AMENINRI STRVECHI

- o povestire din Calea Dacilor -

H. C. Andrei

Rzboiul s-a terminat. E timpul s ncepem reconstruc ia civiliza iei noastre. Dar viziunile continu s m bntuie. Oare ce sunt acele locuri pe care le vd n fiecare noapte? Moteniri ale zeiilor precum a fost Focul Zeiilor? Sau sunt pericole cum au fost cele care au provocat Ultima Btlie? M-am sftuit cu Vardar. Va trebui s le cercetm cu pruden , chiar dac mi este fric de ceea ceam putea trezi. - jurnalul personal al Regelui Tayran, o lun dup terminarea Primului Rzboi Mondial

Not: Evenimentele se produc la un an dup terminarea Primului Rzboi Mondial (anul 1932 vara) 1

I
Armaxa zburtoare plana deasupra portului capitalei Dwala. Vasul pntecos fcuse o cltorie lung n condi ii neprielnice, i zborul peste ocean nsemna ntotdeauna probleme n plus pentru echipaj. Vnturile puternice scuturau vasele zburtoare iar acestea, fiind nevoite s zboare aproape de ap mai prindeau cteodat un val peste bord, mturndu-le pun ile inferioare. Dar ajunseser la destina ie. n cala cea mare centuriile de oteni nzua i, mare parte a lor veterani a campaniilor Rzboiului Mondial, se pregteau s debarce sub supravegherea atent a centurionilor i decurionilor. Pe culoarele de la nivelul superior: diploma ii, mercatorii, hodopii i tarabostes se pregteau i ei pentru deliciile oferite de exotica Dwala, sau pentru munca pe care urmau s-o desfoare n provincie. Nedoriind probleme la periferia Regatelor Unite, regele trimisese veterani s preia comanda trupelor n toate provinciile ndeprtate. Domnia sa era nc nesigur, mul i taraboste goni i de la curte rmseser cu visuri de mrire i vreunul din aceti nebuni ar fi putut strni o rebeliune n regiunile periferice cu destul aur i simpatizan i. Ceea ce nsemna c ar fi trebuit s intervin cu armata, iar Reagatele Unite de-abia ieiser dintr-un rzboi devastator, distrugerile lsate n urm aveau nevoie de timp s se vindece. Dwala era una dintre provinciile ndeprtate ale Regatelor. Aflat pe un alt continent, mai mult o insul foarte mare, numai cteva sute de mii de btinai i coloniti populau aceast suprafa . Marea majoritate a popula iei era concentrat n capitala care purta numele provinciei. Restul triau n aezri mici, sau sub form de triburi necivilizate, unele de-a dreptul primitive. Poporul care ocupase ntinsa insul erau urmaii triburilor polineziene i-i continuaser traiul uuratic pe care condi iile geografice l permiteau. ntlnirea btinailor cu dacii avusese loc dup ce o molim teribil i decimase i de aceea fuseser cuceri i cu uurin de daci. Norocul fcuse ca medicina dacilor s descopere antidotul mpotriva bolii, nainte ca s rveasc i Regatele Unite. Cu toate c era o provincie semiautonom, Dwala nu fusese implicat n Rzboiul Mondial. Guvernatorul inuse popula ia btina cu tendin e revolu ionare sub control. La fel i pe colonitii daci, respingnd orice ncercare de ridicare a unei armate sau alian care l-ar fi atras n conflict. Odat ce situa ia se stabilizase guvernatorul jurase credin regelui. Dup aceea trupe noi fuseser aduse n provincie, venind n urma convoaielor de barje i armaxe aducnd refugia i din alte provincii atinse de
2

rzboi. Mai ales din cele unde fuseser folosite n ultimele clipe ale rzboiului armele zeilor i zone ntinse deveniser nelocuibile. Noii veni i erau instala i n tabere de refugia i, tabere de skene enorme care rsriser ca nite ciuperci n jurul capitalei i a ctorva orae de lng coast. Urmau s rmn acolo pn ce li se alocau loturi de pmnt n locusurile locale. Situa ia din taberele de refugia i dusese la conflicte sporatice cu btinaii, dar guvernatorul le rezolvase fr a fi nevoit s apeleze la armata Regatelor Unite. Vizitatorul ce sttea sprijinit de bordajul pun ii superioare a vasului, ascuns sub pelerina ponosit, privea cu nepsare cum armaxa ateriz n port i pun iile late de debarcare fur lsate la sol. Cunotea situa ia provinciei precum i ordinele trupelor ce debarcau. El ns avea alte ordine. Sclipirile armurii se vedeau pe sub pelerin i atrseser aten ia ctorva cltori, dar nici unul nu ncerc s se apropie sau s lege vre-o conversa ie. Era ceva legat de prezen a cltorului care-i fcea s se in la distan . O a doua figur nfurat n manta murdar, sub ire, de culoare stacojie i se altur, purta o masc de fa care-l apra n atmosfera umed a provinciei. Fr s scoat vreun cuvnt amndoi coborr rampa. La postul de paz se prezentar ca mercenari i artar pergamentele. Nu fu nici o problem cu intarea n provincie. Servitorii i hodopii erau ocupa i pn peste cap cu valurile de noi veni i i nu aruncar o a doua privire asupra celor doi cltori. Cldirile, casele, capitalei erau scunde i construite diferit de cele ale dacilor. Spa iile dintre ele erau largi i cldirile preau zidite din piatr pus la ntmplare, fr s fie bine prinse cu ciment. Casele nu erau mai mult dect ptrate de piatr sau chirpici cu ferestre largi acoperite cu pnz. Spa iile lsate libere ntre ele erau pline cu arbuti, copcei sau garduri vii frumos aranjate. Sarin, crezi c-ar trebui s vorbim cu guvernatorul nainte de-a ncepe orice fel de investiga ie? ntreb figura purtnd armura de zale. O vom face Aurelius. Avem nevoie de ajutorul lui, are proviziile noastre. Dar dac ne prezentm la curtea sa tirea se va rspndi ca vntul. Brfele circul repede la frontier. Dac vrem ca misiunea noastr s rmn secret va trebui s gsim o modalitate de-a ajunge la el fr s trezim suspiciuni. Aurelius urmrea uvoiul de oameni ce se nghesuia pe strzile oraului, ntmpinnd venirea vasului. Existau posibilit i pentru fiecare, de la ceretor la mercator. Nici unul ns nu se uita atent la cei doi, prnd s-i ignore total. Sarin. Sper c nu- i foloseti talentele? Cellalt i fcu semn ctre o strad lturalnic. Intra i pe strdu Sarin rsufl greu, lsnd aerul s-i scape de parc crase o povar grea pe umeri. Ai dreptate. Dar nu m-am putut stpni. Prea mul i ceretori care ne-ar fi luat la ochi. i c i ne-ar da foc dac ar ti ce eti? Suntem aici cu treab, nu s ne jucm cu min ile altora. Suntem ntr-o provincie rural, oamenii de aici nu sunt obinui i cu cei ca tine, orice ar spune nv a ii.
3

Sarin tcu, croindu-i drum pe strzile lturalnice. Aurelius era un aristal, unul dintre veteranii Rzboiului, mbtrnise n armat i avea o experien bogat, dar nu era ca i Sarin. Care era un Atins, unul dintre pu inii daci care posedau capacit i extrasenzoriale. Timp de secole fuseser persecuta i de ctre societate. Pn cnd, n timpul Rzboiului Mondial, Marele nv at dduse o lege prin care cerea tuturor celor atini s serveasc n armata regelui i le oferea anumite privilegii. De atunci o mul ime de Atini ieiser la iveal. Sarin fusese recrutat ntr-un locus rural i de atunci fcuse lucruri pe care le-ar fi considerat imposibile. Trecuse prin numeroase teste i nv ase despre secretele zeilor de la mainiti, preo i i nv a i. De aceea fusese ales pentru actuala misiune. i-l primise pe Aurelius ca ddac, sau gard de corp, depinde de cum priveai situa ia. Experien a veteranului balansa puterile sale psihice. Cei doi i croir drum prin labirintul de strdu e ctre obiectiv, evitnd pe ct posibil drumurile principale. Palatul guvernatorului se ntindea pe-o suprafa larg, fiind de fapt o mul ime de cldiri separate, cu dou etaje, legate ntre ele prin pasaje i grdini elegante. Ziduri de piatr nconjurau complexul ns extrem de pu ini solda i preau s-l pzeasc. i doar cteva tunuri-flam i artau evile frumos stilizate din turnurile de paz crenelate. Folosindu-se de identit iile false cei doi ob inur cooperarea unui hodop ca s vorbeasc cu guvernatorul, pomenind numele lor. Acesta-i atepta. Primise mesajul de la rege prin mesager special cu sptmni nainte. Detaliile fuseser extrem de srace dar mesajul era clar, nv atul ce venise de la Curtea Regal ca s-l ajute cu refugia ii, i s-l pov uiasc, i explicase cam ce nsemna. Iar cum nv atul era de fapt mai mult un spion pentru Rege guvernatorul nu se ndoia de ce spunea. n cabana aflat undeva la marginea labirintului de cldiri se aflau doar guvernatorul, Sarin, Aurelius, i-un brbat purtnd nsemnele mainitilor. nsemne care-l desemnau ca maestru a mainitiilor. Guvernatorul le nmn un pergament: Aici sunt toate cele cerute pentru a v ndeplini misiunea. Aurelius, n calitate de aristal vei avea control asupra autorit ilor locale dac este nevoie. n eleg c e mai bine ca nimeni s nu tie exact care este misiunea voastr. De aceea am ales dou dintre grzile mele personale s v nso easc mpreun cu doi mainiti, i un preot. Aurelius ridic mna oprindu-l: Nu este nevoie. Avem nevoie doar de materiale. n rest ne descurcm singuri. Dar am dori s ine i tot timpul pregtit o armaxa, c-o centurie la bord. V vom contacta dac avem nevoie de ajutor lor. Dar vor trebui s fie mereu n alert, gata s fie n aer imediat ce dm semnalul. Guvernatorul sttu pe gnduri, era n puterea lui s le impun o escort armat, nu-i plceau aristali care se plimbau pe teritoriul provinciei lui fr s tie ce urmreau de fapt. Dar regele i artase, prin misiva primit i pove ele nv atului, c cei doi aveau autoritate absolut asupra misiunii. i auzise destule oapte de la curtea regelui ca s n eleag c acesta l-ar fi executat fr
4

mil dac ar fi dovedit opozi ie fa de unul dintre proiectele sale secrete. Aceleai oapte i spuseser c regele se schimbase de cnd intrase n locul zeilor. Prietenii din copilrie spuneau c nu-l mai recunosc, devenise aspru la privire i la vorb. n schimb poporul l adora, la fel i armata. Dedicarea regelui fa de popor prea s fi devenit o obsesie dup terminarea rzboiului. Alturi de nv a ii i tovarii pe care-i strnsese n jurul su lucra neobosit la stabilizarea i reconstruc ia Regatelor Unite. Cum dori i. Dar exist bande de rufctori n locurile mai izolate ale provinciei. i nc destui primitivi convie uiesc cu ai notri, cteodat exist conflicte. N-a dori s-i spun regelui c-a pierdut doi aristali pricepu i ntr-o ceart ntr-un trgule . Ne vom descurca guvernatorule. Oricum, un prieten de-al nostru locuiete n apropiere i vrem s trecem pe la el. E un fost asabar. Vrem s fim ct mai pu in vzu i, mai ales de ctre Calitate. Vizita noastr trebuie s treac neobservat, de aceea v rugm s pstra i ct mai mic numrul de persoane care tiu de ea. nclinnd capul guvernatorul aprob i se apucar s discute detaliile privind proviziile i mijloacele de contact. Ca i cele de reac ie n caz c cei doi ar fi avut nevoie de ajutor. Ordinul regelui era clar, n caz de nevoie Aurelius avea puterea de-a lua controlul total asupra armatei provinciei. Ieirea i-o fcur, condui de una dintre cele dou grzi pe via ale guvernatorului, printr-un coridor izolat de piatr, care ddea ntr-o cas obinuit n cartierul mercantil. La marginea capitalei i atepta, pzit de veterani, sappa cu proviziile i materialele. Sarin se familiariz cu controlul vasului, sappele erau rare i construite de meteugari cu grij i migal. Fiecare i construia vasul dup propia-i viziune. Iar artizanii din Dwala folosiser elemente caracteristici culturii lor pentru mnere, cadrane i comutatoare. ntre timp Aurelius cerceta armele vasului zburtor i proviziile. Un singur tun cu eava gravat s semene cu botul unui cine cu col i ascu i i montat pe pivot statea la prova. Doar att. Soldatul experimentat nu considera arbalestul greu de la pupa ca fiind o arm. Printre provizii se gseau trei lnci-flam i-un arunctor de flcri. Aezndu-le uor n micu a cal a navei, soldatul i permise un zmbet cnd vzu cte provizii adunase guvernatorul. Dar urmau s fie singuri n slbtcie. Urmrind cine tie ce ciud enie. Ridicndu-se din adncitura calei privi la amicul su care se asigura c toate legturile erau bine prinse, partea central a sappei fiind acoperit cu vele, transformat ntr-un fel de skene, urmnd s-i apere de frig i vnt. Nu c se ateptau la frig n zon. n partea de fa a skenei se aflau aparatele de control, dup care se afla un spa iu cu pere i dublii, unde se aflau nghesuite dou locuri de dormit i dou lzi cu lucruri personale.

Vehicolul se ridic cu o micare brusc n aer. Dezorientat pe moment, soldatul se sprijini de bordul vasului n timp ce trimise un ir de njurturi n direc ia Atinsului. Acesta nvrti o manet terminndu-se ca o ghear i micu ul vas se redres, ridicndu-se uor. Sarin nu-l duse prea sus, nu dorea s fie vzut cu uurin pe cerul liber. n schimb urma s se in ct mai aproape de sol. mpinse uor alt manet, motoarele de la pupa prinznd via . Consultnd harta ce-o ntinsese pe tblia de lng crm atinsul gsi Tahratta, locusul unde i reconstruise via a Xartah dup ce supravie uise Rzboiului Mondial. Era n drumul lor. Hei, Aurelius, trecem mai nti pe la Xartah? Rzboinicul nc organiza cabina improvizat: Da. S vedem ce mai face vulpea btrn. i s ne spun ultimele zvonuri. Sarin eti sigur c n-ar fi trebuit s lum un mainist la bord? Treaba nostr este s cercetm locul. S-ar putea s nu fie nimic. i alte locuri au fost cercetate i s-au dovedit a fi doar ruine sau rmi e de metal. Raportul guvernatorului ne-a indicat atacuri n zon de ctre animale ciudate. Sar putea s fie doar coinciden e. Dar nu se tie. Nu este bine s implicm mai mul i dect este necesar. rspunse Atinsul manevrnd nava cu uurin . Cu toate c era nvechit sappa se mica de parc ar fi fost nou, oamenii guvernatorului lucraser la repararea ei cu deosebit grij. Vehicolele aeriene creeate dup tiin a zeilor erau pu ine, mai ales ntr-o provincie precum Dwala iar una nou ar fi atras prea mult aten ie. Aa c trebuiau s se mul umeasc cu aceasta, probabil proprietatea vre-unui ef de trib, recondi ionat. Atinsul auzise cte ceva despre misiunile secrete ale aristalilor n ultimul timp. Din ce se auzea la Curte i printre btrnii preo i, atunci cnd regele fusese n Casa Zeilor avusese o viziune. O parte a viziunii fusese o hart cu simboluri ciudate pe ea. O hart a ntregii lumi. Cu ajutorului Marelui nv at regele i amintise harta i o trasase. Aa fusese gsit Atrodava, oraul zeilor. Atrodava devenise nestemata civiliza iei dacice promi nd minuni nemaivzute. Din nefericire Oraul Zeiilor prea s resping atinii, cei care ncercaser s intre muriser pe loc sau nebuniser. Ca s poat sta n polis atinii se vedeau nevoi i s i-a calmante puternice. Pe harta lui privat, dat de Marele nv at, ce era bine ascuns sub tunic era desemnat unul dintre acele locuri, vzute de rege. Unde trebuiau s ajung cei doi daci. Sarin nvrti manetele i sappa prinse vitez. inutul mprejmuind Tahratta era ridicat, dealuri deasupra junglei mltinoase din jur. Drumurile ce duceau la locus treceau prin jungl i se transformau n drumeaguri noroioase de neumblat, la fiecare ploaie. Locusul n sine fusese ridicat pe coama unui deal, n timp se extinsese cuprinznd i dealurile apropiate. Palisade de lemn fur ridicate mpotriva atacurilor prdtorilor dar i a triburilor primitive care ddeau trcoale din cnd n cnd locusului. Turnuri ancorau palisada la fiecare mbinare a pere ilor. Pu ini
6

oameni patrulau parape ii, localnici fr experien , narma i cu arcuri lungi sau arbalete. Singurul care de inea experien militar cu adevrat era Xartah i el refuzase s se ocupe de paza locusului. Cnd locuitorii l ntrebaser de ce rspunsese c lsase acea parte a vie ii n urm. Acum se ocupa de mainrii, nv ase n timpul rzboiului s le repare i s le ntre in. ns oferea sfaturi mili iei locale. Apari ia brcii aeriene fu semnalat de btaia gongului i vre-o trei brba i aprur pe parapet. Unul purta o lance de foc, erau doar trei n tot locusul, ceilal i doi purtau suli e i sbii scurte. Lsar un om pe vrful palisadei n timp ce, ceilal i doi coborr ca s ntmpine sappa la cercul de aterizare. Unde se strnsese deja vre-o duzin de curioi, brcile aeriene erau un eveniment care se ntmpla odat pe sezon n Tahratta. Atinsul vzuse locul de aterizare i ghid uor vasul avnd grij s nu trnteasc vre-un acoperi, cunotea presiunea ce-o exercitau motoarele ce men ineau sappa n aer. Sappa ateriz cu o uoar zdruncinare. Aurelius sttea lng scndura ce-o folosea ca ramp i-o potrivi la sol. Ochii si vzur o umbr ce sttea la intrarea ntr-o deigm. Spre deosebire de ceilal i locuitori curioi i de mili ienii narma i ce nconjurau sappa figura sttea pe jumtate ascuns n poarta deigmei. La adpost n caz c armele sappei deschideau focul. Masivul rzboinic zmbi sub masca ce i-o trsese pe jumtate din fa ca s se apere de vnt. tia c acea umbr era Xartah. Nu degeaba supravie uise rzboiului. Cu lancea n mn atept ca Atinsul s termine de nchis mainriile vasului i s-o ancoreze, frnghii fur aruncate i locuitorii le legar bine de stlpii groi de lemn ce nconjurau cercul de aterizare n timp ce al ii fixau ghearele de fier ce-o prindeau de pmnt. Cobornd rampa fur ntmpina i de-un brbat mbrcat n veminte bogate nconjurat de al i ase locuitori purtnd diferite arme. Majoritatea suli e, securi i arcuri. Probabil vroiau s fie amenin tori dar erau mai mult periculoi pentru ei nsi. Fiecare dintre cei doi cltori purta dou kraaturi sub mantale i i-ar fi omort cu uurin nainte s-i dea seama ce se ntmpl. Cine sunte i? ntreb cel purtnd veminte bogate de hodop. Vntori, bunule domn. Doar vntori care caut o cluz experimentat. Am auzit c-ar fi una n locusul vostru care ne poate duce unde se gsesc animale exotice. Avem vntori care cunosc locurile dar nu exist animale exotice n zon. De fapt zona este srac n vnat. ncerca i la est, ctre mare. Ciudat, noi am auzit altceva. Dar dac ne spune i c animalele sunt ctre mare vom merge acolo s le cutm. Sper s nu v deranjm dac poposim aici pn mine. Suntem obosi i dup cltoria de la Dwala. Avem un han. Pute i sta acolo. E imediat pe strada principal - zise hodopul - Voi posta un rzboinic s aib grij de sappa voastr.
7

V mul umim. Apreciem grija pentru posesiuniile noastre. Aurelius ls s alunece mantaua astfel nct s i se vad armura de zale i kraatul greu atrnnd la bru. Nimeni dintr-un locus uitat de lume n-ar fi fost destul de nebun nct s se pun ru cu cineva purtnd armur de lupt i arme flam grele. Atinsul l urm, talentele sale dovedindu-se folositoare. Ct timp Aurelius vorbea cu hodopul, el se mica cu fereal, ca o umbr, devenind o prezen insemnificant pentru locuitori. Nu putea deveni invizibil n mintea lor, locuitorii erau prea curioi, dar putea s-i minimalizeze prezen a devenind o amintire ce oas n mintea lor. Merse pe strada principal pn vzu un atelier cu Mainrii, scris mare deasupra por ii principale. Intr nuntru. Interiorul semna cu o cavern, luminat de patru felinare i ferestre minuscule la nl ime. O mul ime de mainrii ocupau podeau i pere ii. Tejgheaua era n spatele atelierului, singurul loc curat n ntregul atelier. Sarin. Nu-i aa? Vocea venea de la o figur nvelit ntr-o pelerin stnd lng un munte de mainrie care scotea zgomote ciudate. Da. rspunse atinsul. Umbra iei cu o lance-flam ndreptat spre atins: Ai venit cu Aurelius. mi amintesc de tine. Te-am vzut cu preo ii la sfritul rzboiului. Eti un Atins. Da. De ce-a i venit aici? ntreb cu brusche e Xartah. Aurelius a vrut s vad ce faci. Nu credeam c deranjm. Fostul soldat iei complet din umbra mainriilor i ndrept vrful lnciiflam n jos. mi pare ru. Suntem un pic nervoi din pricina ntmplrilor din ultima vreme. Atinsul se apropie de tejghea: Ce se ntmpl aici? n Dwala nu am auzit nimic cum c-ar fi probleme n zon. Doar nite atacuri fcute de animale ciudate. Hmm. Nu m mir. Exist ceva n zon care deregleaz semnalele transmi toarelor. Iar depeele trimise la capital au fost probabil interceptate de bandi i. Bandi i? Da. O band ntreag de ei i fac de cap n zon. Au vre-o dou, trei, lnci-flam i sunt vre-o duzin de ei. Triesc n jungl prdnd cltorii, locusurile din jur i triburile primitive. De ce nu face i nimic? Cu cine? Ai notrii apr fermele i palisada dar nu-i putem vna n jungl. Iar singur n-a avea prea multe anse. Dar acum ai prieteni. se auzi vocea bubuitoare a lui Aurelius care intrase pe u. Xartah ridic pumnul ntr-un semn ce venea din vremuri imemoriale, semn de prietenie ntre camarazi de arme.
8

M bucur s- i vd fa a rvit de timp Aurelius. Mai ales acum. Dar totui nu sunt destul de btrn i cu mintea pierdut ca s cred c un aristal vine pn la captul lumii doar ca s- i vezi un fost camarad de arme. Aurelius nu rspunse provocrii i se apropie de cei doi: Am vzut cum se comport oamenii de afar. Suspicioi. Nervoi. Hodopul vorbea ntruna de regiunile de lng mare i ce frumos e acolo. Ne tot ndemna s plecm ntra-colo. mi spune i mie cineva ce se ntmpl? Xartah i explic situa ia i lui Aurelius. Sarin ntinse o hart pe tejghea i nsemn un loc pe ea unde credea fostul soldat c se gsea tabra bandi ilor. Atinsul era atent la locurile pe care le nsemna, comparndu-le n minte cu loca ia locului pe care fuseser trimii s-l investigheze. Erau foarte aproape unul de altul, despr ite doar de-un teritoriu desemnat ca jungl pe hart. tii cumva ce este aici? ntreb el indicnd zona cu degetul pe hart. Da. Am vnat pe acolo. Jungl, mlatini imposibil de trecut. Am pierdut doi vntori buni ataca i de creaturi ciudate cum n-am mai vzut, n acea zon. De atunci ne inem departe de acele locuri. Bandi ii au fost vzu i frecvent ndreptndu-se n acea direc ie. Dealurile de acolo le pot oferi adpost. Aurelius se uita pe hart. Dac sappa ar fi cltorit peste jungl cineva stnd pe dealuri ar fi vzut-o cu uurin i fr ajutorul ochianului. Iar dac aveau lnci-flam.... Situa ia se complica. Cercetarea loca iei era prioritar i-i ddea posibilitatea de-a lua ce decizii erau necesare pentru a executa misiunea. Xartah, ce zici dac te ajutm s scapi de bandi ii ti? Fostul rzboinic i arunc o privire bnuitoare: Aurelius, i-am spus c n-am oamenii necesari s atac bandi ii. Doi, maxim trei, se vor altura acestei aventuri nebuneti. Bandi ii au cumprat oameni n locus care i vor informa i ne vom trezi ntr-o ambuscad de toat frumuse ea. i de ce-ai face asta? Nu va fi nevoie de vntorii ti. Doar de tine. zise calm aristalul. Sunt btrn. N-am chef de fapte eroice nebuneti. S le fac tinerii. i nu-mi place interesul tu n toat situa ia. Aurelius lovi cu palma n mas, mnua nzuat lsnd urme n ea: Am ordine de la rege personal. i inten ionez s le duc la ndeplinire. Aa c te chem la arme din ordinul lui. Ctre otenii si alei. Mi-ai face asta? M-ai chema napoi la lupt. De-abia am supravie uit ultimului rzboi. cltin capul Xartah. Regele ne-a trimis prietene. N-am s- i dau ordine, am s te rog s ne aju i. Xartah ridic miniile n aer: O s te ajut. Dar ai face bine s ai un motiv bine ntemeiat Aurelius. Sau pielea ta mi va mpodobi intrarea. Orict de tbcit este. Rznd, Aurelius nltur tensiunea creeat btndu-l pe spate. Stai linitit. Chiar dac au numrul de partea lor noi avem experien a i armamentul.
9

Vorbind de armament. Kraatul mi-a fost distrus n timpul vnrii unui leu. Mi-a rmas doar lancea-flam. Sunt sigur c vom putea s- i oferim un kraat i-un incinerator. interveni Atinsul. Vezi - zise Aurelius - acum s ne ocupm de detalii. S vedem cum i vnm pe aceti bandi i. Xartah le spuse c ar fi fost mai bine dac venea el mai trziu la han, deja intraser de ceva timp n atelierul su i nu vroia s dea de bnuit, de altfel era sigur c n curnd i vor urma gur casc. i informatorii bandi ilor nu vor fi departe. Cei doi plecar la han. Aurelius schi a deja un plan de lupt n cap. Dac foloseau sappa i se ridicau la nl imea maxim ar fi fost greu de detectat. La sud se gseau o serie de dealuri mricele. Navignd pe dup ele ar fi putut ateriza fr s fie vzu i. Xartah urma s plece ctre cel mai apropiat polis, chipurile s duc depe cu situa ia locusului. n mod sigur bandi ii, informa i de amicii lor din locus urmau s-l pndeasc de-a lungul drumului. Sarin i Aurelius urmau s nconjoare pe jos i s prind pe nepregtite bandi ii nainte ca acetia s-l prind pe Xartah. Rzboinicului retras nu-i plcea partea unde era singur n jungl. Dar din nefericire i ddea seama c era singura cale de-ai scoate la iveal pe bandi i fr s alerteze ntreaga regiune. Ceea ce Aurelius nu dorea, nu i-ar fi putut continua misiunea n secret. Aa c a doua zi dup amiaz sappa se ridic uor n aer i dispru repede deasupra dealurilor. Sarin observa cu aten ie terenul dar se men inea la nl ime. n curnd lu o curb uoar i se apropie de drumul pe care-l trasase Xartah. Gsi i ceea ce rzboinicul le sugerase s foloseasc drept ascunztoare. Dealuri stncoase ieind din mlatin. Acolo cobor sappa, ntr-o adncitur mic unde de abia ncpea. Imediat ce ateriz ntinser plasele de camunflaj. Atinsul i folosi darul pentru a verifica mprejurimile. Putea s identifice oameni n haosul celorlalte forme de via . De fapt oamenii erau cel mai uor de identificat. Nedescoperind semne mentale de oameni i ddu seama c nu fuseser urmri i. Acum era timpul s pun a doua parte a planului n micare. i s se duc s-l gseasc pe Xartah. Care ar fi trebuit s-i fi ncheiat pregtirile de plecare i discutat drumul su cu destui locuitori nct s ajung vorba la informatorii bandi ilor. Urma s plece dup amiaz astfel nct s-i fac tabra n Adpostul Ferron, un hambar abandonat construit de vntori de-a lungul rutei ctre Dwala.

10

II
Rzboinicul clrea calul su preferat, de pe vremea rzboiului, care mbtrnise, dar era nc puternic. i, spre deosebire de al i cai, tia cum s se comporte n lupt. Doi desagi mriori se odihneau pe pr ile calului. Ceea ce nu tia restul lumii era c avea armura n unul dintre ele. Armura supl de asabar, care-i salvase via a de multe ori n rzboi. i pe care o mbrcase dup ce iei din raza vizual a locusului i vzu c nu era urmrit de nimeni. Kraatul se odihnea ascuns sub armur. Ostentativ, la vedere, purta arcul lung i dou sbii scurte. Lancea-foc era prins ntr-o ptur, nvelit cu grij. nv ase s o foloseasc n timp ce clrea dar nu credea c va fi nevoie s-o foloseasc din galop. Cunotea drumul i se inea deoparte de locuri unde ar fi putut fi dobort de la distan de vre-un inta iscusit. Clrea nervos, privind mereu jungla dup vre-un semn de ambuscad, ntrebndu-se de ce-l lsase pe Aurelius s-l bage n asemenea bucluc. Dar n adncul inimii sale tia. Regele. Pentru el fcea asta, i salvase via a lui i familiei sale n timpul rzboiului. i oferise protec ie i o via nou dup rzboi. Unde dorise el. i mai important, i fusese prieten n timpul rzboiului. El nu participase la Ultima Btalie, din cauza unei rni urte care aproape l costase via a, dar luptase n Valea Pierderii. i vzuse distrugere, snge, ct s-i ajung pentru o via ntreag. Zeci de mii de oteni mcelri i cu armele zeilor mai ales cu arma regelui i cu sipetele zeieti. i reveni din amintiri cnd un iepure sri de-a lungul drumului. Se blestem c-i sczuse aten ia i mpinse uor calul n afara drumului. Scurt drumul prin pdure, peste deal, pe drumuri cunoscute doar de el i vzu Adpostul Ferron. Ajunsese mai repede dect probabil i imaginaser bandi ii. Dac ncercau s-i ntind o ambuscad atunci aici ar fi fost locul potrivit. Opri brusc calul la marginea junglei. Desclec, l leg de-un copac, i se furi pn la adpost folosindu-se de nite mrcini nal i ca s-i mascheze micrile. Hambarul era gol. n timpurile bune vntorii se nv aser s lase diferite provizii n adpost, provizii folositoare altor trectori: lemne, oale, cteodat ierburi medicinale. Acum pn i patul fusese rupt. Cu resemnare se ntoarse, i lu calul i-l duse n hambar priponindu-l ntr-o despr itur. Ua principal, ce putea fi blocat c-un drug din interior, fusese rupt, probabil de bandi i ca s poat prda mai uor cltorii. Xartah tiuse de starea adpostului aa c se urc n podul hambarului unde erau cteva grinzi solide, unde i ntinse aternutul. Puse dou grinzi la u i-o capcan care lsa o lam s taie la nivelul genunchiilor. Instal alte dou
11

capcane i mai puternice ambele fiind bombe date de Aurelius care mprtiau cldur enorm ntr-un spa iu restrns. Odat instalate aez armele lng el i atept. Dispunea de kraat, lancea-flam i arc. Putea dobor patru, cinci, atacatori cu uurin . Spera ns ca bandi ii s nu-l atace noaptea. Nu existau dect trei transmi toare n locus i interferen a le fcea de nefolosit. Nici mcar pe distan e scurte nu func ionau. Aa c oricine i informa pe bandi i trebuia s-i contacteze personal sau cu vre-un ferron cltor. n acelai timp spera c Aurelius i Atinsul, nu se gndea la atins ca avnd un nume, Sarin. ntradevr, un nv at i spusese despre atini i blestemul ce plana asupra lor, mpingndu-i la nebunie. Dar rzboinicul nu-i putea lua gndul de la acei Atini cu care se luptaser la sfritul rzboiului i puterile devastatoare pe care le folosiser, i duceau la ndeplinire partea lor din plan. Dac se inuser pe drumurile nsemnate de el ar fi trebuit s fie n apropiere. Dac nu, asta era, urma s fie o noapte lung. i aez capul pe lemnul tare mestecnd iarba necesar s-l in treaz. Purta pe ochi un vizor creat de el cu pr i dintr-un vizor stricat, cumprat de la un mercator ambulant. La un moment dat vzu o umbr uman alunecnd pe fundalul vegeta iei. Alta o urm. Dintr-o dat deveni atent. Micndu-se uor se uita prin crpturi create n peretele hambarului tot de el. Vzu o alt umbr micndu-se. Felinarul l lsase jos i arunca lumin, o slab lumin dar era sigur c se vedea dinafara hambarului. Deci bandi ii ajunser la el, vizorul func iona prost dar se vedea conturul clar umanoid. i nimeni nu era noaptea prin locurile alea. Nu putea fi dect un bandit. Cel pu in trei l gsiser. Poate mai mul i. Ridic uor lancea, bandi ii naintau cu fereal ca s nu-i alerteze prada. Probabil al ii veneau din diferite direc ii gata s atace. N-avea cum s-i vad pe to i dar nici nu putea s atepte atacul, armele aveau nevoie de timp s se rencarce i putea s scoat c iva din joc nainte s se apropie prea mult. inti cu grij i trase. Strfulgerarea l orbii prin vizor, dar banditul o primi direct n piept. tiind c bandi ii n-aveau cum s nu observe lumina se mic iute la cellalt capt al podului uitndu-se prin crptura fcut acolo. Avusese dreptate, se auzeau strigte afar i vzu dou figuri fugind repede spre hambar. Lancea nc se rencrca, dar avea kraatul. intii i trase. Prin noapte se vzu ca un punct de lumin lsnd o uoar urm n spate. Banditul scoase un urlet de durere dar nu muri, proiectilul doar i arsese umrul. Ls jos vizorul i ridic lancea. Un bandit intrase n hambar cu spad i scut n mn. Cutnd prada. n loc de asta i gsi moartea cnd partea de sus a corpului i fu ars n ntregime de explozia capcanei-bomb. Xartah se mic iute, schimbndu-i locul. Al i doi bandi i intrar n hambar, unul purtnd arbalet n timp ce al doilea cra o secure impresionant.
12

Uitndu-se peste marginea tbliei de lemn rzboinicul fu ct pe ce s fie ucis de lancea foc a altui bandit care se strecurase prin cealalt parte a hambarului pe fereastr. Trsese la nimereal, nu-l vedea pe Xartah. Dar deveniser precau i, mai ales c cel cu securea se trezi cu picioarele retezate chiar deasupra genunchilor de capcan. Arcaul se ascunse ntr-un loc pentru cai, cel cu lancea-flam n spa iul oamenilor n timp ce banditul cu umrul ars intr i el cu suli lung pregtit. Xartah nu se mic doar ndrept cu extrem grij lancea potrivind-o astfel nct s poat trage n cel cu arcul. Flama trecu prin scnduri i-l guri pe banditul arca. Imediat, lsnd lancea-flam se rostogoli n alt direc ie. Cu kraatul n mn, locul unde fusese fu distrus de-o raz-flam ce guri podul. n vitez cobor pe scar dorind s profite de timpul ce-i lua armei banditului s se rencarce. O explozie marc o alt capcan fiind clcat. Xartah se gsi fa n fa cu cel pe care-l rnise narmat cu suli a. Kraatul se descrc direct n pieptul banditului. Trgnd sabia scurt l cut pe cel cu lancea. l gsi. El declanaase capcana, i-avea arsuri puternice pe ntregul corp. nc tria i ncerc s foloseasc lancea. Nu-i ddu timp, sri pe el i mplnt lama n piept ct de adnc putu. Armura ce-o purta banditul, de piele tbcit, nici mcar nu ncetini lama. Trgnd lama afar apuc cu for lancea din mna soldatului. i se ghemui lng fereastr, oferind o int ct mai mic pentru al i posibili adversari. Auzind zgomote de pai grbi i se pregti de lupt. Dar din umbre aprur precau i Aurelius i Atinsul. Vzndu-i Xartah se ridic n picioare i le fcu semn ntrebtor dac totul este n ordine afar. Sarin purtnd vizorul i rspunse tot prin semene c nu sunt pericole. Aurelius observ totul cu ochiul profesionistului. A i ntrziat. spuse Xartah, nc linitindu-se dup exilara ia btliei. Ne pare ru, am fost nevoi i s evitm fauna local, care ne-a urmrit ceva timp. Dar venind ncoace am observat un clre gonind pe dealuri. De-aia sunt aa pu ini. Erau bandi i dup prad, nc n-au primit cuvnt de la informatori de mine, au crezut c pot prinde un cltor singur pe drum. n schimb au pierdut cinci rzboinici - Aurelius zmbi - Nu i-ai pierdut ndemnarea camarade. Am avut surpriza de partea mea. i am fost norcos. Cred c nu vreau smi testez norcul iari. Aa c ar fi bine s ai un plan bun Aurelius. i-am spus, mi pare ru c am ntrziat. Dar acum suntem pregti i s-i atacm. i s-i strpim. i le-ai mpu inat arsenalul, mbunt indu-l pe-al nostru. O lance-flam nu este de ignorat. Rzboinicul asabar se ls pe o grmad de piei uscate: Tot nu tim unde le este tabra.

13

Dar tim direc ia general i-l avem pe Sarin cu noi. Poate detecta omenii de la distan . Aa c dac pornim acum, i vom prinde de diminea sau cel mult dup mas nepregti i. Asta dup ce ne odihnim, vrei s spui. Eu nu m-am plimbat ca voi. Am nevoie de odihn. i trebuie s-i punem undeva pe acetia. Mcar s-i bgm sub paie. Aurelius l ascultase n timp ce cuta prin hainele bandi ilor dup orice lucru care le-ar fi putut fi de folos. O hart, ceva, orice. Dar gsi doar mrun iuri: monezi, buc i de mncare, talismane. i lu i puse cadavrele grmad punnd paie peste ei. Atinsul urcase n pod citind mprejurimile cu puterea sa psihic. Dormir pu in i nainte de rsritul soarelui se puser pe drum. Xartah cunotea drumurile, aa c-i conducea, n timp ce Sarin l urma cu Aurelius nchiznd coloana. Fiind ultimul, Aurelius ducea dou lnci. Era i singurul care putea s le foloseasc pe ambele, lancea sa fiind una mai complicat care trgea energie mai puternic dect cele obinuite. n timpul marului Atinsul avea probleme cu concentrarea, datorit dificult ilor terenului i efortului fizic. Dar antrenamentul inea i sim ea min iile celor doi camarazi. O luar pe urmele banditului, pe care Xartah le putea cu uurin descifra. Trecur peste teren mltinos i dealuri mici, mpdurite cu copaci ciuda i i buruieni cu frunze late asemenea nuferilor dar care creteau pe pmnt. Sarin i opri i le studie pentru scurt timp, nainte de-a continua drumul. Ar fi dorit s aib un ochi cu ei dar mainria era ct un dulap i nu existau cele portabile, mainitii se chinuiser destul s le micoreze dar nu reuiser. La un moment dat Sarin sim i prezen a altor oameni. Slab, la distan , dar era acolo. Venind de la mai mul i oameni. Le ceru camarazilor si s se opreasc, avea nevoie de meditare ca s stabileasc direc ia n care se aflau oamenii. i lu cteva momente ca s se orienteze i s i-a urma concentrrii de oameni. O gsi pe coama unui deal din apropiere. Se inur la adpostul tufiurilor i copacilor apropiindu-se dinspre partea mpdurit. Aurelius i pusese vizorul i scan culmea unde se vedeau semne de habita ie. Folosi magnificarea i vzu parape i de lemn. Cineva construise o tabr fortificat. Vzu un bandit plimbndu-se pe lng ntritur. i era fric c bandi ii s-ar putea s aib la rndul lor vizoare. Folosind imaginea termic le-ar fi fost uor s-i vad pe cei trei aventurieri. Sarin? fcu el ntrebtor. Po i s-mi spui dac au santinele? Nu. Nu de la distan a asta. Va trebui s ne apropiem de ei. Xartah cercetase zona. Gsise o pant uoar pe unde puteau urca pn lng tabr. Se ntoarse i le fcu semn celor doi s-l urmeze. Urcar n tcere. To i trei erau antrena i s se mite fr sunet n vegeta ie deas. Deodat Atinsul se opri punnd mna pe umrul lui Aurelius, care-l prinse la rndul su de bra pe Xartah. Ce este? l ntreb cu voce joas pe Atins.
14

Atinsul i fcu semn s tac i se concentr. Sim ise ceva. Dup un scurt timp i opti la ureche lui Aurelius. Au un om de gard ascuns ntr-un adpost camunflat la vre-o sut de picioare n sus pe creast. nc nu ne-a vzut. De unde tii? E relaxat. Dac ne-ar fi vzut ar fi fost agitat. Aurelius i spuse lui Xartah despre gard. l ntreb dac putea s-o omoare neobservat. Rzboinicul ales cltin capul. Terenul se afla pe cmp deschis i cineva aflat ntr-un adpost i-ar fi putut vedea. Chiar i pe cineva cu talentele de ascundere a lui Xartah. Atinsul nu ne poate ajuta? Puterile sale sunt limitate. Poate influen a min iile, dar trebuie s fie mai aproape i s poat vedea persoana. Va trebui s folosim ceva mai lumesc. zise Aurelius. Scotocind n rani a sa scoase un fel de cilindru ciudat. Poate asta l va scoate din lupt. Artizanii l vor testa pentru mul i ani de acum ncolo dar eu am luat un prototip. Sarin, po i s-l localizezi un pic mai exact. Ha! De-abia pot s-l simt. Dar tiu c este acolo n groapa lui, acoperit cu frunze. Aurelius i puse vizorul i privi panta. Vzu umbra termic abia rsrind n spatele pmntului. Groapa l ascundea par ial de propriet ile vizorului. Dar odat ce-l vzu tia ce avea de fcut. Cu toat for a arunc cilindrul ct mai aproape de ascunzi. Odat ce atinse pmntul un gaz invizibil fu eliberat de la ambele capete. Gazul se rspndi repede, mirosul su uor ascu it nu-l alert pe paznic. n scurt timp paznicul i pierdu cunotin a. Atinsul i confirm faptul lui Aurelius care dup un timp i fcu semn lui Xartah s verifice. Gazul se dispersa rapid dar to i trei purtau respiratoare cnd se ascunser n adpostul paznicului. Cu snge rece aristalul tie gtul banditului. Xartah nu coment, n linia lor de lucru moralitatea era un lux pe care nu i-l permiteau. Tabra bandi ilor era de form neregulat cu palisade de lemn n partea lin a dealului ce urca dinspre smrcuri. Bordeie i skene erau mprtiate la nimerial, doar o structur mai mare din crmid dominnd tabra. Vizorul i art cel pu in zece fiin e n tabr dar nu vedea n interiorul cldirilor de pmnt sau crmid. Sunt mai mul i dect ai crezut! Aurelius ncerca s deslueasc umbrele termice. Informa iile au fost de la vntori care au vzut-o din deprtare. rspunse Xartah. Atinsul cltin capul. Mai sunt c iva n cldiri. Dar presupun c planul rmne acelai. Sunt de accord - mormi aristalul - Eu i Xartah vom intra nuntru, va fi misiunea ta s ne acoperi.
15

 i reamintesc c n-am dect o lance i nu sunt un inta de elit. Va fi uor, vor fi deruta i complet. i- i las i lancea mea. Aurelius i ddu jos pelerina lsnd s se vad armura lamelar de desubt. Dou kraaturi erau prinse la bru. O sabie lung, cu mner frumos lucrat n filde zcea n teaca ei. Armura era din zale uoare cu piele fin sub ele dar n acelai timp destul de rezistent nct s-l apere de sge i sau arme prost ascu ite. Un pumnal ciudat cu lam curb uor zim at era prins de piept. Ambele bra e erau protejate de aprtori dar c-o singur micare i lame ieir din ele ca dintr-un evantai, transformndu-se n jumt i de scut. Eti gata, tovare? l ntreb pe Xartah. Acesta i lsase jos rani a i restul bagajelor, verific lancea de foc i ncuviin . Bine. Eu iau fa a, tu iei spatele taberei. Sarin acoper-ne. Obiectivul prioritar este neutralizarea tuturor bandi ilor. Prin orice metode. Semnalul l voi da eu. Pn atunci rmne i ascuni. Fiecare i ocup pozi ia. Bandi ii i continuau via a de zi cu zi. Erau puternici, stpneau inutul. N-aveau dumani, i erau ocupa i cu pregtirile pentru urmtorul raid. Urmau s-i extind raza de ac iune prdnd un locus mai mare. Dup cum le spusese informatorul lor acolo puteau s gsesc i vase cereti. Ceea ce-l interesa cel mai mult pe eful bandei. Aa c pregtea raidul cu minu iozitate deoarece locusul avea o mic garnizoan. Atacul ncepu fr veste, cu banditul din vrful turnului spintecat de-o raz arznd. Sunetul fichiuitor al armei se auzi clar. O dat ce vzu lumina, Sarin, care-i alesese deja inta, trase. Raza stbtu spatele banditului ce se ocupa de mese. Lu cealalt lance i inti alt bandit care privea nmrmurit la cel mort. Aeznd lancea pe-un trepied pentru stabilitate, trase, ucigndu-l pe idiotul ce era nc nmrmurit. Xartah se ridicase, l vzuse pe unul intrnd n hazna. Cnd acesta iei curios de zgomotele de afar primi ntreaga putere a flamei n burt murind pe loc. Aurelius se micase cel mai repede. Abandonase lancea imediat ce trsese, srise peste lzi i provizii, descrcnd kraatul ntr-un bandit uluit ce ascu ea o lam. Se rostogoli prin deschiztura unui bordei. Nu era nimeni nuntru aa c arunc o privire afar. i ddu peste alt bandit ce imediat ridic sabia s-l atace. Mare greal. Ar fi trebuit s se arunce direct n aristal. Ridicnd sabia i ddu timp acestuia s foloseasc kraatul. Banditul muri c-o gaur n piept. Restul bandi ilor se dezmeticiser i o sgeat vjii pe lng capul lui Aurelius, care se trase imediat napoi n bordei. Xartah rnise un altul cu lancea i se luase la lupt corp la corp cu doi. Unul czu cu sabia scurt nfipt n piept n timp ce el continua s se lupte cu ultimul, folosindu-se de pumnal i scutul mic, rotund, pe care-l purtase prins de spate. Sarin elimin un bandit ce apruse pe acoperi. Dar folosise ambele lnci ca s-o fac, i acum proiectilul energetic tras de eful bandei muc pmntul
16

lng el. Era bine ascuns, aa c inu capul jos, ateptnd ca propriile lnci s se rencarce. ntre timp Aurelius identificase oponen ii si. Unul avea o lance i sttea pitit dup peretele altui bordei, cellalt trgea sge i n direc ia lui. Cu precizie descrc kraatul pulveriznd umrul arcaului. Dup aceea ni ca din arc, strfulgerarea lncii trecu pe lng el, schimb direc ia rostogolindu-se n direc ia trgtorului. Bazndu-se pe faptul c acesta nu tia c are dou kraaturi. Avu dreptate, banditul l ntmpin cu sabia n mn gata de duel. n schimb primi un fulger. Continund s se mite rapid, aristalul se adposti lng peretele bordeiului. Nu se vedeau al i dumani, dar auzise uieratul altor lnci. Se mic ascunzndu-se dup o skene i-l vzu pe un bandit innd o lance ndreptat spre pozi ia lui Sarin. Atept armele s se rencarce, n-avea rost s atace cu sabia. Cnd ambele se rencrcar, trase. Primul proiectil lovi lng forma ghemuit a omului dar al doilea l lovi n coast, armura de zale l protej par ial dar scoase un urlet de durere i czu pe-o parte. Cu zvcniri necontrolate reui s se ridice i s se trasc, cutnd s ajung la ua cldirii. Aurelius l ls, nu-i psa, tia prea bine ce rni provocau kraaturile. Fr ajutor medical specializat urma s moar n scurt timp. Banditul dispru n cldire. Arcaul rnit pierduse snge i intrase n raza de foc a lui Sarin. Strfulgerarea lncii-flam l ucise instantaneu. Aristalul rmase ghemuit, prevztor ateptnd s vad vre-o micare. Kraaturile se rencrcar i erau pregtite. Vzu o form ntr-una dintre skenele din cealalt parte a taberei. Se ab inu s trag, s-ar fi putut s fie Xartah. Totui trebuia s vad aa c sprint pe dup o cru , bazndu-se pe faptul c majoritatea bandi ilor erau mor i i Sarin l acoperea cu lncile sale. Pe Xartah l gsi trgnd-i cu greu suflarea ntr-un bordei. Abia se stpni s nu-l fulgere pe Aurelius cu lancea- flam cnd acesta ddu la o parte pnza de la u. Ce s-a ntmplat? Aurelius art sngele ce mbiba armura rzboinicului n partea drept a stomacului. Planul tu n-a fost perfect. sta - art corpul czut lng el - aproape mi-a luat via a. Dac nu se dezechilibra acum eram n lumea lui Hae. Cu un ochi pe intrare, Aurelius cercet repede rana rzboinicului. Pierdea mult snge. Trebuia s fac ceva imediat. Acoper-m - i zise lui Xartah - Am s vd ce pot face. n mod normal rana ar fi trebuit s fie bine cur at i apoi aplicate remediile necesare opririi sngerrii i regenerrii esuturilor. ns timpul necesar lipsea, aa c ls s curg pe ran un lichid glbui. Xartah i re inu cu greu un urlet de durere. Dup ce lichidul cur , arznd, rana, aplic dou unguente, formnd o past alb, vscoas, care nchise rana. Durerea ns era insuportabil. tiind asta, aristalul i ddu s bea din plosca sa. Lichidul urma sl pun ntr-o stare de moleal, unde durerea era diminuat.
17

Xartah era oricum scos din lupt. nainte de-a se molei i spuse lui Aurelius c nu mai erau probleme, i ucisese pe cei din spatele taberei. Sco nd fluiericea aristalul imit sunetul psrii de foc de trei ori. Semnalul era pentru Sarin ca s nainteze cu grij n tabr. Venise timpul s-l omoare pe cel din cldire. Avnd dou ferestre mari pe partea din fa , casa i oferea banditului un adpost sigur de unde putea s trag n atacatori. Aurelius se mic grijuliu. Folosind vizorul cu magnificare vzu banditul cutnd inte cu lancea pregtit. Sttea cu spatele la perete lng fereastra cea mai ndeprtat de u. Cum se afla ntr-o pozi ie care nu-i permitea s-l nimereasc Aurelius se strecur precaut n spatele cru ei, cutnd o pozi ie de unde putea s trag. Sarin probabil venea exact pe partea casei unde era ua i s-ar fi aflat sub focul banditului. Dar tia c atinsul nu s-ar fi lsat prins ntr-o curs, puterea sa psihic vedea mai clar acum c muriser at ia i semnalele psihice se mpu inaser. n acelai timp moartea l afecta pe atins, mai ales dac era violent. Spera doar ca antrenamentul psihic s-l in alert. El ajunse n pozi ie. Putea s vad o parte a minii i toracelui banditului. Puse un kraat la bru i inti cu cellalt sprijinindu-se cu bra ul astfel nct s aib maxim stabilitate. Proiectilul arznd atinse mna ce inea lancea, precum i lancea. Urletul de durere se auzi ca cel de animal rnit. Banditul dispru de la fereastr. tiind c-l rnise grav Aurelius fugii cu kraatul ncrcat n mn. Ajuns la cas puse spatele la perete i arunc o privire rapid nuntru. nc n via , banditul se trgea cu spatele la un dulap. Lancea tremura n mna dreapt nc ntreag dar o balt de snge se l ea n jurul su. Rsucinduse rapid prin fa a ferestrei aristalul trase. i se ascunse n partea cealalt a ferestrei. Cnd se uit nuntru vzu c-i nimerise inta. Fatal de aceast dat. Banditul era mort. Sunt to i mor i! La auzul vocii Aurelius nvrti kraatul ncrcat ctre locul de unde venea. Chiar dac o recunoscuse era prea tensionat. Sarin sttea cu o lance n mn la col ul casei. Transpirat tot, parc gata s leine. Micarea i folosirea puterilor n acelai timp e obositoare. Mai ales pentru o perioad mai lung. Dar de un lucru sunt sigur, doar trei forme mai sunt n via . Bnuiesc c cea de a treia este Xartah. Da, a supravie uit, dar este grav rnit. Du-m la el. E n bordeiul acela. Vezi ce po i face. Eu am s vd ce mai gsesc prin cas. Bandi ii tia poate au ceva de care avem nevoie. Adu-l aici. Eu am s m asigur c e curat. Sarin deja se ndeprta. Casa se dovedi a fi goal, cu pu ine lucruri care ar fi avut valoare pentru oteni. n schimb gsii mtsuri, prafuri, alimente exotice, haine. i butur. Mult butur. Arme erau peste tot. Primitive, dar primejdioase.
18

Gsi camera unde locuia eful bandi ilor. Patul efului bandei se dovedi impresionant. Probabil fcut la comand, ocupa aproape ntreg spa iul. n dulap gsii un transmi tor func ionabil i mai multe pergamente, depee ctre informatori din mai multe locusuri regionale. Auzind zgomote se tension dar se relax cnd l vzu pe Sarin intrnd, sprijinndu-l pe Xartah. Veni i aici! Am gsit un loc potrivit pentru Xartah. le strig el. Pn cei doi ajunser aristalul gsi o scndur desprins n podeaua dulapului. Un compartiment secret. nuntru vzu o mpletitur, cu o stea n mijloc fcut dintr-un material ciudat cum nu mai vzuse. n mod sigur era n legtur cu ceea ce fuseser trimii s investigheze. Cum vzuse artefacte cereti afectnd ciudat oamenii, nu-l atinse. Ateptndu-l pe Sarin care mcar avea idee despre misterele zeilor, atinsul cercet artefactul dar nu-i ddu seama ce este iar mainria care le indica urgia zeilor arta c este inofensiv. Xartah adormise imediat ce-l aezar n pat. Nu poate fi transportat. i spuse Sarin Este mai grav rnit dect ai crezut. Are nevoie de timp de recuperare. Am s m duc singur dup sappa. Voi atepta i aici. Ai grij de amicul nostru i dup aceea verific ntreaga tabr. Dac mai apar bandi i va trebui s le faci fa singur, dac Xartah nu-i revine. Floare la ureche! Am patru lnci i dou kraaturi. Vor trebui s vin c-o centurie ca s m scoat de aici. Ai grij de tine. M ntorc ct pot de repede. Sappa era tot acolo unde o lsaser, nimeni n-ar fi putut-o gsi sub camunflaj. i dac ar fi gsit-o, pu ini ar fi tiut s dezarmeze capcanele care-l pndeau pe nenorocosul cltor. Ddu jos camunflajul, dup care se odihni un pic i manevr cu grij vasul din vale ndreptndu-l spre tabra bandi ilor. ncet vasul ateriz n mijlocul taberei. Sarin i iei n ntmpinare cu lancea n mn. Cum e Xartah? fu primul lucru pe care-l ntreb Aurelius. i-a revenit aproape complet. Rana s-a nchis i esutul se regenereaz rapid sub unguente. Va dura ceva pn ce pielea va crete, dar se poate mica. Ct timp ai fost plecat, am cur at tabra i ngropat cadavrele. Am pus scnduri la ferestre fortificnd locul. Pot s- i spun c erau ho i de mna a doua. Dar am alctuit o colec ie de lucruri de care am putea avea noi nevoie. Restul le ia Xartah i localnicii. Nu-mi pas de bunuri. Doar de cele ce ne pot ajuta n misiunea noastr. Ai gsit ceva nou despre artifact? Nimic. E strin, asta este sigur. n afar de asta nu pare a fi nimic. Nu e o mainrie, dac la asta te gndeti. Probabil un obiect decorativ. Aurelius cobor rampa i se apuc s ancoreze sappa la sol. Dup care intrar n cas. De pe patul unde sttea ntins, Xartah le fcu semn cu mna. Hei, Aurelius! Te-ai ntors. Acum c aproape mi-am pierdut via a pentru afurisita ta de misiune. Poate acum mi vei spune mai multe despre ea.
19

De fapt i voi arta. Mine! Acum trebuie s asigurm bunurile i tu s- i mai revii. Cum vrei s asiguri bunurile? Probabil bandi ii rmai se vor ntoarce la tabr. Dac plecm vor lua cu uurin bunurile. Le ngropm pe cele cu valoare mai mare i ce nu putem lua cu noi. Dar fii fr team, cu numii gsi i aici pute i s v face i singuri drum pietruit pn la Dwala. ns a prefera s nu le spunem nc nimic locuitorilor. Misiunea are prioritate. Xartah lu o cup de obisian i turn vin n ea. Cum vrei tu. Eu m simt bine aici i cu vinul acesta m mai ntremez. Timpul trecu repede. Bunurile fur aruncate ntr-o groap chiar lng cas i acoperite cu pmnt. Cele mai valoroase fur urcate n sappa, dar Aurelius nu dorea s-i limiteze spa iul. Terminnd cu depozitarea bunurilor Aurelius l ls pe Sarin s ia comanda sappei, i-n curnd zburau spre locul indicat pe hart. Atinsul instalase nite mainrii scoase dintr-o lad metalic i se uita la cadranele cu ace ce indicau lucruri tiute numai de ctre mainiti. Preo ii l avertizaser pe Sarin de posibilitatea existen ei acelei puteri nevzute, folosite de zei i care omora n mod oribil. Acea putere rmnea necunoscut preo ilor i mainitilor. Cu toate c tiau cum s copieze modul de producere, o n elegeau prea pu in. Acul de pe cadranul indicnd nivelul puterii zeieti se mic. Zburau deasupra junglei dese i era imposibil de vzut ce acoperea n mbr iarea-i de mam. Consult alt mainrie i confirm cursul. Dealul din fa a sa prea a fi fost punctul de referin pentru hart. Se vedea de la distan , iar semnalul era undeva n apropiere. Din nefericire jungla nu prea s se rreasc. Sim i un sentiment de dezamgire. Sperase s gseasc un polis asemntor Atrodavei. Dar nu trebuia s uite c s-ar putea s fie n subteran. Cnd regele gsise Focul Zeilor l gsise n subteran. Acul mainriei se deplas i ncepu s se mite tot mai repede. Sarin ncetini sappa, corectnd cursul, dup cum se mica acul n cadran. La un moment dat acul parc nebunise. Hei! - strig la Aurelius - Cred c ne aflm n zona potrivit. Dar va trebui s aterizm. Ridicndu-se de pe ptura lui, rzboinicul privi jungla, apoi se uit la mainrie: Gsete un loc de aterizare. Ct de aproape po i. Xartah nc dormea, i revenea de pe urma rnii. Cadranul mainii se aprinse indicnd o surs de semnal sigur. Cum mainria era de construc ie dacic, avea unele probleme privind semnalele, tiparul energetic urmrit. Dar erau att de aproape de int nct pn i aparatul nesofisticat vedea semnalul clar. ncercnd s vad cu vizorul nu reui s disting nimic neobinuit. Vizorul avea capacitatea de-a indentifica sursele de cldur i jungla plin de fiin e vii generatoare de cldur i oferea prea multe indicii, dar nici urm de sursa semnalului. Cel mai probabil era vorba de-o surs blindat n vre-un fel de aparatele de cercetare obinuit.
20

Sarin, atent la teren, gsii un deal destul de plat nct s poat aeza sappa la sol. i luar echipamentele portabile cu ei i pornir n direc ia sursei semnalului. Xartah se mica mai ncet dar venea cu ei. Urmrind semnalul i tiar calea direct prin desi. Jungla prea s-i resping, liane barndu-le drumul la fiecare pas, solul mltinos i nesigur ncurcndu-i la fel de mult. ns arunctorul de flcri ardea vegeta ia unde nu se puteau strecura. Mna lui Aurelius se ridic, fcndu-le semn s se opreasc. Pe jumtate ngropat n mlatin se vedea o form metalic. Folosind aparatele Sorin declar c nivelele energiei cereti erau sub nivelul care i-ar fi putut afecta pe oameni. Cercetnd pe dinafar forma i folosind vizorul i ddur seama cam cum arta. Un fel de bulb gigant, o carapace blindat protejndu-l. Sarin gsi ua, primise antrenament pe Focul Zeilor i se pregtea s-o deschid. Aurelius i ceruse s citeasc nava psihic dar nu gsise nimic. Aa c ncercau s deschid ua. Semnele de pe ea erau strine, complet diferite de cele din casele zeilor sau cele prezente n Atrodava. Pn la urm se dovedi uor, doar traser de-o manet ciudat i uile se desfcur. Mirosul ce scp dinuntru fcea mlatina i mirosurile ei s par parfumuri fine. Xartah se trase napoi, Aurelius i Atinsul scoaser respiratoarele. Sarin intr nuntru luminndu-i calea cu felinarul. Interiorul era strin, cu planuri fixe i muchii tioase. n lumina aruncat de felinar se vedeau mai multe tuburi prinse n jurul unui stlp central i o mul ime de mainrii i aparate de-a lungul pere ilor. Lumini mute se aprinser cnd se apropiar de stlpul central. Erau lumini de avarie dar Sarin nu tia acest lucru. Sistemele sttuser adormite timp de sute de ani dup ce podul de salvare se prbuise. Printr-un mare noroc generatorul rmsese ntreg dup prbuire. i pstrase, conform priorit ilor primite de la computerul navei, tuburile de staz. Continuase s emit semnalul de urgen . ntre timp fusese nevoit s nchid energia la dou tuburi de staz ocupate dar pstrase alte dou. Odat ce senzorii descoperir un nou venit n interior, sistemul ini ie trezirea ocupan ilor. Sarin reac ion instinctiv la deschiderea tubului i aprinderea luminilor dinuntru. Kraatul eliber flama n tub. Explozia circuitelor distruse sistemul de readucere la via a tubului. Aurelius i prinse mna dar un moment prea trziu. Cellalt cilindru se deschise i pentru prima dat cei doi daci rmaser nmrmuri i. nuntru se afla o fiin asemntoare cu un demon: nalt, picioare terminndu-se ndoit n diec ia greit i un corn n mijlocul capului chel acoperit de piele asemntoare cu cea a reptilelor. Bra ele preau scheletice i se terminau n trei degete lungi. Hainele ciudate preau s fie lucrate dintr-o pnz necunoscut cu sclipiri metalice. Sarin se concentr, sim ea ceva ciudat n mintea creaturii. Aurelius rmsese paralizat. Auzise poveti despre secrete inute ascuns n temple, rmi e lsate de ctre zei. Dar dac aceast fiin era un zeu?

21

Atinsul vru s scoat un strigt, prinsese ceva n mintea fiin ei dar mna scheletic se mic i ambii fur lovi i de-o paralizie intens. Devenise imposibil orice micare. Cu greutate creatura pi afar din cilindru. Fu nevoit s se sprijine de console. Atinse dou butoane pe-o consol i un cadran trezit cu cteva momente nainte la via derul o serie de simboluri. Hei, prieteni ! Ce se petrece? Xartah bg capul nuntru vasului ciudat. Poate dac nu ar fi fost rnit s-ar fi micat mai repede, i-ar fi putut evita puterea fiin ei ciudate stnd lng corpurile tovarilor si. Dar aa fu lovit de paralizie i czu imediat ce fiin a mic mna n direc ia lui. Creatura studie ecranul, atingnd alte comenzi. Dintr-un perete iei un container con innd o serie de infuzoare. Lu unul con innd o substan aurie i altul o substan roie. Aplic vrful infuzorului pe gtul su, substan a aurie intrnd n corp. Dup care, micndu-se cu greutate, aplic cellalt infuzor pe gtul lui Sarin. Atinsul se mic reflex cnd substan a roie intr n el. n urmtoarele minute fiin a deschise compartimente i lu diferite aparate. Dup ce consult o mainrie, trecnd-o peste capul Atinsului, fiin a i puse mna pe piept. i trei tuburi nir de la ncheieturile degetelor intrnd prin pielea dacului. ntr-o btaie de inim se ntrir, vrfurile lor intrnd n sistemul sanguin. Imediat o substan vscoas ncepu s treac din creatur n Sarin. Corpul Atinsului ncepu s zvcneasc. Pe msur ce substan a prsea trupul fiin a ncepu s simt venirea mor ii. Ultimele picturi se transferar n Atins. i fiin a rmas n urm muri. Corpul i fusese afectat de staz, parazitul din ea men innd-o n via , dar acum c entitatea o prsea pentru o nou gazd, murea. Transferul terminat, Sarin se mic. Necontrolat la nceput, apoi tot mai hotrt ct timp entitatea prelua controlul. Nefiind obinuit cu fizicul dacilor i lua timp s nve e limitele noului corp. Ct timp i lua entit ii s preia corpul atinsului ceilal i doi daci ncepur s se mite. Aurelius fusese contient i vzuse cum fiin a l atinsese pe Sarin. Cu un efort suprem reui s-i mite mna. ncet, ncerca s prind kraatul. Cnd atinsul se mic hotrt, lund aparatele puse de fiin ntr-un fel de tac, Aurelius i ddu seama c este ceva n neregul cu el. Degetele prinseser kraatul i-l scoaser din teac, cnd Sarin se ntoarse spre cei doi daci cu-n obiect ciudat n mn care sclipea n captul ndreptat spre ei parc ncrcat cu energie. Interesant ras. murmur ca pentru el Atinsul. Cam neevolua i, dar vor fi nite gazde bune. Fr s inteasc, Aurelius trase n direc ia atinsului arzndu-i piciorul i fcndu-l s-i piard echilibrul. Pulsul alb orbitor ce ni din arma ciudat trecu peste Aurelius lsnd o urm fierbinte n urm i explod undeva n blocurile de instrumente ale podului de salvare. Urletul atinsului fu att de neomenesc nct nghe sngele n vinele
22

aristalului. Dar cealalt mn a sa se mica acum mai repede, apucnd al doilea kraat. Ceea ce el nu tia, arma strinului nu avea nevoie s se rencarce. Era gata s trag. i fiin a intea rzboinicul, hotrt s-l omoare odat pentru totdeauna. Raza lncii-flam incendie interiorul podului de salvare radiind o cldur enorm, mbiindu-l n fierbin eal pe Aurelius. Ceea ce-i fcu raza Atinsului fu mult mai ru. Armura uoar nu absorbi puterea armei i o parte a pieptului fu complet ars. Atinsul czu, nici mcar puterea parazitului nu-l putea ine n picioare dup o asemenea lovitur. Dar nu era nc mort, cut cu privirea noul duman, i-l vzu pe Xartah cu lancea-flam ndreptat ctre el, czut lng u. Ridic arma. Kraatul lui Aurelius se declan. Flama cuprinznd pieptul Atinsului. Sngele ni n toate pr ile i mna ce inea arma deveni moale. Pentru prima oar aristalul auzi sunetul scos de podul de salvare i vzu luminile roii. Atinsul era mort. La distan a dintre ei efectul kraatului era devastator. Se uit la Xartah, reuii s se ridice n picioare i se ndrept spre el, cnd auzii ceva. Instinctele sale func ionau acum la maxim, aa c, cu kraatul rencrcat pregtit se ntoarse. Atinsul se ridica de pe podeaua metalic cu bra ul narmat micndu-se din nou. Raza kraatului rupse umrul lui Sarin Tind mna narmat i arzndu-i fa a. Fiind sigur c e mort ngenunche lng asabar care se mica cu greutate: Ce se ntmpl? ntreb Xartah, horciind. Ceva a intrat n Sarin, i l posedeaz. rspunse la fel de greu Aurelius. Ai grij! Se ntmpl ceva. l avertiz asabarul Ceva se ntmpla. Tuburi vscoase ieeau din atins transformndu-se n tentacule, ndreptndu-se rapid spre cei doi. Aurelius reac ion rapid, alt raz de foc arse tentacolele. Cum po i s distrugi unul dintre acetia? strig el. Xartah nu rspunse dar trase flama lovindu-l n plin pe Atins, arznd tentacolele de la surs. Jumtate din capul Atinsului era carbonizat, distrugnd creatura ce-i invadase creierul. Cel pu in o parte din ea. Dac ar fi avut timp la dispozi ie s-ar fi putut regenera. Timpul era ns pe terminate. Sistemul de autodistrugere a podului de salvare se activase dup ce sistemele fuseser lovite i-n curnd aveau s fie to i distrui. Rmi ele creaturii urlar n disperare cnd vzu dou figuri fugind ct mai departe de navet. ncerc s mite corpul dar nu avea masa necesar pentru a putea folosi corpul n starea n care se afla. Dac ar fi luat emi torul de la gazda anterioar. Dac....... Capsula de salvare explod. For a exploziei i arunc n solul noroios pe cei doi daci. ntr-un trziu Aurelius fu mpins pe spate de Xartah. Aristalul fusese ars, lovit de for a exploziei, dar nc tria.
23

Aurelius? Sunt nc n via , prietene, dar m tem c nu pentru mult vreme. Sunt medicinale n sappa? Da, dar nu asta este urgent. n sapp este o cutie. Apas codul 1-8-7. Va activa un emi tor puternic de prioritate maxim. n cteva ore ntririle vor fi aici. Dac eu nu voi mai fi n via , n hain am sigiliul regal. Ordinul meu este ca ntreaga zon s fie trecut prin foc i noi doi s fim pui sub observa ie n Dwala. Aurelius! Astea sunt ordinele. Acum vezi dac totui po i s m ii n via ca s-i dau raportul meu regelui. Xartah plec s-i duc la ndeplinire ordinele. Raportul lui Aurelius, dac rmnea n via era simplu. Dduse gre. n loc s duc regelui noi tehnologii distrusese mainria zeilor i pusese n pericol ntregul continent permi nd ca Atinsul s fie infectat de cine tie ce fiin , poate chiar un zeu. Spera doar c uciseser creatura. De aceea urma ca jungla s fie ars, ca s fie sigur c orice eliberase nu devenea un pericol pentru poporul su. Rsufl greu i atinse kraaturile. Nu, nu avea s lase sub nici o form o astfel de creatur s-i amenin e poporul! Avea s se asigure de asta, rmnnd n via . Ochii i strlucir. Era aristal. Ales de rege. S apere i s protejeze. i nu avea de gnd s moar. Avea s lupte chiar i cu copiii zeilor, cu zeii nsui dac era necesar pentru supravie uirea rasei sale.

24