Arthur C.

Clarke
Sfritul copilriei

PARTEA NTI PMNTUL I OVERLORZII.

Capitolul unu.
nainte de a zbura spre baza de lansare, Elena Liakova urma mereu
acelai ritual. Nu era singurul cosmonaut care proceda aa, dei majoritatea
evitau s vorbeasc despre asta.
Se ntunecase deja cnd femeia prsi cldirea administraiei i trecu pe
lng pini, ajungnd la faimoasa statuie. Cerul era senin, limpede precum
cristalul, i tocmai rsrise o lun plin, sclipitoare, n mod automat, ochii
Elenei se oprir asupra Mrii Ploilor i mintea i reveni la sptmnile de
antrenament din Baza Armstrong, mai bine cunoscut acum sub denumirea
Micul Marte.
Ai murit nainte de naterea mea, Iuri, pe vremea rzboiului rece, cnd
ara noastr nc nu ieise din umbra lui Stalin. Oare la ce te-ai fi gndit, dac
ai fi auzit toate graiurile strine care rsun acum n Satul Stelar? Eu cred c
te-ai fi simit foarte fericit
tiu c te-ai fi simit aa dac ne-ai fi putut vedea acum ai fi fost prea
btrn, dar poate nc n via. Ce tragedie, ca tocmai primul om n spaiu s
nu apuce s vad cei dinti pai pe Lun! Cred ns c i tu ai visat la Marte
Iar acum suntem gata s pornim ntr-acolo, s inaugurm Noua Er
visat de Konstantin iolkovski, acum o sut de ani. Cnd ne vom ntlni, voi
avea multe s-i povestesc.
Parcursese deja jumtate din drumul de ntoarcere cnd un autobuz plin
de turiti ncntai se opri brusc. Uile se deschiser i pasagerii se revrsar
afar, cu aparatele fotografice pregtite. Adjuncta comandantului expediiei
mariene nu putu dect s apeleze la sursul destinat publicului.
Apoi, nainte de a se putea face o singur fotografie, toi ncepur s
strige i s arate ctre Lun. Elena se ntoarse la timp ca s-o vad disprnd

napoia uriaei umbre ce aluneca peste cer i pentru prima dat n viaa ei
simi teama de Dumnezeu.
Comandantul expediiei, Mohan Kaleer, sttea pe buza craterului, privind
peste oceanul de lav ngheat, spre marginea opus a cldrii. Era greu de
cuprins ntreaga mreie a scenei, sau de imaginat forele care acionaser aici
cnd mareele de roc topit avansaser i se extinseser, crend cutele i
terasele ce se ntindeau n faa brbatului. Tot ceea ce zrea, se putea pierde
ns fr urm n interiorul incredibilului vulcan pe care trebuia s-l nfrunte
peste mai puin de un an; Kilauea nu era dect un model miniatural al lui
Olympus Mons, iar toate antrenamentele lor puteau fi complet inadecvate
realitii.
i aminti cum, de Ziua Inaugurrii 2001, preedintele Statelor Unite
reluase promisiunea fcut cu patruzeci de ani n urm de Kennedy, Trebuie
s ajungem pe Lun!, proclamnd c acesta va fi Secolul Sistemului Solar.
nainte de atingerea anului 2001, pronosticase el ncreztor, aveau s fi vizitat
principalele corpuri cereti care se roteau n jurul Soarelui i aveau s-i fi
stabilit baze permanente pe cel puin unul din ele.
Razele soarelui de-abia rsrit dezvluiau fuioarele de aburi ce se nlau
din crpturile lavei i dr. Kaleer i reaminti ceurile nocturne care se adunau
n Labirintul Nopii. Da, i venea uor s-i nchipuie c se gsea deja pe Marte,
cu colegii si din ase ri diferite.
De data aceasta, nici o naiune n-avea, de fapt nici nu putea, s
reueasc de una singur.
Se ntorcea ctre elicopter, cnd o presimire sau o micare ntrezrit cu
coada ochiului l fcu s se opreasc. Derutat, privi ndrt, n crater; abia
dup un timp se gndi s ridice ochii spre cer. Atunci Mohan Kaleer tiu,
precum Elena Liakov n acelai moment, c istoria, aa cum o cunoscuser
oamenii, ajunsese la sfrit. Montrii scnteietori ce zburau dincolo de nori, la
o nlime pe care nu ndrznea s-o ghiceasc, fceau ca vehiculele spaiale din
punctul Lagrange s par la fel de primitive ca i pirogile cioplite din trunchiuri
de copaci. Pentru o clip ce pru etern, Mohan privi, aa cum privea ntreaga
omenire, navele uriae ce coborau cu o neasemuit mreie.
Nu simi nici un regret c munca sa de-o via era anulat. Trudise s
duc omul spre stele, iar acum acestea ndeprtatele i indiferentele stele
veneau la el.
Acesta era momentul n care istoria i oprea rsuflarea, iar prezentul era
retezat de trecut, aa cum un ghear se desprinde din banchizele ce i-au dat
natere, pentru a strbate oceanele n mndra lui singurtate. Acum, nimic din
ceea ce realizaser epocile anterioare nu mai conta; un singur gnd rsuna
ntruna n mintea lui Mohan:

Rasa uman nu mai era singur.

Capitolul doi.
Secretarul general al Naiunilor Unite sttea nemicat lng fereastra
uria, privind n jos, ctre forfota strzii. Uneori se ntreba dac era bine
pentru un om s lucreze la o asemenea nlime, deasupra celorlali semeni.
Izolarea era foarte bun, ns se putea transforma cu uurin n indiferen.
Sau ncerca doar s-i justifice ostilitatea fa de zgrie-nori, sentiment rmas
intact chiar i dup douzeci de ani petrecui la New York?
Ua dinapoia lui se deschise, dar Stormgren nu se ntoarse. n camer
intr Pieter Van Ryberg. Urm pauza aceea inevitabil, n decursul creia Pieter
privea nemulumit termostatul, deoarece era deja binecunoscut faptul c
secretarului general i plcea s locuiasc ntr-un congelator. Stormgren atept
ca adjunctul s i se alture, dup aceea i desprinse ochii de la imaginea
familiar i totui fascinant a strzii.
Au ntrziat, spuse el. Wainwright trebuia s fi sosit de cinci minute.
Ne-au comunicat de la poliie: l urmeaz un ntreg alai i circulaia sa blocat. Trebuie s soseasc dintr-un moment n altul.
Van Ryberg se opri, apoi adug brusc:
Eti sigur c faci bine primindu-l?
M tem c acum este prea trziu s mai dau napoi. tii bine c am
acceptat, dei n-a fost ideea mea.
Stormgren se ndrept spre birou, jucndu-se cu faimosul prespapier din
uraniu. Nu era nervos, cel mult nehotrt, iar ntrzierea lui Wainwright l
mulumea, deoarece i putea conferi un uor avantaj, n relaiile umane,
asemenea fleacuri jucau un rol mai important dect ar fi bnuit orice om bazat
pe logic i raiune.
Uite-i! fcu brusc Van Ryberg, lipindu-i fruntea de geam. Vin pe
bulevard cred c sunt vreo trei mii.
Stormgren i lu carneelul i i se altur. La aproape un kilometru
deprtare, un grup mic ns hotrt nainta ncet spre cldirea sediului.
Manifestanii purtau lozinci, indescifrabile de la distan, dar brbatul le
cunotea bine coninutul. ncepu s aud ritmul sacadat al glasurilor,
ridicndu-se deasupra zgomotelor traficului. Simi un val de dezgust. Lumea nu
se sturase nc de demonstraii i sloganuri!
Mulimea ajunsese dedesubtul cldirii; tiau pesemne c erau privii de
sus deoarece, din loc n loc, prin vzduh se agitau pumni ncletai. Cu toate c
gestul era contient, nu reprezenta o sfidare adresat lui Stormgren. Aa cum
pigmeii ar amenina un gigant, pumnii furioi se ndreptau spre cerul aflat la
cincizeci de kilometri deasupra lor, ctre norul argintiu, strlucitor, care era
nava-amiral a flotei Overlorzilor.

Foarte probabil, se gndi Stormgren, Karellen privea ntregul spectacol i

se distra copios, deoarece mitingul acela n-ar fi avut loc niciodat fr
instigarea Administratorului.
Avea s fie prima ntlnire dintre Stormgren i conductorul Ligii
Libertii. Secretarul general ncetase s se mai ntrebe dac ntlnirea
constituia o aciune inteligent fiindc, de cele mai multe ori, planurile lui
Karellen se dovedeau prea subtile pentru nelegerea uman. Chiar dac se
termina fr nici un rezultat, reuniunea era binevenit. Dac ar fi refuzat s-l
primeasc pe Wainwright, Liga s-ar fi folosit de acest lucru pentru a-l ataca.
Alexander Wainwright era un brbat nalt i prezentabil, care se apropia
de cincizeci de ani. Stormgren l cunotea drept un om absolut cinstit i de
aceea de dou ori mai periculos. Totui, sinceritatea lui te mpiedica s-l
displaci, indiferent de ceea ce credeai despre cauza pentru care milita i despre
unii dintre discipolii si.
Dup prezentrile scurte i oarecum crispate ale lui Van Ryberg,
Stormgren nu mai pierdu nici o clip.
Presupun, ncepu el, c scopul principal al vizitei dumneavoastr este
de a protesta oficial mpotriva planului Federaiei. Aa este?
Wainwright ncuviin cu gravitate.
Acesta este elul meu, domnule secretar. Dup cum tii, de cinci ani
ncercm s avertizm rasa uman de pericolul care o amenin. Sarcina
aceasta n-a fost uoar, deoarece majoritatea oamenilor par mulumii s-i lase
pe Overlorzi s conduc lumea dup bunul lor plac. Cu toate acestea, petiia
noastr a fost semnat de peste cinci milioane de persoane din toate rile
globului.
Nu reprezint un procent prea important dintr-un total de dou
miliarde i jumtate
Este totui o cifr ce nu poate fi ignorat. Iar pentru fiecare persoan
care a semnat, exist multe altele avnd rezerve serioase n legtur cu
nelepciunea, ca s nu mai vorbesc de legalitatea acestui plan al Federaiei.
Chiar i Administratorul Karellen, cu toate puterile de care dispune, nu poate
terge dintr-o trstur de condei un mileniu de istorie.
Cine poate ti ceva despre puterile lui Karellen, fcu Stormgren. Cnd
eram puti, Federaia European era doar un vis, dar pn am ajuns adult, a
devenit o realitate. Iar asta se ntmpla nainte de sosirea Overlorzilor. Karellen
sfrete ceea ce am nceput noi.
Europa constituie o entitate cultural i geografic, pe cnd lumea, nu
aceasta e diferena.
Pentru Overlorzi, replic sarcastic Stormgren, Pmntul apare
pesemne mult mai insignifiant fa de ceea ce nsemna Europa pentru prinii

notri. Iar unghiul lor de vedere, trebuie s recunoatem, este mai larg dect al
nostru.
Nu argumentez neaprat mpotriva Federaiei ca obiectiv final, dei
muli dintre susintorii mei n-ar fi de acord cu acest lucru. Dar ideea
respectiv ar trebui s vin dinuntru, nu s fie impus din exterior. Trebuie s
ne modelm singuri destinul! n problemele umane nu trebuie admise
intervenii externe!
Stormgren suspin. Toate acestea le mai auzise de o sut de ori i tia c
nu putea oferi dect vechiul rspuns, pe care Liga Libertii refuzase s-l
accepte. El avea ncredere n Karellen, pe cnd ei, nu. Aceasta era diferena
fundamental i nu avea ce s fac. Din fericire, nici Liga nu putea face nimic.
Permitei-mi s v mai pun cteva ntrebri, rosti el. Putei nega faptul
c Overlorzii au adus lumii securitate, pace i prosperitate?
Este adevrat. Dar ne-au rpit libertatea. Omul nu poate tri
numai prin stomac. Da, tiu, ns aceasta e prima epoc n care toi
indivizii au avut sigurana hranei. Oricum, ce libertate am pierdut noi, prin
comparaie cu ceea ce ne-au oferit Overlorzii pentru prima dat n istoria
umanitii?
Libertatea de a ne controla propriile viei, sub ndrumarea Domnului!
n sfrit, i spuse Stormgren, s-a ajuns la subiect. Orict de disimulat,
conflictul era n esen de natur religioas. Wainwright nu te lsa niciodat s
uii c fusese cleric. Dei nu mai purta sutan, aveai permanent impresia c o
zreti pe el.
Luna trecut, explic secretarul general, o sut de episcopi, cardinali
i rabini au semnat o declaraie, afirmndu-i suportul fa de politica
Administratorului. Religiile globului sunt mpotriva voastr.
Wainwright neg furios din cap.
Muli conductori sunt orbi, au fost corupi de Overlorzi. Cnd i vor
da seama de pericol, va fi prea trziu. Omenirea i va pierde iniiativa i va
deveni o ras utilizat n experimente.
Urm o tcere, apoi Stormgren rosti:
Peste trei zile, o s-l ntlnesc pe Administrator. i voi comunica
obieciile voastre, deoarece datoria mea este s transmit opiniile lumii ntregi.
Dar v pot asigura c nu va urma nici o schimbare.
Mai este ceva, adug ncet interlocutorul su. Avem mai multe obiecii
mpotriva Overlorzilor, dar n primul rnd detestm misterul cu care se
nconjoar. Suntei singurul om care a vorbit cu Karellen, totui nu l-ai vzut
niciodat! Este de mirare c-i suspectm motivele?
n ciuda tuturor celor fcute pentru omenire?

 Da, n ciuda lor. Nu tiu ce detestm mai mult: atotputernicia lui

Karellen, sau izolarea lui? Dac n-are nimic de ascuns, de ce nu se arat
niciodat? Data viitoare cnd vei vorbi cu el, domnule Stormgren, s-l ntrebai
asta!
Stormgren tcu. Nu avea ce rspunde, nimic prin care s-i conving
interlocutorul. Uneori se ntreba dac el nsui era convins.
Desigur, din punctul lor de vedere, fusese o operaie mrunt, dar pentru
Pmnt constituise cel mai important eveniment petrecut vreodat. Navele
uriae ncepuser s se scurg din adncurile netiute ale spaiului, fr nici
un avertisment. Ziua aceea fusese descris n literatur de nenumrate ori,
ns nimeni nu crezuse c avea s se ntmple cu adevrat. Cnd, n sfrit, se
iviser zorii, forme strlucitoare i tcute pluteau deasupra fiecrei ri,
reprezentnd simbolul unei tiine la care omul nu putea aspira dect dup
secole. Timp de ase zile, navele rmseser nemicate deasupra oraelor,
nelsnd s se bnuiasc dac tiau ceva despre existena umanitii. De altfel
nici nu era nevoie s se bnuiasc; nu se putuser opri ntmpltor deasupra
New York-ului, Londrei, Parisului, Moscovei, Cape Town-ului, Romei, Tokyo-ului
sau Canberrei
Unii oameni ntrezriser adevrul chiar nainte de sfritul acelor zile ce
ngheaser inimile. Aceasta nu reprezenta prima tentativ de contact a unei
rase care nu tia nimic despre Om. n interiorul navelor tcute i nemicate,
experi psihologi studiau probabil reaciile omenirii. Urmau s acioneze atunci
cnd curba tensiunii avea s ating maximul.
n cea de-a asea zi, Karellen, Administratorul Pmntului, i-a anunat
ntregii lumi prezena, printr-o transmisie radiofonic efectuat simultan pe
toate frecvenele i lungimile de und. Vorbea o englez att de perfect nct
controversa pe care a strnit-o avea s dinuie timp de o generaie, pe ambele
rmuri ale Atlanticului. Coninutul discursului fusese ns i mai
descumpnitor dect forma lui. n mod evident, constituia opera unor
supergenii, dovedind o cunoatere complet i absolut a problemelor
umanitii. Nu exista nici o ndoial: erudiia i virtuozitatea lui Karellen,
aluziile voalate la cunotine dintre cele mai ezoterice, toate erau deliberate,
pentru a convinge omenirea c se gsea n prezena unei covritoare puteri
intelectuale. Cnd Karellen ncheiase, popoarele Pmntului tiuser c zilele
precarei lor suveraniti luaser sfrit. Pe plan local, guvernele interne aveau
s-i menin puterile, dar n domeniul mult mai larg al afacerilor
internaionale, deciziile nu le mai aparineau. Argumente, proteste toate erau
lipsite de sens.
Prea greu de conceput ca rile lumii s accepte fr murmur o
asemenea limitare a puterilor. Rezistena activ prezenta ns dificulti de

nedepit, deoarece distrugerea navelor Overlorzilor, dac ar fi fost posibil, ar

fi spulberat oraele deasupra crora se aflau. Cu toate acestea, una din puterile
majore ncercase Probabil sperase s mpute doi iepuri dintr-un foc, pentru
c inta lor plutea deasupra capitalei unei ri vecine i dumane.
Pe msur ce imaginea uriaei nave se mrise ntr-una pe monitoarele
din camera secret de comand, micul grup de ofieri i tehnicieni fusese
pesemne frmntat de emoii. Dac reueau, cum aveau s reacioneze navele
rmase? Puteau fi distruse i ele, lsnd omenirea s-i urmeze drumul? Sau
Karellen avea s se rzbune nemilos pe atacatori?
Ecranul se ntunecase brusc n momentul exploziei proiectilului i
imaginea comutase automat pe o camer de luat vederi aerian, aflat la muli
kilometri deprtare. n fraciunea de secund scurs, globul de foc trebuia s
se fi format deja, acoperind ntregul cer cu strlucirea lui orbitoare.
Totui nu se ntmplase absolut nimic. Nava gigantic plutea nevtmat,
scldat n razele Soarelui. Nu numai c proiectilul nu reuise s-o distrug, dar
nimeni nu putea nelege ce se ntmplase cu el. n plus, Karellen nu
ntreprinse nici o aciune represiv mpotriva vinovailor i nici mcar nu ls
s se neleag c tia de atac. i ignorase dispreuitor, lsndu-i s tremure la
gndul unei pedepse care nu sosi niciodat. Fusese un tratament mai efectiv i
demoralizator dect orice alt metod prin for. Peste cteva sptmni,
guvernul respectiv demisionase, mrturisind aciunea.
Existase de asemenea i o rezisten pasiv naintea politicii Overlorzilor.
De obicei, Karellen i lsa pe opoziioniti n pace, pn cnd acetia
descopereau c, refuznd s coopereze, i fceau singuri ru. O singur dat,
Administratorul ntreprinsese o aciune direct mpotriva unui guvern
recalcitrant.
Timp de peste o sut de ani, Republica Africa de Sud fusese centrul
conflictelor rasiale. Ambele pri ncercaser realizarea unei nelegeri, dar fr
succes temerile i prejudecile erau prea nrdcinate. Guvernele succesive
se deosebiser numai prin gradul lor de toleran; ara era otrvit de ur i
rzboaie civile.
Cnd devenise clar c n-avea s se fac nici o ncercare de oprire a
discriminrilor, Karellen dduse un avertisment. Mesajul coninea o zi i o or
numai att. Urmase o oarecare ngrijorare, ns nu team sau panic; nimeni
nu credea c Overlorzii aveau s ntreprind o aciune violent sau
distrugtoare ce ar fi putut afecta att vinovai, ct i inoceni.
Nici cei implicai nu credeau. Ceea ce s-a ntmplat a fost c, dup ce a
trecut meridianul Cape Town, Soarele s-a stins brusc. Se mai zrea doar o pat
purpurie, care nu radia lumin sau cldur. Printr-un procedeu necunoscut,
undeva n spaiu, lumina Soarelui fusese polarizat de dou cmpuri

ncruciate, astfel nct radiaia nu-l mai putea strbate. Regiunea afectat
fusese un cerc cu suprafaa de cinci sute de kilometri ptrai.
Demonstraia durase treizeci de minute. Fusese ndeajuns: n ziua
urmtoare, guvernul rii anunase restabilirea drepturilor civile ale tuturor
cetenilor.
Excluznd asemenea incidente izolate, rasa omeneasc i acceptase pe
Overlorzi ca fcnd parte din ordinea fireasc a lucrurilor. ocul iniial se
diminuase ntr-un timp surprinztor de scurt i fiecare revenise la ocupaiile
anterioare. Schimbarea cea mai profund pe care ar fi remarcat-o un brusc
trezit Rip Van Winkle ar fi fost o ateptare tcut, o uittur mintal furi, n
vreme ce omenirea se pregtea ca Overlorzii s se arate i s coboare din navele
lor strlucitoare.
Cinci ani mai trziu, oamenii continuau s atepte. Asta, gndi
Stormgren, era cauza necazurilor
Cnd ajunse la baza de lansare, Stormgren fu ntmpinat de obinuita
mulime de spectatori i videocamere. Secretarul general schimb cteva fraze
cu adjunctul, i lu geanta diplomatic i pi printre privitori.
Karellen nu-l lsa niciodat s atepte prea mult. Din mulime se auzi un
Oooh! i o sfer argintie cobor din cer cu o vitez uluitoare. O rafal de vnt
flutur hainele brbatului cnd naveta se opri la o distan de cincizeci de
metri, plutind delicat la civa centimetri deasupra solului, parc temndu-se
de atingerea cu Pmntul. n timp ce se ndrepta spre ea, Stormgren vzu
familiara carcas fr nituri sau suduri, apoi peste o clip, naintea lui apru
deschiderea care descumpnise pe cei mai renumii savani din lume. Pi n
singurul compartiment, discret luminat, al navetei, iar intrarea se nchise de
parc n-ar fi existat niciodat, ntrerupnd orice contact cu exteriorul.
Se deschise peste cinci minute. Nu existase nici o senzaie de micare,
dar Stormgren tia c se afl la cincizeci de kilometri deasupra solului, adnc
n interiorul navei lui Karellen. Se gsea n lumea Overlorzilor; n jurul lui,
acetia i desfurau activitile misterioase. Se apropiase de ei mai mult dect
oricare alt om; totui despre aspectul lor fizic nu cunotea nimic n plus fa de
cei din lumea de jos.
Sala micu din captul coridorului scurt nu era mobilat, cu excepia
unui scaun i a unei mese, aezate n faa ecranului de vizionare. Aa cum se
intenionase, nu oferea absolut nici un indiciu asupra constructorilor ei. Ca de
obicei, ecranul era pustiu. Uneori, Stormgren visa c acesta nvia brusc,
dezvluind secretul care frmnta ntreaga lume. Dar visul nu se mplinise
niciodat; misterul rmnea ascuns napoia dreptunghiului de bezn. Dei, n
acelai timp, acolo se aflau putere i nelepciune i poate n primul rnd, o
uria i amuzant afeciune fa de fiinele micue care triau pe Pmnt.

Din difuzorul mascat se auzi glasul calm, niciodat grbit, cunoscut att
de bine lui Stormgren, cu toate c lumea l auzise doar o singur dat.
Gravitatea i rezonana lui ofereau singurele indicii asupra aspectului fizic al
lui Karellen, lsnd impresia copleitoare de mrime. Karellen era uria, poate
cu mult mai mare dect un om, ba chiar unii savani, dup ce analizaser
nregistrarea discursului su, sugeraser c glasul aparinea unei maini.
Lucrul acesta Stormgren nu-l putea crede niciodat.
Da, Rikki, i-am ascultat interviul. Ce este cu domnul Wainwright?
E un om cinstit, chiar dac muli dintre cei care-l urmeaz nu sunt.
Ce s facem cu el? Liga n sine nu este periculoas, dar unii din extremitii ei
propovduiesc n mod deschis violena. M ntreb dac n-ar trebui s-mi pun
paznici n jurul locuinei Sper s nu fie necesar.
Administratorul evit subiectul, n maniera iritant, afiat uneori.
Detaliile Federaiei Mondiale au fost anunate acum o lun. S-a
nregistrat vreo cretere substanial a celor apte la sut care nu m aprob
sau a celor doisprezece la sut care n-au deocamdat o prere?
nc nu. Dar nu asta este important. M nelinitete sentimentul
general, existent chiar i printre susintorii votri, c a sosit momentul
dezvluirii misterului.
Suspinul lui Karellen era perfect din punct de vedere tehnic, dei parc i
lipsea convingerea.
La fel crezi i tu, nu-i aa?
ntrebarea fusese att de retoric nct Stormgren nu se obosi s
rspund.
M ntreb dac ntr-adevr i dai seama, vorbi el cu sinceritate, ct de
dificil devine sarcina mea n condiiile acestea?
N-a zice c o favorizeaz pe a mea, rspunse Karellen. A dori ca
oamenii s nceteze s m considere un fel de dictator i s-i aduc aminte c
sunt un simplu funcionar civil, ncercnd s pun n aplicare o politic
colonial ce n-a fost iniiat de el.
Asta, gndi Stormgren, era o definiie destul de interesant. Se ntreb
dac era i adevrat.
Nu poi, cel puin, s ne oferi un motiv pentru izolarea aceasta?
Deoarece n-o nelegem, ne irit i d natere la nenumrate zvonuri.
Karellen hohoti cu rsul lui adnc, prea rsuntor ca s fie pe de-a
ntregul omenesc.
Ce se mai zvonete c sunt? Mai este la mod teoria cu robotul? Mai
bine s fiu un maldr de cipuri, dect ceva asemntor unui centiped ah, da,
am vzut caricatura de ieri din Chicago Times! M gndesc s solicit originalul.

Brbatul i umezi buzele. Se gndi c n unele momente Karellen i

privea sarcinile cu prea mult uurin.
Este o chestiune serioas, rosti el reprobator.
Dragul meu Rikki, fcu Overlordul, dac mai am cte ceva din puterile
mintale de altdat, asta se datoreaz numai faptului c nu iau rasa uman n
serios!
Stormgren nu reui s-i ascund zmbetul.
Declaraia ta nu m prea ajut. Cnd o s m ntorc, trebuie s-i
conving pe toi c, dei nu te vei arta, n-ai nimic de ascuns. Nu va fi uor.
Curiozitatea este o trstur uman dominant. N-o vei putea nfrunta pe
vecie.
Dintre toate problemele aprute de la sosirea noastr pe Pmnt, ea a
fost cea mai dificil, recunoscu Karellen. Ne-ai acordat ncrederea voastr n
alte probleme putei s-o facei i acum!
Eu te cred, ncuviin secretarul general, dar nu i Wainwright i
oamenii lui. i poi nvinui c interpreteaz n mod greit refuzul tu de a te
arta?
Urm o pauz. Apoi, Stormgren auzi un sunet slab (un scrit?) ce putea
fi provocat de micarea corpului Administratorului.
tii de ce Wainwright i cei aidoma lui se tem de mine, nu-i aa?
ntreb Karellen. Glasul su era sumbru acum o org mrea n altarul unei
catedrale: Oameni ca el vei gsi n toate religiile lumii. Ei tiu c noi
reprezentm raiunea i tiina i, orict de ncreztori ar fi n convingerile lor,
se tem c le vom detrona zeii. Nu neaprat prin for deliberat, ci ntr-o
manier mai subtil. tiina poate distruge religia, ignornd-o sau
destrmndu-i miturile. Din cte cunosc, nimeni n-a demonstrat vreodat
existena lui Zeus sau Thor, totui acum mai au doar puini adepi. Cei ca
Wainwright se tem, de asemenea, c noi cunoatem adevrul asupra originii
creaiei lor. Ei se ntreab: de ct timp supraveghem omenirea? L-am vzut pe
Mahomed fugind n Egipt sau pe Moise dnd evreilor tablele legilor? Cunoatem
oare tot ce este fals n credina lor?
i cunoatei? opti Stormgren mai mult pentru sine.
Asta, Rikki, este teama ce-i chinuie, dei niciodat n-o vor recunoate
n mod deschis. Crede-m, nu ne bucur s distrugem credinele oamenilor,
dar este imposibil ca toate religiile lumii s aib dreptate i ei tiu asta. Mai
devreme sau mai trziu, omul trebuie s afle adevrul, ns momentul acela na sosit nc. Referitor la izolarea noastr, despre care afirmi n mod corect c ne
agraveaz situaia, problema depete atribuiile mele. Regret n aceeai
msur ca i voi necesitatea pstrrii misterului, dar exist suficiente motive.
Voi ncerca totui s obin de la superiorii mei o declaraie care s v

satisfac i s nu mai constituie motive de atac pentru Liga Libertii. Acum, te

rog, s revenim la problemele noastre.
Ei? ntreb nerbdtor Van Ryberg. Ai avut noroc?
Nu tiu, fcu Stormgren obosit i se trnti n fotoliu, aruncnd
dosarele pe birou. Karellen i consult superiorii, cine sau ce or fi ei Nu vrea
s promit nimic.
Ascult, rosti brusc Pieter. M-am gndit la ceva Ce motiv avem noi s
credem c napoia lui Karellen se mai gsete cineva? Dac toi Overlorzii, aa
cum i-ai botezat, se gsesc aici, n navele lor, n jurul Pmntului? Poate c nau unde s se duc i ascund adevrul sta.
E o teorie ingenioas, zmbi Stormgren. Dar este contrazis de puinul
pe care-l cunosc, sau cred c-l cunosc, despre lumea lui Karellen.
Ce anume?
Adeseori, se refer la misiunea lui de aici ca fiind ceva temporar,
mpiedicndu-l s-i continue adevratele preocupri, despre care presupun c
sunt o form de matematic. O dat, i-am citat comentariul lui Acton asupra
corupiei puterii absolute. Doream s vd cum reacioneaz. A rs n stilul lui
cavernos i a spus: Pericolul acesta nu m privete pe mine. n primul rnd,
cu ct termin mai repede munca aici, cu att pot reveni mai repede n lumea
mea, la muli ani-lumin deprtare. n al doilea rnd, nu posed puteri absolute.
Sunt doar Administrator. Bineneles, putea mini. Nu pot fi niciodat sigur n
privina asta.
E nemuritor, nu-i aa?
Da, dup criteriile noastre, dei viitorul conine ceva de care pare s se
team. Nu-mi imaginez ce poate fi. Asta-i cam tot ce tiu despre el.
Nu-i foarte clar. Ideea mea este c flota lui s-a rtcit n spaiu i caut
un nou cmin. Nu dorete s aflm ct de puini sunt. Poate c toate celelalte
nave sunt automate, pustii. Poate c sunt numai o faad impuntoare.
Ai citit prea mult science fiction.
Van Ryberg zmbi timid.
Invazia spaial nu se desfoar aa cum se credea, nu? Ipoteza mea
ar explica de ce Karellen nu se arat niciodat Nu vrea s aflm c nu exist
i ali Overlorzi.
Stormgren cltin amuzat din cap.
Ca de obicei, teoria ta e prea ingenioas ca s fie i posibil. Dei
putem doar s-i bnuim existena, n spatele Administratorului trebuie s se
gseasc o civilizaie uluitoare, care cunoate omul de mult vreme. Pesemne
Karellen nsui ne-a studiat timp de secole, la de exemplu engleza lui
Ai descoperit dac exist vreun lucru pe care s nu-l cunoasc?

 Ah, da, nu numai unul, dar amnunte minore. Cred c are o memorie
absolut perfect, totui exist unele chestiuni pe care nu s-a deranjat s le
nvee. Un exemplu: engleza este singura limb pe care o nelege complet, dei
n ultimii ani a prins destul finlandez ca s m tachineze. i s tii de la
mine: finlandeza nu se poate nva n prip. Karellen citeaz capitole ntregi
din Kalevala, pe cnd eu recunosc, ruinat tiu doar cteva versuri.
Cunoate, de asemenea, biografiile tuturor politicienilor n via, iar uneori pot
identifica referinele folosite. Cunotinele lui n domeniul istoriei i tiinei par
complete tii ct de multe am nvat pn acum de la el Totui, luate
separat, nu cred c aptitudinile lui mintale depesc realmente sfera
posibilitilor umane. Cu toate acestea, nici un om n-ar putea realiza toate
lucrurile de care este el capabil.
Asta am spus-o i eu, ncuviin Van Ryberg. Putem discuta la
nesfrit despre Karellen, dar n cele din urm vom ajunge la aceeai ntrebare:
De ce dracu' nu se arat? Pn n-o va face, eu voi continua s teoretizez, iar
Liga Libertii s amenine
nl ochii spre tavan.
ntr-o noapte ntunecoas, domnule Administrator, sper c un reporter
va ajunge cu o rachet la nava ta i va intra pe ua din spate, cu o
videocamera. Ce bomb ar fi!
Karellen nu ddu nici un semn c ar fi ascultat discuia. De altfel,
bineneles, nu asculta niciodat.
n primul an al sosirii lor, Overlorzii interveniser asupra vieii oamenilor
mai puin dect s-ar fi bnuit. Umbra li se zrea pretutindeni, dar era o umbr
neutr. Dei puine erau oraele mari ale Pmntului unde s nu se poat
vedea una din navele argintii scnteind la zenit, dup scurt timp, ele au fost
neglijate la fel ca Soarele, Luna sau norii. Majoritatea oamenilor erau doar vag
contieni c nivelul lor de trai, n continu cretere, se datora Overlorzilor.
Cnd se gndeau la asta, i o fceau tot mai rar, i ddeau seama c navele
tcute aduseser, pentru prima dat n istorie, pacea mondial i le erau
recunosctori.
Toate acestea reprezentau ns beneficii puin spectaculoase, acceptate i
uitate rapid. Overlorzii rmneau izolai, ascunzndu-i chipul naintea
oamenilor. Karellen putuse impune respect i admiraie, dar nu ctiga nimic n
plus att timp ct continua cu politica aceea. Era uor s ai reineri fa de
nite olimpieni care se adresau umanitii numai prin faxul de la sediul
Naiunilor Unite. Discuiile dintre Karellen i Stormgren nu se dezvluiau
niciodat publicului, iar uneori Stormgren nsui se ntreba de ce
Administratorul le considera necesare. Poate c simea nevoia contactului cu o
fiin uman; poate nelegea c Stormgren avea nevoie de forma respectiv de

sprijin personal. Dac aceasta era explicaia, secretarul general o aprecia; nu-i
psa c Liga Libertii l denumea cu dispre curierul lui Karellen.
Overlorzii nu discutaser niciodat cu guverne sau state. Preluaser
Organizaia Naiunilor Unite aa cum o gsiser, dduser instruciuni n
vederea instalrii echipamentelor necesare comunicaiilor i-i difuzaser
ordinele prin intermediul secretarului general, n mai multe rnduri, delegatul
rus artase, pe bun dreptate, c n acest fel nu se respectau prevederile
Cartei. Se prea c lui Karellen nu-i psa de asta.
Uluitor cte fapte rele, abuzuri i nebunii putuser fi nlturate de
mesajele venite din cer. Odat cu sosirea Overlorzilor, naiunile aflaser c nu
mai trebuiau s se team unele de celelalte i se bnuia chiar anterior
atacului euat c armele existente pe planet erau cu siguran neputincioase
naintea unei civilizaii ce cltorea ntre stele. Dintr-o dat, piedica major n
calea fericirii omenirii fusese nlturat.
Overlorzii preau indifereni fa de formele diferite de guvernmnt, att
timp ct nu erau opresive sau corupte. Pe Pmnt continuau s existe
democraii, monarhii, dictaturi, comunism i capitalism. Situaia aceasta
constituia o surs de mirare pentru multe suflete simple, convinse c modul lor
de trai era unicul posibil. Alii credeau c Administratorul atepta momentul
prielnic introducerii unui sistem ce avea s nlture toate societile existente
i de aceea nu-l preocupau reformele politice minore. ns acestea, precum i
alte speculaii referitoare la Overlorzi, erau doar simple bnuieli. Nimeni nu
cunotea motivele extrateretrilor i nimeni nu tia ctre ce viitor pstoreau
omenirea.
Capitolul trei.
n ultimul timp, Stormgren avea un somn agitat; curios, deoarece n
scurt timp urma s prseasc pentru totdeauna grijile funciei sale. Slujise
omenirea timp de patruzeci de ani, iar ali cinci ani pe stpnii ei. Puini
oameni cunoscuser o via cu attea ambiii mplinite. Poate c acesta era
necazul; n anii pensionrii, orici ar fi fost ei, nu mai avea alte eluri crora s
se dedice. De cnd murise Martha, iar copiii i ntemeiaser propriile familii,
legturile lui cu lumea preau c se destrmaser. Se putea, de asemenea, s fi
nceput s se identifice cu Overlorzii, detandu-se astfel de omenire.
Aceasta avea s fie o alt noapte de nesomn, cu creierul nvrtindu-se
mereu, precum o main dereglat. tia c n-avea nici un rost s mai ncerce
s doarm, aa nct cobor din pat. mbrc halatul i iei n grdina de pe
terasa apartamentului. Toi subalternii si aveau locuine mult mai luxoase,
dar apartamentul acela era suficient pentru necesitile lui Stormgren. Atinsese
o poziie unde nici avutul personal, nici ceremoniile oficiale nu mai puteau
aduga nimic.

Noaptea era cald, aproape sufocant, cu cerul senin, iar o Lun

strlucitoare atrna jos, spre sud-vest. La zece kilometri deprtare, luminile
New York-ului sclipeau pe linia orizontului.
Stormgren i plimb ochii peste oraul adormit, suind apoi nlimile pe
care numai el, dintre toi oamenii n via, le urcase. n ciuda deprtrii, putea
zri nveliul navei lui Karellen scnteind sub razele Lunii. Se ntreb ce fcea
Administratorul n momentul acela, deoarece nu credea c Overlorzii dormeau
vreodat.
Sus de tot, un meteor sclipi pe bolt. Dra luminoas rmase vizibil
puin timp, apoi dispru, lsnd numai stelele. Prea o metafor brutal: peste
o sut de ani, Karellen avea s continue s conduc omenirea ctre un el
cunoscut doar lui, dar numai peste patru luni, un alt om urma s fie secretar
general. Pe Stormgren nu-l afecta n mod deosebit acest lucru; ceea ce conta
era puinul timp rmas pentru a afla ce anume se ascundea napoia ecranului
ntunecat.
De-abia n ultimele zile ncepuse s admit c taina Overlorzilor l
obseda. La nceput, ncrederea sa n Karellen l eliberase de ndoieli, dar acum,
protestele Ligii Libertii ncepuser s-i fac efectul. Era adevrat: toate
lozincile i vorbria despre nrobirea omului nu constituiau altceva dect
propagand. Puini credeau cu adevrat n ele sau doreau o rentoarcere la
zilele de altdat. Oamenii se obinuiser cu conducerea discret a lui Karellen,
totui i mboldea curiozitatea s afle cine i crmuia. i nu puteau fi nvinuii
pentru asta.
Dei cea mai cuprinztoare, Liga Libertii nu era dect una dintre
organizaiile ce se mpotriveau lui Karellen i implicit oamenilor care cooperau
cu extrateretrii. Obieciile i politica acelor grupri erau extrem de variate:
unele mbrcau o form religioas, pe cnd altele exprimau doar sentimentul
inferioritii. (Se simeau, pe bun dreptate, aidoma indienilor culi din secolul
nousprezece privind colonialismul britanic.) Strinii aduseser Pmntului
pace i prosperitate, dar cine putea ti care avea s fie preul? Istoria nu era
ncurajatoare; chiar i cele mai panice contacte ntre rase cu niveluri culturale
foarte diferite duseser, de multe ori, la dispariia societii inferioare. Precum
indivizii, naiunile i puteau pierde entuziasmul n faa unei ncercri creia
nu-i puteau face fa. Iar civilizaia Overlorzilor, nvluit n mister, reprezenta
ncercarea cea mai teribil la care fusese supus vreodat omul.
Se auzi un clic slab dinspre faxul din ncperea alturat, care
imprimase rezumatul orar trimis de tirile Centrale. Stormgren intr n
apartament i frunzri fr chef hrtiile. Pe cealalt emisfer a globului, Liga
Libertii inspirase un titlu nu foarte original: OMUL ESTE CONDUS DE
MONTRI?, ntreba ziarul i continua: Lund cuvntul astzi, n cadrul unui

miting la Madras, dr. C. V. Krishnan, preedintele filialei orientale a Ligii

Libertii, a declarat: Explicaia comportrii Overlorzilor este foarte simpl.
Aspectul lor fizic este att de strin i repulsiv, nct ei nu ndrznesc s se
arate omenirii, i cer Administratorului s nege aceast afirmaie!.
Stormgren azvrli dezgustat foaia. Chiar dac acuzaiile ar fi fost reale, ce
importan avea? Ipoteza era veche, ns nu-l deranjase niciodat. Nu credea n
existena unei forme biologice, orict de stranii, care s nu poat fi acceptat
cu timpul, ba poate chiar s fie considerat frumoas. Important era mintea,
nu trupul. Dac-l putea convinge pe Karellen de asta, poate c Overlorzii i-ar fi
modificat politica. Cu siguran nu puteau fi nici pe jumtate att de hidoi pe
ct i artau desenele i caricaturile ce umpluser ziarele, la scurt timp dup
sosirea lor!
Dorea totui s vad cum aveau s se termine lucrurile. Recunotea cu
sinceritate c, principial, era o chestiune de curiozitate uman. l tia pe
Karellen ca fiin raional, dar nu avea s fie mulumit pn cnd n-avea s-i
descopere nfiarea.
n dimineaa urmtoare, cnd Stormgren nu apru la ora obinuit,
Pieter Van Ryberg fu surprins i puin ngrijorat. Dei secretarul general
obinuia s ntreprind mai multe vizite de lucru n drum spre sediu, anuna
de obicei secretariatul. n dimineaa respectiv, nrutind i mai mult
lucrurile, sosiser o mulime de mesaje extrem de urgente, adresate lui
Stormgren. Van Ryberg telefon la ase-apte ministere, ncercnd s-l
gseasc, apoi renun dezgustat.
Pe la amiaz, ncepu s se alarmeze i trimise o main la locuina lui
Stormgren. Peste zece minute, tresri, auzind iptul unei sirene; o main de
poliie apru dinspre oseaua Roosevelt. Pesemne c ageniile de tiri aveau
amici n maina respectiv, deoarece, pe cnd Van Ryberg o privea apropiinduse, radiourile anunau lumii c el nu mai era adjunct, ci secretar general al
Naiunilor Unite.
Dac ar fi avut mai puine griji, Van Ryberg s-ar fi amuzat studiind
reacia presei fa de dispariia lui Stormgren. n ultima lun, ziarele din
ntreaga lume se mpriser n dou faciuni bine definite. Pe de o parte, presa
occidental aproba planurile lui Karellen de a-i face pe toi oamenii ceteni ai
lumii. Pe de alt parte, statele orientale se simeau rnite n mndria lor
naional. Unele dintre ele fuseser independente mai mult de o generaie, iar
acum se simeau frustrate de toate realizrile obinute. Overlorzii erau criticai
n mod unanim i energic; dup o perioad iniial de pruden extrem, presa
descoperise c putea fi dur cu Karellen fr s peasc nimic. Acum excela n
atacuri violente.

Cele mai multe atacuri, dei verbale, nu reprezentau opinia maselor mari.
De-a lungul frontierelor, care n curnd urmau s fie desfiinate pentru
totdeauna, paza fusese dublat, dar soldaii se priveau cu o prietenie nc
nerostit. Politicienii i generalii puteau tuna i fulgera, ns milioanele tcute
i rbdtoare simeau c un capitol lung i sngeros al istoriei avea s se
ncheie nu peste mult vreme.
Iar acum dispruse Stormgren, nimeni nu tia unde Tumultul ncet
brusc; lumea i ddu seama c pierduse singurul om prin care Overlorzii, din
motive necunoscute, se adresaser Pmntului. Muenia i cuprinse pe ziariti
i reporteri; n tcerea lsat se auzea doar glasul Ligii Libertii, proclamndui ngrijorat neamestecul.
Cnd Stormgren se trezi, era bezn. Pentru cteva clipe, fu prea
somnoros ca s remarce ciudenia faptului. Dup aceea, se ridic i se ntinse
ctre ntreruptorul de lng pat.
Pe ntuneric, mna lui ntlni un zid rece din piatr. ncremeni, cu
mintea i trupul paralizate de surpriz. Apoi, netiind ce s cread, ngenunche
pe pat i porni s exploreze peretele necunoscut cu vrful degetelor.
De-abia ncepuse, cnd se auzi un clic i o fie din bezn dispru. Zri
o siluet, pe un fundal slab luminat, dup aceea ua se nchise la loc, lsndu-l
iari n ntuneric. Totul se petrecuse att de repede nct nu izbutise s vad
nimic din camera n care se afla.
Peste o clip, fu orbit de lumina puternic a unei lanterne. Raza i poposi
pe chip, l fix un moment, apoi cobor, luminnd patul, care nu era dect o
saltea simpl, aezat pe cteva scnduri.
Din bezn se auzi un glas blnd, vorbind o englez perfect, dar cu un
accent pe care nu-l putea identifica.
Ah, domnule secretar, m bucur c v-ai trezit. Sper c v simii
bine
Ceva din ultima propoziie i atrase atenia lui Stormgren i ntrebrile i
murir pe buze. Privi n ntuneric i ntreb calm:
Ct timp am fost incontient?
Cteva zile, chicoti interlocutorul su. Ni s-a promis c nu vor aprea
efecte secundare. mi pare bine s vd c aa este.
Att pentru a ctiga timp, ct i pentru a-i testa reaciile, Stormgren
cobor picioarele peste marginea patului. Purta pijamaua, ns aceasta era
mototolit i prea foarte murdar. Cnd se mic, simi o ameeal uoar; nu
neplcut, dar suficient pentru a se convinge c ntr-adevr fusese drogat.
Se ntoarse ctre raza lanternei.
Unde m aflu? rosti tios. Wainwright tie?

 Nu te enerva, i se rspunse din ntuneric. Deocamdat n-o s

discutm despre toate astea. Cred c i-e destul de foame. mbrac-te i s
mergem la mas.
Pata luminoas travers camera i, pentru prima dat, Stormgren i
ddu seama de dimensiunile acesteia. De fapt, nu era tocmai o ncpere; pereii
preau din stnc goal, tiat grosolan, nelese c se gsea sub pmnt,
posibil la mare adncime. Iar dac fusese incontient cteva zile, se putea afla
oriunde pe glob.
Lanterna lumin un teanc de haine aezate pe o valiz.
Astea ar trebui s-i ajung, vorbi glasul. Lenjeria constituie o
problem aici, de aceea i-am luat vreo dou costume i nite cmi.
Frumos din partea voastr, replic Stormgren.
Ne pare ru de absena mobilierului i a luminii electrice. Din anumite
considerente, locul acesta e adecvat, dar lipsesc unele conforturi.
Adecvat pentru ce? ntreb Stormgren mbrcnd o cma. Atingerea
esturii familiare i conferi o senzaie de siguran.
Doar adecvat, rspunse necunoscutul. Apropo, deoarece vom petrece
destul timp mpreun, mi poi spune Joe.
n ciuda naionalitii, remarc secretarul. Eti polonez, nu-i aa?
Cred c i-a putea pronuna numele adevrat. N-ar fi mai dificil dect
majoritatea numelor finlandeze.
Urm o pauz i raza de lumin tremur puin.
Ar fi trebuit s m atept, fcu Joe resemnat. Probabil c-ai mai avut
de-a face cu chestii de astea
E un talent util unui om cu funcia mea. Cred c-ai fost crescut n
Statele Unite, dar n-ai prsit Polonia pn cnd
Ajunge, l opri Joe ferm. Se pare c-ai terminat cu mbrcatul
mulumesc!
Ua se deschise i, ndreptndu-se ntr-acolo, Stormgren se simi
ncntat de mica lui victorie. Cnd Joe pi n lateral, lsndu-l s treac, se
ntreb dac era narmat. Mai mult ca sigur; oricum, avea tovari prin
apropiere.
Coridorul era slab iluminat cu lmpi de gaz dispuse din loc n loc i,
pentru prima dat, Stormgren l putu distinge pe Joe. Era un brbat n jur de
cincizeci de ani, avnd probabil peste o sut de kilograme. Totul prea imens la
el, ncepnd cu hainele cazone, care puteau proveni de la cel puin ase fore
armate, i pn la inelul cu sigiliu de pe mna stng. Un individ cu
dimensiunile lui n-avea pesemne nevoie de arm. Nu va fi dificil de dat n
urmrire, i spuse Stormgren, dac avea s scape de aici. Totui l descuraja
puin faptul c i Joe era probabil perfect contient de acest lucru.

Pereii din jurul lor, dei betonai pe unele poriuni, erau cel mai adesea
stnc goal. Secretarul bnui c se gsea ntr-o min prsit i se gndi la
alte cteva temnie mai eficiente. Pn atunci, posibilitatea rpirii sale nu-l
nelinitise prea mult. Crezuse c, orice s-ar fi ntmplat, uriaele resurse ale
Overlorzilor aveau s-l gseasc i s-l elibereze. Acum nu mai era la fel de
sigur. Trecuser deja cteva zile i nu se ntmplase nimic. Poate c i
puterea lui Karellen avea limitele ei, iar dac ntr-adevr era ngropat n vreun
continent ndeprtat, toat tiina Overlorzilor nu-l mai putea descoperi.
n jurul mesei din ncperea slab iluminat se aflau ali doi brbai. La
apariia lui Stormgren, ridicar ochii cu interes, chiar cu puin respect. Unul i
ntinse un platou cu sandviuri. Dei se simea extrem de flmnd, ar fi
preferat o mas mai rafinat, ns era limpede c nici temnicerii lui nu
mncaser mai bine.
n timp ce mesteca, i studie pe cei trei. Joe constituia de departe
personajul cel mai interesant, i nu numai datorit aspectului fizic. Ceilali doi,
n mod vdit ajutoarele lui, erau indivizi teri, a cror origine, Stormgren ar fi
putut-o deduce dac i-ar fi auzit vorbind.
i turnar vin ntr-un pahar nu prea curat, i bu. Simindu-se mai
ntremat, se ntoarse ctre polonezul uria:
Bun, rosti el. Poate c acum mi vei spune despre ce-i vorba i ce
vrei s obinei prin asta
Joe i drese glasul, apoi vorbi:
A vrea s lmurim un lucru. N-avem nici o legtur cu Wainwright.
Va fi la fel de surprins ca i toi ceilali.
Stormgren se ateptase la aa ceva, dei se ntreba de ce Joe dorea s-i
confirme suspiciunile. Bnuise de mult timp existena unei micri extremiste
n snul Ligii Libertii.
Ca simpl curiozitate, ntreb el, cum m-ai rpit?
Nu crezuse c avea s i se rspund i rmase oarecum surprins de
promptitudinea, ba chiar nerbdarea celuilalt de a-i explica.
A semnat mai degrab cu un film poliist, ncepu ncntat Joe. Nu
eram siguri dac nu eti supravegheat de Karellen, aa nct am folosit nite
precauii deosebite. Te-am adormit cu gaz introdus prin instalaia de
climatizare asta a fost uor. Dup aceea, te-am transportat ntr-o main.
Nici o greutate. Pot spune c astea n-au fost fcute de oamenii notri. Am
angajat nite profesioniti. Karellen poate c i-a descoperit, de fapt nu
cred c i-a fost greu, dar l-am tras pe sfoar. Dup ce a prsit locuina ta,
automobilul a intrat ntr-un tunel rutier, la mai puin de o mie de kilometri de
New York. A ieit prin partea opus, purtnd un brbat drogat, foarte
asemntor ie. Dup un timp, un camion mare, ncrcat cu lzi din metal, a

ieit n direcia opus i s-a ndreptat spre un aeroport unde lzile au fost
ncrcate ntr-un avion, cu acte absolut legale. Sunt convins c proprietarii
lzilor ar fi ngrozii dac ar afla ce utilizare au avut.
ntre timp, primul automobil a urmat o rut ocolit spre grania
canadian. Poate Karellen a pus deja mna pe el nu tiu i nici nu-mi pas.
Dup cte vezi sper s-mi apreciezi sinceritatea tot planul nostru se bazeaz
pe o singur ipotez. Suntem aproape siguri c Administratorul poate s vad
i s aud orice se petrece pe suprafaa Pmntului dar, dac nu folosete vrji,
nu poate vedea sub pmnt. De aceea, nu va afla despre transferul din tunel
sau, cel puin, va afla prea trziu. Evident, ne-am asumat nite riscuri, ns
mai existau una sau dou variante sigure, pe care nu vreau s le amintesc. Sar putea s mai avem nevoie de ele.
Joe relatase aciunea cu atta satisfacie nct Stormgren nu-i putu
stpni un zmbet. n acelai timp, se simea ngrijorat. Planul fusese ingenios
i era posibil s-l fi nelat pe Karellen. Stormgren nu tia nici mcar dac
Overlorzii i supravegheau locuina. Nici Joe nu prea sigur. Poate de aceea
fusese att de deschis: testase reaciile prizonierului su Bine indiferent de
starea lui real, trebuia s se arate ncreztor.
Suntei nite proti, rosti el dispreuitor, creznd c-i putei pcli att
de uor pe Overlorzi. De fapt, ce vrei s obinei?
Joe i oferi o igar, pe care Stormgren o refuz, apoi i aprinse una i se
aez pe marginea mesei. Se auzi un scrit amenintor i brbatul se ridic
repede.
Motivele noastre, ncepu polonezul, ar trebui s fie evidente. Am
considerat c discuiile sunt inutile i trebuie recurs la alte msuri. Au existat
i pn acum micri ilegale i, cu toate resursele lui, Karellen va afla c n-o
s-i fie uor cu noi Trebuie s luptm pentru independen. Nu m-nelege
greit Nu va fi nimic violent, cel puin la nceput, dar Overlorzii sunt nevoii
s foloseasc intermediari umani, iar noi le putem face viaa destul de grea.
ncepnd cu mine, gndi Stormgren. Se ntreb dac Joe i oferise mai
mult dect un fragment al ntregii istorii. Chiar credeau c metodele acelea
gangstereti l puteau influena ctui de puin pe Karellen? Pe de alt parte,
era adevrat c o micare de rezisten bine organizat putea pricinui destule
neplceri. Joe pusese degetul pe un punct vulnerabil al politicii Overlorzilor. n
ultim instan, ordinele acestora se transmiteau prin intermediari umani.
Dac acetia erau terorizai, ntregul sistem se putea prbui. Era doar o
posibilitate, deoarece Stormgren rmnea ncreztor: Karellen avea s gseasc
o soluie.
i ce dorii s facei cu mine? ntreb el ntr-un trziu. Sunt ostatic,
sau ce?

 Nu te ngrijora, te vom trata cu toat grija. Ateptm oaspei peste

cteva zile. Pn atunci, te vom ntreine ct putem mai bine.
Adug cteva fraze n polonez i unul dintre brbai scoase un pachet
nou de cri de joc.
Le-am adus special pentru tine, explic Joe. Am citit ieri n Time c ai
fost un bun juctor de pocher. Brusc, vocea i deveni grav: Sper c ai destui
bani n portofel. Nu i l-am scotocit. La urma urmei, nu putem accepta cecuri
Destul de surprins, Stormgren i privi fix temnicerii. Apoi, pe msur ce
sesiza umorul situaiei, simi brusc c toate grijile i necazurile funciei i se
ridicaser de pe umeri. De acum ncolo, era treaba lui Van Ryberg Indiferent
ce s-ar fi ntmplat, el nu putea interveni absolut cu nimic, iar acum cei trei
erau nerbdtori s joace pocher.
Ls capul pe spate i rse aa cum nu mai fcuse de ani de zile.
Nu exista nici o ndoial, se gndi Van Ryberg. Wainwright spunea
adevrul. Poate c avea unele bnuieli personale, ns nu tia cine l rpise pe
Stormgren. Nici nu era de acord cu aciunea respectiv. Van Ryberg
presupunea c, de un timp, extremitii din Liga Libertii exercitau presiuni
asupra lui Wainwright pentru a-l determina s adopte o politic mai activ.
Acum luaser aciunea pe cont propriu.
Rpirea fusese perfect organizat, nu mai exista nici o ndoial.
Stormgren se putea afla oriunde pe Pmnt i erau puine sperane c-l puteau
gsi. Totui ceva trebuia fcut, hotr Van Ryberg, i ct mai repede. n ciuda
deselor lui ironii, adevratele sale sentimente fa de Karellen purtau amprenta
unui respect copleitor. Gndul apropierii de Administratorii umplea de groaz,
ns n-avea de ales.
Departamentul Comunicaiilor ocupa ultimul etaj al cldirii. iruri de
faxuri, unele tcute, altele cnind preocupate, se ntindeau ct vedeai cu
ochii. Prin ele curgeau uvoaie nesfrite de statistici: cifre de producie,
recensminte i toate datele sistemului economic mondial. Undeva sus, n nava
lui Karellen, trebuia s se afle echivalentul acelei ncperi uriae i Van Ryberg
se ntreb nfiorat cum artau formele care se deplasau de colo pn colo,
strngnd mesajele trimise Overlorzilor de pe Pmnt.
Acum ns nu-l interesau mainile i treburile de rutin ndeplinite de
acestea. Se ndrept ctre odia unde avusese acces numai Stormgren. La
indicaiile lui Van Ryberg, ua fusese forat, iar eful Departamentului l
atepta acolo.
Este un telex obinuit, cu taste ca la mainile de scris, i explic
acesta. Exist i un fax, dac dorii s trimitei fotografii sau tabele cu date, dar
spuneai c nu va fi nevoie de aa ceva.
Fostul adjunct ncuviin absent.

 Asta-i tot. Mulumesc. Nu cred s ntrzii prea mult. Dup aceea,

adug el, ncuiai i aducei-mi cheile.
Atept pn cnd brbatul plec, apoi se aez n faa telexului. tia c
aparatul era utilizat rareori, deoarece toate problemele se rezolvau la ntlnirile
sptmnale dintre Karellen i Stormgren. Telexul constituia un fel de legtur
de urgen, aa nct bnuia un rspuns prompt.
Dup o clip de ezitare, ncepu s bat mesajul cu degete stngace.
Maina bzi ncetior i cuvintele sclipir cteva secunde pe ecranul negru.
Dup aceea se rezem de speteaza scaunului i atept.
Peste nici un minut, telexul bzi iari. Nu pentru ntia oar, Van
Ryberg se ntreb dac Administratorul dormea vreodat.
Mesajul era pe ct de scurt, pe att de nefolositor.
NU DEINEM NICI O INFORMAIE. LAS TOTUL N SEAMA TA. K.
Plin de amrciune i lipsit de orice bucurie, Van Ryberg i ddu seama
ct mreie i se aruncase n spate.
n ultimele trei zile, Stormgren i analizase cu atenie temnicerii. Joe era
cel cu adevrat important, ceilali fiind nonentiti, pleav adunat n jurul
oricrei micri clandestine. Pentru ei idealurile Ligii Libertii nu nsemnau
mare lucru; unicul lor el l reprezenta o via cu ct mai puin munc.
Joe avea o individualitate mult mai complex, dei uneori i amintea lui
Stormgren de un copil supradezvoltat. Interminabilele lor jocuri de pocher erau
punctate cu dispute politice nfocate i, n curnd, secretarul general nelese c
uriaul polonez nu se gndise niciodat n mod serios la cauzele pentru care
lupta. Sentimentele i un conservatorism extrem i ntunecau aprecierile.
ndelungata lupt pentru independena rii sale l condiionase att de
complet nct continua s triasc n trecut. Era un supravieuitor boem, unul
dintre cei care nu nelegeau viaa ordonat. Dup dispariia celor asemenea
lui, dac aveau s dispar vreodat, lumea ar fi devenit un loc mult mai sigur,
dar mai puin interesant.
Stormgren se convinsese: Administratorul nu reuise s-l descopere,
ncercase o cacealma, ns rpitorii lui nu czuser n plas. Era sigur c-l
ineau acolo pentru a vedea reacia lui Karellen, iar acum, deoarece nu se
ntmplase nimic, puteau s-i urmeze planurile.
De aceea, nu fu surprins cnd, dup cteva zile, Joe i anun vizita unor
persoane din afar. De la o vreme, cei trei manifestaser o nervozitate
cresctoare i Stormgren bnuise c liderii micrii, vznd c totul era linitit,
veneau s-l ia.
Ateptau, adunai deja n jurul mesei, cnd Joe l pofti n camer.
Stormgren observ amuzat c polonezul purta ostentativ un pistol uria, pe
care-l vedea pentru ntia dat. Ceilali doi paznici dispruser i chiar Joe

prea reinut. Secretarul i ddu imediat seama c se gsea n faa unor

oameni de alt calibru, iar grupul dinaintea lui i amintea un tablou, vzut cu
mult timp n urm, al lui Lenin i tovarilor si n primele zile ale revoluiei
ruse. Deineau aceeai for intelectual, hotrre ferm i duritate. Joe i
oamenii lui erau inofensivi; aceti ase brbai constituiau adevratele creiere
ale organizaiei.
nclinnd scurt din cap, Stormgren se ndrept spre singurul scaun liber,
ncercnd s par stpn pe sine. Pe cnd se apropia, brbatul cel mai
vrstnic, aflat de cealalt parte a mesei, se aplec nainte i-l fix cu ochi
cenuii, ptrunztori. Stormgren se simi stnjenit i vorbi primul un lucru
pe care nu-l dorise.
Presupun c dorii s discutm condiiile. La ct ai fixat
rscumprarea?
Observ c undeva n spate cineva stenografia convorbirea. Brbatul i
rspunse cu un accent galez, muzical.
O putei considera i aa, domnule secretar general. Dar ne
intereseaz informaiile, nu banii.
Deci asta era, se gndi Stormgren. l considerau prizonier de rzboi, iar
acum urma interogatoriul.
Ne cunoatei motivaiile, continu cellalt cu glasul lui moale. Dac
dorii, ne putei denumi micare de rezisten. Considerm c, mai devreme
sau mai trziu, Pmntul va trebui s lupte pentru independen, dar ne dm
seama c lupta aceasta se poate purta numai prin metode indirecte, cum sunt
sabotajul i rzvrtirea. V-am rpit, pe de o parte ca s-i demonstrm lui
Karellen c privim lucrurile n mod serios i suntem bine organizai, dar n
special pentru c suntei singurul individ care ne poate spune ceva despre
Overlorzi. Suntei un om rezonabil, domnule Stormgren. Cooperai cu noi i vei
fi liber.
Mai exact, ce dorii s aflai? ntreb precaut Stormgren. Ochii aceia
extraordinari preau c-i scotocesc mintea; nu mai ntlnise niciodat aa ceva.
Dup aceea, glasul muzical i rspunse:
tii cine sau ce sunt Overlorzii n realitate?
Credei-m, zmbi secretarul, sunt la fel de curios ca i voi.
Atunci ne vei rspunde la ntrebri?
Nu promit, dar o s ncerc.
Joe se mic uurat i ceilali se aplecar nainte.
Ne-am format o idee general, continu galezul, despre circumstanele
n care v ntlnii cu Karellen. Dar poate c ni le putei descrie fr s uitai
nimic important!

Nimic ru n asta, i spuse Stormgren. O fcuse de multe ori pn

atunci i avea s lase impresia cooperrii. n jurul lui se aflau mini agere, care
puteau descoperi ceva nou. Le convenea orice informaie deinut de el, atta
vreme ct le-o mprtea. Nu credea nici o clip c-l putea afecta n vreun fel
pe Karellen.
Se cut n buzunare i scoase un creion i un plic vechi. Desennd
rapid, ncepu s vorbeasc:
tii desigur c pn la nava lui Karellen sunt transportat de o navet
lipsit de elemente evidente de propulsie. Ptrunde n nav sunt convins c
ai vzut filmrile prin transfocator ale acestui moment. Ua, dac vrei s-o
numii aa, se deschide i intru ntr-o ncpere mic, cu o mas, un scaun i
un ecran dispuse astfel
mpinse planul spre btrnul galez, ns ochii cei stranii nu se aplecar
ctre hrtie. Continuau s fie fixai pe chipul lui Stormgren i, privindu-i, ceva
pru c se schimb n profunzimea lor. Brusc, ncperea deveni tcut, dar
napoia lui l auzi pe Joe inndu-i rsuflarea.
Zpcit i nedumerit, Stormgren se uit spre ceilali i nelese. Mototoli
plicul i-l azvrli pe jos.
Acum tia de ce ochii aceia cenuii i se pruser att de ciudai. Brbatul
dinaintea lui era orb.
Van Ryberg nu ncerc s-l mai contacteze pe Karellen. Cele mai multe
probleme: transferul de informaii statistice, rezumatele presei mondiale i toate
celelalte continuaser n mod automat. La Paris, consilierii juridici continuau
s se lupte cu Constituia Mondial, dar deocamdat chestiunile respective nu-l
priveau pe el. Administratorul dorea rezoluia final peste dou sptmni;
dac nu era gata pn atunci, Karellen avea s acioneze aa cum credea el de
cuviin.
i n continuare, nici o veste despre Stormgren
Tocmai dicta o list, cnd telefonul pentru urgene ncepu s sune. Ridic
receptorul i ascult stupefiat, apoi l azvrli i se repezi la fereastr. De pe
strzi se nlau strigte de uimire, iar traficul se oprise.
Era adevrat: nava lui Karellen, simbolul imuabil al Overlorzilor, nu se
mai zrea pe cer. i ncord privirea, ns n-o gsi. Dup aceea, brusc, i se
pru c se lsase noaptea. Cobornd dinspre nord, cu carena neagr ca un nor
de furtun, uriaa nav trecea deasupra zgrie-norilor New York-ului.
Involuntar, Van Ryberg strnse umerii naintea gigantului. tiuse dintotdeauna
ct de imense erau vehiculele extrateretrilor, totui una era s le vezi departe
n spaiu i alta s-i treac deasupra capului, precum nite nori dui de diavol.
O urmri n bezna eclipsei pariale, pn dispru spre sud. Nu se auzea
nici un sunet, nici mcar vrtejul aerului, i Van Ryberg i ddu seama c

nava trecuse la mai puin de un kilometru deasupra. Apoi cldirea se scutur,

izbit de unda de oc, iar undeva se auzi zngnitul geamurilor sparte.
napoia lui, n ncpere, telefoanele ncepur s sune toate odat, dar Van
Ryberg nu se clinti. Rmase rezemat de pervazul ferestrei, privind ctre sud,
paralizat de prezena unei puteri fr limite.
n vreme ce vorbea, Stormgren avea impresia c mintea i opera simultan
pe dou planuri. Pe de o parte ncerca s-i sfideze rpitorii, ns pe de alt
parte spera c-l vor putea ajuta s afle secretul lui Karellen. Era un joc
periculos care, n mod surprinztor, l aa.
Galezul orb condusese aproape permanent interogatoriul. Era fascinant
s urmreti inteligena aceea, ncercnd una dup alta variantele, probnd i
respingnd ipotezele abandonate de Stormgren nsui, de mult vreme. n cele
din urm, se ls pe spate, suspinnd.
N-ajungem nicieri, spuse el resemnat. Avem nevoie de mai multe fapte
i asta nseamn aciune, nu argumentaie.
Ochii fr privire preau c-l fixeaz gnditori pe Stormgren. O clip btu
darabana, nervos, pe mas; primul semn de nesiguran observat la el. Dup
aceea, continu:
Sunt surprins, domnule secretar, c n-ai ncercat niciodat s aflai
mai multe despre Overlorzi
i ce sugerai? ntreb Stormgren cu rceal, cutnd s-i ascund
interesul. V-am spus: n camera unde au loc discuiile cu Karellen exist o
singur u, iar aceea duce napoi pe Pmnt.
Poate c exist instrumente care ne-ar putea lmuri, observ galezul.
Nu sunt om de tiin, dar putem analiza posibilitatea respectiv. Dac v
eliberm, ne putei ajuta n acest sens?
O dat i pentru totdeauna, rosti Stormgren furios, lsai-m s-mi
explic limpede poziia! Karellen se zbate pentru o lume unit i nu voi face
nimic ca s-i ajut dumanii. Nu-i cunosc planurile finale, dar cred c sunt
bune!
Ce dovezi avem noi?
Toate aciunile ntreprinse de la apariia navelor! Spunei-mi un singur
fapt care, n ultim instan, n-a constituit un beneficiu pentru omenire.
Secretarul general se opri o clip, parcurgnd rapid n minte
evenimentele ultimilor ani, apoi zmbi.
Dac dorii o singur dovad a s-i zicem, bunvoinei Overlorzilor,
amintii-v de dispoziia referitoare la cruzimea fa de animale, anunat la o
lun dup sosirea lor. Dac a fi avut vreo ndoial fa de Karellen, restricia
aceea mi-ar fi nlturat-o, dei mi-a provocat mai multe necazuri dect oricare
alt msur ntreprins de atunci.

Nu-i o exagerare, se gndi el. Episodul fusese extraordinar; prima

revelaie a repulsiei Overlorzilor fa de cruzime. Aceasta, mpreun cu
dreptatea i ordinea preau sentimentele dominante ale vieii lor judecndu-i
dup aciunile ntreprinse.
Ocazia respectiv fusese de altfel i singura n care Karellen se artase
mnios, cel puin n aparen. V putei omor ntre voi, dac dorii, spusese
mesajul, aceasta v privete pe voi i legile voastre. Dar dac ucidei animalele
cu care mprii lumea, exceptnd cazurile de procurare a hranei i
autoaprare! atunci devenii rspunztori n faa mea.
Nimeni nu cunotea precis limitele restriciei, sau ce avea s fac
Administratorul ca s-o ntreasc. N-a fost nevoie de o prea ndelungat
ateptare
Cnd matadorii i asistenii lor i fcur intrarea, Plaza de Toros era
arhiplin. Totul prea normal; soarele sclipea pe costumele tradiionale, iar
mulimea i ovaiona favoriii, aa cum o fcuse de sute de ori pn atunci.
Totui, din loc n loc, chipuri nelinitite priveau cerul i forma argintie i
tcut, aflat la peste cincizeci de kilometri deasupra Madridului.
Picadorii i ocupar locurile i taurul intr pufnind n aren. Caii
slbnogi, cu nrile dilatate de spaim, avansar, ndemnai de clrei. Prima
suli sclipi, lovi i n momentul acela se nl un sunet, niciodat auzit pe
Pmnt pn atunci.
Fusese strigtul a zece mii de oameni, simind durerea aceleiai rni,
zece mii de oameni care, revenindu-i din oc, se descoperir nevtmai.
Fusese ns i sfritul luptei, precum i al tuturor luptelor cu tauri, deoarece
vestea se rspndise rapid. Ar merita amintit c afficionados fuseser att de
zguduii nct numai unul din zece solicit banii napoi, iar Daily Mirror din
Londra agrav situaia, sugernd spaniolilor s adopte crichetul drept nou
sport naional.
Poate c ai dreptate, replic btrnul galez. Poate c motivaia
Overlorzilor este corect dup normele lor, care, uneori, coincid cu ale noastre.
Rmn totui nite intrui. Noi nu le-am cerut s vin aici i s ne rstoarne
lumea, s distrug idealuri da, i naiuni pe care generaii ntregi au luptat
s le apere.
Eu provin dintr-o naiune mic, nevoit s lupte pentru libertate,
izbucni Stormgren. Cu toate astea, sunt de partea lui Karellen. l putei sci,
putei chiar ntrzia realizarea aspiraiilor lui, dar n cele din urm toate astea
nu vor nsemna nimic. Fr ndoial, suntei sinceri n spusele voastre. V
neleg teama c tradiiile i culturile statelor mici vor fi copleite n momentul
realizrii unui stat mondial. Totui greii, n-are rost s ne agm de trecut.

Chiar nainte de sosirea Overlorzilor, statul, ca suveran, murea. Overlorzii i-au

grbit sfritul. Acum, nimeni nu-l mai poate salva i nici nu trebuie s ncerce.
Nici un rspuns. Brbatul din faa lui nu se clinti. Sttea cu gura
ntredeschis, cu ochii lipsii de via i nemicai. n jurul lui, ceilali erau la
fel: nemicai, mpietrii n atitudini ciudate. Cu un icnet de spaim, Stormgren
se ridic n picioare i se retrase ctre u. Tcerea fu brusc ntrerupt:
A fost un discurs frumos, Rikki, mulumesc! Acum cred c putem
pleca.
Stormgren se rsuci pe clcie i privi n coridorul ntunecos. Acolo,
plutind la nivelul ochilor, se afla un glob mic fr ndoial, sursa forelor
misterioase puse n micare de Overlorzi. Nu putea fi sigur, dar i se pru c
aude un bzit slab, asemntor cu al unui stup de albine.
Karellen! Slav Domnului! Ce s-a ntmplat aici?
Fii fr grij, n-au pit nimic. i poi spune paralizie, ns este ceva
mult mai subtil. Pur i simplu, ei triesc de cteva mii de ori mai ncet dect
normal. Nu vor ti niciodat ce s-a ntmplat.
i lai aici pn vine poliia?
Nu. Am o idee mai bun. i las s plece.
n mod surprinztor, Stormgren se simi uurat. Privi pentru ultima oar
ncperea strmt i brbaii ncremenii. Joe sttea ntr-un picior, privind n
gol. Brusc, secretarul general izbucni n rs i se scotoci prin buzunare.
Mulumesc pentru ospitalitate, Joe, vorbi el. Cred c-o s-i las o
amintire.
Cut printre bucelele de hrtie pn gsi cifrele dorite. Apoi, pe o foaie
relativ curat, scrise cu atenie:
BANCA MANHATTAN.
Pltii lui Joe suma de o sut treizeci i cinci de dolari i cincizeci de
ceni (135, 50 $)
R. Stormgren.
Cnd ls peticul de hrtie lng polonez, vocea lui Karellen ntreb:
Ce faci acolo?
Noi, Stormgrenii, ne pltim ntotdeauna datoriile. Ceilali doi triau,
dar Joe a jucat cinstit. Cel puin, nu l-am prins niciodat trind.
Se simea vesel i aproape cu patruzeci de ani mai tnr. Se ndrept spre
u, iar globul metalic se deplas lateral, lsndu-l s treac. Bnui c era un
fel de robot; asta explica modul cum izbutise Karellen s-l descopere sub
straturile de piatr i pmnt.
Mergi drept nainte o sut de metri, rsun glasul Administratorului.
Apoi ia-o la stnga.

Se repezi nainte, dei tia c n-avea de ce se grbi. Globul rmase

plutind pe coridor, acoperindu-i probabil retragerea.
Dup un minut, gsi alt sfer, ateptndu-l ntr-o ni a coridorului.
Ai de mers o jumtate de kilometru, i se adres vocea. ine-o mereu la
stnga, pn ne ntlnim din nou.
Pe drumul spre ieire, mai ntlni ase sfere. La nceput, se ntreb dac
nu cumva robotul i-o lua nainte pe alt drum; dup aceea, nelese c era un
lan, asigurnd un circuit complet pn n adncurile minei. La intrare, un
grup de paznici alctuiau o compoziie statuar, supravegheai de alt glob. La
civa metri mai departe, se afla naveta cu care Stormgren cltorea
ntotdeauna la Karellen.
Se opri pentru un moment, clipind din ochi n lumina soarelui. Apoi zri
ruinele instalaiilor miniere din jurul su i, mai departe, o linie ferat
cobornd panta. Dup civa kilometri, o pdure deas acoperea poalele
muntelui, iar ht n deprtare se ntrezrea sclipirea unui lac ntins. Bnui c
se gsea undeva prin America de Sud, cu toate c-i venea greu s explice de ce
anume ncerca senzaia respectiv.
Suind n navet, Stormgren privi pentru ultima dat intrarea minei i
oamenii ncremenii n jurul ei. Dup aceea, ua se nchise napoia lui i, cu un
suspin de uurare, brbatul se ls pe spate n scaunul familiar.
Tcu un timp, pn i recpt suflarea, dup care rosti:
Ei bine?
mi pare ru c nu te-am putut elibera mai devreme. Dar i dai seama
ct era de important s ateptm pn se strngeau toi efii
Vrei s spui, izbucni Stormgren, c ai tiut tot timpul unde m gsesc?
Dac a fi
Nu te pripi, fcu Karellen, las-m s termin de explicat.
Bine, ncuviin Stormgren sumbru. Ascult ncepuse s-i dea
seama c fusese o simpl momeal ntr-o capcan extrem de rafinat.
De mai mult vreme ai asupra ta un s-i zicem spion, ncepu
Karellen. Dei recenii ti amici au presupus n mod corect c nu-i pot urma
sub pmnt, totui te-am putut supraveghea pn au cobort n min.
Transferul din tunel a fost ingenios, dar cnd primul automobil n-a mai emis
semnalul de locaie, planul lor s-a nruit i te-am gsit imediat. Dup aceea, a
fost doar o chestiune de rbdare. tiam c atunci cnd vor fi convini c te-am
pierdut, liderii lor vor veni aici i voi putea s-i prind pe toi.
Totui i-ai lsat s plece!
Pn azi, relu Administratorul, nu tiam cine dintre cele dou
miliarde i jumtate de locuitori ai acestei planete sunt adevraii conductori
ai micrii. Acum cnd i cunosc, i pot urmri oriunde pe Pmnt i, dac

doresc, le pot vedea fiecare micare. Este mai bine dect dac ar fi fost arestai.
Orice aciune duce la trdarea tovarilor lor Sunt realmente neutralizai i ei
tiu asta. Eliberarea ta le va prea inexplicabil, deoarece ai disprut pur i
simplu din faa lor.
Rasul lui sonor umplu ncperea micu.
Toat afacerea a fost o comedie, ns a avut un scop serios. Nu m
refer la vrfurile organizaiei, ci la efectul moral asupra altor grupuri similare.
Stormgren rmase tcut. Nu era complet mulumit, dar nelegea punctul
de vedere al lui Karellen i-i trecuse o parte din mnie.
Pcat c se ntmpl aa ceva n ultimele sptmni ale mandatului
meu, rosti el n cele din urm, ns de azi mi instalez o gard permanent n
jurul locuinei. Data viitoare pot s-l rpeasc pe Pieter Apropo, cum s-a
descurcat?
L-am urmrit cu atenie n ultima sptmn i n mod deliberat am
evitat s-l ajut. n general s-a descurcat foarte bine, totui nu este omul care
s-i ia locul
Mai bine pentru el, spuse secretarul puin mhnit. nc ceva ai
primit vreun rspuns de la superiorii ti, referitor la desconspirarea secretului
vostru? M-am convins acum c problema reprezint atuul principal al celor
care vi se mpotrivesc. Mi-au spus-o iari i iari: Nu ne putem ncrede n
Overlorzi pn nu-i vedem.
Karellen suspin.
Nu. Nimic pn acum. tiu ns care va fi rspunsul
Stormgren nu mai insist. Altdat ar fi ncercat, dar acum, pentru
ntia oar, n minte ncepea s i se contureze ideea vag a unui plan. i aminti
cuvintele galezului. Da, poate c existau instrumente
Ceea ce refuzase s fac sub constrngere, avea s ncerce din proprie
voin.
Capitolul patru.
Stormgren n-ar fi crezut niciodat, chiar cu numai cteva zile n urm, c
avea s ia n serios planurile actuale. Probabil c rpirea, care privit
retrospectiv semnase cu o dramolet de mna a treia, era n mare parte
rspunztoare de aceste planuri. Pentru prima dat n via fusese expus unei
aciuni fizice violente diferit de confruntrile verbale din sala de conferine.
Fie c microbul i ptrunsese n snge, fie c senilitatea se apropia mai repede
dect crezuse.
Simpla curiozitate constituia o motivaie puternic; la fel i dorina de a
se rzbuna pentru farsa jucat. Acum era foarte clar: Karellen l folosise drept
momeal i, chiar dac scopul scuz mijloacele, nu-l putea ierta imediat pe
Administrator.

Pierre Duval nu pru surprins cnd Stormgren intr neanunat n biroul

su. Erau prieteni i nu reprezenta ceva neobinuit ca secretarul general s-l
viziteze pe eful Biroului tiinific. Cu siguran, lui Karellen nu i s-ar fi prut
nimic anormal dac, ntmpltor, aparatele lui de observaie ar fi fost
ndreptate asupra acelei ncperi.
Cei doi brbai discutar despre afaceri i brfe politice, apoi, ezitnd,
Stormgren abord subiectul dorit. n timp ce-l asculta, btrnul francez se ls
pe spate n scaun, ridicnd sprncenele ncet, milimetru cu milimetru. O dat
sau de dou ori fu gata s spun ceva, dar se rzgndi de fiecare dat.
Cnd Stormgren termin, savantul privi nervos n jur.
Crezi c ascult? ntreb el.
Nu tiu dac poate Am asupra mea un spion aa-i spune el
pentru protecie, dar care nu funcioneaz sub pmnt. Acesta-i unul din
motivele pentru care am venit aici, n vizuinele tale. Sunt izolate mpotriva
oricror forme de radiaie, nu-i aa? Karellen nu este un vrjitor. tie unde m
gsesc, ns numai att.
Sper s ai dreptate. Lsnd asta la o parte, n-o s ai neplceri cnd va
descoperi ce vrei s faci? Pentru c va afla tii i tu
mi asum riscul. n plus, m neleg bine cu el.
Fizicianul privea n gol, jucndu-se cu creionul.
Pare o problem drgu, rosti el simplu. mi place.
Scotoci ntr-un sertar i scoase un blocnotes uria, cel mai mare vzut
vreodat de Stormgren.
Bun, ncepu mzglind cu furie ntr-un soi de stenografie personal.
S fiu sigur c tiu totul Spune-mi tot ce poi despre ncperea unde se
desfoar ntrevederile. Nu omite nici un detaliu, orict de banal i s-ar prea.
Nu sunt multe de zis. Pereii par a fi de metal nlimea ncperii
este de vreo patru metri, iar suprafaa cam de opt metri ptrai. Ecranul are
latura de un metru, iar imediat dedesubtul lui se gsete o mas ar fi mai
uor dac i-a desena.
Schi cu repeziciune camera pe care o cunotea att de bine i mpinse
foaia spre Duval. n momentul acela i reaminti, cu un fior uor, ultima dat
cnd fcuse acelai lucru. Se ntreb ce se ntmplase cu galezul orb i cu
tovarii si, i cum reacionaser la dispariia lui.
Francezul studie ncruntat desenul.
Asta-i tot ce-mi poi spune?
Da.
Dar iluminatul? pufni dezgustat Duval. Doar nu stai pe ntuneric? i
ventilaia, nclzirea
Stormgren surse naintea exploziei caracteristice.

 Plafonul este luminos i din cte mi-am dat seama aerul ptrunde prin
grila difuzorului. Nu tiu cum este evacuat, poate prin inversarea periodic a
curentului n-am observat. Nu exist semne vizibile ale unei instalaii de aer
condiionat, totui camera are permanent o temperatur normal.
Adic vaporii de ap nghea, dar nu i bioxidul de carbon? Secretarul
se strdui s zmbeasc la gluma veche.
Cred c i-am spus totul, sfri el. Cabina din vehiculul care m
transport la nava lui Karellen nu se deosebete de cea a unui ascensor dect
prin prezena unei mese i a unui pat.
Vreme de cteva minute se ls linite, timp n care fizicianul mzglea
floricele microscopice pe blocnotes. Privindu-i, Stormgren se ntreb de ce un
om ca Duval, a crui minte era incomparabil mai sclipitoare dect a sa, nu
ajunsese niciodat o celebritate n lumea tiinei. i aminti comentariul
caustic, i probabil neadevrat, al unui prieten din Departamentul de Stat:
Francezii produc cei mai capabili ratai din lume. Duval era tipul de om care
ntrea afirmaia respectiv.
Fizicianul cltin satisfcut din cap, se aplec nainte i ndrept creionul
spre Stormgren.
De ce crezi tu, Rikki, ntreb el, c ecranul lui Karellen este un ecran
de televiziune?
Aa mi s-a prut de la nceput arat exact ca un aparat TV. Oricum,
ce altceva ar putea fi?
Cnd spui c arat ca un ecran de televiziune, te gndeti nu-i aa?
c seamn cu un ecran de-al nostru.
Sigur c da.
M ndoiesc s fie tocmai aa. Sunt convins c aparatele Overlorzilor
nu utilizeaz ceva n genul unui ecran fizic probabil c ei materializeaz
imaginile spaial. Totui de ce s-ar complica Karellen cu un sistem TV? Soluia
cea mai simpl este ntotdeauna i cea mai bun. Nu i se pare mult mai
probabil ca acest ecran al tu s fie n realitate o oglind cu spatele
transparent?
Stormgren fu att de uluit nct pentru o clip rmase tcut, cznd pe
gnduri. Nu pusese niciodat la ndoial explicaiile lui Karellen, totui i
spusese ceva Administratorul despre utilizarea unui sistem TV? Aa crezuse el;
totul fusese un truc psihologic, care funcionase perfect. Presupunnd
bineneles c ipoteza lui Duval era corect. Se grbea ns cu concluziile;
deocamdat nu dovedise nimic.
Dac ai dreptate, zise el, nu-mi rmne dect s sparg ecranul.
Oamenii tia care n-au nici o tangen cu tiina! suspin Duval.
Crezi c ecranul este fcut dintr-un material care poate fi strpuns fr ajutorul

unor explozii? Iar dac reueti, ce anse sunt ca Administratorul s respire

acelai aer ca noi? N-ar fi plcut pentru niciunul dintre voi, dac el triete
ntr-o atmosfer de clor, de pild.
Stormgren se simi stnjenit. Trebuia s se fi gndit la asta.
Atunci ce propui?
Vreau s m mai gndesc. Pentru nceput, trebuie s aflm dac
ipoteza mea este corect, apoi s vedem care ar fi natura ecranului. O s pun
civa oameni la treab. Apropo, presupun c ai o serviet atunci cnd l vizitezi
pe Karellen. Este aceeai de acum?
Da.
E suficient de mare. N-ar fi bine s atragem atenia, schimbnd-o, mai
ales dac s-a obinuit cu ea.
Ce vrei s fac? ntreb Stormgren. S car un aparat de raze X?
Nu tiu nc, zmbi fizicianul, dar ne vom gndi la ceva. O s te anun
peste vreo dou sptmni. Chicoti: tii la ce m duc cu gndul toate astea?
Da, rspunse Stormgren prompt, la perioada cnd construiai aparate
de radio clandestine pe timpul ocupaiei germane.
Duval pru dezamgit.
Presupun c i-am mai spus-o, o dat sau de dou ori. Dar mai este
ceva
Ce anume?
Cnd te vor prinde, eu n-am nici un amestec.
Cum? Dup toat glgia pe care o fceai cndva despre
responsabilitatea social a omului de tiin? Mi-este ruine de tine, Pierre!
Secretarul general ls jos teancul de foi dactilografiate i suspin:
Slav cerurilor c-i gata n sfrit! Mi se pare straniu c viitorul
omenirii este coninut n cteva sute de pagini Statul Mondial! Nu credeam c
voi apuca s-l vd vreodat!
Puse dosarul n serviet, al crei fund se gsea la numai zece centimetri
de dreptunghiul ntunecat al ecranului. Din cnd n cnd, incontient, degetele
i alunecau nervoase peste ncuietorile servietei; nu dorea s apese
declanatorul ascuns, nainte de sfritul ntrevederii. Exista posibilitatea unui
eec, dei Duval jurase c nimeni nu putea detecta nimic.
Spuneai c ai nouti pentru mine, continu el cu o nerbdare greu
reinut. E vorba despre
Da, rosti Karellen. Acum cteva ore am primit hotrrea.
Ce putea nsemna asta? se ntreb Stormgren. Evident, nu era posibil ca
Administratorul s fi comunicat cu planeta lui de origine, aflat la o deprtare
necunoscut, de ani-lumin. Sau poate asta fusese ipoteza lui Van Ryberg

consulta un calculator extrem de complex, capabil s prevad efectele oricrei

aciuni politice.
Nu cred, urm Overlordul, c Liga Libertii i asociaii ei vor fi prea
mulumii, dar poate c tensiunea se va mai reduce. Apropo, ce discutm acum
este neoficial. Rikki, mi-ai spus adesea c indiferent de aspectul nostru fizic,
rasa uman se va acomoda repede cu noi. Asta denot o lips de imaginaie din
partea ta. Poate c tu te-ai acomoda repede, ns nu trebuie s uii c
majoritatea oamenilor n-au primit deocamdat o educaie dup tiparele raiunii
i sunt mbcsii de prejudeci i superstiii, pentru eradicarea crora ar fi
necesare cteva decenii.
Eti de acord: cunoatem cte ceva despre psihologia voastr. tim destul
de exact ce s-ar putea ntmpla dac ne-am arta lumii n actualul stadiu de
dezvoltare. Nu pot intra n detalii, nici mcar fa de tine, de aceea trebuie smi accepi analiza ca atare. Putem totui face o promisiune care v poate
mulumi: Peste cincizeci de ani dou generaii de acum nainte vom cobor
din nave i omenirea va putea s ne vad, aa cum suntem.
Stormgren tcu un timp, absorbind cuvintele Administratorului, ncerca
prea puin din satisfacia ce i-ar fi oferit-o mai devreme declaraia lui Karellen.
ntr-adevr, se simea oarecum zpcit de succesul lui parial i, pentru o clip,
planurile i se cltinar. Adevrul urma s ias la lumin odat cu trecerea
timpului; complotul lui era inutil i poate lipsit de nelepciune. Dac avea
totui s continue, o fcea numai din motivul egoist c el n-avea s mai fie n
via peste ali cincizeci de ani.
Karellen i remarcase probabil oviala, deoarece continu:
mi pare ru c te-am dezamgit, dar cel puin problemele politice ale
viitorului apropiat nu vor mai fi responsabilitatea ta. Te gndeti poate c
temerile noastre sunt exagerate, ns crede-m: avem dovezi convingtoare ale
pericolului reprezentat de orice alt variant.
Stormgren se aplec nainte, cu ochii strlucind:
Deci ai fost vzui de Om!
N-am spus asta, rspunse Karellen prompt. Lumea voastr nu
reprezint singura planet de care ne-am ocupat.
Finlandezul nu abandon att de uor.
Exist mai multe legende ce sugereaz c Pmntul a fost vizitat de
alte rase, n trecut.
tiu, am citit raportul Departamentului de Cercetri Istorice. Las
impresia c Pmntul ar fi fost un nod al cilor de comunicaie din Univers.
S-ar putea s fi existat unele contacte despre care voi nu tii, rosti
Stormgren plin de speran. Dei, dac ne-ai studiat vreme de mii de ani, nu
mi se pare posibil

 Cam aa este, rspunse misterios Overlordul.

n momentul acela, Stormgren se hotr.
Karellen, vorbi el brusc, o s redactez declaraia i i-o voi trimite
pentru aprobare. mi rezerv ns dreptul de a continua s te sci i, dac se va
ivi prilejul, voi ncerca s-i aflu secretul.
Sunt contient de asta, chicoti interlocutorul su.
i nu-i pas?
Absolut deloc, att timp ct nu vei folosi arme nucleare, gaze toxice
sau orice altceva care ne-ar putea afecta prietenia.
Brbatul se ntreb dac Administratorul ghicise adevrul. napoia
tachinrilor sale recunoscuse o und de nelegere, poate cine tie? chiar de
ncurajare.
M bucur s aflu asta, vorbi el ct mai calm.
Se ridic n picioare i nchise capacul servietei. Degetul mare i alunec
peste ncuietoare.
O s redactez declaraia, repet, i i-o trimit chiar astzi, prin fax.
n timp ce vorbea, aps butonul i tiu c temerile sale fuseser inutile.
Senzorii lui Karellen nu erau mai subtili dect ai Omului. Administratorul nu
detectase nimic; nu simi nici o schimbare n glasul su, atunci cnd i lu
rmas bun i rosti obinuitele cuvinte-cod ce deschideau ua ncperii.
Cu toate acestea, Stormgren continu s se simt aidoma unui ho ieind
dintr-un magazin sub ochii supraveghetorului i rsufl uurat cnd peretele
neted se nchise napoia lui.
Recunosc, spuse Van Ryberg, c unele din ipotezele mele n-au fost
satisfctoare. Despre asta ce crezi?
Trebuie neaprat s rspund? suspin Stormgren.
Pieter i ignor resemnarea.
Nu-i chiar ideea mea, urm el cu modestie. Mi-a venit citind o
povestire de Chesterton. Dac Overlorzii ascund faptul c n-au nimic de
ascuns?
Mi se pare niel cam complicat, fcu Stormgren uor interesat.
Uite ce vreau s spun, relu Van Ryberg cu energie. Cred c din punct
de vedere fizic ei sunt fiine omeneti, ca i noi. i-au dat seama c vom tolera
conducerea unor creaturi pe care ni le imaginm diferite i superinteligente.
Dar rasa uman, fiind ceea ce este, nu va accepta s fie condus de fiine
asemenea ei.
Foarte ingenios ca toate teoriile tale, reflect Stormgren. A dori s le
numerotezi, ca s pot face referire la ele. Obiecia mea asupra acesteia
n momentul acela fu anunat sosirea lui Alexander Wainwright.

Secretarul era curios ce gndea acesta. n acelai timp, se ntreba dac

Wainwright discutase cu rpitorii. Puin probabil, ntruct credea n afirmaiile
lui referitoare la dezaprobarea violenei. Extremitii micrii se discreditaser i
avea s treac mult timp pn cnd lumea s mai aud de ei.
Conductorul Ligii Libertii ascult atent declaraia lui Karellen.
Stormgren spera c-i va aprecia gestul, dei fusese ideea Administratorului.
Abia dup dousprezece ore, restul omenirii avea s afle promisiunea adresat
nepoilor lor.
Cincizeci de ani, rosti gnditor Wainwright. Mult de ateptat
Poate pentru omenire, nu i pentru Karellen, rspunse Stormgren.
Abia acum ncepea s-i dea seama de inteligena soluiei Overlorzilor. Le oferea
rgazul pe care-l considerau necesar i despica pmntul sub Liga Libertii.
Nu-i nchipuia c Liga avea s capituleze, dar poziia ei urma s fie ubrezit
n mod considerabil. Cu siguran c i Wainwright nelegea lucrul acesta.
Peste cincizeci de ani, zise cu amrciune brbatul, rul va fi deja
fcut. Cei care i-ar mai reaminti lupta noastr pentru independen vor fi
mori omenirea i va fi uitat strmoii.
Cuvinte, cuvinte goale, gndi Stormgren. Cuvinte pentru care, odat,
oamenii au luptat i au murit, i pentru care nu vor mai lupta i muri
niciodat. Iar n felul acesta lumea va fi mai bun.
Privindu-i pe Wainwright plecnd, Stormgren se ntreb cte necazuri
avea s mai produc Liga n anii urmtori Dei asta, i spuse el oarecum
uurat, devenea problema succesorului su.
Existau lucruri pe care numai timpul le putea vindeca. Ticloii puteau fi
nlturai, dar nu se putea face nimic mpotriva oamenilor buni care erau
indui n eroare.
Uite servieta, spuse Duval. Este ca i nou.
Mulumesc, rspunse Stormgren, inspectnd-o totui grijuliu. Acum
poate c-mi spui i mie despre ce-a fost vorba i ce vom face n continuare.
Fizicianul prea mai interesat de propriile gnduri.
Ce nu pot nelege, fcu el, este uurina cu care am obinut-o. Dac
a fi fost n locul lui Kar
Dar n-ai fost. Treci la subiect, omule! Ce ai descoperit?
Of, of, rasele astea nordice! suspin francezul. n serviet se afla un tip
de radar cu putere minim. Pe lng undele radio de frecven foarte mare,
aparatul utiliza infraroii: toate acestea fiind unde despre care suntem siguri c
nu pot fi percepute de nici o creatur, indiferent ce fel de ochi ar avea.
Ce v face att de siguri? ntreb Stormgren, uor intrigat de problema
tehnic.

 N-am putea fi foarte siguri, admise Duval. Dar Karellen te zrete n

lumin natural, nu-i aa? Deci n privina spectrului perceput, ochii lui
trebuie s fie asemntori alor notri. Oricum, aparatul a funcionat. Am
dovedit c n spatele ecranului se afl o ncpere larg. Ecranul are o grosime
de trei centimetri i napoia lui exist un spaiu de cel puin zece metri. N-am
putut detecta un ecou de la peretele ndeprtat, dar nici nu ne ateptam,
fiindc n-am ndrznit s folosim o energie prea mare. Totui am obinut asta
mpinse naintea lui Stormgren o fotografie pe care se zrea o singur
linie, ondulat. ntr-un punct, linia urca puin, aidoma unei nregistrri
seismografice.
Vezi vrful sta?
Da ce este?
Karellen.
Dumnezeule! Eti sigur?
Aproape. Se gsea cam la doi metri dincolo de ecran. Dac rezoluia ar
fi fost ceva mai bun, am fi putut s-i calculm chiar i dimensiunile.
Privind inflexiunea abia vizibil a curbei, Stormgren ncerc un sentiment
ciudat. Pn n momentul acela, nu existase nici o dovad privind natura
material a iui Karellen. Dovada continua s fie indirect, dar o accept
imediat.
Apoi, continu Duval, a trebuit s calculm transmisia luminii
obinuite prin ecran. Am stabilit deja o valoare oricum nu conteaz nici dac
am greit cu un factor de valoare zece. i dai seama, bineneles, c n realitate
nu este o oglind cu spate transparent. Pur i simplu, e o chestiune de
iluminare. Karellen st ntr-o camer obscur, n vreme ce tu eti luminat,
asta-i tot. Ei bine, o s schimbm relaia, chicoti el.
Scotoci n birou cu aerul unui iluzionist i scoase un fel de bli. La un
capt, acesta se termina printr-o duz mare, conferindu-i aspectul unei flinte.
Nu-i att de periculos pe ct pare, zmbi fizicianul. N-ai altceva de
fcut dect s lipeti duza de ecran i s apei pe trgaci. Bliul emite vreme de
zece secunde o raz foarte puternic i n timpul acela l poi deplasa, ca s
examinezi ntreaga ncpere. Lumina lui va trece prin ecran, dezvluindu-l pe
prietenul tu.
Nu-l va rni pe Karellen?
Nu, dac vei mica bliul de jos n sus. n felul acesta, ochii
Administratorului se vor putea acomoda presupun c are reflexe
asemntoare cu ale noastre i nu vrem s-l orbim.
Stormgren privi nencreztor aparatul i-l cntri n mn. n ultimele
sptmni avea mustrri de contiin. Karellen l tratase ntotdeauna cu o
afeciune vdit, n ciuda ngrozitoarei lui sinceriti; iar acum, cnd se apropia

momentul despririi, n-ar fi vrut s fac ceva care s ntineze amintirea

relaiilor lor. Dar l avertizase, iar Stormgren era convins c, dac ar fi depins
numai de el, Karellen s-ar fi artat de mult. Acum se hotrse: la sfritul
ultimei lor convorbiri, avea s vad chipul Administratorului.
Dac, bineneles, avea un chip
Nervozitatea simit iniial de Stormgren trecuse de mult. Karellen
monopolizase conversaia, folosind frazele acelea complicate de care era att de
mndru. Cndva stilul su i se pruse lui Stormgren cel mai minunat i, cu
siguran, cel mai surprinztor dintre talentele lui Karellen. Acum nu mai avea
aceeai impresie, deoarece tia c, asemenea majoritii nsuirilor
extraterestrului, era simplul rezultat al puterii intelectului, nu o aptitudine
ieit din comun.
Cnd i ncetinea gndirea la viteza graiului omenesc, Overlordul prea
s aib vreme pentru orice cantitate de compoziie literar.
Nu trebuie s existe nici cea mai nensemnat temere, din partea ta
sau a succesorului tu, cu privire la Liga Libertii, chiar dac aceasta i va
reveni din impasul actual. Luna trecut, Liga a fost potolit i, dei va renate,
nu va reprezenta un pericol pentru anii urmtori. Dimpotriv, deoarece
ntotdeauna este important s cunoti planurile opoziiei, ea va fi o organizaie
foarte util. Sunt chiar gata s-o subvenionez, dac va avea vreodat dificulti
financiare.
Nu pentru prima dat, Stormgren nu izbuti s ghiceasc dac
Administratorul glumea. Rmase impasibil i continu s asculte.
n curnd, Liga va pierde un alt argument. Au existat multe critici,
unele dintre ele puerile, referitoare la poziia special deinut de tine n ultimii
ani. La nceputul Administraiei le-am considerat utile, dar acum, cnd lumea
evolueaz conform direciilor generale prevzute, ele pot nceta. Pe viitor, toate
legturile mele cu Pmntul vor fi indirecte, iar biroul secretarului general
poate redeveni ceea ce a fost iniial. n urmtorii cincizeci de ani vor aprea
multe crize, ns vor fi depite. Structura viitorului este destul de clar i ntro bun zi dificultile acestea o s fie uitate chiar i de o ras cu o memorie
att de ndelungat cum suntei voi.
Ultimele cuvinte fuseser rostite cu o emfaz special i Stormgren simi
c nghea n scaun. Era convins, Karellen nu fcea erori accidentale; pn i
indiscreiile lui erau calculate la zecimal. Nu avu ns rgazul s pun
ntrebri la care, cu siguran, n-ar fi primit rspuns deoarece
Administratorul schimb din nou subiectul.
M-ai ntrebat deseori despre planurile noastre pe termen lung,
continu el. nfiinarea Statului Mondial constituie bineneles un prim pas.
ntemeierea lui te va prinde n via, dei schimbrile vor fi att de

imperceptibile nct puini i vor remarca apariia. Dup aceea va urma o

perioad de consolidare lent, n timp ce v vei pregti pentru apariia noastr.
Apoi va sosi ziua promis. mi pare ru c nu vei fi acolo.
Ochii lui Stormgren erau deschii, dar privirea sa intea dincolo de
bariera ntunecat a ecranului. Privea n viitor, imaginndu-i ziua la care navea s asiste niciodat; ziua cnd, n cele din urm, navele uriae ale
Overlorzilor urmau s coboare pe Pmnt i s se deschid naintea oamenilor.
n ziua aceea, continu Karellen, rasa omeneasc va simi ceva
asemntor unui oc psihologic. Nu va fi ns cu urmri. Oamenii acelor
timpuri vor fi mai stpni pe ei dect proprii bunici. Noi vom reprezenta o parte
integrant a vieii lor i, atunci cnd ne vor vedea, nu le vom prea att de
stranii cum i-am prea ie.
Karellen nu mai fusese niciodat att de contemplativ, dar asta nu-l
surprinse pe Stormgren. Era convins de faptul c nu cunoscuse dect cteva
faete ale personalitii Administratorului; adevratul Karellen era, i poate avea
s rmn, necunoscut oamenilor. Brbatul ncerc iari senzaia c
adevratele interese ale Overlordului se aflau altundeva; c el dirija Pmntul
doar cu o fraciune a minii sale, cu aceeai lips de efort cu care un maestru al
ahului tridimensional putea juca dame.
i dup aceea? ntreb el ncet.
Dup aceea, o s putem ncepe adevrata munc.
M-am ntrebat de multe ori ce ar putea fi munca aceasta. Epurarea
lumii noastre i civilizarea omenirii este doar un mijloc, dar trebuie s avei i
un scop. Vom fi vreodat capabili s zburm n spaiu i s vedem lumea
voastr poate chiar s v ajutm n unele probleme?
Poi spune i aa, rosti Karellen, iar glasul su coninea o not de
tristee evident, ns inexplicabil, care-l tulbur pe Stormgren.
S presupunem totui c experimentul vostru cu Omul eueaz. Noi
am pit asemenea lucruri n contact cu triburi primitive. Ai avut i voi astfel
de cazuri, nu?
Da, vorbi Karellen att de ncet nct Stormgren abia l auzi. i noi am
avut eecurile noastre.
Ce facei n cazurile astea?
Ateptm i ncercm iari.
Urm apoi o pauz, durnd poate cinci secunde. Cnd Administratorul
vorbi din nou, cuvintele lui au fost att de neateptate nct, pe moment,
pmnteanul nu reacion.
La revedere, Rikki!

Karellen l pclise; probabil era prea trziu. Paralizia lui Stormgren dur
numai o clip. Dup aceea, cu o singur micare ndelung practicat scoase
bliul i-l lipi de ecran.
Pinii ajungeau pn aproape de lac, lsnd de-a lungul malului doar o
fie de iarb verde, lat de civa metri. n fiecare sear, dac era cald,
Stormgren, n ciuda celor nouzeci de ani ai si, se plimba ncet prin iarb,
spre debarcader, privea soarele afundndu-se n lac i se ntorcea acas nainte
ca vntul tios al nopii s coboare din pdure. Ritualul acesta simplu i oferea
mult fericire i dorea s-l urmeze ct aveau s-l in puterile.
Departe, deasupra lacului, ceva se apropia dinspre vest, zburnd jos i
rapid. Avioanele erau rare prin partea locului, exceptnd liniile transpolare ce
treceau pe deasupra, la fiecare or din zi sau din noapte. Prezena lor nu se
fcea ns niciodat simit, cu excepia ocazional a vreunei dre de
condensare n stratosfer. Aparatul de acum era un elicopter i se ndrepta n
mod vdit ctre el. Stormgren privi n lungul rmului i vzu c nu avea nici o
ans de scpare. nl din umeri i se aez pe banca de lemn de la captul
debarcaderului.
Reporterul se comport att de respectuos nct Stormgren rmase
surprins. ncepuse s uite c nu era doar un politician pensionar, ci i n
afara rii sale o figur aproape legendar.
Domnule Stormgren, ncepu reporterul, v rog s m scuzai c v
deranjez M ntreb dac ai binevoi s comentai o chestiune, recent aflat,
referitoare la Overlorzi.
Stormgren se ncrunt uor. Dei trecuser atia ani, continua s
mprteasc neplcerea lui Karellen fa de denumirea Overlorzi.
Nu cred, spuse el, c mai pot aduga ceva la ceea ce s-a scris deja.
Ziaristul l urmrea cu o ncordare curioas.
Bnuiam rspunsul acesta. De curnd am aflat o istorie destul de
ciudat Se pare c acum treizeci de ani, un tehnician din Departamentul
tiinific a realizat pentru dumneavoastr un echipament special. Ne ntrebm
dac ne putei spune despre ce-a fost vorba
Pentru o clip, Stormgren rmase tcut, ntorcndu-se cu gndurile spre
trecut. Nu-l surprindea c secretul fusese descoperit. Ba chiar era de mirare c
fusese aflat aa trziu.
Se ridic i porni de-a lungul debarcaderului, cu reporterul urmndu-l la
civa pai.
Povestea asta, rosti el, conine o parte de adevr. Cu prilejul ultimei
vizite pe nava lui Karellen, am luat cu mine un aparat, n sperana c-l voi
putea vedea pe Administrator. A fost mai degrab o prostie, dar n sfrit,
aveam numai aizeci de ani pe atunci.

Chicoti, apoi continu:

Te-ai deranjat degeaba pn aici. tii n-a funcionat.
N-ai zrit nimic?
Nu, absolut nimic. M tem c va trebui s ateptai. La urma urmei,
mai sunt doar douzeci de ani.
Douzeci de ani. Da, Karellen avusese dreptate. Pn atunci lumea avea
s fie pregtit, aa cum nu fusese cu treizeci de ani n urm, cnd i spusese
lui Duval aceeai minciun.
Karellen crezuse n el i Stormgren nu-i nelase ncrederea. Era absolut
sigur c Administratorul i cunoscuse inteniile din capul locului i prevzuse
fiecare moment al actului final.
De ce altfel scaunul acela enorm fusese deja gol atunci cnd cercul de
lumin poposise asupra lui? n acelai moment, deplasase fascicolul, temnduse c era prea trziu. Ua metalic, de dou ori mai nalt dect o u
obinuit, tocmai se nchidea cnd o zrise, dar nu se nchidea ndeajuns de
repede.
Da Karellen crezuse n el; nu dorise s-l lase s coboare n lungul
amurg al vieii, obsedat de un mister pe care nu-l mai putea dezlega. Karellen
nu ndrznea s nfrunte puterile necunoscute de deasupra lui (oare i acelea
aparineau rasei sale?), ns fcuse tot ce-i sttuse n putin. Dac le nclcase
dispoziiile, n-o puteau demonstra niciodat. Era dovada final, Stormgren tia
asta, a afeciunii pe care i-o purtase Administratorul. Dei putea fi afeciunea
unui om pentru un cine devotat i inteligent, nu nsemna c era mai puin
sincer, iar viaa i oferise lui Stormgren puine satisfacii mai mari ca aceea.
i noi am avut eecurile noastre
Da, Karellen, era adevrat; oare fu ai fost cel care n-a reuit, nainte de
zorile istoriei omeneti? Trebuie s fi fost un eec de proporii, gndi Stormgren,
pentru ca ecourile lui s se rostogoleasc de-a lungul timpului, hituind
copilria fiecrei rase a omului. n cincizeci de ani, puteai oare depi i nvinge
puterea tuturor miturilor i legendelor lumii?
Stormgren tia ns c n-avea s urmeze i un al doilea eec. Cnd cele
dou rase urmau s se ntlneasc din nou, Overlorzii i vor fi ctigat
ncrederea i prietenia omenirii i nici chiar ocul apariiei lor nu mai putea
strica toat munca. mpreun, ei aveau s se ndrepte spre viitor, i tragedia
necunoscut care ntunecase trecutul urma s se piard pentru totdeauna n
hurile obscure ale preistoriei.
Iar Stormgren sper c atunci cnd Karellen va putea s umble din nou
pe Pmnt, avea s vin ntr-o bun zi n pdurile nordice i s se aeze lng
mormntul primului om care i fusese prieten.
PARTEA A DOUA VRSTA DE AUR.

Capitolul cinci
Aceasta este ziua, opteau radiourile ntr-o sut de graiuri.
Aceasta este ziua! declarau titlurile uriae din peste o mie de ziare.
Aceasta este ziua! gndeau tehnicienii, verificnd i reverificnd
echipamentele adunate n jurul uriaului loc gol unde avea s coboare nava lui
Karellen.
Rmsese acum singura nav, deasupra New York-ului.
ntr-adevr, aa cum abia descoperiser oamenii, celelalte nave
dispruser. Cu o zi nainte, flota uria a Overlorzilor se dizolvase n neant,
topindu-se precum ceaa sub soarele dimineii.
Vehiculele de aprovizionare, venind i disprnd undeva n spaiul
ndeprtat, erau reale, ns norii argintii ce plutiser vreme de generaii
deasupra capitalelor Pmntului fuseser simple iluzii. Nimeni nu tia cum
fuseser realizate, dar se prea c toate nu reprezentaser dect imagini ale
navei lui Karellen. Fusese ns mai mult dect o simpl iluzie optic, deoarece
pclise radarele i triau nc oameni care puteau jura c le auziser vuind,
atunci cnd flota ptrunsese n cerurile Pmntului.
Amnuntul devenise lipsit de importan; mai interesant era c
Administratorul nu mai simea nevoia etalrii forei. Abandonase armele
psihologice.
Nava se deplaseaz! sosi vestea, transmis instantaneu n toate
colurile planetei. Se ndreapt ctre vest!
Cu mai puin de o mie de kilometri pe or, cobornd lin din nlimile
stratosferei, nava nainta spre esul ntins i spre a doua ei ntlnire cu istoria.
Descinse n faa videocamerelor i a miilor de spectatori nghesuii, dintre care
doar puini puteau vedea mcar tot att ct i milioanele de oameni adunai
naintea televizoarelor.
Solul ar fi trebuit s se cutremure i s crape sub greutatea uria, dar
nava continua s se afle sub aciunea forelor necunoscute ce o purtaser
printre stele. Srut pmntul cu gingia unui fulg de zpad.
Peretele curbat la douzeci de metri deasupra solului pru c tremur i
se unduiete: acolo unde nainte fusese o suprafa neted i lucioas, apru
acum o deschiztur mare. n interiorul ei nu se ntrezrea nimic, nici chiar de
ctre ochii indiscrei ai transfocatoarelor. Era la fel de ntunecoas i umbrit
precum intrarea unei peteri.
Dinuntru apru o pasarel larg i strlucitoare, care se ntinse ctre
sol. Semna cu o band solid de metal, cu balustrade de ambele pri. Nu
avea trepte; era abrupt, prea lunecoas aidoma unui tobogan, i oricine ar fi
considerat-o, n egal msur, imposibil de urcat sau cobort n vreo modalitate
cunoscut.

Oamenii priveau portalul ntunecos, n interiorul cruia nu se clintise

nc nimic. Apoi, glasul lui Karellen, rareori auzit dar de neuitat, rsun dintrun difuzor invizibil. Cuvintele lui au fost absolut neateptate:
La piciorul pasarelei sunt civa copii. A dori ca doi dintre ei s urce,
ca s ieim mpreun.
Pentru o clip se fcu linite. Dup aceea, un bieel i o feti se
desprinser din mulime i pir, ctui de puin intimidai, spre pasarel i
istorie. i urmar alii, dar se oprir cnd Karellen chicoti:
Doi ajung!
Anticipnd aventur, copiii nu puteau avea mai mult de ase ani
srir pe banda metalic. Atunci se petrecu primul miracol.
Rznd fericii ctre mulimea de sub ei i ctre prinii ngrijorai, care
i amintiser probabil prea trziu de legenda lui Pied Piper, copiii ncepur s
urce cu repeziciune panta abrupt. Totui picioarele le erau nemicate, iar n
curnd, deveni clar c i trupurile lor fceau un unghi drept cu ciudata
pasarel. Aceasta avea o gravitaie proprie, ignornd-o pe cea a Pmntului.
Copiii se amuzau nc pe seama noutii i se ntrebau ce anume i purta n
sus, cnd disprur n nav.
Timp de douzeci de secunde, o tcere apstoare se ls asupra lumii,
dei, dup aceea, nimeni nu credea c intervalul fusese att de scurt. Apoi
ntunericul deschizturii pru c se deplaseaz nainte i n lumina soarelui
apru Karellen. Bieelul i sttea n stnga, iar fetia n dreapta. Amndoi erau
prea ocupai s se joace cu aripile Administratorului pentru a simi tensiunea
mulimii.
Faptul c numai civa oameni au leinat fcea dovada minuioasei
analize psihologice a Overlorzilor i a anilor de pregtire atent. Cu toate c n
ntreaga lume au existat civa, puini, care, pentru o clip ngrozitoare, au
simit fiorul strvechi de spaim, nainte ca raiunea s-l anuleze pentru
totdeauna.
Nu era nici o greeal. Aripile membranoase, coarnele scurte, coada
ascuit toate se aflau acolo Cel mai teribil dintre mituri nviase dintr-un
trecut necunoscut. Acum sttea zmbitor, ntr-o mreie de abanos, cu soarele
sclipind pe trupul uria i cu cte un copil ncreztor n fiecare parte.
Capitolul ase.
Cincizeci de ani reprezint timp suficient pentru a schimba aproape
complet o lume i pe locuitorii ei. Este necesar numai cunoaterea profund a
ingineriei sociale, imaginea clar a elului final i puterea.
Overlorzii deineau toate acestea. Dei elul rmnea necunoscut,
cunotinele i puterile erau vdite.

Puterea mbrca multe forme, dintre care puine identificabile de oamenii

ale cror destine le conduceau acum Overlorzii. Forele ascunse n navele lor
uriae fuseser evidente oricui. Dar napoia etalrii aceleia de for latent
existau alte arme, mai subtile.
Toate problemele politice, i spusese cndva Karellen lui Stormgren,
pot fi rezolvate prin aplicarea corect a puterii.
Mi se pare o remarc destul de cinic, replicase nesigur Stormgren.
Sun puin n genul: Puterea are totdeauna dreptate. n trecutul nostru,
folosirea puterii s-a dovedit lipsit de succes pentru rezolvarea problemelor.
Corect! N-ai deinut niciodat puterea adevrat sau tiina necesar
aplicrii ei. Precum n orice alt problem, exist moduri de abordare eficiente
sau ineficiente. S presupunem, de exemplu, c una dintre naiunile voastre,
condus de un lider fanatic, ar fi ncercat s se rscoale mpotriva mea. n faa
unei asemenea ameninri, rspunsul cel mai ineficient l-ar fi constituit
utilizarea ctorva miliarde de uniti energetice sub forma unor bombe atomice.
Dac a fi folosit suficiente bombe, soluia ar fi fost complet i final. n acelai
timp, ar fi fost, aa cum am spus, absolut ineficient.
i care era soluia eficient?
Cea care necesit mai puin energie dect bateria unui aparat de
radio dar mult dibcie n aplicare. Important este aplicarea puterii, nu
mrimea ei. Ct crezi c ar fi durat cariera lui Hitler ca dictator al Germaniei
dac, oriunde ar fi mers, un glas i-ar fi vorbit ntruna n ureche? Sau dac o
fraz muzical stereotip, suficient de intens pentru a acoperi toate celelalte
sunete i a face somnul imposibil, i-ar fi rsunat zi i noapte n creier? Observ
nimic brutal. Totui, n ultim instan, la fel de eficient ca o bomb cu tritiu.
neleg, rostise Stormgren. Dar nu poate exista vreo ascunztoare?
Nu exist nici un loc unde s nu-mi pot trimite mainriile, dac
doresc ntr-adevr s-o fac. De aceea, nu va trebui niciodat s folosesc metode
realmente drastice pentru a-mi menine poziia.
Flota lui nu fusese dect un simbol, iar lumea tia acum c toate navele,
cu o singur excepie, fuseser plsmuiri. Totui, prin simpla prezen,
schimbaser istoria Pmntului. Acum, sarcina lor luase sfrit i succesul
rmsese n urm.
Aprecierile lui Karellen fuseser corecte. ocul repulsiei trecuse rapid,
dei mai existau destui indivizi care se mndreau cu eliberarea de superstiii
dar nu puteau privi un Overlord. Exista ceva straniu aici, dincolo de raiune
sau logic. n evul mediu, oamenii credeau n Diavol, i se temeau de el. Ins
acum era secolul douzeci i unu; la urma urmei, putea s existe o memorie
rasial?

n mod universal se acceptase c Overlorzii, sau fiine ale aceleiai specii,

intraser ntr-un conflict violent cu omul primitiv. ntlnirea avusese loc
pesemne n trecutul foarte ndeprtat, pentru c n istoria scris nu rmsese
nici o urm a ei. Acesta era un alt mister, iar Karellen nu oferea nici un ajutor
pentru rezolvarea lui.
Dei se artaser omului, Overlorzii i prseau rareori nava. Poate
considerau Pmntul lipsit de confort deoarece aripile i nlimea lor dovedeau
c veneau de pe o planet cu gravitaie mult mai mic. Nu fuseser niciodat
zrii fr o centur ticsit cu instrumente complicate, despre care se credea c
le controlau greutatea i le permiteau s comunice ntre ei. Lumina soarelui i
stnjenea i nu i se expuneau mai mult de cteva secunde. Cnd erau nevoii
s stea mult timp n loc deschis, purtau ochelari negri, ce le confereau un
aspect ridicol. Dei se prea c puteau respira aerul terestru, uneori purtau
asupra lor recipiente mici cu gaz din care aspirau n rstimpuri.
Poate c problemele acestea de natur pur fiziologic le determina
rezerva. Numai o mic parte a rasei umane ntlnise un Overlord n carne i
oase i nimeni nu tia ci anume se gseau la bordul navei lui Karellen.
Niciodat nu fuseser zrii mai mult de cinci simultan, dar pe orbit puteau s
fie sute, sau chiar mii.
Din multe puncte de vedere, apariia lor determinase un numr
suplimentar de ntrebri. Originea continua s le fie necunoscut, iar biologia
rmnea o surs de nesfrite speculaii. Dezvluiser n mod liber informaii
asupra multor chestiuni, ns, n legtur cu altele, comportarea lor se putea
descrie drept reinut. Totui, n ansamblu, problema nu nelinitea pe nimeni,
cu excepia savanilor. Dei poate c prefera s nu-i ntlneasc pe Overlorzi,
omul obinuit le era recunosctor pentru tot ceea ce fcuser pentru lume.
Dup criteriile vremurilor anterioare, se instaurase Utopia. Ignorana,
bolile, srcia i frica ncetaser s mai existe. Memoria rzboiului se topea n
trecut, aa cum un comar dispare la ivirea zorilor; n curnd, avea s fie
dincolo de experiena oricrui om n via.
Cu energiile omenirii direcionate pe fgae constructive, faa lumii fusese
refcut. Era, aproape literal, o nou lume. Oraele, acceptabile pentru
generaiile anterioare, fuseser reconstruite, sau prsite i transformate n
muzee, atunci cnd ncetaser s mai serveasc unor scopuri utile. Multe
fuseser deja abandonate, deoarece ntreaga structur a industriei i
comerului se schimbase complet. Producia se automatizase: fabricile-robot
livrau bunuri de consum n fluvii aproape nesfrite, iar necesitile obinuite
ale vieii ajunseser, practic, gratuite. Oamenii munceau pentru obiectele de
lux dorite, ori nu munceau deloc.

Era o Singur Lume. Denumirile vechi ale rilor se mai utilizau, dar nu
reprezentau dect diviziuni potale. Pe Pmnt nu exista nimeni care s nu
poat vorbi engleza, s nu poat citi, s nu aib un televizor sau s nu poat
vizita cealalt emisfer a planetei n numai douzeci i patru de ore
Practic, delictele ncetaser. Deveniser lipsite de scop i imposibile.
Cnd nimeni nu duce lips de nimic, n-are sens s furi. n plus, toi infractorii
poteniali tiau c nu pot scpa de supravegherea Overlorzilor. La nceputul
administraiei lor, interveniser cu atta eficien de partea legii i ordinii, nct
lecia nu fusese uitat niciodat.
Crimele pasionale, dei nu dispruser complet, deveniser extrem de
rare. Acum, cnd multe dintre problemele ei psihologice dispruser, omenirea
era mult mai sntoas i mai puin iraional. Iar ceea ce, n vremurile mai
vechi, s-ar fi numit viciu, nu era considerat dect teribilism sau, n cel mai ru
caz, lips de maniere.
Una din schimbrile cele mai evidente fusese ncetinirea ritmului
nebunesc ce caracterizase secolul douzeci. Viaa era mai tihnit n comparaie
cu cea a generaiilor anterioare. Pentru unii, pierduse din picanterie, ns
pentru cei mai muli ctigase n senintate. Occidentalii renvaser ceea ce
restul lumii nu uitase niciodat: timpul liber nu reprezenta ctui de puin un
pcat, atta vreme ct nu degenera n pur trndveal.
Indiferent ce probleme ar fi adus viitorul, timpul nu zorea deocamdat
mna omenirii. Educaia era mai amnunit i dura mai mult. Puini prseau
coala nainte de douzeci de ani, iar aceasta constituia doar o prim etap,
ntruct reveneau la douzeci i cinci de ani, pentru alt perioad de minimum
trei ani, dup ce cltoriile i experiena le lrgiser orizonturile. Chiar i dup
aceea, se ntorceau ca s urmeze cursuri asupra subiectelor care-i interesau.
Extinderea uceniciei omeneti dincolo de trecerea n maturitatea fizic
crease destule schimbri sociale. Unele dintre ele erau necesare de multe
generaii, ns generaiile anterioare refuzaser nfruntrile ori pretextaser
inexistena lor. n special, structura relaiilor sexuale, n msura n care se
poate vorbi de o asemenea structur, se modificase radical. Fusese pur i
simplu zguduit de dou invenii datorate, ca o ironie a sorii, numai oamenilor,
nu i Overlorzilor.
Prima fusese un anticoncepional oral absolut sigur; a doua, o metod
infailibil i la fel de precis ca amprentele, bazat pe analiza foarte detaliat a
sngelui, permind identificarea paternitii oricrui copil. Efectul celor dou
invenii asupra societii umane poate fi descris doar ca devastator, mturnd
ultimele rmie ale concepiilor puritane.
O alt schimbare important o constituia mobilitatea extrem a noii
societi. Graie perfecionrii transportului aerian, oricine putea merge

oriunde dorea, n timpul cel mai scurt. n vzduh exista incomparabil mai mult
spaiu dect pe osele, i secolul douzeci i unu repetase, la o scar sporit,
reuita american de a pune o ntreag naiune pe roi. Acum se dduser aripi
omenirii!
Dei nu literal. Aerocarul, ori avionul obinuit, nu avea deloc aripi i nici
mcar o suprafa vizibil de control. Dispruser pn i elicele greoaie ale
vechilor elicoptere. Omul nu descoperise totui antigravitaia; doar Overlorzii
pstrau secretul acela suprem. Aerocarele erau propulsate de fore pe care fraii
Wright le-ar fi neles. Pilotarea se fcea cu ajutorul unor jeturi reactive, n mod
direct sau prin metode mai subtile, de tipul controlului la limita fuselajului.
Aerocarele micue i omniprezente anulaser ultimele bariere dintre oameni,
aa cum n-ar fi putut-o face nici o lege sau dispoziie a Overlorzilor.
Dispruser i lucruri mult mai profunde. Societatea era absolut laic.
Dintre credinele existente nainte de sosirea extrateretrilor mai supravieuise
doar o form de budism purificat, poate cea mai auster dintre toate religiile.
Crezurile bazate pe miracole i revelaii se prbuiser complet. Se
destrmaser lent, simultan cu dezvoltarea sistemului educaional, dar
Overlorzii nu interveniser n privina respectiv. Deseori, Karellen fusese
ntrebat despre vederile sale asupra religiei, ns rspunsese stereotip c
orientrile omului l privesc numai pe om, att timp ct nu amenin libertatea
altora.
Poate c vechile credine ar fi supravieuit cteva generaii, dac n-ar fi
existat curiozitatea uman. Se tia c Overlorzii aveau acces la trecut, iar
istoricii apelaser nu o dat la Karellen pentru a lmuri unele controverse
strvechi. Poate c Administratorul se plictisise de asemenea ntrebri, ns
probabil i ddea perfect seama de efectul generozitii sale.
Aparatul mprumutat Fundaiei Istoria Lumii nu se deosebea de un
monitor TV dect prin sistemul complicat de determinare a coordonatelor
spaio-temporale. Se afla probabil n legtur cu o main mult mai complex,
situat pe nava lui Karellen, funcionnd pe baza unor principii inimaginabile.
Tot ce aveai de fcut era s reglezi butoanele i se deschidea o fereastr n
trecut. Aproape ntreaga istorie pmntean din ultimii cinci mii de ani devenea
accesibil ntr-o clip. Aparatul nu funciona dincolo de limita respectiv,
artnd doar pete neclare. Putea fi o cauz obiectiv sau o cenzur deliberat a
Overlorzilor.
Dei dintotdeauna fusese clar oricrei mini raionale c nu toate scrierile
religioase ale lumii pot avea dreptate, ocul fusese neateptat de profund.
Aparatul constituia o revelaie pe care nimeni n-o putea nega sau contesta; aici,
vzute prin intermediul magiei necunoscute a Overlorzilor, se aflau adevratele
nceputuri ale marilor crezuri ale popoarelor. Cele mai multe erau nobile i

nltoare, dar asta nu era suficient. n cteva zile, nenumrai profei ai

omenirii i pierduser divinitatea. Sub lumina puternic i lipsit de pasiune a
adevrului, dispruser ca roua dimineii credine n care milioane de oameni
speraser de dou mii de ani. Toate faptele, bune sau rele, produse vreodat de
ele au fost brusc mturate n trecut i n-au mai putut atinge minile oamenilor.
Omenirea i pierduse zeii cei vechi; acum era suficient de matur pentru
a nu avea nevoie de alii.
Dei puini remarcaser, prbuirea religiei fusese nsoit de declinul
tiinei. Existau muli tehnologi, dar puini savani mai extindeau frontierele
cunotinelor umane. Curiozitatea nu pierise, timp exista din belug, ns
inimile nu se mai ndreptau spre cercetarea tiinific fundamental. Prea
inutil s-i petreci viaa cutnd taine pe care Overlorzii le descoperiser
probabil cu ere n urm.
Declinul fusese parial camuflat de nflorirea puternic a tiinelor
descriptive: zoologia, botanica i astronomia bazat pe observaii. n domeniile
acestea nu mai activaser niciodat atia amatori, adunnd fapte pentru
propria lor plcere dar existau puini teoreticieni care s coreleze informaiile.
Sfritul tuturor rivalitilor i conflictelor nsemnase i sfritul practic
al artelor creatoare. Exista un numr vast de artiti amatori i profesioniti,
totui, vreme de o generaie, nu se nregistrase nici o lucrare cu adevrat
remarcabil n domeniul literaturii, muzicii, picturii sau sculpturii. Lumea
continua s triasc din gloria unui trecut ce nu mai putea reveni.
Nimeni nu-i fcea griji, cu excepia ctorva filosofi. Oamenii erau prea
interesai n savurarea noii liberti pentru a mai avea timp s priveasc
dincolo de satisfaciile prezentului. Aici se afla n sfrit Utopia; noutatea ei
nc nu fusese asaltat de dumanul suprem al tuturor utopiilor plictiseala.
Poate c Overlorzii deineau o soluie i pentru sastisire, aa cum aveau
pentru toate celelalte probleme. La o generaie dup apariia lor, nimeni nu le
tia scopul final. Omenirea ajunsese s se ncread n ei i s accepte fr
ntrebri altruismul suprauman care-i inuse atta timp pe Karellen i tovarii
si exilai de la cminele lor.
Dac, ntr-adevr, era vorba de altruism. Deoarece mai existau civa
oameni care se ntrebau dac ntotdeauna politica Overlorzilor avea s coincid
cu adevratul progres al omenirii.
Capitolul apte.
Cnd Rupert Boyce trimise invitaiile la serat, distanele totale implicate
erau impresionante. Amintindu-i numai pe primii invitai, acetia erau: familiile
Foster din Adelaide, Shoenberger din Haiti, Farran din St. Petersburg, Moravia
din Cincinnati, Ivanko din Paris i Sullivan din zona Easter Island, cam la
patru kilometri sub ocean. Pentru Rupert era un compliment deosebit faptul

c, dei invitase treizeci de oaspei, la petrecere aprur peste patruzeci de

musafiri. Doar Krausii nu venir i asta numai datorit faptului c uitaser de
fusul de schimbare al datei i ajunseser cu douzeci i patru de ore mai
trziu.
Pe la amiaz se adunase un numr impresionant de aerocare i ultimii
sosii aveau destul de mult de mers pe jos, odat ce gseau un loc de aterizare.
Vehiculele variau de la Flitterbugul de o persoan la Cadillacuri, adevrate
palate zburtoare pentru ntreaga familie, n epoca aceasta ns, condiia
social a invitailor nu putea fi apreciat pe baza mijlocului de transport folosit.
Casa este foarte urt, rosti Jean Morrel, n vreme ce Meteor-ul cobora,
spiralnd. Pare o cutie peste care a clcat cineva.
George Greggson, un tip de mod veche n privina aterizrilor automate,
regl deceleraia nainte de a rspunde:
Cam greu de apreciat din unghiul sta De pe sol ar putea arta cu
totul altfel. Oh!
Ce s-a ntmplat?
Au venit i Fosterii. Le-a recunoate oriunde culorile alea.
Dac nu vrei, n-ai dect s nu vorbeti cu ei. sta-i unul din
avantajele petrecerilor lui Rupert te poi ascunde printre musafiri.
George alese un loc de aterizare i opri ntre un alt Meteor i un vehicul
pe care niciunul din ei nu izbuti s-l identifice. Prea capabil de viteze mari i,
se gndi Jean, foarte inconfortabil. Unul din prietenii cu nclinaii tehnice ai lui
Rupert, hotr ea. Probabil l construise singur, dei parc exista o lege
interzicnd aa ceva
Cnd coborr, cldura i izbi precum suflul unui arztor. Le absorbea
toat umiditatea i brbatul avu impresia c-i simte pielea trosnind.
Bineneles, era i vina lor. Plecaser din Alaska de trei ore i ar fi trebuit s-i
aminteasc s regleze climatizarea cabinei.
Ce mai loc s trieti! gfi Jean. Credeam c exist un control al
climei
Aa-i, fcu George. Cndva aici era deert i privete acum! Haide,
nuntru o s fie bine.
Glasul lui Rupert le bubui vesel n urechi. Gazda lor sttea lng avion,
cu cte un pahar n fiecare mn, privindu-i de sus cu o expresie
trengreasc. i privea de sus pentru simplul motiv c avea patru metri
nlime; de asemenea, era semitransparent. Puteai privi prin el fr mare
dificultate.
Nu-i frumos s-i sperii invitaii! protest George. Se ntinse spre
paharele la care de-abia reuea s ajung. Bineneles, mna i trecu prin ele.
Sper c ai ceva mai substanial pentru noi, cnd ajungem n cas!

 Nu te speria! rse Rupert. Spunei ce vrei i va fi gata pn sosii.

Dou beri mari, rcite n oxigen lichid, rspunse prompt George.
Ajungem imediat.
Rupert ncuviin, aez un pahar pe o mas invizibil, manevr un
buton la fel de invizibil i dispru.
Hei! fcu Jean. Este prima dat cnd vd un aparat din astea. Cum
de-a pus Rupert mna pe el? tiam c le au numai Overlorzii.
Nu tii c Rupert obine ntotdeauna ceea ce dorete? replic brbatul.
Pentru el, e jucria cea mai grozav. Poate sta confortabil n camer i s
cltoreasc prin toat Africa. Nici cldur, nici insecte, nici oboseal iar
frigiderul mereu la ndemn. M ntreb ce-ar fi zis Stanley i Livingstone
despre chestia asta.
Soarele i oblig s-i ntrerup discuia pn la adpostul casei. Cnd se
apropiar de ua din fa (greu de distins n peretele de sticl), aceasta se
deschise singur, n sunet de almuri. Jean bnui, n mod corect, c pn la
sfritul zilei avea s i se urasc de atta fanfar.
n rcoarea plcut a holului i ntmpin noua doamn Boyce. Pentru a
respecta adevrul, ea reprezenta principalul motiv al afluenei de oaspei. Poate
c jumtate din ei ar fi venit oricum s vad casa lui Rupert; cei care oviau
fuseser convini de zvonurile referitoare la actuala sa soie.
Un singur epitet o putea descrie n mod corespunztor: tulburtoare.
Chiar i ntr-o lume unde frumuseea devenise aproape obinuit, brbaii
ntorceau capetele atunci cnd ea intra ntr-o ncpere.
Era, bnui George, un sfert negres, cu trsturile chipului aproape
greceti, iar prul lung i lucios. Numai culoarea ntunecat a pielii banalul
termen ciocolatiu prea singurul potrivit i dezvluia originea.
Suntei Jean i George, nu-i aa? ntreb femeia, ntinznd mna. M
bucur s v cunosc! Rupert se ocup de buturi, haidei s-i ntlnii i pe
ceilali musafiri.
Glasul era un contralto bogat, trimind fiori prin ira spinrii lui George.
Privi nervos spre Jean, care izbuti s foreze un zmbet fals, iar n cele din
urm i regsi vocea.
Foarte foarte drgu din partea ta, rosti el neconvingtor. Abia
ateptam s venim la petrecerea asta.
Rupert d ntotdeauna nite petreceri minunate, interveni Jean. Modul
n care accentuase cuvntul ntotdeauna i dezvluia ns
n mod clar gndurile: ntotdeauna cnd se nsoar. George roi puin i
o privi reprobator, dar aparent gazda nu sesizase neptura. Femeia era
prietenia ntruchipat i-i conduse n salonul principal, pe jumtate ocupat de
o selecie reprezentativ a prietenilor lui Rupert, care sttea n faa unei console

asemntoare unui panou de comand; George presupuse c era dispozitivul

care-i proiecta imaginea. Rupert era preocupat s sperie ali doi musafiri abia
sosii, dar se opri pentru a-i saluta pe Jean i George, scuzndu-se n acelai
timp c oferise altora paharele lor.
O s mai gsii destule pe aici, flutur el mna spre napoi, n vreme ce
efectua reglaje cu mna cealalt. Simii-v ca acas. Pe cei mai muli invitai i
cunoatei deja Maia o s vi-i prezinte pe ceilali. M bucur c ai venit.
i noi i mulumim pentru invitaie, fcu Jean fr mult convingere.
George se ndreptase deja spre bar i prietena lui l urm, salutndu-i pe
cunoscui. Aproape trei sferturi din chipuri i erau strine, lucru normal la o
petrecere dat de Rupert.
Hai s explorm casa, i spuse ea lui George dup ce se nvioraser cu
cte o butur i-i salutaser toi prietenii.
Brbatul o urm, abia reinndu-i o cuttur spre Maia Boyce. n ochii
lui se zrea o nostalgie ce n-o ncnta deloc pe Jean. nnscuta poligamie
masculin constituia ntr-adevr o btaie de cap. Pe de alt parte, dac n-ar fi
fost aa Da, poate c la urma urmelor era mai bine.
George i reveni repede la normal, n timp ce investigau minuniile
noului cmin al lui Rupert. Locuina prea foarte mare pentru numai dou
persoane, dar perfect adecvat numeroilor musafiri pe care urma s-i
primeasc. Avea dou niveluri, etajul fiind mai extins i umbrind parterul.
Gradul automatizrii era considerabil, iar buctria semna cu carlinga unui
avion.
Sraca Ruby, coment Jean. I-ar fi plcut aici.
Din cte am auzit, replic George, care n-o prea simpatizase pe fosta
doamn Boyce, e foarte fericit cu prietenul ei australian.
Chestiunea era bine cunoscut; Jean n-o putea nega, de aceea schimb
subiectul.
E nemaipomenit de drgu, nu-i aa?
George era suficient de atent ca s evite capcana.
Da, nu-i rea, rspunse el indiferent. Bineneles, dac-i plac
brunetele
Bnuiesc c ie nu-i plac deloc, fcu candid Jean.
Nu fi geloas, scumpo, chicoti brbatul mngindu-i prul platinat.
Hai mai bine s dm o rait prin bibliotec. Unde crezi c este?
Undeva pe sus. Am vizitat toate camerele de la parter. n plus, se
ncadreaz n ideea general a casei: spaiile de locuit, dormit, servit masa i
altele sunt legate de parter. Acum ne aflm n sectorul distraciilor i al
recrerii, dei continui s cred c-i de-a dreptul ciudat s ai piscin la etaj.

 Presupun c exist un motiv, spuse George ncercnd o u. Rupert a

avut nite consultani pricepui cnd a construit casa. Sunt convins c n-o
putea face de unul singur.
Ai probabil dreptate. Altfel, camerele n-ar fi avut ui, nici scrile trepte.
De fapt, n-a avea curajul s intru ntr-o locuin proiectat numai de Rupert.
La uite-o, rosti George cu mndria unui navigator care a zrit rmul,
fabuloasa colecie Boyce n noul ei cmin! M ntreb cte din ele a citit Rupert
cu adevrat.
Biblioteca se ntindea pe toat limea casei, dar rafturile uriae, dispuse
transversal, o mpreau n ase compartimente mai mici. Coninea, dac
George i amintea exact, cincisprezece mii de volume: aproape toate crile
importante publicate vreodat n domeniul nebulos al magiei, experienelor
psihice, telepatiei i tuturor categoriilor de fenomene neclare ngrmdite n
domeniul paranormal, n epoca aceasta a raiunii, prea un hobby extrem de
ciudat.
Probabil c era pur i simplu o manifestare a evazionismului lui Rupert.
Brbatul simi mirosul, imediat cum intr. Izul era slab ns ptrunztor,
mai mult ciudat dect neplcut. Jean l remarcase i ea; i ncreise fruntea,
strduindu-se s-l identifice. Acidul acetic, gndi George, ar fi avut aroma cea
mai asemntoare. Totui mai era ceva
Biblioteca se termina printr-o ni n care se gseau o mas, dou
scaune i cteva perne orientale. Probabil aici se refugia Rupert s citeasc.
Acum, sub lumina inexplicabil de slab, se afla un cititor.
Jean i opri rsuflarea i strnse puternic mna lui George. Reacia ei
era poate scuzabil. Una e s priveti la televizor i alta s ntlneti realitatea.
George, arareori surprins, nu se pierdu cu firea.
Sper c nu v-am deranjat, domnule, rosti el politicos. Nu tiam c aici
se afl cineva. Rupert nu ne-a spus
Overlordul ls cartea, i privi atent, apoi relu cititul. Gestul lui nu era
deloc nepoliticos, deoarece venea din partea unei fiine care putea simultan citi,
vorbi i probabil face alte aciuni. Totui privelitea era de-a dreptul
schizofrenic pentru oameni.
M numesc Rashaverak, rspunse el cu amabilitate. M tem c nu
sunt prea sociabil, iar biblioteca lui Rupert este un loc care cu greu poate fi
ocolit.
Jean izbuti s-i stpneasc un chicotit nervos. Neateptatul lor tovar,
observ ea, parcurgea o pagin n dou secunde. Nu avea nici o ndoial c
asimila tot ceea ce citea i se ntreb dac ar fi putut citi cte o carte cu fiecare
ochi. Bineneles, se gndi, apoi ar nva Braille, aa nct s foloseasc i
degetele. Imaginea mental rezultat era prea comic i ncerc s-o alunge,

participnd la conversaie. La urma urmelor, n-avea zilnic ocazia de-a vorbi cu

unul dintre stpnii Pmntului.
Dup ce fcur prezentrile, George o ls s flecreasc, spernd c navea s fac o remarc lipsit de tact. Aidoma lui Jean, nici el nu mai ntlnise
un Overlord n carne i oase. Dei acetia participau la activiti mondene
alturi de oficialiti guvernamentale, savani i alii, brbatul nu auzise
niciodat de prezena vreunuia la o petrecere particular obinuit. O concluzie
ar fi fost c petrecerea respectiv nu era att de obinuit pe ct prea.
Aparatul Overlorzilor aflat n posesia lui Rupert ntrea bnuiala aceasta i
George ncepu s se ntrebe Ce-Naiba-Se-ntmpla. Trebuia s-l descoas pe
Rupert de ndat ce avea s fie posibil.
Deoarece scaunele erau prea mici pentru el, Rashaverak sttea pe podea,
aparent comod, fiindc ignorase pernele aflate n imediata apropiere. Drept
urmare, capul su se gsea numai la doi metri deasupra podelei i George avu
ansa unic s studieze biologia extraterestr. Din nefericire, tiind la fel de
puine lucruri i despre cea terestr, nu putea s afle alte detalii inedite. Doar
izul acela aparte, dar n nici un caz neplcut, constituia o noutate. Se ntreb
ce miros aveau oamenii pentru Overlorzi i sper c nu prea dizgraios.
Rashaverak nu avea nimic antropomorf. George putea nelege de ce,
vzui din deprtare de ctre slbaticii ignorani i ngrozii, Overlorzii fuseser
considerai oameni naripai, ajungndu-se de aici la portretul convenional al
Diavolului. Coarnele mici (oare ce funcie aveau? se ntreb brbatul) semnau
cu descrierile fcute, totui trupul nu aducea cu al unui om sau al oricrui
animal cunoscut vreodat pe Pmnt. Descinznd dintr-un arbore evoluionist
complet strin, Overlorzii nu erau mamifere, nici insecte sau reptile. Nu se tia
cu siguran nici dac erau vertebrate; nveliul lor extern dur putea foarte bine
s fie singurul schelet.
Aripile lui Rashaverak stteau pliate, astfel c nu se distingeau perfect,
ns coada, aidoma unei buci de eav flexibil, se curba sub corp. Vrful ei
cel faimos nu era ascuit, fiind un romb lat i turtit. Scopul su, aa cum se
acceptase n mod general, era de a conferi stabilitate n timpul zborului, similar
penelor din cozile psrilor. Pornind de la puinele fapte cunoscute i avansnd
astfel de ipoteze, savanii ajunseser la concluzia c Overlorzii proveneau de pe
o planet cu gravitaie redus i atmosfer foarte dens.
Brusc, dintr-un difuzor mascat se auzi vocea lui Rupert:
Jean! George! Unde naiba v-ai ascuns? Venii jos, la distracie!
Musafirii au nceput s v brfeasc
Poate c ar fi bine s merg i eu, vorbi Rashaverak, punnd cartea
napoi pe raft.

Fcu lucrul acesta cu uurin, fr s se mite de pe podea, i George

observ pentru ntia oar c mna Overlordului avea dou degete mari opuse,
ntre care se aflau alte cinci degete. Nu mi-ar plcea s fac aritmetic, gndi el,
ntr-un sistem de numeraie cu baza paisprezece.
Ridicat n picioare, Rashaverak constituia un spectacol impuntor i,
cnd se aplec pentru a evita plafonul, deveni evident c dac Overlorzii ar fi
dorit s triasc printre oameni, dificultile practice ar fi fost considerabile.
n ultima jumtate de or mai sosiser invitai i salonul era acum de-a
dreptul ticsit. Apariia lui Rashaverak aglomera i mai mult ncperea, fiindc
toi cei din camerele vecine alergar s-l vad. n mod evident, pe Rupert l
ncnta foarte mult senzaia produs, nu ns i pe Jean i George care
rmaser nebgai n seam. De fapt, puini i puteau zri, fiind mascai de
statura Overlordului.
Vino aici, Rashy, s-i prezint civa prieteni! strig Rupert. Stai pe
canapeaua asta, s nu mai zgrii tavanul!
Cu coada petrecut peste umr, Rashaverak travers odaia aidoma unui
sprgtor de ghea, croindu-i drum printre sloiuri. Cnd se aez alturi de
gazd, salonul pru c devine mai larg i George suspin uurat.
M apucase claustrofobia cnd sttea n picioare. M ntreb cum de l-a
adus Rupert ar putea fi o petrecere interesant.
Mi se pare ciudat i modul n care i se adreseaz, de fa cu atta
lume. Dei las impresia c nu-i prea pas. Foarte curios!
Fac prinsoare c-i pas. Necazul cu Rupert este c-i place s se dea n
spectacol i e lipsit de tact. Apropo, asta mi aduce aminte de cteva ntrebri
pe care le-ai pus lui Rashaverak!
Care anume?
De pild: De ct timp suntei aici?, sau Cum v nelegei cu
Administratorul Karellen?, sau V place pe Pmnt? Draga mea! Nu aa se
vorbete cu un Overlord!
De ce nu? E momentul s-o fac cineva.
nainte ca discuia s devin aprins, fur interpelai de Shoenbergeri.
Femeile plecar ntr-o direcie, s-o brfeasc pe doamna Boyce, iar brbaii
pornir n alt direcie, fcnd exact acelai lucru, dei din alt punct de vedere.
Benny Shoenberger era unul dintre prietenii cei mai vechi al lui George i
deinea o mulime de nouti n legtur cu subiectul respectiv.
Pentru Dumnezeu, s nu spui nimnui, ncepu el. Ruth habar n-are,
dar eu i-am prezentat-o lui Rupert.
Cred, coment George cu invidie, c-i mult prea bun pentru Rupert.
Deci legtura nu va putea dura. n curnd se va plictisi de el.
Gndul acesta prea s-l dispun considerabil.

 Nu fi convins! Nu este numai frumoas, ci i o fiin deosebit. Era

momentul ca de Rupert s se ocupe cineva, iar ea este femeia cea mai potrivit.
Att Rupert ct i Maia stteau acum lng Rashaverak, primindu-i
oaspeii. Petrecerile lui Rupert aveau rareori un focar, ce! mai adesea diviznduse n ase-apte grupuri independente, formate dup preocuprile comune. De
data aceasta ns, toi invitaii gsiser un centru de atracie. Lui George i
prea ru pentru Maia. Ar fi trebuit s fie petrecerea ei, dar Rashaverak o
eclipsase parial.
Auzi, fcu George, ciugulind dintr-un sandvi, de unde naiba l-a luat
Rupert pe Overlord? N-am mai auzit de aa ceva, dei se pare c el consider
situaia absolut normal. Cnd ne-a invitat, n-a pomenit nimic despre asta.
Una din micile lui surprize, chicoti Benny. Mai bine ntreab-l chiar pe
el. Dar s tii c nu-i prima dat Karellen a fost invitat la Casa Alb, la
Palatul Buckingham i
Ce naiba, asta-i altceva! Rupert e un cetean absolut obinuit.
Poate c i Rashaverak este un Overlord nensemnat. i-am zis,
ntreab-l pe Rupert!
Aa o s fac, numai s-l prind singur.
S-ar putea s atepi cam mult
Benny avea dreptate, ns, deoarece petrecerea se nclzise, era mai uor
s fii rbdtor. Uoara paralizie provocat de apariia lui Rashaverak dispruse.
n jurul Overlordului mai exista un grup restrns, dar n rest se petrecuse
obinuita fragmentare i toi invitaii se comportau destul de natural. Sullivan,
de pild, descria unei audiene fascinate ultimele sale cercetri submarine.
nc nu suntem siguri, spunea el, ct de mari ajung. Nu departe de
baza noastr se afl un canion unde triete una cu adevrat gigantic. Am
zrit-o o dat i apreciez c atinge aproape treizeci de metri, cu tentaculele
desfcute. Sptmna viitoare pornesc n urmrirea ei. Nu vrea nimeni un
animal de cas?
O femeie emise un ipt slab de oroare.
Brr! M-ngrozete numai s m gndesc la aa ceva! Trebuie s ai un
curaj extraordinar.
Sullivan pru de-a dreptul surprins.
Nu m-am gndit niciodat la asta, coment el. Bineneles c-mi iau
msurile de siguran cuvenite, totui n-am fost vreodat n pericol real.
Caracatiele tiu c nu m pot mnca i atta timp ct nu m apropii prea
mult, nici nu m bag n seam. Majoritatea creaturilor marine te las n pace
dac nu le faci nimic.
Cred totui, interveni altcineva, c mai devreme sau mai trziu este
inevitabil s nu dai peste una care s te considere comestibil.

 Ah, exclam voios Sullivan, se mai ntmpl i aa ceva! Eu ncerc s

nu le fac nici un ru, fiindc la urma urmelor doresc s devenim prieteni. Pur
i simplu cuplez jeturile la valoarea maxim i ntr-un minut, cel mult dou, mam desprins. Dac sunt prea ocupat ca s stau i s m joc, le pot scutura cu
cteva sute de voli. Asta pune capt situaiei i nu m mai deranjeaz
niciodat.
ntr-adevr, gndi George trecnd mai departe, la petrecerile lui Rupert
puteai ntlni persoane extrem de interesante. Chiar dac gusturile literare ale
gazdei erau foarte specializate, cele ale prietenilor si acopereau domenii din
cele mai diverse. Fr s se oboseasc ntorcnd capul, zrea un regizor faimos,
un poet minor, un matematician, doi actori, un inginer de la o uzin atomic,
un editor al unui sptmnal ilustrat, un statistician de la Banca Mondial, un
virtuoz violonist, un profesor de arheologie i un astrofizician. Nu exista nici un
reprezentant al breslei lui George scenografia pentru televiziune lucru
excelent, deoarece brbatul voia s scape de discuiile profesionale, i plcea
munca lui; n epoca aceea, pentru ntia oar n istoria omenirii, nimeni nu
fcea ceva care s nu-i plac, ns era tipul de om care, la sfritul zilei, putea
nchide definitiv dup el ua studioului.
n cele din urm, reui s-l ncoleasc pe Rupert n buctrie, unde
amesteca nite cocteiluri. Era pcat s-l coboare pe pmnt tocmai acum cnd
avea o privire pierdut, dar George putea fi nemilos cnd era necesar.
Ia ascult, ncepu el cocondu-se pe cea mai apropiat mas. Cred c
ne datorezi nite explicaii.
Hm, fcu Rupert gnditor, plimbndu-i limba prin gur. C'ed c-am
pus p'ea mu't gin
Nu ocoli discuia, prefcndu-te beat, pentru c te cunosc prea bine.
De unde vine prietenul tu Overlordul i ce caut aici?
Nu i-am spus? exclam Rupert. Credeam c le-am povestit tuturor
Nu erai acolo ah, te ascundeai n bibliotec. Chicoti ntr-o manier pe care
George o gsi insinuant. tii, biblioteca l-a adus aici pe Rashy.
Ce chestie!
Cum adic?
George se opri, dndu-i seama c problema trebuia abordat cu mult
tact. Rupert era foarte mndru de colecia lui.
, ei bine gndindu-te cte cunosc Overlorzii despre tiin, nu
te-ai fi ateptat s se intereseze de fenomene psihice i alte prostii de astea.
Prostii sau nu, replic Rupert, pe ei i preocup psihologia uman, iar
eu dein cteva cri din care se pot nva multe. nainte de a m muta aici, un
adjunct al Administratorului m-a contactat, ntrebndu-m dac le pot

mprumuta cincizeci dintre cele mai rare volume ale mele. Un bibliotecar de la
British Museum le povestise despre mine. i poi imagina ce i-am rspuns.
Habar n-am!
Ei bine, i-am rspuns foarte politicos c mi-au trebuit douzeci de ani
ca s adun toate crile. Erau oricnd binevenii s le citeasc, dar trebuiau s-o
fac aici. Aa a aprut Rashy, care citete cam douzeci de cri pe zi. i eu
sunt curios ce caut n ele.
Scenograful se gndi o clip, apoi nl dezgustat din umeri.
Sincer vorbind, spuse el, ncep s-mi schimb prerea despre Overlorzi.
Credeam c au lucruri mai bune de fcut.
Eti un materialist incorigibil, aa-i? Nu cred c pot fi ntru totul de
acord. Totui, privind chiar i din poziia ta, strict practic, exist o explicaie.
Sunt sigur c i tu ai studia superstiiile oricrei rase primitive cu care ai intra
n contact!
Mda, fcu George nu prea convins.
Muchia mesei era prea tare, aa nct se ridic n picioare. Rupert
amestecase mulumit cteva cocteiluri i se pregtea s revin printre musafiri.
Glasuri nemulumite i solicitau deja prezena.
Hei, protest George, vreau s te mai ntreb ceva pn nu dispari. De
unde ai fcut rost de gadgetul la de televiziune bidirecional, cu care ai vrut
s ne sperii?
Face parte din tranzacie. Am explicat ct de valoros poate fi ntr-o
meserie ca a mea i Rashy a transmis sugestia mai departe.
Scuz-m dac sunt cam greu de cap, dar care este noua ta meserie?
Presupun totui c are legtur cu animalele.
Exact! Sunt superveterinar. Zona mea acoper zece mii de kilometri
ptrai de jungl i fiindc pacienii nu vor veni la mine, trebuie s-i caut eu.
Nu-i ia cam mult timp?
Bineneles, nu-i practic s te ocupi de plevuc. Doar lei, elefani,
rinoceri i alte chestii de astea. n fiecare diminea, trimit vizorul la o sut de
metri altitudine, m aez n faa ecranului i cltoresc prin inut. Cnd gsesc
pe cineva cu necazuri, iau aerocarul i sper c metoda mea nu va da gre.
Uneori e mai greu. n general, leii i felinele merg uor, dar ia ncearc s
nimereti din zbor un rinocer cu un cartu-injecie!
RUPERT! rcni cineva din camera alturat.
Uite ce-ai fcut! Mi-am neglijat datoria de gazd. Ia tu tava aia. Sunt
paharele cu vermut i nu vreau s se amestece.
George ajunse pe terasa acoperiului nainte de apusul soarelui. Din mai
multe motive ntemeiate, avea o uoar durere de cap i simea nevoia s scape
de zgomotul i confuzia din cas. Jean dansa mult mai bine dect el i refuzase

s plece, lsnd impresia c se distra din plin. Asta l necjise pe George care,
uor cherchelit i simindu-se neneles, hotrse s ofteze la lumina stelelor.
Pe acoperi se ajungea mergnd cu liftul pn la etaj i urcnd dup
aceea pe scara n spiral ce ocolea conducta de aspiraie a instalaiei de
climatizare. Printr-un chepeng, se ieea apoi pe teras. ntr-un capt al acesteia
era parcat aerocarul lui Rupert, zona central fiind o grdin ce prea deja
prginit iar restul o simpl platform de observaie cu cteva ezlonguri.
George se trnti ntr-unul din ele i se uit n jur cu o privire imperial. Se
simea stpn peste tot ceea ce vedea.
Folosind un eufemism, privelitea era magnific. Locuina lui Rupert
fusese construit pe marginea unei vi care cobora spre est, ctre lacurile i
mlatinile aflate la cinci kilometri deprtare. Spre vest, terenul se ntindea
neted, iar jungla ajungea aproape la ua casei. napoia junglei, la o distan de
cel puin cincizeci de kilometri, se ridica un lan muntos aidoma unui perete
uria. Vrfurile munilor erau ptate cu zpad i norii de deasupra lor erau
nsngerai, pe cnd soarele cobora n ultimele minute ale cltoriei sale zilnice.
Privind bastioanele acelea ndeprtate, George se simi extrem de treaz.
Stelele ce apruser cu o grab att de indecent n momentul apusului i
se preau complet strine. Cut Crucea Sudului, dar fr succes. Dei
cunotea prea puin astronomie i de-abia recunotea cteva constelaii,
absena prietenilor familiari era neplcut. Acelai lucru se putea spune i
despre zgomotele rzbtnd din jungla stnjenitor de apropiat. Ajunge cu
aerul curat, gndi scenograful. O s m ntorc jos nainte ca vreun liliacvampir, sau ceva la fel de neplcut s nceap s investigheze.
Tocmai se ridicase, cnd un alt musafir apru prin chepeng. Se
ntunecase i George nu-l putu recunoate, de aceea strig:
Hei! Te-ai plictisit i tu?
Companionul su invizibil rse.
Rupert proiecteaz nite filme pe care le-am mai vzut
Vrei o igar? ntreb George.
Mulumesc.
La flacra brichetei George inea mult la asemenea antichiti i putu
recunoate tovarul: un negru tnr, extraordinar de chipe, al crui nume l
uitase imediat dup prezentri, ca de altfel i pe ale celorlali douzeci de
necunoscui de la petrecere. Totui ceva prea familiar la el i brusc ghici
adevrul.
Nu cred c ne-am mai ntlnit, spuse el, dar nu cumva eti noul
cumnat al lui Rupert?
Exact. M numesc Jan Rodricks. Toat lumea spune c Maia i cu
mine semnm foarte mult.

Scenograful se ntreb dac trebuia s-l comptimeasc pe Jan pentru

noua lui rud. Hotr s-l lase s afle singur; la urma urmelor, exista totui
posibilitatea ca Rupert s se domoleasc de data aceasta.
Eu sunt George Greggson. Participi pentru prima dat la una din
faimoasele petreceri ale lui Rupert?
Da. ntlneti muli oameni n felul sta
i nu numai oameni, adug George. A fost ntia oar cnd am
ntlnit un Overlord.
Jan ezit o clip nainte de a rspunde i George se ntreb dac nu
cumva atinsese un punct sensibil. Rspunsul nu dezvlui ns nimic.
Nici eu nu mai vzusem vreunul pn acum, dect bineneles la
televizor.
Aici conversaia se mpotmoli i dup un moment George i ddu seama
c tnrul dorea s fie singur. Oricum se fcuse frig, aa nct i lu rmas
bun i cobor n cas.
Jungla era linitit acum; rezemndu-se de parapetul terasei, Jan nu
auzea dect murmurul slab al casei, respirnd prin plmnii ei mecanici. Se
simea foarte singur i aa dorea s fie. De asemenea, se simea extrem de
frustrat, iar lucrul acesta nu-l dorise deloc.
Capitolul opt.
Nici un fel de Utopie nu-i poate satisface complet pe toi. Pe msur ce
condiiile materiale li se mbuntesc, oamenii ridic privirile i devin
nemulumii de puterea i realizrile care, odat, li s-ar fi prut mai presus de
orice nchipuire. Chiar dac lumea exterioar le-a oferit tot ce a putut, dinuie
nc tnjeala inimii i cutarea minii.
Dei adesea i aprecia norocul, Jan Rodricks ar fi fost i mai nemulumit
ntr-o epoc anterioar. Cu un secol n urm, culoarea lui ar fi reprezentat un
handicap uria, poate covritor. Astzi nu nsemna absolut nimic. Inevitabila
reacie care oferise negrilor de la nceputul secolului douzeci i unu o uoar
senzaie de superioritate dispruse deja. Termenul negrotei nu mai constituia
un peiorativ n societate, fiind utilizat de toat lumea fr nici o stnjeneal.
Cuvntul nu avea mai mult ncrctur emoional dect etichetele de tipul
republican, metodist, conservator sau liberal.
Tatl lui Jan fusese un scoian simpatic, care repurtase o oarecare
celebritate ca iluzionist. Moartea lui, la vrsta de numai patruzeci i cinci de
ani, fusese cauzat de consumul excesiv din produsul cel mai faimos al rii
sale. Dei Jan nu-i vzuse niciodat tatl beat, nu era sigur nici dac-l vzuse
treaz vreodat.
Doamna Rodricks preda un curs avansat de teoria probabilitilor la
Universitatea Edinburgh. Era tipic pentru mobilitatea extraordinar a Omului

din veacul douzeci i unu ca doamna Rodricks, care era neagr ca abanosul,
s se fi nscut n Scoia iar blondul ei so s-i petreac aproape toat viaa n
Haiti. Maia i Jan nu avuseser niciodat o singur cas, ci pendulaser ntre
familiile lor precum dou mingi de tenis. Educaia primit fusese amuzant,
totui nu corectase instabilitatea motenit de amndoi pe linie patern.
La douzeci i apte de ani, Jan mai avea n fa civa ani de facultate
nainte de a se gndi n mod serios la viitorul su. Absolvise examenele cu
uurin, urmnd o program ce ar fi prut extrem de stranie cu un secol
nainte. Materiile principale fuseser matematica i fizica, iar cele secundare
filosofia i muzica. Chiar dup normele exigente ale epocii, tnrul era un
excelent pianist amator.
Peste trei ani avea s-i ia doctoratul n fizic inginereasc, cu astronomia
ca subiect secundar. Pregtirea examenului cerea mult trud, dar Jan era
aproape ncntat de perspectiva aceasta. Studia la Universitatea din Cape
Town, la poalele Munilor Table, poate cel mai frumos lca de nvmnt
superior din lume.
Nu avea griji materiale, totui era nemulumit i nu-i gsea leacul,
nrutind i mai mult lucrurile, fericirea Maiei dei el nu-i purta pic
accentuase motivul principal al necazului su.
Jan suferea nc de iluzia romantic sursa attor suferine i poezii
potrivit creia fiecare om cunoate n via o singur iubire adevrat. La o
vrst destul de naintat, inima i fusese rpit de o femeie mai renumit prin
frumusee dect prin fidelitate. Rosita Tsien pretindea, i era perfect adevrat,
c prin vinele ei curgea sngele mprailor Manchu. Avea muli admiratori,
majoritatea provenind de la Facultatea de tiine din Cape Town. Jan czuse
victim frumuseii delicate, de floare, a femeii i idila continuase destul timp
pentru ca sfritul ei s-l road acum. Nu-i ddea seama unde greise
Bineneles, avea s depeasc momentul respectiv. i ali brbai
suferiser dezastre similare fr urmri ireparabile, ba chiar ajunseser la
stadiul cnd puteau spune: Sunt sigur c niciodat n-a fi fost fericit cu o
asemenea femeie! O astfel de detaare se situa deocamdat ntr-un viitor
ndeprtat i Jan continua s fie suprat pe via.
Cellalt necaz prea mai greu de depit, fiind legat de impactul
Overlorzilor asupra propriilor ambiii. Jan era romantic nu doar cu inima, ci i
cu mintea. Ca atia ali tineri, dup ncheierea cuceririi spaiului aerian
terestru, i lsase visele i imaginaia s rtceasc prin oceanele neexplorate
ale spaiului cosmic.
Cu un secol n urm, Omul pusese piciorul pe scara ce-l putea duce la
stele. n momentul acela s fi fost oare o coinciden? ua spre alte planete i
fusese trntit n fa. Overlorzii impuseser puine restricii asupra unor forme

de activitate uman (rzboiul constituise poate excepia major), dar n

domeniul zborurilor spaiale cercetarea practic ncetase. Confruntarea cu
tiina extraterestr era disproporionat. Cel puin pentru moment, Omul se
ndreptase asupra altor activiti. N-avea sens s construiasc rachete cnd
Overlorzii deineau mijloace de propulsie infinit superioare, bazate pe principii
despre care nu scpau nici o aluzie.
Cteva sute de oameni cltoriser pe Lun n scopul stabilirii unui
observator astronomic. O fcuser cu un aparat mic, mprumutat de la
Overlorzi. Era evident c din vehiculul acela primitiv se puteau deduce prea
puine lucruri, chiar dac proprietarii si l oferiser fr ezitare curioilor
savani pmnteni.
Astfel, Omul continua s rmn prizonierul planetei sale. Planeta era
mult mai acceptabil, ns i mult mai mic dect cu un secol n urm. Cnd
puseser capt rzboiului, foametei i bolilor, Overlorzii puseser capt i
aventurii.
Luna rsrise, pictnd cerul cu o lumin palid i lptoas nspre est.
Jan tia c acolo sus, napoia meterezelor lui Pluto, se afla baza principal a
Overlorzilor. Dei veniser i plecaser ntruna de aptezeci de ani, abia acum,
n timpul vieii lui Jan, navele de aprovizionare abandonaser orice precauie,
cltorind sub ochii pmntenilor. n telescoapele de cinci sute de centimetri,
umbrele lor puteau fi zrite cu uurin atunci cnd soarele le proiecta pe
cmpiile lunare. Fiindc tot ceea ce fceau Overlorzii prezenta un interes imens
pentru omenire, sosirile i plecrile navelor fuseser urmrite cu atenie i
ncepuse s se contureze un tipar al comportrii lor (dei nu i motivul
respectiv). Una din umbrele uriae dispruse cu cteva ore n urm. Jan tia ce
nsemna asta: o nav ncepuse pregtirile premergtoare spre ndeprtata i
tainica lor planet natal.
Tnrul nu vzuse niciodat o nav lansndu-se ctre stele. Cnd
condiiile permiteau, vizibilitatea era bun pe jumtate din globul terestru, dar
el avusese mereu ghinion. Nimeni nu tia cu exactitate cnd avea loc startul,
iar Overlorzii nu se grbeau s-l anune. Hotr s mai atepte zece minute,
apoi s se ntoarc n cas.
Ce fusese asta? Doar un meteor alunecnd n jos prin Eridan.
Jan se destinse i-i aprinse nc o igar.
O terminase pe jumtate cnd, la deprtare de o jumtate de milion de
kilometri, Propulsia Stelar se aprinse. Din inima strlucirii lunare, o scnteie
micu ncepu s urce ctre zenit. La nceput micarea ei era att de lent,
nct putea fi perceput cu greu, dar viteza i sporea cu fiecare secund. Pe
msur ce se nla, strlucea tot mai puternic, apoi dispru brusc. Peste o
clip reapru, mai strlucitoare i mai rapid. Clipind ntr-un ritm aparte, suia

tot mai repede pe cer, trasnd o linie tremurnd de lumin printre stele. Chiar
pentru cineva care nu cunotea distana real, impresia de vitez i tia
rsuflarea; cnd aflai c nava se gsea undeva dincolo de Lun, rmneai uluit
de vitezele i energiile implicate.
Jan tia c ceea ce zrea n momentul acela reprezenta un produs lipsit
de importan al energiilor. Nava n sine era invizibil, aflndu-se cu mult
naintea luminii ascendente. Aa cum un reactor ce zboar foarte sus las n
urm o dr de condensare, tot aa nava Overlorzilor i lsa semnul
caracteristic. Teoria general acceptat asupra creia mai existau puine
ndoieli era c acceleraiile imense ale Propulsiei Stelare produceau o
distorsiune local a spaiului. Tnrul mai tia c nu vedea dect lumina
stelelor deprtate, adunat i focalizat n ochii lui atunci cnd condiiile erau
favorabile de-a lungul traiectoriei. Aceea constituia dovada vizibil a relativitii:
curbarea luminii n prezena unui cmp gravitaional colosal.
Acum, vrful drei lungi i subiri, aidoma unui creion, lsa impresia c
se mic mult mai ncet, dar asta se datora perspectivei, n realitate, continua
s accelereze, dei traiectoria prea mai scurt. Jan cunotea faptul c nava
era urmrit de multe telescoape, deoarece savanii Pmntului ncercau s
descopere secretele Propulsiei. Se publicaser deja zeci de lucrri despre
subiectul respectiv; fr ndoial, Overlorzii le citiser cu cel mai mare interes.
Lumina fantomatic ncepea s pleasc. Ajunsese doar un punct prin
mijlocul constelaiei Carena, aa cum tiuse i Jan c avea s se ntmple.
Planeta Overlorzilor se afla undeva pe acolo, dar n sectorul respectiv al
spaiului existau peste o mie de stele. Nu se putea aprecia distana fa de
Sistemul Solar.
Asta fusese totul. Dei nava abia i ncepuse cltoria, ochii oamenilor no mai puteau urmri. Dar n mintea tnrului continua s ard amintirea drei
sclipitoare, un far ce nu avea s pleasc att timp ct el avea ambiie i
dorin.
Petrecerea luase sfrit. Aproape toi oaspeii plecaser pe calea aerului,
mprtiindu-se n cele patru coluri ale lumii. Mai existau totui excepii.
Una dintre ele o constituia Norman Dodsworth, poetul, care se mbtase
n mod penibil, totui fusese ndeajuns de potolit i adormise nainte de a fi
necesar o aciune violent. Fusese depus, fr delicatee, pe pajite, spernduse c o hien avea s-i ofere o trezire pe msur. Practic vorbind, putea fi
considerat absent.
Mai rmseser doar George i Jean. Nu fusese ideea scenografului; el
voia s se ntoarc acas. Nu-l ncnta prietenia dintre Rupert i Jean, dei nu
din motivele obinuite. George se mndrea cu faptul c era un tip practic, cu
capul pe umeri, i considera interesul care-i lega pe cei doi nu numai copilros,

ci chiar nesntos n acea epoc a tiinei. I se prea de neconceput ca un om

s mai poat avea cea mai mic ncredere n paranormal, iar prezena lui
Rashaverak acolo i zguduise credina n Overlorzi.
Era evident acum c Rupert plnuia o surpriz, probabil cu ajutorul lui
Jean. George se resemnase posomort n faa nonsensului ce avea s urmeze.
Am ncercat mai multe variante pn m-am stabilit la asta, ncepu
mndru Rupert. Problema principal este reducerea frecrii, pentru a obine
libertatea complet de micare. Clasica mas lustruit i paharul nu-s rele
deloc, dar se utilizeaz de sute de ani i eram convins c tiina modern poate
realiza lucruri mai bunE. Lat rezultatul! Apropiai-v scaunele. Eti sigur c
nu vrei s participi, Rashy?
Pentru o fraciune de secund se pru c Overlordul ezit, apoi cltin
din cap. George se ntreb dac nvase gestul de la pmnteni.
Nu, mulumesc, rspunse el. A prefera s privesc. Poate alt dat.
Perfect, ai timp s te rzgndeti.
Chiar aa? gndi George, privindu-i morocnos ceasul.
Rupert i adunase prietenii n jurul unei msue rotunde i masive.
Masa avea o tblie din plastic pe care gazda o ridic, dezvluind o ngrmdire
strlucitoare de bile de rulmeni al cror scop George nu i-l putea imagina.
Sutele de puncte scnteind n lumin formau un desen fascinant i hipnotic,
ameindu-l uor.
Pe cnd i apropiau scaunele, Rupert scotoci sub mas i scoase un disc
cu diametrul de vreo zece centimetri, pe care-i aez deasupra bilelor.
Gata, rosti el. l atingei cu degetele i se mic fr nici o rezisten.
George examin msua cu profund nencredere. Pe circumferina ei se
aflau literele alfabetului la intervale regulate, dei nu ntr-o ordine anume
iar printre ele, rspndite n mod aleator, se gseau cifrele de la 1 la 9 i dou
plcue cu DA i NU. Acestea din urm erau diametral opuse.
Mi se pare o aiureal, murmur el. M mir c n vremurile noastre mai
exist oameni care s-o trateze cu seriozitate.
Se simi ceva mai uurat dup ce-i exprimase acest protest vag fa de
Jean i Rupert. Gazda pretindea c privea fenomenele respective cu un interes
tiinific detaat. Era lipsit de prejudeci, ns nu credul. Pe de alt parte,
Jean ei bine, uneori l ngrijora pe George. Prea c crede cu adevrat n toate
chestiile cu telepatie i privire interioar.
Abia dup ce fcu remarca, scenograful i ddu seama c implicase o
critic la adresa lui Rashaverak. Privi nervos n jur, dar Overlordul rmsese
impasibil. Ceea ce, bineneles, nu nsemna absolut nimic.
Toi i ocupaser acum poziiile. n sensul acelor de ceas erau aezai:
Rupert, Maia, Jan, Jean, George i Benny Shoenberger. Ruth Shoenberger

sttea cu un carnet n mn, n afara cercului. Femeia avea unele obiecii fa

de participarea la asemenea edine, determinndu-l pe Benny s emit
remarci sarcastice la adresa celor care luau Talmudul n serios. Totui nu se
mpotrivea s asiste ca observator.
Mai nti, spuse Rupert, s lmurim lucrurile pentru beneficiul
scepticilor ca George. Indiferent dac edinele de acest fel au sau nu ceva
paranormal, ele i pstreaz viabilitatea. n ceea ce m privete, cred c-i vorba
de o explicaie pur mecanic. Atunci cnd punem mna pe disc, dei cutm s
nu-i influenm micrile, subcontientul ne joac feste. Am participat la multe
asemenea edine, dar niciodat n-am obinut rspunsuri pe care s nu le fi
tiut sau s le fi ghicit cineva din grup, dei uneori nu erau contieni de acest
lucru. A dori totui s efectum experimentul n aceste condiii , destul
de speciale.
Condiia Special i privea n tcere, dar nu i cu indiferen. Oare
reaciile sale erau ale unui antropolog urmrind un ritual religios primitiv?
Chestiunea era aproape incredibil i George se simea teribil de stnjenit.
Dac i ceilali ncercau aceleai sentimente, le ascundeau perfect. Doar
Jean era agitat i mbujorat, dei roeaa putea fi datorat i buturii.
Gata? ntreb Rupert. Perfect! Fcu o pauz teatral, apoi vorbi fr s
se adreseze cuiva: Este cineva acolo?
George simi discul tremurndu-i uor sub degete. Nu era de mirare,
considernd presiunea exercitat asupra lui de cele ase persoane din cerc.
Discul se deplas ntr-un 8 mic, apoi se opri n mijlocul mesei.
Este cineva acolo? repet gazda. Cu un ton mult mai detaat, adug:
De obicei, trec zece-cincisprezece minute nainte s nceap. Dar uneori
Sst! fcu Jean.
Discul se mica. Se deplas ntr-un arc larg ntre DA i NU. George se
abinu cu greu s nu chicoteasc. Ce s-ar fi dovedit, se ntreb el, dac
rspunsul ar fi fost NU? i aminti o glum strveche: Pleac, lupule, nu-i
nimeni acas!
Dar rspunsul a fost DA. Discul reveni rapid n mijlocul msuei. Acum
prea viu, ateptnd ntrebarea urmtoare. Fr s vrea, scenograful ncepu s
se simt impresionat.
Cine eti? ntreb Rupert.
Nu urm nici o ezitare, pe msur ce literele erau dezvluite una cte
una. Discul se deplasa pe mas aidoma unui obiect nsufleit, att de rapid
nct, uneori, George abia i mai inea degetele pe suprafaa lui. Putea jura c
el nu contribuia la micarea obiectului. Privi rapid n jur, fr s zreasc ceva
suspicios pe chipurile celorlali. Artau la fel de ncordai i ateni ca i el.
SUNTTOTUL, scrise discul i reveni n punctul de echilibru.

 Sunt totul, repet Rupert. Un rspuns tipic. Evaziv, totui nu

descurajator. nseamn probabil c aici nu exist nimic n afara minilor
noastre reunite.
Se opri o clip, hotrnd asupra urmtoarei ntrebri.
Ai un mesaj pentru cineva de aici?
NU, rspunse discul prompt.
Gazda privi n jurul mesei.
Rmne la alegerea noastr. Uneori ofer informaii, ns acum va
trebui s-l ntrebm noi. Vrea cineva s nceap?
Va ploua mine? fcu George n glum.
Imediat discul ncepu s oscileze ntre DA i NU.
Este o ntrebare stupid, coment Rupert. Evident c va ploua
undeva Nu punei ntrebri cu rspunsuri ambigue.
George se simi zdrobit. Hotr s lase pe altcineva s ntrebe.
Care este culoarea mea preferat? ntreb Maia.
ALBASTRU, veni rspunsul prompt.
Exact.
Asta nu dovedete nimic, fcu George. Cel puin trei dintre noi tiau
asta.
Care-i culoarea preferat a lui Ruth? ntreb Benny.
ROU.
Aa este, Ruth?
Femeia ridic privirea din carnet.
Da, ns Benny tia asta, iar el este n cerc.
Nu tiam, rspunse Benny.
Memorie subcontient, murmur Rupert. Se ntmpl deseori. Dar v
rog, nu s-ar putea s punei nite ntrebri mai inteligente? Acum cnd a
nceput aa bine, n-a vrea s stricm totul
Curios, dar banalitatea fenomenului ncepuse s-l impresioneze pe
George. Era convins c nu exist nici o explicaie paranormal; dup cum
spusese i Rupert, discul reaciona numai la micrile lor musculare
subcontiente. Dei lucrul respectiv n sine era surprinztor: n-ar fi crezut
niciodat c se pot obine rspunsuri att de rapide i precise. La un moment
dat, ncerc s vad dac putea influena discul s formeze numele su. Reui
doar litera G; restul fiind un nonsens. Decise c era practic imposibil ca un
singur individ s acioneze discul fr ca persoanele celelalte din cerc s-i dea
seama.
Dup o jumtate de or, Ruth notase peste o duzin de mesaje, unele
dintre ele destul de lungi. Existau uneori greeli sau erori gramaticale, ns
puine la numr. Indiferent de explicaie, scenograful se convinsese acum c nu

participa contient la obinerea rezultatelor, n cteva rnduri, n timpul

formrii unui cuvnt, anticipase litera urmtoare i de aici nelesul
comunicrii. Dar de fiecare dat, discul se ndreptase ntr-o direcie complet
neateptat. Uneori, deoarece nu exista nici o pauz ntre cuvinte, mesajul
prea lipsit de sens, pn se completa i Ruth l recitea.
ntreaga edin i lsa lui George impresia nefireasc a contactului cu o
minte independent i decis. Cu toate acestea, nu exista nici o dovad
concludent. Rspunsurile erau extrem de ambigue. Ce se putea nelege, de
exemplu, din:
CREDEINOMNATURAESTECUVOI.
Dei uneori sugerau nite adevruri profunde, chiar tulburtoare.
AMINTIIVOMULNUESTESINGURLNGOMESTELUMEA ALTORA.
Bineneles, tiau asta; totui puteai fi sigur c mesajul se referea doar la
Overlorzi?
George devenise somnoros. Ar fi fost timpul, se gndi el, s-o ia spre cas.
Totul era foarte ciudat, ns nu oferea nici o pist, iar ce-i prea mult stric. Privi
n jurul mesei. Benny prea c se simea la fel. Maia i Rupert erau amndoi
uor trai la fa, iar Jean, ei bine, ea luase totul prea n serios de la nceput.
Expresia femeii l ngrijor pe George; parc i-ar fi fost team s mai continue,
dar n acelai timp i s se opreasc.
Rmsese Jan. George se ntreb ce gndea acesta despre excentricitile
cumnatului su. Tnrul nu pusese nici o ntrebare i nu se artase surprins
de nici un rspuns. Aparent studia micarea discului ca orice alt fenomen
tiinific.
Rupert se trezi din letargia n care czuse.
nc o ntrebare, spuse el, i ncheiem. Ce zici, Jan? N-ai ntrebat
nimic.
Surprinztor, Jan nu ezit. Parc ar fi avut ntrebarea pregtit de mult
vreme i ateptase ocazia. Privi silueta nemicat a lui Rashaverak, apoi rosti
clar i rspicat:
Care stea este soarele Overlorzilor?
Rupert i stpni un fluierat de surpriz. Aparent, Maia i Benny nu
reacionar. Jean nchisese ochii i prea adormit. Rashaverak se aplecase
nainte, pentru a privi peste umrul lui Rupert.
Discul ncepu s se mite.
Cnd n sfrit se opri, urm o pauz scurt apoi Ruth ntreb cu glas
nedumerit:
Ce nseamn NGS 549672?
Nu cpt nici un rspuns, deoarece n aceeai clip George strig
nelinitit:

 Dai-mi o mn de ajutor! M tem c Jean a leinat

Capitolul nou
Ce tii despre brbatul acesta, Boyce? rosti Karellen.
Desigur, n realitate, Administratorul nu folosise cuvintele respective, iar
gndurile sale fuseser mult mai subtile. Un auditoriu uman ar fi auzit o rafal
scurt de sunete modulate rapid, oarecum asemntoare celor produse de un
emitor Morse. Dei limbajul Overlorzilor fusese nregistrat n numeroase
ocazii, nregistrrile sfidau orice analiz datorit extraordinarei lor complexiti.
Viteza de comunicare fcea ca nici un interpret, chiar dac ar fi stpnit
elementele graiului, s nu poat ine pasul cu extrateretrii angajai ntr-o
discuie obinuit.
Administratorul Pmntului sttea cu spatele la Rashaverak, privind
peste culorile Marelui Canion. La zece kilometri deprtare, dei neclari de la
distana aceea, pereii terasai recepionau ntreaga putere a Soarelui. Cteva
sute de metri n josul pantei, un trenule erpuia ncetior n adncimea vii.
Curios, gndi Karellen, c attea fiine omeneti continuau s caute
posibilitile de comportare primitiv. Dac ar fi dorit, puteau ajunge n fundul
canionului ntr-o fraciune de secund i mult mai confortabil. Totui preferau
s fie zdruncinai pe nite ine probabil tot att de nesigure pe ct preau.
Fcu un gest imperceptibil din mn. Peisajul dispru, lsnd loc unui
pustiu negru de o adncime necunoscut. Reveni la problemele funciei sale.
Rupert Boyce este un personaj oarecum ciudat, rspunse Rashaverak.
Din punct de vedere profesional, rspunde de animalele dintr-o zon
important a principalei rezervaii africane. Este destul de eficient i pasionat
de munca lui. Deoarece trebuie s supravegheze cteva mii de kilometri ptrai,
posed unul din cele cincisprezece vizoare panoramice pe care le-am
mprumutat pn acum, desigur cu msurile de protecie respective.
ntmpltor, este singurul cu faciliti complexe de proiecie. A pledat
convingtor n vederea obinerii aparatului i de aceea i l-am acordat.
Care i-au fost argumentele?
Dorea s apar naintea diferitelor animale slbatice, pentru ca ele s
se obinuiasc cu imaginea lui i s nu-l atace cnd avea s fie prezent fizic
Pledoaria a avut destul succes n privina animalelor care se bizuie mai mult pe
vedere dect pe miros, dei s-ar putea ca, n cele din urm, s peasc un
accident. Bineneles, exista un alt motiv pentru care i-am mprumutat
aparatul.
L-a fcut mai cooperant?
Exact. Iniial l contactasem fiindc posed una din cele mai complete
biblioteci din lume n domeniul parapsihologiei i altor subiecte conexe. Cnd iam cerut s mi le mprumute, m-a refuzat politicos dar ferm, aa nct trebuia

s-l vizitez. Pn acum am citit cam jumtate din bibliotec. A fost un chin
ngrozitor
Bnuiesc. Ai gsit ceva prin tot gunoiul la?
Da: unsprezece cazuri evidente de trecere parial i douzeci i apte
probabile. Totui materialul este att de selectiv nct nu poate fi utilizat n
scopuri comparative. n plus, dovezile sunt pline de misticism: probabil
principala aberaie a minii umane.
Ce crede Boyce despre asta?
Pretinde c este lipsit de prejudeci i sceptic, dar este clar c n-ar fi
investit att timp i efort n domeniul respectiv fr s aib o credin
subcontient. I-am spus-o i a admis posibilitatea. I-ar plcea s gseasc o
dovad convingtoare. De aceea ntreprinde mereu experimentele acestea, dei
pretinde c sunt doar nite jocuri.
Eti sigur c nu bnuiete c interesul tu nu este exclusiv scolastic?
Absolut! n multe privine, este obtuz i mrginit. Din motivul acesta,
ncercrile sale de cercetare n domeniu par mai degrab patetice. n privina
lui nu trebuie luat nici o msur special.
neleg. Ce-i cu fata care a leinat?
Ea reprezint personajul cel mai important. Mai mult ca sigur, Jean
Morrel a fost canalul prin care a sosit informaia. Are ns vrsta de douzeci i
ase de ani. Considernd experiena noastr anterioar, e prea btrn ca s
fie ea nsi un Prim Contact. Deci este vorba de cineva aflat n strns legtur
cu ea. Concluzia este evident. Nu mai avem mult de ateptat. Trebuie
transferat n Categoria Purpuriu: femeia aceasta ar putea fi cea mai
important fiin omeneasc n via.
Voi avea eu grij. Ce-i cu tnrul care a pus ntrebarea? A fost o
simpl curiozitate, sau avea alt motiv?
A ajuns acolo ntmpltorsora lui se mritase cu Rupert Boyce. Pn
atunci nu mai ntlnise niciunul din oaspei. Sunt convins c ntrebarea n-a
fost premeditat, ci inspirat de condiiile neobinuite i probabil de prezena
mea. Considernd aceti factori, nu-i deloc surprinztor c a acionat astfel.
Interesul lui principal l constituie astronautic: este secretarul grupului de
cltorii spaiale al Universitii Cape Town i n mod vdit intenioneaz s-i
dedice viaa studierii acestui domeniu.
Cariera lui ar putea fi interesant. Deocamdat cum crezi c va
aciona?
Fr ndoial, atunci cnd i se va ivi prilejul, va face unele verificri.
Nu exist nc nici o modalitate de a dovedi exactitatea informaiei aflate i,
datorit provenienei speciale, este greu de crezut c o va face public. Chiar
dac o va face, ne va afecta n vreun fel?

 Am evaluat ambele variante, rspunse Karellen. Dei n Directive este

interzis dezvluirea bazei, informaia nu poate fi utilizat mpotriva noastr.
De acord. Rodricks deine o informaie al crei adevr este ndoielnic i
lipsit de valoare.
Aa se pare, aprob Administratorul. Totui s nu fim chiar att de
siguri. Fiinele omeneti sunt extrem de ingenioase i adesea foarte
perseverente. Nu-i bine s le subapreciem, iar cariera domnului Rodricks va fi
interesant de urmrit. O s m mai gndesc la asta.
Rupert Boyce nu ajunsese niciodat la miezul problemei. Dup ce
musafirii plecar, mai glgioi ca de obicei, strnse gnditor msua. Uoara
ameeal alcoolic l mpiedica s analizeze n profunzime cele ntmplate i
chiar faptele n sine erau puin neclare. Avea ideea vag c se petrecuse ceva
important, care-i scpase ns, i se ntreb dac trebuia s discute cu
Rashaverak despre acest lucru. Apoi decise c ar fi fost lipsit de tact. De fapt,
cumnatul su strnise necazul i Rupert se simi puin nelinitit n privina
tnrului. Totui, fusese vina lui Jan? De fapt, putea fi vorba de vina cuiva?
Destul de abtut, i aminti c el iniiase experimentul. Hotr, cu destul
succes, s uite ntreaga ntmplare.
Poate c ar fi putut face ceva, dac s-ar fi gsit ultima pagin din
carneelul lui Ruth, dar se prea c acesta dispruse n confuzia din final. Jan
pretindea c n-o luase el i ei bine, cu greu l puteai acuza pe Rashaverak. De
asemenea, nimeni nu-i mai amintea cu exactitate ce indicase discul, dect
doar c prea s fie ceva lipsit de sens.
Pe moment, persoana cea mai afectat fusese George Greggson. Nu putea
uita spaima din clipa cnd Jean i leinase n brae. n momentul acela,
neajutorarea ei brusc o transformase dintr-un companion amuzant ntr-o
fptur tandr i afectuoas. Din timpuri imemoriale, femeile leinaser nu
ntotdeauna nepremeditat i, invariabil, brbaii rspunseser n modul dorit.
Prbuirea ei fusese complet spontan, dar nici dac ar fi plnuit-o nu putea
sosi ntr-un moment mai potrivit. Ulterior, George i ddu seama c n
momentul acela luase una din cele mai importante hotrri din viaa lui. n
mod clar, n ciuda ideilor i prietenilor bizari, Jean era fata care conta pentru
el. George n-avea intenia s le abandoneze definitiv pe Naomi, sau Joy, sau
Elsa, sau cum o chema? Denise; totui sosise timpul pentru ceva permanent.
Era sigur c Jean avea s fie de acord, pentru c sentimentele ei fuseser de la
nceput destul de evidente.
ndrtul deciziei se gsea un alt factor, de care brbatul nu era
contient. edina de spiritism i fisurase dispreul i scepticismul fa de
preocuprile lui Jean. N-ar fi recunoscut nicicnd, dar acesta era adevrul i
nlturase ultima barier dintre ei.

O privi pe fat, zcnd palid, ns linitit n fotoliul aerocarului.

Dedesubt se zrea bezn, deasupra stele. George n-avea habar unde se afla,
ns nici nu-l interesa. Asta era treaba pilotului automat, care-i purta spre
cas, pn unde mai aveau, dup indicaia bordului, cincizeci i apte de
minute.
Jean i zmbi i-i retrase mna din palma lui.
Las-m s-mi restabilesc circulaia, fcu ea masndu-i degetele. A
vrea s m crezi cnd i spun c acum m simt perfect.
Atunci ce crezi c s-a ntmplat? Trebuie s-i aminteti ceva
Nu, absolut nimic. L-am auzit pe Jan ntrebnd, apoi mi aduc aminte
c toi ipau n jurul meu. Sunt sigur c a fost un fel de trans. De fapt
Se opri, apoi hotr s nu-i spun lui George c aa ceva i se mai
ntmplase. tia ce credea brbatul despre lucrurile acelea i nu voia s-l irite
i probabil s-l ndeprteze definitiv.
De fapt ce? ntreb scenograful.
Nimic. M ntreb ce-o fi gndit Overlordul despre edin. Probabil c iam oferit mai mult material dect solicitase.
Se nfior uor i ochii i se nnourar.
Mi-e team de Overlorzi, George. Nu vreau s spun c sunt ri, sau
alt prostie de felul sta. Sunt convins c ne doresc binele i fac ceea ce
consider c este cel mai bine pentru noi. M ntreb doar care sunt adevratele
lor planuri?
George se foi nelinitit.
Oamenii ntreab asta nc de la apariia lor, zise el. Ne vor spune
atunci cnd ne vor considera pregtii i, sincer s fiu, nu sunt curios. n plus,
am lucruri mai importante de fcut.
Se ntoarse ctre fat i-i lu minile ntr-ale sale.
Ce-ar fi s mergem mine la Arhive i s semnm un contract
pentru s zicem cinci ani?
Jean l privi cu atenie i decise c-i plcea ceea ce vedea.
S zicem zece, propuse ea.
Jan i aprecie timpul disponibil. Nu-l zorea nimeni i dorea s se
gndeasc atent. Parc se temea s verifice i s distrug att de repede
sperana fantastic ce-i ncolise n minte. Ct timp nu era sigur, putea mcar
s viseze.
De altfel, nainte de a ntreprinde orice aciune, trebuia s viziteze
biblioteca Observatorului. Bibliotecara l cunotea bine, att pe el ct i
preocuprile sale, i fr ndoial nu urma s fie surprins de cerere. Probabil
nu nsemna mare lucru, dar Jan nu voia s lase nimic la voia ntmplrii. Peste
o sptmn, avea s fie o ocazie mai bun. Devenise extrem de prudent, tia

acest lucru, ns aduga aciunii un pic suspans. n plus, se temea de ridicol n

aceeai msur ca de orice aciune ntreprins de Overlorzi pentru a-l opri.
Dac urmrea ceva care prea o absurditate, atunci nimeni nu mai trebuia s
afle.
Avea un pretext perfect pentru a merge la Londra: aranjamentele fuseser
fcute cu sptmni n urm. Dei prea tnr i lipsit de experien pentru a fi
delegat, el era unul din cei trei studeni observatori la congresul Uniunii
Astronomice Internaionale. Ar fi fost pcat s scape prilejul, deoarece nu mai
vizitase Londra din copilrie.
tia c aveau s-l intereseze foarte puine din zecile de comunicri ce
urmau s fie fcute la UAI, chiar dac le-ar fi neles. Ca orice participant la un
congres tiinific, urma s asiste la lucrrile ce preau interesante, petrecndui restul timpului discutnd cu participanii entuziati sau cu simplii
spectatori.
n ultimii cincizeci de ani, Londra se schimbase enorm. Acum era locuit
de nici dou milioane de oameni i de o sut de ori mai muli roboi. Nu mai era
un port celebru deoarece, fiecare ar fabricnd tot ceea ce avea nevoie,
structura comerului mondial se modificase. Unele ri continuau s produc
anumite bunuri de excepie, dar acestea erau transportate pe calea aerului
pn la destinaie. Rutele comerciale, altdat convergnd spre marile porturi,
iar mai trziu spre aeroporturi, se dispersaser n cele din urm ntr-o pnz
complicat de pianjen, care acoperea lumea ntreag, fr noduri principale.
Totui unele lucruri nu se schimbaser. Londra rmsese un centru
administrativ i cultural. Din acest punct de vedere, n-o ntrecea nici o capital
european, nici chiar Parisul, care pretindea acest lucru. Un londonez de acum
o sut de ani ar fi constatat c centrul oraului era aproape neschimbat. Peste
Tamisa se arcuiau poduri noi, dar n aceleai locuri. Grile uriae i mohorte
dispruser, surghiunite la periferii. Parlamentul rmsese, ochiul lui Nelson
privea n josul Whitehall-ului i cupola catedralei St. Paul se ridica deasupra lui
Ludgate Hill, cu toate c acum existau cldiri mai nalte, ameninndu-i
semeia.
Iar garda continua s se schimbe n faa Palatului Buckingham.
Toate acestea, i spuse Jan, puteau s mai atepte. ncepuse vacana, iar
el fusese cazat mpreun cu cei doi colegi ntr-unul din cminele universitii.
Nici Bloomsbury nu-i schimbase specificul n ultimul secol; continua s fie un
cartier de hoteluri i pensiuni, dei nu se mai nghesuiau i nici nu mai
alctuiau iruri nesfrite i identice de cldiri din crmid nnegrit de
funingine.
Ocazia se ivi abia n a doua zi a congresului. Comunicrile principale se
ineau n sala mare a Centrului tiinific, nu departe de Concert Hali, care

contribuise din plin la transformarea Londrei n metropola muzical a lumii.

Jan dorea s audieze comunicrile din prima zi, despre care se spunea c
aveau s rstoarne complet teoria actual despre formarea planetelor.
Poate c aa era, ns nu pierdu nimic interesant plecnd imediat dup
pauz. Se grbi spre secretariat, ca s gseasc slile dorite.
Nite funcionari glumei aezaser Societatea Astronomic Regal la
ultimul etaj al cldirii, gest apreciat de membrii Consiliului deoarece le oferea o
privelite magnific asupra Tamisei i nordului oraului. Prea pustiu, dar Jan,
strngnd n palm legitimaia de membru ca pe un paaport, gsi cu uurin
biblioteca.
Avu nevoie de aproape o or pn descoperi ceea ce i trebuia i pn
nv modul de folosire al uriaului catalog stelar, cu milioanele lui de date.
Tremura uor pe msur ce se apropia de int i se bucur c n preajm nu
era nimeni care s-i remarce nervozitatea.
Aez catalogul la locul lui i rmase o vreme nemicat, privind n gol.
Apoi porni ncet pe coridoarele tcute, trecu de secretariat (acum se gsea
cineva acolo, despachetnd colete cu cri) i cobor scrile. Evitase liftul,
dorind s fie singur. Iniial avusese de gnd s mai audieze o comunicare, dar
acum asta nu mai reprezenta ceva important.
Gndurile continuau s-i fie nvlmite cnd se ndrept spre parapet i
privi drumul lipsit de grab al Tamisei ctre mare. Lucrurile aflate ar fi fost
greu de acceptat de orice individ deinnd educaia lui tiinific. Nu putea fi
niciodat sigur de adevrul lor, dei probabilitatea era covritoare. Mergnd
ncet de-a lungul parapetului, recapitula faptele.
Unu: niciunul dintre invitaii la petrecerea lui Rupert nu putea ti c Jan
avea s pun ntrebarea aceea. Nici el nu tiuse; fusese o reacie spontan
naintea circumstanelor. Deci nimeni nu-i putuse pregti din timp un
rspuns.
Doi: probabil c NGS 549672 nu nsemna nimic pentru cineva
nefamiliarizat cu astronomia. Dei marele catalog National Geographic Survey
fusese completat cu cincizeci de ani n urm, existena lui era cunoscut doar
de cteva mii de specialiti. i alegnd aleatoriu un numr din el, nimeni nu
putea preciza poziia stelei respective pe cer.
Dar, i aceasta era Trei ceea ce aflase acum stelua nesemnificativ
cunoscut drept NGS 549672 se gsea acolo unde trebuia, n mijlocul
constelaiei Carena, la captul drei strlucitoare, zrit de Jan nsui cu
cteva nopi n urm, ieind din Sistemul Solar i ndreptndu-se ctre
adncurile spaiului.
Orice coinciden era imposibil. NGS 549672 trebuia s fie baza
Overlorzilor. Recunoaterea faptului spulbera ns toate ideile binecunoscute

lui, referitoare la metoda tiinific. Foarte bine, s fie spulberate! Trebuia s

accepte c, cumva, experimentul fantastic al lui Rupert accesase o surs
deocamdat necunoscut de cunotine.
Rashaverak? Prea explicaia cea mai probabil. Overlordul nu fusese n
cerc, dar asta nu era important. Totui pe Jan nu-l preocupa mecanismul
parafizicii; l interesa doar s utilizeze rezultatul.
Se cunoteau prea puine lucruri despre NGS 549672; nu exista ceva
care s-o disting dintr-un milion de alte stele. Catalogul oferea magnitudinea,
coordonatele i tipul spectral. Jan mai avea puin de cercetat i doar cteva
calcule de fcut; dup aceea urma s tie, cel puin aproximativ, la ce distan
fa de Pmnt se gsea lumea Overlorzilor.
Tnrul zmbi larg, ntorcnd privirea de la Tamisa la faada albscnteietoare a Centrului tiinific. tiina nsemna putere, iar el era singurul
om de pe Pmnt care cunotea originea Overlorzilor. Nu tia deocamdat cum
avea s foloseasc acest lucru; urma s rmn n mintea lui, ateptndu-i
momentul.
Capitolul zece.
Rasa uman continua s trndveasc n lunga i nsorita dup-amiaz
a pcii i prosperitii. Avea s mai existe vreo iarn? Prea puin probabil.
Epoca raiunii, prematur proslvit de conductorii Revoluiei Franceze cu
dou veacuri i jumtate n urm, sosise acum cu adevrat. De data aceasta
nu putea fi nici o greeal.
Existau desigur i neajunsuri, dar erau acceptate ca atare. Trebuia s fii
foarte btrn ca s-i dai seama c ziarele tiprite prin fax n fiecare locuin
erau destul de banale. Dispruser crizele economice, altdat atrgnd titluri
cu litere de-o chioap. Nu mai existau crime misterioase, derutnd poliia i
provocnd ntr-un milion de inimi indignarea moral, care adeseori era de fapt
invidie nbuit. Delictele actuale nu mai erau ctui de puin misterioase;
ajungea s reglezi un ecran i infraciunea se derula ca un film. La nceput,
existena unor astfel de instrumente crease panic chiar printre cei ce
respectau legea. Reacia respectiv nu fusese anticipat de Overlorzi, care
stpneau multe dar nu toate dintre subtilitile psihologiei umane. A fost
necesar s se explice n repetate rnduri c nici un Tom Degeel n-avea s-i
poat spiona confraii, iar puinele instrumente date pe minile omului urmau
s se gseasc sub un control strict. De exemplu, vizorul lui Rupert Boyce nu
putea opera n afara limitelor rezervaiei, aa nct el i cu Maia erau singurele
persoane din raza de aciune a aparatului.
Ziarele ignorau puinele delicte cu adevrat serioase. La urma urmelor,
oamenii binecrescui nu se deranjeaz s citeasc despre gafele sociale ale
altora.

Sptmna medie de lucru avea acum douzeci de ore, ns acestea nu

erau sinecur. Rmsese puin munc de rutin, de natur mecanic. Minile
oamenilor erau prea importante pentru a fi irosite cu sarcini ce puteau fi
ndeplinite de cteva mii de tranzistoare, nite celule fotoelectrice i un metru
cub de cipuri. Existau uzine care funcionau sptmni ntregi fr s fie
vizitate de o singur fiin uman. Oamenii interveneau n situaii speciale, n
luarea deciziilor sau n proiectarea unor uniti noi. Restul l ndeplineau
roboii.
Cu un veac n urm, existena unui timp liber practic nelimitat ar fi
ridicat probleme uriae. Educaia evitase cele mai multe asemenea probleme,
deoarece un spirit cultivat este asigurat mpotriva plictiselii. Standardul general
de cultur se gsea la un nivel care altdat ar fi prut fantastic. Nu exista nici
o dovad a creterii inteligenei rasei omeneti dar, pentru ntia oar, fiecare
deinea toate posibilitile de a-i folosi creierul n mod complet.
Cei mai muli pmnteni deineau dou locuine n regiuni relativ opuse
ale globului. Odat cu deschiderea zonelor polare, un procent nsemnat al
omenirii migra din Arctica n Antarctica la intervale de ase luni, cutnd verile
polare, lungi i fr nopi. Alii plecau n deerturi, pe muni sau chiar n
oceane. Pe planet nu exista un singur loc care s nu poat fi utilat,
confortabil, de tiin i tehnologie.
Unele dintre locurile mai excentrice ofereau puinele tiri senzaionale.
Accidente se petrec chiar i n societatea cea mai ordonat. Poate era un semn
bun faptul c oamenii simeau c merit s riti i, ocazional s-i rupi gtul,
de dragul unei cabane aciuate sub Everest, sau ca s priveti prin perdeaua de
stropi a cascadei Victoria. Drept urmare, mereu, cineva era salvat de undeva.
Devenise un fel de joc, aproape un sport planetar.
Oamenii puteau s-i iroseasc vremea cu astfel de lucruri pentru c
aveau la dispoziie att timp, ct i bani. Desfiinarea forelor armate aproape
dublase venitul mondial, iar creterea produciei fcuse restul. n concluzie,
nivelul de trai al omului din secolul douzeci i unu nu se putea compara cu
cel al oricruia dintre predecesorii si. Totul ajunsese att de ieftin nct
necesitile stricte erau gratuite, fiind furnizate de servicii publice, cum
fuseser cndva mijloacele de comunicaie, iluminatul public i canalizarea.
Orice individ putea cltori oriunde dorea, sau mnca orice poftea, fr nici un
ban. i ctigase acest drept, fiind membru productor al comunitii.
Evident, existau i trntori, dar numrul celor hotri s-i petreac
viaa n complet lenevie este mai mic dect se apreciaz de obicei. Suportarea
unor asemenea parazii constituia o sarcin mult mai facil dect ntreinerea
armatei de funcionari, vnztori, casieri i alii a cror principal funcie
fusese de a transfera banii ntre oameni.

Se calculase c aproape un sfert din activitile generale ale rasei umane

l reprezentau diferitele sporturi, ncepnd cu cele sedentare, ca ahul, i
terminnd cu cele foarte riscante, ca schiatul pe pantele foarte abrupte ale
munilor. De aceea, dispariia sportivilor profesioniti reprezentase un efect
neateptat. Existau prea muli amatori excepionali, iar condiiile economice
duseser la perimarea sistemului profesionist.
Dup sport, activitatea cea mai dezvoltat era cea de agrement. Timp de
peste o sut de ani, fuseser oameni care credeau c Hollywood-ul era centrul
lumii. Acum puteau susine afirmaia aceasta, dei majoritatea produciilor
anilor 2050 ar fi nlat multe sprncene nedumerite, n 1950. Progresul era
prezent i aici; ncasrile nu mai reprezentau un indicator absolut.
Totui, dincolo de distraciile i divertismentele unei planete ce semna
tot mai mult cu un vast teren de joac, existau persoane care mai gseau timp
s repete o strveche ntrebare rmas fr rspuns: i de aici, ncotro?
Capitolul unsprezece.
Jan se rezem de elefant, lsndu-i palmele pe pielea aspr aidoma
scoarei de copac. Privi trompa uria i fildeii curbai, ncntat de dibcia
celui care-l mpiase. Ce fiine stranii, se ntreb el, din ce lumi netiute, vor
privi ntr-o bun zi emisarul acela pmntean?
Cte animale ai trimis Overlorzilor? l ntreb pe Rupert.
Cel puin cincizeci, dei sta-i cel mai mare. E magnific, nu-i aa?
Pn acum au fost doar fluturi, erpi, maimue chestii de-astea. Dei anul
trecut a fost i un hipopotam.
Pare o idee morbid, zmbi rutcios Jan, dar presupun c au deja n
colecie un grup frumos mpiat de Homo Sapiens. M ntreb cine au fost
fericiii?
Ai probabil dreptate, rosti Rupert indiferent. Ar fi fost uor de aranjat
prin spitale.
Ce s-ar ntmpla, continu Jan gnditor, dac s-ar oferi cineva,
voluntar, ca specimen viu? Presupunnd bineneles c i s-ar garanta
ntoarcerea.
Rupert rse, dei cu simpatie.
Este o ofert? S i-o transmit lui Rashaverak?
Pentru o clip, tnrul reflect serios, apoi scutur din cap.
, nu M gndeam cu glas tare. Cu siguran c m-ar refuza.
Apropo, te mai vezi cu el?
M-a cutat acum ase sptmni. A gsit o carte pe care o urmream
de mult vreme. Drgu din partea lui.
Jan ocoli ncet monstrul mpiat, admirnd talentul care-l ncremenise pe
vecie n clipa aceea de maxim vigoare.

 Ai aflat ce cuta? ntreb el. Personal, mi se pare greu de alturat

tiina Overlorzilor cu interesul pentru ocultism.
Rupert l privi suspicios, ntrebndu-se dac nu cumva cumnatul su i
btea joc de el.
Explicaia lui prea plauzibil. Ca antropolog, era interesat de orice
aspect al culturii noastre. Amintete-i: ei au au mult timp la dispoziie. Din
punctul de vedere al detaliilor, Overlorzii cunosc mai multe dect oricare
cercettor uman. Parcurgerea bibliotecii mele n-a nsemnat un efort deosebit
pentru resursele lui Rashy.
Poate c acela era realmente adevrul, totui Jan nu se simea convins.
Uneori se gndea s-i destinuie lui Rupert secretul su, dar l oprea prudena
lui nnscut. Poate c atunci cnd avea s-i ntlneasc prietenul Overlord,
cumnatul lui ar fi scpat vreo aluzie tentaia era prea mare.
ntmpltor, fcu Rupert schimbnd brusc subiectul, dac i se pare
mare lucru, ar trebui s vezi oferta lui Sullivan. A promis c le va livra
Overlorzilor cele mai mari animale de pe Pmnt: caalotul i calmarul. Vor fi
mpiate ntr-o scen de lupt. i dai seama ce spectacol!
Pentru o clip, Jan nu rspunse. Ideea care-i venise era prea ocant,
prea fantastic pentru a fi luat n serios. Totui, tocmai pentru c era att de
ndrznea, ar fi putut reui.
Ce s-a ntmplat? ntreb Rupert nelinitit. Te-a lovit cldura? Jan se
scutur, revenind la realitate.
Nu, n-am nimic. M ntrebam cum vor transporta Overlorzii un
asemenea pacheel?
Ah, unul dintre cargourile lor va cobor, se va deschide o trap i
coletele vor fi ridicate nuntru.
Exact aa m gndeam i eu, ncuviin tnrul.
Semna cu cabina unei nave spaiale, fr a fi aa ceva. Cadrane i
instrumente acopereau pereii; nu existau ferestre, doar un display mare n faa
pilotului. Vehiculul putea transporta ase pasageri, dar n momentul acela Jan
era singur.
Urmrea ecranul cu atenie, absorbind fiecare imagine a peisajului
straniu i necunoscut ce-i trecea prin faa ochilor. Necunoscut da, tot att de
necunoscut ct orice altceva ce putea ntlni dincolo de stele, dac planul lui
nebunesc avea s reueasc. Intrase pe trmul unor creaturi de comar,
devorndu-se n bezn, nestingherite de la facerea lumii. Un trm deasupra
cruia oamenii navigau de mii de ani, aflat la numai un kilometru sub carena
corbiilor; cu toate acestea, cu doar o sut de ani n urm, cunoteau despre el
mai puine lucruri dect despre Lun.

Pilotul cobora spre imensitile nc neexplorate ale Pacificului de Sud.

Se cluzea dup semnalele emise de balizele de pe fundul oceanului.
Continuau s fie tot att de ndeprtai de acesta pe ct erau norii de suprafaa
Pmntului.
Totui nu se vedea mare lucru: videocamerele submarinului scrutau
zadarnic apele. Tumultul produs de jeturile propulsoare speriase probabil petii
mai mici; orice creatur ce s-ar fi apropiat pentru a investiga trebuia s fie
suficient de mare nct s nu cunoasc teama.
Cabina vibra sub aciunea energiei care echilibra greutatea uria a apei
de deasupra, meninnd sfera de lumin i aer n interiorul creia oamenii
puteau tri. Dac energia s-ar fi oprit, i spuse Jan, aveau s rmn
prizonierii unui sicriu metalic ngropat adnc n mlul oceanului.
E momentul, vorbi pilotul.
Acion cteva comenzi i submarinul se opri ncetior, pe msur ce
jeturile se stingeau. Plutea acum, meninndu-i echilibrul aidoma unui
aerostat.
Pilotul verific poziia cu sonarul, apoi rosti:
nainte de a porni iari motoarele, s vedem dac se aude ceva.
Difuzorul inund cabina micu cu un murmur continuu i nfundat. Nu
exista nici un sunet aparte pe care Jan s-l poat distinge de rest; doar un
fundal permanent, contopind toate zgomotele singulare. Tnrul tia c n clipa
aceea asculta discuiile dintre miliardele de locuitori ai oceanului. Parc s-ar fi
aflat n mijlocul unei pduri pulsnd de via numai c acolo ar fi recunoscut
unele glasuri. Aici nici un fir nu putea fi izolat din estura sonor. Era att de
strin, att de ndeprtat de tot ce cunoscuse pn atunci, nct i simi
prul zbrlindu-se. i totui aceasta constituia o parte a lumii sale
iptul travers fundalul sonor aidoma unui fulger printre norii
ntunecai. Se destrm repede ntr-o plngere tnguitoare, un bocet care se
modul i apoi dispru, fiind repetat peste o clip de o surs mult mai
ndeprtat. Apoi izbucni un cor de strigte, un vacarm ce-l determin pe pilot
s reduc rapid volumul difuzorului.
Pentru Dumnezeu, ce-a fost asta? gfi Jan.
Straniu, nu-i aa? Un banc de balene, la vreo zece kilometri deprtare.
tiam c sunt pe aici i m-am gndit c i-ar plcea s le auzi.
Jan se nfior.
i eu care crezusem ntotdeauna c oceanul este tcut! De ce sunt att
de glgioase?
Bnuiesc c vorbesc ntre ele. Sullivan i-ar putea spune se zice chiar
c poate recunoate unii indivizi, dei eu nu cred. Hei, avem musafiri!

Pe ecran apruse un pete cu maxilare incredibil de masive. Prea destul

de mare, dar Jan nu cunotea scara de amplificare a videocamerei i era greu
de fcut o apreciere. De sub branhii i atrna un tentacul lung, terminat printrun organ necunoscut, n form de clopot.
l vedem n infrarou, spuse pilotul. Uite-l i n lumin natural.
Petele dispruse complet. Rmsese numai tentaculul, strlucind
fosforescent. Apoi, ntr-o clip, silueta redeveni vizibil, prins n cercul ei, de o
raz de lumin.
Este un pescar i aceea-i undia cu care prinde ali peti. Uluitor, nu-i
aa? Nu neleg ns de ce momeala lui nu atrage i peti care l-ar putea nghii
pe el? n sfrit nu putem atepta aici toat ziua. S-l vezi cum fuge, cnd
pornesc jeturile.
Cabina vibra iari i submarinul porni nainte. Petele fosforescent i
aprinse brusc toate luminile ntr-un semnal disperat de alarm i dispru ca
un meteor n bezna abisului.
Dup alte douzeci de minute de coborre lent, degetele invizibile ale
scanerului anunar primele impulsuri de pe fundul oceanului. La mare
adncime sub ei, se ntindea un ir de coline scunde, cu coamele rotunjite.
Neregularitile, existente pesemne cndva, fuseser de mult vreme erodate de
curentul permanent al maselor de ap de deasupra. Curentul nu nceta
niciodat, nici chiar aici, n mijlocul Pacificului, departe de marile estuare care
nghieau ncet continentele. Curentul purta n el pantele mcinate ale Anzilor,
corpurile miliardelor de fiine vii, pulberea meteoriilor ce rtciser prin spaiu
pentru a-i afla odihna aici, n noaptea etern, unde zcea fundaia viitoarelor
trmuri.
Colinele rmneau n urm. Jan tia c ele reprezentau avanposturile
unei cmpii ntinse, situate la o adncime prea mare pentru a aprea pe
ecrane.
Submarinul i continua coborrea lin. Acum distingeau alte corpuri;
datorit unghiului vizual, tnrul nu-i ddu seama imediat ce anume
reprezentau. Apoi nelese c n mijlocul cmpiei se nla un munte.
Imaginea se limpezea treptat; de la distana aceea, scanerele funcionau
perfect i detaliile erau att de distincte nct imaginea prea format de unde
luminoase. Jan putea vedea petii ciudai urmrindu-se printre bolovani. La un
moment dat, o creatur cu aspect nspimnttor i flci uriae not pe lng
o fisur pe jumtate nruit. Cu o micare prea rapid pentru a fi sesizat de
ochiul omenesc, un tentacul lung ni din fisur i trase n bezn petele
zbtndu-se.
Aproape am ajuns, spuse pilotul. Peste cteva clipe, poi vedea
laboratorul.

Treceau ncet deasupra unei creste stncoase; cmpia de sub ei ncepuse

s se zreasc i Jan estim c se gseau la cteva sute de metri deasupra
fundului. Dup aceea vzu, cam la un kilometru n fa, o ngrmdire de sfere
cocoate pe tripoduri, legate laolalt prin tuburi. Semnau perfect cu
rezervoarele unei uzine chimice i ntr-adevr fuseser proiectate pe aceleai
principii fundamentale. Singura diferen era faptul c acolo presiunile la care
trebuiau s reziste se exercitau din afar, nu dinuntru.
Ce-i asta? izbucni brusc Jan.
Art cu un deget tremurtor sfera cea mai apropiat. Liniile ciudate de
pe suprafaa ei se dovedeau o reea de tentacule gigantice. Cu ct submarinul
se apropia, cu att vedea mai bine c tentaculele se terminau ntr-o mas
uria, crnoas, n care se distingeau doi ochi enormi.
Probabil Lucifer, rosti pilotul indiferent. Pesemne c-l hrnete cineva.
Aps o tast i se aplec peste pupitrul de comand.
S. 2 ctre Laborator. Ne apropiem. Gonii copilaul.
Laboratorul ctre S. 2, veni prompt rspunsul. Facei contactul. Lucey
va pleca imediat.
Pereii curbai din metal ncepuser s acopere ecranul. Jan zri o ultim
imagine a unui tentacul uria, plin de ventuze, retrgndu-se la apropierea lor.
Se auzir un zngnit surd i o serie de scrnituri, n vreme ce clamele cutau
punctele de contact de pe chepengul oval al submarinului. Peste cteva clipe,
vehiculul era fixat de peretele bazei, cele dou chepenguri fuseser conectate i
pasagerii se ndreptar ctre ecluz. Se aprinse semnalul PRESIUNI EGALE,
chepengurile se desfcur i calea spre Laboratorul Suboceanic Unu se
deschise.
Jan l gsi pe profesorul Sullivan ntr-o cmru dezordonat, prnd c
slujete simultan ca birou, atelier i laborator. Profesorul privea cu un
microscop n interiorul unui obiect asemntor unei bombe miniaturale. Era
probabil o capsul de presiune nalt, coninnd un specimen al vieii
submarine ce nota fericit n condiiile sale obinuite, de cteva tone pe
centimetru ptrat.
Hei, fcu Sullivan. Ce mai face Rupert? i cu ce te putem ajuta?
Rupert este bine, rspunse tnrul. i transmite salutri i spune c
i-ar face plcere s te viziteze, dac n-ar suferi de claustrofobie.
Atunci realmente nu i-ar plcea aici, cu cinci kilometri de ap
deasupra. Apropo, tu te simi bine?
Nu mai ru dect ntr-un stratoreactor, nl Jan din umeri. n
ambele cazuri, dac se defecteaz ceva, rezultatul este identic.
Perfect adevrat, dar surprinztor ct de puini oameni neleg asta.
Sullivan se juca cu microscopul, apoi privi ntrebtor spre musafirul su.

 Mi-ar face plcere s-i art baza noastr, spuse el, dar trebuie s
recunosc c am rmas puin surprins cnd Rupert mi-a transmis rugmintea
ta. N-am putut nelege de ce un fanatic al spaiului ar fi interesat de cercetrile
noastre. Nu te ndrepi n direcia greit? Chicoti amuzat: Personal, n-am
priceput de ce te-ai grbit s vii aici. Vor trece cteva sute de ani pn vom
cartografia tot oceanul.
Jan inspir adnc. Era mulumit c Sullivan deschisese discuia,
deoarece i uurase considerabil misiunea. n ciuda ironiilor ihtiologului, cei doi
brbai aveau multe lucruri n comun. N-avea s fie greu s nfiripeze o punte,
s ctige simpatia i ajutorul lui Sullivan. Acesta era un om cu imaginaie,
altfel n-ar fi ajuns niciodat n lumea aceea subacvatic. Trebuia totui s fie
prudent, deoarece rugmintea lui era, folosind un eufemism, oarecum
neobinuit.
Ceva i ddea ncredere: chiar dac Sullivan refuza s coopereze, cu
siguran n-avea s destinuie nimnui secretul lui Jan. Iar acolo, n biroul
micu din adncurile Pacificului, nu exista pericolul ca Overlorzii, oricte puteri
ar fi avut, s le poat asculta discuia.
Profesore Sullivan, ncepu el, cum te-ai simi dac oceanul te-ar
atrage, dar Overlorzii i-ar interzice s te apropii de el?
Fr ndoial, extrem de nemulumit.
Sunt convins. S presupunem c ntr-o bun zi ai avea ansa de a-i
atinge visul fr ca ei s tie. Ce-ai face? Ai profita de ocazie?
Sullivan nu ezit.
Bineneles.
L-am prins! gndi Jan. Acum nu mai poate da napoi, doar dac nu-i este
team de Overlorzi. i m ndoiesc c Sullivan se teme de ceva. Se aplec
nainte i se pregti s-i expun cazul.
Profesorul Sullivan nu era ns greu de cap. nainte ca Jan s poat
vorbi, buzele i se rsfrnser ntr-un zmbet sardonic.
Deci sta-i jocul? opti el. Foarte, foarte interesant. Acum, d-i drumul
i spune cum te-a putea ajuta.
Capitolul doisprezece.
ntr-o epoc anterioar, profesorul Sullivan ar fi fost considerat un lux
costisitor. Aciunile sale costau tot att de mult ct un rzboi la scar redus;
ntr-adevr, putea fi asemnat cu un general conducnd o campanie continu
mpotriva unui duman care nu cunotea odihna. Dumanul lui era oceanul,
aliat cu frigul, ntunericul i, n primul rnd, presiunea. Profesorul Sullivan
deinea de partea lui talentul i inteligena inginereasc. Ctigase multe
victorii, dar oceanul era rbdtor: putea atepta. Sullivan tia c, ntr-o bun zi,

el avea s greeasc. Era cel puin consolat c n-avea s moar necat. Moartea
lui urma s fie mult mai rapid.
Refuzase s-i asume vreun angajament fa de Jan, ns tia de-acum
rspunsul. I se oferea ocazia unei experiene extrem de interesante. Din pcate,
n-avea s-i afle niciodat rezultatul; dar aa ceva se ntmpla frecvent n
cercetarea tiinific i chiar el iniiase programe ce urmau s se ncheie peste
cteva decenii.
Profesorul era un brbat curajos i inteligent dar, analizndu-i cariera,
i ddea seama c nu avusese parte de gloria aceea care pstreaz peste
veacuri numele unui savant. Acum se ivise ocazia, total neateptat i cu att
mai atrgtoare, de a intra cu adevrat n manualele de istorie. Nu era o
ambiie pe care s-o fi recunoscut vreodat i, ca s fim drepi, l-ar fi ajutat pe
Jan chiar dac aportul lui avea s rmn necunoscut.
Jan ns cntrea din nou lucrurile. Ineria ideii sale l adusese pn
acolo aproape fr nici un efort. Verificase unele detalii, totui nu ntreprinsese
nici un pas pentru a transforma visul n realitate. Peste cteva zile ns trebuia
s decid. Dac profesorul Sullivan era de acord s coopereze, n-avea cum s
mai dea napoi. Trebuia s nfrunte viitorul, cu toate necunoscutele lui.
Ceea ce l-a decis n cele din urm a fost gndul c dac pierdea ocazia
aceea incredibil, nu i-ar fi iertat-o niciodat. Restul vieii sale urma s fie
petrecut n regrete zadarnice i nimic nu era mai ru dect aa ceva.
Rspunsul lui Sullivan sosi dup cteva ore i atunci tiu c zarurile
fuseser aruncate. ncet, pentru c avea nc destul timp la dispoziie, ncepu
s-i ncheie treburile.
Drag Maia, ncepea scrisoarea, ceea ce urmeaz va fi pentru tine, ca
s zic aa, o mare surpriz. Cnd vei citi scrisoarea aceasta, eu n-o s mai fiu
pe Pmnt. Asta nu nseamn c am plecat pe Lun, aa cum au fcut-o atia
alii. Nu, voi fi n drum spre planeta Overlorzilor. Voi fi primul om care a prsit
Sistemul Solar.
Am dat scrisoarea unui prieten care m ajut; el o va pstra pn cnd
va ti c planul mi-a reuit, cel puin n prima lui faz, i c este prea trziu ca
Overlorzii s mai poat interveni. Voi fi att de departe, cltorind cu o
asemenea vitez, nct m ndoiesc c voi putea fi ajuns de un ordin de
ntoarcere. Chiar aa fiind, pare de necrezut ca nava s revin pe Pmnt. Nu
m consider o persoan att de important.
Pentru nceput, s-i explic ce m-a determinat s ajung aici. tii c m-a
preocupat dintotdeauna zborul spaial i m-am simit permanent frustrat,
deoarece nu ni s-a permis s cltorim pe alte planete sau s aflm ceva despre
civilizaia Overlorzilor. Dac n-ar fi fost intervenia lor, poate c pn acum am
fi ajuns pe Marte sau Venus. Recunosc: tot att de probabil ar fi fost i

autodistrugerea cu bombe cu cobalt sau alte arme inventate n secolul

douzeci. Totui uneori visez c am fi avut ansa s stm pe picioarele noastre.
Probabil c Overlorzii au motivele lor s ne in n cre i pesemne sunt
nite motive excelente. Dar chiar dac le-a fi cunoscut, nu cred c mi-ar fi
schimbat prea mult ideile sau aciunile.
Totul a nceput la petrecerea lui Rupert (El nu tie asta, dar am ajuns
aici graie lui.) Mai ii minte edina aia aiurit de spiritism pe care a aranjat-o
i care s-a ncheiat cnd fata aceea i-am uitat numele a leinat? Eu
ntrebasem care este steaua Overlorzilor, iar rspunsul a fost NGS 549672. Nu
ateptam un rspuns, de aceea am tratat toat afacerea ca pe o glum. Dar
cnd mi-am dat seama c numrul respectiv figura ntr-un catalog stelar, m-am
hotrt s-l caut. Am aflat c steaua se gsea n constelaia Carena, iar unul
dintre puinele lucruri pe care le cunoatem despre Overlorzi este faptul c ei
vin dintr-acolo.
Nu pretind c neleg cum ne-a parvenit informaia. I-a citit cineva
gndurile lui Rashaverak? Chiar n ipoteza aceasta, e greu de bnuit c el
cunotea cifra de referin a soarelui su, corespunztoare cataloagelor noastre.
Misterul este absolut i-l las pentru rezolvare celor ca Rupert, dac vor reui!
Datorit observaiilor noastre, tim multe lucruri despre viteza navelor
Overlorzilor. Ele prsesc Sistemul Solar cu o asemenea acceleraie nct se
apropie de viteza luminii, n mai puin de o or. Asta nseamn c extrateretrii
posed o propulsie ce acioneaz n mod egal asupra fiecrui atom al navelor,
astfel nct ceea ce exist la bord nu este zdrobit instantaneu. M ntreb de ce
folosesc asemenea acceleraii uriae, cnd au atta spaiu la dispoziie i ar
putea accelera ntr-un timp mult mai lung. Teoria mea este c izbutesc s
capteze cmpurile energetice din jurul stelelor, de aceea trebuie s execute
opririle i pornirile ct mai aproape de stea. Dar asta-i cam totul
Lucrul cel mai important este c tiu acum ct de departe trebuie s
cltoreasc i astfel pot exprima durata drumului. NGS 549672 e situat la
patruzeci de ani-lumin de Pmnt. Navele Overlorzilor ating peste 99 la sut
din viteza luminii, deci cltoria va dura n jur de patruzeci de ani din timpul
nostru. Timpul nostru; aici e toat mecheria.
Dup cum poate tii, n apropierea vitezei luminii, se petrec lucruri
ciudate. Timpul nsui curge cu o vitez diferit mai ncet iar cteva luni
scurse pe Pmnt echivaleaz doar cu cteva zile pe navele Overlorzilor. Efectul
acesta este fundamental i a fost postulat de marele Einstein cu o sut de ani
n urm.
Am fcut unele calcule, bazndu-m pe ceea ce cunoteam despre
Propulsia Stelar i pe cteva aplicaii bine tiute ale teoriei relativitii. Din
punctul de vedere al unui pasager ntr-o nav a Overlorzilor, cltoria spre NGS

549672 nu va dura mai mult de dou luni, chiar dac pe Pmnt vor trece
patruzeci de ani. tiu c pare un paradox, dar dac poate fi vreo consolare, el a
uluit minile cele mai luminate ale omenirii, din momentul enunrii lui de
ctre Einstein.
Poate c urmtorul exemplu i va explica mai clar ceea ce se ntmpl:
dac Overlorzii m vor trimite imediat napoi pe Pmnt, voi ajunge acas
mbtrnit numai cu patru luni. Dar n vremea aceasta, pe Pmnt vor fi trecut
optzeci de ani. De aceea, nelegi, Maia, orice s-ar ntmpla, scrisoarea aceasta
este de adio
Dup cum tii i tu, aveam puine legturi care s m rein aici, aa
nct pot pleca linitit. Nu i-am spus nc mamei; ar deveni isteric i nu pot
suporta asta. Este mai bine aa. Dei am cutat s m apropii de ea dup
moartea tatei n sfrit, n-are rost s reiau toat povestea!
Mi-am terminat studiile i am anunat autoritile c din motive familiale
m stabilesc n Europa. Totul a fost aranjat i n-ai nici un motiv de ngrijorare.
Cred c deja m crezi nebun, deoarece pare imposibil ca un om s ajung
pe o nav a Overlorzilor. Totui am gsit o cale. Am ansa care s-ar putea s fie
unic, pentru c sunt convins: Karellen nu face aceeai greeal de dou ori.
Cunoti legenda calului de lemn cu care soldaii greci au intrat n Troia? n
Vechiul Testament exist o istorie i mai potrivit
Oricum vei sta mult mai confortabil dect Iona, spuse Sullivan. Nu
exist nici o dovad c el ar fi avut lumin electric sau instalaii sanitare. Vei
avea ns nevoie de multe provizii i vd c i-ai luat i oxigen. ntr-un spaiu
att de mic, poi nghesui suficiente lucruri pentru dou luni?
Trecu degetul deasupra schielor ngrijite pe care Jan le ntinsese pe
mas. La un capt, desenele erau fixate cu un microscop, iar la captul cellalt,
cu craniul unui pete necunoscut.
Sper c oxigenul nu va fi necesar, rspunse tnrul. tim c Overlorzii
pot respira aerul nostru, dar se pare c nu-l agreeaz i s-ar putea s am
dificulti n atmosfera lor. n privina proviziilor, folosirea narcosaminei va
rezolva problema. Este absolut sigur. nainte de plecare, voi lua o doz care s
m adoarm pentru ase sptmni, plus-minus cteva zile. Pn atunci, voi fi
aproape de int. De fapt, nu m ngrijoreaz att hrana i oxigenul, ct
plictiseala.
Profesorul ncuviin gnditor.
Da, narcosamina este destul de sigur i poate fi dozat perfect. Totui
va trebui s ai suficient hran la ndemn. Cnd te vei trezi, vei fi lihnit de
foame. Dac o s mori de inaniie pentru c n-o s ai puterea s foloseti un
deschiztor de conserve?
M-am gndit la asta, replic Jan. O s consum ciocolat i glucoz.

 Bun, vd c ai analizat totul cu atenie, n-ai tratat chestiunea ca pe

ceva din care te poi retrage dac nu-i convine cum se desfoar lucrurile.
Este viaa ta, totui nu mi-ar plcea s tiu c te-am ajutat s te sinucizi.
Lu craniul i se juc cu el. Jan puse palma pe schie, mpiedicndu-le
s se ruleze.
Din fericire, continu Sullivan, echipamentul de care ai nevoie nu este
ieit din comun i atelierele noastre i-l pot executa n cteva sptmni. Iar
dac te rzgndeti
Niciodat!
*** Am analizat toate riscurile i se pare c planul este perfect. Dup
ase sptmni voi iei, ca orice pasager clandestin, i m voi preda, n
momentul acela, dup timpul meu, cltoria va fi pe sfrite. Voi fi foarte
aproape de planeta Overlorzilor.
Desigur, ce se va ntmpla atunci, o tiu numai ei. Probabil voi fi trimis
acas cu urmtoarea nav, dar cel puin m pot atepta s vd cte ceva. Am
luat o videocamera i kilometri de pelicul; n-o s fie vina mea dac nu le voi
putea folosi. n cel mai ru caz, voi dovedi c omul nu poate fi inut ntr-o
etern carantin. Voi crea un precedent care-l va obliga pe Karellen s
ntreprind ceva.
Drag Maia, asta este tot ce am vrut s-i spun. tiu c n-o s-i lipsesc
prea mult; s fim cinstii i s recunoatem c n-am fost niciodat foarte
apropiai, iar acum, dup ce te-ai mritat cu Rupert, eti fericit n lumea ta.
Cel puin, eu aa sper
Adio i noroc! Voi cuta s-i ntlnesc nepoii; asigur-te c le vei povesti
despre mine, da?
Fratele tu iubitor, Jan
Capitolul treisprezece.
Cnd l vzu prima dat, lui Jan i veni greu s-i dea seama c nu privea
asamblarea fuselajului unui avion de dimensiuni reduse. Scheletul metalic avea
douzeci de metri lungime, era perfect aerodinamic i fusese nconjurat de
schele uoare pe care lucrau sudorii.
Da, i rspunse Sullivan. Folosim tehnici aeronautice clasice i cei mai
muli muncitori provin din industria de avioane. i vine greu s crezi c poate
exista o fiin de mrimea asta, nu-i aa? Sau c se poate slta pe de-a ntregul
din ap, aa cum am vzut cu ochii mei.
Totul era fascinant, dar tnrul se gndea la altceva. Ochii lui cercetau
scheletul uria, cutnd o ascunztoare potrivit pentru celula lui micu:
sicriul cu aer condiionat cum l botezase Sullivan. De un lucru se convinsese:
n privina spaiului exista loc i pentru zece pasageri clandestini.

 Scheletul pare complet, remarc Jan. Cnd i punei pielea? Ai

capturat deja caalotul, nu? Altfel cum ai fi realizat scheletul?
Sullivan pru extrem de amuzat de ntrebare.
N-avem nici cea mai mic intenie s capturm vreun caalot. Oricum,
ei n-au ceea ce se numete de obicei piele. n plus, ar fi greu s ntindem un
nveli cu grosimea de douzeci de centimetri peste tot scheletul. Nu, va fi
umplut cu plastic apoi vopsit corespunztor. Cnd o s fie gata, nimeni nu va
sesiza vreo diferen.
n cazul sta, gndi Jan, ar fi fost mai uor pentru Overlorzi s
fotografieze animalul i s-l reconstruiasc chiar ei, pe planeta lor. Dar poate c
navele se ntorceau goale i un flecute ca un caalot de douzeci de metri
trecea neobservat. Cnd ai asemenea puteri i resurse, nu te mai uii la
amnunte
Profesorul Sullivan sttea lng una din statuile uriae care constituiser
o sfidare la adresa arheologiei, dup descoperirea Insulei Patelui. Rege, zeu,
sau orice ar fi fost personajul, privirea lui goal prea c o urmrete pe a
profesorului. Brbatul era mndru de opera lui; i prea ru c n curnd avea
s dispar pentru totdeauna din faa oamenilor.
Tabloul putea fi opera unui artist nebun, ntr-un delir provocat de
droguri. Cu toate acestea, constituia o copie perfect a vieii; aici, artistul
fusese Natura nsi. Scena era una dintre cele pe care, pn la perfecionarea
televiziunii subacvatice, puini oameni o zriser, iar atunci numai pentru
cteva clipe, cnd lupttorii uriai se ridicau la suprafa. Asemenea btlii se
desfurau n noaptea fr de sfrit a adncurilor oceanice, acolo unde
caaloii i vnau hrana. Iar hrana era una care refuza s se lase mncat de
vie
Maxilarul inferior, prelung i acoperit cu dini triunghiulari al caalotului
se csca larg, pregtindu-se s se repead asupra victimei. Capul era aproape
invizibil sub reeaua contorsionat de brae albe i crnoase cu care calmarul
gigant lupta disperat pentru supravieuire. Ventuze albicioase cu diametrul de
peste douzeci de centimetri se lipiser de pielea caalotului. Un tentacul
fusese deja retezat i nu exista nici o ndoial n privina rezultatului final al
ncletrii. Cnd se luptau cele mai uriae creaturi de pe Pmnt, caalotul
nvingea ntotdeauna. Cu toat fora extraordinar a pdurii sale de tentacule,
singura speran a calmarului era s scape nainte ca maxilarul nfricotor sl reteze n buci. Ochii lui mari i lipsii de expresie, cu un diametru de o
jumtate de metru, l priveau pe uciga, dei probabil c cei doi nu se puteau
zri n bezna abisului.
ntreaga scen avea o lungime de peste treizeci de metri i fusese
instalat ntr-o cuc din aluminiu, de care se fixaser crligele macaralelor.

Totul era gata, ateptndu-i pe Overlorzi. Sullivan spera ca acetia s vin ct

mai repede; tensiunea devenise apstoare.
Cineva ieise din birou n lumina strlucitoare a soarelui i-l cuta.
Sullivan l recunoscu pe eful de echip i se ndrept ctre el.
Care-i treaba, Bill?
Brbatul inea o foaie de hrtie i prea ncntat.
Veti bune, profesore! Suntem onorai! Administratorul nsui dorete
s vin i s priveasc scena nainte de mbarcare. Gndii-v ce publicitate ne
facem! O s ne ajute cnd vom solicita fonduri. De cnd ateptm aa ceva!
Profesorul Sullivan nghii un nod. Nu se mpotrivise niciodat
publicitii, dar acum n-avea chef de ea.
Karellen sttea lng capul caalotului, privind fruntea imens i flcile
pline de dini ascuii. Ascunzndu-i nelinitea, Sullivan se ntreb ce gndea
Administratorul. Comportarea lui nu ddea nimic de bnuit, iar vizita putea fi
cu uurin explicat drept una absolut normal. Totui profesorul avea s fie
extrem de fericit dup plecarea Overlordului.
Pe planeta noastr, spuse Karellen, n-avem animale att de mari.
Acesta este unul din motivele pentru care v-am solicitat realizarea unui montaj.
compatrioii mei l vor gsi fascinant.
La gravitaia voastr sczut, observ Sullivan, credeam c avei
animale imense. La urma urmei, voi niv suntei mult mai mari dect
oamenii.
Da, ns noi nu avem oceane. Iar n privina dimensiunilor, uscatul nu
poate concura cu oceanul.
E adevrat, gndi Sullivan. Din cte tia, era un amnunt nou referitor la
planeta Overlorzilor. Jan avea s fie foarte interesat.
n momentul acela, tnrul se gsea ntr-o barac, la un kilometru
deprtare, i privea nelinitit printr-un binoclu. i repeta mereu c nu avea nici
un motiv de team. Nici un fel de examinare a caalotului, orict de
amnunit, nu i-ar fi putut dezvlui secretul. Totui, exista posibilitatea ca
Overlordul s suspecteze ceva i s se distreze cu ei.
Aceeai bnuial ncoli n mintea profesorului, cnd Karellen privi atent
gtul cavernos.
n Biblia voastr, rosti Administratorul, exist o istorie remarcabil
despre un profet evreu, Iona, care dup ce fusese azvrlit de pe o corabie a fost
nghiit de o balen i apoi transportat n siguran la rm. Crezi c exist vreo
baz de adevr n legenda aceea?
Presupun, rspunse prudent Sullivan, c a existat cazul unui pescar
nghiit i dup aceea regurgitat fr s fi fost vtmat. Cu siguran, s-ar fi
sufocat dac ar fi stat n interiorul balenei mai mult de cteva secunde. Apoi,

trebuie s fi fost extrem de norocos ca s scape nevtmat de fanoane. Pare o

poveste incredibil, dar nu chiar imposibil.
Foarte interesant, fcu Karellen. Rmase o clip, privind maxilarul
uria, dup aceea trecu s se uite la calmar. Sullivan sper c nu-i auzise
oftatul uurat.
Dac a fi tiut prin ce voi trece, zise profesorul, te-a fi dat afar din
biroul meu imediat cum ai fi ncercat s m contaminezi cu nebunia ta!
mi pare ru, se scuz tnrul. Acum ns am scpat.
Sper. Oricum, mult noroc! Dac te rzgndeti, mai ai vreo ase ore
Nu-i nevoie. Doar Karellen m mai poate opri. Mulumesc pentru tot
ce-ai fcut. Dac o s m ntorc i o s scriu o carte despre Overlorzi, i-o voi
dedica.
Mare scofal, fcu Sullivan ursuz. Pn atunci, voi fi mort de mult.
Spre surprinderea i uoara lui consternare, deoarece nu era un
sentimental, observ c desprirea ncepea s-l afecteze. n sptmna n care
lucraser mpreun, ajunsese s-l ndrgeasc pe Jan. De asemenea, se temea
c fusese complice la o sinucidere rafinat.
inu scria cnd Jan urc n botul imens, evitnd grijuliu irurile de
dini. La lumina lanternei, l vzu pe tnr ntorcndu-se i fluturnd mna,
apoi disprnd n adnc. Urm sunetul sasului deschizndu-se, nchizndu-se,
dup aceea tcere.
Sub lumina lunii ce transforma btlia ncremenit ntr-o scen de
comar, profesorul Sullivan reveni ncet n biroul lui. Se ntreba ce fcuse i ce
avea s rezulte. Dei n-avea s afle niciodat deznodmntul. Jan nu irosea
mai mult de cteva luni din via n cltoria spre planeta Overlorzilor. ns
dac reuea, avea s fie de partea cealalt a barierei Timpului, fiindc pentru
Sullivan asta nsemna optzeci de ani n viitor.
Lumina se aprinse n cilindrul micu de metal, imediat dup ce Jan
nchise ua pe dinuntru. Nu-i permise nici o clip de rgaz i ncepu imediat
s verifice totul. Proviziile i celelalte colete fuseser ncrcate cu cteva zile n
urm, dar o verificare final l calma, asigurndu-l c nu uitase nimic.
Peste o or era mulumit. Se ntinse pe salteaua elastic i-i recapitul
planul. Se auzea numai bzitul slab al ceasului-calendar electric, care urma
s-l anune cnd cltoria se apropia de sfrit.
tia c n-avea s simt nimic acolo, n celula lui, deoarece forele uriae
ce deplasau navele Overlorzilor erau perfect compensate.
Sullivan verificase lucrul acesta, atrgnd atenia c montajul su s-ar fi
sfrmat dac era supus la mai mult de cteva g-uri. Clienii l asiguraser c
din acest punct de vedere nu exista absolut nici un pericol.

Totui avea s se produc o modificare considerabil a presiunii

atmosferice. Chestiunea era lipsit de importan, pentru c modelele puteau
respira prin cteva orificii. nainte de a-i prsi ascunztoarea, Jan trebuia
s egalizeze presiunile i presupunea c atmosfera din interiorul navei
Overlorzilor era irespirabil. O masc simpl pentru fa i o butelie de oxigen
urmau s rezolve problema respectiv; nu avea nevoie de ceva mai complicat.
Dac putea respira fr ajutor mecanic, cu att mai bine.
N-avea rost s mai atepte: i supunea la ncercare nervii n mod inutil.
Lu seringa micu, deja ncrcat cu soluia dozat atent. Narcosamina fusese
descoperit n decursul cercetrilor privind hibernarea animalelor, dar nu era
adevrat aa cum se zvonise c producea anabioz. Determina o ncetinire
puternic a proceselor vitale, totui metabolismul continua la nivel redus. Parc
cineva ar fi acoperit focurile vieii, iar acestea mocneau acum n ateptare.
Dup sptmni sau luni de zile, cnd efectul nceta, focurile izbucneau din
nou i omul se trezea. Narcosamina nu era nociv. Natura o folosea de un
milion de ani, protejndu-i muli copii de foametea iernilor.
Jan adormi. Nu simi nimic din legnatul cablurilor cu care uriaa cuc
metalic era ridicat n nava Overlorzilor. Nu auzi ecluzele nchizndu-se,
pentru a se deschide abia dup trei sute de milioane de milioane de kilometri.
Nu auzi uieratul slab i ndeprtat al atmosferei terestre, cnd nava urc rapid
n elementul ei natural.
i nu simi Propulsia Stelar pornind.
Capitolul paisprezece.
Sala de conferine se ticsea ntotdeauna cu ocazia ntlnirilor
sptmnale cu presa, dar acum nghesuiala era att de mare nct reporterii
abia puteau s scrie. Pentru a suta oar, blestemau conservatorismul i lipsa
de consideraie a lui Karellen. n oricare alt loc din lume, ei i-ar fi putut aduce
videocamera, reportofoane i alte aparate. ns aici trebuiau s se bazeze pe
hrtie i creion, ba chiar, absolut incredibil, pe stenografie.
Desigur, existaser mai multe ncercri de a introduce reportofoane n
mod clandestin. Fuseser scoase din sal cu acelai succes, dar o simpl
privire n interiorul lor fumegnd dovedise inutilitatea tentativelor. Toi
neleseser atunci pentru ce fuseser mereu prevenii ca spre binele personal
s lase n afara ncperii ceasurile i alte obiecte metalice.
nrutind i mai mult lucrurile, Karellen nsui nregistra ntreaga
conferin de pres. Reporterii care se fcuser vinovai de neatenie sau
relatri neconforme dei cazurile acestea erau foarte rare fuseser oprii
pentru edine scurte i neplcute cu adjuncii lui Karellen i li se ceruse s
asculte cu atenie ceea ce spusese n realitate Administratorul. Lecia respectiv
nu era una pe care s-o doreti repetat.

Straniu cum se rspndeau zvonurile Nu se anunase nimic n

prealabil, totui sala era arhiplin de fiecare dat cnd Karellen avea de fcut o
comunicare important lucru ce se ntmpla de dou-trei ori pe an.
Peste mulimea de murmure se ls tcere cnd ua se deschise i
Karellen apru pe podium. Iluminatul era slab, reproducnd fr ndoial
lumina ndeprtatului soare al Overlorzilor, iar Administratorul i abandonase
obinuiii ochelari ntunecai.
Bun dimineaa tuturor, rspunse el corului de saluturi, apoi se
ntoarse ctre silueta nalt i distins din primul rnd.
Domnul Golde era veteranul Clubului Presei; se mbrca i se comporta
precum un diplomat de mod veche i nimeni nu ezita s-i ncredineze
confidene.
Destul de mult lume, astzi, domnule Golde. Ai rmas probabil n
pan de tiri
Reporterul de la The Times zmbi i-i drese glasul.
Sper s rezolvai acest lucru, domnule Administrator.
l privi atent pe Karellen. Afirmaia potrivit creia chipurile Overlorzilor,
rigide ca nite mti, nu exprimau nici o emoie era fals. Ochii mari i adnci,
cu pupilele contractate chiar i n lumina aceea slab, priveau fix n ochii
curioi ai omului. Cele dou orificii respiratorii de pe obraji, dac curbele acelea
prelungi i ascuite puteau fi numite obraji, uierau uor n vreme ce ipoteticii
plmni ai lui Karellen lucrau n atmosfera, rarefiat pentru el, a Pmntului.
Golde abia putea distinge perdeaua de firioare albe fluturnd nainte i napoi,
rspunznd ciclului rapid de respiraie al extraterestrului. Se presupunea c
firioarele jucau rolul unor filtre de praf, iar pe aceast ipotez ubred se
construiser teorii complicate referitoare la atmosfera planetei Overlorzilor.
Da, am unele nouti pentru dumneavoastr. Dup cum fr ndoial
tii, una din navele noastre de aprovizionare a prsit Pmntul pentru a
reveni la baz. Recent, am descoperit c la bordul ei se afl un pasager
clandestin.
O sut de creioane se oprir n aer i o sut de perechi de ochi l fixar pe
Karellen.
Ai spus pasager clandestin, domnule Administrator? ntreb Golde. Ne
putei spune cine este i cum a ajuns la bord?
Se numete Jan Rodricks i este student n inginerie la Universitatea
din Cape Town. Alte detalii vei putea fr ndoial afla i singuri, prin extrem
de eficientele dumneavoastr surse de informaii.
Karellen surse. Zmbetul Administratorului era straniu. Efectul se
datora n cea mai mare parte ochilor; gura inflexibil, lipsit de buze, se mica
foarte puin. S fi fost, se ntreb Golde, unul din multele obiceiuri omeneti pe

care Karellen le imitase cu talent? Deoarece, fr ndoial, efectul total era al

unui zmbet, iar mintea uman l accepta ca atare.
Modalitatea n care s-a strecurat la bord, continu Administratorul,
are o importan secundar. V pot asigura, att pe dumneavoastr ct i pe
ali poteniali astronaui, c nu mai exist posibilitatea de repetare a ncercrii.
Ce se va ntmpla cu tnrul? insist Golde. Va fi trimis napoi pe
Pmnt?
Cazul depete jurisdicia mea, dar presupun c se va ntoarce cu
nava urmtoare. Acolo unde a ajuns, va descoperi condiii prea strine
confortului. n felul acesta am ajuns la subiectul principal acestei conferine de
pres.
Fcu o pauz i tcerea deveni parc i mai deplin.
Printre elementele mai tinere i mai romantice ale omenirii au existat
murmure referitoare la interzicerea accesului n spaiu. Interdicia respectiv
era motivat: nu impunem restricii de dragul restriciilor. Dar v-ai gndit
vreodat, dac mi scuzai comparaia nepoliticoas, cum s-ar simi un om din
epoca de piatr trezindu-se ntr-un ora modern?
n cazul nostru, protest Herald Tribune, diferena nu este att de
uria. Noi suntem obinuii cu tiina. Bineneles, pe planeta voastr exist
multe lucruri pe care nu le putem nelege, dar nu ni se vor prea magie!
Suntei sigur?. ntreb ncet Karellen. De la epoca aburului la cea a
electricitii s-au scurs numai o sut de ani, ns ce ar fi crezut un inginer
victorian despre televiziune i calculatoare? Ct ar fi trit, dac ar fi nceput s
cerceteze alctuirea lor? Prpastia dintre dou tehnologii poate cu uurin s
devin att de mare nct s fie fatal.
Hei, opti Reuter ctre BBC. Avem noroc! E-n pragul unei declaraii
importante. Recunosc simptomele
Exist i alte motive pentru care am stopat rasa uman pe Pmnt.
Privii!
Luminile plir i se stinser. n centrul slii se form ncet o opalescen
lptoas. Se ncheg ntr-o mulime de stele o spiral nebuloas, observat de
undeva din exterior.
Nici un ochi omenesc n-a mai vzut aceast imagine, rsun n
ntuneric vocea lui Karellen. V privii Universul, galaxia din care face parte
Soarele vostru, de la o distan de o jumtate de milion de ani-lumin.
Urm o tcere lung, apoi Overlordul continu cu glas lipsit de mil sau
dispre:
Rasa voastr a dovedit o remarcabil incapacitate de a rezolva
problemele micii ei planete. Cnd am sosit noi, omenirea se gsea pe punctul de

a se autodistruge, cu fore pe care tiina i le oferise n mod nechibzuit. Fr

intervenia noastr, Pmntul ar fi fost astzi un pustiu radioactiv.
Acum avei o lume a pcii i o populaie unit. n curnd, vei fi att de
civilizai nct vei conduce planeta fr asistena noastr.
Eventual, vei putea rezolva problemele unui sistem solar: s zicem,
cincizeci de satelii i planete. Dar credei c avei vreo ans aici?
Nebuloasa se lrgi. Acum stelele apreau i dispreau precum scnteile
unei forje, iar fiecare scnteie grbit era un soare, cu cine tie cte planete n
jurul su.
n galaxia noastr, murmur Karellen, exist optzeci i apte de mii de
milioane de sori. Chiar i cifra aceasta ofer numai o imagine aproximativ a
imensitii spaiului. nfruntndu-l, vei fi aidoma unor furnici care ncearc s
eticheteze i s clasifice toate firele de nisip din toate deerturile lumii.
n actualul stadiu de evoluie, rasa voastr nu rezist unei asemenea
nfruntri. Una dintre sarcinile mele a fost s v protejez de puterile i forele ce
zac ntre stele fore mai presus de nchipuirea voastr.
Imaginea galaxiei se topi i lumina se aprinse iari n tcerea slii.
Karellen se ntoarse s plece; conferina de pres luase sfrit. n u se
opri i privi napoi spre ziaritii tcui.
Gndul este trist, dar trebuie s v obinuii cu el. Poate c ntr-o
bun zi vei stpni planetele. Stelele ns nu sunt pentru Om.
*** Stelele nu sunt pentru Om. Da, avea s-i nemulumeasc faptul c
porile celeste li se nchiseser n fa. Dar trebuiau s nvee s nfrunte
adevrul, sau mcar puinul adevr pe care-l putea oferi el.
Din nlimile singuratice ale stratosferei, Karellen privi n jos spre
planeta i oamenii care-i fuseser dai n grij. Se gndi la tot ce avea s
urmeze i la ce avea s devin lumea aceea peste numai vreo doisprezece ani.
N-aveau s tie niciodat ct de norocoi fuseser. Vreme de o generaie,
omenirea fusese mai fericit ca oricnd. Triasc Vrsta de Aur! ns tot
culoarea aurului o avea i apusul i toamna i doar auzul lui Karellen
putea deslui primele freamte ale furtunilor iernii.
i numai el tia ct de iute se apropia sfritul Vrstei de Aur.
PARTEA A TREIA ULTIMA GENERAIE.
Capitolul cincisprezece
Ia uit-te aici! explod George Greggson, aruncnd ziarul spre Jean.
n ciuda eforturilor ei de a-l prinde, ziarul ateriz pe mas. Jean terse
cu atenie gemul i citi pasajul ofensator, strduindu-se din rsputeri s-i
exprime dezaprobarea. Nu izbutea s fie prea convingtoare, ntruct adeseori
inea partea criticilor. De obicei i pstra pentru ea opiniile eretice, i nu doar
pentru meninerea linitii i armoniei. George era mereu pregtit s accepte

laude (ale ei, sau ale oricui altul), dar dac femeia se hazarda s-i critice
operele, avea s fie zdrobit ntr-o peroraie referitoare la ignorana artistic.
Lectur articolul de dou ori, apoi renun. I se prea favorabil i-i spuse
acest lucru lui George.
Pare s-i fi plcut spectacolul De ce mormi?
Citete aici, pufni scenograful nfigndu-i degetul n mijlocul unei
coloane. Mai citete o dat!
Extrem de ncnttoare au fost nuanele pastelate de verde de pe
fundalul secvenei baletului. Ce-i cu asta?
Nu era verde! Am pierdut o groaz de timp ca s obin albastrul la!
Fie c un idiot de inginer de la camera de control deregleaz culorile, fie c
tmpitul sta de critic are un aparat defect! Apropo, ce culoare era la al nostru?
nu-mi amintesc, mrturisi Jean. Poppet a nceput s zbiere
tocmai atunci i-a trebuit s m duc s vd ce-i cu ea.
Aha, fcu George i czu pe gnduri.
Jean tia c se pregtea o nou explozie. Totui, cnd aceasta sosi, fu
destul de potolit.
Am inventat o nou definiie a televiziunii, mormi brbatul
posomort. Am hotrt c reprezint un mijloc de stnjenire a comunicaiei
dintre artist i public.
Ce vrei s facem? replic Jean. S ne ntoarcem la teatrul pe viu?
De ce nu? Exact la asta m gndeam. ii minte scrisoarea primit de
la tipii din Noua Aten? Mi-au scris iari. De data asta le rspund!
Ce? fcu Jean uor alarmat. Mi se par cam ciudai.
Exist o singur cale de-a afla. Vreau s-i vizitez peste dou
sptmni. Ceea ce scriu mi se pare perfect sntos. Acolo sunt civa oameni
excepionali.
Dac te atepi s-i gtesc la foc de lemne sau s m mbrac n piei, o
s
Nu vorbi prostii! Alea sunt poveti. Colonia are tot ce-i trebuie pentru o
via civilizat. Ei nu cred n zorzoane inutile, att! Oricum, n-am mai fost n
Pacific de civa ani buni. Poate facem o excursie frumoas.
Cu asta sunt de acord, ncuviin Jean. Dar nu vreau ca Junior i
Poppet s devin doi polinezieni slbatici.
n nici un caz, fcu George. i promit!
Avea dreptate, dei nu n felul n care crezuse.
Dup cum ai observat, rosti brbatul cel micu, colonia const din
dou insule legate printr-un pod. Aceasta este Atena, iar pe cealalt am botezato Sparta. Este destul de slbatic i stncoas i e un loc excelent pentru
activiti sportive.

Privi iute spre talia oaspetelui su i George se foi pe scaun.

Sparta e un vulcan stins cel puin aa spun geologii. Dar s revenim
la Atena Dup cum tii, ideea unei colonii este de a forma un grup
independent, stabil din punct de vedere cultural, cu propriile tradiii artistice.
Trebuie s v spun c nainte de a nfiina aceast colonie s-a depus o
nsemnat munc de cercetare. Aezarea reprezint o aplicare excelent a
ingineriei sociale, bazat pe matematici speciale pe care nu pretind c le
neleg. Tot ceea ce tiu este c sociologii matematicieni au determinat mrimea
coloniei, tipurile de oameni pe care trebuie s le conin i, n primul rnd,
legislaia necesar unei stabiliti pe termen lung.
Suntem dirijai de un consiliu format din opt directori, reprezentnd
Producia, Energia, Ingineria Social, Arta, Economia, tiina, Sportul i
Filosofia. Nu exist un preedinte permanent. Prin rotaie, fiecare director
deine conducerea timp de un an.
Populaia actual numr peste cincizeci de mii, adic ceva mai puin
dect cifra optim calculat. De aceea, cutm noi adepi. Exist bineneles i
pierderi uneori nu suntem destul de ateni fa de unele talente.
Pe insula aceasta ncercm s salvm cte ceva din independena i
tradiiile artistice ale omenirii. Nu suntem ostili fa de Overlorzi, ci pur i
simplu dorim s fim lsai n pace. Cnd au distrus vechile naiuni i modul de
via cunoscut omului nc din antichitate, extrateretrii au nlturat i multe
lucruri bune, laolalt cu cele rele. Lumea este acum placid, nedifereniat i
moart din punct de vedere cultural. De la venirea Overlorzilor, nu s-a creat
practic nimic nou. Cauza este evident. N-a mai rmas nimic pentru care s
lupi i exist prea multe distracii i amuzamente. V dai seama c zilnic, pe
nu mai tiu cte canale, se emit cinci sute de ore de radio i televiziune? Dac
n-ai dormi i n-ai face nimic altceva, ai reui s urmrii mai puin de a
dousprezecea parte din distraciile materializate prin apsarea unui buton!
Nu-i de mirare c oamenii au devenit burei pasivi, absorbind fr s creeze.
tiai c timpul mediu de vizionare pe cap de om a ajuns acum la trei ore pe zi?
n curnd, oamenii nu-i vor mai tri vieile lor, ci pe ale familiilor din
nenumratele seriale TV!
n Atena, distracia i are locul ei. n plus, spectacolele sunt reale, nu
nregistrate. ntr-o comunitate de aceast mrime, este posibil o participare
aproape complet a spectatorilor, cu tot ceea ce nseamn ea pentru artiti.
ntmpltor, avem o orchestr simfonic excelent, probabil printre primele
trei-patru din lume!
Nu vreau totui s v influenez cu vorbe. De obicei, persoanele interesate
rmn aici cteva zile, s ia pulsul locului. Dac decid s ni se alture, i
supunem la o serie de teste psihologice, reprezentnd principala noastr

selecie. O treime din solicitri sunt respinse, de obicei din motive care nu se
reflect direct i care n-au nici o importan n orice alt loc din lume. Cei
admii revin la casele lor, pentru a-i aranja treburile, apoi ni se altur.
Uneori, n stadiul acesta, se rzgndesc dar este ceva extrem de rar i se
datoreaz aproape ntotdeauna unor motive personale independente de voina
lor. n momentul de fa, testele noastre sunt exacte n proporie de sut la
sut: cei care le absolv doresc ntr-adevr s vin aici.
i dac se rzgndesc dup aceea? ntreb Jean.
Pot pleca. Nu-i nici o problem. S-a ntmplat de vreo dou ori
Urm o pauz lung. Femeia l privi pe George, care i freca gnditor
barba att de popular n mediile artistice. Ct timp nu retezau punile de
retragere, ea nu era nelinitit. Colonia prea un loc interesant i, cu siguran,
cei de acolo nu erau att de ciudai pe ct crezuse. Iar copiilor avea s le plac.
Asta conta n ultim instan.
Se mutar peste ase sptmni. Casa era micu, cu un singur nivel,
dar potrivit unei familii care nu dorea s depeasc efectivul de patru
persoane. Existau absolut toate aparatele ce eliminau munca fizic; cel puin,
recunoscu Jean, nu se ntrevedea pericolul revenirii la timpurile ntunecate ale
treburilor casnice. Totui era puin neateptat s descoperi existena unei
buctrii. n mod normal, ntr-o comunitate de dimensiunile acelea, te-ai fi
ateptat s formezi numrul cantinei centrale, s atepi cinci minute, apoi s
obii mncarea comandat. Individualitatea era un lucru foarte bun, dar acum,
se temea Jean, lucrurile fuseser mpinse cam prea departe. Se ntreb
mohort dac trebuia s spele i rufele, la fel cum gtea mncarea. Existau
ns spltorul automat de vase i microundele, astfel nct nu era chiar att
de ru
Desigur, deocamdat restul casei arta pustiu i gola. Ei erau primii
locatari i avea s treac destul vreme pn cnd aseptizarea noului s fie
transformat n cldura unui cmin omenesc. Fr ndoial, copiii urmau s
catalizeze procesul. n baie se afla deja (dei Jean nc nu tia) o victim
nefericit a lui Jeffrey, ca urmare a ignoranei sale privind diferena
fundamental ntre apa dulce i cea srat.
Jean pi n faa ferestrei lipsite deocamdat de perdele i privi aezarea.
Era un loc superb, nu ncpea nici urm de ndoial. Locuina se afla pe
versantul vestic al dealului scund ce domina, n absena altor competitori,
Atena. La doi kilometri spre nord, zrea podul o dung subire despicnd apa
care ducea la Sparta.
Insula stncoas, cu conul ei vulcanic, reprezenta un contrast att de
puternic fa de zona aceasta linitit nct uneori o nspimnta. Se ntreb

cum puteau fi geologii att de siguri c vulcanul nu avea s se trezeasc,

ngropndu-i pe toi.
O siluet urca panta, meninndu-se precaut n umbra palmierilor, dei
nclca normele de circulaie. George revenea de la prima lui edin de lucru.
Era timpul s pun capt viselor i s se ocupe de cas.
Un zngnit metalic anun sosirea brbatului. Jean se ntreb dup ct
timp avea s reueasc s mearg pe biciclet. Vehiculul respectiv constituia un
alt aspect neateptat al traiului pe insul. Automobilele personale nu erau
admise, fiind ntr-adevr inutile, deoarece distana cea mai mare n linie
dreapt nu atingea cincisprezece kilometri. Existau diferite mijloace de
transport, aparinnd comunitii: camioane, ambulane i maini de pompieri,
toate limitate, cu excepia cazurilor realmente urgente, la viteza de cincizeci de
kilometri pe or. Drept urmare, locuitorii Atenei mergeau mult pe jos, strzile
erau lipsite de aglomeraie i nu exista nici un accident de circulaie.
George i privi soia i se prbui pe scaunul cel mai apropiat,
suspinnd uurat.
Brr! fcu el ncruntndu-se. Toi m-au ntrecut n susul dealului, deci
se pare c oamenii se adapteaz n cele din urm. Cred c am pierdut deja zece
kilograme.
A fost o zi grea? ntreb Jean. Spera ca brbatul s nu fie prea epuizat
ca s-o ajute la despachetat.
Foarte stimulativ. Desigur, nu-i mai in minte nici pe jumtate din cei
ntlnii, dar toi preau foarte drgui. Iar teatrul este exact aa cum am
sperat! Sptmna viitoare ncepem lucrul cu napoi la Matusalem a lui Shaw.
O s m ocup exclusiv de decoruri i scenografie. Va fi ceva ntr-adevr inedit
s nu existe zece oameni care s-mi spun ce nu pot face. Da, cred c-o s ne
plac aici!
n ciuda bicicletelor?
George i adun destul energie pentru a zmbi.
n ciuda lor. n cteva sptmni, nici n-o s mai observ pantele.
Nu credea nici el afirmaia, dar era perfect adevrat. Ba chiar, dup o
lun, Jean ncet s mai plng dup automobil i descoperi toate lucrurile ce
se puteau face ntr-o buctrie.
Noua Aten nu apruse spontan i natural, aidoma oraului al crui
nume l purta. ntreaga colonie fusese atent plnuit, fiind rezultatul multor
ani de studii efectuate de un grup de oameni remarcabili. Totul pornise ca o
conspiraie deschis mpotriva Overlorzilor, o sfidare a politicii, dac nu chiar a
puterii acestora. Iniial, ntemeietorii coloniei fuseser mai mult dect convini
c aveau s fie oprii imediat de Karellen, dar Administratorul nu fcuse
nimic absolut nimic. Lucru! acesta nu era foarte linititor. Karellen avea tot

timpul la dispoziie: putea pregti o lovitur cu ntrziere. Sau poate c era att
de sigur de eecul proiectului, nct nu se mai deranja s-l submineze.
Muli fuseser de prere c aezarea n-avea s dinuie, dei n trecut,
nainte de a se cunoate dinamica societii, existaser multe comuniti
devotate unor eluri religioase i filosofice. Perfect adevrat: rata mortalitii,
fusese ridicat, dar supravieuiser. Iar fondarea Noii Atene poseda sigurana
conferit de tiina modern.
Existaser mai multe motive pentru alegerea unei insule, dintre care cele
mai importante fuseser de ordin psihologic. ntr-o epoc a universalitii
transportului aerian, oceanul devenise nensemnat ca barier fizic, oferind
totui un sentiment de izolare. n plus, o suprafa limitat de pmnt ducea la
imposibilitatea unui numr excesiv de coloniti. Maximumul populaiei fusese
fixat la o sut de mii de persoane; mai mult nsemna pierderea avantajelor unei
comuniti mici i compacte. Una dintre dorinele fondatorilor fusese ca orice
membru al Noii Atene s-i poat cunoate pe toi locuitorii avnd aceleai
preocupri ca el i mcar doi la sut din ceilali.
Individul care fusese motorul dinapoia Noii Atene fusese un evreu.
Aidoma lui Moise, nu apucase s intre n trmul fgduit, ntruct colonia se
ntemeiase la trei ani dup moartea lui.
Se nscuse n Israel, unde ncheierea suveranitii naionale fusese
resimit mai amar dect oriunde, cci este greu s pierzi un vis pe care l-ai
dobndit dup secole de strdanii.
Ben Salomon nu fusese un fanatic, dar amintirile din copilria sa trebuie
s fi determinat n destul msur ideile pe care avea s le pun n practic. i
putea reaminti cum fusese lumea nainte de sosirea Overlorzilor i nu voia s
revin la ea. Spre deosebire de ali oameni inteligeni i bine intenionai, el
aprecia toate lucrurile pe care Karellen le fcuse pentru rasa uman, dei
planurile finale ale Administratorului nu-l ncntau deloc. Era posibil, se
ntreba el uneori, ca n ciuda uriaei lor inteligene, Overlorzii s nu fi neles de
fapt omenirea i s greeasc n ciuda bunelor lor intenii? Dac, n pasiunea
lor altruist pentru justiie i ordine, porniser s reformeze lumea, dar nu-i
dduser seama c distrugeau sufletul omului?
Declinul de-abia ncepuse, totui cele dinti simptome ale sale nu erau
greu de descoperit. Salomon nu era un artist, ns aprecia arta i tia c epoca
n care tria nu se putea compara n absolut nici un domeniu cu realizrile
secolelor anterioare. Poate c situaia avea s se reglementeze cu timpul, dup
ce ocul ntlnirii cu civilizaia Overlorzilor avea s se fi disipat. Nu era totui
ceva sigur i un om precaut s-ar fi gndit la o poli de asigurare.
Noua Aten constituia polia aceea. Stabilirea ei durase douzeci de ani i
cteva miliarde de Lire Zecimale, aadar un volum relativ nensemnat din

bogia mondial. Nimic nu se petrecuse n primii cincisprezece ani; totul se

ntmplase n ultimii cinci.
Misiunea lui Salomon ar fi fost imposibil dac el n-ar fi izbutit s
conving civa dintre cei mai faimoi artiti despre reuita planului su. Ei
fuseser de acord deoarece le gdilase orgoliile, nu fiindc ar fi fost important
pentru ras. Dar, odat convini, lumea i ascultase i le oferise sprijin att
moral ct i material. napoia acelei faade spectaculoase de talent
temperamental, adevraii arhiteci ai coloniei i puseser planurile n aplicare.
O societate se compune din fiine umane a cror comportare ca
individualiti e imprevizibil. Dar dac cineva analizeaz cteva din
componentele ei fundamentale, ncep s apar unele legi aa cum
descoperiser societile de asigurare cu mult timp nainte. Nimeni nu poate
spune care anume indivizi vor muri ntr-un interval de timp, totui numrul
total al deceselor poate fi prezis cu destul exactitate.
Exist i alte legi, mai subtile, ntrezrite pentru prima oar la nceputul
secolului douzeci de matematicieni ca Weiner sau Rashavesky. Ei
argumentaser c evenimente precum crizele economice, efectele cursei
narmrilor, stabilitatea grupurilor sociale, alegerile politice i altele pot fi
analizate matematic. Dificultatea cea mare o reprezenta numrul enorm de
variabile, multe din ele greu de definit n termeni numerici. Nu poi trasa o
familie de curbe despre care s afirmi hotrt: Cnd va atinge aceast linie, va
ncepe rzboiul! Nimeni nu poate garanta n privina unor evenimente absolut
imprevizibile asasinarea unei personaliti, o nou descoperire tiinific sau
catastrofe naturale, ca inundaiile i cutremurele ce pot avea un efect major
asupra unui numr mare de oameni, ca i asupra gruprilor sociale n care
triesc ei.
Totui, graie cunotinelor acumulate rbdtor n ultimele sute de ani, se
puteau tace multe. Sarcina ar fi fost imposibil fr ajutorul calculatoarelor
uriae ce puteau ndeplini n cteva secunde munca a peste o mie de oameni.
n proiectarea coloniei, asemenea ajutoare fuseser utilizate din plin.
Cu toate acestea, fondatorii Noii Atene puneau la dispoziie doar solul i
clima unde s nfloreasc, sau nu, planta pe care doreau s-o sdeasc. Dup
cum remarcase unul dintre fondatori: Putem fi siguri n privina talentului,
dar pentru geniu trebuie s ne rugm Exista ns sperana rezonabil c
ntr-o asemenea societate concentrat vor avea loc unele reacii interesante.
Puini artiti se dezvolt n singurtate i nimic nu e mai stimulativ dect
confruntarea minilor cu interese comune.
Deocamdat, confruntarea produsese rezultate meritorii n sculptur,
muzic, critic literar i film. Era nc prematur de apreciat dac grupul ce
lucra n domeniul cercetrii istorice avea s mplineasc speranele iniiatorilor

si, care doreau n mod sincer repunerea n drepturi a mndriei omeneti.

Pictura continua s lncezeasc, situaie favoriznd pe cei ce considerau c
arta static, bidimensional, era lipsit de viitor.
n mod interesant, dei deocamdat nu exista o explicaie satisfctoare,
timpul juca un rol esenial n realizrile artistice de succes ale coloniei.
Corpurile i curbele ciudate ale sculpturilor lui Andrew Carson se modificau
lent sub privirile publicului, n concordan cu configuraii complicate, pe care
mintea nu le putea nelege pe deplin. Carson pretindea, i era destul de
adevrat, c adusese mobilele secolului anterior la ultima expresie, unind
astfel sculptura cu baletul.
Multe din experimentele muzicale ale coloniei se refereau n mod
contient la ceea ce poate fi numit durata timpului. Care era cea mai scurt
not perceput de creier, sau cea mai lung not tolerat fr apariia oboselii?
Rezultatul putea fi variat prin condiionare sat prin utilizarea unei orchestraii
corespunztoare? Asemenea probleme se discutau la nesfrit, iar
argumentrile nu erau ntotdeauna academice. n urma lor, rezultaser unele
compoziii extrem de interesante.
Atena reuise ns cele mai spectaculoase experimente n domeniul
filmului de animaie. Secolul scurs de la vremurile lui Disney nu adugase
multe n domeniul cel mai flexibil al cinematografiei. Din punct de vedere
realist, se puteau obine rezultate i cu ajutorul fotografiilor, spre dispreul celor
ce dezvoltau animaia prin intermediul liniilor abstracte.
Atenia o atrsese grupul de artiti i savani care realizase pn atunci
cele mai puine lucruri i alarma cea mai mare. Era o echip ce lucra asupra
identificrii totale. Ideea le-o oferise istoria cinematografiei. La nceput
sunetul, apoi culoarea, dup aceea stereoscopia i cinerama apropiaser tot
mai mult vechiul cinema de realitate. Care avea s fie sfritul? Bineneles,
stadiul final urma s fie atins atunci cnd spectatorii aveau s uite c sunt
spectatori, devenind implicai n aciune. Pentru a ajunge acolo, trebuiau
stimulate toate simurile, utiliznd chiar hipnoza, deoarece muli credeau n
viitorul acesteia. Cnd urma s fie generalizat, experiena omeneasc avea s
se mbogeasc enorm. Un om putea deveni, mcar pentru un timp, oricare
alt persoan, participnd la orice aventur real sau imaginar. Putea chiar s
devin o plant sau un animal, dac aveau s fie posibile capturarea i
nregistrarea impresiilor altor fiine vii. Iar cnd programul urma s fie
terminat, omul putea dobndi o memorie tot att de vie ca i dup orice alt
experien din viaa lui, absolut nedifereniat de realitate.
Ipoteza era ameitoare. Muli o gsiser nelinititoare i sperau ca
ncercarea s eueze. Dar n inimile lor tiau c, odat ce tiina considera
posibil un lucru, realizarea lui nu putea ntrzia

Aceasta era, pe atunci, Atena, cu cteva din visele ei. Spera s devin
ceea ce ar fi putut nsemna vechea Aten, dac ar fi avut roboi n locul sclavilor
i tiin n locul superstiiilor, ns deocamdat era mult prea devreme s se
poat afirma c experimentul reuise.
Capitolul aisprezece.
Jeffrey Greggson era un insular neinteresat deocamdat de estetic sau
tiin, principalele dou preocupri ale celor mai n vrst dect el. Aprecia
din tot sufletul colonia, ns din motive strict personale. l fascina oceanul ce se
ntindea pe muli kilometri n toate direciile. Puinii lui ani fuseser petrecui
pe continent i nc nu se obinuise cu un peisaj nconjurtor format numai
din ap. Era un nottor bun i pleca adesea cu ali prieteni, echipat cu labe i
masc, explornd apele puin adnci ale lagunei. La nceput, Jean nu fusese
prea ncntat, dar dup ce fcuse i ea cteva scufundri i trecuse teama de
ocean i de creaturile sale ciudate i-l ls pe Jeffrey s se distreze, cu condiia
s nu noate niciodat singur.
Cellalt membru al familiei Greggson care aprecia schimbarea era Fey,
superba cea aurie de vntoare ce cu greu putea fi desprit de Jeffrey. Cei
doi erau inseparabili zi i dac Jean nu intervenea decis noapte. Doar cnd
biatul pleca pe biciclet, Fey rmnea acas, tolnit n faa uii, privind
drumul cu ochii umezi i botul pe labe. Era o situaie nfiortoare pentru
George, care pltise o grmad de bani pentru Fey i pedigree-ul ei. Se prea c
trebuia s atepte urmtoarea generaie, cam peste vreo trei luni, nainte de a
avea un cine cu adevrat al su. Opiniile lui Jean asupra subiectului respectiv
difereau. i plcea Fey, dar considera c un cine era de ajuns.
Numai Jennifer Anne nu decisese nc dac-i plcea colonia. Nimic
surprinztor n asta, deoarece nu vzuse deocamdat lumea situat dincolo de
ptuul ei i nu avea habar c o asemenea lume exista.
George Greggson nu se gndea ades la trecut; era prea ocupat cu
planurile de viitor, cu munca i copiii si. ntr-adevr, i amintea cteodat de
seara din Africa i nu discutase niciodat cu Jean despre ntmplarea de
atunci. Printr-un consimmnt tacit, subiectul fusese evitat i din ziua aceea
nu-i mai vizitaser pe Boyce, n ciuda invitaiilor repetate. De cteva ori pe an,
l sunau pe Rupert, scuzndu-se, i cu timpul acesta ncet s-i mai deranjeze.
Spre surpriza general, cstoria lui cu Maia se dovedea nfloritoare.
Una din urmrile serii respective fusese faptul c Jean i pierduse
dorina de a se afunda n misterele de la graniele tiinei cunoscute. Atracia
naiv i lipsit de critic fa de experimentele lui Rupert dispruse complet.
Poate c se convinsese i nu-i mai trebuiau alte dovezi; George se ferea s-o
ntrebe. Poate c grijile maternitii i izgoniser din minte asemenea
preocupri.

Brbatul tia c era inutil s-i pun astfel de ntrebri despre un mister
insolvabil, dei uneori, n mijlocul nopii, se trezea frmntndu-i mintea. i
amintea ntlnirea cu Jan Rodricks pe terasa casei lui Rupert i puinele
cuvinte schimbate cu singurul om care izbutise s treac de restriciile
Overlorzilor. Nimic din trmul paranormalului, se gndea George, nu putea fi
mai straniu dect simplul fapt tiinific c, dei trecuser zece ani de cnd
vorbise cu Jan, fratele lui Maia mbtrnise doar cu cteva zile.
Vastitatea universului l ngrozea mai puin dect misterele sale. George
nu era o persoan care s mediteze profund asupra acestor probleme, ns
uneori avea senzaia c oamenii erau aidoma unor copii jucndu-se ntr-un loc
ferit, protejai de realitile aspre ale lumii nconjurtoare. Jan Rodricks sfidase
protecia i evadase din ea nimeni nu tia unde anume. Dar n privina asta,
George era de partea Overlorzilor. Nu dorea s se nfrunte cu ceea ce se afla n
bezna necunoscut, dincolo de cercul de lumin al felinarului tiinei.
Cum se face, ntreb amrt brbatul, c Jeffrey lipsete ori de cte ori
vin eu acas? Unde s-a dus?
Jean ridic ochii de la tricotat, o ndeletnicire strveche, renviat recent
cu mult succes. Pe insul, asemenea mode se succedau n mod rapid.
Principalul rezultat al actualei nebunii era faptul c toi brbaii purtau acum
pulovere multicolore, absolut inutile n timpul zilei, dar extrem de folositoare
dup apus.
S-a dus pe Sparta cu nite prieteni, rspunse ea. A promis c se
ntoarce la mas.
De fapt, am venit mai devreme ca s lucrez ceva, rosti George gnditor.
ns e o zi minunat i cred c o s merg i eu acolo s fac o baie. Ce fel de
pete i-ar plcea s-i aduc?
George nu prinsese niciodat nimic, iar petii din lagun erau prea
vicleni ca s se lase ademenii. Jean tocmai voia s i-o spun, cnd linitea
dup-amiezii fu sfiat de un sunet care, chiar i n epoca aceea panic, avea
nc puterea s nghee sngele i s zbrleasc prul.
Era o siren de alarm, urlnd ntruna, trimind mesajul de pericol n
cercuri concentrice peste ocean.
Timp de aproape o sut de ani, presiunile crescuser treptat acolo, n
bezna adncurilor arztoare de sub platforma oceanic. Dei canionul
submarin se formase cu ere geologice n urm, rocile strivite nu se mpcaser
niciodat cu noile lor poziii. De nenumrate ori, straturile priser i se
clintiser, pe msur ce greutatea inimaginabil a apei le perturbase echilibrul
precar. Acum erau gata s se deplaseze din nou.
Jeff explora blile dintre stncile de pe plaja Spartei: o ndeletnicire pe
care o gsea ntotdeauna fascinant. Nu tiai niciodat ce creaturi exotice

puteai descoperi, adpostite acolo de valurile mrluind de-a pururi peste

Pacific pentru a se sfrma de recife. Era o lume de basm pentru orice copil i
n momentul acela i aparinea toat numai lui, deoarece prietenii si urcaser
pe dealuri.
Ziua se arta calm i plcut. Vntul nu adia deloc; pn i vuietul
permanent dinapoia recifelor se transformase ntr-un murmur slab. Soarele
arztor atrna la jumtatea drumului spre amurg, dar trupul lui Jeff, de
culoarea mahonului, devenise imun la sgeile sale.
n locul acela, plaja era o fie ngust de nisip, cobornd abrupt ctre
lagun. Privind n apa limpede ca sticla, biatul putea zri stncile submarine,
la fel de familiare lui ca orice alt form de relief terestru. La zece metri
adncime, coastele npdite de alge ale unei goelete se curbau ctre lumea
prsit cu dou secole n urm. Jeff i prietenii lui exploraser adesea epava,
ns speranele lor de a descoperi o comoar se destrmaser. Nu gsiser
dect o busol ruginit.
Brusc, ceva apuc plaja i o zgli o dat. Cutremurul ncet att de
iute, nct Jeff se ntreb dac nu cumva i-l imaginase. Poate fusese o
ameeal trectoare, deoarece n jur totul rmsese neschimbat. Apele lagunei
erau calme i cerul senin. Apoi se petrecu un lucru foarte ciudat.
Oceanul ncepu s se retrag mai rapid dect orice reflux. Biatul privi
uluit, dar ctui de puin nspimntat, cum nisipul ud rmnea descoperit,
scnteind n soare. Urmri apele, hotrt s cerceteze miracolul ce deschisese
lumea submarin. Acum nivelul sczuse ntr-att nct catargul rupt al
btrnei epave ieise de sub ap, cu algele atrnnd. Jeff se repezi nainte,
curios s vad ce avea s urmeze.
n clipa aceea, remarc sunetul dinspre recif. Nu mai auzise niciodat aa
ceva i se opri s se gndeasc, cu picioarele afundndu-se ncet n nisipul
umed. La civa metri de el, un pete mricel se zbtea n spasmele morii, ns
Jeff nu-l bg n seam. Rmase locului, ascultnd atent, n vreme ce zgomotul
continua s sporeasc.
Prea aidoma unui glgit sau aspiraii, precum sunetul produs de un
ru trecnd prin nite chei nguste. Era glasul oceanului retrgndu-se, furios
pentru c pierduse, fie numai pentru o clip, trmurile ce-i aparineau.
Printre rmurelele delicate de coral, prin peterile submarine, milioane de tone
de ap se scurgeau din lagun n nemrginirea Pacificului.
Foarte curnd, i foarte repede, aveau s se ntoarc.
Cteva ore mai trziu, una din echipele de salvare l-a gsit pe Jeff cocoat
pe o stnc mare de coral, la douzeci de metri deasupra nivelului apei. Nu
prea speriat, dei l necjea pierderea bicicletei. De asemenea, era nfometat,
ntruct distrugerea parial a podului i retezase legtura cu casa. Cnd a fost

salvat, tocmai se gndea s noate pn la Atena i, dac schimbrile curenilor

n-ar fi fost att de violente, ar fi reuit traversarea fr probleme prea mari.
Jean i George vzuser cu ochii lor momentul cnd tsunami-ul izbise
insula. Dei n cartierele din prile joase ale Atenei se nregistraser pagube
importante, nici o via omeneasc nu fusese pierdut. Seismografele
avertizaser cu numai cincisprezece minute naintea declanrii, suficient
pentru ca toi locuitorii s se retrag dincolo de linia periculoas. Acum, colonia
repara stricciunile i aduna laolalt o serie de legende care aveau s devin tot
mai nfricotoare odat cu trecerea anilor.
Cnd Jeff fu adus acas, Jean izbucni n lacrimi, deoarece fusese
convins c-l nghiise oceanul. Privise cu ochi ngrozii peretele ntunecat de
ap, cu creasta spumegnd, ce se npustise mugind dinspre orizont,
acoperind poalele Spartei cu talazuri de spum. Prea incredibil c Jeff
ajunsese la timp ntr-un loc ferit.
Nu era chiar surprinztor c biatul nu putea oferi o relatare coerent
asupra celor petrecute. Dup ce mncase i se bgase n pat, Jean i George
venir lng el.
Culc-te, scumpule, i uit tot, spuse Jean. Acum eti n siguran.
Dar a fost amuzant, mmico, protest Jeff. Nu mi-a fost cu adevrat
fric.
Bravo, rosti George. Eti un biat curajos i ai fost inteligent, fugind la
timp. Am mai auzit despre talazurile astea. Muli s-au necat pentru c au
cobort pe plaj s vad ce se ntmpl.
Aa am fcut i eu, mrturisi Jeff. M ntreb cine m-a ajutat
Cum adic? Nu era nimeni cu tine. Ceilali biei erau pe dealuri. Jeff
pru zpcit.
Cineva mi-a spus s fug.
Jean i George se privir uor alarmai.
Adic i s-a prut c ai auzit ceva?
Gata, nu-l mai sci, fcu Jean nervoas.
Brbatul ns era ncpnat.
Vreau s-mi dau seama ce s-a ntmplat, la spune, Jeff!
Pi, eram pe nisip lng epav, cnd am auzit cuvintele
Ce cuvinte?
Nu-mi amintesc exact, dar erau cam aa: Jeffrey, suie-te pe deal ct
poi de repede. Dac rmi aici, o s te neci!. Sunt sigur c mi-a spus
Jeffrey, nu Jeff. Deci nu era cineva cunoscut.
Vocea era a unui brbat? De unde se auzea?
Era foarte aproape de mine i prea s fie brbat
Jeff ezit o clip i George l ncuraj:

 D-i drumul: nchipuie-i c eti pe plaj i ne povesteti exact cum sau petrecut lucrurile.
Pi, nu semna cu un glas pe care s-l mai fi auzit. Cred c era un
brbat foarte mare.
Altceva a mai spus?
Nu pn cnd am nceput s urc dealul. Atunci s-a ntmplat ceva
curios. tii crarea n susul stncii?
Da.
Alergam pe ea, pentru c era drumul cel mai scurt. Acum tiam ce se
ntmpla, pentru c vzusem cum venea valul cel mare. Fcea un zgomot
ngrozitor Apoi am dat peste o stnc uria n drum. nainte nu fusesem
acolo i n-am putut s trec peste ea.
Pesemne o dislocase cutremurul, remarc George.
Sst! Spune mai departe, Jeff.
Nu tiam ce s fac i auzeam cum se apropia valul. Atunci, glasul a
spus: Jeffrey, nchide ochii i acoper-i cu palmele. Mi s-a prut caraghios,
dar am ncercat. Dup aceea, a urmat un fulger uria l-am simit cu tot
trupul i cnd am deschis ochii, stnca dispruse.
Dispruse?
Exact, nu mai era acolo. Am nceput iari s alerg i mi-am ars
tlpile, pentru c poteca era groaznic de fierbinte. Apa sfria cnd o atingea,
ns nu m-a mai putut ajunge, eram prea sus. Asta-i tot Am cobort din nou,
cnd valurile s-au retras. Atunci am vzut c bicicleta dispruse i podul se
prbuise.
Nu-i nimic, scumpule, rosti Jean, mngindu-l fericit. O s-i
cumprm alt biciclet. Principalul e c eti n siguran. N-o s ne mai
gndim cum s-a ntmplat.
Bineneles c nu era adevrat, pentru c discuia rencepu imediat dup
ce prsir camera. Nu ajunser la nici o concluzie, dar rezultar dou reacii.
n ziua urmtoare, fr s-i spun nimic soului ei, Jean i duse fiul la
psihiatrul coloniei. Brbatul l ascult atent pe Jeff repetnd povestea, apoi, n
vreme ce pacientul netiutor se juca n camera alturat, o liniti pe Jean:
n fia lui nu exist ceva care s sugereze vreo anomalie psihic. Nu
trebuie uitat c a avut o experien teribil, pe care a strbtut-o cu bine. Este
un copil cu imaginaie bogat, care crede probabil n propriile nscociri.
Acceptai-le i nu v facei griji, att timp ct nu apar alte simptome. n cazul
acela, anunai-m.
n aceeai sear, Jean i comunic verdictul lui George. Brbatul nu pru
att de uurat cum sperase ea i Jean puse reacia pe seama stricciunilor
produse n teatrul su iubit. George mormise doar: n regul, i se

cufundase n ultimul numr al revistei Scen i studio. Se prea c problema

nu-l interesa i femeia se simi uor iritat.
Peste trei sptmni ns, n prima zi dup reconstruirea podului, George
i lu bicicleta i porni spre Sparta. Plaja era acoperit cu buci de coral, iar
ntr-un loc reciful prea spart. George se ntreb de ct timp aveau nevoie
miliardele de polipi rbdtori s repare stricciunea.
n susul stncii exista o singur potec i, dup ce-i recpt suflul,
brbatul ncepu s urce. Cteva fragmente uscate de alge prinse de stnci
marcau limita unde suiser apele.
George Greggson rmase mult timp pe nlimea singuratic, privind
petecul de roci topite de sub picioare. ncerc s-i spun c era lav de la
vulcanul stins, dar abandon repede ncercarea de autoamgire. Mintea lui se
ntoarse la noaptea aceea, cu ani de zile n urm, cnd, mpreun cu Jean,
participase la experimentul lui Rupert Boyce. Nimeni nu nelesese pe de-a
ntregul ce se ntmplase atunci, ns George tia c,. ntr-un chip misterios,
cele dou evenimente erau legate ntre ele. La nceput Jean, apoi fiul ei. Nu tia
dac s fie bucuros sau nspimntat i murmur n minte o rugciune.
i mulumesc, Karellen, pentru ceea ce au fcut ai ti pentru Jeff. i
tare mult a vrea s tiu de ce au fcut-o.
Se ntoarse ncet pe plaj i uriaii albatroi albi i ddur ocol, uimii c
nu le adusese de mncare, zvrlind-o pe cnd ei erau n vzduh.
Capitolul aptesprezece.
Cu toate c fusese ateptat nc de la nfiinarea coloniei, solicitarea lui
Karellen czuse ca o bomb. Reprezenta, aa cum i ddeau toi seama, un
moment de rscruce n viaa Atenei i nimeni nu putea prevedea ce avea s se
ntmple n continuare.
Pn atunci, colonia se dezvoltase fr vreo intervenie a extrateretrilor.
Acetia o ignoraser, aa cum ignorau toate aciunile umane ce nu erau
subversive sau nu afectau normele lor de comportare. Nu se tia dac elurile
coloniei puteau fi numite subversive, n mod limpede nu erau politice, dar
reprezentau o tentativ de independen intelectual i artistic. Iar de aici,
cine tie ce putea s urmeze? Poate c Overlorzii prevedeau viitorul Atenei mai
clar dect fondatorii ei i poate c nu le plcea.
Desigur, dac Administratorul dorea s trimit un observator, inspector
sau orice denumire ar fi avut el, nimeni nu se putea mpotrivi. Cu douzeci de
ani n urm, Overlorzii anunaser c sistaser utilizarea mijloacelor de
supraveghere, aa nct omenirea nu mai trebuia s se considere spionat.
Totui, faptul c mijloacele acelea continuau s existe nsemna c nimic nu le
putea fi ascuns, dac doreau cu tot dinadinsul s afle.

Unii insulari priveau vizita cu bucurie, ca pe o ans de a lmuri un

aspect minor al psihologiei Overlorzilor: atitudinea lor fa de Art. O
considerau o extravagan copilreasc a rasei umane? Aveau ei nii forme de
art? i n cazul unui rspuns afirmativ, motivele vizitei erau pur estetice sau
interesele lui Karellen erau mai puin nevinovate?
Toate aceste posibiliti se comentau la nesfrit. n vreme ce se fceau
pregtirile. Nu se tia nimic despre Overlordul care urma s soseasc, dar se
presupunea c posed cunotine totale n domeniul culturii. Experimentul
avea s fie ncercat i o duzin de creiere agere urmau s observe cu interes
reaciile victimei.
Actualul preedinte al consiliului era filosoful Charles Yan Sen, un brbat
caustic, totui vesel, apropiindu-se de aizeci de ani i astfel de apogeul vieii.
Platon l-ar fi acceptat ca exemplu de filosof-om politic, dei Sen nu-l aproba n
totalitate pe Platon, suspectndu-l de denaturarea grosolan a lui Socrate. Sen
era unul dintre insularii hotri s obin ct mai multe din vizita aceea, chiar
numai pentru a demonstra Overlorzilor c oamenii aveau nc destule iniiative
i nu erau, aa cum spunea el, pe de-a ntregul domesticii.
n Atena nu se ntreprindea absolut nimic fr avizul unui comitet, ceea
ce constituia trstura specific a conducerii democratice. De altfel, odat,
cineva definise colonia ca un sistem de comitete ntreptrunse. Sistemul
funciona totui, graie studiilor rbdtoare ale sociopsihologilor, adevraii
ntemeietori ai Atenei. Deoarece comunitatea nu era prea mare, fiecare individ
putea participa la conducerea ei, fiind astfel un cetean n adevratul sens al
cuvntului.
n mod aproape inevitabil, George, ca membru de frunte al ierarhiei
artistice, fcea parte din delegaia de primire. El se asigurase n mod
suplimentar, trgnd cteva sfori. Dac Overlorzii doreau s studieze colonia,
George dorea tot att de mult s-i studieze pe ei. Jean nu fusese prea ncntat
de acest lucru. Din seara petrecut la Boyce, femeia simise o ostilitate vag
fa de extrateretri, dei nu putea numi un motiv real. Voia s aib ct mai
puin de-a face cu ei, una din atraciile principale ale insulei fiind tocmai
independena mult sperat. Acum, se temea c aceasta putea fi ameninat.
Overlordul sosi fr ceremonie, ntr-un aerocar obinuit, construit pe
Pmnt, spre dezamgirea celor care speraser ceva mai spectaculos. Putea fi
nsui Karellen, fiindc nimeni nu reuea s deosebeasc extrateretrii ntre ei.
Cu toi preau copii dup acelai ablon. Poate c i erau, n urma unor
procese biologice necunoscute.
Dup prima zi, insularii ncetar s mai acorde prea mult atenie
vizitelor vehiculului oficial. Numele corect al Overlordului, Thanthalteresco, se

dovedi de nepronunat i fu repede poreclit Inspectorul. Porecla era destul de

exact, deoarece curiozitatea i apetitul su pentru statistici preau insaiabile.
Charles Yan Sen era destul de epuizat cnd, mult dup miezul nopii, l
conduse pe Inspector napoi la aerocarul ce-i servea drept cartier general. Fr
ndoial, acolo avea s-i continue munca pe timpul nopii, n vreme ce gazdele
sale cdeau prad somnului.
Doamna Sen i ntmpin nerbdtoare soul. Formau un cuplu unit, n
ciuda obiceiului brbatului de-a o numi Xantipa atunci cnd aveau oaspei. De
mult vreme, ea l ameninase c-i va da rspunsul cuvenit, preparndu-i o
ceac de cucut, dar, din fericire, genul acela de rzbunare era mai puin la
mod n noua Aten dect n cea veche.
Ai avut succes? i ntreb soul, aezat la mas.
Cred, dei nu poi s tii niciodat ce se ascunde n creierele astea
uluitoare. Cu siguran a fost interesat chiar ncntat. Apropo, m-am scuzat
c nu-l invitm aici. A spus c nelege i c nu dorete s-i izbeasc cretetul
de tavanul nostru.
Ce i-ai artat astzi?
Mijloacele de existen ale coloniei. Se pare c nu l-au scrbit n
aceeai msur ca pe mine. A ntrebat ce nu-i trece prin minte despre
producie, buget, resurse, rata naterilor, hran i altele. Noroc c l-am avut pe
Harrison cu mine i c era pregtit cu toate rapoartele anuale de la nfiinarea
coloniei. S-i fi auzit cum vorbeau numai n cifre! Inspectorul a luat
statisticile i pariez c mine, cnd ne ntlnim, o s fie capabil s ne citeze
orice procent. Performanele astea mintale m calc pe nervi!
Oft i ncepu s ciuguleasc fr chef mncarea.
Mine o s fie mai interesant. Vizitm colile i Academia. Atunci o s-i
pun i eu nite ntrebri. Sunt curios cum i educ Overlorzii copiii,
bineneles presupunnd c au aa ceva.
Charles Sen n-avea s primeasc niciodat rspunsul la ntrebarea sa
dei, n alte privine, Inspectorul era foarte vorbre. Evita ntrebrile neplcute
ntr-o manier ncnttoare, apoi, n mod neateptat, devenea extrem de
confident.
Prima lor intimitate real avu loc pe cnd se ntorceau de la coala ce
reprezenta una din principalele mndrii ale coloniei.
Pregtirea acestor mini tinere pentru viitor, remarcase Sen, constituie
o mare responsabilitate. Din fericire, oamenii sunt foarte optimiti: i trebuie
mult strdanie s le poi provoca un ru permanent. Chiar dac elurile
noastre sunt greite, micile victime vor depi cu siguran acest obstacol. i,
dup cte ai vzut, par extrem de fericii.

Se opri o clip, privind statura uria a interlocutorului su. Inspectorul

era complet mbrcat ntr-o estur argintie, astfel c nici un centimetru ptrat
din piele nu se expunea soarelui arztor. Doctorul Sen era contient c ochii
mari dinapoia ochelarilor ntunecai l urmreau lipsii de emoie, sau cu
sentimente pe care el nu le putea nelege.
Bnuiesc c n privina educaiei copiilor avei probleme similare cu
cele pe care le-ai ncercat n faa rasei umane. Suntei de acord?
n unele privine, admise grav Overlordul. n altele, o comparaie mai
reuit poate fi ntlnit n istoria puterilor voastre coloniale.
Din cauza aceasta, ne-au interesat dintotdeauna imperiul roman i cel
britanic. Cazul Indiei este foarte instructiv. Diferena principal dintre noi i
britanicii din India o constituie faptul c ei nu aveau o motivaie real de a
merge acolo. N-aveau dect obiective banale i temporare, precum ostilitatea
fa de alte state europene sau comerul. S-au trezit posesorii unui imperiu,
nainte de a ti la ce le trebuie i n-au fost niciodat cu adevrat fericii pn nau scpat de el.
Dar voi, ntreb doctorul Sen fr s se poat abine n faa ocaziei,
vei scpa de imperiul vostru atunci cnd se va ivi prilejul?
Fr cea mai mic ezitare, ncuviin Inspectorul.
Doctorul Sen nu mai insist. Francheea rspunsului nu era tocmai
mgulitoare; de altfel ajunseser la Academie, unde profesorii ateptau s-i
ncerce tiul inteligenei pe un Overlord autentic.
Dup cum poate v-a spus distinsul nostru coleg, ncepu profesorul
Chance, decanul Universitii, scopul nostru principal este de a menine treze
minile oamenilor i de a-i ajuta s-i mplineasc posibilitile. M tem c n
afara acestei insule, descrise el un cerc larg cu braul, rasa uman i-a pierdut
iniiativa. Este adevrat, nu mai sunt rzboaie, exist o abunden de produse,
dar au disprut orizonturile.
Bineneles c aici ns, interveni inexpresiv Overlordul.
Profesorul Chance, cruia i lipsea simul umorului i era vag contient
de acest lucru, l privi suspicios.
Aici, relu el, nu suferim de prejudecata strveche potrivit creia
trndveala este un viciu. Dar n acelai timp suntem de prere c nu-i
suficient s fii un receptor pasiv al spectacolelor. Fiecare individ de pe insul
are o ambiie ce se poate exprima foarte simplu: s fac ceva, nu conteaz ct
de nensemnat, mai bine dect oricare altul. Desigur, este un ideal pe care nu-l
atingem cu toii. ns n lumea modern important e s ai un ideal. Problema
ajungerii la el rmne secundar.
Inspectorul nu prea interesat s comenteze ideea. i scosese costumul
protector, dar continua s poarte ochelarii ntunecai, chiar i n lumina

artificial a slii de conferine. Decanul se ntreb dac ochelarii erau necesari

fiziologic, sau constituiau un simplu camuflaj.
Bineneles, datorit lor, orice ncercare de a citi gndurile Overlordului
devenea aproape imposibil. Totui, extraterestrul nu obiecta la declaraiile
sfidtoare ce-i fuseser adresate sau la critica politicii rasei sale fa de
Pmnt.
Decanul se pregtea s reia atacul, cnd profesorul Sperling, eful
catedrei tiinifice, se hotr s intervin.
Dup cum probabil cunoatei, domnule, una din marile probleme ale
culturii noastre a fost dihotomia dintre art i tiin. A fi deosebit de interesat
s cunosc opiniile dumneavoastr n aceast privin. Suntei de prere c toi
artitii sunt puin anormali? C operele lor, sau impulsul dinapoia acestora,
reprezint rezultatul unor insatisfacii incontiente?
Profesorul Chance i drese glasul, dar Overlordul i-o lu nainte.
Mi s-a spus c toi oamenii sunt artiti ntr-o anumit msur, aa
nct oricine este capabil s creeze ceva, fie i numai la un nivel rudimentar.
Ieri de pild, n colile voastre, am remarcat accentul pus pe personalitate n
pictur, desen i sculptur. Tendina pare s fie general chiar i printre aceia
care sunt, n mod evident, nzestrai pentru o carier tiinific. De aceea, dac
toi artitii sunt anormali i toi oamenii sunt artiti, avem un silogism
interesant
Toi se ateptau s termine fraza, ns Overlorzii tiau s fie plini de tact,
atunci cnd le convenea.
Inspectorul urmri concertul cromo-simfonic cu mai mult rbdare dect
muli dintre spectatorii umani. Singura concesie fcut gustului clasic fusese
Simfonia Psalmilor de Stravinski; restul programului era agresiv de
modernist. Indiferent de opiniile unora asupra meritelor sale, spectacolul fusese
superb, spre mndria coloniei, care cuprindea civa dintre cei mai de seam
muzicieni ai lumii. ntre compozitorii rivali avuseser loc multe conflicte pentru
onoarea de a fi inclui n programul spectacolului, dei unii cinici se ntrebau
dac putea fi realmente o onoare. Exista n mod cert posibilitatea ca Overlorzii
s fie complet afoni.
Totui s-a remarcat faptul c, dup concert, Thanthalteresco i cutase
pe cei trei compozitori prezeni la spectacol, complimentndu-i pentru ceea ce
el denumise marea lor candoare. Gestul su dusese la o desprire plin de
ncntare, dei uor nedumerit.
George Greggson avu ocazia s-l ntlneasc pe Inspector abia n cea de-a
treia zi. Teatrul programase un fel de amalgam; n locul unui singur subiect,
aveau s fie prezentate o pies n dou acte, sceneta unui autor faimos i un
moment coregrafic. Bineneles, toate au fost executate impecabil i previziunea

unui critic: Acum vom afla, n sfrit, dac Overlorzii tiu s cate se dovedi
fals. Ba chiar Inspectorul rse de cteva ori i tocmai n momentele
corespunztoare.
Cu toate acestea, nimeni nu putea fi sigur de nimic. Poate c pur i
simplu se prefcea, urmrind spectacolul exclusiv prin intermediul logicii, fr
s se implice emoional, precum un antropolog asistnd la un ritual primitiv.
Faptul c emitea sunetele corespunztoare i c avea reaciile normale nu
dovedea absolut nimic.
George fusese hotrt s discute cu Inspectorul, dar nu i se ivi nici o
ocazie. Dup spectacol, schimbaser cteva cuvinte de prezentare, apoi
Overlordul fusese trt n alt parte. Era absolut imposibil s-l izolezi de
oficialiti i brbatul revenise acas, simindu-se frustrat. Nu tia ce ar fi dorit
s discute, dac i s-ar fi ivit ocazia, ns era convins c ar fi putut aduce
conversaia n jurul lui Jeff. Acum ansa se irosise.
Iritarea dur dou zile. Aerocarul Inspectorului plec, lsnd n urm
multe regrete, dup care se petrecu epilogul. Nimeni nu crezuse de cuviin s-l
ntrebe pe Jeff i biatul trebuie s se fi gndit mult vreme pn s vin la
George.
Tticule, i spuse el nainte de culcare, l tii pe Overlordul care a venit
la noi?
Da, ncuviin posomort scenograful.
A fost i la mine la coal i l-am auzit vorbind cu nite profesori. Nam prea neles ce spunea, dar cred c i-am recunoscut glasul. El mi-a zis s
fug, atunci cnd a venit valul cel mare.
Eti sigur?
Jeff ezit o clip.
Nu tocmai, ns dac nu era el, era un alt Overlord. Poate c trebuia
s-i mulumesc Dar acum a plecat, nu-i aa?
Da, spuse George, m tem c da. Totui, poate se va ivi alt ocazie.
Acum culc-te ca un biat cuminte i nu-i mai bate capul.
Dup ce copiii adormir, Jean veni lng scaunul lui George i se aez
pe covor, rezemndu-se de picioarele brbatului. Era un obicei care lui nu-i
plcea, considerndu-l prea sentimental, ns nu fcea caz de acest lucru. Se
strduia s adopte o poziie ct mai incomod pentru soia lui.
Ce mai crezi acum? l ntreb ea cu voce obosit. Oare aa s-a
ntmplat ntr-adevr?
Da, rspunse George, dei poate c este o prostie s ne facem griji. La
urma urmelor, muli prini ar fi recunosctori i, desigur, eu sunt
recunosctor. Explicaia poate fi extrem de simpl. tim c pe Overlorzi i
intereseaz colonia, deci fr ndoial au supravegheat-o n ciuda promisiunilor

fcute. S presupunem c unul din ei a observat zona i a zrit talazul. Era

normal s-i avertizeze pe cei aflai n primejdie
Nu uita ns c tia numele lui Jeff. Nu noi suntem cei
supravegheai. Exist la noi ceva special, care le-a atras atenia. Am simit-o
nc de la petrecerea lui Rupert. Curios cum ocazia aceea ne-a schimbat la
amndoi viaa!
George o privi nelegtor, dar numai att. Interesant ct de mult se putea
transforma cineva ntr-un rstimp att de scurt. Din iubirea pe care o
persoan, vag reamintit, pe nume George Greggson, o purtase cndva unui vis
diafan cu numele de Jean Morrel nu mai rmsese mare lucru Dragostea lui
era acum mprit ntre Jeff i Jennifer, pe de o parte, i Carolle pe de alt
parte. Nu credea c Jean tia ceva despre Carolle i inteniona s-i
mrturiseasc totul nainte s-o fac altcineva. Totui nc nu prinsese
momentul prielnic.
Bine Jeff e supravegheat. Nu crezi c ar trebui s fim mndri? Poate
c Overlorzii i-au ntrevzut un viitor mre. M ntreb ce-ar putea fi?
tia foarte bine c vorbea numai ca s-o liniteasc pe Jean. El nsui nu
era foarte tulburat, mai degrab mirat i zpcit. Brusc i veni o alt idee: ceva
la care ar fi trebuit s se gndeasc mai demult. Ochii i se ntoarser automat
spre camera copiilor.
M ntreb dac este vorba numai de Jeff, rosti el.
ntre timp, Inspectorul i prezenta raportul. Insularii ar fi dat aproape
orice s-l poat citi. Statisticile i rezultatele intraser n memoriile nesfrite
ale calculatoarelor uriae, care constituiau cteva dar nu toate din puterile
nevzute ale lui Karellen. nainte ns ca minile impersonale s-i anune
concluziile, Inspectorul oferise propriile recomandri. Exprimate n fraze
umane, ar fi sunat cam aa: Nu trebuie s ntreprindem nici o aciune n
privina coloniei. Este un experiment interesant, dar nu poate afecta n nici un
mod viitorul. Realizrile artistice de acolo nu ne privesc i nu exist dovezi c
cercetarea tiinific ar fi abordat ci interzise.
Dup cum era stabilit, am verificat rezultatele profesionale ale
Subiectului Zero, fr s trezesc bnuieli. Statisticile sunt anexate i se
constat c nu exist deocamdat semne ale unei dezvoltri neobinuite. Dei,
dup cum tim, Trecerea este rareori anticipat prin semne.
Am ntlnit de asemenea tatl Subiectului i am rmas cu impresia c
dorea s-mi vorbeasc. Din fericire, am reuit s-l evit. Fr ndoial c
bnuiete ceva dei, bineneles, nu poate ghici adevrul i nici nu poate
interveni n vreun fel asupra schimbrii.
mi pare tot mai ru de aceti oameni.

George Greggson ar fi fost de acord cu verdictul Inspectorului potrivit

cruia Jeff nu prezenta nimic neobinuit. Existase doar incidentul acela ciudat,
aidoma unui tunet ntr-o zi senin. Apoi nimic.
Jeff avea curiozitatea i vioiciunea oricrui biat de apte ani. Era
inteligent, atunci cnd se strduia, dar nu exista pericolul s devin un geniu.
Uneori Jean se gndea, puin necjit, c biatul constituia ilustrarea perfect
a vorbei strvechi: Brnz bun n burduf de cine.
Putea fi pe rnd afectuos sau morocnos, rezervat sau exuberant. Nu
dovedea vreo preferin special fa de unul din prini, iar apariia surorii lui
mai mici nu-i strnise gelozia. Fia sa medical era imaculat; nu fusese bolnav
nici mcar o zi. Dei, n epoca i climatul de atunci, acest lucru nu reprezenta
ceva ieit din comun.
Spre deosebire de ali biei, Jeff nu se plictisise repede de tatl su,
prsindu-l, atunci cnd era posibil, pentru tovari de vrsta lui. n mod
evident, motenise talentul artistic al lui George i, aproape imediat dup ce
ncepuse s umble, devenise un vizitator regulat al culiselor teatrului coloniei.
Mai mult dect att, teatrul l adoptase drept mascot neoficial i devenise
expert n oferirea de buchete de flori personalitilor care-i vizitau.
Jeff rmnea totui un biat obinuit. Aa se autolinitea George cnd se
plimbau mpreun prin insul. Discutau, aa cum fcuser ntotdeauna taii i
fiii, numai c n epoca aceea aveau mai multe de vorbit. Dei Jeff nu prsise
niciodat Atena, el putea vedea tot ce dorea din lumea nconjurtoare, prin
ochii atotvztori ai aparatelor de televiziune. Simea, ca i ceilali coloniti, un
uor dispre fa de restul planetei. Ei reprezentau elita, avangarda progresului.
Ei aveau s duc omenirea spre nlimile atinse de Overlorzi i poate mai
departe. Nu mine, dar cu siguran c ntr-o bun zi
Nu aveau cum ghici c ziua aceea avea s vin att de repede.
Capitolul optsprezece.
Visele au nceput dup ase sptmni. n ntunericul nopii
subtropicale, George Greggson plutea ncetior spre trezire. Nu tia cine l
deteptase i, pentru moment, rmase ntr-o derut total. Apoi i ddu seama
c era singur. Jean se sculase i mersese la copii, li vorbea n oapt lui Jeff,
prea ncet ca brbatul s disting vreun cuvnt.
George cobor din pat i veni lng ea. Datorit lui Poppet, excursiile
nocturne deveniser ceva obinuit, dar n situaiile acelea nu se putea pune
problema ca el s mai poat dormi, datorit planetelor. Acum era altceva i se
ntreb ce anume o trezise pe Jean.
Singura lumin din camer venea de la tapetul fluorescent de pe perei.
n strlucirea lui difuz, George o zri pe Jean lng patul bieelului. Cnd
intr, femeia se ntoarse i opti:

 N-o scula pe Poppet!

Ce s-a ntmplat?
Am tiut c Jeff m vrea la el i m-am trezit.
Simplitatea explicaiei l neliniti n mod ciudat pe George. Am tiut c
Jeff m vrea la el. Cum a tiut? se ntreb el.
A visat urt? rosti n cele din urm brbatul.
Nu sunt sigur, rspunse Jean, acum e-n regul. ns cnd am venit i
era fric.
Nu-mi era fric, mmico, se auzi un glscior indignat. Dar era un loc
att de ciudat!
Ce anume? ntreb George. Spune-mi i mie.
Am visat nite muni, rosti Jeff vistor. Erau foarte nali, ns pe ei nu
era zpad, ca pe ceilali muni pe care i-am vzut. Civa dintre ei ardeau.
Vrei s spui c erau vulcani?
Nu tocmai. Ardeau peste tot, cu nite flcri albastre, ciudate. Apoi, n
timp ce priveam, a rsrit soarele.
Spune mai departe, de ce te-ai oprit?
Jeff privi ntrebtor spre tatl su.
sta a fost un alt lucru pe care nu l-am neles, tticule. A rsrit
foarte repede i era mult prea mare. i nu avea culoarea lui obinuit. Era un
albastru frumos.
Urm o tcere lung i nfiorat. Dup aceea, brbatul opti:
Asta-i tot?
Da. Am nceput s m simt singur i atunci a venit mmica i m-a
trezit.
George netezi prul ciufulit al biatului cu o mn, iar cu cealalt i
strnse halatul. i era frig i se simea foarte nensemnat. Totui, vocea nu-l
trd cnd i vorbi lui Jeff:
E doar un vis, ai mncat prea mult la cin. Uit-l i culc-te ca un
copil cuminte.
Bine, tticule, rspunse Jeff. Se opri o clip, apoi adug gnditor:
Cred c o s ncerc s mai merg acolo.
Un soare albastru? ntreb Karellen dup cteva ore. Amnuntul
acesta trebuie s fi uurat mult identificarea.
Exact, ncuviin Rashaverak. Fr ndoial este Alphanidon 2. Munii
Sulfuroi confirm ipoteza. Interesant mi se pare distorsiunea temporal.
Planeta se rotete destul de ncet, iar biatul a observat ore ntregi n cteva
minute.
Asta-i tot ce-ai aflat?
Da, fr a-l ntreba direct pe copil.

 Nu putem risca aa ceva. Evenimentele trebuie s-i urmeze cursul

firesc, fr intervenia noastr. Cnd prinii vor apela la noi, poate atunci l
vom putea chestiona.
S-ar putea s nu vin niciodat, sau s vin prea trziu.
n privina aceasta, m tem c nu exist alternativ. Nu trebuie
niciodat s uitm c, n asemenea probleme, curiozitatea noastr este lipsit
de importan. Nu este mai nsemnat nici chiar dect fericirea omenirii.
ntinse braul spre ntreruptor.
Continuai supravegherea i raportai-mi toate rezultatele. Dar nu
intervenii sub nici o form!
Totui Jeff prea neschimbat atunci cnd era treaz. Pentru asta cel puin,
gndi George, puteau fi recunosctori. Teama ns i sporea n inim.
Pentru biat era un simplu joc; nc nu ncepuse s-l sperie. Un vis
rmnea pur i simplu un vis, indiferent ct de straniu ar fi fost. Acum nu se
mai simea singur n lumile pe care i le deschidea somnul. Doar prima dat, n
noaptea aceea, mintea lui o strigase pe Jean prin firele necunoscute ce-i legau.
Acum pea singur i netemtor n universul care i se oferea.
Prinii l ntrebau dimineaa, iar el le povestea ce-i amintea. Uneori se
poticnea i nu gsea cuvinte s descrie scene clare, nu doar pentru experiena
lui, ci i pentru imaginaia omului. George i Jean i sugerau termeni noi, i
artau poze i culori, ca s-i remprospteze memoria, apoi cutau s
reconstruiasc ce se putea din rspunsurile sale. Adeseori nu nelegeau nimic,
dei pentru Jeff lumile visurilor lui erau simple i clare. Nu le putea ns
transmite prinilor si. Totui, unele erau destul de explicite
Spaiu; nici o planet, nici un peisaj nconjurtor. Doar stelele n noaptea
de catifea i, atrnnd pe fundalul lor, un soare uria i rou, pulsnd precum
o inim.
Gigantic i rarefiat, se micora ncet, strlucind mai puternic ca i cum n
focar sosea combustibil nou. Urca spectrul i oscila la marginea galbenului,
apoi ciclul se inversa, steaua se dilata i se rcea, redevenind un nor gigantic,
sngeriu
Un pulsar variabil tipic, coment Rashaverak. Vzut, de asemenea,
ntr-un ritm temporal foarte accelerat. Nu-l pot identifica precis, dar steaua cea
mai apropiat care se potrivete descrierii este Rhamsandron 9 sau Pharanidon
12.
Oricare ar fi, rspunse Karellen, se ndeprteaz tot mai mult de cas.
Tot mai mult)
Ar fi putut s fie Pmntul. Un soare alb atrna pe un cer albastru, ptat
de nori mnai de furtun. O pant cobora lin spre oceanul nspumat de vnt.
Totui nimic nu se mica; scena era ngheat, surprins parc de iluminarea

unui fulger. Iar departe, mult spre orizont, exista ceva ce nu aparinea
Pmntului: tremurnd uor, un ir de coloane ceoase se nla din ocean,
pierzndu-se printre nori. Coloanele erau egal distanate n jurul planetei, prea
mari pentru a fi artificiale, totui prea regulate pentru un fenomen natural.
Sideneus 4 i Coloanele Zorilor, rosti Rashaverak cu o voce n care se
simea uimirea. A atins centrul galaxiei
i de-abia a nceput cltoria, rspunse Karellen.)
Planeta era absolut plat. Gravitaia enorm strivise demult, aducnd la
acelai nivel, munii tinereii ei muni ale cror vrfuri nu depiser o
nlime de civa metri. Acolo ns exista via deoarece suprafaa era
acoperit cu nenumrate configuraii geometrice, trndu-se, deplasndu-se i
schimbndu-i culoarea. Era o lume bidimensional, populat de fiine ce nu
puteau fi mai nalte de o fraciune de centimetru.
Iar pe cer se zrea un soare pe care un narcoman nu i l-ar fi putut
imagina, n cele mai uluitoare halucinaii. Prea fierbinte ca s fie alb, soarele
era o fantom vetejit, la graniele ultravioletului, prjolindu-i planetele cu o
radiaie mortal pentru orice form de via terestr. La milioane de kilometri
n jurul su, se ntindeau vluri gigantice de gaz i praf, strlucind n
nenumrate culori sub radiaiile ultraviolete. n comparaie cu steaua aceea,
soarele Pmntului nu lumina nici ct un licurici la amiaz.
Din universul cunoscut nu poate fi dect Hexanerax 2, vorbi
Rashaverak. Doar cteva dintre navele noastre au ajuns pn aici i n-au riscat
o coborre, pentru c nimeni nu se atepta ca pe planetele acestea s existe
via.
Se pare, spuse Karellen, c voi, savanii, n-ai fost att de exaci cum
ai crezut. Dac acele configuraii sunt inteligente, problema comunicaiei
reciproce va fi interesant. M ntreb dac ele cunosc existena celei de-a treia
dimensiuni.)
Era o lume care nu putea cunoate niciodat noaptea sau ziua, anii sau
anotimpurile. ase sori colorai i acopereau cerul, astfel nct doar lumina
varia n intensitate; ntunericul nu exista. Datorit ncletrii cmpurilor
gravitaionale opuse, planeta urma coturile i salturile unei orbite extraordinar
de complicate, irepetabil. Fiecare clip era unic: poziia celor ase sori n acel
moment n-avea s mai existe niciodat.
Cu toate acestea, i acolo exista viaa. Dei planeta putea fi prjolit de
focurile solare n decursul unei epoci, pentru ca n urmtoarea er s fie
ngheat, ea adpostea inteligen. Cristalele uriae, multifaetate, erau
grupate n figuri geometrice complicate, nemicate n erele glaciare, ns
dezvoltndu-se lent din venele minerale atunci cnd planeta se nclzea. N-avea
importan dac pentru terminarea unui gnd aveau nevoie de o mie de ani.

Pentru ele, Universul era nc tnr i timpul se ntindea nesfrit naintea

lor
Am cutat n toate bncile noastre de date, spuse Rashaverak. Nu
cunoatem o asemenea planet sau combinaie de sori. Dac ar fi n galaxia
noastr, astronomii ar fi depistat-o chiar dac se afla n afara zonei de aciune a
navelor.
Atunci a ieit din galaxie.
Da. Cu siguran, de acum n-a mai rmas mult.
Cine tie? Deocamdat viseaz Cnd se trezete, este neschimbat. E
abia prima faz. Vom afla cu adevrat atunci cnd va ncepe schimbarea.)
Ne-am mai ntlnit, domnule Greggson, rosti grav Overlordul. M
numesc Rashaverak. V amintii, fr ndoial.
Da, ncuviin George. Petrecerea de la Rupert Boyce. E greu de uitat.
i eu am bnuit c ne vom rentlni.
Spunei-mi, de ce ai solicitat aceast ntrevedere?
Cred c tii deja
Poate, dar ne va ajuta pe amndoi dac mi-o vei spune cu propriile
dumneavoastr cuvinte. S-ar putea s v surprind, dar i eu ncerc s pricep,
iar n unele cazuri, ignorana mea este la fel de mare ca a voastr.
Scenograful l privi uimit pe Overlord. Nu se gndise niciodat la aa
ceva. n mod subcontient, considerase c extrateretrii posedau toat tiina i
puterea, c ei tiau i erau probabil responsabili pentru ceea ce se ntmpla cu
Jeff.
Bnuiesc, vorbi George, c ai citit rapoartele pe care le-am dat
psihologului insulei, aa nct cunoatei totul despre vise.
Da, este adevrat.
Nu le-am considerat nici o clip simple fantezii ale unui copil. Erau
att de incredibile nct, tiu c pare ridicol, trebuiau s se bazeze pe ceva real.
Privi nelinitit spre Rashaverak, fr s spere ntr-o confirmare sau o
negaie. Acesta nu spusese nimic, mulumindu-se s-l fixeze cu ochii si mari
i calmi. Stteau aproape fa n fa, deoarece ncperea evident construit
pentru astfel de ntrevederi avea dou niveluri; scaunul Overlordului fiind
situat cu un metru mai jos dect al lui George. Era un amnunt plin de tact,
linitindu-i pe oamenii ce solicitau asemenea ntlniri i care erau rareori
destini.
La nceput am fost surprini, fr s ne alarmm. Jeff era perfect
normal atunci cnd se trezea i se prea c visele nu-l deranjau. Apoi, ntr-o
noapte, ezit i privi spre Overlord, n-am crezut niciodat n paranormal, nu
sunt un savant, dar cred c exist o explicaie raional pentru orice lucru.
Da, ncuviin Rashaverak. tiu ce ai vzut, v urmream.

 Am bnuit-o dintotdeauna. Karellen ne asigurase c n-o s ne mai

spionai. De ce ai nclcat promisiunea?
N-am nclcat-o. Administratorul a afirmat c rasa uman nu va mai fi
supravegheat. Am respectat promisiunea. Urmream copiii dumneavoastr,
nu pe voi.
Trecur cteva clipe pn cnd George nelese implicaiile cuvintelor lui
Rashaverak. Tot sngele i se scurse din obraji.
Vrei s spunei? gfi el. Vocea i se stinse i trebui s reia: Atunci,
ce sunt copiii mei?
Asta, rosti Rashaverak solemn, ncercm noi s aflm.
Jennifer Anne Greggson, poreclit Poppet, sttea pe spate cu ochii
nchii. Nu-i deschisese de mult timp i n-avea s-i mai deschid niciodat
ntruct pentru ea vederea era la fel de inutil ca i pentru vietile adncurilor
submarine. Era contient de lumea nconjurtoare i nu numai de lumea
aceea.
Din scurta ei pruncie i mai rmsese un singur reflex. Clopoeii care o
ncntaser cndva sunau acum ntruna, btnd un ritm complex i variabil.
Sincopa aceea ciudat o trezise pe Jean din somn, determinnd-o s alerge n
camera ei. Dar nu sunetul lor o fcuse s-l strige pe George.
Cauza fusese spectacolul clopoeilor banali, strlucitori i colorai,
suspendai n aer la o jumtate de metru deasupra patului, n vreme ce
Jennifer Anne zmbea calm, cu mnuele strnse laolalt.
Fetia ncepuse mai trziu, ns progresa rapid. n curnd avea s-i
ntreac fratele, deoarece avea mult mai puine rutine de dezbrat.
Ai procedat nelept, spuse Rashaverak, c nu i-ai atins jucria. Nu
cred c ai fi putut-o mica. Dar dac ai fi reuit, ea s-ar fi putut supra. i
atunci nu tiu ce s-ar fi ntmplat.
Vrei s spunei, fcu George posomort, c nu putei face nimic?
Nu vreau s v dezamgesc. Putem privi i analiza, aa cum i facem
de altfel. ns nu putem interveni, pentru c nu nelegem.
Atunci ce-o s facem? i de ce ni s-a ntmplat tocmai nou?
Trebuia s se ntmple cuiva. n voi nu exist nimic mai deosebit dect
n, s zicem, primul neutron care declaneaz reacia n lan din interiorul unei
bombe atomice. ntmpltor, neutronul respectiv este primul. Oricare alt
neutron ar fi ndeplinit acelai rol, aa cum Jeffrey putea fi oricare alt copil din
lume. Noi denumim faza aceasta Trecerea Total. M bucur c acum nu mai
este nimic de tinuit. Ateptam de mult vreme s se petreac aa ceva, nc de
la sosirea noastr pe Pmnt. Nu se putea determina cnd i unde va ncepe
pn ce, din pur ntmplare, ne-am ntlnit la petrecerea lui Rupert Boyce.

Atunci am tiut, aproape cu siguran, c primii vor fi copiii soiei

dumneavoastr.
Dar pe atunci nu eram cstorii. Nici mcar
Da, tiu. ns mintea domnioarei Morrel fusese canalul care, fie
numai pentru o singur clip, dovedise o cunoatere pe care nici o fiin vie n-o
putea deine n momentul acela. Putea veni doar de la alt minte, legat intim
de ea. Faptul c era un creier ce nu se nscuse nc, nu era important. Timpul
este mult mai puternic dect credei.
ncep s neleg. Jeff tie lucrurile acestea el poate privi n alte lumi
i poate spune de unde ai venit. ntr-un fel anume, dei biatul nu era nc
nscut, Jean i-a recepionat gndurile.
Nu este numai att dar nu cred c v vei apropia mai mult de
adevr. n istorie au existat oameni cu puteri inexplicabile, care preau c
transcend timpul i spaiul. Ei nii nu nelegeau aceste puteri. Aproape fr
excepie, explicaiile lor erau pure nscociri. Cunosc perfect lucrurile acestea,
am citit foarte multe!
Exist ns o analogie sugestiv i folositoare. Revine permanent n
literatura voastr. Imaginai-v c mintea fiecrui om este o insul nconjurat
de ocean. Fiecare insul pare izolat, ns n realitate toate sunt legate prin
fundul oceanului, ale crui creste sunt. Dispariia oceanului ar nsemna i
sfritul insulelor. Toate ar fi pri ale aceluiai continent, dar individualitatea
lor n-ar mai exista.
Telepatia, cum i-ai spus voi, reprezint ceva similar. n anumite condiii
favorabile, creierele se pot uni, mprtindu-i coninutul i retrind memoriile
experienei, atunci cnd sunt iari izolate. n stadiul ei cel mai formidabil,
puterea aceasta nu cunoate limitele obinuite ale timpului i spaiului. De
aceea, Jean a putut mprti cunoaterea fiului ei nc nenscut.
Urm o tcere lung, timp n care George se lupt cu ideile uluitoare.
Schema ncepea s capete contur. Era incredibil, totui avea logica ei. n plus,
explica dac termenul putea fi utilizat pentru ceva att de ciudat tot ceea ce
se ntmplase dup petrecerea de la Boyce. Explica, de asemenea, i ddu el
seama, fascinaia lui Jean fa de supranatural.
De ce a nceput totul? ntreb George. i unde va duce?
La aceste ntrebri nu putem rspunde. n Univers exist multe rase,
iar unele dintre ele au descoperit puterile respective cu mult nainte ca voi
sau noi s fi aprut pe scena vieii. V-au ateptat s v alturai lor i acum
a sosit clipa.
Atunci ce cutai voi aici?
Probabil c, aidoma majoritii oamenilor, ne-ai privit mereu ca pe
stpnii votri. Nu-i adevrat. N-am fost altceva dect nite paznici, executnd

o sarcin impus Sarcina aceea este greu de definit: ne putei considera nite
moae care supravegheaz o natere dificil. ncercm s ajutm la apariia a
ceva nou i minunat.
Rashaverak ezit o clip, prnd c-i caut cuvintele.
Aa este, suntem moaele. Noi ns suntem sterpi.
n momentul acela, George nelese c se gsea naintea unei tragedii ce o
depea pe a lui. Incredibil, totui adevrat: n ciuda puterilor i strlucirii lor,
Overlorzii ajunseser la captul unei fundturi evoluioniste. Alctuiau o ras
mrea i nobil, superioar omenirii pe toate planurile, dar lipsit de viitor i
contient de acest lucru. n comparaie cu ei, problemele brbatului deveneau
brusc nensemnate.
neleg acum, rosti el, de ce l-ai supravegheat pe Jeffrey. El era
cobaiul acestui experiment.
Exact, dei experimentul nu era controlat de noi. Nu noi l-am
provocat, ci am ncercat doar s-l studiem. N-am intervenit dect atunci cnd
am fost silii.
Da, se gndi George, tsunami-ul Nu puteau permite distrugerea unui
specimen att de valoros. Apoi se simi ruinat de gndurile sale.
Mai am o singur ntrebare, spuse el. Ce trebuie s facem cu copiii
notri?
Bucurai-v de ei ct mai putei, rspunse ncet Rashaverak. Nu vor
mai fi mult timp ai votri.
Sfatul putea fi valabil pentru orice printe i n orice epoc; acum ns
coninea o ameninare i o spaim necunoscute.
Capitolul nousprezece.
Veni apoi o vreme cnd lumea viselor lui Jeffrey nu s-a mai delimitat net
de experiena sa zilnic. Nu mai merse la coal, iar pentru Jean i George
rutina vieii se schimb, aa cum, n curnd, avea s se schimbe n ntreaga
lume.
i evitar toi prietenii, parc deja contieni c n curnd nimeni nu
avea s mai aib timp pentru ei. Uneori, n linitea nopii, cnd strzile erau
pustii, fceau lungi plimbri laolalt. Erau mai apropiai acum dect fuseser
n primele zile ale cstoriei, unii din nou n faa necunoscutei tragedii care
urma s-i copleeasc n scurt vreme.
La nceput se simiser vinovai, lsndu-i copiii dormind n cas, dar
i ddur repede seama c Jeff i Jenny i puteau purta de grij, n modaliti
strine lor. i, desigur, Overlorzii i supravegheau Gndul acesta i linitea.
Nu se mai simeau singuri; ochii aceia inteligeni i plini de buntate le
mprteau veghea.

Jennifer dormea; nu exista alt termen pentru a descrie starea fetiei.

Dup toate aparenele exterioare, era nc un prunc, dar n jurul ei se
manifesta un cmp de for latent att de puternic nct Jean nu suporta s-i
mai intre n camer.
Nici nu mai era nevoie s-o fac. Entitatea care fusese Jennifer Anne
Greggson nu era deocamdat dezvoltat complet, ns chiar n starea aceea de
crisalid adormit controla suficient mediul nconjurtor pentru a-i satisface
orice nevoi. Jean ncercase o singur dat s o hrneasc, fr succes. Mnca
atunci cnd dorea i o fcea n felul ei aparte.
Alimentele dispreau din frigider ncet, dar permanent, cu toate c
Jennifer Anne nu se clintea niciodat din ptu.
Zgomotul clopoeilor ncetase i jucria zcea pe podea, unde nimeni nu
ndrznea s-o ating, deoarece Jennifer Anne ar fi putut s-o doreasc din nou.
Uneori, ea deplasa mobilele dup trasee stranii, iar lui George i se prea c
fluorovopseaua pereilor strlucea mai puternic ca oricnd.
Fetia nu le ddea prinilor nici o btaie de cap; se afla dincolo de
ajutorul i dragostea lor. Situaia nu mai putea dura mult, iar n timpul rmas
se agar cu disperare de Jeff.
i el se schimba, dar nc i mai cunotea. Biatul, a crui dezvoltare o
urmriser din ceurile lipsite de forme ale prunciei, i pierdea personalitatea,
dizolvndu-se, ceas dup ceas, sub ochii lor. Uneori le vorbea ns, aa cum
fcuse dintotdeauna, povestindu-le despre jocuri i prieteni, parc fr s tie
ce-l ateapt. Totui, n majoritatea timpului nu-i vedea i nici nu arta c este
contient de prezena lor. Nu mai dormea, aa cum erau ei nevoii, n ciuda
dorinei copleitoare de a irosi ct mai puine din acele ultime ore.
Spre deosebire de Jenny, se prea c biatul nu posed puteri
paranormale asupra obiectelor fizice, poate pentru c fiind deja parial
dezvoltat avea mai puin nevoie de ele. Stranietatea lui o constituia n
totalitate viaa mintal, din care visele alctuiau acum doar o mic parte.
Sttea nemicat ore ntregi, cu ochii nchii, ascultnd parc sunete inaudibile
pentru ei. n mintea lui se aduna cunoaterea de undeva, sau de cndva
care n curnd avea s copleeasc i s distrug fiina pe jumtate format ce
fusese Jeffrey Angus Greggson.
Iar Fey l privea cu ochi uimii i ntunecai, ntrebndu-se unde plecase
stpnul ei i cnd avea s se ntoarc.
Jeff i Jenny fuseser primii din ntreaga lume, dar n curnd n-aveau s
mai fie singuri. Metamorfoza cuprinsese toat rasa uman, precum o epidemie
transmindu-se rapid dintr-o ar n alta. Practic nu afecta pe cei trecui de
zece ani, ns, sub aceast vrst, nu scpase aproape nimeni. Era sfritul
civilizaiei, sfritul tuturor lucrurilor pentru care oamenii luptaser de la

nceputul timpului, n numai cteva zile, omenirea i pierduse viitorul, fiindc

inima unei rase se distruge i dorina ei de supravieuire este anulat atunci
cnd i se iau copiii.
Nu se strni panic, aa cum s-ar fi ntmplat cu un secol mai devreme.
Omenirea era paralizat, marile orae tcute i ncremenite. Continuau s
funcioneze numai industriile vitale. Parc ntreaga planet jelea, tnguindu-se
pentru toate cte nu mai puteau fi.
Apoi, aa cum mai fcuse cndva, ntr-o epoc uitat de acum, Karellen
se adres omenirii pentru ultima dat.
Capitolul douzeci
Munca mea se apropie de sfrit, rosti glasul lui Karellen pe lungimile
de und ale unui milion de posturi. Acum, dup o sut de ani, v pot spune tot
adevrul
Exist multe lucruri pe care a fost necesar s vi le ascundem, aa cum
ne-am ascuns i noi, aproape jumtate din ederea noastr pe Pmnt. tiu c
unii dintre voi au considerat inutil aceast tinuire. Suntei obinuii cu
prezena noastr i nu v putei imagina cum ar fi reacionat strmoii votri.
Dar cel puin ai putut afla motivul acestui mister i ai neles c aciunea
noastr avea o explicaie.
Marele secret tinuit fa de voi a fost scopul venirii noastre pe Pmnt,
scop asupra cruia ai speculat la nesfrit. Nu vi l-am putut destinui pn
acum, deoarece secretul acela nu ne aparinea.
Acum o sut de ani, am sosit pe planeta voastr i v-am salvat de la
autodistrugere. Nu cred c exist cineva care s nege acest adevr, ns n-ai fi
tiut niciodat n ce const autodistrugerea.
Deoarece am interzis armele nucleare i celelalte jucrii ucigae
acumulate n arsenale, pericolul anihilrii fizice a fost nlturat. Ai crezut c
aceea fusese singura primejdie. Noi v-am ncurajat s credei aa, dar nu era
adevrat. Pericolul uria ce v atepta avea un alt caracter i nu privea numai
rasa voastr.
Multe lumi au ajuns la rscrucea puterii nucleare, au evitat dezastrul i
au construit civilizaii panice i fericite care aveau s fie nemilos distruse de
fore despre care nu cunoteau nimic. n secolul douzeci, ai nceput i voi s
ntlnii forele respective. Din aceast cauz, a trebuit s intervenim.
n tot acel secol, rasa uman era trt ncet ctre prpastie, fr a bnui
nimic. Peste prpastia respectiv exista o singur punte. Puine rase au
descoperit-o fr s fie ajutate. Unele s-au ntors cnd mai era nc timp,
evitnd att pericolul, ct i devenirea. Planetele lor au ajuns Insule Elizee,
oaze de mulumire lipsit de efort, i nu vor mai juca nici un rol n istoria
universului. Acesta n-ar fi fost niciodat destinul sau norocul vostru. Avei o

ras prea vital pentru aa ceva. V-ai fi ruinat, trnd i pe alii mpreun cu
voi, pentru c n-ai fi gsit niciodat puntea.
M tem c n continuare multe din spusele mele se vor baza pe asemenea
analogii. Nu posedai conceptele pentru multe lucruri pe care doresc s vi le
spun, iar cunoaterea noastr este de asemenea trist de mrginit.
Ca s nelegei, trebuie s v ntoarcei n trecut i s redescoperii
lucruri pe care strmoii votri le-ar fi considerat banale, dar pe care voi le-ai
uitatpe care, de fapt, noi v-am ajutat, intenionat, s le uitai. ntreaga noastr
edere aici se bazeaz pe o mistificare uria, pe tinuirea unor adevruri ce nu
erai pregtii s le nfruntai.
n secolele dinaintea sosirii noastre, savanii Pmntului au descoperit
secretele lumii fizice i v-au dus de la energia aburului la cea a atomului. Ai
abandonat superstiiile: tiina devenise singura religie a umanitii. Ea
constituia darul minoritii occidentale pentru restul omenirii i distrusese
toate celelalte credine. Cele nc existente n momentul sosirii noastre i triau
ultimele clipe. Se prea c tiina putea explica totul. Nu existau fore pe care
s nu le fi prevzut sau evenimente care s nu-i gseasc, n cele din urm, o
explicaie. Originea universului putea rmne necunoscut pe vecie, dar tot
ceea ce se petrecuse de atunci asculta de legile fizicii.
Cu toate acestea, misticii votri, dei pierdui n propriile amgiri,
ntrezriser frnturi ale adevrului. Exist puteri ale creierului i puteri
dincolo de creier pe care tiina voastr nu le-ar fi putut aduce niciodat n
cadrul ei fr s-l sfrme complet. De-a lungul anilor, au existat nenumrate
consemnri ale unor fenomene stranii poltergeism, telepatie, previziune
etichetate de voi fr a le putea explica. La nceput, tiina ie-a ignorat, apoi lea negat existena, n ciuda dovezilor a cinci milenii. ns aceste dovezi exist i,
pentru a fi complet, orice teorie asupra universului ar trebui s le ia n
considerare.
n prima jumtate a secolului douzeci, civa dintre savanii votri au
nceput s cerceteze aceste probleme. Nu tiau, dar se jucau cu zvorul cutiei
Pandorei. Forele pe care le-ar fi putut elibera depeau cu mult pericolele
atomului. Fizicienii ar fi putut ruina numai Pmntul, pe cnd parapsihologii
ar fi rspndit dezastrul printre stele.
Aa ceva nu se putea permite. Nu pot explica ntreaga natur a
ameninrii pe care o reprezentai voi. Pentru noi nu este un pericol i de aceea
nu putem nelege. S zicem c puteai deveni un cancer telepatic, o mentalitate
malign care, n pieirea ei inevitabil, ar fi otrvit alte mini, chiar i mai
dezvoltate.
Pentru aceea am venit am fost trimii pe Pmnt. V-am oprit
dezvoltarea pe orice nivel cultural i am interzis orice fel de cercetare tiinific

a fenomenelor paranormale. Sunt contient c, datorit decalajului dintre

civilizaiile noastre, am inhibat i alte forme de creaie. Acesta ns a fost un
efect secundar, lipsit de importan.
Trebuie s v destinui un amnunt ce vi se va prea extrem de
surprinztor, poate chiar incredibil. Noi nu posedm i nici nu nelegem aceste
poteniale, aceste puteri latente Intelectul nostru este mult mai puternic
dect al vostru, totui n creierele voastre exist ceva ce ne-a ocolit ntotdeauna.
De cnd am venit pe Pmnt, v-am studiat i am nvat multe. Vom nva i
mai multe, dar m ndoiesc c vom afla tot adevrul.
Rasele noastre au multe lucruri comune: de aceea am fost alei pentru
aceast sarcin. ns din alte puncte de vedere, ambele reprezint faze finale a
dou evoluii diferite. Minile noastre au ajuns la captul dezvoltrii. La fel, n
forma lor actual, i minile voastre. Voi ns putei face saltul spre treapta
urmtoare i aici apare diferena ntre noi. Potenialul nostru este epuizat, pe
cnd al vostru e neatins. ntr-un fel necunoscut nou, suntei n legtur cu
puterile menionate puteri care se trezesc acum n lumea voastr.
Noi am oprit ceasul i v-am fcut s batei pasul pe loc, pn ce forele
acelea se dezvoltau, pn cnd puteau umple canalele pregtite pentru ele. Tot
ceea ce am fcut pentru mbuntirea vieii pe planet: creterea nivelului de
trai, instaurarea pcii i dreptii, am fi fcut oricum, odat ce eram nevoii s
intervenim n dezvoltarea voastr ns toate aceste transformri mree v-au
ndeprtat de adevr, slujindu-ne astfel scopul.
Noi suntem paznicii votri, nimic mai mult. Pesemne c adesea v-ai
ntrebat ce poziie ocup rasa mea n ierarhia universului. Aa cum noi suntem
deasupra voastr, exist ceva i deasupra noastr, ceva care ne folosete pentru
a-i sluji scopurile. N-am descoperit ce anume este, dei epoci ntregi i-am slujit
ca unelte i n-am ndrznit s nu-i dm ascultare. Dintotdeauna am primit
dispoziiile, ne-am deplasat spre o lume unde nmugurea civilizaia i am
condus-o pe un drum nchis nou drumul pe care pornii voi acum.
Am studiat permanent transformarea pe care am fost trimii s-o
supraveghem, spernd c vom nva s evadm din limitele noastre. Dar am
ntrezrit numai frnturi ale adevrului. Ne-ai numit Overlorzi Suprastpni
fr s v dai seama de ironia denumirii. n mod asemntor, putem spune
c deasupra voastr se afl Overmintea Supramintea care se folosete de noi
precum olarul se folosete de roat.
Iar rasa voastr este lutul modelat pe roata aceea.
Noi credem, este doar o ipotez, c Overmintea ncearc s sporeasc, si extind puterile i cunoaterea universului. Presupunem c reprezint
nsumarea mai multor rase i c a prsit de mult vreme tirania materiei. n

totalitate, este o contiin inteligen. Cnd a tiut c v-ai apropiat de prag,

ne-a trimis s v pregtim pentru transformarea ce ncepe acum.
Schimbrile anterioare cunoscute de rasa voastr au durat epoci ntregi.
Aceasta ns este o transformare a minii, nu a trupului. Dup normele
evoluiei, va fi ceva cataclismic, instantaneu. Deja a nceput. Trebuie s v
obinuii cu ideea c suntei ultima generaie de Homo Sapiens.
V putem spune foarte puine despre natura transformrii. Nu tim cum
se produce, ce impuls declanator acioneaz Overmintea atunci cnd
consider c a sosit momentul. Tot ce am descoperit este c ncepe printr-un
singur individ, ntotdeauna un copil, apoi se extinde exploziv, aidoma formrii
cristalelor n jurul primului nucleu dintr-o soluie saturat. Adulii nu vor fi
afectai, ntruct mintea lor a intrat n mod ireversibil pe un ablon rigid.
Totul se va termina peste civa ani, iar rasa uman se va divide n dou.
Pentru lumea cunoscut vou nu exist viitor sau ntoarcere. Toate speranele
i visele voastre se opresc acum. V-ai zmislit succesorii, dar n mod tragic nui vei nelege niciodat nu vei putea nici mcar s comunicai cu minile lor.
Ei nu vor avea mini ca ale voastre. Vor fi o singur entitate, aa cum voi suntei
suma a miliarde de celule. Nu-i vei considera oameni i nu vei grei.
V-am spus toate acestea pentru a ti ce v ateapt. Peste cteva ore, vei
fi confruntai cu criza. Sarcina i datoria mea este s-i protejez pe cei pentru
paza crora am fost trimis. n ciuda forelor ce se trezesc n ei, ar putea fi
distrui de cei din jur da, chiar de prini, cnd vor nelege adevrul. Va
trebui s-i iau i s-i izolez, pentru protecia lor i a voastr. Mine, navele mele
vor ncepe evacuarea. N-o s v acuz dac vei cuta s v mpotrivii, dar va fi
inutil. Acum se deteapt fore mai mari dect ale mele. Eu sunt numai unul
din instrumentele lor.
Ce voi face cu supravieuitorii, cnd rolul vostru a luat sfrit? Cel mai
simplu, i poate cel mai milos, ar fi s-i distrug aa cum voi niv ai scurta
chinurile unui animal drag. Eu ns nu pot face asta. V vei alege singuri
viitorul, pentru anii care v-au mai rmas. Sper c omenirea i va gsi odihna
n pace, tiind c n-a trit n zadar.
Este adevrat: ceea ce ai adus pe lume s-ar putea s vi se par absolut
strin, nu v va mprti speranele i dorinele, va privi cele mai de seam
realizri ale voastre ca pe nite jucrii, dar, cu toate acestea, va nsemna ceva
minunat i va fi creaia voastr.
Cnd rasa mea o s fie uitat, o parte din voi va continua s dinuie. De
aceea, nu ne condamnai pentru ceea ce am fost silii s facem. i amintii-v:
noi v vom invidia mereu!
Capitolul douzeci i unu.

La nceput Jean plnsese, dar acum se potolise. Insula strlucea aurie n

lumina puternic a soarelui, n vreme ce nava apru ncetior deasupra
vrfurilor gemene ale Spartei. Nu cu mult timp n urm, pe insula aceea
stncoas, fiul ei scpase de la moarte printr-un miracol pe care-l nelegea
acum prea bine. Uneori se ntreba dac n-ar fi fost preferabil ca Overlorzii s nu
fi intervenit, ci s-i fi lsat s-i nfrunte soarta. Moartea reprezenta o
inevitabilitate creia femeia i putea face fa, aa cum se ntmplase n cteva
rnduri; fcea parte din firea lucrurilor. ns ceea ce se petrecea acum era mai
straniu dect moartea i mai definitiv. i pn atunci oamenii muriser, dar
rasa continuase.
Dinspre copii nu rzbtea nici un sunet. Stteau pe plaj, n grupuri, la
fel de puin interesai unul de cellalt ca i de locuinele pe care le prseau
pentru totdeauna. Muli purtau prunci prea mici ca s umble sau nedorind
s-i foloseasc puterile ce ar fi fcut inutil mersul. Desigur, gndi George, dac
puteau mica materia inert, i puteau deplasa i propriile trupuri. Atunci de
ce i luau navele Overlorzilor?
Nu avea nici o importan. Plecau, iar acela era drumul pe care i-l
aleseser. Atunci brbatul i ddu seama ce anume i zgndrea memoria.
Cndva, demult, vzuse un film vechi al unui astfel de exod. Se petrecea la
nceputul Primului Rzboi Mondial sau al celui de-al Doilea. iruri lungi de
trenuri ncrcate cu copii prseau ncet oraele ameninate, lsnd n urm
prini pe care muli dintre ei nu aveau s-i mai revad. Puini plngeau; unii
erau zpcii, strngndu-i nervoi lucruoarele, dar cei mai muli preau
nerbdtori s nceap aventura.
Totui analogia era fals. Istoria nu se repeta niciodat cu adevrat. Cei
care plecau astzi nu mai erau copii, indiferent ce ar fi fost. Iar despre o
revedere nu mai putea fi vorba.
Nava aterizase lng ap, afundndu-se n nisipul moale. Simultan,
uriaele panouri curbe glisar n sus i pasarelele se ntinser ctre plaj,
aidoma unor limbi metalice. Siluetele risipite i singuratice ncepur s se
adune, micndu-se cu precizia unui ir ordonat.
Singuratice? De ce se gndise la aa ceva? se ntreb George. Singuratice
nu aveau s mai fie niciodat. Numai indivizii pot fi singuri numai fiinele
omeneti. Cnd barierele erau drmate, singurtatea disprea odat cu
personalitatea. Nenumratele picturi de ploaie aveau s se uneasc n ocean.
Simi strngerea minii lui Jean, ntr-un spasm brusc de emoie.
Uite, opti ea. l vd pe Jeff. La ua a doua.
Distana era mare i nu putea fi sigur. Pe ochi i se lsase un fel de pcl,
mpiedicndu-l s vad. Totui, nendoios, era Jeff; acum i recunotea fiul,
care pusese deja un picior pe pasarel.

Atunci, biatul se ntoarse i privi napoi. Chipul lui se zrea doar ca o

pat alb; din deprtare era greu de spus dac-i recunoscuse sau dac-i
amintea ceva din tot ceea ce prsea. George n-avea s tie niciodat dac Jeff
se ntorsese spre ei pur i simplu din ntmplare, sau dac tiuse, n ultimele
momente cnd era nc fiul lor, c-l priveau intrnd ntr-o lume interzis lor.
Uile uriae ncepur s se nchid. n clipa aceea, Fey ridic botul i
schelli prelung i rguit. i rsuci ochii minunai i limpezi ctre George i
brbatul nelese c ea i pierduse stpnul. Acum rmsese fr rival.
Pentru cei rmai existau multe drumuri, ns o singur destinaie. Unii
spuneau: Lumea este nc minunat; ntr-o zi va trebui s-o prsim, dar de ce
s ne grbim plecarea?.
Alii, care investiser n viitor mai mult dect n prezent i pierduser tot
ce le ddea sens vieii, nu doreau s mai triasc. Hotrser s prseasc
viaa, singuri sau mpreun cu prietenii lor, n funcie de dorina fiecruia.
Aa se ntmpl i cu atenienii. Insula se nscuse din foc; urma s piar
tot prin foc. Aceia care doreau s plece erau liberi s-o fac, ns cei mai muli
rmaser s ntmpine sfritul printre fragmentele viselor lor.
Nimeni nu trebuia s tie cnd avea s vin clipa. Totui, Jean se trezi n
tcerea nopii i rmase o secund, privind strlucirile fantomatice ale
tavanului. Cut apoi degetele lui George. De obicei, brbatul dormea adnc,
dar acum se trezi imediat. Nu vorbir, cci cuvintele dorite nu existau.
Jean nu se mai simea nspimntat, nici mcar trist. Depise toate
strile acelea; acum era detaat de orice emoie. Rmsese de fcut un singur
lucru i tia c de-abia mai avea timp pentru el.
Fr un cuvnt, George o urm prin casa tcut. Traversar pata de
lumin ptruns prin lucarna atelierului i intrar n linite n camera copiilor.
Nu se schimbase nimic. Fluorodesenele pictate cndva cu grij de George
continuau s strluceasc pe perei. Clopoeii lui Jennifer Anne zceau n colul
unde-i azvrlise n clipa cnd mintea ei se transformase n nstrinarea
necunoscut n care locuia acum.
Ea i-a abandonat jucriile, gndi George, dar ale noastre ne vor urma.
Se gndi la odraslele regale ale faraonilor, ale cror ppui i mrgele fuseser
ngropate mpreun cu ele, cu cinci mii de ani n urm. Aa avea s fie i acum.
Nimeni, i spuse el, nu va mai iubi vreodat comorile noastre; le vom lua cu
noi i nu vor mai putea pleca.
ncet, Jean se ntoarse spre brbat i-i ls capul pe umrul lui. George
o cuprinse cu braele i dragostea pe care o cunoscuser cndva reveni din
nou, estompat, dar clar ca un ecou dinspre nite muni ndeprtai. Era prea
trziu acum s-i spun tot ce dorise i ncerc regrete nu att pentru
dezamgirile lui, ct pentru indiferena anterioar.

Apoi Jean rosti ncet:

Adio, iubitule, i-i strnse braele n jurul su. George nu avu timp
s-i rspund, ns chiar i n acea ultim clip simi o uimire scurt,
ntrebndu-se de unde tiuse ea c sosise sfritul.
Adnc n stnc, fragmentele de uraniu ncepuser s se grbeasc,
cutnd fuziunea ce n-o puteau realiza niciodat.
Iar insula se nl n ntmpinarea zorilor.
Capitolul douzeci i doi.
Nava Overlorzilor sosi, alunecnd de-a lungul traiectoriei ei strlucitoare
prin inima Carenei. i ncepuse frnarea printre planetele exterioare, dar cnd
trecuse de Marte mai avea o fraciune considerabil din viteza luminii. ncet,
cmpurile uriae ce nconjurau Soarele i absorbeau momentul inerial, n timp
ce, la un milion de kilometri n urm, energiile Propulsiei Stelare pictaser bolta
cu lumin.
Jan Rodricks revenea, mai btrn cu ase luni, n lumea prsit cu
optzeci de ani n urm.
De data aceasta nu mai era un pasager clandestin, pitit ntr-o odi
secret. Sttea napoia celor trei piloi (de ce oare, se ntrebase el, erau necesari
atia?), privind liniile ce apreau i dispreau pe displayul uria care domina
cabina de comand. Formele i culorile nu nsemnau nimic pentru el;
presupunea c reprezentau informaii care, ntr-o nav omeneasc, s-ar fi
transpus n mrimi referitoare la distane. Uneori ns ecranul arta stelele
nconjurtoare i n scurt timp, spera el, avea s arate Pmntul.
Era bucuros c revenea acas, n ciuda eforturilor fcute pentru a evada
de acolo. n acele ultime luni se maturizase. Vzuse multe, cltorise att de
departe, iar acum tnjea dup planeta lui. tia acum de ce Overlorzii le
interziseser pmntenilor stelele. Omenirea avea un drum lung de parcurs
pn s poat juca un rol n civilizaia pe care o ntrezrise.
S-ar fi putut, dei el refuza s accepte aceast ipotez, ca omenirea s nu
poat depi niciodat stadiul unei specii inferioare, pstrat ntr-o grdin
zoologic aparte, cu Overlorzii ca supraveghetori. Poate c asta dorise Vindarten
s spun nainte de plecare, cnd i dduse lui Jan avertismentul acela
ambiguu: Ct timp ai lipsit de pe planeta ta, zisese Overlordul, s-au putut
ntmpla multe S-ar putea s nu-i mai recunoti lumea, atunci cnd o vei
vedea.
Poate c aa este, se gndi: optzeci de ani reprezint timp lung i, dei
tnr i adaptabil, s-ar fi putut s priceap cu greu toate schimbrile petrecute.
De un lucru era ns sigur: oamenii aveau s doreasc s-i asculte relatrile i
s afle ce ntrezrise din civilizaia Overlorzilor.

Fusese bine tratat, aa cum prevzuse de altfel. Nu-i amintea nimic din
cltoria interstelar; cnd narcoticul i ncetase efectul, nava intra deja n
sistemul planetar al Overlorzilor. Ieise din ascunztoare i constatase cu
uurare c n-avea nevoie de buteliile cu oxigen. Aerul era mai dens, dar putea
respira fr dificultate. Se afla n cala gigantic a navei, scldat ntr-o lumin
roie, printre alte nenumrate colete uriae. i trebuise aproape o or s
gseasc drumul spre cabina de comand i s se prezinte echipajului.
Lipsa lor de surpriz l uluise; tia c Overlorzii nu-i trdau
sentimentele, totui se ateptase la o reacie. Extrateretrii continuaser ns
s-i vad de treburi, supraveghind ecranul imens i apsnd nenumrate
taste de pe pupitrele de comand. Atunci nelesese c ajunseser la destinaie,
deoarece, din timp n timp, pe display fulgera imaginea mereu cresctoare a
unei planete. Nu simise ns nici cea mai mic senzaie de micare sau
acceleraie, doar o gravitaie perfect constant, pe care o aprecia la o cincime
din cea terestr. Forele imense ce deplasau nava erau compensate cu o precizie
extraordinar.
Apoi cei trei piloi se ridicaser simultan i el i dduse seama c
drumul se terminase. Overlorzii nu discutaser cu pasagerul lor, nici ntre ei, i
cnd i fcuser semn s-i urmeze, Jan fusese fulgerat de o idee la care ar fi
trebuit s se gndeasc mai demult. Era posibil ca acolo, la captul liniei de
aprovizionare a lui Karellen, s nu existe nici un cunosctor al graiurilor
pmntene.
l priviser gravi, n vreme ce uile gigantice glisaser sub ochii lui
iscoditori. Acela era momentul culminant al vieii sale: avea s fie prima fiin
uman care s vad o planet scldat n lumina altui soare. Razele lui NGS
549672 inundar nava, iar acolo, naintea lui, se afla planeta Overlorzilor.
La ce se ateptase? Nu era sigur. Cldiri vaste, orae cu turnurile
pierdute printre nori, maini dincolo de orice imaginaie toate acestea nu l-ar
fi surprins. Vzuse ns o cmpie aproape obinuit, ntinzndu-se pn la un
orizont prea apropiat, i alte trei nave ale Overlorzilor, civa kilometri mai
departe.
Pentru o clip, simise o und de dezamgire. Dup aceea, nlase din
umeri, nelegnd c, la urma urmei, amplasarea unui port spaial ntr-o
regiune ndeprtat i nelocuit constituia un lucru normal.
Era rece, dar nu ger. Lumina uriaului soare rou, aflat puin deasupra
orizontului, era suficient pentru ochii umani, totui Jan se ntrebase peste ct
timp avea s duc dorul verdelui i albastrului. Apoi zrise ridicndu-se pe cer
o semilun uria, ca un arc plasat napoia soarelui. O privise mult timp pn
s neleag c drumul nu se terminase nc. Aceea era planeta Overlorzilor.
Acum se afla pe un satelit al ei, probabil baza de plecare a navelor.

l duseser la o navet de mrimea unui avion terestru. Simindu-se ca

un pigmeu, se crase ntr-unul din scaunele uriae, ncercnd s zreasc
prin hublourile de observaie ceva din planeta ce se apropia.
Cltoria fusese att de rapid nct abia avusese timp s disting cteva
detalii ale globului ce se mrea sub el. Chiar acolo, att de aproape de cminul
lor, se prea c Overlorzii foloseau o variant a Propulsiei Stelare, pentru c
dup numai cteva minute traversaser o atmosfer groas, ptat de nori.
Cnd uile se deschiseser, pise ntr-o ncpere al crei plafon probabil
glisase, nchizndu-se imediat dup sosirea navei, deoarece deasupra nu exista
nici urm de intrare.
Tnrul prsise cldirea abia dup dou zile. Constituia un pasager
neateptat i nu aveau unde-i ine. n plus, nici un Overlord nu nelegea
engleza. Comunicarea era practic imposibil i Jan i dduse seama cu
amrciune c un contact cu o ras strin nu se desfura chiar att de uor
cum fusese adesea descris n ficiuni. Limbajul semnelor se dovedise lipsit de
succes, deoarece depindea prea mult de gesturi, expresii i atitudini ce nu erau
comune Overlorzilor i oamenilor.
Ar fi fost ngrozitor, se gndise, ca singurii Overlorzi care-i vorbeau graiul
s se fi gsit pe Pmnt. Putea doar s atepte i s spere. Cu siguran, vreun
savant, vreun expert n rase strine avea s vin s se ocupe de el! Sau era att
de lipsit de importan nct niciunul nu putea fi deranjat?
Nu putea prsi cldirea, fiindc uile nu aveau comenzi vizibile. Se
deschideau, pur i simplu, atunci cnd un Overlord se ndrepta spre ele. Jan
ncercase acelai lucru, agitase obiecte n aer, ca s influeneze eventualele
celule fotoelectrice, dar fr rezultat. Pricepuse c un om din epoca de piatr,
rtcit ntr-un ora modern, ar fi fost la fel de neajutorat. O dat ncercase s
ias alturi de un Overlord, ns fusese mpins delicat napoi. Deoarece nu
dorea s-i irite gazdele n vreun fel, nu mai insistase.
Vindarten sosise nainte ca pmnteanul s nceap s dispere.
Overlordul vorbea o englez stlcit i mult prea rapid, dar i-o mbuntise
cu iueal. Dup cteva zile, putuser conversa n legtur cu orice subiect ce
nu necesita un vocabular de specialitate.
Odat cu apariia lui Vindarten, Jan scpase de griji. Nu avea ns ocazia
de a face lucrurile dorite, pentru c-i petrecea aproape tot timpul cu
cercettorii Overlorzi, doritori s efectueze teste lipsite de neles, cu nite
instrumente complicate. Lui Jan nu-i plceau deloc experienele acelea i, dup
o edin cu un fel de aparat de hipnoz, avusese o durere de cap ngrozitoare
vreme de cteva ore. Dorea s coopereze, totui nu era sigur dac Overlorzii i
cunoteau limitele mintale i fizice. Avusese nevoie de timp ndelungat s-i
conving c trebuie s doarm la intervale regulate.

ntre edine ntrezrise cteva aspecte ale oraului i-i dduse seama
ct de dificil i periculos ar fi fost s ncerce s-l exploreze. Strzile erau practic
inexistente i se prea c nu exist nici o suprafa de transport. Acela era
cminul unor fiine care puteau zbura i nu se temeau de gravitaie. Era perfect
normal s te trezeti n faa unui abis de cteva sute de metri, sau s constai
c singura cale de acces ntr-o ncpere se gsea undeva sus, ntr-o deschidere
din perete. Din sute de exemple, Jan ncepuse s priceap c psihologia unei
rase naripate diferea fundamental de cea a creaturilor legate de sol.
Era straniu s-i vad pe Overlorzi zburnd aidoma unor psri imense
printre turnurile oraului, micnd aripile prin lovituri rare i puternice. Aici
aprea ns o problem tiinific. Planeta era uria, mult mai mare dect
Pmntul, totui gravitaia era sczut i Jan se ntrebase cum de avea o
atmosfer att de dens. l iscodise pe Vindarten i aflase, aa cum bnuise, c
lumea aceea nu era planeta de batin a Overlorzilor. Ei apruser i
evoluaser pe o planet mult mai mic, coloniznd-o ulterior pe aceasta,
schimbndu-i nu numai atmosfera, ci i gravitaia.
Arhitectura Overlorzilor era mohort de funcional. Pmnteanul nu zri
nici un ornament, nimic care s nu serveasc unui scop, chiar dac uneori
acesta depea capacitatea lui de nelegere. Dac un om al vremurilor
medievale ar fi putut vedea oraul acela scldat n lumina roie i fiinele ce se
deplasau prin el, s-ar fi crezut cu siguran n Iad. Pn i Jan, cu toat
curiozitatea i detaarea lui tiinific, se gsea uneori la limita unei spaime
inexplicabile. Absena unui singur punct de referin familiar poate deveni
agasant chiar i pentru minile cele mai limpezi i detaate.
Existau apoi multe detalii pe care nu le pricepea i pe care Vindarten nu
putea sau nu voia s i le explice. Ce erau luminile strfulgertoare i formele
schimbtoare, lucrurile micndu-se ntr-att de iute prin vzduh nct
niciodat nu putea fi sigur de existena lor? Puteau fi ceva uluitor i inspirator
de veneraie, sau ceva spectaculos dar banal, aidoma reclamelor luminoase de
pe vremuri.
Jan nelese de asemenea c lumea Overlorzilor cuprindea sunete pe care
el nu le putea auzi. Ocazional, distingea ritmuri complexe, gonind de-a lungul
spectrului auditiv, pentru a disprea la una din limitele acestuia. Vindarten
prea c nu nelege conceptul lui Jan despre muzic i de aceea nu izbuti s
rezolve n chip satisfctor problema.
Oraul nu era foarte mare; cu siguran mult mai mic dect Londra sau
New York-ul din zilele lor de glorie. Dup spusele lui Vindarten, existau cteva
mii de asemenea aezri rspndite pe planet, fiecare avnd un scop precis
determinat. Pe Pmnt, conceptul cel mai apropiat ar fi fost cel de orel
universitar, cu excepia faptului c gradul de specializare ajunsese mult mai

departe. Locul n care se gsea pmnteanul se ocupa exclusiv cu studiul

raselor strine.
ntr-una din primele cltorii n exteriorul odiei n care locuia Jan,
Vindarten l dusese la muzeu. Pentru tnr reprezentase un impuls psihologic
extrem de util, deoarece se trezise ntr-un loc al crui scop l putea nelege n
totalitate. Exceptnd dimensiunile sale, muzeul aducea foarte mult cu unul
terestru. Merseser mult pn acolo, cu o platform uria care se mica
aidoma unui piston ntr-un cilindru vertical de lungime necunoscut. Nu
existau comenzi vizibile, iar la nceputul i la sfritul coborrii sensul
acceleraiei era evident. Probabil c Overlorzii nu-i iroseau pe planet
dispozitivele ce produceau cmpuri compensatore. Jan se ntrebase dac
ntregul interior al planetei era sfredelit de excavaii i de ce limitaser mrimea
oraului prin construcii subterane, n loc s-l extind spre exterior? Aceasta
era o alt problem ce avea s rmn fr rspuns.
Puteai s-i petreci toat viaa explornd slile uriae. Aici se gseau
realizrile mai multor civilizaii dect putea bnui pmnteanul. Nu aveau ns
timp suficient pentru a vedea totul. Vindarten l instalase pe o band a podelei
care, la prima vedere, prea un desen ornamental. Apoi Jan i amintise c aici
nu existau ornamente i, n acelai moment, ceva invizibil l apucase uor,
propulsndu-l nainte. Trecuser prin faa vitrinelor gigantice, prin faa unor
lumi inimaginabile, cu o vitez de douzeci-treizeci de kilometri pe or.
Overlorzii rezolvaser problema oboselii fizice. Nimeni nu mai era nevoit
s mearg pe jos.
Parcurseser civa kilometri cnd ghidul lui l apuc din nou i, cu o
btaie a uriaelor sale aripi, l ridicase din mijlocul forei necunoscute. naintea
lor se ntindea o sal imens, pe jumtate goal, inundat de o lumin
familiar, pe care Jan n-o mai zrise din momentul prsirii Pmntului.
Strlucirea era slab, pentru a nu afecta ochii sensibili ai Overlorzilor, dar era,
fr putin de greeal, a Soarelui. Jan nu crezuse niciodat c ceva att de
simplu i banal i-ar putea detepta atta nostalgie.
Deci acolo se gseau exponatele Pmntului! Trecuser la civa metri de
o machet superb a Parisului, de comori de art din dousprezece secole,
adunate de-a valma, de calculatoare moderne i topoare paleolitice, de
receptoare TV i turbine cu abur. Deschiseser o u enorm i intraser n
biroul custodelui pentru Pmnt.
Tnrul se ntrebase dac el era primul pmntean vzut de acesta, sau
dac fusese vreodat pe Pmnt; ori poate era pur i simplu una dintre
numeroasele planete de care rspundea i a cror poziie exact nici mcar n-o
cunotea. n orice caz, nu nelegea engleza i Vindarten trebuise s joace rolul
de translator.

Jan petrecuse cteva ore acolo, vorbind ntr-un dispozitiv de nregistrat n

vreme ce Overlorzii i artaser diferite obiecte terestre. Spre ruinea lui,
descoperise c nu putea identifica multe din ele. Ignorana sa asupra rasei din
care fcea parte i a realizrilor ei era uria; se ntrebase dac Overlorzii, cu
toate superbele lor nsuiri mintale, puteau cuprinde ntr-adevr ntreaga
structur a culturii omeneti.
La ieirea din muzeu, Vindarten l condusese pe alt traseu. Plutiser din
nou, fr efort, prin coridoarele gigantice ns, de data aceea, prin faa lor
defilaser creaiile naturii, nu ale minii. Sullivan, gndise Jan, i-ar fi dat viaa
s fie aici i s vad minunile evoluiei din o sut de lumi. Dar, i amintise el,
Sullivan era probabil mort
Apoi, fr nici un avertisment, ieiser ntr-o galerie, sus, deasupra unei
camere circulare de aproape o sut de metri circumferin.
Ca de obicei, nu exista nici un parapet protector i la nceput Jan ezitase
s se apropie de margine. Vindarten sttea chiar pe muchie, privind calm n
jos, de aceea Jan avansase prudent lng Overlord.
Podeaua se afla doar la douzeci de metri dedesubt, mult prea aproape.
Mai trziu, pmnteanul fusese convins c ghidul su nu dorise s-l surprind
i rmsese complet uluit de reacia lui. Urlase ngrozitor i srise napoi,
cutnd s se ascund. Abia cnd ecourile nbuite ale rcnetului se
stinseser n atmosfera dens, hotrse s nainteze iari.
Bineneles, era lipsit de via nu cum crezuse n prima clip de panic,
viu i privindu-i. Umplea aproape ntreg spaiul circular i lumina rubinie
strlucea i scnteia n adncimile lui de cristal.
Era un ochi gigantic.
Ce te-a fcut s emii sunetul acela? ntrebase Vindarten.
Mi-a fost fric, recunoscuse ruinat Jan.
De ce? Doar nu-i nchipui c aici poate fi vreun pericol?
Omul se ntrebase dac i-ar fi putut explica ce nseamn o aciune
reflex, dar se hotrse s nu ncerce.
Orice lucru cu totul neateptat este nfricotor. Pn la analizarea
unei situaii noi, e mai sigur s presupui rul.
Inima continuase s-i bat violent, cnd privise din nou ochiul
monstruos. Desigur, fusese un model mrit, aa cum se proceda cu insectele i
microbii din muzeele terestre. Totui, chiar n momentul ntrebrii, Jan tiuse,
cu o siguran ciudat, c aa ceva putea exista.
Vindarten nu-i spusese mare lucru; nu constituia domeniul lui de
activitate i nu-l interesa. Din descrierea Overlordului, Jan izbutise s
alctuiasc imaginea unei fiine ciclopice, trind printre sfrmturile
asteroidale ale unui soare ndeprtat, cu nlimea nelimitat de fora

gravitaiei, depinznd pentru hran i via de raza i puterea de descompunere

a unicului su ochi.
Prea c nu exist limit n privina creaiilor Naturii, dac era silit, i
Jan simise o plcere iraional, descoperind ceva ce Overlorzii nu ncercaser.
Aduseser un caalot de pe Pmnt, dar se opriser aici.
Sosise apoi momentul cnd urcase la nesfrit, pn ce pereii
ascensorului trecuser de la opalescen la o transparen de cristal. Pruse c
st, nesusinut, printre cele mai nalte turnuri ale oraului, cu nimic ferindu-l
de abis. Nu simise ns o ameeal diferit celei dintr-un avion, fiindc nu
exista nici o senzaie de contact cu solul ndeprtat.
Se afla deasupra norilor, mprindu-i cerul cu cteva piscuri din metal
sau piatr. Dedesubt, stratul de nori se rostogolea alene, precum un ocean
trandafiriu. Pe cer, nu departe de soarele sumbru, existau dou luni mititele i
palide, iar aproape de centrul discului sngeriu se zrea o umbr mic i
neagr, perfect rotund. Putea fi o pat solar sau alt lun n tranzit.
Jan i plimbase ncet privirea pe linia orizontului. Acoperiul de nori se
ntindea pn la marginea planetei uriae, dar la o distan greu de apreciat,
un petic ntunecat putea marca turnurile altui ora. l examinase un timp, apoi
i reluase cercetarea atent.
Cnd parcursese jumtate din cercul orizontal, vzuse muntele. Nu se
afla la orizont, ci dincolo de el un singur pisc ridicndu-se desupra marginii
lumii, cu pantele inferioare ascunse, aa cum partea cea mai mare a unui
aisberg se gsete sub linia de plutire. ncercase s-i aproximeze mrimea, ns
nu izbutise. Chiar pe o planet cu gravitaia att de sczut, era greu de crezut
c pot exista asemenea muni. Oare Overlorzii, se ntrebase el, fceau
ascensiuni pe pantele acelea, plutind aidoma unor vulturi?
Apoi, ncet, muntele ncepuse s se transforme. La nceput, avusese un
rou posomort, aproape sinistru, cu cteva semne vagi, greu de distins, n
partea superioar. Tocmai ncerca s se concentreze asupra lor, cnd i dduse
seama c se micau
La nceput, nu-i venise s cread. Dup aceea, se strduise s-i
reaminteasc faptul c prejudecile nu aveau nici o valoare aici, c nu trebuia
s-i permit minii s resping nici un mesaj adus de simuri n tainiele
creierului. Nu trebuia s neleag, ci doar s observe. nelegerea avea s vin
mai trziu, sau niciodat.
Muntele continua s-l numeasc aa, ntruct nu exista alt cuvnt pe
care s-l poat folosi prea viu. i amintise de ochiul monstruos din cript
dar nu, aa ceva era de neconceput. Ceea ce vedea nu constituia via organic;
ba chiar, bnuise tnrul, nici mcar materie n sensul cunoscut lui.

Roul cel sumbru se deschisese spre o nuan mai amenintoare.

Apruser dungi viu colorate n galben i, pentru o clip, lui Jan i se pruse c
privea un vulcan revrsnd uvoaie de lav. ns uvoaiele respective, aa cum
deducea dup petele i mpestririle lor, se deplasau n sus.
Apoi, din norii rubinii situai n jurul bazei muntelui se nlase altceva:
un inel uria, perfect orizontal i rotund, colorat n nuana pe care Jan o lsase
att de departe; poate nici chiar cerurile Pmntului n-aveau un azuriu mai
frumos. Nu mai vzuse culorile acelea nicieri n lumea Overlorzilor i simise
un nod n gt, cu gndul la amintirile deteptate.
Inelul se lrgise pe msur ce urca. Ajunsese deasupra muntelui i curba
exterioar nainta rapid spre tnr. Era probabil un fel de tornad, se gndise
Jan, un inel de fum aflat deja la muli kilometri nlime. Nu zrise ns rotaia
bnuit i prea c rmne la fel de solid, n ciuda dilatrii.
Umbra lui se ivise cu mult nainte ca inelul nsui s treac pe deasupra,
continund s se nale n spaiu. l privise pn devenise o linie subire i
albastr, greu de urmrit pe cerul rou. Cnd dispruse n cele din urm, se
afla pesemne la multe mii de kilometri deprtare i continua s se extind.
Privise napoi ctre munte. Acesta era acum auriu i lipsit de semne
distinctive. Poate fusese numai o impresie ajunsese s cread orice ns
prea mai nalt i mai ngust i se rotea aidoma unui vrtej. Abia atunci, nc
paralizat i uluit, i amintise de videocamer. O ridicase, ndreptnd-o spre
fenomenul straniu.
Imediat, Vindarten i se aezase n fa. Ferm, acoperise cu palmele
obiectivul i-l determinase s coboare aparatul. Jan nu ncercase s se
mpotriveasc; ar fi fost inutil, bineneles, dar simise brusc o spaim teribil
fa de spectacolul la care asistase i nu mai dorise s afle nimic despre el.
n celelalte cltorii, Overlordul nu-i interzisese s fotografieze i nici nu
refuzase s-i dea explicaii. Acum ns, Vindarten petrecu mult timp
solicitndu-i lui Jan s descrie amnunit ceea ce observase.
n momentele acelea, Jan i dduse seama c ochii lui Vindarten
vzuser cu totul altceva; atunci bnuise, ntia oar, c i Overlorzii aveau
stpni.
Acum, revenea acas, iar teama, uimirea i misterul rmseser mult n
urm. Presupunea c se afla pe aceeai nav, dei cu siguran echipajul era
altul. Orict de lungi le-ar fi fost vieile, era greu de crezut c Overlorzii ar fi
dorit s rmn atta vreme departe de cas, petrecndu-i zeci de ani n
cltorii interstelare.
Bineneles, efectul relativist al timpului aciona n ambele sensuri.
Overlorzii mbtrneau doar cu patru luni pe durata cltoriei, dar cnd
reveneau acas, prietenii lor mbtrniser cu optzeci de ani.

Fr ndoial, dac ar fi dorit, Jan ar fi putut rmne restul vieii pe

planeta Overlorzilor. ns Vindarten l prevenise c pentru civa ani nu mai
erau programate cltorii spre Pmnt i-l sftuise s profite de prima ocazie.
Poate Overlorzii neleseser c, dei sttuse destul de puin timp pe planeta lor,
mintea tnrului se apropiase de captul resurselor. Sau devenise o btaie de
cap inutil i nu-i mai puteau pierde timpul cu el.
Conta prea puin acum, cnd Pmntul se afla n faa lui. Mai vzuse
imaginea aceea de cel puin o sut de ori, ns ntotdeauna prin ochiul rece i
mecanic al camerei de televiziune. n sfrit, acum se gsea el nsui n spaiu;
se desfura ultimul act al visului su, iar Pmntul se rostogolea sub ochii lui,
pe eterna orbit.
Secera verde-albastr era n primul ptrar; mai mult de jumtate din
discul vizibil rmsese ascuns n ntuneric. Se zreau puini nori, doar cteva
petice rzleite de vnturi. Calota arctic strlucea scnteietor, ntrecut ns de
reflexiile orbitoare ale Soarelui n nordul Pacificului.
Puteai crede c era o planet acvatic: emisfera respectiv nu avea nici
un petec de pmnt. Dintre continente se distingea numai Australia, ca o cea
ntunecat, n pcla atmosferic.
Nava intr n conul uria de umbr al Pmntului; semiluna strlucitoare
se subie, se reduse pn la un arc de foc i dispru. n fa se ntindeau bezna
i noaptea. Lumea dormea.
Abia atunci i ddu seama tnrul c ceva era n neregul. Sub el se
aflau acum continente, dar unde erau salbele strlucitoare de lumini i
coloniile de licurici ce indicau oraele Omului? n toat emisfera umbrit, nici o
scnteie nu nfrunta bezna. Dispruser fr urm milioane de kilowai care,
odat, fuseser azvrlite cu nepsare spre stele. Privea un Pmnt ce putea fi
asemntor cu cel dinaintea apariiei omului.
Nu aceasta era ntoarcerea ateptat. Nu putea face nimic altceva dect
s priveasc, n vreme ce n inima lui sporea teama naintea necunoscutului. Se
ntmplase ceva ceva inimaginabil. Totui nava cobor ntr-o curb lung,
revenind deasupra emisferei nsorite.
Nu vzu nimic la aterizare, deoarece Pmntul dispru brusc de pe
display, nlocuit de configuraii luminoase i lipsite de sens. Cnd imaginea
reapru, se gseau pe sol. n deprtare se zreau cldiri uriae, maini i un
grup de Overlorzi.
De undeva rsun uierul nbuit al aerului, atunci cnd nava egaliz
presiunile, apoi zgomotul deschiderii uilor uriae. Nu mai atept; giganii
tcui l privir, tolerani sau indifereni, ieind n fug din cabina de comand.

Se afla acas, sub razele Soarelui su, respirnd aerul ce-i nviorase
pentru prima oar plmnii. Pasarela era deja cobort, dar trebui s atepte
pn ce ochii i se acomodar cu lumina.
Lng un vehicul transportor plin cu lzi se gsea Karellen, la mic
distan de nsoitorii si. Jan nu se ntreb cum de-l recunoscuse pe
Administrator, nici nu rmase surprins, vzndu-i neschimbat. Prezena
Overlordului era aproape singurul lucru petrecut aa cum prevzuse.
Te ateptam, rosti Karellen.
Capitolul douzeci i trei
n primele zile, spuse Karellen, nu era periculos s mergem printre ei.
ns n-au mai avut nevoie de noi. Rolul nostru a luat sfrit atunci cnd i-am
strns laolalt i le-am pus la dispoziie un continent ntreg. Privete!
Peretele din faa lui Jan dispru. Privea n jos, de la o altitudine de cteva
sute de metri, spre o regiune mpdurit. Iluzia era att de perfect nct pe
moment simi o uoar ameeal.
Asta este dup cinci ani, cnd a nceput a doua faz.
Sub ei se micau siluete i aparatul cobor asupra lor ca o pasre de
prad.
O s suferi, continu Karellen. Nu uita ns c normele tale nu mai
sunt valabile. Nu priveti copii umani.
Totui, aceea fu impresia imediat a lui Jan i nici un fel de logic n-o
putea nltura. Puteau fi nite slbatici, angajai ntr-un dans ritual. Erau goi i
murdari, cu prul lung i nclcit intrndu-le n ochi. Dup ct i ddea
seama, aveau ntre cinci i cincisprezece ani, dei toi se deplasau cu aceeai
vitez, precizie i complet indiferen fa de mprejurimi.
Apoi, le zri chipurile. nghii un nod i se strdui s nu-i fereasc
privirea. Feele copiilor erau mai inexpresive dect ale morilor, fiindc pn i
un cadavru poart pe trsturile sale un mesaj cioplit de dalta timpului, pentru
a vorbi atunci cnd buzele sunt inerte. Acolo ns nu existau mai multe emoii
sau sentimente dect pe figura unui arpe sau a unei insecte. Overlorzii nii
erau mai umani.
Caui ceva ce nu mai exist, zise Karellen. Amintete-i: n-au mai
mult individualitate dect celulele corpului tu. ns laolalt reprezint ceva
mult mai nsemnat dect tine.
De ce se mic aa?
Noi l-am denumit Dansul Cel Lung, rspunse Overlordul. tii, ei nu
dorm niciodat, iar asta dureaz de aproape un an. Sunt trei sute de milioane
i toi execut aceleai micri, pe ntregul continent. Am analizat micrile
respective, tiparul lor, dar nu ne-au dezvluit nimic, poate pentru c vedem
doar partea fizic puinul ce se gsete aici, pe Pmnt. Poate c ceea ce noi

am numit Overminte i educ deocamdat, contopindu-i ntr-o singur unitate

nainte de a-i putea absorbi pe de-a ntregul n entitatea ei.
Dar cum se descurc cu hrana? i ce se ntmpl dac nimeresc peste
un obstacol: pomi, stnci sau ap?
Apa nu conteaz, nu se pot neca. Atunci cnd se lovesc de obstacole,
uneori se rnesc, dar nu reacioneaz niciodat. n privina hranei, la nceput
aveau la ndemn fructe i animale mici. Acum au depit aceast necesitate,
ca i multe altele. n principiu, hrana este o surs de energie, iar ei au nvat
s acceseze surse mult mai mari.
Imaginea tremur, de parc ar fi trecut un val de cldur. Cnd redeveni
clar, agitaia de pe sol ncetase.
Privete, rosti Karellen. Trei ani mai trziu.
Micile creaturi, neajutorate i patetice pentru cineva care nu cunotea
adevrul, stteau nemicate n pduri, poiene i cmpii. Aparatul alerga fr
oprire de la unul la altul; deja, gndi Jan, chipurile lor tindeau ctre un tipar
comun. Vzuse cteva fotografii fcute prin suprapunerea a zeci de trsturi,
pentru a se obine o figur medie. Rezultatul fusese la fel de lipsit de
personalitate ca aici.
Parc dormeau sau erau n trans. ineau ochii nchii i nu preau mai
contieni de cele din jur dect copacii sub care stteau. Ce gnduri, se ntreb
tnrul, strbteau reeaua complex n care minile lor nu reprezentau dect
firele unei uriae esturi? O estur care, nelesese acum, cuprindea multe
lumi i rase, i continua s creasc mereu.
Ceea ce urm se petrecu cu o repeziciune ce surprinse ochiul i amei
mintea. Pn atunci, Jan privise un teren mnos, fr nimic aparte, exceptnd
numeroase statui mici, risipite dei nu aleatoriu n lung i lat. n clipa
urmtoare, toi copacii, iarba i creaturile vii ce populaser inutul dispruser
brusc. Rmseser doar lacurile neclintite, rurile unduitoare, dealurile cafenii,
lipsite acum de ptura verde i figurile indiferente i tcute care provocaser
distrugerea.
De ce-au fcut-o? icni tnrul.
Poate c prezena altor mini i distrgea chiar i cele rudimentare:
ale plantelor i animalelor. Credem c ntr-o bun zi vor considera c i lumea
material i distrage la fel de mult. Atunci, cine poate ti ce se va ntmpla?
Acum nelegi de ce ne-am retras dup ce ne-am ndeplinit sarcina. Continum
s ncercm s-i studiem, ns nu intrm niciodat pe teritoriul lor i nici
mcar nu ne trimitem aparatele acolo. ndrznim doar s-i observm din
spaiu.
Asta s-a petrecut acum muli ani, spuse Jan. Ce s-a ntmplat ntre
timp?

 Foarte puine. De atunci nu s-au mai clintit i nu-i deranjeaz faptul

c este zi sau noapte, iarn sau var. Continu s-i testeze puterile: cteva
ruri i-au schimbat cursul, ba chiar unul curge n sens invers. Dar n-au fcut
nimic care s par c ar avea un scop.
V-au ignorat complet?
Da, dei nu este surprinztor. Entitatea ale crei pri au devenit
cunoate totul despre noi. Aparent i este indiferent dac ncercm s-o studiem.
Cnd dorete s plecm, sau are alt sarcin i anun inteniile n mod foarte
evident. Pn atunci, vom rmne aici, pentru ca savanii notri s acumuleze
ct mai multe date.
Deci acesta este sfritul omului, i spuse Jan cu o resemnare mai
presus de tristee. Era un sfrit pe care nu-l ntrevzuse nici un profet, un
sfrit contopind optimismul i pesimismul.
Totui prea firesc; avea inevitabilitatea sublim a unei capodopere. Jan
vzuse cte ceva din imensitatea uluitoare a universului i acum tia c nu
exist un loc pentru om. i ddu seama ct de lipsit de sens la urma urmei
fusese visul care-l ademenise printre astre.
Drumul spre stele se bifurca n dou direcii, dar niciuna din ele nu
ducea ctre un el care s ia n seam speranele sau temerile omului.
La captul unei bifurcaii se gseau Overlorzii. Acetia i pstrau
individualitatea, personalitatea; erau contieni de ei nii, iar pronumele eu
avea un neles n graiul lor. Posedau sentimente, unele similare cu cele umane.
ns ajunseser, nelese Jan, ntr-o fundtur din care nu mai puteau evada.
Minile lor erau de zece sau poate de o sut de ori mai puternice dect ale
oamenilor. De fapt, nu avea nici o importan n privina rezultatului final. Erau
tot att de neajutorai, tot att de copleii de inimaginabila complexitate a unei
galaxii cu o sut de mii de milioane de sori i a unui univers cu o sut de mii
de milioane de galaxii.
Iar la captul celeilalte bifurcaii? Acolo se afla Overmintea, indiferent cear fi nsemnat ea, avnd fa de om aceeai relaie pe care acesta o avea fa de
amoeb. Potenial infinit, dincolo de moarte, oare de ct vreme absorbea ras
dup ras, pe msur ce se extindea ntre stele? Avea i ea dorine i eluri?
Acum nglobase toate realizrile rasei umane, ceea ce nu mai nsemna o
tragedie, ci o mplinire. Miliardele de scntei de contiin trectoare care
constituiser omenirea n-aveau s mai strluceasc aidoma unor licurici n
noapte. Totui nu triser zadarnic.
Ultimul act, pricepu pmnteanul, nu sosise nc. Putea avea loc peste o
zi, sau peste cteva secole. Nici chiar Overlorzii nu tiau cu siguran.

Acum le nelegea scopurile, nelegea ceea ce fcuser cu Omul i de ce

continuau s rmn pe Pmnt. Simea umilin fa de ei, ns i admiraie
pentru rbdarea inflexibil cu care ateptaser atta timp.
Nu aflase niciodat ntreaga poveste a simbiozei stranii dintre Overminte
i slujitorii ei. Dup spusele lui Rashaverak, n istoria rasei sale Overmintea
existase dintotdeauna, dei nu-i utilizase pn nu-i dezvoltaser o civilizaie
tiinific i nu putuser strbate spaiul pentru a-i ndeplini misiunile.
Totui, de ce are nevoie de voi? ntreb Jan. Cu puterile ei
extraordinare, cu siguran poate face orice dorete.
Nu, rspunse Rashaverak, are limitele ei. tim c n trecut a ncercat
s acioneze direct asupra minilor altor rase, pentru a le influena dezvoltarea
cultural. ntotdeauna, tentativa a euatprobabil c efortul este prea mare. Noi
suntem intermediarii, paznicii. Sau, ca s folosim una din metaforele voastre,
ngrijim cmpul pn se prguiete recolta. Overmintea culege roadele, iar noi
plecm spre alt sarcin. Aceasta este cea de-a cincea ras creia i-am urmrit
apoteoza. De fiecare dat, nvm ceva nou.
Dar nu v deranjeaz faptul c ndeplinii rolul unor unelte?
Relaia noastr prezint unele avantaje. n plus, nici o fiin inteligent
nu este ofensat de inevitabil.
Adevrul respectiv, reflect Jan cu amrciune, nu fusese niciodat pe
deplin acceptat de omenire. Existau lucruri dincolo de logic, pe care Overlorzii
nu le pricepuser niciodat.
Pare curios, zise el, c Overmintea v-a ales pe voi s-i ndeplinii
ordinele, dei nu deinei nici mcar urme ale forelor parapsihice latente n
oameni. Cum comunic cu voi i cum v transmite dorinele ei?
La ntrebarea aceasta nu pot rspunde i nu-i pot spune nici motivele
respective. Poate c ntr-o zi vei afla cte ceva din adevr.
Jan czu o clip pe gnduri, ns tiu c era inutil s persiste n direcia
respectiv. Trebuia s schimbe subiectul, spernd c n alt ocazie va mai afla
cte ceva.
Mai exist un lucru pe care nu l-ai explicat niciodat, rosti el. Ce s-a
ntmplat cnd rasa voastr a sosit pentru ntia dat pe Pmnt, n trecutul
ndeprtat? De ce ai devenit pentru noi simbolul rului i al spaimei?
Rashaverak zmbi. N-o fcea la fel de bine ca i Karellen, dar era o
imitaie acceptabil.
Nimeni n-a ghicit, niciodat, i o s-i dai seama de ce nu v-am putut
spune. Exist un singur eveniment care putea avea un asemenea impact
asupra omenirii. Iar evenimentul acela nu s-a petrecut n zorii istoriei, ci chiar
la sfritul ei.
Ce vrei s spui?

 Prima ntlnire ntre cele dou rase s-a petrecut acum o sut cincizeci
de ani, cnd navele noastre au aprut deasupra Pmntului, dei desigur v
studiaserm de mult vreme. Cu toate acestea, v-ai temut de noi i ne-ai
recunoscut, aa cum tiam c urma s se ntmple. Nu era chiar o amintire. Ai
avut deja dovada c timpul este mult mai complex dect i-a imaginat vreodat
tiina voastr. Amintirea aceea nu provenea din trecut, ci din viitorerau acei
ultimi ani cnd rasa uman tia c totul se terminase. Am fcut tot ce am
putut, ns n-a fost un sfrit uor. i pentru c noi apream acolo, ne-am
identificat cu moartea rasei voastre. Da, chiar dac era un eveniment situat la
zece mii de ani n viitor! A fost aidoma unui ecou reflectat n cercul nchis al
timpului, din viitor n trecut. S nu-i spunem amintire, ci presimire.
Ideea era greu de asimilat i pentru o clip Jan se lupt cu ea n tcere.
Totui era oarecum pregtit; cptase deja suficiente dovezi c efectul i cauza
i puteau inversa ordinea fireasc.
Exista pesemne o memorie a rasei, cumva independent de timp. Pentru
ea, viitorul i trecutul erau totuna. De aceea, cu mii de ani n urm, oamenii
ntrezriser deja o imagine distorsionat a Overlorzilor, nvluit ntr-o cea
de spaim i teroare.
Acum neleg, rosti ultimul om.
Ultimul Om! Jan se obinuia greu cu ideea aceasta. Cnd plecase n
spaiu, acceptase posibilitatea unui exil etern, dar singurtatea nu-l
descurajase. Pe msur ce anii treceau, dorina de a vedea alt fiin
omeneasc s-ar fi putut s-l copleeasc, ns n prezent compania Overlorzilor
l ajuta s-i nving solitudinea.
Cu zece ani n urm, mai existaser oameni pe Pmnt, dar erau
supravieuitori degenerai i Jan nu pierduse nimic nentlnindu-i. Din motive
pe care Overlorzii nu le puteau explica, ns crora brbatul le bnuia natura
psihologic, nu se mai nscuser copii care s-i nlocuiasc pe cei disprui.
Homo Sapiens apusese.
Poate c, pierdut ntr-unul din oraele nc intacte, exista manuscrisul
unui Gibbon al ultimelor zile, consemnnd sfritul rasei umane. Dac ar fi fost
aa, Jan nu era sigur c s-ar fi deranjat s-l citeasc; Rashaverak i spusese tot
ce dorise s afle.
Cei care nu se sinuciseser, cutaser uitarea n activiti tot mai febrile,
n sporturi violente i riscante, puin deosebite de nite rzboaie n miniatur.
Pe msur ce populaia se micorase, supravieuitorii mbtrnii se
strnseser laolalt, aidoma unei armate nfrnte, n retragere.
Ultimul act, nainte de cderea final a cortinei, fusese poate luminat cu
strfulgerri de eroism i devotament sau ntunecat de slbticie i egoism.
Dac se sfrise n disperare sau indiferen, Jan n-avea s afle niciodat.

Existau destule lucruri cu care s-i ocupe timpul. Baza Overlorzilor se

afla la un kilometru de o vil prsit i Jan petrecu luni de zile ticsind-o cu
echipament provenit din cel mai apropiat ora, situat la vreo treizeci de
kilometri deprtare. Zburase pn acolo cu Rashaverak, a crui prietenie o
suspecta c nu era pe de-a ntregul altruist. Psihologul Overlord continua s
studieze ultimul specimen de Homo Sapiens.
Oraul fusese probabil evacuat nainte de sfrit, ntruct cldirile i
numeroasele servicii publice continuau s fie funcionale. N-ar fi fost necesar
mult munc pentru pornirea generatoarelor, astfel ca strzile pustii s mai
strluceasc o dat, cu iluzia vieii. Jan cochet puin cu ideea respectiv, apoi
o abandon ca fiind prea morbid. Nu dorea cu nici un pre s se gndeasc la
trecut.
Acum avea tot ce-i trebuia pentru restul vieii, dar cel mai mult i dorea
un pian electric i anumite partituri de Bach. Niciodat nu avusese suficient
vreme pentru muzic, iar acum dorea s recupereze. Cnd nu cnta, asculta
nregistrri ale unor simfonii i concerte celebre, aa nct vila nu era niciodat
tcut. Muzica devenise talismanul su mpotriva singurtii ce avea s-l
copleeasc, cu siguran, ntr-o bun zi.
Adesea fcea plimbri lungi pe dealuri, reflectnd la cele petrecute n
lunile de cnd vzuse ultima oar Pmntul. Cu optzeci de ani teretri n urm,
cnd i luase rmas bun de la Sullivan, nu bnuise nici o clip c tocmai se
ntea ultima generaie a omenirii.
Ce tnr nesbuit fusese! Totui, nu era sigur c-i regreta aciunea;
dac ar fi rmas pe Pmnt, ar fi fost martorul acelor ultimi ani peste care
acum timpul trsese cortina. El srise ns peste ei, ajungnd n viitor, i aflase
rspunsuri la ntrebri pe care nici un alt om n-avea s le pun. Curiozitatea i
era aproape satisfcut, dei uneori se ntreba de ce mai ateptau Overlorzii i
ce se va ntmpla atunci cnd rbdarea urma s le fie rspltit.
n majoritatea timpului, cu resemnarea mulumit ce coboar de obicei
asupra omului numai spre sfritul unei viei lungi i bogate, Jan sttea
naintea claviaturii i umplea vzduhul cu acordurile iubitului su Bach. Poate
se autoamgea, poate era o reacie subcontient a creierului, dar avea
impresia c asta dorise s fac dintotdeauna. Ambiia lui secret ndrznise n
cele din urm s ias la lumina contientului.
Jan fusese ntotdeauna un pianist bun iar acum era cel mai bun
pianist din lume.
Capitolul douzeci i patru.
Rashaverak i comunicase vestea tnrului, ns acesta o bnuise deja.
n primele ore ale dimineii l trezise un comar i nu mai putuse adormi. Nu
izbutea s-i aminteasc visul, lucru foarte ciudat, deoarece era convins c

orice vis poate fi reamintit dac, imediat dup trezire, te strduieti realmente.
i amintea doar faptul c n vis era iari bieel, pe o cmpie imens i pustie,
ascultnd un glas tuntor, vorbindu-i ntr-o limb necunoscut.
Visul l tulburase; se ntrebase dac reprezenta primul efect al
singurtii asupra psihicului su. Ieise din vil, pe pajitea nengrijit.
O lun plin sclda peisajul ntr-o lumin aurie, att de puternic, nct
putea vedea perfect. Cilindrul uria i strlucitor al navei lui Karellen se afla
napoia cldirilor bazei Overlorzilor, dominndu-le i reducndu-le la proporiile
lor pmntene. Jan privi nava, ncercnd s retriasc emoiile ce i le trezise
odat. Fusese o vreme cnd ea era un el de neatins, un simbol a ceea ce nu
sperase realmente s obin. Acum nu mai nsemna nimic.
Ct de linitit era totul! Desigur, Overlorzii nu-i ncetaser permanenta
activitate, dar acum nu se zrea nici o micare. Putea foarte bine s fie singur
pe Pmnt cum era, de altfel, dintr-un anumit punct de vedere. Privi ctre
Lun, cutnd o imagine familiar pe care s-i odihneasc gndurile.
Zrea mrile binecunoscute. Strbtuse patruzeci de ani-lumin n
spaiu, totui nu pise niciodat pe cmpiile acelea colbuite, aflate la mai
puin de dou secunde-lumin. Pentru o clip, se amuz cutnd craterul
Tycho. Cnd l descoperi, rmase surprins c se afla mult mai departe dect
crezuse, de linia central a discului. Abia atunci i ddu seama c lipsea ovalul
ntunecat al Mrii Crizelor.
Faa artat de satelit Pmntului nu era cea care privise lumea nc din
zorii vieii. Luna ncepuse s se roteasc n jurul axei sale.
Asta nsemna un singur lucru. Pe cealalt emisfer a planetei, n
teritoriul pe care-l lipsiser att de brusc de via, ei se trezeau din transa cea
lung. Aidoma unui copil care trezindu-se, i ntinde braele pentru a
ntmpina ziua, ei i exersau muchii, jucndu-se cu forele nou descoperite
Ai ghicit, rosti Rashaverak. Nu mai suntem n siguran dac
rmnem. Poate c deocamdat ne ignor, dar nu putem risca. Plecm imediat
ce ncrcm echipamentul, probabil peste dou sau trei ore.
Ridic privirea spre cer, temndu-se parc de un alt miracol. Totul era
ns linitit. Luna i oprise rotaia i doar civa nori goneau purtai de vntul
dinspre apus.
Nu conteaz prea mult dac se amuz jucndu-se cu Luna, relu
Rashaverak, dar dac vor ncepe i cu Soarele? Bineneles, vom lsa aparatele
aici, ca s aflm ce se ntmpl.
Eu rmn, vorbi brusc Jan. Am vzut destul din univers. Acum m
intereseaz un singur lucru: soarta planetei mele.
Sub picioare, solul tremur uor.

 Era de ateptat, continu pmnteanul. Dac au modificat rotaia

Lunii, momentul unghiular trebuie s se conserve, aadar Pmntul
ncetinete. Nu tiu ce m intrig mai mult: cum o fac, sau de ce?
nc se joac, rspunse Rashaverak. Ce logic exist n aciunile unui
copil? i, n multe feluri, entitatea n care s-a transformat rasa voastr este
deocamdat un copil. nc nu e pregtit s fuzioneze cu Overmintea. Totui o
va face n curnd i ntregul Pmnt i va aparine.
Nu-i ncheie fraza i Jan o sfri pentru el:
dac desigur Pmntul va continua s existe.
i dai seama de pericol i totui doreti s rmi?
Da! M-am ntors acas acum cinci ani sau ase. Orice se va
ntmpla, n-am nimic de reproat.
Sperasem, ncepu Rashaverak, c vei dori s rmi. Exist ceva ce poi
face pentru noi
Lumina Propulsiei Stelare scnteie, apoi se stinse undeva dincolo de
orbita tui Marte. De-a lungul drumului aceluia, gndi Jan, cltorise i el,
singurul dintre miliardele de oameni care triser i muriser pe Pmnt. i
nimeni n-avea s mai cltoreasc vreodat pe acolo.
Planeta rmsese a lui. Tot ce avea nevoie toate bogiile rvnite
vreodat de cineva se aflau acum la ndemna sa, ns nu-l mai interesau.
Nu-l mai nspimnta nici singurtatea planetei pustiite, nici prezena aflat
nc acolo, n ultimele clipe naintea plecrii n cutarea viitorului necunoscut.
n dezastrul inimaginabil al acelei plecri, Jan nu se atepta ca el i problemele
lui s poat supravieui mult timp.
Era mai bine aa. Fcuse tot ceea ce dorise s fac, iar continuarea unei
viei lipsite de un el, pe lumea aceea pustie, ar fi nsemnat un sfrit chinuitor.
Ar fi putut pleca mpreun cu Overlorzii, dar la ce bun? tia, aa cum nu mai
tiuse nimeni, c Administratorul spusese adevrul cnd declarase: Stelele nu
sunt pentru Om.
ntoarse spatele nopii i intr pe ua uria a bazei Overlorzilor.
Mrimea ei nu-l afecta deloc: simpla imensitate nu mai avea nici o putere
asupra minii sale. Luminile roii ardeau, alimentate de energii colosale. De
cealalt parte se aflau mainrii ale cror secrete n-avea s le afle niciodat,
abandonate de Overlorzi n retragerea lor. Trecu de ele i urc treptele foarte
nalte spre camera de comand.
Spiritul extrateretrilor continua s domneasc acolo: aparatele lor erau
nc vii, ndeplinind ordinele stpnilor care plecaser. Ce putea el aduga, se
ntreb Jan, acelor informaii transmise deja n spaiu?

Se sui n scaunul uria, cutnd o poziie ct mai comod. Microfonul l

atepta; probabil c l urmrea i ceva echivalent unei camere TV, dar nu tia
de unde anume.
Dincolo de pupitrul cu instrumente lipsite de sens, ferestrele uriae
priveau n noaptea nstelat ctre o vale, dormind sub razele lunii, i un lan
ndeprtat de muni. Un ru erpuia prin vale, sclipind pe alocuri, unde lumina
izbea vreun vrtej. Totul era extraordinar de linitit. Aa fusese poate i la
naterea Omului la fel i acum, la sfritul su.
Undeva, la multe milioane de kilometri deprtare, Karellen atepta. Era
curios s te gndeti c nava Overlorzilor se ndeprta de Pmnt aproape cu
aceeai vitez ca i semnalul ce o urma. Aproape, ns nu chiar egal. Avea s
fie o curs lung, dar cuvintele lui Jan urmau s-l ajung pe Administrator,
achitndu-i astfel datoriile.
Cte oare fuseser plnuite de el, se ntreb Jan, i cte fuseser
improvizaii extraordinare? Nu cumva, cu un secol n urm, Karellen l lsase n
mod deliberat s plece n spaiu pentru a putea reveni i juca rolul de acum?
Nu, prea prea fantastic. Pmnteanul era ns convins c Overlordul era
implicat ntr-o urzeal vast i complicat. Chiar n timp ce servea Overmintea,
el o cerceta cu toate instrumentele de care dispunea. Jan bnuia c nu doar
simpla curiozitate tiinific l ndemna pe extraterestru; poate c Overlorzii
visau c, ntr-o bun zi, aveau s evadeze din fundtura aceea, atunci cnd
nvaser destule despre puterile pe care le slujeau. Prea greu de crezut c el
putea, prin ceea ce urma s fac, s adauge ceva la cunotinele existente deja.
Povestete-ne ce vezi, i spusese Rashaverak. Imaginile vzute de tine vor fi
transmise i de aparatele noastre, ns mesajul perceput de creierul tu poate fi
diferit i ne poate dezvlui multe lucruri. Ei bine, avea s ncerce s fac tot ce
putea.
Deocamdat nimic, ncepu el. Acum cteva minute am vzut jetul
navei voastre disprnd pe bolt. Luna a trecut de faz plin i aproape
jumtate din faa ei cunoscut este ndreptat spre Pmnt dar cred c tii
deja asta.
Se opri, simindu-se puin stnjenit. Ceea ce fcea era ridicol, ba chiar
puin absurd. Se afla n momentul culminant al istoriei i se comporta aidoma
unui crainic radiofonic la un meci de box, sau la o curs. Apoi nl din umeri
i abandon gndul. Presupunea c banalul nu lipsise din nici un moment
mre i, cu siguran, numai el i putea remarca prezena aici.
n ultima or am nregistrat trei cutremure slabe, continu tnrul.
Controlul lor asupra rotaiei Pmntului este extraordinar, dar nu perfect tii,
Karellen, o s-mi vin foarte greu s spun ceva care s nu fi fost deja transmis
de aparatura voastr. Ar fi fost mai bine dac mi-ai fi sugerat la ce m pot

atepta i cam la ce intervale de timp au loc principalele transformri. Dac nu

se petrece nimic, voi reveni peste ase ore, aa cum am stabilit
Hei! Pesemne v-au ateptat s plecai. ncepe s se ntmple ceva. Stelele
plesc, ca i cum bolta este acoperit foarte repede de un nor imens. De fapt,
nu-i un nor. Are un fel de structur disting o reea neregulat de linii i
dungi, schimbndu-i permanent poziiile. Stelele par prinse n plasa unui
pianjen fantom.
ntreaga reea a nceput s strluceasc, s pulseze cu lumin, parc ar fi
vie. Presupun c este vie sau exist ceva superior vieii, aa cum viaa e
superioar lumii anorganice?
Lumina se deplaseaz n alt sector al cerului ateapt o clip, pn
ajung la cealalt fereastr.
Da, trebuia s fi bnuit! Spre vest, la orizont, se nal o coloan
arztoare, uria, aidoma unui copac de foc. Este foarte departe i cred c tiu
de unde se ridic: ei sunt, n sfrit, pe cale de a deveni parte a Overminii.
Experimentele au luat sfrit; abandoneaz ultimele rmie ale materiei.
Pe msur ce focul se nal dinspre pmnt, reeaua devine mai puin
ceoas. Pe alocuri, pare chiar solid, dei stelele strlucesc slab prin ea.
Acum mi dau seama. Nu este chiar la fel, dar ceea ce am vzut
ridicndu-se deasupra planetei voastre, Karellen, semna mult cu asta. Fcea
parte din Overminte? Cred c mi-ai ascuns adevrul, ca s n-am idei
preconcepute i s fiu un observator obiectiv. Sunt curios ce v arat aparatele.
A compara imaginile lor cu ceea ce vd eu!
Aa v vorbete i vou, Karellen, n astfel de culori i forme? mi
amintesc displayurile din nava voastr i desenele brzdndu-le ntruna, ntrun limbaj vizual pe care ochii votri l pot descifra.
Acum seamn cu perdelele unei aurore boreale, dansnd i sclipind
printre stele. Sunt sigur c asta este: o gigantic furtun auroreal. ntregul
peisaj e luminat e mai luminos dect ziua rou, auriu i verde se urmresc
pe cer oh, e mai presus de cuvinte, ce pcat c le pot vedea numai eu
nicicnd n-am gndit asemenea culori
Furtuna se stinge acum, dar reeaua ceoas n-a disprut. Cred c
aurora a fost doar un efect secundar al energiilor eliberate acolo, la frontierele
spaiului
O clip: am observat altceva. Greutatea mea se micoreaz. Ce-nseamn
asta? Am dat drumul unui creion cade ncet. Se ntmpl ceva cu gravitaia
Afar e un vnt puternic, n vale zresc copacii ncovoindu-se.
Desigur; atmosfera se pierde. Lemne i pietre se nal spre cer parc
Pmntul nsui ar vrea s-i urmeze n spaiu. A aprut un nor gigantic de

praf, mnat de vijelie. Este tot mai greu s vd poate se va limpezi i-mi voi da
seama ce se ntmpl.
Da aa-i mai bine! A disprut orice obiect care putea fi urnit, iar norii
de praf s-au risipit. M ntreb ct va mai rezista cldirea? E i mai greu de
respirat trebuie s ncerc s vorbesc mai rar.
Acum pot vedea iari limpede. Coloana arztoare este tot acolo, ns se
reduce, ngustndu-se: arat ca plnia unei tornade retrgndu-se ntre nori.
i oh, e greu de descris, dar m-am simit nconjurat de un ocean de emoii.
Nu erau bucurii sau tristei, ci aveau un sens de mplinire, de realizare. A fost
imaginaia mea sau a venit din exterior? Nu tiu.
Iar acum, asta nu poate fi tot imaginaia, simt lumea pustie. nfiortor de
pustie! Parc a asculta la un aparat de radio care a amuit brusc. Cerul este
iari limpede: reeaua ceoas a disprut. Spre ce lume se va ndrepta,
Karellen? Tu vei continua s fii acolo, slujind-o?
Curios, mprejurul meu totul a rmas neschimbat. Nu tiu de ce, dar
crezusem c
Jan se opri. Pentru o clip se strdui s-i gseasc cuvintele, apoi
nchise ochii, cutnd s-i recapete controlul. Acum nu mai putea fi vorba de
team sau panic; avea de ndeplinit o datorie fa de Om i fa de Karellen.
ncepu s vorbeasc ncet, parc trezindu-se din vis:
Cldirile din jurul meu, solul, munii totul e transparent pot vedea
prin ele. Pmntul se dizolv Greutatea mea este aproape inexistent. Ai avut
dreptate: au terminat cu joaca.
Cred c mai sunt doar cteva secunde. Munii se topesc ca nite nori de
fum. Adio, Karellen, Rashaverak mi pare ru pentru voi. Dei nu pot nelege,
am vzut ce a devenit rasa mea. Tot ceea ce am nfptuit s-a dus acolo sus,
printre stele. Poate c asta ncercau s transmit vechile religii. Ele au neles
greit: considerau omenirea extrem de important, dei suntem o ras printre
voi tii cte? Totui acum am devenit ceva ce voi nu vei putea fi niciodat!
A pierit i rul. Cu toate acestea, nici o schimbare pe cer. Abia mai pot
respira. Curios cum Luna continu s strluceasc acolo sus! M bucur c au
lsat-o, dar va fi singur acum
Lumin! De sub mine din interiorul Pmntului strlucind n sus,
prin piatr, prin sol, totul e tot mai intens, mai intens, orbitoare
ntr-o explozie tcut de lumin, miezul Pmntului i eliber energiile
acumulate. Pentru scurt timp, undele gravitaionale traversar dus i ntors
Sistemul Solar, modificnd foarte puin orbitele planetare. Dup aceea, ceilali
copii ai Soarelui i reluar potecile strvechi, aa cum un lemnior, plutind pe
un iaz linitit, clrete micile valuri create de undele aprute n urma cderii
unei pietre.

Din Pmnt nu mai rmsese nimic. Ei sorbiser ultimii atomi ai

substanei sale. Planeta i hrnise n momentele culminante ale uluitoarei lor
metamorfoze, aa cum hrana nmagazinat ntr-un bob de gru alimenteaz
firicelul plantei ce se nal spre Soare.
La ase mii de milioane de kilometri dincolo de orbita lui Pluto, Karellen
sttea naintea unui ecran ce se ntunecase brusc. nregistrarea era complet,
misiunea terminat; se ndrepta ctre lumea pe care o prsise cu atta timp n
urm. Era mpovrat de greutatea secolelor i de o mhnire pe care n-o putea
alunga nici o raiune. Nu jelea Omul; tristeea era pentru rasa lui, de-a pururi
oprit de la mplinire prin fore pe care nu le putea nvinge.
Cu toate realizrile sale, se gndi Karellen, cu toate c stpnea
universul fizic, seminia lui nu era cu nimic superioar unui trib ce-i
desfurase ntreaga existen pe o cmpie neted i colbuit. n deprtare se
nlau munii unde dinuia frumuseea i puterea, unde tunetul se rostogolea
deasupra ghearilor, iar aerul era limpede i tios. Acolo soarele continua s
strluceasc, acoperind piscurile de glorie, n vreme ce inutul de dedesubt era
scufundat n bezn. Iar ei puteau doar s priveasc i s se minuneze; nu
puteau escalada niciodat nlimile acelea.
Totui, Karellen tia, aveau s ncerce pn n ultima clip, aveau s-i
atepte destinul, fr s dispere. Continuau s slujeasc Overmintea pentru c
nu exista alternativ, dar chiar i n aservirea aceea n-aveau s-i piard
sufletele.
Displayul uria fulger pentru o clip cu o lumin rubinie, sumbr; fr
un efort contient, Overlordul citi mesajul liniilor schimbtoare. Nava prsea
graniele Sistemului Solar; energiile ce alimentaser Propulsia Stelar se
retrgeau rapid. i ncheiaser misiunea.
Karellen ridic mna i imaginea se schimb. n centrul ecranului
strlucea o singur stea; de la distana aceea, nimeni nu putea spune dac
Soarele avusese vreodat planete, sau c una dintre ele era acum pierdut.
Karellen privi mult timp peste hul ce se lrgea rapid, n vreme ce nenumrate
amintiri i treceau prin mintea sa vast i ntortocheat. ntr-un rmas bun
tcut, i salut pe oamenii pe care-i cunoscuse, indiferent dac l mpiedicaser
sau l ajutaser n misiunea lui.
Nimeni nu ndrzni s-l deranjeze sau s-i ntrerup gndurile; i brusc,
ntoarse spatele Soarelui care se micora.

SFRIT