Rodica Ojog-Braoveanu

MINERVA SE DEZLNUIE

Capitolul I Stupefacie Brbatul i ls trupul s se odihneasc pe firul apei. Ochii i se mbtar de atta cer. Apoi i ncord braele ncepnd s noate fr zgomot. Micri lungi i line. Pe muchii puternici apa se frmia n boabe limpezi. Se apropie de mal. Locul era ciudat i pustiu. O salcie i cltea prul n undele rului. Mai ncolo, creteau tufiuri slbatice cu poame roii, ca nite cercei. Omul privi n jur scormonind cu ochi nelinitii malul i dispru printre tufele de bozie. Dup cteva minute cobor poteca spre osea. Haina de clugr ascundea silueta viguroas cu umeri de atlet. Se opri n faa stlpului consultnd ndelung tbliele indicatoare. i potrivi desaga pe umeri i cutnd marginea drumului se ndeprt cu pai mari. Va ajunge abia spre sear la Petera Sihastrului. n mneca anteriului, n loc de mtnii ascundea un stilet lung. Cic alea de la Roma seamn cu japiele noastre. Cine? ntreb distrat Plmdeal. Minile i tremurau de nerbdare. Frate-su i ncrunt sprncenele: Auzi vorb! Cine! Fetiele din Piaa Spaniei! Nu merit s te arunci. n schimb la Paris... Duse degetele ciorchine la buze: Durere! Midinete, curele, nostimioare... S-mi trimii o ilustrat sexy! Desen cu minile n aer o siluet de femeie insistnd pe anumite curburi: Asta m intereseaz n primul rnd. Reine! O expediezi pe adresa institutului, fr plic. Moare Popovici de la Personal... Plmdeal rse. Nevast-sa intr n odaie i cellalt amui. Sunt nelinitit. Nu tiu de ce sunt att de nelinitit. i cut privirea: S ai grij. oseaua se aternea monoton: "Desear ajung la grani. Mine Ungaria i poimine Iugoslavia... Da, miercuri sunt la Veneia. Ochii i strlucir: Veneia! Gran-Canale... Puntea suspinelor... Palatul Dogilor..." Se nela. N-avea s vad Piaa San-Marco. La civa kilometri de frontier, lng Petera Sihastrului va tri cea mai ngrozitoare aventur din viaa sa. Rudy Negreanu cercet peronul. O gar mic, cenuie, cu lume puin, nelipsitele mucate i un ceas rotund agat la intrare. Cobor ameit de lumina puternic. O feti descul, n rochi de barhet, l opri ntrebnd timid: Dorii o camer? Strngea cu degetele de la picioare nisip, lsndu-l s scape n uvie

subiri. Rudy Negreanu zmbi btnd-o uor pe obraz. Se apropie de chiocul cu rcoritoare i ceru un sirop. Chipul vnztoarei nu se vedea. Apru doar o mn ud cu un inel ieftin de argint care lu banii. Peste 48 de ore, la Petera Sihastrului, o alt mn desprins parc de trup i va strecura cianur n paharul de pe noptier. Mercedesul cu numr strin frn brusc. O iganc zvelt cobor. Zmbi omului de la volan artndu-i dinii strlucitori. Maina demar disprnd printre serpentine. Femeia i scutur fustele nflorate i-i potrivi basmaua peste laele mpletite subire. Privi n jur i apucnd pe un drumeag se nfund n pdure. tia s zic n ghioc, n bobi i n aburi de cafea. Trecutul... Viitorul... Drama de la Petera Sihastrului n-o prevzuse. Ceva ns o chema acolo. Iliescu arunc revista i oft ostentativ: Greu ne mai micm! Un zmbet, o ncuviinare din partea celuilalt i discuia s-ar fi nsilat indiferent, mpingnd timpul din urm. Dar Iliescu tcea cu ochii ntori undeva nuntru. Locomotiva trgea din greu, gfind. Fiecare nvrtitur de roat i apropia de destin. Unul din ei va muri la Petera Sihastrului. Cellalt nu va fi strin de crim. Femeia ntinse lene mna i aprinse veioza. Alain Mathieu privi braul rotund, uor bronzat. "Are ncheieturi fine, de marchiz. E cea mai frumoas femeie pe care am ntlnit-o n viaa mea". O trase lng el. i auzi oapta cald ngropat n subioar. O s-mi fie greu fr tine. Dou sptmni... Trec repede, ai s vezi. M iubeti? Draga mea... Ct m iubeti? Ct marea. Atunci rmi. l privi cu un surs cuminte. Sursul ei... Sursul care-i aduce lacrimi. Dou sptmni, iubito, att! Cnd m ntorc... Nu se va mai ntoarce niciodat. n noaptea de 21 iulie, Alain Mathieu va muri njunghiat. La Petera Sihastrului. Inginerul Gogu Vasilescu aps pe accelerator. Maina se cambr i ni ca o sgeat pe oseaua pustie. "nc dou sute de kilometri... n dou ceasuri, poate un ceas i jumtate, sunt acolo." Peste 36 de ore va fi mpucat. Acolo, la Petera Sihastrului. Ecaterina Stnescu ls jos valiza din piele galben i i duse mna la ochi cutnd n lungul oselei. Autobuzul venea din jumtate n jum-

tate de or. Scoase o revist din sacul de voiaj i, sprijinindu-i spatele de balustrad, suspin uor. Pe lng ea trecu cpitanul Atanasiu privind-o indiferent. Avea o siluet uoar cu ceva eapn n mers i n micarea umerilor. Nu se cunoteau. Peste cteva ore se vor ntlni la Petera Sihastrului ntr-o lupt surd. Autobuzul arhiplin urca panta scrnind din toate ncheieturile. Ionic Panait se uit strmb la femeia care-i nghesuia n pntece desaga i coul cu rae. Scoase batista tergndu-i obrazul asudat. Gestul anticipa o alt micare. Scena marii surprize de la Petera Sihastrului. Marioara mpoc, deirat, cu un geamantan de carton n mn i trecu palma nduit peste obrazul lipsit de farmec. Travers oseaua fredonnd bine dispus. Nu tia c n curnd, la Petera Sihastrului, va fi una dintre primele victime. Petera Sihastrului... Ziduri albe, line, cu viniete nfipte n pntecul vruit. Coloane zvelte sprijin cerdacul de la primul etaj. Acoperiul de ardezie strlucete. Adun ca ntr-o plnie tot soarele de la rspntie. Gonind pe osea ori pind atent pe poteci umbrite, oamenii caut acelai drum: spre hanul de la Petera Sihastrului. Vor tri aici drame puternice, rscolitoare... Totul a plecat de la un incident petrecut cu o sptmn n urm... Houl! Houl! Punei mna pe el! Individul alerga din rsputeri. Era scund, mbrcat ntr-o cma roie cu carouri. Un rou strident ce se vedea pn departe. Sub bra inea o serviet. Oamenii l urmreau aai. Civa, mai tineri, traversar ncercnd s-i taie calea spre bulevard. Locotenentul Dobrescu opri o femeie: Ce s-a ntmplat? A spartr unul tutungeria. Un derbedeu! Un nebun, opin cineva. Trectorii se oprir comentnd aprins incidentul. S-i riti pielea pentru un pachet de igri... Se vede treaba c nu fumezi. Nu tii ce-i la viciu... Ei, i dumneata! fcu femeia. Ce, parc e numai igri? Dar ce mai e?! De unde s tiu?... Aa, dgeaba, n-o fi bgatr el peraclu. Omul continua s alerge. n spate se auzeau paii celorlali. Din ce n ce mai aproape. "Trebuie s ajung la bulevard... M pierd mai uor..." ni ca o sgeat prin faa tramvaiului. Se mpiedic i czu scpnd servieta din mn. Vatmanul frn reflex. Prea trziu. Auzi doar urletul. Cnd deschise ochii, o mare de oameni nconjura vagonul. Houl zcea strivit sub roi. Sngele nnegrise cmaa roie. Locotenentul i ntoarse privirea. Masa aceea de carne nimicit,

oasele sfrmate, mna aproape desprins de trup erau insuportabile. Apoi se ntmpl ceva ciudat. Sub ochii stupefiai ai mulimii leul ncepu s prind via. Leziunile emanau un lichid galben, gelatinos care aproape concomitent coagula. Un lichid necunoscut, reconstituind complet esuturile distruse. Timp de cteva secunde, oamenii rmai fr grai urmrir, cu sentimentul cert c asist la o minune, un proces unic de regenerare. Acolo unde fusese doar carne hcuit, muchiul, pielea fr pat miraculos refcute preau neatinse. Houl deschise ochii. Clipi mrunt, cutnd buimac n jur. "Nu neleg, opti. Cum..." Nu-l auzi nimeni. ni brusc n picioare i, frngnd cercul mulimii, dispru. Oamenii privir lung n urma lui fr s se mite. Nu nelegeau ce se petrece i se simeau nspimntai. Locotenentul nc uluit o lu la goan. Individul nu trebuia s scape. Deinea un secret magic, nemaiauzit i doar ntmplarea l scosese din anonimat. Ajuns n colul strzii, urmri tertipurile hoului care ncerca s se debaraseze de o eventual umbr. Omul n gri venea n spate. Purta un costum fresco cu ceva englezesc n sobrietatea croielii, singularizndu-l n mulimea de bluzoane i cmi colorate. Pe faa rigid apru un zmbet. Silueta subiratic a locotenentului desena zig-zag-uri camuflndu-se privirilor aruncate de ho. Cursa continua. Acelai start ciudata ntmplare din bulevardul 1 Mai; acelai el prinderea i identificarea protagonistului. Adversarii erau locotenentul de securitate Dobrescu i omul n gri, reprezentantul unei puternice agenii de spionaj cu sediul n strintate. Din momentul accidentului trecuser abia ase minute. Houl o coti la stnga apoi travers din cteva salturi strada disprnd ntr-un gang. Curios, nu gfia, nu se simea obosit. i era doar team. O team care-i strivea inima. Iei ntr-o alee i coti la dreapta. Escaladnd un gard de piatr, ajunse n curtea unei bodegi mici de cartier. Pndi ascuns dup lzile cu bere depozitate n stive nalte. Nu, nu-l urmrea nimeni. ncerc s-i domoleasc pasul i dispru ntr-un bloc cu trei etaje situat la captul strzii. "Strada Cerna" citi locotenentul. O tbli veche pe care literele abia se mai deslueau. Blocul purta nc rnile bombardamentului din 4 aprilie 1944. O bucat de balcon desprins, urme de schije ca pe un obraz mncat de variol. La una din ferestre se aprinse lumina. Locotenentul zri pentru o clip chipul hoului care trgea perdelele. Intr nuntru cutnd tabelul locatarilor. Individul se numea Ion Pintilie. Locotenentul iei n strad i la primul col opri un taximetru. Omul n gri se uit dup getaxul care se ndeprta. Apoi intr n bloc. i puse mnuile i sun lung la ua lui Pintilie. Nu rspunse nimeni. Atept cteva secunde apoi i fcu vnt

aruncndu-se cu umrul nainte. Broasca ced abia la a treia ncercare. Avu impresia c aude o alt u trntindu-se. Travers n fug apartamentul gol i prin buctrie se precipit pe scara de serviciu. "Cum de nu m-am gndit?!" Ajunse n curtea interioar a blocului. Pintilie dispruse. Omul n gri scotocea expert, deertnd rafturi i sertare; cut n ifonier, sub covor, n discotec. Pe lada divanului gsi o agend veche de civa ani. O bg n buzunar i privi nc o dat n jur. "n curnd, se va ntoarce putiul la de la miliie ori de la securitate..." Faptul c dezordinea i va trda trecerea i totodat mobilul vizitei i era absolut indiferent. Urme care s poat duce la identificarea sa nu lsase. Stinse lumina i prsi apartamentul. Omul n gri trecu n spatele draperiei de plu. Acolo unde minile o apucau, perdeaua era tocit i slinoas. Ridic receptorul pndind micrile bufetierei. Femeia spla pe jos. I se vedeau pulpele bolnave de varice, picioarele nclate n ghete de pnz cu vrfurile i clciele retezate, coapsele surpate, prvlite spre genunchi. Form numrul pstrnd dintr-o veche obinuin degetul nepenit n orificii pn la rotirea complet a discului. Glasul celuilalt, calm, fr tonaliti ni limpede din aparat nefiresc de aproape. Omul n gri i lipi buzele de microfon. opti nbuit: Trebuie s ne vedem. Mine. Astzi, nu mine. E urgent. Adug: Nu v-am deranjat niciodat pentru fleacuri. Urm o pauz. Nu-i putea dezlipi ochii de la picioarele acelea btrne. Ciorapii cafenii erau prini cu jartiere intrate adnc n carnea puhav. Bine. Peste jumtate de or la braseria Cina. Colonelul Iona i prinse brbia n palm. Povestea era fantastic. Prea fantastic... tiu, spuse locotenentul Dobrescu. Avea figura rvit, privirea i ardea. Vi se pare absurd. i mie... nc nu-mi vine s cred. Dac ai fi vzut uimirea, dar ce zic eu uimire, groaza oamenilor... Preau pietrificai. Individul acela repezit sub roile tramvaiului, mas sngernd de carne, oase zdrobite i deodat... sub ochii notri, prinznd via, din nou contur. esuturile care se refceau ca ntr-o vraj, ca n povetile cu zne... Iona ls stiloul s-i cad pe birou: Cnd s-a ntmplat accidentul? Omul n gri i privi ceasul: Acum aproximativ o or. Cellalt l asculta circumspect. Era un brbat mrunt, ntre dou vrste, cu o figur anonim. L-ai fi putut lua drept contabil, funcionar mijlociu ntr-o ntreprindere oarecare.

Duse halba la gur pndind micrile osptarului. Grdina era plin de lume. Oameni care rdeau sub cerul limpede, gurit de primele stele. V dai seama ce nseamn asta? Colonelul se opri n faa locotenentului: Cea mai fantastic descoperire a omenirii. A omenirii de la nceputurile ei. Mai mare dect focul, mai mult dect tot ce s-a putut nscoci vreodat. Evenimentul care va desemna nceputul adevratei epoci de aur a umanitii. Rzboiul devine astfel un nonsens. Bolile, infirmitile amintiri hde. Omul nvingnd neputina, descompunerea, omul triumfnd asupra celui mai absurd fenomen: Moartea. i dai seama?! i dai seama?! Bineneles, zmbi subire omul n gri. Milioane de medici, spitale, fabrici de medicamente, toate azvrlite la coul cu gunoi. i, n primul rnd, crahul ntreprinderilor Tex. Faliment total. Cellalt l ntrerupse brusc. Osptarul deert scrumiera i trecu mai departe. Cum arta individul? Locotenentul i duse mna la frunte: Cam la patruzeci-patruzeci i cinci de ani. Scund, chel, mbrcat destul de bine. Cnd i-a revenit, prea el nsui nspimntat, sau mai degrab nedumerit. A luat-o la goan... Oamenii se ddeau la o parte ngrozii. Nici Christos nu i-ar fi deschis aa prtie. L-am urmrit pn acas. Din strad am vzut cnd a aprins lumina i a tras perdelele. Am oprit primul taxi i... Cum l cheam? ntreb colonelul. Ion Pintilie. N-a vrut s deschid. Pn s sparg ua a disprut pe scara de serviciu. M-am luat dup el, dar degeaba. Nu-i un nceptor. Cellalt i muc buzele: Acas nu se mai ntoarce. Cum putei da de el? I-am gsit carnetul cu adrese. Sunt i cteva numere de telefon. Colonelul i ridic privirea. I-a mai luat cineva urma? N-am avut impresia, zise locotenentul. Oamenii erau terifiai. Nu le mai psa de tutungerie. Nu la asta m-am referit. Zeci de martori au vzut accidentul. Mi-e team s nu fi asistat i cine nu trebuie. V gndii la vreun agent strin? Da, fcu Iona. n dosarul "inginer M" eti folosit ca nad. Dac azi ai fost filat... Un astfel de individ ar fi neles numaidect despre ce este vorba. N-ai observat pe nimeni? Ba da! Putiul de la securitate. l urmresc de trei zile... tiu, Afacerea inginer M. Omul n gri surse.

 ntmplarea! Oricum, mare lucru n-o s afle. Pintilie a disprut, iar ce era interesant n cas am luat eu. Un mic handicap. Sper s nu-l pierdei. Rezidentul mai lu o gur de bere apoi se ridic: Tinei-m la curent. i nu uitai: tempo! tempo! Ctig cursa cel care alearg mai repede sau nimerete drumul cel mai scurt. A opta pentru a doua variant. Omul n gri rmase singur. Privi absent coninutul halbei. Spuma se agase de pereii groi, ca o dantel zdrenuit. "Drumul cel mai scurt. Mi-ar place s tiu care e..." Rmase cu privirea aintit n ntunericul serii albastre de iulie. Colonelul Iona i aprinse o igar i se aez lng fereastr. O sear de var, o sear de care-i va aminti, probabil, totdeauna. "Ce lucru extraordinar... Dumnezeule!" Rezidentul se ntoarse acas. i umplu un pahar cu ap i nghii pilula de hiposerpil. "Pn una alta..."

Capitolul II Martiriul locotenentului Dobrescu Dinu, care inea de ase, deschise brusc ua: Samuraiul! Srind bezmetic unii peste alii, bieii se npustir n bnci. n ultima secund, Popovici terse reflex tabla. Elevii ncremenir n poziie de drepi. Deasupra clasei plutea un nor gros de praf. Soarele cldu l tia n felii compacte. Minerva Tutovan rmase o clip n prag, apoi se ndrept cu pai nepai spre catedr. Era nalt i ciolnoas, mbrcat totdeauna n taior cafeniu de croial brbteasc, ciorapi trei sferturi i ghete. Faa oache, cu ceva nipon n trsturi, prea o caricatur. Poate din cauza ochilor rotunzi, foarte mari i a nasului lung i subire, anten fin, izbucnind de sub bretonul aspru. Un zmbet incert i flutura pe buzele nefardate. Pentru bucuretenii care au terminat liceul n perioada '55'65, colici intestinali refleci nsoesc amintirea Minervei Tutovan. Faima ei depise de fapt hotarele Capitalei, iar printre exponenii generaiei respective a nu cdea n clasa Samuraiului reprezenta dezideratul suprem al fiecrui nceput de an. Ghinionitii ncercau transferuri disperate la "incai" ori la "Lazr", prinii sentimentali erau ameninai cu sinuciderea, fraii mai mici uitau s duc lingura cu sup la gur ascultnd nfricotoare povestiri despre Minerva. Se vehiculau cifre astronomice privind numrul corigenilor i al repetenilor, nu ddea niciodat 10, iar competenii apreciau c n nici un caz "nu poate fi dus". A copia neprins de Samurai sau a trage un tigru de coad, n ndejdea c nu va observa, nsemnau cam acelai lucru. Absenii ! Se ridic Popovici matematicianul clasei anunndu-i n ordine alfabetic.

 Banciu, Floare, Mrculescu, Vintil... Pru s-i aduc aminte: A, da! i Ilinoiu. Zmbetul Minervei se lungi pn la urechi. Colurile se pierdeau sub uviele de pr retezate scurt. Ce biat drgu eti tu, Popovici! Zi, l-ai uitat pe Ilinoiu! O amnezie sugerat n pauz de amicul Vasilescu: "B, vezi c n-am not, sunt pe aceeai pagin cu Vintil i chestia de azi cu catetele nu-mi prea priete. Bag-l pe Ilinoiu la urm. Nu se prinde Samuraiul..." Poi s treci la loc. Dar, apropo, Banciu de ce lipsete? Nu trebuia s-l ascult... E bolnav, domnioar, ngnar civa. Ia te uit! Minerva i btu palmele fals consternat. Bnuiesc c i s-a recomandat relaxare, destindere trase de silabe matinee... Am s-l ntreb data viitoare cum i-a plcut John Wayne. Deveni nostalgic: Mi biei, am chiulit i eu la vremea mea... Da, chiuleam i eu... Rula un film cu Bette Davis. Dar pentru... cowboy-ul Jimmy s pierzi superba teorie a triunghiurilor asemntoare mi se pare o total lips de gust. O tempora, o mores! Deschise catalogul. ntorcea paginile cu o ncetineal exasperant. Bieii tceau chitic, frngndu-i pe sub bnci degetele ude. i simeau inima n gt sau n stomac, oricum nu acolo unde ar fi trebuit s fie. Rugciuni mute, fierbini pluteau deasupra clasei: "D doamne s nu m asculte!" "Nu eu..." "Ionescu, Ionescu, Ionescu, Ionescu..." silabisea mecanic n gnd Pandele, un nume la ntmplare, de team s nu-l transmit telepatic pe al su. Dar "Pandele" se urca singur pe buze. nc o pagin ntoars. A treia. Deci Calomfirescu, Ciuca, Creu; Dinu, Dobrescu scpai. Cinci suspine de uurare. Tremur Farca, Firulescu, Foceneanu... Cui zmbeti, Dobrescule? Biatul i muc buzele: "Trecuse de mine... Asta-i perversitate!" Mie-mi zmbeai? Eti amabil s pofteti la tabl? Evident, numai dac treaba asta nu te plictisete. i paaportul, drgu! Inutil te agii, Moraru! tiu c ai nvat. De obicei fac eforturi s te zresc. Te ascunzi dup Alexe. Azi vd c joci tontoroiul. Dac insiti ns, te pot nota la conduit. Unde eti, Dobrescule? Ai adormit? Elevul ntinse tremurnd paaportul caietul de teme nvelit n hrtie albastr. Ochii umezi de adolescent timid priveau fascinai chipul Minervei. Brusc, sprncenele acesteia desenar dou linii circumflexe. Puse mna pe stilou: Ai 9, Popovici, dar e ultima oar cnd nghit figura. Dobrescu e unul din clienii ti constani, nu-i aa? D la Drept, ce s-i mai bat capul cu logaritmi i alte chestii. Se ntoarse spre elevul de la tabl, reprondu-i cochet: Drag Dobrescule, puteai totui s ai amabilitatea s vii cu jumtate de or mai devreme vorba aia, copiai tema pe ndelete nu s-mi niri pduchii tia rasolii n recreaie. Biatul nghii n sec. Minile slabe i ieeau ca dou lopei din mnecile prea scurte. Am nvat, domnioar... Putei s m ascultai. Cu plcere, dragul meu, cu plcere. Dar nu tiu de ce am impresia c suspini dup o corigen. i-a intrat probabil n cap c te avantajeaz s nvei vara. Zamfir care se distreaz acum de minune turnndu-i praf de scrpinat lui Trac o s-i in desigur companie. Mi-a fcut un extemporal ncnttor. Zero barat! Tu cel puin eti n progres: doi minus. Acum putem ncepe. Avem o piramid... Vezi, Cioran, cum m

indispui? Ce-i cu tine n banca nti? Te-au chemat bieii s le sufli? Treci la loc! i nu v mai ostenii s notai pe tabl cu creion chimic, vd nc binior. Avem deci o piramid cu baz paralelipipedic. Apotema M-N... Dobrescu ncepu s deseneze. Creta scri apoi se rupse ntre degetele transpirate. Clasa izbucni ntr-un chicotit, reprimat repede. Samuraiul btu cu stiloul n catedr: Va s zic asta-i viziunea ta artistic despre paralelipiped! Foarte personal, drag Dobrescu. M-ar interesa acum s aud i definiia. i ainti privirea spre fundul clasei i spuse duios: Poate te ajut Prvu. Vrei, dragul meu? Prvu, un gligan cu prul ca morcovul i faa plin de pistrui i rostogolea ochii speriat ateptnd oapta providenial. Nu sufl nimeni! avertiz Samuraiul. Las pixul jos, Diaconescu. Pesemne ai o prere foarte proast despre mine dac-i imaginezi c aplecndu-te dup el nu te vd cnd opteti. Mai schimbai trucurile, ce Dumnezeu! Atept, Prvule! Gliganul i umezi buzele: ...Scuzai-m... n-am neles ntrebarea. Am vorbit prea ncet, biete? Da. Elevul ddu fericit din cap: Nu se aude bine. Aa e... Nu se aude... repet solidar clasa. n regul, Prvu. Treci n banca nti. Pn la sfritul anului. Cu ocazia asta, mi ngdui s-i dau un sfat. Cnd mai scrii formule pe caietul de tez, tii cum, subire cu creion ascuit de la distan nu se vede nu mai folosi Hardmuth nr. 1. Are min tare i zgrie. Pentru treaba asta, ideal e numrul 3. i pe urm, dragul meu Prvu, tersturile n-au ce cuta n stnga sus, acolo unde pagina rmne de obicei curat. Ei, Dobrescule, i-ai adus aminte? Paralelipipedul este... ... ... Minerva l opri cu un gest. Are 9 elevul care ghicete ce carte citete Dinu. Bieii se ntoarser automat spre fundul clasei. Dinu, rou la fa o nchise precipitat ncercnd s i-o paseze colegului pe sub banc. Minerva se ridic: Fr substituiri! Cine-mi spune? E geometria, domnioar, ndrzni Vasilescu. Hm! Sunt de acord c geometria i d fiori, dar expresia asta serafic, ochii tia lucioi... Hai biei! Dinu repet fr convingere: E manualul de geometrie, zu... Samuraiul l msur lung. Pariem c e o porcrie gen Pitigrili sau James Bond? n orice caz pe aici. Ad cartea ncoace! Dinu o privea disperat. ntinse volumul ferfeni cu sentimentul candidatului la scaunul electric. Minerva se uit la femeia goal de pe copert. "Omul cu pistoletul de aur". Trateaz despre paralelipipezi, bnuiesc. Unu pe chestia asta, biea! Despre rest, discutm la dirigenie. N-am nimic mpotriv dac o s fie i tticu de fa. Nu bunica, dragul meu. M-am sturat s aud c eti un copil sensibil care din zori i pn-n noapte nu face altceva dect s rezolve ecuaii i probleme de geometrie n spaiu. Pn una alta poi s iei puin afar. Vrei s-l nsoeti, Panait? Rsuceti igara aia de un sfert de or. Daca eti amabil, Trac, mprumut-i bricheta. Deci, ce e paralelipipedul, Dobrescule?

 Nu... nu-mi amintesc exact definiia. mi scap. Fstcit, cojea hrtia de pe cret. "S-mi dea zero tiat n aptesprezece, s fac ce-o vrea, dar s m treac la loc." Minerva l privi surprins: Cum vine asta, Dobrescule? Ai ajuns n clasa a noua, i dau mustile, asear te plimbai de mn cu o fat fie vorba ntre noi, nu neleg de ce trebuia s o ii aa de strns, n-am avut deloc impresia c ar vrea s-o ia la fug i nu tii ce-i la paralelipiped?! Pi asta e materie de primar... Dobrescu i nfipse dinii n buza de jos ca s nu izbucneasc n plns. Corigen... floare la ureche. Dar era n stare s-l lase repetent. Spectru nfricotor, comarul nopilor dinainte de tez, de reexaminri sadice: "Vino mine s te ascult. i mai ofer o ans". O problem crncen creia nu-i poate da de capt. Are palmele i tmplele ude. "Hm! Aici ai fetelit-o, biete! Dar s nu zici c-s nenelegtoare" Urmeaz 12 ntrebri suplimentare pentru bun sim matematic. ntrebri nimicitoare. i vine ameeal. Ceva-l izbete n coaste. l doare... Ce faci, Dobrescule? Dormi? Locotenentul tresri. Se frec speriat la ochi. Maiorul de securitate Minerva Tutovan l privi bnuitoare printre pleoapele subiate: Abia la al treilea ghiont te-ai trezit. V rog s m scuzai. De 24 de ore sunt pe teren... Asta era crucea lui. Dup ce luase bacalaureatul, aruncase manualele de matematic n lacul Herstru. La banchet, urla de fericire: "Auzi, m! Am scpat de Samurai!" Diaconescu constatase cu gura plin: "Da, n principiu cred c da". Diaconescu sta a fost totdeauna un tip sceptic. "S nu te prind c dai la Politehnic", l avertizase Minerva. Scuturase vehement din cap vreo cinci minute. "Hm, nu e nevoie s-i rupi gtul pentru chestia asta." Se rentlniser dup civa ani. Dobrescu, proaspt absolvent al Facultii de drept, cu epolei noi de locotenent, repartizat sub ordinele Samuraiului, maior de securitate. Habar n-avea c prsise nvmntul. O privea holbat, cu ochi mpienjenii, incapabil s articuleze un sunet. Minerva i strmbase buzele subiri, nutrind convingerea c surde: "Eti un tip sentimental, biete! Bucuria de a tri se citete pe chipul tu. Apoi brusc: repede! Care-i formula de rezolvare a ecuaiei de gradul trei?" Pe bulevard se aprindeau luminile. Roii, verzi, albastre i galbene strluceau limpezite parc sub ploaia subire. i zi aa, tragi tare. De 24 de ore n-ai nchis un ochi... Pe chipul locotenentului se putea citi o resemnare de martir: "Asta-i meseria..." Unde e un caz mai complicat, Dobrescu Vasilic sireacu! C vorba aia, tnr e, minte unurlie are, matematic a nvat. i ncrunt sprncenele: tii care-i norocul tu, biete? C sunt o femeie blajin. Dobrescu simi subit nevoia s tueasc. Adevrat. Toat lumea m invidiaz... Cum ai putut s-l scapi din ochi pe Pintilie? N-am vrut s discut chestiunea de fa cu colonelul Iona, i dai seama... Bine, dar nu l-am scpat. Pn acas. De acord. i dup aceea?

 M-am grbit s raportez. Aa? i dac ntre timp bieaul a ters-o? Dac ne-a luat-o nainte altundeva? Cine? Mama mare! Trebuia s nghei la ua lui, sau s-l invii la minister. M-am gndit c poate hotri s-l film. Calculam c... Calculele te omoar! Ajunser. Urmnd indicaiile locotenentului, Minerva urc opt sau zece trepte ptrunznd ntr-un coridor lung n form de L i, n sfrit, se oprir n faa unei ui. Pintilie sta al tu trebuie s fie un individ foarte scund. Maximum 1,60 m. Acum mi explic de ce s-a pierdut att de uor prin mulime. Dobrescu ar fi vrut s afle cum a dedus nlimea hoului, dar se rzgndi i nchise repede gura. i compuse o expresie care prea s mrturiseasc c raionamentul e la ndemna oricui. n general, prefer s m ntrebi de zece ori dect s mimezi perspicacitatea, biete, scrni Minerva. Vizorul e fixat foarte jos, respectiv la nivelul ochitor celui care privete din cas. Ce naiba!? i zvrli capul pe spate: Detest ipocrizia! Intrar fr nici o dificultate. Broasca fusese spart. Minerva pipi lemnul sfiat i cltin din cap. Prea trziu. Se ntoarse spre locotenent: Dobrescu Vasile! Dac nu dm de urma lui Pintilie, te scalpez! Se opri ca de obicei n prag cu braele ncruciate la piept. O poziie sui generis n care palma prindea subioara lsnd s se vad doar degetul gros. Era o ncpere mobilat la garonne. Un studio, un bufet combinat, magnetofon, msua cu reviste vechi aternute n evantai, cteva cri, un fotoliu. Obiecte de duzin dar dispuse aerisit i cu oarecare gust. Multe lucruri erau aruncate pe jos, n special coninutul sertarelor deertate. O dezordine ntmpltoare sugernd mini pripite care caut. Locotenentul Dobrescu urmrea din colul ochilor privirile Minervei, ncercnd s sesizeze licrul de interes pentru unul sau altul din obiecte. Anticipa ntrebrile ce aveau s vin de ce lustra e roz i nu indigo, de ce comutatorul e pe stnga i nu pe dreapta tot felul de aiureli fr rspuns, genernd sarcasme suculente din partea Minervei. ntr-un fel, proceda ca la o percheziie cnd, scotocind printre boarfele investigatului, i pndeti n acelai timp reaciile. Fr s vrea, ochii i alunec mereu spre zidul, dulapul, n fine locul unde acel ceva e ascuns. Mda... Minerva se urni din prag. Un individ nencadrat care triete din expediente. A beneficiat la un moment dat de o sum mai mare de bani. O afacere mnoas, poate o motenire. Sunt vreo zecedoisprezece ani de-atunci. n momentul de fa, nu exist nici o femeie n viaa lui, m refer la o legtur constant. Nefumtor (locotenentul privi stupefiat mucurile de igri i scrumul mprtiat peste tot), a prsit casa de cel mult jumtate de or. Ce-ar mai fi... ce-ar mai fi... Da, Pintilie n-a efectuat serviciul militar. Vreau s spun c e reformat. Astea sunt primele concluzii, Dobrescu. Dac eti amabil, reconstituie acum raionamentul. i dau cinci minute pentru asta. Nu uita, ne aflm n criz de timp. Locotenentul privi buimac n jur. i venea s rd. Un rs isteric, cu flcile ncletate. "N-a fcut serviciul militar, a plecat de o jumtate de or... motenire..." deduse din cteva mobile banale, un interior tmpit de don juan ieftin, cum exist cu sutele n Bucureti.

 Ai intenia s-i serbezi centenarul aici? Minerva rsfoia crile grbit. Paginile foiletate cdeau una dup alta cu un plescit uor. n ifonier, ddu peste o cutie de bomboane plin cu tot felul de fleacuri. Coresponden, cteva fotografii, nite recipise. Astea le lum cu noi. Pot s ne serveasc. Ei, ce faci? Ia-o sistematic! Am zis c individul e nencadrat. Care detaliu anume, mai corect absena lui poate duce la aceast concluzie? Hai biete! F corelaia! A! Lipsete detepttorul. n sfrit. Sigur c da. Orict de stpn ai fi pe reflexele tale, totui pui ceasul s sune. mi ngdui s observ, opin locotenentul ceva mai sigur, c nu constituie un amnunt absolut relevant. De ce, dragul meu? Vocea Minervei era mieroas i Dobrescu redeveni circumspect. Pentru c ntmpltor ceasul ar putea fi la reparat. M decepionezi, Dobrescu Vasile! Eti de zece minute n ncperea asta i nc nu i-ai dat seama ce fel de individ e Pintilie. Arat-mi te rog un singur obiect refcut, reparat, sau recondiionat i-l nghit. Ciorapii, uite-i colo pe pat, sunt toi, absolut toi noi. Cmile la fel. Din zece perechi de pantofi, nici una nu are pingele sau flecuri. n sfrit, pe comod sunt dou aparate de radio cu transistori identice. Unul are scala spart, indicatorul posturilor ndoit, husa rupt. Tu, personal, l-ai fi dus la reparat. Pintilie, nu. i-a cumprat altul. Vrei s m convingi c i-a fcut scrupule cu un amrt de detepttor care cost o sut sau o sut douzeci de iei? Poate c-l trezete o vecin. Btndu-i frumuel n u... De ce nu? Pentru c astfel de oameni evit relaiile familiare cu cei din jur. Cnd cineva se deranjeaz n fiecare diminea s te trezeasc nseamn c are acces n casa ta. Nu-i mai poi trnti ua n nas cnd pofteti. Or, n profesiuni ca ale amicului Pintilie privirile, ntrebrile, confesiunile se evit. Adaug la absena detepttorului mapa de vinilin uitat n fundul dulapului i plin de praf, calendarul n care foile se rup cte zece-cincisprezece odat. Vezi franjurile! Arat aa doar dac le smulgi cu toptanul. Cnd eti n serviciu, atepi mereu cte ceva: chenzina, concediul, smbta seara. Nu e cazul cu biatul. Pentru el, calendarul rmne o simpl superstiie, unanim acceptat. Luni, mari sau duminic e acelai lucru. E logic, Dobrescule? Logic. Mai departe. Spuneai c ar fi beneficiat de o motenire. n sfrit, o sum mare de bani. Ai reinut perfect. Dac observi, toate lucrurile din cas sunt contemporane. Mai limpede, cumprate n acelai timp. Garnitura de mobil Mioria, covorul, magnetofonul demodat ct un geamantan. Toate acestea presupun un capital lichid investit dintr-o dat. Evident, plecm de la ipoteza c Pintilie nu era genul de personaj care s acumuleze bunuri prin intermediul unor rate lunare oprite la serviciu. Pentru asta i trebuie rbdare, spirit de economie. Dispunnd ns de o sum rotund un douzeci, douzeci i cinci de mii a fcut nite achiziii. Se ntrerupse brusc, punndu-i minile n olduri: Ia ascult, Dobrescule! Care e, la urma urmelor, dasclul dintre noi doi? Locotenentul roi:

 Dumneavoastr... singur... Scuz-m. Zmbi maliios: i-am luat vorba din gur. Continu! Apropo de femei. Spuneai c ntreine relaii pasagere. Sunt de acord. Mulumesc. i cum ai ajuns la concluzia asta, drag Dobrescule? Nimic nu trdeaz existena unei legturi mai vechi. Fotografie, amnunt vestimentar... Realmente, m copleeti biete! ncep s am remucri. tii, pentru corigena aia... Considernd c ambiana i e favorabil, Dobrescu se avnt: Nu vd ns din ce s-ar putea conchide c Pintilie este nefumtor. Art spre mucurile de igar. Minerva Tutovan ezit o clip apoi decise s rmn conciliant: Pintilie sta e un tip relativ meticulos. Pentru un brbat care triete singur, curenia din cas este semnificativ. i atunci, dragul meu Dobrescu, cnd dai cu mtura n fiecare zi, nu din pedanterie, ci pentru c pur i simplu i place curenia, nu mai arunci scrumul i igrile pe unde i vine. n vaza de flori, pe bufet, i aa mai departe. Nu vd nici o scrumier. Un fumtor i-ar fi cumprat mcar una. Poate c a spart-o... Minerva i msur contrariat subalternul: Ia ascult, Dobrescule! Vorbeti ca s nu adormi? S-a stricat ceasul, s-a spart scrumiera... Chiar aa stnd lucrurile, s-ar fi folosit, pn una alta, de o farfurie sau de o cutie de conserve goal, nu ar fi nirat toat mizeria asta pe mobile. Hm! Totdeauna, dar totdeauna am considerat c elogiile nu sunt pedagogice. Amnuntul ns mai denot i altceva. Ce anume, Dobrescule? Dar mai repede, vd c-i place s stai la taclale. Pi... dac Pintilie nu fumeaz... Aa! ...nseamn c a avut un vizitator. Binior. Ce fel de vizitator? "Ei nu, c asta e prea de tot." Un vizitator..., repet Dobrescu, netiind ce s spun. Am auzit. Dar ce fel? Locotenentul i ridic fruntea. Vrei... vrei s tii cum arta? Dac eti n stare, n-am nimic mpotriv. Nu prea cred c a putea s-o fac. Eu sunt convins. Nu m-am referit la detalii fizice. Oaspetele lui Pintilie s-a simit aici mai comod dect la el acas. Pintilie nici mcar n-a ndrznit s riposteze unei grosolnii evidente. N-a crcnit, dei individul a ars pur i simplu mobila strivindu-i igrile. Aceasta trdeaz raportul de dependen al lui Pintilie fa de musafir. Fr s-i lai fantezia s zburde ceea ce nu-mi amintesc s i se fi ntmplat vreodat poi afirma c i e team de el. Ia s vedem cam ce hram poart acest musafir. Dobrescu i uguie buzele. Plecnd de la ideea c cineva a spart ua ca s intre i apoi a rscolit prin cas, s-ar putea conchide c acelai cineva a lsat i mucurile de igar. Deci unitate de persoan. Evident. Nu evident, Dobrescule. Insuficient! i asta pentru tine. ntre cel care a fumat ca un turc i la care a asediat ua rsturnnd dup aceea casa cu fundul n sus nu exist nici o legtur. Ai neles? Sunt convins

c nu! Primul e un vizitator ntmpltor. Indiferent de natura relaiilor lui cu Pintilie, cred c ne intereseaz mai puin. Pe cnd al doilea este adversarul din umbr, inevitabilul agent intrat n aren. Ceea ce preconiza colonelul Iona se confirm. Ca i noi, persoana ncearc s-l depisteze pe Pintilie. sta e spionul, biete, sau mai pe nelesul tu: Bau-Bau. Cnd Dumnezeu s fi aflat toat povestea asta? bigui locotenentul. Ca i tine, n momentul cnd s-a produs accidentul. Tu nu l-ai observat, n timp ce cellalt, sunt convins, te-a filat. n consecin s-a grbit, i ne-a luat-o nainte percheziionnd locuina. Ei, l vezi tu pe balaurul sta lsndu-i mucurile de igar peste tot numai ca s-l depistm noi printr-o simpl analiz de laborator? Ce naiba, te credeam mai dibaci! Deci nc o dat, orice corelaie ntre tipul cu igrile i slbaticul care a drmat ua este fals i neavenit. n ce privete scutirea de serviciul militar m grbesc dragul meu e suficient s-i priveti nclmintea. Biatul sufer de platfus: Uzura tlpii e caracteristic. Mai e cazul s-i explic? Locotenentul cltin din cap. "Nu, nu mai era cazul." tia ns ce urmeaz. Minerva l msur din cretet pn n tlpi i respir adnc: i acum, nainte de a trece n baie, nu mai tremura Dobrescule, i-o spun eu i pe asta, am s-i povestesc cum am dedus c Pintilie a prsit locuina de maximum jumtate de or. Pe mas se afl o caraf cu ap i un pahar trei sferturi plin. Carafa a fost umplut azi-diminea, poate chiar ieri. Paharul de circa o or. Mai adaug c paharul a fost umplut la robinet. Nu s-a turnat din can. De ce, Dobrescule? Ziceai c explicai dumneavoastr de ce... Adic e rndul meu. Mai facem cu schimbul. Pn acum i-ai btut capul... M rog! Doar apa sttut las bicue, bule de aer, i asta cam dup o or. n caraf sunt att de multe nct ai impresia c e sifon. n pahar, abia acum ncep s se adune cteva la suprafa. Cnd am intrat noi n apartament, nu era nici una. Deci nainte de a-i prsi locuina, Pintilie a but un pahar cu ap. A observat c cea din caraf nu e proaspt i i-a umplut paharul de la robinet. E clar? Locotenentul mormi ceva afirmativ i trecur n baie. Minerva scoase o exclamaie de uimire. n faa czii, pe o mas improvizat din scnduri lungi erau expuse la uscat cri de joc. Ce chestie! sufl Dobrescu. Patruzeci de ai, numr Minerva. Asta nseamn zece perechi de cri. Bieaul Pintilie e cartofor i nc n stil mare. Citi indicaia de pe banderol: "Volute prelungite". Lu o carte i o privi atent: E limpede! O mn meter le-a msluit lungind aproape imperceptibil cu un tu special codiele din desen. Asta va deosebi aii, pentru ochiul expert i avertizat de... de... Lu alt pachet: De noari "cerc plin", ori de dame "petal deplasat". Pintilie nva distinciile i cnd joac cu tine sau cu mine tie ce avem n mn. Tu-i fereti figurile s nu le vad, dar pe el l intereseaz vinietele de pe spatele crilor. i culmea, i le ari chiar fr s te roage. n plus, tie i ce s schimbe. Simplu i eficace. Dar ce face cu attea pachete? ntreb nedumerit locotenentul. ntr-adevr... Ce face? Faptul c oprete ambalajul i art hrtiile de pe un raft pstrnd pliurile pachetului. i arse o palm peste frunte: Dumnezeule! Dar e simplu, simplu de tot! Ne ntrebam ce-o fi cutat la debit. Pi biatul nu fura, substituia! Formidabil! Crile de joc se vnd doar n tutungerii. Cartoforii, juctorii

serioi cum i zic ei, nu se aaz la mas dect cu un pachet nou, violat de fa cu toat lumea. Pas-mi-te, nu ncape triul. Crile se cumpr de obicei la debitul cel mai apropiat, unde prietenaul Pintilie sau altul a avut grij s fac o vizit n prealabil substituind stocul tutungiului zece sau cincisprezece pachete, rareori au mai mult cu cele contrafcute. Oamenii de bun credin vin i cumpr marf din laboratorul lui Pintilie. Cui s-i treac ceva prin minte? i pierd, pierd mii de lei, pentru c numai la mize mari i iei astfel de msuri. Cnd joci n familie, cu soacra, cuscru i tanti Geta, la cinci bani deschiderea sau chiar pe chibrituri, nu-i bai capul. Iat deci mobilul spargerii de la debit. Bine, replic locotenentul, dar exist sute de tutungerii n Bucureti. Nu chiar, se bosumfl Minerva. Ai numrat cte sunt pe Calea Victoriei, arter principal de la Podul Senatului pn la Athne Palace? Patru, biete! i una, fie vorba ntre noi, e lng bodega Continental. Iar deprtndu-te de centru, cte una singur care deservete un cartier ntreg. tiu ca vom juca poimine n Titan, de pild. Oamenii sunt comozi, iau ce le vine la ndemn. Pintilie "aranjeaz" debitul de la complex cu o zi nainte i apoi degajat, mpreun cu partenerii se duce i cumpr un pachet. Pe bulevard, sute de umbrele, ciuperci colorate din tafta dansau deasupra trotuarelor. "Din avion trebuie, s fie superb", gndi Minerva strngndu-i n jurul trupului deirat jacheta cafenie de doc. Arunc o privire piezi spre Dobrescu. i lsase capul pe spate cu o expresie ncntat, primind ploaia n plin obraz. Genele frizate culegeau picurii mrunii strlucind n lumina felinarelor ca nite scntei de diamante. "Hm... Minerva i mic vrful nasului. Tot copil a rmas." i aminti cu un zmbet de vremea cnd scotea limba s prind fulgii de zpad. Tui dregndu-i glasul: Eu trebuie s le in minte pe toate. i-am spus s-mi aminteti chestia cu elefantul. Dobrescu nchise ochii. Diamantele se scuturar alunecnd pe obraz. Sper c nu plngi! Minerva prea contrariat. Perfect! S relum deci exerciiul de intuiie. Presupunem c eti proprietarul unui elefant alb...

Capitolul III Omul n gri Omul n gri se apropie de btrna care mtura n faa blocului. Art discret o legitimaie mbrcat ntr-un plic de plastic transparent. Femeia nu deslui nimic, dar ls mtura tergndu-i reflex minile de poalele orului. Don' colonel Mateescu? Etajul nti, apartamentul 11. Singur, tovare. Singur cuc. Nevasta i-a murit... Are, cum s nu! Un fecior: don' inginer. Lucreaz la Galai. Eu i fac curat... Cumsecade... Aa, un prieten, doi. Cam n urm cu ntreinerea... l gsii acas, dar batei mai tare. E beteag de o ureche.

Btrnul Mateescu i trecu palma peste barba crescut. "Ar trebui s m rad", dar alung repede gndul adncindu-se n calcule complicate. "500 la bloc... Nu, pot s dau doar 300... sau chiar 250 i achit restul luna viitoare. 90 spltoreas, 10 gazeta, deci nc o sut. Masa, s zicem 150... De fapt 120, dimineaa i aa... igri 25." Plimb de cteva ori creionul n lungul coloanei i scrise mare 495. Puse suma sub cifra 1100, fcu scderea i sublinie apsat rezultatul: 605. Se ls pe spatele scaunului sugnd captul creionului. n oglinda din faa mesei i vzu propria imagine. Un btrnel cu ochelari strmbi, fr un bra, czui spre vrful nasului. Pijamaua cenuie, n dungi, i capul pleuv, ca o ghiulea, i ddeau un aer de ocna. Ochii i alunecar spre stnga. O fotografie de acum 40 de ani: getane, piept bombat, mna pe spad. Mateescu fix tresele tnrului cpitan din 1932. Fotografie la Studio Julieta, chef monstru la Iordache, apoi partid ndrcit de cri. Ct pierduse? Dou, trei solde? Cine mai tie?! Poate, Dragomir, generalul. Parc a murit anul trecut... "Ce partide domnule! Flcii ia tiau s joace..." Surprinse brusc cele dou imagini alturate. Din oglind i din fotografie. O singur punte ntre ele: pocherul, creditorii, azi mai mruni desigur, bugetul nclcit. Relu calculul ncercuind suma disponibil. "605... Nu e ru... "La 1 leu deschiderea, cu blind obligatoriu i chiar over, Pintilie joac n for... Simi c saliveaz, degetele-i fremtau. Pot s pierd un 4, s zicem 500 maximum. Mi-ar rmne 105. Sublinie 105. Apoi se rzgndi: Ce mi-e cu ei, ce mi-e fr ei... Totul e s nu sar peste 600. Am s m abin. La 600 m ridic." Dar tia c n-o va face. Nu va avea puterea s-o fac. Rsfira de pe acum, ntr-ascuns, fr s i-o mrturiseasc, alte posibiliti de mprumut. Ochii lacomi rscoleau ungherele casei inventariind i evalund: "A putea vinde pendulul mic franuzesc de la mama. Nu se mai poart. Vechituri sentimentale. Oamenii au ajuns n Lun... i albumul de marochin cu paftale... Ia s vedem, ct a putea lua... Lucrtur veche, migloas. Orientali care n-aveau ce face cu timpul. tia scobeau cu acul i nemii construiau dum-dum-uri. Dac mi-ar da un 300..." Ua era deschis i omul n gri se furi nuntru. Mateescu mprea banii pe rubrici micndu-i mut buzele. Peste teancurile subiri aezase cte o greutate de parc i-ar fi fost team s nu i le sufle vntul. Omul lovi cu piciorul n ua vestibulului. Btrnul sri nspimntat, scpnd ochelarii pe covorul ros. Deschise de cteva ori gura nainte de a reui s articuleze: Cine... cine eti dumneata? Stai jos! Avea o voce metalic, dur, ochii reci, imobili. Mateescu i nclet pumnii fragili, ivoriu nglbenit cu vene albastre, un albastru chimic ca fluviile care curg pe hri. Izbucni: Cum i permii? Afar! Iei afar! Glasul alterat de furie se neca. Necunoscutul fcu un pas nainte i-l izbi puternic peste obraz. O lovitur calculat, fr nimic nestpnit. Repet: Stai jos! Gura btrnului se strmb a plns. Tremura din tot trupul, dar rmase acolo, n picioare, buimac sau doar ncpnat. O ncpnare

disperat, rest de demnitate, aa cum copacii i ncheie destinul dobori de trznet ori de ani, dar n picioare. Omul n gri lovi din nou. Mateescu se ndoi secerat i czu n genunchi, respirnd sacadat. N-avea aer. Cellalt se aplec zglindu-l de umr: M-auzi? Mateescu tcea cu ochii mpienjenii, cu gura strns pung. Vocea aceea limpede, cumva impersonal din cauza lipsei oricrei inflexiuni, glas incolor de crainic, i sfredelea timpanele. Unde-l gsesc pe Pintilie? n alt parte dect acas. Btrnul simi durerea incendiindu-i tot trupul. Spinarea, stomacul, cretetul capului, ceafa, un cerc continuu, cu alte cercuri mai mici, concentrice. Nu mai rezista. Necunoscutul lovea ritmic, bine plasat, fr s-i piard rbdarea. Buzele lui Mateescu se descletar: Rodiei 101... La Filipa, i i pierdu cunotina. Omul n gri rscoli apartamentul, smulse telefonul din priz apoi se ntoarse n hol. Observ n colul mesei bancnotele sortate pe destinaii: ntreinere, spltoreas, dejun, diverse. Precizri grifonate nesigur pe bucele de ziar i prinse contiincios cu cte un ac de gmlie la fiecare teanc. Cercet totul minuios, la fel de calm, trecu pe lng btrnul fcut ghem pe covor i prsi apartamentul. Colonelul Mateescu i reveni ntr-un trziu i ncepu s plng. tii la ce m gndeam, Dobrescule? Minerva zvrli extensoarele pe divan i i netezi fusta cafenie care-i ajungea aproape de glezne. Lumina arunca pete de vat pe tabla neagr acoperit cu cifre. Locotenentul i ridic privirea. Se juca cu Spiridon, caniche-ul gri al Minervei, trgndu-l de coad. Vrei s vezi dac iese?! M rog... tii la ce m gndeam? Nu, nu-i bate capul. ntrebarea e pur retoric. ncerc s calculez unde a ajuns concurentul nostru din umbr. Mai clar, cu ct ne-a luat-o nainte n momentul de fa. Asta n-o putem ti, decret sentenios locotenentul. Iat rezultatul unei adnci meditaii. ntmpltor ns ai dreptate... Situaia asta competiional m irit. n general, nu suport s aud tic-tacul ceasului, dac nelegi ce vreau s spun. M inhib. Minutul mi place s rmn minut, nu s devin secund pentru c altul conduce cursa. Deci v deranjeaz handicapul. Da, nu-i loial mai ales cnd ai de btut aceleai poteci. Chiar dac principial toate drumurile duc la Roma, cel mai scurt, din punctul meu de vedere, rmne unul singur. Pe acest drum mi-e team s nu fi pornit necunoscutul. Complet pe gnduri: Dei, dac strbatem acelai itinerar avem ansa s ne ntlnim. n clipa aceea, jumtate din avantajul adversarului nostru se va anula de la sine... Nu v neleg. n ce sens? E un adevr simplu, biete. Mai nou, se vehiculeaz termenul de truism. Noiunea de "necunoscut", exercit fatal asupra noastr o fascinaie ocult. Ne nspimnt totdeauna ce nu tim, pentru c fantezia poleiete, completeaz amplificat ceea ce nu cunoatem n mod pozitiv. Un criminal neidentificat capt n imaginaia colectiv proporiile unui Golem. E de ajuns s-i afli numele i profesia pentru ca

balonul s se dezumfle. Misterul s-a risipit. i sta-i un exemplu barbar. Pe vremea cnd se pregtea debarcarea aliat n Normandia un eveniment premergtor istoricei zile a naterii tale englezii, fini psihologi, i instruiau oamenii, ofieri sau simpli soldai, oferindu-le date complete despre comandanii nemi ale cror obiective urmau s le atace. De pild, Frantz Schmidt, cpitan, comandantul Bunkerului nr. 7, 40 de ani, 5 copii, un ochi de sticl, podagr. Nu mai luptai deci mpotriva unei imagini legendare de afi, nazistul invincibil, robot cu casc de oel, ci mpotriva unui individ care-i oblojete picioarele bolnave, ateptat de o herghelie de prunci fritzulachi la el acas n Pomerania, sau aiurea. De aceea doresc ntlnirea cu amicul nostru. Ai priceput? Dobrescu o privi curios: Nu v-am vzut niciodat att de... att de ngrijorat. Hm. Minerva i strmb colul gurii cu schima ei caracteristic. Mi se pare c niciodat n-am avut de-a face cu o miz att de fantastic: Regenerator infailibil, miraculos, al oricrei leziuni, indiferent de gravitatea ei, dezideratul nscocit odat cu Adam, odat cu prima inim care a nceput s bat, al existenei eliberate de spectrul bolii. i dai seama ce fore formidabile dezlnuie pentru a pune mna pe... O voce piigiat o ntrerupse: A + b la ptrat egal cu a ptrat minus 2 ab. Minerva sri n picioare. S-a trezit Keops! Sigur, e apte. Keops, papagalul de vi princiar, cu o egret rsrit n cretetul capului, se zbnuia agat de gratii. Dac nu face cucurigu... degeaba, coment ncet locotenentul. M dau n vnt dup spirite matinale, Dobrescule! Totui, nu reuesc s pricep de ce nu-i intr n cap i restul formulei. i desprinse cu o micare brusc trenciul: i acum la minister! Avem treab. Deertar coninutul cutiei de bomboane gsite n locuina cartoforului. Locotenentul tresri. Vzuse fotografia lui Pintilie pe un abonament vechi de tramvai. Exclam ncntat: Prima victorie! Minerva l ls s se desfoare apoi ntreb sincer nedumerit: Poi s-mi explici, dragul meu, de ce opi? Nu v dai seama? Adug cu entuziasm vizibil domolit: E primul pas nainte. Avem poza individului! O descoperire care ne-a solicitat un consum de inteligen substanial, nu-i aa? Unde-i meritul, nostru, biete!? Oft rsfirnd celelalte nimicuri: un buton fr pereche, o insign a clubului Progresul, cteva scrisori, o ilustrat din Miami de un exotism fierbinte, o fotografie, un faire-part de nunt. Pe cartonul alb sclipeau dou cercuri secante de aur. Ce chestie! Aduce cu o invitaie la Olimpiad. Data 5 februarie 1971 biserica Sf. Blaa. Evident! Pn acum civa ani se purta Boteanu. Avem de-a face deci cu mondeni. Naii nu intereseaz. S vedem mirii: domnioara Coca Grigoriu i domnul Vasile Preda, pictor grafician. Ls invitaia s-i cad din mn: tii c se leag, Dobrescule? Ochii i strluceau sub sprncenele perfect drepte. Pictor grafician... iaminteti? Din prima clip am opinat c adaosurile acelea la arabescurile de pe spatele crilor nu pot fi opera unui diletant. Am bnuit o mn expert. Preda ar fi putut face frumuel treaba asta. Locotenentul ridic din umeri:

 E hazardant. O invitaie ntmpltoare... Nu chiar ntmpltoare. Chemi pe muli la primrie i la biseric, dar nu i la osp. Asta presupune deja alte relaii. Te-ai uitat pe fotografia asta? 5 februarie 1971. Lui Nelu, amintire de la Coca i Sile. O ntoarse: Hm, cam btriori mirii. Era o poz clasic, cu mireasa, o femeie la vreo 45 de ani, n mijloc. O fa banal, cu ochi irei. sta e Pintilie, spuse precipitat Dobrescu. Cellalt, mirele, tot ntre dou vrste, o figur jovial cu trsturi proeminente, privea din profil undeva, n afara cadrului, strigat probabil n momentul n care fotograful apsa pe declanator. n fa, se vedea un fragment de mas, farfurii, sticle etc. Deci, conchise Minerva, fotografia i invitaia se refer la unul i acelai eveniment: cstoria cuplului Preda. Un pas nainte l constituie faptul c cei doi brbai sunt prieteni. Cel puin n accepiunea aproape generalizat a noiunii. Cu alte cuvinte i considerai complici. Asta numai de zece secunde, biete. i m mir c nu m-a ocat chiar de la nceput. Scrisul de pe verso-ul pozei i cel de pe banderolele pachetelor cu cri tii la ce m refer, indicaiile, ai: volut prelungit, valei: nervuri etc. prezint aceleai caracteristici grafologice. Nu trebuie s fii mare specialist ca s sesizezi i de altfel prima expertiz o va confirma. Credei c Pintilie se ascunde n locuina pictorului? Hodoronc-tronc! Nu cred deloc asta. Preda nu l-ar primi chiar dac motivul pentru care Pintilie se sustrage nu are nici o legtur cu crile msluite. E de ajuns s prinzi ghemul de un fir, pe urm se rostogolete singur. Pictorul ns tie unde poate fi gsit. l privi printre gene: Ce propui, Dobrescule? Pi e simplu. Ne deplasm la domiciliul lui Preda i-l lum la ntrebri. Adic? Dei experiena unor ani l nvase s fie prudent, Dobrescu i ddu drumul pe prtie. i nvederm situaia, m gndesc la povestea cu pocherul, participarea lui culpabil, discutnd desigur cu toat autoritatea... Las' pe mine! l ntrerupse Minerva. Punem uniformele i lum un cine lup. Spiridon nu e destul de impozant. Oft adnc: Cum poi s bai cmpii n halul sta?! nvederm, participare, liru-liru, "Bambina m cheam, de nimeni n-am team", n fine, nu mi-a venit ceva mai detept! i nchipui c Preda e alienat mintal ca s i-l serveasc pe Pintilie, dup ce-i povesteti c te-ai prins la mecheria cu pocherul? Adic s-i vnd complicele care n faa organelor de anchet se transform n martor? Unicul martor mpotriva lui? i nchizi gura mai sigur dect dac i-ai umple-o cu pelicanol. Ce Dumnezeu! Nu ndrznesc s m duc la pictor nici ca simplu pieton: "Sunt Costic din Caracal, am fost colegi de coal, am chiulit mpreun, ha, ha, ha, unde pot s dau de el?" Bieii s-au lansat ntr-o afacere n care imprudenele se pltesc. n consecin, Preda trebuie determinat s vorbeasc singur, din proprie iniiativ, i asta e posibil numai dac prin capul lui nu traverseaz nici o clip ideea c am reprezenta autoritile: miliie, securitate, sau chiar pompierii. O ambian dificil de realizat. Asta-i alt chestie. S vedem de ce ne putem aga. Bg mna n serviet cutnd batista. Scoase fr s-i dea seama un pacheel nvelit n ziar. l privi cteva clipe nedumerit apoi ncepu s

rd: Osul lui Spiridon! Uitasem. Trebuie s-l duc la reparat. Era un ciolan din plastic, o jucrie special pentru cini cumprat de Minerva la Paris: "Asta ca s exerseze". i adusese i un soi de pardesia pentru toamn, din postav verde, ncheiat pe spinare cu nasturi aurii, strnind invidia canin pe un perimetru de cinci cartiere. Plimbarea consumat cu acest prilej constituise un adevrat triumf, totui Minerva ezitase s-o mai repete. Am pus cafeaua. Fierbe mai greu, dar pn isprvim noi e gata. Apuc ilustrata violent colorat: Miami. Mi-ar place ntr-o zi s-l vizitez... Martie 1972. Drag John. sta-i Pintilie. Petrec o vacan minunat, vremea e OK. am un costum de baie superb. Un argentinian de la hotel care pretinde c-l cheam Einstein nu tiu unde am auzit numele sta, mi se pare ca la televizor, un gangster probabil afirm c e cel mai sexy de pe plaj. n august m ntorc la Chicago. Te srut verioara ta, Betsy. O icnit! Oricum, un detaliu demn de reinut. Amicul Pintilie are o verioar n Statele Unite. Ce-a mai rmas? O scrisoare de pe litoral. Citi numele i adresa expeditorului: Tana Tudose, Mangalia, Olinp. Olinp! E clar. S-auzim. Dobrescu observ scrisul agramat, plin de greeli, literele boante care coborau i urcau. i drese glasul: Drag Nelu. afl c eu nu sunt una de celea s m batjocoreti i s-i pui plria pe partea eilalt. Tu dac tiai c eti golan di Bucureti trebuia s m lai cu nacazurile mele c i azi o venit sanepidu i m-o amendat. -o fost ghine s jupeti chelea di pi mine trii sptmni pi alese, cu supliment la felul doi i chersici ct pumnul. Da io vin pisti tine c nici adresa nu mi-ai lsat -o trebuit s ung bietu de la recepie c-o sut cafe prazilian. da na, c. tot te-am dibuit i s ti fereasc pi tine Maica Preist s vin eu acolo i s vezi panaram. Atept rspuns la Post Restant Mangalia c responsabilul dischidi tti scrisorile, zce c el este mai mare peste salariai i are grij di noi. Dac nu, m pornesc la drum -api las pi Tana. ncolo, totul e ghini. 5 iulie 1972. Cum i se pare? Minerva i rsucea amuzat uviele din breton. Locotenentul ridic din umeri. O agramat, osptri sau poate buctreas pe litoral. M surprinde ns faptul c Pintilie s-a ncurcat cu ea. Circul totui n alt mediu. Dac erai mai atent cnd i-ai vizitat domiciliul nu te-ar fi surprins. Ai vzut cmara lui Pintilie? Pintilie burlac, insist. Colecia de conserve, murturi, dulceuri, proviziile gospodreti i chiar oala din frigider: musaca de vinete, o mncare complicat care cere timp. Un brbat cnd e dispus s-i gteasc nu depete n materie de eforturi culinare omleta sau cel mult o fleic la grtar. Ca s n-o mai lungesc: Pintilie e un mare gurmand. La mare, unde apetitul e dublu, a profitat de mprejurri i s-a lipit de amrta asta. "Supliment la felul doi, piersici ct pumnul", i te asigur c n-a scos un ban. Nimic curios, deci. Am o idee! Lu fotografia soilor Preda, privind-o intens timp de cteva clipe, apoi i-o ntinse locotenentului: Ce-i spune figura pictorului? Tip de napan. Asta pentru c tii cu ce se ocup. Nu-mi umbla cu cioara vopsit! Din punct de vedere al temperamentului, al caracterului m intereseaz. E o fizionomie tipic. Pare destul de inteligent, ngn Dobrescu cu jumtate de gur.

 M enervezi, biete! Zi c nu tii, c nu-i trece prin cap i gata! Eventual "n-am neles ntrebarea". Cu cine seamn individul? O cunotin comun. Expresia ochilor, sprnceana ridicat, obrazul rotund, jovial. Hai! Locotenentul deschise gura n virtutea unei vechi obinuine. N-am ne... Vreau s spun c nu-mi dau seama. De amicul i fostul tu coleg Diaconescu ce zici? E absurd!! Fr srituri n nlime. E ultimul scaun ntreg pe care l am. Poi s-i revii. N-am afirmat c Preda ar fi Diaconescu i nici frate-su. Vorbeam de un tip comun. Diaconescu era fr ndoial un mgar. Nu nva nimic dar, incontestabil, avea umor. Preda e din aceeai familie. Luminile astea din ochi, ochi sarcastici care rd tot timpul, licrul maliios, croiala buzelor sunt ale omului care tie s surprind totdeauna partea comic a unei situaii. Genul e rar; puini sunt druii cu glanda umorului i nu totdeauna au zece la purtare. Pe Preda sta l vd i-l simt. Pus pe otii, pe farse, nscocind mereu altceva. Este elevul care pregtete pioneze colegilor sau aga ceva de haina profesorului; e individul n stare s citeasc n fiecare diminea mica publicitate, cutnd oferte nstrunice, care pune pe drumuri la ore absolut imposibile, n zori i la miezul nopii, un tapier ori un profesor de yoga s-i sune ie la u pentru c a indicat adresa ta. i cel mai bine se distreaz Preda, imaginndu-i doar situaia. E clar? Clar. Minerva se ridic. ncepu s se plimbe prin odaie cu un aer concentrat. Spuse ncet: Iar orice pasre pre limba ei piere. Preda nu va rezista unei farse. O va gusta i evident se va simi obligat s-i aduc i el obolul. Imagineaz-i c amicul Pintilie, dndu-se drept pictorul Preda, a curtat toat vara o buctreas de pe litoral, ba i-a promis c o i ia n cstorie... Pentru asta, ne va ajuta Tana, Tana din Olinp. Avei de gnd s-o chemai? Minerva se opri. Eti nduiotor, Dobrescule! Ai o fantezie care nu-i va provoca niciodat astenie. S-o chem pe Tana! De ce nu pe Liz Taylor?! Pe Tana o construim noi. O Tan un pic toant, un pic mahalagioaic, cu oleac de stare, o Tan aiurit barbar de bieaul Pintilie i care vrea s se mrite, o Tan ce va strni comptimirea lui Preda. M duc s m mbrac. Dispru n baie fluiernd bine dispus. Locotenentul ar fi fost tentat s-o ntrebe dac i n cazul lui Liz Taylor ar fi procedat la fel, dar socoti c pentru moment e bine s renune. Telefonul ncepu s sune. Rspunde tu! strig Minerva. Reveni dup vreo zece minute. Locotenentul o privi consternat. nchide gura, biete! Cine a fost? Cpitanul Petrea de la economic. Afirm c la nici un institut de cercetri din ar nu se fac experiene privind regeneratorul miraculos. Nici n-au auzit mcar de aa ceva. Presupune c e vorba de vreun cscat care lucreaz pe cont propriu. Mi-am imaginat. Rscoli printre lucrurile de pe mas i bg n poet fotografia lui Pintilie: De asta am nevoie. Maina e jos? Dobrescu ddu din cap afirmativ. Foarte bine. Mergem nti la camera 201. M intereseaz adresa lui Preda. Tot prin Fondul Plastic bnuiesc c o reperm. Dup aia le fac o

vizit. Locotenentul o privi nuc: n inuta asta?! Hotrt, vrei s m scoi din srite! Sunt Tana! Tana din Olinp. Nici atta lucru n-ai neles? Automobilul aluneca pe asfaltul nfierbntat. Sper c n-ai nimic mpotriv s m conduci pn la familia Preda. Avem prilejul s mai stm de vorb. Locotenentul i duse discret mna la gur i Minerva l msur contrariat: Ce faci, Dobrescule, cati? Nu. M... gndeam. Hm! Un obicei pe care nu-mi amintesc s-l fi avut n liceu. Aa se manifest meditaia la tine? Fiatul i zvrlea dintr-o parte n alta strecurndu-se abil prin mulimea de vehicule. i la ce concluzie ai ajuns? Dobrescu i muc buzele. C nu tiu cum se face, dar totdeauna avei dreptate. Eu tiu cum se face, biete. i mai tiu ceva. C nu m-am ocupat suficient de tine n ultima vreme. Ca s fiu sincer, am remucri. Lsai... Nu, nu, realmente am remucri. Uite, au trecut dou zile de cnd n-am fcut nici un exerciiu de perspicacitate. Eu unul am tot vrut s v amintesc. Chiar le simeam lipsa... Foarte bine, o s profitm de drumul sta. Presupune c pori... Ce-i, Dobrescule? De ce oftezi? Mi-a venit inima la loc. Presupune deci c pori ochelari. Precizez, ochelari de vedere cu foarte multe dioptrii. Poi citi cu ei absolut orice n afar de un singur cuvnt. ntreb dulce. Care cuvnt, Dobrescule? Ochii locotenentului nepenir fixnd ceafa subofierului de la volan. "E un blestem! La coal formule, teoreme, ecuaii, acum... O s ajung la 80 de ani i tot elevul Dobrescu Vasile rmn." Problemele Minervei aveau darul s-l inhibe total. Devenea dintr-o dat colarul timorat, nnebunit la gndul corigenei. Reflecteaz, biete! "Reflecteaz! Exact ca pe vremuri la coal: dac triunghiul este echilateral cum se poate ca latura A-B s fie mai mic dect... Uite c se poate, e bine?" Atept, Dobrescule! mi scap cuvntul... M indispui, dragul meu. Problema e naiv. Am dat-o aa, pentru nclzire... "Ce-o fi urmnd dup!!" Cuvntul pe care nu-l poi citi reprezint marca nscris pe lentil sau pe braul ramei. Zeiss de pild. Ca s-o vezi, trebuie s scoi ochelarii. Chestia cu dioptriile era pentru inducere n eroare. Dobrescu respira adnc, privind-o int dintr-o parte. Bun. Pn aici ai rspuns excelent. i acum, s vedem cum stai cu spiritul de observaie. l tii pe cpitanul Stamate? De la cifru, cum s nu! Cel mai gras ofier din minister.

 Eti foarte prompt. M bucur. Ce fel de pantofi poart? Pantofi?! ntreb aiurit locotenentul. h. Scuzai-m, n-am neles bine. Uite, Dobrescu, fr tertipuri! Ce, m iei ca la coal? Cum nu tiai ceva, "n-am neles, domnioar, v rog s repetai!" Nu uita c acum n-are cine s-i sufle. Am ntrebat ce fel de pantofi poart cpitanul Stamate. Poftim, te i ajut: totdeauna acelai fel de pantofi. Cred, locotenentul clipi buimac, privind riviera efervescent a baloanelor de lumin, cred c numrul 42. Chipul Minervei deveni rigid. Doar nasul i vibra ca o secer: Ascult, Dobrescule! Cunoti tu indivizi care-i schimb numrul nclmintei? Vara 43, n februarie 38? i bai joc de mine? Scuzai-m. Ai spus "totdeauna". M-am referit la model. Nu la culoare, calapod sau anotimp. Se rsuci ostentativ cu minile n poal: Ei? ncurcat, Dobrescu gesticul vag. N-am observat ceva deosebit. Cum aa? l ntlneti n fiecare zi de cel puin 15 ori. i tot n fiecare zi de cel puin 15 ori i spun, i recomand vocea Minervei mergea crescendo te rog, te implor s cati ochii, Dobrescule! Era cu att mai uor de remarcat cu ct din cauza uniformei, a lui Stamate, dragul meu, nu a ta, amnuntele celelalte, s le zicem personale, ies n eviden: nclminte, batiste, portigaret, stilou, eventual un inel. Dar pesemne c eu vorbesc pentru mine. n capul tu funcioneaz ideea c am nevoie de repetiie i c m chinuie un tic nervos s-o fac cu voce tare, tu ndeplinind oficiul de auditor amabil. Altfel nu-mi pot explica cum de n-ai sesizat c Stamate poart totdeauna, riguros totdeauna, nclminte fr ireturi, i asta pentru c e gras, i din cauza stomacului nu se poate apleca s i le lege. Ai neles? Insuficient! Al treilea exerciiu: intuiie! S presupunem c eti proprietarul unui elefant. De fapt, am mai discutat noi despre chestia asta. Un elefant alb. Reine! E esenial... Maina frn. Al patrulea imobil dup col e numrul 19, preciz oferul frnnd. Locotenentul suspin uor. Minerva cobor bombnind: S-mi aduci aminte s te ntreb chestia cu elefantul. Nici o grij... Maina ambreie i locotenentul suspin uor: S-i dea Dumnezeu sntate, nea Ionic!

Capitolul IV Capcana Minerva nclase pantofi cu toc nalt i de ndat ce intr n curtea cochet i ndoi brusc genunchii afectnd un mers mpleticit. Casa soilor Preda se afla n Vatra Luminoas, cartierul de vile. Fusese recent construit, totui arhitectul, probabil la sugestia pictorului, respectase stilul imobilelor nconjurtoare, cu excepia unei terase circulare ridicat n cretetul cldirii i pe gratiile creia se crau trandafiri slbatici roz. "Premiul 1 cu cunun", i trecu prin minte Minervei, pind pe poteca de piatr. Privelitea gazonului proaspt tuns, o perie de catifea

verde, o fcu s-i simt picioarele torturate n pantofii nali. Avea un chef nebun s-i scoat i s umble aa, descul, prin iarba ud. Doamna Preda n sutien, ort i ochelari de soare fcea plaj ntr-un ezlong. O femeie blond, mai aproape de 50 dect de 40, socoti Minerva, agreabil, masat, ngrijit i bine conservat, fr ca asta ns s-o fac mai tnr. Pe msua portativ de lng ea se afla o cutie de coldcream i un pahar nalt din care buse suc de roii. Citea foarte concentrat "Saltimbancii" de Maugham, o carte aprut prin anii '30 i ceva, evident n traducerea lui Jul. Giurgea, i de aceea o observ destul de trziu pe Minerva. Cutai pe cineva? ntreb surprins. Minerva alese cea mai toant compoziie a picioarelor din arsenalul ei: genunchi rsucii, clciul stng proptit perpendicular pe faa exterioar a pantofului drept. ngn: Familia Preda, aici di? Eu sunt doamna Preda. Ce dorii? Pe faa Minervei apru un zmbet bovin. mna, mamaie! Poftim?! Sru'mna, mam soacr! Eu sunt! Doamna Preda i scoase ochelarii examinnd-o lung. Cntri expert costumul nflorat, pantaloni i tunic, aezat brambura pe trupul slbnog, i n mod evident cumprat "de gata", prul, ncreit contiincios pn la piele, trznind a "briliantin", coronia de plastic cu trandafiri i, n sfrit, poeta roie de muama ieftin cu lnug. Toate trdau un tip i o mentalitate. Femeia i ncrunt sprncenele. Dar cine eti dumneata? Tana! Pi... nu -o spus Vaslic? Eu aa tiu c-o fost vorba. Vin la Bucureti, bgm formele i punem pirostriile. Cu pop, om fae de-amu la toamn, cnd scoate tataia jinul. Doamna Preda nu-i revenea. Ce s facei? S ne lum. Eu i cu bietul matale. Care "biet"? Va-s-li-c! Contrariat, femeia se ridic, i aprinse o igar, trase lung, i ncercnd s-i pstreze calmul, ntreb: O clip, domnioar. S ne nelegem. Cine suntei dumneavoastr i pe cine cutai? Minerva crni nasul ntr-o parte cu un aer uor ultragiat. M cheam Tana Tudose i-l cat pi logodnicul meu Vaslic Preda. Soia pictorului simi nevoia s se aeze. Logodnic... Dar cnd v-ai logodit? S tot fie cam di trii sptmni. Pi dig. Pe dig?! n fa la Belvedere, unde ne turcu cel chior chiocul cu Pecsi. Matale n-ai fost la mare, la Olinp? Doamna Preda rmase o clip fr glas, apoi nelegnd brusc c la mijloc trebuie s fie o confuzie izbucni n hohote de rs. Rdea cu lacrimi, zguduit pn la pierderea respiraiei, spre indignarea legitim a Tanei. Amu dijeaba ti hni matale, c nici eu nu-s din drum. Am i eu o leac de zstre: o csu di chiatr, mobil nou di la Botni, c-o fost tataia magaziner, trusu pti perini din puf di gsc, ini prechi di

schimburi pentru crivat, trii coverturi, o vaz di porolan, patru tilaifre cu hirboc... Izbutind s-i recapete suflul, doamna Preda i strig soul: Sile! i-a venit logodnica! i din nou rse. ... baca tri poloboae pentru curechi. Pictorul apru de dup colul casei cu evaletul n mn. Era un brbat robust, cu trsturi viguroase. Dei contrariat, pstra expresia jovial pe care Minerva o remarcase n fotografie. Doamna Preda izbuti s articuleze printre sughiuri: Spune-i i lui chestia cu crivatul, horboici i porolanul. E colosal! Minerva l cercet cu coada ochiului. Da aista cine-i? Logodnicul! Vaslic! . Nu-i Vaslic. Matali i-i a ag. Pus n tem, pictorul izbucni ntr-o criz de ilaritate care depea cu mult previziunile Minervei. Se lsase pe iarb, apsndu-i stomacul cu amndou minile. Formidabil! Cine ne-o fi fcut-o?! Minerva se simi obligat s intervin. Adic ce s v fac? i-a tras clapa, cucoan! spuse pictorul gfind. i-a dat alt nume. Eu sunt Vasilic Preda. Jur pi sntate! Jur! Tana i ddu drumul pe scaunul cu cosmetice ridicnd ochii spre cer. Osndi-l-ar el de sus i n-ar mai duce lingura la gur! Auzi cioflingariul dracului! Pariez c i-a cerut i bani. se suti! Pentru verigi. Aurul zcea c-l pune el. Ce escroc! Ca s nu mai vorbim de celelalte. Numa'n suplimenturi i bucca cea gras l-am nut, ne-l-ar slile pn la Sfnta Marie cea mititic! C eu, doamn drag, s f bucatari. Trii unc di Praga, omlet di patru ou, -un termos di cafe neagr dimineaa. i aminti de scrisoare: Cafe prazilian! La prnz, ave ulcica lui di bor pus de-o parte, c oferul de la cantin are nravul cnd nu-s de fa s bage mna pn la cot n cazan dup bucelili de carne. i din cazan cine mnnc? Ei i matale! Cine s mnnce? Turitii... Ca s nu-l spurce pe Vaslic, i fcem de-o parte. De-o parte i fcem i felul doi... Din banii dumitale? Ei na-i-o! Pi lucrez de 12 ani n comer. Soii Preda se amuzau copios. Pentru a o determina s mai povesteasc, simular stupefacia candid. i? Atta lucru am nvat i eu. Din o mie de porii, ct ai ntoarce capul, i-am i scos o mie dou sute. Nu se poate! Ei uite c se poate. Cum? Duc cazanul la istern. Unde?!

 La robinet. Las apa s curg i-n vremea aiasta ajutoriul di bucatari tot gust. Cnd se strmb, trntesc repejor o mn de lehutean, i doi pumni de sare. Doamna Preda i consult soul din priviri. Sile, cred c anul sta mergem la Sinaia. Ducei-v, ducei-v! La Sinaia, lucreaz nca me. Ea mi-o pus polonicul n mn. E clar, conchise pictorul. Stm n Bucureti. Da cum l-ai cunoscut, domnioar? Minerva oft tulburat: Eh! De-amu, ntr-o sar, fcem borderoul. Vaslic stte la o mas, b vin di 16,50 i cta la mine ca la un cire copt. Nu l-am bgat n sam, c eu, domnule, vara s fat cuminte. Bun! Mntui treaba i dau s ies. Cine credei dumneavoastr c m atepta? Cine? Escrocul! C-o fi, c-o pi, c aa i pi dincolo, c-i pictor, c are main, vil, ce mai! M-o zpcit di cap. Doamna Preda se ntoarse spre brbatu-su. Ia ascult! N-o fi cumva Mirel? Exclus. E plecat n Turcia. Mircea? Nu cred s se preteze... Cum arat logodnicul dumitale, domnioar? Minerva i cuta cuvintele. Mititel di statur, c i-am i zs: domnule, eu s fimee impozant! Chelbos i ochii ca moarea di curechi. Se btu peste frunte: Stai c am poza la mine. Curios, pictorul i smulse fotografia din mn. Senzaional! Ei asta nu mi-a fi nchipuit! Pintilie! Cum zci c-l cheam? Preda i ignor ntrebarea, rmnnd cu ochii pierdui peste arbutii din grdin. Extraordinar! Cum zci c-l cheam? O fi nsurat, pacatele, cu copchii, ha? Femeia i privi soul. Pictorul se gndea intens la ceva, pocnind din degete. Ceva ce prea s-i amuze. Procesul putea fi lesne urmrit pe faa lui: de la zmbet concentrat, cu ochi scprtori, la satisfacia oltic, de puti nzdrvan care ntinde sfoara unde se va mpiedica bunica sau domnioara de francez. Dintr-o dat, pru foarte tnr, semnnd iar chestiune de secunde cu liceanul din ultima banc de acum cteva decenii. i uguie buzele groase. "O s m in minte!" Il faut faire attention, spuse nevast-sa printre dini, ezitnd ntre divertismentul farsei i repulsia caracteristic unei anumite categorii de femei pentru scandal i ncurcturi. Repulsia fa de acel "i-a dat poalele peste cap". Elle m'amuse, d'accord, mais tout de mme... Eu amu i s fac?! interveni oportun Minerva, de team ca pictorul s nu se dezumfle. Trgea de cordonul poetei i prea s nu se adreseze nimnui: frumul parapon, n-am ce zce! Fr prlue i fimee lepdat. Linitete-te, domnioar. Pictorul se hotrse. Ca s fiu sincer, m-ai impresionat. Te vd femeie cinstit, muncitoare, i e pcat s-i bat joc de dumneata un arlatan ca Pintilie. Pintilie l cheam. Ion Pintilie.

Minerva, pentru exces de verosimil risc: Dac-i un arlatan, la ce s m mai mrit cu dnsul? M-o alunga tataia cu joarda n jurul casei. Da' mcar prluele... Asta spun i eu. Ai ceva s-i notezi adresa? Minerva deschise poeta, scoase un carnet jerpelit de Crucea Roie i-i pregti creionul. Simea c-i bate inima. Scrie: strada Cerna 11. Basile! ssi doamna Preda. Brbatul i fcu un semn s-l lase n pace. Minerva i nepenise degetele strduindu-se s picteze litere analfabete. "Hm, Cerna... Asta o tiam i eu..." Aa, relu pictorul. Dac nu-l gseti acas l caui pe Regal. Cum i zice, Coca, acum? Nu tiu, fcu nevast-sa ostentativ cu buzele strnse. Domnioar, ntrebi pe oricine unde-i Hotel Union, lng Romarta. O strad ngust plin cu magazine. Ai notat? Deci Regal numrul 9 bis. Domnioara Marieta Popescu. Acolo i face veacul. A, s nu uit, etajul 7. Adug amuzat dup o pauz: Sper s m pomeneasc! Minerva i cobor pleoapele. N-ar fi vrut s-i vad Preda sau nevast-sa ochii. Ctigase partida. "S trieti, Tana, i s dea Dumnezeu s te mrii." Pe o strad paralel cu bulevardul, un camion cistern stropea caldarmul. n dreptul Minervei, oferul temper jetul, ocolind-o. Ba strochete-m oleac, bdie, c nu mai pot di chioare. s taman din Chiatra i m-o prpdit prjolul ista! oferul, tnr, amuzat de "chestie" ddu drumul unui uvoi puternic udnd-o pn la genunchi. Dumnezeule, ce balsam pentru picioarele umflate, stlcite n pantofii cu toc nalt... Apoi Minerva lu un taxi.

Capitolul V Meci cu triorii Omul n gri cobor la staia Doctor Felix. Fcu civa pai apoi coti la stnga, fr s consulte tblia indicatoare. Cunotea cartierul dup cum tia tot Bucuretiul, palm cu palm; ar fi nimerit oricnd, indiferent de condiii, n orice punct al oraului. Mergea calm, cu braele epene, alunecnd orb i fr gnduri pe lng priveliti cotidiene: doi pensionari jucnd table sub bolta de rcoare a viei de vie, o feti cu degetul n nas i fruntea tuflit de geam scrutnd strada. Un btrnel cu o stropitoare verde uda straturile de regina nopii. Globul rou de sticl, cocoat pe tija nalt, culege amurgul cu luciri blnde. O gospodin n papuci se sprijini de porti: "Nu, madam Lenua! nti o potriveti din fin i pe urm adaugi glbenuul". Omul se opri n faa unei cldiri fr etaj: Cas de rugciuni, cultul adventist. Clipi din ochi ncercnd s se obinuiasc cu ntunericul. Atmosfera i se prea apstoare, de un straniu cutat. Cteva femei bteau mtnii n faa peretelui central, acoperit cu fotografii religioase. O ui strmt, n dreapta altarului, se

ntredeschidea la intervale regulate i cineva cerceta interiorul slii. Omul n gri se strecur de-a lungul zidurilor. Ajuns lng u, arunc o privire spinrilor ncovoiate apoi aps brusc pe clan, fornd n acelai timp cu umrul. Doi haidamaci i prinser braele. Erau prompi i experi, n mod evident dresai i desigur pltii numai pentru treaba asta. Se ncord brusc i, cu o micare fulgertoare, i petrecu minile pe sub subiorile celor doi eliberndu-se. Fr s le lase timp s se dezmeticeasc, sri n mijlocul ncperii. Scoase cartea de vizit a Iui Mateescu i o ntinse. A! Colonelul. De ce n-ai zis? Poftim. Omul n gri ptrunse escortat de paznici ntr-un coridor ngust, fr ferestre. Fu izbit de mirosul dulceag care se oprea undeva n cerul gurii. "Opiu?! Nu se poart la Bucureti. Ce o fi?" Unul din haidamaci i indic o u capitonat. Acolo. Deschise ncet. Se temea de o curs. Fluier uor. Nimerise ntr-un tripou. Un tripou n inima Capitalei. Era o sal de vreo 50 de metri ptrai. Opt mese nconjurate de scaune stteau aliniate pe dou rnduri. La un capt se afla barul i se prea c oricine se poate servi fr s plteasc. Apoi nelese. O femeie la vreo 40 de ani, cu un al japonez pe umeri, se apropie innd n mn un cartu de jetoane. Avea faa obosit iar privirea piezi cuta lturalnic. ntreb scurt: Ct? Omul n gri scoase cinci bancnote de o sut. Femeia nu-i camufl licrul de dispre. Numr banii i spuse fr s-l priveasc: Nu ajunge. nc trei. Intrare, consumaie. Din ctig, 20 la sut caniot. Brbatul rnji i se rezem de bar aprinzndu-i o igar. Privi jur mprejur. Treizeci de persoane, grupate la diferite mese, jucau intens. Barbut, rulet, pocher. O lume ciudat, dement, amalgam social nghesuit n cazinoul pitic i vorace. Privind feele descompuse te gndeai fr s vrei la maini stricate, fr ax, jucrii crora le-ai ntors prea mult arcul. Glasuri rguite de patim se ncruciau strpungnd norii groi de fum: "Plus potul! ase-ase! Ful!... Mai schimb-mi cinci mii... Sec!" Mize fantastice, nspimnttoare aruncate pe-o singur carte, pe o culoare sau pe clipa cnd zarurile neau din pahar poposind pe postavul verde. Omul n gri i umplu un pahar cu coniac i se apropie de rulet. O rulet n miniatur. Puse cteva fise la ntmplare pe negru, pe impar, pe 27. Crupierul, un brbat oache cu o expresie blazat, l privi lung. Jocurile sunt fcute! Pierdu i ridicnd din umeri trecu mai departe. Jocul, n orice caz jocul sta, nu-l interesa. Formidabil, halucinant i se prea ambiana. Nu-i putea iei din minte c la 12 pai n stnga sau n dreapta cldirii se plimb un miliian, c acoperirea "casa de rugciuni", dei oficial, e prea spectaculoas i totodat prea ubred pentru a rezista. Greu de nghiit pasiunea brusc a unor astfel de mutre pentru cultul adventist. Oamenii riscau ngrozitor desigur contra unor beneficii grase, dar amnuntul n sine nu schimba nimic. Se gndi c Filipa trebuie s fie un gen de aventurier dement, specia cea mai periculoas orgoliu tmpit, ndrzneal fr instinct, patim fr supap, un tip care alunec, fatal alunec, antrenndu-i i partenerii.

"N-a merge pe aceeai carte cu el." Travers ncperea aparent distrat, aruncnd priviri ntmpltoare pe la mese. n col se afla o u. Prea s n-o foloseasc nimeni. Rmase cteva clipe n expectativ apoi, pndind un moment de neatenie, o deschise brusc, strecurndu-se cu spatele. O scar n spiral ducea spre etajul superior. Urc treptele de lemn i ajunse ntr-o odi mic, mai mult o anticamer. Prin ua abia crpat, strbtea un glas. Filipa, aezat ntr-un jil incomod, vorbea la telefon. Avea o figur scobit, cu pielea prea ntins. Tmplele i orbitele n special fceau impresia unor caviti goale. Ls receptorul privindu-l surprins pe omul n gri care se apropia degajat. Pe cine caui dumneata? Cellalt continu s se apropie. Cum i permii? Filipa strngea n mn un cuit. O lovitur puternic n plin figur l fcu s-i piard echilibrul. Nu avu timp s se redreseze. Omul n gri izbi a doua oar: Unde e Pintilie? Dup menu-ul lui Spiridon, Dobrescu deduse c Minerva este bine dispus. Celul se regala cu o mascot cu fric pe care nu se ndura so atace dnd trcoale farfurioarei. n cele din urm, i nfund botul n prjitur clefind zgomotos. Codia cenuie, tuns caraghios cu un pmtuf la capt, desena spirale de fericire. Nu vrea s mnnce civilizat i chestia asta m indispune teribil. Dac n-are linguri, opin locotenentul. Vzu pe un scaun, n dreptul ferestrei deschise, expui la soare pantalonii nflorai din care se mai scurgeau picturi de ap. Ai avut de-a face cu pompierii? Minerva i oblojea picioarele umflate. Ochii negri aveau o expresie trengreasc. Zmbi: oferul de la I.C.A.B.... N-a fost atent. Sper c i-a mai rmas ceva din main. Economisete-i spiritele, biea, i stai jos. ip alarmat: Nu pe Keops! Ce naiba, nu vezi c e n recreaie?! Papagalul ieit din colivie i nfipsese ghearele n stofa taburetului. nspimntat de tentativa lui Dobrescu zbur deasupra oglinzii. Scotea ipete sfietoare. Hm, se strmb Minerva. Are impresia c ai fcut-o nadins. De altfel i eu. Zi, ce-i cu Marieta Popescu? Nimic ieit din comun. Locotenentul reuise s se aeze. Douzeci i apte de ani, controlor tehnic de calitate la Fabrica de confecii Bucureti. Cstorit cu un proiectant beiv i neserios, dar desprit n fapt de cinci ani. Fr copii. E foarte apreciat la ntreprindere. Contiincioas, liceu seral, lucreaz de la 16 ani. Portreasa blocului astea le tiu pe toate afirm c e o femeie serioas, modest i rezervat. i s-a ncurcat cu Pintilie, nefericita! O comptimesc. Dar apropo, cum ai reuit s fii att de expeditiv? Nu-i nici o or de cnd i-am telefonat. Dobrescu cltin din cap, plin de semnificaii. "Eh! Parc apreciaz cineva ct alerg i ct m zbucium..." Minerva i ascunse zmbetul. Ai lucrat bine, biete. Rectific dintr-o veche reticen pedagogic: Binior. Cum ai de gnd s abordezi persoana? Ajunge,

Spiridon! i smulse farfuria de sub nas, bgnd-o n frigider. Te ascult. Locotenentul lu o gur de aer. De obicei, propunerile lui generau cele mai caustice observaii din partea Minervei. Plecnd de la datele pe care le deinem, a opina pentru o atitudine sincer. Adic? Sunt convins c nu ne va refuza ajutorul. O femeie muncitoare, contiincioas... Am reinut caracterizarea efilor. Nu e cazul s-o repei. Deci, putem avea toat ncrederea n ea. Exist oameni i convingerea mea este c Marieta Popescu face parte dintre acetia pe care adevrul i oblig. Obii mai mult de la ei comportndu-te loial, dect recurgnd la subterfugii. O luai pe panta psihologic. E un versant alunecos, biete! Fata asta l iubete pe Pintilie. Cel puin aa mi nchipui. n orice caz e premisa de la care plec. Relaii normale ntre un brbat i o femeie, amndoi tineri. Chiar dac raional ea nu e de acord cu ceea ce cunoate reprobabil din conduita lui Pintilie, sufletete rmne alturi de el. Din nefericire, nu adorm doar ngeri. Ba, printr-o inexplicabil perversitate a firii, pramatiile se bucur de partenerii cei mai devotai. tiu, oamenii sunt dispui s ne ajute i de cele mai multe ori o fac, dar aici intervine subiectivismul. Femeia va ezita mult, se va hotr greu s-i trdeze iubitul. n consecin, trebuie s fii extrem de atent. Cum zicei dumneavoastr. Dar tu cum zici? Locotenentul mormi ceva i ddu s ias. Stai! l opri Minerva. n ce tur lucreaz femeia? Dobrescu se fstci: Am uitat s ntreb. Dar telefonez imediat. Formidabil! Uite ce nseamn s te grbeti cu aprecierile. Unde i-o fi capul? mi pun ntrebarea asta de cinci ori pe zi. Primul lucru de care trebuia s te interesezi! Se foia agitat pe lng colivia papagalului i Keops ncepu s ipe: Ai fetelit-o, biete, ai fetelit-o! Minerva rse: Polia pentru chestia cu linguria, pentru cucurigu i celelalte. tii tu care! Locotenentul iei n strad nuc. Intervenia lui Keops fusese prea oportun. Nu reuea s priceap trucul. Dobrescu se ntoarse la minister dup dou ore. Cpitanul Macri clasa un teanc de adrese. Locotenentul se uit spre biroul Minervei: E aici? N-am vzut-o. Dobrescu oft i se ls greu n fotoliu. Cpitanul zmbi: Cum mai stai cu problemele de algebr? Pardon! Locotenentul ridic arttorul: Exerciii de perspicacitate, intuiie, spirit de observaie, bun sim i etc. Hm, nu s-ar putea spune c nu eti un tip ocupat... Mie-mi spui?! Toat ziua taca-taca-taca-taca! mi vine s-mi iau lumea n cap! De ce fac aia i nu ailalt, de ce-i aa i nu altminteri? Casc ochii nu gura! Nimic nu-i bine, i cnd e bine, de ce nu-i pe dos? Dar dac a avea un elefant alb? Dobrescu se ridic: De ce elefant, domnule, i de ce alb?!

Ua se deschise brusc i Minerva apru n prag. Le arunc o privire subire, ca un lasser. Macri se nec, improviz un pretext i iei din birou. Locotenentul rmase cu gura cscat, incapabil s spun un cuvnt. Dobrescu puse pe mas o foaie de hrtie. ngim: Adresa pe care mi-a dat-o Marieta Popescu... O comun n apropiere de Bucureti... Minerva l msur ncruntat, apoi articul rspicat: n sfrit, tovare Dobrescu accentuase apelativul n mod semnificativ n sfrit s-au limpezit relaiile dintre noi. Vai de mine, ngn nspimntat locotenentul. Pardon! Fr familiarisme! Din acest moment, pentru dumneavoastr sunt maiorul Minerva Tutovan. Pufni vorbind unei tere persoane: Hm! Taca-taca-taca-taca! Un elefant alb! De ce-mi trebuie un elefant alb! ntr-o zi am s-mi iau lumea n cap! Ce m surprinde e c ai ateptat att. Dac dumneavoastr tovare, nu suntei de acord cu metodele mele, dac le considerai greite i nepedagogice puteai s mi-o declarai cinstit sau s raportai colonelului. Bine, dar... V rog! Nu suntem n prietenie! ... dar a fost o glum, v dai seama... Nici prin cap... nc o minciun care nu v onoreaz. Mi-a rmas suficient discernmnt pentru a distinge ntre adevr i mistificare. Ce-mi pare ru este c trebuie s ne desprim n asemenea condiii. Speram ntr-o variant mai civilizat. Prsi ncperea cu pai nepai.

Capitolul VI Betsy din Chicago caut un vr Minerva sosi indispus acas. i trase un ut lui Spiridon, care gsind deschis frigiderul gustase nielu din toate, apoi intr n baie. Un du scoian crncen, ghea i clocot alternate de vreo dousprezece ori. Iei ca un rac, strns nfurat n capotul de cas. Gluga alb avea n spate un ciucure lung care se blgnea ca o pendul. Bu cafeaua pe ndelete meditnd profund. Din cnd n cnd sorbea din cocktailul Minerva III: suc de roii, un deget esen de ment i cincizeci de grame lichior indian. nuntru stoarse dou lmi. Invitat cndva, locotenentul Dobrescu renunase pentru totdeauna la intenia de a degusta i primele dou variante. De altfel imediat dup aceea intrase n concediu medical: o deprimare inexplicabil. Deschise dulapul faimosul dulap o debara care ocupa tot peretele. Prea stranie nghesuiala aceea fistichie de haine, peruci i plrii, rochii, truse de machiaj, costume i accesorii, fa de sobrietatea vestimentar invariabil a maiorului Tutovan: taior brbtesc, ghete, ciorapi trei sferturi. Te puteai crede n magazia unui teatru i pe undeva impresia nu era cu totul fals. Fantastica colecie de boarfe reprezenta garderoba profesional a Minervei. Bg n valiz urma s se costumeze la minister nite pantaloni vrgai, largi, un bolerou n culoarea dungilor, un fiu portocaliu i trusa de machiaj.

Trase apoi un sertar, alegndu-i accesoriile: o pereche de cercei mari Carmen actul I, aria cu evantaiul un ceas verde cu o curea lat ca la trapeziti i o brar argintie care se prindea deasupra cotului. Se ddu un pas napoi: "Hm, cred c voi arta destul de trznit. Ce ar avea n plus Betsy... Betsy din Chicago? tiu!" Puse mna pe telefon: Maiorul Dragoman? M-ai recunoscut... A avea nevoie de o main. Ceva mai pitoresc. Un Jaguar, sau un Ford-mustang. Nu, drag! Cu buline nu m avantajeaz. Poate indigo, am un ten msliniu. Atept acas... n regul. A, s nu uit. Un numr strin. Ceva cu M-X-Y sau Z i cifre puine... O americanc trznit care-i caut veriorul din Romnia. Sper s fac fa. Mersi, eti drgu. n spate, aruncai nite reviste, un cartu de Pall-Mall, ct mai multe aiureli care s ia ochii. Aa, aa, biea!... Ce importan are c ai 50 de ani? S creti mare! Soneria de la u zbrni sonor. "Cine naiba o mai fi picat! ?" Un brbat cu apc de comisionar i nite flori n brae se nclin politicos. Ai greit, l repezi Minerva. Parastasul e vizavi. Domnioara Tutovan, apartamentul 18. Aa mi-a spus portreasa, fcu omul derutat. Lu buchetul, apte trandafiri mareal, boboci superbi de un glbui dulce, nvelii n celofan. De antetul florriei era prins o carte de vizit: Sincere scuze din partea umilului nvcel, Dobrescu, mereu corigent, dar sincer pocit. P.S. Mama m-a tras de urechi pentru c am fost mgar. Minerva se scrpin n cap deranjndu-i casca strlucitoare. "Ia te uite, pezevenghiul! Cine l-o fi nvat mecheria cu florile?!" Minerva sosi la Pogoarele ca o vijelie. n spatele bolidului argintiu strlucitor i mare ct o cas, cteva babe se nchinar. Frn cu scrnet ucigtor chiar n faa porii. Automobilul tresri ca biciuit, se cambr, apoi se domoli. Gazda, un brbat ntre dou vrste iei intrigat n prag. Hello, boy! ip, nu se tie de ce entuziasmat, Minerva. Ura, tovara! replic cellalt. Mai auzise de cazuri din astea... Minerva sri zvelt i spectaculoas din main. i scoase ochelarii i mnuile apoi l lu familiar de umeri: How do you do? Adic ce mai faci? Vorbea stlcit romnete, nu ca cineva care abia nva, ci ca cineva care a vorbit cndva bine, dar a pierdut deprinderea. Medita c o limb prea cursiv un debit mult prea variat ar fi ridicat sprncenele interlocutorului atent. Romneasca lui Betsy nu trebuia s semene cu cea a unui anglo-saxon care umbl cu dicionarul sub bra. Betsy n-ar fi ntmpinat n nici un caz dificultile clasice n pronunarea -urilor ori urilor, iar expresiile uzuale le-ar fi reinut relativ corect. Dup foarte muli ani de emigraie, datnd nc din copilrie, dup cum preconiza personajul, ar fi intervenit ns o uoar deviere a accentului, anumite ch-uri caracteristice, o srcire a vocabularului eventual traduceri libere din englez: sunt btrn de 30 de ani, de pild n loc de am 30 de ani, un sfert de or pn la 5 n loc de 5 fr un sfert etc. Omul inti arttorul spre pieptul ei. United States?

Avea trsturi plcute, un chip simpatic cu o privire atent. Trupul, cndva bine fcut, ncepuse s cedeze rotunjimilor vrstei. Trgea din igar calm, i aparent deloc surprins. Oh, yes Chicago! Ai fost la Chicago? Un mic ora foarte frumus. Al Capone ce mai face? Dac-l vezi transmite-i salutri din partea mea. Capone! Minerva rse ncntat: He is dead. Nu aa... Scuse-me! A murit. Acuma alii, mai... ha, ha, ha! i lu o poziie de parc ar fi tras cu mitraliera dintr-o main n mers: du-du-du-du-du! Apoi tare, ca o explozie: Bum! Ai neles? O privi piezi: "E complet sonat!" neles. Vii la mine pentru Week-end i vezi. Eivion Pan-American te duce all right. Opreti ticket cu telex. Se uit prin prejur: aici e casa ta? h. "Reedina mea de var e la ar", gndi Minerva. Era o construcie rudimentar, ziduri date cu var i un acoperi, ridicat n mijlocul unei grdini destul de mari. Cunotea genul, "bungalow-ul" njghebat la civa kilometri de Capital, tribut al unei mode relativ recente printre bucureteni i care-i ngduia s arunci nonalant amicului epatat: "M duc la ar pentru cteva zile. M obosete oraul. Dac nu eti ocupat... mi-ar face mare plcere". Minervei, citadin nrit, i se zbrlea pielea numai gndindu-se la perspectiva unei astfel de petreceri: "WC-ul dup col, n grdin, unde de regul latr un cine, ap la pu, gze, furnici i alte chestii dubioase..." Trase gazda de cma. Ha, ha, Bill! Tu eti excentric! Ha, ha! Tu Crusoe! Vzu barca din spatele casei: Asta iaht-ul tu?! i duse degetul la frunte: nu iaht... Crucitor! Oh, yes, neleg, Bill. Nu m cheam Bill! Nu face nimic. Eu cnd cunosc boy simpatic, i spun Bill. Bill este..., nu reui s gseasc termenul i aducndu-i minile n fa ca la sluj i n doi brusc genunchii: Ha? Ha? Ha? Stai eapn, madam, c-mi strici reputaia. Se interes totui: Cinele? No! Pinguinul? No, no, no! Izbucni triumftoare: Cangur ai meu. I Iove, adic in foarte mult la el. Deveni oficial. Tu cine eti? Popescu. "Al 500-lea pe care-l cunosc numai de cnd fac meseria asta." Chii graios: Eu, Betsy! i strnser minile solemn, Minerva zglindu-l cam mult i artndu-i dinii mari. i trase pe neateptate un pumn n stomac. Omul i-l supse reflex privind-o cu luare-aminte. Aproape c puteai s-i culegi cuvintele de pe buze; "E incurabil, sraca!" Prieteni! Minerva rse dnd din cap fericit. Pace i prietenie, dar umbl blnd. O.K, Bill! Popescu rmase intuit locului cu minile n buzunare. n fond pe cine caui dumneata? Pe John.

 Care John? Omul pstra o espectativ plin de circumspecie. Privirea cercettoare desluea toate amnuntele, evalua n parametri personali, cntrea, i cuta mereu ochii. John Pintilie! Aha! fcu Popescu plin de semnificaie. Asistena i ngroase rndurile prin aportul substanial al tuturor babelor din comun. Rdeau astupndu-i gura. Popescu o pofti nuntru. ncperea era sumar mobilat. Minerva se aez ntr-un ezlong, Popescu pe marginea mesei blngnindu-i piciorul. Trase din igar i expir alungnd fumul cu mna. Pe Pintilie zici c-l caui? Oh, yes, verior al meu din Rumnia. N-am crezut niciodat, gsit aa greu la el. ! se mir omul fals. Vd c o rupi destul de bine romnete. Minerva rse flatat. n dreapta se afla nc o ncpere. Nu se auzea nimic, dar privind ua nchis, i ddu seama c cineva intrase de curnd acolo. Pentru a se convinge ncepu s se plimbe prin odaie. Atingea ca din ntmplare, cu un fluturat uor al degetelor, pereii, obiectele, ce-i venea la ndemn. Mngie n treact clana. Era ud. Deci o persoan cu minile ude ptrunsese de curnd n camera cealalt. Iar persoana nu putea fi Popescu, socotind c trecuser cel puin 20 de minute de cnd sporoviau mpreun. "Cine s fie?" se ntreb turuind mai departe. Eu nscut aici. Cnd ai fost de ase ani btrn, ai plecat la Chicago. Stai, madam, s ne nelegem. N-am ieit nici la bulgari. No, Bill! Eu la Chicago! Aha. De atunci, n-am vzut pe John, dar scriem mereu. i de la Miami. Se interes dulce: l mai atepi mult? Pintilie nu locuiete la mine. Cine te-a trimis aici? Miss... Mariet Popescu. Abia atunci fcu corelaia: Ha, ha, ha! Tu, Popescu! Ea, Popescu! Este soul tu? A, bunica. Minerva simul o criz puternic de rs chiar n dreptul uii. i mpiedic dintr-o dat cotul n clan mpingnd concomitent cu spatele. Ua se deschise brusc i se trezi n faa unor priviri holbate: trei brbai la o mas de pocher. Potul i se pru impresionant poate cteva mii de lei teancurile partenerilor se numrau n centimetri. Nu se vedeau dect hrtii albastre. "tia-s nebuni?! O sut de lei deschiderea?!" Hello, boys! se repezi Minerva strngndu-le mna pe rnd. Ce vrea asta, Nicule? ntreb contrariat unul din juctori. Dei foarte tnr, avea o fa btrnicioas, boit. Popescu gesticul n spatele Minervei apoi avertiz cu tonul acela caracteristic care anun intrarea panterelor n aren: Miss Betsy din Chicago! Descinde direct din Miami. Cangurul Bill, inteligent i sentimental, este confidentul domniei sale. Are i un tanc pe Broadway. Verioara lui Pintilie, dei la pare ntreg. Se ntoarse: John nu st la mine, dar trebuie s vin dintr-o clip ntr-alta. Merci, Bill! fcu Minerva fermecat. Tu eti drgu... Uite aa o ine. i i-am explicat c m cheam Popescu.

 O.K.,Bill! Poftim! Expresia celorlali se schimb. Dintr-o dat amabil, zmbet lung, cleios. Fcur prezentrile. "Aadar, Pintilie nu-i printre ei... O ntrebare n ceea ce-l privete ar fi fost legitim, totui Minerva ezit. E drept, traversase oceanul i Europa ca s-l vad pe veriorul John. Plecnd ns de la datele personajului sugerat, zurlia Betsy, prietena unui cangur, o consecven de intenie prea ferm ntrebri struitoare despre Pintilie l-ar fi pus n gard pe Popescu, prudent mcar din principiu, dac nu avertizat de instinct. I se prea mai natural ca Betsy s afieze o camaraderie glgioas, sportiv, cu pumni repezii n coaste, plex i spinare, "mi, porc de cine!", un exotism pitoresc innd de alte meridiane sau cel puin aa cum ni-l imaginm noi pentru c am vzut multe filme cu personaje care n-au existat probabil niciodat. Poate c Betsy picat ntr-un cerc de pocheriti, biei simpatici, s-ar fi ambalat uitnd pentru moment c se afl la Pogoarele i nu n Arkansas i c cel cruia i ncearc pectoralii nu e cowboy-ul Tom, ci Popescu, escroc din fauna dmboviean. Desfurndu-se, ar fi uitat n consecin i de John, i indiferent de cum ar fi stat lucrurile, o ignorare a inteniei primare nu putea dect s fac impresie. "E o icnit, dar nu e periculoas." n aceast lips de insisten, Minerva plagia cumva manevrele cumprtorului abil care, intrat n dugheana negustorului, nui arat preferina pentru obiectul rvnit ci, ocolindu-l, se ocup de ceea ce n ori i ce caz nu va achiziiona pentru ca la urm, vag distrat, s se intereseze de marfa vizat. Nu se ndoia o singur clip c oamenii acetia tiau multe despre Pintilie. De altfel, pocherul realiza o trstur de unire ntre ceea ce i imaginase la locuina cartoforului i ceea ce gsise aici. Se juca tare, "argent comptant", evident, i era greu de crezut c indivizii se amuzau lundu-i banii unii altora. Puteai presupune mai degrab o combinaie frauduloas a doi sau trei dintre juctori, nelei s-l jecmneasc pe al patrulea, naiv de prin provincie venit s se distreze n Capital. Trecnd n revist figurile din jurul mesei, Minerva reflect c inginerul, eternul inginer cu bani venit de pe un antier din cellalt capt al rii trebuie s fie individul din dreapta ei. Avea o expresie caracteristic, plin de sine, un mpins al guii n piept la fel de caracteristic. Pe degetul mic strlucea o aa-zis evalier. Minerva cunotea inelul, una din afacerile mnoase ale vaporenilor sau ale biniarilor intermediari: aur 8 carate, sursa bazarurile colorate din Istanbul, turnat subire ct o foi de staniol, dar pe un calapod care s sugereze masivul. Un singur amnunt o nedumerea. Crile de joc nu erau msluite. Nu regsea n arabescurile florale manoperele lui Preda, acele volute prelungite, ramuri imperceptibil deviate sau sfere mplinite. Faptul semnifica fie c n cadrul grupului Popescu metodele de lucru erau altele, ori numai diversificate, fie c Pintilie i rezerva monopolul crilor contrafcute. i mai era ceva. Nimeni nu prea cu adevrat surprins de vizita ei. Prezentarea aceea de un grotesc ieftin a lui Popescu li se pruse suficient. O ingeraser firesc, fr ntrebri suplimentare. Erau pesemne obinuii cu astfel de apariii, indivizi niciodat sau foarte rar aceiai, agai n cine tie ce condiii, adui aci i curai de bani. Lipsa de curiozitate manifestat trda mai mult dect cotidianul, ilustra sistemul. Cineva mpri crile, era de la sine neles c americanca va juca,

i Minerva i zise c trebuie s piard. Instinctiv devii binevoitor fa de fraierul care pltete. Jocul evolua nfierbntat, stimulat de o prezen nou. Inginerul i frmnta ncntat minile. Va avea ce povesti celor de acas: "Plus zece mii, am zis. Uite, pe ochii mei m jur!" Minerva nvase pocher pe la 12 ani, ntr-o vacan ploioas petrecut la tanti Caliopi la Lereti, lng Cmpulung Muscel. Mtu-sa tria femeia asta n-a suportat niciodat s piard altceva n afar de bani, chei, timp i doar din cnd n cnd umbrela. Achitarea datoriei consta n trei cucuriguri rsuntoare urlate de pe acoperi. Din cauza aceasta i numai dintr-aceasta, Minerva lupta din rsputeri ca s ctige urmrind cu ochi de oim manoperele lui tanti Caliopi. Plcerea de a o vedea pe mtu-sa crndu-se n vrful casei s strige cucurigu spectacol pasionant urmrit de vecini i gzdoi la ore fixe era inegalabil. De fapt, dup cteva zile, le vizitase agentul sanitar care le ntrebase cu un tremur ciudat al glasului i fr s intre n cas dac nu cumva le poate fi de folos. Jucase mai trziu n facultate, iar ulterior rar, cu prilejul unor reuniuni ntmpltoare. Fr ndoial ns c la astfel de partide nu asistase niciodat. Se trgea dement, escrocii forau, aproape c nu exista mn fr pe ase, pe nou, pe 27, iar inginerul plecnd probabil de la premisa c totdeauna ctig cel care are mai muli bani, se simea obligat s participe la toate poturile, solicitnd din cnd n cnd tururi. Popescu chibia corect, fr intervenii. Arborase o min blajin i zmbrea: "Copiii se distreaz, joac i ei acolo, pe o ngheat..." Rdea exagerat la absolut tot ce spunea americanca i se bucura linguitor ori de cte ori ctiga. Minerva scormoni n geanta imens de crocodil cutnd bricheta. Evident, o gsi greu, dnd posibilitate celorlali s arunce nuntru privirile acelea nedelicate crora foarte puini le rezist. nregistrar o garnitur de poet n argint, piepten, pudrier i un triptic mic pentru fotografii, paaportul, o tabacher, cteva hrtii verzi n schimbul crora nepoii unchiului Sam i cumpr pe 5-th Avenue aciuni, o blond miraculoas n bichini sau de-ale gurii. Toate trebuiau s se adauge la nota de autentic i chiar dac virtual oamenii accept, sunt avizai despre posibilitatea unui travesti, ad-hoc, se las pclii de fleacuri strlucitoare, de mici detalii pe care n reprezentri tipice incontiente le mprumut unui ins ori unui fenomen. Astfel o tolb i poart automat gndul la un pota, stetoscopul la un medic. Sunt imagini simbol intrate n snge i trebuie s vin altceva, un amnunt strident, o gaf care izbind bunul sim s devieze traiectoria nregistrrilor operate fr discernmnt n virtutea ineriei. Cip! Pas! Pas, fcu Minerva suflndu-i zgomotos nasul. Pierdea aa, dintr-o clipit vreo 3 000. 1 500, ceru tnrul cu figur btrnicioas i numr banii fr s se grbeasc. Unul din escroci se retrase. Rmseser n joc cellalt, inginerul i Minerva. Se gndi c americanca nu s-ar fi eschivat de la o sum att de ridicol i azvrli absent bancnotele pe mas. Ce avei? ntreb inginerul. Dead man's hand, ciripi Minerva. Ce zise, neic? Adic ai cu optari, traduse prompt Popescu. E la ei o chestie. Mna mortului.

 Aha! fcu inginerul. Slab pentru mine. Rsfir pe mas o chint. Boitul ncepu s rd: Nu ine! Culoare. Adun banii i cu aceeai rbdare i sort aranjnd teancul cu figura lui Blcescu deasupra. i fcea plcere s-i manipuleze, degetele parc salivau. Inginerul, verde la fa i aprinse o igar. Ciudat... Foarte ciudat... Popescu l privi fix. ntreb blnd: Ce anume? tiu precis c am aruncat nouarul de caro. Stau i m ntreb cum a aprut la dumnealui. Vi s-o fi prut... Nu! interveni boitul cu figura omului inocent adnc ofensat. Poftim banii napoi. n condiiile astea, eu nu mai joc. Dac domnul inginer i permite... Ai fi zis c e gata s plng. Derutat, inginerul ddu napoi: Cine tie... Poate c m nel... Scuzai-m. Era sufocat de dezinvoltura cu care pierdeau bucuretenii, nspimntat pe undeva s nu fac figur provincial, nedeprins cu lumea. "Idiotule... Te duc ca pe un copil mic." Apoi se gndi c e cazul s mai fac o figur. Se ridic i cu un aer extrem de serios ncepu s execute genuflexiuni. Zece-douzeci-treizeci. Oamenii se holbau la ea, fr s-i neleag inteniile. La fiecare cinici micri scotea cte un chiuit prelung care zguduia asistena. Incaii? se interes Popescu. Trage storurile, Nae, c mai cheam careva Salvarea! Minerva nu rspunse continundu-i exerciiile. Ai fi zis c nimic altceva pe lume nu conta pentru ea, dect genunchii care nu scriau i reglarea suflului. Mai jucai? I can't! Ce vrea? Zice c nu mai poate, explic Popescu. De ce, dom'le? Aiurete-o cu ceva, e nasol s rmnem n trei, opti inginerul. Vd c Pintilie nu mai vine, spuse plictisit Popescu. Minerva se privea n oglind, verificndu-i machiajul. Pru s-i aduc brusc aminte de motivul care o adusese aici. Oh, yes, Pintilie. Strig n faa ferestrei de parc l-ar fi vzut venind: John! John! Taci, madam, c iar se adun satul! Se ntoarse ctre ceilali: Dracu m-a pus s-o bag n cas?! Ce spune, Bill? Iar? M cheam Popescu!!! Silabisi: Nae Popescu! O.K. Bill. Ptiu, are un fix. Subit, Minerva ncepu s cnte tare cu elan i interpretare o melodie de jazz. Btrniciosul sri speriat n picioare. Astupai-i gura, frailor, c d miliia peste noi! sta-i om s te nelegi de vorb bun? Nu vezi c-i fileaz o lamp? Clar, admise triorul.

 Mi-a pocnit un pumn la poart de am vzut toate steluele de pe drapelul lor. Inginerul pru brusc interesat. Aa, din senin? Nu. Din prietenie. Aoleu! Crie i fals pe deasupra! Pe unde naiba o fi umblnd idiotul la de Pintilie?! Era acum o jumtate de or la crcium cu un tip. Spune-i lui Sonache. Auzi, madam! Pintilie e la drugstore-ul comunal. Bea drojdie. Minerva tocmai se desfura puternic. O.K., Bill! Thank you pentru amabilitate. Voi toi boy simpatici. Triorul fcu ochii mari consultndu-i din priviri pe ceilali. Dac nu ntlnesc, spune lui John c a venit verioara Betsy din Chicago. Ce chestie!? se mir cineva aprut pe neateptate. Se ntoarse surprins. n pragul uii sttea un brbat usciv. Ce chestie! repet individul. Adineaori l-a cutat pe Pintilie, frate-su din Argentina. Minerva se crisp. Parc ar fi primit o lovitur n moalele capului. "Cellalt. Mi-a luat-o nainte." Omul n gri plimb lampa de benzin la subioara lui Pintilie. Un zmbet sardonic i strmba gura. n magazie era aproape ntuneric. Prin ferestruica mic, un fel de vasisdas, se strecura amurgul, sulii de aur rou care se nfigeau la picioarele cartoforului. Fusese rstignit pe un perete. Frnghia i intra adnc n carne. Prea ciudat acest Christ n dangarezi, despuiat pn la bru. Pe frunte apruser stropi rotunzi de sudoare ca nite lacrimi. Omul n gri apropie lampa de torsul gol. Vorbeti? Nu tiu... Nu tiu... Plngea ferindu-i instinctiv trupul. O tresrire reflex a muchilor. Att. Simi durerea, muctur de viper, ghear de foc nfipt n tot trupul. Un urlet groaznic i scp din gtlej. Urlet neomenesc, de moarte. Ce ai luat? De unde ai luat? Cercet faa cartoforului cu o curiozitate sadic. Pupilele lui Pintilie, dilatate, inundaser irisul lsnd o margine ngust, albastr. Gfia. Nu tiu. V jur! Juri strmb. Flacra i biciui obrazul, prile moi de sub ureche, cobor abil de-a lungul braelor cutnd ncheieturile, palmele asudate. Pintilie simi c nu mai suport. i nclet dinii. Rcnetul i vji n urechi straniu, un ipt strin. Dar aceasta era o nregistrare abstract, perceput undeva n strfundurile fiinei. Ca i mirosul greu, ator. Crezu c-i pierde cunotina, dar nu izbuti. Omul n gri ridic lampa. Privea hipnotizat esutul mcinat de foc. Pierdea un lichid galben, gelatinos, iar dedesubt totul se regenera fr urme. Derma triumfa asupra flcrii. i totui Pintilie suferea, simea acut pn la cei mai ndeprtai centri, cu toat fiina lui durerea. Gura omului n gri se umplu de saliv. i plcea. Ceva pervers... Ar fi trntit jos o femeie. Vorbete! Ce-ai luat? Nu-mi amintesc, gemu sfietor cellalt! Nu tiu. Flacra se apropia amenintoare: Ateptai! O dat, am luat un antinevralgic. Da, asta

trebuie s fie... Omul l pocni cu sete. i bai joc de mine? Jur! V jur! Pintilie plngea. Mi-a fost ru dup aceea. O zi ntreag. M durea tot trupul. Nu m puteam ridica din pat. Parc ardeam... O zi ntreag. Atunci ns nu m-am gndit. Cnd s-a ntmplat asta? Vorbete! Acum dou sptmni. Gsisem o serviet. nuntru era o pastil. M durea capul. Unde-ai gsit servieta? La CEC. Abia se deschisese agenia. Care agenie? De pe Moilor. Vizavi de patiserie. Omul n gri ntreb sec. Eti sigur c n-ai furat-o? Nu, putei s m credei. Completam formularul la o msu lateral lipit de perete. Servieta era jos, lng scaun. O uitase cineva. Cnd am plecat, am luat-o sub bra. Asta e tot. V jur! Ce-ai gsit nuntru? Nimicuri. O plas de nailon, un ziar mpturit i-o cutiu cu cteva pastile. Nu i-am dat importan. Seara ns m-a durut capul ngrozitor. Eram sigur c-i un antinevralgic. Oricum, semna. Omul n gri l privea struitor. "Nu cred c minte. Tremur ca un vierme. Un escroc ieftin picat ntmpltor n povestea asta." Acum mi-amintesc... Cartoforul ncerca s zmbeasc: un zmbet schimonosit, slugarnic: Am gsit i o scrisoare. Cine semna? Nimeni. O scrisoare neterminat. Cteva rnduri, doar. Scris de brbat sau de femeie? Pintilie ncepu din nou s tremure. Nu tiu, nu m pricep. M-am uitat n treact dealtfel. Ceva n legtur cu vacana. Urma s plece n curnd. i ddea ntlnire cuiva ntr-o localitate despre care n-am mai auzit. Sau poate nu e localitate. Petera Sihastrului. Promitea s fie acolo pe 19 iulie cu toat marfa. Omul n gri l privi lung. "Petera Sihastrului... Nu-i de mirare c a reinut. Iese din comun. Data ns..." Pe 19, zici? Precis. Ce te face s fii att de sigur? E ziua mea de natere. Fr s vreau am fcut legtura. Aha. Cui i era adresat scrisoarea? Nu tiu. Vzu lampa ridicat i url: N-avea titlu, credei-m! Omul n gri ncepu s se plimbe prin ncpere: "De la dobitocul sta nu mai pot scoate nimic. Petera Sihastrului... Pe unde o fi?" Cum arta servieta? Neagr, din plastic. Se gsesc n ora. Ce-ai fcut cu lucrurile? Le-am aruncat ntr-un co de gunoi. N-aveam de unde s tiu... Altminteri le-ai fi pstrat pentru mine. Reflect cteva clipe: "Focul nu las urme." Adun un bra de paie i le aprinse. Ochii lui Pintilie l urmreau ngrozii.

 Nu!! Curnd, flcrile cuprinser pereii de lemn. Omul n gri prsi magazia. Pe o raz de 8 kilometri nu locuia nimeni. Nici trectori nu existau. oseaua i croise alt drum, ocolind cariera de piatr, abandonat cu ani n urm. Locul era cu desvrire pustiu. Minerva mpinse ua. Prin fumul gros zri silueta lui Pintilie rstignit de stlp. Scoase briceagul i-i tie legturile.

Capitolul VII Spionaj i contraspionaj Se aflau n Cimigiu pe o banc n apropiere de pavilionul porumbeilor. Grdina era plin de lume. Btrni, copii glgioi, solitari privind placid forfota trectorilor. O feti n rochie galben ncerca s ademeneasc cu pietricele un porumbel. n dreapta, osptarii de la "Buturug" plimbau deasupra meselor cte zece halbe o dat. Privindu-i, i se fcea sete; ai fi mucat din spuma alb. Omul n gri arunc igara strivind-o sub picior. Rezidentul tui uurel. Suntei convins c Petera Sihastrului reprezint pista real? Da, spuse Minerva. n privina asta nu mai ncap ndoieli. Din coninutul scrisorii, aa cum mi-a reprodus-o Pintilie, reiese clar c autorul ei deine secretul descoperirii i c are de gnd s-l comercializeze. n sensul sta, d asigurri destinatarului c pe data de 19 se va prezenta la ntlnirea de la Petera Sihastrului. Un lucru e cert. Ambele persoane, furnizor i beneficiar, au interesul s-i camufleze identitatea i inteniile. Nu putem ajunge la ei dect pe ci ocolite. Cred c ai dreptate, oft colonelul Iona. Pe unde vine Petera Sihastrului? La vreo 70 kilometri de frontier. E un fel de han sau de motel. n sfrit, ceva nou... S-a fcut mult reclam: legend, priveliti, lac etc. Rezidentul tcu cteva clipe. Trimise napoi mingea care i se ncurcase ntre picioare apoi adug: Urmeaz s decidei. Dumneavoastr ce prere avei? Nu v-a sftui s v ducei... De ce? V e team c am fost reperat? Nu-i exclus, zmbi Iona. Am ns toat ncrederea n aptitudinile tale de disimulare. Te-ai hotrt ce travesti alegi? Minerva se rsuci n scaun. Mi-am btut capul azi-noapte. N-o s-mi semene, v asigur. De altfel, sunt convins c plecnd de la aceleai raionamente vor trimite alt agent la Petera Sihastrului. n nici un caz gdele lui Pintilie. n consecin, riscul de a fi recunoscut scade simitor.

 i dai seama ce te ateapt? Spionul care se camufleaz de jure, inventatorul, fr s-l mai pun la socoteal pe omul care vine la ntlnire. Peste toate astea, grija constant de a nu te deconspira. Minerva i rsucea pe deget o uvi de pr. Prea dus pe gnduri. Individul care l-a torturat pe cartofor e un tip dur, o bestie. Omul de aciune. La Petera Sihastrului au nevoie de un tip inteligent i abil. M ntreb pe cine vor trimite. Avem un agent foarte bine camuflat i care corespunde din toate punctele de vedere, spuse rezidentul. Omul n gri arunc igara: E o idee... Am s m gndesc. Colonelul Iona i ridic sprncenele. Cum ai de gnd s-l foloseti pe Dobrescu? Minerva i aminti de trandafirii nvelii n celofan i zmbi: "Pezevenghiul, cu ce mecherii umbl". nc nu se vzuser. El va ine legtura. Bnuiesc c o s aib oleac de treab. Sunt convins, rse Iona. Ai tu grij... Apropo, ce-i cu elefantul alb? Minerva se aplec peste birou. ntreb cu ochii brusc micorai: Ce tii despre chestia asta? Dobrescu se plngea ieri lui Macri de la cifru c te-ai fi suprat pe el din cauza unui elefant. Era foarte necjit... llalt nu nelegea de ce numaidect alb? Dac ar fi fost portocaliu... Aha! i la ce concluzie au ajuns? Firete, la nici una, drag Minerva, surse fin colonelul. n problemele astea, tu ai totdeauna ultimul cuvnt. Nu vnd nici o butelie de aragaz! Minerva trnti exasperat receptorul n furca. Era al 218-lea apel. 218 ntrebri asemntoare, 218 rspunsuri identice. Spiridon i Keops ascultau nedumerii. "M-a omort. Clar! Cnd vrei s te rzbuni pe cineva e de ajuns s lipeti n staiile de autobuz sau tramvai etichete. La numrul cutare, de vnzare... Hm! Cine mi-o fi copt-o? Dobrescu?" Telefonul sun. Da? Nu vnd nici o butelie de aragaz! "Bineneles c Dobrescu, cine altul? Pentru chestia cu elefantul... Ce ipocrit! Pe de o parte mi trimite flori, pe de alta..." Nu vnd nici o butelie de aragaz! "Sigur c da. Chestia cu buchetul e cacialma. Ca s-mi ndeprteze bnuielile. Ce perfid!" Nu vnd nici o butelie de aragaz! La cellalt capt al firului colonelul Iona se ncrunt. Alo? Casa Tutovan. Bun seara. Ce-i cu aragazul, domnioar? Minerva deschise gura, gata s-i povesteasc farsa, dar se rzgndi. Nimic. Nu tiu cine tot greete numrul. Aha. Uite pentru ce te-am deranjat. n legtur cu Dobrescu. Nu-l mai fierbe, zu aa. Te rog! L-am vzut adineaori n birou la Stamate. Ofta de i se rupea inima. Srcuul! Se hotr brusc: Mai e pe acolo?

 Da. Bine, l atept. Figura Minervei nu prevestea nimic bun. Bravo! tiam eu c eti o fat bun. Cnd pleci? Mine diminea. i doresc succes. nchise. Auzi un sfrit prelung i alerg n buctrie. Cafeaua dduse n foc. Tare-s tut! Soneria de la intrare bzi ncetior. A! Junele Dobrescu! M gsete ntr-o dispoziie excelent. Imprim figurii zmbetul de duminic i deschise ua. Locotenentul sttea n prag, spit, cu un buchet mare de trandafiri n mn. Deodat tresri. Papagalul Keops cria btnd din aripi. Ai fetelit-o, biete! Nu vnd nici o butelie de aragaz! Minerva exclam ncntat. Vai, drag Dobrescule, ce drgu i atent eti tu. Intr, intr te rog. Zrindu-i sursul, locotenentul fu ct pe-aci s-o rup la fug. i lu totui inima n dini. "Acum, ce-o fi o fi. Dumnezeu cu mila." Se terse lung, contiincios pe picioare, dei preul dispruse de mult, apoi pi nuntru salutnd politicos: Bun seara. Bun seara, bun seara, dragul meu. Dobrescu ntinse timid buchetul. Minerva l lu i cu o micare fulgertoare i prinse mna la ncheietur strignd: Stai! S-i vd degetele. Urme de pelicanol. Nu-i aa? Pelicanol?! Cte anunuri ai lipit, Dobrescu Vasile? Locotenentul scutur din cap aiurit. Ce fel de anunuri!? Nu tii? l lu martor pe Spiridon: Zice c nu tie! Keops repeta ntruna, fericit: Nu vnd nici o butelie de aragaz! Ai auzit? Ridic receptorul i rspunde. Dobrescu blbi ceva la telefon. Butelie? Care butelie? Care anun? nchide! Ei? V dau cuvntul meu de onoare c habar n-am de nimic. Credei-m. Uit-te la mine! Se apropie i-l privi lung. Ochi de prunc, mari, speriai, de o candoare dezarmant. Minerva fcu un pas napoi, l cercet nc o dat din cap pn n picioare i decret: Te cred, biete! Nu tii s mini. Cpitanul Stamate s fie? Ce zici? tiu eu? Parc nu-mi prea vine a crede. Macri de la cifru? i cam plac farsele. De cnd s-a nsurat, i-a mai trecut. Pretinde c l inhib soacr-sa. Iona? efu'?! Vai de mine, cum v putei imagina aa ceva? Cte am vzut eu n viaa mea, biete, n-am pr n cap! Dei s-ar putea s ai dreptate. Acum nu-i arde de glume. S fie cumva

"persoana"? Locotenentul ncrunt nedumerit sprncenele. Care persoan? M enervezi, Dobrescu Vasile. Persoana! mechera aia cu nasul c, care se ocup de biografiile noastre. Acum s fim sinceri: pe tine tea nimerit! Blondu, blegu, uneori drgu... n fine! Dar s m compare pe mine cu un cocostrc? Cu un cuier! Accentu: Pom! Asta n-am neles-o nici eu. Aha! Va s zic pe ailalt cu cocostrcul ai neles-o. M rog... Nu cred totui c ea mi-a fcut-o. N-o prea duce capul. Asta-i chestie deteapt. Spune-mi te rog, amicul tu Diaconescu din a IX-a B unde lucreaz? Pe un antier n provincie. N-a fost cumva ieri prin Bucureti? Ba da. Dar de ce m ntrebai? Minerva se ridic trimuftoare. Acum tiu cine mi-a copt-o. Diaconescu! Rse lung, dezvelindu-i dinii mari: Auzi ce i-a trecut prin minte mgarului. Eu unul... Te rog s nu-i iei aprarea. n fond, nici mcar nu-i port pic, i tii de ce? Pentru c mi-a plcut pontul. E foarte bun. Credei? Excelent. Mi-a dat o idee de milioane! De cnd caut eu aa ceva pentru ziua lui tanti Caliopi. Peste o lun mplinete 65 de ani. Apropo, tot mai nva persana? Pe asta a terminat-o. Acum studiaz limba malga. Dialectele sudice. Hai s-i fac o cafea, Dobrescule. Am o reet nemaipomenit. Minerva sttea adunat n fotoliu ntr-o poziie chinuit cu picioarele dedesubt. inea ceaca de cafea cu amndou minile, ca un copil, sorbind abtut. Vezi tu, biete spuse fr s-l priveasc personal n-am crezut niciodat n destin. Poate pentru c nu-mi convine s cred. Acceptndu-l, s-a isprvii cu orice: ideal, perseveren, lupt etc. Exist ns ceva ce nu poi ignora: presimirea. Totdeauna, dar absolut totdeauna cnd am avut necazuri am tiut-o cu cel puin cteva ceasuri nainte. Ei bine, de dou zile sunt foarte nelinitit. Mi-e inima strns. Parc sunt nite gheare care mi-o in. Oft: Simt c e ultima mea anchet. Ei asta... E ultima mea anchet, Dobrescule. De acolo nu m mai ntorc! O spuse pe un asemenea ton, nct locotenentul se nfior.

Capitolul VIII Ciudeniile unor cltori Brbatul iei din ap i se nfund ntr-un tufi. Cteva minute mai trziu, mbrcat n ras de clugr mergea agale pe osea. l ajunse din urm o cru cu loitrele zugrvite n culori vii. Omul de pe capr i scoase cciula. ncotro, printe? Spre Petera Sihastrului.

 Aa? Pi s te duc o bucat de drum. Urc, sfinia ta. Clugrul se strecur sub coviltir. ranul ddu bice cailor i se ntoarse ncercnd aa cum se obinuiete n asemenea mprejurri s lege cteva vorbe. Monahul rspundea fr chef, privind oseaua cu luare-aminte. Ciudat i se pru (mai trziu avea s povesteasc procurorului) i grija acestuia pentru traista cu merinde. Ajuni la rscruce i fcu semn s coboare. Clugrul mormi o binecuvntare i sltndu-i traista pe umr se ndeprt grbit. Din kilometru n kilometru, pancarte mari anunau apropierea de motel. Drumul era anevoios, n pant, iar anteriul negru atrna greu, clduros. Vru s se desfac la guler, dar se rzgndi. Hanul Petera Sihastrului rsrise dup o cotitur. Ocoli cldirea i se strecur printr-o sprtur a gardului. Rudy Negreanu i bu siropul pe ndelete, atept ca degetele ude cu inel de argint s-i dea restul i prsi peronul. Abia acum fetia care-i propusese o camer ndrzni s ridice ochii, cercetndu-l amuzat din cretet pn-n tlpi. Omul purta bocanci cu inte noi noue, pantaloni bufani n carouri, canadian, rucsac i alpentoc. Se urcase ntr-o birj, nu n spate ca toat lumea, ci pe capr, lng vizitiu. "O fi vreun neam, pcatele, i eu l-am luat pe romnete. Sau inglez". Plmdeal asculta atent btaia motorului, apoi se ls pe spate mulumit. Maina torcea regulat. i aduse aminte c la plecare nu-i mbriase nevasta. "Cel puin aa, de ochii lumii. Oricum era i frate-meu. Rse: Mare figur i sta! Auzi ce poate s-i doreasc de la Paris: o ilustrat sexy." Cltin din cap i aps pe accelerator. Soarele alunecase spre asfinit. n curmtura dealului se zrea o sprtur ntunecat. "Petera Sihastrului. Am ajuns." Brbatul se strecur pe poarta hanului doi stlpi de lemn sculptai cu migal. Hangiul Ionic Panait un om n vrst, cu o figur distins, mbrcat ntr-un costum popular, l ntmpin zmbind amabil. n hol era rcoare, mirosea plcut a brad proaspt tiat, a buruian tnr. A dori o camer pentru o noapte. Buletinul dumneavoastr. Brbatul ntinse paaportul. Preciz, scuzndu-se parc: Plec ntr-o excursie peste grani. Suntei un om fericit, domnule... Hangiul desfcu documentul i citi numele: Plmdeal. Nu pot dect s v invidiez. Mergei cu maina... Cu maina. Din pcate i s-a defectat cutia de viteze i am lsat-o la auto-service. Mi-au promis c o repar pn diminea. Hangiul clipi iret. Putei fi sigur, mai ales dac argumentul dumneavoastr era cumva de o sut. Avei camera numrul 13. Sper c nu suntei superstiios. Brbatul tresri: Poftim? A, nu...

Se ndeprt. Ionic Panait l privi lung. "Dumnezeule! Ce ochi are! Ce ochi!" Clugrul ptrunse fr zgomot n buctrie. Pe camilafca neagr, decolorat, se vedeau urme de noroi. Ls desaga s-i alunece pe duumea. Buctreasa se rsuci ipnd speriat. Aoleu, muic! Deslui silueta neagr i-i scuip n sn: Ptiu drace! M speriai, prinele! Domnul cu tine, zmbi monahul. Femeia oache i slab art plita goal. Acucuilea picai i eu! Abia pusei orul. Vino i dumneata mai trziu, auzi? Mai trziu. Un blid de ciorb s-o gsi... Clugrul oft obosit. Pe faa unghiular, neras, ochii adncii n orbite ardeau. Stai mult p-acilea, stai mult? Ct o vrea Domnul. Vezi c pn una alta trebuie s te registrezi la tovari. Omul o privi iute apoi i cobor pleoapele. Capul palid, ca de cear, se nuruba straniu ntre umerii atletici. Frnele ipar. Inginerul Gogu Vasilesicu cobor, privind ncntat n urm. Intrase pe poarta hanului ca ntr-o mnu, fr s micoreze viteza. Cercet curios curtea. Din pcate nimeni nu-i remarcase performana. Era un brbat nalt, cam la vreo 40 de ani. Pe nasul proeminent nclecau ochelari cu rame groase, negre. Prea s aib o preferin special pentru vestimentaia de piele hain, pantaloni, plrie i dei luate n parte articolele n-ar fi atras atenia, n ansamblu, te fceau s crezi c individul se echipase n vederea unei expediii speciale. Fotografie hanul din mai multe unghiuri, apoi fcnd transistorul s urle intr nuntru. ncepu s ciocneasc expert pereii, dup care studie tavanul ca i cnd s-ar fi ntrebat dac poate suporta o bomb. Piloni fali. Beton mascat cu lemn. Ca i cpriorii. Directorul, Ionic Panait, i ridic ochii din registru. Problema l preocupase foarte puin. Zmbi totui amabil. Clienii sunt totdeauna cei mai detepi i au ntotdeauna dreptate. Probabil... Inginerul i repezi palma n fa. Un moment! Omul l privea nedumerit. Vasilescu deschise aparatul foto i cadr rapid. Mulumesc! Ce spuneai? Probabil? Nu dom'le. Sigur! nuntru nu e beton. Nu e! Pricepi? M strduiesc. Pe mine vrei dumneata s m aiureti? ! Tocmai pe mine care-s de meserie? Pi i demonstrez imediat. Nu v ostenii. Dar inginerul Gogu Vasilescu ncepuse s pipie din nou pereii, centimetru cu centimetru. Fcea civa pai napoi i fixndu-i un punct n zid se repezea s-i lipeasc urechea. n timpul sta cerea prin semne i viu grai linite deplin. Sst! Termin, domnule! Da... Bun! Pn aici e bine. Aa... Poftim!

Nu spun eu? Fals! Tot pipind, ciocnind sau ascultnd pereii dispru pe scri. Nu i se auzea dect vocea. Bine! Bine! Nu, e fals! Fals! Ionic Panait care vzuse multe la viaa lui socoti c e totui momentul s-i fac semnul crucii. Ecaterina Stnescu i ridic nasul borcnat din revist. O azvrli pe mas apoi prsi odaia i cobor n hol. Schimbase costumul de voiaj, culoarea zahrului ars, cu un altul, mai uor de oland. Era impecabil, de la prul corect pieptnat pn la unghiile ngrijite, nevopsite, hainele de excelent calitate cdeau fr cut, machiajul discret, att ct s nvioreze obrazul lipsit de strlucire, fusese aplicat aproape imperceptibil. i totui ceva deranja. Era o ostentaie n aceast evident lips de ostentaie, un "uite ce cucoan sunt, tiu foarte bine ct de vulgare sunt persoanele care in neaprat s atrag atenia", un dispre suveran pentru cei ce nu tiau asta, i n consecin nu apreciau. Privind-o cum se apropie, un pas sigur, autoritar cumva, directorul i zise c Ecaterina Stnescu are ceva nfricotor. O femeie n prezena creia instinctiv nu te simi la ndemn, i-ar place s o tii ct mai repede plecat. O intuia uscat, nengduitoare i antipatic, aa cum sunt n general oamenii care fac prea mult caz de principii. Ai dorit ceva, doamn? Ecaterina Stnescu i aps pe rdcina nasului ochelarii cu ram metalic. O cafea. La dispoziia dumneavoastr. Am s v-o prepar eu. Zmbi: Nu suntem nc rodai. Azi s-a schimbat personalul... Vzu schima de plictiseal a femeii i se interes cu amabilitatea care se nva la colile de specialitate: Cum v simii la noi? Privelitea, ori ce s-ar spune, e admirabil... Ecaterina Stnescu l privi sec: Cafeaua s-mi fie trimis n camer. ntoarse spatele traversnd la fel de msurat holul. Panait avu impresia c cineva i-a rsturnat n cretet o gleat cu ap rece. "Ce oameni! Dumnezeule... Ce oameni!" Alain Mathieu se desprinse de fereastr. Se uit prin odaie: "Drgu..." Atinse husa vesel de creton, mngie lemnul alb al noptierei, apoi ochii i alunecar spre oglind. Se consult critic din diverse poziii. Un chip conservat, fr vrst, despre care femeile n general afirm cu o strlucire singular n priviri: "Vai de nevast-sa!" Din gulerul alb rsfrnt ieea un fular bleu. Ddea o not proaspt, uor frivol inutei ascunznd n acelai timp ravagiile vrstei imprimate pe gt. Desfcu valiza i ncepu s-i aranjeze lucrurile n dulap. O fcea ntr-un mod caracteristic, cu grija pe care o pun de obicei femeile n astfel de ndeletniciri. Aez pe noptier ceasul de voiaj mbrcat n piele roie. Din interiorul capacului zmbea chipul unei femei. "Lulu. Peste dou sptmni..." i muc mustcioara retezat scurt. Se simea scit. O senzaie de nelinite. O senzaie pe care o mai ncercase. i era fr gre. De

fiecare dat se ntmplase dup aceea ceva ngrozitor. Sru' mna, cucoan! iganca i inea fustele cu o mn, gata s-o ia la fug. Rostogolea ochii prin buctrie cercetnd flmnd ungherele. Marioara mpoc i ridic nasul lung. Acucuilea tu ce mai vrei? O coaj de pine mncai-ai ochii. Acu ieii din spital. Ha?! O coaj de pine... Toi calicii la ua mea! bombni buctreasa privind cu neles spre monah. Clugrul pru s n-aud. Cura zarzavat pe un col de mas. iganca naint fluturndu-i fustele. Hai s-i ghicesc, cocoan, sru' mna! Sortitul, uite i-l vz pe fa... Da' ce ochi ai! Plnge unu dup ei... E d ghind. Buctreasa o msur stupefiat. Cum le vzui astea, soro? Cum le vzui? iganca prinse curaj. Vd eu mai multe... Gheorghi l cheam, aa-i? Vasile, blbi Marioara mpoc. Gheorghi-i frate-su. Ei, la i-i scris, cocoan. Gheorghi! E cu credin mare i inima la dumneata. Poate ai o trean mai veche... Nu ispiti satana, oft clugrul. Ce zisei? Vezi-i de-ale dumitale, se burzului buctreasa. Dac d borul n clocot s m chemi. O lu pe iganc i trecur alturi. oaptele celor dou femei se topir n spatele uii nchise. Monahul apuc un cuit lung cu lama ca un brici i-i ncerc tiul. Avea degete fine cu pielea moale. Rudy Negreanu intr n han clipind mrunt. Dup soarele de afar ntunericul rcoros al holului i se prea plin de volbur. naint timid spre biroul de recepie. O camer dac s-ar putea, m rog frumos. Directorul Panait i cercet registrul. Cu vederea spre peter sau spre osea? Dumneata dac ai fi n locul meu cum ai alege? Spre peter. Perfect, d-mi spre osea. Numele dumneavoastr. Rudy Negreanu. Puse buletinul pe mas. Din ntuneric ni silueta inginerului Vasilescu. Rudy ai spus? Omul zmbi. Aa mi se pare... Rudy cu i din i sau y? Din y. A, fcu decepionat inginerul, atunci nu suntei la. Care, m rog? Am avut un coleg de facultate. El semna ns cu i din i. M scuzai... Scoase actele i se adres directorului: Mie-mi dai spre peter.

opti confidenial: E-n regul toat aripa. i iei. Panait fcu ochii mari: "E nebun, dom'le! E de la balamuc!" Se aplec peste registru i cltinnd din cap ncepu s transcrie datele din buletin. Negreanu i mngia degetele scurte. De ce v enervai? Bunic-mea, Dumnezeu s-o ierte, avea o vorb: Ori c nu trebuie, ori c n-ajut. Cine? fcu hangiul complet buimcit. Bunica mea. Poate ai cunoscut-o matale. Avea o afacere cu nasturi pe Griviei. nalt, voinic, purta or rou... Hangiului i se ncruciar ochii de enervare. Reui greu s se stpneasc. Nu tiu. Nu-mi amintesc. i-apoi nu vd legtura. Ce i-am spus eu? Ori c nu trebuie, ori c n-ajut. De ce s te enervezi? Lu cheia i salut politicos. Panait i prinse capul n mini. "Ce aduntur, domnule! Unul i unul!" Cpitanul Victor Atanasiu parc n curtea hanului. Directorul i reprim tresrirea. "Aha, tipul din gar." A avea nevoie de o cldare cu ap, spuse Atanasiu. Mi s-a nclzit motorul. Cu plcere. V-o aduc chiar eu. Nu mi-au venit nc toi oamenii. V rmn obligat. Hangiul zmbi punnd cldarea jos. Dimpotriv. Eu am o datorie la dumneavoastr. Ei asta-i... Azi diminea ne-am ntlnit la gar. V-am vzut fumnd i mi-am luat ndrzneala s v cer un foc. Nu-mi amintesc. Mi-ai dat cutia i ai plecat mai departe. Scoase din chimirul lat un plic de chibrituri oferindu-i-l: V mulumesc. Cpitanul ddu din umeri zmbind nervos. Cei doi osptari, Sasu i Iliescu, ieind din curte. Purtau costume din ara Oaului: Opinci cu zurgli, cma lung, nflorat i pene la plrie. Ionic Panait le fcu semn s se apropie. i cercet din cretet pn n tlpi cltinnd din cap nemulumit. i fluierele unde snt? Punei fluierele la chimir. Domnule director, ndrzni Sasu, credei c e neaprat nevoie de tot circul sta'? Aa-s instruciunile. Motel han cu specific popular. Se adres lui Atanasiu: Ce rost are portul oan pe meleagurile astea n-am prea neles, dar probabil c sunt subtiliti care-mi scap. Vi se pare c mie mi ade mai bine cu traist, tichie i iari? Iliescu i ascunse zmbetul: Oricum, efule, dumneata ai o figur care impune... Hangiul oft amrt. Ce facultate urmezi, biete? Arheologia. Clipi cu subneles: Adic sap!

 i dumneata? Sasu ls ochii n jos. Farmacia. Ei, s v vz la treab! Cltorii priveau scena de la ferestre. Bnuiesc, spuse Gogu Vasilescu, c ni se pregtete un mic program artistic... Pe buzele lui Rudy Negreanu flutura un zmbet enigmatic. Da! Se pregtete ceva... Doisprezece oameni. Sunt eroii dramei ce se va declana peste cteva ceasuri la Petera Sihastrului. Trei dintre ei i camufleaz identitatea, sau numai preocuprile: inventatorul regeneratului absolut, spionul i maiorul de securitate Minerva Tutovan. Ieir n cerdac. Ecaterina Stnescu, izolat ca i n sala de mese, i sorbea cafeaua cu nghiituri mici. "Urt femeie", gndi Alain Mathieu privindu-i nasul borcnat. Din profil era o adevrat pacoste: gros i diform. "n schimb, trebuie s fie foarte deteapt. Exist o compensaie..." Inginerul Vasilescu rsturn zaul n farfurioar. Vrei s-i ghiceti? ntreb Rudy Negreanu. Ochii negri, sub pllaia prului rou, preau tot timpul luminai a rs. Avem o iganc la buctrie, suger Iliescu curindu-le masa. Inginerul se entuziasm brusc. De ce nu spui, domnule? Trimite-o urgent ncoace. Apoi ctre Negreanu: Crezi n chestiile astea? Cumnatul meu, zise acesta zmbind larg, a crezut toat viaa c aa un fler ca el nu mai are nimeni. i? ntr-o zi, mergnd pe strad a vzut pe unul care vindea loz n plic. i? A cumprat patru pungi. i?! repet aiurit Vasilescu. Ce mai vrei matale? Asta este! Crezuse... Vasilescu i rsuci gtul cu o micare brusc. Un tic nervos care te fcea s crezi c ncearc n van s-i mute urechea. Spune-mi, te rog, cu ce te ocupi? Vnd textile ntr-un magazin pe Lipscani. Aha. Plmdeal l privi printre gene. "Plicticos individ... Un ncurc-lume." M-ai chemat, boiarule? iganca, fals intimidat, trecu iute n revist asistena i se ls jos, la picioarele inginerului. Amurgul colora obrazul femeii cu un rou de aram. Prinse ceaca desluind expert n arabescurile de za. Api, frumosule, s nu te superi dac-i spun, dumneata eti om mare... Vasilescu fcu semnificativ cu ochiul spre Negreanu: "Fii atent, demagogie!" n realitate, atepta proorocirile igncii cu maximum de interes. "Da, da..., surse unui gnd Rudy Negreanu. Ne place s-i ascultm

pe alii povestind despre noi. Nimic nu ne poate stimula mai mult curiozitatea dect propria imagine comentat de alii. Ca i cnd ntreaga via nu ne-ar ajunge ca s ne cunoatem. Socrate, biatul acela cumsecade, avea dreptate. Recomandarea lui ns conine imposibilul: Ne privim n oglind cu ochi orbi." ... unu care te pizmuiete, boiarule. E numa' miere! Uite aa, ca un balaur... Hm, Pantazi de la tehnic, traduse cu satisfacie inginerul. ... ai s ai lacrimi i suprare. Da' s nu-i faci inim rea... Ecaterina Stnescu l privi pe inginer cu dispre rece. "Ce tmpit!" Apoi ochii i alunecar spre Plmdeal. Se juca cu cheile de la main, azvrlindu-le n sus i prinzndu-le expert. i umezi buzele. Individul i strnea o indispoziie fizic. Cndva, n copilrie, atinsese fr s vrea un arpe. Se cutremurase, i fusese grea. Acum era la fel. Simea c dac ar atinge-o Plmdeal ar ipa. i nu-i putea explica de ce... l opri pe hangiu cu un gest scurt: nc o cafea. Imediat, doamn. Panait trecu pe lng ghicitoare mucndu-i buzele. n buctrie explod. Ce-i porcria asta? Sasu tresri gata s scape farfuria din mn. Pe faa supt preau s triasc doar ochii. Ochi de jratic. "De ce ip? Eu aud bine... i aud pn i gndurile... Ce dobitoc! Cred c am febr..." Ai nnebunit? Vrei s-mi pice miliia pe cap? Iliescu interveni spiritual. Nu pic, efule! nc nu le-am fcut nota. De ce-ai lsat-o pe-aia nuntru? Voi n-ai vzut ce nvrte? Poate-mi sperie linguriele sau vreo fa de mas i le pltii cu ochii nchii. Afar! Dai-o afar! Ei, beleaua dracului! Ce-i la mine? Azil? Clugrul ridic fruntea. Avea ceva din resemnarea sfinilor martiri. Ionic Panait l msur scurt. i dumneata la fel. Ia-i trenele i valea! N-am nevoie de mitinguri religioase. Ce zisei? Adictelea cum vine vorba asta, efule? Cum vine? Buctreasa i nfipsese agresiv minile n olduri. mi curei dumneata zarzavatul, cartofii i alilante? Oi fi vreo proast, ai? Oi fi vreo proast! Dup regulament trebuie s m ajute doi oameni. Pn una alta ai s te ajui singur! Aa? i desprinse orul i i-l zvrli n brae: N-ai dect s te speli pe cap cu el! Ce-i, femeie, ai cpiat? M cheam Marioara mpoc, auzii? Cu mine s nu vorbeti aa, c eu nu tiu multe. Acucuilea pui mna pe polonic. Ionic Panait se pregtea s izbucneasc. i aduse ns aminte de recomandarea efului de la trust. "Vezi cum te pori cu ea, Panaite. Are unele ciudenii, dar n fond e fat bun... verioara asta a mea." Fcu un gest de lehamite i iei trntind violent ua. Auzi vocea spart a buctresei. Se nvrte toat ziua ca un pun, cu tichia aia a lui, fir-ar al dracului de tichie, i nu face nimic! Hangiul travers cerdacul. iganca boscorodea ncntndu-l pe inginer.

 Am cerut o cafea, declar rece Ecaterina Stnescu. E chiar att de greu? Panait i nclet pumnii. O njurtur ordinar i se urcase pe buze. Mormi o scuz i se ntoarse spre buctrie. Iar venii? l lu n primire buctreasa. Ce, eu m bag la haraloagele dumitale? O cafea. "Nebuna e n stare s m lase i s se duc unde o vedea cu ochii." Jupnu-i furios ru, coment Iliescu aprinzndu-i igara. Clugrul arunc cartoful curat n oal. Se ndrept spre u. Duhul ru trece printre oameni. Seamn vrajb i... i nvlui ntr-o privire tulbure: i moarte. Se aternu linitea. Femeia continua s descifreze poruncile soartei. i ofteaz una, boiarule, frumosule dup dumneata. Uite aa se tnguie i ofteaz! Una de cup? D cup. I-ai rupt inima, craiule! Nevast-mea Maricica, identific prompt inginerul. n ochii lui Rudy Negreanu apru un licr maliios. Acu s nu te superi, mata, da' eu mai cunosc pe cineva o verioar care zilnic la trei i jumtate ofteaz. De ce neaprat la trei i jumtate? Pentru c atunci se ntoarce brbatu-su. Ei bine, afl, domnule, c eu nu m mai ntorc. Am divorat. Ce vorbeti? i pentru ce m rog frumos? Gogu Vasilescu trase aer n piept: Pentru c s-a ngrat! iganca chicoti ducndu-i repede mna la gur. Ecaterina Stnescu i arunc pe sub sprncene o privire acr. Hangiul cltin din cap. Nu mai avea nici un fel de dubii. E un motiv foarte serios, fcu Rudy Negreanu jucnd admirabil compasiunea. Degeaba rdei dumneavoastr. Eu i-am spus de la nceput: Cucoan, nu-mi place grsimea. Doamne ferete! Dar ce, aveai de gnd s-o gteti? Fcu cu ochiul: neleg, s-a pus pe traiul cel bun. De la 44 de kilograme ct trebuie s aib o femeie... Exact. Poate i mai puin. Ajunsese la 80! Ziua i suta de grame! Nu se poate. Dac-i spun! Cum veneam de la serviciu, repede o urcam pe cntar. Iliescu rsturn gheaa n frapier, apoi se rezem de stlp plimbndu-i privirea de la unul la cellalt. Plmdeal i fcu semn. Da, v rog! O bere. Sau nu, d-mi mai bine un gin. Mare. l urmri cu interes pn cnd osptarul dispru n buctrie. "Putiul nu m slbete din ochi. Pot s jur c nu-i chelner de meserie. S fi mirosit ceva? Nu cred, n-avea cum. Trebuie s m stpnesc! Ce dracu!"

i bg minile n buzunare fluiernd ncetior. Brusc, simi c cineva-i n spatele lui. Se ntoarse fulgertor. Iliescu, osptarul, puse tava pe mas. Ginul dumneavoastr. Dorii i ap mineral? Da... Adic nu, nu, mulumesc! Mi se pare c dumnealui, art spre masa lui Mathieu, a cerut o sticl. Francezul i smulse brusc fularul de la gt. Se sufoca. Negreanu l privi clipind nedumerit. "Ce-i cu el? Parc ar fi vzut ceva ngrozitor." Mathieu frmnta cu degete transpirate braul de trestie al fotoliului. "Cine sunt oamenii tia?" Dintr-o dat l cuprinse teama. Nu mai era nelinitea aceea care-l nsoea ntotdeauna, ci spaima, panica animalului avertizat de instinct, Exact ca atunci... "Trebuie s fug! Acum, ct mai am timp, ct nu e prea trziu." Dar tia c n-o va face. Niciodat n-o fcuse. Exista ceva mai puternic decl voina lui, ceva care l reinuse totdeauna. De parc providena i-ar fi btut joc de el avertizndu-l i legndu-i strns minile n acelai timp. Nici de ast dat nu va fugi. tia. i mai tia ceva: Acum era pentru ultima oar. M-ai chemat, monsieur? se interes Iliescu ntr-o francez fr cusur. Alain Mathieu cltin din cap. Nu. Ionic Panait i rezem brbia n pumni. Prin ua larg deschis vedea figura ncremenit a Ecaterinei Stnescu, spatele francezului tresrind nervos ori de cte ori osptarii treceau prin apropiere, sursul lui Rudy Negreanu. n 40 de ani de meserie nu ntlnise atia oameni ciudai adunai la un loc. Tresri. "Dumnezeule, cum de nu m-am gndit?!" Scoase registrul i reciti numele nscrise, ntrziind ndelung asupra fiecruia. Gogu Vasilescu nu mai asculta demult prezicerile igncii. Cu capul aplecat nainte urmrea micrile clugrului. Cnd ultimele raze ale soarelui disprur n spatele dealului, monahul i fcu o cruce mare apoi se ndrept spre buctrie. Inginerul i opti lui Rudy Negreanu: sta-i de la securitate! Fii serios! Vrei s-i dovedesc? Se strecur printre mese furindu-se n spatele unui stlp. ndat ce clugrul ajunse n dreptul lui, i nfipse degetul arttor n coaste strignd din rsputeri: Sus minile! Neavertizai, oamenii reacionar violent. Alain Mathieu scp paharul din mn. Marioara mpoc, cei doi osptari i Ionic Panait aprur n pragul uii. Monahul se ntoarse ncet i spuse calm: Domnul cu tine, fiule. Apoi i continu drumul. Se aternuse linitea. Gogu Vasilescu reveni lng Negreanu dnd asigurri din mers: i-am spus eu? Nici mcar n-a tresrit. Are nervi de oel. tia fac yoga, domnule...

 Eu nu mint, boiarule! Se las cu moarte, duc-se pe pustii... Amurgul inundase cerul ntr-o baie de snge.

Capitolul IX Asasinat sub clar de lun Luna se odihnea n mijlocul lacului. Aruncnd undia, Sasu rse ncetior. "Ce-ar fi s-o prind?" Vzu pentru o clip globul imens agat n crlig. Apoi rmase cu ochii la poteca de lumin strecurat n undele limpezi. La captul ei e... Luna. "Din nou Luna. Ce m-o fi apucat?" Sasu i strnse haina n jurul gtului. Dintr-o dat totul i se pru ncremenit: apa, copacii i... Luna. Avu o reprezentare stranie. El, Sasu, privind de undeva, dintr-un loc nedefinit n spaiu, ceea ce se ntmpl, ceea ce avea s se ntmple. Vede trupul lui adunat, cu undia n mn, acolo pe marginea lacului. Alturi ptura veche, plasa, cutia cu momeal. "Unde sunt acum? De fapt n-are importan. Important e ce se petrece acolo, pe marginea apei." Cineva se apropie de silueta ghemuit. Fonetele nopii i vtuiesc paii. "Fii atent! Omul sta vrea..." Dar nu se ntoarce. Minile i-au ngheat pe vergeaua de bambus. Sasu tie c se va ntmpla ceva ngrozitor. Vede un bra ridicat. Lama de oel strlucete. Apoi imaginile se contopesc ntr-o durere plin, covritoare. Scap undia i trupul cedeaz moale. "Am vzut totul!" optete cu tmpla culcat pe pmntul reavn. Ochii sticloi privesc orb o lun roie. Luna deira umbra lung a inginerului Gogu Vasilescu, culcnd-o pe prundiul aleii. Din costumul de baie ud se scurgeau picturi de ap. Iliescu l ajunse din urm. Frumoas noapte. Inginerul rspunse n doi peri: Da. Ai fcut baie? mi plac oamenii care noat noaptea. Vasilescu i rsuci gtul cu micarea lui caracteristic i o clip, fulgerate de lumin, lentilele prur dou cioburi de oglind. Nu tiu s not, dar sper s nv. Studentul i ncrunt uor sprncenele. Duse dou degete la apc i se ndeprt zmbind. Rudy Negreanu i privi ceasul: dousprezece i un sfert. Mergea alene lund n vrful bocancilor solizi pietricele pe care le proiecta spre lac. Auzi pai n spate i se ntoarse rsucindu-i tot trupul. Dumneata erai? Clugrul mormi ceva nedesluit. Pe bra inea o legtur de crp umplut cu buruieni.

Negreanu rupse o frunzuli strivind-o ntre degete. Iarba ursului. Iarba de via lung... Se spune c trebuie culeas numai n nopile cu lun. V pricepei? ntreb surprins clugrul. Ochii i alergau n toate prile. O mtu a mea era mare meter. Ajunsese doftoroaia cartierului. Surse, scuzndu-se parc: Asta n-a mpiedicat-o s dea faliment. Pcat. Monahul cltin din cap. n van adunai comori. Focul le va mistui, hoii vi le vor prda. Nu-i f matale nici o grij! N-a avut ce s ard. Cnd bolnavul murea, oamenii spuneau c leacul n-a fost bun. i nu ddeau nimic. Dac se vindeca, api nsemna c Domnul Dumnezeu s-a milostivit i baba iar nghiea n sec. Facei binele fr s ateptai rsplata lui. Atunci, la judecata din veac, vom da rost de toate. Ochii lui Negreanu sclipir. Mcar de-ar fi primit acolo jumtate din ce i se cuvenea, i tot nu mi-ar pare ru. Amui brusc. Rasa clugrului era sfiat. Pe piciorul gol se vedea o ran lung. Ionic Panait ciuli urechile. Printre tufiuri se auzeau zgomote de crengi rupte. Dintr-un salt se mistui n umbr, ascultnd atent. Simi o mn pe umr i pentru o clip avu senzaia c inima i s-a oprit. a va? mbrcat n pantaloni bleumarin i cma galben cu buline, Alain Mathieu prea desprins din paginile colorate ale unui jurnal de mod. tiam... n sfrit, credeam c v-ai culcat. Francezul rse: De pe acum? N-am mai prins de mult o noapte att de frumoas. Am avut chef s m plimb. i eu. Mergeau unul lng cellalt primind drept n fa razele lunii. Marioara mpoc iei la drum. Abia atunci observ c are sandalele pline de noroi. Vru s i le tearg, dar se opri. Pe urmele ei pea repede, ferindu-i fustele, iganca. Se privir lung. n cele din urm buctreasa izbucni: Ce te ii dup mine? Acucuilea, nici la privat nu poci s ies de rul tu? Cealalt deschise gura s rspund, dar nu mai avu timp. Ce pii, boiarule? Iliescu fugea bezmetic, cu pai mpleticii, gata s cad. Se opri abia n pragul hanului. l ddu la o parte pe Negreanu i ip sufocat: Sasu! Cadavrul lui Sasu... Acolo, lng lac... "Ce ciudat! gndi Ionic Panait. E a treia oar cnd m ntlnesc cu omul sta n mai puin de 24 de ore." Cpitanul Victor Atanasiu de la miliia judeean prea c nu-l recunoate, ori c nu-i acord importan. Continuai.

 Pi ce s v mai spun? Hangiul i desfcu neputincios braele: Sasu a venit abia ieri n unitate. Student... De obicei studenii mai mult ne ncurc, dar el fcea treab. A plecat cineva din oamenii care au nnoptat la han? neleg prin aceasta i personalul. N... nu... Sunt toi. V ateapt n hol. Ai ezitat nainte de a rspunde. Exist vreo excepie? Avea un ton sec, inchizitorial, innd nu atta de profesiune ct de o uscciune congenital. i ddeai imediat seama c nu-i place s pun de dou ori aceeai ntrebare. Unul din turiti, o femeie, insist s plece. Evident, m-am opus. Cum o cheam? Ecaterina Stnescu. La intrarea cpitanului comentariile ncetar subit. Atanasiu se simi asediat de priviri. Oamenii l cercetau nelinitii ngrijorarea caracteristic generat multora de prezena unei autoriti circumspeci, sau numai curioi. Lu loc degajat, de fapt numai indiferent, la biroul lui Panait, aranjndu-i meticulos coninutul servietei: un dosar, coli de hrtie, stilou i creion rou, cteva imprimate aparent inofensive, care ateptau doar un nume i o semntur. "Da, reflect Alain Mathieu, btnd darabana n braul fotoliului. Trebuia s plec imediat. Instinctul m avertizase... i totui de fiecare dat m ncpnez. Greesc la fel, ngrozitor de la fel. Sfidez... Pe cine sfidezi, espce de crtin?" Ar fi vrut s se dea cu capul de perei. Nelinitea i ntuneca chipul. Pru dintr-o dat foarte obosit. "Ce repede a mbtrnit sta", gndi Iliescu aprinzndu-i igara. i venea s rd gros de aerele juvenile, cuceritoare ale franuzului, de fularele lui colorate, de toate trucurile care nu mai pcleau pe nimeni. Un nvod cu ochiurile rupte unde cel mult se ncurc cteva muieri ajunse i ele la vrsta cnd mcar o dat pe sptmn penseta caut firele de pr crescute sub brbie. Plmdeal i surprinse minile. Tremurau. i le duse la spate arbornd un aer plictisit. Atanasiu i arunc o privire scurt. "Un tip ndrzne cu ochi interesani. Te face s i-i pleci pe-ai ti chiar dac nu eti prea slab de nger..." Continu s rsfoiasc inutil printre hrtii. Un mic truc practicat chiar din primii ani de meserie. Cei cu nervii slabi rezist greu ateptrii, ncep s se foiasc, devin nelinitii. n felul acesta, oamenii se singularizeaz de la sine, oferind spontan distincii iniiale, totdeauna folositoare. Ionic Panait i inea plria rotund pe genunchi, mngindu-i absent penajul. Nu-i putea desprinde ochii de la Atanasiu. Examina figura unghiular, minile lungi cu articulaii nobile, de crupier, costumul elegant, cravata perfect nnodat i conchise: "Individul e incoruptibil. Ar aresta-o i pe maic-sa, atent eventual s nu-i murdreasc maneta cnd semneaz mandatul..." n privirea lui Rudy Negreanu struia un zmbet trist: "i place s-i dea importan. Asta e. Aceleai, absolut aceleai lucruri se pot face cu discreie, cu infinit mai mult nelegere. i gndul divag: Poate pentru c trim prea puin, iar n antractul de cinci, ase sau apte decenii, ct ne e dat s existm, simim nevoia s fim cineva, iar cei din jur s-o recunoasc. S-o recunoasc cu orice chip." Inginerul Gogu Vasilescu, sprijinit de perete i schimb greutatea

pe cellalt picior. inea minile adunate pe pntec, iar capul orientat oblic, cu o ureche n sus, prea s capteze semnale necunoscute, sosite din eter. "mi nchipui c..." Domnule cpitan! Vocea strident a Ecaterinei Stnescu i ntrerupse gndurile. Toi se rsucir spre femeia uscat, dreapt ca o vergea. Atanasiu o privi cu pleoapele pe jumtate coborte. "Tipul de intelectual refulat. Doctorat, mas de lucru plin cu cri, televizor deschis doar la concerte simfonice i emisiuni tiinifice..." Nu cunosc formalitile n materie de asasinat, relu rspicat Ecaterina Stnescu, dar dac ele m privesc i pe mine, v-a ruga s-mi acordai prioritate. Interese majore reclam prezena mea n alt parte. Interese tot att de majore reclam prezena dumneavoastr aici. Punct! preciz Gogu Vasilescu. Femeia i zvrli capul pe spate. Nu era obinuit s fie contrazis. Probabil n-am fost suficient de explicit. Trebuie s plec fr ntrziere. Concediul meu s-a isprvit asear. Mine am audien la minister sau, mai, exact, sunt invitat pentru a-mi spune prerea ntr-o anumit chestiune. Atanasiu netezi teancul de hrtie. Toate acestea le vei trece n declaraia dumneavoastr. Perfect! O voi completa la Bucureti. Aici, doamn! Fr avizul meu nu putei prsi Petera Sihastrului. Precizarea e valabil pentru toat lumea. V asumai o mare rspundere, zmbi Ecaterina Stnescu. Un zmbet urt din colurile gurii accentund rutatea expresiei: Sunt la mijloc interese de stat! Cpitanul nu se mai osteni s o asculte. i ndrept privirea spre ceilali considernd discuia nchis: mi vei comunica pe rnd numele, vrsta, domiciliul i profesiunea. ncepem cu dumneavoastr! Teodor Iliescu, student, 23 de ani. Adresa. Bucureti, str. Sergent major Dumitru Enache 86. Ecaterina Stnescu se ridic enervat. uier: Reinei c v-am avertizat. Vei rspunde personal pentru o pierdere de cteva milioane de lei. Sunt inginer ef de secie ntr-o uzin de produse chimice i... Deocamdat suntei pasager ntr-un motel n care s-a comis un asasinat, o ntrerupse Atanasiu. n faa legii avei exact aceleai obligaii ca i dumnealor. Funcia nu v poate crea un regim de favoare. Nici nu vi l-am solicitat. Spuse rar: Dac pn mine diminea la orele 10 semntura mea... i dac pn mine diminea la orele 10 s-ar ntmpla s murii? ntreb brutal Atanasiu. "Chiar!" exult Ionic Panait. Nu c s-ar fi dat n vnt dup cpitan dar femeia asta l fcea s-i simt stomacul. Pipi instinctiv tubul cu pangastrin. Clugrul ridic brusc capul. Gogu Vasilescu nu-l slbea din ochi. Sub pretext c vrea s pun pe mas ceaca de cafea trecu pe lng monah ntrebnd n oapt: Secu? Secu? Reveni la loc cltinnd hotrt din cap: "Hm, e sta pop cum sunt eu arhanghel!"

"Dac ar fi murit... Plmdeal arunc igara n scrumiera de nichel cocoat pe un picior nalt: cteva sute de salariai care ar respira uurai." Ecaterina Stnescu i mpinse nainte buza. Nrile i palpitau, dar n general reuea s-i pstreze stpnirea: Nu obinuiesc s discut eventualiti absurde. Cu att mai mult cnd sunt i grosolane. Panait zmbi: "Nimic de zis. Individa are oleac de ndrzneal..." Mtua mea din partea mamei era o femeie foarte fin. Nu-i plcea grosolnia. Rudy Negreanu i roti ochii timid prin ncpere. Cpitanul l fulger. Cine suntei dumneavoastr? Rudy Negreanu. Profesiunea. Medic dermatolog. Aha! exclam plin de semnificaie Gogu Vasilescu. Zi, msori stamb n Lipscani... Umbli la centimetru... Ddu scrbit din mn. Asta-i altceva. Pentru dumneata vnd stamb, pentru dumnealui sunt medic. Dar acum nu era vorba de mine, ci de mtu-mea. Ce s mai discutm... Inginerul se ntoarse ofensat spre Alain Mathieu: Tticu' umbl cu tromboane... Francezul clipi nedumerit i Vasilescu amintindu-i brusc c omul nu pricepe ncepu s-i zmbeasc cltinnd zbuciumat din cap. Ce dorii, domnule Negreanu? ntreb iritat Atanasiu. Eu, nimic. Mtu-mea... Aveam o mtu. Ajunsese, s nu-i fie de deochi, la 85 de ani i era sntoas tun. Prietenele o ntrebau: Ascult Cleo scuzai-m, aa o chema, Cleo tu nu mai ai de gnd s mori? Nu pot, zicea mtu-mea. Nu vreau s-l jignesc pe Dumnezeu. Cum s-l jigneti tu pe Dumnezeu, Cleo? Uite aa... i? ntreb Marioara mpoc cu gura cscat. Medicul ridic din umeri: Pn la urm l-a jignit... Atanasiu l intui fr expresie. Colurile gurii i alunecaser n jos. Asta a vrut, desigur, s fie o pild. V-a fi recunosctor dac pe viitor m-ai scuti. Nu gust genul. n ceea ce v privete pe dumneavoastr, doamn, nu m obligai s trec la altfel de msuri. Persoane autorizate vor avertiza forul tutelar de care depindei. Urmtorul! Vom mai discuta despre chestiunea asta, mri printre dini Ecaterina Stnescu. Cpitanul btu cu tocul n birou. Repet ca i cum n-ar fi auzit-o. Urmtorul! Nu nelege... E francez, explic Ionic Panait. Alain Mathieu. Am s-i vd mai trziu paaportul. Altcineva. Plmdeal se ridic sprijinindu-se de zid. Ochii ptrunztori aveau un licr de nelinite. Gheorghe Plmdeal, economist, Bucureti, str. Puul cu Tei 75. Marioara mpoc tresri. l privi intrigat. Ei, asta-i bun! Fr s atepte ncuviinarea, Plmdeal se aez. Surprinse privirea buctresei i ntoarse capul. "Trebuie s joc pn la capt. E singura mea ans." Urmtorul! iganca i rostogoli ochii. Fustele cree de nailon nflorat aduceau o

pat de culoare n holul ntunecos. Zamfira, Zamfira lu' Mutu. Anul naterii. iganca se hlizi. Cam dup Rusalii... Cum dup Rusalii, femeie? Atunci m-am nscut. Aa-mi zise oamenii, c muica s-a prpdit de tnr, sru' mna. Marioara mpoc pufni n rs. Realiz brusc unde se afl i se btu cu mna peste gur. Atanasiu o privi ca din deprtri. "O privire ciudat, observ Iliescu. Niciodat viznd faa, ochii, ci orientat cumva peste cretetul capului. Ca i cum ar vedea ceva n spatele tu." N-ai buletin? N-am, boiarule. Suntem rumni nomazi... Aa am apucat. Cum naiba nu-i strnge miliia pe tia? se indign Gogu Vasilescu. Rudy Negreanu surse bonom. Adic de ce, m rog, s-i strng? Cu dumneata nu discut. Aa-i, uitasem... tii, o var de-a mea, Bety o cheam... ntlni privirea cpitanului i i ridic braele ca sub ameninarea unui revolver. M scuzai... Am o familie numeroas... Atanasiu not ceva. Pe mna stng atrgea atenia un inel discret cu piatr neagr. "Da, reflect Ecaterina Stnescu. E genul de brbat care poate purta inel. nalt, subire, distins." iganca i strnse broboada. Eu m duc... Cpitanul trase ostentativ dou linii, subliniind ceva. Nu pleac nimeni! M-ateapt al meu, sru'mna! Dumneata nu auzi? Femeia ncepu s plng: N-am fcut nimic, boiarule! Pe ochii mei, uite... Urmtorul! Hangiul i drese glasul: Ionic Panait. Preciz: Aa sunt trecut n acte: Ionic. Directorul motelului, domiciliul Bucureti, Calea Rahovei 109. Mai rmsese clugrul. Sttea n umbr i din cauza straiului ntunecat silueta i topise conturul disprnd pe zidul de brne afumate. Fcu doi pai nainte. Apariia lui oarecum neateptat aduse o und de tulburare i oamenii se simir nelandemn. O senzaie greu de identificat, cci misterul, indiferent dac este legat de o persoan sau de un fenomen, acioneaz asupra noastr genernd o curiozitate crispat. Iar omul acesta era plin de mister. Haina monahal, capul frumos, linitea pe care o emana, toate acestea strneau fantezia. Gndul intuia spontan drame puternice, neobinuite i interesant mai ales simptomatic puini din cei de fa acceptau ipoteza vocaiei sincere ori a vreunei intrigi sentimentale dezastruoase. Trebuia s se fi ntmplat cu totul altceva, cumplit, greu de imaginat, i poate de aceea curiozitatea pipia i mai avid, dnd grosolan trcoale brbatului nemicat din mijlocul ncperii. "Doar dac..."

Pentru Gogu Vasilescu nu mai existau enigme. Privea pe fereastr optind, chipurile, absent... Secu... Secu... Cpitanul Atanasiu aprinse nc o igar. Fuma Dunhill pe care le stingea neglijent la jumtate. n scrumier se adunaser vreo zece mucuri i Panait, profesional, aduse alta. "n ritmul sta, ajunge la dou pachete pe zi. i calcul automat: 1200 de lei pe lun." Cum v numii? Fratele Serafim. Nu asta m intereseaz. Numele... Cpitanul i cut cuvintele: Numele mirean. Simion Bratu. Dei vorbea aproape n oapt glasul pstra o rezonan cavernoas. Inginerul Vasilescu i scrpin ceafa. opti lui Plmdeal destul de tare ca s aud toi: Asta aprinde mai mult igri dect tmie... Domiciliul? Mnstirea Strehaia. Atanasiu nchise dosarul apoi se adres hangiului: Vreau s discut cu dumneata. Suntei amabil? Ieir pe cerdac. Luna nflorise n spatele copacilor ca o fereastr luminat. Atanasiu trase adnc n piept aerul umed. Se poate ajunge la locul crimei i altfel dect ocolind lacul pe lng peter? Consider ca punct de plecare hanul. Astzi am sosit, se scuz Panait. nc nu cunosc bine, nu-i aa, nc nu cunosc mprejurimile... Adug cu o umbr de zmbet: Dac nu m nel ns, cineva a fcut baie azi-noapte. Cine? Eu, domnule cpitan. Atanasiu se ntoarse surprins. Observ silueta inginerului camuflat n ntuneric i i ascunse iritarea. Vasilescu trsese cu urechea. Ai mers mai departe, spre mijlocul lacului, s zicem? Nu tiu s not, rspunse inginerul apropiindu-se. n consecin, nu m-am deprtat de mal. E limpede. Panait tui ncetior: Credei? Ce anume? se interes cpitanul. Apa la mal depete nlimea unui om. Dac cineva accentu cineva care nu tie s noate, comite imprudena s intre n lac are toate ansele s se nece. Adug sarcastic: Chiar lng mal. Iar dumnealui vd c respir.

Capitolul X "Suntei nelinitit, domnule Iliescu?" Locotenentul Dobrescu n halat de cas, cu o igar n colul gurii i ceaca de cafea n mn i privea decepionat chipul n oglind. Ochii limpezi, obrazul adolescentin, nasul uor crn nu izbuteau de loc n ciuda grimaselor s capete aerul acela specific al tipului cu greutate. "Ce-ar fi s-mi las musta?"

Telefonul ncepu s sune. Se aez comod n fotoliu, puse un picior peste cellalt i, ridicnd receptorul, i aminti de o secven similar dintr-un film cu Jean Gabin n comisarul Maigret. Vorbi domol, acordndui vocea groas: Casa Basile Dobrescu. Ascult. Se auzi un chicotit i nelese repede c a ncurcat-o definitiv. La cellalt capt al firului era Minerva. Ce vorbeti, drag Bazlic? Ne franuzirm ntre timp?! Ptiu, bat-te norocul s te bat! Vasile nu-i mai place... Scuzai-m, a fost o glum. Dobrescule, Dobrescule! Cum te scap din ochi, cum o iei razna. Pariez c aveai i o igar n colul gurii. Da' de unde! tii c nu fumez. Fumezi, Dobrescule! Nici mcar nu tii s mini. i te-am rugat s nvei. n sfrit, mai vorbim noi. Uite de ce te-am sunat. Raporteaz colonelului c cei doi, posesorul inveniei i spionul sunt aici. Din cte mi dau seama agentul procedeaz prin excludere. A omort deja un osptar, biat de vreo 20 de ani, student la farmacie. Nu se va da n lturi s-i ucid pe toi, dac va fi nevoie, pn ajunge la omul care rezist oricrei probe: revolver, cuit sau otrav. Recte, pn-l va descoperi pe inventator. Da, mormi Dobrescu. Cum v mpcai cu organele de cercetare? Hm! Minerva rse: Habar n-au c sunt aici. Cum aa?! Foarte simplu. Pstrez camuflajul i fa de anchetator. Nu m-am deconspirat. De ce? n primul rnd, drag Dobrescule, eu sunt adepta unor metode variate de lucru. Molia nu este insecta mea preferat, dac pricepi ce vreau s spun. Pe de alt parte, cred c doi oameni care caut acelai lucru e bine s-o fac parcurgnd itinerarii distincte. n anumite situaii, desigur. Cel puin aa greete unul singur i nu amndoi. n sfrit, nu tiu ct de abil ar disimula cpitanul Atanasiu faptul c mi cunoate identitatea, c a fost informat cu cine are de-a face. Nu-i de ajuns s spui "bun dimineaa, tovare Poloboc n loc de Tutovan". E chestie de reacie, priviri, nuane i aa mai departe. Situaia, cntri locotenentul, prezint i dezavantaje. Numai c avantajele precumpnesc. Acum s trecem la altceva. M grbesc la cin. i-am ntocmit o list complet cu numele i adresa celor de aici turiti i personal. l iei de o arip pe Macri, abandonai pentru moment chestia cu elefantul alb, i-mi procurai relaii concrete despre fiecare. Noteaz! Minerva fcu fiecruia o succint descriere. i nu-i uita pe Keops i pe Spiridon, te rog. Trebuie s tii ceva, biete! Un cuvnt bun conteaz enorm n via. Ce te-ar costa de pild s-i spui: Drag Spiridon. azi ari splendid. N-ai idee ct plcere i-ar face... Marioara mpoc porni ngndurat spre han. Vreascurile i frunzele uscate foneau sub pai. Se gndi nfrigurat la un foc zdravn, duduind ntr-un cmin, o buctrie vesel cu vase de aram, i o pendul strveche unde gospodina rotofeie cu obrazul doar miere i lapte st aplecat deasupra esturii. Colurile rsucite ale bonetei deseneaz dou urechi ntunecate. Imagini tonice, de un idilism robust, dar fr calendar, cci dac ar fi existat vreunul ar fi trebuit s se gndeasc la calorifer, main de splat vase i roboel de btut ou. Aparate complicate nichelate i strlucitoare sugernd o sal de operaie.

Oamenii lui Atanasiu supravegheau hanul. Trebuia s fie atent, s se strecoare neobservat nuntru. Zmbi: tia ea un drum care... Se opri brusc. Mai era cineva n pdure. Buctreasa se ascunse n umbra unui stejar, ateptnd cu rsuflarea tiat. Paii se auzeau tot mai limpede. Apoi vzu silueta i i opri o exclamaie de surpriz. Economistul! nc unul care ignorase avertismentele cpitanului... Plmdeal se aplec deasupra unui bolovan uria, strduindu-se s-l salte. Zbovi un pic, apoi l puse la loc. i cur minile de pmnt i se ndeprt fluiernd ncetior. Marioara mpoc se desprinse de lng copac. Dup cteva minute reui s dea la o parte blocul de piatr. Scotoci dedesubt i scoase un obiect gros nvelit n diftin. Ochii i strlucir. inea n mn un revolver Walter. Iliescu apru ntr-un costum uor de tergal, semn c i-a terminat orele de serviciu. Scoase un pachet de cri i ncepu s le amestece cu o ndemnare care trda mai mult dect exerciiul: vocaia. Prea s caute un partener. Rudy Negreanu, instalat confortabil ntr-un fotoliu, l privea amuzat. Plmdeal fuma igar dup igar. Atunci cobor Gogu Vasilescu. inea un cuier pom la subioar i o mtur lung cu coad. Fcnd abstracie de toi i de toate, instal cuierul ntr-un col al holului i mtura alturi. Descoperi n buzunar o batist mare cu care mbrobodi mtura i puse plria de piele n vrful cuierului. Privi rezultatul din diferite unghiuri, aduse cteva retuuri, apoi, mulumit de rezultat, se instal pe canapea i ncepu s scrie. Studentul se apropie intrigat. Asta ce-ar mai fi? Nu-i dai seama? Inginerul prea c abia ateptase ntrebarea. Uit-te la ei! Dac tii s-i priveti, s-i asculi, s-i ntrebi, i vor rspunde. Mtura i cuierul?! Uit-te bine! Trebuie s-i spun ceva. Fcu o mic pauz ateptnd cu sufletul la gur: Ei, ce-i spun? C dumneata eti probabil ntr-o dispoziie special. Ce prostie! Nu tii s priveti. Nu tii s asculi. Cu puin fantezie, cu foarte puin fantezie, i ea i el, orict de mbufnai ar fi, pentru c sunt mbufnai, trebuie s recunoti, pot s devin fiine vii. Iliescu se uit la Rudy Negreanu. Medicul cltin din cap surznd. Dac domnul inginer spune treaba asta, eu unul sunt convins c aa e. Gogu Vasilescu sri n picioare i punnd mna pe un bra al cuierului strig: Dai-mi voie s vi-l prezint pe Feri Baci. Idealul de erou pozitiv! Apoi ceva mai potolit: n piesa mea va avea partitura eternului ndrgostit. Rudy Negreanu l cntri cu ochi profesional. A, matale scrii i piese! E limpede, opin studentul. Singurul ndrgostit autentic! Werther? Nesrat! O glum a btrnului Goethe pe care posteritatea a luat-o n serios. Romeo? Dulceag! Tart cu crem la cofetria Scala. Armand Duval? Deprimant! nclinaii nesntoase pentru bacilul Koch. i aa mai departe. Lista se poate completa la nesfrit. mpinse cuierul n fa: Aa trebuie s arate un ndrgostit, un miner ndrgostit. Iliescu czu repede de acord. Numai aa!

 Dantur impecabil, vocabular distins, 5 000 de tone minereu peste plan ntr-un singur schimb. Viteaz brbat! aprecie medicul cu o seriozitate care l fcu pe Iliescu s izbucneasc n rs. Nu intr n min dac nu are salopeta curat i clcat. Cred c n smoching era mai practic. Gogu Vasilescu apuc mtura. Dumneaei e Anca. Preedint de C.A.P. Blond, intransigent i tenace. N-a rs i n-a iubit niciodat. Te pomeneti c are jumate de norm la mnstire, opin Iliescu. O s m ntrebai desigur de ce v-am spus toate astea. Ei bine, aflai c n-am fost n viaa mea ntr-o min sau ntr-o cooperativ. Concluzia? De obicei, zise Rudy Negreanu, asemenea cazuri se trateaz cu mult circumspecie. Concluzia e una singur i se numete geniu. Tot ce s-a scris pn acum poate fi lesne confruntat cu realitatea. Eu am adus o inovaie. Scriu i apoi confrunt. Eti mare, domnule! declar studentul. De cnd spun c aa un om ca matale n-am mai vzut de mult. Da! Inginerul prinse curaj: Trebuie sfrmate canoanele! Distruse tiparele! Literatura, literatura autentic are nevoie de plmni tineri! Neaprat. Medicul se ntoarse spre Iliescu: Sper c eti de acord... Bineneles. i ai verificat? Pi de unde crezi dumneata c vin? Cinci zile ntr-o min, cinci zile la ar. Sunt convins, declar Negreanu c personajele corespund. Fotografie! Bucic tiat! Acum urmresc eroul negativ: pucriaul. i cnd te gndeti, spuse medicul, c domnul cpitan se ntreba ce caut dumnealui aici. nchipuii-v, habar n-am cum arat un ho. Studentul suger n oapt: Uit-te la Ionic Panait... Un ho adevrat. Dac a putea s stau ctva timp ntr-un penitenciar ca Truman Capote... Ei, strduiete-te i dumneata, interveni Iliescu, f un gest frumos. Prerea mea, domnule Vasilescu, spuse medicul e c ar trebui s te liniteti. Pentru treaba asta ai fcut deja suficiente eforturi. Poate prea multe... Se priveau n luminile ochilor. Pe buzele osptarului flutura un zmbet pariv. "Obraznic i infatuat, conchise Atanasiu desfcnd capacul stiloului. Genul de puti teribilist, convins c i se cuvine totul numai pentru c e tnr." Bnuii cumva, domnule Iliescu, de ce mi-am propus s discut n primul rnd cu dumneavoastr? Ca s-o spui pe a dreapt, nici mcar nu mi-am btut capul. Cnd simt vreo curiozitate n organism, pltesc i cellalt e obligat s pun crile pe mas. Cu mine cum avei de gnd s procedai? Pltii sec sau relansai? Parolez. Passe-parole. Pn m prind dac nu tragei cacialmale.

Atanasiu surse. V place aa de mult pocherul? mi plac toate jocurile de noroc. De la sucitul oaselor la loz n plic. Trebuie s recunoatei c e singura posibilitate de a trage ansa de coad. Poate chiar nu singura. Tare mi-e team c ai ales-o pe cea mai riscant. Cine nu risc nu ctig! De la papa Gogol citire... n sfrit. Chestiune de optic. Respir adnc: Domnule Iliescu, trebuie s v mrturisesc c dintr-un bun nceput mi-ai inspirat ncredere deplin. Studentul l privi iute pe sub sprncene. S zicem. i? M-ar interesa mult punctul dumneavoastr de vedere n privina evenimentelor din noaptea trecut. Avei un remarcabil spirit de observaie. V-am vzut servind. Mi-ai putea fi de real folos. V stau la dispoziie. Mulumesc. Am s ncep cu ntrebarea clasic: Cine credei c a ucis? Cine a ucis? Hm, greu al naibii de presupus. Foarte greu pentru c aici s-a jucat cu chint alb. Nu neleg. M-ai ntrebat adineaori dac-mi place pocherul. Dumneavoastr l cunoatei? Att ct s pot pierde civa poli pe lun. nseamn, iertai-m, c nu cine tie ct... Jocul sta, care mecher l-o fi nscocit, e fcut n aa fel, nct s nu tii niciodat cine are cartea cea mai mare. i asta numai din cauza pctoasei de chinte albe. apte, opt, nou, zece i as. n anumite cercuri s-a renunat la ea. n felul sta certitudinea e posibil. Exclus. Regret, dar trebuie s remarc din nou ca nu tii jocul. Presupunem c vi s-a servit un as, un pop, o dam i doi valei. Oprii fanii i cerei trei cri. V mai intr doi valei. Deci car. E posibil? Firete. Perfect. n momentul sta, putei miza pe toate comorile lumii. Nimeni nu poate avea carte mai mare. Ei asta-i! De ce n-ar prinde car de dame, de popi sau de ai. Ai fost servit cu cte una din fiecare i ai decartat. Sau chint royal. Fr valei? E clar, nu? n jocul cu chint alb ns intervine asul. Deci orice carte e posibil. Cu alte cuvinte, dac am neles bine oricine ar fi putut ucide. Exact. Avea cum. Azi-noapte, toi, dar absolut toi au prsit motelul. Atanasiu aprinse o igar. Treaba asta mi amintete de alt joc, desigur mult mai riscant, jocul cu justiia. Exist dou modaliti concrete de a ncerca s-l induci n eroare pe anchetator. Sugerndu-i c nici unul din cei bnuii n-ar fi n stare s comit infraciunea, chestiune de bun-credin deci, care n general impresioneaz, sau dndu-te peste cap s demonstrezi c toi ar fi putut-o comite. Deschise carnetul i i fcu cteva notaii. Iliescu se ridic enervat. Cnd isprvii de conspectat, m putei chema. Pn atunci cu permisiunea dumneavoastr...

Se ndrept spre ieire. O clip! Uite c am terminat. Suntei puin iritat. Sau mai degrab nelinitit. Cred ca sta-i termenul: nelinitit. Dezamgit! Nu s-ar zice. Aadar, dumneavoastr ai descoperit cadavrul lui Sasu. Putei s precizai ora? Dousprezece. Cteva minute mai devreme sau mai trziu. Locul asasinatului se afl la cealalt extremitate a lacului. Cum ai ajuns acolo la miezul nopii? tiam c pescuiete. tiai exact unde pescuiete? Da. Eu i-am indicat curmtura. Pe bune! Atanasiu i consult agenda. Dumneavoastr ai sosit ieri ctre ora prnzului... Este a doua vacan cnd lucrez la Petera Sihastrului, l ntrerupse lliescu. Am avut deci timp s m familiarizez cu mprejurimile. neleg. Ar mai rmne s-mi explicai de ce l-ai trimis aa departe, n punctul cel mai izolat. Putea s pescuiasc undeva n apropierea motelului. Nu putea. Prin apropiere se arunc reziduurile, iar puin mai ncolo s-a amenajat un trand. Mi-am dat cu presupusul c petii s-au refugiat. De altfel, n cele mai linitite bli i dumneavoastr tii chestia asta foarte bine nu prinzi oriunde arunci crligul. Trebuie s cunoti locurile. Altminteri stai de Gheorghe. Ce v face s credei c tiu? Am zrit n portbagajul mainii, ieri cnd ai cerut o cldare de ap, un set de pescuit. Iat, deci, c nu m-am nelat. Avei spirit de observaie. Dar s nu uit. Nu mi-ai spus pentru ce l cutai pe Sasu. Suntei prieteni? Nu. Aveai ceva s-i comunicai? Bnuiesc c ceva foarte important, dac v-ai deplasat pn acolo la asemenea or. Nu. Pur i simplu m plictiseam. Oricum era singurul mai aproape de vrsta mea. Cpitanul l privi cu o nencredere fi. Mda... i-acum s revenim la ajutorul de care vorbeam. Ati reinut vreun amnunt interesant? n afar de faptul c inginerul Gogu Vasilescu tocmai ieise din ap, absolut nimic. Eram prea nspimntat ca s-mi ard de investigaii. nainte de crim ns erai mai linitit. Ai vzut pe cineva sau ceva neobinuit? Nu. Mai gndii-v. O siluet, s zicem. N-am vzut nimic. La nceputul discuiei noastre afirmai c la ora la care s-a comis asasinatul toi au ieit pe afar. Nu-mi amintesc. Ciudat amnezie. De fapt, chestiunea nu v angajeaz cu nimic. Buctreasa a vzut acelai lucru. Nu port or de buctreas, deci n-am obiceiul s spionez pe gaura cheii i nu pentru asta am venit aici. Dar pentru ce? Iliescu i arunc o privire scurt: V-am spus de dou ori pn acum c lucrez aici ca chelner. De ce?

 De ce lucreaz unii studeni vara? Eu trebuie s v explic treburile astea? Nu credei c e mai corect s ctigi un ban prin munc cinstit dect s freci menta prin cafenele cu doi poli ciupii de la tata? Apropo de munc cinstit, m-ai fi convins mai repede dac preferai, s zicem, un antier. Oft: Spuneai c e al doilea sezon n care lucrai aici. Ce facultate urmai? Arheologia. Anul? Trei. Prinii? Tata inginer, mama economist. Locuii mpreun? Nu. Puriii s provinciali. Eu stau la gazd. Ce v-a determinat s revenii la Petera Sihastrului? Iliescu fcea eforturi s se stpneasc. Mi-au plcut locurile. Aa sunt eu, naturel i simitor. i i-ai sugerat lui Sasu s vin i el, nu? E a doua chestiune la care vd c e nevoie s rspund de trei ori ca s m fac neles. Pe Sasu l-am cunoscut aici. N-ai fost colegi, nici prieteni, e prima oar cnd lucrai mpreun i prima dat n via cnd l vedei. Se aplec peste mas ntrebnd rspicat: Dorii s m convingei c nu aveai nimic de mprit? Iliescu se ridic enervat. Refuz s rspund. Bine. S trecem la altceva. Refuz s rspund la orice ntrebare. De ce? Nu-mi place tonul i, n general, felul n care abordai problema. Depun mrturie sau m justific? Nu-mi place nici antipatia dumneavoastr fi. Dac nu v-ar fi team de consecine, sunt convins c m-ai lua la palme. Greesc? Cpitanul surse trist. Exagerai, domnule Iliescu. i, n definitiv, presupunnd c aa stau lucrurile, trebuie oare s agreez pe toat lumea? tii ceva? Iliescu fcu un pas nainte privindu-l n fa: Cnd vam vzut, mi-am pus exact aceeai ntrebare. Numai c resentimentele mele nu v afecteaz cu nimic. n schimb, pe mine da. inei aa de mult s-mi devenii simpatic? Tin s fii obiectiv. Este prima obligaie profesional a dumneavoastr, dac nu m nel. Mrturisesc c sunt foarte curios s tiu ce nelegei prin obiectivitate. Printre altele, s m bucur de acelai tratament ca i ceilali. Nu s fiu suspectat prin definiie pentru c am fost primul care a descoperit cadavrul. Atanasiu se duse la fereastr. Vorbi privind undeva n noapte. Prin definiie... Din nefericire, nu prin definiie v suspectez, domnule Iliescu, ci pe baza unor probe evidente. Scoase un carnet din buzunar: Putei s-mi explicai cum au ajuns nsemnrile lui Sasu despre anumite experiene fcute de el n valiza dumneavoastr?

Capitolul XI Atentatul

Dobrescu i desprinse haina din cuier. O mbrc n faa oglinzii, culcnd atent gulerul cmii sub revere. Cravata portocalie cu desene albastre ipa pe buretul alb. Cpitanul Macri l examina printre gene: "Se cunoate c Minerva e pe teren..." Unde te duci? S vd ce-i cu Iliescu, spuse locotenentul, consultndu-i profilul. Mda... Macri se juca lovind cu stiloul n birou... n general... ... eti bine dispus azi? Dobrescu se ntoarse surprins. Excelent! De ce m ntrebi? Cred c-o s-i cam piar zmbetul, oft cpitanul. Nu mi-a plcut niciodat s fiu eu la care aduce veti proaste... Veti proaste?! Macri deschise mapa, scoase un plic i i-l ntinse. i l-a lsat maestra nainte de plecare. Locotenentul l nvrti pe toate prile. l suceti de parc te-ai atepta n orice clip s sari n aer, observ cpitanul Macri. Dobrescu tie plicul cu un coupe-papier. ntr-adevr, gesturile excesiv de lente sugereau precauii infinite sau delectri speciale, presupunnd i o mic doz de perversitate. Micri ncetinite prelungind plcerea... Dar desigur cea de a doua variant nu intra n discuie. Poi s iei loc, suger cpitanul mpingndu-i un scaun. Eu zic c e mai bine s te aezi acum. Zmbea blajin. "Macri sta e un biat cumsecade, spunea Minerva. Discret, inimos, comptimete la toate necazurile colegilor. Tipul incapabil s treac pe lng mizeria altora fr s ntind o mn de ajutor. i dac n-are ce-i face, se aaz lng tine pe pragul casei i plngei mpreun. Vocaie filantropic..." n liceu se aflase de la foti colegi i se spunea Moul. "Copiii, decretase Minerva, au un spirit de observaie nemaipomenit. i-o spune un vechi dascl i poi s m crezi. Nu le scap nimic. E curios cum aceast nsuire se tocete pe parcurs, dispare cu desvrire la cei mai muli o dat cu maturitatea. Chiar dac nu calific exact, dar de vzut au vzut. Lui Macri i spuneau Moul, adic moale i domol, aa cum avea s rmn toat viaa. Pentru copii, buntatea nu e atributul cel mai interesant. Cred c exagerai, opinase locotenentul. Acordai o importan disproporionat unor fleacuri. Fleacuri! se zborise Minerva. Tot aa-i imaginai, pentru c n-aveai curajul s mi-o spui, i cnd i ceream s faci deosebire ntre apotem i raza cercului..." Cu aceasta discuia se ncheiase. Macri continua s rmn cel mai cumsecade biat din minister. Chiar i n povestea cu elefantul alb. i btuse capul o sptmn ncheiat ncercnd s gseasc soluia pentru locotenentul Dobrescu. Iar omul le avea i el pe ale lui. Copii, nevast, o soacr cam original. Printre altele, btrna dei zdravn tun obsedat c n curnd i va lua rmas bun de la cele pmnteti, achiziionase toate obiectele cerute de datin. Straiul n care voia s fie nmormntat, lumnri, ervetele i cnile ce aveau s fie date de poman, sicriul. "i dai seama, se plngea Macri colegilor. Stau cu cociugul n vestibul. Nu-mi mai intr un om n cas. Cnd dau cu ochii de chestia asta nverzesc, i amintesc brusc de comisioane sau telefoane pe care le ateapt din

provincie de circa o sptmn. Oamenii sunt mai superstiioi dect mi nchipuiam. Unul care se credea spiritual m-a ntrebat ce face cadavrul dinuntru. Auzise el c se poart asta pe undeva. Dar a doua oar n-a mai venit." "Bag murturile acolo i pretinde c ar fi un bufet flamand din secolul XIV, sugerase Minerva. Or s te cread pe cuvnt..." i totui Macri era n stare s se gndeasc pentru el la un prezumtiv elefant alb, existent doar n fantezia Minervei. Oft din adncul sufletului i ncepu s citeasc: "Drag Dobrescule, probabil e absolut inutil s-i repet c nainte de a purcede la ndeplinirea programului pe ziua de azi, va trebui s rezolvi sarcina profesional imediat relaii bnuiesc, despre unul sau altul din suspecii de la Petera Sihastrului. Cel puin, aa ar trebui s se ntmple. Mi se pare straniu s vorbesc despre ei, acum, aici n Bucureti, nainte de a fi vzut mcar meleagurile. Trebuie s-i spun c e noapte, linite, Keops nu-i un causeur de felul lui, iar Spiridon are o uoar indigestie: s-a osptat prin vecini. n consecin tristeea l copleete. tiu ce gndeti, biete! Noapte, trziu, ce naiba nu s-o fi culcat? M suspectezi de manie epistolar, de iezuitism, mi impun prezena chiar dac nu sunt la Bucureti vai de capul tu de copil te torturez i aa mai departe. Bag-i minile n cap, Dobrescu Vasile! De ce m enervezi? Nu cred s existe vreunul din fotii mei elevi care s nu-mi dedice zilnic mcar un gnd. Un gnd bun, biete, nu ce i-a trecut ie n clipa asta prin minte. Sunt probabil ntr-o dispoziie sentimental deosebit dac am nceput s-i fac confesiuni la modul lamentabil duios. Cu acest preambul voi trece la sfaturile propriu-zise: 1. O or gimnastic suedez. Trebuie s ai o condiie fizic excelent, biete! Altfel, la 30 de ani treci de la operativ la scriptologie. Personal, nu cred n mecherii care le ghicesc pe toate stnd tolnii n spatele unui birou. Drag Doamne, chipurile coordoneaz... S vezi cu ochii ti! Asta s-i fie principiul i cnd vei ajunge general. Dei m ntreb ce voi fi eu atunci. n fine, poate se inventeaz ceva. 2. Recapituleaz geometria de a zecea. Nu vezi n spaiu, Dobrescule, iar n meseria noastr a treia dimensiune e absolut esenial. N-am s fiu toat viaa lng tine s te in de mn. 3. Patruzeci i cinci de minute exerciii de memorie. Poi apela n sensul sta la poezia modern. N-are logic, bieaii arunc cuvintele ntr-o oal, le amestec bine, le hn i pe urm se uit la ce a ieit. Corelaiile de idei sunt imposibile. n consecin, dac n trei luni de toceal zdravn reii patru strofe, eti un as! 4. Spiritul de observaie! ncearc s-i aminteti ce fel de urechi are Yvonne. Form, mrime, eventual guri pentru cercei. Nu ncap cacialmale! Am citit n "Sportul" c abia poimine se ntorc din Turcia. Iar n unica fotografie pe care o ai de la ea te crezi dibaci, Dobrescule! ai lipit pe spate o reclam Loto-Pronosport, i deci cnd o scoi din portmoneu cam la jumtate de or consuli, vezi Doamne, un calendar de buzunar deci, n unica fotografie, are pletele pe umeri, Mai bine zis de-a lungul obrajilor. 5. Spuneam c e noapte, peste cteva ore va veni maina s m ia, mi-am pus la punct travestiul. Cel mai complet travesti la care m-am gndit vreodat. Este o experien unic i ncerc emoii care-mi dau o idee palid despre ceea ce simeai tu nainte de tez. Mi-ar place s-i vd mutra dnd cu ochii de mine mine, la Petera Sihastrului. Asta mi sugereaz un exerciiu. ncearc s-l induci n eroare pe Macri

msluindu-i personalitatea. Mi-e egal ce personaj alegi, sex, vrst, calitatea n care te prezini. Totul e s nu te recunoasc. Nu te holba! Asta ar reprezenta cu adevrat o performan care m-ar putea face s uit multe..." Locotenentul i terse fruntea privindu-l reflex pe cpitan, apoi mna urc pe cretet, alunecndu-i spre ceaf. Macri se interes trgnd lung din igar: Zice s stai n cap? Mai ru. Dobrescu relu lectura: "Astea au fost desigur cteva coordonate mari. i promit, tiu ct eti de nerbdtor, c voi reveni cu sugestii suplimentare. i n sfrit, enigma de fiecare zi: Ne aflm n Dobrogea, detaliu important! Doamna X, stnd acas, fr s i se comunice nimic (telefon, vecini, bilet etc.), tie c brbatusu nu e la serviciu, mai bine zis nu lucreaz dei a plecat ca de obicei, de diminea. M-ar indispune s-mi spui c individul are slujba vis--vis i madam X l vede sau nu-l vede pe fereastr. O astfel de probabilitate e naiv i n consecin exclus. Sc, Dobrescu!" Sc, Dobrescu! opti fr s-i dea seama locotenentul. Poftim? Dobrescu i ntinse scrisoarea. E i un P.S., remarc Macri. Nu l-am observat. Era pe pagina ailalt. De fapt mi-e adresat mie: "Drag Macri, nu toat lumea apreciaz gentileea care te caracterizeaz. Dobrescu mi s-a plns n nenumrate rnduri c tentativele tale de a-i veni n ajutor l jignesc profund. Mie una, nu-mi place s vd pe cineva c greete fr s-i atrag atenia. A dumitale ndatorat, Minerva Tutovan". Locotenentul privi nc o dat notia din buzunar: Strada Serg. Major Dumitru Enache nr. 86. Se nelase Minerva i respinse ideea spontan, Minerva nu se nela niciodat, ori era att de dibace, nct nu-i lsa nici pe alii s observe sau imobilul pur i simplu nu exista. Tblia cu nr. 84 era fixat pe ultima cas dup care urma un scuar. Iliescu dduse o adres fals. Rudy Negreanu se uit zmbind la inginer. i fixase n ureche difuzorul aparatului cu transistori, ascultnd un concert simfonic. Prea foarte concentrat, total desprins de cele nconjurtoare, dar medicul l surprinsese de cteva ori furndu-l cu coada ochiului. Ce nenorocire! Oft: O sor a bunicii mele... Gogu Vasilescu izbucni. Att de prompt nct aveai impresia c abia ateptase. Ia mai las-m, domnule, n pace cu neamurile dumitale! Nu m intereseaz! Se adnci n audierea concertului furat de deliciile muzicii. Pentru a fi mai convingtor, btea tactul pe mas. Rudy Negreanu ncepu s rd. Micul difuzor alunecase din urechea inginerului fr ca acesta s bage de seam. Expresia feei era de un comic irezistibil. Omul czut n trans artistic, mimnd nuane,

subtiliti de interpretare, dei practic nu auzea nimic. Vasilescu l fulger cu privirea dar nu coment. "E suprat, i zise medicul. Nu-i nici o nenorocire, o s-i treac..." Inginerul era tipul incapabil s-i pstreze impresiile pentru el. Unul dintre aceia care nu se elibereaz altfel. Hm, totui sora bunic-mi avea dreptate. Nici nu poi s-i nchipui mata, ct dreptate avea. ntreb cu voce mic ferindu-i ochii: E frumos concertul? Vasilescu ezit cteva clipe nainte de a rspunde. n sfrit, confirm nclinnd competent capul. Vezi, se nveseli Rudy Negreanu. Tot btrnii, sracii! Parc o aud... Ce mai auzi, domnule? Pe sora bunic-mi. Despre cine crezi c vorbeam?! Zice, Rudy Rudy sunt eu chiar dac nu mnnci, f-te c clempni. Dumanii o s crape... Inginerul nu-l mai ascult. Vzuse silueta clugrului furindu-se prin faa uii deschise. Opri aparatul i iei precipitat afar. "Ce-o fi avnd cu bietul pop?!" Un strigt i alung sursul. Alerg n curtea hanului. Din cauza ntunericului, orbecia. Se izbi de trupul Marioarei mpoc prbuit lng poarta de lemn. ncerc s-o ridice i-i simi degetele pline de snge. O ntinser pe canapeaua din hol. Rudy Negreanu lu mna buctresei cercetndu-i pulsul. Sngele continua s se preling pe lng ureche. O s-i revin. A avut noroc! Mare noroc! Civa milimetri mai jos, i-i zdrobea tmpla. Acum trebuie oprit hemoragia i bineneles evitat infecia. Am s-i fac o injecie. Credei, se interes Atanasiu, c s-a vizat vreun organ vital? De, surse cu privire plecat medicul. Nu cunosc ceva mai vital dect capul. M-am exprimat greit. Vreau s tiu dac e vorba despre o tentativ de crim sau dac lovitura trebuia doar s o neutralizeze. Rudy Negreanu i desfcu braele. Eu nu sunt de specialitate. Intenia agresorului mi scap. Cert este c Marioara mpoc a fost izbit cu un corp contondent i c a lipsit foarte puin ca s fie omort. Hangiul se apropie cu pai de pisic. Minile i tremurau iar chipul avea o culoare vnt, aproape neagr. "Hepatic", diagnostic Negreanu. Ei, ce se aude? Ionic Panait i umezi buzele. Domnule cpitan, clugrul a fugit. Semnalmentele clugrului fuseser expediate tuturor autortilor din mprejurimi, miliia i evident, postul de grniceri fuseser avertizate. Grupe operative patrulau pe osea, scotocind ntunericul. Maini cu emblem pe pntec se ncruciau. Opreau n scrnet de frn, comunicau scurt, apoi plecau mai departe. Cini lupi adulmecau tufiurile, trgnd nervos de les, jeturi de lumin neau pe neateptate, dezbrcnd impudic pdurea. Hanul continua s fie supravegheat zi i noapte.

 Cafeaua asta o plteti dumneata! Am cerut s fie fr zahr. Ecaterina Stnescu mpinse ceaca pe colul mesei. Iliescu ncerc s se stpneasc. Bine, doamn, tii ce s-a ntmplat cu buctreasa... Se ntoarse ctre ceilali. Ionic Panait i fcu semn s o lase n plata Domnului. Plmdeal rupea scobitori. Prea c nu-l intereseaz nimic. Ua se deschise pe neateptate i Gogu Vasilescu se ivi n prag. i msur lung pe fiecare, apoi i duse minile la spate i ncepu s se plimbe prin ncpere extrem de agitat. Din cnd n cnd se oprea btndu-i nasul cu degetul arttor. Un gest care voia s spun c posesorul are fler. Chestia cu clugrul e cacialma, ascultai-m pe mine! Biatul e de la Secu! Nimeni nu coment, nici mcar nu-l nvrednici cu o privire. Inginerul i relu plimbrile ntr-un ritm care strni zmbetul medicului. Deodat ncremeni. Ascult nite zgomote, numai de el auzite, i-o rupse la fug trntind ua. Ionic Panait i consult pe ceilali din priviri. Cum vi se pare? Zamfira, ghemuit ntr-un ungher, cltin din cap artndu-i dinii mari i sntoi. sta face pe nebunu' boiarule! Dar nu e... Omul n gri parc maina n curtea motelului i travers terasa comandnd din mers: O cafea. Era ncordat pn la ultima fibr, dar nu lsa s se vad nimic. Aparent, un domn de vrst mijlocie, n haine impecabile, care-i permite cteva clipe de relaxare ntrerupnd un drum obositor... Cntri dintr-un ochi ambiana. n curte, trei brbai n civil rdeau. "Ageni," i identific expert Omul n gri. Nu-l nelau manierele degajate, nici aspectul lor anonim, nici faptul c-i ngduiser s intre n han. "i trdeaz ochii. Ochi nvai s vad... i ascunse zmbetul. Bancuri din astea nu se spun tare..." Scoase bricheta i un pachet de Kent. iganca se apropie. Sru' mna dom' primare! D i mie o igar. Omul n gri i oferi una sugerndu-i: Vezi s nu aprinzi la filtru. Dumneavoastr? Atanasiu l privea circumspect. Am cerut o cafea. Regret, dar unitatea este nchis. Observ totui c mai sunt clieni. Art curtea i terasa. Francezul fuma dus pe gnduri. Ecaterina Stnescu cumprase de la toneta cu obiecte de artizanat un buchet de nu-m-uita i ncerca s-l prind pe reverul jachetei. Rudy Negreanu citea. Cu dumnealor e alt chestiune. Se adres lui Iliescu: V-am rugat s nchidei poarta i s punei un anun. Tocmai l scriam, domnule cpitan.

Omul n gri se ridic. n sfrit, asta este. Atanasiu l privi cum se ndeprteaz. nainte de a urca n main l opri ca urmare a unei hotrri de ultim moment. O clip. Actele dumneavoastr. Cellalt i ntinse buletinul i carnetul de conducere. Cpitanul le cercet atent apoi i le restitui. Mulumesc. Turismul demar furtunos i dispru pe osea. Omul n gri privi oglinda retrovizoare. Renault-ul albastru aprea constant n rama de nichel. "M urmresc..." Surse i aps pe accelerator. Marioara mpoc deschise ochii. Era ntins pe pat cu un prosop ud nfurat n jurul capului. Se ridic pipindu-i ceafa. Descoperi un cucui mare ct o nuc i abia atunci i aminti ce se ntmplase. Ochii i alunecar spre valiza de carton presat, aezat strategic lng noptier. ncuietoarea era smuls.

Capitolul XII Patru citronade cu cianur Pn la sosirea stareului, locotenentul admir ceaslovul cu pagini nglbenite, legat n piele de Cordoba, icoane vechi unde sfinii seamn toi ntre ei, obiecte cu destinaie necunoscut, acum dup cteva secole. Prin fereastra deschis ptrundea un suflu proaspt, ciripit de psrele, zvonuri vagi. Se ntoarse brusc. Stareul l privea. Nu v-am auzit, zmbi locotenentul uor deconcertat. Era un btrn nalt, noduros, la vreo 70 de ani. Capul masiv, cu trsturi viguroase, sugera o for de esen special, simbolic. Te gndeai la oameni puternici, Prometeu, Atlas, Moise al lui Michelangelo. Se aez n jil cu micri domoale de o demnitate suveran. Te ascult, fiule. Locotenentul, surprins de apelativ, i cobor pleoapele. Btrnul zmbi. Nu are importan ce credem i cui ne nchinm. Domnul cere s slujim binele. Astfel devenim otenii si. Sigur, evident... M intereseaz o anumit persoan. Un clugr, Simion Bratu. Cine? Fratele Serafim, e numele lui. n fine, aici... Da... Da... Btrnul cltin obosit din cap: Da, da... Adic? ntreb timid Dobrescu. Nu mai e fratele nostru. A plecat. Locotenentul pipi reflex pachetul de igri, i aduse aminte unde se afl i se foi nelinitit. Fumeaz, fiule. Pcatul slluiete n noi ca o tulpin. Degeaba i tiem vrfurile, trebuie strpit rdcina. Ce vrei s tii? Cnd a intrat Bratu n mnstire i ce l-a determinat s fac acest pas? Ce l-a determinat... Stareul i aranj poalele rasei zmbind uor: Mirenii se dau n vnt dup astfel de istorii. Nu e vizitator care s nu

profite de un moment prielnic pentru a pune aceeai ntrebare unuia sau altuia dintre noi. Intuiesc poveti senzaionale, sunt dezamgii atunci cnd neleg c la mijloc a fost doar credina. Oft: Da, Bratu credea cu adevrat. Te nati cu asta. Cina avea s-l mping ns pe potecile Domnului, spre lumina cea adevrat. Ce vrei s spunei? ntreb ncet locotenentul. Btrnul rse ncetior. Ct e interes profesional i ct e curiozitate lumeasc n ntrebarea asta, fiule? Relu, fr s-i atepte rspunsul: Bratu a venit la noi n canon, ptimind din greu greeli pentru care-i primise pedeapsa de la oameni, iar noi cei de aici nu mai aveam dreptul s-l judecm. Sunt vreo 8 sau 9 ani de-atunci. i plcea s hlduiasc pe dealuri, prin pdure, cutnd iarba-leacului. Iarba-leacului? Nici eu n-am auzit de ea, fiule. ntr-o noapte, i s-a artat chipul Domnului. I-a poruncit s caute buruiana pentru a da oamenilor napoi ceea ce le luase. Tcu mult vreme. De opt luni a prsit mnstirea i nu mai tim nimic despre el. iganca urc scrile cu pai de pisic i ajunse n culoarul lung cu odi dispuse de o parte i de alta. Se opri trgnd cu urechea. Nimeni. Cltorii coborser n hol. Deschise uor ua lui Gogu Vasilescu i se strecur nuntru. Haina de piele a inginerului sttea agat pe un umera n cuierul din vestibul. Dinii femeii sclipir. i vr minile n buzunare cutnd febril. Brusc ncremeni. n prag sttea cpitanul. Ce-ai cutat n camera lui Gogu Vasilescu? Ce s caut, boiarule?! Asta m ntreb i eu. Pi dac nu tii matale care eti om mare, dtept, ucar... Atanasiu o privi pe sub sprncene i iganca amui. Se ghemuise n fotoliu cu fustele adunate ntre picioare. Te sftuiesc s renuni la eschive i s rspunzi cinstit. E n interesul dumitale. Dac e n enteresul meu, spui! Greisem ua. Adic? Adic, ce? Te-am surprins sau nu cotrobindu-i prin lucruri? P mine?! Cum femeie, m chiorti aa, n fa? Pi ce s fac? Spune matale, c eti om cu carte, i fac... Atanasiu trnti stiloul pe mas. ntreb enervat: Ce-ai cutat n camera inginerului? Aoleu! Nu striga, mncai-a ochii, c-s srcinat. Acu' lepd puradelu'! Deci nu vrei s rspunzi? Rspund, cum s nu rspund. Greisem ua. Cu alte cuvinte, intenionai s intri n alt parte. Vezi c tii! Unde? La viceu. Exist o toalet jos, lng buctrie. O fi, da' aia e pentru slugi. Nu e d mine.

Cpitanul si ascunse zmbetul. Bun. Presupunem c ai greit ua... S n-ajung ziua de mine dac mint! Dar n haina inginerului ce cutai? Eu? Ce s caut! Plecase mna aa... Cuta un reazim. Tocma' m mpiedicasem ... Zamfira lu' Mutu, te joci cu focul i nu e bine! A fost ucis un om iar situaia dumitale e departe de a fi limpede. Pi s-o limpezim, boiarule, s-o limpezim! Te-am mai vzut cotrobind i prin geanta Marioarei mpoc. d ce nu mi-ai spus? Poate m ndreptam. Au! i-oi fi nchipuit cine tie ce! Sunt fomeie cinstit, mncai-a gura matale. N-am parlit n viaa mea. Ai pretenia s te cred? D ce s nu m crezi? Crede-m! i ls ochii n jos. Altceva cutam... Ce? Acte, scrisori i alte alea: hroage. Cpitanul o privi surprins. Pentru ce-i trebuiau dumitale actele buctresei i ale inginerului? Nu actile mi trebuiau, boiarule, frumosule... Voiam s vz ce scrie. De ce? Aoleu! Greu pricepi mncai-a chenzina! Ca s-mi fac meseria. S le poci ghici. Aa, care va s zic... Pi cum vrei altfel? Ce, adic matale crezi n superstiii d-alea burgheze, esploatatoare? Atanasiu i aprinse amuzat o igar. O luai politic... Fac i eu ce pot, recunoscu iganca zmbind. Avea dini mari i frumoi. Vznd c Atanasiu e gata s pun pachetul n buzunar, ntinse mna: D mie o igar! Lu dou, apoi dup o scurt ezitare o lu i pe a treia. Dar foc nu-mi dai? D un foc. Trase cteva fumuri i sprijinindu-se comod de spatele fotoliului adug: Acu' doi ani, lucram cu Lae n comperativ. Care Lae? Lae Crnu, brbatu-meu. Eti cstorit? Aa i aa... Adic trii n concubinaj. Ai! n Dmroaia, pe Sacagiului. Triam, c de dou luni n-a mai dat p-acas prlitul. I-a sucit Gherghina minile, sri-i-ar ochii din cap i n-ar mai apuca ziua de mine. Pui capu'jos, don' cpitan, c i-a fcut spurcciunea farmece. Pi nu i-a zvrlit ea trei gini negre n cuptor, d-a'nebunitr Chivu? Pupa urma papucilor! Eu am vzut-o cum i fierbea fustele n busuioc... Ziceai c ai lucrat cu omul dumitale ntr-o cooperativ. Ei, aa vine vorba. Adic lucram mpreun. Unde? La Mare. El trgea cu urechea pe plaj care-i numele boierilor i p-orm veneam eu cu ghiocul. Am ras toat Eforia! Ne umplusem de parale. Oft: Acu's pe cont propiu. Cum ai nimerit aici, la cellalt capt al rii? Zamfira lu' Mutu se ghemul i mai mult.

 Cum s nemeresc? Bine! Te urci n tren te duce sngur. Aa la ntmplare? Aa. Adic ce, p-aci nu triesc oameni? Noi suntem rumni nomazi. ncepu s se tnguiasc: Dac tiam peste ce nenorocire dau, nu m mai coboram din tren. C-abia ieri am sositr. Atanasiu i frec ngndurat brbia. Reciti nsemnrile fcute la sosire apoi ntreb: Cte clase ai? Nici una. Numa' la coal nu-i ardea lu' l btrn s m dea. Spuneai c tii s citeti. O vorb dou, acolo. Ct am deprins eu pe lng Paraschiv. sta cine mai e? Brbatu-meu. Paraschiv? Parc-l chema Lae! Am zs eu aa ceva? N-am zs, boiarule! S m bat Dumnezeu dac am zs. Probabil c m-am nelat. i deschise carnetul: Unde locuieti? Comuna Gneasa, judeul Ilfov. Mini, femeie! Boiarule... Am scris aici cu mna mea: str. Sacagiului, cartierul Dmroaia, undeva la periferia Bucuretiului. S n-am parte, boiarule, dac am fost v-o dat pe unde spui matale! N-ai fost? i pe omu' dumitale cum l cheam? Pi nu i-am zis? Repet! Fane tirbu! Atanasiu se ridic n picioare. i bai joc de mine?! Au! Nu spune vorba asta, boiarule. Atanasiu ncepu s se plimbe agitat prin odaie. "Nu pot scoate nimic de la ea. Mitoman? Escroac? Sau pur i simplu icnit? Nu i-e fric de nimic. Pentru tia, pucria nseamn pensiune: patul i ciorba asigurate..." Un gnd rzle i aduse zmbetul pe buze. Pe cnd i fcea ucenicia, anchetase o crim ntr-un sat de igani. Se amuzase copios asistnd la interogatoriile luate de procurorul raional atunci un om n vrst, hrit prin tot felul de dandanale cu localnicii. Oamenii se perindau pe rnd, minind sfruntat, rostogolindu-i ochii mari, invocnd cerul n jurminte cutremurtoare. Anchetatorul asculta pn la sfrit, apoi schia un gest magic: cu unghia degetului gros trgea pocnind de incisivi. Anchetaii se nspimntau n mod inexplicabil, un soi de groaz punea stpnire pe ei i retractau totul oferind spontan datele reale. Procurorul i explicase ulterior c iganii pentru nimic n lume nu jur strmb pe dinte. Atanasiu se ntoarse spre femeie i prinzndu-i privirea i duse unghia la dinii centrali. Jur! u! Jur c tot ce-ai spus e adevrat! Zamfira lu' Mutu se zbrli nfricoat: Pi de ce n-ai zs, boiarule, c eti de-al nostru?! Juri? Nu! P dinte nu jur!

 Cine eti dumneata? iganca l privi int. i strnse buzele ntr-un surs amar i refuz s rspund. Omul n gri intr n Arad. Parc pe o strad linitit, cobor din main i se ascunse ntr-un gang. Fum dou igri supraveghind discret mprejurimile. Renault-ul albastru nu apru. Mai atept zece minute apoi plec. Travers bulevardul i lu un tramvai spre marginea oraului. Ce obraznici sunt tia, dom'le, e fantastic! izbucni Plmdeal dup ce plec hangiul. Ei, oft medicul, ce s fac i ei... Le d mna! Au bani i te privesc de sus. Parc i-ar da de poman cnd i destup sticla cu bere. Buctreasa cel puin se uit la mine ca la dracu... Ecaterina Stnescu ncrunt uor sprncenele. Individul avea chef de conversaie. Comentnd un fapt care o privea, formula n fond o invitaie. Plmdeal, i zise, tria o stare de surescitare i supapele nu mai rezistau. Se uit la Negreanu. Avea linitea blnd a celor ce supravieuiesc fizic i moral unei drame puternice, care le-a nsemnat ntreaga existen. Cndva, cineva sau ceva i-a lovit ngrozitor. Iar acuma, totul i e indiferent. Amabil indiferent, cci te ascult politicos, dar practic nu-l mai afecteaz nimic. "Aceasta nseamn probabil nelepciune. Dar cu ce pre..." Gogu Vasilescu i fabrica cu briceagul un fluier. Lucra att de concentrat, nct ai fi zis c ntreaga lui existen depinde de rezultat. Plmdeal i privi ceasul. "Idiot! M uit din cinci n cinci minute! Medicul a observat! Categoric a observat!" ncerc s zmbeasc, ntinzndu-se n fotoliu ntr-o poziie relaxat. Doamna a acaparat discuia. De dou ore numai dumneaei vorbete. Ecaterina Stnescu strmb plictisit din nas. Oamenii au s-i spun attea, suspin medicul. Din pcate, n-au niciodat destul timp. Crezi? Negreanu surse unui gnd. Unchiul meu, Dumnezeu s-l ierte, a fost totdeauna foarte grbit. Grbit i secretos. N-avea timp nici s mnnce, nici s doarm. Cnd nu era la afacere, era la Vaslui. Cnd nu era la Vaslui era la Constana. Copiii i nevasta nu-l vedeau cu sptmnile. Iar cnd venea, tcea. Aa un om a fost el. A murit de inim tocmai la Fget. l nsoea tovarul lui de afaceri. Dup nmormntare, mtu-mea l-a ntrebat: "Ascult, nu i-a spus brbatu-meu ceva despre nite bijuterii?" "Ce s-mi spun? Abia a avut timp s moar. La opt fr cinci i s-a fcut ru, la opt a murit." "Cum aa?" "Dac-i zic?! Poi s m crezi mata. Ce nevoie am s mint? La opt fr cinci i s-a fcut ru, la opt a murit." "Eti un prost! Niciodat n-ai s faci avere!" "Pot s tiu de ce?" "Zevzecule, a strigat mtumea. Nu puteai s dai ceasul napoi cu un sfert de or?" De, oft Negreanu, m gndesc de atunci c oamenii vor totdeauna s dea

ceasul napoi. Brusc, ncperea fu inundat de un fluierat lung i ascuit. Gogu Vasilescu i proba instrumentul. Ecaterina Stnescu i arunc o privire de ghea. Plmdeal sri din fotoliu: Dumneata eti nebun?! Du-te, neic, i te caut! Inginerul l ignor total. Puse fluierul la gur i emise al doilea sunet i mai nfricotor. De ast dat efectul fu desvrit. Uile se trntir de perete i aprur ase capete ngrozite. Cpitanul l msur rece. Domnule Vasilescu, v-a sugera s v petrecei timpul ceva mai util pentru amndoi: mie, ngduindu-mi s continui ancheta, dumneavoastr meditnd asupra ciudatei plimbri de azi-noapte. Va trebui s dai unele explicaii. Se retrase. Ionic Panait nregistr achiile de lemn mprtiate peste tot, dar nu coment. Gogu Vasilescu, calm, sculpta pe fluier cu vrful briceagului iniialele G.V Dac poi face matale figura nc o dat, propuse medicul amuzat, dau o sticl de ampanie. Nu de alta, dar mi-a plcut expresia domnului cpitan. Inginerul fu imediat de acord: Gata, domnule! Batem palma? Iliescu intr n hol aducnd patru pahare aburite. Citronadele! Negreanu fcu ochii mari. Ai cerut dumneavoastr aa ceva? Ceilali cltinar nedumerii capul. Studentul i privea derutat cu paiele n mn. Poate altcineva, opin Plmdeal. Gogu Vasilescu ntinse mna. Las-le aici. Oricum, sunt bine venite. Cnd o face dumnealui pariu pe o sticl de ampanie s tii c se apropie sfritul lumii... Iliescu distribui paharele. Nendemnatic, vrs cteva picturi pe rochia Ecaterinei Stnescu. Medicul dusese paharul la gur. "Acu' s vezi trboi..." Sri n picioare strignd: Nu bei! E cianur. Eu n-am nici o vin! spuse buctreasa, rostogolindu-i nspimntat ochii. Veni biatu' i zise: coan Mrioar, patru citronade. Aa-mi ceru, aa fcui. i prinse braele nfrigurat i se uit la Iliescu solicitndu-i confirmarea. Studentul nclin capul. Atanasiu trase nervos din igar. Tnrul l irita. Avea ceva dispreuitor n priviri; simeai instinctiv c n faa lui nu contezi. i mai simeai c este vorba despre o certitudine depind poza ieftin. ntreb: Cine a fcut comanda? Iliescu i duse minile la spate ntr-o poziie degajat care nu suporta ierarhizri apriorice... "i culmea, aprecie cpitanul, nu-i poi reproa nimic. Face totul n limitele decenei, fr insolen, fr ostentaie." Domnul Panait. M-a oprit pe coridor i mi-a spus s duc patru citronade n hol. Ai asistat la prepararea lor? Nu. Am ieit cteva minute pn afar. iganca se desprinse din ungherul ei.

 Eu am vzut, boiarule. Ei, fcu buctreasa, spune dumneatale! Ce s spui?! Zamfira ddu din umeri, apoi art cu degetul: D colo a luat zahr, d dincolo lmie, a turnat ap mineral i gata. Atanasiu mirosi prudent coninutul sticlei. "O s trebuiasc s le trimit la analiz..." Cnd m-am ntors, interveni Iliescu, erau gata preparate. n drum spre hol v-ai ntlnit cu cineva? Nu. Tnrul ezitase imperceptibil nainte de a rspunde, sau i se pruse doar? Enervat, cpitanul strivi la ntmplare igara pe marginea unei farfurii. Studentul nu-i plcea. O antipatie spontan, nemotivat, pe care ncerca s i-o reprime. Insist: Sigur? Nu m-am ntlnit cu nimeni. n schimb s-a ntmplat altceva. Ce anume'? Aproximativ zece minute, tava cu paharele a rmas pe teras. Pe teras? Cum a ajuns acolo? Am lsat-o eu. De ce? M-a surprins discuia cu noul venit. Instinctiv, am pus tava pe una din mese i m-am repezit s vd ce se ntmpl. Instinctiv... Spunei-mi v rog, ai cunoscut muli osptari care prsesc comanda i alearg s vad scandalul din local? Nu vi se pare c instinctiv cel mult trebuia s grbii pasul? Iliescu i strnse pleoapele. Eu nu sunt osptar de meserie, ci student. Parc v-am mai spus. Mda... Continuai. Dup ce lucrurile s-au lmurit, m-am dus la buctrie i am aprins o igar. Mi-am amintit de paharele uitate pe teras, vznd sticla de borviz i lmile. Cam asta ar fi totul. Nu! declar apsat Atanasiu. Nu e totul, domnule Iliescu. Mai trebuie s nscocii o explicaie i faptului c ai preferat s ocolii terasa pentru a ajunge n hol. Stteau n fotolii. Plmdeal afia indiferen, ntr-o poziie neglijent. Muchii ncordai, tremurul nencetat al minilor, ochii, dou bile rotunde negre n continu rostogolire, contrastau ns evident cu atitudinea de repaus i nepsare arborat de economist. Alain Mathieu i rodea unghiile urmrind fr interes ndeletnicirile inginerului. Gogu Vasilescu cu minile mpreunate pe pntece rotea degetele groase unul dup altul ntr-o nesfrit moric privind absent tavanul. Cum treaba asta nu enerva pe nimeni, mpinse mult buzele n afar emind cteva mugete joase. Ecaterina Stnescu pufni ntorcndu-i capul. Rudy Negreanu zmbea subire. n accepiunea dumneavoastr, domnule Vasilescu, ntreb cpitanul, cum s-ar numi treaba asta? O sole mio. Canonet. Zamfira lu' Mutu ridic fruntea. Fugi d-acilea! Astea-s geamparalele! Cine a vzut pe teras sondele cu citronad? Nimeni nu rspunse. Atanasiu se adres inginerului: Unde v aflai acum jumtate de or?

 La mine n odaie. ineam foarte mult s tiu dac tot rscolindumi prin valiz, amicul Plmdeal nu s-a ndrgostit subit i de briceagul meu. Economistul se apropie agresiv. Ce-ai spus?! Cum i permii? Linitete-te, domnule Plmdeal, interveni mpciuitor Rudy Negreanu. Sunt sigur c dumnealui a glumit. Ce-i mai trebuia briceag, cnd abia ai fcut rost de-aa un cuit bun de buctrie. Marioara mpoc tresri. i eu l cutai de-mi veni ru! Se ntoarse spre iganc: Ce pzii, toanto?! in s v asigur, fcu economistul, c asemenea calomnii nu vor rmne fr consecine. Ne mai ntlnim noi. Cpitanul tui scit: V rog! Not ceva, apoi se ntoarse la Gogu Vasilescu: Deci ai fcut inventarul valizei. Dup aceea? Am rupt o creang de soc ca s-mi meteresc un fluier. Crete aa ceva n camera dumneavoastr? Ei, bravo! n curte, vezi bine! Cu alte cuvinte, ai cobort. Pentru a iei n curte, n mod obligatoriu trebuia s traversai terasa. Exact. i ai vzut sondele cu citronade? Gogu Vasilescu ezit. Nu. Dac osptarul a spus adevrul, ele erau deja pe mas. Dac a spus adevrul! mi permitei? interveni Rudy Negreanu. Cred c domnul Vasilescu, fr nici o intenie firete, a uitat un lucru. Traversnd terasa, domnia sa i-a dat seama c i s-a deznodat un iret la pantofi. A pus piciorul pe unul din scaune i l-a legat. n timpul acestei operaii, a lovit cu cotul i era ct pe ce s rstoarne una din sondele cu citronad. M-am convins atunci nc o dat ce reflexe minunate are. A prins-o din zbor... E adevrat? Gogu Vasilescu ridic din umeri. Habar n-am. Nu-mi amintesc. Nevast-mea, Clara... Aoleu! Inginerul ddu ochii peste cap. Iar a luat-o cu neamurile! Nevast-mea, Clara, relu impasibil medicul, are o vorb. De cte ori i spun c nu-mi amintesc s fi spart vreo ceac, zice: "Rudy, aa un pezevenghi ca tine n-am pomenit! Tu vrei s vreau s cred c n-ai vrut..." Cpitanul i deschise din nou carnetul: Deci i dumneavoastr ai prsit holul. Firete. Nu m ntrebai de ce s v spun. Se fumase prea mult i m durea capul. Aa c am ieit niel pe teras. Domnul Vasilescu nu ma vzut pentru c eram la cealalt extremitate. Surse: Nu m-a vzut sau n-a vrut s m vad... E adevrat? C ne-a nnebunit cu pildele i c eu unul evit s-l ntlnesc pe dumnealui este ct se poate de adevrat. Stau i m ntreb, oare din cauza pildelor mele i evii i pe ceilali? Mi-aduc aminte cum te furiai azi-noapte pe culoar. Vorba nepoatei mele... Atanasiu l opri cu un gest scurt.

 Ct ai rmas pe teras? Aproximativ 5 minute. Timp suficient ca s msluii limonadele. Intervenise Ecaterina Stnescu. Ceilali se ntoarser surprini. Rudy Negreanu continua s zmbeasc. Crezi mata c mai era nevoie? Ieisei doar naintea mea... V rog s notai, domnule cpitan, c n-am rmas o singur clip pe teras. Dumnealui, i-l indic pe Plmdeal, poate s confirme. Dar poate? se interes ncet medicul. Atanasiu i privi iritat. Economistul se ridic. Eu unul n-am vzut nimic! Absolut nimic! Uite c nu poate... Cum, domnule Plmdeal?! Ecaterina Stnescu da semne de sufocare: Erai doar afar, rezemat de stlp. Nu mi-ai spus dumneata cnd am cobort treptele c nu e bine s m ndeprtez, c orice pas poate da natere la interpretri? Am spus eu aa ceva? n general, observ Gogu Vasilescu, doamna are obiceiul s improvizeze. Ce s fac? se interes iganca. Marioara mpoc i explic n oapt: Adictelea s mint. Asta-i dreptu, are nravu' sta. -i pcat, boiarule, c-i fomeie btrn. Ecaterina Stnescu i arunc o privire otrvit, apoi se ntoarse indignat. Atanasiu se apropie. Pentru ce ai prsit holul? M plictiseau de moarte observaiile "inteligente" ale doctorului. Am preferat s iau puin aer. Desigur, Plmdeal are motive serioase s susin c nu m-a vzut. Economistul i cuta nervos locul n fotoliu. Preciz: Domnul Plmdeal! Confirmnd, trebuie s justifice de ce i-a ales ca sprijin tocmai coloana de lng masa pe care erau citronadele. Atanasiu cltin din cap. Observaia este ct se poate de adevrat. Se adres economistului: Ce avei de spus? Dintr-un cavalerism pe care sunt convins c doamna n-o s-l neleag niciodat, zmbi Plmdeal, am ncercat s omit unele amnunte ce-ar putea-o dezavantaja. ntr-adevr, am fost pe teras i am vzut-o ieind. Eram rezemat de un stlp ns n apropierea uii care d n buctrie i nu lng masa cu citronadele uitate de osptar. Pe aceast mas i-a pus doamna Ecaterina Stnescu poeta n timp ce cuta ceva n ea. Impertinen! Masa pe care am pus poeta era absolut goal. Omul sta minte ngrozitor! Minte sau m confund. Cu cine? Cpitanul se ntoarse spre Alain Mathieu: Dumneavoastr ai vzut-o cumva pe doamna n timp ce traversa terasa? Francezul cltin din cap. Nu. Ce zice? se interes iganca trgndu-l de mnec pe Rudy Negreanu. Medicul i traduse amuzat, Unde v aflai acum o jumtate de or? Ce zice? Ce zice?

 l ntreab unde se afla. Lng main. Cercetam cauciucurile. Ce zice? Ce zice? Gogu Vasilescu izbucni: Mai taci dracului din gur, c ne-ai nnebunit! i n-ai observat nimic n legtur cu citronadele? Ba da. Alain Mathieu zmbi: Doamna, i art spre iganc, s-a apropiat de mas i a mirosit paharele. Ce zice? Mi-e tare fric, fcu Rudy Negreanu zmbind, c ce zice, zice ru. Cic te-a vzut mirosind citronadele. Pe mine?! Ptiu! Alanasiu o privi lung. Duse degetul la gur trgnd cu unghia de incisiv. Zamfira lu' Mutu se domoli subit. E adevrat? Adic ce s fie adevrat, boiarule? E adevrat ce spune dumnealui c ai mirosit paharele? Adic de ce s le miros? tiu i eu? i s-o fi prut ceva ciudat. Adic ce s mi se par ciudat? Pentru c a trecut franuzu' pa lng ele nu tiu ce a vrjit din dete dasupra mesei? Cnd a trecut? nainte sau dup ce le-ai mirosit? nainte. Dar nu le-am mirosit... Dar ce-ai fcut? Le-am gustat. Am gustat din fitecare cte-o gur. Aa, ca s vz ce inim are coana Marioara... Medicul se ciocni cu Gogu Vasilescu n capul scrii. Scuz-m. Inginerul l examin din cap pn n picioare. Ce-i veni, domnule, s m bnuieti tocmai pe mine? Tocmai pe dumneata? Iart-m, dar ai neles greit. Pe mata nam s te bnuiesc niciodat. i tii de ce? De ce? Eti grozav de simpatic! Gogu Vasilescu l privi nencreztor. M gndesc care o fi imbecilul? Izbucni: Este inadmisibil! O clip de neatenie i-mi scriai la post-restant pe lumea ailalt. ntr-adevr, a fost o mare ans. ans?! Las-m, domnule, n pace! Va s zic de o ans atrn viaa mea? tii bine c da, spuse blnd medicul. Nu ne place s-o recunoatem, totul devine prea fragil, prea... fr mine, dar asta e realitatea. De ce s nu te arunci atunci cu capul n balt? Vorba aia, cu puin noroc... Mai devreme sau mai trziu tot o facem. Vacs! Dac trebuie s m nec, d-mi voie cel puin s-mi aleg eu momentul. Prerea mea e c mata n-ai s te neci niciodat. Nici la propriu, nici la figurat. Inginerul se strmb: Adic? n noaptea aceea, tii care, te-am vzut din ntmplare fcnd

baie n lac. i? Chiar m gndeam s te felicit pentru felul minunat n care noi. Adug dup o mic pauz: Dar m-am rzgndit. De ce? Dac aa un brbat inteligent ca matale spune domnului cpitan c nu tie s noate, nseamn c eu n-am vzut bine... M intereseaz foarte puin flirtul sta de idei, spuse inginerul ridicndu-i brbia. Nu tiu cum se ntmpl, dar mi aminteti de-o verioar a tatlui meu. Obinuia s ia cte un ceai de tei n fiecare sear... Gogu Vasilescu l ntrerupse: Verioara dumitale m intereseaz i mai puin! Fcu o pauz msurndu-l din cretet pn n tlpi: Vreau s-i dau un sfat. De, oft medicul. S-ar putea ca nici eu s nu fiu din cale-afar de curios. M simt totui dator s-i atrag atenia c oricine n locul dumitale ar distruge alpentocul sau cel puin i-ar cura bine partea metalic. Poart urme de snge.

Capitolul XIII Ionic Panait mrturisete Renunase la plria aceea caraghioas din ara Oaului i, descoperit, craniul pleuv al hangiului aducea cu o minge pe cale s se dezumfle. "Cu cine seamn, cu cine seamn?" se ntreba Atanasiu izbit de chipul nou al lui Panait. Fr plrie, era altcineva, aa cum o persoan pe care ne-am obinuit s-o vedem cu ochelari, scondu-i, devine alta. Bnuii probabil de ce v-am chemat, ncepu cpitanul notnd nite cifre pe coala alb. Nu-i greu... Povestea cu citronadele. Cine a fcut comanda? Ridic brusc privirea ngheat. Panait i nfipsese unghiile n carne. "Vrea s m dea gata cu ifose ieftine de jandarm comunal. Se uit strmb, i Ionic a i czut pe spate!" V simii ru? Nu, sufl hangiul rou la fa. Sufr de astm. Mi se ntmpl s pierd respiraia. S deschid geamul? Panait cltin din cap. Mulumesc. Aadar, tot despre comanda aceea blestemat este vorba. Respir adnc: Nu tiu cine a lcut-o. Mai reflectai. Dumneavoastr ce v imaginai c fac de dou ceasuri? Eram gata s intru n buctrie cnd cineva mi-a strigat din spate: "Patru citronade!" V-ai ntors desigur s vedei cine e. Gestul mi se pare reflex. M-am ntors, dar n-am vzut pe nimeni. Vocea n schimb i-ai recunoscut-o. Oamenii tia sunt de dou zile aici. nchipuii-v c nu. Probabil c nu sunt un observator prea atent. Nu s-ar zice, dac ne gndim la meseria i experiena dumnea-

voastr. V punei deliberat ntr-o situaie imposibil. Nu chiar! n calitate de organ de cercetare, avei ca sarcin principal aprarea legalitii i nu cred c exist altceva care s reprezinte mai bine acest deziderat dect evitarea unei erori judiciare. Sunt inocent, i, n consecin, nu m simt deloc ngrijorat. Surse fin: tiu c vei lupta din rsputeri pentru a-mi dovedi nevinovia. M nel? Atanasiu i ddu seama dintr-o dat. Panait i amintea de medalioanele cu chipul lui Edgar Wallace fixate n subsolul coperilor negre. Zmbetul enigmatic, capul chel ca un ou, eterna pip. Titluri uitate nir ca nite blitz-uri: Omul sinistru, Ua cu apte broate. Asociaia secret Broscoiul. Se revzu licean... Fr s-i dea seama, alung gndul cu mna ca pe ceva concret: o musc, scrum de igar, firicele de praf. Zmbi: Avei replici avoceti, domnule Panait. Din nefericire, rmn simple replici. Oferii-mi o explicaie logic n legtur cu citronadele i sunt gata s v iau aprarea mergnd pn n pnzele albe. Ce pot s v spun n plus? Am auzit comanda, m-am ntors i n-am vzut pe nimeni. La urma urmelor, costa civa lei acolo. Dac mi se cerea un Cordon Rouge, poate a fi fost mai scrupulos ncercnd s-l reperez pe client nainte de a deschide sticla. Spun poate, cci suntem ntr-un hotel-restaurant i nimic nu e mai firesc dect s se comande buturi. Acceptnd ipoteza, unde putea totui s dispar clientul necunoscut? Nu cred nici o clip c a disprut. Probabil, a comandat limonadele dintr-un unghi care nu intra n raza mea vizual. Stnd, s zicem, n capul scrii. i mai e ceva: vorbeai despre un necunoscut. S-ar putea ns foarte bine s fi fost o necunoscut. Domnule Panait! Pot accepta eventual povestea cu clientul camuflat, m strduiesc i ncerc s nghit lipsa dumneavoastr total de curiozitate, fac eforturi substaniale i neleg c n-ai identificat glasul, dar s nu sesizezi de la o distan de 20 de metri cine anume a vorbit brbat ori femeie mi se pare prea mult! Hangiul ridic din umeri: Sunt la Petera doar trei femei. iganca i doamna Stnescu au voci masculine, bnuiesc c ai remarcat. Buctreasa e ntmpltor rcit i vorbete rguit ca un plutonier major. Pe ea o excludem oricum. Doar ai gsit-o n buctrie. Foarte adevrat, dei un suspicios ar putea raiona i altfel. Cum? Prezumtivului client din capul scrii i era foarte uor s treac n buctrie prin WC-ul de serviciu. Cred totui c n-ar fi avut timp s-o fac. Dup propria dumneavoastr afirmaie, ai auzit comanda fiind deja cu mna pe clan. Exact. Dar cnd am ptruns nuntru, Marioara mpoc tocmai intra i ea dinspre toalet. neleg. S depim deocamdat momentul comenzii propriuzise. Din nefericire, dup acest moment eu nu v mai pot fi de folos. De ce? Pentru c imediat am prsit buctria. Dac nu tiu cine a cerut citronadele, tiu i mai puin cum s-a putut strecura cianura. Cci desigur, acesta e momentul imediat urmtor care v intereseaz. Unde v-ai dus? Am ieit afar. Nu m simeam prea bine. V-a vzut cineva'?

 Nu cred. Zmbi: Sic erat infatis. Atanasiu l privi surprins. Omul sta se exprima n general folosind un limbaj peste condiia lui. Ce studii avei? Facultatea de drept. Aa va s zic... Interesant. Deci pe undeva colegi. Ai profesat? nainte de rzboi. Avocatur. V spun lucrurile astea pentru c tot le vei afla. i cum se explic aceast... reprofilare? n '48 am fost radiat din barou. Exista pe atunci o rubric: "Antidemocrat". Ulterior, nu mi s-au mai oferit dect posturi de jurisconsult. i? Hangiul rnji: Nu m-au tentat. Salariu fix, concediu limitat etc. Apreciez sinceritatea dumneavoastr, dei, recunosc, m deruteaz. Sunt amnunte care v pun ntr-o lumin puin favorabil. Nu exist nici un text de lege care s le sancioneze. Cine m poate obliga s perseverez ntr-o profesiune care a ncetat s m intereseze, i ca s mpingem sinceritatea pn la capt, care a ncetat s existe. Iar din punct de vedere psihologic, poate c n acest exces de adevr ar trebui s vedei nc o dovad a inocenei mele. Vinovat fiind, a fi omis orice amnunt de natur s m dezavantajeze. n locul dumneavoastr, mi-a fi lsat interlocutorul s-o gndeasc singur. Hangiul i strnse buzele. Acum, continu Atanasiu, mi vine greu s alung ideea unei sinceriti premeditate. n sfrit... Cum de ai naufragiat tocmai n aceast breasl? Este prima mea meserie. Tata, Ilie Panait, a fost proprietarul restaurantului "Dolly", de pe Brtianu, m rog, actualmente Blcescu. Am crescut n atmosfera asta. Eram elev de liceu i nc serveam la bar. Deci o profesiune mult mai la ndemn dect oricare alta. Putei s m credei, rentoarcerea i are parfumul ei. Am retrit ntr-un fel copilria, adolescena... Anii '30-30 i ceva... Shimmy Fox Charleston. Mantourile cu vulpi n jurul gtului gol, pomeii fardai, bretoane, i accrochecoeur-uri linse, chefuri romantice n birje lcuite. De, nostalgii de om btrn... Atanasiu l asculta zmbind: "Bate cmpii! Ce urmrete?" ntreb indiferent, fr legtur, mai mult ca s schimbe firul discuiei: Familia n-a avut nimic mpotriva acestei rentoarceri? Panait arbor o poz ultragiat. Enun demagogic: Ce s fi avut mpotriv? Nici o munc nu e ruinoas. Nu m gndeam la munca n sine, ci la inteniile care au generato. Intenii! Hangiul rse. Ai mei nu sunt att de subtili i-n orice caz le lipsesc nclinaiile analitice. Nevast-mea n-are nimic de obiectat cnd frigiderul este plin, iar bieii sunt ncntai, ca toi copiii de altfel, c nu le cerem nimic. Ba i i mai ajutm din cnd n cnd. Bieii? Unul e inginer, cellalt agronom. Au i ei copii. Dar sensul era altul i Atanasiu l pricepu: "Sunt om n etate, bunic, de prostii chiar dac am fcut cndva nu-mi mai arde".

Prostii... Tocmai prostiile acelea de demult l interesau. Trebuia s tie totul despre oamenii din han. Avea nevoie de o radiografie limpede a existenei lor i abia atunci i-ar fi putut judeca n contextul dramatic de la Petera Sihastrului. n legtur cu Panait, Atanasiu nu vedea nimic precis. Fia lui biografic, din ceea ce lsa acesta s se neleag era a unui nvrtit de duzin. Individul care a tiut s se descurce indiferent de mprejurri, s cad n picioare, cum se spune, puin mecher, puin napan, cu un instinct sigur al situaiei. De aci, adevrate lovituri de maestru, revirimente spectaculoase nucindu-i pe cei din jur. Atanasiu tia ce trebuie s fi nsemnat acum 20 i ceva de ani renunarea la o firm intelectual n favoarea negustoriei. ntr-o anumit societate, chiar cunoscnd originea de tejghea a hangiului, aceasta se numea declasare. i-i trebuia oleac de curaj pentru a nfrunta senin calificativul. Continua s-l pipie, orbecind n labirintul plin de capcane al unei existene necunoscute, dnd glas principiului care l cluzea din primii ani de profesiune: "Orice om ascunde ceva n trecutul lui. Ceva foarte grav chiar dac aprecierea ine de o contiin prea scrupuloas sau ceva de care i e ngrozitor de ruine". Luptase ntotdeauna, din rsputeri, pentru detectarea acestui "ceva", convins fiind c e unicul criteriu ce poate oferi ntreaga msur a unui individ. Cnd ai intrat n comer? n 1953. '53, repet pe gnduri cpitanul. Din '48, data la care ai fost radiat din barou, pn n '53 sunt cinci ani. Cum ai asigurat existena familiei dumneavoastr n acest rstimp? La fel ca i alii, vnznd obiectele de pre din cas. Trebuie s fi posedat un ntreg magazin ca s rezistai. Panait ridic din umeri. Am fost oameni foarte bogai, dar fr ndoial c mai recurgeam uneori la mici expediente. De exemplu? tiu eu? Incursiuni n satele din jur, poate chiar mai departe, cumprnd alimente. Pentru un sac de mlai obinut la Postvari mi se oferea ntreit. Deci, specul? Exact. Zmbi: ntre timp, s-a prescris. Specula, accentu Atanasiu, s-a prescris ntr-adevr. Sesizez nuana. Ar mai fi deci i altele. Dumneavoastr ascundei ceva, domnule Panait. Ascund mai multe, brav hangiul. Depinde ce v intereseaz. O existen ca a dumneavoastr scap rareori rigorilor justiiei. N-ai suferit nici o condamnare? Ochii lui Panait strlucir: "Ce tie? Ct tie?" Arunc nonalant: ntr-adevr, a fost ceva, O bagatel... Nite neplceri n gestiune. Ct? Cinci. Suntei jurist, domnule Panait... Am fost! rectific hangiul ridicnd un deget. ... n consecin, tii c n urma unei astfel de condamnri postul pe care l deinei v era interzis prin lege. Hangiul ncepu s rd: Avei toate motivele s fii fericit. Ai descoperit o mic ilegalitate.

Atanasiu strnse stiloul ntre degete: Este singurul lucru pe care l ascundei? tii, nu e greu s dau un telefon la Bucureti. Avem arhive splendid puse la punct. O mrturisire spontan m-ar scuti de eforturi i v-ar asigura recunotina mea. Panait l privi fix: A mai fost ceva, foarte de mult... O mic colaborare cu Gestapoul.

Capitolul XIV Suspiciuni Tovare! exclam Ecaterina Stnescu scondu-i ochelarii. Ca de obicei, inea o revist deschis pe genunchi. Plmdeal i Negreanu i ridicar ochii. Hangiul se nclin profesional: Poftii! Nu am cine tie ce pretenii, dar n unitatea dumitale toate merg anapoda: Ferestrele trag, duul e defect, uile nu se nchid bine. Femeia inventariase uscat, pstrnd calmul unei constatri oarecare. mi pare ru, se scuz cu flcile ncletate Ionic Panait. Nu este vina noastr, dar desigur vom ncerca s remediem, nu-i aa... Ca s nu mai discut de serviciu, l ntrerupse Ecaterina Stnescu. Azvrli cuvntul ca pe o bil de plumb n plexul hangiului: Execrabil! Personal insuficient i necompetent! Ieri a trebuit s atept timp de 45 de minute o cafea. Astzi, am probleme pentru un simplu ceai. Ct despre mese, adevrat calamitate. Pe plcinta cu mere, n loc de zahr, s-a presrat sare. E posibil? Hangiul i duse pumnii strni la spate. Facem tot ce putem, doamn. Att ct ne in puterile. Unul dintre noi a murit, a murit sub ochii notri, buctreasa a fost la un pas de aceeai soart, iar dumneavoastr vrei s fii servit ca la Capa? Cred c exagerai. Suntem oameni, ce Dumnezeu! Nu m intereseaz comentariile dumitale. Vei fi reclamat acolo unde trebuie i voiam s tii de ce. Panait se rsuci pe clcie i iei repede. Singurele vorbe turceti pe care le cunotea i se buluceau la gur. Nu-i a bun, coan Marioar! Ce zisei? Buctreasa urmrea concentrat manevrele igncii. Avea capul bandajat iar ochii negri, foarte vii, preau ari de febr. Zamfira lu' Mutu aduna cu unghia bobii n sit, i mprea cte patru-cinci, iar i grmdea, desluind n jocul lor semnificaii magice. Pe plit sfriau buci de carne, umplnd buctria cu un miros gras. Ibricul de cafea scotea aburi. Mai dulce, domniorico! specific iganca. Marioar mpoc csc: Adictelea? Cafeaua, mncai-a ochii. Las' c tiu eu! Nu-s dou s i-o potriveasc din zahr ca mine. Cnd fu banchetu' cu toarul vice de la trust, beur oamenii i zau'! i zau' beur, auzi! i zau'! S-i pui un det de rom? igncii i sclipir ochii. tiu i eu? Cum crezi dumneata. Da' dac tot pui, pune dou

dete. Hm! Minunie. Nu bei din asta n fitecare zi. Umplu o ceac mare i i-o puse alturi. Zamfira lu' Mutu sorbi lacom i relu bobii cu chef. Ascult la mine, coan Marioar, s m bat Dumnezeu de-o iei altfel! Pune mna p printele! Cine, soro? Meliia. Uite, vd acilea. Unde? iganca art cu degetul grmada de cinci bobi. Estraordinar! se minun Marioara mpoc. S m tai i nu pricep! Nu pricep nimic, auzi? Nimic! Cum vzui 'mnea-tale acilea c-l prinde? Doar m uitai i eu, nu, m uitai i eu! Boabe... l prinde! insist Zamfira. Legat l aduce! Adictelea vezi i legturile? Vz! Dar cine m pocni p mine nu s-arat? iganca adopt un aer de adnc suferin. Asta-i secretu, mncai-a ochii matale. Nu poci s-l cetesc aa, p inima goal... Pi de ce nu zisei soro, de ce nu zisei? S-i fac un niel? i niel mai mare. Zece minute mai trziu, Zamfira i tergea degetele de fuste. Fu bun? Bun. Dar parc cere beutur. Ce s-i dau? se interes Marioara mpoc artnd sticlele nirate pe bar. O bere? Am eu obraz d bere? Un pri? Hu! Mufatlari? D-mi din sticla aia cu calu'! Wischi?! D-la... Buctreasa o msur surprins i i turn n pahar. Ne determ dracului! Na! i-acu zi-i! Da ghea nu-i pui? Pune-i ghea. Parc aa beur boiarii. ia-s boieri, fa! Ce, faci ur d ras?! Mai pune, nu-i tremure mna... Aa! Stai colea s-i spui. Mcin bobii pe fundul sitei, lsndu-i n neornduial. Iote-l. Unde-i?! Iote-l colea! Iote ochelarii, iote haina d pele. Gogu Vasilescu! Vezi c vezi? S-mi sar mie ochii, coan Marioar, dac nu te-a dilit el. De ce, sor, de ce? E, o fi fost pretin cu rposatu' Sasu i-a vrut s se rzbune. Buctreasa tresri. Ce zisei?! Nu eu, pcatele mele, bobii. S-arat la tnru p mal matale n spate cu satru, gata s-l miruieti... Marioar Tmpoic puse mna pe polonic. Iei fire-aia dracului! Afar! Haoleu! iganca ocoli grtarul n fug fluturndu-i fustele: Srii! M omoooar!

Atanasiu fcu cteva micri de relaxare n faa ferestrei deschise. Din interiorul hainei emana, ajungndu-i la nri, o und delicat de ambr, aroma reconfortant dndu-i o senzaie olfactiv de bunstare fizic, de prosperitate. Soarele se crase spre miezul zilei, reteznd crestele dealurilor albstrii. Plopii nemicai i asvrleau frunzele de argint n undele Lacului. "O diminea superb..." Scoase din buzunar briceagul cu ntrebuinri multiple i ncepu s-i pileasc unghiile. Pe fruntea nalt aprur riduri adnci. "Deci doi suspeci. Pn acum, evident. Putiul care a gsit cadavrul i femeia. Femeia... Teribil de dezagreabil! Am s-o fac s-i piard puin rbdarea..." Zmbi. Plmdeal l cercet curios din pragul uii. Sursul schimba complet chipul cpitanului. "Ct pe-ci s crezi c ai de-a face cu altcineva... Trebuie s m stpnesc!" Mi-a spus hangiul c m-ai chemat. Atanasiu confirm i i ntinse un scaun. Luai loc. Panait i pusese la dispoziie pentru anchet una din odile de la parter. Pe mas se afla o ulcic cu flori de cmp: maci delicai, margarete, albstrele, att de albastre, nct atingndu-le, parc te mirai c nu i-a rmas cerneal pe degete, cteva spice de gru. "Un buchet optimist, gndi automat Atanasiu. Lipsesc rama i semntura." Economistul scoase pachetul de igri. ntreb, ncercnd din rsputeri s par degajat: Faptul c m-ai chemat primul m refer la pasageri denot cumva o preferin special? Cpitanul l msur pe ndelete. Da, fr ndoial, reineau atenia ochii. Ri, ptrunztori, lipsii de cldur. "Fcea carier la Hollywood ca gangster. Dac nu cumva prefer clieele autentice..." Plmdeal i duse minile la spate strngnd speteaza scaunului. Repet poate pentru a suta oar n gnd: "Trebuie s m stpnesc!" Purta un pulovr bleu i dangarezi. Minile foarte mari, bine modelate, ddeau impresia de for. Un om n general puternic. i te gndeai din nou la ochi, nu la muchi. Nu obinuiesc s m justific, declar Atanasiu cu grimasa lui caracteristic. Parc strngea cuvintele n colurile gurii. Dei nu dumneavoastr suntei acela, cineva trebuia s fie primul. Aa cum cineva trebuia s moar primul. Este o maxim? Ce-i drept, poate avea i un caracter general, rse economistul. Dar nu la aspectul sta m-am referit. Cpitanul i ncrunt sprncenele. Vrei s spunei c aici, ntr-un interval de timp relativ determinat, trebuia s moar cineva? Da. Interesant. Cum ai ajuns la aceast concluzie? mi ngdui o rectificare. Nu este o concluzie ci o impresie generat de unele detalii. O societate ciudat... Calificativul nu mi se pare suficient pentru a desemna o ambian

criminal. Probabil c eu mping fantezia prea departe, dar trebuie s recunoatei c nu ntlneti n fiecare zi tipuri att de diverse adunate la un loc. i nu att diversitatea m-a ocat... Un moment! l ntrerupse Atanasiu. V-a ocat nainte de crim sau dup? Economistul schi un gest vag: A putea spune c o senzaie nedesluit iniial a prins coninut ulterior. Un soi de presimire... Nu chiar. Repet, nu diversitatea ca atare m-a izbit, ci rse calitatea prototipurilor. ncerc s fiu mai clar: un clugr nu reprezint nimic deosebit, dei fie vorba ntre noi, tinereea i felul n care arat abdic puin de la imaginea clasic. Vorba lui Vasilescu: "sta aprinde mai mult igri dect tmie!" Inginerul pune mna n foc c-i de la securitate... i ignci ntlneti pe toate drumurile ncercnd s-i stoarc cu ghiocul civa lei. Desigur, nici strini francezi, sau ceteni ai republicii Malta nu mai constituie o faun rar... Dar cnd oamenii acetia se nsoesc, nsoii la rndul lor de alte figuri hai s le zicem originale climatul devine straniu. Atanasiu i ridic privirea. Omul nu era deloc prost. ncerca senzaia nesigur c economistul l atrage sistematic, prin manevre nvluitoare, pe un anumit teren. Ce nelegei prin climat straniu? Adic un climat de premeditare. Oamenii nu par adunai ntmpltor aici. Atanasiu zmbi condescendent: Uitai c ne aflm ntr-un han? Pe vremuri, i-am fi spus la drumul mare. n consecin, cel mai propice loc de ntlnire al unor cltori provenii din mediile cele mai diferite. Poate c avei dreptate. Plmdeal ridic din umeri. Dar pe mine, exact elementul de ntmpltor nu m convinge n toat povestea. Nu reuesc s scap de impresia c indivizii acetia poate cu una sau dou excepii, zic poate, nu sunt simpli turiti. Lsndu-i la o parte pe clugr, pe iganc i pe francez care, n sfrit, v-ar putea stimula suspiciunile datorit unei tue de exotism, ce gsii neobinuit la ceilali? Economistul i aprinse o igar, dar realiznd c nu-i poate stpni tremurul minilor o azvrli pe fereastra deschis. Tcu un timp. Cpitanul se juca absent foiletnd topul de hrtie. Aa cum v spuneam, m-a izbit nota excesiv de originalitate. Gogu Vasilescu, de pild, mi se pare prea curios. Curiozitate inabil disimulat de o zpceal grosolan, de gafe construite care trebuie s atrag atenia i n ultim analiz s pecetluiasc. Un tip obositor i indiscret. nsui faptul c a verificat adncimea lacului cu o prjin l gsesc semnificativ. Poate pentru c mie nu mi-ar fi trecut niciodat prin minte s o fac. Exist oameni pe care-i intereseaz totul, opin cpitanul. O partid de ah, cum se construiete o barc cu zbaturi, sau ce fac vecinii. Inginerul s-ar putea s fie din aceast specie. Posibil. E ns ceva care m mpiedic s-l cred. Aa cum sunt incapabil s-o cred pe Ecaterina Stnescu. Ce caut femeia asta aici? Am reinut c e n trecere. Plmdeal cltin lung din cap. Chipul i se adumbrise i dintr-o dat pru departe, foarte departe, ca i cum chestiunea din motive necunoscute ncetase brusc s-l mai intereseze. ngn distrat:

 Desigur, n trecere... Toi suntem n trecere. Exist oare unul singur dintre noi care intenioneaz s rmn pentru totdeauna aici? Oare Sasu a vrut-o? "Nu e bine aa. Dac nu e prost, i nu e, o s m simt. Altfel trebuia s-l iau." Hm... Atanasiu tui nervos. Divagaia individului l plictisea. Nu-i nelegea nici starea de spirit. Un reviriment nemotivat. Fcuse impresia unui interlocutor inteligent, agil i plin de intuiie. Se antrenase n discuie i era lesne de nchipuit c n general converseaz cu plcere. "Cred c e o manevr menit s-mi abat atenia. Lundu-i n reflector pe ceilali, rsfirndu-le pcatele i ciudeniile, el nsui rmne n umbr." Cpitanul i consult mecanic ceasul. Nu-l interesa ora, dar simea nevoia s se mite, s fac ceva. l deconcerta apatia brusc a celuilalt. Plmdeal se uita pe fereastr. Ochii nemicai preau orbi, de statuie. "Oare ct timp poate rezista cineva fr ap?" Hm... Atanasiu tui a doua oar: Mi-ai sugerat o ntrebare. Cu ce ocazie v aflai la Petera Sihastrului? Economistul tresri: "Oare ct timp..." Alung gndul. Fac un voiaj n strintate. i pipi buzunarele cutnd paaportul. Ungaria, Iugoslavia, Italia i Frana. Mi s-a defectat cutia de viteze la main i am lsat-o la auto-service-ul de pe osea. Abia azi-diminea mi-au adus-o. Cpitanul cercet documentul. Din nefericire, Atanasiu strivi igara, bnuiesc c ancheta o s v rein. Ce ai fcut azi-noapte domnule Plmdeal? Ceea ce face orice conductor auto care se oprete la un motel. Evident, m-am culcat. La ce or? Zece, zece i un sfert i ai adormit imediat? Firete. Trebuie s neleg c ambiana ciudat, despre care mi-ai spus c v-a atras atenia la sosire, nu v-a nelinitit prea mult. Nu. Cnd stai o zi ntreag la volan, nu mai faci mofturi seara. V felicit. Avei nervi buni. Nici mcar febra dinaintea plecrii nu v-a alungat somnul... Bine, dar eu plecasem demult. Aa e. Tcu, examinndu-l cu interes. mi fcusem iluzii, c m-ai putea ajuta. n ce sens? Dac nu adormeai imediat, probabil c ai fi ieit puin pe afar ca s vedei ce-i cu maina. Dac nu v-au adus-o, eventual... V-ai fi culcat dup aceea linitit, i astzi mi puteai spune dac ai zrit pe cineva furindu-se afar din han. Suntei sigur c nu ai fcut totui o mic plimbare? Economistul scrni din dini: Mai mult dect sigur! i surprinse chipul n oglinda agat pe perete. Era palid, cu trsturile crispate. Ce main avei, domnule Plmdeal? Fiat 1500.

 i cauciucurile? Economistul ezit imperceptibil. Originale. Originale... Atanasiu l inti n luminile ochilor: Nu, domnule Plmdeal, nu sunt originale! Fiat-ul dumneavoastr are cauciucuri Danubiana. Vrei s m convingei c ai plecat ntr-o excursie n strintate cu maina, fr s tii ce cauciucuri avei?

Capitolul XV Spargere la familia Plmdeal Dobrescu primi scrisoarea Minervei cu pota de diminea. Despturi nervos foaia smuls dintr-un caiet de matematic. Ptrelele l crispar. "Drag Dobrescule! n primul rnd, fii te rog amabil i comunic-i lui Macri c nu e cazul s te comptimeasc. Pariez c se uit acum la tine cu ochi de cloc duioas. Atept!" Locotenentul i ridic privirea. Auzi! Cic s nu m comptimeti. Cpitanul tresri: Ce?! A, da... E clar! M ntreb ce m-a fi fcut eu cu o nevast... n fine! Dobrescu relu lectura: "Comentariile pe tem nu m intereseaz. i acum, atenie! 1. Rezolvi problema de ordin profesional pe care i-o voi comunica telefonic. Fii operativ i n primul rnd prudent. Bieaul n gri e un mic animal pervers. Am certitudinea c a rmas la Bucureti. Probabil vei adulmeca aceleai urme. 2. La cursul de jiu-jitsu i karate insist pe figura Ushiro-gri. Chestia cu meniscul zpcit la fotbal n liceu e trombon. N-ai lovit n viaa ta o minge. L-am avertizat de altfel pe profesor aa c inventeaz altceva. 3. Ti-am vzut notele la englez. Slbue! i sugerez o metod: povestete-i lui Macri cinci bancuri n englez, mine ase, i aa mai departe. Sunt convins c-mi va fi recunosctor. Ai grij doar s nu moar de rs. 4. Dac ai rendez-vous disear cu Yvonne, d-i un telefon lui Spiridon. (Rima e ntmpltoare). Suni cam trei minute n ir. E destul! Va alarma n aa hal blocul, nct portreasa o s-i arunce mncare prin oberlichtul de la buctrie. 4 bis. Apropo! E recomandabil s nu-i spui lui Yvonne "te iubesc" din cinci n cinci minute. Ar putea conchide c e vorba despre un tic nervos. Dac o duci la crcium, nu-i sugera c berea e mai sntoas dect whisky-ul. La vrsta ei, are un ficat pentru care diferena ntre 4,50 lei i 28 suta de grame e pur aritmetic. 5. Keops mnnc cu poft doar dac-i spui o poezie. Te-am auzit pe vremuri recitnd "Regina ostrogoilor". Erai destul de convingtor... 6. Dac tanti Caliopi are nevoie de bani, gseti ceva n baie. Mi se pare c pe o savonier, dar nu sunt sigur. Poate n ghiveciul cactusului sau lng telefon. 7. nainte de culcare, rezolv urmtorul exerciiu de perspicacitate: La ce materie poate copia un elev dup altul m refer la tema pentru acas. Cei doi locuiesc la o distan de cel puin 500 de metri i nu comunic telefonic. Indiciu ajuttor: ne aflm n luna mai (Copiatul

este o operaie similar cu aceea de acum opt ani cnd ai luat 2 n tez pentru c Popovici n-a tiut s-i fereasc lucrarea.) 8. Soluia problemei din scrisoarea precedent: Soul individei lucreaz pe un elicopter care pulverizeaz insecticid. Nevznd aparatul zburnd, d-na X conchide c brbatu-su nu este la serviciu. PS. Macri e un biat gentil. A prefera ns s nu-i "sufle". Nu uit chestia cu elefantul alb! A rmas nerezolvat! Dac insist ns, am i pentru el cte ceva..." Dobrescu mpturi scrisoarea buimac. Cpitanul l privi lung: Hm, n general eu nu m amestec. Dar n locul tu, m-a duce nti s beau o uic. Locotenentul Dobrescu zbovi exact douzeci de minute n biroul comandantului, studiind dosarul lui Plmdeal: cererea pentru paaport, relaiile de la ntreprindere, fotografiile... Prsi tulburat imobilul din Nicolae lorga i lu un taxi. Peste jumtate de or, suna la ua familiei Plmdeal. "5 e ora cea mai indicat, biete, dac vrei s afli cte ceva, l dsclise Minerva cu alte ocazii. S-a ntors de la serviciu, a luat masa, a avut timp s-i spele vasele. Pe femei le enerveaz teribil gndul c le ateapt n buctrie o chiuvet plin cu oale murdare. Stau ca pe ace." Doamna Plmdeal, mrunt, cu o expresie de venic suferin, nu manifest nici un fel de surpriz n faa legitimaiei locotenentului. Aveai impresia c se ateapt la orice. Un gen de resemnare aprioric care-l deruta pe Dobrescu. i netezi rochia de stof cenuie, apoi prul necoafat cu gestul acela reflex care nu adaug nimic, se scuz doar pentru inuta nengrijit. Interiorul era bizar. Un amestec de mobile vechi, urte eterna sufragerie cubist dintre cele dou rzboaie, motenit probabil ori cumprat de ocazie i cteva piese moderne. Pe perei, naturi moarte: peti, felii de harbuz i vase de flori cu tradiionalul trandafir sau mac czut graios alturi. Dobrescu, fr s fie expert n materie, simi nedesluit n ciuda ordinei i cureniei, indiferena, lipsa total de interes a gazdei pentru tot ce o nconjoar. i din nou i aminti vorbele Minervei: "Femeile in la obrazul lor, la crpe i la cas. Un interior bine amenajat reprezint nu att un cmin agreabil, ci, n primul rnd, reuita. ncearc delicii nebnuite cnd flutur prietenelor, care verzi la faa arunc complimente perfide, valuri de pnz, lenjerie suficient pentru un orfelinat, ultimul tip de frigider, covorul lucrat manual, cristalul de 700 etc. Cnd pierd interesul pentru astea, nseamn c au fost lovite greu, adnc. nsi rdcina e atins..." Dintr-un fotoliu cu paiul sfiat, se ridic un brbat gros. Pe faa rotund, de petrecre notoriu, se citea o surpriz domoal. "Mutr de Carul cu bere", diagnostic locotenentul. De la miliie, n legtur cu Gigi, l inform femeia frngndu-i degetele. Adug stins: Dnsul e fratele soului meu. O fi fcut vreo boacn, nefericitul! Locotenentul zmbi larg. Nu v nelinitii. Sunt de la serviciul paapoarte. Avem o cerere nregistrat pe numele de Gheorghe Plmdeal. O avei cam de mult... Mitic! sufl femeia i amui cu ochii la Dobrescu. Exist anumite formaliti. Printre altele, o vizit la domiciliul solicitantului... Grsanul se uit contrariat:

"Ce vrea sta, dom'le?" Apoi pru s se dumireasc: Stai c aici e o chestie! Adic ai venit s luai relaii. Exact! Urmnd ca dup aceea s-i eliberai paaportul... Dobrescu confirm ascunzndu-i zmbetul. Plmdeal fcu ochii mari, apoi ncepu s rd. Rdea n hohote, cutremurat, sltndu-i pntecul. Asta-i formidabil, domnule! Formidabil! Mitic, opti cumnat-sa. Te rog! Nu-i dai seama! E penibil! Penibil, madam?! Ha! Ha! E monumental! Locotenentul mim surpriza. N-ai vrea s fii mai explicit? Nu de alta, dar mi-ar place s m amuz i eu. Soul meu a primit paaportul de o lun. A plecat din ar alaltieri. Clar? Acum se tocmete cu fetiele din Pigalle! Mitic! Grsanul se sufoca de rs. opie, joac otron, sau s-a crat pe drcia aia cum i zice, a lu' Eiffel i scuip n capul lora de jos! Ce chestie!!! Dobrescu scoase o noti. Probabil c la mijloc e o confuzie. Ce confuzie, domnule?! E cel mai tare banc pe care l-am auzit n viaa mea. Mitic! interveni femeia categoric. nceteaz! Gheorghe Plmdeal, economist, la TAPL, citi locotenentul. Da, e soul meu. 38 de ani... D-i i semnalmentele! sughi grsanul. Are un ochi de sticl i pr n urechi. Domnul glumete, desigur, observ locotenentul. Dei ideea cu semnalmentele nu e rea. Femeia l cercet cteva clipe. Nu tiu ce s cred... George a plecat cu toate actele n regul... Desigur, doamn. Probabil, o similitudine de nume... Mie-mi spui? Grsanul se distra grozav: Ce mi-e Ionescu, ce mi-e Plmdeal! Femeia ridic din umeri i aduse o fotografie care sttea n bibliotec sprijinit de un vas. El e soul meu. Locotenentul cltin din cap. Aceeai fotografie din dosarul de la "paapoarte". Fcuse cteva n plus probabil. O privi lung, ncercnd zadarnic s deslueasc pe chipul jovial semnalmentele comunicate de Minerva. Gheorghe Plmdeal, cel de la Petera Sihastrului, era altul. Un impostor... Dobrescu o asigur pe doamna Plmdeal c totul e n regul, apoi prsi apartamentul. Pe culoar, scoase o igar. Brusc, o u se deschise i apru mna unei femei care-i fcu semn s se apropie. Locotenentul ezit o clip, apoi ptrunse ntr-un vestibul ntunecat, sufocat de mobile. Voi s ntrebe cu ce i-ar putea fi de folos doamnei, dar aceeai mn i astup gura. Situaia era ct se poate de ciudat, i pe undeva ilar. Prin minte i

defilau romanticele personaje din literatura lui Dumas, Michel Zvaco i Eugne Sue, ntmplri misterioase, citite cu sufletul la gur sub banc, n timp ce Minerva umplea tabla de cifre. Istorii de demult, cu ceti sumbre, pierdute n ceaa Westfaliei, cu zidurile reci ale turnului Nesle, cu scprri de spad prin subteranele Parisului. Ea, eterna, enigmatica Ea i ateapt amantul n umbra donjonului. Locotenentul fu mpins uor din spate ntr-o ncpere care ndeplinea oficiul de buctrie, dormitor i salon. Se ntoarse curios s-i cunoasc rpitoarea. Era o btrn cu prul alb i faa plin de riduri. Ochii se micau nelinitii n orbite. opti: V rog s m iertai, domnule, dar n-am putut proceda altfel. Ar fi simit imediat. Cine? Doamna Plmdeal sau cumnatu-su. n special, cumnatu-su. Omul sta e de o curiozitate bolnav. l examin bnuitoare: Dac am neles bine, dumneavoastr suntei de la miliie. Cum "ai neles"? Fr s vrea, Dobrescu i mprumutase tonul. Peretele e din placaj. Se aude tot. Absolut tot. Surse trist: Apartamentul a fost cndva al meu. Cei de la I.L.L. au socotit c, la 70 de ani, civa metri din hol mi sunt suficieni. Poate c ntr-un fel au dreptate. Curnd va fi prea mare pentru mine... Ezit, cutndu-i cuvintele. Vrei s-mi artai actele dumneavoastr? De ce? Trebuie s tiu dac nu cumva ai mprumutat o identitate fals. Adug: Se ntmpl lucruri foarte ciudate cu vecinii mei. Intrigat, Dobrescu se legitim. Mulumesc, i nc o dat v rog s m iertai. Nu face nimic. Spunei, doamn! Btrna ciuli urechile apoi rsufl uurat. n sfrit, au plecat. Acum putem discuta linitii. A dori foarte mult s m credei c, dei peretele care m desparte de familia Plmdeal e mai mult simbolic, n-am manifestat niciodat interes pentru ceea ce se ntmpl dincolo. Sunt convins. N-a putea spune acelai lucru i despre dnii. Fratele domnului Plmdeal a fcut chiar o gaur n placaj, i ori de cte ori m viziteaz vreo prieten, se uit... Penibil. M rog, chestiune de educaie. Oft: Bnuii, desigur, c nu pentru ca s v spun lucrurile astea v-am oprit. i trase scaunul mai aproape adugnd conspirativ: Azi-diminea, cineva le-a forat yala i a ptruns n apartament. Tocmai m dusesem la crematoriu s arunc gunoiul cnd s-a apropiat de u. Opera att de dezinvolt, nct v spun sincer, iniial am crezut c e din familie, c a primit cheia i desigur autorizaia s deschid. nainte de a pi pragul, ns, s-a asigurat dac nu-l vede cineva. Foarte interesant. V imaginai ct de nspimntat m-am simit. i ls fruntea n jos ntrebnd ncet: Dumneavoastr cum ai fi procedat n locul meu? Dobrescu sesiz jena btrnei: tiind c exist un vizor n perete a fi urmrit ce intenii are necunoscutul. Nu, doamn, n asemenea situaii gestul nu e ruinos. Dimpotriv. mi pare bine c m-ai neles. Da, m-am uitat.

 i? Am surprins cel mai straniu spectacol din viaa mea. nchipuii-v, dup ce i-a rscolit hrtiile de pe masa de lucru a scos un aparat mic de fotografiat, un aparat cum n-am vzut dect prin filme i a luat cteva cliee cu portretul domnului Plmdeal. De fapt, i-a fotografiat fotografia... Straniu, ntr-adevr. Dup aceea? Dup aceea a plecat. Locotenentul i ciupi obrazul pe gnduri. "Concurena!" I-ai povestit vecinei ntmplarea? Nu. Mi-a fost team s nu-i imagineze cumva c am obiceiul s o spionez n mod constant. Cum arta necunoscutul? ncercai, v rog, s nu omitei nici un amnunt. E foarte important pentru noi... Desigur, desigur. Un brbat de vrst mijlocie. nalt, cu o carur impresionant, faa smead i... da, cred c asta l-ar putea caracteriza, purta un complet ncepnd de la plrie i pn la pantofi de culoare gri. Omul n gri, opti locotenentul, amintindu-i depoziia lui Pintilie. ntr-adevr! Omul n gri. A aduga omul cu un remarcabil bun gust. Nuanele variau imperceptibil, dar suficient ca s dea strlucire. Purta mnui din piele de cprioar tot gri i un ceas masiv, cred c aur, la ncheietur. Prul? Negru, uor albit la tmple. Asta i ddea o not de distincie. Nu i manierele... Btrna i ncrunt sprncenele. Continu nesigur: cred c l-am mai ntlnit. De dou ceasuri mi sparg capul s-mi amintesc unde i nu izbutesc. S procedm prin eliminare, doamn. Figurile ntlnite pe strad ni se ntipresc foarte rar n memorie i, de obicei, numai atunci cnd le asociem cu persoane cunoscute sau cnd ocheaz. Din cte am neles, necunoscutul nu avea trsturi neobinuite. Nu, hotrt c nu. Nici grija pentru mbrcminte nu atrage atenia dect n msura n care omul recurge la excentriciti. Nu e cazul. Un funcionar poate s rmn mult timp n memorie printr-o comportare ieit din comun: extrem de amabil, sau pus pe icane. Sunt ani de cnd n-am deschis ua unei instituii. Pentru cei obinuii s fac cumprturile la magazinele din cartier figurile vnztorilor devin extrem de familiare. Pe tia de la aprozar, cel puin, i visez i noaptea. Firete, cnd am comaruri... Ce-ar mai rmne? O cunotin ntmpltoare sau... A! Mi-am amintit! Acum mi-am amintit! Omul sta locuiete ntr-un bloc pe Bulevardul Ana Iptescu. Am acolo o prieten, Felicia, pe care o vizitez din cnd n cnd. Ua la lift se deschide cu cheia sau cu o moned de 15 bani. N-aveam mrunt, aa c am ateptat s mai urce cineva. Am urcat cu el. Cele cteva secunde ct am rmas singuri n ascensor mi s-au prut un veac. S-a uitat n treact la mine i nu tiu de ce m-a cuprins panica. Abia cnd a cobort am rsuflat uurat. La ce etaj? La trei. Poate c i el mergea undeva n vizit. Exclus. i pregtise cheile de la intrare. M-a mirat chiar c s-a cutat prin buzunare fr s-i scoat mnuile. Aceleai mnui de piele

gri. Pintilie tremura, implorndu-l pe Dobrescu s porneasc maina. Se aflau ntr-o Volg parcat n apropierea blocului indicat de vecina familiei Plmdeal. Bine, dar nu-i dai seama c e o prostie? Pentru ce s-i fie fric? N-are cum s te vad, i admind prin absurd c te vede, eti cu mine. Ei i? Omul sta e un diavol! i se pare. Un monstru! Ascultai ce v spun! Saliva de plcere n timp ce m ardea cu lampa de benzin. Dac simte c-i dau trcoale, a doua oar nu mai scap. Pungaul i fcea grea. Spuse aparent fr nici o intenie: Ei asta! La urma urmei, dumneata eti nemuritor. M jupoaie de viu! tii ce nseamn echitate, domnule Pintilie? tiu ce nseamn s fii prjit! Cineva i-a salvat viaa. Nu amintim asemenea lucruri dect atunci cnd oamenii se arat ingrai. Te-am rugat s-mi indici care din locatarii acestui bloc e clul dumitale. Att. i se pare foarte mult? Nu tiu. Nu-mi amintesc cine e. Asemenea chipuri nu se pot uita. N-ai s-l uii toat viaa. Deodat, ochii i se holbar ngrozii. Un brbat ntr-un costum impecabil gri ieise n strad. Asta e, dragul meu, nu-i aa? Pintilie abia articul: Da! sta e. i aa, ai? Suntem care va s zic neamuri i te fcui c plou! Buctreasa zmbea cu tlc. Economistul o msur dispreuitor, apoi se uit la Rudy Negreanu ridicnd din umeri. Ce vrea persoana? Adictelea, nu zisei matale c te cheam Ghi Plmdeal? Sunt mii de Plmdeal n ara romneasc iar eu m numesc Gheorghe. Parc nu-i tot un drac! Stai pe Puu cu Tei 85, nu? S admitem. Pi atunci eti nsurat cu Tana felceriei. i ce-i cu asta? Eu i cu Tnica suntem verioare bune. Da? M bucur! i ntoarse spatele: "Trebuia s fug! Acum e prea trziu!" igara i se rupse ntre degete. Marioara mpoc ocoli msua i ajungnd n faa economistului se aez pe marginea fotoliului cu minile n poal. Ce face cuscra? Bine. Cuscru? Bine i el. Cum vine vorba asta, nea Ghi?! Nu se prpdi sracu acu' un an? Plmdeal tui enervat:

 Vroiam s spun c poate-i mai bine aa dect s se chinuiasc... Pi muri de moarte bun, nu? De moarte bun! Aa-mi zise Tana... Tana spune multe. O fi... Dar ce-ai slbit, nea Ghi?! Ce-ai slbit? De nu-i spuneai lui don' cpitan cine eti, s m bat l de sus dac te recunoteam! Se mai ntmpl. i ochii... Economistul se ridic. n sfrit! Dac tot ne-am descoperit rude, f-mi te rog o cafea bun. Fr zahr. S mi-o aduc cineva n camer. Urc. Marioara mpoc l urmri cu privirea cltinnd din cap: sta nu e brbatu' lui Tnica, nu e!

Capitolul XVI "C'tait la dernire valse"... Chestie de ore, opin Plmdeal. Medicul se ntoarse amabil. Poftim? Spuneam c e chestiune de ore pn-l prinde pe nefericitul la. Care nefericit, m rog frumos? Clugrul. A! S-ar putea s ai dreptate. Dumneata ce crezi? Da' matale ce i-ar conveni s cred? Ionic Panait ridic ochii din registru. Economistul i rsfrnse dispreuitor buza. Practic, n-are unde s se ascund. Nu exist acum metru ptrat pe care s nu miune poliia. n ochi i se aprinse o lumin: S admitem c s-a ascuns ntr-o vgun. Ct poate s reziste? Apropo domnule doctor, ct poate s reziste un om fr hran i mai ales fr ap? Rudy Negreanu zmbi, nsilnd acelai joc: Matale ct i-ar conveni s reziste? Economistul ncerc s rd. Ai haz, doctore. Doar dac n-o avea neamuri pe aici... Hm, neamuri! zmbi nencreztor Negreanu. Var-mea Marcela are o vorb: "Soul, soia i buzunarul. tia sunt neamurile!" Suntei o familie plin de nelepi, din cte bag de seam. Ce s-i faci?! Cu ceva tot te pricopsete Dumnezeu. Dac nu cu bani, mcar cu un junghi... Plmdeal i atinse braul. Atanasiu deschisese ua cercetnd holul. i zri pe cei trei i schi un salut vag. A vrea s discut cu domnul Mathieu. E la el n odaie, spuse Ionic Panait. Chemai-l, v rog. Hangiul urc. nainte s nchid ua, Atanasiu adug: Precizez nc o dat, c nimeni nu poate prsi hanul fr autorizaia noastr. Mda, se strmb economistul. Asta-i pentru mine. Scrni: Cel mai ncpnat individ din ci mi-a fost dat s cunosc. Nu crezi? Medicul l privi iute. Parc pot s tiu ce fel de indivizi cunoti matale?

 Am s-i spun eu. n general, evit s am de-a face cu oameni plicticoi. Pur i simplu i radiez din agenda mea. Se pare c doamna mpoc nu-i este prea agreabil. Ce vrei s insinuezi? Negreanu surse larg. Bunicul meu, domnule drag, avea o vorb: "Rudy, nu te bga! Dect s plng maic-ta, mai bine s plng maic-sa! S aib bucuria asta ei cu toat familia..." Aa c nu-mi permit s insinuez nimic. N-a putea spune ns acelai lucru i despre domnul cpitan... i el ce a insinuat? Nimic deocamdat, dar are timp s o fac. Adic? Imagineaz-i c vede la poart, acolo unde madam mpoc a fost atacat, ce am vzut eu. i ce ai vzut dumneata? De ce te enervezi? Crezi c am vrut s vd? Dar sreau n ochi... Ce? Aa, nite urme curioase de pantofi... Instinctiv, economistul i retrase picioarele sub fotoliu. Tunul zbrnia ca un avion cu reacie. nconjur de cteva ori odaia, izbindu-se bezmetic de perei, apoi dispru pe fereastra deschis. Mathieu i urmri traiectoria i suspin uor: "sta e liber... Ce absurd! S te compari cu o musc! Mai mult dect absurd, idiot! Probabil c totui e ultima partid. Am mbtrnit..." Atanasiu i ncruci minile pe mas. Alctuiau un vis--vis straniu. Cpitanul subire, numai fibr, de-o elegan uscat, stpn pe gesturi i reacii, francezul frumos cndva, dar acum btrn, iremediabil btrn, cu privirea tulbure. Iar fularul acela galben, prea tineresc, certifica jalnic vrsta fcnd din obrazul consumat o zdrean. Vom ncepe prin epuizarea unor formaliti inevitabile, enun cam preios Atanasiu, zmbind de circumstan. Vorbea, nu prea fluent, o francez corect, nvat dup manual. Deci numele, naionalitatea, domiciliul, profesiunea. Alain Mathieu, francez. i ndrept spatele: "Apa a ajuns la gur. Nu-mi rmne dect s not". Sunt proprietarul unui bar pe Coasta de Azur. Dumneavoastr, romnii, iubii Frana... Cpitanul avu un gest evaziv. Da, evident. Cu ce ocazie v aflai n Romnia? Mathieu ridic palma. Apropo de formaliti. Nu cunosc legislaia arii. A vrea sa tiu dac pot solicita asistena unui avocat. Deocamdat, suntei audiat n calitate de martor. Legea noastr asigur serviciile aprtorului n faza anchetei numai pentru ipostaza de nvinuit. Deocamdat, rse francezul. Precizarea mi place. E optimist... Deci cu ce prilej v aflai n Romnia? mi petrec vacana. n Frana v bucurai de o pres colosal. Se vorbete foarte mult despre litoral i delt. Cei care v-au vizitat afirm c reclama nu exagereaz. Adug cu o umbr de sarcasm: Sper s m conving personal. Cnd ai intrat n ar? Ieri. Un adevrat tur de for. Nisa, Milano, Triest, Belgrad n 22 de ore. Am sosit aici epuizat. De aceea m-am i decis s nnoptez la han. ntr-adevr, un veritabil tur de for. O performan, chiar!

nseamn c trebuia s ajungei n Romnia la o anumit dat. Da' de unde! mi place s gonesc. Rse: E singurul meu pcat. Cpitanul i arunc o privire iute. Sper. Vrei s-mi mai artai o dat paaportul? Desigur. Atanasiu cercet vizele i i-l restitui. Mulumesc. Aadar, intenionai s vizitai litoralul? Litoralul, delta i bineneles Bucuretiul. Ai trecut prin punctul de frontier Stamora Moravia... Exact. Drumul cel mai scurt. Belgrad, Vre, Moravia. Apoi v-ai deprtat de la itinerarul dumneavoastr cu peste 200 de kilometri pentru a nnopta la Petera Sihastrului. Nu vi se pare curios, domnule Mathieu? M-am deprtat? V aflai la poalele munilor Zarand, undeva prin prile Ardealului. mi permitei? Scoase o agend din buzunar: S-ar putea s m fi nelat. nc nu m-am familiarizat cu denumirile... Dar tii c avei dreptate?! tiu. Cpitanul aprinse o igar. l privea pe francez n ochi, ignornd flacra. O s v ardei, spuse alb Mathieu. Atanasiu arunc peste umr chibritul, continund s-l fixeze. Domnule Mathieu! M simt obligat s v atrag atenia asupra situaiei de fapt. Deosebit de neplcut. Anchetm o crim i mi s-a prut c nu cer prea mult reclamnd seriozitate n tratarea problemei. A putea ti ntruct am lezat sobrietatea pe care o pretindei? Dei la urma urmelor, e o chestiune de temperament. Poate c moartea, spectacolul ei m nveselete. "Ce se ntmpl cu mine? Nu, nu e bine aa. Alunec... Nu mai am de ce s m ag..." Atanasiu trase adnc din igar. "Vrea s m ocheze, s m irite. N-are un spate destul de tare pentru jocul sta. E o simpl masc." i supse buzele. Gura rmsese o cicatrice crud. Dac v nveselete, n-am nimic mpotriv. Atunci? Inexactitile m deranjeaz. Francezul i zvrli uvia briantinat de pe frunte. n fond, de ce nu mi-a fi ngduit o abatere de la itinerarul iniial? Sunt n vacan. Mi-ai fi comunicat-o de la nceput. ntre timp v-ai consultat i agenda n care e notat, bnuiesc, programul excursiei. "Nu trebuia s vin! Am simit-o de la nceput." ...Revzu clieul cu o limpezime cutremurtoare. Dino, italianul beat rsturnat peste tonomatul care urla: C'tait la dernire valse... Lulu intrase n bar. O rochie verde, cu panglic ndrznea, albastr. "Mon petit", i spusese odat. "Eti singurul brbat care observ astfel de amnunte." Adugase cochet: "Singurul din ci cunosc..." i cutase ochii. Era nelinitit. "Ce faci? Pleci?" nclinase capul. "Totui?" Totui! Apoi scosese un ipt mic. i artase mna: "Am pierdut piatra." Inelul csca o gur tirb. I-l dduse abia de cteva luni. "E un semn! optise femeia nfricoat. C'tait la dernire valse... Da, fusese un semn. I se fcu brusc cald. i smulse fularul de la gt

i declar rguit: N-aveam de unde s tiu, relu, c va trebui s justific fiecare pas. Sau poate c harta pe care ai consultat-o era greit, suger Atanasiu. Glasul rmsese sec i Mathieu gsi ironia sinistr ca, de fapt, tot ce spunea omul sta. i drese vocea: V cramponai de o istorie idioat, inutil. Exist o mie de ipoteze verosimile care s explice ocolul. Printre altele, puteam foarte bine s m rtcesc. Ai fi recunoscut de la nceput. Dar, apropo de ipoteze! Nu le discutm pe cele verosimile. De fapt, nici nu discutm ipoteze, ci realiti. Pe dumneavoastr ns ceva v mpiedic s abordai lucrurile din acest punct de vedere. Dintr-o cauz sau alta, camuflai motivul pentru care ai nnoptat la Petera Sihastrului. mi oferii n schimb, cu generozitate, a zice, improvizaii. Nesinceritatea v poate atrage, n contextul dramatic al crimei, neplceri. E un detaliu pe care l omitei. n cel mai ru caz, rse Mathieu, s-ar putea conchide c am venit aici special pentru a-l omor pe acel pauvre diable... i avei impresia c v avantajeaz? De acord, nu m avantajeaz. Dar nu v gndii c n aceast eventualitate a fi fost ceva mai atent la tbliele indicatoare de pe osea? Cnd premeditezi un asasinat, nu te lai prins cu fleacuri. n ultim analiz, e o chestiune de geografie. Atunci cnd ai timp s premeditezi. Asasinarea lui Sasu poate fi o hotrre de ultim moment. Dumnezeule! Hotrre de ultim moment? Abia ieri am intrat n Romnia. Ai vzut paaportul. Sper c avei ncredere n grnicerii dumneavoastr. Cnd s-l fi cunoscut pe individ, ce s-mi fi fcut ntr-un rstimp att de scurt, nct s-i vreau moartea .a.m.d? Domnule Mathieu, absolut toi cltorii ca i... Atanasiu i cut cuvintele: ca i, n sfrit, personalul care deservete hanul au sosit abia ieri. Dac tot suntei dispus s forfecm ipoteze, v pot oferi nenumrate. De pild, o ntlnire neprevzut cu Sasu pe osea. Dintr-un motiv care-mi scap studentul trebuia lichidat. Ai tras la Petera Sihastrului i ai ateptat momentul propice. Aflndu-v ntr-o ar necunoscut, atent doar s nu v scape victima, n-ai nregistrat i deci reinut localitile pe lng care ai trecut. V-ai aventurat, pur i simplu, pe un teren necunoscut. E o ipotez? Plin de imaginaie, recunosc, dar fals. Dai-mi dumneavoastr o explicaie logic: cum de nu tii unde v aflai i eu m declar satisfcut. Regret, dar nu pot s o fac. Nu vrei? Nu sunt n stare. Nu ne cronometrm inteniile, gesturile, fanteziile dect atunci cnd tim c avem de dat socoteal. Asta ar trebui s v fie de ajuns. Pentru moment. Cci nu m vei convinge niciodat c un turist venit pentru prima oar ntr-o ar strin poate pluti att de... att de absent, poate da dovad de atta superficialitate. nchipuii-v c un poliist francez m-ar opri la Lyon, iar eu i-a explica, m rog, c de fapt cutam Pirineii. E ridicol! Volanul presupune totui un minimum de alfabetizare. Ca s nu mai vorbim de faptul c nu pleci niciodat la drum n necunotin de cauz. Chiar i o excursie organizat presupune o doz de informaii prealabile. Cnd o faci pe cont propriu, ns, tii pn i hotelul unde ai s opreti, restaurantele convenabile, pensiunile ieftine

etc. Mathieu l msur ironic: Din fericire, situaia financiar mi ngduie s ignor astfel de amnunte. Poate! Dar n afar de faptul c nu mi-ai fcut impresia unui miliardar, cunosc ndeajuns de bine "concepia economic" despre via a francezului. Avei o foarte lucid noiune a banului. Nimic ru n asta, desigur, dar n-o s m convingei niciodat c vei descinde la cel mai elegant restaurant din Bucureti cnd la "boata" de dup col v putei ndestula cu a zecea parte din pre. Mai ales c aici nu v vede i nu v tie nimeni din cei care conteaz pentru dumneavoastr. i dac m-a considera jignit? Ar fi o eroare. i n acelai timp, pentru mine o dezamgire. tii ceva, domnule Mathieu? Convingerea mea e c suntei gata s acceptai orice presupunere n afar de una singur. Nu ai nnoptat la Petera Sihastrului ntmpltor, rtcind eventual drumul, ci v-ai grbit s ajungei aici. Vreau s spun c acesta era punctul terminus al excursiei dumneavoastr. Dar s abandonm deocamdat problema. Se pare c nu ajungem la nici un rezultat. Ce ai fcut asear? Mathieu ridic din umeri. Asear... Asear... A, da, am but un gin, am mncat ceva, pe urm m-am plimbat. Poate avei amabilitatea s-mi spunei unde. Prin jurul hanului. La un moment dat, m-am ntlnit cu domnul... cu domnul acela, mi scap numele. Proprietarul motelului... Nu el e proprietarul, dar asta n-are nici un fel de importan. Ionic Panait. Aa-i. O parte din drum, la ntoarcere, l-am fcut mpreun. Zmbi: un conviv nu prea vesel. Conversaia nu-i partea lui cea mai tare. De unde venea? Cred c din pdure. Nu l-am ntrebat. Noi, francezii, suntem oameni discrei. Am observat. La ce or v-ai ntlnit? Pe fereastr ptrundea rcoarea nopii. O noapte magnific. " ...Ce-o fi fcnd Lulu?" O vedea n micul ei apartament din St. Denis trebluind vioaie ca un cintezoi. Apoi n dormitorul bleu... "Toat viaa mi-am dorit un dormitor bleu, dragul meu. N-am crezut niciodat c voi izbuti ntr-o bun zi. Gndete-te c la 8 ani plimbam celul doamnei Grdien pentru 3 franci. Asta mi-asigura un adevrat festin: dou ngheate cu crem i fistic. Cum puteam s-mi nchipui... Un dormitor nduiotor, unde fiecare petit chose este aezat de zece, de douzeci de ori, privit din toate unghiurile pn i gsete locul. Dormitorul unde Lulu citete, i depileaz picioarele lungi, face pasene, l ateapt... "C'tait la dernire valse... Ce obsedant e melodia asta. Ctait la dernire... ultima..." O mic neptur n inim. Cum de nu nelesese pn acum? Ultima sau ultimul. Dup aceasta nu mai urmeaz nimic. i totui e linitit. O linite nou. Poate nsemna fericire, poate nsemna dezastru. Glasul cpitanului l trezi. Am ntrebat la ce or ai ieit la plimbare. Unsprezece, unsprezece jumtate. Atanasiu i ncrunt sprncenele. Asta numii dumneavoastr sear?! Evident. Zmbi: La noi, noaptea ncepe mult mai trziu.

 M rog. Pe urm? Pe urm m-am culcat. i v-ai trezit la cinci dimineaa'? Cu oarecare aproximaie. Destul de ciudat. Dup turul de for fcut cu maina, n mod firesc trebuia s picai de oboseal. Chestiune de rezisten... n orice caz, nu mai ncpeau plimbrile de la miezul nopii. Uitai c sunt proprietarul unui bar? N-am uitat. Profesiunea presupune ore matinale de culcare. n consecin, trebuia s v trezii spre prnz, nu la cinci dimineaa. De ce n-a face o excepie? Sunt totui n vacan. Aici e chestiune de obinuin. Mai ales c n conformitate cu propria dumneavoastr afirmaie, ai tras la Petera Sihastrului rpus de oboseal. M-a trezit cntecul psrelelor. Aceasta ar fi o explicaie romantic. Suntei mulumit? Nu psrelele v-au alungat somnul, domnule Mathieu! Poate-mi spunei dumneavoastr ce anume. Am s v spun. Fcu o pauz: Teama! De afar se auzea zvon de glasuri. Recunoscu vocea hangiului. Dup ton mai puin convenional Atanasiu nelese c se adresa cuiva din personal. i-a pierdut unul cheile de la main! Vezi s le ari la cin. Le fcu s zngne. Francezul duse reflex mna la buzunar, pipindu-I. Cpitanul tresri. Un sentiment ciudat, de parc ar fi fost surprins dezbrcat: Mathieu nelesese. Cunotea limba romn. Cellalt fredona pe gnduri: C'tait la dernire valse...

Capitolul XVII Orhidee de la Nisa pentru Minerva La Nisa? Dobrescu se ag de draperie. "Imposibil... nc o figur de-a Minervei..." Nu, biete! i auzi n receptor glasul piigiat. Nu e un banc. Pleci urgent la Nisa. Colonelul Iona a luat legtura cu Interpolul. Bieaii i-au sugerat s trimitem un om de-al nostru. Ne-am gndit la tine. Dibaci i unurliu! Documentele ai s le primeti de la Biroul nostru de Interpol. Cum i spuneam, Nisa, un orel pe Coasta de Azur. Dac la matematici ai ncurcat-o definitiv n liceu, cel puin din geografie sper s fi reinut atta lucru. Noteaz-i numele: Alain Mathieu, cu h. Tipul e romn. P... Poftii? Alain Mathieu, Dobrescu Basile! Parc aa te recomandai la telefon. i-a luat Dumnezeu minile? nc nu, rspunse locotenentul fstcit. A paria c da, i nc de mult! Ia spune, te i vezi acolo, la colcial cazino, palmieri, maimue, miss bikini 73, miss brbie crn... Aa e? Vai de mine! Las c tiu eu ce aiureli i funcioneaz prin cap! N-avei nici o grij... Aia e c am! n locul tu nici nu mi-a lua costumul de baie.

 Bineneles! Ai s-l iei, Dobrescule, ai s-l iei! n clipa asta te gndeti la culoare. Probabil albastru. Se asorteaz cu ochii i cu Mediterana! i tot n clipa asta raionezi c n-am s m prind pentru c ai fcut plaj la Mamaia i eti gata bronzat. Nu umbla nuc, biete! Te duci la treab, nu la un garden-party. Vezi s n-o feteleti ! Am s m ostenesc. Aflu eu... Primul lucru, cum ajungi, l caui pe colonelul Yves Daladin. Gseti adresa n agenda mea. Cnd e n concediu, se ascunde pn i de Girardin, eful lui. n ceea ce te privete, nu te sftuiesc s ncerci vreodat fenta asta. Credei c... Ce s cred? C o s m serveasc? Pentru mine face tumbe, biete! Iar te gndeti la tmpenii. Sunt o persoan onorabil i distins. Cel puin n privina asta e de acord i cunotina noastr comun care chipurile scrie... Pe Daladin l-am ajutat cndva, n-o s m refuze. n regul! i-a revenit piuitul? Acum cteva sfaturi de ordin practic: zmbete ct mai tont, f pe copilul naiv... Cunoti partitura, mi-o serveti mie ori de cte ori ai ncurcat-o. Pe muli i dezarmeaz, iar franujii se dau n vnt acum dup "natural". Se poart! Dar nu ncerca s pari iste. Rmi n elementul tu. Alt chestie! tia din Midi sunt cam btui n cap de soare. n consecin, repei de dou ori ce ai de spus. Ce-ar mai fi... Da, nu intra n cazino. A fcut-o pe vremuri tanti Caliopi i a venit pe jos de la Sinaia... De capitolul femei nu mai pomenesc. Ai s-i juri lui Yvonne pe tem vreo trei ceasuri jumate. Inutil, cunosc marfa, biete! n general, fii foarte atent. Ne-am neles? Da. Zmbi: ce s v aduc deacolo? Nu e cazul, dar dac tot vrei s te deranjezi, mi-ar trebui o cciuli pentru Spiridon. L-a tras curentul anul trecut i a rmas sensibil cu urechile. E un magazin special chiar lng Fntna Soarelui, n centru. Mai ai ceva de ntrebat? Nu. Atunci umbl sntos, biete! Dobrescu iei din ap cu picioarele zdrelite. Clca dureros pe pietrele mari, plaja n-avea nisip i, spre surpriza lui, ceilali preau s nu se sinchiseasc. i scoase pieptenul din chiloii albatri de baie, aranjndu-i prul cu gesturi exagerat de largi, care trebuiau s-i scoat n eviden linia triunghiular a torsului. "Degeaba te fandoseti", i spusese odat Minerva pe plaj la Mamaia. "Ari ca o umbrel dup sezonul ploios". i i crmise nasul ntr-o parte. Se ntinse pe salteaua nchiriat la vestiar, privind forfota din jur. Cer foarte albastru, mare foarte albastr, nici un pic de vnt. Atunci nelese. I se pruse curios de cum coborse n gara Nisa. Nu exista briz. Aerul fr adieri, bloc compact cdea pe trup, l simeai concret, ca pe o hain vtuit. "Mde", reflect locotenentul, "minus pietroaiele, vegetaia tropical i absena femeilor grase cam una sau nici att pe kilometru ptrat te-ai putea crede la Constana." i puse ochelarii de soare i se apuc s completeze un teanc de ilustrate. Toate ncepeau invariabil cu "Dup prima baie n Mediterana"... indicnd obligatoriu Coasta de Azur. Suna parc altfel dect simplu: Nisa.

Cea adresat amicului Diaconescu i-ar fi ridicat prul mciuc Minervei. Le arunc la prima cutie, se schimb, apoi o lu pe promenad. Admir cafenelele, cazinoul alb mngind instinctiv monedele din buzunar hotelul Negresco. "Nu-i f iluzii, biete! l avertizase Minerva. Nu-i cumnat cu Negrescu de la secretariat. Strbunic-sa e probabil ultima persoan din familie care a clcat pe Calea Victoriei". Se pierdu printre strduele din oraul vechi, nimeri ntr-un bulevard superb numai vile i cldiri Victor Hugo detect Place Massena. Undeva n apropiere de Fntna Soarelui descoperi magazinul canin. Vnztoarea, numai zmbete, ambal ciciulia cu ciucuri destinat lui Spiridon. "Abia atept s-l vd cu Minerva pe strad." Primi dup o or rspunsul lui Daladin. Colonelul i formula o invitaie cordial pentru ora 5 dup-amiaz, pe vasul Clotilde. Avea s-l atepte n micul port al Yacht-clubului de lng Palais de la Mditerane. Timp de o jumtate de or Dobrescu i zdrobi creierii cutnd o variant vestimentar potrivit. Costum? Blue-jeans, cma cu mneci scurte? l derutau ora, ambiana, locul de ntlnire. Gndul unei inute deplasate l crispa. Ochii gazdei, surprini, trecnd eroic i bine crescut peste stupefacia general: "Ce bine-mi pare c te vd, dragul meu..." Minervei nu-i psa. Ar fi fost capabil s apar n costum de baie i monoclu, zmbind la fel de dezinvolt, simindu-se, ca ntotdeauna, admirabil. Cu o strngere de inim locotenentul se decise n cele din urm pentru costumul gri deschis. Urmri atent expresia hotelierului cnd ls cheia. Dar omul le avea pe ale lui, nu-i ridic nici mcar ochii mormind absent ceva care se termina cu m'sieur.... Daladin l primi ntr-un salona-bar alb. Fotolii i canapea de piele alb, covor alb, bar alb i o tnr cu prul alb. Iart-m, dragul meu, c nu i-am ieit n ntmpinare. Sunt incognito! M feresc de Girardin ai auzit de el, nu? De nevast-mea, de creditori, de taxe i abonamente. Mcar n vacan... Colonelul rdea afabil. Era un brbat subire, toate caracteristicile tipului celtic, brun, vioi, foarte bronzat. Purta o cma albastr de mtase cu mnecile suflecate i, brusc, Dobrescu regret c a venit n costum. Se simea scoros, prea convenional, ncepuse s transpire. Daladin l cerceta cu o curiozitate nedisimulat: Vorbete-mi despre doamna Minerva. Ce mai face? Tot aa...? Dobrescu se grbi s ncline de cteva ori capul: Da, da. Tot aa... Ce om formidabil! exclam ncntat colonelul. Ochii i strluceau: n viaa mea n-am ntlnit o femeie ca ea. Locotenentul l credea pe cuvnt. Te invidiez c ai ansa s lucrai mpreun. Da, n general sunt un tip norocos... Mi-ar place s-o revd, relu tot mai ambalat Daladin. M gndesc mereu... Tnra cu prul alb l privi peste umr. Brbatul o mngie n treact, posesiv. Oh, nu, Clotilde! Asta-i cu totul altceva. Totdeauna e cu totul altceva...

Era foarte tnr i buclele de argint i ddeau un aer straniu. Dobrescu o privea cu gura cscat uitnd toate avertismentele Minervei pe tem. Colonelul zmbi: Bei ceva? Am reinut coctailul preferat al doamnei Minerva. Probabil o butur naional. Dumneavoastr, romnii avei gusturi originale. i duse degetul la frunte. Deci, lichior indian, suc de roii, trei lmi, piper i nc ceva... tii, vreau s te simi ca la dumneata acas. Clotilde, crezi c ai putea... Locotenentul se sperie. Combinaia reprezenta coctail Minerva II. Era ceva cu totul peste posibilitile unui ins normal. Lsai... nu v deranjai. Poate un whisky... Dar de ce? D-mi voie s fiu o gazd perfect. Avem totul la ndemn. Nu-i aa, Clotilde? Tnra i strmb gura frumoas: Bea el chestia asta? Dobrescu depuse eforturi substaniale pentru a-l determina s renune. Colonelul prea dezamgit. Flecrir un timp, apoi fata iei. Domnioara e proprietara iahtului? se interes locotenentul. Ce idee! nelese brusc i ncepu s rd: O, da! Vd! Ai fcut corelaia ntre numele ei i al vasului. Tot Clotilde. Dobrescu ddu din cap. Dumnezeule, ce tnr eti! Asta le flateaz. De cte ori, n sfrit, ncepe o astfel de poveste... N-ai s m spui doamnei Minerva, nu-i aa? "Ehei!" conchise locotenentul, "dac l-a speriat i pe sta, Samuraiul e cineva!" Deci, relu colonelul, de cte ori ncepe une petite histoire d'amour schimb numele iaht-ului. Anul trecut se numea Odette, nainte de asta Mireille. Pe femei nu le impresioneaz nimic mai mult dect sacrificiul financiar. Un mic truc... i-acum spune despre ce este vorba. Dobrescu relat n cteva cuvinte. Chipul colonelului i pstr expresia dar ochii nu mai zmbeau. Alain Mathieu, spui? l tiu! E romn de-al dumneavoastr. Destul de curios... De obicei, procentul mare de escroci ni-l dau italienii. Fugit din ar, mi se pare... nvrte tot felul de afaceri lae. Faptul c-l cunoatei m determin s cred c nu-i un cambrioleur oarecare. Adevrat. Nu-i un oarecare fr a fi un as. Traficant de stupefiante. nainte lucra n Marsilia. Port, surs de beneficii substaniale, dar i alte riscuri. Ca s vezi, credeam c se linitise. ncerc s ghicesc ce caut n Romnia. Trebuie s fie ceva foarte important pentru el. Nu riti degeaba la 60 de ani. Surse trist: Din pcate, i-am pierdut urma. Prima grij a traficanilor e s-i asigure patru-cinci adrese la care, fii convins, nu-i vei gsi niciodat. Pretinde c are un bar pe Coasta de Azur. Dac e adevrat, atunci l reperm n mai puin de o or. ntinse mna spre telefonul alb. Mathieu n-a minit, declar Daladin. Are ntr-adevr un local pe Rue Gounod. Se numete Gri-Gri. Ce propunei? O s mergem mpreun. Surse: Nu pot s-o refuz pe doamna Minerva. Voi ncerca o mic deghizare. Sper s nu dau peste cunotine. i privi ceasul: E trei! La trei i jumtate, s zicem, vin s te iau de la hotel.

Ce zici? Tnra i bg nasul pe u. Ei! Tot mai vorbii despre fecioara voastr? Care fecioar? ntreb neatent colonelul. Fata lu o poz de statuie. Rigid, cu o mn pe piept, cealalt ntins de parc ar fi inut un felinar. La sage, la belle, la formidable Minerve! Ah, da! repet Daladin. Bine spus... La formidable! Daladin l atepta n faa hotelului. Sttea sprijinit de un copac privind n gol cu minile n buzunare. Prea absent i fr treab i "compoziia" suger locotenentului peisaje siciliene, colecionate din filme. Piee inundate de soare cu ziduri netede, fr umbr, cu inerentul grup de figuri jerpelite, acei desoccupati care-i rumeg plictiseala, poate lipsa de ndejdi, contemplnd pustiul strzilor unde nu se ntmpl nimic. Dobrescu l cercet cu un zmbet ascuns. Daladin se deghizase apelnd la elemente simple: un tricou ponosit cu Rolling-Stones, un tatuaj relativ discret pe antrebra. ("Cu creion chimic se pot realiza capodopere, biete", afirma Minerva. "Elementul convingtor e n funcie de cine-l arboreaz.") O cicatrice lung, urt i ncreea obrazul de la colul ochiului pn spre lobul urechii. Daladin i surprinse privirea i explic scurt: Substan astringent. Totul e s nu rzi... Barul era circular i, aprecie locotenentul, destul de mare. Consumatorii stteau risipii la mese sau n picioare, o lume pestri n care Dobrescu nu se descurca. Trei chelneri asigurau deservirea crnd nencetat pahare nalte cu bere, tonomatul urla aceeai melodie preferina unui client care bea lng aparat zngnind un pumn de monede. Cum i se pare? ntreb colonelul nmuindu-i buzele n pahar. Locotenentul cltin vag capul: Curios... De fapt nu tiu ce s v spun. Totul e foarte nou pentru mine. mi imaginez. Mi-e greu s calific, s difereniez. Eti i foarte tnr. Att de tnr zmbi nct nici mcar nui place s i se aminteasc lucrul acesta. Localul e o boat ordinar. Cea mai mare parte a clienilor sunt escroci de duzin, trepdui ori chilipirgii. N-au nimic de-a face cu gangsterii pe care i-ai nchipuit c ai s-i ntlneti. Restul, turiti modeti, studeni venii cu patul n spinare. Nu-i permit s intre n restaurantele de pe Promenad. Mai exist, desigur, i un procent infim de aiurii, de regul turiti americani, care caut exoticul, vor povesti acas variante extravagante despre lumea interlop din Nisa. Mi-aduc aminte c pe vremuri am fcut acelai lucru n Soho. A, uite-o pe Lulu! Ca s vezi! N-a fi crezut c am s-o mai ntlnesc vreodat. i indic o mas lng bar. Femeia sttea singur cu capul sprijinit n palm. Se juca distrat cu un chibrit, desennd arabescuri pe masa neacoperit. igara ardea pe marginea scrumierei. Cine e? ntreb Dobrescu. Putea s aib ntre 35 i 40 de ani. O fa obosit de blond nc frumoas, imperceptibil atins de vrst. Locotenentului i se pru distins, o distincie care ipa n ambiana barului. Femeia nu ncerca s atrag atenia. Totul era discret, machiajul, gesturile, rochia simpl

neagr. "Ah! exclamase cndva Minerva. Faimoasa petite robe noire. Franuzoaicele sunt zgrcite, Dobrescule! Nimic nu poate fi mai uor de transformat i mai greu de recunoscut dect o rochia neagr. Adaugi un guler, aplici sau scoi un buzunar i ai ceva nou. Gndete-te la o hain n carouri! Ai mbrcat-o de dou ori i te tie tot trgul..." Dar tot de la ea aflase i era curios cum Minerva, venic n taior i ghete, att de puin preocupat de "crpe", intuiete astfel de lucruri c simplicitatea n sensul ei major se pltete scump. "Linia, biea, i nu zorzoanele cost! Linia pe care nu i-o poate da micua croitoreas de cartier..." Iar rochia lui Lulu avea linie, sesiz Dobrescu. i mai sesiz c inelul de pe degetul mic, singura podoab, reprezenta o pies. Metresa lui Mathieu, opti colonelul. O poveste care dureaz. Se pare c-l iubete... O diferen de peste 20 de ani! constat surprins Dobrescu. Daladin zmbi. Inima are raiunile ei... Presupun c a tiut cum s-o ia. Femeile obosesc la un moment dat. De fapt, toi obosim. Nu, n-a fcut trotuarul. Pur i simplu o ghinionist. Crezi n zodie? Nu... Locotenentul surse ncurcat. Dumneavoastr suntei materialiti, firete! La noi e o adevrat furie. Cnd ntlneti ns existene ca a lui Lulu, ncepi s crezi... Se ridic cu paharul n mn: Apropo de asta, hai s ne ncercm norocul. Vorbete ct mai puin! Te trdeaz accentul balcanic. R-ul dur, i celelalte. Mi-e team s nu fac corelaii. Se ndreptar spre masa femeii. Colonelul schi un salut cu degetul la cozorocul epcii i trase scaunul spre el. Barmanul ripost prompt: Ocupat! Exist locuri... Lulu le arunc o privire scurt. Las-i, Gilbert! Barmanul ridic surprins din umeri. Femeia i examin deschis. Avea ochi cprui, adnc mplntai n orbite. Locotenentul ncerc un sentiment de stinghereal. Se simea ca un obiect ntr-o vitrin. i aa..., exclam rguit Daladin cu o expresie obtuz. Lulu se interes calm: Cum adic? Deocamdat, aa i aa! Amestecate... Pn stm de vorb cu patronul. Nu sunt eu patronul. Vezi bine... Monsieur Mathieu. Atunci? M gndeam c ai putea s-i dai un semn. V ateapt azi? Daladin slt umerii scit. La naiba, azi ! Cnd pic! i a picat. l lovi cu cotul pe Dobrescu. Iugoslav. Ei i? Lulu continu s-i cerceteze impasibil. Colonelul fcu cu ochiul i-i oci degetele: Un tuyau... Apoi ctre locotenent: Hein? Dobrescu repet. Oui, un tuyau...

Femeia i aprinse indiferent igara. Mai cutai-l! Colonelul pru ncurcat. l consult din priviri pe Dobrescu, apoi cltin hotrt capul. Ateptm. Dac nu se face azi... Avu un gest semnificativ pe care locotenentul l-ar fi tradus aleluia! Ateptai, spuse Lulu trecndu-i mna prin pr. O arom de parfum fin adie vag. ntrzie mult? ntreb Daladin. Nu tiu. O afacere interesant, ar fi pcat... Sunt convins. Colonelul i privi ceasul oftnd: De... Poate n-o fi dus departe. Nu tiu, repet Lulu. Atunci, eu zic s ateptm. Femeia respir adnc. Declar fr expresie: Nu crezi, colonele Daladin, c o poi face la alt mas? Uite ce am gsit n apartamentul lui Mathieu. Daladin i ntinse locotenentului un carton pe care fusese prins n pioneze un fragment de hart la o scar extrem de mare. Un sector din judeul Arad, spuse Dobrescu pe gnduri. Extremitatea vestic a munilor Zarand. Erau trecute cu minuiozitate toate cotele de teren. Cteva sgei trase cu creion rou se ndreptau spre un spaiu ncercuit ntre localitile Pncota i Ghioroc. "Deci Petera Sihastrului, conchise locotenentul." Daladin l privea zmbind. Cred c te intereseaz i asta. inea n mn un dosar. Acte, documente compromitoare, tieturi din ziare. Cu 30 de ani n urm, Alain Mathieu de fapt Alecu Matei fusese un legionar notoriu. ef de cuib. Chiar pleci astzi? Daladin l privea nencreztor. Trebuie, oft Dobrescu. Sunt ateptat. Dac i-ai spune efei dumitale c nu m-ai gsit? O mic minciun... N-o cunoatei?! Chestie de o zi, la urma urmelor. E pcat s pleci fr s vezi Monte-Carlo, Saint-Tropez. Locotenentul ddu bosumflat din cap. Mai gndete-te! Clotilde te invit la o croazier. Cu alt ocazie, zmbi Dobrescu. Colonelul i desfcu braele neputincios. Am impresia c i-e puin team de doamna Minerva. "Hm!" rican n gnd Dobrescu. "De chestia asta poi s fii sigur!" Da' de unde! Se poart cu mine att de duios nct... Suntei foarte amabil, dar ntr-adevr nu se poate. Nu tiu cum s v mulumesc pentru... A, fleacuri, l ntrerupse Daladin. Mi-a fcut plcere. Transmite-i doamnei salutrile mele cele mai cordiale. in neaprat s-o revd. Poate c venii amndoi n concediu. Cnd spui c pleci? La 6 am avion.

 Perfect. O s reziste! l trase ntr-o florrie din apropierea hotelului "Negresco" i alese un coule cu orhidee. Pentru doamna Minerva. i nc ceva: l prinse brusc n brae srutndu-l pe amndoi obrajii. Asta n orice caz s n-o uii! Primul lucru pe care-l transmii din partea mea. "Dumnezeule! se cutremur locotenentul. O s cread c am cpiat amndoi. Eu i franuzul." Dobrescu mut receptorul n mna cealalt. Totul i se prea neverosimil: biroul mbrcat n postav verde, maina de scris, figura placid a cpitanului Macri. Imagini familiare i totui nelandemn parc dup peisajul Nisei. Palmierii de pe Promenade des Anglais, hotelul Negresco ca un tort de frica supraetajat, italianul care vindea oranjad, acolo la poalele turnului, Daladin, Clotilde, Lulu erau att de aproape. i venea s se uite pe fereastr. Ce faci, dormi?! ip Minerva la cellalt capt al firului. Locotenentul tresri puternic. Imaginile se contopir ntr-una singur: Minerva lung, deirat, propit n faa lui. Eti fantastic! urm glasul. Cum primeti un binior, cum o iei razna. Aadar, bieaul e legionar... Alecu Matei! Trebuie vzut ce caut aici. Apropo, te dor picioarele? Sunt destul de obosit. Dar n-are importan. Sunt obosit! se roi Minerva. Zii c i le-ai zpcit zbenguindu-te pe plaj la Nisa! Dobrescu i terse fruntea asudat. Macri ridic ochii, ntreb n oapt: Vrei un pahar cu ap? Locotenentul fcu un semn cu mna. ...Ce-a fost n capul tu?! Ia s le demonstrez stora ce va sa zic un pui de dmboviean! Trebuie s fi artat foarte graios opind ca o barz pe bolovanii ia. V nelai. Toat istoria asta, cu drum cu tot, a durat doar 36 de ore. Nici n-am avut timp... Niciodat, Dobrescu. Cel puin n ceea ce te privete. N-ai bgat nc de seam? n fine, ce mai zicea Daladin? V-a invitat, m rog, ne-a invitat n concediu... Are un iaht... Dar un tramvai n-are? Tot candid ai rmas, drgu! Crucitorul nu-i al lui! Impresioneaz maimuele! Nu, Dobrescu, Doamne ferete. Tu nu eti maimu! Te maimureti doar din cnd n cnd. Altceva! V-a trimis un coule cu orhidee. Minerva chicoti: Al naibii franuzu'! Cu ce chestii umbl! i nc ceva. Locotenentul ezita vizibil: M-a rugat s... n fine... din partea lui, tii, n semn de simpatie deosebit, numai i numai simpatie, nu trebuie s interpretai greit... De ajuns, Dobrescu! l ntrerupse sec Minerva. Te rog s fii decent! Nu eu, blbi locotenentul. El a insistat. Sunt doar un mesager... Am reinut. Daladin sta e un tip cumsecade, ns are o fantezie lubric. Dac ar fi pe mna mea... "Ehei", gndi nostalgic Dobrescu. "Unii au noroc..." Oftezi, Dobrescu? De ce oftezi?

 Vi s-a prut. ncerc s deturneze discuia: I-am adus cciulia lui Spiridon. Merci, eti drgu! Ce-a zis? Era ncntat? Mde, nu chiar din cale-afar. Are impresia c rou nu-l aranjeaz. Pn la urm a acceptat-o... i-a pierdut manierele n lipsa mea. Oft: Ascult! Acum, te urci urgent n primul tren, main sau avion i vii la Petera Sihastrului. ncearc s iei legtura cu mine fr ca ceilali s observe. Fcu o mic pauz apoi adug: cred c n noaptea asta, se va juca ultimul act.

Capitolul XVIII O evadare ratat Ecaterina Stnescu, anun uscat Atanasiu i nchise ua. Femeia se ridic ndreptndu-se linitit spre odaia cpitanului. Era impecabil, ntr-un deux-pices glbui cu o earf discret, verde. Medicul observ c nu mai are ochelari, apoi zmbi unui gnd neateptat. "A da mult s fiu de fa..." Luai loc, spuse Atanasiu fr s-i ridice privirea din hrtii. Continu s le consulte fcnd abstracie de prezena ei. Ecaterina Stnescu se aez. Figura n-avea expresie, prea o masc de ghea. i mpleti degetele n poal: "Vrea s m enerveze." Cpitanul puse stiloul jos. "n sfrit!" i zise Ecaterina Stnescu. tia c pe faa ei nu se citete nimic, rezistase i se felicita pentru asta. N-a sosit nc nici un elicopter, observ fr nuane Atanasiu. Dup ct se vede, prezena dumneavoastr la minister nu este indispensabil. Femeia avu impresia c tot sngele i nvlete n cap, dar se stpni. Cellalt o observa atent. Provocarea era gratuit i dintr-o dat se simi superioar omului acesta cu maxilarele de piatr. Ea ar fi procedat altfel. i-ar fi pregtit lovitura. Zmbi rutcios: De fapt, prezena mea devine indispensabil abia de mine. Concluzia dumneavoastr mi se pare pripit. Aha, varianta numrul doi! Dac nu m nel, pn adineaori, reclamai vehement plecarea, Exces de contiinciozitate. Azi e ultima mea zi de concediu. Deci o minciun servit deliberat chiar de la nceput. Ecaterina Stnescu respir adnc nainte de a izbi: Calificativul m las rece. Mi-e absolut egal, ce credei? Aa... Sper s v pstrai superba indiferen pn la urm. Nu sperai de loc. Toat atitudinea dumneavoastr are un singur el: s m scoat din srite. Nu vei izbuti! Ct despre ameninri, mi strnesc zmbetul. S-ar putea ca interpretrile i comentariile dumneavoastr s nu m intereseze. n concluzie, v rog s v limitai la rspunsuri, fr divagaii. Cu ce ocazie v aflai la Petera Sihastrului? Simpl halt. Mi-am petrecut concediul la Arad. La Arad? Nu era mai indicat o staiune? Din punctul meu de vedere, nu. E o chestiune n care mi se pare c am dreptul s decid singur. Cpitanul nurub ostentativ capacul stiloului:

 Regret, n aceste condiii nu putem discuta. Nu am nimic mpotriv! Se ridic. Atanasiu o msur din cap pn n picioare. Un zmbet crispat i strmba linia gurii. Stimat doamn, v atrag pentru ultima oar atenia c v aflai n faa autoritilor. Funcia dumneavoastr nu impresioneaz pe nimeni. n treact fie spus, s-au mai vzut chiar i directori destituii. i ofieri, l ntrerupse femeia. Personal, v sftuiesc deci s v revizuii atitudinea. Nu m obligai s trec la altfel de msuri. Adic s m arestai, rse Ecaterina Stnescu. Sunt curioas ce motiv "legal" ai inventa. Nu e nevoie s-l inventez. Mi l-ai oferit singur: obstrucie! mpiedicai desfurarea normal a anchetei. Dumneavoastr mi-ai impus atitudinea. mi datorai reveren dac nu pentru funcia pe care o am, atunci ca femeie i ca martor inocent. Nu sunt aici, cel puin n-am fost informat n calitate de nvinuit sau inculpat. Nu cunosc exact termenul... Ipostaza o stabilesc eu. Repet ntrebarea: de ce v-ai petrecut concediul la Arad? Am rude. Ne vedem extrem de rar. Ultimele dou zile am hotrt s le petrec la motel ca schimbare de decor. Nu mai aveam timp pentru litoral sau Valea Prahovei. Numele i adresa neamurilor din Arad, gradul de rudenie. Mda... fcu femeia sugndu-i colurile gurii: Ioana Gheorghie, strada Republicii nr. 9. Var primar. Mulumesc. Mai departe! Nu tiu ce v intereseaz. Dealtfel, mi-ai trasat de la nceput limitele n care am dreptul s discut. Rspunsuri stricte la ntrebrile dumneavoastr. Atanasiu i muc buzele. mi pare bine c v conformai. Cnd ai sosit la motel? Vineri diminea. Am prins autobuzul de ora 10. Relatai-mi cum v-ai petrecut timpul pn n momentul asasinrii lui Sasu. Nu cunosc ora la care a fost asasinat. Cu aproximaie, ntre 24 i 1 dimineaa. Pn la prnz am rmas n motel. Am but o cafea, apoi mi-am despachetat strictul necesar. Dup-amiaz m-am odihnit. Spre sear, am colindat puin mprejurimile. A urmat cina. Cred c la 9 jumtate, poate 10, eram n pat. N-ai omis nimic? i privea nasul umflat, aproape o infirmitate. Ecaterina Stnescu simi intens nevoia s-l pipie. i nfipse unghiile n genunchi pentru ca mna s nu plece reflex, singur. Atanasiu intuise desigur n apendicele acela diform, drame ascunse, i specula sadic un punct nevralgic. Nu cred. Ce prere avei despre inginerul Vasilescu? Mi-ai atras atenia c opinia mea nu v intereseaz. De ast dat, da. E legat de anchet. N-am nici un fel de preri. V-a fcut cumva curte? Strecurase n ntrebare kilograme de surpriz. Surpriz groas, profund jignitoare. "S-a gsit un fraier care..." Mi se mai ntmpl, replic uscat Ecaterina Stnescu, n ciuda nasului, meu s atrag atenia unui brbat. Apropo de nas, s tii c

dac m-ar fi deranjat, l-a fi operat de mult. Cpitanul rse. Cred c suntei o complexat. Aadar, sesiznd anumite intenii n conduita inginerului, l-ai pus, cum se spune, la punct. Exact. Acum neleg de ce Vasilescu mi-a nirat verzi i uscate despre dumneavoastr. Printre altele, pretinde c n noaptea morii lui Sasu nu a fost singurul care a fcut baie. Nu, nu a fost singurul. Am intrat i eu n lac. Mda... Nu vi se pare ciudat, totui, acest apetit pentru scldat la miezul nopii? Ai avut toat ziua la dispoziie, soare, cald... Ecaterina Stnescu i ncruci braele pe piept. Poate c nu art formidabil n costum de baie. Excelent replic, aprecie Atanasiu, dar pe mine nu m convinge... Nu trebuia s ateptai ora 12 noaptea. La 9 e ntuneric. Uitai c ceilali nu se culcaser. Abia atunci a fi atras atenia. Neplcut este c pe malul cellalt, la aproximativ aceeai or, Sasu murea. Exist o serie de alte evenimente care coincid cu moartea lui Sasu. De pild! Toi erau, o spun din informaii ulterioare, pe afar. Nu uitai c Vasilescu i Plmdeal au maini. n cteva minute ocoleau lacul. Iar ei mi spun: Ecaterina Stnescu i inginerul l puteau traversa not n maximum un sfert de or. Acestea nu sunt argumente? Femeia ridic din umeri: Dovedii c eu l-am asasinat i sunt gata s suport consecinele. Am s m strduiesc. Apropo, de ce ai ascuns costumul de baie n containerul de gunoi? D mie un bnuu! Inginerul mesteca chewing-gum. Se ntoarse spre Zamfira lu' Mutu i i puse n palm hrtia de ambalaj. Roiu! Hai, d mie un bnuu! M, tu n-auzi?! Hai, d mie un bnuu! Cu fiecare refuz cererea igncii cretea n intensitate. S-i triasc franuzoaica! Gogu Vasilescu i-l art pe Mathieu care sta singur la o mas cu un pahar de coniac n fa. Demagogia asta bag-o la dumnealui. Recomandarea rmase fr efect. Femeia repet refrenul cu patim: Hai, d mie un bnuu! Formidabil! Ecaterina Stnescu cu difuzorul tranzistorului n ureche, ostentativ izolat, le arunca o privire dispreuitoare. Hai, d mie... Las c-i dau eu, se oferi Rudy Negreanu deschizndu-i portmoneul. iganca schimb repede teatrul de operaii. Barosanule, frumosule! Sru' mna! ntoarse pe toate prile moneda oferit de medic: 25 d bani? Hu! Calic mai eti, mnca-i-a nasu! Gogu Vasilescu izbucni n rs. Se inea de pntece i rdea de unul singur. Ceilali l priveau linitii. Cnd se mai potoli, Ecaterina Stnescu

btu cu inelul n mas pn apru hangiul. Plata! Un ceai, unt i dou felii de pine. Nota v-o face osptarul care v-a servit. Osptarul dumitale st mai mult pe-afar dect n unitate, replic femeia, smulgndu-i difuzorul din ureche. Ct trebuie s mai atept?! Putei rezolva problema mai trziu sau mine. Acum! Peste o jumtate de or plec. Nu plecai nicieri, doamn, spuse rspicat Atanasiu ivit n pragul uii. Fr nvoirea mea nu pleac nimeni. Ecaterina Stnescu l msur nehotrt apoi urc treptele furioas i dispru n odaia ei. Medicul clipi amuzat. Mie n locul ei, la aa un refuz, mi ddeau lacrimile, dar se vede treaba c femeia asta n-a plns niciodat. Trebuie s fie ngrozitor s nu poi plnge. Verioara mea Sonia, de pild, spunea... Sunt convins, domnule Negreanu, c verioara Sonia face unele observaii extrem de inteligente. Mai rmne de vzut cum privii personal evenimentele din ultimele zile. Noapte bun! Prsi holul. Doctorul continu s surd. Gogu Vasilescu i opri un cscat la modul ostentativ i se ndrept spre scar. l urm Alain Mathieu, apoi Marioara mpoc. Hangiul stinse candelabrul, formulnd o invitaie mut. Doctorul se ridic ntrebndu-l pe Plmdeal: Mai rmi? Nu. Am s ies puin. Vreau s iau aer. Noapte bun. Noapte bun. Zece minute mai trziu holul era pustiu. Plmdeal scrut ntunericul. Detect Fiat-ul la locul de parcare i se apropie furi. Deschise portiera. Cineva l apuc de bra. Economistul ntoarse capul fulgertor. Sergentul major Pi l privea zmbind. ncotro? Nicieri... Am vrut s vd dac... dac funcioneaz motorul. ncercai, v rog, mine diminea. Acum e trziu. Toat lumea sa culcat. De acord? Desigur, desigur... Se ndrept spre motel. "Colivia s-a nchis! Ce tmpit sunt!" "Nu e isteric, dei oricine ar paria zece contra unu c are de-a face cu un nevropat. E doar ncordat peste msur, toat fiina mobilizat, n stare de alarm. Parc ar atepta startul. Dar ce start... i ncotro?" Economistul sttea pe scaun suportnd greu privirile cpitanului. "M enerveaz. Ochii lui m guresc. Dar poate c asta i vrea. S m enerveze. Rnji fr s-i dea seama. "N-o s-l las prea mult s atepte." Mi se pare c v amuzai, opti Atanasiu. Exact. M amuz. Continu n gnd: "Nu m ntrebi i de ce?" Cpitanul cltin ncetior capul. Am admirat totdeauna ndrzneala. Oamenii curajoi care tiu s ntmpine cu zmbetul pe buze rafala plutonului de execuie. Evident,

imaginea e simbolic, i oarecum livresc. Din fericire, trim ani cnd muli se pot luda c n toat viaa lor au vzut doar un revolver la oldul sectoristului. Hm, rican Plmdeal, se pare c Petera Sihastrului face excepie. Dac ar fi s inem seam doar de ultimele evenimente. Excepiile nu conteaz. Statistic! n orice caz, sunt ncntat c m bucur de admiraia dumneavoastr. Atanasiu pru surprins. Admiraie?! Apropo de curaj, de oameni ndrznei, zmbet pe buze etc. Ai neles greit. Nu m gndeam la cineva anume. Vorbeam n general despre curajul adevrat, nu de fanfaronad. Dei, poate i sta e un act de bravur. S-i ascunzi teama. i trecu mna prin pr. V e tare fric, domnule Plmdeal! Se cutremur avnd parc plastic imaginea strii de spirit a celuilalt: ngrozitor de fric! M ntreb cum rezistai. Economistul trase de gulerul nalt al pulovrului: V credei un psiholog grozav, nu-i aa? Atanasiu surse. Rspunse cu o sinceritate deconcertant: Da. Nostim de tot. A putea s m lansez ntr-o disertaie despre ngmfare, dar ideea m plictisete. Totui n-am s v refuz o satisfacie. Ai ghicit. Mi-e fric! De ce? Plmdeal rse dispreuitor. Un col al ochiului i zvcnea nervos. Ce-i drept, e foarte greu de intuit. Nu m simt n siguran! Gndi: "i zu dac sunt prea departe de adevr..." Relu: Ne aflm literalmente la dispoziia unui descreierat. Cred c e singurul cuvnt de bun sim pe care l-a spus n viaa lui caraghiosul la btrn... Hangiul. Deci mprtii ntru totul ideea unor aciuni fr mobil. Simple acte de demen... Categoric! Iar faptele au dovedit-o. Rndul trecut am scpat. Cine-mi garanteaz c rndul viitor o s fie la fel? Vi se pare straniu ca n aceste condiii s fiu circumspect? Se enerva: s-mi fie fric?! S crap de fric?! Nu, admise Atanasiu, nu e straniu. Atunci? Straniu este c dumneavoastr ai sosit la han n aceast stare de spirit. Cineva a caracterizat-o panic. Plin de detepi pe aici! Economistul se frmnt n scaun: O aduntur de neghiobi crora le acordai n mod nejustificat credit. Ce anume i-a ocat? Ce-am fcut att de extraordinar? Nu trebuia s facei. Lucrurile astea se simt. i apoi, nu contest c i ceilali ncearc anumite temeri firete dar ceea ce simii dumneavoastr iese din comun. Probabil c nu v vedei sau nu v mai putei controla. Admirabil! Continuai! Cpitanul ddu din umeri obosit i i aprinse o igar. Plmdeal miji ochii. "Da, reflect Atanasiu. M obsedeaz ochii lui. Dou fiare mici, nelinitite, pe un obraz oarecare. E absurd, dac a citi aa ceva n-a crede niciodat, dar ochii tia pot ucide. Nu tiu cum, nu m ntreba cum", se adres n gnd justificndu-se parc altcuiva. Economistul i mpinse brbia nainte.

 V-a trecut oare prin minte c ar putea fi o chestiune de temperament, de nervi? i asta! opti abia auzit cpitanul. i mai ce? Elementul concret: ce ascunde ori are de ascuns fiecare. Eu ce am de ascuns? l nfrunt Plmdeal cu priviri scprtoare. Multe, foarte multe, toate concurnd i fiind n funcie de pocni din degete cad din nou n livresc, fiind n funcie de misterul fundamental. Pe el nu l-am intuit. V urez noroc! fcu economistul ridicndu-se brusc i trntind scaunul de mas. Atanasiu l msur linitit: nc o ieire necontrolat. Toat aiureala asta m plictisete. nelegei? mi face grea! V cred. Luai loc. Sunt obligat? Nu, dac vrei putei rmne n picioare. Plmdeal i nfipse unghiile n carne. Psiholog, detept i spiritual! n legtur cu ultimele dou calificative nu emit pretenii. Luai loc! N-avei unde s v ducei. Dealtfel ai mai ncercat... Prostii! Vroiam pur i simplu s verific motorul. Atanasiu se ls pe spate cu minile n buzunare. l scrut zmbind: Ce copil suntei, domnule Plmdeal! Cum putei ndjdui c asemenea declaraii m-ar putea convinge? Nu vreau s v conving. Atunci ce facei? Glumii? Slav Domnului, v-ai aezat. M simeam prost. Deci verificai motorul, lund toate msurile s nu v vad nimeni. Trebuia s convoc un miting? Venii frailor, calul lui Plmdeal scoate flcri pe nas?! Ei, drcia dracului! Acum nu suntei enervat, constat calm cpitanul. Simulai doar. V-ai furiat la main i ai ncercat s-o tergei. tii foarte bine. Nu tiu nimic! ip economistul. E maina mea. Am voie s-o controlez sau nu? Ciudat grij fa de un obiect pentru care n alte ocazii ai dovedit o neglijen surprinztoare. Dac-mi amintesc bine, la prima noastr discuie habar n-aveai ce fel de cauciucuri are. Plmdeal i nfipse unghiile n genunchi. "tie prea multe! Nu eram pregtit. Cum mi-a fi putut imagina... Trebuie s plec! Cu orice pre! Trebuie..." Lu un aer indiferent: Sunt economist. N-am nici un fel de tangene cu tehnica. Aa mi s-a vndut maina, aa am cumprat-o. Nici prin gnd nu mi-a trecut s m uit la cauciucuri. La marca lor. Atanasiu strivi igara n scrumiera plin. i mai naiv, domnule Plmdeal! Din ce n ce mai naiv. Tocmai pentru c suntei n afara branei n-ai fi ncheiat actul nainte de a lua avizul unui expert. Cel puin unul. E o chestiune de zeci de mii, nu un fleac. Tranzacia s-a fcut n prip. Trebuia s plec. Formalitile de nregistrare a mainii pe numele dumneavoastr consumau oricum cteva zile. Primul amic inginer... Vnztorul era la fel de grbit. Nu-mi puteam ngdui s ratez

ocazia. Din toate punctele de vedere! Timpul care m presa, preul i celelalte. Atanasiu vru s spun ceva dar se rzgndi. ncepu s rd: n regul! Ai cumprat-o deci cu ochii nchii. La urma urmelor, e o excentricitate ca oricare alta. Plmdeal l privi piezi. "Nu crede o iot. N-are importan. Totul e s ctig timp. Cteva ore..." ntlni ochii cpitanului. l examina cu interes nedisimulat. "Da, da..." Atanasiu ddu instinctiv din cap. "Omul sta a czut ntro plas. O plas la care nu s-a gndit. Se atepta la altceva. Cred c ncep..." Se ridic apropiindu-se de fereastr. Privi un timp noaptea, voal strveziu i umed, apoi se ntoarse rmnnd sprijinit de pervaz. S trecem la declaraii mai concrete. Buctreasa... O psihopat, respinse precipitat economistul. I se nzare! Poate, dar nu ntr-atta, nct s nu-i recunoasc neamurile. E dilia familiei! i frngea degetele: Nimeni n-o ia n serios. Dar indiferent ce v-a spune, n-o s m credei. Sunt dispus s nghit tot ce e verosimil, domnule Plmdeal. Pot fi de acord c Marioara mpoc nu este o buctreas eminent, c nu-i din cale-afar de istea sau c are ieiri cam originale. Dar sunt gata si acord toat ncrederea n problema relaiilor de familie. Cu ct oamenii au mai puine preocupri, cu att sunt mai interesai de ce face cuscrul, mtua, ce nvrte naul sau vrul Costache. Micul test la care v-a supus i din nefericire nu i-ai fcut fa, n-am vzut n viaa mea ceva mai lamentabil demonstreaz acest adevr. Plmdeal i trecu mna peste obrajii nerai. Tremura uor. Inventeaz! nadins m pune n ncurctur. De ce ar face-o? Nu tiu. E icnit! Poate c-mi pltete o poli. Am avut probleme cu nevast-mea. Era vorba s ne desprim. O aventur... ! Mult prea abil! Nu aa s-ar fi rzbunat o Marioara mpoc. i apoi, femeile dintr-un anumit mediu ncearc o tradiional nelegere pentru astfel de poveti, mai ales dup ce au trecut. "Ai vzut, tot la ea s-a ntors..." Teorii! Hm! A zice mai degrab axiome. Bun! i ce vrei s-mi dovedii cu asta? Atanasiu se ridic i fcu civa pai prin ncpere. Individul era fr ndoial un impostor. Marioara mpoc nu se nelase i n orice caz nu se puteau nela cei de la "Paapoarte". i fcu semn c se poate retrage, ntrebndu-se ngrijorat ce s-o fi ntmplat cu autenticul Plmdeal. "Dac l arestez acum, n-am s-o aflu probabil niciodat. Aa, mai avem o ans..." Se aplec peste fereastr i l chem pe Pi care privea, ferindu-i ochii de lumin, n lungul oselei. De pe teras se auzi un geamt. Atanasiu cobor repede treptele i deschise ua. Economistul Gheorghe Plmdeal zcea ntr-un lac de snge.

Capitolul XIX Totul se pltete De ce nu dormi? ntreb Rudy Negreanu. Ai nevoie de odihn. Plmdeal nu-i rspunse. Din capul bandajat se vedeau doar ochii cercetnd nspimntai ncperea. N-ai nici o grij. Ct sunt eu aici, nu i se poate ntmpla nimic. De unde tiu, murmur economistul, c nu eti chiar dumneata criminalul? Foarte simplu. Cnd ai fost lovit eram n camer. Ei i? Crmida putea s cad de sus. Dac nu chiar aa s-a i ntmplat. Da, ai dreptate. Atunci, nu dormi. i ncruci tacticos minile pe pntece i nchise ochii. Ascult! De ce i-ai spus lui Vasilescu c vinzi stof pe Lipscani? Medicul oft: Pentru c m-am sturat s tot dau consultaii gratuite. Pe unde m duc, numai asta aud: "Doctore, ce zici, am V.S.H.-ul aa i pe dincolo, sau mi s-a recomandat Progesteron, nu crezi c..." La urma urmei, sunt un biet dermatolog. i-o spun ca s te culci linitit. Apropo, crezi c lovitura ar putea avea vreo consecin asupra creierului? Un coleg de-al meu a suferit de meningit. Acum croeteaz fulare n dungi. Zice c treaba asta l linitete... tii, eu am i o colit spastic. nainte de concediu... Rudy Negreanu se ndrept spre u: "Imbecilul! Imbecil i ipohondru. Parc nu era de ajuns sau una, sau alta..." Mathieu sttea ntins pe pat i privea lampa. O lamp obinuit, trei capsule de sticl verde amintind potirul lcrmioarelor. n minile ncruciate pe piept i se strecurase o nepeneal ciudat, o lene ncletat. Era bine, ar fi putut rmne ceasuri ntregi la fel. "Aa am s stau n mormnt..." Superstiios, ncerc s-i desprind degetele. Dar articulaiile nu cedar sau poate c nici nu ncercase. i gndul alunec... Cndva locuise lng un cimitir. Se mutase dup cteva luni. Nevast-sa, prima lui nevast, nu suporta privelitea, "nelegi, deschid dimineaa fereastra i n loc s-mi zmbeasc vecina de vis--vis, vd o armat de schelete care ntind braele spre mine, m cheam..." i-o amintete ca prin vis, fotografie decolorat de soare uitat pe un pian la care nu cut nimeni. "Pe unde o fi nefericita?" Ar fi aprins o igar. Nu se mic. Era greu, trebuia s-i deznoade degetele. "Stau bine aa. O poziie simbolic." Pe-atunci, Doamne ci ani au trecut, aproape 40, pe-atunci i plcea s se plimbe singur pe aleile pustii. Trecea pe lng Georgeti i Vasileti decedai n 1832 sau 1932 i de fiecare dat ncerca acelai sentiment tulburtor: acolo, n fundul gropii, nu zceau oase i cranii ci nsi viaa, o via limitat ntre dou date calendaristice precise. Omul ia totul n mormnt. Ambiii, insomniile provocate de eterna femeie frumoas, banchetul examenului de licen, bucuria costumului gri-deschis, arborat ntr-o diminea superb de mai, cri preferate cte generaii

n-au plns peste "Mtniile" sau n-au iubit-o pe Scarlett O'Hara? "Da, oft Mathieu, lum tot ce ine de substana noastr cea mai intim, bucurii, erori, secrete ngrozitoare, grele... Toate acestea mor o dat cu noi. E bine aa... Mai bine... Totul e s se termine repede, s nu suferi. Deci nu actul suprem salt n gol, secunda concentrata ci drumul pn acolo e greu." Cineva ciocni n u. Discret, din vrful degetelor. "Aa bate doar..." Intr, Lulu, opti. Intr... Medicul se strecur nuntru ca o umbr. Ateptai pe altcineva? Sau mi s-a prut?... Mathieu l privi gol: "Ce mai vrea i sta? N-am nevoie de el, n-am nevoie de nimeni." Blbi ceva incoerent, ridicndu-se anevoie n capul oaselor. Rudy Negreanu se apropie. Lu un scaun, l puse lng pat i se aez. Avea gesturi calme, precise, parc dinainte calculate. Doresc s discut cu dumneata. Vorbea n romn, fr s-l slbeasc pe cellalt din priviri. Nu neleg, se eschiv Mathieu. i trecu obosit mna prin pr: Avei o limb foarte frumoas, dar... nelegi perfect! Spuse rar: Chiar dac n-a ti nimic despre dumneata i tot mi-a fi dat seama c ai reacii necontrolate. Cnd intri ntr-un joc ca acesta, nvei s te stpneti mai bine. Mathieu zmbi imprecis dnd dezolat din mini. Regret, domnule... domnule Negreanu, parc. "Au neles, deci! n fond de ce lupt? Ce sens are... sta sau cellalt, poliistul nu mai are importan. Sfritul..." Avu imaginea unui ecran tulbure pe care neau litere mari: END. Viaa lui ajunsese aici. Fusese frumos, nu totdeauna, zile zbuciumate, altele senine, cu soare mult, fierbinte, soarele de-acolo, dar acum s-a terminat. 61 de ani... Anticii o considerau vrst fatidic, vrsta peste care nu se trece. Augustus sau cine se bucura c depise... Repet fr s-i dea seama. Regret... Medicul se aplec nainte: Regrei? Ce anume regrei? Mathieu i aprinse o igar: n fond, ce dorii de la mine? Evident, oft Rudy Negreanu, putem discuta i n francez. Credeam ns c dup atia ani i-e dor de limba matern. Te-ai trdat copilrete. A fost suficient o remarc cu glas tare a inginerului Vasilescu despre franuz ca s ciuleti urechile i s te ntorci din drum. Au fost i altele... Dar pe mine nu m-au interesat pentru c respir adnc pentru c te-am recunoscut, domnule Matei. Alecu Matei! Mathieu se crisp. "Deci asta era. Firete, trebuia s ajung aici..." Te-am recunoscut din prima clip, pentru c nu te-am uitat nici o dat. Glasul medicului calm, fr tonuri ridicate mocnea surd. O patim venit din adncuri, zgzuit la suprafa: Nici dac mi-ar fi fost dat s triesc cinci existene nu te-a fi putut uita. Pru s-i piard irul. opti: Deci vine o zi! Vine totui o zi. Nu mai speram... Mathieu sttea nemicat. igara i ardea degetele, dar nu simea nimic. "...Alecu Matei. Cmile verzi... Maruri pe strzile curate ale Aradului. Matei zis Oel. Jos cu... Ce spune sta? Da..." ... nici dac a fi trit cinci existene. Chipul dumitale m-a urmrit

toat viaa. Cine nu te tia n ora? Magazine devastate, case arse, oameni ucii, sau trimii n trenurile morii. i-ai pus vreodat ntrebarea, domnule Matei, ci oameni ai omort? Curiozitate legitim a unei nopi de insomnie sau poate bilan eroic. Ci, domnule Matei? Sute? Mii? Gfia: Zeci de mii? Mathieu ls igara s-i cad. ntreb rguit, romnete de ast dat: Cine eti dumneata? Medicul i terse tmplele asudate. Nu are importan cine sunt eu. Am s-i spun cine eti dumneata! Asasinul prinilor mei: Batrice i Harry Negreanu. Dac triau, astzi n-ar fi avut mai mult de 70 de ani. "Tineri", gndi Matei. "Nici 30 de ani... Atunci." Imaginile i se nvlmeau n minte. Cortegiile acelea nesfrite. Btrni care psalmodiau ntr-o limb ciudat, rabini cu plete i plrii negre, rotunde, cu ochii aintii fanatic spre alt lume, femei strngnd la piept copii i boccele amrte: un al gros, cteva piese de argint disparate, o zaharni, dou lingurie, ceasul de la bunicu... era cantor. Straniu, abia azi le aude ipetele, vaietele sfietoare. Vlad, Vlad, biatul cu ochi cprui n-a rezistat. L-au gsit spnzurat. Se sinucisese. Au scuipat pe groapa lui. Vlad auzise plnsul acela jalnic. Ai intrat n cas cu nc patru. Tata sttea la mas. A lsat lingura n farfurie i s-a ridicat. Eu mi fceam leciile. Vd i astzi caietul de botanic. Laleaua... Izbutisem o floare foarte frumoas. Creioane Castell... Rudy Negreanu i stpnea greu lacrimile: Tata i-a pus mamei paltonul pe umeri. "Hai, bea!" Bagajul era pregtit de mult. O valiz mic din carton cu colurile mbrcate n metal. O valiz de oameni sraci. Am ieit toi trei din cas. Cnd a rsucit cheia n broasc, mama a izbucnit n plns i s-a agat de u. Cu unghiile, cu tot trupul. Prea c nimeni nu va putea s-o desprind de acolo. i aa a fost. Ai apucat-o de pr i ai crpit-o cu sete. De ce? Ce-i fcuse mama? Mathieu l privea hipnotizat fr s-l vad. Femeia avea un tip semit pronunat. O brun tnr cu pr mult, srmos i buze groase. O vede tulbure, ca ntr-o plas nconjurat de nori... Ea sau poate alta. Nu-i d seama. Au fost attea... Clara, sau Roza sau Rachel... Toate semnau... A ipat, continu medicul cu glas necat. Tata a srit. S-a pus ntre voi doi. Ai rnjit i ai scos revolverul. Ai tras n burt ca s nu moar imediat, ca s se chinuie n dureri nfiortoare. "i turturica!" ipau oamenii ti excitai. Mama a murit agat de u. Cu ochii larg deschii. Da, atunci m-ai ucis i pe mine. M-au luat oamenii dumitale i m-au bgat n rnd. Coad spre trenul morii. Sptmni n ir am fost incontient. Asta m-a salvat de nebunie. Dup rzboi i se pierduse urma... ntr-adevr, nu mai speram. i acum ce vrei de la mine? ntreb Mathtieu i avu senzaia c vorbete altcineva. Ce pot s mai fac? Glasul medicului se auzi spart. Czu ca o bil pe o suprafa neted de piatr: S plteti! Cpitanul se ntoarse. Francezul nvlise n camer fr s bat n u. Atanasiu era un tip formalist i respectarea riguroas a convenienelor o considera n primul rnd ca pe o chestiune de bun sim. Iar bunul sim conchisese de mult reprezenta calitatea esenial a unui individ, "temelia".

l msur scurt i i reprim iritarea. Alain Mathieu arta ngrozitor. Fruntea de obicei senin i se chircise, privirea rtcea slbatic, scormonind odaia. Prea incapabil s-i stpneasc tremurul minilor, iar cmaa aceea portocalie, prea tinereasc fals stindard pe umeri ncovoiai de vrst accentua aerul dezolant de epav. Atanasiu fcu civa pai n ntmpinare. Ce se ntmpl cu dumneavoastr? Omul se ls pe scaun alunecnd de-a lungul sptarului i opti sfrit: E cineva care m amenin. Nu tiu ce vrea de la mine. Vorbise romnete i cpitanul zmbi uor. Ce sens a avut tot teatrul sta, domnule Mathieu? Care teatru? bolborosi cellalt. i aminti: A, cu limba... Fleacuri, dai importan unor fleacuri. Credei? N-am vrut s complic lucrurile. Pe urm am neles c e o prostie. Aa se ntmpl totdeauna: i dai seama prea trziu i perseverezi. Dar acum, m amenin. Vrea... Ajungem i aici, l ntrerupse Atanasiu. Ce nelegei prin "n-am vrut s complic lucrurile?" Mathieu i umezi buzele uscate. Pentru cteva clipe i se vzu limba alb, umflat. Anchetai o crim. n astfel de mprejurri orice situaie ieit din comun atrage atenia. nelegei ce vreau s spun... Nu. Putea s vi se par suspect. Romn, cu cetenie francez... n sfrit, o prostie, v-am mai spus, dar aa am crezut c e bine. Detest aluziile neplcute, domnule Mathieu, ns la vrsta dumneavoastr consider c prostiile au nevoie de o justificare mai serioas. Privilegiul de a fi sut la sut francez n contextul unei crime m va exonera de rspundere. N-am alt argument, rse chinuit Mathieu. n afar de cel care ilustreaz adevrul. Dar pe acesta nu v convine s mi-l oferii. De altfel, naionalitatea v-ai ascuns-o, nainte chiar de a se comite crima. Nu v putei nchipui ce nostim e s auzi n spate comentarii despre care se presupune c nu le nelegi. M gndeam la o mic fars. S le trntesc, la urm o replic usturtoare, tii, pronunat neao. Rse fals, dogit. Cpitanul i subie nemulumit buzele. Cnd ai plecat din ar? Demult. nainte de rzboi. Rspunsul venise prea repede. O promptitudine care izbea prin ton. Ureche, nu secunde cronometrate. Care a fost motivul emigrrii? Mathieu i slt umerii: Era o mod, mai ales prin Ardeal. Plecau toi n America. i tenta aurul din California. Aur n California! surse dispreuitor Atanasiu. Cnd? n 30, 30 i ceva? Gold rush-ul a ncetat ce-i drept n 1903, dar febra a continuat. Aiureli! ns asta o vd acum... la 60 de ani. Ezitase imperceptibil. Ezitarea caracteristic oamenilor crora nu le place s-i spun vrsta. Ne mpingea srcia din urm. De fapt eu am ancorat n Frana. ncerc s zmbeasc. California am vzut-o graie ageniei Cook. Relu ca pe un refren sacadat: Sunt ameninat, domnule cpitan! n orice clip... Atanasiu avu un gest de plictiseal.

 Ct timp suntei aici, cu mine, nu v pate nici un pericol. Vizita dumneavoastr o datorm, desigur, dorului de ar. Nostalgiei plaiurilor natale... E ceva ru n asta? Trim cu toii, acolo, un sentiment de depeizare. Chiar dac i merge foarte bine, i-e dor de locuri, de oameni, de... Se opri brusc, nghind n sec. De limb, complet zmbind Atanasiu. De ce nu continuai? Recunosc c v-ai stpnit eroic nerbdarea punnd la cale acea mic fars. Mathieu se ag cu unghiile de marginea mesei. M ironizai, tiu. Am observat de la prima noastr discuie. Mi-e indiferent ce credei. Omul acela o s m omoare! E un nebun... Cpitanul l privi lung: "Ce sectur! Totul, gelatin. Spinarea, contiina, obrajii ntini fr riduri. Individul, desigur se maseaz, iar la brbai amnuntul repugn ca i prul cnit, ca i manichiura. Genunchi btrni, libidinoi, cutnd sub msua de nichel pe cei ai fetei care roie pn-n albul ochilor manevreaz nervos pila i forfecua." N-auzii? ip isteric Mathieu zglind masa. O s m omoare! Atanasiu i trecu mna peste pleoape alungnd ceaa: Cine? Doctorul Negreanu. E nebun! Doctorul?! Ce are cu dumneavoastr? Pretinde c i-am omort prinii. Cpitanul ncrunt sprncenele. M confund, relu precipitat cellalt. n timpul rzboiului nici nu eram n ar. Pot dovedi. O aberaie... Linitii-v. Nu neleg nimic. n primul rnd, cu cine v confund? I-a intrat n cap c eu sunt Alecu Matei! N-am auzit n viaa mea de el! Alt descreierat, dac o fi existat vreodat. Atanasiu deveni atent. Alecu Matei! Asta era cu adevrat formidabil. O pist neateptat pe care omul din faa lui nu i-ar fi oferit-o niciodat dac nu i-ar fi fost team de nvinuirile medicului sau de un act necugetat din partea acestuia. Un moment! Cum v numeai nainte de naturalizare? Evident, sri Mathieu, eram sigur c-o s cdei n capcana asta! Se simea din nou puternic, viguros, ca n zilele acelea de demult, dornic de lupt. Nu, nu va abandona oricum. O ans nseamn o ans! Nu trebuie s te gndeti nici o clip c pierzi. Asta i taie cu adevrat orice posibilitate. Un gnd ca o flacr i fulger creierii nfierbntai: "E cntecul lebedei!". tia c va pierde, aa cum tiuse totdeauna nainte, aa cum a tiut-o de cnd a poposit n hanul sta blestemat. Amurgul plin de snge... Prostii, va fora nc o dat destinul, poate c ultima oar... "Sfnt fecioar!" invoc n gnd. Madona avea chipul lui Lulu, dar nu-i ddu seama. Spuse precipitat mprtiind stropi mici de saliv: Corelaia e simpl: Alain Mathieu Alecu Matei! Credei c eram att de idiot? Puteam s aleg altceva. Nu tiu ct era de idiot, declar rece Atanasiu, n orice caz procedeul de a traduce e frecvent. Cum v numeai nainte de a prsi ara? Mathieu avu sentimentul c se arunc n gol. Ion Dinic. Locul naterii. Comuna Pereti, Nsud. Hm, tui uurel Atanasiu. Sper s nu v facei iluzii. Se poate controla n cteva ore. N-avei dect. n fond, n-am nici un fel de neamuri. Tata a murit n

1943. Ultimul membru al familiei. Complet: Aici, n Romnia. O mai fi existnd cineva prin sat care s v recunoasc sau care s-i aminteasc de dumneavoastr. Martori ca Negreanu, nu-i aa? Atanasiu i uguie gura, tergnd masa cu dosul palmei. Ca s fiu absolut sincer, doctorul nu mi-a fcut impresia unui dezaxat. Dar desigur, o chestiune att de grav necesit mrturii suplimentare. Mathieu sri n picioare. Sunt cetean francez! Voi cere protecia ambasadei. Nu avei dreptul! Ce drept! Alecu Matei este criminal de rzboi, condamnat n contumacie. Notai c discut deocamdat la modul impersonal. Faptele... Rse amar: Faptele!... Ororile! Au fost comise pe teritoriul rii noastre la data cnd persoana era cetean romn, deci dreptul de jurisdicie ne aparine cu desvrire. Cu att mai mult cu ct este vorba de executarea unei pedepse. l examin printre gene: Ar fi interesant totui de tiut ce ar putea cuta Alecu Matei dup atia ani n Romnia. Lupul i prsete vizuina doar dac este ncolit... Deci credei n aceast fantasmagorie. Vocea era frnt, nesigur. Un clopot i izbea timpanele. "Am pierdut... pierdut... pierdut...!" Vzu miniie crupierului manevrnd grebla, pe postavul verde. Jucase totul pe un singur numr: 9. Cu ncpnare, mereu, 9. Ieise 6. Era curat. Americanca l privise curioas i-i fcuse un semn mic. Ieiser mpreun. Dup dou sptmni i lsase un cec i un drapel american, o bro din email cu 42 de briliante. Acum nu-i mai face nimeni semn. E btrn, obosit... A pierdut, a pierdut n mod iremediabil. Atanasiu se aplec peste mas: Ce cutai n Romnia, domnule Matei? E inutil, opti sfrit. ncerca s reziste, fr convingere: Plecai de la o idee preconceput. Atanasiu se ncpn. Ce v putea determina s venii aici, expunndu-v deliberat unor riscuri fantastice? Absurd! Logic. Un interes mare, foarte mare. Dar ce anume? Refuz s discut nainte de a m pune sub protecia ambasadei franceze. Schi o micare vag de a se ridica. Nu se putea hotr s plece. Gndurile lui, acolo, n odia de han, prad ndoielilor i comarurilor erau cu mult mai nspimnttoare dect omul acesta. Prefera s-i vad adversarul, prezena fizic imediat l fcea mai puin nfricotor. Rmas pe gnduri, Atanasiu btea nervos cu unghiile n mas. "Ce caut? Agent? Greu de presupus la vrsta lui. Au oameni mai buni, mai tineri, pe care nu-i cunoate nimeni. i-apoi, nu-l trimiteau n regiunea asta n care l-ar fi putut recunoate oricine. A venit singur, din proprie iniiativ. Cred c nu m nel. Dor de ar? Baliverne! tia n-au ar. Ceva care s merite riscul... Bani? De la cine?" l strfulgera o idee. Am observat n portbagajul dumneavoastr o cazma. Destul de bizar ca accesoriu de voiaj. Mathieu tresri puternic. Poftii? Cazma... Ei i? S vii cu o cazma din Frana nu mi se pare normal. Nu vd deloc, dar absolut deloc ce necesitate prevedeai.

 Se poate ntmpla orice. Gropi, hrtoape... Aveai intenia s o luai pe cmp? E un spirit? O ntrebare legitim. Atanasiu clipi nedumerit: Ai plecat de aici la o vrst suficient de matur pentru a v aminti c nu venii n jungl. Mi se pare absurd s cari o cazma mii de kilometri. Considerai-o un capriciu. Cpitanul ncepu s rd cu capul dat mult pe spate. S fim serioi, domnuie Matei! Capriciu... Cred c ar trebui plecat de la utilitatea uneltei. La ce poate servi o cazma? S scobeasc, s sape, s dezgroape... i aminti de jocul din copilrie: foc... ap... foc... foc... Dar Mathieu n-avea de gnd s-l ajute. l urmrea cu ochi stini. Ceva ascuns n pmnt, continu s reflecteze cu glas tare Atanasiu. nainte de a fugi din ar, dat fiind timpul care presa, panica, i mijloacele precare de transport, controlul strict, legionarii au ngropat n locuri precis determinate ceea ce nu puteau lua cu ei, gndind c odat, cndva, i vor recupera materialul. De obicei, documente, arhive ntregi sau bani autentice comori: valut, lingouri, bijuterii capturate de la victime. Dumneavoastr ce cutai, domnule Matei, hrtii sau... aur? Omul se frnse. Primise ultima lovitur. O simi acolo, n capul pieptului.

Capitolul XX Asasinat n umbra troiei Rudy Negreanu intr n camer i aprinse veioza. Umbra deirat a medicului ni pe perete, alunec spre fereastra deschis. Adia un vnt uor, culegnd din pdure miresme slbatice. Mirosea a brad; simeai catifeaua ud a muchiului, rina cicatrizat cleios pe scoara copacilor. Medicul respir adnc cu ochii pierdui n ntunericul transparent. Stinse lumina i se ntinse pe pat. Nu simea oboseala. Gndurile i alergau bezmetic rtcind ntr-un labirint de imagini. Chipuri, zmbete, cuvinte rzlee rsrite pentru fraciuni de secund, se dizolvau lsnd loc altora, apoi... Inima ncepu s-i bat. Cineva umbla la fereastr. ntoarse capul uor, abia simit. Recunoscu mnua inginerului strecurndu-se nuntru. Mna sigur nu bjbia. Degetele poposir o clip deasupra paharului cu ap pus pe noptier i se topir n noapte. Rudy Negreanu se repezi la fereastr. Nu vzu pe nimeni. Mirosi coninutul paharului i l vrs la chiuvet. "Cianur. Istoria se repet..." Rmase un timp pe gnduri, apoi prsi odaia. Mergea mpleticit, cu minile ncletate pe pntec. n hol, Ionic Panait scria ceva ntr-un registru. Ridic ochii surprins i ntreb de complezen: Nu v-ai culcat? Mi-e ru, gemu medicul. Am dureri ngrozitoare... Cum Dumnezeu?! Totul era proaspt preparat ast-sear. Nu tiu... M-a apucat brusc. Am but un pahar cu ap i... Am nite picturi de Davilla... S v aduc. Nu mai atept rspunsul lui Negreanu i se npusti pe scri. Medicul, ghemuit n fotoliu, inea pleoapele strnse. Auzi oapta

uierat a igncii: Boiarule! Pst, boiarule! ntoarse greu o fa crispat. Zamfira lu' Mutu fcu din ochi, sticlindu-i dinii superbi: Te prefaci, boiarule! Aa s am eu sntate dac nu te prefaci! Cltin din cap, fcnd s zngne monedele de argint mpletite n prul crlionat: N-ai beut paharul! Repet cu o satisfacie ciudat: N-ai beut! De unde tii? iganca rse: Pi eram n odaie la dumneatale. Ecaterina Stnescu puse pe noptier cutia de cold-cream. Se privi n oglind pipindu-i obrajii scobii, apoi sprncenele, nrile umflate i suspin. Afar era linite. O boare rece se agase de perdelele subiri umezindu-le. Noaptea de var cdelnia miresme dulci. i arunc pe umeri un capot alb. Natura, natura nud aa cum o simea aici la Petera Sihastrului o deprima n mod inexplicabil. "Prea mult linite." Acas, n Bucureti, din micul apartament de la etajul 8, auzea tramvaiele de noapte. Zgomot familiar, pulsul oraului care n-a murit. l simea ca pe un zmbet sau ca pe o mn ntins i nu mai era singur. Singur cu noaptea... "N-a putea tri aici", conchise mpingnd uor fereastra. Ridic ochii spre tavan. Pai regulai traversau camera de deasupra. Dus i ntors... Dus i ntors. "Mathieu! N-are somn". Scoase din sacul de voiaj trei fiole de cofein i le sparse ntr-un pahar cu ap. "Noaptea asta nu trebuie s dorm!" Ionic Panait fixa tavanul cu minile ncruciate sub cap. "Cine naiba m-a pus s mrturisesc?! M-am speriat ca o muiere. mbtrnesc, sta e adevrul..." Auzi un ciocnit uor n geam i sri ca ars. Stinse lampa i se apropie tiptil de fereastr prelingndu-se pe lng zid. Nu vzu pe nimeni. "O curs... Sunt un idiot!" "De ce? De ce?" Alain Mathieu i lipi fruntea de perete cltinnd capul n stnga i n dreapta. opti: "Lulu..." Lulu pe care probabil n-avea s-o mai vad. Lulu n rochie de sear sau n costum de baie alb cu earf de voal roie, electriznd o plaj ntreag, Lulu ieit din baie cu prul ud strns n turban, Lulu zmbind ntre lumnri aprinse "Hai s fim romantici! i apoi, dragul meu, nimic nu avantajeaz mai mult o femeie dect flacra i catifeaua, cu condiia s nu fie prea urt" mna ei sprijinit pe balustrada de plus rou a lojei, gura lacom, braul bronzat ieit din portier, Lulu n sute de ipostaze ori doar fragmente din Lulu i umplur ochii. "De fapt e un destin. N-am dect s m las condus. tiam c o s m recunoasc cineva i totui..." Simi n mna ncleiat de o sudoare rece o alta mai mic, moale...

Mai mult o mngiere... l trgea afar. Pe coridor, tlpile de cauciuc nu fceau zgomot. Plmdeal se uit prin odaie. Avea un aspect dezolant. Bagajele rvite, salteaua i cptueala hainelor desfcute. "Dobitocul! Nu-i de meserie. Nu tie s caute!" Simi o senzaie acut de vom i zvrli igara abia nceput. Nu, ochii aceia n-avea s-i uite niciodat. Ochi de copil gata s plng. Surpriz dureroas, neputin, revelaia implacabilului, apoi... "Nu, nu, nu! Aa am s nnebunesc. Totdeauna am izbutit, totdeauna..." Aps pe clan i iei continund s opteasc: "Totdeauna, totdeauna!" Clugrul cobora povrniul. Drumul spre grot era barat. Se vedea de aici, de departe, brul de faruri ncingnd pdurea. Pea elastic, umbr neagr, ferindu-se de ochiul holbat al lunii. Iliescu, sprijinit cu coatele de pervaz, i prinse obrazul n palme. "Dumnezeule... M doare capul. M doare nfiortor... N-am voie s dau napoi. Trebuie! Cu orice pre!" Din cauza durerii, ochii lcrimau singuri. Nu observ cnd se stinse lumina. Vedea doar luna oglindindu-se n undele lacului, mr de aur aezat pe o tipsie imens. Se desprinse de fereastr. "Trebuie!" Atanasiu iei pe coridor. Prin fa i ni silueta nalt a francezului topindu-se n bezn. ncepu s alerge. Brusc, umbra se opri singur i cpitanul, descumpnit, se lipi de zid. Pentru cellalt, obinuit cu ntunericul, devenise o int sigur. naint prudent. Umbra continua s-l atepte. Simi o lovitur n moalele capului. "Cineva, pe la spate...", fu ultimul gnd i i pierdu cunotina. Marioara mpoc i puse o compres ud pe figura tumefiat. "Numai de mi-ar trece pn mine." Domnule Plmdeal! strig medicul. Domnule Plmdeal! Nu-i rspunse nimeni. Pipi noptiera reuind s dea peste cutia de chibrituri. Aprinse un b. Flacra galben ni din bezn orbindu-l. Patul era gol. Pe fruntea economistului aprur broboane de sudoare. n apropierea hanului i se pru c zrete cteva siluete. Se furiau parc... Ridic piatra cutnd febril. Cineva umblase la ascunztoare. Revolverul dispruse.

Alain Mathieu nchise portbagajul. inea n mn un pachet lung n form de sul. Auzi n spate o tuse uoar i tresri. Clugrul feri n cuul palmei mucul de lumnare. Picturi de ap se scurgeau de-a lungul pereilor scoflciti. Se ntoarse brusc cu impresia c acolo, n ntunericul peterii, l pndete cineva. Stinse lumnarea i iei. Ecaterina Stnescu ls cartea din mn ascultnd atent. Cineva gemea afar. Rmase pe gnduri cteva clipe apoi prsi odaia. Marioara mpoc zvrli crpa ud de pe frunte i sri din pat. "Am s ncerc!" Iliescu privi mprejurimile de parc ar fi vrut sa i le ntipreasc n minte pentru totdeauna. n jurul lui, pmntul, pdurea, luna dansau. Mai ales luna. O minge incandescent azvrlit dement dintr-o parte n alta a cerului. Se las moale n genunchi sfrit de puteri. "Doamne, nu-i bate joc de mine!" Gndul se rzvrti: "Doamne!" Iliescu scuip spre boul care scpra sus. Nu credea n nimic. Inginerul Vasilescu urca scrile gfind. Pijamaua se lipea de trupul asudat. i era cald. Cpitanul Atanasiu se ridic ameit, sprijinindu-se de zidul coridorului. nclet dinii. Fiecare pas l durea ca un oc electric descrcat ntre tmplele nfierbntate. Deschise din mers uile trntndu-le cu furie de perete. Toate camerele, la parter i etaj, erau goale. Alain Mathieu se opri lng troia de la marginea pdurii. Zmbi: "Aici. Exact ca atunci... i cnd te gndeti, au trecut 30 de ani." Ascult cteva clipe fonetul copacilor. Izbutise s-l deruteze pe sergent, strecurndu-i-se printre degete. i totui se simea supravegheat. Un sentiment nedesluit... Numr ase pai n stnga, apoi ali zece perpendiculari pe umbra braului de lemn. i fusese team. Ani de zile depnase acelai comar. Troia nu mai exist, sau pur i simplu altcineva... Parc tria un vis. Ochii i se umplur de lacrimi. n ntuneric o siluet alb plutete, se apropie... Lulu! Poart o rochie de argint. i simte gtul ncolcit de brae moi, parfumate. Fericirea... Fericirea poart o rochie de argint, mbrieaz cu patim. Lulu! Nu..., horci Mathieu i se prbui. Trupul "francezului", nensufleit, zcea rstignit n umbra crucii cu un cuit nfipt ntre omoplai.

Coborr alarmai de strigtul studentului. Alain Mathieu a fost ucis! Atanasiu se uit jur mprejur. Plmdeal simula cu destul aplicaie trezirea brusc. Ecaterina Stnescu n halat cu un al aruncat n grab pe umeri prea boieroaica Morozova copiat din tabloul lui Surikov. Rudy Negreanu i Iliescu vorbeau ceva n oapt. Marioara mpoc plngea ncetior, iar iganca i fcea cruci dese scuipnd n sn. Lipseau inginerul i Panait. Constat, declar rece Atanasiu, c dumneavoastr v-ai luat obiceiul s anunai din cnd n cnd o crim... Studentul i stpni respiraia precipitat. M uitam pe fereastr... La mine. Sus... Se vede pn la troi. "De ce minte'? gndi Negreanu. Acum cteva minute era n curte."

Capitolul XXI Cpitanul Atanasiu nu crede n superstiii Dintr-o dat, lumina se stinse n ntreg hanul. Noaptea, o noapte groas pogor asupra oamenilor. Se ngrozir: simeau rsuflri calde umezindu-le obrajii, auzeau pai n spate, n fa, peste tot, umbre negre care le pndeau inima i grumazul, acolo unde viaa pulsa nspimntat. Ecaterina Stnescu i strnse nervoas haina n jurul gtului i ntreb: Ce s-a ntmplat? Glasul cu accente tremurate rmsese autoritar. I se pru c recunoate vocea lui Plmdeal. Nefiresc de aproape. Un sadic! nti Sasu, acum Mathieu... Ne ia la rnd pe toi. Lumina! ip Marioara mpoc. Apoi totul se nvlmi. Strigau bezmetic, se interpelau n ntunericul orb, simeau nevoia s-i aud vocile, pe-ale lor i pe-ale celorlali, ca i cum zgomotul i-ar fi ferit de primejdie, ar fi ndeprtat-o. "Ce simplu poi ucide acum", medit Iliescu. Atanasiu aprinse bricheta. Flacra mic, albastr i ngroa trsturile. Prea o caricatur. ntinse gtul ncercnd s identifice siluetele celor din jur. Unde e Panait? Aici. Gogu Vasilescu tresri. Glasul nise din spatele lui. Pipi peretele i se sprijini de el. Aa se simea n siguran. Ai lumnri? Am ceva, pentru mese festive. Scrut ntunericul cutnd-o pe Marioara mpoc: Vezi c sunt la dumneata n magazie. Du-te i le ia! Nu m duc ! Nu m duc ! V rog s v pstrai calmul, interveni Atanasiu. Zri silueta lui Gogu Vasilescu n capul scrii: Domnule inginer, vedei ce se poate face la tablou. Dumneavoastr, ceilali, rmnei pe loc. Ne ia ca din oal, se tngui iganca. Mi-e ursit s mor n adunare... Singur, dar n adunare, aa zicea muica-mare. Se auzi ua scrind. Reflex, Atanasiu ridic bricheta. Silueta clu-

grului se contura nfricotoare n prag. Vorbi cavernos, ca din alt lume: Nu eti singur, femeie. Domnul e cu tine! La flacra lumnrilor, chipurile oamenilor cptaser culori spectrale. Stteau rigizi n fotolii. Nimeni prvlit comod, pe spate, ci arc, cu genunchii strni i trupul adunat n fa gata s sar, gata s se apere. Pe feele livide triau doar ochii. "Le e fric, gndi Atanasiu. Sentiment adnc uman. Sau nu, mai degrab primar. i animalelor le e fric. ine de instinct." i trecu pe toi n revist. Semnau foarte puin cu ei nii. "Muli, n-or s mai suporte lumnrile pn la captul zilelor..." Clugrul rmsese n prag sprijinit vag de uor. "Da, trebuie vzut ce-i cu sta", oft Atanasiu. Apuc un sfenic i se ridic. Vreau s discut cu dumneata, domnule Bratu! Omul se desprinse de u i-l urm calm... Avea micri stpnite, de o graie elastic. "O statuie! Parc-i o statuie", i spuse Ecaterina Stnescu. Prin faa ochilor i se perindar imagini nsorite, sli de muzeu unde rmnea minute lungi, cu ochii aintii pe o pnz sau trupuri de marmur splendid dltuite. n urm, ghidul, nelipsitul ghid. Urmrete contiincios explicaiile, aa cum e obinuit s fac totul. Totdeauna. Cpitanul se ntoarse n dreptul uii: Rmnei pe loc. E de la sine neles c atta timp ct suntei mpreun nu vi se poate ntmpla nimic. Cel puin pn se repar lumina. Pru c vrea s mai adauge ceva, dar se rzgndi i prsi ncperea urmat de monah. Panait desprinde de pe lumnare ciorchinele greu de cear i-o fix mai bine n sfenic. Ceilali i urmreau gesturile, fals captivai, aa cum se ntmpl ntotdeauna ntr-un grup care ateapt i doar unul singur se mic. Constituiau o adunare ciudat. apte oameni imobili, nconjurai de fclii. Rudy Negreanu i lrgi gulerul cmii. Treaba asta mi amintete... Slbete-ne cu pildele i cu neamurile scrni Plmdeal. Nu ne arde de ele! Iliescu l privi iute: "i-a pierdut busola. Dac llalt continu s-l enerveze, e n stare de orice..." l durea capul ngrozitor: "Ce ghinion! Tocmai acum, cnd trebuie s fiu mai atent ca oricnd". Medicul pru ofensat. Declar din vrful buzelor: Nici o bunic sau verioar de-a mea n-a trecut prin astfel de situaii. Sunt persoane onorabile! Aa c n-am intenionat s dau o pild, cum spui mata. Vroiam s spun doar c asta i fcu un gest circular mi sugereaz ceva, ca o societate secret. O edina francmasonic, de exemplu. E spiritual dumnealui, observ hangiul. Pierduse condescendena profesional. Gsesc foarte ciudat calculul dumitale. Vorbise Ecaterina Stnescu. Ceilali o privir mirai. Nu obinuia s

intervin. Foarte, foarte ciudat, domnule Negreanu. De fapt, termenul e impropriu. A zice, buna dumitale dispoziie. O s-mi permii s-i amintesc medicul i netezea genunchii c eu nu sunt subalternul matale i n consecin mi-e indiferent cum apreciezi starea mea de spirit. E totui o chestiune de decen, declar rece femeia i i ntoarse capul. Nu-s nici zece minute de cnd a murit un om... Poate chiar el l-a aranjat, suger Plmdeal. Rudy Negreanu ridic din umeri. Totul e posibil pe lumea asta. Mai ales atunci cnd exist i motive, nu-i aa, domnule doctor? Hangiul naint surznd: Motive temeinice... Bineneles. Dumitale, de pild, nu-i era prea agreabil Mathieu. Deloc. Nutreai, dac nu m nel, chiar unele resentimente. S m ierte Dumnezeu, dar... Ionic Panait avu un gest de lehamite. Pn la judecata de apoi exist o justiie terestr. Nimnui nu-i este ngduit s-i fac singur dreptate. Cred c ncep s neleg unde bai matale... Hangiul se ntoarse spre ceilali: Acum aproximativ o jumtate de or omul sta l-a ameninat pe franuz cu moartea. Exagerezi puin, preciz medicul, dar n-are importan. Un singur lucru te-a ruga, domnule Panait: pstreaz celelalte amnunte pentru dumneata. Ecaterina Stnescu se ridic. Adic s tac?! Domnul doctor, relu hangiul potrivindu-i cu grij cuvintele, a recunoscut n Mathieu... nceteaz! Oamenii tresrir. Vocea lui Rudy Negreanu cptase rezonane noi. E o chestiune care m privete numai pe mine... Dac socoteti necesar, poi s-i comunici cpitanului, dar nu dumnealor. Dimpotriv! se ncpn hangiul. n primul rnd dumnealor! Sar prea s mai existe unele vendete... Adug rspicat: Rudy Negreanu a recunoscut n Mathieu pe legionarul Alecu Matei care i-a omort prinii. Se aternu linitea. Marioara mpoc i astup gura cu mna. Plmdeal clipea des, mutndu-i privirea de la Panait la medic. Ultimul i prinsese capul n mini. Prea o stan de piatr. Pe buzele Ecaterinei Stnescu flutur un zmbet ru: Dar n Sasu pe cine a mai recunoscut? Lui ce vendet i mai jurase? Dup primul asasinat, i-am vzut alpentocul plin de snge. Partea metalic. O clip! Iliescu i trase fotoliul mai aproape. S-o lum cum scrie la carte. De unde tii povestea cu legionarul? Mi-a mrturisit-o Mathieu, declar hangiul. Cu ce ocazie? A venit la mine. Spunea c doctorul l-a ameninat, c nu se simte n siguran, c... i te-a ales confident pe dumneata? zmbi sceptic Iliescu. Tocmai pe dumneata? Tare proti ne mai crezi, papa!

 Eti obraznic ! Marioara mpoc l trase de mnec pe Plmdeal. Ce zise? Puti insolent! complet hangiul. Cum i permii? Deocamdat, am fcut o simpl remarc. Nu trebuie s joci suprarea de pe acum, tticu! Pstreaz un crescendo verosimil pentru cele ce vor urma. Negreanu ridic privirea. Chestiunea e simpl. Domnul Panait a tras cu urechea. E un obicei pe care dumnealui l-a deprins de mult. nc de pe vremea cnd fcea mici servicii Gestapoului. Hangiul deschise gura, dar nu izbuti s articuleze nici un cuvnt. Pentru un asemenea prilej i-am recomandat s-i pstrezi izbucnirile, preciza Iliescu. De ce nu te superi, papa? Sunt tare curios, spuse acesta intindu-l fr s clipeasc, ce atitudine o s adopi dumneata n curnd. Eram de fa cnd i s-a comunicat lui Atanasiu c adresa pe care i-ai dat-o e fals. Studentul zmbea. Erai de fa, sau ai recurs la vechile obiceiuri? Adresa e fals! Inexistent! Dac nu locuieti cumva pe maidan... i gndindu-m la comportarea dumitale, ncep s cred c da. Pentru c la numrul 86 e un maidan. Te mbei cu ap rece, slt din umeri Iliescu. Ascult-m pe mine! Stai cu ghioale n mn i relansezi ca s m faci s cred c i-a intrat culoare. Faptul c am uitat s-mi aranjez mutaia i probabil c vechiul domiciliu s-a demolat, nu nseamn nimic. La urma urmei unde stai, domnule? se interes Marioara mpoc. Fundtura Ancuei 31. Cunoti cumva cartierul? Eu l cunosc, spuse Rudy Negreanu. l cunosc foarte bine. Aveam acolo o gazd pe vremea studeniei. Zmbi: Numai c Fundtura Ancuei are doar 18 sau 20 de imobile. Poate c ntre timp s-a mai construit ceva. Nu credei, domnule doctor? De ce s nu cred? Eu cred tot. i pe doamna mpoc o cred... Femeia fcu ochii mari. Adictelea? Cred c mata eti buctreas de profesie. O excelent buctreas! Dac se mai ntmpl s pui n mncare n loc de sare bicarbonat, treaba se datoreaz, desigur, strii de tensiune de aici. n definitiv, gteti aa cum scrie la carte. Am i vzut-o: "Mica gospodin", o lucrare pentru copii. n ceea ce m privete, poi s n-ai nici o grij. Cred. N-am neles n schimb de ce domnul cpitan punea la telefon aa o ntrebare ciudat: "Cercetai cu ce s-a ocupat nainte". Marioara mpoc ls ochii n jos. Am fost debarasoare. i n-ai atestat? Nu. Nefericito! exclam Ionic Panait. Te-ai apucat s m aiureti cu premiile de la trei expoziii culinare! Plmdeal puse o nou lumnare n sfenic i se interes: Cine e femeia asta i cum a ajuns aici? Cu pile, oft Marioara mpoc. Da' matale cine eti, boiarule? ntreb iganca apropiindu-se de economist. Ia zi, coan Marioara, ce tii? Buctreasa se retrase ntr-un ungher, ferindu-se de privirile celor-

lali. Taci tu... N-are coraj, da' a vzut ceva, explic Zamfira lu' Mutu. Ionic Panait i drese glasul: Ce-ai vzut? Vorbete, femeie! Nu! Marioara mpoc se fcuse mic. opti: mi mai d una i m achit! M achit... Atunci v spun eu. iganca i azvrli pletele pe spate: L-a vzut pe don' Plmdeal cum ascundea un rivolver. Colea, n pdure. Economistul ncerc s rd: Halucinaii de isteric! Ba pardon! se zbori Marioara mpoc. Te vzui cu ochii mei din cmar. Vrui s-l art i lui don' cpitan, dar l luai, vezi bine, l luai! Medicul surse: ncep s cred c mi l-ai mprumutat mie, domnu' Plmdeal. Un om aa drgu, serviabil... Marioara mpoc prinse curaj. Acucuilea, pui mna n foc dac sta-i brbatu var-mi! Mna n foc o pui, auzi?! Mna n foc! Economistul vru s replice usturtor, dar fu ntrerupt de apariia impetuoas a inginerului Vasilescu. inea sfenicul ridicat mult, luminndu-i toat faa. Nu se poate face nimic, declar gfind. Am desfcut tot contorul. Chestia e n perete, bnuiesc. Uite hal de inginer! coment hangiul. Vasilescu se enerv. Dac eti aa detept, n-ai dect s-o repari singur! Ei, fir-ar al dracului! Nu trebuie s te superi, domnule Vasilescu spuse mpciuitor Rudy Negreanu. Dumnealui nu spune c mata n-ai talent. Crede doar c n-ai bunvoin. Aa o prostie... Se vede doar dup cum ai alergat. Inginerul l privi derutat. Ca s fie mai sigur l repezi: Ia las-m, domnule, n pace! n definitiv, spuse Iliescu, nu-i obligatoriu s fii inginer i nici s te cheme Vasilescu. Asta ce-ar mai vrea s nsemne? Acum apte ani, urmai coala de marin cu fratele meu. Veneam foarte des pe la el. Sntate i spor n ramur! Ei bine, pe atunci nu te numeai Gogu Vasilescu... Inginerul deveni dintr-o dat obiectul ateniei generale. Iliescu urm: Te in bine minte. Ctigasei un concurs de lucru manual. Vapoare i alte aiureli din placaj. Imagineaz-i c ntre timp m-am reprofilat. Exact. Anul trecut, te-am ascultat cntnd la catedrala catolic. Te-a recunoscut fratele meu... i iat, apari ntr-un loc unde se comit dou asasinate, sub alt nume i alt profesie. Ce concluzie se poate trage? Gogu Vasilescu i cntri pe fiecare cltinnd comptimitor din cap: C suntei nspimnttor de proti! n consecin, interveni hangiul, te-ai hotrt s nu ne mai vezi n faa ochilor. Scoase din buzunar o srm groas i-o art celorlali: Iat ce-a bgat dumnealui n tablou, provocnd scurtcircuitul imediat dup crim.

 Atept. Cpitanul mpinse sfenicul spre colul mesei. Chipul clugrului prea de cear. Ochii negri priveau piezi. Erai sau nu n hol cnd am dat dispoziie s nu plece nimeni? Eram. De ce ai plecat? Bratu mic buzele fr s articuleze un cuvnt. Mai tare, te rog. Aa a vrut Domnul. Adic? Trebuia s-mi urmez calea. Calea cea adevrat. Atanasiu tui scit: Uite ce este, te rog s caui explicaii ceva mai pmnteti. S-au comis dou crime, iar dumneata eti obligat s rspunzi anchetei noastre cu toat seriozitatea. i deschise carnetul: Obinuieti s nnoptezi prin hoteluri? Unde d Domnul. Am tras aici i anul trecut. Erau ali oameni care din mil cretineasc mi-au oferit adpost i hran. Mi s-a spus c ai sosit n timpul prnzului. Fr s te grbeti, puteai ajunge la mnstire nainte de cderea nopii. Locul meu e aici! La han? Clugrul fcu un gest vag desennd mprejurimile. Nu neleg. Aici am porunc s caut. Atanasiu ar fi fost tentat s-l ntrebe cine i-a poruncit, dar i aminti c Bratu rspunde invariabil Domnul. Ce s caui? Izbvirea. i-ai propus s reiterezi povestea sihastrului? Adic s duci o via de pustnic n peter? Voi face i asta. Dup ce i voi izbvi pe oameni... Pn una alta observ c nu dispreuieti civilizaia. Clugrul i ngust privirea. Atept ziua cnd Atotputernicul mi va da tria s nfrunt frigul, foamea i fiarele pdurii. Iar ziua ceea nu e departe. M bate gndul c n curnd s-ar putea s nfruni alte necazuri. Suntem n voia Domnului. Deci ai sosit la hotel creznd c vei ntlni oamenii care l deserveau anul trecut. Da. ntre timp ns s-au schimbat. Nu mai sunt aceiai. Ezit: Cu excepia buctresei desigur. Nici ea. Doar unul din bieii care servesc. Care din ei? Nu-i tiu numele. E i acum... Continu. Ce s-a ntmplat dup sosirea dumitale? Ochii monahului se aprinser. Vorbi rar, apsat: S-a ntmplat ce trebuia s se ntmple. Unul din ei a prsit nimicnicia pentru alte trmuri. ade acum n dreapta tatlui! Acolo unde nu este nici durere, nici ntristare, nici suspin, ci via fr de sfrit! Amin! mi recii slujba mai trziu. Deocamdat, explic-mi de ce

trebuia s se ntmple ce s-a ntmplat. Simion Bratu se strnse n scaun. Semna cu o fiar mare, neagr, cu ochi de jratic. Duhul morii slluia pe chipurile oamenilor. tiam c se vor ucide ntre ei. tiai? Domnul mi-a dat urechi s aud, ochi c s vd i gur ca s vorbesc. i totui ai tcut. Nu sunt eu acela i nu e nimeni care poate sta de-a curmeziul voinei Lui. Atanasiu se ridic enervat. Umbra proiectat pe perete cptase dimensiuni ciudate. Vrei s m convingi c moartea celor doi a fost opera nu tiu crei diviniti? Fr smna rului, numai binele ar nsoi faptele noastre. De aceea exist rul n noi: ca s-l nfrngem. Voina celui de sus este ca oamenii s cugete i s aleag. Aa cum dumneata n locul blndeii ai ales asprimea, dei le ai pe amndou deopotriv la ndemn. Chestiunea asta m privete numai pe mine. Spuneai c ai vzut sau ai auzit anumite lucruri care i-au dat de bnuit. Bratu privea intens flacra lumnrii. opti: M-am nscut i mi-am trit viaa de mirean pe povrniurile muntelui. n singurtatea lui, am deprins s citesc taina stelelor, s desluesc ruga firului de iarb i porunca vntului. Cnd norii cei grei se prvleau peste crestele Zarandului, tiam c se vor dezlnui stihiile n sufletele stenilor din mprejurimi. i-aa se ntmpla! tiam c nalba rsucit spre asfinit, cnd luna st suli deasupra capului, nsemna moartea mioarelor. i mioarele o mncau i-i gseau sfritul. tiam c hribii rsrii la vreme de secet prevestesc vtmarea trupului. i lunecam atunci i-mi frngeam osul. Oft: n ziua n care omul acela a fost ucis am vzut apusul soarelui. Parc clocotea. O raz s-a strecurat peste chipurile celor din curtea hanului. O raz roie ca o dr de snge. tiam c vestete moarte i mi-am fcut semnul crucii... Cpitanul nu-l slbea din ochi. Se aplec n fa ntrebnd: Vestea sau i poruncea? Clugrul cltin din cap. Fiule, eu am primit porunc s ajut oamenii. De asta ai ieit n noaptea crimei? Ca s-l ajui pe Sasu? Pe Sasu, pe dumneata. Pe mine?! Va veni o zi cnd vei nelege i-mi vei mulmi, dei nu pentru multmita voastr ostenesc. Rsplata strduinelor mele o voi gsi atunci cnd m va chema Domnul. M rog... Deci ai mers pe urmele lui Sasu pn la curmtur. Nu dup el m-am dus. i cu toate astea am vzut... Ce? Umbra rufctorului. Cine? se foi Atanasiu n scaun. Cine era? N-am de unde s tiu. L-a lovit i s-a mistuit repede n ntuneric. Gndete-te puin! Oamenii au staturi diferite. E uor de ghicit cui aparine umbra, dac era brbat sau femeie. Satana poate mprumuta chipul oricui, numai chipul Domnului nu. Presupun c l-ai urmrit, insist scit cpitanul. Clugrul i fcu de cteva ori semnul crucii.

 Cum i nchipui una ca asta, fiule? n fine... Atanasiu rsucea febril stiloul ntre degete: De ce n-ai venit s anuni? Era vorba de o crim? La ce bun? Oricum, se afla. Nu exist fapt fr rsplat. Te-ai ntlnit cu cineva prin mprejurimi? n noaptea aceea, toi cei din han se aflau pe aproape, dar numai doctorul s-a apropiat de mine. Am fcut mpreun calea ntoars. Lui i-ai spus? Nu. Atanasiu ncrunt sprncenele. "S fie oare att de detaat? Sau e mai iret dect mi nchipui i i bate joc de mine." Ai considerat c ntmplarea petrecut sub ochii dumitale nu merita s fie comentat? Nu avea rost. Doctorul tia. Te-ai ntrebat, bnuiesc, ce cuta pe-acolo. n asemenea ocazii, este prima ntrebare care-i vine n minte. Clugrul surse pentru prima oar artndu-i dantura intact. Ce cutau ceilali? Mda... Atanasiu i aprinse o igar de la flacra lumnrii. Apoi? A doua zi ai venit dumneata iar eu mi-am urmat calea. Dei avertizasem c nimeni nu are voie s plece! Mi-a ngduit-o Domnul. Atanasiu i pierdu cumptul: Uite ce e, domnule Bratu: De un ceas fac efortul s m stpnesc, s-i ascult balivernele. Ai ncercat s pui crimele de la motel pe seama unor duhuri, oteni de-ai lui Scaraochi sau naiba tie cine, fcnd exces de culoare local, mi-ai explicat ciudatele dumitale dispariii n momentele-cheie printr-o dispoziie divin pe care chipurile ai primit-o, ucigaul lui Sasu era Satana, i n consecin ai ntors privirea i aa mai departe! Orice rbdare i are limitele ei. Trnti furios carnetul pe birou: Unde-ai plecat a doua zi dup crim? i atrag atenia c refuzul de a rspunde este n defavoarea dumitale. Exist martori care te-au vzut fugind, dup atentatul asupra bucatresei. Ce ai de spus? Te ntreb, Simion Bratu? Cnd s-a comis a doua crim, tocmai aprusei la motel, deci practic aveai timpul s-l ucizi pe Alain Mathieu. Este? Sau i de ast dat i-a poruncit Domnul s veghezi asupra lui? Se opri nspimntat. Clugrul ncepuse s tremure din toate ncheieturile. La colurile gurii se ivir dou uvie de spum. Se rsturn peste scaun, tvlindu-se pe jos. Bolborosea cuvinte njumtite printre gemete lungi, sfietoare.

Capitolul XXII La flacra lumnrilor Norii grei, nghesuii, cdeau peste Petera Sihastrului. Apoi ploaia se dezlanui. Rafale de ap, glei pline deertate de sus. Streinile ncepur s geam, fulgere crpau sngeriu bolta cerului. "Interesant, reflect medicul tamburinnd pe braul fotoliului. De obicei, nenorocirea i adun pe oameni. Instinctiv, fac corp comun, micile disensiuni se dilueaz, dispar, se topesc n temerea general. tia..." Se rspndiser n tot holul. Flcrile aruncau pete de lumin surprinznd un profil, o gur amar, crispat, priviri goale, ntoarse

nuntru. "Le e fric, fric n sensul cel mai propriu. Se suspecteaz unul pe altul, nu tiu din ce parte vine primejdia." i trase fotoliul mai aproape de inginer. Duumeaua scri i oamenii tresrir. Reacie colectiv. Nimeni nu vorbi. Inginerul i rsuci capul. ntreb rguit: Ce vrei? S tii c eu unul nu cred o iot din ce spun dumnealor, opti Rudy Negreanu. Imbecili! scrni Vasilescu. Imbecili i mizerabili. Poate. Dac mi permii, vreau s-i dau un sfat. De fapt e o prere. Bunica mea avea o vorb: sfaturi i strngeri de mn, asta nu cost nimic, dar nici dobnd nu iese... Inginerul avu un gest de plictiseal. Ai rbdare! Parc ai vreo treab acum? Prerea mea e c trebuie s fii atent. Tare atent! De ce? Matale tii, dar i place s repet. Ai vzut sau ai auzit ce nu trebuie. Pzete-te! Prostii! se strmb inginerul. Ascult-l pe Rudy Negreanu. Poate o s ne ntlnim ntr-o zi pe Calea Victoriei. Ai s-mi mulumeti. Dar tare mi-e team c n-o s ne ntlnim... N-am vzut i n-am auzit nimic! n locul matale, a spune-o mai tare. i a ruga frumos pe unul din ei tii cine s m cread. La captul cellalt al holului, Panait azvrli pe parchet igara aprins. Automat, Iliescu o strivi sub talp. Hangiul rse ncetior. Studentul l privi lung, dar nu spuse nimic. tii de ce rd? Nu m intereseaz. i pas cumva dac ia foc hardughia asta? Dumitale ar trebui s-i pese n primul rnd. Panait uguie buzele emind un zgomot ireproductibil. ie-i pas, flcule! Crpm toi deodat i combinaia nu mai e distractiv. Nu mai are savoare! Ascult, tticu, sunt momente cnd ncepi s uii respectul cuvenit puriilor. Nu m obliga s... Zicea bine fecioara nebun i roti ochii cutnd-o pe Ecaterina Stanescu nebun, dar nu tmpit. Avem de-a face cu un descreierat, sadic. opti sacadat: Tu eti la! Scleroz! Aa-i zici la cianur? Studentul l privi nedumerit. Care cianur? Fiolele acelea verzi, biete, pe care le ii n buzunar. E cofein. Cofein o fi, admise Panait rznd mai departe. Am gsit cioburile pe teras, dup ce-ai ieit cu citronadele... Iliescu i nclet pumnii. Isprvete cu rsul sta idiot! Hangiul nu se ls ntrerupt. Citronadele cu cianur pe care nu le-a comandat nimeni.

 Degeaba! fcu Marioara mpoc ridicndu-i agresiv brbia. Nu eti la! Plmdeal ncerc s-i stpneasc furia. Vezi-i de treab, femeie! Buctreasa o inea una i bun: Nu-i el! Fusei doar la nunta lor. Nu, nu! sta nu-i brbatul Tnichii! Ionic Panait mpinse sfenicul. Ceara picura acum pe duumea. Renunase definitiv la politeea subtil a oberchelnerului din marile restaurante i o privea pe Ecaterina Stnescu cu ochi parivi. Continua s-i aleag cuvintele, numai c de ast-dat rscolea vocabularul pungailor. Eti a dracului de simpatic! Femeia se crisp. Declar uscat: M ntrebam unde am mai ntlnit oameni de spea dumitale. Acum tiu. Cndva, conduceam lucrrile pe un antier din provincie la care munceau i deinui... Faci tu ce faci, -o aduci la efie. Hai s fim serioi! Nu-i nimic de capul tu! Ecaterina Stnescu tresri. Vorbele hangiului i cdeau ca nite palme grele pe obraji. "Tu!" Erau muli, foarte muli ani de cnd cineva ndrznise s i se adreseze astfel. Deci nu m-am nelat. Probabil tot acolo te vei ntoarce! De fapt, sunt convins c aa se va ntmpla. Chestia asta m-arunc n cea mai neagr disperare! opti avnd grij s nu-l aud nimeni: Eti slut! Nici dracu nu se apropie de tine... Femeia simi un nod dureros n gt. Se deprt cu dini ncletai ncercnd din rsputeri s se stpneasc. Medicul ascult un timp zgomotul picturilor de ploaie apoi tui uurel. ndreapt lumnarea, dragul meu. i curge cear pe haine. Iliescu tresri. ncerc s zmbeasc: A vrea s v ntreb ceva, domnule doctor. Evident, dac-mi permitei. De ce nu? Cnd eram tare mititel, mtu-mea... Studentul l ntrerupse: Am ajuns s v cunosc toate neamurile. Mtu, bunic, prini, cuscru, verioar, soacr. Rudy Negreanu care contabilizase ridicnd cte un deget complet: Ai uitat-o pe bunica. i-am spus matale. Avea o afacere de nasturi pe Grivia. Ea era cea mai deteapt din familie. M rog, ce voiai s m ntrebi? Da... Oare aceste venice trimiteri la neamuri, aceste nesfrite divagaii nu ascund altceva, domnule Negreanu? Ba da. Ascund. Nu-mi place s vorbesc despre mine. n contextul de aici? n general. Folosirea excesiv a persoanei nti n discuii e penibil. Eu am fcut, eu am spus, eu cred etc. Considerai probabil foarte inteligente observaiile dumneavoastr de vreme ce modest le atribuii altora. Medicul surse. Aa e. Bunic-mea, scuz-m, a devenit a doua natur, avea o

vorb: Rudy, dac tu te crezi detept, pentru tine e ca i cum te-ar crede toat lumea. Dac ar fi fost mai instruit, fraza suna desigur altfel. Universul nostru e n noi. n concluzie, disimulai excelenta opinie pe care o avei despre dumneavoastr. Singur ai observat c sunt un om modest. Aha! fcu Iliescu pe tonul unei revelaii capitale. Desigur, tot din modestie v disimulai i ocupaia. Apropo de negustoria din Lipscani. neleg unde bai. Am afirmat ntr-adevr c vnd stof, dar asta numai ca s scap de consultaii n concediu. Mi-ajung 11 luni pe an, nu credei? ntr-adevr, trebuie s fie cumplit. Probabil tot de aceea n-ai vrut s se tie c iniial ai studiat farmacia. Medicul clipi iret. Era aa de greu s observ c toi care au avut de-a face cu sectorul medicamente i, lrgind cmpul, substane chimice, au intrat n obiectivul criminalului? Am fcut doar doi ani de farmacie. n trei m-am transferat. E destul de mult de-atunci. Studentul rse. Vd c v cramponai de ideea asta. inei s asigurai pe toat lumea... n sfrit! Ai ales deci ca specialitate dermatologia. De, oft medicul, nu-i cine tie ce de capul ei, dar are un avantaj: n materie de boli de piele nu moare nimeni, dar nici nu se vindec. Exist vreo trei mii de maladii, se cunosc cam trei sute, se trateaz vreo treizeci i scap trei. Din ultimii trei, doi au urticare. Pentru un profesionist, nu sun prea optimist. Sunt un lucid. O alt mtu a mea avea un picior equin. Brbatul ei o iubea grozav. ntr-o zi a vrut s-i fac un cadou i i-a comandat o pereche de pantofi. Desigur, unul din ei era cu zece centimetri mai nalt. Iliescu l privi nedumerit. i?! Pi e simplu! O iubea grozav, asta nu nseamn ns c nu vedea c e chioap. Chiar azi-noapte m gndeam... Apropo! Suferii de insomnie? Pun rmag c pentru dumneata n-are nici o importan dac rspund da sau nu. De ast dat v nelai, domnule Negreanu. Are mare importan. Toi de pe-aici par vri pn peste cap n povestea celor dou asasinate. Or eu mi doresc din toat inima ca cel puin dumneavoastr s nu fii amestecat. De ce? n primul rnd simt nevoia unui teren tare, Mi-ai inspirat ncredere i totui... i aprinse neglijent igara. n noaptea cnd Sasu a fost ucis, dumneavoastr va plimbai prin apropiere cu... alpentocul. Ciudate ore, trebuie s recunoatem, pentru ascensiuni montane. Asta-i grozav! Medicul btu din palme. Dac a fi inut n mn un drapel nsemna c m duceam la defilare? Obiectele nu corespund ntotdeauna inteniei. Adevrat, am ieit cu alpentocul. Ce mi-am zis? De vreme ce tot m-am crat cu ciomagul de la Bucureti, baremi s nu fie degeaba. Sora bunicii mele are o rochie de bal... Ecaterina Stnescu, interveni grbit studentul, afirm c dup asasinarea lui Sasu, alpentocul avea urme de snge. Ecaterina Stnescu, oft medicul, este o doamn foarte important, pentru care eu nutresc toat consideraia. Asta n-o mpiedic ns ca din cnd n cnd s trag cte-o minciunic. S fie

deformaie profesional? i spun sincer, nu-mi dau seama, n-am avut directori n familie. Unde-i alpentocul? N-ai s m crezi, dar habar n-am. Studentul i mas tmplele apoi zise: Hm, ciudat! Dup toate aparenele, deinei arma din prima crim i avei toate motivele s ucidei n a doua. Rudy Negreanu nu prea deloc ngrijorat. Poate puin trist. ntr-adevr, Sasu putea fi ucis cu orice obiect contondent. n ce-l privete pe Mathieu, i-am dorit fr discuie moartea, dar... Dar? Presupunnd c a fi n stare s iau viaa cuiva, nu l-a fi omort dintr-un motiv foarte bine definit. Ar fi fost prea simplu pentru el. O lovitur oarecare la ceaf, n inim sau moalele capului, un spasm i gata! Neantul. Adug ptima: Pentru el drumul pn acolo trebuia s fie lung i greu. S se chinuiasc, s strbat fiecare etap avnd, clip de clip, contient, reprezentarea perfect a sfritului. S suporte supliciul cercetrilor i al procesului, s atepte crispat dimineaa cenuie cnd plutonul de execuie i va ndrepta armele spre pieptul lui. Luni de zile n care s-ar fi chinuit tiind c n-are nici o ans. Mai ru dect un bolnav incurabil. Cci boala, durerile i macin nervii i voina, ajungi si doreti moartea. Pentru Mathieu, sntos, nc puternic, cu toate celulele rzvrtite mpotriva ideii de moarte, ar fi fost cumplit. Abia atunci mi-a fi considerat prinii rzbunai, domnule Iliescu. Da, neleg. Rmne straniu totui ct de multe date suspecte graviteaz n jurul dumneavoastr. De exemplu crmida cu care inginerul fcea gimnastic a disprut V mrturisesc din capul locului c v-am vzut cnd ai luat-o. Ai nvelit-o ntr-un jurnal i ai plecat cu ea. Rudy Negreanu zmbi ncurcat. E adevrat. Sufr de lombago. Poate matale i pare caraghios din partea unui medic s recurg la leacuri bbeti, totui n-ai idee ce balsam reprezint o piatr fierbinte pentru o spinare bolnav. Numai la gndul unor infiltraii cu novocain mi se zbrlete pielea. Crmid fierbinte... M rog! i unde o nclzii acum, vara? Medicul i plec privirea. N-am pretenia s m crezi. O pun rece. E chestie de autosugestie. Uneori, din lips sau chiar n interesul pacientului, se fac injecii cu ser fiziologic. Bolnavul crede c e morfin, e de ajuns s vad seringa i s simt neptura, c-i trece... Are impresia c-i trece. Iliescu i uguie buzele. Era vorba de crmida care putea s-l ucid pe Plmdeal, domnule doctor. n sensul sta explicaia mi se pare cam ilar. n fine! Am constatat c luai la ore regulate doze de sare. Tot autosugestie? Nu! Pruden. E un antidot excelent. Dac-i aminteti, Rasputin proceda la fel. Pn s moar, s-a eschivat de la multe tentative. V e team s nu fii otrvit? Dup povestea cu citronadele mi se pare destul de firesc. A aduga c, personal, m bucur de simpatia asasinului. Asear, a ncercat a doua oar s m lichideze, punndu-mi cianur n paharul de pe noptier. Hm, s-ar putea crede c ai inventat istorioara. Atentndu-se la viaa dumneavoastr, implicit v debarasai de ipostaza unui eventual criminal. Scuz-m, domnule Iliescu, dar mata n-ai dreptul s crezi asta. De ce? Presupun c-mi vei oferi din nou o pild. Cu sora, vrul sau cumnatul dumneavoastr.

Medicul surse trist. Eti obsedat de ideea c eu sunt criminalul. Din pcate, nu te pot convinge dect post-mortem. Adic dup ce voi muri, vei exclama n cor: "Sracu' Negreanu, ca s vezi, nu era el..." Speram c vei fi sincer cu mine i i-am rspuns cu toat sinceritatea. Or dumneata urmreti altceva. Mi-ai luat un mic interogatoriu fr s m avertizezi mcar, i nu-i leal. Adevrat, rican Iliescu. Leale au fost subterfugiile dumneavoastr, pretextele i explicaiiie ridicole. Leal a fost i minciuna sistematic n care ai evoluat, inducerea mea n eroare, cu tot soiul de eschive i cimilituri. Leal a fost mai ales povestea cu crmida. Se ridic: Avem reprezentri deosebite despre lealitate, domnule doctor. iganca se apropie de Rudy Negreanu cu pai furiai. Se ls la picioarele scaunului i-i ridic faa neagr cu riduri puine, adnci. D i mie o gar, boiarule! De ce? Medicul clipi amuzat. Femeia pru deconcertat. i feri gura cu palma, s n-o aud ceilali. tia e calici ru. Hai, boiarule, d mie o gar! De ce? repet medicul continund s zmbeasc. Ei dumneata! S fumez... A! S-o fumezi. Asta-i altceva. Deschise tabachera veche de argint i i-o ntinse. Zamfira lu' Mutu apuc dou igri, ezit apoi conform obiceiului o lu i pe a treia. Sntate, boiarule... Dar pe cealalt de ce n-ai fumat-o? Care ailant?! Ai agat zilele astea un cltor. Unu mbrcat n gri pe care cpitanul l-a invitat sa plece. I-ai cerut i lui o igar, dar n-ai aprins-o. Femeia rse. Zceam s-o am mai pe urm. ! Dac-i zc! Nu zi, c mini. Te-am vzut cnd ai rupt-o. Medicul se rsuci cutndu-i ochii: Ce era nuntru? Zorile ncepuser s plpie pe crestele dealurilor. Plmdeal i privi ceasul. E aproape patru. Ecaterina Stnescu porni prima, netezindu-i rochia din mers. Medicul o lu pe urmele ei. "M ntreb dac pe femeia asta a surprins-o cineva n intimitate. Nefardat, cu bigudiuri i crem pe fa... Dac s-a lsat surprins..."' Se ridicar i ceilali ca i cum tivul de lumin rsrit dincolo de dealuri i-ar fi eliberat. ntunericul i destrmase chingile alungnd primejdia. Aa simeau. Peau greoi, ca dup o noapte nedormit, petrecut incomod ntr-un compartiment de tren, cu ochii larg deschii... O noapte sau mai multe. Erau goi pe dinuntru, sectuii; n oase, n membrele grele li se strecurase plumb, iar pe figurile descompuse, oboseala adugase o culoare bolnav, de pmnt. Zamfira lu' Mutu o lu de-a lungul coridorului. Clca moale, neauzit, o umbr alunecnd pe lng perei. Cnd ajunse la capt, se opri uitn-

du-se n urm. Nu era nimeni. Deschise debaraua din zid, vrndu-i mna pn la subioar. Se ddu brusc napoi scond un urlet. Se auzir pai precipitai pe scar, ui trntite. Oamenii se ivir ngrozii, cu privirile rtcite. Hangiul ridic lumnarea: Ce s-a ntmplat? iganca, mut, indic debaraua. Vorbete, femeie! Ce e? Acolo... Un mort! I-am atins piciorul. i se cutremur. Ua scri. Ceva parc se mica. Nu mai reacionau. Priveau ncremenii, hipnotizai spre gaura din zid. Apoi apru o mn, un umr... iganca i astup gura. Inginerul Vasilescu iei din debara. Prea surprins: Ce-ai pit?! Imbecil! scrni cu gura strns Panait. De ce, dom'le? De ce m faci imbecil? Inginerul naint agresiv. Atanasiu interveni oportun, abia stpnindu-i enervarea. Venii cu mine, domnule Vasilescu. Avei s-mi dai unele explicaii. Panait le fcu loc s treac. Bolborosi: E nebun, domnule! Am spus-o din prima clip. Nebun de legat! "Ce-i cu sta?!" Cpitanul i privea intens nasul mare, umflat la rdcin, ochii inexpresivi, ascuni de lentile, figura usciv, sensibil asimetric, ncercnd s neleag. "Fiecare om e un mister, fiecare via e o enigm." Un slogan vechi, tocit, deprins poate doar ingerat pe vremea cnd ncepuse profesiunea. eful era btrn, aproape de pensie, l iubea pe La Rochefoucauld, i plceau generalizrile formulate n termeni i ton de sentin. "Cea mai banal existen ascunde ceva, poate deveni n ultim analiz un roman. Lipsesc doar condeiul i farul care s scotoceasc cotloanele sufletului. Nu se nate un scriitor de fiecare individ". Rdea, i proteza modest se deplasa. ncleta flcile, punnd-o la loc. Subalternii i ntorceau privirile. Triete i acum ntr-o cas care miroase a btrnee, colecionnd maxime i mzglind adnotri pe codul lui Justinian. "Ce l-o mai fi interesnd Justinian?!" i pipi ochii fierbini. Era trziu, era obosit, n faa lui se afla un om, o enigm, sau o existen oarecare. Ce-a fost povestea asta? Glasul suna nc nesigur. Inginerul l privea deschis. O privire fix, lipsit de arogan, caracteristic miopilor. i rsuci gtul. Chestia cu debaraua? Fleacuri! i ridic din umeri. Vi se pare accentu normal, gluma? Vasilescu fcu ochii mari, sincer surprins. Glum?! Nici prin cap nu mi-a trecut s fac o glum. Oferii-mi atunci alt calificativ. "Act de demen n cel mai bun caz", i rspunse singur, dar trebuia s se stpneasc. Inginerul se foi nelinitit: Nu tiu cum o s-o luai: nti, mi s-a prut c debaraua ar fi cel mai sigur loc de odihn. N-ar fi dat peste mine nici dracu'. E unul aici

care are mania fcu un gest semnificativ cu degetul ncrligat ndreptat spre cpitan poc! poc! Tocmai adormisem cnd m-a gsit iganca. Cred c vroia s parleasc ceva. n general, sunt un om prevztor. Original n orice caz, aprecie sec Atanasiu. i al doilea motiv? Obinuin, domnule cpitan. M-am nscut ntr-o familie numeroas, iar tata nu era un nabab. Vara, sunt din Constana, ai mei nchiriau toat casa. Ei dormeau n buctrie, i noi, copiii, n rafturi. n rafturi?! h. Aveam un dulap nalt cu rafturile suprapuse. ncpeam vreo cinci, unul peste altul. i ai simit dintr-o dat nevoia s v amintii de copilrie? Pi fac treaba asta frecvent. i acas. Prima mea nevast nu nelegea deloc. n general nu era prea inteligent. A doua s-a obinuit ntreba seara: "Dormi n pat sau la raft?" Am fcut vreo trei schimburi de locuin pn s gsesc o debara care s-mi convin. Atanasiu simi c-i pierde firea. "i bate joc de mine. i nc la modul grosolan." Reui s spun pe un ton calm: Ce nseamn "ntreba?" Apropo de cea de-a doua soie. Nu mai ntreab? Poate pe altul. Abia am transcris divorul luna trecut. Tot pe chestiunea rafturilor? Nu! i trase scaunul mai aproape i ncepu s vorbeasc pe tonul specific, desctuat al celor care se cred nenelei. Gesticula cu cotul nfipt n genunchi: Eu, domnule, am avut toat viaa un ideal. Femeia s fie femeie! Ginga, delicat, s-o iei n brae. Insist privindu-l int i cutnd parc s descifreze dac cellalt pricepe: S poi s-o iei n brae. Respinse aerul cu dispre: Nu elefant, domnule! Nu mastodont! Vrei s spunei, s-o poi ridica la modul cel mai concret. Inginerul se pocni zdravn pe coaps: Asta e! exclam plin de satisfacie. Ce mare lucru'?! Dar sunt ncpnate, rele, au idei fixe i proaste pe deasupra! Numai o femeie tmpit poate ignora sugestia, riscnd s piard un brbat ca mine! Cnd m-am nsurat, era ca fulgul. O nuia! Am adorat-o, domnule, am divinizat-o! i aduceam cafeaua la pat, i fceam pantofii, pn i oala de noapte! Dup vreo doi ani a nceput s pun pe ea. Azi, un kil, mine un kil. Am avertizat-o de fa cu soacr-mea, n consiliu de familie: "Dac te ngrai, divorez! i-o spun la modul cel mai serios!'' Soacr-mea alt tembel: "Eti icnit, biete! Trateaz-te!" Nu m-au crezut i... Ddu din mini neputincios. Cpitanul trase din igar privindu-l printre gene: Ai divorat. Vasilescu se holb: Urgent! Am avertizat-o doar! Zece kile n trei ani. E posibil?! Nu suport, domnule, grsimea! i-n mncare cnd o vd, mi se ntoarce stomacul. Probabil ceva hepatic, conchise pipindu-i ficatul. Acum caut o hipertiroidian. Cred c e cea mai bun soluie... i prima soie? Nu ne nelegeam pe chestii de muzic. Eu puneam la picup aliapin i ea vroia srbe. Cic o indispuneau rgetele. Auzi, rgete! aliapin rage! Blasfemie! Sunt un meloman. Zece ani am studiat canto. Fredon brusc spre stupefacia cpitanului un fragment de arie, tare i cu interpretare: Bas-bariton! Conchise nefericit: N-am avut noroc. Atanasiu continu s-l fixeze. Pronun abia descletndu-i flcile. Un neneles, probabil.

 Un mare neneles! Ce pretenii s am de la nevast cnd mama, domnule, propria mea mam nu m-a priceput. Fceam acas vocalize: "Ce tot behi, mi biete! Aista-i cntec?! Ia'n s-l auzi pe dasclu' de la Sfnta Vineri. Api cnd i-a trage la un "La umbra nucului btrn" zici c-i Grozu! Mda... Atanasiu i schimb n sfrit poziia, micndu-se n scaun. Cineva afirma c v-ar fi vzut cntnd i prin biserici. Vasilescu nclin trist capul. E adevrat. La Sf. Iosif. Vocaie sufocat. Acum am renunat. Am aproape 40 de ani. n art, asta nseamn btrn. n orice caz ca s te lansezi. n limbaj comun, domnule Vasilescu, suntei ceea ce se numete un original. V-am neles, l ntrerupse inginerul. Adic icnit. Mi s-a atribuit prea des calificativul pentru a ncpea dubii. Aici e drama mea, de fapt drama oamenilor deosebii. Cnd ai aspiraii, cnd faci altceva n timpul liber dect s joci table, s mergi la crcium sau s repari gardul, eti nebun. Nu acesta e aspectul pe care intenionam s-l discut. Mi-e absolut indiferent ce facei acas n timpul liber. n circumstanele date ns, o personalitate att de... att de neateptat, atrage fatal toate suspiciunile. Datele pe care le dein ntmpltor, converg spre aceeai concluzie: fals identitate. Suntei inginer i cntai imnuri religioase la catedral, o situaie pe care nu o ntlneti n fiecare zi, trebuie s recunoatei... Dar v-am explicat! Atanasiu gesticul vag: Poate fi o explicaie. V numii Vasilescu, dar se pare c n coal aveai alt nume. Suntei constructor, dei ai fost student la naval... Pocni din degete: Multe, prea multe! Vasilescu i ndrept mecanic ochelarii. Nencrederea cpitanului nu prea s-l deranjeze. Putei controla tot ce spun. Aveam un nume tmpit: Bulic. Pn am terminat facultatea a trebuit s suport cele mai idioate glume. De obicei n rim. Cnd m-am nsurat prima oar, am luat numele nevestemi. Credei c ai fi procedat altfel? Nu-mi dau seama. i specialitatea? Inginerul netezi masa, ezitnd uor. ncepusem facultatea la Galai. n patru, am rmas repetent. O prostie! Sunt un tip ptima. Jucam pocher la cmin de diminea pn seara ca nite nebuni. Rmsesem cu o restan pentru toamn. Partida a nceput seara, n ajunul examenului. S-a continuat toat noaptea i dimineaa. Din cnd n cnd m uitam la ceas: "nc o jumate de or! Tnase profesorul de rezisten freac mult, mai merge o mn". Nu m puteam, domnule, dezlipi de mas! Ctiga unul singur. tiam c trieaz, i m ncpnasem s prind mecheria. Am uitat de examen i de tot. Cnd m-am dus nsfrit la facultate, pe la 2, Tnase isprvise examinrile i plecase acas. Atanasiu respir adnc: Avei pretenia s cred istoria asta? Vasilescu rse: Nu m-a crezut nici mama. Mama mea, domnule! i totui e purul adevr. Am martori, un cmin ntreg. Dei pentru dumneavoastr treaba nu prezint, bnuiesc, nici un fel de importan. Chestia fcuse vlv: "Auzi, la cic n-a avut timp s se duc la examen. Era ocupat!" Pe urm m-am transferat la construcii, n Bucureti. Mi-a fost penibil s repet

anul la Galai. Dar tot m-am ales cu ceva: n-am mai pus mna pe cri de atunci. "Cred c nu minte, i zise Atanasiu. Povetile sunt prea fantastice pentru a fi inventate. Cci sta e pcatul minciunii premeditate: exagerat de verosimil, de banal. Cotidian, n sensul de nensemnat, cnd viaa n fond nu e aa, chiar aa. i muc unghia degetului gros: Rmne de vzut." Ar mai fi cteva probleme. Buctreasa... mpoaca! preciz Vasilescu. Cpitanul i ridic surprins sprncenele apoi continu. Buctreasa afirm c i dumneavoastr v-ai fi certat cu Mathieu n ajunul morii. Bate cmpii! respinse cu dispre inginerul. Ce s mpart eu cu franuzul? Dar ce are ea cu dumneavoastr? De ce s fi inventat? Vasilescu i flutur degetele pe lng tmpl. Femeile sunt nebune! Eu o tiu din experien. Le cuneaz din senin, au presimiri, tot soiul de aiureli. i trase scaunul mai aproape: tii care e convingerea mea? Cam 97 la sut din indivizi sunt sonai. Nu furioi, dar au ceva la final. Le fileaz lampa final. Dumneavoastr n care procent v situai? V ntreb din pur curiozitate. Vasilescu nu se sesiz. Exclam sincer: Pi eu sunt normal, domnule! Eminamente normal. M compar cu... Luai-i chiar pe-tia de aicil Stneasca fecioar refulat, Panait vede doar nebuni n jur... Se corect brusc: n fine, plin de obsesii, clugrul are un fix: st de vorb cu Dumnezeu! La micul dejun i seara la orele 17,30. Mai ncap comparaii! Dovad i cu mpoc! O fi visat urt i i s-a nzrit c m-am certat cu Mathieu. Tot dnsa susine c atunci cnd a fost lovit, dumneavoastr erai prin apropiere, de fapt foarte aproape. Ei, ce v-am zis? Nebun! i primul simptom al demenei v-o spun pentru c am studiat problema, nevestele mele... m rog, nu e cazul s discutm primul simptom este incapacitatea de difereniere a fenomenelor nconjurtoare. Cnd am auzit c ip, am srit n ajutorul ei. Fac judo i box din copilrie. i art bicepii: Punei mna aici! Nu, nu, serios, punei mna! Fier! Am jucat la Spartacus. Din toamn, m nscriu la yoga, iar n concediu scriu piese de teatru. Omul nu trebuie s vegeteze. Prerea mea... N-ai vrea s revenim la alte opinii! Ale buctresei de pild. Pi asta e! Nefericita, n loc s sesizeze bunele mele intenii, m-a confundat cu agresorul. Un ir de confuzii i coincidene care planeaz asupra dumneavoastr... O coaliie infam, domnule cpitan! Inginerul i rsfrnse buzele: Sunt obinuit. De cnd m tiu, sunt lucrat. Coaliie?! n ce scop? Vasilescu fcu cu ochiul optind. Cred c am mirosit eu ceva. La mijloc e mna lui Rdoi! O manevr de-a lui. Pun capul jos! Rdoi? ntreb aiurit Atanasiu. Cine e Rdoi? i se apuc s-i consulte lista. ! fcu Vasilescu. Nu-i aici. Rdoi, directorul adjunct. Bandit mare! Nu era fraier s-i descopere jocul. i-a trimis oameni. Cum adic? Ministerul vrea s m salte, dar Rdoi se opune. N-are motive i

atunci ncearc s m discrediteze. Pun pariu c mpoaca e agenta lui. Agent e i clugrul. opti cu palma la gur: Securitate! De unde tii? Inginerul i prinse nasul ntre degete. Am fler! Adic pe cine vor s pcleasc? Gogeamite gligan intrat n Oastea Domnului... De ce nu n fabric, domnule? De ce nu n min? Pi cu muchii ia drm muni, salt un tramvai! De ce s salte tramvaiul?! Uite aa, de-al dracului! Credei, aadar, c Rdoi a mobilizat Securitatea pe urmele dumneavoastr pentru a v mpiedica s avansai? Are relaii mari. E ridicol! O ipotez absurd i ilar. Inginerul ddu din mn:. "Om tri i-om vedea..." Cred mai degrab, domnule Vasilescu, c dumneavoastr nsilai un joc riscant. La adpostul unei tente de originalitate, urmrii eluri precise. Adic ce fac, domnule? Ce-am fcut? V luai dup aiuriii tia? Exceptnd declaraia Mriei mpoc, exist nc un martor care a auzit cnd i-ai fixat o ntlnire lui Sasu, prima victim la Peter. Adug, apsnd pe silabe: Acolo unde Sasu i-a gsit moartea. Pretindea c o s-mi arate un loc de pescuit. Ai plecat deci mpreun. Da, pe drum ns ne-am desprit. nainte de a ajunge la peter. De ce? M-am rzgndit. n definitiv, n concediu am dreptul s fac ce vreau cu timpul meu. Dar i obligaia unor declaraii care s corespund realitii. N-am mai avut chef de pete. Vi se pare un motiv serios? Asta-i situaia! Ce pot s fac mai mult? Sunt curios ce explicaie mi vei da n legtur cu citronadele. Vasilescu clipi nedumerit. Care citronade? Citronadele otrvite. Pentru ca Panait s nu-l poat vedea pe cel care vorbete, comanda trebuia fcut de sus, din capul scrilor. Deci, lng ua odii dumneavoastr unde... Inginerul l opri ridicnd palma. Chestia cu citronadele o recunosc! A fost o glum. Chicoti zglindu-i umerii: Vroiam s vd cum reacioneaz mecherii ia din hol. Un mic test psihologic. Am i d-astea... Glum deci, rican Atanasiu. Sigur c da! Tot din glum ai provocat i scurtcircuitul. Eu?! i-n vederea altor glume v-ai procurat o crmid. Pn asear o ineai sub pat. Apropo, unde ai pus-o? Mi-au furat-o! sri de pe scaun inginerul. Fac gimnastic n fiecare diminea. Am uitat halterele acas. Le ridic de 214 ori! ntinse braele apoi le slt din cot artnd micarea. Atanasiu simi c-i pierde cumptul: Deci haltere, judo, box, vapoare, psalmi la Sf. Iosif, pocher, piese de teatru, Saliapin, yoga, nevast gras, glume spirituale! Cred c e o fi destul de complet, zmbi mgulit inginerul. Am omis s v spun c de trei ori pe sptmn merg la universitatea

popular. nv japoneza. Ai omis altceva, domnule Vasilescu. S-mi vorbii despre lovitura magistral profesionist a zice pe care mi-ai aplicat-o mie. De ast dat nu ncap halucinaii cci v-am vzut personal. A vrea s-mi indicai rubrica: glum sau... tentativ de crim? Ploaia ncetase. Nori mobili, destrmai, mpienjeneau luna. O voalet diafan peste faa astrului. Se auzea fonetul tulburtor al pdurii nghiit de neguri. Undeva, ltra un cine. Hanul, siluet sulfuroas, prea aruncat la marginea lumii. Inginerul Vasilescu regl sonorul transistorului. Fredona, dirijnd n acelai timp cu gesturi dezlnuite concertul orchestrei din Salzburg. Atrgea atenia harpistei, mpungea violent spre violoncel, marcndu-i intrarea. Sttea cu spatele spre u. Nu auzi cnd se deschise. Vasilescu se rsuci buimac. Vzu silueta cu arma n mn, ndreptat spre el i se lipi instinctiv de tblia patului. Bolborosi: tiam. Am bnuit c dumneata eti. Au bnuit i alii. Asta le-a adus sfritul. Ochii inginerului fixau nnebunii degetul ndoit pe trgaci. mpuctura zgudui hanul. Linitea se frmi. Un vas de sticl izbit cu putere. Oamenii priveau ngrozii. Rmseser n pragul uii, nu ndrzneau s intre nuntru. Cpitanul Atanasiu, n genunchi lng Vasilescu i lua pulsul. opti: Chemai Salvarea! E nfiortor, ngn Ecaterina Stnescu. Prea s vorbeasc singur. Ai spus ceva? se interes Rudy Negreanu. Femeia i arunc o privire rtcit. Poftim? Nimic... Plmdeal bolborosea cu pumnii ncletai la gur: Care e bestia! Care? Iliescu se rezemase de zid. Avea buzele ncletate. i privea pe fiecare n parte, minute lungi, insuportabile, scormonindu-i cu ochii. Marioara mpoc scncea. Mam... Taci! uier hangiul. Vicrelile buctresei i zgriau urechile. Repet ca pe un refren: Un dement, domnule, un alienat! Un pericol public! Trebuie chemat armata, miliia, ce-o fi, s ne apere, domnule! Studentul i schimb poziia: tii bine c nu e un dement. Dumneata, tii foarte bine! Panait i arunc o privire otrvit. iganca, cu picioarele ncruciate sub ea, se uita n gol. Faa i trupul nemicat preau de lemn. Un idol orb i surd. Clugrul ngenunchease cu degetele mpreunate... Mica mut buzele adresnd cuiva rugciuni fierbini. Pe chipul tras, o mn genial desenase o expresie cutremurtoare. Cpitanul travers ncperea cu pai nesiguri. Avea o culoare livid,

degetele care ineau igara tremurau. Se aez la biroul lui Panait. i prinse capul n palme. Nu se simea bine. Un gust amar, o amoreal ciudat. Da, opti. Da... i scutur umerii ncercnd s-i revin. Hangiul vru s ias, dar Atanasiu l opri cu un gest. La aceast tentativ de crim, aproape c am asistat cu toii. Fiecare din dumneavoastr are obligaia s relateze exact unde se afla n momentul cnd a auzit mpuctura. Pe parcurs, glasul i recptase tonalitile ferme. Se uit la Panait: Ai vrut s spunei ceva? Prerea mea v-am mai comunicat-o! Hangiul gesticul larg: Printre noi s-a strecurat un alienat mintal. Cea mai bun metod de identificare ar fi s v informai ce evadri s-au nregistrat la spitalele de nebuni. Cu un telefon rezolvai totul n maximum o or. Iliescu fu cuprins de un rs isteric. "Dumnezeule! Ce tmpit! Iremediabil tmpit!" Auzi, evadri de la balamuc! Ce poate s-i treac prin minte! Se neca de rs. Oi fi tu vreun detept! Cellalt continua s rd i hangiului i tremurau flcile de furie: Ai s zbori de-aici, biete, i nc urgent! M-am sturat de aerele tale. Ca i cum, Dumnezeule!... Reui s pronune printre hohote: Ca i cum a avea de gnd s mai rmn cinci minute n dugheana asta mpuit! Auzi, a fugit la de la balamuc! Fenomenal! Atanasiu btu cu palma n mas. Stpnii-v! N-ai ales momentul cel mai potrivit pentru o criz de ilaritate. Mai avei ceva de adugat, domnule Panait? Hangiul scutur din cap. Unde erai cnd s-a auzit mpuctura? n magazie. n magazie, repet cpitanul. Asta nseamn cellalt capt al hanului. Iliescu, nc rou de rs, complet ironic: i cel mai ndeprtat punct fa de odaia inginerului. Ai parcurs foarte repede distana, constat Atanasiu. Miamintesc c v-am zrit o dat cu ceilali n pragul uii. Dar c eu am fost cel care a sosit ultimul, ai observat? Declar ritos: n momentul crimei, m aflam n magazie. Buctreasa poate s confirme. M-a vzut cnd am luat cheile. Marioara mpoc i smiorci nasul lung. Eu una nu vzui nimic. Nu vzui nimic, auzi, nimic. Cum femeia lui Dumnezeu? Nu erai lng mine cnd am scos cheile din sertar? Ce tiu eu ce chei era alea? i p-orm, ca s-o spui pe a dreapt, le luai mai devreme. Dup cin. Fantastic! Ce-ai fcut la ora asta n magazie? Gsesc foarte ciudat ntrebarea dumneavoastr, domnule cpitan. Pn una alta sunt responsabilul acestei uniti. Am aranjat, am cntrit, am numrat. Pic mine un control pe capul meu i ce fac? Credei c dac le povestesc lora c aici mor oamenii ca mutele m bat pe umr i vin data viitoare? Ai ales o or ciudat, totui. Cnd am timp. Cunosc problema. innd seama ns de activitatea redus a hanului n ultimele zile, puteai inventaria marfa oricnd.

 M-au apucat gndurile negre, ripost hangiul. Atmosfera e destul de propice... Atanasiu se adres tuturor. E cineva care ar putea confirma declaraia domnului Panait? Se aternu linitea. Hangiul i roti privirile apoi izbucni: tia chiar dac m-ar fi vzut i tot n-ar recunoate-o. De ce? Dintr-un remarcabil spirit de echitate. Zmbi: Au grij de pielea lor. Cine s recunoasc? Asasinul? Cel mult o s m nfunde. Evident, dac poate. Eu l-am vzut, interveni Iliescu. Dei am reinut c ucigaul se va desemna ipso facto printr-o declaraie ce nu-l va avantaja pe domnul Panait. La ora patru i un sfert i-a isprvit treburile. La ora patru i douzeci, stingea lumina i nchidea ua magaziei. La patru i jumtate inginerul a fost mpucat. Concluzia tragei-o dumneavoastr. Ce infamie!! uier hangiul sufocat. Minte i sta! sri Marioara mpoc. i terse nasul n podul palmei: La patru i un sfert, Iliescu fu pe afar. l zrii pe geam. Fluiera capiu la lun. Nu putea s-l vaz pe eful. Panait i nfipse minile n olduri. Cred, domnule cpitan, c suntei edificat! Te-ai aranjat, rnji Iliescu. Fusei cu ochii pe el. Cu vreo cinci minute nainte s auz mpuctura, intr n han. Studentul ridic din umeri. M-am plimbat, ntr-adevr. Asta nu nseamn ns c la patru i douzeci jupnul nu prsea magazia. Apropo de observaiile doamnei mpoc, mpuctura am auzit-o cnd eram nc afar. Asta m-a i alarmat. Se ncurc, desigur neintenionat, cronologia evenimentelor. Nu puteai auzi mpuctura de-afar. S probm! S probm! propuse belicos hangiul. Ochii i strluceau de satisfacie. Iliescu rse: Dac ne mprumui dumneata pistolul, n-am nimic mpotriv. Insinuri perfide! Eu sunt femeie proast... Toi se rsucir spre Zamfira lu' Mutu. iganca i leg mai strns basmaua la spate. Civa crlioni i sltau n jurul obrajilor: M socotesc i eu... Cum a putut coana Marioara s vad cnd a intrat tnru' dac ea era colea, la ua inginerului. l spiona pe broasc. Marioara mpoc sri ca oprit: Aa peti cnd bagi lingura n mna calicului. Asta e n loc de bogdaproste! Cafea i wischi, ha? Panait i puse minile n cap: Va s zic sta e misterul cu whisky-ul! Ridic pumnul: Cu White Horse i-ai gsit s faci poman, nenorocito? 32 suta? Inim bleag, oft buctreasa. M grei mama... Ecaterina Stnescu i duse mna la frunte: E ngrozitor. Aa nu ajungem nicieri... Hangiul se uit la ea. O privire lung, urt. opti: Pupz! Femeia se cambr. Panait continu cu voce tare: Ce-ai cutat n odaia lui Vasilescu? Ecaterina Stnescu i plimb ochii peste cretetul lui. Parc i mata i-ai fcut o vizit, domnu' Plmdeal! interveni

blnd Rudy Negreanu. Unde erai cnd m-ai vzut? l fulger economistul. Eu nu te-am vzut. Te-am auzit. Odaia mea e alturi, perete n perete cu a inginerului. Mata ipai la el. i pe scorpia asta n-ai auzit-o? Medicul cltin capul. Dumneaei poate c vorbea n oapt. Eu nu tiu... Ne apropiem din ce n ce mai mult, observ studentul. Am ajuns i n camera rposatului. Atanasiu i aps degetele pe ochii mpienjenii. "Ce-i cu tia? Ce vor?..." Glasurile parc veneau din alt ncpere: Eu n-am nimic cu nimeni. Ce s am... L-ai ameninat de dou ori! Mie mi-a spus, domnule! ine minte, sta mi face felul! Unde ascunsei revolverul? Ai fost la el n odaie i dup aia... Mini! i pe Mathieu, parc nu tiu? Am deschis ua, nu erai n camer. Ucigaule! Vocile alunecau pe lng el, se nclecau, se nvrteau, repede, tot mai repede. Un carusel nebun, ameitor. "Nu mai rezist... Imposibil..." Atanasiu ncerc s se ridice. Se cltin. Apuc strns marginile mesei. Scuzai-m. Nu m simt bine. Vom continua mai trziu. n clipa aceea se produse accidentul. Cpitanul iei trntind ua. Rudy Negreanu sprijinit de canat scoase un urlet nfiortor. i prinsese mna. Din degetele sfrmate, curgea snge. Scoase o batist nfurndu-le strns. Ce s-a ntmplat? Pentru numele lui Dumnezeu, ce s-a mai ntmplat? Atanasiu privea nspimntat mna medicului. Ionic Panait se desprinse de grup. I-ai zdrobit degetele, domnule cpitan. Eu? Firete. Avei o manier de a duce ancheta... Ironii, vociferri, ui trntite... Atanasiu se apropie de medic blbind ncurcat. Iertai-m, v dai seama... fr nici o intenie... Oare? fcu Ionic Panait privindu-i complice pe ceilali. Plmdeal i drese glasul. Dumneavoastr nu iubii oamenii. Nu iubii pe nimeni, se asocie Ecaterina Stnescu. Lucrurile luaser o ntorstur penibil. Atanasiu i plimba nmrmurit privirea de la unul la cellalt. Rudy Negreanu cu faa crispat de durere, i puse mna valid pe bra. Dumnealor glumesc. Sau sunt foarte nervoi i nu-i dau seama ce spun... Buctreasa apru n fug cu un pachet de vat i spirt. Ia s vedem! N-am nimic, madam mpoc. Asta nu nseamn c nu apreciez delicateea matale. Cpitanul i suflec mnecile cmii.

 Dai-mi mna, v rog! Nu-i nevoie, se eschiv medicul. M duc la mine n odaie i m doctoricesc singur. Rse chinuit: Dac n-am fcut mare brnz tratndu-i pe alii, cel puin pe mine... tii, tata avea o vorb... Dai-mi mna! insist Atanasiu. Se adres ignicii: Ad o oal cu ap. Asta-i bun! Dac v spun... Ecaterina Stnescu se ridic: Cu voia sau fr voia dumitale, trebuie s vedem ce-ai pit. Nu te putem lsa s suferi ca un cine. Cine v-a spus c sufr? Dealtfel, din clip n clip trebuie s pice Salvarea. Mai bine vedei ce-i cu domnul Vasilescu. El, ntr-adevr, are nevoie de ajutor. Fcu civa pai spre scar. Picioarele i se muiar i se prbui. Oamenii schiar un gest de apropiere. Rmnei pe loc! dispuse Atanasiu. Se aplec deasupra medicului i desfcu batista. Rmase ncremenit. Ceilali, adunai n grup, surprinser pe faa lui Atanasiu o stupefacie fr margini. Buzele abia reuir s articuleze: Fantastic! De necrezut! esutul se regenereaz singur. Un tunet prelung zgudui hanul din temelii. Atanasiu tresri i se ndoi ca i cum ar fi primit o lovitur neateptat. Ua de la intrare se deschise. Toi i ntoarser privirile terifiai. Sergentul Pi, ajutat de locotenentul Dobrescu, n haine de voiaj, duceau un brbat ntins pe o brancard improvizat. Omul arta ngrozitor. Neras, gaben, cu obrajii scoflcii. Prin hainele zdrenuite se vedea pielea nsngerat pe alocuri. Dumnezeule! bolborosi Atanasiu. Cei doi aezar atent targa pe jos. Pi i terse fruntea asudat. L-am gsit legat fedele n petera cea mic. Dumnealui art spre Dobrescu m-a ajutat s-l aduc. Era pe osea cu un Fiat. Cpitanul se apropie de targ. Atinse mna bolnavului i ntreb nspimntat: Cine eti dumneata? Cellalt abia i mic buzele pleznite. Gheorghe Plmdeal... opti sfrit: Ap..., apoi i pierdu cunotina Un zgomot de sticl spart i fcu s se ntoarc speriai. Cellalt Plmdeal, turistul de la Petera Sihastrului, srise pe geam disprnd n noapte.

Capitolul XXIII Un ho sentimental Iliescu vzu cheia de contact la bordul mainii. Fr s mai stea pe gnduri se aez la volan. Tni ca o sgeat pe poarta hanului i ieind la osea aps acceleratorul la maximum. Locotenentul Dobrescu cltin din cap. i puse centura de siguran apoi demar furtunos. Omul n gri ptrunse n hol. Cu excepia medicului prbuit n apropierea scrii nu mai era nimeni. l ridic n spinare i aruncnd o privire

spre poarta hanului prsi ncperea. Ecaterina Stnescu cobor n fug scrile. Ua de la camera cpitanului era ntredeschis. Zri ntins pe o canapea trupul adevratului Plmdeal. Pe mesele din hol rmseser cteva cioturi de lumnri, mrturie a ultimei nopi. "Da, a fost o noapte..." Privi ncperea surznd, apoi iei n grab. Maina Salvrii ptrunse n curte. Atanasiu se ntoarse spre Ionic Panait. Unde-i Rudy Negreanu? Hangiul i rostogoli ochii nedumerit. A disprut. Cum a disprut? L-ai cutat n camer? Nu e nicieri, domnule cpitan. Nici el, nici Ecaterina Stnescu, nici studentul. Atanasiu i frec ngndurat brbia. Ciudat! Foarte ciudat! Intrase n Arad. Iliescu vzu n oglinda retrovizoare Fiatul apropiindu-se. Coti pe cteva strdue nguste, fr s reduc din vitez, apoi opri brusc, i, abandonnd maina, dispru n curtea unui depozit de lzi i butoaie. Stivele nalte se ridicau ca nite baricade. Dobrescu parc alturi i se lu dup el. Sfiind aerul, un glon se nfipse n lemnul unui butoi. Se ntoarse automat. Al doilea glon porni gurindu-i mneca. l vzu n sfrit pe Iliescu care trgea ascuns dup un ir de lzi. Se retrase n spatele unei stive. Printr-un tir insistent, studentul l obliga s rmn pe loc. Dobrescu ocoli lzile ntr-o micare de nvluire, atent s nu fac zgomot. Ajunse la cealalt extremitate a depozitului, n spatele lui Iliescu. Scoase arma i strig: Sus minile! Cu o micare fulgertoare, studentul rostogoli un butoi n direcia locotenentului, ntorcndu-se n acelai timp. Descrc revolverul fr s-l nimereasc. Aps nc o dat pe trgaci, dar arma cni n gol. Nu mai avea gloane. Se arunc peste stiva nalt. Muntele de lzi se cltin, apoi se prbui cu zgomot Drumul era liber. Coti printr-un labirint de butoaie supraetajate, sri gardul i ieind n strad opri un taxi. nainte de a urca, l vzu pe Dobrescu recuperndu-i maina. Ochii locotenentului clipir mrunt. Gonea cu peste o sut de kilometri pe or i totui getaxul ncepuse s ctige teren. Urmrirea continua tot mai anevoioas. Taximetrul cotea brusc cu iniiative neateptate, efectund virajuri periculoase n scrnet prelung de frne. "sta a condus ceva la viaa lui." Parcurgeau n vitez strada ngust. Trectorii ntorceau capul uimii. Taxiul o tie prin faa unui autobuz pornit din staie. oferul, stupefiat, scoase capul pe geam urlnd: Boule! Criminalule! Cine i-a pus volanul n mn? i terse cu mneca sudoarea comentnd incidentul cu pasagerii revoltai. Dobrescu scrni:

 Scap! Autobuzul se ndeprt ncet. Zri getaxul care ctigase avans, gonind cu toat viteza spre periferia oraului. oferul sta e nebun! exclam locotenentul. ntr-adevr, taxiul, depind viteza reglementar, alerga ignornd semnele de circulaie ca i somaiile agenilor. "Nu, nu-i nebun. Acolo se petrece o dram..." Omul de la volan i urmrea clientul cu coada ochiului. Faa palid, tras, ochii aprini de febr. "Nu-i a bun cu sta!" La stnga! dispuse scurt Iliescu. i mai repede! Nu pot, taic, n-avem voie. F ce-i spun ! Vocea era tulbure, rguit. i pironise privirea n oglinda retrovizoare. oferul se uit i el. Vzu Fiat-ul i nelese. Intraser pe o strad ngust, pustie. La dreapta! E sens interzis! La dreapta! Maina coti brusc, gata s doboare o btrn care traversa. Dup cteva secunde Fiatul se art iar n oglind. nainte! scrni Iliescu. i mn, nu te juca! Degeaba! Se ine scai de noi. N-am ce face. Mai bine te dai jos undeva i o tuleti. Am neles... Eti la ananghie. Nu-i cer bani. S fie paguba mea. Studentul bg mna n buzunar. Oprete! Aa, taic, rsufl oferul uurat. Vzu revolverul n mna celuilalt i ip ngrozit: Nu m nenoroci, domnule! Ce... Primi o lovitur puternic n tmpl i fu aruncat jos din main. Iliescu aps pe accelerator. Cu un salt, getaxul porni din nou. Se uit la Plmdeal. Avea hainele rupte, ghetele pline de noroi, pe bra i sngera o zgrietur adnc. Cu o micare nervoas i alung prul care-i cdea n uvie lungi pe frunte. Scoate-i ctuele! Sergentul Pi l privi nedumerit, dar Atanasiu tcea cu ochii pierdui pe fereastr. Auzi oftatul de destindere al celuilalt, i frec ncheieturile. Fr s-l priveasc, cpitanul i ntinse pachetul de igri apoi se adres lui Pi. Rmi te rog. S-ar putea s am nevoie de dumneata. N-o s fie nevoie, rse dogit Plmdeal. Ai pus mna pe mine, meciul s-a terminat. Oricum, v sunt recunosctor pentru... i art minile osoase. Atanasiu ridic vag din umeri. Nu suporta ideea de sechestrare, sechestrare fizic. Omul n lanuri, bun sau ru, n-avea importan, i pierdea condiia uman, devenea ceva jalnic, animal captiv ntre gratiile unei cuti. i netezi mecanic carnetul apoi consult penia stiloului ncercnd s scoat fr s se murdreasc o scam agat ntre limbile de iridium. Se simea sleit i l ngrijora mai ales soarta celorlali disprui: Iliescu, medicul, femeia aceea oribil Ecaterina Stnescu. Fr ndoial,

unul dintre ei... Oft. Plmdeal trgea avid din igar inhalnd fumul cu obraji supi pn n adncul plmnilor. Atanasiu ncerc s-i sesizeze starea de spirit fr s neleag mare lucru. Omul prea calm, puin obosit i destul de curios, cam distrat. Am pierdut, opti, fcnd abstracie de prezena cpitanului. Da, cred c da. Vorbise neateptat de blnd i falsul economist l scrut surprins. Trebuie s v fac o destinuire, relu Atanasiu pe acelai ton. Am discutat de dou ori cu dumneavoastr i de fiecare dat, chiar nainte de a deschide gura, am ncercat acelai sentiment. C nu am voie s v cred. Ochii mei avertizeaz. Nu-i o noutate. Ochii dumneavoastr, poate intuiia. n orice caz, acum, acelai ceva m ndeamn s v cred. tiu c vei fi sincer. Atanasiu i ocoli privirea. Era un truc vechi, desigur nu totdeauna eficace, recomandabil ntr-un anumit stadiu al anchetei, care flata adversarul i-l dezarma. Oricum, merita ncercat. Se simea prea istovit pentru ntrebri nvluitoare, hruiala aceea care macin nervii i rbdarea amndurora, anchetator i nvinuit. Am certitudinea c vei fi sincer. Pentru c sunt la captul puterilor. Nu v nelai. mi pare bine c nu mi-ai servit basmul cu recompensa pentru o atitudine leal n faa autoritilor. Prea ar fi fost ieftin. V ascult. Vreau s nelegei de la nceput un lucru. Am s m explic nu din loialitate i nici dumneavoastr nu v facei iluzii. Atunci cnd comii o infraciune premeditat, cel puin n sinea ta ai ntors spatele societii. Deci nu cred n remucri, reeducare, contiin i alte baliverne. Frica, da, asta-i altceva! Fr ea n-ar exista nici reinerea. Nu fur, nu ucid, pentru c mi-e fric. E un punct de vedere. S-ar putea ca termenul contiin s lipseasc din dicionarul dumneavoastr. Dorii deci s v explicai. De ce? Nu-mi place s-mi ard degetele la un foc pe care nu eu l-am aprins. Ceea ce am fcut este mult mai puin grav dect faptele comise la han. Crime, atentate etc. "i asta, gndi Atanasiu, dar dac nu l-am fi gsit pe autenticul Plmdeal, altfel discutai acum." Se mulumi s clatine din cap. Vreau s v asigur c, cel puin aici, mi-am vzut de treab. Nam absolut nici un amestec n afacerea asta. Un ghinion afurisit m-a azvrlit ntr-o combinaie de care sunt absolut strin. De trei zile m intereseaz un singur lucru: s-mi apr pielea e totui un nebun care se joac de-a asasinul i s reuesc s fug. neleg... n sensul sta, personal nu v pot fi de nici un folos n detectarea ucigaului. M-a obsedat doar ideea s scap nainte ca Plmdeal s fie descoperit n grot. Orice alt gnd a alunecat pe lng mine. De fapt cum v numii? Mircea Crmaru. Profesiunea. Funcionar. Am fcut pe vremuri doi ani la nstitutul de arte plastice i m-am lsat. Fr talent! ntr-un timp, lucram produse de artizanat, dar treaba presupunea concuren fantastic i n orice caz nu reprezenta un venit stabil. Ce v-a determinat s v substituii lui Plmdeal?

 Avei rbdare. Ajung i aici. n anul 1965 m-am cstorit. Nu tiu ct era de frumoas nevast-mea, unii o calificau doar bine sau interesant, n mod incontestabil ns avea un farmec deosebit. Cea mai fermectoare fiin pe care am ntlnit-o n viaa mea. Pur i simplu magnetiza. Femei cu adevrat superbe erau eclipsate n prezena ei, preau leampte i fade. N-am s-mi explic niciodat esena acestei nsuiri. Tui dregndu-i glasul: Hm! M ntreb cum pot vorbi att de detaat despre ea. Probabil pentru c nu mai exist nici o ans. Rmase pe gnduri. Glasul cpitanului se auzi straniu ca o voce imprimat pe band ori interceptat la telefon. Despre ce ans vorbii? Crmaru zmbi. N-am s-o mai vd niciodat. Interesant ce rezonan au avut totdeauna pentru mine termenii definitivi, iremediabili: desprire, moarte, niciodat. Unde e? ntreb Atanasiu alungnd fumul de igar. n S.U.A. Acum doi ani a fcut o excursie n Turcia. De acolo a plecat mai departe i s-a stabilit la New York. Cum de n-ai nsoit-o? Pentru c nu m-a luat cu ea. Crmaru rse amar. A plecat fr s tiu. i mai clar: A fugit! Oricare brbat ntr-o situaie asemntoare conchidea: Nu m iubete! Duc-se... i ar fi njurat. Eu am privit chestiunea ceva mai nelept. Vrei s spunei c sentimentele ei pentru dumneavoastr nu v intereseaz? M intereseaz ale mele. Nu pot tri fr ea. Femeia asta mi-a intrat n snge. O otrav fr antidot. Nu v cer s m nelegei. Nici mcar ai mei nu reuesc. Cunosc pe dinafar obieciile. Nesincer, fr suflet, machiavelic a plecat de-acas cu o valiz sub pretextul unei delegaii la Baia Mare mercantil, trf etc. Nu vd ce-ar mai fi de adugat. ntr-adevr, nimic. "Cine ar fi crezut c omul sta cu ochii lui e n stare de atta druire, de un sentiment att de puternic, demenial..." V-a scris? Da, mi-a trimis i cteva fotografii. Ce face acolo? Trotuarul! Atanasiu se cutremur. ntreb stupid: Poftii? Ai auzit bine, rse Crmaru. Trotuarul. V-a spus-o ea? Nu, nite amici care au ntlnit-o ntr-o staiune din Florida. Asociat cu cteva detalii scpate n scrisorile ei, sunt convins c n-au minit. Dealtfel o vd n stare! i ce sperai? S-o gsesc i s relum viaa n comun. Dac ea mi-ar ngdui-o. Fantastic! scp cpitanul. N-ai iubit niciodat. De dragul ei a fi fost n stare de orice. Mulumesc lui Dumnezeu c nu m-a pus la ncercare. Intenionai deci s trecei clandestin grania. Aa mi se pare. Zmbi cinic: Ideea mi-a venit cu trei sptmni nainte de concediu. Ajunsesem n pragul nebuniei. Doi ani de cnd n-am vzut-o fr ca timpul s astmpere cu o frm mcar ceea ce simt. Doi ani n care nu m gndesc dect cum s ajung Ia ea. mi imaginez cum deschid ua pe neateptate, figura ei uluit i apoi...

 Vorbeai de o idee. Da. Dup plecarea ei, toat familia s-a coalizat, ca s mi-o scoat din cap. Vederi puse abil la cale cu fete excelente, "e o partid, are main, face nite murturi grozave", pe care le ntlneam "ntmpltor" la unchiu sau la mtua, promisiuni, denigrri triviale pe seama celeilalte. Nu i-au dat seama ce tmpii sunt. Exact njurturile la adresa ei m ndrjeau. n cele din urm, pentru a m ispiti, fratele maic-mi mia promis o main. Asta de fapt mi-a dat ideea. Cum? E un om foarte nstrit i are n cas cteva piese interesante. M-am mulumit cu un Goya mic. De aceea m-am grbit. L-ai subtilizat? Exact. Am profitat de faptul c lipsea de acas pentru cteva zile. Altfel n-a fi putut ptrunde niciodat la el. Singur, evident. Trebuia s dispar nainte ca unchiu-meu s-i dea seama de... s-i spunem pe nume, de jaf. Iar fr bani, n-aveam nici un haz la New York, n orice caz nici o ans la nevast-mea. V-o spun cu toat sinceritatea pentru c din cte sunt informat, furtul ntre rude nu se pedepsete dect la plngerea victimei. Or, unchiu-meu n-o s-mi fac figura, mai ales dup ce-i va recupera comoara. E limpede. Mai departe. Mi-am fcut fotografii de paaport, am rostuit o tampil, sunt destul de ndemnatic, i-am luat primul tren care pleca spre frontier. La Arad am cobort, am traversat oraul i am ajuns pe osea. La un loc de refugiu am dat peste Plmdeal. Consuma o cafea. Cnd a scos banii s plteasc i-am vzut paaportul. Ca semnalmente generale nu era prea departe. Statura, culoarea ochilor i a prului. Fotografia mea trebuia s corespund cu datele indicate n document. Am intrat n vorb i l-am rugat s m duc pn la prima localitate. Nu i-au prea plcut ochii mei, tiu, dar n cele din urm s-a hotrt. Dup aceea a fost simplu. L-am imobilizat, l-am bgat n grot mi-au trebuit vreo dou ore pn am dibuit-o i mi-am aranjat paaportul. Cam asta ar fi totul. De ce ai oprit la han? Crmaru nclet pumnii. Ceasu ru! Biata maic-mea crede n tot felul de chestii... Motorul avea ceva, se blocase cutia cu viteze. O s m obsedeze totdeauna ghinionul sta tmpit: Petera Sihastrului! Zece kilometri mai ncolo sau mai ncoace i astzi... n sfrit! La orice m-a fi gndit: probleme cu paaportul, s nu simt grnicerii falsul, cu vama, orict de mic ar fi tabloul... La orice, v spun, dar nu s pic ntr-o dandana cu care n-am nici n clin nici n mnec. Atanasiu nchise ochii. Oamenii, viaa ofer cliee fantastice, incredibile. V-ai gndit ce s-ar fi ntmplat dac Plmdeal n-ar fi fost descoperit? Dac murea? Crmaru ddu din umeri. Cel puin aici am avut noroc! Recunoscu n privirea cpitanului un licr de nencredere. Toat povestea asta vi se pare cusut cu a alb, nu-i aa? Incomplet. C v-a fugit soia, cred. Cred i n dragostea dumneavoastr puin obinuit. n fond s-au mai vzut cazuri. Tabloul lui Goya poate fi al unchiului, iar atacul asupra lui Plmdeal i msluirea paaportului nu vd de ce n-ar fi adevrate. Numai c cea mai bun minciun este adevrul mrturisit cu unele lacune. Unde-i revolverul? Revolverul?! Crmaru prea surprins: Ce revolver? Arma care l-a determinat pe Plmdeal s opreasc maina i s

coboare. nainte de a-l lua Salvarea, mi-a relatat cum s-au petrecut lucrurile. Crmaru rse fals. Nici pn n ultima clip nu i-a dat seama. Scoase din buzunar un pix de metal: Iat revolverul, domnule cpitan. A fost suficient s-l mpung niel n ceaf ca s frneze. Un truc vechi de cnd lumea. Trucul e vechi, ntr-adevr, numai c dumneavoastr nu v-ai aezat n spatele lui, ci aa cum se obinuiete, alturi. Iar arma a vzuto. Mi-a i descris-o un Walter nemesc din timpul rzboiului. Mda... Am avut un revolver, dar nu am fcut uz de el. N-am tras! Dovad, omul triete. Triete i paznicul de la muzeul de filatelie. Nici despre asta n-ai auzit? n viaa mea. E vorba despre o instituie care expune pentru vizitatori cele mai valoroase colecii de timbre. Nu vd legtura. Acum dou sptmni, muzeul a fost prdat. Sper c nu avei de gnd s-mi punei n spinare toate dosarele nerezolvate. Din nefericire pentru dumneavoastr, dosarul sta e soluionat. Omul care asigura paza muzeului a fost somat s deschid ua de un individ care-l amenina cu un Walter ofieresc. Cu alte cuvinte, un singur cine e scurt de coad... V mai facei iluzii, domnule Crsmaru? Sergentul Pi i oamenii lui au descoperit n pernele mainii colecia furat. Dorii s v-o art? Cellalt i nclet maxilarele. Atanasiu se apropie. Unde-i revolverul? L-am ascuns n pdure sub o piatr. Azi-diminea m-am dus s-l iau. i? A disprut.

Capitolul XXIV Invenia Dobrescu frn brusc i cu un strigt i duse mna la ochi. Maina lui Iliescu deviase, intrnd ntr-un stlp de, telegraf. Din cauza ocului puternic, se rsturnase pe o coast. Flacra izbucni ca o coloan lichid, risipindu-se apoi ntr-o balt de foc, care prinse ntreaga caroserie. Cnd deschise ochii, vzu I.M.S.-ul miliiei oprit la civa metri. Locotenentul sri din mam, alergnd spre locul accidentului. Chemai Salvarea! bolborosi n panic dup ce-i art legitimaia. Iliescu, prvlit ntr-o groap cu noroi, respira greu. l trase pe iarb, aezndu-i haina sub cap. Ochii negri nu-i pierduser luciditatea. Schi un zmbet palid i cu mini oarbe i pipi abdomenul. Rana arta ngrozitor. Sngele glgia ntr-o uvi subire. M cur, opti. Dobrescu, crispat i atinse fruntea umed. Vine Salvarea... Chestiune de minute. Vacs! Mic uor capul, ncercnd s-l salte. Locotenentul i ajut.

 Cine eti dumneata? Se schimonosi: N-are importan. Trebuie s se tie. Nu tiu de ce trebuie... Dobrescu simi un nod n gt. Nu-i putea desprinde privirea de pe figura smead cu umbre vineii. i trecu prin minte o comparaie tocit, preioas, pe care o detestase ntotdeauna: "Atins de aripile morii". Asta se ntmpla cu Iliescu. Era adevrat. Se simi singur i neajutorat. Cerul avea limpezimi de cristal, soarele se aprinse brusc ca un far ntre crengile stejarului. O ciocrlie ncerca triluri, gargar matinal cu acute zglobii. Locotenentul numra minutele, clipele care-l despreau pe Iliescu de venicie. ngn rguit: Te-am urmrit. tiu cine eti. Securitate? Locotenentul nclin capul. Mi-am nchipuit. M cutai deci... Toi m-au cutat i dumneata m-ai gsit. Nu-i absurd? Dobrescu nu nelese de ce, dar rspunse mecanic: Da, aa e. Bolborosi cu inima strns: Credeam c eti invulnerabil. Pastila aceea... O lun. Att! Efectul? Pe urm iei alta i eu, zmbi chinuit, tocmai eu nu mai am. Le-am pierdut. Servieta? Da, servieta. Dac scap de hemoragie... Ai s scapi. Crezi? i se pare mai nostim o septicemie? Nimeni nu mai moare azi de septicemie. Antibioticele... Poate s-mi administreze o ton. Degeaba. Efectul e neutralizat de pastila aia afurisit. S-a ntors ca un bumerang. Mi-e sete... M duc s caut ap. Nu. Iliescu i ncrei friuntea: Mi-e team s nu mor singur. i vreau s vorbesc. Caut n vindiac... O plosc de aluminiu... Dobrescu deurub busonul. Aroma alcoolului atta nrile. Acum e mai bine, opti Iliescu dup ce bu. Ascult-m... Locotenentul i muc buzele. Cu privirea agat de figura tnrului, frmnta spasmodic cteva fire de romani. Decapitate, beretele albe cu miez de fistic cdeau nghiite de iarba nalt. Cine te-a mai cutat? Muli. I-am simit tot timpul pe urmele mele. l voiau pe omul cu pastila. Rse: M-am ascuns destul de bine. Prea bine... Adic? Aveam ntlnire la han cu cineva care trebuia s preia afacerea. Nu nelegi nimic, nu-i aa? Povestete de la nceput. Att ct... i nghii cuvintele. Cellalt l privi lung. tiu c mor. De-aia i vorbesc. i pentru c ar fi pcat... Am avut un profesor la facultate. George Tudose. Nu cred c ai auzit de el. Un tip curios... Mizantrop i plin de ciudenii. Dar ce minte, Dumnezeule! Fusese prieten bun cu tata. Cnd a murit, eram puti de liceu. Tudose m-a luat sub "aripa" lui. Se ocupa cu tot felul de experiene, ncerca tot soiul de combinaii, roc sfrmat, acizi, dar materia prim, un anumit soi de corindon, era totdeauna aceeai. Credeam c bate cmpii. Pe urm a reuit s m antreneze... Ce cuta?

 "Ceva formidabil". Era un rspuns invariabil. Cnd avea chef de vorb completa: "Perfecta imunizare a organismului mpotriva oricrui agent vtmtor boal, otrav, cuit... Graie descoperirii mele, omul va muri doar la adnci btrnei. Se va stinge lin, fr convulsii, ca un muc de lumnare. Tipul era de prin prile locului. De la taic-su motenise legenda unei pietre care se gsete numai aici. O raz de 50 de metri plecnd de la grota cea mic, precis delimitat. Piatra asta cenuie, pretindea btrnul pn n clipa morii, avea nsuiri curative fantastice. n vremuri de demult, oamenii din sat o foloseau la vtmturi. Tudose mi-arta de fiecare dat fotografia lui bunic-su, doroban la 1877, vindecat graie corindonului cenuiu. Se opri cteva clipe. Pe osea treceau maini. Aveau portbagajele ncrcate valize, sacoe i corturi; dinuntru fulgerau scurt cte o mnec roie sau o plrie de pichet alb, haine estivale sugernd veselie, mas la iarb verde, vacan. Unii mai curioi, opreau n dreptul getaxului ars. Comentau cltinnd fatalist capul i porneau din nou. "Dup primul kilometru or s uite, reflect absent Dobrescu. Vor lua o uic rece la motel, au s se enerveze pentru c nu le place camera, sau pentru c Sanda, Mimi ori Fnel a lsat acas termosul i costumele de baie..." Btrnul Tudose n-a minit, opti Iliescu. Dup doi ani de munci n sudori, profesorul a gsit n sfrit formula combinaiei. Nu cea ideal, apropo de invulnerabilitate limitat, dar chestia promitea nemaipomenit. Cum ai verificat rezultatul? Pe un cine. A fost pur i simplu miraculos. I-am fracturat una din labe, producndu-i n acelai timp ran. Priveam amndoi stupefiai. Aveam impresia c asistm la o minune. nelegi? Da, rspunse Dobrescu amintindu-i de propria lui stupoare cnd asistase la accidentul lui Pintilie. Altceva nu neleg. De ce atta mister? De ce n-a cerut sprijinul unor foruri competente care s v ajute? i-am spus. Tudose era un tip ciudat. i plceau misterele. Mai d-mi puin coniac. i umezi buzele apoi trase dou nghiituri lungi. Se strmb. M prezint la... examenul cel mare, n stare de ebrietate. La ce te gndeai? Eti oare att de naiv? sufl Iliescu. i inea pntecul cu amndou minile: S-ar putea s fii naiv! Oamenii cu ochi albatri sunt foarte candizi sau foarte ai dracului. Ce intenie aveai? relu ncpnat Dobrescu. S vnd marfa n alt parte. i Tudose? A mierlit-o acum ase luni. Atac de cord pe slile facultii. i pastila? nc n-o ncercase. i era puin team. Volens nolens mi-a lsat mie totul. Formule, materiale, pastilele. Eram un om bogat. Scrni din dini: Dumneata nelegi ceva din toate astea? Ieri, tnr, celebru i milionar, n perspectiv cert. i acum atept s crp aici, la margine de drum. Unde e raiunea? Faa i se strmb oribil: Unde e? n jurul buzelor i nflorise o spum sngerie. Linitete-te. Cu cine ai intrat n legtur? Am fcut acum trei luni o excursie la Viena, M-am prezentat la sucursala uneia din cele mai mari firme de medicamente din lume. A fost greu pn am intrat la director. Fr s spun o vorb mi-am tiat venele. nti a crezut c sunt nebun, sau de la circ. Pe urm s-a holbat... i?

 Am btut palma i m-am ntors. De ce? Plecasem n tatonare. Formulele i pastilele n-ar fi fost greu s le scot. Dar corindonul? Saci ntregi? S-au obligat s scoat ei piatra iar eu s aduc documentaia. Chestia mi convenea. Risc infim pentru mine la grani, pe de alt parte nu m puteau nela. E ca i cum fiecare dintre noi ar fi deinut jumtatea distinct a aceleiai bancnote tiate. neleg, fcu Dobrescu. De aceea ntlnirea trebuia s aib loc la Petera Sihastrului. Aproape de surs. S nu uit! Materialele sunt ascunse n acoperiul hanului. Al cincilea olan de la stnga, deasupra ferestrei mele. S ii minte! ncerc s rd. N-am crezut niciodat n Dumnezeu, dar mai tii... Da, aa e. ntlnirea o aveam la han. A venit? Nu. Cred c a mirosit ceva i s-a ndeprtat. N-au trimis doar un ageamiu, poi s fii convins! I-am suspectat pe toi. Cum urma s recunoti persoana? "Individul sau individa bieii sunt prudeni trebuia s fluiere la un moment dat, n prezena mea cteva msuri din O sole mio. M-a derutat al naibii idiotul la de Vasilescu. Chiar n dimineaa sosirii a nceput s urle canoneta da capo al fine. Am presupus c tipul nu tie s fluiere. L-am pipit, dar m-am prins repede c merg alturea. Cnd au nceput s moar fraii, mi-am dat seama c a intrat n joc concurena. Fcnd corelaie cu pastilele furate, am bnuit c trebuie s fi intervenit un incident care mi-a trdat descoperirea, i n consecin, am priceput c ucigaul de la han ncearc s m repereze prin excludere. Cine nu moare... E clar! N-aveam chef s fac pe cobaiul. tiam c termenul de imunitate fusese depit, iar alte pastile pe moment i fr s atrag atenia nu puteam s fac. Cu riscul de a pierde ntlnirea cu omul de la Viena, m-am crbnit. i revolverul? E al lui Plmdeal. l ascundea n pdure, sub o piatr. L-am luat pentru orice eventualitate. Iart-m... Chestia cu tirul din depozit... Credeam c eti de cealalt parte... Concurena. Dobrescu se ridic dezmorindu-i picioarele. Povestea l impresionase. Un destin ratat. "Biatul sta i-a fcut-o cu minile lui." Glasul lui Iliescu l opri: Te rog s rmi. Cred c cel mai greu... e s mori singur. "i totui, aa se ntmpl", reflect locotenentul privind n lungul oselei.

Capitolul XXV Minerva, celul Spiridon i Dobrescu beau ampanie Rudy Negreanu se afla ntins pe o canapea ngust, de piele neagr, cum aveau altdat medicii n cabinetele particulare. Interiorul era btrnesc, cu mobile ntunecate. Singura not contemporan o aducea televizorul crat pe bufetul nalt cu plac de marmur i dou vitrine mici de cristal. ntr-una din broate spnzurau nite chei. Tablourile aezate foarte sus, pictate dulceag n gustul nceputului de epoc, aveau rame de bronz, greoi somptuoase. "Fr televizor, reflect Negreanu, te-ai putea crede n 1925 sau '35."

O cas burghez de provincie, unde doamna primete dup-amiaz cucoane la cleveteal i prjituri uscate, iar domnul se retrage cu "Universul" sub bra, n birou, lund act despre ultimele isprvi ale domnului Argetoianu, ori Cuza... Ua se deschise brusc i omul n gri, impacabil i suplu, intr nuntru. Lu loc pe un scaun cu tapieria fixat n inite de alam i, picior peste picior, i aprinse igara fr a prsi o clip din ochi figura lui Negreanu. Nu zmbea, prea calm i concentrat. Micrile precise, degajate n acelai timp trdau individul hotrt, foarte sigur de sine. Medicul se ridic inndu-se cu amndou minile de marginea canapelei. i simea capul vjind i ar fi dat foarte mult pentru o cafea imens, tare i amar. Ascult, spuse omul n gri, balansndu-i uor piciorul nclat n antilop cenuie. Negreanu i scrpin prul des, rou ca o flacr. Am aa o impresie c la mijloc ar putea fi o confuzie. Cellalt l scrut cu buzele strnse, apoi scutur igara ntr-o scrumier de metal cu un avion prins pe margine, gata parc s-i ia zborul. Sufl scurt: Documentele! Negreanu se foi nelinitit. Ce pot s spun sigur e c dumneavoastr nu suntei prea vorbre. Ascult! Punct. Documentele! Punct. Poate c eu nu tiu despre ce vorbii. Cum spune verioara mea: Degeaba strigi la un surd. Ai s rgueti, doar. Conchise: Eu sunt surd. i ncruci tacticos minile pe pntece. Domnule Negreanu, m indispunei! Asta mi place cel mai mult. M rpii i tot dumneavoastr suntei suprat. Omul n gri strivi igara i se ridic lene. N-am cerut niciodat acelai lucru de dou ori. Nu vd de ce a face astzi excepie. Se apropie de Negreanu care l urmrea cu ochi lucioi: Minile la ceaf! Medicul se nghesui n fundul canapelei. Vrei s-mi facei percheziie? Atunci prefer s m las pe minile doamnei Ecaterina Stnescu. E mai ginga... Omul n gri ncrunt fin sprncenele, reacie abia perceptibil. Att de delicat i plin de sentiment! continu medicul. Asta am admirat cel mai mult la dumneaei. Sentimentul, ntreb cu voce mic: Putei s-o chemai? Ua se deschise a doua oar. Ecaterina Stnescu se gtise parc pentru o edin simandicoas n bleumarin, cu o bro discret la rever. Schimb n oapt cteva cuvinte cu omul n gri, netezindu-i mecanic prul strlucitor. "Din spate, gndi Negreanu, nalt, elegant, fr curbe, cu risipa asta de bucle armii, ai putea-o crede foarte bine..." Trebuie s te felicit, domnule Negreanu! Mi-ai ghicit jocul. Medicul se nclin reverenios. Fac i eu ce pot. Bunica mea... Femeia ddu din mn plictisit. Nu avem timp de pierdut. Nici noi, nici dumneata. Bref, ne intereseaz invenia. Care invenie, m rog frumos? Eti un om inteligent, domnule doctor. Subterfugiile nu servesc la nimic.

 Asta seamn a declaraie de rzboi. Dar eu i-am mai spus i domnului de acolo un domn foarte simpatic, dealtfel c probabil m-ai confundat. Nu ncap confuzii! De ce eti mata aa de sigur? Eram n hol cnd s-a produs accidentul cu ua. Atanasiu nu i-a putut ascunde uluiala fa de modul miraculos n care s-a nchis rana. Medicul mim surpriza artndu-i minile. Nu-mi amintesc de nimic. Se vede ceva? Femeia i muc buzele. Asta spuneam i eu, c nu se mai vede! Pltim la fel de bine ca i alii, domnule doctor. Este ultimul argument al unei convorbiri civilizate. Iar m ameninai! Am czut ntr-aa o dandana, i dumneata nu vrei s m crezi. Ecaterina Stnescu se consult din priviri cu Omul n gri apoi se apropie de medic: Ridic braele! ncepu s-l cerceteze. Sub palprile experte, trupul lui Negreanu se zgribuli. Minile curioase ntrziar la subiori i peste bust. Ecaterina Stnescu tresri i se ddu instinctiv un pas napoi. Omul n gri i sesiz tulburarea. Se rsuci iute: Ce s-a ntmplat? E femeie! Brbatul o privi nencreztor. Doamna nu se neal, interveni cu un chicotit Negreanu. Aha, fcu Omul n gri. Ridic din umeri: N-are importan! Jocul e acelai. Documentele! Nu sunt la... ea, declar Ecaterina Stnescu. Privea cu atenie ncletat. Peste nasul borcnat, sprncenele pensate i pierduser arcul ndrzne, desennd o linie dreapt. Ce rost a avut camuflajul sta? Capriciu de vacan. Omul n gri aprinse bricheta dnd flacra la maximum. O apropie amenintor: Documentele! Nu sunt eu inventatorul sau... m rog, inventatoarea. i ndeprt mna cu un gest amabil. mi pare sincer ru de voi, biei, dar ai ncurcat-o! Putei fi siguri c nu mint. Am cutat i eu acelai om. Cine eti dumneata? Parc numele conteaz! Simi flacra atingndu-i pielea moale de la rdcina gtului i se cutremur. Cea mai bun prob! rnji Omul n gri. Rsul i se opri n gt. Simultan cu ua, se sparse i fereastra. Locotenentul Dobrescu se opri o clip descumpnit. Sergentul Pi srise asupra Omului n gri. Acesta eschiv cu o fent. n mn i strlucea stiletul lung. Ecaterina Stnescu trase n direcia subofierului. Apoi nu se mai deslui nimic. Oamenii se rostogoleau pe jos, ncercnd s apuce, s loveasc sau s imobilizeze. Pi, izbit puternic n tmpl, ieise din competiie. Braul inert al Ecaterinei Stnescu scpase arma. Cu o figur de judo, Omul n gri reui s-l azvrle pe locotenent. Se aplec deasupra lui, dar o lovitur crncen n moalele capului l fcu s-i piard cunotina. Sfinte Dumnezeule! Ce te-ai face tu, Dobrescule, fr mine?!

Minerva, alias Rudy Negreanu, i consult bocancul de parc ar fi vrut s vad dac nu-i lipsete ceva, apoi l ncal. Ciuful rou strlucea ca o flacr n interiorul ntunecat. La revederea decorului familiar, a strzilor, a biroului, a privelitii cotidiene fereastra aceea de mansard unde la ore fixe cotoiul pensionarei ieea la plimbare pe acoperiuri, dnd la o parte perdeaua roz cu volane, a chipului colonelului Iona i al colegilor, n sfrit, a tot ce reprezenta pentru ea Bucureti, inima Minervei chiui de bucurie. Se sturase pn peste cap de "viaa la ar", iar zilele petrecute la han avea s i le aminteasc pururea, nu att din cauza emoiilor profesionale ct i a insuportabilei liniti rurale. Lipsa de veleiti urbane din literatura lui Depreanu i Duiliu Zamfirescu i ridicase totdeauna sprncenele, iar dorinele unor colegi mai n vrst care visau s-i petreac anii de pensie undeva, "ntr-un colior linitit de natur", o fceau s-i strmbe nasul. n ceea ce o privea, ei bine, lucrurile aveau s se petreac altfel. Va deveni o btrnic simpatic pare absurd, dar Keops i va supravieui va fi amabil i ndatoritoare, ceea ce acum nu prea avea timp, nu-i va mai da nici un telefon lui Dobrescu inea la acest amnunt pentru a nu-i ngdui s-o trateze n sinea lui drept o bab ramolit. Va duce desigur o via plin de demnitate, dedicat matematicii i unor preocupri majore, nu tia nc bine care, ateptnd senin i onorabil sfritul. Astfel de gnduri i aduceau pe buze un zmbet rtcit, care-l deruta pe locotenent. De fapt, i era greu s se obinuiasc cu ea n noua ipostaz. Ca i colonelul Iona, aezat n fundul biroului i ateptnd demonstraia Minervei, Dobrescu o privea uluit. Prul i sprncenele roii, nasul umflat de parafin i lit ngrozitor spre miezul obrajilor, i schimbau complet fizionomia. nainte de a o introduce pe Ecaterina Stnescu, Minerva telefonase la coafor. "Cu nasul o s fie mai greu, se strmbase ea. Reabsorbia dureaz dou sptmni. Dar dac m vede tanti Caliopi cu prul rou, pariez pe ce vrei c poimine se face tricolor. Femeia asta, dragul meu, s-a nscut excentric. Nu tiu cui naiba s-o fi izbit. Bietul tata afirma c unul dintre strbunici ar fi fost garibaldist. M ntreb dac e de ajuns..." Situaia era teribil de dificil, i auzi glasul. S-l reperezi pe spion, pe inventator, pe cel venit s preia invenia i care nu i-a fcut apariia i totodat s nu te desconspiri. Pe de alt parte, o colecie halucinant de indivizi. Dac cineva, cu tot dinadinsul, ar fi cutat un mediu pitoresc i diversificat, nu cred c ar fi gsit ceva mai izbutit. Se prea c exponenii tuturor categoriilor sociale i dduser ntlnire la Petera Sihastrului. Un inginer, un economist, o buctreas nuc, un clugr dubios, o iganc nomad, un francez, hangiul fost avocat, doi studeni i... dumneata. Ecaterina Stnescu clipi de cteva ori. Era absent i antipatic, dar nu mai mult ca de obicei. Prul i inuta rmseser la fel de corecte. Oboseala, dezastrul se simeau doar n linia umerilor. Prezena lor n acelai timp la han, mi-a dat de gndit. Nu ntlneti n fiecare zi astfel de "reniuni". Ca s fiu mai clar, totul prea aranjat. n realitate, coincidena ne-a jucat o fest, dar pn s-mi dau seama de asta, pn s pipi, s detectez punctul nevralgic, pn a distinge ntre ntmpltor i cauzal, am bjbit fr busol. Toi sunt suspeci! Inginerul Vasilescu, original i zurliu, se lanseaz n tot soiul de experiene, se ascunde n dulap, construiete personaje dintr-un cuier i o mtur, divoreaz de o nevast care a depit gabaritul stabilit, se

bag peste tot, cnt, fotografiaz, ntreab, se ine scai de capul oamenilor. Este att de multilateral n materie de icneal, nct pe bun dreptate te ntrebi dac nu e un simulant, urmrindu-i elul la adpostul unor acte excentrice. Un zmbet i flutur pe buzele subiri: "Mi-ar place s-l mai ntlnesc, s-mi povesteasc ce chestii a mai fcut. Era att de smintit..." Marioara mpoc! oft! Marioara mpoc. O perl! Buctreas improvizat, att de necompetent, nct pare n travesti, de altfel n-are specializare, ncurc indicii, minte de nghea apele, arunc nvinuiri n stnga i n dreapta, izbutete n cele din urm s primeasc o lovitur stranic la cap care o mai calmeaz. Fr s m fi oprit prea mult asupra ei, n faza iniial, a ridicat totui unele semne de ntrebare. Dar n materie de minciun are de nvat de la Zamfira lu' Mutu. Femeia asta e incapabil s spun o singur vorb adevrat. Adulmec, trage cu urechea, umbl dup chilipiruri i minte. Cutnd naivi n genul inginerului Vasilescu, obsedai de magie, chiromanie, ghicit n cafea i alte aiureli, face turnee de documentare prin camerele oaspeilor, scotocind dup un minim de date care s-i ngduie versiuni verosimile despre viitorul unuia sau al altuia. Dar investigaiile ei pot fi interpretate i altfel. n acel stadiu al anchetei, mai ales altfel... Simion Bratu alt personaj exotic clugrul care i-a pierdut cinul, este un nefericit. Caut iarba de leac leac, termen incendiar, mai mult dect dubios n conjunctura de la han din dispoziia Mntuitorului. Gura i e pecetluit, prefer umbra, uneori evoc Apocalipsul, dar are un fizic impresionant, care-i poart gndul mai degrab spre performane culturistice dect la cugetri i reculegeri pioase n ntunericul unei chilii. Dispare exact cnd nu trebuie, mpins de aceeai obsesie: buruiana pe care o caut probabil i acuma. Se opri cteva clipe trecndu-i n revist pe cei de fa. Iona cu pumnii adui la gur, Ecaterina Stnescu privind departe, cu buzele strnse, Dobrescu uor relaxat, cu expresia aceea caracteristic pe care Minerva o cunotea att de bine. I-o tia din coal, cnd nchiznd catalogul n corul rsuflrilor generale, trecea la explicaii. "Da, i spuse cu satisfacie, cel puin pentru el Samuraiul n-a murit. i nu o s moar..." ncerc o uoar nostalgie nu pentru matematici, ele nu fuseser abandonate, ci pentru c ochii se aburesc, aprind lumini blnde cnd privesc n urm. Acestea erau personajele cele mai inofensive. ntmplarea, aceeai nefast ntmplare, l aduce la Petera Sihastrului i pe falsul Plmdeal, ho i impostor. Individul n-are practic nici o legtur cu drama care se consum la han. El i dezvolt propriile temeri, pe cu totul ali parametri, dar lucrul acesta aveam s-l aflu mult mai trziu. Deocamdat, m aflam n faa unui om care ascundea ceva. Iar acest ceva trebuia s fie foarte grav. Ne ncurc i Alain Mathieu, fost legionar, cu o mic afacere la Nisa, n prag de faliment. Vine n ar s recupereze nite valori. Chestiunea se limpezete abia spre sfritul anchetei. Pn atunci, Alecu Matei poate fi foarte bine prezumtiv identificat cu agentul venit s ia materialul de la Iliescu. Hazardant, desigur, dar posibil. Ca i Panait, cndva colaborator al Gestapoului. Lui Iliescu, deintorul inveniei, i trec prin minte tot felul de aiureli ieftine, culese din superproduciile cu reet comercial: piscine, amante celebre, un castel n Spania i altul n lun. Misterul de care se nconjoar faciliteaz aciunile Ecaterinei Stnescu i totodat i determin sfritul. Doamna Ecaterina Stnescu... Da! Un spion abil i, paradoxal, uneori extrem de

imprudent. Are marele avantaj de a veni la han sub propria identitate. Inginer chimist, ef de sector ntr-o mare ntreprindere. Dei specialitatea atrage atenia, nu poate fi din acest punct de vedere mai suspect ca inginerul Vasilescu, Sasu student Ia farmacie sau chiar zmbi doctorul Rudy Negreanu. Sasu este prima victim, cci inginera nelege repede c inventatorul se ascunde, are ntlnire cu o cas concurent, iar mijlocul cel mai eficace de a-l detecta este suprimarea oamenilor din jur. Supravieuitorul se desemneaz implicit. Pentru a avea libertate n micri arboreaz de la nceput un gen respingtor, infect i antipatic care de fapt i e la ndemn. Salariaii domniei sale, am aflat ulterior, o respectau, dar o detestau din adncul sufletului. Inabordabil, trage n jurul ei un cerc vid unde nimeni nu ndrznete s ptrund. n consecin, nu e ntrebat unde se duce, ce face. Vasilescu cruia i se scurg ochii dup tot ce reprezint aparat tehnic, nu ndrznete s-i cear transistorul pentru a-l admira. Iar jocul e i mai convingtor, dibaci, cnd solicit vehement cpitanului Atanasiu permisiunea de a pleca. tie foarte bine c nu i se va acorda niciodat n contextul unei crime, aa c nu risca s ias din competiie. Deci doamna Ecaterina Stnescu e foarte bine acoperit, dar ncepe s comit unele erori. Neglijen, sau un minus de intuiie psihologic. Sosete la han printre primii oaspei, vineri 19 iulie, n jur de ora zece dimineaa. Afirm n discuia cu Atanasiu c vine de la Arad unde i-a petrecut concediul, Petera Sihastrului reprezentnd o halt spre Bucureti. Inexact! n sacul de voiaj, fr a face dealtfel un mister din asta, are Sptmna cultural. Nota bene, revista Sptmna datnd din ziua aceea, vineri 19 iulie. Consultnd mersul trenurilor, mijloc de transport obinuit pentru pres, constatm c acceleratul pleac din Bucureti la ora 1,40. Presupunnd c ziarele ar fi expediate cu avionul, recepionarea, difuzarea lor la centru i punerea n vnzare consum un timp care nu iar fi ngduit inginerei s-l cumpere la ora 8 sau 9 dimineaa. Informaiile luate la neamurile din Arad, care-i atestau vizita, erau pur formale. Am presupus c doamna Stnescu sosise cu avionul din Bucureti. TAROM-ul ne-a confirmat-o. Minciuna, departe de a fi gratuit, trebuia s anuleze orice intenie premeditat n legtur cu Petera Sihastrului. n varianta concediului, vizita la han rmnea de domeniul escapadei. Femeia continua s asculte privind undeva, departe, iar locotenentul ncerc o clip s-i imagineze la ce se gndete. Se uit la ceas: "ntr-o or termin... A avea chef s beau ceva. Un pahar de ampanie..." Dac Minerva ar fi fost altfel, ar fi formulat o propunere, dar se cutremura numai la ideea c ar ndrzni. Poate desprii de-o u bine asigurat cu canturi i lact. Oft, resemnat dinainte. tia cum avea s se ntmple: o vizit lui Spiridon i lui Keops "Nici nu tii ce ataai sunt de tine, o s le fac plcere" o cafea infernal i evident "Ei, Dobrescule, cum stm cu elefantul alb?". O privire aruncat n bagajul doamnei Stnescu a fost suficient pentru a-i trda minciuna. Lenjeria impecabil, pedant aranjat, parc atunci scoas de la Nufrul, denuna o recent prsire a domiciliului. Vreau s-l vd pe la care vine din concediu fr o batist murdar mcar! Chiar dac ai stat la prieteni nu te apuci s speli rochii, tricouri, lenjerie. Cel mult strictul necesar. Suntei de acord? Interpelat, femeia i ntoarse n sfrit privirea. Declar glacial: Pn acum n-am auzit dect poveti. Rpirea lui Negreanu cu toate implicaiile ei e suficient pentru a nchide un dosar. Ca s nu mai punem la socoteal mrturiile inginerului

Vasilescu, din fericire salvat. Oft: Inexactitatea n privina concediului petrecut la Arad a reprezentat primul indiciu. Continund s supraveghez gesturile i reaciile inginerei, am constatat o ciudenie. Urmrea diverse emisiuni radiofonice, de fa cu toat lumea dar neateptat gentilee pentru eventuali crtitori, iubitori de linite o fcea cu difuzorul n ureche. Nimic surprinztor pn aici. La fel ascult concertele i Vasilescu. Dar Ecaterina Stnescu procedeaz astfel numai atunci cnd vreunul din oaspeii hanului este interogat n odaia lui Atanasiu. Desigur, am cercetat camera. Sub tblia mesei, fusese instalat un microfon-ventuz. Pretextnd o criz de nervi, atunci cnd discuta cu Atanasiu, doamna Stnescu apucnd masa cu amndou minile, l-a aplicat n modul cel mai firesc. n general, "pierde" cam multe lucruri. Dup ce-l lichideaz pe Sasu, traversnd lacul (din bazinul trandului se poate iei uor n larg), Gogu Vasilescu o surprinde n costum de baie. Iniial, inginerul nu va dezvlui amnuntul dintr-un spirit, hai s-i zicem, cavaleresc. La urma urmelor i el s-a scldat, fr ca asta s-i inspire apetituri asasine. I se pare lipsit de elegan s nvinuiasc o femeie. Pentru a scpa de orice corp delict, doamna Stnescu arunc, mai bine zis ascunde costumul ud n imensul hrdu pentru gunoaie de la buctrie. Un maiou de baie splendid, de acelai bun gust ca ntreaga vestimentaie a inginerei i care nu poate aparine Marioarei mpoc sau igncii. E i o nuan din gama de culori preferat a doamnei Stnescu: galben-pai, coniac, zahr ars. Astzi, privind evenimentele de la Petera Sihastrului n ansamblul lor, pot afirma c a tiut s provoace cu o rar dibcie incidente de natur s devieze ancheta, nclinnd balana culpabilitii spre unul sau altul din cltori. De pild, va strecura carnetul de nsemnri al lui Sasu n valiza lui Iliescu, iar atentnd la viaa Mariei mpoc, va utiliza alpentocul medicului Negreanu, avnd grij, desigur, s nu lase amprente. Din nefericire, n materie de investigaie, prima corelaie, corelaia imediat este i cel mai greu de alungat din minte. Pn la probe contrarii, proprietarul alpentocului devine suspect. n plus, n dreptul porii, acolo unde Marioara mpoc este lovit, descopr urmele pantofilor lsate ntmpltor de Plmdeal i Vasilescu. Faptele par ngrozitor de ncurcate i la un moment dat eti tentat s crezi c asasinul are complici. Nu poate fi n acelai timp n attea locuri. O ajut involuntar oamenii care fie au ei nii de ascuns cte ceva, fie fac cercetri pe cont propriu. Abandonnd pentru o clip desfurarea cronologic a faptelor, voi aduga la acelai capitol nclcirea pistelor, ndrumarea cercetrilor pe poteci strine tentativa de otrvire a lui Negreanu. Mna care scap cianur n pahar, poarta mnua lui Vasilescu. i e ns prea larg. Concluzia se va impune: autorul are o mn mic. Urmeaz de ales ntre buctreas, Zamfira lu' Mutu i Ecaterina Stnescu. Un glas venit prin fereastra deschis i ntrerupse irul gndurilor. "Ne vedem la trand! S aduci i mingea..." Minerva i arunc ochii pe geam. Cerul era minunat. Un nor mic, pufos, din aceia pe care clresc de obicei ngerai obezi i trandafirii, plutea solitar. "La trand! Se strmb: transpiraie, coad la vestiar i la du, umbl ia goi, de nebuni... Hm, gusturi..." i drese vocea: nc o impruden. Incidentul cu citronadele. Cnd Iliescu le uit pe teras, fiecare cltor cu treab sau fr treab, trece pe lng ele. iganca, lacom, le i gust. Cte puin din toate, s nu se cunoasc. Numai c Zamfira lu' Mutu este penultima persoan care trece pe lng ele. Bea i nu pete nimic! Deci nu erau nc msluite. Abia dup

aceea i face drum pe acolo i Ecaterina Stnescu. Apoi Iliescu ia tava i o duce n hol. Mi se pare limpede! Secvena urmtoare e la fel de clar: simulnd revolta nu se asigur un minimum de securitate oamenilor din han, sunt tratai de cobai etc. inginera iese la poart i face civa pai pe osea. ntr-un anumit punct las s-i cad igara fumat. Filtrul cuprinde o noti cu numele persoanelor ale cror dat trebuiesc verificate la Bucureti. Omul n gri, principalul su complice, plasat prin apropiere, o ridic. Asta de unde-o mai tii? i desclet buzele inginera. Supoziii, verificate i confirmate ulterior. Aparent, Omul n gri pare foarte dur i stpn pe sine. A cedat surprinztor de repede. A fugit din Romnia acum zece ani. Urmeaz partitura obinuit: omaj, mizerie i o racolare clasic. Afacerea regeneratorului reprezenta prima misiune n ar. Consider c a "czut" din cauza dumitale. Hm, nu pretind c se exprima n termeni prea mgulitori... Evident, n-a uitat s ne comunice datele rezidentului. Zmbi pe gnduri: Un camuflaj interesant vnztor ambulant de loz n plic. i duse mna la frunte: Unde am rmas? A, da! Dup tentativa euat cu citronadele, urmeaz atentatul mpotriva lui Plmdeal trebuie s nelegei c de fiecare dat m refer la falsul economist viznd dou scopuri: n primul rnd, verificarea vulnerabilitii sau invulnerabilitii sale fizice, n al doilea rnd, prin ricoeu indicarea lui Vasilescu drept autor. "Arma", s-i zicem, nu era altceva dect crmida care nlocuia halterele uitate de inginer la Bucureti. Vine la rnd Alain Mathieu. Profitnd de povestea dramatic a lui Negreanu, devenit n cteva minute de la debitare de notorietate, care-l acuz pe falsul legionar c i-a ucis prinii (i e momentul s spun c istoria n-a fost improvizat, din nefericire s-a ntmplat aevea unor cunotine), profitnd deci de-o conjunctur favorabil, inginera ia hotrrea s-l ncerce i pe francez. Trei lovituri cu aceeai piatr, cum spune proverbul. Se poate convinge dac Mathieu nu e cumva prin absurd inventatorul, l poate plasa fr dureri de cap pe Negreanu n rolul asasinului i scap de el, dac reprezint concurena. Dar crima trebuie svrit imediat dup discuia cu medicul, ca vina acestuia s fie incontestabil. Atanasiu care se furieaz pe urmele lui Mathieu o ncurc. Nu ezit, i l lovete expert, scondu-l din competiie. Cteva ore mai devreme, Omul n gri ptrunde n han, sfidnd restriciile impuse de Atanasiu. Vrea s-i dea raportul probabil i totodat ateapt instruciuni. nainte de a fi invitat s plece, doamna Stnescu cumpr la micul punct de artizanat un bucheel de miozotis pe care se grbete s i-l agae la rever. Gestul surprinde din mai multe puncte de vedere. Psihologic, reprezint un act care contravine comportrii obinuite a inginerei. Este o femeie pedant, ngrijit, sobru cochet, dar n public ncearc s ignore total aspectul su fizic. Niciodat nu se privete n oglind de fa cu alii, nu se piaptn, nu-i controleaz unghiile. Asta se face n odaie. Norma ine de-o anumit mentalitate preocuprile pentru elegan se camufleaz ct i de anumite complexe, bnuiesc. O femeie gras, cu bun sim, nu va mnca excesiv n lume; cineva nu prea avantajat fizic va evita risipa de cochetrie n prezena altora de teama unor ironii, sau zmbete ucigtoare. Cam alambicat, remarc dispreuitoare inginera. Minerva ncepu s rd: Nu mi se pare! Mai oca nc ceva. Bucheelul de "nu m uita" nu reprezenta cine tie ce realizare artistic, ba dimpotriv! Dumneata nu lai fi cumprat niciodat (nu mai vorbesc de culoare care distona ngrozitor, albastru intens pe castaniul costumului); gestul avea hotrt

o explicaie. Corelaia cu prezena necunoscutului n gri nea singur: o invitaie pentru a ine legtura. "Nu m uita", egal am nevoie de dumneata, egal rmi prin apropiere. Omul se conformeaz. Dup asasinarea lui Mathieu, Vasilescu, "detectiv particular" i campionul glumelor bune, provoac un scurtcircuit. Justificnd tacit c te deranjeaz lumnarea care fumeg ncepi s-o curei. n treact fie spus, la lady-smul etalat, la genul, dumitale, nu te-ai fi deranjat niciodat. Cel mult l chemai pe Panait sau pe Iliescu. Curind deci lumnarea, cu spatele la noi i faa orientat spre fereastr, i fluturi de cteva ori degetele acoperind i descoperind flacra. Este semnalul ateptat de Omul n gri, care tie c trebuie s acioneze. Am neles c te grbeti i m-am decis s i-o iau nainte. Nu ascund c tentativa pe care o puneam la cale reprezenta i ultimul test. Spionul asasin trebuia s mute din nad. mpreun cu Atanasiu, pus n sfrit n tem, am nscenat accidentul doctorului Negreanu: Un ipt convingtor, cteva picturi de cerneal roie, amestecat cu tu rou, stupefacia cpitanului, care asista la miraculoasa regenerare a degetelor rnite. Jucm comedioara destul de ndemnatec, i dumneata cazi n capcan. Inventatorul e Negreanu! Deruta declanat de apariia autenticului Plmdeal, de fuga celuilalt, i a lui Iliescu, deintorul inveniei, v vine n ajutor. De fapt v ajut i eu, lsndu-m rpit de Omul n gri. Casa din Arad o reperase subalternul meu i ndjduiam s intervin oportun, ceea ce sa i ntmplat. nchise dosarul, pocnindu-l puternic cu palma. Asta e povestea, stimat doamn. Mai ai ceva de adugat? Femeia ridica din umeri. n fond, n-a rmas mare lucru de spus. O fi biografic relativ simpl! Prinii nvtori, au murit n aprilie 1944. O bomb v-a incendiat casa. A urmat orfelinatul, liceul i politehnica la seral, paralel, evident cu serviciul. Specializare n strintate trei ani. Aici a avut loc probabil racolarea dumitale de ctre Trustul Tex. Unii, zmbi, au noiuni ciudate despre ce va s zic recunotin. Dar n-am de gnd s-i fac moral. Rmase pe gnduri apoi ntreb brusc: De ce? De ce toate astea? Ecaterina Stnescu nu rspunse. Se plimbau pe aleile grdinii zoologice de hatrul lui Spiridon. "I duc s-i vad neamurile..." Minerva hotrse deci o ieire la iarb verde. Adic Zoo-Bneasa i dejunul la restaurant, minunndu-se sincer de unii i de alii care ntini pe pturi la umbr i scoteau merindele: "tia cic se distreaz! Joac tontoroiul cu coatele i genunchii amorii i mnnc, asediai de mute, ou rscoapte, salam i roii. Toate cu furnici." n preajma cutilor mirosea tare, a fiar, i Minerva crni nasul. Se uit ncntat la Spiridon, proaspt splat, mbrcat cu cciuli roie adus de Dobrescu de la Nisa. "L-a tras curentul! E foarte sensibil...", explicase. Oricum, locotenentul binecuvnta ora matinal i aleile aproape pustii. La plecare, nregistrase cteva priviri stranii. Unul mai bine dispus remarcase ncntat: Uite-o pe Scufia Roie! Un vnt uor nfoia frunzele plopilor cu sonoriti moi, de argint. Lo-

cotenentul o privi dintr-o parte. Minerva revenise la fizionomia normal: pr negru-tu, nasul anten sensibil. Pea ncruntat dndu-i ultimele instruciuni pentru vacan. "Nu cumva s rsuflu..." Bine c s-a isprvit chestia cu regeneratorul. M nnebunise! Am predat formulele la Ministerul Sntii. N-au dect s se spele pe cap cu ele. Acum eti i tu mai liber, poi s te ocupi de profesiune. Dobrescu se uit holbat. Partea teoretic, dragul meu. Ai neglijat-o grozav. Crezi c am uitat? nc n-ai rezolvat enigmele cu elefantul alb i elevul care copiaz. i doar e att de simplu! Luna mai, fereastr deschis, 500 de metri distan... Se propi n faa locotenentului: La muzic copia, biete! O tem de compoziie. Nu trebuia s vad, ci s aud! Un leu csc gura i Spiridon, pus pe har, se rsti la el ncercnd s se smulg din les. E plin de temperament! remarc locotenentul ncercnd s abat firul discuiei. Las tu chestiile astea! Cnd m ntorc din concediu am de gnd s m ocup serios de tine. i raportul s fie gata. "Rapoartele" i ddeau ameeal lui Dobrescu. Le scria pentru uzul Minervei i dup parametrii ntocmii de ea. De pild, cazul X coordonate psihologice, tehnice, strategice. Introducere: mediul n care s-a evoluat, influene, contingene, tangene. Concluzii: statistice, tipice, i atipice... i venea pur i simplu ru. Apropo de raport, i drese glasul locotenentul. Ce v-a determinat s alegei travestiul doctorului Negreanu? Minerva zmbi larg. Era o ntrebare care-i plcea. Toat viaa mea am visat s-l joc pe Ianche. Cunoti piesa lui Victor Ion Popa. Un amnunt pe care tu nu-l tii! nainte de a intra la matematici, am dat examen la Institutul de teatru. Prerea mea este c m-am prezentat excepional. Cu ce?! ntreb aiurit Dobrescu. Ei bravo! Cu Ianche, din "Tache, Ianche i Cadr". Detepii ia m-au picat: cic n-a fi reprezentativ, talentul aa i aa... Unul care se credea spiritual m-a ntrebat de vreo cinspe ori dac "Minerva" nu-i o greeal n buletin. Mai tia el un caz cu o Margaret care de fapt era Gheorghe. n fine, acum am avut satisfacia s-l joc ntr-un fel pe viu. Rudy Negreanu i toat povestea lui exist. E medicul meu curant. Se opri brusc. Ce zici, bem o bere? Dei are o inut corespunztoare, nu cred s ne primeasc n local cu Spiridon. Atunci lum o ampanie. La banii tia l las i pe el. "Sfinte Dumnezeule! Locotenentul se opri locului. ampanie la 9 dimineaa i nc propus de Minerva!" Se hotr s fie circumspect. Lsai pe alt dat. Acuma am chef. Tu n-ai dect s te uii! De altfel, trebuie s-i telefonez i lui tanti Caliopi, mine plecm i nu tiu ce-a aranjat cu cruau'. Care crua?! Ne-am hotrt s facem concediul ntr-o cru. Calul l nchiriez de la un C.A.P. Chicoti: O s fie superb, i dai seama? Toat ara... Mmlig fcut pe nserate la roata carului, n timp ce Spindon legat de loitre latr la lun... Dobrescu se cltin: Senzaional!

 Nu? Tanti Caliopi insist s ne oprim i pe litoral cteva zile. Neaprat! Locotenentul i zise c ar fi n stare s atepte o sptmn pe osea pentru a asista la intrarea triumfal a Minervei cu mtu-sa, calul i crua n Mamaia. De, continu Minerva. tiu c i-ar place, dar n-avem dect dou locuri. i apoi, dragul meu Dobrescu, nu trebuie s te superi, dar simt nevoia s mai rsuflu. Uneori m oboseti. ntrebri peste ntrebri, de ce-i aa i nu-i pe dincolo, telefoane... Eti din cale-afar de ciclitor. Avei dreptate, suspin locotenentul. Luar loc la mas. Spiridon, prizonier ntre ghetele Minervei, schellia jalnic. n sfrit! Nici nu tii ce bine m simt! Linite, calm, rcoare. Putem discuta pe ndelete. Presupunnd deci c ai un elefant alb... Prin ua deschis se zrea pdurea iar deasupra, nu prea sus, un soare blond. ------------------