Phillip Mann

SENIORUL PAXWAX
1.
SANCTUM
Sanctum, o planet pustie i aproape invizibil,
acolo unde ncepe totul
Faa unei lumi moarte, abia ntrezrite n lumina roie-ntunecat a unui soare n agonie.
Fr aurore strlucitoare, fr apusuri incendiare. Odinioar, aici se nvolbura apa verde a mrilor,
acum au rmas doar platouri crpate i prfuite. Gurile de vrsare ale marilor fluvii, marcate de
delte imense, au disprut aproape complet, sufocate. Din fostele continente i din muni au rmas
dealuri roase, rotunjite i faleze nalte.
Nu exist atmosfer pe Sanctum. Nici o micare. Nici o urm de via.
Din cnd n cnd, ntunericul e sfiat de meteorii, dnd natere unor scurte furtuni
incandescente, lsnd n urm bltoace negre de lav congelat. Pe faa plin de cicatrici a lumii se
adaug alte i alte cratere. Sunt multe cratere, att de multe, nct se nlnuie, aidoma unor picturi
de ploaie pietrificate, crend modele complicate pe suprafaa planetei moarte.
Oricine zboar deasupra planetei i i privete teritoriile ncremenite ar putea spune:
- Ct e de jalnic. Pustie i inospitalier. Nimic nu poate tri aici.
i ar pleca n cutarea unei lumi mai colorate.
Aceasta, desigur, este o parte a unui plan grandios, deoarece psihosfera de pe Sanctum
respinge vizitatorii ocazionali.
Dar ce neltoare sunt aparenele! Dac cineva ar spa suprafaa, aa cum un copil caut
scoici n nisipul ud, ar descoperi pe neateptate viaa.
Coridoare scldate ntr-o lumin fosforescent, coboar, se ncolcesc, se ntreptrund i se
unesc pe Sanctum ca un uria sistem vascular. Camere gigantice, pline de ecouri, nchid mri
subterane. Civa sori artificiali se balanseaz deasupra cmpiilor i pdurilor decolorate.
Viaa forfotete n carierele de piatr ale planetei i n multe alte habitate. Sanctum este unul
din ultimele refugii de vieii non-umane.
n adncul planetei, o cavern se ntinde de la cel mai jos nivel ai rurilor, pn la cel mai
nalt strat de piatr. Un copac de argint i duce aici viaa nemuritoare. O coroan imens, alb, se
ntinde deasupra trunchiurilor nguste, rsrite din lutul moale al bazei. Ramuri argintii, translucide,
susin coroana cu aspect de creier dezgolit. Acest tot-unitar este inteligena conductoare a
Sancturului.
Este un strin printre strini. Gndurile sale radiaz asupra planetei. Este organizatorul,
sursa speranei i arbitrul final a tot ceea ce nseamn via pe Sanctum. Copacul deine controlul
psihosferei.
O lumin circular nconjura copacul. Lumina pulsa, iar impulsurile luminoase porneau de
la baz, ajungnd la ultimele crengue ale coroanei. Coridoarele de pe Sanctum triau astfel, datorit
gndurilor emise de Copac. Era invitaia ca toate creaturile vii de pe Sanctum s-i uneasc raiunea
mpreun cu el.
Un Gerb obscur, ancorat solid de o stnc, se bucura de rafalele unui vnt srat i rece.
Auzind chemarea sa, se nl i i dezmori trunchiul su strlucitor. Un val izbi stnca i se
prelinse peste ea, n timp ce Gerbul, (care se numea Odin) alunec uor pe pmnt. Ateriz pe
prundiul umed, micornd viteza. Cu o singur ventuz la baz - ancora de pmnt a lui Odin deplasarea corpului-cupol se realiza cu greutate pe plaja superficial. Prin micri peristaltice,
regulate, Odin trecu de stnci i urc printr-un tunel ngust spre unul din pasajele principale. n faa
intrrii strlucitoare, ce deschidea pasajul albastru, Odin se opri pentru a ascunde tentacolele

viermiforme, n roba neagr, n form de clopot ce se cuta n juru-i. Roba i meninea umezeala
vital. Fr ea Odin ar fi murit.
O masc palid, susinut de firioare fine, roii, rsrind din lateral, i conferea aspectul de
travesti uman. Astfel echipat, Odin se altur celorlalte creaturi ce se grbeau s ntmpine
chemarea Copacului.
Undeva departe, un Ciocna Uria, ngropat adnc n nisip, se nl pe neateptate.
Picioare descrnate lucrau precum nite pistoane. Fugi, lsnd n urmei bulgri de pmnt i un nor
de praf. n timpul alergrii lans un semnal ca din tob, anunndu-i camarazii.
ntr-o sal plin cu muchi, unde funii lungi din fibre se ntindeau din podea pn n tavan, o
mulime de Arachnizi se rostogoleau, i se trau unul peste altul. Seniorul Arachnizilor auzi
chemarea i le ordon s-i ntind picioarele, s-i ghemuiasc corpurile i s alunece jos pe
pardoseala grotei. Membrele proase alergau cu iueal. Se ngrmdir cu toii, n cutarea unui
loc.
Cea mai ciudat dintre toi, Bestia Melancolic, i extrase tentacolele din fisurile peretelui
stncos i ncepu s coboare. Arta ca o pnz de pianjen tremurtoare sau ca o dantel sfiat
dintr-o fereastr. Se desfura, se dilata n drumul su prin saloanele nalte, pn cnd ajunse ntrunul din pasajele principale. Se ferea, ca s nu ating pe cineva. Atingerea sa era letal. Micrile l
erau acompaniate de o muzic proprie, ca i susurul din flaut.
i mai erau multe alte creaturi. Puzderie.
Camera stup unde tria Copacul deveni un centru activ. Fusese proiectat i adaptat pentru
nevoile specifice ale non-umanilor. Orice atmosfer specific se menine n celule transparente de
silice. n plus, se mai gseau grupuri de platforme i locae destinate repaosului.
Toate fiinele strnse erau conductoarele propriilor specii. Un lucru n comun unea aceste
specii: toate obinuser contiina existenial, primul lucru necesar civilizaiei.
O aur de ncredere i, mult mai important, de Speran emana din structurile Copacului.
Spre aceast speran nainta din greu Odin. Nu dorea s ntrzie, dar din pcate se mica
prea ncet. Nu msura mai mult de un metru n nlime iar Gerbii erau leni, ncei n toate, cu
excepia inteligenei.. Pe dalele praa netede pentru el, aluneca i se ridica din nou, plin de rbdare.
Pe lng el treceau alte creaturi. Un grup de umani, cu capetele plecate, purtnd veminte
negre, similare, l depir cu pas grbit. Erau servitorii Cercului Interior.
Odin le invidie viteza. Un Ciocna Uria sri peste el i dispru ca un tren expres. Alturi,
un Parasol de Pdure, cu petelele desfcute, pocni uor.
Odin tia c va ntrzia, dar nu avea ncotro.
Gndul Copacului crescu n intensitate. ncepea ntlnirea. Dei Odin nu putea s vad,
simea i cea mai mic fluctuaie telepatic. i avu senzaiei c lng el se deschise ua unui cuptor.
i cre o barier de protecie. Dar Copacul adun toate contiinele ntr-una singur, fr cea mai
mic durere.
O imagine se nscu n mintea lui Odin. Faa unui om, poruncitor, cu ochi ciudai, aurii. Odin
l mai vzuse nainte. mpreun cu viziunea se formar cuvinte. Vorbea Copacul.
NE-AM GNDIT I SUNTEM DE PRERE C PAWL PAXWAX VA FI SALVATORUL
NOSTRU, AL TUTUROR.
2.
LOTUS-I-ARCADIA
Lumea plcerilor
Total incontient fa de interesul manifestat asupra persoanei lui, pe ndeprtata lume
Sanctum, Pawl Paxwax sttea suprat n palatul amantei sale, Laurel Beltane. Se aflau pe lumea
plcerilor, Lotus-i-Arcadia.
De ore n ir discuia se desfura n contradictoriu, dar la modul prietenesc, specific
ndrgostiilor. Exasperat, Pawl i ridic minile n aer.

- Pentru ultima oar. Vrei s vii cu mine?

- Nu. Familiile...
- La naiba cu Familiile!
- Ha.
l nfrunta cu minile n olduri i faa luminoas, voioas, ndreptat spre el. n spate,
luminile de pe Lotus-i-Arcadia se trezeau la via, n timp ce ziua se topea n nserare.
- Familiile ne-ar putea nchide, chiar nainte s ajungem pe Bennet. Pawl, nu fi prostu.
Trebuie s pstrm secretul, de dragul meu, de dragul tu i-al multora, cel puin pn cnd ai s-l
convingi pe tatl tu.
Pawl rse.
- Nimeni, nicieri, nu l-ar putea convinge pe tata. Mai sigur ar fi s-i dai n cap cu cel mai
mare ciocan posibil.
- Bine, bine. Dar pn la urm trebuie s-i vorbeti. S treci peste el ca apa peste o piatr.
Avem destul timp. De ce s ne grbim? Las-l s rumege ideea. D-i voie s se gndeasc.
- Nici o ans.
- Familia ta, i-a mea la fel, nici n-ar concepe un lucru ca sta.
n sinea lui, Pawl recunotea acest fapt. n majoritatea problemelor referitoare la relaiile lor,
Laurel avea dreptate. Renun s mai caute argumente.
- Prefctoria m dezgust. M mbolnvete aceast furiare hoeasc...
- i eu simt acelai lucru.
- Te iubesc. mi doresc ca lumea s tie... Dar dac nu reuesc s-l conving pe tata?
Presupunem c spune "Nu", definitiv i irevocabil. Atunci?
- Greutilor le faci fa atunci cnd vin. Amintete-i, eu sunt Beltane Cincizeci i ase. Tu
aparii celei de-a Cincea Familii. Familia mea poate fi ameninat i presat n nenumrate chipuri.
Suntem foarte vulnerabili. Sigunana mea, a lui tata i-a fratelui meu, depind de tine. Nu trata
lucrurile cu uurin. Pawl, fii cu capul pe umeri. i ce crezi c ar face surorile Xerxes, dac numai
s-ar gndi c intentionezi s ncalci Codul? Ei ? Ce-ar face?
Pawl ddu din umeri.
- Ei bine, am s-i spun eu. Vor convoca Conclavul Special al Celor Unsprezece. Se vor
porni sanciuni contra noastr. Fcu o pauz s respire. i pe Wong, Btrnul Wong, l vezi tu
spunnd "Bine, foarte bine. D-i btaie, treci peste Cod. O singur dat eti tnr. Eti ndrgostit?"
Pe naiba! Este necrutor. Poate nchide toate rutele tradiionale ce trec prin Porile lui, doar aa.
Pocni din degete. Nu-i aduci aminte ce a fcut atunci cnd el paisprezecea fiic a fratelui douzeci
i apte, sau ce numr era, a ncercat s fug?
- Nu-mi...
- i-a expediat unul din drguele lui eseradroane ale morii pe urmele ei, i i-au tiat
minile i picioarele.
- Prostii!
- E adevrat Pawl, adevrul curat. Sunt oamenii cu care trim. Ei nu te iubesc. Nu te plac. Se
tem de Paxwax. Nu te atepta la amabilitate din partea lor. i mai sunt i Proctorii...
- Destul.
- Nu, ascult-m pn la capt. Proctorii sunt nite proti, cu toii tim asta, dar sunt Prima
Familie. Controleaz mai multe teritorii dect familiile noastre la un loc. Plcerea cea mai mare o au
atunci cnd rsfoiesc Cartea legilor. N-ai nici o ans mpotriva lor, Pawl. Singur eti un nimic. Dar
cu familia alturi, mai ai o ans. Mulumesc Domnului c nu eti primul fiu, c nu eti Lapis.
Lapis era cel mai vrstnic frate al lui Pawl, i motenitorul Paxwax.
- Dac ai fi fost motenitorul... atunci, zu, n-am mai fi avut nici o ans.
- Te-a fi iubit totui precum...
- tiu. tiu. Chiar nu vrei deloc s m asculi?
- ncerci s-mi spui ca nu m iubeti?
- Ba da, prostuule. Te iubesc mai mult dect o pot spune. i ddu n lturi minile acoperite
de membrana ntunecat i zmbi. Sunt att de precaut deoarece te iubesc. Singura noastr ans
rmne n pstrarea secretului. i dac... ei bine, dac printele tu refuz s ne neleag... abia

atunci vedem ce e de fcut. Familia mea are prieteni. Cunoatem Conspiraia Shell-Bogdanovich. Sar puteg aranja ceva. Dar cred c ar trebui s renuni la titlul Paxwax.
- O fac. O fac chiar acum.
- Powl! l mbrnci. Dei mic de statur, Laurel poseda un corp atletic, bine cldit;
rezultatul a muli ani de not, iar Pawl se mpletici, se mpiedic n covor i pic, din fericire, pe o
sofa joas, capitonat. Laurel Beltane se nvrti pe clcie, rznd n hohote.
- Ateapt pn cnd ne cstorim, Pawl, biatule, i va fi mai ru dect att.
Pawl se lupta s se ridice. Prul i srise din agrafe i se descolcise peste umeri. Era rou la
fa, dar n ochi nu i se citea suprarea.
- n viaa mea n-am mai ntlnit o asemenea ncpnat lipsit de minte ca tine.
Laurel fcu o plecciune provocatoare.
- Mulumesc pentru curtoazie, domnule.
- Nu-i dai seama c a putea avea orice femeie mi-a dori, chiar dac a sughia?
- D-i btaie. S vd i eu ce fel de femeie e aceea, care cade n braele unui brbat cnd el
sughite.
- Uf. Powl se ridic n ezut. i unde zici s mergem s mncm?
- Am mncat deja. Cu o or n urm.
- Am uitat. Atunci unde mergem? Sau ce facem pentru ultima mea noapte? Stm acas
precum un cuplu fericit, proaspt cstorit?
- Dar ce i-ar place s faci?
Powl se gndi:
- Ceea ce mi-ar place s fac... este... s sparg cteva capete. Cu puin timp n urm l-am zrit
pe unul din clociii de Sith. ii minte, la petrecerea unde ne-am prefcut c suntem doar prieteni
distani. Da, se holba la tine, apoi a uotit cu unul din prieteni. Amndoi au nceput s rd ca
netoii. Aproape era s m reped la ei.
- M bucur c n-ai fcut-o.
- Nu, probabil c ar fi fost o tmpenie, nu-i aa?
Brbatul travers camera pn la ferestre. Privi caleidoscopicul cer al nopii. De undeva, de
departe se auzeau rsete i muzic. n aer dansau minuscule luminie. Scaune susinute de celule
antigravitaionale neau cu iueal.
- tii, locul sta e frumos doar pentru c eti tu aici.
- Desigur. Planeta ne ofer protecie... i libertate.
- Aadar ce facem?
- S mergem n pat.
Amndoi ncercar s-i uite necazurile prin pasiune i pentru un timp reuir.
n zori, Pawl descoperi c nu mai poate dormi. Ascult respiraia domoal a lui Laurel, i
lu braul de lng ea fr s o trezeasc, ca s o poat privi.
Dormea ca un copil, cu buzele micndu-se n timp ce tria n vis evenimentele zilei. O
femeie magnific. Era att de frumoas, nct simi o durere luntric.
Refuz s o trezeasc. n schimb ntinse mna spre msua de lng pat de unde lu un
carneel vechi i jerpelit. Ciotul de creion de deasupra l nep. Cu genunchii ridicai ncepu s
scrie.
Devenise un tabiet pentru el.
Pawl Paxwax era diferit fa de ceilali copii ai Marilor Familii n mai multe feluri, dar
faptul c citea era deviaia cea mai ciudat dintre toate. Nu era admirat. Multi membri ai Marilor
Familii abia puteau s-i scrie numele. Pentru nregistrri mai complexe erau folosii scribii. Dar
Powl scria din plcere.
Nici nu nelegea cum. Descoperise aproape accidental c-i sttea n putere s scrie mici
satire muctoare ndreptate asupra inamicilor imaginari sau nu. Prin asta, i ctigase mai muli
dumani, dect prieteni. Dup ce o ntlnise pe Laurel, ironia sa se epuiz treptat. Acum, dac mai
scria era ca s ncerce s descopere noi ci de a-i exprima dragostea. Pentru el totul era foarte
simplu, dar nu reuise niciodat s dea o explicaie coerent.

Nemulumit, renun la carneel. Se ntinse cu gndurile hoinrind asupra zilelor prezente i

viitoare. Mine va pleca s viziteze Mako, o micu planet jalnic de la captul Imperiului Paxwax,
i, se va ntoarce pe Planeta reedin pentru a-i vizita printele. Indiferent cum l-ar fi privit,
viitorul nu i se prea atractiv. Ce era n neregul cu viaa? De ce oare lucrurile bune sunt ascunse?
Deodat i ddu seama c Laurel sttea foarte linitit. ntinse mna ca s o ating i ea
rspunse imediat.
- Nici tu nu poi dormi? l ntreb ea.
- Nu.
- Te temi?
- Cred c da. Vreau s spun ... de ce totul e att de greu? M tot ntreb... M ntreb cu
ngrijorare ce se va ntmpla cu noi... M refer la Marile Familii. De ce naiba avem un Cod...?
- Ca s pstrai puterile laolalt.
- Da, dar acum e o prostie.
- Este un lucru important. Va mai dura nc mult timp dup ce noi vom fi praf pe fundul
mrii.
- M ndoiesc. Simt n mine ceva nesntos. Cred c noi, copiii Familiilor, suntem la fel de
ciudai la spirit, precum suntem la corpuri.
Pentru Laurel, nu era prima dat s-l aud pe Pawl vorbind astfel dimineaa.
i atinse buzele cu un deget.
- Taci.
Pawl nu se opri:
- Nu, d-mi voie s vorbesc. Cnd i vezi pe Proctori, nu te ntrebi cteodat... Ieri l-am
vzut pe unul din ei. i aranjase coama n zulufi i pot s jur c dac dinii de jos vor mai crete un
pic, i vor guri easta.
Laurel chicoti.
- Shell-Bogdanovich nu-i poate prsi apa mai mult cteva minute. i uit-te la mine...
- i la mine.
- tii doar c nu le semnm. Pe vremuri eram la fel de viguroi ca ceretorii.
- Ceretorii nu sunt viguroi.
- Dar tii ce vreau s zic. Cred c sunt puternici nuntru. Dar nc trim, respirm i ne
nmulim.
Laurel nelegea. Dei avea energia fin a unui animal, poseda totui membrane gingae la
degetele de la mini i de la picioare. ncerc s nu se gndeasc la acest lucru.
Dorea s-l determine pe Pawl s tac. Intuise ncotro se ndrepta irul gndurilor lui. Mnia
i violena clocoteau nbuite nuntrul brbatului. O dat canalizate...
- Bine, dar nu putem schimba chiar totul, i spuse ea. Trebuie s acceptm realitatea. De aici
ne tragem sperana pentru fericire.
- Da, oft el. Da, dar chiar i aa...
Fata l simi c se relaxeaz.
Un clopoel sun ncetior, vestindu-le c mai erau doar cteva ore pn la plecarea lui Pawl.
- Sper c mi vei scrie ceva n timpul cltoriei.
- ncearc numai s m opreti. Oricum, special pentru tine, am i scris ceva.
Powl cut carneelul, l rsfoi i gsi pagina dorit.
- Aici.
Laurel se obinuise. De nenumnate ori se trezea noaptea pentru a-l descoperi ghemuit peste
carnet, morfolind captul creionului i strmbndu-se n efortul de a cuta cuvinte. tia c aceasta l
elibereaz. Cteodat l gsea chiar sforind cu capul pe mas. Scria cu disperare, afirmnd c
singurele lucruri eseniale sunt cuvintele. Ea nu nelegea totul. Undeva, n minte, l asocia pe Pawl
cu un om care alearg pe o plaj pustie, pn la epuizare i cade. n genunchi, prbuit n valuri. l
iubea pentru acest lucrul.
Iat cuvintele pe care fata le citi, la lumina abia ntrezrit a zorilor.
Nu mi-e fric de bezn
Aripile de liliac nu-mi plac

Cum zdrenuiesc a lunii fa plin

Nu mi-e fric de necunoscut
De creatura ce m urmreste n mod tcut
i care m va prinde negreit, curnd
Nu mi-e fric s fiu cltor
Sau de tristeea din noi ce d ocol
Ce cotropete sufletul i mintea tuturor.
Un vl din al ochilor spate
O pauz dinaintea zmbetului ce desparte
Goliciunea faptelor dearte.
i tobele erau ntregi
Erau alturi pregtite pentru cnt
Era destul, puteai s-alegi
i-acum m tem, cci nu mai sunt.
Pawl primi un srut ca rsplat.
- Cltoria despre care vorbeti este drumul spre tatl tu?
- Da.
- Nu-i face griji, Pawl. Niciodat n-ai s m pierzi. Ca s scapi de mine, ar trebui s m
loveti.
- Niciodat.
Ea zmbi. Simea mai bine dect Pawl profunzimea dragostei lor. i tia propriile
simminte, dar mai mult dect att, cunotea faptul c inima unui brbat este infidel. Mai presus
de orice, Laurel era realist.
La micul dejun definitivar planurile. De cel puin cinci ori Laurel l puse pe Pawl s
verifice dac este n bun stare cubul vivant fcut de ei. Sperau c, acest cub i-ar ajuta s-l conving
pe tatl lui Pawl c unirea cu familia Beltane nu este o idee chiar att de absurd.
- Este n bun stare. Nu te ngrijora. Discut direct cu el. N-am s-mi pierd calmul i i art
cubul. n timp ce m ascult, l rog s ia legtura cu Lapis. Sunt sigur c Lapis ne ajut.
- Mmmm...
- Nu eti prea ncreztoare.
- Nu tiu. Nu-l cunosc.
- Ha! Cte griji pentru Lapis! Ziua cnd el va aciona la fel ca oricine altcineva, va fi ziua
cnd lumea se va sfri.
- n regul.
- Lapis nu ne las de izbelite.
- Dar Pental?
Pental era cel de al doilela frate vrstnic al lui Pawl.
- i-am mai explicat. Pental face parte din Cercul Interior. De ani ntregi n-am mai auzit
nimic de el.
- Chiar i aa. Sngele e snge...
- Nu i atunci cnd are legtur cu Cercul Interior. Uit-l pe Pental. Ne descurcm i fr el.
Nu m-ar mira s descoperim c inamicul nostru cel mai puternic este Cercul Interior. Ei respect cu
strictee Codul, chiar mai mult dect Proctorii.
- Nu tiu ce s spun, spuse n final Laurel.
- Nu spune nimic. Rmi calm i atent.
Clopoelul ce i vestise la intervale regulate n noapte, ncepu s sune acum mai strident i
mai grbit. Pawl ntrziase.
Dac dorea s mai ajung la timp pe Mako pentru festivitate, trebuia s plece.
- Pleac Pawl. Succes. i ai grij. Ia legtura cu mine ndat ce ai veti noi.

Un ultim srut i plec.

Lotus-i-Arcadia se trezea la via n lumina crud a dimineii, cnd Pawl zbura spre spaioport.
Intr i trecu la nregistrare. Un Gardian al Porii i lu cocumentul i l ntreb ntr-un mod
formal-politicos:
- Mergi departe, Pawl Paxwax?
- Afaceri de familie pe Mako.
- Te ntorci pe Lotus-i-Arcadia?
- Curnd, sper.
- Cltorie plcut.
3.
SANCTUM
Creaturile conductoare ale Cercului Interior studiau mndria ntiprit pe trsturile lui
Pawl Paxwax. Nu-l cunoteau i cu greu neleseser pasiunile dominante ale vieii, n ciuda faptului
c dragostea este un motor universal.
Dar Spiritul lui de revolt fusese neles.
ncurajau rzvrtirea indiferent unde ar fi descoperit-o, dar n moduri subtile i indirecte.
Totui era mai mult dect att. nc din momentul naterii sale, Spiritele Sensibile de pe
Sanctum, bjbind n toate direciile pentru a nelege viitorul, descoperiser c trezirea tnrului cu
ochi aurii va fi o determinant a cderii Familiilor. Aidoma majoritii prevestirilor, aceasta suna
mrea i apocaliptic. Dei minile de pe Sanctum o trataser cu prudent, sperana ncoli.
Copacul acord un interes special lui Pawl i sperana crescu.
Cercul Interior l supraveghea pe Powl. tiau despre Laurel. tiau despre versuri, despre
spiritul combativ. Cu siguran c era un om interesant, diferit. Dar de aici pn la a-l considera
salvatorul lor, era o cale lung.
4.
MAKO
Pawl ntins pe confortabila pern de culoare bleu a palanchinului su, ncerc s ignore
pulsaiile din cap. Invariabil, cltoria prin sistemul Poart i aducea cu sine un simmnt ciudat, ca
i cum o creatur ascuns n minte l-ar fi izbit n tmple, zbtndu-se s ias afar.
Cteva discursuri la platforrna Porii, apoi monotone strngeri de mn, o coborre cltinat
cu naveta i alte discursuri, mulimi ovaionnd i mult, mult muzic, s-au succedat cu
repeziciune. ncerc s se concentreze atunci cnd agentul Paxwax i rezum evenimentele de pe
aceast lume agricol, dar brbatul sporovia cu un accent gros i Pawl pierdu curnd sensul
cuvintelor. n cele din urm se regsi n palanchin, inhalnd aerul ntr-un mod nu prea ceremonios.
Aadar, se afla pe Mako, lungit, crat de patru oameni. Nu era totui o cltorie uoar. Erau
fermieri i nu purttori profesioniti. De multe ori pierdeau pasul i ritmul.
n timl ce se legna, asculta vocile discordante ale copiilor. Cntau Imnul Familiilor i Pawl
flutur din mini ct putu el de graios. Grupuri, grupuri, copiii mrgineau drumul. Gurile lor
micue se deschideau i se nchideau aproape la unison.
n ceea ce-i privea, copiii se holbau la el cu o nemsurat candoare. Li se spusese c era un
mare om. Luni ntregi profesorii i instruiser cu cntece i dansuri, avertizndu-i c dac nu se vor
comporta corespunztor, marele om va fi nemulumit. Speraser s vad ceva extraordinar, ca un
zeu strlucitor zburnd pe cer. Dar tot ce li se nfia privirilor era un tnr mbrcat n haine
rcoroase i purtat pe umeri de prinii lor. n cteva minute trecea de ei, iar ei cdeau n genunchi.
Cntau cu atta ardoare de parc rsritul soarelui ar fi depins de acest lucru.

Iat cntecul lor. Cntecul pe care toi copiii umani, rspndii pretutindeni n galaxie, l
nvau la coal:
Cei dinti sunt Proctorii
Sunt generoi ca nimeni alii
n centrul lumii ei se odihnesc
i toate-n jurul lor se nvrtesc.
Secunzi sunt Wong cei lupttori
Ai rasei noastre salvatori
Pe Ciocnai ei au vnat
La locul lor i-au aezat.
Pe cea de-o Treia Treapt
O Conspiraie st aezat
Bogdanovich i Shell aprtori
Ai adevrului, dreptii pzitori.
Xerxes de la Tour Souvent la rnd
Patru pe lista noastr sunt
Dragostea la ele poate fi gsit
La fel tandreea-i nelipsit.
Paxwax Cinci sunt generoi
Cu cei blnzi, cu cei sfioi
i multe daruri ei au dat
Viei de copii ei au salvat.
Lamprey ase lumina iubesc
Tatl lor este soarele ceresc
Iar stelele-s copiii lor
Strlucind viu deasupra lumilor.
Locul apte ocupnd
Freilander i Porterhouse, luptnd
Pe strini ei au nvins
Departe-n zri ei i-au trimis.
Longstock i Paragon Opt i Nou,
Zece i Unsprezece Sith i Felice
Pe Goblini n genunchi au pus
De fric toi strinii s-au ascuns
Dar s le semeni dac vrei,
Vei proceda la fel ca ei.
Era un imn stupid. Asemenea multor cntece de propagand, era substanial neadevrat.
Fusese compus (i nimeni nu tie de cine), imediat dup Marea Lovitur, atunci cnd Cele
Unsprezece Familii i stabiiiser imperiul. Odat nsemnase ceva, dar acum era o amintire, bun
doar pentru copii pentru ca ei s nu-i uite conductorii.
Palanchinul se opri i cobor pe pmnt cu o bufnitura. Lng el se afla o scen nalt,
susinut de pari groi din lemn. O scar cu treptele vopsite n rou conducea spre vrful scenei,
unde se nla ridicol tronul ornat i gravat al Familiei Paxwax.

Pawl cobor grijuliu pe un covor mpodobit cu petale proaspete. Un copil care tocmai
isprvise de cntat se repezi s i ofere flori. Pawl zmbi. "Lui Laurel i-ar place", gndi. Privi n
juru-i cu ochii si aurii, ca de felin. Cnd totul deveni tcut, urc ncet i penibil pe tronul Paxwax.
Cocoat acolo sus, diformitatea lui Pawl ieea mult n eviden. O mic cocoa ridica un
umr deasupra celuilalt, i-i ddea un aspect ciudat. Picioarele ndoite ce ieeau din nclri cu
tocuri nalte, preau fragile, de parc ar fi trebuit ntrite cu benzi de oel. Dar era doar o aparen.
Pawl alerga sau lovea zdravn cu ele. Anomalia picioardor constituia un marcaj genetic pentru
Paxwax, dar Pawl era cu mult mai puin deformat dect majoritatea celor din Grandioasele Familii.
Adevrata natur a brbatului se trda n prul i faa sa. Prul lucea din cauza uleiului i era
aranjat n aceeai manier ca i n copilrie. Cozile strnse formau un con. Nasul acvilin avea nri
largi. Dar ochii... ochii si dezvluiau adevrata putere ct i vigoarea. Erau aurii i cnd Pawl fixa
pe cineva, prea s-l devoreze.
Pawl lu loc pe inconfortabilul tron sculptat i copiii se pornir s cnte. De data aceasta era
un cntecel vesel ce povestea cum i-a ctigat Mako prosperitatea.
Pawl edea eapn n scaun. Chiar i aezat era cu mult mai nalt, depind fermierii strni
n juru-i. Btu n braul tronului, ritmul cntecului, aprobnd spre copiii ce fluturau flori deasupra
capetelor.
Este ziua lor, gndi. S-i lsm s se bucure de ea.
Mako celebra 300 de ani de dominaie Paxwax.
Copiii se mprir n trei grupe. Primii ineau un drapel cu cuvntul "Pionierii" mpodobit
pe el. Dansul lor sugera cum primii Paxwax au defriat i ars pdurea natural pentru a le drui lor
teren pentru case i cmpii.
Un al doilea grup naint n locul lor. Erau denumii "Cultivatorii". Mimau oamenii ce spau
n pmnt, semnau i i tergeau sudoarea de pe fruni.
Al treilea grup purta o gigantic floare albastr, floarea Pepenului Slbatic. Uleiurile extrase
din seminele acestui fruct oferiser prosperitatea celor de pe Mako. Rafinate, aceste uleiuri
constituiau ingredientul principal al unui tip de past folosit la lefuirea pietrelor preioase. Pulpa
Pepenului Slbatic era necomestibil.
Pawl aplaud la ncheierea cntecului. Se ntreb cum de tiau aceti oameni adevrata
istorie a planetei ce o considerau cminul lor. Cunotinele de istorie ale lui Pawl erau minime.
Paxwax ctigaser planeta o dat cu reorganizarea frontierelor economice. O negociaser
cu Sith.
nainte de Sith, Mako fusese proprietatea Freilander-Porterhouse, captur de rzboi n
timpul Marii Lovituri. Extrseser sarea din mri, eliminaser cirezile de vite, declanaser i
rspndiser o epidemie n rndurile singurei civilizaii viabile pe care Mako o cunoscuse vreodat.
nainte de Freilander-Porterhouse, Mako era un nume cunoscut doar de btinaii si.
Odinioar erau muli. n prezent supravieuiser numai civa. Creaturile avansate ce i aveau
odinioar oraele lor, nu reuiser niciodat s ajung pe Sanctum i dispruser. Cel mai frumos
ora de pe Mako, Florile Familiei Paxwax, fusese construit pe locul uneia din citadelele non-umane
precedente.
Pawl se pregti s se ridice n picioare, dar copiii se pornir s cnte iar. Era nenorocitul de
Imn. Cntecul acela blestemat, cu melodia lui rsuflat, izbea ca un ciocan n nervii lui Pawl i o
clip a fost tentat s l ntrerup ridicndu-se. Dar nu o fcu.
Cei dinti sunt Proctorii
Sunt generoi ca nimeni alii
n centrul lumii ei se odihnesc
i toate-n jurul lor se nvrtesc.
Departe, pe un deal, o micare capt atenia lui Pawl. Se aduna o mic colonie de fiine
verzi, cu picioare lungi. Capetele lor se micau odat cu ritmul.

Secunzi sunt Wong cei lupttori

Ai rasei noastre salvatori
Pe Ciocnai ei i-au vnat
La locul lor i-au aezat.
Creaturile i uniser laolalt ghearele micue i se legrar n acelai timp. Unul dintre ei,
cu capul mpodobit cu un ciorchine de boabe ca ochii, scoase un scheunat prelung.
Un fermier ce patrula pe lng cmpuri, alerg spre ei poticnindu-se prin iarba nalt i
gras. Pocni din bici deasupra lor. Graioi ca nite gazele se retraser i se ls linitea.
Satisfcut, fermierul le ntoarse spatele i privi din nou serbarea.
Pe cea de-a Treia Treapt
O Conspiraie st aezat
Bogdanovich i Shell aprtori
Ai adevrului, dreptii pzitori.
Cntecul se scurgea o dat cu briza. Sezonul pentru aceast gal fusese bine ales. Primvara.
Un cer transparent, strlucitor. Azuriile flori ale Pepenului Slbatic, cu corola n form de trompet,
rsrite pretutindeni pe cmpuri, umpleau aerul cu mirerasma lor dulce-amruie.
Pawl fix privirea pe dealurile albastre i ddu voie minii s hoinreasc. Vederea attor
copii cntnd la unison i dansnd prin aceleai micri l mhni.
Viaa este divers, nu uniform.
Poate c tipul de filozofie o lui Laurel Beltane era de vin. De nenumrate ori i repetase c,
varietatea este ingredientul esenial al vieii. Desigur, a considera ataamentul lui Laurel pentru
culorile vii i ritmurile sacadate drept o filozofie de via era cam prea mult. Dar totui...
Paxwax Cinci sunt generoi
Cu cei blnzi, cu cei sfioi
i multe daruri ei au dat
Viei de copii ei au salvat.
Dealurile de un albastru ntunecat vibrau sub cerul palid. Frumuseea simpl a acestei scene
l mic pn la lacrimi. De ce natura are ntotdeauna dreptate? Ce mn amplasase acel deal acolo,
i, acea vale, i acea culme? Att de sigur. Att de precis.
Dealurile i crear o senzaie de confort. Exista un anume sens al lucrurilor, chiar dac el nu
nelegea rostul acesta.
Ca i viaa lui. Se ducea de-a dura pe crarea soartei i nu era nimic de fcut, aa c de ce
attea griji? Pentru ce-i fcea probleme?
Nu! Greea. Viaa lui nu era un ru ce curgea pe linia de minim rezisten spre o mare
final.
El i controla destinul ... el singur trebuia s decid dac s zac sau s alerge. Poate c
sfritul avea s fie acelai, dar calea pe care avea s o urmeze era lucrul cel mai important.
Pawl tresri i reveni la realitate. Se ncheia cntecul i puteau ncepe discursurile.
De fric toi strinii s-au ascuns
Iar s le semeni dac vrei
Vei proceda la fel ca ei.
Copiii terminaser cu o not triumfal n care se simea o uoar urm de uurare. i
jucaser rolurile.
Pe cnd se aezau la ntmplare pe pmnt, Pawl se ridic repede n picioare. i pregtise
din timp un mic discurs pe care l nvase pe de rost. Mai nti va prezenta complimente

conductorilor de pe Mako, pentru munca prestat, i apoi va reliefa meritele acestor fermieri ce
obinuser rezultate spectaculoase.
Ceteanul Senior nsrcinat cu festivitile se altur lui Pawl i deschise o uria umbrel
de soare pe care i-o aez deasupra capului. Fermierii se aliniar la piciorul scrii ateptnd
felicitrile.
Pawl se pregtea s vorbeasc, cnd, de undeva din spatele lui se auzir mai multe voci.
Acolo se produsese o busculad. O femeie mbrcat cu o uniform strlucitoare, uoar, i croi
drum forat spre estrad. opti ceva la urechea oficialului cu umbrela. Acesta ascult, prnd
surprins i privi stnjenit ctre Pawl:
- Se pare c a fost primit un mesaj. O urgen. De la tatl vostru, Seniorul Toby al Familiei
Cinci n persoan. Desigur, ceremonia poate ntrzia. Vom continua s cntm.
Femeia l conduse pe Pawl n spatele scenei spre cteva trepte nguste i, apoi, spre o cldire
joas, vopsit n alb, deasupra creia se ntindea antena unui transmitor vivant.
O siluet cu figura ntunecat apru cu iueal lng ei:
- O ntmplare deosebit. Stpne Pawl? Vpot ajuta?
Vocea era optit i sibilant, ca de pisic.
- Nici o problem, reprezentant al Cercului Interior. Fr ndoial o chemare obinuit. M
voi lmuri imediat.
Figura ntunecat se ncovoie scurt i se retrase.
Cercul Interior cunotea foarte bine lucrurile. Se aflau pretutindeni, administrnd, sftuind.
Pe moment, Pawl se gndi la Pental, fratele su.
Acordurile Imnului se fcur din nou auzite:
Cei dinti sunt Proctorii
Sunt generoi ca nimeni alii.
Un mesaj de la tatl su! Pawl se ngrijor. n toi cei zece ani de cnd cltorea departe de
Planeta Reedin, Pawl vorbise door de cteva ori cu tatl su.
Atunci cnd absolvise Academia Militar de pe Terpsichore. Atunci cnd izbucnise o
rebeliune a non-umanilor pe una din concesiunile Paxwax i Pawl fusese instruit s ia msuri
drastice de represiune i atunci se auzise un zvon straniu, cum c nu erau toate n regul pe Planeta
Reedin Paxwax.
i poate c au mai fost cteva conversaii-felicitri, ordine, instructiuni. Nimic cu cldur
sau de real interes. Nu exista nici cea mai mic dragoste ntre Pawl i Toby Paxwax.
i-acum era chemat de tatl su. Nu puteau fi dect tiri rele. Pawl se ntreb n sinea lui
dac nu cumva tatl su aflase de Laurel Beltane.
Camera vivant era rece i mohort. Mainria intrase deja n funciune i deasupra unei
plci colorate n negru, aerul era luminos. Pawl tast coordonatete de legtur i ncepu s se
materializeze o siluet. Dar nu era o figur complet. Remarc umerii masivi ai tatlui, barba lung,
bifurcat i prul odat blond, acum ncrunit.
Recepia era slab iar figura se ondula. Ocazional, pri din ea se dizolvau n scntei roiialbastre.
- Aici Pawl, tat.
Faa tatlui se ntoarse i ochii l privir mnioi.
- Te vd foarte greu. Recepia este foarte proast.
n ciuda acestui lucru, Pawl bg de seam c tatl su era tras la fa i arta de dou ori
mai btrn fa de ultima lor convorbire.
- Care este necazul?
- Lapis a murit.
- Ce?
- Lapis este mort. Vreau s vii imediat acas. Ultimele cuvinte se ncheiaser cu un mrit,
de parc tatl se chinuia din rsputeri s-i in mnia n fru. Imediat!
- Lapis este...

- Eti surd? Te-oi tmpit de tot? i-am spus. A murit. S-a dus. Terminat. Un moment de
pauz, dar vocea tatlui i reveni. Aadar, napoiaz-te imediat. Singur. Fr nici unul din
imaginarii ti prieteni. i nu discuta cu nimeni. tirea e secret. Nici chiar Songteller nu tie.
Printele se ntoarse de parc dorea s ntrerup contactul. Pawl strig:
- Ateapt, Toby! Scuz-m, n-am vrut... Cum a murit?
Cuvintele tatlui su deveneau ncet-ncet reale pentru Pawl.
- Pe o lun uitat de Dumnezeu. Venea acas. Ai auzit? Venea acas. Trebuia s fie o
surpriz i atunci, un fel de tractor a trecut exact peste el.
Tatl se opri i respir adnc. Cnd vorbi din nou, avea vocea joas i plin de rceal:
- i acum mic-te repede. Arunc-i creionul i hrtia, biete, ai revenit la lumea real. Tot
ce ai de fcut este s pleci. Acum. Numai tu ai mai rmas.
- De ce nu i-ai spus lui Songteller? i el trebuie s tie.
- Mai nti e necesar aranjarea treburilor n familie. Administratorii fac ceea ce le spunem
noi. Destul cu vorba.
Figura uria dispru ntr-un nor de scntei i camera deveni din nou ntunecoas.
Pawl clipi orbit n lumina soarelui de afar. Un observator atent, care l-ar fi cunoscut bine,
ar fi putut detecta o schimbare n comportament... poate o profunzime n ochii si galbeni, sau
mersul mai eapn.
- V pot oferi ajutorul? Sper c nu e nici o...?
Reprezentantul Cercului Interior atepta. Pawl se opri i se uit fix la el. Ridic cu degetul
clapa frontal a glugii.
Reprezentantul sri napoi, nu nainte ca Pawl s vad masca palid cu dou lcauri
inexpresive pentru ochi i zmbitoare buze de carmin.
- Mi-ai pus mai multe ntrebri. D-mi voie s pun i eu una. tii unde este fratele meu
Pental? A intrat n ordinul vostru.
- Noi nu oferim nume, opti vocea.
- Mincinosule!
Pawl se ndeprt repede, regretnd cuvntul spus. De ce vorbise aa? Ce prostie... Fusese
nepoliticos, grosolan chiar... Ca un copil... Sper inutil c membrul Cercului Interior nu auzise.
n spate, silueta ntunecat rmsese ncremenit n btaia soarelui. Strinul aproape-uman
ce ocupa roba cu glug neagr zmbi precum o pisic, n spatele mtii. "Avem omul potrivit". Apoi
plec grbit.
Pawl urc pe scen i fcu semne s se opreasc cntecul. Zpcit, rosti discursul pregtit i
nmn Ordinul Meritului fermierilor zmbitori. Brusc mrinimos, don o nou consol vivant
pentru Mako i anun cetenii adunai c se vor despri imediat.
- Dar vntoarea i concertul... Am pregtit totul...
- Trebuie... s plec imediat. Prietenia i ospitalitatea voastr m vor nsoi. Tatl meu dorete
s-i exprime, prin mine, mulumirile sale personale.
ntregul ora i lu la revedere.
n mai puin de o or se afla la bordul unei navete magnetice, zburnd deasupra lumii cu faa
albastr numit Mako.
Douzeci de minute rmase singur, nainte s ajung la Platforma Porii, i avea nevoie de
fiecare secund. Moartea lui Lapis schimba totul. Nu mai era zpcitul fiu mezin, bun numai pentru
activiti diplomatice, desigur capabil dar al doilea. Acum era motenitorul.
Pawl gndea cu repeziciune. nti i-nti trebuia s o contacteze pe Laurel, dorind s o tie
n siguran.
i apoi... Apoi ce? Mintea i era ca golit. Panica se pornise s lucreze nluntru-i.
Neinvitate, cuvintele mantrei pentru calm, implantate hipnotic n timpul petrecut pe Terpsichore,
vorbir n minte:
Galopurile bubuitoare ale bizonilor
Nu flutur frunzele copacului

Doar ceurile
Sunt venic mictoare
Apoi? Avea de alctuit o strategie pentru ntlnirea cu tatl su. Btrnul era slbatic i
primejdios. l iubise la nebunie pe Lapis. Pawl trebuia s-i nfrng tat cu propriile arme. Un lucru
era sigur: nu-i va schimba vrerea de a se cstori cu Laurel Beltane, chiar dac va lupta cu toi cei
Unsprezece. Trebuia s existe o cale. n fond, moartea lui Lapis se dovedea un ajutor nesperat.
Pe neateptote Pawl simi un val de vigoare. Tatl su nu-l cunotea, habar n-avea cine-i
venea acas. Se atepta probabil la versiunea mai vrstnic a acelui adolescent vistor i zpcit,
plecat cu zece ani n urm pentru a-i efectua stagiul pe Terpsichore. S-ar putea s nu se atepte la
duritatea descoperit de Pawl n el nsui.
Dar Lapis s-o dus... Pawl avea un gol imens n sine. Dintre toi fraii si, Lapis era singurul
pe care-l cunoscuse bine. Pawl i admirase fora i slbticia cu care fcea cele mai nebuneti
lucruri. Lapis, cu constituia unui gigant i un temperament agresiv ce-l determinase odat s
ncerce s-i omoare tatl cu un crlig pentru carne. Lapis, ce se luptase cu un armsar rou i l
sugrumase cu minile goale. Lapis, ce furase ntr-o noapte o navet i evadase de pe Planeta
Reedin.
Civa ani buni nu mai auziser nimic despre el. Treptat, ncepuser s se aud cteva veti.
Cum tria ca un despot pe distanta Zipra. Cum detonase un asteroid n teritoriul Xerxes. n urma
ctorva slbticii ce ntrecuser orice limit, luase legtura cu Toby i-i mrturisise c era gata s
redevin un Paxwax. i-acum, poate n ajunul plecrii, murise sub enilele unui tractor.
Naveta opri la Platforma Porii i Pawl gsi la repezeal un transmitor vivant, local.
n mai puin de cteva minute localiz vila lui Laurel pe Lotus-i-Arcadia. Acolo era noapte
i fata i zmbi somnoroas. Deveni nelinitit cnd i observ expresia feei.
- Ascult-m iubire. Am doar cteva minute la dispoziie. M ntorc pe Bennet.
- Ce s-a ntmplat?
- Nu tiu cu siguran. E ceva cu Lapis. Tu, n schimb, trebuie s prseti imediat Lotus-iArcadia. Nu face nici un tam-tam. Nu spune nimnui unde pleci. ntoarce-te pe Thalatta. Cu tatl
tu vei fi n siguran. Ateapt acolo pn cnd vei auzi de mine. Am n bun stare cubul vivant. De
ndat ce pot, iau legtura cu tine, de acas.
- Dar...
- Nici un dar. Nici o ntrebare. Risc enorm vorbind cu tine. F ce i-am spus i ai ncredere n
mine.
- Am i nceput s mpachetez. Voi fi departe nainte de venirea zorilor. Ai grij.
Fata i drui un srut, zvrli cuverturile de pe pat i dispru.
Pawl ntrerupse contactul.
Urma lungul salt. Alerg spre intrarea propriu-zis a Porii. Trecut de aceasta, ar fi plecat
efectiv de pe planet. Un operator inea ua Porii deschis. Salut, nchise i securiz ncuietorile.
Pawl era nuntru.
Se afla n micul vestibul de paz unde era localizat computerul-dispecer. Se identific pe el
nsui i test coordonatele pentru Planeta Reedin Paxwax. Atept, n timp ce computerul
verifica dac toate staiile pentru transport erau libere. Era nevoie de trei srituri. Pawl era departe
de cas i fiecare pas trebuia calculat cu grij i staia intermediar programat. n timpul ateptrii,
alese hainele cu care dorea s fie ateptat pe Bennet. Fiecare Poart poseda o gam larg de haine
disponibile. Poarta nregistr ncetarea calculelor i deschise uor a doua u. l nvlui un val de aer
antiseptic.
Etanat n camera secund, Pawl se dezbrc i nghii o mic pil purpurie. Se ghemui n
camera spltorului, n timp ce pila i fcea datoria. n cteva minute avea curate intestinele i
vezica biliar. Sudoarea ce curgea pe el se evapor ntr-o briz cald, mirosind dulce. Cnd se
termin totul, fcu un du i cu trupul nc umed, aps un buton rou pentru a intra n Camera
Oglinzii.

Lumina era rece i strlucitoare, Camera avea forma circular, cu podeaua plat. Pereii erau
alctuii din mii de faete de cristal prin care lumina alb scnteia. n centru, o platform joas,
putea asigura spaiu pentru ase oameni n poziie culcat.
Pawl se fcu comod pe suprafaa tare. Aproape imperceptibil, lumina i schimb nuana
de la alb orbitor la violet - i porni s licreasc de parc ntreaga camer se nvrtea. Pawl simi un
val de grea, capul i se cltin iar lumina se infiltr n interstiiile celulelor din corpul su.
O bezn profund l cotropi. Pornise la drum sub forma unei structuri de informaii codate.
5.
LOTUS-I-ARCADIA
Laurel nu se grbi s prseasc Lotus-i-Arcadia. Dimineaa mpachetase o mic gentu
pentru ea. i anun plecarea pe Thalatta pentru o scurt perioad. Nu era ceva neobinuit. Cltoria
prin Poart nu necesita proceduri complicate. Astfel, fiecare membru al familiei putea veni sau
pleca fr agitaie sau cine tie ce pregtiri.
Dup obiceiul ei, se duse pe lac i petrecu o or plonjnd i zbenguindu-se printre rdcinile
unui gigantic copac prbuit pe malul apei.
Relaxat, ntins pe rm, ddu voie razelor calde s-i zvnte prul i s o nvioreze. Se
rsuci pe spate i privi lung domul ca un curcubeu ce acoperea ntregul lac i-l proteja de rceala
spaiului. Se gndi la Pawl i apoi i veni n minte mesajul. ncerca s-i dea un sens.
Pe cnd era astfel ocupat, pe abdomenul ei ateriz o pietricic. Privi uimit n jur dar nu se
zrea nimeni cu excepia a doi robo-chelneri cu ochii ca dou luminie roii, ce i ateptau ordinele,
i a unui automat care cura rbdtor nisipul alb de pe plaj. Se lungi la loc i o clip mai trziu o
alt pietricic ateriz n apropierea urechii ei, rtcindu-se n pr.
Sri n picioare i escalad n fug rmul nu prea nalt spre o dung de iarb sintetic verde,
rcoroas, marcajul lacului. n spate se aflau pavilioanele i primele palate aparinnd Familiilor.
Pe un hamac antigravitaional suspendat i cu o umbrel de soare, cu un munte de pietricele
pe o msu de lng el, se afla Toro Sith. Purta o cunun de flori n prul scurt i ondulat, ct i n
jurul coarnelor negre.
- Eti o femeie remarcabil, strig i mpinse cu piciorul scaunul opus, ca o invitaie.
- De ce ai, aruncat cu pietricele?
- Dac vii mai aproape am s-i spun.
Gnduri nvalnice alergau prin mintea fetei. Acesta era tnrul Sith pe care Pawl nu-l privea
cu ochi prietenoi. Instinctiv, simi c pentru a se apra pe ea i pe Pawl, cel mai bun lucru, dei
neplcut, era s se aeze alturi de nesuferitul de Sith.
- M duc s-mi adun lucrurile, strig peste umr i alerg napoi pe plaj.
Cnd reveni, mbrcat modest, unul din robo-chelneri desfcea o sticl de vin de Seppel.
Scond dintr-o ni special dou pahare ngheate ce scnteiau, turn expert vinul pn la un deget
lng margine. Murmur cu discreie:
- Bon Appetit.
- Acum spune-mi de ce aruncai cu pietricele? ntreb Laurel i se aez.
- Nu i-ar place s tii, mai degrab, de ce cred c eti o femeie remarcabil?
Toro ridic paharul i l atinse uor de al ei.
- n regul, de ce crezi c sunt o femeie remarcabil?
- Pentru c te descurci remarcabil fr umbra ta.
Un zmbet uor, care sper s fie enigmatic, alunec pe faa lui Laurel. Lu paharul i sorbi
cteva mici nghiituri:
- Ei bine? Pe unde umbl ochi-galbeni? L-ai necat? L-ai bgat ntr-un sac cu pietre i l-ai
lsat s zac pe fundul lacului, printre rdcini? Nu, soarta n-ar fi niciodat aa de blnd.
- Nu tiu unde se afl Pawl. Probabil afaceri. Doar tii c nu suntem inseparabili. Suntem
doar...
- Buni prieteni. O spuse ntr-un mod acuzator.
- Cam aa ceva.

- Ei bine, ce aud m bucur! Se pare c unii dintre noi pot avea sperane...
Accentul pus pe ultimele cuvinte nu lsa nici un dubiu asupra nelesului.
- Sunt singura fiic a lui Beltane Cincizeci i ase i eu mi aleg compania pe care o doresc.
- Bravo. i eu sunt fiul lui Sith al Zecelea. i asta nseamn ceva. O fix i bu mult. Iartm c vorbesc att de direct, deoarece Sith sunt vestii pentru grosolnia lor. Te urmresc de
sptmni. Mi-ar fi plcut s fii liber s-i spun...
Nemicat, Laurel tcea, drept care tnrul Sith se simi ncurajat:
- Ochi-galbeni este binecunoscut pentru frivolitatea sa. Are o groaz de iubite.
Aceasta, din pcate, era adevrat. Pawl, n ciuda faptului c era mthlos i capricios, era
fascinat de femei... posibil chiar din cauza acestor defecte.
- Eu a putea fi un adevrat camarad. Apoi, cu timpul, legtura noastr ar putea avansa.
Laurel se abinu ca s nu rd. Ideea c Sith folosea ca o momeaal familia lui era
caraghioas. Cuvintele lui aminteau ns de logica funcionabil pe Lotus-i-Arcadia. Pe lng
plcerile abundente apruse o vast burs a cstoriilor. Toate cstoriile principale erau aranjate,
dar cstoriile printre copiii fr importan erau cu mult mai lesnicioase.
- Codul interzice asemenea "avansri" i tii bine acest lucru. Fac parte dintr-o familie
minor.
- Codul este o aduntur de tmpenii.
Laurel mai auzise exact aceeai idee la Pawl.
- Mi-ar place s te aud bravnd aa n faa tatlui tu. Cred c Seniorul Sith ar putea avea
alte idei.
Toro ddu dispreuitor din umeri.
- Da, este un btrn demodat. Oricum, eu sunt fericit c te-am gsit singur. Vreau s te invit
la o petrecere. Dac bunul dumitale prieten ar fi fost aici, l-a fi invitat i pe el. Aa c, nu-i face
griji.
- Cu ce ocazie?
- O reuniune gen Terpshichore. Toat lumea va fi aici. Chiar i Cercul Interior. Vor fi jocuri,
vntoare i mult, mult dragoste. Vii?
- Nu tiu.
- Nu mai face mofturi. Timpul se scurge repede pe lng tine. Ai trit pn acum ca i cineva
din Cercul Interior. i nici mcar nu mai eti att de tnr.
- Mulumesc.
- N-am vrut s fiu bdran.
- neleg.
- Deci. Trimit un scaun dup tine.
"Voi sta puin. Doar cteva dansuri. Destul ca s fiu remarcat i apoi m voi furia n
Portul Porii", gndi Laurel.
Sincer, aa intenionase s procedeze. Dar petrecerea se transformase ntr-o imens
distracie. ntlnise o grmad de prieteni. Dei ngrijorat pentru Pawl, era fericit s se distreze.
Evit multe ntrebri despre Pawl. Civa dintre prieteni erau deosebit de amabili pentru c
bnuiau, dup cum prorociser, c Pawl o abandonase n cele din urm. Era de ateptat. Lotus-iArcadia constituia un cmin pentru fiicele i fiii familiilor mai mici ce deveneau iubitele sau iubiii
Celor Mari, apoi erau abandonai, n cele din urm. Fcea parte din ritmul lucrurilor... i Paxwax era
Familia a Cincea. Iar despre Pawl se tia c vrea s se cstoreasc cu una din fetele seniorilor
Unsprezece.
Una din aceste fete era acolo: Dama Longstock, ce-i radia frumuseea dintr-o rochie btut
cu pietre iridiscente de ghea. Laurel o evit deoarece era bine tiut c Dama i Pawl fuseser ntr-o
relaie pasionant. Pentru muli, ei erau deja unii. Cu instinctele ei feminine, Laurel tia c Dama
nc l mai vneaz pe Pawl. Mai bine c nu se ntlniser.
Laurel dansase cu Toro Sith i dansase cu o mulime de ali oameni. Observ c Toro bea,
din ce n ce mai mult i devenise argos. Petrecerea atinsese o faz critic i, umorul de bun
calitate se prea c se dusese pe apa Smbetei. Laurel decise s plece.

Neobservat, se strecur pe una din uile laterale care strjuiau ringul de dans i conduceau
spre grdin. n timp ce se furia printre copaci, Laurel auzi ceva n spate. Se ntoarse pentru a
descoperi figura buimac a lui Toro Sith. Bloca drumul. Coarnele le avea ncurcate n crenguele
joase ale copacilor. Fulgertor ntinse o mn peste gura fetei. Dar Laurel era prea uluit pentru a
ipa.
Nu-i venea s cread ce i se ntmpla. Simi c este trt brutal napoi. Fata se mpletici,
ncerc s-i elibereze gura i muc puternic. Sith i retrase mna, dar numai pentru a o lovi cu
ur.
- Cea ticloas cu fasoanele tale...
Deodat Sith ncremeni i se cltin pe clcie. Capul se dezarticulase, de parc corpul ar fi
fost o sticl i capul un dop nenurubat. Czu n genunchi i-i zdrobi faa cu cruzime de pietriul
de pe crare. Nu o dat sau de dou ori, ci repetat, pn cnd faa lui bovin deveni ran lng ran.
n cele din urm rmase lungit, cu faa ngropat n propriul snge, cu semiluna coarnelor reflectnd
lumina lunii artificiale.
- V simii bine, Laurel Beltane? Am auzit zgomot i am venit s investighez.
O siluet purtnd rob ntunecat rsri de sub copaci. Era nalt i Laurel recunoscu
reprezentantul Cercului Interior pe care-l vzuse la petrecere.
- O, Doamne! Este unul din Sith?
Silueta n rob ngenunchie lng corpul lui Toro Sith, i atinse coarnele i-i mic capul,
nainte i napoi.
- Se pare c a avut o criz. Epilepsia este des ntlnit n familia lor. Va rmne n grija mea.
Nu-i face probleme. A putea sugera c ar prinde bine cteva zile pe ncnttoorea voastr Planet
Reedin. Artai foarte palid.
Laurel era confuz:
- Ai fcut cumva...
- Nu am fcut dect s sosim chiar n momentul sta. Ne mndrim cu acest lucru. V pot
nsoi pn la reedina voastr. Unul din colegii mei se va ocupa de Sith. O a doua siluet n negru
alunec n lumina lunii. Laurel se simea ca ntr-un vis. Prea multe ntmplri... Prea repede... Braul
reprezentantului Cercului Interior o sprijini.
- Noi ncercm s fim acolo unde este nevoie de noi.
n mod vag Laurel realiz c vocea persoanei de lng ea este o voce feminin.
- Suntei foarte amabil, murmur.
- ncercm s fim.
Mai trziu, n camera ei, Laurel se aez n btaie, duului cu particule pentru a ncerca s
curee pielea de amintirea minilor lui Toro Sith.
Se mbrc la iueal, culese din zbor o geant i, n cteva minute, cltorea deasupra
planetei Lotus-i-Arcadia, spre Portul Porii. Nu dorea s neleag multe lucruri, iar despre altele navea chef s-i aminteasc. Era fericit pentru modul n care Cercul Interior o ajutase, dar stnjenit.
Un lucru era sigur: indiferent din ce cauz czuse Toro Sith, nu era - sub nici o form - o criz de
epilepsie.
6.
CERCUL INTERIOR
Ce era acest ordin ciudat, denumit Cercul Interior?
Dac ar fi fost ntrebai Stpnii Familiilor, or fi oferit rspunsuri diferite:
- Doctori.
- Diplomai.
- Oameni de afaceri.
- Ingineri.
- Sftuitori.
- Oameni-buni-la-toate.

i toate rspunsurile ar fi fost n aceeai msur i corecte i greite.

Pentru a nelege Cercul Interior trebuie s facem o cltorie n trecut, atunci cnd flotele
comerciale ale Pmntului au capturat mai nti secretul cltoriilor prin Poart i s-au rspndit n
Galaxie.
Poarta era una din inveniile unei Specii denumit Craint. Foloseau Porile pentru a-i
transporta morii napoi n lumea natal. Doar din ntmplare (atunci atinseser captul evoluiei lor
psihice), lsar Pori active n diferite pri ale Galaxiei. Una din ele se afla n apropierea
Pmntului.
A fost descoperit i activat i, la timpul potrivit, a izbucnit un rzboi crncen. Porile
ofereau acces n toat Galaxia. Norocul a favorizat pe cei iui i pe cei curajoi.
Prinii primari ai tuturor Familiilor au fost comerciani i aventurieri. Ei i aveau propriile
armate de pirai i erou cruzi i nemiloi. Unul dintre negustori, denumit John Moartea Elliott, este
amintit acum prin denumirea dat unei pri a spaiului - Buzunarul lui Elliott.
Altul, era numit Merry Proctor [Merry Proctor - n limba englez nseamn aproximativ Avocatul Vesel
sau Inspectorul Vesel (n.red.) ] deoarece nu zmbea niciodat. i mai erau: Li-Feng Wong i Claudia
Bogdanovich i Long Reach Paxwax. i muli alii.
Treptat, clanurile s-au extins, luptnd ntre ele, distrugnd sau nrobind celelalte popoare
extraterestre cu care s-au ntlnit.
i a venit Marea Lovitur.
Multe Specii de strini s-au lovit de "amabilitatea" uman i au fost masacrate. Cteva specii
au fost exterminate n ntregime. Altele, i-au uitat gradul de civilizaie i s-au slbticit complet.
Tuturor speciilor li s-a prut c oamenii vin de nicieri.
Mulumit tehnologiilor Porilor, armatele Grandioaselor Familii au fost capabile s apar n
mai multe Sisteme solare ndeprtate.
Datorit unui intelect elevat, care putea judeca mai repede dect puteau clipi alte Specii i
fiind extrem de adaptabili, colonitii umani au zdrobit opoziia, oriunde i-a ntmpinat. i-au impus
propriile legi i principii economice.
Teroarea i anarhia au domnit peste secole i n aceast perioad s-a fondat Sanctum. Din
nou a acionat Specia Craint, acele fiare naripate. Au vzut pericolul i, unul din ultimele lor acte
de creaie a fost gsirea acestei planete muribunde i pregtirea unui loc de refugiu pentru nonumanii vagabonzi i rtcitori. Se ateptau, mai degrab, la anihilarea bandelor de tlhari de ctre
Craint. Dar Superspecia Craint ieise din spaiu-timp i era afectat de conflictele dintre specii, la
fel de puin cum afecteaz norii Soarele.
Erau ocupai mai mult s salveze viaa, dect s o distrug.
Milioane de Specii non-umane s-au adunat pe Sanctum. Ca bagaje - cultura, limbile,
obiceiurile.
La nceput Sanctum fusese mai mult o tabr de refugiai i un muzeu. Gradat, peste secole,
n timp ce Grandioasele Familii i stabileau graniele imperiilor, cretea un spirit de revolt.
ntrebarea ce chinuia cele mai luminate mini de pe Sanctum era, cum ar fi putut fi activat
revolta. Sigrana se ascundea n pstrarea secretului. Pentru strini nu exista nici cea mai mic
nelegere. Erau contieni de faptul c, dac Sanctum ar fi fost descoperit vreodat, flotele tuturor
Familiilor i-ar fi distrus imediat.
ntr-o zi apru o nou voce printre ei. Nu era auzit ca o voce ci simit, mai degrab, ca o
prezen. Era un gnd, o atitudine insistent.
Provenea de la un copcel de argint!
Se nscuse i crescuse, aa cum spune legenda, n locul unde murise ultimul din Specia
Craint. An de an copacul crescuse i, avea ntotdeauna acelai mesaj: rbdare!
Ce fel de creatur era? Ciocnaul i Arachnidul nu tiau, i totui ei i acordau atenie.
Simeau apsarea unei inteligene att de vaste, nct ei preau triviali. Creaturile strine erau destul
de nelepte s tie c, cea mai bun arm este inteligena.
ntr-o zi Copacul vorbi, limpede i de necontestat, n contiinele lor. i convocase pe toi sub
prezena lui. n acele dipe, creaturile i-au ntrerupt toate ocupaiile pentru a-l asculta.

Strinii, care triau n apropierea slii Copacului, s-au apropiat n tcere i s-au aezat la
poalele coroanei argintii.
- M hrnesc cu simmintele voastre, a spus Copacul. Dai-mi emoiile voastre.
Strinii i-au eliberat ntrebrile i mnia. Copacul a ascultat i-a absorbit. Trei zile mai
trziu i-a formulat prima ntrebare.
- mi putei aduce unul din cotropitori?
- Unul? Chiar mai muli, a afirmat btrnul ef Ciocna. Luptase contra lui Wong.
- Nu riscai!
ntr-o zi, btrnul Ciocna i-a reactivat nava i a plecat cu nc doi camarazi. Au cltorit
ncet, pe parcursul a civa ani. Pn cnd au ajuns la hotarele unei mici familii. Au montat o
capcan prin lansarea unui mic satelit-far ce emitea un semnal de avarie. Satelitul a fost investigat,
ei s-au repezit ca uliii i au capturat ntregul echipaj. Satelitul a fost readus la tcere i s-au retras n
linite. S-au ascuns ntr-un nor de meteorii, s-au alipit cozii unei comete i, n cele din urm, s-au
ntors pe Sanctum.
Echipajul navei, acum considerabil n vrst, a fost pregtit de Copac. Mai nti le-a cotropit
mintea, apoi le-a golit-o, precum vinul turnat din sticl. Au devenit primii membri ai Cercului
Interior.
Au fost trimii i s-au ntors cu ali recrui. Au adus copii. S-au stabilit n colonie pe
Sanctum, instruit de Cercul Interior i s-au adoptat uniforme speciale. Erau constituite dintr-un
vemnt negru cu glug i, o masc palid, neutr, pentru fa.
Au fost educai ca vindectori i afirmau c sunt rmiele inofensive ale unui ordin antic,
sfnt, ce existase odinioar pe Terra.
i-au concentrat eforturile pe Familia Proctor, cea mai puternic i oare, implicit, avea mult
de pierdut prin natura sa foarte superstiioas. i-au dovedit utilitatea prin tratamentele efectuate.
Astfel, a crescut influena lor.
Oricine are ncredere ntr-un medic de succes; i, nu dup mult timp, au fost acceptai nu
numai ca vraci ci i ca diplomai. Dup cteva generaii i-au infiltrat ordinul n puternica structur
a Marilor Familii. Au transformat i proclamat o planet drept locuina lor oficial, la periferia
Proctor i, n acest mod, i-au conectat n secret Poarta la adevratul Sceptru al puterii - Sanctum,
ctignd astfel mult influen.
Cercul Interior nu i-a permis niciodat prea mult; n-au ameninat niciodat i s-au
concentrat asupra servirii intereselor Familiilor. Erau ca un catalizator care nlesnea relaiile dintre
Familii.
Au devenit maetri de ceremonie, purttorii tirilor discrete i erau recunoscui, n general,
ca tmduitori valoroi.
Trziu, s-a descoperit un adevr straniu n istoria activitii lor. n multitudinea de membri ai
Cercului Interior nu erau acceptai non-umanii zgomotoi. Gluga i masca servea pentru protecie.
Au devenit sinonimi cu atenia, discreia i servitutea contient. Desigur, Ciocnaul i Parasolul
de Pdure ct i Arachnidul, niciodat nu s-ar fi putut ascunde sub roba Cercului Interior.
Stranietetea lor ar fi fost lesne observat.
Dar Copacul nu era atotcunosctor. Nici o entitate nu este atotcunosctoare. Precum
majoritatea fiinelor telepatice, putea scana viitorul nelegnd prezentul. Evenimentele ar avea sens
chiar din faza incipient de umbre. Ca un alpinist priceput ce pipie cu mna faa stncii i cunoate
crevasele rezistente i pe cele care se vor sfrma. Copacul sonda, ncet, n acest mod viitorul, atent
s nu fac vreo greeal. Restaurarea non-umanilor nu era o problem de luni, ani sau decenii...
necesita milenii. Pentru explozia fatal ce va veni, nu trebuia omis nimic. Nu era nevoie de o
victorie parial ci de una absolut.
Dar nici Copacul nu deservea doar strinii. Aciunile sale nu erau altruiste. Servea la fel de
bine propriilor interese. n creterea sa, devorase pe Craint. Undeva departe, ntr-o regiune a
spaiului cunoscut drept Buzunarul lui Elliott, fraii si deveneau flmnzi. Planeta lor, botezat de
primul pmntean descoperitor Ultima Thule, se balansa n jurul propriului soare i purta o btlie
etern cu o lume a ntunericului, pe nume Erix.

Puini dintre strini sau din fiinele de pe Terra realizau c tot ceea ce era considerat
important n via depinde de fora Ultimei Thule.
Bineneles, nu ne intereseaz acum acest lucru. Pentru moment, atenia Copacului era
ndreptat spre Powl Paxwax. Sesizase n el ceva diferit: o dorin violent de via, o energie
creativ, o capacitate de ur i dragoste i o mnie adnc i nedesctuat. Copacul l cunotea pe
Powl Paxwax mai bine dect se cunotea pe sine. Se pregtea s-l foloseasc.
Ct despre celelalte Familii, Copacul le urmrise ura i mainaiunile. Era atent la Clarissa
din Familia Xerxes de la Tour Souvent.
Ea complota cderea Paxwax chiar n aceast clip...
7.
MORROW
Departe, pe Morrow, Planeta reedin a Xerxes de la Tour Souvent, Clarissa cltorea
printre Strbune.
Se plimba de-a lungul unui coridor lung, pavat cu dale mari de piatr. De-o parte i de alta
se aflau cutii nalte din sticl, n care licreau feele palide ale Xerxes disprute n eternitate.
Optzeci de generaii erau conservate aici. Clarissa cunotea unde va fi i nia ei.
Strbunele edeau jos sau n picioare, fiecare n atitudinea ei preferat, la fel de natural ca
i n via, fiecare - un tribut al artei taxidermistului. mbrcate n lucruri fine, priveau impasibile
coridorul.
Dama Clarissa venea aici adesea n momente de ngrijorare. Tcerea i nemicarea acionau
ca un anestezic. Aici, n obscuritatea coridoarelor, din cele mai adnci rdcini ale Copacului,
Clarissa descoperea o senzaie de pace de care se bucura dup agitatele afaceri de zi-cu-zi ale
familiei.
Avea o strbun favorit, pe Dama Rex, cu oare vorbea deseori. Se opri acum n faa ei.
Dama Rex, cu faa asemntoare unui mr vechi i scnteietori ochi regeti, cu privire nedefinit,
murise n urm cu 15 generaii.
n timpul tutelei Damei Rex, imperiul Xerxes se extinsese aproape de limitele prezente.
Apruse conflictul cu Paxwax i animozitatea nu se stinsese niciodat.
Dama Clarissa, studiind istoria, vzuse acest conflict la fel de inevitabil ca i soarta. Paxwax
i Xerxes nu se puteau nclzi la acelai soare. Ceva n principiile de via ale celor dou familii le
transforma n antagoniste. Toate consideraiile i revendicrile Codului constituiau praf n vnt cnd
era vorba de aceast dumnie irezistibil. Dac ai fi ntrebat-o pe Clarissa ce detesta exact la
Paxwax, ar fi dat din umeri i ar fi rspuns:
- Manierele lor.
Vigoarea crud alctuind mndria Stpnului Toby i care se concretizase n fiul cel mai
vrstnic - Lapis, fcea Xerxes s se cutremure de dezgust.
- Jucm la noroc de data aceasta, murmur Clarissa, mngind uor sticla n dreptul ochilor
Damei Rex. Ar trebui s fii mndr de noi. Dac nvingem, vom sculpta oasele Paxwax. Dac
pierdem, ei bine, nu avem prea mult de pierdut. Chiar i aa l nucim pe Toby.
Buna dispoziie a Clarissei urma traseul sinuos al gndurilor.
Reflexia ei n sticl se asorta cu faa Damei Rex. Similitudinea lor, n ciuda diferenei de
vrst, era izbitome. Un pod genetic asigura legtura, astfel tendinele, abia vizibile la Dama Rex,
deveniser proeminente la Clarissa. Cteva trsturi erau mai distincte. Gtul i umerii goi ai Damei
Rex erau slbnoage, iar snii erau czui, dar prul l avea natural i mtsos. Gtul, capul i umerii
Clarissei erau bine alctuite. Penele colorate n stacojiu i negru ncadrau ncnttoarea ei fa
palid. Cnd era cuprins de pasiune, penele se ridicau ca o creast, unindu-se n spice.
- Curnd, opti, curnd.

O sonerie ri la distan, trimind ecouri n josul lungului coridor. Era chemarea

convocatoare pentru Castrare - ceremonia zilnic. Astzi era datoria Clarissei. Atinse pentru ultima
oar sticla cutiei i plec grbit.
n urma ei rsrir din umbr trei omulei purtnd haine albe. Alergau ct i ineau
picioarele, ncercnd s in pasul cu ea.
Coridorul se ngust, se curb vizibil i porni s erpuiasc. Trepte cioplite din piatr
nlocuir panta ascendent. Ultimele conduceau spre un gemule de sticl. O figur din piatr,
mbrcat ntr-o plas de argint se holba cu ochi sticloi. Era cea mai btrn matroan Xerxes,
Avea acelai costum spaial antic, pe care l uzase atunci cnd coborse pentru prima dat pe
Morrow. Deasupra se aflau relicve ale unui timp mai presus de orice memorie. Un termos din sticl,
spart. Un fel de sfredel uzat; cu trei dinti, folosit la excavarea bazei giganticului copac de silice.
Evoluase de la statutul de refugiu primar, la cel de locuin constant.
Numele acestei prime strbune era gravat pe costumul spaial: Maria de la Tour Souvent.
Xerxes era numele navei ei.
Clarissa se opri n faa ferestrei i se nclin. n spate, cei trei omulei se ciocnir unul de
altul, se aruncar n genunchi i atinser piatra cu nasurile.
Coridorul se ncheie cu o u masiv de lemn ce alunec la apropierea Clarissei. Dincolo de
u ateptau lumini sclipitoare i mugetul ventilatoarelor uriae. Aerul era dens i plin de fum.
Clarissa se ndrept spre un mic balcon fixat n peretele unui vast amfiteatru. Erau undeva, adnc
sub pmnt, printre rdcinile Copacului.
La apariia ei se lans un strigt. Se rostogoli printre pereii stncoi. ntinse o mn spre
recunoatere i i feri ochii de lumina care cerceta balconul.
Mai jos de ea se aflau cavernele i o coad lung de bieei dezbrcai. edeau fiecare cu
minile pe umerii biatului din fa, mndri, ateni.
Dama Clarissa pocni din degete. Unul din omulei fugi nainte pentru a-i nmna un pachet
micu, stacojiu, legat cu un fir de aur.
Dezleg firul i, o lung panglic de culoare roie se rsuci eliberat i czu pe podeaua
cavernei. Cnd se ntinse complet, o scutur. Unduiturile prelungi, de arpe, se ntinser pe toat
lungimea ei. O tob i trimise chemrile ritmice. Se aprinse focul.
ncepea primitiva ceremonie a castrrii. n fiecare zi era ndeplinit aceast ceremonie.
Fiecare biat nscut pe Reedina Xerxes era mutilat la mplinirea vrstei de zece ani. Nu erau
brbai fertili pe Morrow. Inseminarea unei femei se realiza n mod artificial, folosind sperm
colectat cu cteva secole nainte, cu mult chiar nainte de legile Damei Rex.
Clarissa privi o clip lunga procesiune, se ntoarse i prsi balconul.
Jettatura ar fi trebuit s o caute acum. Tcerea era chiar jignitoare. Jettatura tia c era un
lucru important.
Clarissa intr ntr-un mic alcov de comunicaie i-i strig sora. Chipul neconcretizat al
Jettaturei apru pe jumtate din bezn, Acolo unde Clarissa era frumos colorat i iubea hainele
strlucitoare i bijuteriile, Jettatura era albicioas complet, din cap pn n picioare, cu ochi
strlucitori, limpezi, colorai n roz. Purta haine simple, funcionale. Calmul su era venic glacial.
- Am spus c te contactez dac apar veti noi. i nu au aprut. Pstreaza-i istericalele sub
control, surioar. Mai bine vino lng mine. Vom atepta mpreun.
Dincolo de alcovul de comunicaie se afla o ni de tranzit. Clarissa se aez pe o canapea
aurie. Unul din omulei i arranj rochia n jurul picioarelor. Altul, cobor o cupol n faa ei. Cupola
strluci scurt, apoi pieri cu canapea cu tot.
Cei trei omulei se privir unul pe cellalt apoi ddur din umeri. Clarissa uitase s le mai
dea alte ordine.
- Acum pat, spuse unul.
- Mncare, mncare, spuse altul.
- Mai bine ateptm, concise al treilea i se aez.

Dama Clarissa escalada Copacul. Crarea folosit urmrea cotiturile naturale, ct i

contururile trunchiului i ale crengilor. Doar o singur dat, scurt, nimeri ntr-un tunel transparent ce
conecta dou crengi. Dar nu vzu nimic deoarece o violent furtun de nisip bloca porile.
Curnd, era la nlime, n apropierea nodului central, coninnd principalele apartamente de
locuit ale Xerxes, ca i centrul administrativ. Spre deosebire de majoritatea Marilor Familii, Xerxes
nu foloseau o planet aparte exclusiv pentru administrare. Centrul nervos se afla aici, n copacul de
silice. Singurul contact cu spaiul ndeprtat se realiza prin masiva navet narmat ce ducea din
vrful copacului pn la platforma Porii.
Cu multe generaii n urm, ocupaser n totalitate prfuita i bolovnoasa planet Morrow.
Copacii constituiau un cmin natural. i nlau ramurile n toate vile principale, de la polii
ngheai la toridul ecuator. Rdcinile mpletite mpreun se hrneau din rurile bogate care
brzdau suprafaa planetei. n cele din urm, se adaptaser pentru a forma o reea a tunelului de
comunicaie.
Oricine i punea ntrebarea de ce primele femei-pirat Xerxes se stabiliser pe asemenea
planet neospitalier. Simplu, poate pentru c era att de inaccesibil i amenintoare. n zilele de
odinioar, acest lucru era important. Morrow, cu orbita nconjurat de un zid de asteroizi, forma o
fortrea de necucerit pentru nimeni, cu excepia piloilor Xerxes. Odat cu apariia Sistemului
Porilor se pierduse izolarea, dar rmseser celelalte mijloace defensive.
Canapeaua-tranzit alunec pe tcute ntr-o camer goal, oval, strjuit de panouri gri. Ua
se deschise cu un clinchet. Clarissa tremura n aerul ngheat. Era o camer rar folosit pe Morrow.
Era docul principal al navetei i planeta avea doar civa vizitatori.
Jettatura atepta, aezat caraghios la o msu lcuit, ornat, cu care se ridicase din
apartamentele ei. Juca un joc de cri. Sttea eapn ntr-o tunic de argint. Cu prul lung, alb,
pieptnat n valuri, aproape c mtura pmntul.
La distan de ea, ntr-o atitudine calm de ateptare, se afla Lotani Rama. Era o femeie
frumoas, cu umeri largi, de cel mult douzeci de ani. Fusese excelent instruit n toate metodele de
atac i aprare, devenind body-guard-ul personal al Clarissei.
Clarissa fu surprins s o vad:
- Vine? ntreb ea. Totul este n ordine?
- Eu cred c toate lucrurile sunt n ordine, rspunse Latani Rama. Dar Poarta a rapartat c un
strin din tipul Arachnid acompaniaz cargoul. M-am gndit c e mai bine s fiu cu tine.
- Da, mulumesc! Ce lucruri dezgusttoare. N-am... n-am tiut c transportul o fost nsoit.
N-ar trebui s avem i ali paznici?
- M pot confrunta cu orice probleme. Am neles c transportul este secret.
- Da.
- Calmeaz-te. Naveta coboar, interveni Jettatura. Nu fcuse pauz n joc, nici nu ridicase
privirea atunci cnd vorbise.
Dama Clarissa o privi:
- ntotdeauna ari precum un monument ridicat n onoarea eleganei. Nu m-am gndit s m
mbrac mai special.
- Evident. Cum a fost ceremonia?
- Normal. Privete...
- i-am adus ceva pentru tine. Sper c n-ai nimic mpotriv.
Latani Rama naint avnd n brae o cutie antic din lemn lefuit. Pe un pat de catifea zcea
un pandantiv din diamante. Patru comete nlnuite l ornamentau. Era emblema oficial a Casei
Xerxes de la Tour Souvent i se purta doar cu ocazia conferinelor cu ceilali membri ai celor
Unsprezece Familii. inea de apanajul Clarissei.
- Ca o Sor Senioar, ar trebui s-i ari rangul n orice moment important din istoria
familiei noastre.
Dama Clarissa i potrivi incomodul pandantiv pe umeri. Privi n jur, n camer. Cu excepia
msuei unde Jettatura juca, singura pies de mobilier o constituia un troleu mic cu roi.
- Totul e gata?
- Este.
- Unde este Rose? Ar trebui s fie aici.

- Se uit la lun, probabil. Am trimis dup ea.

- Nu se simte bine?
- Ultima oar cnd am zrit-o prea bine-dispus. Acum, d-mi voie s m concentrez.
Doresc s nchei.
- Cri! Cum de poi juca cri? Aproape c m urc pe perei..., i tu att de calm!
- Nu te copilri.
Penele Clarissei se agitar scurt, apoi se linitir. Ca un leu n cuc se nvrtea n faa
pereilor. Se opri i atinse unul din panouri. Acesta se limpezi imediat pentru a dezvlui viaa de pe
Morrow.
O furtun de nisip i dezlnuie capriciile. Trecea pe deasupra nisipului precum un arpe
gigantic. La distan, vrfurile celorlali copaci se pocneau ntre ele, asemeni minilor aplaudnd.
Clarissa admira, privelitea, cu minile mpreunate la spate.
- Vara, cnd se domolete vntul, putem vedea mile ntregi din cmpul de cristal.
Jettatura nu-i rspunse.
Pe neateptate, o seciune a peretelui culis deschizndu-se i, o a doua canapea-tranzit glis
n ncpere. O femeie masiv, aproape ptrat, ni n picioare. Era Rose.
- mi pare ru de ntrziere, opti privindu-i surorile parc se atepta s fie dojenit. Am
avut din nou ameeli. Sper c nu am pierdut nimic important.
Rose era considerabil mai scund dect surorile ei, fapt accentuat i de maternitatea greoaie.
Prul oriciu-maroniu era pieptnat pe spate. Ochii mari, prea mari, i ddeau nfiarea unui cine
btut.
- Se pare c sunt mai tot timpul obosit.
Cut cu privirea un scaun i se aez, n cele din urm pe troleu cu minile ncruciate pe
abdomen.
- nc mai ateptm, o lmuri Clarissa. N-ai pierdut nimic. Dar ca s tim cum stm, ar
trebui s lum legtura cu Lamprey ase, prin Vivant.
Linite, cu excepia fitului crilor, apoi Jettatura ncheie jocul cu o nfloritur. Grijulie,
le mpachet i le puse n cutiua lor ivorie. Se ddu pe spate, cu ochii nchii, cu minile
ncruciate.
Se auzi o sonerie. Imediat, Latani Rama i concentr atenia asupra carabinei de pe umrul
ei. Jettatura se ridic i pi ntr-o parte. Clarissa se nvrti n jur, apoi i netezi penele care
ameninau s se nale. Rose i umezi buzele i se ndeprt de troleu.
Tavanul se ntunec deasupra lor. Acoperiul se despic n dou, cele dou jumti culisnd
napoi. Captul rotunjit al unei navete intr n camer i se opri la cteva picioare deasupra podelei.
Dou ui gemene, din fier, cu mnerul vopsit ntr-un rou strlucitor aprur n faa surorilor.
Tcere.
- Cine deschide, tu sau eu? ntreb Jettatura.
Dama Clarissa mngie emblema Xerxes ca pe un talisman i pi nainte.
- Nu. Ls-m pe mine, interveni Latani Rama. Ar putea fi periculos.
Latani Rama apuc cu fermitate mnerul. l smuci uor i se arunc n genunchi, cu arma
ndreptat amenintor n fa.
Ua se deschise i Rose ip. Silueta bondoac a unui Arachnid se profila dincolo de u.
Ochii lui mari i triti se roteau n toate prile, n timp ce-i mica ncet mandibulele prnd c
mestec continuu. Latani Rama l lovi i creatura se rostogoli pe picioarele ei proase, napoi n
navet. Slobozind un fir lung i alb de care se ag, rmase n ateptare privindu-le de sus.
Pe canapea, n spatele uii, zcea corpul unui brbat. Aintind carabina spre Arachnid, Latani
Rama activ un mecanism ce mpinse corpul nainte, spre marginea navetei.
Arachnidul cobor singur. Se ntoarse grijuliu pe spate i agit frenetic n aer toate cele opt
picioare.
- Un semn de supunere, observ Latoni Rama. Creaturile astea au inteligen. Probabil c
era servitorul lui.
- Fii cu ochii pe el.
- Voi fi.

Sub privirea surprins a celor trei surori, Arachnidul apuc corpul cu membrele atrnnd
fr vlag i l aez cu grij pe troleu. l tr n faa lor.
Latani Rama l urmri atent, pn cnd surorile se strser n jurul corpului.
- Iat inamicul, rosti grandios Clarissa.
n faa lor zcea trupul gol i sfiat, plin de vnti, dar nc respirnd, al lui Lapis Paxwax.
8.
SANCTUM
Odin se prelinse n larga arter principal ce conducea spre sala unde tria Copacul.
ntrziase i simea prezena Copacului mai degrab ca fumul. Copacul invita creaturile adunate
acolo s-i elibereze gndurile. Se dezvluise faptul c Lapis Paxwax fusese capturat de Xerxes. O
nou mutare a complicatului joc lent, necesitnd o nelegere deplin.
Odin trecu pe lng ochi cristalini de reptil, clipind alene. Se strecur printre trupuri
solzoase sau proase. Merse chiar pe sub blana deas a unui Ciocna Gigantic. n prezena
Copacului nu l pndea nici un pericol; tia asta. Totui, fibrele nervilor ipau nelinitite n timp ce
se mica n apropierea creaturilor periculoase. n alte circumstane l-ar fi mncat fr s clipeasc.
n ciuda scopului comun ce unea strinii, Sanctum nu era o planet panic. Speciile care
intrau n alctuirea populaiei nu renunau la adevrata lor natur, fie de carnivore, fie de ierbivore.
Aici, inamicii tradiionali i aminteau adeseori de zorii timpurilor trite.
Odin se furi mai departe printre irurile de strini, pn cnd se poticni de lutul bogat din
care-i trgea seva scnteietorul Copac de argint. Solul umed l relaxa. Prezena Copacului prea un
balsam pentru gndurile sale ntunecate. De mult timp Odin avea sumbre premoniii. Cteodat,
piatra pe care o purta nuntru-i, l ardea de parc ar fi izbucnit n flcri. Chiar i sosirea timpului
su pentru perpetuarea speciei aprea ca o ciudenie n viitor. Se temea de ciudenii, ba chiar era
ngrozit. Pentru c nu nelegea nimic. Odin percepea viitorul n acelai mod n care un oarece
simte btaia aripilor unei bufnie.
Se aez mai comod n apropierea Copacului i se ls cercetat de blndele i gingaele
atingeri din gndurile sale.
Se aflau aici i ali Gerbi. Cerneau mostrele bogate de gnduri din cavern. Pentru Cercul
Interior, Gerbii erau considerai importani deoarece aparineau acelor specii minoritare nobile,
inteligente i cu magnifice puteri telepatice.
Odin se concentr dorind s descopere o creatur cu ochi. Dei orb n sine, Gerbul iubea
spectrul de lumir vizibil. ntlni un Panasol de Pdure. Plutea nalt, graios, pe cele mai nalte
suporturi ale slii. Lunec cu blndee n contiina Parasolului, atent s nu deranjeze odihna
creaturii. Ajust ochii i se amuz s descopere c, n acel moment al posesiunii, Parasolul de
Pdure se holba la acei strini n mijlocul crora se afla i Odin.
Att de multe specii. Attea moduri diferite de a privi realitatea. Cum de s-au putut aduna
toi laolalt? Odin cunotea faptul c cei strni aici erau doar un mic procentaj al populaiei de pe
Sanctum. Acetia erau cei care gndeau politica Cercului Interior.
Odin observ un umonoid stnd lng el i fu surprins s constate c nu detectase mai din
timp prezena omului. i, mai erau i alii. Mai muli dect se ateptase. Trebuia s nsemne ceva.
Pe neateptate, imaginea unei cascade invad mintea lui Odin. Apa se prbuea n uvoaie
lungi, mugind. I se pru c apa l lovete. Recunoscu gndirea-chemare, distinct, a unui Diphilus.
Diphilusul transmitea nfurat ntr-o fisur adnc din perete. Aa era natura leneei sale planete.
Mozaicul complex al gndurilor furea nuane de culori sau elabora imagini stranii. n lumea sa
cotropit de bezn, Diphilusul, ca i toi din neamul su tria n depresiunile superficiale ale
stncilor ngheate. Oglindea stelele de la care culegea for i ntelepciune, fr a fi stnjenit de nici
o atmosfer.
Cu o convulsie, i limpezi gndurile:
AADAR FEMEILE XERXES AU CAPTURAT UN MASCUL PAXWAX.
BINE. BINE. BINE. BINE. BINE.

NU CRED C LUCRUL ACESTA AFECTEAZ POZIIA NOASTR. SE VOR LUPTA. URA

NOASTR SE VA REVRSA PRECUM APELE PE UN PMNT USCAT.
UNUL VA CSTIGA I ACELAI ORDIN VA PERSISTA. POATE CHIAR MAI PUTERNIC.
POZIIA NOASTR VA RMNE ACEEAI.
CIONDNELILE NU NE SALVEAZ, DEI MOARTEA NE VA LOVI DE MULTE ORI.
Diphilusul fcu o pauz, iar n mintea lui Odin i fcu apariia o planet n flcri, cu
oceane fierbnd, cu coloane de cenu, de lav zvrcolindu-se n spirale ca i viermii pe un strat de
sticl. Imaginea se topi ncet, lsnd n urm un rest de fric.
TREBUIE S NE FERIM DE DORINA DE A UCIDE. ESTE O DORIN MESCHIN.
SINGURA MOARTE PE CARE O PUTEM REALIZA N FINAL AR PUTEA FI A
NOASTR.
Odin se i vzu prins de roi mari de foc i mistuit precum o bucic de hrtie. Moartea prin
foc i se prea cea mai ngrozitoare. Fiecrui strin i se nfi propria groaz. n sinea lor vedeau
micorndu-se minunata lamp a vieii, fr ca cineva s le ofere vreun sprijin.
ACEASTA NU SE VA NTMPLA. N RZBUNAREA NOASTRA TREBUIE S FIM
AIDOMA ZEILOR DE PIATR, CARE NU AU SENTIMENTE, NICI DE DRAGOSTE, NICI DE
UR.
I AIDOMA ZEILOR DE PIATR VOM FI RBDTORI. NCA NU ESTE TIMPUL
NOSTRU, DAR VA VENI.
Diphilusul ncheie, culorile sale se amestecar i disprur.
DA, VA VENI.
Gndul l atinse pe Odin ca o flacr i simi piatra din el cum ncepe s pulseze. Ca i acum
Diphilusul vorbise direct cu el. Pentru prima oar un impuls l ndemn s se adreseze adunrii, dar
vzu naintnd un Ciocna Gigant, cu acele ridicate. i nbui dorina. Ciocnaul i ridicase
toate cele patru picioare din spate, ct i pe cele frontale, i le inu ndoite n faa capului. ncepu s
vorbeasc n aceast poziie de lupt. Tentacolele din pri se agitau frenetic, punctnd mesajul:
DUP CUM TII, NU SUNT CHIAR ATT DE ATRGTOR.
NU MI-E TEAM DE MOARTE, DE NICI UN FEL DE MOARTE.
AM ADULMECAT MOARTEA CA PE UN PARFUM NC DIN PRIMELE ZILE ALE
EXISTENEI MELE. AM TRIT CU EA. NU M VOI SCHIMBA, SPUN, ATUNCI CND VA
VENI ACEA ZI, I CASELE LOR VOR FI IZOLATE. ATUNCI VA FI MUTAREA NOASTR.
TEROAREA VA MERGE N UMBRA MEA, VOI FACE UN MCEL GRANDIOS N
PDURILE NOASTRE.
Ciocnaul ntinse peste cap acele i le nfipse n pmnt. Veninul i se scurse. n acest fel,
semnifica c a terminat de vorbit.
Diphilusul interveni scurt:
URTI? URA ROADE.
Ciocnaul Gigant btu n semn de rspuns:
UR? CE TII TU DESPRE UR? IUBESC PRETUL EI. ESTE TOT CE TIU. NOI,
CIOCNAII, AM FOST NEDREPTII MAI MULT DECT ALII. I VA FI O REVAN.
NU TE TEME PENTRU MINE. NOI, CIOCNAII, NELEGEM BALANA. AM PUTEA NOI
S MERGEM N ALT MOD? ATEPT TIMPUL NOSTRU, DAR ATUNCI M VOI MICA
NPRAZNIC. BEZNA VA FI N URMA MEA.
Ciocnaul i lungi corpul pe pmnt, avnd grij s-i retrag acele n teci.
Tcerea se lsase n sal. Cruzimea Ciocnasului necesita mult timp ca s se evapore.
n cele din urm, un Arachnid, ncoronat cu o spum grea de ou sidefii, urc pe firul su i
se ag deasupra mulimii.
Picioarele sale se micau ntr-un mod complicat.
NELEG. OMUL ESTE UN ANIMAL INTELIGENT. DUP CUM TOI AM AFLAT
CU DURERE. UNUL DIN FRAII MEI SE AFL ACUM CU LAPIS. L IUBETE. DEI FACE
PARTE DIN CEI UNSPREZECE. SE ROTETE CEREMONIOS N JURUL LUI. DAI-I UN
SEMN I VA TERMINA NTR-O SECUND CU ACESTE NEBUNE DE XERXES. DAR
ATUNCI UNDE VOM AJUNGE? POATE CINEVA DINTRE VOI S CITEASC N VIITOR I

S NE SPUN CUM S ACIONM? EU NU ADUC PE LUME RZBOINICI, DOAR

PENTRU CA EI S SE DEA N LEAGAN. NICI UNUL DINTRE NOI S NU O FAC.
Chemarea fu resimit de Odin ca o palm dat n spate. Fr s se gndeasc, naint pn
cnd rmase singur, cu toi ochii focalizai pe el. Gluga vemntului se ddu la o parte, dezvluind
palida masc a Cercului Interior. Masca prea a zmbi, iar tendrilele roii se crispau n lcaurile
goale ale ochilor. nmugureau ntre buzele de carmin, deprtate, ale gurii. Vrfurile lor se ondulau,
de parc mngiau aerul.
SUNT O CREATUR LIPSIT DE APRARE. FR ARME, POSEDND DOAR
MINTEA MEA. VIN DE PE O PLANET LA FEL DE LIPSIT DE APRARE. MULI
CUNOATEI SOARTA CRUD A NEAMULUI MEU. ASCULTAI CE AM DE ZIS.
INAMICII NOTRI NU SUNT BRBATI SAU FEMEI. INAMICII NOSTRI SUNT
ABSTRACI. ESTE VORBA CHIAR DE ORDINUL UMAN. E BAZAT PE TRADIIA LOR...
TRADIIA DE STPNI I SLUGI. NOI NU AVEM UN CUVNT PENTRU ACEASTA. DAR
TIM. NU PUTEM DISTRUGE UN DUMAN ABSTRACT.
SINGURE, MARILE FAMILII CE PZESC ACEST ORDIN I-I TRAG FORA DIN
EL, POT FI DISTRUSE. DISTRUGEREA TREBUIE S VIN DINUNTRU. ODAT
PORNIT NU SE VA OPRI. POATE NU AVEM NEVOIE DE RZBUNARE. MOARTEA DE
CARE V TEMEI (aici, Diphilusul clipi n semn de recunoatere) - NU VA FI BEZNA ANTIVIEII, CI PROPRIA OFILIRE, LA FEL DE SNTOAS CA I VRSTA.
Odin se opri uimit de gndurile ce-i galopau prin minte. De parc n-ar fi vorbit el, ci altul!...
continu:
V SPUN, C DEI NU VD VIITORUL, L SIMT. SUNT ACOLO, N VIITOR.
CAPTURAREA LUI LAPIS NU E TOTUL, CI DOAR NCEPUTUL. ESTE ATEPTAT CINEVA
PUTERNIC. PENTRU A NELEGE VIITORUL NOSTRU. AVEM NEVOIE S NVM
MINTEA UMAN.
uvoiul de gnduri pieri pe neateptate, lsndu-l confuz. Se retrase n tcere. Pentru o
secund, ntrezrise viitorul i viziunea l ngrozise. Suntem servitori, dar nu tim la ce serviciu.
Suntem responsabili, dar ne lipsete autoritatea. Care este recompensa noastr?
Humanoidul nalt care edea lng Odin i ntinse braele.
ERAM OM. ACUM SUNT DOI-N-UNUL. ERAM PENTAL, AL DOILEA FIU AL CASEI
PAXWAX. PRIVII N MINE, DINCOLO DE UMANITATE.
Adnc, n Pental, creatura ce locuia n venele sale, sau se rsucea n sngele lui, se dilat i
contract pentru o secund. Micarea i drui un sentiment de pace i plcere i alunec, pe
nesimite, n trans.
Pental deveni la fel de simplu, aa cum toi oamenii devin simpli n nefiin. Preul somnului
era vulnerabilitatea.
Non-umanii colindar prin strina grdin uman din sufletul lui Pental.
Zrir i recunoscur frumuseea i ntunericul.
Descoperir ceva: ceea ce nseamn s fii OM.
9.
BENNET
Planeta Reedin a Casei Paxwax
Pawl Paxwax se materializ precum o structur rotitoare de ntuneric.
Fragmentele ntunecate se alturar, unindu-se gradat, pentru a forma realitatea solid a
brbatului. Luminile argintii, orbitoare ale camerei oglinzilor i ncetar micarea de rotaie,
oprindu-se n final. Powl rmase scldat n lumina crud i grea.
Zcea eapn, imobil. Doar pe fa se percepu o slab micare. Clipit de pleoape.

Pawl deveni contient de el nsui ca i de o senzatie de grea amestecat cu ameeal, ce

nsoea ntotdeauna cltoria prin Poart. Durerea i linse stomacul ca o flacr i pieri, lsndu-l
complet stpn pe sine.
Se ridic, aezndu-i pe pardoseal picioarele deformate. l nsoea reflexia n oglind, un
infinit de clone micndu-se n acelai timp cu el.
Cu muchii nc nepenii, gsi ua i se eliber din camera oglinzilor.
n vestibul, aerul rece i ddu fiori. i acest lucru fcea parte din proces. Se studie ntr-o
oglind mai mare.
Ce schimbri s-au petrecut de data aceasta, se ntreb?
Funcionarea sistemului de cltorie era aproape perfect. Entitatea reasamblat respecta, n
majoritatea cazurilor, replica a ceea ce se dezintegrase, dar apreau des uoare schimbri.
Apruser noi uvie gri n prul su. Pe piept i gt rsriser puzderie de pistrui. Faa arta
obosit i murdar. Dar ochii i pstraser aceeai nuan. Minile puternice, cu degete lungi
rmseser aceleai, la fel picioarele. Se simea Pawl i era lucrul cel mai important.
i aminti de un drume cu care se ntlnise pe vremuri i, care susinea, netiind cine e Pawl,
c drumul prin Poart prelungete viaa. Nu era adevrat. Morile de mic anvergur, ndurate de
corp, i lsau cu toate amprenta. Aceia forai, de mprejurri s foloseasc Poarta, i sfreau
zilele n mod jalnic.
Duul de particule fcu minuni. Bufni, stropi, nep i drui pielii o roea sntoas.
Hainele clcate, nc fierbini, ateptau. Dup ce se mbrc, se simi n form; ba chiar excelent.
Ua spre platforma Porii era deja deschis. Pawl se atepta la o petrecere de bun venit. Se
atepta ca slujitorii Porii s-l salute dup obicei. Dar nu era nimeni. Platforma gri era pustie,
dezolant. Tnrul cercet camera. Observase c aerul avea iz sttut. Un strat gros de praf acoperea
scaunele i masa. Majoritatea luminilor erau stinse.
Scara spiralat din centrul camerei clnni. Scri jalnic n timp ce-l conducea spre via,
spre naveta ce atepta mai jos.
nainte de a-i vedea de drum, Pawl atinse cu podul palmei un ptrat negru din interiorul
uii. Se indentific pentru Computerul Porii.
- Bine ai venit acas Pawl, bubui zgomotos vocea nenatural a computerului. Tatl tu m-a
avertizat c vei deschide imediat. Naveta, te ateapt. Geamantanul i celelalte bagaje au fost deja
ncrcate.
- Mulumesc. Altceva?
- Nimic altceva.
- Unde se afl populaia?
- Nu am infarmatii.
- Dar paznicii? Dar slujitorii? Poarta este protejat?
- Ne aflm n alert automat.
- De cnd?
- Dou luni.
Pawl diger informaia. Continu chestionarea:
- Ce s-a ntmplat?
- Nu am informaii.
- Tatl meu este sntos?
- Nu am informaii.
- Eram ateptat?
- Da. Tatl tu m-a avertizat c vei descinde imediat. Naveta te...
- Mulumesc, dar te-am auzit deja. Sunt pregtit.
Pawl se aez pe geamantan n navet. Acoperiul se nchise i se securiz. Cu un tremur
abia perceptibil, naveta se deta de Platform, cobornd n mod controlat spre suprafaa lumii
Paxwax.
Hublourile se limpezir dnd voie luminii murdare, roietice s invadeze interiorul.

Powl se aez lng unul din geamurile bombate pentru a arunca o privire afar. Mai jos de
el se ntindea roul nemrginit al Planetei Reedin. Pe suprafaa neted a planetei avansau zorii,
nlturnd purpuriul luminiscent al mrii nocturne. Cnd ziua se instal, marea scnteia aidoma unui
briliant de un rou aproape violent. Grune bej marcau nenumratele insulie noroioase, ale cror
capete se nlau din mare. Pe aceste insule, viaa ar fi trebuit s fie activ; Maw-ii trebuiau s se fi
trezit.
Maw-ii constituiau populaia indigen a planetei posedat de Paxwax. Aveau o inteligen
limitat i, probabil acest lucru le salvase pielea. Lumina soarelui ce se infiltra preschimba culoarea
pieilor de Maw-i din gri n maro. Dup ce-i adunau fore de la soare, se pregteau pentru a pate
algele roii lng care triau.
Pawl i aminti cum, atunci cnd, erau bieei - el de opt i Lapis de nou, aproape zece ani acesta din urm l luase i pe cl la o vntoare cu zburtorul su. Se treziser n zori i traversaser
Oceanul Rou, la cteva picioare nlime deasupra valurilor neltoare.
Oriunde zriser burile umflate ale Maw-ilor, loviser. Izbite, creaturile se rostogoleau i
evacuau coninutul stomacului, ncercnd n van s scape.
Se prea c trecuse o venicie de atunci.
Pawl privea n continuare. Norii se formau deasupra insulelor pe msur ce acestea se
nclzeau. Pe suprafaa mrii, giganticii cureni purpurii se ntretiau i amestecau marea n toate
modurile posibile, pn departe la orizont.
Cu capul bgat complet n hubloul bombat, Pawl urmrea forma distinct, n form de
inim, o Insulei Bennet, aproape vizibil n totalitate. i expunea verdele i duritatea sfidtoare n
faa mrii roii, agitate. Falezele sculpturale, nalte, azvrleau umbre prelungi. Norii ascundeau
multe din culmile centrale ale insulei, dar, un turn ntunecat, mai nalt dect celelalte, despica ceaa
asemeni unei mici guri rotunde. Acesta era Frautus, un vulcan pitoresc.
Pawl se ntreba care-i va fi reacia la vederea insulei unde se nscuse, dup atia ani scuri.
Acum, cnd se afla aici, apropiindu-se cu vitez, se simea detaat... golit... un observator. Totul
avea o nuan ireal.
Undeva jos, fr ndoial, monitoriznd coborrea navetei se afla tatl su. Acest gnd le
nltur pe celelalte.
Naveta cdea cu iueal. Norii se ndeprtau. Marea scnteia fcnd s se limpezeasc
detaliile insulei. Se zreau cmpurile circulare dei nu la fel de bine definite, aa cum i le amintea
el. Vzu copacii ornamentali, unde se juca nainte sau i cuta ascunziuri. Mai erau i vile,
construite fiecare cu grij, pentru a da un simmnt de spaiu i distan. Frautus rsrea clar i
ferm, un perfect con vulcanic.
Se zreau i acoperiurile cldirilor mari. De la nlimea aceea, artau ca nite crmizi
rvite. Cele mai multe de pe Insula Bennet, aa cum tia Pawl, fuseser construite n timpul
domniei lui Sceptce Paxwox. Acest brbat fusese un romantic ce avusese mijloacele de a-i realiza
visurile. Se nchipuise ca arhitect. Plnuise parcuri de distracii, bulevarde sau cupole imense care
s conin creaturi exotice din ndeprtatele lumi ale Imperiului Paxwax.
nlase turle i turnuri deasupra vechilor cldiri de piatr, care fuseser prima locuin
Paxwax. Sceptre Paxwax modelase insula n form de inim. Sperase c planeta reedin Paxwax
va deveni un centru al culturii.
Dar aceast nflorire i-a supravieuit doar civa ani. Familia Paxwax se micor i interesele
se schimbar. Oraul construit de el, czu n paragin. Munca pictorilor i o sculptorilor fusese
mpachetat sau lsat s zac n ateliere, n spatele uilor nchise.
Natura invadase oraul. Copacii i buruieni le sparser mozaicul crrilor, blocnd porile,
cocondu-se i balansndu-se n balcoanele nalte.
Cnd Pawl era mic, doar o mic parte, cea mai veche a oraului, care odat fremta de via,
mai era populat.
De sus se ntrezreau liniile oraului lui Sceptre. Ici i colo, turle fr luciu mpungeau cerul
printre copaci. Un turn, acoperit cu igl de culoarea cireei, admirat cndva de Pawl, se mai inea
nc n picioare.

Deodat se ntmpl ceva ciudat. Ca i cum insula s-ar fi aflat sub ape limpezi i suprafaa ar
fi fost deranjat brusc.
ntreaga insul se cutremur. Un susur cltori din partea ocupat a oraului ctre exterior.
Trecu peste dealuri i copaci. Cnd atinse marea, apa ncepu s clocoteasc. Apele roii srir
napoi. n cteva secunde, ntreaga Insul Bennet fu nconjurat de un cerc ntunecat, de parc un
pahar de vin ar fi fost aezat peste ea.
- Aadar, Toby este treaz, murmur Pawl. Se joac cu maina de Vreme. Plnuiete un bun
venit, nici o ndoial.
Pawl se retrase de la hubloul de observaie spre punctul de comand al navetei. Umbl la
vitez cobornd maneta la ultimul nivel. Se afla la cteva mile deasupra cldirilor. Deschise
hublourile navetei dnd voie aerului rece al dimineii s-l izbeasc cu putere.
Psri.
n timp ce umbra navetei aluneca i srea peste dealuri i copaci, Pawl observ mii de psri
zburnd n cercuri, dnd lene din aripi.
Pe neateptate pmntul sri s-l ntlneasc i i simi greutatea sporindu-i pe msur ce
autofrnele intrau n funciune. Ferestrele se ntunecar. Prsiser strlucirea soarelui pentru a intra
n umbra cldirilor i a copacilor.
Cu o bufnitur mai puternic dect se ateptase, ateriz. Cteva secunde mai trziu, o
seciune din perete se deschise scrind, cobor, pentru a se transforma ntr-o ramp. Pawl privi n
jur. Nici o micare. Nici un om. Auzi un ltrat rguit, zgomotos. Venea din direcia celor mai
apropiate cldiri. Un cine gigantic, cu umerii plecai i capul ca o cutie i fcu apariia. Alerga
ntr-un fel de hurducat. Se opri i l privi cu o lab ridicat i urechile ciulite. Apoi urechile coborr
i ni n direcia lui.
Pawl l recunoscu pe Punic, giganticul cine mecanic ce aparinuse de generaii familiei sale;
fcea parte din cele cteva relicve ale timpurilor de demult, cnd asemenea creaturi constituiau
deliciul Familiilor. Aidoma tuturor celor de felul su, fusese proiectat ca un exemplu de devotament
dus pn la extrem, un cine fr team, fr odihn. Pe Pawl, ca bieel, cinele l ngrozise adesea.
Punic ajunse la rampa navetei i se aez cu labele sale de oel i plastic ntinse n fa.
Strngea caraghios cu flcile sale gresate, o foaie mpturit de hrtie.
Pawl avans, trase hrtia i ordon cinelui s dea napoi. Acesta se ghemui mrind i se
retrase cu capul cobort. Totui, ochii luminoi nu-l scpar din vedere nici o secund.
Hrtia coninea un mesaj lapidar din partea tatlui su.
"Ne vedem disear. Camera mea".
Ce tmpenie gndi Pawl. Privea cinele cu ostilitate evident. i dduse seama c avea n
fa o arad complicat. Cu siguran, tatl su, i instruise cinele s-l sperie pe Pawl.
- Btrn prost, mormi, i cinele hpi aerul. Mria nfricotor.
- Ascult Punic, poate c m-ai speriat odat, cnd eram biat. Dar nu acum. E destul. Acele
zile aparin trecutului. n mod deliberat Pawl rsuci hrtia, o sprijini de navet i-i mzgli replica:
"Voi fi acolo".
Mototoli hrtia ghemotoc i o azvrli n cine. Acesta prinse hrtia din zbor i plec n
goan, speriind psrile ce se odihneau pe pajite.
Pawl se uita nedumerit la cldirile pustii, cu ferestrele goale.
- Alllooo. E cineva acolo? Aici este Pawl Paxwax. Este cineva acolo? repet.
Un ecou slab fu singurul rspuns.
Nu apru nimeni s-l ajute la bagaje. Nici o fa zmbitoare nu-i ur bun-venit...
Pawl descoperi un troleu pneumatic i-i urc singur geamantanul. Nesigur unde ar trebui s
mearg, se hotr s se mute napoi n micul apartament ce-i aparinuse odat.
n cele din urm, transpirat, trase de bagaje peste ultimul grup de trepte i le depozit n
centrul fostului su dormitor.

Camera fusese golit complet de mobil. Singurele lucruri rmase erau: un pat simplu, o
mic mainrie vivant i un vechi ceas detepttor; i fusese druit la a opta aniversare. Prea
singuratic i nelalocul lui, dar nc functiona:
- Opt tr... tr... treizeci.
Aerul camerei, apstor, mirosea a praf. Pawl deschise o fereastr la ntmplare. Ozonul
proaspt al dimineii aerisi camera.
O curte larg, mrginit de copaci, se zrea mai jos. n copilrie fusese principalul lui loc de
joac. La cel mai ndeprtat capt al curii se aflau fostele grajduri, cteva cldiri nu prea nalte.
De multe ori, n trecut, Pawl se deteptase la sunetul copitelor tropind pe pavaj. Dincolo de
grajduri ncepea pdurea i dincolo de pdure se afla terenul deschis. Un tunel de crengi nsoea
crruia erpuitoare dintre copaci.
Pe timpul lui Sceptre Paxwax, aceasta era artera principal care ducea afar din ora.
Pawl spera s vad vreo micare, dar nu era nimic. Ochii i se oprir pe o cldire nalt din
ferro-plastic. Semna cu o crmid gigantic, rsrit din pmnt. Ferestrele murdare ddeau spre
curte. tia c acolo i avea camera tatl su. ntregul acoperi, ct i jumtate din curte erau
umbrite de spiele argintii ale antenei vivante.
Tcerea era stranie.
Preocupat, Pawl ntoarse spatele ferestrei. Deschise geamantanul, alese un pistol cu particule
i-i leg cureaua de mijloc. Mai select o cutiu - carneelul su - i un mic cub vivant nchis ntr-o
cutie de tranzit. l mnuia cu grij. Era cubul vivant pe care el i Laurel l programaser pe
ndeprtata Lotus-i-Arcodia. Astfel echipat, Powl porni s exploreze casa.
Descoperi repede c ntreaga cas era prsit. Multe camere fuseser ncuiate. Cteva
aveau scnduri intuite pe ui. Pnze groase de pianjen se ondulau peste tot.
Multe ferestre erau sparte i crengile copacilor se ieau printre sprturi. Singura form de
via pe care o descoperi n ntregul traseu fu o oaie cu blana murdar, mbcsit. Se holba stupid la
el dintr-unul din coridoare. O goni i oaia fugi ntr-o camer, odat elegant, i de acolo n grdin,
prin fereastra distrus. Pawl smulse iarba crescut n tocul uii i ncerc din rsputeri s o nchid.
Nici fntnile arteziene, nici scara rulant sau lifturile de evacuare nu funcionau. Celulele
de putere, care activau luminile muriser n mare parte. Chiar ncerc un comutator, dar lumina
plpi i se stinse ntr-un roi de scntei. Bine cel puin c undeva se afla o surs de putere.
De cteva ori, n peregrinarea sa, ajunsese la baza unor scri largi. Dac ar fi urcat, ar fi
ajuns la camerele tatei. Dar trecu mai departe. Evit scara i, n cele din urm, simindu-se apsat de
tcere i paragin, iei n exterior printr-un coridor ngust.
Soarele strlucea orbitor dup casa intunecat.
Pawl observ c toi copacii din curte nmuguriser.
Primvar.
Adulmec aerul i-l gsi curat i nmiresmat. Pe cer se fugreau doar civa noriori. O
perfect zi de primvar, prea perfect chiar.
Pawl recunoscuse unul din planurile de baz ale vremii, pe care tatl su o putea controla
dup voin.
Ferindu-se de tentaia de o privi spre ferestrele tatlui, Pawl se plimb prin curtea cea lung
i sunetul nclrilor sale rsun zgomotos. Se atepta ca Punic s vina alergnd de dup unul din
coluri, dar nu se ntmpl nimic. n cele din urm, ajunse la ua vechilor grajduri. Intrarea
principal, pe jumtate deschis, scria prelung n balamalele neunse.
Acolo unde odinioar stteau caii, acum era pustiu. Despriturile lor fuseser ncuiate cu
zvoare.
Pawl mergea tiptil. Dar mirosul l asigur c de mult timp acolo nu mai locuiau dect oi.
Prin staulele goale se auzea ronitul obolanilor.
n fund, ntr-un col, ntr-un loc unde fusese depozitat fnul, lame subiri de lumin tiau
ntunericul. Proveneau din sprturile unei ferestre. Lumina cdea asupra scheletului mprtiat al
unui cal. O zgard i rmsese nc n jurul gtului; era legat zdravn de un pilon lateral.

Cine a putut lsa un cal s moar n acest fel? se ntreb Pawl, gndindu-se cu mil la
vaietele, la loviturile de picioare i chinul bietului animal. Caii constituiser mndria Paxwax.
Cu buzele strnse prsi staulul. Nu mai era nimic de fcut.
Dori s plece departe de cas, ct mai departe posibil. Nimic nu mai avea vreun sens pentru
el. Ce se ntmplase cu caii? Ce se ntmplase cu camerele? Ce se ntmplase cu oamenii?
Intr n tunelul de sub copaci. Crengile arbutilor trebuiau mpinse n lturi. nclrile se
nclir n noroiul i mustul frunzelor moarte, putrezite. Se ndrept spre csuele servitorilor. Una
avea o gaur n acoperi. Arunc o piatr n direcia lor, speriind psrile din cuiburi. Dar nimeni
nu-i fcu apariia.
Dup cteva mile Pawl ajunse la captul cldirilor exterioare i al pdurii. Era un loc
cunoscut. Trecu printr-un gard viu i-i croi drum pn la un crng de copcei, alturi de un mic ru.
Oile ce pteau, pstraser iarba scurt i locul era aproape aa cum i-l amintea. Apa clipocea peste
pietre, iar mutele dansau i bziau n aer.
Pawl se arunc n iarb. Cu brbia sprijinit n mini, admira frumuseea apei.
Prad unui impuls de moment, se dezbrc ntr-o clip i plonj n uvoi cu faa n jos.
Rceala l nep, apoi se simi bine. i inu faa sub ap pn cnd nu mai putu s respire. Apru
pufind i respirnd din greu. Apa i iroia de-a lungul gtului. i biciui faa cu mi nile i scutur
capul.
- Laurel.
optise cuvntul. Dumnezeule! Se simea singur. Laurel ar fi tiut ce s fac. Dac ar fi tiut
dinainte ce l atepta pe Bennet, ar fi insistat s vin cu el, ar fi forat-o chiar, dac-ar fi fost necesar.
Se simi abtut c nu o avea alturi, suprat pe Familii, suprat pe sine nsui. Acest simmnt era
aproape de dragoste.
Se ntinse dup cutiu, o deschise pentru a scoate carneelul. Era tipic pentru brbat. Atunci
cnd gndurile deveneau prea complexe, dorea s le dea o form anume, prin cuvinte.
Pawl scria ceea ce el numea cnturi, poezie. Cteodat erau strigte, cteodat sunete
gingae. Simmintele le avea imediat, complexe... binecuvntatele cuvinte luau timp i spaiu... Oh,
Laurel...
n ap, faa de ce i-o zresc
De ce-i-aud vocea-n acest uvoi nebunesc
De ce umbrele nu m mai mulumesc
i totui umbra ta peste tot o gsesc?
Oh, ce prost sunt
Gura larg mi-am deschis, fiind nsetat
Am sorbit, am sorbit, am but ne-ncetat
Mult, mult, mult pn cnd am cedat.
Oh, ce prost sunt
Dup ce-am but, m-am aezat pe spate
Gndurile spre tine le-am ndreptat, toate
Iar setea, iubirea, revin nesecate.
- De ce acum? De ce un cnt de dragoste, acum? zmbi Pawl: cel puin se simea mai bine.
Ceva din pieptul su zburase, lsndu-1 uurat. Zcea pe spate, asculta clipocitul uvoaielor de ap.
Ce clinchete de clopoei ... cntec de clopo... cn...
O insect ce se tra pe nasul lui l detept pe Pawl.
Strnut i observ c soarele i schimbase repede poziia pe cer. Era mai cald, acum, iar
bzitul musculielor devenise mai puternic, ca de mainrie.
Psri i mai multe, zburnd n cercuri, se ascundeau dincolo de dealul de pe malul opus.
Pawl ls deoparte carneelul i creionul. Sri n picioare i plin de energie se lupt s
coboare malul. Se ntmpla ceva dincolo... poate un plugar strnea psrile... ceva normal.

Apa l nghe atunci cnd not contra curentului.

Bzitul devenea din ce n ce mai zgomotos, pe msur ce escalada malul i se cra pe
deal. Ddu la o parte tulpinile micilor tufiuri, cnd ajunse n vrful pantei.
Ochii lui Pawl se mrir de uimire.
Fr a mai clipi din ochii aurii, se holba la ngrmdeala confuz, ntunecat de corpuri.
Psrile care ciuguliser i trseser de rmiele hainelor, miunau ca viermii. La apariia capului
su decolaser zgomotos n aer. Bzitul mutelor ajunsese asurzitor pur i simplu.
ntr-o scobitur natural, dincolo de ru se afla aceast mas de corpuri. Acolo fusese
ntotdeauna mpria umed a buruienilor. Acum era, un mic eleteu uleios.
Corpurile zceau azvrlite la nimereal. Ochii se duseser. Minile, burile fuseser distruse.
Uneori, sclipea albul oaselor curate.
Pawl se ls s cad, buimcit, la marginea eleteului.
Fusese trecut cu vederea de furnici care descoperiser, la iueal, un drum peste mna lui.
10.
MORROW
Clarissa arunc o privire ncrcat de dezgust lui Humility Lamprey. Spera ca simmintele
s nu i se reflecte n voce.
- nlimea voastr, sper c nu v-am deranjat ntr-un moment nepotrivit.
Btrnul, cu faa brzdat de murdrie, scutur din cap:
- Datoria mai nainte de toate.
Transpira. Dama Clarissa putea vedea petele ntunecate pe tunica gri, n jurul gtului i sub
brae. "i Dumnezeu tie ce altceva, mai fcea" gndi ea.
Felul cum adulmeca prin aer aducea cu cel al unui roztor cutnd mncare. Fiind orb, nu
realiza c micrile sale erau respingtoare.
- Ai nouti sau ai vrut doar s vorbeti cu mine?
- Nouti. Lucruri att de importante nct trebuiesc mprtite cu tine.
- Spune-le, copila mea. Elibereaz-i mintea. O minte tulburat devine un spirit tulburat.
Clarissa se rug ca nu cumva s nu caute vreo predic. O dat i inuse un discurs timp de
dou ore. Pretextul era loialitatea fa de inamic. Aceasta se petrecuse cu mult timp n urm, cnd
asociaia dintre cele dou familii abia se ncheia.
- Vulpea este prins n capcan.
O privi impasibil.
- Vorbii n dodii. Vulpea este...
Clarissa ridic ochii la cer, blestem mprejurrile i soarta ce fcuse necesar aliana Xerxes
cu aceti bigoi stupizi i murdari ca Lamprey. Se for s-i tearg cuvintele din minte i se
concentr.
- Vreau s spun c l avem pe Lapis Paxwax.
Efectul fu o reacie pozitiv. Faa lui Lamprey se ncrei precum a bebeluilor.
- Bine, bine. Cnd l putem avea?
- Nu putei. Este al nostru, aa cum era nelegerea. Nu v aducei aminte? Mutarea voastr
vine mai trziu. Mai trziu.
Btrnul rumeg cele auzite:
- i noi dorim s ne rzbunm, mormi.
Rzbunare. Cine nu dorea s se rzbune pe Paxwax? Cu cteva generaii n urm, Seppein
Paxwax ordonase invazia unor lumi productoare de vin aparinnd casei Lamprey. Micul rzboi
economic degenerase ntr-un conflict sngeros. Paxwax ce sfidau Codul - care interzicea categoric
violena ntre Familii - au fost pedepsii. Dar ofensa dinuise unei flcri religioase, Armatele
Lamprey erau pregtite pentru atac.

- Vei avea parte de rzbunare. Suntei pregtii? Timpul e aproape, poate la ctevo zile
distan.
- Sfinii notri ateapt semnalul.
Clarissa vzuse Sfinii. O armat mic format din creaturi drogate: drojdia strinilor i
oamenilor care, din leagn, fuseser dresai c singurul lor scop n via era s supun, iar vieile lor
erau venic disponibile. O for dttoare de fiori reci, la fel de imoral ca un cuit.
La ordin vor rsri din ascunziurile Lamprey i-i vor invada pe Paxwax.
Misiunea lor era un secret bine pzit.
- Nu v micai fr un cuvnt din partea mea. Toby trebuie ngenuncheat nainte de invazie.
Vrem s-i vedem imperiul tremurnd ca o frunz.
- Ateptm. Fora const n rbdare.
Clarissa sesiz nceputul unei predici i se grbi s ncheie contactul.
- Aadar, vei auzi veti de la mine. V vom ine la curent. Pacea fie cu strbunii votri.
- Onoare celor mori!
Spaiul vivant dintre cele dou lumi deveni lptos, apoi se limpezi.
n spatele lui Humility, ascuns de raza vizual a vivantei, edea un brbat mbrcat ntr-o
tunic asemntoare. Deasupra brbii nmnunchiate priveau doi ochi de pisic.
- Putem avea ncredere n Xerxes? ntreb Humility, dup ncheierea transmisiei. Bjbia
prin jur cu minile, pipind expert, pn cnd atinse estura tunicii celuilalt.
- Prea ciudat.
- Era doar surescitat. tii cum sunt femeile. Vrea s mnnce carne de Paxwax i s le bea
sngele; la fel vrem i noi. Ne putem ncrede n Clarissa. E contient c nu poate nvinge fr noi.
Propriul interes o implic.
- Ah, m-ai linitit. S anunm Sfinii s fie pregtii?
- Fr ntrziere. Ateapt un singur cuvnt.
Mn n mn, cei doi se ndeprtar de vivant, pipindu-i drumul de-a lungul pereilor
catacombei n care triau.
Undeva n spate, cu zgomotul asemntor de cel fcut de frunzele btute de vnt se deplasa
un detaament al armatei lor lipsit de minte.
Lapis Paxwax, al Familiei Paxwax Cinci era inut ntr-o vgun de cine, o groap adnc
din cariera de piatr dintre rdcinile copacului. Cu mult timp n urm, aici se aflase un tanc pentru
ap. Avea trepte n perei, pereii erau netezi.
Arachnidul era cu el. Latani Rama dorise s-l ucid, dar intervenise Clarissa lmurindu-l c
ei, Xerxes, nu erau simpli mcelari.
- Dac este servitorul lui, las-l s stea cu el. Cred c nu este periculos pentru noi. Nu pentru
Morrow. Este o creatur minuscul pe care, un spirit cu adevrat mrinimos, o poate ierta.
Jettatura pufni:
- Numai s nu-l vd n ochi. Azvrlii-l n vguna cinelui.
Arachnidul expuse fiecare simptom de fric i supunere, mpingnd zelos troleul. Se aflau n
cea mai adnc parte a copacului Xerxes.
- Dar, dac arat cel mai mic semn de agresiune, tiai-i picioarele, rosti n loc de rmas bun
Clarissa.
Aadar, se afla cu Lapis n groap. esuse o plas acoperind vrful tancului i se atrnase n
centrul ei. Ochii i licreau.
Lapis gemu i-i schimb poziia pe patul din trestii care-l suporta. Ridic o mn i-i pipi
prul i faa. Cellalt bra era inert. Unul din ochi era nchis sub bandaje curate. Pieptul l avea
amorit din cauza anestezicelor i, nici n ruptul capului, nu tia s spun dac mai avea picioare.
Dar era viu. Deschise ochiul sntos pentru a se uita la Arachnid.
Acesta se deta imediat i cobor rotindu-se.
Lapis i apuc una dintre antene i gemu iari:
- Tirit, eti aici. Mulumesc Sfntului. Cum ai reuit s m salvezi? Nu, uit! Prea complicat
pentru mine.

Arachnidul i eliber antena, l lovi uurel pe Lapis. Antenele mici i le agita n faa ochilor.
Lapis se aez ct mai comod.
- OK. M voi odihni. Dar unde suntem? Aici e o peter? Tot ceea ce-mi amintesc este
tractorul venind i zdrobindu-m cu o enil.
Arachnidul nu-i rspunse, dar continu s-l maseze.
Pe neateptate, un arc orbitor de lumin se aprinse deasupra lor, aruncnd umbre negre n
groap. Arachnidul ni pe frnghie i se cr cteva picioare.
Peste buza gropii apru faa Jettaturei. Prul alb, lung strlucea i se nfoia.
- V-ai trezit? strig. Creatur, car-te de acolo, vreau s-l vd.
Asculttor, Arachnidul urc pn la plas.
- M auzi, Lapis Paxwax? Ai parte de o bun trezire. Te-am tratat destul de bine. Acum i
fac o nregistrare vivant. Este pentru tatl tu. Crede c ai murit. Poi spune orice doreti.
Lapis se zvrcoli cu durere n pat:
- Unde sunt?
- Pe Morrow. Eu sunt Jettatura Xerxes de la Tour Souvent.
Lapis se ridic cu greutate:
- Este adevrat? De ce m inei prizonier? Cnd tata va afla, va...
- Va face ce, micuule? Va urla i va alerga s te gseasc? Poate, dar nu prea mult. Cred c
tatl tu va veni la noi. Dar n genunchi. Te vom omor. i pe el. Paxwax i ateapt sfritul. S-a
terminat odat cu tine.
Jettatura l fix pe Lapis n vizorul videocamerei vivante. nregistrarea se fcea n tcere.
- Hai, vorbete omule! Unde i-e spiritul Paxwax despre care am auzit attea? De ce nu urli?
Spune-mi numele. Insult-m. n trecut spuneai destule.
Lapis nu mica.
- Mi-ar plcea s te vd acionnd. Izbind pereii, cu pumnii.
Lapis nu mica. Jettatura deveni nerbdtoare:
- tii, am discutat cu surorile mele despre tine. Doresc s-mi fii animal de joac. Un animalpurcelu. S-i scot din ncheieturi braele i picioarele ca s te aud guind. S-i pun zgard n jurul
gtului i s te trsc n faa celor Unsprezece.
Lapis deschise gura, dar avea vocea att de slab nct Jettatura l auzi cu greu:
- Ai mil, murmur. Ai mil. Dac voi ajunge vreodat la crma Casei Paxwax, vom tri n
armonie. Uitm disputele...
- Nu m-ai ascultat cu atenie, porcule.
Feele Clarissei i Rosei se alturar celei a Jettaturei:
- Ai terminat nregistrarea?
- Da, dar el a refuzat s coopereze.
Jettatura i puse Clarissei n brae camera vivant:
- Vezi dac ai mai mult noroc.
- Avem nevoie de o simpl nregistrare pentru a dovedi c este n via. Nu de extravagan.
Ai ncercat s-l mboldeti?
- Am vorbit cu el.
Clarissa i studie sora. De multe ori se temea de ea. Erau momente cnd nu o nelegea pe
Jettatura. Se rsuci spre Lapis:
- Ascult-m Lapis Paxwax. Urmeaz s vorbim cu tatl tu. Poate mine. Dac este de
acord cu condiiile noastre, poate v lsm s stai de vorb. Natural c v facem nite concesii.
Amndoi, tu i el, trebuie s acceptai poziia voastr, lipsit de orice speran. Dac ii s trieti,
dac ii ca Paxwax s aib un viitor, accept realitatea situaiei n care te afli. Credem c tatl tu are
capul pe umeri. Cnd va fi de acord cu condiiile noastre, te mutm ntr-un loc mai confortabil. Nu
precupeim nimic pentru a te pstra n via. Ai ceva de zis?
Lapis ncremenise.
- Foarte bine, discutm i mai trziu.
Clarissa i Jettatura prsir buza gropii. Lapis auzi vocile pierind.

Tcere. Lapis privi n sus i vzu ochii strlucitori ai Rosei fixndu-l curioi. Tivul rochiei i
atrna n groap.
- Ce faci, tu, aici? ntreb el. Te desfei?
- Doream s vd faa inamicului.
- Ei, bine, privete i bucur-te!
- Aa i fac.
- Tu eti Rose?
- Eu.
- De ce tu i surorile tale ne uri? Pentru mine totul era un joc. L-a fi putut opri cu
uurin.
- Pentru noi n-a fost niciodat un joc.
- Familiile sunt un joc. Ia exemplu de la tatl meu.
- Ce va face?
- Pentru nimic n lume, nu va fi de acord. Va lupta din rsputeri. Putei s m dizolvai n
acid n faa ochilor si i nu se va schimba.
- Cred c greeti. Sngele e mai gros dect apa.
- Bine, i Pawl?
- Bieelui rtcit n visele sale.
Lapis i examin bandajele.
- Cum a murit tatl vostru?
- Noi nu avem tat.
- Atunci mama ta?
- A murit cnd m-a nscut pe mine.
- i asta nu te-a pus pe gnduri?
Rose se ridic greoaie. Se ndeprt de privirile struitoare ale lui Lapis.
- i asta nu te-a pus pe gnduri? Chiar deloc? url Lapis.
Dar Rose plecase.
- Aadar, pe mine. Suntem de acord, ncheie Clarissa. Vorbesc cu Toby Paxwax i-i art
nregistrarea vivant. i dau rgaz de gndire cinci minute. i expun condiiile, dar nu-l menionez pe
Lamprey. n caz de neltorie, va fi asul din mnec.
- Cred totui c ar trebui s m lai pe mine s vorbesc cu el, spuse Jettatura.
- Nu. Eu sunt sora conductoare. i eu conduc ostilitile. Nu vreau s-mi tirbesc triumful.
- i dac el spune rzboi?... interveni Rose, timid.
- Nici s nu te gndeti. Toby e nebun, dar nu e prost. l avem n mn. i vom jubila.
- Eu m bucur singur, spuse Jettatura.
- M retrag. Am obosit, interveni din nou Rose.
- Iar eu plec s stau cu Dama Rex. Pe mine, atunci.
Clarissa nu pierdu mult timp cu Dama Rex. Era prea nervoas. Gsea c este inconfortabil
s rmn pe scaunul ei nalt n faa unei cutii de sticl. i chem servitorii i le ordon s curee
sticla tuturor cutiilor. i lu rmas bun de la Rex i-i vzu de drum spre apartamentele sale.
Aezat mai confortabil, o convoc pe Latani Rama:
- S revedem planul de atac. Adu-mi aici toate detaliile.
Poate pentru a suta oar, cele dou femei cercetar toate detaliile planului de atoc, alctuit
cu grij. Acesta era simplu i eficient.
Echipele de asasini i tehnicienii de Poart ateptau n puncte-cheie, n jurul i nuntrul
imperiului Paxwax. Poziia lor exact era cunoscut doar de surorile Xerxes i de Latani Rama.
Aranjarea poziiilor necesitase ani de zile, i fusese posibil doar cu ajutorul unui trdtor din
ierarhia Paxwax. Pe scurt, echipele vor ataca Porile paraliznd, astfel, imperiul Paxwax n timp ce
Latani Rama nsi va conduce atacul final spre Reedina Bennet.
Totul depindea de surprinz.
- Va merge, nu-i aa?
- Va merge, rspunse confidenial Latani Rama, avem surpriza de partea noastr.

11.
SANCTUM
Pental prezenta interes pentru calitatea sa de om-animal.
Odin cltorea adesea prin minile oamenilor. Un adevrat deliciu. Erau capabili de dragoste
i ur n acelai timp; s dispreuiasc i s doreasc simultan un obiect. Inventivitatea lor nu
cunotea limite, doar propria esen era profund ignorat.
Surprinztor nu era faptul c erau mari cuceritori, ci contradiciile de la baza firii lor.
Alctuiau un obiect de studiu interesant, aproape unic.
n istoria non-umanilor, Pental, n calitatea sa de copil Paxwax, era foarte important. Dar
Pental nu cunotea nimic n privina Familiei sale. i prsise cminul la vrsta de 13 ani, nefiind
nimic mai mult dect un puti.
Pental se deschisese total n faa strinilor de pe Sanctum. n adnc se afla ascuns
autodetestarea. Semna cu un copil care nu ar fi trebuit s se nasc niciodat: o entitate fr
dragoste, doritoare s evadeze din propria condiie. Pental alctuia o gazd perfect pentru
embrionii din corpul i sngele su, care ntr-o bun zi vor evolua i-l vor devora... dar era complet
nefolositor ca surs de nelegere Paxwax.
Persistau cteva amintiri: ascuns n tufiuri, n timp ce tatl - nebun de furie, l cuta;
descoperind rmiele unei psrele pe jumtate devorat; extrgnd seva algelor roii; mama sa
plngnd; stnd ntrebtor n faa mormntului unui mic copil Paxwax i nchipuindu-i c este
chiar el; clrind cu Lapis unul dintre armsarii uriai; observnd un cuplu ce fcea dragoste sub un
copac i creznd c e vorba de o crim fr martori; plngnd ca s adoarm, pe cnd un cine
gigantic rcia i mria dincolo de u...
Dar ce folos aveau aceste mici amintiri?
Nici unul.
Pawl Paxwax figura n amintirea lui Pental ca un copila dolofan aproape ntodeauna
plngnd. i-atta tot. Memoria nu avea nici individualitate, nici culoare.
De la vrsta de zece ani, Pental hotrse s intre n Ordinul Cercului Interior, dei n-avea
habar ce era acest Ordin. Dorea o via cuminte, solitar. ncepuse s poarte haine negre, fcute de
el nsui, i ncetase s mai vorbeasc cu cineva. Colinda prin cas observnd, fr s comenteze, i
familia fu fericit cnd, n cele din urm, Cercul Interior l accept.
Odin atinse amintirile cu blndee. Dar exista acolo un ntuneric n care nu putu s ptrund.
i lucrul acesta l fcu s se ntrebe ce fore lucrau n Pawl Paxwax.
l fcu s se ntrebe n ce mod ciudat supravieuirea comunitii non-umane era legat de
Pawl Paxwax?
12.
BENNET
Pawl privea grmada imens de corpuri. Muriser de cteva luni, nu putea preciza de cte i
individualitatea se pierduse gradat.
Corpurile fuseser zvrlite cu nepsare aici. Vremea, apa, insectele i psrile fcuser
restul.
Pawl mai vzuse mori nainte. Un munte de crnuri, dup o lun de vntoare de balene de
uscat pe ndeprtatul Phonir. Dar ce diferen era ntre un animal vnat i corpurile oamenilor n
mijlocul crora crescuse.
ncerc s neleag i... nu reui.
Ziua se scurgea pe nesimite.
n jurul crestei ntunecate a lui Frautus se strngeau nori. i schimbaser culoarea, din gri n
negrul ploii. Primvara dispru i temperatura cobor. Cerul posomort i, ncrcat se pregtea s

cearn zpada. Soarele se topi i se preschimb ntr-o lumin lptoas, mascat de cea, anunnd
schimbarea vremii. Un vnt neateptat, surprinztor de aspru, nconvoie copacii i vluri suprafaa
eleteului.
Cnd Pawl se uit n sus, rsunar tunete.
Se ridic i nfrunt furtuna. Nu reuise s dea nici un sens omorurilor, dar ceva tot
nelegea. Cineva era responsabil i acel cineva nu putea fi dect tatl su. n acea sear avea s dea
piept cu el. Se ntreb ce va avea de spus.
Primii fulgi de zpad cdeau alene, nsoindu-l pe drumul de ntoarcere. Cldirile n
pragin i se profilau n fa, ciudat de luminoase n crepusculul furtunii, dar pustii i triste. Nici o
lumini prieteneasc nu licrea n ferestre.
Pawl se fcu comod, pe ct posibil, n camera sa lipsit de intimitate. Activ celulele de
putere i descoperi cu uurare c nc funcionau. Primi lumin i cldur. Dintr-o camer alturat
tr cteva draperii ca s-i acopere fereastra.
Curtea se transformase, de la zpada czut, ntr-o culoare gri. Din apartamentele tatlui su
nu se zrea nici o lumin. Pawl nu era surprins. tia c ferestrele sunt bine acoperite. Tatl su ura
imaginile exterioare.
Pawl despachet ncet, aranjndu-i totodat i obiectele personale. Desfcu ambalajul unui
minunat portret al mamei sale; aez portretul pe o policioar i i admir faa zmbitoare. Fusese
realizat la scurt timp dup nunt. Marginile i erau nnegrite. Pawl l salvase de la ardere atunci cnd
tatl su azvrlise n foc toate obiectele aparinnd mamei.
Pawl i amintea bine acea trist i slbatec zi, cnd ea fusese izgonit de acas. Nu
plngea. Mergea cu brbia sus, sfidtoare. N-a scos nici un sunet nici chiar atunci cnd s-a
confruntat cu trupul torturat slbatic a lui John, iubitul ei. Fusese omort de Punic.
Pawl auzise pe optite c a murit la scurt timp dup aceea, n cel mai mrgina loc al
domeniului Paxwax.
n ultima amintire, o vedea urcnd rampa. Nu se ntorsese, dar degetele i se crispaser la
spate n ceea ce Pawl considera c este ultimul rmas-bun.
A plns i Lapis l strnsese n brae; Pental, cellalt frate, imobil ca o statuie, avea aspectul
unui om contemplnd marea.
Pawl nu-i mai amintea altceva, cu excepia faptului c, n acea noapte nite cuvinte i
rsunau n cap, de parc cineva vorbea pe ascuns cu el. Le nsemnase i, astfel, realizase primul su
cnt. Ani mai trziu, tatl i descoperise acel cnt i l distrusese, dar nu mai avea nici o importan.
n spatele lui Pawl se auzi un huruit de mecanism i apoi o voce:
- Tr-treizeci de m-minute pn la n-ntlnire.
Pawl s-a rsucit cu iueal, apoi zmbi crispat de propria nervozitate.
Era vechiul ceas al bunicului.
- Mulumesc, n-am s uit.
Volumul sczu i se instal din nou linitea, ntrerupt de ticitul blbit t-tic - t-tac. Fiecare
secund suna de parc ar fi fost ultima.
Vntul urla afar. Pawl nltur perdeaua pentru a arunca o privire n curte. Bezna se
instalase. Din cnd n cnd fulgerele sfiau ntunericul aruncnd umbre fantomatice pe zpad.
Pawl tia c furtuna era n avantajul su.
Pawl i petrecu cteva minute, pn la ora nou, pe geamantanul su, n faa unui imaginar
foc de lemne care-i ardea inima. nainte de anunul vorbitor al ceasului, deschise cufrul i alese o
manta greoaie pe care i-o arunc pe umeri. Se asigur c este n bun stare cubul vivant al lui
Laurel Beltane i cobor scrile.
Vntul se transform ncet ntr-un uragan. Zpada fin acoperea veranda precum blana unei
vulpi polare. Pawl deschise ua i o inu ferm contra rafalelor de vnt. Apoi se strecur afar i ls
ua s se nchid cu o bufnitur surd.

Vijelia prinse vemntul lui Pawl i i-l rsuci n jurul umerilor. Zpada se rotea n cercuri, se
stivuia n jurul lui. Cu faa ncruntat, se chinuia s nainteze printre mucturile vijeliei. Travers
curtea i ajunse n faa unei ui alctuit dintr-un segment singular al unui copac de silice.
Fusese un dar oferit de Xerxes, cu muli ani nainte, n timpul domniei lui Sceptre Paxwax.
Mai jos de u se afla un mic portal i, prin acesta, intr Pawl.
n locuin domnea obscuritatea.
Urc pe scara central, cte dou trepte deodat, n orice clip ateptndu-se ca nebunul de
Punic s se repead la el. S-l mute. Dar nu mioa nimic.
n cele din urm, gsi coridorul ce ducea spre camerele tatei. Ca i restul casei, era ascuns de
umbre. Busturile stpnilor familiei Paxwax, decedai cu mult timp n urm, se holbau la el. Dar n
fund rzbea o raz slab de lumin.
Pawl ciocni n u. Aceasta ip molatec i se deschise la atingere. Chiar n spatele ei se
afla tatl su. Pawl intr i ua se nchise uiernd.
Camera duhnea. Mirosea a vechi i a putreziciune.
Cabluri lungi fugeau de-a lungul pereilor i se opreau ntr-o consol gigantic, ocupant a
unei treimi din camer. Era mainria pentru Vreme. Era n plin funciune i liniile fine, verzi ale
graficului se ncolceau n spaiu, monitoriznd furtuna.
Mai avea i alte puteri. Cu ea, Toby putea crea imagini pe cer i pe pmnt.
Un perete ntreg era ocupat de un acvariu strveziu, din sticl, n spatele cruia clipocea
spumos un lichid oranj. Un fel de melci mari se micau acolo. Cutiile Pandorei. Dac erau eliberate,
creaturile ddeau natere unor noi semeni, ntunecai la culoare ce devorau orice form de via
ntlnit. n interiorul grmezii se dezvoltau noile Cutii ale Pandorei, astfel continund ciclul.
Lng acvariu se afla un conteiner. Coninea obolani, hrana giganticilor melci.
Aproape toat camera rmsese aidoma amintirii lui Pawl, dei prezena lui acolo fusese
ngduit doar de cteva ori. ntr-un col, era patul lui Toby, mascat de draperii. Dincolo de el, o
toalet special.
Pe partea opus mainriei de Vreme se afla mainria vivant, veche i demodat.
Constituia singura legtur cu lumea exterioar, pentru Toby.
n camera cu mobile mprtiate, locul lui Toby era n centru, ntr-un scaun moale din plastic
cald. Scaunul se putea extinde ntr-un pat, i era singura sugestie de lux. Deasupra, atrnat precum o
uria meduz, se ntindea sistemul de suport vital. i pstra sngele curat i, datorit celulelor antigravitaionale, Toby i permitea s se mite oricum dorea. Fusese racordat la acest aparat de cnd
era copil i crescuse cu el.
Tubulee din bio-cristal legau "candelabrul" cu punctele vitale ale corpului su. O band de
control, nfurat n jurul mijlocului l ajuta pe Toby s se ridice, s alunece sau s fac piruete.
Toby inea cu mna lui masiv o caraf de vin pe jumtate goal. i fcu semn lui Pawl s se
aeze.
- Aadar, Lapis este mort. i-am spus?
Toby i flutur mna n faa chipului, de parc ar fi vrut s-i alunge gndurile.
- Da, sigur c i-am spus. Doar c nu m pot obinui cu acest gnd. Tu i eu avem multe de
discutat dar, mai nti, s lmurim ceva. Dac a fi avut de ales, mai degrab te-a fi strns pe tine
de gt dect s-l las pe el s plece.
Pawl i privea tatl fr s scoat nici un cuvnt. i vzu prul lung, mpletit n cozi. Paie
galbene iindu-se din el. Faa sever i ochii albatri, caustici. Barba lung.
Mai sus de cingtoare, tatl su era un gigant, mai jos - un pitic.
- N-ai limb? N-ai buze? N-ai cuvinte aiurea? Ce s-a ntmplat cu tine?
- Unde sunt toi oamenii? Ce s-a ntmplat cu ei?
- Nu i-ai gsit? Ai fost pe-afar astzi.
- I-am gsit.
- Ei bine?
- Ce s-a ntmplat? Tatl i mesteca un col al mustii, fr s-i rspund. Am dreptul s
tiu!
- N-ai nici un drept, biete. Nu, pn cnd voi fi mort.

- Te deranjeaz s-mi spui?

- S-au rsculat! Le-am dat o lecie. Este deja istorie. i, la urma urmei, cine are nevoie de ei?
Noi, Paxwax, suntem independeni. Nu avem nevoie de nimeni. De nimeni!
Toby devenise furios din senin. Faa i se ntunecase. Dar mnia sa se nscuse din amintirea
oamenilor Paxwax sau, din alte motive? Pawl nu putea spune.
Se priveau unul pe cellalt, din nou, tcui.
- Spune-mi cum a murit Lapis?
- Venea acas.
- tiu asta.
- Pe Auster. Spa dup minereu. Un tractor s-a prbuit i el se afla dedesubt. L-a tras sub
enile. Au mai gsit doar o bucat din mantaua lui. A fost fcut bucele. A mai rmas mna stng.
Mi-au trimis-o. Nu vrei s-o vezi? O pstrez aici.
Tatl i art un conteiner Standard de Poart, pe o msu.
Pawl cltin capul.
- Cine i-a expediat-o?
- Creaturile care lucrau cu el.
- Ce creaturi?
- Un fel de pianjeni mari ... nici nu tiu cum naiba se numesc!
Toby privi ntr-o parte i bu din caraf.
- mi pare ru.
- Ru. i pare ru. Pstreaz-i lacrimile sau eti gata s scrii cteva srmane cuvinte...
- Dac i face plcere...
Era o momeal, i tatl su reacion:
- Ei bine, nu! El era biatul meu. Biatul meu adevrat. El ar fi trebuit s stea n locul tu.
Nu vreau s murdreti nimic... Nu vreau s faci parte din nimic. Lapis era ca i mine. Tu aparii
maic-ti.
Pawl se ridic i plec pn la peretele lipit de mainria de Vreme. Draperii grele atrnau,
ascunznd fereastra. Le ddu la o parte i privi afar.
Vremea se schimbase. Zpada ncetase s cad i cerul se limpezise. Dincolo de Dealurile
Mendel rsriser cele dou luni gemene: una argintie i una aurie.
- Pune-le la loc, ordon Toby.
Dar Pawl l ignor.
O fie purpurie tivea, la orizont, cerul nopii.
- tii, locul acesta ar putea fi frumos dac l-ai lsa n pace. Chiar mi-ar place viaa aici. M-a
putea cstori i...
- Pune-le la loc!
Pawl se fcu c nu-l aude, dar se ntoarse i l privi. Ddu ocol camerei, atinse recipientul
Cutiilor Pandorei i, n cele din urm, se aez i l nfrunt:
- Eti un btrn senil i prost.
Cu un muget, Toby i aps cingtoarea: instantaneu candelabrul se contract i l ridic.
Picioruele de pitic, dezgusttoare la vedere zceau fr vlag. Se duse ntins la fereastr i
aez la loc draperia.
- Iei afar, zbier!
Pawl zmbi i cltin din cap:
- Nu acum, tat. Nu dup toi aceti ani. Stai jos i ascult-m: sunt tot ce i-a mai rmas.
Insultele tale nu m ating. ntr-o bun zi, eu voi fi Seniorul Casei Paxwax. Dumnezeu mi-e martor
c nu doream asta, dar aa-i viaa! Hai s vorbim serios. Stai jos!
Efectul cuvintelor asupra lui Toby fu straniu.
Respir adnc i-i strnse pumnii, apoi se relax:
- Lapis n-ar fi folosit cuvinte. Ar fi ncercat s m bat.
- Eu nu sunt Lapis.
- N-ar fi folosit niciodat vocea asta ascuit.
- Eu nu sunt Lapis.
- Ar fi rcnit la mine, eu a fi rcnit la el, apoi am fi but mpreun.

- Voi bea i eu cu tine.

Carafa pe care Toby o inea n mn, czuse i-i picura coninutul pe covor. Pawl o ridic,
aduse una nou i-i rupse sigiliul:
- Vino s bei cu mine, tat. Pentru Lapis.
Toby zvcni de lng perete, cobor i, plasticul moale l primi cu blndee.
- Venea acas, tii bine. M-a iertat. Iertase totul. Mi-a spus c dorea s fie un fiu Paxwax.
Era pe punctul de a te ruga s te ocupi de Buzunarul lui Elliott. tiai asta?
Pawl neg n tcere.
- Spunea c tie c ai prieteni acolo i este o regiune important. Poate ar trebui s mergi
acolo... s simti pulsul ntregului sector. Aa vd eu lucrurile. i avem de pus pe fug pe Xerxes.
Am pregtit ofensiva. Ce spui Pawl?
Pawl ridic din umeri, neconvins:
- Cred c nainte de o vorbi despre sectoare sau operaiuni, ar trebui s lum n calcul alt
problem... cstoria mea.
Surprins, Toby l privi o clip i izbucni n rs:
- Ai prins repede stof, fiule. Nici n-ai auzit bine c eti motenitorul Paxwax... c i vrei s
te nsori. Vrei s-i consolidezi poziia, ai? Mai nti, ia aminte la sfatul meu biete: femeile sunt o
surs de necazuri. Iubete-le. Prsete-le. Folosete-le s capei tu nsui motenitori, dar niciodat
nu le da...
Toby nclet din nou pumnii, ca un boxeur.
- Nu le da... Spiritul. Te vor distruge, te vor ntoarce dup bunul lor plac. Eu tiu.
- Eu vreau...
- Cui i pas ce vrei tu? ntr-o zi vei deveni Seniorul! Uit ce ai n gnd. Legile Paxwax,
Legile familiei. Ia-i rmas-bun de la libertate. Ai s faci doar ce este necesar. Clar?
- Eu am s fac exact ce vreau!
Toby i cur gtlejul i scuip.
- Nu eti dect un puti fr minte.
Bu mult, pn cnd vinul iroi de sub musta i se scurse n barb.
- i vei face ceea ce vreau eu. Acum. Ai dreptate ntr-o singur privin. Un stpn are
nevoie de o soie. Cu Lapis am avut o nelegere. l captivase ideea. Biet prost! De ce n-a avut
vemnt de protecie? De ce n-a plecat la timp? Ar fi putut fi aici. Ar fi njurat pe Xerxes i ar fi rs
pentru c o fcuse.
Ochii lui Toby se concentrar asupra lui Pawl.
- Dar s-a dus, nu-i aa? i ne-a lsat singuri. Dumnezeu s ne ajute. Dumnezeu s ajute
Familia Paxwax. Numai Dumnezeu tie de ce am ajuns att de puini.
Tot cercetndu-i sufletul i mintea, Toby delira.
- tiu, am avut cinci fii i doar pe unul dintre ei m puteam bizui. i acum, mi-ai mai rmas
doar tu.
Bu i respir adnc.
- Ei, asta-i. Vorba preferat a tatei. Te-oi apucat s... Vreau s spun, oricum nu mai avem
nimic de fcut. Haide! S le privim pe toate. Eu m-am gndit ce fel de alian ni s-ar potrivi mai
bine. Ai i tu o dat dreptate. Cstoria este pasul urmtor. Vino s-i art ceva.
Toby aez cu grij paharul pe mas i umbl la tabloul de comand al centurii. Candelabrul
l ridic prompt i l propuls peste vivant. Alese un cub i l introduse n aparat.
- Vreau s te uii. S-mi spui prerea ta.
Pawl gndi. Asta-i. Btrnul bastard a i plnuit totul. Pn cnd s-i opreasc tatl, deja
era prea trziu.
Camera se ntunec. Un punct de lumin argintie i fcu apariia deasupra mainriei.
Crescu, deveni un glob i nflori odat cu imaginea lui Wong Xiou-lung. Notele flautului Mei-lan
dansau n aer.
O apariie fantomatic, cu alur de copil zbrcit. Era mbrcat ca o ppu, dar brocartul
scump nu putea ascunde diformitatea braelor i umerilor i nici s fac s dispar simptomele

maladiei Ivory (de filde). Se mbolnvise la vrsta de zece ani i parazitul i stopase creterea,
ncepnd de atunci.
Se fcuse cstorii i mai bizare, Pawl o tia. Diformitile fizice ntlnite n snul naltelor
Familii ntreceau cu mult media i totui, constituiau o cauz frecvent de mndrie. Pe Lotus-iArcadia, Pawl fcuse dragoste cu femei cu col, hermafrodite, sau posednd solzi i membrane. Era
ceva obinuit.
- Are anii potrivii, continu Toby. tiu c este mic dar nu e un dezavantaj. i aparine
familiei Wong Doi. Am negociat deja cu Btrnul Wong i pare s fie de acord. Ar fi magnific, o
alian ntre Wong al Doilea i Paxwax al Cincilea. Xerxes vor fi puse cu botul pe labe. Contractul e
aproape gata. Ce spui?
- Ce s spun, mi vine s rd. Gseti la fel de mult snge n venele ei, ct gseti n aceast
butur. Este bolnav. Va muri n mai puin de un an. Am mai vzut aceast privire pierdut.
Ascult Toby, gata cu joaca. Pierdem timp. Eu deja...
- Este o problem serioas. Foarte bine, moare ntr-un an, te poi cstori din nou.
- Eu am ales deja.
Tatl su flutur dispreuitor cu mna.
- Zu? Bun. Vorbim mai trziu. Pentru moment trecem toate ofertele n revist. Ce spui de
aceast doamn?
Opri mainria vivant pentru a introduce un nou cub. Rsun imnul Familiei Longstock a
Opta i i fcu apariia Dama Longstock. Pawl o cunotea destul de bine de pe Lotus-i-Arcadia iar
numele lor fuseser apropiate de cteva ori. Tatl su i arunc o privire ireat.
Dama Longstock era o frumusee recunoscut i omagiat. Prul att de blond btea n alb.
nalt i cu un corp minunat. Un profil energic i buze pline, singura ei ciudtenie consta ntr-o mic
reliefare osoas ce-i nconjura gtul. Colierul era sensibil, dup cte tia Pawl. Adesea o sruta
acolo, cu mult nainte de a o ntlni pe Laurel Beltane.
- Aceasta este alegerea ta? Aa-i flcule? Numele voastre au fost unite, dup cte am auzit.
M gndeam c se potrivea cu Lapis, dar...
Pawl hotr c e timpul s pun capt minciunii.
- Dama este o rar frumusee i nu se poate nega c n alte circumstane a fi putut fi fericit
cu ea, dar nu pe ea am ales-o. M-am hotrt. Doamna n cauz a fost de acord aa c aici se ncheie
lucrurile. Nu este Dama Longstock, orict de mult mi-ar place ea; este Laurel Beltane.
O tcere apstoare ncheie discursul. Faa lui Toby era inexpresiv. ngust ochii i se
aplec spre el.
- Te-am auzit bine, biatule? Vrei s repei?
- Am spus c deja mi-am ales doamna inimii. Chiar doream s-i comunic acest lucru cnd
tu m-ai chemat. Pe scurt, nu mai e necesar s-mi ari alte cuburi vivante.
Din nou tcere. Faa tatlui lui Pawl se ntunecase n timp ce venele pulsau nebunete n
tmple. Cnd vorbi, avea vocea joas.
- Dama Longstock a fost adoptat de Longstock al Optulea i tii bine ce nseamn acest
lucru. Snge albastru. Este protejat de cineva din marile Familii. i am motive s cred c acel
protector aparine Primei Familii. Ai bgat la cap?
Glasul deveni dintr-o dat strident.
- Cei Dinti! i tu vrei s te nsoeti cu prima cea profitoare care i-a sucit minile. N-am
s stau cu minile ncruciate.
Dus de furie, izbea cu pumnii n scaun.
- Eu nc sunt Toby Paxwax, biatule. Seniorul Casei a Cincea. Te vei cstori cu Dama
Longstock indiferent dac i place sau nu. nelegi ? Am zis-o, i acum car-te.
Pawl se calm, i vorbi cu o voce plin de rceal.
- N-am de gnd s plec. Ascult-m. Nu o cunoti pe Laurel Beltane. Nu ai studiat-o. Nici
mcar nu-i pe lista ta.
- Beltane. Am auzit de aceste nume. Nu face parte din Cei Unsprezece.
- Corect. Nu aparine Celor Unsprezece.
- Atunci Codul o interzice.
- La dracu cu Codul!

- Frumoase vorbe, cteluule. Dar cei Unsprezece vor fi mpotriv.

- La dracu i cu Cei Unsprezece!
Toby i studie fiul. Nu era obinuit cu nesupunerea i se pierdu pentru o clip.
- Presupun c are un oarecare rang, sau intenionezi s compromii ntreaga familie?
- Familia ei este Cincizeci i ase.
- Mai bine te omor chiar eu.
- Poate ai ceva mai bun de fcut.
- Te om...
Toby se micase repede, dar Pawl era pregtit. Anticipase o asemenea micare. Fcu un salt
nainte i atinse n treact cu mna tabloul de comand al candelabrului. Toby, ntins pentru a-i
strnge fiul de gt, se dezechilibr. Candelabrul l ridic i l nvrti n jurul axului. Micrile
deveniser haotice. Izbi un perete i sfrm cu capul un col al mainriei pentru Vreme. Sistemul
de suport vital, conectat la sistemul su nervos, sesiznd c ceva nu este n regul i tie tot suportul
neutru. Toby Paxwax, agat n srmele sale, i scutur capul. Era ameit. Pawl nu sttu pe gnduri.
i nh tatl de umeri i l arunc n scaunul cu lichid. l aps acolo pn cnd plasticul lichid i
cuprinse mijocul. ntrerupse cu o lovitur alimentarea cu energie aflat la baza scaunului. Imediat
plasticul se ntri. Cnd Toby i regsi cunotina, descoperi c era fixat n scaun la fel de bine ca
un b ntr-o acadea.
Pawl i sttea n fa. Apuc strns prul lung al tatlui su i-i smuci capul napoi. Toby se
ncord, apoi se ls moale.
- Nici o micare. E suficient o singur micare greit i-i tai toate legturile ca s te azvrl
n zpad. Clar?
Tatl su mormi ceva i Pawl i eliber ncet prul.
- Acum vorbesc cu tine i te poftesc s m asculi. S-a terminat de mult cu bieelul expediat
pe Terpsichore. Sunt brbat acum, propriul meu stpn. Totodat sunt i fiul tu. Ar trebui s-i
spun ceva acest lucru.
nconjur scaunul.
- Sunt i fiul mamei i m voi cstori cu Laurel Beltane.
n ochii tatlui strfulgera mnia.
- Nici s nu-i treac prin minte s o omori. Se afl pe Planeta Reedin, a ei, aflat
ntmpltor n apropierea domeniului Xerxes. Cred c nimic nu le-ar face o plcere mai mare dect
s pun mna pe una din echipele tale de asasini, ncercnd s se furieze prin terito riul lor. Le voi
avertiza personal dac o vei face.
Btrnul prea s se mai fi potolit. Se prbuise n scaun.
- Nu Xerxes, fiule. Niciodat Xerxes. Doamnele n cauz sunt foarte dure. Eu tiu.
- Paxwax nu au prea mult onoare, dac ajung pn aici.
Spre surpriza lui Pawl, Toby aprob.
- tiu, tiu. Avem acelai snge. Dar nelege un lucru. Tot ceea ce am fcut a fost pentru
binele familiei. Cred c Lapis ncepuse s priceap. Nu poi conduce i s fi sensibil n acelai timp.
ncearc s fi drgu i toi vor crede c eti slab sau mincinos. Cnd am auzit c Lapis a murit, am
simit c mi se sap mormntul. Este adevrat. i m-am gndit la tine. Un fiu aproape necunoscut.
Te-am urt pentru c trieti, dar m-am gndit: "Ah, poate c el se va dovedi un adevrat Paxwax"
Din aceast cauz am aranjat totul. Te-ai putea nla pe piedestalul meu. Familia, Pawl. Noi n-am
procedat niciodat aidoma celorlali, care au o liot de copii, cu bastarzi mprtiai peste tot i copii
recunoscui. Noi tia suntem. Asta-i tot. Familia...
- Nu se ntmpl nimic cu familia. Trecem peste greuti. Vom construi. Dar eu vreau s o
ntlneti pe Laurel. Nu va ofensa Casa Paxwax. Privete.
Pawl nlocui cubul coninnd nregistrarea Damei Longstock, cu cel al lui Laurel Beltane.
- Acum privete. Nu este o mare frumusee, dar i va plcea.
Cu faa ngropat n mini i degetele ncurcate n barb, Toby privea amenintor.
Apru Laurel. Mai nti faa neted. Camera se retrase napoi pentru a dezvlui braele
vnjoase i pieptul plin. Minile membranoase intrar n cadru i fata le mic pentru a nu fi nici o
greeal. oldurile largi i picioare scurte. Labele picioarelor conineau i ele membrane. O earf
purpuriu-aurie i nconjura mijocul.

Fata zmbi i fcu cu ochiul.

- Toby, ai vzut ce era mai ru.
i lovi uor stomacul.
- Pawl se nvrtete cu camera n jurul meu i mi d sfaturi ce s spun, dar mai bine
improvizez. Nu te-am vzut niciodat, Toby, dar Pawl mi-a povestit despre dumneata i cred c tiu
ce doreti. Nepoi. Am dreptate, sau nu? Eu i-i pot drui. n plus, nu sunt o aventurier. Nu tiu n
ce fel te-ai neles cu Pawl dar cunoscndu-l pe el cred c nu a fost ceva lesnicios. Ai un fiu aspru,
Toby. S tii ceva: noi, Beltanii suntem mndri, chiar dac nu facem parte din Cei Unsprezece. l
iubesc pe Pawl. i el m iubete. Nu doresc s sfidez legile Codului, dar pentru fiul secund nu sunt
att de grele. Mai mult chiar, Beltanii sunt oameni avui, iar eu sunt singura lor fiic. Ce altceva si mai spun? Mult sntate, Toby. Zmbete-mi. D-ne binecuvntarea ta.
Trimise un srut imaginar i nregistrarea se ncheie. Faa lui Toby rmase inexpresiv.
- Pentru tine am realizat nregistrarea. Studiaz-o de cte ori vrei. Dar obinuiete-te cu ideea
c ea este soia mea.
Toby se slt.
- Acvatic, nu-i aa? i renuni la Dama pentru asta?
- Da.
- Miroase a ierburi de mare.
Pawl l lovi nainte s ncheie de vorbit.
- Pentru ultima oar, i uier printre dini. Ultima oar cnd i permit s vorbeti n acest
fel. Ascult-m cu atenie, Toby. M cstoresc cu ea cu sau fr binecuvntarea ta. Nu-mi pas. Tu
n-ai de ales. Te las i mai vorbim din nou mine diminea.
- Ea este...
Ceva l tulburase pe Toby.
- Pare amuzant.
- Corect, este. Toby, dac ai ceva n cap, ne vei binecuvnta mine diminea. Unde este
spiritul su combativ? Vom scuipa n ochii celorlalte Familii. Ai s vezi c-o s-i plac.
Pawl se ndeprt.
- i ai de gnd s m lai aa? url Toby, ameninnd cu braele libere.
- Da. i dau ceva de fcut. Vars-i mnia n scaun. Rupe-l n buci. Ne vedem mine
diminea.
i plec.
Toby l privea cum pleac i simea o emoie nedefinit. n propria sa vizuin fusese dobort
de fiul su i ce tat ar putea cere mai mult?
Se zbtu n scaun. Cu minile goale trgea din lateral. Zri o greutate peste pupitru i ncepu
s izbeasc n plastic. Acesta se mpienjeni i se despic.
Eliberat Toby i puse candelabrul n funciune.
Contempl vreme ndelungat acvariul ce coninea Cutiile Pandorei. Le arunc obolani i
privi ngrmdeala melcilor. nconjur camera i gsi un clopoel mic, delicat. Sun. Undeva n
adncurile casei singuratice, un cine mri i ltr. Dup cteva minute, Punic zgrie la u i i
fcu apariia.
- Facem o petrecere, doar tu i eu. Adu-mi cele mai bune vinuri i lichioruri i vezi s nu le
spargi.
Cinele ltr i se ndeprt.
Toby se aez n faa mainriei de Vreme.
n drum spre camera sa Pawl cugeta la nebunia tatlui su. Putere i nebunie: o asociere
blestemat, ceva obinuit n snul Celor Unsprezece Mari Familii.
Pawl cunotea modelul. Singurtate, fric, ambiia de a ajunge mai presus de Xerxes, o
dragoste distrus, nencredere: toate se combinaser pentru a deteriora sntatea psihic i aa
precar a tatlui su. nc mai avea ceva magnific n el, dar acum era bolnav. Semna cu un stejar
uria izbit de trznet i ars pn la rdcin.
n acea noapte trebuia s se pzeasc. Nebunia urma ci nebnuite. Dei mnios, tatl su
poseda o imaginaie bogat.

Fugind ct putea de repede, Pawl travers curtea - crispat pentru c zpada era ngheat - i
trnti ua dup el.
13.
THALATTA
La o sut de yarzi distan de rm, Laurel acceler, tind apa limpede cu braele i simind-o
delicios cum se prelinge de-a lungul corpului. Se ridic pe creasta unui val i se ls dus spre
prundi. Se odihni acolo, n timp ce apa murmura n jurul ei. Valurile n retragere creau gropie n
nisip sub brae i genunchi.
Acas. Un simmnt minunat. Clipocitul valurilor, parfumul mrii, pescrui jucndu-se n
aer i atingnd valurile... toate conspirau pentru a o face s se simt n al noulea cer.
Se rostogoli pe spate i simi un val bufnind-o, ridicndu-i braele i picioarele
membranoase i transportnd-o civa yarzi pe plaj. Iubea marea.... un simmnt la fel de puternic
ca i dragostea matern. Blnd i cald, o mam ce o strnge n brae i o leagn. n densitatea i
nepsarea valurilor se simea curat. Amintirile de pe Lotus-i-Arcadia, atrnate deasupra ca o a
doua piele, boas, se dizolvaser n atingerea mrii.
Laurel sri n picioare mprocnd apa din bltoace. Zri un petic de muchi albastru i se
arunc n el. Ced sub greutatea ei. Crcei fini se ntinser din muchi, explorndu-i cldura,
umezeala i devorndu-i particulele de sare. Arunc o privire peste mare.
Departe de rm se nla casa ei. Forma i amintea de scheletul verde-palid al dracului-demare. Arta la fel de delicat ca i sticla suflat, dar era esut din fibre de bio-cristal i inea piept
furtunii i vnturilor. Culoarea ei reflecta starea sufleteasc.
Verdele nsemna ngrijorare.
Sosise prin Poart pe Thalatta n toiul nopii.
Dect s ia naveta spre Saprosma, insula principal, i chemase casa la ea, i-i petrecuse
primele ore plutind alene prin aerul nmiresmat al Planetei natale. Aterizase ntr-o regiune a planetei
ei unde nu se aflau oameni, unde mrile erau calde i mii de insule punctau imaginea mrii. De aici
trimisese chemri tatlui i fratelui su, spunndu-le c e acas. Le auzise rspunsul.
Deja galionul mre al tatlui spinteca apele nordului pentru a i se altura. Mai aproape de ea
se afla Paris, fratele ei care se rostogolea n colacul su uria de argint. n ciuda faptului c avea
nevoie s-i vad pe aceti doi membri apropiai ai familiei ei, spera c nu vor sosi prea curnd. Mai
avea nevoie de timp pentru ea nsi.
Sperase c o ateapt un mesaj de la Pawl, dar nu era nimic. i nu avea curajul s cheme
Bennet. Tot ce-i rmnea de fcut era s atepte ngrijorat.
Din cnd n cnd privea tardiv peste mare, ntrebndu-se dac totul merita osteneala. Pentru
ce ddea cu piciorul la frumoasa ei planet, la pace i singurtate, pentru a se ngloda n
mainaiunile celor Unsprezece Mari Familii? Dar gndul pieri ct ai clipi. n realitate nu fcuse nici
o alegere. Femeile ca Laurel, druiau totul n dragoste.
l cunotea bine pe Pawl. tia c ajunsese dependent de ea. Fr ea alturi ar fi devenit
capricios i bizar. i n ce ncurctur se vrse Lapis? Chiar acum, n timp ce ea se bronza la soare,
Pawl poate c se certa cu tatl lui.
Necazul venea de la faptul c Pawl i tatl su nu erau total opui. Cnd se ciocneau n
timpul unui conflict, se puteau neutraliza unul pe cellalt. Erau ca dou fore ascuite i forele
ascuite ntotdeauna devoreaz spaiul de jur mprejurul lor pn n momentul ciocnirii, precum
valurile izbind nisipul. ntr-un fel mai simplu, lui Laurel i lipsea Pawl. Simea c o parte din ea se
pierduse. Cu mult mai ru dect se atepta. Pawl fcea dragoste ntr-un mod dur... probabil mai dur
dect Toro Sith, i Laurel adora acest lucru. Gndul la Toro Sith i fcu pielea-gin i dori ca faa
lui s nu i se vindece nicicnd, nici chiar n moarte.

Umbrele unor zbrele trecur peste ea. Locuina lui Paris nconjur golful i ameriz. Fcu
semn cu braele i cnd fata l zri, plonj graios n mare, cu capul n jos. Despic apa albastr
precum o sgeat. mprtie spuma i iei ncet la suprafa.
Btnd valurile ajunse pe prundi i alerg spre fat. O mproc cu ap i se arunc, lng
ea. Fata primi un srut umed pe gt i se rostogoli ncercnd s scape de el.
- Bine ai venit acas.
Nu rspunse i Paris o eliber. Faa lui negricioas se art surprins apoi nelinitit.
- Eti trist? Nu te simi bine?
O privea direct n ochi, ncercnd s citeasc acolo semnele ce fceau ca sora lui s fie att
de retras.
- Sunt bine. i foarte fericit c te vd.
i ls braele s alunece n jurul gtului lui i-l trase mai aproape de ea.
- Dar m simt i trist i nu-i pot spune motivul. n curnd vine i tata i trebuie s vorbesc
cu el.
- Aha. Te-ai ndrgostit.
Faa lui tnr arta atta seriozitate, nct Laurel Beltane izbucni n rs.
- Dragoste. Ha. Ce tii tu despre dragoste?
- tiu c i face pe oameni fericii sau triti i nu exist cale de mijloc.
- nseamn c ai mai nvat ceva. Hai s notm mpreun. i-am adus cadouri de pe Lotusi-Arcadia. Voi fi mai vesel dup ce vorbesc cu tata.
notar unul lng altul spre cele dou case plutitoare.
Poate c m ateapt un mesaj de la Pawl, gndi Laurel i ncepu s noate moi repede.
14.
BENNET
Baricadele fuseser ridicate. Deasupra uii ce ddea spre camera lui, Pawl montase un ecran
cu particule. Oricine ncerca s treac era dezintegrat pe loc. Scotoci n bagaje i gsi un mic
dispozitiv ntunecat ce semna cu un cub vivant. Pentru cteva clipe l nclzi ntre palme i cnd se
activ l aez n apropierea micuei maini vivante domestice. Bruia toate semnalele oprindu-l
astfel pe tatl su s-l spioneze.
Pawl studie fereastra. Se afla la douzeci de picioare distan de pmnt, solid nrmat. Nu
era nici un pericol, cu condiia ca Toby s nu ncerce s o sparg, i asta era cel mai puin probabil.
Dar pentru a fi n siguran, Pawl ls draperia jos.
Cele dou luni gemene, fiecare n perioada de cretere, navigau aidoma unor brci
maiestuase deasupra Dealurilor Mendel.
Pawl se aez confortabil pe podea cu spatele lipit de geamantan i cu faa spre foc. ncerc
s se concentreze cu carnetelul i creionul n mini. Ceva ardea nluntru-i, o amintire:
Pe stnci am vzut ca niciodat
Un copac arznd ntr-o zi blestemat
Fiind biat s-l sting m-am strduit
Fiind brbat s m rog s plou ar fi trebuit.
Ls s cad creionul i i odihni capul pe spate, cu ochii nchii. Nici o uurare. Vorbele
refuzau s vin i problemele continuau s bat la u.
Tresri din somn la auzul unui sunet de care oricine s-a antrenat n procedee de lupt strine
n tabra de pe Terpsichore nvase s se team - chemarea specific, ca de fluier, a unui liliac
Sennet. Trilul notelor amenintoare sczu n intensitate i creatura i despturi aripile.
Pawl simi cum ncepe s-i curg sudoarea din sprncene, n timp ce se ntorcea ncet s
nfrunte liliacul. Plutea deasupra patului. Ca ripost contra fricii, opta pentru calm i curaj n caz de

pericol i opti cuvintele direct n mintea sa. l eliber din ghearele paraliziei i-i ddu rgaz de
gndire. Raiunea elimina frica.
Raiunea. Liliacul Sennet este o creatur tropical, supravieuind doar n cldura
nnbuitoare a junglelor umede de pe Pandora. ntr-un asemenea frig liliacul ar fi ngheat i murit.
Raiunea. De ce Pawl nu adulmecase pielea ru-mirositoare a creaturii, ct i duhoarea
sacilor cu otrav n momentul cnd intrase? Nici chiar acum nu mirosea nimic.
Raiunea. Liliacul nu avea cum s intre prin ecranul de particule astfel nct... liliacul nici nu
exista. Cumva tatl su...
Liliacul i agit ghearele: un semnal de avertisment pe care Pawl l cunotea destul de bine.
uier iari, i Pawl i vzu abdomenul pulsnd, deoarece se pregtea s-i mprote veninul.
Orificiile otrvii localizate pe fiecare jonciune osoas a aripilor gri se deschiser i apoi se
ngustar, ca ochii de pisic. Ghemotoacele ntunecate de blan ce-i serveau drept urechi se
ndreptar direct spre faa lui Pawl.
Raiunea.
Pawl i apropie faa de liliac. i despreau doar civa inci.
- Nu eti dect un fals, rosti ncet i distinct.
Dac un liliac Sennet ar putea prea surprins, atunci i acest liliac era surprins. Pliurile de
piele ce-i acopereau ochii strlucitori urcar i coborr. i ls n jos aripile gri, ca un giulgiu, n
jurul lui Pawl. Acesta nu mic. Rmase ferm chiar i atunci cnd liliacul, cu un pocnet al aripilor
i eliber otrava. Nu se ntmpl nimic.
Pawl rse. n mod straniu rse i liliacul. Se transform ntr-un simulacru al tatlui su.
- Nu mi-e team de fantome, Toby.
- Ar trebui s-i fie.
- Ce doreti?
- Vino s vorbeti cu mine.
- Nu. Rmne pe mine diminea. Vreau s te gndeti bine. M bucur c ai putut s scapi
uor din scaun.
Simulacrul ddu din umeri.
- De ce n-ai mpucat liliacul. Credeam c mcar atta lucru ai nvat pe Terpsichore.
- Nu aveam pistolul cu mine.
- Lapis n-ar fi fost att de neglijent.
- Eu nu sunt Lapis.
- Adevrat!
Imaginea se micor ntr-un punct de lumin i dispru.
Pawl i gsi pistolul cu particule i se urc pe pat. tia bine ce caut. Dou srme argintii,
implantate n tavan i acoperite grosolon cu band adeziv. Smulse capetele libere i le urmri
traiectoria prin perete. Le tie i le uni, scurtcircuitnd copetele. Cercetnd camera i descoperind
alte dou asemenea implanturi, le trat n acelai fel. Se simea ca un prost c nu prevzuse
asemenea trucuri. Probabil c ntreaga locuin era att de mpienienit de legturile prin srme,
nct Toby o putea face pe stafia oriunde avea el chef. Gata cu vizitele la noapte! gndi Pawl i se
aez din nou pe geamantan. De data aceasta pistolul se odihnea lng el.
Prbuit peste mainria de Vreme, Toby se ncrunta la reflexia sa n suprafaa neted.
- Ai luptat fr minte. Ce s-a ntmplat cu tine? S-i prind tatl pe picior greit? Ar fi
trebuit s te jupoaie de viu.
n apropiere Punic mri gros. Capul i-l odihnea pe labe.
- S-i vedem dinii.
Punic i dezveli gingiile, ncrustate cu cioburi i achii.
- Ia s te iei tu de el, nu-l convingi pe loc, ai?
Punic mri i hpi aerul.
- Toby, ai vzut ce era mai ru. Pawl se nvrtete cu camera n jurul meu i mi d sfaturi ce
s spun, dar mai bine improvizez...

Laurel Beltane i ncepu pentru a cincea oar discursul. Toby ridic o sticl i o arunc n
ea. Trecu prin imagine i se sparse de peretele n spatele cruia se ascundeau cutiile Pandorei.
- N-o s te aib, url el. Punic i aduse lui Toby o alt sticl de vin Carpetal. Mai nti pun
limaci din Opiate s-i sug sngele sau te infectez cu maladia Ivory, ca pe srmana copil Wong.
Te voi... te...
Mnia i deveni incoerent i gutural ct timp i turn alt butur. O turn n ntregime pe
gt fr s o mai soarb. Rse singur.
i mngie barba i gndi. Liliacul l-a fcut s tresar. i voi dedica un spectacol. Toby
verific registrul panoului ce aparinea mainriei de Vreme i vzu c acumulase suficient putere.
Degetele i dansau pe butoane. i va aminti n veci de noaptea asta.
Toby izbi cu pumnul unul din comutatoare i instantaneu trsni un fulger. Prea s se
tupileze peste Dealurile Mendel. Toby regl staticul. Din nou degetele sale dansau.
- Acum e rndul meu. Eu, Prinul Focului.
Izbi iari maina i cerul insulei se mbrc n rou.
Pawl observ imediat roeaa. Se ridic i privi pe fereastr. La nceput i veni n minte c
Frautus ncepe din nou s erup, dar zri desenele de pe cer.
Liniile ceoase din foc albastru i rou se uneau pentru a forma n aer o siluet. Era uor de
recunoscut n final. Faa plin de cruzime a tatlui su. Nuane i tonuri de culoare se trr n
portret pn cnd ajunse de o asemnare izbitoare. Silueta crescu pe neateptate de parc se ridica
dup ce sttuse ngenunchiat. Tatl lui Pawl se nl din orizont. Arta aa cum nu artase
niciodat n via. Picioarele - copaci gigantici - se ancorau viguros de pmnt.
Braele imaginii lui Toby se ridicar ntr-un gigantic salut. Din degete picurau i se scurgeau
fulgere.
Alt siluet uria se nscu lng el. Ceoas i indistinct, prea o figur fcut din fum.
Deodat se limpezi - Laurel Beltane.
n mod gradat apreau alte i alte detalii. Culorile ntunecate ale crnii i semnele
particulare. Ochii i ardeau.
Imaginea tatlui su i aez minile n jurul gtului lui Laurel Beltane i strnse cu putere.
Gura ei se deschise i capul pic moale ntr-o parte, detandu-se.
Czu nvrtindu-se pe pmnt, sri o dat i ncepu s se rostogoleasc spre el. Se rostogoli
peste cldiri i peste grajdurile pustii, oprindu-se exact n faa ferestrei lui Pawl. Unul din ochii
gigantici i arunca o privire imploratoare. Pawl se deprt cu ochii si aurii nghetai.
- Toby, nebunule. Eti complet nebun, opti el.
n orizontul ndeprtat, figura printelui dansa.
Atent, Toby monitoriz uvoiul de particule ce pstra intact forma capului i l ndrept spre
fereastra lui Pawl. Cnd ajunse acolo unde trebuie, aez maina n poziie static i-i cut pe
bjbite paharul.
l lovi din greeal i coninutul se risipi pe podea.
- Mai vreau, porunci i cinele mecanic i aduse asculttor alt sticl.
Toby i supraveghea capodopera, fiind foarte concentrat. Bu repede, absent i se ghemui
din nou lng aparat.
Pe Terpsichore, Pawl primise o educaie complet. Mantrele l ajutaser s-i nfrunte frica.
Privi fix ochiul lui Laurel Beltane pn cnd l vzu redus la linii i umbre. Introspecia lui
amnunit ajunse n profunzime, pn la modelul alctuit din particulej mbrcate n tonuri
emotionale. Singurul element perturbator era mintea creatorului lor.
Avea s fie o noapte lung. Pawl i cut n geamantan un recipient cu sucul su favorit, cel
de Seppel. Cu sticla n mn contempl ochiul uria. Mintea l duse la amintirile familiei sale.
Mama lui, pasionat i tragic, reuise cumva s-i comunice sentimentele de dragoste.
Fingle, cu cinci ani mai tnr dect Pawl, decedase la trei luni dup natere.
- El n-a descoperit niciodat ce nseamn s trieti, plnsese mama pe trupul lui micu.
Fingle nu apucase s devin real pentru Pawl. Ramadal, geamnul lui Pawl i mai vrstnic cu o or,

era, dintre toi fraii, cel mai blnd i cel mai deformat. Cu gura i nasul unite ca un pete i
stomacul fixat anapoda, se putea hrni doar cu hran lichid. Toby Paxwax l urse nc din
momentul naterii. Pawl i-l amintea strignd:
- Ar fi trebuit s moar n pntec, la fel ca i cellalt slbnog (asta nsemnnd Pawl).
i Ramadal murise. l descoperise Pawl, cu ochii deschii, nepenit ntr-o poziie crispat. A
fost ars pe coast i tatl su nici mcar nu catadixise s ia parte la funeralii.
Cu cinci ani mai mare dect Pawl era Pental, un copil tcut. ntotdeauna fusese altfel, o
prezent meditativ, observnd mereu, niciodat comentnd. Apoi venise convocarea ca Pental s se
alture Cercului Interior. Sosise un vehicul negru cu nsemne purpurii. Se aezase cu uile deschise
pe pajite i Pental dispruse nuntru fr s priveasc napoi, i fr s-i ia rmas-bun. Cnd
plecase Pental, murise ceva n Toby. Nicicnd nu pruser apropiai i totui era ceva la mijloc.
Patru zile la rnd Toby rtcise n netire. i fcuse portrete lui Pental folosind o pensul groas i
vopsea neagr. n cele din urm ordonase ca toate lucrurile lui Pental s fie duse n curte i le
dduse foc personal.
Ultimul dintre toi era Lapis i plecase i el pentru totdeauna.
i am mai rmas eu, gndi Pawl terminndu-i sticla. Eu, un nebun i un cine mecanic.
Dac voi supravieui acestei nopi, voi pune eu lucrurile la punct.
O micare la fereastr ntrerupse reveria lui Pawl. Ochiul devenise treptat neclar. Acum
redevenise perfect vizibil i l fixa. Se nchise ncet i se dizolv ntr-un amalgam de scntei.
ncepe repriza a doua.
n curte apru o nou figur. Era tatl su din cap i pn n picioare, purtnd un candelabru
fantomatic. Era scldat de o lumin rece, aspr.
- Uit-te la mine, implora figura. Era chiar vocea tatlui su, plin de suspine. Privete-m.
Sunt tot ce i-o mai rmas din familie. Pentru numele lui Dumnezeu, privete-m!
Era ceva nou. Era ceva diferit. Pawl se atepta la orori, nu la rugmini.
- Vino la mine. Tu singur mi-ai rmas. Cheam-m. Las-m s vorbesc cu tine. M voi
schimba. Promit. Pentru familie am fcut totul. Sunt beat i trist i m simt singur. Fr trucuri. Te
rog. Las-m s vin la tine.
Pawl se gndi. i aminti faa alb a mamei sale. i aminti de capul rostogolit al lui Laurel
Beltane. i aminti de corpurile vzute n acea zi. n balan atrna prea mult i aez din nou
draperia n faa ferestrei.
Dup ce mai strig cteva minute, figura tatlui se topi ncet.
Toby Paxwax, plngea, peste mainria de Vreme. l dureau i pieptul i spatele la fel cum l
mai duruser i altdat, dar simea ceva ciudat n corpul su.
Punic i lingea piciorul, ncercnd s-l fac s se simt mai bine.
- Nu m aude. Nu m vede. N-am vrut s-i art acele grozvii... Eu doar... l tachinam. Eu...
Cinele i mai aduse o sticl i Toby o scoase dintre buzele de cauciuc.
- Trebuie s vorbesc cu cineva.
Toby se ridic de deasupra aparatului i zbur spre consola vivant. Tast codul pentru
Veritas.
Veritas era numele planetei administrative a Familiei Paxwax. Fcea parte din acelai sistem
solar ca i Bennet, i n nopile senine se vedea clar ca un punctule strlucitor de lumin argintie.
Pe Veritas era dup amiaz trziu i Songteller era de serviciu, ca de obicei.
Ca i Punic, Songteller urmase familia Paxwax de generaii. Spre deosebire de Punic nu era
numai o creatur mecanic ci era alctuit i din carne i snge. Era un om adoptat. O parte a
creierului su fusese modificat pentru a-i oferi posibilitatea de a manevra cu o reea vast de
cunotine economico-legistice, pentru a supraveghea toate micrile Imperiului Paxwax. Era un
filtru, o cluz, un cine de paz. ntre computerele ocupate cu afacerile de fiecare zi ale
companiei i Toby, stpnul deciziilor de mare anvergur, sttea Songteller.
Ca aspect, era un brbat nu prea nalt cu mini slbnoage, pe care le freca mpreun
neobosit, ca i cum le-ar fi splat. La fel ca Pawl Paxwax, prea puin cocoat. Diformitatea lui era

venic acoperit de un ecran protector strlucitor. n aceast cocoa se afla localizat un creier
dilatat. Un fel de suport din carne i oase, crescut din umeri, l susinea.
Greutatea creierului, n special atunci cnd era obosit, i ntindea pielea feei, crendu-i un
aspect mongoloid.
Ca o consecin a acestei adaptri suferit de el n copilrie deveni stabil emoional. Abia de
mai tia ce este rsul, zmbea arareori i conducea toate afacerile Paxwax cu o logic rece i
necrutoare.
Songteller se ntoarse spre Toby, neartnd nici surpriz i nici plcere.
- Ar fi trebuit s v odihnii, Stpne Toby. V-am prevenit i nainte. Este trecut de miezul
noptii pe Bennet.
- tiu. tiu, foarte bine, mri Toby. Nu pot s dorm, i am nevoie s vorbesc. Ceva
personal.
- Nu mai este nimeni aici cu mine. Ne aflm pe un circuit ecranat. Vorbii fr reinere. Cu
ce v pot fi de folos?
Dincolo de imaginea lui Toby, Songteller i potrivi vivanta pe nregistrare. Puteau apare
informaii valoroase pentru Dama Clarissa. Cu mult timp n urm, la civa ani dup ce Toby
devenise Stpn, Songteller cedase tentaiei de a fi trdtor.
Toby ezita. Acum c avea companie, nu prea tia exact ce s spun.
- Sunt toate lucrurile n regul pe domeniile Paxwax?
- Toate bune i la locul lor. Concesiile fcute de noi pentru Longstock, A Opta Familie, au
fost primite cu surpriz i plcere. Cred c se ateptau la o trguial la snge. A mai fi putut stoarce
ceva de la ei, dar instruciunile au fost...
- Da, da. Continu. Altceva?
- Sith nc mai bombne la adresa alocaiei de blnuri i ncearc s ne sileasc s coborm
tarifele.
- Ha. Preseaz-i.
- Am fcut-o deja. Am primit informaii de la Conspiraia Shel-Bogdanovich cum c ei
doresc s renegocieze Drepturile de Poart prin Buzunarul lui Elliot.
- Se in din nou de coada lui Wong?
- Nu. Dup mine ei doresc s se apropie de inelul Industriilor Xerxes. Conspiraia
ntotdeauna a ncercat s le fure inteligena.
Toby aprob absent...
- F-o. Specii de obolani. n curnd vom avea nevoie de toi prietenii pe care-i putem gsi.
Songteller aprob.
- Nu mai e nimic altceva, Stpne Toby? Dup prerea mea, avei pe suflet ceva mai mult
dect afacerile domeniului.
Toby i ridic faa buimcit pentru a-i privi administratorul.
- i-au ajuns la ureche ceva zvonuri?
- Zvonuri? Despre ce?
- Referitoare la Auster.
Ochii lui Songteller se ngustar uor.
- Ei bine, ceva tot a fost... ia s vedem, Auster. Da, un raport asupra unui incident minor.
Civa Arachnizi ngropai ntr-o min, nici un supravieuitor. Nici o alt consecin. Producia nu sa micorat.
- Lapis era pe Auster.
- Era? M gndesc... Songteller se opri la jumtate. Lapis are vreo legtur cu accidentul?
- Lapis este mort.
i scpase. Toby se ncrunt suprat la Songteller de parc l provoca, ndrznind s-i ofere
cuvinte de simpatie. Dar nu se auzir asemenea vorbe. Singura schimbare fu atunci cnd faa lui
Songteller deveni mai palid dect fusese vreodat i pi nainte.
- Mort? Am auzit bine? De ce eu n-am...
- Am pstrat secretul pn cnd Pawl s-a napoiat pe Planeta Reedin.
- El este acolo, acum?

- Da.
- Atunci el urmeaz...
- Da. Lua-l-ar naiba!
- Nu neleg. Dac Pawl este...
i conversaia continu aa. Pentru Toby, ntrebrile reci, clare constituiau o uurare. Pentru
Songteller, era o emoie crescnd, aa cum niciodat nu o experimentase n via. Bucic cu
bucic, tatonnd nainte i napoi prin ntrebri, alctuise un mozaic.
Toby vorbea fr fru. Poate pentru c era beat i obosit. Poate c tlmcise greit
ptrunztorul chestionar al lui Songteller, drept ngrijorare pentru bun-starea Paxwax. Vorbi despre
Pawl i Laurel Beltane, ba chiar i art lui Songteller cubul vivant al lui Laurel. n cele din urm
Songteller se retrase. tia fiecare liter a Codului. Spuse:
- Trebuie s cutm s-l facem pe Pawl s-i vin mintea la cap. ntotdeauna mi s-a prut a fi
uor de convins.
- Nu i acum. Are aceeai cpn ca a maic-sii.
- Ei, bine, sugerez s mai vorbim diminea. Avei nevoie de odihn. Sunt fericit c mi-ai
dezvluit i mie situaia. Pot face planuri n cazul n care intervin noi schimbri. Lsai totul n
seama mea.
Toby ddu din cap i se pregti s ntrerup comunicaiile.
- Ah, un ultim lucru, ntreb Songteller. La urma-urmei ce cuta Lapis pe Auster?
- Vna Ciocrlii.
Comunicaiile se ntrerupser.
Discuia cu Songteller i mhnirea simit n urma dispariiei lui Lapis se nlnuir pentru al dobor pe Toby. Se legn n jurul camerei cu capul n mini. Se gndi la Pawl. Dificil i arogant.
Att de diferit. Totui i dorea biatul lng el. ncerc vivanta i o gsi blocat.
Singur n faa ferestrei, ddu draperia la o parte pentru a da voie luminii reci de lun i
sclipirilor de zpad s intre n camer. Dincolo de curtea fantomatic putea vedea camera lui Pawl.
Perdelele lui rmseser nemicate.
- O ultim ncercare, murmur.
Pawl se trezi la apariia unor umbre. Pe pervazul ferestrei se afla cineva, fcnd semn cu
braele. Aburul de somn dispru dup ce i gsi pistolul i se tr spre perete. Trase n jos de
estur.
Cu feele lipite de fereastr se aflau mama i fratele su mort, Ramadal.
- Pawl, Pawl. Du-te la tatl tu. Are nevoie de tine. Nu se simte bine. Pawl, tiu c m auzi.
Nu fi aidoma lui. ndur-te. Te va lsa s o ai pe Laurel Beltane. Dac m-ai iubit vreodat, du-te la
el.
Pawl privea fr s clipeasc fata alb a mamei sale.
- Du-te la el, se vit vocea lui Ramadal i i ridic braele scurte la ochi pentru a izbucni n
plns.
Cele dou fee tragice i aruncau lui Pawl priviri imploratoare.
Pawl nu le rspunse i figurile pierir ncet. Atacul fusese mai insidios i subtil dect se
ateptase. Nici nu mai tia ce s zic. Rmase ocat.
n curte era agitaie. Aprur figuri n lumin. Era acolo ntreaga familie, se jucau n zpad.
Toby se afla n mijlocul celor trei frai mai mari, plonjnd sub candelabrul su, rznd atunci cnd
putii l bteau cu bulgri. ntr-o parte edea mama lui Pawl, mbrcat n blnuri scumpe. n brae l
inea pe Fingle, iar micul Ramadal sttea lng ea. Rdea aa cum Pawl nu o vzuse rznd n via.
Pawl se vzu i pe sine ca un bieel de cinci ani pregtind un bulgre i azvrlindu-l n Lapis.
Dar bulgrele de zpad nu mai ajunse la int. Se opri n aer la cteva picioare dup ce
zburase din mna lui. Toate siluetele i oprir n acelai timp micrile. ngheaser n diferite
poziii. Dup cteva minute ncepur s dispar.
ncet, ncet i pierdeau substanta. Ajunseser translucide. Prin corpurile lor Pawl putea
vedea zpada imaculat. Se topir cu totul.

O tcere ngrozitoare domnea n curte. Fu izgonit de un pic, pic, pic constant, de pe

acoperiuri. Zpada se topea. Dincolo, de Dealurile Mendel, cerul se pta de rozul murdar al zorilor.
Indecis, Pawl sttea la fereastr. Nu mai tia ce s fac sau ce s cread. Dar trebuia s fac
ceva. Ridic pistolul cu particule i l potrivi la cingtoare. n cteva minute ajunsese n curte. Aerul
i pierduse rceala. Mirosea a proaspt i adia un vnt cldu.
Zpada se topise cu iueal, iar o briz de diminea agita vrfurile copacilor, mprocnd
lapovi.
De partea cealalt a lui Pawl, n cldirea ocupat de tatl su, micua ua a portului se
blngni, iar Punic se rostogoli n zpad. Pru s nu-l vad pe Pawl i alerg spre mijlocul curii.
Se opri acolo, i ridic capul i url. Se ndeprt cu capul n jos n direcia grajdurilor.
Urletul rupse transa n care se afla Pawl. E o curs. E o curs. tiu c e o curs, dar nu am
ce face. Trebuie s tiu ce s-a ntmplat.
Amintirile unor scene de lupt i se succedau n minte n timp ce travers alergnd curtea i
se lipi de peretele de lng u. De aici nu mai putea fi vzut de la fereastr de tatl su. Poate c se
comportase prostete, poate c nu era nici o ameninare, dar cumva, atitudinea defensiv i nlesnea
aciunea. Pur i sinlplu, nu putea merge calm pn n camera tatlui su.
Cu pistolul pregtit, Pawl plonj prin u, se rostogoli i atept. Nimic. Nici un liliac
Sennet sau alte asemenea monstruoziti. Nimic. Tcere.
Alerg n continuare prin casa tcut.
Ua de la camera tatlui su era deschis.
- Toby. Am sosit. Sper c nu plnuieti ceva. Sunt narmat.
Nici un rspuns. Nici o micare. Alerg fr zgomot pe coridor i se opri la u. l izbi un
miros de buturi vrsate pe jos.
Cu pistolul de particule gata s trag, pi n camer. Era o ruin. Pe podea covorul zcea
mototolit. Pretutindeni erau sticle sparte i n mijloc tronau rmiele scaunului lui Toby. O sticl
fusese aruncat n peretele ce coninea melci Pandora, i acolo apruse o crptur pe suprafaa
neted. Doi melci lucrau la sprtur i deja o substan cremoas se prelingea de acolo. Pawl o
cauteriz cu grij, i melcii se retraser. Avea s se ocupe mai trziu de aceast stricciune.
Pawl intr cu totul n camer.
- Toby, unde eti? Am venit s vorbim.
Cteva linii albastre vagi, ca fumul, n aer i artar c mainria de Vreme era nc n
funciune, dar n modul static. Maina nu fusese resetat. Ultimele coordonate ale lui Toby mai
zceau nc n circuite. Singur, maina se autocomutase n modul de baz. Indiferent ce se
ntmplase printelui su, se ntmplase foarte repede, nainte ca el s mai apuce s-i completeze
programarea.
Ochii lui Pawl fur atrai de alcovul unde se odihnea tatl su. ndrtul draperiilor greoaie
licrea o lumini. O anume greutate inea draperiile coborte i ntinse pn jos.
Se apropie de draperii i le trase. Ceva le inea. Erau prinse la baz, prinse sub o umfltur.
Pawl le scutur i draperiile se eliberar cu o smucitur. Braul i umrul lui Toby ieir la
iveal, iar mna lui, cu palma deschis se odihni pe pantoful lui Pawl.
Fr s mai tie ce face, Pawl nltur draperiile i descoperi corpul pe jumtate prbuit din
pat al lui Toby. nc mai era parial susinut de corzile ncordate ale sistemului de suport vital. Faa
de viking a lui Toby, palid cu ochii larg deschii, se holba la Pawl.
Un accident imposibil.
Dintre toate eventualitile de conecie cu sistemul de suport-vital, aceasta era una din cele
"garantate" s nu se ntmple.
nc trgnd, unul din cablurile fine ale suportului se ncolcise n jurul gtului lui Toby. Alt
cablu se nclcise n pat i fcuse o bucl n jurul picioarelor lui Toby. Fr nici o ndoial, ntre cele
dou fore de sens opus, Toby fusese strangulat.

Pawl se ntinse i lovi comutatorul principal al candelabrului. Mainria se puse n micare,

corpul se prbui i, czu pe podea. Pawl tie cablurile de bio-cristal i mbrnci ntr-o parte
mainria. Era surprinztor de grea.
Apucndu-i tatl de subsuori l tr pn n pat. i ndrept braele, i aranj picioarele fr
vlag i ncheie trgnd cuverturile pn sus, sub barba tatlui, netezindu-i prul lung pe pern. Cu
acestea fcute, se aez lng el. Era n ncurctur. Mai erau i alte lucruri de fcut, o tia bine, dar
nu se putea gndi la ele. Sttea doar i privea faa ncremenit.
Cu o expresie crud i nendurtoare, mpodobit cu vene sparte, faa nc mai pstra puin
vitalitate. Nu murise cu uurin, lin, i era o demnitate n acest lucru.
n spate foni ceva. Punic sttea n pragul uii. Pawl i scoase pistolul din teac i
supraveghe cinele fr s fac micri brute.
Uriaul cine avans cu ncetineal, apropiindu-se de Pawl. Capul i se legna n ritmul
mersului. Privindu-l n ochi pe Pawl ncepu s dea din coad, mturnd sticlele sparte i
fragmentele scaunului. l adulmec i i linse mna. Limba lui de 6 inci lungime, confecionat din
piele, ddea o senzaie de glaspapir.
n acel moment, l recunoscuse definitiv pe Pawl ca fiind Seniorul Casei Paxwax, Lordul
Familiei A Cincea dintre cele mai puternice familii din Galaxie, rspunztor doar n faa Codului i
propriei contiine.
Vivanta intr n funciune i semnaliz cernd atenie. Punic sri n patru labe i ltr. Pawl
i ordon cinelui s plece. Acesta, asculttor, prsi camera zdrobind n drum cioburile sub
picioare.
Cine putea fi la acea or? n mod sigur, nu Laurel.
Pawl verific coordonatele. Veritas-Songteller. Ce dracu cuta Songteller la ora aia? Pawl
sperase c i poate odihni mintea n cteva ore de pace i linite. Se gndi s comute chemarea pe
nregistrare dar nu o fcu. Acum sau mai trziu, revendicrile Imperiului Paxwax nu trebuie s
atepte. Gndi dramatic: Lunga noapte s-a sfrit. De acum ncepe o lung zi.
Deschise transmisia.
Trupul bondoc, adus de spate al lui Songteller se cldi n faa lui. Prea nervos i nerbdtor.
- Bun, Pawl. E nevoie s vorbesc cu tatl tu. Unde este?
Bruscheea ntrebrii l uimi pe Pawl.
- Credeam c vei fi surprins s m vezi. Nu am mai vorbit mpreun de muli ani. tiai c
m aflam pe Bennet?
- Tatl tu mi-a cerut s-l chem.
- Nu mi-ai rspuns la ntrebare.
O fraciune de secund Songteller ezit.
- Deci tiai. Tata inea secret acest lucru. Cum ai aflat? Vorbete.
- Noaptea trecut m-a contactat tatl tu.
- neleg.
- Pot vorbi cu tatl tu? Este o problem urgent.
- Da. Asta o cred. i ce i-a mai spus tata? i-a pomenit cumva de Lapis?
- Mi-a spus.
- Deci tii cui vorbeti tu n aceast clip?
- Da. Pawl, d-mi voie s vorbesc cu...
- Songteller, de ce te fereti aa de mine? A mai menionat tata i altceva?
- Mi-a povestit multe lucruri.
- Cum ar fi?
- Despre proiectele tale.
Pawl constat cu uimire ncurctura lui Songteller. Se retrgea n faa ntrebrilor lui Pawl.
Fcea fete-fee.
- Songteller, te sftuiesc prietenete s vorbeti limpede i deschis. Chiar acum am
descoperit c tata a murit. Acum eu sunt Seniorul Paxwax. Trebuie s-mi vorbeti la fel de sincer
cum o fceai cu tatl meu.

Songteller csc ocat gura. Pentru o creatur ce depindea de logic, aceast informaie era
prea mult. l scurtcircuitase mental.
- Mort? Atunci tu eti Seniorul, ngim prostete Songteller.
- Corect.
- Iart-m. Nu mai sunt aa de tnr precum eram. mi ia ceva timp s...
- tiu. Nici eu nu m-am obinuit cu ideea. n afar de mine nsumi, tu eti singura persoan
care tie. Oricum, iat ordinele tale. Suspend orice tratative pe care le duci n prezent. Sunt fostele
planuri ale lui Toby. Nu iniia noi contracte. Acord-mi timp. n afar de asta, doresc ca treburile
familiei s decurg normal. Fr tulburri. ine-i urechile deschise i ochii n patru. Trim n
vremuri periculoase i familia Paxwax trebuie s se mite cu atenie.
Songteller aprob, cu o privire enigmatic sclipindu-i n ochi.
- Vreau ca totul s nghee, dar nu vreau ca oamenii s tie c e vorba de un nghe. Lmurit?
- Da, Stpne Pawl.
- Bine.
Songteller i recptase rceala caracteristic.
- Stpne Pawl, sper s v pot servi la fel de bine cum l-am slujit pe tatl domniei voastre.
- i eu sper la fel.
- tii directivele Codului?
- Spune-mi.
- Trebuie s informai imediat Proctor Central. Circumstanele celor dou mori sunt foarte
neobinuite. Vor trimite un Inspector al Morii. Protocolul este foarte clar.
- neleg. i apoi?
- Apoi?
- Cnd tirile vor izbucni, va ncepe o via foarte interesant.
- Da. Interesant, repet i Songteller. Eu nu pot citi viitorul.
- Nici eu nu pot. Contact ntrerupt.
Rsuci cheia vivantei i Songteller dispru.
Pawl nu putea spune de ce discuia cu Songteller nu-l mulumise. Se atepta la mai mult.
Mai mult, la ce? Prietenie? Sprijin? ncurqjare? Toate la un loc. i totui tia c nu st n firea lui
Songteller s fie att de rece i raional. i mai era ceva la mijloc..., ceva evaziv, neltor. i nici
acest lucru nu sttea n firea lui Songteller. Poate, gndi Pawl, Songteller nu era obinuit s fie loial
unui om aproape necunoscut. n fond Pawl era un nou venit. Un fiu fluturatic, proaspt ntors de la
trepidantele nopi i voluptoasele zile ale planetei Lotus-i-Arcadia. Erau puine motive ca
Songteller s-l respecte. Spus i fcut, Songteller cunotea mai multe despre treburile interne ale
familiei dect orice om n via. Putea fi nemulumit de brusca ascensiune a lui Pawl... deci asta era,
dac resentimentul fcea parte din propria natur.
Attea speculaii fr sfrit.
ntre timp erau attea lucruri de fcut. Cu un fior Pawl realiz c, probabil, era singurul om
n via de pe planet. De el singur depindea supravieuirea ntregii familii. Niciodat nu se
ateptase ca Taby s moar. Moartea fusese ceva abstract. Acum era real... la fel de real ca
brbatul cu fa aspr ce zcea fr suflare pe pat.
Codul pretindea ca el s-i caute imediat pe Proctor Central. Moartea i succesiunea
constituiau esena Codului.
Naiba s ia Codul! Am nevoie de timp personal. Am nevoie s pun lucrurile la punct.
Examin camera rvit i urt mirositoare.
- Srmane om, srmanul de tine, se adres corpului nepenit. Cum ai rezistat n toi aceti
ani?
Ddu s plece dar se opri. Metodic, nchise toate frecvenele mainriei de Vreme i i
ntrerupse alimentarea.
Fr alte fantome.

Songteller, aflat n apartamentul su pe Veritas, sttea nemicat de ctva timp. Privea n gol
n spaiul unde se formase imaginea lui Pawl i-i freca n netire minile.
Jocul se sfrise. tia acest lucru. n alt ordine de idei, regreta. Pentru Songteller, a-i trda
pe Paxwax fusese o chestiune pur intelectual. Nu fusese tentat de bani, poziie sau putere. Surorile
Xerxes nu i-ar fi putut oferi nimic pe care Paxwax s nu-i fi druit deja. Plcerea trdrii consta n
finee; un plan de lucru deasupra unui plan opus; contemplarea lcomiei i interreacia dintre
ambiii. Nici nu le plcea pe Xerxes, nici nu l ura pe Toby.
Supraveghea cele dou Familii. Druindu-i cunoaterea prezentului, nu avea ndoieli asupra
rezultatului. Asistnd pe Xerxes, putea face presupuneri corecte, dei nu le cunotea n detaliu
planurile. Xerxes se vor npusti asupra lui Pawl, altfel ar fi nite proaste dac nu ar face-o. Pawl,
izolat, imatur n faa planurilor Familiilor, va fi zdrobit.
Era timpul pentru o micare. Se va uni cu Xerxes. Schema de evadare fusese plnuit cu
mult timp n urm.
15.
SANCTUM
Este adevrat c spaiul este infinit de vast. Dar este contrabalansat de gnd, infinit de rapid.
Aadar, n timp ce Toby se blngnea nainte i napoi n camera sa, sufocat i plngnd n
firele de biocristal, ceva din spiritul lui evadase dincolo de limitele planetei.
Pentru o creatur att de sensibil la emoiile omeneti, cum era Copacul de pe Sanctum, i
concentrat permanent asupra lui Pawl Paxwax, moartea lui Toby fusese la fel de palpabil ca o
palm.
Linitea se instaur dintr-odat n marea sal a Sanctumului... Pental nc pierdut n trans,
se chinui s redevin el nsui i se trezi.
n clipa cnd Toby muri, prbuit n alcovul su, fiecare fiin de pe Sanctum era atent.
O jale imens cuprinse ntreaga suflare. Indiferent dac e vorba de o musculi prins de
pianjen, sau de o vrabie prins de furtun, sau de un om plecnd n pace, nconjurat de prieteni,
experiena e aceeai. Moartea e la fel de universal ca i dragostea.
Pline de compasiune, creaturile oftar. Ghemuit lng Copac, micul Odin, cunotea cu
tristee, c mai mult sau mai puin, era ceea ce ntrevzuse n viitor.
i acum unde se mai aflau?
nc o dat, Diphilusul umplu primul sala cu cascada gndurilor sale.
SE PARE C AVEM O NOU ECUAIE. CRED C AVEM DOAR DOU ALEGERI.
S-L SPRIJINIM I S NCERCM S-L SALVM PE PAWL PAXWAX, SAU NU. NU
EXIST CALE DE MIJLOC.
Mesajul Diphilusului fusese surprinztor de scurt.
Tcere. Misterioasa i fantomatica melodie ce nsoea Bestia Melancolic se insinu pn n
cele mai mici coluri ale camerei. Era ca vntul sunnd din trestiile unei mlatini.
Bestia Melancolic arareori vorbea. Pn i Copacul, translatorul i modulatorul gndurilor
tuturor, gsea c e dificil s explice nelesul spuselor Bestiei. Dar de data aceasta mesajul era
simplu.
MI-AR PLACE S AUD PREREA COPACULUI.
Toate privirile se ndreptar pe Copacul de argint. Pulsa. Lumini pale, ca reflexele focului i
alergau n sus i-n jos pe trunchi.
PAWL PAXWAX ESTE UN NDRGOSTIT (ncepu el). TREBUIE S-L CTIGM DE
PARTEA NOASTRA. DRAGOSTEA I E PUTERE I SLBICIUNE. NU TREBUIE S-L
PIERDEM. VOM DESCOPERI MAI TRZIU CUM L PUTEM FOLOSI. DAR MAI NTI
TREBUIE S-L SALVM. VOI TREBUIE S-L SALVAI.
DE CE S NE AJUTE? CUM S NE AJUTE? ntrebrile fulgerau din partea multor
creaturi.

DRAGOSTEA LUI E CEA MAI MARE PUTERE I CEA MAI MARE SLBICIUNE. NE
VOM FOLOSI DE ACEASTA. L VOM SUPUNE NEVOILOR NOASTRE. DAR MAI NTAI
TREBUIE S AVEM NCREDERE N NOI.
Fiinele nu nelegeau, dar Copacul le vorbi cu ncredere i pe moment fur mulumite.
Singur Odin, aezat lng Copac, i simea fibrele tremurnd atunci cnd copacul vorbea de
viitor. Unde este rolul meu? se ntreb, incontient c gndul i-ar putea scpa.
Aura Copacului se extinse i l nrobi, spre marea lui uimire.
- Ai un rol special, micuule.
Copacul vorbea cu el, doar lui. Prea chiar prietenos.
- Cnd va sosi timpul, i vei drui blndeea i gingia ta lui Paxwax. Are nevoie de cineva
nelept i sensibil ca tine. i vei cunoate problemele i n final...
- Da?
- n final l vei distruge.
Odin ddu napoi din faa contactului. Prin cuvntul distrugere i putea simi propria
moarte. Dar Copacul l inea cu strnicie. ntr-un fel monstruos, i instaur voina peste a lui,
copleindu-l.
Cu un fragment neatins de voin, Odin ip mpotriva constrngerii. I se dezvluise clar c
fusese ales pentru martiriu. i ip, ip, ip: i ipetele fuser nghiite de linite.
Ultima pictur natural de voin a lui Odin muri ncet, ca un necat ce se zbate zadarnic la
suprafaa mrii i e acoperit de valuri.
Dup acestea, Odin era ntreg, plin de speran i pregtit.
Martiriul i se prea o onoare. Copacul i ddu drumul cu blndee.
- Nici unul dintre noi nu a ales rolul care-i place. Nici chiar eu...
n sal, multe creaturi se luptau pentru dreptul de a vorbi.
Primul reui s emit un Arachnid.
DAC PAXWAX TREBUIE SALVAT, ATUNCI AM O SUGESTIE. FRATELE MEU SE
AFL ACUM CU LAPIS, PE PLANETA XERXES. S-L UCIDEM PE LAPIS CU
CEREMONIE. ACEASTA LE VA MICORA AVANTAJELE ASUPRA LUI PAXWAX.
n spatele adunrii, o femeie cu pr crunt i mbrcat n rob neagr strig:
- Eu sunt Lorca. Le cunosc pe Xerxes. Pentru interesele Cercului Interior, voi cltori iari.
Ajuns acolo, voi gsi un mod de a comunica cu Arachnidul.
IAR EU, i auzi Odin propriul gnd, VOI MERGE PE PLANETA REEDIN A LUI
PAWL PAXWAX PENTRU A VEGHEA LA SIGURANA LUI.
16.
BENNET
Pawl prsi casa pentru a merge la mare. Urm o crare ngust; Punic i tropia pe urme. La
captul crrii, stncile abrupte nfruntau btaia valurilor puternice. Algele roii se prelingeau ncet
de pe ele. Era nc devreme, dimineaa, i Maw-ii abia intraser n ap. Un vnticel vioi sufla
dinspre mare i i se juca n prul lsat liber.
Pawl dorea s fac o elegie, iar roeaa zorilor maritimi i ntrea sentimentele.
Pe ultimul tu drum, Toby, te voi fi nsoit
Nu te mai pot ur acum cnd ai murit.
Nu tiu dac exist o via dup moarte.
Dar nu pot s-mi nchipui c tot ce ne desparte,
Spiritul tu, mndria i mnia, virtui nenduplecate
Precum o piatr-n ru au disprut cu toate.
Erai aici n aerul pe care-l respiram,
Semnele tale-n arbori ntiprite-n ram
Pe nisipoase insule vei sta nemuritor

Te voi simi cu mna i micul meu picior.

Pe ultimul tu drum, Toby, te voi fi nsoit.
Ai rmas al meu tat chiar cnd ne-am desprit.
Conteaz prea puin cum viaa s-a sfrit.
Moartea nu vine niciodat la timpul potrivit.
nc o dat mi-ar place n fa s-i vorbesc
Dar viaa nu-i plcut, greesc cumva, greesc?
Acesta-i obiceiul, te bucuri, te-ntristezi
Nu are importan nimic s nu regrei.
i totui un om mai bun ai fi putut s fii
Dar toate aceste vorbe acum sunt prea trzii.
Pe ultimul tu drum, Toby, te voi fi nsoit
Nu te mai pot ur acum cnd ai murit
A vrea s nu te plng, eti singur vinovat.
Dar plng, cu siguran tu te-ai fi mniat.
Fericirea pe toi ne-ar fi putut nsoi.
Pe mama zmbind, ai fi putut-o privi.
Sentimente fiilor ti de-ai fi druit
Am fi rmas cu toi, dar aa am fugit
Lapis este mort, Pental a plecat
i am rmas doar eu, singurul brbat
De ce te-ai temut n toi aceti ani?
Ce pre ai pltit pentru asta, ci bani?
Fr rsete, blndee, dragoste ct te-ai chinuit?
Pentru ele Toby, ce pre ai pltit?
n faa ta stau i tot ce regret acum
Cel mai ru lucru sau poate cel mai bun
Este c niciodat nu te-am cunoscut
i simt c parc nici nu m-am nscut
Pe ultimul tu drum, Toby, te voi fi nsotit
Nu te mai pot ur acum cnd ai murit.
Cuvintele disprur fr ecou n aer. Se terminase. Pawl nu tia, dar n timp ce se napoia
chioptnd spre turnurile i coridoarele pustii de pe Bennet, spiritul tristului su tat urla n
psihosfer.
Spaiul vivant din faa lui Pawl se ntunec i se disip n mrgele de lumin. Se clarific pe
neateptate lsndu-l pe Pawl n faa unui brbat dezbrcat, cu o coam leonin de pr rou. Era
ntins pe un pat de lux. Un limax uria cu picioare ca de lipitoare se plimba n sus i-n jos pe spatele
lui, masnd pielea obosit. Brbatul arunc n sus o privire vistoare n momentul cnd vivanta
deveni funcional. Pawl zri colii distinctivi ai Primei Familii - Proctor. Caninii de jos se curbau
ieind n exterior i apoi urcau, aidoma coarnelor de berbec.
- Scuze, rosti lene Proctorul dar abia m-am trntit n pat. M-am distrat grozav asear. tii, a
fost o petrecere, nu glum. E nevoie de ceva timp s m dezmeticesc. Este ntr-adevr un apel de
prioritate? Nu putea atepta cteva ore?
- M tem c nu. V ocupai i cu evidena morilor?
Brbatul se detept.
- Printre alte lucruri.
Se ridic, dezechilibrnd limaxul care pic greoi pe podea.
- Cine m cheam? Se apropie. Ei, dar tu eti Pawl Paxwax, nu-i aa? Nu ne-am ntlnit o
dat pe Lotus-i-Arcadia? Eu sunt Lobesang Proctar, al aptelea fiu al tatlui optsprezece.

Pawl aprob.
- Ne-am ntlnit. Erau ati de muli fii Proctori nct Pawl nici nu putea fi la curent cu
numele tuturor.
- Doresc s anun o moarte n Familia mea.
nregistrnd atitudinea solemn a lui Pawl, brbatul se nvior i adopt un aer profesional.
- neleg.
Se ridic din pat pentru a se aeza n faa mainriei vivante.
- Ai mai contactat i pe altcineva?
- Nu, mini Pawl. Am respectat cerinele Codului.
- Bun. Comutez pe nregistrare. Furnizeaz-mi detalii ncet i cu atenie.
- Mai nti doresc s raportez decesul fratelui meu, Lapis Paxwax.
- n ce circumstane?
- Nu tiu. Am ca surs doar spusele tatlui meu.
- i unde este tatl tu? De ce nu face el nsui raportul?
- Nu poate. i el e mort.
Fu ceva comic. Lobesang Proctor se holb. Csc aura i i mic colii curbai, dar nu iei
nici un cuvnt. Verific ceva la repezeal pe consola vivantei i i regsi vocea.
- Vrei s repei?
- Tatl meu este mort. i-l pot arta. L-am descoperit n urm cu cteva minute.
- i asta nseamn c eti... , sub rezerva confirmrii, bineneles, , Seniorul Familiei
Paxwax.
- Sunt.
Proctorul i schimb atitudinea.
- Uite, , scuze, e ceva ieit din comun fa de obligaiile mele... De obicei tratez doar cu
puti i cu funcionari. Te predau cuiva mai nalt, corect?
Ecranul se albi, indiferent dac era corect sau nu.
Pawl fu predat de trei ori pn se gsi n faa lui Lar Proctor personal, Cel de-al Patrulea
Senior al Familiei Proctor, ntia. Pawl l cunotea doar din tablouri.
Ca fizic era un btrn impuntor cu coli spiralai. Era mbrcat ntr-un halat verde de baie i
cnd Pawl ddu cu ochii de el, fce o gargar i scuipa ntr-un bazin de argint. i rsuci colii,
zmbind larg lui Pawl.
- Mult mai confortabil. Blestemate lucrurile care te mpiedic s vorbeti cnd i-e lumea
mai drag. Ei bine, Pawl. Veti triste, ai? Sau poate nu. E greu de spus n aceste circumstane. Dar
am primit raportul i nu mai intru n detalii. Noi toii credem c spui adevrul, iar Inspectorul de
Moarte va descoperi restul. n scurt timp va sosi la tine unul; doar n cteva ore. Am luat legtura cu
Cercul Interior. Ei doresc s trimit pe cineva care s se ocupe de ceremonie. Ai legturi att de
strnse cu Cercul Interior?
Pawl cltin a negaie capul.
- Bun, n fond sunt biei buni. Discrei. Rezolv lucrurile fr prea mult vlv, dac
nelegi ce vreau s spun. Dar nu le spune prea multe. Biatul rneu, te ateapt timpuri grele, cel
puin cteva luni de-acum ncolo. Dac ai nevoie s mai vorbeti cu cineva, apeleaz la mine ca la
un unchi. Bine?
- Mulumesc, domnule.
Lar Proctor fcu un semn cu mna.
- Nu te formaliza. Vreau doar s stm la taifas. Primete de la mine compasiunea i
felicitrile mele. Adevrat c eram ngrijorat n privina lui Toby. Eram pe punctul de a-l chema prin
vivant. M gndesc c i-a asumat prea multe riscuri... i Lapis. Lapis era Lapis, nu eti de acord?
Cu toii l iubeam dar eu personal nu l-a fi vzut niciodat apucndu-se serios de treab la
conducerea familiei. De multe ori i tot spuneam lui Toby: "Eti norocos c ai parte de Songteller".
Un brbat cu judecat sntoas i mult experien. Poi s ai ncredere n el.
Pawl aprob.
- Toby s-a dus. mi va lipsi mult. Un tip plin de culoare i temperament. S tii, am fost
colegi pe Terpsichore. Era un fin observator. i era ruine n privina picioarelor... totui nu s-a plns
niciodat. A avut ocazia s-i vorbeasc mai mult nainte de a muri?

- Nu prea mult. Abia ieri am ajuns acas.

- Da, firete! Pe planeta voastr totul este calm? Nu sunt necazuri sau probleme?
- Domnete pacea.
- Bun. Probabil c nu mai e necesar s-i spun, dar n prezent au aprut tensiuni n aliana
Celor Unsprezece. Nimic prea serios, dar rzboiul civil Freilander-Parterhouse nu e de mare ajutor.
Mie mi place s m gndesc la Cei Unsprezece ca la o mare familie. Da, mai avem micile noastre
ciondneli i nenelegeri, dar la nevoie suntem cu toi alturi. Cu toii nelegem aceleai lucruri i
mprim aceleai valori umane, n-am dreptate?
- Cred c da.
- Pe planeta Reedin a ta ai strini?
- Unii nu prea inteligeni. Cred c planeta a fost curat n timpul Marii Lovituri.
- Bine. Foarte bine. Cred c nu mi-a face datoria dac nu te-a avertiza s-i ii ochii
deschii tot timpul. Toby era foarte vigilent, i era bine. Amintete-i c preul libertii noastre
const ntr-o permanent vigilen.
Cunotinele lui Pawl n privina non-umanilor erau limitate. Vnase civa, ajutase s fie
reprimat o mic rebeliune pe una din staiile miniere Paxwax. Cndva vzuse o echip de
Arachnizi asamblnd o macara i le admirase viteza si priceperea. Dar asta era tot.
- Ei bine, un ultim lucru i poate cel mai important, continu Lar Proctor. Trebuie s iau
cteva msuri s convoc un Consiliu al Celor Unsprezece ct mai curnd posibil i s-i urm un
bun-venit oficial. Acum eti un om important. Ar trebui s te afirmi ct mai ferm. Ai multe rude?
- Cteva. Tata i inea la distan.
- Da, aa am auzit i eu. Deci, Pawl, i spun mult noroc, i dac ai nevoie de sprijin nu ezita
s iei legtura cu mine. De ndat ce Inspectorul de Moarte te-a vzut, va fi fcut anunul oficial al
morii. Ceva scurt i demn, ai?
Zmbi i imaginea se terse.
Ct de puine tie, gndi Pawl. Se ntreb care-ar fi reacia lui Lar Proctor dac ar fi vzut
ct de deprimant era starea Imperiului Paxwax.
Pawl prsi rceala vivantei. Habar n-avea ce s fac, care s fie pasul urmtor. Era pe
punctul de a prsi i camera tatlui, cnd, prad unui impuls de moment, se ntoarse la vivant i
convoc Gardianul Porii de deasupra insulei.
- Stpne Pawl? se interes computerul cu vocea sa rece-politicoas. V pot ajuta?
- Te mai afli n alarm de lupt?
- Da. Nu am primit ordin s...
- Bine. Doresc s extinzi aceast alarm la toate Porile noastre.
- Toate?
- Da.
- Dorete tatl d-voastr...
- Tat meu mi-a cerut s-i transmit.
- neleg. Urm o scurt pauz. Stpne Pawl, s-a efectuat. V rog s v informai tatl. Mam conformat acestui ordin.
- Eti foarte eficient. Pawl nu era prea sigur cum ar trebui s se comporte cu Gardianul.
Poseda unul din cele mai avansate creiere de pe planet, i circuitele sale pentru loialitate erau
reglate fin. Nu dorea s ajunq s-l deregleze pn cnd responsabilitatea lui ca Senior era
confirmat. Aceasta era treaba Cercului Interior.
- V mai pot ajuta?
- Da. Un contingent din Cercul Interior va sosi, prin pori. Nu tiu ct de muli. Primete-i
politicos.
- Aa va fi, Stpne Pawl.
Pawl nchise circuitul i oft singur. Computerul ar fi putut pretinde ca Toby Paxwax s dea
ordinul personal. Dar nu o fcuse. Acum toate Porile erau alertate. Asta nsemna c orice incident
la orice Poart va avea drept consecin nchiderea automat a tuturor celorlalte, etannd Imperiul

Paxwax. Era o stratagem obinuit, folosit adesea de Wong al Doilea, asta nsemnnd c Pawl se
afl ntr-o relativ siguran.
Ce urmeaz? Laurel, gndi Powl. Ar putea fi bolnav de ngrijorare. Aps coordonatele
pentru Thalatta i apoi zbovi. Nu avea curaj s vorbeasc cu ea n persoan. Poate c Proctor
monitoriza semnalele provenind de pe Bennet, astfel c expedie un scurt mesaj. "PAXWAX CINCI
SUNT FERICII S ACORDE CONCESII I S PRIVEASC CU BUNVOIN O
ALIANT APROPIAT CU O FAMILIE MINOR, DAR FOARTE RESPECTAT". Laurel va
nelege.
Casa pustie scria i ofta. Pawl colinda prin camere nlturnd draperii i deschiznd
ferestre oriunde era posibil. n cele din urm fcu drumul n sens invers.
Ajunse ntr-un loc special. Doar tcerea rmsese aceeai, ca o linite ciudat care nvluia
grdina cimitirului. Cu mna ncrcat de iarb srmoas i aspr, smuls din rdcin, Pawl respir
adnc aerul umed i parfumat. Smulsese iarba din jurul micuei ui albe, care desprea casa de
grdina cimitirului. Acum ua se deschise. Pe treptele de piatr era mprtiat pmnt. Pawl inspect
mormintele rvite. i amintea acest loc precum o mprie a frumuseii i linitii eterne, unde
arbuti anume alei pentru parfumul lor se aplecau alturi de strlucitorii copaci flacr. Deasupra
grdinii, o cupol lptoas regla temperatura i umiditatea, i permitea o venic lumin, lipsit de
orice fel de umbre.
n copilrie, aici fusese grdina lui preferat, locul unde un bieel se putea zbengui, ascunde
sau disprea. Numeroasele morminte din familia Paxwax fuseser mprite cu Pawl.
n prezent, arbutii nflorii se nclciser i se slbticiser. Muli dintre ei, nengrijii i
neatini de cine tie cnd, crescuser, se ngreunaser la vrf i se prbuiser din suporturi. Iarba
ajunsese pn la old de nalt. Iriii Boniface, cu flori de mrimea unui cap de cal, se sufocaser n
mijlocul cerceilor de vi de vie. ntr-un capt ndeprtat, suprafaa satinat a cupolei se sprsese,
alternndu-i structuna din btaia brizei. O crare larg marca locul unde se aventuraser oile, fr
ndoial purtnd cu ele, n blan, semine de buruieni i iarb.
Pilonii albi, cilindrici, care strjuiau mormintele fuseser sfrmai cu toii. Toate lmpile
dispruser. Cteva morminte erau dezvelite, expunnd tuneluri ntunecate cu captul ascuns n
pmnt.
Dar semnul poate cel mai evident al devastrii l constituia statuia. Pe vremuri, o statuie
uria nfindu-l pe Long Reach Paxwax, fondatorul Familiei Poxwax, sttea n centrul grdinii.
Acea statuie cu ochii orbi i mna ridicat nainte ntr-un salut formal fusese distrus n mod
deliberat.
Frnghia care fusese nfurat pe braul ridicat se mai afla acolo, prins sub umerii masivi.
Nite orificii rectangulare nsemnau canelurile perforate fcute pentru a permite accesul prghiilor.
Cnd se prbuise statuia, capul se rupsese i se rostogolise cteva picioare pentru a se opri, cu
nasul n jos, ntr-un mic bazin ornamentat cu petiori.
Restul statuii era spart complet. Lovituri violente de ciocan zdrobiser degetele, fracturaser
picioarele i frmaser urechile.
Pawl se coco pe cap pentru a inspecta ruinele. Se ntreb n ce moment cumplit de
disperare oamenii comiseser acest simbolic ultragiu. Oamenii care tiau acest lucru i duseser
secretul n moarte.
Cupola de deasupra se ntunec i o umbr l mngie. n urma umbrei, un vuiet greu de
suportat zdrngni ferestrele i zgli catacombele. Vuietul nu sczu n intensitate i Pawl i astup
urechile cu palmele. Sri de pe cap i alerg spre sprtura cupolei. Chiar deasupra lui se afla
caroseria unui crucitor cu nsemnele Primei Familii. Trecu ca o pasre uria peste cldiri i
dealuri. Simind nepturi n mini i pielea capului, i ddu seama c este vorba de efectul
cmpului antigravitaional al giganticei nave. ncet, ca o barc pe valuri, uriaa form oscil,
cobornd. Coloanele ei nalte, translucide se vedeau mai clar. Mugetul se opri, lsnd loc doar unui
bzit. ntr-o tcere plin de team respectuoas, crucitorul ateriz.
Pawl mai vzuse n timpul ederii pe Lotus-i-Arcadia vase de un asemenea calibru, dar nu
avusese ocazia s intre ntr-unul. Erau adevrate nave stelare, i doar Proctor Primul le posedau.

Tehnologia lor constituia un secret bine pzit. n spatele navei se afla o sfer neagr. Coninea
generatorul de transformare, simbol, ce permitea navei s navigheze independent dintr-un punct n
altul al spaiului. Era ca o Poart ntr-o Poart. Cnd nava se pregtea s sar, mica sfer din fa se
retrgea n cea mare. Suprafaa se securiza i i schimba culoarea n argintiu, pe msur ce cretea
densitatea. Apoi plpia i disprea. Pawl vzuse acest lucru care-l uluise, de parc realitatea nsi
devenea inconstant. Nava era complet extins, n aceast configuraie putea face manevre n
spaiul apropiat al oricrei planete.
Pseudo-picioare zvcnir n jos, probnd rezistena solului, spnd n cmp i mlatini,
mprind greutatea. Echilibrul se stabili treptat, i nava se legn, la fel de uor ca o frunz pe ap.
Sus, n seciunea frontal, se deschise o u, iar o siluet nvemntat n rou l privi pe
Pawl. Platforma se deta purtnd silueta spre pmnt ntr-un zbor controlat. Era ceva familiar n
aceast figur...
- Salut, Pawl Paxwax, Stpnul Familiei a Cincea. i aduci aminte de mine?
Era o femeie, i cnd i ndeprt coiful i i scutur capul pentru a elibera o coam de pr,
o recunoscu.
- Sunt Inspectorul tu de Moarte.
Vocea i chipul Nedeliei Proctor.
Pawl i fugi n ntmpinare.
- Rmi oficial, l preveni ea, ridicnd o cutiu de culoare neagr. Afacerile mai nti.
n timp ce vorbea, i etala magnificii ei coli de form curb. Vrfurile lor erau aurite. Pawl
o cunotea aa nc de pe Lotus-i-Arcadia.
- Ari bine, o compliment el.
- Destul de bine, cel puin n-am crescut mai nalt.
Perfect ntins, Nedelia ar fi avut mai bine de 6 inci mai mult dect Pawl. Dar Nedelia nu se
putea ntinde sau cel puin nu n poziia n picioare. Partea de sus a spatelui, mai diform, i proiecta
capul nainte. Muli Proctori erau la fel, ntocmai cum picioarele lui Pawl l artau a fi un Paxwax.
Diformitatea nu inhiba personalitatea Nedeliei. Era o femeie jovial i senzual. Strnit de mnie,
spiritul ei caustic se opunea cu lipsa ei de grosolnie, crend confuzie. Pawl se ntreb dac ansa
pur o desemnase pe Nedelia s verifice Planeta Reedin Paxwax sau i fcuse singur nlesniri.
- M bucur c te vd.
- tiu, rspunse ea. Hai s aruncm o privire asupra corpului.
Punic pzea ua. Mri la vederea Nedeliei, apoi i cobor capul. Nedelia strmb din nas.
- Cinii, chiar i unii mecanici - de fapt animalele n general - par s nu m plac. Poate c e
de vin aura pe care o port cu mine n aceste zile. Ceva din munca mea irit. Este preul pe care l
pltesc, cu toate c i prefer mai mult pe cei vii, celor mori.
Femeia examin camera.
- Toby a trit aici tot timpul? Cei foarte bogai nu nceteaz s m uimeasc. Ce mizerie!
Cred c ai avut parte de o btlie infernal.
- Nu a fost nici o lupt. Ne-am certat, recunosc, dar m-am retras n camerele mele de dincolo
de curte. n zori am venit aici. Camera arta aa, iar Toby precum l vezi. Am ncercat s-l aranjez
cumva.
Nedelia i arunc lui Pawl o privire ireat.
- i ce s-a ntmplat aici?
Artase spre locul cauterizat de Pawl, pe tancul Cutiilor Pandorei.
- Da, bine, aici eu am fost. Dimineat, cnd am intrat. Crpase cutia i creaturile dinuntru
ncercau s scape. Le-am ars.
Nedelia se cutremur.
- Dac eram n locul tu, le omoram pe toate. Presupun c a crete creaturi n genul lor
condimenteaz viaa, dar pentru mine sunt complet detestabile. Tata le-a pus sub interdicie pe toate
lumile noastre, i pe undeva se intenioneaz exterminarea ntregii specii.
- De ndat ce scap de bucluc, intenionez i eu s le nltur.
Nedelia se tot rotea prin camera.

- Din cauza muncii mele am vzut multe ciudenii, dar la aa ceva nu m-am ateptat. ntradevr Toby locuia aici? Ce s-a ntmplat cu casa? Unde sunt toi oamenii? M simt ca i cum a sta
ntr-un muzeu.
- E o poveste lung.
- Atunci mi-o vei spune mai trziu.
Pe faa lui Pawl lunec un zmbet trist.
- Ari ngrozitor, spuse Nedelia. De ce nu cobori s pregteti dou buturi, i s m atepi.
Ce voi face nu dureaz mult, dar e o treab scrboas.
- Mai curnd m-a uita.
- Cum pofteti, dar stai jos i nu-mi sta n drum. Am s m mic ct pot de repede.
Nedelia deveni serioas i profesional. i deschise geanta pentru a scoate o microcamer
vivont. Cu camera funcionnd explor fiecare prticic din camer, trecnd peste scaune i
mutnd gunoiul din loc. Pe Toby l inspect cu cuverturile date la o parte.
- A decedat cu aproximativ dousprezece ore n urm presupun. Un brbat puternic. Cu
excepia acestora. Se referise la membrele inferioare ale lui Toby. Nu prea mult din asemnarea
familiei, nu-i aa?
Potrivi videocamera n apropierea genii ei de lucru de unde scoase un conteiner negru i o
pereche de foarfece foarte vechi dup aspect.
- Aparin de secole familiei, spuse ea ridicndu-le i forfecnd aerul cu ele. Tioase, nu i se
pare? Acum, pac-pac i ajungem la jumtatea drumului. Retez o bucl din prul lui Toby, o unghie
de la un deget, i un mic fragment de carne de la ureche. Le ls s cad n conteiner, pe care l
plas la rndu-i ntr-o ni a genii. Aps un buton.
- Analiza va fi efectuat ntr-un minut. Se aez pe pat i i arunc un zmbet lui Pawl. Nu e
cum era pe vremuri, ai, filozofule? tiai c m-am cstorit?
- Am auzit. Cu un Felice, am dreptate?
Nedelia aprob.
- i poi imagina? Eu i unul din Felice. E att de mic. E ca i cum a dormi cu un urs de
jucrie. i idem n privina satisfaciei. Nu c am dormi prea des mpreun. Numai Dumnezeu tie
la ce interes politic a servit cstoria mea.
- i n fond eti fericit?
- mi am munca drept sprijin. i sunt liber s colind. Ce fat ar putea cere mai mult?
- Dar munca nu te plictisete?
Ddu din umeri.
- Nu acum. Odat. Cu toate c nu mai sunt n stare s dorm cum trebuie, pn la urm m-am
obinuit i... m-am clit, s spunem aa. Poanta e s nu te gndeti c te ocupi de oameni.
Sptmna trecut a trebuit s exhumez pe cineva, dup o lun de stat n cript. Fusese infestat de
unul din drguii ti de melci. Ar fi trebuit s vezi...
Un clinchet de clopoel rsun n interiorul cutiei, iar o lumin verde clipi de cteva ori.
- Asta ce nseamn?
- nseamn, rspunse Nedelia, nlturnd un mic conector, c mostrele aparinnd tatlui tu
au fost analizate i comparate cu amprentele sale din nratere i c omul care ai pretins c este tatl
tu, este ntr-adevr tatl tu i el este mort.
- Sunt bucuros s aflu.
n cutie foni ceva. Era o foaie de hrtie nedesfcut.
- Aici, ncepu ea desfcnd foaia de hrtie, aici este o analiz detaliat.
O privi cu atenie.
- Cauza decesului, asfixia mecanic... hemoragie cerebral, leziuni ale creierului... la naiba,
avea si un cancer la stomac. Srmanul, era un btrn foarte bolnav.
nmn hrtia lui Pawl, care citi cu febrilitate.
- Acum pentru tine, i nmn foarfecele dup ce le steriliz. Vrei s faci onorurile? Cur
conectorul, aruncnd unicele rmie ale lui Toby pe podea i l steriliz. Nu te speria, nu-i
ciopresc urechea. O pictur de snge din deget este suficient. Primitiv, nu-i aa? Dar eficient. Va
confirma c tu eti cine spui c eti, i va definitiva statutul tu.

Pawl se supuse, i un minut mai trziu se vzu lumina verde. Nedelia i nmn hrtia lui
Pawl fr s o mai citeasc.
Nu erau surprize neplcute la mijloc.
- i ce s-a ntmplat cu Lapis?
- A pierit pe Auster, strivit sub un tractor minier. Aparent, corpul nu a mai putut fi gsit.
Nedelia i nl sprncenele.
- Da, pare ciudat, dar nu este. De acolo ne-au trimis mna lui. E tot ce au mai putut gsi.
- Unde este?
Pawl i nmn micul conteiner de Poart, i l deschise. nuntru se afla o mn nepenit,
nnegrit.
- Indiscutabil, aceast mn e moart. mi pare ru, Pawl. N-am vrut s fiu obraznic. O voi
testa dup cum mi st n posibiliti.
Micndu-se expert i iute, analizotorul cutiei clipi repede n mai puin de un minut.
- Da, pot s confirm c e o parte din Lapis. Ce s-a ntmplat cu restul poate c n-o s tiu
niciodat. Mulumesc Domnului c Auster nu face parte din dioceza mea. Fr ndoial c
Inspectorul de Moarte al acestei regiuni a intrat n aciune i vom afla de probele rmase. Vino. Am
fcut tot ce s-a putut. Voi raporta c toate lucrurile sunt n ordine. Acum putem merge s savurm un
suc de Seppel? Bnuiesc c ai suc de Seppel pe aceast mic planet btut de soart.
Pawl ezit.
- Te pot ntreba un ultim lucru? Ai experien n asemenea probleme. Cum de a putut fi
sugrumat de acea main? Se presupunea a fi infailibil.
- Vrei s arunc o privire?
- Da.
- Bine.
Nedelia se ls n genunchi lng pat i palp cu blndee n jurul unuia din locurile unde
fibrele unitii antigravitaionale intrau n corpul lui Toby. Pielea era decolorat. Folosind foarfecele
desprinse un segment minuscul de piele, i apoi rzui cteva bucele de pe fibrele de bio-cristal.
Toate acestea le aez n analizator.
Aparatul rmase tcut mult timp. n cele din urm clipi lumina verde i o foaie lung de
hrtie iei prin fant. Raportul era mpnat cu termeni tehnici pe care Nedelia i traduse lui Pawl.
n decursul anilor sistemul suport dezvoltase o relaie simbiotic cu tatl tu. Era ceva
neobinuit faptul c maina contactase i suferinele lui Toby. De ani ntregi nu mai fusese
inspectat i cu timpul, rezistena ei se epuizase. Starea de boal, mnia, alcoolul i abuzurile i
dereglaser circuitele delicate. n final cedese i, n ncercarea de a ndeplini ordinul final al lui
Toby de a-l ridica, l strangulase. Maina fusese beat.
- M tem c i maina este moart, ncheie Nedelia. Acum, putem bea i noi?
Pawl simi cum l strbate un val de uurare aflnd c nu e responsabil fa de moartea
printelui su, cu excepia unui ir de circumstane.
- Zmbeti, Pawl, aproape c i citi n minte Nedelia. S-ar fi putut ntmpla i ieri sau cu o
sptmn n urm, sau luna urmtoare. A avut norocul s fi i tu aici. Dar un singur lucru e sigur,
c tu eti de acum ncolo Seniorul Casei Paxwax, i doresc s fiu prima care te felicit. Mergem?
Se plimbar n lumina puternic a soarelui. Pawl ducea cu sine un decantor de suc Seppel,
ct i carnetul su. Erau multe ntrebri de pus Nedeliei. Ea purta paharele i geanta neagr de lucru.
Btuser o crare larg prin iarba nalt. n cele din urm se aezar jos.
- Exact ca n zilele de odinioar observ Nedelia.
Pentru Pawl nu era exact aa. i aminti de nopile petrecute pe Lotus-i-Arcadia sub cupole
transparente, unde cerul multicolor ncnta vederea. Aerul parfumat i cntecul psrilor reglat dup
dorin.
Pe faa Nedeliei bzi o musc, i ea o ndeprt cu mna. Pe Lotus-i-Arcadia nu erau
niciodat mute.
Femeia se ntinse pe spate. Greutatea i fora corpului erau aparente.
- E ntr-adevr plcut, zise dup cteva secunde. Admit c aceste planete primitive i au
armul lor. Totui m ndoiesc c a putea sta aici mult timp.

Pawl turn butur n pahare i nmn paharul Nedeliei. Apoi i deschise carneelul.
Nedelia l ochi.
- ntrebri, ntrebri. ntotdeauna ntrebrile vin cu tine, Pawl Paxwax. Am o idee mai bun.
Citete-mi un mic poem. Un poem de dragoste. Voi nchide ochii i am pretenia s mi te adresezi
mie i nu uscturii de Dama, de care eti att de atras.
- Nedelia, nu e nelept.
- nelept. Ha, ce om pompos ai devenit. Ai fost atras i de mine, nu-i aa?
- tii bine c da.
- Da, i obinuiam s fac haz pe seama ta. Erai ntotdeauna att de serios. Att de capricios.
Att de profund. Era singurul mod de a te stpni.
- Era necesar s m stpneti?
- Cineva trebuia s o fac. Tu eti chiar primejdios... i foarte violent, probabil. Mie mi
plcea. Hai, citete-mi ceva. Ceva uor. Promit s nu rd.
Pawl rsfoi printre pagini. Erau ncrcate cu fragmente, idei ciudate, notie, ntrebri.
- Aici, ce zici de asta? Am scris-o pe Lotus-i-Arcadia.
Arde pdurea cu totul.
Sfrm n dou desiul
Transform-l n zone aride
Dar nu-l vei ucide.
Acoper pmntul cu cupole i sticle.
Dar n capcan nicicnd nu-l vei prinde.
El este nc aici
Ateptnd ghemuit
Cnd te-atepi mai puin lovind
Ca un lupttor din iarb i iazuri privind.
De aceea nu te pune cu el
Ofer salutri, Omului Verde al pdurii strjer.
Nedelia i strmb faa. Colii curbi aruncau umbre ciudate.
- Mmm. Nu-mi place. Nu-mi plac incendiile i omorurile. Am spus un poem de dragoste.
- Dar e o poezie de dragoste.
- Ha. Cam puin dragoste.
Pawl mai rsfoi.
- Ei, dar de acesta ce prere ai?
La srmanul gndac m-am gndit
Cnd s-a trt n camera mea i a murit
Dup ce n fereastr a ciocnit
ntristat m-am gndit...
- Scutete-m, l ntrerupse Nedelia. Sau vrei s plec chiar acum? Doresc ceva care s
nclzeasc o inim singuratic.
Pawl descoperi cteva rndulee rmase neterminate.
- S ncercm cu asta.
Instinctele slbatice se cutremur-n mine
Adulmec dulceaa ce izvorte din tine
Mi-ai oferit tot ce-mi doresc
Mi-ai oferit iubire dar n-o mprtesc.
Nedelia se ridic s l priveasc pe Pawl.

- sta-i omul meu. Am auzit exact ce meritam.

Se rostogoli pe spate, contemplnd norii.
- Pentru cine atunci?
- Nu-i pot spune.
- Fructe n iarn. Un gnd frumos, un gnd delicat. Dar ferete-te de iubirea nemprtit, te
va sfia. Eti fericit Pawl? Ai un el n via? Eti ndrgostit.
- Nici nu tiu cum s rspund acestor ntrebri.
- Noul Senior Paxwax ar trebui s se gndeasc la ele zi de zi.
ntre ei se aternu tcerea. De dou ori Nedelia se chinui s vorbeasc i de dou ori se opri.
- E zpueal, spuse n final i trase n jos fermoarul costumului su rou. Am auzit destule
versuri despre moarte pentru o singur zi. Hai s bem i s ne simim bine. Spune-mi de ce nu sunt
oameni aici.
Pawl i descrise sosirea pe planet.
i povesti despre mormintele plutitoare i statuia drmat din grdin, despre nebunia
tatlui su.
- El i-a omort pe toi. A fcut din insul un loc al teroarei. i cinele e un uciga. Secole
ntregi l-au folosit pentru execuii. Probabil c mai sunt i alte morminte. nc nu tiu, dar le voi
gsi. Te ochez?
- Sunt greu de ocat.
- Totui...
- Am vzut multe din secretele Familiilor. Cu greu ai putea crede n unele din lucrurile
vzute de mine. n comparaie cu Lamprey, lumea ta era democratic. Dar toate Familiile sunt
crude. E un fel de putere. M ntreb, te vei deosebi de ceilali? i tu ai un pic de cruzime.
- Nu vreau s provoc suferine.
- S-ar putea, dar ameninarea i necazurile pot rupe echilibrul chiar i minilor puternice. i
tu ai o minte puternic. Cred c e chiar mai rezistent dect cea a tatlui tu. Cnd i se pare c eti
spionat din tufiuri... cnd te temi s-i prseti planeta n caz c se ntmpl ceva... cnd critica
devine trdare... universul i se va micora la civa cunoscui i te vei nchide ntr-o lume a ta.
Orice ameninare din exterior va fi tratat ct mai radical i nemilos deoarece orice alt
responsobilitate rmne prea mult n grija ansei. i vei suspecta pn i prietenii. M crezi?
- Nu tiu.
- Pawl, eu muncesc ntr-o lume real. Vino mai aproape. Mi s-a fcut deodat frig.
Pawl se aez lng ea, iar ea i ls un bra s alunece lin sub capul lui i l legn.
- tii, dragul meu, dac doreti s fii un om liber trebuie s devii agresorul. Acum ia
imagineaz-i cum ai reaciona dac eu i-a spune c nava mea, stnd acolo, are un generator de
particule capabil s taie aceast planet n jumtate? C n timp ce ne aflm sus, echipajul meu a
ocupat srmana ta insuli. C fiecare cuvnt al nostru e nregistrat. C n orice clip n timp ce tu
stai aici te afli n btaia unui pistol energetic i la orice semnal din partea mea vei fi executat. Cum
ai reaciona?
Pawl se ridic pentru a o privi mai bine cu ochii si chihlimbarii brusc strlucitori.
- Cum a reaciona? Bnuiesc c mi oferi cteva opiuni.
- Ai putea s-mi scrii cuvinte ticluite i s-mi juri iubire etern.
- A putea...
- Crezi c glumesc?
- Nu tiu.
- Ai putea s-mi implori ndurarea.
- A putea...
- Sau ai putea ncerca s m dobori n lupt...
- Sau a putea pleca linitit mai departe, bazndu-m pe ansa c tu blufezi.
- Nu vrei s ncerci?
Fr avertisment, Nedelia se ridic n picioare i i nl o mn. Pawl nghe. Cteva
secunde el rmase n aceeai poziie i Nedelia izbucni n rs.
- Glumeam, desigur. E un joc. Un experiment mintal, aa cum i tu foloseai mereu. Nu-i
face gnduri negre. Generatorul nu este pus n funciune, iar echipajul a primit ordin s nu

prseasc obscuritatea navei. Dar ceea ce am ncercat s-i spun este real. tiu c-i place s
gndeti n imagini, dar ntoarce-i faa spre realitate. Pawl, viitorul tu este libertatea ntr-o grdin
mprejmuit cu ziduri nalte.
Pawl se relax i se aez lng ea.
- Poi s trieti ntr-o grdin mprejmuit cu ziduri nalte?
- Nu.
- Atunci srut-m i s nu-i uii cuvintele.
Pawl o srut. Dup o perioad de tcere Nedelia l privi.
- La ce te gndeti?
- M gndesc c eti o mare romantic.
- Toi oamenii sensibili sunt romantici. Compromisul ne face cruzi. Crezi c eu iubesc viaa
pe care o duc? Te asigur c nu. D-mi voie s-i spun. Ce am eu? Ce vd eu? Ce sunt eu? Sunt o
femeie ngmfat care testeaz putreziciuni. Am nvat s m supun compromisului nc din ziua
cnd m-am nscut. "Familia" a fost ntotdeauna pe primul plan i n-am apucat s m gndesc la
mine nsumi, dect atunci cnd a fost prea trziu, iar eu fcusem deja compromisul. Dac a fi putut
avea ansa s aleg, a fi refuzat s m nasc n Primii. Mai degrab a fi preferat s fiu o fat linitit.
ntr-o lume linitit. Cu adevrat obinuit. Liber s-mi urmez glasul inimii. Liber s m
ndrgostesc de un brbat cu care s m pot cstori. S am copii. S-i nv s urasc Familiile i s
stea pe propriile lor picioare.
- Dar mai e timp s te ndeprtezi, o ntrerupse Pawl. Nu e prea trziu s-i urmezi visurile.
- Visurile, da, dar nu i voina. Nu mai am de mult. Ar fi prea dificil. nc nu i-am spus c
sunt o la?
Pawl rse, dar n privirea Nedeliei nu se citea nici urm de zmbet.
- Vorbesc serios, puternice Senior Paxwax. Am nvat s recunosc ce sunt. S-i mai spun
ceva. Peste dou ore voi fi pe Lotus-i-Arcadia, voi bea plin de speran i m voi desfta ntr-o
cad din satin de baie care m va face s m simt din nou virgin. mi voi alege un nou iubit sau
poate doi, m voi simi nepstoare fa de tot ce ne-nconjoar, pn cnd vor sosi chemrile. mi
voi pune costumul meu rou, deplasndu-m pe vreo lume oarecare sau mai multe, unde un tat plin
de mnie i-a ucis un fiu, sau un copil a comis un matricid. Le voi sorta, voi prinde mincinoii,
supraveghind lcomia i invidia, ndurndu-le prefctoria, deoarece eu aparin Primilor.
i, la fraii mei, ce s vd la ei? i vd alergnd doar pentru a sta n acelai loc sau minind
sau obosind din cauza fricii, intrigii i suspiciunii. Frica i suspiciunea sunt mult mai corozive dect
orice ru... ucid spiritul. Ce suntem noi, cu toii? i spun eu. obolani fugind de pe un vapor n
flcri, jucrii nvrtindu-se n cerc. Nu mai e nici urm de sntate n noi. Cu acestea spuse, ce
imagine i mai formezi stpne al Versurilor?
- Una foarte gritoare.
- Mulumesc.
- i foarte adevrat. Nu-mi doresc s fiu un obolan sau o jucrie.
- Atunci nu fi.
Nedelia ngenunchie n faa lui, mbrindu-i capul cu minile.
- Fii tu nsui. De mila tuturor dintre noi care am fost compromii, fii tu nsui. S-i mai
spun ceva. E un lucru pe care l pot rosti o dat n via... poate c e de vin sucul de Seppel, poate
pentru c sper s nu te mai revd din nou dar... tu eti cel m-ai pur lucru pe care l-am cunoscut
vreodat. Te rog, nu m dezamgi. Fii tu. Fii un Senior.
Se aplec nainte, deschise gura i l zgrie cu blndee cu colii pe gt.
Efectul asupra lui Pawl fu ca un oc electric i Nedelia chicoti rutcioas.
- De cte ori nu i-am mai fcut aa, nu-i aminteti?
- Nu sunt fcut din piatr.
- Nu. Mereu mi aminteai de un armsar prins ntre fru i pinteni. Acolo. Capricios, prostu
i plin de ngmfare, dar acolo. Al meu n timp ce mi te aflai n brae. Noi vom fi venic prieteni. S
bem pentru asta. M simt ca i cum a fi vorbit cu orele.
i urnplur iar paharele i se aezar privindu-se unul pe cellalt. Pawl sper c Nedelia nu
va ncepe s fie prea languroas.
De parc i-ar fi citit gndurile confuze, femeia surse.

- Spune-mi numele doamnei inimii tale.

Pawl nu rspunse.
- Hai, spune-mi. Eti ndrgostit, i se citete pe fa. i nc ceva. Eti cu mult mai puin
amuzant dect obinuiai s fii, i acesta e un semn sigur c un om e ndrgostit... sau se simte
vinovat.
Pawl rmase tcut.
- Foarte bine, treaba ta. n curnd voi descoperi i singur. Ai ceva mpotriv dac i dau
cteva sfaturi?
- Mi-ar place s le ascult.
- Cstorete-te repede i vei pune capt speculaiilor. Ai devenit deodat omul cel mai
interesant din toate Familiile. Un premiu valoros. i familia mea te va vna... pentru una din
surorile mele. Probabil c ai putea avea chiar i o matroan Xerxes, dac ai dori-o. Iar pe scumpa de
Dama, cu picioarele albe ca zpada i inima ca un cub de ghea, ai putea aranja s-i fie concubin.
l privea cu mare atenie, ncercnd s-i prind reaciile.
- Deci ce prere ai, Stpne al Norocului? Alege fr preget. Alege cu grij i realizeaz-i ce
i-ai propus. Indiferent dac e bine, sau nu. Vei fi urt de cei mai putin norocoi i dispreuit de cei
din jurul tu. Eu nu te invidiez.
- Nu e nici o alt cale?
- Cerceteaz-i inima. Eti un rebel?
- A putea fi. Numai Dumnezeu tie, dar ce am vzut n mine nu-mi place.
Nedelia rse.
- E bine atunci. tii, Pawl, eu doar visez, dar tu poi sri peste gardul grdinii.
- Cum aa?
- mpacheteaz-i ceva i urmeaz-m pe nav. Niciodat nu vom mai fi vzui. Putem pleca
oriunde. Eu am mai mult dect e necesar pentru amndoi. Noi...
Pawl ncepu s rd, dar se opri cnd vzu durere ntiprit pe faa ei.
- Precum spuneam Pawl, visam. Rzi mai departe. Rzi de mine Pawl. Rzi de mine. E
nevoie s fiu rnit ca s m opresc cu prostiile. Oare de ce pentru un minut am crezut c?... Sunt o
proast. Sau poate m-am ndrgostit de propria mea distrugere. Pentru c asta eti... Un distrugtor.
De ce oare am crezut?...
- Nedelia, te rog.
- Nu. Nu am terminat. Ai prieteni? Prieteni adevrai?
- Civa.
- Bine, a sosit acum timpul cnd ai nevoie de ei. Deasupra cerului tu albastru e bezn. Noi
ncercm s ndeprtm bezna cu vise de dragoste... dar rmn ceea ce sunt, vise, i pier, lsnd n
urm durere i amrciune. S nu te atepi la blndee. Singura realitate este rceala spaiului.
- Cred c greeti.
- Ha. Poetule, visul a disprut. Red-mi numele lui. Culoarea. Parfumul. Mi-ar fi plcut s-l
cunosc. Mi-ar fi plcut s am ncredere n el. Dar nu mai e nimic. Nimic. Nimic.
Nedelia i arunc n fa coninutul paharului.
- Bastardule. Cum mi-ai putut face aa ceva? Ce putere ai mai presus de mine? Eram o
femeie fericit n drum spre o reuniune cnd am aterizat i acum eu... nici eu nu mai tiu ce sunt. De
ce oare nu ucidem toi oamenii? Habar n-ai de durerea pe care ne-o provoci.
Femeia mai rmase tcut i nemicat cteva clipe, apoi rosti:
- E timpul s plec.
- Te rog s mai stai un pic. Nu m lsa plin de amrciune. Vorbete-mi.
Nedelia i ajust uniforma roie trgnd fermoarul pn sus, nainte de a rspunde.
- Foarte bine, mai stau puin. Dar cnd doresc s plec, nu m mai reii. Ai neles?
- Desigur.
- Atunci?
nainte de a vorbi, Pawl umplu din nou paharele.
- Cteva cuvinte, Nedelia. Am vorbit cu Lar Proctor. Pot s am ncredere n el?
- El e regele obolanilor.
- Mi-a dat povee.

- Sigur c i-a dat. i plac titlurile i numele pompoase. Crede n propriile minciuni, i din
aceast cauz e foarte periculos.
- Cum aa?
- Crezi c un prost devine nvat, doar dac poart uniforma de colar? Niciodat titlul nu
face un om mai demn. Pawl, dac vrei s ai spaiu de manevr, joac cu el jocul lui. Zmbete-i,
mgulete-i vanitatea, dar nu-i spune ce gndeti.
- De cine ar trebui s m tem mai mult?
- De Lamprey i de Xerxes. Dar toate Familiile s-ar bucura s te vad eund. Toby nu avea
prieteni.
- Pot s am ncredere n tine?
- Nu. Da. Nu tiu.
Zmbi palid.
- Of, presupun c voi ncerca s te ajut. Te voi pzi, dar s nu te atepi la lucruri mree din
partea mea. Sunt un obscur Inspector de Moarte i doar de curnd am aflat puin mai mult dect
simple flecreli. M aflu departe de sursa puterii.
- Ce respect Familiile?
- Puterea.
- Altceva?
- Att. Doar puterea. Aliat cu teama.
- Cum poi fi n siguran?
- Siguran. Uor de realizat. Cstorete-te cu o mireas de rang nalt. Alianele aduc
prosperitatea Celor Unsprezece. Asigur-i o alian trainic n snul Celor Unsprezece i vei deveni
parte din ei. A sosit timpul s plec. n curnd i va face apariia Cercul Interior, ca psrile de prad
n jurul unui strv. Legtura dintre mine i ei este minim. De ndat ce ajung n nav l voi contacta
pe Unchiul Lar. S te atepi ca anunul de moarte s fie fcut repede. Dac a fi n locul tu mi-a
nchide Planeta Reedin pentru o perioad. La auzul anunului, toi vor vrea s vorbeasc cu tine,
s-i ofere condoleane, ncercnd s iscodeasc ce schimbri intenionezi s faci. Pune recepia pe
automat. Nu vorbi cu nimeni pn cnd nu tii exact ce ai de gnd s faci.
- Aa voi face.
- neleptule.
Femeia se aplec spre el i l srut uor.
- Dumnezeu s te apere, Pawl. Sper c acea persoan iubit, indiferent cine este are o piele
de mtase i o inim de fier. Are nevoie de amndou.
n timp ce se ndeprt i striga:
- Nu m nsoi. Pot s-mi gsesc i singur drumul. Furete-i viaa, Senior Paxwax.
Strlucete, Pawl. Strlucete. De mila noastr, a tuturor. nvie acest loc, adu-i via. Oameni
adevrai. Fr cini mecanici i fantome. Copii i rsete. O soie adevrat. Poate c tu gseti alt
drum pentru a prsi grdina. Amintete-i c eu am s te privesc de departe. Adio.
Se ntoarse i plec spre nav fr s mai arunce priviri napoi.
Pawl vzu cum nava uria se ridic i face aerul s tremure. Cnd ajunse de mrimea unui
punct negru, vzu cum se contract. Un fulger de lumin argintie i dispru.
Pawl tia c deja se va fi materializat deasupra domurilor trandafirii de pe Lotus-i-Arcadia.
Fugi ct putu de repede spre cldirile principale. Tropi pn n camera tatlui i puse
vivanta n funciune. Deodat timpul l presa.
- Confirm primirea tuturor chemrilor, dar nu accepta nici un mesaj. Formula standard.
Spune c Seniorul Paxwax va rspunde la timpul cuvenit. neles?
- neles.
Mainria dudui n timp ce trecea pe automatic. Nimeni, nici chiar Laurel Beltane, nu-l
putea contacta.
17.
THALATTA

Semyon Beltane, inea mesajul n mn i tremura de suprare:

- i despre asta ce s presupun?
"PAXWAX CINCI SUNT FERICII S ACORDE CONCESII I S PRIVEASC CU
BUNVOIN O ALIAN APROPIAT CU O FAMILIE MINOR DAR FOARTE
RESPECTAT". Vine de pe Planeta Reedin Paxwax nsi.
n ciuda mniei vdite a tatlui, Laurel zmbi.
- Este n ordine, tat. Nu mai fi aa de suprat.
- S nu mai fiu suprat? Fat, ce nseamn asta? Toat viaa mea am ncercat s protejaz
Familia Beltane de implicarea cu Cele Unsprezece Mari Familii i acum, iat, s-a ntmplat. Ce ai
fcut? Ai nceput s dirijezi afacerile acestei familii n timpul rezidenei pe Lotus-i-Arcadia?
Laurel se pregtea s-i dea o replic muctoare, dar se calm privind portalul galionului
tatlui su, i studiind norii albi alctuind castele la orizont. Galionul zbura la cteva sute de metri
nlime i insulele de jos treceau pe sub ei ca i spatele lunecos al oprlelor de nisip.
- Mesajul nu este clar, explic ea alegndu-i grijuliu cuvintele.
- i atunci ce nseamn?
- i spun dac nu mai ipi i m asculi.
Semyon Beltane se aez jos. Mesajul l puse pe o msu n faa lui.
- Foarte bine, ascult.
Paris, care sprijinea unul din perei i urmrise disputa cu agitaie crescnd, i ntrerupse.
- Ia ascultai, voi doi. Oprii-v! De cnd a sosit mesajul o ducei tot ntr-o ceart. Laurel e
acas. S-i dm voie s fie fericit. Tot ce am de gnd este s m simt i eu bine. Dac Paxwax vrea
s ne cunoasc, cu att mai bine. i ce dac? Cui i pas? Transmite-le c nu ne intereseaz.
- Ia pleac acas, Paris, l izgoni Semyon. Tu nu nelegi.
- Of.
Paris se sprijini din nou de perete.
- Bine, eu atept, se adres Semyon fiicei lui.
Laurel i dori s fie oriunde n alt parte, dorind ca spusele lui Pawl Paxwax s nu fie
prezentate n acest fel. Oricum ar fi vorbit tot i-ar fi rnit printele.
- Nu putem uita de mesaj? i jur c mesajul nu se referea la drepturi de proprietate, sau la
drepturi de Poart sau la taxe de comer.
- Eu atept.
- Bine, cum spui tu. Respir adnc. Mesajul vine de la Pawl Paxwax. Se afl pe Planeta
Reedin a lui.
- i ce-i cu asta?
- Este. Suntem ndrgostii unul de cellalt. Nu m-am putut opune acestui lucru.
Linite. Semyon i muc buza de jos. Arta extrem de suprat.
- Vrei s spui c ncearc s ne cumpere?
- Am spus c ne iubim.
La auzul acestor spuse, faa lui Semyon se umbri. Expresia lui era un amestec de btaie de
joc i dezgust.
- La asta m refeream. La asta se refer mesajul. O alian apropiat se traduce prin
cstorie. Pawl i cu mine intenionm s ne cstorim.
- i Toby Paxwax ce prere are? L-ai ntrebat?
Laurel se nroi.
- Eu cred c dac Pawl a spus c Paxwax sunt fericii s acorde concesii...
- Zu? Ce graios din partea lui.
- Nu-i chiar aa, tat. tiu c totul pare fals. Dar n realitate nu-i aa.
- Nu. i eu sunt sigur c nu. Toby Paxwax ntotdeauna i-a avut preul.
- mi pare ru. tiu c am ales ru timpul s...
- Timpul ru. Timpul bun. Ce conteaz? Paxwax Cinci sunt mari i primejdioi. Ar trebui s
ne ngrijoreze ce crede despre noi Toby Paxwax. Dar fi-su s-a gndit vreodat s m ntrebe i pe
mine? A fost vreodat preocupat de ce cred eu ?
Laurel nu rspunse.

- Nu. i aa procedeaz omul care spune c te iubete. Paxwax sunt mari menari. Numai un
prost are ntredere n ei.
18.
PE TOATE LUMILE UMANE
SENIORUL PROCTOR, AL PRIMEI FAMILII PROCTOR, ANUN CU ADNC
TRISTEE MOARTEA STPNULUI TOBY PAXWAX AL FAMILIEI A CINCEA PAXWAX.
EL ESTE SUCCEDAT DE FIUL SU, PAWL PAXWAX, CARE VA FI DE ACUM NCOLO
SENIORUL PAXWAX.
SUNTEM ALTURI DE DUREREA LUI PAWL I L ASIGURM DE ADNCA
NOASTR COMPASIUNE. TOBY A CONDUS FAMILIA A CINCEA PAXWAX CU ONOARE
I MRINIMIE. NE VA LIPSI MULT PUTEREA EXEMPLULUI SU I NELEPCIUNEA
SFATURILOR SALE.
TOTODAT SUNTEM MHNII I DE DISPARIIA PREMATUR A LUI LAPIS,
PRIMUL FIU AL LUI TOBY PAXWAX I REGRETATUL FRATE AL SENIORULUI PAXWAX.
19.
SABLE
Pe Sable, Planeta Reedin a Conspiraiei Shell-Bogdanovich, Helium Bogdanovich i
fuma pipa i se nvrtea n baia sa. Aluneca n ap ct de adnc i permitea pipa i ddea voie
micilor branhii aflate de o parte i de alta a gtului s fluture. Bule de aer se nlau la suprafaa
apei.
Soia lui, Clover Shell, alunec i ea n ap, notnd pe deasupra lui, doar cu nasul afar din
ap. Amndoi tocmai auziser tirile.
- Te-ai gndit la Pawl Paxwax?
Helium i scoase pipa din gur i o aez pe o tav plutitoare.
- Mda, tirile sunt ngrijortoare. tim foarte puin. Speram ca Toby s abdice n favoarea lui
Lapis. Cu Lapis se putea lucra. mi plcea de el. Dar pe Pawl nu-l cunosc. Un biat capricios i greu
de temperat, dup toate descrierile. Dar responsabilitatea face minuni.
- Poate face sau poate desface.
- Adevrat.
- Crezi c tu ar trebui s faci ceva?
- Mmm. Am auzit un zvon. Venit de la Felice. Dumnezeu tie cum de le-a ajuns la urechi,
dar se refer la Xerxes i Lamprey. Se pare c ei pun ceva la cale contra Paxwax. Este numai un
zvon, dar...
Se rostogoli peste cap i Clover l mproc cu ap n spate.
- Acioneaz chiar acum, l sftui ea. Presimt c e corect. n joc e pus o miz mare. n fond,
familiile noastre au lucrat mpreun generaii ntregi. Cred c Pawl va aprecia o mn de ajutor.
Aranjeaz ceva.
Helium i scutur capul mare i plonj complet sub ap. Inot spre ndeprtatul capt al
bazinului i iei din ap cu tot corpul. Se scutur, mprtiind n jur stropii fini de ap. Branhiile se
nchiser i prul scurt care-i acoperea corpul n ntregime se zburli n timp ce apa se scurgea.
- Ce zici despre onoarea de a-i arta c noi avem ochii deschii?
- Excelent. Voi alctui o grdin pentru el. Este ru ca un tnr s fie singur.
Dup plecarea soului, Clover contact Planeta Reedin a Familiei Longstock A Opta.
Vorbi cu Livil Longstock, vechea ei prieten, i una din soiile seniorului din domeniul Longstock.
Livil era mama adoptiv a Damei Longstock. Clover era mama natural a Damei. Secretul fusese
bine ascuns.
- Ceva nouti de la Paxwax? ntreb direct Clover.

- Nici un cuvnt. Planeta Reedin a lor este nchis. Toat lumea se ntreab ce se ntmpl
acolo.
- Helium mi-a spus c Porile lor se afl n alert de lupt, dar e ceva obinuit, n urma
evenimentelor. M ntreb doar dac btrnul Toby a avut ocazia s vorbeasc cu Pawl nainte de a
muri.
- tirile sunt teribile i ocante. Dama mi-a povestit o mulime de lucruri despre Pawl. Pare
un biat drgu - un pic ciudat, un pic slbatic, dar...
- Cu toii am avut vremea noastr de slbticie, ncheie Clover. Calmeaz-te. Dac n
urmtoarele zile nu mic nimic pe planeta Paxwax, noi intrm n aciune. l voi ruga pe Helium s
schimbe cteva cuvinte cu Pawl. Se pricepe la astfel de lucruri i vom fi pregtii n cazul n care
tii-tu-cine le zpcete minile, ncercnd cine tie ce mecherie. Totul va fi bine, ai s vezi. Dama
ce mai face? Se mai distreaz pe Lotus-i-Arcadia? I-au plcut copacii Minzel pe care i-am trimis?
M-am gndit c pe o lume rece i uscat ca a voastr vor avea mediu prielnic. n zpueala de aici,
nu rezist. Amintete-i s-i stoarc dup cum se arat primele vlstare, altminteri nu vor mai nflori
i vor npdi peste tot.
Cele dou femei continuar s trncneasc pn cnd Helium se ntoarse i se arunc greoi
n ap. Valurile mprocar pereii.
- Asta e! Dac Wong, sau Xerxes sau Lamprey se vor mica prin staiile noastre vor trebui s
semneze n registrele de onoare, i atunci vom ti c se ntmpl ceva iar ei vor ti c-i clcm pe
coad. Ah, am lsat i un mic mesaj pentru Pawl. Probabil c e ocupat acum. mi nchipui c
Inspectorul de Moarte se afl cu el. Nici un mesaj nu intr sau iese de pe Bennet. Acum unde-mi
este pipa?
Clover not prin bazin, recupernd dintr-un col tava, de acolo de unde fusese mpins.
- Bine c suntem sntoi i teferi!
Femeia lu pipa i i-o aeza n gur soului.
- Acum las-te pe spate i eu i aprind pipa. Sunt mult mai fericit, acum c am ntreprins
ceva.
20.
AN
Pe An, Planeta Reedina a lui Wong Al Doilea, o briz blnd mprtia petalele florilor de
viin. Vntul se auzea la colurile pravilioanelor i nvrtea perdelele purpurii ale salonului
Imperial.
mpratul Wong Lungli dormea. Sttea ntins sub un baldachin de aur. Barba alb pieptnat
ngrijit se nla i cobora odat cu ritmul respiraiei. Lumina provenind de la o lamp longeviv,
veche de mii de ani, juca pe faa, zbrcit dar senin, emannd vitalitate.
La intrarea n camer, o conversaie agitat avea loc pe optite. n cele din urm Sun Laohu,
Primul Ministru, intr n genunchi i se apropie de patul scund. Rmas n genunchi apuc mna
btrnului i o mas cu blndee.
Ochii mpratului Wong LungIi clipir pe msur ce se trezea i se deschiser.
Primul Ministru vorbi n grab i-i apropie urechea de buzele mpratului pentru a prinde
orice nuan de voce din spusele lui. La captul conversaiei, Primul Ministru se ncovoie i prsi
camera la fel cum intrase.
Btrnul mprat oft i se cufund iar n lumea viselor.
n cteva minute, Porile ntregului Imperiu Wong se nchiser. Toate micrile se oprir.
Toi cltorii prin Poart prini n tranzit fur reinui. Devenir Oaspeii mpratului, un eufemism
pentru aceast reinere forat, n care aveau tot confortul, dar erau privai de orice tiri i de
libertatea de a cltori.
- Cnd se vor activa iar Porile? Noi cerem s ni se spun, vociferau nenorocoii cltori.
- Cnd i va plcea mpratului rspundeau impasibili oficialii. V rugm, acum odihnii-v.

21.
OK
Pe Ok, Planeta Reedin a Confederaiei Freilander-Porterhouse, Savera Porterhouse fcea
dragoste. Vetile fur transmise prin difuzor n dormitorul ei. i mbrnci iubitul ntr-o parte, i
nnod cordonul halatului la mijloc i se grbi spre camera principal de comunicaii.
Ceilali membri ai familiei se adunaser deja. Ascultau n tcere. Cnd transmisiunea ncet,
puser din nou nregistrarea.
- Doamne, Doamne! Srmanul Pawl! Trebuie c a fost o lupt ngrozitoare, i spuse Savera
fratelui ei mai mic, Anwar. Un miel n gura lupului.
- Cel puin ne mai scade puin presiunea.
- Trimite-i lui Pawl salutri. Ureaz-i de bine. Dac Paxwax e de partea noastr, vom
termina cu tata i mama o dat pentru totdeauna. Merit o ncercare.
- Aa s facem.
- Spune-i c Lapis ne-a promis c ne ajut cnd va ajunge la putere.
- Chiar aa a zis?
Ochii lui Anwar strlucir. Pentru el Lapis era un mare erou.
- Nu exact cu aceste cuvinte. Dar sunt sigur c la asta s-a referit. Acum la treab.
- Bine. Dar tu ce faci ?
- M relaxez, rspunse muctor Savera. Rzboiul m consum.
22.
FESTAL
Pe Festal, Planeta Reedin a Familiei Longstock A Opta, familia se adunase i se aranjase
ct mai solemn, n linite, n vastele sli de comunicaie. Ca un patriarh ce era, Daag Longstock
edea pe un tron nalt i privea n jos cu faa mpietrit.
Nici un sunet. Zgomotele de orice fel erau interzise n camerele ngheate ale domeniului
Longstock. Cnd fu prezent toat lumea, fcu un semn operatorului vivantei. Acesta se ntoarse
spre main, i atinse comutatoarele i o regl. Apru Lar Proctor. Mesajul lui era redus la o oapt.
Cnd ncheie de vorbit, maina se opri. Orice ar fi simit Longstock, ei nu i-au trdat prin
nici o reacie.
Daag Longstock respir adnc. i semnaliz lui Livil Longstock, care se grbi s se apropie.
- Ordoneaz-i Damei s se napoieze imediat de pe Lotus-i-Arcadia.
Asta era tot ce avea de zis.
Cnd indic ncheierea adunrii, membrii familiei disprur fr nici cel mai mic sunet.
23.
CELELALTE FAMILII
Cnd Seniorii Sith, Felice i Paragon auzir anunul morilor, se adunaser ntr-o conferin
secret prin vivant.
Singular Sith, mbrcat n blan, cu coarne ca de taur, se adres tuturor.
- Familiile Interioare vor lupta. Mult snge a fost vrsat cu sau fr motiv. Noi trebuie s ne
aliem i s ateptm. Victoria nu va fi a celor puternici, ci a celor mai bine pregtii.
- Amin, ncheie Laverna Felice.
Felice era o vast familie de ppui. ntr-un anume moment din trecut se ntmplase un
accident genetic, avnd ca urmare micorarea succesiv a familiei timp de cteva generaii. Laverna
avea nlimea cu puin peste un metru, dar toate prile componente ale psihicului ei funcionau
foarte bine. Cei din familia Felice erau mari ingineri i ca inteligen ntreceau cu mult celelalte
Familii. n schimb erau mai rzboinici. Laverna, care avea reputaia de a avea peste o sut de ani, i
ridic faa acvilin pentru a-l privi pe Singular Sith.

- Eu nu-l cunosc pe acest Pawl. Depind multe de natura lui. Este o achie din Toby? Pe Toby
l-am admirat. i transfer privirea ferm asupra lui Cicero Paragon.
- Toby era consecvent.
Cicero Paragon ddu din umeri i corpul lui grsan se cutremur. Deasupra lui atrna un
candelabru aidoma celui al lui Toby. Cicero avea picioarele bune, dar grsimea lui le fcuse inutile.
- Fiul meu mai tnr l tie. Un biat imprevizibil. Cteodat rece, cteodat prietenos,
deseori rezervat, dar primejdios. Aparent nu s-a amestecat prea mult n grupul celor de pe Lotus-iArcadia. i petrecea majoritatea timpului cu fata unui Beltane. Ea era pe jumtate nebun...
obinuia s strng culori. Oricum, avea mare succes n privina femeilor.
- n ce fel este primejdios? se interes Singular Sith.
- Prin spiritul lui. Obinuia s compun rime prosteti. Recita cteva la vreo petrecere i
sfrea btndu-se. Aparent, muli aveau s-i plteasc polie. El a ncercat s-l omoare pe unul din
tinerii Proctor.
- Pare promitor, spuse Singular. S-a vzut mult timp cu frumoasa i faimoasa Dama?
- Un timp au fost mpreun.
- i?
- E tot ce tiu. Fiul meu nu-l plcea, ba chiar l evita.
- Se pare c vom avea parte de timpuri interesante, spuse Laverna. i srmanul Lapis?
- Ucis de un Arachnid, aa am auzit, spuse Cicero.
- Bestii feroce, ar fi trebuit strpite de mult. Eu nici nu tolerez vreuna pe Domeniul Felice.
- i au i ei rostul lor, replic Cicero. Pot face lucruri pe care noi nu putem. Eu m servesc
de o mulime de strini. i protejez. Le art cine-i stpnul. Nici nu e greu s-i faci s-i mnnce din
mn. Pe majoritatea.
Laverna ddu din umeri.
- Eu cred c subestimm non-umanii. La urmtoarea ntrunire a Celor Unsprezece
intenionez s propun o epurare a lor. Sunt ngrijorat.
ntre Cicero i Laverna domnea o tensiune evident. i cum ar fi putut fi altfel? Cicero
Paragon o privea pe Laverna ca pe o creatur exotic pe care, la o adic, ar fi putut s-o mnnce. El
contempla lumea din spatele gurii i stomacului. Minuscula Laverna Felice care, stnd n vrful
degetelor de la picioare cu greu ar fi ajuns la nlimea curelei lui Cicero, l vedea pe acesta ca pe o
ntrupare a Opulenei. Doar interesul mutual i inea laolalt.
Singular Sith ncerc s nlture tensiunea.
- n fond vom aciona mpreun. n faa Familiilor Interioare trebuie s fim unii. Unitatea
nseamn sigurana noastr. S nu stricm aliana prin discuii inutile. Dac l nvingem pe Paxwax
vom avea destul n farfurie.
Laverna i Cicero erau de acord. Vor pstra legtura permanent i vor cuta s descopere ct
mai multe despre Pawl.
24.
MORROW
n cele din urm, pe Morrow, noutatea morii lui Toby provoc o uluire total.
Dama Jettatura strbtu n goan coridoarele din crengi, cu prul ei alb flfind n urm-i
precum coada unui cal. Dup cteva salturi duble se npusti n camera de comunicaii, unde
Clarissa, cu penele epene ridicate ntr-o coroan n jurul capului se aplecase peste consola vivant.
Rose, aezat, cu ochii ei deosebii, era concentrat asupra imaginii lui Lar Proctor, care vorbea.
"SUNTEM ALTURI DE DUREREA LUI PAWL, I L ASIGURM DE ADNCA
NOASTR COMPASIUNE..."
- E adevrat? gfi Jettatura.
- Adevrat.
- Atunci ce mai ateptm? Biatul e un nimic. Am putea s-l doborm acum, ct timp se
clatin.

"TOTODAT SUNTEM MHNII I DE DISPARIIA PREMATUR A LUI LAPIS,

PRIMUL FIU AL LUI TOBY PAXWAX I REGRETATUL FRATE..."
- Avem toi aii n mn. Ah. Presimt asta, tu nu? Destinul ne este favorabil. Hai, Clarissa.
Cu calm. S profitm de aceast clip.
Clarissa cu capul n mini, se for s se calmeze. Penele se agitar i revenir la normal.
- Da, ai dreptate. Acum e momentul, dar e att de neateptat.
Ochii rozalii ai Jettaturei ardeau din cauza emoiei.
- Gndete-te, ntr-o or trecem de Portalul Reclusi. Traversm prin trei pri Buzunarul lui
Elliott i tiem domeniul Paxwax n dou. Ajuni acolo, i permitem lui Lamprey s nceap invazia.
Ah.
Dup ce-i ascult surorile, Rose oft i se ridic, fcnd semn cu minile.
- S ateptm. Doar puin timp. Ceva din mine m ngrijoreaz. tii c se spune c femeile
purtnd un bebelu nuntru presimt pericolul. Stai aa! Stai aa! Trebuie s existe un drum mai
bun dect aceast... cruzime.
- Cruzime, ha! o ngn Jettatura. Rzbunarea este crud. Nasterea este crud. Viaa nsi
este crud. Nu-mi pomeni mie de cruzime. Chiar crezi c Paxwax ne-ar fi tratat mai frumos dac
erau n locul nostru? O, nu, sensibila mea surioar, te asigur cu nu.
Clarissa o examin pe Rose. Detectase o not ciudat n vocea ei, iar Rose avea att de rar
opinii personale.
- Rose, mai ai ceva de spus? Ai vreo idee nou? Hai, vorbete.
Rose i fu recunosctoare Clarissei pentru promptitudine. i nfrunt surorile direct.
- Da, Clarissa - i tu, Jettatura - v rog ascultai-m. Am o idee nou. Noaptea trecut n-am
putut dormi. M-am gndit la Lapis. M-am ateptat la o bestie, una care duhneste, i am ntlnit un
om, doar un om. Un brbat la fel de vulnerabil, cum sunt toi oamenii. Gseti n el doar slbticie.
i m-am gndit... i m-am gndit...
ncepu s se nroeasc.
- M-am gndit, cum m-a simi eu dac el ar fi tatl copilului pe care-l port?
Clarissa i Jettatura o privir ngrozite. De multe generaii Xerxes nu mai cunoscuser un
brbat, darmite s mai i conceap un copil cu unul.
nainte ca ele s apuce s zic ceva, Rose adug.
- i pe cnd m gndeam, bebeluul a micat i am crezut c e gata s se nasc i aproape c
era s v chem. Dar m-am simit i fericit. Fericit. Xerxes de la Tour Souvent i Paxwax... de ce
nu?
Dup o pauz prelungit, vorbi Jettatura:
- Tu ntotdeauna ai fost nebun.
Dar Rose nu mai putea fi oprit.
- i acum s-a ntmplat. Toby e mort. Un brbat tnr, necunoscut nou a devenit Seniorul
Paxwax. Adevratul Senior zace ntr-o groap. Moartea lui Toby ar putea fi un nou nceput. Nu
merit s ncercm?
- Paxwax se trag dintr-un neam de vipere. Muctura lor e veninoas. O dovedete istoria,
interveni Clarissa, dar Rose o ignor.
- i nc m mai gndesc. Nici Lapis i nici Pawl nu s-ar uita la mine, dor voi amndou
suntei frumoase... suntei... putei... vocea Rosei se topea, copleit de enormitatea propriului gnd.
- Continu, o sftui Jettatura cu o voce plat, de o tonalitate mortal. Golete-i mintea.
- M-am gndit c voi dou ar trebui s v cstorii cu Lapis i Pawl.
n pauza care urm remarcii, Lor Practor i repet anunul. Jettatura ni i izbi cu pumnul
consola vivant, apoi se nvrti pe clcie spre Rose. O privea de parc avea chef s o loveasc. n
schimb, i ncruci braele.
- Destul cu tmpeniile. tii destul de bine, Rose, c eu i Clarissa suntem sterpe. Tu eti
singura fertil.
- Ce conteaz?
- Conteaz. Paxwax i doresc copii. Se afl la captul liniei lor genealogice.
Jettatura i ntoarse spatele.

- Iar eu, vorbi Clarissa, nroit i ea la fa, sunt destul de btrn ca s fiu mama lui
Lapis... i Jetty...
- Destul, ip Jettatura. Travers cu pai mari camera i cnd vorbi din nou, vocea ei i
regsise tonul sec, obinuit.
- Cheam-l chiar acum pe Seniorul Paxwax. Trateaz cu el cum ai fi fcut-o cu Toby. Dup
ce ai vorbit cu el, mai discutm i noi.
Dup plecarea ei, Clarissa o mustr pe Rose.
- Un gnd nesbuit. Imposibil. Cred c ai visat.
Privind-o sfidtor, ca unul care tie c nu are nimic de pierdut, Rose replic:
- Ai o idee mai bun? Ai?
Clarissa nu rspunse, i problema rmase fr rspuns.
Clarissa amn cteva ore s-l contacteze pe Pawl Paxwax. Cu greu ndrznea s admit c
vorbele Rosei o nelinitiser. Ideea absurd n fond, a unei aliane cu Paxwax, de neconceput pn
la declaraia Rosei, era respingtoare i ocant. Clarissa avu nevoie de mult timp petrecut n faa
ochilor de mrgele ai Damei Rex, pn cnd s se simt perfect stpn pe sine.
Acion n mod deliberat. Travers copacul pn n cartierul ei privat. Omuleii n haine albe
ce se ngrijeau de dormitor o ateptau. Fuseser aduse i etalate cele mai fine i elegante rochii ale
ei. Alese o rochie de un purpuriu incendiar. Era aceeai pe care o purtase n ziua cnd mama ei
murise, ziua cnd devenise conductoarea Xerxes. Ordon ctorva omulei s lustruiasc emblema
Xerxes, n ciuda faptului c segmentele ei din oel i cristal-de-stnc scnteiau.
Ea nsi se dichisi. Dou dintre servitoare, cu degetele lungi, muncir din greu la penele ei,
pieptnndu-le ca s se aeze, curndu-le la baz, acolo unde intrau n piele, ocupndu-se i de cea
mai mic zgrietur, netezind fiecare perior n parte, ordonndu-le cu degetele, pn cnd Clarissa
simi c plutete i oft fericit.
n timp ce fiecare fulg era tratat cu atenie, Clarissa se mbrc i i puse emblema pe
umeri. Se simea glorioas i puternic, regin din cap i pn-n picioare. Intr solemn n camera de
comunicaii.
Ca o statuie sculptat n marmur, Jettatura o atepta acolo. Avea la ea cubul vivant cu
imaginea lui Lapis Paxwax. Rose nu era prezent.
Clarissa concedie servitorii. Dup ce rmaser singure, Jettatura fix cubul n transmitor.
Imaginea lui putea fi expediat n direct pe planeta Paxwax.
Clarissa respir adnc, observnd cu plcere rozul din obrajii de obicei palizi ai Jettaturei i
form semnalul de apel pentru Paxwax.
n timp ce coordonatele se fixau, ateptar. n faa lor spaiul vivant se ntunec i deveni
activ. Timpul dintre cele dou Planete Reedin se contract, iar uriaele coduri simbolice se
npustir n bezn pentru a se uni. Ele zrir luminndu-se spaiul cnd Planeta Paxwax se conect
cu a lor. Dar nu era nici o imagine, doar un monstruos perete alctuit din neant i o voce lipsit dn
emoii, seac i precis le vorbi.
- Apelul dumneavoastr este recepionat i notat. n prezent, Planeta Reedin Paxwax este
nchis la orice comunicaii. Seniorul Paxwax v va rspunde de ndat ce va fi posibil. Nu vor fi
acceptate nici alte apeluri, pn cnd nu vei primi rspuns. Prioritatea este confirmat.
Era o formul standard. Clarissa ar fi putut dicta ea nsi una asemntoare. Pn cnd
planeta nu se va deschide, nu mai exista alt mod de comunicaie.
Cele dou surori se holbau la spaiul vivant, transformat n lumin, atunci cnd contactul
fusese ntrerupt.
- Hm, mult zgomot pentru nimic, se rsti Jettatura. Ar fi trebuit s m gndesc. i tu ar fi
trebuit s te gndeti. Bineneles c s-a baricadat acolo, ca un iepura n vizuin. Surioara mea, ce
crezi? Suntem nevoite s ateptm.
Clarissa deveni contient de greutatea emblemei, i de splendoarea cu care era mbrcat.
- Eu m simt ca o proast. Nici nu pot s stau mbrcat aa pn cnd Pawl Paxwax, naiba
s-l ia, binevoiete s ne rspund. S ne reconsiderm strategia?
- Nu.

Conversaia fu ntrerupt brusc de ritul strident al unei sonerii de avertizare, provenind

din partea Platformei de Poart de deasupra planetei Morrow.
- Ateptm pe cineva? ntreb Jettatura.
Vizitatorii nu erau ceva obinuit pe Morrow.
- Nu, cel puin din cte tiu eu, replic Clarissa i atinse panoul de comunicare.
Imediat se fcu legtura cu Platforma, unde operatoarea Xerxes le privi surprins. Nu se
atepta s vad surorile conductoare n persoan.
- Ai un mesaj? ntreb Jettatura.
- Lorca din Cercul Interior a trecut de cteva clipe prin Poart.
- Cu ce treburi?
- Raporturi de prietenie cu ocazia noutilor Paxwax.
Operatoarea citea limpede din formularul de Poart. Ea nc nu permisese Lorci s
prseasc Poarta.
- S o invit s coboare?
- Ce naiba mai vrea i Cercul Interior? mormi Clarissa.
- Protocol. Protocol. Adulmec peste tot i ncearc s trag spuza pe turta lor. tii ct de
activ devine Cercul Interior acolo unde e un transfer de putere. D-i voie s coboare. Trateaz-o
politicos. F-i concesii, s ne artm sinceritatea i f-i apoi vnt de pe planet.
- Vorbete tu cu ea, o rug Clarissa, ct timp m schimb. Dup aceea m voi ocupa de
ceremonie.
Clarissa ddu la o parte cubul vivant al lui Lapis i prsi n grab camera. Jettatura i
ndrept atenia spre operatoarea de Poart.
- Coborrea permis. Arat-i politee n toate privinele.
Operatoarea se ndeprt de ecran i oper cteva verificri. n spatele ei, ua Porii se
deschise ncet, dezvluind-o pe Lorca din Cercul Interior, mbrcat la fel ca ntotdeauna, n roba
ntunecat cu glug greoaie, purtnd masca palid cu zmbet omniprezent. Se apropie de consola de
comunicaii i i nclin capul la vederea Jettaturei. Apoi i ls gluga s cad pe spate, ndeprt
masca i i scutur prul gri. Zmbetul ei era plin de cldur.
- Doamn Jettatura Xerxes de la Tour Souvant, e o adevrat plcere s v revd. V aduc
salutri din partea Cercului Interior.
- Salutri i ie, Lorca. Bine ai venit pe Morrow. Camera ta, ca ntotdeauna, te ateapt
pregtit.
- Bnuiesc c ai auzit vetile importante.
- Le-am auzit.
- Vizita mea are legtur cu acest lucru. Este ceva att de esenial nct am venit personal.
Este mult de discutat.
- Vom discuta dup ce te aezi. Tranzitul prin Portalul Reclusi a fost suprtor?
- Nu mai ru ca nainte. Dar eu nu mai sunt la fel de tnr. A aprecia cteva ore de odihn.
- Desigur. Vino jos. Simte-te ca n casa ta pe Morrow.
Lorca iei din ecran. Faa familiar a operatoarei, apru n schimb.
- Naveta activat, patruzeci de minute pn la sosire.
Ecranul se albi.
Jettatura prsi i ea camera de comunicaii, ordonnd servitorilor obinuii s stea pe
poziii. Un numr impresionant de comunicaii se strnser n scurtul timp de cnd surorile fuseser
acolo. Un apel prioritar atepta din partea lui Lamprey. Jettatura ordon:
- Spune-le c ne aflm n conferin cu Cercul Interior. Mai spune-le c vom rspunde la
apel ct de curnd. Ei vor nelege.
Plec i ea grbit.
Singur n camera ei de pe Morrow, Lorca se ghemuise pe podea, cu braele ncletate n
jurul picioarelor i faa lipit de genunchi. Fiecare muchi era ncordat. n timp ce se balansa nainte
i napoi, transpira. arpele ce tria ntr-un leagn special ntre omoplai se flex, strngnd
impulsurile nervilor spiralai, pentru a concentra energia din mintea Lorci.

Lorca aproape c ura contactul telepatic. i lsa n urm un simmnt de necurenie, dar n
situaia prezent nu exista alt alternativ.
i ls mintea slobod. Gndul ei era imaginea unei pnze nrourate de pianjen, tremrnd
n btaia brizei - un apel distinct. Undeva jos, departe printre rdcinile copacului, Arachnidul ce
atrna deasupra lui Lapis simi imaginea i se uni cu ea. Trimise imaginea pnzei proprii ca Lorca s
neleag. Cele dou pnze erpuir mpreun, aidoma unor umbre pe peretele unei grote, i se unir
instantaneu.
Comunicarea a fost total i imediat.
n acel moment Arachnidul i cunoscu misiunea, iar Lorca l preveni n privina cubului
vivant pe care surorile l nregistraser pe Lapis Paxwax. Un cub vivant! Era imperativ necesar s
fie descoperit i distrus, astfel nct Xerxes s nu-l aib cu nimic la mn pe Paxwax, nici aparent i
nici n realitate. Lorca se simea bolnav n urma contactului cu Arachnidul, dar tia c trebuie s
continue.
Simurile ei pipiau uriaul copac de pe Morrow, precum zpada n cdere, cu grij precaut
a unui orb ce se ferete de capcane de oareci. n drumul ei ntlni aura distinct a Clarissei, care i
schimba vemintele n camera ei.
Mintea Clarissei era iritat, cuprins de o mnie brusc, i Lorca avu grij s nu cad n
mnia ei i s fie descoperit.
Era n apropiere, cnd Clarissa izbi pe unul din servitori, expediindu-l ca pe o minge la
podea. Clarissa i mica umerii, iar magnifica rochie purpurie incandescent alunec de pe corp i
czu pe podea. Se ndeprt de ea, admirndu-i culoarea. n acea clip, n timp ce dispoziia
sufleteasc a Clarissei se mbuntea Lorca o scrut interior. Nu-i putea ghici gndurile - era ceva
imposibil - dar fu capabil s prind un fragment de gnd adresat lui Lapis. Amplific acel gnd, iar
Clarissa i duse degetele la buze, plin de ngrijorare. Trecu cu privirea peste msua unde aezase
cubul vivant i simi uurare la vederea lui. Lorca aflase ceea ce avea nevoie. Era pe punctul de a se
retrage, i totui ceva din parfumul Clarissei o reinu: o idee scurt de lux, un simmnt al puterii, o
sclipire de bogie n spatele visurilor unui paznic umil, un parazit nhat de Cercul Interior.
Experiment senzaia de dantel pe pielea dezgolit, rcoarea mtsii, cldura intens a unui covor
gros srutnd picioarele goale, i vinul din snge.
Clarissa se ntinse. Penele ei tresrir, iar Lorca se arcui n acelai timp cu ele. Arachnidul
reveni n mintea ei, ciugulind-o, trgnd-o napoi, smulgndu-i din minte, cu o hotrre brutal,
imaginea cubului vivant.
Arachnidul se retrase, lsnd-o pe Lorca fr puteri pe podea. arpele din ea se ncolci
masndu-i nervii gtului. Nepstoare, n camerele ei, Clarissa continu s se mbrace.
La baza copacului de piatr, n bezna ce acoperea vizuina ca de cine, Arachnidul i ntinse
picioarele i l contempl pe adormitul Lapis. n mintea lui l transformase deja. Devenise un frate,
un camarad, un personaj demn de onoare, i dumnia nu mai avea ce cuta acolo.
i ntinse picioarele pn la maxim, aproape nepenindu-le, apoi le strnse i cobor cu
iueal fr nici un sunet. l trezi pe Lapis cu blndee, atingndu-l cu antenele. Lapis se mic i
deschise ochii. Arachnidul l ajut s se ridice n ezut i fcu ceva ce Lapis nu mai vzuse nainte.
Cocoat pe pat cu corpul deasupra lui, i deplie faldurile abdomenului pros. Ca o emblem a
creaturii se dezvlui sigiliul Cercului Interior.
Cu antenele frontale, scurte, flutur un mesaj complicat.
- Nu te neleg, rosti Lapis.
Mandibulele gemene tnir n fa i i strpunser glandele moi de mai jos de brbie.
Pieptul omului ncepu s se mite cu greutate. Din colurile gurii apru o spum roiatic. Ochii i se
ddur peste cap i Lapis rmase nemicat.
Din orificii plasate n apropierea gurii, Arachnidul l stropi cu un fel de mucos, acoperindu-l
din cap i pn n picioare. Stratul gros de mucus se contract n timpul uscrii. Lapis fusese
mblsmat. Deasupra lui, Arachnidul se rotea n extaz, agitndu-i antenele i frecndu-le una de
alta. n cele din urm l mnc.

Ceremonia ce fusese aleas, era aceeai ca pentru un rzboinic czut. Dup consumarea lui
Lapis, i simea corpul pregtit pentru btlie. Culoarea lui se preschimb uor de la brun la rou, n
timp ce corpul se mri i se ntri.
"Onoare lui Lapis" gndi i plec.
Arachnidul urc ncet. Ajuns n centrul pnzeii sale, relaxat, legnat uor de vntul ce sufla
prin tunelele strvechi.
n interiorul lui totul era activ. Sucurile gastrice l dizolvaser pe Lapis. Spiritul combativ al
lui Lapis intrase n Arachnid. Lapis devenise energie pur. Iar cnd Arachnidul se simi plin de
energie, acion. Trecu de marginea gropii, se eliber de plas i sri pe pmnt.
Se furi tcut pn la ua de fier nchis ce strjuia acea seciune de tunel. Poarta era
ncuiat, Arachnidul tia, dar aplatizndu-i trupul se putea strecura pe dedesubt.
Dincolo de u, tunelul spat n piatr se rotunjea i devenea cazarma paznicilor. Lumini
strlucitoare asigurau vizibilitatea. La Arachnid ajunser voci. Pstrndu-i poziia permanent n
umbr, ascult i detect poziia puternicelor amazoane ce pzeau prizonierii, i omuleii, ce le
serveau.
Atac n tcere, escaladnd pereii, pn cnd se afl deasupra unei mese, unde mncau trei
gardiene. Ar fi trebuit s fie patru, dar pentru strin era prea trziu s-i mai fac griji.
Sri. n timpul zborului tie o paznic, pe a doua o muc, pe cnd a treia se holb fr s-i
cread ochiilor la uriaul pianjen ghemuit pe mas. Sri din nou i o scuip. Veninul o fcu s se
prbueasc pe spate, atacndu-i ochii nainte s-i gseasc arma. n vitez sufoc omuleii ce
ncercaser s-i atin calea cu braele lor bondoace i scurte.
O secund Arachnidul se ntreb dac s atepte pe cea de-a patra paznic sau nu, apoi
alung gndul din minte. Timpul se scurgea. Surpriza era aliatul su. Curnd va fi descoperit.
Arachnidul fugi spre captul slii, acolo unde gsi ua de acces spre coridorul de
comunicaie. Smuls din balamale, ua se deschise i eliber drumul spre ngustul tunel sub
presiune. Tunelul urma un drum erpuit prin copac. Cu picioarele strnse ncepu s se care.
O singur dat un vehicul de tranzit trecu huruind peste Arachnid. Acesta se lipi de perete,
dar vehiculul i rnise uor spatele, n timpul atingerii. Deplasarea aparatului l dezechilibr o clip,
dar el reui s se agae de ceva. Se blngni de cteva ori, se pocni de perete, apoi i regsi
echilibrul i porni din nou s escaladeze pereii.
Pe msur ce nainta prin copac, tunelele deveneau mai complexe iar jonciunile mult mai
frecvente. Treceau multe vehicule. nv cum s le asculte i apoi, cnd drumul se elibera s se
urce cu toate picioarele pe nia urmtoare. ntr-o scurt perioad de odihn, aezat n siguran ntro fisur, emise un gnd, imaginea mtii Cercului Interior. Mintea Lorci rspunse i Arachnidul i
ddu seama unde se afl. Dou sute de metri mai departe ajungea n arealul unde locuiau surorile
Xerxes. Printr-o deschiztur mic se putea furia n camerele Clarissei. n mintea Arachnidului se
contuna limpede imaginea msuei unde se afla cubul vivant.
Se mic mai departe. Undeva n adncurile copacului rsun o sonerie de alarm.
Lorca din Cercul Interior auzi alarma tocmai cnd i prsea locuina pentru a se ndrepta
spre camera de conferine. Gardiene n uniforme curate, albastre, pe care Lorca le considerase
ntotdeauna a fi doar de ceremonie, fugeau n josul coridorului, oprindu-se numai pentru a acorda
un scurt salut membrei Cercului Interior. Toate erau bine narmate.
Ea intr n camera de conferine, unde Clarissa i Jettatura o ateptau. Era o ncpere
strveche, care nu fusese spat de Xerxes. n trecutul foarte ndeprtat, cnd copacul tria, aici era
un fel de inim, al crui rol era s dirijeze rul de sev din crengi spre copac i invers. Pereii erau
extrem de netezi i nc mai parfumau aerul cu arom puternic de rin. Era un loc perfect pentru
odihn i discuii.
Nici Jettatuna i nici Clarissa nu stteau linitite. Clarissa se nvrtea prin ncpere, iar
Jettatura btea cu vrful degetelor n masa de conferine. La vederea Lorci se oprir amndou.
Lorca observ c doamnele erau roii la fa, iar ochii le strluceau.
- Bine ai venit, Lorca din Cercul Interior. Bnuiesc c te-ai odihnit.

- M-am odihnit i m-am nviorat. Generozitatea voastr, ca ntotdeauna, nu las nimic de

dorit, dar s-a ntmplat ceva? Am vzut gardieni, pasaje nchise, oameni alergnd...
- Nimic, spuse Clarissa, doar...
- Exerciii. Antrenament, o ntrerupse Jettatura, lund vorba din gur Clarissei. Aceasta
ovia.
Jettatura continu.
- Le mai verificm - art vag spre u - din cnd n cnd. Le inem n alert, pe picior de
alarm. Le inem pregtite. Niciodat nu tii ce urgen poate apare. Trim vremuri tulburi. Am fi
putut anula antrenamentul dac bnuiam c vii.
Un ofier de rang superior apru la u. Vorbi n limba Morow, i indiferent ce informaie
fusese adus, avu un efect puternic asupra Clarissei. Penele se ridicar deodat ca o coad de pun
i se ridic fulgertor de pe scaun. Vznd uimirea de pe faa Lorci, Clarissa se chinui s
zmbeasc palid.
- E doar antrenament, dar ncercm s-l facem ct mai real posibil.
Arachnidul se afla lng refugiul intrrii n apartamentele Clarissei. O u de oel se trnti
lng el, nchiznd tunelul i prinznd sub ea una din antenele anterioare. Cu o anten lips,
simurile nu mai erau att de acute. Nu mai putea spune dac era, sau nu via dincolo de ua de
tranzit.
Asigurndu-i o poziie puternic pe peretele vecin uii, Arachnidul apuc broasca cu
mandibulele i trase de ea napoi. Metalul gemu i broasca se deschise n final. Cu un ultim efort i
o rsucire, mecanismul ncuietorii se desprinse, iar ua de tranzit czu n camer.
Arachnidul intr printr-un salt n camer. Picioarele patinar pe podeaua ultralustruit,
cutnd sprijin. Nu era nimeni. Incredibil, nimeni, nu pzea intrarea de tranzit ce ducea direct spre
camerele Clarissei.
Arachnidul se ascunse dup un col i arunc o privire de inspecie jur mprejur. Ochii i se
roteau n orbite. Camera era un pic mai mare dect un vestibul. O oglind ornamentat cu aur
acoperea un perete ntreg. Vase antice din ceramic smltuite cu briliante de un rou aprins i de un
albastru azuriu se sprijineau de pereii opui. Toate vasele emanau parfumuri, ce acionar ca un
astringent asupra sistemului nervos, att de sensibil al non-umanului. Ca rezultat i se retractar
ochii.
n faa uii de tranzit distruse se nlau alte ui vopsite n alb-albastru, care presupuse c
duceau direct spre apartamentele Clarissei. n ciuda simurilor slbite, auzi zgomote dincolo de o
u. Venea cineva. Cineva grbit, mergnd cu pai zgomotoi. Mnerele gemene ale uii se
ntoarser.
Cnd ua se deschise, Arachnidul sri i izbi santinela n uniform albastr n abdomen. Ea
ip speriat. Arachnidul intr. Sri pe perei, scuipnd venin i mucnd cu mandibulele ntinse la
maxim. Gsea cu uurin sprijin pentru picioare n mtasea i broderiile bagate care acopereau
pereii.
apte persoane se aflau n camer. Cinci murir n primul atac surpriz. Una se prbui
rnit i sngernd pe patul Clarissei. Mandibulele tioase i sfiaser beregata. Una numit
Latani Rama, body-guardul personal al Clarissei, reui s scape i fugi trntind ua ce ducea spre
restul camerelor.
Arachnidul se chinui s descopere la repezeal msua n haosul din camer. Se afla ntr-un
col. O caset cu bijuterii se prbuise n apropiere. Printre bijuterii gsi cubul vivant. Era deja spart,
dar pentru a se asigura c nu mai exist nici o posibilitate de a fi folosit sau reconstituit mai trziu,
Arachnidul l strivi, transformndu-l n praf.
i fcuse datoria. Xerxes nu mai aveau cum s-l antajeze pe Paxwax. i acum? Pentru
prima oar de cnd prsise vguna, Arachnidul simi c fibrele sale se relaxeaz. Era o aciune
incontient, un rspuns al oboselii. Non-umanul i-ar fi dorit s se afle pe o pnz deaupra unei ape
curgtoare, s simt adierea vntului i s bea roua adunat printre fire. Dar asta era ceva imposibil.
Nu mai exista nici o cale de scpare. Nu mai avea rost s ncerce. Ar fi fost chiar o insult
pentru Lapis i toi ceilaii Arachnizi ce pieriser n lupt, n timpul Marii Lovituri. Se pregti s
moar i el i s distrug ct mai muli dumani posibili.

Un zgomot n spate i creatura se ntoarse. O ntreag seciune din perete se ntunecase i

fcea bicue. uvoaie de fum i flcri orbitoare erupser din orificii.
Pe cnd peretele se frmi, Arachnidul sri, spernd s nving din nou cu ajutorul
surprizei. Era un salt orb, cu ochii retractai i mandibulele deschise pentru a atenua ocul.
Prlit, dar fr arsuri grave, ateriz n fum. Raze de particule trosneau permanent, iar el
fugea la ntmplare, n zig-zag, de-a lungul coridorului ngust. O santinel din fa trase, dar fusese
grbit, iar el ripost fulgertor. O muc i plonj peste ea. Avea o cea n fata ochilor.
Apoi o u, dincolo de care se auzeau ipete. Arachnidul o drm i se trezi n dormitorul
unde dormeau micuele Servitoare ale Clarissei. Erau ghemuite prin coluri, sub paturi, lipite de
perei.
Arachnidul le omor cu cruzime. Ce importan avea c erau lipsite de aprare? l cuprinsese
beia sngelui. Vedea doar dumanul. Dou picioare. Lacom. Viclean. Slab ca putere. Cauza tuturor
nenorocirilor. Dorea s se sature de mcel.
Contiina brusc a durerii l trezi. Se simi nfcat de o for uria care l izbi de perete.
erpi roii se zvrcolir n minte, roul se nfri cu bezna, iar dincolo de bezn se nla o gigantic
pnz argintie. Trebuia numai s ajung la ea i s urce.
Latani Rama privea de dincolo de u cum exploda Arachnidul, risipindu-i viaa pe perei.
Cu braele ncordate inea pistolul de particule i supraveghea pieirea creaturii. Incredibil, dup o
lovitur n plin creatura nc mai mica. Descrcarea nu atinsese i lcaul contiinei. Latani Rama
privea neajutorat cum Arachnidul olog, cu numai cinci picioare se tr peste pragul uii. Toat
energia pistolului se consumase. Ce avem de fcut ca s ucidem aceste creaturi? se ntreb. Pistolul
i furnic palma. Se ncrcase din nou.
i croi drum prin harababura din dormitor. Nu era dificil de urmrit calea Arachnidului.
Corpul lui se tra i se scurgea pe dalele pasajelor.
Ajunse ntr-o seciune a cartierului lucrtorilor din copacul Xerxes. Aici nu mai erau
covoare, doar piatr goal i scri perpendiculare, slab iluminate. i cel mai mic zgomot rsuna tare.
Undeva n fa, Latani Rama auzea Arachnidul. Intrase ntr-un pasaj latenal.
Cobor o scar vertical i descoperi un coridor drept. Puin mai ncolo i se zrea captul. Nu
existau ui i luminile l scldau ntr-o lumin rece. Cunostea bine pasajul, nu mai era nici o ieire.
Creatura era prins n capcan. Tunelul se umfla i se nchidea ntr-o ncpere oarb, fr ui, lipit
de peretele luminos. Ar fi putut atepta acolo.
Cu pruden, tcut, avans cu pistolul inut strns, ferm, cu ambele mini, i ndreptat
nainte. La jumtatea drumului se opri. Arachnidul trecuse de mult dincolo de deschiztura
tunelului. Dei grav rnit, se arta chiar agil.
Latani Rama i ddu seama c o tenta s-i asume riscul. Surse aspru, un salt de rzboinic,
i se strecur ncet nainte.
Deodat, de dup col, n faa ei apru Arachnidul. Fugea drept spre ea. Alerga fr ezitare.
Femeia trase, dar focul nu ncetini dect o clip creatura. Un picior i arsese, dar nc venea.
Latani Rama se ntoarse i fugi. Era mai rapid dect Arachnidul rnit, dar la piciorul scrii
alunec pe ceva. Pianjenul se apropiase. Pistolul era nefolositor. Asaltat de panic se gndi pentru
moment s arunce cu pistolul n creatur. Dar n ajutor i veni logica multiplelor antrenamente.
Scara nsi constituia o baricad. Arachnidul care abia se tra putea cu greu s se care dup ea.
Fugi cteva trepte i se ntoarse, la timp pentru a vedea giganticul pianjen cltinndu-se la
baza scrii. Se opri i se uit ia el. i mai rmsese doar jumtate din cap. Ochii de mult nu se mai
puteau mica i zceau bolnavi i nemicai, insensibili ca un ciorchine de boabe de struguri, dar i
schimbar cumva atitudinea cnd Latani Rama mic, i-i ddu seama c Arachnidul nc putea
vedea cu ei. i pierduse fluidul vital. Murea n faa ei. Poate c nici nu mai era necesar pistolul cu
particule. Dar chiar atunci corpul lui se cutremur, i ntinse dou din picioarele lui lungi pentru a
se aga de balustrad i ncepu s urce.
n faa lui, Latani Rama se retrgea n sus pe scar, fr s-l scape din vedere. Simi
furnicturi n palm cnd se rencrc pistolul. n vrful scrii se opri.

Non-umanul urca ncet, chinuit. Cioturile picioarelor biciuiau aerul. ncerc s scuipe, dar
lamelele care ntreau i concentrau veninul fuseser distruse nc din prima lovitur. Veninul se
prelinse ca o crem.
Latani Rama se pregti. Atept pn cnd vzu micile mandibule forfectoare de mai jos de
ochii goi.
Trase i lovitura final a fost decisiv. De la acea distan mic, raza de particule tie
Arachnidul n dou. Se prbui i czu rostogolindu-se pn jos.
Femeia privi rmiele. Studiase pe Terpsichore i moartea nu o impresiona sau ngrozea,
dar era ocat. Simise voina bestiei care acum zcea fr suflare dedesubt. Ce fel de creatur mai
e i asta?
Lorca din Cercul Interior se prefcu c nu aude ordinele urlate pe coridoarele din exteriorul
camerei de conferine sau soneriile de alarm, care urlau nentrerupt. ncerc s se concentreze
asupra Clarissei i Jettaturei i vorbi politicos despre uniune i ncredere. Dar recepion momentul
sfrmrii cubului vivant i simi moartea Arachnidului. Fusese ca o uuriare. Ca i cum un ipt
continuu din capul ei tcuse dintr-o dat.
- Deci, se auzi pe sine, noi, Cercul Interior, vom face uz de influen pentru a calma
antagonismul dintre familiile dumneavoastr. Credem c Pawl se v-a dovedi a fi un Senior
competent i respectat, i v rugm, n calitate de conductoare a Familiei A Patra, una dintre cele
mai puternice, s v folosii de serviciile noastre diplomatice, dac este necesar. Acelai mesaj a fost
trimis tuturor Grandioaselor Familii de ctre reprezentanii Cercului Interior.
Dama Clarissa zmbi cu nepsare.
- Dup cum tii, noi, Xerxes, dorim pace.
Chiar n acea clip, ua slii de conferin se deschise i Latani Rama, stropit de snge, cu
pistolul n mn, apru n prag.
25.
VERITAS
Songteller nu avea vicii sau alte preocupri n afara muncii. Toat viaa, ncepnd din
adolescen, i-o petrecuse fie consultndu-se ndeaproape cu performantele creiere electronice, fie
cercetnd imprimate sau desluind clauzele complexe ale contractelor. Totui Songteller avea i el
nevoie de cte o pauz ocazional. n acest scop i pstra n permanen pregtit o mic barc, pe
unul din lacurile de pe Veritas. Barca lui Songteller era echipat cu module avansate de
comunicaie, n acest fel nefiind departe de munca lui.
Cnd Songteller l auzi pe Lar Proctor rostind anunul mortuar nu ezit nici o secund la
gndul c-i va continua planurile. O contact pe Dama Clarissa pentru a-i spune c pleca, iar ea l
invit cu cldur s-i viziteze Planeta Reedin, cu condiia s menin secretul. Songteller nu era
prost. Nu-i destinuise Clarissei chiar tot ceea ce tia, sugernd numai c ar mai fi i alte secrete
care le-ar putea interesa pe Xerxes. Era convins c securitatea lui depindea de felul cum se fcea
folositor.
Deci se afla acolo, ntr-o noapte neagr i fr lun, pregtindu-se s-i abandoneze barca. O
a doua siluet, de statura lui Songteller, purtnd mbrcminte groas, sri iute n barc i cobor n
pntecele ei.
Barca i croia drum pe lacul de cerneal, lsnd n urm o dr fosforescent. Valurile
clipoceau linitite n prile laterale ale brcii. Pe cerul ca oglinda, stelele licreau la fel ca
ntotdeauna. Undeva deasupra, invizibil i tcut, naveta Porii urmrea barca micu.
n mijlocul lacului Songteller tie contactul i arunc ancora. Cobor i el n interiorul brcii
pentru a-i ntlni companionul.
Era un brbat ales cu mult grij de ctre Songteller deoarece, n mare, aducea chiar cu
Songteller. Brbatul era necstorit i nu avea rude apropiate. Servea ca muncitor necalificat pe
navet i fusese o chestiune simpl pentru administrator s-i reprogrameze murca astfel nct
absena lui s nu fie observat, sau cel puin s nu par excepional. Sub punte brbatul l examina

pe Songteller nu cu team ci cu curiozitate i respect. De ce, se ntreb, un brbat eminent ca

Songteller., dorea s vorbeasc cu...
Songteller l ucise cu snge rece. Dintr-un mic recipient cilindric i pulveriz n fa gaz
toxic. Cnd gazul se dispers, Songteller i scoase filtrele nazale i tr corpul pn n cabina lui.
Abord computerul principal folosind un cod special. O voce prietenoas, adnc, rezonant
l salut.
- Bun seara, Songteller. V pot ajuta?
- Stabilete codul XX 1010.
- Este un cod special de tergere.
- tiu.
- Codul special de tergere XX 1010 are o urgen ntrziat pentru numai 12 ore. A putea
s v sugerez codul XO 2121, care va terge efectiv materialul din bncile de memorie dar l va
transfera ntr-o banc indefinit.
- Stabilete Codul XX 1010.
- Codul special XX 1010 stabilit.
- Bine.
Songteller enumer o lung serie de coduri de contacte, pe care o avea n cap. Fiecare cod
din cele enumerate era ters din computerul central de parc n-ar fi existat niciodat. Metodic,
Songteller, terse toate contactele independente negociate de el cu Xerxes i Lamprey. Extirp acele
pri din contracte care implicau Drepturile de Poart i multe alte contracte micue, dar ciudate, pe
care le negociase cu cteva Familii Minore la cererea Xerxes.
Munca necesit timp ndelungat verificnd de dou ori fiecare contact ters pentru a se
asigura c nici mcar un cuvnt din ele nu rmsese nregistrat.
- ncheiat, spuse la urm.
- A fost interesant. Am observat c tergerile conineau o anume logic.
- Da, inevitabil. Acum include i acest apel sub Codul XX 1010.
Urm o pauz i computerul amui. Apelul nu fusese niciodat fcut, cel puin n ceea ce
privea computerul central.
Era timpul ca Songteller s plece.
Cu luminile cabinei stinse, i schimb vemintele cu cele ale cadavrului nepenit i-i aez
totodat i brara de identificare la ncheietura minii.
Chem naveta. n cteva minute se nl deasupru ambarcaiunii tcute. Ultimul act nainte
s-i abandoneze barca fusese s aeze n spatele vivantei o mic grenod incendiar.
De la nlime, Songteller vzu cum apa ntunecat erupe ntr-o flacr uria. Coamele
micilor valuri se nroir.
Songteller trecu neobservat prin Poart. La acea or Poarta se afla pe automatic i Gardianul
Porii i accept trecerea fr s-l mai identifice. Era un simplu tehnician prsind autorizat planeta.
Drumul prin Poart avea ca int Portal Reclusi. Alesese veminte corespunztoare pentru a
fi luat drept lucrtor de poart i trecu.
Doar un Pallarh, cu un organ olfactiv extins, asemntor unei uriae ferigi din pene, l
observ pe Songteller aprnd dintr-una din Porile Paxwax mai ndeprtate. Fulgii fini ai "ferigii"
se agitar desfurndu-se cu civa inci n timp ce el trecea grbit, cu capul aplecat i n secret.
Pallah-ul adulmec frica. Pe vremuri ar fi putul s se umfle, s se mreasc de dou ori i s rsar
pe pseudopodele lui groase ca o jucrie grotesc de couciuc. Pe vremuri ar fi fost periculos. I-ar fi
injectat n corp cu for o substan neurotoxic ce paraliza instantaneu. Dar acum era inofensiv, i-l
ls pe Songteller s treac nestingherit, fr mcar s-l sperie. Fusese mutilat. Cu multiplele centre
ale contiinei cauterizate, cele mai elementare plceri i erau refuzate. Datoria lui era s nlture
deeurile adunate. Era bun pentru aceast treab i nu se plngea niciodat. Acest Pallah, ca i mii
dintre fraii lui, pstra curenia pe drumurile din Portal Reclusi.
mbrcat ntr-un costum alburiu de tranzit, Songteller parcurgea n grab coridorul pustiu al
Porii. Se urc pe o scar rulant care l scotea din domeniul Paxwax.

La captul scrii rulante se altur unui grup de ali cltori care se grbeau i ei s plece i
n cteva minute prsi domeniul Paxwax. Se chinuia s scape de dorina panicatoare de a fugi. Era
ngrozit de faptul de a simi o btaie uoar pe umr, sau de a-i auzi numele chemat n mod
politicos. Se simea bnuitor i nendemnatic. n ciuda ndemnrii din faa computerului i a
calitilor fine de analiz, i lipsea priceperea necesar strzii.
n faa lui se afla un grup larg de trepte. Dincolo de trepte se zrea flash-ul luminilor. Era
mpria muzicii, acoperit pe moment de panourile acustice. n timpul conflictelor treptele se
puteau ridica pentru a deveni un perete neted. Un ir lung de oameni ateptau s intre n sistemul de
Poart Paxwax i fiecare persoan era scanat cu grij. O mulime de oameni se nvrteau pe acolo.
Songteller urc treptele, pi peste cteva caneluri liniare din alam ale pavajului i merse
mai departe.
n fa se ntindea Portalul Reclusi.
26.
PORTALUL RECLUSI
Cu excepia Interseciei Centrale, Portalul Reclusi era cea mai activ staie de Pori din
ntreaga galaxie. n acest mic punct de spaiu-timp imperiile Familiilor Wong, Shell-Bogdanovich,
Xerxes de la Tour Souvent, Paxwax i Proctor se ntretiau. Dar toate grandioasele Famiiii, inclusiv
deprtaii Sith, Felice i Patagon i aveau pori aici. Prin Portalul Reclusi puteai ajunge
pretutindeni.
Ca alctuire era un satelit uria scnteietor, cu mult mai mare dect orice lun, meninndui o orbit precis printre stele. Dansul su complicat, dar controlat, se datora sursei de energie, o
minuscul gaur neagr, al crei efect coronal aducea cu picioarele portocalii de crab. Portalul
Reclusi, cu miile sale de Pori, necesita o energie prodigioas.
Songteller privi n jos spre principala cale de acces. Privelitea era ameitoare. Pretutindeni
miunau oameni, fulgerau lumini, iar din difuzoare se insinua muzic. Era un loc dominat de
freamt. Negustorii de toate felurile i desfurau negoul. Corturi i tarabe se nghesuiau la un loc
cu cazinouri elegante, sau palate bogat ornamentate, unde se puteau schimba monede de orice fel.
Aici puteai cumpra orice... orice. Nu existau restricii. Nu exista poliie. Criminali cutai n cinci
imperii i gsiser sanctuar aici, cu toate c nu mai puteau prsi acest loc. Btile erau ceva
obinuit. Moartea era ceva obinuit. Viciile constituiau un alt mod de via. Gtile i friile se
luptau pe fa pentru supremaie.
De unde se afla, de pe marginea lui, Songteller putea vedea n amnunime calea de acces.
Din loc n loc se nlau nite deschizturi uriae, fantomatice, ce duceau spre Porile Familiilor.
Toate preau a fi deschise, cu excepia celei a lui Wong, ntunecat la culoare. Un ecran metalic
interzicea accesul spre Porile Wong.
n centrul strzii se afla Statuia vie, a pies renumit de creaie i o mare atracie turistic.
nfia un ceas i or de or, la ora exact, rsrea un rzboinic ce se lupta i rpunea un Ciocna
Uria.
Deasupra tuturor se ntindea cupola legendar, fabuloas a Portalului Reclusi. Aceast
cupol, ct i statuia animat, erau tot ce a mai rmas din zilele cnd Portalul Reclusi forma
ascunztoarea unui om extrem de bogat. Acoperiul era alctuit dintr-un mozaic de briliante. Era
nsi istoria umanitii, din ziua cnd primul om pise n spaiu i pn la conflictul armat final,
cunoscut sub numele de Marea Lovitur. n centru era un brbat gol cu braele deschise. Fusese
inclus ntr-un cerc iar vrful cupolei se afla la nivelul lui. Din palmele lui rsreau spirale cromatice
care, rsucindu-se umpleau gradat cu nuane ntregul dom. Interiorul spiralelor includea segmente,
fiecare cu povestea lui. Piratul John Moartea Elliot incendiind planete inocente. nfrngerea
Arachnizilor, anihilarea Lamphuzelor, capturarea cpteniei Ciocnailor, distrugerea imperiului
Limbus, toate se aflau acolo. Chiar i minusculii Gerbi, sau Pallah i aveau locul n vastul mozaic.
n timp ce ochii lui Songteller fugeau pe panglicile multicolore i lucitoare, zri un
Arachnid, la acea distan nu mai mare dect o musc, curnd rbdtor, frecnd i lustruind.
Nu era timp de zbav.

Songteller cobor cele cteva trepte ce duceau spre strad. Era pentru prima oar c fcea
aceast cltorie de unul singur. n fiecare vizit fcut pn atunci la Portalul Reclusi, avusese o
gard de onoare ce l ducea pe umeri ntr-o letic nchis. Acum era singur.
Intr n mulime ncercnd s adopte stilul ncreztor i paii mari ai curierilor, care efectuau
acea cltorie de sute de ori n vieile lor scurte. Dar i se pru c gloata abia l ateapt. O femeie i
puse n mini o orhidee. Avea cleti ca de crab i explod ntr-un parfum oribil pe cnd ncerca s-i
devoreze degetul mare. O plti cu valut Paxwax i nu primi restul.
Un brbat zdravn, cu capul chel i pieptul tatuat cu un dragon l mbrnci din drum la
trecerea unui scaun portabil. O tnr voluptoas cu buze carmin edea aplecat din scaun i i fcu
cu ochiul lui Songteller. Songteller se ddu uluit la o parte.
Clc pe degete o femeie micu ce se deplasa prin gloal ca un oarece printr-un balot de
paie. Aceasta ip cteva obsceniti. l mbrnci, iar trectorii ntoarser capetele s priveasc.
Songteller i ceru iertare i se grbi s plece ct mai repede.
Parial dus de mulime, parial datorit efortului propriu, Songteller strbtu o bun parte din
calea de acces. Ajunsese ntr-o alee plin pn la refuz cu msuele ghicitorilor de noroc i drapelele
colorate ale doctorilor psihiatri. O femeie frumoas cu pr negru, rvit, avnd ncolcit n jurul
gtului un arpe de aur, se aplec spre el i-i aez pe frunte un ptrel rou.
Plec mai departe i se trezi tras ntr-o mic curte. n centrul curii, pe o lespede de abanos
se nla o mainrie vivant. De jur mprejurul ei erau mprtiate canapele i scaune. edeau acolo
muli brbati i femei, vizitatori dup aparene. O fat cu zulufi ruginii l trase pe Songteller de
tunic i l conduse la un scaun.
Era o nregistrare vivant pornografic, o oper fantastic n care un tnr cdea n ghiarele
unui trib de femei, ghiftuit de ele i n final sfiat de viu. Acoperite cu snge, femeile nnebunite se
ntoarser spre audien, invitnd oamenii s li se alture. Una prea s priveasc cu ochii ceoi,
spre Songteller. Se ridic jenat i deveni posesorul unei copii a nregistrrii vizionate, mpachetat
ntr-o cutiu cadou. Iari nu primi restul.
Prsi curtea n cea mai demn manier posibil. Dar era ngrozit. Fragilul costum de tranzit
nu-i oferea nici o protecie.
Revenit pe strad, trecu de numeroase restaurante ce etalau delicatese rare, i magazine de
vinuri ce miroseau a mosc. Ou murate de Arachnid atrnau precum ciorchinii de banane. nveliuri
fragede de Pallah stteau aezate n batoane. Stamine de Parasol, zaharisite i nvelite cu migdale
ateptau s fie cumprate.
***
n cele din urm ajunse aparent n centrul strzii. Oamenii se strngerau n jurul statuii vii.
Se apropia ora.
Ora fu vestit de clopoel: un staccato interpretat de clopoei ct degetul de mari, n timp ce
Ciocnaul Gigant, cu pielea din discuri de aur se trezi la via. Ciocul enorm se deschise i se
nchise. Mugi, lovi cerul cu labele i biciui din tentacule. De partea opus edea Rzboinicul cu
picioarele alturate i avnd un arc n mini care avea n loc de sgeat un proiectil pneumatic.
Clopoeii i nteir btaia, ciocul se deschise i Rzboinicul trase.
Propulsat de coarda puternic, proiectilul arcului intr n gura Ciocnaului, iar Ciocnaul
czu n genunchi. Clmpni din cioc, apoi se ridic pe cele patru picioare posterioare, ameninnd
Rzboinicul. El trase din nou i bestia sfri convulsionndu-se, iar Rzboinicul i puse piciorul pe
capul lui. Aceast aciune marc sfritul orei.
Copiii ipau iar adulii aplaudau ca n faa unui spectacol real. Songteller nu oplaud. De
partea cealalt a statuii zrise doi gardieni Paxwax care serveau pe Veritas. Avuseser o permisie
acas, i era clar c se bucurau de deliciile oferite de Portalul Reclusi nainte de a se ntoarce pe
Veritas.
Songteller se furi n mulime. Toate necazurile lui ntoarser. Pierduse gardienii din vedere
i se ndrept spre Porile Xerxes, cnd, la un col, aproape c ddu nas n nas cu ei.
Intrarea unei prvlii cu perdea din mrgele i apru n fa i se strecur acolo. Era un
magazin de ppui.

Pretutindeni erau ppui, blngnindu-se din acoperi, agate prin coluri. Un perete era
dedicat Marilor Familii. Dama Clarissa cu penele strnse i coafate precum un coif. Btrnul Toby
Paxwax, fr candelabru, semna destul de mult cu cel real.
Un brbat nalt, zvelt i brbos apru din spatele camerei. Urmrind privirea lui Songteller,
brbatul ddu jos ppua Damei Jettatura i i rsfira prul.
- Pr natural. Pipii. Cumprai.
Songteller neg cu capul i arunc o privire printre mrgele. Brbatul zmbi iret.
- V ascundei? Aici v ofer siguran. Cumprai. V confecionez o ppus. Poate nfia
pe oricine, numai dai-mi poza.
O ag la loc pe Dama Jettatura.
- V fac ppua dumneavoastr, dac vrei. Cinci minute. Stai n atelier. Nu v vede nimeni.
Nici o privire.
Songteller nelese aluzia. Se aez n atelierul din spate, n timp ce brbatul mnuia cear,
vopsele i plastic. n zece minute capul era finisat i Songteller plti pentru el. Era chiar expresiv.
Calea era liber. Nici urm de gardieni n strad. Songteller se grbi s ajung la Porile
Xerxes. n mini ducea o cutie iar n cutie, odihnindu-se pe satin rou, se afla efigia capului su.
N-au mai urmat ntrzieri. Songteller ajunse n perimetrul neutru i pi pe un drum mobil
ce l ndeprta de strad i l urca spre Porile Xerxes.
Familia Xerxes avea mai bine de o mie de Pori operaionale i intrrile forfoteau cu cltori.
Songteller se prezent Gardianului Porii, i ddu numele i destinaia.
Aici se ivi o ntrziere. Gardianul l rug politicos s intre ntr-unul din oficiile laterale i s
solicite un apel vivant pentru Morrow. Procedura era anormal, i Songteller simi c l trec fiori
reci pe spate. Apelul fusese deja programat i faa Damei Jettatura apru imediat. Arta imaculat,
rece i profesional.
- Songteller, ce plcere s te vd. Sper c eti bine.
- Mulumesc, m simt bine. M aflu pe drum spre lumea dumneavoastr. Am vorbit cu sora
dumneavoastr. Dnsa mi-a spus c m ajut. A spus...
- Dama Rose intervine rar n probleme de acest gen. M mir c...
- Nu Dama Rose. Dama Clarissa. M-a asigurat c am tranzit liber. Odat ajuns pe Morrow
voi vorbi deschis.
- Ah, da. Clarissa mi-a pomenit. A menionat c ai o informaie important. O informaie pe
care am fi fericite s o auzim. Sper c e la fel de important precum pretinzi.
- Este.
- Spune-mi-o.
- Voi vorbi cnd voi ajunge pe Morrow.
- N-ai ncredere n noi.
- A fost de acord.
- Vai, mi-e team c sora mea a schimbat nelegerea. Vrea s o tie acum.
- ntrzierea nu va schimba nimic. Dai-mi voie s fiu n siguran.
- Nu.
Songteller transpira copios. Comarurile lui se dovedeau a fi adevrate. Fusese prins n
capcan i nu mai avea unde s fug.
- Vreau pace. Doresc securitate. V-am slujit bine. De ce m refuzai acum?
- Noi nu refuzm nimic i vei fi n siguran. Everimentele se mic mai rapid dect le tii
tu. Ai asigurat protecia noastr. Dar noi nu mai putem ntrzia nici chiar cteva ore. Ce informaie
special ai?
Songteller risc.
- Este vorba de femeia cu care Pawl Paxwax intenioneaz s se cstoreasc.
- Aha, presupun c Dama Longstock.
- Nu. Plnuiete s ia de soie o fat numit Laurel Beltane. Din aceast cauz el i Toby sau certat.
Nici un fel de surpriz nu se arat pe faa i n ochii roz ai Damei Jettatura, dar vorbi dup o
pauz de cteva secunde.
- Beltane. O familie de condiie joas.

- Cred c este cincizeci i ase.

- mi imaginez. Bine. Informaia ta ne e de mare ajutor. Este tot ce aveai s ne spui?
- Da. Mi-am acoperit bine urmele.
- Bine, nu te mai rein. Ai nevoie de odihn. Cltoriile prin Poart sunt att de obositoare.
Mulumecc, Songteller, pentru ajutorul acordat. Drumul tu este liber.
Imaginea Jettaturei pieri i Songteller rmase fa n cu metalul mainriei vivante.
Cnd se prezent Computerului Porii, acesta l ndrum fr probleme spre Poarta 49.
Se afla la captul coridorului. Intr, se identific i fcea du cnd ua de la camera cu
oglinzi se deschise uor i i fcu apariia o femeie mbrcat n costumul alburiu al unui cltor
prin Poart. inea n mn un pistol cu particule aintit spre Songteller. Fr s rosteasc un cuvnt,
trase. O crim curat i rapid. Administratorul se prbui, ars pe piept i pe fa.
Alte dou femei intrar n camer i ngrmdir corpul ntr-un sac standard de Poart
folosit pentru transportul bunurilor neperisabile. Crar sacul pn n camera cu oglinzi i l trntir
pe platforma joas. Prsir ncperea.
Luminile clipir i sacul dispru n cteva secunde.
Cteva minute mai trziu, apru pe o ndeprtat staie de deeuri, la marginea imperiului
Xerxes. Presiunea se mri n cabin i cnd podeaua se desfcu, sacul de Poart coninnd cadavrul
lui Songteller fu ejectat n spaiu.
27.
BENNET
Sunetul soneriilor de alarm l smulse pe Pawl din visare. Poarta de deasupra planetei
Bennet era activ. Sosea Cercul Interior.
Pawl se retrase din umbra casei spre ultimele raze de soare ale asfinitului. Scrut cerul
albastru palid i gsi pe cer pata mic, ntunecat, a navetei cobornd.
n navet se afla Odin, cu ventuza bazal ancorat ferm de metalul podelei. Era singur.
nc de cnd se materializase din Poart, Odin testase psihosfera planetei. Simise minile
organice ale algelor roii i le descifrase coninutul. Mai era o specie de ominizi, nendrznind s
cear dect un loc sub soare. Neprtinitor, sesiz ritmul degajat de via al Maw, care notau,
consumau alge roii, i ejectau nutrimentele necesare algelor roii.
n timp ce naveta cobora, Odin i focaliz mintea asupra micii insule. Miuna de via.
Psri i insecte. Odin l detect pe Pawl, dar evit experiena direct a minii omului. Simea o
putere latent n Pawl de care acesta nu era contient. Concentrndu-se, putea vedea drumul lui
Pawl. Iarba din acele locuri era incandescent, Odin i ndeprt mintea de pe Pawl i se distr
ascultnd sporoviala simpl a oilor.
Prin ochii unei psri Odin l studie pe Pawl. l vzu oprit i umbrindu-i ochii pentru a privi
n sus. Vzu prul lung al lui Pawl ondulat de vnt. l vzu pe Powl ridicnd mna i fluturnd spre
navet.
Pentru o fraciune de secund Odin ls s ptrund o sclipire din mintea lui Pawl. Era ca o
oglind reflectnd soarele. Odin percepu singurtatea brbatului.
Pasrea ncepu s se zbat. Avea n gu hran care trebuia digerat. Era o pasre tnr.
Odin eliber pasrea. Cteva clipe, aceasta ddu greoi din aripi, nainte de a zbura spre copacii din
vecintate.
Naveta ateriz i Pawl i croi drum prin iarba nalt ca s ajung la ea. Uile nu se
deschiser i btu cu pumnul n ea.
n interior, Odin tia c trebuie s fie precaut. Vzuse destul din Pawl pentru a-i cunoate o
parte din for. Ca protecie, Odin i ridic o barier simbolic. Toate simbolurile i aveau originea
n natura lui.

Peretele navetei se deschise pocnind i cobor pe pmnt. Cldura, strlucirea amurgului i

dulceaa aerului nvlir nuntru. Stnd n ateptare, ca un portret de tablou, era Pawl Paxwax, cu
prul desfcut i ochii ca de cremene.
Pawl Paxwax, scldat n ultimele raze de soare vzu cum se deschide naveta. nuntru era
ntuneric, dar ceva se mica. naintnd prin trre...
Lui Pawl i se pru c ntreaga navet strlucete. ncepu prin a lumina i apoi izbucni n
flcri. Gaura din lateral scnteia ca un far i totui nu era orbit. Lumina se transform ntr-un val de
mare, verde i lucios, cu creasta mpodobit cu spum, care se repezi spre ei fr s devin mai
mare. Valul se nl, cobor i se prbui sprgndu-se ntr-un milion de stelue de lumin, ce se
fugreau anarhic prin aer, la distan fa de el.
Pe moment, pe cnd particulele luminoase se nvrteau, Pawl i zri propria fa, apoi i
vorbi o voce.
- Eu sunt Odin, i am fost trimis s te ajut.
Lumina se evapor i Pawl rmase n faa unei creaturi micue nvemntate n negru cu
brae scurte, purtnd pe fa o masc sardonic familiar a Cercului Interior.
Pawl deschise gura pentru a vorbi, dar o oboseal ciudat l coplei deodat. Era ca o
lovitur pentru corp i Pawl se cltin descumpnit, departe de gura cscat a navetei. Un gnd i
domina mintea: s se odihneasc, s doarm, s-i uureze picioarele de povara corpului. Dorea s
zac chiar pe iarb.
Ceva l susinu i l ridic. Se mpletici pn n cas, pn la u, pn la micul grup de
trepte. Urc, trgndu-i corpul sus, ajutat de brae.
Ajuns n camer, se cltin pn la pat i se prbui cu faa n jos. O bezn copleitoare l
acoperi.
i iat ce simi Odin n cele cteva scurte momente de contact. Filtr prezena lui Pawl pn
cnd l percepu ca pe o mostr de culoare. Pawl deveni un vrtej de lumin. Duritate i moliciune.
Strlucire i ntuneric. Energie pur. Odin se confruntase rareori cu attea contradicii ntr-o singur
fiin. Emoiile brute se vrsau n aer precum o fntn de foc. Asemenea emoii erau greu de
suportat. Prea mult pentru precautul Gerb.
Contactul deveni dureros. Odin simi c fora lui ncepe s cedeze. Vrtejul l atrgea. Cuta
slbiciunea. Zri oboseala lui Pawl i o mri. l bombard pe Pawl cu alt gnd i supraveghe cum i
descrete puterea.
Cnd tnrul se mpleticea, Odin l conduse acas. l sprijini i l ndrept ctre locul de
odihn.
Dup ce Pawl adormi, Odin se retrase uscat i tremurnd. Din pieiea lui moale erupsese
uleiul i se scurgea n jos de pe ntregul trunchi. Sensibil la nevoile creaturii, vemntul negru se
contract n juru-i, pstrnd umezeala vital.
Odin atept. Nu era o creatur rezistent, iar efortul unui contact telepatic susinut, n
absena unui rspuns blnd, l mbtrnea i l golea pe dinuntru. Nicieri, pe lumea lui Pawl, nu
gsea un baslsam. Ct de deosebit era fa de lumea lui proprie, unde benzi de energie rsrite din
stnci i crestele valurilor miunau ca nite erpi de argint i nici o creatur inteligent nu se simea
singur.
Era dezolat. Adnc n el, "piatra" pulsa i-l irita.
Atept. Doar timpul vindec. Va deveni din nou puternic. Poate cu vremea va putea nva
cum s canalizeze fora lui Pawl.
Timpul se scurse.
Se lsase nserarea i umbre lungi acopereau iarba nalt. Dup ce czu roua, Odin ncepu s
se mite. i relax muchii centrali. i ridic ventuza bazal, din care rsrir filamente fine, roii.
n timp ce aluneca pe rampa de ieire, acestea unduiau.
Se adp din iarba bogat, apoi i cut un refugiu. Detect forma locuinei i intr. Luneca
pe coridoare i ajunse n faa scrii centrale. Ducea spre apartamentele de la etaj, unde zcea Toby.

Scrile constituiau un drum dificil de parcurs i Odin l parcurse ncet, deplasndu-i centrul de
gravitate i simind fiecare treopt cu buzele ventuzei.
Evit pasajul spre camerele lui Toby i cercet mai departe. Simea vrsta pietrelor pe care
trecea. Mii de ani se scurseser de cnd minile lucrtorilor aranjaser dalele grele. Descoperi o
camer circular cu ferestre mici i nalte. Pardoseala era rece i umed i Odin se aez, se
ghemui. Roba neagr se strnse sub el.
Pentru siguran contact naveta i o eliber.
Naveta se nl i ncepu transportul membrilor Cercului Interior. Dur toat noaptea.
Curnd, ntreaga locuin a lui Pawl nvie odat cu forfota siluetelor n negru. Fiecare i avea treaba
lui.
28.
MORROW
Dama Clarissa i Jettatura serveau singure masa. Masa circular ce le separa era stivuit
pn n vrf cu fructe dar nici una din surori nu era interesat s mnnce. Erau foarte preocupate.
Clarissa se juc cu o piersic decojit, iar Jettatura mpungea aiurea n farfurie cu o furculi cu doi
dini.
Pe o tvi de argint aezat n zona vizibil a mesei zceau rmiele sfrmate ale cubului
vivant.
- Hai s admitem, vorbi prima Clarissa, dup o lung pauz, c activitatea Arachnidului pare
s fi avut un scop anume. Totui nu rezult c cei din Cercul Interior ne cunosc inteniile. Cred c
prezena Lorci i prietenia ei fi demonstreaz acest lucru. Ea n-a vzut nimic... ei bine aproape
nimic. i ceea ce a vzut, noi i-am explicat.
- Cam multe coincidene. Vreau s spun c pot s accept c pianjenul la blestemat l-a
omort pe Lapis. Cine tie ce se ascunde n minile lor ciudate? Dar cubul vivant? Demonstreaz o
intenie complet diferit. A acionat ca i cum ar fi fost instruit.
Clarissa arunc un zmbet obosit.
- Asemenea lucruri nu sunt neobinuite. Ceremonia mbrac multe forme. n multe culturi se
acord acelai respect imaginii, ca i obiectului adevrat. Nu m ntreba de ce, accept doar.
Arachnidul, urmrind pesemne o logic proprie, pentru c sunt creaturi obsedate excesiv de
ceremonii, a preferat s-l mnnce pe Lapis. Urmnd logica, a consumat i imaginea.
- N-a consumat-o, a zdrobit-o.
Clarissa arunc cuitul pe mas.
- Jettatura, cteodat mintea ta e att de ncuiat. Zdrobit, mncat nseamn acelai lucru.
nelege c e vorba de o ceremonie.
- Nu pot.
Cu buzele strnse se privir una pe cealalt peste mas.
- Bine atunci, vorbi Clarissa, i ce propui? S renunm? S azvrlim la gunoi planurile
pentru care s-au dus atia ani de tineree? S ne retragem? S-l lsm pe Lamprey s culeag
laurii?
- Nu. Eu vreau s atacm chiar acum. S lsm la o parte fineurile. S izbim ct mai avem
avantaj.
- i eu spun nu.
- Ce avem de ctigat ateptnd?
- Jettatura, Marire Familii stau la pnd. Cnd vom aciona, neprovocate, se vor alia cu toii
contra noastr.
- i ce dac? Dac ne micm repede, premiul va fi moartea, nainte ca ei s neleag ce se
ntmpl. Familiile nu sunt sentimentale.
- Conspiraia Shell-Bogdanovich i-a pus n alert Porile. Wong le-a nchis.
- Ha. Wong contempl mareele, iar Shell-Bogdanovich... btrnul i grasul de Helium i d
importan. A adulmecat el ceva, admit, dar Clarissa, crede-m, cnd strugurii sunt stori vom bea
vin mpreun cu restul.

- Acum ai dreptate.
- Atunci de ce pregei?
- nc mai avem un avantaj major... ba chiar decisiv!
- Care?
- Tu singur mi l-ai spus. Din sursa lui Songteller. Fata Beltane din Familia Cincizeci i ase.
- Da, m rog, putiul e un prost tare de cap. n curnd va deveni mai rezonabil.
- N-o va face. Va nclca Codul. Va ofensa pe Cei Unsprezece. Cei Unsprezece se vor uni
mpotriva lui, iar noi vom izbi primele. Vom aciona sub pavza autoritii.
- Ha.
- Nu-i bate joc de un avantaj moral.
- Ha.
- n realitate, ce vrem? Teritorii? Nu chiar: dorim s vedem Paxwax n genunchi. Ne vom lua
napoi de la ei ceea ce este dreptul nostru. Le vom mpuina Imperiul. Dar cu stil. Acum vd
limpede. Foarte limpede.
- i dac n-are curajul s se pronune n public pentru femeia Beltane? Dac revine la Dama
Longtstock?
- Nu face aa ceva. Vezi tu, Jettatura, eu l-am studiat pe Pawl Paxwax. Este un brbat ciudat,
dar cred c pot s-l citesc. n adncul inimii el vrea s-i atace pe Cei Unsprezece. i-a aezat
emoiile deasupra Codului. n fond, e un rebel, aa cum era i maic-sa. Calmeaz-te, Jettatura - tiu
c poi s-o faci. Las-te n grija mea.
29.
BENNET
Pe cnd Pawl dormea iar Odin i aduna forele, membrii Cercului Interior munceau cu srg.
Fiecare inci de pmnt era cercetat minuios, fiecare camer sau pasaj blocat era deschis. S-a
verificat generatorul de energie. S-au crat pe perei i acoperiuri i au notat stricciunile i
punctele slabe. S-au ngrijit de Toby Paxwax, l-au splat i l-au mbrcat, pregtindu-l pentru
nmormntare. Au forfotit pe lng antica mainrie vivant, mirndu-se c nc mai funcioneaz.
Unul din membri i scoase mnecile robei, dezvluind un mnunchi de tentacule erpuinde. Cu
ajutorul lor desfcu peretele din faa tancului Cutiilor Pandorei i pescui melcii din supa portocalie,
gelatinoas, unul cte unul. Melcii fur aezai cu mare atenie ntr-o cutie cilindric, sigilai i
transporbai pe navet. obolanii fur eliberai cu toii.
Pe msur ce se dezvluia starea general a Planetei Reedin Paxwax, au fost convocai
tehnicienii. Acetia au traversat cu echipament Poarta i au cobort cu naveta.
Treptat, noaptea se sfri, dar multe pri ale casei fremtau. Cablurile vechi, strnse i
ndeprtate, au fost nlocuite cu altele noi. Se strig un avertisment cnd energia aliment scrile i
drumurile rulante. Cteva din ele se oprir mcinate. Altele ipar i pornir s funcioneze. Pereii
pictai plpir i devenir solizi i luminoi din cauza culorilor. Lumina strpunse bezna
pretutindeni n cas, pereii exteriori, drumurile rulante, curi. Erau attea de fcut, rezultatul a
secole de neglijen. Totul a fost catalogat. Totul a fost notat.
Cartierul general al operaiunilor Cercului Interior l formase vivanteca, o camer spaioas
plin cu rafturi nguste. Pe rafturi se ngrmdeau mii de cuburi vivante prfuite. Conineau istoria
Paxwax, aproape totul, ncepnd cu Marea Lovitur.
Aezat la o mainrie vivant portabil se afla efa echipei tehnice a Cercului Interior.
Descoperi planurile originale alctuite de Sceptre Paxwax i le cercet cu atenie, descifrnd
inteniile originalului arhitect.
Zorii aprur i trecur.
Muzica izbucni i fu brusc ntrerupt. Apa glgi i se azvrli asupra mprejmuirilor
ierboase. Solul uscat o sugea cu nesa. n Sala de Arme, imaginile diferitelor lumi intuiau pereii.
Prin colurile prfuite, Arachnizi cu picioare de plastic se ntindeau i fceau curat.
n tot acest timp Pawl dormea.

Se trezi pentru scurt vreme atunci cnd luminile din camer clipir, stingndu-se i
aprinzndu-se ntr-o succesiune rapid. Odin sesiz acest lucru, deoarece crease o punte psihic,
ntre el i Pawl. Pe aceast cale i transmise gnduri calde, confort, dragoste i Pawl mormi ceva i
adormi din nou.
Cteva ore mai trziu se trezi bine-dispus. n jurul lui se auzeau numai sunete. Sri n
picioare i privi pe fereastr. n curte o echip de membri n negru ai Cercului Interior se ocupa cu
tunsul copacilor i nlturarea crengilor inutile. Deja se adunaser stive mari lng pereii cldirilor.
Pe acoperi furnicau alii ajustnd uriaa anten vivant.
- Ce naiba? gndi Pawl.
Scutur capul ca s goneasc somnul i se ntinse. Cu toate c era curios, totui nu putea
ignora o foame cumplit ce-l rodea pe dinuntru.
mpinse ua i se trezi nas n nas cu masca unui membru al Cercului Interior, ocupat s
smulg cteva din srmele secrete ale lui Toby.
Greu de spus cine era mai surprins, dar reprezentantul Cercului se opri din treab, i fcu
semn s-l urmeze jos, acolo unde drumurile rulante parcurgeau coridoarele precum sticla. Lunecnd
mpreun, cluza l conduse pe Pawl pn la vivantec, poftindu-l s intre.
Pawl intr prea trziu ca s mai ntrezreasc faa arhitectei Cercului Interior. Femeia i
aezase masca la intrarea lui.
- Ce se ntmpl? Cine suntei?
- Reparaii. Reparaii necesare. Vocea era subire i nazal dar uor de neles. Am nceput
lucrarea imediat.
- Cine suntei?
- Nu este evident?
- Ba da, dar...
- Sunt attea lucruri de fcut.
Pawl privi prin unul din geamurile vivantecii. De acolo putea vedea o latur roz a domului.
Tot felul de creaturi se aflau acolo, crpind gurile cu foi subiri, roiatice de laminate.
- Cine e eful? Doresc...
- Eu conduc lucrrile tehnice. Dar mai este cineva conductorul nostru, al tuturor.
- i cine este acel cineva?
Femeia ddu din umeri.
- Suntem foarte ocupai. V-ar place s v art cteva din reparaiile deja efectuate?
Pawl aprob apoi neg.
- Da i nu. Mai nti vreau s mnnc.
Membra Cercului Interior aps cteva comenzi pe vivant i opti ceva ntr-o limb pe care
Pawl nu o nelegea.
Palida masc se ntoarse spre el.
- Mncarea vine acum. Mncai i apoi s mergem s aruncm o privire.
Hrana era acceptabil. Fructe, ou i o fiertur din fulgi de ovz. Dar pe cnd mesteca i
nghiea, Pawl avea ciudata impresie c era cercetat. Arhitecta era ntoars cu spatele, ocupat cu
supravegherea punctelor de energie nodal. Nici nu-i acorda atenie. De cteva ori Pawl privi peste
umr, dar bineneles c nu era nimeni acolo.
Deasupra lui, n camera umed, Odin i contract i retract fibrele ce-i alctuiau corpul.
Odin l urmrea pe Pawl i-i observa reaciile. n mod deliberat l lsase pe Pawl s-i simt prezena,
n acelai fel n care un antrenor d voie n mod gradat unui cal nrva s simt greutatea din spate.
Curnd Odin avea s se fac cunoscut lui Pawl dar nu venise timpul. Nu nc.
- l cunoti pe fratele meu Pental? ntreb Pawl lingndu-i buzele.
- L-am vzut, rspunse arhitecta, ntoars tot cu spatele.
- i?
- i ce? El nu e aici. E un membru important al Cercului Interior. De mult nu se mai ocup
cu astfel de treburi.
- M gndeam c ar fi putut veni i el.

- Nu-l intereseaz. Nu v mai gndii la Pental. Suntei Seniorul Paxwax. Trebuie s v

gndii la viitor.
- Mmm. De ce m ajutai? Nu vreau s spun c nu sunt recunosctor. Sunt. Dar de ce?
- Noi, cei din Cercul Interior v supraveghem de ctva timp. Dorim s v acordm tot
ajutorul pe care l putem da. Nu dorim rzboi ntre Familii. Acum, dac ai terminat, s mergem.
Se plimbar mpreun printre cldiri. Pretutindeni se aflau echipe de lucrtori.
- Avei nevoie de oameni noi aici. S-a aranjat i aceast problem, dar noi vom pleca.
Intrar ntr-o parte mai veche a Grdinii lui Sceptre Paxwax. Clcau pe un dreptunghi de sol
umed. Fusese plantat o ntreag livad. Copaci noi, mari, pruni i peri, erau aranjai ordonat.
- Ne putei oferi o idee unde v-ar place s locuii Stpne Paxwax? Un senior are nevoie de o
locuin. Nu putei locui n aceast camer micu i urt mirositoare. n plus e aproape drmat...
pereii au putrezit.
Pawl i ls privirea s colinde. Deasupra peretelui ce mrginea grdina se nla Turnul
Rou. Aici locuise Sceptre Paxwax, n culmea gloriei Familiei Paxwax.
- Mi-ar place s triesc n Turnul Rou.
- Curios. Era i alegerea mea. Renovrile au i nceput deja.
Trziu, cnd soarele se apropia de asfinit, vizitar din nou vechea cldire.
- V-am pregtit provizoriu o camer. Nu e mare, dar are toate lucrurile de care avei nevoie.
Arhitecta deschise o u spre ceea ce fusese, dup ct i amintea Pawl, sufrageria
principal. n mijloc trona o mas lung, lustruit, cioplit din trunchiul unui singur copac. ntr-o
parte se afla un pat i ceasul bunicului. n cel mai ndeprtat capt al camerei, n cmin, plpia
focul. Era un foc adevrat i luminile dansau n jurul pereilor. n faa lui zcea Punic, unul din
picioare i tremura.
- Mi-e team c nu putem face prea multe pentru cine. Toate circuitele sunt deteriorate.
La intrarea lui Pawl, Punic i ridic capul i btu cu coada n podea dar nu se ridic.
n col se zrea consola unei noi mrci de vivant.
- Noi considerm vivanta o pies esenial a echipamentului. Eu nu tiu cum se descurca
tatl dumneavoastr cu una aa veche. n prezent o fost dus la gunoi, de altfel. Cea nou are, toate
coneciunile fcute. Cred cel vei avea o sear foarte ncrcat, Stpne Pawl. V ateapt multe
apeluri.
Arhitecta se retrase.
- V prsesc Senior Pawl. Sper c zgomotul nostru nu v va deranja. Vom lucra toat
noaptea. Ah, mine trebuie s-l nmormntai pe tatl d-voastr.
Ua se nchise.
Imediat Pawl se apuc s inspecteze camera, s mute scaune, s priveasc n alcovuri i s
arunce priviri sub mas i pat. Din nou avea simmntul misterios de a fi supravegheat.
Dar nu gsi nimic.
n apropierea focului, pe o msu se afla un decantor de suc de Seppel i un pahar. Pawl
opti un cuvnt de mulumire oricrui membru al Cercului Interior care se gndise s-i asigure i
acest confort. Bu i se nclzi la foc. Prin emineu uierau rafalele de vnt. Dincolo de perei
vremea revenea la starea ei normal, i ntreaga Insul Bennet se supunea capriciilor sezonului. Era
o primvar timpurie. Iarna mai pndea nc n aerul nocturn.
Pawl ochi vivanta. Deasupra platoului nchis la culoare plutea i strlucea o cea verde. Mai
bu un pahar de suc Seppel, dintr-o singur nghiitur, i se aez n faa mainriei.
Apelurile prioritare fuseser aranjate n ordine.
Primul i cel mai urgent era un apel de pe Veritas.
Songteller era mort.
Pawl vizion rmiele brcii, arznd nc la suprafaa apei, corpul carbonizat i discul
lucitor de identitate. Discut cu eful securitii de pe Veritas, i omul prea nspimntat. Pawl se
auzi spunnd:

- Songteller trebuie s aib parte de toate onorurile. Voi vizita eu nsumi Veritas. ntre timp,
toate afacerile Imperiului Paxwax vor fi ngheate. Pentru Paxwax nu e nici un pericol. Spune asta la
toat lumea.
l vzu pe om mai relaxat. Ordinele aveau s fie date. Brbatul salut i se ntrerupse emisia.
Pawl avu nevoie de mult timp ca s accepte ideea: Songteller mort. Nu simea nici regret i
nici ngrijorare. ntr-un fel era un pic bucuros. Songteller tiuse de Laurel. Poate c tot rul spre
bine, dar m ntreb cum voi conduce Imperiul Paxwax fr el.
Era un gnd scitor.
i alte mesaje pretindeau atenie. Pawl bg de seam c prioritatea secund o avea Xerxes.
Ce-or fi vrnd i doamnele? Pentru ele trebuie s m pregtesc.
30.
MORROW
- Rose e din nou bolnav. E n camera ei acum. i face attea griji. Toate acestea...
Dama Clarissa i desfcu minile pentru a sugera totul.
- N-a fost puternic niciodat, nici chiar cnd era tnr.
Undeva deasupra, Jettatura nu rspunse, dar apuc bara trapezului ferm cu minile ei
puternice i i lu avnt de pe platform. Se roti n aer, cu prul alb fluturnd n urm-i i tind
aerul, la cteva picioare deasupra capului Clarissei. Fora greutii o propuls de pe bar, se balans
i apoi ca un pescru zbur i ateriz pe platform.
Dei afia o lips vdit de interes, Clarissa admir stilul Jettaturei: elegana simpl i silueta
armonioas a corpului. Temperamentele diferite ale celor dou surori se dezvluiau prin attea
moduri. Cnd Clarissa comunica cu strbunele, Jettatura prefera solitudinea gimnasticii. Clarissa
dispreuia exerciiile de orice fel, iar Jettatura i epuiza corpul pn la extrem. Clarissa adora s se
blceasc i s-i rsfire penele n piscina ei n form de trandafir nrourat, Jettatura se bucura de
plcerea duului de particule i nu permitea nimnui s-i ating prul. Barocul i clasicul, dou
interfee ale realitii. Dar unde este locul lui Rose? se ntreb Clarissa.
Jettatura se pregtea pentru alt exerciiu.
- Binevoiete i d-te jos. Vreau s vorbim despre Rose. M ngrijoreaz.
Jettatura nh o funie, o verific i i ncolci picioarele n jurul ei, cobornd ncet.
- Foarte bine, rosti Jettatura prinzndu-i prul cu ace. Hai s vorbim n camem mea de
audien, dar nu sunt ncntat de ntrerupere... indiferent din ce motiv.
Camera era toat din lemn lefuit, curat i strlucitor, de culoarea mierii de albine. Fr
covoare i tablouri, doar lemn simplu.
Se aezar de o parte i de alta a unei msue circulare, pe scaune de lemn bine lustruit. Mai
mult ca inamici dect ca surori, gndi Clarissa.
- Copilul din ea e sntos?
- Aa pare s fie.
- Mm, cred c ar fi mai bine s-l scoatem, nainte s i se ntmple vreun ru. ntr-un
incubator va fi n siguran.
- Rose ar...
- Rose n-ar avea nimic de spus. n ceea ce o privete. E destul de proast i aa i se
tmpete pe zi ce trece.
- Legile familiei sunt foarte clare: toate conductoarele trebuie s fie nscute natural.
- Legile sunt fcute pentru a fi nclcate. Uit-te la tine. Ai fost prematur. Pe mine m-au
scos cu forcepsul n lume i cred c travaliul mamei cu Rose... ei bine, cred c a fost principala
cauz a morii. Nu-i aminteti privirea ei? Nu? i tot trntea capul n pern... plin de snge i
transpiraie. Merit osteneala? Pentru ce? i cnd a vzut ghemotocul de carne cu ochi...
- Jettatura, se rsti Clarissa. Eu i-am interzis s mai vorbeti despre aa ceva.
- Bine. Bine, cine s-ar fi gndit c tocmai acea creatur deformat este singura care s-a
nscut normal.
Cele dou surori se privir una pe cealalt.

- Tu ... tu mai ncerci? ntreb n cele din urm Clarissa.

- Desigur. Dar ovarele mele sunt atrofiate. i tu?
- Mi-e team s ajung la implantare. La urma urmei sunt mai btrn dect tine i nu m
atept la miracole.
Clarissa se ridic.
- Eu tot cred c trebuie s acionm n privina Rosei. Pentru binele tuturor, spuse Jettatura.
- Mai ateptm cteva zile. ntre timp, ncearc s nu o bai la cap sau s-o terorizezi. Fii i tu
mai cald, mai blnd.
- S-a fcut:
n camer se auzi ritul slab al unei sonerii i surorile se privir surprinse. Soneria anuna
o chemare neprevzut. Tavanul se ddu la o parte pentru a permite mainriei vivante locale s
coboare.
- Dac e din nou Lamprey spune-i, spune-i...
Clarissa i cuta n minte cuvintele pe care i-ar fi plcut s le spun lui Lamprey.
Dar nu era Lamprey. n spaiul vivant se ntindea emblema stelar a Familiei Paxwax.
Dup toat agitaia produs de Arachnid i de Songteller, de problemele Rosei, Clarissa
uitase complet apelul adresat lui Pawl. Prea s fi fost cu o eternitate n urm. Aparinea unei alte
perioade. Nu era pregtit. Penele de un rou strlucitor ameninau s se ridice.
- Calm, calm, o povui Jettatura. Adu-i aminte c el nu tie nimic.
Ea iei din raza vizual a vivantei.
- Poart-te cu graie. Ureaz-i de bine. Spune-i c noi tnjim dup o nou ordine.
Clarissa i netezi nervoas penele. Se aez dreapt i atinse butoanele.
Vivanta intr n funciune. Dintr-un milion de viermiori argintii se nscur trsturile severe
ale lui Pawl. Pe fa nu se citea nici urm de zmbet.
- Salutri ie, Dama Clarissa a Familiei Xerxes de la Tour Souvent. Ai adresat un apel
prioritar Planetei mele de Reedin. Rspund acestui apel.
Indiferent la ce se atepta Clarissa, cu siguran c nu la acest tnr calm i bine stpnit ce
vorbea cu ea.
Pawl se dichisise nc de cnd primise apelul de pe Veritas. Duul de particule i adusese o
culoare vie n obraji i-i tonifiase muchii. i schimbase hainele pentru a se mbrca cu o jachet de
vntoare albastru nchis, cu guler nalt i mneci bufante, strnse la ncheieturi.
Umerii susineau emblema Paxwax, din aur masiv. Prul lung fusese mpletit ntr-o coroan
de erpi, i uviele grele de pr negru erau prinse de dou ace lungi din argint. Ochii preau mai
proemineni. Culoarea lor era a aurului, aidoma ochilor de leu. Dei Clarissa vzuse portretul lui
Pawl, era total nepregtit pentru vigoarea animalic cu care se confrunta acum. Arta ca i cum n
orice clip ar fi putut sri prin spaiul vivant, ca s o ating. Era imposibil, bineneles, dar gndul o
fcu s se crispeze.
- Ah, da. Mulumesc pentru returnarea apelului. Doream, cu toatele, s te felicitm pentru
investirea ca Senior. Sper ca familiile noastre s coopereze mpreun.
- Mulumesc Dam Clarissa, sunt att de fericit pentru urrile tale de bine. i eu sper s
lucrm cu ncredere. Dar e tot ce doreai? Codul m-a fcut s cred c e o problem de via i
moorte.
Pauz. Linite. Clarissei nu-i venea n minte nimic de spus. Jettatura semnaliza ceva din
spatele vivantei.
- Noi... da... noi cred c am fcut o greeal, se auzi spunnd i-i veni s-i dea palme, att
de neconvigtoare fusese replica ei. Cu siguran c noi nu dorim s te obosim, acum cnd ai attea
prableme. Nu te mai rein.
Clarissa se ntinse s ntrerup cantactul.
- Ateapt, se auzi vocea lui Pawl. Clarissa l privi uluit. El naintase.
- nainte de a muri, tata mi-a vorbit despre nenelegerile dintre familiile noastre. Eu cred c
partea lui de vin era cea mare, de aceea domnete nencrederea ntre noi. Eu nu gndesc la fel ca
tata. Sper c putem ncepe un timp al prieteniei. V rog s v gndii bine la acest lucru. La
revedere.
Pawl ntrerupse el contactul.

Puntea ce-i unea prin spaiu/timp se evapor. Clarissa privi surprins faa lui Pawl care
disprea.
- Deci el este, spuse Jettatura ocolind mainria. Arat mai mult a animal. Numai Dumnezeu
tie cum s-au nmulit Paxwax la timpul lor. Nu e nici o urm de puritate n ei. I-ai vzut privirea
plin de btaie de joc?
- Da, am observat.
Consala vivant se plie i se retract n acoperi, iar camera se lumin. Clarissa continu.
- Un animal, precum ai zis. Are i arogana lui taic-su. Poate fi chiar mai periculos dect
taic-su. Toby era un prost. Acest tnr nu este. Va fi o adevrat plcere s-i smulgem emblema
Paxwax de pe urneri. M bucur c l-am vzut.
- i eu la fel.
- Oare am ieit bine?
- Elegant i enigmatic. Dou dintre virtuile tale.
Jettatura slobozi un hohot de rs. Prea s fie binedispus.
- Totui, continu ea, sunt fericit c Rose n-o fost i ea aici. Cred c acest tnr Paxwax are
arm. O naiv cum e Rose, ar fi lesne de impresionat.
Rse din nou, plin de veselie. Clarissa o privi surprins.
- Clarissa, hai, admite c noi Xerxes, acionm ca ntr-o dram de nalt nivel. El e un
ncpnat, dup cte am neles i victoria noastr va fi cu att mai dulce cu ct inamicul nostru
cade singur n capcan. Ai o nregistrare vivant cu doamna inimii lui?
- O putem obine.
- Trebuie.
31.
BENNET
Pawl rmase nemicat mult timp dup ce apelul se ncheiase. O sonerie de alarm suna
nverunat n cap. Bgase de seam nervozitatea Clarissei i felul cum privea ntr-o parte de parc,
cuta sprijin. Pawl presupuse c mai era i altcineva cu ea. i de ce-l minise n privina apelului
prioritar?
Se petrecea ceva ciudat.
Dama Clarissa Xerxes de la Tour Souvent.
Pawl nu se ntlnise niciodat cu acea doamn. Era cumva mai tnr dect se atepta, i
degaja o anumit vraj, un farmec distinct. Poate c erau de vin penele... M ntreb dac i-ar place
s i le smulg cineva? Pawl zmbi la absurditatea gndului i l uit.
Erau multe de fcut.
Cteva ore n ir Pawl comunic cu Seniorii Marilor Familii. Se prezent, ncerc s se fac
plcut, fent ntrebrile i n general ls impresia c toate lucrurile merg bine la Paxwax. Singura
surpriz a fost c Helium i, Clover ai Conspiraiei Shell Bogdanovich erau mult mai prietenoi i
deschii dect se atepta. Era evident c ei l stimaser mult pe Toby.
n cele din urm mpinse vivanta deoparte i se ntinse. Spatele i nepenise, iar umerii l
dureau de parc dusese saci cu lmi. i scoase emblema Paxwax de pe umeri i o aez n caseta ei
din lemn negru.
Prima lui noapte de Senior fusese lung.
Ddu un tur scurt n jurul casei, zburnd pe crrile rulante ce se micau ca argintul viu. Se
simea mult mai relaxat. Mai era un apel ce trebuia fcut. Tr mainria vivant pn lng pat, se
aez i aps coordonatele pentru Planeta Reedin Beltane.
Spaiul ceos al vivantei, se limpezi i Pawl rmase fa n fa cu Laurel Beltane.
- Am reuit, spuse el. Ce mai faci, iubire? Eti singur?
- Desigur. Te-om ateptat s m chemi. Tresrind la fiecare apel.

- tiu. Este prima oar cnd am puin timp pentru mine de cnd... ei bine de cnd m-am
ntors acas.
Clipe lungi se sorbir din priviri, fr vorbe i, fr vreun motiv pe care Pawl s-l neleag,
Laurel izbucni n plns.
- Nu-i nimic, rspunse parc gndului su. S-au ntmplat attea, i sunt uurat acum cnd
te vd. Sunt att de fericit s-i aud vocea. Nici n-ai idee cum a fost aici. Ateptarea. M-am
blestemat pentru c am fost att de cpoas i ncpnat i nu te-am nsoit.
- Eu sunt bucuros c n-ai fcut-o. Ce mizerie. N-ai s crezi...
- Nu l-ai ucis, nu-i aa?
ntrebarea brusc l ntrerupse. Cltin a negaie capul.
- Nu l-am omort eu. A fi vrut, dar nu e prea mare diferen. mi nchipui c spaiul e plin
cu zvonuri.
- Este. Lucrurile cele mai incredibile. Nici nu tiam ce s cred.
- Crede-m acum. Toby a murit de btrnee i din cauza traiului ru. Eu sunt Seniorul
Paxwax i te iubesc.
Tensiunea nscut ntre ei, se dizolv la auzul acestor cuvinte simple. Se npustiser unul
spre cellalt i rser cu feele i minile ntretind imaginea celuilalt. Imaginile nu erau mai
substaniale dect aerul.
- Aaz-te la loc, prostule, i relaxeaz-te: Spune-mi totul. Pretind s tiu tot ce s-a ntmplat
din momentul cnd ne-am desprit pe Lotus-i-Arcadia.
- Nici nu tiu de unde s ncep.
Dar ncepu. Vorbi deschis, dnd voie gndurilor s divagheze. Descrise pustia Bennet i
cadavrele descoperite n iaz. Povesti despre nebunia tatlui su i despre noaptea petrecut de unul
singur, terorizat de imaginile create de tatl su. Povesti vizita Nedeliei i venirea Cercului Interior.
Dar mai era ceva ce nu-i aducea aminte, ceva ca un val sprgndu-se. Memoria nu reuea s ias
din cea.
- i deci ce se ntmpl n prezent?
- Planeta e invadat de o ntreag armat a Cercului Interior. Fac ordine. Reconstruiesc.
- i eti singura persoan acolo?
- Da. Nu pentru mult timp.
- Cum adic?
- Voi aduce oameni noi. Sau mai degrab noi vom aduce. Vom face cea mai frumoas i mai
elegant Planet Reedin dintre toate Familiile. Cercul Interior ne ajut. Ei nu vor s vad
prbuirea Familiei Paxwax.
Laurel tcea. Vedea mai clar dect Pawl dificultile din cale.
- Dar cpeteniile Familiilor? Ce cred ei?
- Ei nu tiu. n prezent Paxwax e doar o faad. Prezentm faa curajoas. Profesional, ca de
obicei. Aprarea mea e pe faz. S tii c a fost chiar amuzant asear s discut cu Seniorii. Toi
doreau s tie dac voi continua sau nu onorabila existen dup tradiii. Freilander-Porterhouse
doreau s iau parte la rzboiul lor civil!
- i, ce le-ai spus?
- S se care.
- Ai i nceput s vorbeti ca un Senior, rse Laurel.
- Dar tu? I-ai povestit tatlui tu despre noi?
- Nu am avut de ales.
- i asta ce nseamn?
- A primit mesajul tu. A vrut s-i cunoosc nelesul. S-a nfuriat la culme.
- i...?
- Mda, lucrurile s-au mai potolit acum.
- M bucur. Va nelege. Voi vorbi eu cu el.
- Dac i el va vrea s vorbeasc cu tine.
- Poftim?
- Trebuie s vezi lucrurile i din punctul lui de vedere. E un om bun. Familia noostr e mic,
dar stabil. Nu ne lipsete nimic, pe cuvnt. Avem o lume confortabil. Un spaiu modest, bogat n

fructe. Negoul e bine dezvoltat i planetele noastre prosper. Nu ameninm pe nimeni i nu avem
dumani. tiu c nu sunt o frumusee renumit, dar avem o mie de peitori, cu toii oameni stranici,
i nici unul dintre ei n-ar fi deranjat rnduiala. Tata se teme de schimbri. i place s lase lucrurile la
locul lor firesc. Spune, de ce a vorbi de dragoste, ntr-o lume de politic? Spune, de ce a merge
alturi de un om cu care n-a fi fericit n veci? Spune, de ce mi-a lega viaa de o mare
personalitate, pentru c atunci cnd marile personaliti cad, trsc cu ei n noroi pe oricine i
acompaniaz. Mai ru dintre toate, el crede c m vei abandona, aa cum tatl tu i-a izgonit
nevasta.
Pawl aprob.
- Tatl tu e nelept. Paxwax nu sunt renumii pentru fidelitatea lor. Are tot dreptul s se
ndoiasc.
Cuvintele ncercaser s sune a glum, dar Laurel nu rse.
Femeia se apropie. Pe faa ei se citea o expresie pe care Pawl rar o mai vzuse.
- S nu mai spui aa ceva Pawl. S nu mai spui aa ceva nici mcar n glum. Te-am iubit
mai presus de orice, nc de atunci, de cnd te-am cunoscut. tiu bine ce nseamn asta. tiu preul
pe care l voi plti. Cunosc riscurile. ntr-o zi s-ar putea s m prseti. Toi brbaii sunt aa, am
dreptate? Nu mai glumi niciodat. Deoarece dac n-am s te am, nu m voi mai cstori niciodat.
Nu am de ales. Este drumul pe care-l urmez.
Se aez i intensitatea vocii sczu.
- S tii, dac nu te-a iubi, te-a ur. M bucur c m aflu pe latura corect a drumului.
Dragostea m face o femeie puternic. Toat puterea mea se afl la tine.
- Dac m urti, m-a usca.
- Eu a muri. Aceasta este calea dintre dragoste i ur. Pe o parte via, pe cealalt moarte.
Dragostea venise att de uor, cum vine odihna dup efort. Cnd Pawl se ntlnise pentru
prima oar cu Laurel Beltane, cu plcerea ei pentru culori trsnite, el ntlnise pe cineva care l
fcuse, pentru prima oar n via, s se simt simplu. n mijlocul banalitilor i senzualitii de pe
Lotus-i-Arcadia, el gsise pe cineva care tria cu adevrat. mpreun i creaser coliorul lor de
rai. Iar acum ce se ntmplase? Chiar atunci cnd lumea i arta faa ncnttoare, norocul prea c
l prsise.
- Cteodat Laurel, vorbi pierdut Pawl, s tii c m nfricoezi. Eti att de limpede. Att de
puternic. Dac te-a pierde eu... nu tiu... eu...
- Bine, dar nu eti pe punctul de a m pierde. Hai, curaj. Ce altceva ai mai fcut? Ai mai
scris poezii?
- Una. Am scris-o lng ru.
Pawl cut n carneel i-i citi versurile.
- Ce prere ai?
- mi place. Mie i apei. S mi-a trimii.
- Vino s o iei.
- Curnd, iubire, curnd. Pawl, nu nceta s scrii. tii, cteodat te simt aproape de mine, ca
i cum ai fi n aceeai camer. Cred c atunci cnd scrii poeme, ceva din tine pleac i m atinge.
M face s m simt ocrotit. nelegi?
- neleg.
Din nou ncercar s se srute, dar de aceast dat i inur imaginile la civa inci distan.
Imaginaia complet restul.
n spatele fetei ceva strlucea cu putere.
- Se crap de ziu. Pot s-i art ceva din lumea mea?
Pawl aprob i privi pe propria fereastr. Era o noapte neagr.
Laurel fcu transparent unul din pereii camerei. n exterior domnea o lumin opalescent.
Casa naviga peste insule muntoase ntunecate. n spatele lor rsrea soarele. Cerul zorilor era
colororat ntr-un albastru intens. Dou alte structuri navigau cu ei.
- Ce sunt astea? se interes Pawl.

- Sunt locuinele tatlui i fratelui meu. Dup cte vd, nc mai dorm. Nu se zresc lumini.
Mai trziu voi merge la ei, s lum micul dejun mpreun.
- Ai s fii obosit.
- Nu voi fi. Sunt fericit, aa cum n-am mai fost de mult timp.
Suflul brizei unduia perdelele i aducea n btaia auzului zgomote ndeprtate.
- Ce frumusee, rosti Pawl. O frumusee att de calm. ntotdeauna e aa plcut?
- Pretutindeni pe planeta noastr e ca aici. Oriunde ai cuta. Cteodat cltorim spre nord
unde marea bate n gri i negru, unde sunt muni de ghea. i acolo e la fel de frumos. Gheaa geme
continuu, iar psri cu aripi lungi i ascuite zboar n btaia vntului. Furtunile se deplaseaz ca
nite uriaii. Iubim furtunile i cnd obosim ne ridicm n nalt locuinele. Acum ne plac mrile de
mic adncime, unde e ntotdeauna cald. Ne lsm dui de briz. mi iubesc lumea Pawl.
Ea csc. ncerc s-i nbue cscatul, dar nu reui.
- Dragostea mea, odihnete-te. M-ai vzut pe parcursul unei nopi grele. Vom vorbi n
fiecare zi.
- Ct timp mai dureaz pn cnd voi fi cu tine?
- De ndat ce-mi aez planeta pe propriile picioare. nceputul e mai greu. Ce minunat e c te
afli alturi de mine. Cred c noi avem secretul cel mai bine pzit din univers. Cnd voi fi stpn pe
poziie, i voi provoca pe Cei Unsprezece, i n-au dect s rag dac aa le dorete inima. Ei nu m
sperie. Spune-i acest lucru tatlui tu. Mai spune-i c voi discuta cu el, indiferent dac vrea sau nu
s m asculte. Nu vreau s-l las prad ndoielii.
- Ai grij, iubire.
- Voi avea.
Urm un vrtej de veminte i Laurel rmase goal n faa privirilor lui. Se apropie de
vivant, att de aproape, nct Pawl i vedea nuana dulce a pielii.
- Te iubesc Pawl. Te vreau.
- i eu te iubesc, Laurel.
n cuvintele lui ghicea pasiunea violent.
Cteva secunde mai trziu ntrerupser contactul.
Atinseser limitele comunicaiei vivante. S prelungeasc transmisia ar fi nsemnat s se
mbolnveasc.
n obscuritatea camerei lui Pawl persista prezena fetei. Dduse via locului trist. Pawl se
simea n al noulea cer de fericire, mintea lui era euforic. Ar fi dorit s cnte i s strige, s alerge
i s zboare n acelai timp. Rezist tentaiei de a o chema din nou. Durerea simit n el avea un
gust dulce.
Unde o fi caietul meu blestemat? i gsi pe pat. ncepu s scrie.
CNT PENTRU LAUREL
n vremuri nebune la mine-ai venit
n veci te voi iubi negreit.
Cltori - trectori pe-o pal de vnt
Iubete, iubete-m pentru tine eu cnt.
Orbitoare-s pe Lotus luminile
Fermectoare-s pe Arcadia nopile
Cu toate plesc alturi de tine
Iubete, iubete-m i ine-m bine.
Mi-ar place s pot urca n cer
Pentru tine s smulg al stelelor mister
Pentru tine iubirea mea va fi neschimbat
Iubete, iubete-m i nu m uita niciodat.

Mai strlucitoare eti ca un soare

Ce clrete a valurilor coam greoaie
Mai proaspt ca ploaia ce inund pmntul
Iubete, iubete-m, fii alturi cu gndul
S ne strngem n brae cu pasiune
S m lai s mor n marea de tciune
S ne iubim mereu ca prima dat
Iubete, iubete-m i nu pleca vreodat.
Vorbe, vorbe, vorbe. Simple vorbe nscrise pe o pagin. Dar ce alchimie misterioas
amesteca emoia brut i o transforma n cunoatere?
Pawl sttea nemicat n pat. Devenise contient de uzina chimic dinuptru-i, de tumult.
i ls gndurile s rtceasc n voie. Se relax i se imagin plutind pe o ap. Simea
iubirea cum se revars prin gnduri i contiin precum un uvoi nebun de argint topit. Poemele
erau o alt form a iubirii. ntr-o poezie dragostea aduna lng ea arm i stranietate, for i chip.
Aidoma unei sgei de lumin n zbor, despica bezna, iar umbrele fugeau ca nite fantome
nfricoate.
Pawl evad pentru o clip din el precum sgeata de lumin. Gsi drumul spre Laurel. i
ridica ea capul? Se gndea la el ca...?
Respiraia lui Pawl deveni adnc i regulat.
Odin se mic. Venise timpul s se fac cunoscut. Ea, micua creatur ce se hrnea cu
emoiile lui Pawl.
Odin cltori de-a lungul treptelor unduindu-se ncet. Alunec pe poteca rulant i ajunse la
ua lui Pawl. Ua se deschise lent, fr zgomot.
Pawl visa c pescuia. n vis se fcea c se afl ntr-o barc mic, i arunca o plas neagr n
apa limpede i curat. Deodat o siluet gigantic se deplas prin ap pn sub barc. Ridic barca
pe spatele ei i exact cnd era pe punctul de a cdea, se detept.
Se trezise brusc fr nici un efort. Se ridic clipind din ochii lui aurii. Vzu ua deschiznduse cu ncetineal. Dincolo de u era bezn, iar n acea bezn se mica ceva.
nainte ca Pawl s se mite sau s ipe, o prezen i nclet mintea. Era o cldur, un ceva
viu, o entitate complex i strlucitoare. Nu exista nici o ameninare din partea ei. Prezena cuibrit
n interiorul lui avea ceva familiar. i amintea de imaginea mut a unui val prbuindu-se.
Pawl strig "lumin" i camera se lumin. Odin avans. Privind silueta mic i neagr cu
masc palid, Pawl se chinui s-i aduc aminte unde o mai vzuse nainte.
- Cine...? ncepu, dar n minte i erupse un foc de artificii nainte s poat articula fraza. i-i
vorbi o voce. O voce pe punctul de a izbucni n rs. O voce care nu era nici de femeie, nici de
brbat, dar avea ceva din fiecare.
- Cine eti? opti Pawl.
- Sunt un prieten.
- Ai un nume?
- Am mai multe nume.
- Spune-mi unul. Cineva se face cunoscut doar cnd e numit.
- Numete-m... Pawl vzu cum din orificiile ochilor i ale gurii de pe masc ncep s apar,
trndu-se ca viermii, nite cili roii. Vibrau i pipiau aerul n cutarea lui.
- Numete-m... aa.
Pawl nu gsea cuvinte pentru ceea ce vzuse.
- i vei aminti de mine sub aceast nfiare. Spune-mi Odin. Ceea ce ai zrit sunt eu. Sunt
Odin.
- Odin.
Pawl ncerc s pronune cuvntul. Viermii se retraser, iar masca rmase aceeai fa
inexpresiv, nempodobit.

- Odin.
- Pawl, susur vocea cristalin, vezi ct de simplu este.
Odin supraveghea emoiile tnrului. l percepea ca pe un ghimpe de cldur. Cnd un
sentiment amenin s ajung la extrem, el l inhiba. Control repulsia simit de Pawl la vederea
cililor roii. Odin trebuia s fie atent pentru, c era foarte vulnerabil. Control uimirea lui Pawl. Prin
intermediul vocii i oferi calm i plcere.
Odin era o creatur simpl, cu fibrele senzitive conectate direct la sediul contiinei.
Asemeni majoritii creaturilor telepatice, nu i formase dect cteva bariere defensive mentale i
se bizuia n special pe tactul aceluia care comunica cu el. Printre telepai, era neles. Dar Pawl nu
era telepat i gndul lui era direct i aspru.
infruntndu-l pe Pawl, i gust umiditatea corpului i-i absorbi licoarea format n glande,
Uleiurile corpului lui propriu se scurgeau n interiorul robei ntunecate.
O ntrebare se ntea n Pawl.
- Cine eti? De ce te afli aici?
- Vin din partea Cercului Interior. M aflu aici pentru a te ajuta.
- Eti un strin.
Cuvntul strin rsun precum o lovitur de bici. n alte circumstane poate c l-ar fi rnit
profund pe Odin. Dar l absorbi, l neutraliz i trecu cu vederea peste barbaria coninutului.
- Poi s-mi spui strinul. i eu i-a putea spune ie la fel. Poporul meu poart numele de
Gerbi.
Cuvntul respectiv nu avea nici o semnificaie pentru Pawl. Se ntea o alt ntrebare.
- Cum de te pot auzi?
- Vorbesc prin intermediul minii mele.
Instantaneu Odin simi cum bariere mentale nesc n Pawl. Pawl avea ceva cunotine
despre aprarea mental. nvase pe Terpsichore asemenea discipline.
- Nu te teme. Nu-i doresc rul. M aflu aici s te ajut. D-mi voie s te ajut.
Pawl examin micua creatur. Degaja un aer patetic.
- Cum m-ai putea ajuta?
ntrebarea abia se formase i hohote de rs i rsunar n minte.
- n multe feluri. Multe, multe feluri Senior Paxwax. i pot fi printe i frate i prieten. Sunt
multe cii prin care te pot ajuta. Dar pentru moment ai nevoie de odihn. Amintete-i de mine. Voi
fi permanent alturi de tine.
Imaginea viermiorilor stacojii dansa n mintea lui Pawl.
- De odihn?
- Da, de odihn. Amndoi avem nevoie de odihn. Te voi veghea n timp ce te odihneti. Cu
timpul ne vom cunoate mai bine.
Odin se retrase, iar Pawl simi cum vocea i piere din minte. i totui rmase ceva n urma
ei, un fel de cldur parfumat, uor persistent.
Silueta lunec pn la u, iar acolo se topi n ntuneric. Ua se nchise.
Pawl se gndi la cilii de culoarea roie i la numele de Odin. Imediat Odin fu acolo.
- Da, Pawl. Te pot ajuta?
- Nu, rspunse Pawl. Nu m pot ajuta eu nsumi. Unde te afli acum?
- n exterior. i simt oboseala aa cum simt respiraia plantelor vegetale din grdina ta. Se
pregtesc pentru a nou zi. M voi uni cu ele.
- Atunci eti i tu o plant?
- Nu. Nici nu tiu cum m-ai putea defini. Eu sunt un Gerb. Sunt ca i tine un ndrgostit de
mare i de aer curat.
Pawl pstr n continuare barierele mentale. Nu detecta totui nici o ameninare i-l
considera cel mai inteligent strin ntlnit, i cu toate acestea simea o reinere ciudat. Era vorba de
o suspiciune, sau mai bine zis de o fric, de teama de manipulare.
n camer persista un miros de uleiuri, o mireasm umed ce nu se asemna cu nimic
pmntean. Parfumul dispru treptat. Pawl se ntinse, csc i, n ciuda voinei, adormi adnc.

Odin se simea bine. Prima ntlnire l satisfcuse. Acum tia ceva concret despre creatura
aceasta att de apropiat. Se formase o punte de legtur.
Percepea drumul prin iarb. Roua czuse i grdina era umed. Tendrile pliabile puternice,
nscute din prile laterale ale ventuzei bazale a lui Odin, spau viguros n adnc, infiltrndu-se n
sol. Odin se odihni i se hrni.
32.
SANCTUM
O Planet Reedin nu poate fi reconstruit n cteva zile. Toate transformrile i progresele
erau urmrite cu atenie de un consiliu format din conductorii strinilor. Ei ncercau s prevad
problemele.
Conductorul consiliului, un Arachnid, era categoric. Antenele minuscule din apropierea
gurii executau simboluri complexe. Un Gerb, specialist n traduceri, fcea cunoscute celorlali
membri simmintele Arachnidului.
PLANETA BENNET NU ESTE PROTEJAT. DAC DORIM CA PAWL PAXWAX S
TRIASC N SIGURAN, TREBUIE S-L DOTM CU ECHIPAMENTELE CELE MAI
PERFORMANTE PE CARE LE PUTEM OBINE. DAC COPACUL ARE DREPTATE I
VIITORUL NOSTRU ESTE NLNUIT DE ACEST PAXWAX, ATUNCI AR FI O PROSTIE
S NU ACIONM CHIAR ACUM.
Un Pallah i dilat nasul ultrasensibil.
ASTA NSEAMN S OBINEM SEMINTE PENTRU UN CREIER DIN BIOCRISTAL.
NICIUNUIA DIN NOI NU-I SURDE IDEEA.
I DE CE NU? I-E TEAM DE INTELIGENA ARTIFICIAL? CIVA DINTRE VOI
O FOLOSESC DE MULI ANI.
NU ESTE O FORM SNTOAS DE VIA.
POATE C NU, DAR ESTE EXACT CEEA CE ARE NEVOIE PAWL PAXWAX.
E CA I CUM AI LSA O BOMB N MINILE UNUI COPIL.
PROSTII! MAI SUNT FAMILII CARE POSED CREIERE BIOCRISTALINE.
DAR NU DE NALT CLAS. CREIERELE FAMILIILOR SUNT IMPURE. AU
CAPACITI LIMITATE.
EXACT! UN ASEMENEA CREIER I VA DA LUI PAWL UN ASCENDENT. NOI VREM
S-I DM O SANS DE CTIG. HAI. NU AVEM TIMP DE DISPUTE. VREM CA PAWL S
IZBNDEASC, SAU NU?
Arachnidul inspect adunarea.
EU ATEPT.
Unul cte unul, non-umanii i ddur acordul.
BINE. BOBOCII DE BIOCRISTAL TRIESC TOCMAI N CONSTELAIA NOREA.
CERCULUI INTERIOR I ST N PUTIN S-I OBIN FR MARE DIFICULTATE DE
LA FAMILIA LAMPREY. SUGEREZ S NE FOLOSIM DE ACEST OM PENTRU A INSTALA
CREIERUL. EL ESTE CEL MAI BUN TEHNICIAN N BIOCRISTAL DE CARE AM AUZIT.
Arachnidul select un cub vivant i l introduse n main. Apru imediat imaginea unui om.
Era voinic ca un lupttor, i avea faa mpodobit cu o barb neagr. Pe frunte era tatuat o cruce
neagr, ntins, dovedind c era un condamnat osndit de Proctor, Prima Familie.
POATE C NU ARAT PREA IMPRESIONANT, DAR E CEL MAI BUN DIN MESERIA
LUI. UN OM STRANIU, CIUDAT. A FOST PRINS FURND BOBOCI DE CRISTAL DE LA
PROCTORI. NUMELE LUI ESTE BARONE. SUNTEI DE ACORD?
Din nou, creaturile i ddur asentimentul.
Trecur doar cteva minute i un mesaj erpui de-a lungul galaxiei pn la punctul su final
- tabra de detenie minier unde se afla Barone. Acesta se temu de ce-i mai ru, cnd fu convocat
de un reprezentant al Cercului Interior, nvemntat n negru, dup tipic.

ALTCEVA, spuse Arachnidul. BENNET - PLANETA REEDIN ESTE GOAL. ARE

NEVOIE DE OAMENI. DE EXPERI UMANI. NOI NU PUTEM RMNE ACOLO MULT
TIMP. DAC FAMILIILE OBSERV, VOR CREDE C ACORDM UN INTERES
NEOBINUIT LUI PAWL PAXWAX. VOR INTRA LA BNUIELI. TREBUIE S GSIM
OAMENI FR OBLIGAII. VOI ALCTUI O LIST DE NUME. ORICE SUGESTII VOR FI
BINE-VENITE.
E NECESAR CA EI S APARIN CERCULUI INTERIOR?
NU OBLIGATORIU. ODIN VA FI SANTINELA NOASTR PE BENNET.
Cu o vitez surprinztoare, se alctui lista numelor a peste dou sute de umani. Buctari,
grdinari, tehnicieni de Poart, mecanici, paznici... fuseser trecute toate profesiile necesare pe o
Planet Reedin.
S TII, licri un Diphilus, PAWL ARE NEVOIE DE UN PRIETEN. CINEVA DE
NCREDERE. AM AUZIT DE UN OM PE NUME PERON. UN STUDENT LA ISTORIE.
INTERESAT DE CEREMONIILE NON-UMANE. UN BIBLIOTECAR. EU CRED CA L-AR
AJUTA PE TNRUL SENIOR PAXWAX.
INCLUDE-L, aprob Arachnidul.
DAR OARE PAWL VA ACCEPTA EXPERII FURNIZAI DE NOI?
ACEASTA, rspunse Arachnidul, ESTE PROBLEMA LUI ODIN. EL TREBUIE S-L
CONVING S-I ACCEPTE.
DAR XERXES? ntreb Diphilusul. CE AU DE GND SURORILE XERXES?
PENTRU MOMENT STAU LINITITE. NU TIM EXACT CE PLNUIESC. LORCA
NU MAI ESTE BINEVENIT PE PLANETA LOR. FR NICI O EXPLICAIE PLAUZIBIL.
SUNT BNUITOARE. LE SUPRAVEGHEM I NCERCM S LE GHICIM PLANURILE."
33.
JEUPARDI
PLANETA REEDIN A FAMILIEI LAMPREY
Faptul c vizita fusese necesar nu o determina pe Clarissa s se simt mai bine. Trecuse de
Poart i privea lung Planeta colorat, cu pete, a Familiei Lamprey.
Zile ntregi ea i Jettatura cutaser cu nverunare motive prin care s o determine pe
cealalt s plece. n alte circumstante Rose ar fi servit de emisar, dar Rose mai era bolnav i n
orice caz sarcina ei excludea o asemenea posibilitate. n cele din urm Clarissa capitul i se
nduplec s plece.
Vizita era necesar. Lamprey protestau la cea mai mic schimbare de plan. Prin natura lor
conservatoare, deveneau suspicioi n faa schimbrilor. Se simeau desconsiderai, inui la o parte
i doar o vizit personal (un eveniment rar printre Grandioasele Familii) i putea calma. Acesta era
motivul drumului Clarissei.
Cltorise n secret, desigur, cu un cortegiu mic dar puternic. Toate Porile prin care trecea
erau nchise cltorilor. Chiar i Portalul Reclusi a fost ferecat pe o perioad scurt.
Naveta cobora ncet. Pmntul nisipos i dezvluia formele: gropi rectangulare, cldiri
joase, pete de culoare ntunecat ale rigolelor de irigaii. iruri de panouri solare pe suporturi de
metal. Acoperiuri de case pe jumtate ngropate de vegetaie. Totul era funcional, cu multe faete
unghiulare. Nicieri nu exista vreo culoare vie, vesel, doar brun negru i gri.
Naveta ateriz. Uile se deschiser i, ea se pomeni cu o gard de onoare, alctuit din
Sfini. Un orb - i de aceea Senior - al Familiei Lamprey, i cluza lui o ateptau s o conduc.
Sfinii priveau drept n fa, cu ochii goi ai supunerii totale. Lamprey i tri picioarele
nclate cu sandale fr tocuri, cu mna odihnindu-se pe umrul cluzei.
Clarissa a fost condus jos dup ce garda a prezentat onorul cu armele cu particule.
Un lift din fier masiv o purt spre interiorul planetei. Pardoseala era murdar i plin de pete
iar aerul reciclat avea un iz uleios. Ct timp liftul cobor Clarissa se inu dreapt i, respir ct mai
rar cu putin.

Sub o arcad nvluit n obscuritate o atepta Everett Lamprey. O ndrum pn la o banc

de piatr. Aezai, ea se chinui s ndure ca Lamprey s-i ia mna ei ngrijit i, plin de bijuterii
ntre palmele lui unsuroase. Se crisp, dar vocea i rmase dulce.
- Ce plcere s fiu cu tine Everett. Strmoii ti fie ludai pentru c tu eti bine.
- Asemeni i, ie, copila mea.
Clarissa nepeni cnd mna orbului i explor moliciunea minii i, a ncheieturii, apoi ni
spre fa i atinse fruntea, nasul i buzele.
- Citesc sntatea pe chipul tu.
- Avem multe de discutat.
Clarissa inspect caverna vast. Piloni groi, ce preau s poarte o greutate colosal
dispreau n semiobscuritate, n toate direciile. Lng ei se aflau membrii de importan mai mic
ai Familiei Lamprey, aidoma unor statui din lemn cafeniu.
- Aici putem discuta?
- Simte-te ca acas. Pe Jeupardi nu exist dumani. Cu toii suntem curioi s nelegem
motivul schimbrii planurilor.
i asta era, realiz Clarissa. Fr ceremonie sau drglenii, btrnul Everett cu ochi nchii
introdusese n discuie principalul motiv al vizitei ei. Btu din palme i ceilali membri ai familiei se
apropiar.
- Modificarea planurilor a fost necesar. Lapis a murit nainte de a-i putea face o nregistrare
vivant.
- Aha.
- i apoi a venit tirea morii lui Toby, iar acea creatur tnr, Pawl a ajuns Senior.
- Ne gndisem s trecem la atac. Un bebelu ca el nu se poate apra.
- Da. Da. i sora mea, Jettatura, era de aceeai prere. Ne-am contrazis ndelung. Noi am
descoperit c el intenioneaz s-i sfideze pe Cei Unsprezece, s sfideze Codul. V informez c noi
ateptm. Ateptm pn cnd ncalc Codul, apoi lovim. Altfel aciunea noastr ar fi sancionat de
celelalte Familii.
- Mmmm.
Everett Lamprey cugeta cu un deget la buze. Ceilali membri ai familiei uoteau ntre ei.
- Am mai auzit de asemenea, continu Clarissa ridicnd uor vocea, c el a ntreinut o
relaie amoroas cu cineva din Prima Familie. Dar c nu intenioneaz s se cstoreasc cu ea.
Era marea minciun. Clarissa i Jettatura se gndiser mult timp. Lamprey erau vicioi, dar
nu i juctori la noroc. Nu vor vna puiul de urs dac mmica urs se afl n apropierea lui. Lamprey
tceau cu toii, cu ochii nchii aintii aiurea n ntuneric, i urechile ndreptate spre Clarissa. Ea
continua.
- Acum tii la fel de bine ca i mine c Proctorii nu s-ar opune unui aranjament cu Familia
Paxwax. Proctorii sunt vrful ierarhiei i ei cunosc acest lucru. Le-ar place s-i ntreasc poziia
cu una dintre cele mai viguroase familii, n special cu una care nu i-ar amenina n nici un chip. Ce
poate fi mai logic dect Paxwax?
Izbucni un babilon de exclamaii i ntrebri, dar Everett Lamprey l opri cu un cuvnt iar
Clarissa continu nestingherit.
- Cnd Paxwax va clca n picioare loialitatea fa de Proctori, atunci este timpul nostru,
ceasul cnd putem aciona fr risc.
Everett i strnse mai bine vemintele n jurul corpului su sfrijit.
- E ceva nou. Noi presupuneam c va face o alian cu vreuna din fetele lui Longstock.
Ainti degetul spre faa Clarissei.
- Care e numele fetei cu care plnuiete s se nsoare?
n adncul sufletului, Clarissa respir uurat: minciuna ei fusese acceptat.
- O eroare a naturii denumit Laurel Beltane.
- N-am auzit niciodat de ea.
- Nici n-ai fi avut cum s auzii de ea. Aparine Clanului Cincizeci i ase.
- Unde se afl Planeta ei?
- La marginea domeniului vostru. Se numete Thalatta, un nume strin, dup cum sun.
- Cnd intenioneaz s fac prima micare?

- Curnd.
- De unde tii?
- Songteller era spionul nostru.
Secretul l ridic pe Everett n picioare. Trist, Clarissa dduse drumul acestei informaii, dar
tia bine c adevrul poate fi folosit adesea s ntreasc minciunile.
- Eti o doamn subtil. i Songteller i-a povestit totul?
- Totul. Era omul nostru din cap i pn n picioare.
- i unde este el acum?
- E mort.
Everett Lamprey atinse mna Clarissei.
- Am vorbit destul. Trebuie s te odihneti. Mai trziu te rugm s ni te alturi n capel
pentru o festivitate. Vei fi escortat n camera ta de Treasure.
O siluet indefinit, care putea fi i brbat i femeie pi n fa i se nclin. Cu o graioas
nclinare a capului Clarissa prsi adunarea.
Mai trziu, ntr-o camer cu pardoseal de piatr, ornamentat cu portretele hidoase ale
naintailor Lamprey, Clarissa medita. Putea vedea cu ochii minii activitatea declanat de
afirmaiile ei. Lamprey ar trebui s verifice. Spioni de pe o mie de lumi vor fi pui la treab. Poate
chiar acum un agent Lamprey ncerca s abordeze Planeta Reedina Beltane. Sala de comunicaii
Lamprey ar fi trebuit s arate ca un furnicar strnit cu bul.
Conversaiile din timpul mesei se limitar la amabiliti. Everett Lamprey se scuz n scurt
timp c avea de supravegheat o gard a celor mai tineri membri i Clarissa se simi fericit s se
ntoarc n camer.
Dup retragerea servitorilor Lamprey, se fcu comod i permise omuleilor proprii familiei
ei s-i dichiseasc penele. De patru ori Latani Rama verific camera pentru a se asigura c nu s-au
instalat n secret dispozitive de ascultare. Nu gsi niciunul.
Obscuritatea, pereii apstori i prezena constant a murdariei i mirosurilor rele apsau
din greu pe oricine. Unul din omulei ddu din greeal sngele la baza unei pene.
Latani Rama petrecu lunga noapte cu ochii deschii, n apropierea Clarissei i doar atunci
cnd se anun o nou zi se liniti.
Fusese pregtit un mic spectacol: antrenamentul unei echipe a morii. Petrecerea se mutase
la suprafaa planetei. De pe un parapet nalt, Clarissa urmrea pregtirea paradei. Pe pmnt se afla
un detaament de Sfini mbrcai n costume de lupt. La semnal, detaamentul se diviz n dou
grupe. O grup ocup o cldire joas din piatra, cu ferestre despicate. Cealalt grup ocup poziii
n bunkerele din perimetru. Steagul Casei Paxwax flutura pe un catarg al fortreei.
n apropierea Clarissei sttea Everett Lamprey. l auzi optind ntr-un microfon de la gt. n
spatele urechii avea un difuzor. Din cte-i ddea ea seama, urmrea i el jocurile.
- Clarissa Xerxes de la Tour Souvent poi da semnalul de ncepere, opti el i Clarissa ridic
mna.
Instantaneu un val de particule provenind de la armele din fortrea scld pmntul. Civa
Sfini ce prsiser bariera protectoare czur ca secerai.
Btlia ncepuse n modul cel mai serios. Bombe uoare transformau n praf seciunile
fortului. Peste cadavrele camarazilor mori atacau alte Legiuni de Sfini.
Superioritatea numeric i spuse cuvntul i n scurt timp Sfinii forei atacatoare asediau
grupat pereii fortreei, aruncnd grenade prin ferestrele nguste. Datorit detonaiilor cldirea se
zglia din temelii, iar blocurile din care era alctuit i schimbara poziiile. Din ferestre se
strecura fum.
Sfinii atacar iarai aruncndu-se prin sprturile din perei. Unul apru chiar pe acoperi i
tie nurul drapelului Paxwax cu baioneta armei.
Din partea familiei Lamprey, adunat pe acoperi izbucnir urale, iar uralele ajunser
asurzitoare cnd membrii forei ce ocupase fortul mrluir afar. Fur aliniai pe acoperi,

rmseser doar cinci. Clarissa btu din palme, creznd c le salut curajul, dar ca la un semnal,
supravieuitorii au fost decapitai unul cte unul.
Clarissa nelegea perfect arada. Era un avertisment cu nelesul "Privete ce fore posedm.
Privete-le supunerea total. Vor merge acolo unde le vom ordona".
Mai trziu Clarissa prinse o medalie pe braul comandantului forei atacatoare. Era o femeie.
Avea ochii azurii i limpezi, ochi de copil, ochi ce priveau lumea cu inocen.
- Sper c imaginile Sfinilor n aciune te-au impresionat, ncepu Everett Lamprey. Era o
armata de ocupaie. Mii de asemenea unitai stau pregtite, gata de atac n vecintatea lui Paxwax.
- Cunoaterea puterii tale ne d ncredere, zise Clarissa.
- Sunt o fora morol. Vor nimici orice rezisten. Vor eradica i cel mai mic nsemn al
ocupaiei Paxwax. Cnd planetele vor fi curate, va fi timpul s instaurm o nou ordine.
Clarissa zmbi i aprob i se folosi de toat voina ei ca s-i mpiedice penele s se ridice.
La insistena lui Everett cinar mpreun, singuri.
- Noi am luat n consideraie informaiile pe care ni le-ai adus ieri, copila mea, i am gsit c
ai acionat cu nelepciune. Trupele noastre de oc au nevoie doar de cteva ore de pregtire. Suntem
puternici n Buzunarul lui Elliot i Roata Mare. l putem izola pe Paxwax de Longstock, Sith, Felice
i Paragon. Freilander-Porterhouse nu au nimic cu noi. Dar nu ne putem apropia de linia unde ShellBogdanovich se ntlnete cu Paxwax.
- Aceea, se crisp Clarissa, este regiunea noastr. S nu avem fric de Shell-Bogdanovich.
Everett Lamprey fcu semn cu mna.
- Mnnc, copila mea. Mnnc. Ai nevoie de toate forele.
Everett sparse un ou ntr-un castron i l bu crud. Mustile se mbibarcu albumin. De aici
albumina se scurse pe tunic. Aceasta, gndi Clarissa, era imaginea Everett Lamprey pe care s-ar
putea s-o duc cu ea n mormnt.
Dou ore mai trziu recepion un mesaj de la Jettatura ce o informa c lui Rose i se apropie
sorocul i trebuie s se ntoarc imediat. Era un mesaj prearanjat, destinat s o ajute pe Clarissa s
plece fr ntrziere. i rspunse Jettaturei tot ce era necesar s tie.
- Voi fi lng ea, atunci cnd va avea nevoie de mine.
Jettatura ddu aprobator din cap i, imaginea se stinse.
Clarissa mpachet la repezeal i iei la suprafa, unde o atepta naveta. Toi din neamul
Lamprey se adunaser s-i ia adio. Stteau ntr-un cerc i cntau, iar Clmissa le fcu semn cu
mna.
Naveta se nchise i, se nl, croindu-i drum prin bezn spre trmul Porilor.
Dup plecarea ei Everett i aez palma pe umrul subire al celui mai apropiat frate ca
vrst. Mergeau mpreun.
- M ntreb totui, putem avea ncredere n aceast femeie? murmur el.
- Mi-e team c nu. Trebuie s fim pregtii, i atunci cnd vine clipa, s ne micm mai
repede dect se ateapt. Poate ne ndreptm i spre Morrow nsi.
34.
BENNET
Bennet fremta.
Pe un deal scund, Pawl i Odin urmreau mpreun activitatea. Naveta termin descrcatul
ncrcturii i se ridic pentru a aduce alta. Tone ntregi de materiale se deplasau spre mica insul.
Tot timpul Pawl era contient de Odin. nc de la prima ntlnire, fiina se aezase n
contiina lui. Era ca o idee radical care n-avea de gnd s ias de acolo i Pawl l acceptase.
Tnrul nu trebuia s se gndeasc dect la ciliorii roii, iar Odin i vorbea n minte. De mult timp
nu se mai temea de prezena lui, dar continua s-i menin aprarea.
De data aceasta urcaser mpreun pe deal. Pawl cunotea faptul c aprarea lui l inea pe
Odin la distan i simea frustrarea adnc a creaturii.
Fr veste, prezena lui Odin se fcu simit n propria minte. Auzi creatura vorbind.

- Ar putea fi lumea cea mai fericit din toate cele care aparin Celor Unsprezece Mari
Familii.
- i eu intenionez acelasi lucru. Pawl rosti solemn cuvintele, pe jumtate optind: nc mai
gsea c e dificil s-i clarifice gndurile simple. Dar ce mai cunoti despre celelalte lumi?
- Puin. Am cltorit rar. Noi, cei din Cercul Interior avem succes deschis pretutindeni. Dar
ceea ce tiu este important. Nici o lume nu este fericit dac nu prezint siguran.
- Ce vrei s spui?
Pawl aproape c ghicise la ce se referea Odin dar dorea s aud spusele lui; tia att de puin
despre el.
- Vreau s spun, pur i simplu, c locuina ta nu va avea linite pn cnd nu vei avea copii...
motenitorii Casei Paxwax... copiii nregistrai i recunoscui de celelalte Mari Familii. Eti cel mai
vulnerabil om n via.
- i dac voi hotr s rmn singur?
- Atunci va fi rzboi. Acesta-i felul de-a fi al oamenilor. Imperiul Paxwax va fi mprit i
frmiat. Celelalte Familii se vor sfia cu dinii pentru el. Cteva vor deveni mai puternice. Poate
c alte Familii mai mici se vor nla spre cei Unsprezece. Dar Clanul Paxwax va fi terminat i va
disprea de pe suprafaa pmntului.
- i acest lucru te ngrijoreaz?
- Da.
- De ce?
Tcere. n final, Pawl o accept ca pe un rspuns. Descoperise c la Odin tcerea nu era
numai un mod de a evita o discuie, ci mai degrab o cale de a declera ceva... c limitele
conversaiei particulare au fost atinse.
- Poate c vei tri s descoperi aceasta, opti micua creatur. Gndurile duceau cu el o
durere profund. Uluit, Pawl cuget c poate nu exist nici un subterfugiu n Odin. Poate C era o
creatur simpl i onest.
- Te afli aici s m protejezi?
- Corect.
- M aperi i acum?
- Tot timpul i prin multe feluri.
- De ce? Pawl atept cteva secunde. Hai Odin, spune. E ceva important.
Era ca i cum Odin ar fi oftat.
- Fac parte din Cercul Interior, iar Cercul Interior este ngrijorat permanent. Te-am
supravegheat de cnd te-ai nscut... nu eu personal... Eu am fost venic ceva neimportant... praf pe o
piatr... dar Cercul Interior a vzut eecurile i lipsurile Casei Paxwax... calea este ngust, absena
sftuitorilor nelepi... Cercul a hotrt s ajute... Am fost ales... am multe capaciti i sunt pentru
tot ce te preocup, o bon. Pentru o secund mintea lui Pawl se albi. i un concept strin, brut,
natural i nemodulat se furi i se odihni acolo, ca un diavol-de-mare viu, acoperind spaiul cu
cpna sa, apoi se evapor. Eu sunt o bun persoan, continu Odin. n mintea mea am vizitat
fiecare prticic a acestei planete slbotice. Am cutat dumanii n umbre, n inimile acelora care se
afl cu tine, n fiecare vizitator ce solicit permisiunea s aterizeze, i fr s fac greeli, i-am gsit.
Pe civa i-am ucis. Pe alii i-am expediat de aici. N-a fost greu. Dar cred c cel mai mare inamic se
afl n tine.
Odin se ntoarse i masca palid se ainti asupra lui Pawl.
- Dac doreti s supravieuieti, trebuie s devii mai puin vulnerabil i singurul mod de a
deveni mai puin vulnerabil este s ai un succesor. Tatl tu tia. De ce eti att de nelmurit?
- Nu sunt nelmurit. i voi aciona. Imaginea lui Laurel pluti o clip prin contiin.
Gndul era ca o aluzie. Cu blndeea i ndemnarea unui copil sortnd pietricele, Odin
cut n mintea lui Pawl i scoase la iveal imaginea lui Laurel. Fcea parte din amintirile private, o
amintire nocturn. Laurel nud i micndu-i buzele n timpul somnului.
Pawl ip mpotriva abuzului.
Cuvintele se prbueau n el, iar mnia clocotea ca un vulcan. Cuta o arm, dar nu gsi
nimic. I se prea c tot aerul fusese golit din el.

- Secretul tu devenise o barier, opti cu blndee Cdin. E o femeie delicat. Femeia

potrivit. Ar trebui s o iubeti. Ar trebui s o caui fr ntrziere.
Pawl nu mai asculta. Se prbuise pe coasta dealului.
- M-ai mbolnvit... gfi el. Dar din toate micrile care le-oi fcut, aceasta e cea mai
grosolan. Te omor!
- Ascul-m, se auzi vocea lui Odin. Ascult-m! Vocea cptase o duritate metalic. Vreau
s te ajut. Omul care nu-i cunoate prietenii e cel mai prost.
Pawl se potolise i asculta.
- Te voi ajuta pe tine i dragostea ta. De aceea m oflu aici.
- Vrei s spui c-mi oferi ajutorul contra Celor Unsprezece?
- Da.
- Pentru ce?
O clip de linite i apoi fr putere.
- Deoarece n felul meu i eu sunt un mare ndrgostit.
Pawl se ridic i-i scutur praful de pe haine. Prima furie se topise, dar nc se mai simea
murdar, ca i cum gndul l mnjise cu noroi. Era confuz. Cum putea s aib ncredere?
Naveta coborse iari n apropierea conglomeratului de cldiri. Oamenii se adunaser s
primeasc i s transporte bunurile. Pentru o clip, Pawl vzu casa ca pe un mod de trai lipsit de
neles.
De ce probleme? De ce griji? Iadul s nghit neamul Paxwax! Iadul s-i nghit i pe Cei
Unsprezece! Iadul s nghit i toate creaturile alunecoase ce se temeau s-i arate feele!
Cobor dealul iar Odin l urm ncet.
De pe ndeprtatul Mendel Hill un bubuit puternic se rostogoli peste pmnturi. Se
deschiseser carierele. Curnd, ncrcturi de marmura sfrmat vor ajuta la pavarea drumurilor.
- Am s m gndesc la ce mi-ai spus, ncepu Pawl. i te voi supraveghea ndeaproape.
- Supravegheaz-m ct de mult i face plcere, Stpne Pawl, rspunse Odin. tiu c nu
pot s te fac s ai ncredere n mine... totui dac ai putea... tii att de puine despre celelalte
inteligene. Eti ca un om ce aprinde o lamp ntr-o camer ntunecat, dar niciodat nu se gndete
s nlture draperiile. Dac ai ti mai multe n-ai avea ndoieli. Vezi, eu nu pot mini. Este felul
nostru de a fi, al Gerbilor. Poate c nu tim ntotdeauna adevrul, dar nu putem mini i de aceea
sunt tcut cteodat.
Pawl nu rspunse. Cobor chioptnd dealul. Odin se mica cu greu n spate.
La o poart Pawl se opri i-l atept pe Odin. Dincolo de poart se ntindea un labirint din
tufiuri ngrijite. Pawl se aez pe clcie, odihnindu-se n btaia razelor de soare. Examina cu ochii
lui aurii micua creatur n rob neagr ce urca anevoios poteca. n ciuda mniei nu se putea abine
s nu admire fermitatea Gerbului. Se ntreb cum ar arta fr vemnt.
- Obosit? ntreb.
- Da, dar nc mai pot participa la joc, veni replica.
- Spuneai c ai ucis pentru mine?
- Da.
- Adesea?
- Cnd a fost necesar.
Spune-mi.
Odin ajunse i el la poart.
- S-i spun. Nici o problem. Cu dou zile n urm. Cineva a venit spre Poart. Pretindea c
e arhitect. Dorea s aterizeze. Dar n mintea sa era un Lamprey. Noi l-am oprit.
- Noi? Tu i mai cine?
- Poarta.
- Vrei s spui c tu i Poarta putei, comunica?
- ntr-un mod anume. Ascult Pawl, spui c nu ai ncredere n mine, dar ce am s-i spun
poate doar civa oameni tiu. Mecanismul care te transmite de aici spre o alt staie a Porii este
analog gndului. Bineneles c pot comunica la un nivel simplu. Desigur, gndul Porii e generat
mecanic i acesta i ofer stabilitate. i lipsete imaginaia. Dar poate rspunde la sugestii.

- Deci voi, cei din Cercul Interior, controlai sistemul Porilor?

- Nu n totalitate. Dar avem o anume influen. Nimeni nu poate controla Poarta. Prin natura
ei rmne independent. Dar dac o Poart se mbolnvete, atunci i transmite boala i noi suntem
capabili s intervenim.
- Deci, dac dorii, ai putea nchide o lume ntreag sau un imperiu.
- Teoretic.
- Teoretic, pe dracu! Putei. tiu c tu poi.
Pawl se ridic.
- De ce aa de puini oameni cunosc asta?
- Majoritatea oamenilor nu sunt curioi. Dac un lucru merge, l accept. Dac merge mai
multe generaii, devine o latur a naturii.
Pawl se gndi i i, spuse cu necaz c Odin avea probabil dreptate. Se deplas pe crare,
care ducea spre o cascad verde i nspumat, i de acolo spre labirintul de la intrarea n Lcaul lui
Sceptre Paxwax. Se opri cnd alt idee i fcu apariia n mintea sa.
- Deci ai oprit pe unul care pretindea s fie un arhitect. Cum ai dedus c era un pericol?
- Mintea nu poate nela. n momentul de tranziie, cnd entitatea este rspndit n spaiu i
timp, toate motivele sunt limpezi. Eu am ordonat Portii s se debaraseze de orice entitate n a crei
minte se afl relaii complexe cu oricare alt Familie. Este foarte simnlu. Am ordonat diseminarea
creaturilor cu intenii ucrgae.
- Diseminare?
- Mmm. Nu se mai reasambleaz. Rmn particule. Se pierd n Spaiu. Echilibrul materiei
rmne neschimbat i problema se rezolv n mod subtil. Dac intenia este s ucid, atunci ce
importan are dac viaa ucigaului este pierdut? Nu m simt vinovat. Un asemeneu echilibru e o
lege a creaiei.
- Ct de muli ai diseminat?
Tcere.
- La naiba cu tcerea ta!
- Nu e bine s struieti asupra acestor lucruri.
- Rspunde-mi!
- De cnd am sosit pe planet, am fost martor la douzeci de execuii. Este clar? Este
suficient? i totui asta nu nseamn nimic. Totul e att de simplu, ntr-adevr.
Vocea lui Odin ajunsese blnd i dulce.
- Cu greu tiu de unde s ncep. tii att de puin. Ai att de puin experin. ine minte
ideea urmtoare. Dac iubeti viaa n general, trebuie s te debarasezi de tot ce este mpotriva
vieii. Nu vorbesc de iarn care nu e nimic altceva dect un somn. M refer la cel ce distruge fr
compensaie... cel care ia spiritul i l arunc n praf. Iubirea este principal pentru noi... Totul e att
de simplu... Eu sunt cu mult mai simplu dect crezi tu. Crede-m.
ntre ei se aternu tcerea.
Odin plec, alunecnd peste iarba fin tiat. Vorbi pentru ultima oar n mintea lui Pawl.
- Nu te pot citi Pawl. Nu pot spune dac mai eti nc suprat i rnit sau dac ai nceput s
gndeti rezonabil. mpreun noi mai avem multe lucruri de descoperit. Iar tu ncerci s fii prea
puternic i prea siqur. Gndete-te n tihn i atunci cnd vei dori s vorbim, cheam-m.
Imaqinea unor antene roii pru s ating faa lui Pawl i, apoi pieri. Pawl l vzu pe Odin
ndeprtndu-se. Gerbul intr n labirint i se pierdu din vedere.
Cteva minute dup ce Odin dispruse Pawl ncerc s-i sorteze sentimentele. Pentru el
Odin constituia o enigm. Era evident c fiina poseda puteri dincolo de puterea de nelegere a lui
Pawl. La fel de evident era c Gerbul era sensibil i prea s iubeasc viaa cu toat fiina lui.
Tnrul ar fi dorit s-l cread pe Odin, s aib ncredere n el, i totui... creatura era un strin,
supus propriilor instincte. Ce punte se putea ridica ntre un strin i un uman? Descopr eu
adevrul, Odin, gndi Pawl. Descopr tot ce se poate afla despre tine i atunci vom vorbi.
Indiferent dac dup aceea te voi expedia ca pe un colet afar de lumea mea!

Orice gnduri mree de viitor fur curmate de venirea lui Punic. Uriaul cine chiopta
vizibil. Pe spatele lui clrea un copil.
- Stpne Pawl, Stpne Pawl, am un mesaj.
Copilul nfipse clciele n flancurile lui Punic iar cinele rspunse ntrerupndu-i trapul
neregulat.
- Cine eti tu? se interes Pawl.
- Adam Reuben, domnule.
- Ah, da. Familia ta a preluat conducerea buctriei. Sper ca hrana s se mbuntteasc
acum. Care e mesajul? E ceva n leatur cu proviziile?
- Nu, domnule, Barone v cuta. Este foarte agitat. Dorete s venii, imediat la Turnul
Rou.
- neleg.
- Este foarte urgent. Spune c se trezete creierul.
- Zu?
Copilul aprob cu o fa foarte serioas.
- El a alergat peste tot s v caute.
- Atunci mergi i gseste-l, i dac dai de el naintea mea, spune-i c m aflu pe drum spre
Turnul Rou.
- Aa am s fac.
Putiul Reuben trase de blana de pe spatele lui Punic, iar cinele, asculttor se ntoarse i
alerg chioptnd spre labirint.
Familia Reuben, cinci generaii, cu toii scoi din acelai aluat, sosiser cu cteva zile n
urm. Deja se ocupau de schimbarea pulsului Insulei Bennet.
Pawl se apropie de Turnul Rou prin arcadele Lcaului Sceptre Paxwax. Fusese ndeprtat
tot muchiul de pe igle. n urma lui rmsese un mozaic vast rou-negru. Turnul se afla n curte i
umbrea cldirile nconjurtoare.
Avea forma unei spirale mari. O scar prelung l nconjura domol precum filetul unui
urub. Scara ilustra povestea cltoriei de la natere i pn la iluminare. Drumul trecea prin tunele
ntunecoase, pe sub cderi de ap din marmur, peste mprejmuiri unde sporoviau maimue
mecanice, de-a lungul cozii unui dragon, apoi prin gura lui deschis i n final pe un pod ngust care
unea drumul cu apogeul turnului. Peste tot de-a lungul drumului erau presrate texte n limbi
diferite. Apogeul era nspimnttor. Nu existau perei sau bariere protectoare. Stteai suspendat
ntre cer i pmnt, avnd doar vntul drept companie, i un hu ameitor dejur mprejur.
nuntru erau camere. Sceptre Paxwax i inuse pe vremuri curtea aici, i ntregul turn era
un muzeu nchinat luxului antic.
Lucrtorii Cercului Interior, restauratori ai turnului, depuseser mult atenie. O privire
fugar nu detecta schimbri, dar la baza turnului marile generatoare ale ecranelor de particule
torceau ca nite pisici de proporii, adormite. La atingerea unui buton, sau la strigtul lui Pawl,
ecranele se puteau activa, prinznd ntregul turn ca ntr-un stup de energie.
Exact deasupra turnului, ancorat n spaiu i rezonnd cu forma ei interioor, se nl o
nou anten vivant. Forma amintea de o uria pnz de pianjen i strlucea ca razele soarelui
ntr-o ap cristalin. Micrile ei line de intrare-ieire n spaiu/timp pstrau armonia cu antenele
similare, presrate pe largul cuprins al galaxiei.
n interiorul turnului atepta Barone. Era un alt nou-venit pe planeta lui Pawl. Arta ca un
lupttor sectuit de puteri, cu urechi strivite i east ras, dar vorbea despre computere, ca despre
nite animale pe care le educa cu dragoste. Pawl l simpatizase de la primra vedere.
- V-am cutat pretutindeni. Noi aproape c am atins punctul critic. Venii s privii.
Barone l conduse pe Pawl prin sufrageria circular i apoi sus, pe o ramp ce se curba lng
un perete. Rampa sfrea ntr-o cmru alb din ceramic, n form de ou. La intrarea lui Pawl din
tavan se ls n jos o consol vivant de culoare alb. Deasupra, ntr-o mic cup era ptratul negru
al suportului vivant. Barone i trecu mna peste suport i aceasta dispru ca tiat de la ncheietur.
- Bun, doar e puin nclzit, zise Barone. nc n-am alimentat cu suficient energie. Acum,
ce prere avei?

Gesticul expansiv n jurul pereilor.

Pawl se ntreb ce-ar trebui s vad.
- Aici, n jgheab. Nu vedei? Bobocii.
Pawl privi mai atent. Urmrise ndeaproape construirea noului centru de comunicaii.
Crezuse c pereii erau simpli perei, albi i noi. Acum observ c ntre suprafaa lucioas de plastic
i peretele alb se afla un jgheab subire, ce se ntindea de jur mprejurul camerei.
Plantate n el, la intervale regulate, se aflau cristale, nu mai mari dect o unghie. Forma
aducea cu florile proaspt deschise ale lotusului alb. Petalele se nfoiau, formnd fiecare cte o cup
delicat i tioas.
- Ce sunt? ntreb Pawl.
- Vor crete, transformndu-se ntr-unul din cele mai puternice creiere de pe Planetele
Reedin, rspunse Barone. Poate cel mai puternic. Totul depinde de felul cum rspund. Cu
siguran, c n toat viaa mea n-am mnuit cristale att de pure.
- De unde sunt? Sunt asa de frumoase!
- Din Constelaia Norea. Ai fost vreodat acolo?
Pawl cltin capul.
- Ei bine, ar fi trebuit. Se afl pe domeniul Lamprey. Am fcut o cltorie n acele locuri pe
cnd eram student. De cum respiri, simi echilibrul din aer. Linite, o linite perfect. i cnd treci
de pori, te trezeti n faa a sute de sori, ai Noreei. Cu toii n jurul tu. Aezai n mod egal, la fel
de strlucitori. Fantastic. Acolo cresc cristalele. Cnd se pornesc s creasc, arat ca grunele de
sare.
- Nu ca n Buzunarul lui Elliot.
- Nimic care s semene cu Buzunarul lui Elliot. Fr tensiune. Fr dificulti. tii, Casa
Lamprey ine foarte mult la ele. Nu permite nimnui s treac prin Poart mai mult de zece msuri
de cristale. Suntei norocos c ai obinut asemenea boboci. V vor servi foarte bine.
- De ce le-ai aezat aa? De ce ntr-un an ngust? De ce nu le-oi lsat spaiu suficient ca s
creasc?
Barone rse, iar hohotele bubuir n camera mic.
- Stpne Pawl suntei Seniorul unui uria Imperiu. iar eu un umil comandant, dar cu
siguran c nu tii nimic despre creierele din bio-cristal. Creterea cristalului prezint o toleran
voluminal foarte specific. Dai-i o camer prea mare i balana cristalin se stric. Nu vei obine
un creier, ci un furitor de vise.
- Un furitor de vise?
- Un termen tehnic. Vedei, lsndu-le anapoda, cristalele i dezvolt propria logic
intern... logica mineralelor. Fir-ar s fie! Cum s explic mai bine? Cristalele i dezvolt logica
proprie, nu logica noastr. Am vzut odat un creier stacojiu, pe o staie abandonat. i sprsese
compartimentul i se rspndise n ntreg cartierul de locuine. Crescuse n form de om. Cel mai
blestemat lucru pe care l-am vzut vreodat. Lnci albe i mai mari din silicon pentru degete, bulbi
albi mari n locul ochilor. Se urcase pe un perete, iar un bra strpunsese n cretere tavanul. L-am
tiat cu laserele. Trebuie c s-a gndit c dac va crete n forma noastr, va deveni ca noi.
- Era periculos?
- Periculos? Nu, se ntinsese prea mult. Nici nu mai puteai avea ncredere n el. Dac l-ai fi
ntrebat "Doi plus doi fac patru?" ar fi rspuns "Numai ntr-o lume ideal, cum este matematica. n
alte pri, rareori."
- Ce semnific?
- Semnific faptul c de mult nu mai putea pstra separate matematica i moralitatea.
Pawl reinu faptele.
- i a murit dup ce l-ai ars cu laserele?
- Ei bine, nu, nu n adevratul sens. Ele nu pot muri, devin doar mai simple. Noi l-am
nbuit... l-am ntors napoi spre singularitate i apoi l-am descompus.
- Pare o cruzime.
- Cruzime? Nu. S-l lai fr munc, aceasta ar fi crud. i acum, stpne Pawl, dac suntei
gata, este timpul s punem creierul la lucru.

Barone pipi cu degetele un mic panou de control ncrustat n perete, mai jos de jgheab.
Fcu ajustri, aps diferite clapete i un fluid ncepu s picure n spaiul strmt dintre perei.
- Este soluie salin. Putem ncepe doar cnd pereii sunt plini.
n timp ce pereii se umpleau, Barone aduse o casc i o nmn lui Pawl. Firioare subiri
de biocristal uneau casca cu peretele.
- Purtai-o o or. Concentreaz activitatea electric a creierului dumneavoastr. Curentul
creierului va declana reacia bio-cristalin. Gndurile vor aduce creierul la via, nelegei?
- Nu neleg nimic, rosti Pawl, dar i aez casca pe cap. Are importan ce gndesc?
- Doar aezai-v i v relaxai. Gndii orice, chiar i gnduri murdare. Numrai pn la o
sut. Aruncai o privire asupra lumii. Facei orice, dar v sugerez s v relaxai, altfel creierul va
porni prea activ. Odat viu, va fi o parte a dumneavoastr. Acesta e secretul. Nu v va trda
niciodat. Nu va putea fi folosit n veci contra dumneavoastr. i cnd vei muri, va muri i el, dac
nu i ordonai s triasc i s serveasc pe ceilali. V va ajuta n gndire i-i va aminti totul.
- Va fi capabil s scrie poezii?
- Probabil c nu. Dar va avea inoculat dorina s o fac i acesta este lucrul cel mai
important.
Pawl ajust aprtorile de presiune ale ctii, fcnd-o mai confortabil, se deplas pn n
dormitor ducnd dup el firicelele i se aez pe pat. Barone i spuse:
- M ntorc ntr-o or. Pereii sunt plini. S nu v fie fric.
Rmas singur, Pawl se ntreb la ce s-ar putea gndi i descoperi c nu reuea s se
concentreze la nimic. Pe msur ce secundele treceau, casca prea s devin tot mai grea. Parc a
avea coarne, gndi el. Simea casca din plin.
Se gndi la Laurel, se ntreb ce-o fi fcnd, dar era greu s pstreze gndul. Faa tatlui su
i se npusti n minte i pieri la fel de repede, precum ceva pierdut sub ape.
i aduse aminte ce mncase la prnz. Se gndi la Odin i la discuia avut cu el dupamiaz.
Deodat Laurel apru iari, mpingndu-l n spate cu puterea unui brbat, sufocndu-i faa
prin srutri, i fcndu-se repede nevzut.
n urechi sun ceva i pentru o secund vzu dublu. Dou orologii ale bunicului, o pereche
de lmpi trznite...
Dincolo de fereastr se ivir lumini. Erau distorsionate i se scurgeau. Formar o fa.
Btrnul Sceptre Paxwax, mort, amintit prin portrete, gras ca o broasc i cu o fa deschis de
ran, artnd ca i cum ar fi putut mnca pmnt. Sceptre rnji la fereastr i alunec de acolo
precum o fa desenat de ploaie.
Cte aspecte oare, din viaa mea, sunt vzute prin ferestre? Gndul i se pru lui Pawl
sclipitor i amuzant i l fcu s rd i s chicoteasc.
Se ridic i se apropie repede de ferestre. Spre surpriza lui, descoperi c se lsase noaptea. O
grea puternic l nh. Un cotlon ascuns i adnc al creierului prea s emane o durere
sfietoare. Strnse din dini, respir adnc i suferina trecu. Vzu din nou cum trebuie. Mai jos de
turn i aproximativ la o mil distan, se zrea acoperiul rectangular al cldirii unde trise tatl su.
Curtea unde figurile fantomatice se btuser cu bulgri de zpad, era plin de lumini. Copii
adevrai se jucau cu o minge.
Mai privi o vreme luminile statornice i nconjur ncet perimetrul camerei. Trecu de locul
unde drumul rulant extern se ncrucisa cu fereastra. inutul deschis i se nfia n faa ochilor. Gsi
din priviri mrgele de lumini ce marcau poteca pe care o parcursese n prima zi a ntoarcerii n
lumea natal. n locul unde corpurile putreziser, fulgerau acum arcuri albe de lumin. Fuseser
nmormntai cu toii sub cteva picioare de pmnt. Mlatina era drenat de pompe. Replantarea
progresa continuu. n civa ani se va nla acolo un crng de cedri.
Dincolo de bezn se aflau Dealurile Mendel, slab reprezentate de o form, n neltoarea
lumin de lun. Pawl tia, pe dealuri se afla un stuc: un loc straniu format din cldiri, turnulee i
hambare pe pante abrupte. Acolo locuiau grdinari i tehnicieni care se ngrijeau de vasta reea de
conducte de ap. Conductele alimentau miile de cderi de ap din teritoriu...
Reconstrucia era o adevrat art. S creezi o nou frumusee. Viaa nu fusese druit
pentru ca nite creaturi jalnice i nfricoate, s alerge de la un necaz la altul. Viaa trebuie trit.

Pawl vzu deodat cu o claritate orbitoare c avea nevoie de copii. Un copil continu
tradiiile pe care tu le-ai nceput. Un copil este garania unui viitor. Nu un mod de a ine averea la un
loc, ci o cale de a pstra reunite promisiunile vieii. Totul era att de simplu, de ce nu mai vzuse
aa i nainte?
Din nou Laurel rsri n minte, ca o figurin dintr-un carusel.
Ora se sfri, iar Pawl i ddu jos casca de pe cap. Mintea i se limpezise. Sper c,
indiferent ce comunicaii se presupunea s se fi realizat cu cristalele n cretere, acestea s fi fost
ncununate de succes. Arunc o privire n camera in form de ou. Cristalele zceau n baia lor
hipersrat, ntocmai cum le lsase, dar o schimbare era vizibil. Fiecare dintre ele era o flacr de
un alb orbitor, artnd ca nite picturi de lapte n ap. Albeaa era adunat n zbrele, iar zbrelele
formau podulee, structuri arcuite extrem de delicate. Ele se uneau. Aparent, activitatea era
concentrat n jurul jgheabului.
Pawl descoperi c ceea ce se reflect aici era activitatea propriului creier. Miliardele de
activiti ale celulelor, se aflau aici. ntr-un fel, aici era mai puin, pentru c nici o celul cristalin
nu poate ntrece puterea creativ a creierului uman. n alt fel, aici era mai mult, pentru c nici un
creier uman nu poate face fa acumulrilor de concluzii logice i rmne un creier.
Dup cteva minute, Pawl auzi un ciocnit politicos n u i Barone i fcu apariia. Arta
nervos i tulburat.
- Totul e bine? ntreb el.
- Cred c da. Am purtat o or casca. Mi-a afectat gndirea.
- Bio-feedback. Se ntmpl adesea. Sper c nu a fost prea neplcut. Bine, s vedem cum
mai progreseaz lucrurile.
Barone travers camera i se ndrept spre rampa camerei cu form de ou. Se ls n
genunchi n faa peretelui i studie fiecare dintre cristalele crescute nclinat. Cnd termin se ridic
i i fcu o plecciune lui Pawl.
- Pn aici e bine. Nici unul nu s-a nnegrit. Toate dintre ele i-au dezvoltat ramuri laterale.
Va fi interesant s vedem ce tipar vor adopta.
Verific vivanta i fcu cteva ajustri la pompa care controla circulaia i filtrarea fluidului
salin.
- Nici o problem. Stpne Pawl, eu sugerez s-i dm voie s se descopere singur. Nu
ncercai s comunicai cu el. Efortul de a rspunde cauzeaz avarii. tii, noi fiinele umane
posedm o aur psihic. Celulele de bio-cristal o simt. n stadiul de formare, prezena apropiat
poate...
- Nu te mai ngrijora. Plec.
- Mine va fi capabil s vorbeasc. De ce nu cobori n camera de lupt? Putem petrece
cteva ore vnnd. De muli ani eu...
- Du-te, dac i face plcere, Vneaz dup plac. Eu am ceva de fcut. Cteva cercetri.
Probobil c voi avea de lucru toat noaptea.
Pawl se gndea la Odin, Gerbul.
35.
SANCTUM
PUTEM AVEA NCREDERE N ODIN? Era vorba Diphilusului, strlucind precum
crbunii incandesceni din foc.
ESTE UN MEMBRU CU DREPTURI DEPLINE AL CERCULUI INTERIOR, rspunse
Arachnidul suspendat la cteva picioare deasupra podelei, PUTEM AVEA NCREDERE N EL.
POPULAIA DE PE PLANETA PAXWAX PARE S PROGRESEZE FR NICI O
OPRELITE.
VREAU S SPUN, PUTEM AVEA NCREDERE N NATURA LUI?
AAHHH, murmura Pallahul. ESTE O NTREBARE DIFICIL PENTRU C NICI UNUL
DINTRE NOI NU FOLOSIM MAI MULT DE DOU MINUTE N ACELAI TIMP, CU TOII

SUNTEM SUBIECTIVI N PRIVINA TIMPULUI. Pallahul se dilat uor i i deplie trompa.

Sesizase o dezbatere deschis i dorea s se fac confortabil.
Antenele de lng gura Arachnidului se micar convulsiv.
NU AVEM TIMP PENTRU O DEZBATERE SPECULATIVA, AVEM PREA MULTE DE
FCUT, I ESTE O MIZ MULT PREA MARE. DAC AI NDOIELI - aici se adres direct
Diphilusului - VORBETE DESCHIS.
EU M GNDEAM NUMAI LA FAPTUL C GERBII SUNT CREATURI SENSIBILE.
N PREZENA UNEI PERSONALITI PUTERNICE EI DEVIN INSTABILI.
CREZI C NE POATE TRDA LUI PAWL PAXWAX?
AR FI O POSIBILITATE, DAR ACEASTA NECESIT O NELCIUNE
CONTIENT. NU, M GNDEAM C GERBUL POATE NCERCA S SE APROPIE PREA
MULT DE PAWL, POATE NCERCA S SE ALTURE LUI, EVENTUAL S NCERCE S-L
IUBEASC, GERBII AU O NCLINAIE NATURAL PENTRU DRAGOSTE.
Ochii Arachnidului se roteau de parc lua n consideraie spusele. Examin Gerbul care
traducea pentru el. Creatura sttea umil. Mintea o pstra deschis. Preau s nu manifeste nici un
interes pentru gndurile ce-l traversau.
Pallahul sfori. DUP OPINIA MEA, GERBII SUNT CONTIENI EI NII, I DE
ACEEA I CUNOSC PROPRIA SLBICIUNE, EU CRED C FIINA GERB A FOST BINE
ALEAS. DATORIT NCLINAIEI PENTRU DRAGOSTE. MPARTE DOMENIUL CU
OMUL. TOTUI ESTE UN STRIN DE NECONTESTAT. UN PALLAH N-AR REUI S FAC
CE-A FCUT EL. NOI AM FI FOST LUAI N RS. DAR UN DIPHILUS CE AR PUTEA
OBINE?
Diphilusul licri.
EU NU CRED C UMANUL AR TI CE S FAC CU NOI, FIINE INTELIGENTE
ALCTUITE DIN BENZI DE ENERGIE.
I UN ARACHNID AR FI FOST EVITAT, VIZIBIL. MAJORITATEA UMANILOR AU
UN DEZGUST DEOSEBIT PENTRU NOI. DAR NTREBAREA VOASTR M
NGRIJOREAZ. ULTIMUL LUCRU PE CARE-L DORIM, ESTE CA GERBUL S FIE SEDUS
DE VICTIMA LUI. AR TREBUI S VORBIM CU COPACUL?
Pentru prima oar, Gerbul Traductor se nl protestnd. Transmise tuturor, n toate
direciile.
VOI NU NELEGEI GERBII. ESTE ADEVRAT C NOI PROSPERM PRIN
DRAGOSTE, I NICIODAT NU AM MAI AUZIT CA LUCRUL ACESTA S FIE
CONSIDERAT O SLBICIUNE. DAR ODIN I-A ACCEPTAT SOARTA. ODIN NU VA GSI
NICI UN LOC DE ODIHN PENTRU PIATRA LUI. EL TIE C SE VA MISTUI. I TOTUI,
EL VA GSI RESURSE N EL CA S-I IUBEASC VICTIMA. TU, DIPHILUS, TU AR
TREBUI S NTELEGI. PUTEREA E SLBICIUNEA, E PUTERE. TU PALLAH, AR TREBUI
S NELEGI. I TU, ARACHNID, GNDETE-TE C DAC UNUL CA ODIN AA A ALES,
EL AR PUTEA S TE FAC S PETI PRINTR-UN CUPTOR. S NU V FIE TEAMA
PENTRU ODIN, CI MIL MAI DEGRAB.
36.
BENNET
Pawl se afla n vivantec. Cu el se afla un tnr cu faa palid. Faa lui de altfel frumoas,
nobil, era desfigurat de o cicatrice ce fugea de la buza de jos pn sus la ureche. EL era Peron.
Crescuse n srcie, se educase singur i n cele din urm obinuse o diplom profesoral de o nalt
distincie. Era Istoric, interesat n special de rzboaiele strinilor, denumite Marea Lovitur. Ceea ce
l atrsese pe Peron pe Planeta Reedin a lui Pawl erau banii pe care i-ar primi, ct i informaiile
la care ar avea acces, prin enorma cantitate de cuburi vivante, din cele mai vechi timpuri. Manifesta
un interes personal, despre care ar fi vorbit cu greu, i care i-ar fi adus o dizgraiere oficial: era
intrigat de ceremoniile non-umane.

- Gerbii, da? Dorii s aflai mai multe despre Gerbi. n enciclopediile clasice scrie foarte
puin despre ei. N-au fost o ras rzboinic i din aceast cauz n-au avut un impact prea mare cu
Istoria. Eu cunosc ceva mai mult dect numele lor. Credei c Odin este un Gerb. Bine, bine.
Sistemul vostru de cataloage e nefolositor i interesul n privina strinilor este inexistent n familia
dumneavoastr. M voi documenta i m voi ruga s-mi vin inspiraia. Presupun c nu l-ai vzut
vreodat fr rob?
Pawl scutur capul.
- Nu, i m ndoiesc c l-ar fi vzut vreun om. Uitai, gsesc c e dificil s lucrez cu cineva
care st n spatele meu. M ntreb dac ai putea aranja s-mi fie adus ceva mncare. Poate chiar
suc de Seppel. Cercetarea cuburilor vivante prfuite m face nsetat.
Pawl l ls pe Peron s lucreze. Petrecu cteva ore n buctrie, discutnd cu membrii
familiei Reuben i n final se ntoarse, purtnd o tav acoperit i o caraf cu suc Seppel.
Se vedea clar c Peron muncise. Cri deschise, maldre ntregi de cuburi vivante, foi de
hrtie mprtiate, zburtcind printre ele. Peron pufia din pip i privea cu ochi inexpresivi n
tavan.
- O adevrat cltorie! exclam la reapariia lui Pawl. Nu vorbesc despre tine. Vorbesc
despre mine. Cred c am ceea ce doreti. Poate chiar mai mult dect att. Las mncarea i privete.
Gesticul spre cteva cri deschise pe mas.
Prima carte era un vechi exemplar legat, un dicionar ilustrat, dedicat vieii non-umane ce
fusese druit la ziua de natere a unuia din strbunii lui Pawl. Cteva desene fuseser colorate brutal
cu mna.
- Aici am gsit primul meu indiciu, rosti Peron. N-am gsit nicieri numele de Gerb, aa c
am rsfoit prin carte i am gsit desenul. Pare familiar?
O creatur artnd ca un snop de gru. Fr fa sau chiar picioare, dar artistul fusese atent
s arate c fiina era ancorat de pmnt cu o ventuz uria. Pawl se gndi la silueta bondoac a lui
Odin, cu umeri cocoai i glug lipsit de form. Poate c sub roba neagr se afla ceva asemntor.
Era o presupunere. Ca titlu se putea citi sub ilustraie urmtoarele:
Quaam. Btina/Localnic de pe Cross Road (Drumuri ncruciate) planet denumit
formal Calm Port (Portul Calm).
- Quaam, exclam Pawl. Eu n-am auzit de aa ceva pn acum.
- Nici eu. Oricum, am verificat. Sunt doar cteva referine. Cross Road este o lume rece,
aspr, aflat la cel mai ndeprtat capt al domeniului Proctor. Aer irespirabil, pe baz de metan, o
mulime de stnci i chiar cteva mri. Mrile sunt exploatate n mod original de Proctori pentru un
fel de alge.
- Ce alte referine mai sunt despre Quaami?
- Puine. Ei n-au avut formaiuni militare. N-au dezvoltat niciodat zborul spaial - de fapt
din cte se poate vedea, nici mcar n-au tehnologie. Nu mai gseam nimic i atunci am dat peste
asta.
Peron ridic un cub negru.
- Este cel mai vechi cub din bibliotec. Suntem norocoi c nu s-a sfrmat. Sunt sigur c
acest cub are mai bine de nou sute de ani vechime. Am descoperit n el o referire solitar la
Quaami sub titlul Buctrie. Hran de mare.
- Te-ai uitat prin el?
- Am fcut-o.
- i?
- Sunt lucruri interesante. Privete.
Peron aez cubul n maina vivant i camera se ntunec. Particulele avur nevoie de mult
timp ca s se alture i chiar atunci cnd imaginea se ncheg n mod rezonabil, continua s
licreasc i s dispar.
Pawl vzu un om pe a crui frunte se afla tanat creasta Proctorilor. Evident c omul era o
legtur oficial. Sttea n spatele unei mese negre lustruite i ascuea ncet un cuit. Bubui o voce,
iar o muzic subiric sublinia punctul culminant.

- Bine ai venit la numrul 47 al seriei noastre de preparate culinare prin demonstraii:

Secretele Buctriei Imperiale. Astzi, Abraham Ahmen va arta prepararea unei noi delicatese de
curnd descoperit - Quaamul.
Din nou muzica sublinia gesturile, iar scena se schimb cu cea a unei coaste maritime, unde
marea se izbea cu slbticie. Un narator invizibil vorbea.
- Ne aflm pe planeta Calm Port, intrat recent n posesiunea domeniilor Imperiale. Acesta
este trmul misteriosului Quaam. Ne aflm la ecuator, dar aici temperatura de-abia se ridic la
douzeci de grade deasupra temperaturii de ngheare a apei.
Camera video ncepu s se roteasc dezvluind bolovani netezi ca spatele de foc. Marea se
arunca printre stnci, umplnd anurile i gropile i rsucind braele greoaie ale algelor brune. De
stnci erau ferm lipite creaturi lucioase, ca nite coloane din cear topit.
- Acetia sunt Quaamii acvatici. Ca parte a dezvoltrii lor, toi Quaami i petrec mult timp
agai deasupra celei mai nalte linii de ap, unde se expun vntului i stropilor srai. Se crede c
acest proces de clire servete trecerii spre maturitate. Quaomii maturi locuiesc pe pmnt.
Camera continu s se roteasc i un promontoriu mic intr n imagine. Era un promontoriu
format din dune. Singura vegetaie existent era o linie de tufiuri scunde, de mrimea inului. Firele
de in se ndoiau i se agitau n btaia vntului ca nite antene. De-a lungul crestei unei dune se
mica ceva. Camera zumzi i dezvlui o form asemntoare literei X.
- Acesta este un Quaam matur. Atinge un metru nlime.
Cadrul se schimb i deveni un Quaam vzut de aproape. Ca aspect arta ca o mas de pr
aspru. Prul se ridica aidoma unor viermi mici i orbi, care parc testau aerul. Ascunse n fuioarele
lungi de pr Pawl zri scurte antene, adunate mnunchi, de un rou aprins. Erau la fel de
ndemnatice ca degetele i ddeau impresia de putere. Deci acestea erau antenele ce apruser
atunci prin orbitele mtii lui Odin.
Cadrul se schimb iar. Un om mbrcat cu un costum spaial uor i lucios, dotat cu
generator anti-gravitaional apru dintr-o parte. Alunec alturi de Quaamul matur, ce-i continua
drumul pe promontoriu, ignornd n mod evident prezena omului.
- Quaamii maturi sunt folosii adesea n tocnie, datorit coninutului ridicat de proteine
pure. Dar puii de Quaam sunt cei mai cutai i considerai o delicates cu gust sublim.
Din nou codrul se apropie. O mn uman se vzu n prul lucios al Quaamului. Smulse un
smoc de pr de pe corp i l arunc ntr-o parte.
- Aceste fibre cresc dintr-un strat subepidermic de esut gras, total nepotrivit pentru
preparatele culinare i care este ntotdeauna aruncat, dei un buctar inventiv l poate folosi ca
garnitur pe un platou cu ornamentaie atractiv.
Mna continu s pipie prin blan i trase brusc un mic Quaam. Trupul, identic printelui
su, cu excepia mrimii, se rostogoli n palma intrusului nepoftit. Se zvrcoli i ncerc s scape.
- Quaamii i poart progeniturile pe o anumit parte a corpului, i peste cincisprezece
Quaami tineri pot fi gsii prini ntr-un singur specimen matur - un raport care ar trebui luat n
consideraie de orice fermier ntreprinztor sau cultivator pasionat pregtit s creeze unicul mediu
nconjurtor acceptat de Quaami.
Scena se schimb i se ntoarse la Abraham Ahmen, ce sttea dincolo de masa neagr cu un
set de trei cuite cu lam subire pregtite n faa lui. n mini inea un pui de Quaam. ntr-o parte se
vedea un bol cu ap fierbinte.
- V voi demonstra cum se prepar un Quaam pentru mas. Este foarte important, pentru
aprecierea aromei i esuturilor, ca el s fie pregtit de viu. Cteva secunde de cufundare n ap
fierbinte va face pe Quaam complet inert. Operaiunea de altfel este complet lipsit de durere.
Bineneles, prepararea Quaamului trebuie fcut atent i ct mai repede, deoarece esutul delicat al
crnii se deterioreaz iute.
nmuie Quaamul care se zbtea n ap i n cteva secunde acesta deveni nemicat. Smulse
cu iueal prul fin de pe creatur i o ls jos.
- ndeprtarea prului n timp ce creatura este nc vie frgezete carnea. O creatur astfel
dezvelit are form de X, cu cele dou poriuni de jos unindu-se pentru a forma o ventuz bazal.
Ventuza bazal trebuie ndeprtat complet deoarece are un gust ru i va compromite orice fel de
mncare.

Ahmen aranj micul Quaam pe mas, alese cel mai mare dintre cuite i cu o micare iute
secion ventuza bazal de restul corpului. Folosind mnerul cuitului o mtur de pe mas.
- Acum, vorbi i alese cuitul mijlociu, efectuai dou tieturi ct mai lungi de-a lungul
braului i segmentului opus. Cuitul urmrete cu uurin direcia esutului. Cele dou tieturi ar
trebui s se ncrucieze n mijlocul Quaamului. Aezai degetele n buzunarele laterale i lrgii
corpul n sus. Este alb i acoperit cu o fin membran uleioas. Vei descoperi cu uurin c pielea
se separ lesne de carnea interioar. Deci lrgii corpul prin tieturile n cruce. ncercai s nu-l
forai sau s-I julii, deoarece carnea va cpta un aspect neplcut n timpul gtitului.
Pe mas, Abraham Ahmen lrgi pielea n spatele nveliului alb, pn cnd ced pe
neateptate. Corpul zcea pulsnd uor, precum un celu nou nscut.
- Aici, zmbi el spre camer. Corpul Quaamului prezint o parte bun i o parte rea, un lucru
foarte important. Apsai cu blndee corpul, pn cnd simii o creast cartilaginoas, ascuns de
pielea interioar. Aceasta trebuie ndeprtat prin tiere, o singur lovitur. Tiai curat i drept,
folosind cuitul cel mai mic. Fii ferm. Tiai cartilajul de pus pn jos.
innd ferm corpul, Abraham Ahmen localiz cartilajul. Tie i cuitul se ridic i czu cu
creast cu tot. Incizia era curat. ndeprt carnea i i vr degetele. Le mic nainte i napoi i
apoi le scoase, aducnd la suprafa ceva, un obiect care lui Pawl i se pru c seamn cu o prun, o
prun purpurie i voluminoas. "Pruna" lunec eliberat i ateriz cu un pocnet pe mas. Ahmen
ridic forma neted i oval.
- Noi o numim piatr. Toi Quaami posed una, chim i cei foarte tineri. Funcia ei biologic
nu e cunoscut. Civa teoreticieni cred c piatra ajut la digestia Quaamului.
Aez cu atenie piatra.
- Fin lefuite, aceste pietre de Quaam alctuiesc nite pandantive superbe.
Cadrul se schimb pentru a arta brbai i femei purtnd cu demnitate pietre de Quaam n
pr, la gt i la ncheietura minilor. Apoi se ntoarse la Quaamul depietrificat zcnd pe masa
neagr.
- Acum Quaamul este gata pentru gtit. Viteza este esenial, deoarece carnea ncepe s se
degradeze cu repeziciune n urma ndeprtrii pietrei. Tranai corpul n buci subiri. Aezai
feliile de carne ntr-un vas cu grsime i le gtii la foc moale pn cnd...
Pawl i repezi mna asupra butoanelor mainriei vivante i imaginea tremurtoare dispru
de tot. Luminile se aprinser.
- i s-a fcut foame? ntreb Peron. Nu? Ei bine, mai am ceva care s-i aduc buna
dispoziie, Quaamul nu a rmas prea mult timp o delicates. Aici.
i nmn lui Pawl o revist tiprit, cu foile ndoite. Pawl citi: "Un detaliu care indic
rapiditatea evoluiei strinilor. Quaamul, pe vremuri preferat ca delicates, a devenit toxic n mod
gradat. Se bnuiete o rapid adaptare evoluionar ca rspuns a mcelririi lor. Pentru a nu fi strnit
antagonismul evoluionar, se sugereaz ca toate speciile strine s fie exploatate cu pruden, iar
cota uciderilor s fie stabilit n mod atent, avnd n vedere nu numai supravieuirea speciilor ci i
ameninarea prezentat de astfel de specii".
Articolul continu, dar Pawl nu mai citi.
- Aparent, dac mnnci un Quaam toxic apar nite umflturi n gt, explic Peron. Acestea
pot da asfixie prin compresiunea traheei.
- Sunt sigur c ai dreptate. Mulumesc pentru cutri. Ai fcut treab bun. Ai gsit i ceva
referitor la filozofie sau convingerile, credinele de via ale Quaamului?
- Nici un cuvnt. Cele cteva surse de informaie care menioneaz Quaamul se axeaz
numai la fiziologie. Trebuie s admit c este foarte interesant faptul c fiina Quaam - sau Gerb, ceo fi - a fost att de aventuroas nct s se alture Cercului Interior. Se consider, n special, c ei au
un nivel de civilizaie cobort. Cum comunic ei, oare? Ai vreo idee, Stpne Pawl?
Pawl cltin capul.
Pe drumul de ntoarcere spre Turnul Rou, Pawl se gndi la zilele petrecute pe Lotus-iArcadia cnd se ndopase cu delicatese, fr s se ntrebe care e originea lor. i aminti de limbi de
psri i Lomphuz gtit cu sos.
La baza turnului l atepta Barone.

- N-am putut s dorm, se scuz el, opind nainte i napoi ca un colar vinovat. M-am
gndit c e mai bine s atept aici pn cnd v-am vzut luminia venind.
- Cum a fost vntoarea?
- Bun, sau mai bine zis nu prea rea. Nu m puteam concentra. M tot ntrebam cum or mai
evolua lucrurile n camera de sus.
n camera de sus creierul strlucea.
n spatele pereilor imaculai plntue din argint nfloriser i acum i mpingeau n perei
frunzuliele lor gingae, delicate, n form de pan. Ramurile crescuser una ntr-alta i miunau n
jurul pereilor pn sub tavan, umplnd ntregul spaiu ngust dintre perei. Nu se mica nimic.
Fiecare cristal printe scnteia precum o pepit de magneziu.
Cu minile ncruciate, Barone inspect din priviri formele sinuoase.
- Nici mcar dou la fel, murmur. Am vzut creiere turle, vergele de sticl, stive de
platouri, chiar i n form, de scar... iar acum o jungl. Numai Dumnezeu tie ce avei n cap,
Stpne Pawl, dac-mi scuzai expresia.
- Totul e n regul?
- Aa pare s fie. Creterea prezint echilibru i armonie. Fr elemente dizgraioase sau
bicue. Poate chiar...
Barone se opri din vorbit cnd un suspin grav, prelung, strbtu camera.
- Ce-i asta? ntreb Pawl.
- Ssst! uier Barone cu un deget la buze. ncepe s vorbeasc. Este contient de prezena
dumneavoastr.
Din nou suspinul se fcu auzit, dar de data aceasta avea mai mult coninut. Ar fi putut fi un
nume. "Paaaaawwwwl"
- Te-ai trezit? ntreb Pawl.
Un moment de tcere, apoi se auzi o trmbi asurzitoare i un huruit, profund ca de
cutremur de pmnt. Amndoi, i Pawl i Barone ddur s se ascund dar, o voce dulce, infinit
profund i prnd foarte deprtat, le vorbi:
- Stpne Pawl, mi-e foame.
Hohotele puternice de rs ale lui Barone izbir pereii i umplur camera.
- Foame! Ha. Atunci s-i dau ceva s mesteci. Fluier cu dou degete de parc chema un
cine. O parte din tavan se mic, se contract i apoi cobor cu graia tcut a unei antene de melc
ce iese din cochilie. ntr-o cup de plastic alb se zrea negrul catifelat al vivantei. Aceast mainrie
vivant era principala surs de informaie pentru computerul din bio-cristal.
Cu minile aproape zburnd, Barone atinse comutatoare, restabili circuite de comunicaie,
mormi instruciuni. O piramid aproape orbitoare de imagini se nscu n ntunecimea vivantei.
- Ce faci? ntreb Pawl.
- n primul rnd, storc de informaii btrnul computer din camera tatlui vostru. Aici indic o sfer sngerie ce pulsa n inima vivantei - este o legtur direct cu Poarta. Iar aici - art o
elice cromatic format din straturi azurii, galbene i verzi - sunt informaiile strnse de pe toate
lumile i Planetele Reedin din jurul nostru.
- Impresionant.
- Nu chiar. Dihania pe care o avei aici, poate face de zece ori mai mult i la fel de lesne cum
ai citi o carte i v-ai scrpina nasul n acelai timp.
Lumina cristalelor mbrcase o nuan violet.
- L-am hrnit cu destule informaii ca s-l in cu gura nchis o perioad. nva s fac
deosebiri.
Barone l privi pe Pawl, i cltin capul i rse din nou.
- Foame, bineneles! Stpne Pawl, ncearc s negi paternitatea copilaului. Deja gndete
prin analogie. Este timpul s-i dai un nume.
- Un nume?
- O s v fie mai uor s trii cu el. Ceva scurt, simplu.
Pawl se gndi o clip.
- Am s-i spun Wynn.

- Wynn, Barone i test rezonanja. Wynn. Da. mi place. E un nume plin de speran.
Viguros i precis, Pawl se gndi la tendrilele roii ale lui Odin. O prezen cald se fcu
simit n minte.
- Odin, vino s vorbeti cu mine. Vino ct de repede poi.
Pawl nu atept prea mult.
Odin se aflase n apropierea Turnului. Se bucura de aversele timpului. Alunec n sufrageria
lui Pawl. Picturi de ploaie se prelingeau de pe gluga neagr. Pawl nu mai pierdu timpul.
- Odin, spuneai c doreti s am ncredere n tine.
- Da, P...
- Atunci am cteva ntrebri de pus. i vreau rspunsuri. Cei din neamul tu... cei din
neamul tu, sunt cunoscui de oameni sub numele de Quaami?
- Era unul dintre numele noastre, dar nu l-am mai auzit de muli ani. Este un nume nenorocit
pentru noi, un nume plin de oroare, durere i vinovie.
- Vinovie?
- Aceia mpotriva crora se comite o crim se simt ntotdeauna vinovai. Vinovai deoarece
se aflau acolo i ar fi trebuit s prevad i s previn. Nu-mi place numele de Quaam. Pe vremuri
eram cunoscui sub un nume mult mai vechi. Gerbi. Ne-a fost dat de un pmntean. Exprim
sntate. Eu l iubesc.
Pawl se mai gndi un pic nainte de urmtoarele cuvinte:
- Odin, voi avea ncredere n tine dac-mi vei arta faa.
- Nu e ceva plcut vederii pentru oamenii ti.
- Chiar i aa.
- Chiar aa?
Odin i ridic braele scunde i Pawl zri tentrile lungi din fibre roii erpuind din mnecile
goale ale rabei negre. Fibrele se ncolcir n jurul mtii i o eliberar. Masca se desprinse. Dincolo
de ea se afla un cuib de viermi. Viermii se agitau, se ncolceau i se descolceau, sau fceau
flexri. Civa se ndreptaser spre el, iar la capete aveau guri micue, ca i gurile. Ceilali se
micau sub glug. Pawl se ntinse i atinse unul dintre ei. Se atepta s se retrag, dar ciliorul nu o
fcu. n schimb se ncolci n jurul degetului i-l strnse.
- Este pentru prima oar cnd am fost atins de un strin, rosti Odin.
- Este pentru prima oar cnd am atins un strin, rosti Pawl.
i retrase degetul i fu contient c pstrase o urm de clis... nu, nu de clis, se corect
singur, doar umezeal, ap, ap srat, lacrimi.
- Poi s vezi? ntreb.
- Nu la fel ca tine.
- Poi s simi?
- Pot s simt.
Fr invitaie, amintirea omului innd n mn puiul de Quaam intr n contiina lui Pawl.
i apoi cuitul, apoi tiatul. Tendrilele corpului lui Odin se retractar dintr-o singur micare.
Tnrul simi o singurtate sfietoare i tcere.
- mi pare ru, opti Pawl. Simi cum Odin se rentoarce ncet n el. Pori i tu unii mici?
- Am trei.
Tcere. Pawl privi masa roie crispat ce alctuia chipul lui Odin, oft i se ridic.
- De aici ncolo, cnd sunt singur te doresc aa. Destul cu mtile. Acum s vorbim i despre
alte lucruri.
- Mulumesc, rspunse Odin i masca alb ivorie alunec pe pmnt cu un zngnit.
- Spune-mi, ce este acea piatr pe care o porti nuntru?
- Ah, cred c ai putea-o numi sufletul meu.
37.
THALATTA

- Eu m duc s not, zise Laurel Beltane, dndu-i jos rochia. Semyon, hai cu mine. notm
pn la Gardieni i vnm Spinri-cu-picele. i gtim la micul dejun.
Plonj cu avnt n valuri i rsri la suprafa dup cteva secunde, notnd viguros n
direcia a trei vrfuri de stnc ce se nlau abrupt din mare, la o distan de patru sute de iarzi fa
de casa plutitoare.
Se certaser din nou, iar Laurel ridicase tonul. Nu dorea s se certe cu printele ei. l
nelegea, dar problema mariajului era ca un spin ntre ei.
Semyon Beltane o privi cteva clipe, i scoase propria tunic de un verde ntunecat i se
arunc n ap dup ea.
Laurel era un nottor puternic, dar tatl ei avea graia i fora ieit din comun a unui
amfibian. O ajunse din urm acolo unde valurile se sprgeau de rmurile accidentate ale
Gardienilor. Amndoi clcar n picioare apa. Laurel se scutur, mprocnd cu o ploaie de picturi
apa din prul scurt. Rceala apei i adusese o culoare vie n obraji i lumini n ochi.
- Unu, doi... ncepu ea.
Amndoi sgetar aerul i plonjar, ntlnindu-se sub ap.
O Spinare-cu-picele de mari proporii ptea printre lptucile de mare cu tentaculele
rspndite, ancorate de stnci.
Amndoi l vzur i amndoi notar din rsputeri ca s l ajung.
Primul a fost Semyon Beltane. Mna negricioas i-o propti ferm pe spatele creaturii, iar
degetele pipir n cutarea nodului de nervi care l-ar fi paralizat.
Tentaculele se crispar apoi se lsar moi n timp ce el strnse. innd dintr-o parte creatura,
ajunse la suprafa. Fata l atepta. Cu picioarele btnd apa l stropi n fa.
- Era al meu, protest ea.
notnd pe o parte, tatl se retrase de lnga ea i plec spre un banc mic de prundi ce
mrginea pe cel mai nalt dintre Gardieni.
- D-mi voie s am i eu un mic triumf, strig el.
Gsise printre stnci un reazm.
- Ha.
Fata plonj din nou i iei aproape imediat la suprafa, avnd cu ea alt Spinare-cu-picele.
Nu-l ameise i avea tentaculele ei ncolcite n jurul braului, precum o frnghie ud.
- Prinde-l! strig, n timp ce scutur braul s se elibereze din strnsoarea creaturii, apoi l
arunc tatlui ei. Ateriz n apropierea lui i l buimci cu o piatr.
Pn cnd Laurel s ajung i ea acolo, Semyon mucase adnc spatele celor dou animale,
privindu-le cum se crispeaz i mor. ncet, ncet coloritul lor se schimba. Picelele caracteristice
roii i albe dispreau pentru a ceda locul unui brun posomort.
- Cnd te vei mrita cu Paxwax ai s pierzi tot. Aici e casa ta.
- i acolo exist mri.
- Nu la fel de minunate ca aici, sunt sigur. Numele lumii noastre nseamn "mare" ntr-o
limb strveche. Tu aparii Thalattei. Dincolo vei fi o strin.
- N-are importan unde m voi duce, eu voi fi aceeai.
Tatl ei rmase tcut. Se ntoarse i o nfrunt.
- Lui i-ai povestit despre mine? ntreb, deschizndu-i minile membranoase i ridicndu-i
faa ridat de vidr.
- I-am spus c nu eti la fel de plcut vederii precum sunt oamenii de obicei. i i-am artat o
nregistrare vivant. I-am spus c poate civa dintre copii notri vor fi un pic ciudai. Iar Pawl mi-a
povestit despre tatl lui... nu eti mai respingtor dect el. n orice caz, Pawl nu ar ctiga nici un
concurs de frumusee. Dar nu lucrurile astea sunt importante. Loialitate, sinceritate, tticule i
dragoste. Acestea sunt cuvintele potrivite. Tu m-ai nvat aa ceva pe cnd eram o copili i am
trit, dovedind adevrul din ele. Hai. Destul cu filozofia i ndoielile. S mergem s gtim aceste
bunti. i dup aceea s vizitm insula i s bem toat ziua vin. Ce spuneai tticule? C nu eti
prea btrn ca s petreci de minune cu copii ti, nu-i aa?
Dinspre casa plutitoare veni un strigt. O siluet fcea semn cu braele n cel mai nalt
balcon. Cnd vzu c le-a atras atenia, silueta plonj, efectund un nebunesc salt acrobatic n aer.
Sget valurile cu un plescit zgomotos.

- Fratele tu este foarte bine dispus.

Laurel Beltane aprob.
- Cred c el i Pawl vor face echip bun mpreun.
Tatl i fiica intrar n ap pentru a se ntoarce ncet, not spre cas. Paris iei la suprafa
aproape de ei i gfi cu zgomot. Se nl ct de sus putea el pe coama valurilor, btu zdravn cu
picioarele membranoase i se ls s cad la loc, ntr-o cascad de stropi srai.
Paris era imaginea tatlui su din cap i pn n picioare.
- Spinri-cu-picele, exclam el. Pun imediat crbuni pe foc.
Tie linia apei i plec spre cas.
- Cnd te atepi s fii chemat de Planeta Reedin Paxwax? ntreb nepstor Stpnul
Casei Beltane rostogolindu-se pe o parte i remorcnd Spinrile-cu-picele.
- Cnd Pawl este gata. Are o mulime de lucruri de fcut.
Tatl nu rspunse i not n linite.
n acea dup-amiaz, dup o siest trzie, cei trei Beltane traversar mica ntindere de ap
ce-i desprea de Saprosma. Numele provenea de la nite copaci nali, stufoi, cu scoar puternic
aromat ce acopereau o ntreag jumtate a insulei. Saprosma era principalul centru administrativ i
singura insul de pe ntreaga Thalatta care ntreinea o populaie numeroas. Era artificial dar era
att de priceput realizat nct se armoniza cu peisajul natural.
Nu era una din insulele "portret", sau o monstruozitate n form de trifoi sau inim,
odinioar n vog printre Planetele Reedin. Era o insul funcional, destinat agriculturii i
pescuitului i localizat acolo unde climatul era cel mai plcut. i nla dealurile i culmile ntr-un
punct central al liniilor energetice ale planetei.
Cu multe secole n urm, cnd Thalatta a fost ocupat pentru prima oar, i i s-a dat un
nume, fusese destinat a fi o planet carantin. Aici erau trimii primii suferinzi ai maladiei Ivory.
Pe atunci planeta aparinea unei anume familii Diaz, acum pierdut de mult n negura timpului. Ei
se stabiliser pe insul i construiser un vast complex format din spital i sanatoriu. n ciuda
schimbrilor din snul Familiilor, spitalul rmsese intact.
Nu domina insula, dar era gzduit acolo, discret, cu acoperiurile lui gri abia vizibile printre
dealurile mpdurite ale Saprosmei. Sanatoriul rsrea pe o coast de deal, cobora n terase alturi
de un lac i ocupa centrul unei vi unde era nconjurat de o serie de cldiri.
Comunitatea non-medical, care se ocupa de afacerile insulei ct i de agricultur, locuia n
mici orele de-a lungul coastei. Csuele erau chiar mai mici dect adposturile de dormit, pentru
c activitile insulei se desfurau n aer liber. Mesele se serveau n mod comun, n locuri anume.
Hoteluri i case de oaspei cazau numrul mare de vizitatori venii s-i vad rudele nchise n
sanatoriu. Vizitatorii furnizau clientel pentru un numr vast de cafenele, taverne i crame. Viaa se
scurgea ntr-un mod relaxat pe insula Saprosma, aidoma unui stup idilic.
Cel mai mare han se numea Ferry i era condus de Milo, un Thalattan get-beget, cu mini i
picioare membranoase. Cnd Beltanii vizitau insula, trgeau ntotdeauna la Ferry. Ei se amestecau
cu discreie printre ceilali i doar Thalattanii i cunoteau. Millo era eful spionilor lui Beltane.
Hanul supraveghea portul. Apa cristalin sclipea n btaia soarelui de amiaz. Musculie
minuscule dansau n vrtejurile formate de aerul cald. Ocazional, suprafaa era tulburat de vreun
crd de petiori argintii, iui ca sgeata, ce ncercau s scape de prdtori. Principalul chiria al
portului era un calmar portocaliu gigant, ce tria fericit consumnd buctelele de mncare azvrlite
de vizitatori. Printre ierburile de mare puteau fi vzute tentaculele lui, ndoindu-se sau ntinzndu-se
ocazional dup alte mbucturi.
Dincolo de port se ntindea pista navetei magnetice ce unea Thalatta cu Poarta ei, iar de
acolo cu restul Galaxiei.
- Bere, comand Paris, bere rece.
- Vin pentru mine, ceru Laurel.
- ...i pentru mine, complet tatl lor.
Familia Beltane se fcu comod n alcovul lor favorit de la captul drumului de deasupra
podului. Semyon Beltane se afla n mijlocul unei poveti. Descria, poate pentru a suta oar, cteva

aventuri trite pe vremea cnd fusese, un scurt timp, un membru al unui circ cltor. Erau poveti cu
care Laurel i Paris crescuser i, ca vinul bun, se mbuntteau odat cu vrsta.
De la spectacole, conversaia alunec spre felul cum se gtete un calmar, iar de aici la viaa
de pe Lotus-i-Arcadia, pentru ca n final s ajung la Pawl Paxwax.
- i el chiar scrie poezii? ntreb Paris.
- Bineneles c o face. Poeme strlucitoare sau absurde. Pe mine m ncnt s-i pun
poemele pe muzic. Cred c multor oameni le-ar place.
- Spune-ne i nou unul, interveni Seniorul Beltane. Prin versurile lui l-a putea cunoate.
Laurel prea ncurcat.
- Memoria mea e slab. Ah. Totui mi amintesc ceva. Nu e un poem, dar mie mi-a plcut.
Mi-am adus aminte i de ce l-a scris Pawl. Oricum, sun aa.
Cine e aceast umbr ce spre tine se strecoar
Un brbat cu pr de alge ce pe tine te-nfioar?
- Hei, se refer la mine? o ntrerupse Paris.
- Desigur c nu. Acum potolete-te i ascult. El vorbete despre lucrurile pe care le visam
pentru noi.
Laurel se gndi o secund i continu.
E iubitul tu fantastic ce se nate doar n vis
E iubitul ce triete doar cnd pleoapa s-a nchis.
Peste tot, de pretutindeni, i se pare c zmbete,
Dinspre arbori, din pdure, doar spre tine el griete.
Te-nconjoar, onduleaz, se-aseamn c-un fum
Te silete s te uii doar spre el, spre el acum.
Dar n faa lui voi sta, voi sufla i va pleca
Ca s-l uii voi fi aici, totdeauna voi veghea
Te voi acoperi i te voi proteja cu un vemnt
S-mi in piept nu va putea i-i va pieri din gnd.
- Nu-i ru, zise Paris. Mi-a plcut sfritul.
- Pare un ndrgostit gelos, concluzion Semyon. Asemenea ini sunt dificili.
- Poate c e dificil. Cteodat este indispus. Dar este i drgu i de obicei m face s rd.
Dar cnd vine vorba de tatl lui devine crncen i crud i nu poi spune ce are n minte. Dac tu
crezi c e greu s fii iubit de un asemenea om, atunci greeti. O vpaie strveche arde n el.
Cteodat cred c seamn cu vreunul dintre strmoi. Un cltor printre stele, unul dintre eroi.
Fata se opri i rse jenat.
- mi pare ru, tat. Cnd a intrat n viaa mea, orice alt brbat pe care l-am cunoscut
vreodat a disprut... Nu, nu m refer la tine sau la Paris... vreau s spun iubiii. N-au mai contat
pentru mine. Nimic n-a mai avut importan cu excepia lui. Legile s-au schimbat. Pawl a fcut noi
legi, iar eu m-am supus. Cel mai uimitor lucru este c Pawl m privete ca pe o persoan puternic.
Un timp n-am neles, dar apoi am tiut. Are nevoie ca eu s fiu puternic. Eu reprezint tandreea
mamei, pe care el n-a avut ansa s o cunoasc. Eu reprezint pasiunea de care el are nevoie.
Srmanul om. Rsucete vorbe cnd viaa devine o povar prea grea... Eu nu am nevoie de aa ceva.
Arta mea const n viaa mea i n iubirea mea.
- i ce e arta? ntreb deodat Paris. n vorbele lui se ghicea un soi de dispre.
Laurel sorbi din vin.
- Este un rspuns, gri n final, un rspuns dat vieii. Experiena i creeaz o form.
Experiena i d un neles, cel puin aa gndesc eu.
Paris nu rspunse. Ridic numai din umeri de parc ar fi zis "i ce-i cu asta?". Gestul
neglijent, nepstor o mnie pe Laurel, de aceea avu nevoie de timp ca s-i pregteasc replica i
s vorbeasc desluit.

- i ce nseamn acest ridicat din umeri, subtilul meu frior? Orice prost poate spune "i cei cu asta?". Nu solicit nici inteligen i nici curaj. Ziua cnd vei ncepe s-i pui ntrebri, va fi
ziua cnd vei nelege de ce Pawl scrie poezii.
- Fleacuri! Tonul era tot dispreuitor, dar cptase i o nuan defensiv. Paris nu se ateptase
ca ea s fie att de serioas.
- Poemele l ajut pe Pawl s gndeasc i cnd le-am citit am nceput s neleg. Cteodat,
nu adesea, ci cteodat, el spune lucruri care m fac s vd ntr-o alt lumin lumea. Cnd se
ntmpl aa ceva, cumva m simt mai mic i mai bine.
- De ce mai bine?
- Nu tiu. Deoarece sunt mai puin ignorant. Deoarece vd mai mult. Mai mic, pentru c
lumea, toate lumile n general, sunt att de vaste i noi nelegem att de puin. Data viitoare cnd te
vei auzi rostind "neleg" s te gndeti mai mult.
Fata ridic arttorul i-l inu aa.
- Vreau s spun c noi ne trm n permanen n bezn, nainte de a ne nate, bezn dup ce
murim, mpini de mprejurri... Ei bine, poeziile scrise de Pawl, sau la fel i tablourile, ne ajut s
vedem un pic mai mult. Asta-i tot. S trim altfel...
- Perfect! Perfect! Dar nu mai striga.
- Nu strigam.
- Voi doi - i avertiz Semyon.
- Atunci eu de ce nu pot s scriu poezii? Ce s-a ntmplat ru n mine?
Paris se suprase brusc, i mnia i crispase faa.
ntrebarea o opri pe Laurel din divagaii, cu gura deschis.
- Pi... Nu tiu. Ai ncercat?
- Nu.
- Bine, atunci...
- Bine, atunci nimic. i s nu-mi spui mie "N-ai cum s tii pn nu ncerci", pentru c eu
tiu, eu tiu c nu pot scrie poeme. i la fel tii i tu. Pstreaz-i farmecul pentru prietenul tu.
- i nu vrei? Nu i-ar plcea?
- Nu. Nu tiu. Nu. Nu vreau. Hai s mai vorbim i de altceva.
- De ce eti att de suprat?
- Nu sunt suprat. Doar c... Nu-mi place s m simt inferior, asta-i tot.
- Nimeni nu ncearc s te fac s te simi inferior. Dac numai...
- Ia mai taci Laurel, interveni Semyon la momentul potrivit. Se ntoarse ctre Paris.
- Tu nu eti inferior, i s nu te mai prind c vorbeti aa ceva. nc o discuie de genul
acesta i am s v iau pe amndoi i am s v arunc n mare, drept la polul nord, s v las s notai
de acolo pn acas.
Paris rnji. I se dusese indispoziia.
- mi pare ru, tat. Nici eu nu credeam ce am spus. Am luat-o razna. Scuz-m Laurel.
- Se accept.
Conversaia fu ntrerupt de Milo, ce venea trnd picioarele, ncrcat cu bere i vin. Se
aplec s curee masa plin de sigilii de sticle. n timp ce le arunca, opti:
- Cteva cuvinte, Stpne Semyon. Informaii utile. Venii cteva clipe n biroul meu.
Plec cu capul n jos, cu tava sub bra, trnd picioarele, imaginea unui patron de han
demoralizat i extenuat.
Dup cteva minute Semyon se ridic i-i dezmori trupul.
- Ct timp sunt plecat, s nu v prind c v certai. Semyon se dezbrc, plonj n bazin i
dispru notnd pe sub suporii hanului.
- M ntreb ce se ntmpl?
Laurel nu rspunse. Bineneles c abia bgase de seam plecarea tatlui lor. Ea nc se mai
gndea la Paris, ncercnd s-i neleag atitudinea. Vorbele lui o ocaser.
- Paris, ncepu ea grijulie i prietenoas.
Dar Paris se ridic, ignornd-o n mod deliberat. Privea o mica barc cu vsle ce nconjurase
promontoriul stncos i intra acum n port.
- Eti nemulumit de Pawl? ntreb cu o voce dulce i bine controlat.

- Nu, desigur c nu. Dar... tu eti altfel acum. Obinuiai s fii amuzant. Acum vorbeti
altfel. Te-ai schimbat. Nu te purtai aa cu mine.
- mi pare ru. tiu c sunt altfel, dar nu am vrut s m transform. Ascult. Cnd ai s-l
cunoti pe Pawl, i va plcea de el. Seamn un pic cu tine. Slbatic. ncpnat. Dificil. El va
merge cu tine la vntoare iar tu poi s-l nvei s noate.
- S noate?
- Da, nu tie.
Paris i arunc o privire nencreztoare i apoi izbucni ntr-un rs trengar, bieesc.
- E uor s noi.
- De acord cu tine.
Brcua ce nconjurase promontoriul progresa vizibil n direcia lor. Dou femei tinere
cltoreau cu ea. Se vedea clar c nu aparin planetei. Patru brbai, care evident c nu mai
practicaser aa ceva nainte, vsleau din greu. Barca se ntoarse i se balans. Un brbat prinse un
crab i se prbui pe spate. Unul din ceilali ncerc s-l ajute. Din ap biciui un tentacul, se ncolci
de o vsl i o smulse din mna brbatului. Gigantul calmar se ridicase pentru scurt timp la
suprafa, apoi se afund la loc.
Cei ase din barc ipau i se agitau, n timp ce barca se nvrtea datorit ncercrilor lor
disperate de a ajunge la rm.
Paris i Laurel rdeau n hohote.
Deodat Paris sri n picioare.
- Hei, dar ele sunt! spuse i fcu semn cu braele.
Cele dou femei l vzur i-i ntoarser salutul.
- Srii n ap, strig el. Calmarul nu v face ru.
Replica lor nu putu fi auzit. Un schif luminos iei din port n ajutorul brcii. Un Thalattan
bondoc i ntunecat la piele se afla la crm. Schiful se apropie, apoi se lipi de barc iar Thalattanul
sri n ea, fcnd-o s se legene. n cteva clipe barca era remorcat i dus la rm. Ultima oar
cnd o vzuser, femeile fceau semne de zor.
- Strine, zise Paris, i comice pe deasupra. Cred c disear fac o vizit n ora. Vreau s m
distrez.
- Dar ai fost i noaptea trecut.
- i ce? Nu sunt un copil. Poate c nu sunt cine tie ce detept, dar am un corp de brbat i
pot face multe lucruri.
Laurel zmbi.
- Deci una din ele e prietena ta?
- Amndou. Sunt surori. Au venit s-i vad bunica. Se afl sus, la San. Stau aici cteva
luni. Mulumit?
- Ele tiu cine eti?
- La naiba, nu! Cred c sunt vreun amorez local.
- Diminea tata a ntrebat de tine.
- Pot s-mi port singur de grij.
Semyon scoase capul din ap lng ei. Privi circumspect n jur i iei din ap.
- Probleme? se interes Laurel n timp ce Semyon se usca i-i mbrc tunica. Se aez la
mas.
- Se pare c avem inamici aici, chiar n aceast clip. Milo a avut ochii n patru i urechile
deschise.
Semyon privea de-a lungul portului, unde un pescar aflat n ap pn la mijloc azvrlea o
plas circular cu braele complet ntinse. Ali doi pescari munceau ntr-o barc. Altul sttea pe
rm, crpind un nvod. n spatele tarabelor acoperite cu ghea curat pe care zceau ipari jupuii
i peti de diferite soiuri, se zreau femei. Sus n ora, o femeie edea la fereastr ncercnd rufele
splate cu propriul obraz. Alte femei vorbeau, iar copiii se jucau. Att de muli oameni. Pe muli
dintre ei i cunotea n treact. Muli dintre ei l cunoteau. Cu toii erau Thalattani. Toi fceau parte
dintr-o vast familie.
- Noi suntem n siguran. Suntem pzii de muli oameni. Milo afirm c fr nici o
ndoial, orice vizitator din exterior nu se poate mica fr o pereche de ochi aintii asupra lui.

- Care e cauza necazurilor? se interes Paris.

- La Sanatoriu se afl o femeie numit Milese din Corope. Face un tratament de rentinerire.
Ea i fratele ei conduc Corope. Familia 730. A auzit vreunul din voi de ea?
Amndoi negar.
- Eu cred c da, poate nu dup nume. Are dou nepoate de fiic ce o viziteaz n prezent.
Semyon l privi sever pe Paris, care n cele din urm ddu nevinovat din umeri de parc ar fi
zis "Am fcut ceva ru?"
- Milo mi-a dat o informaie valoroas, continu Sernyon. Oricum, nici fetele, nici bunica nu
m ngrijoreaz, ci servitorii lor. Au o comportare dubioas. Au nchiriat o ntreag cas de oaspei
de pe latura sudic. Milo a identificat majoritatea servitorilor. Sunt un Comando al Morii sub
licen Xerxes.
- i ce fac ei aici? ntreb Laurel.
- Ne spioneaz.
- De ce? Ce avem noi de mprit cu clanul Xerxes?
- Noi nu avem nimic. Dar Paxwax da. Laurel, tu nu-i aminteti vechiul cntecel? Tu crezi c
poi nva din poezii. Nu-i aduci aminte de "Marea Main"?
Dac te urci n marea main nepregtit,
Cu roile ei mari te va fi strivit.
Cu marea main de te vei juca
Te va strivi de-o vei subestima.
Sarcasmul din vocea lui Semyon Beltane era foarte vizibil.
- i ce ar trebui s facem? ntreb Laurel.
- De ce nu-i ucidem? interveni Paris. Ar fi uor. Am putea face s par un accident.
- Nu facem nimic. Disear plecm de aici cu locuinele noastre. Nu mai au cum s ne
urmreasc dac trecem de orizont.
- Aici e lumea noastr, protest nfierbntat Paris. De ce ar trebui s fim fugari?
- Nu suntem fugari, l liniti Semyon. Doar prudeni. Oaspeii notri sunt supravegheai pas
cu pas. Milo i ine sub control. Ne ndeprtm de un duman cu care nu putem lupta. Niciodat s
nu subestimezi puterea Marilor Familii i niciodat s nu crezi n ele. Vedei voi, totul are o msur.
Aici pe lumea noastr, pe Thalatta, ne aflm n siguran deoarece suntem pzii i nu prezentm
pericol pentru nimeni. Facem parte dintr-o societate mic. Deciziile etice sunt legate de mrime.
Dincolo de o anume mrime, tot ceea ce ai este eficacitate.
- Eu nu neleg, i spuse Paris.
- Vei nelege. Hai, s plecm acum. Calm i blnd. Fr grab. Dar disear nu va mai fi nici
o hoinreal la lumina lunii, fiule. Imagineaz-i c le spui acelor fete srmane c erai un cerceta
talentat de pe Lotus-i-Arcadia, i Semyon rse.
- mi imaginez c or s cread, zise Paris. Femeile sunt cteodat stupide.
38.
BENNET
Tot ceea ce vzuse Pawl, fusese o frntur din imaginea lui Helium Bogdanovich nlnduse din bazin i fcnd semne viguros... apoi comunicaia se transformase ntr-un roi de scntei.
Acum Wynn se lupta s gseasc o nou cale de comunicaie cu Sable. Mesajul, indiferent ce era,
avea o importan maxim. Conspiraia Shell-Bogdanovich n-ar fi folosit Codul de UrgenExtrem fr un motiv serios. Lui Pawl nu-i rmnea dect s stea i s atepte. O puternic furtun
psihic din adncul spaiului perturba toate comunicaiile.
Deasupra platoului vivant fluturau imagini. Ce fel de imagini? Spaiul era populat de
gnduri i emoii iar sensibila anten vivant, n lipsa unei focalizri precise, accepta imaginile
captate. Multe erau lipsite de neles, picturi haotice de lumin, dar ocazional se forma cte o
imagine clar. Un copila, cu degetul n gur se ntoarse i-l privi cu ochi uimii. Dispru. Cteva

secunde mai trziu. Pawl se gsi n faa unei creaturi ciudate, ce ncerca s ias afar dintr-un
recipient de sticl. Pentru o fraciune de secund vzu recipientul capcan cum l-ar fi vzut i
creatura... dar dispru i aceast imagine, aruncnd stelue luminoase.
Urm o strlucire orbitoare n ntunecimea vivantei i Helium Bogdanovich i fcu apariia.
inea n mn un cap uman.
- L-ai mai vzut nainte? ntreb, ridicnd capul ct mai sus. Hai. Grbete-te. Nu tiu ct
mai rezist canalul de comunicaie.
Trecnd peste uimire, Pawl se apropie de imaginea vivant.
- Este capul lui Songteller. Ce naiba se ntmpl?
- Greit. Nu este capul lui Songteller, ci o reproducere foarte reuit. A fost descoperit de
unul din agenii mei din Portalul Reclusi. Era nfipt ntr-un stlp. Songteller o pusese acolo.
- Songteller? Dar Songteller e mort. I-am vzut rmiele. Un accident nautic.
- mi pare ru, dar te-ai nelat. Eu am fcut ceva verificri. Omul tu, Songteller, a trecut
prin Portalul Reclusi cu cteva zile n urm. Din anumite motive numai de el tiute a intrat ntr-o
dughean de ppui i i-a fcut un facsimil. Apoi a intrat n sectorul Xerxes. Acolo i-a abandonat
capul. Unul din agenii mei l-a identificat. Nu ncape nici o ndoial. Aa zisul mort triete.
- A intrat n sectorul Xerxes?
- Exact ce i-am zis.
- Atunci cadavrul pe care l-am vzut pe...
Helium l ntrerupse.
- E o dovad absolut irelevant. Ce trebuie tu s nelegi este c Songteller, acea creatur, era
un trdtor. Descoper ce pagube i-a fcut. Anticipeaz rul i nu-i va prea ru.
- Dar de ce? ntreb Pawl. Se simea sfrit. Pentru ce? Cea putut Xerxes s ofere i Paxwax
nu?
- ntreab-le pe Xerxes. Un lucru e sigur, pe Songteller nu vei mai avea ocazia s-l ntrebi.
Din cte le cunosc eu pe doamnele Xerxes, acest om e acum lichidat, rmiele plutind pe acolo.
Helium art vag n sus.
- Aa se comport ele n mod normal cu informatorii. Pstreaz o echip a morii permanent
n alert. Acum, ce s fac cu sta?
Art spre cap.
- Trimite-l la Xerxes... Nu tiu. Distruge-l.
- Foarte bine. Mult noroc, Pawl. Fii prudent. Dac te pot ajuta fr s periclitez Conspiraia,
o voi face.
Helium ntrerupse contactul i se fcu nevzut.
Mult timp Pawl rmase privind absent spaiul gol al vivantei. n lipsa altor instruciuni,
consola vivant se plie i se retrase n tavan. Songteller, un trdtor. Greu de crezut c pot apare
veti i mai rele. De fapt vetile erau att de rele nct deveneau aproape comice. Dar Pawl nu rse.
Se simea trdat nu numai de Songteller, ci i de viaa nsi. Tipic, gndi Pawl, tipic. Chiar atunci
cnd credeam c lucrurile ncep s mearg bine, bum.
ncet, ncet i despletea prul.
Asta e, nu-i aa? ntotdeauna trebuie s te atepi la ceva. n clipa cnd te simi mai bine,
descoperi c un prieten moare de cancer sau casa ta se face scrum, sau te trdeaz cineva. Ce
lovitur! Songteller ticlosule, fii blestemat!
Pawl sper din tot sufletul c surorile Xerxes l-au fcut buci i l-au aruncat n spaiu. Ce nar da Pawl n acea clip doar ca s-l aib pe Songteller n mini.
i-l imagin pe Songteller sporovind i intrnd n amnunte, ct i bucuria doamnelor
Xerxes n timp ce aflau informaiile. i le putea nchipui rznd de Casa Paxwax i bieandrul care
se autointitulase Senior. Probabil ca i Helium rdea... i Sith... i restul dintre ei. Pawl se gndi cu
amrciune la Grandioasele Familii. Nedelia avea dreptate: erau cu toi la fel, iar el, Pawl Paxwax,
doar cu noroc putea supravieui.
i tatl lui ce fcuse n tot acest timp? Un btrn bigot i prost... Pawl strbtu cu pai mari
balconul i n ciuda ntunericului, a frigului i a rafalelor de vnt, se cr pe cel mai nalt punct de
pe acoperiul turnului. Privi cerul ndeprtat, spernd c au mai rmas ceva urme din spiritul tatlui

su. Dorea s blesteme, ca s sfreasc cu toate blestemele, s-i intuiasc n cuie tatl pentru o
venicie. Gura i se deschidea i se nchidea i nu se putea gndi la nimic. Totul era att de inutil.
Sufla un vnt rece i Pawl se zgribuli. n cele din urm se ntoarse. Un lucru l avea sigur n
minte, un lucru clar, fr nici o ndoial, dac Familia Xerxes vna pe Paxwax, atunci Casa Paxwax
va lupta pe via i pe moarte.
Pawl i zri reflexia n fereastra turnului. Arta nalt i puternic, ndrjit i periculos. Zmbi
imaginii.
Prima treab era s descopere ct de multe pagube putuse s fac Songteller. Avusese putere,
dar limitat, deoarece Toby fusese prudent i bnuitor. Chiar i aa, mai bine punea rul n fa, aa
cum sugerase Helium.
Pawl se gndi la ultima conversaie avut cu Songteller, dimineaa urmtoare decesului
tatlui su. Vorbiser despre Lapis... i era oare ceva n legtur cu Laurel?
Pentru o clip sngele lui Pawl nghe n vine. Avu o presimire nefast, cum c Toby i
spusese lui Songteller despre Laurel... i n acest caz Xerxes tiau despre...
Pawl sri n picioare i fugi. Se npusti n camera de comunicaii strigndu-i lui Wynn s
stabileasc un canal de legtur cu Thalatta, Planeta Reedin Beltane.
- mi pare ru, Pawl, spuse Wynn. Nu e nimic de fcut. Furtuna psihic e chiar mai rea dect
nainte. Eu sunt capabil doar s menin contactul cu Veritas. Nu m pot uni cu Beltane.
- Exist vreo cale de a transmite un mesaj?
- Am putea, via Sistemul Poart. Porile mai funcioneaz. Sunt mai elastice dect vivantele.
- Atunci s-o facem.
- Bineneles c mesajul va ajunge mai greu i comunicaia ar putea fi interceptat.
- Expediaz-l. Nu-i mai face attea griji cu interceptarea, m ocup eu.
- Gata, Stpne Pawl.
- Mesajul acesta este destinat Planetei Reedin Beltane, Thalatta. Cuprinsul mesajului este:
"ACORD TOAT ATENIA NELEPCIUNIl COPACULUI CARPETAL".
Mesaj ncheiat. Acum trimite acest mesaj direct lui Laurel Beltane. Expediaz-l prin
Buzunar.
- S-a fcut.
- Cnd va ajunge?
- Nu te mai gndi "cnd", ci gndete-te "dac". Lucrurile sunt destul de rele pe acolo.
Aceste spuse nu-l linitir deloc pe Pawl. Spera doar c Laurel va nelege codul.
Laurel nelese.
Mesajul i gsise drumul spre lumea Beltanilor i fusese tradus n cuvinte de ctre
Gardianul Porii. Era destinat lui Laurel. nelesul lui avea legtur direct cu unul din poemele lui
Pawl.
Laurel gsi la repezeal poezia i-i aduse aminte de ziua cnd a fost scris. Ea i Pawl erau
la un picnic pe Lotus-i-Arcadia. Vzuser venind un grup de Procrori, mpreun cu servitorii lor, i
multe animale. Pawl i Laurel i-au adunat n mare vitez lucrurile i s-au adpostit, trndu-se sub
frunziul greoi, ruginiu al copacului Carpetal. Era ca i cum ar fi intrat ntr-un ncnttor i
misterios cort de lumin, iar aerul ncremenit era dens i parfumat.
Fcuser dragoste pe furi n timp ce n exterior Proctorii se jucau prostete. Laurel
adormise, iar la trezire l gsise pe Pawl mzglind aceste cuvinte.
Alturi o fat st dormind
Privesc lung la soare copacii cotropind
Sunt moleit, stau nemicat
i deodat Carpetalul nelept l-am observat.
Frunzele roii le ine curajos
Copleitorului soare, nesios
i ofer vin, ofer snge
Ofer totul, nu se plnge.

Dar totui l-am vzut n al copacilor spate

Trgndu-i seva din frunze nflcrate
Secretul lui de noi e bine-ascuns
Doar cine moare la umbra lui l va fi ptruns
Linite! Copacul a vorbit
Arat-te puternic, arat-te cinstit
Dar ce i-e drag cu grij ascunde
Acolo unde rul lumii nu poate ptrunde
Aceasta este nelepciunea copacului Carpetal
Avertismentul era clar. Laurel se gndi la asasinii care chiar n prezent i cotropiser lumea.
Ea, tatl ei i Paris i ridicar casele ct mai sus, le unir i navigar prin rceala spaiului.
Pawl Paxwax studia. ncerc s gndeasc n maniera lui Songteller. Trebuia s descopere
punctul nevralgic al Casei Paxwax. Rspunsul nu era dificil. Porile. Cele mai protejate i pzite mai
bine contacte din snul tuturor Familiilor se concentrau asupra Porilor.
- Wynn, ai fost capabil s urmreti evenimentele din ultimele ore?
- Le-am urmrit. Nu le neleg.
- Avem necazuri. Probleme mari de tot. Ct de mari, nc nu tiu. Doresc ca tu s efectuezi o
analiz. Treci n revist ultimii 10 ani. Culege informaii referitoare la toate contractele de Poart.
Doresc s urmreti distribuia lor prin cele Unsprezece Familii. Vezi dac poti gsi ceva ciudat.
- Ciudat?
- O balan neechilibrat. O prtinire. Descoper structura tranzaciilor tatlui meu. Tu
cunoti modul cum lucrm noi.
- D-mi rgaz cteva minute.
Pawl se aez. Peste lumea lui prea s fi czut o linite perfect. i era team s priveasc
pe fereastr ca s nu vad un cer rou i s aud alarmele urlnd. Dei nu avea nici o dovad
concret, l rodea o presimire funest.
- Gata, Stpne Pawl. Eu cred c ar fi fost mai bine dac te-a fi luat i pe tine prin acest
material. Este foarte complex i vast.
Numere, nume i indicative de coduri se succedau cu repeziciune pe un fundal albastru,
fantomatic, provenind de la platoul vivantei.
- Mai nti, tranzaciile tatlui tu prezint diverse structuri. El a fost un strateg strlucitor,
foarte subtil n aranjamentele lui. A favorizat Conspiraia Shell-Bogdanovich i i-a ajutat, n cteva
ocazii, n tranzaciile cu celelalte Familii. Reiese c a fost angajat ntr-un invizibil rzboi economic
cu Casa Xerxes de la Tour Souvent.
n ansamblu, a putea spune c erau egali. A marcat cteva victorii dar a i picat n cursele
lor. Se pare c i-a momit pe Lamprey al aselea i a reuit s-i implice ntr-un mic rzboi cu
Longstock al Optulea. El a avut de ctigat din ambele pri. A fost surprinztor de generos cu
Felice al Unsprezecelea i de cteva ori i-a favorizat n faa puternicilor Sith al Zecelea. n
ansamblu, am gsit c stabilitatea Imperiilor a constat n dispute. Unul contra altuia. Despre familia
ta a putea spune c n zece ani nu i-a schimbat statutul. Casa Paxwax reprezint un element de
stabilitate.
- Dar trebuie s fie i altceva.
- Nimic n datele pe care le-am avut la dispoziie. Nu n contractele care se leag de afacerile
cu Cele Unsprezece Mari Familii.
- La ce te referi? ntreb Pawl detectnd ceva n vocea neutr a lui Wynn.
- Un mare numr de contracte au fost negociate cu Familii mici, ajungnd pn la Familiile
n sistem singular.
Era o noutate pentru Pawl. Sri n picioare.

- Noi vorbim nc despre contractele de Poart, corect?

- Desigur. Exact ceea ce mi-ai cerut s verific.
- Arat-mi unul. Alege-l la ntmplare.
Spaiul vivantei se nsuflei, iar imaginea unui brbat, alctuit din linii ceoase se form
acolo.
- Este Rimii Appel, patriarhul Familiei Appel. Ai auzit vreodat de el?
- Nu, rspunde Pawl.
- Familia Appel posed o planet i apte Satelii. Cu nou ani n urm, ei au dus tratative
pentru a mia parte dintr-o Poart, care i-ar fi unit cu Portalul Reclusi. Li s-a acordat un acces limitat.
Songteller a adugat o noti, cum c el suspecteaz familia Appel c plnuiete s transporte marf
prin Portalul Reclusi, cu toate c ei nu au cerut mputernicire comercial. Doi ani mai trziu,
contractul a fost reziliat de Paxwax. S-a descoperit c familia Appel era implicat n contraband i
din aceast cauz contractul a fost suspendat.
Patriarhul dispru.
- Dar asta e ceva minor, protest Pawl.
- Mi-ai cerut s aleg un contract, la ntmplare. Multe dintre ele sunt asemeni lui. Fr
importan.
- De ce oare Toby s-a pretat la asemenea lucruri?
- Toby nu a autorizat acest contract particular. Provine din intensa politic a lui Sonqteller de
a avea ct mai mult influen n apropierea Casei Lamprey.
- Atunci de ce a fost suspendat contractul? Nu are nici un sens. S-i dai unei mici familii o
iluzie de putere, i apoi, cnd ncearc s prospere, s-i striveti de pmnt.
Wynn tcea, neavnd nimic de adugat observaiilor lui Pawl.
- Spune-mi Wynn: sunt multe contracte de Poart care s se lege de Buzunarul lui Elliott?
- Cteva. Aici sunt numele.
Un rulou de nume apru deasupra vivantei i ncepu s se desfoare. Multe nume erau noi
pentru Pawl. Apoi vzu unul pe care l tia.
- Hei. Hei. Oprete. ntoarce napoi! Gsete familia numit Tyger. Sunt nite subsidiari ai
lui Lamprey, nu-i aa? Ce fel de contracte ar fi avut de negociat cu tata n Buzunar?
ntrebarea era retoric, dar Wynn rspunse.
- Drepturi de concesiune minier, limitate. i... aici e ceva interesant.
- Ce?
- Este alt contract nescris. Tatl tu l-a autorizat pe ntreg, dar nu i n prile individuale.
- Deci aici este mna lui Songteller?
- Se pare c da.
Pawl medit. ncepea s simt modul cum operase Songteller. n circumstane normale nu
putea fi nimic ciudat. Dar Songteller a fost un trdtor, Helium adusese dovezi. Fiecare micare a
lui necesita acum cercetri amnunite.
- Wynn?
- Da, Pawl.
- Las Grandioasele Familii. Concentreaz-te doar asupra celor mici. Caut contracte ale
Porii pe care tata nu le-a autorizat personal. Nu conteaz ct de puin timp au operat contractele,
studiaz-le. Vreau s le vd n relaie cu domeniul Paxwax. Poi s faci aa ceva?
- Da. Contractele nu au legtur direct. Trebuie s le studiez pe fiecare n parte.
- Acoper o arie de treizeci de ani.
- E nevoie s vorbesc cu computerul principal de pe Veritas.
- F-o. F-o. Poate c suntem pe cale s gsim ceva. Poate c nu. Dar fii foarte atent. Cum e
spaiul ntre noi i Veritas?
- Mai persist urme de furtun, dar se linitete.
- Bine. Eu plec s m plimb. M ntorc ntr-o or.
A fost o or lung. Pawl i-a pierdut o parte din timp vizitnd noile sere, mbogite cu
civa arbori exotici. Erau chiar copaci Saprosma, o surpriz pentru Laurel.
Cnd se ntoarse n camer, Wynn bzia precum albinele din stup.

- Stpne Pawl, stai jos. Cred c am veti rele pentru tine.

Wynn nu dorise s se arate dramatic. Pawl se aez jos, iar mantra pentru calm i opti lent.
Vezi frunzele toamnei cznd.
Vezi minile stelele agitnd.
Wynn vorbea cu calm.
- Mi-am petrecut un timp - computer considerabil comunicnd cu btrnul computer de pe
Veritas. Eu cred c s-a umblat la memoria acestui computer.
- Imposibil...
- Nu. D-mi voie s explic. Pe Veritas ai un computer foarte bun ncetinit desigur din cauza
mbtrnirii, dar foarte contiincios, foarte loial, foarte onest.
- Deci?
- Deci, am gsit mari lacune n informaiile lui, anumite non-secvene, schimbri
inexplicabile... urme de tergere. Computerul vostru nu mi-a spus direct, desigur, dar informaiile
ciuntite mi-au atras atenia. Poate c a fost felul lui de a ne face ateni.
- tergeri ?
- Da. Am verificat dac Songteller avea autoritatea s foloseasc codul de tergere total 0...
- Vrei s spui c nu e nici o nregistrare cu ceea ce a fost ters?
- Este exact ce am vrut s spun.
- E sigur c...
- Nimic nu e sigur. Doar c exist o gaur.
- Pentru numele lui Dumnezeu, spune-mi direct. Deci exist cteva contracte, negociate
probabil de tata sau Songteller, de care noi nu avem idee ce conin.
- Corect.
- Ar putea fi orice.
- Corect.
- i probabil, dac ele au fost distruse de Songteller, nseamn c el le consider la fel de
importante i periculoase.
- Probabil. Era un trdtor.
- i nu le putem reconstitui prin nici un mod?
- Nici un mod. Fiecare celul de memorie de pe Veritas lucreaz la problem. Totul are
referine duble. Ne mrginim s descoperim anomalii, pentru c nu putem s restabilim memoria.
- Dumnezeule mare. Putem fi atacai de pretutindeni.
- A putea s-i sugerez s iei legtura cu prietenii de pe Sable.
- Avem moartea n faa ochilor.
- Fii calm.
- Calm i politicos, nu-i aa?
- Trebuie s rmi acelai. Eti un Stpn. Vorbete prietenilor de pe Sable. Chiar acum
gsesc un culoar...
- Nu, se opuse Pawl. Stai! Ateapt!
Bu cu nghiituri mari un pahar cu suc Seppel i atept ct timp lichiorul fin se rspndi n
stomac.
- Eu sunt Seniorul i eu voi decide ce e de fcut.
Mantra i se insinua din nou n minte:
Vezi frunzele toamnei cznd
Vezi minile stelele agitnd
O bestie tcut n pajite sosete
Cu picioarele fremtnd pmntul lovete
n vizuin fapte cumplite-a ascuns
Nu ncerca s le afli cci sunt de neptruns
i atunci care este necazul, alergtorule?

- Deci suntem vulnerabili. Nu e nimic nou. Hai s vedem schema contractelor efectuate de
Songteller.
Camera se ntunec iar spaiul vivant reveni la via. Vocea lui Wynn, calm i gnditoare
explic:
- Aici, mai nti este o proiecie standard a domeniului Paxwax, cum e vzut din Proctor
Central.
Un nor ceos format din scntei albastre apru n spatiul vivant. Avea forma grosolan a unei
clepsidre rsturnate pe o parte. nuntrul formei se aflau pete ntunecate. Reprezentau areale n
spaiul ocupat de celelalte Mari Familii i de miliardul de mici Familii. Conturul imperiului lui Pawl
ncepu s se nvrteasc, dezvluindu-i prile laterale. ntocmai cum o sculptur se schimb,
atunci cnd mergi n jurul ei, aa i imperiul lui Pawl deveni o farfurie, o sticl turtit, rinichi
niruii pe o sfoar i din nou clepsidr. n mijlocul ngustat al clepsidrei se afla Buzunarul lui
Elliott.
- Acesta e domeniul tu aa cum era n momentul morii lui Toby. Acum voi prezenta
localizarea contractelor. ine minte c multe din aceste contracte aveau doar o durat limitat.
- Las-le aa. Chiar i un tranzit greit printr-o Poart poate cauza necazuri.
n jurul norului albastru i fcur apariia scntei roii. Cteva aprur i n interiorul lui. n
jurul Buzunarului lui Elliott era o concentraie vizibil. Imperiul lui Pawl ncepea s semene cu o
perni de ace.
- ntoarce din nou imaginea, spuse Pawl.
Imaginea se roti. n permanen, n jurul imperiului lui se vedea o reea de puncte roii.
- Hai s presupunem, spuse Pawl, c numai jumtate din aceste localizri prin contract sunt
periculoase. Asta nseamn c noi suntem destul de nghesuii. Acolo se afl contracte cheie pe care
noi nu le cunoatem. Indiferent din ce punct am privi, suntem prini la mijloc.
Pawl privi cteva minute structura ce se rotea. Cu ochii minii vzu fiecare stelu roie ca
pe o staie a Porii, important i pregtit. n acelai timp, era contient c adevrata situaie
probabil c era mult mai complex i impenetrabil. Noile Pori poate c fuseser construite i
codificate i ateptau acolo, gata de orice. Poate c nu fuseser nc folosite, iar prezena lor
dezvluit. Dar ele ar fi putut fi puse n funciune n cteva minute.
- Wynn, umple i domeniul Xerxes. Folosete acelai rou. S vedem ce se ntmpl.
Imperiul lui Pawl se micor i fcu loc unei noi forme. Semna cu un cal n dou picioare.
Se uni cu toate punctele roii deja existente i deveni o hidr cu degete prelungi roii, fixat n jurul
imperiului lui Pawl.
- i-ar place s adaug i pe Lamprey?
- De ce nu? Folosete o culoare diferit.
Din nou imperiile se micorar, iar coada unui dragon verde se ncolci n jurul i prin
domeniile Xerxes i Paxwax.
- Bine, avantajul lor e evident, dar ntrebarea este, de ce nu au atacat deja? ntreb Pawl.
- Rareori ntrzierea reprezint un avantaj pentru agresor. Trebuie c au un motiv anume,
stabili Wynn.
- Mmmm. Cred c e timpul s vorbesc cu Helium Bogdanovich. Poate c el are vreun sens
de dat acestor lucruri.
Cnd n final se ivi chipul lui Helium Bogdanovich, imaginea era extrem de clar, de parc
spaiul i curase toate impuritile n timpul recentei furtuni. Prea somnoros i plictisit.
- Ai gsit ceva, nu-i aa? Vrei s-mi ceri prerea, ai? Bun, d-i btaie!
Pawl nu se grbi. Avu grij s nu par cuprins de panic. Explic cele privitoare la
contractele de Poart, la faptul c Songteller dusese tratative cu o hoard de Familii mici, ct i
teama lui c acestea ar putea fi manipulate de Familia Xerxes. Tnrul art lui Helium imaginea
vivant a imperiului su nfurat de Clanurile Xerxes i Lamprey. Tot timpul Helium sttu linitit
n bazinul lui, pufind din pip. Dar atunci cnd Pawl menion lacunele din memoria computerului,
Helium se ridic att de brusc, nct un val uria, format din apa dizlocat, nconjur bazinul.
- Eti condamnat, biatule.
- Nu nc. Ei n-au atacat pn acum.

Helium medit la cele auzite.

- Hmm. Bine punctat. Dac eu eram n locul lor nu ateptam. M-a fi micat de ndat ce
auzeam de moartea lui Toby. Deci, de ce n-au atacat?
- Speram c m-ai fi putut lmuri tu.
- Dama Clarissa are o minte elegant. i are motivele ei.
Helium studie imperiile.
- Mie nu-mi place aceast concentrare a Punctelor de Poart dintre Buzunarul lui Elliott i
Portalul Reclusi. Toate aceste pori sunt greuti ridicate contra domeniului Conspiraiei. Sugereaz
c ne sunt destinate nou. S tii, Pawl, dac aceast formaie de atac... s-i, spunem aa... dac este
adevrat, atunci nseamn c surorile Xerxes plnuiesc s foloseasc un atac-faz.
- Ce este un atac-faz?
- Nu te-au nvat aa ceva pe Terpsichore?
- M-au nvat cum s mpuc un liliac Sennet.
- Dac ai fi fost atacat de lilieci Sennet a fi dormit linitit. Dar ne confruntm cu Clanul
Xerxes. Aceast familie s-a meninut puternic att de mult timp deoarece sunt irete i nemiloase.
Iar tu trebuie s nvei s fii ca ele. Un atac-faz este unul care vine n valuri sincronizate. Ci
oameni pot traversa, deodat prin Poart?
- ase n general. Patru prin cele mai mici.
- Corect. Deci, o grup de atac de baz conine ase oameni. Imagineaz-i o Poart. ase
oameni intr i se aaz jos laolalt. Ei sunt n echipe de doi deci rezult 3 grupulee - i fiecare
echip conine un Asasin i un Tehnician de Poart.
N-ai vzut niciodat o grup de asasini Xerxes, nu-i aa? Asasinii sunt ntotdeauna femei.
Nu tiu de ce, se pare c ele au voin puternic, reflexele i intensitatea necesar. Tehnicienii de
Poart sunt invariabili brbai. Nite brbai vistori.
Oricum, intr trei echipe. La captul primei pori, una din echipe se oprete. Ei au nite
scrisori de acreditare impecabile, iar Computerul local al Porii, nu-i inspecteaz. Cele dou echipe
rmase, pleac mai departe. Dup saltul urmtor o echip st pe loc, n timp ce ultima echip
continu drumul. Este la fel de simplu ca jocul de domino. i cnd echipa final ajunge pe poziie,
la timp stabilit... bang... Asasinii i dac datoria. i ucid pe toi din staie. De obicei folosesc gaz.
Cteodat un spray cu particule. Odat aceast parte a operaiunii ndeplinit, intr n aciune
Tehnicienii. Ei deteriorizeaz Computerul Porii, schimb coordonatele astfel nct Porile s poat
fi folosite ntr-o singur direcie, probabil dintr-un loc gazd. Cteva Pori se vor ntrerupe, pentru
c sunt foarte sensibile, dar vor rmne destule active.
Acum e clipa cnd pornete invazia. Va fi ca un cancer. Celulele se contamineaz una dup
alta... pn cnd Imperiul tu moare. Nu vei avea nici o scpare. Lampray vor miuna precum
viermii ntr-un cadavru.
- Vei capitula, numai aa poi crua vieile nevinovate, corect? n mai puin de o or de la
nceperea atacului, te vei ntlni cu Dama Clarissa, sau poate cu Jettatura, pentru c cealalt are
ceva important de fcut, adic s coboare cu ajutorul navetei tale i s-i ia n stpnire slbatica i
micua Planet Reedin.
- Lamprey? ntreb Pawl. Eti sigur c Lamprey iau i ei parte?
- Ah, da, i Lampray vor fi acolo. Clarissa se ocup de ei de ani ntregi. Xerxes va manipula
Porile i va controla invazia, dar Lamprey va face munca murdar. Oricum, eu sunt sigur c aa
arat planul Xerxes, simplu, elegant i ndrzne, precum Clarissa.
- Cum i-a putea opri?
- Da, aceasta-i ntrebarea. Am nevoie de timp de gndire. Trebuie s descoperim mai nti de
ce au ntrziat. Cred c am s not o vreme. Gsesc c e mai uor s m gndesc la asemenea lucruri
cnd not. Cred c Clover are ceva s-i spun chiar acum.
Helium se duse spre captul ndeprtat al bazinului, unde iei afar din ap. Se scutur
precum un urs masiv, i iei din raza vizual a lui Pawl, clcnd greoi.
Pawl rmase cu ochii aintii la apa cafenie, plin de valurile din bazinul lui Helium. Acum
ce mai urmeaz? Gndi.
Apa se agit i faa drgu, chipe, luminoas, a lui Clover Shell sfie suprafaa.

- Bun, Pawl. mi pare ru s aud c ai probleme. M bucur c ne-ai contactat. Helium va

aranja totul. Eu vreau s vorbesc cu tine despre ceva mult mai plcut. Damna Longstock. Bnuiesc
c n-ai nimic mpotriv s te ntreb dac tatl tu a apucat s-i spun ceva despre Dama nainte de a
muri, sau greesc?
Pawl abia reuea s se concentreze. Vedea n faa ochilor cum se sfrete norocul familiei i
Clover Shell avea chef s vorbeasc despre Dama.
- Ei bine, am discutat. Mai bine spus ne-am certat. El dorea ca eu s m cstoresc cu Dama.
Pawl vzu cum rsare uurarea pe faa lui Clover i femeia ncepe s zmbeasc.
- Dar este minunat. Doream s fiu sigur. S tii, era s fie o tragere la sori ntre tine i
Lapis. Dar m bucur c tu eti cel favorizat. tiu c Dama te vrea. Ea...
- Stai o clip, se repezi Pawl ridicndu-i o mn i oprind-o pe Clover n mijlocul frazei.
Toby i cu mine ne-om contrazis. Eu i-am spus c nu doresc s m csteresc cu Dama. Eu mi-am
ales singur pe cineva.
Clover Shell se schimb la fa. Zmbetul mai persista, dar ochii i pierduser lumina.
- mi pare ru, Pawl, dar nu cred c nelegi. Cu cteva ore nainte ca tu s te ntorci acas,
Livil Longstock a vorbit cu tatl tu. Ea a pus condiiile pe fa, iar el a fost de acord. Ba chiar a dat
asigurri c nu sunt probleme.
- Bine, dar el nu mi-a spus nimic.
Clover Shell l privea ngheat pe Pawl. Nu mai era nici urm de zmbet.
- Poate c nu s-a ntmplat nici un ru. Acum tu eti Senior, aa c voi discuta deschis cu
tine. Noi cei din Conspiraie considerm c e o problem de maxim importan ca tu s te nsoeti
cu Dama Longstock. Noi dorin s vedem Familia Longstock nlndu-se i vom susine interesul
tu prin multe moduri tangibile... cum ar fi s te ajutm n prezent contra Familiei Xerxes, i multe
alte feluri. Spune da chiar acum, Pawl. Pentru mine este important acest lucru.
Poate c Pawl, dac ar fi avut mai mult experien diplomatic, dac ar fi avut mai mult
timp la dispoziie ca s se obinuiasc cu statulul de Senior Paxwax, ar fi mnuit mai delicat, mai
subtil situaia. n schimb, iritat de tonul lui Clover, rspunse grosolan, cu toate c nu inteniona aa
ceva.
- Nu doresc s-mi dicteze cineva ce s fac. M voi cstori cu persoana pe care am ales-o,
iar tata n-avea nici un drept s fac promisiuni n numele meu.
Clover Shell se nglbeni. Era o privelite nspimnttoare deoarece paliditatea fu urmat
de un frison cum Pawl nu mai vzuse n viaa lui. Femeia se ndeprt de el.
- Cum ndrzneti s-mi vorbeti astfel!
Prea trziu, Pawl ncerc s se arate conciliant.
- mi pare ru. N-am vrut s spun... Ascult! mi place Dama i ea m place, tiu asta... Dar
atunci cnd m-am ntors pe Bennet, mi-am clarificat situaia. Intenionez s m cstoresc cu Laurel
Beltane...
- Taci! Ar fi trebuit s tiu mai bine c nu se pune baz ntr-un Paxwax. Helium va auzi totul
i nici s nu gndeti s ceri ajutor Conspiraiei.
Imaginea dispru imediat. Pawl rmase singur din nou. i ordon lui Wynn s ncerce s
contacteze Conspiraia Shell-Bogdanovich. Computerul se conform, semnalul de apel Paxwax era
respins.
Pawl iei ncet n balcon i privi stelele. Le simtea greutatea apsnd pe umerii lui. Respir
adnc aerul nopii i se ntoarse n locuin. Nu se schimbase nimic. n scurtul timp petrecut pe
balcon, nu se ntmplase nimic. Toate posibilitile i stteau n fa.
- Cum putem proteja Paxwax?
Dei pusese ntrebarea cu voce tare, nu se atepta la vreun rspuns, dar Wynn accept
provocarea.
- Trebuie s protejm Porile.
- Cum?
- Tu hotrti.
Pawl se gndi i cteva posibiliti se ivir singure.
- Foarte bine, s ne protejm Porile. nc nu tim cnd vor ataca.

- Adevrat, dar eu cred c Helium Bogdanovich ne-a oferit soluie. Fr s tie, ne-a fost de
mare folos.
- Ah. Atacul-faz.
- Exact. Dac are dreptate, micrile sincronizate a ase indivizi traversnd Porile tale ne
vor ajuta s reperam momentul atacului. n medie, doar 3,6 oameni folosesc Porile tale pentru o
sritur, deci ase oameni mpreun ar fi uor de recunoscut.
- Da, doar dac ei folosesc Porile cunoscute.
- Adevrat. Eu ncerc numai s te ajut.
Pawl cntri cele spuse.
- Wynn, spune-mi, bazndu-ne pe informaiile pe care le avem, putem s vedem care Pori,
sunt vizate de atac?
- Da.
- Atunci las aprarea n grija mea. Tu s-mi spui care Pori au nevoie de aprare.
- Va fi o proiecie statistic.
- Ce nseamn asta?
- C n anumite condiii ar putea fi neconcludent.
- Folosete-i toat priceperea.
Wynn avea o capacitate prodigioas. Dar chiar i aa deliberarea lii ceru timp. Examin
fiecare Poart (i erau zeci de mii) care duceau spre i n interiorul domeniului Paxwax. Cut n
special pistele pe care le-ar prefera o for de atac.
n timp ce Wynn plpia, Pawl avea n minte ecranele de particule. Se ntreb dac un
Gardian al Porii ar putea fi adaptat s genereze un ecran de particule. Era sigur c da. Planul
prindea greutate n mintea lui. i putea mina propriile Pori. Cnd grupele de ase s-ar fi micat
mpreun i ar fi tras orbete, secernd pe oricine cltorea, o asemenea micare putea opri atacul i
ctiga timp. Cel puin Xerxes nu bnuiau c el le ghicise planurile; era singurul lui avantaj.
- Cred c vd care sunt cele mai strategice rute ale Imperiului tu, Stpne Pawl. S ncep s
le expun?
Vocea lui Wynn era duioas.
- D-i btaie.
- Lenten Tri - Way, Blue Roger, Portalul Reclusi, Forge...
Lista continu, enumernd principalele linii de Poart aparinnd Casei Paxwax. La
jumtatea catalogului, Wynn se opri.
- Este un apel provenind din partea Conspiraiei Shell-Bogdanovich. Helium Bogdanovich
dorete s vorbeasc cu tine.
Seniorul Familiei Shell-Bogdanovici l privea foarte serios pe Pawl.
- Ai ncurcat lucrurile, nu-i aa? n toi anii ct am stat cu Clover nu cred c am mai vzut-o
vreodat att de suprat. Clover e o femeie periculoas cnd e strnit...
- M-ai contactat ca s-mi faci moral sau...
- Nu fi nepoliticos cu mine, Pawl. Tu ai nevoie de fiecare prieten pe care poi s-l gseti.
Te-am contactat ca s-i spun c tiu de ce au ntrziat surorile Xerxes i s te avertizez c mai ai
foarte puin timp la dispoziie. Este foarte simplu. Dac este vreun lucru oare s-i plac Clarissei
mai mult dect dichisitul, acela este un avantaj moral. Ea ateapt ca tu s ncalci Codul. Atunci
Xerxea se vor repezi. Ele nu vor atepta mult timp. Cel mult cteva zile, poate o sptmn, apoi
deodat, paf, rbdarea ei va dispare. Aa e ea. O supraveghez de foarte mult timp.
- De ce te-ai decis s-mi spui asta?
- Propriul interes. Conspiraia ar suferi dac Paxwax se prbuete.
- Este singurul motiv?
- mi place obrznicia ta, chiar dac nu sunt de acord cu tine.
- Ai s m ajui i n viitor?
- Posibl. Depinde mai degrab de Clover Shell. Ea vorbete cu familia Longstock chiar n
aceast clip. Ai mai fcut planuri?
- Cteva.
- Arat-mi. S vedem dac le gsesc lipsuri.

n noaptea aceea Pawl i Helium discutar. La un moment dat, Clover Shell i ntrerupse. Se
comport demn i rece, dar confirm faptul c Familia Longstock nu are nici o pretenie asupra lui
Pawl. Cu acestea zise plec, fr s-i ureze lui Pawl nici de bine, nici ru.
Helium i Pawl continuar s vorbeasc toat noaptea. Cnd se desprir, aveau un plan u
un program puse la punct.
n acea zi Helium avea s rspndeasc zvonul cum c ntre Paxwax a Cincea i Conspiraia
Shell-Bogdanovich relaiile s-au rcit. Acest zvon ar trebui s le alerteze pe Xerxes, s bnuiasc c
se ntmpl ceva, deoarece cele dou Mari Familii constituiau aliai tradiionali. Sperau c vor
adormi suspiciunile Clanului xerxes. Helium punct:
- Dac ei cred c eti singur, vor cpta mai mult ndrzneal.
n acelai timp, Helium nsui inteniona s ia parte la aciune. Aceast mic armata,
selecionat cu grij, era gata de micare la primul semn.
Urma ca beltanii s fie protejai i simgurul mijloc de protecie era s fie evacuai.
- Mult, mult atenie, spuse Helium. Trebuie s-i prseasc palneta n secret. Pentru mai
mult siguran e bine s zboveasc n spaiu, poate pe un Vanburgh vechi.
Un Vanburgh era o palnet miniatural, cu un diametru de vreo cinci mile i care avea un
nveli. Se putea roti precum un satelit, n jurul unor planete mari, sau putea fi echipat cu
generatoare-transformatoare pentru a aveo autonomie. Era folosit de obicei pentru a scurta drumul
dintre o Poart i o planet din vecintate.
- Eu m ndoiesc c Beltanii au vreun Vanburgh. Au un domeniu mic, dar e bine deservit de
Pori, observ Pawl.
- Hai s aruncm o privire.
Amndoi examinar o hart holografic o seciunii de galaxie unde se afla Imperiul Beltane.
- Vezi ce aproape sunt de Xerxes, zise Pawl.
- Da, dar privete aici jos. Conul sta ngust. Este partea lui Sith al Zecelea. Ani ntregi au
dus tratative cu Xerxes pentru ea. Unde se afl cea mai apropiat Poart Sith?
n mijlocul conului ncepu s clipeasc un punctule strlucitor.
- Acum privete, de aici nu e prea departe Planeta reedin Beltane. Sunt sigur c Familia
Sith are un Vanburgh sau chiar doi. Privete, aici nu mai sunt alte Pori. Merit s schimbm un
cuvnt cu Sith, biatule.
Pawl aranj s nceap tratativele cu Singular Sith ct mai iute posibil.
- Ai nceput s simi c timpul curge mai repede? ntreb Helium. Deoarece aa va fi. Aa va
fi. Acum trebuie s te concentrezi asupra instalrii ecranelor de particule la locul lor. Mic-te cu
atenie. Nu uita, Clanul Xerxes are ochi pretutindeni. Cel mai bine ar fi o schem la ntmplare. n
fond, este un motiv rezonabil ca un nou Senior s-i doreasc s fac ct mai atractive drumurile din
domeniul su. S le decoreze un pic. Cteva s le repare. Ai putea revizui cteva Pori. Acest lucru
va afecta o succesiune ntreag. Vor trebui reparate. Folosete-i imaginaia, presupun c ai din
belug, dar nu te lungi prea mult. Nu e de dorit ca Xerxes s intre la bnuieli. Sper c fata Beltanilor
s fie n siguran. mi plac Beltanii. Unul din fraii mei mai mici i-a petrecut o vreme pe planeta
lor... Dar vreau s tii c voi face tot ce-mi st n puteri ca s-l conving pe Semyon Beltrane s
interzic o cstorie ntre tine i Laurel, iar eu voi continua s ncerc s te conving c e o prostie.
Helium voi s ntrerup conlactul. Dar se ntoarse spre Pawl. Lovi apa cafenie cu mna lui
uria, ca s formeze vrtejuri.
- nc ceva, Pawl. Acolo, cu tine, se mai afl cei din Cercul Interior?
Pawl ezit o secund.
- Ah. Din cte vd mai sunt.
- Ct de muli?
- Unul singur.
- ncearc s fie prietenos?
- Da.
- Mmm. Ei bine, fii cu ochii pe el. Cum arat?
- Cu toii seamn destul de mult...
- Este mare sau mic?

- Foarte mic.
- Mmm. Merge printr-un fel de lunecat?
- Da.
- Am auzit de cei asemeni lui, Strin. Pune multe ntrebri?
- Nu l-am auzit niciodat vorbind.
- Doar privete, ai?
- n special.
- Da, bine. Trebuie s fii atent cu el. Ar putea fi un telepat. Civa din Cercul Interior sunt
foarte ciudai. Indiferent ce faci, s nu-i dai voie s tie ce se ntmpl. Poate c prezena lui este
avantajul nostru. M ndoiesc c Cercul Interior dorete un rzboi la scar galactic. Probabil c el
este cu ochii pe tine.
- Aa am presupus i eu.
- Mmm. Supravegheaz-l.
Helium salut i ntrerupse circuitul. Spaiul vivant deveni opac, iar apoi imaginea iniial a
Imperiului Paxwax asediat de Xerxes i Lamprey reapru.
Era evident c Singular Sith fcuse eforturi pentru a fi gata de ntlnire. Coarnele masive de
taur fuseser lustruite i luceau ntr-o nuan de cafeniu intens. Capetele de oel strluceau. Prul
aspru, negru, avea fcut o crare pe mijloc, iar pe frunte purta un adular de un albastru palid. Un
maiou decoltat i accentua greutatea muscular a umerilor.
Puterea evident, adugat dorinei de a plcea l fcea s par un prost. Pawl se abinu s nu
rd.
Dup amabilitile standard trecur la afaceri.
- n sectorul 707-3RL, ai un Vanburgh? ntreb Pawl.
Surprins de ntrebare, Singular consult un ecran din afara imaginii.
- Avem trei n acel sector. Familiile exterioare nu au voie s aib mai mult de o Poart n
orice sistem solar local... poate cu tii regulile.
- Nu, nu le cunosc. Pare mai curnd ceva restrictiv. n special dac ai marf perisabil, pe
care speri s-o plasezi uneia din Familiile Interioare.
- Bineneles c este o limitare, dar intenionezi s transpori ceva cu unul din Vanburghii
notri?
- Nu. Doresc s nchiriez unul.
- neleg.
Nasul larg al lui Sith se ncrei:
- Fiecare Vanburgh are o anume funcionare. Orarul lui e legat de agricultur. Dac ne va
lipsi unul, am putea pierde o recolt. Asta nseamn...
- Ce-ai spune dac i-a oferi Drepturi Paxwax de Poart pentru produsele voastre din acel
sector, prin Buzunarul lui Elliot, n direcia Shell-Bogdanovich i Wong?
- Bine, dar...
- tiu c v aflai n concuren cu Familia Felice. Cu asemenea concesiune ai putea s-l
dobori pe Felice.
- Am putea.
Sith nc mai cugeta.
- Drepturi exclusive? Adic?
- Fr Felice, sau chiar fr Paragon.
- Desigur.
- S-a fcut.
Singular i lipi palmele zgomotos.
- Cnd ai nevoie de Vanburgh?
- Chiar acum.
Singular i apuc coarnele, cte una n fiecare mn i le mngie curbura.
- Este...
l privi pe Pawl.
- Urgent. Corect.

Din nou Singular Sith vorbi n afara imaginii. Ct timp ddu ordine, i agita nrile. O voce
zgomotoas i rspunse. Singular strig i lovi cu pumnul platoul vivant, apoi se ntoarse spre Pawl.
- Un moment, Senior Paxwax, te rog. Negocieri.
Pawl auzi o disput furioas acomplaniat de bufnituri i njurturi n dialectul gros al
Familiilor Exterioare. Cnd Singular reapru, gfia i-i freca unul din pumni.
- Ai Vanburghul. Poart numele de "George cel Verde". Te ateapt la Staia Porii Rosa
Luxemburg. Solicii i un echipaj, servicii auxiliare?
- Nimic. O echip Paxwax va traversa Poarta. i nici o vorb nimnui, de acord?
- De acord. Cnd se aloc dreptul de Poart?
- Peste o sptmn standard ncepnd de astzi.
- Se accept.
Comunicaia se sfri. Pawl reflect. Era constient de justeea vorbelor lui Helium. Timpul
se scurgea mai repede. Cine putea ti, dac mai avea un imperiu n stpnire, ntr-o sptmn
standard?
- Vreau s pleci de aici, se adres direct Pawl masei mictoare de viermi roii. Doresc s
cltoreti departe, dincolo de graniele domeniului Paxwax, chiar napoi la Cercul Interior dac
este necesar i s descoperi ce se pune la cale contra mea.
Odin nu rspunse. n mintea lui Pawl era foarte mic i Pawl nu-i detecta urma.
- M auzi? M nelegi?
- neleg.
Ct de distant i de suav era vocea. Doar un fragment din contiina lui Odin se afla cu
Pawl. Marea majoritate a concentr[rii era interioar. Creatura i cerceta piatra. Ardea, deoarece
Odin fusese transformat. Aici se afla un om. Venise pentru a cunoate spiritul acestui om, iar mai
trziu, trebuia cumva s l trdeze. Era singurul drum posibil.
Noi suntem cei ce punem la cale contra ta, gndi Odin. Eu sunt inamicul tu. Dar acest gnd
nu ajunse pn la Pawl. Sunase precum o sonerie n vid. Odin l inuse. i durea.
- Vrei s m ajui?
- Desigur. M voi ntoarce pe Planeta Reedin a Cercului Interior. S-au strns acolo multe
nouti. Cnd trebui s plec?
- Acum ar fi cel mai bine.
Odin nu rspunse.
Pawl se aplec i-i asez palma pe crceii ncolcii. Imediat, civa dintre ei se ncolcir
n jurul minii. Strngerea lor era surprinztor de puternic. i apoi l eliberar. Odin plec
lunecnd.
- Te vei ntoarce? ntreb Pawl.
- Cnd btlia e pierdut i ctigat.
Micua creatur intr n navet, uile se nchiser i dispru.
Pawl simea cum Odin se retrage ncet din sufletul lui. Era o muzic melancolic, plin de
tristee, vntul oftnd peste mlatinile reci, pietricelele lovindu-se ntre ele, n timp ce valurile mrii
se retrag i se adun: deveni o amintire, o amintire a amintirii, topindu-se, micorndu-se... plecnd
definitiv.
n acea clip Pawl se simi singur. Se obinuise att de mult cu prezena lui Odin nct cu
greu realiz ct for i druise mica fiin.
Extenuare.
Extenuare care-i ls faa amorit ca n urma unei lovituri i ochii nchii.
Pawl se lupt. nchise scurt timp ochii. i cuprinse tmplele cu palmele i aps cu degetele
punctele de masaj. i imagin o garoaf roie. Deveni un izvor ro;u, un izvor de snge. Strlucitor
i voios, curgnd sub form de balonae n interiorul lui, aducnd for degetelor obosite, nviornd
obrajii i muchii umerilor. Pawl a;tept, simind cum injecia hipnotic i face efectul, cum cad
barierele ridicate de epuizare. Mai mergea o vreme. ntre timp... Semyon Beltane atepta.
mbrcat n verde, cu braele dezgolite i odihnindu-se pe rezemtorile scaunului i cu faa
sever, fr urm de zmbet, Semyon atepta. Pawl se ntreb dac nu cumva Helium vorbise cu el.

- Semyon Beltane, te salut. Nu avem o ocazie favorabil de a ne cunoate unul pe cellalt. E

pcat... Dac a fi avut de ales... dar n-am avut. S vorbesc deschis.
Semyon i ridic fruntea, dar nu ddu nici un semn c a auzit cuvintele lui Pawl.
- Doresc s m cstoresc cu fiica ta, s conducem mpreun domeniul Paxwax. Asta
nseamn c trebuie s m opun Codului ce guverneaz pe Cei Unsprezece. Aa voi face. Dar asta
nseamn i un pericol pentru voi. n mijlocul Celor Unsprezece, un grup puternic dorete s m
vad la pmnt.
Semyon, Senior al Familiei Beltane, am aranjat ca un satelit Vanburgh s v atepte la
Poart. n spaiu vei fi n siguran. Cu toii.
Semyon se agit i-i strnse tunica mai bine n jurul corpului.
- mi ceri s-mi prsesc Planeta, Senior al Familiei Paxwax?
- Asta cer. Pentru siguran. Doar o perioad. Pn cnd trece primejdia.
- neleg. i primejdia este iminent?
- Eu cred c este. V rog, acionai chiar acum. Cnd voi ti c dumneata, Laurel i membrii
familiei voastre sunteti aprai, voi respira mult mai uurat. N-a fi luat legtura cu voi fr un
motiv serios.
- Sunt sigur c nu. Doreti s vorbeti cu Laurel? Este foarte aproape.
- Da, rspunse Pawl, surprins. Credeam c avei cu toii locuine separate.
- Aa i avem. Dar pentru un timp rmnem mpreun. Peretele alturat lui Semyon se
limpezi, pe cnd particulele componente se dispersau. Laurel intr. Era stnjenit de prezena
printelui ei.
- i-am neles mesajul, spuse ea. O grup de asasini Xerxes este deja aici. i supraveghem.
- Unde v aflai acum?
- Sus, deasupra mrilor polare. Nimeni nu ne poate gsi.
- Un Vanburgh v ateapt...
- Am auzit.
- Pleac, te rog. Nu te pot proteja de la asemenea distan.
- i tu eti n pericol, Pawl?
- Cu toii suntem n pericol. Pawl i ndrept atenia spre Semyon. Ct timp fiica lui vorbise
nu se micase.
- V rog, senior beltane. Plecai repede. Helium Bogdanovich cunoate i el planul. tiu c
este prietenul vostru.
- Calmeaz-te. n scurt timp, Laurel pleac. Cu Helium vorbit deja. Ne ridicm i ne vom
ntlni curnd cu Vanburgh-ul. Mult noroc, Senior Pawl. Doresc numai bine lumilor noastre.
39.
MORROW
Cele dou surori priveau neputincioase faa transpirat a Damei Rose. i venise sorocul
nainte de vreme. Penele pe ceafa Damei Clarissa se ridioaser epene. Faa Jettaturei era mai palid
dect de obicei, astfel nct ochii ei roz aruncau o lumin sumbr.
- Este mort, opti Rose.
- Nu este, Rose iubito. Inima lui mai bate. Copilul tu este n via, noi l vedem.
n vocea Damei Clarissa se ghicea o nuan imploratoare.
- Mort. tiu. Eu sunt vie.
Doctorul ce o ngrijea se aplec i-i pulveriz Rosei n fa un gaz tranchilizant. i calm
durerea i-i ntunec contiina. Respira adnc, cu gura ntredeschis, iar gtul i se arcuia pe spate.
Cu ochii larg deschii, privea absent n tavan.
- Nu mai e nimic de fcut aici, rosti Jettatura. Poate c totul va fi bine.
Cele dou surori prsir camera, n timp ce o echip ntreag de medici i asistente le
nlocuir.
Tot mergnd pe coriror, Clarisso plnse n oapt.
- De ce acum ? De ce acum, cnd totul era n ordine?

Jettatura, cu faa alb i crncen, inea pasul cu ea.

- Rosei i lipsea ncrederea n via. N-avea nici pic de energie n spiritul ei. Dac tu, sau eu
am fi purtat acel copil, el ar fi trit... Dar noi nu suntem fertile.
Surorile i fcur intrarea n camera de conferine, transformat acum ntr-un Cartier de
rzboi. n centru fusese instalat a nou mainrie vivant.
Hri viu colorate atrnau de perei. Un aparat dreptunghiular zumzia ntr-un col. Era
Scanerul de canale spaiale, ce capta diverse informaii. n prezent supraveghea toate comunicaiile
ce veneau i plecau din Sable.
Clarissa se aez greoaie n scaunul de control din faa vivantei. Penele ei, de altfel roii
strlucitoare, artau ca rvite de o mn invizibil.
- Te-ai simit vreodat obosit? ntreb ea, netezindu-i penajul cu o mn ncrcat de
bijuterii. Eu da.
Atletica Jettatura nu-i oferi nici un rspuns. Ocolea n continuu camera strngndu-i i
desfcindu-i minile. Avea buzele strnse. Prea s se lupte cu o emoie violent pe care o trata cu
calmul ei normal, glacial. i scutura capul precum un cal necjit de mute, iar prul fin de culoare
alb se ncolcea n jurul umerilor.
ntr-un sfrit se opri de cealalt parte a Clarissei.
- Amndou avem nevoie de odihn. Cnd totul se va sfri, s ne lum o vacan. S
cltorim. S mergem pe Lotus-i-Arcadia, s ne recptm forele. Tu vei merge la baluri, iar eu
voi vna. Acolo este pace, calm, i va plcea.
Se opri, i un zmbet rar vzut la ea i ncrei ochii.
- Pace. Este un gnd glorios.
Clarissa aprob.
- Un gnd glorios.
ntinse mna i cele dou surori i nlnuir minile deasupra ntunecatului platou vivant.
- Dar pentru moment, Clarissa, avem afaceri care cer toat atenia. S ne fie cu noroc. S nu
ovi acum, Clarissa. Concentreaz-te. Ne aflm aproape de victorie.
- Da. Dac putiul Paxwax nu face o micare n urmtoarele zile, cred c ar trebui s lovim.
ncordarea m omoar.
Jettatura se ridic, nconjur vivanta i veni s se aeze lng Clarissa. Scoase din mnec
dou rapoarte.
- Au venit chiar atunci cnd am fost chemate la Rose. Se ntmpl ceva ntre Paxwax i,
Conspiraie. Adevratul neles nu-l pot citi. Helium Bogdanovich a lsat s fie cunoscut c
renegociaz drepturile primare de Poart cu Paxwax.
- Vrea s-i restrng drepturile.
- Poate.
- Poate c are nouti despre fata Beltanilor. Are spioni pretutindeni.
- Poate.
- Nu pari prea convins.
- Este ceva sigur? M ndoiesc. Totul e prea uor. Sau au stricat relaiile, sau conspir
mpotriva noastr. Clarissa ntri lucrurile.
- Una peste alta, eu cred c putiul Paxwax l-a iritat pe Helium. Este prea idealistic. Care
este cealalt informaie?
- Membrul Cercului Interior a prsit Planeta Bennet.
- Aha. E bine. Cel puin tim de ce era acolo. Cercului Interior i plac spionii. Acum c a
plecat, asta nseamn c o aflat tot ceea ce dorea s tie.
- Crezi c a aflat despre Laurel Beltane i acum duce vestea Cercului Interior?
- Este o presupunere corect.
- Sigur c este. Este cel mai puternic motiv ca s acionm repede. l voi contacta pe
Lamprey i...
Celelalte cuvinte au fost ntrerupte de un mesaj venit prin difuzorul instalat n tavan,
convocnd ambele surori s vin de urgen n camera Damei Rose.

Faa rvit i impresionat medicului le ntmpin. Masca ei era dat la o parte i prul
fusese lsat iber. Dincolo de ea se vedea corpul Rosei zcnd pe un pat alb de spital. Lng Rose,
ntr-un incubator, zcea trupul eapn i ntunecat al bebeluului ei.
n camer nu mica nimeni.
40.
BENNET
Acum evenimentele se succedau cu iueal.
Dup atta tensiune, aciunea aducea cu sine uurarea.
Pawl ascult oaptele i pocnetele spaiului, ct timp ntre lumea lui i Proctor Central se
furea o punte de legtur.
Pawl l contact pe Lar Proctor. Inteniona s-i anune cstoria cu Laurel Beltane. Era
pregtit pentru orice. ntrzierea i-ar fi fost fatal.
O voce androgin vorbi din ntuneric:
- Lar Proctor regret faptul c nu este disponibil un timp oarecare. Este o afacere urgent?
- Foarte urgent.
- neleg.
Absurditatea situaiei l izbi pe Pawl. Se afla aici, un om solitar pus pe fapte mari, ateptnd
s vorbeasc cu un btrn vanitos cu dini fali i s-i spun o poveste la fel de veche ca timpul, dar
care acum ar putea precipita un rzboi.
- Lar Proctor va vorbi cu tine n curnd. Vom pstra legtura.
Vocea se stinse.
Pawl primise tirea c Familia Beltane se afla n siguran. Vanburgh-ul se ndeprtase de
Poart n linite i acum i gsise o poziie, greu de detectat, n mijlocul unui centuri de asteroizi.
Mai primise de altfel confirmarea c pn i cea mai vulnerabil Poart a domeniului su fusese
protejat cu ecrane de particule.
Fcuse tot ce-i sttea n putin, cumprnd informaii, fcnd nego cu Wong i Felice,
exersnd teste logice. Descoperise apte colonii care nu figurau n registre ct i un stabiliment
minier pe un asteroid, unde se adunaser un grup de escroci. De pe oricare din ele s-ar fi putut lansa
un atac surpriz.
Odin trimisese nouti despre o mare concentrare de fore Lamprey n apropiere de Portalul
Reclusi. n prezent erau monitorizate de Helium Bogdanovich.
n timpul ultimei conversaii Helium fusese foarte prietenos.
- Ai un mare aliat n persoana Damei. Ea i Clover au vorbit. A confirmat ce ai spus tu, i
deci Clover e acum de partea ta. Acest lucru mi uureaz situaia. Dar ea este foarte nefericit
pentru c nu respeci legile Codului.
Secundele se trau i deveneau minute.
Ce prostie, gndi Pawl, ce absurditate ar fi dac Xerxes ar ataca acum, nainte de a-mi
limpezi situaia.
Platoul negru al mainriei vivantei din faa lui se schimb i un abur lptos precum
ectoplasma ncepu s prind consisten.
- Lar Proctor n imagine, rosti aceeai voce nedeterminat i ntr-o secund, apru Lar
Proctor, aezat ntr-un mic tron. O fereastr de deasupra lui mprtia strfulgerri de lumin
albastr-aurie. Se afla evident ntr-o conferin, i ceva din atitudinea lui, poate zmbetul larg
ntiprit pe fa, dezvluia c nu avea nimic mpotriv s fie deranjat.
- Da, Pawl. Cu ce-i pot fi de folos?
- Lar Proctor. M-am gndit la sfaturile pe care mi le-ai druit. Doresc s-mi ntresc poziia
anunnd o alian, o cstorie.
- Aha, zmbi iret Lar Proctor. Ai acionat neateptat de repede. A putea s tiu...?

- Cineva la care nici nu te atepi. Dar eu sunt foarte fericit, aa este i ea, i amndoi vom fi
mai puternici. Eu cer acum dreptul tradiional al Seniorului de a face personal anunul prin Central.
Aa este tradiia. Seniorul de poarte brbteasc rostea anunul.
- Desigur, biatul meu. Nimic nu e mai plcut pentru noi. E nevoie de un singur minut
pentru a cura liniile i a da drumul semnalelor.
Lar Proctor iei din raza vizual a vivantei.
Dei nu putea vedea nimic, Pawl auzea n schimb tumultul vocilor; pe msur ce noutile
erau digerate de consilierii lui Proctor. Unul, un Proctor brbos cu colti lungi curbai, negri, arunc
o privire n spaiul vivant, l vzu pe Pawl privindu-l, i fugi de acolo. Apoi se napoie la Proctor.
- Totul este pregtit. Semnalele de apel au plecat. Toate Familiile s-au alturat. Am folosit
imnul Paxwax i ei tiu, deci, c are legtur cu tine. Mai aproape aici...
Lar Proctor fcu semn cuiva aflat departe de platoul vivant, i apoi tui, ca s-i dreag
vocea.
- Eu, Lar Proctor al Primei Case Proctor, am deosebita plcere de a-l prezenta pe Seniorul
Pawl Paxwax, al Casei Paxwax a Cincea, care are de fcut un anun important.
Apoi zmbi precum un unchi spre Pawl, i Pawl descoperi c perspectiva s-a schimbat, n
momentul n care propria vivant l-a nlnuit de gigantica imagine a Centralului. Ochii tuturor
Familiilor erau aintii asupra lui.
EU SUNT PAWL PAXWAX. DORESC S FAC O DECLARAIE. DIN ACEST
MOMENT SOARTA FAMILIEI PAXWAX A CINCEA S-A UNIT CU SOARTA FAMILIEI
BELTANE CINCIZECI I ASE. LAUREL BELTANE SE VA, CSTORI CU MINE N
FERICIREA MEA, MI DORESC SPRIJIN, URRI DE BINE I SFATURI NELEPTE
DIN PARTEA TUTUROR GRANDIOASELOR FAMILII.
i asta a fost tot. Pawl ntrerupse contactul. De pe Central, Lar Proctor l privea uimit i
zpcit, cu gura deschis.
Mesajul fusese emis i nregistrat. Deja, pe Planetele Reedin ale Marilor Familii se
schimbau priviri uluite, nencreztoare. Deja erau consultate febril cataloage pentru a se descoperi
domiciliul Beltanilor, ct i hotarele lor. Pe msur ce tirile erau nelese mai bine, mnia ncepea
s ncreeasc frunile. Spaiul gol dintre Planete deveni activ. Mesaje nenumrate dansau ntre lumi.
nsui tonul mesajului constituia un ultragiu. Cine era acest tnr obroznic, acest insolent care
credea c poate s sfideze Codul celor Unsprezece? Trebuia s i se dea o lecie.
Lar Proctor primea din plin trsnetele mniei fratelui Senior.
- Nu trebuia s ai grij de biat...?
- N-am tiut, se apr obosit Lar Proctor.
- N-ai tiut? N-ai tiut! Ar fi trebuit s te strecori n mintea lui, dac era necesar.
Fratele Senior urla, tind aerul cu colii si masivi, aurii.
Pawl nu mai avea de fcut dect s atepte. Mesajul fusese cronometrat cu mult grij. Toate
ecranele de comunicaii ce duceau spre Planeta lui erau deschise. Ateptnd un cuvnt de tulburare,
sau cel mai important din orice, o anumit sincronizare folosit prin Porile Paxwax.
Pe Bennet era o dup-amiaz trzie i ziua era clduroas. Prin ferestrele ovale ale turnului,
Pawl ntrezrea cmpiile ondulate din jurul Dealurilor Mendel ct i ndeprtatul Froutus. Dintr-un
mic stuc ascuns printre dealuri rsrea fum. De-a lungul drumului ce ducea n sat, un grup de
brbai i femei curau anurile i aruncau pmntul bogat dincolo de drum.
Pawl se plimba n jurul pereilor de sticl ai turnului, aruncnd priviri n jos spre acoperiuri
i pereii nclinai, spre vrfurile stufoase ale copacilor, spre plantele agtoare pline de via, spre
drumurile umbrite i curile deschise.
Pretutindeni pe mica insul, viaa transformase acea planet, o lume trist, ntr-un loc
dominat de activitate. Atmosfera vorbea despre un optimism statornic. Oamenii, cu toii nou venii,
i construiau un viitor.

Din toat inima lui, Pawl sper ca loialitatea lor s nu fie prost aleas.
Orice alte speculaii fur retezate scurt de vocea lui Wynn.
- Stpne Pawl, am un raport confuz. La o Poart ndeprtat se percepe o neregul. O
micare sincronizat. Este limpede c s-a intrat n aciune. Repet...
41.
MORROW
Corpul lipsit de via al Rosei, zcea rigid sub mblsmare, eapn precum o statuie. Era
scldat de luminile albe, reci, ale mai multor lmpi, i se afla pe lespedea principal din Sala
Taxidermistului. Aici se odihnise mama ei, i bunica i str-bunica i toate generaiile Xerxes
dinaintea ei, ncepnd din trecutul ndeprtat, cnd abia se iniiase practica de conservare a
matroanelor conductoare. Era un loc respectat i onorat.
O briz steril, vehiculat de ventilatoarele laboratorului, pstra corpul uscat i, mprtia
mirosul slab i plcut al balsamului ce se insinua din piele. Fr nici un zgomot, corpul se nl
civa inci, unduind, de parc baia de lumini era refleciei unei ape. Luminile aparineau unitilor
gravitaionale ce o ridicaser. n jurul corpului forfotea o echip de surori-chirurgi, cutnd cu
atenie petele de pe piele. Organele interne fuseser scoase deja i nlocuite cu un material fibros
inert i elestic.
ntr-o oarte, chirurgul-ef i echipa ei se ocupau de cap. Era o munc epuizant, cerut de
tradiie. Femeile refceau faa, fcnd incizii fine la nivelul prului, nlturnd micile puncte de
grsime, tind, plisnd i lipind pielea. Cnd munca lor se va fi terminat, Rose va arta plin de
via, demn i magnific, o femeie n floarea vrstei, oprit de eternitate n cei mai frumos moment
al vieii ei. Dincolo de haine, corpul va sugera muchi puternici. Faa va fi mai vesel, iar ochii mai
mici.
nc nu fusese decis postura final a corpului. Totul se ntmplase prea repede i Clarissa
nu avusese timp s rsfoiasc desenele pregtite de mblsmtori. Acetia se inspiraser din via,
din tablouri i nregistrri vivante, i scopul lor fusese s creeze o imagine perfect.
Camera de design era un cub situat ntr-un col al Slii Taxidermistului. Domnea o rcoare
plcut, fiind spat adnc n piatra copacului i, Clarissa se simea relaxat aici, ct timp se uita pe
schie.
Se opri la una. Reprezenta o Rose elegant, stnd n vrful degetelor de parc fugea sau
dansa, cu prul negru magnific rsfirat n btaia vntului. Clarissa cltin din cap n faa ngmfrii.
Rose, care nu putea s alerge fr s gfie, care ar fi rcit imediat dac o prindea curentul, al crui
pr era venic slinos... Rose nsi s-ar fi ferit de o asemenea imagine, ca de ceva care ar fi jignit-o.
De ce nu era un desen care s vorbeasc despre femeia interioar, nu despre cineva mpopoonat ca
pentru spectacol?
Rsfoi, mai departe.
Majoritatea schielor o nfiau pe Rose n micare. Doar una din ele o arta pe Rose
aezat i Clarissa o puse deoparte ca fiind prea stilizat. Dar se ntoarse din nou la ea. Era ceva
acolo... (o inu la distan)... o claritate a conturului i culorii, o simplicitate impresionant.
Tresrind, realiz c era unicul desen ce includea i copilul. l studie cu atenie.
Rose era aezat, cu prul pieptnat cu crare pe mijloc, cznd n valuri de o parte i de alta
a feei. Dac i-ar fi dat osteneala s-l ngrijeasc, aa ar fi artat. Faa era uor crispat, dar
radioas. n brae i se odihnea bebeluul cu mnua aruncat pe spate, de parc abia se ntorsese de
la sn, cu atenia captat de ceva nevzut. Chiar i ochii erau vii. Ce bucurie este aici? Rochia era
obinuit, de culoare stacojiu ntunecat, din estur uoar. Umerii i braele erau dezgolii. Era
Rose care ar fi fost, care ar fi trebuit s fie. Asemnarea era izbitoare i nu avea o not forat.
Gratia era omeneasc. Imaginea vorbea de... vorbea de... Clarissa nu gsea cuvntul... dar era Rose
i bebeluul ei, i exprima bucuria pe care ar fi avut-o i de care nu avusese parte.
Clarissa tiu c a gsit imaginea corect.

Strbtu grbit Sala Taxidermistului, mturnd n drum doi omulei pleuvi ce ncercau s-i
aduc noi desene. Fcu semn chirurgului ef. Doamna respectiv se opri din munc i o privi pe
Clarissa. Se ocupase de sprncene.
- Aceasta este imaginea final pe care vreau s o obinei. Un pic diferit, admit, dar atunci
Rose era diferit.
Chirurgul-ef studie desenul. l studia cu ochi de profesionist.
- Expresia feei o realizm uor. Voi nala linia prului i deschid cu o fraciune buzele.
Mmm. Umerii sunt fini, trebuie s le crum pielea. Voi introduce o armtur mai jos de gt, spre
scaun, astfel nct s alunece uor corpul nainte. Atractiv, nu-i aa? Ca i cum ar spune: "Privii,
este copilul meu". De aceea, buzele trebuie s fie deschise. Mmm. Picioarele m ngrijoreaz. Avem
mult de lucru la ele. Cel puin sunt acoperite.
Aez jos desenul.
- Exist o singur dificultate mai serioas, din cte vd.
- i anume?
- Copilul.
- Copilul este esenial.
- Avem att de puin experien n privina copiilor. Carnea lor nu reacioneaz ca i esutul
adult.
- Copilul este esenial n acest proiect.
- Ne trebuie mult timp.
- Ah, da. Timp. Clarissa se relax. Timp este din belug. Noi nc nu am anunat moartea
srmanei Rose i nici nu intenionm s o facem cteva sptmni. Dup aceea vom aranja
ceremonia.
Chirurgul aprob. i aducea bine aminte de pompa i circumstanele care nconjuraser
funerariile mamei Clarissei.
- Deci avei timp berechet.
Deodat Clarissa zmbi cu rutate. i atinse penele curbate i lungi ce-i mbrcau pielea
capului.
- Dac eti de prere c e dificil, art ea desenul lui Rase, s vezi cum o s fie atunci cnd
va fi vorba de mine.
Clarissa prsi Sala Taxidermistului. Se simea voioas. i studiase adesea strile sufleteti
i trsese concluzia nici ea nu se nelegea. De ce s-ar simi voioas, dup ce viziase un loc stpnit
de moarte?
Se hotr s se plimbe prin copac, i fr s fie contient, se trezi cobornd spre Coridorul
Strbunelor. Aerul din acea parte a copacului era ncremenit.
- Ah, dar ea va arta minunat. Toate vom arta minunat. Trei surori. Rose i copilul ei,
Jettatura pe trapezul ei absurd, iar eu, ntr-o atitudine regal, cu o mn odihnindu-se pe Cartea
Familiei, cu penajul ridicat precum o flacr.
Clarissa ajunsese ntr-un loc unde se ntlneau coridoare. Se apropiase de camerele spaioase
dintre rdcinile copacului, unde triau familiile de lucrtori Morrow. Nu dorea s-i vad i s-i
aud. Dorea mult linite.
n trecere, o salutau gardienele. Lupttoare fine, rafinate, femei fine, rafinate, gata oricnd s
rezolve tulburrile ivite pe Morrow. Se gndi la acel blestemat de Arachnid i ridic din umeri. Se
gndi la Latani Rama, scldat ntr-o baie de snge, Latani Rama aflat n prezent la muli ani
lumin distan de Morrow, ateptnd pe un asteroid secret. Latani Rama, care vorbea att de rar,
dar era un exemplu de for i curaj. Clarissei i lipsea.
Ajunsese n Coridorul Strbunelor. Trncneala omuleilor ce o acompaniau ncepu s o irite
i-i expedie de lng ea cu un gest al minii.
- Stupizi i nefolositori. O ncrctur inutil a bagejeler tradiiei. Poate c atunci cnd se va
ncheio afacerea Paxwax, vom face o curenie adevrat. S reactualizm tradiiile. S scpm de
acei omulei tmpii cu voci scheuntoare. S restabilim strategia fertilitii. Poate gsim donatori
noi. S impulsionm femeile Xerxes. Da, de asta avem nevoie, de o zglial, un oc.
Se opri n faa vitrinei de sticl a Damei Rex. Cu ochii ei de mrgele o privea fix. Automat,
luminile se aprinser, lucind blnd n vitrin i Clarissa se aez pe taburetul favorit.

- Draga mea, am ajuns i aici, vorbi Clarissa. Va fi uor de acionat. Ateptarea e mai grea.
Toate detaamentele sunt pregtite. Ateapt doar cuvntul. i-am folosit numele. Rex. Un cuvnt
de cod excelent. Se opri i suspin. Nu era pentru prima oar cnd i-ar fi dorit ca regala doamn si poat rspunde.
- Am vzut-o pe Rose. Arat altfel. Diferit, dar frumoas. Mai delicat dect noi, presupun.
Dar delicateea i blndeea nu arat slbiciune, nu-i aa?
Se opri din nou. Gndurile nu-i veneau cu uurin. Cu cteva zile n urm ar fi flecrit cu
Dama Rex i i s-ar fi prut c doamna o ascult i clipete nelegtoare. Dar astzi... Era nelinitit.
Duse erau umorul i voioia din Sala Taxidermistului. Acum o ngrijorare adnc i posomort i
cotropise sufletul. Se gndea la familie. n cele mai rele momente, i era team c Familia Xerxes e
pe moarte. Traversau un pasaj ngust i sinuos al umanitii. Clarissa i simea puterile limitate.
ncerca din rsputeri s neleag, studiase istoria i muzica, dar n clipele ntunecate vedea viaa,
precum o form fr esen, i tia c dincolo de orice vanitate, asemenea ceremonie nu alina n nici
un fel. Rose, srmana Rose, creia i lipsise ceva pentru a avea i ea o via plin de succes - dorina
de a tri.
Rose care fusese cea mai nelegtoare dintre ele, cu ideile ei copilreti despre viitor.
Srmano Rose, care era valoarea acelor idei interesante, fr dorina de a le pune n practic? Unde
era ascuns n ea acea energie intern care anima fetele doamnelor Xerxes, moarte de mult timp?
- O familie e cu mult mai important dect motenirea ei. Vom fi din nou puternice, i fiind
puternice ne vom transforma, vom fi diferite. Cnd Paxwax va fi strivit sub clci, Xerxes va
renate. Este munca nceput de tine, draga mea Dam Rex, i este munca pe care eu o voi sfri.
Noi suntem echilibrul.
Pe coridor, dincolo de Clarissa mica cineva, o siluet ce se reflecta fugar n panourile de
sticl. Clarissa nu o vzu.
- Lupttoarele noastre cele mai capabile vor conduce atacul. Fata mea, Latani Rama se va
arunca asemeni unei lnci asupra Planetei Reedin Paxwax. Ea mi va deschide Poarta cnd voi
dori s cobor. Oh, Rex, atrn att de mult n balana. Dac ai vorbi, un semn...
O mn atinse braul Clarissei i ea sri n sus. Se nvrti cu scaun cu tot i ddu nas n nas
cu faa palid i plin de rceal a Jettaturei. Strnsoarea pe braul ei se ntei. De pe fruntea
Jettaturei picura transpiraia. Ochii rozalii scnteiau i i muca buzele.
- Bnuiam c te gsesc aici. Am simit nevoia s-i spun personal. Doar cu o clip n urm...
Am venit ct de repede se putea... un anun provenit din partea lui Paxwax.
- Ce?!
- M-am gndit c i-ar place s auzi chiar de pe buzele mele. Putiul a vorbit. A folosit
formula de cstorie. El nsui s-a declarat pentru fata Beltane.
- Chiar acum?
- Da.
- Vino. Trebuie... Trebuie s nu ntrziem.
- Clarissa, fii calm. Timpul e de partea noastr. Acum, mai mult ca oricnd, trebuie s fim
ferme i atente. S nu ne grbim. Transmite-i Damei Rex din partea mea complimente graioase.
Putiul Paxwax era chiar insolent n smerenia lui.
"EU SUNT PAWL PAXWAX. DORESC S FAC O DECLARAIE. DIN ACEST
MOMENT SOARTA FAMILIEI PAXWAX A CINCEA SE VA UNI CU SOARTA
FAMILIEI BELTANE CINCIZECI I ASE. LAUREL BELTANE SE VA CSTORI CU
MINE. N FERICIREA MEA, MI DORESC SPRIJIN, URRI DE BINE I SFATURI
NTELEPTE DIN PARTEA TUTUROR GRANDIOASELOR FAMILII".
Era o noutate, expresia "n fericirea mea", Dama Clarissa sesiz dispreul din mintea lui
Pawl Paxwax, nuanat n pronunia acelor cuvinte. Alii n-ar fi observat.

Computerul vivantei principale nregistra alarmat numrul semnelor de apel adresate direct
Familiei Xerxes. Crarissa adulmeca ultrajul. n calitate de Familia a Patra, se atepta la un loc de
frunte n dezbaterile ce se anunau.
- i Conspiraia Shell-Bogdanovich ne-a adresat un apel? se interes Jettatura.
- Bineneles, imediat dup Casa Proctor.
Clarissa zmbi.
- Atunci, draga mea Jetty, s ncepem dezbaterea. S fim unite. Suprate. Vehemente. Dar
nainte de a deschide contactul cu Marile Familii, ia-m de mn i privete-m.
Jettatura se altur Clarissei la consola vivantei principale. Strnse mna stng a Clarissei
ntre palmele ei. Cu deliberare studiat, Clarissa aps pe literele R.E.X.
Codul fulger dincolo de planet cu viteza luminii. Transformat n echivalentul lui simbolic,
muca spaiul, atingnd i cele mai ndeprtate avanposturi ale imperiului Xerxes.
Zarurile fuseser aruncate.
- La munc, Jettatura. S ne luptm cu furtuna.
- i ce plnuieti s faci?
- Intenionez s m mbrac. Mi-am promis de mult aceste ore de rgaz. Pn cnd
detaamentele nu ocup poziiile, nu e nimic de fcut. Estimez - examin din priviri cronometrul
vivantei - estimez c atacul va ncepe n cel puin dou ore.
"Rex". Cuvntul simplu, decodificat nsemna "Prezint-te imediat echipei tale. Identific-te.
Ateapt instruciuni".
Reeaua de oameni i organizaii reglat s rspund parolei era extrem de vast.
Pe Ampersand, n mijlocul oaselor pietrificate ale unui imens crab de pmnt, un ghid
turistic se opri. Ascult o femeie care o ntrerupsese i care acum i optea ceva la ureche. Explic
scurt turitilor c din motive familiale e nevoit s plece. Strbtu n goan carcasa pietrificat,
trecu de cletii nc tioi i se urc ntr-un transportor ce o atepta. Dup o scurt escal n
apartamentul personal, de unde lu un simplu sac de Poart, debarc n spaio-port. ntr-o or zbura
deasupra junglelor de pe Ampersand pentru a se altura celorlalte membre din echip. Era un asasin.
Rex. Cuvntul i croi drum spre Primus, planeta de ghea. Rsun n capul unui brbat
adormit n mijlocul familiei, ntr-o aezare izolat. Se trezi n linite i se mbrc. Soia lui
bombni ceva, i el o calm cu un srut. La bordul unei mici ambarcaiuni de ghea, alunec pn
la spaio-portul de navete. Marea avea consistena jeleului. Curnd prsea planeta. Pe umeri, ntr-o
geant, nghesuite, instrumentele lui de Tehnician de Poart.
Rex. Sandringhan auzi chemarea. Venise ziua hotrt. Rupse gtul unei fiole, absorbi
lichidul ntr-o sering hipodermic i i inject mama.
- Odihnete-te acum, opti fata, potrivind pturile n jurul gtului mamei sale i asigurnduse c st confortabil. Am de lucru o zi ntreag. Somn uor. Cnd m ntorc, vom vizita deertul de
aur.
Sandringham se altur unei mulimi de oameni ce atepta s urce la bordul navetei. Un
brbat o strnse de bra. l auzi murmurnd o parol i-i ddu replica. Strbtur mpreun
mulimea.
Rex. Semnalul e recepionat i disipat, analizat de imensele fluctuaii gravitaionale de pe
Cochbum. Dou sfere masive se ciocnir i se blocar.
- Unde este Porpi 127?
- Umbla pe-aici. Am but amndoi nu de mult.
- Ia privete. Nici mcar nu i-a plasat sfera A-G pe alimentare cu gravitoni.
- Cred c a plecat n grab.
Rex. O femeie n picioarele goale, ce se plimba pe rmul mrii auzi chemarea. Se opri o
clip, bucurndu-se de privelitea mrii ca de lmie, cu valuri dantelate aurii, poate pentru ultima

oar. Se ntoarse n grota ce-i servea de locuin, mzgli o scurt noti pentru soul ei, apoi o
mototoli i o arunc. De sub pat scoase un sac de Poart i iei prin gura grotei napoi pe plaj. O
atepa o barc. Dar ea alunec i, czu, scrntindu-i urt glezna. Sacul i se vrs i-i mprtie
coninutul pe nisip un mecanism de iniiere i un mic generator de particule.
Brbatul din barc se arunc cu un plescit n apa galben a mrii Culese din nisip piesele
risipite. Oferi o mn de sprijin femeii dar fu refuzat. Piciorul ei se umflase. n mod deliberat
brbatul o mpuc n cap, se urc la repezeal n barc i plec ntr-un vrtej de stropi.
Pe un continent ndeprtat, o femeie n blnuri, o nlocuitoare, i scutur zpada din pr.
Auzi chemarea, verific coninutul poetei i solicit un taxi de zpad.
Ct timp urca cu naveta, privi gheurile aurii ce alunacau dedesubt.
Rex. Pe un asteroid pierdut, Latani Rama i asambla cu ochii nchii pistolul de particule.
Avea micrile ndemnatice ale unui conspirator. Mai fcuse acest lucru sute de ori.
n faa ei, sub o cupol alb, se aflau membrii grupei: celelalte dou femei, i trei brbai
vistori.
Dincolo de cupol se ntindea pustiul mohort i negreala spaiului. Atrii de deasupra nu
erau cunoscui pentru Latani Rama. Precum un rzboinic, i acceptase ordinele, dei ar fi dorit mai
degrab s rmn acas pe Morrow. Precum un rzboinic, acceptase conducerea principalei fore
de atac ce se ndrepta direct spre Planeta Reedin a lui Pawl Paxwax. Era o adevrat onoare.
Asteroidul nu era trecut n registre. Era o Poart pierdut n spaiu.
Astfel era pretutindeni n jurul Imperiului Paxwax: echipe reunindu-se, schimbnd semne
discrete de bun venit i confirmnd scurt pentru Morrow ocuparea poziiilor. Ateptau. Nimic care
s dea de bnuit. Un observator nu ar fi descoperit nimic ciudat n aceste adunri. Asasinii i
Tehnicienii de Poart purtau ntiprit pe fa aceeai expresie plictisit: s-mi-nchei-cltoria-ctmai-curnd-posibil.
Apoi unul din ei este chemat. ncep s se mite. Unul cte unul, i prezint permisele de
trecere Computerului Porii i se pregtesc pentru cltorie. Aici este fermier ntorcndu-se acas,
aici o soie, un translator, un chirurg, un tat, un fiu senior al unei familii minore, cu toii avnd ceva
de fcut. Ei nu spuneau nici o minciun... doar c nu mrturiseau ntregul adevr.
Printr-o mie de staii, detaamentele strbteau Porile ca nite strini. Ajuni nuntru,
comportamentul lor se schimba. Asasinele i asamblau armele din materiale nevinovate. O periu
de dini coninea un trgaci. O bucat de spun, sau o cutie de pilule, conineau un generator.
Tehnicienii ncepur o complicat succesiune hipnotic, care s le permit s mnuiasc
Computerele Porilor de pe alte staii.
Cu pregtirile terminate, echipele se aezar n camerele cu oglinzi. Un Tehnician zbovi n
duul cu particule, ntrziind aciunea Porii pn cnd sosea timpul pre-stabilit. Apoi i ocup
locul.
ntr-o mie de locuri situate pretutindeni n galaxie, acolo unde Imperiul Paxwax i atingea
vecinii, Luminile Porilor ncepuser s se nvrteasc. Grupele de atac fur azvrlite cu vitez
uluitoare, adnc n interiorul domeniului Paxwax.
Dama Clarissa supraveghea grupele de atac nregistrate. Doar cteva echipe erau
incomplete.
Arta superb. Rochia orbitoare se asorta cu penajul ei ca flacra. Puful fin de pe gt avea o
iridiscen turcoaz. Penele principale i cele secundare fuseser adunate n jurul capului precum o
glug de elf. Faa era alb sidefie, cu sprncene ncondeiate cu negru.
Semna cu un oim, i n ochi i se citea strlucirea crud a unei psri de prad.
De cteva minute se alturase dezbaterii nscute printre Marile Familii. Spiritul dezbaterii
era animat de mnie. Jettatura preluase rolul de conducere. Avansase argumentul c ntreaga
stabilitate economic e ameninat de aciunea lui Pawl.
- Dac permitem Beltanilor s ne tulbure ordinea fireasc, oare nu vor urma i ali
oportuniti?

Clarissa murea de plcere s o vad pe Clover Shell contra lui Pawl. Ea l denunase pentru
minciun. Vocifera n faa consiliului s se ia msuri drastice n privina lui Pawl. Clarissa zmbi. Se
ntreb dac nu cumva perfida Conspiraie Shell-Bogdanovich plnuia s se ocupe ea nsi de
Pawl.
Chiar i Btrnul Wong se arta beligerant. i agita unghiile albe, ncovoiate, dovad a
vrstei naintate.
- Sabia cu dou tiuri ucide att viaa ct i spiritul. S pstrm Familiile unite.
Clarissa era cu adevrat fericit. Vedea cum lanul se strnge n jurul gtului lui Pawl
Paxwax. Prsi dezbaterea i se rentorse la veghe.
Sttea aezat la uriaa consol vivant din camera de comunicaii.
Era necesar aproximativ o or pn cnd vestea primului atac s ajung pn la ea.
Era cea mai lung or din viaa Clarissei.
42.
BENNET
- Comut pe vizual, ceru Pawl.
- Deranjamentul este departe, dincolo de Buzunar. Eu adun informaii... dar se ntmpl n
multe locuri.
Pawl vizion staia unei Pori aflat la multe mii de ani lumin. Nu-i tia numele i nici nu o
recunotea. n apropiere zceau rmiele nc sngernde ale unor fiine umane. Poarta era roie.
i camera oglinzilor era nclit de snge. Oamenii fuseser omori n momentul cnd prsiser
Poarta.
- Am nregistrarea, l inform Wynn. S o derulez ca s vezi ce s-a ntmplat?
- Deruleaz.
Corpurile sfrtecate se reasamblar. Sngerarea se opri pe un bra i braul se lipi la umr. O
fa tiat n felii reveni la normal. Petele roii disprur. Un stomac se nchise precum un trandafir,
carnea se albi, i se ascunse n spatele unor haine gri. Brbai i femei se adunar la un loc i pir
bine-dispui napoi i Poarta se nchise.
Dup un moment de ntuneric Poarta se deschise i aceeai, brbai i femei pir nainte.
Nu au avut timp nici s se arate surprini, cnd razele de particule i-au secerat. Sngele ni i se
mprtie strngndu-se ntr-un strat gros pe pardoseal. Pawl se ntreb de unde att fluid vital ntro singur fiin omeneasc i, imaginea nghe.
- i la celelalte Pori se acioneaz, spuse Wynn. Pretutindeni unde trec ase i-am oprit
astfel. Vrei s vezi?
- Nu. Dac ceva nu se ntmpl conform planului, s m previi. Acum este timpul cel mai
periculos.
43.
PORTALUL RECLUSI
n Portalul Reclusi se trncnea i se fcea comer ca ntotdeauna. Nimeni nu era contient
de primejdia ce se apropia. Sfinii lui Lamprey se strecurau din Porile Xerxes. Civa formaser
grupuri i ocupar n secret culoarele de trecere.
Alii, deghizai, se amestecar printre comerciani, hoi de buzunare, prostituate, cmtari,
productori de mti i escroci care-i vedeau de ocupaii concurndu-i pe ceilali. Dar ochii
mecherilor strluceau, pe cnd ochii Sfinilor erau goi.
Sfinii ocupar poziii prin colurile aleilor rulante. Fcur grup compact n micuul parc
central i n jurul principalei ci de acces. Ateptau.
Undeva deasupra, pe acoperiul unei cupole, un Arachnid singuratic muncea din greu.
Cura i rzuia, apoi lustruia cupola cu ornamentaii n relief, cu ajutorul perilor de pe abdomen.

Pstra poziia ancorndu-i picioarele n orificiile sfredelite la intervale regulate n acoperi. De jos
orificiile erau invizibile, ascunse de structura complex ce mpodobea acoperiul.
Dincolo de orificii, se percepeau micri secrete. Brbai i femei se urcau pe ziduri, cu
capetele deformate din cauza mtilor de gaze purtate. Pe umeri purtau polii n form de ace ai unor
generatoare de particule cu linie fin. Aceste automate puteau proiecta o raz din particule cu
diametrul msurat n microni.
Ajuni pe poziie, se ancorar de armtura de metal cu ajutorul unor gheare magnetice. Prin micile
orificii examinau bulevardul. Luminile de mai jos aruncau puncte strlucitoare pe mtile verzi.
Fiecare din ei avea o int. Pe msur ce Sfinii apreau din Pori i urmreau din priviri, pstrnd
capetele Sfinilor n vizorukl ultrasensibil al generatoarelor de particule. Prin oapte uoare ineau
legtura cu camarazii de pe pmnt.
Printre armturile metalice naviga un balon mare, negru, moale, ciocnindu-se uor de piesele
n cruce i contractndu-se ca s se strecoare printre ele. Era Helium Bogdanovich, baricadat n ceea
ce el numea "dirijabil". n interiorul balonului se bucura de atmosfera de pe Planeta Reedin.
Coninea un ecosistem complet, dei era alctuit dintr-o camer n care Helium abia avea loc s se
rsuceasc. Din acest Cartier General controla totul. Activitatea desfurat pe bulevard era
monitorizat printr-o camer ascuns n acul Ciocnaului statuie. El urmrea cum civa din
lupttorii deghizai n simpli cltori prin Poart, i pndesc pe Sfinii ce blocau culoarele de trecere.
Nu tia cnd ar putea ncepe ctacul, dar era pregtit pentru orice.
Acum atepta, plutind alene, o creatur cu o mie de ochi, gata s se repead.
Nu avu prea mult de ateptat.
Veni momentul cnd Sfinii se risipir cu toii din Porile Xerxes. Vaietul unei alarme sfie
vzduhul. Treptele aparinnd Xerxes se hurducar i se ridicar precum o cortin, aplatizndu-se
ntr-un perete inexpugnabil. Un nenorocos negustor ambulant ce sttea pe trepte, fu azvrlit pe
pardoseala bulevardului printre tvile lui cu fructe dulci i bomboane.
Ca la un semn, Sfinii i azvrlir deghizrile pentru a dezvlui griul smluit al costumelor
de combatani, fabricate din microoel. i ridicar pistoalele cu particule. Civa pornir focul,
mturnd aleile i drumurile rulante ale marelui bulevard.
La vederea primului pas fcut de Xerxes, Helium ddu ordinul. Generatoarele de particule
se nroir. Civa Sfini se prbuir. irele spinrii lor fuseser secionate de raze. Alii stteau
nemicai, cu costumele oscilnd pe ei, cu armele pe jumtate descoperite i creierele mprtiate de
armele invizibile. Civa se micau n momentul n care razele au lovit i s-au vzut cu piepturile i
braele sfredelite pn n mduva oaselor. Pe faa unui om se csca o ran imens. Semna cu o
lovitur de bici.
Muli scpar i continuar focul. De data aceasta incendiau acoperiul.
Apoi veni gazul.
Picur mai nti ca un lichid verde. Se evapor i se transform ntr-un fel de cea grea, cu
reflexe ntunecate. Dar atunci cnd atinse pmntul, era la fel de translucid ca i aerul. Gazul era
benign. Acei care l-au mirosit s-au mpleticit de parc noiunea de echilibru i prsise complet. Sau prbuit cu ochii strni. Dar nu muri nimeni i efectul persist doar zece minute. Pentru oamenii
lui Helium a fost de ajuns.
Doar o singur creatur non-uman pieri - Arachnidul ce se tra pe cupol. Recepionase
gazul n forma lui lichid, o form care ardea. Arachnidul se contract apoi se relax i se prbui.
Czu precum o piatr i se zdrobi de pmnt, n curtea bine luminat a unei mici cafenele.
n final, cnd nimeni nu mai trgea de jos, o seciune a cupolei se desfcu i eliber uriaul
balon negru. n timp ce cobora uor, Helium i instruia oamenii. Porile Shell-Bogdanovich
funcionau la capacitate maxim, transportnd tehnicieni i armurieri de pe o sut de lumi din
domeniul Conspiraiei. Helium nu-i spusese chiar totul lui Pawl. Pornise vntoarea surorilor
Xerxes.
44.

ATACUL XERXES
Contiina Latanei Rama reveni i femeia se descoperi zcnd n centrul luminilor din
oglinzi. Se nvrteau cu vitez ameitoare. Simi prima respiraie, pe msur ce codul preschimba
fotonii n esut viu. Corpul se refcu, inima i relu btile, nsufleind fluxul sangvin i memoria
reveni.
Luminile violete plir treptat pentru a deveni albe. Greaa i convulsion stomacul, iar
fierea i-l arse. Dou respiraii i starea de ru se duse.
Verific tovarii de echip i descoperi cu uurare c sunt bine i, contieni cu toii. Ochii
unui brbat i schimbaser culoarea. Altul avea pr ondulat. Descumpnit pentru o clip, Latani
Rama vzu c avea acum pistrui pe brae i pe fa.
Dar nu era timp de ntrebri.
Primul salt i cel mai lung era ncheiat. Intraser adnc n teritoriul Paxwax.
Ct timp una din asasine scotea la iveal armele din sacul de Poart, Latani Roma i restul
grupei se mbrcau. Nu era timp pentru duul de particule.
Cnd au fost pregtii cu toii, unul din Tehnicieni folosi un echipament magnetic pentru a
avaria Computerul Porii, forndu-l s elibereze ua Porii fr cerinele formale pentru acces.
Ua se deschise i Latani Rama, cu pistolul ridicat, trecu de partea cealalt. Era o staie
deprimant, pierdut n mijlocul unui roi de asteroizi. Servea drept staie minier i Platforma era
pur funcional, un terminal pentru ncrctur.
Auzi un cntec. Provenea din spatele unor cutii mpachetate, stivuite pentru ncrcat. Era
vocea unui brbat, vizibil incontient de venirea ei.
Semnaliz camarazilor s-i pstreze poziiile i travers Platforma n vrful degetelor.
Brbatul edea cu spatele spre ea. Mnca un fruct rou, crnos, cu aspect de pepene.
La picioorele lui se zrea un pui de Arachnid. Nu atingea mai mult de un picior n diametru.
Devora un obolan, sfrtecndu-l cu mandibulele. Era legat de un picior al mesei printr-un ham
mititel.
La vederea Arachnidului, Latani Rama se opri cu respiraia tiat.
Brbatul auzi i surprins, ddu s se ntoarc. Faa lui, ars de sorii spaiului avea culoarea
zmeurii coapte. l ucise ct ai clipi i incendie Arachnidul ce tropia mpiedicat de hamuri. Tr
corpurile i le nghesui ntr-un col.
Pe platfom nu mai era alt form de via.
La iueal, un tehnician i o lupttoare se detaar de grup, iar Latani Rama i ceilali trei se
pregtir pentru saltul urmtor. Pn n prezent nu se iviser probleme. Aezai unul lng cellalt,
pe lespedea Porii, vzur cum luminile de deasupra clipesc, se rotesc i devin violete.
Dup plecarea lor, tehnicianul ptrunse ilegal n Gardian, ncepnd s schimbe coordonatele
Porii. Realiz o conexiune direct cu Porile Lamprey de pe Portalul Reclusi. Fantomatica armat a
Sfinilor avea drum liber.
45.
BENNET
- Cum adic, nu poi s iei legtura? zbier Pawl. Este una din Porile noastre. Credeam c e
bine protejat. Nu putea s dispar pur i simplu. Dac este acolo, trebuie s iei legtura cu ea.
Wynn i rspunse calm i lmurit.
- Da, Poarta este acolo, dar coordonatele ei au fost realiniate. Nu mai vorbete de mult n
limbaj Paxwax. Pentru noi este surd.
- Cum? Cum?
- Probabil c a fost surprins.
Modelul devenise familiar. nsemna foarte simplu c asasinii Clanului Xerxes strbteau
teritoriul Paxwax, iar Paxwax habar n-avea unde se afl ei. De pe oricare din miile de Pori,
aparinnd Casei Paxwax putea veni urmtoarea lovitur.

- Urmrete acea Poart, ordon Pawl. Verific fiecare conexiune. Marea majoritate au
terminalele limitate. nchide fiecare terminal. Nu conteaz ct de importante sunt. Blocheaz-le. Am
vorbit limpede?
- Am acionat deja n baza sfatului tu. Porile mor.
Wynn tia ce afirm. Porile mureau. Abilitatea lor de a disemina i rematerializa viaa le
semnase sentina. Ceea ceWynn transmisese prin spaiu era un ordin imperativ, perceput printr-o
exprimare simbolic: o minge sprgnd un geam, o pereche de flci de rechin ce se nchid, o
descrcaee electronic de un trilion de voli vaporiznd pietre. Toate mesajele simbolice aveau
aceeai semnificaie, doar imaginea se schimba pentru a se potrivi cu receptorul.
Porile tresrir ca atinse de bici. Camerele oglinzilor ncetinir, dei recepionau.
Monstruoziti oribile, rezultatul unor gnduri bolnave i incomplete alunecar n camere,
zvrcolindu-se i murind n chinuri. Lucruri care ar fi fost oameni veneau i plecau. Aici era o mn
de mrimea unui om. Aici un cap, inclus ntr-un stomac, contient de situaia lui i urlnd.
Se auzeau multe ipete, deoarece fiecare ipa ntr-un mod anume, n faa ameninrii, iar
ipetele reverberau n culoarele spaiale dintre Pori. ipetele infectar i celelalte Pori. Porile
dintre Lamprey i Longstock, sau Freilander Porterhause se ondular i devenir bolnave. Porile
Casei Proctor auzir strigtele de durere i se cltinar.
Pericolul nu era totui nlturat. Pawl n-or fi putut nchide fiecare Poart de pe domeniul
su, i procedase astfel nct nici un fel de informaii s nu mai ajung la el.
ncerc s-l contacteze pe Helium Bogdanovich, dar descoperi c Portalul Reclusi este
nchis i tcut.
46.
ATACUL XERXES
Latani Rama era plcut impresionat. Se relaxa ntr-o Poart Xerxes. Cum o fi reuit Dama
Clarissa s plaseze o Poart Xerxes la o distan aa mic de Planeta Paxwax? gndi ea.
Se bucur de miresmele familiare de pe Morrow i mnc ceva. Tehnicianul ei, care nu
aparinea Familiei Xerxes, sttea ntr-un col i, visa. N-avea nici o idee unde se afl.
Poarta era o sfer de sticl. Atrna, independent de oricare soare, n propriul ntuneric.
Privind dincolo de perei, Latani Rama zri un fel de structur prin spaiu, o cea verde lptoas,
mpodobit cu sori galbeni i roii. Buzunarul lui Elliott. De cte ori nu auzise de acest loc!
Primejdios i atractiv. Atacul avea punct de intrare n Buzunar. Poate c se luptau acolo. Poate c
btlia era deja ctigat. Poate c nici nu fusese vreo btlie acolo.
Latani Rama nu vedea probleme. Era sigur c atacul se deruleaz fr ntrerupere.
Urmtoarea ei sarcin era clar: s captureze Poarta de deasupra lumii lui Pawl.
Era timpul pentru ultimul salt. Latani Rama expedie un semnal cifrat napoi spre Morrow.
Clarissa va ti ce se ntmpl. Intr n camera Porii.
47.
MORROW
Clarissa sorbea din priviri coloana de scntei albe de deasupra platoului vivant. Mainria se
nfierbntase. Era pentru a patra oar cnd ncerca s contacteze Portalul Reclusi. Mainria ei
vivant ncerca zadarnic s fac legtura, dar nu existau semnale emise din interior. Portalul Reclusi
era bine nchis.
ncercnd s se amgeasc singur, Clarissa dorea s cread c nsi lipsa noutilor era o
veste bun, i c nu aranjase s contacteze Portalul Reclusi, dar totui...
edea n faa luminielor albe, simindu-se proast i neputincioas.

Era ceva ru la mijloc? Lamprey juca un rol dublu? Dumnezeule mare, n acest caz i-ar fi
jupuit de vii i i-ar fi fiert la foc domol... Dar nu, nu erau ei n stare de aa ceva. Au ctigat teren,
oare? Clarissa vedea cum i pierde rbdarea.
Vocea vivantei o trezi din visare.
- Avem pe recepie o transmisie de pe Thalatta. O acceptai?
- Da. D-i drumul, dar dac primii un cuvnt de pe Portalul Reclusi, orice... nelegi... orice,
ntrerupi. Vreau s-l aud.
- neleg.
Columna alb explod n linite pentru a fi nlocuit cu prezena compact a unei femei. Era
mbrcat ntr-un costum clasic de Poart, nzestrat cu o casc. Viziera era dat pe spate.
Transmisia vivant provenea de pe Platforma de deasupra Thalattei i Clarissa reui s vad,
dincolo de rzboinic, azuriul n micare lent, punctat cu maro, al suprafeei planetei.
- Am capturat Thalatta, rosti fr introducere rzboinica. N-am ntmpinat rezisten. Pe
Semyon Beltane l-am fcut prizonier n propria cas. El vrea s v vorbeasc.
- i Laurel Beltane? Este pe planet, tiu bine.
- Nu este nici urm de ea. Am gsit casa ei plutind. Locuina ei i, a fratelui ei...
- i....?
- Nu sunt acolo.
- i Semyon Beltane ce are de zis? tie unde sunt? Bineneles c tie.
- Nu a spus...
- Atunci f-l s spun. Micai-v. Nu avem toat ziua la dispoziie.
nainte ca rzboinica Xerxes s mai adauge ceva, imaginea nghe. Intervenise vivanta.
- Am prins o transmisie de pe Portalul Reclusi... semnalul este slab... ncerc s-l menin.
Rzboinica Xerxes deveni translucid i dispru. n locul ei se ivi unul din Sfinii lui
Lamprey.
Era o privelite jalnic. Se nghesuise ntr-unul din micile cubicule vivante de pe Portal
Reclusi, ghemuit pe jos i optind. Faa era ars, cu prul czut n ntregime i scalpul nc
fumegnd.
- Portal Reclusi. Surpriz Bogdanovich. Toi s-au dus. Nu mai e nici unul acum. E ultimul
apel. Aducei toate forele posibile. Silueta se prbui gemnd de durere.
Dincolo de Sfnt, Clarissa vzu minunata cupol gravat i sculptat ce acoperea bulevardul.
Ceva se mica acolo. Ceva ridicol. Un balon deformat de dimensiuni uriae, cobornd lent. Nu mai
vzuse niciodat ceva asemntor.
Era pe punctul de a ntreba dac au aprut noi forme de via, strine, cnd se auzi brusc un
trosnet. Foc de particule. O siluet nou sri n cubicul i inti de la mic distan. Rzboinicul
Lamprey explod, precum ceva izbit de o elice. Vivanta se stinse.
Dar Clarissa vzuse tot ceea ce avea nevoie, observase capul n form de sticl al
atacantului, i notase stilul de micare i ntrezrise insigna Conspiraiei Shell-Bogdanovich.
Deci se lupta pe vio i pe moarte n Portal Reclusi.
Sheil-Bogdanovich se implicaser, avnd ansa de a-i prinde pe Lamprey pe picior greit.
Care era urmtoarea micare?
Creznd c anticipeaz dorina Clarissei, controlul automat al vivantei restabili legtura cu
Thalatta. n faa Clarissei unduiau din nou mrile. Rzboinica ei ef se afla acolo, ateptnd
instruciuni.
- Ardei planeta, uier Clarissa. Ardei totul. Nu am chef s aud minciunile lui Semyon.
Spunei-i c punem noi mna pe fata lui. Dar dai foc planetei. S ard cu el cu tot.
Rzboinica Xerxes salut i se ndeprt.
- Acum gsete-i pe Lamprey, ordon Clarissa vivantei. Vreau s tiu ce se ntmpl.
48.
BENNET
Deodat Pawl nelese.

Wynn i tiprise pentru el un plan tridimensional, cuprinznd activitatea tuturor Porilor

Paxwax. Putea s urmreasc invazia, observnd unde dispare un grup de atac i unde se
materializeaz. Informaiile se scurgeau liber i tia unde a atacat Lamprey, ce lumi a pierdut i
unde a reuit s opreasc atacul. Totul se desfura dup un model anume. Atacurile, dup o
staionare iniial, secret, deveneau iptoare. Canalizau special atenia. i cnd Pawl observ acest
lucru, nelese.
Ascuns undeva n imperiul su se afla un lan de Pori nebnuit, secret, ce ducea direct spre
lumea lui. Orice altceva era praf n ochi. El, Pawl era premiul din joc. Loviturile nu inteau n mod
expres teritoriul, acest lucru ar fi venit mai trziu. Capul lui l doreau. Se bazau pe surpriz.
Aproape c reuiser.
- Conecteaz-m la Poarta de deasupra Planetei, ceru Pawl i structura imperiului lui Pawl
se topi ct timp Wynn fcea legturile.
Intendentul Porii apru. Era un tnr rocovan, proaspt sosit, abia familiarizat cu noua
rutin i noile lui responsabiliti. Atepta respectuos s vorbeasc cu Pawl.
- Linite peste tot?
- Linite peste tot, Stpne Pawl. Am naintat consimmntul de primire al unui transport de
albine melifere ce trebuie s soseasc de pe Raphael. De pe Rigveda poate veni n orice clip o
trup de actori. Ei sper s se stabileasc aici, pe Planet. n cteva ore m atept s primesc...
- Da. Da. Acum, ascult cu atenie. Ci oameni se afl sus, pe Platform?
- Cincisprezece, fr s pun la socoteal i personalul navetei.
- Bun. Vreau ca toi s plece. Luai chiar acum naveta spre suprafa. Vreau s nu mai
rmn nimeni acolo.
- Dar, ncepu intendentul. Ceva din privirea sau din atitudinea lui Pawl l opri. Cum dorii,
Stpne Pawl.
Se ndeprt de vivant. De la ieirea din Poart i pn la el, Pawl avea vederea liber. Nici
un fel de inamic nu putea trece dect pe acolo.
Pawl supraveghe echipajul Porii ce fugea spre navet.
- Toi n siguran i gata de plecare, raport rocovanul intendent.
- Bun, poi s m vezi clar?
- Ca i cum ai fi n carne i oase, Stpne Pawl.
Mrime natural?
- Aproape.
- Ajusteaz receptorul tu ca s m faci mai nalt.
Rocovanul proced dup invitaie. Pawl judec nlimea simulacrului dup felul cum
privea biatul.
- Acum, plecai. V atept pe suprafa.
- Da, Stpne Pawl.
Biatul fugi. Dup cteva momente Pawl auzi geamtul aerului ncercnd s compenseze
deprtarea navetei.
Pawl, metodic, prelu conducerea. Platformei.
Contiina Latanei Rama reveni uor, precum bulele de aer ce-i croiesc drum spre suprafaa
apei. Tehnicianul era aplecat asupra ei, optind cuvinte hipnotice pentru a o ajuta s-i revin. n
mintea ei, cltorise spre Planeta Reedin a lui Powl precum un copil de ase ani. Acum, la fel ca
o bicu de aer ce a atins suprafaa argintie, deveni contient.
Cei din Clanul Xerxes nvau din mers. Dup diseminarea complet a grupelor de asasini,
cptau experien. Fa de Computerul ce-i recepionase structura gndurilor lumii lui Pawl, Latani
Rama era un copil inocent dar ncpnat. Abilitatea de a ucide fr remucri o avea mascat n
spatele unei dorine de ordine i curenie. Cu toate c era o femeie bine dezvoltat, era doar o
problem de volum n faa ngrijorrii Computerului.
Oglinzile i oprir micarea rotativ i ea alunec de pe lespedea neted. Pistruii i
dispruser de pe bra. Snii se mriser i artau mult mai mplinii. Cnd sri nainte le simi
greutatea. n pr i descoperi reflexe de aur. n spatele genunchi lor rsrise o eczem roie, uscat.
Dar se simea ea nsi ca ntotdeauna. Era plin de agitaie. Fusese ultimul salt.

Tehnicianul scotoci prin sacul de Poart, i ncepu s asambleze o unitate deflectoare, care
conectat la sursa de energie a Platformei le-ar fi oferit protecie. De fapt, aceast unitate putea
reflecta orice tip de energie. Dup aceea, avea de asamblat un turn de particule care ar fi remodelat
energia soarelui Planetei lui Pawl ntr-o raz ngust, focalizat. Raza ar fi putut transforma n
vapori micua insul Bennet.
Munca statornic a asamblrii dur cteva minute.
Latani Rama se bucura de binefacerile duului cu particule. Se simea senzual. i punea
ntrebri despre felul cum se face dragoste (fiind rzboinic tia c statutul de virgin este unicul
posibil) i era uimit de acest lucru. ncepu chiar s bnuiasc o misterioas transformare datorit
repetalelor cltorii. Dar mintea era limpede i, ager. i tia ndatorirea. n cteva minute va pi
deasupra lumii Paxwax, va pune stpnire pe Poart, se va narma i dup o salv deschis pentru ai demonstra puterea va cere capitulare necondiionat.
Tehnicianul era gata. Cu ochii mhnii, n trans, stabilea un contact cu Computerul Porii,
supunndu-l voinei sale.
O sonerie sun puternic atunci cnd Latani Rama trecu pe Platform.
Aceeai sonerie l avertiz pe Pawl. Supraveghea cum se deschide intrarea Porii i spre
surpriza lui vzu o femeie bine fcut cum se furia nuntru. inea o canistr de gaz pe care nu o
arunc. O strngea tare n mini i degetele i se albiser. Platforma era pustie. Acest fapt pru s o
tulbure. Se ateptase evident la oameni. Absena lor suna ca un avertisment.. Ghemuit, alerg la fel
de graioas ca o dansatoare pn la ua micu ce ddea ntr-un balcon cu vedere asupra planetei.
Reflexele roii sngerii ale mrilor lui Pawl strluceau pe faa ei. De acolo se ndrept spre
pilonul central de susinere i, cu un foc de pistol, incendie ua celulelor de putere.
Prin ua Porii apru i un brbat. Ducea n brae un fel de aparatur. Pawl realiz c a sosit
timpul s acioneze. Ddu voie imaginii sale vivante s se nale.
- Bine ai venit pe lumea mea. Eu sunt Pawl Paxwax, Seniorul Casei Paxwax.
Brbatul se holb la figura de gigant ce rsrise brusc n faa lui. n uimirea lui scp
aparatele din brae. Componentele se risipir pe pardoseal.
De unde sttea, Latani Rama trase. Raza scnteietoare de culoare albastr a pistolului ei
sget prin gtul lui Pawl, se undui i-i disip energia de unul din pereii Platformei.
Pawl intr rapid n aciune. Deschise ventilatoarele aflate la baza construciei. Acestea n
mod metodic, pompar aerul staiei n goliciunea spaiului. Era o reacie de presiune, care, odat
pornit, se acceler.
n vidul neateptat, sngele Latanei Rama i al Tehnicianului ei ncepu s fiarb.
nainte de a muri, Latani Rama mai trase un ultim foc. Vzuse figura uria a lui Pawl cu
prul slbatic i ochi aurii i nelese c este o imagine vivant. Ce vanitate, se ntreb ea, determin
un om s doreasc s apar ca un gigant? Ultimul foc distruse transmitorul vivant. Pawl dispru
din faa ei.
Pawl nelese. Ce creatur i-ar fi dorit ca moartea s-i fie supravegheat?
Dup cinci minute de vid absolut, nchise ventilatoarele, oprind pomparea i permind
atmosferei s se refac. Ordon echipojului de pe navet, care abia atinsese pmntul s se ntoarc
la posturi.
Mai trziu, soneria anun prezena unor noi vizitatori pe Bennet. Atmosfera, se ntorsese la
limitele normale, Pawl le permise intrarea. Dei nu putea s-i vad, i auzi i le urmri cu interes
conversaia.
- Ce tcere...
- M ateptam s ne ntmpine cineva. Doar i-am contactat.
- Mulumesc Domnului c nu avem spectacol disear. Poarta asta m nfioar.
- Dar asta ce-i?
- Dumnezeule mare! Ce s-a ntmplat cu faa asta? Arat ca un burete. i aici, alta. Ce s-a
ntmplat?
- Mi-e ru.
- Totui privete. Privete. Poate c va fi nevoie vreodat de asemenea fa.
- i aici e snge? Arat ca o urm de fier nroit.

- Asemenea privelite ine de domeniul nostru, dar aici spectacolul a luat-o razna.
- Las-m n pace. Ai ceva mpotriv?
49.
MORROW
Everett, din Familia Lamprey a asea vorbea cu Dama Clarissa, din Familia Xerxes de la
Tour Souvent a Patra.
- Tu ne-ai trdat.
- Bineneles c eu nu... c noi n-om fcut aa ceva.
- Nu te cred. Sfinii notri erau gata. Erau o elit. O elit adevrat. Maini de lupt. Erau
invincibili, cu excepia neltoriei. Ne-ai trdat.
- N-am fost noi. Unde erau rzboinicii ti, Sfinii ti, cnd noi aveam nevoie de ei? Unde
sunt ei acum? Nu i-ai angajat n lupt, nu-i aa? Nu n felul cum am plnuit noi. Nu precum o
ghear. Ai fost egoist. Ai ncercat s o faci pe deteptul.
- Detept. Detept. Se prea c Lamprey Everett era pe punctul de a face un atac de inim.
Noi nu am fost niciodat inteligeni. Tu ai fost cea deteapt. Dorind s atepi. Ar fi trebuit s
trti trupul putiului Paxwax n faa fratelui su ct mai aveai ansa. Ar fi trebuit s-l zdrobeti
nainte de a obine orice fel de avantaj. Acum uite unde suntem.
- Ai ctigat teren.
- Teren. Ha. Noi doream s-i sfiem imperiul n bucele. Dar ne-am ales cu firimituri.
Buzunarul lui Elliott este nchis. Nimeni nu mai poate intra acolo. Portalul Reclusi e la fel de tcut
precum un mormnt. Tot ce avem sunt bucele din imperiu. O lume numit Mako. Cine-a auzit
vreodat de o lume numit Mako? Noi acum posedm Mako. Suntem recunosctori Casei Xerxes.
pentru c ne-a ajutat s cptm un loc numit Mako.
- Delirezi.
- Nu delirez. Nu suntem proti. Am avut ncredere n voi, n stratagemele voastre i voi
suntei proaste. Surorile Xerxes sunt proaste. Acum alunecai n jos pe pant i nu mai avei scpare.
S nu mai cutai nelegere din partea noastr. Clarissa, s te priveti cu ochi strlucitori n oglind;
faa pe oare o vezi este singura figur prietenoas.
Orice replic a Clarissei a fost stopat de un apel neateptat. Era o urgen cernd atenie
imediat. Provenea de pe Platforma de deasupra planetei Morrow.
Clarissa ddu drumul vivantei.
Vzu un balon negru. Se strecurase cumva prin Poarta Xerxes i atrna acum, dezgusttor,
deasupro planetei ei. i aduse aminte c ntlnise aceeai form strin pe Portalul Reclusi.
naintea ochilor ei balonul se contract. n mijlocul pielii, se nscu o cut i balonul ncepu
s se deschid.
Un fel de larv... nu, o creatur masiv cu pri, moi... alunecnd precum un foetus. Dama
Clarissa l recunoscu pe Helium Bogdanovich.
Degetele i zburar imediot pe clapete, tastnd coordonate. Ar fi trebuit s urmeze
distrugerea Porii Xerxes. Nu se ntmpl nimic. Fora ce srise de la suprafaa planetei, avnd ca el
detonarea Platformei n mici fragmente, fusese absorbit i neutralizat.
- Cer pace, Clarissa, rosti vocea lui Helium Bogdanovich. i-am ghicit planurile. Nu m
determina s utilizez fora.
- Cum ai ndr...? ncepu Clarissa, dar vocea se stinse n gt. Nu mai putea vorbi. Stomacul
protesta. Se ghemui i vom n faa vivantei.
50.
UN PUNCT N SPAIU

n consiliul pregtit s-l condamne pe Pawl era haos. Stpnii Grandioaselor Familii
rmseser mpreun, dar la auzul rzboiului, pretutindeni fuseser nchise Porile imperiilor i se
ridicase aprarea.
Toi ochii erau aintii asupra Jettaturei. Sttea aparent indiferent, cu aceeai fa alb,
inexpresiv, n timp ce soseau rapoarte, detaliind atacurile Xerxes i Lamprey asupra Familiei
Paxwax. Consiliul urmri cum btlia devine furibund i apoi se stinse, neconvingtoare. Nu tiau
nimic de lupta singuratic a lui Pawl ce se dduse deasupra Planetei lui, dar erau contieni de
luptele ce se dau la Porile lui. Se aflau la mijloc Sfinii lui Lamprey. Tcerea profund ce nconjura
Portalul Reclusi era nfricotoare, i apoi se auzi zvonul c Helium Bogdanovich se afl pe
Morrow. Doar atunci cnd tirea fu anunat oficial, Jettatura i nl capul, se scul de la mas i
plec scuzndu-se. nainte de a pleca, arunc o privire neneleas ncnttoarei Clover Shell.
Cteva momente mai trziu, spaiul de deasupra vivantei se agit i se zvrcoli, ca i cum o
nou prezen ncerca s se stabileasc. Dup o focalizare unduitoare, Helium Bogdanovich, de
obicei amabil i somnoros, privi cu slbticie adunarea.
- Rzboiul s-a sfrit. Surorile Xerxes au capitulat.
Sget cu privirea faa fiecrui Senior din jur.
- Pawl Paxwax, cel mai tnr Senior al nostru, a fost atacat fr avertisment de Casele
Xerxes i Lamprey. Vd c Everett Lamprey nu e prezent. Poate c e mai bine aa. ntre Familiile
Paxwax i Lamprey sunt multe socoteli de ncheiat. Eu cer Conclavului celor Unsprezece s
acioneze mpreun i s-l acuze pe Lamprey.
Seniorul Proctor interveni agitat.
- n aceast instan, eu cred c vom sprijini o aciune disciplinar. Mai cred c nu este
nelept s implicm mai multe fore dect sunt necesare.
i ntoarse atenia spre tnrul Lamprey. Acesta se albise la fa i plecase privirile.
- Prima noastr dorin este s oprii imediat activitatea militar i s v ntoarcei la hotarele
voastre oficiale. Dac nu v supunei, vei simi mnie noastr. Comunic acest mesaj celor n drept.
Reprezentantul Lamprey se ridic, i cu o nclinare formal a capului prsi adunarea.
Imaginea lui vivant se dizolv.
Seniorul Proctor se simea mndru de sine. Se gndea c vorbise cu demnitate. Bineneles,
ameninarea lui trebuia sprijinit de aciune. Astfel Familiile mai mici ar fi prins cunaj.
Wong Lungli fcu semn c vrea s vorbeasc, micnd uor evantaiul. Vocea lui semna cu
un fonet de frunze uscate. Fiecare fraz era tradus distinct.
- Avem un nou Senior care trebuie felicitat. Mi-ar place s-l vd. Vreau s cunosc brbatul
care a avut curajul s se rup de tradiie. Asemenea oameni sunt rari.
- Aceasta este dorina Consiliului?
Daag Longstock ridic mna.
- Nici eu nu l-am vzut vreodat, spuse moale.
Singular Sith i ddu asentimentul sonor. Toi ceilali membri ai familiilor i se alturar.
Pawl nu era sigur de ce se ntmpl. Totul se oprise. n jurul lui domnea linitea. Se simea
precum cineva ameninat de o explozie.
Prea c i micrile prin Pori se opriser. Era posibil ca Porile s fie abandonate. Wynn se
lupta din rsputeri s refac conexiunile, dar sistemul de Poart era att de ocat, nct era instabil.
Era necesar mult timp ca s fie pus la punct.
tia c seciuni ntregi din imperiul lui fuseser ocupate de Lamprey. Se temea, cunoscndule mentalitatea c represaliile au nceput deja. Dar nu avea nici o tire despre Lamprey. ncerc s-l
contacteze, pregtit pentru a negocia cu el. i unde erau Xerxes i Shell-Bogdanovich? Dintre toate
Grandioasele Familii doar Wong i confirmase semnalul, dar refuzaser n mod politicos s
vorbeasc cu el.
Fusese ostracizat? Asta era ceea ce se ntmplase?
Nu tiau c se pornise un rzboi?
Chiar atunci sosi un mesaj de o daritate uimitoare. Pawl, singur n turnul lui, admirndu-i
lumea scldat n lumina aurie a soarelui, se simi fericit. Era o convocare din partea Conclavului
celor Unsprezece, dorind s vorbeasc imediat cu el.

Wynn alinie raza vivant n armonie cu celelalte raze, i ca ntr-o magie, Pawl i fcu
apariia n mijlocul celorlalte zece corpuri strlucitoare, nsufleite de acea lumin mai mult dect
real, caracteristic unei transmisii vivante. Nu se aflau nicieri, i, bezna ce-i nconjura nu era
bezna spaiului. Se adunaser ntr-un punct matematic, sau, spus n alt fel, ntr-o confluen de
simboluri.
Pawl privi ceilali seniori, i, ei i ntoarser privirea.
Acolo se afla i Proctor, cu colii lui aurii i coama lucind.
Btrnul Wong, cu faa zbrcit. Era imposibil s-i vezi ochii.
Helium Bogdanovich, crunt, vizibil stnjenit de absena apei. Clover Shell, cu chip voios i
trupul gras.
Lamprey, acoperit de murdrie. Lui Pawl i amintea de un sac umed, golit de coninut.
Freilander-Porterhouse, rnjind prietenos.
Longstock, nemicat precum o clugri mare, alb, cu ochi inexpresivi de insect.
Cicero Paragon, gras precum o larv.
Singular Sith, cu chip de taur, respirnd zgomotos pe nas.
Laverna Felice, o ppu pictat, cu ochi purpurii, i pr ondulat.
Ei erou toi. Puterea galaxiei.
l priveau. El sttea acolo, adus de spate, cu picioare strmbe i pr lung i mpletit. Ochii lui
aurii strluceau.
- Bine ai venit n Consiliul celor Unsprezece, Senior al Familiei Paxwax.
Pawl sttea ct putea el de drept.
- Ei bine, n ciuda tuturor celor ntmplate, eu nu m-am rtgndit. nc mai doresc s m
cstoresc cu Laurel Beltane.
Evantaiul din minile Btrnului Wong se strnse cu zgomot i capul i se legn. Btrnul
rdea.
51.
BENNET
Laurel l nfrunta. Era palid, dar ochii i avea uscai. Imaginea vivant era clar.
- Tatl meu a murit.
Pawl o privi nedumerit. Era o sear trzie i deasupra turnului su stelele licreau. O noapte
pentru dragoste i tandree, se gndi el. Nu se ateptase la asemenea tiri.
- Dar era cu tine... vreau s spun c se afla la bordul Vanburghului, cu tine i Paris.
- Tata n-a vrut s plece. A insistat c lumea lui era acolo i va muri cu ea dac e necesar. Aa
vedea el lucrurile. Era un om bun, i acum este mort.
Lacrimi rsrir pe marginea pleoapelor i, mpreun cu ele se ivi mnia.
- Era un om minunat. Blestemate fie Familiile voastre i certurile voastre pentru putere. Am
pierdut o lume unde m simeam ntr-adevr ca acas i un printe pe care l-am iubit. Nimic nu mai
poate nlocui aceste lucruri.
- Nu am nceput eu rzboiul.
- Nu, dar ai luptat n el. Ai fi putut s druieti surorilor Xerxes tot ce doreau, ba chiar mai
mult. Ai fi putut veni cu noi. Te-am fi iubit cu toii i tata ar fi fost nc n via, iar lumea noastr ar
fi fost un loc... M-a srutat la desprire... poate c nu era un om care s-i exteriorizeze
sentimentele, dar sentimentele lui erau foarte profunde. Cred c tia... cred c ntrezrise viitorul.
Cnd am plecat pe Vangburgh mi-a spus "Fii fericit".
Lng umrul lui Laurel se ivi, chipul trist al fratelui ei, Paris. O nconjur cu braele i l
privi pe Pawl.
- Eu sunt acum Seniorul Beltanilor, o familie de nomazi. Sora mea este Regina nomazilor.
- Dragostea mea. Iubita mea, implor Pawl. ncerc s pun tot sufletul n aceste cuvinte. Te
rog, uit-te la mine.
Laurel i ridic privirea i, se uit la el printre lacrimi.

- Pawl, Pawl. Cine s-ar fi gndit c speranele noastre vor avea un asemenea nceput. Uit-te
la noi, la noi toti.
- Vom fi fericii. Crede-m.
Ceva se petrecea cu el. Cu mnia lui. Cu simmintele care i conduceau mna n carneel.
- Crede-m, dac lucrul sta st n puterea mea, vom fi fericii. Te iubesc. Vreau s-i ofer
ceva din fora mea.
- Of, Pawl.
Ochii ei cptaser o nuan de cldur.
- Am nevoie de tine.
- Vino la mine. Acum. Imediat. Cteva Pori sunt deschise. Folosete Porile Proctor. Calea
spre mine e liber. i eu am nevoie de tine. Te iubesc.
- Of, Pawl. Mulumesc Domnului c cel puin eti n siguran.
Plec de lng vivant.
Pawl rmase singur cu silueta ntunecat, mhnit, a lui Paris. Era doar un biat.
- Pot s vin i eu?
52.
SANCTUM
Sanctum vuia.
Un milion de specii, nici una dintre ele uman, urmrise evenimentele din lumea oamenilor.
Se bucurau intens. Doriser s se alture luptelor fierbini, dar atitudinea Familiilor se schimbase i
se echilibrase balana puterii. S-au retras. Nu sosise nc timpul lor. Dar curnd... curnd...
Acum erau ocupai sub faada Cercului Interior, reparnd sistemul Porilor, uurnd
nnodarea relaiilor, artndu-se folositori.
Dar n contiina fiecrui non-uman domnea sperana. Biatul Paxwax era n siguran.
Acum era puternic. Curnd acea putere se va ntoarce chiar mpotriva Familiilor. Copacul spusese
acest lucru.
Undeva, departe, sub suprafaa planetei Sanctum, micul Gerb numit Odin sttea naintea
giganticului Copac de argint. Cele dou entiti erau singure.
Gndurile lor pluteau mpreun, ca i fumul.
Gerbul atepta. Aproape tot ceea ce nsemna el, se consumase.
AM FCUT BINE? ntreb Gerbul.
FOARTE BINE, rspunse vocea Copacului. SE PARE C AI GSIT O CALE DE
NELEGERE CU OAMENII. DAR AI OBOSIT. NTOARCE-TE O VREME PE LUMEA TA I
ODIHNETE-TE. TE VOM CHEMA MAI TRZIU I TE VEI NTOARCE PENTRU ULTIMA
OAR PE LUMEA LUI PAWL PAXWAX. ACEAST BTLIE A FOST DOAR NCEPUTUL
NE VOM NDREPTA N CURND SPRE VICTORIE.
AA S FIE! spuse Odin i se prbui.
SFRIT
POVESTEA LUI PAWL PAXWAX ESTE CONTINUAT I CONCLUZIONAT N
"PRBUIREA FAMILIILOR"