de H. C.

Andrei

S TA PA N U L P L A N T E LO R
( V O L I D I N VA N AT O R I I D E Z E I )

STAPANUL PLANTELOR
( Volum 1 din Vntorii de Zei ) de H.C. Andrei

Copyright Hidegcuti Catalin

1

I
Elipsoidul de culoare maro ntunecat, din material asemntor lemnului, cu ieituri-crengi ca nite brae, explod pe cerul noros ntr-o strfulgerare de energie marcnd ieirea extradimensional. Energii albastre aprur la extremitile braelor stabiliznd elipsoidul n aer. i nu prea. n interior, Ras se rsucea incomfortabil pe locul asemntor scaunelor pentru pasageri pus la dispoziie de arhitectul vasului ciudat. - Asta nu este ceea ce a numi un zbor plcut! i fcu el cunoscut indignarea tovarilor si - Este mprumutat. i ia ceva timp s nvei pilotarea unui sai-ner; rspunse fiina ectoplasmatic mnuind comenzile magice ale vasului. Mnuind fiind un fel de a spune. Asurul exista n matricea magic de la prova sai-nerului, matrice controlnd att materia ct i energia vasului. ntr-un anumit sens pilotul, odat ce se integra n matrice, devenea vasul. Ceea ce ar fi fost foarte greu pentru o fiin nonenergetic. Chiar i asurul se chinuia cu comenzile. Odat stabilizai n aer nveli sainerul ntr-o piele de invizibilitate. Populaia indigen nefiind obinuit cu nave zburtoare nu doreau s-i alarmeze - Doar du-ne ntregi la locul de ntlnire; Ossian indic un punct pe harta magic plutind lng pilot Braele se energizar mpingnd vasul peste vrfurile copacilor nali. Sai-nerul se aez ntr-o poian larg, braele servind drept suport n iarba nalt a junglei ce se ntindea n toate direciile. Asurul folosi simurile sai-nerului. - Cteva forme de via inteligente la marginea junglei; zise el - S sperm c sunt gazdele noastre; Ossian atinse runa de deschidere a rampei. i luar precauii n timp ce peau afar, Alkanor ridicnd un scut n jurul aventurierilor ieii afar. Ras i Kinon luar poziii pe flancuri. nainte de a cobor Alkanor le fcu semn pasagerilor nghesuii n spatele vasului s ateapte. De la marginea junglei, vzndu-l pe Ossian, ieir o duzin de fiine. Una, dou le recunoscu imediat, vettoni: fiine nalte de doi metri, membre groase, piele galben, patru brae, avnd pe obraji un fel de tentacole subiri. La fel i pe spatele gambelor. Restul fiinelor erau mici, negre, proase. Ossian i tia drept ikalli. 2

Din cte tia Alkanor nu erau periculoi. Nivelul tehnologic i magic sczut, dar niciodat nu puteai tii cu siguran. Viziunea magic a elfului ntunecat arta c totul era linitit. Ossian ncepu s vorbeasc cu btinaii. Cei mici gesticulau mult i artau mereu nspre vest, unde pitii dup norii groi se vedeau creste nalte ncununate de coroane de zpad. - Ras, Kinon. Vre-un semn c sunt probleme? murmur el prin comunicarea magic Ambii rspunser negativ. Alkanor ajunse lng grupul de fiine. - Despe ce este vorba? ntreb n dialectul lor secret. - Cei care ne-au contactat spun c este vorba de o for ruvoitoare care le distruge lumea. - Tot timpul este vorba de fore ruvoitoare; rspunse zeflemitor Alkanor. - Dup cte mi-au spus cred c este vorba de ceva serios. Dup ce asigurm zona, vom aeza tabra aici. Satul lor este aproape. i pune la treab auxiliarii. - Dac Corrigan te aude vorbind aa, te doboar cu un singur pumn! - Doar spune-le s aeze tabra. i s auzim ce au de spus gazdele noastre. Elful ntunecat se ntoarse la nav. Asurul eliberase comanda i intrase n armura complicat pe care o purta n medii considerate de el ostile. Pasagerii din spate discutau ntre ei n oapt, pe ct de n oapt pot vorbii piticii. Cu muchii bine formai i putere enorm, ca un perete de stnc, o legend i printre pitici Corrigan se juca cu ciocanul greu creat chiar de el. mpodobit cu rune i protecii magice o singur lovitur de ciocan dobora un gigant, lucrase la el timp de zece ani. Ali doi pitici zceau n grmada de cutii pline de echipamente i aparate de alchimie pe care le craser dup ei. Sub ei se gsea cala unde se odihnea sania-pmnt. Lng pitici, Nyras, misticul elfilor albi i privea cu mirare, nu avusese ocazia s cunoasc modul piticilor de-a glumi. Adus de curnd de Ossian elful alb nu participase la vre-o misiune cu aventurierii, Nyras se dovedea a avea caliti de arcanist dar era aplecat spre arta puterilor naturii. Studiase alturi de copacii btrni care i trimiteau cunotiinele de la o generaie la alta timp de sute de mii de ani. - Facem tabra aici. Hai Corrigan, la treab! Piticul se uit la Alkanor chior dar se ridic de pe lada pe care ezuse att de comfortabil. - L-ai auzit pe elful ntunecat! Face pe eful, ca toi din rasa lui. Dar sta este de partea noastr aa c s-l ascultm, frailor.

Piticii se puser pe lucru. Cutiile fur descrcate n linite, avnd ajutorul lui Alkanor i Nyras, care nsuflei golemi de lemn i pmnt s-i ajute cu lzile grele. Instalat repede tabra era protejat de inscripii i simboluri puternice. Dac vre-o for duman se apropia aventurierii ar fi aflat de ndat. n plus Alkanor fortificase linia de aprare folosind o vraj de paralizare. Oricine s-ar fi apropiat de tabr rmnea paralizat pentru scurt timp. ntre timp, piticii instalar un aparat de msurare magteh. Urma s le ofere rspunsuri despre lumea n care se aflau: atmosfer, gravitaie, nivel de toxicitate, cmpuri energetice de diferite tipuri. Ikallii le povestiser situaia n care se aflau. Lumea lor era n cea mai mare parte acoperit de ap i terenuri joase, mltinoase. Un singur continent era presrat cu terenuri nalte, unde se gsea i platoul nalt care cauzase tot mai multe probleme n ultimul timp. Ikallii le permiser vettonilor n urm cu trei ani s stabileac o colonie pe valea rului, n apropiere. Acum colonia avea n jur de dou sute de mii de fiine i mai multe sate cu populie mixt apruser n jur. Platoul nalt nu fusese niciodat explorat din cauza junglei de neptruns plin de animale periculoase care-l nconjura i nlimii sale. Nu exista nici un drum care s urce pn sus. Dar n ultimele luni cete de ikalli rzboinici ciudai atacaser localitile din jur, omornd tot ce le sttea n cale. Cu slbtcie. i pe puinii pe care-i lsau n via i trau dup ei disprd n jungl, fr s mai poat fi gsii. O ceat, numrnd cu miile, atacase comunitile vettone. Spre deosebire de ikallii panici, vettonii contraatacaser lovind cu for n coloanele inamice. Urmaser btlii sngeroase. Ca urmare ikallii ciudai au fost respini i urmrii prin jungl. Generalii vettoni trimiser o armat n jungl, urmrind ikalii ucigai pn la baza platoului. Dar curierii armatei nu se mai ntoarseser. Apoi apruse o mn de supravieuitori care aduser veti tulburtoare. n apropierea platoului ceuri acoperiser armata i dintr-o dat se treziser mcelrii de tot felul de fiine ciudate inclusiv sute de animale prdtoare. Speriai vettonii ceruser ajutor mercenarilor planari cu care aveau din cnd n cnd contact. Mai exact cuiva care-l cunotea pe Ossian i tia c se ocup cu misiuni riscante. - Astea le-au gsit la gturile ikallilor cobori de pe podi. Ossian le art medalioane fcute din metal: un triunghi central cu o mulime de linii care se ntretiau n jur, ca nite erpi. Ikallii le spuser c nu recunoteau simbolurile acestor medalioane, proprii lor zei nu aveau asemenea simboluri deci nu erau a soldailor lor. i nici a vettonilor. - Avem nevoie de mai multe informaii; mormi Ras ntorcnd capul ctre Corrigan; Mainriile au gsit ceva? - N-o s murim sufocai. Asta e sigur. nc n-am terminat de analizat toate aspectele dar atmosfera e respirabil. Gravitaia este un pic mai mare dect normal dar acceptabil. nc n-am terminat testele energetice dar exist un cmp psionic masiv cam n direcia platoului. i cnd spun masiv m refer la ceva 4

proiectat de fore magice, nu de ce-ar putea proiecta ikalli. n rest. Va trebui s ateptai. - Acolo sus este ceva; murmur asurul, murmur proiectat ctre toi aventurierii; O simt. Este ceva puternic. - Data viitoare ce-ar fi s aducem un empat? spuse Ras n timp ce studia o colecie de arme ikall i vettone. Chestiile acestea sunt simple, fr proprieti magice, primitive. Alkanor ridic palma rostind optit un cuvnt. n locul sferei de lumin puternic apru un glob fantomatic ce arunca n jur o lumin slab. - Magia e greu de legat i are efecte mai reduse dect n alte Domenii. - Kinon, puterile tale sunt afectate? ntreb Ossian. Blana rou aprins se zbrli i ochii aventurierului se schimbar. - Nu, puterile mele sunt naturale aa c nc m pot transforma. - Bine. Vreau s cercetezi ruta spre platou. Am primit o hart aproximativ de la vettoni. Vezi dac corespunde cu terenul. i s gseti o cale mai bun de-a traversa jungla. - Am neles; Kinon se ridic s plece. - i fr magie! Cu toii! Fr magie ca s nu atragem atenia. Deocamdat nu tim cu ce avem de-a face. Alk, tu ntrete defensiva taberei. Alkanor aduse un scule i mprii brri suple acoperite cu simboluri. - Luai fiecare cte una, cei care nu avei aprare psihic. Mai ales tu, Kinon. ncuvinnd aventurierul lu o brar i-o nghii. - Cel mai bun loc; zise cnd vzu privirea mirat a lui Nyras. - Se va transforma i cel mai sigur loc este n interiorul trupului; l lmuri Ras pe elful alb prinzndu-i brara pe mn. - Kinon. Dac poi adu-mi un prizonier. Dac poi! ncearc s-l aduci incontient, pune-l ntr-un cocon. Ossian i arunc dou mici ovoide pe care aventurierul le prinse cu ndemnare. i rnji ca o fiar. - Dac pot Oss. Nu-i promit nimic. Se retrase i plec s-i ndeplineasc misiunea. Prefera s fie singur cnd se ntmpla transformarea. - Ras tu iei prima veghe. Nava ta este n mod de veghe, RiLa? zise Ossian - Da. Armele ei sunt suficiente pentru a anihila orice ameninare venind de la ikalli sau vettoni. - Vreau i ceva simplu; Ossian privi direct la Nyras; Poi s ridici un zid de spini n jurul taberei? - Da. - F-o! Restul, tii ce avei de fcut. Deocamdat s ne odihnim i s ateptm rezultatele aparatelor piticeti i ale lui Kinon. 5

Alkanor rmase s povesteasc cu unul dintre pitici i Corrigan. Nyras i ncepu vraja de ridicare a zidului de spini. Thubarr se ngrijea de mainriile care cercetau mediul. Ossian se asigur de magia ce proteja tabra i se apuc s lege vrajile necesar aducerii de aliai n lupt. Nu aliai interdimensionali ci aliai conjurai temporar de magie. Patru modele de bronz ca nite jucrii de copil mic. Fiecare capabil s se transforme ntr-un aliat de ndejde. A cincea, magul-lupttor o puse napoi n cutioar. Aceea figurin rmnea ultima lui carte. Darul fusese primit de la un arhmagician. i cea ce venea n ajutor nu era ntotdeauna comfortabil, sau controlabil. Veniser aici pentru o problem mic aa le spusese contactul, nu pentru a purta un rzboi mpotriva unei ntregi naiuni. Echipa sa era bun i avea s-i ndeplineasc contractul. Trebuiau s-i apere reputaia. Reputaia era tot ce aveau mercenarii planari. Fr reputaie nimeni nu te angaja i ajungeai la misiuni de-a dreptul sinucigae. Dimineaa urma s se ntlneasc cu doi lideri de rzboi, un fel de generali sau ce orice alt nume ar fi purtat la vettoni i trebuia se pregteasc pentru negocieri. O armat de vettoni ar fi fost la ndemn, ikallii fiind prea mici ca s fie buni lupttori. Rmnea de vzut ce veti aducea Kinon, gndi el. tia c Kinon i va duce treaba la bun sfrit. Metamorful absorbea noul su mediu. Kinon se alturase bamdei lui Ossian cu ceva vreme n urm, puterile sale dovedindu-se folositoare aventurierilor n o grmad de situaii. Cu ajutorul lui Ras i Alkanor nvase o mulime de forme folositoare a creaturilor diferitelor planuri, i lua timp s neleag i s nvee o nou form. Dar dup nvarea ei tiparul rmnea o amprent genetic pe care o putea aduce cu uurin la suprafa cu ajutorul voinei. Nu toate puterile fiinei n care se metamorfoza i erau la dispoziie, mai ales cele magice. De aceea prefera s foloseasc creaturi a cror puteri erau naturale i nu magice. Rasa lui mcelrit i fcut sclavi datorit darurilor pe care le posedau. Puinii rmai n via se gseau mpratiai de-a lungul i latul Domeniilor. Cnd Ras l salvase din sclavie i-l nvase s-i foloseasc abilitiile n feluri la care nu avusese acces nainte. Inclusiv cea de a lua forme demonice. Ca cea pe care o folosea acum. Jungla ikalla i fusese strin cu puin timp n urm. ntre timp nvase. Forma pe care o luase era cea a cercetailor forelor demonice: ase picioare n acelai tip i mini cu ghere lungi, musculoase, ca i restul trupului. Capul prelungit se termina cu o gur plin de dini ascuii, trei ochi i o serie de deschizturi cu care mirosea i auzea. Pielea ca i scoara de copac l camunfla prelund textura mediului nconjurtor. Kinon folosea forma de erpa n misiunle de cercetare. Nu degeaba se chinuiser demonii s plsmuiasc o asemenea creatur. Gust aerul junglei, strecurndu-se cu uurin prin vegetaia deas. Animalele junglei, cele care l simeau, se trgeau la o parte. Instinctul lor primitiv 6

le transmitea c au de a face cu o for puternic i primitiv. Simi jivina de mrimea leului urmrind-o, dar doar pentru o secund, ct timp i lu s-i schimbe textura. Dintr-un salt ajunse departe, lsnd jivina nedumert n urm. n vitez trecu pe lng vettonii i ikallii narmai ce pzeau o trecere de ru. Kinon nu folosi puntea ci sri peste cursul de ap, for extraordinar era unul dintre atributele incluse n construcia genetic a cercetaului. i continu galopul ghidndu-se fr greal dispunea de-un ecolocator i de vedere nocturn excelent. La un moment dat un prdtor local, care fcuse greala de a-i bara drumul, a fost ucis cu o singur lovitur de bra narmat cu gheare. Apoi. Dintr-o dat. Se opri. Mirosise ikalli. Dar ceva nu era n regul cu ei. Mirosul era diferit, prea n neregul. Se hotr s investigheze. Avnd grij s nu fie simit se apropie de poziia ikallilor. Micndu-se ca umbrele, furindu-se prin iarba nalt, srind de pe un trunchi pe altul, ajunse s-i vad. Patru ikalli erau strni unul lng altul. Preau dezndjduii, cu o flacr plpitoare aruncnd o lumin aproape inexistent ce le inea companie. Arme nu deineau, cel puin nu la vedere, doar nite cuite lungi la brul fiecruia. Strecurndu-se cu iscusin Kinon ajunse la civa metri n spatele grupului. Ieise de sub protecia junglei aa c vegetaia era rar i doar iarb. Nu-i psa, camunflajul su rmnea excelent, avea ncredere n abilitile trupului cercetaului demonic. Se ncord cu toate picioarele. i se lans. Czu pe spatele unuia, rupse gtul celui de lng. Cu vitez nucitoare dobor pe al treilea cu un pumn n cap i muc capul ultimului. Totul se petrecu n mai puin de un minut. Bg mna n buzunarul organic, marsupiu, ce-l avea n dreptul stomacului, scoase bobul dat de Ossian i-l arunc lng ikallul incontient. Bobul explod i sute de fire subiri de pnz nir nfurnd trupul piticaniei ntr-un cocon protector care urma s-l in incontient pn ce ajungea la tabr pentru a-l interoga Alkanor. l lu pe umr dar se dovedi incomfortabil, aa c-l leg pe spate cu curele tari de piele. Hamul se dovedi perfect. Hotr s se ntoarc pe aceeai rut, considernd-o sigur. Fcu doar trei salturi i se opri. Cu coada ochiului vzu o sclipire pe dealul urmtor, pe care nc n-apucase s-l exploreze. Scnteia dispru imediat. Ridic capul mrind i adulmecnd. Era ns prea departe pentru a deslui ceva sigur n amestectura de mirosuri a junglei. Sttu nehotrt. Analiznd situaia. Dac verifica scnteia pierdea timp i cu coconul pe spate nu era chiar invizibil. n aceelai timp ns dac gsea dumanii putea s avertizeze tabra. Scuturnd capul reintr n jungl, nc nedecis. Cut din nou mirosuri familiare dar nu gsi. Creierul su pstrase amprenta iniial dar preluase i caracteristicile cercetaului demonic. Misiunea primar rmnea prioritar: s gseasc drumul i s aduc un prinzonier. Misiunea prea ndeplinit, gsise o cale fr capcane prin jungl i capturase un prizonier. S-e hotr, se ntorcea n tabr. 7

II
Dimineaa sosi pe neateptate pentru Nyras. Dormise butean i iei somnoros afar respirnd cu nesa aerul curat. Vzu c, Kinon revenise i sttea cu Alkanor inspectnd ceva ce se gsea la picioarele lor. Elful alb nu vedea exact ce este. Piticii trebluiau n jurul mainriei lor care continua s pufie, zumzie i s emit cmpuri energetice. Ossian nu era de vzut i nici Ras. Asurul probabil se ntorsese n nav. Nyras apuc s se echipeze. i trsese cizmele i-i prinsese lanul mantiei cnd avu o senzaie de pericol iminent. Fulgertor sri ntr-o parte cu pumnalul n mn. Ras rse zgomotos aprnd lng ua cortului modular. - Ai nceput s simi invizibilitatea fr ajutorul magiei. Bine! Nyras i regsi calmul. - ntr-o zi cineva o s te nvee o lecie dac continui cu glumele astea. Sper s doar. Tieflingul ridic umerii: - Poate. Dar este mai distractiv aa. Hai, Ossian are musafiri. Ikallii nu ne-au spus chiar totul. Ras fiind un tiefling, o corcitur ntre un om i un demon, nu se putea stpni s nu joace feste. i era n fire. Dar n acelai timp Ras crescuse n subteranele unui ora planar. nvase s lupte de cnd statuse n picioare. Cum puterile sale i ddeau acces la doar cteva trucuri minore i folosise cea mai bun arm, creierul. Devenise ho fr pereche i apoi asasin. nvase -i creasc puterile cu ajutorul amestecurilor magteh. Nyras l vzuse purtnd sub tunic un scuiptor, din cte i spusese Alkanor arma scuipa un proiectil ce ardea mai tare dect soarele, de fapt arma era numit starfire. Alkanor i spusese povetile care se spuneau pe la coluri despre Ras. Dac nu-l omorai din prima erai mort. Lng cortul lui Ossian se vedeau patru fiine complet necunoscute lui Nyras. Un pic mai nalte dect elfii dar legai de parc ar fi fost pachete de muchi, purtnd armur dintr-o piele ntrit cu lamele metalice roiatice i coifuri semi nchise. Semnau la trsturi mai degrab cu orcii, dar existau o serie de ridicturi prelungite, osoase, ce indicau o ntrire a scheletului, n jurul umerilor i pe brae. Scuturi rotunde le atrnau pe spate i fiecare purta cte o spad la bru. Vzu i ghioage, securi, arcuri lungi. Le plngea de mil celor care le-ar fi stat n cale. Interiorul cortului rsuna cu voci distincte. Ossian se rstea la un trio compus dintr-un vetton, un ikall i un dardan. Dardanul purta set de armur la fel ca i soldaii de afar, dar i-o manta lung ce ascundea armele purtate la bru. Retras, pe o lad, statea un om mbrcat n rob de vrjitor. 8

Ne-ai ascuns fapte! Ne-ai pus n pericol! Ossian pstra tonul calm, dar nu pentru mult vreme. - Am crezut c sunt pierdui; rspunse vettonul. - Pstrnd secretul despre ei am crezut c vei fi liberi s acionai fr team; ikallul spera mpciuitor c nu se va ajunge ca aventurierii s plece. - Noi am fost angajai de-o naiune de pe partea de vest a platoului. Mai bine spus stpnul meu i-a asigurat pe ikalli c i va proteja n schimbul unui tribut; interveni dardanul. Vrjitorul uman se scutur de parc s-ar fi trezit din somn: - Nu le spune nimic. Stpnul se va ntoarce dup noi i vei fi pedepsit. Ossian folosi o singur micare a minii adormindu-l pe om c-o vraj simpl. Dardanule, noi doi trebuie s discutm. Restul ieii afar! Ras supravegheaz-i pe oaspeii notrii narmai! Nyras ai grij de prietenii notrii! Generale Autho, n lumina noilor dezvluiri voi avea nevoie de cel puin ase sute de lupttori. Stabilete toate detaliile cu Nyras. Dar s fie gata i pregtii de mar pn mine diminea. Odat ceilali plecai masivul negru a crui piele era acoperit cu rune albe l invit pe dardan s ia loc: - Numele tu este Ar'Sakar. Dup felul cum te-ai comportat nu pari zelot. A dori s tiu detaliile prezenei voastre aici? - Eu fac parte din ceea ce noi numim Avangard. Trupe de atac, de oc, ale rasei mele. n ultimii doi ani am fost n serviciul unui vrjitor uman. Un vrjitor puternic. n lumea lui stpnete un continent ntreg, mereu ncearc s-i extind teritoriul cucerind alte lumi sau face prad acolo unde nu reuete s cucereasc. mi sunt necunoscute condiiile exacte care au dus la nelegerea ntre ikalli i stpnul vrjitor. Dar a trimis o companie de cvazi, doi vrjitori, doi cercetai dardani mpreun cu mine ca s rezolvm problema. Ni s-a spus c trebuie s vnm o bestie magic. - Cvazii sunt cei de afar? - Da. Rzboinici modificai de magia stveche n vremurile apuse ale planurilor, ca s serveasc drept trupe de oc. i sunt buni la asta. Rzboinici mndrii ce lupt ca demenii pentru victorie. - Ce s-a ntmplat cu voi? Din cte mi spui erai o for de luat n seam. - Am s-i spun. Cercetaii au luat-o nainte i ne-au creat drum s trecem prin jungl. Dup dou zile am ajuns n apropierea platoului. n drum am descoperit o comunitate, un sat de vettoni. Parc nebuniser. Sacrificau proprii steni i-i mncau, se mutilau cu tatuaje complicate. Observndu-ne au tbrt pe noi ca slbaticii. Demenii se aruncau pe noi chiar cnd au vzut c noi i nimiceam n mas iar ei nici mcar nu ne puteau rni. I-am mcelrit pe toi. Cvazii, metodic, au eradicat tot ce-a rmas n via, inclusiv progeniturile. i, nainte ca s ne judeci, 9 -

am vzut cum stenii i omorser singuri copiii. Orice ar fi fost i-a afectat pe toi. Nu puteam s lum riscul s fim i noi infectai. Ossian tia prea bine c ntr-o misiune sentimentele nu-i aveau rostul. Participase la destule misiuni n care deciziile morale fuseser cenuii. Aa c navea de gnd s-l judece pe dardan. - Ai ctigat lupta. Dar ce s-a ntmplat dup aceea? - Am fcut popas n sat i a doua zi ne-am continuat drumul ajungnd pn la baza platoului. Acolo am instalat tabra pn ce vrjitorii urmau s divineze o cale spre vrful muntelui. n acea noapte ne-au lovit. Fr veste ne-am trezit sufocai de numrul atacatorilor. - Cine v-a atacat? Ossian i fcea nsemnri pe harta ce reprezenta platoul i mprejurimile. - Mai bine zis ce! Sute de animale. Prdtoare, ierbivore. Parc nebuniser. Am luptat. Magia i eficacitatea rzboinicilor oferindu-ne superioritate net. Lupta a fost feroce, doboram unul, altul i lua locul. Forai s cedm teren vrjitorul a eliberat o magie puternic lovind minile tuturor atacatorilor. Dar cumva, nu ne-am putut explica fenomenul, parte a magie s-a reflectat napoi afectnd mintea vrjitorului. E lucid o parte a timpului, n alte momente nu. - Cum ai reuit s scpai? se interes Ossian. - Minile atacatorilor au fost i ele afectate de magie. n confuzia produs am fugit mpreun cu cei rmai n via. Nu toi au scpat. Dup un timp ne-am dat seama c, conexiunea cu stpnul vrjitor nu se putea lega, am ncercat s ne croim drum la cea mai apropiat comunitate vetton mai nsemnat unde speram s gsim un mijloc de comunicare sau mcar informaii care s ne conduc la unul. - N-ai reuit s v urcai pe platou? - Nu. - Bine Ar'Sakar. Nu tiu dac i-ai dat seama, dar comunicarea cu celelalte realiti e tiat. Dac am folosi la maxim capabilitile ce ne stau la dispoziie am putea s transmitem un mesaj. Dar acest mare consum de energie ne-ar lsa foarte slbii. Iar eu sunt curios i am de gnd s aflu ce se afl pe platoul acesta blestemat. Eti binevenit s ni te alturi. Vrjitorul i cvazii rmn cu vettonii. - Cvazii vor vrea s vin la lupt Ossian. Sunt rzboinici, creai i crescui, avnd n minte acest singur scop victoria. S-au retras doar la ordinul meu. Vor s rzbune moartea camarazilor. - Dac crezi c-i poi controla sunt binevenii. Dar la prima nclcare a ordinelor mele pleac. - Da, am neles! - La fel i pentru tine! - Misiunea aceasta trebuia s fie ultima n slujba vrjitorului. Mi-am ndeplinit obligaiile. Voi lupta alturi de voi; zise dardanul fcnd o plecciune scurt 10

Alkanor va discuta cu tine pe aceast tem. Are el vrji pentru toate! S mergem s vedem ce au aflat de la prizonierul nostru micu. Ikallul adus de Kinon avea o serie de umflturi i creteri n partea superioar a corpului ce preau de natur organic. n special pe umeri, dup gt, i pe cap. Creterile erau de culoare verde nchis, pe alocuri cu maro cu forme extrem de variate. Alkanor l meninea n stare de incontien. Ossion se apropie i-l privii: - Ai aflat ceva de la el? Elful ntunecat nu rspunse, ndrept o baghet spre corpul aezat jos i rosti o vraj. Ochii ikallului se deschiser, clipir, i se nchiser la loc. - M tem c ncercarea mea de-al controla a determinat o reacie de aprare implantat subcontient. Creierul a ncetat s funcioneze corect. i chestiile alea organice nu sunt magie sunt crescute pe el ca paraziii biologici! Cred c am nevoie de Nyras. El e druid. Se pricepe la chestii organice. - i-l trimit. Stai s termine cu vettonii. Toui, ceva ai scos de la el? - Imagini neclare, separate. Fora subcontient a blocat legtura telepatic. Purta asta la gt! Ossian lu medalionul ciudat i-l examin. Era la fel ca celelalte. - Imaginile? - Ceva enorm ca un turn uria cu diametrul ct amfiteatrele. Prea organic la origine. Mii de ikalli cu umflturi. i creaturi, animale din ct mi dau seama btinae, transformate. Imagini cu lucruri, crevase deschise din care cresc un fel de muchi. Lucruri ciudate Ossian, lucruri care nu aparin acestei lumi. Restul imaginilor nu le neleg. Sunt din interiorul structurilor. Negrul rsufl greu: - Cred c misiunea asta va fi mult mai grea dect ne-am nchipuit! Kinon rse. - Ossian, efule, suntem buni. i-a fost ruine cu noi n trecut? Am rezolvat treaba ntotdeauna. - Nu competena este problema. Ci numrul. Cred c suntem categoric depii numeric. i magia e greu de legat. Avantajul nostru a fost ntotdeauna fora magic. Acum l pierdem. Dardanul ntoarse medalionul pe toate prile: - Eu sunt psionic. Pot ncerca o atingere mental. Dar asta e o imagine a zeului lor. - Ce? exclam Ossian. - O chestie ciudat se afla n satul nebun. Un turn mare la care se rugau. Cam ce-a descris elful ntunecat. i simboluri ca acesta pe lng fiecare cas. - Corrigan!! strig Ossian 11

Piticul ridic capul peste fumul mainriei. Vznd figura serioas a magicianului i stpni limba i lsndu-i ajutoarele s ajusteze mainria veni s vorbeasc cu Ossian. - Da, ce doreti? - Mainriile tale au terminat msurtorile? - Da. Energia psionic emannd de la poziia platoului este enorm. n rest, am scos raportul. Nimic interesant de la distana asta. esuturile de animale i vegetaie au fost cercetate dar sunt irelevante. Am dori s analizm lucrurile organice care cresc pe ikall. - M tem c nu vei avea timp. Trebuie s pornim la drum. Adunarea n zece. Ar'Sakar, pregtete-i soldaii. i vino n cort s participi la consiliul de rzboi. Puterile tale psionice vor fi de folos. M duc s vorbesc cu Ra'Li'Ki'Dan, asurul va trebui s rmn cu nava. Este foarte posibil s fie nevoie de puterea de foc a vasului. Ras, te rog s vezi ce face Nyras cu vettonii. i adu-l la consiliu. Asurul reaeza lucrurile n cala navei. l simi pe Ossian intrnd i se ntoarse. Costumul expir ectoplasma, asurul reformndu-se ntr-o form aproximativ umanoid. Apoi se reform ntr-o sfer cu tentacole prelungi. - Vrei s rmn cu nava? Nu-i aa? - ncepi s fi telepatic, prietene! - Nu. Dar nava aude lucruri. i eu aud, apoi pun cap la cap. O s ai nevoie de ajutor i extracie rapid. i, dac nu m nel, de lucrul special pe care l-ai adus cu tine. Cu toate c ar trebui s-i spun c nimic de pe lumea asta nu valoreaz ct artefactul tu. - Este n siguran? Ossian nchise ua calei. - Da; tentacolul ectoplasmatic intr ntr-o deschiztur n perete i o serie de rune se aprinser. Peretele se trase la o parte, dezvluind o ni n care era ascuns o cutie ptrat acoperit cu rune i basoreliefuri reprezentnd scene apocaliptice cu distrugeri n mas. Ossian trecu degetele peste rune simind vibraia puterii nctuat nuntru. Eliberat, provoca distrugeri catastrofale. - nchide-o; spuse scurt Peretele culis napoi la fel de uor pe cum se deschisese. - Dup ce plecai am s schimb poziia navei, intru n starea de camunflare i atept s m contactai; ectoplasma se retrase n interiorul armurii de lupt. - Da. Dar fii pregtit. S-ar putea ca puterea platoului s se ntind pn aici. - Fii ngrijorat pentru tine. Tu eti cel care intr n gura dragonului. Aventurierul nu rspunse. Cobor din nav Gndindu-se la ce i spuses RiLa. Ossian intrase n viaa de aventurier dup ce prsise Academia Magilor din Kyr n urma unor conflicte interne ntre magi. Provenind dintr-o familie bogat de pe o lume legat printr-o poart permanent cu Kyr banii nu fuseser o problem. 12

n Kyr se ntlnise cu alkanor i nvaser unul de la cellalt. Tot atunci deveniser inta lui Ras care ncercase s-l omoare pe Ossian. Euase. Se mprieteniser i hotrser s se aventureze mpreun n Domenii. Aa i gsiser pe Kinon i Nyras. Cu asurul se ntlnise pe Akun, o lume a zeilor i el acceptase s stea cu ei pentru o vreme. Dar pn la aceast misiune se ocupaser de misiuni uoare, doar acum hotrser s i-a misiuni riscante i s se aventureze departe de Kyr. Tocmai de aceea plnuise cu atta grij detaliile misiunii: mprumutase sai-nerul, strnsese o cantitate impresionant de echipamente magice i magteh i mprumutase sania de pmnt. Pn acum precauiile se dovediser ntemeiate. Spera doar ca situaia s nu se nruteasc. Intr n cortul lui. - Nyras, Ras? Cei doi l privir pe vettonul ce comanda delegaia, i fcur semn s vorbeasc: - O armat de o mie de rzboinici sunt gata de lupt. Vor nainta sub comanda unor generali din direcii diferite ctre platou. Prietenii ikalli vor aduce i ei dou mii de oteni. Trupele lor sunt slabe dar ca numr i arcuri scurte fac mult. Restul este n minile voastre. - Echipa mea va alege o rut i vom urca pe platou. Din cte vd vom avea o lupt grea n faa noastr; arunc pe mas medalioanele; Se pare c suntem pui s nfruntm un zeu. Nu cunoatem puterea fiinei i nici mijloacele sau metodele lui de lupt. Dar se pare c are o mare putere i influeneaz miniile. l vom nfrunta, nu st n firea noastr s dm napoi dintr-un contract dar o vom face n modul nostru. Se apropie de harta ntins pe mas i marc o direcie cu degetul: - Armata va folosi ruta aceasta. Acum generale, te rog s ne lai s ne pregtim! Vettonul iei indignat. Aventurierilor nu le psa, pericolele ce le stteau n fa erau mai importante. Ossian tras simboluri luminoase n aer i atmosfera deveni ncrcat cu sclipiri: - Acum putem vorbi. n primul rnd problema ta Ar'Sakar. Dardanul rmase tcut. - Trebuie s tim dac ne vei fi loial; continu Ossian. - Mi-am dat cuvntul! - i n mod normal l-a accepta. Dar n linia noastr de activitate ncrederea se ctig greu. Am nevoie de geas de loialitate. Dat sub supravegherea mea. Trebuie s m lai s pun o vraj de adevr pe tine. - Nu credeam c cuvntul meu are att de puin valoare.i eu am petrecut timp umblnd dimensiunile! neleg nevoia de ncredere ntre membrii echipei. Am s iau legmntul. Dar fr ncercri de infiltrare n minte. Aprarea psionic este automat i reacioneaz instinctiv. - Foarte bine. Apreciez gestul tinere dardan. 13

Legmntul dur. Dardanul l rosti cuvnt cu cuvnt, apsat, aflat sub vraja de adevr. Aflat sub influena legmntului, dac Ar'Sakar ncearc s acioneze mpotriva aventurierilor ar fi fost paralizat imediat. - Ca membru al Avangardei voi sta alturi de voi; complet Ar'Sabar; Tovarii pierdui vor fi rzbunai. i primii i jurmntul cvazilor rmai. Rzboinicii mei vor conduce atacul dac ne lsai onoarea. Ossian le fcu semn s se strng n jurul hrii: - tii c avangarda va fi poziia cea mai periculoas Ar'Sakar? - Da. Dar ne va da posibilitatea s ne artm talentele. i cvazii sunt trupe de oc. Atacm primii. Spargem rezistena dumanilor. Asta facem. - Putei fi avangarda. Kinon va fi cercetaul. Vom folosi sania-pmnt pentru transportul echipamentului greu. Corrigan i piticii lui vor fi pe ea. Eu i Ras alturi de ei. Alkanor i Nyras formeaz ariengarda. - Ossian, nu-l vrei pe Nyras n fa? zise Alkanor; Mai mult magie disponibil n fa. - Acest duman nu ne va ataca frontal. Nu. Vor ataca din toate prile. Discuia continua destul, ct timp toate elementele fur aezate la locul lor. Dardanul i pregti lupttorii. Pierduser poiunile i unguentele n btlie, dar Ossian desfcuse o lad plin de poiuni de vindecare i ntrire. Primeau cte dou fiecare, le vrsau n plosca de lemn ce-o purtau la bru. Ar'Sakar prinse taca sa pe spate cu chingi de metal. nuntru avea o plosc, trei containere cilindrice de lemn coninnd scroluri i containere de lupt i o cutie dreptunghiular n care inea pietre de foc i alte tipuri de arme. Containerele i restul lucrurilor erau la rndul lor inute n buzunare interioare nchise, asigurnd astfel mobilitate total n lupt. Avusese grij s ia o curea lat de piele cu buzunrae, n care ndesase o serie de mruniuri. Aventurierii se echipaser i ei. De la poiuni, bombe de mn, grenade de felurite tipuri la baghete magice, arbalete de foc, arunctoare magteh i arme albe ncrcate cu aur magic. Ras era extrem de atent cu echipamentul su. Spre deosebire de ceilali el nu dispunea de puteri magice, abilitile sale se reduceau la vederea invizibilitii, aurii i invizibilitate parial. Purta la bru armele sale preferate, dou pumnale lungi cu lame ce furau viaa atunci cnd atingeau inta. Alesese un arunctor de vrfuri magice ngheate, o serie de grenade i pietre runice cu diferite puteri. Armura uoar, flexibil, din piele de dragon l apra de atacuri i arme simple. Amuletele i inelele i ofereau protecii i puteri suplimentare. Scuiptorul rmnea sub tunic dar mai lu nc unul pe care-l prinse la bru. Nyras purta propriile artefacte dar luase mnuilam i protectoare de bra avnd mbibat magia scutului n ele. Lu i un pumnal cu lam de ghea. Toiagul rmnea arma lui cea mai puternic. l furise singur i ascundea o grmad de trucuri sub aspectul simplu de lemn-fier. Alkanor avusese grij s se narmeze dar s narmeze n acelai timp i piticii. Sania-pmnt avea montat propriul armament, arunctor de flcri pe 14

dreapta i n fa, i un lansator de sgei pe stnga. Piticul scund, relativ pentru un pitic, numit Bord alesese arbalestul ce arunca boli de foc. Corrigan se arta nepstor purtnd armura construit de el i ciocan, fceau mai mult dect orice alt arm.

15

III
Ossian ddu comanda i se puser la drum. Primele ore trecur cu uurin, jungla rar nu le ddea bti de cap aventurierilor i piticii l asigurar pe Alkanor c sistemul de nondetecie funciona. Nimeni nu putea s-i detecteze prin mijloace magice sau psionice de clarviziune. Pe msur ce naintau jungla devenea tot mai deas, urmau drumul gsit de Kinon ca s nu devin mpotmolii n ea. Nyras pusese o vraj abia sesizabil de respingere a animalelor n jurul lor. Pn i mizerabilii de nari se ineau la distan. Kinon se inu n faa grupului cercetnd terenul. Gsise cteva animale rtcite dar acestea nu prezentau un pericol pentru aventurieri. Totul prea n ordine. Lunec pe sub trunchiul putrezit, acoperit de frunze moarte i mirosii aerul Sttut. n stnga stufriul bogat acoperea o mlatin. Mirosul animalelor l determin s arunce o privire. Srii uor peste bli evitnd pericolele nisipurilor mictoare. Ajungnd la marginea mlatinii se cr n primul arbore mai rezistent pentru a arunca o privire n jur. Stufri, plante ciudate, nuferi largi. Dedesubt simea viaa. Viaa vibrnd haotic i inund fiina. O clip i permise s se bucure de prezena ei dar momentul trecu repede. Plec capul i sri napoi la drum. Ar'Sakar se ghida dup marcajele lsate de Kinon i naint prin jungla devenit deas. Cvazii peau cu grij. Frica era o emoie stranie pentru ei, dar dup cele ntmplate n ultimele zile se simeau scuturai. Scuturai fiind termenul ce putea definii senzaia care i ncerca. Scuturile masive le ineau n fa, protecie mai mult mental, mpotriva unor eventuali inamici. Dardanul pea cu aceeai grij, testnd terenul cu puteri psionice. Luase mnuile oferite de Alkanor, i nzeceau puterile fizice i mai posedau capaciti interesante, inclusiv capacitatea de a proiecta lame de energie care tiau mai ceva dect armele magice. ntorcnd capul vzu sania-pmnt micndu-se greoi prin vegetaia junglei. Viaa l trecuse prin multe ncercri i lumi, vzuse de la demonilorzi la vrjitori puternici. i totui se simea nevoit s-i admire pe aventurieri. Trupa sa nu tiuse la ce se nhmase i arogani, mndrii de fora lor naintaser fr s ia n considerare o verificare amnunit a adversarului. Aventurierii naintau pas cu pas cu toate c puterile le erau considerabile. tia c Ossian putea s-i ard ntreaga ceat de cvazi c-o singur magie. Cu el era altceva, fiind antrenat n Avangard, puterile psionice erau pe msura magiei directe. Dar nvtorii l antrenaser pentru lupt direct i aprare psihic, el n-ar fi putut crea 16

o sfer de foc nici dac era ameninat cu moartea. nvase s foloseasc trznetele create psionic dar nu putea s creeze ap sau pmnt. Rsufl greu i continu s taie drumul prin liane i foliajul dens. O dat ce se ls noaptea aezar tabra. naintaser mult folosind crrile gsite de Kinon i drumul deschis cu ajutorul magiei de Ossian. Magie subtil folosit ca s nu strneasc atenia celor de pe platou. La un moment dat gsiser teren liber i folosiser cu toii sania, lunecnd la viteze mari. A doua zi, dac continuau naintarea n acelai pas ar fi ajuns la platou. Ar fi putut continua naintarea i noaptea dar Ossian prefera s-i lase tovarii s se odihneasc i piticii s adune date n plus cu mainria. Nyras fcea de paz mpreun cu Ras. Cum instalaser minimul, toi dormeau pe sanie nghesuii. n afar de cvazi, care-i croiser culcuul lng ei. Dardanul era cu ei, Ras nu credea c cineva i va ataca. Zidul de for i apra. S fi fost i invizibili ar fi ajutat, gndi tieflindul, dar fusese convins de Alkanor c folosirea nc unei vrji ar fi dus la nulificarea nondeteciei. Apariia lui Nyras l fcu s tresar. Se prea c devenise aproape natural pentru elful alb s se contopeasc cu natura nconjurtoare. Camunflajul l ajuta, ns dac continua aa tieflingul hotr s pun cteva vrfuri de ghea n el. - E linite; opti Nyras; doar Ras auzi elful alb ce folosea oapta intit, alt mic truc folositor. - Druidule, avem scutul. i vraja de ndeprtare. - i-am spus Ras, nu sunt druid. - Atunci ce naiba eti? - Biomant sau natumant. Prefer biomant. Druizii sunt preoi, noi suntem contopirea cu natura. Ras ridic arma: - Prefer armele. S vezi ce face frumuseea asta cu urii i catabarii. - Un urs de lupt te-ar rupe n buci imediat. i arma cu flcri ar fi mai indicat. - Tunul cu lav. Na, tunul cu lav e pstrat Pentru vnatul mare. Are o amprent enrgetic distinct, s-ar vedea de la distan. i provoac daune considerabile. Nu vnezi iepuri cu armament nuclear. Micarea fulgertoare a capului lui Nyras l fcu pe tiefling s tac ridicnd automat arma. Secundele treceau n linitea nopii. - Alarm fals. Animal mic; rosti Nyras relaxndu-i strnsoarea minii pe toiag. - Nu f asta M trec fiori de cnd v-ai dat seama c acele umflturi de pe ikall sunt un fel de implanturi organice. Elful alb privii n gol. - N-am mai vzut aa ceva. Am auzit de astfel de lucruri. Da, am auzit, sunt rase care folosesc implanturi organice pentru a-i controla servitorii. Am vzut unele folosite pe lumea mea. Dar acelea erau interne, de mici dimensiuni i mult mai fine, de obicei sunt folosite pentru a ajuta. Dar nu am vazut acest tip de lucrtur organic, e 17

extrem de brutal. Nu este natural. Pcat c ikallul a murit i creterile organice s-au descompus repede. ntlnindu-i n via a putea studia organismul parazitar. Ros rse: - Pi o s ai ocazia curnd. n caz c nu ai auzit, sunt a naibii de muli sus pe platou. M duc s-l trezesc pe Corrigan. E rndul lui de gard. Tu ce faci? - Dorm o singur or. Apoi stau de paz toat noaptea. Ai anumite ctiguri cnd eti biomant. - Corect; murmur teflingul; Stai s vezi ce ctig o s ai cnd o s fi somnoros n lupt. Nyras nu mai auzi, atenia i era n alt parte. Biomantul se retrase n jungl. Aezndu-se la rdcina primului arbore, l atinse, i se ls purtat de cea mai puternic for din Univers Fora Vieii. Intr n trans. Plantele erau sentiente n propriul lor fel de a fi. Se bucurau de prezena soarelui i se ntristau la venirea nopii. n lumea lui de batin, existau copaci nzestrai cu contiin, arbori btrni care i nvau pe biomani ciile lor i stpnirea puteriilor naturii. Atinse contiina bursucului ce aproape dduse peste tabra aventurierilor. Ochii bursucului vedeu diferit lumea i o simeau la fel. Mintea simpl, animalic, simea c aventurierii, creaturi mari, reprezentau pericol. De aceea i ocolea. Atenia distributiv a elfului alb i permise acestuia s observe o a doua creatur, ceva asemntor cu o insect uria cu zece picioare i apetit devorator. Insecta urmrea bursucul iar mica creatur n loc s gseasc scparea prin fug se trase lng elful alb, apropiindu-se temtoare. Nyras ntunec mintea insectei trimind-o departe, i-l ncuraj puin pe mamifer, bursucul veni i se aez naintea sa. Elful alb l scrpin pe cap n timp ce bucuros de apropierea dintre ei, bursucul cu lbuele mici i tot freca urechile. - Hei, parc erai de paz! Corrigan, mic i ndesat de statur, ca un urs n miniatur, se apropia clcnd cu un pas apsat. Biomantul, hotrndu-se s-i arate ceva piticului, ncolcii picioarele acestuia cu liane mpiedicndu-l, alte liane amortizndu-i cderea. - Pst! i fcu semn s tac, piticul fiind gata s explodeze verbal de furie. - Dac Ossian te prinde fcnd deastea te omoar! Corrigan l prinse de umeri i-i apropie faa la civa centimetrii de-a elfului alb. - Scuze Corrigan! Dar te-am simind venind. Eram n alert. Oricum, mam purtat ca un copil. - Doar ai grij. Ossian nu este fiina ce trece cu vederea astfel de lucruri cnd suntem n misiune; i piticul plec s controleze perimetrul mormind. Restul nopii trecu n linite. Dimineaa ridicar tabra repede. i la fel de repede se puser la drum. Kinon deschidea drumul ca i cu o zi nainte. Cuanta dardanului l urma. 18

Pe msur ce platoul devenea tot mai mare n faa ochilor cu att drumul devenea mai anevoios. i aventurierii mai precaui. Prezena energiilor psionice se ntrea. Ar'Sakar i gol mintea asigurnduse c puterea sa psionic nu atrgea atenia. n ariergard, pe Nyras l apuc subit ameeala. - Pericol; murmur el destul de tare nct Alkanar l auzi. - Ce este? vraja senzorial prindea deja form n minile elfului ntunecat. - Nu folosi magia! l avertiz biomantul abia inndu-se pe picioare. Vei atrage atenia. Cercetez eu! Ls fora naturii s curg n el. Vzu primejdia i pe Kinon ntorcndu-se la grup cu vitez. - Un grup de ikalli ciudai! Drept n fa. i turme ntregi de animale furioase vin din toate prile! - Furioase? - mbtate de snge. Pn i ierbivorele par nebunite. Ceva le mpinge. O for puternic! Ossian auzise tot prin intermediul comunicatorului: - Ct de mare este pericolul? Kinon tocmai trecuse pe lng dardan transmindu-i prin limbajul semnelor s se trag napoi la sania-pmnt. Rsuflnd greu Nyras rspunse: - Unele animale au zeci de tone. Altele sunt prdtoare nscute care nu lucreaz n ceat. Strnse sunt un pericol extrem. Triesc aici, sunt bine adaptate pentru lupta n jungl. Obosit Kinon sri n sanie. - Una mare vine dup mine! Sunt i altele! Multe! - Am auzit; liderul aventurierilor i pstra calmul. Alkanor, elful ntunecat ajunsese la sanie; Creeaz-ne o zon de lupt! - D-mi un pic de timp. Magul ntunecat ncepu vraja legnd forele mistice ale elementeor. Fiecare cuvnt rostit concentra energii puternice ce stteau gata s loveasc. Vraja cerea timp i concentrare. Animalul ce-l urmrea pe Kinon nvli ctre ei rupnd vegetaia n faa sa. Cu ase picioare semnnd cu un leu era de trei ori mai mare ca acesta i cu coli pe msur. Totui se dovedi un oponent uor de rpus. Trei vrfuri de ghea i-o sgeat de foc lovir bestia dar elementul hotrtor a fost lancea de energie lansat de Ossian ce-o despic n dou. - Dac acesta este un exemplu atunci suntem n rahat; exclam piticul cu arbaleta de foc. Ras, examinnd creatura moart i ddu dreptate, ultimul vrf de ghea i penetrase creierul i totui nu murise. Pn la urm murise, dar dac veneau cu zecile urma s fie o lupt grea. - Alk, grbete-te. Ne prind la mijloc i suntem pierdui. 19

Magia izbucni ntr-o minge de foc, se nl ntr-o parabol strns i czu. Explozia cutremur pmntul, focul arse totul creend o zon liber. O baz pentru aventuriei cu cmp de tragere. - Vin, din toate prile! exclam Nyras nc n trans. Ossiran prelu controlul saniei mpingnd-o cu ndemnare n zona curat, n timp ce piticii preluau armamentul greu. O dat ajuni cvazii srir jos formnd o linie de aprare. Dardanul se aez n partea dinspre platou amintindu-i de felul n care ceata sa fusese distrus. nainte s apuce s vorbeasc Ossian ridic o sfer de protecie n jurul saniei. Primele creaturi, de mrimea cinilor, explodar n teren deschis. O hait ntrag. Ras l mpuc pe primul, al doilea prinse sgeata de foc aruncat de Alkanor, alii trei trecur, doar ca s fie aruncai napoi de bariera ridicat de Ossian. Alte animale apruser, alte zeci n spatele lor de la mici ct iepurii pn la cele mari ct mamuii. Dou sfere de foc explodar acolo unde concentraiile erau mai mari, incinernd valuri ntregi de animale. Nyras adug fora sa: stoluri de insecte mici, carnivore, nvelind atacatorii, decimndu-i aproape instantaneu. Erau cu miile, magia naturii ajutndu-l curgnd ca un fluviu n sngele lui. Ras arunc o piatr de foc ct mai departe, crend nc o zon arznd. Ossian mprtie o salb de vrfuri magice ucigtoare n timp ce Alkanor cree un cerc al morii n mijlocul unei hoarde de creaturi. Cteva trecur gsindu-i moartea sub lamele cvazilor i fora psionic a dardanului. Alkanor folosi dou baghete magice trimind alte sfere de foc n jur. Corrigan, c-o lovitur iscusit de ciocan, sfrm o fiina ce semna cu o goril iar cu a doua lovitur arunc ct colo alt animal de pe un cvaz. A doua salb de proiectile magice alb-albastre transform animalele n statui de ghea. Ar'Sakar tie cu uurin dou animale n timp ce arunc altul la zece metri n sus cu o simpl mpingere telekinetic. Ossian form un cmp de energie ntunecat n faa lor, animalele ce intrau n el pierdeau fora vital repede i mureau nainte s apuce s ias din el. Trznete ieir din palmele elfului alb dobornd adversarii ce trecuser de restul aprtorilor. Totul devenise haos. Aburii, fumul acoperind cmpul de lupt. Ras aruncase dou bombe-ghea frigul ncetinind atacatori n timp ce pe alii i transforma n sloiuri de ghea. Ossian acoperii ntreaga zon cu o vraj de confuzie, creierele mici de animale pierzndu-i direcia i multe dintre ele ajunser s se omoare ntre ele. Nyras se trase lng Ossian. - Vd ikalli ciudai venind. n curnd vor ajunge s ne vad. Cred c Ar'Sakar este cel mai potrivit s loveasc nainte s apuce s ne vad. l putem ajuta cu magia noastr. Pe el dumanul deja l cunoate - Trimite-l! rspunse rzboinicul-mag ocupat s arunce proiectilele magice n animalele ce preau a nu se sfrii. 20

Dardanul arunc nc un animal n aer cnd biomantul fu lng el explicndu-i grbit unde trebuia s loveasc. Atingndu-l biomantul i transform pielea ntr-o scoar groas de copac, dndu-i n acelai timp viteza ghepardului. nind ca din arc dardanul trecu prin ceaa ce-i nconjura, srind nalt ca s evite cmpul mortal i nc o dat trecnd peste capetele a dou creaturi leonide. Se afund n jungl simind psionic ikallii. Zvrli alte dou fiine ce-i barau calea, strpungnd o alta cu lamele crescute pe mn. Zrii grupul narmat de ikalli naintnd repede, vegetaia ncurcndu-i punndu-i n situaia de-a nainta separat. Atac cu toat furia. Intr n ei ca o furtun tind i aruncndu-i n toate direciile. Pala telekinetic mprtie micuii ikalli ca pe nite ppui. Prinse unul de gt i-l trase spre el strpungndu-l cu lamele. Sulie aruncate de supravieuitori l atinser dar noua piele de scoar l protej. Arunc n aer un stol de mici ace de metal pe care l mprtie n jur cu ajutorul puterii la viteze fantastice. Acele fcur masacru. Prinse un ikall, l trnti n altul i czu peste ei sfrtecndu-i pe amndoi. Simi pictura unei sgei dar l prinse cu pumnul telekinetc pe arca i-l rupse n dou. Trimise nc o und de oc trntindu-i pe cei care i reveniser. mplnt vrfuri n doi cluzindu-le telekinetic. Arme l atinser, mpiedicate ns de armura scoroas. Trase sabia de la bru i-i tie pe amndoi atacatorii. Rsuflnd greu se opri. Toi ikalli erau mori, incontieni sau incapacitai. i cut pe supravieuitori i-i ucise cu lama. Scan psionic zona, n caz c vreunul se ascunsese. Mulumit c-i terminase pe toi bg sabia napoi n teac i tergndu-i minile de manta porni ctre sania de pmnt. Aburii formaser o cea compact pe cmpul de lupt, sunete ciudate auzindu-se de peste tot, probabil animale n agonie. Desprii ceaa s vad mai bine. Aventurierii erau tot acolo. Murdari, rnii, obosii. Dar n via. Nyras aplecat peste trupul piticului cu barb blond, energii verzui curgnd din el. - I-ai omort? Alkanor form o simpl vraj i vntul btu cu putere dispersnd ceaa lsnd descoperit un adevrat carnagiu. Sute, dac nu mii de animale zceau moarte, rupte n buci, distruse. Unele rmseser n via dar erau pe moarte. - Da, pe toi; rspunse laconic dardanul. Aventurierii ieiser relativ nevtmai. Cu toii suferiser rni uoare ca urmare a atacurilor sau ca rezultat al propriei magii. Dar niciunul nu fusese incapacitat. Chiar i piticul grav rnit i revenise sub influena vindectoare a elfului alb. Cvazii folosiser poiunile de vindecare i rnile se nchideau vznd cu ochii. Alkanor tras linii magice incluzndu-i pe toi ntr-un cmp de invizibilitate. Ct timp rmneau imobili erau invizibili. Le ddea astfel timp aventurierilor s-i refac forele. Kinon, revenit la forma iniial, se sprijinea de sanie lng Nyras. Biomantul se gsea ocat de ceea ce vzuse. Moartea attor animale nevinovate. 21

La sfrit Ossian folosise magie puternic, extrem de puternic i obositoare paralizndu-i pe toi atacatorii dndu-le timp aventurierilor s-i termine. Ce for puternic se afla n spatele atacului de putuse influena mintea attor fiine ale naturii. Biomanii de frunte, venerabilii, aveau astfel de putere dar nici ei nu puteau susine attea mini pe perioade ndelungate. Iar ei nu ar fi mpins la o asemenea distrugere a creailor naturii. Alkanor inventaria pierderile n materie de echipament. Folosiser o mare parte a artefactelor magice. Baghetele de foc i folosiser o mare parte a ncrcrurii. Pietre de foc, bombe de diferite feluri fuseser consumate. - Va trebui s evitm confruntarea restul zilei Ossian trgea aceeai concluzie. - Au fost animale, Oss. Doar animale. Ne-am consumat vrjile pe animale; murmur elful ntunecat Cntrind sceptrul n mn uriaul negru mormi: - Consumul a fost intensificat de realitatea dimensiunii. Noroc c obiectele noastre anuleaz greutatea legrii vrjilor. - Totui... - Da, avem nevoie s ne nelm puin adversarul. Ia zi Alk, cumva ntr-o cutie de a ta este ochiul luat de la tehnomagi. - L-am depozitat. Este n cutiile verzi de la spatele saniei. - Poi s creezi o iluzie n jurul lui? Magul ntunecat pricepu: - Bineneles. mi va lua ceva timp ca s fie cu adevrat imposibil de deosebit de noi. - F-o! Alkanar scoase ochiul plutitor, obiectul prin care magicienii tehno i supravegheau slujitorii. Amestec de tehnologie i magie ochiul putea transmite imagini stpnului su de la sute de kilometri. Putea lansa raze de foc dar nu rezista mult fiind foarte fragil. De aceea tehnomagii nu-l foloseau n primele linii. De data asta aventurierii l foloseau la altceva. Vrjitorul ntunecat construia o iluzie a grupului de aventurieri n jurul ochiului. Cu grij, mnuind iluzia cu aceeai precizie i talent cu care pictorul mnuiete pensula, iluzia prinse via. Apoi fcu trucul. Ochiul zburtor prsi cmpul de invizibilitate ducnd iluzia. Alkanor reglase ochiul astfel nct s pstreze o vitez acceptabil pentru o sanie de pmnt. Crease pn i micri n iluzie. Ossian mic sceptrul, invizibilitatea strngndu-se pn n jurul saniei. i pornir. Ct timp nu foloseau magia, invizibilitatea rmnea, acoperindu-i. La adpostul ei se apropiar de platou. Invizibilitatea le taxa puterile, Ossian nghiise deja dou poiuni de renvigorare. Kinon continuase explorarea sub forma animalelor locale. Gsise un drum, probabil folosit de vntorii triburilor locale, o potec erpuitoare i ngust pe care se micaser repede. La un moment dat trecuser pe lng casele scunde ale 22

unui sat de ikalli. Pstrnd distana i fiind invizibili trecuser neobservai. Ei ns i vzur pe ikalli mergnd fr noim parc ar fi fost drogai. Nyras prob uor satul i simi apsarea psionic nconjurndu-i. Se retrase imediat de team a nu fii descoperit. Cu chiu cu vai ajunser la baza platoului i se oprir impresionai de mrimea lui, chiar i n lumina difuz a nserrii. Acoperea ntreg orizontul aruncnd o umbr amenintoare de parc ar fi fost vie. Urmau s petreac noaptea la baza platoului. Ossian regreta, dar n-ar fi riscat s gseasc o cale de urcare pe noapte. i voia s cerceteze terenul. - Nyras, Kinon. Credei c suntei n stare de recunoatere? - Da; rspunser amndoi. - Pstrai profilul ascuns dar vedei ce gsii de-a lungul peretelui. Vre-un drum ascuns, izvoare subterane.... Gsii voi ceva. Ikalli de pe platou au ei o cale mai direct de a cobor. Acum voi tebuii s gsii una de urcat. Mergei! Kinon i schimb forma n cerceta i porni la stnga peretelui. Nyras la dreapta. Biomantul mergea, paralel cu peretele ce se pierdea impuntor n nori, acoperit n magia extrem de subtil de respingere, folosind camunflajul ce devenise a doua natur la el atunci cnd se afla n mijlocul pdurii.. Lng el bursucul, care nu-l prsise ascunzndu-se n bagajul lui, patrula voios cutnd de mncare. Prefera pdurile de nord dar i jungla nconjurtoare care i vorbea n propriul ei fel. Atinse trunchiul. Cltorii de-a lungul crengilor, a legturilor cu ceilali arbori. Gsi o legtur cu plantele crtoare ce urcau pe pereii platoului. i ceva mic. Undeva, adnc n contiina arborilor, a plantelor legate de platou, era ceva. Strin. Ca i biomantul. Dar totui altceva. Ceva puternic. Care se mica. Care gndea. Doar viteza l salv pe Nyras. Pentru cteva secunde prinsese imagini ciudate provenind de la mintea masiv. Apoi era napoi n corpul su. Tremurnd de ocul mental. Mintea sa nregistrase imaginile dar i lua toat puterea de concentrare s nu le piard. Pstra i senzaiile, antrenamentul mental de biomant l ajuta. Le stoca automat urmnd s le extrag mai trziu. Deocamdat prioritar era s se calmeze i s se ntoarc la sanie. Tovarii si trebuiau avertizai. Simea doar presiunea enorm a minii pe care o gsise. O dat ce se linitise puse bursucul n tac i transmise un mesaj scurt lui Ossian. Comunicatoarele foloseau o transmisie de energie magic ca i codul Morse, aproape indetectabil dac transmitea mesaje scurte, cteva cuvinte. Transmisese: Alert maxim. Rechemare. Primejdie. Lsase n urm ideea de pruden i fugea prin jungla nclcit ct de repede l ineau picioarele. Ajuns la tabr fu ct pe ce s se loveasc de cupola cristalin invizibil. Noroc cu Alkanor care vzndu-l, o cobor lsndu-l s intre. Kinon era deja acolo, nc sub forma de cerceta demonic. Ceilali ocupaser poziii de aprare. - Ce s-a ntmplat? ntreb imediat Ossian. 23

D-mi o secund. Am vzut ceva. Ceva de pe platou. Alkanar, ai magie telepatic? gfii biomantul. - O singur vraj de legtur. Este folosibil de o singur persoan. - Ajunge. S m refac i ne legm minile. Cred c ce-am vzut are mare importan. E legat de platou i ce se ntmpl acolo. Ateptnd Ossian nveli grupul cu o vraj de protecie mpotriva atacurilor de la distan Corrigan folosi mainriile sale punnd i el o barier protectiv n jurul saniei. O lad fusese deschis i piticii montaser un fel de lansator de harpoane. Arma lor contra creaturilor mari. Un singur harpon bine intit dobora un dragon adult. Magul ntunecat aezase trepiedul cu brazier ntre el i biomant. Presrase praf albstrui pe brazier i-i ddu foc. Curnd fumul cenuiu se ridica. Dar n loc s se piard, s se mprtie, se aduna formnd un nor compact. Rostind cuvintele tentacole de fum intrar n Alkanor i Nyras. Elful alb aduse napoi imaginile. mprtindu-le cu Alkanor. Dur cteva momente. Apoi ambii i revenir. Alkanor apuc hrtie i creion, desena parc posedat. Ossian nu-l ntrerupse. tia de puterile magului. Desena att de rapid nct arunca foaie dup foaie. Negrul lu prima foaie artnd o mulime de ikalli trind ntr-un ora enorm, dup standarele lor. Doar c locuinele artau diferit. Erau asemntoare bordeielor. Lu alt foaie. Depicta creaturi cu origini evident de plante, mari de ase-apte metri, cu brae de lemn noduroase care preau c ndrumeze cete mari de ikalli. Urmtoarele foi artau imagini de caverne cu spaii ciudate, nalte, n care stteau ikalli. Imagini cu ikalli mpnai cu creterile organice. i imagini cu alte feluri de creaturi de origine fitogen. Ultimul desen, neclar, arta ceva enorm, asemntor cu un munte, tronnd peste ora care se asemna ce descrierea magului ntunecat a gndurilor ikallului capturat. Ossian le art i celorlali desenele: - mpotriva cui luptm? ntreb Nyras ce sttea rezemat de sanie i mngia capul bursucului. - mpotriva cuiva sau ceva foarte puternic; mormi Corrigan - Nu tiu! Impresia mea este c face parte din platou, din tot; murmur elful alb. Dac urcm pe platou, voi putea strnge alte informaii. - Dublura noastr iluzorie a fost distrus; i anun Alkanor care-i revenise din trans. - De cine? ntrebarea venea de la Ras - O trup de ikalli nsoii de animale modificate cu creteri organice. Au atacat n for. Cteva sute. - Oricum, probabil am fost vzut de fora strin; confes Nyras. tie c suntem n via. Cel puin tie de mine. Ossian l btu pe spate. - Dar nu tie cu cine se pune! Este timpul s afle. S dormim, s fim odihnii. S ne pregtim pentru ziua de mine. Vom urca platoul i distrugem tot ce ar fi acolo. 24

- S ne lum premiul; Alkanar ridic bagheta ntrind magia protectoare. Corrigan rse gutural: - Ce crezi c ne vor oferii slbaticii acetia? Ce au s ne dea ca s nfruntm puterea ce controleaz zeci de mii? - Vom vedea. ntotdeauna ne-am onorat contractul, o vom face i acum. Acum, s ne odihnim tovari; i rspunse Ossian Aventurierii se odihnir. Dimineaa, cu puteri proaspete, se pregtir s nfrunte platoul i ce se afla pe el. Se rezolvase i problema urcatului. Ossian i ddu seama c sania-pmnt putea urca i un perete vertical de stnc. Elementului de pmnt prins n sanie nui psa ct timp se afla n contact cu pmntul i avea de unde s-i trag puterea. Nyras lu un copac transformnd apoi lemnul ntr-un perete rezistent la pupa saniei, perete ntrit cu magie de Alkanor. Odat echipamentul bine ancorat, sania i ncepu urcarea acoperit de invizibilitate. Cu toat gravitatea momentului existar destule situaii comice n timpul urcuului. Mai ales cnd, alunecnd printre hamuri, Corrigan fu ct pe ce s cad. Alkanor form o cup de energie argintie care-l prinse i aduse napoi la bord. Kinon rse att de puternic nct i pierduse echilibru i doar reuind s se agae cu membrele inferioare de frnghii scp. Sania ajuse neobservat la marginea platoului. Deschise calea folosind fora brut, dobornd arbori i rupnd vegetaia. Cvazii srir jos asigurnd perimetrul. - Suntem pe teritoriul lui; murmur Nyras - Ce spui? ntreb Ossian n timp ce pregtea magia care s le deschid calea. - Simt prezena. De dinainte. E covritoare Ossian! i va ti c suntem aici dac folosim magia activ. - Trebuie s trecem cumva i vegetaia este deas. Poi s o faci s se dea la o parte i s ne deschid drum? - Pot s ncerc. Dar va fi greu fr ca prezena s m simt. - Acum nu mai conteaz; Ras scoase dou bombe rotunde; Dac nu, alegem calea mea. i facem mult bummm! Biomantul intr n jungl i se ls ptruns de energia naturii. Transa l cuprinse imediat ce atinse copacii. i simi prezena! Altcumva dect fusese la baza platoului. Aici era atotcuprinztoare. i ntindea tentacolele psionice n toate direciile. Curgea prin nsi natur. Vzu muuroaie ciudate, organice scprnd n energiie n anumite puncte ale platoului, ca nodulii plantelor crtoare. Lunec n direcia unuia i-l atinse cu fora biomant. i ca un fulger nelese. Vzu o parte din adevr. Restul l nelesese. Panicat iei din trans ntrerupnd conexiunea.

25

Deschiznd ochii vzu dou creaturi semnnd cu meduzele dar de origine fitologic cu tentacole de plant i guri mici pline de dini ascuii. Creaturile lunecau mpinse de tentacolele lor de-a lor. Prima se lans ca o sgeat ctre biomant. Nyras reacion instinctiv, minile devenind strlucitoare, lansnd proiectile energetice n ambele fiine, ucigndu-le pe loc. Neateptnd alte atacuri din partea puterii care stpnea platoul, Nyras se ntoarse la grupul aventurierilor. - Este mai ru dect m ateptam; i spuse lui Ossian care sttea pe podeaua saniei. - La ce te referi? - n spatele atacurilor de pe platou nu se afl vre-un vrjitor sau tirani locali. Nici mcar tehnomagi. E o for pe platou. O putere care-i are originea n natur i funcioneaz ca un tot unitar. Am vzut aa ceva numai o dat nainte, i nu la nivelul acesta. Era o plant care se extindea cu noduli, controlnd extinderea. i avea inteligen ridicat. - Ne luptm cu o plant? - Nu o plant. Este simplist spus aa ceva. Puterea ce st n spatele acestei creaturi este enorm. Entitatea este enorm i inteligent. Am vzut noduli groi i nali emannd putere, transformnd animalele. Cred c este strin de lumea aceasta. i sigur o entitate de puterea aceasta este din clasa puterii zeilor. - Atunci de ce nu ne-a atacat? Alkanor simea i el energiile puternice ale platoului dar nu le putea defini - Cred c nu i-a dat seama c putem prezenta un pericol pentru ea. Acum tie. i va trimite trupele s ne cspeasc. Corrigan lovi cu ciocanul n podeaua saniei: - S vin! i vom btuci noi pe ei! - Corrigan, nu fii aa de sigur. Nu cunoatem limitele puterii creaturii. i nici formele ei de manifestare. Ce tim noi este foarte puin i din puinul pe care-l tim, tim c este de temut. Probabil vor fi cu miile i cu creaii ciudate dup ei. Puternice! Un zeu al plantelor poate crea multe. Ossian rmase gnditor. Nu punea la ndoial ce vzuse Nyras, mai ales c Alkanor confirmase prima viziune. Dar cum s lupte cu mii de oteni i cine tie ce creaii? Vzuse arborii contieni a elfilor luptnd. N-avea chef s-i ntlneasc, sau ceva ce-ar fi semnat cu ei. - Nodulii acetia controleaz cumva semnalele entitii? Nyras art unul din desenele lui fcute cu o zi nainte. - Aa se ntmpl cu planta pe care am vzut-o. Aa am impresia c este i cu entitatea; ridic umerii; Dar nu-mi cere s fiu sigur. Ossian continu s gndeasc privind fix pdurea. n deprtare, folosindui privirea magic, vizualiz o structur neclar, nalt. Puterea psionic interfera cu puterile sale magice aa c renun s ntreasc viziunea. 26

Trebuie s terminm repede treaba. Cu fiecare minut care trece entitatea devine mai puternic. O s-i distragem atenia n timp ce o echip va lovi n inim. - i cum vrei s-i distragi atenia? - Atacnd nodurile, distrugndu-i structura. Dac se ntinde ca i plantele crtoare i va atrage atenia. Alkanor va comanda echipa care va efectua diversiunea. Cvazii i Ar'Sakar rmn cu tine Alk. La fel i piticii. Corrigan ar fi nevoie de fora ta dar mai bine rmi cu Alkanor. Dezastrul trebuie s fie maxim. Restul vin cu mine. Kinon, gsete forma cea mai potrivit ca s poi cra ct mai multe. Ras, vei stoca bombe i fumigene. Nyras fii pregtit s ne ghidezi spre centrul forei pe calea cea mai scurt. - Ai de gnd s lupi cu entitatea doar cu jumtate de echip tovare? l ntrerupse Corrigan. - Da, amice. Am de gnd s lovesc ct timp voi i rnii extremitile. i s-o distrug. Dar voi, va fi nevoie s fii distrugtori! Auzindu-l Alkanor izbucni n rs: - La asta suntem buni. Nyras, doar indic-mi calea ctre cel mai apropiat nodul. i mprir rapid sarcinile. Echipa lui Ossian, nvluit de magii de ascundere impenetrabile urma s nainteze cu ajutorul unui disc de transport. Restul continuau ctre cel mai apropiat nodul. Ca s-l distrug. Corrigan ncrc mortarele cu proiectile incendiare i mitralii. Urmau s distrug suprafee mari de teren cu o singur salv. Arma cu foc fu ncrcat, Alkanar scoase dintr-o lad acoperit cu basoreliefuri un sceptru semnnd cu un tub la unul din capete avnd cristale de diferite culori ncastrate pe exterior. Ar'Sakar l lu, vrjitorul elf ntunecat l nv s foloseasc sceptrul arztor. Canaliznd energie psionic sau magic sceptrul producea o gam larg de efecte puternice. De la foc energetic intens la raz focalizat extrem de intens care dezintegra orice n raza ei de aciune. ntre timp Ossian dispruse n jungl i veni timpul s porneasc i ei. Nu trecu nici jumtate de or i drumul deveni impracticabil pentru barj. Alkanor folosi incinerarea complet ca s deschid calea. i simi o ceat de ikalli apropiindu-se. Ikalli ciudai. Thubarr lans o bomb cu mitralii incendiare n direcia general a lor. i nc una simpl. Incendiar un fel de rdcini ce se ntindeau groase pe sol, pe care biomantul le descrisese ca fiind parte a entitii. Rmiele cetei de ikalli ciudai i ajunse din urm, dou sfere de foc au fost suficiente pentru ai incinera pe toi. Alte bombe incendiare lansate la distan strnir incendii n jungl. La scurt timp deasupra pdurii se ridica un fum gros i neccios. Dardanul simi ceva n fa, o for puternic dar nedefinit. Fiind pe direcia nodulilor lansar o salv de bombe incendiare i mitralii incandescente. Barja devenise un agent al distrugerii aventurierii folosindu-se de arunctoarele de foc ca s incinereze toate elementele suspecte. 27

Ar'Sakar simi atacul nainte ca s fie atacai de adevratele fore ale dumanului. Liane groase, comportndu-se ca nite tentacole nir de peste tot n jur ncercnd s rup barja n buci. Scutul ntrit a saniei de pmnt rezist, tentacolele vegetale izbucnind n flcri. Alkanor tie sursa, o vn ct un butoi, vraja dezintegrndu-o complet. Corrigan lans o bomb incendiar, fora lui trimind bomba la sute de metri unde inciner o zon ntins. Dardanul arunc pietre de foc n zone de vegetaie care-i prur suspecte. Boder folosea arunctorul de flcri ca s deschid calea. - Acolo! art Alkanor o zon deschis; ndreapt-te ntra-colo. Uite nodulii! Urmtorul atac veni fulgertor, zeci de fiine ce probabil fuseser ikalli la un moment dat, transformai de puterea entitii, acum erau ca nite maimue cu prelungiri vegetale i tot felul de mutaii ciudate. Unii se ciocnir de scut alii micndu-se ncet trecur de scut luptndu-se corp la corp cu aventurierii. Purtau cuite de os, sulie scurte i scuiptoare de epi veninoi. Pielea le fusese acoperit de excrescenele organice formnd armuri naturale. Cvazii se gseau n elementul lor, demonstrnd c erau tot ce spusese dardanul. Luptau ca demenii tiind creaturile cu furie. Dardanul alturi de ei, ucignd tot ce aprea n cale. Ceilali ucideau i ei dar trebuiau s aib grij de ali atacatori ce miunau prin jungl. Unii trecur de scut, o creatur prinzndu-se de spatele lui Thubarr, mplntndu-i cuitul spin n gt. Pumnalul spin inject otrav puternic n corpul piticului nainte s fie aruncat de fora psionic a lui Ar'Sakar. Care folosi proiectile telekinetice s-i arunce ct mai departe pe atacatori. Pn la urm scpar de ei dar pltir. Thubarr murise sub aciunea rapid a veninului i unul dintre cvazi fusese ucis cu trei sulie mplntate n cap, coiful i zburase n timpul btliei. Barja, lsnd jungla n spate nainta precaut peste un covor de vegetaia ca muchii de copac. Corrigan ncetinise, nu-i plcea ce era dedesubt. Doar muchiul ciudat i nimic atceva. Alkanor avusese puin timp s cerceteze mprejurimile, ncercase n van s-l in n via pe pitic. Degeaba, veninul lucrase repede. Acum elful ntunecat se ngrijea ca toi s se regenereze i s fie vindecai. Cu toii suferiser n urma atacului. Ar'Sakar i regenerase repede corpul i studia nodulii. Erau doi, ca nite umflturi enorme ieind peste muchiul brun. Rdcinile masive provenind, probabil, de la entitatea mam se vedeau cu greutate i dup ct erau de groase se gndea c muchiul avea cel puin un metru n nlime. Alte chestii ciudate se ridicau n jurul nodurilor, brae lungi, arbori cu forme noduroase i petale mari dar i prelungiri groase ce sclipeau amenintor. Estim distana pn la noduri ca fiind de 8-10 kilometri. Biomantul spusese c entitatea pzea fiecare nodul dar ceea ce vzuser nu prea era o aprare solid. Fiind sigur c existau i alte mijloace de aprare i extinse percepia. Exista via sub covorul de muchi. Multe semne de via. i se apropiau de ei. 28

-Alkanor! Se ndreapt lucruri spre noi! Pe sub covorul de muchi! Elful ntunecat reacion imediat i apuc toiagul lansnd trei sfere de foc deodat. Folosise puterea toiagului, pstrnd-o pe-a sa. Exploziile arser covorul de muchi creend goluri impresionante. Corrigan ls crma barjei i ndes dou bombe n arunctor. Incendiare. Le lans cu repeziciune. Bader sri la arunctorul de flcri i incendie totul n fa. - Ar'Sakar linitete-i pe cvazi; ordon Alkanor, n timp ce fcea o vraj. Magia se lega cu greu, att de aproape de noduli fora psionic se intensificase, dar Alkanor era un magician puternic i vraja prinse form. Lund putere din incendii, trei elemente de foc prinser form i ncepuser s ard totul n jur. Forar i mai mult. Lund putere din focurile deja existente, cu fiecare secund ardeau o zon tot mai mare dndu-le aventurierilor timp s rsufle . Existau ntradevr printre atacatori creaturi ciudate, vegetale ce atacau cu coli i gheare dar care erau uor incinerate de elementele focului. Corrigan adug dou bombe cu mitralii devastnd muchiul pe zone ntinse. Ar'Sakar i linitise pe cvazii care luar n primire armele. Alkanor ntri bariera ce apra barja i prelu crma, ndreptnd din nou vehicolul ctre int. Urmtorii kilometrii i trecur arznd totul n cale ca o comet. Alkanor mri dezastrul mprtiind o duzin de proiectile arznde. Dar adversarul dispunea de mijloace nebnuite. Vene groase se ridicaser i mprtiar o past acid acoperind elementele de foc. Stingndu-le. Unul dup altul. Ar'Sakar ndrept sceptrul intind gura veninoas i se concentr. Energie distructiv concentrat ntr-un singur bolt lovi tulpina groas ct doi oameni pulveriznd-o n zeci de buci. Alkanor distruse a doua tulpin trimind o rafal de vrfuri ngheate. Vzndu-i aprrile distruse entitatea pomp energie psionic n noduli ridicnd creaturi i mai puternice la lupt. Vegetaia se strnse transformndu-se n movile umbltoare de dimensiuni comparabile cu mamuii. Prima se ridic formnd brae enorme de pmnt i lemn. Se ridic cu un tremur a pmntului, pe un trunchi ca de arpe. Vznd-o Corrigan trase o bomb cu mitralii deasupra nodulilor ucignd o grmad de slujitori ikalli transformai ce trebluiau ngrijnd nodulul. Care, aprat de o scoar groas nici nu simi atacul. Vrjitorul ntunecat cree un nor incendiar ntre ei i creatur. Dar alte dou creaturi se formau, ridicndu-se din muchi, n stnga i dreapta lor. - Corrigan. Tunul cu lav! strig Alkanor elibernd puterea trznetelor, lovind una din monstrozitile n formare. Piticul, ajutat de-un cvaz mont repede tunul. Destul de repede nct s fie ncrcat cnd prima monstrozitate se apropie destul de mult ca s striveasc barja. Pulsul roiatic, scuipat de tunul lav, lovi n plin creatura i ntr-o clipire de ochi explozia de cldur i oc o mprtie n toate prile. Ar'Sakar canaliz energie psionic n sceptru elibernd-o sub forma sferei argintii ce impact creatura format n stnga. Lovit nainte de trznetele lui 29

Alkanor creatura se mprtie cnd energia psionic explod rupnd toate legturile ce-i menineau forma. Prima movil umbltoare intrase n norul ncendiar i fumega la toate ncheieturile, braul drept i ardea dar continua s se apropie. Ar'Sakar trimise alt bolt telekinetic, epuizat de prima salv boltul su avu efect minim doar nucind monstrul. Elful ntunecat trimise trei vrfuri argintii direct n creatur. Vrfurile nghear poriuni i explodar. Buci semnificative se prbuir cscnd guri n monstru. ncetinndu-l Flcrile se ntindeau ajutate de fora lui Ar'Sakar, cuprinser n ntregime zona. Creatura se zbatea dar fr anse. Tunul cu lav se rencrcase. i pulsul roiatic distruse nc o creatur. Restul aventurierilor din sania-pmnt se descurcar i ei trgnd cu arbalete, scuiptoare de vrfuri magice, aruncnd pietre de foc. n general transformnd mprejurimile ntr-un infern n care nimic nu putu rmne n via. Alkanor, obosit, cntri situaia. Se descurcaser bine dar folosiser cea mai mare parte din resursele nonmagice de lupt. i nc nu loviser nodulii. Folosind privirea magic vzu forele psionice retregndu-se lng noduli ca o armur, imposibil de penetrat cu energiile magice ce-i rmseser i nici cu tunul de lav. Pe moment aventurierii se aflau n siguran. Distruser aprtorii. Prin muchiul chiar de la baza nodulilor miunau nc destule semne de via dar nesemnificative fa de ce nfruntaser pn acum. - Trebuie s distrugem nodulii nainte ca s-i revin; Ar'Sakar vedea acelai lucru cu puterile psionice - Ai destul putere? Corrigan aezase tunul de lav pe un trepied bine prins de podeaua barjei i Bader ncrcase mortarul. - Nici o ans. Exist destul putere ca s resping atacurile mele; dordanul apuc arbaleta cu vrfuri de foc. - Dac ne apropiem exist lansatorul; murmur Alkanor - Ce? Harponul este destul pentru creaturi mari dar nu cred c poate distruge un ntreg deal; Corrigan l ncuraj pe cvazul de la arunctorul de flcri btndu-l pe spate - De fapt, poate! Elful ntunecat ordon cvazilor s supravegheze mai departe muchiul sub comanda lui Ar'Sakar, el cutnd printre bagaje o lad lunguia. Atingnd basoreliefurile potrivite, capacul se deschise lsnd s se vad harponul gros cu vrf prelungit i corp ciudat. Corpul harponului cilindric era nsemnat cu o serie de scobituri i rune. La anumite intervale erau depresiuni n care erau ncrustate cristale. Ridicnd harponul Alkanar folosi magia pentru a trezi puterile mbibate n cristale. - Pstram harponul pentru creaturile mari, le spuse el. Dar dac barja ne duce destul de aproape aceast arm poate distruge nodulul. - Poate? fcu nencreztor Corrigan. 30

- Da, poate. Dar va trebui s fim aproape. Ca rspuns piticul ndesat apuc crma ndreptnd prova ctre nodul.

31

IV
Nyras aezat pe micul dmb ce domina peticul de mlatin i atepta urmritorii. Se desprise de restul aventurierilor dup ce-i dduse seama c vraja de invizibilitate a lui Ossian nu-i ajuta pe aventurieri ct timp biomantul i nsoea. Entitatea comunicase cu el. Crease o legtur destul de rezistent nct s-l urmreasc prin intermediul ei. Fuseser atacai de dou ori de cete de ikalli. Numrul mic de atacatori i fora le asigurase victoria rapid. Dar alte fore, mult mai puternice se concentrau pe ei. Ossian nu dorise s-l lase pe elful alb singur nconjurat de dumani n toate prile dar nu avea alt alternativ. Trebuiau s ajung la centrul entitii ca s-o poat distruge. Cu puterile intacte. i aa Nyras se desprise de grup tind de-a dreptul depresiunea acoperit cu ierburi nalte . inta lui, poziia relativ unde urma s fi ajuns Alkanor. Ajuns la cursul rului ce erpuia pe fundul vii se oprise. Simise adversarii strngndu-se pe rpa ce gtuia valea pe partea cealalt. Puterea curgea n jurul lor. Apa rului era curat oferindu-i o surs de energie n plus. Se uit mai bine scannd valea. ntreaga vale prea ferit de influiena entitii. Curios era c nu simea rdcinile groase invadnd pmntul. Mlatina se formase ca revrsare a rului i dumanii aveau s aib probleme cu traversarea ei. i nu numai mlatina rspundea chemrii lui ci i creaturi micue dar vorace se postau n apropierea malurilor, sub suprafa, gata s atace. Simi o nou form de via. Agresiv, puternic i ducnd semne de inteligen n ea. Vzuse semne n ultima conexiune cu entitatea, pregtirea unui nou tip de rzboinic, o form hibrid de via ntre ikalli i forma vegetal. Un lupttor hibrid care s conduc trupele de ikalli i s controleze creaturile vegetale. nc nu-l vzuse dar i percepea marea putere. Ossian i oferise ajutor, destul ca s in piept unei mici armate. i adversarul i ddea destul timp ca s se pregteasc. Sfera de putere se form n faa lui, o mas cvasilichid, vscoas. Tentacolele de putere se extinser atingnd apa rului, pmntul solid, noroiul mlatinii. Din toate extrgea energie, putere. Ikalli explodar de pe vrful rpei, pe care-o coborr n vitez intrnd n noroiul mlainii care-i ncetini. Fiine vegetale i animale cu crescturi organice i urmar. Biomantul numr vre-o patruzeci dup care se opri. Urma s fie o lupt pe cinste! Sfera de putere pe care tocmai o crease o trimise n mijlocul valului de atacatori. Explozia i arunc n toate direciile. Valul arztor ajuns la mlatin 32

ridic vaporii fierbini care se transformaser ntr-o cea ce-i acoperii vederea. Din fericire Nyras nu avea nevoie s-i vad. Creaturile mlatinii rspunser cererii sale i atacar. Numrul mare de atacatori i fcu s fie puin folositori dar distrgeau atenia de la vraja mai mare pe care o puse n faa lor. Intrar n furtuna electric fiind aproape instantaneu eliminai de trznetele, fulgerele ce bntuiau zona. Alt atac izbucni n partea dreapt, creaturi scoase din podurile organice, fiine create s ucid. Semnnd cu leii btrni, veneau n salturi lungi, unii fiind trai jos n mlatin, cei mai muli trecnd. Puterea sa explod sub forma unor proiectile magice, proiectile ce explodau la contact fiecare lovind o creatur. Urm o salv de vrfuri ngheate ce rvir trupele dumane. Dar atacurile sale erau picturi ntr-un ocean. Fiine asemntoare i de mrimea copacilor se desprinser de restul junglei i pornir la atac. Arbori vii, mbibai cu energii psionice, urmai de armata de ikalli transformai purtnd arcuri i sulie spin. Sfera se reformase i se ridicase deasupra capului su strlucind ca i cum ar fi fost un glob de ghea. Eliber un trznet n cel mai apropiat adversar Apoi altul. i altul. Avnd timp aez dou figurine, date de Ossian, pe pmnt i optii incantaia. Ambele figurine ncepur s prind via, s se lrgeasc i s creasc. Prima un otean purtnd spad i scut prea turnat n bronz. A doua o entitate umanoid de cristal rou. Aprtorii se aruncar n lupt tind n fiinele controlate de zeu. Folosind energie magic elful alb ridic o cortin protectoare de trznete i dobor arborele ce amenina s-l striveasc pe oteanul de bronz. Lupta se ntorsese, ikalli nu aveau nimic care s poat distruge aliaii biomantului. Murir cu duzinele. Pn i copacii umbltori czur secerai. Armata se mica dezordonat ncercnd s scape de trznete i rzboinicii adui de Nyras, care folosi fulguratorul s doboare un copac umbltor. Entitatea, creatura inteligent, i construise i creaturi puternice de cnd ntlnise ceata vrjitorului. Tocmai ieeau primele exemplare din coconi pe care le i trimisese n lupt. Rdcini puternice le micau, mecanisme biologice complicate le asigurau for de atac. Prini de rzboinicul cristalin, spori acidici scuipai de-o asemenea creatur au nceput s-i mnnce armura. Oteanul cu sabie fu impactat de ceva semnnd cu un rinocer dar cu trei cornuri n fa de os puternic. Biomantul arunca trznete n creaturi i cree un nor de insecte zburtoare cu dini ascuii, care roir pe inte lsndu-le schelet n cteva minute. Prea trziu pentru otean care fu rupt n dou de secera psionic folosit de pstorul armatei, o fiin asemntoare arborilor umbltori dar mult mai mobil i capabil s direcioneze energii psionice. Nyras folosi biciul de foc ca s incendieze alt lupttor vegetal, cnd fu lovit de sfera psionic. Armura magic ce-l proteja l apr dar simi n plin atacul. Arunc o piatr de foc n direcia ikallilor i aduse o bestie fantom de mrimea urilor s atace creatura. 33

Simi energia interioar sfriindu-se, folosise mult i rezervele se epuizau rapid. Form suflul de ger nghend dou creaturi meduze mari. i fu dobort de rinocerul ciudat. Fu aruncat la distan dar era protejat de impactul fizic de scoara groas ce-i servea drept armur. Recuperndu-se rapid scotoci dup elipsoidul negru dat de Ossian. Strngndu-l n mn opti cuvntul. Energia magic curse prin venele sale ncrcndu-l, revigorndu-l. Fr s se uite mprtie praf negru optind repezit incantaia. Cree o zon ntunecoas. La adpostul ntunericului se rostogoli ct mai departe de lupttori. n aceeai timp form imagini, duplicate ale sale care o luar la fug n toate prile. O lu i el la fug trimind vrfuri spectrale n toate direciile prin negur. Sri peste cadavre i se feri de dumanii buimcii. Distruse unul dintre copacii umbltori c-o lance de for. Prsind negura plesci prin mlatin atent la ce fceau sclavii entitii. Dar nainte s-i dea seama fu lovit de-o for psionic imens. Doi pstori l ateptaser rbdtori i acum l legau mpreun cu un cocon psionic cei extrgea energiile. Ripost elibernd trznete n ambii. Unul fu rupt n buci de energia argintie ce urmrii trsnetul. N-apuc s trimit focul argintiu i-n cellalt. Fu prins de tentacolele vegetale ale copacului umbltor. i injectat cu venin. Greal! Biomantul era imun la veninuri i otrvuri. Se prefcu ameit canaliznd energie ntr-o und de oc eliberndu-se i trimind toi dumanii n aer, n afara pstorului care era protejat de propriul scut bioenergetic. Lovi cu plasa psionic intuindu-l pe loc. Elful alb se eliber dar le dduse timp creaturilor s se dezmeticeasc i s sar pe el. Le lovi cu un baraj de proiectile magice dar n zadar. Se bulucir la atac, bestia fantom pe care o chemase iari czu sub boltul psionic al pstorului. ncerc s lege alt vraj dar o lab enorm l lovi n cap ameindu-l. i lovitura final! Un ciocan psionic direct n moalele capului. Cu o for ce nu putea fi parat. Biomantul czu incontient. Pentru el lupta se terminase.

Ossian se mic fantomatic de-a lungul peretelui. naintnd cu grij trioul de aventurieri ajunsese la oraul, dac se putea numi ora, ce se ntindea n centrul platoului. Magul-lupttor tia c enorma movil de vegetaie ascundea nuntru entitatea biologic considerat de ikalli zeu. 34

De-a lungul drumului ntlnir slab opoziie. Cel mai probabil entitatea se concentra pe Alkanor i Nyras. Elful ntunecat trimisese mesajul care confirma distrugerea primului nodul Dup aceea vibraiile deveniser haotice. Kinon apru pe cldirea scund care le servea drept adpost temporar. Ras considera c fusese parte a vechiului ora, nainte ca entitatea s apar i s-i pun s construiasc noul ora. Forma actual a lui Kinon era un fel de maimu pe care o vzur frecvent pe platou. Cu ajutorul ei se strecurase prin ora cutnd o cale s intre n movila vegetal. Ossian arunc o privire asupra oraului. Ridicat n jurul movilei, casele scunde erau mai mult grajduri unde creaturile ce fuseser ikalli stteau ca animalele. Plante umbltoare ca nite montri umblau printre ikalli ca un fel de gardieni. Mai era un alt tip de creaturi dar acestora doar viziunea magic le detecta aura psionic, ce mpreau ordine tuturor. Lui Ras aceast situaie i displcuse din primul moment. - i-am gsit o cale; Kinon terminase schimbatul formei. - Unde? - tii, cavernele desenate de Alkanor? Unele dintre ele comunic cu casele de la suprafa. Pentru ventilaie cred. Am cobort n una i am trecut de grzile lor. Urt de tot Au tot felul de coconi prin care extrag viaa din ikallii sntoi. Tot acolo produc creaturi cum n-am mai vzut. i cresc n containere uriae. i dai seama ce creaturi vor iei din ele? - Da, trebuie s-i lovim repede i cu for. Crezi c ne putem strecura n interior? - Hai Oss! Chiar crezi c nu ne vor simi? Chiar i sub vraja de invizibilitate? - Mai avem o arm; Ossian puse figurina pe podea Ras ncepu s rd ncet: - Ossian, tii ct cost o asemenea figurin? S o folosim aici, unde nu tim dac ne aduce ceva. E tembel! - N-avem de ales. Diversiunea creat ne va ajuta s intrm i s ajungem la partea central. De acolo putem declana dezastrul. Ras, pregtete-i arsenalul. Atacm imediat ce ncepe diversiunea; Kinon te rog du figurina ntr-un loc central. Dar nu mai mult de 500 metri. Altfel vraja nu funcioneaz. Kinon ncuvin i-i schimb forma. Negrul se ntoarse i alese o caset: - Ras, poi s detonezi o bomb magic de la distan. - Da, las o vraj pe ea. Vraja se disipeaz i bomba explodeaz. - Excelent. Lsm o bomb-virus aici cnd intrm. - O bomb-virus? efule, ne terminm ntreaga rezerv de arme strategice ca s doborm o buruian. - Ras!

35

Tieflingul ridic umerii. i scoase cilindrul care era bomba cu virui. Odat activat trebuia doar o int. int pe care Kinon o aeza cnd punea i figurina. Aps dou depresiuni pe capacul cilindrului armnd-o O dat ce Kinon se ntoarse Ossian i ncepu incantaiile ridicnd bariere n jurul lor mbrcndu-i n armur magic i protecii suplimentare. i vraja de invizibilitate complet. Se strecurar condui de Kinon pn n apropierea casei legat la caverne. Ossian murmur incantaia dnd drumul vrjii figurinei. Bti de inim i figurina crescu. i crescu....i crescu... Pn ce golemul de caer ajunse la aproape 20 m nlime i se porni s distrug. Cu o singur micare zdrobi ikalli i plante la nimereal. Oteanul vegetal ce-i sttea n fa fu rupt n dou de furia golemului. Pumnul masiv sparse o cas n timp ce cellalt prinse o tulpin groas i o rupse cu uurin. Dobor urmtorii atacatori i folosi un arbore umbltor ca mciuc lovindu-i i zdrobindu-i. Parc strnise un cuib de viespi: ikalli, animale modificate, zeci de feluri diferite de via vegetal ieeau de peste tot ca s distrug pericolul ivit pe neateptate n mijlocul lor. Doar ca s fie zdrobii de golemul ce nici mcar nu fusese oprit de energiile psionice aruncate n el. Smulse o alt tulpin i dobor rnduri de sclavi ikalli. Ossian le fcu semn i se strecurar n cas. Ikalli ce slujeau fugiser s-i apere zeul i trecur fr probleme n caverne. - Ras, bomba! S le mai dm nc ceva de gndit! - Cred c acum pornete. ntradevr cilindrul se deschise elibernd sute de licurici. Licurici extrem de speciali, emiteau un cmp magic n jurul lor care ardea orice atingea. i dezintegra. Licuricii fur atrai la nceput de momeala de feromoni, lsat de schimbtorul formei dar prinser emanaiilor formelor de via i se npustir dup ele. nghind energia vital. Distrugnd tot ce ntlneau. Noua ameninare i deruta complet pe locuitorii oraului. Vegetaia lu foc, soldaii cdeau la pmnt consumai de micii atacatori. Entitatea judec ciudat gndindu-se la protecia ei, concentr pstorii pe golem dup ce vzu c energiile psionice cu care-l ataca erau reflectate n jur, n proprii zeloi. Licuricii i respingea din jurul ei cu o barier pn ce trupele ieind din coconi se ocupau de ei. n subteran trioul de aventurieri naintase destul de mult prin caverne nainte de a fi descoperii de un pstor. Fiina hibrid supravieuise doar secunda necesar s dea alarma nainte ca fulgerul ntunecat din sceptrul lui Ossian s-l dezintegreze. Ras arunc dou pietre de foc de-a lungul pasajelor ntunecate pe lng care treceau. Arunc n faa meduzelor-soldat o bomb de ngheare. Kinon lu form de demon-lupttor zdrobind i aruncnd foc demonic n trupele zpcite pe care le ntlneau. Ossian trimise o salb de vrfuri magice n toate direciile fiecare explodnd la impact. Cavernele suferiser modificri, de parc intraser n 36

rdcinile unui copac. Bio-energie i fore psionice curgeau prin perei, atacndu-i sub forma unor luciuri sclipitoare. Magul atinse cu mna peretele trimind o vraj de ngheare n toate direciile. Ras desfcu capacele la dou canistre, lsnd un fum gros s ias. Fumul mpiedica detectarea formelor de via. i arunc o grenad cu fragmentare ntr-o formaiune bulbucoas plin de vene. Ui le barau calea, mai mult un fel de nchideri organice, dar puterile dezlnuite a lui Ossian le spulberau. Ajunser ntr-o camer enorm n care zeci de hibrizi nvlir pe ei. Unda de oc concentrat ce izbucni din palmele lui Ossian i trimise zburnd. Ras tie doi i Kinon mprtie alii. - Pe aici spre ncperea central! strig schimbtorul de form. Ossian form imagini multiple creend confuzie n rndul aprtorilor. O luar la fug de-a lungul coridorului ridicnd un zid de metal n spatele lor. Tieflingul arunc o bomb ghea n irisul ce bloca calea i Kinon trecu n plin vitez sprgnd gheaa. Ajunser ntr-un coridor enorm plin de crescturi organice i coconi enormi. i de pstori venind spre ei ca o falang distrugtoare. Magul desctu puterea toiagului su, formnd un torent de foc ceresc, arznd ntreg coridorul. Distrugnd pn i pereii. - S ne grbim! le strig celorlali. Simi o vibraie slbatic, forele psionice ce se adunau s-i distrug deveniser haotice i disperate. Alt nodul fusese cumva distrus. Ajunser ntr-o alt ncpere n centrul movilei, nalt i larg, plin pn n vrf de structuri asemntoare nodulilor. Reacia fu instantanee. Un fulger psionic de proporii colosale lovi n Ossian, a crui ntreag energie magic ntri bariera protectoare. Czu n genunchi strngnd elipsoidul ntunecat ce-i rensufleea energia, permindu-i s reziste atacului. Ras atinse ambele inele de pe mna dreapt. Urgent magia fcu o armur i un glob de respingere a energiei. Dar atacul urmtor l lovi pe Kinon, a crui protecie magic rezist cteva clipe apoi ced i corpul schimbtorului de form fu spulberat n mii de bucele. Ossian privi neputincios pierzndu-i prietenul. Furia i veni din centrul fiinei, explodnd ntr-o vraj, un baraj de proiectile magice nova. O ntreag serie de noduli fur distrui, fiind parte a creierului entitii, disturbrile psionice fur enorme, revertebrndu-se n ntreaga entitate. Alt baraj de proiectile nova cu putere imens ni din el i altele explodar, simi entitatea urlnd de durere. Cmpul psionic se prbui. Ossian fcu dou lucruri deodat: activ baliza int i deschise ua magic. - Ras! url ct putu de tare. Tieflingului nu trebui s-i spui de dou ori. Sri, cap nainte, prin u. Urmat de Ossian 37

Sai-nerul apru deasupra movilei, fr cmp psionic putea efectua translocarea local. Tunurile cu quass pulverizar pri ale entitii ct timp cilindrul protejat de un cmp energetic fu lansat n inima movilei. Secundele trecur ca anii. Entitatea i refcea controlul devenind din ce n ce mai puternic. Dar motoarele sai-nerului se rencrcar i asurul efectu translocarea. Bomba supernova explod, lund cu ea inima platoului. Sai-nerul ateriz n acelai loc unde aterizase prima oar cnd veniser pe lumea aceasta, lng rmiele taberei. Acolo unde Ossian se sprijinea de Ras lund cte o nghiitur din plosca cu revitalizator. Amndoi stnd n mijlocul locului liber, departe de orice vegetaie care ar fi putut sri la ei. Ros lsase sacul de clrorie lng el i sorbea la fel de nesios o poiune. Vznd vasul ateriznd Ras se ridic urmat de Ossian, amndoi cltinnduse epuizai de btlia prin care trecuser. - Unde este Kinon? fu primul lucru pe care-l spuse asurul cnd intrar - A murit; murmur Ras lsndu-se jos cu spatele pe peretele vasului. - Ceilali? vocea magului negru era la fel de stins - Nava spune c Alkanor este n via. Stins, dar semnalul e acolo. Locatarul saniei-pmnt nu mai transmite i nici mainria aparinnd lui Corrigan. - Du-ne la locaia elfului ntunecat! Vasul se ridic i dispru fulgertor. Reaprnd deasupra locului unde se afla locatorul magului elf ntunecat. Ateriz. Sania zcea ntr-o rn, o gaur apreciabil n centru, cutii i buci mprtiate n toat zona. La adpostul oferit de-o bucat, zcea ntins Alkanor cu Bader lng el, ngrijindu-se de trupul rzboinicului Corrigan. O dat ieii din nav Ar'Sakar apru de dup tulpinile rupte innd arbaleta cu vrfuri de foc n mn. Dndu-i seama cine sunt noii venii ls eava armei s coboare. - Scuze. Am crezut c suntei creaturi. - Ce s-a ntmplat? ntreb autoritar Ossian mergnd direct la trupul lui Alkanar. Ar'Sakar le explic cum distruser primul nodul cu harponul i continuaser la al doilea nodul. Chiar nainte de a ajunge la noduli, sub ndrumarea dardanului, interceptaser pstorul vegetal i escorta lui ce crau cu ei coconul organic n care fusese nchis Nyras. Ar'Sakar avusese o viziune. Apoi atacaser nodulii. Cu armele rmase, aproape fr muniie btlia se dovedise ncins, mai ales o dat cu apariia multor arbori oteni i pstori. Sania fusese distrus de-o movil mictoare, Alkanor folosise vrjitorii devastatoare i ctigaser dar elful ntunecat, lovit de crengile puternice ale dumanilor, czuse i izbit de atacuri psionice intrase n com. Corrigan czuse izbind pstorii cu ciocanul su distrugtor. Mcelul n rndurile armatei vegetale fusese zdrobitor. Cvazii muriser toi, ngropai sub 38

marea de creaturi. Se dovediser rzboinici ncercai pn la sfrit, mcelrindu-i atacatorii fr mil. Czuser doar datorit numrului. Ordonndu-i asurului s zboare deasupra platoului distrugnd orice semn de noduli sau alte structuri vegetale rmase Ossian administr ngrijire magic elfului ntunecat. n timp ce Ras lua msuri de precauie i-l mbrbta pe Bader. Aez un totem de renvigorare i scut care forma un dom de protecie. - Are nevoie de ajutor specilizat; spuse Ossian dup ce-l nconjur pe Alkanor cu o aur de staz. Trebuie s-l ducem la Kyr imediat. i nu cred c Nyras este mai bine. Ras verificase coconul organic i nu tia ce s fac. Ar'Sakar era sigur c biomantul se afla nc n via dar nu tia cum s-l taie i s-l scoat din el. Dar nici nu-l putea lsa nuntru. Lamele pumnalelor fulgerar despicnd carapacea organic. Nyras zcea prins ntr-o serie de chestii organce care i intrau prin piele. Fr s mai stea pe gnduri, speriat de faptul c tovarul lor ar fi injectat cu cine tie ce otrvuri ucigtoare, tiefingul l smulse cu fora punndu-l la pmnt - Ceva este n neregul cu el. Ar'Sakar i folosea puterile s-i vad cmpul bioenergetic. Instinctiv Ras se mic fulgertor cu arunctorul de vrfuri intind o umbr micu ce srise de dup nite rmie. Se opri la timp, umbra se dovedi a fi bursucul ce-l urmase pe Nyras peste tot. Fugind pe picioarele scurte, bursucul se duse lng corpul elfului alb. Nimeni nu-l opri. Apoi o lumin ciudat lu form n jurul bursucului, o lumin verde strlucitoare ce sri n corpul biomantului. Ossian l opri pe Ar'Sakar s distrug animalul. Ceva se ntmpla. Corpul biomantului tresri necontrolat. Deschise ochi. Tui i ncepu s se zvrcoleasc, tovarii fiind nevoii s-l in nemicat. O substan vscoas ncepu s-i ias prin urechi, nas i gur. Apoi pru s se trezeasc i i privii. Ochii devenir orbi de lumin, cmpul bioenergetic devenind orbitor. Ossian i fcu semn discret lui Ras. S fie gata s-l termine pe Nyras dac se dovedea c entitatea l infectase. - Am ctigat? rguit Nyras reuea s pronune cu greu cuvintele. - Entitatea a fost distrus; rspunse Ras. Dar cu tine ce s-a ntmplat? - Am fost capturat. Pus n ceva la pstrare. Cred c zeul urma s m studieze i s m transforme ntr-un sclav de-al su. - i? Ossian strnsese destul energie ca s-l distrug cu un singur bolt. Biomantul zmbii ters - Ar fi reuit dac nu mi-a fi tranferat o prticic de putere n prietenul meu mustcios; mngie pe cap bursucul; Aprarea mea a luptat mpotriva intruziunilor i a substanelor pompate n mine dar fr scnteia din el nu mi-a fi revenit la contin. Sai-nerul reapru deasupra lor. Asurul distrusese rmiele vegetale. Nyras urma s intre din nou n trans. i va lua cteva zile ca s-i curee sistemul. De aceea Ossian hotr s plece cu Alkanor, Bader, Ar'Sakar i Nyras, la Kyr. S-l dea pe elful ntunecat pe mna doctorilor. Urma s strng civa prieteni i s se 39

rentoarc. Ras rmnea n aceast lume protejnd rmiele barjei i s negocieze cu conductorii ikalli i vettoni. Urmau s plteasc de nu puteau s duc. Tocmai i costaser viaa unor tovari. Asta gndea Ras privind sai-nerul disprnd n strfulgerarea luminoas a saltului interdimensional.

40

VNATORII DE ZEI
(vol. III)
Alkanor privi ntinderea ntunecat i fu cuprins de-un fior rece ce-i trecu prin ira spinrii. Era din nou aici. n Abys. Un loc pe care sperase s nu-l vad n curnd. Dar existau lucruri peste care nu se putea trece. i cel mai important era cuvntul su. Onoarea sa era n joc. Strnse pelerina vrjit protejndu-se de forele negative i cobor crarea tiat n stnc care ducea la Kaset Oraul Pustiului. Nu-i ntiinase pe camarazii si de plecarea sa n Abys, era problema lui personal i avea s i-o rezolve singur. Creaturi ciudate se strecurau prin ntunecime urmrind noul venit n planul lor de existen. Dar aura de putere i inea la distan, nu supravieuiser att de mult n Abys fr s-i fi dezvoltat simul pericolului. Dar o pereche de ochi roii l urmreau cu interes judecndu-i fora. Vntorul de recompense se mic ca o umbr n urma magului ntunecat. Pregtindu-se s loveasc. Recompensa pus pe capul lui Alkanor de Ta-Sratki era substanial i avea de gnd s-o colecteze.