit de turm, echipele de mineri pornind-o, ecare ctre frontul lor de
lucru, cu pai trgnai. Se i deprinsese i cunotea galeriile minei mai bine
dect uliele din Montsou, tia1 c, bunoar, ici trebuie s-o coteasc, c mai
departe trebuia s se aplece, c cine tie unde trebuia s ocoleasc o

bltoac. Cptase o asemenea deprindere ou cei doi kilometri pe sub

pmnt, nct ar k fost n stare s-i strbat fr lumina lmpii, ou minile n
buzunare. i de ecare dat rentlnea aceleai chipuri, un oontramaistru
care lumina, n
I1 eact, feele lucrtorilor, pe mo Mouque care aducea cu sine un cal,
pe Bebert mnndu-1 pe Bataille, care necheza, pe Jeanlin alergnd n urma
trenului ca s mchM uile de aerare, pe grasia Mouquefcte i pe rava Lydie
ce-i mpingeau vagonetele.
Cu vremea, Etienne se obinuise i cu umezeala, i cu aerul nbuitor
al frontului de lucru; suferea mai puin din pricina lor. Hornul ncepuse s nu i
Be mai par anevoios la urcat, ca i cum s-ar topit i ar putut strbate
prin crpturi, prin care altdat nici mna mcar nu ar avut curajul s i-o
strecoare. Respira fr nici o greutate aerul ncrcat
II vine i temeinic. ei l tot sciau n aa hal ca iceast afurisit
problem a armturilor, nct Ma-Inii se temea necontenit c-1 va vedea
aprnd pe nerul Negrei, urmat de Dansaert, ipnd, discu-i. nul i poruncind
s se ia totul de la capt; i bade seam c felul n care fcea treaba aceasta
ncrctorul su de vagonete satisfcea n cea mai mare msur pe aceti
domni, dei se prefceau a nu niciodat mulumii i repetau ntruna c n-I
r-o zi sau alta compania va lua o msur radical. I.ucrurile mergeau tot aa,
o surd nemulumire mocnea n min, pn ce chiar i Maheu, att de
iMimpnit de fekil lui, sfri prin a strnge pumnii.
La nceput fusese oarecare rivalitate ntre Za-' harie i Etienne. ntr-o
sear chiar se ameninaser mo pereche de palme. Dar primul, biat de
treab, care nu-1 interesa pe lume dect propria-i pl-oere, potolit ndat de
fgduiala prietenoas a unei halbe de bere, fusese nevoit s se ncline
foarte urnd n faa superioritii noului-venit. Pn i hevaque se arta
acum mai bine dispus i vorbea de-ale politicii cu ncrctorul de vagonete,
care, punea el, avea ideile lui. i printre cei din echipa ou care lucra n acord
Etienne nu mai simea dect la namila de Chaval o surd vrjmie, i
aceasta nu pentru c nu s-ar neles, cci deveniser, dim-ltriv, chiar
prieteni, numai c se sfiau cu privirea cnd glumeau mpreun; Catherine,
ntre ei, i reluiase existena de fptur obosit i resemnat, ncovoindu-i
spinarea, mpingndu-i vagone-tul, atent totdeauna ou tovarul cu care
lucra la ncrcat i care, la rndu-i, o ajuta i el, iar, pe de alt parte, supus
vrerii amantului ei<, cruia i primea mngierile n vzul tuturora. Era o
situaie acceptat, un menaj recunoscut, n faa cruia nsi familia ei
nchidea ochii n aa msur, nct Chaval o nsoea sear de sear pe
ncrctoarea de vagonete pn n spatele rambleului, ca s-o aduc apoi
pn la ua casei prinilor, unde o mai mbria, pentru ultima dait, n faa
ntregii colonii.
ii nou se plmdea, nind pretutindeni din acest pmnt, sub care,
colo jos, el gemea strivit de mizerie i de oboseal.
Acum, cnd Etienne se plimba seara, nu n spatele rambleului i speria
pe ndrgostii. Le urmrea drele lsate n lanurile de gru, le dibuia
cuiburile le desfrnate psrele pe dup unduirea daurindelor plice i a

nalilor maici ncrai. Zacharie i Phi-lomene-se mai duceau prin acele

locuri dintr-o de-i lindere de vechi menaj; mama Brule, venic pe urmele
Lydiei, o dibuia n ece clip cu Jeanlin, i erau att de bine pitii mpreun,
nct trebuia s pun piciorul pe ei ca s-i hotrasc s-o. tearg; ct despre
Mouquette, ea se cuibrea pretutindeni, ni neputin ind ca, strbtnd un
lan, s nu vezi Koufundndu-i-se capul ntre spice; nu se mai zreau dect
doar picioarele fetelor trntite pe spate. Dar cu toii erau cu desvrire
liberi, iar tnrul nu vedea n aceasta vreun pcat dect n serile n care o
ntlnea pe Catherine mpreun cu Chaval. De dou ori i vzu abtndu-se,
la apropierea lui, n-Lr-un lan de gru, ale crui ncremenite re rmneau
apoi moarte. Alt dat, pe cnd strbtea o potec ngust, ochii limpezi ai
Catherinei i se ivir pe oceanul spicelor de gru, n care apoi se necar.
Munci, imensitatea lanurilor i aprea nencptoare i prefera s-i petreac
seara la Avantage, n cr-c'ima lui Rasseneur.
Coan Rasseneur, d-mi te rog, o halb. Nu, n-am s ies n seara
asta, mi-s frnte picioarele.
i se ntorcea spre un prieten, oare edea de ibicei la masa din fund, cu
capul rezemat de perete.
Suvarin, nu vrei i tu o halb?
Nu, mulumesc, nu vreau.
Etienne l cunoscuse pe Suvarin trind aici, al-turi de el. Era un
mecanic din Voreux, care loara sus, n camera mobilat vecin cu a lui. S
avut vreo treizeci de ani. Era sub'ire, blond, cu trsturi delicate, cu faa
ncadrat de un pr mare i de o 'iarb rar. Dinii albi i ascuii, gura i
nasul ne n an de zile muncea acolo ca un bun lucrtor, ii, tcut, fcnd o
sptmn serviciu de zi, i amna urmtoare de noapte cu atta punctualie, nct ei ii ddeau drept pild.
Pi ie nu i-e sete niciodat? l ntreba Tine rznd.
Iar el rspundea cu glasul su blnd, aproape accent:
Mi-e sete numai cnd mnnc.
Tovarul su glumea pe socoteala lui i n le-r cu fetele, jurnd
bunoar, a-l vzut ou o arctoare de vagonete n lanul de gru, n
apropiere de Bas-e-3'oie. Atunci el ridicai din umeri, ca totul nepstor i
linitit. O ncrctoare de vagonete, ce s fac cu ea? Pentru el femeia era ca
i un biat, un tovar, dac avea sentimentele freti i uurajul unui brbat.
Altfel, 4a ce i-ar slujit s-i ncarce suetul cu cine tie ce bicisniciie? Nici
fe-nei, nici prieteni; nu voia nici o legtur; desclat de propriile-i porniri, JIU
era nici robul por-irii altora.
Sear de sear, ctre ceasurile nou, cnd crima rmnea pustie,
Etienne mai zbovea, ca s
a de vorb. ou Suvarin. n vreme ce el i bea strop irop halba de bere,
mecanicul fumai igar dup igar, iar tutunul, ou timpul, i afumase
degetele subiri Rtcitoriiri ochi de mistic urmreau rotoi oalele-de fum ca
prin mrejele visului; ca s-i fac de lucru, mna-i stng bjbia nervoas,
cutnd ceva n gol; i, de obicei, sfrea totdeauna prin u aeza pe genunchi
un iepure de cas, o dolofan

/npuroaie, totdeauna doldora de pui i care tria lobod prin cas.

Iepuroaica aceasta, pe oare el o
IxJtezase Polonia i oare-1 ndrgise, l adulmeca miM). sindu-i
pantalonii, inlndu-se pe picioarele-i
napoi, scrpinndu-1 cu labele, pn cnd el o lua 'nunchi ca pe un
copil. Apoi, ghemuit 'n el, i urechile culcate pe spate, nchidea1 ochii, n
vreme c Suvarin, ou un gest de mngiere svrit n neiro, i tot luneca
mna pe sura-i blan de mtase, nd a-i alinare aceast blnd i vie
cldur.
Nu vor trece aise luni, i pmntul ntreg va uoerit, iar patronilor li se
vor diete legi, dac. continua s e haini.
Prostii! repet Suvarin. Karl Marx sta al a consider nc nimerit s
lase s acioneze iurtele naturale. Nici un fel de politic, nici un fel de
conspiraie, nu-i aa? Toate s se petreac la lumLna zilei i numai n vederea
ridicrii salariilor.
Ia mai lsai-m-n pace ou evoluia voastr ou tot!
l'vuiei foc n cele patru colburi ale eeitilor, secerai i poarele, trecei
ntregul pmnt prin foc i prjol, ' i poate c, dup ce se va preface-n
pulbere toat ' vast lume putred, se va nate n looU-i una mai
rodnic.
Etienne ncepu s rd. Nu nelegea ntotdeauna rbele tovarului
su. Aoeast teorie a distrugerii prea o ostentaie. Rasseneur, i mai practic
nc ou un bun-sim de om chivernisit, nu catadicsi nici ni, K) ar s se supere.
Voia doar s lmureasc
Iiiicrurile.
i. atunci ce ai de gnd? S ncerci ninarea 111 iei secii la
Montsou?
Tocmai aceasta era dorina lui Pluchart, care ij unsese secretarul
Federaiei din nord. El struia ndeosebi asupra serviciilor pe care asociaia le
va1 f ice minerilor dac acetia ar declara ntr-o bun zi i grev. Etienne
credea chiar c greva-i aproape: i laravera ou armarea galeriilor va sfri ru,
mai tre-buia doar nc o singur pretenie din partea companiei, ca s se
revolte toate minele.
Partea proast e cotizaia, declar Rasseneur cu un ton de om
cumpnit. Cincizeci de centime pe an i vntru fondul general, doi franci pentru
seciune, toate astea par a un eac, i totui in prinsoare i muli nu vor voi
s plteasc.
Cu att mai mult, adug Etienne, ou ct ar irebui ninat nti un
fond de rezerv, din care vom face, la nevoie, un fond de rezisten. Oricum,
i sosit vremea s ne gndian la toate aceste lucruri, f n ce m privete, sunt
gata, dac i ceilali sunt gata.
Da, da, strigar tustrei, e ce-o , trebuie s crape bubaJ
Suvarin mngia acum urechile Poloniei, creia, de desftare, i
fremtau nrile. Spuse aproape n iL, cu ochii rtcind fr int, aa ca
pentru line:

 Mrirea salariilor, dar este oare cu putin? /acesta este xat prin
legea de aram1 la cea mai mic sum necesar, adic tocmai att ct
trebuie ca muncitorii s se ndoape cu pine goal i s fabrice puzderie de
copii. Dac cumva scade prea mult, atunci muncitorii crap de foame, i
nevoia de noi oameni l face s creasc. Dac, dimpotriv, crete prea mult,
numrul prea mare al celor ce se oJ'er l face s scad. Iat echilibrul burilor
goale, osnda la venica ocn a foametei.
Cnd i ddea, ca de ast dat, fru liber, abordnd teme de socialist
instruit, Etienne i Rasse-neur rmneau ngrijorai, tulburai de dezndjiluitoarele-i armaii, la care nu tiau ce s rspund.
nelegei-m, relu el, privindu-i cu calmu-i obinuit, trebuie distrus
totul, sau foametea va re-j/bucni. Da! anarhia, apoi neantul, pmntul scldat n snge i puricat n vlvtile incendiului! 1 >np aceea, se va vedea
ce-i de fcut!
Domnul are toat dreptatea, declar coana asseneUr, care, n toiul
violenelor ei revoluionare, i pstra ntreaga-i politee.
Etienne, mhnit de propria-i ignoran, nu voi mai discute. Se ridic,
spunnd:
Haidem la culcare. Cu toate astea, tot la cea- urile trei de diminea
trebuie s m scol.
Suvarin, dup ce-i scuipase mucul de igar ce i se lipise de buze, o
apucase pe iepuroaica grea, slrecurndu-i binior mna pe sub pntece, i o
puse
1 Legea de aram a salariului, propovduit de soi. ilistul micburghez german Ferdinand Lasalle, copiat
Malthus, dup care nivelul salariului n-ar putea s easc minimul
mijloacelor de subzisten necesare uimitorului i familiei lui.
Lntr-o zi, Maheu, cnd iei din min, l nsoi pe i. lienne, cruia i oferi
s intre ca havator n echipa sa, n locul lui Levaque, care trecuse n alt
echip, i Mei-urile fuseser chiar stabilite cu contramaistrul , i cu inginerul,
care se artau foarte mulumii de I. Inurul om. Aa nct Etienne nu putu
dect s primeasc aceast rapid avansare, fericit de stima crescnd pe
care i-o arta Maheu.
Chiar la cderea serii, se rentoarser mpreun I.i min, ca s ia
cunotin de coninutul aelor, fronturile de lucru scoase la licitaie se
gseau n vna Filoniere, n galeria nordic a minei Voreux. Preau puin
avantajoase, iar minerul cltina din (ap cnd Etienne ddu citire condiiilor
companiei. ntr-adevr, a doua zi, cnd coborr i cnd l lu cu el ca s
cerceteze mpreun vna, Maheu i atrase I warea-aminte asupra distanei la
care se gsea de urizont, asupra naturii fugitive a terenului, asupra subirimii
stratului i asupra duritii crbunelui. i totui, dac voiau s aib ce mnca,
erau nevoii s lucreze. Aa nct, n duminica urmtoare, se duser s ia
parte la licitaiile care aveau loc n barac i pe care, n absena inginerului
divizionar, le prezida inginerul minei, asistat de contramaistru. Cinci pn la
ase sute de mineri se aau acolo, n faa micii fstrade, nghesuit ntr-un
ungher al ncperii; iar. idjudecrile se desfurau ntr-un asemenea ritm,

nct nu se auzea dect un surd tumult de glasuri, (ifre strigate, acoperite de

alte strigte.
O clip, Maheu se temu c nu va n stare s obin una dintre cele
patruzeci de lucrri n acord pe care le oferea compania. Toi concurenii,
speriai ile zvonurile de criz i cuprini de panica omajului, scdeau
preurile. Vznd aceast ndrjit con-' urent, inginerul Negrei, care nu se
grbea deloc, lsa s cad preul licitaiei la cele mai joase cifre cu putin, n
vreme ce Dansaert, dorind s vad o '. i mai grabnic scdere a preurilor, i
minea pe lucrtori, spunndu-le ct erau de avantajoase penii ei aceste
nvoieli. Trebui ca Maheu s se lupte, ri. i se vestea foarte cald, cu unul
dintre acele ceI HI arztoare, prevestitoare de furtuni, ce nbu na plaiurile
din nord, ntinse i pustii pn htirte, ctre nemrginitul orizont. Duminica
nu se mai tia de rostul orelor de scu-i ire n casa lui Maheu. n vreme ce tatl
ncepea de i'1 Ia ceasurile cinci s se zvrcoleasc n pat, m-mdu-se n cele
din urm, copiii se lfiau, trn-ii. ivind n aternut, pn la nou de
diminea. In nu aceea Maheu se duse s-i fumeze luleaua n '. radin i se
ntoarse, pentru ca, n rstimpul ct II atepta pe ceilali, s nfulece ceva. i
petrecu ist fel dimineaa, fr a ti prea bine cum: drese I hardul care
curgea, lipi pe perete, sub ceasornicul I iu cuc, un portret al prinului imperial
druit copiilor. Intre timp, ceilali coborau, unul cte unul; laica Bonnemort i
scoase un scaun ca s stea afar l. i soare, mama Maheu i Alzire se i
apacaser s buctreasc. Apru i Catherine, aducndu-i pe Ltmore i
Henri, pe care tocmai i mbrcase; sunar (oasurile unsprezece, mirosul
iepurelui ce erbea cu i irto se i rspndise n toat casa, cnd Zacharie
I1 Jeanlin ieir cei din urm din aternut, cscnd nc, cu ochii umai
de somn.
De altminteri, acum toate erau vraite n colonia nsueit de
srbtoare n vremea acestui prnz, pe i are-1 grbeau cu toii, ca s fug, n
band, 3a Moritsoa. Cete de copii tropiau, brbai doar n pantaloni i
cma i triau croabele, micn-dui oldurile cu lenea unduire din
zilele de i. Ferestrele i uiile larg deschise la vremea aas de afar lsau s
se vad irul de odi ne-II cptoare pentru familiile ce miunau n ele
gesticulnd i ipnd. i, de la un capt pn la cellalt al faadelor, se
simea mirosul mncrii de iepure, un parfum de buctrie mbelugat, ce
se rzboia n acea zi cu ru nrvita putoare de ceap prjit.
Toi cei din familia Maheu prnzir cnd sun de amiaz. Nu se prea
amestecau n trboiul strGtTntlnal, voi. I cd. 239 s-o atrag pe Lydie, pe
care mama Briile, hoi s nu se mite de acas, voia s-o in pe i ea. Cnd i
ddu seama c Lydie tersese puncepu s urle, s-i agite n vzduh
slbnoa(i-l<-t brae, n vreme ce Pierron, plictisit de acest lu, iei ca s
hoinreasc linitit, cu aerul so care, tiind c i nevast-sa i face pofta ii,
se amuz i el, fr remucri.
iranul Bonnemort plec i el apoi, iar Maheu >r s ia puin aer, dup
ce o ntreb pe ne- sa dac virie i ea. Nu, ea nu avea cum s cu copiii era
o adevrat corvoad; dar poate, i, o s mai vad ea, tot se vor ntlni. Cnd

se afar, ovi o clip, apoi se duse la vecini, s dac Levaque era gata. Dar
ddu peste Za-cha rie, care o atepta pe Philomene, iar nevasta lui ue
deschisese tocmai vorba despre venica pro-s a cstoriei, ipnd c i bat
joc de ea i c tai face o ultim ncercare ca s se neleag cu i Maheu. Ce
fel de via era asta, s creasc fetei copiii fr tat, cnd ea se tvlete cu
ibovnicul ei? Philomene sfrind, de altminteri linitit. i pune boneta,
Zacharie o lu cu el, repetnd.1, n ceea ce-1 privea, voia din toat inima,
dac i maic-sa se nvoia. De altfel, Levaque o i tersese, Iar Maheu, dup
ce-i spusese i el vecinei c n-are dect s se neleag cu nevast-sa, se
grbi s ias. Houteloup, care, cu amndou coatele pe mas, i nghiea cel
din urm dumicat de brnz, refuz n-nic s mearg cu ei la o halb de bere,
oferit prietenete. Rmnea acas, ca un so cuminte, ntre timp, ncetncet, colonia se golea, toi br-plecau, unul dup altul, n vreme ce fetele, |i.
mdind de pe prag, o porneau apoi n partea dimpotriv, la braul curtezanilor.
Cum taic-su ddea i < >lul bisericii, Catherine, care-1 zrise pe Chaval, se
grbi s-1 ajung din urm, pentru a o porni cu ol pe drumul spre Montsou.
Iar mama Maheu, sin-printre copiii care-i fceau de cap, nu mai isca puterea
de a se ridica de pe scaun i-i turna
|x>picele. Mouque i Bonnemort, cu nasu-n pmnt, i istrau, n toiul
hrmlaiei, o tcere de adnc robare. Iar bucuria pricinuit de o asemenea
lotur se revrs n fel de fel de glume, mai cu nn cnd juctorii zrir peste
gardul viu chipul sel al Mouquettei. De vreun ceas tot ddea trile locului i
cutez s se apropie doar cnd auzi
; etele.
Ia te uit! Singur? strig Levaque. i amo-i unde i i-ai lsat?
Amorezii i-am trecut la rebut, rspunse ea vesel, cu o obrznicie de
tot hazul. Chiar caut unul.
Cu toii se oferir, ntrtnd-o cu vorbe deoi heate. Ea ddea din cap
a mpotrivire, rdea i mai i. iie, fcea graii. De altminteri, taic-su, de fa la
M vast joac, nici mcar nu-i lua ochii de la popii de rsturnate.
Degeaba, continu Levaque, aruncnd o privire ctre Etienne, greu
la deal, drgu, cu la pe care i-ai pus tu ochii! Doar dac-1 iei cu otusbira!
Atunci Etienne se nveseli. ntr-adevr, lui i ddea trcoale
ncrctoarea de vagonete. Iar el punea nu, fcnd totui haz, dei nici
pomeneal i I ispiteasc ct de ct. Ea mai rmase cteva < lipe, ca npt n
pmnt, de partea cealalt a gardului, privindu-1 int cu ochii ei mari; apoi
se ndeprt agale, lundu-i deodat o expresie serioas, <> pleit parc
de soarele zpuitor.
Etienne reluase, cu glasul sczut, lmuririle imnunite pe care i le da
lui Maheu n legtur i 11 necesitatea, pentru minerii din Montsou, de a n-I ni
ia un'fond de rezerv.
De vreme ce compania pretinde c ne d loat libertatea, repeta el,
de ce s ne temem? Nu avem dect pensiile, pe care ea ni le distribuie i um
vrea, pentru c nu ne reine nimic din salariu. Ei bine! Ar foarte cuminte s
ninm, n if. ir de ceea ce ne ofer ea, o asociaie de ajutor Mviproe, pe
care s ne putem bizui, mcar n caile de nevoie imediat.

 Ce mai ncoa-ncolo! S mergem la Volcan! puse deodat Levaque,

care ncepea s se-ncleasc.
Ceilali ncepur s rd, ovind nti, apoi nsoind prietenul, prin
nghesuiala crescnd a sr; rii hramului. n ngusta i lunga ncpere a localului Volcan, pe o
estrad de scnduri ridicat ui fund, cinci anteze, drojdia trfelor din Lille,
delau cu gesturi i decolteuri de panopticum; iar muteriii ddeau cte
cincizeci de centime dac doreau pe vreuna dintre ele, colo, pe dup
scndu-111 o estradei. Miunau pe acolo mai ales ncrc-tori de vagonete,
transportatori i chiar ucenici, n vrst de paisprezece ani, tot tineretul
minelor care boa mai mult rachiu dect bere. Se mai aventurau
: colo i unii mineri n toat rea, brbaii desfrnai din coloniile de
mineri, aceia al cror menaj se rostogolea n mlatin.
De ndat ce grupul lor se aezase n jurul unei mescioare, Etienne l lu
n primire pe Levaque pentru a-i explica nevoia ninrii unui fond de
rezerv. Era stpnit de zelul propagandistic al i ioaspeilor convertii, ce
triesc sub pbvara mini iii pe care socotesc c o au de ndeplinit.
Fiecare membru, repeta el, ar putea foarte s dea un franc pe lun.
Din strngerea a-ir bani s-ar putea realiza n patru-cinci ani o vere; iar banul
nsemneaz putere, nu-i aa? In iice mprejurare. Hai, ce spui?
Eu nu spun c nu-i aa, rspundea Levaque, II un aer distrat. Om
mai vedea.
O blond matahal l aa i se ncpna s zboveasc cnd Maheu
i Pierron, dup ce~i lir halba, veir s plece, fr a mai atepta a doua
roman.
Afar, Etienne, plecat o dat cu ei, o rentlni louquette, care prea s-i
urmreasc. Nu se l lintea din loc, privindu-1 cu marii ei ochi aintii npr-j, cu
rsul ei de fat fr mofturi, prnd u mut indigestie, de atta bere i carto
prjii. ii nghiea, ntr-o cldur grozav, care, din pri-i ina plitelor de prjit,
clocotind sub cerul liber, i Ic venea i mai dogoratoare.
Chaval i cumprase Catherinei o oglinjoar de lzeci i cinci de
centime i o bsmlu de trei nci. La ecare tur i ntlneau pe Mouque i
I c Bonnemort, venii i ei la iarmarocul pe care-1 abteau, cumpnii,
cu paii lor greoi. Dar o alt lnire i indign: l surprinseser pe Jeanlin, ire se
apucase s-i ndemne pe Bebert i pe Lydie fure nite sticle de rachiu dintr-o
crcium, improvizat pentru acea zi chiar la marginea unui loc viran.
Catherine nu putu dect s-1 crpeasc P fratele ei, cci fetia, cu o sticl
furat, o i luase la sntoasa. Afurisiii tia de copii o s-o ireasc la
ocn.
Atunci, ajungnd n faa crciumii Tite-Coupee, lui Chaval i veni gndul
s intre, cu ibovnica lui, ca s asiste la un concurs de cintezi, aat pe u de
opt zile. Cincisprezece meteri, de la fabricile de cuie din Marchiennes,
rspunseser la chemare, cnind ecare cu cte o duzin de covilii, iar m-i
untele cuti ntunecoase, n care cintezii orbii z-i eau n nemicare, se i
gseau agate pe gardul ce mprejmuia curtea crciumii. Era vorba de a
stabili care dintre cintezi i va repeta, vreme de o <>r, de cele mai multe

ori trilul cntecului. Fie-i are meter, cu o tbli n mn, sttea lng
coliviile sale, notnd, supraveghindu-i vecinii, el n-ui supravegheat de
ctre ceilali. i se pornir ntezii, unii cu accente mai grave, alii cu o
sonoritate ascuit, timizi cu toii la nceput, nen-'Irznind dect la rstimpuri
cte un tril, an-'ln-se apoi unii pe alii, iuind ritmul, ntrtai le
ndrjirea ntrecerii, nct unii dintre ei puteau
I1 vzui cznd nensueii. Meterii i ntrtau II ipete violente, le
urlau n graiul valon s mai i ante, iar i iar, i nc un pic, n vreme ce spec-i.
itorii, vreo sut la numr, adstau mui, pasionai rnd. i domnea cea mai
bun nelegere cnd Za-charie se simi din nou cuprims de furie vzndu-1
pe prietenul su Mouquet. l chem pentru a se <luce, cum spunea el, s-1
nvee minte pe meterul de Luie.
Trebuie s-i crap capul! Uite, Chaval, ai tu i. rij de Philomene i de
Catherine. M ntorc eu.
La rndu-i ddu i Maheu nite halbe. La urma urmelor, nu era nimic
ru n faptul c biatul voia s-o rzbune pe sor-sa. Dar, de cum l vzu pe
Mouquet, Philomene ddu linitit din cap. Nici vorb c pehlivanii tia au
ters-o ca s se-nunde la Volcan.
Totdeauna, n serile acelei srbtori, petrecerea se isprvea cu balul de
la Bon Jorjeux. Aceast ircium, cu sala ei de bal, o inea vduva lui Uesir, o
cumtr zdravn de cincizeci de ani, rotund ca o butie, dar att de verde
nc, nct mai avea ase iubii, cte unul pentru ecare din zilele sptmnii,
cum spunea ea, i pe toi ase duminica. Pe toi minerii i numea copiii ei,
gndind cu nduioare la uviul de bere pe care li-1 tot turna n halbe de vreo
treizeci de ani; i se mai luda i cu faptul c nici o ncrctoare de vagonete
nu devenea boroas nainte de a-i dezmorit picioarele n localul ei. Acest
local, Bon Joyeux, se < ompunea din dou sli: crciuma, unde se gseau
tejgheaua i mesele; apoi, la acelai nivel i comunicnd cu aceasta printr-o
mare deschiztur, sala de bal, o vast ncpere cu duumea de scnduri
doar la mijloc, iar de jur mprejur cu lespezi de crmizi. O mpodobeau
ornamente, dou ghirlande de ori din hrtie, care, ncrucindu-se de la un
col pn la cellalt al plafonului, erau reu-nite la mijloc printr-o coroan din
acelai fel de Hori, n vreme ce de-a lungul zidurilor se nirau ilaurite steme
purtnd nume de sni, sfntul Eloi, patronul meterilor erari, sfntul
Crepin, patronul ci/. marilor, sfnta Barbe, patroana muncitorilor mineri,
ntreg calendarul corporaiilor. Tavanul era ulucea de mn pe Achille i pe
Desiree, eopiii l'hitomenei. Iar cele dou vecine preau a se n-; e de minune,
ntorcndu-se una spre cealalt ; i vorbind mpreun. Pe drum avusese loc o
stra-explicaie; mama Maheu, resemnat, se nvoise la cstoria lui
Zacharie, mhnit c pierdea hanii pe qare-i ddea n cas cel mai vrstnic
dintre i'opiii ei, dar nvins de argumentul c ea nu-1 mai putea pstra dect
pcltuind mpotriva dreptii. Se silea, prin urmare, s se arate mulumit,
dar era npdit de griji, ca o gospodin care se frmnt ntrebndu-se cum
o va mai scoate la capt. loum, cnd ncepea s se duc pe apa smbetei cea
mai mare parte a venitului ei.

 ezi i tu colea, vecino, spuse ea ar>tnd o mas alturat de

aceea la care bea Maheu, mpreun cu Etienne i eu Pierron.
Da ce, brbatul meu nu-i aici, cu voi? n-Ireb cumtr Levaque.
Prietenii o amgir, spunndu-i c trebuie s se ntoarc curnd. Toat
lumea era nghesuit, Bou-leloup, plozii, att de ghemuii unul ntr-altul de
butorii care se striveau, nct cele dou mese nu inai erau de fapt dect una
singur. Fur comandate halbe de bere. Philomene, vzndu-i copiii i pe
maic-sa, se hotr s se apropie i ea. Se nvoi s ia foc, prnd mulumit
s ae c, n sfrit, o vor mrita; apoi, pentru c ntrebau de Zacharie, ea
rspunse cu glasu-i molatic:
l atept, e pe undeva pe-aici.
Maheu schimbase o privire cu nevasl-sa. Aadar, ca se-mpca cu
acest gnd? Deveni ngndurat, fuma fr s mai scoat o vorb. Era cuprins
i el de ngrijorare pentru ziua de mine, vznd nerecunotina acestor copii,
care se cstoreau unul dup altul, lsndu-i prinii n mizerie.
Se dansa ntruna; un sfrit de cadril neca sala balului ntr-un nor de
praf rou; se zguduiau pereii, dintr-un piston neau ascuite uierturi,
S m mai gndesc. Cuminenia este cel mai ar fond de ajutor.
n clipa aceea Maheu l lu pe Etienne i, ca un om dintr-o bucat ce
era, i propuse, fr nici un ocol, s intre la el n gazd. Tnrul primi i el,
foarte dornic s locuiasc In colonie, cu gndul i astfel va mai mult n
mijlocul tovarilor si de lucru. Czur la nvoial n cteva cuvinte; mama
Maheu declar c vor atepta nti cstoria copiilor.
i tocmai atunci Zacharie se ntorcea, n sfrit, cu Mouquet i Levaque.
Tustrei aduceau cu sine miasmele de la Volcan, o duhoare de rachiu, acreala
de mosc a trfelor murdare. Erau cu toii bei de-a binelea, prnd mulumii
de ei nii, fcndu-i semne cu cotul i rnjind. Cnd Zacharie a c, n,
cele din urm, l vor nsura, izbucni n hohote. i fu ct pe-aci s se nece de
rs. Linitit, Phi-iomene spuse c i prea mai bine s-1 vad r-znd dect
plngnd. Cum alte scaune nu se mai aau, Bouteloup se trsese aa fel
nct s-i lase jumtate de scaun lui Levaque. Iar acesta, nduiojndu-se
deodat cnd i vzu acolo pe toi, ca n snul familiei, mai porunci nc un
rnd de halbe.
Pre legea mea! n via nu prea-is multe asemenea prilejuri de
veselie! strig el n gura mare.
Zbovir pn la ceasurile zece. Soseau ntruna femei, ca s-i
ntlneasc i s-i ia acas brbaii; n coad, le urma droaia de copii; iar
mamele, fr a se simi ct de ct stingherite, scoteau prelungile lor e
glbejite, aidoma desagilor de ovz, ca s-i ndoape cu lapte pruncii bucala'i,
n vreme ce ncii, destul de mari ca s poat merge, umai de bere i de-a
builea pe sub mese, se slo-bozeau fr ruine. Erau valurile crescnde ale
unui ocean de bere, poloboacele destupate ale vduvei Deir, umnd
burduhanele i curgnd de pretutindeni, din nas, din ochi i de prin alte pri.
Se umau att de tare, nct, nghesuii cum erau, ecare avea cte un umr
sau vreun genunchi n-

11 ii Levaque, nici aceea a lui Maheu* nu mai mnna ou poft, iar toi ai
lui Maheu aipir la cele
Im urm nghiituri ale rasolului rmas de la prnz.
Ktienne l luase pe Chaval ca s mai bea cu el n crciuma lui
Rasseneur.
M, nscriu i eu, spuse Chaval, dup ce prie-lentil i ddu toate
lmuririle n legtur cu ninarea fondului de rezerv. Bate laba, eti un
<>m de isprav!
Un nceput de beie fcea s scapere ochii lui Ktienne. Strig:
Da, s m nelei. S tii c, n ce m privete, pentru dreptate eu
dau totul, i butura, i femeile. Un singur gnd mi nclzete inima,: ndul c
ntr-o zi i vom mtura pe stpni.
Ctre mijlocul lui august, cnd Zacharie, care se cstorise, putu s
obin de la companie, pentra l'hilomene i cei doi copii ai si, o cas liber
din colonie, Etienne se mut la Maheu; i, n primele zile, tnrul se simi
stingher fa de Catherine. Era o intimitate de ecare clip; n toate cele H
inea locul fratelui cel vrstnic, mprind patul cu Jeanlin, alturi de patul
sorei mai mari. Cnd ' culca, apoi cnd se scula, trebuia s se dezbrace i s
se mbrace n faa ei, vznd-o i el pe ea cnd i scotea hainele i cnd le
mbrca. Dup ce iluneca i cmaa jos, i se ivea trupul de o palid ii beat,
strvezia albea de zpad a blondelor anemice; i el resimea o necurmat
emoie vznd-o att de alb, cu minile i cu-faa de timpuriu trecute, ca i
cum ar fost muiat n lapte de la tlpi i pn la gt, unde o dr de ari
tivea un hotar despritor, ca o salb de chihlimbar. Se prefcea a ntoarce
capul; dar, treptat-treptat, ncepu s-o cunoasc tot mai bine: nti picioarele,
pe care
Germinai, voi. I cel. 239 curat. Dup ce n rstimpul attor seri nu-i
mai bgase n seam paloarea trupului, o revedea deodat, alb toat, de o
albea ce-i isca un or, sili ndu-1 s se ntoarc, de team ca nu cumva,
nvins de ispit, s-o ia n brae. Ea, alteori, seara, fr vreo pricin vdit, era
cuprins de un sentiment de pudoare i fugea, strecurndu-se n aternut, ca
i cum ar simit minile acestui biat n-fcnd-o. Apoi, dup ce stingeau
lumnarea, nelegeau c nu vor adormi, c se vor gndi la altul, dei erau
att de obosii. Din aceast pricin, a doua zi erau totdeauna tulburai i
mbufnai, pentru c ar preferat serile de linite n care erau ca doi prieteni.
Etienne nu se plngea dect de Jeanlin, care ormea ncolcit. Alzire
respira cu un suu uor, iar Lenore i Henri erau gsii dimineaa mbriai,
ca n clipa n care adormeau. n casa cufundat n bezn nu se auzea nici un
zgomot, n afar de acela al sforiturilor lui Maheu i ale neveste-si, sud la
rstimpuri egale, ca pufitul foalelor. De altfel, lui Etienne i mergea mai bine
dect la Rasseneur, patul nu era ru, iar aternutul era primenit o dat pe
lun. i supa pe care o mnca era mai bun, simea numai lipsa crnii, pe
care nu o aveau dect arareori la mas. Dar nici ceilali nu o duceau mai bine
i nu putea cere ca pentru cei patruzeci i cinci de franci pe care-i pltea n
schimibul pensiunii s i se serveasc iepure n ecare zi. Aceti patruzeci i
cinci de franci erau de folos familiei Mabeu, care, n cele din urm, o scotea la

capt, lsnd necontenit n urm mici datorii; cu toii artau recunotin

chiriaului lor, rufria i era splat i crpit, i se coseau nasturii i toate ale
lui erau n ordine; n sfrit, simea n juru-i curenia i buna ngrijire a unei
femei.
Aceasta fu epoca n care Etenne ncepu s-i limpezeasc gndurile
ce-i rscoleau mintea. Pn atunci nu simise dect o revolt instinctiv n
mijlocul surdei frmntri care domnea printre tovarii si de lucru. l
npdeau tot soiul de nzi nu fcea dect s tune i s fulgere, dimpreun ui
ei, mpotriva companiei, aluneca ntr-o lume a visului, lund parte la radicala
regenerare a popoarelor, fr s e nevoie ca pentru aceasta s se sparg
vreun geam sau s curg vreo pictur de snge. De altfel, mijloacele de
nfptuire rmneau nelmurite, i plcea s cread c, de la sine, luvor
merge foarte bine, cci ideile i se n-> -urcau de ndat ce ncerca s
formuleze un program de reconstrucie. Se arta chiar plin de moderaie i de
inconsecven, iar uneori repeta c trebuie nlturat politica din problemele
sociale, fraz pe oare o citise undeva i care i prea bun de rostit printre
minerii egmatici n mijlocul crora tria.
Acum, la Maheu se zbovea sear de sear, vreo jumtate de ceas
nainte de culoare. Etienne relua mereu aceeai discuie. De cnd spiritul
ncepuse s i se subieze, promiscuitatea vieii din co-ionie l rnea i mai
mult. Erau oare vite ca s e inui astfel ntr-un arc, claie peste grmad, n
plin cmp, att de nghesuii, nct s nu-i poat j-woate cmaa fr s-i
arate vecinului ezutul?! i ct erau de bune toate astea pentru sntate, i
n ce hal bieii i fetele erau silii s se ntineze, laolalt, n aceast mlatin!
Ei. Doamne! rspundea Maheu, de-ar mai muli bani, ne-am simi
mai la larg. E foarte adevrat totui c pentru nimeni nu e bun viaa asta ilea valma. In felul sta, brbaii ajung n cele din, urm beivi, iar fetele,
boroase.
Discuia ncepea astfel de aici, i apoi ecare i xinea prerea, n
vreme ce petrolul din lamp vicia al ncperii, duhnind i aa de mirosul de
ceap prjit. Nu, rete, viaa nu era deloc vesel. Se Irudeau, ntr-adevr,
ca vitele, ntr-o munc ce altdat era osnda ocnailor, i lsau acolo
ciolanele mai grabnic dect dac ar ateptat s le sune ceaul, i toate
acestea ca nici mcar s n-aib, seara, o mbuctur de carne. Firete, i
avea ecare terciul su i mncau totui, ns att de puin, doar de toate
astea. Astzi, ns, colo n fund, mineral se trezete, contiina-i ncolete n
lume, aidoma boului de gru; i se va vedea ce va rsri, ntr-o bun
diminea, n mijlociii acestor cmpii: da, vor rsri oameni, puzderie de oti,
ce vor aduce pe lume dreptatea. Dar ce? De la revoluie nu erau oare egali, n
faa legii, toi cetenii? De vreme ce cu toii iveau dreptul de vot, mai era
ngduit ca muncitorul s rmn robul patronului care-1 pltete? Marile
companii striveau totul cu mainile lor i nu mai existau nici msuri de
prevedere, ca n vremurile de odinioar, cnd cei de aceeai breasl, reunii
n corporaii, aveau mijloacele lor de aprare. Din aceast pricin, afurisit
s. e ea! i din alte pricini, toate vor sri n ndri ntr-o zi datorit tiinei
de carte. Ajungea s-i arunci o privire chiar n colonie: bunicii nu tiau nici

mcar s se iscleasc, prinii notri tiau, ct despre copiii acestora, citesc

i scriu ca nite profesori. Ah! din smna asta va iei la iveal, treptattreptat, o aspr recolt de oameni cu minile coapte la lumin! De vreme ce
nu mai erau cu toii intuii locului pe veci, i nu mai era cu putin s nutreti
ambiia de a lua locul vecinului, atunci de ce s nu-i faci loc cu coatele i s
nu ncerci s i cel mai puternic?
Maheu, dei pe jumtate convins, rmnea totui plin de nencredere.
La cea dinti micare eti concediat, spunea el. anul are dreptate,
necazurile tot pe capul mine-i vor cdea totdeauna, i nc fr ndejdea c
vei rspltit, mcar din cnd n cnd, cu vreo cioz-.
ut de ctva vreme, mama Maheu se trezea, ca sosit de pe
meleagurile visului.
i-ar mai cum ar mai dac mcar s-ar putea pune temei pe
povestea asta a popilor, dac adic toi calicii pmntului ar bogai n
lumea de ipoi t
Un hohot de rs i curm vorbele, ridicar din umeri pn i copiii, cci
cu toii, nencreztori la dreptatea avea s asigure fericirea omenirii, tcnd i
domneasc egalitatea i fraternitatea. O societate i. u va lua natere ntr-o
zi, aa ca pe trmurile visului, o uria cetate, cu o strlucire de basm, unde
ve cetean va tri din munca sa i se va mprti din bucuriile tuturora.
Strvechea lume pu-tred era prefcut n pulibefe, o omenire tnr,
puricat prin sngele vrsat, va alctui doar un >ingur popor de muncitori,
a crui deviz va ii: ecruia dup merit i ecrui merit dup nfptuiri. i,
fr ncetare, visul acesta devenea tot mai cuprinztor, mpodobindu-se cu
att mai ispititor, cu ct se nla mai sus, ctre un pisc cu neputin de
>tins.
La nceput mama Maheu nu voia s cread, cuprins de o nedesluit
spaim. (Nu, nu, prea era frumos, nu era cuminte s te avni att de departe
cu >ndul, cci aceste idei fceau ca viaa s devin ipoi att de groaznic,
nct s i n stare s pus-tieti totul n cutarea fericirii. Cnd vedea sticlind
ochii lui Maheu. tulburat, cucerit, ea se nelinitea, striga, curmndu-i lui
tienne vorba:
Nu-i da ascultare, omule! Vezi bine doar c as ndrug poveti. i
nchipui c stpnii notri vor primi vreodat s munceasc ca noi?
Dar, pe nesimite, farmecul o cuprindea i pe ea. (n cele din urm
surdea i, aprinzndu-i-se nchipuirea, pea n aceast lume de vrai i de
speran. Ce dulce alinare s uii, un ceas, trista realitate! Vieuind aa ca o
vit, cu capu-n pmnt, i trebuie un ungher al amgirilor unde s trieti cu
desftarea lucrurilor pe care nu le vei avea niciodat. Iar ceea ce o pasiona i
o fcea s se mpace cu vederile tnrului era ideea de dreptate.
n legtur cu asta, dumneata ai dreptate. n ce m privete, pentru
un lucru drept m-a lsa tiat n bucele. i chiar aa i e I Drept ar s ne
bucurm i noi de via.
Atunci Maheu cuteza s se ncreze: 'u, iind umezeala pereilor i
zpuitoarea putoare a ierului. Sus, n tcerea somnului de plumb ce domnea
n ntreaga colonie, dup ce Catherine se culca i din urm i stingea

lumnarea, Etienne o auzea/. vrcolindu-se nfrigurat n aternut nainte de

a i dormi.
Adeseori, dornici s ia i ei parte la sfat, veneau i cte unii dintre
vecini: Levaque, care se ncra la ideea mpririi bunurilor, Pierron, pe
care prudena l fcea s fug la culcare de ndat ce era atacat compania.
Cnd i cnd, la rare rstimpuri, mai intra i Zacharie pentru o clip; dar
politica l plictisea de moarte i prefera s coboare pn la Avan-'oge, ca s
bea o halb. Ct despre Chaval, el nu se mulumea doar cu att: voia s
curg snge. Aproape sear de sear i petrecea cte un ceas la Maheu, i n
aceast struin a lui era o nemrturisit pizm, teama de a nu-i rpit
Catherine. Fata aceasta, de care ncepuse s se i plictiseasc, i deveni
foarte drag de cnd un brbat avea culcuul iproape de al ei i ar i putut, n
puterea nopii, s prote de ea.
nrurirea exercitat de Etienne se adncea. Revoluiona, ncet-ncet,
ntreaga colonie. Era o propagand surd, cu att mai ecace cu ct el nsui
cretea n stima tuturora. Mama Maheu, cu toat nencrederea ei de femeie
prudent, l trata cu respect, a pe un tnr care pltea cu punctualitate, care
nu bea i nu juca, cu nasul venic n vreo carte; i ea ii fcea, printre vecine,
o faim de biat instruit, de care ele chiar abuzau, rugndu-1 s le scrie
epistolele. Devenise un fel de om de afaceri, cruia i se ddea ne seam
corespondena, care era consultat dac se. vea vreun caz delicat n vreun
menaj. Aa nct izbutise, n cele din urm, de prin luna septembrie, s
nineze vestitu-i fond de rezerv, foarte anemic la nceput, cnd nu putea
conta dect pe locuitorii din colonia lor, dar avea toat ndejdea c va obine
adeziunea muncitorilor din toate minele, dac mai ales pania, care rmsese
pasiv, l va stingheri tot fcea s se grbeasc i mai mult, dar att de
stngaci, nct o lsa i mai despuiat. Rmnea ncremenit n bezn, ca o
moart; dar el i ddea . cama c nici ea nu dormea; i o simea c se Rn(k-te la el, tot aa cum i el se gndea la ea. Nici-< and aceast mut
legtur dintre inele lor nu-i rscolise att. Lungi minute se scurser,
niciunul nu -C clintea, doar rsuarea le devenea tot mai anevoioas, n
ciuida vrerii lor de a se stpni. De dou o>ri In ct pe-aci s se ridice i s-o
nface. Era prostesc lucru s se lase amndoi hruii de o aa ispit fr ca
totui s i-o potoleasc vreodat. De ce dar s pun ntr-att stavil
dorinelor lor? Copiii dormeau. Ea voia din toat inima ca lucrul s se
ntmple, i fr zbav, iar el nu avea nici o ndoial c ea l atepta, cu
suetul la gur, c, cu dinii strni, l-ar ncleta ntr-o mut mbriare. Se
scurse aproape i) or. El nu se ridic s-o 'nface, ea nu se ntoarse, kmndu-se de ispita care ar fcut-o s-1 cheme. Cu ct triau mai aproape
unul de altul, cu att se nla mai puternic digul ce-i desprea, siciunea,
neputina de a nfrunta unele gnduri, tot ceea ce ginga ntr-o prietenie,
attea i attea ce rrn-chiar pentru ei nii, nelmurite.
Ascult, i spuse mama Maheu brbatului ei, dac tot te duci la
Montsou pentru leaf, adu-mi jumtate de kilogram de cafea i un kilogram
de zahr.

QE51 i cosea singur o gheat rupt, ca s nu mai dea bani pe

reparaie.
Bine, murmur el, fr a lsa din mn treaba.
A mai vrea s treci i pe la mcelar. nite 'arne de vac, ce zici? E
atta vreme de cnd nici n am mai vzut-o cum arat.
Isute patruzeci le venea rndul la plat abia ctre 1 rasurile patru,
astfel nct ei nu se grbeau, ci zboveau i plecau, rnd pe rnd, urmrii de
femeile lor, care-i rugau struitor s se ntoarc repede. Multe dintre ele le
ddeau fel de fel de treburi de fcut, ca s nu-i lase s se ncurce prin cine
tie ce crciumi.
La Rasseneur se gsea Etienne, care venise s ae nouti. Se vnturau
fel de fel de zvonuri ngrijortoare, se spunea c din ce n ce compania e tot
mai nemulumit de felul n care se fcea armarea galeriilor din min. li
mpovrau pe lucrtori cu amenzi, un conict prea de nenlturat. De altfel,
aceasta era doar pricina mrturisit; dedesubt era o ntreag urzeal de alte
cauze nedate n vileag i destul de grave.
Tocmai n clipa cnd sosise Etienne, un tovar de lucru, care se
ntorsese din Montsou, povestea, bndu-i halba de bere, c la casierie se
pusese un a, dar prea bine nu tia ce scria n acest a. Intr n crcium al
doilea miner, apoi al treilea; ecare aducea alte zvonuri. Prea totui sigur c
compania luase o hotrre.
Tu ce spui despre toate astea? l ntreb Etienne pe Suvarin,
aezndu-se lng el, la o mas,; care, drept unic consumaie, se gsea un
pachet de tutun.
Mecanicul nu se grbi deloc, ci nti i rsuci o igar.
Spun c era lesne de prevzut. V vor mpinge pn la captul
rbdrii.
Numai el avea mintea destul de limpede ca s analizeze situaia, pe
care o lmuri cu aerul su linitit: compania, lovit de criz, era ntru totul
silit s-i reduc cheltuileile dac nu voia s se pr-I ieasc; i, rete,
muncitorii vor aceia care vor ti nevoii s-i strng cureaua. Li se vor mai
tia ii ariile, nscocind un pretext oarecare. De dou luni (le zile crbunele
zcea n incintele din mine, aproape toate uzinele omau. Cum compania nu
cuteza s oI nivina asta, o scrisoare n care-mi scrie lucruri foarte
adevrate. i el e mpotriva grevei, cci din pricina ei muncitorul sufer ct i
patronul, fr s. ajung la vreo soluie. Dect c n toate astea el vede un
foarte bun prilej cu ajutorul cruia s-i determine pe oamenii notri s intre n
vastul su an-Hrenaj. De altminteri, iat i scrisoarea.
ntr-adevr, Pluchart, mhnit de nencrederea cu rare minerii din
Montsou ntmpinau Internaionala, ndjduia s-i vad adernd n mas,
dac un conict i-ar sili s lupte mpotriva companiei. n ciuda/baterii sale,
Etienne nu izbutise, s plaseze nici o singur carte de membru; pusese de
altfel n joc aproape ntreaga-i putere de nrurire n favoarea fondului de
rezerv, mult mai bine primit de ctre mineri. Dar acest fond era nc att de
srac, nct urma s e repede irosit, cum spunea Suvarin, i, iKMndoielnic,

grevitii se vor repezi s intre n Asociaia muncitorilor pentru ca fraii lor din
toate rile lumii s le vin n ajutor.
Ci bani are fondul sta? ntreb Rasseneur.
Abia trei mii de franci, rspunse Etienne. i, tii, alaltieri am fost
chemat la direcie. O! sunt foarte politicoi. Mi-au repetat c nu-i vor
mpiedica muncitorii s-i creeze un fond de rezerv. Dar am neles bine c
ei voiau s aib controlul. n lirice caz, din pricina asta vom avea de dat o
btlie Crciumarul se ridic i fcu vreo civa pai, uiernd cu un aer
dispreuitor. Trei mii de franci! Ce scofal o s facei cu ei? Nu >v sunt de
ajuns nici mcar pentru mine pe ase zile, i dac v bate gndul c o s v
ajute strinii, i de locuiesc n Anglia, nu v rmne dect s v culcai i s
dai ortul popii. Nu, nu, greva asta e o mare prostie! Atunci pentru ntia dat
fur schimbate cuvinte tioase ntre aceti doi oameni, care de obicei
sfr-'MU prin a se nelege, mnai de ura lor comun mpotriva capitalului.
Ei, dar tu ce spui? repet Etienne ntorcn-se ctre Suvarin.
Germinai, voi. I cd. 239 i iu, ca s-i mai omoare timpul, n faa
tejghelelor, unde se ntorceau apoi ca s-i ude banii de ndat i aveau n
pung. Ba chiar era mare lucru dac ni-i topeau pe toi la Volcan.
n acea zi, pe msur ce naintau ctre mijlocul i'. rupurilor, Maheu i
Etienne simir mocnind o vird ndrjire. Nu mai era obinuita nepsare
pentru banii luai i irosii prin crciumi. Se strngeau pumnii, vorbe violente
erau purtate din gur n gur:
E adevrat, va s zic, l ntreb Maheu pe Chaval, pe care-1 ntlni
n faa cafenelei Piquette, au fcut mielia?!
Dar Chaval se mulumi s rspund doar printr-o mrial furioas,
aruncndu-i lui Etienne o privire piezi. De la rennoirea nvoielilor n acord,
se an-t>ajase n alt echip, simindu-se ncet-ncet tot mai ndrjit mpotriva
<tovarului su de lucru, acest venetic printre ei care-i luase rolul tte ef i
cruia, spunea Ohaval, ntreaga colon>2 i lingea tlpile. Toate acestea se
mai complicau i cu o ceart din gelozie; era cu neputin s-o mai duc pe
Catherime la Kequillart sau n dosul rambleului fr s-o nvinu-i; tsc i s-o
ocrasc n fel i chip c se culca cu chiriaul maic-si; apoi, n prada unui
dor slbatic, o omora cu dragostea.
Maheu i puse o alt ntrebare:
Nu tii, e vorba i despre Voreux?
i cum, dup ce rspunse da, fcnd un semn din ip, el le ntoarse
spatele, amndoi se hotrr s I '! re la antiere.
Casieria era o mic ncpere dreptunghiular, desprit n dou printrun grilaj. iPe bnci nirate de-a lungul pereilor, edeau vreo cinci-ase
mineri, u-(> ateptau, n vreme ce casierul, ajutat de un funcionar, pltea pe
unul, care, cu apca in mn, ui, ista n picioare n faa ghieului. Deasupra
bncii <lin stnga era un a galben, proaspt lipit pe ceM'i.ml tencuielii
afumate, i prin faa acestui a
II necontenit de diminea iruri de oameni.

II i tre a. Cei doi mineri, btrnul i tnrul, preau a mai atepta

ceva; apoi plecar, eu umerii copleii ca sub o povar.
Pastile i grijania mamei lor! murmur Maheu.
El i nsoitorul su se aezaser. Cu capul n pmnt, absorbii,
socoteau, n vreme ce iruri de muncitori treceau necontenit prin faa aului
galben. Oare compania i btea joc de ei?! Niciodat nu vor n stare s
rectige cu armarea pereilor cele zece centime pierdute la ecare vagonet.
Vor scoate c: el mult opt centime, aa nct compania i jecmnea de dou
centime, fr a mai vorbi de timpul pe ca-re-1 cere un lucru fcut cu ngrijire.
Iat, aadar, unde voiau s ajung: la aceast deghizat scdere a salariului!
Realizau economii pe spinarea mine-riloy.
Dumnezeul dumnezeilormamei lor! repeta Maheu, ridicnd capul.
Suntem cei din urm ntri clac primim aa ceva!
Dar n faa ghieului nu mai era nimeni, iar el se apropie.ca s-i ia
banii. ei echipelor n acord se prezentau singuri la casierie, apoi mpreau
ei banii oamenilor din echipa lor, ca s se ctige astfel timp.
Maheu i tovarii si, spuse slujbaul, vna Filonniere, frontul de
lucru numrul apte.
Cuta pe listele care se ntocmeau dup cercetarea cruliilor i unde
contramaitrii notau n ecare zi, pentru ecare antier n parte, numrul
vagone-telor de crbune extras. Apoi repet:
Maheu cu tovarii si, vna Filonniere, frontul de lucru numrul
apte. O sut treizeci i cinci de franci.
Casierul plti.
V rog s m iertai, domnule, blbi uluit havatorul, nu cumva v
nelai?
Privi suma aceea de nimic, fr s adune banii, ngheat de un scurt or
care-1 strbtu pn n inim. Se atepta, desigur, s e prost pltii, dar nu
I chile i iuiau att de tare, nct nu-i auzi cuvintele. Deslui, ca printr-o
cea, c era vorba desipre taica Uonnemort, al crui caz urmas e luat n
cercetare n vederea scoaterii sale la pensie, cu o sut cincizeci de franci pe
lun pentru cincizeci de ani de vrst i patruzeci de ani de serviciu. Apoi i se
pru c glasul secretarului general devenea mai aspru. Era un repro, l
nvinuiau c se ocup de politic; i se fcu o aluzie la chiriaul su i la fondul
de rezerv; n sfrit, fu sftuit s nu se mai compromit cu asemenea prostii
tocmai el, unul dintre cei mai buni lucrtori ai minei. Voi s protesteze, dar nu
fu n stare dect s ngaime nite vorbe fr ir; i rsuci apca ntre
degetele-i febrile i se retrase, blbind:
Bineneles, domnule secretar general. V asigur, domnule secretar.
Afar, cnd l regsi pe Etienne, care-1 atepta, izbucni:
Sunt un om de nimic! S-ar cuvenit s-i rspund. Nici un codru de
pine, i pe deasupra i fel de fel de prostii. Da, ie-i poant smbetele, mi-a
spus c ai otrvit toat colonia. i ce e de fcut, lua-i-ar dracu?! S te ncovoi
pn la pmnt i s i spui bogdaproste. Are dreptate, aa e mai nelept.
Maheu tcu, rscolit deopotriv de mnie i de fric. Etienne avea
fruntea ngndurait i chipal ntunecat. Strbtur din nou grupurile care

barau strada. ndrjirea cretea, ndrjirea anei gloate linitite, tin murmur de
mocnit furtun, fr violen n gesturi, plutind nspimnttor deasupra
capetelor acestei mulimi greoaie. Cteva mini deprinse cu calculul fcuser
socoteala, iar vorbe despre ctigul celor dou centime pe care-1 realiza
compania de pe urma noului sistem de plat mergeau din gur n gur,
and chiar i pe cei mai i; rei de cap. Dar era mai ales ndrjirea mpotriva
icestor pli de batjocur, rzvrtirea celor mnzi1 mpotriva omajului i
mpotriva amenzilor. i aa nu mai aveau ce mnca, ce se vor face dac se
mai i scdeau salariile? Prin crciumi vorbele de re Auzii? N-am bani nici mcar pentru pine o chenzin ntreag!
Dar eu! Socotii numai, i o s vedei c o trebuiasc s-mi vnd din
nou cmile de pe mine.
Mama Maheu ieise i ea, ca i celelalte. Se strnsese un grup n jurul
nevestei lui Levaque, care striga mai tare dect toate, cci beivanul de
brbatu-su nc nici nu se ntorsese acas, iar pe ea o btea gndul c,
muli sau puini, banii vor topii cu toii la Volcan. Philomene i pndise pe
Maheu, ca nu cumva Zacharie s se ating de bani. i doar. Pierrona prea
destul de linitit, cci farnicul de Pierron o aducea totdeauna din condei,
nu se tia cum, de i se treceau n carnetul contramaistrului mai multe ore de
lucru dect celorlali. Dar mama Brule gsea acest lucru josnic din partea
ginerelui ei; rmsese solidar cu femeile rzvrtite, slbnoag i eapn
n mijlocul grupului, cu pumnul ridicait ctre Montsou.
i cnd te gndeti, strig ea, fr a spune pe nume familiei
Hennebeau, c azi-diminea le-am vzut servitoarea n caleaca! Da,
buctreasa, n caleaca tras de doi cai, se ducea la Marchiennes, desigur
ca s cumpere pete!
Un vuiet se strni printre ele, i din nou vorbele de ocar curser cu
nemiluita. Servitoarea aceasta, n or alb, trimis n piaa oraului nvecinat
n trsura stpnilor, le strnea indignarea. n vreme ce muncitorii erpau de
foame, dumnealor, va s zic, le ardea de pete! Las, c n-au s mnnce ei
totdeauna pete: veni-va ntr-o zi i rndul srcimii. Iar jdeile semnate de
Etienne incoleau, erau rspndite de vntul acestei rzvrtiri. Cretea
nerbdarea de a pi mai degrab pe pmntul fgduinei, nerbdarea de a
avea parte. mai repede de fericirea ndjduit, dincolo de orizontul acestei
mizerabile viei, nchis ca un mormnt. Nedreptatea prea devenea
strigtoare, la cer. Vor sfri prin a-i cere drepturile, de vreme ce li pinea-de
la gur. Femeile mai ales ar voit s dea nval deodat n aceast ideal
cetate a progresului, n care-nu vor mai exista oropsii ai soartei. Aproape se
aternea noaptea, iar ploaia se nteea, cnd ntreaga colonie vuia nc de
plnse-tele lor, n toiul nvlmelii chellinde a copiilor. Seara, la crciuma
Avantage fu hotrt greva. Nici Rasseneur nu i se mai mpotrivea, iar
Suvarin o accepta ca pe un prim pas. n cteva vorbe, Etienne rezum
situaia: dac compania voia cu tot dinadinsul greva, atunci o va avea.
Se scurse o sptmn, oamenii continuau munca bnuitori i
posomori, n ateptarea izbucnirii confHoului.

n casa Maheu viitoarea chenzin se vestea nc i mai

nendestultoare. i mama Maheu se ndrjea, cu toat cumpnirea i bunul
ei sim. Nu-i ngduise icnsa, Catherine, s lipseasc de-acas ntr-o
noapte? n dimineaa urmtoare se ntorsese acas att de obosit, att de
bolnav de pe urina acestei aventuri, nct nici nu fusese n stare s se duc
la min; i plngea, spunnd c n-avea nici o vin, c Chaval o inuse cu dea sila, ameninnd-o cu btaia dac pleac. Smintindu-se din pricina geloziei,
nu voia s-o mai lase s se ntoarc n patul lui Etienne, unde, spunea, tia el
foarte bine c familia o silea s se culce. Furioas, mama Maheu, dup ce i
interzisese ic-si s se mai vad cu o asemenea brut, spunea c se va
duce la Montsou ca s-1 plmuiasc. Dar ziua tot era pierdut, iar fata, acum,
de vreme ce-1 avea pe acest ibovnic, nu voia s-1 mai schimbe.
Dou zile mai trziu se petrecu o alt istorie. Luni i mari, Jeanlin, pe
care cu toii l tiau la Voreux, la panica-i munc de toate zilele, Oi tersese,
ca s dea o rait prin mlatinile i prin pdurea Vandame, cu Bebert i cu
Lydie. Ii ispitise mi s-a tiuit niciodat la ce anume prdciuni i la ce jocuri
de copii precoci, la care se dedaser tustrei impreun. Jeanlin primi o lecie
de pomin: afar, pe caldarm, maie-sa i nvinei ezutul n faa droaiei
copiilor nspimntai din colonie. Se mai pomenise aa ceva? Copiii ei,
pentru care, de cnd s-au nscut, fcuser attea jertfe i crora acum le
venise rndul s aduc i ei ceva n cas! i n acest strigt struia amintirea
cumplitei tinerei, mizeria ereditar, care fcea din ece suet de progenitur
un viitor aductor de pine.
n dimineaa aceea, pe cnd brbaii i fata plecar la munc, mama
Maheu se ridic din pat ca s'-i spun lui Jeanlin:
S tii, nemernicule, ticlosule, c dac nu te astmperi, i rup
bucile-n bti!
n noul front de lucru al lui Maheu munca era grea. Aceast parte a
vanei Filonniere se subia ntr-att, nct havatorii, strivii ntre perei i tavan,
i jupuiau coatele tind la crbune. n afar de aceasta, vna devenea din ce
n ce mai umed, erau temeri c apa ar putea izbucni dintr-un moment ntraltul, unul dintre acele brute torenste care enap stncile, trnd cu sine
oamenii. n ajun, Etienne, pe cnd i ngea cu violen trncopul n
crbune i apoi l smulgea afar, fu stropit n obraz de nitura unui izvor;
dar nu era, dect un avertisment; locul de lucru rmsese, din aceast
pricin, doar mai umed i mai nesntos. De altfel, nici nu-i venise n minte
gndul c ar putut surveni vreun accident. Muncea mai departe, n netire,
mpreun cu tovarii si de lucru, fr s-i pese de primejdie. i duceau cu
toii viaa prin grizu, fr mcar s-i simt apsarea pe pleoape, vlul acelei
plase de pianjen pe care gazul l lsa pe gene. Uneori, cnd cruia
lmpilor devenea mai ovielnic, albstrindu-se mai vdit, i aminteau de
el, iar cte un miner i lipea urechea de vn, ca s asculte mruntul uier
'al gazului, zgomotul bulelor de aer glgind n ecare crptur. Dar
prbuirile erau adevrata primejdie ce-i amenina necontenit, cci, n afar
de' armarea nendestultoare, fcut venic la repezeal, straturile de
pmnt, impregnate de ap, nu mai aveau nici o rezisten.

De trei ori n acea zi Maheu fusese nevoit s pun s se consolideze

lemnria. Ceasurile erau dou i jumtate, i oamenii urmau B ias din
min. La pmnt, Etienne, culcat pe o, parte, termina tocmai havajul unui
bloc, cnd o ndeprtat rzfoubuire de tunet cutremur toat mina.
Ce s^a ntmplat?! strig el, lsndu-i trncopul ca s asculte.
Crezuse c galeria se prbuise n spatele lui. Dar Maheu se i
strecurase, alunecase n jos pe povrniul frontului de lucru, spunnd:
E o. alunecare de teren. Repede! Repede! Se npustir cu toii,
rostogolindu-ise n grab, lsndu-se n voia aceleiai porniri de preangrijoriat solidaritate. Lmpile le dnuiau n mini, n tcerea de moarte ce se
aternuse; alergau n. ir, de-a lungul galeriilor, cu spinrile grbovite, ca i
cum ar luat-o la fug trndu-se n patru labe; i, fr a^i ncetini goana,
i puneau fel de fel de ntrebri, zvrlindu^i scurte rspunsuri: Unde oare?
Nu cumva n fronturile de luicru? Nu, nu, asta venea de jos! Mai curnd n
galeria de transport! Cnd ajunser la horn, se aruncar nuntru, claie peste
grmad, fr s se sinchiseasc de lovituri.
Jeanlin, cu bucile nsngerate nc de btaia din ajun, nu o mai tersese
din min n ziua aceea. Alerga, cu picioarele goale, n urma trenului su,
nchiznd una cte una uile de aerare; i, din cnd n cnd, dac-nu se
temea c ar putea s-i ias n cale vreun contramaistru, se suia pe cel din
urm vagonet. ceea ce nu i se ddea voie s fac, ca nu cumva s adoarm
acolo. Dar distracia lui cea mai mare de ecare dat cnd trenul trecea pe o
linie de garaj, ca s lase altuia trecerea deschis, era s se duc s-1
ntlneasc pe Bebert, care, n fruntea convoiului de vagonete, inea hurile.
Venea pe nesimite, fr lamp n mn, i pic prietenul pn la snge,
nscocea fel de fel' de giumbulucuri, cu chipu-i ncadrat de un pr glbui, cu
urechile-i clpuge, cu faa-i ascuit, strbtut de licrul unor ochiori verzi
lucind n ntuneric. De o bolnvicioas precocitate, prea a stpnit de
ntunecata inteligen i de via iscusin, a unui avorton, amintind
nceputurile de slbticie ale stirpei ulmane.
Dup gustare, Mouque li-1 adusese ucenicilor pe Bataille, cruia tocmai
i venise rndul la cratul vagonetelor; i cum calul sforia, n rstimpul unei
opriri pe linia de garaj, Jeanlin, care se strecurase pn la Bebert, l ntreb pe
acesta:
Ce-o avnd gloaba asta btrn de se tot oprete aa, deodat? O
s m fac s-mi rup picioarele.
Bebert nu putu rspunde, trebuind s-1 opreasc pe Bataille, care se
nveselea la apropierea celuilalt tren. Calul l simise de departe pe prietenul
sau, Trompette, pentru care prinsese o mare dragoste din ziua cnd l vzuse,
pentru ntia oar, cobornd n min. S-ar spus c este mila afectuoas a
unui btrn nelept, dornic s aline suferina unui prieten mai tnr,
druindu-i propria sa resemnare i rbdare, cci Trompette nu se obinuia
deloc i trgea vagonetele fr nici o plcere, rmnnd cu ochii-n pmnt,
orbii de bezn i tnjind fr ncetare dup soarele pierdut. De aceea, decte ori l ntlnea, Bataille lungea gtul spre el, necheza, copleindu-1 cu
semne de mbrbtare Ei, r-ar ai dracului! njur Bebert, uite-i c se i

pup-n bot! Apoi, dup ce trecu Trom-l>ette, rspunse cu privire la Bataille:

Hm! nici iui tii ce ho btrn e sta! Cnd se nepenete aa pe picioare
nsemneaz c a simit ceva ce nu-i vine la socoteal, vreo piatr sau vreo
gaur i se menajeaz, nu vrea s peasc nimic. Astzi nu tiu ce i s-o
prnd aici, dap u. Dtip ce-o mpinge, rmne nepenit pe picioare. Tia
n-ai simit nimic?
Nu, spuse Jeanlin. Este ap pe-aiei; mi-a ajuns pn la genunchi.
Trenul o porni iari. i la drumul urmtor, Baitaille, dup ce deschise
co loviter a capukii aa de aerare, din nou nu mai vru s se urneasc,
necheznd, tremurnd. n cele din urma se hotr i o trecu n goan.
Jeanlin, care nchidea ua, rmsese: n urma. Se aplec, privi bltoaca
n care era nglodat; apoi, nlndu-i lampa, vzu, la luminia ei, c lemnul se
ndoise sub necurmata nire a unui izvor. Tocmai atonei un havator, un.
anume Berloque, zis Chicot, venea din frontul su de lucru, grbit s se duc
la nevast-sa, care era lehuz. Se opri i el, s cerceteze lemnria din
armtura galeriei. i deodat, pe cnd micul Jeanlin se pregtea s se avnte
ca s-i ajung din urm trenul, se anazi un trosnet nspimnttor; brbatul
i copilul fur nghiii de prbuire.
Se aternu o desvrit tcere. mpins de vntul pricinuit de cdere,
o pulbere deas se mprtie n galerii. i, orbii, nduii, minerii coborau de
pretutindeni, din cele mai ndeprtate antiere, bJngnindu^si lmpile,
care luminau ovielnic goana unor oameni negri n fundul acestor galerii de
crti. Cnd cei dinti manieri se mpiedicar de surptur, strigar,
chemndu-i tovarii de lucra. O a doua grup, venit din galeria de
exploatare inferioar, se gsea de cealalt parte a dr~ mturilor, a cror
mas astupase galeria. ndat Be constat c plafonul se prbuise pe o
ntindere de cel rmalt zece metri. Paguba era nensemnat. Dar inimile
tuturora mpietrir cnd, dintre drmturi, se auzi un horcit de moarte.
Bebert, care-^i lsase trenai, venea n goan, strignd ntruna:
Jeanlin e dedesubt! Jeanlin e dedesubt!
Maheu, chiar n acea clip, se rostogolea din horn, mpreun cu
Zacharie i cu Etienne. Fu ou-prins de o dezndjduit furie; nu-i ieir din
gur dect njurturi:
Cristoii mamei lor! Dumnezeii mamei lor! Cristoii dumnezeului
mamei lor!
Catherine, Lydie, Mouquette, care alergaser i ele, ncepur s plng,
s urle de groaz n toiul inlricotorului iure, pe care neptrunSa bezn l
sporea i mai mult. Vodr s le fac s tac, dar, ieite din mini, ele urlau i
mai tare la ecare vaiet venit dintre drmturi.
Contramaistrul Richomme sosise n goan, regretnd grozav c nici
inginerul Negrei i nici Dansaert nu erau atunci n min. Cu urechea lipit de
pereii de roc, el asculta; i, n cele din urm. spuse c Vaietele acelea nu
sunt vaiete de copil. Un brbat se aa acolo, fr nici o ndoial. De douzeci
de ori, pn atunci, Maheu l strigase pe Jeanlin. Nu se desluea nici o suare.
Micuul tre-bttie s fost strivit.

i aceeai horcial necurmat, monoton. i vorbir omului n agonie,

l ntrebar cum l cheam. Horcitul era singurul su rspuns.
S ne grbim! repeta Richomme, care organizase salvarea. Vom
vorbi dup aceea.
Minerii atacau din amndou prile stnca nruit, cu trncopul i cu
lopata. Chaval se (trudea, fr s 'scoat o vorb, alturi de Maheu i de
fttienne, n vreme ce Zacharie conducea transportarea pmntului. Sosise i
ceasul ncetrii muncii im min, nimeni nu mncase, dar nimeni nu pleca,
atta vreme ct nite tovari de lucru se aau n primejdie. Se gndir,
totui, c ntreaga colonie se va neliniti dac nu se va ntoarce nimeni
acas i wocotir s trimit femeile. Nici Catherine, nici Mouquette i nici
mcar Lydie nu vrur s se ndeprteze, intuite locului de nevoia de a ti ce
se mpl i ajutnd la munca de despresurare. Unnci Levaque primi sarcina de
a aduce la cu-ina celor/de sus prbuirea, o nensemnat stricciune, care
era pe cale de a reparata. Ceasurile erau aproape patru dup amiaz. n
mai puin de o or muncitorii fcuser treaba unei zile ntregi: jumtate din
straturile nruite ar fost ridicate dac alte stnci nu ar alunecat,
desprinse din tavan. Maheu muncea cu o asemenea furie, nct, dac se
apropia careva de el ca s-1 nlocuiasc o clip, i rspundea cu un gest
nfricotor.
Mai ncet! spuse, n sfrit, Richomme. Suntem aproape. Nu cumva
s-i omoram.
i, ntr-adevr, horcitul se auzea din ce n ce mai desluit. Acest
necurmat horcit i cluzise pe lucrtori, iar acum prea c rsuarea gfia
chiar sub trncoape. i, deodat, ncet.
Privindu~se, mui, se cutremurar cu toii, simind suul de ghea al
morii cutreiernd bezna. Loveau ou trncoapele, uzi leoarc de ndueal,.
cu muchii gata s se rup de ncordare. Ddur peste un picior; din clipa
aceea, pmntul fu n- deprtat cu mna; despresurar membrele victimei,
unul cte. unul. Capul nu fusese atins. Lmpile l luminar, i numele lui
Chicot fu purtat din gur n gur. Era cald nc, cu ira spinrii zdrobit, de o
stnc.
nvelii-1 ntr-o cuvertur i punei-1 pe un vagonet, porunci
contramaistrul. Acum copilaul, haidei, repede!
Maheu mai ddu o ultim lovitur de trncop i o deschiztur apru.
Comunicar cu oamenii care, din partea cealalt, nlturau drmturile.
Aceia strigar, cci l gsiser chiar atunci pe Jean-lin leinat, ou 'amndou
picioarele rupte, rasand nc. Taic-su fu cel care ridic copilul n. brae; i,
cu flcile strnse, njura ntruna de dumnezei i de Cristoi, ca s-i urle
durerea, n-vreme ce Catherine, mpreun cu celelalte femei, se puser din
nou pe bocete.
Se form n grab un cortegiu. Bebert l adu- ese pe Bataille, care fu
nhmat la cele dou vago-nete: n primul zcea trupul nensueit al lui.
Chicot, sprijinit de tienne; n cel de al doilea
Maheu edea inndu-1 pe genunchi pe Jeanlin leinat; L acoperise cu
o bucat de pnz, smuls pe de o u de aerare. i merser la pas. Cte o

lamp nsemna ecare vagonet cu o stea nsngerat. Apoi, n urm, pea

coada convoiului de mineri, vreo cincizeci de umbre, niruii unul dup altul.
Acum strivii de oboseal, i trau din greu pocitoarele', alunecnd prin glod,
cu tristeea de moarte a unei turme lovite de molim. Le trebui mai mult de
o jumtate de ceas pentru a ajunge la camera orizontului. Acest convoi
subpmntean prin neptrunsele bezne nu se mai sfrea, de-a lungul
galeriilor, care se bifurcau, coteau, se tot desiurau.
La camera orizontului, Rkhomme, sosit naintea celorlali, dduse ordin
s se pstreze o colivie liber, n care Pierron mbarc ndat cele dou
vagonete. ntr-un! a edea Maheu cu copilul rnit, pe genunchi, n vreme ce
n cealalt, Etienne trebui s in n brae cadavrul lui-Chicot, ca s poat
ncpea. Dup ce lucrtorii se ngrmdir n celelalte etaje ale coliviei,
aceasta o porni n sus. Fu nevoie de dou minute. Din ghizduri se revrsa o
ploaie rece; cu privirea aintit n sus, oamenii ateptau nerbdtori s vad
o dat lumina zilei.
Din fericire, un ucenic care fusese trimis la doctorul Vanderhaghen l
gsise, i acum se ntorcea mpreun. Jeanlin i mortul fur dui n camera
con-tramaitrilor, unde, tot anul, ardea un foc mare. Se ddur la o parte
gleile cu ap cald pregtite pentru splarea picioarelor, i dup ce
ntinser dou saltele pe dalele de piatr, fur culcai pe ele, brbatul i
copilul. Numai Maheu i Etienne intrar. Afar, ncrctoarele de vagonete,
minerii i putii sosii n grab fcur un grup i vorbeau n oapt. Medicul,
de ndat ce-i arunc doair o privire asupra lui Chicot, murmur:
S-a zis cu el! Putei s-1 splai. Doi supraveghetori despuiar de
haine, apoi splar cu buretele acest cadavru, negru de crbune, murdar nc
de sudoarea muncii.
Germinai, voi. I cd. 239
Capul i-a rmas neatins, relu doctorul, ngenuncheat pe salteaua pe
care zcea Jeanlin. i pieptul. Ah! cu picioarele a pit-o.
El nsui dezbrca copilul, i desfcea boneta, i scotea haina, pantalonii
i cmaa, cu o ndemnare de ddac. i bietul trupor apru, rav ca al
unei gngnii, plin de pulbere neagr i de lut galben, strbtut de pete de
snge. Nu se desluea nimic, fu nevoie s-1 spele i pe el. Atunci, splat cu
buretele, apru i mai slab, cu carnea altt de palid, de strvezie, nct prin
ea i se vedeau oasele. Te cuprindea mila vznd aceast ultim degenerare
a unei stirpe de npstuii, suferina acestei pierituiri, aproape strivit de
nruirea stncilor. Cnd fu curat, i se vzur rnile de pe coaps, dou pete
roii pe pielea-i alb.
Jeanlin, redobndindu-i cunotina, scoase un vaiet, n picioare, n faa
saltelei, blngnindu-i minile, Maheu l privea i lacrimi amare i se
rostogolir din ochi.
Ei? Tu eti tatl biatului? ntreb doctorul ridicnd capul. Nu mai
plnge degeaba, vezi bine doar c nu e mort. Mai bine ajut-mi.
Constat dou rupturi simple. Dar piciorul drept l ngrijora: f rndoial va trebui s-1 taie.

Chiar n clipa aceea inginerul Negrei i Dansaert, ncunotinai n cele

din urm, sosir mpreun cu Riehomme. Cel dinti l asculta cu un aer
exasperat l^e contramaistru, care povestea faptele ntmplate. Izbucni:
Venic aceste afurisite de armturi! Nu le spusese el, de mii de ori, c acolo
i vor gsi mormntul?! i brutele1 astea, care tot ddeau zor cu greva, cnd
erau pui s fac un lucru mai solid! Ru era doar c acum compania avea s
plteasc oalele sparte. Domnul Hennebeau are de s e mulumit!
Cine e? l ntreb el pe Dansaert, rmas mut n faa cadavrului, pe
care-1 nveleau ntr-un cearaf.
Chicot, unul dintre lucrtorii notri cei mai buni, rspunse
contramaistrul. Rmn, de pe urma lui, trei copii. Nenorocitul de el!
Doctorul Vanderhaghen ceru ca Jeanlin s e de ndat tnansportat
acas la prini. Sunar ceasurile ase, soarele scpata; ar face bine s
transporte i cadavrul; i inginerul porunci s se nhame caii la furgon i s e
adus o targa. Copilul rnit fu pus pe targa, n vreme ce salteaua i mortul
fusr ncrcai n furgon.
Cteva ncrctoare de vagonete ateptau nc la u, stnd de vorb
cu minerii ce zboveau s vad ce s-a ntmplat. Cnd ua de la sala
contramaitri-lor se deschise, linitea puse stpnire pe ntregul grup. i se
alctui un nou convoi; urgonul nainte, apoi targa i, n urm, coada
cortegiului mulimii. Prsir mina, urcar agale panta spre colonie. Cele
dinti geruri ale lui noiembrie despuiaser ntinsele plaiuri, ipe care noaptea
le nvluia ncet, ca un linoliu abtut din cerul livid.
Etienne l sftui n oapt pe Maheu s-o trimit pe Catherine s-o
vesteasc pe maic-sa, pentru ca aceasta s primeasc mai uor lovitura.
Tatl, care mergea dup targa, mhnit de moarte, flou semn c se nvoiete,
iar fata se ndeprt n goan, cci, ntre itimp, se apropiau de cais. Dar
ungonul, aceast binecunoscut i trist lad, apucase a i vzut. Femeile,
nnebunite, erau pe trotuare, trei^patru, cu capul descoperit, i alergau de
spaim. Curnd, numrul lor spori, treizeci nti, apoi cincizeci, gtuite toate
de aceeai groaznic spaim. Aadatr cineva murise! Cine oare? Povestea pe
care le-o spusese l^evaque, dup ce le linitise pe toate, le prvlea acum
ntr-o uria teroare de comar; nu credeau t- murise un singur om, ci c
pieriser zece, i: c fuTgonul urma s-i aduc pe toi, unul cte unul.
Catherine o gsise rpe maic-sa rscolit de o presimire; i de la
ngimarea celor dinti cuvinte, le-meia strig:
A murit taic-tu!
Zadarnic se mpotrivea Catherlne, vorbindu-i despre Jeanlin. Fr a mai
auzi un cuvnt, mama Maheu se repezi ntr-acolo. i, vznd furgonul ivin-duse naintea bisericii, deveni palid i-i pierdu cunotina. In pragul uilor,
femeile, mute de emoie, lungeau gtul ca s vad, n vreme ce altele
pndeau, tremurnd la gndul de a aa n faa crei oase se va opri convoiul.
Carul trecu, i, n urm, mama Maheu l zri pe brbatul ei nsoind
targa. Atunci, de ndat ce aceast targa fu aezat n faa casei lor i l vzu
pe Jeanlin viu, dar cu picioarele rupte, se petrecu nuntru-i o att de brusc
reacie, nct, gtuit de furie, blbi doar, fr o lacrim n ochi:

 Asta era! Acum ne schilodesc copiii! Amndou picioarele, vai de

mine. Doamne, ce s m fac, oameni buni?
Taci odat! se rsti doctorul Vainderhaghen, care' venise s-1
panseze pe Jeanlin. Ti-ar prut mai bine dac rmnea mort acolo?
Dar mama Maheu se porni i mai tare, n mijlocul bocetelor Alzirei,
Lenorei i ale lui Henri. Ajutnd la ridicarea celui rnit i dndu-i doctorului
toate cele trebuincioase, i blestema soarta, ntrebnd de unde va lua bani
pentru a hrni inrmi. Nu era de ajuns btrnul, acum i 'bieaul ajunsese
olog! i nu mai nceta, n vreme ce alte strigte, sfietoare vaiete izbucneau
dintr-o cas nvecinat: erau nevasta i copiii care hohoteau, plngnd pe
trupul nensueit al lui Chicot. Se aternea pcura nopii; sfrii de
oboseal, minerii i mncau n sfrit supa, n colonia adncit ntr-o linite
grea i cutreierat doar de vaiete prelungi.
Se scurser trei sptmni. Se putuse evita amputarea, iar Jeanlin
rmsese cu amndou picioarele, dar chiop. In urma unei anchete,
compania se hotrse s acoirde un ajutor de cincizeci de franci i, n afar
de asta, fgduise c va cuta pentru micul inrm, de ndat ce se va
nsntoi, o treab afar din min. Dar cu atta, nefericirea lor nu era mai
mic, cci tatl fusese att de. zguduit, nct czu la pat, dobort de
erbineal.
ncepnd de joi, Maheu se ducea iar la lucru, ' i icum era duminic.
Seara, Etienne vonbi despre apropiatul termen de 1 decembrie, preocupat s
tie dac ompania i Va preface n fapt ameninarea. Ve-Jiear. pn la
ceasurile zece n ateptarea Catheri-uei, care zbovea pesemne undeva cu
Chaval. Dar ea nu se ntoarse. Furioas, mama Maheu puse zvorul la u,
fr a scoate un cuvnt. Lui Etienne i trebui multa vreme ca s adoarm,
nelinitit de acest pat Rol, n oare Alzire ocupa un locor att de mic.
A doua zi tot aa, nici pomeneal de Catherine i abia dup^amiaz, la
ntoarcerea din min, familia Maheu a c Chaval nu o mai lsa s plece. i
fcea scene att de groaznice, nct Catherine se hotrse.1 rmn ou el.
Pentru a evita orice fel de repro, Chaval prsise pe neateptate mina
Voreux i tocmai fusese angajat la Jean-Bart, puul domnului De-neulin, unde
se dusese i ea ca ncrctoare de va-^onete. Altminteri, noua pereche
continua s locuiasc n Montsou, la Piquette.
Maheu spunea nti c se va duce s-1 plmuiasc pe Chaval i i va
aduce fata acas, cu picioare n spate. Apoi, ns, avu un gest de om
resemnat; la ce bun? lucrurile ajungeau totdeauna aici. (Nimeni nu putea
mpiedica vreo fat s se ncurce cu un biat, v aeeasta-i era pofta inimii.
Mai cuminte era s i. epte, linitit, cstoria. Dar mama Maheu nu lua
lucrurile chiar att de uor.
Ce, am btut-o cnd s-a ncurcat cu acest 1 'haval? striga ea ctre
Etienne, care o asculta tcut, arte palid. Poftim, spune dumneata, care eti
un m cu judecat. Noi am lsait-o de capul ei, nu-i a? pentru c, Doamne,
asta e soarta'tuturora. Uite, u eraim nsrcinat cnd taic-su s-a cununat cu
mine. Dar eu n-am fugit din casia prinilor, i porii ia de a da nainte de
vreme banul muncit de mine tui brbat, care nici mcar nu are nevoie de el,

n-a i fcut-o niciodat. Ah! e dezgusttor, vezi? Au s ajung oamenii ca nici

s nu mai fac copii. i pentru c Ltienne nu rspundea dect dnd ntruna
din cap, ea strui:
O fat care putea s se duc sear de sear unde voia 1 Ce
mnerimi o avnd n piele de n-are rbdare s atepte s-o mrit, dup ce
ne va dat o mn de ajutor? Mcar pn otm iei din strmtoarea asta! Nu?
Aa se i cuvenea, ai o at ca s munceasc i ea. Dar, vezi, am fost prea
buni. n-ar trebuit s-o lsm s speitreac cu un brbat. De ajuns e s le dai
un deget, ca s-i Snhae apoi toat mna.
Alzire ddea din cap, aprobnd. Lenore i Henri, speriai de aceast
dezlnuire, plngeau ncetior, n vreme ce mama fcea pomelnicul
npastelor abtute asupra capului lor: nti Zacharie, pe care fuseser silii
s-1 nsoare; apoi btrnul Bonnemort,. care, zcea acolo, pe scaunul lui, cu
amndou picioarele epene; apoi Jeanlin, care nu va putea prsi patul
nainte de zece zile, cu oasele destul de ru lipite; i, n sfrit, ultima
loviituir, trfa asta de Catherine, fugit' dup un brbat! ntreaga familie se
nruiia. n afar de Maheu, nimeni din cas nu mai lucra. Cum s-o scoat la
capt apte guri, fr s-o mai socoteasc i pe Estelle, cu cei trei franci
ctigai de el? Nu ne mai rmne dect s ne arun-cam, cu toii, n canal.
Nu e de nici un folos s te tot macini, spuse Maheu cu un glas surd.
Poate c nici n-au dat nc pesite noi attea cte putem rbda.
tiensne, oare i aintise privirea n pmnt, ridic deodat capul,
murmurnd, cu ochii pierdui ntr-o (viziune a viitorului:
Da 1 A sosit momentul, a sosit momentulV
PARTEA A PATRA
Pentru acea zi de luni, familia Hennabeau invitase la mas pe soii Gr?
goire i pe ica lor, Cecile. Aceast invitaie fusese anume plnuitt: de la
mas. Paul Negrei trebuia s le duc pe doamne s viziteze o min, SaintThomas, care se reinstala cu mare lux. Totul ns nu era dect un foarte bun
pretext, cci aceast vizit fusese nscocit de doamna Hen-uebeau pentru
a grbi cstoria domnioarei Cecile nu Paul.
i, pe neateptate, chiar n acea luni, ctre oea-iurile patru, n zorii zilei,
izbucnise greva. Cnd la 1 decembrie compania pusese n aplioare noul ei
sistem de salarizare, minerii rmseser calmi. La sfritul chenzinei, cnd
sosi ziua de plat, nici un muncitor nu fcuse o ct de nensemnat
reclamaie. ntregul personal al minei, de ia director i pn la cel din urm
supraveghetor, socoteau c tariful este ac-ptat: luni dimineaa, uimirea
fusese foarte mare fa de aceast declaraie de rzboi, dovedind <o tactic
i o organizare ce preau a indica o conducere nergiic.
La ceasurile cinci, Dansaert l trezi pe domnul Itennebeau, ca s-i aduc
la cunotin c n mina Voreux nu coborse nici un muncitor. Colonia celor,
dou sute patruzeci, pe care-o strbtuse Dansaert tti drumul su, era cu
ferestrele i cu uile nchise, II Ti ndat ntr-un somn adnc. i de ndat ce
diurul sri din pat, cu ochii umai nc de somn, ftt copleit: din sfert n sfert
de ceas soseau ntruna curieri, teancuri de telegrame se abteau ipe biroul
su, dese ca grindina. La nceput ndjduise c greva se va limita la Voreux;

dar tirile primite deveneau din minut n minut tot mai grave: se ntinsese
greva i la Mirou, apoi la Crevecoeur, apoi la Madeleine,. unde nu veniser la
lucru dect. grjdarii; la Vie-toire i la Feutry-Gantel, n aceste dou mine cele
mai disciplinate, muncitorii sosii la lucru erau cu o treime mai puini;
veniser cu toii numai la Saint-Thomais, unde prea c rzrtirea nu
ptrunsese. Pn 3a ceasurile nou, el dict telegrame, itelegra-imd peste
tot, prefectului din Lille, administratorilor companiei, prevenind autoritile,
cernd instruciuni n vederea msurilor de luat. l (trimisese pe Ne- | grei s
dea o rait prin toate minele nvecinate, ca s culeag informaiile cele mai
exacte.
Deodat, domnul Hennebeau i aminti de masa pe oare o pusese la
cale; i era chiar gata s-i trimit vizitiul la familia Gregoire ca s-o vesteasc
J amnarea invitaiei, cnd avu o ovial, o clip de slbiciune, tocmai el,
care, doar n cteva fraze cu- ' prinzitoare, abia pregtise, militar este,
cmpul de btaie. Urc n odaia soiei, unde o camerist sfrea tocmai de
coafat prul doamnei Hennebeau.
A! sunt n grev, spuse ea linitit, cnd el i? ceru sfatul. Ei i? Ce ne
intereseaz pe noi? Doar*! n-o s ncetm de^a 'mai mnca, nu-i aa?
i se ncpna, dei el i spuse c petrecerea va stricat i vizita la
Saint-Tbomas nu va mai puitei avea loc; <e& gsea venic rspuns la orice,
de ce s renune la o mas gata pregtit, iar ct despre vizita n min, la
urma urmei, n-aveau dect s n-o mai fac, dac aceaist plimbare era ntradevr o impruden.
De alttfel, spuse ea duip ce camerista iei din odaie, tii foarte bine
de ce in s-i primesc pe aceti oiameni de 'treab. Aceast cstorie s-ar
cuveni s te intereseze mai mult dect toate prostiile lucrtorilor. n ne, ce
s-i mai spun, in cu tot dinadinsul i te rog s nu m mai contrariezi.
El o privea, agitat de un uor tremur, iar trs-I urile chipului su aspru
i nchis, de om al discipli-nei, ddur n vileag tainica durere a unei inimi
rnite. Ea rmsese cu umerii goi, prea coapt, dar nc strlucitoare i
ispititoare eu statura ei ca a zeiei Ceres i aurit de toamna vrstei. O clip
trebuie s fost aat de pofta brutal de a o lua n brae i de a-i rostogoli
capul ntre cei doi sni, nfiai vederii lui, n aceast cldu ncpere n
care se lfia luxul de alcov al unei femei senzuale i unde plutea un ator
parfum de mosc. Dar se stpni; de zece ani legtura dintre ei era rupt.
Fie, spuse el, prsind camera, lucrurile rmn aa cum am hotrt.
Domnul Hennebeau era de batin din Arderanes. Fcuse cei dinti pai
n via luptndu-se cu greutile srciei pe care le nfrunt un orfan zvrlit
pe strzile Parisului. Dup ce urmase, cu diculti, cursurile colii de mine,
plecase, la douzeci i patru de ani, la Grand'-Combe, ca inginer al minei ^.
unte-Barbe. Trei ani mai trziu deveni inginer divizionar n inutul Pas-deCalais, n minele de la IVIarles; i acolo se i nsura, lund n cstorie, printruna dintre acele norocoase lovituri ce constituie o regul pentru tagma
inginerilor de mine, pe ica unui bogat fabricant de esturi din Anras. ' 'reme
de cincisprezece ani ncheiai soii Hennebeau; ir n acelai mic orel de
provincie, fr ca vreo ntmplare s curmat monotonia vieii lor, nici mcar

naterea vreunui copil. O iritare crescnd o ndeprta pe doamna

Henne'beau, educat n cultul. iurului, de brbatul ei, pe care-1 dispreuia
vznd cu ce greutate i ctiga o mediocr leaf de pe urma creia nu-i
putea satisface niciuna dintre ambiiile ce-i legnaser visele tinereii n
pension. El, I|I> o strict onestitate, nu se aventura n nici un fel ii speculaii,
fcndu-i slujba ca un osta la datorie Destrmarea legturii lor nu putu
dect s se n I, n ceac, nteit de una dintre acele stranii neiviri slluind
n poftele crnii i care nghea rile cele mai ncrate: el S'i adora
nevasta, di-o senzualitate de blond lacom, i totui, chiar de la nceput,
stingherii i rnindu-se de ndat ce nce: cau s se apropie, nu mai dormeau
mpreun. Chiar de atunci, ea i lu un amant, fr ca el s tiut ceva. n
cele din urm, domnul Hennebetau plec d: i inutul Pais-de-Cailais, spre a
lua la (Paris o slujbi de birou, eu gndul c soia i va recunosctoare pentru
aceast schimbare. Dar Parisul trebuia s desvreasc ruptura, Parisul
acesta pe care ea l dorea de cnd apucase s se ioace cu cea dinti ppu
i unde doar n opt zile se lepd de orice urm a vieii de provincie,
devenind deodat elegant i avntndu-se n toate nebuniile luxului acelei
epoci. Existena n cei zece ani pe care-i petrecu acolo i fu umplut de o
mare pasiune, o legitur tiut de'; toat lumea, cu un om din a crui
pricin, cnd o prsi, fu la un pas de moarte. De ast dat, ntmplarea
neimaiputndu-i tinuit brbatului, acesta, n urma unor scene
ngrozitoare, se resemnase, nvins n faa linitei incontiente a femeii, care-i
culegea fericirea, de unde o (gsea. Doar dup ruptur, cnd o vzu bolnav
de durere, primise postul de direator al minelor din Monitsou, ndjduind
totui | c va izbuti s-o ndrepte, acolo, Sn pustietatea acelor negre
meleaguri.
De cnd locuiau la Monitsou, soii Hennebeau ncepuser s retriasc
suprtorul plictis al celor dinti zile ale cstoriei lor. La nceput, suetul ei
pru a despovrat n aceast adnc linite, and o alinare n neteda
monotonie a nemrginitelor cmpii; i ea se nmormnta, ca o femeie
sfrit, avnd aerul c trte dup sine o inim moart i c triete la aa
deprtare de cele lumeti, nct chiar faptal c se ngra o lsa de tot
nepstoare. Apoi, mocnind sub vlul acestei indiferene, izbucni' o ultim
febr, o nevoie de a-i mai tri viaa, o ne-j voie pe care izbuti s-o amgeasc
timp de ase luni. j ct dur preocuparea de a-i aranja i de a-i mo-j bila
dup gustul ei cldirea direciei. Aa cum fusese o socotea groaznic, astfel
c o umplu cu covoare, ci fel de fel de bibelouri i cu un lux ide opere de art
i'rona le merse faima pn la Lille. Acum inutul wicepu s-o exaspereze,
aceste stupide cmpii, ntinse la nesfrit, aceste venice drumuri negre, pe
care nu se ivea nici un capac, i pe care miuna o nfricotoare gloat ce-i
fcea sil i o nspimnta. I neepur vicrelile surghiunului; i nvinuia
brbatul c a jertt-o n schimbul unei le de patruzeci de mii de franci, un
venit de mizerie, cu care de-abia reuea s in casa. N-ar putut i el s
urmeze pilda altora, s cear o cot-parte, s dobndeasc aciuni i s
izbuteasc s-i fat, n sfrit, o situaie? i struia cu o cruzime de femeie
cu dot ii oare-i adusese n menaj averea. El, totdeauna co-tieat, refugiindu-

se n aparenta-i rceal de funcionar administrativ, se simea totui rscolit

de patima pentru aceast fptur, de una dintre acele patimi trzii att de
violente i care se adncesc o dat cu vrsta. Nu o posedase niciodat ca un
amant; era urmrit de o venic obsesie: s i se dea o dat i lui aa cum se
dduse altuia. n ecare diminea visa s o cucereasc seara; apoi, ns,
cnd l nvluia cu privirea ochilor ei reci, cnd simea mpotrivire n ntreaga
ei in, se ferea chiar s-i ating mna. Nu exista leac pentru aceast
suferin ascuns sub asprimea atitudinii lui, suferina unei inimi calde,
tnjind dup o fericire pe care nu o. pu-luse aa n propriul Bu cmin. Duip
ce se scurser sase luni, iar locuina direciei, n ntregime mobilat, nu o mai
preocup, doamna Hennebeau se prbui ntr-o lncezeal de plictis, ca o
victim pe care surghiunul o va ucide i care, dac viaa i s-ar stinge, ar simi
fericit.
Tocmai atunci Paul Negrei sosea n Monteou.
Maie-sa, vduva unui cpitan din Provenoe i care tria la Avignon
dintr-o nensemnaita rent, trebuise i se mulumeasc doar cu pine i cu ap
pentru i l mpinge pe e pn pe bncile colii politehnice.
i terminase studiile printre cei dinti, iar unchiul u, domnul Hennebeau,
i propusese s-1 ia ca inginer la Voreux. De iatunci, tratat de soii Hennebeau
ca un copil al lor, tri la ei pe cas i pe mas, ceea ce-i ngduia s-i trimit
maic-si jumtate din leafa sa ide trei mii de franci. Pentru a masca aceast
binefacere, domnul Hennebeau vorbea despre greutile pe care trebuie s le
ntmpine un tnr obligat s-i ntemeieze un cmin ntr-una dintre micile
vile pe care ntreprinderea minier le rezerv ingi-' nerilor ei. Doamna
Hennebeau i luase curnd rolul de adevrat mtu, tutuindu-i nepotul,
strduin-duHse s-1. fac s se simt bine. Mai cu seam n cele dinti luni,
se comport ca o matm ce nu-i precupeete sfaturile cu privire la cele mai
mrunte ' lucruri; dar rmnea, totui, femeie, alunecnd, cu prilejui
(discuiilor, pe povrniul condenelor per- sonale. Biatul acesta, att de
tnr i de practic, de o inteligen lipsit de scrupule, propovduind cu
privire la problemele dragostei teorii losoce, o amuza cu pornirile-i
pesimiste, ce-i aau trsturile feei cu nasul ascuit. Firete, ntr-una din
seri, -se trezi n braele ei, i ea pru a i se drui din m-4 rinimie,
tlmurindu-i totui c inima i era mpietri ti* i c nu voia s e altceva
dect prieten. i, ntr-adevr, nu fu geloas, ba chiar glumea pe soco- teala
lui n legtur cu ncrctoarele de vagonetejf despre oare Negrei spunea c
sunt ngrozitoare, cer-4 tndu-1 aproape c nu avea i el, ca orisce tnr,
isprvi de povestit. Apoi, o pasiona gndul de a-1 c*i stori; voia s i se
devoteze i-i puse n minte s- cptfuiasc ea. nsi cu o fat bogat.
Legturile lor conitinuar, ca desfttoare jocuri, crora ea le druia cele din
urm drglenii de femeie trndavii i obosit.
Se scurser astfel doi ani. ntr-o noapte, domnul Hennebeau, auzind
mersul tiptil al unor picioare des<i culte prin faa camerei lui, czu la
bnuial. Aceastn nou aventur a soiei lui, la el, n propria-j cu un biat
cruia i putea mam, l revolta! i, de altfel, chiar a doua zi doamna
Hennebeau i brbatului despre alegerea pe care o fcuse p= nepotul lor. Ea

se dedic cu atta ardoare cstoriei lui Paul Negrei cu Cecile Gregoire, nct
domnului llennebeau i fu ruine de monsrtruoasa-i bnuial i i pstr
recunotin tnrului pentru faptul c, de cnd venise printre ei, casa lor era
mai puin trist. Cnd cobor din odaia soiei sale, domnul Henne-beaiu
tocmai l gsi n vestibul pe Paul, care se ntorcea acas. Avea aerul unui om
pe care istoria cu greva l amuza grozav.
Ei, ce este? l ntreb unchiul su.
Ce s e? Am dat o rait prin colonii. Oamenii par foarte cumini
acolo. Cred c n-au de gnd dect s-i trimit nite delegai.
Dar n acea clip se auzi glasul doamnei Hennebeau, oare striga de ia
primul etaj:
Tu eti, Paul? Vino pn aici, sus, s-mi spui i mie ce se petrece. E
de-a dreptul caraghios s se poarte ru nite oameni care triesc att de
fericii!
Directorul trebui s renune la gndul de mai aa ceva, pentru c
doamna Hennebeau i-1 consca pe
Negrei, aductorul de tiri. Se rentoarse, ca s se liseze n faa biroului
su, pe care se ngrmdise un nou teanc de telegrame. La ceasurile unsprezece, cnd sosi familia Gregoire, ei rmaser uluii
vzndu-1 pe valetul Hip-polyte postat la u, n chip de santinel, i care,
nainte de a-i mpinge cu grab ca s-i introduc n cas, i tot rotea privirile
ngrijorate, de la un ca-i it la cellalt al sitrzii. Perdelele de la ferestrele
salonului erau lsate, oaspeii fur condui direct n biroul de lucru, unde l
gsir pe domnul Hennebeau, carele ceru iertare c i primea n acest chip,
dar iIonul ddea spre drum i n-ar fost de nici un fnllos s-i fac pe oameni
a crede c vor s-i pro-i tace.
Cum se poate? N-ai aat nimic? continu el k vAzndu-le uimirea.
Cnd domnul Gregoire a c greva izbucnise n din uirm, ridic din
umeri cu aeru-i calm. Eh!
nu se va ntmpla nimic, populaia era de (treab. Cu o micare a
capului, doamna Gregoire sublinie i ea ncrederea pe care o avea n seculara
resemnare a mineraior, n vreme ce Cecile, foarte vesel n ziua aceea,
frumoas i respirnd sntate, mbrcat ntr-o rochie de stof portocalie,
surdea la auzul cuvntului grev, care-i aducea aminte de vizitele i
mprirea pomeniilor prin coldniile minerilor.
Dar doamna Hennebeau, urmat de Negrei, i fcu apariia,
nvemntat din cap pn-n picioare n mtase neagr.
Ei, ce spunei? Plicticos lucru! strig ea. din U. Ce oameni i tia!
Ca i cum n-ar i pustut s mai atepte! tii, Paul nu mai vrea s ne duc s
vizitm 'mina Saint-Thomas.
Vom rmne aici, rspunse ntr-un chip ndatoritor domnul Gregoire.
Va o mare plcere pentru noi.
Paul se mulumi doar s le salate, pe Cecale i pe maiic-sa. Suprat
de aceast lips de atenie, mtosa l avnt, doar cu o clipire a ochilor, spre
tnra fat; iar cnd i auzi rznd mpreun, i nvlui pe amndoi cu o
privire matern.

ntre acestea, domnul Hennebeau termin de citit telegramele i

aternu pe hrtie cteva rspcBa-suri. Stteau de vorb lng el, doamna
Hennebeau spunea c nu se ocupase deloc de aceast camer de lucru, pe
care o lsase ntr-adevr aa oram fusese, cu vechiu-i tapet rou decolorat,
ca grelele-i mobile de mahon, ou uzatele ei clasoare. Se scurser, astfel, trei
sfertari de or, urma s se aeze ca toii la mas, cnd valetul vesti sosirea
domnaltii De-meulim. Acesta i fou intrarea, agitat, i se rolini n faa
doamnei Henniebeaa.
Ia te uit, ce mrpriz! spuse el zrind familia Gregoire. i, cu
vioiciune, se adres directorului: Va s zic s-a ntmplat! Am aat totul de la
inginerul meu, chiar adineauri. ha, mine toi muncitorii au cobort la luicru
azi-diminea. Dar molima se poate ntinde. Nu sunt deloc linitit. Dar la
dumneata cum stau hscrarile?
Sosise n goan, clare, iar ngrijorarea i se puica deslui n vorbele
rostite prea tare i n mic-rile-i repezite, ce-1 fceau s semene cu un oer
d oavalerie n retragere.
Domnul Hennebeau ncepu a-i da lmoriri cu privire la adevrata stare
de lucruri, cnd Hippo-lyte deschise ua sufrageriei. Atunci, schimb vorba i
i spuse:
Rmi s mnnci cu roi. Vom mai vorbi despre toate acestea' dup
mas.
Bine, cum vrei, rspunse Deneulin, att de curios s ae cele
petrecute, nct primi invitaia fr sa mai fost nevoie de vreo struin.
Dndu-i seama, totui, c svrise o impolitee, se ntoarse spre
doamna Hennebeau, eerndu-i scuze. Doamna se art, de altfel, ncntat.
Dup oe, n urma dispoziiei pe care o dase, fusese pus cel de al aptelea
tacm, doamna Hennebeau i aez oaspeii la mas: pe doamna Gregoire i
pe Cecile, lng domnul Hennebeau, apoi pe domnii Gregoire i Deneulin, la
dreapta i la stnga ei, i, n sfrit, pe Paiul, ntre tnra fat i domnul
Gregoire. Cnd li se servir aperitivele, relu, surztoare: O s m scuzai, a vrut s v dau stridii. tii c lianea sosete
totdeauna n Marchiennes un transport din Ostanda i plnuisem s-mi trimit
buctreasa), ou trsura. Dar femeia s-a temut s nu e bituit ou pietre.
O ntrerupser cu toii, ntr-un val de veselie. Gseau ntmplarea ct
se poate de hazlie.
Sst! fcu contrariat domnul Hennebeau, privind spre ferestrele prin
care se vedea oseaiua. Nu-i nevoie ca lumea s ae c avem oa&pei n
dimineaa asta.
Oricum ar , parte de aa ospee n-o s aib ale zile or avea,
declar domnul Gregoire.
Rsetele rencepur, dar mai puin zgomotoase, l'oi oaspeii se
simeau la largul lor n aceast n-i. ipere cu pereii plini de covoare amande,
mobilat cu vechi bufete de stejar. Argintria strlucea de dup cristalele
vitrinelor i se mai aai un mare suport de aram roie, ale crui
scnteietoare rotunjimii reectau un palmier i o aspidistra, nverzind n
glastrele de majolic. Afar, un vnt tios, venind dinsptfe nord-est, nghea

aicea zi de decembrie. Dar nici o adiere nu ptrundeau nuntru, unde struia

o blnd cldur de ser, o cldur ce fcea i mai ptrunztor parfumul
delicat al unui ananas tiat i aezat pe fundul unui vas de cristal.
Ce^ar dao ara lsa perdelele? propuse Negrei, care se nveselea
la gndul de-a bga groaza n familia Gregoire.
Fata n cas, care-l ajulta pe valet, crezu c era '! vorba despre o
porunc i se duse s trag una dintre perdele. Din clipa aceeai o inur
numai n glume: nu atingeau un pahar sau vreo furculi fr s-i ia,
chipurile, toate msurile de prevedere. Izbucnir exclamaii de cte ori era
adus un nou fel de bucate, ca i cum i^ar vdit satisfacia n faa oricrui
lucru rmas de pe urma uneii prdeium svrite ntr-o cetate cucerit; iar
sub vlul acestei veselii forate, mocnea o team surd, dat n vileag de
seurte priviri, azvrlite fr voie spre osea, ca i cum o ceat de mnzi,
pndind afar, i-ar aintit ochii asupra ospului lor.
Dup omleta ou true, aprur pstrvii de pru Conversaia se
desfura n jurul crizei industriale, care se agrava de un an i jumtate.
Era inevitabil, spuse Deneulin. Prea maredj prosperitate din ultimii
ani trebuia s duc la aoeasi. i stare de lucruri. Gndii-v numai la uriaele
capi taluri imobilifzaite n reelele de ci ferate, n poi turi i canaluri, la acest
aur greu nmormntat cele mai nebuneti speculaii. Numai la noi s~H fcut
fabrici de zahr ca i cum judeul acest avea pante de trei recolte de sfecl
pe an. i; u iude! banii nu se mai gsesc astzi nici de leac,.
c trebuie s ateptm s se scoat dobnzile at milioane cheltuite;
iat crei pricini se datorete aceast gtuire de moarte i aceast stagnare
de agonie a afacerilor.
Domnul Hennebeau combtu aceast teorie, dar fu de acord c anii de
belug, rsfndu-1 pe1 lucrtor, l stricaser.
Cnd te gndeti, strig el, c vljganii tia puteau s ctige n
minele noastre pn la ase franci pe zi, adic ndoitul sumei pe care o au
astzi! i. triau bine, prindeau gustul luxului. Firete c astzi le vine greu s
se mai ntoarc la cumptarea lor de altdat.
Domnule Gregoire, spuse doamna Hennebeau, curmnd o clip
discuia, s v mai dau nite pstrvi. Sunt foarte gustoi, nu-i aa?
Directorul nnod rul ntrerupt al vorbei:
Judecnd drept, se poate spune c e din vina
II >a. str? i noi suntem lovii, tot att de nemilos.
De cnd uzinele se nchid una cte una, ducem o lupt ndrcit ca s
ne scpm de stocurile care ngrmdesc, i n faa reducerii din ce n ce
mai simitoare a comenzilor suntem, desigur, silii s ulem i noi preul de
cost. Iat ce nu vor, nici ruptul capului, s neleag lucrtorii.
O clip domni tcerea. Servitorul aducea pui de |nL.irniche la frigare,
n vreme ce fata n cas n-i s toarne n cupele comesenilor vin de ChamI m
A fost foamete n India, relu Denealin, cu 'late glas, oa i cum i-ar
vorbit siei. Ame-neetnd s mai fac comenzi de er i de Huila, a dat o
grea lovitur furnalelor noastre. Toate l.'inuie, o ct de ndeprtat zguduire
e de ajuns oiutremure lumea. i imperiul, care era att lih m. indru de

aceast arztoare febr industrial! fcvpii s mnnce din aripa de

potrniche. Apoi, uf glasul, spuse: Partea proast este c, penii i cobor
preul de cosit, logic ar s se mproducia; altminteri, aceast scdere a
pre-Ic cost atac salariile, iar muncitorul are, ast-tptate, spunnd c el
pltete oalele sparte.
' oi. I Cil. 219
Mrturisirea aceasta, smuls sinceritii sale, strni o nou discuie.
Doamnele nu se amuzau deloc. De altminteri, ecare i vedea de farfuria lui,
n toiul primelor momente ale mesei cnd nc n-ghieaiu cu lcomie
bucatele. n clipa aceea valetul intr din nou i pru c vrea s spun ceva,
dar apoi ovi.
Ce e? ntreb domnul Hennebeau. Dac au sosit cumva iar
telegrame, adu-le ncoace. Atept nite rspunsuri.
Nu, domnule, a venit domnul Dansaert, e n ve&tibul. Dar n-ar vrea
s v deranjeze.
Directorul se scuz i i spuse servitorului s-1 introduc pe
oontramaistru. Acesta, dup ce intr, rmase n picioare la civa pai de
mas, n vreme ce cu toii i ntoarser ochii spre noul-venit, care, mthlos
cum era, abia de-i mai trgea rsuarea sub povara tirilor pe care le
aducea. Locuitorii din colonii continuau s e linitii. Luaser doar o singur
hotrre, i anume s trimit o delegaie. Poate chiar n cteva minute va i
sosi.
F torte bine, mulumesc, spuse domnul Hennebeau. S tii c vreau
zilnic dou rapoarte, unul dimineaa, i altul seara!
i, de ndat ce Dansaert plec, ncepur din nou s curg glumele; se
repezir la salata la russc, spunnd c nu trebuie s zboveasc nici o clip
dac in s-o mai mnnce toat, n tihn. Dar fr de margini le fu veselia
cnd Negrei cernd pine servitoarei, aceasta i rspunse un da, domnule
att de optit i ngrozit, nct s-ar putut crede c simea pe urmele ei o
ceat gata de masacru i de viol.
Mai poi vorbi, pn una-alta, spuse doamnJ| Hennebeau fcnd haz,
nc n-au intrat.
Directorul, cruia tocmai i se aducea un'teanc m plicuri i telegrame,
deschise o scrisoare, creia voi s-i dea citire cu glas tare. Era o> epistol
trimis; ilr Pierron i n care, n fraze respectuoase, el aducei la cunotina
directorului c se vzuse silit s ia parte la grev, mpreun cu tovarii si
de lucru, numai de teama de, 3 nu maltratat; i aduga c nici mcar nu
putuse refuza de a membru n delegaia ce urma s se nfieze, cai toate
c, n ce-1 privea, el dezaproba acest demers.
Iat ce nsemneaz libertatea muncii! strig domnul Hennebeau.
Atunci ajunser s discute din nou despre grev i-1 ntrebar care e
prerea lui n aceast chestiune.
Ei, poftim! Am mai vzut noi d-astea. Au s trndveasc o
sptmn sau, hai s spunem, o chenzin, aa cum; S-a mai ntmplat i
ultima dat. Au s vnture toate crciumile, iar apoi, cnd or s le ghiorie
maele de foame, se vor ntoarce n min.

Deneulin cltin din cap.

Chiar att de linitit nu sunt. De ast dat par a mai bine
organizai. Mai dispun i de un fond de rezerv, nu?
Ei i? De-abia trei mii de franci! Ce scofal B fac cu ei? Bnuiesc
pe unul, un anume Etienne
I.unitier, c le este ef. E un bun lucrtor, mi pare ru c voi silit s-1
concediez, aa cum ara fcut odinioar cu faimosul Rasseneur, oare continu
s otrveasc Voreux-ul cu concepiile i cu berea lui. Nici o grij, n opt zile,
jumtate din numrul lucrtorilor vor relua munca, iar n cincisprezece zile,
toi cei zece mii de oameni vor n fundul minei.
Era ncredinat de ceea ce vorbea. Nu-1 ngrijora dect un singur gnd:
nu cumva s cad n dizgraia Regiei, dac aceasta va arunca pe umerii lui
po-rspunderii pentru grev. De la o vreme nu se mai simea chiar att de
bine vzut de cei de sus.
I1 ; ieeea, lsnd la o parte poria de salat la Vltsse cu care se
servise, se apuc din nou s parii irg telegramele primite de la Paris,
rspunsuri 1 nora voia s le ptrund tlcul tuturor cuvintelor. l'n scuzat,
masa se prefcea ntr-un dejun milita-, luat pe cmpul de btlie, nainte de
a se chimba oele dinti focuri de arm.
Din clipa aceea doamnele se amestecar i ele n discuie. Doamna
Gregoire i vdea nduioarea pentru soarta acestor biei oameni oare vor
suferi de foame, i Cerile se i vedea mprind bonuri de pine i de carne.
Dar doamna Hennebeau i art uluirea cnd auzi. vorbindu-se despre
mizeria minerilor din Montsou. Oare nu erau ou adevrat fericii? Oameni
care aveau parte de locuin, de cldur i de ngrijire medical, toate numai
pe socoteala companiei! n nepsarea pentru aceast turm, nu tia nimic
despre nevoile ei, ci doar buchea leciei nvate pe de rost i cu care i u'.
mea musarii sosii de la Paria; i, n cele din urm, sfrise prin a crede ea
nsi n ceea ce spunea, indignn-du-^se mpotriva nereounotinei
oamenilor din popor.
n tot acest rstimp, Negrei continua s-1 ngrozeasc pe domnul
Gregoire. Cerile nu-i displcea deloc i era di&pus s se nsoare cu ea, cai si fac plcere mtu-si; dar, ca tnr cu experien i nerotare, cum
spunea, s se mai ncreze, nu-i putea arta vreun freamt de om
ndrgostit. n ceea ce-1 privea, se socotea republican, lucru care totui nu-1
mpiedica deloc s se poarte cum nu se poate mai aspru cu lucrtorii si,
zeemisindu-i cu o n ironie n faa doamnelor.
n ce m privete, eu n-am optimismul unchiului meu, relu el. M
tem s nu izbucneasc grave dezordini. De aceea, domnule Gregoire, v
sftuiesc s v zvori bine conacul de la Piolaine. S-ar putea ca oamenii s
se dedea, la prdciuni.
Tocmai n clip aceea, domnul Gregoire, fr ca de pe blndu-i chip s-i
piar sursul ce-1 lumina, arta sentimente i mai printeti dect soia sa
fa de soarta minerilor.
S m prade! strig el, ncremenit. Da ce au cu mine ca s m
jefuiasc?

 Cum ce au cu dumneavoastr? Nu sunteM unul diritre acionarii

minelor din Montsou? Nu ir facei nici un ru dect c trii de pe urma mi.
lor. Reprezentai josnicul capital, i asta-i de aj\par
223
S tii de la mine c, dac revoluia trimmf, vei silit s restituii
toat averea dumneavoastr, ca i cum ai dobndit-o prin furt.
De data aceasta el i pierdu linitea de copil nevinovat, senintatea
incontienei n care tria. Blbi:
Bani furai, care? Averea mea? Da ce, strbunicul meu n-a muncit pe
brnci ca s adune banii investii pe atunci? N-am nfruntat cu toii attea i
attea riscuri n afacerea asta? Ce? Folosesc n scopuri rele rentele mele de
astzi?
Doamna Henncbeau, alarmat, vznd pe mam i ic albe ca varul,
se grbi s intervin, spunnd:
Paul glumete, domnule drag.
Dar domnul Gregoire era scos din mini. Cum servitorul trecu prin a-i
cu un castron de raci, lu i el, aa, n netire, trei raci i ncepu s le sparg
picioarele ntre dini.
Ah! nu tgduiesc c exist i acionari care abuzeaz. Aa, de pild,
mi s-a spus c nite minitri au primit pachete de aciuni Montsou drept mit
pentru unele servicii fcute companiei. Cam la fel cum s-a ntmplat i cu un
nobil de vaz,.al crui nume l trec sub tcere, un duce, cel mai mare dintre
acionarii notri, care duce o via de scandal i de risip, milioane zvrlite pe
fereastr, n deslra, in, mari chiolhane, n lux inutul. Dar noi, noi, tia, care
trim fr tmblu, ca oameni cumsecade ce suntem! Noi, care nu
speculm, care ne mulumim s trim o via sntoas cu ct avem, fcnd,
din avutul nostru, parte i srcimii! Ia mai lsai-o ncolo de treab! Ar trebui
ca lucrtorii dumitale s e jefuitori la drumul mare ca s ne fure nou mcar
o gmlie de ac!
Chiar Negrei trebui s-1 liniteasc, foarte nveselit c izbutise s-1
nfurie n aa hal. Castronul cu raci trecea necontenit prin faa tuturor
comesenilor; i' auzeau mruntele trosnituri ale carapacelor ntre dini, n
vreme ce discuia ajunse, din vorb n vorb, l. i politic. Cum-necum, domnul
Gregoire, tremurnd nc, se pretindea liberal i l regreta pe Ludovic-Fi-lip1.
Ct despre Deneulin, acesta era pentra un guvern de mn fonte i declara
c mpratul2 aluneca pe povrniiul concesiunilor primejdioase.
Amintii-v de arad. '89, spuse el. Numai nobilimea a fcut cu putin
revoluia, i aceasta prin complicitatea ei, prin spiritul ei amator de inovaii
losoce. Ei bine, burghezia face astzi acelai joc prostesc cu entuziasmul ei
pentru liberalism, cu furia ei de a distruge prin linguiri fa de popor. Da, da,
nu facei dect s ascuii colii arei, ca s ne sfie. i ntr-o bun zi ne va
sfia, s n-avei nici o ndoial!
Doamnele l fcur s tac i, vrnd s schimbe vorba, l ntrebar ce
fac icele lui. Lucie era la Marchiennes, unde cnta mpreun cu o prieten
de-a ei; Jeanne picta chipul unui btrn ceretor. Dar toate acestea le spuse
cu gndul aiurea, fr a-1 slbi din ochi pe directorul Hennebeau, care,
preocupat s-i citeasc telegramele, uitase cu totul de oaspei. Simea

Parisul ndrtul acestor uici, ordinele administratorilor, care aveau s ia

hotrri cu privire la grev. Aceasta era o pricin mai mult ca Deneulin s nu
reziste preocuprii sale i s ntrebe, adresndu-se deodat directorului:
n ne, ce avei de gnd s facei? Domnul Hennebeau tresri i ocoli
ntrebarea prin cteva cuvinte vagi:
Vom vedeau.
Fr-ndoial, dumneavoastr suntei cptuit, nu glum, i prin
urmare putei atepta, i ddu Deneulin n vileag, cu glas tare, gndurile,
dar, n, oe m privete, m duc pe copc dac greva se ntinde i la
Vandame. Orict de bine am reutilat mina Jean-Bart, numai cu ea tot nu o pot
sooaee la capt,
1 Adic monarhia lui Ludovic-Filip de Orleans, rsturnat n Frana de
luptele din februarie 1848, n urma crora, la 25 februarie 1848, a fost
proclamat republic.
2 E vorba de mpratul Napoleon al Xll-lea.
dect dac a n stare s-i asigur o producie nentrerupt. Ah! nu m
vd deloc n snul lui Avraam, v asigur!
Aceast mrturisire, fcut fr voie, pana a-1 interesa pe domnul
Hennabeau. l asculta, i un plara. ncoli n mintea lui: dac cumva greva ia
o ntorstur proast, de ce s n-o foloseasc, lsnd ca evenimentele s-1
duc de rp pe vecin, pentru ca, pe urm, s-i nhae concesiunea pe un
pre de nimic? Ar mijlocul cel mai sigur de a rectiga bisatele dispoziii ale
administratorilor, care visam de atta amar de vreme s pun mna pe
Vandame.
Dac avei attea. ncurcturi de pe urma minei Jean-Bart, spuse el
rznd, de ce nu ne-o cedai nou?
Dar lui Deneulin i i pru ru de vicrelile lui. Strig:
Nici n ruptul capului!
Furia lui avu darul s-i nveseleasc pe toi i, n cele din urm, n clipa
n oare fu adus desertul, uitar de grev. O arlot de raere cu bezea i frica
fu copleit de laude. Apoi doamnele discutar despre o reet de prjitur cu
ananas, despre care spuser c e de asemenea delicioas. Fructele, nite
struguri i nite pere, desvrir desfttoarea toropeal ce nsoete
sfritul unei mese copioase. Vorbeau cu toii deodat, nduioai, n vreme
ce valetul le turna n cupe un vin de Rin, sortit s nlocuiasc ampania,
socotit printre ei drept butur comun.
i, n. aceast prielnic atmosfer ai desertului, cstoria care avea si lege pe Paul i pe Cecile fcu un vdit pas nainte. Mtua i aruncase
tnrului att de struitoare priviri, nct el se art; imabil, recucerind astfel,
cu aeru-i mieros, simpatia familiei Gregoire, copleit nc de povestea lui ca
prdciunile. O clip, n faa acestei nelegeri de minune dintre nevast-sa i
nepotul lui, domnul Ilennebeau simi redeteptndu-i-se n suet afuri-yita-i
bnuial, ca i cum ar surprins, n ocheadele schimbate ntre ei, o
trupeasc atingere. Dar apoi, din nou, gndul la aceast cstorie,
desvrit aici, n faa lui, l liniti.

HLppolyte tocmai servea cafelele, n clipa cnd fata n cas ddu

buzna, nfricoat de-a binelea.
Domnule, domnule, au venit!
Erau delegaii. Se auzir zgomote de ui i se deslui un suu de groaz
cutreiernd ncperile nvecinate.
Du-ii n salon, sipuse domnul Hennebeau.
n jurul mesei, oaspeii schimbar priviri c vdeau un or de nelinite.
O clip, domni tcerea. Apoi ncercar s reia glumele: se prefcur c i
vr n buzunare zahrul rmas i puser la cale, chipurile, s ascund
tacmurile.
Dar directorul rmase grav, rsetele se stinser, glasurile se
prefcur n oapte, n vreme ce alturi paiii grei ai delegailor ce intrau
clcau ndesat pe covorul salonului.
Doamna Hennebeau se adres, cu glasul sczut, brbatului ei:
Sper c n-ai s-i lai cafeaua nebut.
Nici vorb, rspunse tjL S mai atepte!
Era nervos, ciulea urechile la orice zgomot, si-lindu-se s par
preocupat numai de ceaca-i de cafea*.
Paul i Cecile se ridicaser tocmai, iar el fcra s dea o ochead n
salon, prin gaura cheii. i nbueau rsetele i vorbeau n oapt:
i vezi?
Da. Vd pe unul mthlos, cu ali doi mai mruni n urma lui.
Au mutre ngrozitoare, nu-i asa?
Ba nu, sunt foaree nostimi.
Deodat, domnul Hennebeau se ridic de pe scaun, spunnd c prea
era erbinte cafeaua i c o va bea cnd se va ntoarce. i, n clipa n care
ieea pe u, i duse degetul la gur, pentru a le atrage luarea-aminte s e
prevztori. Cu toii i reluar locurile pe scaune i rmaser, n jurul mesei,
mui, necuteznd s fac o micare, ascultnd de departe, cu urechile ciulite,
tulburai, acele greoaie glasuri brbteti.
nc din ajun, ntr-o ntrunire ce avusese loc la Rasseieur, Etienne,
mpreun cu ali tovari de lucru aleseser pe purttorii de cuvnt ce aveau
s se nfieze a doua zi la direcie. Seara, cnd mama Maheu a c
brbatul ei fcea parte din delegaie, fu mhnit i l ntreb dac ine ou tot
dinadinsul s rmn pe drumuri]. Dar nsui Maheu nu primise sarcina dect
cu un simmnt de sil. Amndoi, cnd era vorba s fac ceva, se
prbueam, n ciuda nedreptii i a mizeriei pe oare le nfruntau, n
strvechea resemnare a neamului lor, tremurnd de grija zilei de mine,
primind mai curnd s-i grboveasc spinarea. De obicei, n toate rosturile
vieii, Maheu se bizuia pe judecata neveste-si, care-i ddea totdeauna sfaturi
nelepte. De ast dat, totui, sfri prin a se supra, cu att mai mult cu
ct, n fundul suetului, i mprtea temerile.
Las-m-n pace! Ce vrei? i spuse Maheu culcndu-se i ntorcndu-i
spatele. Fnamos mi-ar sta s-mi prsesc tovarii de lucru? Nu-mi fac dect
datoria.

La rndu-i, se culc i ea. Niciunul, nici altul nu scoteau o vorb. Apoi,

dup un lung rstimp de tcere, mama Maheu rspunse:
Ai dreptate, du-ite i tu cu ei. Numai s tii, dragul meu, c suntem
pierdui.
Sun de amiaz cnd prnzir, cci ntlnirea 1 rebuia s aib loc peste
un ceas, la crciuma Avan-luge, de unde urmau s se duc apoi la domnul
llcnnebeau. Mncar n ziua aceea carto, dar oum nu mai rmsese dect o
bucic de unt, nimeni II o atinse. Vor avea disear pine cu unt.
tii c ne-am gndit ca tu s iei cuvntul, i spuse deodat Etierme
lui Maheu.
Acesta din urm rmase ncremenit, cu glasul sugrumat de emoie.
Aii, nu, asta-i prea de tot! strig mama Maheu. i las din toat imma
s mearg cu voi, dar nu vreau cu nici un chip s fac pe setul. Ei, poftim! De
ce tocmai el, i nu altul?
Atunci Etienne se explic, folosind arztoarea-i elocven. Maheu era
cel mai bun lucrtor din toat mina, cel mai iubit, cel maii respectat, acela pe
ale crui vorbe cumpnite se punea cel mai mult temei. De aceea, doleanele
minerilor vor cpta, rostite de el, o greutate hotrtoare. Desigur c lui
nsui i-ar revenit sarcina, n primul rnd, s vorbeasc; dar el era de prea
puin vreme n Montsou. Mai mult greutate, ~vor avea cuviinele unui vechi
btina al acestor meleaguri. n sfrit, tovarii de lucru ineau s-i
ncredineze interesele celui mai vrednic dintre ei: nu putea, aadar, s nu
primeasc. Ar fost, din parte-i, o lips de curaj.
Mama Maheu fcu un gest de dezndejde.
Du-te, du-te, dragul meu, n-ai dect s-i pui pielea-n joc pentru alii.
Eu, la urma urmelor, nu mai zic nimic!
Dar n-am s tiu deloc ce s vorbesc, blbi Maheu, O s spun
prostii.
Etienne, fericit c l fcuse s se hotrasc, l btu prietenete pe umr.
O s spui ceea ce simi, i o s e foarte bine.
Cu gura plin, taica Bonnemort, ale crui picioare ncepuser s se
dezume, asculta, cltinnd din cap. Pentru un rstimp, se aternu tcerea.
Cnd aveau la mas cartoi, copiii, mncnd, se necau, i de aceea erau
cumini. Apoi, dup ce-i nghiise mbuctura, btrnul murmur agale:
Spune-le tot ce-ai s pofteti, i lucrurile s-or ntmpla ca i cum
nimic nu le-ai spus. Oho! Am mai vzut eu. de-astea, am mai vzut ea
treburi dintr-astea! Sunt patruzeci de ani de^atunci. Direcia ne ddea afar
pe u, i nc ca lovituri de sabie. Astzi poate c au s v primeasc; dar
e c vorbeti cu pereii tia, e c vorbeti cu ei, totuna e. Ce vrei? Sunt
plini de bani, i nici c se sinchisesc de moi)!
Se fcu iari tcere; Maheu i Etienne se ridicar s plece, lsndu-i
pe toi ai casei posomori, zgindu-se la talerele goale. Ieind, trecur pe la
Pierroh i Iievaque, i cteipatru se ndreptar spre crciuma lui Rasseneur,
unde se adunau, sosind n grupuri mici, trimiii coloniilor nvecinate. i cnd
cei douzeci de deiegai se gsir, strni laolalt, hotrr mpreun
condiiile ce urmaia. s le opun condiiilor companiei; i o pornir spre

Montsoa Vntul tios dinspre nord-est mtura drumurile. Cnd ajunser

acolo, sunau ceasurile doa.
Servitorul le spuse, nti, s atepte, nchiznd ua n urma lor; apoi,
cnd se rentoarse, i introduse n salon, unde ddu. la o parte draperiile de la
ferestre. O palid lumin de zi se cernea prin sita dantelat a perdelelor. Iar
minerii, lsai singuri n ncpere, nu cutezar s se aeze, att de stingherii
se simeau; artau ca toii foarte curai, n haine de stof, brbierii de
diminea, ou prul i cu mustile lor galbene. i tot suceau epcile ntre
degete, zvrlind piezie priviri ctre mobilele din odaie, ce alctuiau un
amestec din toate stilurile cu oare gas-Lul pentru vechituri umpluse moda
timpului: fotolii Henric al II-lea, scaune Ludovic al XV-lea, un dulap de stil
italian din veacul al X'VII4ea, un birou n stil spaniol din veacul al XV-lea, o
draperie de altar mpodobind cminul i pasmanterii ale unor vechi patrare
aplicate pe perdelele din faa uilor. Aceste; mrrii de demult, aceste vechi
mtsuri, de un ton rocat, tot acest lux de capel i fcu s se simt i
aprini de o stinghereal plin de respect, ti se prea c i mpotmolesc
picioarele n lna preioaselor covoare orientale. Dar mai ales cldura le
prea nbuitoare, o cldur statornic, de calorifer, ce le nvluia brusc
feele ngheate de vntul nfruntat pe drum. Se scurser cinci minute. Se
simeau din ce n ce mai stingherii de atmosfera nchis a acestei ncperi
luxoase, att de odihnitoare.
n cele din urm, domnul Hennebeau intr, cu nasturii ncheiai
milierete la redingota pe care purta corect mica fund a decoraiei. Le vorbi
i cel dinti:
Aha! Ai venit! V-ai rzvrtit, dup ct se pare. i se ntrerupse,
pentru a aduga ou o rece politee: Luai loc, s stm de vorb; asta i
doream.
Minerii se ntoarser, cutnd ou privirea nite scaune, pe care unii
dintre ei ndrznir s se aeze, n vreme oe ceilali, temndu-se s nu fac
vreo stricciune mtsurilor brodate cu care, erau 'acoperite, socotir mai
nimerit s stea n picioare.
Urm o tcere. Domnul Hennebeau, care^i mpinsese fotoliul n faa
cminului, i numr repede, ditr-tf ochire, i ncerc s i-i aminteasc,
dup chip. l recunoscu, tocmai pe Pierron, pitit n cel din urm rnd, i ochii i
se aintir asupra chipului lui Etienne, care se aezase n faa lui.
Ia s vedem, ntreb el, ce avei s-mi spunei?
Se atepta oa Etienine s e purttorul de cuvnt i fu att de uimit
cnd l vzu avansnd pe Maheu, nct nu se putu stpni s nu spun:
Cum? Tocmai dumneata, un bun lucrtor, care te-ai artat totdeauna
att de cumpnit, un vechi btina din Montsou i urma al unei familii care
din tat-n u lucreaz n fundul minei, din ziua n care a rsunat cea dinti
lovitur de trncop?! O, asta nu e bine deloc! M mhnete faptul c tocmai
dumneata eti n capul rzmeriei!
Maheu l asculta ou ochii n pmnt. Apoi ncepu s vorbeasc, nti ou
glasul ovielnic i sczut:

 Domnule diredtor, tocmai pentru c sunt un om linitit, cruia nimeni

ni'-i poate reproa nimic, m-au ales tovarii mei de lucru pe mine. Faptul
acesta trebuie s v dovedeasc c nu este vorba despre revolta unor
zurbagii, sau a unor oameni care, pui pe rele, ar vrea s semene dezordine.
Noi nu vrem dect s ni se fac dreptate, nu mai putem ndura aa via,
suntem silii s crpm de foame i socotim c a sosit ceasul unei asemenea
nelegeri ntre noi, nct s ne e asigurat moar pinea cea de toate zilele.
Glasul i cpta tot mai mult vigoare. Ridic privirea i vorbi mai departe,
uitn-du-se drept n ochii directorului: V dai seama, domnule director, ct
se poate de bine, c nu ne putem mpca ou noul dumneavoastr sistem de
plat. Suntem nvinuii c facem prost armarea galeriilor. E adevrat, cci nu
putem folosi la aceast munc timpul cuvenit. Dar dac l-am folosi, atunci
ziua noastr de lucru ar i mai redus, dup ce c nici aa nu e de ajuns de
lung ca s ne hrneasc; ne-am prpdit suportnd aceast ultim lovitur,
care ar deveni ucigtoare pentru toi lucrtorii dumneavoastr. Pltii-ne mai
mult, i atunci vom arma mai bine, folosind la aceast munc timpul cuvenit,
n loc s ne nverunm la extracia de crbune, singura munc de pe urma
creia ne mai putem alege cu ceva. Nici o alt nvoial nu e cu putin.
Pltii-ne munca, dac vrei s-o facem. Dumneavoastr ai nscocit, n locul
acestui fel de plat, ceva ce nu' poate s ne intre n cap! Asta e! nti scdei
preul vagonetului, apoi ne spunei c, vrnd s compensai aceast edere,
ne pltii aparte lucrrile pentru susinerea galeriilor. Chi'ar dac acest lucru
ar adevrat, lai fel de furai am , cci armarea ne ia totdeauna mai mult
vreme. Dar ceea ce ne ndrjete este c nici mcar nu e adevrat: compania
nu ne compenseaz n nici un fel, ci, prin aceast msur, nu face dect s
mai ndese n buzunarele ei nc dou centime de ecare vagonet. Att, i
nimic mai mult!
Da, da, aa e, sta e adevrul! murmurar ceilali mineri cnd l
vzur pe domnul Hennebeau ucnd un gest violent, ca pentru a curma
cuvintele vorbitorului.
De altminteri, Maheu i-o lu nainte directorului. Acum se avntase dea binelea, vorbele i veneau de la sine. Din cnd n cnd era singur uimit
ascul-tndu-se, ntr-att i se prea c nu el, ci un altul vorbete prin gura lui.
Erau lucruri ngrmdite de o via ntreag i care-i mocneau n fundul
suetului fel de fel de adevruri de oare nici mcar nu-i dduse seama i
careizbucneau din inima-i doldora de amrciune. Ddea n vileag mizeria lor,
a tuturora, truda: lor nemiloas, viaa aceea de vit, ca femeile i copilaii
urlnd de oame, acas, ct era ziulica de lung. Pomeni despre acel ultim i
nefericit sistem de plat, despre chenzinele acelea de batjocur, pe care,
tirbite de. fel de fel de amenei i zile de omaj, le aduceau acas familiei lor
ndurerate. Ce, nu cumva i-au pus n gnd s-i nimiceasc?
Prin urmare, domnule director, conchise Maheu, de aceea am venit
s v spunem c, dac e vorba s crpm n orice caz de foame, socotim c
e mai cuminte s crpm fr a mai munci. Ne vom crua cel puin chinul
tredei. Am prsit lucrul i nu vom mai cobor n min dect dac compania.
se nvoiete cu condiiile noastre. Vrea s ne scad preul vagonetului de

crbune i s plteasc aparte munca depus la armarea cu lemn a galeriilor.

Dinspre partea noastr, noi cerem ca, n afar de ceea ce primeam pn
acum, s ni se mreasc cu cinci centime preul vagonetului de crbune.
Acam este rndul dumneavoastr, ca s vedem dac suntei pentru dreptate
i pentru reluarea lucrului.
Voci se ridic printre mineri:
Aa este! Aa gndim cu toii. Nu cerem dect dreptate.
Alii, fr a scoate o vorb, ddeau din cap, n semn de ncuviinare. Ca
prin farmec, luxoasa ncpere pierise, cu aurriile i broderiile ei, cu toat
strania-i ngrmdire de vechituri, iar oamenii nu mai simeau, sub ei, nici
mcar covorul pe care-1 clcau, strivindu-1 sub povara nclmintei lor
grele.
Lsai-m s v rspund! strig, n cele din urm, domnul
Hennebeau, suprat. Mai nti, nu este adevrat c compania ctig dou
centime n plus la ecare vagonet. S facem socoteala.
Urm o discuie din oare nu se putea nelege mai nimic. Directorul,
vrnd s-i nvrjbeasc, i ceru prerea lui Pierron, care se blbi, ocolind
rspunsul. Levaque, dimpotriv, era n fruntea celor mai rzvrtii, ncurcnd
treburile, vorbind cu cer-Utudine despre lucruri pe oare nu le cunotea.
Puternicul murmur al vocilor era nbuit de tapiseriile grele ale acestei
ncperi nvluite de cldur, va o ser.
Dac vorbii ou toii deodat, relu domnul Hennebeau, nu ne mai
nelegem n vecii vecilor.
Din nou stpn pe sine nsui, i regsise calmul, recea-i politee, fr
rutate, de interpus ce primise ci dispoziie pe care nelegea s o duc la
ndeplinire. De ia cele dinti cuvinte, nu-1 slbise din ochi pe Etienne i se
strduia, n fel i chip, s-1 fac s-i prseasc muenia n care se
zvorse. De aceea renun s mai vorbeasc despre chestiunea cu cele
dou centime i lrgi deodat ntreaga discuie.
Nu, nu, vorbii mai bine pe leau i mrturisii c v lsai asmuii
de josnice provocri. Vn-t-ul unei molimi bntuie astzi suetele tuturor
muncitorilor i i corupe pe cei mai de isprav dintre ei. Khei! N-am nevoie de
destinuirile nimnui ca s-mi dau bine seama c, de vreme ce erai att de
cumini altdat, nsemneaz c cineva v-a schimbat. Nu-i aa c am
dreptate? Vi s-a fgduit marea ou sarea, chiar mai mult unt dect pine, vi
s-a bgat m cap c acum e rndul vostru s i stpni. n-ir-un cuvnt,
suntei nregimentai n aceast faimoas internaional, n aceast oaste de
tlhari, al lror vis este nimicirea societii.
Atunci Etienne l ntrerupse:
V nelai, domnule director. Niciunul dintre minerii din Montsou n-a
aderat nc. Dar dac sunt mpini ntr-acolo, muncitorii din toate minele vor
umple rndurile, solidarizndu-se. Asta atrn de ceea ce va face compania.
Din aceast clip, btlia continu doar ntre domntul Hennebeau i
Etienne, ca i cum toi ceilali mineri nici n-ar mai fost de fa.
Compania este o adevrat pronie pentru muncitorii ei i facei un
pcat ameninnd-o. Numai n acest an ea a cheltuit trei sute de mii de franci

pentru construcia de colonii pentru mineri, de pe urma crora nu ctig nici

doi la sut din ceea ce investete, i asta ca s nu mai pomenesc despre
pensiile pe care vi le, pltete, despre combustibilul i medicamentele pe
care le cptai. Dumneata, care-mi pari un om inteligent i care ai devenit
de-abia n cteva luni unul dintre cei mai destoinici lucrtori ai notri, n-ai
face mai otaminte dac ai. propovdui aceste adevruri, n loc s te dai de
rp, cutnd tovria unor oameni de trist faim? Da, vreau s vorbesc
despre Rasseneur, de care am fost silii s ne desprim numai ca s curm
minele noastre de otrava socialist. Eti vzut, necontenit, n tovria lui, i
nu ncape nici o ndoial c el te-a pus s ninezi acel fond de rezerv pe
oare noi l-am ngdui din toat inima dac el ni-ari nsemna dect un mijloc
de economie, i nu aa cum l simim, adic o arm mpotriva noastr, un
fond din care urmeaz s pltii cheltuielile necesare luptei. i, n aceast
privin, trebuie s adaug c compania nelege s-i revin ei dreptul de a
exercita un control asupra acestor bani.
Etienne, ou ochii aintii ntr-ai lui, cu buzele fremtnd de un uor
tremur nervos, l ls s se avnte. Surse la auzul celei din urm fraze i
rspunse cu simplitate':
Care va s zic, iat o nou pretenie, cci domnul director neglijase
pn aoum s cear acest drept de control. Dorina noastr este, din pcate,
alta, i anume ca compania s se ooupe mai puin de noi i, n loc de a juca
rolul providenei, s se do- 1 vedeasc mai bine, pur i simplu, dreapt,
dndu-ne ceea ce ni se cuvine; cu alte cuvinte, ctigul nostru pe oare ea
ni-1 ia. Este, oare, lucru cinstit ca la ecare criz lucrtorii s e lsai s
moar de foame, pentru a salva, astfel, dividendele acionarilor? Domnul
director n-are dect s spun ce vrea, dar adevrul e c noul sistem de plat
este, n realitate, o scdere deghizat a salariilor, i tocmai aceasta ne
revolt, cci dac compania are de fcut unele economii, apoi procedeaz
foarte ru, urmrind s le realizeze doar de pe spinarea muncitorilor.
Ah 1 Asta era buba! strig domnul Hennebeau. Ateptam aceast
nviirMaire, i anume c nfometm poporul, c noi trim din sudoarea muncii
lui! Cum se poate s spui asemenea prostii dumneata, care ar trebui s
cunoti riscurile enorme prin care trec capitalurile investite n industrie, n
mine, de pild? Un pu pentru extracia crbunelui, echipat cu tot utilajul
necesar, cost astzi ntre un milion i jumtate i dou milioane de franci; i
ce cazn pn s i n stare s smulgi un ctig mediocru din bnetul greu pe
care-1 nghite o asemenea afacere! Aproape jumtate din numrul
ntreprinderilor miniere din Frana dau faliment! De altfel, este de-a dreptul
prosteasc acuzaia de cruzime adus ntreprinderilor care reuesc. Cnd
muncitorii lor sufer, sufer i ele. Credei, cumva, c n criza din zilele
noastre ompamia are de pierdut mai puin dect voi? Ea nu determin
salariile, ci se supune legilor concurenei, cci altfel e osndit la prbuire.
Nu pe ea trebuie s-o nvinuii, ci realitatea de fapt. Dar voi nu vrei s
ascultai i nu vrei s nelegei.
Ba da, rspunse tnrul, nelegem chiar foarte bine c nu exist nici
un mijloc s ni se mbunteasc soarta atta vreme ct lucrurile vor merge

tot aa, i nu altfel, i tocmai aceasta este pricina pen-iiu care, mai crnd
sau mai trziu, lucrtorii sin-r. uri vor face astfel nct ele s mearg aa cum
se ouvine.
Germinai, voi. I cd. 239
Aceste cuvinte, att de cumpnite n aparen, fur rostite cu jumtate
glas, dar cu atta convingere, plin de clocotul ameninrii, nct o grea
tcere se aternu n urm-le. Un simmnt de nelinite, un tremur de
ngrijorare cutreier tcerea din saion. Ceilali delegai, care nu prea
nelegeau ce se vorbea, simeau totui c tovarul lor de lucru era, n acea
ncpere ce ddea n vileag viaa de tihn a stpnilor, purttorul de cuvnt
al propriei lor cauze; i ncepur din nou s arunce priviri piezie ctre acele
draperii i tapierii calde, ctre scaunele confortabile, ctre toat aceast
risip, din care cel mai mic eac valora ct ertura lor pe o lun de zile.
n cele din urm, domnul Hennebeau, care rmsese gnditor, se ridic
pentru a-i lsa s plece. Se ridicar cu toii. Etienne i fcu semn lui Maheu,
mpingndu-1 uor cu cotul, iar acesta ncepu din nou s vorbeasc, ncurcat
i cu limba mpleticit.
Va s zic, domnule director, asta e tot ce avei s rie spunei. Atunci
le vom comunica celor ce ne-au trimis c respingei condiiile noastre.
Dar eu, dragul meu, striga directorul, eu nu resping nimic! Nu sunt
dect un salariat, ca i voi, i nu am n aceast privin mai mult putere
dect cel din urm dintre uceninii votri. Mi se dau dispoziii i singurul meu
rol este de a veghea la executarea lor ntocmai. Dinspre partea m%a, v-am
spus tot ce am socotit c se cuvine s v spun, dar eu nu pot hotr nimic. Miai adus la cunotin cererile voastre, eu le voi supune Regiei, i apoi am s
v dau rspunsul.
Vorbea ou aerul su corect de nalt funcionar, evitnd s par c
intervine ou propria sa voin n acest conict, pstrnd, o rceal
curtenitoare, potrivit unui simplu instrument al autoritii. Iar minerii l
priveau acum ou nencredere, ntrebndu-se de unde vine, ce interes putea
s aib ca s-i mint, ct trebuia s fure ca s se interpun, astfel, ntre ei i
adevraii patroni. Vreo iscoad cumva, un om oare, dei era pltit ca orice
lucrtor, tria totui n asemenea belug!
Etienne cutez s intervin, din nou, n discuie:
Vedei, prin urmare, domnule director, ce rn e c nu ne putem
apra cauza n chip direct. Dac ni s-ar ngdui, am lmuri multe lucruri i am
gsi argumentele pe care, n mod fatal, nu le avei n vedere. Barem dac
am ti unde i cui trebuie s ne adresm!
Domnule Hennebeau nu se art deloc suprat. Ba chiar ls s-i scape
un surs.
Ei, asta-i acum! Lucrurile se complic, de vreme ce nu avei
ncredere n mine. Trebuie, dar, s v ducei acolo.
Delegaii i urmriser gestul vag al minii artnd ctre una din
ferestre. Unde era, oare, acest acolo? La Paris, fr ndoial. Dar ei nu
nelegeau nimic desluit, inta aceea se pierdea ctre hotarele unei
nfricotoare deprtri, pe meleagurile cu neputin de atins, nvluite ntr-o

religioas tain i unde, atotputernic, un zeu necunoscut adsta ghemuit, n

fundul templului su. Nu-1 vor vedea la fa nicicnd; l simeau doar, ca pe
o for, sl-luind n neptrunse deprtri i apsnd de acolo pe cei zece
mii de mineri din Monteou. i cnd directorul vorbea, simeau c acea for
pndea ascuns n. spatele lui, fcndu-1 s rosteasc necrutoare sentine.
i coplei dezndejdea; nsui Etienne ridic din umeri ca pentru a-i lmuri c
lucrul cel mai cuminte era s plece, n vreme ce domnul Hennebeau l btea
prietenos pe umr pe Maheu, ntrebndu-1 cum i merge lui Jeanlin.
Asta a fost, vezi bine, o amar nvtur de minte, i tot voi suntei
aceia care spunei c nu-i nevoie chiar de atta grij la armarea galeriilor! S
v mai gndii, dragii mei, i o s nelegei c o grev ar o nenorocire
pentru toat lumea. Nici II-are s se mplineasc o sptmn i o s murii
de foame. Cum o s-o scoatei la capt! M bizui, de altfel, pe cuminenia
voastr i sunt ncredinat c luni, cel mai trziu, o s cobori ou toii n
min. Prsir salonul cu un tropit de turm, cu spinrile ncovoiate, fr a
nvrednici ou un rspuns darea n vileag a acestei ndejdi de supunere.
Directorul, care i nsoea spre u, se simi dator s rezume convorbirea: de
o parte, compania, ou noul ei sistem de salarizare, de cealalt parte,
muncitorii, ou revendicrile lor, i anume maiorarea preialui cu cinci centime
de ecare vagonet. Pentru a nu-i lsa s-i fac vreo iluzie, gsii de cuviin
s-i previn c, fr ndoial, Regia le va respinge condiiile.
Mai gndii-v nainte de a svri cine tie ce prostii, repet el,
ngrijorat de tcerea lor.
n vestibul, Pierron se nclin pn la pmnt, n vreme ce Levaque
umbla, chipurile, s-i pun apca pe cap. Maheu cuta un cuvnt potrivit de
plecare, cnd tienne l atinse din nou cu cotul. i cu toii se ndeprtar, n
toiul acestei ruprevesti-toare tceri. Nu se auzi dect zgomotul greu al uii
trntite.
Cnd domnul Hennebeau se rentoarse n sufragerie, i regsi oaspeii
mui i stan de piatr, n faa phruelor de lichior. n cteva cuvinte l puse
la curent pe Deneulin, al crui chip deveni, n cele din urm, i mai
posomort. Apoi, n vreme ce domnul Hennebeau i bea ceaca de cafea
rece, ncercar s vorbeasc despre alte lucruri. Dar chiar soii Gregoire se.
rentoarser la discuia n jurul grevei, artndu-se mirai c nu se
ntocmiser legi anume pentru a interzice muncitorilor s prseasc lucrul.
Paul o liniti pe Cecile, asigurnd-o c jandarmii urmau s soseasc diwtr-un
minut n, tr-ja! tul.
n cele din urm, doamna Hennebeau l strig pe valet:
Hippolyte, nainte de a ne duce n salon, deschide ferestrele, ca s
intre aer.
Se scurseser cincisprezece zile, iar n lunea celei de a treia sptmni,
foile de prezen trimiee la direcie indicar o nou descretere a numrului
lucrtorilor cobori n min. Stpnii minei socoteau c n dimineaa aceea
lucrtorii i vor relua munca, dar ndrtnicia Regie'; care nu voia s cedeze,
i ntrt pe mineri. Minele Voreux, Creve-coetir, Mirou, Madeleine nu mai

erau singurele care omau. La Viictoire i la Feutry-Cantel lucrau acum deabia

0 ptrime din numrul total al muncitorilor. Pn i puul Saint-Thomas
nu fusese cruat. Treptat-treptat, greva devenea general.
O grea tcere se aternuse asupra incintei minei Voreux, tcerea de
moarte a uzinei, neantul i adnca delsare a marilor antiere n care
zgomotul muncii a amuit. n plumburiul cer al lui decembrie, de-a lungul
estacadelor nalte, cteva vagonete uitate lncezeau, nvluite i ele' de jalea
tcut a lucrurilor. Jos, ntre picioarele subiri ale estacadelor, stocul de
crbune descretea, lsnd pmntul pustiu i negru, n vreme ce rezervele
de lemnrie putrezeau, scldate de averse. La debarcaderul canalului
rmsese o alup, pe jumtate ncrcat, prnd aipit n apa cea tulbure,
iar pe rambleul pustiu, din care sulfurile descompuse fumegau n ciuda ploii,
o cru i nla jalnic hububule ctre cer. Dar mai cu seam cldirile erau
cuprinse de amoreal: hala ciururilor ou obloanele trase, turla n care nu se
mai nla vacarmul slii de recepio-nare i camera generatoarelor, rece
acum, i uriaul
1 os al uzinei, devenit prea larg pentru puinul fum '-l mai, strbtea.
Numai dimineaa se nclzea marina de extracie. Grjdarii coborau hrana
cailor, tontramaitrii, redevenii lucrtori, roboteau singuri prin min, veghind
s mpiedice stricciunile care, d ndat ce galeriile nu mai sunt ntreinute,
distrug iile de transport; apoi, ncepnd de la ceasurile nou, tot serviciul se
fcea pe scri. Iar peste aceast moarte a cldirilor, nvluite n negrul lor
gittlgim de praf, doar suul pompei de epuismente dinuia mereu, ou
respiraia-i greoaie i prelung, cele din urm semne de via ale minei, pe
care apele ar nimicit-o dac suarea aceea ar ncetat.
n fa, pe platou, colonia celor dou sute patruzeci prea i ea
moart. Sosise n grab prefectul din Lille, iandarmii btuser drumurile; dar,
n faa calmului grevitilor, prefectul i jandarmii se hotrser s se ntoarc
napoi. Nicicnd colonia minerilor nu dduse o mai frumoas pild, pe toat
ntinderea acelor plaiuri. Bi'baii, pentru a nu ispitii sa mearg la
crcium, dormeau ct era ziulica de lung; femeile, bnd cafea ou msur,
deveneata mai cumptate, mai puin ptimae n certurile i ecrelile lor;
pn i cetele de copii, de parc ar neles situaia, se cuminiser,
alergnd cu picioarele goale, hrjonindu-se i plesnindu-se pe nfundate. Era
un cuvnt de ordine repetat, purtat din gur n gur: trebuiau s e linitii.
Totui, un necurmat du-te-vimo umplea de lume-casa familiei Maheo.
Etienne, n calitatea sa de secretar, mprise familiilor nevoiae cei trei mii
de franci ai fondului de rezerv; apoi, din diferite pri, sosiser cteva sute
de franci, adunai prin liste de subscripie i chete. Acum ns toate resursele
erau pe sfrite, minerii nu mai aveau bani s poat menine greva, iar
foametea devenea amenintoare. Maigrat, care la nceput fgduise credite
pentru o chenzin, se rzgndise deodat, dup opt zile, tindu-le
aprovizionarea ou alimente. De 'obicei, el primea ordine de la companie;
poate c aceasta dorea s termine ou greva imediat, nfometnd minerii din
colonii. Proceda, de altminteri, ca' un tiran ou toane, ddea saa refuza pine,

dup oum i plcea sau nu chipul fetei pe care prinii o triJ miteau dup
provizii; i-i inea ua nchis mai ales pentru mama Maheu, voind s-o
pedepseasc, suprat foc c n-o avusese pe Catherine. i, culmea mmm
nenorocirilor, era foarte frig, iar femeile vedeau cn groaz cum le scade
provizia de crbune, nelinititei la gndul c nu li se va mai da alta de la
min, atta vreme ct brbaii lor nu vor relua lticrul. Nu era de ajuns c
mureau de foame, aveau s crape i de frig.
n casa Maheu toate apucaser s se isprveasc. Familia Levaque mai
cumpra nc de-ale mncrii din_ piesa de douzeci de franci luat ou
mprumut de Ia Bouteloup. Ct despre' Pierroni, acestora nu le lipseau banii
niciodat; dar pentru a se preface c sunt i eii mnzi ca i ceilali, i
aceasta doar de teama de a nu li se cere vreun mprumut, luau tot ce le
trebuia pe datorie de la Maigrat, care i-ar aruncat dugheana la picioarele
Pierronei dac ea i. s-ar dat. ncepnd din ziua de smbt, multe familii se
culcar nemncate. i, n faa zilelor de grozav restrite ce-i ateptau, nu se
auzea nici o 'i ng'Uire, toi ascultau cu o linitit ncredere cuvn-ul de
ordine. Era, totui, o neclintit ndejde, o credin religioas, oarba druire a
unei mulimi de cucernici. De vreme ce Iii se fgduise nceperea unei ere de
dreptate, ei erau gata de orice jertf pentru cucerirea fericirii universale.
Foamea le aa frunile vistoare, i nicicnd mrginitul lor orizont nu-i
cscase n aa msur hotarele pentru aceti halucinai ai mizeriei. Cnd, din
pricina vlguirii, ochii li se mpienjeneau, ei vedeau, privind iari ntr-acolo,
cetatea ideal a visului lor, apropiat n ceasul de fa, nfindu-se ca o
realitate, prin fria ce avea s lege mulimile, prin sosirea acelui veac de aur
al muncii laolalt i al belugului tuturora. Nezdruncinat le era credina c
vor ptrunde cndva n acea lume. Fondurile li se isprviser, compania navea s cedeze, ecare zi i ntmpina i mai m-ixivrtoare, iar ei i pstrau
netirbit sperana, artnd faptelor un surs de dispre. Chiar dac
pmntul s-ar deschide sub picioarele lor, o minune i va scoate la liman.
Aceast credin le inea loc de pine, alinndu-le durerea burilor mnde.
Dup ce Maheu, mpreun cu. toi ai si apucau s nghit, prea lacomi,
ertura de ap chioar, ptrundeau ntr-o existen ameitoare, n extazul
iscat de ndejdea unei viei mai fericite, pentru oare odinioar martirii se
lsau zvrlii n groapa ou are.
Din momentul acela, Etienne devenise eful lor necontestat. n
discuiile ce aveau loc sear de sear, emitea previziuni, pe msur ce crile
citite, ascu-indu-i mintea, l fceau s capete preri sigure n toate
chestiunile. Zbovea nopi ntregi, aplecat asupra crilor, i ncepuse s
primeasc tot mai multe scrisori; se abonase chiar la ziarul Le venjeur
(Rzbuntorul), o foaie socialist, care se tiprea n Belgia; iar aceast
publicaie, cea dinti care ptrundea n colonie, i atrsese din partea
tovarilor si de lucru o foarte mare consideraie. Popularitatea sa
crescnd l impresiona, zi de zi, tot mai mult. S ntrein o vast
coresponden, s discute soarta muncitorimii cu oameni din cele patru
unghiuri ale rii, s i se cear prerea de ctre minerii din Vo-reux, s ocupe
mai ou seam o poziie proeminent, s simt, aintite asiupr-i, privirile

tuturora, toate acestea nsemnau pentru el, fostul mecanic, havato- rul cu
minile negre i pline de unsoare, pricina' unei necurmate ari a truei.
Urca cu o treapt!' pe scara vieii sociale i ptrundea n aceast hulit'
burghezie, desftndu-se, dar fr a-i mrturisi chiar siei satisfaciile pe
care le druie inteligena, i bunul trai. O singur nemulumire struia nun-i
tru-i, contiina lipsei sale de cultur, ceea ce l f-B cea s e ncurcat i
timid de ndat ce se gsea n| faa unui domn n redingot. Chiar dac
continua s! se instruiasc, nghiind tot ce-i cdea n mn, fap-t tul c nu
tia s se foloseasc de nici o metod l), fcea s asimileze foarte ncet i, n
cele din urm; se producea o asemenea confuzie, nct sfrea prin a
dobndi cunotina unor lucruri pe care nu izbujf tise s le neleag. De.
aceea, bunul-sim, n unenj ceasuri de cumpn, l fcea s se simt
nelinitit, nencreztor n> misiunea sa i ou teama c s-ar putea s nu e el
omul ateptat. Poate c ar fost nevoie de un avocat, de un crturar, care s
tie s vorbeasc i s acioneze, fr a compromite caza tovarilor si de
lucru. Dar o revolt l fcea s-i rectige, de ndat, cumptai. Nu, nu, nu
de avocai este nevoie! Toi sunt nite ticloi i se folosesc de tiina lor ca
s sug poporul! Fie cum o , dar muncitorii trebuie s-i ating inta prin
propriile lor mijloace. Iar vieu-i de ef al poporului l legna iari: Montsou la
picioarele sale, Parisul, n negura deprtrii, cine tie? Pe bncile deputiei
ntr-o zi, la tribuna unei sli ticsite, de unde se vedea abtnd asupra
burghezilor trsnetele celei dinti cuvntri rostite vreodat de un lucrtor n
vremn. parlament.
De cteva zile Etienne era ntr-o ncurctur. Pluchart scria scrisoare
dup scrisoare, oferindu-se s vin la Moritsou pentru a nclzi zelul
grevitilor. Era vorba de a organiza o ntrunire restrns, pe care ar prezida-o
mecanicul; lucrul fusese pus la cale cu gndul s foloseasc greva ca mijloc
de a-i atrage n snul Internaionalei pe mineri, care pn atunci se artaser
nencreztori fa de aceast micare. Etienne se temea de scandal, dar, cu
toate acestea, s-ar nvoit cu ideea lui Pluchart de a veni la Montsou dac
Rasseneur n^ar dezaprobat cu atta violen aceast intervenie. Tnrul
Etienne, cu toat autoritatea de care dispunea, trebuia totui s in seama
de prerea crciumarului, care avea, n aceast privin, mai vechi state de
serviciu i care i fcuse, printre muterii si, destui adepi. De aceea era
nc n cumpn, netiind ce s rspund.
Exact luni, ctre ceasurile patru, pe cnd Etienne se gsea doar cu
mama Maheu n ncperea de jos H casei, sosi o nou scrisoare expediat din
Lille. Maheu, nemaiputnd ndura trndvia, plecase la I nruit: dac avea
norocul s prind, mai jos de st-vilarul canalului, vreun, pete mai actrii,
au s-1 Vnd, ca s aib ou ce s-i cumpere pine. Taica H<vinemort i
micul Jeanlin o terseser, ca acesta s-i ncerce picioarele de-abia drese, n
vreme ce copiii ieiser cu Alzire, care-i petrecea ceasuri ntregi pe rambleu
adunnd bucele de crbune. e-znd lng focul care abia plpia, i pe
care nu mai ndrznea s-1 ntrein, mama Maheu, descheiat, cu un sn ce
peste cma i atrna pn la pntece, i ddea Estellei s sug.
Cnd tnrul mpturi la loc scrisoarea, ea l ntreb:

 Veti bune? O s ni se trimit bani? fttienne fcu semn c nu, i ea

conitinu:
Nu tiu ce o s ne facem n sptmna asta. n sfrit, om mai ine
piept totui, cum om putea, dac avem sfnta dreptate cu noi, nu-i aa? Cci
dreptatea te mbrbteaz, i cu ea ajungi totdeauna s i i cel mai tare.
La acest ceas socotea' c greva e lucrul cel mai ouminte. Mai bine ar
fost dac, fr a prsi lucrul ar putut sili compania s le recunoasc drep' tettea. Dar de, vreme ce tot l-au prsit, nu trebuia (c) ' s-1 reia nainte de
a li se satisface revendicrile. n aceast privin, hotrrea i era
nestrmutat. Mai bine s crape de foame dect s se recunoasc n- vini,
cnd dreptatea era de partea lor!
Ah, sri Etienne, de ce nu izbucnete vreo necuvntat molim ca s
ne scape de toi aceti ex-*j ploatatori care stpnesc compania?!
Nu, nu, rspunse ea, nu trebuie s doreti moartea n'tmnui. Tot
nimic n-am ctiga, cci s-ar ivi alii care s le ia locul. n ce m privete, nu
doresc dect ca tia care sunt s aib parte de gnduri mai sntoase, i
cred c aa se va ntmpl cci pretutindeni se gsesc i oameni de treab.
ti; c nu sunt deloc pentru politica dumitale.
ntr-adevr, ea dezaproba de obicei violena vintelor lui i l socotea
prea btios. Vrerea de i obine plata cuvenit pentru munca depus dreapt;
dar de ce s te ocupi de o grmad de cruri, de burghezie, de guvern? De ce
s te bagi treburile altora, ca s mai dai pn la urm i belea? i pstra totui
respect pentru c nu se mbta i pentru c i pltea cu regularitate cei patrazeci i cinci de franci pentru cas i mas. Dac un om se poart cum se
cuvine, drept este s ii se treac cu vederea multe lucruri.
Etienne vorbi atunci desprea acea republic ce va da pine tuturor
oamenilor. Dar mama Maheti cltina nencreztoare din cap, cci i aducea
aminte de '48, un an de prpd, care, la nceputurile csniciei lor, ii lsase goi
puc i pe ea, i pe brbat'su. Nu mai contenea vor*bindu-i despre
necazurile acelor vremuri, cu glasul posomort, cu ochii pierdui, ou pieptul
afar, n vreme ce micua Estelle, ncletat de a maic-si, i dormea n
poal. i, preocupat, Etienne privea ou ochi neclintii acest sn prelung, a
crui albea se deosebea vdit de culoarea glbejit a obrazului ei grozav de
mbtrnit.
Nici o para chioar, murmur ea, nici urm de mncare, iar minele
toate i ncetau lucrul. Ei, ce s mai spun, lumea1 crpa de foame ntocmai
ca i astzi!
Dar chiar n acea clip ua se deschise, i amndoi rmaser mui de
uimire vznd-o pe Catherine, care intrase n cas. De cnd fugise cu Chaval,
nu
0 mai vzuse nimeni prin colonie. Era att de tulburat, nct, mut i
tremurnd toat, nici nu nchisese ua. Crezuse c o va gsi pe maic-isa
singur, iar prezena tnrului o fcea s nu mai tie de rostul frazei ce i-o
ticluise pe drum.
Ce dracu mai caui aici?! strig mama Maheu, mcar s se ridice de
pe scaun. Nu mai vreao iu te vd, car-te!

Atunci Catherine ncerc s-i aminteasc unele

1 rmpeie din vorbele pregtite: Uite, mam, cafea i zahr. le-am adus co-l nlnr. Am fcut ore
suplimentare, m-am gndit la ti.
Scoase din buzunare jumtate de kilogram de ilia i jumtate de
kilogram de zahr, pe care i li 1,1 curajul de a le pune pe mas. n vreme ce
lucra TfeCA ne ta?
Se aP
Sa~ cu
!a
; dA aaca nu roea de ruine ca pentru a aa chipuri* f ocML 3^
vrnd s nu stmghnea* di ^ ^ ^ se ncruciar; A o S (tm). |Td iimpezi pe
obrazu-i cu *^? tl mai ncerca dect un a ei #erise cu imp ^ ^^ ^
^ ^ nevoia de se frumoas, cu ce ncepuse a se straniu simaman
totul; n-ar vrut s-o care, dintre ei ^^porni a se mai interesa mea de ea, P ^
^ la Montsou pentru a-1 fora pe dect ou Jathenne Darear^ ^.^
^ na de a se duce vimte de scuza
_ Asta este, i nenduplecata mama rmi, afenci ^ faa ochilor largul
meu, ca
Ca i cum, ^ fptuise, Cathenne simwn p^^ Q ^ cior, dat cu toata
Puter^ad^re Era Chaval, oare, /apci; t de uimnyi ^.to Sritur peste pragul
dnd buzna m ^^n lovitur de animal narabine ^ taci i relu te-ai nton ca s
fericit c nu-s la picior undeva! east ameninare se i neasx lovitur de pin
spate ^^ Q ^ s ^ ' 1_ Aha, curv, url el, bine c te-ai ntors aici ca (, iip! Tu
l plteti, nu? banii mei! t? +; onnp buimcii, ncremeni- ,.,. pe Catherine
spre ua.
Iei odat, re-ai a dracului!
i pe cnd ea se pitea ntr-un ungher, el o lu de ast dat pe maic-sa
la refec:
Frumoas meserie s stai de paz, cnd colo, n odaia de deasupra,
ic-ta e cu crcii n sus!
n sfrit, o nfcase pe Catherine i o zglia, trnd-o afar. Cnd
ajunse la u, se mai ntoarse o dat ctre mama Maheu, care rmsese
pironit pe scaun. Uitase s-i acopere pieptul. Estelle adormise, cu nasul n
fusta de ln a maic-si, iar snul enorm spnzura slobod i gol, ca a unei
vaci robuste.
Cnd nu e fata, maic-sa se las coit! url Chaval. Aa, arat-i
crnurile, scrnviei de chiri-a'tu n-are s-i e sil!
Etienne vru nti s-1 plmuiasc pe Chaval. Te-mndu-se c
ncierarea va ridica ntreaga colonie n picioare, i stpni pornirea de a i-o
smulge pe Catherine. Dar i pe Chaval l cuprinse furia, i cei doi brbai se
gsir fa n fa, cu ochii injectai de snge. i nvrjbea o veche ur, o
gelozie nedat n vileag, dar mocnind nuntra-le de prea mult vreme,
izbucnea n aceast clip, n care trebuia ca dintre ei doi, unul s-1 nghit pe
cellalt.

 Bag-i minile-n cap, blbi Etienne cu flcile strnse, am s-i fac

de petrecania.
ncearc dac-i d mna! rspunse Chaval. Mai rmaser ou
privirea pironit unul n ochii celuilalt cteva secunde, dar att de aproape,
nct i dogoreau faa cu vpaia rsurii. i numai Catherine, lundu-i de
mn, rugtoare, ibovnicul, izbutii s-1 scoat din cas i l tr afar din
colonie, fugind fr ca mcar s ntoarc capul.
Ce brut! mri Etienne, trntind ua de dudui toat casa.
l rscolea o mnie cumplit i fu nevoit s se aeze pe scaun.
n fa-i, mama Maheu nici nu se clintise din loc. Ea fcu un gest larg i
se aternu o tcere apstoare i grea de povara attor lucruri pe care na i
le spuneau. n ciuda vrerii lui de a-i ndrepta ochii n alt parte, privirea i se
ntorcea totui spre pieptul ei, spre acea crnoas piftie alb a crei lucire, de
ast dat, l stingherea. Ea avea, rete patruzeci de ani, i trupu-i era
ecit, ca al unei femele doldora, ce rodise prea din belug; dar aa nc
poftele multora, aa cum era, mare, bine cldit, ou faa-ii puternic i
prelung de fost fat mare. Agale i nepstoare, i apuc a ou
amndou minile, vrnd-o sub cma. mpinse cu degetul i un trandariu
petec de sn, ce struise ndrtnic la vedere, apoi i ncheie nasturii
rmnnd cu desvrire neagr, n vechea-i jachet ce-1 ndiguia revrsarea
crnurilor.
E un porc, spuse ea n cele din urm. Numai unui porc oe se
rtvlete n mlatin i pot veni n mi'ttte aa scrnave gndoari. n ce m
privete, nici c m sinchisesc. Nici na merit s-i rspunzi. Apoi, cu glasul
unui om sincer, adug, fr a-i clinti ochii dintr-ai lui: Am i eu, frndoial, cusururile mele, dar pe sta nu-1 am. Numai do'i brbai pe lume sau atins de mine, un ncrctor de vagonete, cndva, cnd aveam
cincisprezece ani, i apoi Maheu. Dac m-ar prsit i el, ca i cellalt, nra
tiu zu, ce a ajuns, i nu m mai laud c m-arn purtat frumos ou el de
cnd ne-am luat pentru c uneori nu apuci s faci rul doar pentru c nu se
ivete clipa prielnic. Dect c spun cum s-a-ntm-plat i cunosc destule
vecine care nu se pot luda nici mcar ou att, nu-i aa?
Asta e foarte adevrat, rspunse Etienne, ri-dicndu-se de pe scaun.
i iei, n vreme ce ea se apuc s reae focul, dup ce o ntinsese pe
dou scaune pe Esteile, care adormise. Dac Maheu reuea s prind vreun
pete i s-1 vnd, atunci, totui, va pune o sup la ert.
Afar ncepuse s se atearn giulgiul nopii, al unei nopi ngheate, iar
Etienne mergea ou capu-n pmnt, npdit de o mhnire neagr. Nu-1 mai
rs-wlea nici clocotul de mnie mpotriva brbatului i nici mila pentru
srmana fat chinuit. Brutala scen la care fusese martor pierea, necat n
apele uitrii, ca s-1 zvrle cu nchipuirea ctre suferinele tuturora, ctre
grozviile mizeriei. Revedea toat colonia, lipsit de o rimitur de pine, cu
femeile i copilaii lor, culicndu-se cu toii nemnca, acest ntreg popor de
oameni ce se zbteau mnzi. Iar ndoiala aceea, ce slluia n umbra
suetului su, se detepta acum, n cotropitoarea melancolie a nserrii,
chinuindu-1 cu o nelinite mai rscolitoare dect o resimise vreodat. Cu ce

grozav rspundere se mpovrase! i va mpinge, oare, mai departe,

sprijinindu-i n ndrtnica lor rezisten, i acum, cnd nu mai existau nici
bani i nici credite'? i care -va deznodmntul dac de nicieri nu le venea
vreun ajutor, dac foamea le va prbui curajul? i deodat avu viziunea
dezastrului: copii care se stingeau, mame care plngeau n hohote, n vreme
ce brbaii, palizi i ubrezi, coborau din nou n mine. Mergea ntruna,
picioarele i se poticneau printre pietrele drumului, iar gndul c biruina ar
putea , n cele din urm, de partea companiei i c el va vinovat de
nenorocirea tovarilor si de lucru abtea asupr-i o spaim cu neputin de
ndurat.
Cnd rid: c privirile din pmnt, i ddu seama c se aa n faa minei
Voreux. ntunecata mas a construciilor se ngreuia sub pcura beznei, tot
mai cotropitoare. n mijlocul incintei pustii, brzdat de uriae umbre
ncremenite, aceste construcii preau o fortrea prsit. De ndat oe
maina de extracie se oprea, viaa evada dintre ziduri. La acest ceas de
noapte nici un suu nu mai cutreiera acele meleaguri, nici vreo lumin de
lantern, nici vrean glas omenesc. nsi suarea pompei nu era dect o
ndeprtat horcial, venit cine tie de unde, din neantul n care se
prbuise ntreaga min.
Lt|enne privea, i inima i se nviora iar. Dac muncitorii erau mnzi,
apoi companiei, n schimb, milioanele i erau tirbite. i, atunci, de ce victoria
ar de partea ei, n aceast btlie dintre munc i capital? In orice caz,
chiar de ar s ctige ea, aceast victorie ar plti-o scump. i vor numra
morii, dar dup aceea. Era din nou cuprins de o furie care-1 aa la lupt, de
slbatica pornire de a sfri odat cu mizeria, chiar cu preul vieii. Mai bine
s crape ntreaga colonie deodat, dect unul cte unul, din pricina foametei
i a nedreptii. Ii reveneau n minte lele unor cri nu destul de bine
nelese, pildele unor popoare ce-i incendiaser propriile lor ceti pentru a
stvili naintarea vrjmailor, nelmurite ntmplri ou marne care, pentru ai scpa copiii de sclavie, le sprgeau capetele, cu oameni care preferau s
moar de foame dect s se ating de pinea tiranilor mpilatori. Toate
acestea l exaltau, vlvtaia de purpur a bucuriei se nla acum din ceea ce
fusese neagra-i tristee, i-i alunga ndoiala, ruinndu-se de acea laitate
de o clip. i, n aceast redeteptare a credinei, se simea iari cuprins de
true, nln-du-se n propria-i nchipuire tot mai sus; se bucura c este ef,
c se tie urmat de ctre ceilali, chiar pn la jertf, se visa din ce n ce mai
puternic, vedea sfritul ncoronat de triumf. i i nchipaia o scen pecetluit
de simplitatea mreiei, renunarea la privilegiul puterii, remiterea autoritii
n minile poporului, n ceasul n care el va stpnul. Dar se trezi din visare,
tresrind la auzul glasului lui Maheu, care-i povestea c avusese noroc, c
prinsese un pstrv splendid, pe care-1 vnduse cu trei franci. Fcuse,
aadar, rost de ertur. Etienqe l ls pe tovarul su de lucru s se nLoarc singur n colonie, spunndu-i c va veni i el mai trziu, i intr ca s
se aeze la o mas n crciuma Avantage, unde atept plecarea unui client
pentru a-i aduce, fr vreun ocol, la cunotin lui Rasseneur c-i va scrie lui
Pluchart s vin de ndat n Montsou. Luase, n sfrit o hotrre.

 Germinai, voi. I ed. 230

Voia s organizeze ntrunirea proiectat, cci credea c izbnda va ,
sigur, de partea lor dac minerii din Montsou vor adera, n mas, la
Internaional.
La Bon-Joyeux, n crciuma vduvei Deir, se organizase acea ntrunire
restrns, care urma s aib loc joi, la ceasurile dou. Vduva, peste msur
de indignat de amrciunile la care erau supuii copiii ei, minerii, nu mai
nceta s-i verse focul i nduful, mai cu seam de cnd crciuma i era cam
pustie. Nicicnd vreo grev nu se artase att de puin nsetat, butorii se
nchideau n cas, m teama de a nu contraveni cuvntului de ordine prin
care erau sftuii s e cumini. De aceea, orelul Montsou, miunnd n
zilele de trg de mulime de oameni, i ddea acum cu o expresie de jale n
vileag larga-i strad mut i posomort. Berea nu mai curgea pe tejghele i
din pntece. prelungindu-se n priae pe caldarmul aoum uscat. Pe
trotuarul din faa crciumii Casimir i al cafenelei) Progres nu se mai vedeau
dect palidele chipuri ale crciumreselor, cercetnd cu ochi iscoditori
ntinderile ulielor; apoi, pn i n inima Montsou-ului, ct inea drumul de la
cafeneaua Lenjant pn la cafeneaua Ticon, trecnd prin faa cafenelei
Piquette i a crciumii Tete-Coupee, se ntindea o cale pustie; doar n
cafeneaua Saint-Eloi, frecventat de contramaitri, mai glgia berea n
cteva halbe; i atmosfera de pustietate se ntindea pn la localul Volcan,
ale crui muieri omau, din iips de amatori, cu toate c ar fost dispuse S
mai lase din pre, primind doar douzeci i cinci de centime, n loc de
cincizeci, avnd i ele n vedere vitregia vremurilor. Un adevrat doliia i
cernea mhnirea n inima ntregului inut.
La draou, strigase vduva Deir, plesnindu-se cu amndou minile
peste olduri, jandarmii sunt (le vin! Dac au poft, n-au dect s m bage
i la rcoare, da, ncaltea s le dau i eu de furc!
Pentru ea toate autoritile, toi patronii erau jandarmi, un termen de
dispre general, n care erau cuprini toi vrjmaii poporului. i ea primise,
cu mare entuziasm, propunerea pe care iro fcuse Ktienne: doar toat casa ei
aparinea minerilor; le va pune la dispoziie, fr nici un ban, sala de dans, i
ea singur va trimite pn i invitaiile, pentru c aa cerea legea. De altfel,
dac legea nu era mulumit, ou att mai bine! O s-i fac cu ou i cu oet!
ncepnd de a doua zit, tnrul i aduse s semneze vreo cincizeci de scrisori,
pe care el le dduse la copiat vecinilor din colonie care tiau s scrie; iar
aceste scrisori fur trimise m mine, la delegai i la oamenii de care erau
siguri. Ordinea de zi, cea mrturisit, era discutarea continurii grevei; numai
c, n realitate, era ateptat Pluchart, i ndjduiau o cuvntare din parte-i, n
vederea obinerii unei adeziuni n mas la Internaional.
Joi diminea, Etienne fu cuprins de nelinite nevzndu-1 sosind pe
fostul su contramaistru, care le fgduise, printr-o telegram, c va n.
Montsou miercuri seara. Atunci, oare, ce se petrecea? Era foarte necjit c nu
se va putea nelege ca el nainte de a avea loc ntrunirea. Chiar de la
ceasurile nou, Etienne plec la Montsou, cu gndul c, poate, mecanicul se
dusese de-a dreptul acolo, fr a se mai opri la Voreux.

 Nu, nu l-am vzut pe prietenul duimitale, rspunse vduva Deir. Dar

am fcut toate pregtirile, vi iio numai de vezi.
l conduse n sala de dans. Ornamentaia rm-teBe aceeai, adic
nite ghirlande ce susineau, n lav. iii, o coroan alctuit din ori de hrtie
colo-i. iia i nite inscripii de carton aurit, cu niruirea onor nume de sni i
de snte, de-a lungul pereilor. Doar tribuna muzicanilor fusese nlocuit cu
o mas i trei scaune, aezate ntr-un col al ncperii; i nite bnci, rnduite
oblic, umpleau sala.
E cum nu se poate mai bine, declar Etienne.
i s tii, relu vduva, suntei ca la dumneavoastr acas. njurai
ct v ine gura. Jandarmii, dac-or vrea s intre, trebuie s treac nti peste
trupul meu.
Cu toat ngrijorarea oare-1 apsa, Etienne nu se putu stpni s nu
surd privind-o, att i prea de enorm cu perechea ei de sni, dintre care
unul singur avea nevoie de un brbat ca s-1 cuprind, ceea ce nsemna c
acom, dintre cei ase ibovnici sptmnali, lua cte doi n ecare sear, c
prea era treab din belug.
Dar Etienne rmase uimit vzndu-i intrnd pe Rasseneur i pe
Suvarin; i oum vduva pleca, l-sndu-i pe toi trei singuri, n acea mare
ncpere pustie, el strig:
Ei, ai i venit?!
Suvarin, care lucrase n timpul nopii la Voretax, deoarece mecanicii nu
erau n grev, venise doar din curiozitate. Ct despre Rasseneur, acesta
prea cam stingherit de vreo dou zile. De pe chipu-i gras i rotofei pierise
sursul acela blajin.
Pluchart n-a venit, sunt grozav de nelinitit, aduga Etienne.
Crciiumarul i ocoli privirea i rspunse printre dini:
n ce m privete, nu sunt deloc mirat, nici nu-1 mai atept.
Cum adic?
Atunci, hotrndu-se, Rasseneur l privi pe cellalt drept Sn ochi i
spuse cu aerul unui om curajos:
Uite ce-i: i eu i-am trimis o scrisoare, dac vrei s tii, i n
scrisoarea asta l-am rugat s nu vin. Da, pentru c gsesc mai' nimerit s ne
facem treburile noi ntre noi, fr s ne adresm strinilor.
Etienne, scos din srite, tremurnd de mnie, cvs ochii int n ochii lui
Rasseneur, tot repeta, bl-bind:
Ai fcut una ca asta? Ai fcut una ca asta?
Da, am fcut-o, i foarte bine am fcut! i tii, doar, ce ncredere am
n Pluchart. E i destoinic, i om dintr-o bucat, poi sigur la drum cti el. Dar,
vezi, nici nu m sinchisesc de ideile voastre, asta n ce m privete pe mine!
Politica, guvernul, d nu vreau s tiu de toate astea! Ceea ce vreau PU este
doar ca muncitorul din min s e tratat omenete. Am lucrat n fundul minei
vreme de douzeci de ani i am nduit acolo n aa hal, de trud i de lipsuri,
nct am jurat s obin ndulcirea soar-peiitru nenorociii care mai muncesc
nc n strfundurile pmntului; i mi spune inima c n-o s izbutii, cu toate
isprvile astea, dect s nrutii i mai mult soarta muncitorului. Cnd

foamea l va. iii s coboare din nou n min, va i mai ru frecat. Compania
l va rsplti cu lovituri de ciomag, ca pe un cine scpat pe care-1 vri napoi
n iUfjC. Iat ce vreau eu s mpiedic, m-nelegi? Ridica glasul, cu burta
nainte, npt bine pe i; roasele-i picioare. ii toat rea sa de om cumpnit i
plin de rbdare se destinuia n fraze limpezi, mbelugate, rostite fr nici o
sforare. Nu era oare 0 nerozie credina c lumea poate schimbat deoI. ta,
c muncitorii pot pui s ia locul patronilor s-i mpart ntre ei banii cu
uurina cu care. i-ar mprit un mr? Ar trebui s treac mii i mii de ani
pentru ca; poate, acest lucru s se nfptuiasc. i, dac e aa, atunci s fac
bine i s-1 ii slbeasc cu minunile! Hotrrea cea maii n-ipt pentru cel ce
nu vrea s-i sparg capul de gul de sus este s mearg drept, s cear
reforme U putin de obinut, s se urmreasc, n sfrit, tntirea
condiiilor de via ale muncitorilor,. indu-se pentru aceasta toate prilejurile.
Aa, de i, dac s-ar ocupa de asta, el ar n stare s rinine compania s
accepte condiii mai bune |ntru mineri n loc ca, dnd dracului compania, s
cu toii, de ncpnai ce erau.
Cu vorba sugrumat de indignare, Etienne l lsase s spun [tot. Dar
apoi strig: s
La dracu, va s zic ai braga n vine, nu snge!
O clip simi pornirea s-1 plmuiasc; i, pentru a se mpotrivi ispitei,
se avnt n sal cu pai mari i-i potoli furia lovind bncile, niruite pe
podea, printre care i croia drum.
Cel puin nchidei ua, le atrase Suvarin luarea-aminte. Nu e nevoie
s v aud toat lumea.
Dup ce se duse el nsui i o nchise, se aez linitit pe unul dintre
scaunele de la birou. i rsucise o igar i i nvlui pe ceilali doi cu privirea-i blnd i ager, n vreme ce buzele i se sub-iau ntr-un zmbet discret.
Nu-i mai face inim rea, c suprarea tot nu duce la nimic, spuse cu
nelepciune Rasseneur. Crezusem i eu la nceput c eti om cu judecat. Ai
fcut foarte cuminte c le-ai cerut tovarilor de lucru s-i pstreze calmul,
c i-ai silit s nu se mite din cas i c ai folosit, n sfrit, ntreaga ta
autoritate pentru pstrarea ordinii. Pentru ca tocmai acum s-i arunci n
vltoare.
De ecare dat cnd ieea dintre irurile de bnci, Etienne se ntorcea
spre crciumar, l apuca de umeri, l zglia, strignd i zvrlindu-i rspunsul
n fa:
Da, trsneasc-m cerul, vreau ou tot dinadinsul s-mi pstrez
calmul! Da, e adevrat, le-am impus o disciplin! Firete c da! i acum nc
le mai cer s e linitii! Numai c, la urma urmelor, nia putem batjocura
rumnul. Tu eti fericit c poi s stai nepstor. n ce m privete, n unele
clipe nici nu mai tiu ce-i cu mine.
Era, din parte-i, o mrturisire. i lua n rs pro-priile-i iluzii de neot,
visul su sfnt, ce-1 fcuse s vad o cetate n care dreptatea avea s
domneasc, n curnd, ntre oamenii devenii frai. Nici c se poate lucru mai
cuminte dect s ncruciezi braele i s atepi, s-i vezi pe oameni
sfimdu-se nii pe alii, pn la sfritul veacurilor, ca lupii. Nu! Este

necesar s te amesteci n vltoare, cci altfel nedreptatea, nestins va

rmnea de-a pururi i, ct va lumea i pmntul, bogaii vor suge sngele
celor sraci. De aceea, nu-i va ierta nicio-i Li ta prostia de a gndit cndva
c trebuie nlturat politica dini problemele sociale. Nu tia nimic pe atunci,
dar apoi citise, studiase. Acum, ideile sale ajunseser la maturitate; se luda
de a conceput un sistem. Totui, l explica prost, n fraze confuze, n care
gseai cte ceva din toate teoriile pe care le vnturase, pentru a le prsi
apoi, una cte una. Pe piscul cel mai nalt rmnea trainic ideea lui Karl
Marx; capitalul nu era dect rezultatul jafului; munca avea i datoria i
dreptul de a pune din nou stpnire pe aceste avuii prdate. n practic, ca
i Proudhon, se lsase cucerit de himera creditului reciproc, de himera unei
uriae bnci de schimb, prin existena creia intermediarii s e nlturai;
apoi, asociaiile cooperative ale lai Lassale, nzestrate de stat, prefcnd,
treptat-trep-tat, pmntul ntr-o singur cetate industrial, l pasionaser,
pn n ziua cnd l cuprinsese dezgus-tul, cnd i dduse seama de
dicultile pe care le-ar ntmpina exercitarea oricrui control; i, de puin
vreme, ajunsese la ideea colectivismului, cernd ca toate mijloacele de
prodocde s e puse n iile colectivitii. Dar toate acestea rmneau
^Anduri nelmurite; nu tia cum s nfptuiasc acest nou vis, aa cum se
simea legat nc de scrupulele sensibilitii i ale raiunii, i nu destul
idrzne nct s fac armaii absolute, ea sec-Nu putea dect s spun c,
nainte de orice
Ltl problem, era una singur, i anume: s se. mna pe conducere.
Abia dup aceea se va lea ce rmne de fcat.
Dar ce te-a apucat? De ce te dai cu burghe-continu el cu violen,
ntorcndu-se din nou, iiipt pe picioare, n faa creiurnarului. Doar tra ur, cu
gura ta, spuneai altdat: trebuie s iape buba!
Pe obrajii lui Rasseneur apru o uoar roea.
E adevrat, aa am spus, i dac-ntr-adevr o s crape, ai s vezi c
nu sunt de loc mai fricos dect alii. Numai c nici n ruptei capului nu m
nvoiesc s u de partea acelora care mresc haosul cu gndul de a pune
laba pe o situaie.
La rndu-i, roi i Etienne. Cei doi brbai nu mai strigar, devenind
dumnoi i haini, cuprini de mnia rece a rivalitii dintre ei. n realitate,
din aceast pricin sistemele lor aveau ceva excesiv, f-cndu-i, pe unul s
cad n exagerri revoluionare, iar pe cellalt s arboreze o pruden de
circumstan, determinai astfel s treac dincolo de adevratele lor
convingeri, n fatalitatea acestor roluri, niciodat alese de ei nii. Iar
Suvarin, care-i asculta, ls s i se vad, pe chipu-i de fat blond, un dispre
tcut, strivitorul dispre al omului gata s-i dea viaa, netiut de nimeni, fr
mcar a smulge din aceast jertf vreo aureol de martir.
Care va s zic, pe mine m-ai intit? ntreb Etienne. M pizmuieti?
S te pizmuiesc? Da de ce? rspunse Rasse-neur. n ce m privete,
eu nu fac pe omul de seam i nici nu ncerc s creez la Montsau o seciune,
pentru a deveni secretarul ei.
Cellalt voi s-ii curme vorba, dar el adug:

 Haide, vorbete deschis! Nici nu-i pas de Internaional, arzi doar

de dorina de a ne cpetenie, de a face pe domnul corespondent al
faimosului Consiliu federal din nord!
O clip domni tcerea. Fremtnd, Etienne relu:
Bine. Credeam c nu am nimic s-mi reproez. Totdeauna i ceream
sfatul, tiind c luptasei aici mult timp naintea mea. Dar de vreme ce nu
eti n stare s supori pe nimeni alturi de tine, voi aciona, de astzi nainte,
cu desvrire singur. Dar, mai nti, i atrag atenia c ntrunirea va avea
loc, chiar dac Pluchart nu vine, i c tovarii mei de lucru vor adera, cu sau
fr voia ta.
Oho, s adere! murmur crciumarul. Mai va pn atunci. Trebuie si convingi s plteasc cotizaia.
Nici pomeneal. Internaionala d o psuire lucrtorilor n grev. O
s le pltim mai trziu, i hiar Internaionala ne va veni, de ndat, n ajutor.
Rasseneur, deodat, deveni furios.
Foarte bine! Om vedea. O s u i eu la ntrunirea ta i o s iau
cuvntul. Da s tii c nu te las s le suceti prietenilor mei capul, o s-i
luminez, s tie care sunt adevratele lor interese. Om vedea pe care diptre
noi or gsi ei cu cale s-1 urmeze, pe mine, pe care m tiu de treizeci de
ani, MU pe tine, care ne-ai ncrcat toate lucrurile n mai puin de un an. Nu,
nu! Las-m-n pace! A sosit ceasul n care se va ti cine e mai tare!
i Rasseneur iei, trntind ua. Ghirlandele de ori tremurar n tavan,
stemele aurite se ijzbir de perei. Apoi sala cea mare se cufund din nou n
apstoarea ei tcere.
Suvarin fuma, cu aerul su blnd, eznd n faa mesei. Etienne se
plimb o clip tcut, i dup aceea, mult vreme, i vrs nduful fa de
Suvarin, Ce i ia; i avea c ceilali se saturaser de matahala asta >imic i se
strnseser n jurul lui? i tgduia r alergat dup popularitate, bine nici nu
tia am se ntmplaser lucrurile de-i ctigase preioasa prietenie a celor
din colonie, ncrederea minerilor, autoritatea pe. care o avea asupra lor la
acest Era cuprins de revolt n ata acuzrii c ar s provoace haos mpins de
ambiii personale l, btndu-se cu pumnii n piept, se apra, invo-. i ui I
sentimentul su de frateroiitate.
Deodat se opri n faa lui Suvarin i strig:
Vezi tu, dac n-a n stare s fac un prie- 'ii sa piard, din pricina
mea, o singur pictur
!' snnge, a fugi n America mncnd pmntul!
Mecanicul ridic din umeri i ton zmbet i arcai ilin nou buzele.
Ei, snge, murmur el, ce nsemntate are atta lucru? Pmntul
doar are nevoie de snge.
Etienne, linitindu-se, i lu un scaun i se aaz la cellalt capt, cu
coatele pe mas. Acest chip blan, ai crui ochi vistori se incendiau la
rstimpuri de o slbatic vlvtaie roie, l tulburau, exercitnd asupra voinei
sale o stranie nrurire. Fr ca prietenul su s scos o vorb, cucerit de
nsi aceast tcere, Etienne se simea tot mai atras de el.

 S vedem, ce-ai face tu n locul meu? ntreb el. Oare nu am

dreptate vrnd s acionez? Nu-i aa c cel mai cuminte lucru este s facem
parte din aceast asociaie?
Suvarin, dup ce zvrli uor un rotocol de fum, rspunse ca de obicei,
cu vorba lui:
Ei, prostii! Dar ntre timp, mcar i att. tot e ceva. De altfel,
Internaionala asta are s e n curnd pus pe roate., Se i ocup de ea.
Cine adic?
El!
Rostise acest cuvnt aproape n oapt, cu un aer de fervoare mistic,
zvrlind o privire spre Rsrit. nsui conductorul era acela despre care
vorbea Bakunin, nimicitorul.
Numai el e n stare s dea lovitura de mciuc, continu Suvarn, n
vreme ce crturarii ti sunt nite lai cu teoriile lor evoluioniste. n mai puin
de trei ani, Internaionala, condus de el, va zdrobi vechea aezare a lumii.
Etienne ciulea urechile, foarte atent. Ardea de dorina de a nva, de a
nelege acest cult al distrugerii, despre care mecanismul rareori lsa s-i
scape cte un cuvnt, i acela obscur, ca i cum n-ar vrut s dea nimnui n
vileag anumite taine.
Dar, n sfrit, lmurete-m i pe mine. Care este inta pe care o
urmrii?
S distrugem totul. S na mai existe pe lume n. itiuni, s nu mai
exiiste guverne, nici proprietate, nu mai existe Diamnezeu i nici religii.
neleg foarte bine. i la ce are s v duc st distrugere?
ba comuna primitiv i, fr un anume tipar, La o lume nou, la un
alt nceput al tuturor lucna-rilor.
i care sunt mijloacele de nfptuire? Cum socotii c vei face?
Mijloacele? Focul, otrava, pumnalul. Banditul este adevratul erou,
haiducul, revoluionarul n ia aciune, fr fraze culese de prin hroage.
lOste necesar ca un ir de nfricotoare atentate s nspimnte pe cei
puternici i s trezeasc din somn mulimile.
Vorbind, Suvarin devenea nfricotor. Un extaz l stpnea. O mistic
vlvtaie i nea din ochii-i palizi, n vreme ce ravele-i mini ncletau
marginea mesei, s-o frng aproape. Cuprins de spaim, cellalt l privea, cu
gndul la ntmplrile ce-i fu-Mi-ser vag destinuite: mine explozibile n
subteranele palatelor arului, e de poliie culcai la pmnt cu lovituri de
cuit, ca mistreii, o amant a lui, singura femeie pe care o iubise, spnzurat
la Moscova, ntr-o diminea ploioas, n vreme ce el, pierdut n mulime, o
sruta din ochi pentru cea din urm oar.
Nu, mi! murmur Etienne, fcnd un gest ca pentru a nltura aceste
viziuni de groaz, la noi lucrurile n-au ajuns nc att de departe! matul,
prjolul, niciodat! E monstruos, e nedrept, toi ai notri s-ar ridica deodat
s-1 sugrume i > fpta!
i, apoi, el nu nelegea deloc, nu putea s se aoe cu ntunecatul Vis al
acestei nimiciri a lumii, at aidoma unui cmp de secar, pn la rd-

 in.i. i apoi oe va ? Cam se vor nate din nom arole? Cerea un

rspuns la aceast ntrebare.
mprtete-mi i mie programul tu, ca s
|Um i noi, ceilali, ncotro s-o apucm.
Atunci, ou privirea-i necat i pierdut, Suvarin ncheie linitit:
Toate socotelile cu privire la ceea ce va sunt criminale, pentru c
ele opresc distrugerea total i stvilesc mersul revoluiei.
Aceasta l fcu pe Etienne s rd, n ciuda orului de ghea care i
strbtu ira spinrii din pricina rspunsului lui Suvarin. De altfel, recunotea
din toat inima c era i ceva drept n aoeste idei, a cror nspimnttoare
simplitate l atrgea, numai c ar nsemnat s i se dea apa la moar lui
Rasse-neur dac li s-ar spune asemenea lucruri celorlali. Problema era s se
acioneze practic.
Vduva Deir le propuse s ia masa. Se nvoir i trecur n dugheana
crciumii, n tot cursul sptmnii deisiprit de sala de bal printr-un
paravan mobil. Dup ce isprvir de mncat omleta i brnza, mecanicul voi
s plece; dar cum cellalt struia s rmn, el spuse:
La ce bun? Ca s v ascult cum trncnii la prostii care nu faic dou
parale? Am auzit de-astea destule. Rmnei cu bine!
i se ndeprt, ou chipu-d blajin, dar ndrtnic, innd o igar ntre
buze.
ngrijorarea lui Ettenne cretea. Erau ceasurile unu. Desigur, Hiuicbart
i clcase cuvntul. Pe la unu i jumtate, delegaii ncepur s soseasc, i
trebuia s-i primeasc pentru c inea s supravegheze intrarea, de team ca
niu cumva compania s-i trimis obinuitele-i Iscoade. Cerceta ecare bilet
de invitaie, msurndu-i pe toi din caip pn-n picioare; muli, de altminteri,
intrau fr nici un bilet, ind de ajuns ca Etienne s-i recunoasc i s-i lase
nuntru. Cnd sunar ceasurile dou, l vzu sosinii pe Rasseneur, oare, fr
s se zoreasc, sttea de vorb, teiminndu-i linitit de fumat luleaua, n
faa tej-ghelii. Calmul acesta ironic sfri prin a-1 nfuria pe Etienne, cu att
mai mult cu ct se iviser, venii doar aa, ca s se distlreze, i nite
giumbulucari ca Zaeharie, Mouquet i alii de aceeai teap; acetia halbar
n-aveau de grev, ba chiar socoteau c e de tot li; t/ul s stai cu braele
ncruciate; i, n jurul masei, i cheltuiau cele din urm zece centime pe o
halb de ibere. rnjind i glumind pe socoteala tova^-rilor lor de lucru,
cei convini, care aveau s moar 'Ic piotiseal la ntrunire.
Se miai scurse nc un sfert de ceas. n sal lumea in'oepea s-i piard
rbdarea. Atunci Etienne, dezndjduit, avu aerul unui om care ia, n sfrit,
o hotrre. i se decise s intre tocmai n clipa n care vduva Deir, care
scotea capul afar, strig:
Da uite-1 a venit domnul dumitale!
Era, nitr-a'devr, Pluchart. Sosea ntr-o trsur trais de o biat gloab.
Sri de ndat pe trotuar, subirel, fcnd pe chipeul, cu cpna prea mare
i cam ptrat, nfinldu-se, sub redingota de stof neagr, spilcuit, ca un
muncitor chivernisit. De cinci ani nu mai puseise mna pe pil, umbla dichisit,
era mai ales pieptnat cu ngrijire i vaiiitos pentru succesele sale oratorice;

dar membrele i rmseser cam nepenite, iar unghiile mmiik>r sale mari
nu-i mai Creteau, mlcinate de er. Foarte aictiv, i alimenta ambiia btnd
neobosit drumurile provinciei, pentru. sctmna ideale.
Ah, nu i suprai pe mine! spuse el, lun-'lu-) e-o nainte, ca s nu
le mai dea rgaz s-i pun mlrobri i s-i fac reprouri. Ieri, conferin la
i'illy, dimineaa; seara; ntrunire la Valencay.
izi, dejunul la Marchiennes, cu Sauvagnat. n <' din urm, am putut
lua o birj. Sunt sfrit de Uxs'eal, v putei da seama dup glasul meu.
Dar io a face, voi vorbi1, totui.
Era pe pragul localului Bon-Joyeux, cnd i aduse 11 u mite.
Ei, drace! Am uitat crile de membru! Ct i<-i s fac buclucul!
: > ntoarse la trsur, pe oare birjarul o ducea opron, i scoase din
lada trsurii o cutie neagr i, pe iare o lu sub bra.
l'. tiemne, ncntat, mergea n umbra lui Pluohart, e ce Rasseneur,
ncremenit locului, nu ndrznea s-i dea mana. Cellalt, ns, i-o i strngea
i apuc s spun, doar n treact, o vorb despre scrisoarea cu pricina: ce
gnd pidosnic! De ce s nu se in aceast ntrunire? Cuminte e s se
foloseasc prilejul unei ntruniri de cte ori se ivete. Vduva Deir l pofti s
mbuce ceva, dar el reuz. Nu era nici o nevoie! El vorbea i fr s bea.
Numai c era grbit, pentru c inteniona s ajung, seara, pn la Joiselie,
unde voia s stea de vorb cu Legoujeux. Atunci intrar cu toii buluc n sala
de bal. Maheu i Levaque, oare sosiser mai trziu, veneau n urma lor. i ua
fu niouiat ou cheia, ca s e numai ntre ei, ceea ce prilejui hazliilor i mul
grozave chiote de veselie; Zacharie i strig lui Mouquet c, pesemne, aveai
de gnd s fete vreun prunc, de se zvorser, n aa hal, nuntru.
Vreo sut de mineri adstau pe bnci, n aerul nchis al ncperii, unde
miasmele calde ale ultimului bal se mai nlau nc din podea. oapte
cutreierar sala, capetele se ntoarser, n vreme ce noii-sQsii se aezau pe
locurile rmase goale. Privirile se ndreptar ctre domnul din Lille, a crui
neagr redingot strni uimirea i un sentiment de stin-gherire.
Dar, ndat, la propunerea lui tienne, se alctui biroul de conducere. Bl
pronuna nume, pe care ceilali le aprobau prin ridicare de mini. Pluchart fu
ales preedinte, iar apoi Maheu i nsui Ltiennefur declarai asesori; urm
un scrit de scaune; membrii biroului se instalar i o clip l catar din ochi
pe preedintele disprut pe 'dup mas, sub care strecura ldia ce nu fusese
deloc lsat din mn. Cnd se ivi iari, btu uor cu mna n mas, cernd
atenia adunrii, apoi ncepu, cu un glas rguit:
Ceteni.
O mic u se deschise, i el fu nevoit s-i curme vorba. Era vduva
Deir, care, ocolind pe la buctrie, aducea pe o tav*ase halbe de bere.
Nu v deranjai, murmur ea. O cuvntare cere udltur.
I
Maheu i lu tava din mn, i Plichart putu vorbi nval departe.
Mrturisi c e micat de buna primire a lucrtorilor din Montsou. i ceru
iertare pentru ntrziere, vorbind despre oboseala i despre trgu-eala lui.
Apoi ddu ceteanului Rasseneur cuvntul, pe oare acesta din urm l cerea.

Rasseneur se i npsese aproape de mas, lng halbele de bere. Un

scaun ntors i slujea drept tribun. Prea foarte emoionat i tui nainte de a
rosti 11 toat puterea:
Tovari.
Pricina autoritii de care se bucura n rndul minerilor se datora
uurinei sale de exprimare i iVkilui blajin cu care tia s le vorbeasc
ceasuri ntregi, fir s oboseasc. 'Nu fcea nici un gest de prisOs, rmnea
greoi i surztor, i ameea, i zp-cea, pn cnd, n cele din urm,
ajungeau s strige cu toii: Da, da, aa e, ai dreptate! i totui, de i^t
dat, tchiar de la primele cuvinte, Rasseneur simise o surd mpotrivire. De
aceea vorbea cu toat iuarea-amikvfce. Nu punea n discuie dect problema
Iac s se continue sau nu greva i atepta nti s c aplaudat, pentru ca
apoi s critice Internaionala. Bineneles, onoarea nu ngduia s cedeze n
aa preteniilor companiei, dar ce de mizerii de pe urma bei hotrri, ce
groaznic viitor i atepta dac vor ti silii s mai reziste nc mult vreme! i,
fr s MC pronuna n favoarea renunrii, urmrea doar slbirea curajului,
descriind coloniile de mineri nfo-metate i ntrebnd pe ce resurse se bizuie
cei ce erau pentru continuarea grevei. Trei sau patru prieteni mcvrear s-1
aprobe, ceea ce accentua recea tcere i oclor mai muli i dezaprobarea din
ce n ce mai li cu oare i ntmpinau cuvintele. Atunci, pierind sperana
s-i rectige de paitea sa, l cuprinse i; u, le prezise fel de fel de nenorociri
dac vor B li se suceasc miinile ou provocri venite din ii u.i. Dou treimi
dintre cei de fa se ridicaser M ai, vrnd s-1 mpiedice de a mai vorbi,
pentru < 11 insulta, tratndu-i ca pe nite copii nenstare s conduc
singur. Iar el, bnd nghiitur dup nghiitur berea din halb, vorbea totui
n mijlocul hrimlaiei, urlnd ct l inea gura c nc nu se nscuse pe lume
viteazul care, punndu-i-se de-a curmeziul drumului, s-1 mpiedice s-i
iac datoria
Fuehant era n picioare. Neavnd clopoel, btea cu pumnul n mas i
repeta cu glasu-i sugrumat I
Ceteni. ceteni.
n sfrit, obinu o clip de linite, i n acest rga'z, adunarea ind
consultat, i se lu lui Raase-neur cuvntul. Delegaii, oare n numele
minerilor luaser parte la ntrevederea cu directorul Henne-beau, i mbiau i
pe ceilali, cu toii asmuii de foame, rscolii de idei noi. Din acea clip votul
era sigur.
ie puin i pas, ai ce mnca! url Levaque, aritndu-i lui
Rasseneur pumnul.
Etienne se aplecase pe la spatele preedintelui pentru a-1 potoli pe
M'aheu, rou de mnie, scos din srite de aceast farnic cuvntare.
Ceteni, rosti Pliuichart, ngiduii-mi s iau cuvntul!
Se fcu o adnc tcere. Vorbi. Glasu-i ieea: cu greu i rguit din
gtlej; dar omul se deprinsese cu asta, venic pe drumuri, tot purtndu-i de
colo pn colo larihgita, o dat cu programul su. Treptat-Crep-tat, i um
vocea smulgnd din ea efecte puternice. Cu braele larg deschise, nsoindui perioadele ou o legnare a umerilor, avea o elocven de predicator, un fel

religios de a lsa s cad faldurile nalelor de fraze, a cror monoton

sforial sfrea prin a convinge.
i i leg cuvntarea de mreia i binefacerile Internaionalei, o prim
cuvntare pe oare totdeauna o debita n localitile unde nu mai fusese pn
atunci. Lmuri adunrii scopul Internaiowalei, adic emanciparea
muncitorilor; i nfi construcia grandioas: la temelie, comuna, mai sus,
provincia, i mai sus ntc, naiunea, iar, ntr-adevr, pe pisc, umanitatea.
Braele i se micau agale, punnd unul peste altul etajele, nlnd uriaa
catedral a lumii viitoare. Apoi venea administraia interioar; ddu citire
staItutelor, votribi despre congrese, ddu n vileag crescnda nsemntate a
acestei opere, lrgiirea programului, care plecnd de la luarea n discuie a
salariilor, trecea acuma.! a rezolvarea problemei sociale, jxMtru a nltura o
dat pentru totdeauna relaiile oconiomice existente. Proclama ipieirea
naionalitilor, nmnuncherea muncitorilor din ntreaga lume jxmitru
aceast comun oper de dreptate, care, mturnd de pe suprafaa
pmntului burghezia pu-Ired, va crea, n sfrit, o societate liber, n care
cui ce nu va munci nu va avea nimic! Mugea, orile de hrtie colorat se
agitau, norate de gfiala lui, suib a'fumaitul tavan, att de scund, nct i
rsfrn-gea vijeUtoaseie-i izbucniri ale glasului.
O furtun se abtuse asupra ntregii sli. Unii strigar:
Asta vrem i noi. Adevrat! Adevrat!
El, PluJchart, continua s vorbeasc. Nu vor trece 111 -i and, i lumea
va cucerit. i fcea numrtoarea popoarelor care erau deja convinse. De
pretutindeni curgeau adeziunile. Nicicnd vreo religie nou nu fcuse att de
numeroi adepi, Alpoi, odat devenii stpni, ei vor cei care vor dicta
patronilor legiuirii (r), i, de ast dat, acestora le va vemi rndul
! i se pun genunchii pe grumaz.
Da, aa e! Aa e! Vor dai jos de pe tron! Cu un, gest, impuse
tcerea. Acom ncepea s vorc despre problema grevelor. n principiu, el le
dezaproba, socotindu-le drept un. mijloc prea ncet, lipe urma cruia
muncitorii au i mai multe de. uli'ri't Diar, ateptnd o soart mai bun, cnld
ele deveneau inevitabile, trebuiau fcute, cci prezint iv. iiilajul de a
dezorganiza capitalul. Iar el art c, (n acest caz, Internaionala constituie
providena greilor, citnd exemple?: la Paris, n timpul grevei. i'toiritor n
bronz, toatei condiiile grevitilor au necepttaite n bloc de ctre patronii
cuprini de l'. ii'itn la aarea tirii c Internaionala le trimitea.1 pil oare; la
Londra, aceeai Internaional a salvat |X! iMuncitorii de l! a o min de
crbuni, repatriind, pe
Germinai, voi. I cd. 239 cheltuiala ei, un ntreg convoi de belgieni
adui de proprietarul ntreprinderii. De a} uns era s ae companiile c
oamenii lor ader, ca s i nceap s tremure, cci acetia intrau n marea
oaste a muncitorilor, hotri nuai curnd s-i dea viaa unii pentru alii
dect s rmn robii ornduirii capitaliste.
Ropote de aplauze l ntrerupser. i tergea cu batista fruntea
nnduit, nevrnd s bea halba de bere pe oare Mahea i-io punea n fa.
Cnd voi s-i continue cuvntarea, noi aplauze i curmar vorba.

 S-a fcut! i spuse la repezeal lui tienne. Le-am vorbit destul.

Repede crile de membru! Se scufundase sub mas i reapru innd n
mn ldia neagr de lemn. Ceteni, strig el, dominnd vacarmul, iat
crile de membru. i rog pe delegaii voitri s vin aici, de unde le vor lua,
ca s vi le mpart. Socotelile le vom aranja mai trziu.
Rasseneur se ridic i protest din nou. La rndu-i Etienne se agit, cci
trebuia i el s rosteasc o cuvntare. Urm o zpceal de nedeseris.
Levaque ntindea pumnii nainte, ca i cum ar fost gata de btaie, n
picioare, Maheu vorbea, fr s se putut deslui un singur cuvnt din ceea
ce spunea. O dat cu nteirea acestui tumult, din podea se ridica praful, acel
praf plutitor al balurilor ce avuseser loc nainte, otrvind aerul ou duhoarea
ptrunztoare lsat de nicrctoarele de vagoane i de ucenicii din mine.
Deodat, mica u se dete n lturi, iar vduva Deir o umplu ou
pntecele ei i ou pieptul, strignd cu o voce tuntoare:
Tcei, pentru numele lui Dumnezeu! Au sosit curcanii!
Sosise comisarul districtului, ceva mai trziu, pentru a ntocmi un
prooes-verbal i pentru a dizolva adunarea. Era nsoit de patru jandarmi. De
vreo cinci minute, vduva Deir, de partea cealalt a uii nchise, le ddea de
lucru, spunndu4e c era la ea acas i c avea dreptul s primeasc nite
prieteni. Dar fusese dat la o parte cu de-a sila i venea n grab, s dea de
veste Copiilor ei.
tergei-o pe-aici, relua ea. O scrnvie de curcan st de paz n
curte. N-are dect s pzeasc, pen'tru c miagazioara mea de lemne d n
uli. aa c grbii-v.
Comisarul ncepuse s i bat cu pumnul n u; i cum nimeni nu-i
deschidea, amenin c o va sparge. Pesemne vreo iscoad i suase ceva,
pentru c usrla c adunarea era ilegal, deoarece un mare numr de mineri
erau nuntru fr bilete de invitaie.
n sal zpceala era tot mai mare. Nu puteau fugi aa, fr s i votat
nici pentru adeziune la Intemional i nici pentru continuarea grevei. Cu toii
se ncpnau s vorbeasc deodat. n sfrit, preedintelui i veni n minte
s procedeze la vot prin Klamaii. Mini se ridicar n aer, delegaii declarar
'in grab c ei aderau n numele tovarilor lor de lucru oare lipseau. i aa
s^ fcu c cei zece mii de mineri din Monisou devenir membri ai
Internaionalei.
ntre timp ncepuse debandada. Ca s le apere 'tragerea, vduva Deir
se dusese s se propteasc n ua pe care, n spatele ei, iand'armii o zgliau
Cu patul putii. Minerii sreau peste bnci ca s-i
1 i >iasc drum i fugeau unul dup altul prin buci. irie i prin
magazie. Crciumarul o terse printre linti, iar Levaque se lu dup el,
uitnd cearta i iu pi rturile, iridu-i poft de o bere, cu care s-1
1 ni'iease Rasseneur, ca s-i dea prilejul de mpcare.
nne, dup ce puse mna pe ldia lui Pluchart, pta mpreun cu acesta,
i cu Maheu, innd toi la cinstea de a iei cei din urm. n clipa n care iu,
broasca uii sri, iar comisarul se gsi fa

IM lat cu crcktmreasa, care, cu pieptul i cu pnle, mai baricada

nc ua.
Mare scofal ai fcut c mi-ai rscolit toat ' i! spuse ea. Vedei
bine c nu-i nimeni aici.
< imisarul, un om greoi, pe oare toate ntmplIHIic acest fel l
plictiseau, o amenin doar cu noarea. i plec vocifernd, lund cu sine pe
cei patru jamidaiimi, sub ploaia de vonbe batjocoritoare ale lui 'ZadKariie ii
ale lui Mouquet, care, cuprini de admiraie pentru grozava fars jucat
jandarmilor de tovarii lor de Lucru, luau n derdere pe reprezentanii forei
publice.
(Afar, pe strdu, Etienne, ncurcat de ldra pe care o luase cu el,
alerg, urmat de ceilali. Deodat i veni n minte Pierron i ntreb de ce
atesta nu fusese vzut; iar Miaheu, alergnd i el, i rspunse c Pierron era
bolnav: o boal de circumstan, teama s nu se compromit. Voir. s-l
rein pe Phiehart, dar acesta, fr a se opri din fug, le spuse c pleac de
ndat la Joiselle, unde-i atepta Legaujeux, ca s primeasc unele dispoziii.
Atunci, strignd, i urar drum bun; fr s nceitineasc fuga, eu picioarele la
spinare, goneau ntruna, strbtnd orelul Montsou. Schimbar cteva
Vorbe, ntretiate de gfiala piepturilor. Etienne i Maheu rdeau ncntai,
siguri din acea clip de victoria cauzei lor. Cnd Initamaionala le va trimis
ajutoarele, compania va aceea e&re-i va implora s renceap lucrul. i n
acest avnt al ndejdii, n aceast goan a bocancilor grei, tropind pe
caldarmul drumului, mai era nc ceva, ceva ntunecat i nfricotor, o
vMen a crei furtun avea s nerbnte coloniile' minerilor din. cele patru
unghiuri ale inutului.
Se mai sicurser alte dou sptmni. Era prin cele dinti zile ale lui
ianuarie, eu ceuri reci ce amoreau plaiurile imensei cmpii. Iar mizeria se
nteise i mai mult. Locuitorii din colonii agonizau tot mai greu, apsai de
srcia crescnd'. Patru mii de franci, trimii din Londra de ctre
Intemiaiomal, nu-i ndestulase eu pine nici mcar pe trei zile. Dup aceea
nu mai primisetr nici un ban. Aceast mare ndejde, acum prbuit, le
slbea curajul. Pe cine s se mai bizuie ilo acum nainte dac chiar fraii lor i
lsau n prsi re? Se simeau pierdui, n toiul grelei ierni, singuri pe lume.
Jjn. ziua de mari, toate mijloacele de trai se isprviser n colonia celor
dou sute patruzeci. Ga s le gseasc, Eitienne se dduse peste cap,
mpreun Cu delegaii: se fceau liste de subscripii n oraele nvecinate i
chiar la Paris; se fceau chete, se organizau conferine. Aceste sforri
rmneau fr nici un rezultat, opinia public, micat la nceput, devenea
nepstoare de cnd aceast grev se prelungea aa, la nesfrit, foarte
calm, fr drame pasionante. Doar cteva pomeni, i acestea att de nenfu'umaite, ncit de-abia aiungeau s ntrein cele mai t.; rraice familii.
Ceilali o mai duceau cuim puteau, ain'anetndu-i zdrenele, vnznid, unul
cte unul, lucrurile idin cas. Tdate luau drumul negustoriilor de vochituri,
lna din saltele vasele de buctrie, ba i'hilar i mobila. Un motmerat se
crezuser salvai. Unii negustori cu de-aimnuntul din Montsou, distrui de
Maigrat, le oferiser credite, cu gndul de a-i rec-clientela; i, vreme de o

sptmn, bcanul V*rtlonick i cei doi brutari Carouble i Smeiten le il>

siliser larg uile prvliilor. Dar aceste avansuri l mpuinau; cei trei
negustori se oprir. Portreilor!< cretea inima din aceast nglodare n
'datorii ce ni mau s apese mult vreme pe mineri. Nicieri nu iai gsea nici
un credit, nimeni nu mai avea o rati spart de vnzare, i ecruia dintre
ei nu-i nin rmnea dect s cad n vreun ungher, unde s Hjtepte s crape
ca un cine rios.
F.tionne i-iar vndut i pielea de pe el. Renuniwe la leafa ce i se
cuvenea pentru inerea soriptel'or.
ase la Marchiennes s-i amaneteze pantalonii i ni vota de stof, fericit
s mai poat susine nc l'tuieliie casei lui Maheu. Nu-i mai rmseser
it. cizmele, pe care spunea c le pstreaz ca s pici oarde soli'de. Era disperat c greva izbucI f prea devreme, nainte de a avut rgazul s
umple casa fondului de rezerv. Aceasta era, dup prerea sa, singura pricin
a dezastrului, cci muncitorii vor izbndi, cu siguran, n luptta mpotriva
patronilor n ziua n oare vor gsi n fondurile lor de rezerv banii de care
aveau nevoie ca s reziste. i i aduse aminte de cuvintele lui Suvarin, care
nvinuia compania c i a pe oameni la grev pentru a le irosi aceste
fonduri.
Vederea celor din colonie, a acestor srmani oameni fr pine i fr
foc, l tulbura. Prefera s plece de acas i s se oboseasc n lungi plimbri.
In'tr-o sear, pe cnd se ntorcea spre cas, trecnd aproape de Requillart,
zrise la marginea drumului o femeie btrn leinat. Fr ndoial, femeia
trgea s moar de inaniie; i, dup ce o ridicase, ncepu s strige dup o
fat pe care o vzuse dup un gard.
A, tu erai? spuse Etienne, recunoscnd-o pe Mouquette. Haide, ajutm, trebuie s-i dm s bea ceva.
Mouquette, nduioat pn la lacrimi, ddu fuga n cas, n
andramaua drpnat, pe care taic-su i-o amenajase printre ruine. i iei
repede de a'oolo, aducnd rachiu i pine. Rachiul o readuse n sim- * ire pe
btrn, care, fr s scoat un cuvnt, mbuca, cu lcomie, din pine. Era
mama unui miner i locuia ntr-o colonie din preajma Cougny-ului; czuse
acolo, n drum spre cas, ntorcndu-se de la Joiselle, unde ncercase zadarnic
s mprumute cincizeci de centime de la o sor de-a ei. ndat dup ce
manc pinea, plec ameit.
Eltienne rmsese pe terenul viran al RequitlilJart-ului, ale crui
hangare prbuite piereau, acoperite de mrcini.
Haide! Nu vrei s vii cu mine s bei i tu un phru? l' ntreb
Mouquette cu veselie. i, cum el sttea n cumpn, adug: Va s zic tot te
mai temi de mine!
El o urm, cucerit de rsul ei. Tragerea de inim cu care dduse
btrnei pinea aceea l nduioase.
Ea nu voi s-1 primeasc n camera btrnului i l <luse n odaia ei,
unde, de ndalt ce intr, umplu dou pahare ou rachiu. Odaia aceasta era
foarte curata, ceea oe-i prilejui lui Etienne cteva cuvinte de laud. De altfel,
prea c oamenilor din casa aceasta nu le lipsea nimic. Btrnul Mouque

continua s-i Iac mai departe treaba de grjdar la Voreux; iar ea, ca s nu
stea cu braele ncruciate, se fcuse spltoreas, ceea ce i aducea un
ctig de un franc i jumtate pe zi. Chiar dac peitreci ou brbaii, totui nu
nseamn neaprat c eti o trntorit.
Ia spune-mi, murmur ea deodat, cuprinzn-du-i cu drglenie
mijlocul, de ce nu vrei s m iubeti?
'Nici el nu-i putu stpni rsul, att 'de drgu ii optise aceste vorbe.
Ba z? x c te iubesc, rspunse el.
Ei, asta-i, dar nu aa cum vreau eu. tii doar c te doresc de nu mai
pot. Hai, spune, nici nu-i nchipui ce plcere mi-ai face!
Era adevrat, i-o tot spunea mereu de ase luni. Vznd-o lipindu-se
ntruna de el, strngndu-1 cu braele-i amndou fremtnde, cu chipu-i
tlmcind o att de drgstoas rugminte, fu cuprins de nduioare. Obrazul
ei mare i rotund, ou tenul glbejit, mncat de pratful de crbune, nu avea
nimic frumos;' dar n ochi iidicrea o vlvtaie, o asemenea beie mocnea n
trupu-i fremtnd de dor, nct toate raolalt o mbujorau, ntinerind-o ou
adevrat. i ilunci, n faa acestei druiri, att de umil i de ptima, nu
mai avu tria s se dea napoi.
Oh, simt c m vrei din toat inima, bigui ncntat* da, m vrei din
toait inima!
i i se drui att de n netire i cu o att de ivnordlnic stngcie, ca i
cum s-ar dat pentru i'1 HI ia dat i pn atunci n-ar mai avut de-a face,
'mdat, ou vreun brbat. Apoi, cnd o ls, ea fu a care-l coplei cu cuvinte
de recunotin. i ut minile.
Klionne rmase puin cam ruinat de norocul care uise peste el. Nimeni
nu s-ar ludat c o avuese pe Mouquette! ndeprtndu-se de casa, ei i
jura c nu va rencepe. i i pstra totui un sentiment de prietenie, cci era
o fat inimoas.
De altminteri, cnd se ntoarse n colonie, unele lucruri grave pe oare le
a l fcur s uite ntmplarea. Se vntura zvonul c, poate, compania s-ar
nvoi ou unele concesii dac delegaii muncitorilor ar ncercta s fac un nou
demers pe lng directorul minei. Cel puin un lucru era adevrat, i anume:
c contramaitrii rspndiser acest zvon. De fapt, era de netgduit c, de
pe urma luptei dintre cele dou tabere, ntreprinderea suferea i mai mult
dect minerii. ndrtnicia ambelor pri ngrmdea dezastre peste
dezastre: n vreme ce munca murea de foaime, capitalul, n schimb, se
distrugea. Fiecare zi de omaj adulce dup sine pagube de sute de mii de
franci. Orice main care nu mai funcioneaz este o main moart. Utilajul
i materialul se stricau, banii imobilizai se iroseau, aidoma unei ape nghiite
de nisip. De cnd stocrile reduse de crbune se mpuinau n incinta minelor,
clientela vorbea despre necesitatea de a face comenzi n Belgia, iar acest
fapt constituia o ameninare pentru viitor. Dar primejdia; j care speria cel mai
mult compania, i ceea ce ea as-jB cundea cu cela mai mare grij, erau
stricciunile, diniL ce n ce miai mari, pe care le sufereau galeriile i fron-'';
turile de lucru. Oontraan: aitrii nu erau destui la nuI 'mr ca s fac
reparaiile necesare, lemnria de sus- ' ineire se frngeia n toate prile i

ceas de ceas se produceau mereu alte surpri. Curnd, dezastrul luase '
asemnea proporii, nct reparaiile ar necesitat multe luni de munfc
nainte de extragerea cirbunelui s poat reluat. Fel de fel de zvonuri
ncepuser s i. cutreiere inutul: c la Creve-coeur o galerie se prbuise
dintr-o dat pe o lungime de trei sute de metri, astupnd, astfel, accesul la
vna Cinq-Baumes; c la Madeleine vna Maugretbut se frmia i se
umplea de ap. Direcia se ncpna s nege toate aceste lucrutri, cnd,
deodat, dou accidente, petrecute unul dup altul', o siliser s
recunoiasie adevrul. ntr-o diminea se consitaitase n. iipropiare de
Piolaine c, deasupra galeriei nordice a minei Mirou, surpat nc din
ajunpmntul crpase; iar a doua zi urm, la mina Voreux, o surpare
interioar, care zguduise n aa msur un ntreg . otl al aezrii nct dou
cldiri fuseser ct pe-aci se prbueasc.
Etienne mpreun cu delegaii oviau s ncerce Un nou demers airate
de a ti ce avea de gnd s fac liegia. Dansaert, pe care l ntrebar, nu voi
s le raapund: desigur c conictul era regretabil i c s-ar faice tot ce este
cu putin pentru a se ajunge la o nelegere, dar nu preciza nimic. In cele din
urm, M hotrr s ncerce s cad Ia o nelegere ou domnul Hennebeau
pentru a proceda cum se cuvine, cci nu voiau s e nvinuii, mai trziu, c
n-au vrut s iU>a companiei prilejul s-i recunoasc greelile. Dar lidtrr
cu jurmnt s nu cedeze asupra nici unui punct i s-i menin cu tot
dinadinsul condiile lor, singurele juste.
ntrevederea avu loc mari dimineaa, ziua n care asupra coloniei
ncepea s se abat cea mai neagr
: rie, i fu mai puin cordial dect prima. Maheu vorbi din nou,
explicnd c tovarii si de lucru l ii imiiteau s-i ntrebe pe durnruealor
dac nu aveau nimic nou s le spun. La nceput, domnul Hennebeau
E prefcu surprins: n ceea ce-1 privea, nu primise nlei o dispoziie, Iar
lucrurile nu se puteau schimba
Btl ta vreme ct luiortorii din mine vor continua cu ii ndrtnicie
reprobabila lor rzvrtire. Aceast
BUtOritar asprime provoc efectul cel mai suprtn aa msur nct,
daic delegaii i luaser
upra lor sarcinla die a ncerca o mpcare, modul n fuseser primii
era singur de ajuns ca s~i
ItulArjeasc i mai mult. Apoi directorul binevoi s t iute o baz de
discuie care s ngduie concesii urooe; aa, bunoar, lucrtorii s se
nvoiasc cu i separat pantru armarea galeriilor, iar oompain schimb, s urce
acest pre cu cele dou centime, ire era nvinuit c vrea s prote. De
aMminteri, mai aduga c lua asupra sa rspunderea ofertei pe care o fcea,
c, n aceast privin, nu se luase nici o hotrre i c el se fcea, totui,
forte s obin de la Paris aceast concesie. Dar delegaii nu primir i i
fjcur cunoscute nc o dat cererile lor: meninerea vechiului sistem de
plat i, n plus, ridicarea preului cu cinci centime de ecare vago-net. Atunci
domnul Hennfoeau le mrturisi c avea ncuviinarea de a ncepe de ndat
tratativele cu ei i strui s primeasc propunerea lui, n numele femeilor i

copiilor lor lihnii de foame. i, cu ochii n pmnt, dar cu fruntea ndrtnic,

l luar pe nu n brae, neclintii, cu o ndtrjire slbatic. Se desprir
dumnos. Domnul Hennabeau trnti ua de o zgli din ni, tienne i
Maheu, mpreun cu ceilali plecar, tropind cu clciele lor grele pe
caldarm, cuprini de furia rnuit a nvinilor mpini la dezndejde, Citre
ceasurile dou, femeile din colonie ncercar i ele, la rndul lor, s fac un
demers pe lng Maigrat. Nn mai exista dect o singur speran: s moaie
inima acestui om, s-i smulg nc o sptmn de credit. Fusese ideea
mamei Maheu, care, nu arareori, se arta prea ncreztoare n mrinimii
oamenilor. Ea le hotrse pe btrna Brule i pe nevasta lui Levaque s-o
nsoeasc. n ce-o privea pe Piarrona, aceaelta se scuz, sub pretext c nu4
poate lsa singur pe Pierron, a crui boal nu mai trecea deloc. i altele se
alturar convoiului, care numra acum vreo douzeci de femei. Cnd
nstriii din Monftsou le vzur trecnd, rspndite pe toat lrgimea
drumului, posomorte i n mizerie, clMinar dir cap, nelinitii, Uile fur
ncuiate, o doamn i ascunse argintria. Aa nu mai fuseser vzute odat
pn atunci, ceea ce era semnul unor rele prevestiri: de obicei, de cte ori
femeile bteau astfel drumurile, lucrurile mergeau prost. La Maigrat se
petrecu o scen violent. nti le ddu drumul n dughean rnjind,
prefcndu-se a crede c ele veni-1 ser s-i plteasc datoriile: spunea,
chipurile, c <*ra frumos din partea lor c s-au neles s-i napo-ii-zo banii
toate deodat. Apoi, de ndat ce mama Mahau ncepu s vorbeasc, Maigrat
inu s se arate furios. De ce, i bteau joc de oameni? Noi datorii? Nu
cumxa i-au bgat n cap s-1 aduc la sap de lemn? Nimic! Nici un singur
cartof, nici o singur rimitur de pine! i le trimise la bcnia lui Verdonck,
la brutriile lui Oarouble i Smel'ten, de vreme ce deveniser clientele
acestora. Femeile l as-fudttau cu un aer de speriat umilin, cerndu-i
iertare, iscodindu-i privirea, ca s-i dea seama dac l vor putea ndupleca.
ncepu iari s le spun fel de fel de drcovenii, c, bunoar, i druiete
btrnei Brule dugheana dac l ia de amant. Fur, cu toatele att de
farnice, c mai i rser de gluma lui; iar cumtr Levaque merse i mai
departe i spuse c, n ce o privea, ea se nvoia din toat inima. Dar Mai-grtet
deveni ndat mojic i le mpinse spre u. Iar cum femeile strruiau
cerindu-i mila, o lovi pe una dintre ele. Celelalte, de pe trotuar, i strigar c
e vndut, n vreme ce mama Maheu, agitndu-i amndou braele n vzduh
ntr-o pornire de rzbu-n. ii oare indignare, l blestema s moar, strignd c
un asemenea om nu era vrednic s fac umbr p. nn ntului.
Jalnic fu ntoarcerea n colonie. Cnd femeile toarser pe la casele lor
cu minile goale, brbaii nti le privir lung, apoi lsar ochii n p-'. Nu mai
era nimic de fcut, vor trecut o zi ag fr o pictur de sup; iar zilele care
eau se nfiau nvluite ntr-un ntunecat giul-le ghea, pe care nu-1
strbtea nici o licrire dt'. peran. Atoeasta le fusese vrerea, i nimnui nui Itvcoa prin minte gndul de a se da btut. Rm-ii' ni n faa acestei mizerii
fr de margini i mai. rjii, mui, aidoma arelor hituite, gata mai ind s
primeac moartea, n strfundurile vizu-Im I, dect s ias afar. Cine oare ar
ndrznit s neasc, el cel dinti, despre recunoaterea n-; iii? Juraser

ntre ei ca tovari de lucru s fac cu toii zid pn la ultima clip, i aa se

va i ntmpla, cum se ntmpla i n fundul minei cnd vreunul diratre ei
c'deia sub drmturi. Aa se i cuvenea s e, fcuser cu toii n fundul
minei o bun coal a resemnrii, erau n stare s strng cureaua vreme de
opit zile, ei, cei deprini da ia vrsita de doisprezece ani cu greutile vieii de
miner; iar puterea de jertf le era nteit astfel de osteasca true a
oamenilor mndri de ndeletnicirea lor i care, din zilnica btlie cu moartea,
cptase orgoliul' sacriciului.
n casa familiei Maheu searia aceasta fu amarnic. edeau cu toii
ngndurai n jurul focului care trgea s moar, plpind abia, aat cu cea
din urm raie de crbune. Dup ce goliser saltelele de ln, ghemotoie ou
ghemotoc, se hotrser, n urm cu dou zile, s vnd ceasul cu cuc pe trei
franci, iar rtcperea prea pustie i moart de cnd nu o mai cutreiera
zgomotul acelui tictac obinuit. Singurul lux ctre mai struia acum era cutia
trandarie de' carton de pe bufeit, un vechi dar fcut de Maheu i la care
nevast-sa inea ca la un giulvaer. Cele dou scaune bune pieriser i ele din
cas, iar bitrnul Bonnemort dimpreun cu copiii se nghesuiau pe veche
banc, acoperiit cu muchi, adus din grdin. Vntul asnit, care ncepea
s nvluie ncperea, nteea parc i mai mult frigul.
Ce-i de fcut? repeta iriatma Maheu, eznd ghemuit pe vine, ntirtuii col, lng vatr.
Etienne, n picioare, privea spre portretele mp-raltului i mprtesei,
amndou lipite pe perei. De mult le-ar smuls de acollo dac nu s-ar
mpotrivit familia, care le pstra ca pe o podoab. Asta i fcu s murmure
printre dini:
i cnd te gndeti c n-ai putea scoate dou parale pe pctoii
tia din poze, care ne pri-' vesc cum crpm de foame!
Ei, dac m-a duce s vnd cutia? relu foarte pal'id, femeia, dup
o clip de ovial.
Maheu, care edea pe un col al mesei, cu capul n piept i
b'lbnindu-i picioarele, spuse, ndrep-tind'U-i spinarea:
Nu, nu vreau!
Mama Maheu se ridic cu greutate i fcu nconjurul camerei. Cum
Dumnezeu e cu putin atta mizerie?! Nici mcar o rimitur de pine n
bufet, nimic de vnzare i nici mcar vreo idee cum ar putea gsi o pine! Iar
focul, gata i el s se sting,! Se mnie din pricina Alzirei, pe care o trimisese
dimineaa s adune de pe rambleu frme de crbune i care se ntorsese cu
minile goale, spunnd i' compania nu mai ddea voie s se culeag nici
mcar o achie. Nici nu trebuia s se sinchiseasc de companie. Ce, furau pe
cineva dac adunau frmele de crbune czute din vagonete? Disperat
fetia povestea cum un om a ameninat-o c o ia la btaie; apoi fgdui c se
va duce din nou a doua zi dimineaa acolo i c se va lsa i btut.
Dar palamau asta de Jeamlin, strig maic-sa, ii putea s-mi
spunei pe unde o mai umblnd? Trebuia s aduc salat; mcar s avem
ce pate, ca vitele! S vedei c n-are s se ntoarc. Nici ieri noapte n-a

dormit apas. Nu pot s-mi dau seama ce 'necherii nvrtete, dar javra asta
pare necontenit u burta plin.
Te pomeneti, zise Etienne, c ntinde mna pe la colurile strzilor.
Deodat, ca scoas din mini, mama Maheu agit pumnii n atr:
Dac l-a prinde cu aa ceva! Capiii mei s reueasc! Mi bine i-a
ucide, i apoi m-a omor eu.
M'aheu se nchircise din nou pe marginea mesei, ire i Henri, uimii c
nc nu-i vedeau pe cei-lil aezai la mas, ncepur s scnceasc, n
vreme M, Iar a spume un cuvnt, btrnul Bonnemort i toi mvi-tea, cu un
aer resemnat, limba n gur, ca i i amgeasc foamea. Nimeni nu mai sua o
i. t, toropii cu toii sub povara din ce n ce mai grea a nefericirilor: tata-mare
tuind, scuipnd negru, ncercat din nou de boala-i reumatic, de pe urrna
creia esuturile ncepuser s i se ume cu ap; Maheu, astmatic, cu ap la
genunchii umai; mama Maheu i copiii, chinuii de sorofuli i de o anelmie
ereditar. Nimic de zis, n-aveau ncotro, cci aa le era meseria: se plngeau
doar cnd, lipsii de cele trebuincioase, se prpdeau de foame; de altfel, n
oolonie, oamenii ncepuser s i cad oa mutele. Totui, trebuia gsit ceva
de mncare. Ce s fac, Doamne, ricotro s-o apuce?
Atunci, n nserarea a crei adnc tristee ntuneca tot mai mult
ncperea, Etienne, care ovia de cteva clipe, se hotr deodat, cu inima
sfiat:
Ateptai puin, spuse el. M duc undeva s caut.
i iei pe u afar. i venise gndul s se duc la Mouquette. Ou
siguran c va gsi la ea pine, pe care i-o Va da din toat inima. i prea
ru c era astfel silit s se ntoarc la Requillart: fata asta i va sruta iari
minile, cu aerul ei de slujnic ndrgostit; dar cum s-i lase prietenii n
nevoie? Va din nou 'drgu cu ea, dac altfel nu era chip.
M duc i eu undeva s ncerc, spuse la rndu-i mama Maheu. Prea
e din cale-afar!
Dup plecarea lui Btienne, mama Maheu deschise i ea ua, pe care o
nchise de afar trntmd^o de perei, lsndu-i pe toi ai ei ncretmenri i
mui, n ovielnica lumin pe care o rspndea cruia unui capt de
lumnare, de curnd aprins de ctre Alzire. Ajuns afar, st*u o clip pe
gnduri. Apoi intr n casa familiei Levaque.
Ascult, i-am mprumutat alaltieri o pine. Nu cumva poi s mi-o
dai napoi?
Dar i curm singur vorba, cci ceea ce vzuse acolo nu-'i ddea
deloc curaj s struie; n casa asta, mizeria se simea mai grozav dect la ea.
Cumtr Levaque privea cu ochii int la focul stins din vatr, n vreme
ce brbatul ei, mbtat de nite lucrtori die la fabrica de cuie, dar ou burta
goal, adormise cu capul pe mas. Cu spatele sprijinit de perete, Bouteloup
i freca umerii, aa, n netire, ca un om de treab buimac, care, dup ce i sau prpdit economiile, e speriat c trebuie s-i. strng cureaua i s
rabde.
Dtoamne, o pine! Vai de mine, draga mea, rspunse femeia. i eu
care tocmai m gndeam s-i mai cer una!

Apoi, oum brbatul ei gemea n somn de durere, i strivi obrazul,

lovindu-1 cu capul de mas.
Taci odat, porcule! Cu att mai bine dac-i ard bojocii. Dect s
ceri de but, nu era mai cuminte s mprumutat un franc de le vreun
prieten?
i ddea ntruna, blestemnd, vrsndu-i nda-i'ul n mijlocul murdriei
din casa, pe care o lsase n paragin de atta amar de vreme, nct din
duumea se risipea n odaie o putoare nesuferit. Totul putea s se duc
dracului, atta pagub! Brbatul ci, derbedeul la de Bebert, pierise i el de
diminea, i maic-sa urla c-ar scpa de cea mai grozav belea dac nu s-ar
mai ntoarce deloc acas. Apoi spuse c se di pe s se cutoa. ncpea i va
cadd. i l xgli pe Bouteksp.
Haide, hopa sus! Hai la culcare. Focul s-a ilus i n-avem nevoie s
aprindem lumnarea ca s is<eim ochii la farfuriile goale. IBfc, ce iaci;
viii udat, Louis? i-arn spus doar, c mergem la culcare. In pat se mai lipesc
oamenii unul de altul i tot a alinare. Afurisitul sta de beiv n-are dect s
i; ipe aifci, singur, de frig!
'Cnd ajunse afar, mama Maheu tie, fr a mai sta n, cumpn,
drumul prin grdini, ca s se duc la familia Pierron. Se auzeau rsete de
afar. Btu la u, i deodat se fcu linite. Se scurse un lung minut pn i
se deschise.
Ia te uit, tu erai! striga Pierrona, pref-i. iiidu-se foarte surprins.
Credeam c e doctorul. Fr s o lase s spun un cuvnt, i tot ddea
nainte, axtndu-i-1 pe Pierron, care edea] a gura sobei, n faa unui foc
mare de crbuni: Of! draga mea, nu e bine, nu e bine de fel. Dup fa ai
spune c-i sntos tun, dar burta nu-i d deloc rgaz. Aa c omul are nevoie
de ckkir, bgm pe foc tot ce avem.
pierron arta, de fapt, zdravn, gras i rumen la fa. Zadarnic se
prefcea c geme, ca s par bolnav. De altminteri, chiar din prag, mama
Maheu fuisese izbit de un stranic miros de mncare de iepure; bineneles
c, pn s intre n cas, bucatele fuseser ascunse la repezeal; pe mas
mai rmseser doar nite resturi, iar drept l'a mijloc sttea frumuel o sticl
de vin, uitar acolo.
Mama s-a dus la Mbntsou ca s ncerce s fac rost de o pine, mai
spuse Pierrona. An amorit de crid o ateptm.
Dar i nghii vtajrbelL, cci urmrind privirea vecinei, i czur i ei
ochii asupra sticlei de vin. i rectig ns cumptai i ticlui o poveste: da,
vin era; stpnii din Piolaine i aduseser sticla pentru brbatul ei, cruia
doictorul i preorisese s bea vin de Bordeaux. i nu mai nceta cu
mulumirile, ce oameni cumsecade! Mai ales domnioara, care mu era deloc
mndr, intra prin casele muncitorilor ca s le mpart daruri chiar cu mna
ei!
tiu, rspunse mama M^aheu, i cuniosc.
i inima i se strngea, gndind c totdeauna banul la ban trage.
Niciodat nu se ntmpla altfel; oamenii tia de la Piolaine ar fost n stare

s care ap ca s-o verse n grl. Cum de nu i-a vzut i ea cnd au trecut

prin colonie? Poate cine tie cum, tot ar izbutit s capete ceva de la ei!
Oa s-i spun drept, mrturisi ea, n cele urm, am venit
gndindunm c poate stai mai bine dect noi. Nu cumva poi s-mi dai
puin dea, cu mprumut, bineneles?
Pierrona se vicri, ca s-i arate dezndejdea:
Nimic, draga mea, dar, tii, chiar nimic. Nici mcar ct ar urma
unui bob de gris. Dac mama
Inu's-a nltors nc, nsemneaz c n-a putut face nimic. O s ne culcm
i noi fr s punem nimic n gur.
n clipa aceea se auzir, din pivni, nite planete, i Pierrona se
nfurie i btu cu pumnul n u. Era haimanaua aia de Lydie, pe care o
nchisese acolo ca s-o pedepseasc, spunea ea, c s-a ntors acas abia la
ceasurile cinci, dup o zi ntreag de hoinreal. Nu mai putea stpnit. O
tergea de acas i, ct era ziulica de lung, nu mai era de gsit.
Totui, mama Maheu sttea locului, neclintit, n picioare, neputndu-se
hotr s plece. Simea cum aoeslt foc mare i bun o ptrunde dureros de
blnd, iar gndul c n casa aceasta lumea mnca o fcea sa-i simt
stomacul i mai gol. Fr nici o ndoial i' o expediaser pe btrn i
nchiseser fetia n beci ca s se poat ndopa nestingherii ou iepure. Ol,
Doamne, orie? s-ar spune, dar se vade c norocul poposete tocmai n casa
unei femei deocheate!
Bun seara, spuse ea deodat.
Afar se aternuse noaptea, iar luna, de dup nori, zvrlea asupra
pmntului o lumin ovielnic. n 'l'ac s fac cale ntoars, tind tot prin
grdini, mama Maheu, dezndjduit, fcu un ocol, necuteznd s se ntoarc
de-a dreptul acas. Dar, de-a lungul faa-<tHlor nensueite, uile oaselor
ddeau n vileag foametea i pustietatea. De ce s mai bat undeva? i'. ici
pretutindeni numai mizerie i amrciune. Vreme de sptmni, de cnd nu
se mai mnca, pierise i>.' i i duhoarea de ceap prjit, duhoarea aceasta
>nstrbtnd cmpia, vestea de departe apropi-1 i' i coloniei; acum nu se
mai simeau dect miasme echi hrube, umezeala cavernelor n oare nu
Uluiefte nici o vietate. Zgomote nelmurite se Itlngeau, doar vaiete
nbuite i blesteme pierdute; MI tn tcerea din ce n ce mai mpovrtoare
se des-furiarea somnului din foame purces, prbu-de-a curmeziul paturilor
a trupurilor zdrobite, i| lsarea viselor rele pornite din hurile burirmlnal, voi.
I c. 230
Pe cnd trecea prin faa bisericii, zri o umbr lunecnd repede prin
noapte. O licrire de ndejde o f'cu s grbeasc paii, cci l recunoscu pe
preotul din Montsou, abatele Joire, care n etare duminic slujea liturghia n
capela coloniei IOT; ieea desigur din biseric, unde se dusese cu cine tie ce
treburi. Adus de spate alerga cu aerul omului rotofei i blajin, dornic s
vieuiasc n pace cu toat lumea. Faptul c se hotrse s fac acest drum
n puterea nopii se datora pesemne grijii lui de a nu se compromite dac ar
vzut printre mineri. De altminteri, se zvonise c izbutise s obin o

avansare. Fusese chiar vzut plimbndu-se cu succesorul su, un abate

pirpiriu, cu ochii scprnd ca jeraticul ncins.
Printe, printe. blbi mama Maheu. 'Dar el i vzu mai departe de
drum.
Bun seara, bun seara, buna mea femeie. Mama Maheu se pomeni
iar n faa casei ei. Simi c n-o mai in picioarele i intr nuntru.
AM nimeni nu se clintise din loc. Maheu edea tot pe marginea mesei,
abtut. Taica Bonnemort i copiii se ghemuiser, pe banc, unul ntr-altul, ca
s nu le e chiar att de frig. i nu-j spuser nici un cuvnt, do'ar lumnarea
mai ardea, dar cu un capt att de mrunt de fetila, nct nu peste multa
vreme aveau s rmn pe ntuneric. La zgomotul uii deschise, copiii
ntoarser capul, dar vznd-o pe mama Maheu cu minile goale, i adncir
din nou privirile n pmnt, stpnindu-i, doar de teama de a nu dojenii,
o nvalnic pornire de a plnge. Zdrobit, mama 'Maheu i relu locul lng
Socul care trgea s moar. Nimeni nu-i puse vreo ntrebare; aceeai
necurmat tcere. neleser cu toii i socoteau de prisos s-i mai dea
osteneala de a vorbi; nu mai struia n ei dect simmntul ateptrii unui
lucru zadarnic, cea din urm ateptare, descurajat, a ajutorului pe care cine
tie unde l va dibui, poate, Etienne. Iar minutele se scurgeau, nct pierdur
i aceast ndejde.
Cnd se ivi din nou, Etienne aducea ntr-o crp vreo zece carto copi,
dar reci.
Iat tdt ce am putut gsi, spuse el.
Nici n casa Mouquettei nu se aa o bucat de pine. Cea ce i pusese
n crp era mncarea ei, pe care i-o dduse cu de-a sila, srutndu-1 cu tot
focul inimii.
Mulumesc, i rspunse el mamei Maheu, care vru s-i dea i lui
carto. Am mmoat acolo.
Ascundea adevrul, nvluindu-i cu o privire trist pe capiii care se
repezeau la mncare. Maheu dimpreun ou nevas't-sa se stpnir i ei, ca
s aib copiii mai mult. Dar lacom btrnul nghiea totul pe nersuate. Fu
nevoie s i se smulg un cartof pentru1 Alzire.
Atunci Etienne le spuse c aase unele nouti. Compania, ndrjit de
ncpnarea muncitorilor greviti, avea de gnd s-i concedieze pe minerii
compromii. Aadar, voia, fr ndoial, rzboiul. Dar se vntura un zvon i
mai grav, i anume c, dup spusele ei, ar izbutit s hotrasc pe foarte
muli muncitori s renoeap lucrul n min, c, a doua zi n minele Victoire i
Feutry-Cantel lucrtorii vor cu toii n pr. Chiar i la Madeleine i Mirou vor
cobor o treime din oameni. tirea aceasta strni mnia n casa lui Maheu.
T-rsni-i-ar Dumnezeu! url el. De exist printre noi trdtori, ne-om
rfui cu ei! i, ridicndu-se n picioare, adug, nemaiputndu-i stpni furia
strnit de amrciune: Mine sear, n pdure 1. Dac nu suntem lsai s
ne adunm la Bon-Joyeux, atunci doar n pdure vom ntre noi,
nestingherii.
Atest strigt l trezi pe btrnul Bonnemort, care cu lacoma-i foame
potolit, aipise. Era strvechiul . irigat de strngere a rndurilor ntr-un loc

de ntlnire unde minerii de odinioar puneau la cale planurile lor de

mpotrivire contra ostailor regeti.
Da, da, n pdurea Vandame! Dac v strngei acolo, o s u i eu
printre voi!
Mama Maheu fcu, atunci, un gest energic.
O s ne ducem cu toii. S se isprveasc odat i ou nelegiurile i
cu ticloiile astea
Etienne hotr ca minerii din toate coloniile s e chemai la ntlnire
pentru a doua zi seara. Dar i ele din urm plpiri ale focului se stinser, Ca
i n oasa familiei Levaque, iar cruia lumnrii pieri i ea. Nu mai era nici
o achie de crbune, nici o pictur de gaz. Fur nevoii s-i caute culcuul
orbecind pe ntuneric, n ndricitul ger ale crui picturi Ie furnicau pielea.
Copilaii scnceau.
Jeaniin, vindecat, ncpuse s mearg, dar oasele picioarelor i erau att
de ru lipite, nct chiopta i cu dreptul, i cu stngul. i fcea s-1 vzut
ieg-nnd'U-se ca o ra, alergnd tot att de repede ca i altdat, cu
uurina-i de ar capie i hoa.
n seara aceasta, ctre asnit, Jeaniin, ntovrit de nedespriii si
prieteni, Bebert i Lydie, sttea la pnd pe oseaua ce ducea spre Requillart.
Se pitise ntr-un loc viran de dup un gard, n faa unei chioare dughene cu
articole de bcnie, npt de-a curmeziul drumului, la cotitura unei poteci.
O femeie btrn, aproape oarb, i aeza acolo, spr. e vnzare, trei-patru
saci de linte i fasole, negri de praf, iar pe u spnzura, ntr-cm cui, o
scrumbie srat, plina de murdrie de mute, veche i uscat, pe care Jea,
nlin o sorbea din ochiorii-i mruni. De dou ori l i pusese pe Bebert s-o
smulg de acolo. Dar, de ecare dat, se iviser nite oameni la cotitura
drumului. Venic fel de fel de nepoftii, din pricina crora nu-i poi vedea de
treab!
Se ivi la cotitur un domn clare, iar copiii, recu-noscrudu-l pe domnul
Hennebeau, se ghernuir j; i pmnt, lng gard. Deseori, de cnd cu greva,
putea vzut btnd astfel drumurile, trecnd singur prin mijlocul coloniilor
de mineri n rzmeri i ncerTcnd, cu tot curajul unui om cu stpnire de
sine, s se ncredineze, cu propriii si ochi, de starea de lucruri dininut. i
nicicnd nu se pomenise cu vreo piatr uierndu-i pe la urechi, nu ntlnea
n drum dect oameni tcui i nu prea grbii s-1 salute, iar de cele mai
multe ori ddea peste ndrgostii, crora nici nu le psa de politic i care,
lacomi 'de desftri, i fceau mendrele prin toate ungherele. Clare pe iapai care mergea n trap, el trecea fr a ntoarce capul nici ntr-o parte, nici n
cealalt, ca:; nu stinghereasc pe nimeni, n vreme ce, tnjind de
nemplinite doruri, inirna-i se sfrea de tristee printre aceti oameni ce se
nfruptau cu lcomie din plcerile patimilor desctuate. i vzu foarte bine
pe trengari, bieii ndesai peste feti. Pn i copiii se distrau, nveselindui mizeria! Domnului Henne-beau i se umezir ochii i dispru, nepenit n a,
nvHuit n redingota-i njeheiat ostete.
iAfuTiSit soart.' spuse Jeanlin. Nu se mai isprvete odat. Haide,
Bebert, du-te i nha-o de coada.'

Dar se apropiau ali doi oameni, i putiul i mai stpni o njurtur,

cnd l recunoscu, dup glas, pe Zacharie, fratele lui, care tocmai i povestea
lui Mouquet cum descoperise el o pies de doi franci cusut n tivul unei
rochii a neveste-si. nveselii, fceau haz amndoi, btndu-se pe umeri.
Mouquet; ivu ideea s fac mpreun, a doua zi, o grozav partid de cros: se
vor ntlni Ja crciuma Avantage, de unde vor pleca la ceasurile dou spre
Montoire, n ipropiere de Marchiennes. Zacharie fu de acord. Ce rost avea s
li se mai bat capul cu greva asta? Mai bine s se distreze, de vreme ce tot
nu aveau nici o treab. i tocmai ddeau colul strzii, cnd l ntlnir pe
Etienne, care venea dinspre canal; l opri i ncepur s vorbeasc.
Nu cumva au de gnd s doarm aici? relu anlin cu ciud. Se face
noapte, i baba i bag sacii
: intru.
Se mai ivi un miner care cobora drumul spre Requi'llart. tienne plec1
mpreun ou acesta; i, pe cnd amndoi treceau prin faa gardului, Jeanlim i
auzi vorbind despre pdure: fusese necesar s se amne ntlnirea pentru
seara urmtoare, de team c nu vor izbuti ntr-o singur zi s vesteasc pe
toi minerii din toate coloniile.
Ia spunei, murmur el ctre cei doi prieteni, marele trboi e
hotrt pentru mine. Trebuie s m i noi acolo! Nu? Atunci, dup prnz, o
tergem! i, nemaivzndu-se pe drum ipenie de om, l mboldi pe Bebert:
Haide, curaj! Trage-o de coad! Numai i cu ochii-n patru, c baba are un
mturoi.
Spre norocul lor, se ntunecase de-a binelea. 'Dirftr-o sritur, Bebert
nhase coada scrumbiei, a crei atrntoare de sfoar se rupse. O lu la
goan, agi'tnd-o ca pe un zmeu i, urmat de ceilali doi, fugir cteitrei.
Negustoreasa, uluit, iei din dughean, fr s neleag ce se petrecuse i
fr s mai poat deslui pe cei trei nhitai care se topeau n bezn.
Aceti derbedei deveniser spaima ntregului inut, pe care, treptattreptat, l cdtropiser, asemenea unei hoarde slbatice. La nceput se
mulumiser cu incinta Voreux-uilui, rostogolindu-se prin grmezile de
crbune, de unde ieeau negri, jucndu-se de-a v-ai ascunse'ea printre
stivele de lemne, n labirintul crora nu li se mai putea da de urm, ca ntr-o
pdure neatins de picior omenesc. Apoi cotropiser rambleul, pe care, n
prile-i neacoperite, mocnind nc focuri luntrice, l coborau lunecnd pe
turul pantalonilor; n prile-i mai vechi, se jucau strecu-rridu-se prin
mrciniul ce le invadaser, ascuni ct era ziulica de lung, dedai
mruntei i linititei hrjoane a unor oricei zglobii. i i lrgeau, fr
ncetare, spaiul cucerit, se duceau s se bat pn la snge penifcru
grmezile de crmizi, cutreierau cmpiile, nfulecnd fr pine, fel de fel
de ierburi lptoase, scormoneau malurile canalului, pentru a <libui n nmol
niscaiva peti, pe care-i nghieau rruzi, i o porneau i mai departe,
strbtnd ntinderi de kilometri, pn la marile pduri din Vanii urne, n
umbra crora se ndopau cu fragi primvara, cu alune i cu ane n timpul
verii. Nu dup mult vreme, imensa cmpie intrase n stpnirea lor. Dar
ceea ce-i mpingea cu atta neastmpr de la Montsou la Marchiennes,

btnd ntruna drumurile, cu iscoditorii ochi ai puilor de lupi, era nevoia

mereu crescnd de a se deda la furtiaguri. Jeanlin rmnea cpetenia
acestor expediii, asmui ndu-i ceata asupra tuturor przilor ce se iveau,
pustiind cmpiile cu ceap, jefuind roadele livezilor, furnd mrfurile de prin
dughene, puse la vedere, n ntregul inut, minerii n grev erau nvinuii de
aceste prdeiuni; se vorbea despre o vast band organizat n vederea
acestui scop. n-tr-una din zile, Jeanlin o silise pe Lydie s-o fure chiar pe
maic-sa: o pusese s-i aduc dou duzini de acadele, pe care Pierrona le
inea ntr-un borcan pe una din poliele din fereastr, iar fetia, smintit n
bti, nu-1 trdase, n aa msur tremura n faa autoritii lui. Neajunsul cel
mai mare era c Jeanlin i lua totdeauna partea leului. i Bebert avea datoria
de a depune orice prad cucerit n minile lui Jeanlin, simindu-se fericit
cnd cpitanul, ca s pstreze totul doar pentru sine, nu-i mai crpea i vreo
palm.
De o bucat de vreme, Jeanlin abuza, snopind-o n bti pe Lydie, ca i
cum ar fost cununat ca ea, folosindu-se de naivitatea lui Bebert ca s-1
vre n fel de fel de istorii neplcute, nveselindu-se grozav cnd l plcea pe
vljganul acela mult mai voinic, care cu un singur pumn l-ar trimis pe lumea
cealalt. i dispreuia pe amndoi, se purta cu ei ca i cum i-ar fost robi i le
ndruga o poveste precum c el are o ibovnic principes, n faa creia ei
erau nevrednici s se arate. i, n-Ir-adevr, de vreo opt zile se tot ntmpla
ca la captul unei strzi, la cotitura unui dram, s se fac, deodat, nevzut,
oriunde s-ar aat, dopa ce Lydiei i lui Bebert le poruncea, ntr-un chip
nfricotor, s se ntoarc acas. nti nfunda ns n buzunare prada.
De altminteri, aa se ntmpl chiar n seara despre oare e vorba.
Hai, d-o ncoa, spuse el smulgnd scrumbia din minile prietenului
su, n clipa n care se oprir tustrei la o cotitur, n apropiere de Re-quillart.
Bebert se mpotrivi.
Pi s-mi. dai i mie o bucat. Doar eu am terpelit-o.
Cum? Ce-ai spus? url Jeanlin. Ai s umi i tu ceva, dac o s-i dau,
i oricum, nu n seara asta; mine, dac mai rmne.
Q burdui pe Lydie i i aez pe amndoi aliniai, ca ostaii cu arma la
umr. Apoi, trecnd n spatele lor mai spuse:
Acum s rmnei aa cinci minute, neclintii, fr s v' uitai
napoi. Pe legea mea, dac ntoarcei capul, din pmnt au s ias are si-'
batice i o s v nghit! Dup aceea, s v ducei ntins acas, i nu care
cumva Bebert s se ating pe Lydie pe drum, c v au i v trsnesc peamndod!
Pe urm se fcu nevzut, n ntuneric, dar cu o astfel de sprinteneal,
nct nu i se deslui nici zgomotul picioarelor descule. Ceilali doi copii
rmaser stan de piatr pn se scurser cele cinci minute, fr s
priveasc napoi, de team s nu se pomeneasc cu vreo palm, abtut
asupr-le din hurile neptrunse ale nopii. Vieuind amndoi sub aceeai
teroare, ncet-ncet ncepuser s se simt legai de o adnc afeciune.
Bebert se gndea mereu s-o ia n brae i <s-o strng cu toat puterea, aa
cum i vedea fcnd i pe ceilali; iar ea, deopotriv, ar vrut din toat inima

s simt, o dait, o mngiere drgstoas. Dar niciunul, nici cellalt n-ar

ndrznit s se rzvrteasc. Dup ce plecar, dei ntunericul nopii era
foarte des, nici mcar nu se mbriar, ci rher-ser unul lng altul
nduioai i dezndjduii deopotriv, fr nici o ndoial n suet c, doar
Jac s-ar atins, cpitanul i-ar plesnit din spate. Chiar la aceeai or
Etienne intrase n Requillart. n ajun, Mouquette l implorase s mai vin pe la
ea, iar el, ruinat, revenea, atras ntr-o msur pe vare nu voia s i-o
mrturiseasc de aceast fat, ' are-1 adora ca pe o icoan. De altminteri,
venea chiar cu gndul-s-o rup cu ea. O va ntlni i-i va spune s nu se mai
in scai de el pentru c nu voia s-1 ae prietenii. Viaa nu era deloc fericit
n momentul de fa i ar fost urt din parte-i s Tiasc n plceri cnd
oamenii crpau de foame. i, negsind-o acas, se hotrse s-o atepte,
uitn-ju-se dup ecare umbr care se strecura pe strad. Sub turla n
paragin se deschidea puul de altdat, pe jumtate astupat. O grind
foarte dreapt, pe care se sprijinea o bucat din acoperi, avea, deasupra
gurii ntunecate, prolul unei spnzurtori, i prin zidria prbuit a
ghizdurilor ieeau la iveal doi copaci, un scoru i un platan, ce preau
crescui din fundul pmntului. Era un ungher de o slbatic pustietate,
intrarea npdit de mrcini i de ierburi a unei prpstii, cu nvechite
lemnrii claie peste grmad, cotropit de pruni slbatici i de pducei, pe
care, n vremea primverii, i umpleau pitulicile, fcndu-i n oi uiburile.
Vrnd s-i crue mari cheltuieli de n-i reinere, campania i propusese, de
vreo zece ani,. s umple aceast groap prsit; dar atepta s-i instaleze
nti la Voreux un ventilator, deoarece fo- < arul instalaiei de aeraj a celor
dou puuri care comunicau ntre ele era situat n fundul minei Re-(|iiillart, i
fostul pu de epuismente al acesteia folosea acum drept co de aeraj pentru
Voreux. Cei I la companie se mulumiser s ntreasc ghiz-luirea din jurul
orizontului cu proptele aezate de-a < urmeziul, barnd puul de extracie;
galeriile uperioare fuseser lsate n prsire, ca s e supravegheat n
schimb numai galeria din fund, n care dogorea cazanul saanef, uriaul foc
de crbune cu tirajul att de puternic, nct curentul de aer strnea un
adevrat uragan ce strbtea mina nvecinat de la un capt la cellalt. Ga
mtsur de prevedere, pentru a se mai putea urca i cobor, se dduse
dispoziia ca s e ntreinut puul scrilor, numai c, neocupndu-se nimeni
de toate acestea, scrile putrezeau din pricina umezelii, unele podee se i
prbuiser. n partea de sus, un m-rcini des 'astupa intrarea puului; i
cum din prima scar lipseau treptele de sus, trebuia ca cel ce voia s ajung
la ea s se agate de o rdcin a scoruului, i apoi s-i dea drumul, la
ntmplare, n ntuneric.
Etienne atepta cu rbdare, pitit dup un tu, cnd deslui un fonet
prelung, ca al strecurrii unei vieti printre ramuri. i nchipui c era fuga
speriat a unei oprle. Dar brusca scprare a unui chibrit l mir i rmase
uluit, recunoscndu-1 pe Jean'lin, care-i aprindea un capt de lumnare i se
nfunda n pmnt. Se simi aat de o vie curiozitate, i se apropie de gaur:
copilul pierise i o palid licrire venea de pe al doilea palier. ovi o clip,
apoi se ls s alunece n jos, inn-du-se de rdcini; crezu c va cdea n

groapa a crei adncime msura cinci sute douzeci i patra de metri, dar, n
cele din urm,. simind sub picioare o treapt, ncepu s coboare ncet.
Jeanlin pesemne nu auzise nimic. Etienne vedea ntruna sub el lumina aceea
care se nfunda, n vreme ce deslarea picioarelor betege ale copilului inmi
fcea s-i dnuie umbra uria i nelinititoare. Srea cu o sprinteneal de
maimu i se aga cu minile, cu picioarele, ou brbia prin locurile unde
scara se adncea, tirb de trepte. Scrile aveau cte apte metri, unele nc
trainice, altele hin-du-se trosnind, gata s se prbueasc. Podee nguste
delau, npdite de muchi, att de putrede, nct naintnd i se prea c
ptrunzi n ceva vscos. i, pe msur ce cobora mai adnc, cldura devenea
tot mai nbuitoare, o dogoare de cuptor ncins izbucnit din coul de tiraj,
din fericire nu prea activ de cnd se declarase greva, cci n vremea n care
se lucra, adic atunci cnd focarul i nghiea raia celor cinci mii de
kilograme de crbune pe zi, nimeni nu s^ar ptitut aventura acolo dect
riscnd s-i prjoleasc pielea.
Afurisit strpitur! unde dracu s-o ducnd? blestema Etienne,
nbuit.
De dou ori fu ct pe-aci s se rostogoleasc. Picioarele-i alunecau pe
lemnul umed. Mcar de ar avut i el, ca Jeanlin, o lumnare. Se lovea la tot
pasul, neind cluzit dect de palida lumin fagar, venit din strfunduri.
Trecuse desigur i de cea de a douzecea scar, i coborrea na Itia sfrit.
Atunci ncepu s numere: douzeci i unra, douzeci i dou, douzeci i trei,
alunecnd afund, tot mai afund. O dogoare nvpiat i ncingea ifrantea. I
se prea c se prvlete ntr-ian cuptor. In cele din urm ajunse la un orizont
i zri Mm-narea lui Jeanlin pierind n fundul altei galerii. Numrase treizeci
de scri, ceea ce nsemna c se gsete la o adncime de dou sate zece
metri.
O s m mai poarte, oare mult vreme pe-aici? se ntreb Etienne.
Cu siguran c se pitete pe undeva, prin grajd.
Dar, la stnga, calea ce ducea spre grajd era ntrerupt de o surpare.
Cltoria rencepu i mai anevoioas, i mai plin de primejdii. Lilieci zburau
speriai, lipindu-se de bolta camerei orizontului. Fu nevoit s iueasc paii,
ca s nu piard din vedere dra de lumin; se avnt n aceeai galerie, doar
c prin locurile pe unde copilul aluneca uor, cu mldierea-i de oprl, el nu
se putea strecura fr s-i striveasc minile i picioarele. Galeria aceasta,
ca i toate celelalte vechi ci subpmntene, se ngustase i se ngusta, pe zi
ce trecea, tot mai mult sub necurmata apsare a terenurilor mictoare, iar n
unele locuri nu mai rmsese dect o Iaur care, n cele din urm, se va
nfunda i ea. Din pricina acestei aciuni de gtuire, lemnria, sfrmat,
rupt, devenea o primejdie, ameninnd s-i sfrtece carnea, s-1 strpung,
din mers, cu vrfurile de achii ascuite ca tiurile sbiilor. Nu nainta dect
cu luare-aminte, de-a builea, n genunchi sau pe burt, bjbind prin
ntuneric. Deodat-simi pe spinare o oaste de obolani marluindu-i, din
cretet pn-n tlpi, n pas de galop.
Trsni-1-ar cerul! Am ajuns, sau m mai duce nc? mri el, cu
oldurile frnte, cu suetul la gur.

Ajunseser! La captul unei ci de un kilometru gaura se lrgea, dnd

ntr-o bucat de galerie ce se pstrase intact. Era fundul vechii galerii de
transport, tiat n stnc, aidoma unei peteri naturale. Fusese nevoit s se
opreasc; l vedea, de departe, pe Jeanlin nepenindu-i lumnarea ntre
dou pietre i aezndu-se, n tihn, cu aerul linitit i uurat de griji al
omului fericit c s-a ntors acas. O instalaie n toat regula prefcuse acest
capt de galerie ntr-o locuin confortabil. Pe pmnt, ntr-un ungher, o
grmad de fn alctuia un culcu moale; pe vechi buci de lemn, care
nchipuiau o mas, se aau de toate, pine, mere, sticle de rachiu ncepute,
o adevrat vgun de tlhari, przi ngrmdite de sptmni de zile, chiar
i przi cu care n-avea ce face, ca, de pild, spun i cear, furate pentru
plcerea de a fura. Iar copilul, singur-singurel printre roadele jafului su, se
bucura de ele ca un fur care le-a adunat doar pentru sine.
Ei, ascult! Ii bai joc de oameni? strig Etienne, dup ce mai rsu
o clip. Cobor aici ca s te ghiftuieti, cnd colo, sus, noi crpm cu toii de
foame?
Jeanlin, ncremenit, tremura. Dar, recunoscn-du-1 pe Etienne, i
reveni repede n re.
Vrei s mnnci cu mine? l ntreb el n cele din urm. Hai! O bucat
de scrumbie fript. Stai, ai s vezi ndat.
Nici nu apucase s-i lase din mn scrumbia, c se i porni s-o curee
de murdria de mute, rzu-ind-o cu un frumos cuit nou-nou, un fel de
briceag-jungher, pe ale crui plasele de os sunt ncrustate de obicei diferite
devize. n cazul nostru scria doar cuvntul Amor, pur i simplu.
Ai un briceag foarte frumos, remarc Etienne.
Lydie mi 1-a druit, rspunse Jeanlin, care uit s adauge c Lydie l
furase din porunca lui, de la un coropcar din Montsou, cu taraba n faa
crciumii Tete-Coupee.
Apoi, n vreme ce tot rzuia petele cu briceagul, mai spuse, cu
mndrie:
Nu-i aa c-i bine la mine? E ceva mai cald dect sus, i chiar
miroase mult mai plcut!
Etienne se aezase, cu o vie dorin de a-1 face s vorbeasc. Ii pierise
orice mnie, ncepea s-1 intereseze aceast mic jivin, att de harnic i
de iscusit, n ciuda viciilor pe care le avea. i, ntr-adevr, mbietoare i
prea tihna acestei guri. Nu era nici prea cald, domnea, dincolo de toanele
ano-I impurilor, mereu aceeai temperatur, scldnd totul ntr-o baie
cldu, n vreme ce sus hainul ger crpa pielea bieilor nenorocii. Cu
vremea, mbtrnind, galeriile se curau de gazele vtmtoare, astfel c,
nemaiexistnd nici o urm de grizu, acolo nu se mai simea dect mirosul
vechilor lemnrii fermentate, un subtil miros de eter, cu o vag nuan de
arom de cuioare. De altminteri, aceste lemnrii druiau vederii o nfiare
de tot hazul prin glbejita lor paloare de marmur i ciucurii unei dantelrii
albicioase, a unei nclcite vegetaii ce prea s le tiveasc cu perle i cu
returi de mtase. Altele erau npdite de ciuperci. i, pretutindeni, licrul

zborului de uturi albi, mute i pianjeni, de nea, puzderie de fpturi

splcite sortite s rmn n vecii vecilor tinuite soarelui.
i nu i-e fric? ntreb Etienne. Jeanlin l privi uluit.
Pi de ce s-mi e fric dac sunt singur? Dar, ntre timp, sfrise de
rzuit scrumbia, pe care, dup ce aprinse un focor de vreascuri i scoase la
iveala jeraticul, o fripse. Apoi tie o pine n doua; un adevrat osp, ocn
de sare, nu alta, i totui grozav de bun penrru un stomac sntos. Etienne
primise s-i ia partea.
Nu m mai mir deloc c tu te ngrai, n vreme ce noi cu toii slbim.
nelegi c-i treab de porc s te ndopin halul sta! De ceilali nici c-i
pas, hai?
Ei, ilali! Cine-i pune s e proti ca noaptea?
De altfel ai dreptate s te ascunzi, pentru c dac cumva te a
tat'tu c furi, e vai i amar de capul tu.
Aa ar dac burghezii nu ne-ar fura ei pe noi! Doar tu ne-ai spus
aa ntotdeauna. Pinea asta, pe care i-am terpelit-o lui Maigrat, de fapt neo datorete.
ftienne, cu gura plin, tcu tulburat. l privea aa cum era, cu mutra
pe care-i scprau ochiorii verzui, cu urechile-i clpuge, innd toate de
dege-nerata-i alctuire de avorton, druit cu o ntunecat deteptciune, cu
viclenia unui slbatic, n care se trezesc din nou la via vechle-i apucturi
ancestrale. Mina care-1 plsmuise, frngndu-i picioarele, i desvrise
opera.
Ia spune-mi, l mai ntreb Etienne, o aduci uneori i pe Lydie pe-aici?
Un zmbet batjocoritor se ivi pe chipul lui Jeanlin.
Pe-aia mic? A, nu, ce idee! Muierilor nu le arde dect de
trncneal.
i rdea ntruna, plin de un uria dispre pentru Lydie i Bebert. Nici nu
s-au mai pomenit pe lume copii mai zevzeci. Gndul c i nghieau toate
balivernele i plecau cu mna goal, n vreme ce el i mnca scrumbia acolo,
la clduric, l ungea la inim de plcere. Apoi, cu gravitatea unui mic
nelept, i rosti ncheierea:
Cel mai cuminte e s rmi singur, ca s i totdeauna mpcat.
Etienne isprvise de mncat pinea. Ddu pe gt o nghiitur da
rachiu. O clip rmase nedumerit, ntrebndu-se dac n-ar nsemna
nerecunotina fa de ospitalitatea lui Jeanlin gndul ce-i venise de a-1
scoate de acolo cu o urecheal zdravn i de a-1 opri de la alte prdciuni,
ameninndu-1 c l d pe mna lui taic-su, cruia-i va povesti totul, de-a ra-pr. Dar tot cercetnd aceast adnc taini, un gnd ncepu s-1
frmnte: cine tie dac nu va avea nevoie de ea pentru el sati pentru
prietenii si, n cazul n care, colo sus, lucrurile s-ar ncurca. Smulse copilului
fgduiala c se va ntoarce acas i nu va nnopta acolo, cum fcuse de
attea ori, cnd tolnit pe claia lui de fn, uita de toi i de toate; i lund un
capt de lumnare, plec el cel dinti, lsndu-1 pe Jeanlin s-i deretice,
linitit, gospodria.

Mouquette i pierduse rbdarea eznd pe o grind, cu tot gerul de

afar, i ateptndu-1. Cum I] zri, i i sri de gt; iar cnd Etienne i spuse
c nu voia s mai vin pe la ea, vorbele lui i se n-pser ca un cuit n inim.
Doamne! Dar de ce s nu mai vin? Nu-1 iubea ea oare de ajuns? Te-mndase c, ispitit de Mouquette, s-ar putea lsa trt n casa ei, o tot trgea spre
drum, lmurind-o, cu toat blndeea de care era n stare, c, tot ntl-ninduse ca i pn acum, l-ar compromite n ochii tovarilor lui de lucru,
compromind nsi cauza i lupta lor. Ea rmase uluit: ce legtur era
ntre ea i cauza lor? n cele din urm i ddu n gnd c poate lui Etienne i
era ruine cu ea; de altfel, pentru atta lucru nu se simea deloc jignit, era
liresc s e aa; i i spuse c era gata s se lase plmuit de el, fa de toat
lumea, pentru ca s-i fac pe toi s cread c nu mai au nimic mpreun. Dar
el s mai vin pe la ea, va sta cu ea puintel,. i doar din cnd n cnd. l ruga
erbinte, dezndjduit, jurndu-i c va face aa nct nimeni s nu ae
nimic, c niciodat nu-1 va reine mai mult de cteva minate. Foarte micat,
el se mpotrivea ndrtnic. Trebuia, n-avea ncotro. n clipa cnd fu s se
despart, se gndi mcar s-o mbrieze. Tot mergnd aa, ajunser n faa
celor dinti locuine din Montsou i se ineau strns mbriai, sub cerul
luminat de o lun mare i rotund, cnd pe lng ei trecu o femeie, care
tresri deodat, ca i cum s-ar mpiedicat de vreo piatr de pe drum.
Cine era? ntreb, ngrijorat, Etienne.
Catherine, rspunse Mouquette. Se ntoarce de la Jean-Bart.
Femeia se ndeprta acum, cu ochii-n pmnt, cu aerul unui om foarte
obosit, trndu-i picioarele. Iar tnrul Etienne o nsoea cu privirea, mhnit
c fusese vzut cu Mouquette, cu inima sfiat de o cin fr pricin. Dar
ce? Nu-i avea i ea omul ei? Nu-i abtuse, oare, i ea, n suet, suferina
aceleiai amrciuni, chiar acolo, pe drumul spre Requillart, cnd i se
dduse acelui brbat? i totui se simea ndurerat c-i pltise, la rndu-i, cu
aceeai moned.
Vrei s-i spun ce cred? murmur Mouquette, printre lacrimi, n clipa
n care plec. Ei bine, dac nu m vrei pe mine, nseamn c umbli dup alta.
A doua zi vremea era minunat, o cereasc limpezime de ger, una
dintre acele preafrumoase zile de iarn, cnd pmntul ngheat rsun, sub
pai, ca un cristal. nc de la ceasurile unu Jeanlin o i tersese; dar trebui
s-1 atepte pe Bebert, n spatele bisericii, i fur ct pe-aci s plece fr
Lydie, pe care maic-sa o zvorse iari n beci. Dar tocmai i dduser
drumul i i se pusese n mn un co, spunndu-i-se c, dac nu-1 aduce
napoi plin cu foi de ppdie, o s e nchis din nou n pivni, ca s zac
acolo toat noaptea, cu oarecii. De aceea, nfricoat, Lydie voia s fug
ndat dup salat. Jeanlin o abtu din drum: x>r vedea ei mai trziu ce-i de
fcut. De mult vreme, gndul la Polonia, iepuroaica aceea gras a lui
Rasseneur, nu-i ddea pace. Trecea prin faa crciumii Avantage, cnd tocmai
i iei n cale iepuroaica. Dintr-o sriItur, o nfac de urechi i o ndes n
coul fetiei; apoi, tustrei o luar la goan. Vor petrece de minune gonind-o
din urm, ca pe un cine, pn n pdure. Dar se oprir, ca s-i priveasc pe
Zacharie i Mouquet, care, dup ce buser cte o halb de bere mpreun

cu nc doi prieteni, ncepeau marea lor partid de cros. Fcuser prinsoare

pe o apc nou i pe un fular rou, depuse amndou la Rasseneur. Cei
patru juctori, doi cte doi, puser la licitaie primul tur, de la Voreux pn la
ferma Paillot, aproape trei kilometri. Zacharie ctig licitaia, cci el parie
pentru apte lovituri, n vreme ce Mouquet cerea opt lovituri. oleta, un mic
ou din lemn de merior, fusese pus jos, cu vrful n sus. Cu toii i ineau
crosa, n form de ciocan, cu vrful de er oblic i cu un lung mner prevzut
cu o sfoar bine ntins. Sunau ceasurile dou cnd o pornir. Zacharie, la
cea dinti faz care cuprindea o serie de trei lovituri, lans magistral oleta,
la mai bine de patru sute de metri, pe cmpul de sfecl, cci crosul era
interzis n sate i pe osele, unde uneori muriser oameni din pricina sa.
Mouquet, puternic i el, izbi att de zdravn oleta, nct dintr-o singur
lovitur o trimise cu o sut cincizeci de metri napoi. Iar partida continu, Unii
zvrlind bila nainte, ceilali napoi, mereu n pas alergtor, cu picioarele pline
de vnti din pricina muuroaielor de pmnt ale arinii ngheate.
La nceput, Jeanlin, Bebert i Lydie alergaser n urma juctorilor, plini
de admiraie pentru loviturile lor iscusite. Apoi, i aduser aminte de iepuroaica lui Rasseneur, pe care o tot hnau n co, i, lsnd jocul, n plin
cmp, o scoaser pe Polonia i i ddur drumul, foarte curioi s vad ct de
repede alearg. Iepuroaica o lu la goan, ei se repezir dup ea, i urm un
ceas de adevrat vntoare, fugind cu toii din rsputeri, cnd ntr-o parte,
cnd n cealalt, urlnd ca s-o sperie, ntinznd mna s-o prind i nchizndo n gol. Dac iepuroaica n-ar avut un nceput de sarcin, n-ar mai i prins-o
niciodat.
Germinai, voi. I cd.
Pe cnd rsuau din greu dup atta alergtur, nite njurturi i
fcur s ntoarc capul. Nimeriser iari n calea juctorilor de cros. Chiar
fratele su, Zacharie, fu ct pe-aci s-i zdrobeasc easta * lui Jeanlin.
Juctorii erau la al patrulea tur; de la ferma Paillot alergaser la QuatreChemins, apoi, de la Quatre-Chemins, la Montoire; iar acum, angajai pentru
ase lovituri, o porneau de la Montoire spre Pre-des-Vaches. Fcuser, aadar,
dou leghe i jumtate ntr-un ceas. Mai buser i nite halbe de bere la
cafeneaua Vincent i la crciuma Trois-Sages. De ast dat era rndul lui
Mouquet. Mai avea de dat dou lovituri, victoria i era asigurat, cnd
Zacharie, care rnjea, folosindu-se de dreptul pe care-1 mai avea, lovi oleta
cu atta ndemnare, ncis aceasta se rostogoli ntr-un an adnc.
Partenerul lui Mouquet, la rndu-i, nu o putu scoate, i fu uni adevrat
dezastru pentru ei. Toi patru strigau, partida devenea pasionant, cci,
ajunse la egalitate, taberele trebuiau s ia jocul de la nceput. De la Pre-desVaches erau mai puin de doi kilometri pn la intrarea n Herbes-Rousses:
nvoiala era la cinci lovituri. Acolo se vor mai rcori la crciuma Lerenard.
Dar un gnd l btea pe Jeanlin. i ls s plece, scoase din bazunar o
sfoar, pe care o leg de una dintre labele iepuroaicei, i anume de laba
stng din spate. i fcur apoi mare haz; Polonia alerga naintea celor trei
putani, chioptnd ntr-o att de jalnic delare, nct se nveselir cum
nu se mai nveseliser niciodat pn atunci. Apoi o legar de gt, ca s-o fac

s sar n galop, i cum ie-puroaica nu mai putea, ncepur s-o trasc pe

burt, pe spate, ca pe o adevrat trsuric. Treaba aceasta irtea de mai
bine de un ceas; iepuroaiea horcia cnd o bgar la repezeal iari n co,
n clipa cnd, n apropierea pdurii Cruchot, i aozir pe juctori, cu care
arman s se ncrucieze iari pe dram.
Acum, Zacharie, Mouquet, mpreun cu ceilali doi parteneri, nghieau
deprtri de kilometri, fr alt rgaz n afar de timpul trebuitor ca s dea pe
gt halbele de bere prin toate crciumile pe care i le alegeau ca inte de
atins n etapele jocului. De la Herbes-Rousses o porniser n goan spre
Buchy, apoi spre Croix-de-Pierre; apoi spre Chamblay. Pmntul rsuna sub
tropotul pailor, galopau, fr ncetare, pe urmele oletei, care srea pe
ghea: vremea era prielnic, nu li se nfundau picioarele i nu nfruntau
dect primejdia de a i le rupe! In aerul uscat, zdravenele lovituri de cros
pocneau ca plumbul izbucnit din eava de puc. Minile vn-joase ncletau
mnerele legate cu sfoar, tot trupul li se avnta, ca pornit s ucid un bou; i aceasta se petrecea de ceasuri ntregi, strbtnd cmpia de la un capt la
altul, peste anuri, peste mrcini-uri i povrnite margini de drum, peste
scundele zidrii ale ngrditurilor. Piepturile trebuiau s e nzestrate cu foaie
zdravene, iar genunchii, cu balamale de oel. Nesioi, havatorii i
dezmoreau trupurile nchircite n mn. Unii dintre ei erau, la douzeci i
cinci de ani, att de pasionai, nct strbteau chiar i zece leghe. La
patruzeci de ani erau prea greoi i nu mai puteau s joace cros.
Sunar ceasurile cinci, nserarea ncepuse s se atearn. nc un tur,
pn la pdurea Vandame, ca s se hotrasc astfel cine va ctiga apca i
fularul; iar Zacharie glumea, cu mucalita-i nepsare fa de politic: grozav
de caraghios ar s dea acolo chiar peste prietenii lor, n toiul ntrunirii. Ct
despre Jeanlin, cu tot aerul su de hoinar care bate drumurile, nu avusese,
din clipa plecrii din colonie, alt gnd dect s ajung n pdure. Cu un gest
de indignare o amenin pe Lydie, care, rscolit de cin i de fric, spunea
c ar vrea s se ntoarc la Voreux, ca s-i culeag ppdia: ce, nu cumva
au s lase balt ntrunirea? El inea s aud ce vor spune cei btrni. l
mpingea pe Bebert i propuse s se nveseleasc, n scurtul rstimp al
drumului pe care-1 mai aveau de fcut pn la pdure, dezlegnd iepuroaica
i fugrind-o cu pietre. Mocnea n el gndul ascuns de a o ucide; i se fcuse,
pasmite, poft s-o duc s-o mnnce n fundul vizuinei lui de la Requillart.
Iepuroaica se puse din nou pe goan, cu botul ncreit, cu urechile pleotite
pe spate: o piatr i jupui spinarea, o alta i tie coada; i, cu tot ntunericul
crescnd, ar omort-o acolo dac cele trei haimanale nu i-ar zrit, ntr-un
lumini al pdurii, pe Etienne i pe Maheu, care stteau n picioare. Se
repezir bezmetici asupra animalului, pe care-1 ndesar, iari, n co.
Aproape n aceeai clip Zacharie, Mouquet i ceilali doi parteneri, dnd cea
din urm lovitur de cros,. lansar bila de lemn, care, rostogolindu-se,
ajunse pn la civa metri de lumini. Sosind la tanc, se pomenir cu toii n
plin ntrunire.
n ntregul inut ncepuser, de cum scptase soarele, pe toate
drumurile i potecile cmpiei netede, lungi procesiuni, o continu curgere de

umbre tcute, lunecnd, rzleite sau n grupuri, ctre'vio-riile crnguri ale

pdurii. Toate coloniile minerilor rmseser pustii, femeile, ba chiar i copiii,
o porniser, ca pentru o plimbare, sub larga bolt a cerului limpede.
ntunericul ncepea acum s nvluie drumurile; nu se mai desluea mersul
acestei turme de oameni, alunecnd cu toii ctre aceeai int, ci o simeai
doar tropind mprtiat, dar rscolit de aceeai nzuin i alctuind un
singur suet. Un fonet uor cutreiera crngurile i tuurile prinse de
nelmuritul zvon al glasurilor prelinse n matca nopii.
Domnul Hennebeau, care, clare pe iapa sa, se ntorcea tocmai la acest
ceas acas, pleca urechea la zgomotele nelmurite. ntlnise perechi-perechi,
o molcom delare de oameni care se plimbau n aceast minunat sear de
iarn. Iari ndrgostii, care, mbriai, se duceau s-i mplineasc poftele
pe dup ziduri. Oare nu ntlnea el acolo, mai totdeauna, fete rsturnate n
fundul tuturor anurilor, calicimea nfruptndu-se din singura plcere care nu
cost niciun, ban? i neghiobii tia ii mai blestem soarta, dup ce c au
parte pe sturate de fericirea, fr pereche pe lume, a dragostei! Ce bucuros
ar primit s crape de foame, ca i ei, numai s putut n schimb lua viaa
de la nceput, cu o femeie care s i se dea, pe un morman de pietre, dar din
toat inima, cu toat patima! Nefericirea i era fr de izbvire; i pizmuia pe
aceti biei nenorocii. Clare pe iapa mergnd la pas, se ntorcea acas, cu
ochii n pmnt, npdit de dezndejde, simind aceste prelungi zvonuri
necate n bezna cmpiilor negre. n care auzu-i nu desluea dect srutrile
ndrgostiilor.
Era la Plan-des-Dames, unde, prin retezarea copacilor, se deschisese n
pdure un ntins lumini, ce se desfura pe un povrni uor i era
nconjurat de un btrn codru cu fagi trufai, ale crer trunchiuri drepte i
zvelte l mprejmuiau ou o alb colonad, nverzit de muchi; civa copaci
uriai, abtui la pmnt, zceau nc n iarb, n vreme ce, ctre stnga,
grmezi de lemne, aezate n stiv, se nfiau aidoma unui cuib geometric.
Gerul se nteea tot mai mult, pe msur ce se nsera, iar muchiul ngheat
trosnea sub picioare. Vlul ntunericului se aternea pe pmnt; ramurile
nalte ale copacilor se reliefau, decupate pe cerul palid, pe bolta cruia luna
plin, nlndu-se la orizont, urma s nece n lumina ei licrirea stelelor.
Aproape trei mii de mineri sosiser la ntlnire; forfota unei mulimi de
brbai, de femei, de copii umplea, treptat-treptat, luminiul, revrsndu-se
pn ht-departe, la poalele copacilor; i, fr ncetare, se tot iveau noi
ntrziai. O mare de capete, nvluit n bezn, se desfura pn n
desiurile crngurilor nvecinate. Un vuiet surd, ca de vnt aductor de
frartian, cutreiera aceast pdure, ncremenit i ngheat.
Sus, pe nlimea ce domina povrniul, Etienne sta de vorb cu
Rasseneur i cu Maheu. Se iscase, ntre ei, o ceart; li se auzeau glasurile n
izbucniri brute. Lng ei, oamenii i ascultau: Levaque, cu pumnii strni,
Pierron, ocolindu-le privirea, foarte amrt c nu mai putuse folosi, i acum,
pretextul bolii; i se mai aau acolo taida Bonnemort i btrnul Mouque,
eznd, unul lng altul, pe un butuc, cu fruntea foarte ngndurat. Apoi, n
urm, glumeii erau i ei acolo, Zacharie, Moaque i alii, venii doar ca s

fac haz, pe cnd, dimpotriv, reculese i serioase, ca la biseric, femeile

formau grupuri. Mut, mama Maheu ddea din cap la auzul nelmuritelor
njurturi ale cumetrei Levaque. Philomene, ncercat iari de bronita
cptat n timpul iernii, tuea. Doar Mouquette rdea, ou gura pn la
urechi, nveselit de vorbele pe care mama Bnule le spunea pe socoteala
ie-si, o denaturat, care o expedia pe ea de acas ca s se ndoape singur
cu iepure, o vndut, care se ngra de pe urma josniciilor ngduite de
brbat'su. i, cocoat pe grmada de lemne, Jeanlin o tot trgea dup ei pe
Lydie, silindu-1 i pe Bebert s-i urmeze: erau tustrei n vzduh, deasupra
tuturor capetelor mulimii.
Cearta o strnise Rasseneur, care inea s se procedeze la alegerea
reglememfer a unui comitet, nfrngerea pe care o suferise la crciuma BonJoyeux l ntrta i i jurase s-i ia revana, cci se luda c va rectiga
autoritatea de care se bucurase altdat de ndat ce vor ou toii nu n faa
delegailor, ci n faa nsi a obtii muncitorilor din mine. Revoltat, Etienne
gsise neroad ideea alctuirii unui comitet n aceast pdure. Se impunea o
aciune revoluionar, ca printre slbatici, de vrerae o* erau hruii ca
arele.
Dndu-i seama c cearta risca s nu mai ia sfrit, Etienne, srind pe
trunchiul unui copac, puse deodat stpnire pe mulime i strig:
Prieteni! Prieteni!
Nedesluitul vuiet de rzmeri al mulimii se stinse ntr-un prelung
suspin, n vreme ce Maheu nbuea protestele lui Rasseneur. Etienne
continu, cu glasul tuntor:
Prieteni, de vreme ce ni se vr pumniu-n gur, de vreme ce
jandarmii sunt pui pe urmele noastre de parc am bandii, nu ne mai
rmne dect acest loc ca s ne ntrunim! Aici suntem slobozi, aici suntem
ntre noi, aimeni nu va veni s ne sileasc la tcere, tot astfel dup cum
nimeni nu poate sili la tcere psrile cerului i arele pdurii!
Un tunet de urlete i de exclamaii urmar cuvintelor sale
Aa e, aa e, pdurea este a noastr, i aici avem ntr-adevr dreptul
s ne spunem psul. Vorbete!
Atunci Etienne rmase o clip nemicat pe trunchiul copacului. Luna,
prea joas nc la orizont, nu lumina dect ramurile nalte, iar mulimea
rmnea necat n bezn, linitindu-se treptat-treptat i devenind tcut.
Etienne, nvluit i el, deopotriv, de ntuneric, fcea, deasupra acestei
mulimi, din nlimea povrniului, o pat de umbr.
Cu o micare calm ridic un bra i ncepu, iar glasu-i nu mai era
tuntor, ci cptase tonul rece al unui simplu mandatar al poporului, cruia el
i ddea socoteal. i rostea, n sfrit, cuvntarea, pe care, din pricina sosirii
comisarului de poliie, fusese mpiedicat s-o in la crciuma Bon-Joyeux; i
fcu nti un istoric samar al grevei, innd ca acest rezumat s par nfiat
ou o elocven ti-iaic: niruirea doar a faptelor, i nimic altceva, ncepu
prin a-i mrturisi sila pe care o simea pentru grev; dar nu m'inerii eraoa
vinovai de ea, ci direcia, care, prin noul ei tarif al armrii galeriilor, i silise
s-o fac. Apoi le aminti de cel dinti demers al delegaiei pe lng director,

de reaua-credin a Regiei, de trzia concesie pe care aceasta o fcuse n

cele din urm, dup cel de al doilea demers al lor, cu cele zece centime pe
care le ceda, dup ce ncercase s le fure. Acum, aici 'ajunseser lucrurile;
art, prin cifre, de ce e goal casa fondului de rezerv, indic modul n care
fuseser cheltuite sumele de bani primite ca ajutoare i scuz, n cteva
cuvinte, Internaionala, pe Pluehart i pe ceilali cci, preocupai cum erau ou
toii de cucerirea lumii, nu putuser face mai mult pentru ei. Aadar, situaia
devenea, pe zi ce trecea, tot mai grav. Compania ncepuse concedierile i
amenina c va angaja lucrtori din Belgia; pe de alt parte, ducea i o
politic de intimidare a celor slaibi i izbutise s determine un numr
oarecare de mineri s renceap lucrul. Pstra acelai glas monoton, ca
pentru a strui asupra acestor tiri rele, vorbind despre foamea care i
nvinsese, despre ndejdea lor spulberat, despre lupta lor care ajunsese la
cele din urm zvcniri ale ourajiului. i, deodat, ncheie, fr a ridica glasul:
Acestea sunt, prieteni, mprejurrile fa de care trebuie s luai, n
seara asta, o hotrre. Voii s ducei greva mai departe? Iar, n acest caz, ce
eocotii c avei de fout ea s dobndii victoria mpotriva companiei?
O adnc tcere cobor din bolta nstelat a cerului. Nevzuta mulime
de oameni, nvluit n umbr, adsta tcut n albia nopii, sub apsarea
acestor cuvinte, ce-i nbueau btile inimii; i nu i se desluea dect,
dezndjduibu-i freamt printre copacii pdurii.
Dar Etienne continu, de ast dat cu glasul schimbat. Cel ce vorbea
acum nu mai era secretarul asociaiei, ci cpetenia taberei, apostolul vestitor
al adevrului. Gsi-se-vor, oare, miei care s-i calce cuvntul dat? Cum ar
oare cu putin? S ndurat, vreme de o lun de zile, attea suferine n
chip zadarnic i s se ntoarc n mine, cu capul plecat, pentru a lua iar de la
nceput viaa lor de venic mizerie? Nu era oare mai bine s moar chiar
acum, ncercnd s spulbere aceast tiranie a capitalului care-i nfometa pe
muncitori? S se supun, necontenit, foametei, pn n clipa n care foamea i
va mpinge, chiar i pe cei mai cumptai, din nou la revolt nu nsemna,
oare, s continue un joc prostesc, care, oricum, wu va mai putea dura? i
art' cum minerii exploatai suport singuri urmrile dezastruoase ale
crizelor i cum sunt redui la foamete de ndat ce nevoia de a face fa
concurenei determin coborrea preului de cost. Nu! Tariful oferit pentru
armarea galeriilor nu putea primit; procedeul nu ascundea dect o
economie deghizat i, n realitate, nu urmrea dect s fure o or de munc
pa zi de la ecare miner. Dar, de ast dat, lucrurile ajunseser mult prea
departe; sosise vremea ca npstuiii, mpini dincolo de orice margine a
rbdrii, s-i fac singuri dreptate.
Etienne rmase ou braele n vzduh. La cuvntul dreptate, mulimea,
strbtut de un puternic or, izbucni n aplauze, al cror ropot era aidoma
zgomotului pe care-1 fac frunzele uscate. Se auzeau glasuri strignd:
Dreptate. A sosit ceasul dreptii!
Treptat-ttreptat avntul lui Etienne cretea. Nu vorbea cu uurin i
nici cu belugul curgtor al lui Rasseneur. Adesea nu-i gsea cuvintele i era
silit s alctuiasc fraze chinuite, scond-o la capt printr-o sforare ajutat

de o smucire a umerilor. Doar c, n aceste nvalnice izbucniri. Etienne gsea

viguroase imagini din lumea lor i care le mergeau drept la inim, n vreme
ce micrile-i de lucrtor pe antier, coatele inute strns de olduri, ipoi
destinse, avntndu-i pumnii nainte, maxilarele izbucnind n afar, gata
parc s mute, exercitau i ele o nrurire, de o putere fr pereche, asupra
tovarilor si de lucru. Nu era un om mare, cu toii o recunoteau, dar tia
s se fac ascultat.
Salariul este o form nou de robie, rencepu el cu un glas mai
vibrant. Mina trebuie s e a minerilor, tot astfel precum marea este a
pescaruAui, precum glia este a ranului. nelegei, prieteni! mina v
aparine vou, tuturor, care, vreme de un veac, ai tot pltit-o cu belug de
snge i de mizerie.' nfrunt deschis nclcite probleme juridice, iruri de legi
speciale, privitoare la ntreprinderile miniere i prin al cror labirint se
rtcea. Subsolul ca i solul aparineau, deopotriv, naiunii,: numai nite
odioase privilegii le asigurau companiilor monopolul lor, cu att mai mult ou
ct pentru Montsoo pretinsa legalitate a concesiunilor se complica ca tratate
ncheiate odinioar cu vechii proprietari ai pmnturilor, dup vechile
obiceiuri ale inutului Hainaut. Mulimile de mineri nu aveau, aadar, dect
s-i recucereasc bunurile lor; i, ou braele ntinse, 'arta ctre ntregul
inut ce se ntindea dincolo de pdure. n aceast clip, Juna, ce urca
deasupra liniei orizontului, luneesid printre naltele ramuri ale copacilor, i
lumin chipul. Cnd mulimea, nvluit nc n umbr, l zri, aa cum era, cu
fruntea argintat de lumin, mprind fericirea cu amndou minile, l
ovaiona din nou, cu un prelung ropot de aplauze:
Aa e, aa e, are dreptate, bravo!
Din acel moment, Etienne nclecase problema lui favorit, atribuirea
mijloacelor de producie colectivitii, dup cum o i repeta cu o fraz, a crei
ariditate l gdila foarte plcut. La acest ceas, evoluia pe care o suferise l
transformase ou totul. Plecnd de la fraternitatea sentimental a proaspeilor
convertii, de la nevoia de a realiza o reform a salariilor, ajunsese la deea
politic de a le suprima. De la ntrunirea de la Bon-Joyeux, colectivismul su,
pn atonei umanitar i neformulat, se sistematizase ntr-un program
complicat, din cuprinsul cruia el disotata, H chip tiinic, ecare articol n
parte. nti stabilea axioma c libertatea nu putea dobndit dect prin
dispariia statului burghezilor. Apoi, cnd poporul va * pus mna pe
crmuire, vor ncepe reformele: rentoarcerea la comuna primitiv, nlocuirea
familiei morale i care exercit o opresiune ou o familie egalitar i liber,
desvrita egalitate civil, politic i economic, asigurarea independenei
individuale, datorit posesiunii i folosirii integrale a mijloacelor de producie,
n sfrit, nvmntul profesional i gratuit, pltit de ctre colectivitate.
Aceasta aducea dup sine o total refacere a vechii societi putrede; ataca
instituia cstoriei, dreptul de a lsa moteniri, stabilea legiuiri cu privire la
averea ecruia, culca la pmnt monumentul nedreptei ornduiri a
veacurilor defuncte cu un larg i mereu acelai gest al braului, ou gestul
cosaului care secer holdele coapte; i apoi reconstruia, cu cealalt mn,
cldea societatea viitoare, ediciul de adevr i de dreptate crescnd n

aurora secolului al douzecilea. La aceast ncordare a minii, judecata

devenea ovitoare i nu mai struia dect ideea x a sectarului. Rezervele
sensibilitii sale i ale bunului sn sim erau acum spulberate i nimic nu-i
prea mai uor dect nfptuirea acestei lumi noi: nimic nu scpase
prevederii sale; vorbea despre toate acestea ca despre un mecanism al crui
angrenaj l va monta n dou ceasuri, neprecupeind nici prjolul, nici valurile
de snge.
JNTe-a venit i nou rndul, izbucni el, ntr-un ultim elan. Avem
dreptul s punem mna pe putere i pe avuiile lumii.'
Pornind din fundul pdurii, vuietul aclamaiilor ajunse pn la el. Luna
arginta acum tot luminiul, decupnd n linii hotrte acea mare de capete,
pn n nedesluita deprtare a desiurilor, ntre trufaele. trunchiuri cenuii
ale copacilor. i, n aerul n-yheat, o puzderie de chipuri purtau netearsa
pecete a rzbunrii, din ochi izbucneau scntei, gurile se cscau, o adevrat
nvlmeal, brbai, femei, copii nfometai, lsai s se dedea la
ndreptit jefuire a bonurilor strvechi de care fuseser deposedai. Nu rnai
simeau gerul, dogoarea nvpiatelor sale cuvinte i ptrundea pn n
mnuntaie. O religioas exaltare i ridica de la pmnt, i rscolea clocotul
de ndejde al celor dinti cretini ai bisericii, care ateptau apropiata
ntoarcere a dreptii pe pmnt. Tlcul multor fraze obscure le ri msese
nelmurit, cci ei nu nelegeau deloc sensul acelor raionamente tehnice i
abstracte; dar nsi obseuritateia i abstraciunea le fcea i mai vast
cmpul fgduielilor, ridicndu-i pe culmi ameitoare. Ce vis minunat! S e
ei stpnii, s li se ourme suferina, s se bucure, n sfrit, de via!
Aa e! Trsni-i-ar Dumnezeu! Moarte exploatatorilor!
Femeile erau n delir. Mama Maheu i pierduse calmul ei obinuit;
cuprins de ameeala pe care o d foamea, cumtr Levaqua urla; btrna
Bruie, ieit din mini, i agita n vzduh minile-i de zgripuroaic; pe
Philomene o zglia un acces de tuse, iar Mouquette era att de ncrat,
nct i striga oratorului vorbe drgstoase. Dintre brbai, Maheu, cucerit,
dduse un ipt de mnie, ntre Pier-ron oare tremura i Levaque care prea
vorbea mult, n vreme ce glumeii Zacharie i Mouquet ncercau, nesiminduse deloc la largul lor, s fac haz, uimii c Etienne fusese n stare s
vorbeasc atta vreme fr un strop de udtur. Dar, cocoat pe stiva de
lemne, Jeanlin fcea cel mai mare tm-blu, andu-i pe Bebert i pe
Lydie, agitnd coul, n care zcea Polonia, iepuroaicai lui ftasse-neur.
Aclamaiile entuziaste ale mulimii rencepur. Etienne se desfta de
beia popularitii. inea ntre mini propria sa putere, materializat parc n
aceste trei mii de piepturi, n care, cu un singur cuvnt, nteea zvcnetul
btilor inimii. nsui Su-varin, dac ar binevoit s vin i el la aceast
ntrunire, i-ar aplaudat ideile, n msura n dare le-ar recunoscut ca
apariftndu-i, mulumit de
_ progresele n ale anarhiei fcute de elevul su, oa i de programul
preconizat, ou excepia articolului referitor la nvmnt, o rmi de
naivitate sentimental, cci sfnta i izbvitoarea ignoran trebuia s e

dttoare de noi puteri omenirii. Ct despre Rasseneur, acesta ridica din

umeri cu dispre i cu mnie.
Las-m s vorbesc! i strig el lui Btienne. Acesta sri jos de pe
trunchiul copacului.
Haide, vorbete, om vedea dac o s. te asculte cineva.
Rasseneur i luase locul i, cu un. gest, ceru s se fac tcere. Vuietul
nu se potoli, numele i era purtat din gur-n gur, de la cele dinti rnduri de
oameni, care-1 reounoscuser, pn la cele din urm, ce se pierdeau sub
ramurile fagilor; i nimeni riu voia -i dea ascultare, era un idol sfrmat, a
cr rui vedere doar i supra pe credincioii de odinioar. Exprimarea, uoar,
vorba-i curgtoare i blajin, care-i fermecase atta vreme, era socotit acum
ca buruiana unui ceai cldu, sortit s-i adoarm pe cei fricoi. Zadarnic
vorbi n mijlocul tumultului, zadarnic voi s-i renceap cuvntarea de
potolire, pe care o tot purta n minte imposibilitatea de a schimba lumea
prin puterea legilor, necesitatea de a lsa evoluiei sociale timpul cuvenit s
se desvreasc era luat peste picior, nu-1 lsau s vorbeasc,
nfrngerea suferita de Bon-Joyeux se agrava i mai mult, devenind
iremediabil, n cele din urm, i se aruncar n obraz buci de muchi
ngheat; se auzi glasul ascuit al unei femei, care urla:
Jos trdtorul!
Rasseneur spunea c mina nu putea proprietatea' minerului aa cum
rzboiul de esut este proprietatea estorului i c este preferabil
participarea la benecii, cci lucrtorul, ind i el interesat, devine copilul
ntreprinderii.
Jos trdtor-ul! repetar, n cor, mii de glasuri, n vreme ce pietre
aruncate de mulime ncepur s-i uiere pe la urechi.
Atunci chipu-i deveni palid, o adnc dezndejde i umplu ochii de
Lacrimi. Tria prbuirea ntregii sale existene. Douzeci de ani de prietenie
slujit ou rvn, surpat de nerecunotina mulimii. Cobor de pe trunchial
copacului, cu inima rnit de moarte, nemaiavad puterea s continue.
Rzi de mine, bigui el, adresndu-i-se lui Etienne, acum victorios.
Bine, i mrez s i se ntmple la fel. i i se va ntmpla, n-ai nici o grij!
i, oa i cum ar vrut s azvrle de pe umerii si povara oricrei
rspunderi pentru nenorocirile pe care le prevedea, fcu un gest larg i se
ndeprt, strbtnd singur cmpia aib i mut.
Se auzir huiduieli, iar lumea rmase uimit v-zndu-1, n picioare, pe
trunchiul copacului, pe taica Bonnemort, care vorbea n toiul vacarmului.
Pn n acea clip, mpreun ou taica Mouquet, ambii cu frunile ngndurate,
preau, ca ntotdeauna de altfel, preocupai s evoce fel de fel de ntmplri
petrecute demult. Se lsa, cu siguran, ispitit de una dintre acele brute
porniri spre ecreal ce-1 apucau uneori i i rscoleau cu atta violen
trecutul, nct uviul amiraitirilor astfel renfripate i curgea de pe buze n
poveti ce ineau ceasuri ntregi. Se fcu o adnc tcere. l ascultau pe acest
btrn, al crui chip dobndise, n btaia lunii, o paloare de spectru. i cum
istorisea lucruri fr vreo legtur vdit cu pricina ce-i strnsese pe toi
acolo, poveti nesfrite, din care nimeni nu nelegea o iot, uluirea tuturora

cretea. Vorbea despre ntmplri din zilele tinereii, despre cei doi unchi ai
si care i-au gsit. moartea strivii n mina Voreux, apoi despre nevast^sa,
rpus de o congestie pulmonar. i, totui, nu se ndeprta de gndul pe
care-1 avea n minte: lucrrile nu merseser bine nicicnd i bine nu vor
merge niciodat. Astfel, tot n pdure se adunaser, cndva, vreo cinci sute
de oameni, pentru c regele nu se nvoia s reduc numrul orelor de munc.
Dar i pierdu irul i ncepia s povesteasc despre alt grev: vzuse,
doar, attea i attea! i toate se sfreau pe sub aceti copaci, aici, la
Plan-des-Dames, colo, la crbunrie, sau i mai departe, pe la Saut-du-ljoup.
Geruia uneori, alteori era zduf. i amintea c ntr-o sear plouase cu
gleata, aa nct se ntorseser acas fr s-i spus mcar un singur
cuvnt. i soseau ostaii regelui, iar lucrurile se isprveau totdeauna ou
gloane.
Ridicam mna i juram cu toii, iact aa, juram c nu vom mai
cobor n min. Ah! Am jurat, da! Am jurat!
Mulimea asculta uimit, cuprins de tulburare, cnd Btienne, care
urmrea scena, sri pe trunchiul copacului abtut la pmnt i l inu pe
btrn lng sine. Tocmai l recunoscuse pe Chaval ntr-unui dintre primele
rnduri de oameni. Gndul c i Cathe-rine, trebuia s fost pe-acolo l fcu
s se simt rscolit de o nou acr, de nevoia de a se face acamat i n
faa ei.
Prieteni, l-ai auzit, este unul de-ai notri, dintre cei mai btrni.
Vedei cte a suferit el i cte vor avea de suferit i copiii notri dac nu vom
n stare s sfrim o dat pentru totdeauna cu jefuitorii i cu clii!
Etienne fu, de ast dat, nfricotor. Nicicnd nu mai vorbise cu o
asemenea violen. Cu un bra l inea pe btrnul Bonnemort: l nfia ca
pe un stindard al mizeriei i al doliului, cernd rzbunare, n fraze scurte,
evoc pe naintaii lui Maheu, nfind aceast ntreag familie vlguit n
fundul minei, stoars de companie i care se gsea acum i mai nfometat,
dup o sut de ani de munc; iar n opoziie cu ea art apoi pe pntecoii de
la Regie scidndu-se n aur, toat aceast liot de acionari, ntreinui, de
un veac ncheiat, ca s trndveasc aidoma prostituatelor ce-i vnd trupul
n schimbul unei viei de huzur. Nu era, oare, nspimnttor? Un ntreg popor
de oameni crpnd, din tat n u, n fondai minei, pentru ca, de pe urma
trudei lor, banii s slujeasc mituirii minitrilor, pentru ca generaii, bronita
e care aIor Pe r ifcnl J!
da d * pentru eJ de sa

SFRIT