- Colin Forbes -

- Colin Forbes -

COLIN FORBES

Navele Fantom

Traducere din limba englez:

DIANA MARIA ION

- Navele Fantom -

- Colin Forbes -

CUPRINS
NOTA AUTORULUI.............................................................5
PROLOG............................................................................6
PARTEA NTI

Rpii - fr recompens.................17

1..........................................................................................................17
2..........................................................................................................27
3..........................................................................................................35
4..........................................................................................................48
5..........................................................................................................54
6..........................................................................................................67
7..........................................................................................................76
8..........................................................................................................86
9..........................................................................................................97
10......................................................................................................102
11......................................................................................................114
12......................................................................................................119
13......................................................................................................129
14......................................................................................................139
15......................................................................................................151
16......................................................................................................162
17......................................................................................................169
18......................................................................................................178
19......................................................................................................188
20......................................................................................................201
21......................................................................................................211
22......................................................................................................222
23......................................................................................................235
3

- Navele Fantom 24......................................................................................................246

25......................................................................................................256
26......................................................................................................266

PARTEA A DOUA Ceaa morii.....................................274

27......................................................................................................274
28......................................................................................................280
29......................................................................................................291
30......................................................................................................299
31......................................................................................................307
32......................................................................................................319
33......................................................................................................330
34......................................................................................................342
35......................................................................................................352
36......................................................................................................364
37......................................................................................................375
38......................................................................................................385
39......................................................................................................395
40......................................................................................................405

PARTEA A TREIA n tain............................................418

41......................................................................................................418
42......................................................................................................428
43......................................................................................................440
44......................................................................................................449
45......................................................................................................459
46......................................................................................................469
47......................................................................................................476
48......................................................................................................484
49......................................................................................................491
50......................................................................................................499
51......................................................................................................509
52......................................................................................................520
53......................................................................................................522
54......................................................................................................530

EPILOG..........................................................................537
ADDENDA......................................................................541
4

- Colin Forbes -

- Navele Fantom -

Pentru Jane

- Colin Forbes -

NOTA AUTORULUI
Toate personajele crii sunt create de imaginaia
autorului i nu au nicio legtur cu persoane n via. De
asemenea,
toate
casele,
reedinele,
organizaiile
internaionale i companiile sunt invenii.

- Navele Fantom -

PROLOG
Paula Grey nu observ nimic sinistru. La nceput
Ceaa de noiembrie de deasupra i ntindea alene
degetele umede peste faa ei. Sttea n picioare la marginea
portului de ambarcaiuni Lymington, de pe coasta de sud a
Marii Britanii, cu faa spre invizibila insul Wight. Era ora
opt i era singur n ntunericul serii. Atmosfera o nfiora
pe msur ce ceaa se ndesea devenind o negur deas. Se
auzea doar zgomotul valurilor ce se rostogoleau peste
peretele de stnc de dedesubt i pufitul nbuit al micii
brci cu motor, care l ducea pe bunul ei prieten, Harvey
Boyd, din ce n ce mai departe n largul mrii, pe Solent.
Calcul c nu fcuse mai mult de o sut de iarzi de la
malul la care se aflau acostate o sumedenie de iahturi
particulare acoperite pentru iarn cu plastic albastru. Din
barca cu motor care nainta pe canal, nu mai rmsese
dect un contur neclar.
Avuseser o mic discuie n timp ce beau un ultim
pahar la Ship Inn. Paula ncercase s-l opreasc s se
mbarce pentru un voiaj att de periculos. Voise apoi s-l
conving s-o ia cu el.
n niciun caz, i rspunsese el scurt.
Dar tocmai ai spus c nu este deloc riscant.
Nu tiu ce este acolo. O nav fantom? Amicul meu
George a disprut ndreptndu-se ctre insul, pe cnd
traversa canalul.
8

- Colin Forbes -

Blond, bine fcut, nalt de vreo ase picioare, brunet,

proaspt brbierit, fost membru SAS, cltinase din cap.
Paula insistase.
Te contrazici. Nu e niciun risc. Acum vrei s insinuezi
c e ceva ciudat acolo, pe Solent.
M ntorc ntr-o or sau chiar mai puin. Te gsesc
aici. Apoi vom lua o cin elegant cu Tweed, la Passford
House
Boyd nu era numai fost soldat al forelor de elit: era i
un tehnician expert. El instalase radarul sofisticat din
barc. Deci totul ar trebui s fie n regul, ncerc Paula s
se conving, n timp ce se cocoa pe marginea peretelui ce
strjuia marea, strngndu-i canadiana n jurul gtului i
aranjndu-i mai strns earfa pe cap. Dar nu putea s-i
reprime un anume presentiment ngrozitor.
Minile i atinser binoclul cu infraroii ncolcit n jurul
gtului. Era prea strns. Valurile din ce n ce mai mari se
izbeau la baza peretelui, mprocnd n jur picturi fine.
Harvey m-ar trimite la naiba dac ar ti c stau aici
singur, reflect ea. Apoi se ncrunt.
Ceaa se rsucea n vrtejuri, strnind forme de comar
deasupra apei. Ar fi putut s jure c vzuse ceva mare
micndu-se uor. Aerul rece ncepea s o ptrund chiar
prin haina de vnt. i ridic ochelarii cu minile
nmnuate. i scoase mnua dreapt ca s potriveasc
focarul, cnd auzi un zgomot de pai n urma sa.
ntorcndu-se, nu zri nimic altceva dect cea. Ascult.
Imaginaia i jucase o fest. Se concentra s regleze
binoclul.
Valurile de cea se micau, lund forme spectrale. Nimic
concret. Nicio nav n-ar fi ieit n larg ntr-o astfel de
9

- Navele Fantom -

noapte. Undeva, la distan, un corn de cea ngna o

tnguire funebr. Farul. Putea auzi nc pufitul ndeprtat
al navei lui Harvey, micndu-se uor, croindu-i drum pe
canal. Apoi avu primul presentiment autentic al
dezastrului.
Un zgomot scrnit, nfundat, totui strident. Un zgomot
copleitor, sfietor. ndrept lentilele n direcia din care
credea c venise zgomotul, tiind c ceaa va mpiedica
localizarea a ceea ce pruse o coliziune ngrozitoare. Se
strduia s in lentilele drepte.
Oh, Doamne! Nu! Nu, Harvey Trecur cteva
secunde pn s-i dea seama de absena a ceva.
Dispruse pufitul motorului brcii. Respira greu,
sufocndu-se n aerul rece ca gheaa. Se ls o tcere
nfricotoare, punctat doar de loviturile valurilor ce se
prvleau peste peretele de sub ea. Atept.

Prea c trecuser ore. Dar numai dup cincisprezece

minute i verific ceasul cu un gest automat. Instruirea
fcut de Tweed o scoase din inerie i i stpni groaza.
Cincisprezece minute mai trziu, fluxul aduse o form
ntunecat acolo jos, la baza peretelui. Un corp. nelese
imediat c era un cadavru, dei nu-l putea vedea bine.
Picioarele nclate n ghete o purtar uor napoi, de-a
lungul marginii peretelui, innd pasul cu obiectul plutitor.
Paula se mica asemenea unui robot. Marea mpingea
cadavrul dinspre canal spre perete. Apoi se ngrozi din nou.
Marea ncepuse s se retrag.
Dar o parte a curentului continua s mping corpul
spre rm. De la marginea peretelui pornea spre fluviu o
10

- Colin Forbes -

platform pietruit - o ramp de unde erau lansate la ap

navele. Numai n cazul n care curentul ar fi adus
ngrozitorul corp plutitor n apropierea ei, Paula - era
sigur - l-ar fi putut trage pe rm.
i grbi paii pentru a ajunge prima la platform. Bg
binoclul n buzunar i alerg aplecndu-se spre piciorul
rampei. Valurile se sprgeau i apa se revrsa peste ghetele
ei. Cadavrul plutea spre ramp sub linia apei. Orbeci un
timp i prinse un bra nfurat ntr-o mnec familiar,
acum mbibat cu ap.
Se for s trag cadavrul, luptndu-se cu marea
acaparatoare ce prea c vrea s-i trag napoi obscena
captur. n ciuda frigului, o trecur nduelile pe cnd l
slta cu greu pe ramp, apoi i ddu drumul gfind.
Obosit i ud pn la piele, bjbi dup lanterna de
buzunar. Ezit nainte s o aprind. Trebuie s o faci, i
spuse cu voce tare, scrnind din dini. Raza luminii se
opri pe faa lui Harvey Boyd, care avea acum uvie de pr
lipite de craniu. Ochii i rmseser deschii, fr vedere.
Urechea dreapt i o fie de piele i fuseser retezate.
Inspir o gur de aer nbuindu-i senzaia de grea.
Era oribil. i spuse din nou cu voce tare. Trebuie s
telefonezi la Cpitnia Portului. Ai vzut doar un cadavru!
Parc prinsese rdcini n acel loc. Nu voia s-l lase
descoperit n cea i frig. i se rug lui Dumnezeu s-l
gseasc pe Tweed la Passford House.

Corpul a fost ncrcat intr-o ambulan. l duc la

morga din Southampton. Ne pierdem timpul aici, spuse
cpitanul activ al portului.
11

- Navele Fantom -

Se numea Walford, era solid, cu faa btut de vnturi i

cu o brbie proeminent. Tweed l studie nainte de a-i
rspunde. Tweed, director adjunct al SIS, era un tip de
nlime i greutate medie. De o vrst incert, purta
ochelari cu rame din os i era genul de brbat pe lng
care treci pe strad fr s-l observi, o trstur pe care el
o socotea folositoare n profesia sa. Se degaja ns din
ntreaga sa nfiare o for de atracie. Walford i gsi
privirea tulburtoare.
A vrea s vd corpul acela acum, propuse Tweed.
Pentru ce? Cine suntei? N-avei niciun drept!
Walford era agresiv. Stteau n biroul corect mobilat
dintr-o cldire mare, alb, situat n apropierea platformei
i n spatele portului. Paula i telefonase lui Tweed n
camera lui de la hotelul Passford House, iar el se afla, zece
minute mai trziu, n main, ndreptndu-se spre
Lymington.
Dinii i clnniser n timpul scurtei sale convorbiri
telefonice i recunoscuse c era complet ud. nainte de a
pleca de la Passford House, Tweed aruncase un prosop pe
radiatorul fierbinte, se dusese n camera ei, folosind cheia
pe care ea i-o lsase la plecare i, deschiznd rapid
sertarele, strnsese cteva schimburi curate, un sveter, o
fust i un trenci cptuit. ngrmdi prosopul ntr-o
geant izolant pentru a-i menine cldura.
Bob Newman, celebrul corespondent strin, se ntorsese
pe neateptate chiar nainte ca Tweed s prseasc
Passford House. El l adusese pe Tweed cu Mercedes-ul su
model 280E pn la sediul Cpitniei Portului. Acum se
afla afar, cercetnd locul unde se petrecuse tragedia.
Totui, ar fi bine s arunc o privire asupra corpului. l
12

- Colin Forbes -

cunosc pe Harvey Boyd, insist Tweed calm.

Prieten? Atunci l putei vedea la morg
Pot s-i ordon s opreti ambulana aceea. Pot chiar
s-o aduc napoi, aici, imediat, prin radio. Tweed ncepuse
s se simt agasat de Walford. Sunt n Serviciul Special
Scoase legitimaia fals n sala mainilor de la cartierul
general din Londra. Walford lu legitimaia se uit lung la
ea, iar gura i se strnse de ciud.
N-am mai vzut niciodat aa ceva pe aici
Vezi acum. N-ar fi mai bine s te miti i s opreti
ambulana aceea?
Domnioara Grey a identificat deja corpul, spuse
Walford cu jumtate de gur n timp ce ieeau n ceaa
ngheat de afar.
O a doua identificare nu stric.
n interiorul ambulanei, la cererea lui Walford, unul din
nsoitori trase deoparte cearaful care acoperea cadavrul
ntins pe targa. Tweed privi corpul i faa rvit, cu o
privire inexpresiv. Dar n sinea sa era ocat.
Prsind SAS, Harvey Boyd se pregtea s intre n SIS.
Trecuse prin toate cursurile severe de antrenament menite
s nfrng un om sub presiune. Fuseser teste de
rezisten fizic. Mai trziu trebuise s fac fa
nenduplecatelor examene psihologice. Acum, cnd ar fi
putut s-i serveasc din nou ara, se ducea s sfreasc
pe o lespede mortuar ngheat, cioprit de un patolog.
Este Harvey Boyd, spuse Tweed scurt. A dori s aleg
chiar eu patologul. Pe Warn Southampton. Am aceast
calitate
Sri pe neateptate din ambulan, lsndu-l n urm pe
Walford, i intr n cldire. Paula deschise o u i intr
13

- Navele Fantom -

mbrcat n hainele aduse de Tweed; pe cele ude le bgase

ntr-o geant de plastic. Se arunc n braele lui Tweed, n
timp ce Newman intrase cu civa pai naintea lui Walford.
Tweed, eti att de drgu, rosti ea pe nersuflate.
Eram ngheat. Prosopul acela cald a fost o adevrat
fericire. i faptul c mi-am schimbat hainele
Trebuie s fii nc n stare de oc, spuse Tweed. O
butur cald i-ar prinde bine, dar fr alcool.
Domnul Walford mi-a oferit ceva, pentru c l-am
rugat. O ceac de cacao aburind.
Cu spatele la ceilali doi brbai, i ls capul pe umrul
lui, i Tweed i surprinse licrirea ironic din ochii cenuii.
Numai un om ca Walford ar fi putut-o servi cu cacao, pe
care n-o putea suferi.
Nu cred c avem nevoie de pres aici, mormi Walford
privind chior spre Newman.
E un asociat apropiat de-al meu, i rspunse Tweed
sec.
N-avea niciun sens s-i explice c Newman fusese
rsverificat n anii din urm i c lucrase mpreun cu
Tweed la o serie de misiuni secrete. Dar cpitanul portului
nu renunase. Continua s se uite la corespondentul strin
cu o privire scruttoare.
Vzu un brbat de aproape patruzeci de ani, nalt de
vreo cinci picioare, proaspt brbierit, atletic n micri, cu
pr castaniu, privire ager i o fa ce sugera trie de
caracter. Walford i vzuse, n urm cu civa ani,
fotografiile n ziare, deasupra reportajelor despre diverse
evenimente din ntreaga lume. Bob Newman scrisese o
carte, un best-seller-bomb, Kruger: The Computer That
Failed. l adusese o avere, iar acum putea face tot ce dorea.
14

- Colin Forbes -

Walford fcu o grimas.

Poliia va dori s obin o relatare a cazului de la
doamna Grey. Eu nsumi am nevoie de unele detalii
eful poliiei, Mark Stanstead, mi este prieten,
interveni Tweed. i va povesti totul chiar lui.
i-apoi, continu ezitnd Walford, mai e i problema
informrii rudelor
Era vr de departe cu Sir Gerald Andover, de fapt
unica sa rud, l inform Tweed. E ntmpltor o
cunotin de-a mea. Locuiete pe drumul spre New Forest.
i tii adresa? Bine. Spunei-ne cum se ajunge acolo i
mergem chiar acum.
Vreau s v spun un singur lucru, domnule Walford,
spuse deodat Paula. Chiar nainte ca motorul brcii lui
Harvey - a domnului Boyd - s se opreasc, am vzut
conturul vag al unui vas mare care venea prin cea n
amonte. Cel puin aa prea
Presupun c e epuizat n urma celor ntmplate, zise
Walford privind spre Tweed.
Atunci i eu sunt la fel de epuizat. Las-o s termine,
scrni Tweed.
Oricum, o form vag, continu Paula. Dar am vzut
ceva.
Nimic altceva nu se afla n aceast noapte pe fluviu,
insist Walford. Poate vi s-a prut.
O, chiar aa? Paula era furioas. Crezi c Harvey Boyd
a tras cepul de la propria sa barc i apoi i-a retezat o
parte a capului?
A fost un prost i un incontient s se aventureze n
larg pe o vreme ca asta
Poate c a fost nebun, dar a fost unul brav, rcni ea. A
15

- Navele Fantom -

ieit, pentru c un camarad de-al su, George Stapleton, a

disprut acum o lun mergnd spre insula Wight cu iahtul
su. Pur i simplu, a disprut. Nu s-a gsit nicio urm a
epavei. Reine c asta s-a petrecut acum o lun. Sau poate
nu te ajut memoria?
Nu e nevoie s
i pentru c tot veni vorba, cte vase au mai disprut
n zona asta anul trecut?
Nu sunt computer
Deci au avut loc i alte dispariii misterioase? A vrea
s tiu cte. V rog. Ai putea verifica documentele.
Presupun c a putea
Atunci facei-o imediat. Acum! interveni Tweed.
Sunt cinci toate, spuse Walford, nemulumit c
trebuia s admit faptul. Asta dac povetile prosteti
legate de o mulime de navigatori de iahturi, care ne
folosesc portul n cutare de taxe reduse de ancoraj, au
vreo noim Proast afacere.
O, Doamne! exclam Newman vorbind pentru prima
oar. Ru de industria turismului. Se reia vechiul sindrom
Jaws.
Nu sunt rechini pe aici, l ntrerupse Walford.
Se ntinse dup un registru vechi, rou, dintr-un sertar
i ncepu s-l rsfoiasc. Newman prea mnios.
N-or fi rechini, dar exist teribilele meduze.
Din cte vd din dosar, nimic nu are de-a face cu
cazul din aceast sear.
D-ne doar datele detaliate i analizm dup aceea, i
spuse Tweed.
La mijlocul lui octombrie, ncepu Walford, un anume
George Stapleton a plecat cu iahtul su spre Wight, pe o
16

- Colin Forbes -

cea foarte deas. N-a mai ajuns la Yarmouth. Nu s-a gsit

epava. ntoarse cteva pagini i relu: Ar trebui s luai
legtura cu comandantul portului pentru o treab ca asta.
Unde e? l ntreb Paula.
n vacan n strintate. i in doar locul pn se
ntoarce. Iat. La nceputul lui februarie, anul acesta, doi
puti au navigat pe Solent, separat, la un interval de vreo
dou sptmni. Niciunul din ei nu s-a mai ntors. Nicio
epav.
Cum era vremea? interveni Tweed.
Cea deas. Idioii ridic privirea, dar vznd
privirea Paulei schimb maniera relatrii. Niciunul dintre
aceti navigatori n-a inut seama de condiiile vremii. Asta
este valabil i pentru cel de-al cincilea care este Harvey
Boyd al vostru. Un tip de vrst mijlocie numit Benton,
prieten de-al lui Sir Gerald Andover, spuse el privindu-l pe
Tweed. A ieit pe la nceputul lui februarie ntr-o mic
barc cu motor. i - nainte de a m mai ntreba - era, de
asemenea, cea deas. Nu s-a mai auzit nimic nici despre
el cnd a ieit pe fluviul Beaulieu.
Cinci ambarcaiuni disprute ntr-un an? Tweed
accentua nota de nencredere. n mod sigur s-au fcut
investigaii? S-au pus ntrebri?
Se repet. Walford nchise cu o pocnitur dosarul,
pstrnd pe chip aceeai expresie ncpnat.
n anii precedeni, mult timp n-am avut nici un singur
accident. Cam muli putani i pot permite iahturi n zilele
noastre.
Benton n-a fost un putan, sublinie Tweed.
Pentru c tot mi-ai amintit. N-ar trebui s-i dai un
telefon lui Sir Gerald Andover, avnd n vedere c e singura
17

- Navele Fantom -

rud a lui Boyd?

Nu se transmit prin telefon astfel de tiri cnd eti
destul de aproape s-o faci personal. i dumneata ai s ne
ari cum putem ajunge la el acas. Bnuiesc c se vor face
cercetri pentru a se gsi epava brcii lui Boyd.
Paza de coast a fost deja informat. O privire
triumftoare apru n ochii lui Walford.
Desigur c nu vor putea iei n noaptea asta. Ceaa se
nrutete. i uite, am aici o hart pe care am s v
nsemn locul unde l vei gsi pe Andover. Nu e uor s te
descurci n pdure.
Puse la loc dosarul i scoase o hart pe care o ntinse pe
masa de lemn. Lu un pix i se uit surprins la Paula care
sttea n picioare lng el.
Sunt o bun navigatoare. Pe pmnt, cel puin, i
explic ea.
V ntoarcei la Lymington i o luai spre
Brockenhurst
Pixul su urmri traseul destul de nclcit, avertiznd-o
c ar putea rtci uor drumul. Ea i mulumi i lu harta.
Poliia continu el n timp ce musafirii si se
grbeau spre ieire.
i-am spus c o s iau legtura cu comandantul-ef, i
aminti Tweed. i mulumesc pentru sprijin. n faa cldirii
mari se vedea o main parcat n cea. Tweed i
mprumutase Ford-ul Paulei ca s-l aduc pe Harvey Boyd
la Lymington. Lng maina sa se afla maina lui Newman.
Un Mercedes. Walford i petrecu pn la u unde rmase
privindu-i.
Domnule Tweed, strig el, ai spus Secia Special
ce cuta de fapt Boyd?
18

- Colin Forbes -

Aa e, rspunse Tweed ambiguu. Trebuie s plecm.

M grbesc s-i spun lui Andover cele ntmplate. Apoi
cobor vocea. Paula, tii drumul. De ce nu iei Ford-ul meu?
Noi ne inem dup tine.
Ea descuie ua mainii i se furi nuntru n timp ce
Newman deschise ua de la Mercedes-ul su i Tweed lu
loc repede lng el. n deprtare se auzea sirena mainii de
patrul.
De aceea erai grbit s-o tergi, remarc Newman.
nainte de a porni motorul, Paula cobor geamul. i fcea
bine aerul curat, chiar dac era foarte rece. De undeva, de
aproape, auzi iptul unui pescru. iptul ptrunztor
venit din cea suna la fel de funebru ca i cornul de cea
pe care l auzise pe digul din port. Un recviem pentru
mori.
Un lucru e sigur, spuse Newman n timp ce ieeau pe
urma luminilor roii de la maina Paulei, orice ne-ar mai
aduce noaptea asta nu poate fi nicicum mai ru dect ocul
care l-a avut Paula aici, n port.
Era un comentariu pe care avea s-l regrete n mai puin
de o or.

19

- Navele Fantom -

PARTEA NTI
Rpii - fr recompens

1
Spre bucuria Paulei, ceaa se ridicase la periferia
Lymington-ului. Cu harta desfcut pe scaunul de alturi,
nainta n vitez de-a lungul autostrzii A337, ale crei
margini pustii erau npdite de ierburi. Mulumea cerului
pentru putina de a fi singur: avea astfel ansa s-i
revin la normal. Faptul c se concentra asupra volanului
i ndeprta gndul de la oribila ntmplare.
Apropiindu-se de Brockenhurst, vzu la timp oseaua ce
ducea spre Beaulieu, semnaliza i coti spre drumul de ar
B3o55, care ducea spre prima aezare uman din regiune,
Beaulieu.
Walford o avertizase c urma s ntlneasc liziera a ceea
ce el numise slbticie - New Forest. n oglinda retrovizoare,
vzu farurile Mercedes-ului lui Newman, care o urma la o
mic distan. Acum trebuia s fie atent s nu depeasc
Prevent, locuina lui Sir Gerald Andover, care era, dup
spusele lui Walford, ngropat n pdure.
n Mercedes, Newman meninea aceeai vitez ca i
20

- Colin Forbes -

Paula, dar avea grij s pstreze o distan rezonabil ntre

ei. Bnuia c s-ar putea s ntmpine dificulti n gsirea
casei i trebuia s fie pregtit s i lase loc n eventualitatea
unei opriri brute.
Crezi c a fost o idee bun s-o lai s conduc singur
pe aici dup un asemenea oc? ntreb el.
Am fcut-o dinadins, rspunse Tweed. Are nevoie s-i
revin n cel mai scurt timp posibil. O s vrea s-mi arate
c poate s-o fac i singur
Dac spui tu M-am uitat la Boyd n ambulan
Cum ai reuit? Doar nu lsau pe oricine s examineze
cadavrul, remarc Tweed.
Oh, am spus: Nu-l lsai pe fratele lui s-l vad? i
mi-au dat voie imediat nuntru. Te rog s remarci c n-am
spus c eu eram fratele lui. Asta au crezut-o ei
Unul dintre trucurile tale de reporter. Ce impresie i-a
fcut? Bnuiesc c nu a fost o privelite prea plcut.
Ca i cum un imens satr nsngerat, mnuit de un
zeu nordic, i-ar fi tiat easta n felii. Nicio ambarcaiune
obinuit n-ar fi putut s produc o tietur att de
curat. S-ar fi izbit mai nainte de caren, explic Newman.
Iar Paula n-a auzit niciun alt zgomot de barc prin
apropiere. Doar zgomotul brcii lui Boyd i asta pn s-a
oprit i el. E un mister.
Un alt mister este de ce ai venit la hotelul Passford
House? E un loc minunat, dar nu st n obiceiul tu s-i
iei vacane.
Am primit un telefon de la Sir Gerald Andover, care
mi-a cerut s vin aici, s stau un timp i s atept pn m
caut el, rspunse Tweed.
i te-ai grbit s-o faci. n timp ce Paula i Boyd se
21

- Navele Fantom -

ndreptau spre acelai loc. Ce se ntmpl de fapt?

i eu a vrea s tiu. Iat un alt mister.
Newman reduse viteza. oseaua, a crei suprafa era
mai denivelat dect s-ar fi ateptat, fcea o curb. Pe
ambele pri ale drumului farurile mturau trunchiuri
goale de copaci cu crengi ce se ridicau spre cer ca nite
mini scheletice. Erau o mulime de stejari i pe alocuri
plcuri de arbuti. Burnia ce cdea peste pdure i
acoperea parbrizul. Porni tergtoarele; stopurile de la
maina Paulei aprur mai clar.
Cine e acest Sir Gerald Andover?
Un fel de geniu. Ani n ir a fost eful seciei de
cercetare n consiliul de conducere al uneia dintre cele mai
mari companii petroliere. Principala lui ocupaie era
prezicerea viitorului: cum se va dezvolta lumea la nivel
mondial. A prevzut criza de petrol din 1973 cu mult
nainte ca ea s se fi ntmplat. A trimis chiar primministrului din vremea aceea un raport, avertizndu-l c
eicii arabi vor forma un cartel i vor antaja Vestul prin
creterea spectaculoas a preului ieiului. Nimeni nu i-a
dat atenie atunci. Dup un timp, dup cum bine tii, totul
s-a adeverit. E un tip destul de straniu.
Straniu n ce sens?
ncrezut n cel mai mare grad. Niciodat n-a putut
suferi protii.
Nici eu nu pot suporta prostia. Descrie-mi-l.
Pe msur ce naintau n pdure, burnia ncepea s se
transforme ntr-o cea groas. Newman fix tergtoarele
la vitez maxim. Odat cu lsarea ceii, atmosfera devenea
din ce n ce mai apstoare, copacii ncepeau s se
uneasc pe marginea drumului. Nu mai circula nimeni pe
22

- Colin Forbes -

osea.
Andover e un tip nalt, cu inut frumoas, trecut de
cincizeci de ani. Are o musta cochet i e destul de
autoritar n comportament. Un btrn vulpoi chinez.
Cum adic? ntreb Newman.
A fost o exagerare. A vizitat Hong Kong-ul de mai
multe ori, dar niciodat nu s-a stabilit acolo. n urm cu
trei, patru luni, s-a ntmplat ceva ciudat ns. ntr-un
moment de vrf al carierei sale, s-a retras peste noapte de
la compania petrolier i din alte funcii publice pe care le
deinea. S-a retras. Lucru care nu-i st defel n caracter. i
apoi, telefonul sta ciudat pe care mi l-a dat.
De ce ciudat?
Nici nu i-am recunoscut vocea la nceput suna de
parc ar fi mbtrnit cu zece ani. i doar am vorbit cu el
acum vreo cinci luni la clubul su. M-a rugat s vin s-l
vd. Mi-a interzis s-l sun acas cas pe care n-am
vzut-o pn acum. L-am ntrebat de unde sun i
rspunsul a fost straniu.
Nu m mai fierbe.
A spus c de la un telefon public. De ce nu m-a sunat
de acas? Nu l-am ntrebat. Prea nelinitit. Oricum, total
deosebit de omul calm i controlat pe care l tiam.
i-a sugerat mcar de ce era att de disperat s te
vad?
Nu. Nu l-am ntrebat. Mi s-a prut prea nervos, de
parc ar fi fost nerbdtor s ias din cabina telefonic.
ntr-adevr, ceva nu e n ordine la Prevent.
Un nume neobinuit pentru o cas, coment Newman.
Tipic pentru Andover. El recunoate c pasiunea vieii
lui este s priveasc n viitor, dup cum i-am spus. Sper
23

- Navele Fantom -

c prin avertizarea oamenilor cu influen i putere va

putea preveni viitoare catastrofe. i subliniez, poate gndi
la nivel mondial.
Care e viaa lui de familie? Dac are una.
A divorat de nevast-sa cu muli ani n urm pentru
adulter. Are o fiic, Irene, care trebuie s aib optsprezece
ani de acum. Au mers mai departe mpreun, aa cum fac
orice tat i fiic din zilele noastre. Triete la Prevent i e
nnebunit dup clrie.
E i locul ideal pentru asta Dar ce are Paula de
gnd?
n faa lor, n Ford - o main mic n comparaie cu
Mercedes-ul uria al lui Newman - Paula simi
amplificndu-i-se teama de singurtate n timp ce trecea
printr-un tunel de copaci luminai doar de farurile mainii.
Urm o curb.
Dup cteva secunde ncetini pentru a-l avertiza pe
Newman. La lumina farurilor deslui un drum acoperit cu
smoal ce-o lua la stnga prin pdure. La intrare, drumul
era flancat de doi stlpi din piatr. Dou pori mari de fier
forjat erau deschise. Opri i se aplec n fa pentru a citi
numele. Leopards Leap1. Era alt cas.
ntre timp, n spatele ei, Newman opri maina i micor
lumina farurilor. n vrful fiecrui stlp de piatr se afla
postat cte o sculptur neagr, extraordinar de vie, a
unui leopard ncordat, gata s sar asupra przii.
Paula era sigur c trecuse de intrarea de la Prevent.
Puin mai devreme, zrise, cu coada ochiului, o alee
lateral. n acel punct ns curba drumului ndreptase
lumina farurilor n cealalt parte.
1

Leopards Leap sritura leopardului (n.tr.).

24

- Colin Forbes -

Porni semnalizatorul i ntoarse maina cu faa n

direcia din care venise. Prin fereastra deschis fcu un
semn cu mna lui Newman s-o urmeze. Merse civa metri
i ddu de un drum acoperit cu zgur care se pierdea ntre
copaci. Nu erau pori, ci doar un bloc De ciment lipit cu
pmnt pe care scria cu litere mari: PREVENT. Se
cutremur i se ntreb de ce.

Tweed hotr s urce alturi de Paula n Ford. i ceru lui

Newman s atepte n Mercedes-ul su pe care s-l
ascund n tufele de subarboret ct putea mai bine, chiar
n faa intrrii.
S-ar putea ca Andover s nu fie ncntat de o
delegaie, explic el. La telefon m-a sftuit s vin singur.
i nu va obiecta n ceea ce privete prezena mea?
Uneori eti mai struitoare dect mine. Poi s-i faci
pe brbai s spun mai multe. i am avut impresia c
Andover e un brbat nspimntat
Tweed porni ncetior maina de-a lungul drumului
erpuit. Paula se nfiora. De ambele pri ale drumului,
tufe dese de rododendroni, nalte de peste nou picioare,
alctuiau un perete compact. Aveau un aspect slbatic, de
parc n-ar mai fi fost ngrijite de ani de zile. i spuse asta
lui Tweed.
Asta nu m surprinde deloc. Andover e genul de om
pe care nu-l intereseaz mprejurimile.
Casa confirm asta, coment ea.
Dup alt curb, farurile poposir pe un stlp victorian
fr prea mult valoare arhitectonic. Era o cas mare cu
trei frontoane largi i cu un aspect nengrijit. Tweed era
25

- Navele Fantom -

surprins de dimensiunile neateptate ale casei. Trase n

faa scrii i roile scrnir pe zgur.
Ua din fa e larg deschis, observ ncet Paula. i
scoase mnua dreapt i o bg n geant, de unde scoase
arma.
Nu-mi place cum arat, spuse ea.
Ce te-a fcut s iei Browning-ul?
Harvey a insistat atta c exist ceva periculos pe
Solent Speram s pot merge cu el cu alupa. i voiam s
fiu pregtit n caz de necazuri. Puteau s fie
Ua aia deschis, pe o noapte ca asta, e ntr-adevr
ceva ciudat, accept Tweed. Vom aciona cu pruden
S m duc prin spate?
El deschise ua Ford-ului. Se opri i-o privi n lumina
care-i cdea direct pe chip. Prul negru i strlucea punnd
n eviden chipul puternic, dar plcut, i brbia
proeminent. Simi c face un mare efort s-l conving c
depise ocul trit n port. nc o experien traumatic n
aceeai sear ar fi fost puin prea mult pentru ea.
Nu. Mergem mpreun. i-o s intrm prin fa.
Vorbim ct mai puin. Stinse farurile, cobor, ncuie maina
i porni spre cele dou iruri de scri, care se terminau n
faa uii printr-o verand uria. Ua masiv de la intrare
era fcut dintr-un lemn greu i n jumtatea superioar
avea un geam de sticl mat. Dincolo de ferestruic se
ntrezrea o perdea. Intr-o parte a uii era un vizor rotund.
Andover i luase precauii mpotriva musafirilor nedorii.
Dar de ce era ua larg deschis?
Tweed apuc mnerul lanului de la sonerie. De undeva
din cas se auzi un clopoel. n spatele uii era un hol larg,
cu o podea acoperit cu dale de lemn. Mai trase o dat de
26

- Colin Forbes -

lan i din nou se auzi clopoelul. Nu apru nimeni.

E ceva n neregul, opti Paula.
Nu pot spune c-mi place prea mult cum arat. La ora
asta.
Deci, ce facem?
Intrm n hol i-l strig pe Andover. Dar mai nti s
ascultm. Poate c i-a spart cineva casa. Mai bine d-mi
mie arma.
Pot s-o folosesc i eu dac trebuie. E a mea, spuse ea
cu fermitate. El ridic din umeri resemnat. Era o trgtoare
de elit i prea s fie foarte hotrt. Dac ar fi insistat,
ea ar fi putut-o lua ca pe o lips de ncredere.
Andover, strig el dup ce intr ncet n holul pustiu.
Ridic o mn oprind-o s vorbeasc. O scar larg de
tip vechi, de stejar, ducea la un palier n spatele holului,
apoi se ntorcea ca s urce sus. La primul etaj era o galerie
mprejmuit. Tweed privi n sus cu atenie. Att de des
oamenii uit c pericolul se poate afla la etaj.
Holul mirosea a fum care se risipea prin ua deschis.
Paula gsi atmosfera, lipsa total de micare, tcerea, de-a
dreptul fantomatice. O raz de lumin se strecura printr-o
u deschis din fundul holului. O alt raz venea de la o
alt u din dreapta. Complet ntunecat, holul cu lambriuri
de stejar era plin de umbre derutante.
Andover! strig Tweed mai tare i atept.
Fcu Paulei un semn cu mna s cerceteze camera din
spate, iar el intr n camera din dreapta. Purtau pantofi cu
talp de cauciuc, care nu fceau niciun zgomot.
Tweed se opri n u i arunc o privire prin ncperea
care prea s aib aspect de birou sau de bibliotec.
Lumina provenea de la o veioz mare de pe un birou vechi.
27

- Navele Fantom -

Observ draperiile lungi din tavan i pn n podea, care

erau trase peste geamuri. Erau nite draperii ponosite din
catifea purpurie care ar fi trebuit scuturate.
Trei perei erau cptuii n ntregime de sus pn jos de
biblioteci cu geamuri de sticl. O scar de lemn era agat
de una din ele i Tweed ghici c scara avea rotile. Ce era n
neregul n camera goal?
Biroul era curat. O sugativ cu rama de piele, un
carneel cu un stilou cu rezervor, gata pregtit pentru scris.
Telefonul de pe colul biroului, la care era uor s ajungi de
pe scaunul ncptor de la mas, i aminti lui Tweed c
Andover telefonase dintr-o cabin telefonic. De ce?
Pi ncet pe covorul de Axminster, i scoase ochelarii i
ncepu s-i tearg cu batista. O ceac de ceramic
smluit era aezat pe o farfurie i era plin cu un lichid
maro. Ceaca era rece. i scp ochelarii. Bg batista n
buzunar i se aplec s-i ridice. i puse pe nas, dar rmase
aplecat. Cnd se ridic, zri ceva n vrful cadrului de
srm al abajurului lmpii. Se uit la micul obiect ascuns.
Semnnd cu un mic ochi de sticl, era acoperit cu un
grtar minuscul. Un microfon.

Tweed se mic cu repeziciune. Ridic receptorul i

desfcu capacul microfonului. nuntru era un alt aparat
de ascultare. Era un model foarte modern i sofisticat.
Cut n toat camera, acum tiind dup ce s se uite.
Se urc pe un scaun i descoperi alt microfon ascuns
ntre cristalele candelabrului. Puse scaunul la loc i se
apropie de scar; urc i se uit de-a lungul balustradei.
Nimic.
28

- Colin Forbes -

Cobor repede, lu scara i o mut cu grij spre u.

Scara era bine uns i nu scoase niciun sunet. Tweed se
cr pn n vrf. Cercet bagheta din colul tavanului
lng u i descoperi un alt microfon de acelai tip.
ncruntat, cobor i puse scara la loc. Toat camera era
mpnzit. S fi descoperit Andover microfonul de sub
veioz? Auzi o micare n spate, se ntoarse i nepeni.
Paula sttea n u. Muchii feei i erau ncordai, tot
trupul i era tensionat.
Dar ce-i atrase n mod special atenia era Browning-ul.
Ea inea pistolul cu ambele mini, cu eava aintit spre
podea pregtit s trag imediat. Ce naiba descoperise?

Mai nainte, Paula se ndreptase ncet spre ua deschis

din spatele holului. Cnd ajunse se opri i ascult. Linitea
nfricotoare i amintea de ateptarea din port. Era i mai
ru acum, cnd mirosul cetii ptrunse nuntru odat cu
frigul.
Lng peretele din hol gsi un calorifer vechi, mprit n
compartimente. l pipi. Abia cldu. Cum putea s
triasc Andover ntr-o morg ca asta?
Se uit n ncpere, dar atmosfera nu i se pru diferit.
Era o buctrie victorian cu podeaua din piatr. Un ir de
ncperi largi i vechi, nirate una dup alta alctuiau
buctria. Trebuie s fi fost construit n epoca victorian
ca muzeu. Fcu civa pai n ncperea singuratic. Paii
rsunau nbuit pe dalele de piatr.
Singura concesie fcut modernitii era neonul care,
suspendat n tavan, lumina ntreaga ncpere. Acesta i un
congelator mare lng frigider. O mas mare de lemn ocupa
29

- Navele Fantom -

centrul camerei. Paula se ncrunt

Pe mas se gseau cteva farfurii. Pe una era o pine cu
cteva felii tiate. Pe alta era o bucat de brnz Cheddar.
O untier chinezeasc cu capacul deasupra coninea o
bucat dreptunghiular de unt. Cuitul, cu care fusese
tiat pinea, era pe mas.
Totul sugera c proprietarul tocmai i pregtise o cin
frugal i fusese ntrerupt nainte s mnnce. n faa ei,
de cealalt parte a mesei, erau ferestrele acoperite cu
perdele, peste care era lsat pe jumtate o draperie alb,
care ar fi avut nevoie de o spltorie.
Deschise bufetul fixat n perete i se uit nuntru. Apoi
deschise o u din perete i se pomeni n faa unei cmri
cu rafturi pe care se gseau provizii cumprate recent.
Deschise frigiderul, care era plin cu alimente. Cnd s
ias din buctrie, se opri privind spre lada frigorific
uria. Ar fi bine s controleze totul. Atinse capacul, l
ridic i aproape l scp din mn.
Nu te lsa, pentru numele lui Dumnezeu! i spuse ea.
nuntru era, de asemenea, un mare stoc de provizii. Dar
deasupra acestora se afla o cutie adnc de plastic, larg
de vreo dou picioare i fr capac, cu un bloc de ghea.
i sub primul strat - se vedea att de bine prin ghea - se
afla un bra uman tiat de la cot i acoperit cu un bandaj
mnjit de snge peste partea retezat. Era mna dreapt a
unei femei, care avea un inel cu smarald pe al treilea deget
al minii. Rmase n ua bibliotecii cu pistolul n mini
pregtit s trag n orice intrus, n oricine ar fi comis
actul acela barbar.
Tweed duse un deget la buze, avertiznd-o s nu
vorbeasc. Veni spre ea, o lu de bra i o conduse la birou
30

- Colin Forbes -

unde i art lampa cu microfonul. l art printr-un gest

c erau mai multe, pretutindeni.
Ea ddu mainal din cap, apoi l lu la rndul ei de bra
i strngndu-l automat de mn l conduse ca pe un
somnambul n buctrie. Se opri n faa congelatorului i-l
deschise. El clipi scurt, apoi se nclin deasupra s
examineze membrul retezat. Dup aceea nchise capacul.
Apucndu-l din nou de bra, l mpinse afar spre ieire,
unde i spuse:
Clul e nc aici. Am vzut pe cineva n grdina din
spate, prin geamul de la buctrie

31

- Navele Fantom -

2
Du-te napoi la Newman, i spuse Tweed Paulei.
Spune-i pe scurt ce s-a ntmplat. Apoi vino cu el. i, mai
bine, las-mi arma.
Mai bine ne-am duce chiar acum s vedem cine se
furia n spatele casei. Altfel, poate s plece
Tweed i gsi logica ireproabil. Nu-i puteau permite s
piard timpul contrazicndu-se. i fcu semn s-l urmeze i
se ndrept spre drumul cu zgur, pind prin iarba prost
tiat care cretea ntr-o parte a casei.
Nu era nicio barier, nicio poart. Jalnic paz. Se prea
c Andover nu simise nevoia s se apere. La ferestrele din
stnga nu se vedea nicio lumin. n partea dreapt, un
perete imens de plante verzi delimitau proprietatea de
alturi.
Cnd ajunse n spatele casei, Tweed i ddu seama c
Prevent avea o suprafa destul de mare. n spatele
copacilor ndeprtai se ntindea o cmpie. Era ntuneric
bezn. Se opri i ntinse mna pentru a o opri pe Paula.
Avusese dreptate. n mijlocul pajitei, apropiindu-se de
cas, venea ncet un brbat.
Vorbete singur, opti Paula.
Cred c-i recunosc mersul. Pare a fi chiar Andover,
spuse Tweed ncet.
n acel moment, silueta din umbr intr n raza de
lumin ce venea de la fereastra buctriei. Tweed avu
atunci imaginea clar a persoanei care se opri. Se ngrozi.
32

- Colin Forbes -

n aerul ngheat din pricina curenilor nceoai ce se

nvrteau nencetat, Andover purta doar o pereche de
pantaloni marinreti i o cma. Dar ceea ce l oc pe
Tweed era nfiarea lui Andover. Tras la fa, pmntiu,
slbit i cu umerii adui. Lui Tweed i veni n minte
expresia un suflet pierdut. Nimic asemntor cu Andover
pe care-l cunoscuse la Londra: hotrt, mndru i
categoric. Omul acesta era o epav fizic.
Cine-i acolo? tresri el n timp ce Tweed apru n
lumin urmat de Paula, care avea Browning-ul ascuns sub
trenci.
Ah, tu eti, Tweed Ce naiba faci aici? i-am spus
clar s atepi la Passford House pn te sun eu i s vii
singur
Vorbea nclcit cu o voce rguit. Doar ultima propoziie
o spuse cu vocea sa obinuit.
E foarte frig aici, spuse ncet Paula. i aduc o hain.
Cred c am vzut un dulap cu haine n hol.
Eti amabil, draga mea, spuse el din nou schimbat,
politicos, recunosctor. ntr-adevr, e un dulap cu haine.
Ea se ntoarse i porni spre cas strecurnd n geanta de
pe umr pistolul. Rmas singur cu gazda sa, Tweed l
ntreb testndu-i reaciile:
De ce nu intrm s discutm
Nu! Nu! Andover l apuc pe Tweed de reverele hainei.
Ai fost nuntru, nu-i aa? Ai vorbit cumva n timp ce
iscodeai pe acolo?
Era foarte agitat, tremurnd n timp ce-l smucea pe
Tweed de hain, ncercnd s-i smulg un rspuns. Tweed
rmase neclintit, fr a ncerca s ndeprteze minile
care-l scuturau.
33

- Navele Fantom -

i voi rspunde cnd ai s-i revii.

Paula apru de dup col innd un fular de ln i un
palton. Andover i ddu drumul lui Tweed, ruinat parc,
pentru c-l vzuse Paula. Dndu-se napoi, lu fularul, l
nfur n jurul gtului i-i vr braele n mnecile
paltonului pe care i-l inea Paula.
E foarte drgu din partea ta, spuse el cu vocea
obinuit. Aerul e un pic cam rece n noaptea asta.
De-a dreptul siberian sau poate c eti obinuit cu
frigul, continu Paula pe un ton de conversaie. Eu sunt
Paula Grey, asistenta domnului Tweed.
E mai mult dect att, adug Tweed privindu-l fix pe
Andover. E nlocuitoarea mea cnd lipsesc. O avansare
recent. Folosim din ce n ce mai multe femei n organizaia
noastr. tie la fel de multe ca i mine.
Femeile, spuse Andover, sunt mai meticuloase. Sunt
mult mai loiale i au o mare putere de concentrare.
Singurul motiv pentru care am fost n casa ta iscodind dup cum ai spus - a fost pentru c ua era larg
deschis. E prudent s o lai aa?
Am lsat-o deschis, interveni repede Paula, simind
noi semne de agitaie n atitudinea lui Andover. E o
greeal lipsit de importan.
Presupun c da, spuse Andover calm. Scotoci sub
hain n buzunarele pantalonilor. Cheia este aici. Prost mai
sunt. Ar trebui s-mi dau seama de ceea ce fac.
i, continu Tweed, s tii c n-am discutat nimic ct
am fost nuntru. Am strigat doar de dou ori dup tine,
iar apoi am ncercat s te gsim.
neleg. Andover prea vizibil uurat.
Fiica ta Irene este dreptace? ntreb Tweed deodat.
34

- Colin Forbes -

Andover reaciona ca un nebun. l nfac pe Tweed de gt

cu ambele mini.
Ce dracu te face s-mi pui aceast ntrebare? rcni el.
Tweed rmase ferm. l apuc de ncheieturile minii
strngndu-l cu putere. Avea mult mai mult for dect sar fi crezut. Simind c slbete ncletarea. i ndeprt
minile i-i apropie faa de Andover.
E destul de brutal purtarea ta.
Minile lui Andover erau neputincioase. Tremura ca o
frunz n vnt cnd Paula interveni pe un ton neutru.
Venind ncoace, Tweed i cu mine discutam dac sunt
mai muli stngaci dect dreptaci. Plvrgeal inutil ca
s mai treac timpul.
Oh, neleg, zise Andover i-i trecu o mn prin prul
blond.
Tweed, mi pare ngrozitor de ru. E de neiertat ce-am
fcut. Nu tiu ce m-a apucat. Am avut un acces de
nevralgie. Te face teribil de nervos.
tiu c poate fi foarte dureros, aprob Paula cu
blndee.
Pentru c tot veni vorba, spuse Andover, care acum se
adresa Paulei ca i cum ar fi uitat de existena lui Tweed.
Irene este stngace. n urm cu cinci luni i-am oferit un
inel cu smarald.
O umbr de durere trecu peste faa lui osoas, proaspt
brbierit.
La a optsprezecea aniversare.
Mi-ar plcea s-o cunosc cndva, continu prudent
Paula. Dar la vrsta asta nu st prea mult pe acas.
Aa e, draga mea E plecat ntr-o vacan mai
lung cu iubitul e francez, Louis Bun biat, Louis al
35

- Navele Fantom -

ei i-ar fi plcut
Iar tu mini, gndi Tweed. Avu impresia c Andover se
retrgea treptat ntr-o lume a sa i-l ntreb repede:
Mi-ai cerut s vin aici. Acum, c tot am sosit, pot s te
ntreb de ce?
Bineneles, se ncrunt Andover.
Paula l studie. Era nalt de aproape doi metri, suplu,
avea o frunte nalt i o figur inteligent. Avea o atitudine
aproape arogant. Nu, nu era arogant, mai degrab un fel
de rigiditate. Avu impresia pentru scurt timp c era acel
Andover pe care l cunoscuse Tweed la Londra.
Desigur, repet el. Am un dosar n cas pe care vreau
s-l studiezi. Este foarte serios. S-ar putea s ne
confruntm cu un nou duman - mult mai ru dect Hitler
sau Stalin, atta timp ct e vizat Europa de Vest. Tocmai
cnd Europa se simte n siguran i fr griji. Dac nu te
deranjeaz s atepi n faa casei pn l aduc Nu e
genul de lucru pe care s-l ncredinezi potei E dezastru,
Tweed. Catastrof, poate, ar fi un cuvnt mai potrivit
Porni vioi spre cas cu umerii drepi, dar brusc se rsuci
pe clcie.
Tweed, mi pare ntr-adevr ru. Apropo de felul n
care te-am tratat. Am fost o companie de-a dreptul
detestabil. De ce nu te duci alturi, la vecinul meu, s bei
ceva cu el? Comandantul de brigad Maurice Burgoyne, un
alt tip care a fost n China. El e civilizat, oricum mult mai
civilizat dect am fost eu
nainte ca Tweed s-i poat rspunde, Andover plecase. l
urmar ncet. n faa casei ateptar n tcere lng
main, amndoi cutremurai de macabra lor experien.
Andover iei dup cinci minute. Ducea sub bra un plic
36

- Colin Forbes -

mare de cnep maro. Cnd i-l nmna lui Tweed, Paula

vzu c are nscris o adres i ntr-un col un timbru.
Andover i surprinse privirea.
Camuflaj, i explic el. Un nume fictiv, o adres i un
timbru pentru expediie. Nimeni nu va ghici ce conine. Poi
s-i spui comandantului de brigad c ai fost aici. i duse
mna la frunte. Am o idee. Spune-i c am un acces de
nevralgie i c te-am trimis prin vecini pentru o companie
agreabil. n timpul celor cinci minute de ateptare, Tweed
se frmntase dac s-i spun de moartea lui Harvey Boyd.
Nu prea a fi momentul potrivit, dar oricum poliia l-ar fi
cutat i probabil curnd.
Mulumesc, i spuse el strecurnd plicul n interiorul
jachetei sport de sub trenci. Mai trebuie s-i spun ceva
nainte de a pleca. i este o veste foarte proast.
Andover deschise gura s vorbeasc, apoi o nchise fr
s spun ceva. Paula putea s jure c buzele lui
pronunaser numele Irene. Andover se stpni i
ncuviin din cap.
Ei bine, d-i drumul.
E n legtur cu Harvey Boyd, care cred c i-e rud
ndeprtat. Paula observ c n acest timp emoii diverse
brzdau faa lui Andover. Alinare. Apoi regret, pentru c
ncercase acea senzaie. Ddu iar din cap i atept.
Harvey Boyd e mort, i spuse Tweed.
i explic n cteva cuvinte cele ntmplate. Privind spre
gazda lor, Paula vzu o expresie ngndurat.
aa c, n curnd, conchise Tweed, poliia va veni
s te informeze.
Nu aici! Nu voi lsa ca o mulime de poliiti s-mi
tropie prin toat casa tulburndu-mi linitea.
37

- Navele Fantom -

Tonul lui Andover era brutal. Privind la vizitatorii si, el

se ncrunt.
S-i spun ce fac, continu el repede. Rover-ul e n
garajul la Art dou ui de lemn dintr-o parte a casei.
M duc chiar acum la colonelul Stanstead. E eful poliiei
i ne cunoatem.
E o idee bun, aprob Tweed.
O s-i telefonez pe drum s-i spun c m duc. Da,
asta fac. Fcu o pauz. Harvey era un tip de treab. Acum
cteva luni a ieit din SAS. Unii spun c generaia mai
tnr se las pe tnjal. Nu tiu ce spun.
E mai bine s plecm acum, decise Tweed. mi pare
ru c am fost purttorul unei veti att de triste.
Mai bine s-o aflu de la tine dect de la altcineva. Se
apropie de Tweed, l lu de bra i-l conduse spre ieire,
ndeprtndu-se de Paula.
Deci ei l-au lichidat i pe Harvey!
Cine sunt ei? ntreb repede Tweed.
E timpul s mergei la comandantul de brigad. Dac
nu este acas, ncercai la Willie Fanshawe. Locuiete n
spatele casei comandantului, Leopards Leap. Casa lui
Willie este The Last Haven. Un alt tip din China.
Se opri din nou i privi spre Paula care urca n main.
ncearc s-i aminteasc ceva, gndi Tweed.
Andover i opti:
N-a fost cerut niciun fel de recompens
Se ntoarse nainte ca Tweed s spun ceva i porni ncet
spre cas. inea capul plecat, iar umerii i tremurau. Tweed
auzi zgomotul uii de la intrare care se nchisese, apoi urc
n main, la volan. Paula atepta pe locul din fa.
Ai vzut? ntreb ea. Nenorocitul plngea n drum
38

- Colin Forbes -

spre cas. Un brbat puternic ca el. Cred c trece printr-un

adevrat iad. N-ar trebui s informm poliia?
Nu nc. Este evident c Irene este victima unui
complot de rpire hidos. Ultimele cuvinte pe care mi le-a
spus Andover au fost: Nu s-a cerut nicio recompens. Am
gsit chestia asta sinistr. Plus afacerea macabr cu braul
ei amputat, care i-a fost trimis.
Porni motorul, nerbdtor s se ndeprteze nainte ca
Andover s ias s se duc la colonelul Stanstead. La ieire
se opri. Din dreapta apru Newman, care i fcu un semn
cu mna pentru a-i arta locul unde i ascunsese
Mercedes-ul. Tweed ntoarse la dreapta i prsi drumul
care era mai ngust chiar dect o alee larg. Maina lui
Newman era parcat, fr a putea fi vzut de pe drum, n
spatele unui crng din plante perene. Cnd Tweed opri
motorul, urc n spatele Escort-ului.
Dosarul acesta nu e n siguran, coment Tweed.
l scoase de sub jacheta sa sport. Paula spuse c l va
ine n servieta sa. Tweed i-l nmna i ea strecur plicul
nuntru, apoi ncuie servieta subire.
S nu-i dai drumul din mn, o preveni Tweed.
De parc a face-o, l mustr ea.
i, Bob, continu Tweed, ne ateptm ca n curnd
Andover s plece s-i fac o vizit lui Stanstead, eful
poliiei. ine urechea deschis la sunetul mainii lui, apoi
urmrete-l. Stanstead are o cas undeva pe lng
Brockenhurst.
Vrei s m asigur c se duce acolo? ntreb Newman.
Parial. Nu-mi place ctui de puin treaba asta.
Cealalt sarcin a ta este s te asiguri c nu tie c e
urmrit, dar mai ales s vezi dac l urmrete altcineva.
39

- Navele Fantom -

Continu s-i spun pe scurt lui Newman despre vizita

lor la Prevent, inclusiv despre macabra descoperire a Paulei
n congelator, despre descoperirea de ctre el a
microfoanelor i despre ntlnirea cu Andover.
Un bra drept retezat, repet ncet Newman. i crezi c
era al lui Irene?
Nu m ndoiesc de asta, spuse Tweed concis. Andover
a vorbit despre inelul cu smarald pe care i-l druise cu
doar cteva luni n urm. Ceea ce m ngrijoreaz este
meniunea sa c nu s-a cerut nicio recompens. Rpitorii
au ceva de-a dreptul diabolic n minte.
N-ar trebui deci informat poliia? insist Newman,
repetnd sugestia de mai nainte a Paulei. Indiferent de
faptul c, din cine tie ce motiv aiurit, nu vrea s le spun.
n niciun caz. I-am dat cuvntul meu fr rezerve. Navem idee de ceea ce se ntmpl. S-ar putea s tiu mai
multe cnd voi citi acel dosar pe care mi l-a ncredinat. Se
aude cumva zgomotul unei maini care se apropie?
Newman ieise deja din main. Alerg n drum, privi
spre captul crngului i alerg napoi. n drum spre
Mercedes, se opri o clip n dreptul lui Tweed care coborse
geamul.
Rover-ul tocmai a ieit n drum. Andover a pornit. i
eu Tweed atept pn ce Newman porni, btnd cu
degetele n volan, singurul semn care arta ct este de
tulburat. Paula rmase tcut cteva minute, ghicind c
Tweed era pe cale de a lua vreo decizie.
i acum?
Cred c ar trebui s urmm sugestia lui Andover i
s-i facem o vizit lui Maurice Burgoyne, o alt mn
chinezeasc, dup cum a spus.
40

- Colin Forbes -

Eu nu-i sunt un strin. L-am ntlnit de cteva ori la

dineuri la Londra. Exact cum l-am ntlnit i pe vecinul
su, pe Willie Fanshawe. Amndoi fac parte dintr-un club
cu circuit nchis, unde am fost i eu invitat ca oaspete de
cteva ori.

41

- Navele Fantom -

Tweed intr pe drumul de acces spre casa

comandantului de brigad i deodat se opri. Mai departe,
de-a lungul bordurii de iarb ce nconjura proprietatea, se
afla depozitat, lng o betonier, o grmad mare de
crmizi.
Comandantul de brigad are ceva de lucru, observ
Paula. Tweed trecu printre porile de fier forjat deschise i o
lu de-a lungul altui drum cotit. Dar aceast suprafa
fusese de curnd acoperit cu bitum. Ca nite santinele din
loc n loc, arbuti ornamentali aranjai cu dibcie dup
arta grdinritului i mascau marginile.
Miroase a bani, coment Paula. Oare comandantul de
brigad va fi bucuros de oaspei strini la ora asta?
Dup ce trecur de o alt curb, le apru nainte o
superb vil n stil iacobin. Spre deosebire de ntunecimea
de la Prevent, aici lumina puternic era asigurat de o
baterie de proiectoare fixate pe fronton. Pe perete, se vedea
sistemul de alarm contra hoilor.
Sistemul de securitate e mai bun dect la Andover,
coment Tweed.
Iar mie mi miroase chiar a mai muli bani.
Vila era construit din piatr; deasupra se nlau n
noapte hornurile tipice acestui gen de construcie. La un
col se vedea un turn ascuit ca plria unei vrjitoare. n
42

- Colin Forbes -

ciuda luminii puternice, Paula se cutremur. Ceva din aura

casei o nelinitea.
S sperm c e acas, spuse Tweed, n timp ce parc
maina la poalele scrilor de piatr ce conduceau spre
intrarea impozant. Se vd lumini nuntru.
Urcar scrile spre o verand spaioas care punea i
mai bine n valoare edificiul. Cnd Tweed sun, Paula privi
n urm. La marginea aleii se afla o pajite cu brazde de
flori bine ntreinute. Deasupra verandei se aprinse o
lumin orbitoare. Dup un moment, ua se deschise i n
acelai timp se stinse lumina. O siluet nalt i subire se
ntrezri n spatele uii.
Tweed! Chiar tu eti! Ce surpriz plcut! i ce
ncnttoare doamn mi-ai adus! N-am mai vzut de mult
timp un pr negru ca pana corbului att de frumos.
Vocea brbatului era blnd, dar Paula ghici c
ascundea mult voin, putere i caracter. n mod normal,
ar fi gsit complimentul ieftin i de circumstan, dar acum
ncerc un sentiment de mulumire.
Este adjuncta mea, Paula Grey, o prezent Tweed.
Paula, i-l prezint pe domnul comandant de brigad
Maurice Burgoyne.
Intrai, nu stai n frig i n cea, zise comandantul
de brigad. Sper s v fac plcere o butur bun. Mergei
drept nainte, n timp ce eu ncui ua.
Intrar ntr-un hol imens cu o podea din scnduri solide
de stejar. Era bine luminat de un candelabru atrnat de
tavan, iar camera n care ajunser era mobilat cu gust, ca
un salon spaios.
O femeie blond ntre treizeci i patruzeci de ani se ridic
de pe o canapea i veni n ntmpinarea lor, n timp ce
43

- Navele Fantom -

Burgoyne i ajunse din urm. Flutur o mn osoas.

Ea e Lee Holmes, camarada mea, anun el. El o
prezent pe Paula i apoi pe Tweed. Bem ampanie,
continu el, lund braul Paulei. Crezi c un pahar te-ar
scpa de frigul sta arctic?
Arctic este cuvntul, l aprob femeia blond innd
nc mna Paulei. Eti ngheat. Vino i aaz-te lng foc.
Burgoyne o ajut s-i scoat haina, o lu i pe a lui
Tweed, dispru n hol, se ntoarse i ridic o sticl din
frapier.
Musafirii sunt ntotdeauna binevenii aici la mama
naibii. Mai ales n aceast perioad a anului
Turn ampanie ntr-un pahar nalt i subire pentru
Paula, n timp ce sporovia, dndu-i ocazia s-l studieze.
Burgoyne avea o fa alungit ca de vulpe, nas puternic i o
brbie proeminent. Vocea sa era impresionant, iar
micrile aveau graia controlat a felinelor. Prul su des
era negru, bine pieptnat i dedesubtul nasului avea o
mustaa lung i subire.
Burgoyne purta cizme de clrie ce strluceau de
lustruite, cu pantaloni de clrie gri, vri n cizme. Vesta
alb de polo era imaculat. Dar ceea ce-i atrase atenia
fur ochii. ntunecai i ageri, sub sprncenele dese, ochii
lui o priveau iscoditor, n timp ce-i turna butura.
Era ceva aproape hipnotic n privirea aceea insistent.
Mulumesc, spuse ea. Dup asta totul va fi n regul.
Apoi ridic paharul Noroc! Tuturor!
Mie nu, spuse Tweed repede. Conduc.
Paula observ un semnal rapid ntre Lee i Burgoyne, n
timp ce cutau locuri s se aeze. Un gest scurt spre
Tweed, o nclinare aproape imperceptibil a capului.
44

- Colin Forbes -

Camarada lui Burgoyne reaciona ndat. Zmbindu-i lui

Tweed, netezi locul de pe canapea i el se aez alturi de
ea, iar Paula se scufund ntr-un fotoliu care aproape o
nghii cu totul. Lee ncepu s vorbeasc cu Tweed, n timp
ce Paula o examina discret.
Lee Holmes o fcea s se simt demodat n hainele pe
care le purta. De un blond natural, prul i se revrsa peste
umerii goi i perfect modelai. Purta o rochie purpurie
mulat, care i punea excelent n eviden frumuseea.
Eti o frumusee, lua-te-ar naiba, gndi Paula. Rareori
avea astfel de reacii rutcioase.
Spune-mi, te rog, Lee, se adres ea lui Tweed n timp
ce se apropie mai mult de el. Se aez picior peste picior,
manevr care i deschise liul lung al rochiei expunndu-i
piciorul stng aproape n ntregime, mbrcate n ciorapi de
culoarea pielii, picioarele ei bine fcute preau goale. Lu
mna dreapt a lui Tweed.
mi plac brbaii cu mini puternice, se destinui ea.
Tweed i strnse mna i rmase uimit cnd vzu cu ct
for i rspundea Lee. i eliber cu delicatee mna.
Suntei destul de puternic. Cum v petrecei timpul
aici?
Clresc. l depesc chiar pe Maurice, dei nu-i place
s-o recunoasc, l nep ea.
Pi, nici nu-i greu, replic Burgoyne sprijinindu-i
braul de fotoliul Paulei. Calul ei duce o povar mai mic.
i mut privirile spre Paula. Sper c nu v deranjeaz
apropierea?
De ce m-ar deranja? Avei o cas ncnttoare. Nu e
nici pe departe ceea ce m-a fi ateptat s gsesc n New
Forest.
45

- Navele Fantom -

E construit de mult, presupun. Ap mineral,

Tweed?
Poate mai trziu. Cum ai fcut s pui mna pe o astfel
de perl?
Trebuie s-i mulumesc lui Sir Andover pentru asta.
Cnd eram n Hong Kong i m pregteam s m ntorc
acas dup atia i atia ani, am ieit la un pahar eu,
Willie Fanshawe, care locuiete alturi, i Andover. L-am
ntrebat dac a auzit de vreo proprietate potrivit i dac e
att de bun s-mi trimit detalii. Au trecut trei luni. Nimic.
Fanshawe voia i el un loc. Apoi am primit de la Sir
Andover un teanc de prospecte, n care am gsit i casa
asta. Am ncheiat afacerea imediat.
i au trit fericii pn la adnci btrnei, interveni
Lee cu un zmbet bizar.
Cam aa ceva. Tweed prinse ocazia.
Andover m-a trimis aici. Bietul om arta de parc ar fi
avut o depresiune nervoas.
Atept reacia.
Paula l privi pe Burgoyne. Salonul era, de asemenea,
luminat de aplice de perete care aruncau o lumin
estompat. n penumbr, faa comandantului de brigad
era ntunecat. Prea c se gndete ce s rspund.
Andover este un bun prieten, dup cum am mai spus,
dar un vecin ru. St mereu nchis n drpntura aia
veche i oribil. Era mult mai bine cnd Irene, fiica lui, era
pe-aici.
Maurice se ndrgostise de Irene, interveni Lee. Vrea
s spun c era mult mai bine pentru el cnd Irene era
aici.
E o prostie, i-o retez Burgoyne fr ranchiun. Cu
46

- Colin Forbes -

aproximativ trei luni n urm, Irene s-a tot fit ncoace in colo pe Riviera cu amicul ei francez, Louis Renard. Nu pot
spune c mi l-a face prieten.
Maurice, interveni din nou Lee, l-ai ntlnit doar o
singur dat.
i a fost de-ajuns. Un soi de golna. Dar se pare c
unele femei agreeaz genul. Atinse umrul Paulei. Musafirii
se exclud. De altfel, prei a avea capul pe umeri.
Cam pe vremea cnd a demisionat Andover de la
Institut i a renunat la funciile sale directoriale? insist
Tweed revenind.
Stai s m gndesc cam n acelai timp. Da, cam
trei luni n urm. Ce prostie! Fiic-sa i face mendrele - ca
n zilele noastre - iar taic-su prsete tot ceea ce l
interesa. I-am spus c greete, dar, bineneles, nu m-a
ascultat.
Vd c ai adus Estul aici cu dumneavoastr, spuse
Paula repede, simind c Tweed insistase suficient pe
subiect.
Privi n jurul su prin ncpere. Cocoat pe un sipet
oriental, ntr-o ni cu draperii lungi, trona un mic Buddha
care prea s o fixeze cu ochii si ntredeschii. Pereii erau
decorai cu picturi chinezeti pe pergamente de mtase. n
spatele unui birou oriental se afla agat de perete o hart
la scar mare a Hong Kong-ului. nainte de a rspunde,
Burgoyne zmbi.
Mi-am petrecut acolo cei mai frumoi ani din via. i
am venit aici napoi s gsesc o Anglie vduvit de vechile
i bunele ei maniere. Nu mai poi deosebi un gunoier de un
lord n zilele noastre. Societatea declasat a nruit tot ceea
ce odinioar constituia mndria Angliei. De aceea m-am
47

- Navele Fantom -

nconjurat de aceast ambian oriental. Nostalgie

prosteasc, probabil. O privi din nou pe Paula. Nu vrei smi dai servieta aceea s-o pun lng haine?
Paula strnse servieta pe care o pstra pe genunchi. i
zmbi.
Nu, mulumesc. E plin cu hrtii ce reprezint
rezultatul cercetrilor mele la care lucrez de trei sptmni.
M simt mai bine cu ele n mn. i-apoi, nu le uit la
plecare.
Fumai? l ntreb Lee pe Tweed.
Nu, am renunat, dar mi place nc mirosul.
Paula o urmri n timp ce Lee deschise o poet de sear
lung i neagr, cu o ncuietoare mpodobit cu diamante.
Scotoci nuntru i scoase un portigaret subire acoperit
cu pietre preioase, i puse o igar, dar nu fcu niciun
efort s o aprind, ceea ce o intrig pe Paula. Lee i rezem
picioarele de ale lui Tweed, ca i cum s-ar fi aezat mai
confortabil.
N-am cunoscut-o pe Irene, remarc Tweed ca din
ntmplare. A plecat pe neateptate?
Aa cred, rspunse Burgoyne. O noapte aici,
urmtoarea aiurea. Tinerii sunt att de nerbdtori
Apropo de plecare, spuse Tweed consultndu-i
ceasul. Andover ne-a sugerat s-l vizitm i pe Willie
Fanshawe, dac tot suntem aici. Se culc devreme?
Dup miezul nopii. Sunt sigur c va fi bucuros s v
revad.
Tweed, spuse Lee repede, deschizndu-i din nou
geanta. Merg adesea la Londra. Poate am reui s lum
masa mpreun? i telefonez nainte. Iat cartea mea de
vizit. Am un birou n ora. Maurice mi-a spus c lucrezi la
48

- Colin Forbes -

Asigurri. Chiar ieri mi-a vorbit de dumneata.

Mi-ar plcea, rspunse Tweed.
Iat cartea mea de vizit. Mai bine s sunai mai nti
aa cum ai sugerat. Sunt plecat mai tot timpul din birou.
i ddu o carte de vizit pe care scria Gerald&Cumbria
Assurance - numele de acoperire pentru SIS. Erau nscrise
doar numele i telefonul. Nicio adres. Se ridic i i
strnse mna.
Mi-a fcut mult plcere.
Rmase un moment n faa ei, aparent admirnd-o. Ochii
lui studiau ns portigaretul acoperit cu pietre preioase,
pe care l inea cu atta elegan n mna stng.
Burgoyne se ridic cu minile n buzunarele pantalonilor
si de clrie. Era ncruntat, ca i cnd gndurile i-ar fi
rtcit aiurea la mile deprtare.
Nu l-am mai vzut pe Andover de ctva timp. Credei
c a fcut o depresiune nervoas ai folosit aceast
expresie, parc?
Am spus c se reface dup surmenaj, replic Tweed
degajat. V mulumim pentru plcuta jumtate de or.
V aduc hainele
Dup ce plec, Paula se ntoarse spre Lee. Atrgtoarea
blond o examina cu un ochi critic.
A fost o experien interesant s v cunosc, i spuse
Paula zmbind.
Sunt o femeie cu experien, replic Lee.

E moart dup tine, spuse Paula dup ce Burgoyne

nchise ua de la intrare i se urcar n Ford.
Se ntmpl nenorociri i mai mari, o tachina Tweed.
49

- Navele Fantom -

Ea l nghionti n coaste. Apoi, apucndu-i servieta privi

nainte drumul, pe care l urma maina ieind din raza
proiectoarelor. Dup ce trecur de pori, vir la stnga i
opri lng grmada de crmizi din faa betonierei.
Ce crezi despre tia doi? ntreb el.
E ceva neclar n relaia dintre ei. Burgoyne are toate
atuurile, este un caracter puternic. Dar Lee Holmes este o
fiin ciudat. N-a ezitat s-l contrazic i nu-mi vine s
cred c o femeie ca asta i-ar putea fi amant. O femeie
deteapt, da, dar poate mai puin nelegtoare. Am avut
impresia c asist la o
arad pus n scen pentru noi, complet Tweed. i
e greu de crezut c nu l-a mai vzut pe Andover de trei luni
sau cam aa ceva. E un mister n casa asta. Hai s mai
facem o vizit i s l vedem i pe Willie Fanshawe. Ai s
vezi c e cu totul alt mncare de pete.

The Last Haven nu avea pori i drumul acoperit cu

pietri ducea drept la cas. Nu era nici pe departe ceea cei nchipuise Tweed. Era o cas dintr-un singur corp cu un
fronton larg. Asta i amintea de casele vzute n
Scandinavia, cu crmizile lor mici i subiri, i acoperi
uguiat acoperit cu smoal.
Arat foarte modern, coment Paula. Nu seamn
deloc cu celelalte case din New Forest
Lumina de deasupra uii de lemn de la intrare era foarte
puternic, iar n spatele perdelelor de la geamuri se zreau
mai multe lumini. Tweed i Paula tocmai coborau din
main, cnd ua se deschise. Un brbat masiv, cu un cap
mare i pr alb epos, le iei n ntmpinare. Paula se gndi
50

- Colin Forbes -

c are n jur de aizeci de ani i c e genul de unchi favorit.

Capul i era aplecat n fa i avea un zmbet larg pe buze.
Tweed i iei n cale prezentndu-i-o pe Paula.
Ce surpriz minunat, ncepu Fanshawe. Chiar Tweed
n persoan. Ce mai faci? La vntoare de rpitori de copii
aici, n inima pdurii?
Paula aproape tresri. Cu mare efort i pstr o expresie
neutr. Apoi i ddu seama c Fanshawe se referea
probabil la faptul c Tweed era cunoscut n rolul su fictiv
de ef al investigaiilor la General Cumbria. Anumitor
persoane tia s le dea impresia c era implicat n
negocierea eliberrii unor victime rpite, n schimbul
recompenselor. Acest fapt explica i motivul deselor sale
cltorii n strintate.
Faa lui Tweed nu exprima nimic altceva dect plcere. O
prezent pe Paula i Fanshawe o plcu imediat, evident.
Hai s intrm din cea, o conduse el nconjurndu-i
umerii cu braul. Bestial noapte, continu, dar nuntru e
cald i bine. Sistemul suedez de nclzire central merit
toate paralele
O ajut s-i scoat trenciul, dup care l ag ntr-un
crlig deasupra caloriferului. Dincolo de ua de la intrare
se afla un salon spaios n form de L, mobilat n stil
scandinav.
Suedez? ntreb Paula n timp ce se ls condus spre
o canapea lung.
Da. Am fost foarte norocos s obin aceast locuin.
O nsoi pn la sofaua confortabil i Paula se aez ntrun col. Fanshawe se ntoarse spre Tweed care i agase
haina peste a Paulei. Ia loc n fotoliul din faa noastr i ne
vom simi confortabil. Nu credei c un pahar de sherry ne51

- Navele Fantom -

ar face s ne simim mai bine?

Am but nu de mult, spuse repede Paula.
Observase sticla sub braul lui Fanshawe n timp ce
acesta lua cteva pahare de pe un raft de sub msua de
cafea rotund care i desprea de Tweed. Sherry de Cipru.
Arunc o privire n ncpere: nici urm din opulena
ostentativ de la Leopards Leap.
Atunci pentru tine, Tweed?
Mulumesc, Willie, dar sunt cu maina. De ct timp
eti aici? Vecinul tu, comandantul de brigad Maurice
Burgoyne, mi-a sugerat n treact s vin s te vd.
Zdravn brbat, Maurice. A cucerit MC-ul n timpul
rzboiului din Coreea, pe cnd era tnr ofier
n timp ce plvrgea, adresndu-i-se lui Tweed, Paula
i studie gazda. Faa mare i rotund avea un aer angelic.
Sub sprncenele stufoase avea ochi albatri care iradiau o
not de umor.
Da, asemenea unui unchi favorit, gndi ea din nou, n
timp ce Willie se ntoarse ctre ea.
Scuz-m c te-am neglijat. M-a absorbit discuia. Da,
suedez. Locuina a fost construit pentru un suedez, dup
ce au demolat un conac vechi aproape drpnat.
Spuneam c am fost norocos. n timp ce eram n Orient,
tatl meu a jucat la Burs i a pierdut vechea noastr
proprietate din Berkshire, unde eu am crescut. Dar locul
acesta se potrivete perfect veniturilor mele limitate. Dup
cum vezi, nicio cheltuial de ntreinere. Tocurile ferestrelor
sunt fcute dintr-un lemn special, care nu are nevoie
niciodat de vopsea. Doar din cnd n cnd se aplic un
ulei pentru lemnrie. i asta, bineneles, o fac singur. i
ndrept atenia spre Tweed. Dar nu i-am rspuns la
52

- Colin Forbes -

ntrebare. Cred c tii c Sir Gerald Andover locuiete la

dou ui de aici?
Da, de fapt, pe el l-am vzut mai nti.
Bun biat. A fost la Hong Kong ntr-una din cltoriile
sale. Odat, cnd beam ceva mpreun cu Burgoyne, i-am
spus lui Gerald c m pregtesc s prsesc curnd
Orientul. Imediat s-a oferit s-mi caute o locuin. Nici nam visat c-mi va propune un loc n apropierea propriei lui
case. Preul era rezonabil - se spune chiar c e o cas
ieftin pentru locul sta - iar suedezul voia s se
stabileasc n Statele Unite. Locuiesc aici de mai bine de
doi ani; comandantul de brigad a sosit aproximativ acum
trei ani.
Am fost surprins s gsesc trei vechi camarazi din
China n acelai loc, coment amabil Tweed.
Aa c acum tii de ce
Se ntrerupse. Se deschise o u. Paula arunc o privire
spre buctria modern.
n camer intr o femeie. nalt, subire, o brunet
frapant, creia Paula i ddu aproximativ treizeci de ani.
Peste bustul frumos modelat purta o bluz mulat de
culoarea florii-soarelui cu o earf mandarin. Se mica
elegant apropiindu-se de ei. Fusta plisat crem se oprea
deasupra genunchilor descoperind o superb pereche de
picioare.
Fanshawe sri de pe scaun. Pentru un tip att de masiv,
se mica uor i era destul de rapid n reacii.
Vino s faci cunotin cu musafirii notri, Helen, o
ntmpin el entuziast. Helen Claybourne, secretara mea i
n acelai timp facto-tumul meu. Pune totul n ordine,
inclusiv pe mine
53

- Navele Fantom -

Dup prezentri, trase un scaun pentru ea lng Paula.

inea n mn un pahar cu un lichid glbui; privirea ei rece
se opri asupra Paulei n timp ce se aezar din nou cu toii.
Vocea, plcut modulat, era la fel de rece ca ntreaga ei
persoan.
Apa mineral, remarc ea, mi face sete pe o vreme ca
asta. Ar trebui s servim buturi domnului Tweed i
domnioarei Grey.
Oh, i-am rugat, i-am poftit, dar rezistena lor e
implacabil.
Poate c vor ceda puterii tale de convingere mai trziu,
suger Helen, apoi sorbi cu nghiituri mici butura din
pahar.
Ochii ei cenuii, ptrunztori o priveau nc pe Paula
amintindu-i de privirea hipnotic a lui Burgoyne. Se
pomeni comparndu-le n gnd pe Helen i pe Lee. Dac ar
intra ntr-o ncpere plin de brbai, Lee ar deveni pe loc
centrul ateniei, n timp ce Helen s-ar opri n tocul uii
privind n jur. i n curnd toi ochii s-ar ndrepta spre ea.
Dou femei destul de neobinuite.
Andover m-a surprins. Prea cu totul rupt de
realitate, remarc Tweed. Cred c fiica lui e plecat.
Willie i redobndi zmbetul bonom.
Andover e un tip de treab, zise el ridicnd puin
vocea. Dar i pzete cu strictee proprietatea. i acum,
dac m gndesc bine, cred c ai dreptate. Irene a plecat. A
plecat ntr-o lung vacan n Mediterana cu actualul ei
iubit. N-are pic de odihn. E vrsta - a ei i a epocii - vreau
s spun.
Cam de cnd a plecat? ntreb Tweed pe un ton
indiferent, cu ochii pe jumtate nchii.
54

- Colin Forbes -

Poate de trei luni i mai bine, n-a putea spune exact.

Nu, Helen?
Cam aa ceva. Cam de cnd Andover a renunat la
preedinia INCOMSIN - Comitetul Internaional de
Inteligen Strategic? i la celelalte directorate?
Willie i uguie buzele.
Stai s m gndesc. Cred c ai dreptate. Pn acum
nu m-am gndit la asta.
De la ce spuneai - acum o clip - c i se trage aceast
izolare? Este un solitar?
M tem c da. Helen, ntreine, te rog, pe oaspeii
notri pentru o clip n timp ce dau un telefon
Dispru pe o alt u n buctrie. Helen Claybourne i
concentra atenia asupra lui Tweed.
Dup cum mi spunea Willie, activai ntr-o form
destul de periculoas de asigurri?
Nu chiar. Sunt rare ocaziile cnd se tensioneaz un
pic negocierile unele situaii ambigue. Oricum, nu e vorba
de ceva periculos, o asigur el.
Ea se ntoarse spre Paula.
Lucrai n aceeai ramur?
Da. Cel mai adesea m ocup de ntocmirea polielor de
asigurare. De fapt, mi-ar plcea o munc de rspundere.
Dar dumneavoastr?
Oh! Duc o via plcut i linitit. Pun lucrurile n
ordine. Mai fac unele excursii n strintate cu Willie. Fac
prjituri cu ciree
Continu s vorbeasc pn se ntoarse Willie. i frec
minile i se aez din nou lng Paula.
Observaia ta n legtur cu izolarea lui Andover m-a
alarmat. I-am telefonat ca s-i propun s vin aici. Dar n-a
55

- Navele Fantom -

rspuns.
Te-a fi putut scuti de efort, spuse Tweed ridicnduse. A ieit imediat dup ce am plecat noi de la el.
La ora asta din noapte? Ei bine, el totdeauna a avut
propriile sale legi. Chiar trebuie s plecai att de curnd?
M tem c da. Locuim la Passford House i atept
acolo un telefon. Vd c cineva construiete pe aici.
Crmizile alea din iarb par s nainteze
Sunt ale lui Burgoyne, spuse Willie, repezindu-se s le
aduc hainele. Comandantul de brigad are ntotdeauna
cte ceva de modificat. Presupun c e unul dintre scopurile
vieii sale. Mi-a fcut mult plcere s te revd. Trebuie s
inem legtura, adug el n timp ce-o ajuta pe Paula s se
mbrace. Vin din cnd n cnd n ora. V telefonez nainte
de a iei data viitoare. Un prnz la Brown ar fi grozav
Paula spuse noapte bun lui Helen care i nsoi pn la
ua pe care o deschise. Tweed observ c aveau dou
ncuietori; securitate mai bun dect la Andover.
Erau n main i o luar la dreapta pe drumul ce ducea
la Lymington, cnd Paula i puse ntrebarea:
Ce crezi despre ei? Toi trei att de aproape?

56

- Colin Forbes -

Betoniera apru n spatele lor cu mult nainte de a

ajunge la drumul principal spre Lymington.
Cu cteva minute mai devreme, Tweed, cu minile
relaxate pe volan, se-ntreba ce voia ea s spun. Noaptea
fr lun prea se devin chiar mai ntunecat, datorit
luminii farurilor ce se izbea de copacii din jur. Pe drum nu
mai circula nimeni. Undeva, n urma lor, era un drum
singuratic spre Beaulieu.
Ai trei chinezi btrni, explic Paula. Se cunosc ntre
ei de la Hong Kong - n cealalt jumtate a lumii. linclud i
pe Andover, pentru c se pare c a vizitat i el adeseori
Hong Kong-ul. Ce sens au toate astea? Mi se pare ciudat i
aproape straniu c locuiesc doar la o u unul de altul, la
marginea pdurii New Forest.
Ni s-a explicat de cum am ajuns. Gseti ceva ciudat
n asta?
Da. n primul rnd, Andover n-a pomenit niciodat c
el le-ar fi gsit case. Era aa de agitat, din motive evidente,
nct nu mai e nimic de zis. Burgoyne a spus c ei - el i
Willie Fanshawe - au but la Hong Kong mpreun cu
Andover, iar Burgoyne i-a cerut lui Andover s gseasc,
dac poate, o proprietate - ceea ce a i fcut. Willie ne-a
spus o alt poveste, din care a reieit clar c Andover s-a
57

- Navele Fantom -

oferit s-i gseasc locuin.

Deci, ai prins firul?
Eti imposibil, izbucni ea cu mnie prefcut. Ai vrut
s vezi dac am observat contradicia?
Dar ai observat c avem companie? Una din acele
betoniere mobile uriae se apropie din spate.
Tocmai voiam s te-ntreb. Am vzut-o n oglinda
lateral. O blestemat brut portocalie cu un mixer imens
ne d trcoale.
i cimentul e gata s fie folosit. Ciudat s vezi un
astfel de vehicul circulnd noaptea, la ora asta.
Dac continu cu viteza asta, urmeaz s intre prin
geamul din spate.
Ceea ce e adevrat, gndi ncruntat. Monstrul
portocaliu era la civa inch de Ford, conturndu-se
amenintor ca un enorm tanc militar. Aps piciorul pe
acceleraie. Vir brusc spre cealalt band n mare vitez,
lsnd n urm, pentru scurt timp, betoniera.
ncordat, Tweed aps i mai tare pedala acceleraiei.
Mulumi cerului c nu plouase i c suprafaa drumului
nu era alunecoas. Colosul i ajunse din nou. Paula l vzu
npustindu-se spre ei.
oferul trebuie s fie ori nebun, ori beat, scrni ea.
Sau are scopuri criminale.
Dar de ce? protest ea.
S scpm mai nti Tweed roti volanul spre curba
urmtoare, rectig controlul asupra mainii i pstr
talpa apsat pe pedal. Depir un stlp solitar care
marca probabil intrarea la o alt reedin izolat. Privind
n oglinda retrovizoare, Tweed l zri pe ofer care purta
ochelari negri i sttea aplecat deasupra volanului. Se58

- Colin Forbes -

ndrepta spre ei ca o rachet. Era din nou la civa inch n

spatele Ford-ului. Era doar o chestiune de secunde pn ar
fi simit izbitura masivei greuti nimicindu-i.
Tweed risc mrirea vitezei la o nou curb. Distana se
mri. Dar pentru scurt timp. Betoniera se npustea din
nou asupra lor. Tweed i imagin greutatea mainii,
combinat cu grmada de ciment din rezervor revrsnduse deasupra lor.
ncearc s ne preseze, spuse Paula calm. Unde am
spus ceva care a deranjat att de mult, nct s ncerce s
ne omoare?
Ne gndim mai trziu. Problema e acum s scpm cu
via.
Tweed se blestema c o luase pe Paula cu el. Dar cine ar
fi putut s prevad c vizita la Andover va avea ca rezultat
o lupt disperat pe via i pe moarte? Nu se ndoia c
odat ce betoniera i va fi atins scopul, nu va rmne din
ei nimic, n urma coliziunii, dect o mas amorf.
Lumina farurilor se roti odat cu trecerea prin curba
strns i se proiect pe o poriune ngust de drum ce o
lua la stnga. Se pregti de manevr, calculndu-i ansele
de scpare.
S rezistm de dragul vieii! strig el.
ntr-o vitez nebun, iei din drumul principal i apuc
pe cel lateral, chiar mai ngust dect o alee. Simi cum
derapeaz spatele mainii i Paula se pregti de izbitur.
Din fericire, dup cum observase Tweed, n partea
exterioar a intrrii pe alee era o denivelare acoperit cu
frunze uscate.
Cnd spatele mainii alunec spre an, Tweed reduse
viteza. Ford-ul se redresa. Aps din nou pe accelerator,
59

- Navele Fantom -

lsnd n urm un vrtej de frunze. Se-ndrept n vitez n

josul aleii mrginite de copaci i subar-borbet. Paula privi
prin oglinda lateral. Manevra neateptat luase prin
surprindere pe oferul vehiculului uciga.
Depise indicatorul, ntorsese mergnd cu spatele i
pornise din nou s-i urmreasc. Tweed zrise un indicator
rutier n captul aleii, dar nu avusese timp s citeasc ce
indica. Spera c Lymington. Dar putea fi o fundtur. n
acest caz
ncotro indica panoul? ntreb Paula cu voce nc
linitit.
Habar n-am. Vom afla pe parcurs.
n urma lor, betoniera lua vitez. Ar fi putut s-i ajung
n mai puin de un minut, dup calculul Paulei. Cnd avea
s se termine comarul acesta? Privi spre Tweed. Expresia
feei i era ncruntat, dar nu ddea niciun semn de
nervozitate. Adesea ridica privirile spre oglinda retrovizoare
pentru o fraciune de secund.
S sperm c nu vom ntlni niciun tractor, spuse ea.
Aa-mi placi. Optimist, glumi el.
Aleea ncepea s semene cu un tunel, copacii foarte
apropiai de pe ambele pri ale drumului se uneau
deasupra. Oh, Doamne! gndi Paula. Urm o curb ce
lsa n urm drumul drept. Se nlnuiau viraje nesfrite
i cotituri oarbe care l sileau pe Tweed s reduc viteza.
Privi din nou n oglinda lateral. Monstrul portocaliu se
apropia n vitez, lund fiecare viraj n tromb, imprudent.
Avea o greutate enorm, i tia asta.
Mcar de-am da de un sat, coment Paula.
Nu pare a fi un drum umblat. N-am trecut pe lng
nicio csu.
60

- Colin Forbes -

O nou privire n oglind l avertiz c betoniera se afla

n spatele lor cu sfera turnant ca un ceas care le msura
destinul. Tweed mergea cu vitez maxim, fixndu-i n
minte imaginea aleii erpuite de ar. Farurile mainii ce-i
urmrea se vedeau n oglind. Trebuia s fac ceva i, fir-ar
al naibii, ct mai repede posibil.
Lu alt curb, cu zgomotul betonierei i al mixerului
su n ureche. Paula i scoase Browning-ul din geanta de
pe umr, pregtindu-se s trag.
Bag-l la loc! se rsti Tweed.
L-a putea termina cu o mpuctur prin geamul din
spate
Am spus s-l pui la loc. La viteza asta n-ai s-l
nimereti niciodat. Mai degrab m-mputi pe mine.
Strecur arma la loc cu un sentiment de frustrare, dar
recunoscnd c obiecia lui Tweed era ndreptit. Ford-ul
se balansa acum dintr-o parte n alta a drumului, ca i
cum ar fi ateptat - din voia Domnului -o alt curb
diabolic. Brusc, drumul se-ndrept.
Lumina farurilor se vedea clar, iar efectul de tunel
continua. Tweed se holb nainte, unde dou trunchiuri
vechi de stejar se-mpreunau formnd un arc, se ndreptau
unul ctre cellalt ca ntr-o mbriare pasional.
Betoniera se afla la civa inch n urma lor vuind ca o
bomb.
Tweed aps pe acceleraie, smulgnd motorului su o
fraciune de secund. Distana dintre cele dou
autovehicule se mri din nou. Pe sub stejari, Tweed vzu
drumul drept i privi n oglind.
Betoniera se apropia ntr-o vitez nebun. Ghici c
oferul inteniona s-i termine treaba. De aceea nu vzuse
61

- Navele Fantom -

arcul. Maina intr pe sub el, dar era prea lat ca s poat
aluneca aa cum fcuse micuul Ford. Tweed tocmai se uita
n oglind i vzu ce se ntmpl.
Uit-te n oglinda lateral, spuse el repede.
Paula vzu uriaul vehicul oprit cu o bruschee
nfiortoare. Arcul era prea mic. Betoniera era prins n
bolta ngust. Urm un cumplit scrnet de roi. Se auzi n
acelai timp uruitul asurzitor al metalului izbindu-se de
copaci. Rezervorul de ciment continua s se nvrt, dar o
fcea la o sut optzeci de grade. O avalan de ciment se
revrs. Un trunchi de stejar se prbui strivind acoperiul
cabinei. Toba se-nvrtea uor acum de parc ar fi fost
mnat de o mn nevzut. Apoi se opri. Zgomotul
motorului ncet. Tweed opri i el motorul i o linite
funest se aternu pe drumul de ar.
D-mi pistolul, zise rstit Tweed.
Era un ordin. Paula se supuse fr nicio ezitare, dndu-i
Browning-ul. Tweed sri din main i se-ndrept ncet
spre arcul zdrobit, mergnd pe lng bordura de iarb, spre
ntunericul de la marginea drumului, cu pistolul ascuns.
Paula l urm la distan. Culese de pe jos ca arm o
creang groas. Mai bine dect nimic. Tweed se apropie cu
grij. Pantofii cu talpa de cauciuc nu fceau niciun zgomot
prin iarb. Pe msur ce se apropia, strngea pistolul cu
ambele mini.
Un far era zdrobit. Cellalt se blbnea n jurul unei
ramuri solide smulse din stejarul dobort. Printr-o ciudat
ntmplare mai funciona nc, iar lumina plpitoare
cdea pe cabina zdrobit. Dintr-o privire, Tweed vzu capul
oferului, nfundat ntre umeri, cu gtul rupt, cu ochelarii
negri nc la locul lor.
62

- Colin Forbes -

Capul era acoperit cu o grmad de ciment; se mai vedea

doar faa. Tweed nelese c n aerul rece al nopii cimentul
se solidifica rapid. oferul era nmormntat ntr-un strat
gros din propriul su ciment. Tweed nu-l invidia pe cel care
ar fi ncercat s scoat cadavrul.
E mort, spuse Tweed, auzind-o pe Paula alturi.
Observaie evident, m-am gndit eu. Oricum, ori el,
ori noi, spuse ea cu rceal.
N-are niciun sens s ncercm s-l identificm. Corpul
e acoperit complet. Iar maina nu are niciun semn de reper.
Raportm? ntreb ea.
Nu. Avem de rspuns la prea multe ntrebri
incomode. Pe care tocmai ni le-am pus i noi. O privi i o
cuprinse dup talia zvelt, simind c tremur.
tii, cred c e destul pentru ziua de azi. Un somn bun
la Passford House este exact ce-i trebuie.
Pic de somn, recunoscu ea.

63

- Navele Fantom -

n dimineaa urmtoare, Tweed convoc un consiliu de

rzboi.
Erau adunai n dormitorul lui spaios, care era practic
un apartament la primul etaj. Fereastra celei de-a doua
camere ddea spre o pajite verde, n dreapta creia se afla
parcat o main. Tweed rmase n picioare uitndu-se pe
fereastr, n timp ce Paula se aez ntr-un fotoliu
confortabil, iar Newman se cr pe unul din braele
acestuia.
mi place locul sta, reflect Tweed. Serviciu excelent.
i un extraordinar mic dejun englezesc. Personalul e
ndatoritor, cadrul luxos. E atta linite i totui ne aflm
doar la dou mile de Lymington.
Dup ziua de ieri era exact ce-mi trebuia, spuse Paula
cu un sentiment de bucurie.
Deci, cnd vom discuta despre evenimentele din seara
trecut? ntreb Newman impacientat.
Acum, spuse Tweed smulgndu-se din visare. Se aez
ntr-un fotoliu, n faa lor. Spune-ne ce i s-a ntmplat,
Bob. Noi i-am povestit prin ce-am trecut.
L-am urmrit pe Andover care s-a dus direct la casa
efului poliiei, aproape de Brockenhurst. O main de
patrulare era deja pe drum. A stat acolo exact o or.
Timp n care, fr ndoial, a auzit totul despre
64

- Colin Forbes -

moartea lui Harvey Boyd, medita Tweed. Pentru c e el

nsui o int vie, i-a scutit de a-l mai vizita.
Apoi s-a dus direct acas. Atunci mi s-a confirmat
ceea ce bnuisem pe drumul spre Brockenhurst. Era
urmrit de cineva ntr-un Land Rover. nainte de a-mi pune
tu ntrebarea, nu, n-am putut uita la numrul mainii. Era
acoperit de noroi. - E ciudat, reflect Tweed. Chestia asta
sugereaz c Andover se afl sub totala supraveghere a
cuiva. Cel din Land Rover te-a reperat?
Crezi c ai de-a face cu un amator? spuse Newman.
Sigur c nu. Nu m-am luat dup el chiar att de repede. Iam dat de urm de la distan, pentru c era pe drumul
spre Brockenhurst. Land Rover-ul l-a urmrit de ndat ce
a plecat de la Prevent. La ntoarcere, l-a condus pn la
intrarea pe domeniu.
i deja ntreaga cas e supravegheat, remarc Paula.
De aceea am folosit expresia o supraveghere total, i
spuse Tweed. Acum s recapitulm ce s-a ntmplat. Oh,
Bob, de ce-ai venit aici s m ntlneti? Eti binevenit, dar
de ce?
Newman pru stingherit. Evit cu grij privirile Paulei
cnd rspunse.
Am auzit c Harvey Boyd inteniona s-o ia pe Paula cu
el ntr-un soi de investigare a dispariiei prietenului su,
George Stapleton, pe Solent. M-am gndit c ar putea fi
periculos i de aceea am venit de la Lymington. Asta-i tot.
Nu chiar att de simplu, gndi Tweed pstrnd pe chip
o expresie impasibil. Se amuza: Newman era, evident,
gelos pe prietenul Paulei.
i acum s adunm factorii dispersai, continu
Tweed. Unu: Boyd, de asemenea, a avut ceea ce Walford a
65

- Navele Fantom -

numit un accident pe vreme de cea. Unul fatal, din

nefericire.
N-a fost accident, protest Paula. Am vzut ceva mare
micndu-se prin cea chiar naintea coliziunii. i, dup
cum tii, am o vedere excepional.
Linitete-te, o tempera Tweed. Am spus ceea ce a
numit Walford accident. sta-i factorul numrul unu. Doi:
l-am gsit pe Andover mbtrnit cu zece ani, un om
distrus. nainte de a-l ntlni bntuind pe afar, am
descoperit ceva cu totul macabru n rcitor - braul
ngheat, probabil, al lui Irene.
Probabil? sri Paula. Amndoi am vzut inelul de pe
deget. Iar mai trziu, Andover ne-a povestit c-i druise un
inel cu smarald la a optsprezecea aniversare.
N-avem dect mrturia lui Andover despre acest
lucru, sublinie Tweed. A ghicit c descoperisem braul
ngheat i era n disperare de cauz. Poate te gndeti c
era tulburat din pricina membrului congelat - ceea ce
desigur e adevrat. Dar cred c era mai degrab afectat,
pentru c noi l-am descoperit. Un lucru total diferit.
Doar nu vrei s spui c Andover este implicat ntr-o
conspiraie, protest Paula.
n acest stadiu, nu-mi imaginez nimic. Pur i simplu,
nsumez faptele. Trei: fiica sa pare s fi fost rpit. M bizui
pe strania sa remarc din ultimul minut: Nu s-a cerut nicio
recompens. Lucru care mi s-a prut destul de curios,
dac e adevrat.
Andover este nstrit? ntreb Newman.
Presupun c are peste o jumtate de milion motenire
de la tatl su.
i locuiete n casa aceea nspimnttoare, lipsit de
66

- Colin Forbes -

orice confort, i aminti Paula.

E un vechi elev al colilor publice, explic Tweed. Am
observat c muli dintre ei sunt destul de indifereni la
condiiile n care triesc. Totul ncepe n copilrie, n colile
publice cu internat, att de rigide. Dormitoare i sli de
clas prost mobilate. Nu dau nicio ans formrii gustului.
i factorul patru? ntreb Newman.
Retragerea brusc a lui Andover din viaa public,
autoizolarea sa asemenea unui pustnic. Nu-i st n fire. A
fost omul de baz de la INCOMSIN.
N-am auzit niciodat de aceast organizaie, remarc
Paula.
Pentru c nu trebuia s auzi. Opera n mare secret.
Un creier de excepie i unul dintre puinii care munceau
cu adevrat. nfiinat la Londra, organizaia fcea prin
membrii si prognoze asupra dezvoltrii mondiale
ulterioare. Am participat la cteva dintre adunrile lor
secrete. Ca i Burgoyne i Fanshawe.
i ce sens are izolarea lui Andover? insist Newman.
Pare s coincid cu data dispariiei lui Irene.
Poate fi una dintre acele stranii coincidene, coment
Newman.
S nu crezi n ele. Cinci: Am dat de trei btrni
chinezi, dup cum li se spune, la o distan de civa iarzi
unul de altul n adncimile pdurii New Forest. Nu pot
crede c e o coinciden.
Burgoyne i Fanshawe ne-au dat o explicaie n acest
sens, i aminti Paula.
Pe care n-am crezut-o nicio clip. ase: pe cine am
deranjat att de mult, nct s ia msuri ca o betonier s
ne omoare pe amndoi?
67

- Navele Fantom -

Willie ne-a lsat un timp singuri pentru a-i telefona,

chipurile, lui Andover, suger Paula. Dar mi place de el.
i, i aminti Tweed, ne aflam la Willie, deci suficient de
departe, pentru ca Burgoyne s organizeze atacul.
Trebuie s fie unul din ei. Cumplit idee. Dar nu e
exclus s fie una din cele dou femei, spuse Paula.
Ceea ce nseamn, ncepu Tweed privind spre
Newman, c Paulei nu i-a plcut niciuna din ele.
Este ceva bizar n relaiile ambelor femei, care locuiesc
cu aceti brbai, insist Paula. Doar o alt femeie ar putea
observa asta. Lipsa unui sentiment real de afeciune.
Dar ai uitat un suspect, continu Tweed. Andover
nsui. Ne-a sftuit s-i vizitm vecinii, ca s ne in la o
distan suficient pentru a pune la cale crima.
Nu e posibil s-l suspectezi pe el, protest Paula din
nou.
Pentru moment, orice este posibil. Andover s-a
nspimntat cnd a aflat c fusesem n cas. Pur i
simplu, s-a nfuriat de-a binelea. Mai ales cnd i-am
sugerat s cheme poliia. Este chiar posibil s fi cutat o
soluie ca s ne opreasc cu orice chip.
Dac spui tu Te-ai uitat prin dosarul lui Andover?
L-am rsfoit n pat azi-noapte. Tweed se opri. Nu tiu
dac mi spune prea multe. E destul de subire. Un
document ciudat. Cred c am prea puine date pentru a-i
aprecia semnificaia, dac exist vreuna.
M gndeam la Burgoyne i la Willie Fanshawe, spuse
Paula ncruntndu-se. Tipuri att de diferite. Comandantul
de brigad, dup spusele lui Willie, este ntruchiparea ideii
mele de comandant strlucit. Un tip hotrt, a zice, cu o
minte ca briciul. Dar era ceva de-a dreptul straniu n
68

- Colin Forbes -

zmbetul su ntunecat. Willie este exact opusul su.

Foarte asemntor unui unchi generos de-al meu, cel pe
care l-am ndrgit. Plin de importan - mi-o imaginez pe
Helen Claybourne trebluind cu spor n toat casa - i bine
dispus.
O descriere corect a celor doi brbai, spuse Tweed,
privind-o n timp ce-i tergea ochelarii cu o batist.
i o mare deosebire n ce privete averea, cred, relu
ea. Brigadierul m-a copleit cu opulena, pe cnd Willie
trebuie s-i numere bnuii.
Altceva? insinua Tweed.
Da. Burgoyne triete n trecut. Ai vzut cum i-a
mpodobit Leopards Leap - un nume caraghios - cu
amintiri din anii petrecui n Orientul ndeprtat. n
schimb, Willie nu are niciun obiect din trecut, de parc ar
dori s-l uite.
Numai deosebiri, observ Tweed.
Oh, au i un lucru comun. Am greit spunnd c
Willie a lsat totul n urm. N-ai observat c ambii preau
s fi rmas nepenii n trecut? M refer la limb.
Burgoyne s-a referit la iubitul lui Irene ca la un golna.
Nimeni nu mai folosete acest termen. Cu excepia
hoinarilor care continu s stea la Hong Kong. Acelai
lucru cu Willie. A folosit expresia prieten credincios,
vorbind despre Burgoyne. E att de arhaic. Amndoi sunt
legai mental de China i de vechile lor obiceiuri din
Extremul Orient.
Dac spui tu, remarc Tweed distrat.
Paula sri enervat n picioare. Fr s-i dea seama,
Tweed repetase cuvintele ei de mai nainte. Iritat de
experienele trite n ziua precedent, crezu c o imit.
69

- Navele Fantom -

Bine, spuse printre dini, vorbesc prea mult. Dar

innd cont c era s fim aproape ucii ieri noapte, nu uita
de crmizile i de mica betonier de pe gazonul lui
Burgoyne. Este deci n legtur cu un constructor i
poate de acolo provine monstrul portocaliu. Am nevoie de
aer. Ies s fac civa pai
Ea nchise ua ncet i plec agasat. Tweed i puse la
loc ochelarii.
De fapt, Paula a spus ceva foarte important. Ceva care
se poate lega de raportul din dosarul pe care mi l-a dat
Andover.
i n-ai de gnd s-mi spui despre ce este vorba?
ncerc Newman.
E prea devreme. Trebuie s fiu sigur. Dup cum am
mai spus, am nevoie de multe date.
mi amintesc, spuse Newman nelinitit. Deci cnd
ncepem s obinem datele?
Oh, am nceput deja. M-am sculat mai devreme dect
voi azi-diminea. Am adunat mult mruni de-aici din
birou, apoi m-am dus la Lymington s gsesc un telefon
public.
Continu.
I-am telefonat colonelului Stanstead, eful poliiei.
Rmiele bietului Boyd sunt acum n drum spre Londra
ntr-o ambulan. L-am cutat pe Sir Rufus Rabin,
eminentul patolog la care apelm uneori. Rabin va examina
corpul i-mi va face un raport. Am sunat-o pe Monica La
Park Crescent, continu el referindu-se la sediul general al
SIS. Henry Butler i Pete Nield sunt pe drum spre noi i vor
supraveghea casa lui Andover, Prevent. Dac vrei s fii de
folos, du-te i ntlnete-l pe comandantul portului,
70

- Colin Forbes -

Walford. Folosete-te de nfumurarea lui. Afl dac

Burgoyne i Fanshawe, sau mcar unul din ei, au brci
ancorate pe acolo. Dac da, ce tipuri de nave au
Trebuia s-mi nchipui, oft Newman. n timp ce eu
cltoream n ara viselor, tu acionai ca un dinam.
Am cerut, de asemenea, Monici s verifice datele i
s-mi spun tot ce se tie despre existena celor doi,
Burgoyne i Fanshawe, n toi aceti ani petrecui n
Orientul ndeprtat. Plus o scurt schi biografic a lui
Andover. Va lucra toat noaptea Monica noastr.
Energie de brbat, coment Newman. A, i pentru c
mi-am amintit, spuse el ntr-o doar, Paula a fost foarte
afectat de moartea lui Boyd?
Tweed arbor o min sobr.
Bineneles c a fost ocat. Dar nu erau foarte
apropiai. Preau doar s se simt bine mpreun. Nimic
serios.
M bucur c n-a fost o pierdere devastatoare. Dar de
ce iei toate aceste msuri?
Pentru c am citit dosarul lui Andover i cteva
elemente mi-au revenit n memorie n timp ce vorbea Paula.
M-am grbit s m duc la Lymington, pentru c Paula
susine c a vzut ceva prin cea n port, noaptea trecut.
Are ntr-adevr o vedere excepional. i-apoi, nu-mi place
ca oamenii mei - chiar i cel mai nou recrut - s fie ucii n
circumstane dubioase.
Vrei s spui c Harvey Boyd, ex-SAS, era
Aproape s intre n SIS, dup ce ar fi trecut de cursul
de antrenament
N-am tiut de asta, zise dojenitor Newman.
Nici n-am avut timp s-i spun. Bob, sunt realmente
71

- Navele Fantom -

ngrijorat. Sunt aici cteva mistere aparent disparate. ncep

s cred c am dat peste ceva cu adevrat straniu.
Atunci, mai bine m duc s discut cu ncnttorul
domn Walford. Te ntorci la Londra?
Nu nc. Poate mai gsesc ceva interesant pe aici. M
duc la Lymington. Poate intru ntr-una sau dou crciumi.
Acolo poi afla oricnd cte ceva despre localnici

Tweed se urcase n Ford-ul parcat n fa la Passford

House, cnd Paula apru din spate. Se post la geam n
timp ce el i punea centura de siguran.
mi pare ru c m-am purtat aa. Presupun c nu te
pot nsoi?
Urc
Trecur de poarta hotelului i se ndreptar spre
Lymington pe drumul de ar, rvit de vnt. Crengile
ngheate ale copacilor strluceau, iar aerul era rece i
curat. Tocmai intrau n drumul principal cnd Paula
remarc:
Asta e vremea ideal pentru Bob Newman. Spune c
lucreaz i gndete mai bine cnd e frig.
S sperm c le face pe amndou n acest moment.
n timp ce m plimbam, m ntrebam ce-a putea
face voi ceilali suntei att de activi! Mi-ar plcea s
cercetez viaa celor dou femei, Lee Holmes i Helen
Claybourne. Simt c sunt ceva mai mult dect aa-zise
menajere ale celor doi brbai.
Verific-le. mi nchipui c nu va fi prea uor. i fii
foarte atent.
Deci i tu crezi c e ceva ciudat n ce le privete?
72

- Colin Forbes -

i-am cerut doar s ai grij

Cteva minute mai trziu, intr ntr-o parcare public
din spatele supermarketului Waitrose. Opri maina n zona
de edere prelungit, unde nu se pltea. Recepionerul de
la Passford House i spusese de ea.
Se ntoarser pe jos n strada principal i, pe la
unsprezece i Ceva descoperir vechea faad de la
Gregorian i o serie de magazine. Tweed se opri la Pier 68,
un bar-restaurant, unde intr nsoit de Paula.
Barmanii i cunosc foarte bine pe localnici, i opti el.
Caut nite informaii. Vasele acelea care au disprut
nuntru, o ncpere plcut, se afla o tejghea de bar i
scaune de-a lungul peretelui. n spate, printr-o u
deschis, Tweed zri mesele aezate pentru prnz. Se urc
pe un taburet nalt lng un brbat ce purta o apc
boas, de culoare albastr, cu cozoroc proeminent, i
fuma o havan. Comand cte un pahar de vin alb
franuzesc sec pentru el i Paula. Barmanul era un tip
vesel cu o brbu ascuit.
Am auzit nite poveti despre unele brci care au
disprut la scurt timp dup ce au plecat din Lymington,
remarc Tweed.
Poveti marinreti. Barmanul scutur din cap. Am
auzit unele zvonuri vagi.
Cinci brci se pare c au disprut anul acesta,
observ Paula.
Vorbe, barmanul cltin din cap. Mai nvioreaz
localitatea, presupun
Se mut mai departe, lustruind tejgheaua. Omul cu
apca cu cozoroc i puse jos paharul cu bere i se trase
mai aproape de Tweed.
73

- Navele Fantom -

Suntei reporter?
Nu, doar m intrig. Tweed se nvrti n scaunul su
i-i ndrept atenia spre om. Ar putea constitui material
pentru cartea pe care o scriu.
Atunci miza dumneavoastr norocoas se afl jos, pe
malul apei. Cutai-l pe Ned, barmanul de la Ship Inn. El e
mai informat cu ceea ce se petrece acolo, jos.
Mulumesc. Oricum, mergeam ntr-acolo.
i ls paharul pe jumtate but i dup ce-l salut pe
barman, ieir. Traversar High Street i n curnd coborau
un dmb abrupt ngrdit de pavaj nalt. Paula arunc o
privire prin magazine, cercet trectorii.
Pare un loc destul de panic.
Poate fi doar o impresie neltoare.
La intersecie, traversar drumul i continuar s
coboare pe o strad pavat, foarte scurt i povrnit,
nchis traficului. Nu dup mult timp, drumul o lua brusc
la dreapta spre Quay Street, o alt strad pavat. Se aflau
aici cele mai multe magazine de calitate pentru turiti;
Tweed observ i ui ce preau s reprezinte intrarea n
case particulare. Dup un col, descoperir o pdurice de
stejar i hanul Ship Inn.
Paula se opri, respir adnc i i relu mersul.
Preferi s m atepi aici, n timp ce m duc s aflu ce
s-a ntmplat ast-noapte? o ntreb Tweed.
Nu. Aici am but ultimul pahar cu Harvey, dar nu
vreau s m las stpnit de asta.
Un val de cldur i ntmpin pe cnd urcau scrile.
Din nou, Tweed se duse direct la bar i comand dou
pahare cu vin. n timp ce pltea, i puse barmanului
aceeai ntrebare.
74

- Colin Forbes -

M-am ntlnit ieri, ntmpltor, cu comandantul

portului. Mi-a spus ceva despre nite accidente stranii pe
aici. Parc nu mai puin de cinci brci, care au ieit n larg
n perioade diferite ale anului, n-au mai revenit. A,
dumneata eti Ned?
Eu sunt.
Nu mai erau ali clieni n bar, dar barmanul, aplecnduse spre Tweed i Paula, le spuse cu o voce cobort:
ncearc s in asta sub tcere. Idioi! Dispare o
barc, Dou. Se poate. Dar nu cinci. Ar trebui s se fac
cercetri.
i toate au disprut de la Lymington, nu?
Nu, domnule. Nu e aa. Trei dintre ele, inclusiv cea a
domnului Benton - primul accident - au fost vzute
navignd n amonte pe Solent pe vreme de cea. Presupun
c veneau spre gura fluviului Beaulieu.
Corecteaz-m dac greesc, dar fluviul acela nu
curge aproape paralel cu fluviul Lymington, numai c ceva
mai la est?
Exact, domnule. E o zon mai slbatic n care triesc
doar civa oameni. Mai e un alt port mare n susul
fluviului, Bucklers Hard. Unii prefer s acosteze acolo
dect s vin aici. Destul de caraghioi barcagii tia.
Cum adic?
Ei bine, ai putea s-o numii snobism. Exist aici
Clubul Regal de Iahting Lymington, despre care unii zic c
are cel mai bun port pentru navigaie. Un alt grup, mai
mic, are alte idei. Cred c adevrata elit se duce la
Bucklers Hard. Acolo i are iahtul cu motor comandantul
de brigad Burgoyne. N-ai s-l vezi aici nici mort. Eu
personal ns nu vd nicio diferen.
75

- Navele Fantom -

Spuneai c zona de lng fluviul Beaulieu este foarte

singuratic Vrei s zici c nu locuiete nimeni pe lng
Bucklers Hard?
Ei bine, da, i nu, domnule. Muli oameni ciudai
locuiesc la Moors Landing. Malul de vest al lui Beaulieu,
aparine lordului Montagu. Iar cel de vest - sau cea mai
mare parte a lui - este proprietatea lordului Rothschild.
Moors Landing este, dup cte tiu, un teren pe care l-a
nchiriat. Era acolo un mic sat chiar lng fluviu. Acela e
Moors Landing.
De ce ai spus era? Nu mai exist?
Nu v-am explicat foarte bine. Nite ntreprinztori au
cumprat toate casele vechi, le-au renovat i le-au fcut
vilioare clasa nti. Apoi au vndut parcela n cteva zile.
Ziceai c era un grup ciudat, l ncuraja Tweed. Asta
pare ocant.
Ei bine, ineau mult la grupul lor. Profesioniti,
presupun. N-am vzut pe niciunul dintre ei pe aici. Le
place s-i pstreze locul doar pentru ei. Snobism curat,
presupun.
Moors Landing are acces la fluviul Beaulieu?
Desigur. E acolo un debarcader mare care tocmai a
fost modernizat. L-au reparat cu grij i l-au vopsit. Lucru
care mi s-a prut totui curios, pentru c, din cte am
auzit, niciunul dintre tipii ia nu au brci. Simbol al
condiiei sociale, cred. i toate astea dureaz de mai bine
de un an.
Scriu o carte despre locurile retrase, zise Tweed,
persevernd n aceeai poveste, pentru a evita nedumeririle
ulterioare ale lui Ned cu privire la aceste ntrebri. Se poate
naviga n jos pe Beaulieu de la Bucklers Hard?
76

- Colin Forbes -

Luna trecut ai fi putut face o croazier pe un mic

catamaran care plimba turitii n josul apei. Dar, acum, e
prea trziu ultima zi din octombrie a ncheiat sezonul. Ai
putea angaja o barc cu motor cu tot cu echipaj, dar v-ar
costa mult mai mult dect cu catamaranul.
M voi gndi la asta. Tweed i termin butura i
privi la Paula. Acum stomacul meu se gndete la un
prnz. Restaurantul de acolo arat ispititor.
Servesc o mncare acceptabil, domnule
Dup prnz se-ndreptar spre chei. Ajunser la timp s
vad un tren format din patru vagoane colorate n rou, alb
i albastru, traversnd un pod spre ultimul doc. n acelai
timp, apru un feribot care acost la chei ntorcndu-se
de pe insula Wight.
M-ntreb care dintre prietenii lui Harvey urmeaz s
cerceteze cum s-a sfrit ultima sa excursie spre insula
Wight, spuse Tweed mai mult pentru sine.
Probabil nu vom ti niciodat, rspunse Paula. De ce
te intereseaz att de mult Bucklers Hard i Moors
Landing?
Caut ceva ieit din comun. Ar fi mai bine s ne
ntoarcem la Passford House.
Paula nelese c nu i se va mai spune nimic, aa c
rmase tcut pe tot parcursul drumului spre hotel. Nici nar fi visat ce-i atepta.

Pete Nield, cruia Tweed i ceruse s supravegheze casa

lui Sir Gerald Andover mpreun cu Harry Butler, sttea
lng maina sa Ford Sierra, n faa hotelului. nalt i
subire, era mbrcat sportiv i-i aranja mustaa mic i
77

- Navele Fantom -

cochet ca un tciune. Se grbi spre Tweed i Paula,

nainte ca acetia s coboare din main.
Harry este la Prevent. Eu am venit s v spun. Casa a
fost spart. Andover a disprut

78

- Colin Forbes -

Ai vzut cumva vreun Land Rover, Pete? ntreb Tweed

n timp ce conducea Ford-ul apropiindu-se de Prevent.
Chiar c ar fi trebuit s te previn.
N-a fost nevoie, replic Nield din spatele mainii.
Harry l-a descoperit cnd venea. Era parcat printre tufe. A
plecat aproape imediat ce am trecut de el. mi pare ru c
n-am putut ajunge aici mai devreme. Monica a dat greu de
noi.
Cnd ai ajuns aici? l ntreb Paula care sttea n
fa, lng Tweed.
La ora zece, azi-diminea. Am fcut o recunoatere pe
lng cas i am descoperit imediat c a fost spart. N-am
intrat nuntru, continu el laconic. Am ateptat afar n
cazul c intruii ar fi aprut. N-a fost aa. Apoi am venit la
Passford House s-i spun. Te-am sunat de la un telefon
public, dar erai plecat.
Tweed ddu din cap i ncetini. Prsi drumul i parc
maina lng crngul unde ateptase Newman cu o sear
nainte. Iei din main, ceilali doi inndu-se anevoie
dup el. Harry Butler rsri din spatele unor tufe.
Nu e nimeni pe aici, raport el.
Un brbat care vorbea puin, Butler era mai solid dect
Nield. Proaspt brbierit, era mbrcat n pantaloni de doc
79

- Navele Fantom -

i o geac de vnt, care contrasta cu costumul impecabil al

lui Nield.
De unde tii c Andover a plecat? ntreb Tweed ncet.
Nu mai e maina n garaj - cldirea de afar - dar sunt
urme de ulei pe podeaua de ciment i pe ramp.
Dar poate fi nc nuntru, nu?
Numai dac e mort. M-am apropiat de u i l-am strigat
din rsputeri. Niciun rspuns. Stai s-i art.
Mai nti cred c ar trebui s verificm puin terenul
din spatele casei. Sunt destul de multe urme Andover a
fost afar asear, bntuind ca o fantom.
Am verificat deja, rspunse Butler scurt. Nimic.
Ai informat poliia, Harry?
Nu. M gndeam s vii tu mai nti.
Ai dreptate, hai s vedem
Spargerea casei fusese fcut fr menajamente. Ua din
fa era deschis. Butler i art unde a fost forat ca s
se deschid - n acel loc era rupt o bucat din tocul uii.
Asta ca s ai idee ce urmeaz, l avertiz el.
Cu Paula alturi, Tweed l urm pe Butler nuntru, n
holul spaios de la intrare. Pete Nield rmsese afar s
supravegheze. Tweed se ndrept spre birou. Ua era
deschis i nuntru parc fusese un mcel. Geamurile de
la bibliotec erau sparte, iar uile trase n lturi. Toate
crile erau trntite pe podea.
Aa e i sus, coment Butler. n dormitor, salteaua e
rsturnat, covoarele ridicate, plapuma rupt.
Ceea ce m face s m ntreb dac au gsit ce cutau,
de au fcut asemenea ravagii, mormi Tweed.
Rmase n picioare n mijlocul camerei. Sertarele de la
biroul lui Andover erau trntite pe jos, cu coninutul
80

- Colin Forbes -

rvit. Pn i perdelele i draperiile fuseser smulse i

zceau n falduri n mijlocul harababurii.
N-o s tim niciodat ce-au cutat, remarc Paula
fcndu-i loc s treac. Ce este?
Tweed sttea nemicat, cu minile n buzunare,
gndindu-se la Andover. i czur ochii pe o carte care
sttea deschis cu copertele rupte. Se aplec i-o ridic.
Edgar Allan Poe: Tales of Mistery and Imagination. Rsfoi
paginile i se opri la o fil cu colul ntors. I-o art Paulei.
Ai citit-o?
mi pare ru. Nu l-am citit niciodat.
Ar trebui s-o faci. A fost un geniu. Vezi titlul povestirii
la care era ndoit pagina?
The Purloined Letter. Nu-mi spune nimic.
Nici n-are cum - dac n-ai citit-o. Andover e un tip
inteligent. Poate c mi-a lsat un semn.
Ce semn
Tweed se duse la polia mare cu aspect nvechit de
deasupra cminului cu o grmad de butuci rnduii.
Singurele obiecte de pe consol erau un ceas victorian care
se oprise la dousprezece fr cinci i dou sfenice. Pipi
de-a lungul ceasului lng perete i gsi un plic obinuit On Her Majestys Service. O comunicare de la autoritile
financiare. Ridic plicul i n spatele lui, lipit de nveli, era
un alt plic. Era fcut din hrtie de bun calitate i era
adresat lui Sir Gerald Andover. Avea timbru belgian.
Doar n-au rvit casa cutnd asta, protest Paula.
Depinde de ce conine
Tweed scoase dou foi mpturite, de aceeai calitate.
Parcurse repede cele dou pagini. Cnd se ntoarse spre
Paula, prea nelinitit.
81

- Navele Fantom -

E o scrisoare foarte gritoare de la Gaston Delvaux,

din Lige -Am mai auzit acest nume. Dar nu tiu de unde
s-l iau.
Delvaux are o fabric de armament i este unul dintre
cei mai mari cercettori ai lumii n acest domeniu. Nu
numai tancuri i arme, ci i vapoare, i avioane. Reine
ultimul aspect.
Vrei s spui c s-ar putea s tie ceva despre vasul la
fantom, pe care pot s jur c l-am vzut nainte de a muri
Harvey?
N-am spus asta. Dar Delvaux a fost, de asemenea,
membru al INCOMSIN despre care i-am mai spus.
Grupul consultativ de experi preocupai de evoluia
mondial.
Delvaux, ca i Andover, este un astfel de expert. L-am
ntlnit cnd am fost invitat s iau parte la una dintre
edinele secrete.
Ce spune scrisoarea?
Discutm mai trziu, rspunse Tweed bgnd
scrisoarea n buzunar. S-ar putea s nsemne c trebuie s
facem n curnd o cltorie n Belgia. i nu m ndoiesc c
tocmai asta au cutat sprgtorii.
Dar de unde naiba ai tiut unde s caui?
Din povestea lui Poe. Este vorba despre o scrisoare
care dispare dintr-o camer. Au cutat-o pretutindeni, apoi
au plecat, dar se vede c n-au cutat cu prea mult
atenie. Ideea e c scrisoarea era ascuns ntr-un loc la
vedere: pe cmin, ntr-un plic. Era prea la ndemn, aa
nct nimeni nu s-a gndit s-o caute acolo. De aceea
Andover a ndoit pagina acelei cri. Probabil cartea era pe
birou, ca s-o vd. Acum, ar trebui s dm un telefon
82

- Colin Forbes -

anonim la poliie, de undeva, de la un telefon public i s-i

anunm. Avem ns pn atunci o sarcin neplcut, dac
putem s-o ndeplinim.

Fii tare, Harry, l preveni Tweed nainte de a slta

capacul de la congelator.
Suficient s dai afar tot prnzul, coment flegmatic
Butler.
Bine c mai e nc aici, adug Tweed, uitndu-se la
cutia de plastic umplut cu ghea i care coninea braul
retezat. Nu tiu unde vom rezolva treaba asta. A dori ca
acest membru s fie transportat la Londra, la prietenul
meu patolog doctorul Rabin. Dar nu-l putem duce pn
acolo ntr-o main.
Ba da, l asigur Butler. Netiind ct va trebui s stm
pe aici, am luat un rcitor portabil plin cu mncare. E n
main. Stai doar cinci minute
Pentru Butler era aproape un discurs. Dispru i se
ntoarse repede cu o geant tip frigider.
Sper c intr aici.
Paula se aezase pe un taburet ct mai departe posibil
de congelator. Nu era sensibil, dar, dac nu era nevoie, nu
simea nicio plcere s se uite din nou la braul retezat de
la cot i acoperit cu un bandaj nsngerat.
Butler desfcu fermoarul genii. i puse mnuile i
scoase ncet cutia din congelator, care intr perfect n
geant. Trase fermoarul, ls capacul i privi spre Tweed,
care scria ceva pe spatele unei cri de vizit. I-o ddu lui
Butler.
Ai aici adresa. Doctorul Rabin te va atepta. l sun eu
83

- Navele Fantom -

dup ce pleci.
Am pornit
Paula atept pn rmaser singuri. Apoi i puse
ntrebarea care o frmnta:
De ce un patolog? i nc unul de frunte?
Pentru c, i explic Tweed, dei am puine cunotine
medicale, se pare c un chirurg foarte bun a putut s fac
aceast treab - s amputeze att de curat un bra. Dac l
pot gsi pe ticlosul care a fcut-o, am s fiu aproape i de
cel care se afl n spatele ntregii mainaiuni.
Paula ncuviin din cap. Se pregtir de plecare. Tweed
folosea rar cuvinte dure: asta arta ct de tare resimea
brutalitatea acestui act. Nici nu se mai uit n urm cnd
prsir casa rvit. Pete Nield apru ca din senin i-l
salut.
E liber. N-a trecut nicio main pe aici. Harry e n
drum spre Londra, iar eu am ngropat mncarea ntr-un
an. Acum ce facem?
Trebuie s vedem ce e cu Andover. Prima prioritate. Nare sens s-i continui supravegherea. Aa c plecm. Ne
napoiem la Passford House

Primul lucru pe care l vzur pe cnd intrau n parcarea

hotelului, fu Mercedes-ul lui Newman parcat ntr-o
splendid izolare. Imediat dup aceea, l vzur pe Newman
nsui innd n mn o crp de lustruit. Veni la main i
ascult n timp ce Tweed fcu un rezumat a ceea ce se
ntmplase.
Ai aflat de la Walford dac Fanshawe sau Burgoyne au
o barc? ncheie el.
84

- Colin Forbes -

Desigur. Am fost reporter cndva. L-am dus pe amicul

Walford la o crcium i i-am dat cteva scotch-uri. A
devenit foarte vorbre. Comandantul de brigad cum i
spune el, are un luxos iaht cu motor, pe care l ine ntr-un
loc numit Bucklers Hard.
l tiu, spuse Tweed.
Stai s vezi. i Willie Fanshawe are un iaht cu motor,
dar este n portul Lymington. Amndoi par s fie nnebunii
dup mare. Sir Gerald Andover are i el iahtul su,
Seahorse III
Asta e important, sri Tweed. Unde se afl ancorat?
La Lymington. Stai s termin. Andover a prsit
rmul. Walford l-a vzut la bordul lui Seahorse III
diminea devreme lund-o pe Solent. Chiar n zori.
Ce bine era s fi tiut unde se duce, i spuse Tweed.
tiu, continu Newman. L-a informat pe Walford c se
plimb puin n jurul insulei Wight, apoi spre Devon pentru
cteva zile. Chestia i sa prut suspect lui Walford, pentru
c Andover nu i-a mai spus niciodat unde pleac. L-a
descris pe Andover ca pe un tip foarte discret n ce privete
cltoriile sale pe mare.
Ceea ce nseamn, spuse Tweed ncruntat, c Devon e
ultimul loc unde s-ar duce. De data asta, a fost mai mult
dect discret. Mai trziu va trebui s-i dm de urm.
Paza de coast? suger Newman.
N-are rost. Andover e detept. Bnuiesc c de acum a
ieit bine n larg, ndreptndu-se spre destinaie, oricare ar
fi ea.
Deci, e ah mai, spuse Paula. Ce facem acum? Ne
ntoarcem la Londra?
Nu nc. Vreau s mai cercetm puin zona. Sunt
85

- Navele Fantom -

sigur c se ntmpl ceva ciudat aici - ncepnd cu ce-am

gsit n casa lui Andover.
Tweed rmase cu privirile aintite asupra pajitii, care
avea culoarea crme-de-menthe. Chiar i la ora aceea
temperatura era n jur de zero grade. Ceilali tceau. l
cunoteau. Mintea lui Tweed lucra rapid, ncercnd s
pun cap la cap cele ntmplate.
Nu neleg ce se ntmpl, spuse el deodat. Aa-zisa
rpire a lui Irene este un mister. Prezena celor trei btrni
chinezi att de aproape unul de altul este mai mult dect
pur ntmplare. Paula a spus ceva interesant nu de mult.
Problema este c nu-mi pot aminti ce. Se ndrept. Mai
avem nevoie de date
Mi-a mai spus ceva Walford, acum mi-am amintit, l
ntrerupse Newman. N-a fost prea precis noaptea trecut.
Mi-a spus azi-diminea c cele trei vase au disprut la
nceputul anului, undeva la gura de vrsare a fluviului
Beaulieu. Printre cei disprui a fost i Benton. Nu a
prietenul lui Andover?
Ba da, rspunse Tweed. Ceea ce spui se leag de cele
aflate de la barmanul de la Ship. Dup ce mncm,
mergem s aruncm o privire la Bucklers Hard i la Moors
Landing. Paula, uit-te, te rog, pe hart. Ct de aproape de
Solent este satul pe care ni l-a descris barmanul?
Se plimba ncet ateptnd ca Paula s cerceteze harta pe
care o luase din Ford. Tweed era nedumerit. Zona aceea
prea att de linitit i totui descoperiser un bra
retezat n casa unui om distrus.
Moors Landing este la vreo mil de Solent, raport
Paula.
E aproape de locul unde au disprut cele trei vase, la
86

- Colin Forbes -

gura fluviului Beaulieu. Da, cred c merit s mai facem o

vizit

Cu Newman la volan, o luar pe acelai drum pentru a

ajunge la Bucklers Hard, ca i cu o sear n urm. Paula
edea lng el pe post de copilot, iar Tweed era singur pe
locul din spate.
La mic distan n urma lor, conform instruciunilor lui
Tweed, Pete Nield i urma, ca i cum ei i erau necunoscui.
Se apropiau de intrrile la Prevent, Leopards Leap i Last
Haven, cnd Tweed vorbi pentru prima dat:
Bob, vreau s ncetineti acum. Mergi cu treizeci de
kilometri la or.
Dac trebuie, protest Newman, dar Mercedes-ul n-o
s fie prea ncntat.
De ce, dac pot s te ntreb? interveni Paula.
Tocmai ai fcut-o, replic Tweed i se cufund n
tcere.
n timp ce treceau de intrri, Tweed privi n treact n
lturi. Tocmai ajungeau la locuina lui Andover. Diminea,
sunase la poliie anunnd spargerea. Ca i nainte, casa
era de neobservat. Porile de fier forjat de la Leopards Leap
erau nc deschise. Niciun semn de via.
Paula nghe cnd vzu betoniera i crmizile de pe
peluz. i aminti de experiena din noaptea trecut cnd
era ct pe ce s fie omori.
Tweed privi drumul acoperit cu pietri ce ducea la
locuina n stil suedez a lui Willie Fanshawe. Storurile trase
la ferestre ddeau casei un aspect i mai pustiu. Dup un
timp, vorbi din nou.
87

- Navele Fantom -

Ai putea s opreti la marginea drumului. Vreau s

discut ceva cu Pete i nu e nimeni pe aici
Nield, n Ford Sierra, apru dup cteva minute. Tweed l
atepta n picioare lng main i-i fcu semn s
opreasc. Nield sri din main lsnd motorul mergnd.
Necazuri?
Nu nc, zmbi Tweed. Pete, o mil sau dou n urm
e undeva pe stnga un drum unde am avut asear mica
ntlnire cu betoniera mobil. Trebuie doar s te ntorci
cteva mile. Vreau s te duci s vezi ce s-a ntmplat - dac
s-a ntmplat ceva. Cred c ai vzut harta Paulei cu traseul
spre Bucklers Hard. Dup ce termini, vino imediat dup
noi i ncearc s ne ajungi.
Am neles. tiu drumul. Ne vedem n curnd.
nainte ca Tweed s nchid ua Mercedes-ului, Nield
ntoarse maina i porni napoi.
Suntei amndoi narmai? i ntreb Tweed. Ar fi
trebuit s v ntreb mai devreme.
Am n centur Smith&Wesson-ul meu de 38,
rspunse Newman n timp ce acceler.
i eu am pistolul n geant, l asigur Paula. Iar Pete
are un Walther. Te temi c s-ar putea s dm de ceva
periculos? Asta e New Forest.
i era ct pe-aci s fim ucii ieri sear.

88

- Colin Forbes -

Ieir din pdure i lsar n urm o zon ntins de

pmnt sterp cnd o main de teren, Bentley, trecu pe
lng Mercedes ntr-o vitez diabolic. Coborau acum un
deal din apropierea micului ora Beaulieu cu fluviul pe
partea stng. Deodat, din spatele lor, apru maina de
tip vechi, de culoare verde care i depi ca un fulger.
La volan se afla un ofer ce purta casc i ochelari de
protecie. Dintr-o singur privire, Paula zri o earf
strlucitoare care i acoperea partea de jos a feei, probabil
ca s-l protejeze de frig.
Ce nebun, mormi Newman.
O lum la dreapta n curnd, l avertiz Paula. Nu
trecem prin ora. Doamne! Uite la nebunul la!
l vd, rspunse nonalant Newman.
Se ndreapt spre Bucklers Hard dac mai ajunge
n via.
De fapt, e un ofer experimentat, chiar dac e puin
cam spectaculos, remarc Newman.
Pentru a ntoarce spre cellalt deal abrupt ce ducea spre
Bucklers Hard, oferul de pe Bentley trebui s vireze la un
unghi de vreo sut cincizeci de grade. Abia reduse un pic
viteza dup ce iei din drumul principal, cnd acceler n
susul dealului i dispru din vedere.
89

- Navele Fantom -

Din spatele mainii, Tweed nu observ aceast

demonstraie de ndemnare n arta conducerii. Sttea
ntors i privea pe geamul din spate, apoi i ntoarse
privirile spre geamul lateral, cnd Newman vir pe acelai
drum sinuos.
E un elicopter care zboar pe deasupra noastr, le
spuse el. Un aparat particular, fr niciun semn. Ciudat.
Maina urca dealul povrnit i btut de vnturi. n vrf,
se strecur printr-o serie de curbe de-a lungul unei pajiti
ce se ntindea pe ambele pri ale drumului. Erau singuri.
Bentley-ul dispruse, cu toate c drumul era drept acum
ca n palm.
Doamne! coment Paula. Dar tiu c gonete.
Motor mbuntit, i spuse Newman.
Elicopterul acela merge paralel cu noi acum, anun
Tweed din spate.
Mi se pare c eti foarte intrigat de asta, spuse Paula
privindu-l peste umr.
D-mi harta, zise Tweed.
Dup cteva minute, n inutul singuratic cu cmpii ce
se ntindeau pn departe, Newman ajunse pe un drum
particular ce ducea spre Bucklers Hard. Tocmai se
pregtea s vireze, cnd Tweed strig din nou:
Elicopterul acela aterizeaz undeva n faa noastr.
Dup hart, a spune c o s coboare undeva pe malul de
vest, n zona al crei proprietar e lordul Montagu.
Este doar un elicopter, spuse Newman n timp ce
ncepu s o ia la stnga.
Oare s mergem acolo? ntreb Paula. Cred c au
acces doar posesorii de brci.
Atunci avem i noi o barc, se repezi Newman.
90

- Colin Forbes -

Seahorse IV, dac ntreab cineva. l vd pe Nield care se

apropie din urm. M ntreb ce bucurii ne mai aduce i el?

Pe la jumtatea drumului spre port, aprur docurile.

Soarele strlucea i bazinul cu apa albastr sclipea ca
diamantele. Semna cu un mic lac, dar spre Solent se
ramifica n mai multe brae. Spre nord, unde venea dinspre
Beaulieu, fcea o curb dubl n form de S. Newman opri
i ntrerupse motorul.
l atept pe Pete Tweed, urmat de Paula, cobor din
main ca s se dezmoreasc. Pe fluviu, brci cu motor i
iahturi acoperite cu prelate de plastic albastru, pregtite
pentru iarn, erau amarate de balize. Tabloul era pitoresc,
dar nu exista niciun semn de activitate. Sfrit de sezon.
Nield opri Ford-ul Sierra n spatele Mercedes-ului i cobor.
Paula, care se nvrtise pe chei, uitndu-se la locul de
ancorare, Se ndrept spre Tweed.
Hai, Pete, nu mai sunt o colri, spuse ea scurt.
Vreau s aud detaliile ngrozitoare.
Chiar c sunt ngrozitoare. Betoniera mai e nc acolo
- blocat ntre doi copaci. Poliia mi-a spus c drumul e
nchis. Ridicaser un cearaf n jurul vehiculului, dar
vntul l-a dat la o parte. oferul care a ncercat s v
omoare e ncastrat n beton. Foloseau perforatoarele
pneumatice ca s-i scoat haina de pe el.
Mai bine c este el i nu voi, coment Newman. i,
acum, ce urmeaz?
Eu i Paula vom mprumuta Mercedes-ul tu. Tu i
Pete o luai nainte cu Sierra. ncercai s nchiriai o
ambarcaiune care s ne duc n josul fluviului, propuse
91

- Navele Fantom -

Tweed.
Am i plecat

Tweed parc maina n spatele cheiului, la umbra unui

iaht mare legat deasupra de dou stinghii de lemn.
Mercedes-ul era ascuns privirilor.
De ce ne ascundem? l ntreb Paula.
Un Mercedes ar fi lesne de observat. M intereseaz
maina Bentley care ne-a depit. i elicopterul la care
ne-a urmrit. Miroase a pericol.
Din ce direcie?
Nu tiu. Dar am trecut pe la casa lui Andover. Se
poate ca hoii care i-au spart casa s ne fi vzut printre
tufe.
Nu trebuia ca poliia s fie acolo dup telefonul tu?
ntreb ea. Nu prea am vzut nicio main de patrulare.
Au fost i au plecat acum cteva ore. Pentru ei n-a fost
dect o alt spargere. Andover n-a fost acolo s-i informeze.
Au adus probabil un lctu care a ncuiat ua din fa i
au lsat-o aa.
Altcineva?
Am trecut, de asemenea, pe la casele celor doi vecini
ai lui Andover, Willie i Burgoyne. Ar fi putut s ne repereze
acolo, apoi s fi decis s ne urmreasc pentru a afla
ncotro ne ndreptm i ce avem de gnd. Cineva ncearc
s fac tot posibilul ca s ne mpiedice dup cum am
aflat deja asear.
i vrei s-i depistezi, oricare ar fi, constat Paula.
A vrea s tiu care este identitatea dumanului. Pe
unul l tiu din dosarul lui Andover i din scrisoarea
92

- Colin Forbes -

trimis de Gaston Delvaux, de la Lige.

i n-ai de gnd s-mi spui nimic despre asta?
Nu nc.
Mergeau pe un drum noroios, acoperit cu prundi. Cnd
ajunser la un col, lng un plc de copaci i de
subarboret, o luar pe malul apei. Newman venea n
ntmpinarea lor cu un brbat n jur de vreo treizeci de ani.
nalt i suplu, strinul avea un mers atletic. Era
prezentabil, proaspt brbierit i avea un nas acvilin. Purta
blugi i o jachet de trening. Paula se gndi c, din fericire,
era mbrcat adecvat: avea blugii bgai n cizmele lungi
pn la genunchi i o geac cptuit.
Arat bine, i opti ea lui Tweed, i tie asta.
Am avut noroc, le strig Newman. E o veche
cunotin de-a mea. Mordaunt, ziarist corespondent. A
acceptat s ne duc ntr-o plimbare pe fluviu.
Tweed fcu prezentrile, folosind doar numele mici,
omind s se prezinte i pe sine. Mordaunt fcu o
plecciune spre Paula i-i ntinse o mn mare i
puternic. Avea o voce plcut.
A zice c ziua a devenit chiar agreabil. Bun venit la
Bucklers Hard, Paula. Tocmai mi dusesem ambarcaiunea
la culcare. E un iaht mic. mi petrec aici, primvara i vara,
cat mai mult timp posibil. Am o crciumioar la Londra.
Toi banii mei, atia ci sunt, se duc pe barc. Sunt
lucruri costisitoare, brcile.
mi poi da drumul la mn? l ntreb Paula cu un
zmbet sec.
Scuz-m. N-am vrut s te supr. Ai o mn att de
mic i de fin. Nu m poi nvinui. i acum s revenim la
excursia pe fluviu. Am mprumutat o barc pneumatic cu
93

- Navele Fantom -

motor. Fr plat m bucur s v pot ajuta. Astfel

Nu e nicio alt barc disponibil mai stabil? ntreb
Tweed.
M tem c nu. N-ai de ce s te ngrijorezi. Apa e
neted ca mtasea. Niciun vlurel. O s v plac.
n timp ce se ndeprta alturi de Newman, Paula i
observ prul des, negru, spulberat de vnt. Un amestec
ciudat de idol de matineu om practic de aciune. i arunc
o privire lui Tweed care i urma fr nicio tragere de
inim
i-ai luat Dramamin-ul la hotel, i aminti ea. De fapt,
nu ieim pe mare.
M-a ferit sfntul. Apa se mic ntruna i tot ce e pe
ea se mic i mai tare. Sper c voi supravieui.
Poi s m ii de mn, l tachina Paula. Ce baft ca
acest Mordaunt s fie aici.
Sau e tot de domeniul coincidenelor stranii

Tweed i urm pe ceilali pe scara de pisic ce ducea spre

docul principal. n spatele su se afla o cldire lung cu un
singur etaj, care era un amestec de magazine pline cu
suveniruri pentru turiti i oficiul unde se vindeau bilete
pentru croaziera cu catamaranul. Totul era nchis pn la
noul sezon, care se deschidea primvara.
Paula simi c Tweed se oprise. Se uita undeva spre nord
unde, lng rm, se afla o serie de vase de diferite mrimi.
Surprinsese chipul unui om care se ascunsese imediat
dup carcasa unui iaht enorm.
S-a ntmplat ceva? l ntreb Paula.
Am avut impresia c recunosc pe cineva. Las, nu mai
94

- Colin Forbes -

spune i celorlali
Mordaunt i pusese apca de marinar, pe care o inuse
sub bra, pe o ureche, cu un aer dezinvolt. Sttea n
picioare ntr-o barc, n care Newman i Nield se aezaser
la pup. Asta nsemna c Tweed i Paula trebuia s ocupe
locurile de la prova, care lui Tweed nu-i erau nici pe
departe favorite n astfel de mprejurri. - Toat lumea s-a
mbarcat? ntreb Mordaunt n felul su plin de siguran.
Toat lumea e gata pentru croazier? Dar unde mergem?
Avei vreo preferin?
Asta-i tot ce-mi lipsea, opti Tweed.
Am vrea s vizitm Moors Landing, i opti Newman n
timp ce gazda lor dezleg odgoanele de ancoraj, sri n
barc i trecu la crm.
N-o s fii prea bine primii acolo, i avertiz
Mordaunt. Este un grup foarte izolat. Nu se amestec cu
tipi plebeeni ca noi. Ai putea fi primii cu ostilitate.
Riscm, spuse Newman ferm.
Mordaunt porni motorul. Tweed strnse din dini cnd
barca ncepu s se clatine, ndreptndu-se spre canalul
principal. Nu era vnt, dar era un frig teribil pe fluviu. n
timp ce se deplasau n aval, Tweed ncepu s studieze
malurile.

Drace! Sper c nu m-a vzut.

Maurice Burgoyne sttea n picioare n spatele iahtului,
cu o pereche de ochelari atrnai de un lan n jurul
gtului. Se afla n marangozerie, i lng el era o macara
mare folosit la transportul vaselor de pe uscat pe ap.
Blonda Lee Holmes l privea cu un zmbet echivoc.
95

- Navele Fantom -

Cine speri c nu te-a vzut?

Tweed, cred. Era pe pasarel i se uita spre mine. O s
verific
Burgoyne purta o geac de piele i pantaloni de
cavalerie. Vechea main Bentley era ascuns ntr-un
opron, cu casca i ochelarii de protecie pe locul oferului.
nl o scar, sprijinind-o de carcasa iahtului, i-i puse
ochelarii.
alupa se ndeprt de mal. l recunoscu pe Tweed
ghemuit la prova, n timp ce se ntorcea s-i spun ceva
fetei de lng el. Paula Grey. Cobor n grab scara.
Am avut dreptate. Era Tweed. i femeia de alturi,
Paula Grey. Asta e periculos. Ar putea strica totul. Trebuie
s aflm unde au pornit.
Cum?
Chiar trebuie s m gndesc la tot? Ia alupa cea
mic i urmrete-i.
M-ar putea recunoate, l preveni ea.
Cerule! se rsti el. Deghizeaz-te. Pune-i ochelarii ia
negri. Hai, Pune-i.
Ochelari negri, acum? Iarna? tiu c soarele
strlucete. Nu, nu mai strlucete. Am s le atrag atenia.
Punei-i! Fetele pot purta oricnd ochelari negri. Cred
c le fac s arate mai sexy Pornete odat dup oamenii
ia. Vreau s tiu ce au de gnd. Mic-te mai repede!
Lee aciona imediat. i strnse prul ei lung i blond
ntr-un coc Scoase o earf de mtase din geanta
ncptoare i i-o puse pe cap aa nct i acoperi tot
prul. i puse apoi ochelarii negri i cobor pe malul apei,
unde urc ntr-o alup mic. Un minut mai trziu porni n
urmrire.
96

- Colin Forbes -

De ndat ce alupa cea mare ajunse n larg, soarele

intr n norii cenuii care formau o mas compact.
Lumina se diminua. n ciuda neplcerii drumului, Tweed
privi n jur i rmase pe gnduri.
ntre cele dou brae de ap era o mulime de insule
pustii i nicio cale nu arta locul de ieire spre mare. Paula
se cutremur.
Neplcut atmosfer, opti ea.
Putea fi mai mbietoare, aprob Tweed.
Mordaunt prea c tie ce face n timp ce strecura barca
printre insulie spre un canal mai mare. Dar, n timp ce
mergeau n josul fluviului Beaulieu, senzaia de apsare
crescu i mai mult.
Dup un col lsar n urm Bucklers Hard. Paula privi
n urm i vzu c micul port dispruse. Dispru orice
semn de civilizaie. Pe ambele pri ale apei se vedeau
smocuri de ierburi de un verde aprins, care cuprindeau
canalul de parc ar fi vrut s-l stranguleze. Ierburile se
intercalau cu bli cu aspect mltinos. Chiar i braul
principal al fluviului era de un verde nchis, apstor.
ncepe s devin apstor, spuse Paula. Parc totul se
nchide deasupra noastr.
Are dreptate, gndi Tweed. n spatele bancurilor
neltoare cretea o pdure deas ca o jungl nclcit, un
pienjeni de brazi pitici i stejari care i nlnuiau
coroanele. Trecur pe lng un doc, n spatele cruia vzu
o cas n stil Tudor mascat de frunzi. Dintr-unul din
hornuri fumul se nla pe vertical spre cerul cenuiu. Ici
i colo, pe fluviu, cte un iaht singuratic era ancorat de
97

- Navele Fantom -

geamanduri. Nu era nimeni la bord. alupa lor urm un

cot larg al fluviului. Ieir la un lumini verde - o mic
bucat de pmnt. Tweed privi repede n dreapta. Soarele
fcu s strluceasc ceva ntre ierburi. Erau oare urmrii
prin vreun binoclu? Cam sta era locul unde calculase c
aterizase elicopterul. Soarele intr din nou n nori. Paula
privi n urm i nepeni:
Mai e o alup - una mai mic, dup noi. Cred c este
o femeie n barc.
O fi ieit s ia o gur de aer. Presupun. i nc ce aer,
arctic!
Trecur pe lng o serie de docuri, unele dintre ele
preau prsite. Apoi Mordaunt strig:
Acolo e! Docul din faa noastr. Acela-i locul de
acostare pentru Moors Landing. Suntei siguri c vrei s
cobori? Este proprietate particular.
Tot satul? pufni Newman. E ridicol.
S nu zici c nu i-am spus
ndrept alupa spre un doc lung. Proaspt vopsit,
lustruit, plcile de lemn preau a fi fost de curnd
nlocuite. O firm mare purta inscripia: INTRUII I
ASUM RISCUL. PARTICULAR. Mordaunt trase alupa
lng trepte. Primul urc Nield. Ca i cnd s-ar fi
mpiedicat, n timp ce urca, se ag de placa cu inscripia
i o smulse cu putere. Cnd reui s-o scoat, Nield o
arunc n ap, o urmri cum plutete i apoi cum se
scufund ntr-o mlatin de un verde nchis.
Se mai ntmpl astfel de accidente, remarc Newman
frecndu-i minile nmnuate.
Pe dracu, gndi Paula. Ai distrus scndura dinadins.
Iar remarca a fost ca s-l duci pe Mordaunt.
98

- Colin Forbes -

Era gata s coboare sprinten din barc, dar cineva i

prinse braul cu putere pentru a-i reda echilibrul.
Uurel, spuse Mordaunt cu zmbetul lui larg.
i mulumesc, replic Paula.
Tweed pru c se dezechilibreaz n timp ce trecea de la
prova la pupa. Se ag de un capt al docului plutitor.
Scndura pe care o smulsese Nield fusese prins numai n
dou uruburi. Tweed se apucase de partea lemnoas a
punii, pe care un vas mai mare i-ar fi debarcat pasagerii.
Privi suprafaa neted, acoperit cu lemn proaspt,
nevopsit. Ceva foarte puternic i foarte ascuit tiase, mai
curat dect ar fi fcut-o un fierstru cu lan, o bucat din
lemn. Le spuse celorlali ajungndu-i din urm fr a le
comunica ce observase:
Cred c am ajuns la locul potrivit.
Eu rmn la barc, strig Mordaunt. Cineva trebuie
s o pzeasc. Chiar i pe fluviu mai sunt hoomani care
abia ateapt s nface brcile nepzite. Am s v atept,
desigur
Cu Newman n fa, ncepur s traverseze podul ce
ducea spre rmul ndeprtat. Paula rmase alturi de
Tweed, mai n spate.
alupa aia micu din spatele nostru a oprit n
mijlocul fluviului Cred c fata de la bordul ei se uit la noi
prin binoclu.
Curiozitate, presupun.
Totui, am impresia c o cunosc. Ceva din micrile ei
mi amintete de cineva. i de ce ai spus c am venit la
locul potrivit. Nu vd nimic care s sugereze asta.
Numete-l al aselea sim, rspunse Tweed, stingherit.
Bine, fii enigmatic, se rsti ea i porni cu pai grbii
99

- Navele Fantom -

spre invizibilul sat Moors Landing.

100

- Colin Forbes -

n aparen Moors Landing prea a fi un sat de genul

celor pe care le ntlneti adesea pe ilustratele potale.
Urcar pasarela i se ndreptar apoi n jos pe un drumeag
ce ducea chiar la captul strzii principale.
E att de pitoresc, spuse Paula.
Nu mi se pare, zise Tweed pe un ton indiferent,
revenind la primul su gnd. Era convins c impresia
iniial era corect.
Stteau lng o fntn veche din piatr, situat n
mijlocul unei strzi pietruite, drepte. Pe ambele pri ale
drumului erau aliniate csuele de ar cu acoperiuri de
stuf i mici grdini: mprejmuite la intrare. Tweed numr
paisprezece case, cte apte pe fiecare parte. Apoi satul se
termin la fel de brusc cum ncepuse.
Niciun magazin, nici mcar un magazin general,
remarc Nield. Doar un agent imobiliar cam pe la mijlocul
strzii, pe dreapta. Ciudat sat. i nici ipenie de om.
Prinsese i el ceva din ciudenia atmosferei care i
atrsese atenia mi Tweed. Toate ferestrele caselor aezate
fa n fa aveau perdele. Aadar, preau locuite, dar nu se
vedea niciun locuitor.
Nu-mi prea place locul sta, coment Newman. E ca o
faad minuios pregtit ca s ascund ceva.
101

- Navele Fantom -

Are dreptate, gndi Paula.

Toate csuele aveau pereii proaspt vopsii n alb.
Stuful de pe acoperiuri era ntr-o stare perfect. Fiecare
u era vopsit n alt culoare, iar deasupra fiecrei ui se
afla o lamp de trsur ce lumina de undeva de sub
acoperi, fcnd s par totul i mai ireal.
Nu-mi inspir ncredere acest loc, hotr i Paula n
cele din urm Ce facem?
Barmanul de la Ship Inn spunea c un ntreprinztor
a cumprat acest loc i l-a renovat, le aminti Tweed.
Urmtoarea noastr micare este s ne ducem pn la
agentul imobiliar, pretinznd c suntem n cutarea febril
a unei case.
Deci, tu i cu mine suntem acum domnul i doamna
Gulliver, hotr Paula.
i rsuci inelele pe care le avea pe inelarul minii stngi.
Newman i desfcu trenciul ca s ascund umfltura
fcut de pistol.
Vin cu voi, pentru orice eventualitate. Sunt sftuitorul
vostru n privina caselor.
Iar eu rmn aici s mai arunc o privire, spuse Nield.
Vreau s fiu sigur c Mordaunt nu pleac i nu ne las aici
de izbelite
Se ndreptar spre a patra cas pe dreapta. Tot nu zrir
niciun semn de via. Pn i pavajul i se prea lui Tweed
proaspt fcut. Se oprir la intrare. Pe o plac atrnat pe
un perete, o inscripie cu culori scorojite: A. Barton. Agent
imobiliar.
Tweed deschise poarta de fier forjat i o ls pe Paula s
treac nainte pe alee. Se pregteau s apese pe butonul
soneriei, cnd ua se deschise i un brbat de vreun metru
102

- Colin Forbes -

nouzeci, solid, cu o privire distant i total lipsit de

amabilitate, li se adres:
Da? Ce este? Ce dorii?
Suntei domnul Barton? ntreb Paula.
Eu sunt.
Agent imobiliar?
Dup cum scrie pe firm.
Suntem domnul i doamna Gulliver. Cutm o
locuin i satul sta pare ideal. Domnul este avocatul
nostru. Putem intra?
Da, dac vrei. Dar v pierdei vremea. Intrar n
ncperea din fa, sumar mobilat cu o mas cu nite
picioare ca de capr i un scaun pliant n spatele ei. Cam
att se afla pe podeaua simpl din scnduri. Pe perei se
aflau cteva fotografii ncreite pe margini, dar nrmate.
Erau imagini ale mai multor proprieti; unele dintre ele
erau evident case din Moors Landing. Toate aveau ns
lipite cte un bilet cu inscripia VNDUT, cu excepia uneia.
Paula arunc o privire spre reclama nrmat, n timp ce
Tweed i Newman o urmar nuntru.
O adevrat matahal, Barton purta un costum gri
elegant i destul de scump, o cma cu dungi, cravat de
mtase i pantofi de comand. Toate astea contrastau n
mod ciudat cu aerul srccios al camerei. Rmase tcut
n timp ce Paula se ntoarse.
Este chiar genul de csu care ne place. Am vrea s-o
vedem. Presupun c la un pre bun oricine va fi dispus s
se mute. Putem lua loc?
Barton, cu minile nfundate n buzunarele pantalonilor,
cltin din cap. Fr prea mult entuziasm, aduse dou
scaune pliante de pnz groas pentru prelat i le
103

- Navele Fantom -

deschise pentru clienii si, punndu-le lng mas. n

timp ce Tweed i Paula se aezar, Barton i ocup cu grij
locul pe scaunul su. Tweed avu impresia c nu era
obinuit cu acel scaun i nu avea ncredere n rezistena
lui. Newman se apropie de perete i ncepu s studieze
fotografiile.
Nu putei lua o cas aici pentru dragoste sau bani, o
inform Barton n maniera sa dur.
De ce? l ntreb ncet Tweed.
Pentru c nu e niciuna de vnzare, i rspunde
privindu-l. E destul de clar?
Nu, nu e. Soia mea a decis c vrea s locuiasc aici.
Nu e vorba de bani. Meseria dumneavoastr este s vindei
casa pentru a ncasa comisionul. Am impresia c avei un
fel neobinuit de a face afaceri.
V spun doar ce tiu. l cunosc pe proprietar, se rsti
Barton. Nu va vinde nimeni i pentru niciun pre.
Sunt cu toii milionari? ntreb Tweed politicos.
Pur i simplu, s-au stabilit aici. Stabilit! nelegei?
Atunci, cum de te menii n afaceri? ntreb Newman,
ntorcndu-se s-l priveasc pe omul din spatele mesei.
Am alte proprieti, n alte zone. Dar n privina lui
Moors Landing, lsai-o balt.
Paula interveni repede. Simise c rbdarea lui Newman
ncepea s se topeasc.
n acest caz, ce ne putei spune despre Brockenhurst,
proprietatea pe care o avei fotografiat acolo pe panou?
Arat destul de bine. neleg c aparine doamnei Goshawk.
Poate ai vrea s-i telefonai?
Nu la aceast or din zi. Este ntotdeauna plecat.
Atunci, cel mai bun lucru ar fi s mergem pn acolo
104

- Colin Forbes -

i s vedem totul la faa locului, insist Paula. I-am reinut

adresa. Cum putem ajunge la Crays Road?
V fac o schi, dar nu e acas. Tot timpul lipsete. Nu
folosete la nimic s vinzi o proprietate
Dou minute mai trziu, Paula lu bucata de hrtie pe
care Barton le desenase o hart, i zmbi, i mulumi
pentru ajutor i plec. Cnd i ntoarse privirea spre
captul satului, oprindu-se brusc, se ciocni cu Newman
care venea imediat n urma ei. Departe, spre ieirea din
sat, vzu o femeie n vrst, mbrcat n negru, care freca
treptele unei scri. Era singura csu prost vopsit, lipsit
total de orice culoare strlucitoare. i opti lui Newman:
Bob, ine-l pe mitocanul la de vorb un timp. Vreau
s vorbesc cu femeia aceea care freac scara, cu Tweed
Newman se mic imediat. Se ntoarse, l ls pe Tweed
s treac i se post n faa lui Barton, nelsndu-l s
ajung n strad.
Barton, de ct timp a fost scoas la vnzare casa
doamnei Goshawk de la Brockenhurst? Vom merge s-o
vedem, dar din fotografia aceea a dumitale reiese c este
expus de luni de zile
Tweed gsi bun ideea de a discuta cu btrna. Prea a
fi persoana care tia ceva despre Moors Landing. Cnd
ptrunser pe aleea din faa casei, i privi cu suspiciune.
Strnse peria cu mai mult putere i-i continu treaba.
Primele ei cuvinte dezvluir de ndat motivul suspiciunii
sale.
Dac ai venit ca s ncercai s m facei s vnd,
putei s v ntoarcei de unde ai venit. Asta-i casa mea i
cnd mi-o veni ceasul, de aici or s m duc.
N-avem nimic de-a face cu bruta aceea grosolan, o
105

- Navele Fantom -

asigur Paula, ncercm s aflm ce se petrece aici.

Afaceri necurate, nu e nicio ndoial. Dar cine suntei?
Sunt inspector-ef la reclamaii pentru asigurri false,
spuse repede Tweed. Doamna este asistenta mea. Dar nu
prea neleg. Ce nu e n regul?
Eu sunt doamna Garnett, continu btrna. Avea
prul cenuiu strns la spate ntr-un coc. Vorbi fr s-i
nceteze munca. tii cum au dat afar pe toi oamenii o
dat ce au ajuns proprietarii caselor?
Nu, spuse Tweed. Dar m intereseaz.
Afaceristul la le-a oferit preul dublu dect ar fi
obinut de la orice alt cumprtor obinuit. Toi prietenii
mei au plecat.
Ce s-a ntmplat dup aceea? ntreb Paula.
Treburi dubioase. Toate casele, cu excepia casei mele,
au fost modernizate. Au cheltuit o avere. Apoi au fost
vndute n trei zile. Se opri din lucru i privi iute n jur. V
repet - case care se vnd n trei zile - toate. Mai puin a
mea. Eu nu am vrut s vnd.
Ce fel de oameni le-au cumprat? ntreb Tweed.
i asta e o chestie ciudat. Nite specialiti din cte
am auzit. Presupun c lucreaz la Southampton. Aproape
toi brbai.
Vrei s spunei c n fiecare csu locuiesc civa
brbai? accentua Tweed.
Da. n unele stau doi sau trei. i toi trei umbl cu
aceeai femeie. sta e un secret pe care ei cred c eu nu-l
tiu. Poate c sunt cstorii. N-am mai auzit ca o femeie
s fie mritat cu trei brbai. Nu m duc ei pe mine cu
mecheriile lor.
Ce mecherii? ntreb Paula.
106

- Colin Forbes -

Cnd ea se ntoarce cu unul dintre aa-ziii ei soi, e

altfel mbrcat i poart peruc. Dar v pot spune,
continu cu fermitate doamna Garnett, c dup mers ea e.
O femeie nu poate prosti pe o alta, schimbndu-i
mbrcmintea.
Ai vorbit de specialiti care lucreaz la Southampton,
i reaminti Tweed. Cum ajung aici? Nu vd niciun garaj
sau parcare
Garajele sunt n spate, la captul strzii. Vechile
hambare au fost transformate n garaje. Merg acum la
Southampton sau n orice alt direcie cu mainile lor.
M surprinde c nu e niciun magazin stesc, remarc
Paula.
A fost unul. Casa din colul strzii, de lng
debarcader. Cnd doamna Rogers a vndut-o, au
transformat-o n locuin ca pe toate celelalte.
Debarcaderul este mult folosit? ntreb ca din
ntmplare Tweed.
Niciodat la lumina zilei. Niciunul dintre ei n-are
brci. Dar eu am un somn uor. La miezul nopii, cam la
trei luni o dat, sosete un nou cuplu de brbai care se
mut n csue. Iar cei din casa aceea pleac. Dumnezeu
tie unde. Dar pleac i vin pe fluviu. Aa, spuse ea i se
ridic cu o uimitoare sprinteneal. Am terminat cu scrile,
acum am s-mi fac o ceac de ceai.
V mulumim pentru informaii, spuse Paula. S avei
grij de dumneavoastr.
Am bastonul meu de ndejde. Oricine ar ncerca s
m scoat de aici, i crap capul. Casa asta e a mea
ntorcndu-se spre locul unde l lsaser pe Newman,
vzur c acolo se ncinsese o ceart. Rou la fa, Barton
107

- Navele Fantom -

l mpingea pe Newman.
Fr main? Ar fi trebuit s observ asta mai
devreme. Deci ai venit pe fluviu. i ai folosit debarcaderul.
Care este particular. Pot s v dau n judecat pentru
nclcare de
Las prostiile astea, i-o ntoarse Nield care i se
alturase lui Newman. Nu e nimic care s indice c e
particular
Orb nenorocit! Am s-i art eu, tun Barton.
l urmar n josul uliei. Pantofii de piele ai lui Barton
cnir scurt pe podeul de lemn. Nield i Newman erau
imediat n spatele lui, urmai de Paula i de Tweed.
Ce dracu?
Barton, n picioare, pe platforma de lemn, se holba la
locul unde fusese placa cu inscripia. Tweed observ c
Mordaunt se ferea s se uite la Barton. Sttea n picioare n
barc. Paula l nep pe Barton:
Ar trebui s punei o inscripie dac e privat!
Dar era o blestemat de
Vezi cum vorbeti, btrne. Mai ales c vorbeti cu o
doamn, i suger amabil Newman.
Vandalii! Barton fierbea de mnie. Nu te atepi s
vin pe fluviu, dar ei totui o fac. i mai i stric lucrurile
doar de dragul distrugerii
n timp ce urla, Mordaunt o ajut pe Paula s urce n
barc. Tweed i ocup locul de la prova lng Paula. Se
uit pe fluviu. Dup ce urcar Newman, i Nield, Mordaunt
dezleg odgonul i porni motorul.
Temperatura sczuse, iar cerul era ntunecat aproape ca
noaptea. i; ridicndu-se din Solent, se mprtia
pretutindeni o cea dens i umed.
108

- Colin Forbes -

Nervii Paulei erau ncordai la maxim, dar se strduia s

nu se observe. Ceaa, ca un abur de ghea, i ncercuia din
ambele pri ale malurilor. i amintea de ateptarea din
portul Lymington cnd pndea ntoarcerea lui Harvey
Boyd. Ceva se mic n spatele lor.
Ceaa se ncolcea ca un fum gros. Se uit n urm i
zri doar formele spectrale care bntuiau deasupra apei.
Sau cel puin aa preau. Tweed i simi nervozitatea i o
prinse de bra.
Ajungem n curnd la Bucklers Hard, i spuse el ncet.
Dar cum naiba o s gseasc Mordaunt drumul prin
hiul sta? Am putea sfri rtcii ntr-unul din aceste
oribile i slbatice locuri mltinoase.
Se pare c tie ce face
Ceaa i plimba degetele umede peste faa Paulei. Ca i
n port. Retria comarul. Cu dinii ncletai, continua s
priveasc peste umr ateptnd ca ceva uria s se
npusteasc asupra lor de sub ap.
Vorbeau n oapt. Era o reacie incontient la fsitul
apei, la lsarea cetii. Pn i zgomotul motorului brcii era
nbuit. Mordaunt urma cursul canalului. Deodat se
auzi sunetul apei ce lovea nveliul unei carene. O secund
mai trziu o form distinct se ivi la tribord. Minile Paulei
apucar strns banca de lemn pe care sttea.
E doar un iaht ancorat de o baliz, o asigur Tweed.
Trecur la un picior de iahtul ancorat care n curnd
rmase n urm, deveni un punct mic, iar apoi dispru
nvluit n cea. La urmtorul col, vizibilitatea era redus
la zero. Frigul ptrundea prin geaca de vnt a Paulei.
109

- Navele Fantom -

ntoarse capul i-i umezi buzele uscate de fric. Apoi

nclin capul spre el.
Zgomotul acela de ap care lovete carcasa navei ceva trebuie s fi tulburat apa. E ca uleiul. M ntreb dac
fata pe care am vzut-o n barc mai devreme este n drum
spre debarcader?
Aa cred, rspunse Tweed cu vocea sa calm. - Cred
c ar fi trebuit s ajungem la Bucklers Hard de acum.
Suntem foarte aproape. mi amintesc c am trecut pe
lng curba asta ngust. i ceaa se subiaz. O s fim pe
teren sigur n cteva minute
S nu ne grbim

Lee Holmes se apropie cu alupa ei mic de debarcader.

Comandantul de brigad Burgoyne apru cu casca i
ochelarii de protecie, i cu earfa n mn. Trase alupa la
rm.
Nu te-ai prea grbit! se rsti el. Cred c-i aud
ntorcndu-se. Trebuie s plecm nainte ca ei s ajung
aici.
N-am prea multe s-i spun, ncepu ea.
Atunci o s-mi spui pe drum.
Alerg spre magazie. Deschisese deja uile. Ea l urm n
fug, smulgndu-i baticul de pe cap i bgnd ochelarii n
geant. El porni motorul cnd ea se aez alturi. Bentley
porni n tromb cu luminile stinse. Cnd veniser, Lee
sttuse ascuns jos la podea.
Acum s te aud.
Nu e cazul s fii aa de urcios. Nu te adresezi unuia
dintre subalternii ti.
110

- Colin Forbes -

Scurteaz-o! D-i drumul i spune ce ai de spus.

Au fost cu toii, mai puin Mordaunt, la Moors
Landing i au stat acolo mult timp. Tweed, Paula Grey i
ali doi brbai, pe care nu-i cunosc, dar din care unul mi
se pare cunoscut. O s-mi amintesc cine e. Cnd s-au
ntors, Barton era cu ei i prea s spumege de furie, ddea
din mini foarte agitat.
Cam ct crezi c au stat acolo?
Se ntunecase de-a binelea, dar asta nu-l mpiedica pe
Burgoyne s goneasc cu farurile aprinse. Se grbea s
ajung la oseaua principal de la Beaulieu la
Brockenhurst nainte ca obiectivele lui s apar.
Exact treizeci de minute. I-am cronometrat.
Aa de mult? Trebuie s se fi nvrtit mult pe acolo.
Nu-mi place asta.
Apoi, relu Lee periindu-i chica blond de pr, am
vzut c se las ceaa i m-am decis s m ntorc la mal.
Oricum, Tweed i prietenii lui ar fi plecat. Era ct pe-aci s
m rtcesc pe blestematul la de fluviu.
Te-au vzut? se repezi Burgoyne, indiferent de
problemele ei.
Nu cred. Am stat destul de departe de ei.
Treizeci de minute la Moors Landing, repet el
ncetinind i apoi intrnd pe drumul principal. Nu-mi place
deloc treaba asta. Tweed ar putea strica totul. Trebuie s fie
descurajat.
Cum?
Am s vd cum, spuse el ncruntat.

Ceaa ncepuse s se ridice cnd Mordaunt acost la

111

- Navele Fantom -

chei n Bucklers Hard. Paula sri pe mal nainte ca

Mordaunt s-i ofere mna. Ca s-i revin i ls pe ceilali
n urm i travers n goan pasarela, o lu n josul aleii de
lng ap i trecu pe lng magazinul nchis.
Era aproape ntuneric cnd ajunse la captul unei alei ce
ducea n sus pe dmb. Pe ambele pri ale drumului erau
cteva case nirate pe coasta povrnit, n spatele unei
ntinderi de iarb. Mordaunt o ajunse din urm.
A considera c-mi faci o mare favoare dac ai lua
prnzul cu mine la Londra. Iat cartea mea de vizit. Lasmi un mesaj pe robot dac sunt plecat.
E foarte drgu din partea ta. Pot s m mai gndesc?
Te rog chiar

Mordaunt refuz s primeasc bani de la Newman, nici

mcar pentru combustibil. Mulumindu-i, Newman se grbi
dup ceilali. Tweed prea extrem de grbit s plece de la
Bucklers Hard.
De ce ne grbim? ntreb Newman peste umr n timp
ce conducea Mercedes-ul n sus pe deal.
Paula era alturi de el.
Pete, continu el, se ine dup noi ca s nu ne piard
n ntuneric.
Oprete, spuse Tweed cnd ajunser n vrful dealului
i se pregteau s intre pe drumul de ar spre Beaulieu.
Vreau s ascult.
Newman i semnaliza lui Nield, opri i ntrerupse
motorul. l privi pe Tweed prin oglinda retrovizoare. Tweed
coborse geamul de lng el i asculta atent cu capul
nclinat.
112

- Colin Forbes -

M gndeam la asta. Se aude din nou elicopterul

acela. A spune c tocmai decoleaz. Acel cineva, oricine ar
fi el, ne-a urmrit tot timpul prin binoclu din spatele
ierburilor.
i are vreo importan?
Te sftuiesc s conduci cu mare atenie de acum
ncolo.

113

- Navele Fantom -

Newman urm sfatul lui Tweed i conduse cu mare

pruden n timp ce se apropie de Beaulieu. Farurile
luminar un indicator rutier.
Bunkers Hill, spuse Paula nbuindu-i un cscat.
Au nimerit-o cu numele.
Tweed nu auzi ce spusese. Sttea n spate pe locul din
stnga. Coborse geamul cu civa inch, n timp ce
Newman o lu pe drumul B 3054 prsind dealul dup o
curb periculoas. Se ndeprtau de Beaulieu. Tweed inea
capul nclinat ntr-o parte i asculta.
N-am putea nchide fereastra aceea? se rug Paula.
Nici mcar caloriferul nu mai face fa la frigul sta.
Nu, nu putem. Simt un pericol. Vreau puin linite
Paula se retrase. i trase fermoarul la geac pn la
guler, nchise ochii, i ls capul pe spate i ncepu s
moie. Stnd lng Newman, aerul rece i atingea gtul,
dar nu-i mai psa.
nainte, farurile luminau drumul pustiu. Nu mai
ntlniser niciun alt vehicul de cnd plecaser de la
Bucklers Hard.
E noiembrie, gndi Newman. Toi turitii au plecat.
Pe osea se forma polei. Din spatele mainii o mn se
ntinse i apuc umrul Paulei scuturnd-o ncet. Ea
114

- Colin Forbes -

deschise ochii i clipi.

Ce naiba mai e?
Trebuie s rmi treaz, pe poziie, strig Tweed.
Mulumesc. Bjbi dup hart. Unde suntem acum?
Ne apropiem de Hatchet Gate. E doar o mn de case.
Dac i aminteti balta aia pe lng care am trecut n
dreapta - Hatchet Pond. Altminteri e destul de mare i chiar
seamn cu un lac.
De ce m-ai trezit? ntreb Paula studiind harta.
Pentru c aud elicopterul acela apropiindu-se. Se pare
c se ndreapt exact spre noi.
E doar un elicopter, coment Paula. ntmpltor, vd
pe hart c o putem lua pe bifurcaia din stnga, aproape
de Hatchet Pond, i s ne ntoarcem la Passford House prin
Boldre. Este un drum mai direct.
Atunci o lum pe acolo, spuse Newman.
Traverseaz cmpia Beaulieu, continu Paula. Mi-o
amintesc dintr-o excursie pe care am fcut-o acolo. E foarte
neted i arat ca o binecuvntat land, ca s citez din
Shakespeare, cred. E mai uor de condus.
n acel moment auzi i ea ceea ce auziser mai nainte
urechile ascuite ale lui Tweed. Bzitul - asemntor cu
cel al unui mixer - unui elicopter. Prea c se afla chiar
deasupra lor i cobora vertiginos, ngrijorat, se trezi
brusc. Bzitul deveni un zgomot asurzitor i elicopterul
prea acum s fie chiar deasupra mainii.
De-a ce naiba se joac? se repezi Newman.
Nu cred c se joac, i avertiz Tweed.
Newman aps piciorul pe acceleraie i zvcni din
drumul principal pe bifurcaia din stnga. n timp ce fcu
asta trenul de aterizare al elicopterului apru chiar
115

- Navele Fantom -

naintea lor. Paula ncremeni. Blestematul acela zbura la

vreo douzeci de picioare deasupra lor.
Newman abia redresase maina, care gonea acum pe
drumul drept ce traversa dezolantul cmp luminat de
faruri. Zri aa-zisa balt n dreapta, undeva la distan.
Mri viteza, ncercnd s-l depeasc pe dementul pilot al
elicopterului.
Pregtii-v
Doar att mai apuc s strige. Paula i propti picioarele
n fa, mpingndu-i spatele n scaun. n spate, Tweed
fcu acelai lucru, apucnd strns mnerul de deasupra
uii. Newman frn brusc, oprind Mercedes-ul cu un
scrnit cumplit de roi. Fusese proiectat nainte, dar se
inu de volan.
Elicopterul lans un proiectil care czu n faa lor i
explod. Lng lac se formase o alt balt, care acoperea o
larg suprafa de drum dintr-o margine n cealalt. La
lumina farurilor vzu strlucirea ciudat a unui lichid
vscos.
Ulei, spuse Newman, desfcndu-i centura de
siguran. Dac a fi continuat cu viteza aia, plonjam direct
n Hatchet Pond. i zilele trecute a plouat grozav, aa c
trebuie s fie adnc
n spatele lor, la o distan apreciabil, Nield ncetini,
opri i cobor n grab din main. Scosese Walther-ul
inndu-l cu amndou minile, pregtit s trag n
elicopter, dar ls minile n jos. Toi pasagerii Mercedesului coborr din main.
Degeaba, spuse Nield. A plecat. Puteai s v
rsturnai.
Cred c sta a fost scopul, confirm blajin Tweed.
116

- Colin Forbes -

M duc pn la casa aceea, i anun Newman.

Trebuie informat poliia despre mizeria asta de aici, altfel,
cine tie, ar putea avea loc un accident fatal
Se ntoarse repede innd o lamp de vnt. Lng el
venea un om n vrst cu o musta stufoas, care ducea o
alt lamp.
Am avut noroc, strig Newman. Domnul Harmer va
anuna poliia dup ce vom pune semn n poziia de
avertizare.
l pun pe sta de partea cealalt, spuse Harmer.
Merse pe iarb, departe de balta de ulei i plas acolo
felinarul. Newman ntoarse maina i puse felinarul la
marginea petei de ulei.
Pierdere de ulei de la vreun camion presupun,
remarc Newman nainte ca ceilali s spun ceva.
Trec pe la mine prin fa ca trenurile expres, bombni
Harmer. Unde mergeai? N-o s mai putei trece.
Brockenhurst, rspunse Newman prompt.
Pi, atunci, ai greit drumul. Drumul sta duce la
Boldre i Lymington. Mergei napoi un pic i apoi o luai
prin New Forest. Acu mai bine m duc napoi acas s sun
la poliie. Mergei cu atenie
Nimeni nu spuse nimic cnd Newman porni motorul i o
lu napoi pe drumul pe care veniser, B 3o55. Tweed i
ddu seama c era o reacie ntrziat la ocul trit. Sparse
primul tcerea i evit s se refere direct la atac.
Unul dintre avantajele acestui drum este c putem
vedea cine este acas n locuinele pe care le-am vizitat.
Presupun c sta-i rezultatul prerii tale, c am fost
urmrii cnd am trecut pe acolo, i spuse Newman.
Elicopterul.
117

- Navele Fantom -

Nu tim asta, rspunse Tweed. Dar inamicul a comis

dou greeli tactice. Mai nti, tentativa de asasinare a mea
i a Paulei cu betoniera. Acum, acest nou atentat la viaa
noastr, l gsesc, oarecum, satisfctor.
E i sta un punct de vedere, rspunse Newman cu
amar ironie. Ce inamic?
Nu tiu. Dar cel puin tim c exist unul.
Cnd se apropiar de The Last Haven, reedina lui
Fanshawe, se ls din nou tcerea. Casa n stil suedez
strlucea scldat n lumin. Newman conducea ncet.
Trecnd pe lng Leopards Leap, luxoasa cas a lui
Burgoyne, zrir printre storuri o lumin slab. Newman
merse mai departe, cu aceeai vitez redus. Ajunser la
intrarea de la Prevent. Tweed se atepta s gseasc
ntuneric. N schimb, vzu n drum dou maini de patrul,
iar n spatele tufelor, casa n stil victorian era puternic
iluminat.
Oprete! strig el. S-a ntmplat ceva aici

Cteva ore mai devreme, doi brbai tineri i ancoraser

iahtul cam la jumtatea distanei dintre gurile celor dou
fluvii Beaulieu i Lymington. Era o zi foarte rece i pe
Solent se lsase, naintea gerului, ceaa.
George Day i Charlie Neal lucrau la o agenie de burs
din Londra. Dar amndoi erau pasionai dup partidele de
pescuit la bordul iahtului. Btea o briz puternic. Stteau
tcui cu undiele n mini, privind apa.
E timpul s pornim napoi la Londra, spuse Charlie
fr niciun chef, dup ce-i privi ceasul. S-a prognozat
cea n seara asta.
118

- Colin Forbes -

Nu nc, protest George. Cred c am prins ceva

mare
ncepu s nfoare mulineta, dar captura lui prea s fie
tras spre nveliul carenei iahtului. Era un curent
puternic de ap. George ncet s mai trag de fir, surprins
de faptul c crligul se blocase n ceva. Se aplec n fa.
Era ceva la pupa ce se prelungea spre babord. Atept, apoi
se aplec mai mult s vad mai bine.
Oh, Doamne! Strig el. Privete!
Ei, ce e? ntreb cellalt zeflemitor. O bucat de lemn?
Tu i capturile tale Se opri la mijlocul propoziiei cnd
corpul plutitor apru n raza lor vizual. Charlie reaciona
primul. Se aplec, ntinse mna i se pomeni c ine un
smoc de pr negru. George l ajut.
mpreun, ridicar cadavrul pe punte. Albi la fa, se
holbar la captura lor n timp ce apa inund puntea.
George articula rguit:
Isuse! E o fat! i nu are un bra. Dumnezeule mare!
Are un bandaj mbibat de snge, care s-a desfcut. E oribil.
E mai bine s ne ntoarcem imediat n port, spuse
Charlie. Nu poate s aib mai mult de douzeci de ani sau
nici att. Hai s-o acoperim cu ceva. Nu suport s-o vd. i
nu pricep ce-i cu bandajul acela. Hai, hai s mergem. Asta
e treaba poliiei. Nu mai vin n viaa mea aici la pescuit.

119

- Navele Fantom -

10

La captul drumului ce ducea spre Prevent, Newman fu

oprit de un sergent n uniform de poliie, care ridic
mna. Tweed sri afar din main urmat de ceilali.
Cine suntei? ntreb poliistul.
Asta ar trebui s te ntreb eu.
Da, domnule? Sunt sergentul McCann. l cunoatei
pe proprietarul acestei case?
Da. Sir Gerald Andover. Eu m numesc Tweed, spuse
el ntinznd cartea sa de vizit cu General&Cumbria
Assurance. l cunosc i pe comandantul poliiei, Mark
Stanstead.
Colonelul Stanstead este nuntru. i dumnealor?
Tweed fcu prezentrile. McCann era poliistul tipic de
ar, la vreo treizeci de ani, cu o fa aspr i privire
ptrunztoare. Se uit la Paula.
V-am cutat, domnioar Grey. A dori s-mi dai o
declaraie despre descoperirea cadavrului pe care l-ai
pescuit din fluviu. Harvey Boyd
Asta poate s-o fac i nuntru, l ntrerupse Tweed. E
cam rece. Pot s te ntreb ce se ntmpl aici?
ntrebai-l mai bine pe eful poliiei, domnule.
Ali doi poliiti n uniform stteau afar n faa uii de
la intrare. McCann se ndrept spre aleea pe care Tweed o
120

- Colin Forbes -

cunotea att de bine i care ducea n spatele casei.

Poliistul le spuse privind peste umr:
Intrm mai bine prin spate; am descuiat deja. i poate
domnioara Grey va fi amabil s-mi dea acea declaraie n
buctrie.
Stanstead examina dezastrul din biroul lui Andover. De
statur mijlocie, solid, proaspt brbierit, avea o claie de
pr des castaniu i o fa rocat. Avea n jur de patruzeci
de ani. Era mbrcat ntr-un costum albastru. Chipul su
avea trsturi inteligente. Se mica repede.
Un om, gndi Tweed cnd fu prezentat, care e obinuit
ca ordinele s-i fie repede executate i are nite ochi care
nu scap nimic.
Dup ce fu salutat cu cldur, Tweed spuse:
Treceam pe aici, am vzut luminile i ne-am ntrebat
ce se ntmpl.
Veti proaste, Tweed. Doi brbai ce pescuiau n Solent
azi dup-amiaz au scos din ap corpul unei fete.
Comandantul Burgoyne i domnioara Holmes au
identificat cadavrul ca fiind al lui Irene Andover, fiica lui
Andover. Nu are un bra. O treab ciudat. Bucata de bra,
care i-a mai rmas de la cot, era nfurat ntr-un bandaj.
Unde e corpul?
Voiam s-l aduc aici ntr-o ambulan ca s-l
identifice Andover. Necazul e c nu dm de Andover, aa c
am apelat la vecini.
i unde e corpul acum?
Trebuie s fi ajuns la morga din Southampton.
Tweed l lu deoparte pe Stanstead. Avur o scurt
discuie n oapt. Comandantul poliiei ddu aprobator
din cap. Se ndrept ctre telefonul de pe biroul lui
121

- Navele Fantom -

Andover, cnd Tweed l ajunse i-i mai spuse ceva tot n

oapt.
Mai stai puin. Locul sta e mpnzit cu microfoane.
Vino un moment afar
Abia cnd ajunse n buctrie, Tweed i aminti c uitase
ceva. Paula tocmai semna o foaie de hrtie. Sergentul
McCann mpturea hrtia ca s o bage n buzunar. Era
mulumit.
N-a fost cine tie ce, nu, domnioar Grey?
Mulumit dumitale a fost destul de simplu, sergent,
rspunse ea. Tweed i fcu semn s-i urmeze n grdin.
Afar i ntmpin aerul rece. Se lsase bruma peste
pajitea larg din spatele casei.
ntoarce-te repede i du-i pe Newman i pe Nield la
main, i ceru el. Nu vorbeti nimic pn nu ieii afar. E
n ntregime greeala mea. Uitasem c n ntreaga cas
sunt instalate microfoane - inclusiv n buctrie unde i-ai
fcut declaraia
Am plecat
Ce-i cu toate astea? ntreb Stanstead mergnd
alturi de Tweed pe iarb.
N-avea niciun sens s mai in secret. Tweed i povesti
despre precedenta lor vizit, cnd descoperiser spargerea
i microfoanele. Nu sufl ns o vorb despre scrisoarea lui
Gaston Delvaux gsit pe consola cminului, despre
betoniera care era ct pe ce s-i omoare i de vizita lor la
Bucklers Hard i Moors Landing.
Am s trimit pe unul dintre specialitii mei s scoat
aceste nenorocite de microfoane, decise Stanstead.
Mai bine, nu, spuse Tweed cu fermitate. Las-le la
locul lor. Poate mai trziu vom putea returna microfoanele
122

- Colin Forbes -

celor ce le-au instalat.

Ai motivele tale s crezi asta?
Da. Putem ncepe chiar de acum dac doreti. Propun
s ne ntoarcem n birou i s vorbim obinuit de tare. Ai
s-i dai seama ce trebuie s spui dup vorbele mele.
De regul tii destul de bine ce faci
Stanstead l trimise afar pe sergentul McCann,
spunndu-i s ncuie la loc ua din spate. Tweed ncepu
imediat s vorbeasc pe un ton normal.
M ndoiesc c vei rezolva vreodat acest caz,
comandante. Eu nu pot pierde prea mult timp cu treaba
asta. Am prea multe probleme pe cap. Aa c las toate
astea n grija ta, aa cum sunt.
nclin s fiu de acord cu tine, ncepu Stanstead
intrnd n joc. O s ne continum investigaiile cteva zile,
dar cu corpul fetei pe jumtate mncat de peti nu cred c
o s ajungem prea departe. Se prea poate c ntreaga
afacere s fie doar un accident. Presupun c o fi ieit cu
barca fr s se priceap prea bine s-o mnuiasc. Mai
ales dac a ieit singur. Andover e plecat la Devon, aa c
o s ncercm s-l contactm acolo. Mai mult de att nu
putem face.

Ce se ntmpl? ntreb Newman.

Se ntorceau la Passford House. Tweed edea n fa
lng el, iar Paula pe bancheta din spate. Pe Nield l
lsaser n urm.
Mai nti, i rspunse Tweed, l-am convins pe
Stanstead s aranjeze un transfer imediat al cadavrului
fetei, care, bineneles, este intact, mai puin braul, la
123

- Navele Fantom -

Londra. Vreau ca patologul nostru, doctorul Rabin, s

examineze cadavrul. I-am trimis deja braul retezat.
Dar microfoanele?
Dup cum tii, cnd pui la cale o treab ca asta,
trebuie s ai undeva, la o distan rezonabil, un
echipament de ascultare care s nregistreze imediat tot ce
capteaz microfonul activat prin voce. Nield va face o
cercetare discret a zonei. Trebuie s fie o furgonet sau un
vehicul asemntor prin preajm. Nield are ordin s-i
localizeze, fr ns s fie vzut. Aceti oameni, oricine ar fi
ei, ucid cu snge rece.
De ce ai apelat la doctorul Rabin? l ntreb Paula.
N-ai observat? Braul pe care l-ai gsit n congelator
pare s fi fost retezat de un expert n ale chirurgiei. Cel
puin, aa cred eu, cu puinele mele cunotine medicale.
i ce-o s rezolvm cu asta?
Dac Rabin e de acord cu teoria mea, atunci voi putea
s descopr care anume este acel chirurg care a fcut
amputarea.
Mine am s-o caut pe doamna Goshawk, cea cu casa
din Brockenhurst. Parc aa ne-a spus amicul nostru,
agentul imobiliar din Moors Landing, domnul Barton.
Nu dup mult timp, Paula adormi.

Puin mai devreme, la Leopards Leap, Burgoyne,

mbrcat n smoking i pantaloni bleumarin, se plimba
prin ncpere. Se ntorsese de la identificarea cadavrului lui
Irene Andover. Lee Holmes, care purta o rochie strmt,
verde, cu un cordon auriu, sttea n faa unei oglinzi de
perete periindu-i prul.
124

- Colin Forbes -

Deci Tweed st la Passford House, remarc Burgoyne

cu o expresie sumbr.
Da, confirm din nou Lee. A trebuit s sun la mai
multe hoteluri pn s m gndesc la Passford House.
Maurice, de ce mergem acolo s cinm?
Ca s fim cu ochii pe el, bineneles. A dori din tot
sufletul s se ntoarc la Londra i s prseasc zona
asta. Cu fiecare clip, devine din ce n ce mai periculos.
Vrei s spui c poate s intervin n planurile tale,
zise Lee uor amuzat.
Desigur c asta vreau s spun, explod el. Dac se
afl acolo pentru cin, te apropii de Tweed i ncerci s
scoi ct mai multe de la el.
Vrei s-l seduc dac e nevoie?
Nu-mi place tonul tu. Faci doar treaba pe care i-am
dat-o. Iar eu o s m concentrez asupra Paulei Grey.
i vei exersa farmecul tu irezistibil asupra ei?
Nu-mi plac femeile sarcastice.
Dup ce stingi lumina se pare ns c nu mai
conteaz, i-o ntoarse ea n timp ce se ruja. Cnd plecm la
Passford House? Pari foarte iritat - e din cauza identificrii
corpului lui Irene Andover?
Am vzut multe cadavre la viaa mea, spuse Burgoyne
cu faa i mai mohort. Dar ai fost prea indiferent i cred
c Stanstead a observat asta.
Eu sunt gata. Tu?
Atept de zece minute s termini.
Vocea ncepu s-i devin tioas i imperativ.
Lum Jaguar-ul. Nu putem risca s fim vzui n
Bentley. i m-am gndit deja la o tactic bun. Oprim la
Last Haven i-l invitm i pe Willie. E un bun camuflaj.
125

- Navele Fantom -

Trebuie s vin i curva aia de Claybourne?

Evident. Dar fii politicoas. Strduiete-te. Mcar o
dat

Pete Nield, mbrcat ntr-o salopet gri fer, cobor din

Sierra i se tupil printre tufiurile ce mprejmuiau
domeniul lui Andover. Purta salopeta ca s nu-i
murdreasc hainele de ora, iar griul era o culoare
insesizabil n ntuneric.
Oprise maina n crngul pe care l folosise Newman cu o
sear nainte. Avea mnui i ddea uor la o parte
ierburile i crengile din faa sa. Pmntul era acoperit cu
frunze moarte, ngheate. Un pas greit i zgomotul fcut de
strivirea unei crengi s-ar auzi la civa iarzi n tcerea
nemicat a nopii friguroase.
Salopeta era descheiat la fermoar pn n talie: putea
nfca pistolul din tocul de la old ntr-o milisecund. Ls
n jos alt tuf i rmase ncremenit. O mn cobor pe
umrul su drept.
Prieten, opti o voce familiar. Era Harry Butler.
Nield fierbea. Putea s-l mpute din greeal. Dar cea
mai mare suprare a lui Nield era c Butler apruse de
nicieri fr s fac niciun zgomot. O s-i spun asta. Mai
trziu. Acum aveau o alt prioritate. Cnd Butler se
ghemui lng el, Nield ntinse mna i-i art ceva cu
degetul.
Bun treab, opti Butler. Cred c i-ai gsit.
Taci! Privete
La douzeci de pai n urma lui Butler se afla parcat o
camionet mare. Era tras pe un drum ngust i era
126

- Colin Forbes -

camuflat destul de prost. Treab de amatori, gndi Nield.

Capota mainii era acoperit cu un subarboret smuls i
aruncat peste main.
O anten mare era nlat printre crengile unui brad,
sub care era parcat maina. Zgomotul pe care l auzise
Nield era cel al antenei care cobor ncet pn ajunse la
acelai nivel cu acoperiul mainii.
Nield n-avea nicio ndoial c era maina n care se afla
sistemul de ascultare i de nregistrare la care erau
conectate microfoanele din casa lui Andover.
Un om mthlos se zri cobornd din main prin uile
din spate care apoi se nchiser. inea n mn un b lung
cu care ndeprta cu grij urmele de subarboret de pe
main, nlturnd astfel camuflajul. Se mic apoi n jurul
mainii i mprtie ierburile aruncate. Se ntoarse la
main i urc, tot n spate, nchiznd ncet uile.
Pleac, opti Nield. Hai s ne ntoarcem mai bine la
main. Stai puin - cum ai ajuns aici?
Cu Cortina mea. Dup ce am dus coletul la Londra
doctorului Rabin. Ia-te dup camionet. Eu i asigur
spatele
nc ceva, Harry, spuse Nield n timp ce se ntorceau
la maini. Dac te mai strecori vreodat aa n spatele
meu, s-ar putea s am plcerea s-i sucesc gtul. Aveam
Walther-ul n mn cnd ai scos primul cuvnt.
M-am prins. Acum, hai s ne vedem de treab. M
ntreb unde ne-o duce camioneta?

Tweed tocmai se spla pe mini n camera 2 de la

Passford House, cnd cineva ciocni uor n u. Deschise
127

- Navele Fantom -

cu atenie, innd un picior n captul uii. Apoi se retrase

lsnd-o pe Paula s intre. Ea rmsese la parter pentru al anuna pe eful de sal c vor veni n curnd la cin.
Avem companie, spuse ea respirnd precipitat.
Ce drgu. i cine ne onoreaz la ora asta nocturn?
nainte de a urca, am aruncat o privire prin bar.
Burgoyne, nsoit de frumuseea blond, se afla acolo
Poate ar trebui s m pregtesc pentru o sear
nsufleit?
Nu tiu dac e cazul s faci glume. Nu sunt singuri.
Willie Fanshawe i Helen Claybourne sunt cu ei.
Bun. Atunci mergem mpreun s bem ceva i mai
vedem ce se ntmpl. Poate treci pe la Newman s-l
avertizezi. Spune-i cum stau lucrurile. i sugerez s cineze
singur.
Nu i se pare stranie prezena celor patru?
Mi se pare straniu c Burgoyne, dup ce mai nainte a
identificat cadavrul lui Irene, a ieit s bea ceva. Ca s nu
mai vorbim de Lee Holmes. Le lsm lor iniiativa, s vedem
ce vor face
Dup zece minute intrar n barul hotelului. O ncpere
confortabil, dreptunghiular, n care barul era aezat n
fundul slii. Lee Holmes sri imediat n ntmpinarea lui
Tweed, cu paharul n mn, legnndu-i picioarele lungi.
O ignor pe Paula.
Domnule Tweed, ce minunat! Asta chiar ne d prilejul
s punem la punct o legtur amoroas la Londra.
Ddu cuvntului legtur o not seductoare. l lu de
bra pe Tweed i-l conduse spre bar.
Paharul meu e gol.
Ce bei?
128

- Colin Forbes -

Tweed se opri cnd ajunser n dreptul mesei de la

fereastr, unde sttea Burgoyne cu Fanshawe i Helen
Claybourne.
Avei ceva mpotriv? i ntreb el.
Cel mai bun nvinge ntotdeauna, remarc sarcastic
Burgoyne. Nu prea foarte ncntat. Paula observ asta.
Dar, v rog, nu m luai n seam, adug el. Sunt
neimportant. Paula rmsese n picioare cnd Willie sri cu
o figur radioas i veni s-o ia protector de bra. O conduse
spre locul unde sttuse Lee, lng Helen Claybourne.
Ce plcere s te revd, Paula! Pot s-i spun Paula?
Bine. Eu sunt Willie. Dup cum vezi, ne chinuim cu o sticl
de Laurent Perrier. Sau poate c preferi altceva?
ampania este butura mea preferat, mulumesc.
Iar ncepe, gndi ea.
Willie continu s vorbeasc cu mare verv - cuvintele i
Se rostogoleau unele dup altele din gura sa mare i
zmbitoare. Privi spre bar de unde se auzea rsul lui Lee avea un rs cristalin, plin de vioiciune. Tocmai fcea o
piruet i prul i se revrsase peste umerii dezgolii.
Privirile tuturor brbailor din bar o studiau pe furi dac
erau cu soiile lor.
O mulime de bule acidulate, spuse Lee, i dup cum
merg lucrurile - cu tine alturi - voi sfri prin a m simi
exact ca unul dintre aceste balonae Paula ciocni cu
Willie i o privi pe Helen pe deasupra paharului din care
sorbea. Spre deosebire de Lee, Helen purta aceeai
mbrcminte din seara precedent. Era o tent de
sobrietate n combinaia aceea de mandarin - culoarea
earfei i fusta plisat.
E exact genul femeii de afaceri, gndi Paula aprobator.
129

- Navele Fantom -

O compar cu Lee care era esena unei joie de vivre.

Helen se uit spre bar n timp ce Lee rdea. Cu paharul
din nou plin, Lee i ncolcise braul gol n jurul braului
lui Tweed, ca s poat bea unul din paharul celuilalt. Ochii
ei verzi strluceau privindu-l pe Tweed, care n schimb se
uita la ea cu un fel de nelegere.
Sunt o fat vesel, se destinui ea. Cred c viaa ar
trebui s fie amuzant. Iar mpreun am putea s-o facem
s fie aa Pot spune dup ochii ti c eti un om cu
multe secrete.
Ce vrei s tii despre mine? o ntreb Tweed amabil.
Eti cstorit. Da. Dar nu cred c mai trieti cu soia
ta, spuse ea strngndu-i braul. Hai, recunoate. Am
dreptate?
Probabil eti ghicitoare, observ Tweed. Asta a fost cu
mult timp n urm.
Te deranjeaz amintirea ei?
Nu tocmai. E de domeniul trecutului. Iar eu triesc n
prezent.
Ea atinsese un punct sensibil, dar el fu surprins c nici
mcar nu-l deranjase. Fcuse oare cercetri? Nevast-sa
fugise cu un grec milionar n America de Sud n urm cu o
sut de ani. Poate era doar intuiie feminin. Lee adug
solemn:
Eti un tip interesant. Trieti ntotdeauna n prezent.
Asta e i deviza mea, spuse ea ducnd paharul la gur.
Ai un locor plcut la Londra? l ntreb. Poate i fac o
vizit. Mi-ar plcea.
Poate c mai nti ar trebui s lum masa, spuse
Tweed evaziv. Te nelegi bine cu Burgoyne?
i poi imagina vreo femeie care s fac asta?
130

- Colin Forbes -

La masa de la fereastr, care ddea spre parcarea

iluminat i spre pajite, Paula se hotr s arunce o
bomb. Dar Helen i-o lu nainte, dup ce privi din nou
spre bar.
Problema lui Lee este c ea trebuie s fascineze fiecare
brbat n parte. Este o manie a ei i se pare c-l are deja n
palm pe prietenul dumitale.
E oricum o palm frumoas, adug Paula calm.
Dup care arunc propria-i bomb:
Am auzit c tu i comandantul de brigad ai
identificat corpul adus de mare. i era cadavrul lui Irene
Andover.
De unde naiba ai auzit asta?
Burgoyne o privi fix pe Paula. Tonul su era tios, de
parc s-ar fi adresat unui soldat din subordine. Se aplec
n fa i spuse:
Presupun c Tweed este sau a fost negociatorul
recompensei, ncercnd s-o fac pe intermediarul ntre
Andover i rpitorii fiicei sale.
Rpitori? Paula prea blocat.
Bine, dar e evident, tun Burgoyne n maniera sa
dur.
n ultimele trei luni, Andover a deczut fizic i moral.
O umbr, a ajuns o umbr a celui care a fost Andover. i
toate coincid cu dispariia lui Irene, motiv el.
Mi se pare c spuneai c e plecat cu prietenul ei, un
francez, spuse Paula.
Atunci nu apruse cadavrul ei, nu tiam c e moart.
Am ncercat cu toii s pstrm tcerea.
Maurice, interveni Willie, vorbeti prea tare. Nu cred
c s-a aflat pn acum de asta, dar, dac continui astfel
131

- Navele Fantom -

Las asta, l repezi comandantul de brigad, dar

cobor vocea. Iar tu ai fost att de orb, nct n-ai vzut ce
se petrece la ua ta.
Habar n-am avut, protest Willie. Ce-s toate astea
despre un corp pescuit din mare? Sunt complet pe
dinafar.
ntotdeauna eti, spuse Burgoyne cu brutalitate.
Paula se nfurie - Willie era evident ocat. Lu o gur de
ampanie ca s-i ascund tulburarea. Burgoyne era bine
montat. Reveni la Paula.
eful tu a fcut un adevrat talme-balme n tot
timpul sta. Biata fat ar fi putut fi salvat dac nu s-ar fi
amestecat - la cererea lui Andover, cred - i nu s-ar fi tot
fit pe aici ca un proverbial taur ntr-un magazin de
chinezrii.
De obicei, tie ce face, replic Paula ncet strduinduse s-i in firea.
Toate astea mi se par ocante i teribil de
nelinititoare, se plnse Willie cu o voce nbuit. Nu vrei
s m punei i pe mine n tem cu ce se petrece aici?
n acel moment interveni Helen. Singurul semn c
Burgoyne o agasa era piciorul pe care-l mica ntruna.
Willie, o mare parte din astea sunt zvonuri. Maurice
nu e n toane bune n seara asta. N-ai absolut niciun motiv
s te necjeti. Vom afla probabil n curnd, i din surse
mult mai credibile dect comandantul de brigad, ce s-a
ntmplat de fapt. Credeam c am venit aici s ne distrm
n seara asta.
Zmbi rece. Paula l vzu pe Willie relaxndu-se. El o
privi i i umplu paharul.
Helen are dreptate. Suntem aici ca s ne simim bine,
132

- Colin Forbes -

i de acum ne vom distra.

Privi paharul Paulei.
mi pare ru, dar s-a cam terminat. Am but-o pe
toat.
Da, spuse Helen privind spre Burgoyne. Maurice, nu
crezi c-ar fi cazul s comanzi alt sticl? Credeam c tu eti
gazda.
Nu-mi place. Lee l-a sufocat de-a binelea pe Tweed,
mormi Burgoyne.
Maurice, te rog, cere alt sticl, repet Helen.
Spre surprinderea Paulei, Burgoyne se conform imediat
i-l chem pe chelner. Din acel moment tensiunea dispru.
Willie ncepu s povesteasc despre aventurile sale n
Extremul Orient. Comandantul afia un aer plictisit ce
sugera c mai auzise toate astea de multe ori. Elen se ls
pe spate pe canapea, scoase stiloul i un carneel i ncepu
s mzgleasc ceva.
n sfrit, Tweed o aduse pe Lee napoi la mas. Avea
ochii strlucitori i se adres lui Burgoyne n timp ce-i
trase un scaun.
N-ai de ce s te ngrijorezi. Am adus-o napoi ntreag.
De ce a fi ngrijorat? ripost comandantul de brigad.
Tweed o invit pe Paula la cin i aleser o mas destul
de departe de cea la care era Newman.
Mai bine s nu afle nimeni c suntem mpreun, i
rspunse Paulei care l ntreb de ce. Ai aflat ceva?
Foarte multe. Vei fi surprins. Ba, chiar ocat

133

- Navele Fantom -

11

Urmrind ndeaproape camioneta, Nield i Butler

trebuiau s-i foloseasc ntreaga miestrie n ceea ce se
dovedi a fi o misiune amgitoare. Camioneta i continu
drumul, apoi o lu la dreapta i dispru n noapte pe
B3o55 ctre Brockenhurst. Nield ieise cu Sierra lui din
dumbrav la timp ca s vad maina prsind drumul. Era
bucuros c rmsese ceva mai n urm.
Un Land Rover, n care se afla doar oferul, apru dintr-o
parte, din cmp, i se intercala la mic distan, n spatele
camionetei. Se prea c benzile pe care le transporta
camioneta erau foarte importante - destul de importante
pentru a fi pzite.
ntr-o poriune a drumului izolat, Butler, care venea n
urma lui Nield, zri i el Land Rover-ul n lumina lunii care
apru pentru o clip. n faa acestuia camioneta gonea pe
osea spre destinaie. Ajunse i el la aceeai concluzie ca i
Nield.
Unde naiba v ducei? se ntreb el cu voce tare.
Avea o uoar bnuial n legtur cu locul unde trebuia
s ajung, cnd camioneta o lu spre dreapta pe A337 la
Brockenhurst i continu n vitez spre nord, spre
Lyndhurst. Drumul era drept ca o panglic. Pe ambele pri
se ntindeau mlatini singuratice n care sclipeau razele
134

- Colin Forbes -

lunii.
La acea or - i n acea perioad a anului - oseaua era
pustie cu ct se nfundau mai mult n New Forest. Brazii
acoperii cu o mantie de brum semnau cu pomii de
Crciun.
Dincolo de Cadnam, cnd camioneta ndreptndu-se
spre nord-est i depind Winchester intr pe oseaua M3,
Butler ncepu a bnui c ultima destinaie trebuie s fie
Londra. Butler i Nield ncepur s se joace de-a capra,
depindu-se unul pe altul pentru a deruta pe ceilali i
entru a nltura suspiciunea de a-i fi urmrit.
Din cnd n cnd, Butler trecea n vitez pe lng cele
trei maini din fa i se deprta un timp, privind luminile
lor n oglinda retrovizoare.
Unde dracu mergei? se ntreb iar.
Dup un timp, Nield depi toate vehiculele, inclusiv
Cortina. Butler se ls ntrecut de cele dou maini din
spate i rmase ceva mai n urm. Repetar figura de
cteva ori pn ajunser la Londra.
La intrarea n ora, rmaser amndoi n urm, n
spatele Land Rover-ului. Cnd traversar podul Albert, era
noaptea trziu. Nield ncerc s-i aminteasc unde l mai
vzuse pe oferul Rover-ului.
Pentru c te-am mai vzut undeva, amice, i spuse el.
E ceva n legtur cu felul n care te miti.
Puin mai trziu, se aflau pe Fulham Road, lund-o
repede la dreapta i spre nord. Butler ncetini n timp ce
Land Rover-ul opri n spatele camionetei ce staiona. Trecu
pe lng ei fr prea mult zgomot ca s nu atrag atenia.
Nield opri dup un col. Erau n mijlocul sinuoasei Boltons,
una dintre cele mai prestigioase zone ale Londrei.
135

- Navele Fantom -

Nield l privi pe oferul Land Rover-ului care nc purta

pe cap o casc de protecie. Cobor din main i merse
spre camioneta care i deschise uile din spate. La lumina
lmpii de strad, Nield vzu pe brbatul masiv care i
nmna oferului un pachet de vreo jumtate de duzin de
cutii rotunde subiri. Era exact genul de cutii care conin
casete - casetele pe care le nregistrase probabil n timp ce
sttea n apropierea casei lui Andover.
Deci, cine locuiete aici? se ntreb Nield.
oferul mpinse porile de fier forjat i se grbi pe alee
spre scrile de Piatr ce duceau ctre unul dintre
magnificele castele situate la intersecia din The Boltons.
Mort dup o igar, Nield atept cu rbdare fr s scoat
pachetul din buzunar.
oferul reapru dup puin timp. Camioneta plecase
deja. Brbatul urc la volanul Land Rover-ului i plec i
el. Nield mai atept un timp, dup care cobor i se
apropie de intrarea vilei unde pe o plcu era trecut
numrul 185. Pe al doilea stlp al porii se afla o firm.
MOONGLOW REFUGEE AID TRUST INTERNATIONAL.
Privi n spate i-l vzu pe Butler apropiindu-se. Plec din
faa pori; i fcu civa pai nainte de a-i vorbi.
Moonglow. Aici au fost aduse cteva cutii. Sunt
convins c erau I pline cu casetele nregistrate.
Atunci, s le facem o vizit. Se vd o mulime de
lumini. Tu du-te la main. Te in la curent cu ce se
ntmpl
Butler se napoie unde i parcase Cortina. Deschise ua
din spate i lu o hain ponosit i o apc. i trase haina
136

- Colin Forbes -

peste geaca de vnt i-i puse apca trgnd cozorocul pe

frunte. Lu o geant mare de pnz de sac galben, n care
se gseau mai multe ziare. Puse geanta pe umr. Era un
truc pe care l mai folosise.
Se ntoarse la numrul 185, mpinse porile, se strecur
de-a lungul aleii. Urc scrile, aps pe sonerie i atept.
inea ntr-o mn o grmad de ziare. Se aprinse o lumin
deasupra verandei, apoi se auzi I zgomotul a trei ncuietori.
Greu de trecut, observ el. Se auzi un lan. Cnd ua se
deschise, Butler vzu o femeie nalt i slab, mbrcat n
negru, care-l privea cu o fa ntunecat. inea un Walther
aintit spre pieptul lui. Fcu un pas napoi, aparent
nfricoat, i spuse cu vocea tremurnd:
Nu trebuie s v alarmai, doamn. i armele m
fac s m tem. Dac m mpucai, am s mor Iar eu nam nici mcar un briceag la mine
n timp ce turuia, se uit n holul larg din spatele ei. n
fund, nite scri n spiral duceau la etaj. Era slab
luminat. Vzu un brbat solid cobornd ncet scrile. Pea
foarte atent. Se opri cnd ajunse jos. Lumina din hol se
reflecta n ochelarii ce i purta pe nas. Preau a fi de aur.
Ochii din spatele lentilelor erau nevzui, lucru care l
derut.
Ce vrei? ntreb rstit femeia cu pistolul.
Distribui ziarul local. E gratis. V informeaz ce se
ntmpl pe aici. Noile regulamente de parcare. i un
afacerist vrea s pun mna pe unele case de pe-aici i s
le fac hoteluri. i nu vrei asta, nu?
Ce se ntmpl, doamn Kramer?
Vorbise brbatul cu ochelari. Avea un fel ciudat de a
vorbi. Pronuna fiecare cuvnt cu mare precizie i se oprea
137

- Navele Fantom -

naintea fiecrei vorbe. Vocea era joas, dar Butler auzi

totul clar. Gsi c vocea era la fel de derutant ca i felul n
care se mica omul.
Nimic, domnule, rspunse ea ntorcndu-se. Un
individ care distribuie ziare gratuit.
Noaptea, la ora asta? continu vocea. Mi se pare
destul de ciudat, ntr-adevr, foarte ciudat.
Sunt angajat numai noaptea, rspunse Butler
ridicnd vocea. Dimineaa, am alt slujb.
Expediaz-l, doamn Kramer.
Pauzele dintre cuvinte erau chiar mai pronunate. i
mult mai tulburtoare. Dar Butler nu era omul care s se
lase impresionat oricum.
Car-te! se repezi doamna Kramer. S nu mai calci pe
aici. Nu ne intereseaz gunoaiele.
Ua i se trnti n nas nainte ca Butler s mai apuce s
zic ceva. Rmase pe loc ascultnd zgomotul lanului i a
celor trei ncuietori. Apoi se ntoarse pe alee trndu-i
picioarele. Un minut mai trziu i povestea totul lui Nield i
hotrr c e cazul s se ntoarc de ndat la Park
Crescent.

138

- Colin Forbes -

12

Dup ora unsprezece noaptea, Butler i Nield ajunser la

sediul SIS din Park Crescent de lng Regent Park. George,
fost NEO i care activa pe post de paz, i strig n timp ce
se ndreptau spre scrile ce duceau la biroul lui Tweed de
la etajul nti.
Monica e nc aici. A cerut mncarea sus. M ndoiesc
c o s se bucure s v vad
Deschiser ua i intrar. Monica, asistenta de ncredere
a lui Tweed, era o femeie de vrst incert, cu prul sur,
strns ntr-un coc. Ridic privirea spre ei. Avea o grmad
de dosare n fa i tocmai ntindea mna dup telefon.
Bun, Monica, spuse Nield bine dispus. Avem ceva
pentru tine. Ca s nu te mai plictiseti!
S m plictisesc! spuse Monica cu fals indignare.
Tweed mi-a lsat de lucru pentru o sptmn. S aflu tot
ce se tie despre Sir Gerald Andover, comandantul de
brigad Burgoyne i Willie Fanshawe. Notele de plat
pentru convorbirile mele cu Extremul Orient vor fi
nfricotoare. Am ncercat s dau de Philip Cardon,
agentul nostru din Hong Kong. Va veni n curnd acas.
Pentru informarea voastr, pot s-o fac i fr treburile
voastre.
i plcea de Pete Nield. Glumea adesea cu el i, n secret,
139

- Navele Fantom -

era de-a dreptul cucerit de ochii lui negri i de aerul su

degajat. Nield zmbi i continu.
Mai bine, noteaz-i. Tweed va avea nevoie de asta.
Gata? Moonglow Refugee Aid Trust International. The
Boltons, 185. Tot ce poi afla despre asta i cine conduce
afacerea.
Moonglow? Monica i ncrunt fruntea n timp ce
nota. Am auzit undeva de ei. The Boltons? Triesc pe picior
mare, chiar prea mare pentru o organizaie caritabil.
Am fcut un drum foarte lung, interveni Butler. Ne-ar
prinde bine o ceac de ceai.
tii unde e ceainicul. Aa c descurcai-v singuri. Nam timp s m ocup de voi. i pentru c tot veni vorba, a
bea i eu una
Cnd cei doi ieir, Monica se ncrunt din nou. Rsucea
absent capacul stiloului.
Moonglow, i spuse. Am auzit de tine lucruri urte care
ns nu s-au putut dovedi. Am s te disec pn la oase.
Monica nu era singura care lucra la ora aceea. La
numrul 185, The Boltons, doctorul Wand sttea n camera
care servea drept sal de proiecie. Lumina era foarte mic
i abia se vedea. Doctorul Wand prefera ntunericul.
n noaptea asta se uita la un film. Doamna Kramer
introducea benzile nregistrate ntr-un aparat i el asculta
conversaia ce avusese loc la Prevent. inea capul puin
aplecat ntr-o parte n timp ce memora ceea ce se spunea.
Doamna Kramer l privea dintr-o parte. Ochelarii
strluceau n lumina slab a unei aplice de perete. Wand
zmbea, un zmbet cu buzele strnse, total lipsit de
cldur uman. Chiar i ea, care l cunotea bine, era
nfricoat de acel zmbet.
140

- Colin Forbes -

Dup ce se termin i ultima caset, Wand se ridic

ncet n picioare. i ddu instruciunile cu vocea nceat i
blnd.
Ia imediat legtura cu Vulcan. Cred c de acum
trebuie ntr-adevr s-l supraveghem foarte atent pe acest
om numit Tweed. Comunic-i asta de ndat lui Vulcan. Eu
m duc n birou s verific unele detalii n legtur cu
Operaiunea Long Reach.
Voi telefona imediat, domnule.
Te rog.
D-na Kramer iei n grab din camer. N-avea idee cine
era Vulcan; i tia numai numrul de telefon. Nu tia, de
asemenea, nici ce nsemna Operaiunea Long Reach. i
nvase c nu era indicat s-i pui ntrebri doctorului
Wand. Oamenii care fcuser aceast greeal dispruser.
La Passford House, n dimineaa urmtoare, Tweed i
anun c pleac imediat la Londra. n camera 2, Newman
o privi pe Paula surprins. Erau adesea luai pe nepregtite
de hotrrile brute ale lui Tweed..
M ntorc singur cu Ford-ul, continu Tweed. Paula
vrea s verifice cine este doamna Goshawk, care, dup
spusele agentului imobiliar are o cas de vnzare la
Brockenhurst. Vreau s-o protejezi, Bob. Poi s o duci peste
tot unde e cazul cu Mercedes-ul tu?
Sigur. Dar ce urmreti? Ai vreo idee despre ce se
ntmpl?
S relum faptele, spuse Tweed numrnd pe degete.
Unu; Harvey Boyd care era agentul nostru, a fost probabil
asasinat pe fluviul Lymington.
Asasinat? ntreb Newman. Pe ce te bazezi?
Faptul c jumtatea din dreapta capului i-a fost
141

- Navele Fantom -

retezat are nevoie de unele explicaii. O privi pe Paula. i

am deplin ncredere n capacitatea ta vizual. Sunt
convins c ai vzut ceva n cea nainte de aa-zisul
accident.
Ca reporter privesc asta totui ca pe o prezumie,
insist Newman.
Nu e o prezumie, replic Tweed tios, faptul c n
dou rnduri cineva a ncercat s ne omoare. Betoniera
mobil i elicopterul care a aruncat uleiul n faa mainii
noastre. Undeva, pe traseu, la Andover, Burgoyne sau
Fanshawe am spus ceva sau am pus o ntrebare care a
atras dup sine aceste atacuri. Deci, ne bazm pe ceva.
sta-i punctul doi.
Nu-l poi include i pe Andover dup cele ntmplate
fiicei sale, protest din nou Paula.
Nu-l terg de pe list, pentru c am vzut
caracterizarea pe care i-a fcut-o Monica. mi amintesc c
am auzit ceva ciudat n legtur cu Irene. i punctul trei:
sunt sigur c ceva nu e n ordine cu satul acela izolat de la
Moors Landing.
Asta este o presupunere, obiect Newman.
Zu? Vocea lui Tweed era din nou dur. De cnd avem
de-a face cu un agent imobiliar care nu e interesat s
vnd imobile? i ei ncearc s-o scoat pe btrna Garnett
din ultima csu rmas. E straniu c Barton n-a spus
c, dac am mai putea atepta puin, s-ar putea s devin
disponibil csua ei.
Era un loc neobinuit, accept Newman.
i, n cele din urm, punctul patru: Irene se pare c a
fost rpit. Totui, Andover mi-a optit c nu s-a cerut nicio
recompens. Dup circa trei luni.
142

- Colin Forbes -

Vezi vreun plan schindu-se? ntreb Paula.

Sunt cu totul n necunoscut, recunoscu Tweed. Am n
mn o grmad de piese, dar care nu se mbin. Mai am
nevoie de cteva ca s completeze tabloul. i acum, spuse
el lundu-i valiza deja fcut, trebuie s plec la Londra.
Avei mare grij.
Ne vedem la Londra, l asigur Paula. Tweed se
ntoarse brusc.
Am omis punctele cinci i ase. Dosarul pe care mi l-a
ncredinat Andover. i scrisoarea de la Gaston Delavux,
geniul armamentului i membru al grupului consultativ de
experi al INCOMSIN. S-ar putea s plec la Bruxelles n
urmtoarele douzeci i patru de ore.

April Lodge, casa doamnei Goshawk, era o mic

construcie n stil victorian de la periferia oraului
Brockenhurst. Newman i Paula convenir c e mai bine ca
Paula s viziteze singur casa. Dup ce trecur de
proprietate, Newman opri maina n afara drumului.
Trebuia s aib grij de Paula, aa c Newman o urm
de la distan i rmase pe drumul de ar, ascuns de o
pdurice de brazi. Cnd Paula dispru, i verific arma.
De o parte i de alta a drumului erau cmpii ntinse,
ngrijite. Erau acum acoperite cu o ptur strlucitoare de
chiciur. Casa era exact ca n fotografia pe care o vzuse n
biroul lui Barton. Urc scrile de la intrare i trase de
mnerul lustruit al clopoelului.
Doamna Goshawk? ntreb ea.
Ua, care avea un geam din sticl mat n partea de sus,
se deschise. n faa ei apru o femeie trecut de cincizeci de
143

- Navele Fantom -

ani, bine mbrcat. Dup prul castaniu, coafat, Paula

ghici c venise de la coafor.
Da, i zmbi femeia. Sper c nu vindei ceva.
Dimpotriv. Doresc s cumpr aceast cas.
Dar nu e de vnzare. Ce v-a fcut s credei c ar fi?
Este prezentat n colecia domnului Barton, ca fiind
de vnzare. E vorba de agentul imobiliar de la Moors
Landing.
Dar, e ridicol, se nroi doamna Goshawk. mi pare
ru c am fost nepoliticoas. Vreau s spun c ridicol e
individul acela grosolan, Barton. M-am decis s nu m
mut. I-am comunicat asta acum mai bine de un an i mi-a
promis c o scoate de pe pia

Eu zic s ne ntoarcem la Moors Landing, hotr

Newman dup ce ascult relatarea Paulei. tiam eu c ceva
nu e n regul cu tipul la, Barton.
Ceva nu e n regul n general. Ce anume, nu tiu.
Poate c n-ar fi ru s mai schimbm o vorb cu doamna
Garnett.
S ajungem mai nti acolo s vedem care e situaia.
Newman conducea acum pe drumul care ducea spre
Beaulieu. Era o diminea strlucitoare, cu un cer albastru
senin i iari foarte frig. Copacii erau mbrcai n
chiciur. Newman trecu n vitez prin faa lui Prevent i a
celorlalte dou case.
Paula studia harta. Ca s ajung cu maina la Moors
Landing, trebuia s treac prin Beaulieu, s traverseze
fluviul, apoi s-o ia spre sud pe un drum de ar care trecea
i printr-o localitate mic, numit Exbury. Ca s ajung
144

- Colin Forbes -

ns la Moors Landing, trebuia s prseasc acest drum

cu cteva mile mai nainte. l ghid pe Newman i dup trei
sferturi de or intrar n sat. Cnd ajunser la prima
csu, Newman opri.
Ce ciudat! spuse Paula cnd cobor din main.
Ce anume? ntreb Newman.
Firma agentului imobiliar a disprut.
Aa e. Poate au dat-o jos s-o vopseasc. Am vzut c
era scorojit ru.
Da, i chiar m-a surprins asta. mi imaginam c ar fi
trebuit aranjat un pic ca s arate n ton cu satul.
Se duse la a patra cas pe dreapta i mpinse poarta.
Newman o urm dup ce arunc o privire n strad. Din
nou era pustie. Paula l prinse de bra.
Perdele noi la geamuri. Ieri nu erau.
Ridic ciocnelul de pe u i btu de cteva ori. Un om
strin deschise ua i se uit la Paula. Era mbrcat
elegant, avea n jur de douzeci i opt de ani, proaspt
brbierit i cu un zmbet plcut. O izbi un miros de
parfum.
Sper c nu e gndi ea nainte de a spune repede:
Am venit s-l vedem pe domnul Barton, agentul
imobiliar.
Domnul cine?
Barton, agentul imobiliar. Avea o firm aici, afar.
mi pare ru, dar nu neleg. Eu locuiesc aici. M
numesc Martin, poate ai greit satul. Nu e niciun agent
imobiliar aici de cnd s-a vndut satul, dup cte tiu.
Dar am fost aici ieri, insist Paula nelinitit. i neam ntlnit cu domnul Barton.
Aa este, confirm Newman din spatele ei.
145

- Navele Fantom -

Are biroul n camera asta din fa, reveni Paula. E

sumar mobilat, are pereii albi, iar pe unul dintre perei e
un panou cu casele de vnzare. O msu joas i nite
scaune pliante.
Dar asta n-are nicio logic, rspunse Martin, cu o
urm de ngrijorare n voce. Asta e casa mea, adug, i se
uit la Newman. Doamna face o confuzie.
Atunci ar fi prea mult dac v-am cere s ne lsai s
vedem camera de la intrare? insist Paula.
Dac asta v va convinge, nl Martin din umeri.
Intrai. mi cer scuze pentru mirosul de parfum. Soia mea
a vrsat azi-diminea o sticl pe mas
Paula intr urmat de Newman, care inea n mn o
igar neaprins. Se opri uluit. n faa ei era o camer
elegant, mobilat n stil scandinav. Pereii erau acoperii
cu lambriuri de stejar. Privi n jur neajutorat. Newman
scp igara care se rostogoli pn la un perete i se aplec
s-o ridice. Martin ridic minile.
Satisfcui? ncercai n satul Exbury. Drumurile sunt
cam nclcite pe aici.
Mulumesc, domnule Martin, spuse Paula cu rceal.
Ajunser la poart. Auzi nchizndu-se ua n urma lor.
M-am icnit? l ntreb Paula pe Newman. E genul de
experien pe care o ai n vis.
Nu-i vis, spuse Newman ntunecat. Mai curnd un
comar. Hai s vorbim cu doamna Garnett. Ea tie cte
ceva din ce se ntmpl pe aici.
Ce naiba se ntmpl? ntreb Paula. Uit-te la ua
doamnei Garnett. E vopsit n violet strlucitor. Ieri era
nevopsit i n-avea nicio culoare.
Hai s-o ntrebm.
146

- Colin Forbes -

Paula strbtu repede aleea. Atinse ua i vzu c

vopseaua uscat. Aps pe butonul soneriei i atept. Ua
se deschise, i un brbat, mbrcat ntr-un costum de zi,
apru privind-o.
Pn n treizeci de ani, ghici ea.
Brunet, prea mai distant.
Da, ce este?
Vreau s o vd pe doamna Garnett, v rog.
Cu siguran n-o vei gsi aici, spuse el cu o urm de
accent american. Am neles c a plecat la un azil pentru
btrni. Nu tiu unde.
Vrei s spunei c a plecat peste noapte? ntreb ea.
Dumnezeule, nu! Eu sunt aici de mai mult timp.
M numesc Porter, interveni Newman. Am putea afla
cum v cheam?
Hartford, dac v intereseaz. Dar sunt foarte ocupat,
aa c, dac n-avei nimic mpotriv
Dar am ceva mpotriv, se repezi Paula. Doar ieri
Am fcut o greeal, spuse Newman apucnd-o strns
de bra. Drumurile pe aici sunt cam ntortocheate. Evident
c am luat-o pe un drum greit. Ne pare ru c v-am
deranjat, domnule Hartford.
Folosii o hart data viitoare.
Paula rmase nemicat cnd ua se nchise n nasul ei.
Newman, innd-o nc de bra, o trase pe alee i o conduse
la main. Izbucni nainte de a porni maina spre Passford
House.
Nu prea m-ai ajutat. n fond, la naiba cu toate!
E o zon cam izolat, i aminti Newman. N-ai de unde
s tii ct de muli oameni sunt aici. i au disprut atia
de la Moors Landing. Uneori discreia e mai de pre dect
147

- Navele Fantom -

curajul.
Cum dracu s dispar aa? strig ea. Ce crezi c i s-a
ntmplat bietei doamne Garnett? Era un srman suflet
singur i btrn. Ce i-or fi fcut?
Newman se uit din nou n oglinda retrovizoare. Nu erau
urmrii. Voia s ajung la un drum principal ct mai
repede cu putin. Paula repet ntrebarea.
Ce i-au fcut?
M tem c ceva iremediabil. E cazul s-o tergem ct
mai repede de aici. Plecm chiar azi la Londra.
Vrei s spui c au omort-o, nu?
Cred c da. Problema este cine i de ce?
Se afla n drum spre Londra cnd Tweed se convinse c
cineva l urmrete. Observase asta de mai mult timp. Era
un Land Rover coridus de un brbat care purta o casc de
protecie.
I se prea cunoscut. Ca i Nield, nu putea preciza unde l
mai vzu-se. n ciuda ncercrilor de a nu fi vzut, Tweed l
observase imediat ce prsise Passford House.
Se gndi atunci c asta era interesant - sugera clar c
oricine i-ar fi dat instruciuni oferului, tia sigur c
persoana cutat locuia la Passford House.
Ceea ce, i spuse Tweed, ne duce din nou la cei trei din
New Forest. i nu sunt de ignorat nici Lee Holmes i nici
Helen Claybourne, pentru c nu e exclus ca una din ele s
lucreze sub controlul cuiva. Tweed nu ncerc s scape de
Land Rover. Maina l urmri pn n ora, n zona Baker
Street. Merse la garajul de unde cumpra de obicei benzin
i-i strig mecanicului.
Ceva nu merge la acceleraie, cred. Poate greesc, dar
arunc totui o privire. Cteva ore n-am nevoie de main.
148

- Colin Forbes -

M uit cu atenie, domnule, l asigur mecanicul.

Se pare c o s plou, remarc Tweed.
Deschise portbagajul i scoase un Burberry cam uzat i
o plrie din piele de cprioar. nmnnd cheile
mecanicului, i puse trenciul i plria. i scoase ochelarii
nainte de a iei n strad. Porni spre Regents Park fr s
priveasc n urm. Dup cteva minute se opri ntr-o staie
de autobuz i, pretinznd c se uit la orarul mainilor,
privi napoi. Nu vzu nici urm de Land Rover sau de ofer.
O s atepi mult i degeaba, biete, i spuse el ncet.
Travers strada i se ndrept spre Park Crescent unde
urc scrile unei cldiri, pe care era nscris firma
General&Cumbria Assurance. Cnd intr n birou, Monica
sri n picioare.
Am veti pentru tine i s nu-mi spui c le tii deja,
pentru c nu te cred.

149

- Navele Fantom -

13

Cteva ore mai trziu, la The Boltons, doctorul Wand

sttea n biroul su imens. Cerul londonez era acoperit i
draperiile erau trase pe jumtate la ferestrele din spatele
su. O lamp de birou era singura surs de lumin din
ncpere. Interfonul de pe biroul mare stil Regence sun i
el aps pe buton.
Da?
Mesagerul pe care l ateptai a sosit, domnule.
Spune-i s atepte un minut, dou. i spun eu cnd
sunt gata. Aezat la birou pe scaunul turnant, cu faa spre
u, minile mari ale lui Wand ncepur s mptureasc
hrile la care se uitase - hri ale Europei de Vest. Umbla
ncet cu ele, cu mult atenie. Acoperi cu sugativa lista pe
care o avea alturi. Aps din nou pe buton.
Trimite-l nuntru, te rog, doamn Kramer.
Wand se ls pe spate n scaun, ieind din raza de
lumin. Se uit la ua care se deschise i care, dup ce
vizitatorul su intr, se nchise la loc. Wand i strnse
pumnul n umbr.
Aaz-te i d-mi raportul. Cu precizie.
Scaunul sculptat, lipsit de confort, se afla la ase
picioare n faa biroului. Cnd omul se aez, Wand
mpinse cu mna veioza, astfel nct lumina s bat chiar
150

- Colin Forbes -

n ochii celui de pe scaun. Brbatul ridic repede minile

ca s se apere, apoi le cobor.
L-am urmrit pe Tweed de la Passford House, conform
instruciunilor i
A bnuit c-l urmreti?
Sunt sigur c nu
N-a fi chiar aa de sigur. Spune mai departe.
L-am urmrit pn la Londra fr s-l pierd o clip
din ochi
Nu-mi place ce urmeaz. Zi mai departe
Ochii erau inexpresivi n spatele ochelarilor cu rame de
aur, iar vizitatorul nu putea ghici reaciile lui Wand. Dar i
vedea gura, care pentru scurt timp se strmb ntr-un
zmbet neplcut. Zmbetul acela l umplea de presimiri
negre.
A mers la un garaj din Baker Street. Am rmas afar
s-l atept. Dar n-a mai ieit. Dup un timp am cobort din
main i am intrat n garaj. L-am pclit pe mecanic c
oferul Pord-ului mi e prieten i c vreau s-l vd. Nu tia
nici mcar numele lui Tweed - pltete mereu pein toate
serviciile de acolo. Am aruncat o privire prin jur,
pretinznd c a vrea s-mi aduc maina acolo. Tweed
dispruse.
L-ai pierdut.
Se ls o tcere de ru augur. Vizitatorul se gndea ce s
spun. Spera ca Wand s vorbeasc din nou, dar nelese
c l atepta pe el. Se simea teribil de agitat.
M gndesc s m ntorc la garaj i s-l atept pn
revine.
N-o s-o fac. A vzut c-l urmreti. Nu prea te-ai
descurcat, nu?
151

- Navele Fantom -

mi pare ru
Te rog s nu spui asta. Scuzele pentru incompeten
cras m dezgust. O echip ateapt jos. Am prevzut c o
s se ntmple asta. Vor prelua ei misiunea, iar dumneata
te vei ocupa de ceva mai potrivit. Sper c nu te deranjeaz
c vorbesc aa?
Zmbi din nou. Vocea i era att de nceat, nct
senzaia de ameninare pru s devin i mai acut.
Las-l pe Tweed, continu Wand. Ocup-te de
domnioara Grey, care este asistenta lui Tweed, cel puin,
aa se spune zmbi el. S-ar putea ca relaia lor s fie
mult mai intim. Pur i simplu, vreau s tiu ct de mult
nseamn ea pentru Tweed, unde locuiete i orice alt
detaliu despre ea.
M ocup de asta spuse brbatul ridicndu-se.
Stai jos, te rog. Am s-i spun cnd am terminat. n
timpul spargerii de la casa lui Andover eti sigur c n-ai
gsit nicio referire la Gaston Delvaux?
Nimic, domnule. Am rsturnat toat casa.
Eti absolut sigur c nu i-a scpat nimic? Dup cum
tii, sunt o persoan hotrt, conchise Wand.
Sunt sigur c nu era nimic n legtur cu Gaston
Delvaux, rspunse vizitatorul.
Atunci, poi s pleci.
Doctorul Wand se ridic i ocoli biroul. l lu de bra pe
cellalt conducndu-l spre u, plin de amabilitate.
Ei, doar n-o s lsm ca aceast mic greeal
prosteasc - pierderea lui Tweed - s submineze ncrederea
noastr, nu? Vreau s tii c am deplin ncredere n tine.
O zi bun
Cnd rmase singur, se ntoarse la birou. Se aez pe
152

- Colin Forbes -

scaun i aps pe butonul de la interfon. Doamna Kramer

rspunse imediat.
Da, domnule?
Musafirul nostru pleac dup ce pred misiunea
echipei care ateapt. Graves s-l urmreasc zi i noapte.
Ai neles?
Am neles, domnule.
i nc dou lucruri. Sun la aeroportul internaional
Bourne-mouth i spune-i pilotului s aduc avionul la
Londra. Avertizeaz-l c n curnd va trebui s m duc la
Bruxelles. nc ceva, fii bun, sun-l pe Vulcan i spune-i
c Tweed poate fi un real pericol pentru operaiunea
noastr i c s-ar putea s fie nevoie s lum msuri
extreme i s-l trecem pe list.
La Park Crescent, Newman i Paula tocmai intraser n
biroul lui Tweed. Newman condusese fr oprire de la
Passford House. Tweed i ntmpin cu o min grav i le
ceru s ia loc n timp ce el o asculta pe Monica.
Newman se aez ntr-un fotoliu i-i ntinse picioarele.
Paula se strecur n spatele biroului ei, care era fa n fa
cu al Monici, scoase carneelul i stiloul i ascult.
Nield i Butler au gsit o camionet n apropiere de
Prevent, explic Tweed. Au urmrit-o cnd s-a deplasat la
The Boltons, numrul 185, mpreun cu un Land Rover,
care i asigura protecia. Au vzut c oferul Land Roverului a dus la aceast adres o grmad de cutii de tipul
celor ce conin casete audio. Monica i-a petrecut jumtate
din noapte verificnd organizaia ntemeiat acolo.
Moonglow Refugee Aid International. D-i drumul, Monica.
Am reuit s-l contactez pe agentul nostru din Hong
Kong, Philip Cardon. Chiar nainte s zboare ncoace. Dup
153

- Navele Fantom -

cum tii, e priceput, vorbete fluent dialectul din Canton i

aa cum Lawrence din Arabia a trecut drept arab, Cardon
poate fi luat drept chinez.
E de calitatea nti, coment Newman.
A auzit de Moonglow. O organizaie destul de
misterioas. Chestia este c are la Hong Kong o filial cu
un nume uor diferit: Moonglow Tradingmercantile
International. Dar se pare c nimeni nu tie ce
comercializeaz i are fonduri nelimitate. Sursa acestor
fonduri este necunoscut.
Foarte dubios, remarc Paula. O organizaie pentru
refugiai la Londra. O companie de comer n Orientul
ndeprtat.
Cine conduce organizaia? ntreb Newman.
Un anume doctor Wand. La telefon, Cardon mi-a spus
c e un tip misterios. Nimeni nu l-a vzut vreodat.
Lucreaz numai prin executani i subalterni. Nu i s-au
fcut fotografii. Se zvonete c a vizitat o dat America
pentru o operaie de chirurgie plastic. Nimeni nu tie de
ce. Cardon a auzit c Wand are un reprezentant puternic n
Anglia, un englez cu numele codificat Vulcan.
Vulcan? ntreb Tweed. Mi se pare neobinuit.
Am sunat, de asemenea, la Paris, continu Monica.
Lasalle spunea c situaia n Frana e att de proast,
nct nu-i poate permite strlucitoarei agente Isabelle
Thomas s ni se alture. Nu nc.
Ce pcat, spuse Paula fr convingere. N-o prea
nghiise pe fermectoarea Isabelle cu un an n urm, cnd
fusese n Frana n timpul scandalului.
i cele spuse de Cardon nu ne duc nicieri, remarc
ea.
154

- Colin Forbes -

Nu tocmai, o corect Tweed. Amintete-i c Nield i

Butler au luat urma acelei camionete care s-a oprit la
Moonglow. De unde rezult c exist o legtur ntre
instalarea de microfoane n casa lui Andover i aceast
organizaie. i, mai departe, implicit cu invizibilul doctor
Wand. Verific-l, Monica, vreau s afli totul despre el.
Am o mulime s v spun despre conversaia din
barul de la Passford House, i aminti Paula.
Mai trziu, spuse Tweed uitndu-se la ceas. Trebuie
s ajung la aeroportul din Londra n cteva minute.
Vine cineva? ntreb Newman.
Ultima persoan pe care a atepta-o n acest
moment. Nimeni altul dect Cord Dillon, directorul adjunct
CIA. Vine mpreun cu o femeie care a descoperit ceva
deosebit. Dac vrei, putei veni amndoi cu mine Newman i Paula.
Eu vreau, spuse Paula.

Stteau ateptnd n aglomeraia din aerogara

aeroportului. Afar soarele strlucea, iar cerul era senin.
O atmosfer de pace i voie bun, i spuse Paula. Era
neateptat de plcut, mai ales dup ororile de la Lymington
i New Forest. Se dezobinuise de forfota londonez, pe care
o regsea acum cu ncntare. i tocmai cnd se ntorseser
dintr-o zon rural, ceea ce n mod normal ar fi nsemnat o
oaz de linite.
Cnd vine afurisitul la de avion? ntreb Newman
nelinitit. Tweed se uitase la panoul de sosiri. Tocmai se
ntoarse cnd i auzi ntrebarea.
Aterizeaz chiar acum, zise el. Ar fi trebuit s
155

- Navele Fantom -

soseasc mai devreme. A fost reinut la aeroportul Dulles

din Washington din cauza panicii iscate de o presupus
bomb. S-a dovedit a fi o fars. Monica a pstrat legtura
toat dimineaa.
S sperm c Dillon Cord e n toane bune, spuse
Newman. Dei, dup ntrzierea asta, e puin probabil.
Americanul avea o reputaie de temut din cauza
irascibilitii sale. Foarte competent, cerea celorlali s se
ridice la standardele lui. Dup un sfert de or ncepur s
apar pasagerii - mult mai muli dect s-ar fi ateptat
Newman. Jumbo 747 trebuie s fi fost plin.
n jurul porilor de intrare miuna tot felul de lume.
Pasageri care coborau, oferi care ineau pe sus plcue cu
numele persoanelor ateptate, prieteni i rude care se
regseau. Tweed, Paula i Newman erau nconjurai de
mulime.
Nu se mai tie care a venit cu avionul i care a venit n
ntmpinare, observ Paula.
Uite-l, spuse Tweed.
Cord Dillon era un tip nalt, bine cldit la cei cincizeci de
ani ai si, cu o fa dur. Avea o claie de pr castaniu i era
proaspt brbierit, iar deasupra nasului, ochii si erau de
un albastru ptrunztor i reci ca gheaa. Ducea ntr-o
mn o geant, iar cu cealalt le fcea semne, n timp ce se
strecura spre ei. l salut pe Newman, nclinnd capul,
strnse mna Paulei, oferindu-i un zmbet larg, apoi se
ntoarse spre Tweed.
Mai putem atepta aici un minut, dou? opti el.
Companioana nea cltorete singur. Pentru securitate. E
Hilary Vane. Un element-cheie n aceast afacere
catastrofal. E mic i subire i poart un impermeabil
156

- Colin Forbes -

albastru deschis i o beret bleu. Are o valijoar.

E uor de reperat, spuse Tweed Paulei care asculta.
nvlmeala de oameni crescu. Paula remarc o femeie
nalt, elegant, care purta o plrie cu boruri largi cu
voalet mic. Haina i flutura deschis i lsa n urm o
dr de Chanel.
Paula o vzu pe femeia scund pe care o descrisese
Dillon. Hain albastr de ploaie, beret bleu, valiz de
piele. Hilary Vane i croia drum printre oameni. Femeia cu
plria cu boruri largi se lovi de ea i nclin capul ca s-i
cear scuze. Vane spuse ceva, dup care porni spre ei. Faa
i era schimonosit de o grimas de suferin. Valiza i czu
din mn. Se prbui.
Isuse!
Dillon porni n goan spre ea, mpingnd oamenii din
cale. Tweed l urm. Mulimea se ddea la o parte uitnduse n jos. Dillon i Tweed ajunser n acelai timp lng
corpul inert. Tweed se ls pe vine i-i lu pulsul. Privi n
sus.
E moart.
Nu se poate! rcni Dillon.
n ciuda rumorii, asta se auzi clar. Mai muli oameni se
oprir, mbulzindu-se s vad. Paula se uit n jur dup
femeia cu plrie. Nici urm. Un paznic al aeroportului se
apropie fcndu-i loc. Avea n mn un aparat portativ de
emisie-recepie. Tweed i spuse repede.
Sunt de la Secia Special, folosete aparatul la i
cheam-l pe Jim Corcoran, eful securitii, adug n timp
ce-i scoase legitimaia. M cunoate. Spune-i s vin ct
poate de repede

157

- Navele Fantom -

Se aflau cu toii n biroul efului securitii. Corpul lui

Hilary era ntins pe o mas. Deasupra ei era aplecat un
doctor. Privi n sus i cltin din cap. i strnse buzele prea neputincios.
Puteam s-i spun i eu c a murit, se repezi Tweed.
A vrea s aflu cauza morii.
Oh, n-a putea da un verdict
Bine, poate pot eu.
Tweed art spre o mic gaur n haina lui Hilary, n
partea de sus a braului. Ridic uor mneca subire i
art un punct mic n partea exterioar a braului slab.
Buzele lui Vane cptaser o culoare albstruie, culoare
care se ntindea treptat i pe fa. Doctorul scoase ochelarii
i se uit. Tweed i pierdu rbdarea.
Nu e suficient de clar? I-a fost injectat o doz letal.
Braul este nvineit aici.
Doar un patolog ncepu doctorul.
l cunosc pe unul dintre cei mai buni din ar, l
inform Tweed. Deci i mulumesc pentru atenie. Dar nu
cred s mai avem nevoie de prezena dumneavoastr.
ntr-adevr. V cer iertare
E timpul s mergem, domnule. Corcoran, un tip nalt
i solid l lu de bra pe doctor i-l conduse spre u.
Sunt eful securitii de aici. Ar fi mai bine dac n-ai
pomeni nimnui despre tragedia asta. Absolut nimnui.
Nu pot promite, spuse doctorul. Trebuie s fac un
raport formal i nimeni nu m poate opri.
Ba da. Eu pot, spuse Tweed artndu-i legitimaia.
Acum nu mai ai de ce s fii ngrijorat. Desigur, dac nu v
vei supune, s-ar putea s avei dificulti profesionale. Am
158

- Colin Forbes -

n vedere Actul referitor la secretele oficiale.

neleg. De ce n-ai spus aa?
Tocmai am fcut-o. Deci, din nou, v mulumesc
pentru oboseal i sper c nu v-ai irosit un timp preios.
Subliniez c acest incident implic o problem de
securitate naional.
Atunci, nu prea mai am ce face aici.
Nimic, adug Tweed pe acelai ton politicos. Dar v
mulumesc, oricum, pentru asisten
Cnd rmaser singuri n birou, Newman sri.
L-ai fcut praf. Toat chestia aia cu Actul secretelor
oficiale. Nici mcar nu l-a semnat.
tiu. Dar asta i va nchide gura, motiv Tweed, dup
care se Stoarse spre Dillon care se holba nc la corpul de
pe mas.
Vane era important, Cord?
Foarte. Mare parte din ce tia se afla n capul ei. Era
foarte deteapt. Eu sunt vinovat. A fost ideea ei s
cltorim separat ca i cum am fi strini, iar mie mi s-a
prut o idee bun. i n-a fost.
Tweed era surprins. Era prima oar martor al unei astfel
de reacii umane din partea durului american.
N-ai nici mcar habar despre ce tia? ntreb Tweed.
Ba da. Am o caset pe care e nregistrat o conversaie
cu ea. Am s i-o pun s-o asculi n biroul tu. Nu aici.
E urgent s dau de o urm, orict de mic ar fi ea.
Atunci, camera asta ar trebui golit. Trebuie s
rmnem singuri. Dillon revenise la tonul lui obinuit, dur.
Privi spre Paula i Newman. Asta v include i pe voi.
Putem merge n biroul de alturi, zise Corcoran
zmbind, ca s mai nclzeasc atmosfera.
159

- Navele Fantom -

Cnd ne putem ntoarce, s batei de trei ori n u.

Ai menionat expresia element-cheie al catastrofei,
spuse Tweed dup ce rmaser singuri. Te ascult.

Aezat la birou, doctorul Wand ridic receptorul i form

un numr din Bruxelles. Se ls pe spate n scaun i
atept, potrivindu-i ochelarii pe nas.
Da? rspunse o voce gutural.
Doctor Hyde?
Da. Ce pot face pentru dumneavoastr?
Aici e directorul. mi recunoti vocea? Bine. Du-te la
un telefon public i sun-m. Imediat, te rog.
Wand nchise telefonul. n timp ce atept, studie harta
Angliei i a Europei de Vest, pe care erau nsemnate o serie
de cruciulie n creion. Uor de ters. Dup zece minute
sun telefonul.
Aici, doctorul Hyde.
Cred c trebuie s treci la etapa urmtoare din
program cu pacientul dumitale. O mn e de-ajuns.
Pacientul este dreptaci, l inform Hyde.
Ei, atunci putem fi mulumii. Extirp mna stng i
expediaz-o conform planului.
n biroul lui Corcoran, Dillon se plimba nervos. Tweed
nu-l vzuse niciodat aa de agitat. Rmase tcut,
ncercnd s ghiceasc ce avea s-i spun Dillon.
Americanul se apropie deodat de Tweed i ncepu s
vorbeasc n oapt.
Catastrof nu e un cuvnt destul de expresiv. Avem
de-a face cu un duman foarte brutal, care ar putea cotropi
vestul Europei i chiar anihila Statele Unite.
160

- Colin Forbes -

i cine este acest duman? ntreb Tweed.

Las-m s-i spun. Hilary Vane a fost o fizician
strlucit. A lucrat un timp la un proiect ultrasecret la
uzina Boeing din Seattle. Mai trziu, s-a mutat la Palmdale,
n California. Acum, mi-am dat seama c trei dintre
principalii oameni de tiin - care lucrau la acelai proiect
- au fost rpii, cu tot cu familiile lor, n urm cu trei ani.
i care este proiectul?
Unul dintre cele mai avansate i mai ample planuri
din lume. Bombardierul Stealth B2. Este practic de
nedetectat de niciun radar - nici chiar de ale noastre.
Procedeul poate fi, de asemenea, adaptat la avioane i
submarine. Dumanul poate avea - i probabil are - aceste
arme.
Deci, cu ce ne confruntm?
Cu avioane i vapoare invizibile.

161

- Navele Fantom -

14

Mi-am amintit unde cred c am vzut-o pe femeia cu

plria cu boruri largi, spuse Paula.
i azvrli ntr-o parte prul negru i se ncrunt n timp
ce ncerca s-i ordoneze gndurile. Sttea n spatele
biroului ei de la Park Crescent i-i avea ca asculttori pe
Tweed, Newman i Monica.
Dillon hotrse c ar fi cazul s-i prezinte omagiile
directorului, adic lui Howard.
i s nu crezi c asta mi face plcere, fu remarca sa
usturtoare, cnd prsi biroul lui Tweed. Cam asta e, dac
nu te superi.
A fcut un anume gest nainte de a se izbi de Hilary
Vane la aeroport, reflect Paula.
i a mpins acul fatal n corpul victimei. O crim cu
snge rece, n plin zi i n mijlocul unei mulimi de
oameni. Asta-i cere ceva for, nu glum, coment
Newman.
Las-o pe Paula s se concentreze, l mustr Tweed.
Ambele femei au energie, observ Paula.
Care femei, pentru numele lui Dumnezeu? interveni
din nou Newman.
Tcu observnd privirea lui Tweed.
Cele din New Forest. Lee Holmes i Helen Claybourne,
162

- Colin Forbes -

continu Paula. Una din ele. Problema este c nu-mi pot

aminti asemnarea, gestul acela Amndou sunt destul
de nalte pentru a putea juca diabolicul rol de la
Heathrow
i ambele au o experien dramatic, adug Monica.
Completez un dosar al celor dou neobinuite doamne.
Pot verifica un lucru, continu Paula fr a lua n
seam ntre ruperile. Pot telefona n ambele locuri de la
New Forest i s vd dac lipsete de acas vreuna din ele.
Bur goyne i Fanshawe, i spuse Monica ncepnd s
caute n car. Tea local de telefoane. Iat-le!
Not cele dou numere pe o bucat de hrtie i i-o ddu
Paulei.
Un moment ateptar n linite. Paula lu un erveel
dintr-o cutie, l mototoli, l vr n gur, apoi acoperi
receptorul cu o batist de mtase, pentru a-i disimula
vocea. Form nti numrul lui Burgoyne. Atept cteva
minute, apoi nchise.
Interesant. Nu e nimeni. Nici Lee i nici comandantul
de brigad. Acum s vedem la Helen Claybourne
Repet operaiunea. Atept din nou cteva minute.
Suna n gol cu o persisten iritant. Puse receptorul n
furc.
Nici aici nu e nimeni. Nici Helen, nici Willie.
Newman nu mai atept. Se adres energic lui Tweed:
Ce naiba, a vrea s tiu, facem ceva n legtur cu
Moors Landing? Biata doamn Garnett a disprut, dup
cum i-am spus.
i ce propui?
S anunm poliia. Ia legtura cu Mark Stanstead.
Dup ct l cunoti, va face el ceva. Poate c urmtorul
163

- Navele Fantom -

lucru pe care l vom afla va fi c a fost gsit, plutind pe

Solent, corpul doamnei Garnett ca i al lui Irene Andover.
O femeie a disprut, Tweed, i cred c e mai mult dect
suficient ca s rstorni ntregul Moors Landing.
Eti prea mare pentru aciuni pripite i la voia
ntmplrii, Bob, i replic Tweed calm. Dinadins, nu
strnesc cuibul de viespi. nc. S-i lsm s cread c pot
merge mai departe.
De ce? btu Newman n retragere.
Pentru c m tem c sunt n joc obiective mult mai
mari. Las-m s citesc cteva pasaje din dosarul pe care
mi l-a dat Andover. Scoase dosarul din scrin, l deschise i
ncepu s citeasc rar.

Doamn Kramer, obinei-mi legtura cu Vulcan, v

rog. Este foarte urgent.
Doctorul Wand atept legtura studiind hrile de pe
birou. Una dintre ele reprezenta coasta de sud a Angliei, de
la Dover pn la Lymington. Cealalt reda coasta vestic a
Europei de-a lungul Germaniei i Danemarcei. Ambele
aveau nsemnri i cruciulie n creion, care marcau zone
specifice. Sun telefonul.
Aici, Vulcan.
Mergi la aeroportul din Londra mpreun cu prietenii
notri chiar acum. Biletele se afl la biroul Sabena. Plecm
n Belgia.
neles. Au aprut intrui la Moors Landing. S
evacum zona?
Dumneata ce crezi?
Nu e nevoie. l cunosc pe Tweed. Procedeaz pas cu
164

- Colin Forbes -

pas pn are toate datele nainte de a aciona.

Atunci, replic doctorul Wand, mergnd n Belgia
suntem cu un pas naintea lui. n orice caz, am aranjat s-l
trimitem pe lumea cealalt dac e nevoie
Aceast succint conversaie avusese loc cu cteva ore
nainte ca Paula s ncerce convorbirile ratate.

Tweed continu s citeasc din dosarul lui Andover:

Dar n secolul al treisprezecelea au avut loc chiar mai
multe evenimente memorabile pe ntinsa scen a Asiei. Un
popor ttar, din ara de la nordul Chinei, s-a ridicat
deodat pentru a ctiga supremaia n afacerile lumii i a
repurtat o serie de cuceriri fr precedent n istorie. Acetia
erau mongolii
n 1214, Ginghis-Han, conductorul confederaiei
mongolilor, a declarat rzboi mpratului chinez i a cucerit
Pekinul. S-a ndreptat apoi spre vest unde a cucerit
Turkestanul de Vest, Persia, Armenia, India pn n Lahore,
i sudul Rusiei, pn n Ungaria i Silezia"
Nu vd sensul acestei lecii de istorie, protest
Newman.
Ai rbdare. Las-m s mai citesc puin Succesorul
lui, Ogdai-han a continuat seria acestor uimitoare
cuceriri. A desvrit cucerirea Imperiului Chinez i a
mturat apoi totul de-a lungul Asiei spre Rusia (1235), ntrun mar uluitor. Kievul a fost distrus n 1240 i aproape
ntreaga Rusie a devenit tributar mongolilor. Polonia a fost
distrus i o armat mixt de polonezi i germani a fost
anihilat n btlia de la Liegnitz, n Silezia Inferioar n
1241
165

- Navele Fantom -

ncepe s se apropie de noi, observ Paula cnd Tweed

se opri.
Ai intuiie. Andover a subliniat pasajul despre Polonia.
N-ai putea s-mi spui i mie ce-i cu toate astea? se
plnse Newman
Ssst! fcu Paula. Citete mai departe, l ndemn ea pe
Tweed.
E de observat c mongolii s-au pregtit pentru
aciunea lor asigurndu-i o bun cunoatere a poziiei
Ungariei i a situaiei din Polonia - au avut grij s se
informeze prin sisteme de spionaj bine organizate
Andover a subliniat ultimul pasaj, unde am ridicat
vocea, coment Tweed.
Tot nu pricep, insist Newman. Singurii mongoli care
au rmas sunt o mn de triburi nomade din Asia
Central. i ce-i cu asta? Andover a studiat istoria.
Andover, sublinie Tweed, studiaz ameninrile
mondiale contemporane, ncercnd s prevad viitorul din
istoria trecutului. Da, mongolii sunt doar nite nomazi
lipsii de importan astzi. Dar fore masive exist lng ei
- fore despre care Andover crede c au studiat istoria.
Liegnitz nu este departe de Atlantic, spuse Paula
gnditoare. Ct de aproape ns?
ncepi s sesizezi conturul enormului pericol pe care
l-a identificat Andover, i spuse Tweed. El a scris un
comentariu exact despre aceast chestiune
Liegnitz se afl la mai puin de o sut cincizeci de
mile de Berlinul de azi i la un mai mult de dou sute
cincizeci de mile de Hamburg i deci de ieirea la mare.
Mongolii au fost la o azvrlitur de b de Atlantic i de
Britania.
166

- Colin Forbes -

Ultimele dou cuvinte au fost de asemenea subliniate de

Andover. n afar de pasajele pe care vi le-am citit i care
sunt comentariile lui Andover, mai sunt pasaje extrase din
H.G. Wells: A Short History of the World.
Acum, c ne-am luat lecia de istorie, remarc
Newman, ntinzndu-se, ce mai urmeaz?
Urmtoarea mutare este s ne grbim spre Belgia
pentru a discuta cu profesorul Gaston Delvaux de la Lige.
O nou verig n lan, sper. Monica are bilete pentru trei
dintre noi. Dar mai nainte trebuie s vorbesc cu vechiul
meu prieten, inspectorul-ef Benoit de la Poliia din
Bruxelles. Un om care tie tot ce se ntmpl n ara lui.
S sperm c nu ne va spune ceva ocant, spuse
Paula.
De ce ar face-o? ntreb Newman.
Am un presentiment.
Iar intuiia? fcu Newman ironic.

Monica form numrul pentru Bruxelles i ceru legtura

s fie trecut pe telefonul direct. I se spuse c vor fi sunai.
Cteva minute mai trziu sun telefonul.
Benoit? ntreb Tweed. Aici, Tweed.
Ah, btrnul meu prieten i-a amintit de mine, n cele
din urm, l salut n englez o voce cald. Ce mai faci?
Bine. Deci trebuie s ai o problem. ntotdeauna m caui
cnd ai o problem. D-i drumul, cum zic americanii
vulgari.
Voi veni foarte curnd acolo
Spune Monici s-mi telefoneze detalii despre zbor. Te
voi atepta cu o main la aeroportul Zaventem.
167

- Navele Fantom -

Un bun venit mai plcut n Belgia nu-mi puteam

imagina. Mulumesc. Trebuie s-i fac o vizit lui Gaston
Delvaux.
Eti tot pe direct? ntreb Benoit repede.
Da. Tweed se ncorda.
De ce?
Delvaux, geniul armamentului din Herstal de lng
Lige?
sta-i omul, confirm Tweed.
M tem c e cam dificil s-l vezi. E un mister aici.
Foarte ciudat.
Ce fel de mister?
N-am idee. Da, tiu c pare curios, spuse Benoit, dar
sta e adevrul. E interzis s ne apropiem de castelul su.
Ce se ntmpl, de fapt? insist Tweed.
Nici eu nu sunt prea lmurit. Stai s-ncerc. Dei nu
va fi prea uor s descriu indescriptibilul.
Faptele nsi ne vor ajuta.
Urm o pauz.
Gaston Delvaux, att de activ toat viaa i n vrst
de abia cincizeci de ani, s-a retras din viaa public i
comercial. S-a retras. S fie o cdere nervoas? Atunci de
ce, dup cte tiu, n-a fost vzut de niciun doctor?
Ct e de retras? i de ct timp?
Paula se aplec nainte. Cnd auzi cuvntul retras,
ochii i strlucir. l privi pe Tweed cu atenie. Newman,
care btea ncet darabana cu degetele, ncet i se ridic
urmrind i el fizionomia lui Tweed. Nu putu citi ns
nimic.
De vreo trei, patru luni. Se pare c soia lui l-a
prsit; a fugit cu un milionar american. Mi se pare puin
168

- Colin Forbes -

cam greu de crezut.

Tweed avu o sclipire de memorie. i soia lui l prsise
pentru un grec armator. i, din cte tia, triau undeva
prin Africa de Sud. Rmase surprins de ct de puin l
afecta amintirea. La urma urmelor, se ntmplase acum
civa ani. Toate astea i trecur prin minte n timp ce-i
rspunse lui Benoit.
i mie mi se pare greu de crezut asta despre Lucie,
spuse Tweed ncruntat. Gaston a adus-o o dat la Londra
la o ntlnire INCOMSIN. Am cinat cu ei. Soia sa m-a
surprins prin statornicia i ataamentul puternic pentru
Gaston.
i mie mi-a lsat aceeai impresie, recunoscu Benoit.
Bineneles, nu poi fi niciodat sigur cu femeile. Nu n ceea
ce o privete pe Lucie. Chiar deloc. Dar asta e ceea ce a
spus Delvaux lumii.
Aadar, n asta const misterul?
Nu numai. Mai e ceva. A renunat brusc la toate
posturile sale - consultant tiinific la NATO, consultant al
aprrii la EC etc. A renunat la toate peste noapte.
Cnd?
De trei, patru luni.
Coincide cu dispariia soiei sale, Lucie?
Exact. S-a presupus c asta l-a determinat s
prseasc viaa public. ns eu cred, psihologic vorbind,
c e o eroare. Pentru a diminua ocul pierderii soiei sale,
ar fi trebuit s se refugieze n munca sa. Repet, e un mister.
Monica i va comunica sosirea noastr, Benoit.
A noastr? Vine i ncnttoarea Paula cu tine?
Da. Tweed zmbi n sine. Benoit avea o slbiciune
pentru Paula. Ne vedem curnd
169

- Navele Fantom -

Telefonul de pe biroul doctorului Wand sun. Ridic

receptorul, aruncnd o privire spre ceasul su de mn,
marca Rolex.
Da?
Vorbesc de la o cabin, l inform o voce feminin. Am
ndeplinit misiunea de la aeroportul din Londra. Totul e
aranjat.
Te-a vzut cineva?
Sigur c nu. Condiiile au fost perfecte. Era mare
mbulzeal. Atmosfer ideal pentru operaiune.
Excelent, draga mea, toarse Wand. i uguie buzele
ntr-un zmbet satisfcut. Ochii i sclipeau n spatele
ochelarilor. n curnd vom pleca spre Bruxelles pentru o
alt misiune. Vino aici n inuta obinuit.
Sunt mbrcat n femeie de serviciu acum. Sunt pe
drum
Doctorul Wand puse receptorul n furc. i frec minile
mari. Totul decurgea conform planului. Urmtoarea int se
afla n Belgia.

Toate astea sunt att de incredibile i de tulburtoare,

spuse Paula, dup ce ascult rezumatul conversaiei lui
Tweed cu Benoit. Parc se repet experiena cu Sir Gerald
Andover.
ntr-adevr, rspunse Tweed. Gsesc ns c e mai
degrab sinistru. Dar sta e un motiv n plus pentru a
merge la Bruxelles.
i nmna dosarul lui Andover, cnd intr Cord Dillon
170

- Colin Forbes -

nsoit de Howard. Directorul SIS era un brbat nalt, cu

faa roz, proaspt brbierit i mbrcat impecabil ntr-un
costum Chester Barrie, albastru, cumprat de la Harrods.
Purta, de asemenea, cma cu dungulie, iar accentul su
era al unui aristocrat.
Ct se poate de neplcut acest incident de la
aeroportul din Londra, ncepu el.
Puin spus neplcut, repet Tweed sec, nerbdtor s
plece.
Un groaznic bun venit pentru distinsul nostru
oaspete, continu Howard. i toate informaiile se gseau
n capul acestei femei moarte
Tweed arunc o privire spre Dillon. Faa acestuia era ca
o masei cu siguran c nu-i spusese niciun cuvnt despre
Stealth lui Howar un om pe care nu-l plcuse niciodat.
deci presupun c nu vom ti niciodat ce ar fi avut
ea s ne spun, complet Howard. ntr-adevr, gsesc toate
astea regretabile Dup cum tii, Tweed, tocmai m-am ntors
dintr-o vizit la Washington. Privi spre Dillon. Directorul
dumitale mi-a spus c nu se poate s mai continue mult
asta. Cu excepia haosului din Rusia i ndrept din nou
atenia spre Tweed. Deci, ce spuneai despre frontul
interior?
Aplecat deasupra dosarelor de pe birou, Monica i
nbui un oftat. Frontul interior - Howard continua s
foloseasc frazeologia asta desuet. Limbajul clubului su.
E ceva senzaional de raportat? Vreo nou aciune n
timpul absenei mele? continu Howard.
Una, alta, rspunse Tweed stnjenit. Prea devreme
pentru a trage vreo concluzie. Mult prea devreme.
Ah! Howard ndeprt o scam de pe rever aruncnd o
171

- Navele Fantom -

privire spre Dillon. Nicio vorb?

Tweed aprob dnd din cap. Howard presupuse c Tweed
nu voia s vorbeasc n faa lui Dillon. Reacie pe care ns
Tweed o provocase pentru a evita o discuie cu Howard.
Mai bine mi rsfoiesc dosarele, spuse Howard. i
dac gseti ceva timp liber, Dillon, vino, te rog, s cinm
ntr-o sear la clubul meu. Bun venit n btrna Anglie.
Dillon l atept s ias. Se aez pe scaunul pe care i-l
adusese Paula i ncepu s vorbeasc n felul su brutal,
nemanierat:
La naiba! Ceea ce nu pot nelege este cum de-au avut
pe cineva la aeroport care s-o atepte la sosire pe Vane.
Totul trebuie s fi fost dinainte pus la cale, pentru a avea
asasinul gata pregtit.
Cord, e de neles c suferi, probabil pentru c ne
micm ncet, dar ai vzut i tu, spuse Tweed cu
diplomaie. Avem de-a face cu o organizaie mare,
internaional. Zborul avionului cu care ai venit tu de la
Washington a fost ntrziat cu cinci sau ase ore de
ameninarea unei bombe - ceea ce pn la urm s-a
dovedit a fi o fars. Trebuia s te fi vzut cu Vane la
aeroportul Dulles. Pcleala a decalat sosirea avionului cu
suficient de mult timp pentru ca asasinul s ajung la
aeroportul din Londra. Diabolic de simplu.
Deci s ascultm vocea unui mort, spuse Dillon.
Scoase din buzunar o earf subire de catifea n care se
afla nfurat o cutiu. Deschiznd capacul, scoase un
disc CD. Privi spre Paula.
Paula, aceea pare a fi o mainrie pentru CD. Aa-i?
Bun. Am nregistrat declaraia lui Vane pe CD, pentru c e
mai uor de ascuns. Eti drgu s-o pui? Vreau s auzii
172

- Colin Forbes -

esenialul
Paula deschise aparatul i puse discul. Aps pe un
buton i se aez s asculte. Era straniu s asculte vocea
cald a lui Hilary Vane care era acum moart.
Am lucrat timp de ase ani la Boeing n Seattle la
proiectul Stealth. Doi dintre cei mai strlucii cercettori n
acest domeniu au fost profesorul Bauer i profesorul
Rockmann. Ambii erau cstorii i aveau copii. Acum trei
ani a trebuit s m transfer la Palmdale, California. Chiar
nainte de plecarea mea, Bauer i Rockmann urmau s-i
rennoiasc contractele. Erau specializai n nave aeriene
Stealth. Un al treilea cercettor, la fel de strlucit,
profesorul Crown, considera c tehnica putea fi adaptat la
vapoare i submarine. El lucrase pe cont propriu o vreme.
nainte ca eu s plec la Palmdale, Bauer i Rockmann au
disprut. Au lsat scurte comunicri acas la ei, n Seattle,
n care spuneau c se mut la alt companie. Agenii din
Washington ns n-au gsit nicio urm a celor doi sau a
familiilor lor. Profesorul Crown a venit cu mine n
California. Era cstorit, dar nu avea copii. A disprut i el
mpreun cu soia sa, lsnd n urm un bilet n care scria
c era prea obosit i c i luase o lung vacan mpreun
cu soia sa
Urm o pauz. Toi ateptau cu nerbdare, iar Dillon le
explic:
M vei auzi n curnd punndu-i o ntrebare.
Se opri ndat ce vocea femeii continu. Paula avu
impresia c surprinde un tremur al vocii.
Din nou au venit ageni de la Washington, dar n-au
putut da de nicio urm de-a lor. Toi cei trei brbai au
disprut mpreun cu familiile lor, pur i simplu. Treaba
173

- Navele Fantom -

asta m-a dat peste cap, crendu-mi dificulti n ceea ce

privete posibilitatea de a m concentra asupra muncii
mele
O alt pauz. Apoi vocea lui Cord Dillon:
Domnioar Vane, la trei ani de la dispariia lui
Crown, v-ai putea aminti ceva ce ai uitat s declarai
atunci, n primele rapoarte?
Da, domnule Dillon. M simt att de prost. Pur i
simplu, mi-a scpat din vedere. Profesorul Crown a fost
ntr-o excursie de agrement n Belgia, nainte - dup cum
credeam atunci - de a se stabili la noua sa locuin din
Palmdale. Cnd s-a ntors, mi-a spus, n timp ce beam ceva
noaptea trziu, c a gsit confirmarea teoriilor sale despre
ambarcaiunile Stealth. Dintr-o alt surs. Era foarte
agitat"
Dillon se ridic i nchise aparatul. Scoase CD-ul i-l
puse la loc n nveliul de catifea.
Asta e Tweed. Abia n urm cu o sptmn, Vane i-a
amintit de conversaia avut cu Crown la un pahar. Doar
acum o sptmn a fost menionat cltoria aceea n
Belgia. Vin aici direct de la preedinte. Ordinul su a fost
s te contactez pe dumneata, tie c vei da de vreo urm.
i asta e tot? ntreb Tweed.
Nu chiar. Nimeni n-ar putea ncerca s dispar din
State cu avionul. tim toate datele dispariiilor, aa c am
verificat nregistrarea navelor care au plecat din porturile
Seattle i San Francisco. Cnd au disprut Bauer i
Rockmann, am descoperit un cargou care plecase din San
Francisco i nu s-a mai ntors niciodat. Acelai lucru i n
cazul Crown. Un cargou, care n-a mai venit n Statele
Unite, a prsit Seattle exact n acelai timp n care au
174

- Colin Forbes -

disprut el i soia sa.

Ai verificat nmatriculrile celor dou vapoare?
Desigur. Nite societi obscure despre care n-am
putut afla nimic. Moonglow Trading & Mercantile
International.
Care era destinaia navelor? ntreb Tweed.
Hong Kong.

175

- Navele Fantom -

15

S-a vzut ns c Dillon nu suferea doar din cauza

incidentului. De-abia trecuse printr-un acces de grip.
Fusese ncntat s prseasc biroul lui Tweed, pentru a
merge n camera sa de la Inn Park. La puin timp de la
plecarea lui, sun telefonul. Monica rspunse, ascult, apoi
acoperi receptorul cu mna i-l privi pe Tweed:
Un comandant Noble te ateapt jos.
Invit-l aici, spuse Tweed.
Newman se ridic. Arta ciufulit i extenuat.
Cred c m voi ntoarce n apartamentul meu s fac o
baie. Asta dac nu crezi c e nevoie s stau s ascult ce are
de spus comandantul.
Nu, zmbi Tweed. Cred mai degrab c va dori s-mi
vorbeasc ntre patru ochi. Serviciul Secret Naval, dup
cum tii. I-am cerut s localizeze pe cineva
Newman deschise ua cnd vizitatorul ajunse n capul
scrilor. Dup ce-l salut, Newman plec mai departe.
Comandantul Noble era un tip nalt de vreo ase picioare,
robust, cam la patruzeci de ani, i avea tenul rocat al
omului ce i-a petrecut timpul pe mare. Purta un costum
de zi.
Tweed se ridic. l salut strngndu-i mna.
i mulumesc c ai venit. M-am gndit c nu e o
176

- Colin Forbes -

treab pe care s o discutm la telefon.

N-am ncredere n ele. Nici n telefoanele directe. Nu,
mulumesc, i spuse el Monici, care i oferi cafea.
Privi spre Paula i Monica nainte de a se aeza pe
scaunul pe care i-l oferise Tweed.
Nu vreau s discut credibilitatea personalului tu.
Dar subiectul ntrevederii este exclusiv pentru noi doi.
Tocmai plecam s caut un dosar, spuse Paula cu tact
i prsi; camera mpreun cu Monica.
Noble se aez ncruntat ntr-un fotoliu.
Tweed, ce-s toate astea despre vapoare care dispar
fr urm i fr aparent - niciun motiv?
Cinci, n zona canalului Solent n acest an.
Tweed art spre peretele unde Monica, la indicaia sa,
desfurase trei hri. Una era a coastei de sud, avnd n
centru Lymington. Piuneze cu floarea roie marcau n linii
mari suprafeele unde Walford, cpitanul portului
Lymington, raportase dispariiile. O alt hart, la scar mai
mare, era a Europei. A treia, ocupnd mai mult spaiu, era
harta globului pmntesc.
tiam de astea, coment Noble. Mai sunt i altele. Se
opri, gndindu-se ct de mult s dea n vileag. La naiba, te
cunosc. Dar lucrurile astea sunt strict secrete. Eu sunt n
legtur cu serviciile secrete navale ale altor state. Strict
secret, repet el.
O alt pauz.
Desigur, l ncuraja Tweed.
Am primit rapoarte similare despre vapoare disprute,
fr niciun motiv, n largul coastelor Olandei, Germaniei i
Danemarcei. Se opri. Mai ai piuneze din astea? Mersi,
continu el, dup ce Tweed i ddu o scrumier de sticl,
177

- Navele Fantom -

plin cu piuneze roii.

Cte nave sunt implicate? Ce tipuri? i care erau
condiiile atmosferice? l bombard Tweed cu ntrebri.
Dou de pe coasta Olandei, zise Noble nfignd
piuneze. ase pe coasta Germaniei. Destul de curios, dar
adesea s-a ntmplat pe lng insulele Frisice: Borkum,
Norderney i Sylt. Aici, la extremitatea nordic a Sylt-ului
se afl o baz naval german nfipse mai multe piuneze.
Au mai fost opt pe coasta de vest a Danemarcei, n sudul
portului Esbjerg. Noble nfipse piunezele una dup alta i
apoi se ntoarse spre Tweed cu minile n olduri.
M-ai ntrebat ce tipuri. Iahturi, costiere, vase de
pescuit i cargo-boturi. n niciunul dintre cazuri n-au
aprut epavele. i nici nu s-au gsit supravieuitori. ntr-un
singur caz s-a gsit o rmi ngrozitoare.
Continu, sunt nerbdtor, l ndemn Tweed.
Un expert german n radare, Vogel, i-a luat mica sa
goelet pornind din Norderney pe o cea foarte deas. Era
al aselea care pleca s afle ce se ntmplase cu un prieten
apropiat de-al su. Nu s-a mai ntors niciodat. n ziua
urmtoare, un elicopter, ce pornise n cutarea sa; a
localizat o bucat de epav care plutea. Un om din echipaj
a cobort pe o platform s ridice acel rest. i-a vrsat tot
micul dejun. Capul retezat al lui Vogel se afla pe acea
bucat plutitoare din prova navei. Fusese decapitat. Capul
fusese tiat de sub falc cu o extrem ndemnare. La fel se
petrecuse i cu restul goeletei.
Cine sau ce o fi fcut asta? ntreb Tweed. Cu
siguran c un patolog german
Da. Un patolog german a studiat specimenul. Ins navea idee despre cum a putut fi fcut treaba asta. Zicea c
178

- Colin Forbes -

gtul a fost retezat att de curat, nct credea c s-a operat

cu un cuit mare de chirurgie. O idee fantastic. A
demonstrat chiar el ct era de bizar.
i asta-i tot? Alte vapoare care lipsesc?
Doamne, nu! Noble lu scrumiera de pe mas i se
opri lng harta globului pmntesc. Dou vase de pescuit
au disprut lng Dakar, pe coasta de vest a Africii. Noble
mai fix nc dou piuneze. Apoi trei cargouri au disprut
la sud de Capul Bunei Sperane. Mai nti au fost doborte
de o furtun, apoi a fost cea. Oh, i la Dakar a fost cea.
Acum ne micm mai spre est. Marea Timor - la mijloc
ntre Australia de Nord i insula Timor. Trei vase mari de
pescuit s-au pierdut acolo. Plus un cargou japonez,
Subaru. Mai nfipse o piunez, apoi se aez la loc n
fotoliu.
Dispariia celor patru vase din Marea Timor s-a
petrecut tot pe o cea deas. Pare a fi singurul factor
comun. Ceaa. Am fost ngrijorai i surprini. Prea sunt
multe. i niciun supravieuitor.
Tweed nu rspunse imediat. Pru tulburat cnd se uit
la hri. Noble i privi ceasul, apoi i spuse lui Tweed care
privea n gol:
Ai prins vreun fir, nu-i aa?
Nu sunt sigur. Ai folosit cuvntul ciudat. Asta mi
susine teoria, dar am nevoie de mai multe date.
Cnd mi-ai telefonat i mi-ai vorbit despre vapoarele
care au disprut, mi-ai cerut, dac pot, s localizez iahtul
cu motor al lui Sir Gerald Andover, Seahorse III Noble se
ntrerupse brusc, uitndu-se la hri Ca s nu uit, n-ar fi
mai bine s scot toate piunezele nainte de a pleca?
Mai bine nu. i-apoi asta e poate cea mai sigur
179

- Navele Fantom -

ncpere d; n Londra. Am ntrit paza. n fiecare noapte,

doi oameni narmai pzesc biroul.
Atunci, las totul aa. Deci s revenim la Andover. I-am
contactat telefonic pe cei din Esbjerg Danemarca, i miam continuat cercetrile spre sud. Am avut noroc la
Anvers. n aceast diminea, Seahorse Se afl, nu de mult,
ancorat n acel port belgian.
i cu trenul, la o mic distan de Bruxelles, apoi o
alt scurt cltorie pn la Lige, i spuse Tweed.
Poftim? N-am neles.
Nimic. Vorbeam singur. i datorez

Rmas singur n birou, Tweed i roti scaunul nspre

hri. Le studie cu ochii pe jumtate nchii. nainte de a
pleca, Noble i spusese c incidentele de la Dakar, Capul
Bunei Sperane i Marea Timor avuseser loc n afara cilor
normale de navigaie.
Atunci, ce cutau nenorocitele alea de vase acolo?
Se presupune c din cauza furtunilor i a mrii
vijelioase, rspunse Noble.
Interesant, zise Tweed.
Se rsuci n scaun cnd btu cineva la u. l strig s
intre. Era Marier, convocat de Monica la cererea lui Tweed.
Marier, un tip pn n treizeci de ani, era membru SIS de
civa ani. Cel mai grozav trgtor de elit cu puca din
ntreaga Europ de Vest. De nlime medie, subire,
proaspt brbierit, era mbrcat elegant ntr-o jachet cu
ptrele, pantaloni gri cu dunga ca o lam de ras, cma
alb, scrobit i o cravat albastru pal. Blond, vorbea cu
accentul uor trgnat al aristocrailor. Pe continent ar fi
180

- Colin Forbes -

trecut drept englezul tipic, independent de mijloacele

materiale. Se aez pe braul fotoliului ncptor n timp ce
Monica i Paula revenir n camer.
Putem intra? A plecat personajul naval? ntreb Paula.
Simii-v ca acas, le spuse Tweed. V va interesa ce-i
voi spune lui Marier.
Ceva de lucru, sper, vorbi trgnat Marier. M-am
plictisit ngrozitor tot nvrtindu-m prin magazinele cu
articole de sport.
Monica l privi. Parc-i scos din revist, gndi ea. i att
de diferit de Howard. Intre amici, vorbea despre director ca
de un manechin nobil scos din cutie".
Da, confirm Tweed. i nc o treab foarte
periculoas, cred.
Din ce n ce mai bine. Simt c nvechita mea
adrenalin ncepe s circule. Vreo cltorie, ceva?
Asta o vei decide chiar tu. Monica, nainte ca Marier
s plece, d-i cinci mii de lire. i nc dou mii n moned
belgian.
Ah, deci Bruxelles e pe agend? ntreb Marier. Sun
plcut. tiu cteva locuri unde se mnnc bine acolo.
E o presupunere, l avertiz Tweed. Belgia. Vreau s
spun c e doar o bnuial. Ceea ce ai de fcut este s
urmreti micrile unui anume doctor Wand.
i explic pe scurt tot ce tia despre cel urmrit, tot ceea
ce izbutise s afle Monica pn n acel moment. Sublinie c
nimeni nu tia exact cum arat Wand, fapt ce fcea
misiunea i mai dificil.
Pare asemntor cu tipul pe care Butler l-a vzut la
The Boitons n noaptea n care a fcut-o pe vnztorul de
ziare. Nu sunt muli brbai care poart ochelari de aur.
181

- Navele Fantom -

Asta numai dac acela este ntr-adevr doctorul Wand,

i atrase atenia Tweed. Se pare c n-a fost niciodat
fotografiat.
Oh, dar va fi. Marier scoase din buzunar un mic
aparat de fotografiat. Dac va fi vorba de Bruxelles, n-ar
trebui s m narmez?
E esenial, aprob Tweed. n Belgia nu vei ntmpina
dificulti n a obine tot ce ai nevoie.
Legturi la Anvers, Bruxelles i Lige, i aminti Marier
confidenial.
Repet, acest om poate fi foarte periculos, accentua
Tweed.
Deci o int ce merit s fie urmrit. Aa-i? Dac da,
m duc s-mi iau de la birou geanta de voiaj - cea pregtit
pentru plecri urgente.
nc un lucru, i spuse Tweed. n curnd voi locui la
Hilton pe bulevardul Waterloo, mpreun cu Paula i cu
Newman.
Chiar e nevoie ca faimosul nostru corespondent de
pres s se in de coada ta?
Tweed oft n sinea sa. n caz de urgen cei doi brbai
ar fi putut lucra mpreun bizuindu-se ntru totul unul pe
cellalt. Dar amndoi aveau rezerve reciproce. Conflict ntre
personaliti.
Newman vine cu noi, spuse cu fermitate. Te ajut cu tot
ce pot Regret c e att de puin.
Aa e totul mult mai interesant. Descoperirea. Darea
n vileag Deci, doctore Wand, pornesc. i ar fi cazul s ai
grij
Monica ridic receptorul. Vorbi, apoi ascult. Acoperi
microfonul i i spuse repede lui Tweed:
182

- Colin Forbes -

E Philip Cardon. Se grbete.

Aici Tweed. Cardon, unde eti? Credeam c eti n
drum spre cas.
M-am oprit la Bangkok
De unde suni? ntreb Tweed nelinitit.
De la un telefon public, de la aeroport. M ntorc peste
vreo trei zile. M duc la Chengmai
Nu! Este un ordin
Nu te aud. E proast linia. Trebuie s nchid
Tweed nelese c legtura se ntrerupsese. Puse ncet
receptorul n furc. Paula l privea.
Ce s-a ntmplat?
A sunat Philip Cardon din Bangkok. Merge la
Chengmai.
Cel mai mare centru de distribuire a drogurilor pentru
aa-numitul Triunghi de Aur. I-ai ordonat s vin acas?
Da. ns a folosit vechiul truc. A pretins c linia e
proast i c nu m aude. Sunt foarte ngrijorat.
Dar le-ai dat celor mai buni ageni ai ti libertatea
iniiativei, i aminti ea. i Cardon este un expert n Orientul
ndeprtat. Ce legtur pot avea drogurile cu cazul de fa?
N-am idee.
Ridic privirea spre Newman care intr n birou. Ducea o
geant, iar peste costum purta un fulgarin. Puse geanta jos
i se aez n fotoliu.
n cazul c plecm. Chiar, plecm?
Vreau s discut ceva cu Dillon, dac poate veni acum
pn aici
Monica formase deja numrul de la Park Inn. Verific
nc o dat numrul notat. Dup cteva minute i fcu un
semn cu capul i Tweed ridic receptorul.
183

- Navele Fantom -

Cord, mi recunoti vocea? Bine. mi pare ru c te

deranjez, ns i-a fi recunosctor dac ai veni pn n
biroul meu. Mai am nevoie de unele detalii despre subiectul
pe care l-am discutat.
Dillon, cu voce somnoroas, i ddu imediat seama c
n fapt Tweed se referea la Stealth. La tehnica instalat pe
bombardier.
Sigur c a veni. Ca i Tweed, Dillon i alegea cu grij
cuvintele tiind c discuia trecea prin centrala hotelului.
Dar nu cred c v-a putea furniza informaiile dorite. De
asta a fi vrut s o aduc aici pe Vane. Ea era singura care
tia toate detaliile tehnice. Asta el
Atunci, culc-te la loc. Scuz-m c te-am deranjat.
Voi fi ocupat cteva zile. Ia-i liber, plimb-te, iei din
Londra i mergi undeva la ar. Te sun cnd m ntorc.
Tweed sri n picioare i se duse s-i ia din dulap o
serviet gata pregtit pentru plecri neateptate. i spuse
Monici n timp ce-i controla geanta:
Ai reinut trei bilete, clasa business, la zborul Sabena
pentru Bruxelles?
Da. Am transferat rezervrile de la un zbor la altul. Le
putei lua de la ghieul de la aeroport.
Deci, plecm, spuse Paula scondu-i geanta din
dulapul pe care Tweed l lsase deschis. Care este inta?
S-l vizitm pe Gaston Delvaux la Lige, ct mai rapid
cu putin. Nu prea mi-a plcut ce-a spus Benoit. Sper c
Dumnezeu ne va ajuta s ajungem la timp.

Doctorul Wand sttea n picioare n spatele unei ferestre

cu o perdea de plas la primul etaj al vilei din The Boitons.
184

- Colin Forbes -

Alturi sttea, ncruntat, usciva doamn Kramer.

Suntem spionai, i spuse Wand. Furgoneta aceea alb
de peste drum. Probabil e de la florria Straker. O fereastr
lateral, cu un geam, sunt sigur, prin care nu se vede din
exterior. Pentru aparate de fotografiat invizibile, care i
fotografiaz pe cei care vin sau pleac. Deci o treab pentru
domnul Briggs al nostru. i nc urgent. Daimler-ul va
veni n curnd s m duc la aeroportul din Londra. Briggs
trebuie s ndeprteze intrusul. Transmite-i, te rog, din
partea mea c poate s aleag orice metod.
Doamna Kramer prsi imediat fereastra. Ridic
telefonul i-i ddu instruciuni lui Briggs, alegnd cu grij
cuvintele. Descrise exact furgoneta i apoi puse la loc
receptorul.
Briggs spune c n cincisprezece minute. Are o main
pregtita pentru urgene.
Doctorul Wand se ndeprt de fereastr avnd un
zmbet ngheat pe buze. Briggs era demn de ncredere. Era
sigur c oferul furgonetei i eventualii ocupani ai acesteia
nu mai au mult de trit.

Henry Butler se afla la volanul furgonetei albe din fa de

la The Boltons. Purta o hain alb de tipul celor purtate
uneori de distribuitorii de flori. Avea, de asemenea, o apc
cu cozoroc, tras pe ochi, i un trabuc stins agat n colul
buzelor.
Furgoneta era echipat cu o oglind retrovizoare mare i
cteva oglinzi laterale. Spatele era ntotdeauna zona
periculoas. n ciuda aerului rece din nsorita zi de
noiembrie, coborse geamul. Pe locul de lng el se afla o
185

- Navele Fantom -

pung mare de plastic ce coninea un lichid ntunecat.

Vzuse perdeaua de plas de la primul etaj micndu-se
i ghici c fusese observat. Cincisprezece minute mai
trziu, dup ceasul su, auzi zgomotul unui vehicul mare.
O uria main de gunoi apru de dup o curb,
apropiindu-se. Butler porni motorul.
La douzeci de pai mai departe vzu un brbat ntr-un
trenci negru, cu guler de astrahan i cu o plrie nchis la
culoare, cobornd scrile de la numrul 185. Purta
ochelari de aur. Ducea o valiz, n timp ce un Daimler
strlucitor l depi pe Butler i se opri n faa vilei.
Butler vzu toate acestea dintr-o singur privire fugar.
Atenia i era concentrat asupra imensei maini de gunoi
care oprise dup col. Brusc, oferul acceler i Daimler-ul
zvcni ieind din curb avnd un pasager pe locul din
spate.
Maina de gunoi trecu de curb, deplasndu-se cu o
asemenea vitez, nct Butler presupuse c motorul se
necase. Debreie. Camionul se npusti vijelios asupra sa,
cnd oferul roti volanul la dreapta. Butler porni i el n
vitez, pe o singur roat. Cu cealalt mn arunc punga
de plastic, care explod mprtiind un lac de ulei pe
suprafaa drumului. Tweed i spusese despre experiena lor
cu elicopterul lng Hatchet Pond, din New Forest.
ntotdeauna nvei de la dumani.
La volanul mainii de gunoi, Briggs se atepta s
loveasc furgoneta dintr-o parte, ca s-o zdrobeasc. n loc
de asta, vzu peretele masiv al unei vile chiar n faa sa.
Roti disperat volanul. Roile, alunecnd n ulei, refuzau s
rspund comenzii. Maina lovi peretele cu o for
nspimnttoare. Briggs se pomeni aruncat n fa peste
186

- Colin Forbes -

volan, fracturndu-i coastele. Dar asta era doar nceputul.

Vehiculul, cu faa boit pn la mijloc din impactul cu
peretele, izbucni n flcri.
Butler, care acceptase s-l ajute pe Marler, prsise The
Boltons i se ndrepta acum cu o vitez nebun spre
Comwell Road, cu fereastra nchis.

Foarte satisfctor, gndi doctorul Wand relaxndu-se

n superbul Daimler. Coordonare perfect. Trebuie s-i ofer
un premiu lui Briggs.
Nu-i trecu prin cap s se uite n spate, pe geam. Dar,
chiar dac ar fi fcut-o, era puin probabil s fi observat
Ford-ul Escort care l urmrea. n spatele volanului, Marler
fluiera de unul singur.
Butler, gndea el, se dovedise a fi o capcan foarte
reuit. n timp ce furgoneta era parcat la vedere, n faa
numrului 185, Marler, n Ford-ul Escort, oprise la o
distan care-i permitea s vad intrarea la vila lui Wand.
i nici nu-i fcu probleme cu privire la explozia care-i
zguduise maina: Butler era capabil s-i poarte singur de
grij.
Cnd fu convins de destinaia Daimler-ului, ridic
microfonul. Maina era dotat cu un sistem radio de nalt
putere. Mut frecvena de pe staia de recepie de la centrul
de comunicaii pe cea a cldirii din Park Crescent.
Parker Transport ctre baz. Am depistat voiajorul i
sunt pe drum spre aeroportul din Londra
ndat ce transmise mesajul, Marler se apropie de
Daimler. ncepu din nou s fluiere. Melodia era Nimic nu
nepoate despri.
187

- Navele Fantom -

16

Marler parc Ford-ul ntr-o parcare cu durat lung de la

aeroport. Era cel mai logic lucru pe care l putea face:
oferul doctorului Wand parcase maina mai departe.
Marler rmase privind n vreme ce-i rsucea o igar kingsize. oferul n uniform cobor i-i deschise ua lui Wand.
Clipind, acesta i potrivi ochelarii de aur.
O ocazie perfect. Marler scoase ct ai clipi micul aparat
foto din buzunarul pentru mnui, l duse la ochi i,
apsnd pe butonul automat, fcu ase poze n cteva
secunde.
oferul, care purta o apc cu cozoroc i ochelari negri,
deschise portbagajul i scoase dou valize. Louis Vuitton.
Tot ce e mai bun pentru doctorul Wand! Marler lu i dou
imagini ale oferului. Era un brbat nalt, subire, bine
legat, cu un nas acvilin i mers atletic. ncuie maina ca i
Marler care i urm de la distan.
Crndu-i geanta, Marler i pusese n jurul gtului
binoclul masiv. Dup cinci minute, privea prin lentilele
acestuia un electrocar care l ducea pe doctorul Wand, pe
ofer i bagajele la poarta unui avion cu reacie Lear. Marler
i not numrul, apoi alerg la biroul lui Jim Corcoran,
eful securitii. Avu noroc: Corcoran edea la biroul su,
rsfoind ursuz un teanc de rapoarte.
188

- Colin Forbes -

Nu-i mai pierde vremea cu chestiile astea vechi i

plictisitoare, amice, l salut Marler. i propun ceva mult
mai interesant.
A, da? i cam ce anume? Neplceri. Sunt sigur.
Ultima oar cnd eful tu a fost pe aici, ne-am ales cu un
cadavru.
Asta ar putea s aib legtur cu afacerea aceea,
presupuse Marler degajat. Reactorul de pe pist. Iat-i
numrul de nregistrare. Un doctorand a urcat chiar acum
la bord. Pare s aib toate actele n regul, nlimea Sa.
Doctorul Wand? Corcoran i ncrei nasul lung cu
dezgust. Car zdrene, pe care le duce la nite refugiai
drept ajutor. i ce doreti? tiu c voi regreta curiozitatea
asta.
Nu prea multe. Afl doar unde merge i ntrzie-i
plecarea.
Asta-i tot?
i Tweed ar dori asta, spuse Marler, iar tu ai o
memorie excepional. Aa c i vei aminti ct i eti de
ndatorat. n timp ce faci asta, te deranjeaz dac fumez?
n ciuda avertismentelor Fumatul interzis din jurul
tu? Da, d-i drumul. Oricum, ai s fumezi. Am s verific
planul de zbor. Ct despre ntrzierea plecrii, n-ai cumva
vreo idee despre cum a putea s-o fac?
Din nou, foarte simplu. Spui c s-a primit un mesaj
referitor la existena unei bombe la bordul unui avion cu
reacie gata de zbor, fr a se preciza ns care anume
avion. Pui oamenii s coboare din Lear. Mai trziu, poi
spune c s-a dovedit a fi o alarm fals.
Marler era amuzat de ideea de a folosi aceeai tactic, pe
care, dup cum spusese Tweed, o folosise dumanul la
189

- Navele Fantom -

Washington, ca s-i dea timp asasinului s-o atepte pe

Hilary Vane.
E, ntr-adevr, important?
Caz de securitate naional, spuse Marler cu
dezinvoltur, folosind expresia magic.
ncepu s se plimbe prin ncpere, pufind din igar i
folosind un capac de cositor drept scrumier. Intre timp,
Corcoran se ocup de telefoane. Aproape imediat, brbatul
nalt cu priviri agere i fa rocovan puse receptorul jos i
ncepu s-l informeze.
Pilotul avionului n care a urcat doctorul Wand are
planificat zborul spre aeroportul Zaventem, Bruxelles. O
echip de geniti a pornit spre avion s-i fac treaba. S-i
ajute Dumnezeu. Vor putea ine avionul pe pist cel mult
trei sferturi de or. Altceva?
Pentru c tot m-ai ntrebat, f-mi o favoare. Rezervmi un loc la primul zbor spre Bruxelles. Clasa business.
Cnd e primul zbor?
M sun ei imediat. Corcoran ridic din nou
receptorul. Discuia fu mai scurt de aceast dat. Un bilet
la clasa business te ateapt la ghieu. Zborul Sabena.
Acum pot i eu s-i cer ceva? Bun. Mi-a fcut-plcere s te
am n preajm. Dar pleac naibii de aici.
O ultim ntrebare, i strig Marler ndreptndu-se
spre u. Zborul Sabena ajunge naintea lui Lear la
Bruxelles?
Exact! i nchide ncet ua!

n avionul cu reacie Sabena, Paula sttea pe locul de la

geam, lng Tweed. De partea cealalt a culoarului de
190

- Colin Forbes -

trecere, Newman ocupa locul din margine. Pasagerii se mai

mbarcau nc. n scurt timp i ultima sal de ateptare se
goli. Paula l nghionti pe Tweed i-i opti:
Uite cine vine!
Marler, ducnd mica sa geant de voiaj - ceea ce
nsemna c nu mai ateptase electrocarul i venise pe jos
direct la avion - apru n capul culoarului. Nu arunc nici
mcar o privire celor trei.
Fcu civa pai, apoi pru s se rzgndeasc i se
ntoarse trecnd pe lng ei. Paula atept un moment,
apoi ntoarse capul. Marler sttea cu trei iruri mai n
spate, ocupnd un loc la geam chiar pe partea ei; locul de
lng el era liber.
S-a aezat ca s ne poat privi, spuse Tweed ncet.
Ciudat c e n acelai avion cu noi.
Paula se uit napoi ca i cnd ar fi vrut s vad ci
pasageri mai urcaser la clasa business. Marler se uita pe
geam cu binoclul. n jurul avionului Lear, aflat puin mai
departe de Sabena, o mulime de oameni se agitau. Scrile
erau nc montate.
n timp ce privea, vzu un brbat solid cu trenci nchis la
culoare i cu un guler de astrahan cobornd scrile. ncepu
s se plimbe n sus i-n jos, pe lng avion. Se opri o clip
i se uit la Sabena. Avea capul mare, prul blond i purta
ochelari.
Marler i prsi locul, privind atent la clasa economy.
Unii pasageri nc se mai mbarcau. Merse pn la captul
avionului i-i puse stewardesei o ntrebare:
mi putei spune ct dureaz zborul pn la
Bruxelles?
Cincizeci de minute, domnule.
191

- Navele Fantom -

l privi pe Marler i se pare c-i plcu ceea ce vzu.

Pasagerul prea nelinitit.
Sunt o mulime de locuri, dac dorii s schimbai, i
suger ea.
Sunt un tip sportiv. mi place s fac exerciii, i zmbi
el. Dac stau prea mult jos, fac crampe musculare. i v
st foarte bine uniforma asta.
Mulumesc, domnule
Marler se ntoarse la locul su mergnd ncet.
Stewardesa l privi cu interes. Nu fcuse genul acela de
aluzii grosolane cu care era obinuit -i adresase un
compliment nevinovat. Marler i calculase timpul cu
atenie, innd strns n mn binoclul. O pasager venea
exact spre el. Se ntlnir chiar n dreptul lui Tweed.
Marler pru s se dezechilibreze cnd se opri s-i lase
loc s treac. Czu peste Tweed i-i scp binoclul n
poala acestuia.
mi pare ru, domnule. Cobor vocea. Avionul Lear de
colo. Se pare c doctorul Wand e tipul care se plimb pe
lng avion. Destinaia Bruxelles.
Cerndu-i din nou scuze, se ntoarse la locul su. Paula
i duse binoclul la ochi. Se uitase deja la Lear. l studia
acum pe omul masiv care se oprise i se uita din nou spre
Sabena. Reglnd lentilele, apropie faa acestuia; ochii reci
din spatele ochelarilor. Se cutremur.
Ce s-a ntmplat? ntreb Tweed cu o voce obinuit.
Verificase deja. Nu se afla nimeni pe cele dou iruri din
faa i din spatele lor. Paula i cobor vocea.
Dac acesta este doctorul Wand are un aer de
adevrat cruzime omul acesta.
Ei bine, dup tot ce s-a ntmplat pn acum, creierul
192

- Colin Forbes -

din umbr este cu siguran un om crud, aproape sadic.

Vrei s spui c braul retezat al lui Irene i corpul ei
plutind pe Solent?
Asta i multe alte lucruri. Un sadic capabil de cea mai
ngrozitoare cruzime psihic precum i fizic. Dac nu
cumva teoria mea e greit.
Presupun c nu te pot ntreba despre ce teorie e
vorba?
Nu, pn nu sunt sigur.

Avionul era la mare nlime, traversnd Marea Nordului,

cnd Paula se ridic s se duc la toalet. Un anume
instinct o fcu s-i pun ochelarii de soare. Pe culoar,
privi spre irul cu locuri de la clasa economy i aproape
nghe.
Numai puterea voinei i antrenamentul SIS o fcur si continue drumul. Cnd se ntoarse, atept pn ce
Tweed i relu locul. Apoi se lipi de el.
Am avut un oc. Nu vei ghici niciodat cine cltorete
cu noi. La clasa economy.
tii c nu-mi place s ghicesc.
Willie Fanshawe, comandantul de brigad Burgoyne i
Helen Claybourne. Helen st pe locul de la geam, Willie e
lng ea. Comandantul e dincolo de culoar, ca i Newman.
Willie era aplecat peste braul scaunului i vorbea cu
Burgoyne.
Te-a vzut vreunul dintre ei? o ntreb Tweed.
Nu. Sunt sigur c nu.
Nici urm de Lee Holmes?
Absolut niciuna. i la economy e plin.
193

- Navele Fantom -

Poate a luat alt avion mai devreme spre Bruxelles.

Gsesc semnificativ absena lui Lee.
n ce sens?
Tweed i ignor ntrebarea. Scondu-i ochelarii, ncepu
s-i tearg cu batista, ceea ce nsemna c mintea i lucra
intens. O ntreb apoi, punndu-i ochelarii:
Nu mi-ai spus pn acum ce impresie i-a lsat relaia
dintre Burgoyne i Holmes i dintre Willie i Helen. Ar fi
bine dac ai putea s-mi spui acum.
La nceput, mi s-a prut evident: ambii brbai
locuiesc cu amantele lor. Nimic ciudat n legtur cu asta.
Apoi a devenit chiar straniu. Greisem. Doar o alt femeie
i-ar fi putut da seama de asta. Absena celui mai mic
lucru care s indice intimitatea. nainte de a prsi cele
dou locuine, eram convins c prima impresie fusese
greit.
Deci, care e natura relaiei?
Una ciudat, dup cum am spus. Ambele femei au n
mod evident grij de cas i fac ceea ce n mod normal ar
face orice nevast sau unele amante
Devii cinic asemenea mie
Las-m s continui. Am avut puternica senzaie c
cele dou femei lucreaz pentru tipi ntr-un fel oarecum
profesional. Este, dac vrei, o relaie de afaceri.
Altceva?
Da. Lee trebuie s se poarte cu Burgoyne cu mnui.
n fond, el este nc comandantul de brigad obinuit s
dea ordine i s atepte supunere nentrziat. Cu Helen
am avut impresia invers. Willie este un suflet prietenos,
are toate bilele, dar Helen hotrte loviturile.
Consider concluziile tale revelatoare. Mulumesc.
194

- Colin Forbes -

Bine. ncntat s-i fiu de folos, spuse ea ironic. i

schimb tonul. Pari ngrijorat.
M ntreb ci mai trebuie s moar pn s dm de
captul acestei afaceri. Pn acum sunt trei cadavre;
probabil patru: Harvey Boyd, Irene Andover, Hilary Vane i
m ndoiesc c o vom gsi n via pe doamna Garnett din
Moors Landing.
Pari s fii nerbdtor s ajungi la Bruxelles. Ce speri
s gsim acolo?
Confirmarea celor mai cumplite temeri ale mele.
Nu neleg, spuse Paula.
Crezi c este o simpl coinciden faptul c doctorul
Wand cltorete spre Bruxelles la bordul acelui avion
Lear? Crezi c e tot o coinciden faptul c la bordul acestui
avion se afl Burgoyne, Willie i Helen?
Dar tu? Pare ntr-adevr ciudat.
Nu cred n coincidene, rspunse Tweed ncruntat.
i ce-ai vrut s spui cu cele mai cumplite temeri?
Am uitat s-i spun c am vorbit cu Benoit i i-am
interzis s ne atepte la aeroport. Ar putea fi periculos s
fim vzui cu el. Dup ce ne lsm bagajele la Hilton,
mergem direct la Grand Place - cartierul general al poliiei
pentru a-l ntlni pe Benoit. Newman a nchiriat prin
telefon o main care ne ateapt.
L-ai vzut pe Marler ducndu-se din nou la
stewardes? Pun pariu c deja a nchiriat i el o main
prin radarul pilotului.
Probabil. tie, oricum, ce are de fcut.
Dar nu mi-ai spus care sunt temerile tale, insist ea.
Sunt sigur c suntem implicai ntr-o curs
contracronometru. Problema este foarte simpl. Cine va
195

- Navele Fantom -

ajunge primul la Gaston Delvaux ct timp este nc n

via.

196

- Colin Forbes -

17

La aeroportul Zaventem, coborr primii din avion.

Tweed se npusti nainte, cu Newman i Paula n urm,
strduindu-se s-l ajung. La controlul paapoartelor,
duceau doar gentile pe care le luaser cu ei la bord.
Newman l ajunse din urm pe Tweed.
Ce-i cu goana asta nebun?
Schimbare de plan. tii de unde lum maina pe care
ai nchiriat-o la Londra? Bine. Lsm Hilton-ul pe mai
trziu - mergem direct la cartierul general al poliiei Grand Place. Trebuie s verific cu Benoit situaia, dup
care alergm spre Lige, la Herstal. La castelul lui Delvaux.
N-avem niciun minut de pierdut
Graba sa neobinuit i molipsi i pe ceilali doi. Paula,
mai calculat, i verific ceasul n mers. S-ar putea s fie
ntuneric cnd vor sosi la Lige. Ieir n fug din aeroport.
Newman abia mai respira. Maina nchiriat, care i
atepta, era un Mercedes rou. Prea bttor la ochi. Ins
nu se mai putea face nimic. ndeplini formalitile cu fata
de la biroul de nchirieri, apoi lu cheile i-i ceru s atepte
pn verific motorul.
Urc, spuse Tweed nelinitit.
Ar fi trebuit s m previi c va fi un maraton, remarc
Paula urcndu-se n main.
197

- Navele Fantom -

De-abia cnd ateriza avionul am hotrt c ar fi bine

s economisim timp. Am pierdut foarte mult timp findune prin sala aceea de ateptare. E-n regul, Bob?
Motorul pare O.K. Haidei. Grand Place i Benoit,
venim
Paula mormi n sine, n timp ce treceau prin Bruxelles,
c este cel mai dezordonat i mai deprimant ora din
Europa. Ca i la Los Angeles, o serie de cartiere porneau
din centru. i ceaa care-i ntrziase se deplasa n trmbe
ca de fum, ce preau s se trasc pe strzile aglomerate.
Blocuri nalte de ciment se nlau pretutindeni,
intercalate cu cldiri mici de dou etaje - ponosite i vechi
de secole, cu vopseaua cocovit - cafenele, baruri i
magazine iluminate anost cu neon. Strada se bifurca n mai
multe direcii. oferii se nghesuiau ca s ajung la unica
band disponibil, rmas n mijlocul unui larg bulevard.
Trotuarul, pe care i puteai rupe uor gleznele, era
aglomerat de gospodinele belgiene care se grbeau spre
gurile de metrou. Sediul mputerniciilor EC nu se
schimbase. O cas potrivit pentru birocraii ia grai,
bine hrnii i foarte bine pltii, gndi ea. ntregul loc era
asemeni unui furnicar rvit.
Newman conducea degajat, cu vitez mare, exagernd
chiar. Conductorii belgieni claxonau retrgndu-se brusc
pentru a-i lsa loc s treac. Depete viteza limit, i
spuse Paula. Energia nervoas exploziv a lui Tweed i se
transmisese lui Newman care conducea nebunete.
Trase n faa unei cldiri din Grand Place, unde accesul
circulaiei era interzis prin bariere la fel cu cele de la
grani. Unul dintre cartierele cu adevrat vechi ale
Bruxelles-ului, Grand Place era nconjurat de cldiri
198

- Colin Forbes -

medievale. Newman opri ntr-o zon interzis parcrii,

scoase o foaie din carneel, scrise Cartierul General al
Poliiei i o lipi pe parbriz.
Tweed care coborse deja, se uit la bileel i-i spuse lui
Newman:
Aici se spune Politie. Ar fi trebuit s-i aminteti.
Newman scoase alt hrtie, o rupse pe prima i o nlocui
cu noua versiune. Cobor, ncuie maina i-i urm pe
ceilali. Tweed i Paula intraser deja n cldire.
Inspectorul-ef Benoit ne ateapt. O urgen. Fiecare
secund conteaz
Tweed se adresase n francez sergentului n uniform de
la birou. i art legitimaia, legitimaie pe care era trecut
numele su i compania care i acoperea activitatea.
Inspectorul Benoit apru aproape imediat cobornd n
fug scrile cu agilitate. O salut nti pe Paula, urndu-i
Bun venit la Bruxelles.
Era ncntat c purta un costum elegant. Sub trenci
era mbrcat cu o bluz alb pe gt, o jachet albastr i o
fust plisat. Tweed se mica nerbdtor, lucru care nu-i
scp lui Benoit.
Inspectorul-ef Benoit, cel mai abil poliist belgian, era
un brbat jovial, impozant la cei patruzeci de ani ai si.
Avea nasul mare i coroiat, prul aten i ochi vioi. l
conduse sus, la biroul su de la etajul al doilea.
Trebuie s ajungem foarte urgent la Lige. Mai precis
la castelul lui Gaston Delvaux de la Herstal. Am venit direct
de la avion. Hilton-ul poate atepta, spuse Tweed.
Sun eu s v rezerv camere. ncperile executivului
sunt la etajul al douzecilea, dac-mi amintesc. Acum,
despre Lige. M ateptam la asta. Trebuie s mergei cu
199

- Navele Fantom -

trenul de la Midi se uit la ceas. Avei timp s prindei

expresul de Ostend, care merge prin Cologne. Are o singur
oprire. La Louvain.
Sigur cu maina ncepu Tweed. Benoit scutur din
cap.
Cu circulaia de la ora asta? Nu, trenul e mai bun. Eu
voi ncerca s ajung cu maina la Lige ca s prind trenul
vostru, dar nu pot garanta cu toate sirenele i luminile
aprinse
Ai spus c Delvaux a interzis poliiei s se apropie de
el, obiect Tweed
Aa e. Dar am maini nenseriate, gata pregtite. Ne
vom apropia n linite de castel. O s ateptm la o mic
distan. i ridic mna. Insist. E teritoriul meu. Ai putea
fi ntr-un mare pericol. Bine c mi-am amintit. Mai avei
timp
i conduse n alt camer. O privire ctre armele de pe
mas cu muniia de rezerv alturi, i confirm lui Newman
ce memorie remarcabil avea eful poliiei. Paula i alese
un Browning 32 automat i muniie. i verifica arma cnd
Benoit spuse:
E gol. Arma ta favorit. E fcut la Herstal. Dei, azi,
industria de armament de la Herstal abia dac mai produce
ceva. Colapsul Uniunii Sovietice i ali factori
Paula ncarc Browning-ul, Newman lu de pe mas un
Smith Wesson special 38. Lng ncrctor era o centur
de old. Benoit nu uita niciodat nimic. i scoase trenciul
i haina i-i puse centura, verific mecanismul armei i
puse muniie de rezerv n buzunarul hainei. Mai rmsese
pe mas doar un Walther 7,65 mm automat. Benoit privi
spre Tweed, care cltin din cap.
200

- Colin Forbes -

Nu prea port arme.

Acum s semnai hrtiile, continu Benoit i scoase
dou formulare care aveau deja tiprite detaliile. Newman,
Paula, semnai aici.
Sunt permisele pentru portarma. Acum totul e legal.
Benoit, spuse Tweed dup ce-i privi ceasul, va trebui
s cumprm bilete pentru Lige nainte de a ne urca n
tren.
Benoit i scoase portofelul din care extrase ase bilete de
hrtie. Le ddu fiecruia cte dou.
Bilete dus-ntors, clasa nti, pentru Lige. V conduc
eu la gara Midi. Apoi voi veni mpreun cu o echip spre
Lige, n sperana c o s v prind la gar. E o chestie de
ans
Plec chiar acum, interveni Newman. Am Mercedes-ul
afar. Cred c ajung naintea voastr pe osea. Ne vedem
acolo
Plec nainte ca cineva s fi putut protesta. Benoit i
ridic minile mimnd exasperarea, dup care alerg la
fereastr. Se uit jos, scoase un caiet i not ceva.
Numrul de nmatriculare al mainii. Voi transmite
instruciuni ctre toate mainile de patrulare s lase s
treac Mercedes-ul cu orice pre. Haidei s mergem la
gar

Tweed i Paula aveau compartimentul de clasa nti

numai pentru ei. Expresul gonea ctre est, lsnd n urm
suburbiile Bruxelles-ului. Spre surprinderea Paulei, era
nc lumin afar i ceaa se ridicase. Traversau un spaiu
deschis, cu cmpii ngrijite de o parte i de alta. Grnarul
201

- Navele Fantom -

Belgiei. Ici i colo se zreau plcuri dese de pini. Trecur pe

lng sate izolate, cu case aliniate. Cldirile aveau terase
vechi din crmid i acoperiuri ascuite. Undeva,
departe, turla unei biserici se nla ctre cer ca un ac,
ceea ce determin remarca Paulei:
M gndeam la Hilary Vane - cum a fost ucis la
Heathrow. Cred c i s-a injectat cianur. Buzele i erau
albastre.
Fr ndoial, aprob Tweed. A fost cianur mai mult
ca sigur. Toat faa ncepuse s-i devin albastr.
Oare cum o fi fost comis crima? ntr-un aeroport
aglomerat nu poi scoate o sering hipodermic i s-o nfigi
n cineva. Locul este mult prea public.
Atunci la ce concluzie ai ajuns?
O sering hipodermic te face s te gndeti la
altceva, ceva foarte obinuit, care nu te-ar fi surprins dac
l-ai fi vzut n mna unei femei.
Asta d de gndit. Cam aa cred i eu
Dar doctorul Rabin? ntreb Paula. i-a spus ceva?
tii cum sunt patologii. Nu scoi nimic de la ei pn
nu trec printr-un ntreg proces. Spunea c mi va comunica
rezultatul cnd voi reveni la Londra.
Gara unde am oprit se numete Leuven, cred.
Ceea ce nseamn c ne aflm n regiunea flamand,
anun Tweed. Benoit a spus Louvain, care este versiunea
francez sau valon. Belgia e un adevrat amalgam din
acest punct de vedere - de aceea semnele rutiere de la
Bruxelles sunt nscrise nti n francez i apoi n
flamand. Cred c ne apropiem de Lige.
Arat destul de mohort, spuse Paula uitndu-se pe
geam. Nu pot vedea nc oraul. Doar dealurile acelea care
202

- Colin Forbes -

seamn cu nite muuroaie. Ce caraghios c sunt toate

att de rotunjite. Nu seamn cu nite dealuri adevrate.
Nici nu sunt. Lige a fost cndva un mare centru al
mineritului carbonifer. S-a adunat o grmad de praf de
crbune la marginea oraului. Nu e un loc prea ngrijit. Ai
s vezi culoarea cldirilor din ora - praful negru s-a aezat
pretutindeni. Pregtete-te sufletete.

Cnd cobor din tren, Paula simi aerul greu al Lige-ului

nc din gara modern. Un miros scrbos de mncare
venea dinspre o tarab unde se vindeau crenvurti. Pe
strad se aflau mprtiate cartoane murdare de mncare,
azvrlite pe jos fr grij. Crmizile cldirii de vizavi erau
mnjite cu o murdrie neagr.
Praful de crbune la care s-a referit Tweed, presupuse
ea.
oferii de taxi, n haine ponosite, i ateptau clienii.
Feele lor aveau o culoare neplcut, mslinie; civa se
zgir la picioarele Paulei. Deci, acesta era Lige
Paula fcu ochii mari. Pe cealalt parte a strzii pavate
cu piatr cubic era parcat un Mercedes rou. Newman n
picioare, lng main, le fcea semne cu mna. Paula i
fcu loc printre cartoanele azvrlite pe jos.
N-am traversat, pentru c era riscant, le explic el. E
genul de loc unde trebuie s stai lng main, dac nu
vrei s rmi fr o roat sau tergtor. Pulamalele! Am
gsit drumul spre Herstal. Nu e departe. E marcat pe harta
asta. Deci, Paula, ai s fii copilot.
Cum l-ai gsit? l ntreb ea studiind harta dup ce se
aez pe locul din spate lng Tweed.
203

- Navele Fantom -

M-a costat dou mii de franci. oferii nu-i pierd

timpul degeaba, sta-i oraul goanei dup bani. Apropo, s
ai grij de geant.
Haidei s plecm, i sftui Tweed. Benoit a aprut?
E n maina aceea nenregistrat de la col. A ajuns la
vreo cincisprezece minute dup mine. Relaxeaz-te.
Conducea pe o strad ngust, mrginit de pereii
multor cldiri acoperite de praf. ncepea prost, dar putea s
fie i mai ru. Jgheaburile i canalele erau astupate cu
nite cutii de buturi i cu hrtii mototolite. Civa localnici
se strecurau pe strada prost luminat, mbrcai n haine
cenuii n ton cu mediul. Mirosul urt ptrunsese i n
interiorul mainii. Newman deschise un geam.
Nu-mi imaginez c suntei prea ncntai de atmosfera
Liege-ului. S lum o gur de aer, aproape proaspt, ntrun minut Relaxai-v.
Relaxarea este ultimul lucru la care m gndesc,
scrni Tweed. Vreau s ajungem la Delvaux la timp.
Presupunnd c suntem n timp. Sper c Benoit nu are de
gnd s strneasc o cavalcad n urma noastr?
Are trei maini blindate cu oameni narmai. i mi-a
promis c nu se va apropia la mai mult de un sfert de mil
de castel. E drept, a spus-o cu prere de ru. Doamnelor i
domnilor, continu el cu mai puin elan, am ajuns la fluviul
Meuse
Era ntuneric. Mergeau de-a lungul braului principal al
fluviului destinat barjelor i altor nave fluviale. Venea din
sud, trecea prin Namur i Lige, pentru a deveni Maas n
Olanda, nainte de a se vrsa n Marea Nordului.
Tweed se uita pe geam. Lmpile de pe osea preau s
lumineze ceva mai bine. Pe malul fluviului larg, se vedeau
204

- Colin Forbes -

ngrmdiri masive de ciment ca nite perei de fortrea.

Apa avea un aspect noroios.
Paula atinse braul lui Tweed i-i spuse:
Uit-te la blocurile de pe malul cellalt. Sunt
moderne, dar hidoase.
Tweed ncuviin din cap. Blocurile erau vopsite ntr-o
varietate de culori primare, toate extrem de jenante pentru
ochi. Ddeau impresia bizar de a fi construite din plastic.
Newman zise:
Dup cum vedei, Herstal e la nord-vest de Lige. i
nu prea departe.
Tweed abia l auzi. Se uita pe geam. Vzu un bazin mare
pentru iahturi - un bra al fluviului era nchis de un perete.
Din nou apa i navele, ca la Lymington i la Bucklers Hard.

Cu farurile mainii aprinse, femeia de la volanul unui

Mercedes negru gonea prin noapte, folosind adesea
claxonul pentru a-i nltura pe ceilali conductori din
calea sa. oferii belgieni o njurau cnd i depea, fcnd
gesturi obscene, pe care ns ea nu le observa. Toat
atenia i era concentrat asupra destinaiei i Dumnezeu
s-l ajute pe cel care s-ar fi nimerit n calea ei.
Nu era uor s-i dai seama c era femeie. Purta casc i
ochelari de protecie, iar gulerul jachetei de piele era
ridicat. Minile nmnuate strngeau uor volanul. Ca de
obicei, controla perfect situaia.
Un autocamion mare apru pe osea. Ea mri viteza
apsnd fr ncetare pe claxon. oferul camionului njur
inndu-i respiraia. Proiectilul negru trecu pe lng el,
luminile sale roii sclipir i disprur n deprtare ca un
205

- Navele Fantom -

fulger.
Ticlos nebun! spuse oferul.
Mercedes-ul negru cu nsemnul de taxi deasupra capotei
gonea mai departe. Cauciucurile scrnir la o curb, dar
maina nu-i ncetini viteza cu nicio secund. Mna apsa
din nou pe claxon n timp ce depea mai multe vehicule
deodat.
Privi semnalul rutier i apoi arunc o privire ceasului de
bord. Cobor cu civa kilometri. Practic, Mercedes-ul
zbura, prnd gata s se desprind n orice moment.
Continua s-i nlture pe ceilali din drum.
Destinaia ei: Herstal.

206

- Colin Forbes -

18

Asta trebuie s fie fabrica de armament a lui Delvaux,

coment Newman. Credeam c s-a retras din afaceri.
i eu, rspunse Tweed din spatele mainii.
Ajunseser la Herstal. Tweed privea pe geam modernul
complex al fabricii - o cldire alb cu un singur etaj,
aproape de fluviul Meuse. Vizavi de uzin se afla un doc
mare, la care erau ancorate dou barje imense.
Pe acoperiul cldirii centrale se afla un reflector aprins.
Fasciculul de lumin cdea pe osea, chiar naintea lor,
micndu-se ncet spre main. Newman cobor la timp
parasolarul i nchise ochii pe jumtate. Lumina poposi
asupra Mercedes-ului urmrindu-l cteva secunde.
Al naibii ghinion pentru trafic, mormi Newman.
Au o securitate extraordinar, observ Tweed.
Fabrica era mprejmuit de un gard nalt de srm, pe
care Tweed o bnui electrificat. n spatele gardului
patrulau paznici n uniform, care duceau n les cini
alsacieni. n pofida zgomotului fcut de motor, le putea auzi
ltratul nfiortor. Pereii cldirii nu aveau ferestre, dar
acoperiurile nclinate aveau luminatoare mari prin care se
vedea n noapte strlucirea luminilor puternice. O u se
deschise i intr un autocamion cu bascul plin cu lzi; n
urm ua se nchise imediat. Exista doar o firm mare pe
207

- Navele Fantom -

care scria Delvaux SA, dar nicio indicaie nu arta c acolo

se afla o fabric de armament.
Nu neleg, spuse Paula. Muncesc din plin i noaptea.
Alt mister, remarc Tweed.
Conform hrii, vei ntlni n curnd o curb la
dreapta, anun Paula. Chiar dup drumul sta spre
fluviu.
Cred c pe aici, rspunse Newman. Da. Vezi semnul
la spre Chteau Orange? Aceasta e locuina lui Delvaux.
Bob, spuse repede Tweed. Caut un loc unde s
parchezi maina, ceva mai departe de intrarea n castel.
Vom merge acolo cu toii
Farurile luminar curba cnd Mercedes-ul urc un deal.
Pe ambele pri erau plcuri dese de copaci i ierburi
crescute slbatic. Lumina farurilor lumina porile deschise
de la intrare. Newman ncetini i trase maina pe o potec.
ntoarse apoi imediat ntr-un lumini, pregtind maina
pentru o plecare rapid. Opri motorul, apoi i descheie
haina ca s poat apuca iute pistolul. Dup ce ncuie
maina, pornir n grab napoi spre castel.
Drumul acoperit cu pietri, ce ducea spre porile de la
intrare, avea un aspect nengrijit. Crescuse iarb printre
pietre. Nu era n stilul lui Delvaux care era un om ordonat.
Tweed se opri n mijlocul drumului. n spatele porilor,
crarea fcea din nou o curb n jurul unei alei nguste.
Tcerea crea o atmosfer sinistr i sumbr n ciuda lunii
care lumina.
Ce este? opti Paula.
Ascult zgomotul mainilor. Se pare c Benoit s-a
inut de cuvnt. N-am vzut niciun semn c am fi urmrii.
Lu o gur de aer. Hai s intrm.
208

- Colin Forbes -

Tweed mergea alturi de Paula, iar Newman venea n

urma lor, cu arma pregtit.
nconjurat de tufe crescute anapoda, drumul o nfricoa;
Paula strnse pistolul cu mna dreapt. Paii care
scriau pe prundi le anunau apropierea.
Castelul mare, cu trei etaje, le apru deodat nainte.
Avea acoperi mansardat, cu ferestre mici circulare. Un ir
de trepte largi ducea la intrarea principal - o pereche de
ui duble. La geamurile de la parter se vedeau lumini.
Paula se art ncntat:
Ce loc minunat!
Trebuie s fi costat cteva milioane
Newman se opri cnd un omule firav, cu capul
descoperit apru ntr-o parte a castelului. Tweed l
recunoscu imediat pe Gaston Delvaux. Aerul nopii era
rece, iar tufele erau acoperite cu chiciur, cu toate astea,
belgianul nu purta nicio hain peste costumul nchis la
culoare.
n timp ce se apropia de ei, Paula fu surprins de aerul
de inteligen - sclipitoare chiar - de pe chipul lui. Proaspt
brbierit, avea capul mare acoperit cu pr cenuiu i
fruntea bombat. i suger imaginea unui spiridu uria.
Newman i strecur pistolul la loc n cingtoarea de la
spate i-i ncheie haina. Tweed fu ocat de micrile ncete
ale lui Delvaux, att de vioi n mod obinuit. Faa i era
mohort, iar ochii priveau n gol. Doar vocea i pru
normal n timp ce-l salut pe Tweed n englez.
Pentru numele lui Dumnezeu, eti ultima persoan la
care m-a fi gndit. Ai ceva mpotriv dac ne nvrtim pe
aici, pe afar, n partea din spate?
Tweed simi c retriete experiena de comar de la
209

- Navele Fantom -

Prevent - casa lui Andover. Impresia fu i mai puternic

atunci cnd Delvaux cobor vocea:
Castelul este mpnzit de microfoane. Ins n grdin
nu putem fi auzii.
Dup ce Tweed fcu pe scurt prezentrile, Paula spuse
repede:
Domnule Delvaux, e posibil s merg nuntru la
toalet?
Sigur, domnioar Grey. Delvaux se opri. Este o cas
destul de mare. Nu e nimeni nuntru, deci nu avei de ce
s v temei
Scoase un mnunchi de chei din buzunar i urc ncet
scrile. Altdat le-ai fi urcat n fug, gndi Tweed
privindu-l. Belgianul alese dou chei, descuie ua din
dreapta, o deschise i i fcu loc s treac.
Traversai holul. Pe partea stng vei vedea o u pe
care scrie Sil vous plait, pe o plcu de metal. Dup aceea
v ateptm n grdin.
Mulumesc
Paula travers ncet holul cu pardoseala de marmur.
Era iluminat de un imens candelabru, suspendat chiar
deasupra capului ei. Se opri, privi n urm i ascult.
Delvaux era acum destul de departe.
Ignor ua cu plcua de metal i merse pn n captul
holului, unde se afla o alt u, pe jumtate deschis. n
spatele acesteia se afla o ncpere iluminat de tuburi
fluorescente. Era buctria. nuntru, pe frumoasa podea
din lemn, se aflau cele mai moderne aparate de buctrie.
Rsufl uurat cnd vzu c draperiile de la geamuri erau
lsate.
Lateral, se afla o alt u cu glasvand mai. O deschise cu
210

- Colin Forbes -

grij Din nou ghicise corect. Era cmara, utilat de

asemenea cu cele mai noi aparate. Inclusiv un uria
congelator.
Asta era ceea ce cuta. Inspir adnc i se apropie,
Rmase un timp privind n jos la capacul nchis; strnse
din dini fcndu-i curaj. Se simea foarte obosit. Fusese
o zi plin.
D-i drumul, i spuse.
Lu capacul i-l ridic dintr-o singur micare. Dei se
atepta la asta, ocul fu destul de mare. Rcitorul era plin
cu alimente. Fr s le mite, holb ochii la cutia de plastic
umplut cu ghea de deasupra alimentelor. Era mai mic
dect cutia din congelatorul lui Andover, pentru c i
coninutul su era mai mic. nuntru se afla mna retezat
a unei femei; era amputat de la ncheietur i fusese
acoperit cu un bandaj.
tia c era mna unei femei. Degetele subiri sugerau
asta. Dar: ceea ce-i confirm c era mn de femeie - mna
stng erau dou inele pe al treilea deget. Un inel de
logodn cu rubin i o verighet Ultima scrboenie era
trandafirul vetejit ce fusese aezat ntre degete.
Nemernicilor!
Buzele Paulei pronunar cuvntul fr niciun sunet. Nu
uitase de microfoane. nchise capacul i se ndrept ncet
spre intrarea din fa.

Ieind din castel, Paula o lu pe lng cldire, pe aleea ce

lucea n grdina din spate. Mai devreme, urmndu-l pe
Twetd, Nevman se oprise cu respiraia tiat.
La lumina lanternei, grdina din spatele castelului prea
211

- Navele Fantom -

a fi o miniatur a Versailles-ului. O pajite ntins,

acoperit chioar strlucitoare era ntretiat de poteci
pavate. Urne frumoase de piatr erau aezate pe socluri. n
umbr, conifere decorative - specii rare de copaci se iveau
ca nite semne de exclamare. n mijlocul unui lac rotund,
mprejmuit, se afla o fntn artezian.
mi plcea mult aici, coment Delvaux n timp ce se
aez pe o teras lung ce ducea pn n spatele castelului.
De ce ai venit, Tweed?
Newman, stnd n picioare cu arma pe lng corp,
ascuns de Delvaux, se holba la umbra unui om. Acesta
sttea aproape nemicat n ntuneric, lng naltul gard viu
care proteja proprietatea.
Se ascunde cineva acolo, interveni el.
Nu te ngrijora, l asigur Delvaux. E un prieten. De
ce-ai venit, Tweed? repet el ntrebarea.
Pentru c am aflat ce i s-a ntmplat lui Sir Gerald
Andover. Cteva minute lungi se ls tcere. Minile lui
Delvaux ncepur s tremure. Le bg n buzunarele
jachetei. nainte de a-i rspunde, apru Paula pe teras. Se
uit la Tweed i-i fcu un semn cu capul ctre castel.
Aceeai situaie ca la Prevent, opti ea oprindu-se
lng Tweed. ntinse mna stng i fcu cu dreapta un
semn ce sugera tierea. Din nou congelatorul, relu ea.
Ce-ai fcut n casa mea? se rsti Delvaux; era destul
de aproape ca s-i aud cuvintele. Ce-ai cutat, scrni el
ncordndu-i muchii feei.
Pe braul Paulei se aflau mpturite nite haine pe care le
gsise n dulapul din hol. Chiar nainte de a se ntoarce
spre belgian, Tweed i fcu semn cu capul, iar ea nelese c
vrea s-i vorbeasc.
212

- Colin Forbes -

Haina dumitale i un fular, domnule Delvaux, spuse

ea. l ajut s-i pun haina i-i nfur fularul n jurul
gtului.
Ai s mori ngheat afar pe frigul sta.
Mulumesc, draga mea. i sunt recunosctor. E frig.
E i mai frig n congelator, i spuse ea. Numai tactica
ocurilor l putea face pe acest om s vorbeasc. i-am
gsit mna stng retezat unei femei. Se credea c Lucie a
fugit cu un milionar. i-a trimis sta ie?
Delvaux se nrui. Se cltina ca o frunz n vnt.
Tremura din toate ncheieturile. Veni la Paula care l
mbria n timp ce el o strngea la piept. Apoi se
desprinse grbit i rmase drept, nemicat.
mi pare ru. mi bat joc de mine nsumi, ncerc s m
amgesc. Da, este mna Luciei. A fost rpit. Acum mai
bine de trei luni. Vorbea calm. Deodat se neliniti i
ncepu s-i vorbeasc lui Tweed, ndurerat.
Nu trebuie s spui poliiei! Te rog! Nu poliiei! O vor
ucide.
De aceea am venit singur, spuse Tweed pe un ton
neutru. Care sunt condiiile lor? Ct cer?
N-a fost cerut nicio recompens. Mi s-au dat
instruciuni precise. A trebuit s m retrag, s demisionez
din toate organismele publice, inclusiv de la INCOMSIN. Au
subliniat chiar INCOMSIN. Altfel, corpul Luciei mi-ar fi fost
trimis ntr-o lad. Am fcut tot ce mi-au spus. L-am
ndeprtat pe inspectorul Benoit, care a devenit suspicios.
i microfoanele din castel? ntreb Tweed.
ntr-o zi, cnd eram la fabric, au intrat n cas i leau instalat. Cnd m-am ntors, am primit un telefon de la o
femeie. Mi-a spus ce fcuser. M-a avertizat c, dac ncerc
213

- Navele Fantom -

s elimin vreunul dintre ele, vor afla imediat. A spus c tiu

care ar fi consecina final. Final. De aceea vorbim aici,
afar.
Tcu. Newman ridic arma, innd-o cu ambele mini.
Omul din umbr se ndrepta spre ei. Vocea lui Newman se
auzi clar n tcerea nopii.
Ridic minile deasupra capului sau i trimit un glon
n burt.
Las arma, i ordon Tweed. l recunoscu pe cel ce se
apropia, dup mers. E-n regul!
Sir Gerald Andover, mbrcat ntr-un palton greu, i
cobor minile. Pea ca i cnd ar fi avut pantofi de
plumb.
Doamne, gndi Tweed. S-i spun acum despre Irene
c e moart i c au pescuit-o din Solent?
Te-am recunoscut, Tweed, ncepu Andover. i pe tine,
Paula. Se ntoarse spre ea aplecndu-se formal. Ea nelese
c face un enorm efort ca s par c se poate controla.
Delvaux spuse:
Gerald a venit cu iahtul pn la Anvers, ca s vad
cum m descurc i ca s-mi cear sfatul ntr-o problem.
i n loc de asta, adug Andover cu o not de ironie,
m-am pomenit c l sftuiesc eu pe Gaston. S-ar putea
spune c suntem n aceeai barc. I-ai spus, Gaston?
Ceva, rspunse prudent Delvaux.
Nu neleg ce-i cu mna retezat, Gaston, spuse Tweed
cu o voce calm.
Privi spre Andover.
Dup cum n-am neles ce era cu braul retezat al lui
Irene.
Noi credem noi tim c aceste acte de barbarie au
214

- Colin Forbes -

fost comise ca s ne sperie, interveni Delvaux, pentru ca s

nu informm pe cei din afar despre ce se petrece. Inclusiv
poliia. Femeia m-a sunat din nou cnd am gsit n
congelator cutia aceea oribil. S-a ntmplat chiar noaptea
trecut, cnd m-am ntors dintr-o vizit secret la fabric.
Mi-a spus s m uit n congelator i a rmas la telefon
pn ce am revenit. Am njurat-o spunnd c e o bestie
sadic. A spus c a vrut doar s-mi reaminteasc s nu m
duc la poliie i a nchis.
Tweed, spuse Andover ncruntat, cu tia avem de
luptat. Cu nite bestii sadice. i nu tim de ce?
Ceea ce a vrea s aflu este de ce funcioneaz uzina
n foc continuu, spuse Tweed, i de ce faci vizite discrete,
dup cum spuneai?
Nu mai am nimic de adugat, spuse belgianul. Dar i
cer ca prieten s nu informezi poliia. De dragul Luciei.
Acum ar fi mai bine s plecai. Se ntoarse spre Paula. Te
rog s nu m crezi necuviincios, dar eram ntr-o situaie
imposibil.
Atunci, noi plecm, hotr Tweed.
Pot s vin cu voi? ntreb Andover. Am venit cu un
taxi, care m-a lsat n faa fabricii, apoi am venit pe jos.
Bineneles, Gerald. Avem o main ascuns ceva mai
departe. Apropo, Gaston, noi am fost foarte discrei
Delvaux se ndeprtase deja. Ddu din cap n semn c a
neles, apoi merse mai departe trndu-i picioarele.
Tweed l privi posomort pe Andover, apoi toi patru pornir
spre main. Tweed rmase tcut. Nu fusese nc n stare
s-i spun lui Andover despre Irene. Era mai bine s
atepte pn ajungeau la hotel.
Newman i pregti arma. Paula se simea ncordat,
215

- Navele Fantom -

plin de presimiri rele. Din nou, drumul acela apstor i

fcea pielea ca de gin, i deschise geanta i strnse patul
armei.

La poart, Paula grbi paii. Ajunse naintea celorlali la

osea, privi n stnga i n dreapta, travers, apoi rmase
n umbr ateptnd. Andover era n dreapta lui Tweed.
ncepu s vorbeasc n timp ce se apropiau de oseaua
pustie. Dei mergea cu un pas obosit, vocea i era viguroas
i ferm.
Gaston e un tip drmat. Nici nu e de mirare. Ce
nenorocire Un geniu ca el s fie subiectul unei astfel de
ncercri ngrozitoare
Nici ie nu i-a mers prea bine, remarc Tweed. Pari
mai bine acum. Gata s ntmpini orice, orict de dur
Oh, m-am ntrit pentru orice mi-ar aduce viitorul.
Mai am nc destul putere
Newman mergea la civa metri n urma lor. Ca i Paula,
era ncordat. Cei doi brbai dinaintea sa ajunseser la
drum. l traversau. Newman auzi deodat un zgomot
asurzitor de main ce accelera nvlind din dreapta,
dinspre culmea dealului. Ambii brbai se aflau n mijlocul
drumului cnd Mercedes-ul negru se npusti ca o tornad
asupra lor. Andover ridic o mn ca s-i apere ochii de
lumina orbitoare a farurilor.
Newman tia c nu putea salva dect un singur om. Se
arunc dintr-un salt asupra lui Tweed, plonjnd n fa. Se
prbuir n iarba de pe marginea drumului. Newman czu
lng Tweed.
Paula singur vzu ce se ntmpl. ntr-o fraciune de
216

- Colin Forbes -

secund Mercedes-ul negru l izbi pe Andover, dup care

dispru n vitez, n timp ce Andover se prbui Cu o
bufnitur teribil pe suprafaa drumului acoperit cu bitum.
Paula ridic pistolul. Trase un foc care ptrunse prin
geamul din spate. Maina se ndeprt i dispru ntr-o
vitez nebun dup o curb.
Tweed sri imediat n picioare i, respirnd profund,
alerg spre grmada din mijlocul drumului. Se aplec i
lu pulsul la gtul lui Andover, apoi se ridic ncet n timp
ce Newman se apropie.
Isuse! spuse Tweed. Este mort. Cel puin, bietul
amrt n-a aflat de fiic-sa.
Sunt sigur c era o femeie la volan, zise Paula care
inea pistolul n mn. Ticloas criminal! Am tras un
glonte n geamul din spate, dar sunt sigur c n-a rnit-o.
Ce te face s crezi c era femeie? ntreb Tweed ncet.
Purta casc i ochelari de protecie. i dup felul n
care a ntors capul. Pot s jur c era o femeie, repet ea.
Bob, ajut-m s duc corpul la castel, spuse Tweed.
Vreau ca Gaston s vad asta. Acum, n sfrit, va vorbi.

217

- Navele Fantom -

19

n buctria castelului se desfura o activitate febril.

Paula se cocoase pe o scar luat din debara. n mn
inea un instrument ca o lantern mic, cu un grtar n
vrf, ceea ce este cunoscut n tehnica supravegherii drept o
lamp cu lumin intermitent.
Detecta microfoanele. nvase cum s-o foloseasc de la
Butler la un curs de reciclare, ntr-o cas mare i izolat n
inima cmpiilor din Sussex. nvase, de asemenea,
anumite deprinderi fizice, care testau rezistena ei fizic.
Newman rmase n picioare n apropierea ei, strngnd
microfoanele pe care le demontase. Unul era ascuns ntr-un
col al bufetului, iar altul n spatele frigiderului nalt. Gsi
un microfon ascuns chiar ntr-o parte a tubului
fluorescent.
Mai devreme, asistaser la o scen pe terasa din faa
intrrii, cnd Delvaux deschisese ua rspunznd
insistenelor lui Tweed. Belgianul se holbase la corpul lui
Andover din braele lui Newman, apoi ieise afar cu chipul
schimonosit de suferin.
L-au omort pe btrnul meu prieten, Gerald
Tweed i povesti pe scurt ce se ntmplase n faa porilor
de la intrare, n curnd, suferina fu nlocuit de furie, iar
218

- Colin Forbes -

Delvaux i lovi ceafa cu putere, gest pe care Tweed l

recunoscu - belgianul l fcea cnd se concentra asupra
unui lucru.
Acum, trebuie s-mi spui totul, zise Tweed cu o voce
rece. Dar, mai nti, trebuie s gsim o camer n care
putem discuta n linite, dup ce vor fi nlturate sistemele
de ascultare.
De acord, rspunse Delvaux. Vor ti c s-a umblat la
instalaie - dar m-am obinuit deja cu ideea c soia mea,
Lucie, e moart. Trebuie s-i lovesc i eu
ntinser corpul lui Andover pe o canapea din hol - dup
ce Paula insistase s-i pun o pern sub cap. Partea din
spate a craniului era zdrobit i sngera abundent. Nu voia
s-i rmn lui Delvaux o canapea mnjit de snge care
s-i aminteasc de crima petrecut la ua lui ori de cte ori
trecea prin hol.
Dup o jumtate de or, Paula se declar mulumit.
Depistase toate microfoanele. Tweed spuse ceva cu voce
tare pentru a se asigura nc o dat. Deschise un radio, la
care se transmitea muzic clasic.
Chiar dac a mai rmas vreunul, nu vor putea auzi
discuia noastr cu muzica i apa deschis
Paula descoperi atunci c niciunul nu mncase de
cteva ore. n timp ce Tweed discuta cu Delvaux i
Newman, aezai pe taburete n jurul mesei, Paula prepar
ceva de mncare i butur. n cmar gsi cteva cornuri
tari, iar n frigider descoperi unc i unt. Tot n cmar
era i cafea.
Fierse cafeaua ntr-un ibric, apoi tie felii de unc,
njumti cornurile, le unse cu unt i bg n ele unca.
Aez totul pe un platou mare, apoi turn cafeaua n cni.
219

- Navele Fantom -

Tweed observ c hrana l stimula pe Delvaux. ncepu s-l

ntrebe:
Gaston, soia ta a fost rpit. Nu s-a cerut nicio
recompens. Ai fost obligat s te retragi. Acelai lucru i s-a
ntmplat i lui Andover, dar era vorba despre fiica lui. Se
opri. Ar fi trebuit s-l pregteasc pe Delvaux pentru ce era
mai ru. I-au trimis braul ei retezat
tiu, ddu din cap Delvaux. Andover mi-a spus.
Ceea ce ns n-a apucat s-i spun a fost c, dup
un timp, corpul lui Irene a fost pescuit din mare. Cine sunt
aceti asasini nenorocii?
Nu tiu
Dar trebuie s tii de ce toate astea.
Cred c e n legtur cu Stealth

Doctorul Wand se afla n luxosul su apartament de la

etajul al treilea al hotelului Bellevue Palace, situat pe
Avenue Louise, echivalentul din Bruxelles al lui Park Lane.
n camer se mai afla oferul, mbrcat n uniform, care
sttea la birou. Tocmai i turnase efului un pahar mare de
coniac Napoleon. Wand sorbea din pahar, cnd sun
telefonul.
Fii bun i rspunde, i ceru el brbatului brunet, cu
ochelari negri. oferul ridic receptorul de aur. Ceru
persoanei s-i spun numele, iar ea l spuse pe cel
codificat - Ea este, raport oferul.
Atunci, spuse Wand privindu-i ceasul, d-mi te rog
telefonul.
Da, rosti el, ai s-mi comunici vreo veste?
Primul transport a fost expediat la ultima sa
220

- Colin Forbes -

destinaie, i spuse vocea unei femei. Precizez, ultima.

i cred c n-au fost probleme.
Niciuna, dup cte tiu, l asigur femeia.
Splendid. Te felicit. E o plcere s tii c ai mereu pe
cineva de ndejde. Ne vom vedea atunci la locul i
momentul stabilit. i mulumesc pentru telefon.
oferul puse la loc receptorul. Wand i lu paharul,
inndu-l n mna dreapt. Coniacul trebuie s fie nclzit,
iar Wand era un tip rafinat. Arunc o privire oferului su
prin ochelarii de aur i i uguie buzele ntr-un zmbet
rece.
Foarte satisfctor, remarc el. Foarte satisfctor,
ntr-adevr. Mai lu o gur de coniac. Se referea la execuia
lui Sir Gerald Andover.

La nici doisprezece metri de intrarea la Bellevue Palace,

se afla Mercedes-ul nchiriat al lui Marler. Acesta mnca
ultimul din cele trei cornuri cu unc, pe care i le
cumprase de la o cafenea din apropiere. Cocoat pe o mic
suprafa plat de lng el, n spatele schimbtorului de
vitez, se afla un recipient cilindric din carton cu cafea.
Marler era convins c asta i era masa de sear. Mai
devreme, telefonase din main la un numr din Bruxelles.
i rspunsese n francez o voce rguit. Marler i spuse
mai pe ocolite, c avea nevoie de o puc Armalite i de
nite exploziv. Vorbind n aceeai limb, Marler i spusese
c se numete Charlie - nume cunoscut posesorului de
arme gale de la tranzaciile anterioare - dup care urmase
inevitabila trguiala asupra preului. Stabiliser ora i locul
de ntlnire. Era locul n care Marler avea s stea cteva ore
221

- Navele Fantom -

la pnd.
Avea motorul pornit, cnd o matahal prost mbrcat i
fcu apariia ducnd o serviet mare, la fel de ponosit.
Marler cobor numai geamul, lsnd ua ncuiat. Colosul
arunc o privire pe strada goal, se aplec i, rspndind o
dat cu respiraia greoaie miros de usturoi, i spuse n
francez:
Mai nti banii, prietene.
Nu nainte de a verifica marfa.
Marler i art belgianului mna stng n care avea un
sul de bancnote.
Atunci, ntrerupe motorul.
M grbesc, scrni Marler.
Dar ntrerupse motorul, scoase cheia i trecu pe locul
din dreapta. Lu servieta prin fereastr. nuntru se afla
desfcut arma Armalite. Cu micri iui i experte, Marler
o asambla. innd-o sub nivelul geamului, aps uor pe
trgaci. Era o arm excelent, iar rezerva de muniie din
serviet era suficient. Numr teancul de bancnote n
franci de o mie, le adun ntr-o grmad i le ntinse
belgianului. Banii disprur imediat n buzunarul
uriaului, care plec n josul strzii.
Marler porni motorul i merse pe Avenue Louise pn la
capt, unde ddu n Place Louise. Manevr apoi maina i
ntoarse pe acelai drum. Era o precauie luat pentru
cazul n care matahalei i-ar fi trecut prin cap s-l spioneze.
Parc n acelai loc, dup care, n cteva secunde,
desfcu arma i-o puse din nou n serviet. Era bucuros c
avusese grij s cumpere recipientul de carton pentru cafea
cu capac etan. Se rostogolise pe jos.
Astea se ntmplaser ceva mai nainte, dar mai
222

- Colin Forbes -

devreme, urmrise limuzina doctorului Wand de la

aeroportul Zaventem pn la acest hotel extrem de scump.
Ceea ce l surprinsese era c oferul lsase maina pe
mna unui om de serviciu de la hotel, care urma s-o duc
la garajul subteran.
oferul l nsoise pe doctorul Wand n hotel i nu mai
apruse de atunci. Fapt care l fcu pe Marler s se ntrebe
dac oferul nu era mai important dect s-ar fi crezut.

Poi s-mi explici, n limbaj profan, cum funcioneaz

din punct de vedere tehnic acest Stealth? ntreb Tweed
cnd se afla n buctrie. Un om de tiin american urma
s ne explice, dar din pcate a devenit indisponibil.
Unul dintre cei mai mari oameni de tiin ai Americii
a venit acum vreo trei ani s m viziteze, i aminti
Delvaux. Un brbat de excepie - profesorul Crown de la
uzinele Northrop din Palmdale, California. Aplica tehnica
asta nu doar la navele aeriene, ci i la vapoare. Mi-am dat
seama c ne preocupau exact aceleai probleme.
Cum de tiai unul de munca celuilalt? l ntreb
Paula.
Ah, e o reea internaional secret. Cooperm ntre
noi. Dar am s revin mai trziu la asta.
Cum funcioneaz Stealth? l ndemn Tweed.
Absorbit de subiect, Delvaux deveni foarte volubil.
Cuvintele se rostogoleau unele dup altele, iar ochii i
strluceau vdind concentrare.
Avei nite monede englezeti? Am nevoie de una ca s
v demonstrez.
Paula scoase din portofel o ntreag colecie.
223

- Navele Fantom -

Pe asta o cutam, continu Delvaux. Alese o moned

strlucitoare de cinci penny. Am auzit c nu prea este
agreat - se pierde prea uor. Acum s revenim la
bombardierul american Stealth B2. Este uria. Are o
deschidere a aripilor de aizeci i trei de metri i o nlime
de ase metri. n mod normal, un avion cu o deschidere
att de mare ar trebui s apar pe radar cam de mrimea
unei monede de cinci penny. Ceea ce nseamn o imagine
foarte mare. Zburnd spre teritoriile inamice, bombardierul
ar fi imediat reperat. Acum, ghicii mrimea unei imagini
radar a bombardierului Stealth. V spun eu. Cam ct
vrful unui ac cu gmlie sau nici mcar att. B2 poate
trece prin orice sistem radar de aprare, pe sub orice
satelit terestru. Vorbim despre un bombardier absolut
invizibil.
Pare mortal, coment Newman.
i este. Nu te poi apra mpotriva lui. Nu exist
antidot. Imagineaz-i ncrctura util de bombe pe care
un aparat de asemenea proporii poate s-o transporte.
Dar de ce nu poate fi reperat? insist Tweed.
Parial este o chestiune de form. Arat ca o gigantic
manta de raze - att e de subire. Asta se realizeaz prin
aplicarea unor nveliuri speciale din anumite materiale.
nveliurile creeaz reflexii false ctre orice radar, sprgnd
acele reflexii n unde minuscule care sunt irelevante pentru
radar. Propriul su radar folosete un sistem laser pentru
a-l face nedetectabil pentru celelalte avioane. Sunt ascunse
n structura neltoare de deasupra motoarelor reactoare.
Deasupra sa, se afl un difuzor care combin aerul rece cu
gazele eapate, astfel nct avionul nu poate fi nici mcar
detectat de senzorii termici ai sateliilor. Nu e nimic n
224

- Colin Forbes -

design, niciun sistem defensiv de care s te legi. Repet,

aceast enorm mainrie este invizibil.
Mi se pare nfricotor, coment Paula. Dar cum
influeneaz Stealth ceea ce se ntmpl cu Andover sau cu
tine?
S-l lum mai nti pe Andover, continu Delvaux cu
siguran. Prea s fi uitat temporar de teroarea propriei
sale situaii. Trebuie s fim logici i s lum factorii n
ordinea lor corect. Andover este marea autoritate
mondial n geopolitic - un observator global asupra
politicii i a conflictelor. Mentorul su a fost profesorul
Haushofer
Cine? ntreb Paula.
Profesorul Haushofer a fost expert n geopolitic n
vremea sa. Sftuitorul apropiat al lui Adolf Hitler. Hilter i-a
asimilat vederile. Ca mentor, vreau s spun c Andover a
studiat opiniile lui Haushofer mult dup moartea acestuia.
Apoi i-a dezvoltat propria sa teorie adaptat condiiilor
lumii contemporane. El a prezis c noul mare pericol
pentru Vest ar putea veni din Est dar nu din Rusia.
Dar ce legtur are asta cu Stealth? ntreb Tweed.
Noul duman - probabil cel mai puternic cu care s-au
confruntat vreodat Europa i America - a cutat, dup
prerea lui Andover, s afle prin toate mijloacele cum se
construiete o astfel de flot de bombardiere Stealth.
Trei oameni de tiin americani, care lucrau la
proiect, inclusiv profesorul Crown, au fost rpii, i spuse
Tweed. Acum vreo trei ani. Se crede c au fost dui la Hong
Kong.
Ceea ce confirm teoria lui Andover. Delvaux era n
plin verv. Nu m ndoiesc c cei trei americani, obligai
225

- Navele Fantom -

s conduc o echip de tehnicieni competeni, au putut

construi o ntreag flotil Stealth. Ai spus acum trei ani?
Probabil c acum au deja bombardierele Stealth
Spuneai c profesorul Crown a adaptat tehnica
Stealth la vapoare, interveni Tweed.
Era nerbdtor s obin ct mai repede toate
informaiile. Era doar o chestiune de timp pn ce Delvaux
avea s-i piard din nou brusc energia.
Da, aprob belgianul. Crown era specialist n nave. E
destul de straniu c lucra n acelai domeniu al cercetrii
ca i mine. Adaptarea sistemului Stealth la vapoare.
Dar cum anume se face asta? ntreb Newman.
Cocoat pe taburet, avea n poal un carneel n care
nregistra pe furi tot ceea ce spunea Delvaux. l inea sub
nivelul mesei, acoperit cu mna stng.
Aici sunt din nou, n fond, dou probleme de lmurit.
Forma navei, uor de nregistrat pe radar, i eapamentul
motoarelor - evacuarea gazelor uor depistat de senzorii
termici ai sateliilor. Aa c am proiectat un vapor cu un
profil foarte jos - aproape ca cel al submarinelor
semiscufundabile, dar fr o suprastructur proeminent.
Vrei detalii n limbaj simplificat?
Da, l ndemn Tweed.
Elicea face extrem de puin zgomot. Coul e astfel
construit, c abia iese deasupra structurii punii de jos. n
plus, este echipat cu un sistem de rcire a eapamentului ca i bombardierul. Are un catarg retractil, ca o anten
radio de main, care se retrage complet n partea
dinuntru saiului caroseriei de la vehicul. Sistemul radar
al vasului este, de asemenea, astfel construit, nct abia se
proiecteaz la suprafaa punii. Caroseria are profilul
226

- Colin Forbes -

rotunjit, nct reduce practic la zero semnalele pe care le-ar

emite pe ecranele radarelor normale sau pe cele cu
infraroii. Lansatorul de rachete poate fi construit n
interiorul navei.
Un vas obinuit are nevoie de o punte, aminti Tweed.
S-a inut cont i de asta. O nav Stealth are i
comanda, i centrul de control al armelor sub punte. Deci,
avem un vapor invizibil. O flot mare de nave invizibile dac dumanul le produce n serie, aa cum au fcut
constructorii de nave din America pe coasta de vest a
Americii n timpul celui de-al Doilea Rzboi Mondial. Cum
se numeau? A, da. Kaiser. Vasele libertii.
ntr-adevr, m-ai dat gata, spuse Tweed. i parc
ziceai mai devreme c nu exist niciun antidot. C nu
exist nicio ans de a depista nici bombardierele i nici
navele Stealth. i pentru c tot mi-am amintit, de ce
funcioneaz uzina ta non-stop, se pare?
Eti iute, Tweed. Foarte iute. Am spus c nu exista
niciun antidot. La timpul trecut. Adic de ce crezi c-mi
asum riscul ca uzinele mele s lucreze n trei schimburi pe
zi?
Telefonul sun din nou n apartamentul doctorului
Wand, la Bellevue Palace. Rspunse oferul care i ntinse
efului su telefonul.
E din nou doamna, domnule. Anne-Marie
ntotdeauna mi face plcere s te aud, ncepu Wand.
O voce att de ncnttoare. Ai vreo problem?
mi pare ru c te deranjez. Poi nota un numr de
telefon?
Sigur. Doar un moment.
227

- Navele Fantom -

Wand scoase din buzunar un carneel subire, mbrcat

n marochin, i lu un creion de aur.
Sunt gata.
Numrul este E o cabin public din Place Louise.
Pot s te sun acolo peste cincisprezece minute?
Voi fi acolo
Wand nelese exact ce nsemna asta. Era o informaie
care nu trebuia s treac prin centrala telefonic a
hotelului. Operatorii de noapte i petreceau plictisitoarele
ore trgnd cu urechea.
Cinci minute mai trziu, iei din Bellevue Palace,
spunnd n treact portarului c simte nevoia s ia o gur
de aer. oferul mergea alturi de el. O luar pe Avenue
Louise spre Place Louise.
n interiorul Mercedes-ului, Marler aciona rapid. i
puse pe cap o beret pe care o achiziionase de la un
magazin din apropierea barului, dup ce cumprase
cafeaua i sandviurile. Purta acum o hain de vnt uzat,
pe care o luase mai devreme din geanta de voiaj. Rupse
mucul igrii pe jumtate fumate i i atrn n colul gurii
jumtatea rmas. Nu se mai brbierise de cteva ore
bune, iar faa i era acoperit cu fire epoase. Era un Marler
care arta foarte prost i care se tra n urma celor doi
brbai pe trotuarul de vizavi.
Ajuns n pustia - la ora aceea - Place Louise, Wand i
verific ceasul. Marler observ asta i mai observ c
oferul i strecurase mna dreapt sub jacheta uniformei.
Marler era sigur c avea o arm.
Cei doi traversar Place Louise spre bulevardul Waterloo.
Ajunser n dreptul metroului i coborr. Marler i urmri
din vrful scrii rulante. Apoi cobor i el i ajunse jos
228

- Colin Forbes -

tocmai la timp pentru ai vedea ndreptndu-se ctre a doua

scar rulant. Atept cteva secunde, apoi i urm. n
timp ce era transportat n jos, trecu pe lng o serie de
picturi murale, grosolane i bizare. Strmb din nas. Arta
belgian! Ajunse jos n corpul principal al metroului. Lng
perete, sttea ghemuit un individ jigrit, cu spatele lipit de
perete i cu picioarele ntinse.
Chiar alturi, se afla un ir de cabine telefonice.
Doctorul Wand intr n prima, apoi iei dup cteva minute
i intr n cea de alturi. Marler nelese c verifica un
numr de telefon. Wand intr, n sfrit, n ultima cabin i
rmase ateptnd. oferul sttea n picioare n faa cabinei
privind n direcia opus.
Marler se aez lng zid, pe jos, cu picioarele ntinse, cu
chitocul igrii nc neaprins n gur. Brbatul usciv de
alturi i opti n francez:
Ai vreo ntlnire, amice?
Gura sau bag cuitul n tine, i rspunse tot n oapt
Marler.
Telefonul sun n cabin. Doctorul Wand ridic
receptorul. ncepu imediat s vorbeasc lent i afabil.
Pot s aflu cine este la aparat?
Anne-Marie, rspunse o voce feminin. mi pare ru
c a trebuit s te deranjez astfel. Mi-am amintit ulterior de
un fapt pe care i-ar face plcere s-l afli. Am vzut n
lumina farurilor pe concurentul nostru.
Atunci eti foarte neleapt c m-ai sunat, foarte
neleapt. Preul este o mai mare compensaie pentru
contractul pe care l-am ncheiat. Deci este foarte important
de aflat cine ne sunt concurenii.
Este vorba de Tweed.
229

- Navele Fantom -

Wand rmase tcut. Fusese ocat i surprins. Lui Wand

nu-i plceau surprizele. Erau periculoase.
Mai eti acolo? ntreb vocea femeii.
mi pare cu adevrat foarte ru M gndeam c ar
trebui s acionm pentru a contracara aceast
concuren. S-ar putea s fie nevoie s lum msuri severe.
Da, severe. Las-m s m gndesc i te voi cuta eu n
curnd. nc o dat i mulumesc foarte mult pentru
telefon.
Cu ochii pe jumtate nchii, Marler i urmri pe Wand i
pe ofer ndreptndu-se exact ctre el Arunc o privire
spre prpditul de lng el. Marler avu impresia c Wand
era tulburat: buzele sale subiri erau strnse.
Atept pn ce disprur pe scrile rulante, apoi sri i
el n picioare, urmrindu-i de la distan. Traversaser
piaa i tocmai intraser pe Avenue Louise cnd Wand
cut ceva n buzunarul de la spate i scoase o batist de
mtase cu care i tampona fruntea.
n acel moment, un motociclist nvli pe bulevard ntr-o
vitez nebun, asurzitoare. Scond batista, lui Wand i
czuse portofelul. i continuar drumul. Marler nelese c
zgomotul motocicletei acoperise pe cel al portofelului care
se lovise de caldarm. lridic, se lipi de un zid i atept
pn ce-i vzu pe cei doi intrnd la Bellevue Palace. Se
strecur ntr-un gang, i puse mnuile chirurgicale i
cercet coninutul portofelului.
Coninea un teanc gros de zece mii de franci belgieni.
Mai erau circa o sut cincizeci de lire. Pe Marler l interesau
n mod deosebit crile de vizit. Pe toate era tiprit:
Doctor Wand, director, Moonglow Refugee Aid Trust
International. Nicio adres.
230

- Colin Forbes -

Marler puse totul la loc cu grij. i scoase mnuile, se

aplec i lu de pe jos praf i-i murdri faa i prul epos.
Acum prea chiar i mai respingtor.
Dup cinci minute, intr la Bellevue Palace, urmat de
portarul care protesta. Merse direct la recepie i se adres
n francez funcionarului de serviciu.
Unul dintre musafirii dumneavoastr i-a pierdut
portofelul. Vreau s vin directorul adjunct.
Dar poi s-l lai
Eti surd sau ce? Cheam-l naibii pe directorul
adjunct
Un brbat scund i ndesat, mbrcat n costum negru
de serviciu, se ndrept spre recepie. Faa sa durdulie
exprima un dezgust extrem.
Ce se ntmpl, Jacques?
Acesta este directorul adjunct, l inform Jacques pe
Marler, dup care se ntoarse ctre superiorul su. Acest
om are
Bine! Bine! Las c-i spun eu, se repezi Marler.
Domnule, unul dintre clienii dumneavoastr i-a scpat
portofelul pe strad. Tocmai a intrat cu oferul.
Directorul examina portofelul. Sprncenele i se ridicar
cnd vzu teancul de bani. Se uit la Marler.
Ai putea primi o recompens
Nu. Nu vreau nicio recompens, spuse Marler
retrgndu-se spre
u. Tocmai am scpat de
supraveghere. Nu iau niciun franc
Iei nainte ca directorul s-i fi revenit din surpriz. Se
ndrept spre maina parcat i apoi privi n urm. Nu
vzu pe nimeni. Nici mcar pe portar. Deschise ua, intr,
apoi ncuie la loc.
231

- Navele Fantom -

i petrecu urmtoarele cteva minute folosind erveele

umede din torpedou pentru a-i cura faa. Apoi sfri
prin a folosi o batist pentru a nltura rmiele
erveelelor care ar fi putut rmne agate de barb.
Marler simea c aciunea sa fusese izbutit. Era sigur
acum c se afla pe urmele doctorului Wand. Mai avea i
fotografiile pe care i le fcuse la aeroportul din Londra. Dar
ceea ce Marler nu-i ddea seama era faptul c el intrase n
posesia singurelor fotografii fcute vreodat doctorului
Wand.

232

- Colin Forbes -

20

Recepia hotelului Hilton de pe bulevardul Waterloo se

afla n dreapta intrrii, spre imensa sal mobilat cu
msue mici i scaune confortabile.
Dup cin, comandantul de brigad Burgoyne se aez
ntr-un fotoliu. n faa lui edeau Willie Fanshawe i Helen
claybourne. Lee Holmes veni i ea dup puin timp i se
aez aranjndu-i prul lung i blond.
Ai lipsit cam mult, i spuse Burgoyne.
Am fost la toalet, rspunse ea zmbindu-i. Femeilor
le place s zboveasc la toalet. Vor s plac brbailor lor.
Burgoyne mormi. Arta foarte bine n costumul
albastru cu dungi subiri. Willie, ca de obicei, purta un
costum ifonat: pntecele rotunjor fcea s-i fie imposibil
s pstreze impecabil un costum mai mult de cteva zile.
Cei doi brbai aveau n fa cte un pahar de Grand
Marnier, pentru care pltise Burgoyne. Venitul lui Willie era
mult mai mic dect al comandantului de brigad.
Helen, care purta o bluz alb plisat, cu o earf
mandarin i o fust bleumarin, o studie pe Lee. Blonda era
mbrcat ntr-o rochie purpurie fr umeri i despicat pe
coaps. i-ar plcea i ie s-i etalezi comorile, nu? gndi
Lee, dar spuse cu voce tare:
233

- Navele Fantom -

Cltoria ta de afaceri s-a dovedit plin de succes,

comandante?
Sigur c da, izbucni Willie n plin verv i aplecnduse n fa. narmeaz lumea
Vorbete mai ncet, l repezi Burgoyne. Ai venit aici de
bunvoie.
Zu? Dup cte mi amintesc, tu eti cel care ne-a
sugerat s te nsoim. S nu crezi c nu ne trebuie timp i
pentru viaa noastr. Pentru c ne trebuie. Nu-i aa,
Helen?
Timp pentru viaa noastr, repet ea pe un ton
impasibil.
Cred, interveni Lee, c ar trebui s ne distrm. Ce-ai
zice de un pocher? Privi spre Burgoyne. Am s v las n
izmene.
Nu m-ar deranja s m lai doar n izmene, i spuse
Willie i chicoti.
Nu fi vulgar, l mustr Helen. Willie buse cam mult.
Cred c ar trebui s fixm o limit dac jucm pe bani,
propuse Helen cu fermitate, adresndu-se lui Lee, care
scotea un pachet de cri din poet.
Sigur c jucm pe bani, bombni Willie. Pe ce altceva
s jucm? mi amintesc c la Hong Kong stteam trei ore n
ir la o partid i
Willie, l ntrerupse Helen. Lee a nceput s mpart
crile.
Desigur. Scuz-m, draga mea
Patru capete se aplecar deasupra mesei studiindu-i cu
atenie crile. Lee privi pe deasupra lor. Se lsase linite.
i atinsese scopul. Dei destul de neobinuit pentru ea,
Lee nu simea nevoia s vorbeasc.
234

- Colin Forbes -

Lucrez de cteva luni la un antidot pentru Stealth,

explica Delvaux n buctria de la Chteau Orange. Munca
s-a accelerat de cnd soia mea a fost rpit. M ferete s
nu nnebunesc de anxietate.
i admir capacitatea de concentrare, remarc Tweed.
Ct de departe ai ajuns?
Problema e deja rezolvat. ntreaga istorie a rzboiului
se bazeaz pe inventarea contramsurilor. Tancul a fost
urmat de inventarea armei antitanc. Avionul de lupt ne-a
fcut s inventm proiectilul sol-aer Paula l privi
fascinat pe Delvaux care continu neobosit: Deci, Stealth
m-a determinat s inventez un sistem radar, cel mai
avansat din lume - care poate vedea, de fapt, poate
nregistra pe ecran prezena bombardierului Stealth sau a
vaporului. De aceea uzina mea lucreaz zi i noapte. Venii
s v art ceva.
Delvaux se repezi la frigiderul cel mare din captul
buctriei; era prima oar cnd Tweed l vedea micnduse normal. Deschise ua i lu o cutie de conserve de
dimensiune medie.
Ce este aceasta?
O cutie de biscuii, rspunse Paula nedumerit.
Asta i intenioneaz s par. De fapt, este un
container special proiectat pentru rezisten la temperaturi
extrem de mari i care poate fi lansat fr a vtma
niciunul dintre delicatele dispozitive interioare.
Puse cutia pe mas i dup ce-i scoase capacul se aez
i continu s le explice. Tweed, Newman i Paula privir
nuntru. Pereii interiori ai recipientului erau acoperii cu
235

- Navele Fantom -

un fel de material protector. Delvaux scoase dinuntru un

mecanism complicat. Singurul element pe care Paula l
recunoscu era cel care semna cu un ecran circular de
tipul celui de televizor. Delvaux extrase apoi un capt
subire de fir.
Niciunul dintre voi nu poate nelege ce-i cu asta, i
avertiz Delvaux. Dar, dac l dai oricruia dintre savanii
care lucreaz la proiectele guvernamentale, specialiti n
radar, va nelege imediat cum funcioneaz sistemul. Ia, te
rog, asta, Tweed, cu tine la Londra. Aranjeaz un transport
sigur cu oameni narmai. Putem s v furnizm multe
astfel de mecanisme. Avei o carte de vizit?
Tweed scoase o carte de vizit pe care era tiprit doar
numele su i al firmei General&Cumbria Assurance.
Delvaux o lu i sublinie cu stiloul litera T de la Tweed,
apoi o bg n portofel.
Toi cei care vor participa la acel transport vor trebui
s poarte asupra lor aceste cri de vizit. Se vor legitima n
faa directorului meu, Alain Flamand. Uite, scriu aici. Mai
d-mi una. Alain triete de fapt la uzin. Tocmai am
terminat mpreun proiectul nveliului de protecie n
forma cutiei de biscuii.
Introduse mecanismul n cutie, deschise un sertar de
sub mas i scoase un nveli de protecie cu care acoperi
cutia, apoi o strecur la loc n carcas i i-o ddu lui
Tweed.
Tweed puse cartea de vizit pe care Delvaux scrisese
numele lui Alain Flamand n portvizit. Carcasa era
surprinztor de uoar. O puse pe mas, cu chipul
ntunecat.
i mulumesc, Gaston. E un fel modest de a te felicita
236

- Colin Forbes -

pentru ceea ce ai realizat, mai ales innd cont de condiiile

de presiune nervoas n care trieti. Dar trebuie, acum, s
ne gndim i la corpul lui Andover. Trebuie anunat poliia
i Benoit.
Presupun c da, spuse ncet Delvaux.
Paula l privi. Voiciunea i vigoarea cu care vorbise
dispruser. Teroarea revenise. i mpreun minile ntrun gest de neputin.,
Oricum, rpitorii vor ti
Ascult-m! Tweed i apuc strns braul. Gndetete! Oamenii - sau omul - care se afl n fruntea acestei
nfricotoare afaceri tiu c Andover a fost asasinat.
Pentru c ei au plnuit asta. Deci se ateapt ca o
ambulan a poliiei s vin aici pentru a lua corpul lui
Andover. i promit c Benoit va fi foarte discret.
Dar sistemele de ascultare pe care le-ai scos?
Le poi pune exact acolo unde le-ai gsit? o ntreb
Tweed pe Paula.
Da. Hai, Bob. La treab
Lu crpa de vase i-o nmuie uor n ap. Fiecare
microfon avea o ventuz de gum care permitea lipirea
dispozitivului. n urmtoarea jumtate de or lucr cu
ajutorul lui Newman la amplasarea, la locul lor, a
microfoanelor. Delvaux edea epuizat n scaunul su
privind n gol. Cnd termin treaba, Paula puse scara la
loc.
De acum ncolo niciun cuvnt, opti Tweed. l btu
uor pe umr pe Delvaux. E timpul s telefonm la poliie.
Mai nti s nchidem radioul i apa. Spune-i lui Benoit c
un prieten englez, Sir Gerald Andover, i-a telefonat
menioneaz c i-e coleg i vechi prieten. Venea s-i
237

- Navele Fantom -

spun de asasinarea fiicei sale. tia de soia ta?

Da, i-am spus cnd a venit
Bun, i spui c i telefonase mai nainte din Anglia c
fiic-sa fusese rpit.
Dar nu
Spui exact aa. Este un motiv solid ca ei s vin aici.
Nu sufli niciun cuvnt despre adevratul subiect - Stealth.
Ai neles?
Da. E simplu aproape adevrat. Doar momentele
difer, continu Delvaux n oapt.
i spune-i despre mine. Despre Paula i Newman. C
ne temem c aceleai lucruri ngrozitoare i se vor ntmpla
i ie. Din fericire, eu am fost cel care a gsit scrisoarea pe
care i-ai trimis-o lui Andover pe polia de deasupra
cminului, scrisoare n care spuneai ca ai rezolvat
problema tehnic. Apropo, cum ai rezolvat-o?
Oh, am construit n urma cercetrilor o nav aerian
Stealth de dimensiuni mici, n interiorul fabricii. Foloseam
pe atunci cel mai avansat radar - la acea or - care ns nu
a putut detecta nava. Am analizat de ce asta a implicat
ecuaii matematice complicate i o mulime de teorii.
Laserul este unul dintre elementele noului aparat, dar
numai unul
i acum, interveni Tweed, repet tot ce ai de spus lui
Benoit. Ai grij s nu sune artificial ceea ce spui
n timp ce le explicase despre nava aerian Stealth,
Delvaux vorbise cu nsufleire. Paula gsi patetic brusca
lui transformare n timp ce repeta povestea pe care urma s
o spun. Tweed avu aceeai senzaie, dar se simi n acelai
timp uurat - spus astfel, povestea sa avea s fie mult mai
convingtoare.
238

- Colin Forbes -

Ieim din castel n linite, i avertiz din nou Tweed.

nchise radioul, opri apa.
Paula curase i pusese deja la loc vasele pe care le
folosiser, lsnd afar doar pe ale lui Delvaux. De altfel,
Benoit s-ar putea ntreba de ce zboviser att de mult
timp.
Delvaux i telefona lui Benoit la sediul din Bruxelles. I se
spuse c, fiind o chestiune urgent, i se va face legtura
imediat. Era posibil ca inspectorul-ef s ajung acolo - la
castel - foarte repede.
Tweed l btu pe belgian uor pe umr ca s-i indice c
procedase bine. Spre surprinderea sa, Delvaux lu o hain
din hol i-i urm afar.
Nu pot atepta aici, singur.
Va trebui s te ntorci repede. Benoit ar putea s
apar cu un elicopter.
Tweed era ngrijorat, tiind c Benoit era prin apropiere.
Lucru pe care era mai bine ca Delvaux s nu-l afle.
Mergeau spre main cnd Newman, amintindu-i ce se
ntmplase cu puin timp n urm, i opri.
S verific mai nti, spuse el.
innd cu ambele mini revolverul, ni pe partea
cealalt a drumului, oprindu-se la marginea pajitii.
Ascult o clip i privi n jur. Apoi se apropie cu grij de
Mercedes. Numai dup ce verific dedesubtul saiului cu o
lantern i dup ce arunc o privire la motor, se declar
satisfcut. Se ntoarse i le fcu celorlali semn cu mna c
pot traversa.
Porni motorul i sistemul de nclzire - n main era un
frig cumplit. Delvaux se aezase n spate, lng Tweed, iar
Paula lng Newman.
239

- Navele Fantom -

Am uitat s-i spun ceva foarte important, spuse

deodat Delvaux. Hugo Westendorf din Germania era
membru n INCOMSIN. ntr-un fel, problema refugiailor e
amestecat n toate astea

Doi poliiti n uniform patrulau prin cartierul Marolles

din Bruxelles. Un cartier dubios. Marolles se ntindea n
spatele imensei cldiri a Palatului de Justiie, la doar cinci
minute de mers de la hotelul Hilton.
Amndoi erau nelinitii: nu era o zon n care s poi
dormi linitit. Aruncar o privire ntr-un bar. Mare, cel mai
tnr, scrut iute feele clienilor. Niciunul dintre ei nu era
cunoscut de poliie, i continuar drumul apropiindu-se
de captul unei strzi nguste, pavate cu piatr.
Armnd, cel mai n vrst, se opri ncruntat. La civa
pai mai ncolo, pe strad, era parcat un Mercedes negru.
Slbi piedica pistolului de la oldul drept.
Mare, zise el, cred c e cazul s aruncm o privire.
Cred c taxiul e gol. Taxiurile nu prea opresc pe aici.
Colegul su avea o pereche de ctue i un baston de
poliist agat de centur, pe oldul stng. n mna dreapt
avea un aparat portabil de emisie-recepie. Se apropiar de
main n formaia obinuit - unul n dreapta, cellalt n
stnga. Armnd se apropie de locul oferului.
Mare observ afiul de reclam al unui restaurant lipit
pe geamul din spate. Armnd, luminnd cu lanterna
bordul mainii, vzu cheia n contact i-i spuse n oapt
colegului:
Ia te uit ce ciudat! Un taxi gol, dar cu cheia n
contact!
240

- Colin Forbes -

Poate nu e gol
Marc deschise ua din spate. oferul taxiului era
ngrmdit pe podea, astfel nct nu putea fi observat de
afar. Armnd deschise i cealalt u din spate i aprinse
lanterna. Capul oferului alunecase jos; ochii, fr vedere,
erau holbai n lumina lanternei.
Cheam sediul, ordon Armnd. Avem aici ceva care o
s provoace scandal Iar afiul la din spate, acoper o
gaur de glon
n Mercedes-ul parcat n fa la Chteau Orange,
Delvaux ncepu s tremure, dei nuntru se fcuse cald.
Tweed tia c era n pragul unui colaps.
Ce legtur are problema refugiailor n treaba asta
murdar? Andover spunea ceva de o catastrof. i ce
amestec are Hugo Westendorf n toate astea?
Tweed era extrem de intrigat, dei prea foarte linitit.
Hugo Westendorf era sau mai bine zis fusese piesa
principal n politica internaional a Vestului. Era
cunoscut ca Omul de Fier al Germaniei i pn de curnd
deinuse postul de ministru de interne. Deodat, spre
surpriza tuturor, se retrsese acuznd probleme de
sntate.
Andover, continu Delvaux, spunea c o mare parte
din pericolul cu care se confrunt Europa de Vest este valul
amenintor de refugiai, care ateapt la grania Poloniei
s treac linia fluviului Oder-Neisse pentru a ptrunde n
Vest. Mai spunea c sunt organizai de duman.
Ziceai c ne spunea, i aminti Tweed. Cui adic?
Oh, Westendorf a fost aici de cteva ori pe cnd era
ministru. A venit la Herstal incognito pentru a se ntlni cu
mine i cu Andover. Westendorf era foarte hotrt n
241

- Navele Fantom -

privina acestor refugiai i adoptase msuri drastice.

Este timpul s te ntorci la castel. naintea lui Benoit,
i aminti Tweed.
Delvaux ns nu-l ascult.
i greeala teribil pe care au fcut-o americanii a fost
de a nu se apra n niciun fel mpotriva ameninrii
Stealth. O aciune pentru a economisi bani, ca s-i ajute
economia. Ei sunt complet deschii n faa unui atac
neateptat.
Am auzit, l asigur Tweed. Dar acum chiar c trebuie
s pleci. Te rog. i nu uita c Benoit va fi discret.
Delvaux deschise ua ncet, ca i cum ar fi fcut-o
mpotriva voinei sale. Rmase n picioare lng ua nc
deschis n timp ce-i trgea gulerul hainei. Tweed se
aplec spre el s-i vorbeasc.
Gaston, mai e un lucru important pe care nu mi l-ai
spus. Dac tii, evident. Cine este noul duman?
Nu i-am spus? Credeam c am fcut-o deja. Andover,
prin expertiza sa asupra puterilor mondiale, a aflat-o. i
Westendorf a. Fost de acord cu el.
Cine? l grbi Tweed.
Cea mai periculoas for cu care am avut vreodat
de-a face. n afar de Hitler i Stalin. Ei au fost copilai
nevinovai! Noul duman este Republica Popular Chinez.
Peste un miliard de oameni, un sfert din populaia lumii.
Andover o numea Fortreaa China Comunismul, care
din punct de vedere economic este un real succes. Ei
studiaz istoria.
Delvaux se ntoarse i plec cu umerii adui, trndu-i
picioarele. Travers drumul spre castel. Tweed o privi pe
Paula care se ntorsese ctre el.
242

- Colin Forbes -

Chiar eram surprins, spuse el ncruntat. i doctorul

Wand este directorul Trustului Internaional de Ajutor
pentru Refugiai. Toate se adun. Capt un sens. Schema
confuz pe care o aveam n cap ncepe s se limpezeasc.
i aminteti pasajul pe care vi l-am citit din dosarul lui
Andover?
Care?
Tweed cit din memorie:
n 1214 Ginghis-Han, conductorul confederaiei
mongolilor s-a ndreptat spre Vest, cucerind Turkestanul de
Vest, Persia, Armenia Succesorul lui, Ogdai Han, a
continuat seria cuceririlor. O armat alctuit din germani
i polonezi a fost anihilat n btlia de la Liegnitz i am
stabilit c Liegnitz se afl la un mai mult de 5o de mile de
Hamburg.
Deci vin mongolii?
De data asta, Republica Popular Chinez

243

- Navele Fantom -

21

S-a comis o crim ntr-un taxi, un ofer din Bruxelles.

Inspectorul-ef Benoit le spuse asta n timp ce se afla la
volanul mainii, conducnd spre gara Lige cu o vitez
nucitoare. Paula sttea n fa lng el, iar Tweed se afla
pe bancheta din spate, alturi de oferul mainii de poliie.
Putem prinde expresul, hotrse Benoit dup ce
petrecuse o jumtate de or ntre patru ochi cu Delvaux.
Tweed i ntmpinase la sosire, nainte de a intra la
Chteau Orange. i explicase pe scurt situaia. i spusese
despre rpirea Luciei, soia lui Delvaux - dar omisese orice
referire la Stealth i Hugo Westendorf.
Voi fi discret, i promisese Benoit nainte de a urma
ambulana care intrase deja. Civa oameni selecionai cu
grij vor supraveghea castelul de la distan
Consecina era inevitabil: asasinarea lui Andover pe
teritoriu belgian atrgea preluarea cazului de ctre poliie.
Benoit verificase mersul trenurilor i descoperise uurat c
puteau s se ntoarc cu un expres la Bruxelles.
Am mers destul cu maina pentru o singur zi,
explic el.
Atunci de ce te-ai urcat la volan? l ntreb Paula
rutcioas. Mai ales c ai un ofer excelent n spate?
Oh, Jean e prudent. Eu conduc ca un nebun.
244

- Colin Forbes -

Obinuiam s particip la raliuri.

Se vede, coment ea, nclinndu-se pe o parte la o
curb fcut pe dou roi.
Ce ai aflat despre oferul asasinat? ntreb Tweed.
Ei bine, parc spuneai c maina care l-a izbit pe
Andover era un taxi - Mercedes negru. Doi poliiti au gsit
cadavrul n acelai tip de autoturism abandonat n
Marolles - n spatele Palatului de Justiie. Paula spunea c
a tras un glon n lunet. Taxiul gsit avea o gaur n
geamul din spate. Tragei propriile concluzii.
E posibil s schimb dou vorbe cu poliitii care l-au
gsit? Poate s vd i corpul? ntreb Tweed.
Mergem mpreun la morg. Cei doi poliiti m
ateapt acolo.
A vrea s vin i eu, spuse Paula. Benoit i zmbi:
Acum un moment i nbueai un cscat. Iar acum
doamna vrea s vad un cadavru.
Am fost alturi de Tweed de la nceput. Nu vreau s
pierd nimic. Tocmai acum.
Doamna e tenace, spuse Benoit din nou, zmbind.
Cu flatrile nu ajungi nicieri, i-o ntoarse Paula.
Ai vreo idee despre modul n care a fost asasinat? l
ntreb Tweed.
Nu. A fost doar un scurt mesaj telefonic. Poate vom
afla cnd vom ajunge acolo. Benoit ridic din umeri.
Dac vom ajunge n via la Lige, l nep Paula.
Ceea ce nu era n ntregime corect. Benoit apsa
acceleraia pn la podea numai pe drumuri drepte i
lipsite de trafic. Acum, ns, strbteau strzile
ntunecoase i jilave ale Lige-ului, iar Benoit conducea
ncet, n ciuda deselor priviri pe care le arunca spre ceasul
245

- Navele Fantom -

de bord. Strzile pavate aveau aspect murdar i mbcsit,

iar cnd Benoit opri maina i Paula cobor, ea se simi
asaltat de aceleai mirosuri apetisante de mncare ce
veneau dinspre tarabele fast-food ieftine.
Benoit, cu alura sa impuntoare i micndu-se cu mare
vitez, adun gentile lor de voiaj de la picioare, n timp ce
se grbeau spre tren. Expresul se pregtea de plecare i, n
momentul n care se urcar ntr-un compartiment de clasa
I, pe jumtate gol, se puse n micare.
Benoit se aez n faa Paulei, iar Tweed se aez singur
ntr-un col al compartimentului, privind afar n noapte.
Expresul gonea spre vest. Aruncndu-i o privire, Paula
nelese c mintea i alerga la fel de repede ca i trenul.
Benoit se aplec spre ea.
Am aranjat s ne atepte o main n gara Midi.
Oprim mai nti la morg. Eti sigur c vrei s vii cu noi?
Foarte sigur. Dar i mulumesc pentru ntrebare.
Mai trziu vom merge la Hilton.
Care e destul de aproape de locul unde a fost gsit
corpul oferului, spuse Benoit gnditor.
Presupun c rmiele lui Andover vor fi trimise
acas, la adresa pe care i-am dat-o, spuse Tweed.
Desigur, confirm belgianul. Aceasta ns dup ce
patologul va examina cadavrul. Asta-i legea.
Numai el a fost luat cu ambulana?
Nu. Delvaux mi-a artat mna soiei sale n lada
frigorific. L-am convins c trebuie s fie trimis la medicul
patolog, cu aceeai ambulan. Cu ce soi de oameni avem
de-a face? Psihopai?
Avem de-a face cu un om de o excepional inteligen
i total lipsit de umanitate - un om care acioneaz, dac
246

- Colin Forbes -

nu m-nel, dup un plan.

Ce plan?
Este vizat elita din vestul Europei. Planul const n
distrugerea spiritual a acestor personaliti, ndeprtarea
lor din posturi influente. Folosesc metode psihologice
diabolice pentru a transforma brbai sclipitori n epave
neputincioase - att mental ct i fizic. Dar, mai ales,
mental. Ct timp e de cnd s-a retras Hugo Westendorf de
la conducerea Ministerului de Interne al Germaniei?
De vreo trei luni sau cam aa ceva, rspunse Benoit.
Doar nu vrei s spui c
Nu vreau s spun nimic. Ca i tine, m bazez doar pe
fapte. Dar concordana n timp e aceeai.
A putea lua legtura cu inspectorul-ef Kuhimann de
la secia de criminalistic a poliiei din Wiesbaden.
i-a fi recunosctor dac n-ai face-o n mprejurrile
de fa, spuse Tweed.
Atunci, n-o fac
Te-a ruga s-i ceri patologului tu s se concentreze
n mod special asupra minii retezate a Luciei. Ca o
problem de maxim urgen i importan.
Sigur. Dar pot s te ntreb de ce?
Tocmai ai fcut-o, zmbi Tweed. Vreau s tiu dac
patologul vostru consider c doar un chirurg de excepie
ar putea face o asemenea amputare.
i vom putea lua astfel urma, interveni Paula.
Voi lucra zi i noapte pe orice pist posibil. n spatele
tuturor acestor lucruri se afl ceva teribil de periculos. i
poate fi vorba de o curs contra cronometru.
Dar Newman? A spus c ne vedem la Bruxelles.
Are maina. Conduce ca i tine, Benoit. Aa c s-ar
247

- Navele Fantom -

putea s ne atepte la Midi.

M ndoiesc, spuse Benoit.
Tcur. Paula nchise ochii cnd trenul opri la Leuven,
pentru a-i relua goana spre Bruxelles. Tweed avea ochii
deschii, dar nu vedea nimic.
Este neobosit, gndi Benoit privindu-l. Ritmul
investigaiilor sale se precipit.

La morg era mult mai frig dect afar. Un brbat

mbrcat n alb, cu prul grizonant i o atitudine
autoritar, se prezent ca fiind doctorul Leclerc, privind
nti spre Paula, apoi spre Tweed i Benoit.
E-n regul, spuse eful poliiei belgiene n francez.
Domnioara Grey a mai vzut cadavre. S-ar putea spune c
face parte din meseria ei.
n urma lui Benoit i a Paulei stteau Tweed i Newman
care i ateptaser n Mercedes-ul nchiriat n gara Midi.
Leclerc, un brbat mic de statur, bine legat, purtnd
ochelari fr rame, trase unul dintre irurile de rafturi largi
de metal. Cadavrul era acoperit de un cearaf. Tweed i
Newman stteau de o parte, iar Paula mpreun cu Benoit,
de cealalt parte. Leclerc trase la o parte cearaful. Paula
i nbui un strigt. Privi spre Tweed i spuse n francez:
Cianur.
Doamna are ceva experien, remarc Leclerc. N-am
nceput s lucrez, dar cauza morii pare evident.
Buzele oferului erau albstrii. ntreaga lui fa ncepuse
s capete o tent albastr. Paula se aplec deasupra
gtului.
Vino aici, Tweed. Cred c se poate vedea unde a fost
248

- Colin Forbes -

introdus acul fatal.

Din nou, doamna are dreptate, o aprob Leclerc.
Tweed se apropie. O mic umfltur vineie se ntindea n
acea poriune a gtului. Paula se ncrunt. Tweed i
observ mimica.
Da?
Se ajunge greu n asemenea loc. Presupun c
pasagerul de pe locul din spate ar fi putut introduce
instrumentul. Totui, pare puin probabil. oferul ar fi
vzut-o apropiindu-se. Pe de alt parte, presupunnd c ea
ar fi pretins c vrea s-l mngie, i-ar fi putut trece braele
n jurul gtului lui, ascunznd acul cu o mn. n timpul
mbririi, oferul nu s-ar fi gndit s se apere. i n acel
moment, ea ar fi putut introduce acul.
Crezi c asasinul era o femeie? ntreb surprins
Leclerc.
E doar o idee, rspunse ea evaziv.
Dar poate una bun, interveni Benoit.
Tweed, voiai s discui cu cei doi poliiti care au
descoperit taxiul. Sunt n camera de alturi. Observ c
Leclerc ridicase mirat sprncenele. Tweed, explic el, a fost
cndva cel mai tnr ef la Omucideri de la Scotland Yard.
Asta a fost acum civa ani, spuse Tweed cu o
grimas. Acum a vrea s-i vd pe cei doi
Benoit l nsoi ntr-un birou aflat pe coridorul principal.
Doi oameni n uniform se ridicar. Benoit fcu
prezentrile i-i rug pe cei doi s rspund ntrebrilor lui
Tweed.
Ai avut timp s contactai compania de taxiuri pentru
a verifica distana de pe ceas? l ntreb Tweed pe Armand
care prea mai vrstnic.
249

- Navele Fantom -

Da, domnule. A fost primul lucru pe care l-am fcut.

Multe taxiuri i rezerv timp pentru curse locale restaurante, baruri sau gri. Pentru distane scurte. Dar
acest taxi a efectuat o curs lung.
Ar fi putut s fac drumul dus-ntors pn la Lige?
Armand se gndi un moment.
Da, domnule. Ar fi putut. Rezervorul de benzin era
aproape gol. Dar eu m ghidez dup informaiile date de
companie i dup kilometraj. Tweed l privi pe Benoit.
Pentru mine este clar. Este taxiul care l-a omort pe
Andover. i apoi, ziceai de urma unui glon n geamul din
spate, glonul tras de Paula.
Am gsit glonul, domnule, l inform Armand. Era nfipt
n sptarul scaunului din dreapta. S-a oprit la civa
milimetri. Dac mai intra puin, se termina cu el _ Cu ea,
l corect Mare.
De ce crezi c era o femeie? l ntreb Tweed.
Cnd am gsit maina avea toate geamurile nchise. i
ntmpltor exist urme n portbagaj care sugereaz c
trupul victimei a stat ctva timp acolo.
Aadar, de ce ar fi fost mutat, insist Tweed.
Cred c tiu, interveni Armand. n timp ce a mers
pn la Lige - dup cum ai spus - corpul a fost acoperit.
Dar cnd a prsit Mercedes-ul n Marolles - unde orice
mecher ar fi putut deschide ua cu o rang ca s
terpeleasc ceva - l-a mutat n spate. Cnd l-am gsit, era
ngrmdit jos. n spatele scaunului oferului. Era
ntuneric. Deci, dac nu deschideai ua, n-aveai cum s-l
vezi.
i de ce crezi c era femeie? reveni Tweed ntorcnduse ctre Mare.
250

- Colin Forbes -

Dup cum i-am spus i inspectorului-ef Benoit mai

nainte, sunt nefumtor. Am un ascuit sim al mirosului.
Cnd am deschis ua din spate a taxiului, am simit
imediat mireasma unui parfum Guerlain Samsara.
De unde tii c sta era parfumul, ntreb Tweed
sceptic.
Sttea foarte drept, cu minile n buzunare, uitndu-se
fix la Mare. i ddu seama deodat c luase poziia de
acum civa ani, cnd interoga vreun suspect la Scotland
Yard. Se debarasa greu de vechile obiceiuri.
Pentru c, explic Mare, am ctigat odat nite bani
la Cazinoul din Ostend. Cu o parte din ei am cumprat
prietenei mele o sticlu de parfum Guerlain Samsara.
Cunosc bine acest parfum.
Dar poate c oferul a luat pe drum vreo pasager
nainte de a se ntlni cu criminalul, ncerc Tweed.
Nu cred, domnule. Samsara e un parfum subtil i
destul de scump. Orice cltoare, care ar fi cobort mai
devreme din main, ar fi deschis ua pentru a cobor. i
mirosul ar fi disprut.
Ai dreptate, Mare, i mulumesc Sunt convins c vei
fi avansat. i foloseti la fel de bine i ochii, i nasul. Se
ntoarse spre Benoit. Cred c asta-i tot. S nu uii ns ce
te-am rugat s-i spui lui Leclerc.
i comunic ndat ce plecai. Preferai o main
nenmatriculat a poliiei pentru a ajunge la Hilton?
Putem merge cu maina mea, spuse Newman.
Tweed strnse mna lui Benoit. Exista acest obicei n
Belgia - cnd te ntlneti cu cineva, cnd te despari de
cineva sau ori de cte ori este oportun.
Acum tot ceea ce ne trebuie, spuse Newman dup ce
251

- Navele Fantom -

genile de voiaj fur transferate n portbagajul lui, este o

femeie care folosete parfum Guerlain Samsara.

Intrnd la Hilton, primii oameni pe care Tweed i zri

fur Burgoyne, Lee Holmes, Helen Claybourne i Willie
Fanshawe. Jucau cri. Se ntreb cum ajunsese Lee la
Bruxelles.
Vrem trei camere pentru dou zile, i spuse el fetei de
la recepie. Cred c exist un serviciu special pentru
rezervri la etajul al douzecilea.
Nu mai exist, domnule. Avem camerele, dar v
nregistrai aici. Ne-a telefonat inspectorul-ef Benoit.
i ceru cartea de credit, dar Tweed plti pein pentru cele
trei camere; poi urmri micrile cuiva dup cum folosete
crile de credit; desigur, dac tii cum. Tweed nc inea
strns servieta care coninea noul sistem radar al lui
Delvaux; apoi se interes dac poate folosi o cas de valori.
Fata l conduse dup col la captul ghieului de la
recepie, aps un buton din interior, l ls s intre ntr-o
ni de sticl. El nchise ua exterioar, ea deschise ua
interioar i-l introduse n camera de depozit.
Pentru servieta aceea vei avea nevoie de cea mai mare
cuet a noastr.
Fixnd cheia pe inelul su, Tweed i mulumi i merse
afar unde l ateptau Paula i Newman. Paula se apropie
i-i opti:
Ai vzut cine e n hol?
Da. Cred c am putea merge mai trziu la ei. Ce
spunei de cin?
N-am chef. Sandviciuri cu unc i cafea e tot ce-mi
252

- Colin Forbes -

doresc.
i eu la fel, spuse Newman.
De acord. Suntem toi la etajul al douzecilea. Ne
ntlnim acolo, lng lift. n ct timp Paula?
Am s-mi ofer un du de cinci minute. O baie e un
efort prea mare Intrar n lift. Uile se nchiser i
ncepur s urce. Voi fi gata n zece minute, hotr Paula.
Verific-m.
Tweed avea camera 2009 - o ncpere spaioas de
mrimea unui apartament. Se spl n grab, i schimb
lenjeria, stinse lumina i se apropie de fereastr privind pe
dup perdelele trase. Imaginea era panoramic - enormul
dom verde, care depea n nlime Palatul de Justiie,
prea att de aproape, nct i venea s ntinzi mna s-l
atingi. Era chiar mai nalt dect Sfntul Petru din Roma.
i Marolles e acolo jos - se gndi el - unde a fost gsit
asasinat oferul taxiului. Att de aproape de Hilton.

n apartamentul su de la Bellevue Palace, doctorul

Wand lucra pn trziu. Sun telefonul i rspunse oferul,
care, dup ce ascult, i ntinse efului su receptorul.
Cineva numit Vulcan vrea s-i vorbeasc.
Da. mi recunoti vocea? Ce este?
Wand comunica ntotdeauna lapidar cu Vulcan. Era
foarte
important
s
pstreze
secret
identitatea
interlocutorului su.
M gndeam c-ai vrea s tii, spuse vocea n englez,
c la Hilton se afl trei musafiri noi. Bunii ti prieteni:
Tweed, Paula Grey i Bob Newman, corespondentul strin.
Asta n cazul n care vei dori s bei un cocktail n compania
253

- Navele Fantom -

lor vreodat.
i mulumesc pentru telefon. M voi gndi la asta.
Wand nchise telefonul. Vulcan i formulase cu grij
informaia. Nicio centralist sau operator care ar fi ascultat
convorbirea n-ar fi neles o iot.
Wand i uguie buzele fr a zmbi. Privindu-l pe furi,
oferul avu impresia c era tulburat. i avea dreptate.
eful su rmsese pe gnduri jucndu-se cu creionul
din aur. Mai nti la Lige i acum n Bruxelles. Tweed se
apropie prea mult. Ridic receptorul i form din memorie
un numr de Bruxelles.
Rspunse o femeie cu o voce plcut, iar Wand i ceru
legtura cu doctorul Hyde.
Aici Hyde. Cine e? Am ntrebat cine e? repet Hyde.
Vocea i era rguit i vorbea n englez.
tii cine sunt, prietene, replic Wand. Cred c ar fi
mai nelept s te mui la Lige, la un hotel. Este posibil s
primeti un pacient care s necesite tratamentul dumitale.
Fie n Belgia, fie n Germania. n viitorul apropiat. Noapte
bun
nchise telefonul apoi scoase carneelul subire cu
nsemnri importante. Deschise la ultima pagin, unde i
notase n creion - uor de ters - douzeci i cinci de nume.
Acestea reprezentau elita Europei de Vest - plus numele
ctorva politicieni. Acetia erau brbaii - i femeile - de
care Wand se temea c i-ar fi putut depista planul.
Operaiunea Long Reach.
Primele trei nume erau Andover, Delvaux, Westendorf.
Tie cu o linie numele lui Andover. Afacerea era lichidat.
Se opri innd creionul n echilibru. Apoi insera un nou
nume dup Westendorf. Tweed. Imediat dup nume fcu
254

- Colin Forbes -

un semn de ntrebare. Era puin prea devreme pentru a fi

sigur dac Tweed trebuia supus tratamentului.

Bruxelles are trei gri principale nirate de la est spre

vest, ctre mare: Midi, Gara Central i Gara de Nord.
Hotelul Hermitage, aproape neobservabil, se afla pe o
stradel lateral Grii Centrale, ntr-o zon mai puin
elegant a oraului.
Doctorul Carberry Hyde - s-i dm numele ntreg - i
fcu bagajele dup primirea telefonului. Un brbat nalt i
solid, n jur de vreo cincizeci de ani, adus de spate din
cauza aplecrii repetate asupra paturilor pacienilor si.
Avea un cap mare, fruntea boltit, nasul coroiat i prul
sur. Bine brbierit, el avea dini impecabili pe care adesea
i-i arta cnd zmbea pacienilor nervoi. Ins nu era un
zmbet sincer i niciodat nu-i vedeai ochii din spatele
ochelarilor fr rame.
Doctorul Hyde se ntreb dac Lige i-ar putea oferi
aceleai posibiliti de relaxare ca Bruxelles-ul; se ndoia.
Tocmai se ntorsese dintr-o anumit strad unde compania
unei fete atrgtoare putea fi obinut pentru bani - destul
de muli bani.
Deschise o geant mai mic. Aranjate cu grij, nuntru,
se aflau instrumentele sale chirurgicale. Alese un scalpel
i-l lustrui cu plcere. Doctorul Hyde era un om care i
iubea meseria.

255

- Navele Fantom -

22

Tweed, Paula i Newman ieir din lift la parter i se

ndreptar direct spre cvartetul care juca pocher. Burgoyne
tocmai se aezase din nou pe scaunul su. Tweed, fcndui loc printre mese, i auzi cuvintele.
Iertai-m pentru ntrerupere. S-ar fi putut, e drept i
fr telefoane de afaceri la ora asta. n orice caz, jocul s-a
terminat, Lee ne-a curat.
n faa lui Lee, pe mas, se aflau etalate crile cu care
ctigase. Chint royal.
Fanshawe sri n picioare, insistnd ca Paula s-i ia
locul. ncepu s vorbeasc cu mult verv.
Ce coinciden! i ce plcut! E o ncntare s v
avem aici. Trebuie s aduc scaune pentru oaspeii notri
binevenii. Da, uimitoare coinciden. Ultima oar ne-am
vzut n New Forest, cine ar fi crezut c ne vom bucura aici,
la Bruxelles, de prezena voastr? Tweed, stai aici lng
Lee. E o femeie bogat. Deci, doar o ceac de ceai? Voi doi
o s ajungei celebri
Newman l ajut pe Willie s mai aduc nite scaune.
Tweed observ c Burgoyne nici mcar nu schiase gestul
de a da o mn de ajutor. l prezent grupului pe Newman.
Atunci interveni Burgoyne cu un comentariu neptor:
Celebrul corespondent strin. Fiecare va trebui s fie
256

- Colin Forbes -

atent la ce spune, pentru c ne vom gsi n presa

naional.
Iau asta ca pe o glum. Newman se aplec spre
Burgoyne. Dac n-ai aflat nc, m-am retras.
i eu a fi fcut la fel, i-o ntoarse comandantul de
brigad, dac a fi fcut o avere similar celei pe care ai
ctigat-o cu senzaionalul dumitale bestseller. Cum se
numea? Kruger: The Computer That Failed L-am citit. Nu
e ru. Cred c te-a fcut milionar.
Depinde la ce valut te referi, par Newman atacul.
De ce nu ncetai s v mai tachinai i nu v distrai,
protest Lee. Asta trebuie s fie o petrecere amuzant.
Atunci, haidei s mai bem ceva, propuse Burgoyne.
ampanie?
Perfect, accept Lee. Tot am ceva de srbtorit.
Atunci ar fi cazul s i plteti, bombni Burgoyne.
l chem pe chelner cu o micare a degetului. Ca i cum
ar chema un biet rcan de la popota ofierilor, se gndi
Tweed.
nc dou sticle de Krug, la fel cu cele de mai nainte,
specific Burgoyne.
Tweed profit de ocazie i comand sandviciuri cu unc
pentru trei. Mai ceru i un pahar de vin alb pentru el. Voia
s aib capul limpede pentru discuii.
Paula o privi pe Lee. Avea n faa ei o grmjoar de
bancnote. Metodic, le sorta n grmezi mai mici. Paula
nelese c fetei i plac banii: se putea citi pe chipul ei o
real ncntare cnd atingea banii - o sum considerabil.
i mut scaunul mai aproape de Tweed, aezndu-i braul
gol pe mneca lui. ntoarse faa spre el cu un zmbet
radios.
257

- Navele Fantom -

Pltesc eu comanda ta. Fr comentarii. i dup ce

vei mnca, ofer-mi, te rog, un pahar de coniac.
S vedem cum m voi simi mai trziu. E un pic cam
mbcsit atmosfera aici.
Atunci, dac vei simi nevoia mai trziu s iei o gur
de aer proaspt, voi fi ncntat s te nsoesc la o
plimbare. Spre Copenhagen Tavern.
Poate c da, accept Tweed amabil.
Ea i aps uor braul pe al lui, iar Tweed i simi
cldura corpului prin hain. Helen Claybourne se ridic,
strnse crile i le bg n geant. Se opri lng Lee, se
aplec i culese ceva de pe pantoful drept al acesteia.
O frunz de arbust i ace de pin, remarc Lee. Pe care
trebuie s le fi colectat cnd m-am plimbat prin Parcul
dEgmont din spatele hotelului. Privi spre Tweed. Asta a fost
nainte de a cina cu Willie la Cafe dEgmont. E o cafenea
select, dar au i mncare bun.
E mai bine la Baron de Boeuf, la etajul nti. Au acolo
o mncare clasa nti, spuse Burgoyne.
i preuri la fel, coment Willie. Newman i aminti de
tristul Saint Bernard.
Totui, se nsenin Willie, noi toi ne distrm stranic.
Nimic nu-mi place mai mult dect o mas bun ntr-o
companie plcut. Ce altceva mai e pe lumea asta?
Munc grea, mri comandantul de brigad gustnd
din paharul de Krug pe care i-l turnase chelnerul. Asta mai
e.
Paula arunc pentru prima oar o privire pantofilor pe
care i purta Lee.
Pantofi uor de mers, dar care nu se potriveau deloc
cu ncnttoarea sa rochie purpurie cu umerii goi.
258

- Colin Forbes -

Newman i mut scaunul mai aproape de Helen. Lee

avea unghiile vopsite ntr-un rou sngeriu, culoare care i
displcea profund. Parc i-ar fi nmuiat degetele n snge.
Degetele subiri i puternice ale lui Helen erau, dimpotriv,
lcuite cu un roz pal. Ea se ntoarse spre el i-i susinu
privirea cu ochii ei cenuii. El o observ n acelai timp pe
Lee dndu-i pe spate coama blond pentru a-l privi mai
bine pe Tweed. O alt deosebire: Helen edea calm, cu
minile aezate n poal, privindu-l cu un surs.
Te simi bine aici? o ntreb el ncet.
Acum, da. Tocmai am citit ceva despre tine n revistele
de specialitate, mi imaginam c eti un brbat foarte
descurcre, unul pe care o femeie se poate bizui la nevoie.
Ceea ce nu se prea poate spune despre brbaii din zilele
noastre.
Dac ar fi spus-o orice alt femeie, Newman ar fi luat
asta drept un compliment. Dar Helen o spusese ca pe o
simpl constatare. Ciocnir paharele, iar ea i surse din
nou.
Nu-mi prea merge bine n seara asta, gndi Paula. Lee
pare c-l ine n palm pe Tweed. Newman nu-i poate lua
ochii de la Helen. Se pare c mi-am pierdut din farmec.
Willie sesiz c se simte singur. ntorcndu-se ctre ea,
i ciocni paharul i-i zmbi.
Ai o poft de mncare grozav. Parc n-ai mncat de
sptmni. Apropo de felul n care ai devorat aceste
sandviciuri tiu un restaurant mic i cochet ceva mai sus
pe bulevard. Copenhagen Tavern. Are i un bar. De ce s
nu mergem acolo i s-i lsm pe dumnealor aici?
Mi-ar plcea, i-i mulumesc, Willie, dar a fost o zi
plin. Poate mine
259

- Navele Fantom -

Privi spre Lee care se nvrtea n scaunul ei. Potrivea

cravata lui Tweed. Willie privi n aceeai direcie i continu
s plvrgeasc.
i spun eu ce facem. Sunt nite expoziii interesante
n ora. Helen, strig el, sper c nu v ntrerup. Poi afla
mine-diminea care sunt expoziiile din ora i s-mi dai
apoi o list?
Helen scoase un carneel din poet, i stiloul, not ceva,
apoi le puse la loc.
S-a fcut, l asigur ea pe Willie.
Ce stilou drgu, remarc Newman. Stilourile sunt din
nou la mod i se potrivesc foarte bine cu caligrafia ta
ngrijit.
Exagerezi, Bob, gndi Paula.
Helen se juc cu stiloul masiv, fcu o micare, ca i cum
ar fi vrut s i-l arate lui Newman, apoi l strecur napoi n
geant.
E un cadou de la unchiul meu favorit. Am grij de el
ca de ochii din cap.
Tweed prea total absorbit de Lee. Ea i scoase bijuteria
de portigaret i introduse o igar, dup care l puse ntre
buze. Nu schi niciun gest s-o aprind i Tweed, dei
nefumtor, scoase bricheta, pe care o purta ntotdeauna la
el. O aprinse i se nclin spre ea. Lee scoase igaretul din
gur i-l ddu ntr-o parte.
Scuz-m, dar m las de fumat. Fac asta ca un test de
verificare a voinei. N-am mai aprins o igar de peste patru
sptmni.
Ce idee prosteasc, coment Burgoyne. Atunci, nu-i
mai cumpra igri. Aceste metode pseudopsihologice nu
funcioneaz niciodat. Cred c doctorul acela ciudat pe
260

- Colin Forbes -

care l consuli i-a sugerat asta.

Maurice, spuse Lee dulce, de ce naiba nu-i vezi de
treburile tale?
Suntei aici pentru afaceri, comandante? ntreb
Tweed prinznd momentul.
Da. Dar voi? se rsti Burgoyne.
Rspunsul este da, spuse Tweed ncet. n calitatea
mea de inspector-ef al Companiei de asigurri. Investighez
de fapt o anumit rpire dubioas.
Fusese doar impresia sa sau se aternuse o tcere
brusc asupra tuturora? Paula, care i mpinsese scaunul
mai n spate, i putea vedea foarte bine pe toi. Putea s
jure c cineva nghease pentru o secund. Problema era
ns c nu-i putea da seama cine.
O persoan pe care o cunoatem? ntreb Burgoyne ca
din ntmplare.
Cred c nu, rspunse Tweed pe acelai ton calm. i
sunt aproape de int.
M duc la culcare, anun dintr-odat Burgoyne i se
ridic. Ceilali putei rmne s plvrgii toat noaptea.
Pe acest ton politicos i prsi. Lee insist ca ea i Tweed
s mearg la Copenhagen Tavern. Willie se ntoarse spre
Paula n timp ce Lee se ducea s-i ia o hain.
Acum o s m nsoeti s bem ceva nainte de
culcare. Putem merge puin mai sus, la Les Arcades. O si plac. E o atmosfer bun. Hai, spune da.
S-mi iau haina, accept Paula imediat. Cel puin,
cineva i arta interes. Numai s nu devin un nrav
Helen atept pn ce rmase singur cu Newman
nainte de a-i face propunerea. ntorcndu-se spre el, i
prinse o broa sub earfa sa mandarin; ochii ei cenuii l
261

- Navele Fantom -

fixau.
Dac vrei, ne putem muta la barul de colo ca s bem
ceva i s mai discutm. S ne cunoatem mai bine. Atunci, ce mai ateptm? ntreb Newman i-i oferi un
zmbet cald.
Tweed nu-i spuse lui Lee c era cunoscut la Copenhagen
Tavern. La ora aceea trzie erau doar civa clieni - unii i
terminau masa, alii serveau buturi.
Era un local spaios, cu o atmosfer intim, creat n
mare parte de faptul c pereii erau acoperii cu o tapiserie
maro, plcut combinat cu lumina blnd a candelabrelor
de alam.
Tweed o conduse pe Lee spre captul ndeprtat al
ncperii, ocolind scrile ce duceau spre dreapta, la un
mare alcov. Alese una dintre cele trei mese libere din fund.
Era masa de lng perete ce avea bancheta maro. Lee se
strecur iute pe lng mas i-i fcu semn s se aeze
lng ea. Se dezbrcar de haine i le puser una peste
alta la marginea banchetei. Lee se trase mai aproape de el.
Spre surprinderea lui, Lee comand, ca i el, un pahar
de vin alb franuzesc.
Plutesc n ampanie, se confesa ea cu o voce rguit.
Doamne! Mare belea pe capul meu comandantul de
brigad.
Atunci, de ce mai lucrezi pentru el?
Pentru o menajer-secretar, plata este foarte bun.
i totui, n-am habar de afacerile lui. Am senzaia c
dicteaz scrisorile ntr-un soi de cod.
Vrei s spui c folosete un cod ca cel al serviciilor
secrete?
262

- Colin Forbes -

Nu, dar formularea este destul de ciudat.

ntotdeauna am senzaia c unele cuvinte au dublu neles.
Dar, i zmbi ea lsndu-i pentru un moment buzele roii
ntredeschise, hai s nu mai vorbim despre el. Hai s
vorbim despre noi
Ridic paharul, sorbi o gur, apoi l privi pe deasupra
paharului. Ochii ei verzi strluceau.
Parfumul cu care te-ai dat, ntreb Tweed, este
Guerlain Samsara?
Da. Se pare c tii o mulime de lucruri despre femei.
Helen are o sticl i m-a lsat s-l ncerc.
Poate i va cumpra Burgoyne una, suger Tweed.
Maurice? Niciodat, zmbi ea din nou. Gndete c
m pltete prea mult. Ar zice c mi pot permite s-mi
cumpr i singur. Ceea ce cred c e adevrat. Sorbi din
nou din pahar. Paula asta a ta este o fat remarcabil,
spuse ea deodat. i neptoare ca un cui. Zmbi din nou,
de ast dat rutcios. Pun pariu c este incredibil de
valoroas n toate privinele.
Este extrem de eficient. Apropo, a cui a fost ideea s
venii cu toii n aceast excursie?
M interoghezi? l nep ea bine dispus. A lui
Maurice. M tem c-l trateaz pe Willie ca pe un celu de
salon. Sper c nu sun monstruos. Se pare c prietenia lor
a nceput cu mult timp n urm, n Orientul ndeprtat.
Ai idee cu ce s-a ocupat Willie n tot acest rstimp?
Pentru a-i ctiga existena, vreau s spun.
Interogatoriul continu, l tachina ea. Nu degeaba eti
inspector-ef. Dup spusele lui Maurice, el - Willie - era
cunoscut ca domnul Aranjeaz Tot. S presupunem c
dou companii se aflau n concuren. i c relaiile dintre
263

- Navele Fantom -

ele se nruteau. l chemau pe Willie pe post de mediator.

tii doar ce papagal are. i iat c felul lui de a fi amabil i
curtenitor l-a ajutat. Plus rezistena sa. Poate n-ai s crezi,
dar, dup ce st treaz toat noaptea, dimineaa e proaspt
ca o margaret, mi imaginez c, folosindu-i diplomaia i
rbdarea, a gsit numeroase soluii de compromis. Oricum,
e mai tare dect arat.
i tu eti altfel dect am crezut, i spuse Tweed.
Blonda nostim, care se strduia s-i scoat n eviden
frumoii umeri dezgolii, prostise, probabil, o mulime de
brbai.
i mulumesc pentru butur i mai ales pentru
companie, spuse Lee i-l srut pe obraz. Am putea repeta
figura. i acum cred c e mai bine s merg la culcare. Biata
Paula Dumnezeu tie dac se va mai culca n noaptea
asta. Willie e rezistent ca un diavol.
Puse deoparte portigaretul pe care l sucise ntre degete
dup ce scoase igara neaprins.

Mai devreme, plimbndu-se pe bulevard, Willie i Paula

trecur pe lng Copenhagen Tavern. Frontonul din lemn
era vopsit ntr-un albastru strlucitor. Paula arunc o
privire prin ua deschis, ntrebndu-se cum se descurca
Tweed cu fermectoarea Lee.
Aproape am ajuns, draga mea, spuse Willie frecndui minile. Doar civa pai. E cam rece n noaptea asta.
Sper c nu i-e frig?
E-n
regul,
mulumesc,
rspunse
Paula
recunosctoare.
Willie purta un palton din stof n carouri i nu avea
264

- Colin Forbes -

mnui. Cnd ajunser la Les Arcades, o lu de bra

conducnd-o nuntru la cldur. Un gest mic, dar galant.
Uneori prefer brbaii mai vrstnici, gndi Paula.
Doamnele mai nti, spuse Willie deschiznd ua.
Tipic pentru Bruxelles, Les Arcades era alctuit dintr-o
ncpere lung cu un bar n mijloc, pe dreapta. Picturi
vechi nrmate i schie cu cai decorau pereii; tavanul era
acoperit cu lemn de stejar, iar banchetele erau de un verde
pal. Interiorul luminat discret de aplicele de perete era
plcut. Un belgian solid veni din spatele barului s-i salute.
Bine te-am gsit, spuse Willie bine dispus. Dup cum
vezi, sunt cu alt doamn n seara asta. mi fac de cap. O
sticl de Sancerre ar fi foarte potrivit. Asta o s ne
nvioreze, Paula. Hai s uitm noaptea de afar
n afara lor, mai erau dou cupluri. Barmanul i conduse
la o banchet de lng perete, unde erau singuri. Dup ce
le fuser luate hainele, Willie gust vinul i spuse c este
foarte bun.
mi place locul acesta. Vii des aici? l ntreb Paula.
Numai cnd sunt la Bruxelles. Bea!
Comandantul de brigad i-a sugerat s-l nsoeti?
Nici vorb! A fost propunerea mea. N-aveam de gnd
s-l las s hoinreasc fr mine. M tem c nu prea e n
toane bune. Dar sunt obinuit. Aa e mai tot timpul de
cnd am plecat din veselul i ndeprtatul Hong Kong. Fac
tot ce pot ca s-l mai scot dintr-ale lui. Aceti foti ofieri au
impresia c se afl nc n faa plutonului.
Dar ce fcea la Hong Kong?
Dup ce a fost dat afar din armat, vrei s spui?
Willie i duse repede mna la gur, prefcndu-se ngrozit.
Asta-s eu. ntotdeauna fac cte o gaf. Uit ce-am spus!
265

- Navele Fantom -

Ei bine, dup aceea, ce a fcut? insist Paula.

i-a petrecut o jumtate din timp prin baruri. A
cunoscut tot soiul de indivizi de nimic. N-am neles
niciodat cum de-i permite s triasc pe picior mare. Tot
ce e mai bun, pentru comandant. Mereu cele mai bune
restaurante, hoteluri de cinci stele. S nu m nelegi
greit Maurice este un tip de treab. El e primul care
scoate portofelul cnd e o not mai mare de plat i
pltete mereu pein. Nu s-ar atinge pentru nimic n lume
de crile de credit. Da, Maurice este un tip puin cam
misterios.
i Lee? Se va mrita cu el?
Paula punea ntrebri directe, pe care n mod normal nu
le-ar fi pus. Sau nu att de precis. Dar n compania lui
Willie simea c poate ntreba orice. l bnui c-i plac
brfele i indiscreiile.
Nicio clip nu m-a fi gndit. Nu, la Maurice. l place
s in oamenii pe lng el ntr-un fel de balans nct nu
tii niciodat sigur la ce s te atepi. Probabil c a nvat
asta din vremea cnd a fost n armat. La anumite niveluri
mai nalte se face mult politic. Paula i sorbea ncet
vinul. Willie i tot umplea paharul, umplndu-i-l apoi pe al
lui. Cu toate acestea, paharul lui era mereu gol.
Trebuie s fie rezistent la butur, gndi ea.
i tu ce-ai fcut la Hong Kong n toi acetia ani? l
ntreb Paula. El clipi.
De unde tii tu c au fost toi aceti ani?
Mi-a spus cineva. Nu rein cine
N-are importan. Eu? Am fcut cte puin din fiecare.
Se mut mai aproape i cobor vocea, continund pe un ton
confidenial: S-ar putea spune c am fost un soi de
266

- Colin Forbes -

diplomat, evident nu n sensul strict al cuvntului. S

spunem c A i B sunt gata s se strng de gt. Eu atunci
intervin i calmez spiritele. i-i fac s ajung la o
nelegere. Pentru asta a obine un comision. Ca un
personaj din Somerset Maugham - comisionar. Nu e prea
grozav. Dar, cnd am salvat milioane, am neles c eram i
eu bun la ceva. Cunoteam o mulime de personaliti,
mergeam la petrecerile lor. Pescuitori n ape tulburi, dac
m nelegi
i acum eti fericit cu Helen?
Un moment Willie rmase nemicat. Lu o gur de vin,
apoi i umplu din nou paharul. Bu, apoi btu n masa de
lemn.
Helen e Helen. l place s aranjeze lucrurile, inclusiv
pe mine, dup cum cred c i-am mai spus. Dac-i vine s
crezi niciodat nu d gre. Eu sunt nendemnatic, ca o
balen ntr-un bazin. Chicoti. Sunt norocos. Lui Helen i
place la ar, nelegi? New Forest o ncnt.
Dac nu te superi, a vrea s merg la culcare. i
mulumesc pentru plimbare
Se poate repeta

Cnd intrar n bar la Hilton, Helen i croi drum nainte

trgndu-l dup ea de mn pe Newman. Lumina era
aproape inexistent. Se instalar ntr-un col unul lng
altul. Ceilali civa ini din bar nici nu se vedeau. Cerur
amndoi cte un pahar de Laurent Perrier.
Vorbete-mi despre dumneata, domnule Newman, l
invit ea inndu-i nc mna ntr-a sa.
Eu sunt Bob i am s-i spun Helen. Mai nti,
267

- Navele Fantom -

doamnele. Vreau deci s te ascult pe tine.

Asta e o schimbare. Cei mai muli brbai vorbesc
mult despre ei. Am observat c asculi fiecare cuvnt pe
care l rostesc. Un partener foarte atent.
Acum despre tine.
Oh, sunt genul de persoan btrn i plictisitoare, o
femeie cu carier
Prostii. Nu eti plictisitoare. Btrn? Ridicol! n zilele
noastre e obiceiul multe femei fac cel puin dou slujbe
foarte bine.
ampania sosi, iar Newman plti pein. Ciocnir. Helen
sorbi puin, apoi puse la loc paharul. Oft.
Tu ai vrut-o. Willie m-a gsit printr-o agenie pentru
specializare ca secretar i menajer. E uor s lucrezi
pentru el. Spre deosebire de Maurice, care trebuie s fie iad
curat. nainte am lucrat n Singapore, la un bancher. Mica
mea ans de lansare n lume. O dat a fost destul. Era
prea umed. n maini, magazine, hoteluri era aer
condiionat. Pe strzi ns era cumplit. Aa c m-am ntors.
Prinii?
Nu mai am. Au murit ntr-un accident de main. Nu
prea am fost apropiai. Aveam o fire independent.
Se nclin puin spre el i-i scoase pantofii. El o srut
uor pe obraz. Ochii ei cenuii i acaparar privirea i ea
mai sorbi din ampanie.
Parfumul sta, spuse el. mi place. Guerlain Samsara.
Ce perspicace eti. Nu eram prea sigur c mi se
potrivete. Lee are o sticlu i m-a ndemnat s-l ncerc.
Se potrivete perfect cu personalitatea ta. Apropo, ce
va determinat s venii aici mpreun?
Ideea lui Willie. A auzit c Burgoyne i Lee vin aici i a
268

- Colin Forbes -

spus c e mai bine s o facem n patru.

Burgoyne cum a reacionat cnd a auzit?
Nu sunt sigur. De fapt, nu poi fi niciodat sigur de
ceea ce gndete n realitate. Willie nu l-a lsat s aleag
exceptnd un refuz deschis. Pentru c suntem vecini
apropiai, mi imaginez c i Maurice s-a gndit c o
obiecie n-ar pica bine. Pe de alt parte, am avut senzaia
c gsete ideea chiar binevenit. Cred c face afaceri cu
armament.
Crezi? Nu eti sigur?
Nu sunt sigur niciodat n ceea ce-l privete pe
Maurice. i lsase mna. Apoi se cuibri mai bine pe
banchet. i puse picior peste picior i fusta i se ridic
deasupra genunchilor. Newman avu impresia c urmrea
ca el s-i pun mna pe genunchiul ei. Apuc paharul
mai strns i se inu tare. Avea picioare foarte frumoase.
Poate reuim s ne ntlnim la Londra, suger ea.
N-am nicio carte de vizit la mine, mini Newman. Dar
i pot da numrul meu de telefon.
Helen scoase din poet carneelul i stiloul. Not
numrul. El nu-i ddu ns i adresa din Beresforde Road
n South Ken.
Dac nu sunt acas, e robotul. Las-mi un mesaj. i
acum, presupun c e timpul s ne ducem la culcare. Poate
ne vedem diminea.
Ea se ridic, i fcu loc, apoi se opri ateptndu-l.
Deodat, se ntoarse i-i puse minile n jurul gtului
mngindu-l. l srut pe gur. Urmnd-o spre ieire, o
vzu n u pe Paula. Avea o expresie indiferent.
Drace! spuse el ncet.
Paula spuse noapte bun, cu o suspect amabilitate, lui
269

- Navele Fantom -

Helen care dispru n cabina liftului. Apoi l privi pe

Newman:
Ai o urm ciudat de ruj.

270

- Colin Forbes -

23

Marler se hotr s rite. Era foarte trziu, i din maina

parcat lng Bellevue Palace nu zri niciun semn de via
la hotel. Trebuia s se spele pentru diminea.
i dezbrc haina de vnt ponosit i bereta i rmase
n elegantul costum sport de dedesubt. Iei din main,
deschise portbagajul, unde bg bereta i haina i scoase
cele necesare. ncuie maina.
Lsase dou geamuri deschise cam cu civa inch. Aerul
dinuntru era mbcsit de la fumul igrilor pe care le
fumase. Un vnt ngheat btea din dreapta. mbrcat ntrun trenci impermeabil i ducnd trusa de brbierit, se
ndrept pe Avenue Louise spre Hilton, dup ce travers
bulevardul Waterloo.
ntlni un grup de ntrziai care abia se trau, lsnd n
urma lor miros de alcool, i le surprinse conversaia deloc
sobr. Intr n hotel i se duse direct la recepie; se adres
omului din spatele ghieului.
Am condus non-stop cteva ore. Doresc s fac un du
i s m brbieresc nainte de a-mi continua drumul spre
Ostend. Am nevoie de o camer cu un singur pat. Pe care o
voi plti pentru o noapte. Chiar dac nu rmn dect o
or
Plti cu bani ghea, merse la lift, cobor la etaj, folosi
271

- Navele Fantom -

blestemata de cartel-cheie computerizat - pe care n-o

putea suferi - ca s deschid ua. Apoi umbl repede, se
dezbrc, intr sub du i cinci minute mai trziu se
tergea.
Se brbieri cu maina electric i termin de mbrcat.
La sfrit i verific n oglind nfiarea. Arta cu totul
altfel chiar onorabil.
Se ntoarse n hol i comand sandviciuri i cafea.
Mnc tot, bu i ultimul strop de cafea, plti pentru mas
i se ntoarse la main.
Cnd se aez pe scaun, primul lucru pe care-l fcu fuse
s pipie dedesubt. Puca Armalite era la locul ei. Folosi un
exemplar din Herald Tribune ca s-o acopere i mai bine.
Se ls apoi pe spate ca s se odihneasc fr ns s
adoarm: Marler putea rezista patruzeci i opt de ore fr
un somn adevrat. Dimineaa avea s fie ncntat c i
luase msurile de precauie necesare, pentru a arta
asemeni unui turist respectabil. Foarte ncntat, ntradevr.

Era miezul nopii, i doctorul Wand tocmai adormise

cnd sun telefonul. Se trezi brusc, aprinse veioza de lng
pat i i puse ochelarii, apoi privi ceasul i ghici ndat
cine suna. Ridic receptorul.
Dup cum bnuise, era un telefon de departe - din Hong
Kong.
Operatorul
l
inform
c
Moonglow
Trading&Mercantile era pe fir. Deci trebuia s fie diminea
i foarte urgent ca s-l sune la ora aceea. i spuse numele
i ascult pe cel care i vorbea n englez.
Philip Cardon ai spus? Poi repeta, te rog? ceru el
272

- Colin Forbes -

dup o scurt conversaie care prea s priveasc

tranzacia unei afaceri.
neleg, continu el dup cteva cuvinte. Iat
instruciunile mele: fii bun i lichideaz contractul
domnului Cardon. Da. Lichideaz-l. Este total nepotrivit
Dup ce ordon uciderea a nc unei fiine umane, Wand
i scoase ochelarii, i puse cu grij pe mas, nchise
lumina i adormi repede.

Tweed se nvrtea ncet prin camer, vorbind. Newman i

Paula venir diminea devreme s-l vad, dup ce se
despriser de Helen. i fcur un rezumat al discuiilor
avute cu Willie i Helen. n schimb, Tweed le relat pe scurt
experiena sa cu Lee Holmes.
Se pare c nc nu tim adevrul, ncepu Tweed, dar
tim c una din cele dou femei minte.
Te referi la parfumul Guerlain Samsara? ntreb
Newman.
Exact. Lee mi-a spus c Helen avea o sticl i c a
lsat-o i pe ea s-l ncerce. Helen a zis exact pe dos. E de
ru augur.
Asta nseamn c una din ele, spuse Paula
ncruntat, ar putea fi uciga de dou ori ntr-o singur
sear?
Exact, repet Tweed. Victimele fiind Andover i oferul
taxiului gsit n Marolles. Probabil - dac a fost una din ele
- a injectat oferului cianura pentru a-i folosi taxiul ca s
se duc pn la Lige, ulterior s-l aduc napoi. Ar putea
fi semnificativ faptul c a fost abandonat la cteva minute
de hotel. Nu e o concluzie, dar de ce vrea una din ele s
273

- Navele Fantom -

mint n legtur cu parfumul?

i Willie, i Burgoyne? ntreb Newman.
Pot fi la fel de mincinoi. Willie i spune Paulei c a
fost ideea lui s vin aici cu toii. Helen i confirm acest
aranjament lui Bob, n discuia de la bar. Pe de alt parte,
Lee mi-a spus destul de clar c a fost ideea lui Burgoyne.
Deci, nici despre asta nu tim adevrul.
Helen a specificat, i aminti Bob, c Burgoyne este
implicat n afaceri cu arme. Pare plauzibil, avnd n vedere
trecutul su militar. i apoi, pare s fie plin de bani, care
trebuie s provin de undeva.
Cred c e important s ne concentrm asupra celor
dou femei, accentua Paula. Voi ai discutat singuri cu ele,
deci ce impresie v-au fcut? l privi pe Tweed. Presupun c
Lee a jucat nebunete rolul cochetei cu tine?
De fapt, nu prea. Am fost surprins: nu este blonda
frivol pe care mi-am imaginat-o. A vorbit cu mult
nelepciune i are o perspicacitate nativ. Lee poate prea
alta.
i Helen? l ntreb Paula pe Newman.
Exact aa cum m ateptam s fie. O femeie matur,
cu picioarele bine nfipte n pmnt.
tii, spuse Paula, cnd eram cu toii n hol, am avut
aceeai impresie ca atunci cnd i-am vizitat n New Forest.
Parc eram martorii unei arade elaborate special pentru
noi.
Vrei s spui c sunt toi patru implicai? o ntreb
Tweed.
Poate. nc nu sunt sigur, rspunse ea mormind
concentrat. Dar cel puin unul dintre ei nu este ceea ce
pare a fi. Sunt a naibii de sigur de asta. i e nfiortoare
274

- Colin Forbes -

ideea c fie Helen, fie Lee au fost asasine de trei ori: Hilary
Vane, oferul de taxi din Marolles i Andover.
L-ai vzut pentru o clip pe oferul care l-a izbit pe
bietul Andover, i aminti Tweed. Preai sigur de faptul c
era o femeie care purta casc i ochelari de protecie. Cu
siguran c asta o elimin pe Lee care are o imens chic
blond.
Ceea ce arat ct de puine lucruri tiu brbaii
despre femei. Putea avea prul strns ntr-un coc sub
casc. Deci asta nu o elimin pe Lee.
Cred c am discutat destul pentru o singur noapte,
hotr Tweed. E timpul s ne ducem la culcare

n toiul nopii, telefonul l scul pe Tweed. Ceva mai

devreme, ntorcndu-se n camer, o sunase pe Monica la
Londra ca s-i comunice numrul camerei i hotelul.
Aprinse lumina i ridic receptorul. Era Monica. i formul
cu grij mesajul.
Scuz-m c te deranjez, dar am primit un telefon de
la Cardon. Reprezentantul nostru n Orientul ndeprtat.
De la Bangkok. A avut o vacan de trei zile la Chengmai.
Se ntoarce azi acas prin Golful Persic. M va suna din
nou nainte de a se urca n avion, ca s-mi spun
amnunte despre zbor.
Lui Tweed i nghe sngele n vine. Chengmai. Centrul
tailandez de distribuire a drogurilor din celebrul Triunghi
de Aur. Ce naiba aveau de-a face drogurile cu treaba asta?
Nimic, ar fi crezut el.
Cel de-al aselea sim al lui Tweed continua s lucreze.
Avea cea mai ngrozitoare presimire. Toate astea i trecur
275

- Navele Fantom -

prin minte n secundele n care Monica i atept

rspunsul. Lu o decizie brusc.
Cltorete cu crile sale de credit? ntreb el.
Aa cred.
Monica, dac te sun din nou, transmite-i acest ordin.
Subliniaz-i n cei mai convingtori termeni c este un
ordin. Trebuie s zboare napoi direct la Hong Kong
folosindu-i crile de credit. Apoi s vin prin ruta Pacific,
repet Pacific, pn la San Francisco, s traverseze Statele i
s ia Concorde-ul pentru Londra.
Am s-i spun. Poi s te bizui pe mine. Noapte bun
sau mai degrab bun dimineaa.
Dac l-ar fi ntrebat cineva, Tweed n-ar fi putut s-i
explice de ce luase aceast hotrre. Dar nvase de-a
lungul anilor c cel de-al aselea sim nu-l prsea
niciodat. i c ar fi fost fatal s-l ignore.
Rmase sprijinit pe perna ridicat i lu un exemplar din
Barchester Towers a lui Anthony Trollope. Nu avea s mai
adoarm. Planul confuz care i se contura n minte n
legtur cu cele ce se petreceau l trezise de-a binelea.
Droguri? Pe scar uria? Asta nsemna mari sume de
bani. O idee i strfulgera n adncul minii, apoi dispru.
Cnd se scul din pat, era nc ntuneric. Fcu o baie,
apoi se mbrc ncet. Se apropie de geam privind asupra
harababurii ntortocheate a oraului Bruxelles.

Marler i fcu plimbarea dup ivirea zorilor, dar nainte

ca oraul s se fi trezit. Dac doctorul Wand avea de gnd
s plece undeva, n-avea s ias la ora asta.
Era frig, iar strzile erau pustii. Se plimb pe Avenue
276

- Colin Forbes -

Louise printre cldirile nalte, cu aspect monoton. Dup o

noapte petrecut n spaiul nchis al mainii, i fcea bine o
plimbare prin spaioasa Place Louise, aflat la captul celor
dou drumuri cu sens unic. Travers spre insula de pavaj
din centru, lsnd n urm bulevardul Waterloo.
Se ndrept n grab spre Hilton. nc mai avea camera
pe care o pltise, iar cartela-cheie computerizat se afla n
buzunarul su. Portarul l salut ascunzndu-i un
zmbet.
i nchipuie c am chefuit toat noaptea cu vreo pipi,
i spuse Marler.
Merse grbit spre stnga, unde se aflau lifturile. Apoi se
opri. O figur familiar, cu minile la spate, se plimba n
sus i-n jos la intrarea n Cafe dEgmont. Tweed.
Marler era buimcit. Cnd Tweed l zri, se ndrept spre
el i, lundu-l de bra, l conduse la lift. Aps pe buton.
Etajul al douzecilea.
Eti n vrful lumii, remarc Marler ca s spun ceva.
Etajul al douzecilea, replic Tweed dup ce intrar n
lift i uile fur nchise.
n lift rmaser tcui. Tweed l conduse pe Marler la
camera 209. Marler i ridic minile a mirare i zmbi
ironic.
N-ai s crezi, dar am venit aici ca s-o sun pe Monica,
s-o ntreb unde te afli
i explic pe scurt cum l urmrise pe doctorul Wand de
la aeroport, incidentele de la Bellevue Palace, cum i luase
o camera la Hilton. Dup ce-l ascult, Tweed spuse:
M-am trezit foarte devreme. M-am dus jos i am
ateptat s se deschid cafeneaua. Ai procedat foarte bine.
Foarte bine, ntr-adevr, deci, doctorul Wand se afl la nici
277

- Navele Fantom -

zece minute de aici. Gsesc asta foarte interesant dup tot

ce s-a ntmplat.
Dac poi, povestete-mi e trziu, acum cred c-i mai
bine s m ntorc la Bellevue Palace. Dac Wand pleac
undeva, a vrea s tiu unde.
De acord. Dar ai nevoie de ajutor. Nu, nu te
mpotrivi Tweed form numrul de la camera lui
Newman. Acesta i rspunse iritat:
Ce e, Tweed? La ora asta?
Vino aici imediat.
Eram sub du. Sunt n costumul lui Adam. Vin n
zece minute Tocmai pusese jos receptorul, pregtindu-se
s-i explice lui Marler situaia, cnd cineva btu de trei ori
n u. Tweed privi pe vizor i deschise. Paula, purtnd un
costum bleumarin i cu un trenci pe bra, intr.
N-am putut dormi, spuse ea. M gndeam dac eti
treaz. Marler, pari gata de aciune.
El
Tweed i explic iute situaia. Marler ntindea pe mas
pozele pe care i le fcuse lui Wand la aeroportul din
Londra. Micul aparat foto special, pe care l avea i care
fusese fcut n sala mainilor de la Park Crescent, developa
automat i fcea fotografii de o mare claritate.
Iat-l pe ticlosul la diabolic, spuse el bine dispus.
Eu pstrez una, iar restul sunt ale voastre.
Nu-l mai putem atepta pe Newman, zise Tweed
nelinitit. Deci merge Paula cu tine n locul lui.
Atunci, hai s plecm repede, nainte s vin
Newman, spuse Marler.

278

- Colin Forbes -

Paula se instala n main n dreapta lui Marler i-i ddu

una din cele dou ceti de plastic cu cafea. Intrase ntr-un
bar din apropiere n timp ce Marler se dusese la Mercedesul parcat.
Aveau cornuri cu unc, spuse ea. Pot s m duc
Nu, mersi, dar sunt stul pn-n gt de unc. N-am
mai mncat altceva n ultimele dousprezece ore.
Nici eu.
Paulei i plcea de Marler. Pe continent, cu vorbirea sa
trgnat de magnat i cu mbrcmintea londonez, era
adesea luat drept englezul tipic, impresie pe care de altfel el
o cultiva.
Paula era amuzat de viteza cu care o scosese Marler din
hotel. Newman i Marler erau vechi parteneri de hruial,
niciunul din ei nu-l prea nghiea pe cellalt - dar n caz de
urgen tiau c se pot bizui unul pe altul, fr nicio
rezerv.
ncepur s discute nsufleit, Paula povestindu-i pe
scurt despre neplcuta experien de la Lige, despre
venirea la Bruxelles i ntlnirea cu Burgoyne, Willie i
femeile lor. Marler o privea i asculta cu atenie. i ea, la
rndul ei, n timp ce vorbea se uita la el printre genele-i
lungi.
Se ntmpl ceva, zise el deodat.
Erau aproape dou ore de cnd ajunseser la main. n
aceste dou ore Bruxelles-ul se trezise. Oamenii de la
salubritate, purtnd pantaloni i jachete galbene,
apruser mpingnd crucioare i crnd lzile nalte de
gunoi. Tramvaiele mici, vopsite n ocru se ndreptau spre
Place Louise.
Ce este? ntreb Paula.
279

- Navele Fantom -

Mercedes-ul acela mare care iese din garaj. L-a adus

pe doctorul Wand de la aeroportul Zaventem.
Paula privi uriaa limuzin neagr care ieise doar pe
jumtate din garaj. O main i bloca drumul. oferul,
mbrcat n uniform, cu apc cu cozoroc i cu ochelari
negri, iei din main s-l cheme pe portar. Marler l privi
pe portarul care, cu cheile n mn, se grbi s mite
vehiculul.
Nu mai e nimeni n main, observ Paula. Chiar
trebuie s tim unde se duce un ofer?
Nu. Numai c nu cred s fie sta oferul. E prea masiv
i se mic prea prudent. Cineva joac Clever Dick.
Nu neleg
Pariez pe salariul meu pe o lun c acela-i chiar
doctorul Wand, mbrcat n uniforma oferului. Deci, unde
pleac de vreme ce nu vrea ca nimeni s afle? Pornim.
ine-te de plrie.
Mercedes-ul 600 ajunse n Place Louise, unde ntoarse la
dreapta spre Avenue de la Toison dOr, alergnd paralel cu
bulevardul Waterloo, unde traficul se ndrepta masiv n
direcie opus. Marler era n elementul su; se strecura
printre maini mici i camioane hodorogite. oferii belgieni
sunt destul de agresivi, dar Marler i ntrecea de fiecare
dat, lsnd n urm pe cei care claxonau, pn ce ajunse
doar la o main distan de Mercedes-ul 600.
Doctorul Wand - Marler era convins c el era - mnuia
volanul cu dibcie i profita de dimensiunile mainii sale
pentru a le ndeprta pe celelalte mai mici. Paula observ
c ieir curnd din Bruxelles. Un indicator rutier avea
dubla inscripie Gent - n francez - i dedesubt Gand - n
flamand.
280

- Colin Forbes -

Doamne, iese din ora, remarc Paula.

i noi, i rspunse Marler jovial.
Trecur prin mai multe sate. Mercedes-ul 600 i
continua drumul. Intre el i maina lui Marler se afla un
camion. Ajunser ntr-o zon deschis, de es - cmpii
ntinse i colonii de case verzi, cu acoperiurile nclinate
sclipind n lumina soarelui. Deasupra, cerul era albastru i
senin, aerul curat i rece.
Dincolo de Gent, limuzina prsi drumul principal i o
lu pe un drum de ar. Marler rmase ceva mai n urm,
camuflarea era acum mai riscant. Opri la un col, de unde
putea vedea acoperiul limuzinei.
Cnd opri motorul, se ls o tcere grea. Paula rmsese
dreapt pe scaunul ei privind nainte ca hipnotizat.
Ce este? o ntreb Marler.
Cam la o sut de iarzi n faa lor se afla un sat nou. Pe
ambele pri ale drumului acoperit cu zgur se afla o serie
de case mici, cu dou etaje. Erau construite din crmid
roie, cu acoperiuri uguiate din ardezie gri.
Mercedes-ul merse pn n spatele primei case de pe
stnga. oferul cobor din main i se ndrept ncet
spre intrare. Marler ghici c avea cheia n mn, pentru c
deschise ua repede, dispru nuntru, apoi nchise ua.
Paula numr casele aliniate una n faa alteia pe ambele
pri ale drumului principal. Erau cte opt pe fiecare parte.
i nicieri niciun semn de via. Nici mcar un singur
magazin. Ea clipi i-i scutur capul.
Nu pot s cred, zise ea.
Ce nu poi s crezi?
Sunt noi, nu vechi, desigur. Dar mi amintesc de
atmosfera de la Moors Landing de pe fluviul Beaulieu din
281

- Navele Fantom -

Hampshire.
Tweed mi-a povestit despre asta, zise Marler
aprinzndu-i o igar. ntmpltor, se afl i un canal
acolo.
Paula privi n direcia indicat. Un lep atepta s treac
prin ecluz. Linitea sinistr persista. Marler porni motorul
i merse cu spatele pn ntr-un loc unde putea ntoarce.
Satul nu se mai vedea.
Acela era doctorul Wand, i spuse el, deghizat n ofer.
Puteam s i-o spun dup felul de a se mica. L-am vzut
la Londra plimbndu-se pe lng avion, la aeroport.
Iar locul acela e versiunea flamand a lui Moors
Landing, spuse Paula. Toate casele au perdelele lsate i
sunt sigur c sunt oameni care locuiesc acolo, dei nu se
vede nici urm de ei. nfiortor ca la Moors Landing.
Hai s ne ntoarcem la Gent. S-i art oraul vechi.
Dac gsim vreun bar sau restaurant, vom pune cteva
ntrebri despre locul sta.
Stai puin. Vreau s notez poziia. Paula scoase harta
i fcu o cruce localiznd satul cu aproximaie. Uite, nici
mcar nu e marcat pe hart.
Marler ntoarse maina i curnd intrar pe drumul
principal ndreptndu-se spre Gent. Privi de cteva ori n
oglinda retrovizoare.
Ai observat Audi-ul acela albastru, parcat la liziera
drumului secundar, pe care a intrat Wand?
Da. De ce?
Avem companie. Ne urmrete

282

- Colin Forbes -

24

Azi plec la Londra, anun Tweed. Mi-am rezervat loc

pentru zborul de dup-amiaz. Trebuie s duc urgent noul
sistem radar al lui Delvaux la Serviciul Secret Naval. i a
fost alarm fals, Bob.
Rspunznd apelului telefonic, Newman se grbise spre
camera lui Tweed. Acolo avu o dubl surpriz: decizia
neateptat a lui Tweed i prezena lui Hary Butler, i a lui
Pete Nield care stteau pe canapea. Tweed l surprinse
privindu-i. Zmbi sec.
Nu-mi place o asemenea protecie. I-am telefonat ieri
Monici i i-am cerut s-i contacteze pe Butler i pe Nield
ca s le cear s vin imediat aici.
E vorba de sistemul lui Delvaux? risc Newman.
Aa e. S-ar putea s fie att de important, nct m-am
decis s cltoresc nsoit de gard. Am vorbit i cu Benoit.
Va fi la aeroport i m va trece prin vam, i pe la controlul
paapoartelor. Spune-le i lui Marler, i Paulei. Cnd i vezi.
Cu puin noroc, voi fi napoi mine. Trebuie s vd i un
ofier de la MOD.
Ministerul Aprrii? Newman se aez i ridic din
sprncean. Putem ti i noi ce se ntmpl aici?
Da. Vreau s aflu tot ce mi se poate spune despre
comandantul de brigad Burgoyne - carier militar, anii
283

- Navele Fantom -

petrecui n Orientul ndeprtat Monica s-a interesat

despre Willie Fanshawe i doctorul Wand
Ridic receptorul. Ascult vocea operatorului, apoi
acoperi pentru o secund microfonul cu mna:
Vorbeam de lup. Doctorul Wand vrea s-mi vorbeasc.
Da. Aici e Tweed. Doctorul Wand ai spus? Cu ce v
pot fi de folos?
Cred - c - este - timpul - s - ne - ntlnim, domnule
Tweed. Vocea silabisea fiecare cuvnt, numrndu-l, ca i
cum fiecare cuvnt ar fi costat o grmad de bani. Tweed
i consult ceasul. Trgea de timp ca s se gndeasc.
mi putei da vreo idee despre motivul acestei
ntlniri? i despre subiectul discuiei? Ceva mai trziu am
o ntrevedere urgent.
Domnule Tweed, sunt ndreptit s cred c suntei un
om de o mare discreie. Telefonul nu este un mijloc pentru
o discuie sincer.
Dup cum v-am spus, timpul ar putea face imposibil
ntlnirea noastr.
Deci, domnule Tweed, v stau la dispoziie. Ai putea
veni n aceast diminea? Am o vil modest la Waterloo,
sediul general al organizaiei mele de ajutorare a
refugiailor n Europa. Pot, desigur, s trimit o main s
v ia de la Hilton.
V pot oferi treizeci de minute, spuse brusc Tweed. i
am propriul meu mijloc de transport.
Drag domnule Tweed, n treizeci de minute - cu
mintea dumneavoastr ascuit - putem pune la cale
ntreaga lume. i poate c vei dori s-o aducei i pe
domnioara Grey cu dumneavoastr. Mi-ar face plcere.
Voi veni nsoit, dar de un brbat.
284

- Colin Forbes -

Excelent! Excelent! Acum, dac suntei bun, s notai

adresa Tweed o not pe o bucat de hrtie. Se enerv
vznd c apsa cu creionul. Vocea totui i rmase rece i
calm.
Gata. Vom fi acolo n scurt timp. Pentru treizeci de
minute.
Atept cu cea mai mare plcere ntlnirea noastr.
Avei grij de dumneavoastr ntre timp. Pn ne ntlnim
Tweed puse cu grij receptorul n furc. Posomort, se
plimb ncet prin camer n timp ce repet esena
conversaiei. Newman sri imediat:
Vin cu tine. Ticlosul! i apropoul la Paula. De unde
tie c te afli la Hilton? Pe cinstea mea, el tie puin cam
prea mult. Vin cu tine, repet el.
Sunt chiar fericit c m nsoeti, accept Tweed.
Doctorul Wand este un om foarte periculos. M-a ncercat,
dar n-am reacionat. Ct despre cum de tie att de
multe, rspunsul trebuie s fie Lee, Helen, Willie sau
Burgoyne. ntrebarea care dintre tia patru?
Dar de ce vrea s v ntlnii interveni Nield. Poate eu
i Harry ar trebui, de asemenea, s v nsoim?
E o mic victorie de partea noastr faptul c vrea s
m vad. Unul dintre cei patru oameni menionai i-a
transmis observaia fcut de mine azi-noapte, n holul
hotelului, i anume c m apropii de inta pe care o
urmresc. Deci, iretlicul meu a mers. Dar nu vreau s fim
patru n povestea asta. Ne-ar face s prem nervoi.
Oricum, i mulumesc pentru sugestie, Pete.
Ca s ajungem repede la Waterloo, ar trebui s plecm
n cel mult o jumtate de or, spuse Newman hotrt. Am
s caut adresa n ghidul strzilor
285

- Navele Fantom -

Tweed i ddu bucata de hrtie cu adresa i rmase n

picioare la fereastr, cu minile mpreunate la spate.
Waterloo se afla la sud de Bruxelles i era una dintre cele
mai scumpe zone rezideniale din regiune. Se gndea c i
va msura puterile cu misteriosul doctor Wand.

Domnul Audi ne urmrete nc, remarc Marler

intrnd n oraul vechi din Gent.
Faptul deveni evident cnd intrar n centrul oraului.
Drumul pavat cu zgur se transformase n strad pietruit,
peste care Mercedesul trecea zglindu-se. naintea lor
mergea un camion care se cutremura din toate balamalele.
Paulei i plcu nfiarea oraului flamand. Era o
atmosfer relaxant n felul n care oamenii mergeau ncet,
dar preocupai. Zarva frenetic a Bruxelles-ului prea
departe - n alt ar. Cldirile erau vechi, construite din
piatr moale. Paula se simi ca i cum ar fi fost n Evul
Mediu.
sta-i centrul - Koommarkt - spuse Marler. i acela-i
locul de parcare de lng pot.
Acolo nu e un restaurant? ntreb Paula. Nu neleg
prea bine flamanda, dar dedesubt scrie braserie. Mi-e o
foame de lup.
Ai nimerit-o. Mncarea flamand este foarte bun.
Opri maina. Pe cealalt parte a strzii se afla localul la
care Se referise
Paula. Prima inscripie
indica
DENTERGEMS WIT. A doua puin mai jos, anuna n
francez BRASSERIE DE POST. Paula art spre o cldire
cenuie, veche, cu un turn spiralat ntr-un col i cu un
turn cu ceas n cellalt. Faada era garnisit cu decoraii n
286

- Colin Forbes -

piatr.
Ce naiba e acolo?
Pota. Iar domnul Audi va parca n spatele nostru. La
o main distan. Da, vom mnca la braserie. Sunt i eu
cam flmnd. Dar voi sta cu ochii pe main. i domnul
Audi
ncuie maina i travers piaa alturi de Paula. Marler
se feri s priveasc n direcia mainii care i urmrise i a
brbatului gras de la volan care fuma o igar.
Oh, Doamne! spuse Paula stnd la intrare. Flamanda
mea e de doi bani i meniul e scris n aceast limb.
Dar cu franceza te descurci, nu? Ateapt pn
intrm. Restaurantul avea pereii lambrisai, duumeaua
pardosit cu plci de crmid, scaune din lemn, iar
mesele erau acoperite cu un fel de hrtie fcut s semene
cu pnza. Localul era deja n plin activitate. Chelneriele
se grbeau sa serveasc, iar tocurile pantofilor lor se
auzeau lovind duumeaua. Marler trase un scaun pentru
Paula la o mas de la fereastr. Cnd se aezar, ea ncepu
s studieze meniul, n timp ce Marler privea afar. Vizavi,
Grasul edea n main i-i pufia igara privind nainte
foarte atent.
E grozav. Lista e i n flamand i n francez. Eu am
s iau file de calcan i cartofi prjii.
Sun bine, am s iau i eu la fel.
Chelneria se afla deja lng ei. Marler fcu comanda n
francez i-i ceru o caraf de Macon i ap mineral. Fata l
privi.
Fr sup?
Marler o privi pe Paula care ddu din cap. Privi n sus la
chelneria, zmbi i spuse nu. Ea l privi mirat i se grbi
287

- Navele Fantom -

s le aduc comanda.
Sunt lihnit, dup cum i-am mai spus, zise Paula.
Dar am vzut supa la masa de alturi. E o farfurie plin cu
un lichid gros. Ea singur face ct o cin.
De acord. i taie tot cheful. Dar flamanzii muncesc
din greu i mnnc zdravn ca s se sature. Sper c i
place Macon. Chelneria ardea de nerbdare s se duc sl aduc.
tii c e unul dintre vinurile mele favorite. Mulumesc
c i-ai amintit de apa mineral
Paula se gndi ct de ciudat era situaia. n compania
lui Marler se simea la fel de relaxat ca i atunci cnd
ieea cu Newman. Dar peste drum se afla omul acela gras
i sinistru care i atepta.
Domnul Audi ar putea fi o problem, murmur ea
dup ce chelneria le servi vinul i apa mineral. Aduse i
un co cu pine tiat. Paula lu o felie i-o devor. i asta
e bun, coment ea.
Uit-l pe domnul Audi, i suger Marler. Am mai fost
n oraul sta i-i cunosc geografia. A putea s m ocup
de prietenul nostru nainte ca noi s plecm. Acum s ne
concentrm asupra mncrii.
n timp ce-i bea vinul, Paula privi afar fascinat de
stilul arhitecturii olandeze. Cldiri vechi i alungite prin
faade triunghiulare cu vrful rotunjit. Aveau cte cinci,
ase niveluri, iar unele dintre ele aveau la etajul al cincilea
ui masive din lemn, ui care cndva se deschideau ca s
se ridice mrfurile livrate.
mi place cum arat, spuse ea cnd sosi mncarea. i
niciun os cu care s te neci. Doamne, privete grmada
asta frumoas de cartofi prjii.
288

- Colin Forbes -

Pun pariu c-i terminm pe toi, spuse Marler.

ncepur s mnnce n tcere. Intrar mai muli clieni.
Evident localnici, gndi Marler dup aspectul exterior. i
sunt de-ai casei, dup cum i ntmpin chelneriele.
Restaurantul zumzia de voci ntrerupte doar de zgomotul
veselei i de clinchetul paharelor.
Un brbat n hain alb apru de undeva din spate. Avea
o figura proeminent tipic flamand. I se adres lui Marler
n francez.
V simii bine, domnule?
Minunat, se entuziasma Marler. O mas de-a dreptul
regeasc. Apropo - pentru c mi-am amintit - treceam pe
lng Gent i am vzut un nou tip de sat
Paula scoase repede harta. Art crucea pe care o
nsemnase localiznd zona. Brbatul ddu din cap, se
nclin puin i continu n francez.
Nu facem afaceri acolo. Tipii ia sunt foarte retrai. Se
pare ca sunt toi tineri ageni. Presupun c muncesc la
Bruxelles. Se tie foarte puin despre ei i nu au de-a face
cu lumea. Poft bun
E ceva ciudat cu satul acela, insist Paula dup ce
plec brbatul n alb. Cu ct m gndesc mai mult la el, cu
att mi amintesc de Moors Landing - chiar i faptul c i
acolo exist csue proaspt renovate.
Prin Koommarkt trecu zdrngnind un alt tramvai. Face
un zgomot infernal, gndi Marler. Tramvaiele treceau la
intervale destul de scurte.
Ei bine, sublinie Marler, doctorul Wand nu este strin
de satul de lng Gent. Sunt sigur c oferul era Wand
deghizat. Cu alte cuvinte se poate stabili o corelaie. Dar ce
legtur exist ntre doctorul Wand i New Forest?
289

- Navele Fantom -

Una foarte puternic, i aminti Paula. Butler i Nield

au urmrit camioneta care nregistrase conversaiile din
casa lui Andover. i unde au ajuns? La The Boltons,
numrul 185. Casa de la Londra a doctorului Wand.
Ai dreptate. Ce vrei la desert?
Nu mai pot. Paula i pipi stomacul. E plin. Am
terminat ntr-adevr toi cartofii prjii. Cred c nu vreau
nici cafea.
Marler privi pe geam. Grasul era nc n Audi. i
aprindea o nou igar. n loc de prnz, gndi Marler. Se
aplec nainte.
Paula, am s cer nota de plat. i las ie banii s
plteti. Apoi am s ies puin. Dup cum i-am spus,
cunosc zona. Iat cheile mainii. Cnd vezi c pleac
Grasul, du-te la main i aaz-te n dreapta. Bag cheia
n contact i ateapt-m.
Ce te face s crezi c Grasul o s dispar?
Ai ncredere n mine.
Fcu un semn chelneriei care veni s strng. Marler i
ceru nota. Aceasta pru surprins:
Fr desert?
Fr.
Scrise nota. Din nou figura ei exprima nencredere.
Englezii tia niciodat nu mnnc cum trebuie! Marler
i mulumi, i cnd chelneria fu chemat la o alt mas, i
nmna Paulei cteva bancnote. Apoi se ridic, prsi fr
grab restaurantul i travers piaa.
Paula ddu banii chelneriei i urmri cu emoie cum
Marler ajunge pe partea cealalt i se deplaseaz la stnga,
ctre pot. Grasul se aplec nainte deasupra volanului.
Chiar i de la distan Paula putea s-i simt nedumerirea
290

- Colin Forbes -

cnd Marler trecu fr s se opreasc pe lng Mercedesul

parcat.
Cnd ajunse la colul cldirii, Marler o lu la dreapta i
dispru. Grasul se urni din loc. Cobor, ncuie ua, apoi o
porni pe urmele lui Marler, micndu-i anevoie picioarele
scurte i groase. Paula presupuse c nu prea era obinuit
s-i foloseasc propriile-i picioare: se deplasa cu maina.
Ea l urmri pn ajunse la acelai col, unde dispru.
Previziunile lui Marler se adevereau. Dar ce putea face el ca
s-l scoat din circuit? n mijlocul unui ora aglomerat?
Iei din restaurant i se opri ateptnd s treac alt
tramvai zgomotos. Alerg spre Mercedes, descuie i se
aez n fa, bg cheia n contact i atept. ntre timp,
Marler trecuse (de oficiul potal. O luase din nou la dreapta
prin spatele cldirii, pe Graslei - o strad pavat cu piatr
cubic ce mergea de-a lungul canalului. Nu departe se afla
un pod care traversa canalul. nelese c norocul era de
partea lui.
Cam la jumtatea distanei, pn la a treia cldire, se
afla un grup de turiti americani care se strnseser
laolalt pentru a se simi aprai ntr-o ar strin. Bine
mbrcai, erau americani nstrii care veniser n
strintate n afara sezonului.
O nsoitoare le vorbea despre istoria oraului Gent n
timp ce ei se nghesuiau lng perete.
Marler i ocoli i li se altur, ca i cum ar fi fcut parte
din grup. Zmbi unei doamne n albastru pal.
Nu e minunat? i arunc ea, n timp ce Marler se
strecura n mijlocul grupului. El ddu din cap i privi n
urm. Grasul apruse, dar sttea n drum, incapabil s-i
repereze omul.
291

- Navele Fantom -

Marler ajunse la intrarea unei alei nguste Hazewindstraatje. Putea face fractur de maxilar
pronunnd denumirile flamande. tia c aleea pavat
ducea spre Koommarkt. Merse repede i ajunse n
apropierea locului unde era parcat Audi-ul.
Trotuarul era plin de lume. Marler se apropie de main
cu mna n buzunarul pantalonilor. Scoase mna i ls
s-i cad un pumn de mruni.
Se aplec s culeag monedele. Nimeni nu-l observ
cnd deurub capacul de la roata din fa. Spre
Koommarkt veneau unul dup altul trei tramvaie. Perfect!
Scoase un pix din buzunar i-l nfipse n cauciuc fcnd cu
vrful tare o gaur. Ssitul aerului ce ieea din cauciuc
era acoperit de zgomotul tramvaielor care treceau. n dou
minute, cauciucul fu fleac - turtit ca o cltit.
Se ridic i se ndrept iute spre Mercedes; bg capacul
de la roat n portbagaj. Paula i deschise ua. Dup ce
urc i nchise ua, porni motorul.
A fost doar un fel de fug n jurul cozii, dup cum
spunea Wellington la Waterloo, remarc el. i-apoi,
Waterloo nici nu e prea departe.
n oglinda retrovizoare l vzu pe Gras aprnd n
captul aleii. Privi spre Mercedes, bjbi dup chei, se
npusti n main i porni motorul.
i acum s ne distrm puin, spuse Marler.
Ieir din Koommarkt ndreptndu-se spre oseaua ce
ducea la Bruxelles. Grasul era ntr-o asemenea panic la
gndul c poate s-i piard, nct uit de orice msur de
prevedere. Apas pe pedala de acceleraie i porni dup
Mercedes.
Ce e amuzant? ntreb Paula.
292

- Colin Forbes -

Grasul are o pan la cauciucul din fa. Uit-te n

oglinda lateral. Pietrele cubice au s-i vin de hac. Sunt
un real dezastru pentru el. Din clip n clip, roata o s
ajung la rama de metal.
Mri viteza. Un ofer de taxi ce venea din direcie opus
conducea cu peste 100 km/h - puin peste 60 de mile.
Marler acceler. n urm, Grasul ncerca disperat s se in
de ei. Apoi se ntmpl. Marler privi n oglinda retrovizoare,
iar Paula n cea lateral.
Audi-ul trecea cu o vitez mult prea mare peste piatra
cubic izbind-o cu rama metalic. Pentru o secund
maina se zgudui ngrozitor, apoi Grasul pierdu controlul,
maina derapa n spatele unui camion de gunoi care
staiona, izbindu-l ca un ciocan pneumatic. Botul mainii
se turti. O avalan de gunoaie se prbui peste main
acoperind parbrizul.
Grasul nu avusese timp s-i aranjeze scaunul. Fu
aruncat n fa, cu capul prin geam, ca un glon dintr-un
pistol.
Marler ntoarse dup un col i imaginea neplcut
dispru din vedere. Paula respir uurat i se gndi s
spun ceva lipsit de importan.
Ziceai de Waterloo. N-am fost niciodat acolo. Poate
voi avea cndva totui ocazia.
Nu-i face probleme, rspunse Marler. N-ai ce s vezi.
n zilele noastre, nu se mai ntmpl nimic la Waterloo.

293

- Navele Fantom -

25

Vorbea de vila mea modest, i cnd colo e un palat,

coment Tweed.
Newman i Tweed ajunseser la Waterloo cu Mercedes-ul.
Oprir maina n faa unor pori nalte, ornamentate,
mrginite de doi stlpi de piatr. n prile laterale ale
stlpilor, se ntindea un zid uria, fr sfrit, de vreo 10
picioare nlime. Deasupra peretelui se ntindea o srm,
care - Tweed era ncredinat - era strbtut de curent
electric. Porile erau nchise. Pe un stlp, o plac mare de
metal
purta
inscripia
MOONGLOW
TRUST
INTERNATIONAL FOR REFUGEE AID.
Pare c simte nevoia unei paze stranice, observ
Tweed. Newman cobor din main, merse la interfonul de
sub placa de metal, aps pe buton i ncepu s vorbeasc
printre gratii. O voce l ntreb n francez cine era.
Domnul Tweed. O ntlnire. Cu doctorul Wand
Nu mai atept rspunsul. n timp ce-i ocupa locul n
main i nchidea ua, porile controlate electronic
ncepur s se mite ncet spre interior. Cam la cincizeci de
iarzi n spatele porilor, cocoat pe o teras, se afla o vil
cu trei etaje, cu un acoperi mansardat i perei vopsii
ntr-un cenuiu-albstrui. Pe ambele pri ale drumului
drept se ntindeau pajiti ntrerupte de fntni arteziene.
ntr-un fel, i amintea lui Tweed de castelul lui Delvaux,
294

- Colin Forbes -

ns lipsit de gust.
Newman intr nuntru, opri imediat dup pori i sri
afar din main. Apuc o piatr vopsit n alb de pe
marginea drumului, o cr n spatele mainii, o puse n
faa unei pori deschise i pe urm reveni la main.
Ce urmreti? ntreb Tweed.
Cnd porile se nchid automat - ceea ce se ntmpl
chiar acum poarta din dreapta se va opri n acea piatr i
nu se va nchide. n cazul n care va trebui s plecm n
grab
Ajuns la baza terasei, Newman ntoarse maina,
orientnd-o drept spre poart. Unul lng altul, urcar cele
zece trepte spre teras i se oprir n faa a dou ui
masive din lemn. nainte ca Tweed s apese pe sonerie, ua
se deschise. Un brbat nalt, solid, cu prul pieptnat pe
spate i mbrcat ca un majordom, apru n cadrul uii.
Doctorul Wand v ateapt, domnilor.
Tweed intr primul, urmat de Newman. Se auzi un
bzit. Newman nelese c ua era prevzut cu un
detector de metale. Majordomul nchise ua i i se adres
lui Newman:
Un moment, domnule. Purtai vreo arm?
Da, rspunse el prompt. Un Smith&Wesson.
Dac nu avei nimic mpotriv, continu valetul n
francez, voi avea grij de el n timp ce-l vedei pe doctorul
Wand.
Nu, nu vei avea.
Este obiceiul casei. Niciun purttor de arm nu este
admis n prezena doctorului Wand.
Atunci, lacheule, deschide naibii ua aia i ne
ntoarcem la Bruxelles.
295

- Navele Fantom -

Newman i vzu mna dreapt zvcnind n sus, apoi

relaxndu-se. n timpul duelului verbal, Tweed rmsese
tcut. Lucrurile puteau lua o ntorstur periculoas, dar
Tweed se simea dispus s-l lase pe Newman s se
descurce. Valetul se nclin uor.
Dac nu v suprai, ateptai cteva secunde.
Trebuie s-mi consult stpnul.
D-i drumul, l sftui Tweed.
n timp ce ateptau n enormul hol de la intrare, cu
podeaua din parchet lustruit i acoperit cu carpete persane
ntinse la ntmplare ici i colo, Tweed, cu minile la spate,
se apropie s priveasc un mic tablou nrmat ce
reprezenta o femeie n straie de epoc.
E un Holbein, remarc el ctre Newman. i nc unul
original dac nu m nel. Trebuie s fi costat o grmad
de bani.
Doctorul Wand nu pare s se limiteze la un iling, doi,
coment Newman. i asta sprijinind refugiaii.
Valetul se ndreptase spre captul holului, unde se afla
un birou mare stil Regence. Probabil c acolo se afla staia
de unde-i chema pe servitori la ordine. Vorbi la un telefon
de tip vechi, cu receptor aurit. Punndu-l n furc, se
ntoarse.
Doctorul Wand este gata s fac o excepie n cazul
dumneavoastr. V rog s m urmai. Voi atepta la ua
biroului su.
Ca s tragi cu urechea? ntreb Newman jovial.
Mergnd n faa lor, valetul se mpiedic de o treapt,
apoi i relu mersul militresc. Se opri n faa unei ui
ncrustate din lemn masiv. Ciocni de dou ori, deschise
ua, apoi se ddu la o parte ca s le fac loc s treac.
296

- Colin Forbes -

nchise ua n urma lor.

Tweed clipi. Biroul era o ncpere foarte spaioas, dar
toate ferestrele erau acoperite de draperii grele de catifea.
Singura surs de lumin provenea de la o lamp de birou
orientat astfel nct s lumineze dou fotolii joase, aflate
chiar n faa biroului Ludovic XV. n spatele biroului, aezat
pe un scaun cu sptar nalt, se afla o figur neclar. nc
n umbr, omul se ridic ncet, rmnnd n spatele
biroului.
Domnule Tweed, este o mare plcere s m onorai cu
prezena dumneavoastr. V rog, venii amndoi i luai
loc. Sunt sigur c n prezena unor brbai inteligeni ca
dumneavoastr, vom avea o discuie interesant.
Contient de grosimea carpetei de sub picioarele sale,
Tweed nainta mai ncet ca de obicei, privind n jur, n timp
ce ochii se acomodau cu lumina obscur. Fcu un pas ntro parte, lu un scaun sculptat, mpinse deoparte fotoliul i
se aez.
Prefer acest tip de scaun, remarc el.
i eu, spuse Newman lund i el un scaun i
aezndu-se picior peste picior.
Domnul Newman, cred? spuse doctorul Wand care se
aez la rndul su. Faimosul corespondent internaional.
Sper ca aceast conversaie a noastr s nu fie - cum se
spune - nregistrat? Mi-ar displcea s citesc mai trziu
un rezumat discuiei noastre n Der Spiegel.
M-am retras acum civa ani i spuse Newman.
Desigur. mi amintesc c ai scris o carte. Un
bestseller internaional care v-a adus o avere. Am citit-o
fascinat. Ce nemernic.
Oh, mai sunt muli alii.
297

- Navele Fantom -

Tweed vzu capul lui Wand aplecndu-se mult n fa.

Pentru o fraciune de secund vzu n ochii din spatele
ochelarilor o sclipire de rutate. Replica lui Newman i
atinsese inta. Apoi capul se retrase din nou n umbr.
Wand ncepu s vorbeasc ncet i calculat.
Trebuie s-mi cer scuze pentru lumina insuficient,
dar una puternic mi afecteaz vederea. Deci, n ce fel v
pot fi de folos, domnule Tweed?
Credeam c e tocmai invers, i aminti Tweed. Ne aflm
aici la invitaia dumneavoastr.
Bineneles. Bineneles. Wand se opri o secund. Mam simit intrigat de faptul c ai considerat c merit s
v pierdei preiosul dumneavoastr timp fcnd investigaii
referitoare la mine.
Ne apropiem de int, gndi Newman. Se ntreba cum
va aborda Tweed situaia. Acesta rspunse imediat.
Ce v face s credei c a avea cel mai mic interes n
ceea ce privete activitatea dumneavoastr?
Haide, haide, dragul meu domn. Un om ca mine, care
manifest interes pentru situaia refugiailor din ntreaga
lume, are n mod necesar o ureche ascuit, ndreptat
spre surse de zvonuri clandestine.
V deranjeaz dac mi aprind o igar? ntreb
Newman pentru a-l distrage.
Dac v este necesar. i ar trebui s nelegei c e o
concesie major din partea mea permisiunea de a intra aa narmat cum suntei - cu un pistol.
Vocea i se schimbase. Se simea o not de duritate.
Tweed i ddu seama de fora brbatului pe care nc nu-l
vedea clar. Newman i rspunse imediat scondu-i igara
din gur.
298

- Colin Forbes -

Atunci v-a sftui s

discutai cu valetul
dumneavoastr. Pistolul pe care el l poart n tocul de la
umr iese prea clar n eviden. l poate vedea oricine.
Mulumesc, domnule Newman. Suntei foarte amabil,
spuse Wand sarcastic. Voi discuta negreit cu Jules n
aceast privin. Dar trim n vremuri violente.
Apropo de arme, avei perfect dreptate, interveni
repede Tweed. Sir Gerald Andover a fost asasinat lng
castelul lui Gaston Delvaux de la Lige, chiar noaptea
trecut. Ai auzit, desigur, de Andover prin reeaua
dumneavoastr clandestin de informaii.
Newman zmbi n sinea sa. Lucrurile se precipitau.
Tweed intervenea la fiecare ocazie. Avu impresia c doctorul
Wand era furios c se produsese o fisur n armura sa.
Da, spuse Wand reflectnd, am auzit ntr-adevr
cndva de Andover. Cred c este - a fost - un nebun
inofensiv care propunea teorii bizare.
Sau un geniu care a prevzut ce urmeaz s amenine
Occidentul, se repezi Tweed rstit.
i ce urmeaz, dac pot ndrzni s ntreb?
Refugiaii pot fi un pericol ngrozitor. Mii, poate
milioane nvlind dinspre Est. Europa ar putea fi nghiit
dac le va fi permis ptrunderea. i, aparent, adug
Tweed, organizaia dumneavoastr este consacrat
infiltrrii acestor oameni n mijlocul nostru.
Infiltrare? Wand prea ngrozit. Se rsuci n scaun i
capul i apru pentru puin timp n lumin. Ochi cruzi l
priveau pe Tweed din spatele ochelarilor. Putei fi mai
explicit? Ce vrei s insinuai despre organizaia mea, cnd
aceasta i propune s ajute doar oamenii sraci i
neajutorai.
299

- Navele Fantom -

E un fel de a spune, rosti Tweed calm. De ce este

problema refugiailor un punct att de sensibil?
Trebuie s fim selectivi, s distingem ntre cei care se
refugiaz din motive politice i cei ce o fac din motive
economice. Cu siguran c ai auzit despre o asemenea
disput.
Exist vreo legtur ntre compania dumneavoastr de
comer ce funcioneaz la Hong Kong i asta de aici care se
ocup de refugiai?
Absolut niciuna. Tonul lui Wand fu foarte incisiv.
Dup cte tiu, compania dumneavoastr se ocup cu
negocierea preului ce urmeaz a fi pltit pentru oamenii
nstrii care au fost rpii. n astfel de cazuri, se spune c
suntei expert, negociator. Deci care e legtura cu ceea ce
spunei?
Legtura const n faptul c un om important a fost
rpit, iar eu tratez rscumprarea lui, mini Tweed.
Se ls o tcere ndelungat. Wand se foi nelinitit n
scaunul su. i aranja ochelarii. Deodat i schimb
atitudinea i deveni amabil.
Sper c vei avea succes n dificila dumneavoastr
misiune?
Oh, da. Apar mereu informaii importante. Pentru
moment, s-ar putea spune c ne apropiem de int.
Anumite persoane se afl la Bruxelles i m ntreb ce caut
ele aici. Cred c ar trebui s aflu de ce.
O alt pauz. Newman, cu igara neaprins nc ntre
buze, se juca cu bricheta. Suci rotia ce controla debitul
gazului i transform bricheta ntr-un veritabil arunctor
de flcri n miniatur.
Atunci eu v doresc sntate, domnule Tweed. i, de
300

- Colin Forbes -

asemenea, succes n misiunea dumneavoastr care - sunt

sigur - e foarte dificil. O singur micare greit presupun - i ntreaga chestiune s-ar putea ntoarce n
defavoarea dumneavoastr. Vocea i deveni att de slab,
nct Tweed abia mai putea s-i aud cuvintele. Ar fi o
tragedie pentru dumneavoastr i pentru toi cei implicai,
adug el.
Newman alese acel moment pentru a se apleca nainte i
pentru a aprinde cu un bobrnac bricheta. O flacr mare
izbucni, o inu dreapt n timp ce-i apropie vrful igrii,
apoi trase rotia la loc i flacra suprtoare se stinse. n
acele cteva secunde, cei doi brbai din faa biroului
surprinser imaginea fugar a doctorului. i ridicase mna
ca s-i acopere ochii, dar nu nainte ca ei s-l fi observat.
Tweed i vzu expresia plin de furie diabolic. Ochii
aveau priviri slbatice. Wand avea pomeii proemineni,
nasul ca prova unui vapor, iar buzele subiri erau strnse
ntr-un zmbet de ghea foarte neplcut. Se ridic n
picioare, acum din nou n umbr.
Domnule Tweed, a dori s v exprim profunda mea
gratitudine pentru c v-ai pierdut puin din preiosul
dumneavoastr timp, fcnd atta drum de la Bruxelles
pentru a m vedea. Dup cum m ateptam, conversaia
noastr a fost stimulatoare i edificatoare. Prei s fii
angajat ntr-o problem foarte periculoas. S sperm c
vei supravieui nc muli ani.
Exact asta i intenionez, replic scurt Tweed.
Doctorul Wand apsase probabil pe un buton. Ua se
deschise i majordomul apru, innd mna pe clan.
Rmase nemicat privind drept nainte. Wand l ignor pe
Newman, nu mai fcu nicio referire la el i nici nu schi
301

- Navele Fantom -

vreun gest de a le strnge mna dup obiceiul belgian.

nsoindu-i n hol, majordomul deschise o ui mic din
perete. Mormi:
Se pare c porile nu s-au nchis.
Ei bine, doar ca s fim siguri c le vei deschide cu
adevrat, spuse Newman bine dispus.
Cnd ajunser cu maina la poart, aceasta era larg
deschis. Newman scoase maina n drum, apoi alerg
napoi, puse la loc piatra pe marginea aleii, se ntoarse la
main i porni napoi spre Bruxelles.

n biroul su, doctorul Wand rmase n ntuneric cu

minile ncletate n poal. Sttea aproape nemicat,
gndind profund. Cnd sun telefonul, ridic automat
receptorul, cu mintea pribegind la mii de mile.
Da?
Aici e Anne-Marie, spuse vocea unei femei. Vorbesc de
la o cabin telefonic.
O precauie foarte neleapt, sunt sigur. Ai nouti
pentru mine?
Da. Pe marginea unei supravegheri destul de sumare
a domnioarei Grey i a efului su, a putea spune c ei
sunt foarte apropiai.
Crezi c e amanta lui?
Nu. Nu cred c e acest gen de relaii. Cred c ine
foarte mult la ea, c o privete ca pe un prieten nepreuit.
ntr-adevr, gsesc c e interesant. Foarte interesant.
Un brbat poate renuna la o amant fr remucri, dar
prietenia sincer e mai profund. Continu, dac eti att
de drgu, comunic-mi cu regularitate. La revedere
302

- Colin Forbes -

Apelul telefonic l hotr pe Wand s aleag un anumit

mod de a aciona, la care nainte abia se gndise. Mai
devreme i telefonase doctorul Hyde de la Lige,
comunicndu-i hotelul, numrul camerei i numrul de
telefon. Wand form numrul i-l ceru pe doctorul Hyde.
Cine este? ntreb calm vocea doctorului Hyde.
Patronul dumitale te sun Folosirea acestui cuvnt
l amuza pe Wand: doctorul Hyde era un servitor loial, doar
pentru c era pltit aa de bine. mi recunoti vocea?
Da. Cu ce v pot fi de folos?
S-ar putea ca un nou pacient s aib nevoie de
tratamentul dumneavoastr. O femeie. Dar se poate ca asta
s fie ceva mai trziu. Problema e cnd va fi disponibil. i
voi telefona la momentul potrivit. ntre timp, i sugerez s
rmi acolo unde te afli. Poi ncerca plcerile Lige-ului

Doctorul Wand pare chiar mai diabolic dect n pozele

lui Marler, remarc Newman n timp ce parc n fa la
Hilton.
Trucul tu cu bricheta a fost inteligent, spuse Tweed.
Sunt de acord cu tine. Unii nemernici sunt greu de
depistat. Au farmecul diavolului. Dar n acel scurt moment,
la lumina flcrii de brichet, am avut impresia c ne aflm
n prezena diavolului nsui. Un om capabil s coordoneze
un tratament bizar ca cel aplicat lui Irene Andover. Ca s
nu mai spun de angajarea unui asasin la Lige pentru
omorrea bietului Andover.
Pe care l-a apreciat drept un nebun inofensiv, aminti
Newman.
Aceea a fost o eroare tactic. O greeal cu care
303

- Navele Fantom -

presupun c doctorul Wand nu este obinuit. Scopul lui a

fost s discrediteze teoriile lui Andover cu privire la evoluia
mondial. De ce? Pentru c sunt adevrate, cred, remarc
el n timp ce pir n lift.
Te-ai descoperit un pic cnd ai spus c ne apropiem
de ndeplinirea misiunii.
n mod deliberat. Voiam s-l enervez. i cred c am
reuit. Un om tulburat face greeli fatale.
Vorbeai acum un moment de tratamentul oribil aplicat
lui Irene Andover, i aminti Newman. Tu crezi cu adevrat
c este implicat un medic de mna nti - m gndesc la
amputri. Braul retezat al lui Irene. Mna retezat a
Luciei. Curat mcelrie, cu snge rece.
Voi ti dac a angajat un chirurg de profesie dup ce-l
voi vedea pe doctorul Rabin la Londra. Se uit la ceas. Am
timp doar s-mi ridic valiza pregtit i sistemul radar de la
casa de valori.
Intrar n camera 209.
Butler i Nield merg cu tine?
Nu, am schimbat planul. Preiei tu comanda ct timp
sunt plecat. Va merge cu mine doar Harry Butler. Pete
Nield va rmne la Bruxelles. Are o treab special.
Transmite-i instruciunile. O va pzi pe Paula zi i noapte.
Nu trebuie s-o scape din vedere nicio secund. Avertizeaz-l
i pe Marler
Se auzi o btaie scurt n u. Newman deschise i
intrar Marler i Paula.
Mai am doar cinci minute, le spuse Tweed.
Marler i fcu un raport concis referitor la localizarea de
ctre ei a coloniei cu case noi de lng Gent. Tweed prea
abtut cnd i lu servieta.
304

- Colin Forbes -

Mongolii au infiltrat spioni naintea armatelor lor. Pare

ca i cum sistemul lui Wand este deja rspndit. Cnd m
ntorc de la Londra, va trebui s ne micm iute.

305

- Navele Fantom -

26

La aeroportul din Londra, dup ce trecu prin vam i

controlul paapoartelor, Tweed ddu un scurt telefon
doctorului Rabin. Nimeni nu-i ceruse s vad coninutul
servietei pe care o ducea. Butler atept n apropierea
cabinei din care telefona Tweed. La ncheierea convorbirii,
cnd i se altur, Tweed i se pru relaxat. Mai tcut din
fire. Butler nu puse nicio ntrebare n timp ce se ndreptar
spre locul unde se afla maina pentru care Tweed
telefonase de la Hilton.
Ai cltorit bine, domnule?
Era George, unul dintre fotii oameni ai armatei, care
acum fcea pe paznicul la Park Crescent. Tweed ddu din
cap i George i conduse la maina parcat n garajul
pentru parcri pe termen scurt. Urcnd n spate, Tweed i
ddu o adres din strada Harley, la doctorul Rabin, un
vduv, care continua s pstreze camerele pe care le
folosise ca medic generalist nainte de a se specializa n
patologie.
Dup freamtul i agitaia din Bruxelles, Tweed gsi c e
o adevrat binecuvntare s mergi ntr-un loc plcut i
odihnitor ca Harley, cu cldirile sale solide i sobre. Butler
rmase n sala de ateptare, cu servieta n brae i cu
restul de bagaje alturi.
306

- Colin Forbes -

Am rezultatele examinrii, l inform Rabin pe Tweed.

E ceva foarte straniu aici.
Se aezar ntr-o camer de zi, mobilat cu gust, avnd
ntre ei o msu joas. Pe mas se afla o tav de argint cu
un set de ceai din porelan fin, care fusese adus de ctre o
ngrijitoare curat mbrcat.
Rabin era un brbat scund i ndesat, trecut de cincizeci
i cinci de ani. Avea un cap mare i rotund, prul alb la fel
ca i mustaa dichisit.
Purta un costum albastru de zi. nfiarea sa sobr i
amintea lui Tweed de expresia aceea demodat un ofier i
un gentleman - fr urm de snobism.
Straniu? ntreb Tweed sorbindu-i ceaiul. n ce fel?
S lum mai nti fata. Braul retezat a fost amputat
de ctre un chirurg cu o pregtire profesional
excepional. Nu am dubii n aceast privin. i asta mi sa confirmat nc o dat cnd am examinat corpul. A fost
ucis printr-o injecie cu cianur de potasiu. Acul a fost
introdus n partea de sus a braului prin mbrcminte. Nu
e nevoie s fii specialist ca s faci asta.
De asta ai folosit cuvntul straniu?
ntr-un fel, da. Deci au fost implicai doi oameni
diferii. Un chirurg, care a fcut amputarea, i un altul care
a asasinat-o.
Te superi dac dau un telefon la Bruxelles? S-ar putea
s mai avem un caz similar.
Te rog, chiar
Tweed lu din carnet numrul sediului poliiei i ceru s
vorbeasc cu inspectorul-ef Benoit. Vorbea n francez.
Benoit rspunse foarte repede.
Lucie Delvaux, spuse el. i-ai format vreo prere
307

- Navele Fantom -

despre acest caz?

Tocmai mi-a parvenit prin telefon raportul medicului.
Tipii tia au un fel nemaipomenit de a aborda astfel de
lucruri. Zicea c amputarea a fost minunat realizat.
Trebuie s fi fost executat de un expert. Plus o mulime de
date tehnice, de care nu cred s ai nevoie.
Mulumesc, Benoit. Cum merg treburile la Bruxelles?
- Delvaux este supravegheat discret, dar foarte riguros. Nici
mcar nu bnuiete. Mai nimic altceva. inem legtura.
Tweed nchise telefonul i se oferi s plteasc
convorbirea, dar Rabin nici nu vru s aud. Ascult
rezumatul convorbirii cu Benoit.
neleg, spuse el. Asta e i mai neplcut.
Problema este, spuse calm Tweed, dac tii vreun
chirurg care ar fi putut face asta. Cineva strlucitor, dar
eliminat din corpul medical datorit nerespectrii eticii
profesionale etc.
Chipul lui Rabin pru s se coloreze uor. Tweed l vzu
privind o fotografie nrmat de pe perete. Poza reprezenta
un grup de brbai surprini ntr-un decor exotic. Vocea lui
Rabin se nspri.
Mi-ai trimis corpul lui Harvey Boyd. Am terminat
examinarea. E alt mncare de pete, dar din nou straniu.
n ce fel? ntreb Tweed pentru a doua oar.
Ei bine, mai nti, aici nu poate fi vorba de o amputare
profesionist. Nimic de acest gen. Dar sunt consternat. O
parte a capului a fost, dup cum tii, pur i simplu
retezat. Tiat drept. Reine, am spus tiat drept.
Tiat n ce fel? insist Tweed.
A! Asta-i problema. Dup cum mi-ai spus la telefon,
Boyd se afla ntr-o mic barc cu motor cnd a murit. O
308

- Colin Forbes -

barc n micare pe fluviul Lymington, cnd era cea

deas. Deci, pare evident c alt vas mai mare i mai
puternic l-a dat la fund. Dar poriunea aceea de cap a fost
retezat prea curat. Sunt nc surprins cnd i spun c am
gsit n craniu fragmente minuscule din ceea ce mi
imaginez c ar fi resturile epavei unei brci n urma
coliziunii.
i de ce eti surprins?
Pentru c, n mod normal, carcasa unui vas mare i-ar
fi smuls capul mult mai brutal. Asta-i tot ce pot spune.
Ai putea s-mi vorbeti despre chirurgul capabil s
amputeze cu atta pricepere braul lui Irene?
Rabin i drese glasul.
Acum intrm pe terenul eticii profesionale. Buzele-mi
sunt pecetluite.
Tweed puse cu grij ceaca pe mas. Se ridic, i lu
haina de pe braul fotoliului, se mbrc, apoi rmase
nemicat cu minile n buzunare. Rabin, gndind c
pleac, se simi jenat i se ridic i el n picioare. Tweed l
apuc de bra privindu-l sever.
Atunci, va trebui s-i dezlipeti buzele, nu? Las-o
naibii de etic profesional. Vocea i era rece i
amenintoare. Acum, ascult-m. Au fost pn acum dou
cazuri de oameni emineni, ale cror rude apropiate au fost
rpite. Nu s-a cerut recompens. Doar ordinul de a se
retrage prematur i obligatoriu din toate activitile
profesionale. i, pentru a-i hotr, unul primete la un
moment dat braul retezat al fiicei sale, cellalt mna soiei.
Mai trziu, tatlui primei victime - lui Andover - a trebuit
s i se spun c fiica sa, mai exact corpul ei, tocmai a fost
pescuit din Solent. Ai vzut corpul. Ucis cu snge rece
309

- Navele Fantom -

prin injectare de cianur. Rabin, asta e o problem de

securitate naional. Acum tiu c am dat peste o
conspiraie de proporii mondiale. Singura mea ans este
s-l aflu pe ticlosul care a fcut amputrile. Am nevoie de
un nume.
Faci mult tapaj, coment Rabin.
i, dac e nevoie, pot face i mai i, adug Tweed cu
aceeai voce controlat. Cred c tii cine poate fi chirurgul.
Cine?
Conversaia asta trebuie s rmn numai ntre noi
Mai e nevoie s spui asta, doar m cunoti? ntreb
Tweed. Rabin i arunc o privire scurt, apoi se ndrept
spre perete. Lu fotografia nrmat la care se uitase mai
devreme i o puse pe mas.
Asta a fost fcut la o ntrunire internaional a
medicilor la New Mexico, acum civa ani. Privete-l pe
omul acesta.
Art un chip de lng Rabin. Tweed l examina. Poza era
foarte clar. Un brbat nalt, masiv i burtos. Purta
ochelari fr rame, avea o frunte nalt i prul rar.
Zmbea artndu-i un ir perfect de dini mari. Lui Tweed
i se pru un brbat foarte detept i foarte convins de
propria-i deteptciune.
Doctorul Carberry Hyde, spuse Rabin. l tiu de o
via. Am fcut coala mpreun. A inut ntotdeauna
legtura cu mine chiar i cnd a devenit unul dintre cei mai
buni chirurgi din ar.
Deci, de ce ar putea fi el? ntreb Tweed.
Are un apetit instabil pentru femei. Odat a ncercat
s violeze o femeie care era adormit n timpul unor teste
preliminare. O sor, pe care o trimisese n cealalt camer,
310

- Colin Forbes -

a vzut scena prin ua jumtate deschis. Soul femeii s-a

plns. Asistenta a pstrat tcerea. Apoi, cu urmtoarea
pacient a fcut acelai lucru. De data aceasta, dou
asistente - una din ele era cea care-l vzuse i prima oar l-au surprins. La proces ambele asistente au depus
mrturie. Caz flagrant. A fost eliminat. Cazul n-a aprut n
presa prea plin de scandaluri politice.
i asta i-a retezat venitul, sublinie Tweed. Deci, ce s-a
ntmplat cu doctorul Carberry Hyde?
S-a dus s triasc la New Forest. Mi-a scris aproape
imediat. Cred c mai am nc scrisoarea. Dac mi
amintesc bine, parc a aprut totui o scurt meniune n
pres.
Rabin deschise unul din sertarele de jos ale dulapului i
scotoci repede ntr-o grmad de scrisori i hrtii. Ridic
un plic.
Iat-l. Spune c s-a angajat ca vnztor la o companie
farmaceutic.
Este posibil ca acest Carberry Hyde s fi fcut aceste
amputri?
E n stare. E o mare pierdere. E un medic excepional.
E vreo adres pe plic?
Da. April Lodge, Brokenhurst.
Faa lui Tweed rmase neschimbat. Memoria lui
enciclopedic alerg napoi la casa presupus a fi de
vnzare n Brokenhurst, cas pe care Paula i Newman o
vizitaser. Care era numele femeii? Da, i-l aminti. Doamna
Goshawk. La April Lodge, Brockenhurst.
Poi s fii sigur, i spuse el lui Rabin, c nimeni - n
afara organizaiei mele - nu va tii cum am obinut aceast
informaie. Pot s iau cu mine aceast poz? i mulumesc
311

- Navele Fantom -

i, bineneles, am s i-o napoiez

Tweed nu regreta c-l minise pe Rabin spunndu-i c
fusese nevoit s-i comunice lui Andover moartea fiicei sale.
Orice presiune era justificat pentru a lua urma oribilului
doctor care svrise amputrile.

ntorcndu-se la Park Crescent - cu George la volan i

Butler alturi cu servieta n brae - Tweed ceru s opreasc
la un telefon public. Ceru pe comandantul Noble de la
Serviciul Secret Naval.
Am s-i dau ceva unic din punct de vedere tehnic, i
spuse el. Cu ct ajungi mai repede la mine la birou, cu att
mai bine.
Tweed rmase surprins de viteza cu care reaciona Noble.
Abia i scoase haina i se aez la birou cnd Monica
rspunse la telefon.
E comandantul Noble. Ateapt jos
Cheam-l aici
Noble se aez n fotoliu i accept, mulumind, ceaca
de cafea pe care i-o aduse Monica. l ascult pe Tweed fr
s-l ntrerup. Tweed i relat destul de sincer discuia
dramatic avut cu Delvaux despre micul avion Stealth pe
care belgianul l construise la uzina sa. Apoi Butler i ddu
servieta.
Pot? ntreb Noble.
Deschise capacul genii i examina noul sistem, umblnd
cu mult grij. Puse apoi totul la loc.
M ntreb, relu el discuia, dac acest mecanism
funcioneaz aa cum pretinde Delvaux.
Ar fi mai bine s-l testezi, spuse Tweed aplecndu-se
312

- Colin Forbes -

peste birou. i pot s le sugerez savanilor ti s se

grbeasc? Delvaux a tiut ntotdeauna ce face. A drmat
ideea acelui supertun cu eava foarte lung pe care mizau
irakienii. A fcut nite calcule matematice i a spus c
teoria nu e viabil.
O, sigur c am s-l testez, l asigur Noble. Att
Serviciul Secret al Marinei ct i cel al Aviaiei. Va fi
prioritatea numrul unu. Ai observat maina de afar cu
care am venit? Are trei oameni n ea.
Da, rspunse Tweed. O treab bun. Arat grozav.
Aa i trebuie. Este blindat. Iar escorta mea e
narmat. i mulumesc, Tweed. Dac n-ai nimic mpotriv,
eu am plecat
Dup ce nchise ua, Tweed se roti n scaunul su
pivotant. Se ntoarse spre Butler i-i ddu instruciuni.
E o treab cu care eti obinuit. Mergi la April Lodge,
n Brockenhurst. E pe undeva la periferie. E n posesia unei
doamne Goshawk. Cred c a avut un chiria. Doctorul
Carberry Hyde. ncearc s afli dac tie unde se afl el
acum. Dac e necesar, foloseti fora.
Am pornit
Un om care vorbete puin, dar care face mult, spuse
Tweed Monici cnd rmaser singuri. Dar am ceva i
pentru tine. Vino aici i privete poza asta fcut la Mexico
City. Cnd ea se aplec peste umrul lui, i art figura
identificat de Rabin.
Doctorul Carberry Hyde. Vreau ca vrjitorii de la sala
mainilor s mreasc poza la o dimensiune de vreo cinci
inci pe cinci. Pe hrtie lucioas. O sut de copii. Dac fac
scandal, spune-le c atept un miracol
Monica se opri la u, cu poza sub bra. Tweed o privi.
313

- Navele Fantom -

M ntrebam dac ntr-adevr exist aceste nave

invizibile. Noi tim c avioanele Stealth exist - americanii
au construit bombardierele Stealth B2. Dar nave? Tu ce
crezi?
Am ncredere n cele vzute de Paula n noaptea cnd
a murit Boyd la Lymington. Tweed se opri.
Dar ai dreptate, ine de domeniul imaginaiei.

314

- Colin Forbes -

PARTEA A DOUA
Ceaa morii

27

Latitudine 39,55 S, longitudine 18,22 E. Cteva sute de

mile la sud de Capul Bunei Sperane. Furtuna
nfricotoare trecuse la fel de repede precum se strnise.
Marea era acum linitit, ca o oglind, iar deasupra apei se
forma o cea deas.
Era cel mai ciudat vas construit vreodat. Mao III intrase
pe cursul nord-vestic, destul de departe de liniile
tradiionale de navigaie. Un vapor de 20000 de tone, ce
prea - cu excepia turnului telescopic - un imens
submarin cltorind la suprafa. Se deplasa ntr-o linite
stranie, elicele de la pupa scoteau un sunet chiar mai slab
dect o oapt. ntreaga carcas avea profilul rotunjit,
reducnd depistarea prin radar sau prin infraroii aproape
la zero. Niciun satelit nu ar fi putut s-i depisteze
naintarea impetuoas.
Sistemul de rcire al evii de eapament de pe Mao III se
afla la aproape acelai nivel cu suprastructura rotund.
315

- Navele Fantom -

Comanda i sediul controlului armelor nu erau amplasate

pe punte, ca de obicei. Ar fi fost vizibil. Erau ascunse sub
punte.
Cpitanul Welensky sttea n faa unui panou de ecrane
laser-radar Stealth, extrem de sofisticate. Un gigant de ase
picioare i jumtate - fost cap de afi n Europa rsritean
comunist - care l fcea s par pitic pe omul subire,
mbrcat n uniform, de lng el. Welensky, incapabil s-i
pronune numele oriental, i spunea Kim. Vorbeau n
englez.
Omuleul ngrijit, de vreo patruzeci de ani, avea figur
european. Pomeii nali i ochii nguti ai chipului su
iniial, fuseser modificai de unul dintre cei mai renumii
specialiti americani n chirurgia estetic, n Shanghai.
Acelai chirurg fcuse intervenii unui mare numr de
pacieni orientali. Dar tocmai cnd terminase treaba,
americanul suferi un accident fatal. Dup ce buse o
ceac de ceai otrvit, corpul i fusese nmormntat ntr-o
groap fr nume. Imensa avere n dolari, care-i fusese
pltit, fusese confiscat i transferat n patrimoniul
Republicii Populare Chineze.
Vine spre noi, prin cea, un vas, raport Welensky.
Dac a schimba cursul, l-a putea evita. Dar am nevoie
acum de o decizie.
Scufund-l. neac-l sub valuri, ordon Kim cu vocea
sa blnd.
Te asigur c l-a putea evita, insist Welensky.
Ai probleme cu auzul? ntreb Kim. Avem n urma
noastr un vas mai mic, cu care mergem n convoi. neac
intrusul. Scufund-l.
Welensky se cutremur. Fcuse o mare greeal cernd
316

- Colin Forbes -

nti ordinul lui Kim, ceea ce nu trebuia s se mai repete.

Nava Stealth Mao III i orienta lansatoarele de rachete
nainte, sub prova ascuit ca un cuit, meninndu-i
cursul. Ceaa se ndesea.
Nu uita s foloseti arma laser ca s le distrugi
camera radio, i aminti Kim cpitanului.

Cargobotul olandez Texel, de 8000 de tone, fusese forat

s-i devieze ruta n jurul extremitii sudice a Africii, din
cauza unei furtuni teribile. Se afla acum mult mai la sud
de traseul planificat de cpitanul Schenk. Era ngrijorat.
Mai nti, pentru c ancorase n Indonezia i ntrziase.
n al doilea rnd, pentru c era ceva n neregul cu
motoarele i putea merge doar cu jumtate din viteza
normal. i-n al treilea rnd, furtuna fusese nlocuit cnd se potolise - de o cea ngheat. Pe punte, se
formase deja o pojghi de ghea.
Jan, ordon el secundului, nu-i dezlipi ochii de pe
ecranul radarului.
Dar l privesc non-stop, protest Jan. Nimic de
raportat. i-apoi, nici nu vor mai ajunge alte nave pn
aici.
Atunci de ce, relu Schenk privind afar pe geam n
timp ce inea crma, de ce sunt sigur c am vzut ceva prin
cea ndreptndu-se direct spre noi?
Jan, la fel de scund i de ndesat ca i cpitanul, ncepu
s se ngrijoreze. Vederea lui Schenk era legendar n
Amsterdam. n cercurile engleze de navigatori, era poreclit
domnul Radar. Jan se holb fix la ecran i clipi ca s vad
mai bine.
317

- Navele Fantom -

Din punct de vedere tehnic, nu mai putea fi nicio alt

nav pn la multe mile distan. Ecranul gol al radarului
i spunea asta. Problema era c Jan nu putea uita faimoasa
mprejurare, cnd Schenk salvase o alt nav de la
ciocnirea cu un aisberg, n ciuda faptului c radarul nu
dduse niciun semnal.
Sunt sigur c e ceva n apropierea noastr, repet
Schenk.
Dar nu e nimic pe
Jan nu-i mai termin vorba.
O form uria se ivi dintre ceurile ngheate la babord.
Texel se cutremur teribil sub impactul ciocnirii
catastrofale. Tragedia criminal se consum n cteva
secunde.
Prova ascuit i extrem de puternic a lui Mao tiase
Texel n mijloc. l tiase n dou, aa cum dinii unui
monstruos rechin devoreaz corpul unui om dintr-o
muctur. n camera radio, operatorul olandez se afla n
faa transmitorului de mare putere. Degetele sale
ncepur s bat repetat: SOS, SOS
n acel moment, raza laser din arma de pe Mao atinse
echipamentul radio i-l descompuse. Operatorul radio
reaciona ca un om pe scaunul electric pus n funciune.
Corpul i rmase rigid, iar prul i se ridic mciuc. Un
miros de pr ars umplu cabina. Transmitorul izbucni n
flcri, iar operatorul radio se prbui pe podea. Mort.
Cargobotul despicat n dou se scufund rapid. Jan era
pe puntea exterioar i se holba ngrozit la ireala tietur
neted, n timp ce pupa se scufunda. Vzu oameni din
echipaj, cu vestele de salvare, srind peste bord. Srmanii,
biei nebuni, marea era rece ca gheaa. N-ar fi rezistat mai
318

- Colin Forbes -

mult de cinci minute.

Cpitanul Schenk strig: Cobori brcile de salvare
Jan tia c nu mai era timp de asta. Manevr o barc
pneumatic cu motor exterior, o arunc n ap, apoi
ncolci de balustrad o frnghie lsnd-o s atrne. Ar fi
putut salva astfel civa dintre camarazii si. Porni motorul
i ndeprt n grab barca de prova care se scufunda
rapid.
Jan lans semnalul sonor, nct orice supravieuitor s-l
poat repera. n fa i apru un contur enorm. O scar de
funie era agat de o parte a misterioasei nave. Jan i
leg barca i ncepu s urce scara pentru a gsi adpost,
corpul i minile i ngheaser n ceaa ptrunztoare.
Ajunse sus i apuc cu o mn bara. Deasupra sa, o
figur masiv inea n minile nmnuate un bloc mare de
ghea adus din congelator. Actul fatal fusese bine calculat.
Cnd capul lui Jan apru deasupra parapetului, uriaul
ddu drumul blocului de ghea care crp capul lui Jan.
Cadavrul czu n marea ngheat mpreun cu gheaa
uciga.
Kim, mbrcat n hain din piele, l privi pe marinarul
care cobora scara ducnd o cange. Cele trei capete ascuite
ale cngii fcuser guri n barc. Apoi funia fu tiat,
lsnd liber barca ce se umplu rapid de ap. Fu nghiit
de mare.
n timp ce Mao se pregtea s-i continue drumul, se
auzi un ipt disperat. Kim se uit peste balustrad,
marinarul masiv iei din nou pe punte. O plut de salvare
se legna n apropierea gigantului cu trei supravieuitori de
pe Texel, care purtau veste de salvare. Unul dintre ei striga
n englez:
319

- Navele Fantom -

Ajutor! Salvai-ne!
Aduc arma, spuse marinarul. Kim l prinse de bra.
Nu. Rmi pe loc.
Apoi se adres cpitanului Welensky de pe punte, prin
aparatul portabil de emisie-recepie pe care-l avea
ntotdeauna la el:
Plut de salvare la babord. ntoarce cteva grade ntracolo. Scufund-o imediat.
Urmri cum Mao se ntoarce ncet. Izbi pluta, o rsturn,
apoi o sfrm n buci. Kim continua s-i priveasc pe
cei trei oameni care pluteau n ap. Doi dintre ei fceau
semne disperate, dar inutile, cu mna. Se ntoarse.
n cteva minute, n apa aceea ngheat, vor fi hran
pentru peti.
Kim tia c exist o ans la un milion ca acele cadavre
s fie pescuite la asemenea latitudini. Dar nu fcea
niciodat o astfel de greeal: cadavrele gsite mpucate ar
fi strnit ntrebri serioase.
Ambele pri din Texel erau acum scufundate n apele
adnci. Treizeci de marinari i zece pasageri - dintre care
patru femei - muriser cnd Texel se scufundase n groapa
acvatic. Kim cobor apoi n sala mobilat asemenea unui
salon spaios i confortabil.
Douzeci de scandinavi, toi ntre douzeci i treizeci de
ani, bine mbrcai, cu nfiare de ofieri, jucau cri sau
citeau. Petrecuser un anumit timp n tabere de
antrenament special, pe teritoriul Chinei. Fuseser
instruii intensiv att mental, ct i fizic. Toi fuseser alei
n funcie de ataamentul lor pentru comunism, dar mai
ales pentru bani. Privirile se ridicar spre Kim cnd acesta
intr.
320

- Colin Forbes -

N-avei de ce s v facei griji, domnilor, i asigur

Kim. O coliziune minor cu o epav plutitoare. Mao este
ntr-o form perfect
Torcnd ca o pisic, motoarele lui Mao duceau nava
Stealth pe ruta sa nord-vestic, ndeprtnd-o de coasta de
vest a Africii. Se ndrepta acum spre locul de ntlnire pe
mare cu un tanc petrolier de aprovizionare.
La mic distan n urma sa, un alt vas Stealth, mult
mai mic, urma aceeai rut. Chiar i pe timp de cea nu
avea probleme n a-l urma pe Mao, care la intervale
regulate emitea un semnal scurt, capabil dea fi recepionat
doar de echipamentul sonic de la bordul navei secunde.
Dup ce-i va fi fcut plinul cu combustibil, Mao trebuia
s-i continue drumul spre ultima sa destinaie.

321

- Navele Fantom -

28

La Londra, Tweed fusese foarte activ rezolvnd jumtate

de duzin de probleme diferite nainte de a zbura la
Bruxelles. Cnd ajunse la Ministerul Aprrii, art
legitimaia SIS i fu imediat condus de un paznic pe scri,
apoi pe coridoarele fr sfrit. Colonelul Fieldway, legtura
i omul su de ncredere la MOD, sri n picioare i-i veni
n ntmpinare de ndat ce paznicul nchise ua.
Am verificat datele pe care le avem despre
comandantul de brigad Burgoyne, cum i place s-i
spun. Ia loc. Bei un ceai? Tocmai l-am turnat n ceac.
Nu i-l recomand, dar dac vrei s-i umezeti gtlejul
Fieldway era un brbat de vreo patruzeci i cinci de ani,
nalt i zvelt, cu o musta ngrijit, de aceeai culoare cu
prul castaniu des i bine periat. Avea o fa alungit, ochi
albatri i vioi i, gndi Tweed, prea a fi ntr-o form
excelent.
Cum adic i place s-i spun? Ce nseamn asta?
ntreb Tweed. Fieldway se aez pe scaunul de la biroul
su. nainte de a rspunde, i fcu de lucru cu hrtiile de
deasupra unui dosar. Tweed recunotea stilul: John
Fieldway fcea asta ori de cte ori nu tia cum s nceap.
Spuse vioi:
Se ddea drept comandant de brigad, dar gradul lui
322

- Colin Forbes -

de fapt este de colonel. i place s se dea mare cu gradele

sale - pe care ns nu le-a avut niciodat.
Deci care e povestea lui? ntreb Tweed.
Burgoyne era un tnr ofier sclipitor n timpul
rzboiului din Coreea, n 1950. A avansat rapid, aa cum
se ntmpl n vreme de rzboi. A fost singurul comandant
care a respins armata chinez cnd a traversat fluviul Yalu,
pentru a sprijini grupul nord-coreean. A luat un ME Viteaz
ca un leu. i un strateg abil. Cele dou caliti nu merg
totdeauna mpreun.
Cu ct mai mult, cu att mai bine, coment Tweed
simind rezerva celuilalt.
Cam asta-i despre el. ncape ntr-o coaj de nuc.
Ce n-a mers? ntreb Tweed.
Oh, tii despre asta? Foarte puini o tiu. A fost inut
secret. De dragul numelui armatei, i alte chestii de astea.
Povestete-mi, l ndemn Tweed.
Habar n-avea la ce se referea Fieldway. Acesta se opri o
clip nainte de a-i face rezumatul.
S ne ntoarcem napoi la acel rzboi. La un moment
dat, Burgoyne disprut fr urm, a disprut de pe faa
pmntului. A reaprut dup patru luni la cartierul
general. Fusese prins n spatele liniilor inamice, cnd s-au
retras forele UN, conduse de generalul MacArthur. S-a dat
la fund, a trit undeva la ar evitnd s fie bgat n
seam. Un adevrat lupttor de gheril. A fost din nou
promovat i i s-a dat comanda altei uniti, iar situaia s-a
stabilizat.
John, nu cred c la asta te-ai gndit cnd i-am cerut
s-mi povesteti. i pentru c tot ai vorbit de coji de nuc,
iat una destul de mare n faa ta. Dosarul lui, vreau s
323

- Navele Fantom -

spun.
Asta-i destul de delicat. Chiar e nevoie s-i spun?
Comandantul Noble de la Serviciul Secret Naval este
interesat de fiecare aspect al investigaiei mele. i civa
oameni au fost deja ucii.
Dumnezeule! Chiar c duci o via palpitant. Se opri
din nou. Ei hai, treac de la mine. Dar e confidenial.
Burgoyne s-a retras din armat odat cu ncheierea afacerii
din Coreea. Cnd spun retras neleg sftuit.
Continu. N-are rost s te opreti de vreme ce tot ai
nceput, insist Tweed.
Pe de o parte, exist nite zvonuri c ar fi delapidat pe
scar larg fondurile armatei.
Iar pe de alt parte?
Fieldway prea stingherit, mic iar hrtiile de pe birou.
Ei bine, se spune c ar fi avut legturi cu naltul
Comandament Chinez, dup ce a ieit din armat. Fieldway
deschise dosarul. Nicio dovad. Numai zvonuri.
Pentru ce ar fi fcut asta, dac zvonurile ar fi
adevrate?
i-a nfiinat cteva companii la Hong Kong, companii
de comer, i, n scurt timp, a devenit un binecunoscut om
de afaceri. Combinat la cel mai nalt nivel cu aa-ziii
taipani din colonii.
Deci ce legtur are asta cu naltul Comandament
Chinez? Fieldway l privi.
Am spus c asta e strict confidenial?
Da.
Tweed era ntruchiparea relaxrii. Aezat comod n
scaunul su, lu o gur de ceai. Avea un gust infect.
Versiunea oficial, explic Fieldway, a fost c
324

- Colin Forbes -

achiziiona cherestea de la Pekin - Bejing - tare mi-ar

plcea ca aceste ri i regimuri noi s nceteze s-i tot
schimbe numele.
Ce spuneai? i aminti Tweed.
Cumpra cherestea de la chinezi la un pre mult sub
preul pieei mondiale. Asta l-a pus n situaia de a obine
profituri uriae din vnzarea cherestelei ctre alte ri.
i versiunea neoficial?
C afacerea cu cherestea acoperea aducerea de
echipament de nalt tehnologie la Pekin. i sta, sublinie
Fieldway, era un zvon foarte vag.
Atunci, ce l-a adus acas pe Burgoyne? De ce a plecat
din Extremul Orient?
A vndut imediat localnicilor companiile sale nainte
de a prsi Hong Kong-ul. Era n avion zburnd spre cas
nainte ca cei ce cumpraser companiile sale s descopere
trucul.
Care?
Chinezii au ridicat peste noapte preul de vnzare a
lemnului la preurile pieei mondiale. Nu mai exista sursa
unor profituri lesnicioase pentru noii proprietari ai
companiilor lui Burgoyne.
Deci Burgoyne i-a blocat pe unii dintre cei mai
pricepui oameni de afaceri din lume.
Aa se pare. Fieldway nchise dosarul cu o pocnitur.
Asta-i tot ce tiu.
i sunt foarte recunosctor. Tweed se ridic i-i
strnse mna, n timp ce Fieldway se ridic.
Nu, nu te deranja, tiu drumul.
Dup ce deschise ua, Tweed se ntoarse brusc. Fieldway
era nc n picioare i prea stingherit, chiar jenat. De ce?
325

- Navele Fantom -

n taxi, ntorcndu-se la Whitehall din Park Crescent,

Tweed puse cap la cap datele culese pn atunci. Aici
nimeni nu-l putea deranja.
Spre Bruxelles, n acelai avion, cltoriser Burgoyne,
Willie i Helen Claybourne. O coinciden? Tweed nu credea
n aa ceva. i-i aminti pe Paula i pe Marler care i
povestiser despre cltoria lor n noul sat de lng Gent.
Din descrierea lor prea s fie replica belgian a lui Moors
Landing de pe fluviul Beaulieu. Mintea lui Tweed relu
pasajul din dosarul lui Andover despre invazia mongol n
Vest.
i apoi, mai era asasinarea macabr a lui Hilary Vane,
cnd sosise la aeroportul din Londra cu Cord Dillon. Crim
comis de o femeie cu o plrie cu boruri largi. Relu din
memorie raportul lui Vane. Trei dintre cei mai importani
oameni de tiin n probleme Stealth dispruser n
Orientul ndeprtat, dup spusele lui Dillon. Toate
drumurile duceau n Extremul Orient.
Doctorul
Wand
era
patronul
lui
Moonglow
Trading&Mercantile International din Hong Kong. Nimeni
nu tia ce comercializeaz. Mercantile? Asta i suna a ceva
legat de nave. Apoi, duelul verbal cu Wand de la luxoasa
vil de la Waterloo. Cel mai ciudat om pe care l cunoscuse
vreodat.
Mai nti fusese zrit n vila de la The Boltons, de la
Londra, de ctre Butler. Apoi apruse la Bruxelles ntr-un
hotel de lux, urmrit ndeaproape de Marler, de la aeroport
pn la Bellevue Palace. Un om care umbla foarte mult,
misteriosul doctor Wand.
326

- Colin Forbes -

El era, de asemenea, director la Moonglow Refugee Aid

Trust International. Refugiai? Hugo Westendorf, omul de
fier al politicii germane - nainte de brusca lui retragere aplicase un program dur n Europa, menit s stopeze
invazia refugiailor. Asta dup spusele lui Gaston Delvaux.
Andover, Delvaux, Westendorf. Toi trei reprezentani
remarcabili ai inteligenei din Europa de Vest. Toi sunt
acum nite oameni distrui de o conspiraie oribil rpirea - ce presupune o presiune psihologic maxim
pentru a-i zdrobi. n mintea lui Tweed se njgheba un
sistem. Dar mai avea nc nevoie de date.
nainte de vizita sa la MOD, Tweed l ntlnise pe Dillon
Cord, director adjunct al CIA - foarte important, trimis
special al preedintelui Americii. n timpul scurtei lor
ntlniri, Tweed l calmase pe Dillon.
Mi-am tocit fundul ateptndu-te, Tweed, ncepuse
Dillon n felul su caustic.
Deci, ai avut timp s-i revii dup cltorie i s te
refaci dup accesul de grip, i rspunse Tweed inspirat.
Nu, ateapt s termin. M preocup aceast problem
vital, Stealth
i povesti totul despre vizita n Belgia, despre asasinarea
bizar a lui Andover la Lige i despre discuia cu Gaston
Delvaux. mblnzit, Dillon ddu din cap i se ridic
lundu-i valiza.
Atunci, pot prinde avionul spre Washington. tiu
destule pentru a-i spune preedintelui c ai intrat n
pine
Ce responsabilitate, se gndi Tweed. Ridic din umeri.
Fcea parte din meseria sa. i reveni n memorie discuia
cu Fieldway. Cnd va avea ocazia, o s-l ia deoparte pe
327

- Navele Fantom -

Willie Fanshawe i-o s-l ntrebe cum vede Burgoyne viaa.

ACCIDENT DE AVION N ORIENTUL NDEPRTAT.
TOI MORI.
Vzu afiul lng un stand de ziare Evening Standard. De
ce-i aminti imediat de Paula i de ce se ntreba cum s-o fi
descurcnd?

Paula iei din magazin cu sacoa cu cumprturi

nfurat pe braul stng. Tocmai cumprase o pereche de
cizme din piele, nalte pn la genunchi. Vremea se rcise.
n timp ce mergea pe trotuar, se uita prin vitrinele
magazinelor. Un Lincoln Continental verde mergea ncet n
spatele ei. i vzu imaginea ntr-o vitrin. De ce trebuia s
mearg americanii n mainile astea lungi ca nite nave de
rzboi? Consumatori de benzin. Aa le numeau. i chiar
erau.
Maina opri la civa metri n faa ei. Ua din spate se
deschise larg. Strngndu-i buzele, fcu un pas la dreapta
ca s-o evite. Cnd ajunse n dreptul uii dou mini
puternice o nhar de umr. O voce puternic cu un
pronunat accent englezesc.
Urc n main, doamn. Te ducem napoi la Hilton
Paula rezist impulsului de a se opune. i aminti
instructajul lui Hary Butler din timpul cursurilor dure de
antrenament. Momentul cnd poi mpiedica s fii rpit
este cnd se face prima ncercare. Mai trziu, e prea
trziu i relaxa repede corpul i se ls tras nuntru.
oferul avea apca tras mult peste ochi i privea n
328

- Colin Forbes -

oglinda lateral innd motorul n funciune.

Paula se propti cu mna stng de acoperiul mainii ca
s se echilibreze. Corpul ei relaxat se ncorda dintr-odat.
Cu toat puterea i ddu fundul napoi. Lovi un pntece
moale. l auzi pe agresorul ei gemnd. Ceea ce se ntmpl
pe urm se petrecu att de repede, nct nici nu-i ddu
seama.
Un scuter apru ca din senin. Conductorul lui sri,
lsndu-l s cad. Nield, cu un box n mna dreapt l izbi
ntr-o parte a maxilarului. Sngele ni pe faa
agresorului. Dup o secund, Newman i sri n spate
lovindu-l cu pumnul n rinichi.
Brbatul gras scoase un urlet oribil i se prbui pe
caldarm. Paula se ddu deoparte. Newman l apuc de
prul cenuiu i de dosul pantalonilor. l arunc n spatele
mainii, unde rmase nemicat.
Nield ajunsese la geamul deschis, unde oferul privea
ngrozit. l lovi uor i-i uier n francez:
Car-te sau i rup gtul
Newman trnti ua din spate. oferul bjbia dup
frn. Apuc volanul cu mini tremurtoare. Maina uria
porni de lng trotuar, n timp ce Newman i lu numrul.
Nu-i nevoie, i strig Nield.
Lincoln-ul mergea n zigzag pe mijlocul drumului. Un
camion care venea din urm puse frn. Dar, prea trziu.
Ciocni maina din spate. O alt main, pe care era scris
cu litere mari POLIIE, opri alturi. Doi poliiti n
uniform coborr i deschiser uile de la Lincoln.
Hai s mergem, spuse Newman lund-o pe Paula de
bra. Nu ne mai intereseaz ce va urma
Strduindu-se s mearg normal, Paula privi n urm.
329

- Navele Fantom -

Pete Nield era clare pe scuter i mergea n urma lor.

Strnse braul lui Newman.
i mulumesc, Bob, spuse ea. Dar te lsasem la
magazin.
i eu te-am urmat la o distan discret.
Cu alte cuvinte, am devenit o int.
Tweed a devenit ultima int. Prin tine. i te-ai
descurcat bine. Dar, de-acum ncolo, va trebui s fii mult
mai pe faz dect ai fost vreodat n viaa ta.
Am neles.
i-acum, dac domnii Fanshawe i Burgoyne se mai
afl la Hilton, la aperitive, hai s-i vedem cum reacioneaz.
Cnd te vor vedea.

Cei patru se aflau nc n hol cu paharele pline n fa.

Burgoyne sttea lng Lee, iar Willie lng Helen. Newman
aprecie c erau cam la a treia serie de aperitive. Paula i
urmri atent n timp ce se apropia de mas.
Bineneles c Willie sri cu un zmbet luminos s le
aduc scaune. Cnd i instala, ncepu s plvrgeasc.
Artai grozav. Amndoi. Nimic nu e mai bun ca o
plimbare pe soare. n Hong Kong obinuiam adesea s m
plimb. Dar aici am devenit greoi ca un urs. n perioada de
hibernare. Ei, vremuri vechi nsorite i cu un furnicar de
oameni. Triai cu adevrat. Paula, vino s stai ntre mine i
Helen. E-n regul, Newman? Iat un biat bun.
Presupun c vrei s bei ceva, spuse Burgoyne
degajat.
Dac ne ofer cineva, replic Newman privindu-l
direct. Paula?
330

- Colin Forbes -

Ap mineral, fr ghea i fr lmie, te rog.

Eu am s iau un scotch dublu. Sec, hotr Newman.
Burgoyne chem un chelner n felul su arogant, fcndu-i
semn cu degetul arttor.
Fr ndoial, se gndi Newman, servitorii se
nghesuiau n Hong Kong cnd erau chemai printr-un
asemenea gest.
Burgoyne comand buturi.
Nu pleca, se rsti el. N-am terminat. A dori o igar.
Cutia cu igri fu adus imediat. Burgoyne, tacticos,
svri ntregul ritual. Dup ce examina coninutul cutiei,
alese o igar, o duse la ureche, o frec ntre degete, apoi o
scutur puin.
Aa mai merge.
Un cuita pentru igri, domnule?
Am. Grbete-te cu buturile. Musafirii mei or s
moar de sete.
Maurice, protest blnd Willie, tu chiar i cam calci n
picioare pe chelnerii tia. Burgoyne i ridic privirile spre
el.
O merit. Dac-ar avea cap, n-ar fi chelneri i nu i-ar
petrece viaa slugrindu-i pe alii.
Am ntlnit chelneri foarte buni, l contrazise Paula.
Pregtii la cele mai bune hoteluri.
Dac nu ii seama de ct timp le trebuie ca s aduc
nite buturi
Dar n-a trecut mult, spuse Paula fr s cedeze.
Burgoyne o privi, ochii lui reci ca gheaa preau s
priveasc prin ea citindu-i gndurile. i plec ochii. Ci
biei subalterni, se ntreb ea, i coborser ochii sub
privirile lui. Omul sta avea suflet de aisberg. Helen
331

- Navele Fantom -

interveni ca s mai calmeze spiritele.

Vd c ai fcut cumprturi. Ceva drgu?
Ochii ei cenuii, distani o priveau pe Paula care scosese
cizmele din saco. Se aplec nainte. Helen i trecu
degetele puternice i suple peste) iele. O privi pe Paula n
timp ce coment:
Sunt att de fine. Cu toate astea nu le-a putea purta.
Cizmele mi irit mereu picioarele.
i ce picioare grozave irit, remarc Burgoyne, cu faa
mai ntunecat ca oricnd.
Vorbim despre cizme, i-o retez Lee. Se ntinse i lu
una mngindu-i suprafaa. i pusese igaretul pe mas.
Paula ntinsese mna s-l examineze. Lee i-l smulse cu
cealalt mn.
S nu m crezi nepoliticoas, dar i cad uor pietrele.
E un cadou pe care l-am primit de la un iubit bogat. Cnd
n-am ieit la timp cu ce se atepta, a devenit nesuferit. Aa
c am renunat la el. Dar am pstrat cadoul. i napoie
cizma, i bg o port-igar n igaret fr s o aprind i
se ntoarse ctre Burgoyne.
Maurice, spuse ea, aruncndu-i pe spate prul
blond, ai putea s-mi cumperi o pereche ca astea.
A putea, aprob el cinic.
Era clar c n-avea de gnd s-i cumpere. n acea clip
sosi un chelner care i se adres lui Willie.
Un telefon pentru dumneavoastr, domnule.
Ce plictiseal! Willie se ridic imediat micndu-se
mai iute ca de obicei i ocoli masa. Scuzai-m, v rog. Am
s vorbesc din camera mea. E prea mult zgomot aici jos
De-abia plecase Willie, cnd chelnerul reveni i-i spuse
lui Burgoyne:
332

- Colin Forbes -

Un telefon i pentru dumneavoastr, domnule.

Trebuie s fie Lige, spuse Burgoyne pentru sine. Apoi
ridic vocea. F-mi legtura n camer, am dosarele sus.
De-acum tii, sper, numrul camerei mele. Am s semnez
eu nota pentru buturile servite pn acum

Cteva minute mai devreme, n biroul su de la vila

Waterloo, doctorul Wand i ridic privirile spre oferul n
uniform pe care-l chemase. Purta nc ochelarii negri.
Joseph, d-mi-l pe Vulcan la telefon, dac eti att de
bun. i tii numrul camerei de la hotel
Trebui s atepte puin n timp ce oferul vorbi cu
operatorul de la Hilton. Cnd lu receptorul, Wand avea
buzele strnse.
Alo, spuse vocea unui brbat.
Eu sunt. Vreau s-i spun c sunt foarte nemulumit.
O tnr femeie trebuia s fie adus cu maina ca oaspete
al nostru. Tocmai am aflat c n loc s avem plcerea
prezenei ei, invitaia a fost tratat fr pic de consideraie.
Foarte desconsiderat, a putea spune.
Scuzele mele
Dup cte tii, m intereseaz extrem de puin
scuzele. M intereseaz doar rezultatele.
A fost un aranjament pripit. Te-am prevenit la ultima
convorbire c aranjamentele astea grbite sunt periculoase.
Ct dreptate ai, spuse Wand pe ton mieros. Chiar mi
amintesc cnd ai spus. Dar mi amintesc, de asemenea, c
m-ai asigurat c instruciunile mele vor fi ndeplinite fr
ntrziere. A putea chiar spune c ai reuit un fiasco total.
ntr-atta, nct urmtoarea invitaie va fi cu mult mai
333

- Navele Fantom -

dificil.
Te asigur
Sunt n egal msur extrem de puin interesat de
asigurrile tale. Noile instruciuni sunt s cooperezi cu
Joseph. Simt c el va reui acolo unde tu ai dat gre. Te-ai
simi ofensat dac te-a ntreba dac nu cumva nu mi-ai
auzit instruciunile? Repet, fii att de bun i coopereaz cu
Joseph. Va intra n curnd n legtur cu tine. De fapt,
drag domnule, foarte curnd.
Wand nchise telefonul nainte ca omul de la cellalt
capt al firului s apuce s rspund. Se ls pe spate n
scaunul su, iar oferul rmase drept i foarte tcut. n
timp ce-l studia pe Joseph, ochii din spatele ochelarilor nu
exprimau nimic.
Atitudinea i se schimb imediat i deveni amabil. ntinse
o mn i aprinse lampa de pe birou.
Paula Grey este doamna de prezena creia vrem s ne
bucurm. Am cea mai mare ncredere n capacitatea ta de a
ndeplini aceast mic sarcin. Studiaz situaia asemenea
unui comandant victorios, care face mai nti o
recunoatere atent.
Voi face asta cu proxima ocazie, rspunse oferul.

334

- Colin Forbes -

29

Ai observat vreo reacie - surpriz, suprare - la

vreunul dintre cei patru cnd am intrat? ntreb Newman.
Erau singuri n holul de la Hilton. Lee i Helen urcaser
n camere s se nvioreze, iar Willie i Burgoyne nc nu se
ntorseser de la telefon. Newman sorbi din whisky n timp
ce Paula se ncrunt.
Am fost dezamgit, i-am urmrit pe toi ca un oim.
Willie prea ncntat s m vad. Burgoyne era ca de
obicei, distant. Le-am urmrit ndeosebi pe Helen i pe Lee.
Dar n-am observat nimic.
Careva e o bun actri - sau poate un bun actor
Bob! Paula l strnse de bra. Tocmai mi-am amintit la Londra, verificndu-le trecutul, am aflat c amndou
au fost cndva actrie. Observaia ta mi-a amintit de asta.
Tu le-ai studiat brbaii?
Ca un proverbial oim, exact cum ai spus. Deci ne-am
ncheiat socotelile, am tras o linie. De acum ncolo va trebui
s ai mai mult grij. Asta a fost o tentativ de rpire n
plin zi.
tiu. Ea se cutremur - era o reacie ntrziat.
Mulumit ie i lui Pete, supravieuiesc. Nu sunt sigur c
m-a fi descurcat.
i dai seama de ce au vrut s te rpeasc? i
335

- Navele Fantom -

aminteti c i-am spus c adevrata int este Tweed.

Intenioneaz s repete scenariul cu Andover i Delvaux.
Unuia i-a fost trimis braul retezat al fiicei sale, iar celuilalt,
mna soiei.
ncerci s m sperii? ntreb ea calm.
ncerc s-i sperii imprudena. Deci ai s faci cum i
spun.
Adic ce?
Pn se ntoarce Tweed, ai s mnnci numai aici n
hotel
ncepe s devin apstor
Pentru numele lui Dumnezeu, ateapt s termin.
Sunt trei restaurante, inclusiv cel de pe acoperi. Astfel
nct vei avea oarecare varietate. Apoi, mai sunt dou pe
strada asta: Les Arcades i Copenhagen Tavern. Dar vei
merge acolo doar nsoit de unul din noi: eu sau Pete.
Presupun c ai dreptate. Se lumin la fa. Am s m
pot concentra s le cunosc mai bine pe Lee i pe Helen.
E o idee bun. Newman se opri i mai lu o gur de
whisky. Fr s uii c una din ele este dup toate
probabilitile o criminal cu snge rece.
ACCIDENT DE AVION N ORIENTUL NDEPRTAT.
TOI AU MURIT.
Ca de obicei, Tweed spuse taxiului s-l duc la staia de
metrou Regent Park. De acolo mai erau cam dou minute
de mers pe jos n jurul lui Park Crescent pn la sediu.
Cumprase Evening Standard, dar nu-l citise. Intr n
birou cu ziarul sub bra i se opri.
Monica se ridic ncet de la birou, cu faa crispat. Pe
336

- Colin Forbes -

birou, n faa ei se afla deschis un exemplar din Evening

Standard. Atept ca Tweed s-i pun impermeabilul n
cuier i s se aeze la locul su.
Spune-mi. Acum.
Philip Cardon e mort. Nu doar cel mai bun agent al
nostru din Orientul ndeprtat, ci i un brbat att de
drgu.
Cum poi fi sigur? ntreb Tweed pe un ton neutru.
Ziarul. Zborul de Bangkok la Londra. Puin dup ce a
decolat, a explodat n aer prbuindu-se n jungl. Niciun
supravieuitor. Se presupune c a fost o bomb
Dar cum poi fi sigur c Philip era la bord? insist
Tweed cu o umbr de nerbdare.
Lista pasagerilor a fost comunicat cu o vitez
extraordinar. Poi vedea i tu, spuse ea cu o vehemen
neobinuit, artndu-i ziarul.
Tweed privi unde arta ea cu degetul. Philip Cardon consultant.
Monica, i-am spus, cnd mi-ai telefonat la Bruxelles,
s se ntoarc la Hong Kong i s vin acas pe ruta
Pacific. Nu te-a mai sunat?
Ba da, i i-am transmis instruciunile. Dup cum miai spus, am insistat c este vorba de un ordin.
Tweed se ridic.
ntotdeauna, dup cum tii, dau mn liber
oamenilor mei. Nu eu, ci ei sunt acolo. Cine poate ti ce l-a
determinat pe Philip s ia acest avion? Poate c-l urmarea
cineva i s-a hotrt s revin la planul su iniial.
Monica izbucni n lacrimi. Tweed o mbria cu putere,
btnd-o afectuos pe spate, apoi spuse cu vocea, n mod
deliberat, calm:
337

- Navele Fantom -

Mi-ar prinde bine o ceac de cafea. Poate c i ie.

Dup ce Monica iei n grab, Tweed se duse la fereastr,
cu minile strnse la spate. Nu vedea ziua cenuie de
noiembrie, nici burnia i nici oamenii ce se grbeau prin
frig, cu umerii adui, cu minile n buzunare.
Philip Cardon fusese cel mai bun agent al su n
Orientul ndeprtat. Un vrjitor n ale deghizrii. Cu
pomeii lui proemineni, se costumase n ran i cltorise
departe n China fr s fi fost depistat. Faptul c folosea
curent dialectul din Canton, l ajutase. i era un brbat
drgu.
Ca i n alte momente de aducere aminte, Tweed i
ntoarse gndurile la piesele disparate ale mozaicului pe
care i-l construise n minte. Doctorul Carberry Hyde. n
spatele ferestrei, numrul oamenilor era din ce n ce mai
mare. Era dup-amiaz trziu: ncepea aglomeraia.
Doctorul Carberry Hyde prea a fi omul pe care l cuta de
atta timp.
Totul se potrivea. Chirurgul avea ndemnarea necesar
s duc la bun sfrit hidoasele amputri. Fusese eliminat
din top - n mod justificat. l plcea s ntrein relaii cu
diverse femei, iar apetitul prea s-i creasc n urma
interveniilor chirurgicale - dac informaiile sale despre
acel tip de om erau exacte. Arunc o privire peste umr n
timp ce n birou intrar doi oameni.
Hary Butler inu ua deschis pentru Monica, deoarece
aceasta ducea o tav cu trei ceti i farfurii, un ibric de
cafea, lapte i zahr - pentru Butler. Hary avea sub bra
cteva folii de plastic ce conineau fotografii lucioase.
Ai
vizitat-o
deja
pe
doamna
Goshawk
la
Brockenhurst? ntreb Tweed.
338

- Colin Forbes -

Da. Am gonit ca vntul, dar numai n limitele vitezei

legale. Butler afi un zmbet neobinuit. ntocmai.
i eu, spuse Monica pe cnd turna cafeaua n ceti,
am descoperit ceva ciudat despre Burgoyne. Este nepotul
btrnului comandant pe care l-ai cunoscut anul trecut la
Aldeburgh. Cel despre care bnuiai, dei se retrsese, c
nc mai colabora cu Serviciul Secret Militar.
Asta e o coinciden stranie, rspunse Tweed. Iar aici
presupun c sunt pozele mrite ale doctorului Hyde.
Tweed ridic o folie i scoase o poz ca s-o examineze de
aproape. O fotografie de mna nti. Mrit, chipul
doctorului i displcea i mai mult. Era ceva viclean n
sursul pe care l adresa fotografului. Dar asta era o
abatere binevenit de la subiectul Philip Cardon.
Cum a mers cu doamna Goshwak?
Grozav. Nici n-a vrut s-mi vorbeasc la nceput. I-am
artat legitimaia de la Secia Special. I-am spus c se afl
n pericol de moarte. Dup aceea nu mai prididea s
rspund la ntrebri. Doctorul Carberry Hyde - ea-l tia
drept doctorul Hyde - a locuit n gazd la ea. Cred c
pentru o sum substanial - i era jen s spun ct.
Cnd? ntreb Tweed.
Hyde a plecat de la April Lodge acum dou luni.
Ceea ce coincide cu operaia de amputare a
antebraului lui Irene Andover. N-are idee unde s-a dus?
Butler, neobinuit s fac gesturi teatrale, zmbi. Tweed
atept rbdtor.
n Belgia. Doamna Goshawk are o vedere pe cmin.
Din Ostande. Am citit scurtul mesaj de pe verso: mi e dor
de mncarea dumitale nemaipomenit. S-ar putea s m
ntorc n curnd. Hyde. Timbrul era de acum dou luni.
339

- Navele Fantom -

Deci Hyde se gsea n Belgia cnd a fost amputat

mna Luciei Delvaux. Bnuiesc c a doua propoziie
intenioneaz s induc n eroare.
Tweed se simea enervat dei, aparent, rmsese la fel de
calm. Asta se ntmpla nainte foarte des: n lunga perioad
n care aduna date care preau s nu duc nicieri. Apoi
dezvluirea unui adevr! Adesea pornind de la un fapt lipsit
de importan. n acest caz, indicarea de ctre Rabin a
localitii April Lodge drept adres a doctorului Hyde.
Hyde a stat la ea nainte, adug Butler. Cam trei ani
n urm, dup spusele doamnei Goshawk.
Asta, se gndi Tweed, punea gaz pe foc. n urm cu trei
ani, Hyde fusese destituit, pierzndu-i dreptul de a
profesa. De ce s-a retras lng New Forest? Fusese
contactat n urma scurtei tiri care apruse n ziare? Dac
da, cine l contactase? Fanshawe? Burgoyne? Tweed deveni
dintr-odat foarte activ.
Monica, f-mi legtura cu Benoit. n timp ce vorbesc
cu el, sun la aeroportul din Londra i reine-mi un loc
pentru Bruxelles, pentru mine dup-amiaz. Apoi un bilet
pentru Hamburg. Cnd termini, f-mi un pachet cu treizeci
de poze ale lui Hyde. Apoi aranjeaz ca un curier s le duc
urgent la Bruxelles, lui Benoit. S i le dea lui personal.
Vrei cumva s stau i n cap ntre timp? ntreb
Monica strmbndu-se. Tweed ncuviin din cap. Regretul
ei profund pentru moartea lui Philip Cardon avea s-i
revin. Dar, pentru moment, activitatea febril i-l scotea
din minte. Monica i fcu semn cnd obinu legtura cu
Benoit.
Eu sunt pe direct. Tu? ncepu Tweed discuia.
ntmpltor, da. Poi s-mi spui de ce fac mereu
340

- Colin Forbes -

greeala de a fi n birou cnd suni tu? Nu s-a mai

ntmplat nimic n legtur cu Delvaux. Prietenul nostru i
petrece aproape tot timpul la uzina sa. Deci? Ce pot face
pentru tine?
S-ar putea s fi dat de urma unui doctor care a tiat
mna Luciei Delvaux. Un anume doctor Carberry Hyde.
Cred c este n Belgia. Poi ncerca s afli unde? i trimit
prin curier treizeci de poze ale individului.
Pic bine, prietene. Infraciunile i-au luat, se pare,
vacan. Asta nu va dura mult. Dar pot pune o echip s
verifice hotelurile.
Concentreaz-te asupra celor mai mici. Aceast vulpe
va ncerca s stea la adpost. Curierul va ajunge la tine n
aceast sear.
E plcerea mea. O s ntoarcem Bruxelles-ul pe dos.
Tweed nchise telefonul. Butler i bea ceaca de cafea.
Monica pusese treizeci de poze ale lui Hyde ntr-o folie, iar
pe aceasta ntr-o geant uzat care s nu atrag privirile. Io ddu lui George, portar i paznic, care tocmai intra. i
ddu instruciunile. Dup ce acesta plec, se ntoarse spre
Tweed.
Ai un bilet rezervat pentru Bruxelles, pentru mine
dup-mas. Iat detaliile. Se pare c singurul mod de a
ajunge de la Bruxelles la Hamburg este prin reeaua
Hamburg Airlines. Cred c e particular. Dar de ce
Hamburg, dac-mi permii curiozitatea?
Vreau s vorbesc cu Hugo Westendorf, cndva Omul
de Fier al Germaniei. Nu-mi prea face plcere. M atept s
dau peste un alt om distrus - dintre ale crui rude
apropiate una a fost rpit.

341

- Navele Fantom -

Doctorul Wand studie o hart a Danemarcei n biroul

su de la vila din Waterloo. O mpturi cnd Jules, valetul,
se apropie de biroul su.
Scuzai-m c v ntrerup, domnule. Vulcan este la
telefon. Spune c nu are mult timp. ntotdeauna mi-ai
spus c atunci cnd sun
Mulumesc, Jules. Asta-i tot.
Cnd ua se nchise, Wand ridic receptorul.
Da. Eu sunt. Care-i problema?
Sun de la pot, dar e coad la telefon. Tweed a
disprut.
Eti foarte sigur? i, dac da, unde s-ar fi putut duce
cunotina noastr?
Sunt sigur, continu grbit vocea brbatului. Dar nam idee unde s-a dus
Poate la Londra?
Nu cred, de vreme ce a lsat-o aici pe domnioara
Grey. Am impresia c de obicei cltoresc mpreun.
S fie la Hamburg?
Era o not amenintoare n vocea lui Wand, not care
fusese absent pn n acest moment.
Presupun c e posibil. Da, se poate. Mi s-a prut c
Delvaux l-ar fi menionat pe Westendorf n discuia cu
Tweed de la Chteau Orange.
Parc da. Te rog, continu cu sistemul care s-a dovedit
ncununat de succes.
Cnd termin convorbirea, Wand aps pe un buton de
sub birou, chemndu-l pe Jules. ncepu s-i vorbeasc
nainte ca acesta s fi nchis ua:
i-a fi recunosctor dac ai trata chestiunea asta ca
342

- Colin Forbes -

pe o problem de maxim importan. Avionul Lear trebuie

s fie gata de zbor la aeroportul Zaventem mine n orice
moment. Pilotul s pregteasc planul de zbor pentru
Hamburg.
Voi telefona imediat
Cred c nu m-am exprimat destul de clar. Credeam c
am spus maxim importan. Jules, am vrut s spun c, n
loc de a folosi telefonul, ar trebui s te duci cu o main la
Zaventem. Chiar acum. Cu alte cuvinte, sublinie blnd
Wand, s-i transmii personal instruciunile mele pilotului.

n dormitorul su de la Hilton, Paula citea o carte, n

timp ce Newman se uita afar pe geam. Aburii grei ai
nserrii se npusteau din toate prile asupra Bruxellesului. Marler fuma o igar i-l privea pe Newman. Scutur
igara.
Deci s-a hotrt c vom cina la Baron de Boeuf, aici,
la primul etaj?
Nu prea merit s ieim, spuse Paula nchiznd
cartea. Cred c se las cea.
n acest caz, se decise Marler, ridicndu-se, cred c
am s fac un tur pn la aeroport.
Pentru ce? ntreb Newman.
Ca s vd dac mai e acolo avionul doctorului Wand.

343

- Navele Fantom -

30

Cnd Tweed intr n hotelul Brown, pe strada Albemarle,

comandantul Noble sri n picioare de pe scaunul din hol.
Spre surpriza lui Tweed, Noble l sunase mai devreme
invitndu-l la cin.
Nu mai spun nimic - chiar dac suntem pe direct - i
convine ora optsprezece i jumtate? propusese el.
Tweed acceptase nedumerit. Merser direct n sufrageria
luxoas, lambrisat i luar loc ntr-un col, la o mas mai
retras. Tweed ceru numai ap mineral, friptur i cartofi
natur. Cnd chelnerul plec, se ntoarse spre cellalt.
De ce aici?
Pentru c mesele sunt bine separate. Nimeni nu ne
poate auzi. i asta e important.
Ai luat vreo decizie? ntreb Tweed.
Am avut o conferin particular cu amiralul. Doar
noi doi.
Cu amiralul nsui. Vd c ai luat treaba n serios.
Da. Crezi c acel avion uor Stealth, pe care l-a
construit Delvaux la uzina sa din Herstal, mai exist?
Sunt sigur c da. De ce?
Tweed atept pn ce chelnerul destup pentru Noble
sticla de jumtate cu vin rou. Arunc o privire n
restaurantul confortabil. Erau foarte puini clieni. Noble
344

- Colin Forbes -

fixase ora cinei.

Pentru c, spuse Noble, savanii notri au nevoie de
acest avion. Ei cred c acel sistem poate funciona - poate
detecta vasele Stealth. Omologul amiralului de la aviaie
este de aceeai prere - sistemul radar ar putea s
depisteze avioanele Stealth.
n acest caz, pentru c e vorba de un avion, nu cumva
cei de la aviaie vor s pun mna pe el?
Ar fi fcut-o. Pe faa rocovan a lui Noble trecu un
zmbet, iar el ridic paharul spre Tweed. Dar, din fericire,
tu ai venit la mine. Eu am aflat primul.
Nu-i poi telefona lui Delvaux, l avertiz Tweed. Dup
cum i-am spus, castelul lui e nesat cu microfoane.
Atunci mergem direct la uzin. Iau cu mine nite
experi. Vom demonta avionul i-l vom aduce aici.
O s ai nevoie de mai multe camioane. Aa am aranjat
cu Delvaux.
sta-i alt motiv pentru care am vrut s te vd.
Camioanele vor lua prea mult timp. S le mbarcm pe un
feribot, s le debarcm la Zeebrugge, apoi s repetm
ntreaga operaiune n sens invers.
Ai vreo idee mai bun?
Da. Mult mai rapid. Un grup de elicoptere mari tocmai
sunt asamblate n acest moment. Lige are un aeroport, iar
compania Delvaux are propriile sale mijloace de transport.
Vom folosi camioanele companiei pentru a transporta
avionul dezasamblat i lotul de radare pe care ni le ofer
Delvaux, pn la aeroportul Lige, apoi elicopterele le vor
aduce aici.
E mai bine aa, accept Tweed. E mult mai rapid. Dar
e o problem - aeroportul Lige. Cum o s le explici
345

- Navele Fantom -

controlorilor de zbor faptul c o flot de elicoptere

aterizeaz la ei?
Speram s m poi ajuta. Noble zmbi din nou. De
aceea te-am invitat la cin.
Benoit, spuse deodat Tweed. Desigur, inspectorul-ef
Benoit, un om n care am deplin ncredere. i nici nu
pune multe ntrebri. 1 voi suna s aranjeze ca o echip
de oameni n civil s fie la aeroport cnd vor sosi
elicopterele. E o idee bun s folosii camioanele lui
Delvaux. Oamenii de la aeroport vor crede c e vreo
comand confidenial de export. Belgienii au impresia c
pot vinde armament oricui are bani s plteasc. Neoficial.
Cu att mai mult acum - cnd industria de armament e n
impas. n afar de uzina lui Delvaux, complexele de
armament, cndva uriae, de la Lige, i-au ncetat
activitatea.
M ngrijoreaz ziaritii din Lige, remarc Noble.
N-o s fie niciunul acolo. Benoit va avea grij de asta.
Cnd pornesc elicopterele?
Mine-sear.
Tweed era uimit. Amiralitatea luase ntr-adevr foarte n
serios problema Stealth. i se mica foarte repede.
M bazez pe o femeie foarte deteapt i pe vederea ei
excepional, relu Tweed.
Paula Grey?
Da.
Fata care cu ani n urm a detectat o rachet pe
rampa de lansare n zona Balticii, i aminti Noble.
Intenionez s pariez toi banii pe Paula Grey. Gndete-te,
mi-a putea risca ntreaga carier.

346

- Colin Forbes -

Noaptea trziu, Tweed se ntoarse singur la noua sa

locuin din strada Walpole din Chelsea. O nchinase de la
Howard, eful su, care o folosise cndva pentru aventurile
sale cu diferite prietene.
n ultima vreme ns, Howard se ntorcea n fiecare
noapte la proprietatea sa din Berkshire, petrecndu-i
serile cu soia sa. Teoria Monici era c i ieise din ritm.
Tweed se ndoia, el avea o alt explicaie.
Cynthia, soia lui Howard - Tweed tia - avusese o
legtur ndelungat cu un celebru bancher. i, cam pe
cnd se terminase aceast relaie, el auzise o frntur de
conversaie cu totul ntmpltor. Ua de la biroul lui
Howard era pe jumtate deschis n timp ce Tweed trecuse
pe acolo, cu gndurile aiurea, i auzise vocea ascuit a
Cynthiei.
Zece femei, nu m deranjeaz. Muli dintre voi,
brbaii, nu putei rezista n faa unei noi perechi de
picioare. Dar unsprezece e deja prea mult. Aadar, s te
vd de-acum seara acas. Sau deloc
nainte de lunga sa plimbare spre Walpole, Tweed luase
un taxi din spate de la Brown pn la Park Crescent. Acolo,
Monica i fcu legtura cu Bruxelles-ul.
Iar, l tachina Benoit pe Tweed. M nimeresc n birou
la momentul nepotrivit. Mai bine d-i drumul. Ce mai e?
Tweed i schi pe scurt planul lui Noble. Benoit l
ascult fr s comenteze. Tweed evit orice referire la
Stealth.
ne ngrijoreaz ziaritii din Lige, conchise Tweed.
Ce ziariti? replic Benoit. Voi fi eu nsumi la
aeroportul Lige. N-o s fie nicio problem s nchid
347

- Navele Fantom -

aeroportul. Vechea glum rsuflat, prezena unei bombe

la bordul unui avion. M voi afla acolo pn ce toat marfa
va fi mbarcat
N-ai uitat c directorul uzinei din Herstal va cere
verificarea identitii? l ntreb Monica ndat ce Tweed
termin convorbirea.
Nu. I-am dat lui Noble cartea mea de vizit cu T-ul
ngroat. Directorul uzinei va coopera.
Se ndrept spre cea mai mare dintre cele trei hri de pe
perete - cea n care erau nfipte piunezele ce marcau locul
unde dispruser vase pe glob. nfipse o alt piunez.
Asta pentru ce-i? ntreb Monica.
Comandantul Noble mi-a spus c un alt vas a
disprut n largul Capului Bunei Sperane. Texel, un
cargobot olandez de 8000 de tone. Abtut din drum,
departe n sud, i apoi disprut ca un nor de fum.
Pe furtun, presupun?
Furtuna a trecut la fel de repede cum s-a strnit.
Tweed tcu. i a fost urmat de o cea deas. i din nou
niciun SOS nu a fost recepionat de alte vase ce navigau
mai la nord.
Pare ciudat.
Cu att mai ciudat, cu ct tii c Texel trebuia s
treac pe la Port Elizabeth, cam la trei sute de mile de
ultima sa poziie raportat n drum spre Indonezia. Cnd
nu a sosit, au fost trimise imediat avioane s-l caute. Nu sa gsit nicio urm de epav. Niciun supravieuitor
Dup lunga sa plimbare fcut la ntoarcerea ctre cas,
Tweed ar fi trebuit s doarm butean. n schimb, se suci i
se rsuci toat noaptea: dormi n reprize scurte. i apru
mereu n minte imaginea doctorului Wand n momentul n
348

- Colin Forbes -

care Newman i aprinsese bricheta, la vila din Waterloo;

expresia lui satanic din spatele ochelarilor strlucitori.

La peste o mie de mile de coasta african, n dreptul

Angolei, i la jumtatea distanei dintre dou rute de
navigaie, operaia de alimentare cu combustibil, cu
ajutorul tancului chinez, se ncheiase.
MAO III se ndeprta pe cursul nord-vestic, lsnd ct
mai n urm aglomeraia african din regiunea Dakar. Pe
puntea joas, cpitanul Welensky controla harta, apoi
ordon ctre sala mainilor: Cu toat viteza nainte!
Ar fi trebuit s m consuli nainte de a da comanda,
l mustr Kim.
Welensky se ntoarse i se uit la micul chinez. ncepea
s-i piard rbdarea n faa a ceea ce numea the Chinks 2.
Tonul vocii sale era grav.
Aveam impresia c eu comand vaporul. Vrei s reduc
viteza? E nc ntuneric, dar n curnd or s apar zorile. E
bine s fim la mare distan de tanc.
Nu vreau s ncetineti, replic blnd Kim. Nici n-a
dori s ncerci s-mi ghiceti gndurile.
Welensky se cutremur i se ntoarse. Aps pe butonul
care indica vasului din urm poziia lor. Welensky poate c
procedase bine. Mai era nc timp pn la ultima ntlnire,
care trebuia s aib loc pe ntuneric.
Parcurseser dou treimi din lungul lor drum de la Cam
Ranh Bay, marele port din Vietnam. i fr incidente, n
afar de acea scufundare prosteasc i inutil a unui vas la
sud de Capul Bunei Sperane.
2

Chinks porecl peiorativ dat chinezilor din America (n.tr.).

349

- Navele Fantom -

n urma lui Mao III, vasul Stealth mai mic, numit Yenan,
continua s urmeze calea deschis de nava mai mare. La
bordul su, n saloane spaioase se mai aflau nc
cincisprezece pasageri vorbitori de limb olandez. Toi
aveau ntre douzeci i cinci i treizeci de ani. i petreceau
vremea privind la video, jucnd cri sau citind. Fiecare
dintre ei trecuse printr-un antrenament foarte special,
desfurat n tabere secrete, n interiorul Republicii
Populare Chineze.
Unii deveniser sabotori de nalt calificare, alii spioni.
Dar fiecare avea i o a doua calificare - n publicitate,
contabilitate, radio sau industria productoare de
televizoare. Oricare dintre ei putea s se integreze n stilul
de via european, ca un membru obinuit al comunitii.
Rsplata? Banii.
Constituiau avangarda unei revoluii care i propunea s
acapareze lumea.

La Park Crescent, Benoit sun chiar la miezul nopii.

Monica era nc la birou - ncerca s deslueasc finanele
companiei Moonglow Refugee Aid Trust International.
Era o treab complicat. O anumit cantitate de fonduri
provenea de la subscripiile destinate cauzei refugiailor; nu
prea preau ns suficiente ca s ii o cas la The Boltons
sau o vil la Waterloo. Printr-o serie de legturi obscure,
Monica reuise s obin informaii confideniale. Toate
duceau spre Liechtenstein - statul jucrie de la grania de
est a Elveiei - Liechtenstein-ul, care se mndrea pentru
discreia sa, era sediul unde se aflau concentrate n bnci
aceste fonduri. Sun telefonul.
350

- Colin Forbes -

Aici e Benoit. Prea foarte grbit. Tweed mai e pe

acolo?
S-a dus s se culce la locuina din Chelsea.
Monica, trebuie s ncerc i eu cndva asta. S dorm,
adic. Transmite-i c prietenul nostru a locuit la Bruxelles.
Te-ai micat repede, inspectore.
Oh, am avut noroc. Unul dintre oamenii mei a ajuns
la hotelul Hermitage. Pare foarte mare. Cu toate astea, e
doar un stabiliment amrt. A stat acolo n ultimele dou
luni sub numele de doctorul Hyde.
La timpul trecut, inspectore?
M tem c da. A plecat acum cteva zile fr s lase
vreo adres. Dar el era. Persoana care ine casa l-a
identificat cu ajutorul fotografiei, n urma insistenei
amabile a omului meu.
Tweed va fi interesat. Foarte.
Monica, acum mi ntind plasa - m concentrez pe
Lige. Mai ales c acolo a fost ucis Gerald Andover. V in la
curent cu evenimentele.
Spune-i lui Tweed c sper c a dormit bine

Tweed se scul trziu dimineaa. Cnd lumina zorilor

cenuii ptrunse prin perdele, se gndi s se scoale i s-i
fac un ceai. n timp ce se gndea la asta, czuse ntr-un
somn adnc.
njurnd, dup ce-i pusese ochelarii i privise ceasul, se
strdui s se dea jos din pat. Netiind parc pe ce lume se
afl, se duse la buctrie i puse apa pentru cafea. Reveni
n dormitor i se mbrc ncet.
Era unsprezece cnd urc scrile spre birou, treapt cu
351

- Navele Fantom -

treapt. Ca i cum ar fi urcat Everestul. Deschise ua.

Primul lucru pe care-l zri fu Monica, bucuroas peste
msur. mpinse ua mai mult i rmase buimac. Un
brbat scund, ce purta un costum de haine ifonat, de tip
american, sri n picioare.
Philip Cardon.

352

- Colin Forbes -

31

Credeam c ai murit, spuse Tweed strngnd mna

osoas a lui Cardon. Accidentul de avion. Bomba
N-am cltorit cu acel avion. Dup cum mi-ai sugerat,
am luat un avion spre Hong Kong, care pleca aproape
imediat. Thailanda pare a fi iremediabil ineficient. E clar
c trebuie s-mi fi lsat numele pe lista pasagerilor.
N-am crezut c ai s-o asculi pe Monica, spuse Tweed,
credeam c te-ai mbarcat n acel avion.
Se aez la birou n timp ce Cardon se tolni la loc n
fotoliu. Philip Cardon avea fa osoas, ochi nguti i vioi,
era zvelt, fr astmpr, iute i agil din fire. l amintea
Monici de o veveri.
Am neles ce-a spus, explic el. M ngrijora faptul c
ar fi putut fi interceptat convorbirea, cu toate c vorbeam
de la un telefon public, la aeroport.
Credeam c aa ceva e imposibil.
Nu n Thailanda. Corupia este universal. Informaiile
se vnd i se cumpr pretutindeni. La Hong Kong, am
prins alt avion spre San Francisco, apoi am traversat
Statele pn la New York. O singur ntrziere - n-au lsat
Concorde-ul s decoleze cteva ore. Cea total. De-aia am
speriat-o pe Monica atunci cnd am ajuns aici, acum
cteva ore
353

- Navele Fantom -

Am ncercat s te sun, i spuse Monica lui Tweed.

Nimic nu m-ar fi putut trezi. Philip, cred c ai nevoie
de odihn. Cred c eti drmat.
Cardon avea cearcne ntunecate sub ochi. Arta
epuizat. Bu nite cafea din ceaca pe care i-o adusese
Monica i ddu din cap.
Pot s mai rezist. Trebuie. Sunt lucruri pe care trebuie
s le auzi. Adrenalina url n mine. S ncep cu nceputul,
nu?
Atunci, d-i drumul. Dar, dac simi c eti prea
obosit, te trimit pachet n apartamentul tu.
Tweed, trezit de-a binelea, se aez relaxat n scaun.
Puse cotul pe mas i i sprijini brbia cu pumnul,
studiindu-l pe omul ce revenise din moarte.
Am vrut s ajung la Lop Nor, ncepu Cardon linitit.
Lop Nor, sri Tweed. Era ocat. Se ndrept spre harta
lumii de pe perete i indic un punct.
Doar nu vrei s spui Lop Nor din Sinkiang, unde au
chinezii uzina lor de bombe atomice? E o distan enorm.
Da. La Lop Nor, aprob Cardon, cnd Tweed se
ntoarse la locul lui. Eram deghizat n ran. Am urcat ntrun avion la Chungking care fcea cursa spre Lop Nor. Mam mprietenit cu un individ dubios care voia s-i duc un
pachet n schimbul unei mici sume de bani. S-a aezat pe
locul din faa mea, ca i cum am fi fost strini. Era un
individ dur, btrn i pletos. Dumnezeu tie cum a
traversat munii; n unele locuri e greu s i respiri. nainte
de a ateriza, m-am sculat s m duc pn la toalet i am
strecurat pachetul napoi n haina aa-zisului meu prieten.
Am fost percheziionai la aterizare. A fost arestat de
securitate pentru trafic de droguri.
354

- Colin Forbes -

Se opri s mai bea cafea. Monica l privea uimit.

Faci s sune totul aa de uor, coment ea.
Oh, e ca n orice alt loc din lume. Securitatea e
scrboas. Ai nevoie de tupeu, ncredere n tine, plus
capacitatea de a arta ca un chinez i de a vorbi lingua
franca. Trebuie s tii c chinezii pot cltori ore n ir fr
s scoat un cuvnt, ceea ce e util adesea. Pur i simplu,
stau ca nite momi.
Ce s-a ntmplat dup ce ai cobort din avion? ntreb
Tweed fascinat. Spuneai c cei de la Securitate erau
prezeni.
Din nou a fost uor. Erau att de preocupai s pun
mna pe traficanii de droguri, nct nu se mai uitau la
altcineva. Tipul acela a fost mpucat, desigur. Dar mai
erau i ali rani n avion. Mn de lucru ieftin pentru
construirea mai multor hangare sub pmnt, pentru
bombardierele Stealth. Lrgesc peterile din muni, apoi
ridic ui enorme de culoarea stncilor. M-am amestecat cu
mulimea i i-am auzit vorbind despre asta cnd au revenit
la suprafa.
i Securitatea nu-i verific? ntreb Tweed.
O, Doamne, nu. E un haos de nedescris acolo sus.
Att de muli culi care ctig o leaf de mizerie. Parc ar
construi piramidele. Mii de oameni vnjoi. E uimitor ce pot
obine cu aceast mn de lucru ieftin.
Monica i umplu din nou cana cu cafea. El tcu, ca s ia
o nghiitur, apoi continu. Vorbea ntr-o englez
melodioas i Tweed nelese c felul su de a vorbi trda
nc recenta folosire a limbii chineze.
Ai amintit de Securitate, relu Cardon. ntr-un fel,
cnd i-am vzut, am rsuflat uurat. Le-am recunoscut
355

- Navele Fantom -

uniformele. Am intrat apoi ntr-un magazin de buturi. Se

adunaser o mulime de consumatori. Niciodat chinezii
nu se vor vindeca de acest viciu.
Credeam c e interzis, observ Monica. Cardon zmbi.
Este. Dar Lop Nor se afl la mare distan de Beijing.
Tot ce vor ei acolo este s ntrein starea de spirit a forei
de munc. Am vzut un tip n uniform stnd la o msu.
Securist. Avea o emblem special ataat la buzunarul de
la piept i o insign ce desemna gradul. Era beat turt. Am
cumprat nite butur autohton - otrav curat - i i-am
umplut paharul. Chiar cnd am intrat, l-am auzit strignd
dup butur n dialectul din Canton.
Ai prins o mare ocazie, remarc Tweed.
Nu chiar. Nu nc. obolanul ncepuse s mi se laude
spunndu-mi ce om mare este el. eful pazei generalului Li
Yun. Numele mi-a atras atenia. Mi-a spus dup aceea c
lucreaz la Securitate, la Camera de Consiliu. Pe scurt, am
ncheiat povestea afar, eu crndu-l pe noul meu prieten.
Mergeam bra la bra.
Nu era frig acolo sus? ntreb Monica, pentru a-i da
timp lui Cardon s mai fac o pauz.
Att de frig, de crap pietrele. Dar eram bine
mbrcat, de la Chungking. i mi-a prins bine. M tii tot
numai os i muchi. Hainele m fceau s art asemeni
unui chinez ndesat, tipic. Unde am rmas?
Erai bra la bra cu
Da. Am trecut dincolo de intrarea la cartierul general
militar, cldit n stnc s nu poat fi reperat din cer.
Beivul mi spune c acolo lucreaz el i c ar fi mai bine s
se ntoarc la lucru. Eu i spun c ar fi mai bine s se mai
trezeasc un pic. Accept i ieim din ora afundndu-ne
356

- Colin Forbes -

n slbticie. Sunt muni nali i pleuvi, i nici ipenie

prin preajm. Ins trebuie s fii atent pe unde calci. Sunt
crpturi i rpe adnci n pmnt. Beivul face treaba n
locul meu. Se aaz pe o piatr i adoarme. Ridic o piatr
mai mic i-l lovesc n cap ca s nu se scoale prea curnd.
Era de aceeai nlime i greutate cu mine - innd cont de
toate hainele cu care sunt ncotomnat. Ghicete ce
urmeaz?
Ai s ne spui chiar tu n curnd, spuse Tweed care nu
voia s piard niciun cuvnt.
M-am schimbat n uniforma lui i mi-am pus apca cu
cozoroc. Avea n buzunar bilet de liber trecere i act de
identitate de la Securitate. L-am ndesat ntr-o fisur puin
adnc. Cel puin aa credeam, dar a disprut i nu l-am
mai auzit atingnd fundul. Nu mai putea fi salvat. M-am
napoiat n grab la cartierul general. M cam strngeau
pantofii lui, dar, de, nu poi avea totul. Apoi am intrat
trecnd de toate punctele de control.
Ce-ai fcut? ntreb Tweed. Cum naiba ai reuit?
Exact cum i-am spus. Locul forfotea de personalul
Securitii. Era nevoie de tupeu. Mi-am dat seama c eram
cel mai mare n grad. Poate m-a ajutat i insigna aceea
ciudat. Un singur om m-a ntrebat, n dialectul din
Canton, dac am nevoie de ceva. L-am pironit cu privirea.
Spune Generalul i vezi-i de drum. Mai trziu, un paznic
mi-a deschis o u. Am intrat. Era o mas mare de lemn
lustruit i o mulime de scaune. Nu era nimeni nuntru.
n fundul slii, pe perete, erau multe hri. Deasupra lor,
legenda scris n dialectul din Canton: Camera de Consiliu
Vest: Operaiunea Long Reach. Am tiut imediat c am de
lucru.
357

- Navele Fantom -

Monica umplu din nou ceaca, iar Cardon bu. Era la

nlime, cuvintele se rostogoleau unele dup altele.
Exista o u deschis cam de un inch, care ducea n
cealalt camer. Am putut auzi un chinez - probabil
generalul Li Yun - adresndu-se unor ofieri din subordine.
Generalul e din Canton, aa c prind o fraz, dou, dei
sunt prea ocupat de micuul meu aparat foto. n timp ce
fotografiam hrile de pe perete, l-am auzit pe general
spunnd ceva, de mi s-a fcut prul mciuc. Citez:
Operaiunea Long Reach - de cucerire a Europei - este
destul de avansat n prima sa faz. M refer la
implantarea spionilor i a sabotorilor n mijlocul lor, al
europenilor. Dar obiectivul suprem i imediat este Marea
Britanie. Am prsit imediat Camera de Consiliu.
Pot s-i citez ceva dintr-un dosar pe care mi l-a
ncredinat Sir Gerald Andover? interveni Tweed, care privi
apoi spre Monica. Nici tu n-ai auzit asta.
Descuie un sertar adnc al biroului su, scoase dosarul
i ntoarse rapid paginile. ncepu s citeasc:
Operaiunea Torch: Invazia aliailor n cel de-al Doilea
Rzboi Mondial n Africa de Nord. Planul definitiv pentru
asaltul iniial prevedea 24500 de soldai americani
mbarcai n Statele Unite s acosteze la nord i la sud de
Casablanca Trebuia s protejeze, de submarine i atacuri
aeriene, mai bine de 600 de vase cu o for atacant de
90000 de oameni i de ali 200000 care urmau s vin, cu
ntregul echipament i armament, 1500 de mile marine din
Anglia i 3000 de mile din America din volumul The Turn of
the Tide de Artur Bryant, citat extras din jurnalul
358

- Colin Forbes -

feldmarealului vicontele Alan-brookes, publicat dup

rzboi.
Am vzut acest volum pe raftul din ncperea
generalului Li Yun, observ Cardon.
Dar pentru Dumnezeu, ce vrei s spunei, ntreb
Monica ngrozit.
Am ridicat vocea acolo unde Andover subliniase unele
pasaje, adug Tweed.
Dar ce nseamn asta? insist Monica.
Oh, e destul de simplu, continu Cardon. Chinezii
sunt mari cercettori ai istoriei. Ei au descoperit c ceea ce
l-a nvins pe Hitler a fost eecul invaziei n Anglia. A rmas
acolo, ca o gigantic baz naval din afara continentului, o
baz pe care americanii o puteau folosi pentru a se
strecura n Europa. Fr Anglia, n-ar fi avut unde s-i
concentreze forele.
n concluzie, interveni Tweed, primul lor obiectiv la
momentul oportun este s pun mna pe Anglia. Asta i-ar
izola total pe americani.
Sun oribil i fantastic, protest Monica.
La fel ar fi prut cucerirea Europei de ctre Hitler n
1933, replic prompt Cardon. Tweed are dreptate. China
este statul comunist ncununat de succes. S-a dovedit
suficient de detept ca s permit existena ntreprinderilor
particulare i s-i creeze o economie solid i o populaie
mulumit i supus. i ce populaie! Peste un miliard de
oameni - aproape un sfert din populaia globului.
Deci? ntreb Monica mai puin ncreztoare.
Chinezii n-au niciun fel de respect pentru viaa
omului. Cu o populaie ca a lor i pot permite s piard
cincizeci de milioane pentru a dobndi controlul asupra
359

- Navele Fantom -

Europei. Ne-ar cotropi.

Da, dar mai nti ar trebui s ajung aici, obiect
Monica.
Dac americanii au putut transporta n 1942, pe
mare, un numr att de mare de oameni, i reaminti
Cardon, ci chinezi s-ar putea deplasa pe nave gigantice i
n avioane uriae?
Voi m nspimntai, le spuse Monica.
i asta nu-i nimic, mai spuse Cardon. Ceea ce
urmeaz i va lua piuitul. China, dup cum am spus, este
statul comunist ncununat de succes. Odat cu colapsul
Uniunii Sovietice, se privete pe sine ca pe pstrtorul
Sfntului Graal. Se simte ca o fortrea gigantic, asediat
de lumea capitalist. Deci, care e rspunsul? Cel dat de
Stalin. Dar, spre deosebire de el, ei au aceast populaie
colosal i un teritoriu vast. Soluia? S loveasc mai
nainte ca ideile liberale s prind teren n China. S ocupe
Europa. Apoi vor fi n siguran. Mai mult dect n
siguran - ei vor fi n ipostaza de a dicta restului lumii n
virtutea acelei mari puteri. i generalilor le plac aciunile
militare - pentru asta triesc.
Dar China e departe de Londra, spuse Monica fr
prea mult convingere.
Liegnitz din Silezia - la vreo dou sute cincizeci de
mile de Ham-burg - era la mare distan de Asia de Est, i
aminti Tweed. i totui, mongolii au ajuns aici - i ei au
cltorit pe spinarea cailor. Dar gndete-te la viteza de
deplasare a unui avion Stealth. E vorba de ore, loc de ani.
M-ai dat gata, recunoscu Monica.
i acum, doar ca s fii sigur, spuse Cardon cu ironie,
i voi arta fotografiile pe care le-am fcut n Camera de
360

- Colin Forbes -

Consiliu Vest a generalului Li Yun. Le-am developat i leam multiplicat n sala mainilor nainte de a veni tu,
Tweed.
Scoase o folie de plastic din buzunar i nir pozele pe
mas. Tweed le urmri cu o curiozitate crescnd.

Erau fotografii ale hrilor Serviciului Topografic Naional

al Angliei. Prima dintre ele reprezenta o seciune a coastei
de sud de la Bournemouth pn la fluviul Beaulieu, avnd
n centru Lymington-ul. O cruce marca o zon despre care
era sigur c e Moors Landing.
Alte cinci fotografii - de asemenea hri - aveau legtur
cu prima i marcau cele mai rapide rute spre Londra.
El examina urmtoarele fotografii care reprezentau
Belgia. O a doua cruce chiar la vest de Gent marca o nou
aezare. Trebuia s-i arate asta lui Benoit la ntoarcerea n
capitala Belgiei.
Tweed folosi o lup pentru a studia alt fotografie. Citi
cuvintele Ost Friesische Inseln. Insulele Frisice formau o
bucl ntr-un semicerc, la extremitatea coastei vestice a
Germaniei i includeau Borkum i Norderney. Tweed i
aminti de prima sa discuie cu comandantul Noble. Vasele
dispruser n aceast zon - zon n care unui membru al
echipajului, care scosese capul din elicopter, i se fcuse
grea cnd zrise capul lui Vogel lipit de prova plutitoare a
propriei sale ambarcaiuni.
i mai era, de asemenea, zona descris nainte de Primul
Rzboi Mondial, de Erskine Childers n clasicul su roman,
The Riddle of the Sands. O minunat poveste despre cum sau strduit germanii kaiserului s adune o flot naval
361

- Navele Fantom -

pentru a invada Britania. Avea diabolicul general Li Yun o

copie a acestui volum pe raftul su?
Le ls pe celelalte deoparte i se concentra asupra
ultimei fotografii, care reprezenta coasta de nord a
Germaniei i cea de vest a Danemarcei. Extremitatea
nordic a insulei germane Sylt era nsemnat cu o cruce.
Dar Tweed i ndrept ntreaga sa atenie asupra coastei
daneze de sud portului Esbjerg - o zon singuratic i
mohort, izolat n afara timpului, pe care o tia dintr-o
vizit. i pe aceast coast dispruser multe nave.
Aproape de mare, la jumtatea distanei dintre Esbjerg i
grania german, se afla nsemnat o alt cruce.
Verific de dou ori imaginea insulelor Frisice. Acestea
ptrund n teritoriu n susul fluviului Elba pentru a ajunge
la marele port Ham-burg. O nou cruce aprea acolo, n
afara oraului, pe malul fluviului. Privi spre Cardon.
Cred c e cel mai ingenios i mai reuit plan militar
din cte am vzut vreodat.
i ia piuitul, aprob Cardon.
Era plin de energie i se foia pe scaun, nelinitit.
Acum, cine vrea nouti despre doctorul Wand?

n holul hotelului Hilton din Bruxelles, Paula ntorcea

plictisit paginile unei reviste de mod. Se simea mai
degrab ca o prizonier - nu putea merge nicieri fr
escort.
Vrei doar puin micare, i spuse n sinea ei.
Domnioara Paula Grey, bnuiesc?
i ridic privirile. Un brbat nalt, prezentabil, cu prul
negru i un zmbet promitor se uita de sus la ea. Unde l
362

- Colin Forbes -

mai vzuse? Avea n jur de treizeci de ani i era mbrcat

ntr-un elegant costum albastru cu dungulie, o cma
alb ca zpada i o cravat albastr cu buline. Cmaa era
o abatere de la moda cmilor cu dungi, pe care cei mai
muli englezi le purtau n acel moment. Puse revista pe
mas i vzu scurta privire admirativ poposind pe
picioarele ei ncruciate. n privirea aceea nu era nici urm
de senzualitate.
Ar trebui s-i aminteti unde m-ai vzut ultima dat,
o tachina el n timp ce lu loc. R
mi pare ru. tiu c te cunosc de undeva
Ct de uor poi da dovad de slbiciune, gndi ea n
timp ce se auzea vorbind.
i era ntr-adevr gata s schimbe compania: doar
pentru cteva ore. El o invit s bea ceva, iar Paula spuse
c i-ar face plcere un pahar de ampanie.
Sau e puin prea devreme? ntreb ea consultndu-i
ceasul.
ndrept din nou atenia asupra ei. Eram mbrcat cu
totul altfel, oarecum n haine ocazionale
Bucklers Hard! Ne-ai dus cu barca pn la Moors
Landing. Domnul Mordaunt!
Chiar el, confirm brbatul. tiam eu c ai o memorie
bun. Nu c a fi genul de persoan pe care o reii uor.
Paulei i plcu asta. Sugera un anumit grad de modestie,
care lipsea cu totul multor brbai pe care i ntlnise.
Eti un prieten de-al lui Bob Newman
Cine mi pomenete numele?
Era Newman care apru, nu se tie de unde. Ea se
ntreb de ce se simea uor enervat. Newman se aez i
l privi pe Mordaunt.
363

- Navele Fantom -

De unde ai aprut? Ultima oar te nvrteai prin

Hampshire. Ce te-aduce la Bruxelles?
O informaie fierbinte. Ar putea fi vorba de un scandal
public de proporii. Implicnd pe unul dintre mputerniciii
aceia bogai ai Comunitii Europene. Ar putea fi bomba la
care am tot visat. Privi spre Paula. Dac nu e prea
nepotrivit, ai vrea s m nsoeti la masa de prnz la Tte
dOr? Este un restaurant foarte bun lng Grand Place.
E drgu din partea ta.
Ea se gndi rapid. Tweed o dusese o dat la Tte dOr.
Era un restaurant foarte modem i mncarea era excelent.
i pe deasupra, sediul poliiei i Benoit se aflau chiar lng
Grand Place.
Mi-ar plcea foarte mult, decise ea. Mordaunt se
ridic.
Hai s bem o cup de ampanie, Newman. Vii,
desigur, cu noi?
Nu, mulumesc.
Cnd vine chelnerul, am s-i cer nota. Acum scuzaim un moment, ct m duc pn la toalet
Chiar trebuia s fii att de nepoliticos cu el? se repezi
Paula. Am nevoie de un pic de schimbare.
Schimbare, coment Newman. Mordaunt este un rt,
un aa-zis ziarist care scormonete prin scursuri dup
fragmente de informaii. Dup ce le obine, le folosete
pentru a pcli ziaritii profesioniti. Pentru bani, desigur.
Un caracter josnic.
Ai terminat? l ntreb Paula pe un ton periculos de
dulce. Un rt? Cred c e un termen dezgusttor. Nu cumva
chiar i tu te-ai servit n trecut de serviciile lui?
Ba da, rspunse Newman vioi. I-am cerut informaii
364

- Colin Forbes -

de care nu aveam nevoie, pentru a trimite concurena ntr-o

direcie greit, tiind perfect c s-ar duce imediat s vnd
ceea ce-i spusesem despre rivalul meu.
Am auzit destul, interveni din nou Paula. Chiar mai
mult, de fapt, dect a fi vrut s aud. Voi lua masa cu el la
Tte dOr.
Treaba ta, spuse Newman, lund nota pe care o
adusese chelnerul. Semn cu numrul camerei sale. Dup
ce plec chelnerul, Paula i se adres sarcastic:
Mordaunt voia s plteasc nota. Era nevoie s te bagi
tu?
Nu e cazul s-mi mulumeti, o inform Newman cu
acelai zmbet iritat. l vzu pe Mordaunt ntorcndu-se i
se ridic n grab. Scuz-m.
Newman l observase i pe Marier ieind din lift i
rmnnd la o oarecare distan, n timp ce se fcea c
acord o mare atenie reclamei unei expoziii. Newman se
apropie ncet cnd Marier i aprinse o igar.
l vezi pe individul la brunet care st la mas lng
Paula? n curnd, vor lua prnzul mpreun la Tte dOr,
lng Grand Place. l cheam Mordaunt. Zice c e ziarist.
Dup croiala costumului, pare s prospere. Pe tine nu te
cunoate. Urmrete-i. Eu m duc s-l anun pe Nield s
vin i el cu scuterul. Eu am s v urmresc de la distan,
dintr-un taxi. Paula este ntr-o toan Cred c e o reacie
la tentativa de rpire.
Trei urmritori. Foloseti artileria grea, coment
Marier.
N-am ncredere n Mordaunt.
M duc s-mi iau Mercedes-ul nchiriat de la garaj.
Apropo, avionul Lear al doctorului Wand este pregtit de
365

- Navele Fantom -

zbor spre Hamburg.

Cum ai aflat asta?
Doar m tii. Mit. Am vorbit cu un mecanic la barul
aeroportului, tocmai cnd terminase de lucru la Lear. L-a
auzit pe pilot discutnd despre planul de zbor

366

- Colin Forbes -

32

Lee Holmes se ndrept spre Newman n momentul n

care Paula prsea hotelul Hilton nsoit de Mordaunt.
Purta o rochie verde, mulat, cu un decolteu adnc care nu
dezvelea chiar de tot snii si frumos modelai. Pe un bra
avea o hain din pr de cmil. i zmbi cu buzele ei roii,
senzuale.
Sunt liber pentru orice, spuse ea insinuant. Tu?
Poate pentru prnz, i fcu Newman rapid planul.
tiu un restaurant drgu n Grand Place.
Sun grozav. Tocmai l-am expediat sus pe Maurice.
Ea i puse mna pe gt. Ochii ei verzui l priveau
mbietor.
Ce dracu, gndi el, poate aflu cte ceva despre femeia
asta i n acelai timp m aflu la locul potrivit. Nu te amgi
i zise: Paula te-a exasperat.
O ajut s-i pun haina. Ea i ridic cu amndou
minile coama aurie peste guler i-l lu de bra. Afar,
portarul le chem un taxi. Newman ceru oferului s-i
duc n Grand Place.
Lee se aez picior peste picior, iar haina i se desfcu,
dezvelindu-i picioarele elegante. Se trase mai aproape de
Newman i-i ncolci braul, strngndu-l.
Sunt foarte bucuroas c suntei disponibil, domnule
367

- Navele Fantom -

Newman.
Spune-mi Bob.
Atunci eu sunt Lee
Cum reuea asta? Fr a prea o trf, folosea cuvinte
ca disponibil, ca i cnd s-ar fi cunoscut de mult timp?
Taxiul i ls pe o strad ce ducea n Grand Place; barierele
i opreau intrarea n vechea pia pietruit. Newman o
nsoi pe Lee ntr-un restaurant cu intrarea spre pia i
alese o mas la geam.
De pe locul su l putea vedea pe Marier plimbndu-se
pe lng un zid i citind ziarul. Supraveghea colul unde
strada Tte dOr ddea n Grand Place. Newman ghici c i
parcase maina n apropiere. Fr ndoial c la captul
strzii nguste, Nield atepta lng scuterul su. l ineau
pe Paula i pe Mordaunt sub o supraveghere sever.
i place Chablis? ntreb Newman referindu-se la
vinul su favorit.
l ador, l asigur Lee.
Dup ce fcur comanda, ea se aplec n fa i
introduse o igar n portigaretul gros, acoperit cu pietre.
Vocea i era batjocoritoare ntr-un mod tandru.
Am vzut-o pe prietena ta Paula ieind cu un alt
brbat. Sper c nu te-a prsit.
Nu este ceea ce se numete obinuit o prieten.
Atunci de ce natur este relaia? Sunt geloas, Bob.
Paula este o fat foarte atrgtoare. i deteapt.
O descrise pe Paula fr urm de rutate. Ochii nu i se
dezlipir de ai lui.
Lucreaz n asigurri. Un post de mare rspundere,
spuse el privind-o de aproape pe Lee. Se implic n
negocieri cu rpitorii.
368

- Colin Forbes -

Pare periculos. Lee apuc uor cu dinii vrful

igaretului su. Vrei s spui c atribuia ei este de a-i
asigura pe oamenii importani n cazul rpirii lor, n
schimbul unei recompense?
Cam aa ceva.
Nu observ nicio reacie neobinuit. Dar Lee fusese
actri.
Hai s nu mai vorbim despre ea, suger el. S
discutm despre cineva care ncepe s m intereseze. Tu.
Mulumesc,
spuse
ea
acceptnd
cu
graie
complimentul. Stai s m gndesc cu ce s ncep. R
Newman se pomeni prins n mrejele ei. Nu era vorba doar
de frumuseea ei fizic. Vocea ei era odihnitoare i simi car putea s stea s-o asculte ore n ir. Ea sorbi din pahar
fr a-l slbi din ochi, dar prea s se gndeasc la altceva.
El o trezi din visare.
De ce eti stul pn peste cap de Maurice?
Poate fi uneori o adevrat belea. E genul de englez
tipic - de neclintit n cele mai mrunte lucruri. Totul
trebuie s rmn cum a fost. Presupun c din cauza
trecutului su de militar. Se crede nc la conducerea unei
brigzi - i eu sunt aghiotantul su sau cam aa ceva
Newman nelese c apsase pe butonul potrivit:
cuvintele se revrsau n uvoi.
Eu am pregtire de contabil, continu ea, lucru care
m-a determinat s fiu foarte meticuloas n tot ce fac. Dar
la meserie am renunat. Cifrele sunt plictisitoare. Nu mi-au
spus niciodat nimic - aa cum de altfel se pare c se
ntmpl i cu ali contabili. Am trecut de la o slujb la
alta, pn cnd am vzut anunul care oferea un post de
secretar i n acelai timp menajer. Se spunea: Atenie
369

- Navele Fantom -

deosebit pentru detalii. Aa c m-am gndit: asta-i de

mine. l in hrtiile n ordine cele de care m las s m
ocup
Sunt unele de care se ocup singur?
Oh, da, spuse ea cu ochii larg deschii. Comandantul
de brigad ine o mulime de hrtii ntr-un seif asemntor
celor de la banc. Nu-mi este ngduit niciodat accesul la
ele. Maurice este foarte ascuns. i nici nu e o companie
relaxant - aa cum eti tu. Bob, tu memorezi fiecare
cuvnt pe care l spun, nu-i aa?
Nu cred c a putea, mini Newman. Munceti mult cu
el?
Da. Cutreier ntreaga Europ. Se ntlnete cu ceea ce
numete el parteneri de afaceri - unii dintre ei sunt tipi
foarte deosebii.
n ce sens deosebii? ntreb Newman ca din
ntmplare.
Nite diamante nelefuite. Nu mi-ar plcea s-i
ntlnesc pe o strad ntunecoas. Dumnezeu tie cu ce se
ocup. Dac n-ar fi comandant de brigad, a spune c
tipii sunt nite haimanale. O dat mi-a cerut s m duc
ntr-un bar din Reeperbahn, din Hamburg, noaptea trziu,
pentru a lua un plic. Trebuia s m mbrac n aa fel, nct
cine avea plicul s m recunoasc. i pentru c veni vorba
de indivizii aceia vulgari, e de mirare c am ieit mbrcat
de acolo.
Dar cum te-ai descurcat?
Am nhat o sticl, am izbit-o de bar i am strigat n
german c, oricine vine lng mine, s-i ia adio de la
via. Newman o privi. Cu vocea ei catifelat i machiajul
perfect, i se prea greu s i-o imagineze ca pe o tigroaic
370

- Colin Forbes -

furioas. Dar era sigur c incidentul avusese loc.

i ai luat plicul? o ntreb el.
Bineneles, spuse ea prnd surprins. Un plic
voluminos, sigilat. Am simit asta dup aceea, n taxiul
care m ducea napoi la hotel. Eram sigur c era plin cu
cel puin cinci sute de mrci germane. Zmbi din nou.
Asculi fiecare cuvnt pe care-l spun fr nicio ntrerupere.
Burgoyne nu m-ar lsa s vorbesc nici aizeci de secunde
fr s m opreasc. Ar trebui ntr-adevr s ne cunoatem
mai bine.
E o idee grozav, spuse Newman ridicndu-se.
Mncarea va sosi n curnd. Te superi dac dau o fug s
cumpr un ziar? Vin ntr-un minut
Travers n grab piaa pavat cu piatr cubic, peste
care, sub soarele rece, ncepeau s se ntind umbrele
vechilor cldiri. Marier, care-l vzuse venind, dispru.
Newman l gsi dup col.
Ce se ntmpl? l ntreb pe Marier. Sunt nelinitit
din cauza Paulei.
E n restaurant i sporoviete cu spilcuitul ei amic.
Aa c nu te-ngrijora. Tu cum te descurci cu fermectoarea
blond?
Am aflat nite chestii interesante despre comandantul
Burgoyne. Stai cu ochii pe Paula i pe smucitul la cu care
i face de cap. De unde pot lua un ziar?
Se ntoarse cu un exemplar din La Libre Belgique sub
bra i rmase cu gura cscat. Vinul, paharele, farfuriile i
tacmurile, plus un erveel mototolit erau nc pe mas.
Dar Lee Holmes dispruse

371

- Navele Fantom -

La Tte dOr, Paula se desfta cu mncarea delicioas. n

acelai timp, era atent la complimentele pe care i le fcea
Mordaunt. Avea de gnd s mping lucrurile spre ceva mai
intim? La cafea l ntreb:
Lumea e mic - scuz clieul - dar este de-a dreptul
uimitor c ne-am ntlnit mai nti la Bucklers Hard, apoi
ai aprut la Hilton, n Bruxelles.
ntotdeauna stau la Hilton, replic el n stilul su
politicos. i aici se vor ntlni zilele astea jurnalitii, vor
avea loc edinele generale ale barosanilor de la EC i toate
celelalte. S zicem c e o coinciden ncnttoare - din
punctul meu de vedere.
Deci ce fceai la Bucklers Hard? Nu prea cred c era
acolo vreun subiect pentru jurnaliti.
Vacan. M fiam de colo-colo, spuse el un pic
confuz. mi place s m uit la brci.
Paula era sigur c minea: pentru prima oar prea
stnjenit.
Ai cele mai frumoase mini, spuse el deodat.
Ea se pregti s-i retrag minile de pe mas,
ateptndu-se ca el s i le ating. n schimb, Mordaunt se
ls pe spate n scaun. Ea avea impresia c pur i simplu
nu-i putea lua ochii de la ea. Dac dau fru liber vanitii
mele, gndi ea, ajung s cred c e nebun dup mine. Aa
c alung-i ideea asta prosteasc din cap.
Mulumesc, spuse ea repede. Trebuie s m ntorc n
curnd la hotel. Atept un telefon.
Mordaunt l chem ndat pe eful de sal, cernd nota
de plat. Paula rmase surprins de atitudinea lui. Prea
mai degrab inocent, ceea ce ea nu anticipase.
Mi-ar face plcere s te revd, spuse el sprijinindu-i
372

- Colin Forbes -

minile pe mas. N-am mai ntlnit nicio fat ca tine.

Prea din nou stnjenit, n contrast vizibil cu felul su
obinuit de a fi.
mi pare ru s m aud spunnd asta. Doamne, a
sunat ca un ieftin vino-ncoa. Sper c m vei scuza?
Se aprob, rspunse Paula zmbind, mai confuz ca
oricnd.
Atunci ne-am putea vedea la cin? Nu vreau s fie
nicio presiune asupra ta. Tu eti cea care decide.
Poate, reflect ea. Poate la Hilton. Primesc nite
telefoane importante aproape la fiecare or.
Hilton mi-ar conveni de minune. La Baron de Boeuf
sau la Sky Room? Unde doreti tu.
Dar ne cam facem de cap, zmbi ea din nou. Mai nti,
la Tte dOr, acum la Baron de Boeuf. Asta o s te coste o
avere.
Pentru moment am o slujb bine pltit, zise el scurt.
Apoi i modera tonul. Deci rmne stabilit. La ce or va fi
asta?
Dac va fi, l corect ea.
Paula observ c el plti cu bani pein. Pe drum spre
Hilton n-o mai lu la bra aa cum fcuse cnd ieiser de
la Hilton. Ea simi c era atent s nu o agaseze, fapt pe
care l aprecie.
Cnd ajungem, te las nuntru i traversez pn la
casa de schimb. i, dac nu te deranjeaz s i-o spun, nu
iei singur noaptea. Bruxelles nu mai este un ora sigur
Nu pot s-i spun n continuare domnul Mordaunt, i
spuse ea n taxi. Care este prenumele tu?
Joseph.

373

- Navele Fantom -

Doctorul Wand edea la biroul su de la vila din Waterloo

studiind o hart a Africii. Verific data din calendar, apoi
msur cu o rigl din plastic o distan de la Capul Bunei
Sperane. Lng el, pe podea, se afla un exemplar din La
Libre Belgique. Un scurt articol avea titlul n francez:
VAS OLANDEZ DISPRUT LA CAPUL BUNEI SPERANE
i strnse buzele enervat cnd Jules ntr n camera
ntunecat. Primul impuls fu s arunce rigla, dar o aez
cu grij lng hart. Doctorul Wand era un brbat foarte
corect i stpnit.
Da, Jules.
Joseph e la telefon. Vorbete de la o cabin public.
Pare nelinitit.
Ateapt. Ia loc.
Doar experiena ndelungat i spunea lui Jules c
stpnul su era enervat. Wand rspunse la telefon cu
glasul su obinuit, melodios.
Este, ca de obicei, o plcere s te aud, Joseph. A
aprut vreo problem neprevzut la care te-a putea
ajuta?
Da. Apoi Joseph se opri ca i cum i-ar fi fcut curaj
s continue. i cer s m eliberezi de angajamentul pe care
mi l-am asumat.
ntr-adevr. Acum chiar c am auzit o cerere foarte
interesant. Este posibil s-mi dai motivul acestei mici
schimbri de atitudine?
Desigur, e destul de simplu. M ndoiesc c sunt
capabil s duc misiunea la ndeplinire. i n-a vrea s te
las balt.
Att de simplu? repet blnd Wand. Cred c neleg.
374

- Colin Forbes -

i, ca de obicei, Joseph, ai dreptate. Dup cum ai spus, na dori s m lai balt. Onestitatea ta fa de mine poate fi
apreciat. n aceste condiii, nelegerea noastr mutual
rmne n picioare. Am ns o alt misiune pentru tine. n
spate la Hilton, se afl o grdin mare, Parcul dEgmont. l
tii? Bine. Iat ce vreau s faci
Cnd termin convorbirea, Wand se aplec nainte ca s
pun la loc receptorul. Pentru o clip, faa sa se oglindi n
lumina lmpii de birou. Lui Jules i se pru a fi diavolul
nsui. Wand se trase napoi i-i apuc brbia cu mna sa
mare.
Jules Starmberg era din Luxemburg. Se antrenase la
ar, lng Hankow, ntr-o tabr de antrenament de pe
teritoriul Chinei. Masiv, puternic, avea o mare for fizic i
n cadrul antrenamentului su pentru testarea sistemului
nervos trebuise s suceasc gtul unui om, un om ct un
taur. Starmberg trecuse acel test ncununat de succes.
Oficial valet, Jules Starmberg era n realitate omul de
ncredere al lui Wand. Datorit profesiei sale, Wand l
numea uneori pe luxemburghez, eful personalului. Erau
doi oameni n Vest n care Wand avea total ncredere:
Starmberg i Vulcan.
Jules, m tem c avem de-a face cu una dintre acele
mici probleme neplcute.
Sigur va exista o soluie, domnule, rspunse
Starmberg.
Problema este Joseph, oft Wand cu regret. Oh,
Doamne, ce mare problem poate fi natura uman. Cine ar
fi crezut c Joseph se va namora nebunete de domnioara
Grey?
Refuz s v ndeplineasc ordinul?
375

- Navele Fantom -

Nu te-ai exprimat n cel mai subtil mod, dar, n stilul

tu direct, m tem c ai pus degetul pe ran. Eti att de
bun s-i telefonezi lui Vulcan? Spune-i te rog s mearg la
un telefon public i s m sune. Trebuie s-i dau unele
instruciuni ca s treac pe la Anne-Marie. Primul pas e
deja fcut. Joseph va atepta n Parcul dEgmont la ora
stabilit. i, pe deasupra, aceast soluie are avantajul de
a-i deruta pe Newman i pe domnioara Paula. i pe Tweed,
dac revine la Bruxelles.
Trebuie s-i zdrobim pe cei mai slabi, ca pe gndacii
de buctrie, accept Jules.
N-a spune-o chiar aa, coment Wand. Tocmai
studiam harta. Cred c Mao III i Yenan - avnd n vedere
viteza considerabil cu care se mic - ar trebui s fie acum
undeva n nordul coastei de vest a Africii. tirile din ziar
confirm asta prin datele pe care le furnizeaz despre
momentul n care vasul olandez Texel a lsat n urm
necazurile acestei lumii.
Foarte important este echipajul cu care se ndreapt
navele spre Danemarca, remarc Jules stnd lng Wand
n picioare i uitndu-se pe hart.
Ne aflm nc ntr-o faz timpurie a Operaiunii Long
Reach, sublinie Wand. Aa cred, cel puin. i ai perfect
dreptate - oamenii antrenai de la bordul acestor nave sunt
conductori de elit, pregtii s preia comanda. Pe de alt
parte, evenimentele se pot desfura chiar mai repede dect
am prevzut. Europa e mai puin aprat ca oricnd. Am
primit un semnal care m-a avertizat c Operaiunea ar
putea fi lansat mult mai devreme dect am plnuit iniial.
Spuneai c dorii s-l contactez pe Vulcan, i aminti
Jules efului su.
376

- Colin Forbes -

Tocmai voiam s-i cer s-l suni. Pn la cderea

nopii, parcul Egmont va deveni celebru.

Cerul era ca o mare cenuie prevestitoare de furtun.

Mordaunt se ndrept spre intrarea ngust a parcului. i
controla ceasul, aprinznd beculeul - era al naibii de
ntuneric, de parc ar fi fost noapte. Purta o hain de
ploaie, un fular nfurat n jurul gtului i o plrie
moale. Nu era nimeni prin preajm i ajunsese la timp.
Se simea uurat dat fiind rezultatul convorbirii cu
doctorul Wand. Trebui s-i adune toat puterea voinei ca
s ridice receptorul i s formeze numrul. Nu refuzase
niciodat un ordin. i acum, cnd i amintea, se ntreba
cum de avusese curajul s-o fac. Gndul i era pe jumtate
la Paula. Ea i dduse fora de a refuza ordinul.
Mordaunt era nc ameit de influena fetei asupra sa.
Pentru prima oar era ndrgostit nebunete de o femeie a
crei personalitate - dup numai un prnz - l cucerise cu
trup i suflet. i zmbi la acest gnd.
Mergea acum ncet pe aleea ud dintre plcurile de
copaci i iarb. Dup cum se ateptase, parcul era pustiu.
Plouase torenial dup-amia-z. Se opri i ascult.
Singurul zgomot era cel fcut de picturile de ap ce
cdeau din copaci, un sunet care dintr-un anumit motiv l
clca pe nervi. Asemenea torturii cu pictura chinezeasc.
Trebuie s-i ii firea. Eti doar la civa iarzi de Hilton.
Din cnd n cnd vedea luminile de la Cafe dEgmont, unde
matroanele Bruxelles-ului luau ceaiul n hainele lor
scumpe. Era n mijlocul civilizaiei.
Se avnt mai n adncul parcului - departe de Hilton,
377

- Navele Fantom -

spre zidurile ndeprtate ale vilelor din vrful pantei

acoperite cu iarb. Pe cine trebuia s ntlneasc? i unde
naiba se afla?
Se opri din nou. Picturile de ap din copaci l scoteau
din srite. Dac n-ar fi fost zgomotul sacadat, ar fi fost
atta linite. Parc se afla la mile deprtare de orice ora.
Joseph! Aici
Era vocea nbuit a unei femei. O umbr vag rsri
din spatele unui copac i-l atept s se apropie. Era
nfofolit ntr-o hain lung de ploaie, cu gluga tras bine
pe cap. El se ndrept spre ea. inea ceva n mn.
Joseph, pune-i ochelarii tia negri. Nu trebuie s
riti s fii recunoscut cnd ne vom ntlni cu cei crora le
vom da pachetul.
nelese acum care era rolul: s-o fac pe garda personal
n timpul vreunei tranzacii. ntinse mna dreapt, lu
ochelarii i ridic braul s i-i pun. Mna dreapt a
femeii se mic brusc i plonja nainte. Simi ceva ascuit
strpungnd materialul impermeabilului su, trecnd prin
costum i cma i nfigndu-se apoi dureros n braul
su ridicat.
Urm o scurt durere ascuit, apoi un atac feroce
incandescent care izbucni n corpul su. Bolborosi
ngrozitor, agitndu-i minile inutil o fraciune de
secund, se prbui apoi n iarba mbibat cu ap i
rmase nemicat.

378

- Colin Forbes -

33

La Londra era dup-amiaz. Tweed se plimba ncet n

jurul biroului su, n timp ce Monica l privea. Philip
Cardon i completase raportul, apoi se lsase dobort de
oboseal.
Telefona acas iubitei sale s-i anune venirea, dar ea i
spuse c apartamentul ei nu mai era i casa lui: n timpul
absenei sale ndelungate i gsise alt iubit. Tweed i
telefona imediat lui Butler, care accept s-l ia cu maina
pe Cardon acas la el. Cnd se ntoarse, Butler le spuse c
Philip dormea ca un bebelu
Tweed i ceruse s rmn n biroul pe care-l mprea
cu Pete Nield.
S-ar putea s am nevoie de tine. S fii pregtit s
cltoreti n strintate. Monica i va da bani belgieni i
germani.
Te pregteti pentru o mare lovitur, sugerase Monica
n timpul dimineii.
Trebuie s ne micm foarte repede. ncerc s-l
depesc pe doctorul Wand, dup cum sunt sigur c i el
ncearc s m depeasc. Totul depinde de care din noi l
induce mai repede n eroare pe cellalt
Urm apoi o serie de telefoane, dintre care unele o
surprinser pe Monica. Mai nti, Tweed telefonase prim379

- Navele Fantom -

ministrului cernd permisiunea de a da curs aciunii. Mai

trziu, sunase la sediul SAS de la Hereford i vorbise cu
ofierul comandant pentru o echip de intervenii.
S-ar putea s fie nevoie s-i trimii urgent oamenii n
Europa.
n nord sau n sud? ntrebase ofierul. E o diferen.
Cu siguran, n nord. i voi telefona ca s-i spun
care e obiectivul. Voi folosi drept cod numele de Uraganul.
Prefer s-mi transport oamenii cu elicoptere, sugerase
ofierul.
i eu. S-ar putea s fie un teren mic de aterizare. i sar putea s fie nevoie s fie dotai cu mine amfibie - cele
mai puternice. Pentru a scufunda nite vapoare.
Nu-i nicio problem.
inem legtura, Conway.
Tweed n-avea certitudinea c acesta este numele lui
adevrat. Lui Noble i ceru o ntrevedere urgent pentru a
evita orice discuie chiar i la telefonul direct.
Cnd sosi, rocovanul Noble prea foarte bine dispus.
Accept cafeaua oferit de Monica, apoi ncepu s
vorbeasc tare.
Am accelerat operaiunea de aducere a mrfii de la
Lige. Am zburat acolo noaptea trecut. Benoit a fost foarte
cooperant, nchisese deja aeroportul cnd am sosit. Plus
mainile nenregistrate care ne-au dus la uzina lui Delvaux.
Delvaux era la post. Prea cam nuc, dar era n toate
minile.
Doar nu vrei s spui c ai i adus deja totul aici?
ntreb Tweed artndu-i surpriza.
n acest moment, totul se afl la Centrul de Cercetri
al Amiralitii. De mai multe ore. Acel avion Stealth pe care
380

- Colin Forbes -

l-am demontat este uimitor. L-am asamblat - am muncit

non-stop toat noaptea - i niciunul dintre cele mai
avansate radare ale noastre nu l-a putut detecta. Doar
sistemul lui Delvaux a reuit - aa reiese din primele
rapoarte, care mi-au fost transmise telefonic de savanii
notri chiar nainte s vin aici.
n ct timp ai s fii sigur? ntreb nerbdtor Tweed.
Timpul s-ar putea s nu fie de partea noastr.
Este o chestiune de ore. Avionul lui Delvaux zboar
chiar acum. l verific un pilot - apoi vom fi siguri. i am
adus cincizeci de aparate radar de la Delvaux. S fiu al
naibii, cred c ne-ai gsit leacul pentru navele Stealth.
Intre noi fie vorba, eram teribil de ngrijorai la gndul c o
putere ostil nou le-ar putea construi.
Poi s-mi spui dac avei nave operative n Marea
Nordului? n special n zona coastelor Germaniei i
Danemarcei.
Rmne ntre noi - dar i aa i datorez foarte mult n zona aceea se afl narmat cu proiectile fregata
Minotaur. Mai rmne acolo un timp. De ce?
Dac, accentua Tweed, gseti c sistemul lui Delvaux
e viabil, ai putea trimite un aparat radar pe Minotaur?
Foarte rapid, n caz de urgen. Cpitanul fregatei
Minotaur este un tip tnr, Tug Wilson. Detest porecla
Tug, dar de-acum s-a resemnat cu ea. E unul din coala
veche. Mottoul lui este: Dac este nevoie, zdrobete-i pe
ticloi. Se ntoarse spre Monica. Sper c-mi scuzi
limbajul.
Nu se aude bine de aici, l asigur ea.
Deci a putea intra n legtur cu acest Tug Wilson,
innd permanent contactul cu tine? ntreb Tweed.
381

- Navele Fantom -

Bineneles. Voi dormi la bord n timpul aciunii.

Tweed nelese c la bord nsemna a dormi ntr-un pat
de campanie n biroul su de amiral.
Vd c iei toate astea foarte n serios, observ Noble
ridicndu-se. E vorba de o urgen? Dac le pot spune asta
oamenilor mei, atunci vei obine cooperarea total a
amiralului care i-ar pune pe toi n micare.
Nu vreau s fiu melodramatic, dar ar putea fi vorba de
supravieuirea Vestului, spuse Tweed ncet. Dac i
telefonez de peste grani, voi folosi aceeai parol ca s fii
sigur c eu sunt.
Uraganul, repet Noble, pregtindu-se de plecare.
Sun de parc ai atepta unul. Noi l vom atepta, de
asemenea. Am s iau legtura cu Tug Wilson de ndat ce
ajung la sediu. Vntoare bun
Dup ce plec, Tweed i ceru Monici s comande nite
sandviciuri. Tocmai l mnca pe ultimul i ncepu s se
plimbe n jurul biroului.
Ce crezi despre ce ne-a spus Cardon n legtur cu
misteriosul doctor Wand? l ntreb Monica.
Tweed nu rspunse un timp. Relu n gnd cele spuse de
Cardon.
Subliniez c acestea sunt doar zvonuri, ncepuse
Cardon, dar provin din trei surse diferite. i toate trei spun
acelai lucru. Se crede c Wand este generalul Chang,
membru al naltului Comandament Chinez. A aprut de
nicieri n Hong Kong dup ce petrecuse cteva luni n
Statele Unite. Se spune c acolo a fost tratat de un
specialist n chirurgie plastic, dup care acesta a murit
ntr-un accident de main la scurt timp. i-a nfiinat o
companie de comer prea s aib fonduri nelimitate.
382

- Colin Forbes -

Timp de doi ani compania sa a prosperat, iar apoi a nceput

s manifeste interes pentru problema refugiailor din
ntreaga lume. Deci a venit n Europa i i-a organizat
trustul de ajutorare a refugiailor.
Un moment, l ntrerupsese Tweed. Ai idee de unde
proveneau aceste imense fonduri?
Stai s-i spun, pe rnd. El a cultivat oameni influeni
din toate rile-cheie ale Europei - oameni care erau, de
asemenea, interesai de problema refugiailor. Lua adesea
masa cu civa dintre membrii EC - crora le plcea
ospitalitatea lui exagerat. Muli dintre ei cred c s-a
nscut la Hong Kong, mama fiindu-i chinezoaic i tata
englez. Cnd am spus c se presupunea c ar fi generalul
Chang, aveam n vedere surse subversive. Niciunul dintre
taipanii cu care s-a combinat n Hong Kong n-a auzit
vreodat zvonul
Cardon se oprise pentru a bea pe nersuflate un pahar
mare de ap. Tweed l urmrise ngrijorat, observnd c
ddea semne de oboseal.
Acum s revenim la bani, continuase Cardon. Pentru
asta am petrecut trei zile n Chengmai, n nordul
Thailandei, n apropierea aa-numitului Triunghi de Aur marele centru de distribuire ilegal a drogurilor la un nivel
uria.
Se oprise pentru a trece la punctul urmtor.
Guvernul chinez controleaz vasta industrie de
droguri care rspndete dezastrul n Vest
Dar au eliminat traficanii de droguri din China,
obiectase Monica.
Sigur c da, rspunsese Cardon. Nu vor ca poporul lor
s fie slbit de flagel. Doar Vestul. Este cazul clasic al
383

- Navele Fantom -

chinezilor care prind gust pentru sabia cu dou tiuri - ei

vnd droguri n Vest prin intermediari. Drogurile doboar
moralul i fizicul Vestului i aprovizioneaz Beijing-ul cu
sume mari - uriae chiar - de valut forte. Deci, fr s o
tie, cei ce consum droguri aici, n Europa i n State,
finaneaz Operaiunea Long Reach i, n cele din urm,
propria lor distrugere
Tweed i pusese mai apoi ntrebarea care l frmnta:
Philip, cum naiba ai scpat teafr din Lop Nor?
Oh, a fost destul de uor. Purtasem tot timpul
uniforma de ofier superior n Serviciul Securitii. M-am
dus napoi la aerodrom i am gsit un alt rablament de-al
lor gata s plece spre Chungking. nsoitorul de bord l-a
fcut pe unul dintre pasageri s-i prseasc locul i s
stea ghemuit pe coridorul din spate. Nu i-am cerut-o, dar
el, pur i simplu, a fcut-o. Era aproape noapte cnd am
ajuns la Chungking. Am prsit n grab aeroportul i mam ndreptat spre o zon de ar, unde mi-am scos
uniforma i am ars-o. Am rmas n zdrenele mele
originale. Apoi m-am furiat pe o ambarcaiune pe pern
de aer, ce mergea n josul fluviului Yangtze, ca membru al
echipajului
Pern de aer, intervenise Monica. Glumeti.
Nu. Ne-a cam zglit, dar motoarele erau aproape
silenioase. La nevoie, poate fi un vas de rzboi periculos.
Am cobort la Hankow i am luat un tren de curs lung
pn la Canton. De aici e destul de aproape locul pe unde
te poi strecura dincolo de frontier, spre Hong Kong. O
nimica toat
n acel moment, Cardon nchisese ochii i adormise
butean pn ce Butler l-a trezit s-l duc la main.
384

- Colin Forbes -

Tweed rspunse ntrebrii pe care i-o pusese Monica mai

nainte. Se ntoarse la birou i se aez pe scaun.
Cred c Philip Cardon are dreptate n privina lui
Wand. Cnd l-am vzut, pentru scurt timp, pe Wand, la
lumina brichetei lui Bob, m-a frapat ceva oriental n
trsturile lui. Bnuiesc c n-a fi observat la lumina zilei.
Nu-mi vine s cred ns c cele povestite de Philip au
fost att de simple - o nimica toat, dup spusele lui.
N-am crezut nicio clip c a fost uor. Dar asta este
pentru Philip expresia ncrederii n sine. i reine c
englezii au fost n trecut maetri n a se deghiza n alte
rase, pentru a se infiltra apoi n tot soiul de locuri
periculoase. Lawrence de Arabia s-a dat drept arab. n
India, pe vremea lui Raj, un soldat iste s-a mbrcat n
hainele unui localnic i s-a strecurat n teritoriul ostil, la
frontiera de nord-vest, pentru a-i spiona pe rebelii khan.
Cardon aparine acelei epoci.
Ce voia s spun Philip cu privire la marele port de la
Cam Ranh Bay din Vietnam, care a fost nchis pentru toate
Privete harta, sri Tweed ndreptndu-se spre harta
de pe perete. Cred c de aici pornesc vasele Stealth spre
Europa. Traseu secret n mod logic, care evit liniile
maritime majore i trece prin Marea Timor - unde au
disprut nave. Apoi prin Cape unde dispar n continuare
vase. Iar Vietnamul este alt mare putere, unde comunitii
conduc cu fermitate. Bnuiesc c au legturi secrete cu
China.
Chiar c este nfricotor. i tocmai cnd credeam c
ne putem relaxa
Este exact ce nu vom face, spuse Tweed ncruntat,
revenind la birou. Cnd plec disear la Bruxelles, am
385

- Navele Fantom -

nevoie de cea mai puternic echip pe care o pot strnge.

Reine un loc la avionul meu - i un altul pentru mai trziu
spre Hamburg - pentru Butler.
Sun telefonul i Monica puse mna pe microfon dup ce
ridic receptorul.
Ghici cine e? Philip Cardon
Parc dormeai, se repezi Tweed. De ce m-ai sunat?
Dar nainte, spune-mi de unde telefonezi?
De la un telefon public, rspunse laconic Cardon.
Nu te-ai culcat? l ntreb Tweed.
Ba da, dar n-am putut dormi. Mi-am pus un pantalon
i paltonul peste pijama. Uite ce e, am impresia c se pune
ceva la cale. Dup un pic de somn, vreau s fiu i eu inclus
n asta.
Dar ai nevoie de o vacan
Am spus c vreau s particip i eu. Eti surd?
Bine, spuse Tweed pe un ton resemnat. Sun-o pe
Monica, dar numai dup ce te odihneti bine.
De acord. i nu uita ce i-am spus despre Chengmai
Dup ce nchise telefonul, Tweed i povesti pe scurt
Monici cele discutate cu Cardon. Btu cu degetele n
mas.
Am putea folosi fiecare om. Reine-i bilet fr termen
lui Philip pentru Bruxelles i Hamburg. i nc unul pentru
un zbor direct la Hamburg.
Chiar c aduni trupele, coment ea.
Sunt sigur c doctorul Wand face acelai lucru.
Crezi c Philip are dreptate n legtur cu tipul sta
numit Vulcan? O crti care este unul dintre principalii
asociai ai lui Wand. i pe deasupra mai e i englez.
Nu e crti, o corect el. Philip a subliniat c cei
386

- Colin Forbes -

care-l cunosc n Hong Kong susin c el a existat. C i-a

petrecut un timp n colonii. Da, cred c exist. Interesant
este c e englez

Benoit, urmat de civa ofieri n civil, l urm pe

Newman n slbticia jilav a parcului Egmont. n urma lui
veneau Paula i Nield. La ordinul lui Benoit ctre directorul
general al hotelului Hilton, ferestrele de la Caf dEgmont,
care ddeau spre parc, fuseser acoperite. Era noapte i
singura lumin provenea de la lanternele pe care le ineau
poliitii i Newman.
Newman i telefonase lui Benoit, dup ce primise el
nsui un telefon ciudat n camer. Vocea nbuit
aparinea unui brbat, iar mesajul fusese transmis n
englez.
Vei gsi ceva interesant dac v ducei chiar acum n
Parc dEgmont. Mai bine ntoarcei-v acas. Nu mai
pierdei timpul
Pot s v duc direct acolo, spuse Newman artnd
drumul.
Sunt sigur c ce-ai vzut n-a fost simpl imaginaie,
prietene, i spuse Benoit.
Newman cobor cu grij panta alunecoas i umed. Se
opri lng un copac. ndrept n tcere raza lanternei spre
corpul care zcea ntins pe spate, cu picioarele desfcute i
cu ochii holbai privind n sus, fr vedere. Benoit i un alt
ofier se apropiar s-l examineze.
Cianur, coment Benoit. Buzele sunt albastre i
ntreaga fa a cptat deja o nuan albstruie.
sta a fost i verdictul meu, spuse Newman. Este
387

- Navele Fantom -

Joseph Mordaunt. Ziarist neangajat pe care l cunosc vag.

Ultima dat l-am vzut n regiunea New Forest din Anglia.
Se opri. Apoi l-am vzut n holul hotelului Hilton, chiar n
aceast dup-amiaz.
Paula pi nainte. Era ocat. Cu numai cteva ore
nainte luase un prnz lung i foarte plcut cu mormanul
acela care zcea la pmnt i care fusese o fiin vie.
Pot s-i spun cte ceva despre el, zise ea.
Cnd ne ntoarcem la hotel, spuse scurt Benoit. Apoi
l privi pe Newman. Este al doilea caz de asasinat cu
cianur n apropiere de Hilton. oferul taxiului furat i
condus pn la Lige pentru a fi apoi abandonat n
Marolles. i oricine ar fi acela care a condus taxiul, el este
ucigaul lui Andover. Trei crime ntre care exist o strns
legtur. Dup prerea mea e cam mult.
Cred c se poate vedea cum s-a comis crima. Newman
se ls pe vine. ndrept lanterna spre ncheietura de sus a
braului drept. Se vedea clar o gaur n materialul hainei.
Prerea mea este c acul a fost introdus prin haine drept n
carne.
Aceeai tehnic folosit i n cazul oferului de taxi,
remarc Benoit aplecndu-se lng Newman. Ceea ce
sugereaz c ar putea fi una i aceeai persoan.
Cred c a fost o femeie, spuse deodat Paula.
Pe ce te bazezi, ntreb tios Benoit privind n sus
spre Paula.
Pentru c Mordaunt era un brbat creia i plceau
femeile. Dar nu era prost. Este un loc singuratic. M
gndesc c doar o femeie s-ar fi putut apropia suficient
Se ntrerupse deoarece se apropia un alt grup de oameni
cu lanterne. Un brbat scund, ndesat i chel, care ducea o
388

- Colin Forbes -

geant, i puse ochelarii, l salut pe Benoit nclinnd

capul n direcia lui, apoi arunc o privire cadavrului.
Vd c-i gseti cele mai originale locuri pentru a-i
descoperi cadavrele, observ el.
E patologul, i opti Benoit lui Newman cnd se
ridicar. i bieii de la Judiciar. Haidei s ne ntoarcem la
hotel i s-i lsm s-i vad de treab. Ne ntoarcem aici
mai trziu noi doi Directorul hotelului e turbat c a avut
loc o crim lng hotelul lui.
n ciuda atmosferei macabre, Paula i zmbi siei.
Turbat! Benoit era mndru c folosea argoul englezesc.
Chiar am veti sumbre pentru voi, i opti din nou
Benoit lui Newman n timp ce ieeau din parc.

Intrnd n hotel, Paula o observ pe Helen Claybourne

stnd ghemuit ca o pisic pe o canapea i citind o carte.
Se opri o clip ridicndu-i privirile, i salut scurt cu
mna, apoi i relu lectura.
Benoit scutur din cap ncruntat, n timp ce directorul
hotelului se apropie de ei. Rmaser tcui n faa uilor
liftului, care se deschiser i apru Lee Holmes. Paula
simi o adiere de talc proaspt. Lee tocmai fcuse baie. l
apuc pe Newman de bra.
Bob! Stai o secund, te rog! Vreau s-i explic, se rug
ea.
Vin i eu ntr-un minut, le spuse Newman celorlali.
Iat cheia de la camera mea, continu el repede ntinznd
cheia lui Benoit. tie Paula numrul. Vin i eu foarte
curnd.
Newman i propuse lui Lee s discute la bar. Ea accept
389

- Navele Fantom -

dnd din cap, iar el fu bucuros c nu-l mai ia de bra. Era

nc uor iritat de dispariia ei fr niciun cuvnt din
restaurant, dei atenia i era mai mult concentrat n jurul
asasinrii lui Joseph Mordaunt.
Ea l conduse ctre o banchet retras dintr-un col. Se
aez lng ea lsnd un spaiu ntre ei. Blonda comand
un brandy, iar el un pahar de Chablis.
mi pare ru c m-am purtat aa, ncepu ea.
Chelnerul i-a dat mesajul meu?
Nu. Dar localul era aglomerat i am achitat buturile
altui chelner. Ce mesaj?
Buturile sosiser i ea apuc imediat paharul, sorbind
puin brandy. Apoi i ntoarse faa spre el.
Newman simi mireasma parfumului ei. Guerlain
Samsara, spusese Tweed. Era nc un mister. Cine avea de
fapt sticlua: Helen sau Lee?
Mi s-a fcut deodat ru, foarte ru. Mi-a fcut grea
mirosul de mncare. Am but un pahar plin de ap
mineral i i-am cerut chelnerului s-i spun c m simt
tare ru i c m duc direct la hotel.
Nu era sigur dac el o s-o cread sau nu. Nu-i putea citi
gndurile din priviri.
mi pare ru, spuse el. Te simi mai bine acum?
Am stat ntins aproape toat dup-amiaza, dup care
am fcut o baie. Cred c n curnd m voi simi ct de ct
normal. Brandy-ul m ajut.
Bine. Dar bea-l ncet.
Ea i puse o mn pe braul lui.
M-ai iertat, Bob?
N-am ce s iert. Nu poi evita o stare proast. i-a
recomanda o sear linitit.
390

- Colin Forbes -

M tem c te-am distras de la o ntlnire de afaceri.

Aa c, dac vrei s pleci, te rog, pleac.
Dac nu te deranjeaz
Plti buturile i iei din bar. O vzu pe Helen stnd n
picioare n faa afiului unei expoziii. Se ntoarse i se
ndrept spre el cu mersul ei ncet i elegant. Ca de obicei,
era mbrcat la patru ace, ntr-o fust plisat gri-petrol i
o bluz bleu-pal. Purta pantofi fr toc. Ochii ei reci aveau
o privire mai degrab rutcioas, pe care ns Newman o
gsi de-a dreptul seductoare.
Sunt o femeie abandonat. Nici urm de Willie al meu.
Comandantul de brigad a disprut. Crezi c este o
ndrzneal prea mare din partea mea punndu-i
ntrebarea dac eti liber mai trziu pentru cin?
S-ar putea, voi ti asta mai trziu. mi pare ru c nui pot rspunde precis, dar merg la o ntlnire de afaceri.
Niciodat nu tii ct dureaz. Am s ncerc s-o scurtez,
spuse el zmbind.
Ea i art brelocul cheii cu numrul camerei. Se aplec
spre el i-i spuse cu o voce cald.
Dac m-ai putea anuna la opt. Pn atunci voi tri cu
sperana Newman se ndrept spre lift. Era tulburat.
Cred c a fost o femeie, spusese Paula lng cadavrul lui
Mordaunt.
Vorbise n ultimele zece minute cu o criminal?

391

- Navele Fantom -

34

La Lige, doctorul Hyde se ntoarse la obscurul hotel

unde locuia. Tocmai vizitase un local ce oferea companie
feminin. Calitatea serviciilor era mult mai proast aici
dect la Bruxelles. Gazda, o femeie cu nasul mare, i iei
nainte.
Ai primit un telefon, spuse ea n francez. N-a lsat
niciun nume i niciun numr de telefon, dar zicea c e
urgent.
Va trebui s atepte, spuse Hyde repede. Tocmai miam amintit c trebuia s cumpr ceva. M-ntorc imediat
Se grbi spre primul telefon public. Singura persoan
care tia unde sttea era doctorul Wand.
Form numrul i spre surpriza lui i rspunse chiar
Wand. n mod normal, vorbea mai nti cu brbatul care se
numea Jules.
i-ai fcut bagajele i eti gata de plecare, stimate
domn? ntreb Wand dup ce verific mai inti de unde
suna.
ntotdeauna sunt gata s plec la momentul potrivit, l
asigur Hyde.
Atunci, iat ce a dori s faci. Fii bun i prsete
imediat Lige-ul. Ia primul expres spre Cologne. De acolo
zbori spre Hamburg. De ndat ce gseti un loc plcut
392

- Colin Forbes -

unde s stai, fii drgu i las un bilet la hotelul Four

Seasons. Un bilet n care treci doar numrul de telefon.
Doctore Hyde, te-a sftui sincer s pleci chiar acum, fr a
pierde niciun minut. Sunt foarte ngrijorat de sigurana
dumitale. i s te pregteti s tratezi un nou pacient. Un
german care are vreo aptesprezece ani.

Cnd Newman sosi n camera sa, l gsi pe Pete Nield

aezat pe canapea, privind pe fereastr luminile Bruxellesului, strlucirea eonului ieftin de pe partea cealalt a
bulevardului Waterloo. Benoit edea la birou, cu o foaie
mare de hrtie acoperit de scrisul su ngrijit n fa.
Paula sttea n picioare lng el.
Am lucrat, spuse Benoit cu un zmbet maliios, n
timp ce te ntreineai cu prima blond mldioas ce i-a
aprut n faa ochilor. De ce, nu-mi pot imagina, cnd o ai
pe ncnttoarea Paula n camera ta.
M-am gndit s te las s te bucuri un timp de
compania ei, i-o ntoarse Newman. Ce ai lucrat?
Paula mi-a fcut o declaraie despre ce-a vzut n Parc
dEgmont, ct i despre prnzul luat mai devreme cu
victima. Acum vreau una i de la tine.
Dup zece minute, Newman i semn propria-i
declaraie. Benoit o contrasemna, aa cum fcuse i dup
semntura Paulei.
Legal vorbind, ar fi trebuit s cer unuia dintre oamenii
mei s fie martor la aceste declaraii. Dar, la urma urmei,
sunt eful poliiei. i oricine m-ar ntreba de procedur va
primi un ut n fund.
Ziceai c ai nouti, i aminti Newman. Sumbre parc.
393

- Navele Fantom -

Vrei s ncep cu cea bun sau cu cea rea?

Cu cea rea.
Atunci, cred c am s i-o spun nti pe cea bun. Am
telefonat de curnd lui Tweed i i-am spus c am dat de
urma doctorului Hyde aici, la Bruxelles, ntr-o cas cu
camere de nchiriat. Dar pasrea i luase zborul. Aa c
acum ne concentrm asupra Liege-ului. O echip
cerceteaz chiar acum fiecare dintre cele mai nenorocite
bombe i stabilimente din acel ora. Se uit la ceas. Da,
operaiunea a nceput deja.
Eu nu pot pricepe de ce a fost asasinat Mordaunt,
reflect Newman. i tocmai dup ce a luat masa cu Paula aa c, dac din ntmplare i propusese s-o amgeasc
pentru a o rpi Dei este un gnd cam nebunesc.
Poate nu chiar att de nebunesc, spuse Paula ncet.
Se aez lng Nield cu o figur deprimat. A nceput prin
a miza pe farmecul lui irezistibil. Apoi pe parcursul mesei
i-a schimbat brusc atitudinea. Lui - se opri pentru a cuta
un cuvnt care s nu sune prea pretenios - prea s-i
plac cu adevrat de mine. Am crezut c exagera puin.
Dar dac am presupune c s-a decis s nu o fac?
Apoi s ne amintim de discuia noastr cu doctorul
Wand. Sunt sigur c, n cazul unui refuz, ar fi mers mai
departe. i, dac e aa, e chiar alarmant viteza cu care s-a
micat Wand.
Dar n-avem nicio dovad. Benoit i ridic minile. iapoi, doctorul Wand este un om cu o mare influen pe aici.
A avea nevoie de un dosar din fier beton nainte de a
ndrzni s m apropii de el.
i acum, care e vestea rea? l ntreb Newman.
Am pescuit cadavrul Luciei Delvaux din Meuse. Ucis
394

- Colin Forbes -

prin injectare cu cianur. Gaston Delvaux e distrus.

Tweed lu un taxi ca s prind avionul de la aeroportul

londonez. La sugestia sa, Butler lu un alt taxi i ocup loc
n alt parte a avionului. N-avea rost s dezvluie
adversarului echipa pe care o constituia mpotriva sa.
Se ndrepta spre controlul paapoartelor, cnd l zri pe
Jim Corcoran, ofier-ef la securitatea aeroportului i vechi
prieten de-al su.
S-a ntmplat ceva, Jim? Mi s-a prut c m caui.
Scuz-m. M gndeam la altceva. Pleci din nou?
Bruxelles.
Drum bun.
Mulumesc.
Tweed porni mai departe cu paaportul n mn.
Corcoran prea deosebit de nelinitit. Dup trei sferturi de
or, Tweed se afla n avion pe locul su. Butler edea cu
dou rnduri mai n spate.
Cnd avionul decol i ncepu s ia nlime, Tweed se
ls pe spate i ncepu s se gndeasc. i plcea s
cltoreasc singur: nimic nu-i ntrerupea irul gndurilor.
Refuz
rcoritoarele,
concentrndu-se
asupra
evenimentelor a cror evoluie se contura precis n mintea
sa.
Ultimul lucru, pe care-l fcuse nainte de a pleca de la
Park Crescent, fusese s ia legtura cu o persoan
influent de la Secia Special. i dduse instruciuni
speciale referitoare la supravegherea zonei Moors Landing.
Le atrsese atenia c nu trebuie s se apropie prea mult
de acel loc. Cel puin, pn la semnalul su.
395

- Navele Fantom -

Vulcan. Gndurile i se ntoarser ctre o alt int.

Philip Cardon fusese foarte sigur c necunoscutul Vulcan
exista, c era englez i c prsise cu mult timp n urm
Hong Kong-ul pentru a reveni n Anglia.
Vulcan - o figur cheie n elaborarea pregtirilor pentru
Operaiunea Long Reach. Cine putea fi Vulcan? Pentru c
Tweed era convins c-l ntlnise deja.
Clul. Asasinul lui Hilary Vane, americanca ce fusese
ucis la aeroportul din Londra cnd sosise cu Cord Dillon.
Treaba fusese fcut de o femeie. Otrvire cu cianur.
Paula o vzuse ciocnindu-se de Hilary chiar nainte ca
victima s moar ntr-un chip att de brutal. O femeie cu o
plrie cu borul mare care-i ascundea faa.
Apoi mai era oferul de taxi gsit mort n propria sa
main n Marolles. Dup ce taxiul fusese la Lige, unde
femeia, folosindu-l, l clcase - omorndu-l - pe Andover.
Paula putea s jure c era o femeie. Era o idee nou i
ucigtoare - o femeie care era asasin de profesie.
Stealth. Tweed ncepu s se gndeasc la toate
implicaiile i adormi rapid.
Latitudine 35,50 N, Longitudine 21,50 W. Mao III i nava
sor, Yenan, navigau cu treizeci de noduri la peste nou
sute de mile vest de strmtoarea Gibraltar.
Marea era calm, iar uleiul i aburi dei de cea se
formau deasupra apei. Cpitanul Welensky se simea
relaxat - era singur pe punte. Kim coborse s verifice ceva.
Cnd se uit pe ecranul radar i se pregti s dea un ordin,
Kim apru deodat pind ncet n pantofii si cptuii. l
prinse pe Welensky de bra ntr-o strnsoare de fier i-l
scutur.
E un vas mic de pescuit
396

- Colin Forbes -

tiu. Mort dinainte

Mort. Zdrobete-l! Acum!
Voiam s schimb cursul ca s-l evit
Am spus, distruge-l! Tocmai m-am ntors din sala
radio. Vasul acela ncepe s transmit SOS-uri
E o crim cu snge rece.
Welensky i regret izbucnirea ndat ce pronunase
cuvintele. Kim l strnse i mai tare.
ncep s cred c eficiena ta scade, cpitane. E nevoie
s dau ordinul eu nsumi? mormi el.
Welensky se temea. Vocea lui Kim nu trda niciun semn
de nelinite. Dar el era pe deplin capabil s bage cuitul n
Welensky, s-i trasc corpul i s-l azvrle peste bord.
Welensky transmise ordinul.
Era un vas mic care nainta pe acelai traseu. Welensky
privi radarul. Abia simi zguduitura cnd Mao III tie exact
n dou vasul de pescuit. Kim, cu ochelarii cu infraroii pe
nas, se duse primul la babord.
Vzu doi oameni zbtndu-se n ap. Unul i ridicase
braele, ca i cnd ar fi implorat disperat mil, apoi braele
disprur odat cu capul sub valuri. Cellalt pescar se
necase deja. Prova vasului de pescuit se scufundase.
Urmri alunecarea pupei sub valuri. Nu mai plutea nimic
pe suprafaa mrii ngheate. Niciun supravieuitor. Se
ntoarse i rmase n picioare lng Welensky.
Cred c ai nevoie de o lecie de navigaie, cpitane.
Dac un vas trimite semnale SOS repetate, sunt anse ca
alte nave s-l detecteze, s-i schimbe cursul i s se
grbeasc ntr-acolo. Obiectivul acestei cltorii este s
evitm orice risc Ai prins sensul micii mele prelegeri,
cpitane?
397

- Navele Fantom -

E destul de clar, rspunse Welensky privind drept

nainte.
Bine. Suntem ntr-o curs. Avem de respectat un
program. Acum ne vom ndrepta la vest de insulele
britanice i de Irlanda. Apoi vom ntoarce spre sud ntre
insulele Shetland i Norvegia i vom cobor pe coasta de
vest a Danemarcei. Ca s fiu mai exact, n Jutland.
Am studiat geografia la coal, remarc Welensky.
Kim nu rspunse, dar de-acum Welensky tia c-i
lipsete simul umorului.

Tweed i ceruse Monici s lase un mesaj la sediul lui

Benoit, n care s menioneze numrul zborului. Nu se
atepta ca eful poliiei s-l ntmpine, dar cnd pi pe
aeroportul Zaventem, Benoit i rsri nainte zmbind n
timp ce-i strngea mna.
Ne ateapt o main nenmatriculat. Unde mergem?
La Hilton?
Ca de obicei.
Butler rmsese n spate. Porni i el spre hotel ntr-un
taxi. Blocat ntr-o ambuscad rutier, Benoit se ntoarse
spre Tweed.
M tem c se ngroa gluma cu afacerea asta. Ct
timp ai fost plecat, au mai avut loc dou crime.
Cine? ntreb Tweed calm, mascndu-i nerbdarea.
Un brbat pe nume Joseph Mordaunt, care neleg c
e o cunotin de-a lui Newman.
L-am ntlnit n trecere lng Lymington, pe coasta de
sud. N-a fi crezut c era important.
Suficient de important pentru cel care l-a ucis,
398

- Colin Forbes -

coment Benoit. Prin injectare cu cianur

Acelai procedeu ca n cazul oferului din Marolles, i
aminti Tweed. Cineva are un instrument i a doua
crim?
Corpul Luciei Delvaux a fost scos din fluviul Meuse.
Ucis mai nti prin aceeai injectare cu cianur. Delvaux e
un om distrus att moral, ct i fizic.
Dup cum spuneai, se ngroa gluma. Bietul Gaston,
mormi Tweed. Apa, spuse el. ntotdeauna un element din
apropiere este apa.
Explic-mi, te rog, suger Benoit pornind din nou
maina.
Irene, fiica lui Gerald Andover - corpul ei a fost pescuit
din ap, lng Lymington. Ucis, de asemenea, prin
injectare cu cianur. i Moors Landing e plasat pe rmul
fluviului Beaulieu, gndi el pentru sine. Apa, repet el.
Corpul Luciei a fost gsit n fluviul Meuse.
Crezi c apa are vreo semnificaie?
Poate doar o coinciden.
Tweed ns nu mai credea ceea ce spusese. O nav
Stealth opera pe ap. Dar sta era un lucru pe care n-avea
intenia s-l comunice tuturor.
Ne-am ndreptat atenia i n alt direcie, l inform
Benoit. Doctorul Hyde. Am aflat c ar fi locuit ntr-o bomb
numit Hermitage, aici la Bruxelles. Apoi am trimis o
echip la Lige. Unul dintre oamenii mei au artat poza lui
Hyde unei proprietrese din acel ora i l-a recunoscut. Lam pierdut de vreo or. I-a spus c pleac la Bruxelles.
Ceea ce nseamn c Bruxelles este ultima destinaie
spre care s-ar ndrepta. Dar informaia este valoroas. i
mulumesc pentru eforturi.
399

- Navele Fantom -

A putea lua legtura la Anvers, propuse Benoit.

Nu te deranja. Cred c Hyde a prsit Belgia. Poate
pentru Olanda sau Germania.
Mergeau acum pe un drum lturalnic care ducea spre
Hilton, paralel cu bulevardul Waterloo.
Tweed era preocupat de cele aflate despre Hyde. Simea
c-i vor da de urm.

Plin de tact, Benoit nu-l nsoi pe Tweed la Hilton. Mai

devreme cutase pe lista celor ce locuiau la hotel urma
vreunui suspect. Dar ncercarea nu avusese niciun
rezultat: prea muli oameni i niciun nume familiar. i nici
nu prea era agreat de director.
Tweed i gsi camera, pentru care pltise n avans
pentru cteva zile, nc disponibil. Mai ls nite bani
recepionerului n semn de mulumire. Cnd iei din lift la
etajul al douzecilea, se ntlni cu Marler, care tocmai
prsea camera lui Newman.
Te-ai ntors n oraul crimei, l ntmpin Marler cu
umorul su negru.
tiu. Unde sunt ceilali?
n camera lui Newman. Vrei s vezi pe cineva anume?
Pe toi. Urgent
Dou minute mai trziu, Paula i despacheta geanta n
timp ce Newman se aez pe sofa lng Pete Nield. Marler
i lu poziia obinuit, sprijinit de perete, i-i aprinse o
igar. Tweed le vorbi repede, plimbndu-se prin camer cu
minile la spate.
Plecm mine ct mai devreme cu putin. O s apar
i Butler. I-am lsat la recepie o not cu numrul camerei
400

- Colin Forbes -

i rugmintea de a veni imediat aici.

Abia termin de vorbit cnd cineva btu la u. Newman
bg mna n buzunar i apuc mnerul pistolului,
deschise ua i intr Butler.
Am mobilizat o echip de for, remarc Newman n
timp ce ncuia ua.
Da, confirm Tweed. i Philip Cardon s-ar putea s ni
se alture mai trziu.
Dar de ce aduni pe toi aceti oameni? ntreb Paula
punnd un teanc de cmi ntr-un sertar. De obicei,
lucrezi cu un personal ct mai restrns, tocmai pentru a
nu fi observat
Adevrat. Dar situaia devine mult prea periculoas.
N-avem idee ci gangsteri asasini are Wand la dispoziie.
M tem c sunt prea muli pentru a ne lsa s dormim
linitii. Sunt sigur c va trebui s apelm la toate
resursele pentru a face fa diabolicului doctor Wand.
Cltoria la Londra a fost reuit? l ntreb Paula.
Aa cred
Tweed le povesti pe scurt cu cine se ntlnise, ce aflase i
ce planuri concepuse, pentru care solicitase cooperarea
anumitor oameni importani.
A fost o adevrat curs, conchise Marler.
Cam aa. O chestiune important de care trebuie s
ne ocupm imediat. Armele pe care ni le-a dat Benoit.
Marler, am nevoie de trusa pe care o pori cu tine de colo
pn colo cu Armalite Dup ce Marler iei din camer,
Tweed continu: Toate aceste arme trebuie strnse n
geant i le voi napoia lui Benoit. Securitatea
aeroportului
Marler se ntoarse i cnd toate armele fur bgate
401

- Navele Fantom -

nuntru, Tweed trase fermoarul.

M ntorc ntr-un minut. Benoit, care m-a ntmpinat
la aeroport, mi-a spus c m ateapt n main vreo
jumtate de or, n caz c a vrea s-l consult.
Newman se uit de jur mprejur prin camer. Dup ce
Tweed ieise, Paula terminase cu despachetatul i privea
afar pe geam: o burni cenuie acoperea treptat oraul.
Am face mai bine s ne adunm puterile, el se afl
deja n priz Pind n umezeala de afar, Tweed vzu un
portar nou lng maina lui Benoit ntrebndu-l cine e.
Benoit, fr s-l priveasc i artase legitimaia. Portarul se
retrase n grab. Benoit se aplec, deschise ua din dreapta
i Tweed se aez lng el.
nmnndu-i geanta cu armele, Tweed i mulumi. Apoi
scoase o fotografie.
i spune ceva locul sta de pe hart nsemnat cu o
cruce?
Ce ciudat s-mi ari tocmai asta. Am discutat recent
cu unul dintre oficialii oraului Gent. E o nou construcie
de locuine. Au fost ocupate doar cu vreo ase luni n urm.
Vieux-Fontaine. Nici mcar nu are indicator rutier.
Cine locuiete acolo?
Se pare c nimeni nu tie. Se zvonete c-i spun
funcionari, dar, de fapt, sunt ofieri superiori de securitate
care i pzesc pe nalii comisari de la EC. tiu asta din
ntmplare. i atta timp ct n-au comis niciun act
criminal cunoscut, nu deranjeaz pe nimeni.
Pot fi la fel de bine sabotori i spioni introdui n ar.
Te rog, las-i n pace pn i dau eu un semn. La timpul
cuvenit, f un raid prin zon.
De obicei, tii ce faci, l opri Benoit. Am s m ntorc
402

- Colin Forbes -

acum la sediu. Organizez o echip operativ s fie pregtit

cnd m vei contacta.
Mine plec din Bruxelles. i mulumesc pentru tot
ajutorul pe care mi l-ai dat - mai ales pentru armada de
elicoptere care a aterizat la Lige.
O nimica toat. Benoit l strnse pe Tweed de bra.
Acum, te rog s ai grij de tine. Am senzaia c s-ar putea
s te plimbi printr-o zon extrem de periculoas.
Hamburg.
Nu pot s-l interoghez pe doctorul Wand, dar am
trimis oameni care s-i supravegheze avionul de la
Zaventem. Ofierul de securitate le-a spus c pilotul le-a
naintat planul de zbor. Spre Hamburg. Trziu, n aceast
dup-amiaz,
Wand
a
plecat
mpreun
cu
un
luxemburghez pe nume Starmberg. E o zon extrem de
periculoas, repet Benoit.

403

- Navele Fantom -

35

Zborul pentru Hamburg, la bordul Liniilor Aeriene

Hamburg, era programat la ora unsprezece i un sfert.
Mergnd alturi de Tweed, Paula, intrigat, l ntreb:
De ce Hamburg?
Pentru a-l vedea pe Hugo Westendorf, cndva Omul de
Fier al Germaniei, care s-a retras acum trei luni fr s
anune dinainte. A fost ministru de interne.
Retras? Brusc? Doar nu crezi
C se repet povestea cu Andover i Delvaux? Da,
exact asta cred, spuse Tweed ncruntat. Urmeaz s
ntlnim alt brbat distrus. M tem c ncnttorul doctor
Wand are muli pe list.
Se ndreptau spre avionul care atepta pe pist.
Newman, urmat de Nield i de Butler, i ajunse din urm.
Scara era lsat. Newman se holb cu nencredere:
Ce sunt chestiile alea ieite n afar?
Elice, dup cum bine tii, i rspunse Tweed.
Un avion cu elice. Nu mor dup ele. Le prefer pe cele
cu reacie.
Avioanele cu o singur elice ne-au adus victoria n
btlia pentru cucerirea Angliei, i reaminti Tweed
ascunzndu-i un zmbet. Ne va duce unde trebuie.
404

- Colin Forbes -

i cnd va ajunge acest obiect la Hamburg? ntreb

Newman pe un ton iritat.
n o mie trei sute de ore. Sunt sigur c va fi prompt.
Sun de parc ar trece prin Paris
Paula se aez lng Tweed, care avea loc la fereastr.
Abia arunc o privire n jur i l nghionti pe Tweed. Nu i
putea crede ochilor.
Ia te uit cine urc la bord. Nu pricep ce se ntmpl.
Am fost urmrii? De unde au aflat c suntem n acest
avion?
Prea multe ntrebri, rspunse Tweed privind afar pe
geam.
Comandantul de brigad Burgoyne, ducnd o serviet
scump, trecea pe culoarul dintre locuri. Nu privea nici n
dreapta, nici n stnga, urmndu-l pe nsoitorul de bord i
dndu-i ordine.
Vrem patru locuri chiar n spatele avionului
Lee Holmes l urma la un pas n spate, cu mersul ei
linitit. Se opri lng Paula i se aplec deasupra ei ca s-i
vorbeasc lui Tweed:
Ce coinciden extraordinar. Mi-a plcut ieirea la
Copenhagen Tavern.
A fost plcerea mea. Tweed se uita nc pe geam.
Unde stai n Hamburg? insist, dndu-i prul blond
peste gulerul hainei.
La hotelul Four Seasons, spuse el brusc.
Poate ne vedem Plec. Helen, care o mpinse din
spate cu geanta, se ndrept i ea fr un cuvnt spre locul
din spate. Willie apru ultimul. Aborda un zmbet luminos
cnd ajunse n dreptul Paulei.
M-am simit grozav n compania ta. De departe cea
405

- Navele Fantom -

mai grozav companie pe care am avut-o la Bruxelles.

Ceilali mi s-au prut de-a dreptul de mna a doua. Cu
prima ocazie, mi-ar plcea s repet experiena. Oh, dar
trebuie s ridic ancora. Pn data viitoare
Avionul avea 36 de locuri pentru pasageri. Cnd se
nchiser uile, locurile erau doar pe jumtate ocupate.
Paula privi n urm. Cvartetul Burgoyne sttea n spate,
destul de departe ca s nu poat fi auzii. Newman i
ascunsese faa dup un ziar; Paula bnuia c el nu privise
spre cei patru cnd trecuser pe lng el. Butler i Nield
edeau departe unul de altul, pe locuri separate. Elicele
pornir s se nvrteasc, mai nti sacadat, apoi din ce n
ce mai repede, strnind o adevrat furtun. Aparatul se
mic uor nainte, acceler i apoi decola.

Paula atept pn ce pilotul anun, nti n german i

dup aceea n englez, c zburau la altitudinea maxim de
apte mii de metri, cu o vitez de 500 km/h, i privi spre
Newman care fcu un gest de dezgust. Vibraiile erau mai
mari ca n avionul cu reacie.
Nu prea pari ncntat vzndu-i la bord, i spuse lui
Tweed.
Asta e impresia pe care am vrut s-o creez, replic el
enigmatic. Cvartetul Burgoyne, Paulei chiar i plcea
expresia. Sun ca o formaie de jazz, chicoti ea.
Chipul lui Tweed nu exprima nimic. Era sigur c Vulcan
se afla la bord. Dar cine era? Nemaivorbind despre femeia
care era asasin de profesie. i cine era ea?
Continu s se uite pe geam. n prima parte a zborului
trecuser, probabil, peste Arctic. Mase ngrmdite de nori
406

- Colin Forbes -

albi strluceau n lumina soarelui. Ici i colo cte un vrf

de nor ascuit semna cu un aisberg masiv. Pe msur ce
se apropiau de Hamburg, vremea se limpezea. Tweed privi
n jos cu interes la mozaicul de verde i maro al fermelor cu
spaii ntinse i netede. Trecur pe deasupra unui lac
albastru i peste plcuri dese de pduri verzi. De la aceast
altitudine joas, avea o imagine mult mai bun. Avionul
ncepu coborrea
De ce i-ai spus unde stm? ntreb Paula. Te
intereseaz distraciile, ieirile - parc aa a spus, nu? - cu
ea? l tachina n continuare.
Oricum ne-ar fi putut urmri dintr-un taxi.
Cred c vrei s-i ii sub observaie, ncerc Paula.
Vreau s coborm nti din avionul sta, i rspunse.

Tweed era ntotdeauna ncntat s viziteze Hamburg-ul.

Avea reputaia de a fi cel mai englezesc dintre toate
oraele germane. Nu c ar fi semnat n vreun fel cu
Londra. Descrierea se referea la atitudinea prieteneasc a
locuitorilor.
Avionul la a zburat ca o main de cusut ruginit,
remarc Newman. i vibra la fel.
Cltorea mpreun cu Tweed i cu Paula ntr-un taxi pe
care l luaser de la aeroport. Vehiculul se ncurcase ntrun blocaj rutier, n josul unui bulevard pe trei benzi. Aerul
era proaspt, atmosfera rural.
Ne-a adus aici, i reaminti Tweed. i nc ntr-o
companie interesant!
Lee aproape c s-a certat cu nsoitorul de bord dup
decolare. i-a pus o igar n portigaretul la mare al ei,
407

- Navele Fantom -

acesta i-a spus c nu se fumeaz n avion, iar ea a ripostat

c nici n-avea de gnd s-i aprind igara. Dar cum naiba
au ajuns n acelai avion?
Cred c tiu cum, spuse Tweed. Dar s nu m
ntrebai Vreau s fiu sigur.
Dar e incredibil, insist Paula. Tu ne-ai adus biletele.
Imediat ce am sosit, am urcat n acel micu autobuz
caraghios care ne-a lsat chiar lng avion. Cum ar fi putut
s ne urmreasc? Poate e o coinciden.
S nu crezi n ele, o sftui Tweed.
Newman privi n spate prin oglinda retrovizoare. Butler i
Nield luaser taxiuri separate. Marler le spusese, nainte de
a pleca de la Hilton, c va nchiria o main. Iat un om,
cruia ntotdeauna i-au plcut mijloacele independente de
transport.
Ajunser la intrarea somptuoas a hotelului Vier
Jahreszeiten - Four Seasons - i portarii n uniform
aprur ndat s le ia bagajele. Tweed se grbi s urce
scrile largi spre interiorul luxos. Monica le rezervase
camere, iar recepionerul l inform pe Tweed c instalarea
lor era pregtit. Dup ce se nregistrar, i art Paulei
numerele camerelor, apoi se ndrept spre portarul care-i
fusese de mare ajutor cu prilejul ultimei sale vizite la
Hamburg. l zri ntr-un col, lng lift.
Vreau s-mi vizitez un prieten care locuiete lng
Blankenese -Hugo Westendorf. Poi s-mi dai adresa exact
i numrul de telefon?
Castelul Tannenberg, rspunse prompt portarul. Dar e
mai aproape dect Blankenese. Castelul este n districtul
Nienstedten. E nainte de Blankenese. Iat i numrul de
telefon. Am s v desenez o mic hart, ca s reperai
408

- Colin Forbes -

castelul. Pe hrile tiprite, e mai dificil

Tweed avea vechea sa camer care semna mai mult cu
un apartament. Camera 311 avea un hol ale crui ferestre
ddeau spre lacul Binnen Alster. Ls un baci portarului,
iar dup ce rmase singur, se aez i form un numr.
Atmosfera stranie ncepu chiar cu telefonul su. ncerc
mai nti s vorbeasc n englez:
M numesc Tweed. l cunosc pe domnul Westendorf.
Tocmai am sosit din Anglia i a dori s-i vorbesc.
neleg, rspunse vocea unui brbat de la cellalt
capt al firului. Ar fi bine dac ai putea atepta un
moment
Tweed atept. Era majordomul? Vocea prea oficial,
dar nu semna cu cea a unui servitor. Tweed nelese c
probabil linia era supravegheat - aa cum fusese la
Andover i mai trziu la Delvaux. Ins Tweed ajunsese n
faza n care voia s-i irite adversarul. Vocea reveni:
Domnul Westendorf va fi ncntat s v vad n
aceast sear. Dac ai putea sosi la ora optsprezece. Pot
s v ntreb unde stai?
La hotelul Four Seasons, camera 311.
Mulumesc, domnule, v vom atepta la ora
optsprezece. Tweed nchise tulburat telefonul. Nimic nu se
petrecuse conform ateptrilor lui. Presupuse c, dac
cineva avea s-i rspund n cele din urm la telefon, acela
trebuia s fie Westendorf. i nchipuise c germanul tria
de unul singur la castel - soia i murise n urm cu civa
ani. Westendorf avea un fiu de aptesprezece ani. Tweed se
gndise c s-ar putea s fi fost rpit. Ceva ciudat l
determinase pe german s renune la ntreaga sa carier.
Ce se ntmpla n Germania? Tweed simea c retriete
409

- Navele Fantom -

acelai comar ca n cazul lui Andover i Delvaux. Povestea

se repeta acum la Hamburg. Cineva ciocni la u. Era
Paula.
Ce camer frumoas, se entuziasma ea intrnd. i ce
vedere minunat ai de la geam.
Cred c au instalat fntna aceea artezian din
mijlocul lacului dup ultima mea vizit aici. Sau poate am
uitat-o eu.
i, dac te cunosc bine, ai uitat c este timpul s
coborm ca s lum prnzul.
Da, dar ceva rapid. Nu m simt n stare de o mas de
gal. tiu. Barul
Cnd ieir pe hol, se ciocnir de Newman care tocmai se
pregtea s bat la u. Paula era ncntat de linitea din
hol. O camerist le ddu binee cnd intrar n lift. Barul
ddea ntr-un hol spaios n care te puteai odihni
confortabil. Mic i mobilat cu banchete din piele, barul era
gol, cu excepia barmanului care veni spre ei.
Eu a vrea nite sandviciuri cu unc, dac v
convine i vou, suger Tweed.
i de but, domnule?
O sticl de ampanie, hotr Newman.
Pentru mine, ap mineral, comand Tweed.
Dup ce plec barmanul, le povesti i celorlali despre
convorbirea pe care o avusese cu castelul Tannenberg.
Tocmai terminase de vorbit, cnd Marler bg capul n bar
aruncnd o privire. Fcu un semn discret ridicnd degetul
gros i dispru.
Asta nseamn c are o main, spuse Newman.
Vom merge acolo dup ce se ntunec, reflect Tweed
cu voce tare. Accentul pus de tipul la pe ora optsprezece
410

- Colin Forbes -

pare ciudat.
Vom afla cnd vom ajunge acolo, l asigur Newman.

La ora aptesprezece i un sfert, Tweed, mbrcat ntr-un

palton gros, cu gulerul ridicat, se plimba prin faa hotelului
mpreun cu Paula. i ea avea haina ncheiat pn la gt.
Noaptea era senin, dar temperatura sczuse sub zero
grade. Era prima zi de decembrie.
Newman, n picioare, fuma o igar, cnd un uria
Mercedes negru trase lng bordur. Paula se uita la
dimensiunile mainii, dar Marler i strig din spatele
volanului, pe fereastra deschis.
Nu mai stai acolo, o s ngheai. Urcai
Cnd lsar n urm suburbiile Hamburg-ului i intrar
ntr-o zon cu vile impresionante cu dou nivele i cu
terenuri largi n spatele porilor nalte, Tweed l ntreb, n
sfrit, pe Marler:
De unde Dumnezeu ai pus mna pe palatul sta
mobil? i cum?
Oh, rosti Marler trgnat. Am spus c trebuie s
conduc un grup oficial n vizit la un ministru. La urma
urmei, cndva a fost ministru, nu? i arunc o privire lui
Tweed prin oglinda retrovizoare. Caleaca asta te cost o
bomb. i, dup harta pe care mi-ai dat-o, aproape am
ajuns.
Paula, lfindu-se pe bancheta din spate a mainii, n
cldura dat de calorifere, privea vilele solide la lumina
farurilor. Era o zon foarte luxoas.
Marler se opri brusc, ca o vulpe care simte pericolul.
Mersese cu vitez redus n ultimele cinci minute,
411

- Navele Fantom -

examinnd atent plcuele cu nume lucrate cu grij de pe

porile nalte i luminate de felinare. Toate porile erau
nchise, mai puin una. Castelul Tannenberg. Tweed i simi
nelinitea.
S-a ntmplat ceva?
Cred c ar trebui s v ducei narmai.
Deschise trusa de pe locul de alturi i scoase un
Browning 32 pe care i-l ddu Paulei, cu ncrctorul de
schimb. Pentru Newman avea o arm cu centur de old,
un Smith 38, special, cu rezerv de muniie, nainte de a-i
rspunde lui Tweed, ateapt pn i prinse Newman
cingtoarea i-i puse n ordine haina i jacheta. Paula,
dup ce-i verific pistolul, l bg n geanta de pe umr.
Ceva nu e n regul, spuse Marler. Uit-te pe geam.
Porile sunt larg deschise i cam la cinci iarzi dincolo de
poart se ntinde un lan de srm ghimpat de-a
curmeziul drumului.
Dar de unde ai luat armele? l ntreb Tweed.
Era suprat: nu aveau permis de portarma n Germania.
Pe de alt parte, Benoit l avertizase despre o zon de
pericol maxim.
Azi dup-mas, n timp ce voi v odihneai, eu am fost
puin ocupat, spuse Marler ironic. Am vizitat un amic, un
neam, care se ocup cu arme, pe o barj de lng chei. Mia spus c afacerile s-au dus de rp de cnd cu drmarea
zidului Berlin-ului. Am luat toate astea pe nimica toat,
plus cte un Walther pentru Butler i Nield. i o Armalite
pentru mine. Totul e s cunoti oamenii potrivii.
Sau pe cei nepotrivii, i-o ntoarse Tweed. Am s m
duc acolo. Bob, Paula putei s m urmai de la distan.
Nu vreau s-l speriem pe Westendorf.
412

- Colin Forbes -

Eu am s gsesc un loc de parcare, hotr Marler.

Tweed porni ncet pe drumul acoperit cu pietri. Paii si
nu fceau niciun zgomot. Trecu peste lanul de srm
ghimpat, care ar fi rupt n buci cauciucurile unei
maini, oprind-o ntr-o secund. Era prea mult linite.
La distan se vedea vila veche din piatr, cu dou etaje.
Erau lumini la geamurile de la parter, n spatele draperiilor
trase. Pe aceeai parte a drumului, tufe nalte i dese de
rododendron acopereau pmntul. Se gndi c linitea
apstoare se datora faptului c germanul locuia singur n
vil. Ca i Andover. Ca i Delvaux
eava unei arme i se nfipse n ceaf. n aceeai clip, o
mn i se aez pe umr i o voce mormi n englez:
O singur micare greit i-i zbor creierii.
La Four Seasons, Pete Nield, mbrcat elegant, ca de
obicei, intr n holul larg, ndreptndu-se spre recepie. O
femeie foarte atrgtoare, cu o coam blond i purtnd o
rochie neagr perfect mulat, edea pe canapea. i aezase
picioarele superbe unul peste altul. Rochia era despicat
ntr-o parte. Era Lee Holmes.
Nield se opri lng o msu cu ziare i reviste germane.
Prea s caute ceva de citit. Lee l strig cu vocea ei
voalat.
Te cunosc? Nu cumva ai fost i la hotelul Hilton din
Bruxelles? Ba da.
Btu cu palma pe locul de lng ea.
Vino i stai cu mine, te rog. M plictisesc. Am o
disperat nevoie de un brbat amuzant. Pari s fi exact
genul.
Credeam c voi vedea brbai stnd la coad ca s te
distreze. Nield i rsuci mustaa cochet i se aez
413

- Navele Fantom -

alturi. Desigur, mi amintesc c te-am vzut, dar erai

totdeauna nsoit de cte un brbat. Numai tipi cu
nfiare sever. Ghinionul meu, mi-am spus.
Eti galant, oft ea nlndu-i bustul. O raritate n
zilele noastre. Braul gol i atinse mneca. Lee i scoase
din poet portigaretul mpodobit cu bijuterii n care
introduse o igar. Nield i aprinse bricheta. Ea scutur
din cap i-i zmbi tandru:
M las de fumat. Asta e testarea voinei. De-a dreptul
prostesc, nu?
Nield zmbi. i cunotea tactica, dar voia s-o lase s
cread c nu tie nimic despre ea.
De ce eti aa de plictisit, o ntreb el. Te-am vzut
cu un militar care prea foarte distins.
Comandantul de brigad Burgoyne. E distins n felul
lui. Acum trateaz nite afaceri oficiale complcndu-se n
una dintre investigaiile sale. M consider ca pe o pies de
mobilier. Singura compensaie este c sunt bine pltit.
Zmbi din nou.
Mulumim cerului pentru un pic de mil. Ce vrei s
bei?
ampanie. S srbtorim nceputul prieteniei noastre.

Tweed nghe, dar rmase nemicat. Simea n ceaf

eava pistolului rece ca gheaa. Mna mare de pe umrul
su l strngea cu putere. Apoi auzi o voce:
Pistolul sta e exact pe ira spinrii tale. Arunc arma
sau rmi paralizat pentru totdeauna. Asta n cel mai bun
caz, conchise Newman.
Tweed auzi un zgomot scurt; strnsoarea slbi. Apoi mult
414

- Colin Forbes -

mai jos, auzi arma cznd pe zgur. Se ntoarse ncet.

Prima voce i sunase familiar, deci nu fu surprins s-l
descopere pe inspectorul-ef Otto Kuhimann de la secia de
criminalistic a poliiei din Wiesbaden.
Un cald i prietenos bun venit n Germania, Otto,
spuse el cu blndee. Ce dracu faci aici?
Newman i bg arma n teac, iar Kuhimann se aplec
s-i recupereze revolverul. Cnd se ridic, l privi pe
Newman. eful poliiei germane era scund, dar avea umerii
foarte largi. i amintea lui Newman de filmele vechi n care
juca Edward G. Robinson. Avea aceeai gur mare, chip
dur, pr scurt i sprncene negre. Aceiai ochi ageri i
aceeai energie. eful poliiei germane era o adevrat
central electric i, n acelai timp, vechi amic al lui
Tweed.
Scuzele mele, ncepu Kuhimann, dar am primit un
telefon de la un brbat care spunea c e Tweed. A vorbit cu
unul dintre ofierii mei. Dar puteam fi sigur c eti tu? n
ntuneric, erai doar o umbr. Nu prea ne bazm pe ans.
Nici eu, i spuse Newman. Ca i tine, am vzut doar o
umbr cu un pistol. Aa c nu-mi cer scuze.
Ai permis pentru arma aceea? ntreb Kuhimann
blnd.
Nu are, rspunse repede Tweed. Dar, dac n-am greit
n previziunile mele n legtur cu drama pe care a trit-o
Hugo Westendorf, protecia era necesar.
Te iert, Newman. Kuhimann se ntoarse spre Tweed.
S vedem ce se ntmpl n interiorul Castelului
Tannenberg nainte de a nghea aici afar.
Tweed i adun toate forele pentru prima ntlnire cu
Westendorf. i-l amintea bine de pe vremea cnd era
415

- Navele Fantom -

ministru i vizitase Anglia, incognito, pentru a participa la

o ntrunire INCOMSIN - Comitetul Internaional de
Planificare Strategic.
Germanul era nalt cam de 1,90 metri, suplu, cu o fa
osoas, puternic i o frunte nalt. Mintea i era ca
argintul viu, era curtenitor i avea o energie fenomenal.
Tweed se temea de ceea ce avea s vad.
Kuhimann aps pe soneria de lng masiva u
nchis. Sun de patru ori la rnd, apoi, dup o pauz,
nc o dat. Ua se deschise civa inci i primul lucru pe
care l vzu Tweed fu eava unui Hekler & Koch, o puc
mitralier de 9 mm. Omul care o inea apru la vedere, era
un detectiv mbrcat n civil, cu faa ca o masc. Era oare
cel care rspunsese la telefon?
Intrar: mai nti, Kuhimann ducnd-o de umeri pe
Paula, apoi ceilali doi. Tweed tri atunci cel mai puternic
oc din existena sa.
Nu ar trebui s vorbim, spuse Tweed repede. Locul
acesta este probabil supravegheat.
A fost, replic Kuhimann. Am distrus chiar eu fiecare
microfon. Cel pe care Tweed l privea era chiar Hugo
Westendorf. Neamul traversase holul larg, cu un pas vioi,
i veni s-i strng mna. Mergea drept, iar mna i era
puternic. Nu erau semne de ncordare pe faa sa i i
ntmpin musafirii cu un zmbet cald.
Bun venit la Castelul Tannenberg, prietene. mi pare
aa bine s te vd.
Iar eu care am crezut c cineva - poate fiul tu, Franz
- a fost rpit.
Dar a fost. Acum trei luni. Motiv pentru care m-am
retras. A fost cerina celor care l-au rpit. Am ndeplinit-o
416

- Colin Forbes -

imediat.

417

- Navele Fantom -

36

edeau ntr-o bibliotec confortabil, pe care le-o

recomandase Westendorf, spunndu-le c e un loc bun
pentru o discuie. Gazda lor rmase n picioare n faa
focului aprins n imensul emineu de piatr. Pereii erau
acoperii cu rafturi pn n tavan, i Tweed era sigur c
toate crile fuseser citite. Era surprins de situaie i i
formul cu grij ntrebarea:
Din cte tii, Franz e bine?
Vrei s spui, interveni Kuhimann, dac a primit i el o
mn sau un bra ca Andover i Delvaux? Rspunsul e nu.
Westendorf mi-a comunicat ndat c Franz a fost rpit. i
am acionat n mare secret. Presa habar nu are de ce s-a
ntmplat.
Cum ai acionat? ntreb Tweed.
Am pus n micare cea mai mare reea care a existat
vreodat n Republica Federal. Apoi n ntreaga Germanie.
Totul n secret. Am contactat informatori din lumea
interlop i au nceput cercetrile. Ca i muli ali ceteni
respectabili, i cei de care am vorbit detest refugiaii
strini. Cu unii dintre ei se afl n concuren pentru
diferite afaceri necurate.
Obiectivul era s-l gsii cu orice pre pe Franz?
Doar parial.
418

- Colin Forbes -

Westendorf fuse cel care explic:

Auzisem
de
Andover
i
Delvaux,
i
de
cutremurtoarele experiene trite de ei am mers la Lige
s-i ntlnesc. Principalul scop al lui Kuhimann era s le
lase rpitorilor fiului meu libertatea de micare. Doctorul
care a fcut odioasele amputri are nevoie de linite i pace
i mai presus de toate de securitate - ca s-i duc la
sfrit diabolicul plan. Kuhimann s-a asigurat c ei sunt
mereu pe fug. I-a pierdut de trei ori la diferen de cteva
ore. Au continuat s fug ca iepurii speriai.
Dar care e situaia n prezent?
Kuhimann i aprinse o igar i rspunse gesticulnd cu
ea ca i cu un baston:
Franz Westendorf a fost eliberat acum cteva ore de la
o ferm izolat de pe lng Bremen. Cei trei care l ineau
ostatic au fost mpucai mortal. Am obinut permisiunea
de la noul ministru de interne - un prieten de-al lui
Westendorf - de a folosi echipa de elit antiterorist.
Asta elimin ansa identificrii creierului acestei
aciuni, observ Tweed.
Nicio ans, mri Kuhimann. Rpitorii erau nite
igani nenorocii din est. N-aveau habar cine-i coordoneaz.
Subliniez c am abordat aceast tactic cu deplinul acord
al lui Westendorf.
A fost un antaj. Vocea fostului ministru de interne se
nsprise n timp ce vorbea. i Franz, care peste trei zile va
mplini optsprezece ani, are aceeai prere.
Ai dovedit mult curaj, remarc Tweed. Dar ai
demisionat din minister i ai renunat i la INCOMSIN i la
alte organizaii.
La sfatul lui Kuhimann, rspunse Westendorf. Scopul
419

- Navele Fantom -

era s-l derutm pe omul din umbr care a pus la cale

rpirea. La nceput deci, el crede c reacionez ca i
Andover i Delvaux. n acelai timp, Kulhimann i
hruiete pe rpitori, punndu-i n micare, privindu-le
mereu peste umr.
i cum ai dat de urma lui Franz? ntreb Tweed.
Dup cum cred c tii, rspunse Kuhimann, din
experiena ta timpurie ca cel mai tnr director la Scotland
Yard, la Omucideri, ai nevoie de puin noroc. Dar trebuie s
fii suficient de iste ca s tii cnd i surde norocul. Un
elev a identificat adevrata main folosit de rpitori, un
Audi gri. Unul dintre prietenii si a gsit maina goal
parcat n faa castelului, fr a ti c rpirea e n plin
desfurare. Elevul - ca s se distreze puin - a lipit balonul
galben al prietenului su pe geamul din spate al mainii.
Am descoperit acest fapt ntr-un raport de rutin. M-am
gndit atunci c pe geamul mainii ar mai exista vreun rest
din balonul lipit, fapt care s-ar fi putut s treac
neobservat de rpitori. Am pndit imediat raportul.
i apoi? ntreb Tweed n timp ce Kuhimann pufia
din igar.
Tot schimbnd mainile de mai multe ori, sunt sigur
c imbecilii a au uitat de Audi. Azi-diminea, o patrul
din Bremen, a gsit un di pe drum i a observat o fie de
balon galben lipit pe geamul din spate. Era cea. Maina
i-a continuat n scurt timp drumul ctre casa la ferm.
Poliitii au comunicat la sediul central din Bremen, prin
radio, iar de acolo am fost anunai noi, la Berliner. O
echip antiterorist a zburat imediat spre Bremen
O int destul de ndeprtat, coment Tweed.
Dar nu foarte. Am telefonat la Bremen i cei de acolo
420

- Colin Forbes -

mi-au spus ferma fusese nchiriat n urm cu trei luni

printr-un mandat de plat la Luxemburg City. A fost deajuns pentru mine. Am ordonat ca raidul s continue. Iar
rezultatul l tii.
Te felicit, spuse Tweed.
Westendorf turnase n pahare vin alb pentru oaspeii si.
El se ndrept spre Paula, care sttea lng Newman, i-i
puse cu blndee mna pe umr.
Toate astea cred c au fost epuizante pentru tine. Am
auzit c-l nsoeti aproape pretutindeni pe Tweed. Cum e
vinul?
Foarte reconfortant, rspunse ea recunosctoare.
Aadar, domnilor, am o sugestie. Ochii albatri ai lui
Westendorf erau vioi, atitudinea hotrt. Doresc s discut
lucruri foarte importante cu Tweed. Despre urmtorul pas
pe care l vom face. Dar gsesc c e spaiu prea nchis aici,
de aceea permitei-mi s v invit pe iahtul meu Holsten V,
armat n portul Blankenese pe Elba. A fi ncntat i de
compania dumneavoastr, i spuse el Paulei. Femeile
inteligente gndesc adesea din unghiuri de vedere ignorate
de brbai.
Bun idee, accept Tweed. Dar am o curiozitate,
Kuhimann, de ce ai distrus toate microfoanele?
Kuhimann i scoase igara din gur.
Am cochetat cu ideea de a le folosi pentru a pune la
cale conversaii pregtite. Ins Westendorf s-a opus.
De ce? i ntreb Tweed amfitrionul.
Westendorf fcu o micare ovitoare cu mna:
Eram copleit de oribila invadare a intimitii. i apoi,
Kuhimann a acceptat, dar din alte motive.
Am decis, explic Kuhimann, c din punct de vedere
421

- Navele Fantom -

psihologic, era o alt mutare care ar fi putut crea confuzii

omului din umbr. Cam ceea ce voi numii o politic de
momeli i ameninri. Momeala a fost retragerea lui
Westendorf din toate posturile sale, la cererea individului
care i-a telefonat dup rpirea fiului. i apoi, ameninarea
a constat n distrugerea tuturor sistemelor de interceptare
pe care le-am reperat.
Te-ai uitat unde erau fabricate? ntreb Tweed.
n Hong Kong.

Cnd urcar n Mercedes-ul negru al lui Westendorf,

Paula descoperi c vremea se schimbase. Era un frig umed,
stelele dispruser, iar deasupra pmntului se deplasau
uor aburi de cea. n vreme ce coborau drumul, vzu c
lanul de srm ghimpat fusese ndeprtat.
La cererea lui Tweed, oprir dincolo de intrare i el merse
s schimbe cteva cuvinte cu Marler care sttea n spatele
volanului de la Mercedes-ul 600. Un poliist n haine civile
sttea sub un copac, narmat cu un pistol mitralier.
Ne ndreptm spre Blankenese. O s avem o discuie
pe iahtul lui Westendorf, care se afl ancorat n port, i
spuse Tweed.
Am s v urmresc de la o distan discret. Nu te
mpotrivi, spuse Marler amabil. Am senzaia c vei avea
nevoie de un spate pzit
Westendorf se afla la volan cu Tweed alturi; n spate,
Paula se lfia pe bancheta spaioas ntre Newman i
Kuhimann. Depir mai multe vile. Ceaa prea s se
destrame. Ambele pri ale drumului - pe vreme bun erau de basm.
422

- Colin Forbes -

Intrm acum n Blankenese, spuse Westendorf.

Odinioar, era un mic sat pescresc - dar acum pescuitul
este interzis pentru c fluviul este poluat. Pltim un pre
mare pentru plcerile civilizaiei noastre moderne.
O societate, coment Kuhimann, pentru care aceast
mas de refugiai ce ateapt la estul frontierelor noastre ar
da orice.
Acesta este unul dintre subiectele pe care vreau s le
discutm, remarc Westendorf, dup care se concentra
asupra volanului.
Conducea ncet, n josul unui povrni, pe o osea
ngust, acoperit cu bitum. Paula avu impresia c
Blankenese era un orel aruncat ntre dealuri. Privind
afar pe geam, vzu, printre fuioarele de cea, vile drepte
nlndu-se cochet, la al cror etaj se ajungea pe scri
vechi de piatr. n curnd lsar n urm strada principal
- pustie - i Westendorf ndrept maina n josul pantei.
Blankenese era un labirint de strzi nguste, pavate, ce
erpuiau povrnindu-se la fiecare pas ca i drumurile de
munte. Adesea, n locul acestor strzi nguste ca aleile,
erau doar trepte de piatr care urcau la nesfrit pn le
pierdeai din vedere. La lumina roiatic a unei lmpi de
strad vzu numele unei astfel de strzi ciudate - Beckers
Treppe. Apoi un alt nume, mult mai scurt - Strandweg.
Ajunser lng fluviu.
Cnd Westendorf opri maina, Paula i simi nervii
ncordai. Ceaa devenea tot mai deas. n timp ce se lsau
nvluii de aburii compaci, Paula auzi tnguirea
ndeprtat a cornului de cea. Se cutremur. Era ca n
noaptea aceea cnd rmsese la marginea portului
Lymington - ateptnd ca Harvey Boyd s revin la mal.
423

- Navele Fantom -

Urmrind de la distan limuzina lui Westendorf, Marler

ncepu s se ngrijoreze. Ca din pmnt, un blestemat de
Cadillac negru i fcu apariia. Erau doi brbai n cabina
din fa a mainii uriae. Nu se ndoia c urmreau
limuzina.
Ajuns pe malul fluviului, Cadillac-ul ntoarse la stnga,
pe Strand - naintnd ncet. Deodat, se opri, iar Marler
frn brusc. Erau destul de departe. Cadillac-ul era doar o
pat ntunecat. Marler nu credea c-l vzuser: erau prea
preocupai cu supravegherea limuzinei. Ceaa se risipi
pentru un moment i el putu vedea cum se ridic la spatele
mainii o anten automat radio. Raportau cuiva.
Marler atept. Ceaa se ls din nou, blocnd imaginea
Cadillac-ului. Pipi sub scaun dup arma sa Armalite pe
care o asamblase cnd atepta n faa Castelului
Tannenberg. nchise n linite maina i, pind uor, se
ndrept spre locul unde se oprise Cadillac-ul. Dispruse.

mi pare ru c e cea, spuse Westendorf,

conducndu-i spre port. Previziunile meteo au fost eronate.
Ceaa se ridic din nou i Paula vzu un mic bazin
alungit, izolat de Elba printr-un perete ca un dig, ce se
prelungea pe o distan, apoi fcea un unghi drept i
continua paralel cu fluviul calm. Portul era ticsit de iahturi.
Multe dintre ele erau pregtite pentru iarn, acoperite cu
prelate albastre protectoare. Westendorf ocoli i o lu de-a
lungul bazinului. Se uit n urm i spuse:
Holsten V este ancorat la zidul exterior. Nu mai era
424

- Colin Forbes -

niciun loc cnd l-am adus aici n port.

Tweed era imediat n urma Paulei, iar Newman i
Kuhimann i urmau. Westendorf i lu mna Paulei pentru
a o ajuta s urce pasarela spre un iaht elegant, cu motor. i
lumin drumul cu o lantern mic de buzunar, deschise o
u, cobor scrile dintre dou puni, apoi deschise alt
u. Aprinse lumina i se pomenir ntr-un salon luxos,
bine mobilat. Balustradele erau din alam strlucitoare, iar
lemnul era att de lustruit, nct Paula se oglindi n el.
Luai loc, i invit Westendorf. Dorii s bei ceva ca s
v mai nclzii?
Paula nu se aez. Rmase n picioare, lng fereastr,
privind ceaa care se lsase ca o perdea compact cenuie.
Westendorf i simi nelinitea. O lu de bra.
O s i se par interesant pe punte. Am s deschid
radarul.
O alt scar la captul ndeprtat al salonului ducea
sus, pe puntea de comand. Westendorf i indic un ecran
i deschise radarul. Ea privi ecranul. Alb.
Nu e nimic pe fluviu n noaptea asta, remarc
Westendorf. Nu pe ceaa asta. Las ua deschis ca s ne
poi auzi. Cnd doreti, vino napoi n salon.
El cobor napoi scrile i lu dintr-un frigider o sticl de
ampanie Laurent Perrier. Tweed se relaxa pe o canapea de
piele alturi de Kuhimann. Newman privea afar pe geam.
Gazda lu cteva pahare rotunde. i duse unul Paulei.
Stimuleaz celulele nervoase, spuse el cnd se
ntoarse. Cel puin, asta este justificarea mea. Prost3!
Vorbeai de refugiai, ncepu Tweed. L-ai ntlnit
vreodat pe doctorul Wand?
3

Prost noroc (lb. german) (n.tr.).

425

- Navele Fantom -

O dat.
Westendorf se aez picior peste picior, cu paharul n
mn.
Un om ciudat. i-a stabilit o sucursal a organizaiei
sale n Germania i alta n Danemarca. Spunea c-l
deranjeaz faptul c doar refugiaii dotai, care ar constitui
un avantaj pentru Vest, sunt primii. Impresia mea e c
minea. Eu n-am spus nimic. Dar el a continuat pe aceeai
tem. Cam asta-i toat povestea.
Dar nu e i sfritul istoriei refugiailor, insist Tweed.
mi amintesc c aveai o poziie ferm ca ministru, cnd ai
participat la ntlnirea INCOMSIN de la Londra.
Aa este. Sunt literalmente milioane de refugiai din
tot Estul - inclusiv hoardele de igani - care ateapt de
cealalt parte a frontierei Oder-Neisse, gata s nvleasc
peste noi. Ei vd Europa de Vest ca pe un tezaur plin cu
minunii i, dac acest flux ar nvli aici, economia
Europei ar fi distrus. Am propus s urmm pilda
btrnei Uniuni Sovietice - care a stopat refugierea
cetenilor ei aici. Acetia, firete, erau foarte diferii,
oameni mai civilizai.
Mai precis, cum ar funciona treaba asta?
Ca s-o spun deschis, voiam s creez o nou centur a
morii de la Baltic la Adriatic. Masele de refugiai ar fi
avertizate c trecerea ilegal dincolo este verboten4 - chiar
mortal. Voiam o zon de o jumtate de mil complet
interzis. Pe partea noastr, turnuri de control cu paznici
narmai, puti mitraliere montate la nlime. Patrule
narmate, cu cini dresai. i brzdarea zonei cu mine
contra persoanelor. De asemenea, nave de rzboi care s
4

Verboten interzis (lb. german) (n.tr.).

426

- Colin Forbes -

patruleze coastele, cercetnd zi i noapte orice vas din

regiunea estic. A fi salvat Europa - dar muli nelegiuii
sunt acum n mijlocul nostru.
Ai avut vreodat impresia c o putere ostil ar putea
introduce ilicit sabotori i spioni printre refugiai? l ntreb
Tweed.
Da.
Tweed scoase o copie a fotografiei coastei germane cu
insulele i fluviul Elba, inclusiv Hamburg. Dup ce i-o
art lui Kuhimann, i-o nmna lui Westendorf.
Crucea asta marcat aici n josul fluviului are vreun
sens pentru tine? Poate e vreun sat?
Asta trebuie s fie Neustadt - am uitat numele exact.
E o nou zon de locuine. Dup cte am auzit, sunt
locuine de tineri macho, care conduc Porsche-uri i alte
asemenea maini scumpe. Se pare c sunt foarte retrai.
Ct de recent a fost populat zona? Cnd s-au vndut
casele?
Acum cteva luni. Nu tiu sigur cnd, dar recent.
Cred c Otto ar trebui s aib aceast fotografie.
Tweed se ntoarse spre Kuhimann. mi permit s-i sugerez
s nu scapi din ochi zona pn i trimit eu un semnal.
Dup aceea faci o razie naintea zorilor. Cunosc o zon
similar pe coasta de sud a Angliei i o alta lng Gent, n
Belgia. E foarte important s ne sincronizm descinderile,
ca s nu le dm timp s comunice ntre ei.
Mai exist o aezare asemntoare, dar ceva mai mare
pe coasta vestic a Danemarcei, coment Westendorf. n
Iutlanda - ntre portul Esbjerg i grania cu Germania. O
zon destul de izolat, mai ales iarna.
Vorbeti despre asta, zise Tweed, scond o alt
427

- Navele Fantom -

fotografie. De unde tii despre ea?

Da, cam pe aici, unde-i crucea asta. De unde tiu?
Andover a depistat-o. A cltorit mult, fotografiind totul ca
o pasre de prad. Este foarte detept. La ultima noastr
ntlnire, spunea c noua aezare din Iutlanda era nc
nelocuit, dei toate casele fuseser vndute i mobilate.
Spunea c, ntruct se afl la malul mrii - i Danemarca
este o ar att de linitit - s-ar putea stabili acolo sediul
general al unei organizaii subversive nspimnttoare.
Am veti proaste, spuse Tweed. Andover e mort.
Asasinat la Lige. i corpul soiei lui Delvaux, Lucie, a fost
descoperit ntr-o alt zi plutind pe fluviul Meuse. Dup
cum vezi, atacul asupra vieilor noastre se intensific
Cnd descoperi c a disprut Cadillac-ul, Marler aciona
rapid. Ceaa se ndeprtase destul de mult de port, pentru
a-i putea vedea pe Tweed i pe ceilali urcnd la bordul
unui iaht. n stnga - n spatele portului - un perete de
piatr mrginea o crruie ngust ct s pui piciorul, care
cobora din vrful povrniului verde.
Alerg ntr-acolo cu Armalite agat de umr. Sri peste
perete i ateriza n iarba adnc i mbibat cu ap. Urc
n fug o bucat de coast, apoi se ntoarse i privi n jur,
sprijinindu-se de trunchiul unui copac. Tocmai la timp
pentru a vedea poziia exact a iahtului. Ridic arma
prevzut cu o lunet de noapte i inti deasupra covertei,
care apoi dispru n cea.
Marler se aez i atept, lucru cu care se obinuise.
Sunt surprins i nspimntat de aceste veti, i spuse
Westendorf lui Tweed. Andover era o inteligen de prim
rang n Vest. Avea o viziune global asupra lumii.
Iar noi suntem mpotriva unei asemenea organizaii
428

- Colin Forbes -

subversive, se destinui Tweed. O femeie, Hilary Vane, a

fost ucis la scurt timp dup ce coborse din avionul cu
care venise de la Washington. Ceea ce nseamn c cineva
de la aeroportul Dulles o vzuse la bordul avionului i a
transmis tirea la Londra. Unul dintre oamenii mei a fost
ct pe ce s fie ucis, cnd avionul care a prsit Bangkokul a explodat dup ce abia decolase. Din fericire, n ultimul
moment, l-am sftuit s zboare pe o alt rut. Organizaie
mondial, repet el. n toat lumea.
Paula era nc pe punte, sorbind din ampanie. i
plimba alternativ privirile de la ecranul radarului la ceaa
ce plutea deasupra Elbei invizibile.
Asculta doar pe jumtate discuiile din salon. Era
ncordat, atent. Se concentra asupra fluviului acoperit de
cea. Se ncrunt aplecndu-se nainte. Ceaa se
rostogolea lund forme stranii. Apoi vzu un contur vag, o
form nedefinit, ndreptndu-se spre Holsten V.
Trnti paharul pe balustrad i se ntoarse cobornd n
fug scrile.
Prsii vasul, ip ea. Acum. Nu mai stai! Micai-v,
lua-v-ar naiba!
Westendorf reaciona instantaneu. O nfac cu un bra
de mijloc i cu cellalt i ridic picioarele i alerg n sus pe
scri. Sri peste pasarel i ajunse pe rm, continund s
fug de-a lungul digului.
n spatele lor, Tweed strig ceva, apoi se auzi un zgomot
de pai ce alergau pe punte. Westendorf o ls jos tocmai
cnd sosiser Kuhimann, Tweed i Newman respirnd
anevoie.
Ce naiba! ncepu Newman.
N-apuc s-i termine vorba. Se auzi un zgomot surd, o
429

- Navele Fantom -

izbitur scurt, dar puternic. Peretele cheiului, pe care se

sprijinea Newman cu un picior, se zgudui sub impactul
masiv. Ceaa se ridic din nou pentru scurt timp. Suficient
ns ca ei s vad Holsten V scufundndu-se cu o
repeziciune nspimnttoare. Nimic nu indica existena
altui vas.
Pe coasta dealului, Marler vzu siluetele lor neclare
prsind vasul, le numr i vzu c erau toi pe mal. Auzi
sunetul cumplit al coliziunii. Avea arma proptit pe umr.
Cnd Holsten V ncepu s se scufunde, trase orbete - ntrun punct la cinci picioare deasupra locului unde fusese
ancorat iahtul - dou focuri.
Apoi auzi un ipt nbuit. Urmat de linite. Un moment
mai trziu, distinse n tcerea apstoare un pleoscit.
Apoi, tcere deplin.

430

- Colin Forbes -

37

nuntrul micului bazin portuar, Tweed l apuc pe

Kuhimann de bra. Vorbi linitit, dar grbit:
Iahtul lui Westendorf a fost scufundat de o nav
Stealth.
Stealth? ntreb neamul stupefiat.
Ascult-m, Otto! E ca i bombardierele Stealth pe
care le-au construit americanii. Ai auzit de ele? Bun. Exist
acum i vapoare fcute din materiale similare, invizibile
pentru radarele obinuite. Paula n-a vzut nimic pe ecran
nainte de a cobor n fug n salon. Crede-m, tiu ce
vorbesc
Te cred c tii. Un vapor invizibil?
Invizibil pentru toate sistemele actuale de radar,
accentua Tweed.
Atunci voi contacta poliia riveran. i paza de coast.
Ceaa se ntinde spre mare
Aburii groi se risipeau pe mal. Kuhimann alerg spre
intrarea unui hotel cu trei etaje. Era o veche cldire
impozant, cu pereii albi, tencuii. Intr urmat de ceilali
ntr-o grdin, n spatele unui gard de fag, acoperit cu
frunze uscate. Paula observ ntr-un col un foior, iar pe o
parte a peretelui lateral data construciei - 1902.
Dup ce-i ascunse arma n geanta de mn, Marler se
431

- Navele Fantom -

altur lui Tweed i Paulei. Pantalonii i erau mbibai de

umezeal. Spuse repede:
Am mpucat pe cineva, i-am auzit corpul cznd n
ap
Spune-i iute lui Kuhimann
Marler alerg dup eful poliiei, care urca scrile din
faa cldirii. Strandhotel. Avu loc o scurt discuie ntre cei
doi brbai, apoi Kuhimann intr n fug n hotel. Marler
reveni pe alee lng ceilali. Westendorf se ntorsese de la
main.
Paula tremura de frig. Haidei n main s-l ateptm
pe Kuhimann, suger neamul.
Eu am s atept n maina mea, parcat nu departe
de a voastr, decise Marler.
Era atent s nu divulge incidentul cu omul pe care era
sigur c-l mpucase. Nu tia cam ct dorea Tweed s afle
Westendorf.
E mai bine aici, spuse Paula dup ce se aezase pe
bancheta din spate i-i scosese mnuile. i freca minile.
Westendorf puse n funciune caloriferul. El dovedise
suficient tact spunnd c Paula tremura din cauza frigului:
nelese c era reacia ntrziat a ocului pe care l
suferiser cu toii.
Dar fiul tu, Franz? ntreb Tweed aezat n fa,
lng gazda lor.
E supus unor teste medicale n noaptea asta, ntr-o
clinic din Bremen. Va fi din nou alturi de minediminea. Am vorbit cu el la telefon i era aproape indignat
c trebuia s stea acolo, n timp ce doctorii i fac de
lucru pe lng el. Prea a fi ntr-o form foarte bun. M
simt uurat spunnd asta. Dar s revenim la ceea ce s-a
432

- Colin Forbes -

ntmplat n port.
Tweed i povesti rapid despre Stealth, despre drama de la
Lymington cnd Paula ateptase n port. Privi n spate
peste umr.
ntotdeauna am avut ncredere n capacitatea ta
vizual. Acum am avut o dovad n plus c este excelent.
Dac n-ai fi reacionat att de rapid, am fi fost mori cu
toii.
Am vzut ceva venind spre Holsten, rspunse Paula.
Acolo, la Lymington, n-am putut fi sigur sut la sut, dar
de data asta am fost. i radarul era alb - m-am uitat pe
ecran nainte s pornesc pe scri.
Andover i Delvaux mi-au vorbit despre vapoarele
Stealth cnd am fost la Lige, reflect Westendorf. Nu i-am
crezut. Dar acum am vzut i eu. Este o nou i
ngrozitoare dimensiune a pericolului care amenin
Europa i, n cele din urm, America. Nici mcar nu vom
vedea inamicul venind. Andover mi-a spus multe cnd l-am
vzut la Lige.
Care este acest duman? ntreb Tweed.
Republica Popular Chinez - citadela comunismului.
El a anticipat o armat de douzeci de milioane de oameni
strbtnd Asia de la un capt la altul - ca i vechile
hoarde mongole - dar avnd o vitez de deplasare mult mai
mare cu tancurile moderne. Mi-a spus c vorbise cu un rus
din Hong Kong, Voronov.
Nu este Victor Voronov, administratorul arhivelor KGB
n timpul lui Brejnev?
Ba da. Era un om btrn cnd l-a cutat pe Andover
s-l avertizeze.
Westendorf se opri. Privi afar spre port ca i cum ar fi
433

- Navele Fantom -

vrut s rememoreze cele trite nu de mult.

S-l avertizeze pe Andover despre ce? insist Tweed.
nc de atunci, Voronov era dezamgit de sistem. De
ntregul sistem comunist. Fusese, se pare, dinainte i de
aceea a trecut n China i de acolo n Hong Kong. I-a spus
lui Andover c chinezii erau n strnse relaii cu btrnii
conservatori sovietici nrii din Kazahstan, Rusia i
Ucraina. ndat ce vor sosi, hoardele chineze i vor instala
pe aceti conservatori n posturi cheie ca oameni de paie,
aa nct ei vor strbate fr nicio oprelite btrna Uniune
Sovietic i vor nvli n Europa. Ceea ce m nedumirete
sunt aceste colonii fantomatice de funcionari despre care
vorbeai.
Citez din memorie cercetrile istorice ale lui Andover:
Odgai Khan i-a cotropit gazdele din Asia pn n Rusia, n
1235 Polonia a fost rvit, iar o armat mixt
germano-polon a fost anihilat n btlia de la Liegnitz n
Silezia Inferioar n 1241. Mongolii au pornit n aceast
aciune cu o deplin cunoatere a situaiei din Ungaria i a
condiiilor din Polonia - ei avuseser grij s se informeze
printr-un sistem de spionaj bine organizat. Tweed se opri.
Voiam s-i atrag atenia asupra ultimelor cuvinte. Istoria
se repet.
Vrei s spui ncepu Westendorf.
C aceti aa-zii funcionari din Britania, Belgia,
Germania - i cred c sosesc n curnd n for i n
Danemarca - sunt spioni antrenai n Est, probabil n
China. Pot fi foarte bine avangarda, elita care va controla n
viitor frontiera Oder-Neisse, pe unde se vor scurge
refugiaii.
Pari convins de asta, observ Westendorf.
434

- Colin Forbes -

Ei bine, aa vd eu lucrurile
Tcu cnd apru Kuhimann i btu n geam, fcndu-i
semn lui Tweed s-l urmeze. Merser mpreun la maina
lui Marler.
I-am alertat pe toi. Poliia va sosi n curnd pentru a
cerceta rmul. De altfel, cred c deja vin.
Mainile poliiei aprur din cea i parcar n faa
hotelului, pe Strandweg. Brbai n uniform coborr i se
ndreptar spre malul Elbei, trecnd peste peluzele cu
iarb. Alii pornir n fug n spatele cheiului, spre coast.
Comunicarea prin radio ntre mainile de patrul
accelereaz ntotdeauna lucrurile, coment Kuhimann.
Pentru ce cerceteaz malul, ntreab Tweed.
Caut corpul celui mpucat de Marler. Marea se
retrage. Cu puin noroc, corpul ar putea fi aruncat pe
malul nisipos din josul fluviului. E o oarecare distan,
dar
Kuhimann se opri, un poliist se ndrepta n fug spre ei.
Controlndu-i rsuflarea, spuse:
Am gsit cadavrul unui brbat zcnd pe plaj.

Spre Berliner Tor!

Kuhimann ddu ordinul oferului poliist care urcase la
volanul Mercedes-ului 600 al lui Marler. Era noapte. l
conduseser pe Westendorf pn la Castelul Tannenberg.
Un detectiv n haine civile apru i cobor lanul de srm
ghimpat de la intrare. Prin fereastr, Westendorf i fcu lui
Tweed un semn i dispru pe drum.
Ce e cu lanul la n faa intrrii? l ntreb Tweed pe
Kuhimann. Marler edea n fa lng ofer. n spatele
435

- Navele Fantom -

ncptor al limuzinei,
Tweed edea lng Kuhimann, care o avea pe Paula la
stnga sa i pe Newman dincolo de Paula.
M-am temut c rpitorii de copii - cnd vor nelege c
eram pe urmele lor - vor recurge la un atac asupra vilei
pentru a-l rpi pe Westendorf nsui. Sunt trei lanuri de-a
lungul aleii - asta n cazul n care ar fi folosite pentru a
ptrunde o main blindat. Chiar i un asemenea vehicul
poate fi oprit.
Va fi posibil s-l contactez pe inspectorul Nielsen la
Copenhaga?
Pi de ce crezi c mergem la Berliner Tor? Un tip
inteligent, Nielsen. Nu-i de mirare c este eful poliiei
secrete. Crezi c apogeul acestei afaceri tenebroase va avea
loc la Copenhaga?
n Danemarca, rspunse n doi peri Tweed.
N-ar fi trebuit s te ntreb!
Nu-i nimic. Presupun doar, mi ncerc norocul pe
scar larg, ncerc s demasc porcul din dosul ntregii
porcrii.
i de obicei reueti. Artai surprins cnd i-am cerut
arma lui Marler. Am nevoie de ea pentru balistic la
Berliner Tor - ca s verifice glonul din craniul cadavrului
gsit pe plaj. E ceva ciudat cu el. N-am gsit nicio urm
care ne-ar ajuta s-l identificm. E mbrcat ca un
marinar, dar n-am vzut niciodat un marinar care s nu
aib nimic n buzunare - nici bani, nici poza vreunei iubite.
Absolut nimic. Poate patologul mi va spune mai multe
despre originea sa. Am telefonat i la cpitnia portului.
mi va raporta diminea dac a circulat vreun vas pe Elba,
pe cea. Comandantul avea ndoieli.
436

- Colin Forbes -

Ai fost destul de ocupat, remarc Tweed. Ai putea s

mai adaugi o cerin pe list? Verific dac un avion cu
reacie Lear, proprietate a doctorului Wand, se afl la
aeroportul din Hamburg. Dac da, care este destinaia.
Am s trimit un ofier s discute cu eful securitii.
Discret. Wand are o mare influen.
i aici? De ce?
E un tip ciudat. Are aceast organizaie de ajutorare
pentru refugiai. Asta-i d importan. Dar mai ales bani. A
nchiriat o vil lng Othmarschen - un district bogat pe
lng care ai trecut nainte de a ajunge la Nienstedten,
unde triete Westendorf. Wand este n relaii amicale cu
civa minitri ai Cabinetului de la Bonn. Nu dau nume. Le
place s fie invitai la restaurante scumpe, servii cu cele
mai bune vinuri.
Aceeai strategie folosete Wand i n Belgia, remarc
Tweed. De cnd a nchiriat aceast vil?
N-am idee. Proprietarul german are un loc preferat n
California - sau mai degrab preferat de tnra sa soie.
Newman privi afar. i fcuse un plan. Se aplec peste
Paula ca s-i poat vorbi lui Kuhimann.
M-ai putea lsa la Four Seasons? Sunt acolo cteva
persoane cu care a vrea s schimb o vorb.
i-ai adus toat echipa cu tine, zise neamul privindul pe Tweed. Operaiunea pare s aib o importan major.
Este serioas, spuse Tweed, apoi rmase tcut n timp
ce maina opri ca s-l lase pe Newman la intersecia dintre
Jungfemstieg i Neur Jungfemstieg. Dup ce cobor i porni
ctre hotel, Mercedes-ul i continu drumul.

437

- Navele Fantom -

Doctorul Wand edea la biroul din camera sa spaioas

de la Four Seasons. Confidentul su, Starmberg,
luxemburghezul, sttea pe o canapea privindu-i eful.
Wand studia lista europenilor remarcabili din carneelul
su subire. ncerc o plcere sadic n timp ce tie un
nume. Tweed.
Asta chiar c a fost cea mai minunat veste pe care
mi-a dat-o Karl, spuse el ridicndu-i privirile spre
Starmberg. Adversarul care ncepuse s fie o pacoste,
trebuie s pluteasc acum n josul Elbei.
Ai fost inspirat s prevedei c Westendorf va dori s
viziteze Holsten V, i aminti Starmberg, tiind ct de mult i
place efului s fie flatat. Eu unul nu m-a fi gndit
niciodat la asta.
Oh, dragul meu, simpl psihologie. Cunoaterea
naturii umane i capacitatea de a intra oricnd n pielea
altuia. Westendorf sttuse nchis n vila sa sptmni n
ir, iar el era un navigator entuziast. Deci ce-ar fi putut fi
mai natural - dup ce fiul su fusese salvat - dect s
doreasc s petreac puin timp ntr-un cadru total diferit?
i asta mi-a dat ideea.
Revenind la carneelul su, trase cu grij o linie peste un
alt nume. Westendorf. Se simi mulumit cnd admir din
nou lista. Primele patru nume erau deja eliminate.
Rapoartele i comunicaser c Delvaux, un om total distrus
acum, fusese de curnd transferat ntr-o clinic. Totul
mergea bine n vederea pregtirii importantei misiuni din
Danemarca, i consult ceasul.
Cred - dac pot spune aa - c e cazul s lum o cin
trzie aici, n restaurant. Dar m ntreb de ce pari aa de
dezamgit?
438

- Colin Forbes -

Pusesem la punct un plan foarte amnunit i precis

de rpire a Paulei Grey. O idee foarte original. Am obinut
echipamentul i am instruit echipa s-l foloseasc.
Ei, ei, s nu crezi c preioasele tale eforturi s-au
irosit n zadar. Vei avea ocazia s-i pui n aplicare planul.
i apoi, zmbi Wand, lista e foarte lung.
Apropo, de ce preferai s stai aici i nu la vil?
Dragul meu, tii c nu-mi place s mi se pun
ntrebri. Dar, de data aceasta, am s-i satisfac
ndrzneaa curiozitate. Vreau s vorbesc cu Vulcan, care
locuiete n acest hotel. M-am gndit c e mai prudent s-o
fac n mprejurrile discrete ale unui bun hotel. Mai ales c
Tweed era n via. Acum e mort Dar s nu mai zbovim
asupra aspectelor vieii. Hai mai bine s mergem la
restaurant
Coborr pe scri, Wand evita ori de cte ori putea
lifturile: rmsese o dat blocat n lift timp de zece minute
i nu uitase niciodat experiena.
n acel moment, Newman tocmai ncepuse s urce
scrile, cu mna pe balustrad. Cnd intrase n hotel,
vzuse din spate pe comandantul Burgoyne i pe Willie
Fanshawe intrnd n singurul lift disponibil.
Se uit n sus i vzu doi brbai cobornd spre el.
Doctorul Wand mai n spate i Jules, lacheul care i
deschisese ua la vila din Waterloo. Jules era un brbat
solid, cu prul negru. Newman gndi c e genul de ins
incomod; avea n schimb ochi inteligeni. Continu s urce
n timp ce ceilali coborau spre el. Buzele subiri ale lui
Wand se strnser, iar Newman nelese c fusese
recunoscut.
Luxemburghezul mergea lng Wand, nelsnd aproape
439

- Navele Fantom -

niciun pic de spaiu de trecere pentru Newman. Umrul

puternic al lui Jules se izbi de Newman cnd se ntlnir.
L-ar fi rostogolit pe englez pe scri, dar Newman se
ateptase la un asemenea act agresiv. Apuc ferm
balustrada pentru a-i menine echilibrul i-i opuse
rezisten cu umrul. Primi lovitura i apoi l mbrnci.
Jules se nclin spre Wand care rmase drept ca o stnc.
Idiot nendemnatic, mri Jules n german.
Nu mi-ai lsat loc s trec, observ Newman calm. Privi
apoi spre Wand. Acesta este un hotel de cinci stele. Crezi c
e nelept s-i aduci buldogul cu tine nuntru?
Tu!
Faa lui Jules se contorsiona ntr-o expresie de furie
nebun. Wand i puse o mn pe bra reinndu-l. i zmbi
lui Newman.
Ce surpriz plcut s te revd att de curnd,
domnule Newman. Dup cum cred c se spune n Anglia,
lumea e mic. Te rog scuz orice manifestare de inamiciie
din partea domnului Starmberg. A muncit foarte mult i na mai dormit de cteva zile. Oboseala afecteaz echilibrul.
Eti att de bun s primeti umilele mele scuze?
Atta timp ct nu se mai repet
Cu aceast replic, Newman porni mai departe pe scri.
n urma sa, cei doi coborr ndreptndu-se spre
restaurant. Starmberg coment n oapt:
Ce pcat c n-a fost i el pe Holsten.
Ei, ei, l dojeni Wand, nu e nevoie s fim rzbuntori.
Au fost, n schimb, ali oameni din grupul lui Tweed care
au urcat la bordul iahtului lui Westendorf. Echipa din
Cadillac nu i-a putut vedea clar pe ceilali. Fii mulumit cu
att n seara asta. i acum, relaxeaz-te. Ar fi pcat s
440

- Colin Forbes -

strici o mas de calitate cu o indigestie

Newman urc ngndurat scrile. Cnd se ciocnise de
Jules Starmberg, simise cu oldul ceva dur ca o teac de
cuit sub jacheta luxemburghezului. Mai observase i o
umfltur relevant lng umr. Starmberg purta o arm.
Newman se opri pentru a-i vedea pe cei doi intrnd n
restaurant. Era normal s te duci s cinezi nsoit de
lacheul tu? Newman nu era de aceast prere.
Mergea pe coridorul larg spre camera sa cnd zri o
figur familiar care se ndrepta spre el. Era Willie. nvrtea
pe deget cheile de la camer i se mica cu acea agilitate
specific oamenilor rotofei. Strlucea de ncntare.
Ia te uit! nti, la Bruxelles, acum, la Hamburg. Nu
m-a fi gndit s am asemenea noroc. i comandantul de
brigad este aici. De fapt, de aceea am venit i eu. Se pare
c nu-i place s cltoreasc fr a fi nconjurat de
prieteni. Dar e un pic cam ntors pe dos n seara asta. Se
mai ntmpl, tii cum e. Reduse vocea i continu: Intre
noi fie vorba, nu cred c-i merg prea bine afacerile. Ei bine,
i-am spus, nu poi avea mereu numai succese. i nu i-a
plcut asta deloc. Atunci mi-am gsit o scuz i am ters-o
lsndu-l singur. E mai bine s-l lai n ale lui cnd e
montat. Ar fi trebuit s-o tiu deja! S trieti lng un om
ca el. Ce zici de un phrel? La barul Sambri din hol.
Servesc ampania n pahare mari.
M tem c
i Helen este aici, desigur, continu Willie. l mpunse
ghidu n coaste pe Newman. i cam place de tine. tiu c o
s sar n sus de bucurie cnd va afla c stai sub acelai
acoperi. i acum, despre butur
mi pare ru, Willie, dar nu pot. Nu acum. Trebuie s
441

- Navele Fantom -

ajung la o ntlnire. Poate mai trziu, poate mai pe sear

Foarte bine! M gseti la Sambri. Pun pariu c-o s io iau nainte cu trei pahare. Deci, s nu uii
Willie gsi ocupate toate ascensoarele, aa c porni pe
scri, n timp ce Newman i schimb planul. Atept
pentru a-i da timp lui Willie s se instaleze n bar, dup
care intr ntr-un lift din care tocmai ieea un cuplu. Era
momentul s-l avertizeze pe Tweed.

442

- Colin Forbes -

38

Berliner Tor.
Sediul Poliiei din Hamburg. O cldire ngust de
douzeci de etaje strpungnd noaptea cu lumini
strlucitoare. Tweed i-o amintea perfect; se afla ntr-o
splendid izolare, singura cldire cu o asemenea nlime,
ntinzndu-se ct vedeai cu ochii.
Urmai-m!
Kuhimann i conduse n holul imens de la intrare, art
legitimaia ofierului, apoi se duse la lifturi. Aps pe
butonul pentru etajul al cincisprezecelea. ntorcndu-se
spre Tweed, Kuhimann spuse:
Mi-au dat un birou mare la etajul al cincisprezecelea
i toate facilitile. Telefoane directe, echip. Vrei s-l suni
acum pe Nielsen?
Da. E urgent. Dac e acolo, dar cum el lucreaz tot
timpul Paula i Marler fur condui n alt birou.
Kuhimann spuse c va trimite pe cineva jos.
Cafea, mncare. Fr alcool, m tem Intr mpreun
cu Tweed ntr-un birou mare cu vederea spre lacul Aussen
Alster - acum luminat de lun, cel mai mare din cele dou
lacuri din mijlocul Hamburg-ului.
Indicndu-i un birou, Kuhimann art spre telefon,
443

- Navele Fantom -

reamintindu-i s apese pe butonul rou pentru fir direct.

M duc cu Marler pn la balistic. Revin n cteva
minute. Vei avea o convorbire cu totul particular.
Instrumentul acela nu e conectat la niciun casetofon.
Succes
Dup plecarea lui Kuhimann, Tweed se aez pe un
scaun. Kuhimann nu pierde niciodat niciun minut,
gndi el. Scoase carneelul i cut numrul lui Nielsen.
Form numrul particular al danezului, care rspunse
imediat:
De unde suni, ticlos btrn? l salut Nielsen jovial.
Hamburg. De la Berliner Tor. Pe direct. Tu?
ntotdeauna prezent la acest numr. De obicei, aduci
necazuri. Spune-mi-l pe cel mai ru.
Mai nti, poi pune pe cineva s supravegheze
aeroportul Kastrup timp de vreo dousprezece ore? S
atepte sosirea unui avion cu reacie Lear. Am aici detalii
i relat repede cele scrise de Marler n carneel. i, dup ce
aterizeaz, cred c mai trziu va pleca n alt parte. E
esenial s tiu unde.
Deci, s obinem planul de zbor al pilotului. Fr s
tie c este sub observaie, promise Nielsen n stilul lui
precis. Cum s-i comunic datele?
Prin vechiul tu prieten, inspectorul-ef Kuhimann,
aici la Berliner Tor. n caz de urgen - dac Otto nu e
disponibil - ncearc s m contactezi la hotelul Four
Seasons, camera 311.
Totul e clar. N-ai vrea ns s-mi dai i mie o idee
despre toate astea? Mcar o idee.
N-am terminat. Zona periculoas este Iutlanda. Cum
este vremea pe acolo?
444

- Colin Forbes -

n Iutlanda? Prognoza anun cea deas de-a lungul

ntregii coaste de vest. Poi preciza un loc anume?
Undeva la sud de Esbjerg - de acolo pn la grania cu
Germania. Probabil pe o poriune mai izolat a coastei.
E cea foarte deas acolo i niciun semn c s-ar
lumina.
Am s-i cer o mare favoare.
Cu plcere. Neortodox i ilegal. D-i drumul.
Tweed i mulumi lui Dumnezeu c danezul era
ntotdeauna aa de cooperant. Cum va reaciona oare de
data asta?
S-ar putea s fie nevoie s folosesc o echip SAS n
zon. Mai eti acolo, Henrik?
Se ls o pauz lung, ca i cum Henrik Nielsen s-ar fi
refcut dup un oc. i drese glasul.
Nu-mi ceri prea mult, nu-i aa? Trebuie s contactez
un ministru.
Chiar te rog. i d-mi numele lui. O s-l pun pe primministrul nostru s discute cu el.
La un nivel aa de nalt? Nielsen prea impresionat. In
cazul sta las pe mine. La urma urmei, suntem mpreun
n NATO.
Exact. Dar, mai nti, ne vom vedea la Copenhaga. i
asta n curnd. Ai grij...
Abia puse receptorul n furc i sun din nou telefonul.
O operatoare l inform c un domn Robert Newman era pe
fir. Tweed ceru de ndat legtura.
Sun de la un telefon public, ncepu Newman vorbind
repede. Cred c ai vrea s tii c tribul este prezent aici n
pr, adic domnii Fanshawe i Burgoyne, i femeile lor. De

445

- Navele Fantom -

asemenea, conform ateptrilor, doctorul Wand st i el la

Four Seasons.
Descrise apoi n cteva cuvinte ntlnirea sa cu Wand i
cu Jules Starmberg pe scri. Tweed i mulumi pentru
informaie, adugnd c nu e foarte surprins i c va
reveni n curnd la hotel.
Cnd termin convorbirea, Kuhlamnn intr n birou.
Ducea o tav i cteva cornuri-sandvici.
Am nouti, spuse neamul aezndu-se n faa lui
Tweed. Am trimis la aeroport o main de patrulare. Din
fericire, unul dintre poliiti, un sergent pe care l cunosc
bine, e prieten cu ofierul de securitate de acolo. Mi-a
comunicat exact acum dou minute cte ceva despre
avionul Lear.
Date sigure?
Da. Aparatul e inut gata de zbor douzeci i patru de
ore din douzeci i patru, cu o list de echipaj alctuit din
trei membri. A fost nregistrat planul de zbor. Pentru
Copenhaga.
Tweed descoperi dintr-odat c i era foame i-i nfipse
dinii ntr-un corn cu unc. Ddu din cap mestecnd, apoi
i spuse efului poliiei despre convorbirea sa cu Nielsen i
i relat despre confruntarea lui Newman cu Jules
Starmberg, ntrebndu-l dac numele i spune ceva:
Ce zici, sun vreun clopot?
Clopote asurzitoare de catedral, rspunse Kuhlmann.
Deci Jules Starmberg s-a ntors n Hamburg. E un nelegiuit
din Luxemburg. Nevast-sa a fost btut cu brutalitate
pn a fost ucis, ntr-un apartament din Altona acum doi
ani. Starmberg este singurul om pe care nu l-am interogat.
Asta e. Un om pe care l tiam vinovat de o crim oribil.
446

- Colin Forbes -

Ce n-a mers?
Un alibi trainic pentru intervalul n care s-a comis
crima. Chipurile, bea chiar n acel moment ntr-un bar de
pe malul apei. Trei amici de-ai lui au jurat c a fost acolo.
Kuhimann se ncrunt. Principala problem a fost c a
refuzat s rspund la orice ntrebare. A rmas tcut n
timpul ntregului interogatoriu. arlatanul de avocat mi-a
spus despre alibi. Starmberg este un om extrem de dur.
Asta m-a frapat i pe mine cnd l-am ntlnit la
Bruxelles. Acum st la Four Seasons cu doctorul Wand.
n acest caz, doctorul Wand are o companie foarte
proast.
Asta nu m surprinde, coment Tweed n timp ce lu
o gur de cafea, atacnd apoi un alt corn.
Mai am i alte veti pentru tine, relu Kuhimann.
Mine-diminea poliia riveran va folosi barje cu
macarale pentru a pescui rmiele vasului Holsten V.
Westendorf i va telefona diminea la hotel n jur de nou,
ca s te ia cu maina la Blankenese. Asta dac i convine.
Trebuie s-mi convin. Vreau s vd starea vasului. Te
miti foarte repede, Otto.
Tocmai asta voiam s spun despre tine.
Kuhimann ridic receptorul. Rspunse ridicnd din
sprncenele lui subiri. n timp ce asculta, Tweed ncepu alt
corn. Paula deschise ua, spuse el se ntoarce la hotel cu o
main a poliiei, i fcu un semn cu mna lui Tweed, apoi
plec.
Germanul nchise telefonul i se apuc cu minile de cap
mimnd stupefacia.
N-am mai vzut aa ceva. n mod normal, atept ore,
chiar zile, pn ce patologul i face treaba. Iar acum a i
447

- Navele Fantom -

fcut o examinare superficial a cadavrului. Ei, bine, acum

tim i nu prea tim de unde vine.
Cum adic? ntreb Tweed.
Plombele dinilor. Nu sunt fcute de dentiti din Vest.
Vine de undeva din Est. L-am ntrebat de unde anume. tii
ce-a spus? Poate din Bulgaria, poate din Romnia, poate
dintr-una din fostele republici sovietice. Foarte precis
chiar dac foarte prompt.
Se potrivete cu imaginea de ansamblu pe care o
njghebez din tot ce se ntmpl.
i n-ai vrea s-mi faci i mie o schi?
E prea devreme nc. Tweed se ridic. i mulumesc
pentru mncare i pentru tot sprijinul acordat. Ar fi mai
bine s m duc la hotel acum.
Chem o main nenmatriculat s te duc. Ne vedem
diminea la Blankenese. M ntreb ce vor scoate din
adncurile Elbei.

Tweed mulumi oferului i cobor din main. Cnd s

urce scrile spre hotel, se opri. Paula l atepta n capul
scrilor. Ajunse lng ea i o ntreb:
Ce naiba caui singur aici?
N-am dreptul?
Newman apru din umbr, unde se oprise o clip ca s
se uite ntr-o vitrin. Zmbi vznd mutra ncurcat a lui
Tweed.
Avem grij de ea, dup cum vezi.
Slav Domnului! Iart-m, Paula, dar eram ngrijorat.
E frig. Temperatura a sczut brusc. Haidei s intrm.
Cnd intrar n hol, Tweed se opri i-i opri i pe ceilali
448

- Colin Forbes -

ntinznd minile. Intr-o parte a slii se deschidea un

coridor care ducea spre toalete. Pe pereii holului erau
agate cteva tapiserii.
O figur impozant, mbrcat ntr-un smoching gri,
pantaloni bleumarin, cma alb i papion rou, examina
expoziia. Doctorul Wand. Lng el se afla Jules Starmberg.
Cei doi brbai se ntoarser ndreptndu-se spre hol. Dar
n acel moment i vzur pe cei trei care tocmai intraser.
Doctorul Wand rmase nemicat privindu-l int pe
Tweed. Era att de eapn, nct ai fi zis c seamn cu o
statuie. Privea prin ochelarii si de aur, cu o expresie
rigid, fr a trda nicio urm de emoie. Starmberg ns
i pierduse stpnirea de sine. Nu avea autocontrolul de
fier al stpnului su. Uimire, nencredere, furie - reaciile
i erau clar ntiprite pe faa sa grosolan.
Wand i reveni primul. Zmbind uor se ndrept spre
ei, clipind din ochi.
Drag domnule Tweed, ce uimitoare coinciden.
Dintre toate oraele Europei, acest minunat continent de o
infinit varietate, ce extraordinar c noi
Noapte bun, spuse Tweed i porni spre restaurantul
Haerlin.

Doctorul Hyde urca ncet dealul din spatele portului de

pe fluviul Elba. Tocmai se bucurase de compania unei
ndatoritoare doamne, pe care o ntlnise pe chei. Tariful ei
pru exorbitant n comparaie cu un tarif obinuit din
Lige, dar i aminti c i calitatea prestaiei ei fusese net
superioar.
Mergea ncet, pentru c ceaa fcea ca totul s par att
449

- Navele Fantom -

de diferit. Ultimul lucru pe care i l-ar fi dorit era s

rtceasc drumul ctre modesta sa locuin gasthof, din
care i fcuse temporar un cmin. Suspin uurat cnd
zri firma cu neon care arta cldirea cu camere de
nchiriat.
Degeaba ncerc s foloseasc cheia i s intre
neobservat. n timp ce nainta anevoie pe scri, gazda
deschise ua salonului. Era o femeie usciv cu ochi
lacomi. Avea o expresie vulgar, neplcut. l salut n
german.
Nu e o noapte de hoinrit pe chei. Cam lung plimbare
- mai bine de dou ore.
i ce te intereseaz pe tine? o repezi el n germana lui
popular.
M gndeam c poate i-ai gsit o companie. E o
ntreag colecie pe chei..
Ei tac-i gura, btrn
Faa i se strmb ntr-o grimas rutcioas - era o
greeal pe care ncerc s o repare imediat. i zmbi
ndat ct mai cuceritor cu putin, mulumit c se
abinuse s-i spun cium. Asta i-ar fi atras n mod
deosebit atenia asupra sa. i nu era cazul.
Te rog, iart-m, Frau, dar am but puin vin i am
probleme cu stomacul. Sper c-mi vei accepta profundele
mele scuze
Ea strmb din buze, strnse din umeri i-i trnti cu
putere ua n nas. Tulburat, Hyde urc scrile, descuie ua
camerei prost mobilate i se grbi s rspund la telefonul
care suna.

450

- Colin Forbes -

Aezat n spatele biroului su de la Four Seasons,

doctorul Wand btea darabana cu degetele sale subiri pe
tblia mesei. Starmberg i atepta ngrijorat reaciile. Ceea
ce se ntmpl destul de repede.
Ce a vrea s tiu, dragul meu Jules, este cum de a
putut supravieui Tweed?
Echipa din Cadillac mi-a raportat prin radio c grupul
principal se afla la bord. Ceea ce nseamn, bineneles, i
Tweed. Nu neleg ce n-a mers?
Domnioara Paula Grey trebuie s se bucure de
compania noastr, decise Wand. Spuneai c ai un plan?
Un plan foarte riguros, l asigur Starmberg.
Atunci, eti att de bun s reactualizezi acest plan aa
de minunat? i trebuie s-i telefonez lui Hyde. De data
asta, vom atepta doar trei zile dup ce domnioara Grey va
fi gustat din ospitalitatea noastr. Trei zile n care o s-i
ias sufletul lui Tweed. Apoi i vom trimite o bucat din
domnioara Grey, care s-i reaminteasc c trebuie s
rmn n banca lui.
Wand cut n agend numrul pe care Hyde i-l
transmisese nc de cnd se mai afla la vila sa din Belgia.
Form numrul i atept mucndu-i buzele. Telefonul
continu s sune. Porcul acela corupt i cheltuia iar banii
pe undeva cu vreo trf?
Cine e?
Era vocea gutural i mieroas a doctorului Hyde. Prea
c gfie.
tii cine vorbete, ncepu Wand. Un pacient va avea
nevoie urgent de tratament. Deci fii bun i ascult cu
atenie. Ai bagajul pregtit? Excelent! Pleci imediat la gar.
Iei primul tren spre Flensburg, la grania cu Danemarca.
451

- Navele Fantom -

De ndat ce soseti, te va atepta o main care s te duc

dincolo de frontier, n Danemarca, n Iutlanda. oferul se
va identifica cu numele Johnny din Tinglev. Am s i-l spun
pe litere Repet, te rog. Bun
N-a putea lua alt tren spre Tinglev
Dragul meu domn, vocea lui Wand era acid curat,
cnd fac o sugestie, am i motive ca s-o fac aa i nu altfel.
La ora aceea, s-ar putea s nu gseti nicio legtur. Dac
din ntmplare Johnny nu este acolo cnd ajungi la
Flensburg, l atepi. Te va lua de acolo i te va duce la
ultima destinaie. Voi aranja s te atepte o asistent
Pacientul ncepu Hyde.
i-a fi foarte recunosctor dac te-ai abine s m
mai ntrerupi. Voiam s-i spun c pacientul care are
nevoie de tratament este o femeie. Acum, cere gazdei s-i
cheme un taxi. Dac se poate imediat.
Doctorul Wand nchise. Faa i se nroise de enervare. i
ddu ordinul lui Starmberg.
Ai auzit ce-am spus. Sun-l pe Clausen, dup ce afli
ora de sosire a trenului la Flensburg. i cu ct dai mai
repede drumul aciunii i obii compania domnioarei Grey,
cu att mai bine. tii unde urmeaz s fie transportat
dup ce ai auzit numele Tinglev.
Din motive operaionale, rpirea domnioarei Grey va
trebui s aib loc mine-sear.
Asta-i responsabilitatea ta.
Faa lui Wand exprima dezaprobarea.
A dori s nu fi folosit termeni att de cruzi ca rpire.
Ea va fi doar oaspetele nostru.

452

- Colin Forbes -

Tweed tocmai comandase mncarea cnd ncremeni.

La naiba, mormi el n oapt.
S-a ntmplat ceva? ntreb nelinitit Newman.
Da, cu mine. Am uitat s-i cer ceva esenial lui
Kuhimann. Este vreun telefon public pe aici?
La doar cteva minute de aici. Vin cu tine.
Nu prseti restaurantul, o avertiz Tweed pe Paula.
Ne ntoarcem nainte s vin comanda
eful de sal le napoie hainele de la garderob i n
curnd ieir n aerul rece al nopii. Newman rmase afar
n timp ce Tweed telefona din cabin la Berliner Tor, de
unde ceru imediat legtura cu Kuhimann.
Am uitat s-i cer ceva important, Otto. S-ar putea s
fie n Hamburg un doctor Hyde, un tip diabolic. Poi trimite
un curier la restaurantul Haerlin? i voi da un mare numr
de fotografii multiplicate ale acestui specimen. Presupun c
frecventeaz prostituatele.
Trimit imediat cu o motociclet un curier n civil. ntre
timp, alertez mainile de patrulare s mearg n zona
cheiului. Cam pe acolo ies fetele la agat. n treizeci de
minute cercetrile vor fi n toi

453

- Navele Fantom -

39

Nu putuse nimeni s adoarm: agitaia pusese stpnire

pe toi simind c lupta mpotriva lui Wand se apropia de
momentul culminant.
Erau strni cu toii n camera lui Tweed: Paula,
Newman, Butler, Nield, Marler i un al aselea. Era trecut
de miezul nopii i sosirea neateptat a nou-venitului se
petrecuse doar cu cteva minute mai devreme.
Se auzise o ciocnitur n u. Newman, cu pistolul
pregtit n mna dreapt, descuie ua, apuc clana i
smuci brusc, deschiznd ua civa inch.
Dumnezeule mare! opti el. Intr repede.
Philip Cardon intr. Purta un costum de zi, de croial
german. Omuleul, pe care Paula i Monica l porecliser
Veveria, privi n jur n timp ce Newman ncuie ua. Zmbi
pozna pe cnd ceilali l priveau cu uimire.
Bun dimineaa, tuturor. tiam eu c nu v
descurcai fr mine, spuse vesel dup care se ntoarse
spre Tweed. Care-i treaba?
Ia loc, Philip. Te-ai odihnit bine? Pentru ora asta trzie
ari surprinztor de proaspt.
Sunt o pasre de noapte, zise el fcnd cu ochiul
Paulei care i fcu loc lng ea pe canapea. M trezesc cnd
restul lumii doarme. Cel mai bun timp pentru a prinde
454

- Colin Forbes -

dumanul descoperit. l privi din nou pe Tweed. Care este

cu exactitate dumanul?
Tocmai voiam s recapitulez situaia la zi, Philip. Pe
scurt, avem de-a face cu cel mai sadic, nendurtor i
versat duman cu care ne-am confruntat vreodat.
Numrul cadavrelor de pn acum ne arat asta.
ncepu s numere pe degete: Hilary Vane, Irene Andover,
un ofer de taxi din Bruxelles, Sir Gerald Andover, Lucie
Delvaux, Joseph Mordaunt, deci ase. Toi asasinai.
N-o uita pe btrna doamn Garnett de la Moors
Landing, care a disprut, i aminti Newman. M ndoiesc c
o vom mai gsi n via.
De acord, spuse Tweed. Chiar tiu i unde trebuie s o
cutm, dar asta dup ce vom ajunge acas. Ajung acum la
elementul care este strict secret
Camera asta a fost verificat? ntreb Cardon repede.
Mulumit lui Butler, da.
Butler, care sosise primul la invitaia lui Tweed, insistase
s foloseasc instrumentul de verificare a sistemelor de
ascultare, pe care l avea ntotdeauna la el. n felul su
meticulos, n doar treizeci de minute de cercetare i
comunic lui Tweed:
Curat ca lacrima
n urmtorul sfert de or, Tweed i povesti lui Cardon
toate evenimentele, ncepnd cu trista experien a Paulei
n portul Lymington i terminnd cu ntlnirea sa cu
doctorul Wand, n holul hotelului Four Seasons. Tocmai
ncheia cnd sun telefonul. Rspunse Paula i privi spre
Tweed:
Otto Kuhimann vrea s-i vorbeasc
L-am pierdut pe amicul tu, Hyde, doar cu o jumtate
455

- Navele Fantom -

de or, raport Kuhiamnn. Sttea ntr-un gasthof n zona

portului. Baba care i-a nchiriat camera l-a identificat dup
una dintre fotografiile pe care le avea omul meu. A locuit
acolo cteva zile, apoi a plecat brusc, n seara asta, dup ce
a primit un telefon.
Continu s-mi scape printre degete. Un viclean greu
de prins, coment Tweed.
Stai! Mai e ceva. Hyde i-a spus btrnei c zboar la
Dusseldorf i c apoi se duce n Belgia. Mai trziu. Prea
multe detalii. Nu-mi vine s cred. Am trimis o patrul la
gar, cu ordinul de a arta poza tuturor controlorilor de
bilete. Unul dintre ei, din nefericire, i terminase
programul. Un ofier i-a obinut adresa din Altona i s-a
dus pn acolo. Ei bine, acest controlor de bilete i l-a
amintit bine pe Hyde. Omul nostru era nervos i l-a repezit
pe controlor, pentru c l-a ntrziat cu controlul biletelor.
Mergea la Flensburg.
Flensburg? Asta e aproape de grania cu Danemarca.
Da. Am alertat poliia de acolo, dar era prea trziu.
Trenul din Hamburg sosise cu zece minute mai devreme.
ah mai, atunci
Nu! Sunt asemenea cinelui cu osul. Niciodat nu
renun, doar tii asta. Am telefonat unui prieten care este
membru n comisia de control la vama danez, n zilele
noastre nu prea mai are importan funcia sa L-am
descris pe Hyde cu poza n fa. Are o figur deosebit.
Prietenul meu i-a amintit de o main care a sosit la
grani, avndu-l pe Hyde ca pasager pe locul din spate.
tie de unde vine oferul. Dintr-un orel danez numit
Tinglev, nu foarte departe de grani. Undeva n Iutlanda.
Chiar c eti ca un buldog. Nu tiu cum s-i
456

- Colin Forbes -

mulumesc. S-ar putea acum s am ultima verig n lanul

pe care l-am construit.
A fost plcerea mea. Oricnd ai nevoie. De ce nu te
culci puin? Las totul deoparte i
Cnd puse receptorul n furc, faa lui Tweed era
ncruntat. Se ntoarse spre ceilali i le povesti ce aflase.
Danemarca, conchise el. Cred c am ghicit corect.
Danemarca este cheia. i pentru a fi mai precis, coasta de
vest a Iutlandei ntre Esbjerg i grania cu Germania.
Danemarca, repet el nc o dat.
Dar de ce Danemarca? ntreb Cardon.
n primul rnd, Westendorf i-a amintit ce-i spusese
Andover, care credea c o parte a Iutlandei prezint
importan. n al doilea rnd, pilotul doctorului Wand a
pregtit avionul i planul de zbor pentru Copenhaga. n al
treilea rnd, doctorul Hyde, creaia doctorului Wand, este
acum undeva n regiunea Tinglev, un orel din sudul
Iutlandei, nu prea departe de coast. Un orel care iarna
este aproape pustiu.
E destul, accept Cardon laconic. Deci ce avem de
fcut?
Ne mobilizm forele n punctele strategice din
Danemarca. Marler, ai nchiriat o main. Mine vreau s
te duci acolo. liei pe Butler i ~ Nield cu tine. Eti
responsabil de echip. Ai fotografiile lui Hyde. Localizeaz-l,
apoi, dac se mut, ia-i urma.
Cum pot s te contactez? ntreb Marler.
Probabil c mine, mai trziu, vom pleca i noi spre
Copenhaga. Vom sta la hotel dAngleterre. Dac nu sunt
acolo, sun-m aici.
Arme? ntreb Butler.
457

- Navele Fantom -

Kuhimann s-a oferit s ne furnizeze arme, n

schimbul celor pe care le-a obinut Marler de la amicul su.
Mi-a spus c acele arme ar fi putut fi folosite anterior n
scopuri criminale.
i Armalite? se interes Marler. Este n condiii
perfecte.
Kuhimann i trimite alta.
Dar noi ceilali? ntreb Newman. Noi nu mergem la
Tinglev?
Nu. Vreau s-mi mpart forele n dou micri
simultane. Paula, tu i Cardon vei merge cu mine la
Copenhaga. Deci amndoi vei renuna la arme securitatea aeroportului. Se ntoarse spre Marler. Tu n-o s
ai nicio problem cu armele la trecerea frontierei.
Le ascund sub asiu. i nici nu avem mutre de
suspeci. Suntem trei oameni de afaceri, care vnd
echipament portuar.
Da, e o treab bun pentru Danemarca, coment
Newman. Dar mai este timp s v gndii.
Punctul patru, schimb Tweed cursul discuiei, una
dintre acele cruci de pe hrile de rzboi ale generalului Li
Yun din Lop Nor este n aceeai zon a Iutlandei
Cu siguran, aprob Cardon lejer. Nu fi att de
sceptic, Newman. Am vzut cu ochii mei totul nainte de a
face aceste poze.
ntr-adevr, seamn cu Danemarca, consimi
Newman.
Plus faptul, i aminti Tweed, c Andover a spus c n
Iutlanda se afl o nou zon de locuine, cumprate i
mobilate, dar care n-au fost ocupate de nimeni. Cred c
doctorul Wand va merge n curnd n Danemarca pentru a
458

- Colin Forbes -

superviza sosirea unei mari echipe de aa-numii

funcionari. n fond, sabotori i spioni. Vreau s-i
ateptm.
Cineva btu la u. Toi, cu excepia lui Tweed,
nghear. l nsoi pe Newman la u.
sta trebuie s fie al doilea curier de la Kuhimann, cel
cu armele
Tweed privi prin vizor. l recunoscu pe poliistul mbrcat
n civil, pe care Kuhimann i-l prezentase chiar nainte de a
pleca de la Berliner Tor. Ducea o geant ponosit de voiaj
pe care i-o nmna lui Tweed.
Ai putea reveni n cinci minute? Mulumesc.
Deschise geanta i scoase o Armalite cu un ncrctor de
rezerv, pe care o schimb cu arma lui Marler. Erau i
dou pistoale automate Walther de 7,65 mm, cartue de
rezerv. Ddu cte unul lui Butler i lui Nield. Lund
pistolul Smith 38 al lui Newman i Browning-ul Paulei, le
puse n geant, apoi trase la loc fermoarul. Cnd se napoie
curierul, i ddu geanta i-i mulumi n german, cerndui scuze c l-a inut treaz pn la ora aceea trzie.
Detectivul zmbi i-i ntinse permisele pentru arme.
eful meu nu se gndete c exist ceasuri
i acum, ce urmeaz? ntreb Newman nbuindu-i
un cscat.
Mine-diminea, la ora nou, o s ne sune aici
Westendorf. Acum, trebuie s v culcai. E un ordin.
Dumnezeu tie ce ne va aduce ziua de mine.
Era o remarc pe care avea s i-o aminteasc cu groaz
mai trziu.

459

- Navele Fantom -

La ora nou fix, Mercedes-ul negru condus de

Westendorf parc n fa la hotelul Four Seasons. Tweed
urc n fa lng neam, iar Paula i Newman ocupar
locurile din spate. Ceaa dispruse.
Ce mai face Franz? ntreb Tweed n timp ce intrar n
traficul intens.
A ajuns acas ceva mai devreme. E-n regul. Nu arat
semne ale ncercrii prin care a trecut. Am vorbit timp de
vreo or, apoi a adormit repede.
Castelul e pzit?
Miun de poliiti narmai i afar, i n cas.
Kuhimann a insistat pentru asta.
Dar tu? Nu trebuie s fii i tu pzit?
Sunt. n ciuda protestelor mele. Westendorf arunc o
privire n oglinda retrovizoare. Nu mult n spatele nostru se
afl dou maini nenseriate ale poliiei. E mna lui
Kuhimann, sunt sigur.
Foarte nelept
Paula privea pe geam n timp ce maina trecea prin
suburbiile ce deschideau drumul spre mbelugatele
districte. La lumina zilei, sub soarele strlucitor, vedea clar
vilele superbe ce ocupau spaii ntinse de teren. Tweed
art spre ele.
Ai prieteni pe aici, bnuiesc?
Nu tocmai, zmbi Westendorf. Bogtaii acetia sunt
oameni foarte nchii i egoiti. Multe dintre aceste vile
sunt motenite din generaie n generaie. Unii sunt
navigatori, alii dein fabrici de bere ntemeiate cu decenii
n urm. Formeaz o ptur select, un fel de club al lor i
nu se amestec cu alii. Nu-i nimic ru n asta. Au dreptul
s-i conserve propriul lor stil de via. Zmbi din nou.
460

- Colin Forbes -

Dar, dac una din fiicele lor ncearc s se mrite cu cineva

din afar, atunci se slobozesc toate iadurile. Nu m atept
ca Franz s-i gseasc o logodnic pe aici pe undeva
Rmase tcut, concentrat asupra volanului. Paula sesiz
c mergeau pe un alt drum dect cel pe care merseser n
seara precedent. Drumul pe care se aflau urca.
Westendorf opri la marginea unui povrni acoperit cu
iarb. Fcu un semn cu mna.
Sllberg, cel mai nalt punct din Blankenese. Dac nu
v deranjeaz o scurt plimbare, putem privi de sus tot ce
se petrece n port. Apoi mergem acolo cu maina.
Urcar nite scri largi ce duceau spre un restaurant de
pe culme. Westendorf deschise ua de la intrare i ceilali l
urmar nuntru. Salut un chelner care ducea o tav cu
vase curate.
Sunt cunoscut aici, aa c nu vom avea nicio
problem s aruncm o privire, le explic el.
i conduse pe o teras acoperit i Paula aproape i
pierdu respiraia la vederea panoramei. Era o diminea
frumoas, iar cerul era nespus de limpede i clar pn
departe la orizont. Pe partea ndeprtat a Elbei, se
ntindea o imens deschidere albastr. Tweed art n jos.
La marginea portului era ancorat o barj enorm. Avea
montat o macara al crei bra dispruse sub ap. Paula
scutur din cap ca s se trezeasc. Prea ireal - minunatul
vis i comarul din noaptea trecut. Westendorf art spre
rmul ndeprtat.
Acolo se cultiv cei mai mari cirei din Germania. Dar
poate c ar fi mai bine s coborm acum.

461

- Navele Fantom -

Se adunaser numeroi gur-casc, pe care poliitii i

ineau la o oarecare distan de port. Cteva maini Volvo,
maini de patrulare, vopsite n albastru i cu inscripia
Politi pe capota din fa i pe ui, erau parcate ntr-o parte.
Lui Tweed i prea bine c era aglomeraie. ntrziase
plecarea n Danemarca a lui Marler i a echipei sale ca s
poat cerceta micrile dumanului. Newman care i
pusese o apc i o pereche de ochelari cu lentile mate se
strecurase n mulime. Kuhimann se apropie fumnd o
igar.
Hai cu mine, spuse el. Orice s-ar afla acolo jos, va iei
n curnd din ap.
Paula l urm, surprins de plecarea grbit a lui
Newman. Observase
deja c una din mainile
nenregistrate oprise i c detectivii care coborser se
apropiau de Westendorf. l vzuse, de asemenea, pe Marler
la marginea mulimii i pe Cardon, n costumul su
german, nvrtindu-se pe undeva, n spatele mulimii.
Ajunser la marginea digului scurt. Kuhimann ridic
mna i atept. Braul macaralei inea ceva, ca un pescar
ce ine n undi un pete uria. Lanul era ncordat;
scoase un scrnet metalic i ncepu s se ridice. Mulimea
amui.
Doi oameni amfibie aprur de sub ap i urcar scrile
dinspre dig. Rmaser n picioare, cu apa iroind i privind
n urm spre fluviul care se nvolbura, strnind mici valuri
ce se izbeau de perete. Braul macaralei se mic brusc.
Paula i opri respiraia.
Doamne, mormi Kuhimann. Ce naiba ar fi putut face
aa ceva? Revrsnd o cascad mic de ap, gheara
macaralei apru innd strns prova, puntea i o seciune
462

- Colin Forbes -

din pupa vasului Holsten. O jumtate din carcas i din

pupa se aflau nc n adncurile Elbei. Dar izbucnirea lui
Kuhimann fusese determinat de acea tietur curat,
aproape perfect neted.
Nu era nicio urm vizibil de lemn. Era ca i cum o
imens secure tiase n dou vasul chiar la mijloc.
inndu-se de braul lui Tweed, Paula privi spre captul
digului. Peretele de piatr avea o fisur adnc, fcut de
ceva care se izbise cu o for cutremurtoare. i spuse lui
Tweed ce vzuse.
Nu m mir, zise el.
De ce?
mi amintesc ce mi-a spus comandantul Noble la
Londra, cnd mi-a enumerat vasele care au disprut pe
mrile lumii. Vorbea la un moment dat despre descoperirea
unei relicve a unui vas ce aparinuse unui pescar german
numit Vogel. Numai prova rmsese. Tiat curat i cu
capul lui Vogel retezat deasupra.
Cte astfel de vase Stealth crezi c exist?
Tweed nu rspunse. Kuhimann se ntoarse spre ei. Era
ncruntat.
Scafandrii - unul din ei a fost la Marin - spun c nau vzut niciodat aa ceva. Ce presupui?
Un vapor cu o prov ascuit precum cuitul, fcut
dintr-un anume tip de oel special. Tweed ridic din umeri.
E numai o presupunere. Au mai fost i alte vase pe Elba
noaptea trecut?
Nu, rspunse Kuhimann cu siguran. Am luat
legtura cu eful portului. Ceaa era aa de deas, nct
nimeni n-a prsit docurile. Un petrolier trebuia s
porneasc n curs, dar i-a amnat plecarea. Paza de
463

- Navele Fantom -

coast mi-a comunicat c ceaa s-a meninut la fel de

deas pn n zori. Niciun vapor n-a ieit pe mare radarele lor l-ar fi nregistrat.
Nu, n-ar fi fcut-o. Nu au echipament adecvat.
Dac spui tu. Trebuie acum s m ntorc acolo. inem
legtura?
Desigur. Tweed atept ca Kuhimann s se
ndeprteze, apoi rspunse la ntrebarea Paulei: Cte nave
Stealth? Bnuiesc c o mulime. i probabil de tonaje
diferite. Cel care a scufundat Holsten i a sperat s ne
scufunde i pe noi, poate s-i fi testat foarte bine calitile
navignd pe un important fluviu european. Fr doar i
poate, sunt mn n mn cu staiile de radio ale
gangsterilor lui Wand.
Apru Newman; i scoase apca i ochelarii. Vorbi n
oapt:
Nu v uitai n jur. L-am zrit n mulime pe prietenul
nostru Jules Starmberg. Marler l-a fotografiat de vreo trei
ori, cu aparatul pe care-l poart mereu la el. Aa c
Starmberg n-are habar c mutra lui nesuferit a fost
nregistrat. Paula, tu nu l-ai vzut nc. Iat o poz de-a
lui.
ntr-adevr, nesuferit mutr, coment ea.
Interesant, spuse Tweed, acest lacheu al lui Wand e
aici i supravegheaz. Wand a fost uimit ieri sear cnd am
aprut teferi i nevtmai. Acum, taci.
Westendorf care se dusese pe dig s vad mai de aproape
scena, se ntoarse. Era ca i Kuhimann, ncruntat.
E de-a dreptul impresionant. Paula, ne datorm viaa
aciunii tale rapide. Eu personal i rmn dator toat
viaa.
464

- Colin Forbes -

Fleacuri. Renun la subiect cu un zmbet. Dar se

nroise de plcere auzind complimentul mgulitor al
germanului. Am vzut doar ceva la momentul potrivit.
Dar spuneai c ecranul radarului era alb. Westendorf
ddu din cap privindu-l pe Tweed. Acest mecanism Stealth
este oribil. Acum, dac suntei gata, v duc napoi la hotel.
mi convine de minune, rspunse Tweed.
O spui de parc la Four Seasons ar fi o persoan
creia ai vrea s-i iei un interviu, insinua Paula urmndu-i
pe Newman i pe Westendorf.
Vulcan. Vreau, dac se poate, s am o discuie att cu
Burgoyne, ct i cu Fanshawe. i mai vreau ca Newman s-o
trag de limb pe Helen Claybourne.
Am impresia c tii cine-i Vulcan
Nu, dar cmpul s-a restrns considerabil, rspunse
Tweed.

465

- Navele Fantom -

40

Paula Grey a fost la Blankenese mpreun cu Tweed

azi-diminea, raport Starmberg. Unul dintre oamenii mei,
care supravegheaz Four Seasons, a confirmat c s-a ntors
la hotel.
i-a fi foarte recunosctor, Jules, dac ai putea s-mi
garantezi c aceast a doua ncercare de a obine compania
domnioarei Grey va reui.
Doctorul Wand edea, ca de obicei, la birou, de ast dat
la vila din Othmarschen, district apropiat de Nienstedten,
unde tria Hugo Westendorf. Ca i la Waterloo, cu toate c
era miezul zilei, toate draperiile de la ferestre erau trase. i
asta la toate geamurile din vil, att la etaj, ct i la parter.
Mobila era acoperit cu huse. Dei din afar vila nu prea
locuit, nuntru se aflau ase dintre oamenii lui
Starmberg.
Acest nou plan e att de ingenios i de original, nct
cu siguran va reui, i asigur Starmberg eful. i trecu
o mn prin prul rar, tuns scurt. Planul va fi executat n
aceast sear. Nu mult dup miezul nopii, domnioara
Grey va fi oaspetele nostru n Danemarca.
Vreau s sper asta, spuse Wand privindu-l pe
deasupra ochelarilor. Starmberg se simi stnjenit sub
privirea ptrunztoare. i, continu Wand, am decis s-l
466

- Colin Forbes -

las pe Tweed s se bucure de trei nopi albe.

i apoi? interveni Starmberg.
Apoi? Pi, domnul Tweed va primi o parte din
domnioara Grey drept suvenir. Mai nainte ns, trebuie
s-i comunici c va trebui s renune la cariera sa, dac
dorete s-o mai vad vreodat n via. Oamenii notri de la
Londra ne vor spune dac s-a conformat cerinei noastre.
Deci, peste cteva ore o vom ridica pe nepreuita
domnioar.
Iar eu i voi telefona doctorului Hyde. Va fi nevoie s
fac unele pregtiri pentru tratament.

Pe ntinderea pustie a coastei Iutlandei de Sud, doctorul

Hyde se ntorcea dintr-o scurt plimbare solitar. Nu prea
era ncntat - zona era pustie, iar lstriul monoton care
se ntindea pn departe pe plaj, l deprima. Chiar mai
suprtor era vntul care btea nencetat dinspre. Mare,
strnind firele de praf i de nisip. Cu excepia casei, parc
a fi pe lun, se gndi el.
Casa era o cldire veche cu dou etaje i acoperi
uguiat, fcut n ntregime din lemn. Izolat n apropierea
mrii, cndva trebuie s fi fost pitoreasc. Dar fusese
prsit cu mult nainte ca Wand s-o cumpere prin
intermediul unei companii. Roul, odat strlucitor, al
faadei i albul cochet din jurul ferestrelor se scorojise sub
influena aerului srat. Acum, avea aspectul unei aezri
pustii, prsite.
Cu gtul nfurat n gulerul tare, doctorul Hyde semna
cu o pasre ciudat i respingtoare. nainte de a introduce
cheia n broasc, mai arunc o privire n urm: un deert
467

- Navele Fantom -

ndoliat, unde, n afara tufelor de iarb epoas, nu cretea

nimic. Doar nisipul fin ca o pudr.
Auzi soneria telefonului i nchise ua, grbindu-se ctre
camera din spate. Nu putea fi dect o singur persoan i
Hyde tia c va fi luat din nou peste picior.
Dac mi permitei ntrebarea, unde ai fost? Pare
imposibil s fi gsit vreo companie feminin prin acea parte
a lumii, coment Wand cu sarcasm.
Am ieit pentru o scurt plimbare. Trebuie s m
menin n form pentru meseria mea, rspunse nepat
Hyde.
E chiar recomandabil pentru dumneata. mi cer scuze
pentru acest gen de telefoane care se pare c pic mereu
prost.
Sunt la dispoziia ta, rspunse Hyde pe un ton
deodat mieros, regretndu-i ieirea.
Excelent! Nu vei mai lncezi mult timp. Un pacient, o
doamn, va sosi n curnd. Am stabilit ca tratamentul s
se aplice dup trei zile. Nu mai nainte, nelegi? Cam asta
am vrut s-i comunic. Subiectul const n mna sa
De ndat ce-i ncheie instruciunile, Wand nchise
telefonul. Fuseser formulate cu grij n cuvinte pe care
Hyde le nelese, dar a cror semnificaie sinistr n-ar fi
nsemnat nimic pentru un operator care le-ar fi ascultat.
Starmberg, care ieise din birou, reveni dup ce conversaia
se terminase.
Au mai sosit opt dintre oamenii mei, raport el.
ntreaga echip e gata s ndeplineasc n aceast sear
operaiunea.
Sper c mainile nu pot fi reperate?
Nu. Am folosit aceeai metod ca i atunci cnd am
468

- Colin Forbes -

venit noi. O main parcheaz aproape de intrare, ateapt

acolo pn ce nu mai circul nimic pe drum, porile sunt
deschise, vehiculul gonete pe drumul de acces, porile se
nchid n spatele lui. M ntreb ce-o s facem acum cu
Westendorf?
Nimic. i e cazul s-i amintesc c trebuie s te
debarasezi de obiceiul sta de a pune ntrebri. Dar, pentru
c tot ai ntrebat, am s-i explic pe scurt. Westendorf a
fost, ca s spun aa, un eec, iar n urmtoarele cteva luni
va fi cu siguran bine pzit. Dup ce va trece un timp, l
vom putea elimina, spuse Wand i se aplec nainte n raza
de lumin a lmpii de pe birou. Expresia feei era grozav de
neplcut, dar vorbea pe un ton degajat.
Concentreaz-te acum, asupra domnioarei Grey,
Jules. Nu voi tolera o alt nereuit. Ea trebuie s ajung
n Danemarca nainte de miezul nopii repet, nainte de
miezul nopii.
Cnd se afla nc la Blankenesse, Tweed i dduse
instruciuni lui Marler prin Newman s se ndrepte de
ndat mpreun cu echipa sa spre frontiera danez.
Rmneau doar Paula, Newman i Cardon s-l nsoeasc
la Copenhaga. Era sigur c e mai mult dect suficient.
Cnd se ntoarser la Four Seasons, Tweed prinse o mare
ocazie. Dup ce se desprise de Westendorf care plecase
cu limuzina sa, urc scrile i prima persoan pe care o
vzu fu Willie Fanshawe.
Lsai-m singur cu el, le opti Tweed Paulei i lui
Newman.
Ia te uit, ncepu Willie. M bucur s v vd. Nu-mi
place de loc s fiu singur. Uite, suntem la doi pai de barul
469

- Navele Fantom -

Sambri. Haidei, fii rezonabili i nsoii-m la un pahar de

ampanie. E un pic cam devreme pentru un hoinar Dar
ce naiba, oh, prietenii ti au plecat. Ar fi fost mai mult
dect binevenii
Aveau o ntlnire, se strecur Tweed n uvoiul de
cuvinte pe care cellalt l revrsa.
Ei bine, atunci vom putea avea o discuie ca de la
brbat la brbat. Iubesc doamnele, Dumnezeu s le ajute,
dar, din cnd n cnd, e plcut s plvrgeti i fr ele.
ampanie, desigur.
Tweed accept fr tragere de inim. n entuziasmul su,
Willie l i conduse spre bar. Dup ce comand dou
pahare barmanului, se aezar pe bancheta cea mai
ndeprtat de intrare.
Ce s-a ntmplat cu Burgoyne? ntreb ca din
ntmplare Tweed, ridicnd paharul din care lu o gur.
Oh, cred c se tocmete n cine tie ce ntlnire de
afaceri. Ador trguiala. i apoi, deviza sa e: Tot timpul pe
teren! ns ce nu-i place este actuala situaie a Angliei.
ntr-adevr? i ce anume i displace?
Totul Willie deveni mai categoric. Dup el nu mai
exist autodisciplin. Morala a pierit. Bunstarea a
subminat caracterul nostru puternic pentru care, cndva,
eram renumii. Toat lumea ine acum mna ntins dup
ajutor. O uoar durere de cap i gata, fuga la doctor
pentru nimica toat. Aa stau lucrurile dup opinia lui.
Jumtate din ar vrea s fie ddcit. Tinerii, n loc s
lupte ca s-i fac o carier pe cont propriu, vor ca aceasta
s le fie adus pe tav. i acum, maniacii vor s mpart
Regatele Unite. Comandantul crede c ne trebuie o mn
de fier. El zice c tratamentul oc este singurul rspuns
470

- Colin Forbes -

posibil.
Presupun c e la mijloc formaia sa militar, suger
Tweed.
Asta-i alt poveste. Serviciul militar obligatoriu ar
trebui reintrodus. Asta ar insufla ceva disciplin n aceti
bdrani care lovesc btrnele doamne n cap ca s le fure
cele cteva lire. i, adesea, pentru ce? Ca s-i finaneze
bestialul obicei de a se droga. E foarte nfierbntat n
aceast privin comandantul de brigad.
Dar dumneata ce crezi? l ntreb Tweed. Willie clipi
din ochi.
C am s mai iau un pahar. Vreau s
Eu nc nu mi-am terminat butura, mulumesc.
Tweed era sigur c asta era a doua vizit a lui Willie la
barul Sambri n acea diminea. Faa i era mai roie ca de
obicei cnd comand nc un rnd.
Punctul meu de vedere? Willie i strmb gura.
Burgoyne cam sare peste cal. Garda sus i la atac. Dar am
auzit c a fost un soldat strlucit. Nu st prea mult pe
gnduri. Ca un adevrat zbir. Nu te plictiseti niciodat cu
el prin preajm.
Mai rmne n Hamburg?
Nu poi ti niciodat. E asemenea proverbialei lcuste.
Putem fi la Viena pn-i ridici plria. Plria
comandantului, chicoti Willie lund o gur de ampanie.
Dar tu?
Programul meu e vag. Depinde de cursul
evenimentelor. Sper c m vei scuza acum, dar am o
ntlnire
Cnd ajunse n camera sa, Tweed era foarte ngndurat.

471

- Navele Fantom -

E ansa ta, Bob, spuse Paula dup ce-l lsar pe

Tweed n compania lui Willie i intrar n hol. Tweed tocmai
ntreba de Helen i iat-o. Arat grozav i i-a pus n joc
toate farmecele ca s te subjuge. Eu am s fac o baie.
Distreaz-te
Helen Claybourne, aezat pe o canapea, scria ntr-un
carneel cu stiloul ei mare i elegant. Puse capacul i i
adres lui Newman un zmbet calm cnd acesta se aez
lng ea.
Dac nu eti ocupat, spuse el.
M bucur c nu sunt. nchise cu o lovitur carnetul.
Willie are cele mai ciudate modaliti de a face bani. mi
petrec o jumtate din timp rugndu-l s nu investeasc n
tot felul de sisteme dubioase i imprudente. E un fraier
pentru escroci, spre deosebire de Burgoyne. N-ai scoate un
penny de la Maurice, pn nu te interogheaz el n
amnunime.
Helen era dichisit ca de obicei. Purta o fust plisat,
gri, care se oprea deasupra genunchilor frumoi. O jachet
gri i ncadra de minune chipul, iar dedesubt avea o bluz
alb cu guler nalt.
Era aezat pe un col al canapelei i-i strnsese
picioarele sub ea ca o pisic. Se ntoarse spre Newman.
Scutur scrumul igrii n scrumier i-l privi drept n
ochi, cercettoare, ca i cnd l-ar fi ntrebat ceva.
Dup ce umbli, domnule Newman? Pari a fi mereu pe
drum. Te-am vzut mai devreme, pe la ora nou, plecnd
cu Tweed i cu Paula. Eti pe urmele unei ntmplri
stranice? Sau n-ar trebui s ntreb? l necji ea.
Am fost prin Hamburg; am avut o ntlnire de afaceri.
472

- Colin Forbes -

Mai rmi aici?

Dumnezeu tie. Maurice vorbete de un drum la
Copenhaga. Cunoti un hotel decent pe acolo?
DAngleterre, rspunse Newman prompt.
Poate lum masa mpreun? ntreb ea continund
s-l fixeze. Presupun c tii c n zilele noastre nu mai e
nepotrivit ca o femeie s invite un brbat?
S-ar putea s-o facem s lum masa. Dac putem si evitm pe Willie i pe Burgoyne.
Vorbeti de diavol i iat-l pe Maurice. Salveaz-m de
la o soart mai rea dect moartea.
Burgoyne, mbrcat ntr-o jachet cadrilat, pantalon
bleumarin, bocanci, cravat purpurie, i trase un scaun.
Se aez foarte drept i i privi pe amndoi pipindu-i
mustaa.
Sper s nu deranjez sau suntei pe cale de a ncepe o
afacere?
Triesc doar cu sperana, replic Newman neutru.
Reacia lui Helen fu de-a dreptul slbatic. Se nclin
nainte i se ridic n picioare. Ochii ei cenuii scoteau
scntei, iar vocea i era veninoas.
Este o insinuare revolttoare. Ar fi mai bine s-i
controlezi cuvintele. Nu eti la cazarm aici. Manierele
proaste de la popota ofierilor nu-i gsesc locul ntr-o
asemenea ambian.
Am dat cu bta n balt? ntreb ironic Burgoyne. Era
o glum. Cunoti noiunea, Helen? Se scrie g-l-u-m-.
E una de cel mai prost gust posibil, spumeg Helen.
Dorete cineva cafea? ntreb Burgoyne imperturbabil.
Credeam c vei ntreba dac e cineva pentru tenis,
continu Helen atacul. i dai seama c vorbeti ca vechii
473

- Navele Fantom -

militari din China refugiai n Hong Kong - o limb ieit

din uz de vreo treizeci de ani?
Newman surprinse o sclipire de furie n ochii lui
Burgoyne la auzul expresiei vechii militari din China.
Totul ns dur numai o secund. Comandantul de brigad
continu pe un ton agresiv.
M tem c am atins o coard sensibil folosind
cuvntul afacere. Chiar c trebuie s manevrez aceste
lucruri mai prudent.
i tu, i rspunse Helen, ar trebui s nu-i mai bagi
nasul unde nu eti dorit. Mai tot timpul, n New Forest, ne
tri pe mine i pe Willie n locuri pe unde nu voiam s
mergem. Sau nu te-ai prins?
Willie va continua s mearg oriunde, observ
Burgoyne, dac cineva i pltete butura, mncarea i
casa.
Pentru un pseudocomandant de brigad, ai un fel
deosebit de crud de a te exprima, i-o ntoarse Helen. Bob,
mi-e foame, spuse ea, ntorcndu-se spre Newman.
Atunci, hai s ncercm la restaurant.
Cnd se ridicar, Helen i mai arunc o sgeat lui
Burgoyne.
Dac ai de gnd s iei prnzul tot aici, i pot
recomanda restaurantul Haerlin

Cnd iei din lift mpreun cu Tweed, Paula l zri pe

Burgoyne care sttea nc la mas cu ceaca de cafea
nainte. l nghionti pe Tweed.
L-am vzut. S mergem i s discutm puin cu
eminentul nostru soldat.
474

- Colin Forbes -

Spre surprinderea ei, Burgoyne le zmbi, ca i cum s-ar

fi bucurat de prezena lor. Rmase i mai surprins cnd el
sri n picioare oferindu-i scaunul.
Domnioar Grey, artai de-a dreptul ncnttoare.
mi place costumul dumneavoastr. E foarte ic.
Mulumesc, rspunse, uimit de lipsa bruscheii
obinuite din atitudinea lui.
Tweed i trase un scaun ntre ei.
V-au lsat singur? ntreb Paula.
M tem c da, replic el aezndu-se lng Paula. Se
pare c nu sunt prea simpatizat. mi facei onoarea de a lua
un aperitiv cu mine?
Paula mrii ochii, ocat de politeea lui.
Un pahar de vin sec franuzesc ar fi potrivit.
Burgoyne arunc o privire spre Tweed, care alese ap
mineral, i ridic o mn fcndu-i semn chelnerului cu
degetul arttor.
Vai de mine, gndi Paula, ce maniere rneti. Mai avu
o surpriz.
Eti att de bun s ne aduci o sticl de vin franuzesc,
ap mineral i, dac se poate, i un scotch dublu?
Sper c nu i-am deranjat puinele clipe de
singurtate n timpul crora reflectezi asupra afacerilor,
remarc Tweed.
Dimpotriv, e o ans s m bucur de o companie
plcut. Tocmai am avut un schimb neplcut de cuvinte cu
Helen. A plecat s ia masa cu Robert Newman al vostru. i
n-a uitat s-mi interzic s iau prnzul n restaurant.
Nu prea seamn cu Helen pe care o tiam, coment
Paula. M ntreb ce s-o fi ntmplat?
Ah, n-o cunoti pe adevrata Helen. Calmul ei exterior
475

- Navele Fantom -

pclete pe toat lumea. n fapt, e o tigroaic necioplit.

E interesant, interveni Tweed. Se pare c i displace
profund, dac e aa, atunci de ce cltorete cu dumneata?
Willie Plti chelnerului, adug un baci generos,
apoi oft. Willie, repet el. Ea are impresia c slujba pe care
o are implic s aib grij de Willie. Ceea ce e destul de
amuzant. Domnul Willie este mult prea capabil ca s-i
poarte singur de grij.
El pare att de nehotrt, spuse Paula.
De acord, asta e impresia pe care o creeaz. n afaceri,
ca i mai nainte n armat Se opri uitndu-se la Tweed.
Am nvat s nu apreciez niciodat oamenii dup
aparene. Poi s te neli foarte tare. Dar sunt sigur c
munca la asigurri v-a nvat asta. Mai discutar un timp,
apoi Tweed spuse c o ia pe Paula la o scurt plimbare. i
puser hainele i-i mulumir lui Burgoyne pentru
ospitalitate. Tweed era din nou ngndurat cnd iei din
hotel alturi de Paula.
Prea c-i joac rolul artnd cu degetul spre Willie,
observ Paula pe cnd traversau drumul spre aleile de
lng lac.
i a fcut-o cu mult abilitate, recunoscu Tweed.

Un Volvo alb trase n spatele lor cu o scrnitur de

cauciucuri. Tweed o apuc pe Paula de mijloc, gata s-o
mping nainte i s-i spun s fug.
Nu e nevoie s chemi poliia, mormi o voce
cunoscut.
Se ntoarser i-l vzur pe Kuhimann cobornd din
main. i scoase igara neaprins din gur i ncepu s
476

- Colin Forbes -

vorbeasc gesticulnd.
Am nouti. Nu cred c e nelept s vorbeti la telefon
cnd eti aa de aproape de Berliner Tor.
Ce s-a ntmplat? ntreb Tweed.
Acum treizeci de minute, doctorul Wand a plecat spre
Copenhaga cu avionul su.
Asta-i foarte bine. Mulumesc, Otto. Se pare c
lucrurile se petrec exact aa cum am prevzut. Apropo, l-a
luat i pe Starmberg cu el?
Nu, sigur nu. Am cutat vechile fotografii ale
periculosului luxemburghez din vremea cnd a fost ucis
nevast-sa. Le-am dat oamenilor care supravegheau
avionul.
Informaia nu-i atrase atenia n niciun fel lui Tweed care
era preocupat cu recapitularea msurilor de prevedere pe
care le luase.
Ce plan ai? ntreb Kuhimann.
Zburm i noi la Copenhaga n noaptea asta. Ajutorul
tu a fost nepreuit. Am avut, ceva mai nainte, dou
conversaii interesante.
Despre care nu-mi vei spune nimic. F-i mai departe
jocul n linite.
Tocmai mi-a venit ceva n minte i trebuie s iau
legtura cu Nielsen la sediul poliiei din Copenhaga.
Am fcut-o eu, zmbi Kuhimann. A trimis deja oameni
la aeroportul din Kastrup ca s supravegheze aterizarea
avionului. lvor urmri pas cu pas pe Wand, descoperindu-l
oriunde s-ar ascunde. A spune c de acum e ncolit.
La toate te gndeti. Din nou, i mulumesc.
Paula i Tweed i continuar plimbarea n jurul lacului
Binnen Alster. Mergeau printr-un parc cu povrniuri
477

- Navele Fantom -

acoperite cu iarb verde i copaci. Zgomotul mainilor se

auzea estompat. Pentru Paula era ca un vis experiena de
la Blankenese. Nu se mai plimba nimeni prin aerul umed,
dar nclzit de soare.
E un ora frumos, se entuziasma Paula. mi plac
acoperiurile verzi ale cldirilor de dincolo de lac. Presupun
c au fost cndva roiatice, dar i-au schimbat n timp
culoarea din cauza umezelii.
Da, aa cred, spuse Tweed.
E un ora aa de verde. mi plac la nebunie
acoperiurile acelea cu mansarde - sunt att de elegante.
La noi sunt o raritate.
Aleea fcu o curb, urmnd cursul apei, i trecur peste
un pode arcuit. n faa lor era un mic port, dincolo de care
se ntindea un alt lac mai mare. Paula i strecur mna
sub braul lui Tweed care art cu capul spre noul lac.
Acesta este Aussen Alster, cel mai mare din cele dou
lacuri. Am mai putea merge cteva mile, dar cred c e
timpul s ne ntoarcem.
Doamne, m-am trezit la via n acest parc, spuse ea
cnd se ntorceau pe aleile umezite de stropii de ap
rzleii de vnt.

Newman, Tweed i Paula se ntlnir s ia cina,

neobinuit de devreme, n restaurant. Newman insistase c
trebuie s le rmn suficient timp ca s prind avionul.
Tweed ar fi plecat n ultima clip pentru a evita ateptarea
la aeroport.
Chiar i la acea or aveau companie la alte mese din
apropiere. Burgoyne i Lee, Willie i Helen luau o cin
478

- Colin Forbes -

uoar. Burgoyne le trimise o sticl de Laurent Perrier

nsoit de complimentele sale.
Drgu din partea lui, coment Paula. Nu pot pricepe
ce l-a apucat. A devenit att de uman.
Camuflaj, rspunse Newman. ntmpltor, am avut o
mic discuie cu Helen n hol nainte de a lua prnzul
aici
Descrise scena petrecut ntre Helen i Burgoyne. Tweed
l ascult cu interes. Buse numai ap mineral, n timp ce
Paula i Newman terminar mpreun sticla de ampanie.
Aproape de sfritul mesei, Lee, purtnd una dintre rochiile
ei fr umeri, se apropie de masa lor cu paharul de vin
rou n mn.
A spune c, din punct de vedere fizic, Lee este foarte
puternic, remarc Paula.
i cu nasul pe sus, adug n oapt Newman.
Drag domnule Tweed, zise Lee aplecndu-se peste
Tweed i ncolcindu-i braul gol n jurul umerilor lui. Am
nevoie de o companie stimulatoare. mi oferi ceva de but
mai trziu? Te rog!
mi pare ru, dar noi ncepu Tweed.
n acel moment, Lee scp paharul i o cascad de vin
rou se revrs peste jacheta lui de la costum. Lee se
sperie. Apuc un erveel i ncepu s-i tamponeze haina
bolborosind.
mi pare ngrozitor de ru. i vinul rou pteaz
E-n regul, spuse Tweed ridicndu-se, dar ar fi mai
bine s m duc s m schimb. Privi spre Newman. Achii tu
aici? Bine. Chiar este timpul
Newman ceru nota de plat n timp ce Paula se ridic.
Prea mult ampanie dup o zi aa de lung.
479

- Navele Fantom -

M duc s-mi strng bruma de bagaj, spuse ea. Iei

din restaurant n holul hotelului.

480

- Colin Forbes -

PARTEA A TREIA
n tain

41

Paula se opri la ieirea din hotel. Prea c se ntmpl

ceva afar. Un portar n uniform, pe care nu-l mai vzuse
nainte, veni spre ea foarte agitat.
Fac un film afar i folosesc hotelul ca fundal. Nu tiu
cine-i starul. A putea foarte bine s ies s iau o gur de
aer ca s-mi limpezesc capul, gndi Paula. Observ vag c
uniforma portarului nu i se prea potrivea. Cobor cu grij
scrile, iar portarul alerg nainte pentru a-i deschide
uile.
Asta se ntmpl des? l ntreb ea.
E prima oar, dup cte tiu eu. Va fi o bun
publicitate pentru Four Seasons.
Aerul nopii era rece i nviortor. Paula ridic o mn
s-i fereasc ochii de strlucirea reflectorului. Cteva
furgonete albe erau parcate de-a lungul bordurii. Pe ui era
scris INTERVISION TV UND RADIO GMBH.
481

- Navele Fantom -

Dou camere de luat vederi pe trepieduri erau ndreptate

spre un punct din marginea opus a parcului. Un cuplu,
un brbat i o femeie se mbriau. Paula numr vreo
doisprezece oameni n echipament complet alb. Unul dintre
ei, despre care Paula presupuse c era regizorul, purta o
portavoce.
Pe caldarm, lng uile deschise ale unei furgonete, se
afla un generator, nuntru, n spatele unei grmezi mai
mici de echipament se ntrezrea, n umbr, silueta masiv
a unui brbat n alb.
Se apropie civa pai ca s vad mai bine. Activitatea
era frenetic. Era chiar necesar toat zarva asta sau
echipa televiziunii vedea c acesta e mijlocul prin care d
impresia c se lucreaz intens? Se opri lng uile deschise
ale celei mai apropiate furgonete.
n clipa urmtoare simi dou perechi de brae puternice
care o apucar ridicnd-o i o mpinser n furgoneta.
Deschise gura s strige, dar o mn i acoperi imediat faa.
Muc degetele pn aproape de os. O voce furioas mri
Cea! i fu azvrlit spre o figur fantomatic din
interior. i atenua cderea strduindu-se s se lase pe o
parte i izbindu-se de peretele vehiculului. Lumina unui
reflector fu proiectat n interiorul furgonetei.
E o nebunie! Ticloilor! url.
Unul din cei doi agresori, cel care o sltase n main,
veni spre ea nfingndu-i minile n gtul ei. Ct ai clipi,
i scoase din poet tubul de fixativ i aps pe buton
nchiznd ochii pe jumtate. Atacatorul scoase un rcnet
strident i-i duse ambele mini la ochi. Ea naint i
ridicndu-i genunchiul l lovi violent ntre picioare. El ip
din nou, cznd n genunchi cu minile nc la ochi.
482

- Colin Forbes -

Proptit cu spatele de peretele mainii, l izbi n cap i se

retrase apoi n partea opus a furgonetei.
Cel de-al doilea agresor o atinse. Era prea aproape ca s
foloseasc din nou spray-ul. i nfipse adnc degetele n
prul lui unsuros, ncletndu-le puternic, i-l trase spre
ea. Dup cum se ateptase, el ncerc s-i trag capul n
partea cealalt. i brusc l mpinse cu toat fora inndu-l
n continuare strns. Auzi izbitura de peretele mainii.
Buimcit, individul se prbui pe podea.
Cutnd o cale de scpare - uile din spate erau n
continuare deschise - observ c videocamera nregistra
scena la lumina reflectorului. Atunci se mpiedic, alunec
pe o bobin de film i se rostogoli peste cei doi.
Sri n picioare. Apru deodat Starmberg care i aps
pe nas i pe gur un tampon moale. Simi mirosul eterului
i-i repezi pumnul strns n spate spre rinichi. Auzi un
geamt de durere, totul se ntunec i ea se scufund ca
ntr-o groap fr fund n ntuneric.

Colonelul Winterton i soia sa, Edith, un cuplu vrstnic,

ieiser din hotel, nfofolii mpotriva frigului. Priviser
scena violent din furgonet. Omul mbrcat n alb, innd
o portavoce se ndrept spre ei. Le observ costumaia
teribil de englezeasc i zmbi.
Este scena de debut a noului nostru film poliist. Va
trebui s prsii zona
E rece, John, opti Edith. ntrziem la ntlnirea cu
familia Reuter.
Desigur, draga mea
Brbatul cu portavoce i privi ndeprtndu-se, se
483

- Navele Fantom -

ntoarse i trnti cu putere uile furgonetei. Alerg spre

ofer i-i strig n german:
ncrctura e nuntru. D-i drumul mai repede de
aici. Furgoneta se puse n micare. n cinci minute, echipa
mpacheta n celelalte maini toate aparatele, dup care
plec imediat. Pacea i linitea se lsar din nou peste
Neuer Jungfemstieg, din faa hotelului Four Seasons.

Unde naiba poate fi Paula? ntreb Tweed privind spre

Newman dup ce-i consult ceasul. n curnd
E cea mai punctual femeie pe care am cunoscut-o
vreodat, spuse Cardon.
Omul pe care Paula l numise Veveria i adusese
geanta n camera lui Tweed dup ce primise un telefon
scurt de la acesta. Din momentul sosirii, se deprtase de
ceilali ca i cnd ar fi fost complet strini.
M duc s-o caut n camer, spuse Newman nelinitit.
Din cte tiu, am pierdut probabil avionul.
Linitete-te, l sftui Cardon.
Nici nu termin bine de spus asta cnd sun telefonul.
Tweed ridic receptorul. ntreb cu o voce calm cine e. i
rspunse vocea nbuit a unei femei.
Aici e Paula. Legtura e destul de proast. Sper c m
poi auzi?
Da. Ce s-a ntmplat?
Am vzut pe cineva prsind hotelul. Nu dau nume la
telefon. Trecea un taxi, aa c l-am oprit i am urmrit o
main. Cred c m ntorc la Four Seasons M auzi? Ce
legtur tmpit Nu te ngrijora. M ntorc curnd
Legtura se ntrerupse. Tweed rmase cu receptorul n
484

- Colin Forbes -

mn. Le povesti celorlali scurta conversaie. Newman

reaciona primul.
Eti sigur c era Paula?
Nu, nu sunt.
A mai fcut asta nainte? ntreb Cardon. Adic, s
plece de capul ei fr s-i spun? Cu ce era mbrcat?
Are mult iniiativ, spuse Tweed ncet. Ca s-i
rspund la prima ntrebare, uneori, da. Dac vedea ceva i
ar fi pierdut timp ca s m consulte, renuna. tii din
proprie experien c le dau mn liber oamenilor mei. De
ce m-ai ntrebat cum era mbrcat?
Purta costumul albastru cnd am vzut-o ultima
dat, interveni Newman.
Am ntrebat, pentru c e o noapte foarte rece,
continu Cardon. Dar dac a luat un taxi
Un lucru e sigur, hotr Newman. Anulez locurile
rezervate, chiar acum.
Da, te rog, aprob Tweed cu un aer absent.

Paula se trezi. Se simea ngrozitor. Strnse din dini i

i reprim un val de vom. inea ochii nchii. Furgoneta
se deplasa cu mare vitez. Apoi, deodat, ncetini. Arunc o
privire printre gene i vzu spatele lui Starmberg care
sttea pe un scaun pliant.
Era ntins pe o banchet de piele, cu capul sprijinit de o
pern tare. i mic ncet mna dreapt i descoperi c era
pironit n jurul taliei cu un fel de curea. La fel i stnga.
Rsuci picioarele i vzu c erau, de asemenea, imobilizate.
Furgoneta ncetini i mai mult, apoi opri. Starmberg se
rsuci pe scaun; nelese c era treaz. i puse o mn pe
485

- Navele Fantom -

gur. Cu cealalt mn scoase o fie lat de plasture

adeziv i i-o lipi peste gur. Paula ascult.
Din direcia cabinei oferului se auzeau voci. Abia se
puteau percepe Paula se ncorda. Cele dou voci angajate
n conversaie preau s vorbeasc o limb scandinav. Se
gndi s izbeasc cu capul n geamul din spatele cabinei
oferului, dar tia c e inutil.
Starmberg, ncordat, se aplec deasupra ei. La prima
micare probabil c i-ar fi aplicat din nou tamponul cu eter.
Prefera s se lipseasc de o a doua doz. Vocile se auzeau
n continuare. Acum preau s glumeasc. Cnd motorul
porni, se auzir rsete.
Maina plec. Dup cteva minute, acceler.
Doamne, gndi ea. Unde naiba m duc?" Nici mcar nu
putea ghici ct timp fusese incontient. Ceea ce o ngrijora
cel mai mult ns, era c cel care o inea captiv nu-i legase
ochii, lsnd-o astfel s-i vad faa, aa nct ar fi fost
capabil s-l identifice. Faptul - prin ceea ce sugera - era
cutremurtor.

M duc pn jos s vorbesc cu portarul, spuse Newman.

Ar fi trebuit s ne gndim la asta mai de mult, spuse
Tweed. Trecuse ceva timp de cnd primise telefonul de la
femeia cu vocea nbuit, care pretindea a fi Paula. Rmas
singur cu Cardon, care sttea tcut pe o canapea n
dormitor, Tweed privea afar pe fereastr, uitndu-se la
fntna iluminat de pe lac, pe care o admirase Paula.
Rmase nemicat cu minile la spate, fr s arate nimic
din nelinitea care l cuprindea treptat. Se gndise s-l
contacteze pe Kuhimann, dar Newman obiectase:
486

- Colin Forbes -

N-avem nc nicio dovad c s-a ntmplat ceva cu ea,

sublinie el. Niciuna dintre dovezile de care ar avea el nevoie.
i apoi, ar trebui s-i spui de telefonul de mai nainte i s
recunoti c Paula a mai acionat i altdat pe cont
propriu.
Presupun c da, spusese Tweed. Ai dreptate. Trebuie
s mai ateptm un pic.
Dar ateptarea asta l ucidea. Al aselea sim i spunea
c se ntmplase ceva cumplit. i aminti de tentativa de
rpire anterioar, de la Bruxelles, cnd Paula fusese
salvat de Newman i Nield. Dar nc nu-i putea imagina
cum fusese atras n curs. n camer era o atmosfer de
iad.
Jos, n hol, Newman gsi alt portar de serviciu, stnd n
picioare pe scri. Cobor spre el n timp ce portarul se
repezise afar s deschid ua unui taxi i o tnr
pereche german intr n hotel. Aerul nopii prea i mai
rece.
De-abia ai intrat n tur, nu? ntreb Newman ntr-o
doar.
Ei bine, domnule Newman, n-ar fi trebuit s fiu deloc
de serviciu. Ins unul dintre oamenii notri, cel care
trebuia s intre n tur, a disprut. A disprut. E un mare
mister.
Cnd s-a ntmplat asta?
Cu puin timp n urm. i Edgar este un om de
ncredere.
Se aplec s deschid din nou ua, de ast dat unui
cuplu mai n vrst. Newman se gndi c soul prea
militar. Soia era iritat.
Zu, John, n-a meritat deloc s ieim pe frigul sta. O
487

- Navele Fantom -

aventur ct se poate de nepotrivit. i soii Reuter erau

cam ntori n seara asta. Vd c echipa aceea de
televiziune a plecat. Ce lumini afurisite
Scuzai-m, spuse Newman, dar cnd ai vzut echipa
de televiziune?
Suntei
Robert
Newman,
interveni
soul.
Corespondentul strin. V-am vzut adesea poza prin ziare.
Dar mai demult.
n mod normal, Newman ar fi fost agasat de publicitate.
Acum ns profit de familiaritate ca s insiste cu
ntrebrile.
Ar putea fi foarte important. Cu ct timp n urm ai
vzut acei oameni de la TV?
Sunt colonelul Winterton. Soia mea, Edith. Oh, acum
ctva timp, cnd am ieit. INTERVISION i RADIO. mi
amintesc numele de pe lateralele furgonetelor. n german,
desigur. Filmau o scen destul de violent. O fat fusese
trt ntr-una din furgonete. Productorul era mulumit
de sine - spunea c era prima scen i c trebuie s
cucereti publicul din capul locului.
Prefer musicalul, comedia muzical, pufni Edith.
Putei s-o descriei pe fat? ncerc din nou Newman.
Culoarea prului, vrsta cu aproximaie, cum era
mbrcat?
Destul de atrgtoare pentru un brbat de vrsta
dumitale, interveni Edith, aruncndu-i soului o privire. n
jur de treizeci de ani. Avea, cum se spune, prul negru ca
pana corbului. Zvelt. Purta un costum bleumarin. Cu
fusta cam la jumtatea genunchiului - nu ca acele minijupe
dezgusttoare, care le fac pe fetele din zilele noastre s par
mai mult dezbrcate. Trebuie s spun c era o actri
488

- Colin Forbes -

foarte bun - era o lupt teribil de convingtoare, n care ea

singur se btea cu doi brbai. Avea o fa osoas.
Cum de ai vzut toate astea att de clar? ntreb
Newman. Trebuie s spun c descrierea dumneavoastr e
foarte precis.
Vechiul su scepticism reporteria e l fcuse s pun
ntrebarea.
Ei bine, btu Edith n retragere, una dintre acele
lumini insuportabile bteau chiar n main, iar o camer
filma scena. Am vzut-o la fel de clar cum te vd pe
dumneata. i n-am probleme cu vederea.
Sunt sigur c nu avei. V sunt foarte recunosctor,
spuse el ntorcndu-se spre colonelul Winterton. Suntei
bun s repetai numele pe care le-ai vzut pe furgonete?
INTERVISION TV i RADIO GMBH - n german. S-a
ntmplat ceva?
Nu cred, zmbi Newman. Dar am auzit c se lucreaz
la un proiect secret i s-ar putea scoate de aici o poveste
bun. ncerc s aflu cte ceva. Mulumesc mult.
Edith l trase pe brbatul ei de bra.
Sunt obosit, John. Vreau s mergem n camer. Se
pare c aici funcioneaz nclzirea central
Newman atept pn ce disprur n hol. Portarul l
privi.
Ceva nu e n regul, nu-i aa? Toate astea - i
dispariia lui Edgar
Pentru moment cred c e OK. S-ar putea s scot ceva
din asta. i ddu portarului un baci generos. Noapte
bun

489

- Navele Fantom -

Fii tare, i spuse Newman ncruntat lui Tweed

nchiznd ua camerei. Tocmai am vorbit
Dar se opri, pentru c sun telefonul. Tweed tresri. Se
ntinse s rspund, dar mai atept s sune de cteva ori
nainte de a ridica receptorul.
Domnul Tweed? ntreb vocea unui brbat?
Da. Cine
ine-i gura i ascult! O avem pe domnioara Grey
Nu te aud. Stai o secund.
Tweed acoperi microfonul. Privi spre Newman i fcu
semn cu capul spre telefon.
Repede. Ce este, Bob?
Au prins-o pe Paula. Fr dubii.
Tweed cobor mna de pe microfon. Lovi receptorul de
mas.
Acum e mai bine. Cine e? Ce spuneai
Am spus s-i ii gura, rosti vocea gutural care
vorbea n englez. O avem pe domnioara Grey. Dac vrei
s o mai vezi vreodat, retrage-te chiar n aceast noapte
din orice activitate public. Ai dou ore. Dac nu
demisionezi, o vei primi napoi. n patru buci
Am nevoie de o dovad c triete. Ar putea fi
Demisia, am spus! Sau vei avea dovada morii ei. i
nu contacta poliia. Dac o faci, rezultatul va fi acelai.
Vom ti dac te-ai supus instruciunilor noastre. Retragete! Acum! Ai dou ore
Ascult, trebuie mai nti s am
Legtura se ntrerupse. Tweed puse cu atenie receptorul
la loc. Le povesti i celorlali cele aflate. La rndul su,
Newman i relat n grab ce aflase de la familia Winterton.
Tweed oft i se aez lng Cardon pe canapea.
490

- Colin Forbes -

De data asta, au fost foarte detepi. Este evident c se

afl n minile lor spurcate. N-am de ales.
Se ndrept din nou spre telefon i form mecanic
numrul de la Park Crescent. Rspunse Monica, prnd
foarte ncntat s-i aud vocea.
Howard mai e prin cldire sau a i plecat la club?
Nu, e nc aici. A lucrat tot timpul de cnd ai prsit
Londra.
F-mi urgent legtura cu el, te rog.
Nu pot s te ajut eu
Am spus s-mi faci imediat legtura cu Howard. E o
urgen.
Imediat
Monica pru rnit de ordinul lui brutal. Dar, n mai
puin de treizeci de secunde, Howard fu pe fir. Maniera sa
obinuit infatuat lipsea cnd l ntreb:
Ce urgen? Unde eti?
Hamburg. La hotelul Four Seasons. Nu-mi telefona.
Din acest moment, mi dau demisia din funcie. Asta
trebuie s aib efect imediat. i voi trimite confirmarea
scris prin curier.
Pari ncordat, coment Howard. Chiar e necesar s-o
faci?
Da. Nu ncerca s m contrazici. Mi-am dat demisia.
De acum. Imediat. M retrag
E o situaie urgent?
Da. Nu dau explicaii. Doar f-o.
i accept demisia. Rmn aici peste noapte ca s
ndeplinesc formalitile, mi pare mult mai ru dect i
pot spune.
Mulumesc
491

- Navele Fantom -

Cnd nchise telefonul, Tweed avea fruntea plin de

broboane de sudoare. Se aez din nou pe canapea lng
Cardon. i tampona fruntea cu o batist. Newman se aez
alturi de el. Tweed l privi i-i trecu o mn peste fa.
Este singurul lucru care mai poate salva viaa Paulei
cteva zile. Cobor vocea. Du-te la telefonul pe care l
foloseti. Sun-l pe Kuhimann, scoal-l din pat, dac e
nevoie, dei pun pariu c e tot la Berliner Tor. Spune-i ce sa ntmplat. D-i numele echipei TV. i, mai presus de
orice, spune-i c totul trebuie s rmn strict secret.
Am plecat, zise Newman.

492

- Colin Forbes -

42

ntins pe bancheta din piele, Paula se blbnea dintr-o

parte n alta. Maina nainta pe un teren accidentat. Poate
c era un drum n lucru. Se simea n continuare ru i
avea o cumplit durere de cap. Fia de pe gur slbise i
czuse.
Cnd furgoneta ncetini, Starmberg se ridic de la locul
su. i dezleg cureaua de la mna dreapt i-i puse n
jurul ncheieturii o ctu de oel. Desfcu i cealalt curea
i, fornd-o s se ridice, i prinse i cealalt mn. i
imobiliza minile la spate.
Vei primi o pedeaps teribil pentru asta, scrni ea.
Dac nu-i nchizi gura aia blestemat, i-o nchid eu.
Eliber apoi curelele, care i ineau gleznele, i le nlocui
tot cu ctue. Furgoneta se oprise. Afar era o linite
sinistr, care i zgria nervii deja ncordai.
Starmberg se mut n spatele ei i-i puse peste gur un
clu strns. Simi fora fizic a brutei i nelese c era
complet neajutorat.
Ai sosit la noua ta locuin, spuse el sarcastic. Un om
foarte drgu abia ateapt s te salute.
oferul, care coborse din cabin, deschise uile din
spate, dar nu-l putu vedea clar. Era o noapte neagr ca
493

- Navele Fantom -

smoala i foarte rece. Aerul siberian ptrunse n autodub.

S nu te agii, c-i dau una de-i sar dinii, o inform
Starmberg.
O lu pe umr ca pe proverbialul sac de cartofi, se aplec
s nu se loveasc de tavanul autodubei, se duse n spate,
apoi cobor cu ea n ntuneric. Imediat, un vnt aspru i
sufl n ochi particule fine de nisip. Fu crat, cu capul n
jos, printr-un stufri, ntr-o cas.
Vzu doar o podea din lemn, cu cteva ipci scoase.
Prea c nu mai fusese lustruit de ani de zile. innd-o de
gt cu o mn, Starmberg deschise cu cealalt o u.
Lumina fluorescent strlucitoare o orbi.,
Apoi coborr cteva trepte care duceau ntr-un fel de
subsol. Pe unul dintre perei se afla o banc de piele. O
azvrli fr grij pe banc, oblignd-o s se ntind. n timp
ce vorbea cu cineva pe care ea nu-l putea vedea, i scoase
ctuele nlocuindu-le din nou cu curele de piele. Era iar
imobilizat la orizontal. i aminti de ce-i spusese Butler
n timpul unui antrenament: trebuia s-i impun s se
relaxeze n timpul aplicrii curelelor. Starmberg i scoase
cluul.
Ei bine, doctore Hyde, spuse el n engleza sa gutural,
aceasta e noua dumitale pacient, domnioara Grey. O vei
opera.
Am instruciuni foarte precise, rspunse o voce
linguitoare. Este doar o chestiune de timp.
i se va spune cnd. Va fi peste trei zile. O las n
minile dumitale delicate.
Se auzi zgomotul pailor grei care urcau scara. O u se
deschise i se nchise apoi cu o izbitur. La al doilea
zgomot, moralul Paulei sczu brusc. i propoziia aceea
494

- Colin Forbes -

macabr: O vei opera.

Ei, draga mea domnioar Grey, te simi destul de
confortabil? o ntreb vocea mieroas i vorbitorul apru n
raza ei vizual, fixnd-o.
Era proaspt brbierit i purta ochelari fr rame. Avea
o frunte nalt i pr rar, castaniu. Zmbindu-i, i expuse
un set perfect de dini mari. Zmbetul era la fel de fals ca al
unui escroc, dar Paula sesiz i o umbr de sadism.
Ce dracu vrei s spui ntrebndu-m dac m simt
confortabil? izbucni ea. i tii care e pedeapsa pentru
rpire? Fapta s-a petrecut n Germania, aa c acolo vei fi
judecat. i pentru c veni vorba, unde m aflu?
Oh, drag Zmbetul hidos se accentua, amintindu-i
Paulei de gura deschis a unui rechin. Trebuie s te
calmezi, o dojeni Hyde. Dac te apuc istericalele, va trebui
s-i dau ceva care s te adoarm. Te mai in treaz, pentru
c trebuie s termin examinarea strii tale.
Cnd el se aplec i mai mult deasupra ei, vzu c era
destul de masiv i avea un pntece proeminent. Purta o
jachet alb, ca cea a chirurgilor. Avea degete lungi, subiri
i ascuite, ca nite gheare. i trase jacheta de pe umrul
drept i apoi se opri.
Vei fi bine hrnit i vei bea multe lichide. Este
esenial s bei multe lichide. O mn i va fi eliberat n
timpul meselor. Eti stngace?
Dreptace, rspunse Paula imediat.
Mda, am greit umrul.
Degetele lui Hyde ca nite cange i traser jacheta la loc
i ncepu s-i palpeze umrul stng. i scoase jacheta i i
ridic bluza. Desfcu apoi cureaua de pe braul stng.
Degetele lui o pipiau, apsndu-i umrul stng,
495

- Navele Fantom -

msurndu-i moliciunea, presndu-l.

Paula se for s nu mai tremure de repulsia strnit de
atingerea lui cercettoare. Apoi i aminti brusc c braul
lui Irene Andover fusese tiat de lng umr. i stpni o
senzaie de slbiciune. Depravat scrbos, i spuse n
sinea ei. i impuse s vorbeasc ct mai calm.
Dac mi dai drumul, se va ine seama de asta la
proces.
Trf idioat!
Aruncndu-i cuvintele nveninate, degetele i se nfundar
slbatic n carne. Ea scrni din dini, oprindu-se s nu
ipe de durere. Zmbetul dispruse. Se ndrept de spate i
i mpinse cu un deget ochelarii pe nas. Apoi se retrase
cteva momente din raza ei vizual. Simi c o mn i
apuc ncheietura minii drepte. n acel moment, ua de la
demisol se deschise i se nchise la loc i auzi pai greoi, ca
de elefant, trndu-se pe scrile de lemn.
Ilena, vino aici, spuse Hyde. Privi spre Paula. Ilena
este sora care m va ajuta cnd i va sosi ceasul. Intre
timp, se va ocupa de necesitile tale. Apropie-te s o
cunoti pe noua noastr pacient.
O sor? Paula privi n sus i vzu o femeie care purta, de
asemenea, o hain alb de spital. Se nclin deasupra ei. O
femeie scund i ndesat, ale crei brae deformate erau
ca trunchiurile de copac. Faa i era tiat n piatr. De
origine slav, ghici Paula. O romnc? Cu siguran din
Europa de Est. Ochi duri lipsii de umanitate, se holbau la
ea. Era ca un bou. Dezndjduit, Paula nelese c n-ar
avea nicio ans n cazul unei lupte corp la corp cu oroarea
aceea ndobitocit. Prul femeii era negru i tuns foarte
scurt.
496

- Colin Forbes -

Mcar tie vreun cuvnt n englez? izbucni din nou

Paula. Va fi al naibii de util.
Ilena vorbete puin englez, suficient ca s neleag
ceea ce-i spui, remarc Hyde flegmatic.
El lu o sering.
Acum, poi s-i faci injecia pacientei noastre.
Ilena apuc ncheietura Paulei ntr-o strnsoare de
menghin. Fr nicio ezitare nfipse acul i aps pe
piston. Paula i nbui un ipt de durere. Lumea se
ntunec din nou. Nu trebuie s m las de data asta, i
spuse ea.
ntreaga lume se reduse la nimic.

Kuhimann, care era nc la Berliner Tor, aciona n mare

grab i cu mult energie, dup ce ascult cele spuse de
Newman la telefon. Un mic grup de detectivi, mbrcai n
blugi i hanorace, fu dus ntr-o furgonet i lsat pe o
strad lturalnic n apropiere de Four Seasons.
Cu sticle goale de bere n mini se mpleticeau pe Neuer
Jungfemstieg n faa hotelului. Se ncinse o btaie
improvizat. Aprur mainile de patrulare cu poliiti n
uniform. Se luptar cu pseudo-punkitii i chiar i
arestar.
n timp ce se petreceau toate acestea, o main a poliiei
opri la intrarea hotelului. Un detectiv n civil intr i urc
direct la camera lui Tweed. i art o legitimaie i scoase
dintr-o geant o plrie cu boruri pleotite de fabricaie
german i un trenci.
Punei-v astea, v rog, domnule. V duc la Berliner
Tor. E o msur de precauie n cazul n care hotelul e
497

- Navele Fantom -

supravegheat
n main, lng Tweed, pe cnd conducea n vitez
ocolind lacul, i explic:
E o main special, blindat. Domnul Newman a luat
un taxi spre Berliner Tor. Inspectorul-ef Kuhimann i-a
spus c se poate deghiza cu o apc i nite ochelari
La Berliner Tor, ls maina la o intrare din spate i-l
nsoi pe Tweed pn n biroul mare din care Tweed i
vorbise lui Nielsen la Copenhaga. Newman fuma
plimbndu-se prin ncpere, iar Kuhimann vorbea la
telefon. Cnd termin convorbirea, Kuhimann sri n
picioare n timp ce Tweed i scoase plria i haina.
Nimeni nu tie c eti aici. Ia loc. Am multe s-i
spun. Se uit la Newman i fcu semn ctre el cu igara.
i acum, stai jos.
tiu c eti ngrijorat, aa c ascult. Trebuie s
acionm imediat.
Paula a fost rpit, spuse Tweed ncet, aezndu-se.
M tem c da, confirm Kuhimann. tiu c asta te-a
lovit tare. Ai toat simpatia mea. Dar cuvntul de ordine
este aciune.
Absolut corect. Tweed se ncuraja pe sine nsui. Ce-ai
aflat pn acum?
Am telefonat unui prieten de la Intervision TV. i ei
lucreaz pn trziu. Mi-a spus c nu se face niciun film
pe o zon de cteva mile de hotelul vostru. A verificat i la
transporturi i niciun vehicul Intervision nu a fost furat. E
evident c rpitorii au vopsit nite furgonete n alb i au
imprimat numele companiei. S-au topit acum cteva ore. A
fost o expediie temerar, deci avem de-a face cu cineva
foarte detept.
498

- Colin Forbes -

Ai dat de vreo urm a furgonetelor? ntreb Tweed.

Nu nc. Las-m s continui. Mi-am nscenat propria
mea fars i am organizat n faa hotelului o btlie fals
ntre punkiti; treaba asta mi-a dat ocazia plauzibil s
trimit nite maini de patrulare n zon. Unul dintre
musafirii acelui hotel trebuie s fi vzut ceva. L-am gsit pe
portarul pe care l-au umflat pentru a-i lua uniforma - era
nfurat ntr-o ptur i nghesuit n nite tufe de cealalt
parte a lacului. Se numete Edgar. Se afl la spital i are
degerturi zdravene.
Tweed se uit la Newman care asculta cu atenie.
Spune-mi nc o dat, pe scurt, cnd ai vzut-o
ultima oar.
I-am spus deja lui Kuhimann. Dup ce ai plecat din
restaurant s-i schimbi costumul, am mai rmas ca s
semnez nota de plat. Paula a spus c urc s-i fac
bagajul. De atunci, n-am mai vzut-o. M simt
responsabil
Fr regrete! vocea lui Tweed era ferm. Se pare c un
fals portar mbrcat n uniforma lui Edgar a ademenit-o n
strad
Am stabilit deja asta, interveni Kuhimann.
mi imaginez c nu are rost s facem un control al
drumurilor, suger Tweed.
E prea trziu. Au avut deja cteva ore bune ca s-o
tearg. Am pus oameni s supravegheze toate zborurile de
diminea de la aeroport. Oricine va fi scos pe o targa va fi
verificat. Dar nu cred c vor folosi aceast cale. Am fcut
acelai lucru i n ceea ce privete grile. i poliia riveran
va controla fiecare vas care va pleca n timpul zilei. Kohler,
eful poliiei din Hamburg, mi-a dat un sfert din efectivele
499

- Navele Fantom -

sale. Oameni n civil, foarte discrei i care vor pstra

tcerea.
i mulumesc nc o dat, spuse Tweed. Se pare c ai
acoperit deja ntregul front.
Nici mcar n-am nceput. Ascult-m. i aminteti c
mi-ai cerut s dau de doctorul Hyde? Am avut noroc cnd
am sunat la grania danez. Dup descrierea mea, ofierul
de acolo mi-a spus c un ofer din Tinglev l-a avut ca
pasager n Iutlanda-Danemarca. L-am sunat din nou acum
cteva minute. O furgonet alb ce transporta un sortiment
special de prjitur nemeasc s-a ntors dup miezul
nopii. Ofierul a gsit c e ciudat ora de ntoarcere.
oferul a pretins c a fost stricat maina i c s-a ntrziat
cu reparaiile. Au glumit n legtur cu cantitile de
prjituri pe care le mnnc nemii. Mai trziu, ofierul a
cerut s deschid furgoneta. Era ceva fals n atitudinea
oferului.
Iutlanda. Din nou. Mereu Iutlanda, spuse Tweed cu
voce tare, dar vorbind de fapt cu sine nsui. Privi spre
Kuhimann. i-a fi recunosctor dac mi-ai permite din
nou s folosesc telefonul direct. i a dori, dac se poate,
s rmn singur. E o convorbire delicat.

Newman rmase tcut n timp ce Tweed form numrul

de la Park Crescent. Vorbi cu mult tact cnd rspunse
Monica.
Trebuie s vorbesc iar cu Howard, dac mai este acolo.
Am s-i cer s-i dea anumite instruciuni dup ce vom
termina convorbirea. Instruciunile sunt vitale i tiu c vei
face treaba perfect. El e acolo? Bun. D-mi-l, te rog
500

- Colin Forbes -

Howard, de data asta sunt la sediul poliiei din

Hamburg. Deci pot vorbi mai deschis. Am s-l rog pe
Kuhimann s mi dea pentru mine-diminea pe unul
dintre curierii si care va aduce demisia mea scris pe
hrtie de scrisori de la Four Seasons, datat i cu ora
precizat.
Trebuie s iei msura asta drastic?
Da. Nu pot s-i spun de ce. Ce este ns extrem de
important este ca Monica s rspndeasc tirea imediat
prin reelele noastre de legtur aici i peste ocean. Va ti
ea cu cine s ia legtura.
Vocea lui Howard se schimb, devenind oficial:
Totul se va aranja. Ai de-a face cu o treab teribil de
urgent. Pot ghici, dar n-am s-o fac.
Howard, asta este tot att de vital. i strict ntre noi
doi. S nu-i spui cumva Monici. Pentru c tot mi-am
amintit, asigur-i o paz serioas. S-ar putea s fie tentat
s verifice povestea demisiei mele.
Devine funest. Continu.
Vreau s menin controlul asupra oamenilor pe care i
am aici. Acesta este cel mai important secret..
Pstreaz-l. Urm o pauz. Am i eu vetile mele
proaste. Prim-ministrul nu va dispune folosirea echipei SAS
din Hereford, fr a ti mai multe despre operaiune.
Uit-o, atunci. Va trebui s ne descurcm cu ce avem.
Omul de ajutorul cruia am nevoie este comandantul Noble
de la Serviciul Secret Naval. Am s-l sun ct mai curnd
posibil.
M-a sunat acum cteva minute dorind s vorbeasc
cu tine. Rmne la amiralitate n timpul nopii. Nu risc
prin telefon. Sar chiar acum n main i m duc s-i spun
501

- Navele Fantom -

personal. Cum la ora asta nu prea se mai circul, cred c

n cincisprezece minute treaba va fi rezolvat.
Atunci, d-i drumul.
Tweed, succes

De ce a trebuit s demisionezi? l ntreb Newman n

timp ce erau nc singuri n birou. tiu c te gndeti c
asta ne-ar da trei zile s-o gsim, dar hai s-o spunem pe
leau - Wand este att de inuman, nct Paula poate fi
moart deja.
Prea att de deprimat, nct Tweed relu.
Da, spuse el ridicndu-se i fcnd civa pai, acesta
este un motiv. Iar prioritatea numrul unu este s-o salvm.
Dar, o alt prioritate este s-l facem pe Wand s cread c
e stpn pe situaie. tirea demisiei mele l va ncredina c
nu mai are adversar. Sunt foarte sigur c tiu acum cum
funcioneaz mintea lui diabolic.
Deci, ce facem?
M temeam c forele noastre sunt risipite n direcii
greite. Acum ns mi dau seama c totul e corect. O linie
de for - Marler, Nield i Butler se ndreapt spre Iutlanda.
Sordidul doctor Hyde este n acea zon, dup cum a
descoperit Kuhimann. Nu e un gnd plcut, dar sunt sigur
c acolo unde se afl odiosul doctor se afl i Paula captiv.
Marler n-o s lase s-i creasc iarb sub tlpi. Iar noi doi
vom lua avionul chiar n noaptea asta spre Copenhaga,
mpreun cu Cardon Se opri i-l privi pe Newman. Ct
eti de obosit? Dac Kuhimann ne mprumut o main,
cred c ar fi mai bine s plecm imediat spre Danemarca.
De altfel, a putea conduce i eu
502

- Colin Forbes -

Nu! Pot rezista dou nopi fr somn. Sunt proaspt

ca o margaret. Dar tu mi se pare c eti nc sub starea de
oc i ai trecut pe pilot automat
Ua se deschise i intr Kuhimann care-i spuse repede
lui Tweed:
E un tip Cardon, la telefon. Vrea s-i vorbeasc
urgent.
E unul dintre oamenii mei
Tweed ridic receptorul n timp ce Kuhimann dispru din
nou.
Cardon, efu. De la cabina favorit a lui Newman. A
sunat Marler i a ntrebat cnd te poate gsi la Four
Seasons. Pot vorbi?
Sunt pe direct. D-i drumul
A ajuns n Danemarca. A vorbit cifrat tiind c
vorbete prin pupitrul operatorului. A spus: Am o vacan
extra. Sunt n localitatea Tnder. Mi-a dat numele
hotelului. Cred c e un orel mic. Iat detaliile
Tweed not totul pe foaia din faa sa.
Philip, ai bagajul pregtit?
Da. Sunt gata s plec n orice moment.
F-o chiar acum. Nota ta e pltit. Gsete o scuz
plauzabil la hotel, pentru c pleci la ora asta. S fiu al
naibii dac gsesc acum vreuna.
M mut la Atlantic, spuse Cardon deodat. De ce?
Pentru c prietena mea st acolo i vreau s fiu mai
aproape de ea. Voi vedea dup chipul recepionerului dac
respect formula: Clientul are ntotdeauna dreptate. i
apoi ce fac?
Dup ce lai totul n regul la Four Seasons, gsete
un taxi. ntotdeauna sunt cteva n Hamburg. Spune-i
503

- Navele Fantom -

oferului s te duc la hotelul Berlin. Acolo, uit-te n jur

Sunt la Berliner Tor - cea mai nalt cldire. ntreab de
mine. Sunt la etajul al cincisprezecelea.
Te-a fcut s zmbeti, observ Newman.
A spus ceva amuzant. ntotdeauna m nveselete. Va
fi aici n curnd.
Abia termin de vorbit cnd intr Kuhimann ca o vijelie
i se arunc pe un scaun n faa lui Tweed.
Am uitat s-i spun ceva. Doctorul Wand a plecat de
la aeroportul Kastrup acum cteva ore. Mi-a telefonat
inspectorul Nielsen. L-a ateptat o limuzin care l-a dus la
Gentofte, la nord de Copenhaga - un district bogat, cu vile
scumpe
Asta-i doctorul Wand, spuse Tweed cu cinism. Totul e
finanat de asociaia de ajutorare a refugiailor. Ai i o
adres?
Kuhimann scoase o hrtie mpturit i i-o ntinse.
Asta e. Lng un hotel modern numit Jaegersborg,
spuse el. Oamenii lui Nielsen supravegheaz vila.
Ridic o mn cnd vzu c Tweed se pregtea s
vorbeasc.
Nu te ngrijora. Oamenii lui Nielsen sunt foarte
discrei i conduc supravegherea de la distan, cu
echipament special.
Ai putea s-mi faci o favoare?
Tweed scoase plicul ce coninea demisia sa. i era adresat
lui Howard.
Am mare nevoie de un curier care s zboare cu asta la
Londra, mine, nu azi. Se va duce la Park Crescent i i va
nmna personal lui Howard acest plic. Nimnui altcuiva
dect lui Howard.
504

- Colin Forbes -

Asta-i foarte uor, spuse Kuhimann lund plicul.

Oricare dintre detectivii locali gsete ispititoare o excursie
la Londra. Kohler va alege pe cineva de ncredere. Va pleca
cu primul zbor.
i nc ceva. Ne poi da o main bun cu care s
ajungem la Copenhaga? Nu mai sunt zboruri la ora asta i
vreau s prindem feribotul la Puttgarden ct mai devreme
cu putin. Cred c putem fi mai istei dect perfidul doctor
Wand.
Un Mercedes, dac se poate, i fr nsemnele poliiei,
interveni Newman.
Nu ne pierdem vremea, nu? ntreb Kuhimann. M
duc chiar acum s pregtesc o main. M ntorc curnd
Dup treizeci de minute, deschise din nou ua.
A sosit prietenul vostru. Pe curnd Philip Cardon
intr n ncpere. i fcu un semn cu mna lui Newman,
apoi se aez pe o canapea, punnd geanta alturi.
Are Marler vreo ans s dea de doctorul Hyde?
ntreb Newman nelinitit.
Sunt convins c Starmberg e n Iutlanda cu ei, i
spuse Tweed. i Marler are pozele acestui gentleman pe
care i le-a fcut ieri-diminea la Blankenese. I-am artat
una Paulei. El mi-a dat cteva copii.
Deschise servieta pe care o luase de la Four Seasons i
scoase din ea o map de plastic plin cu fotografii. i ddu
lui Newman cteva cu Starmberg. Merse lng Cardon i
puse pe canapea mai multe poze.
sta e Wand - fotografie fcut de Marler la Londra.
Acesta e doctorul Hyde, iar astea trei sunt cu Jules
Starmberg. Se ridic, dar resimind oboseala se aez din
nou pe mas.
505

- Navele Fantom -

E bine s plecm imediat ce ne aduce Kuhimann

maina. Mergem pe la Puttgarden - este ruta direct spre
Copenhaga.
i cred, murmur Newman, c nu trebuie s uitm de
Stealth - mai ales dup cele petrecute n portul Blankenese
cu Holsten.
Vasele Stealth sunt mereu n mintea mea, l asigur
Tweed. Mai ales dup plecarea lui Wand spre Copenhaga.
i, mai ales, acea colonie mare de case neocupate, dar
pregtite pentru a fi locuite, din Iutlanda.

506

- Colin Forbes -

43

Latitudine 57,45 N, Longitudine 20,0 V. Mao III, cu Yenan

imediat n urma sa, nainta n mare vitez, la peste dou
sute de mile la vest de micua insul Rockall. Cele dou
vase, evitnd ct mai mult cu putin principalele rute de
navigaie, ieir cu bine din Atlantic.
Kim i ordonase cpitanului Welensky s reduc viteza,
pentru c parcurser distana de la Capul Bunei Sperane
ntr-un timp foarte bun i era deosebit de important s
ajung la ntlnire la timpul stabilit. Nu mai devreme.
Era o noapte adnc i silueta masiv a lui Welensky se
proiecta pe punte, cu braele ncruciate, alturi de
micuul Kim. Spera, n zadar, ca de obicei, ca brbatul
chinez s rmn tcut.
Vei continua, presupun, cursul nainte ca s facem
marea ntoarcere spre sud-est, remarc Kim.
Este meseria mea s menin cursul i s ajung la
timp, scrni Welensky. Dar tu cum te descurci cu
problemele tale? Am auzit c pasagerii notri scandinavi,
ct i cei de pe Yenan, sunt nelinitii.
Nu mai sunt, rspunse Kim. Cnd le-a fost preparat
cafeaua, le-am turnat chiar eu o cantitate mic de somnifer
Soneryl n ceti. Acum sunt cu toii foarte tcui - nu dorm,
nelegi, dar sunt extrem de pasivi.
507

- Navele Fantom -

Cnd ntoarcem spre sud-est ntre insulele Shetland i

Norvegia, spre coasta de sud a Iutlandei, voi avea nevoie de
toat puterea mea de concentrare. Sunt o grmad de nave
n zona aceea, ca s nu mai vorbesc de navele mici de
alimentare.
Spera din tot sufletul ca atotputernicul Kim s neleag
unde bate. Dar, din nou, era o speran deart.
Voi rmne bineneles alturi de tine n cazul unei
urgene. i este esenial s ajungem pe coasta Iutlandei la
miezul-nopii. Asta este esenial. Ai vreun buletin meteo
pentru zona aceea? - Cea. Cea deas.
Splendid. Kim aproape c zmbea. Parc am fi
comandat-o.

Paula se trezi brusc. Era foarte alarmat. Se afla nc

ntins pe canapeaua de piele, cu minile i gleznele
imobilizate n curele. Era n toiul nopii. Slav Domnului c
stinseser blestematele de neoane. O durea tot corpul.
Fiecare membru i era anchilozat, fiind inut ore n ir n
aceeai poziie, mai puin scurtele intervale cnd Ilena i
aducea hrana i apa.
Se ncrunt. Auzise mai nainte un zgomot care acum se
repeta. Parc era sunetul unor talazuri ndeprtate care se
izbeau de rm. Era marea sau doar imaginaia ei? i
aminti dou lucruri pe care le nvase de la Butler n
timpul antrenamentului de la cursul de reciclare din casa
de la ar.
Dac vei fi luat vreodat prizonier, ntr-un loc izolat,
concentreaz-i atenia asupra unei probleme ca s-i
pstrezi creierul activ
508

- Colin Forbes -

O instruise, de asemenea, n ceea ce se numea tehnica

Houdini. ncepu s repete exerciiul pe care l fcuse dup
ce Ilena nchise, trntind, ua de la demisol. i relaxa
mna dreapt i degetele i ncepu s-i mite ncheietura
n curea. Avea impresia c n-avea niciun sens s fac toate
astea, dar, n curnd, simi o uurare. Insist, se opri
imediat ce auzi un nou zgomot.
Era, de data asta, un zgomot sacadat, care se repeta la
intervale regulate. O lumin slab ptrundea de undeva de
afar. Ghici c era un oblon care se desprinsese de la
fereastr i se izbea de perete. Se auzi cheia deschiznd ua
din captul scrilor. nchise ochii.
Ua se deschise i lumina fluorescent orbitoare se
aprinse din nou. Paii nfundai ai Ilenei se auzir
cobornd scrile de lemn. Se apropie de canapea i o
scutur pe Paula de umr.
tiu c nu dormi. Vrei la toalet?
Nu. Mulumesc.
Era atent s nu o provoace pe imprevizibila ranc. O
cltorie la toalet era umilitoare. Ilena scotea un pistol
vechi, un Mauser 7,63 mm cu eava lung. l adusese oare
cu ea din Romnia sau de unde naiba venea? Cu eava
ndreptat spre Paula, trgea piedica i rmnea n spatele
ei. Paula trebuia atunci s deschid ua de la parter,
dincolo de care se deschidea un spaiu puin mai mare
dect un dulap de buctrie, nuntru se afla o toalet
Elsan. n timp ce-i fcea nevoile, Ilena sttea i se uita la
ea, cu arma pregtit. Se ntorcea apoi pe canapea i i se
puneau la loc chingile.
Atunci, pregtesc masa de operaie. Doctorul Hyde,
om foarte curat
509

- Navele Fantom -

Ilena se ntoarse cu spatele. Paula rsuci capul s vad

ce se ntmpl. Spre groaza ei, vzu c Ilena adusese un
lighean de plastic cu ap fierbinte i spun i ncepuse s
frece masa. Freca cu atenie fiecare centimetru al tbliei
lungi de lemn.
Paula avu senzaia de spaim i furie. Spaim pentru
ceea ce i se pregtea. Furie, pentru c scroafa asta o
sculase - cel puin aa pretinsese cnd intrase - ca s fac
treaba asta tmpit n mijlocul nopii.
Uitndu-se la talia uria a Ilenei, Paula nelese din nou
c n-ar fi avut nicio ans cu creatura asta bovin n cazul
unei lupte. Ilena i termin treaba i se ddu napoi cu un
pas ca s-i admire munca.
Aa e bine - nu infecie, cum spune doctorul cnd este
fcut operaia.
Apoi trase un scaun de lemn sub fereastr. Se urc pe el
i scaunul gemu sub povar Rupe-te i drm-o! spuse n
oapt Paula. Femeia i fcu de lucru cu oblonul i Paula
vzu c trebuia s se ntind printre bare ca s-l apuce.
Deci nu putea s scape pe acolo. Dup ce termin, Ilena
cobor greoi i se ntoarse. Ridic ligheanul cu peria n el i,
nainte de a urca scrile, mai fcu o singur remarc. O
remarc ce-i nghe Paulei sngele n vine:
Operaia curnd acum.

Mai devreme, cnd Marler cu Butler i Nield ajunser ca

pasageri la frontiera danez, la nord de Flensburg, aveau
paapoartele britanice n mn. Ofierul de la punctul de
control, un brbat trecut de cincizeci de ani, cu trsturi
vdit nordice, nu acord niciun interes paapoartelor.
510

- Colin Forbes -

Afaceri sau plcere? ntreb el.

Afaceri foarte importante, rspunse Marler.
Asta sun oficial, coment ofierul.
Marler lu o decizie rapid, avea o mare ans. Renun
la povestea cu vnzarea de echipament pentru navigaie.
Scoase o poz a doctorului Hyde i i-o ddu ofierului.
A trecut cumva pe aici acest om n timpul serii? Poate
acum cteva ore?
Danezul examina poza la lumina unei lanterne cu care
cercetase interiorul Mercedes-ului. Nu se grbi. l privi din
nou pe Marler, apoi se uit din nou la poz. Lui Marler i se
pru c era intrigat de ceva.
De unde suntei? ntreb, n cele din urm, ofierul.
Am sosit valvrtej de la Hamburg, zmbi Marler sec.
Desigur. De la Hamburg ai spus? Cunoatei pe
cineva important. Acolo?
Marler i ncerc din nou norocul. Simea c are lozul
cel mare.
Da. Pe inspectorul-ef Otto Kuhimann, de la
departamentul de criminalistic din Wiesbaden.
neleg. Ofierul se opri, ca i cum s-ar fi gndit s ia o
decizie. Gsesc c e o coinciden stranie. l cunoatei bine
pe Kuhimann?
l cunosc. Am lucrat cu el ani de zile, replic Marler.
Tonul vocii sale era prietenos, dar avea o atitudine oficial.
Otto este mereu foarte cooperant cu noi.
Danezul avu destul tact ca s nu ntrebe cine ar putea fi
noi. Btu cu degetul n poz i-l privi din nou pe Marler.
Coincidena face c inspectorul Kuhimann mi-a
telefonat mai devreme i mi l-a descris exact pe acest om
din fotografie.
511

- Navele Fantom -

tiu, l asigur Marler, voia s tie dac a trecut

frontiera n Danemarca. Suntei un bun observator i i-ai
spus c l-ai vzut pe acest om cltorind ca pasager ntr-o
main. l cunoatei pe oferul acelei maini?
Da. Pasagerul de care vorbii era un ins cu o nfiare
neplcut. Mi s-a prut foarte ngmfat.
Marler atepta cu minile relaxate pe volan, fr s-i
trdeze ctui de puin agitaia ce pusese stpnire pe el. i
va da danezul informaia de care avea att de mult
nevoie?
Cltoria dumneavoastr are legtur cu telefonul pe
care l-am primit de la Kuhimann? ntreb ofierul.
Absolut.
Marler ls ideea neterminat. Nu voia s strice
atmosfera de ncredere pe care o cldise, spunnd prea
multe.
Deci v-ar fi de folos dac ai ti numele i adresa
oferului de taxi? Locuiete n Tinglev. Nici el nu e o
persoan prea plcut. Trieaz la cri.
Semn ru. Poate s trieze i cu alte lucruri, coment
Marler.
E vorba de Johnny Clausen, un brbat cu limb
lung.
Ne-ar fi de mare ajutor dac i-am ti adresa, i spuse
Marler. Ar putea preveni o crim. Suntem n ntrecere cu
timpul.
E att de serios? Danezul scria ncet cu litere mari pe
o foaie din carnetul su. Rupse hrtia i i-o ddu lui
Marler. Aici locuiete Johnny Clausen. Undeva la marginea
oraului. V urez noroc.
V mulumesc pentru nepreuitul ajutor. V suntem
512

- Colin Forbes -

datori. Acum, dac nu v suprai, trebuie s ne micm

ct mai rapid

Mergem direct la Tinglev? ntreb Butler din spatele

mainii dup ce se ndeprtar de vam.
La ora asta, nu.
Marler oprise maina n drum. i ddu adresa lui Butler.
Apoi i nmna lui Nielsen o poz a doctorului Hyde.
M-am uitat pe hart, explic Marler. Am atrage atenia
dac am pica la Tinglev n miez de noapte. O s ne gsim
locuri diferite de stat n Tinder, care e la vreo dou sute
patruzeci de kilometri de Tinglev. Nu ne cunoatem ntre
noi.
i diminea? ntreb Butler.
N-o s dormi prea mult. Te scoli n zori, gseti o
main de nchiriat - le spui c a ta s-a stricat i e-n
reparaie la un garaj. Pentru o sum generoas - ai la tine o
mulime de coroane - poi obine o main bun. Mergi la
Tinglev i dai de urma lui Johnny Clausen. Cum l faci s
vorbeasc e treaba ta, dar f-o. Trebuie s aflm unde l-a
dus pe doctorul Hyde.
Pete, continu el adresndu-se lui Nield, diminea
faci i tu rost de o main. Apoi ari poza lui Hyde prin
localuri. Pretinzi c i N datorezi bani pentru o operaie pe
care i-a fcut-o la glezn. Asta te va face s pari onest, iar
danezii apreciaz onestitatea. Cnd ne stabilim la Tnder,
dai-mi numerele de telefon i adresele unde stai. Eu am
s le spun c am rtcit drumul n Schleswig-Holstein
nainte de a trece n Danemarca. Asta ca s justificm
sosirea la miezul nopii. N-avei ntrebri? Bun. Atunci s-i
513

- Navele Fantom -

dm drumul

Diminea, Paula njur n gnd cnd fu trezit de

cineva, care deschise ua, aprinse lumina i cobor scrile.
Erau ali pai. Nu Ilena era cea care o deranja din nou.
Deschise ochii i privi.
Un brbat solid, cu prul negru ciufulit i cu cmaa
scoas din pantalonii mbrcai n grab, o privea. Jules
Starmberg. Era prima oar cnd l vedea dup ce o adusese
acolo. Apoi se auzi iar btaia uoar i ritmic a oblonului
desprins.
Vaca aia proast, explic Starmberg. Nu poate s
fixeze nici mcar un oblon czut. i-a deranjat frumusee
de somn, nu-i aa?
Poi s dormi n zgomotul sta? se rsti Paula.
Doamna e curajoas.
Cnd Starmberg trase sub geam acelai scaun, Paula
auzi un alt zgomot printre izbituri. Era sunetul unui motor
puternic de main care pornea, undeva, afar. Apoi,
pentru un scurt moment, lumina farurilor ptrunse prin
fereastra deschis. Starmberg njur, se urc pe scaun i
trase oblonul spre el.
l prinse n crlig fr s se grbeasc. Paula auzi
maina de afar ndeprtndu-se i o cuprinse disperarea.
Pentru un moment, avu impresia c suna cineva la u.
Satisfcut c-i fcuse bine treaba, Starmberg sri jos de
pe scaun i-l mpinse la locul lui de lng perete. O privi
din nou.
Doamna va avea nevoie de acest curaj. Tweed i-a
bgat nasul unde nu-i prea fierbea oala. i tu eti mielul
514

- Colin Forbes -

sacrificat.

Dup ce Marler gsi cas pentru Butler i Nield n

Tunder i o camer pentru el, hotr c noaptea era tocmai
bun ca s fac o explorare a zonei. Pltise gazdei o camer
pentru o sptmn i nu-i fu greu s o conving s-i
mprumute cheia de la ua din fa.
Am nevoie de aer curat, i explic el doamnei
Pedersen, o femeie n vrst, cu prul alb, mbrcat ntrun capot vechi, cptuit. Am condus ore n ir ntr-o
main supranclzit. Chiar i la ora asta mi-ar plcea
aerul mrii.
Avei o hart? l ntreb ea nelinitit. N-o s gsii pe
nimeni pe drum, acum noaptea.
Am o hart foarte bun a zonei, o asigur el.
Afar, arunc o privire spre fereastra lui de la primul
etaj, care ddea spre strada ngust pavat cu piatr
cubic. Toate casele erau edificii vechi, cu acoperiuri
ascuite. Unele erau fcute din crmid roie, cu acoperi
de igl roie, iar altele aveau pereii vruii n galben sau
alb. Strada goal i tcut prea dintr-un basm. Urc la
volan i porni ncet ca s nu deranjeze locuitorii.
La periferie, studie din nou harta i hotr s se ndrepte
spre vest, spre micul ora Hojer. Terenul era neted. La Hojer
o lu spre nord, pe drumul ce mergea paralel cu marea. Nu
se zrea nicio main, nicio lumin i niciun suflet n
ntinderea pustie. Noaptea avea o vedere foarte bun i
putea distinge spre vest digurile ce protejau uscatul de
furia mrii. Ajunse la o intersecie singuratic de unde, la
inspiraie, se ndrept din nou spre vest. Trecea printr-un
515

- Navele Fantom -

pustiu de ierburi uscate i nisip.

Vntul se ntei, strnind particule fine de nisip,
aruncndu-le n parbriz. La marginea drumului, se afla o
cas izolat. Porni tergtoarele ca s ndeprteze nisipul i
prsi drumul, intrnd pe un teren denivelat. n ciuda
faptului c geamurile erau nchise, particulele de praf
intrau n main. Putea auzi acum zgomotul furtunos al
talazurilor mrii care se sprgeau lng rm.
Trecuse de casa care prea prsit i acum se afla la
doar douzeci de metri de intrarea din fa. Era cu
siguran o proprietate abandonat. Vopseaua roie de pe
faad se cojea, iar ramele geamurilor erau vopsite n alb.
Deodat, zri o lumin la fereastra de la demisol. Se
ncrunt. Ciudat. ndrept farurile asupra cldirii cu dou
etaje. Lumina dispruse. Fusese doar o prere?
Porni mai departe pe un teren la fel de stern ca cel pe
care venise. Opri maina i cobor. Vuietul mrii deveni
muget asurzitor. Brizanii strnii de vntul feroce loveau
rmul la doar cteva picioare de main. nchise ochii pe
jumtate ca s-i protejeze mpotriva nisipului fin cu care l
bombarda vntul.
E destul deocamdat, gndi el urcnd din nou la volan.
Trase cu toat puterea ca s nchid ua. napoi la Tunder
i la patul cald. Mine e o alt zi. n care va ncepe cu
adevrat cutarea Paulei.

516

- Colin Forbes -

44

Dup cum am prevzut, Tweed s-a dat btut.

n vila spaioas din spatele aleii Jaegersborg, de care
era desprit printr-o grdin mare, mprejmuit de gard
viu, doctorul Wand i frec minile satisfcut. edea la
biroul Regence dintr-o camer din spatele cldirii.
Draperiile erau lsate i, din nou, singura surs de lumin
era lampa de birou.
Vila se afla pe aleea Jaegersborg 988 n districtul
Gentofte, la nord de Copenhaga. n locuin se mai afla
doar sfrijita doamn Kramer, mbrcat ca de obicei n
negru. Era o femeie nalt i uscat, al crei chip prea
sculptat n piatr.
Wand i telefonase din Hamburg spunndu-i s vin
direct la Copenhaga ca s pregteasc vila pentru sosirea
lui. Instruciunile sale fuseser foarte precise.
Vila, dup cum tii, drag doamn, pare s nu fie
locuit. i-a fi recunosctor dac ai menine aceast
impresie. Prsete The Boltons, te rog, ct mai repede cu
putin i ia avionul pentru Copenhaga.
Suntei sigur c acest Tweed este terminat? l ntreb
doamna Kramer.
Am primit vestea n aceast diminea. i-a dat
demisia. S-a retras. M-am asigurat de aceasta sunnd i la
517

- Navele Fantom -

Four Seasons. M-au informat c au verificat tirea. Sunt

sigur c acum se afl n drum spre Londra. Nu se va mai
interpune de acum nainte n activitile mele foarte
importante. Acum, o ceac de cafea neagr ar fi foarte
binevenit
Cnd rmase singur, Wand se uit la ceas. Unsprezece i
jumtate. Mai devreme, telefonase unui vechi funcionar
civil de la Londra care tia ntotdeauna ce se ntmpl. i
confirmase ce auzise: Tweed se retrsese din viaa public.
Wand tia c putea avea ncredere n informatorul su.
La urma urmei, i mprumutase omului o mare sum de
bani pentru salvarea ipotecii asupra unei proprieti de la
ar, din Anglia. Dar nu avea nicio intenie s-i spun
doamnei Kramer care i era sursa de informaii. Fiecare era
plasat ntr-un compartiment exclusiv al su.
Wand opera printr-un sistem de celule. n Iutlanda, avea
douzeci de oameni care ateptau sosirea lui Mao III i a lui
Yenan. Niciunul dintre ei nu tia c cele dou vapoare
Stealth trebuiau s acosteze i s lase la rm ncrctur
uman, n Iutlanda de Sud. Le vor fi comunicate toate
instruciunile prin Starmberg, n ultimul moment.
La revedere, domnule Tweed, i spuse Wand lui nsui.
Era o mare uurare s afle c-l imobilizase definitiv pe
englez. ncrctura ce urma a fi debarcat era alctuit din
cel mai important lot de ageni cu care lucrase Wand pn
atunci. Ei urmau s fie conductorii ntregului aparat
secret pe care Wand l planta strategic n Europa - inclusiv
Anglia, cel mai important obiectiv.
Gndindu-se la Tweed, i aminti c trebuia s-l sune pe
doctorul Hyde. Form numrul de la vechea cas din
Iutlanda i se pregti pentru o lung ateptare. Spre
518

- Colin Forbes -

surprinderea sa, Hyde rspunse imediat.

Dragul meu domn, ncepu Wand, sunt sigur c noua
pacient a ajuns deja i se afl n minile dumitale
competente.
Da, este aici. Totul este gata, l asigur vocea
mieroas.
Am spus s atepi trei zile nainte de a face operaia.
Dar e posibil s fie cazul s aplici mai devreme
tratamentul. Dac eti att de bun, te rog ateapt
urmtorul meu telefon.
Totul e pregtit, repet Hyde. Pot face oricnd
operaia.
Dar legtura fusese ntrerupt. Hyde nelese c Wand
pusese receptorul n furc.
Porc arogant, mormi el.

La o mic distan de vil, o furgonet mare i alb era

parcat pe partea opus a drumului. Pe pereii exteriori era
pictat numele unei firme de decoraiuni interioare: era
exact tipul de vehicul care putea fi parcat n acest district
bogat, n timp ce o echip redecora una dintre camerele
elegante ale vreunei vile.
De fapt, interiorul furgonetei era ocupat de o echip de
un gen cu totul deosebit. Furgoneta avea geamuri largi din
sticl fumurie, lucru destul de neobinuit pentru maina
unei firme de decoraiuni. Camere video cu teleobiectiv
erau ndreptate spre intrarea de la numrul 988.
nregistraser deja mai devreme sosirea doctorului la
volanul propriei limuzine. Un aparat foto nregistrase figura
masiv a lui Wand cnd acesta coborse ca s deschid
519

- Navele Fantom -

porile, nainte de a bga maina ntr-un garaj cu uile

dirijate electronic, de la distan.
Ulf Kilde, conductorul unei echipe formate din trei
oameni de la poliia secret, folosea un transmitor de
nalt putere pentru a raporta, la intervale regulate,
inspectorului Nielsen. n cazul c Wand ar fi prsit vila
spre o alt destinaie, Kilde avea pregtit o main,
parcat pe o strad din apropiere.
Acest vehicul era ntr-un contrast vizibil cu sclipitoarea
furgoneta alb. Era un Fiat vechi cu motor mbuntit.
Kilde inea legtura prin radio cu oferul care atepta.
Nicio micare, raport Kilde la sediu. Vila pare
neocupat, toate obloanele sunt trase. Dar prietenul nostru
este cu siguran nuntru

Diminea, devreme, n aceeai zi, Newman, la volanul

Mercedes-ului negru, pe care i-l dduse Kuhimann,
strbtea ncnttoarele inuturi germane la nord de
Hamburg, spre vechiul ora hanseatic Lubeck. Avea drept
obiectiv mbarcarea pe uriaul feribot din portul Puttgarden
de pe rmul Balticii.
Tweed a adormit, zise Cardon.
Slav Domnului, rspunse Newman. E epuizat de grija
pentru Paula. l neleg.
Amndoi se nelau ns. Tweed avea ochii nchii, dar
creierul i funciona intens. Recapitula ce trebuia s fac
dup ce vor ajunge la sediul lui Nielsen, n Copenhaga.
Nielsen trebuia s aib telefon direct. n primul rnd, l
va suna pe comandantul Noble la Amiralitate, la Loi ira.
Tweed spera din tot sufletul ca Noble s fi reuit s-i trimit
520

- Colin Forbes -

lui Tug Wilson unul dintre avansatele sisteme radar ale lui
Delvaux. Tug Wilson era comandantul fregatei Minotaur,
nava narmat cu rachete ce patrula n Marea Nordului.
La fel de important era s-l sune pe Marler la numrul
din Tnder, pe care i-l lsase la Berliner Tor. Care erau
ansele echipei Marler s dea la timp de urma odiosului
doctor Hyde? Tui ca s nu-l sperie pe Newman.
Bob, spuneai c ai aflat de la Helen Claybourne c
cvartetul Burgoyne, cum i spune Paula, s-ar putea s
mearg la Copenhaga?
Da. i i-am spus c noi vom sta la hotelul
dAngleterre. Sper c am fcut bine.
Da. Dac tia patru apar din nou, voi fi peste msur
de mulumit.
De ce? Sunt o aduntur ciudat.
De ce? repet Tweed. Pentru c printre altele vreau s
pun mna pe Vulcan.
i crezi c, fie Willie, fie comandantul de brigad este
Vulcan?
Nu cred. Sunt convins. Acel diavol este o figur cheie
n planurile lui Wand - asta reiese din ce ne-ai spus tu,
Philip.
Este, confirm Cardon. Sursa mea este de ncredere.
Trezii-m la Lbeck ca s lum micul dejun, i rug
Tweed. nchise din nou ochii, dar nu ca s adoarm. i
aminti ce-i spusese Fieldway, ofierul MOD, despre
Burgoyne. Dispruse vreo patru luni n timp ce lupta n
Coreea. Disprut de pe faa pmntului, spusese Fieldway.
Apoi apruse brusc. Asta era o chestiune ciudat.
Gndurile lui Tweed i schimbar direcia. Era, de
asemenea, convins c, ori Helen, ori Lee era o asasin
521

- Navele Fantom -

profesionist. Fusese martor la primul asasinat: Hilary

Vane, care venea de la Washington. Cianur. Aceeai
femeie, oricare ar fi ea, l omorse pe oferul din Bruxelles
pentru a-i fura taxiul. Cianur. Plus mirosul parfumului
Guerlain Samsara. Aceeai femeie l accidentase mortal pe
Andover la Lige. i probabil c tot ea l ucisese pe Joseph
Mordaunt. Cianur. Da, spera ca cvartetul Burgoyne s
apar la dAngleterre.

La extremitatea insulei germane Fehmarn, la Puttgarden,

Newman bg maina n pntecele gigant al enormului
feribot. Sosind devreme, ocupase loc n fruntea cozii de
maini. Apoi parc ntr-o parte a punii de jos i opri
motorul.
Cred c am s rmn n main, spuse Cardon. Ca s
fiu sigur c nu ne atinge careva.
Treizeci de minute mai trziu, Tweed i Newman stteau
n picioare pe puntea principal la prova. Tweed luase un
Dramamine dup ce mncaser micul dejun n vechiul ora
Lbeck, ora care i plcea n orice anotimp. Masivul feribot
se avnt pe Marea Baltic nfruntnd un vnt puternic.
Crestele valurilor mari se rostogoleau spre ei.
De obicei, se st nuntru, coment Newman. Va fi o
traversare grea.
Am nevoie de aer curat ca s-mi limpezesc creierii.
Adncit n gnduri, Tweed nici nu observase ce era n
jurul su. Trecuser de Riidby i se aflau n Danemarca.
n timp ce maina gonea spre Copenhaga, Tweed
continua s mediteze. Trecur pe lng vechea gar, ce
data dinainte de Primul Rzboi Mondial, i se ndreptar
522

- Colin Forbes -

spre o parte a oraului vizitat de puini turiti.

Urmnd instruciunile lui Tweed, trecur de cldirea
sobr i cenuie n form de triunghi unde era poliia.
ntoarser spre Ham-brosgade, o strad lung i larg
destul de puin cunoscut, ce lsa n urm cldirea poliiei.
Newman privi spre grupul de barci din lemn cu un singur
etaj, pe care i-l artase Tweed.
Aici lucreaz Nielsen. Parcheaz.
Newman arunc o privire cabanei foarte lungi, construit
din scnduri de lemn vopsite n rou strlucitor. Pe o latur
era scris KRIMINAL POLITIET. Cardon rmase din nou n
main, n timp ce Newman l urm pe Tweed care se
ndrept spre u i aps pe sonerie. Inspectorul Lars
Nielsen, eful Poliiei Secrete deschise el nsui ua.
Bun venit la Copenhaga, Tweed. Te recunosc, spuse el
studiindu-l pe Newman. Corespondentul strin. Intrai.
Totul e gata.
Nielson era un brbat scund i slab, cu trsturi
puternice i cu ochi albatri vioi, foarte ptrunztori.
Newman rmase surprins cnd constat c biroul n care i
conduse era mobilat confortabil, chiar elegant.
Cum se face c m ateptai? ntreb Tweed dup o
cald strngere de mn.
M-a sunat Otto Kuhimann, estimnd foarte exact ora
sosirii voastre. Trebuie s-i telefonezi imediat. Telefonul
acela e direct. Bei o cafea? Bine. Ai mncat? E-n regul.
M ntorc. Poi discuta n linite
Aici, Kuhimann. Ah, Tweed. De unde vorbeti? Ai
ajuns la cabana de lemn a lui Nielsen? M-a sunat Marler.
Ar trebui s-l suni. Ai numrul? Atunci f-o chiar acum.
Sun-m oricnd ai nevoie.
523

- Navele Fantom -

Tweed form numrul din Tnder. Se pregti s-i

vorbeasc cu grij proprietarei casei. Dar rspunse chiar
Marler.
Vorbesc de la casa unde am nchiriat o camer, l
avertiz el. N-avea motive s cread c gazda, doamna
Pedersen, care lucra n buctrie, ar asculta. Dar continu
s vorbeasc cu pruden.
Sunt la Nielsen, la Copenhaga. i spuse Tweed. Ai
descoperit vreo urm despre pachetul pe care l-ai pierdut?
Tweed i inu respiraia. Pachet nu era un fel foarte
elegant de a se referi la Paula, dar i alegea i el cu grij
cuvintele.
Nu, rspunse posomort Marler. Am ntrziat cutnd
mijloace de transport pentru Butler i Nield. A trebuit s
merg pn la Avis n Esbjerg - localnicii o numesc Espay
sau cam aa ceva. Butler i Nield l caut pe drglaul
doctor Hyde. De fapt, Butler e cel care face treaba.
Nu ne-a mai rmas prea mult timp, i aminti Tweed.
De acum m poi contacta fie prin Nielsen, fie la hotelul
dAngleterre n Copenhaga. De ndat ce evenimentele o vor
cere, voi veni i eu n Iutlanda.
Atunci, cam asta e momentan. Pornesc i eu
Marler nchise telefonul. Se simea ceva mai relaxat
odat cu venirea lui Tweed n Danemarca. Cu ajutorul lui
Dumnezeu, aveau s-i dea de urm n curnd lui Hyde.
Ins timpul nu era de partea lor.

n urmtoarea jumtate de or, Tweed aciona frenetic,

dar cu luciditate. l sun pe comandantul Noble la
Amiralitate.
524

- Colin Forbes -

Dorm aici pe un pat de campanie n timpul

desfurrii operaiunii, spuse Noble dup ce se asigur c
Tweed vorbea pe direct. Minotaur-ul are noul sistem radar.
Tug vrea s tie n ce zon o s patruleze.
Mai nti, spune-mi dac au mai disprut vase?
ntreb Tweed. Dac da, n funcie de poziia acestora, vom
stabili unde se afl vasele Stealth care sunt convins c se
apropie.
A disprut un tanc mic de alimentare. La nord-vest de
Shetlands. Intre insule i Norvegia.
Atunci, Tug s patruleze cam la douzeci-treizeci de
mile n largul coastei daneze Iutlanda, lng grania cu
Germania, suger Tweed.
Era cu aproximaie zona din jurul crucii nsemnate pe
harta fotografiat pe care o adusese Cardon de la Lop Nor
din Camera de Consiliu Vest.
E pe acolo, pe undeva. A trimis o barc mic ntr-o
aa-zis vizit de curtoazie n portul Esbjerg. E echipat cu
un transmitor care poate contacta Minotaur-ul. Poi s
ajungi la Esbjerg cnd momentul crucial se afl aproape?
Pot. Voi fi acolo. Cred c n vreo douzeci i patru de
ore sau cel mult patruzeci i opt. Creierul ntregii aciuni se
afl n Danemarca, spuse Tweed.
Atunci, ai grij. inem legtura
Nielsen i confirmase mai devreme datele referitoare la
sosirea la Kastrup a lui Wand.
Am trimis cei mai buni oameni la Kastrup, i spusese
Nielsen. L-au urmrit ntr-o furgoneta pn la Gentofte.
Supravegherea atent, dar discret, continu. Doctorul
Wand este nc acolo.
Lars, trebuie s aflu imediat dac Wand prsete vila
525

- Navele Fantom -

i, dac se poate, unde se duce

Nielsen i promise c asta se poate face. Acum din nou
singur, doar cu Newman, telefona altor trei oameni cheie.
nti, la ofierul de la Secia Special de la Londra, pe care
l avertizase despre Moors Landing. n timp ce cltoreau
spre Copenhaga, Tweed calculase orele n trei ri diferite.
Aici, Tweed. Nu are importan de unde sun.
M-a vizitat Howard, i spuse ofierul. tiu despre
retragerea ta oficial. Te ascult.
Se apropie momentul raidului la Moors Landing.
Vreau s ncercuieti zona, apoi la ora trei ataci. i arestezi
pe toi locuitorii ca emigrani ilegali. Sincronizez asta cu
momentul n care vor avea loc alte trei raiduri pe continent.
Sincronizarea n timp a aciunilor e vital.
Trimit imediat o echip s se ascund n zona SoutHampton.
Bun. i nu uita s pui mna pe doamna Goshawk de
la April Lodge n Brockenhurst.
Am notat.
Cnd i voi telefona, s acionezi, s-ar putea s n-am
timp. Cuvntul codificat pentru operaiune este Landslide.
Landslide, perfect
Tweed l sun apoi pe Benoit i-i ddu aceleai
instruciuni pentru o razie la Vieux-Fontaine, colonia de
case noi pe care o descoperiser Marler i Paula lng
Gent. i ddu acelai nume codificat, iar Benoit reaciona
identic.
Pregtesc ndat o echip de oameni bine narmai.
Voi conduce eu nsumi raidul. Vom smulge ticloii din
culcu i vom percheziiona casele pn n temelii. Atept
telefonul tu
526

- Colin Forbes -

Al treilea telefon fu pentru Otto Kuhimann, la Berliner

Tor. Germanul ascult i rspunse de asemenea c va
pregti o echip de for gata s intre n aciune. Obiectivul
- Neustadt-Something, colonia de case noi, la vest de
Blankenese.
i vom zdrobi pe nemernici, promise el n ncheiere.
Nielsen intr n birou cnd Tweed termin convorbirile.
Acesta i ceru s organizeze i el o aciune similar la
momentul potrivit. Scond una dintre fotografiile aduse de
Cardon, art crucea nsemnat pe coasta danez a
Iutlandei.
sta-i locul.
tiu. n spatele dunelor au fost construite douzeci i
opt de bungalouri noi. E ceva misterios n legtur cu ele.
O companie din Luxemburg a finanat aceast stranie
ntreprindere. S-a zvonit c va fi folosit de un holding
european pentru un curs de vacan consacrat instruirii
ofierilor. Casele au fost mobilate i ateapt de ctva timp
s fie ocupate.
Nu am permisiunea s folosesc SAS, Lars, aa c nu e
nevoie s discui subiectul la ministerul tu.
Dar avem i noi echipe de elit antiteroriste. N-am
fcut prea mult tam-tam pe tema asta. Sunt la dispoziia
ta.
Poi s le deplasezi imediat la Esbjerg? i spune-mi
cum pot lua legtura cu comandantul lor?
Anton Norlin. Un tip foarte dur. i voi expedia cu
elicopterele n tabra militar de antrenament la sud de
Esbjerg. Iat numrul de telefon. Cere-l pe Norlin i spune-i
cum te numeti.
Tweed bg n portofel bucata de hrtie, se ridic i
527

- Navele Fantom -

ntinse braele. Strnse mna lui Nielsen.

Nu tiu cum s-i mulumesc
Nici nu ncerca.
Deci, acum ne ducem la dAngleterre. S-ar putea ca la
sosire s ne atepte cteva persoane interesante.

528

- Colin Forbes -

45

Paula se mbrbta pentru ce putea fi mai ru. Doctorul

Hyde sosise la demisol mpreun cu Ilena. Amndoi purtau
halate albe i Hyde ducea o geant veche asemntoare
celor folosite de doctori. O puse pe mas n timp ce Ilena i
trase n jos mneca de pe braul stng.
Ce avei de gnd? se repezi Paula.
Hyde se ntoarse uor i zmbi artndu-i dinii. i
mpinse ochelarii fr rame pe nasul coroiat i zmbi din
nou. Era ca i zmbetul unui crocodil care i-a reperat
prada.
Relaxeaz-te, te rog, i las-o pe Ilena s-i fac treaba.
Femeia cu chip slav i desfcu bluza i i-o scoase pentru
a descoperi umerii i antebraul. Degetele ei butucnoase
ndeprtar breteaua furoului. Paula era revoltat de
atingerea degetelor nesuferite i stngace.
Hyde scoase un sul gros de material, desfcu un nod i
desfur materialul ntinzndu-l pe mas. nir apoi
deasupra o serie de scalpele strlucitoare, manipulndu-le
cu plcere, cu minile protejate de mnui chirurgicale.
Paula era paralizat de groaz. Hyde se ntoarse din nou so priveasc.
Instrumentele profesiei mele. N-ai de ce s te temi.
Sunt unul dintre cei mai buni chirurgi din lume.
529

- Navele Fantom -

Ai s m ciopreti, porcule! izbucni Paula.

Ei, dar nu e politicos. O sclipire de rutate apru o
secund n ochii lui haini. Este foarte important s te
relaxezi. Bineneles c i se va administra un anestezic. Nai s simi nicio durere.
Dar tu vei simi cnd te vor prinde prietenii mei,
ripost Paula. Ai s blestemi clipa aia afurisit n care te-ai
nscut.
Vai de mine, pacienta e att de agitat. Ilena, tii ce ai
de fcut?
Da. tiu.
Astfel, cnd operm totul va merge de la sine, remarc
Hyde.
Ilena i ridic breteaua la loc, apoi i ncheie bluza i ls
mneca n jos. Rmase privind-o pe Paula de sus, cu
minile pe olduri.
Hyde i puse scalpelele pe folia pe care o mpturi la loc
cu grij. Fcu nodul i puse sulul greu n geant. Se
ntoarse i oferi Paulei un zmbet i mai nfiortor.
Asta a fost doar o repetiie. i-am spus c n-ai de ce
s te ngrijorezi. Trebuie s nvei s ai ncredere n mine, n
capacitile mele. D-i mai mult sup la prnz, Ilena,
trebuie s-o meninem n form.
Urmat de Ilena, Hyde urc scrile, deschise ua i
dispru. n spatele su, ca de obicei, Ilena trnti ua. Paula
auzi cheia rsucindu-se n broasc. Un amestec de
destindere i furie uciga fu reacia Paulei.
O repetiie! Ticlos sadic. Era lac de transpiraie din cap
pn n tlpi. Ar fi dat orice pentru o baie i s-i schimbe
hainele. n timp ce transpiraia se usca pe ea, se gndi c
lichidul ar putea-o ajuta.
530

- Colin Forbes -

ncepu s-i rsuceasc din nou, ncet, ncheieturile

imobilizate n curele. Le simi ceva mai libere. Atent s nu
se grbeasc, i mic n continuare ncheieturile una cte
una. Apoi i relaxa degetele i trase braul n sus. De data
aceasta, mna i iei din curea pe jumtate. Doar
ncheieturile degetelor o mai ineau prizonier. Relu totul
de la capt, micnd minile dintr-o parte n alta.

Oare ajungem undeva dup ce-i dm de urm acestui

Johnny Clausen, l ntreb Marler pe Butler.
Stteau undeva la marginea dinspre sud-est a Tinglevului. inutul cuprindea cmpii montane i un drum ce le
traversa la ieirea din ora. Mercedes-ul lui Marler era
parcat n spatele Volvo-ului pe care Butler l nchiriase de
la Esbjerg.
Am descoperit unde locuiete Johnny. Intr-o mic
fundtur, nu departe de aici, spuse Butler. Acum e ntr-o
curs cu maina: duce un pasager la Bolderslev, puin mai
la nord de aici. l atept s se ntoarc.
Trebuie s-l faci s vorbeasc, insist Marler. Nu tiu
cum. Dar fiecare minut conteaz.
n spatele mainii, pe podea, am un colac de funie pe
care l-am cumprat de la un magazin de aprovizionare a
navelor. Hai cu mine
l conduse pe Marler pe drum. Nu mai era nimeni prin
preajm. Cteva vaci pteau pe un ima n apropiere. n
spatele unui plc des de copaci, drumul fcea o curb i
peisajul se schimba. Marler vzu o ntindere neltoare de
teren mltinos. Apa ntunecat se ntrezrea printre
smocurile mari de iarb de un verde nchis. Sub ap era un
531

- Navele Fantom -

culcu de noroi i ml.

Johnny Clausen trebuie s vorbeasc, sublinie Marler.
Trebuie s ne spun unde l-a dus pe doctorul Hyde.
Las-l pe mna mea. Johnny va vorbi. Garantez eu
asta, spuse Butler.

Pete Nield cobor din Volvo. Intr ntr-un mic bar cu

mobilier de culoare nchis; avea la el o poz a doctorului
Hyde. Tejgheaua, podeaua, tavanul, toate erau fcute din
lemn de stejar. Nu mai era nimeni nuntru. Se apropie de
barman i ceru un pahar de coca-cola.
Caut un prieten care cred c se afl pe aici, pe
undeva, ncepu el i zmbi. i datorez nite bani. Iat o
poz de-a lui. L-ai vzut cumva pe aici de curnd?
Puse fotografia pe tejgheaua sclipitor de curat. Era al
zecelea local pe care l vizita Nield n inut. Barmanul cu
faa rumen, care lustruia un pahar ce strlucea deja,
arunc o privire mult mai atent spre poz dect s-ar fi
ateptat Nield. Apoi se uit la clientul su.
Ai spus c omul sta v e prieten?
Sensibil la reaciile oamenilor, Nield auzi clopoelul de
alarm sunnd. i pipi mustaa.
Am vrut s fiu politicos. De fapt, nu-l prea agreez.
Tocmai de aceea vreau s-mi pltesc datoria i s scap de
el.
A fost ieri aici. A but trei ginuri duble. Mai aveam un
client - o tnr drgu. I-a fcut nite apropouri cam
ndrznee. Cnd mi-a mai cerut un pahar, i-am spus c
deja a but prea mult. M-a njurat i apoi a plecat la
main.
532

- Colin Forbes -

n Volvo? ncerc Nield.

Nu. Era un Fiat albastru. M-am dus pn la u ca
s-l vd cum conduce. Fiatul prea la fel de beat ca i
oferul.
St aici n Tiinder?
N-am idee. Nu l-am mai vzut pe aici. i nici nu vreau
s-l mai vd. Cndva, am petrecut un an la Londra, ntr-un
bar, dar n-am mai vzut un tip mai neplcut ca sta.
Nield i mulumi barmanului i iei. Se aez la volan.
Se nvrte prin Tiinder. Trebuie s-i raportez asta de
urgen lui Marler.

Tweed i Newman intrar n holul hotelului dAngleterre,

n timp ce Cardon pltea oferului cursa.
Newman, hotrt s nu fac reclam Mercedes-ului su,
l lsase ntr-o parcare lng Rdhuspladsen. Denumirile
daneze erau tare dificile. Cei trei brbai luaser apoi un
taxi pn la hotel.
Tweed ceru recepionerului trei camere separate. i lu
valiza i urc scrile spre un hol spaios din interior. Spre
deosebire de Four Seasons, sala nu avea ferestre. Fotoliile
erau confortabile, dar lumina era slab. Cteva grupuri de
oameni se aflau rspndii n toat ncperea.
Lee Holmes, purtnd o rochie neagr, fr umeri, sri n
picioare. Veni direct spre Tweed, micndu-i uor, dar
graios oldurile.
Nu-mi vine s cred, ncepu ea. l srut pe obraz. M
urmreti, spuse ea cobornd apoi vocea. Cel puin, aa
sper. tiu un club de noapte pe aici, unde ne-am putea
distra de minune. Puin cam zgomotos, dar plin de via.
533

- Navele Fantom -

Ce zici, nsoeti o doamn n seara asta?

Nu sunt sigur de programul meu. Vedem mai trziu.
Privea peste umrul ei. Helen Claybourne se ridicase i
ea de lng Willie. Se apropie i-i ntinse mna.
Bun venit la Copenhaga, domnule Tweed, spuse ea
privindu-l cu ochii ei reci, cenuii. Am putea sta la palavre,
undeva, n linite?
E al meu, o inform Lee.
Willie apru n spatele lor. Cu o figur radioas, l lu pe
Tweed de umeri.
Dragul meu amic. Bem ceva? S celebrm ntrunirea
grupului. Lumea este mic, sau s-a mai zis asta nainte? Nare importan. O butur
Acum, nu, mulumesc. Abia am sosit. Dar nu-l vd pe
comandantul Burgoyne.
Uit-te mai bine n spate. Se furieaz ca o pisic.
Am auzit remarca, se auzi vocea familiar a lui
Burgoyne. Tweed ntoarse capul. Burgoyne venea dinspre
liftul de tip vechi.
Era mbrcat n pantaloni de cavalerie cu estura n
diagonal, un bleizer bleumarin cu butoni de aur i cravat
la gt. Nu prea deloc ncntat s-l revad pe Tweed.
Nu putem scpa de voi, nu?
Credeam c e invers. Newman i-a spus lui Helen c
vom sta la acest hotel.
Helen e secretoas. Dar e interesant s aud c e n
relaii att de apropiate cu Newman
Las-o moart! l repezi Helen cu brutalitate. Ochii ei
aruncau fulgere.
Tweed ddu din cap i se napoie lng Newman i
Cardon care urmreau scena amuzai. Merser spre lift i
534

- Colin Forbes -

Tweed aps pe sonerie.

Mai e un grup de ascensoare, remarc Newman.
E mai spaios sta, avem bagaje, rspunse Tweed care
mai folosise hotelul i altdat. Cnd liftul ncepu s urce,
vorbi din nou. Venii amndoi n camera mea. Nu ne-a
trebuit mult timp pn s dm iar nas n nas cu cvartetul
Burgoyne. Semnificativ.

n vila de la Gentofte, doamna Kramer intr n camera

lui Wand. Acesta tocmai studia o hart a Iutlandei, pe care
o nchise imediat ce se deschise ua.
Ce este, se rsti el cu o brutalitate neobinuit.
V caut la telefon o femeie care se numete AnneMarie.
Las-m singur ca s m pot concentra.
Ridic receptorul. Avusese grij s-i ascund doamnei
Kramer c Anne-Marie era un nume codificat.
Da, draga mea, spuse el. Sunt sigur c vorbeti de la
un telefon public. S-a ntmplat ceva? Spune-mi, te rog, tot
ce tii.
Tweed, raport femeia. Tweed a sosit acum o or aici
la Copenhaga, la hotelul dAngleterre.
Mna lui Wand prinse receptorul ca un clete. Rmase
mut cteva momente. Gura i se strmb ntr-o expresie de
nencredere, apoi ntruna de o incredibil cruzime.
Mai eti acolo? ntreb nelinitit vocea femeii.
Da. Urm o alt pauz lung. i mulumesc c mi-ai
telefonat, nchise telefonul nainte ca ea s-i fi putut
rspunde. Aps pe butonul de sub birou, chemnd-o pe
doamna Kramer. Cnd ea intr n camer, el izbi cu
535

- Navele Fantom -

pumnul su uria n birou cu atta for, nct ornamentul

de cristal alunec sprgndu-se n buci pe podeaua de
lemn.
Las-l acolo! ip cnd ea se repezi s strng. Cred c
Lear i echipa sunt gata la aeroport.
Da
Doamna Kramer, o femeie greu impresionabil, era
ngrozit. Rmase nemicat, holbndu-se la Wand care o
strpungea cu privirea.
Voi pleca n foarte scurt timp, scrni el. Incui vila i
te ntorci la Londra
Imediat
Nu m ntrerupe! url el. Mai ai o misiune special
nainte de asta. Iat ce trebuie s faci

Marler l sun pe Tweed la cteva minute dup ce acesta

intrase n camer mpreun cu Newman i Cardon.
Trebuie s-i spun c pn acum n-am dat de urma
pachetului, a pachetului pierdut. Continum non-stop
cutarea. Te anun de ndat ce-l gsesc. Acum, scuz-m,
dar trebuie s plec.
Da, nu pierde vremea
Tweed nchise telefonul. Le comunic i celorlali
mesajul. n timp ce el se plimba prin camer, Newman
sun i comand masa pentru trei persoane. Tweed nu mai
mncase de cteva ore bune i Newman era de acord cu
Napoleon - o armat mrluiete pe stomac.
Abia terminaser de mncat cnd se auzi alt btaie n
u. Newman deschise cu pistolul n mn. Un tnr n
costum alb inea n mn o cutie lung, legat cu o
536

- Colin Forbes -

panglic albastr.
De la cine e? l ntreb Newman.
Probabil c are un bilet nuntru.
Tnrul plec i Newman nchise ua. Tweed se uit la
forma alungit a coletului. Newman l privi.
E foarte rece
D-mi-l mie.
Cu faa ntunecat, Tweed puse cutia rece ca gheaa pe
mas. Cnd simi rceala pachetului, sngele i nghe n
vine. Respir adnc i-i aminti ce gsise Paula n frigiderul
lui Andover de la New Forest - braul retezat. ndeprt
panglica. Fr s ezite, ridic capacul i se uit nuntru.
O cutie de plastic umplut cu ghea. Sub bucile de
ghea era un trandafir rou.
Newman explod:
Nu-mi pas de ce ai de gnd s faci. Eu zbor la
Esbjerg s-l ajut pe Marler. Credeam c blestemata asta de
cutie conine o bucat din Paula - mna, braul ei.
i eu credeam la fel, spuse Tweed linitit. Pleac chiar
acum i caut un telefon public, sun-l pe Nielsen i
ntreab-l care e cel mai rapid mod de a ajunge la Esbjerg
i dac se poate ca la aeroportul din Esbjerg s ne atepte o
main, care s ne duc la unitatea lui Anton Norlin
Abia iei Newman din camer i sun telefonul. Era
Nielsen. i transmise informaiile cu grij.
M-am gndit c trebuie s afli c prietenul nostru s-a
ntors la Kastrup. Pilotul avionului su a completat planul
de zbor. Pentru Esbjerg.
Te va suna Newman n curnd. Mulumesc, Lars
i spuse i lui Cardon ce aflase. Veveria ddu din cap i
spuse c era bine c nu despachetaser bagajele.
537

- Navele Fantom -

i am pltit camerele n avans pentru o sptmn, i

aminti Tweed. Deci putem prsi linitii hotelul cnd se
ntoarce Bob. nseamn c vom asista la momentul final
care - de vreme ce Wand pleac n Iutlanda - sunt sigur c
e foarte aproape.
Lui Tweed i se pru c trecuse o venicie pn ce
Newman se ntoarse. De fapt, lipsise trei sferturi de or. Se
arunc ntr-un fotoliu, tamponndu-i fruntea umed, n
ciuda frigului aspru de afar.
Dup ce l-am sunat pe Nielsen, n-am gsit niciun
taxi. Am alergat tot drumul pe Walking Street. Am predat
Mercedes-ul nchiriat, apoi am venit cu un taxi.
Dar ce-a spus Lars? ntreb Tweed nelinitit.
Nu e niciun zbor spre Esbjerg la ora asta. Ins ne
aranjeaz s zburm acolo cu un mic avion Piper Archer de
la Kastrup. O main nenregistrat ne va atepta de
cealalt parte a pieei, la captul dinspre Nyhavn. oferul,
pentru a fi recunoscut, va purta o garoaf galben la
butonier i va fuma o havan.
O costumaie destul de elegant, observ Cardon. i
cnd ne ateapt caleaca?
Tweed se uit pe geamul de la camera 209, care ddea
spre piaa Kongens Nytorv. Dincolo de ramurile golae i
scheletice ale copacilor crezu c vede o main parcat.
oferul ar trebui s ne atepte chiar acum, spuse
Newman.
Atunci plecm imediat, spuse Tweed. Philip coboar tu
primul i sun-ne din hol, dac niciuna dintre cele patru
persoane cu care am vorbit nu e pe acolo.
Dup numai dou minute, telefonul sun. Cardon
raport c drumul e liber. Ieind n frigul arctic de afar,
538

- Colin Forbes -

Tweed i spuse lui Newman:

Pachetul a fost trimis ca s ne sperie - ceea ce s-a
ntmplat. Dar Wand a comis o greeal strategic. Singura
persoan care l-ar fi putut informa despre sosirea mea este
una din grupul lui Burgoyne. ntrebarea e care anume?

nainte de a urca la bordul avionului Lear, doctorul Wand

ddu un telefon chiar din aglomeratul aeroport Kastrup.
Form numrul lui Hyde. Din nou acesta rspunse repede.
tii cine e, spuse Wand cu bruschee.
Da. Am rmas acas ca s
Fii drgu i ascult-m, spuse Wand sarcastic.
Operaia trebuie fcut chiar n seara asta. Vreau s
zdrobesc moralul cuiva
Trnti receptorul cu atta furie, nct aproape sparse
aparatul. Apoi se grbi spre avionul care l atepta.

539

- Navele Fantom -

46

Bun, Johnny.
Butler cobor din Volvo, care era oprit de-a curmeziul
drumului singuratic dinspre Bolderslev spre Tinglev. Braul
su drept atrna fr vlag,. Mna stng inea un teanc
gros de bancnote.
Butler hotrse c era timpul s grbeasc lucrurile. Mai
devreme, vorbise cu un vecin de-al lui Johnny Clausen, n
Tinglev. i explicase c avea urgent nevoie de un ofer i c
era dispus s plteasc bine pentru asta.
Am neles c a dus un pasager la Bolderslev,
continu Butler. Dac mi-ai putea spune cum arat maina
i numrul de nregistrare, l-a putea atepta pe drum. Am
but cam mult pentru drumul lung pe care l am de fcut.
i suflase n nas vecinului un damf de butur; i
umezise buzele cu gin dintr-o sticl pe care o cumprase
mai devreme.
Vecinul, un danez jovial, dduse din cap c nelesese.
Aa aflase Butler c Clausen conducea un Saab albastru.
Acum, se ndrepta ovitor spre Johnny Clausen, care
coborse din Saab i venea spre Butler.
Clausen reaciona agresiv, artnd cu capul, cu un gest
dispreuitor, maina oprit.
De ce dracu ai blocat drumul?
540

- Colin Forbes -

Clausen era ca o nevstuic cu ochi vicleni. Cnd zri

teancul de bani, brusc i schimb atitudinea. mbrcat
ntr-un hanorac soios i o salopet crpat n pri, i
puse minile n olduri.
Ce vrei?
Am nevoie de cineva s m duc la Esbjerg. Am but
prea mult. Pltesc bine.
Stai s vd
Nu-i mai termin ns propoziia. Butler scoase brusc
mna de sub hain. De sub fermoarul descheiat, Johnny
vzu eava unui pistol automat 7,65 mm. Butler bg banii
n buzunar.
Ai s primeti banii dac faci exact ce-i spun, sau i
zbor creierii. Mai nti, ntoarce-te n maina ta. Am s fiu
alturi de tine
La comanda sever a lui Butler, Clausen ascunse Saabul ntr-o dumbrav de conifere. Apoi iei i, cu Butler n
spatele su, se ndrept spre Volvo.
F acelai lucru, scrni Butler. Urc la volan i
urmeaz-mi instruciunile. Dac ntlnim vreo main de
patrulare, n-o face pe deteptul. Pistolul sta va sta proptit
n burta ta
i ordon lui Johnny s-o ia spre Tinglev, apoi alese un
drum nepopulat i care ocolea practic oraul. Se apropiar
de drumeagul pe care l dusese mai devreme Marler.
ntoarce pe aici. Ia-o pe drumul sta. Trebuie s lum
pe cineva. Volvo hurducia pe drumul accidentat i Butler
i spuse s opreasc n spatele plcului de copaci pe care
Butler l ochise de la prima vizit. Supunndu-se
comenzilor, Johnny opri motorul i cobor din main.
Butler alerga nainte cu eava armei aintit spre el. Se
541

- Navele Fantom -

apropiar de marginea mlatinii. Butler mpinse eava

automatului n spatele prizonierului su.
Vreau s tiu unde l-ai dus pe pasagerul cu care ai
venit din Germania, spuse el i-i bg sub nas poza lui
Hyde. Unde l-ai dus?
Nu l-am mai vzut niciodat pe omul sta.
Te-a pltit att de bine, nct i ii gura? Iat-i banii!
Cnd Johnny se ntoarse spre el, Butler i trimise un
pumn n falc. Danezul se prbui, iar Butler se arunc
asupra lui. l ntoarse cu faa n jos, scoase frnghia pe
care o avea deja pregtit sub form de la i i-o petrecu
peste braele ntinse pn spre ale. Strnse laul. Avusese
grij s nu-l loveasc prea tare, folosindu-i fora doar pe
jumtate. n cteva minute, individul ntins pe jos ncepu
s se mite.
Buimcit, se uit la Butler. Dup ce mai atept cteva
minute, Butler l ntreb din nou:
Unde l-ai dus pe acel om?
Nu l-am vzut niciodat
Ce pcat, spuse Butler cu regret. Vrei s-i aplic
metoda dur. Pentru c, dac nu vorbeti, ai s sfreti
prin a da ortul popii.
nfur captul frnghiei n jurul centurii, apoi se
aplec, l ridic pe Johnny, l duse la marginea mlatinii i
acolo l arunc. Danezul ateriza pleoscind ntr-o bltoac
mocirloas. I se scufundar nti picioarele n nmol. Se
zbtu n van, dnd din mini i strignd dup ajutor.
Butler desfcu captul frnghiei din jurul centurii, o inu
strns i, pentru un moment, scufundarea lui Johnny n
mocirl ncet. Apoi mai desfcu o bucat de frnghie.
Johnny se scufund pn n talie n noroiul glgitor, apoi
542

- Colin Forbes -

pn la piept. ncepu s urle cerind mil. Butler desfcu

funia i noroiul i acoperi umerii. Braele i erau prinse n
clis. Doar gtui i faa ngrozit i se mai vedeau.

La aeroportul Kastrup, ntr-un spaiu izolat al

complexului, Tweed, Newman i Cardon se mbarcau n
micul avion Piper Archer. Pir mai nti pe o arip, apoi
intrar pe o u asemntoare cu cea a unei maini.
Interiorul i aminti lui Tweed de un automobil. n fa
erau dou locuri: al pilotului i altul n dreapta pe care se
aez el. n spate mai erau dou scaune pe care le ocupar
Newman i Cardon. Stteau cu gentile n poal. Tweed l
privi peste umr pe Newman.
Avionul sta, Bob, are o singur elice, l tachina el.
Chiar de-ar fi s zburm spre Iutlanda numai cu o
singur arip i o rugciune, i tot e O.K. Pentru mine, zise
Newman. Numai s ajungem repede.
Aa e, spuse Tweed.
Dup ce-i puser centurile, pilotul porni motorul. Era
un ger teribil, dar, din fericire, purtau cu toii paltoane
groase. Cerul era senin. Avionul porni, prsi solul i se
nl.
Zburm spre Esbjerg la o altitudine maxim de trei
mii de picioare, i spuse pilotul lui Tweed. Buletinul meteo
anun vreme bun n toat ara, aa c vei avea o vedere
unic a Danemarcei.
Dar la noapte? l ntreab Tweed.
O schimbare considerabil a vremii - n special n
Iutlanda. O s fie cea groas de-a lungul ntregii coaste.
Sper c n-avei de gnd s v bucurai de o cltorie pe
543

- Navele Fantom -

mare?
Niciodat nu m bucur de cltoriile pe mare,
rspunse Tweed cu vehemen.
Zburau deasupra insulei Sjaelland, pe care se afl
Copenhaga. Privind n jos, Tweed vzu c pilotul avusese
dreptate. De la acea nlime, putea vedea chiar i oamenii
mergnd ca nite puncte minuscule. Muli turiti n-au
vzut niciodat o asemenea panoram. Dealuri rotunjite
acoperite de ierburi, unele acoperite de pduri. Lacul izolat
care strlucea ca un imens safir. Casele cochete cu un
singur etaj, ascunse printre copaci la marginea drumurilor
erpuite. Parc zburau deasupra paradisului.
Ne ndreptm spre vest? l ntreab Tweed pe pilot.
Nu acum. Deocamdat, avem ruta nord-vest, trecem
peste regiunea Farum de-acolo, dup aceea o lum spre
sud i abia apoi ne ndreptm spre vest.
Zburar deasupra unei mri sclipitoare despre care
pilotul le spuse c era Store Belt. Vasele care se ndreptau
spre nord i spre sud se vedeau extrem de clar, lsnd dre
albe de spum n urma lor. Depir o alt insul mare Funen - apoi o fie ngust de mare i din nou apru
pmntul. Pilotul anun c se aflau deasupra Iutlandei.
Slav Domnului, spuse Newman. De ndat ce
coborm, nchiriez o main de la Avis. Au o sucursal n
Esbjerg. Apoi pornesc imediat spre sud s-l gsesc pe
Marler. Vreau s tiu dac a fcut ceva.
Bine, spuse Tweed. Ai numrul de telefon de la hotelul
meu. Ai i numrul lui Anton Norlin. Insist s m ii n
permanen la curent. E un ordin.
Newman nelese c Tweed era la fel de ngrijorat de
soarta Paulei ca i el. Cercetnd peisajul, reuise s-i mai
544

- Colin Forbes -

alunge gndurile de la aceast extrem ngrijorare. Dar vor

fi oare capabili s-o gseasc pe Paula la timp?

Marler l cut pe Butler. Trecu prin Tinglev i o lu pe

drumul pe care l lsase mai devreme. Cnd intr pe
drumeag i depi plcul de copaci, o extraordinar
apariie se profila n faa ochilor si. Opri maina i cobor.
Butler trgea afar din mlatin un om usciv, care
atrna de o funie. Apariia era acoperit de nmol pn la
gt. Butler se opinti o dat i-l scoase afar pe pmntul
solid. Strnse funia i se ntoarse spre Marler.
L-am fcut s vorbeasc. Mai avea puin i se neca,
ticlos nebun.
tie unde e? ntreb Marler repede.
Nu, dar ne spune unde l-a lsat pe doctorul Hyde, nu
Johnny? ntreb el adresndu-se mumiei mbibate care
zcea pe pmnt.
Da i spun, pentru numele lui Dumnezeu
Scoate-i naibii hainele alea, l repezi Butler. Am nite
haine pe care i le poi pune. Cam mari, dar sunt curate.
Butler alerg spre Volvo i se ntoarse cu o pereche de
pantaloni, o cma de flanel i o geac. I le arunc lui
Clausen mpreun cu o cutie de erveele. Danezul se
ridic n picioare privindu-i minile pline de noroi.
Cur-te ct poi de repede i punei hainele. Ai dou
minute.
Butler agit Walther-ul spre el. Clausen, tremurnd n
vntul rece, se schimb rapid. Butler strnse hainele de pe
jos, le mpturi i le arunc n mlatin. Apoi scoase o
hart.
545

- Navele Fantom -

Acum arat prietenului meu, unde l-ai lsat pe

doctorul Hyde.
Aici, indic Clausen cu un deget tremurtor. Butler
nsemn punctul cu o cruce. n mijlocul cmpului,
continu el. Ceva mai departe, pe drum, era parcat un
Renault verde. Pasagerul meu a rmas n acelai loc,
nemicat, pn ce m-am ndeprtat suficient spre Tunder.
Apoi, n oglinda retrovizoare, l-am vzut ndreptndu-se
spre Renault; la volan era un ofer.
Bravo, Johnny, spuse Butler ironic, n timp ce Clausen
se tergea cu erveele pe gt. Dar i-a luat ceva timp.
Ct pe ce s m omori. Cteva secunde i m-ar fi
nghiit cu totul blestemata aia de mlatin.
ntr-adevr, l asigur Butler.
Ca de obicei, laconic, se mica mai repede dect vorbea.
l atinse pe danez ntr-o parte a capului cu eava pistolului.
Clausen nghe. Butler vorbi abtut.
nc ceva. Nu spui nimnui ce s-a ntmplat aici.
Nimnui. Timp de trei sptmni. Avem oameni de
ncredere n zon. Cum am auzit c ai scpat un cuvnt
greit, m ntorc. i ai s primeti un glon n ceaf.
Banii ncepu Clausen.
Oh, ai s-i primeti la sfritul celor trei sptmni.
Dac mai rmi n via. Dup ce plecm noi, mai rmi
aici cinci minute. Dup aceea te duci acas. Hainele astea
i sunt mari. Eti nc murdar pe fa i pe gt, i
Dumnezeu mai tie pe unde. Vei povesti c ai fost pe aici cu
o fat. Erai beat i ai czut n mlatin. Atta tot.
Butler scoase sticla de gin pe care o folosise mai
devreme. Turn puin pe pieptul gecii lui Clausen.
i, Johnny, s nu umbli cu gnduri necinstite, l
546

- Colin Forbes -

avertiz Butler amenintor. S-ar putea s fie i ultimele

tale gnduri
l urm pe Marler i se urc la volanul Volvo-ului,
pornind ncet n timp ce Marler iei n osea. Se apropiau
de periferia oraului Tnder, cnd Marler i semnaliza s
opreasc lng drum, n cmp.
Butler cobor i se aez n fa, lng Marler, care
condusese repede, iar acum vorbea repede.
Las-m s m uit pe hart unde ai nsemnat cu o
cruce locul n care Johnny al tu l-a lsat pe doctorul
Hyde. Doar am zrit-o peste umrul tu.
Interesant, coment el. Am mers prin Hojer cu maina
i am luat-o spre nord. M-am orientat apoi spre vest ntr-o
intersecie pustie. Johnny l-a prsit pe Hyde aproape de
aceeai intersecie. N-am observat nimic. S ne ntoarcem
la camera nchiriat din Tnder n caz c a sosit vreun
mesaj. Sper c Paula e nc teafr

547

- Navele Fantom -

47

Doarme, Ilena. Asta e bine. Putem face acum

pregtirile finale.
S aduc ligheanul cu ap cald?
Nu nc! Hyde prea mnios. Am s-i spun ce s faci
cnd o s fie cazul. Mai cur o dat podeaua cu
aspiratorul la. A intrat nisip de afar.
Paula, ntins pe canapea, avea ochii nchii, dar nu
dormea. i impusese relaxarea ntregului corp pentru a nu
da semne c era deplin contient. Era o experien oribil
s asculte fr s vad. Imaginaia i-o lua nainte.
Auzi zgomotul nfundat al aspiratorului, pe care Ilena l
mnuia supunndu-se ordinului lui Hyde. Auzi apoi
declicul genii lui Hyde. i nira instrumentele n ordinea
cuvenit.
Deschise ochii chiar nainte de a auzi cheia ntorcnduse n ua din capul scrilor. Intre scri i u era o
platform de lemn cu o balustrad.
De afar rzbtea o lumin palid. Vntul btea i, n
timp ce Hyde aranja instrumentele, se auzi un zgomot.
Oblonul czuse din nou. Cnd intraser, aprinseser tubul
fluorescent i i venea greu s-i in ochii nchii. Hyde
njur dezgustat.
Vac idioat! N-ai fixat nc porcria aia de oblon?
548

- Colin Forbes -

Trebuie s fac totul singur?

Paulei i trecu vag prin minte c Hyde uitase c
Starmberg fusese acela care ncercase s nchid nu de
mult oblonul. n timp ce aspiratorul continua s
funcioneze, auzi scritul scaunului pe podea. Hyde se
urcase pe el.
Minile alea nglate ale tale, zise Hyde n timp ce
Paula auzi iar scaunul prind sub greutatea omului care
se urcase pe el.
Om? gndi Paula. E o eroare. Hyde e un monstru!
Dup ce Hyde trase oblonul, se auzi un alt zgomot scrnetul metalului cnd ncerc s-l nchid. Nu mai
putea suporta s asculte fr s vad. Strnse din dini,
auzi scaunul mpins la locul su lng perete.
Bzitul aspiratorului ncet. Se ls o linite
amenintoare. Nu mai auzi nimic cteva secunde. Apoi
Hyde vorbi.
Ia obiectul la de acolo. Pregtete vasul cu ap
fierbinte. Trebuie fiart bine ca s sterilizez instrumentele.
Se auzir pe scri paii greoi ai Ilenei. Ua se deschise i
se nchise la loc. Era acum singur cu Hyde. Degetele lui
subiri ca nite gheare o apucar de un bra scuturnd-o
cu putere. Deschise ncet ochii. Hyde i zmbea.
Dup cum vei vedea, domnioar Grey, masa de
operaie este gata. N-ai de ce s te temi. Am s-i fac o
injecie care s te adoarm. Apoi am s te transport pe
mas

Cu Butler pe urmele sale la volanul Volvo-ului, Marler se

ndrept n vitez spre Tnder. Cerul se acoperise cu nori
549

- Navele Fantom -

ntunecai gonii de vnt. Cnd intr n ora, reduse viteza

i se ndrept spre strada pe care locuia temporar.
Spre surprinderea sa, vzu un BMW gri, parcat pe
partea opus a strzii, chiar n faa intrrii la casa sa. Apoi
l vzu pe Newman care fuma o igar i se foia n sus i-n
jos cu evident nerbdare. A doua surpriz o avu n clipa n
care deschise ua din dreapta i se aez lng el.
Nu ntrerupe motorul, spuse repede Newman.
Dac spui, replic Marler calm.
Ai dat de vreo urm? l ntreb Newman.
Butler, care coborse din main, se apropiase s asculte
aplecat peste geamul deschis.
Nu nc, recunoscu Marler cu prere de ru. Dar am
aflat unde l-a lsat oferul pe Hyde, adug el repede.
Figura lui Newman era ntunecat. Prea a fi gata s
explodeze.
Departe de aici? Spune repede.
Pe scurt, Marler repet informaia pe care i-o smulsese
Butler lui Johnny Clausen. i explic, de asemenea, c
vizitase zona cu o noapte nainte, cnd ieise cu maina din
Hoger. Butler scoase harta i i art lui Newman crucea
care marca locul.
Las-i maina aici, i ordon Newman lui Marler. O s
mergem cu maina mea. l privi pe Butler. Tu vii dup noi
cu Volvo. Haidei. Fiecare minut poate conta. Se opri pe
jumtate ieit din main. Avei amndoi arme?
Da, spuse Butler, i-i btu oldul. Un Walther.
i geanta aia din spate, de pe podea, conine arma
mea Armalite, l inform Marler.
Ia-o cu tine. i mai bine oprete motorul

550

- Colin Forbes -

Marler edea lng Newman. Ieir n grab din Tnder.

Newman art cu capul spre parbrizul care se acoperea cu
nisip fin.
Tnder e o bijuterie. Cnd veneam pe drumul de
coast din sudul Iutlandei a fost iad curat. Doamne, ce
pustietate! Ca blestematele cmpuri din Macbeth. Nite
tufiuri mizerabile. Nimic dect nisip i smocuri de
buruieni. i apoi vntul care spulbera nenorocitul la de
nisip tot timpul. E un comar.
Am descoperit cele douzeci i opt de bungalouri n
spatele unei coline. ntr-o zon ndeprtat lng mare,
ascunse dup dunele de nisip. Este exact n zona marcat
pe harta fotografiat i adus de Cardon de la Lop Nor.
Unde e Cardon? Dar Tweed? ntreb Marler.
Cardon i face treaba. Tweed s-a oprit la nite tabere
militare, pzite cu grij, din sudul Esbjerg-ului. Crede c
vapoarele Stealth apar n noaptea asta. Dar Paula este
prioritatea noastr.
De acord.
Marler rmase tcut un timp, simind furia i
sentimentul de neputin al lui Newman. Cnd ajunser la
nord de Hoger, Newman sparse tcerea. Se apropiau de
intersecia de unde Marler o luase la ntmplare spre vest,
ctre mare.
Trebuie s te fi nvrtit pe aici mult, cutnd. Eti
sigur c n-ai vzut niciun loc unde ar putea fi inut
Paula? Ceva ciudat care s-i fi atras atenia?
Marler i pocni degetele. Cuvintele lui Newman l fcur
s-i aminteasc. Tot el i era cluz.
ncetinete, ne apropiem de un drum lateral pe
stnga. Nu e departe de drum, doar s-l nimereti
551

- Navele Fantom -

De ce?
Nu mai pune ntrebri prosteti. ncetinete. ntoarce
aici la stnga, se rsti Marler.
Newman rsuci volanul i-i continu drumul. Marler se
aplec n fa ca s vad mai bine, n timp ce tergtoarele
se balansau nebunete mturnd nisipul.
O cas ndeprtat. Destul de mare, dar am crezut c
e prsit. Lumina era cam ca i acum. Din ce n ce mai
slab. Dup ce am trecut de ua de la intrare, cam la
douzeci de iarzi, am zrit o lumin la fereastra de la
demisol. Se ntuneca treptat. Credeam c mi-am imaginat
doar. ns sunt sigur c am vzut-o. Acolo e. Pregtete-te
s iei de pe drum i s-o iei pe nisip cnd i spun eu. i nu
mai ntreba de ce!
Un Renault verde? Aia era maina care se afla oprit
pe drum, unde l-a lsat oferul pe Hyde?
Un Renault verde, da.
Uite un opron acolo n spate, care ar putea servi
drept garaj
Ia-o prin nisip. Acum!

Dup ce o trezi pe Paula, Hyde reveni la masa de operaie

i lu o sering de pe tava emailat pe care instrumentele
stteau corect aliniate. Nu se grbea. Nu e bine s te
grbeti cu astfel de lucruri.
n spatele lui, Paula i scoase minile din curele.
Muncise ore n ir ca s obin libertatea micrilor. Odat
ce avu minile libere, desfcu curelele de la glezne. n
timpul cnd rmsese singur i micase picioarele
anchilozate, i ncordase genunchii, i flexionase mijlocul
552

- Colin Forbes -

i-i dezmorise degetele lovindu-le ntre ele.

O vor ine picioarele? Tava emailat a lui Hyde era la
cellalt capt al unei mese lungi. i lsase repede
picioarele jos pe podeaua de lemn. Va fi un duel unu la
unu, dar numai pn ce Ilena, oroarea bovin, se va
ntoarce.
Se simea nesigur, dar se strdui s ajung la captul
mesei. n acel moment Hyde se ntoarse cu seringa n mn
i o vzu. Ochii i se holbar de surpriz, apoi de o furie
dement. Se ndrept spre ea, iar ea rmase n ateptare.
Cnd era destul de aproape i mic picioarele spre
cealalt parte a mesei - exista o barier ntre ei acum. n
timp ce el porni dup ea, apuc cu mna dreapt un
scalpel. Un moment mai trziu era lng ea. Cu cealalt
mn apuc un pahar mic ce coninea un lichid albastru. l
arunc coninutul n fa. El se opri orbit i-i ridic mna
stng spre ochelari. nc instabil, Paula se aplec
nainte. i amintise din nou de ceea ce nvase de la
Butler, la cursul de antrenament, i inti scalpelul ntr-un
punct dintre coastele lui. Lovi i alunec. mpinse cu toat
fora i simi c lama ascuit se scufund prin materialul
hainei mai departe.
Intr asemeni cuitului n unt, gndi ea cu rutate. Nici
mil pentru ticlosul sta. Aps adnc scalpelul, i ddu
drumul i se trase deoparte.
Faa lui Hyde, care rmsese n picioare, exprima pe
rnd stupefacie, uimire, team. Mna n care inea seringa
se lovi uor de mas i scp instrumentul cu acul su
mortal. O pat roie se li pe haina alb n locul unde
ptrunsese tiul. Urc dou scri, apoi se prbui brusc,
cu faa n jos, pe podea.
553

- Navele Fantom -

Se zvrcoli, ntorcndu-se pe spate, lovi podeaua cu

picioarele, apoi rmase nemicat i scoase un geamt
adnc de durere.
Paula, cu o figur extrem de crud - cum n-o vzuse
nimeni vreodat - ridic seringa. Ilena se va ntoarce n
curnd cu vasul cu ap fiart. Paula nu era sigur c i-ar
face fa femeii masive. i ndat ce-ar fi intrat la demisol,
l-ar fi vzut pe Hyde zcnd pe podea.
Urc scara i rmase pe platform. Puterile i reveneau
treptat. inea seringa pregtit i se ruga. Atunci auzi
cheia introdus n broasc, dar nu se rsuci. n hol, cineva
btea n ua de la intrare.

Dup ce sun i nu auzi pe nimeni nuntru, Newman

btu cu pumnul n ua grea de la intrare. n garajul
improvizat din spatele casei, gsir un Renault verde.
Acesta era locul. Auzi zgomotul unui grilaj care se deschide
i o cheie se rsuci n broasc. Cnd ua se deschise ncet,
schi un zmbet.
O femeie bondoac cu trsturi slave, cu pr foarte scurt
i purtnd o hain alb se ivi n deschiztura uii. inea n
mn un Mauser cu eava lung, ndreptat chiar spre
stomacul lui. Newman se ncrunt i ridic minile.
Nu-i nevoie de la. M-am rtcit.
Se ddu ncet napoi, pas cu pas. Ea l urm.
Cum ai ajuns aici?
eava pistolului se ridic i apru din spatele uii odat
cu mna groas care l inea. Ascuns ntr-o parte a casei,
Marler o izbi cu eava de la Armalite, cu o for slbatic,
peste ncheietur. Ea scp arma i rcni ca un animal.
554

- Colin Forbes -

Retrgndu-se spre interior, scoase cu cealalt mn un

pumnal lung cu dou tiuri. l inu n faa ei n timp ce
mergea de-a-ndrtelea urmat de Newman.
Unde e fata? se rsti el.
Fata moare dac intri
Newman continu s nainteze, urmat de Marler i de
Butler. Ea ajunse la ua de la demisol. n ciuda loviturii pe
care o primise, ntoarse cheia cu mna dreapt i intr cu
spatele pe platforma de lemn.
O vzu pe Paula i ncepu s agite cuitul uria dintr-o
parte n alta. Dou lucruri se ntmplar n acelai
moment. Paula nfipse acul n ncheietura solid i
descarc seringa. Piciorul drept a lui Newman zvcni i o
lovi n stomac. Era ca i cnd ar fi lovit un trunchi de
copac, dar Ilena se cltin spre balustrad. Lemnul refuz
s suporte greutatea trupului. Cu seringa n mn i cu
ochii bulbucai, czu pe spate pe podea de la o nlime de
zece picioare. Corpul ei obez rmase nemicat, cu capul
rsucit nefiresc ntr-o parte.
Oh, i mulumesc, Doamne!
Paula se arunc n braele lui Newman. El o strnse cu
putere i o srut, n timp ce Paula se lipi de el, apoi se
desprinse. Butler, cu pistolul n mn, alerg s cerceteze
restul casei la etaj. Marler verific parterul.
Doamne, trebuie s m spl, zise Paula.
ncearc n spate, la buctrie, o sftui Marler care se
ntoarse din scurtul su rond. E o chiuvet acolo.
Dup ce ea plec, Newman i Marler coborr scrile la
demisol. Newman lu pulsul Ilenei. Nimic. Se uit la Mriei
E moart. i-a rupt gtul n cdere.
Obiectul sta-i viu, comunic Marler artnd spre
555

- Navele Fantom -

Hyde. Tu ce zici?
Dac apare n faa unui tribunal va primi X numr de
ani. Apoi vreun dobitoc va depune mrturie c-i nevinovat
i va fi eliberat. Eu nu sunt de acord.
Nici eu.
i trase mnecile peste palme ca s nu lase amprente,
apoi l urc pe mas. Hyde ip de durere cnd Marler l
oblig s stea pe genunchi. Preioasele sale scalpele erau
mprtiate n jurul su.
O s i se scurg tot sngele pn o s fie gsit,
coment Newman.
De aceea l-am i aezat aa, rspunse Marler.

Paula se rcori sub robinetul cu ap rece. Butler i gsise

geanta aruncat pe o canapea n camera din fa. Spre
surpriza ei, coninutul era intact. Inclusiv Browning-ul 32.
Nu mai e nimeni i nimic prin cas. Mai puin o lamp
cu gaz n camera din fa.
Newman dispru ntr-acolo. nchise ua i sparse lampa
pe podeaua de lemn, apoi iei n hol i nchise ua la loc.
Paula ieise afar i respira cu nesa aerul curat. Apoi se
opri. Vntul ncetase dintr-odat. La cderea nopii aerul
era neclintit. Nu mai era furtun de nisip. Numai o tcere
nefireasc. Paula se opri, inndu-i respiraia din cauza a
ceea ce vzuse strecurndu-se din mare. O cea dens.
Devenind tot mai dens cu fiecare clip.

556

- Colin Forbes -

48

A fost un pic agasant, i spuse doctorul Wand lui

Starmberg care se afla la volanul limuzinei. l luase pe
Wand de la aeroportul din Esbjerg.
Am fost inui n aer n timp ce o caricatur de avion a
avut ntietate la aterizare. Cred c s-au rtcit i voiau s
coboare naintea noastr.
Cei doi brbai erau ntr-o limuzin cu geamurile
fumurii. Wand nu bnuia c inspectorul Nielsen i
telefonase controlorului de zbor de la Esbjerg.
Cnd o s apar un avion Piper cu denumirea
Kalundborg, fii bun i acord-i prioritate la aterizare
naintea tuturor celorlalte avioane, i ceruse el.
Am neles, rspunsese coordonatorul de zbor.
Mai devreme, Nielsen aranjase la aeroportul Kastrup, ca
decolarea lui Lear s mai ntrzie un timp. Ghicise c
Tweed va dori s ajung primul. Nielsen avea s rmn n
birou toat noaptea dac era nevoie cel puin, pn ce
avea s comunice cu Tweed.
Starmberg purta uniforma sa de ofer i ochelari negri.
Trecur de Esbjerg i se ndreptar pe ruta 11 sud.
Mergeau n Iutlanda de Sud pe un drum direct. Wand
complet relaxat l privi pe Starmberg.
n noaptea asta vin dou nave Stealth - un vas
557

- Navele Fantom -

puternic cu proiectile deschide drumul i Yenan, vasul mai

mic, l urmeaz. Toi agenii de frunte sunt la bordul lui
Yenan.
De ce? ntreb Starmberg. Wand oft.
Iar mi se pun ntrebri care tii c mi displac
Scuzele mele sincere
Trebuie doar s taci i vei afla rspunsul la ntrebri.
Vasul din avangard, Mao III, are ca scop principal
protejarea lui Yenan. Sunt ageni i pe Mao III dar sunt mai
puin importani. Sunt fericit s pot spune c, ndat ce
echipa de pe Yenan va fi debarcat i ocupat bungalourile,
ntregul meu aparat european va fi amplasat la locul su.
Destul de satisfctor. Ai plnuit aa de bine totul,
rspunse Starmberg cu entuziasmul lui slugarnic.
Wand prefera subordonai buni care s se uite n sus la
el.
Totul e gata acum n Iutlanda pentru primirea lor,
adug oferul.
Fii bun i asigur-m c escortele sunt pe poziie.
Douzeci de oameni narmai sunt deja ascuni n
spatele dunelor.
i brcile pneumatice, sper, au fost plasate n locuri
strategice? Mao i Yenan vor trebui s rmn n larg cnd
agenii vor fi debarcai pe plaj.
Brcile sunt ascunse n spatele dunelor. Au fost aduse
acum o or cu camioanele.
Un timp se ls linite. Starmberg se concentra asupra
drumului spre sud. Wand prea cufundat ntr-una din
transele sale. Ajunseser n pustietile din sudul
Iutlandei. Vntul strnea o veritabil furtun de nisip fin
azvrlindu-l peste parbriz. Starmberg porni tergtoarele la
558

- Colin Forbes -

vitez maxim, dar, cu toate acestea, o pelicul de nisip

acoperea n continuare geamul.
Sper c ai verificat buletinul meteo? ntreb brusc
Wand.
n amurg, vntul se domolete. Apoi se las cea
foarte groas de-a lungul coastei.
Suntem n amurg
Wand tocmai fcuse remarca i vntul se opri. Cteva
minute mai trziu, privind spre mare, vzu n penumbr
un abur gros ce ieea din ap. Gura i se strmb ntr-un
zmbet de plcere.
Nu m-ai ntrebat despre bunul nostru amic Tweed.
Nu v place s pun ntrebri, i aminti respectuos
Starmberg.
Bine. Foarte bine, ntr-adevr. S-ar putea s-i fac
plcere s tii c urmeaz s primeasc o amintire de la
rsfata sa domnioar Grey. Adic braul ei retezat. Asta
o s-l zdrobeasc definitiv.
O plcere pentru el, sunt sigur, remarc cu rutate
Starmberg. Aproape am ajuns la bungalouri. n cel care va
fi cartierul general a fost instalat un transmitor puternic.
Ndjduiam asta. E mijlocul meu de comunicare cu
Mao III Amndoi brbaii erau att de preocupai de
planurile lor, nct nici nu se uitau n urm. Dar, chiar
dac ar fi fcut-o, era puin probabil c ar fi vzut Ford-ul
Sierra care i urmrise tot drumul de la aeroport. La volan,
Philip Cardon redusese viteza. Conducea, ca de obicei, cu
mare pricepere, doar cu poziiile aprinse.

Cnd Piper Archer se afla n aer, la puin timp dup

559

- Navele Fantom -

decolarea de pe Kastrup, Tweed ceruse - la sugestia lui

Cardon - pilotului s-i transmit un mesaj prin radio lui
Nielsen.
Pilotul ridicase imediat receptorul i stabilise legtura cu
Nielsen pe frecvena stabilit anterior. Ceru o main
nenregistrat, echipat cu un transmitor puternic, care
s-i atepte la sosire, la Esbjerg. Ca de obicei, inspectorul
Nielsen rspunse prompt.
Dup ce aterizaser, eful securitii i condusese pe cei
trei pasageri la dou maini parcate ntr-un loc izolat. Una
dintre maini era un Ford Sierra uzat i stropit cu noroi.
Asta are transmitor, i inform eful securitii. E pe
frecvena potrivit, iar pe bucata asta de hrtie se afl
nscrise coordonatele pentru a lua legtura cu cineva numit
Anton Norlin.
Asta e a mea, spuse Cardon.
Ateptase la aeroport pn ce aterizase Lear-ul lui Wand.
Nielsen i comunicase lui Tweed, n timpul zborului, prin
radio, stratagema prin care ntrziase Lear-ul. Aa c la
sosirea lui Wand, Cardon era la volanul Ford-ului su
ponosit. lprivise cu cinism pe brbatul masiv, cu mersul
agale, care urcase n limuzin pe ua pe care i-o deschisese
oferul.
tiu c tu eti petele cel mare! gndise Cardon.
Mai trziu, conducnd n Iutlanda de Sud, avusese
impresia c se apropiase prea mult. ncetinise n timp ce
furtuna de nisip l salt din toate prile.
Limuzina din fa o lu spre vest, ctre mare,
ndreptndu-se ctre un ir de dune. Cardon opri. Se
apropie de dune pe jos i descoperi n spatele lor o colonie
de csue. Limuzina era parcat n faa uneia dintre ele,
560

- Colin Forbes -

unde o anten nalt se ridica automat.

Se ntoarse imediat la Ford, se aez n spatele volanului
i lu receptorul.

Mai devreme, prsind aeroportul Esbjerg nsoii de

ofierul de securitate, Tweed i Newman urcaser ntr-un
Opel Omega ale crui ui din spate fuseser deschise de un
ofer mbrcat n haine civile.
neleg c trebuie s v conduc la Anton Norlin, n
tabra militar, spuse el ntorcndu-se.
Nu nc, rspunse Tweed. Mai nti, poi s-l lai pe
prietenul meu la centrul de nchiriere a mainilor, Avis, de
aici din ora? Trebuie s ajung urgent undeva. Apoi
trebuie s merg n port ca s vd un vas care m ateapt
acolo.
nti, Avis, apoi portul, apoi Anton Norlin, recapitula
oferul.
Dup ce-l ls pe Newman n fa la Avis, porni mai
departe cu Tweed.
Oraul era plcut, aglomerat, dar nu exagerat. Cnd
ajunser n port, n Byparken, oferul art spre un turn
crenelat din crmizi roii. Portul era plin de nave de
pescuit. Tweed cobor i zri o barc mare cu motor, cu o
cabin spaioas, pe care flutura pavilionul de comer
englez. Aplecat, mpotrivindu-se vntului, Tweed se grbi
de-a lungul cheiului. Valurile se izbeau de dig, o pdure de
catarge se blbnea ameitor.
Pe pasarela care ducea la alup - slav Domnului c
avea balustrad pe ambele pri - Tweed fu ntmpinat de
un brbat nalt de vreo treizeci de ani. Era mbrcat ntr-un
561

- Navele Fantom -

pulover alb pe gt i pantaloni bleumarin, impecabili, iar pe

cap, aezat ntr-o parte, avea o apc de marinar.
Sunt Tweed.
Dave Lane. Bun venit la bord.
Cu gura strns, Tweed cobor scndura de trecere care
tot urca i cobora, inndu-se de balustrad. Lane l nsoi
spre un salon confortabil, nchise ua, apoi se ntoarse spre
vizitator.
Actele de identitate, v rog, domnule. Regulamentul
Tweed scoase paaportul, evitnd cu grij s se uite
afar pe fereastr. Lane examina actul cu atenie, apoi i-l
restitui.
Vrei s luai legtura cu comandantul Wilson?
Unde e acum Minotaur-ul? ntreb Tweed repede.
n larg, fcu Lane un semn cu mna spre marea
deschis. Patruleaz pe lng coasta Iutlandei de Sud. Se
aez n faa unui transmitor acoperit de o draperie grea.
Legtura radio s-ar putea s fie un pic mai proast. Dar
ncercm, nu?
Un minut mai trziu, i ntinse receptorul lui Tweed care
se aez pe scaun n locul lui Lane.
Aici, Tweed. Repet. Aici, Tweed
Te aud pentru prima oar. Aici e Tug Wilson. Ne-am
ntlnit n treact la Amiralitate acum doi ani. Te rein bine.
Cte inte ateptm?
Prin inte nelegea navele Stealth. Tweed i aminti faa
btut de vnturi a lui Tug, care acum vorbea prudent vorbeau pe o linie deschis.
N-am idee, se confesa Tweed.
Sunt narmai?
Nici asta nu tiu.
562

- Colin Forbes -

Eti o min de informaii, chicoti Wilson. Nu era

niciun parazit; comunicarea era clar.
Dar neleg c tu eti cel care mi-a trimis cadoul de
Crciun. E deosebit. Mulumirile mele.
Va trebui s inem legtura de-acum ncolo de la o
baz terestr, l anun Tweed. Se poate ca ei s aib un
echipament excelent. Sunt sigur chiar.
Cere-i amnunte lui Lane. D-mi-l, te rog. ncntat s
te am la bord
Tweed napoie receptorul lui Dave Lane, merse ncet spre
alt scaun i se aez. alupa se cltina din plin i nu
avusese inspiraia s ia un Dramamine. Dei i era din ce n
ce mai grea, Tweed se simi linitit: Tug Wilson era un om
de ncredere. Ceea ce spusese n final - ncntat s te am la
bord - era un mare compliment, care venea din partea unui
dur comandant din marina militar. Privi din ntmplare n
sus tocmai cnd alupa se aplec spre ap. Abia i
desprinse ochii de pe geam cnd un val uria se rostogoli
spre port. Tweed mulumi cerului c nu era la bordul
Minotaur-ului. Dar senzaia aceea de relaxare de mai
nainte dispru ndat ce se gndi din nou la Paula. l
cuprinse o tristee profund. Lane terminase de vorbit cu
Wilson. Not repede ceva pe o hrtie, pe care o mpturi i
i-o ddu lui Tweed.
E strict secret. E frecvena pe care putei contacta
Minotaur-ul i numele codificat. Dup cum vei vedea, se
schimb din trei n trei ore.
Apreciez excelenta securitate. Vei ti doar dumneata
c am folosit un transmitor de la o baz militar. Una
special. i acum, presupun c te ntorci la Minotaur?
N-avei grij, rse el trengrete. Comandantul a fost
563

- Navele Fantom -

de acord s prsesc imediat portul dac asta v convine.

O iau n josul coastei spre Iutlanda de Sud. Credei c o s
fie un scandal? ntreb el cu nerbdare.
Cred c astzi va avea loc cel mai cumplit i mai
ciudat duel din cte au avut loc vreodat.

564

- Colin Forbes -

49

Mergem n nord s investigm colonia de bungalouri

fantom pe care ai descoperit-o, hotr Newman.
E bine s mergem. tiu unde se afl, rosti Marler
trgnat.
Paula, o sftui el, lund-o de umeri, cred c ar trebui
s te duci la Tnder i s te odihneti dup toate astea prin
care ai trecut
Se ndeprtaser de casa morii, lsndu-i n urm pe
Ilena i pe infamul doctor Hyde. Cnd ajunser la osea i
casa dispru n cea, Newman opri BMW-ul. Paula edea
n dreapta lui.
Marler i Butler i urmaser, fiecare n maina sa. Acum
stteau cu toii n picioare lng BMW. Timp de zece
minute, Paula se plimb n sus i-n jos pe marginea
drumului, micndu-i membrele i ncercnd s le aduc
la normal. Trebuia s-i revin i fizic, dar i psihic. i
ndeprt uor braul lui Newman.
Crezi c ai s m urci n pat tocmai cnd momentul
culminant e att de aproape? i apreciez grija pentru mine,
dar rmn cu voi.
S-ar putea ca Newman s aib dreptate, insinua
Marler. Paula se nfurie.
Mai bine lsai-o balt. Se opri, cu minile n olduri,
565

- Navele Fantom -

cu privirile sticlind. Lsai-o balt, am spus!

Butler, care vorbea rar, de parc l-ar fi costat bani
cuvintele, interveni:
Doamna are dreptate. N-ai auzit c n-are rost s-o
tratai ca pe un invalid?
i a vrea din tot sufletul s gsim o modalitate de a-i
transmite lui Tweed c m simt bine.
Comunicaiile nu sunt punctul forte n aceast parte a
lumii, o avertiz Marler.
Atunci, haidei odat s ne micm de aici. Avem
arme. Mergem spre nord. Nu mai lenevii, se nfurie ea.
Bob, merg cu tine. Vom deschide coloana de atac.
Cea. Ceaa deas se rostogolea ca un nor de gaz
otrvitor dinspre mare. Paula i ascunse de Newman
emoiile care o rscoleau. Ceaa i evoca groaza trit la
Lymington, pe coasta de sud a Angliei, cnd Harvey Boyd
nu reuise s se ntoarc la mal n via.
Ceaa i amintea de comarul de pe Elba, n portul
Blankenese - spaima cnd Holsten a fost tiat n dou i
s-a scufundat la cteva secunde dup ce au reuit s
ajung la rm.
Ceaa atrgea dup sine necunoscutul, teama, pericolul.
i strecur mna n geant i apuc strns patul pistolului
ca s fie mai sigur. n acel moment, Marler trecu pe lng
ei i le fcu semn cu mna s opreasc.
Cnd Newman i Paula coborr, Marler stinse luminile
mainii. Paula privi n, urm. Butler fcuse acelai lucru.
Vorbi prima:
Ce se ntmpl? Unde suntem?
Foarte aproape de dunele alea din stnga, spuse
Marler sumbru. Am vzut luminile unor lmpi. Multe. Dac
566

- Colin Forbes -

fiecare om ine n mn cte o lamp, atunci sunt vreo

douzeci.
Aa c, dac sunt narmai, sunt mai puternici,
coment Paula.
Cu siguran, spuse Newman. Am prins i eu cteva
sclipiri, acum cteva momente, cnd s-a ridicat ceaa.
ntr-adevr, confirm Marler ncruntat. Drumul de aici
ncolo e destul de drept. Eu zic s mai mergem cam vreun
kilometru i jumtate spre nord, s ne ndeprtm de aici
i apoi s ne gndim ce vom face.
De acord, rspunse Newman.
Urcar din nou n maini i, condui de Newman,
pornir cu luminile stinse. n curnd Newman vzu prin
ntuneric cteva puncte luminoase micndu-se printre
dune. i continu drumul un timp, apoi zri o movil
nspre mare. Verific n oglinda retrovizoare dac Marler e
n spatele su i trase pe dreapta.
Unde te duci? l ntreb Paula.
Movila aceea e un bun punct de observaie.
Trase maina ntr-o mic depresiune, opri i cobor n
timp ce opreau i ceilali doi. Strecur mna sub hain i
apuc pistolul. O siluet scund venea spre ei.
Domnul Newman, cred? strig Philip Cardon.
Ce dracu faci aici?
Supraveghez inamicul Se opri. Paula! Slav
Domnului! Cum te simi?
Foarte bine. Acum, adug ea.
i spuse pe scurt ce se ntmplase, ca i cnd n-ar fi fost
cine tie ce mare isprav. Cardon o lu de bra i porni
urmat de Newman.
Tweed ateapt cu disperare s afle c eti teafr. Am
567

- Navele Fantom -

un transmitor radio n main, n spatele movilei leia.

Hai s vorbeti cu el

Cu cteva ore mai devreme, Tweed prsise portul i

pornise spre tabra militar din sudul oraului Esbjerg.
Rmsese din nou impresionat de securitatea asigurat.
oferul l lsase la intrare, de unde fusese imediat preluat
de un ofier danez n uniform, care l condusese la camera
de gard. Complexul, ce se ntindea n spatele unui gard de
srm de dousprezece picioare nlime, strbtut de
curent electric, bnui Tweed, era alctuit din cabane cu un
singur etaj, ca nite cabine de vapor gigantice. Trebui s-i
arate ofierului nu numai paaportul, ci i legitimaia SIS.
Anton Norlin m ateapt.
V ateapt, domnule. V rog s m urmai
Ofierul l conduse printre dou iruri de cabane spre
cea mai mare dintre ele. Pe acoperiul acesteia erau o
mulime de antene i o alta mare satelit care se rotea ncet.
Tweed avu un mic oc cnd ofierul deschise ua lsndu-i
loc s treac. n camera de gard, acesta folosise telefonul
vorbind n danez, limba din care Twed nu nelegea un
cuvnt.
ocul l avu ns cnd o siluet nalt i viguroas se
ridic din spatele unui birou i se ntoarse. Faa i era
acoperit de o glug. Ochii ptrunztori l fixau cnd Tweed
nainta i-i strnse mna.
Suntem foarte bucuroi s v cunoatem, domnule
Tweed. Eu sunt Anton Norlin, dei nu acesta este numele
meu adevrat,
Era exact ca i cum ar fi ntlnit un comandant englez
568

- Colin Forbes -

SAS. Pe cnd i strngeau minile, Tweed observ c

ncperea era mprit n dou. Pe la jumtatea sa, se afla
un perete de sticl cu o u nchis. Norlin trebuie s-i fi
observat privirea rapid.
n spatele peretelui de sticl se afl sectorul sofisticat
al comunicaiilor. Care vor fi la dispoziia dumneavoastr
dac vei avea nevoie.
Va fi nevoie
Lu loc, i Norlin i turn cafea dintr-un filtru. Tweed
vzu c toi oamenii din spatele peretelui de sticl purtau,
de asemenea, glugi. Norlin i aduse scaunul de cealalt
parte a biroului pentru a se aeza lng Tweed.
Ce trebuie s tiu? ntreb el.
Foarte multe
Norlin l asculta cu atenie, fr s spun niciun cuvnt,
n timp ce Tweed i exprima convingerea c acele vase
ostile, secrete s-ar apropia de coasta sudic a Iutlandei cam
n dreptul fantomaticei colonii de bungalouri - i art lui
Norlin harta pe care era nsemnat crucea - i cam pe unde
patrula Minotaur. l puse pe danez la curent cu toat
povestea.
Cnd Tweed termin, Norlin ddu din cap i rmase pe
gnduri un moment.
Am vorbit cu inspectorul Nielsen. Am gata pregtit o
echip mare de oameni bine narmai. Pot fi transportai
rapid la acest obiectiv de pe hart, fie cu elicoptere, fie cu
camioane.
Sugerez ca deplasarea s se fac cu camioane, l sftui
Tweed. Sosirea elicopterelor ar alerta oamenii care cu
siguran vor fi la rm, ateptnd s primeasc
ncrctura uman de pe aceste vapoare.
569

- Navele Fantom -

Cu autocamioane deci. Trebuie ca oamenii acetia s

fie narmai?
Cred c da. Este o operaiune destul de complex.
Problema e asigurarea proteciei pentru trupele voastre.
Nu-mi pas ci dintr-ai lor vor fi curai. Dar, dac este
posibil, a dori ca toi aceti oameni rmai n via, care
au fost adui cu vapoarele, s fie capturai pentru a-i
chestiona.
Norlin ridic receptorul i vorbi scurt i repede, ca o
mitralier, n danez. Tweed, fr s-i fi vzut faa, era deja
foarte impresionat de Norlin. Danezul emana competen i
hotrre. nchise telefonul.
Am aranjat s fie ncrcate n camioane i nite brci
mari, gonflabile, fr motoare exterioare. i, de asemenea,
echipamentul pentru agat, n cazul n care va trebui s
ajungem la bordul navelor pe mare.
O idee grozav, accept Tweed. Necazul e c nu tiu cu
ce ne confruntm.
Deci, ne pregtim pentru toate posibilitile
Ridic din nou receptorul. Iar un uvoi scurt de cuvinte
daneze. Norlin puse receptorul la loc i se ridic.
V rog s venii cu mine n sala de transmisiuni. E un
mesaj pentru dumneavoastr de la un anume Philip
Cardon.

570

- Colin Forbes -

Aici, Tweed. Ceva nouti despre Paula? Ai descoperit

ceva, Philip?
Ca s-i rspund la prima ntrebare, acum sunt
absolut singur. Newman i ceilali s-ar putea s fie n drum
spre mine. Avem o echip tare care o caut pe Paula, l
asigur el pe Tweed. La a doua ntrebare pot rspunde
pozitiv. n punctul marcat cu X, sunt douzeci i opt de
bungalouri bine ascunse n dosul dunelor de nisip. Foarte
aproape de coast. E doar o estimare superficial, dar cred
c sunt ntre cincisprezece-douzeci de mardeiai adunai
la bairam. Persoana ta favorit este, de asemenea,
prezent, gata s-i fluture bagheta magic. M auzi bine?
Perfect. Am neles. Altceva?
Cardon vorbea n reprize scurte i dese. N-avea ncredere
n comunicaiile radio.
Da. Au fcut exerciii cu brcile n larg. Lansau brcile
pe mare, se ndeprtau cteva sute de iarzi, apoi reveneau
la mal. Cam att deocamdat.
Bine. Foarte bine. inem legtura
Tweed se rsuci n scaun n faa transmitorului. i
spuse i lui Norlin ce aflase de la Cardon. n timp ce ieeau
din ncpere, Norlin remarc:
nseamn c am fcut bine lund brcile
Soldatul care i ocupase locul la aparat, primi un mesaj.
lstrig pe Norlin n danez.
Tweed, eti cutat din nou, i spuse Norlin. Inspectorul
Nielsen din Copenhaga.
Aici, Tweed.
i datorez scuze, ncepu vocea distinct a lui Nielsen.
Dar am fost obligat s informez Serviciul Secret Militar
571

- Navele Fantom -

Danez
Da?
Linia se umplu de parazii, apoi se ntrerupse.
Operatorul ncerc de mai multe ori s prind legtura cu
Nielsen.
Se-ntmpl, i explic Norlin lui Tweed. E ceva n
atmosfer. Pur i simplu, nu se mai prinde.
S-ar putea ntmpla asta n timpul operaiei? ntreb
Tweed nelinitit.
Nu. E vorba de distan. Copenhaga e mult mai
departe. Iar de aici pn n aria operaional, Iutlanda de
Sud nu sunt mai mult de patruzeci i cinci de kilometri,
dac nu mai puin. Vom ine legtura cu baza fr nicio
problem.
Slav Domnului.
ntors n cealalt camer a cabanei, Tweed se aez.
Norlin i mai turn cafea. i fcea griji n legtur cu ce-i
spusese Nielsen despre Serviciul Secret Militar Danez. Pur
i simplu, nu-i putea imagina despre ce ncercase Nielsen
s-l avertizeze. Dar avea mcar ntunecata satisfacie a
tirilor referitoare la prezena lui Wand pe scena viitoarei
operaiuni. Asta-i confirma o dat n plus c avea s se
petreac ceva deosebit de important. Csuele mobilate, dar
neocupate nc, erau un ou Moors Landing. Era ns
stpnit de gnduri negre n ceea ce privea destinul Paulei.

Peste tabr se lsase noaptea. Tweed se strduise s

nghit mncarea excelent care-i fusese adus. Era de
datoria lui s-i pstreze forele.
Afar, vntul ncetase. i luase locul o cea sinistr care
572

- Colin Forbes -

nvluia treptat acea parte a Danemarcei. Tweed ncepu s

se plimbe prin ncpere. Norlin edea complet nemicat n
scaunul su. Nervi de fier, dar n-avea pe cap grijile care-l
mcinau pe Tweed.
Ua de sticl dinspre sala de radio se deschise.
Operatorul i strig n danez. Norlin sri n picioare, n
timp ce Tweed alerg spre u.
E comandantul Wilson, raport Norlin cnd l ajunse
pe englez. Cu faa mohort, Tweed ridic receptorul. De ce
dracu n-avea nicio veste de la Newman?
Sunt Tweed, spuse, apoi ddu numele codificat. Ceva
evenimente?
Eti un geniu! tun vocea lui Wilson. Au aprut dou
puncte. Unul mare i altul mai mic. Ca o nav mam ce
trage dup ea un copila. Niciun semn pe radarul nostru.
Cam la 20 de mile de rm. Vin pe o direcie pe care, dac o
menin, se vor apropia de rm la nord de localitatea Hojer.
Cnd s-i somez i dac e cazul, s intervin?
Nu, pn nu se opresc foarte aproape de coast
dac acea aciune este util.
Este. Incredibil - dou Sfinte Mrii se ntorc acas.
Continui s-i raportez poziia lor.
Mulumesc, Tug. Asta e tot
Abia prsise camera i Tweed fu chemat napoi. Printre
cuvintele operatorului danez prinse dou cuvinte: Robert
Newman. Smulse receptorul.
Tweed? vocea lui Newman se auzea clar ca un clopoel.
Stai puin. Am aici pe cineva care vrea s-i spun dou
cuvinte.
Sunt Paula. Sunt OK. Absolut OK Tweed rmase
ocat auzindu-i vocea vioaie. Tweed, mai eti acolo?
573

- Navele Fantom -

Da, sunt aici. Cum te simi? i-au

Nu, Tweed. i repet. Sunt OK! OK! OK! Ai priceput? E
minunat s-i aud din nou vocea. Indivizii tia au ncercat
s m trimit la culcare. i vine s crezi? N-am s repet
acum ce le-am spus. Ai vreo veste despre tii tu ce?
Da, Paula. i e grozav s te aud. Dar n-avem timp. Mai
bine d-mi-l din nou pe Bob
i-l dau pe ef
Bob, ine-i pe toi acoperii. Ne vin prieteni n ajutor.
Profesioniti. Ateptai pn ajungem la voi. E un ordin.
Vom aciona n tain.
Am neles, spuse Newman scurt. Dai-i drumul

574

- Colin Forbes -

50

Am luat legtura cu Mao, raport Starmberg. Ambele

vase sunt foarte aproape. La doar douzeci de mile de rm.
Spune-le c suntem gata s prelum pasagerii, ordon
Wand.
Erau n spaiosul salon din bungaloul cu antena
automat. Starmberg, cu ctile pe urechi, repet mesajul
pe care tocmai l primise. Wand edea la birou, ntr-un
scaun de director.
Draperiile erau trase peste ferestrele fumurii. Cteva
minute mai devreme, Wand trsese puin o draperie i
constatase cu satisfacie c ceaa se ntindea peste dunele
din apropiere. Vremea era ideal pentru operaiune. Dup
ce Starmberg ncheie legtura cu Mao, i ddu un nou
ordin.
Acum, fii bun, du-te afar i cere echipelor s fac o
repetiie cu lansarea brcilor.
Am fcut deja o repetiie general, i aminti
Starmberg.
Extraordinar! tii ct de mult mi displace s dau de
dou ori un ordin. Trebuie s fie gata s-aduc la mal pe
musafirii notri ct mai rapid cu putin. Ultima dat, cnd
au lansat brcile, marea era vijelioas. Acum e ca un iaz
linitit.
575

- Navele Fantom -

Desigur, domnule, spuse Starmberg srind de pe

scaun.
nainte de a iei afar, nfac unul din cele dou
pistoale mitralier Uzi, agate de perete ntr-un crlig. Era
sigur c n-o s aib nevoie de arm, dar doctorul Wand era
foarte prevztor. Cnd aps clana uii, se auzi din nou
strigat.
Am hotrt s merg eu nsumi n cea mai mare
ambarcaiune, ca s-l felicit pe comandantul expediiei
pentru noua sa aciune ncununat de succes.
mi permitei s v sugerez c ar putea fi cam riscant,
domnule? ndrzni Starmberg.
Am impresia c tocmai ai fcut-o. Cnd voi avea
nevoie de sfatul tu, fii sigur c nu voi ezita s te consult.
Starmberg roi la auzul replicii sarcastice. Trebuia s
rein c Wand era un autocrat i c avea manierele unui
necioplit comandant militar.
Voi pregti cea mai mare barc pentru plecarea
dumneavoastr. Pot ntreba dac tii cnd vor sosi vasele
la mal?
n jur de dou dimineaa. Dup cum tii, ele
staioneaz acum n larg. Ora dou este ora triumfului
meu.

n tabra militar, echipele de asalt se mbarcaser n

camioane, gata de plecare. Tweed primise un nou mesaj de
pe Minotaur.
Ambele sunt staionare acum, la douzeci de mile de
uscat. Destul de departe, n afara apelor teritoriale.
Continui s v informez
576

- Colin Forbes -

Revenind n biroul lui Norlin, Tweed l ntreb:

N-ar trebui ca de acum oamenii ti s se deplaseze n
sud?
Nu nc. Am putea fi vzui. Vasele sunt la doar
douzeci de mile n larg. Prietenul tu, comandantul
fregatei, pare a fi foarte eficient i prompt cu informaiile.
Voi da comanda de pornire a convoiului la momentul
potrivit.
Dar e cea deas acolo, l avertiz Tweed.
Nu are importan. Cunosc drumul cum mi cunosc
propriul buzunar. Camionul meu i cele care m vor urma
vor avea stopurile aprinse. Aa c fiecare camion, innduse aproape unul dup altul, va fi ghidat de luminile roii
ale celui din fa. Ateptm s se mite vasele.
Doresc s m altur oamenilor mei ct mai repede cu
putin.
i acum, dac vrei. Chem o main echipat cu un
transmitor, al crei ofer cunoate drumul la fel de bine
ca i mine.
nc ceva, dac e posibil. Se pare c ai aici o cantin
excelent. A vrea s le duc oamenilor mei - sunt ase nite mncare cald i cafea. Ar putea buctarul s
pregteasc nite sup de legume, cornuri, cafea i o
prjitur cu mere?
E ca i fcut. Pentru ase oameni.
Norlin ridic receptorul, turui ceva n danez, apoi
nchise.
n treizeci de minute e totul gata. Buctarul prepar
hran similar i pentru cei din camioane. Eti narmat?
N-ar fi mai bine s iei o arm?
Tweed ezit. Folosea foarte rar arme de foc. Dar, de data
577

- Navele Fantom -

asta, putea s fie o btlie cumplit.

Dac ai vreun Walther 7,65 disponibil
Hey presto! Cred c aa spunei voi englezii, nu?
Norlin descuie un sertar adnc i scoase un Walther i o
provizie zdravn de ncrctoare. Astea ajung?
Din plin. Tweed scoase ncrctorul i verific
mecanismul. E ntr-o stare excepional.
Bg arma n buzunarul hainei atrnate pe marginea
scaunului. Apoi fcu un semn cu capul spre sala radio.
Mai e o problem vital. Operatorul tu vorbete
englez? Va rmne n post toat noaptea? Cum se
numete?
tie foarte bine engleza. A intrat n serviciu chiar
nainte ca tu s soseti. Va fi aici toat noaptea. Se
numete Erik.
Am o alt operaiune care se desfoar pe continent
i care trebuie corelat cu momentul n care vasele ncep
s-i descarce ncrctura uman. Not pe o bucat de
hrtie numele i numerele de telefon ale lui Kuhimann, ale
lui Benoit i ale ofierului de la Secia Special din Londra.
E clar?
Absolut!
Acum trebuie s-i sun pe aceti trei oameni i s le
spun c Erik i va contacta doar atunci cnd mi va auzi
comanda i numele codificat - Landslide.
Tweed telefona scurt celor trei care erau deja la birourile
lor unde aveau s rmn toat noaptea. Apoi l instrui pe
Erik.
Trebuie s fii foarte rapid. Dup ce te asiguri c
vorbeti cu omul care trebuie, te identifici cu numele tu,
apoi repei de trei ori parola Landslide. Dup asta,
578

- Colin Forbes -

ntrerupi imediat legtura. Vor porni de ndat ca vntul.

E clar, rspunse Erik de sub Balaclava sa. Atept doar
telefonul dumneavoastr cu parola
Pari bine organizat, coment admirativ Norlin de la
biroul su. Acum tot ce putem face este s ateptm. Iar cu
treaba asta eu sunt obinuit.
Tweed verific ora. Era miezul nopii.
N-o s mai avem mult de ateptat pn ce balonul i
ia zborul, observ el.

Wand, nclat n cizme de cauciuc, sri din barca mare

care l adusese la mal. Fusese mpreun cu Starmberg cam
un sfert de mil n larg, pe o mare linitit ca uleiul. Se
ntorceau spre bungalou cnd auzir avionul apropiinduse.
Starmberg, dndu-i seama c vine din nord, ridic
pistolul mitralier. Wand i lovi eava armei cu pumnul.
Cretinule! Vrei s confirmi c exist pe aici ceva
activitate? Stai nemicat i ateapt
Aparatul, un avion uor, apru ca un punct distinct cnd
ceaa se destram puin. Zbura la un mai mult de cincizeci
de picioare deasupra plajei. Era orientat spre sud. Aproape
imediat, zgomotul motorului dispru nbuit n cea.
Wand l chem cu degetul pe unul dintre oamenii care
patrulau pe plaj cu arma pe umr.
Ascult. E neobinuit ca un avion s zboare pe aici?
Nu, domnule. La Esbjerg este un club de aviaie.
Zboar jos, aproape de coast, pentru orientare. O fi
pierdut direcia.
Nu-mi place, coment Starmberg.
579

- Navele Fantom -

Cine te-a ntrebat dac i place, l repezi Wand.

l privi pe luxemburghezul care inea capul ntors ntr-o
parte i se uita spre mare. Wand i lovi minile una de
alta: era foarte frig i umed.
Ce faci, Jules?
A putea jura c am auzit acel avion zburnd napoi
pe deasupra mrii.
F-i un control la urechi cnd terminm cu asta,
spuse Wand, apoi i privi ceasul. Trebuie s ne ntoarcem
la transmitor. Cheam Mao. n curnd trebuie s nceap
s nainteze

Suntem foarte aproape de zona marcat pe harta

dumneavoastr, i spuse oferul lui Tweed care sttea lng
el. De-aceea am redus viteza.
Era acelai ofer care l luase pe Tweed mai devreme de
la aeroport i-l dusese la baza militar. Se numea
Langhorn i era singurul om a crui fa o vzuse Tweed.
Cltoreau fr lumini i pentru Tweed era de neneles
cum Opel-ul reuise s nu se abat din drum. Cnd
Langhorn opri maina la marginea unei coline mici, Tweed
vzu la distan un ir de dune. Cobor geamul, lsnd s
ptrund un curent de aer ngheat. Da, avusese dreptate:
auzi un mic avion zburnd spre vest. Se ncrunt cnd
oferul opri motorul.
Fcuse Norling gafa de a trimite un avion s spioneze
terenul? Marele pericol era c asta l-ar fi alertat pe doctorul
Wand. Apoi respinse ideea: Norling era prea abil. Totui
ceva rece i dur i se propti n east prin geamul deschis.
Spune-i oferului s scoat cheile din contact sau
580

- Colin Forbes -

primii amndoi cte un glon n cap, tun o voce familiar.

Un prietenesc bun venit n Iutlanda de Sud, Bob,
remarc Tweed.
Doamne! Scuz-m. Nu te-am recunoscut cu chestia
aia pe cap, spuse Newman retrgndu-i pistolul.
Ce se ntmpl? ntreb rstit Tweed cnd cobor n
vrtejul de cea care se transforma n pcl. O alt siluet
apru alergnd spre ei. Paula ntinse braele i-l mbria
pe Tweed srutndu-l pe obraz. Geaca ei de vnt era
umed din cauza cetii. O mbria cu cldur, privindu-l
pe Newman.
E drgu c mcar cineva se bucur c m vede. Ceea
ce nseamn c pot supravieui i fr mbriarea ta O
privi pe Paula n timp ce se desprinse de el. Nici nu-i pot
spune ce bucuros sunt c te vd. Eti teafr? M tem c ai
avut o experien ngrozitoare.
Nu e timpul s-i povestesc acum. Se ntmpl prea
multe aici.
Primul lucru este s bgm maina asta ntr-o
depresiune, spuse grbit Newman. Paula, cheam-i pe
Butler i Nield din spatele colinei. Cnd ea fugi napoi, l
privi pe ofer. Trebuie s-o mpinger1. Nu putem s riscm
ca bandiii din spatele dunelor s aud motorul. Din
fericire, avionul acela a acoperit zgomotul mainii cnd v
apropiai
Butler i Nield aprur n fug i, ajutai de Newman,
mpinser Opel-ul n afara drumului, n timp ce oferul
rotea de volan. Camuflar maina n depresiunea n care
erau adpostite i celelalte. Tweed se ndeprt mpreun
cu Paula, pregtindu-se s-o ntrebe care era situaia, cnd
Langhorn ridic telefonul care clipea. Ascult, rspunse n
581

- Navele Fantom -

danez, apoi l chem napoi pe Tweed.

E Norlin. Pentru dumneavoastr
Mesaj de la comandantul Wilson, spuse Norlin laconic.
intele se ndreapt spre rm. Pornim.

Ghemuit n spatele colinei, Paula servea supa fierbinte

din termosul uria, pe care l luase Tweed din portbagajul
Opel-ului. Norlin i nmnase lui Tweed un co mare de
picnic. Paula fluier cnd i cercet coninutul cu lanterna
ngust.
n afar de termosul mare cu sup de legume, se gseau
pahare de plastic, linguri, cuite, farfurii, o ntreag provizie
de cornuri, un alt termos cu cafea,. Pahare i farfurii,
erveele de hrtie i cea mai mare prjitur cu mere pe
care o vzuse vreodat.
Salivnd de poft, insist s-i alimenteze pe ceilali mai
nti, inclusiv pe Marler care sttea pe burt cu arma
pregtit, nainte de a mnca i ea. Tweed nelese c erau
cu toii mori de foame. n timp ce ceilali mncau,
mprumut de la Paula un binoclu i regla lentilele spre
colonia ce se ntindea n mijlocul dunelor. Strnse din buze.
Sunt pe plaj cam vreo cincisprezece ini care
patruleaz narmai.
Ce bine c ne-au dat cuite de plastic, remarc Paula
ca s mai destind atmosfera. Niciun pericol s se aud
zgomot de metal.
De aceea le-a i dat Norlin, opti Tweed. Nimic nu-i
scap. V simii ceva mai bine?
Ceilali ncuviinar din cap.
Atunci am s v spun ce mi-a comunicat Norlin. Dou
582

- Colin Forbes -

nave Stealth, din care una mai mare, se deplaseaz spre

acest punct al coastei. Tug Wilson este comandantul
fregatei Minotaur care se ine ca o umbr dup cele dou
nave. ine mereu legtura cu mine. i acum, c ai
terminat cu toii masa, trebuie s v punei astea Norlin
spunea c ar prefera ca niciunul dintre noi s nu fie
mpucat.
Dintr-o geant de canava pe care o adusese de la main
scoase apte glugi Balaclava. Una era mai mic, pentru
Paula. Din aceeai geant scoase i o serie de brasarde
elastice. - Vei purta astea ca s fii recunoscui - cte una
pe fiecare bra. Punei-le chiar acum.
Dup ce Paula i trase gluga pe cap, potrivind-o n
dreptul ochilor i al gurii, Tweed lipi o fie de band verde
fluorescent pe fiecare antebra. Dup ce i le aplic i lui,
i aminti ceva.
Vin imediat. Trebuie s verific ceva la baz
Aplecat, alerg napoi la Opel. Langhorn tocmai ieise
din main i vzndu-l se opri. Deschise ua din dreapta.
Trebuie s-l contactez urgent pe Erik, spuse Tweed.
Veneam s v comunic un alt mesaj de la Wilson. Cele
dou vase pe care le urmrete sunt la mai puin de zece
mile de rm i se mic repede.
Mulumesc. Tweed se uit la ceas: ora dou. Acum,
d-mi-l pe Erik
Erik, ncepu Tweed dup ce spuse parola. M auzi
bine? n curnd voi da semnalul pentru cele trei telefoane.
Sunt pregtit, domnule Tweed. Un mesaj proaspt de
la Wilson: vapoarele sunt la cinci mile de mal i se
deplaseaz n vitez.
Atunci, am s te sun foarte curnd
583

- Navele Fantom -

La bordul Minotaur-ului, comandantul Tug Wilson, un tip

ndesat, cu ochi albatri de oel i o apc aezat neglijent
peste prul negru, sttea n picioare n sala de
transmisiuni. Pe ecranul radarului lui Delvaux se vedeau
distinct dou puncte.
Uimitor, coment el scurt ctre operator.
Tulburtor, domnule, confirm ofierul mai tnr.
Uitai-v pe ecranul nostru.
Wilson arunc o privire ctre cellalt ecran. Alb. Nicio
urm de vas pe o distan de cteva mile.
Ct de departe de rm? ntreb el.
Patru mile n acest moment. Menin viteza.
Informeaz-m din minut n minut.
Wilson se ntoarse pe punte. Peste tot era numai cea
deas. Un vrtej de abur se rostogolea peste prova. N-avea
cum s evite. Confruntarea era iminent. Ddu ordinul.
Sectorul proiectile. Acionai staiile. Pot apsa n orice
moment pe buton. Cutai s lovii o int ct mai mare

Dup ce se ntoarse de la Opel, Tweed se strecur ntre

Newman i Marler, n spatele colinei. Marler se uita prin
binoclul de noapte, urmrind un brbat ce patrula pe plaj
cu o arm automat pe umr.
Prietenii notri - cu Norlin la comand - pot sosi n
orice moment. S nu v ia prin surprindere. Avei idee cum
vor ajunge ia la mal?
Da, rspunse Newman pe un ton aspru, dar ncet. Au
exersat lansarea la ap a brcilor aliniate acolo pe mal,
584

- Colin Forbes -

lng mare. Vor iei n larg n ntmpinarea navelor Stealth.

Evident c pasagerii de pe cele dou vase vor veni la rm
cu aceste brci. Cred c ar trebui s ne repezim asupra
uneia dintre ultimele brci chiar n momentul lansrii, o
nhm i nvlim apoi peste ei.
O tactic excelent.
n ciuda avertismentului lui Tweed, Newman aproape
sri n sus cnd auzi o voce vorbind ncet, chiar n spatele
lui. El scp pistolul cnd Tweed l prinse de ncheietura
minii. Recunoscu vocea lui Anton Norlin.
Se ntoarser ncet cu toii. Paula i stpni un strigt.
Nici mcar nu putea numra siluetele amenintoare care
rsriser n spatele lor. Toi purtau Balaclave i uniforme
tip salopet de o culoare nedefinit care se confunda cu
terenul.

585

- Navele Fantom -

51

Erik Landslide! Landslide! Landslide!

Roger.
Satisfcut c mesajul i-a fost recepionat, Tweed alerg
de la Opel spre colin, unde grupuri de oameni ateptau
ntini pe burt. Se strecur din nou ntre Marler i
Newman. Norlin nc inea o mn ferm pe umrul lui
Newman.
Mai devreme sosise mesajul de la Tug Wilson.
intele staioneaz la o jumtate de mil de rm. Ne
deplasm pentru interceptare.
Norlin se trse printre oamenii si, care preau
mprii n grupuri cu misiuni diferite. Le optise cteva
ordine, apoi se ntorsese s-i ocupe locul lng Newman.
Tweed i opti Paulei care sttea lng Newman:
Tu rmi la rm. E un ordin.
Te-am auzit, rspunse ea.
Tweed mprumutase binoclul de la Marler i focalizase o
siluet familiar, masiv, ce purta cizme de cauciuc i
pea ctre ultima barc lansat la ap. i putu vedea pn
i ochelarii de aur n timp ce persoana se urca ntr-o alup
mic, pstrndu-i echilibrul ntre ali patru oameni.
Doctore Wand te vreau.
Dei vorbise n oapt, mai mult pentru sine, Paula i
586

- Colin Forbes -

auzi cuvintele i rmase surprins. Nu mai auzise o

asemenea cruzime rece n vocea lui Tweed. i apucase
Walther-ul cu mna dreapt. Cu o jumtate de or mai
nainte luase un Dramamine: era o ocazie n care nu dorea
s se simt ameit.
Motorul exterior al brcii porni i ceilali trei oameni care
mai erau pe mal srir n barc n timp ce doctorul Wand
sttea la prova. Barca ncepu s se ndeprteze n larg i n
curnd fu nghiit de cea; lumina roie din spate
dispru i ea. Norlin l apuc strns de bra pe Newman,
fapt care o fcu pe Paula s zmbeasc. Danezul tia pe
cine inea n les. Ea i scoase Browning-ul din geant, cu
mult grij, ca s nu-i observe Tweed micarea.
O ultim barc era tras spre ap de cinci oameni, toi
purtnd arme automate pe umr. Newman gemu i-i
ntoarse faa spre Norlin.
Pe asta trebuie s punem mna, pentru numele lui
Hristos.
Ai rbdare. Strategia a fost bine pus la punct.
Transmite acest mesaj i oamenilor ti. Brcile noastre vor
avea lumina verde. Verde
Newman comunic mai departe Paulei, n timp ce Tweed
se ntoarse spre Marler care transmise mesajul lui Butler i
lui Nield. Atunci nelese Tweed de ce l reinuse Norlin pe
Newman; n vreme ce cei cinci oameni mpingeau barca
spre ap, ali ase, care purtau glugi, aprur ca din senin
din spatele unei dune.
Oamenii mei, opti Norlin.
Fascinat, Tweed privi prin binoclu. Cei ase se micar
att de repede i att de silenios, nct ajunseser la
mardeiaii lui Wand n cteva secunde. Patru dintre ei se
587

- Navele Fantom -

prbuir instantaneu sub rafalele slbatice ce izbucnir

din armele automate. Unul avu timp s-i smulg pistolul
mitralier de pe umr. Un cuit sclipi n mna unui brbat
cu glug, zbur ca fulgerul i se nfipse n pieptul
banditului care czu n ap.
Mai muli brbai cu glugi aprur ducnd trgi mari.
Imediat ce sosir, oamenilor ce zceau incontieni pe plaj
li se puser ctuele la mini i fii de plasture peste gur.
Fr nicio ceremonie, fur ncrcai pe trgi. Cel ce fusese
rpus de lama cuitului rmase nemicat pe o targa. n
timp ce celelalte trgi erau duse rapid spre unul dintre
bungalouri, apru o siluet care aprinse o lantern de trei
ori.
Totul e n ordine, spuse Norlin pe un ton normal. Un
grup a fost nsrcinat s verifice bungalourile. Orice om
care ar fi putut s ne mpute pe la spate a fost eliminat.
Bungalourile sunt goale. Lu mna de pe umrul lui
Newman. Acum pot s-i dau drumul!
Newman porni ca un cine de vntoare scpat din les,
ndreptndu-se cu arma n mn spre o pant din sudvest, urmat de Marler, Tweed, Butler i Nield. Tweed se
npusti spre plaj cu o repeziciune uimitoare, depindu-l
pe Marler.
Ajunser la barc n acelai timp cu Norlin. Danezul
rsuci becul rou de la prova i-l nlocui cu un altul care se
aprinse imediat. Lumin verde. Ceilali se urcar n barc
n timp ce el ata un mic disc de metal pe carcasa
exterioar.
E un semnalizator, explic el repede. Bate pn la
douzeci de mile. Voi n-o s-l auzii, dar, dac va fi nevoie
s venim n cutarea voastr, l vom recepiona. Dup cum
588

- Colin Forbes -

vei vedea, o mulime dintre ai notri v vor nsoi.

Tweed, aezat pe o scndur la prova, privi napoi. Plaja
era nesat de oameni cu glugi, care transportau o
ntreag flot de brci pneumatice spre marginea apei.
Marler porni motorul. n timp ce porneau spre larg, o a
asea siluet se apropie i sri n barc. Tweed privi din
nou n spate i njur n gnd. Aezat pe ultima banc din
spatele brcii, lng Marler, sttea Paula; ridic mna i-i
fcu un mic semn.

La bordul lui Mao III, pe punte, lng cpitanul

Welensky, sttea chinezul. Cpitanul i simea pentru
prima dat nervozitatea, dei faa i rmsese n continuare
impasibil. Nava abia se mai mica, iar Yenan n urma lor,
de asemenea, era aproape nemicat.
Ei bine, i spuse el lui Kim, cu nedisimulat
satisfacie, am fcut o acostare perfect. Mesajele radio de
la rm dovedesc asta.
Exact cum m-am ateptat, nimic mai mult, l repezi
Kim.
Pari obosit, l mpunse Welensky.
Kim se ndrept spre sectorul de control al armelor,
urmat de cpitan i ddu un ordin prin microfonul imobil.
Pregtii proiectilele pentru lansare. Alarm roie.
Stnd n faa unui pupitru, Kim introduse o cheie.
Capacul metalic alunec ntr-o parte. O serie de butoane de
culori diferite ieir la iveal. Era nevoie s apese doar pe
un singur buton ca proiectilul s neasc.
Dup ce ddu ordinul, aproape imediat, se deschiser
dou guri rotunde la prova, prin care aprur gurile a
589

- Navele Fantom -

dou tuburi subiri ce adposteau dousprezece rachete.

Kim rmase n faa pupitrului cu minile la spate.
Ai nnebunit? rcni Welensky. Eti pe coasta
Danemarcei nu n largul blestematului de Pacific.
Au fost coborte scrile? ntreb Kim de ast dat
calm. Trebuie s fie pregtite pentru ca generalul Chang s
poat urca la bord. l voi ntmpina eu. Fii bun i prsete
puntea.
Eu sunt comandantul acestui vas, spuse Welensky
ncet. Deci atta timp ct sunt, rmn pe punte.
Dac insiti.
Kim se gndi c n-avea rost s se certe cu Welensky n
acest moment critic. Se simea destul de capabil s preia
comanda vasului. i vor tia gtul lui Welensky i-l vor
arunca peste bord la ntoarcere spre Cam Rahn Bay n
Vietnam.
Uitndu-se afar pe fereastra ngust, aproape la acelai
nivel cu puntea curbat, Kim vzu un om solid urcnd
scrile deasupra parapetului. Deschise ua i se aplec
adnc n timp ce doctorul Wand se apropia de punte.
Bun venit la mult prea umilul meu vas, domnule
general.

Aezat n spate, lng Marler, care avea o mn pe

crm, Paula se inea strns de scndura pe care edea.
Comarul ncepea din nou.
i aminti de ateptarea solitar din portul Lymington.
De ceaa dens care o nconjura. Apoi nfiortorul accident
de pe Holsten. Aburii groi de cea care se rsuceau
deasupra Elbei. n timp ce barca se ndeprta pe mare,
590

- Colin Forbes -

Paula fu nconjurat de aceeai atmosfer: din ce n ce mai

mult cea care se ntindea ncet, lund forme de groaz.
Privea atent nainte, convins c vede ceva n apropiere i
c nu era una dintre brcile lui Norlin.
Ceaa se ridic pentru foarte scurt timp. Auzi pufitul
unui motor de nav dinspre tribord. Marler apuc arma.
Tweed vzu primul ambarcaiunea care ncetini, apoi o
siluet nalt care purta un pulover alb pe gt. Dave Lane.
l strig lui Marler:
Nu e nevoie de arme. E un prieten.
Nu vrei s urcai la noi? ntreb Lane. i-am spus c
am s vin la petrecere.
Da, ntr-adevr, ar trebui, spuse Tweed recunosctor.
S coborm naibii din jucria asta de barc
Urc primul la bordul alupei i o ajut pe Paula. Ceilali
i urmar, apoi l ajutar pe Lane s trag sus barca pe
care o dezumflar. Tweed reaciona imediat.
Trebuie s nlocuim lumina roie cu becul nostru
verde. Imediat! Ca s ne repereze danezii care miun pe
aici, n brci.
n timp ce Lane nlocui becul, Tweed smulse
semnalizatorul care se nepenise n contact cu apa i-l
ata la carena alupei.
Se aude o barc cu motor undeva n cea, raport
Lane. Una dintre brcile prietenilor votri danezi?
Nu. Mai mult ca sigur c nu.
Tweed gsi tirea derutant. Pornir n timp ce el
ntreb:
Ai auzit un avion mic zburnd deasupra coastei?
Da. Am presupus c ncearc s gseasc linia de
pmnt i c aparine grupului danez.
591

- Navele Fantom -

Norlin, comandantul trupelor de asalt, a decis s nu

zboare cu elicopterele pn mai trziu, tocmai ca s nu
alerteze dumanul. Sunt sigur c n-ar risca o avionet.
Zbura cam la cincizeci de picioare deasupra coloniei de
bungalouri - n locul unde ne ateptm ca din cele dou
nave Stealth s debarce mai muli sabotori.
Deci, o barc misterioas, precedat de un avion
misterios. O afacere dubioas, reflect Lane. i cred c
unul dintre oamenii ti a vzut ceva
Tweed se ntoarse repede. Paula sttea la prova alupei.
Arta din cnd n cnd spre ceva n cea, ntorcndu-se
apoi s-i fac un semn lui Tweed. El porni repede ntr-acolo
cu Marler dup el.
E ceva mare i se afl foarte aproape. Observ
expresia sceptic de pe faa lui Lane care se apropiase. Nu
te mai uita aa la mine. Folosete-i naibii ochii
Ceaa se ridic. Apru o form uria, cenuie, ce
semna cu o balen colosal pe jumtate scufundat. n
picioare, pe puntea curbat, doctorul Wand i privea.
Smulse o arm automat din mna unui om din apropierea
sa i o ndrept spre Tweed.
Totul se desfur ca ntr-un film derulat rapid.
Zgomotul unei brci cu motor ce se apropia dinspre port se
opri brusc. O secund mai devreme, Wand trsese asupra
lor o grindin de gloane. Tweed, innd arma cu ambele
mini, trase dou focuri. Braul drept al lui Wand se ndoi,
iar pistolul czu pe punte. Gloanele se risipir n aer.
Inofensive. Wand se prbui pe spate pe puntea joas a
navei.
A fost un pistol 45, spuse Newman din spatele su.
Motorul brcii porni din nou. Tweed privi n stnga n
592

- Colin Forbes -

timp ce barca se ndeprta n cea. I se vedea doar

conturul neclar pe cnd se ndrepta spre rm. Lane l
strnse de bra.
Privete la tribord. Minotaur-ul
Fregata era la mai puin de un sfert de mil distan de
locul unde ceaa se ridicase temporar. Se ndrepta n vitez
ntr-acolo, cnd l auzir pe Wilson dnd ordinul ctre nava
Stealth, printr-o portavoce.
Lane, ndeprteaz-te. Acum! alupa ntoarse n vitez
n cteva secunde. Wilson se adres celor de pe nava
Stealth cu vocea sa tuntoare. Oprii vasul! Venim la bord.
Fiecrui act ostil i vom rspunde nsutit.

Sub punte, pe Mao III, Welensky strig la Kim care sttea

n faa pupitrului de comand.
S-a terminat. Pleac dracului de lng pupitrul la
blestemat!
Pregtii-v s tragei! ordon Kim.
Minotaur-ul, care ntorcea ncet, dup ce fusese n
imediata apropiere a lui Mao III, le oferea acum cea mai
apropiat int posibil: prova. Kim ridic degetul su
subire ca s apese pe buton. Welensky se arunc peste el
cu toat greutatea i-l ndeprt de lng tabloul de
control. Asta dur cteva secunde. n mna lui Kim apru
un cuit. l nfipse adnc n Welensky. Acesta se ndeprt
cltinndu-se. Kim aps pe buton, dar era cu cteva
secunde prea trziu. Racheta zbur din eava spre int. O
int ns care i schimbase acum poziia.
Racheta explod sub ap, la vreo cincizeci de iarzi de
Minotaur. Tug Wilson nu mai ezit. Cu o voce calm i
593

- Navele Fantom -

energic comand:
Foc!
O singur rachet fi scurt prin aerul nceoat i
ateriza pe prova navei Mao. O lovitur perfect. Chiar
deasupra grupului de evi ale rachetelor. Urm o explozie
cutremurtoare. Valul de oc se ntinse pe mare scuturnd
alupa pe care Paula o strbtea n grab spre prova,
apucndu-se strns de balustrad, urmat de Tweed i
Marler. Butler i Nield ajunseser deja acolo.
n timpul luptei disperate cu Welensky, Kim uitase c
Wand era nc afar pe covert. n ciuda celor patru
gloane care l nimeriser, acesta se tra spre ua care
ducea la puntea de comand cnd racheta czu.
Explozia zgudui ntreaga nav. Paula privi prin glug i l
vzu pe Wand cuprins de flcrile nspimnttoare care se
ridicau spre cer. Se cltin incendiat din cretet pn n
tlpi. i mica frenetic braele n timp ce se nvrtea
nnebunit de durere. Pierzndu-i echilibrul, se prbui n
mijlocul flcrilor mistuitoare. Dispru.
A ars, coment Newman. O treab a naibii de bine
fcut.
Seciunea dinspre prova punii ced i ncepu s se
scufunde n valuri. Dup un sunet sinistru, n care marea
lua contact cu o temperatur mai mare de o mie de grade,
ntreaga nav ncepu s se aprind. Cteva din brcile lui
Norlin pline cu oameni narmai, gata de atac, se ntorceau
la mal, gonind printre valuri. n urma lor, puntea lui Mao
se scufund prima, ridicnd pupa mult deasupra apei.
Apoi ntregul vas plonja n adncuri ca o rachet. Marea se
nvolbur strnind valuri mari n toate direciile, apoi se
nchise la loc i linitea se restabili. Dur ns doar un
594

- Colin Forbes -

moment.
Explozia furibund mprtiase ceaa i acum, dintre
vlurile ei albe, apru cellalt vas Stealth, mai mic dect
cel abia scufundat. Minotaur-ul se deplasa cu vitez
maxim, pentru a-i ocupa poziia n spatele navei. Vocea
tuntoare a lui Tug Wilson izbucni din nou prin portavoce,
dur i necrutoare.
Continuai-v drumul spre est. Cu maxim vitez.
O alt rachet fu lansat, dirijat astfel nct s evite
nava Stealth i s cad n ap destul de departe de prova
vaporului. Pe puntea de jos a lui Yenan se afla
conductorul ei, un nordic. Comisarul chinez, care sttuse
tot timpul lng el, se afla acum undeva, sub punte,
ncercnd s-i calmeze pe cltorii care intraser n panic.
Nordicul nu ezit. i fusese de ajuns s asiste la
distrugerea lui Mao. Racheta care zburase pe lng nava lui
pusese capacul. Ordon spre sala mainilor:
Cu toat viteza nainte! Acum!
Nu tia ns spre ce se ndrepta. La bordul alupei,
Tweed l binecuvnta pe Tug Wilson. Comandantul i
amintise c voia s ia i civa prizonieri. Yenan gonea
nainte, croindu-i drum spre est pe suprafaa calm a
mrii. Dup scurt timp, nordicul privi nainte i se ngrozi
cnd vzu ctre ce se ndrepta.

nainte ca lupta s nceap, Tweed i dduse lui Philip

Cardon instruciuni speciale. El trebuia s rmn la rm,
n vrful colinei, de unde putea avea o perspectiv de
ansamblu asupra plajei.
Veveria nu sttuse ns degeaba. Scond o batist
595

- Navele Fantom -

mare, luase un pumn de nisip i o umpluse legndu-i

colurile.
Dup ce-i termin treaba, se aez i atept. Auzise
explozia nfiortoare de pe mare - att de puternic, nct
risipise ceaa i ridicase o perdea de nisip fin de pe plaj.
Cteva minute mai trziu, vzu alupa gonind spre mal. i
puse ochelarii cu infraroii pe care i lsase Tweed i privi
marea. Dintr-o singur ochire, recunoscu pe singurul
ocupant al brcii: Jules Starmberg.
nelegnd c totul se sfrise, Starmberg i aruncase n
ap pe ceilali doi ocupani din alup i se ndrepta n
mare grab spre rm n sperana c mai poate scpa.
Cnd atinse uscatul, sri pe rm i o lu la fug pe lng
colin, cam la zece metri de locul unde pndea Cardon.
Veveria alerg aplecat pn n vrful dmbului. Ajunse
tocmai la timp pentru a-l vedea pe Starmberg stnd n
picioare lng un Volvo, care fusese ascuns ntr-o
depresiune asemntoare cu cea n care Newman i ceilali
i ascunseser propriile maini.
Starmberg inea cheile n mn i tocmai descuia ua
cnd l auzi pe Cardon n spatele su. Se rsuci, dar acesta
l lovi n cap cu sculeul de nisip ca o mciuc.
Luxemburghezul i pierdu cunotina. n numai cinci
minute, Cardon l nghesui pe Starmberg n spate, pe
podeaua Ford-ului Sierra. Se uit la chipul incontient, cu
minile prinse la spate n ctue i cu un clu n gur.
Justiia, amice, spuse Cardon cu voce tare. i tu ai
fcut asta Paulei. Distracie plcut
Se ntoarse la postul su de observaie i se lungi n
spatele vrfului colinei cnd vzu o imagine care-l fcu s
se ntrebe dac nu cumva viseaz. Yenan - motoarele i erau
596

- Colin Forbes -

att de silenioase, nct nimic nu-l avertizase cu privire la

ceea ce avea s se petreac - se ndrepta spre rm cu toat
viteza. Impulsul mecanic mpinse nava prin apa puin
adnc pn pe uscat.
Dei mai mic dect Mao, era totui un vas mare. Cardon
se holba la uriaa form de balen a vaporului n timp ce
acesta se repezi ca o rachet cu prova n nisip, fcnd un
an. Sttu un moment drept, jumtate n ap i jumtate
n nisip, se-nclin apoi pe o parte i se prbui cu o
izbitur cutremurtoare rmnnd nemicat.
O mulime de brci gonflabile, cu lumini verzi, pline cu
oameni ce purtau glugi, aprur din toate prile. Trupele
lui Norlin stteau n ateptare i pe msur ce pasagerii de
pe nav coborau, li se puneau ctue. Orice rezisten era
descurajat cu o lovitur de arm n cap.
Apru i alupa lui Tweed, oprindu-se n apropierea
malului. Tweed i ceilali erau att de nerbdtori s
ajung la mal, nct srir n ap mergnd cu greu ultimii
civa metri pe plaj. Cardon alerg s-l ntmpine pe
Tweed, care venea cu Paula agat de braul lui.
L-am legat pe Starmberg ca pe un curcan de Crciun.
Crciunul vine devreme anul sta, rspunse Tweed.

597

- Navele Fantom -

52

Landslide
Otto Kuhimann acionase rapid, fr niciun pic de mil,
de ndat ce primise parola. n mijlocul nopii, echipele sale
de oameni narmai nconjuraser noua colonie de case la
vest de Blankenese.
Arestaser douzeci de brbai ntre douzeci i cinci i
patruzeci de ani i dou femei. Fusese descoperit o mare
cantitate de arme i explozive laolalt cu fotografii luate din
avion
ale
aeroporturilor
Hamburg
i
Frankfurt.
Documentele le fuseser verificate i se descoperise c erau
nite falsuri excepionale.
Suntei arestai, pentru c ai contribuit la atentatul
mpotriva lui Hugo Westendorf i a altor persoane, le
comunic Kuhimann. Asta o s-i in mult timp dup
gratii, i spusese el unui ajutor al su cu vdit uurare.
Landslide
n Bruxelles, Benoit acionase cu aceeai vitez de ndat
ce primise parola. n acelai timp cu Kuhimann, un convoi
de maini n care se aflau detectivi narmai, incendiau
noul sat Vieux-Fontaine de lng Gent.
Douzeci i cinci de oameni, inclusiv trei femei, fuseser
smuli din paturile lor. Dup ce fuseser aruncai n
dubele poliiei, se fcuse o percheziie amnunit a
598

- Colin Forbes -

caselor. Se gsiser multe arme i explozivi, i din nou

fotografii detaliate ale aeroporturilor Zaventem i Lige.
Erau att de precise, nct ddeau i lungimea pistelor de
aterizare.
Motivele arestrii sunt terorism i sabotaj, le spusese
Benoit prizonierilor si. O s fii oaspeii notri mai mult
timp.
Landslide
O unitate de oc constituit din ofieri ai Seciei Speciale
ncepuse raidul asupra lui Moors Landing la ora trei.
Culmea ironiei, echipa de asalt i fcuse apariia pe fluviul
Beaulieu acostnd n port, apoi de-a lungul rmului - rut
pe care Tweed era convins c o urmaser navele Stealth
pentru a-i aduce acas persoanele infiltrate. naintea
zorilor, douzeci i opt de aduli, inclusiv dou femei ntre
treizeci i treizeci i cinci de ani, fur mbarcai n cteva
vehicule aduse pe osea i deghizate n furgonete pentru
comer. Se gsir planurile detaliate ale aeroporturilor
Londra, Gatwick, Standstead. Pe lng astea, bombe cu
ceas i arme de foc.
Ofierul de la Serviciul Special nu fcu niciun
comentariu.

599

- Navele Fantom -

53

Ei bine, asta am lmurit-o, remarc Newman.

Nu, nu nc, l contrazise Tweed. Mai avem nc de
demascat identitatea lui Vulcan - probabil cel mai periculos
agent al lui Wand n Europa. i a mai rmas, de asemenea,
de descoperit femeia-asasin care a injectat cianura fr
nicio clip de ezitare.
Dup cele ntmplate pe coasta danez, conduseser
toat noaptea spre sud, spre grania cu Germania. n
primele ore ale dimineii ajunseser napoi la Four Seasons,
la Hamburg.
Paula, Newman, Butler, Nield i Cardon erau acum cu
toii adunai n vechea camer a lui Tweed, care ddea spre
Binnen Alster. Era dup-amiaz i singura persoan care
arta refcut era Tweed, care se sculase mai devreme.
Am fost la Berliner. Or, le spuse el. I-am mulumit lui
Otto i i-am telefonat inspectorului Nielsen, lui Benoit i
Seciei Speciale de la Londra. Bineneles c l-am sunat i
pe comandantul Noble la Amiralitate. A trimis cu avionul o
echip de experi s examineze nava Yenan. Danezii au fost
foarte cooperani. O macara uria pe un doc plutitor
traverseaz Marea Nordului ca s aduc vasul.
Energia brbatului, coment Paula, care avea
cearcne negre la ochi.
600

- Colin Forbes -

Acum, c ai mncat - Tweed art ctre cteva mese

pe rotile cu resturi de mncare pe tvi - vom pleca de
ndat la aeroport. Trebuie s prindem avionul spre cas.
Unde poate ne vom odihni, suger Marler.
i faci iluzii, i spuse Tweed. Am vorbit la Londra s ne
atepte la aeroport cteva maini care ne vor duce direct la
New Forest.
De ce acolo? ntreb Paula.
Pentru c am vorbit, de asemenea, la Copenhaga, la
recepia hotelului dAngleterre. Mi-au confirmat c cvartetul
Burgoyne a plecat ieri dup-amiaz. Secia Special de la
Londra mi-a comunicat c Leopards Leap i The Last
Haven - casele lui Fanshawe i Burgoyne - sunt din nou
locuite. Acolo l vom demasca pe Vulcan. i tot acolo o vom
gsi i pe criminala care ne intereseaz. Nu e deloc o femeie
prea plcut.

Gerul de decembrie cuprinse New Forest. Paula observ

c odat cu lsarea nopii, aburi uori se strecurau printre
copacii golai. ncepu s tremure, n timp ce Tweed
conducea spre The Last Haven. Casa n stil scandinav era
luminat.
n spatele mainii edeau Butler i Nield. Predaser cu
toii armele lui Tweed la Four Seasons imediat dup sosire.
El le dusese la Berliner Tor i le nmnase lui Kuhimann.
Aranjase, de asemenea, s primeasc cu toii alte arme de
ndat ce plecau de la aeroportul din Londra. Toi, cu
excepia lui Tweed. n timp ce se apropiau, Paula, care
edea n fa lng Tweed, l ntreb:
Unde se duc acum Newman, Marler i Cardon?
601

- Navele Fantom -

Pi, se duc la reedina de alturi a brigadierului

Burgoyne. I-am trimis o invitaie s ne onoreze cu prezena
sa. mpreun cu strlucitoarea Lee, evident.
Desigur, replic ea acru.
Trebuia s inem aceast ntrevedere ntr-una din
case, adug Tweed jovial n timp ce opri.
Crezi c tii cine e Vulcan? l ntreb ea.
Da, tiu.
i asasina?
Din nou, da.
Paula i nfrna curiozitatea pisiceasc. Oricum, era
sigur c n acest stadiu, Tweed nu i-ar spune nimic. Cnd
s sune la u, aceasta se deschise. Willie Fanshawe sttea
n tocul uii ntr-o bluz bleumarin, drgu, dar ifonat,
i pantaloni gri. Cu silueta lui, gndi Paula, nu va arta
niciodat imaculat. Era teribil de ncntat. Pi spre ei i o
srut pe obraz.
Mi s fie! Ce noroc pe capul meu. S-a completat
cercul, nu? Ce zici, Tweed? Mai nti, ne-am ntlnit aici.
Apoi, ne-am plimbat prin Europa. i acum, din nou ne-am
ntors la baz! Trebuie s v spun c sunt uluit s v vd.
E un pic cam plictisitor s ne regsim aici, n New Forest.
Nu v-ai ntrebat de ce i se spune aa? Este o pdure
btrn! Haidei nuntru. Dar ce fac bieii cei doi de
afar, nu vin i ei?
Butler i Nield ieiser din main. Nu schiaser niciun
gest s se apropie de cas. Primiser instruciuni de la
Tweed s patruleze pe terenul din spatele casei.
Cred c ar prefera s ia o gur de aer, rspunse
Tweed. Au condus cteva ore n ir, mini el.
Atunci, hai, intrai voi doi. Willie o lu pe Paula de
602

- Colin Forbes -

bra. Dup ce intrar, merser direct spre salonul n form

de L mobilat n stil scandinav. Paulei i se pru c trecuser
ani de cnd fuseser prima oar n aceast cas. Luai loc
pe canapea, o ndemn Willie dup ce o ajut s-i scoat
trenciul.
Helen! strig el. N-o s ghiceti niciodat cine a venit.
nchide ochii i ai dreptul la trei ncercri.
Ua de la buctrie se deschise i Helen ptrunse n
ncpere avnd n mn un stilou i un carneel. Era
mbrcat ntr-o hain tricotat, verde, cu fermoarul ridicat
pn aproape de gt. Pe dedesubt, avea o bluz alb cu
guler mandarin. Fcu ochii mari.
Doamna cenuie, gndi Paula.
Nu mai juca jocuri prosteti, Willie, glumi ea. Ochii ei
reci trecur peste Paula i se grbir spre Tweed.
Ce minunat s ne revedem. Ce-ai dori s bei?
Tweed, care refuzase s-i scoat haina la invitaia lui
Willie, spunndu-i c n-aveau s stea mult, strnse mna
lui Helen. Era rece i ferm. Cu spatele la ceilali, i oferi un
mic zmbet discret, apoi se ntoarse i se aez lng
Paula, pe canapea. i vntur carneelul i stiloul.
Lista de cumprturi. Cineva trebuie s se ocupe de
mncare n casa asta.
Sper c n-o s v suprai, spuse Tweed, adresnduse lui Willie, dar i-am cerut lui Bob Newman s-i aduc aici
pe Burgoyne i pe Lee. Un fel de ntrunire
n timp ce vorbea, se auzi sunnd clopoelul. Willie se
grbi spre u, iar Tweed se lu dup el.
O idee colosal, se entuziasma Willie. Nu prea i-am
vzut pe comandantul de brigad i pe femeia lui fatal de
cnd ne-am ntors.
603

- Navele Fantom -

Afar, Newman ntorsese Volvo-ul, astfel nct s fie gata

de plecare. n umbra casei, observ un Mercedes - murdar
de noroi - parcat. Ford-ul Escort al lui Tweed era oprit n
faa uii care se deschise acum.
Burgoyne, mbrcat n haine de ar, cobor din Volvo n
acelai timp cu Lee care cobor pe cealalt parte. Arta
ntunecat i de loc ncntat. nainte de a-i aduce aici,
Newman i lsase pe Marler i Cardon pe drum erau
acum ascuni ntre copaci, chiar la intrarea pe alee.
Tweed, dragule!
Lee, mbrcat ntr-una din rochiile ei fr umeri, de
data asta, verde, alerg spre el, l mbria i l srut,
inndu-l cu putere de umeri.
E absolut magnific, i spuse ea. Cnd o s putem, hai,
s petrecem mpreun un weekend; singuri, opti ea.
E ceva la care trebuie s m gndesc, rspunse
Tweed.
Cnd intrar n salon, ea l inea de mijloc. Paula i
arunc o privire lui Helen care edea lng ea. Buzele
acesteia se ncreir brusc. Femeile astea dou nu se prea
omoar una dup alta, reflect Paula.
Un scotch dublu. Sec, zise aspru Burgoyne cnd Willie
l ntreb ce vrea s bea.
De ce s nu bem cu toii ampanie? suger Lee,
trgndu-i un scaun lng Paula. M pot ntoarce dup o
sticl. ntlnirea trebuie srbtorit.
Burgoyne edea ntr-un scaun sculptat, de unde putea
vedea pe toat lumea. Newman se coco pe braul
canapelei, ntre Lee i Paula. Tweed rmase nc n
picioare, cu minile nfundate n buzunare, poziie pe care
colegii lui de la Scotland Yard ar fi neles-o.
604

- Colin Forbes -

M tem c aceast ntrunire nu e motiv de srbtoare,

Lee, ncepu el. Este o investigaie n scopul identificrii unei
multiple asasine i a unui trdtor profesionist.
Atmosfera se schimb imediat, deveni ncordat,
amenintoare chiar. Burgoyne reaciona primul, cu o voce
aspr, n timp ce lu paharul de whisky.
Tweed, ce naiba nseamn toate astea?
Chiar nu tii?
Tweed l fix pe comandantul de brigad, care i
rspunse cu o privire feroce. Bu din pahar, apoi l puse pe
mas i-i propti picioarele n podea.
Nu, nu tiu. Cred c ne datorezi scuze.
Dup prerea mea, ns, cred c o explicaie ar fi mult
mai folositoare.
Tweed se opri, Lee i scoase din poet portigaretul ei
ncrcat cu pietre scumpe. Cu degete tremurnde,
introduse o igar, apoi l bg n gur. l inea cu dou
degete ale minii stngi.
S ne ocupm mai nti de identitatea multiplei
criminale, continu Tweed pe un ton de conversaie. Pn
acum au fost asasinai prin injectare cu cianur urmtorii
oameni: o fat numit Hilary Vane dup ce a cobort din
avionul care o adusese la Londra de la Washington; tot n
Anglia, Irene Andover a fost eliminat prin aceeai
injecie asta s-a ntmplat nainte de uciderea lui Hilary.
Acum, s ne deplasm la Bruxelles. Un ofer de taxi a fost,
de asemenea, omort prin aceeai metod prin injectare
cu cianur cu un anume tip de sering. Vane i oferul au
fost ucii de o femeie. Aceeai femeie a luat apoi taxiul
oferului mort i a gonit pn la Lige, unde l-a omort pe
Sir Gerald Andover. Mai trziu, sunt sigur
605

- Navele Fantom -

Dar e de-a dreptul bestial, protest Lee. Era o not de

duritate n vocea ei. Chiar trebuie s continum?
Da, relu Tweed. Mai trziu, sunt sigur, aceeai femeie
a lichidat-o pe Lucie Delvaux, dup ce-i fusese mai nti
amputat o mn. Apoi, un brbat numit Joseph Mordaunt
a fost asasinat n parcul dEgmont. Din nou, prin injecie
cu cianur.
Helen scrisese numele pe care Tweed le nirase pe o
foaie din carneelul ei. Numr.
Doamne, dar e vorba de cel puin ase crime, coment
ea.
Tocmai de aceea am i folosit expresia multipl
criminal. i gsesc semnificativ c dou dintre crime au
avut loc la o arunctur de b de Hilton - oferul de taxi n
Marolles, Mordaunt n grdina din spatele hotelului, unde
amndou locuiai n acel moment.
Bineneles c nu vrei s sugerezi c una din noi
ncepu Lee.
Nu sugerez, replic aspru Tweed. Acuz. Se ntoarse
spre Lee. Crima de la aeroportul din Londra, oferul de
taxi, asasinarea lui Mordaunt - toate astea sugereaz c a
fost folosit o sering foarte special. Ceva care n aparen
avea un aspect obinuit. Lee, pot s m uit puin la
portigaretul tu?
Sub nicio form! Dac nu-l iei cu atenie, pietrele pot
s cad foarte uor.
Paula i pipi faa plimbndu-i mna pe suprafaa
pielii. Un moment mai devreme, Tweed scosese mna
stng din buzunar, i frecase nasul cu un deget, apoi i-o
bgase la loc. Era semnalul pe care l stabilise cu Paula.
Am nevoie de ceva s m rcoresc, spuse ea. Dac mi606

- Colin Forbes -

ai putea da una din voi nite parfum Guerlain Samsara parfumul meu favorit - sunt sigur c mi voi reveni. Lee,
parc tu-l foloseti. I-am simit mirosul cnd jucai cri la
Hilton.
l mprumutasem de la Helen.
i aduc imediat sticlua mea.
Helen sri n picioare i iei din ncpere printr-o alt
u ce prea s dea n buctrie. Se ntoarse cu o sticlu
pe care i-o ddu Paulei, apoi se aez din nou la loc.
Mulumindu-i, Paula i umezi cu parfum lobii urechilor,
apoi i-o restitui lui Helen care o puse pe colul mesei.
Asta e ceea ce cutam, i spuse Tweed lui Helen. Cnd
doi poliiti au deschis ua taxiului n care se afla cadavrul
oferului, au surprins un miros puternic de parfum. Acest
parfum al tu, Guerlain Samsara.
Foarte inteligent, domnule Tweed.
n timp ce vorbea, Helen puse capacul la stilou, un gest
pe care Tweed l mai observase. De aceast dat ns l
rsuci i-l nuruba strns. Aps cu palma captul i un
ac ni afar. Cu mna stng apuc rapid ncheietura
Paulei.
La cea mai mic micare o omor, spuse cu o voce rece,
iar ochii i erau goi de orice expresie sau emoie uman.
Paula ntinse iute cealalt mn i o apuc pe Helen de
mna cu care inea seringa. ncepu o lupt disperat cu
moartea. Helen se ridic n picioare i Paula se arunc
peste ea. Masa se rsturn, sticlua cu parfum se sparse.
Cele dou femei se nfruntau luptnd slbatic, corpurile lor
micndu-se asemenea lupttorilor nverunai.
Newman ncerc s intervin, dar acul seringii se agita
amenintor. Paula era surprins de fora lui Helen. l
607

- Navele Fantom -

rsuci ncheietura ndeprtnd-o de ea. Helen inti un

punct n piciorul drept al Paulei, dar nu reui dect s o
ating puin. Acul se apropie mai mult de Paula. Atunci
Paula i folosi mna liber ca s-o apuce pe Helen de gt,
ncercnd s-o stranguleze. i nfipse unghiile n gtul ei.
Helen fcu un efort uria s nfig acul n adversara ei.
Paula se eschiv i acul se nfipse n pieptul lui Helen i,
involuntar, Paula aps pistonul. Corpul lui Helen nepeni.
ncet s mai reacioneze i se prbui pe spate, pe
canapea. Rmase nemicat.
Tweed l privi pe Burgoyne care se ridicase i se
apropiase s examineze corpul.
Cianur, domnule comandant de brigad, recunoti
simptomele?

608

- Colin Forbes -

54

Helen! Tocmai ea! Nu-mi vine s cred. Willie se

ndrept spre un bufet din perete cu ui duble i deschise
ua din stnga. Am nevoie de un ntritor. E prea
ngrozitor
i turn un pahar de vin de Cipru, apoi puse sticla la
loc pe raft, lsnd ua pe jumtate deschis, i se ntoarse
la locul su. Se aez greoi. Bu jumtate din pahar i privi
uluit n jurul su.
Scuzai-m. Mai bea cineva?
Ddur negativ din cap, n timp ce Paula se duse ncet la
alt canapea. Cnd se aez, Newman veni lng ea i-i
nconjur talia cu braele. Corpul ei era ncordat. Gfia de
efort.
Nu, rspunse comandantul aezndu-se din nou n
col, pe scaunul ncrustat. Nu sunt familiarizat cu aceste
simptome. Cel puin, nu am fost pn acum.
Deja buzele lui Helen cptaser o nuan albstruie n
vreme ce aceeai culoare se ntindea pe faa ei mpietrit.
Nu pot s-o las aa. Trebuie s-o mic de acolo, spuse
Willie.
Nu!
Era ordinul lui Tweed. Sttea neclintit, cu minile n
buzunarele trendului. Cteva secunde mai devreme se
609

- Navele Fantom -

apropiase i el de Paula, dar ca i ceilali, nu putuse

interveni n aprarea ei.
Nu trebuie atins nimic pn la sosirea poliiei dar
asta mai poate atepta cteva minute. Comandante, ai
auzit de cineva numit Vulcan? ntreb Tweed.
Cred c da. n Hong Kong.
Ah, Orientul ndeprtat, i aminti Tweed. Unde cu
mult timp n urm ai fost dat disprut vreme de patru luni
n spatele liniilor de front chineze din Coreea. Ce i-au fcut
oamenii lui Mao cnd te-au capturat?
A spune c e mai bine s ne oprim aici! protest
Willie! De-abia s-a petrecut o cutremurtoare tragedie.
Comandantului nu-i place s i se reaminteasc de acele
zile. Manifest o oarecare sensibilitate.
Oamenii lui Mao nu mi-au fcut nimic, rspunse
Burgoyne uitndu-se fix la Tweed, pentru c nu am fost
niciodat capturat. Am stat ascuns ntr-o groap pn ce
am putut fugi. Se pare c tii al naibii de multe despre
asta.
Lee zcea n scaunul ei. Dinii i clnneau. Tweed simi
c era n pragul unei crize de isterie. Se juca cu
portigaretul.
Se spune c a plouat nentrerupt ct timp am fost
plecai. Toate fluviile sunt umflate.
Era genul de remarc pe care-l fac uneori oamenii cnd
sunt extrem de suprai. Izbucni deodat n plns. Paula se
repezi i se ls n genunchi lng ea. Tweed atept pn
se potoli, apoi se ntoarse i l privi pe Willie.
Dar dumneata ai auzit de Vulcan?
Unul dintre zeii romani sau greci. Fcea fulgere
pentru Jupiter
610

- Colin Forbes -

La fel cum fceai tu pentru doctorul Wand.

mi pare ru. Greeti.
Willie, i aminteti de discuia noastr din barul
Sambri de la Four Seasons? Venise vorba despre
comandantul de brigad Burgoyne. Te ascultam cum
spuneai c ceea ce nu-i place este situaia actual a
Angliei. Ai continuat s vorbeti despre starea statului i
despre tinerii care doresc s li se serveasc aceast
bunstare pe tav, c un guvern de fier este tot ce ne
trebuie salvarea fiind disciplina comunist
Baliverne! izbucni comandantul de brigad.
Las-m s termin. Willie i amintea cnd i cnd c
erau opiniile tale. Dar buse cam mult i i dezlegase
limba. Mi s-a prut atunci c Willie i expunea propriile
opinii camuflndu-le ca fiind ale lui Burgoyne. Dar,
Willie, ai fost puin prea vehement n exprimarea acelor
preri care sunt de fapt ale tale. Pentru c tu eti Vulcan.
Sunt consternat. Am nevoie de o gur de trie
Se ridic i merse cltinndu-se spre dulpiorul cu cele
dou ui, deschise n grab ua din stnga i scoase o
puc mitralier Heckler&Koch, apoi se ntoarse cu o
micare brusc ndreptnd-o spre Paula.
O singur micare i putei s v luai adio de la ea.
Toat lumea nghe, mai ales Tweed. Patul armei era
demontat, dar eava era ndreptat spre Paula.
Heckler&Koch - Tweed i aminti rapid performanele
acesteia.
Era o puc-mitralier de 9 mm i avea un ritm de
tragere de ase sute cincizeci de cartue pe minut, de la o
distan de aproape cinci sute de picioare. Ar spulbera-o pe
Paula. Ea sttea n genunchi, privind peste umr.
611

- Navele Fantom -

Tu eti Vulcan, spuse Tweed ncet.

Cheia ntregii operaiuni pe care tu ai distrus-o. Dar
nu-i face griji, o s ne ntoarcem. Am legturile mele. i
acum plec. Pe ua din fa. Primul care o deschide n
primele cinci minute dup plecarea mea sare n aer.
Faa lui de unchi favorit era parc spat n piatr.
Willie nainta cu spatele spre u, o deschise, se strecur
afar, apoi nchise ua dup el. Newman scoase pistolul i
alerg la u. Ascult. Auzi motorul Mercedes-ului pornind,
prinznd vitez pe alee. Deschise ua chiar la timp ca s
vad maina ntorcnd la stnga spre Beaulieu. Se repezi la
Volvo, sri nuntru, porni motorul, demarnd n tromb
cu arma pe scaunul de alturi.

Fanshawe vzu luminile mainii care i luase urma i

aps butonul care deschidea automat acoperiul culisant.
Aburii cetii i un val de aer rece intr n main, dar
Fanshawe porni la maxim radiatorul. S-ar fi putut ivi vreo
ocazie s-l doboare pe urmritorul su. Putea s se
strecoare prin deschiztur i s trag asupra celui din
urm. Puca-mitralier se afla pe scaunul de alturi.
n timp ce goneau prin pdure, pe drumul erpuitor i
pustiu, Newman i ddu seama c temperatura era n
scdere. Pe parbriz se formau cristale de ghea. Porni
tergtoarele i aprinse faza lung. Era o vreme
periculoas. O singur poriune de teren ngheat pe care
n-ar fi observat-o l-ar fi proiectat direct ntr-un copac.
Fanshawe conducea ca un nebun mrind mereu viteza.
Un strat alb de ghea acoperea ferigile moarte i crengile
goale ale copacilor. Ieir din pdure i, cnd distana
612

- Colin Forbes -

dintre ei era cam de vreo sut de metri, Newman trecu de

Hatchet Pond. Rsrise luna i vzu c suprafaa lacului
era acoperit cu o pojghi de ghea. Nu era o vreme pe
care s conduci cu o asemenea vitez.
Fanshawe continua s se apropie de Beaulieu, cobornd
panta. Newman vzu cu groaz doi tineri cicliti care
aprur de dup curba unde drumul spre Bucklers Hard o
lua la dreapta, spre Bunker Hill. Fr s reduc viteza,
Fanshawe roti volanul evitndu-i n ultima clip pe cei doi,
dup care se npusti mai departe. Ciclitii, fr a fi rnii,
dar teribil de ngrozii, czur n iarb.
Cretini nenorocii! strig Fanshawe, n timp ce-i
flutura pumnul innd volanul cu cealalt mn.
Criminal ticlos! mormi Newman.
Lu curba mai ncet i acceler cnd ajunse n vrful
dealului. Un minut mai trziu se afla pe un drum
singuratic de ar. Luminile roii din spatele mainii lui
Fanshawe tocmai dispreau cnd Newman aps pe
accelerator. ni nainte ca o rachet supraveghind atent
suprafaa drumului att ct i ngduiau farurile de la
propria-i main.
Cnd Newman ajunse la intersecie, Fanshawe ntorsese
maina spre drumul particular ctre Bucklers Hard.
Newman aps i mai mult pe pedal micornd distana.
n fa, Fanshawe derapa la curbe. De ce se ndrepta spre
Bucklers Hard?
Newman inea volanul cu o singur mn. O cealalt
apuc pistolul, scoase mna pe geam i trase dou focuri
asupra Mercedes-ului. Dup cum sperase, Fanshawe se
sperie i, cnd Newman trase din nou un foc intind
acoperiul, mri viteza.
613

- Navele Fantom -

n Mercedes, Fanshawe continua s se uite n oglinda

retrovizoare, calculnd ct de aproape era urmritorul lui.
De fric, ntreaga atenie i se concentra asupra calculelor,
uitnd de viteza cu care mergea. Ajunse n port i abia
atunci privi cu groaz nainte.
Newman reduse viteza, oprind Volvo-ul lng una dintre
brcile ancorate cnd Mercedes-ul ajunse la rampa ce
ducea direct n fluviu. Toate fluviile sunt umflate. Newman
i aminti cuvintele lui Lee cnd vzu ct de mult
crescuser apele i ce vitez avea curentul de ap care
curgea ca o vijelie.
Fanshawe aps frnele, dar prea trziu. Se afla pe
rampa acoperit de ghea. Mercedes-ul plonja n ap, n
mare vitez. Era pe jumtate scufundat cnd Newman sri
din main cu o lantern n mna stng i pistolul n
cealalt. Ajunse pe mal i aprinse lanterna.
Cnd ndrept lumina spre main, aceasta prea s mai
pluteasc nc. Fanshawe ieise de pe locul su,
strecurndu-se cu greu prin deschiztura din tavan. Luase
i puca-mitralier. Prul alb i era rvit, iar vocea
rguit.
Arunc-mi o frnghie, Newman, sau te ciuruiesc.
N-ai s-o faci, pentru c ai pierde orice ans de
supravieuire. Aa c arunc arma.
n cele din urm, Fanshawe ddu drumul armei, care
czu napoi n main. Agitndu-i disperat minile goale,
ncepu s se roage.
Pentru numele lui Dumnezeu, arunc-mi o frnghie.
Sunt centuri de salvare pe mal.
Te voi salva doar dac am s consider c rspunzi
suficient de sincer la ntrebrile mele.
614

- Colin Forbes -

Grbete-te, omule! M scufund

Adevrul, reine. Voi ti dac mini. Tu ai transmis
ordinele doctorului Wand de a fi omorte victimele?
A trebuit s-o fac, se milogi Fanshawe, eram adjunctul
lui. N-aveam de ales
neleg, rspunse Newman cu voce tare. Te-ai supus
ordinelor. Mi se pare c am auzit scuza asta mai nainte. Mam gndit dac s te salvez i am hotrt s n-o fac.
Nu tiu s not! url Fanshawe. n numele
umanitii Mercedes-ul se ndeprtase o bun bucat de
mal. Spatele mainii era deja n ap, faa afundat n noroi,
nghiit parc de o mlatin. Maina se scufunda. Botul
cobor mai adnc i din ce n ce mai rapid n apa tulbure.
Mercedes-ul era acum scufundat pn aproape de
acoperi.
Newman rmase nemicat, innd nc raza lanternei
asupra lui Fanshawe care striga un amestec de obsceniti
i rugmini. Portul era pustiu n acea noapte ngheat de
decembrie. n apropiere era ancorat un vas mic cu motor cel cu care Fanshawe sperase s scape. Nori nemicai de
aburi ngheai acopereau debarcaderul.
Newman nu schi niciun gest de rspuns la urletele
disperate ale lui Fanshawe. Acest sadic fusese instrumentul
attor asasinate ale unor femei i brbai nevinovai.
Vehiculul se scufund mai adnc, mlul acoperind ntreaga
suprafa, nghiindu-l. Ceea ce vzu Newman n final fur
minile lui Fanshawe zbtndu-se n timp ce noroiul
inunda maina. Minile i coama de pr alb disprur
imediat dup ce Fanshawe scoase un rcnet de groaz. n
locul unde se scufundase aprur cteva baloane apoi totul
se liniti. Maina dispruse prins de uvoiul ce o purta
615

- Navele Fantom -

rapid spre Solent. Tcerea era total.

616

- Colin Forbes -

EPILOG
Mai nti, cum i-ai dat seama c Helen - i nu Lee era criminala? ntreb Paula.
Cteva zile mai trziu, Monica, Newman, Butler, Marler,
Nield i Cardon erau adunai cu toii n biroul lui Tweed de
la Park Crescent. Ascultau, bnd cafeaua oferit de
Monica, n timp ce aceasta ddu drumul la calorifer. Era o
zi de decembrie teribil de rece.
Temperamentul. sta a fost primul indiciu, explic
Tweed n timp ce se relaxa n scaunul su. S omori cel
puin ase persoane - trei dintre acestea femei - prin
injectare cu cianur cere ceva snge rece. tiu c ambele
femei fuseser pentru scurt timp actrie, dar, cu ct am
cunoscut-o mai bine pe Lee, cu att mai mult m-am
convins c era, pur i simplu, o persoan amuzant, dup
cum se caracterizase singur.
n timp ce Helen era rece ca gheaa, coment Paula.
ntocmai! Apoi, a mai fost acel obiect pe care poi s-l
foloseti toat ziua fr s atrag atenia i care era de fapt
o sering deghizat, proiectat, presupun, n Hong Kong.
Ar fi putut fi portigaretul lui Lee, dar era mult prea
evident.
Evident? ntreb Paula.
Da. Tot timpul l agita, atrgnd atenia asupra
preioasei ei posesiuni. Din nou am procedat prin
617

- Navele Fantom -

eliminare. Pe ct vreme, Helen scotea stiloul cnd i cnd.

Dar Vulcan? ntreb Newman. Credeam c e
Burgoyne.
Un timp i eu am crezut la fel. Ins doi factori m-au
fcut s am ndoieli. La MOD, un ofier numit Fieldway s-a
ntrecut pe sine prin a sublinia c Burgoyne e un personaj
suspect. Cnd cvartetul Burgoyne s-a mbarcat n acelai
avion pe care-l luasem noi pentru Bruxelles, de unde a
tiut Burgoyne c zburm cu acel avion?
Ei bine, de unde? ntreb Paula nelinitit.
Putea s tie doar pentru c cineva de la aeroportul
din Londra fusese presat de MOD s spun care e
destinaia noastr. Acel cineva trebuia s fi fost Jim
Corcoran, eful securitii aeroportului, care prea
stnjenit cnd am revenit la Londra. ncerca chiar s m
evite. Am depistat cam aceeai atitudine i n
comportamentul lui Fieldway.
i asta a fost edificator? ntreb Marler.
Nu. Dar, dup cum v-am spus nu de mult, cnd am
fost n New Forest, Willie era puin prea vehement n
vederile sale antibritanice. Ulterior, a ncercat s pun
acele afirmaii pe seama lui Burgoyne, ca s m deruteze.
i ce rol a jucat Burgoyne? insist Marler.
Dup ce Newman a pornit n urmrirea lui Willie, am
stat puin de vorb cu comandantul de brigad, la
Leopards Leap. Lucreaz de ani de zile pentru Serviciul de
Informaii al Armatei, ncercnd s-l prind pe doctorul
Wand. Astfel se explic i colaborarea ofierului de la MOD
cu el. A neles c aveam mai mult noroc dect el i aa s-a
luat dup noi. De aceea cvartetul Burgoyne aprea oriunde
eram i noi.
618

- Colin Forbes -

Dar ce-a fost cu avionul acela misterios i barca cu

motor care au aprut n seara aceea cnd abordam nava
Mao n Iutlanda? ntreb Newman.
Era Burgoyne. A folosit din nou fora muscular
pentru a-l face pe Nielsen s-i spun unde ne aflam.
Nielsen a ncercat s m avertizeze, dar legtura radio s-a
ntrerupt. Burgoyne tie s piloteze, a nchiriat un avion de
la aeroportul Esbjerg i a zburat n recunoatere de-a
lungul coastei. L-am pus la punct pentru asta i i-a cerut
scuze.
i barca cu motor? ntreb din nou Newman.
Tot Burgoyne. Era convins c Wand era generalul
Chang, eful statului major al generalului Li Yun de la Lop
Nor. Dup ce l-a urmrit atia ani pe Wand, a fost n cele
din urm obligat s-l ucid. A tras dou focuri dup ce
trsesem eu. Un 45, Bob, dup cum bine ai spus.
Comandantul de brigad a simit o mare satisfacie
mpucndu-l. Oricum, doctorul Wand ar fi murit n flcri
n cteva clipe. Apropo de ars, mi-a telefonat Nielsen s-mi
spun c locuina n care Paula a fost sechestrat a ars
pn n temelii. n cenua rmas s-au gsit resturile a
dou corpuri, unul din ele fiind probabil al doctorului
Hyde. Un veritabil crematoriu.
Ai un fel foarte plastic de a te exprima, coment
Paula.
Erau nite oameni periculoi. ntregul aparat al lui
Wand - care nu mai fusese activat de ani - a fost eliminat.
Organizaiile Moonglow au fost, de asemenea, nchise att
n Europa ct i n Hong Kong. Iar Jules Starmberg
ciripete ca o psric.
Cel puin, n-am avut nicio problem s-l trecem prin
619

- Navele Fantom -

aeroportul din Londra i Hamburg, i aminti Paula.

Din nou Kuhimann ne-a sprijinit mult, ajutndu-ne
s trecem de toate punctele obinuite de control. Jim
Corcoran a prut chiar ncntat s ne fac acelai serviciu
la Londra. Cred c era mulumit c se poate recompensa
dup pcleala de mai nainte. Nu c ar fi avut de ales.
Ai mai aflat ceva despre doamna Garnett de la Moors
Landing? ntreb Newman.
Da. L-am sftuit pe Stanstead, inspectorul-ef, s
verifice toate cimitirele locale. Aproape sigur c unul fusese
rscolit un mormnt vreau s spun. Au spat la cteva
picioare i au descoperit-o pe srmana femeie zcnd peste
un cociug cu faa n jos. Avea easta despicat. Barton,
falsul agent imobiliar, precum i ceilali locuitori din Moors
Landing au fost arestai pentru complicitate la crim. Nu
cred c ar mai dori un alt corp care s pluteasc pe Solent.
Moonglow a fost un soi de societate de acoperire, nu?
l ntreb Paula.
Exact. O cercetare a scriptelor a descoperit c
Moonglow manipula sume imense de bani. Tweed arta
posomort. A fost o afacere mrav. Pretinznd c ajut
refugiaii, armata chinez folosea profituri imense din
comerul cu droguri pentru a finana consolidarea unui
aparat gata, la ordinul lor, s invadeze Occidentul.
i Stealth? remarc Newman. Este posibil acum s fie
nfrnt?
Absolut, spuse Tweed tergndu-i ochelarii. Docul
acela plutitor dotat cu macara va sosi n curnd n
Iutlanda. Vor aduce nava Yenan intact pentru a fi
examinat de experi. i pe lng asta, sistemul radar al
bietului Gaston Delvaux ne ofer mijlocul de detectare a
620

- Colin Forbes -

oricror vase de acest fel sau avioane.

i tu i-ai retras demisia. Finalul povetii, spuse
Newman.
A acelei poveti, da. De acum, Estul nu ne va mai
invada niciodat pe furi.

621

- Navele Fantom -

ADDENDA
Rzboiul cuvintelor ntre vapoare i avioane invizibile

Toate ramurile Forelor Armate ale Statelor Unite

plnuiesc s ncorporeze trsturile Stealth Marina
Statelor Unite realizeaz proiecte pentru crucitoare i
distrugtoare, care nu au puni i suprastructur, ci sunt
comandate din camere interioare de control, ca
submarinele.
Catargele i antenele, tot ce ar contribui la semnalarea
unui vapor pe ecranul unui radar, ar disprea sub punte.
n ultim instan, scopul ar fi producerea unor fregate i
distrugtoare care s nu aib nevoie de o acoperire
aerian
Daily Telegraph, luni, 28 noiembrie, 1988.

---- Sfrit ----

622

- Colin Forbes -

623