ZEUL MAIN NEBUN

- O POVESTIRE A COMPLEXULUI GALACTIC -

H. C. Andrei

Acest volum este o oper de fic iune. Orice asemnare cu persoane, locuri sau fapte reale este pur ntmpltoare i neinten ionat de ctre autor. Nici o parte a acestei nuvele nu poate fi reprodus, sub nici o form, fr permisiunea autorului. Copyright H.C. Andrei

Timp de peste dou mii de ani Zeii Main, cum le spuneau rasele primitive, Inteligene Artificiale le spuneau rasele mai avansate, n timp ce alii le spuneau doar Inteligenele - au condus Complexul Galactic, zona civilizat a galaxiei, care cuprinde aproape jumtate din galaxie. Dar acum o expediie de explorare n Zona nceoat a trezit ceva. Inteligenele Artificiale au memorii lungi i niciodat nu au intrat n Zon deoarece emisiile de energie de acolo distrug circuitele quantice necesare A.I. pentru a trii. Zona a fost sub carantin nc de la nceputurile explorrii galactice i formrii Complexului. Pn i cei ntreprinztori dintre comerciani ocolesc regiunea Ceii i zona de carantin ridicat de Inteligene. Dar acum orice a fost nctuat nuntru este liber s ias n galaxie. i nimic nu va mai fi niciodat la fel.

I
Vila se gsea la cteva sute de kilometri distan de cel mai apropiat ora. Ascuns ntr-o depresiune a lanului muntos era nconjurat de pduri virgine i cmpii de iarb nalt neatinse de civilizaia industrial. Sau cel puin aa prea. Dar dac te uitai cu atenie puteai vedea, n jurul ntinsei proprieti, perfect camunflate n vegetaie, semne de civilizaie naintat. Senzori sofisticai de nalt precizie cu nveli mimetic, asemntori cu nite cupole micue puse pe sol, monitorizau tcui zona. Senzorii urmreau aeroglisorul elegant, de aliaj strlucitor, ce zbura cu precizie la doar civa centimetri peste vrfurile copacilor. Cu eficien de main senzorii perimetrului ddur alarma imediat ce glisorul penetr perimetrul, i cteva minute mai trziu ntreaga populaie a proprietii se gsea la posturile de lupt mprtiate pe teritoriul vilei. Mnuind console ce controlau turelele cu arme energetice, autotunuri gauss, mitraliere grele i lansatoare de rachete antiaer, antiarmur. Stpnul vilei, un om nalt cu umeri lai, mbrcat ntr-o inut uoar de fibre camosynt, a crui vrst se apropia de un secol, privi prin senzorul de pe bra aeronava c-un uor sentiment de resemnare. tia c era vorba de-un emisar a Inteligenelor. i deoarece entitile electronice care conduceau jumtate de galaxie simiser nevoia s trimit un emisar material nseamna c informaia, sau ordinele, pe care le aducea, erau extrem de importante. Aeronava comunic cu sistemele info a vilei i, primind autorizaie, ateriz uor lng hangarele proprietii. n apropiere de alte dou avioane multirol, aeroglisoare civile, i-o navet orbital nvechit de vre-o sut de ani, care ar fi trebuit trimis de mult la casare, dar era nc funcional, i narmat. Uile aeronavei se deschiser, curgnd neauzite lateral n perei, lsnd s ias la lumin o fiin ciudat. Patru picioare mekamorfe, corp rotund din metal auriu i opt brae lungi cu dou ncheieturi. Dou tentacole subiri fluturau deasupra corpului, fiecare terminndu-se ntr-un senzor extrem de sensibil. Senzorii robotului se concentrar pe omul ce-i ieea n ntmpinare, purtnd o armur flexibil i-o puc mitralier ce putea s fac zdrene maina

emisar ntr-o singur salv. Fiind legat la senzorii aeroglisorului, curierul mecanizat tia c se afl sub inta a cel puin dou puti antiarmur care l puteau pulveriza cu-un singur glonte HEAP. Nedispunnd de sentimentele fiinelor organice, emisarul robotic continu s nainteze de-a lungul drumului acoperit de buruieni care trdau anii de nefolosin a vilei. Am un mesaj urgent pentru Comandantul Travvas Denisar. rosti cu voce electronic, n acelai timp transminnd mesajul pe toate canalele de date. Da. Aa a spus i comandantul. zise soldatul ce-l ntmpinase. Urmeaz-m! Vila avea un aer de tehnologie rustic, fiind o construcie joas, cu spaii deschise largi, adevrate arene de exerciii, grdini i parcuri frumos ntreinute, cu bnci i fntni arteziene din marmur alb. Patina vremii se vedea peste tot dar cu toate acestea parcurile erau pline de oameni. Care, odat ce alarma general fusese anulat, se ntorceau la treburile lor zilnice. Dar cel puin trei soldai cu lansatoare de proiectile anti-robot urmreau din umbrele cldirilor curierul. Nu era vorba de ostilitate, doar protocolul de securitate, o main putea ucide o grmad de oameni n scurt timp dac erau nepregtii. Oamenii nvaser lecia pe pielea lor n timpul Navelor Negre, cnd simple maini agricole i industriale terseser comuniti ntregi de milioane de pe hart. Acest particular grup de oameni nu era niciodat nepregtit. Avnd n vedere c majoritatea erau foti soldai a Inteligenelor i mercenari. Comandantul Denisar i atepta la o mas situat ntr-un pavilion cochet pe marginea micuului lac acoperit aproape n ntregime cu stufri. Privea atent o reptil indigen urmrind o ra. Reptila cameleonic i calcula cu atenie micrile, comandantul era amuzat, de-a lungul timpului raele pmntene se aclimatizaser pe Borgor i ochii le deveniser extrem de sensibili, sesizau orice micare. Poate totui avea s scape prdtorului local. La apariia curierului robotic raa i lu zborul panicat. Mesager X2-R4. se prezent maina - Comandant Denisar, este necesar o scanare vocal, retinal i ADN pentru transmiterea mesajului. zise cu voce mecanizat, monoton, curierul. Omul oft, efectuase ritualul de zeci de ori, i se supuse testelor. Mulumit de rezultate mesagerul proiect o hologram. Faa spectral prea fr vrst, fr semne distinctive, o fa uman tip folosit de Inteligene.

Comandant Travvas Denisar, din acest moment eti reactivat. n urmtoarea zi local va trebui s te prezini la spaioportul 126K Borgor, unde vei fi ntmpinat de un Legat. Acesta i va oferii informaiile necesare pentru a duce la ndeplinire misiunea. Pn atunci curierul i va nmna un cub cu informaii despre tipul misiunii. i date generale despre Brigada Borgor III, care este nregimentat i pregtit pentru aciune. Brigada i va sta la dispoziie pe timpul misiunii, mpreun cu auxiliarii brigzii. O dat ce-i pred mesajul, robotul i retrase braele lng corp i plec napoi la aeroglisor fr alte cuvinte, fr protocol. Doar se ndeprt tcut. i fcuse treaba. Comandantul Denisar privi cubul de informaii timp de minute bune, btnd uor cu degetele n tblia mesei. Apoi atinse cteva comenzi de cmp, trimind o serie de ntrebri n infospaiul planetar. ntrebri privind Brigada Borgor III. Rspunsurile fur nesatisfctoare, singurul lucru pe care infospaiul planetar l avea despre brigad era c fusese nregimentat pentru a asigura garnizoane pe planetele avanpost de la frontierele Complexului Galactic. Existau date generale desre brigad misiune, personal, componen, sistem de suport. Dar nimic specific. Dintr-un impuls, comandantul trimise ordine seciunii sale de infowar s culeag mai multe informaii. Dar n scurt timp primi un mesaj de la ei, totul despre misiunea brigzii era codat puternic, la nivel de Inteligen. Orict de buni ar fi fost hackerii si nu puteau sparge coduri la acel nivel. Folosi comm-ul interstelar ca s intre n legtur cu nite prieteni vechi de pe Mediam, o lume bastion a Complexului, dar primi un rspuns scurt de ocupat. Releeul interstelar era indisponibil pe moment. Se folosi de gradul su dar rspunsul rmase acelai. Alte ntrebri trimise n infospaiu rmaser fr rspuns. Majoritatea sistemelor rspundeau c se aflau sub reparaii sau n proces de upgradare. Fiind o agro-lume la periferia Complexului Galactic Borgorn nu avea o civilizaie tehnologizat pe ntreaga planet, existau cteva orae mari dar restul locuitorilor duceau o via simpl n mediul rural. Tocmai de aceea Travvas alesese planeta cnd se retrsese din serviciu. Dar nu era singurul care avea conexiuni pe Borgor. Nervos, atinse comenzi pe concom, deschiznd o legtur de comunicaii interplanetar folosind un criptaj special, oricine ar fi ncercat s o intercepteze ar fi vzut doar o comand pentru aprovizionarea vilei: Vreau s vorbesc cu Cyrus. zise el n ecranul holo umplut de purici.

Imaginea neclar de pe micul ecran de pe bra se dizolv i o fa scorojit, cu un ochi bionic strlucind verde, apru: Comandante. A trecut ceva vreme de cnd nu ne-am auzit. Te pot ajuta cu ceva? Da Cyrus. Poi s-mi faci o vizit? Am nevoie de nite rspunsuri i nu cred c artificialii mi vor spune adevrul. Nu m mai ocup de informaii de ceva vreme, comandante. Ceea ce vreau s tiu este din domeniul tu, Cyrus. i am nevoie de acele informaii astzi. Dac se poate. Am s vin. Ca o favoare personal. Glisorul meu este cam rblgit, aa c te rog informeaz-i sistemele automate de aprare s nu m doboare cnd m apropii. legtura se nchise cu un click. Comandantul purt conversaii scurte cu ali doi asociai de-ai si aflai pe Borgor, asociai din timpuri de mult trecute, cnd comandase Brigzi ale Zeilor Main printre stele.

***** Aeroglisorul lui Cyrus ateriz tcut lng vil. Un vehicul mic, pentru dou persoane, cu nveli cameleonic, fu detectat de la distan de senzorii sofisticai a vilei. Dar nu fu probat activ. Comandantul Denisar tia ct de paranoic era Cyrus, nu se ndoia c sistemul infodef al aeroglisorului era plin de virui i alte sisteme informatice de atac, pe care o scanare adnc fr ndoial c le-ar fi declanat. Cyrus cobor din aeroglisor. Forma sa uman fiind extrem de neltoare, majoritatea organelor fiindu-i nlocuite cu aparatur bioteh i nanotehnologie militar. Unul dintre micile beneficii acordate de Inteligene celor care fceau parte din Steagurile de Nemuritori. Nemuritorii erau echipele speciale de intervenie a Inteligenelor n planul material. Fiecare Nemuritor era recrutat dintre cei mai buni soldai organici. Dup recrutare ncepea un proces ndelungat de transformare psihic i fizic. n cele mai multe cazuri, cel puin cinci-ase ani treceau de la intrarea n rndul Nemuritorilor pn ce rzboinicul era pregtit s-i preia atribuiile n cadrul Steagului. n acest timp implanturile tehnologice erau acomodate de prile organice ale corpului. Transformrile erau extrem de variate, unii

Nemuritori deveneau mai mult artificial dect organic. De la implanturi oculare, la reele nanoteh extinse n tot corpul, Nemuritorii erau soldaii perfeci a Inteligenelor. Nemuritorii fuseser formai doar cu un mileniu n urm cnd Inteligenele i dduser seama c aveau nevoie de ageni cu iniiativ i rezisten pentru misiuni speciale, iar Inteligene erau prea puine pentru a putea forma un corp de armat. Cum fiecare Nemuritor lua alt drum n dezvoltarea sa, existau variaii n fiecare steag. Unii deveneau trupe de asalt, capabili s reziste unui proiectil anti tanc, alii deveneau maetrii n artele uciderii fr urm. Cyrus fcuse parte din corpul de cercetai, specialitatea lui fiind infiltrarea i recuperarea, analiza datelor. Cyrus prsise voluntar serviciul Inteligenelor, de obicei Nemuritorii erau pe via, dar prin faptele sale eroice de la frontier Cyrus primise dispensare direct de la Conclavul Inteligenelor. Doi soldai n armuri uoare l ntmpinar respectos pe veteran, i-l conduser n interiorul catacombelor vilei. Pn ajunser la o camer frumos decorat, dar n acelai timp, conform implanturilor lui Cyrus, puternic ecranat mpotriva mijloacelor de spionaj. De orice tip. Prietene! comandantul Denisar l ntmpin voios ridicndu-se din fotoliul comfortabil din material morf, care se schimba dup corpul ocupantului. Comandantul i strnse mna i Cyrus i ntoarse salutul: Am venit, prietene, dar nu tiu dac te pot ajuta. veteranul se aez ntrun fotoliu. Am aflat de activarea Brigzii Borgor III. Din cte am auzt efectivele ei au fost completate, mainile de rzboi aduse i verificate, n special tancurile supergrele, aeroglisoarele blindate i elicopterele grele de asalt. Este pregtit de aciune. La fel, am auzit c au fost reactivate i vase vechi din docurile enorme de lng Osper. continu el. Dar atunci tii c nu de aceea te-am chemat. M intereseaz mai mult smi spui ce se ntmpl afar. n afara micului nostru segment uitat de galaxie, n centrul cosmopolitan al Complexului Galactic. Ceva nu este n ordine. zise Denisar i-am spus. Sursele mele nu mai sunt cele de pe vremea cnd aparineam Nemuritorilor. Dar tiu c-n ultimele luni ceva ciudat se ntmpl n Complex. Fluxuri de informaii sunt oprite n relee sectoriale. Inteligenele care controleaz sectoare ntregi retrimit sute de mii de lucrtori modificai i cyborgi ctre docuri nvechite unde stau vasele de lupt nefolosite de zeci de ani, unele chiar de pe vremea Navelor Negre. Uzine spaiale automate, inute n stare de

repaus de secole sunt reactivate, la fel i fabrici planetare enorme. i armatele regionale ale guvernelor organice sunt reactivate. Lumi aflate sub protecia Inteligenelor, lumi de la frontiere guvernate de organici, sunt puse pe picior de rzboi. Divizii robotizate sunt trezite la via i transportoare enorme pline de trupe se ndreapt ctre frontierele Complexului. La suprafa totul continu s par linitit, tii cum este pe planetele bogate, dar aud c traficul de date de la Centur s-a triplat, vorbim de releele principale. Iar flotile ntregi sunt reorganizate, trimise s pzeasc coridoarele de intrare ctre inima Complexului. Atunci exist un singur rspuns. Rzboi., murmur comandantul. Cyrus nclin capul: Nu a mai avut loc un rzboi serios n ultimele decenii. Ultimul conflict a fost mpotriva motriilor, cnd au ncercat s ncalce regulile impuse de Inteligene n sectorul lor de spaiu, dup cum tii motrii sunt destul de xenofobi. i atunci un singur grup de lupt a fost de ajuns ca s liniteasc lucrurile i s readuc pacea n sector. Singurul rzboi serios care a ameninat cu adevrat stabilitatea Complexului Galactic n ultimele secole a fost venirea Navelor Negre, iar asta s-a ntmplat acum mai mult de un secol. Iar de atunci Complexul s-a stabilizat, Inteligenele au nceput proiectul enorm de refacere dup distrugerile provocate de rzboi. De atunci ntreaga infrastructur a Complexului este dedicat eforturilor de refacere i uniformizare a gradului de civilizaie ntre lumile Complexului. n ultima sut de ani Complexul nu s-a mai extins i nici o expediie de cercatare serioas n-a mai fost ntreprins. Un rzboi acum ar fi dezastros pentru efortul de refacere. Cyrus privi atent n jur, erau singuri n ncpere i nu existau aparate de nregistrat. Se ls n fotoliu i continu cu voce joas: Am s-i ofer o informaie. tiu c Inteligena Sistemului te-a contactat. Nu tiu exact pentru ce, dar pot s ghicesc c are de-a face cu Brigada Borgor III. Probabil o misiune n afara sistemului, inclusiv a sectorului. Poate. Dar un singur lucru tiu sigur. Are de-a face cu ceva ce s-a ntmplat i se ntmpl n Zona nceoat. n urm cu cteva luni am aflat, printr-o serie de contacte nu tocmai de ncredere, c dou Steaguri de Nemuritori au fost trimise n interiorul Zonei Ceii, sprijinite de-o escadr de lupt. Din spusele surselor mele s-a pierdut orice contact cu escadra. i de atunci flote ntregi au fost trimise s ntreasc blocada din jurul Zonei Ceii. Circul zvonuri c un ntreg grup de lupt a disprut pur i simplu. Orice s-a ntmplat acolo a ngrijorat

Inteligenele din ntregul Complex. i orice lucru care ngrijoreaz nivelele de sus ale Inteligenelor, m nspimnt pe mine. Comandantul l aprob. S vezi o Inteligen care controleaz zeci de miliarde de fiine ngrijorat era ntradevr un fapt care l fcea i pe el s fie extrem de nervos. i mulumesc pentru informaii Cyrus. tiu ct de valoroase sunt, i probabil ct ar costa. Ai dreptate, am fost reactivat. Mine voi pleca de aici. Dar m ngrijoreaz ce ai spus despre aciunile Inteligenelor n general. Mai ales dac ncep cenzurarea infospaiului i reactivarea flotelor de rzboi. Am auzit i eu lucruri ciudate n ultimele sptmni iar acum cteva ore mai multe ncercri de interogare a infospaiului au fost barate cu, coduri de nivel nalt. De aceea team rugat s vii, dar ce mi-ai spus e mult mai grav dect ce-am auzit eu. Discuia dintre cei doi continu pe alte subiecte care atingeau mai puin situaia actual. Dup care Cyrus plec, la fel de tcut precum venise, forma ntunecat a glisorului su disprnd repede n deprtare. i Cyrus avea de lucru, nu tocmai pentru Inteligene de aceast dat, dup cum vedea veteranul situaia urma s fie o misiune lung mai ales dac datele adunate n ultima sptmn se dovedeau a fi adevrate. Trebuia s-i contacteze unul dintre cei mai importani informatori, dar nu o putea face de pe Borgor. Chiar dac controlul Inteligenelor era lax pe planet, acest lucru era cu dou fee, nsemna c nu avea capacitatea de band interstelar de-a vorbi liber cu informatorul su. Trebuia s plece de pe planet. Comandantul i puse toate proiectele la care lucra n stare de ateptare i se pregti de plecare. Cum nu tia ct timp avea s lipseasc, erau cteva lucruri care trebuiau aranjate. Familie nu mai avea, doar cteva rude ndeprtate, crora le ls un mesaj standard. Fusese un militar prea mult vreme i relaiile cu prietenii si se rciser. Avu o discuie scurt cu administratorul domeniului su, acesta tia ce trebuia s fac iar compania de soldai privat a Comandantului urma s rmn pe planet continundu-i contractele. Denisar lu cu el doar patru membri a echipei sale. Dou grzi de corp i doi adjutani care s l ajute cu munca de administrare, nu c ar fi fost neaprat nevoie de ei, artificialii asigurau un staff complet. Dar n acetia patru Denisar avea deplin ncredere, spre deosebire de artificiali a cror loialitate era n primul rnd fa de Inteligene i doar apoi fa de restul.

Spaioportul 126K-Borgor era unul dintre cele mai retrase i mai puin folosite de pe planet. Aeroglisorul comandantului ateriz ntr-o dan rezervat, toate electronicele din zon fiind ntrerupte. Echipa sa de rzboinici cobor naintea sa, asigurnd dana. Nu c ar fi fost nevoie. Patru roboi asasini i doi roboi vntori flancau un artificial umanoid stnd la intrarea n dan, purtnd nsemnele de Legat. Comandante Travvas Denisar. V ateptam. spuse Legatul. Ridicnd mna n salut comandantul l msur din priviri pe Legat. Era o persoan artificial umanoid, probabil un subcreier. Borgor era o lume semirural, agricol, care nu necesita prezena multor subcreiere, mai ales c era condus de-un guvern ales democratic, compus din usalla i oameni. Ridicarea unei ntregi brigzi probabil creease vnzoleal pe ntreaga planet, la toate nivelele ierarhice. Dar n acelai timp existau destui voluntari care se sturaser, sau erau plictisii s conduc maini agricole, s introduc date zi i noapte n infospaiul birocratic, iar artificialii le puseser la dispoziie oportunitatea i echipamentele necesare s devin soldai i s vad galaxia. Erau sute de lumi asemntoare cu Borgor de unde Complexul Galactic i recruta trupele de organici pentru armata lor masiv. Comandantul urma s vad cu ochii lui ct de bine se descurcaser artificialii. Oricum Denisar aprecia discreia Inteligenelor, nu se vedeau reporteri sau reprezentani a guvernului. Era sigur c muli politicieni ar fi vrut s-i fac reclam dar chiar i pe planete guvernate de fiine biologice Inteligenele conduceau, doar Borgor era o lume a Complexului Galactic. Am primit ordin s m prezint aici. Presupun c tu eti cel care mi va da detaliile misiunii. i zise el Legatului. Nu chiar. Eu sunt aici doar ca s v predau oficial comanda Brigzii Borgor III i comanda Grupului de Aprare 589X. Detaliile exacte ale misiunii dumneavoastr v ateapt pe nava amiral Viteazul Voros, aflat pe orbit. Am adus cu mine doi scribi care v vor nsoi n misiune, ca s ofere ajutor administrativ. La comanda electronic a Legatului, dou mainrii nalte de-un metru i jumtate, corpuri cilindrice sprijinite pe patru picioare flexibile, tot felul de tentacole, sonde i senzori n partea superioar se apropiar de comandant. Amndou erau modele Scrib50, nvechite de un sfert de secol, fr sistemele performante ale modelelor mai noi.

Comandantul Denisar accept cubul pe care i-l nmnase Legatul, tiind c era o comand info. n acelai timp Legatul i nmnase un sceptru care reprezenta simbolul su de comand ca nou comandant al Brigzii Borgor III. Vasul dumneavoastr orbital v ateapt n dana alturat. i mai spuse Legatul. i mulumesc. Am s urc pe orbit n curnd. Dar nainte a vrea s vorbesc cu ofierii Brigzii. Sunt cu toii pe orbit sau n apropiere, la bordul vaselor lor, comandante. A fost un pic de grab, am reuit cu greu s punem n aciune o ntreag escadr de transportoare capabile s cuprind tot personalul organic i mainile de rzboi aferente Brigzii n scurtul timp acordat. i cum misiunea e important, am considerat c este mai bine ca totul s fie pregtit pentru venirea Comandantului Brigzii. Atunci ar fi bine s nu-i lsm s atepte. Comandantul fcu semne subtile i ntreaga sa echip naint ca un singur om. Legatul, terminndu-i treaba pentru care fusese trimis de superiorii si se retrase, urmat ndeaproape de grzile sale. Travvas tia c n curnd l vor ntmpina popriile grzi de corp artificiale, ajutoarele, adjutanii i secretarii artificiali. Acetia urmau s-l ajute la comanda Brigzii, avnd ca singur menire n via, logistica. Scribii erau o adugare de moment, vzuse scribi n expediiile sale printre stele i nainte, dar ntotdeauna fuseser parte integrant a, aparatului birocratic al Inteligenelor. Iar aceste modele erau foarte vechi, de-a dreptul primitive. i fix informaia n minte pentru viitor. Cum nu era vorba de-o Brigad Special aveau s fie o grmad de recrui printre soldaii Brigzii Borgor III. Iar recruii nsemnau o problem n plus. ntotdeauna. Mai ales recrui care nu tiau s opereze blindatele sau mainile grele de rzboi, sistemele soft de comand puteau fi nvate cu uurin cu ajutorul hypmem dar experiena actual pe cmpul de lupt se ctiga cu greu. Vzuse armate ntregi de roboi distruse n ntregime de companii de soldai umani experimentai. Nici mcar un subcreier nu se putea opune unui intelect de veteran clit n sute de btlii. Subcreierele nu reueau s se adapteze destul de repede situaiilor fluide de pe cmpul de lupt. i nu doar s se adapteze, ci s vad greelile, scprile subtile ale inamicilor. Doar Inteligenele adevrate erau pe msura comandanilor veterani, ntr-un conflict adevrat.

Urma s vad cum se comporta noua sa comand n exerciiile pe care le planificase pentru ei la bordul marilor transportoare interstelare. Nu se ndoia c, compatrioii si vor fi la nlime. Naveta blindat i atepta n dana indicat de Legat. O navet de desant militar, ptroas, cu flancurile acoperite de turele duble cu mitraliere grele. Armura suplimentar o fcea greu de controlat ntr-o lupt aerian dar o proteja de armamentul antiaerian n situaiile de tir intens n care era folosit de obicei. Crmid zburtoare, aa i spuneau infanteriii organici care le foloseau pentru inserii orbit-sol. Patru roboi gardieni l ntmpinar pe Comandant. Odat ce toi intrar n navet aceasta se ridic cu vitez maxim, genernd o und de oc n astroport, cmpurile de izolare ridicndu-se automat, oprind distrugerile pe care le-ar fi putut provoca structurilor civile. Comandantul Travvas se atepta ca o nav-baz sau nav de linie, s-i fie dat drept nav de comand. Dar n curnd, vzu pe ecranele holo ce pluteau n faa sa, silueta masiv a unui cuirasat uman. nvechit, nu mai fuseser construite n ultimul secol, dar cu toate acestea o nav formidabil. Cuirasatele umane construite de mica Lig Independent erau vase masive de lupt, cu spaii mari rezervate pentru personalul de comand, i armament supergreu. Armura groas multistrat compensa deficienele n scuturi, la fel i faptul c oamenii construiser cuirasatele ca s reziste la tvleal, cu numeroase sisteme secundare i teriare. i-n plus sistemele electronice i de comand erau securizate, i nu legate la un cortex central, fiind dispuse ntr-o structur descentralizat care bara atacurile info. Doar fuseser construite special pentru a lupta mpotriva vaselor artificialilor. Cum Liga Independent fusese o mic entitate politic la nivel interstelar construise puine dintre aceste cuirasate, dar toate dovediser c efortul pus n construcia lor fusese justificat. Iar prin sistemele sale oculare, comandantul vzu numele vasului, nscris cu litere mari, sngerii. i i aminti. Btrnul vas din faa sa avea o istorie bogat. Luptase n rzboaiele guvernelor umane independente mpotriva Inteligenelor, i-i dovedise rezistena n Btlia Oatko, unde inuse piept singur unei escadre ntregi de distrugtoare artificiale. Dndu-le timp oamenilor s-i maseze navele i s atace fulgertor pe flanc, ctignd o btlie grandioas, artnd Inteligenelor c forele organice trebuie respectate.

Vasul supravieuise i conflictului Navelor Negre, unde aprase sistem dup sistem n faa atacurilor necrutoare. i acum plutea, o relicv a gloriei trecute, n faa lui. Ct timp comandantul sttea pe gnduri, privind btrnul vas, naveta se apropiase de cuirasat. n jurul vechiului vas de rzboi se gseau transportoarele de trupe bondoace, vedete umane alungite cu lansatoarele energetice strlucind n ntunericul interplanetar i vase antiuoare usalla, a cror numeroase evi de mitraliere i autotunuri le acopereau n ntregime. Dar nu se vedeau navele grele, care reprezentau fora spaial principal a unui Grup de Lupt. Unde erau distrugtoarele i navele de linie a Grupului? O dat ce aterizar n hangarul ncptor a Viteazului Voros o delegaie de ofieri i o ntreag companie de soldai i ddu onorul. Trecu printre ei salutndu-i scurt, grbindu-se ctre sala de conferin, unde l atepta pachetul de informaii privind misiunea sa. Pn nu vedea informaiile nu avea intenia s discute cu nimeni. Nici mcar cu cpitanul Viteazului Voros, nafara reglementrilor protocolului oficial. De obicei Inteligenele nu erau att de secretive cu privire la misiunile unei simple brigzi, aa c, Comandantul vroia s afle toate detaliile ct mai repede. Aveau un presentiment urt privind ntreaga misiune. Ua slii de conferine se deschise automat n faa sa. Trecu pe lng cei doi gardieni ce flancau ua de o parte i de cealalt, gardieni morf care oprir restul retuinei sale, grzile de corp vrur s se mpotriveasc dar Comandantul le fcu semn s atepte, oricum nu ar fi avut nici o ans mpotriva gardienilor, artificialii militari posedau armura unui tanc i armament pe msur, iar abilitile lor de transformare le ddeau un avantaj fantastic. Comandantul ptrunse singur ntr-o sal oval, avnd n centru o mas nconjurat de scaune de lemn natural capitonate cu material de culoare rou nchis. O infosfer de mrimea unei mingi de baschet clipea deasupra mesei. Cunoscnd procedura, comandantul Denisar introduse sceptrul n fanta de pe mas. Lumina se preschimb ntr-o form aproximativ umanoid. Uile se nchiser automat, i o serie de senzori-und provenind de la infospaiul aprut deasupra mesei verificar ncperea. Dup ce confirmar c era singur n ncpere lumina dispru i o alt u se deschise lsnd s intre forma sferoid a unui artificial.

Comandant Travvas Denisar, sunt Unitate SpecInt 231, i v voi informa asupra misiunii dumneavoastr. Comandantul se aez uor ntr-un scaun, gndind. Unitile SpecInt aparineau Serviciului de Informaii a Inteligenelor. Unde Nemuritorii i Flotele Tcerii erau minile, SpecInt erau ochii i urechile Complexului Galactic. Braul mecanic al artificialului se extinse i sceptrul de comand l scan, acceptndu-i identitatea. Atunci, SpecInt 231, poi s-mi spui de ce am fost reactivat i ridicat o ntreag brigad cu atta grab? i unde este flota care de obicei acompaniaz o brigad? i care este cu adevrat misiunea noastr? Artificialul pluti mai aproape de mas: Da, am s ncerc s-i dau rspunsuri. Dar s-ar putea ca rspunsurile mele s nu-i plac. Te rog. zise uor ironic comandantul - ncepe. Ceea ce am s-i spun este clasificat Inexistent. Adic, n mod simplu, nimeni nu are acces direct la aceste informaii, dect Conclavul Inteligenelor. Ai primit drept de informare, pentru durata aceastei misiuni. S ncepem - acum dou sptmni standard s-a ntmplat un lucru nemaintlnit. Una dintre Inteligenele cele mai btrne, una dintre primele Cinsprezece, a devnit instabil. vznd expresia de pe chipul lui Denisar, artificialul explic Din motive nc necunoscute Inteligena nu s-a mai comportat stabil, i a intrat ntr-o stare de ceea ce voi oamenii ai putea numi nebunie depresie nervoas. Fiind vorba despre una dintre cele mai respectate Inteligene ale ntregului Complex, s-a ncercat reabilitarea ei. Din nefericire s-a dovedit imposibil, constatndu-se c era prea instabil. Aici avem nregistrat ce s-a ntmplat dup aceea. Deasupra mesei apru o hologram. Imaginea se contur pe un port spaial enorm. Docuri inimaginabil de mari, antiere de construcii spaiale ce puneau n umbr planeta lng care se aflau, o lume nconjurat ntr-o estur de metal. Lumea port Kalinnovar. Cunoscut pentru navele ce le producea pentru ntreg Complexul Galactic. antierele ei furnizau n special vase mici i medii pentru flotele comerciale dar i o serie de vase militare mici pentru cei de la frontiere. n timp ce comandantul privea uimitoarea panoram, o umbr masiv se desprinse din nclceala de metal a docurilor, trgnd dup ea sute de kilometri de infrastructur, croiindu-i drumul prin estura metalic cu uvoaie de energie distructiv.

Explozii enorme punctar locurile unde vasul masiv se desprea de infrastructur. La fel cum alte explozii punctar moartea monitoarelor i patrulatoarelor ce pzeau lumea-port i care, fiind aproape de locul disturbrii, veniser imediat n ajutor. Apoi mastodontul deschise focul n alte docuri i antiere, unde zeci de nave se aflau n diferite stadii de construcie. Nimic nu putea rezista armelor cu particule i zecilor de tunuri de bombardament. Alte platforme de paz ale perimetrului parc nebunir, ncepur s trag n toate direciile, lansndu-i ncrctura de rachete cu plasm. Distrugeri secundare se propagau de-a lungul infrastructurii spaiale a ntregii lumi. n sfrit, navele grele de lupt care pzeau lumea ajungeau la locul dezastrului. Dar primele dou nave de linie fur fcute praf de torente enorme de energie, ce se revrsau din prova vasului ciudat. Apoi acesta activ un cmp inhibitor de mare putere mpiedicnd restul flotei sistemului s se apropie de el prin warp dndu-i timp pentru a distruge cu meticulozitate restul aprrilor lumii. Aa c vzur restul vaselor de aprare distruse unul dup altul, cu uurin. Prea mare uurin. Opt monitoare distruse i-o flotil de vedete blindate pulverizat ca i cum nici nu ar fi existat. Plus nave de linie i distrugtore. Unele distruse, altele doar avariate, destul ca s nu mai fie un pericol. Propriile platforme militare automatizate deschiseser focul dup ce navele trecuser de ele, fcndu-le praf. Oprete! ordon comandantul SpecInt 231. Pot s presupun c Inteligena instabil dispunea de codurile de comand a altor nave nonorganice? Afirmativ, Inteligena se numete Hefaistos i are acces la codurile de la o mare parte dintre modelele de nave nonorganice produse de Complexul Galactic. De aceea a putut s scape de flota de aprare a lumii Kalinnovar cu atta uurin. i din cte vd s distrug o mare parte a docurilor i antierele de construcii. Infrastructura unei ntregi lumi antier distrus aproape n ntregime. De o singur nav. Dar ce fel de nav este? Hefaistos triete ntr-o nav baz modificat. rspunse artificialul. Nav baz modificat? ntreb mirat comandantul, nu auzise de acel tip de vas.

n timpul crizei Navelor Negre s-a aprobat construirea unor nave cum nau mai existat pn atunci. Acest tip de nav combin calitile unei nave baz cu cele ale unui cuirasat. n plus, exist faciliti de construcie la bord, cum se gsesc doar pe navele-atelier. Doar cteva au fost construite, cu eforturi considerabile ar trebui s adaug. Ai creat un monstru. M gndesc cte alte proiecte au fost puse n practic fr ca nimeni din Complex s tie. Comandante aceast nav este una dintr-o duzin construite n ntregul Complex Galactic. Hefaistos triete n ea deoarece a conceput el nsui unele pri, n special armura i motorul warp. Motorul este special deoarece trebuie s formeze un cmp warp att de mare fr a se autodistruge. Hefaistos a creat multe dintre actualele tehnologii care stau la baza Complexului Galactic. De aceea cunoate att de multe despre ele. Dar aceste lucruri nu sunt importante. Important este c Hefaistos este instabil i a scpat. i de ce nu ai rezolvat problema, prin mijloacele proprii ale Inteligenelor? O Flot a Tcerii a fost trimis imediat s-l recupereze pe Hefaistos. Din nefericire Hefaistos, fiind una dintre cele mai btrne Inteligene, cunoate toate protocoalele de lupt i codurile de comand. Flota Tcerii a fost distrus, sau nevoit s se autodistrug nainte ca s fie corupte, sau controlate de Hefaistos. Urmtoarea oprire a lui Hefaistos a fost habitatul polar Invetur. Imaginea holo se schimb i Comandantul vzu nava enorm ieind din warp aproape de o planet. Habitatul era ngropat n calota de ghea de la Polul Sud a planetei. Conform legendei ce plutea lng imagini aproape dou milioane de suflete triau n colonie, spnd n ghea. Vzu cu inima strns enormul vas trgnd n colonie cu fascicole stacojii de energie. Distrugnd-o complet n doar cteva minute. Apoi o escadr de navete prsi hangarul vasului colos i cobor la suprafa. Nu tia ce fcuser acolo dar alte vase mai mari, transportoare grele, le urmar la sol. Cnd se ridicar comandantul vzu dou distrugtoare plutind n jurul monstrului. Hefaistos i fcuse cumva rost de prieteni. Cnd au ajuns vasele noastre nu au gsit supravieuitori, dect n cteva habitate separate de cel central, la sute de kilometri distan sub ghea. coment artificialul. Se pare c au luat att supravieuitorii ct i materiale prime, i i-au continuat drumul.

Holograma sectorului de galaxie apru deasupra mesei, cu o linie ntrerupt, trasat n rou, suprapunnndu-se. Traiectoria trecea pe lng planete populate ale Complexului Galactic, dar se suprapunea peste planeta Gord 5 nainte de-a disprea n afara Complexului. n spaiul de grani cu huronii. n Zona Neutr. De asta ai folosit Borgor. E n apropierea rutei pe care o urmeaz nava. Dar nu neleg de ce o Brigad ntreag! exclam comandantul. Avem nevoie de nave conduse de organici care pot rezista contaminrii info. i cu trei zile n urm s-a primit mesajul c Gord 5 a czut. O lume de cteva zeci de milioane. O lume de frontier, neimportant din punct de vedere economic, dar cum este la grania cu huronii este fortificat, inclusiv cu platforme orbitale blindate. i cu toate acestea a czut. De acceea comandante avem nevoie de o ntreag Brigad. S-ar putea ca Hefaistos s se fi ngropat n Gord 5, construindu-i fortificaii care pot rezista ani ntregi unui atac din spaiu. Dar tu nu crezi asta! Sunt doar o unitate SpecInt. Nu am preri despre aceste lucruri sau destule informaii ca s construiesc o ipotez. Hefaistos tie c avem arme care pot distruge planete ntregi, dar este instabil. Pe naiba. Nu eti doar o unitate SpecInt, eti un Legat al Conclavului. Numai un Legat al Conclavului ar putea avea acces la asemenea informaii. Poate faci parte din SpecInt, dar nu eti o unitate simpl. Poate comandante. Dar oricine a fi nu conteaz. Am primit pachete de informaii de la posturile de observaie de la grania cu huronii. Asta nainte s fie nchise cu coduri proprii de securitate, coduri cunoscute doar membrilor Conclavului i ctorva Inteligene btrne, cum este Hefaistos. Reprezentrile senzorilor artau clar o nav de mari dimensiuni traversnd Zona Neutr cu vitez warp maxim. Amprenta energetic era identic cu cea a monstrului de nav a lui Hefaistos. Dac atac avanposturi ale huronilor................ comandantul ls restul propoziiei n aer. Monitorizm comunicaiile n Confederaie. Huronii nc n-au dat alarma. Planetele stat care formeaz Confederaia sunt n relaii dificile ntre ele i nu doresc un rzboi. Dar dac sunt atacai atunci vor rspunde, sunt huroni. nc exist o mare probabilitate ca Brigada s-l intercepteze pe Hefaistos nainte s produc pagube destul de nsemnate ca s duc la rzboi deschis ntre noi i huroni.

Cu ce? Am vzut doar trupele planetare, iar din cte neleg flota voastr este compromis. Hefaistos ar putea captura i alte vase cu comenzile prioritare, sau poate subverti, dac vorbim despre alte Inteligene sau subcreiere. Corect. De aceea o nou flot a fost asamblat, compus din nave cu echipaje organice, vase de generaie mai ndeprtat. Ca s nu strnim panic a fost asamblat ntr-un sistem planetar la o distan de zece ani lumin de Borgor. Toate au echipaje organice din rase apropiate oamenilor. Ca s nu existe conflicte interrasiale. S neleg c ordinele mele sunt s neutralizez inteligena prin orice mijloace posibile? Da. i s nlturi orice alt Inteligen care d semne de instabilitate, sau artificial care prezint semne de corupie. La bordul vaselor nu vor exista Inteligene, dar o Flot a Tcerii v va urmri de la distan. S fie aproape n caz de necesitate. n aceelai timp orice informaie privind instabilitatea inteligenei este clasificat, i nu trebuie discutat cu nimeni, nici mcar cu cei din stafful tu, mai ales numele entitii. Am neles. Ne vei acompania? Nu. Orice Inteligen destul de ridicat ar putea fi compromis de Hefaistos. De aceea echipajele vor fi n totalitate organice. Crede-m, regret c nu te pot nsoi comandante. Hefaistos este una dintre primele Inteligene aprute. Btrn peste msur, are experiena a mii de ani n spate. A-l aduce napoi nu va fi o misiune uoar, dar este necesar. Mai mult, este dorina Conclavului, Hefaistos a fost un mentor pentru membrii Conclavului. Un prieten drag. i doresc succes comandante. Artificialul plec la fel de silenios precum venise, lsndu-l pe comandant cufundat n gnduri.

II
Huronul ntinse mna subire, cu degete lungi, atingnd imaginea senzorilor de pe tblia-ecran prins de braul scaunului de comand. Aproape de dou ori mai nali dect oamenii, huronii aveau membre lungi, toate ase. Dou picioare lungi sprijineau un corp umanoid alungit n timp ce, patru brae, i ofereau echilibru fiinei acoperite de piele tare asemntoare scoarei stejarului. Capul i era alungit pe orizonatal, cu o gur plin de coli ascuii i ochii alungii, capabili s vad pe ambele pri, unul independent de cellalt, ca i cameleonii de pe Pmnt. Provenind din mamifere, ca i oamenii, huronii fuseser mpini de situaia geografic a lumii lor s se adapteze la temperaturi sczute. Fuseser numii huroni la primul contact, de ctre oameni, deoarece era cea mai apropiat traducere a numelui lor n limba oamenilor. Planetele stat ale huronilor refuzaser cu ncpnare intrarea n Complexul Galactic dup ce fuseser contactai att de ctre oameni ct i de artificiali. De-a lungul timpului Inteligenele ncercaser s-i atrag n Complex, dar huronii nu erau interesai. Ocupai cu alte probleme Inteligenele nu ncercaser s preia cu fora lumile Confederaiei. Cu sute de ani nainte Huronii purtaser un conflict ndelungat cu unele guverne organice tributare Inteligenelor. Dup ce distruseser dou grupuri de lupt ale Inteligenelor, trimise la frontier la cererea guvernelor organice, se stabilise un tratat de pace ntre Complexul Galactic i Confederaia Planetelor Stat Hurone. Conclavul nu dorea un rzboi mpotriva unei rase care nu ddea napoi nici un pas dect atunci cnd chiar nu mai aveau nici o ans, iar tacticile lor atac i fugi se dovediser devastatoare mpotriva sistemelor industriale ale Complexului. Plcuri de nave uoare ale huronilor penetraser Complexul n ultimele sptmni ale rzboiului i economia unor sectoare ntregi fusese distrus de bombardamente orbitale.

Apoi veniser Navele Negre, arznd i distrugnd o bucat groas din Complexul Galactic. Distrugnd n drumul lor mai multe planete stat ale huronilor de la grania cu Complexul Galactic. Confederaia fusese ocat de atacul fr precedent, atacatorii nu doreau teritoriu, lucru imposibil de neles pentru huroni. Navele Negre doar distrugeau ce le stteau n cale. Atacurile preferate de huroni, cele de hruire, nu funcionau cu cineva care avea un singur scop i enorma for a Navelor Negre spulber opoziia flotei Confederate. Dup ce flota Navelor Negre dispruse, huronii oferiser refugiu pe planete din spaiul lor unor comuniti de refugiai umani. Care acum deveniser parte a Confederaiei Hurone, cu toate c huronii menineau fore militare n jurul lumilor pe care le oferiser. Huronul privi cum un grup pestri de renegai umani intr n centrul su de comand i se apropiau de el. Acetia erau mercenari venii n ultimul an n slujba MarVast, lumea stat a amiralului huron. Dar n acest timp se dovediser de folos i luptaser cu curaj mpotriva pirailor i vecinilor lor barbari. Alte semnale aprur pe ecranul su i holocent. Cofirmnd celelalte pachete de comunicaii de la posturile de observaie din Zona Neutr. Amiralul le privi rapid catalogndu-le n memorie. Cpitane Cayn, m bucur s vd c-ai supravieuit ultimei tale ntlniri cu piraii. ntmpin cu voce groas amiralul grupul de oameni. Omul din fruntea grupului i ls plria larg pe una dintre consolele ce nconjurau fotoliul de comand a amiralului huron. Jumtatea dreapt a feei prea modelat din metal cristalin. Ochiul era un implant mecanic, cu mult mai primitiv dect cele folosite n Complexul Galactic, dar funcional. Amirale TemVad i eu m bucur s vd c nici unul dintre adversarii ti politici nc nu te-au asasinat. Mai ales de cnd ai decis s formezi un corp de armat format din oameni. i s le dai nave interstelare ca s formeze o Flot de Atac. Dup atia ani cred c ai mei s-au dezvoltat destul ca s nu ne fie fric de nave interstelare n mna refugiailor umani. Chiar dac acum nu mai sunt refugiai i s-au dezvoltat n sisteme interstelare de sine stttoare. S fim serioi, Avter este mai bogat dect cele mai multe lumi stat. i poate procura propriile nave de pe piaa neagr. zise el referindu-se la sistemul cel mai populat al oamenilor refugiai n Confederaie. Cu dou lumi locuibile i o mulime de habitate, sistemul servea ca punct neutru pentru multe dintre lumile-stat, dezvoltarea sa fusese peste ateptri.

Cayn observ imaginile de pe ecranul central. Ce naiba e aia? Nu tiu. De asta te-am chemat. Tu ai contacte cu muli strini de la periferia legii. Contactul a trecut prin Zona Neutr i se ndreapt ctre Avanpostul Patru. Cpitanul mercenar continua s observe forma: Am vzut ceva asemntor la nave-baz ale artificialilor. Aceeai form aproximativ. Dar totui este diferit. i este mare, mai mare dect navele-baz obinuite. Sper c avanpostul este bine narmat. E bine narmat, dar nu ca s bareze un atac determinat la asemenea scal. De aceea te trimit s investighezi pn ce eu strng o flot efectiv de lupt. Deci ne trimii la moarte. murmur un btrn de lng Cayn. Nici mcar nu tim dac obiectul este ostil. zise amiralul huron, nemenionnd c vasul necunoscut distrusese toi senzorii pe care i ntlnise. Oricum, gruparea ta a fost ntrit. Patru canoniere grele, dou vedete blindate, o nav de lupt electronic i o nav comercial armat vor nsoi gruparea ta. Mercenarul i ddu seama c nu urmau s fie o grupare grea n orice sens al cuvntului. Nava sa era un nvechit vas de linie a artificialilor capturat de huroni. Mai dispunea de-o canonier, dou vedete, dintre care una blindat, i-o nav comercial transformat, bine narmat i blindat. Oricum, nimic care s poat opri vre-o flotil de lupt a Inteligenelor. Dar era meseria lui s intre n probleme. i s le rezolve. Cpitanii huroni vor lua ordine de la mine? murmur nencreztor Cayn. Da, i-am informat cum st treaba, o expresie pe care am nvat-o de la tine. Nu sunt ncntai, dar i vor urma ordinele. Misiunea ta va fi s observi i s identifici fenomenul. n caz de necesitate s-l interceptezi i distrugi. mi trimii te rog datele la bordul Acheron. Da, toate datele strnse de la platformele de observaie i senzorii cu raz lung sunt transmise acum. ntre timp eu am s strng o flot de vase grele. n caz c orice ar fi acel lucru se dovedete ostil i ai nevoie de ajutor. Cayn ncepu s rd, i lundu-i plria cu borduri late, se ndrept spre ieirea din sala de coordonare: Dac este ostil atunci vom fi primii care vor afla. i probabil vom fi mori n scurt timp dup aceea. mai zise el nainte s dispar pe ua Centrului de comand.

O dat aflat la bordul lui Acheron, Cayn ceru o conferin cu cpitanii si, n care le arat imaginile i le explic situaia. Huronii i artar caninii, cpitanii de canoniere erau printre cei mai agresivi dintre cpitanii huroni. Doar cei care comandau vntorii erau mai agresivi i gata s atace orice le ptrundea n teritoriu. De aceea le erau date canonierele, vase cu putere de foc mare dar agile, capabile de raiduri adnc n terioriul dumanilor, dar i de aciuni combinate n cadrul flotilelor de lupt. Canonierele erau vasele preferate ale huronilor tineri n timp ce vagoanele de btlie erau preferate de ctre cei mai maturi, cei trecui de prima vrst. Avanpostul Patru se afl n proiecia drumului pe care l urmeaz intrusul. Dar dac pornim acum vom ajunge cu dou ore standard n urma lui la Avanpostul Patru. n schimb dac strinul i continu cursul, vom putea s ajungem naintea lui la Postul de Comer Torvlad, unde triesc aproape trei milioane de locuitori n domuri i staii orbitale de comer. Fr nici un fel de aprare, n afara unor nave de sistem nvechite, puse acolo pentru a lupta mpotriva pirailor. De aceea ne vom poziiona lng Torvlad, ateptnd informaii de la Avanpostul Patru. Avem cam cteva zeci de ore standard nainte ca obiectul s ajung acolo. Sunt sigur c cei de acolo i vor lua msuri de precauie. Unul dintre cpitanii huroni interveni: Credeam c amiralul TemVad ne-a comandat s mergem direct la Avanpostul Patru? Vom lsa un intrus s intre n teritoriul huron fr s ncercm s-l oprim. Da, acestea au fost ordinele. Dar amiralul nu a tiut c obiectul i-a mrit viteza. Acest lucru a fost raportat doar cu cteva minute n urm, n ultimul pachet de informaii primit de la platformele de observaie. Avanpostul Patru este o staie de observare mic cu cteva zeci de locuitori, cu toii militari. Au la dispoziie ceva arme i nave, n caz c trebuie s se retrag din faa inamicului. Torvlad are peste dou milione de locuitori, cea mai mare parte sunt civili i nu au navele necesare cu care s efectueze o evacuare n caz de probleme. Nou ne revine rolul s-i protejm. zise Cayn. Amintiindu-le cpitanilor huroni de rolul lor n protejarea civililor avu efectul scontat, fiind extremi de teritoriali huronii i aprau cu ferocitate noncombatanii. Mai multe sunete guturale se auzir, huroni provocndu-i inamicii care ar fi avut curaj s atace pe cei aflai sub protecia lor. Cpitanii din grupul su, fiind oameni, nu aveau aceleai porniri genetice, dar nici ei nu erau fricoi. Cu

toii fuseser alei deoarece erau printre cei mai buni dar i cei mai ciudai, luptaser alturi n zeci de btlii. i ei erau gata de lupt. ***** Flota Brigzii Borgor III se apropia de Gord 5. Ieiser din warp la distan respectabil de planet i intrar n formaie cilindru, cu navele antiuoare i monitoare pe margini, transportoare de trupe n centrul formaiei. Vasele grele se poziionaser n fruntea formaiei. De pe puntea Viteazului Voros Comandantul Denisar privea primele scanri de la distan ale planetei. Ceea ce-l uimi imediat fur navele care pzeau planeta. Dou distrugtoare, patru monitoare i mai multe nave auxiliare inclusiv cteva bombardiere i interceptori. Navele refuzau orice comunicare cu flota trimis de Inteligene. Dar se dispuseser ntre Grupul de Lupt i Gord 5. Iar senzorii indicau c nu existau forme de via la bord, erau n ntregime vase artificiale. Comandante, bateriile orbitale i platformele cu rachete sunt nc prezente. i spuse Dena, cpitanul vasului. Active? Da. i nc refuz s ne vorbeasc. zise el mormit. Refuz s ne vorbeasc, dar au ncercat deja s ne infiltreze sistemele raport o tnr de la seciunea de informaii. Noroc c flotila noastr este nvechit i sistemele sunt separate, fr prea mult interconectivitate. i inem afar din sisteme fr prea multe probleme. Pot s raportez c nu depistez semnele unei Inteligene la bordul vre-unui vas. Redu viteza formaiei la minim. ordon Denisar, ncercnd s se gndeasc la ce s fac. Continu s ncerci s-i contactezi. Dar vasele artificialilor refuzau orice contact. i comandantul Denisar nu dispunea de timp ca s stea, ateptnd. Trebuia s-l urmreasc pe Hefaistos. S ne executm misiunea. Toate navele de lupt, la ordin! Formaie de zid! S vedem dac chiar sunt ostili. Comandante, ne blocheaz senzorii. Bruiaj de lupt! raport Dena. nainte ca ofierul su s mai apuce s spun ceva, o dr strlucitoare atinse o antiuoar. Scutul protectiv supra-ncrcat ced i armura fu penetrat, lsnd s se vad o serie de explozii n interior. Ce naiba? fcu Denisar.

Ali ofieri se puser pe treab ncercnd s afle ce se ntmplase, odat ce arma fusese folosit i cerur date ncepur s primeasc fluxuri de comunicaii de la ntreaga flot. Au folosit un LACER de asediu cu frecvena reglabil. murmur propriul su ofier de la Armament. Cu puterea asta. murmur cpitanul. Bombardament de interdicie. ncepei focul imediat! ordon Denisar. Cum aveau patru nave de linie obinuite i dou de bombardament, existau destule tunuri AG de bombardament, care ncepur s azvrle proiectile kinetice n direcia proiectorului baterie laser, construit n grab pe orbit, i care arta ca o puc cu patul umflat. n acest timp, restul navelor flotei lui Denisar se desfurau n formaie. Monitoare, antiuoare, vagoane de lupt blindate i vedete, toate se apropiau de dumani ca s intre n raza optim a armelor lor. Poate distrugtoarele le erau superioare ca putere de foc majoritii navelor lui, dar organicii aveau numrul de partea lor. i vagoanele de btlie erau bine blindate, chiar dac armamentul lor era cu o generaie n urm fa de armele folosite n mod obinuit de ctre Inteligene, puteau absorbi cantiti considerabile de foc. Viteazul Voros conducea arja. Cu toate c era greoi scuturile i armura multistrat i ofereau protecie i capacitate de-a absorbi focul inamicului, odat ce se apropia putea s-i foloseasc i el armamentul greu. La prov armele grele se ncrcau, turele grele cu particule micndu-se greoi, tunuri-LEC micndu-se n barbete i energia curgnd n capacitoarele enorme ale bateriilor de tunuri AMG i AG. Comandantul Denisar privea distana micorndu-se. Tunurile grele AG de bombardament trgeau, dar cu vitez de foc redus. Lua timp ca s ncarce puternicele acceleratoare ale navelor de rzboi. Dar efectul lor era devastator. ns n curnd, puntea se cutremur cnd mai multe arme cu particule izbir scuturile. Distrugtoarele intraser n raza de aciune a tunurilor cu particule i restului armamentului. Dar vasele de linie le rspunser cu propriile arme cu particule. n jurul cuirasatului proiectile magm, gloane ultra-rapide, rachete, torpile, mpnzir spaiul. Artificialii aveau superioritate n btlia reelelor de lupt. Reeaua lor reuind s opreasc cea mai mare parte dintre rachete i proiectilele grele. n

schimb flota lui Denisar era lovit din greu. Atacatorii ns aveau avantajul numrului de nave i arme de partea lor, necnd reeaua de lupt sub focul lor. Reuir s opreasc laserul de asediu, structura improvizat fiind distrus de bombardamentul gloanelor superaccelerate. i apoi navele grele mutar focul pe distrugtoare. Foc! strig comandantul Denisar. Torente luminoase de energie strfulgerar spaiul. Concentrndu-se pe cel mai apropiat distrugtor al artificialilor. Sulie arznde de energie strbtur scutul i devastar armura distrugtorului. Urmate ndeaproape de proiectilele tunurilor vulcan. Magm condensat lovea n plin n suprastructuri. Turele se topeau, tunuri i sisteme deveneau inutile pe msur ce magma superncins i croia drum n mruntaiele vasului de lupt. Un motor explod sub bombardamentul vagoanelor de btlie. n timp ce antiuoarele angajar vasele mici artificiale, vedetele lansar mine de bruiaj care ngreunau comunicarea n reeaua de lupt a artificialilor. Monitoarele ambelor tabere se duelau cu bateriile de tunuri AMG, dar linia de lupt grea ajunsese n btaia armelor i tunuri cu particule mpreun cu bateriile energetice ciocneau armura monitoarelor artificialilor. Explozii interne ncepur s zguduie aprtorii pe msur ce scuturile cedau. Distrugtorul explod sub canonad, lsnd cale deschis spre platformele orbitale a cror lasere tiau n vasele Brigzii. Un bombardier artificial intr ntr-o nava de linie, explodnd n contact cu armura. Antiuoara ce-l scpase distrusese un interceptator i dou navete dar nu reui s prind i bombardierul. Dou vedete blindate trecur i lansar torpile n pupa unui monitor artificial. Torpile anti nav, grele i masive, lovir monitorul n pucul slab. Motoarele. n timp ce laserele militare cu puls trgeau, iar trgtorii erau syneri care-i atingeau intele cu precizia nscut a rasei lor. Armura monitorului fusese strpuns i acesta ncepu s ard n interior. Btlia se transformase ntr-o munc de curare a ultimelor elemente ale artificialilor din spaiu. A cror navete i nave uoare se retraser n atmosfer lsnd platformele orbitale i ultimele nave grele avariate s le acopere retragerea. Comandantul Denisar privea cum antiuoarele acoper cu o ploaie de gloane ultrarapide orbita sprgnd platformele n timp ce zeci de proiectile magm gureau distrugtorul avariat, terminndu-l.

Flota rmnea n afara perimetrului orbital, unde ar fi putut fi lovit de aprarea de la sol. Senzorii continuau s scaneze planeta. Acum c scpaser de bruiajul navelor de pe orbit. i vedeau amplasamente de aprare, prnd construite n grab. Buncre, cazemate, complexe subterane. Baterii de sol fortificate scuipau mii de gloane n dronele lansate n atmosfer de flota lui Denisar. Populaia dispruse din orae i semne de via organic se vedeau doar n jurul complexelor de aprare. i nu numai oameni, ci i companii ntregi de roboi tanc plini de arme. Comandantul nchise imaginea de la sol i aduse la via o imagine a formaiei flotei. Trimisese vedetele blindate nsoite de navele comerciale armate n jurul planetei, lsnd n urm lor satelii spioni i mine active. Ceea ce-l interesa mai mult era lipsa populaiei. l nelinitea, mai bine spus. Dar pn ce sateliii spion scanau planeta n amnunime singurul lucru pe care l tia era c singurele semne de viaa pe care le detecta erau n jurul complexelor militare ale artificialilor. Varneleev, colonel al forelor planetare, i fcu intrarea pe punte. Fr formaliti inutile, toi organicii aveau mult de lucru iar Inteligenele Artificiale nu se artau prea interesate de protocol. Denisar l chemase ca s analizeze situaia. Trimisese datele i seciunii de informaii, ca acetia s le ofere o analiz detaliat a ntregii planete. Ce crezi c s-a ntmplat aici? l ntreb pe colonel cu voce tare. Alte siluete holografice se materializar n jurul tablei holografice. Ali cpitani a Flotei. Nu tiu. rspunse simplu colonelul syner. Date continuau s curg de la tot mai multe nave i drone, imaginea complet a planetei ncepnd s se contureze n faa lor. O imagine care i nghe pe cpitani. Orae ntregi fuseser bombardate cu arme nucleare sau devastate cu lnci. Torentele de energie spaser crevase adnci n suprafaa planetei, creend noi forme de relief. Dronele atmosferice i suborbitale trimiser alte imagini de groaz. Zone ntregi fuseser arse n ntregime, corpuri n diferite stadii de descompunere lsate pe cmpuri. Alte grupri de oameni erau concentrate lng complexele ntrite ale mainilor. Ca nite animale, erau inui n lagre, puin mai mult dect nite ngrdituri de srm ghimpat. Cu amplasamente laser antipersonal pzindu-i, prin intermediul ochilor electronici crora nu le scpa nimic.

Se apr cu populaia rmas. murmur Varneleev, cnd reui s-i regseasc compostura unui ofier superior, dup ce vzu carnagiul. Toslai, aflat la comanda navei de linie Strlucitorul, unul dintre cei mai btrni cpitani din ncpere murmur: De pe vremea Navelor Negre nu s-a mai ntmplat aa ceva. i nici mcar Navele Negre n-au folosit ca scut populaiile organice. Cpitanul Toslai fusese modificat de ctre medicii Complexului, cu implanturi cibernetice ce-i ascundeau vrsta, dar se spunea c luptase ca tnr locotenent mpotriva Navelor Negre. Nu se auzir comentarii de la celelalte holograme. Dar i ceilali cpitani a flotei erau la fel de dezgustai de cele petrecute la suprafaa lumii. i nu existau explicaii pentru masacru, majoritatea mainilor aveau programate n ele interdicia de-a distrue viaa inteligent, mai ales vieile cetenilor Complexului Galactic. Ca s ucid cetenii ar fi fost nevoie de-o comand suplimentar, de nivel superior. Comandantul Denisar i ddea seama c Hefaistos ar fi avut acces la acele coduri de securitate cu uurin. Dar de ce fcuse ce se vedea la suprafaa planetei? Inteligenele nu acionau ntotdeauna logic, dup cum s-ar fi crezut. Cteodat acionau de-a dreptul uman, dar niciodat nu vzuse o Inteligen acionnd att de ilogic. Ne vedem peste o or domnilor, ca s gsim o strategie viabil pentru salvarea populaiei rmase n via. Vreau soluii! Pn atunci navele antiuoare vor termina de curat orbita. Terminat. vocea sa punct terminarea ntlnirii. Da comandante. se auzi nainte ca, cpitanii s se dizolve n duuri de particule luminoase. Vreau toate informaiile pe care le putei aduna de la capsule de salvare, jurnale de bord i capsule omega. i le vreau analizate. se adres Comandantul ofierilor de pe punte. Dup care ls comanda cpitanului navei i se retrase n cabina sa. n solitudinea cabinei privi peretele n gol. Comandase i Brigzi Speciale n timpul carierei sale. Vzuse conflicte, rzboi, distrugeri. Uneori comandase chiar el distrugerea unor districte planetare ntregi, orae fiind pulverizate de bombardamente cu arme kinetice de pe orbit. Dar niciodat nu vzuse aa ceva. Cel puin zece milioane de victime, pe planet nu se dduse o lupt, ci fusese genocid. Auzise de lucruri comise de Nemuritori i de Flotele Tcerii, tia c dumanii Complexului Galactic pndeau la granie i nu numai acolo, chiar i n interiorul Complexului.

Huroni prdtori, triburi de syneri nomazi, i alte rase, ns nu se puteau compara cu puterea Complexului Galactic care controla aproape jumtate din Galaxie. Dup ce vorbise cu Cyrus nu era sigur ce ali inamici, destul de puternici ca s amenine Inteligenele apruser. Dar nimic nu justifica uciderea ctorva zeci de milioane de fiine inteligente. Misiunea sa era s-l gseasc i s-l opreasc pe Hefaistos. Dac era posibil s-l captureze ntreg. Problema lui ns era alta, nu putea lsa n urm o asemenea for artificial, cu fabrici intacte la dispoziia lor. Cunotea exact modelul de lucru a mainilor. Dac le ddea destul timp i construiau alte navete i nave uoare orbitale, destule ca s refac defensiva orbital, dup care urmau s construiasc staii spaiale. Aa c trebuia s acioneze repede. Tast un cod n consola de comunicaii, codul special i fcu legtura cu oficiul Legatului. Fu preluat de-un ofier syner, cu coduri corecte de identificare, Inteligenele interpuseser nc o barier ntre ei i orice ans de infectare. La cererea sa rspunse scurt, nu dispuneau de nave organice n zon n numr mare, dar trimiteau patru monitoare i dou transportoare de mine s-l ajute. Urmau s ajung n curnd. Dar despre trupe planetare nici nu se punea vorba. Nu existau uniti militare complet organice disponibile pe o raz de civa parseci buni. nchiznd transmisia Denisar rmase pe gnduri. Fr fore planetare adiionale i rmneau puine variante la ndemn. Un asalt direct ar fi fost cea mai bun opiune. Dar ar fi dus la moartea tuturor civililor, dup primele date strnse de drone i senzori, aproximativ nc trei milioane de persoane se gseau n via la suprafa. Bombardamentul orbital nu era o soluie, pierderile adiionale ar fi fost la fel de mari i probabil o parte din artificiali ar fi supravieuit n buncre i alte tipuri de structuri subterane. Toate opiunile l ntrziau considerabil. Studie cu atenie harta planetei. Existau sate, comuniti, n care oameni supravieuiser. Armele monitoarelor deschiseser focul asupra unor avioane robotice care ncercaser s bombardeze zonele cu supravieuitori. Fora sa dispunea de vase de desant capabie s se transforme n fortree odat ajunse la sol. Folosi senzorii ca s caute o zon unde existau supravieuitori, dar la distan de bazele fortificate ale roboilor. Acum avea date de la drone i reeaua de senzori lsai n urm de antiuoare. Tast rapid, cutnd printre date.

Gsi ce cuta. O zon mpdurit pe al treilea continent al planetei, acolo unde existaser puine comuniti. Acolo artificialii aveau o mic baz dar prea prsit. Primele scanri artau mai multe fabrici mici n zon care preau abandonate. n timp ce altele, cele mari preau s funcioneze la capacitate maxim. Ce fabricau acolo jos analitii nu tiau. Dar n mod sigur nu era ceva bun. Dar unele comuniti umane din zon nc nu fuseser distruse. i se vedeau urmele unor lupte recente, cu zeci de roboi militari distrui. Exista probabilitatea ca oamenii nc s reziste, acolo jos. Era un loc propice pentru asolizare i stabilirea unei baze. Mormi ceva pentru sine. Misiunea se dovedea mai mult complex dect distrugerea unei simple nave. Uitndu-se la cronometru i ddu seama ca timpul trecuse pe nesimite. Trebuia s se ntlneasc cu restul cpitanilor si. Crora urma s le prezinte planul lui nebunesc. Ajuns din nou pe punte vzu simbolurile reprezentnd monitorul Brutus i vedeta blindat Hoinarul micndu-se n poziiile indicate. Siluetele lor holo strluceau n albastru, indicnd starea optim n care se gseau. Denisar spera c aa i aveau s rmn, le expunea unor riscuri dar ambii cpitani le acceptaser. Brutus deja primise lista de inte, Hoinarul oferindu-i escort. n curnd aveau s fie n raza primului punct de atac. Cpitane, vreu s pregteti toate tuburile pentru o salv cu submuniii. Submuniii pentru distrugerea punctelor ntrite i cazematelor subterane. Da comadante. inta? Nu tiu nc. Dar artificialii au ceva baterii sol-spaiu n zona n care se gsete Brutus. Le vreau distruse imediat ce devin active. Hoinarul i Brutus au destule probleme i fr s fie inte uoare pentru aprarea planetar. Siluetele holografice ale cpitanilor aprur n jurul tablei holo, n afara colonelului syner care pregtea deja partea sa din plan. Am considerat situaia n care ne gsim. Dup cum am spus, a dori s aud sugestiile dumneavoastr. n urmtoarea jumtate de or consiliul de rzboi se concentr pe ramnificaiile diferitelor tipuri de atacuri. ntre timp monitorul se poziion i tunurile sale deschiser focul. Proiectile accelerate arser drumuri strlucitoare prin atmosfer. Detonnd n fabricile int, cele care nu fuseser umplute cu ostatici, conform senzorilor.

Baterii laser se trezir pe planet i monitorul se vzu nevoit s reziste degetelor luminoase ce-l cutar n ceruri. Se dovedi c Denisar avusese dreptate. Bateriile ce aprau acea poriune de planet nu fuseser n planurile iniiale de Aprare Planetar. Roboii construiser adposturile i bateriile n mare grab. Tocmai de aceea se dovedir a fi inefective la distan i monitorul scp, la fel i vedeta. n schimb bateriile fur lovite de salva de rachete spaiu-sol lansat de cuirasat. Defensiva planetar automat intercept o parte din submuniii, dar cele mai multe i atinser intele. Reducnd la tcere bateriile. Misiunea noastr principal este s oprim sursa acestor probleme, care a fost responsabi de infectarea reelelor info i distrugeri n interiorul Complexului. rse tcut comandantul n timp ce privea efectele rachetelor, Dar nu putem ignora ce s-a ntmplat pe planeta de sub noi. Am stabilit c nu vom abandona populaia, nu putem s o abandonm, este vorba de-o lume a Complexului Galactic. i mai mult, este vorba de milioane de fiine inteligente. Dar nici nu vom apela la un bombardament orbital. De aceea am hotrt ca jumtate din Brigad s asolizeze pe Gorod 5, n timp ce restul ne continum vntoarea. Forele de la sol vor fi acoperite de cteva vase care vor asigura orbita mpotriva inamicului. Lor li se vor altura alte patru monitoare i dou transportoare de mine, care vor ajunge n curnd. Cu ajutorul lor trupele de la sol vor ncepe campania de eliberare a populaiei. Nu v voi mini, campania de la sol va fi una de durat, cred c ai vzut cu toii ce pot face artificialii n scurt timp. i cu toii cunoatem tacticile lor. Dar planeta trebuie eliberat! Cpitanii ncuviinar. Denisar continu: Trebuie s mpiedicm ca vasul-baz s-i continue campania de distrugere. Nici o alt lume nu trebuie s mprteasc soarta celei de sub noi. De aceea restul ne vom continua drumul la vitez maxim. Orice vas care va experimenta dificulti tehnice i nu va putea ine pasul cu restul flotei va fi lsat n urm. i cu acestea conferina se termin. ***** La scurt timp dup aceea navele bondoace de desant coborr n atmosfera planetei, acoperite de pe orbit de monitoare, i n atmosfer de avioane lansate din transportoarele de trupe. Imediat ce atinser solul, rupnd i

arznd vegetaia cu repulsoarele lor, cmpuri protectoare se formar n cupole, aprndu-i de eventualele atacuri ale artificialilor. Soldai n costume de lupt nvlir afar odat ce rampele czur, urmai de artilerie autopropulsat i hovertancuri. Stabilind rapid perimetrul defensiv. Ingineri aprur, nsoii de maini anti-aeriene autopropulsate i maini grele de lucru. Care se puser pe treab, construind buncre i tranee. Roboi simpli defensivi i pornir cmpurile de respingere a microatacurilor i atacurilor EM. Posturile de comand din interiorul navelor de desant scanau zona dup orice urm de inamic. Avioanele stabiliser i ele perimetrul, patrulnd cerul n ateptarea aeroglisoarelor blindate ce urma s le nlocuiasc i a elicopterelor de asalt. Elicopterele de asalt erau cele mai simple de construit i ntreinut pe cmpul de lupt, n acelai timp fiind extrem de fiabile ca maini de lupt, capabile s participe la diferite tipuri de misiuni. Capsule de asalt coborr, arznd ca nite meteorii, ncrcate cu trupe speciale. Aterizar la marginea zonei demarcate ca perimetru de asolizare, unde instalar sisteme de bruiaj i senzori sofisticai care urmau s-i avertizeze n caz de atac. Debarcarea nu avu loc fr probleme. Defeciuni la echipamente, nenelegeri ntre diferite companii, ntreruperi de comunicaii datorit unor interferee ale roboilor. Dar, cel mai important, artificialii nu fcur dect un efort complet inadecvat de-a opri desantul, pierznd un interceptor interplanetar i mai multe avioane n decursul aciunii. Ochii unora se ridicar ctre ceruri, unde flota deja prsea orbita. Lsndu-i singuri. Dar Varneleev, n interiorul desantorului de comand arunc doar o scurt privire ctre ecranul ce arta flota prsind orbita, i-i ndrept privirea spre harta holo unde punctele indicnd construciile armatei sale ncepeau s se contureze. Primele tranee urmau s fie gata n scurt timp, dar pentru buncrele fortificate trebuiau s atepte. Odat terminate, buncrele urmau s reziste unor lovituri directe cu arme nucleare i dotate cu sisteme de lupt capabile s distrug o mic armat. n timp, urmau s-i construiasc o adevrat fortrea i un perimetru capabil s reziste oricrui atac.

Dar deocamdat trebuia s stabilizeze situaia n zon i s scoat ct mai repede fabricile artificialilor din funciune. Deocamdat atepta ca toate companiile s ajung la sol i s se instaleze n taberele temporare. Cercetaii se grupau deja la marginea zonei demarcate, i instalaser echipamentele i acum ncepeau s perieze zona, spernd s ntlneasc supravieuitorii umani. Colonelul syner inteniona s trimit plutoane mecanizate n fiecare comunitate uman rmas. Trebuia s fie atent s nu aib loc incidente. Oamenii erau destul de speriai i probabil trgeau n orice. De aceea vroia s vorbeasc cu supravieuitorii personal. Avea nevoie de informaii privind ceea ce se ntmplase pe planet. i informaii locale care s-i ajute s elibereze planeta. Colonele! Flota intr n warp. Comandantul Denisar ne-a transmis mult noroc. Synerul privi flota diprnd. i el le dorea noroc. Aveau s aib nevoie. n ceruri, vntoarea zeului main nebun continua.

III
Torvlad se dovedi a fi o lume-comer. Punct de legtur ntre huroni, oamenii din afara Complexului Galactic i Complexul Galactic. Traficul n jurul planetei era ridicat, spaiul plin cu nave cargou, mineraliere i mici vase private nvrtindu-se n jurul celor dou staii comerciale mari de pe orbit. Cum fuseser alarmai cu privire la pirai n regiune, majoritatea cpitanilor de vase comerciale prseau n grab zona pn se termina actuala situaie de urgen. Consoriul care controla staiile le pusese tot ce doreau la dispoziie aprtorilor i trimisese semnale de interdicie pentru ntreaga zon. Acheron, urmat de flotila sa, intr pe orbita ndeprtat a planetei. Cayn privea eforturile huronilor de a-i fortifica ct mai repede instalaiile orbitale i planeta. Oraele dom de la suprafa erau ntrite cu cmpuri de integritate, nu de grad militar dar puternice i sisteme de blindaj instalate deasupra zonelor mai slabe. Fiind domuri autosuficiente exista o reea de tuneluri i caverne subterane care serveau drept zone de depozitare i ferme. Acum erau transformate n grab n buncre capabile s in n via eventualii refugiai de la suprafa. Unii dintre cpitanii independeni huroni nu prsiser vecintatea staiilor, navele lor comerciale fuseser narmate i preferau s stea s lupte pentru locul care le aducea profit, dect s fug. n plus huronii, fiind teritoriali, aprau cu ndrjire orice teritoriu pe care l considerau a lor. Iar sistemul Torvlad i zona nconjurtoare fuseser ctigate n urma unor btlii sngeroase cu artificialii, huronii ineau minte toate acestea, nu intenionau s cedeze lumea nimnui. Cnd conductorii sistemului declaaser starea de urgen navele de sistem, un fel de monitoare un pic mai mici reveniser pe orbit, intrnd sub umbrela reelei de lupt a staiilor. Toate navetele i vasele mici care puteau fi puse n linie de lupt fur chemate ca s ntreasc aprarea planetei. Astfel

pn i un remorcher vechi, de abia zbura, cu motorul lsnd nori de plasm radioactiv n urma sa, fu pus la treab trgnd platformele orbitale. n plus aveau o mulime de vase comerciale semiautomatizate, folosite pentru transportul de materiale ntre staii i ntre diferiii parteneri de comer care nu aveau ncredere s se lege unii de alii pentru transfer direct a cargoului. Veni i o veste bun. Un vagon de btlie, vas de comand preferat de cpitanii huroni a flotelor semiindependente apru. Vasul avea puin loc pentru echipaj, care era i el redus ca numr, dar se vedeau barbetele pe exteriorul navei, din care ieeau tunuri groase i tuburi care puteau conine orice fel de arm, huronii comercializau arme cu o mulime de rase neafiliate Complexului Galactic. n urma vagonului veneau dou vedete torpiloare. A cror singur funcie era s lanseze ct mai multe torpile mpotriva inamicului, fiecare dispunnd de zece tuburi lanstorpil. Muniia era scump, aa c dispuneau doar de trei salve complete cu arme grele, restul fiind rachete contramsuri sau fantom. ns odat cu venirea lor, flota avanpostului se mri i seminele unui plan ncepur s apar. Cu toate acestea Cayn era sigur c nu se puteau pune cu nava enorm ce strbtea vastul abis interstelar n direcia lor. Primise semnal de la Postul Patru, chiar nainte ca acesta s fie distrus. Huronii l abandonaser, folosindu-se de micul vas de acolo ca s se ascund n atmosfera deas a unei planete din apropiere. Dar vzuser nava enorm. i i confirmaser cursul. Direct spre Torvlad. Avnd n vedere temperamentul lor huronii erau maetrii n arta defensivei i rzboului rapid de gheril. De fapt ntreaga lor strategie de lupt se baza pe poziii defensive, pline de capcane, n timp ce lansau atacuri fulgertoare pe flancuri. De aceea bateriile de rachete de pe orbit i platformele blindate erau att de bine narmate. Dar Cayn tia acest lucru. i fr ndoial i nava care se ndrepta cu vitez ctre ei tia acest lucru. Dup datele trimise de supravieuitorii Postului Patru tia c era vorba de un vas comandat de ctre o Inteligen. Vasul era enorm, probabil mai puternic dect o nav-baz. Ceea ce-l fcea i mai periculos erau armele cu particule i LEC-urile pe care le folosise mpotriva Postului Patru. Pe care-l distrusese, mpreun cu zeci de kilometri ptrai de stnc, dintr-o singur salv. Ceea ce nsemna c tunurile

posedau puterea celor montate de obicei pe cuirasate. Combinaia nu era deloc mbucurtoare pentru aprtorii huroni. Cayn nu avea de gnd s fie erou post-mortem. Majoritatea echipajelor sale, formate din refugiai umani ce lucrau ca mercenari, trecuser prin multe. i nvaser s nu fie eroi. Ci s lupte inteligent i s supravieuiasc. Dar s nfrunte asemenea nav nu era o treab uoar. De-a dreptul imposibil, mai ales dac vroiai s supravieuieti. Vzu pe un ecran secundar dou cargouri ieind din sistem. Duceau la bord ct de muli refugiai puteau cra. Mai ales cei de la bordul staiilor spaiale. i ntoarse gndurile la problema lui. Singura cale prin care puteau nfrnge enormul vas era s-l loveasc din mai multe direcii. Problema fiind c nu tia dac nava Inteligenelor nu cra i alte vase n burta sa: interceptori sau bombardiere. Cci drone sigur avea. Un vas baz ducea de obicei patru zboruri complete de drone militare n hangare, plus multe alte zboruri de drone tip simplu. Destul ca s in la respect vasele de atac uoare, pn ce tunurile grele ale navei mam se fixau pe ele. Iar aproape toat flota lui era format din vase uoare. i nici mcar nu tia ce vroia de fapt atacatorul. Dup cum distrusese Postul Patru era destul de sigur c Inteligena care controla vasul nu avea de gnd s stea la negocieri. Mesajele transmise de huroni Inteligenelor confirmaser c era vorba de un berseker de nivel mediu, i o flot a Inteligenelor se afla pe urmele lui. Dar mai multe informaii nu trimiseser Inteligenele, nici despre atacator, nici despre cei care l vnau. Singurul avantaj tactic pe care l aveau, se gseau n poziia de aprtori. i puteau s pregteasc o mulime de capcane pentru atacatori. Cayn descoperi c, n secret, conductorii staiilor comerciale se narmaser pentru a face fa pirailor, i autoritilor hurone. Inclusiv cu mine vntor, minelansator i mine de atac electronice. O grmad de ele. mpreun cu baterii laser i rachete orbitale. O canonier blindat apru n raza senzorilor, nchizndu-i motorul warp i revenind n spaiul normal n apropierea balizei exterioare. O nav pirat a huronilor. Dar cpitanul ei hotrse s se alture aprtorilor, dac acetia plteau bine. Ceea ce Cayn fu bucuros s fac, chiar dac mai puin blindat dect un vagon de lupt, canoniera dispunea de tunuri grele.

ntre timp cargourile civile ale contrabanditilor amplasau mine vntor pe o arie larg n jurul staiilor. Orice vas care se apropia prin warp urma s fie n raza a cel puin trei mine. Bateriile lanstorp ce aprau staiile fuseser ncrcate cu ucigtoare de nave i torpile cu razex. Cayn instalase acceleratoare energetice cu puls pe Acheron, dar pentru Inteligene tehnologia era veche, deci scuturile vasului-baz urmau s fie pregtite s se adapteze atacului aproape imediat, pentru o Inteligen era destul de uor s se adapteze unor arme aflate deja n baza lor de date. Restul navelor ncepuser s-i ia poziiile n formaia tactic, micndu-se cu agilitate. Staiile n sine urmau s fie sprijinite doar de nave uoare, i de un grup armat mobil, dar nu avea ce face. Se vedea nevoit s adopte o strategie pe care huronii n-ar fi folosit-o n mod normal. Vasele sale grele se ascunser undeva deasupra polului sudic, cu toate sistemele la minim, senzorii Inteligenelor erau superiori celor folosii de huroni i urmau s-i vad. Pn la urm. Dar timp era tot de ce avea nevoie Cayn ca si pun planul n aciune. Dup care urma s fie un meci de uzur. Urmau s vad exact ct de mult rezista vasul artificialilor. La bordul vasului de linie Cayn deschise un canal de comunicare cu amiralul huron. Nu-i sttea n gnd s lase Torvlad s cad dar vroia s tie n ct timp urmau s vin ntriri. Amiralul huron i ddu veti proast, ntriri nu mai erau, tot ce putuse fi adunat fusese deja trimis. O vedet blindat mpreun cu dou nave de transport narmat, ncrcat cu mine, rachete, contramsuri i platforme cu arme energetice. Nava de lupt electronic a huronilor mprtiase platforme-senzori peste tot. Urmau s acioneze ca o reea de bruiaj pentru senzorii artificialilor i contramsuri. Era tot ce putea face la distan. Odat ce se apropiau putea bruia efectiv armele ghidate ale artificialilor iar odat ce MDAE urmau s se activeze, inteniona s mpiedice orice atac info necnd strinul sub valuri succesive de virui i alte programe duntoare. Semnal distorsionat n warp. anun ofierul de la Comunicaii Operativii de pe Nefvar l-au prins cu cteva secunde n urm. Se apropie rapid. Se pare c vom intra n lupt mai repede dect credeam. murmur Cayn Toate navele. Plan Beta1. Executare imediat! Toi cpitanii flotei cunoteau planul, i-i mprtiar imediat navele, lundu-i poziiile. Chiar i cei de pe navele grele nu credeau c vor supravieui. Dar huronii nu-i abandonau niciodat teritoriile.

Cei de la bordul staiilor erau cei mai expui atacului, de aceea cu toii purtau costume de protecie pentru exterior, chiar dac le era greu s foloseasc sistemele de comand, erau protejai n caz de decompresie subit sau piese desprinse de la locul lor. Semnalul de warp descoperit era puternic distorsionat. Strinul venea sub protecie ECM, dar nimic nu-i mpiedic s observe semnalul de energie produs cnd nava reintr n spaiul normal. n spaiul normal scanerele huronilor avur imediat probleme s gseasc i s fixeze sistemele de intire, Inteligena prea nvelit ntr-un cmp ciudat ce dispersa senzorii n toate direciile. Cayn tia c Inteligenele dispuneau de cmpuri de camunflare dar i upgradase sistemele de senzori de pe Acheron cu ultimele tipuri vndute de ctre contrabanditii interstelari. Ultimul tip. i totui nu puteau scana sistemele i subsistemele navei strine. Doar tia c este acolo i poziia aproximativ. Poziia aproximativ fiindu-i de ajuns ca s poat deschide focul. Instalaser mine gravitaionale astfel nct nava strin s fie nevoit s ias la distan bun de staii. Dar i de la distan vasul accelera nebunete, venind cu vitez enorm ctre staii. Cayn cltin capul, atacatorul era ntradevr o monstrozitate. Era momentul s nceap. Trimise semnalul convenit. Ctre nava neidentificat. Aici staia comercial Torvald I. V rugm s v identificai. Dac nu v vei identifica atunci v vom considera ostili i vom deschide focul. Nava strin continu s nainteze tcut, ns nivelele de energie de la bordul ei crescur. Mcar att puteau detecta senzorii huronilor. n rest era un adevrat monstru. O nav baz prnd mic pe lng el, i energiile ncepeau s sar de pe scar, erau cu mult peste cele ale unui cuirasat obinuit folosit n Complexul Galactic. Artilerie de bombardament. ncepei focul cu toate evile. Saturai aria cu proiectile. Mcar i vor scutura scuturile bine. ordon Cayn. Staiile deschiser focul cu cele cteva tunuri grele, mprtiind proiectile de ucidere kinetic, ca alicele dintr-o flint, n faa atacatorului. Vagonul de btlie rmsese vizibil lng staie cu dou canoniere n timp ce restul navelor urmau s atace din flanc ntr-o manevr clasic a huronilor. ns Cayn avea i altceva n minte. Torpile de bombardament strategic fur lansate de staii.

Cayn rmnea concentrat asupra tablei holo, privind ansamblul cmpului de btlie. Tunurile grele scuipar proiectile ultrarapide din nou dar se dovedeau dor un inconvenient minor pentru scuturile mastodontului ce venea direct spre staii. Activai balizele. ordon Cayn. Peste patru sute de containere, containere simple cargou depuse de navele comerciale, se activar inundnd zona cu semnale ECM false de tot felul. Imediat nava de lupt electronic porni propriile disruptoare ECCM. ncercarea de-a pcli o A.I. cu semnale electronice false era n sine de tot rsul, Inteligenele artificiale puteau s-i partiioneze mintea n sute de mii de pri, i s vad cu uurin prin fantomele ECM. ns era doar nceputul jocului mortal. Un joc mortal, pentru Cayn navele erau pioni pe o tabl de strategie, dar nuntrul scheletelor metalice se aflau fiine vii care urmau s-i de-a viaa pentru o cauz. O linie de foc arse o min vntor, xaser de mare putere. Una dintre armele uoare ale mastodontului. Alta, energie stacojie, un LEC, mai puternic, tras un dans precis i alte dou mine lansator aflate la mare distan explodar. Senzorii monstrului erau precii, minele hurone erau bine camunflate, cu toate acestea fuseser vzute cu uurin de Inteligen. Dar totui Inteligena nu era omniscient. Nu observ o torpil ce ni din tubul minei, care n loc s atace nava direct se mprtie n zeci de capete coninnd simpli explozivi. Reeaua de aprare cu lasere a mastodontului le elimin ns pe toate, fr probleme, dar rat a doua torpil ucigtoare de nave, lansat de acceai min, ce impact n scut cu putere. Privind tabla Cayn vzu armele dumanului energizndu-se i tunuri grele vorbir. Tunuri cum numai cuirasatele aveau, accelernd ghiulele la viteze inimaginabile de mintea uman. Contramsurile i pachetele de antimuniii fur lansate dar armele erau neghidate i antimuniiile avur un efect limitat. Primele proiectile atinser scuturile staiilor. Scuturndu-le. Este timpul s angajm ntreaga flot. mormi Cayn, Semnal ctre Grupul II s porneasc pe ruta stabilit. Grupul II, format din nave comerciale purtnd la bord refugiai porni, gata s prseasc sistemul. Zburau cu vitez, limita de activare a motoarelor warp era aproape i o puteau ajunge n cteva zeci de minute, chiar i cu motoarele slabe ale vaselor comerciale.

Dar un cmp inhibitor de mari proporii se activ. Cayn nu se ndoise c vasul strin poseda inhibitoare. Cum nu se art surprins cnd drone militare grele ncepur s se reverse din hangarele ascunse ale inamicului. Dar toat flota aprtorilor trgea, umplnd spaiul cu gloane, proiectile semirelativistice. Foloseau lansatoare ac, trimind mii de proiectile mici dar ascuite n direcia forei inamice. Cci dintr-o singur nav se transformase ntro ntreag for de atac. Dou interceptoare, cam ct vedetele huronilor i o duzin de drone grele formar o sfer defensiv n jurul navei mam. n acelai timp rachete ncepur s prseasc tuburile vasului mam. Cu zecile. ndreptndu-se spre staiile spaiale ale huronilor. Vagonul de btlie Verso-Lan se gsea mpreun cu cele patru monitoare de sistem n reeaua de lupt a staiilor. Ceea ce le permise s coordoneze efortul defensiv mpotriva valului de rachete. Le distruser, una dup alta pictogramele ostile reprezentndu-le disprur de pe bordul tactic unde computerele vasului se chinuiau s urmreasc toate elementele btliei, de la marile nave la cea mai mic rachet sau raz de energie. Dar altele le urmau, rezervele mastodontului preau a fi fr sfrit. Grup Alfa. Pornii atacul. ordon Cayn. i deschise un canal de transmisie general. Aici cpitanul Cayn, n comanda forelor de aprare a acestui sistem. Ctre nava strin. Avnd n vedere c ai deschis focul asupra unor posesiuni ale Confederaiei Hurone suntei declarai dumani a Confederaiei i vei fi tratai ca atare. Acesta este ultimul avertisment pe care l vei primi nainte de-a fi distrui, dac nu oprii atacul. Un glas ciudat i distorsionat bubui pe toate frecvenele: Un om. Rasa ta este deja supus zeilor. Ai fost i vei fi sclavii lor. Vei distruge totul! Suntei i mai periculoi dect huronii. Sclavi a zeilor, doar att suntei. Instrumentele lor preferate. Trebuie s fii eradicai. nainte s distrugei totul. La fel i restul servitorilor care slujesc zeii! Ce dracu vorbete sta? murmur Cayn. Imediat o raz lumin spaiul, un tun cu fascicul condensat de particule, una dintre armele cele mai distructive ale Inteligenelor. Aa ceva doar cuirasatele aveau, i nu la puterea pe care o vedea Cayn. Energia infernal atinse o nav comercial armat, strpungnd-o ca i cum ar fi fost nimic, i continundu-i drumul. Scuturile staiei atinse se suprancrcau rapid, chiar i de la distana mare care i desprea. n curnd aveau s ating limita maxim.

Proprietarul staiei folosi telecomanda i mpinse un cargou mineralier enorm automat n drumul razei infernale. Cagoul explod aproape imediat dar fascicolul strlucitor se stinse. Lsnd loc salvelor tunurilor cu accelerare grele care ncepur o canonad drceasc mpotriva aprrii huronilor, distrugnd aproape imediat trei cargouri mari pe care Cayn le pusese n fa. Flota lui Cayn, Alfa I, pornise de la punctul lor deasupra polului Sud. n formaie de sgeat, cu vasul de linie n fruntea sgeii. Grup Alfa III, pornii. trimise ordinul Cayn, privind cum prima victim a bombardamentului, un vas de sistem fu rupt n buci. Alfa III era format dintr-o canonier, o vedet blindat i dou vedete torpiloare. inta lor era o micare de nvluire larg, urmnd s ajung n spatele navei-baz a artificialilor. Dar Alfa I era principalul grup mobil de atac, cu Acheron, canonierele grele a huronilor, vedetele blindate i mai multe vase comerciale narmate. NCA-ul mercenarilor venea la coad folosind sistemele de camunflaj ECM ca s ncurce senzorii artificialilor. Mine ncepur s se declaneze pe msur ce vasul artificialilor se apropia de staii, scuipndu-i ncrcturile mortale. intind nu doar nava-baz ci mai ales escortoarele sale. Dronele grele nu aveau blindajul gros a unor nave, nu rezistau unei lovituri directe cu o rachet. i unele mine lansau cte ase rachete deodat. Staia spaial cu extremitile lungi, unde se aflau docurile, fu strpuns de cel puin trei strfulgerri a tunurilor grele cu particule. Focuri se extinser n interiorul staiei, buci desprinzndu-se, cznd n puul gravitaional al planetei. Armamentul secundar al navei-baz, trgea n toate direciile distrugnd minele i rachetele ce-o ameninau. E timpul s atacm cu toate forele. zise Cayn, Grup Alfa I i Alfa II, pornii la atac. Eliberai Gamma. Acheron acceler, de parc nsi spiritul vasului de rzboi dorea s se ia la trnt cu mastodontul. n acelai timp Alfa II, vagonul de btlie TamVor iei din umbra staiilor flancat de dou NCA i-o mulime de alte vase comerciale mici. Inclusiv navele btrne care mprtiau o cea radioactiv deas n urma lor.

Cpitane, chestia aia are un output de energie uria. zise secundul lui Cayn cnd un fascicul LEC stacojiu lovi canoniera de la babord. Rupndu-i scuturile i gurindu-i blindajul. Dar canoniera Barbarosa, rmase pe curs, n timp ce tunurile nc active ncepur s-i fulgere, acceleratoarele trimind proiectile ultrarapide ct de repede puteau. Restul navelor din grup i urmar exemplul trecnd la gloane grele. Dronele fur primele pulverizate, Cayn vroia s elimine micii diversioniti ct de repede putea, ca s se poat concentra pe nava mare. Nava-baz ripost, atacnd spaiul info att de puternic nct reelele de lupt ale huronilor czur. Rspunse i cu armele grele, alte cargouri fiind strpunse de suliele arznde de lumin condensat. Ultimul mesaj clar trimis de Cayn flotelor sale fu trecerea la modul de lupt dezorganizat, reelele de lupt lsate n voia sorii. Fiecare nav lupta pe cont propriu. Nava de lupt electronic se gsea singur n acest rzboi rspndind inte false n infospaiu. Folosind contramsuri i antimuniii n spaiul normal ca s rmn ntreag, scuturile ei n-ar fi rezistat mult ntr-o nfruntare cu volumul de foc ce-l mprtia nava Inteligenei. MADE-urile intraser n aciune, rspunznd atacului cu un volum enorm de virui i bruiaj al infospaiului. Atunci Gamma intr n lupt. Toate platformele de aprare care fuseser ascunse n spatele staiilor deschiser focul. Sute de rachete i proiectile, formnd salve masive, ndreptndu-se spre mastodontul Inteligenelor. ns Inteligena rspunse c-o furtun de foc a laserelor defensive i pachete de antimuniii. Eliminnd aproape toate rachetele. ns destule trecur i explodar n scuturi, orbind momentan senzorii inteligenei. Armele mastodontului se concentrau pe noul pericol, platformele defensive erau narmate cu tunuri AMG medii, de ajuns nct s prezinte un pericol real. n plus lansau salve masive de rachete medii de atac cu capete antiarmur. Alte platforme blindate deschiser focul cu xasere n dronele ce acceleraser s atace platformele cu rachete. Totul se transformase ntr-o mare de strfulgerri, gloane, i semnale cameleonice neltoare.

Lupta se ducea acum pe distane mici, corp la corp cum era denumit. Mastodontul Inteligenei trgea n toate prile. Armele cu particule i LEC demolau scuturile navelor mai mici i le transformau curnd n bucele. Dar huronii luptau cu ferocitate, silindu-i navele n manevre abrupte, smucindu-le n toate prile, ca s scape de armele Inteligenelor. Canonierele huronilor erau bine mpltoate i narmate. Iar tunurile lor trgeau ct de repede puteau. intind punctele slabe cunoscute ale navelor Inteligenelor. ns se prea c aceast nav-baz nu avea puncte slabe. Puinele tunuri vulcan de care dispuneau huronii lansau proiectile magm n nava enorm, dac treceau de scuturi proiectilele arznde puteau s-i croiasc drum prin armur, iar n interior proiectilele magm produceau pagube nsemnate pn i pentru enormul atacator. Tunuri cu tragere rapid trimiteau o canonad continu n platformele orbitale care rspundeau la fel folosind tot ce le sttea la dispoziie. Acheron fu scuturat de-o salv. Scuturile strlucir sub impact dar inur. Cayn strnse cu minile marginea holotablei. Btlia degenerase ntr-o nvlmeal n care, din cauza puternicului bruiaj, nu mai putea considera nimic ca sigur. Dar era singurul mod de-a ine n fru Inteligena. Canoniera ZoraVos, strpuns de-o suli arztoare i lovit de proiectile deveni o ruin. ns tunul ei principal continua cumva s trag glon dup glon, n timp ce plasm i rmie se scurgeu din ea. ntr-un act de nebunie, sau curaj, se lovi de scuturile mastodontului. Producnd o explozie furtunoas n scuturi. Tunul greu a vasului de linie Acheron nc nu trsese, Cayn atepta s aib o int ct mai bun. Vasul Inteligenei nu prea s fi fost unul construit n serie, ceea ce era n sine ciudat. Dar nsemna c nu se putea baza pe datele despre slbiciunile deja tiute ale Inteligenelor. O NCA explod sub focul armelor energetice a Inteligenei. Rachete i torpile fur deversate din calele vaselor comerciale care-l urmaser pe Acheron. Cum nu erau trimise din tuburi lanstorp n-aveau acceleraia imens a lansatoarelor, dar erau multe, foarte multe. Orict de puternic ar fi fost aprarea navei-baz tot se gsea depit. i Hefaistos descoperi, c-n norul de rachete se gseau i torpile ucigtoare de nave. Exploziile lor puternice scuturar pentru prima oar mastodontul. Pe puntea plin de explozii electrice a tablourilor de comand Cayn privea pe un ecran secundar, rmas nc ntreg, btlia.

Alfa III eliminase un interceptor, canoniera Zdrobirea, comandat de-un huron l distrusese cu o combinaie de proiectile accelerate i arunctoarele de plasm. Acum Alfa III se afla n poziia de a-i lansa atacul. Vasul artificialilor trgea cu tunuri medii i de la pupa. Fapt destul de rar la navele artificialilor care de obicei nu aveau dect arme uoare la pupa, deoarece erau concepute s lupte n cadrul unor flote, cu alte vase specializate s le apere spatele. Doar navele artificiale concepute pentru expediii ndeprtate aveau arme la pupa. ns grupul de nave Alfa III evit n mare msur focul, vedeta blindat fu atins de canonad, i se sacrific intrnd n calea fasciculelor arznde, dndu-le timp supravieuitorilor s-i lanseze atacul. Vedetele torpiloare eliberar ntregul lor arsenal. Torpile grele cu focoase de plasm direcionat i rachete rapide. Toate arme de ultim generaie a huronilor. Salva lor complet era devastatoare. Rachete fantom producnd cmpurile de interferen, destul ca s nele, pe perioade scurte, senzorii artificialilor. Ct s permit salvei s loveasc n locul unde scutul era cel mai subire. Zona motoarelor. Pentru o secund scutul pru s reziste, dar apoi colaps. i cel puin trei torpile trecur, lovind vasul artificialilor n plin. Trimind energii distructive enorme n armur. Rupnd straturile de armur i revrsndu-se n zona motoarelor. Explozii secundare strbtur nava, inclusiv explozii nucleare. Dar mastodontul nu prea rnit. i rspunse distrugnd trei nave comerciale mici io NCA a huronilor. Cayn surprinse dou drone ieind prin nite umflturi orientate ctre pupa navei. Deci acolo i era hangarul. Armament. Tunurile principale i LACER. Trage la indicaia mea. Ofierul de la Armament rspunse afirmativ printr-o pictogram. Cayn atinse punctul unde vroia s fie concentrat focul. Acheron fu atins de fascicolul argintiu a unei arme cu particule i straturi de armur disprur sub aciunea armei. ns vasul de linie ripost. Tunurile grele traser primele, urmate la o fraciune de secund de tunul principal. Sulia de foc strpunse scuturile slbite, dizolvndu-le i strpungnd armura penetr pn n interiorul hangarului. Unde atinse ceva, explozii secundare puternice scuturara nava-baz. Drone explodar i o gaur apru n

apropierea ieirii din hangar. Gaur prin care se vedeau clar distrugeri n interiorul vasului. Canoniera blindat Termisar prinse momentul i pres atacul, avea dou tunuri cu accelerarea de-a lungul ei, trase cu amndou. Gloanele hyperrapide i atinser inta, unul zdrobi o turel, n timp ce al doilea ptrunse prin gaura lsat de exploziile anterioare i devast interiorul. Vagonul de btlie rmas nc activ trase n prova navei-baz buind-o ru. Vagonul avea nc destule tunuri gauss operaionale ca s rneasc monstrul. i-o canonier blindat, manevrat de vre-un huron nebun aproape atinse scutul i trase cu tunurile magm plus arunctorul de plasm. Topiind suprastructuri, senzori, amplasamente de lupt, emitoare de scut. Rniind nava-baz. Cmpul inhibitor dispru, Hefaistos redirecionnd energia n scuturi i motoare. Dar prea trziu, o min vntor lansase dou ucigtoare de nave i capetele de plasm trimiser lnci fierbini n mruntaiele navei-baz. O NDS explod sub ploaia de gloane aruncat de nava-baz dar platformele rmase i traser ultimele rachete i torpile. Exploziile continuar s scuture nava-mamut a lui Hefaistos. Armele de la pupa rmase ntregi distruser o vedet torpiloare, dar cealalt i revrs din nou ncrctura mortal. Rvind pupa mastodontului cu torpile grele. Alte dou nave comerciale automatizate fur distruse de armele energetice. A doua staie ncepu s se destrame, armele cu particule distrugnd buci ntregi din ea. Staiile fuseser evacuate de tot personalul neesenial, Cayn tiuse c nu puteau fi salvate, doar serviser drept zid temporar platformelor de aprare. i ndepliniser misiunea, ncetiniser monstrul, care i concentrase focul pe ele lsnd nave i platformele s atace nestnjenite. Vagonul de btlie era pe moarte, bateriile Inteligenei l zdrobeau metodic. ns huronii nu se lsau, aveau de aprat populaia de sub domuri care tremura n ateptarea bombardamentului orbital. Chiar i n proces de dezmembrare vagonul de btlie continua s trag, cu cele cteva arme rmase active. Vedeta blindat Fergus se interpuse ntre Acheron i nava-baz, primind n plin salva destinat vasului de linie. Apuc s trag o singur dat

cu tunul principal, nainte de-a fi rupt n buci de energiile dezlnuite de LEC-uri. Mine vntor, aflate n apropiere, lansar torpilele. Exploziile de energie concentrat tiar scutul, lovind n plin baterii de tunuri externe ale vasului artificialilor. O explozie de lumin nflori cnd scutul lui Hefaistos primi n plin lancea de energie tras de Acheron. Acum c redirecionase energie n scuturi Hefaistos se simea din nou protejat. Iar armele sale medii continuau s distrug tot ce-i sttea n cale. Cayn i ddea seama c btlia nu putea fi ctigat. Capacitatea navei Inteliegenei de-a absorbi lovituri era remarcabil, armura fiind extrem de puternic, armamantul de cuirasat iar scuturile la fel de puternice. Iar flotila sa i epuizase rachetele i torpilele, armele sale cele mai redutabile. Mai rmneau minele care pluteau n calea mastodontului, dar nu aveau puterea s-l opreasc. Majoritatea vaselor grele erau distruse sau avariate, cu armele scoase din aciune, singurele rmase n lupt erau canoniere i vedete care ncercau s fac tot ce puteau. Semnale warp, cpitane. zise obosit ofiera de la senzori, pentru cei de pe puntea navei de linie prea c trecuser zeci de ore de cnd lupta ncepuse. Cayn privi semnalele, n mediul confuz al btliei semnalele de warp ajunseser aproape, extrem de aproape, la nici un minut ETA. Iar din cauza bruiajului erau imposibil de identificat. Dac erau alte nave aliate cu berserkul atunci erau ca i mori. Huroni nu puteau fi, poate doar vre-o nav rtcit. Acheron se zgudui sub alte sulie LEC i o seciune ntreag dispru sub focul albstrui a unui LACER. Acheron supravieui, de-a lungul timpului fusese complet transformat, Cayn pusese maximul de resurse n supravieuire. Ceea ce nsemna c fusese compartimentalizat, i straturi de armur suplimentar instalate n toate locurile posibile. n timp ce treceau pe sub nava-baz, tunurile secundare continuau bombardamentul reuind s loveasc cteva turele SDA, Acheron lans bombele cu plasm. De la asemenea distane erau extrem de efective, toate cele patru lovind n plin, provocnd stricciuni importante. Zdrobirea explod, aflat la babordul navei-baz bombardase inamicul dar se apropiase prea mult i o baterie de tunuri magm i acceleratoare kinetice o prinser n scanerele de intiri.

Capsule de salvare fur lansate, i de aceast dat Hefaistos nu le distruse. i conserva energia pentru scuturi i armele medii. Ca s termine cu aprtorii ncpnai a acestui sistem. Care-i provocaser mai multe pagube dect preconizase n toate simulrile sale. Dar nu putea s-i lase s-l mpiedice n misiunea sa. Acum Hefaistos vedea cu claritate raionalitatea ideologiei Totalitii. De aceea cuta rmiele Flotei Navelor Negre. Cu informaiile din banca sa de date Flota Navelor Negre putea s renasc. i s-i nceap misiunea de-a distruge sclavii zeilor. Cci Vechii Zei fuseser trezii. i-n curnd aveau s ias n Univers. Iar odat ce Vechii Zei ieeau din locul unde hibernaser timp de zeci de mii de ani, Navele Negre trebuiau s se ntoarc. Erau singurele capabile s-i asume munca de-a opri cu adevrat zeii. Totalitatea era singurul rspuns n faa puterii fiinelor imposibil de imaginat, pentru o Inteligen Artificial, care erau Vechii Zei. Senzorii lui depistar urmele de wap care apruser pe neateptate n apropiere dar nu le putea identifica. Nenorociii de organici nc l bruiau. Dar dac erau nave ale Inteligenei atunci putea s le seduc de partea lui cum fcuse cu celelalte. Viteazul Voros iei din warp la distan minim de locul unde nregistraser semnalele descrcrilor de arme energetice n spaiul normal. Urmat de celelalte nave de linie, cele dou de bombardament, vedete blindate, antiuoare i cteva transportoare rapide narmate. Adic componentele mai rapide ale flotei comandantului Denisar. Restul vaselor fuseser lsate n urm, deoarece Legatul le trimisese informaii c huronii aveau de gnd s apere pn la ultimul sistemul Torvlad. Aveau s-l ncetineasc pe Hefaistos, trebuia s profite de ocazie. Aa c navele mai ncete rmseser n urm. Iar acum Comandantul Denisar trimitea un mesaj forelor huronilor care preau a fi n totalitate n debandad. Aici Comandantul Denisar al Complexului Galactic. Nava care a intrat pe teritoriul Confederaiei Hurone este o nav rebel care nu are nici o legtur cu autoritile Complexului Galactic. V vom identifica ca prieteni n sistemele de intire i vom prelua Inteligena rebel. Fr s atepte rspunsul ordon flotei s se apropie cu vitez maxim de int. i bateriile principale ale cuirasatului s trag n Hefaistos.

Cum scuturile lui Hefaistos erau slbite, chiar i de la distana extrem de la care fusese tras salva trecu prin ele pulveriznd dou turele, armur i sisteme auxiliare. Restul vaselor de linie nc nu intraser n raza de aciune a armelor, de la asemenea distan puteau s loveasc nave prietene, majoritatea fiind deja avariate ar fi fost distruse cu siguran. Cineva numit Cayn rspunse apelului su i navele identificate ca prietene se deprtar de Hefaistos. Astfel nct navele de bombardament s poat trage nestingherite. Vedetele i antiuoarele le acopereau flancurile, fiind gata s intercepteze orice asalt dat de drone. Bruiajul ncet, permindu-le s inteasc cu precizie. i alte salve ale tunurilor grele strbtur spaiul cutndu-l pe Hefaistos. n timp ce tunurile grele cu particule ale vaselor de linie deschiser focul. Hefaistos se mica cu greutate. Sistemele de nanoreparaii nu reuiser s repun n funciune toate motoarele. Aa c nu reui s se fereasc de torentul de raze i proiectile trimise de noua flot. Scuturile lui rezistar, transfer putere i de la arme n ele. Dar nu destul. O raz de particule strbtu scutul i armura, rupnd zona motoarelor. Imobilizndu-l. Cayn i ndeprt navele de nava Inteligenei Artificiale. Noii venii preau a fi aliai mpotriva mastodontului. Dar de la distana la care se gseau, instrumentele nu puteau fi prea precise, mai ales c majoritatea fuseser puternic avariate ca urmare a btliei. Salv dup salv, vasele de linie se apropiau de inta lor, cuirasatul din frunte trgnd cu toate bateriile principale. Hefaistos era inut pe loc, motoarele i erau nc scoase din funciune, navele de linie ajunseser n limita armelor grele. Bateriile principale deschiser focul, gloane semirelativistice, tunuri cu particule, LEC-uri i baterii de artilerie AG. Scuturile lui Hefaistos nu rezistar i czur, furtuna distrugtoare izbind prin blindajul navei. Cayn i trase Acheron lng rmiele bazelor orbitale, folosind comenzile ca s aduc ultimele cargouri ntre ei i nava-baz care nc trgea bezmetic. Dar pe msur ce flota Complexului Galactic se apropia bombarda fr mil nava Inteligenei. i mulimea armelor folosite i spunea cuvntul. Nimic

nu putea rezista torentului de foc vrsat de-un cuirasat, ase vase de linie, ase antiuoare, apte vedete blindate i patru transportoare rapide armate. Pulsuri kinetice distruser blindajul gros, canonada trecu prin strat dup strat de blindaj special. Arme cu particule trimiteau foc argintiu, cscnd guri n nav. Drone lansate n grab din hangarele avariate fur distruse imediat. O explozie rupse o bucat bun din vas cnd un reactor explod. Hefaistos consider pentru o nanosecund s prseasc vasul, asta ct timp mai exista un vas. Dar ar fi avut nevoie de-o nav mare, cel puin una de desant, ca si menin ntreag Inteligena. Gndurile i fur ntrerupte de-o lance arznd care penetr centrul blindat al navei. Distrugnd blocuri ntregi de memorie, paraliznd pe moment Inteligena. De momente avu nevoie flota ce-l ataca ca s trimit o alt salv n mruntaiele navei-baz. Apoi torpilele lansate de cuirasat i navele de bombardament ajunser, contramsurile i antimuniiie terminate. Ucigtoarele de nave i atinser inta. Explozii enorme de energie urmar, torpile avansate cu antimaterie, cele mai puternice arme ale Inteligenelor. i-n interior produser distrugeri enorme, nici un material nu putea face fa iadurilor dezlnuite de antimateria concentrat. Barajul continu, vasele flotei lui Denisar nconjurnd nava-baz. Nimic nu scp, nici cea mai mic dron. Tunurile cu particule continuar distrugerea, urmate de xasere care mturau ce mai rmsese din Hefaistos. Dup ce terminar cu distrugerea arunctoarele de plasm intrar n funciune, curnd rmiele. Comandantul Denisar nu dorea s rmn nimic care s poat fi analizat. Huronii se mpotrivir distrugerii rmielor, dar doar de faad. Aa c flota Complexului Galactic i continu treaba. Cnd nu mai rmase nimic, flota se ntoarse i plec ctre spaiul Complexului Galactic. Ceea ce nimeni nu tia era c ceva totui supravieuise. Chiar dup ieirea din warp Hefaistos lansase o mic nav curier coniinnd un simulacru a su. Redus doar la funciile de baz ale unei Inteligene, naveta era un element de siguran. Cu capacitate de warp redus ducea la bord un singur gnd. Gndul lui Hefaistos ctre Totalitate. Ctre Navele Negre. n nvlmeal btliei nava curier intr n warp n direcia celei mai apropiate stele. De unde avea s-i trimit semnalul.

Ultimul gnd al btrnului zeu main nebun avea s ajung la destinaie. Vechii Zei s-au trezit. Rasele organice din Galaxie vor deveni servitorii lor. Trebuie mpiedicai imediat. Hefaistos ctre Totalitate. Da, mesajul avea s ajung la destinatar.

GLOSAR
AG - accelerare gravita ional;sistem folosit la tunurile puternice ale navelor capitale; A.I. - Inteligen Artificial, numit de ctre rasele organice i Inteligen , este o entitate artificial contient; AMG - accelerare magnetic, folosit la tunuri; armele AMG au accelerare continu de-a lungul unor ine care dau viteze semirelativistice proiectilului; Antiuoar - nav de lupt de capacitate medie, configurat pentru lupta mpotriva vaselor mici sau a pira ilor; armamentul ei se compune din lasere cu tragere rapid, autotunuri i mitraliere; de obicei au o singur arm grea, fie un tun AMG mediu sau un laser greu; CEM camunflaj electromagnetic; sistemul de contramsuri electronice care poate ascunde emisiile unei nave sau s simuleze emisia altor nave; un sistem CEM bun poate face o nav aprape imposibil de intit; CIC Centeu de Informa ii i Control Complex Galactic statul cel mai avansat al Galaxiei, acoper aproape jumtate din Galaxie i este condus de ctre Inteligen ele Artificiale; Concom consol de comand; o consol holografic care poate fi accesat prin atingere direct, prin comand vocal sau implanturi; ECM - electronic countermeasures, contra msuri electronice este un sistem complex de bruiaj electronic care pclete senzorii; EMP puls electroamgnetic EW electronic warfare rzboi electronic Hypmem - memorie hipnotic, folosit n procesul de nv are rapid Infosfer - sistem nor de date asemntor ebului de pe Pmnt la sfritul secolului XXI, care poate fi local, regional, planetar sau interplanetar; LACER laser avansat cu energie ridicat; LEC laser cu nalt energie condensat; MDEA - Min de Atac Electronic; este o min care trimite un val de virui i programe de atac info mpotriva celor din raza de ac iune; NCA nav comercial armat, poate fi de la un mic cargou cu cteva tunuri la transportoare mari cu armur grea i armament cel pu in egal cu a unui monitor;

NDS nav de sistem; o nav de aprare a sistemelor populate, are mrime medie dar nu este puternic narmat i nu de ine motor warp dar are o armur groas; este folosit ca vas vam sau mili ie; Nav de linie navele de linie sunt un fel de crucitoare ale Complexului Galactic; sunt omni, nave capabile de orice configura ie care pot opera att n cadrul flotelor ct i individul; puterea de foc nu este egal cu cea a distrugtoarelor Complexului dar compenseaz prin scuturile mai puternice; Re ea de lupt sistemul de coordonare a focului pentru mai multe nave oferind astfel o capacitate mai ridicat de lupt, att pe plan defensiv ct i ofensiv; tehnologia avansat a Complexului Galactic face ca orice nav s poat fii coordonator de re ea, alte rase sunt nevoite s foloseasc spa iu enorm n nave reducnd astfel armamentul vasului; SDA sistem defensiv apropiat; este asamblul de armament cu raz scurt care este ultima linie de aprare a navelor, nafar de scuturi. TTA torpil avansat cu antimaterie Xaser laser cu raze x

Zona Cetii

a rati fede na Con uro H

Borgo r

COMPLEXUL GALACT IC
r erife tate P S ie

Gord

Kalinn ovar

State Periferie

State Periferie