Cuprins

Dragi cititori
Originea Arcanelor
Flash, după că rți
Ghid de caractere
Moartea (XIII)
Nebunul (0)
Magicianul (I)
Preoteasa (II)
Împă ratul (IV)
Ierofantul (V)
Îndră gostiții (VI)
Centurionul (VII)
Puterea (VIII)
Pustnicul (IX)
Avere (X)
Furia (XI)
Spâ nzuratul (XII)
Turnul (XVI)
Cumpă tare (XIV)
Diavolul (XV)
Steaua (XVII)
Luna (XVIII)
Soarele (XIX)
Judecata (XX)
Lumea (XXI)
Împă ră teasa (III)
Vâ nă torul
Prezentare despre ARCANA RISING
Despre Kresley Cole
Tot de Kresley Cole
Drepturi de autor
Cuprins
Dragi cititori,

Am creat inițial instantanee pentru fiecare dintre Arcana ca ghid pentru a ajuta la
scenariul Cronicilor Arcane.
Scopul meu a fost să luminez motivațiile anumitor personaje și să aprofundez mai
mult în mediul lor.
De atunci, am extins Ziua Zero într-un ghid însoțitor, cu narațiuni pentru majoritatea
jucă torilor. Am omis ră ufă că torii care au fost învinși în că rțile anterioare și, pentru
referință , am inclus amintirile lui Evie despre apocalipsa din Poison Princess .
Această carte a devenit unul dintre cele mai provocatoare și pline de satisfacții
proiecte de scriere pe care le-am luat vreodată .
Fiți avertizați: SPOILERE ABOUND. Acest însoțitor este destinat celor care au citit deja
Poison Princess , Endless Knight și Dead of Winter .
Unii ar putea lua povestea lui Jack din Ziua Zero ca dovadă că el este cartea inactivată .
De fapt, l-am inclus pentru că atâ t de mulți i-au cerut contul despre Flash. Nu nege și nici nu
confirm dacă el este un Arcana. Ș i, din pă cate, Fool a redactat informații despre singurul
jucă tor care ar putea fi Jack (precum și propria carte).
Toate vor fi dezvă luite în curâ nd.

Vă mulțumesc că ați fă cut această că lă torie cu mine!

Cele mai calde ură ri ale mele,

Kresley Cole
 Originea Arcanelor

Cu milenii în urmă , zeii s-au plictisit.

Așa că Isis, zeița magiei și a înțelepciunii, a conceput divertisment: un concurs pâ nă la
moarte pentru muritori selecționați. Ea a invitat zeii din alte tă râ muri să aleagă fiecare un
reprezentant din cea mai prestigioasă casă a lor, un muritor sub vâ rsta de două zeci și cinci
de ani care să poarte emblema zeului în luptă .
Acești jucă tori ar lupta în interiorul Tar Ro (vechiul egiptean pentru drumul regal ), un
tă râ m sacru câ t o mie de regate. Isis l-a afectat pe Tar Ro cu dezastre pentru a onora diferiți
zei și pentru a alimenta conflictele dintre jucă tori.
La fiecare ucidere, un jucă tor ar recolta emblema unui zeu de la un adversar, care ar
apă rea apoi pe propria mâ nă ; numai jucă torul care a strâ ns toate emblemele celorlalți l-ar
lă sa pe Tar Ro în viață — ca un învingă tor nemuritor.
Desigur, zeită țile au înșelat, dă ruindu-și reprezentantul cu abilită ți supraomenești.
Abilitati secrete . Astfel, jucă torii au devenit cunoscuți ca Arcana .
Un zeu al mă rii a trimis-o pe Preoteasa, o fată devotată pe care a binecuvâ ntat-o cu
putere asupra tuturor corpurilor de apă . O zeiță a învă ță turii l-a că utat pe cel mai stră lucit
lord de pe tă râ mul ei, apoi l-a înnebunit – pentru a-l face pe Nebun imprevizibil în joc. Un
zeu al lumii interlope a blestemat un tâ nă r nobil să omoare tot ce a atins, apoi și-a trimis
cavalerul morții să joace.
Alte nouă sprezece zeită ți din avioane îndepă rtate au trimis muritorii că tre un soar
aproape sigur.
Acest joc vicios Tar Ro s-a dovedit atâ t de popular în râ ndul zeilor, încâ t ei au decis să -
l gă zduiască la fiecare câ teva secole în diferite ță ri din planul muritor pâ nă la sfâ rșitul
timpurilor. . . .
Private de sâ ngele lor – rugă ciunile închină torilor – se crede că aceste zeită ți vechi s-
au mutat în alte lumi, dar moștenirile lor tră iesc. În ajunul unui nou joc, magia fiecă rui zeu
caută un descendent din Casa lui Arcana.
Jucă torii sunt transformați; se distribuie un joc nou.
Pă mâ ntul suferă în urma lor.
Este posibil să fi vă zut simboluri ale acestor jocuri pe chipul că rților moderne de
Tarot. Fiecare atu reprezintă un jucă tor și conține indicii importante despre bă tă liile, aliații,
inamicii, punctele forte și slă biciunile sale din trecut.
Obiectul jocului: atu toate că rțile prin orice mijloace necesare, ucigâ nd adversarii
pentru a-și colecta emblemele, cunoscute acum ca icoane. La final, câ știgă torul „ținâ nd
toate că rțile” va fi fă cut nemuritor pâ nă câ nd toți ceilalți se reîncarnează pentru a juca din
nou.
Un premiu pentru care merită să fi ucis.
Ș i acum, în anii de început ai acestui mileniu, un nou joc a început de-a lungul unui
drum regal peste un ținut numit America de Nord. . . .
Care dintre Arcane va triumfa? Poate Spâ nzuratul să învingă Turnul electrizant? Vor
stinge valurile preotesei lava împă ratului? Îi poate întrece pe toți nebunul viclean?
Hail Tar Ro. Fie ca cea mai puternică carte să omoare și cea mai bună mâ nă să câ știge.
 Flash după cărți

Descrierea lui Arthur :

Lumii de soare asemă nă toare unui laser au explodat pă mâ ntul timp de o noapte întreagă la
nivel mondial. Câ mpurile acelea de trestie verde și-a amintit ca Evie, în vis, ar fi fost
carbonizate în cenușă . Orice lucru organic – orice ființă vie prinsă în afara adă postului – a
fost incinerat.
Ș i atâ t de mulți oameni, fascinați de luminile frumoase, ră tă ciseră din casele lor, atrași
ca moliile de o flacă ră .
Parcă prin design.
Corpurile de apă s-au evaporat rapid, dar nu a că zut nicio ploaie în opt luni. Toată
viața vegetală a fost distrusă definitiv; nimic nu va crește din nou. Ș i doar un mic procent de
oameni și animale au tră it prima noapte.
În zilele care au urmat, milioane de oameni au pierit, neputâ nd supraviețui noului
peisaj toxic.
Din anumite motive, majoritatea femeilor s-au îmbolnă vit și au murit.
Un numă r necunoscut de oameni au mutat în „Bagmen” – creaturi contagioase
asemă nă toare zombie, blestemate de o sete nesfâ rșită și o aversiune față de soare.
Unii îi numesc hemofagi – bă utori de sâ nge. Cred că sunt bă utori de orice , dar fă ră apă
să se gă sească , s-au îndreptat că tre oameni, saci de lichid.

Viziunile lui Evie:

Se lă sa noaptea. Ș i pe cer, lumini eterice pâ lpâ iau, purpurie și violetă , ca niște serpentine de
Mardi Gras. Am ră mas că scată în timp ce flă că rile se arcuiau peste școală , acele lumini
ciudate ca o coroană sclipitoare deasupra focului.
De-a lungul terenului, un râ u de șerpi se aluneca unul peste altul, solzii lor reflectâ nd
luminile de deasupra. Ș obolanii panicați se nă pusteau lâ ngă creaturile care mâ ncau de
obicei lor.
Acele flă că ri au coborâ t, fă câ ndu-le cenuşă , totul în cenuşă .
_______________

Flă că rile stră luceau pe cerul nopții. Sub valurile de foc, șobolani și șerpi fugiți s-au ră scolit
peste gazonul din față a lui Haven, pâ nă câ nd pă mâ ntul a pă rut unduit.
Soarele stră lucise – noaptea – arzind ochii oamenilor pâ nă câ nd alergau cu puroi,
mutandu-le trupurile și putrezindu-le creierul. Au devenit niște zombi bă utori de sâ nge,
Bagmen, cu pielea care ară ta ca niște pungi de hâ rtie șifonate și curgeau un slime râ nced.

Descrierea lui Jack pentru Evie:

„Totul este acoperit de cenuşă , dar nu orice loc este ars. Unele orașe par dungi din liniile de
flă că ri care au lovit pă mâ ntul. Chestii adevă rate cu degetul lui Dumnezeu. O casă stă în
picioare în timp ce cea de lâ ngă ea a ars. Fă ră rimă sau motiv, ca cum lovește o tornadă .”
 Ghid de caractere
Arcanii majori*

0. Nebunul, păzitorul din vechime (Matei)

I. Magicianul, maestru al iluziilor (Finneas)
II. Preoteasa, conducătoarea adâncurilor (Circe)
III. Împărăteasa, Doamna Spinilor (Evie)
IV. Împăratul, stăpânul pietrei (Richter)
V. Ierofantul, El al riturilor întunecate (Guthrie)
VI. Iubitorii, ducele și ducesa cele mai perverse (Vincent și Violet)
VII. Centurionul, campion rău (Kentarch)
VIII. Forță, stăpâna faunei (Lark)
IX. Pustnicul, maestru al alchimiei (Arthur)
X. Fortune, Lady of Chance (Zara)
XI. Furia, cea care grăsează (Spite)
XII. Spânzuratul, Domnul nostru Uncanny (Exprimat)
XIII. Death, the Endless Knight (Aric)
XIV. Cumpătare, culegetoare de păcate (Calanthe)
XV. Diavolul, profanator rău (Ogen)
XVI. Turnul, Lordul Fulgerului (Joules)
XVII. Steaua, Navigator Arcan (Stellan)
XVIII. Luna, aducătoare de îndoială (Selena)
XIX. Soarele, salută gloriosul iluminator (Sol)
XX. Judecata, Arhanghelul (Gabriel)
XXI. Lumea, aceasta nepământeană (Tess)

*Rețineți diferențele subtile față de listele disponibile anterior și interpretarea modernă .

 Moartea (XIII)
Aric Domīnija, Cavalerul Nesfâ rșit, Campion Regent al Arcanelor
Apel nespecificat

Alias: Seceră torul, Tredici

Puteri: Touch of Death (poate ucide prin contact). Conștientizarea morții (poate simți
lucruri moarte și se apropie de moarte). Viteză supraomenească , forță , rezistență ,
dexteritate, simțuri, vindecare. Telepatie controlată .
Abilități speciale: că lă reț talentat, spadasin de neegalat.
Arme: să bii, coasă , calul să u de ră zboi Thanatos.
Tableau: Un Reaper îmbră cat în armură neagră , coasă gata, că lare pe un cal palid cu ochi
roșii. Poartă un steag negru împodobit cu un trandafir alb.
Pictogramă: coasă .
Caracteristici unice Arcana: Poartă armură impenetrabilă , mă nuși cu țepi și o cască . Ochii
devin înstelați de emoție.
Înainte de Flash: A miliardar misterios și izolat, care își asigură complexul montan
împotriva orică rui dezastru previzibil.

Castelul Lethe Ziua 0

Desigur, a ei ar fi ultima icoană care se estompează . Simbolul trandafirului.

Sub duș, mă uit la dosul mâ inii drepte. Din cele două zeci și una de icoane care mi-au
marcat pielea atâ t de mult timp, din trandafirul care a reprezentat viața marii împă ră tese
au mai ră mas doar fragmente.
Am luat această icoană câ nd am decapitat-o. Timp de secole, m-am uitat la el cu un
amestec de furie, vinovă ție și dor.
M-a legat de ea. Soția mea.
Ori de câ te ori începutul jocului nostru letal se apropie, pictogramele purtate de
câ știgă tor se estompează . Apelurile telepatice Arcana încep să sune. Suntem pe un prag.
Anticiparea îmi încordează pâ nă și ră bdarea veșnică . Voi captura această nouă
reîncarnare a împă ră tesei și o voi face să plă tească .
În sfâ rșit.
Am așteptat 677 de ani, 3 luni și 13 zile să vină această perioadă .
Alți Arcani mi-au invidiat nemurirea. Aș renunța cu plă cere la asta dacă nu ar fi ea –
fantezia și coșmarul meu, toate înfă șurate într-unul singur.
Nu am de ales decâ t să câ știg. Dacă aș fi murit în trecut, m-aș fi reîncarnat pentru un
alt joc, pierzâ ndu-mi amintirile despre ea și despre istoria noastră . Sufletul meu ar fi intrat
într-un corp nou, unul lipsit de avertismentul că mi-am tatuat peste trunchi.
Trei scenarii s-ar putea juca într-un joc viitor. . . .
 Nu mi-aș face tot posibilul să o gă sesc, ducâ ndu-mi complet dor de ea.
Aș gă si-o, doar ca să o ucid înainte să descopă r că o pot atinge.
Sau, cel mai ră u, aș gă si-o, aș atinge-o, apoi aș avea încredere în ea.
Mâ inile îmi strâ ng pumnii și îmi atâ rn capul sub jet de apă . Cu amintirile pe care le-am
pă strat, am reușit deja să o localizez pe ea, dar și pe alți Arcane. Au tendința de a ieși în
evidență , iar în această eră a informațiilor, am toate avantajele.
Pentru a gă si Împă ră teasa, am că utat în toată lumea ferme numite Haven. Casa ei s-a
numit mereu așa. În mai mult de o cronică Arcana, am citit sfatul: „Nu ataca niciodată o
împă ră teasă în refugiul ei”.
Doar o fermă cu acest nume are o fată de vâ rsta potrivită care locuiește pe proprietate.
Este o adolescentă din Louisiana pe nume Evangeline Greene .
Habar nu are că la câ teva state distanță , are un soț care complotează să o distrugă .
Am gă sit conturile ei de pe rețelele de socializare cu poze cu prietenii ei (surprinză tor
de mulți), iubitul ei (un jucă tor de fotbal care arată la fel de vag, pe atâ t de frumos) și casa
ei.
Conacul de la Haven este înconjurat de doisprezece stejari, ca cele două sprezece stele
din coroana ei de împă ră teasă , și este înconjurat de kilometri de trestie de zahă r în toate
direcțiile. Geniu strategic.
Am vă zut și poze cu ea, această Evangeline Greene. Soția mea.
Ea este . . . uimitoare. Lacă te aurii stră lucitoare. Ochi veseli. Buze curbate și obrajii roz
de să nă tate.
În jocurile trecute, ea avea o prezență fizică formidabilă , înaltă și comandantă , mai
mult Demeter decâ t Afrodita. În acest joc, ea este toată Afrodita. Mai plă cut decâ t orice am
vă zut în toți anii mei.
Mă chinuiesc imaginâ ndu-mă ce gâ nduri se întâ mplă în spatele acelor ochi veseli.
Există o modalitate prin care să știu. Dar ce ar cere Prostul deștept pentru o asemenea
binefacere?
Chiar și acum aud strigătul Arcanelor împărătesei. — Vino. . . atinge . . . dar vei plăti un
preț.—
Mă încleștă intestinele de dorință . Sâ ngele meu arde pentru ea.
M-am atins și, după toți zeii, am plă tit.
Desigur, singurul joc pe care l-am jurat să nu fiu sedus, ea se dovedește a fi uluitor de
frumoasă .
Cu toate acestea, mai mult decâ t frumusețea ei mă atrage. Ea este plină de viață ; ca
întotdeauna, ea mă cheamă , la Moarte.
Pumnul meu țâ șnește pe gresia dușului, spulberâ nd-o.
_______________

În biroul meu de la Castelul Lethe, îmi dezbrac mă nușile urâ te și turn o vodcă .
Catastrofa care marchează începutul fiecă rui joc se poate întâ mpla în orice moment,
dar am finalizat pregă tirile pentru Lethe.
Casa mea se află în vâ rful unui munte izolat, ales pentru locația sa strategică . Avâ nd în
vedere puterile împă ratului, m-am asigurat că proprietatea se afla la o oarecare distanță de
orice activitate seismică majoră . Cu împă ră teasa mea în minte, am ales un site fă ră copaci.
 Renovă rile din timpul Ră zboiului Rece fuseseră deja în vigoare câ nd am cumpă rat
castelul și apoi l-am echipat pentru orice catastrofă s-ar putea întâ mpla acum.
Furtuni electrice? Foi de cupru aliniază pereții și tavanele. Potop? Suntem cu mult
deasupra zonei inundabile. Incendii? Castelul a fost construit din ardezie și piatră ignifugă .
Prin atingerea unui buton, obloanele rezistente la explozie vor acoperi toate ferestrele și
ușile.
Dacă ar mai fi o foamete, o fermă subterană cu acri de lă mpi de soare va susține Lethe.
O altă secetă ? Rezervoarele scufundate și fâ ntâ nile vor furniza apă .
Dacă tâ lharii gă sesc cu adevă rat acest loc, un zid perimetrul de piatră întă rită care
înconjoară întreg vâ rful muntelui va împiedica un raid.
Jucă torii Arcana vin din toată lumea; de ce să nu cred că amploarea dezastrului va fi
globală ? Comunicațiile vor merge pe primul loc. M-am pregă tit și pentru asta.
Am atâ t de multe avantaje față de ceilalți. Puntea este stivuită veșnic în favoarea mea.
Aliații mei vor beneficia și ei, cel puțin pentru o vreme.
Dintre jucă torii pe care i-am localizat, am ales patru.
Un soldat al forțelor speciale din Kenya pe nume Kentarch este Centurionul, primul
meu aliat. Linia lui de familie l-a numit pentru totdeauna pe primul nă scut Kentarch. I-am
trimis un telefon prin satelit cu instrucțiuni să mă contacteze.
Circe Rémire, un doctorand din Bermuda obsedat de folclorul și vră jitoria atlanților
trebuie să fie preoteasa. Fotografia ei online seamă nă ușor cu încarnarea ei anterioară și a
fost numită pentru Abisul lui Circe (conform biografiei ei universitare). Cu ani în urmă ,
abisul fusese numit pentru ea .
La fel ca mine, ea a fost amă gită și tră dată în trecut de împă ră teasa. I-am trimis
tridentul Preotesei. Ar trebui să -i accelereze protecția vră jitoare și vră jile de memorie.
Al treilea aliat al meu va fi Diavolul. Într-o mică gazetă din Ohio, am citit o relatare
despre un bă iat deformat cu coarne. Îl voi ridica după dezastru. Ca întotdeauna, va fi o fiară
tică loasă , dar are două avantaje. Este imun la otrava împă ră tesei, iar mâ inile sale vor putea
lucra metalul ca o forjă .
Mă gâ ndesc la armura mea afișată pe un stand în camera mea. Potrivirea lui este
apropiată , mișcă rile sale silentioase. Fabricat dintr-un minereu negru neidentificat, întregul
costum câ ntă rește mai puțin decâ t să biile mele lungi, pe câ t de ușor, pe atâ t de
impenetrabil.
Acest material misterios poate fi reluat doar de Cartea Diavolului. Cu fiecare joc, îl pun
să actualizeze și să perfecționeze armura.
Mi-am asigurat deja al patrulea aliat. În ultimele luni, am gă sit povești online despre o
adolescentă cu un talent remarcabil pentru antrenarea și reabilitarea fiarelor periculoase.
Ea trebuia să fie Cartea de forță , cunoscută și sub numele de Fauna.
Ș i-a angajat serviciile, chiar și-a fă cut reclamă . Într-un videoclip, ea se uitase la camera
cu ochii limpezi și bă rbia ridicată , afirmâ nd cu îndră zneală : „Numele meu este Lark Inukai.
Defang ucigașii. Le dezamorsez agresivitatea. Le gă sesc slă biciunile și le exploatez fă ră milă .
Animalele vin la mine într-un fel și pleacă în altul. Ai un caz problema? Sună -l pe Killer
Chiller.”
Chiar și acum scutur din cap. Killer Chiller? Nu există nicio luare în considerare a
gustului.
 L-am angajat pe tată l ei, un medic veterinar care emigrase din Japonia, să -mi
supravegheze vasta colecție de animale. Takao și Fauna s-au mutat la Castelul Lethe acum
câ teva luni.
I-am oferit un buget nelimitat pentru a ne mă ri stocul. În prezent, se întoarce de la
achiziționarea unui leopard rusesc rar. Ca și în cazul multor creaturi ale noastre, unele
celebrită ți l-au cumpă rat fă ră prea multă premeditare.
expir. Muritoare.
L-am sunat ieri pe Takao și i-am spus să se gră bească să se întoarcă . Dacă nu se
întoarce, ar putea fi despă rțit de siguranța castelului atunci câ nd se produce un dezastru.
Ar putea fi ucis.
Totul pentru că nu a putut rezista promisiunii frumuseții.
Acum câ teva să ptă mâ ni, i-am spus Faunei: „Tu și tată l tă u gravitați spre animale
frumoase. Uneori, creaturile vră jitoare sunt cele mai periculoase dintre toate.” Ca
Împărăteasa.
Fauna se încruntase. "Nu înțeleg."
„În viață , ar trebui să te ocupi mereu de orice ademenitor. Data viitoare câ nd vezi ceva
frumos, întoarce-te de la el.” Vorbesc din amară experiență .
Neliniștit, mă ridic și mă îndrept spre seiful meu de perete. Combinația a intrat,
deschid ușa celor mai valoroase comori ale mele. Trec pe lâ ngă colierul pe care l-am dat
câ ndva împă ră tesei să adune o cutie mică . Înă untru este verigheta mamei mele, o bandă de
aur gravată cu un oval de chihlimbar încrustat.
În două din ultimele trei jocuri, aproape că i-am oferit acest inel Împă ră tesei. Câ nd m-
am că să torit cu ea cu milenii în urmă , fusese în siguranță la sute de mile distanță și nu am
avut niciodată ocazia să -l recuperez. În jocul de după aceea, Împă ratul a ucis-o înainte ca eu
să pot ajunge la ea. În ultimul joc, ea încercase să mă otră vească înainte să -i pot aluneca pe
deget.
Iau inelul din carcasa lui, iar metalul se încă lzește pe pielea mea. Scot un râ s aspru.
Inelul nu știe că atingerea mea este letală . Reacţionează la mine ca la oricine.
La fel și pielea împă ră tesei.
Îmi amintesc ultimele mele întâ lniri cu ea din jocul precedent – nu că am nevoie de
ceva pentru a-mi întă ri hotă râ rea împotriva ei.
Cu toți acești ani în urmă , am urmă rit-o, observâ ndu-i bă tă liile, încercâ nd să aflu dacă
era la fel de perfidă ca și ultima dată câ nd o vă zusem, câ nd intenționa să mă omoare în
noaptea nunții noastre.
Fusese și mai ră u. . . .

— M-ai urmărit destul de mult, Reaper. Să ne luptăm în sfârșit?” întreabă ea, arătând de
parcă ar arde de luptă. Glifele ei învolburate strălucesc.
Începem să ne înconjurăm unul pe celălalt.
Ea înclină capul. „Soarele de toamnă strălucește. Pleava se întinde pe vânt. Atât de mult
cântece de păsări, muzică potrivită pentru crimă. Care dintre noi va fi?” Ea se blochează.
Probabil că rădăcinile ei se răspândesc sub mine, cu șerpii ei pregătiți.
Dar sunt invulnerabil la ei în armura mea. „Nu vreau să lupt astăzi. Vreau doar să
vorbesc cu tine.”
 "Conversa?" Își îngustează ochii verzi. „Dacă ar fi adevărat, atunci de ce ești acoperit cu
metal?”
Asumându-mi un risc calculat, îmi scot casca, dar o țin în mână. "Mai bine?"
Privirea ei trece de la sabia mea la casca mea. Ea își evaluează șansele. Ea știe că îi pot
tăia vițele cu viteza mea inumană. Apoi îmi studiază fața.
Îmi fac expresia goală, refuzând să-mi arăt dorința de soție, de tovarăș.
„Ești un bărbat frumos. Foarte chipeș." Observând cum lumina soarelui îmi lovește
privirea, ea murmură: „Cu ochi fermecatori”.
Îmi înăbușesc fulgerul ridicol al plăcerii.
„Totuși atât de sumbru. Este pentru că ești neatins? Sau poate un bărbat ca tine nu-și
dorește să fie mângâiat?
Aș face crimă pentru asta! Dar nu spun nimic. Continuăm să ne înconjurăm unul pe
celălalt.
„Se cuvine ca noi – viața și moartea – să ne întâlnim într-o vreme de ciumă și foamete.”
Își înclină capul, pletele roșii legănându-se peste un umăr palid. „De ce mă urmărești pe tot
parcursul acestui joc, Reaper?”
„Pentru a-ți determina caracterul.”
„M-ai văzut cum fac multe ucideri.”
Îi învinsese pe Îndrăgostiți înainte ca eu să pot ajunge la ea, dar o văzusem anihilând
oameni într-o baie de sânge, batjocorindu-i tot timpul. La acea vreme, nu știam de ce i-a
atacat. „I-ai atacat pe acești oameni pentru că au încercat să te ardă pe rug. Nu știam că ai
căutat pedeapsa.”
„M-au învinuit pentru foamea lor”. Ea ridică din umeri. „Nu au idee că și eu deplâng
foametea.” Îi slăbește puterile. Fiecare plantă este o armă potențială pentru ea. „Când mi-am
simțit mirosul cărnii mele se gătește ca o pulpă de căprioară savuroasă, am strigat după
sângele lor.” Totuși, încercăm. „Între oameni și Arcani, am fost destul de ocupat. Și Împăratul
trebuie să se apropie în curând.
„În ultimul joc, te-a omorât. Îngrozitor.”
— Spre deosebire de când m-ai omorât, în mod curat. Tonul ei este amuzat.
înclin capul.
„Dacă îmi amintesc cronicile, l-ai învins pe Împărat ultima dată”, spune ea, „dar spre
deosebire de restul uciderilor tale, l-ai torturat. De ce?"
Pentru că te-a distrus înainte ca eu să ajung la tine. Pentru că nu voi ști niciodată ce ar
fi putut fi. „Ce ai spune dacă ți-aș spune că am făcut-o pentru tine?”
Ea zâmbește și mă umple de neliniște și poftă. „Aș zice să o faci din nou, Grim Reaper.”
_______________

„După ce ai dispărut săptămâni întregi, te-ai întors din nou?” Tonul împărătesei este
tachinator. „Poate să conversam mai mult?”
De data asta nu-mi scot casca. Am auzit prin apelurile Arcana că și-a trădat unul dintre
aliații ei convinși. „Ai ucis-o pe Fauna cu sânge rece.” Pe mâna împărătesei sunt trei icoane,
cele ale Îndrăgostiților, Magicianului și Faunei.
„Nu, m-am apărat. Ea și Magicianul au complotat împotriva mea. A atacat cu leii ei. . . o
creatură mi-a prins piciorul în colți.” Își ridică fusta pentru a-și dezvălui coapsa. „O,
mulțumesc zeilor, deja m-am vindecat.”
 Inima mea începe să tuune la vederea cărnii ei goale. Observând interesul meu, ea
alunecă materialul mai sus, ca și cum ar fi căutat rana.
Neputând să mă opresc, mă apropii. Cuvintele îmi părăsesc buzele: „Împărăteasă, te pot
atinge”.
„Ar trebui să cred asta?” Își lasă fusta în jos. „Dacă aș avea încredere în tine și ai minți, aș
muri.”
„Doamna Spinilor mă suspectează că mint.” Eu dau din cap la ironie. „Nu numai că pot
să te ating, dar am fost împreună acum două meciuri.”
„Împreună într-un raid? Într-o alianță? Cronicile mele nu spun nimic despre asta.”
Mă uit pe lângă ea. — Ai fost despărțit de cronicarul tău. După ce am capturat-o pe
împărăteasa.
"Și apoi?"
„Și apoi noi. . . miercuri.”
Ea râde. „My Grim Reaper are simțul umorului până la urmă.”
Îi fac un semn strâns din cap. „Văd că va trebui să îți dovedesc asta.”
_______________

În noaptea aceea, se trezește cu palma mea peste gură. Ochii ei se deschid fulgerător.
Pielea mea goală împotriva ei. Cu santinelele Faunei plecate, m-am strecurat cu ușurință
pe lângă viile împărătesei în această vilă.
Îmi aruncă o privire criminală, crezând că viața ei s-a terminat.
Secundele trec. Totuși nu se întâmplă nimic. Nici o durere. Fără dungi negre pe pielea ei.
Chiar dacă i-am descoperit imunitatea cu secole în urmă, încă mi se pare miraculos.
Dintre toți oamenii din lume, din toate timpurile, ea este singura pe care o pot atinge
fără să o ucid.
Ea se încruntă.
"Ţi-am spus." Îmi scot mâna din gura ei, neputând să mă feresc să nu mângâi pielea
mătăsoasă a obrazului ei. Atât de foame după atingere.
Ea clipește la mine. „Am fost cu adevărat căsătoriți?”
"Da. Împărăteasă, tu te-ai născut pentru mine, iar eu pentru tine. Într-o zi te voi
convinge de asta.”
Sprâncenele trase, recunoaște ea, „Am avut gânduri despre tine pe care nu le-am putut
împăca. Dorințe pentru tine.” Își trece degetul peste buze, privirea devenind îndepărtată.
înghit în sec. Poate ea să spună cât de mult vreau ca asta să fie adevărat? „La ce te
gândești, împărăteasă?”
Ea se întâlnește cu ochii mei. "Ghici."
Răspund la fel de sincer ca întotdeauna. „Cred că complotezi să-mi iei icoana și toți cei pe
care i-am cules. Îți dorești ca ei să se alăture celor trei ai tăi și, în cele din urmă, ai Preotesei.
„Nu i-aș face niciodată rău Preotesei; ea este cel mai bun prieten al meu. Fauna a fost
prietenă până în . . .” Îmi aruncă o privire rănită. „De ce crezi atât de îngrozitor despre mine?”
„Ai ucis-o pe Preoteasa în jocurile trecute.” Am avertizat-o pe Vrăjitoarea Apei, dar ea
jură că împărăteasa este diferită de data aceasta.
„Circe știe asta. Are amintiri din jocurile anterioare. Dar sunt schimbat față de cum eram
înainte.” Ea îmi evaluează fața. — Trebuie să te fi rănit și eu.
"M-ai tradat."
 "Cum?"
"Ai incercat . . . să mă omoare în noaptea nunții noastre.” Amintit, mă ridic, cu pintenii
clintând în timp ce mă îndrept spre uşă.
Ea se ridică și strigă: „Unde te duci, Reaper?”
Peste umăr, spun: „Ca să mă gândesc la următoarea mișcare”.
_______________

„Până când te vei păzi de mine, iubirea mea?” ea intreaba. Ea stă întinsă printre perne de pe
patul ei mare, sorbind vin. Schimbul ei este neclar, ascunde puțin.
Ne-am întâlnit în ultima lună. Ea și-a alungat Tarasova dezaprobatoare, una dintre
multele concesii pe care le-a făcut împărăteasa. Încet, această femeie mă seduce să am
încredere în ea. După singurătatea mea de secole, sunt neputincios să nu o caut. Ea zâmbește
ori de câte ori mă vede prima dată, iar emoția îi luminează glifele.
Doar dacă nu este totul un șiretlic.
Ea mângâie patul de lângă ea. „Nu vrei să stai? Scoate-ți armura și fii confortabil. Luați
un pahar de vin cu mine.”
Mă duc în patul ei, dar îmi țin armura și sabia în apropiere. Deși este amăgitoare, am
învățat o lecție dură.
Ea se ridică și se întinde spre mine. Degetele ei delicate îmi mângâie fața. Mă opresc,
amintindu-mi noaptea nunții noastre, cum și-a înfipt ghearele în spatele meu pentru a-și
injecta otrava.
„Este timpul, Moarte.”
Ceva în tonul ei îmi face corpul să se mișureze. „E timpul pentru ce?” Ea nu putea să
vorbească despre. . .
„Pentru ca tu să-ți revendici soția în adevăr. Vreau sa fiu al tau. Complet. Ați așteptat
secole; nu mai astepta.”
Știu mai bine decât să sper, dar dumnezei, poate aș putea în sfârșit să cunosc
mulțumirea – genul pe care ceilalți bărbați îl consideră de la sine înțeles. Am cu mine o
verighetă de moștenire, m-am gândit să i-o dau în această seară, dar ezit. „Poate că încă nu
am încredere în tine.”
„Știi cât de îngrozit sunt că te-am rănit.” Ochii ei sclipesc. „Aș da orice ca să mă întorc și
să retrăiesc acea noapte.”
Și aș da orice ca să-i cunosc adevăratele gânduri.
„Dar nu pot să mă întorc. Nu vă pot potoli niciodată suspiciunile.” Ea se întoarce de la
mine. „Cum poate o femeie mândră să-și ofere trupul unui bărbat care nu-l acceptă? Când
insistă să înlocuiască pielea caldă cu metalul rece? Cum pot fi cu un bărbat care trebuie să mă
urască în adâncul meu?”
Îmi pun mâna pe umărul ei – contactul este o răsfăț înfiorător – dar ea se înțepenește la
atingerea mea. Sprâncenele mele se adună. Știu puțin despre femei, nu am experiență cu
felurile lor. Dar chiar și eu știu că-i pierd respectul.
Are dreptate: dacă este diferită, atunci am judecat-o greșit și o rănesc pe nedrept.
"Împărăteasă." îi pun obrazul. Când ea mă înfruntă din nou, îi spun: „Să începem din nou cu
un sărut”.
Înainte să-i iau buzele, ea murmură: „Aș putea să te iubesc atât de ușor”.
 Deși o doresc, nu iubesc – și nu pot – această creatură. Da, ea a fost făcută pentru mine,
dar poate că nu pot să iubesc.
Buzele mele se întâlnesc cu ale ei. Capul îmi înoată, simțurile îmi sunt supraîncărcate.
Cine are nevoie de dragoste când există asta? Contact, căldură, moliciune, parfumul ei
îmbătător. Miroase ca florile de luncă care înfloreau în apropierea casei copilăriei mele.
Pe măsură ce adâncesc sărutul, mă îmbăt de ea, de fericire. Un viitor cu ea se întinde
înaintea mea. În seara asta voi cunoaște carnea unei femei, a femeii mele , iar mâine ne vom
planifica o viață împreună, o existență departe de acest joc.
Îi iau gura mai tare. Când ea geme pentru mine, angoasa tuturor acelor secole
mizerabile începe să se estompeze.
O sărut iar și iar. Pierdută în dulceața amețitoare a buzelor ei.
Dar ceva îmi pune mintea. Un detaliu. . .
Trandafiri. Mirosul ei s-a schimbat, așa cum s-a întâmplat când a lovit ultima dată.
Durerea îmi trece prin corp. Înțelegerea răsare.
Otravă?
Mă otrăvește cu buzele! Chiar dacă îmi apuc sabia, o parte din mine este tentată să o
permită. Să moară în brațele ei. De ce să trăiești, singur și blestemat, pentru totdeauna?
Ea mă strânge mai tare, dorind uciderea. Furia mă cuprinde, căldura luptei crescând.
Mă străduiesc să mă retrag, dar ea m-a slăbit. Înfuriat, o alung și sabia îmi fulgeră.
Arcuri de sânge prin încăpere.
O mișcare din încheietura mâinii. Un moment de acțiune. Ea este . . . mort.
Toată speranța mea moare odată cu ea. O crezusem. M-am rugat zeilor ca de data asta
să fie altfel. Că în sfârșit va fi a mea.
Am așteptat mai mult de o mie de ani pentru această noapte – doar pentru a fi trădat.
Mă uit la tot sângele. În seara asta am fost blestemat de încă câteva secole de așteptare ca ea
să se întoarcă.
„Nuuu!” În jocul următor, nu voi fi sedus. Mă voi răzbuna pe ea. Ea va plăti pentru
fiecare moment de durere!
Otrava persistă. Gustul dulce al împărătesei persistă. Voi reda senzația buzelor ei în
fiecare noapte pentru eternitate. sfâșie camera de durere. Îmi sfâșie armura urâtă.
Un val de durere mă copleșește și mă prăbușesc în genunchi. Poate că a livrat suficientă
otravă pentru a mă ucide.
De ce să trăiești? De ce lupta?
Pentru pedeapsa. . . .

Am îndurat toți acești ani nă ucitori doar pentru a o face să plă tească . Totuși, ard pentru ea.
Soția mea. Poate ar trebui să încerc o ultimă dată .
Și poate ești un idiot, Reaper.
Câ nd m-am trezit în sfâ rșit în acea ultimă noapte fatidică și m-am chinuit pe lâ ngă
ră mă șițele împă ră tesei să ajung la calul meu, am auzit sunete în pivniță . O gă sisem pe Circe
în lanțuri, uscandu-se, murind de sete. O eliberasem, apoi i-am cruțat viața.
Preoteasa devenise suspicioasă după ce împă ră teasa o omorâ se pe Fauna. Dar înainte
ca Circe să poată aluneca înapoi în siguranța templului ei subacvatic, Împă ră teasa o
capturase, ținâ nd-o în viață , astfel încâ t să nu mai aud de o altă crimă , o altă tră dare.
Împă ră teasa perfidă plă nuise să mă otră vească mai întâ i, apoi să o elimine pe Circe. . . .
 Nu, nu voi fi sedus acest joc. Inima mea este la fel de neagră ca armura mea.
Împă ră teasa a fă cut-o așa.
Eu sunt MOARTEA. Câ nd sâ ngele ei îmi va scalda sabia, o voi bea doar ca să -mi bat joc
de ea.
Neliniștită și frustrată , întorc inelul în seiful meu, apoi trec spre ferestrele mari ale
biroului meu. Soarele a apus, dar Fauna se îndreaptă spre menajerie. Mi-a spus că
animalele ei s-au comportat ciudat. Ea habar nu are ce înseamnă asta, dar eu știu.
Sfâ rșitul e aproape. Anticiparea este ca focul în venele mele.
Îmi smulg mă nușile și ies din castel. În drumul meu prin teren, un vâ nt fierbinte bate
peste munte, iar mișcarea de deasupra îmi atrage privirea. O lumină ciudată apare pe cer,
umplâ ndu-mă de așteptare.
Simt că vor veni morți. Dragi zei, simt o socoteală a lor.
Îmi trag în jos mă nușa dreaptă . Restul icoanei împă ră tesei se estompează în fața
ochilor mei.
Si asa incepe. . . .
 Nebunul (0)
Matei, Pă ză torul de vâ nă toare din vechime
„Nebun ca o vulpe”.

Aka: Mâ na destinului, Il Matto, Mat, Null

Puteri: previziune, proiecție astrală , claraudiență , telepatie,
transmitere/vizionare/manipulare de vise, implantare și absorbție a memoriei,
omnisștiință și alte abilită ți de menținere a jocului niciodată cronicizate.
Abilități speciale: memorie genetică . Poate încetini sau accelera jocul Arcana. Poate apela
un „adevă rat” temporar (armistiu).
Arme: Niciuna. Dacă i se dă o armă , o va arunca.
Tableau: Un tâ nă r zâ mbitor poartă un rucsac și un singur trandafir alb. Privire liberă
ridicată spre un soare orbitor, el se plimbă spre marginea unei stâ nci cu un câ ine mic
ciugulindu-i că lcâ iele.
Pictogramă: Un semn nul: un cerc cu o linie diagonală prin el.
Caracteristici unice Arcana: Nasul va sâ ngera dacă este supraîncă rcat mental din joc.
Înainte de Flash: Locuiește cu mama lui în sud. Înscris la un program pentru studenți cu
autism.

Huntsville, Alabama Ziua 0

Porțiuni de text redactate _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ __ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ __ _ _ _ Începutul este _ _ _

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ __ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ ___ _ _ _ __ __ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ __ _ _ _ _ _ _ _ sfâ rșitul _ _ _ _ _ _ _ _
_ _ _ _ _ este _ __ _ __ __ __ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ __ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ __ __ _ __
_ _ _ _ _ __ _ __ _ __ _ _ _ _ _ _ _ __ _ _ Doare _ __ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ MAI RAU! _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
_ _ _ _ _ _ _ __ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
____
_ _ _ __ Cine este _ __ _ _ _ _ _ _ __ _ _ _ _ _ _ __ _ _ _ _ _ __ _ _ _ __ __ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
_ _ _ _ _ _ _ __ Arcane majore _ _ _ _ __ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ __ _ atâ t de puternice _ _ _ _ _ __ _ __ _
__ _ _ _ __ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ __ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
_ _ _ _ _ _ _ _ __ De ce _ _ _ __ _ __ _ _ _ _ _ _ _ __ __ va _ _ _ __ _ _ _ _
_ _ _ _ _ ea nu _ _ _ _ __ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ __ _ __ _ _ __ _ _ _ _ _ _
__ _ _ _ _ _ _ _ _ ___ __ asculta _ _ _ _ _ _ _ ___ _ _ _ _ _ __ _ _ _ _ _ _ __ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
__________________________________________________________
_ _ Ai grijă ! _ _ O vulpe _ _ _ __ _ __ este așa cum pare __
_ EXPURGAT _ __ _ _ _ _ _ _ _ __ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
 _ _ _ _ _ _ __ _ _ _ _ _ _ Dușmani __ __ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ __ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ __ _ _ __ _ __ teroare _ _ _ _ __ _ _ _ __ _ _ _ __ _ _ _ _ _ _ _ _ _
Atunci vei muri _ _ __ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ __ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
_________________
Nebun ca un __ __ __ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ __ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
_ ___ _ _ __
_______________________
_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ __ _ _ _ _ __ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
_____________________ _________________________________________
______________________________________________________________
_______________________________
_ _ _ _ _ _ _ _ _ ____ _ Voi da _ _ _ __ __ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
__ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ __ _ _ __ _ _ _ _ _ _ singurul meu prieten _ _ __ _ __ _ _ _ _ _ _ _ __ _ _ _ _ _
_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ __ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ __ _ _ __ _ __ _ _ _ _ _ _ __ _ _ _ _ _ _ Matei _
__________________________________________________
_ EXPULGAT _ _ _ __ _ _ _ _ _ __ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ __ Viitorul curge ca _ _ _ __ _ __ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
____________________ _ _ __ _ _ _ __ __ __ _ _ _ __ _ _ _ _ _ _ _ _ __ zei _ _ _ _ _ _ __ _ _ _ __ _ _
_ _ _ _ _ __ _ _ _ _ _ _ __ _ _ _ __ __ _ __ Vom _ _ _ __ _ _ __ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ __ _ _ _ _ la sfâ rșitul _ _ _ __ _ _ _ _ _
__ __ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
 Magicianul (I)
Finneas, maestru al iluziilor
„Nu te uita la mâna asta , ci la aceea .”

Aka: Smecherul
Puteri: Crearea și turnarea iluziilor. Halucikineza, distorsiunea realită ții, conjură ri și
invocații.
Abilități speciale: surfing.
Arme: Niciuna.
Tableau: Un tâ nă r care poartă o haină roșie, ține o baghetă spre cer în timp ce arată spre
pă mâ nt cu mâ na liberă . Pe o masă în fața lui se află o pentagramă , un potir, o sabie și
un baston. La picioarele lui cresc un pat de trandafiri și crini, cu viță de vie în sus.
Icon: Ouroboros.
Caracteristici unice Arcana: Vorbește o limbă magică misterioasă câ nd evocă iluzii.
Înainte de Flash: puști „cu probleme” din California, trimis să -și viziteze familia extinsă .

Backwoods, Carolina de Nord Ziua 0

„Am auzit că obișnuiești să locuiești într-un conac din Malibu”, a spus fata.
Cum se numea din nou puiul acesta? Mi-am zguduit creierul beat. Un nume dublu.
Tammy-Ceva. Ce fă cea ea pe canapea cu mine? Era fata lui Buck. „Da. Am folosit pentru a."
Pâ nă câ nd pă rinții mei m-au exilat.
Doar pentru vară , spuneau ei. În sfâ rșit, timpul petrecut în pă dure se încheiase.
Apoi, ai mei mă înscriseseră la școală aici. M - au pă că lit .
Pe mine!
În seara asta, înghițisem o cuvă de Natty Light, dar acest fapt nu se schimba. Tot ce
fă cuse a fost să mă facă mai deprimat.
Tammy-Ceva și-a tras picioarele bronzate sub ea, devenind confortabil. „Aceasta
trebuie să fie o mare schimbare pentru tine. Trec de la Cali la sticks.”
Câ nd am întrebat-o pe mă tușa mea dacă sâ mburele ei nu sunt OMG, ea și restul
familiei au râ s pâ nă câ nd lacrimile le curgeau pe față . I-am spus lui Tammy-Something: „Ai
putea spune asta”.
Întors acasă , fă cusem surfing în fiecare dimineață înainte de școală cu cei mai buni
prieteni ai mei. Cu toate acestea, pă rinții mei mă abandonaseră într-un loc în care nu aveam
prieteni și surfing-ul nu exista.
Nu. Nenorocit. Valuri.
Era ca și cum ai mei m -au urât . Ceea ce era nasol. Pentru că mi-a fost dor al naibii de
mama și tata.
 Ș i nu era ca și cum aș putea controla toate rahaturile astea ciudate care mi se tot
întâ mplau. Iluziile și halucinațiile. . .
Tammy-Ceva îi învâ rti pă rul castaniu stră lucitor. „Buck se va întoarce în curâ nd?”
Vă rul meu cel mai în vâ rstă a fost poreclit Buck – pentru că omorâ se atâ t de multe
că prioare. Capetele lor împodobeau peretele subsolului; ochii lor sticloși și acuzatori îmi
dă deau peruci.
Avea un suport plin pentru arme în partea din spate a consumatorului de gaz. În mod
ciudat, el și cu mine nu am fost de acord cu conservarea resurselor. Sau orice, de altfel.
— Nu probabil, am spus. El și cei doi frați ai să i mă forțaseră să ies în pă durea din
apropiere cu o misiune de a împușca mama lui Bambi, iar eu îmi atinsesem limita. Așa că
îmi fă cusem o iluzie cu cea mai mare că prioară imaginabilă , a doua venire de dolari trofeu.
Porniseră după ea de parcă ar fi fost în că utarea unui incendiu nemaipomenit.
— Cred că voi aștepta aici, cu tine. Tammy se ridică și se îndreptă spre frigider, luâ nd
încă două beri. Ea fumea fierbinte în maioul ei și în pantaloni tă iați – dar interzis.
Se întoarse pe canapea, stâ nd puțin prea aproape pentru confort. Nu am vrut ca Buck
să - mi monteze capul umplut pe perete.
Mi-a dat o altă Natty Light. Îl terminasem pe al meu? Am acceptat cana. Puțin diferit de
brandul artizanal pe care îl favorisem în Malibu. "Apreciat." Am slujit? Camera pă rea să se
încline.
„Cum îți place școala aici?”
Am urâ t Redneck High, casa Fighting Hicks. Să ptă mâ na trecută , unul dintre profesorii
mei fă cuse cu ochiul câ nd spusese: „Consider că putem atribui acest sezon uscat la—heh-
heh— încălzirea globală ”. Cantina era neolitică . Fara mancare fara gluten. Nimic organic.
Nici mă car un storcator.
„Este în regulă , cred.” Mama plecase din acest loc la optsprezece ani, îndreptâ ndu-se
câ t mai departe posibil, și nu s-ar mai întoarce niciodată – totuși ea mă lă sase aici.
Totul din cauza câ torva farse. Poate că ea și tată l meu au simțit că ceva nu era în
regulă cu mine.
Câ nd eram singurul care putea vedea iluziile, acesta fusese un lucru. Dar apoi am
început să le folosesc pentru a-i smuci pe alții. Ș i apoi nu m-am putut opri. Chiar și cu ai
mei.
De câ nd au divorțat cu câ țiva ani în urmă , nu au fost de acord cu multe, dar au fost de
acord să mă alunge din viața lor.
"La ce te gandesti?" a întrebat Tammy-Ceva.
La ce mă gâ ndeam de obicei: „Acasă ”.
„Un tip ca tine trebuie să aibă o prietenă acolo.”
"Nu." În ciuda eforturilor mele. Eram doar tipul de prieten fericit, atâ t pentru bă rbați,
câ t și pentru femei.
Ea s-a apropiat mai mult de mine, cu ochii ei albaștri fixați asupra mea de parcă aș fi
fost o țintă . Pe un ton mai scă zut, ea spuse: „Poate ai putea să mă duci în vizită , Finneas. Aș
ucide să vă d California.”
Am înghițit în sec. Eram irosit, dar aș putea jura că îmi punea mișcă rile. Natty Light
mi-a poruncit să o să rut.
Mă aplecam câ nd ea m-a prins de față și și-a pus buzele pe ale mele. Avea buze moi.
Aveau gust de că pșuni și bere. Ochii mei s-au închis câ nd ea și-a atins limba de a mea.
 M-a tras mai aproape, să rutâ ndu-mă mai tare. Tipa asta m-a franțuit de parcă Tongue
ar fi un sport olimpic și era la o vâ nă toare de medalii. Eram jos. Am manevrat pâ nă am stat
întins deasupra ei.
Între să rută ri, ea și-a smuls că mașa, dezvă luind raiul .
M-am ridicat cu brațele îndreptate doar ca să mă uit. „Uau.”
Cu un zâ mbet, ea a scos un prezervativ din buzunar. Acest lucru a devenit mai bine!
Deși m-am fă lțat mereu ca și cum aș fi fă cut fapta, am... . . nu a avut. Era pe cale să se
schimbe în cele din urmă ?
În timp ce mă uitam cu neîncredere, ea s-a zvâ rcolit din tă ieturi și chiloți.
Mi s-au mă rit ochii, mâ inile bâ jbâ ind cu musca. Chiar eram pe cale să facem asta! În
timp ce ea a deschis pachetul de folie, mi-am dat pantalonii în jos. Ea a întins mâ na spre
mine, iar eu am gemut.
La dracu, eram pe calea de alunecare! În sfârșit aveam să mă culc.
Nervozitatea m-a lovit. Aș rezista suficient de mult? M-aș face de rușine? Natty Light a
spus: „Te-am prins, omule”. Gândește-te la matematică, gândește-te la mediu. . . .
Ce ar face Buck dacă ar afla despre mine și Tammy? Nu ar conta, aș pleca curâ nd.
Apoi mi-am amintit. Nu. Nu plecam nică ieri. S-ar putea să fiu aici pâ nă câ nd am
absolvit. Aș mai trece doi ani fă ră să vă d un val? Oare fusesem complet abandonat?
Nu te mai gândi la asta! Tammy a vrut să se culce. Voiam cu disperare să mă culc...
S-ar putea să nu ajung nici mă car acasă de să rbă tori.
Gâ ndul m-a dezgustat. Ceva de genul durerii mi-a înfă șurat o mâ nă în jurul gâ tului și
m-a strâ ns. Ah, Doamne, mi-au lă crimat ochii! Finn, nenorocit de bomboane.
Atâ t de aproape de a face fapta și am fost pe punctul de a o arunca în aer! Gândește-te
la altceva; gandeste-te la orice altceva.
am adulmecat.
Tammy a spus: „Ce se întâ mplă ?”
„N-nimic.”
Ea trase aer în piept, pă râ nd îngrozită . „Ce e în neregulă cu tine, bă iat surfer? Tu
esti . . . plâ ngi?”
Umilire. Fața mi-a ars câ nd îmi smulgeam pantalonii. Buck îmi tot spunea că sunt un
ratat slab, ciudat și patetic.
El a avut dreptate.
Tammy s-a bă tut după hainele ei, tremurâ nd și contorsionâ ndu-se în jurul meu, ca și
cum ar fi în The Eu și Matrix am fost contagioși.
Avea să le spună tuturor prietenilor ei ce sa întâ mplat. Abia aștept școala mâine.
După ce s-a îmbră cat într-un timp record, ea mi-a aruncat o ultimă privire – în mod
clar că acum împă rtă șește pă rerea lui Buck despre mine – apoi a fugit, urcâ nd scă rile.
Lă sâ ndu-mă în pace. Aici jos, în această deprimantă criptă a că prioarelor.
Am mai ridicat o bere la capetele montate și am bă gat-o. Apoi acest ratat slab, ciudat și
patetic a plâ ns pâ nă adormi. . . .
 Preoteasa (II)
Circe Rémire, conducă torul adâ ncului
„Troarea din abis!”

Aka: Vră jitoarea apei

Puteri: Manipularea apei, inclusiv generarea de valuri și crearea de inundații. Luptă
hidrocinetică , schimbare de formă și construcții (pot forma obiecte de apă ). Hydro
scrying (poate percepe prin apă ). Hidroportarea.
Abilități speciale: vră ji și hexuri. O vrajă îi permite să -și amintească jocurile trecute.
Arme: apă , trident.
Tableau: O preoteasa - cu apa pentru par si tentacule pentru picioare - planeaza peste o
victima sacrificata la un altar insâ ngerat.
Pictogramă: Trident.
Caracteristici unice Arcana: Solaze albastre iridescente pe brațe, cu o mică înotă toare la
fiecare cot.
Înainte de Flash : un student absolvent din Bermuda, care urmează Universitatea din
Miami. Focusul ei: mitologia atlantă și Triunghiul Bermudelor. Logodit cu un
programator de computer și instructor acolo. Membru al campusului Wiccans.

Hamilton, Bermude Ziua 0

„Ești bă rbă toasă ?” L-am întrebat pe viitorul meu soț. Stă team cu obrazul lipit de uşă . Stă tea
pe cealaltă parte. Trecuse cu mult de miezul nopții, așa că nu trebuia să ne vedem.
— S-ar putea să fiu un pic cam firav, iubito, spuse el, cu vocea la fel de jovială ca
întotdeauna. Nimeni nu mă fă cuse vreodată să râ d ca Ned. „Dar slă biciunea mea nu poate fi
ajutată . Familia mea a continuat să ridice ochelarii spre mine. Ei cred că sunt un șef pentru
că am primit o femeie la fel de frumoasă ca tine.” Accentul să u clar britanic devenea mai
relaxat câ nd bă use un pahar sau două . „Sora mea a spus că dacă s-ar face un film cu viețile
noastre, s-ar numi Sirena și tocilarul .”
Sirenă. M-am încruntat câ nd unele amintiri încercau să iasă la suprafață . Cântecul de
sirenă al oceanului. . . . Mi-am ridicat mâ na la cap câ nd un val de amețeală m-a cuprins.
În ultima să ptă mâ nă , festivită țile de nuntă au mers grozav – pâ nă câ nd am primit o
cutie lungă și misterioasă de lemn. Nota de însoțire fusese la fel de încurcată .

Preoteasă,
Hail Tar Ro. Cred că acesta este al tău.
Moarte
 De câ nd am atins conținutul pachetului – un trident de aur, gravat cu simboluri
criptice – am avut crize de amețeală și coșmaruri că eram prins sub ocean.
Nu reușisem să clin sentimentul că se va întâ mpla ceva ră u, de parcă eram pe un ceas
cu numă ră toare inversă . Ș i simptomele mele se agravau.
Le-am încredințat bunicului meu, cel mai bun prieten al meu. Își fă cuse griji că nu sunt
gata să mă că să toresc.
Dar sunt! Ned a fost cel pentru mine. Eram suflete pereche. Am avut noroc că l-am
gă sit.
Într-o criză în urmă cu două nopți, dusesem tridentul pe o stâ ncă din promontori și îl
aruncasem în valuri. Dar problemele mele au continuat...
„Circe, dragă ?”
Despre ce vorbise? O da . . . „Sirena și tocilarul?” Mi-am prefă cut o ră bufnire. „Au
comentat doar aspectul meu?”
„S -ar putea să fi menționat candidatura dumneavoastră timpurie la doctorat, dar le-
am spus că veți elimina toate prostiile astea academice după nuntă .”
Am zâ mbit, lipindu-mi palma de uşă . L-am iubit pe acest om așa cum seceta iubește
ploaia. „De asemenea, familia mea a vorbit multe despre tine în seara asta – despre cum ai
ieșit pe apă fă ră petecul tă u de ră u de mare.” Frații mei îl luaseră la pescuit. Au raportat că
nu vă zuseră niciodată pe cineva vomitâ nd atâ t de mult și să tră iască să râ dă de asta. „ Și
fă ră protecție solară .” Au mai spus că nu au vă zut niciodată pe cineva arzâ nd atâ t de
repede.
„Am fă cut această parte intenționat, pentru impresia mea de Larry the Lobster la
recepție. Eu sunt metoda așa.”
Râ sul mi-a izbucnit de pe buze. N-am știut niciodată că pot râ de atâ t de mult înainte de
Ned. m-am încruntat. Nu, fusese altă dată . . . . Într-o pă dure întunecată , o fată cu ochi verzi
și cu mine am râ s pâ nă ne durea burta.
„Nu poți nega că ldura roșie ca homar a pielii mele. Nu, serios. Pielea mea este
literalmente fierbinte.”
am tskes. „Ș i vei fi roșu aprins pentru toate fotografiile noastre mâ ine.”
„Putem oricâ nd să speră m că mă voi descurca pâ nă atunci.” Ned oftă . „Cum m-ai
suportat este un mister.”
O voce în capul meu a murmurat, Taine din adânc. Cosmarurile. Scutura-te, Circe.
„Ești curajos să vrei copii cu mine, iubito. Trei nu mai puțin.”
I-am spus că vreau să încep după ce mi-am obținut diploma. Mă salutase, ră spunzâ nd:
„Voi contribui cu entuziasm la acest efort. Veți ști ce înseamnă cuvâ ntul angajament .”
Acum el a întrebat: „Dacă se dovedesc a fi tocilari care au ră u de mare?”
„Atunci vei ști că ești tată l.”
El a râ s. „Dă ruiești câ t de bine primești. Doamne, sunt gata să rezolv această afacere de
nuntă , ca să putem reveni la noi .”
"Ș tiu. Am impresia că nu te-am vă zut de să ptă mâ ni întregi.”
„Nu-mi place să dorm în paturi diferite. Personalizat sau nu, dacă mai ai un coșmar,
trebuie să vii să mă iei.”
„O voi face”, am mințit. Aveam câ teva în fiecare noapte de la sosirea acelui pachet. Cu
toate acestea, acele coșmaruri se simțiseră mai degrabă ca . . . amintiri. Poate că îmi
pierdeam mințile. „Ș tii câ t de mult te iubesc, nu?”
 „Ah, dar cea mai mică parte din câ t de mult te iubesc.”
— Vorbesc serios, Ned. Îl auzeam aproape încruntâ ndu-se. M-am uitat la brațul meu.
Pentru o clipă , pielea mea pă rea să stră lucească . Ca solzii unui pește. „Ș tiam în noaptea în
care ne-am întâ lnit că vei fi al meu.” Ț ineam o prelegere în campus despre Triunghiul
Bermudelor și folclorul atlant, prezentâ nd imagini cu Abisul lui Circe, cel mai adâ nc loc din
Triunghi.
Abisul după care fusesem numit.
O echipă de oceanografie de adâ ncime finalizase recent imaginile acesteia. Acele
imagini surprinseseră un acvifer subteran – sub abis.
Ș i în interiorul acviferului era o formațiune de stâ ncă atâ t de exactă încâ t trebuia să fie
fă cută de om.
Dacă formațiunea era o structură dintr-un oraș scufundat - cum ar fi Atlantida - cum a
ajuns într-un acvifer?
Ca o navă într-o sticlă . . . .
Deși Ned, un genial programator de computere, era devotat științei dure, dintr-un
motiv oarecare a asistat la prelegerea mea. Înțelesese orice îi puteam arunca în cale,
punâ nd întrebă ri cu atenție. Nu se batjocorise câ nd i-am spus despre înclinațiile mele că tre
Wicca.
După aceea, cafeaua se transformase în bă uturi. Bă uturi la cină . De atunci, nu ne-am
despă rțit nicio noapte. Pâ nă acum. „Am crezut că ești adorabilă ”, am spus. — Obrajii tă i s-au
înroșit ori de câ te ori te-am privit.
„Pentru că îmi tot spuneam, cred că sunt îndrăgostit de ea. Nu știam cum ar putea fi
posibil, dar acolo a fost.”
Am murmurat: „Acolo a fost”. Mi-am imaginat palma lui lipită de ușă , vizavi de a mea.
Ciudat cum ară ta rotura de lemn de sub mâ na mea ca un vâ rtej. am tremurat. Mi-am
dres glasul, am întrebat: „Vrei să recunoști în sfâ rșit de ce ai venit la prelegerea mea?” M-a
tachinat din diferite motive: pentru că s-a ascuns sub ploaie (era clar în ziua aceea). Pentru
a gusta cafeaua că lduță gratuită . Pentru a ucide timpul pâ nă câ nd a început concertul lui de
supererou.
"Adevă rul? Ce ai spune dacă ți-aș spune că un partener m-a fă cut un pariu?
Mi-am fă cut tonul scandalizat. „Un pariu ? Care au fost termenii?”
„M-a pariat cu o sută de lire că femeia care gă zduiește această prelegere atlantă va fi
cea mai frumoasă creatură de pe pă mâ nt.” A expirat. „Cea mai bună sută pe care am
pierdut-o vreodată .”
Mi-am strâ ns ochii închiși. „Toată lumea te numește comedian, dar cred că ești cu
adevă rat un romantic.”
„Doamne, mă voi bucura să te tachinez și să te iubesc în urmă torii optzeci și ceva de
ani din viața noastră .”
„Chiar crezi că vom tră i atâ t de mult?” Acea rotă de lemn de pe uşă pă rea să se
învâ rtească .
"Desigur. Râ sul și dragostea pă strează un trup tâ nă r.”
_______________

Am inspirat adâ nc. În sfâ rșit, ziua mea cea mare venise. Pot sa fac asta.
 I-am trimis pe toți cei din petrecerea de mireasă , avâ nd nevoie de timp să mă liniștesc
înainte de ceremonia de apus. În cele câ teva ore în care ațițisem după ce am vorbit cu Ned,
coșmarurile/amintirile au venit din plin. Toată dimineața și după -amiaza, m-am luptat cu
anxietatea. Din nou, am simțit o numă ră toare inversă .
Spre ce?
Am clă tinat din cap cu putere. Trebuia doar să cobor pe culoar și să ajung la Ned. M-ar
face să mă simt mai bine. Ochii lui s-ar lumina câ nd m-ar vedea în această superbă rochie
fă ră bretele. Mi-aș înă buși râ sul câ nd îi vedeam vâ rfurile urechilor și nasul decojindu-se.
Buchet în mâ nă , am fă cut un pas.
În direcția greșită . Stâ nga era spre ceremonia capelei; dreapta m-ar duce la plajă . Încă
un pas spre dreapta.
Mi-am încordat fiecare muşchi pentru a ajunge la Ned, dar picioarele mele nu m-au
ascultat. Îmi pierd mințile, îmi pierd mințile! Mi s-au fă cut ochii mari câ nd am deschis ușa și
m-am îndreptat afară – departe de capelă – de la bă rbatul pe care îl iubeam.
Am vrut să -l sun; nici un sunet nu mi-ar trece pe buze. Câ nd am ajuns la plaja cu nisip
roz, apusul a stră lucit peste apa calmă . Brațele mi-au că zut moale pe lâ ngă , buchetul meu
că zâ nd fă ră sunet în nisip.
Lacrimile de frustrare curgeau. Ce forță mă preluase? Ned ar crede că aș fugi? Că nu
am vrut să mă că să toresc cu el?
M-am stră duit să țip: „Te iubesc!” Totuși nu puteam vorbi deloc.
Marea mă chemase mereu, dar acum. . . acum câ ntecul lui de sirenă era de netă gă duit.
Deodată , am știut unde mă îndrept. Spre acel abis.
Mereu mă îndreptam spre abis.
Lacrimile îmi curgeau pe față . Ned va crede că l-am părăsit. Am ajuns la apă , iar
valurile blâ nde mi-au bă tut gleznele. O lică rire de sub surf mi-a atras atenția.
Cumva tridentul se întorsese la mine.
În timp ce m-am scufundat ca să -l adun, o senzație de furnică turi mi-a curs pe
antebrațe și acolo au apă rut solzi albastru deschis, ca niște mă nuși lungi, irizate. Sclipeau în
lumina soarelui. Îmi mă nâ ncau coatele înnebunitor. Le-am zgâ riat, iar pielea mi s-a
desprins – pentru a face loc unor aripioare albastre proeminente.
am suspins. Cum ar putea Ned să mă dorească așa?
Acele simboluri criptice de pe tridentul meu erau acum lizibile pentru mine. S-au citit:
The Abysmal Ruler of the Deep .
Amețit, am legă nat arma grea de aur în brațe și am intrat în apă pâ nă la genunchi.
Pâ nă la talia mea. Pâ nă la gâ tul meu. Nu m-am oprit pâ nă nu am fost scufundat.
Mi-am expulzat ultima suflare, așteptâ nd sufocarea arză toare a apei care îmi umplea
plă mâ nii, dar în schimb am... . . a devenit marea.
Greutatea tridentului meu m-a fă cut să mă scufund. Presiunea nu m-a deranjat.
Temperatura nu a avut niciun efect. Am putut vedea, auzi, simți, gust, chiar și miros prin
apă . Acest amestec de senzații noi m-a fă cut amețit, de parcă sufletul meu s-ar înă lța — în
loc să se scufunde.
Am că zut din ce în ce mai adâ nc. Deși ar fi trebuit să fie întuneric pe mă sură ce lumina
scă derii zilei se stingea deasupra mea, puteam cumva să vă d. Rechini luminescenți au
trecut prin mine. Planctonul și crustaceele s-au pră bușit în mine, ca și cum ar fi fost lovite
de o briză a insulei.
 Am coborâ t pâ nă am ajuns la fundul Abisului lui Circe. Stâ ncile s-au despă rțit,
dezvă luind un vâ rtej care ducea sub raftul fundului mă rii. Spre acvifer?
Am fost dus în vâ rtej, apoi am fost aspirat și mai jos printr-un tunel – ca și cum ar fi
fost pe un canal de scurgere. Sau în adă postul lui Alice.
Apa a devenit proaspă tă . Înaintea mea era structura din acele poze! M-am scurs în
jurul exteriorului de piatră .
Roiuri de creaturi fosforescente plineau pe pereți, luminâ nd sculpturi în stâ ncă .
Simbolurile erau din aceeași limbă ca și cuvintele gravate pe tridentul meu. Citesc:

Templul abisal al Marii Preotese, Domnitorul Adâncului.

Toți cei care aud chemarea Preotesei se vor teme de puterile ei catastrofale.
EROAREA DIN Abis.

Această structură , aceste marcaje, acele creaturi. . . Vedeam lucruri pe care niciun om
normal nu le-a vă zut vreodată . Toată viața mea, am fost obsedat de mare, de Atlantida.
am fost marea. Am fost și eu atlantean?
Coral viu împodobeau o intrare, fiecare ramură se termină într-o formă de trident.
Curiozitatea m-a condus, am trecut prin deschidere. Înă untru era un sas cu trepte care
se ridicau din apă . Am știut instinctiv să -mi refac forma, să redevin femeie. Trident în mâ nă ,
m-am ridicat din mare și am urcat treptele.
Arborele acelei lumini fosforescente radiau înă untru. Umbrele s-au ondulat.
Mozaicuri antice au decorat pereții. Mi-am trecut vâ rfurile degetelor peste plă cile
umede. Scenele ciudate înfă țișau valuri de maree care înghițiu pă mâ nturi neajutorate și
vieți maritime monstruoase - rechini giganți, balene, calmari, un kraken - atacâ nd nave.
Umbrele au fă cut ca scenele să pară să se miște.
Fiori mi-au zvâ rlit pe spate câ nd am dat peste un altar pă tat de sâ nge, sculptat generos
cu simboluri trident. M-am uitat la propria mea armă .
Ar putea fi acesta templul meu ? Nu-mi spunea Moartea „Preoteasa”?
Pe mă sură ce m-am mai uşurat înă untru, au apă rut amintiri din visele mele. Acest loc
a fost al meu.
Am simțit că templul meu era un refugiu. Dar și un . . . temniță ? Cumva, știam că voi
muri repede pe uscat, dar voi muri încet aici, în acest abis singuratic, cu ecou.
Singură tatea ar fi pedeapsa mea și frica de temnicerul meu. Ce crimă fă cusem să fiu
blestemată așa?
Nu, nu mi-a pă sat de soarta mea; într-un fel sau altul m-aș întoarce la Ned! El ar
accepta aceste schimbă ri în mine. Am crezut în el.
Am fugit la ecluză și am devenit din nou mare. Aproape că ajunsesem în vâ rful
tunelului câ nd fundul mă rii de deasupra a început să se cutremure.
Apa se încă lzea. Mi-am ridicat privirea de la deschiderea tunelului, necrezâ nd viziunea
mea.
Un submarin uriaș cobora, mult prea repede pentru a fi o coborâ re normală prin
adâ ncuri.
Dincolo de vas, am putut vedea lumini pe cer – ca și cum oceanul de deasupra mea ar fi
dispă rut, apa a aspirat.
 Deși trebuie să fie noapte, soarele pă rea să stră lucească . Ș i mi s-a pă rut că vă d un cer
plin de . . . flă că ri. am fost nituit. Pâ nă câ nd acea lumină s-a întunecat – atenuată de
submarinul care s-a pră bușit pe singura mea ieșire.
am fost prins în capcană .
În abisul meu singuratic, ră sună tor.
 Împăratul (IV)
Richter, Stă pâ nul Pietrei
„Cutremur înaintea mea!”

Alias: Jersey Numă rul patru

Puteri: piromanție, generare de magmă , teramanție. Poate crea și controla focul, munții,
vulcanii și cutremurele.
Abilități speciale: abilită ți atletice, forță brută .
Arme: stâ ncă și foc.
Tablou: o riglă cu ochi de piatră , înconjurată de flă că ri și plă ci de granit, ținâ nd în mâ nă un
sceptru cu un ankh gravat.
Icon: Ankh.
Caracteristici unice Arcana: Lava curge din mâ inile lui care sâ ngerează , iar ochii îi
stră lucesc ca focul.
Înainte de Flash: Aripa dreaptă pentru Oshawa Generals, echipa din Ontario Junior Hochei
League, speranță NHL.

Vancouver, Columbia Britanică Ziua 0

Sper că i-am rupt gâtul dracului. Am dat înapoi în careul de pedeapsă – coșul pentru pă cat –
în timp ce l-au încă rcat pe o targă .
Cu câ teva minute în urmă , am verificat rahat din Eight, iar bâ tele noastre s-au
încrucișat „în mod accidental”. Acum gemea pe o parte, dribla cu dinții pe gheață de parcă
ar fi fost Chicleți.
Nu am aplicat doar pentru un joc. Am aplicat pe viață .
Cercetașilor le plă cea rahatul ă la; acum erau la telefoane în tribune.
Îmi câ știgasem porecla de Richter – pentru că am pus jucă tori în table cu forța unui
cutremur. Lucru bun, de asemenea. Cum altfel aveam să le ară t cercetașilor de ce eram
capabil? Luptă ? Ori de câ te ori îmi smulgeam mă nușile și strigam: „Vrei să pleci?” tot mai
mulți jucă tori au patinat. Opt era din State, nu trebuie să fi auzit să se ferească de mine.
Majoritatea celorlalți aveau. La naiba, credeam că mă întâ lnisem chiar cu sora lui Twenty.
Da, mi-am amintit acum. Era o plâ ngă toare.
M-am uitat la fratele meu mai mare. Brody era la marginea patinoarului, sprijinindu-se
greu de baston. Era încă un nenorocit, deși nu mai putea patinaj, abia putea merge.
Din cauza mea.
La paisprezece ani, am fost transportat la interogatoriu (că țea a crezut că se poate
„ră zgâ ndi” după ce m-a tachinat toată noaptea?), iar el venise să mă elibereze. În drum spre
casă ... ce!
Accident de mașină .
 În câ teva secunde, trecuse de la jucă tor vedetă la infirm. Apoi mai tâ rziu la agentul și
antrenorul meu. La câ teva să ptă mâ ni după accident, el îmi spusese: „Ești rapid, încă mai
crești și ești ră ută cios. Pâ nă termin cu tine, vei zbura peste gheață . Vei fi mare ca un tanc.
Nimeni nu va fi mai ră ută cios. Grinderul perfect.”
Tehnica lui de coaching? Durere. Mult. De fiecare dată câ nd am dat naibii.
La început am fost atâ t de lent și de prost încâ t a trebuit să -și folosească bastonul
asupra mea în fiecare zi. Acum doar de câ teva ori pe să ptă mâ nă . . . .
Numă rul Opt nu s-a mișcat în timp ce i-au îndepă rtat targa, nici mă car nu a fă cut un
val slab mulțimii ca să poată aplauda.
Am împă rtă șit o privire cu Brody, nu chiar un zâ mbet. Fața lui musculoasă era la fel ca
a mea, o față care deveni urâ tă câ nd zâ mbea. Observase și interesul cercetașilor. Totul se
petrecea conform planului lui: Red Wings înainte să împlinesc optsprezece ani, apoi Stanley
Cup la două zeci.
I-am spus, așa ți-am spus. Se gâ ndise că acele noi acuzații mă vor urma pâ nă la
Vancouver, își fă cuse griji fă ră motiv.
Nimic nu m-ar putea atinge!
M-am uitat la ceasul de joc și am primit un vâ rf de adrenalină . Trei . . . Două . . . unu . . .
Înapoi pe gheață . Puck în joc.
Numă rul Două zeci îmi dă dea aspectul de parcă ar fi vrut să danseze. La acest gâ nd,
corpul mi s-a fierbinte, pielea mi s-a înroșit. Asta mi-a plă cut! El venea direct la mine. Ia-o,
cățea mică!
Cu coada ochiului, am vă zut numă rul Treizeci prea tâ rziu. Fă -mi dublu echipă —
WHAM. La fel de greu ca epava mașinii. . .
Data viitoare câ nd am deschis ochii, am vă zut acoperișul stadionului. Nu puteam
respira! Eram întins pe gheață , alunecâ nd pe suprafață ca un puc. Avem nevoie de aer! Nu
am fost niciodată pe gheață .
Ei râ deau. Două zeci au patinat mai aproape, derapâ nd la câ țiva centimetri de capul
meu pentru a-mi stropi fața cu așchii de gheață . „Asta e pentru sora mea, nenorocitule.”
Trebuia să le lovesc fețele în carne! La naiba de carne! Respiră, Richter! De ce nu m-am
putut muta? Vederea îmi era încețoșată , corpul îmi era fierbinte. Pumnii mei simțeau că
ard!
Am avut senzația ciudată că mă scufund. Era patinoarul. . . topire ? Cu siguranță eram
inconștient și acesta a fost un vis.
Oamenii au început să țipe. Jucă torii au încercat să alerge/skate de pe patinoarul de
dezgheț. Nu mai era gheață netedă , doar nă mol și nisip. Capul mi s-a lă sat într-o parte și mi-
am vă zut mâ na dreaptă . Mă nușa ară ta ca goop, ca supa vă rsată pe degetele mele. Topit si?
Imposibil.
Dintr-o dată , lumina a stră lucit prin acoperișul stadionului; afara noaptea era . . . zi?
Muream? Mergi la lumină ? Am visat la focul iadului de atâ t de mult timp, nu aveam cum să
mă ridic .
Mai multe țipete. Asta însemna că toți ceilalți vedeau asta! Unde era Brody?
Focul a plouat, flă că ri aterizează peste tot în jurul meu, asupra mea. Nu au ars. Simțit . .
. bun . Pleoapele mi s-au îngreunat.
Nu! a trebuit să mă ridic. Trebuia să ajung la fratele meu! M-am chinuit să mă ridic.
Lumea pă rea să se încline.
 Ochii mi s-au dat înapoi în cap, iar mintea mi-a că zut în jos. . . .
Câ nd am venit, nu am putut să vă d nimic. Câ t timp fusesem afară ? Mi-am frecat ochii. Stai,
unde erau casca și mă nușile mele? Tampoanele și tricoul meu? M-am ridicat încet. Pe
mă sură ce vederea mi s-a clarificat, am vă zut urme negre pe tot corpul meu gol, dar fă ră
arsuri. M-am uitat în jur. Creierul meu a refuzat să calculeze această vedere.
Stadionul dispă ruse; au mai ră mas doar scheletul metalic care obișnuia să fie gradele
și un inel de grinzi de oțel. Mai departe era o parcare plină de mașini pâ rjolite. Cauciucurile
fumau.
Peste tot în jurul meu erau mormane ciudate de cenușă . Am ajuns în picioarele goale.
Unde naiba erau patinele mele? Am clipit la o pereche de lame. Patinele mele aveau . . . a
ars.
Unde dracu a fost Brody???
M-am gră bit spre tribune. Mă durea, așa cum m-am simțit dacă nu m-am antrenat
câ teva zile. La naiba, de câ t timp am fost afară ?
Am trecut pe lâ ngă un morman de cenușă . Lamele de patine ieșeau de jos. A fost
asta. . . un jucă tor? Am vă zut o altă gră madă , și alta, toate cu lame. Cumva, trupurile lor
arseseră pâ nă la cenușă . Trebuie să fi fost bombardați de teroriști sau așa ceva!
Cum am supraviețuit? De ce îmi plăcuse că focurile mă lovesc?
„Brody!” Am tipat. Tă cere.
Am alergat spre locul în care stă tuse, sperâ nd să vă d urme de pași în cenușă . În
schimb, am gă sit capă tul auriu al bastonului lui de lemn, precum și implantul chirurgical pe
care l-au pus în genunchi. Am amestecat cenușa, descoperind tija de titan care fusese
atașată de coloana vertebrală .
Acesta este fratele meu. Brody era mort.
Furia pe care nu am știut-o niciodată a explodat în mine, nevoia de a ucide ...
Pă mâ ntul s-a rupt între picioarele mele. am strigat, aruncâ ndu-mă într-o parte. Câ nd
cră pă tura s-a lă rgit, am pornit într-un sprint spre parcare, alergâ nd cu viteză maximă între
mașinile pâ rjolite. Dar deschiderea a continuat să crească , marginea chiar lâ ngă că lcâ iele
mele, de parcă m-ar urmă ri! Mașinile s-au ră sturnat; cenușa s-a învâ rtit în aer pâ nă câ nd
abia puteam vedea, abia respir.
O să mă prindă, apoi o să cad direct în iad!
Pavajul a dispă rut sub mine. M-am trâ ntit în aer și m-am prins pe partea laterală a
cră pă turii, înfigâ ndu-mi degetele în asfaltul care se pră bușește.
Sufocare de cenușă . Inima bubuind. Picioarele zguduindu-se pentru a gă si un punct de
sprijin.
În timp ce mă gră bim pentru o prindere mai bună , m-am uitat peste umă r. Spă rtura a
coborâ t atâ t de mult încâ t nu m-am oprit niciodată din că dere. Doar continuă pentru
totdeauna.
O rafală de abur a izbucnit, udâ ndu-mi pielea. Degetele mele au început să cedeze. Stai,
Richter! Stai, ticălosule!
Un deget a alunecat. . . inca doua . . . O mana.
— Pe cale să mor. Un țipă t mi-a smuls din plă mâ ni. Atâ rnam de trei degete câ nd o altă
rafală m-a lovit de jos.
Joc încheiat-
Am scapat.
inci? Ce?? M-am încruntat la picioarele mele. Corpul meu a fost. . . în creștere?
Peste tot în jurul meu, lava a clocotit, învelindu-mă ca pe o pă tură moale.
Nu a ars. Nu, lava m-a purtat.
Ca un cadou din iad. . . .
 Ierofantul (V)
Guthrie, El al Riturilor Întunecate
„Mergem acum la nenorocita noastră afacere.”

Aka: Jertfitorul, Consacratorul

Puteri: controlul minții, mesmerism, patokinezie (manipularea emoțiilor).
Abilități speciale: memorie genetică . Are o cunoaștere înnă scută a ritualurilor de
sacrificiu. Controlul minții lui poate dura chiar și după ce a murit.
Arme: adepții lui au spă lat creierul.
Tableau: Un bă rbat îmbră cat cu mâ na dreaptă sus, cu două degete ridicate,
binecuvâ ntâ ndu-și adepții cu ochi albi.
Pictogramă: Două degete ridicate.
Caracteristici unice Arcana: Palid din cauza dietei canibalistice. Dinții s-au lipit în vâ rfuri
ascuțite. Ochii devin albi câ nd își folosește puterea de control al minții.
Înainte de Flash: Miner.
 Îndrăgostiții (VI)
Vincent și Violet, duce și ducesa cei mai perversi
„Te vom iubi. În felul nostru.”

Aka: Gemenii Milovníci

Puteri: Pathokineza și manipularea iubirii (poate deforma și pervertia pe oricine iubește).
Replicare (poate crea garoafe , duplicate vii ale lor). Comandă stimularea și strigă tul
simțului (poate comanda garoafe și le poate împrumuta simțurile).
Abilități speciale: Tortura.
Arme: garoafele lor. De asemenea, unelte de tortură , pistoale, capcane, explozibili.
Tableau: Gemeni asemă nă toare, un bă rbat și o femeie, stați mâ nă în mâ nă cu o moară de
vâ nt însâ ngerată care se învâ rte în fundal și trandafiri morți la picioarele lor.
Pictogramă: Două triunghiuri suprapuse, tă iate în două cu să geți.
Caracteristici unice Arcana: Violet face parte din Vincent, un geamă n absorbit.
Înainte de Flash: și-au tră it întreaga viață în Shrine, buncă rul apocaliptic al tată lui lor,
studiind cronicile liniei lor.
 Centurionul (VII)
Kentarch Mgaya, campion ră u
„Vai de nenorociți învinși.”

Aka: Carul, Ră tă citorul, Fantoma

Puteri: Teleportare. Ghosting (intangibilitate, poate trece rapid între corporal și
incorporal.). Extensie fantomă (poate face obiectele și alte persoane intangibile).
Viziune superioară .
Abilități speciale: operațiuni ascunse, colectare de informații, comunicații tactice prin
satelit, achiziție de ținte și raiduri ofensive. Ochire sigură .
Arme: orice este disponibil.
Tableau: Un ră zboinic într-un car tras de cai, îmbră cat într-o tunică roșie și o cască cu o
creastă cu pene roșii. În fundal apar cascade și valuri.
Icon: Cap de cal.
Caracteristici unice Arcana: Câ nd este intangibil, ră mâ ne un contur slab al corpului să u.
Înainte de Flash: soldat proaspă t că să torit al forțelor speciale din Kenya, antrenâ nd o
unitate de elită împotriva braconajului. Descins dintr-un lung șir de ră zboinici masai.

În umbra Muntelui Kenya Ziua 0

Depășiți numeric și depășiți.

Cel puțin o duzină de braconieri au tras în mine cu puști automate, gloanțele lor
mestecâ nd lateralul camionului meu. Pe cealaltă parte, m-am cocoșat, adă postindu-mă , cu
propria mea pușcă în mâ nă .
Folosisem deja cea mai mare parte din muniția mea, se reducea la ultimele mele patru
gloanțe. Mi-a picurat sudoarea în ochi în timp ce așteptam ocazia de a întoarce focul.
Să cred că m-am plâ ns odată că noua mea misiune aici ar fi prea slabă ! Câ nd superiorii
mei m-au trimis în acest parc pentru a antrena rangeri, mă întrebam de ce m-ar pedepsi.
Nu am fost pur și simplu un soldat în KSF; Am fost cel mai bun, doborâ nd recordurile
atâ t de bine încâ t să ră mâ nă pentru totdeauna. Învă țasem de la tată l meu, un vâ nă tor de lei
de neegalat, că există putere în excelență .
Apoi descoperisem repede că meseria de gardian nu era doar periculoasă , ci era și
producă toare de vă duve. Fiecare animal era o țintă a braconierii, dar mai ales a rinocerilor,
cu coarne care valorează mai mult decâ t greutatea lor în aur. Acest parc devenise o zonă de
ră zboi frenetic.
Deși soția mea se temea că un leu mă va lua, un pră dă tor mult mai periculos mă ținea
în vizor.
 Un foc a ră sunat deasupra celorlalte, ră sunâ nd peste câ mpie. A explodat direct prin
camionul meu, la câ țiva centimetri de capul meu. O pușcă de vâ nă toare de calibru înalt.
Benzina a început să se reverse dintr-o gaură din rezervor.
Firele de armă au scă zut. „Nu ești aici, soldat!” a strigat unul dintre braconieri. „Nu ar
fi trebuit să vii niciodată !”
Au vrut să se ră zbune pentru moartea oamenilor lor în timpul unui schimb de focuri
cu gardienii mei de conservare. Astă zi, această gașcă mă prinsese conducâ nd singur pentru
a recupera echipamentul pe care îl folosisem pentru un exercițiu, ultima mea sarcină
înainte de a începe concediul.
„Predați-vă și veți tră i”, a strigat altul. „Stai și mori. Aceasta este ultima ta șansă să
pleci.”
O minciună . Au executat pe oricine depunea armele.
Dar capitularea încă fă cea semn. Frumoasa mea Issa mă aștepta acasă în seara asta.
Dorința mea de a mă întoarce la ea mi-a jucat feste în mintea mea, șoptind: „Acești oameni
spun adevă rul. Bineînțeles că te vor lă sa să pleci acasă .”
M-am forțat să accept realitatea. Aș muri dacă aș lupta; Aș muri dacă nu aș fi fă cut-o.
Sunt deja mort.
L-am reluat pe Issa trasâ nd cicatricile cu ghearele pe piept, cerâ ndu-mi să nu iau
această misiune de parc din cauza leilor. I-am explicat că am câștigat acele cicatrici. Îl
auzisem pe leul înnebunit ră cnind de furie, avertizâ ndu-mă să plec, și totuși îl pâ ndisem cu
prostie.
I-am jurat că voi fi în siguranță pentru că nu voi mai ignora niciodată un avertisment.
Dar acum eram un om mort. Ura pentru acești braconieri m-a nă pustit înă untru. Aș
putea să iau mă car câ teva dintre ele cu mine. „Fă ră predare!” Am să rit în sus, pivotâ nd și
țintâ nd prin geamurile sparte ale camionetei mele. Două lovituri controlate. Am lovit un
braconier între ochi. Altul în craniu. M-am lă sat înapoi. "Nu azi!"
Au deschis cu mitralierele lor, stropind cu gloanțe.
În mijlocul focuri de armă , am surprins un sunet diferit - un elicopter? Vii din spatele
crestei? Dacă ar fi elicopterul parcului, s-ar putea să tră iesc. Dacă ar fi al lor, aș muri.
O liniste. Am mai lovit o lovitură , lovind a treia țintă . A mai ră mas un glonț.
Elicopterul a apă rut peste înă lțime. . . .
Nu al nostru. Doi tră gă tori dină untru mă aveau mort de drept.
Viața unui muribund a stră lucit cu adevă rat în fața lui. Al meu fusese plin de polarită ți
și extreme. Forțele fundamentale în luptă .
Vechi și nou. Viata si moarte. Iubire si ura.
Tradiția antică Maasai s-a ciocnit cu viața mea militară modernă . Am vâ nat lei câ nd
eram bă iat; acum i-am protejat.
Am dat moartea atâ tor bă rbați – trei doar în ziua de azi – dar Issa și cu mine încercam
să avem un copil.
Dragostea mea pentru ea m-a lă sat să mă zguduiesc uneori. Dar la fel și ura mea față
de dușmanii mei.
Dincolo de elicopter, Muntele Kenya stă tea mâ ndru. Familia mea a tră it, s-a ră zboit, a
iubit și a murit pe aceste câ mpii timp de secole. Soarele a lovit vâ rful.
 Instinctul meu a fost să închid ochii. Dar am refuzat. Mi-am îndreptat bereta și m-am
rugat gardianului meu spiritual. Poate că stră moșii mei au greșit; poate a existat o viață de
apoi.
M-am ridicat cu pușca în mâ na întinsă – postura de capitulare. I-am privit în jos, stâ nd
la fel de mâ ndru ca muntele. Dar aș fi la fel de imprevizibil ca un leu. Mi-am tras pușca la
umă r și mi-am tras ultimul glonț, lovind pilotul...
Din elicotter au izbucnit împușcă turi.
Nu am simțit nicio durere. Oare murisem? Zeci de gloanțe trecuseră prin corpul meu.
Deodată m-am simțit lipsit de greutate – trebuie să pă ră sesc această lume.
Mi-aș fi dorit doar să o vă d pe Issa pentru ultima dată .
În timp ce elicopterul s-a pră bușit în creastă , am închis ochii, închizâ nd coperta că rții
vieții mele.
Am așteptat.
Ș i a așteptat.
Câ nd am deschis ochii, am stat în dormitorul micului nostru apartament din Nairobi.
Eram deja o fantomă ? Issa ieși din baia plină de aburi, înfă șurată într-un prosop. Fața ei s-a
luminat într-un zâ mbet.
M-a putut vedea?
Pe un ton încâ ntat, ea spuse: „Ați ajuns devreme! Am vrut ca totul să fie gata câ nd ai
ajuns aici. Apartamentul trebuia să miroasă a nyama choma și biryani, iar eu aș ară ta ca un
pinup. Sawa sawa. " Nu vă faceți griji. „Voi lua această surpriză în orice zi.” S-a gră bit să mă
îmbră țișeze. „Ooh, miroși a benzină .” Dar ea nu m-a eliberat.
Încă nu vorbisem, nu mă mișcasem. Trebuie să fiu în viață . Poate că am avut o că dere
mentală .
Ea s-a retras. „Hujambo?” Totul este bine?
Mi-am gă sit în sfâ rșit vocea. „Sijambo”. Sunt bine. Mi-am scos bereta. Mi s-a strâ ns
gâ tul câ nd am spus: „Sunt foarte bucuros să te vă d, Issa”.
_______________

Mai tâ rziu în acea seară , ne-am întins în pat, împă rțind o sticlă caldă de Tusker's.
Dacă noaptea asta cu Issa ar fi fost un vis? Dacă adorm, s-ar putea să se sfâ rșească .
Gâ ndul m-a înfrigurat. Am decis să ră mâ n trează câ t mai mult timp posibil, să petrec
câ t mai mult timp cu ea.
Ea se ghemuise lâ ngă mine, urmă rea din nou cicatricile pe pieptul meu. Pielea care ar
trebui să fie ciuruită de gă uri de gloanțe.
Toată noaptea am reluat schimbul de focuri. Gloanțele acelea trecuseră prin mine de
parcă aș fi fost deja un spirit.
„Nu te întoarce”, a spus Issa cu o privire gâ nditoare pe chipul ei frumos.
Nu-mi pedepsești dușmanii? „Hai să vorbim mâ ine.” Azi fusese destul de ciudat. După
ce mă întorsesem acasă din nebunia parcului, primisem un pachet bizar: un telefon prin
satelit cu un numă r preprogramat, sigilat într-o cutie de depozitare de calitate militară . Le-
am vă zut la antrenamentul meu. Carcasa ar rezista la foc, apă , chiar și un puls electronic.
Citirea bileței de însoțire a provocat un val de amețeală :

Centurion,
 Când începe sfârșitul, contactați-mă.
Moarte

De ce mi-ar spune un bă rbat pe nume Moarte „Centurion”? Biletul lui îmi adusese în
minte o poveste pe care o învă țasem câ nd eram tâ nă r moran . Printre masai, morani ,
ră zboinici, erau deosebiți de laiboni , ghizi spirituali și vindecă tori, dar un om legendar
fusese amâ ndoi.
Kentarhul Legiunii.
Omonim fiecă rui bă rbat întâ i nă scut din linia mea, se spunea că el a salvat o legiune
romană pierdută de la foame, devenind fratele de sâ nge al unui centurion.
Kentarch fusese un ucigaș și un vindecă tor, plin de polarită ți, la fel ca mine. De
asemenea, posedase daruri unice, reușise să dispară în aer și să reapară de cealaltă parte a
Vă ii Marii Rift.
Temâ ndu-se de puterea lui, alte triburi încercaseră să -l omoare, atacâ nd cu marungu-
ul lor . Dar niciuna dintre acele bâ te de aruncare nu l-a lovit. În fața tuturor oamenilor lui, el
devenise o fantomă .
Oare moștenisem puterile primului Kentarh? Poate că aș putea deveni o fantomă după
bunul plac. Braconierii nu ar avea nicio șansă . . . .
Mi-am ridicat privirea încruntă câ nd o adiere fierbinte a suflat prin ferestrele
deschise, foșnind perdelele. Nopțile erau de obicei ră coroase aici în această perioadă a
anului.
Issa a spus: „Atâ t de cald?”
Afară se auzeau strigă te. M-am ridicat și am trecut la balcon să investighez. Cerul a
devenit mai stră lucitor în fața ochilor mei. La orizont au început să stră lucească lumini
fantastice.
Ce mirare a fost asta? „Isa, vino. Trebuie să vezi." M-am uitat în sus cu uimire.
Ea mi s-a ală turat la balustrada balconului și am urmă rit spectacolul împreună . Ea a
șoptit: „Ajabu”. Uimitor.
Prin pură voință , mi-am îndepă rtat privirea de la cer. Deși îmi doream să mă uit la
acele lumini, soția mea era minunea vieții mele. Aș prefera să mă uit la ea și s-ar putea să
am timp împrumutat cu ea.
Un sunet zgomotos se rostogoli în noapte. Câ nd a crescut în intensitate, sâ ngele mi s-a
ră cit. "Ai auzit asta?" Nu știam ce anume crea acel sunet, dar am înțeles mesajul.
„Hmm?” murmură Issa fă ră grijă în timp ce luminile dansau în ochii ei.
Sunetul era vuietul de avertizare – al fiecă rui leu care a tră it vreodată . . . .
 Puterea (VIII)
Lark Inukai, Stă pâ na Faunei
„Roșu de dinți și gheare!”

Aka: Forță
Puteri: Manipularea animalelor (poate controla toate creaturile). Urmă rirea animalelor
(poate împrumuta simțurile animalelor). Generarea animalelor (sâ ngele ei afectează
fiziologia creaturilor și le poate transforma în familia ei). Simțuri îmbună tă țite, vedere
pe timp de noapte.
Abilități speciale: Vindecarea și antrenamentul animalelor.
Arme: pră dă tori bestiali.
Tableau: O fată delicată într-un halat alb controlâ nd fă lcile că scate ale unui leu.
Pictogramă: Amprenta labei.
Caracteristici unice Arcana: Are gheare și colți. Ochii ei devin roșii câ nd își amestecă
simțurile cu ale unei creaturi.
Înainte de Flash: elev de liceu și antrenor de animale, care tră iește în complexul unui
miliardar excentric.

Pătuțul Crazycakes Ziua 0

„Sunt carne moartă ”, am mormă it câ nd am simțit mirosul de sâ nge în menajeria șefului.

„Omoară -mă acum.” Animalele înnebuneau!
Se purtau ciudat de zile întregi, dar acum își mestecau incinte, se dă deau cu capul de
pereții țarcului și să pau în frenezie. Chiar și animalele pasive s-au luptat.
Iepuri într-un meci de moarte. Ce naiba?
Dacă au ținut asta, aveam să pierdem stoc. Probabil că deja. Mirosul de sâ nge m-a
stâ rnit capul ușor.
Mi-am scos telefonul din buzunarul blugilor și l-am sunat pe tată l meu. Linia lui a
sunat. Ș i a sunat. Mesageria vocală .
m-am încruntat. Întotdeauna a înțeles, pentru că știa câ t de speriat aș fi dacă nu o face.
Cu patru ani în urmă , mama ne pă ră sise. Primul meu indiciu? Ea nu ră spunsese câ nd
am sunat să mă duc acasă de la școală . Ea nu ră spunsese niciodată .
I-am lă sat un mesaj tată lui meu: „Animalele se sperie din anumite motive. Avem ră ni
în masă și am nevoie de ajutorul tă u. Te rog vino acasă . Te iubesc." Am trimis un mesaj:
AJUTOR! Animale rănite. Unde esti?
Menajeria era mare câ t o arenă , adă postind sute de creaturi. Cum să -i calmezi pe toți?
M-am rotit în cerc. Aveam nevoie de timp unul la unu pentru a-mi face magia. Nu unu la
sute!
Pe unele le-aș putea medica, pe altele, dar n-aș ajunge niciodată la majoritatea la timp.
 Mai mult sâ nge, mai multe mâ râ ituri, mai multe daune. M-am învâ rtit mai repede,
strigâ nd: „TOAȚI RĂCĂȚI-ȚI-TE!”
Liniște. M-am liniștit, privind în jur. Animalele mă priveau din toate pă rțile cu ochii
mari, nemișcate.
La naiba, am fost bun .
E timpul să triam această criză . Mi-am dat un crac în gâ t în drum spre cea mai
apropiată linie de pixuri. Am fă cut evaluă ri la fața locului, dar am gă sit ră ni peste tot.
Poate că șeful nu ar observa că eram ușoare câ teva zeci de animale. În timp ce treceam
prin incinte de-a lungul laturii de nord, am înghițit de frică la gâ ndul să -i explic asta
domnului Deth. Nu era crud sau altceva, ci doar intimidant.
Parțial pentru că era bogat după cum ies toți (cum ar fi Richie Rich), chiar dacă avea
doar două zeci de ani.
Parțial pentru că era superb. Adică , absolut de-a murit cu pă rul lui blond deschis, fața
bronzată și ochii chihlimbari vii.
Ș i parțial pentru că era nebun. . . .
Fă ră ră ni mortale pe partea de nord! M-am gră bit în jos pe cel de vest. Pierdusem unul
dintre cei trei bandicoot, iar un roo avea coada ruptă ...
M-am oprit pe loc. Pumele își mestecaseră cușca! Cei patru erau ca niște velociraptori!
Numai că nu la fel de prietenos.
Deci unde erau?
Am auzit un mâ râ it pe peretele sudic al pixelor și am fugit ca un liliac din iad. „La
naiba, la naiba!” Am derapat pâ nă am oprit în fața habitatului lupului.
Cei doi adulți fuseseră mă runțiți, cu trupurile fă ră viață în rumeguș. Muriseră pentru
a-și proteja puii.
Pumele îi încolțiseră pe cei trei. Puii s-au ascuns, scâ ncind, cu sâ nge peste ei. Ah,
Doamne, micutului ii lipsea un ochi.
O pumă și-a ridicat laba pentru o lovitură mortală .
nu m-am gâ ndit; Am fugit în mijlocul ciocnirii. Puma mi-a trâ ntit piciorul, mâ râ indu-și
furia.
„Oh, tică losule! Ieși!"
Cei patru zgâ riau coada. În mod clar nu aveau nicio intenție să renunțe la prada lor.
Am înghițit de frică .
Apoi mi-am amintit: eram Lark Inukai. I-am defamat pe ucigași. Le-am gă sit
slă biciunile și le-am exploatat fă ră milă .
M-am concentrat asupra singurei femele, privind-o în jos. Pentru bă rbați, s-ar pă rea că
am ales-o pentru atac. Mi-am scos buzele înapoi de pe dinți și am mâ râ it la ea.
Cei trei bă rbați clipiră , cu cozile nemișcate. Nu ar vrea să -și piardă singurul copil.
„AFĂ RĂ ! ACUM!"
S-au zguduit, învâ rtindu-se în aer pentru a reveni în cușca lor. „Așa este,
nenorociților!”
Expirant, am îngenuncheat lâ ngă pui. Sâ ngele lor le mă tura blana. Aveau nevoie de un
veterinar care să -i repare. Sună-mă, tată!
„Vino aici, bă ieți.” I-am examinat câ t am putut de bine, evaluâ ndu-le ră nile. Am crezut
că vor tră i, dar mușchii fuseseră tă iați, pielea le-a fost tă iată . Fața cuiva era înghețată . Runt
ar fi pe jumă tate orb. — Cred că te voi numi Ciclop, nu?
 Mi-au lă crimat proprii ochi și m-am pră bușit înapoi pe fund. Doi lupi morți la ceasul
meu și trei pui ră niți. Haita fusese decimată . Ca să nu mai vorbim de toate celelalte animale.
Puii mi-au lins rana sâ ngerâ ndă , felul lor de a manifesta grijă . „Apreciez gestul, bă ieți,
dar voi fi bine. Haide, hai să te scoatem de aici.” I-am vrut departe de tată l lor mort și de
mamă .
Le-am luat pe cele trei și m-am îndreptat că tre un pix gol. "Începem." Le-am așezat
ușor jos, apoi le-am încuiat, întă rindu-mă câ nd au scâ ncit în panică . „Trebuie să verific pe
toată lumea. Mă voi întoarce curâ nd."
M-am gră bit pe lâ ngă al patrulea perete de incinte. Pierdusem mai multe animale, dar
orice altă ră nire ar putea ră mâ ne deocamdată .
Lupii ar avea prioritate. Le-aș cură ța ră nile și le-aș administra un sedativ/calman. În
timp ce mă îndreptam spre camera de aprovizionare, mi-am scos telefonul, încercâ nd din
nou tata.
Avea să fie atâ t de dezamă git de toate astea. Ș i-a fă cut un obicei de a nu promite și de a
livra prea mult cu șeful.
Inca nici un raspuns? Panica a nă vă lit. Nu, nu, tata tocmai ieșea dintr-o zonă de
serviciu. Între turnuri.
Calmează-ți sânii, Lark. Nu m-ar abandona niciodată .
Mi-am bă gat telefonul înapoi în buzunar. Seara asta avea să fie una lungă .
La naiba, cum am ajuns în situația asta? Abia am crezut câ nd tata și-a vâ ndut cabinetul
și și-a luat slujba asta. Desigur, salariul lui uriaș nu era tocmai hrana pentru pui, dar aveam
o viață : școală , prieteni, afacerea mea de antrenament. A trebuit să renunț la tot din cauza
domnului Deth.
Tata îi plă cea cu adevă rat tipul. Mi-a spus că nu a întâ lnit niciodată un bă rbat mai
deștept sau mai singuratic.
Le-am putut vedea pe amâ ndouă . Ș eful nu primise niciodată un vizitator în acest
complex izolat. Singurele apeluri pe care le-a primit au fost despre transporturile de
provizii. Dacă îi suna telefonul, nu se uita niciodată la un numă r și zâ mbea în timp ce
ră spundea. De fapt, nu l-am vă zut niciodată zâ mbind.
Singură tatea lui mă derutase. Era bogat și fierbinte, înalt, cu un corp grozav și avea
acest accent foarte cool. letonă sau așa ceva. Ceea ce explica numele de familie ciudat.
I-am spus odată : „Numele tă u sună ca moarte , ca în moarte ”.
Fața lui fusese complet lipsită de expresie câ nd spusese: „Așadar?”
M-am întrebat de ce era singur – pâ nă câ nd a dat de înțeles că Cel Mare va veni. Își
întă rea complexul montan pentru o catastrofă .
Totul începuse să aibă sens. E un pregătitor nebun de prăjituri. Nebunia lui îl
împiedicase să -și gă sească prieteni sau o iubită . Probabil că avea și fobie de germeni; tipul a
purtat mă nuși tot timpul.
Am dat colțul și aproape că am dat peste el. Mi-am sugrumat respirația în gâ t, mi-am
întins capul în sus pentru a-i întâ lni privirea. "M-ai speriat!" Eram la fel de nervos ca o
pisică pe că ră mizi fierbinți. „Uh, ce tremură , șefu?”
„Trebuie să ne întoarcem la castel. Vine o furtună .”
Ciudat. „Voi fi acolo într-o secundă . A existat o mică , uh, situație” — baie de sânge —
„cu animalele”. Cum aveam de gâ nd să ies din asta?
 „Da, miros sâ ngele și moartea. Dar asta nu contează . Ne intoarcem. Acum .” M-a prins
de cot, surprinzâ ndu-mă .
„Hm, pumele nu sunt complet asigurate. Ș i există unele ră ni care trebuie îngrijite.”
Micii mei lupi. . .
"Mai tarziu." M-a îndreptat spre ieșire.
Afară , sufla un vâ nt fierbinte, atâ t de diferit de briza ră coroasă pe care ne-am urcat în
mod normal aici. Apoi aproape că m-am împiedicat. Cerul era aprins cu șuvițe superbe de
culoare. Pâ nă și șeful fă cu o pauză , privind în sus la priveliște.
Îngrijorarea mea pentru animale a dispă rut pe mă sură ce mă pierdeam în acele lumini.
Am murmurat: „Doamne, sunt atâ t de frumoși.”
"Frumoasa?" A început să mă tâ rască la castel. „Ț ine minte: frumos înseamnă că
trebuie să ne întoarcem.”
Dar nu am putut! Nu am vrut niciodată să mă întorc. „Trebuie să mă uit la ele încă
puțin. Te rog, șefu!”
M-a forțat înă untru. Am fost tentat să trec pe lâ ngă el pentru o altă privire, dar a
apă sat câ teva butoane de pe o tastatură de perete.
În jurul nostru s-a auzit vâ jâ it. A durat un moment să se înregistreze — închidea
obloanele ferestrelor și ușilor! Cum aș ieși? „De ce te reproșezi? Trebuie să mă duc să
verific animalele câ t mai curâ nd posibil.”
„Menajeria va fi protejată împotriva orică rei apropieri.”
Firele de pă r de pe ceafă mi s-au ridicat. „Ce se apropie?”
„O catastrofă ”.
Crazycakes! „Ca cel Mare?” Situația mea s-a clarificat brutal. Am fost prins într-o
fortă reață de munte cu un nebun. „Uh, chiar trebuie să iau legă tura cu tată l meu.”
"Fii invitatul meu." A fluturat cu o mâ nă înmă nușată . „Spune-i să se îndepă rteze de
lumină și să caute imediat adă post.”
Mi-am smuls telefonul, apă sâ nd reapelarea. Ridică, tată, te rog ridică! Mesageria
vocală . L-a sunat din nou.
Tocmai îmi așezasem telefonul câ nd vederea mi s-a estompat – și s-a mai estompat –
pâ nă câ nd nu am putut vedea deloc. „O, Doamne, ce se întâ mplă ?” Am clipit iar și iar.
Deodată , am putut să vă d din nou din interiorul menajeriei . Am strigat: „Ce se întâ mplă ?”
Peste țarc central, am vă zut puii. Cei trei creșteau în fața ochilor mei, ră nile lor se vindeau și
cicatriceau.
Erau masivi , mai mari decâ t orice lup pe care l-am vă zut vreodată . „Cred că
înnebunesc!”
„Fauna, stai calm”, a spus Boss. „Este de așteptat.”
am clipit. Greu. Ș i din nou. Pe câ t de repede mi-a devenit viziunea, mi-a fost restabilită .
M-am uitat la domnul Deth. „Cine dracu este Fauna?”
„Ț i-ai îmbinat simțurile cu una dintre creaturile tale. Ai vă zut prin ochii unui animal.”
„A) Despre ce vorbești? Ș i, B) Ceea ce am vă zut nu se poate întâ mpla.”
"Ce ai vazut?"
„Puii de lup creșteau. Erau . . . imens."
S-a uitat în jos la piciorul meu ră nit. „S-au întâ mplat să guste din sâ ngele tă u?”
Am dat din cap.
El a ridicat o sprâ nceană . „A fost neașteptat. Da, trio-ul va deveni destul de mare.”
 "De ce? Ce legă tură are asta cu sâ ngele meu?”
„Vino cu mine”, a spus el, îndreptâ ndu-se spre camera de securitate. Am urmat-o
ezitant. "Sta." A ară tat spre un scaun în fața camerei de filmat din jurul castelului.
M-am cocoțat pe marginea scaunului. „Trebuie să -mi spui ce se întâ mplă pentru că
sunt pe cale să enervez.”
Cu privirea pe ecrane, a spus: „Atuurile unui pachet de Tarot — Arcanele Majore —
sunt reale. Tu ești Forța. Cunoscut și sub numele de Faună .”
De ce suna așa. . . dreapta?
„Eu sunt cartea morții”.
„Ca numele tă u de familie? Deth?”
A scuturat din cap. „Ca Grim Reaper”.
Un vuiet scă zut mi-a bâ zâ it în urechi. Suna atâ t de departe, în timp ce-și continua
explicația idioată :
„. . . două zeci și doi de jucă tori într-un joc letal . . . reîncarnat la fiecare câ teva secole. . .
puteri speciale individuale pentru fiecare carte. . . afară să se lovească unul pe altul. . .
ucigași mortali cu un singur scop.”
Trebuie să fie nebun ca un iepure de martie, cu lilieci în clopotniță . Totuși am simțit că
piesele puzzle-ului se fixează în loc.
„ . . . dă -mi loialitate și te voi învă ța multe despre joc, de parcă propria ta familie ar fi
fă cut o cronică . Ș i te voi lă sa să tră iești mai mult decâ t ceilalți.”
„Uau.” Lasă- mă să tră iesc? „Vrei să spui. . . asta înseamnă că o să mă omori ?” Ce
întrebare stupidă ; câ ți criminali ar recunoaște vreodată asta?
Cu vocea lui profundă și accentuată , mi-a spus: „Da, Fauna. În timp, îți voi lua viața.”
Îmi spunea calm că mă va ataca. „S-ar putea să mai ai câ țiva ani pâ nă atunci. Poate vei reuși
din adolescență . Încă nu m-am hotă râ t.”
Pă rea atâ t de încreză tor încâ t aproape că am vomitat de frică .
vuietul a devenit mai puternic. Nu doar în urechile mele?
Moartea a tă cut, înclinâ nd capul. „Începe la sfâ rșit. Vin socoteala.”
„Tată l meu este acolo!”
"Da."
O explozie de luminozitate a luminat ecranele; castelul se legă na. Camerele se
întrerup, lă sâ nd doar statice.
_______________

Eram ghemuit și plâ ngeam în patul meu, îngrozit pentru tata – și pentru mine. O catastrofă
se petrecea acolo, ceea ce însemna că Moartea avusese dreptate în privința celui Mare.
L-am crezut în legă tură cu jocul. Am crezut că va ucide alți copii unul câ te unul pâ nă
câ nd va ajunge în sfâ rșit la mine.
Am crezut că s-ar putea să nu mai vă d niciodată zâ mbetul ră bdă tor al tată lui meu. Îmi
pierdusem oare ambii pă rinți? Deși o uram pe mama, nu voiam să moară . În aceste ore
înspă imâ ntă toare, chiar încercasem vechiul ei numă r. Nu că vreunul dintre apelurile mele
s-ar fi conectat.
Tată, te rog fii în siguranță. Te rog intoarce-te. Un nebun vrea să mă ucidă.
Cum s-ar putea întâ mpla asta? Dacă tata a reușit să se întoarcă , dar Moartea mă bă tuse
deja? Mi-am îngropat fața în pernă pentru a-mi înă buși țipă tul. Apoi mi-am amintit ceva.
 Eram înnebunit de Lark Inukai. M-am ridicat, ștergâ ndu-mi lacrimile. I-am defamat pe
ucigași. Le-am dezamorsat agresivitatea. Le-am aflat slă biciunile și le-am exploatat fă ră
milă .
Nu mă cunoști, Moarte.
Fiecare creatură periculoasă avea o slă biciune. L-aș gă si pe a lui. Dacă ar trebui să
jucă m pentru a câ știga, aș domina.
Nu mă cunoști deloc. . . .
 Pustnicul (IX)
Arthur, maestru al alchimiei
„Un om înțelept în chip de băiat.”

Aka: Alchimistul
Puteri: hiperinteligență , hipercogniție, științi în chimie, viclenie. Poționer și maestru elixir.
Abilități speciale: Acționează normal.
Arme: poțiuni pentru durere, grenade acide, bisturiu.
Tableau: Un bă rbat în vâ rstă , îmbră cat, ținâ nd un felinar în întuneric.
Pictogramă: Un felinar stră lucitor.
Caracteristici unice Arcana: Pare în vâ rstă câ nd își folosește puterile.
Înainte de Flash: ră pitor și ucigaș în serie în creștere.
 Avere (X)
Azara „Zara” Bonifá cio Félix, Maica Domnului
„Unde se oprește, nimeni nu știe.”

Alias: Lady Luck, Hoțul Norocului, Fluke

Puteri: absorbția norocului. Poate transmite nenorocire (creșterea propriului noroc) și
poate fura norocul prin atingere.
Abilități speciale: pilot expert, luptă tor de luptă antrenat, tră gă toare.
Arme: elicoptere. Arme de foc folosite în atacurile aeriene.
Tableau: O fată care stă în mijlocul unei roți uriașe care se învâ rte. Deasupra ei aleargă un
sfinx și un dragon se agă ță de fund în timp ce zarurile de lut antice plouă de pe cerul
nopții.
Pictogramă: roată .
Caracteristici unice Arcana: Ochii și venele devin violet atunci câ nd stabilește o conductă
de noroc.
Înainte de Flash: moștenitoarea braziliană a lui Dragã o Novo, cel mai mare producă tor de
elicoptere cu turbină din statul Sã o Paulo (capitala mondială de elicoptere civile).

São Paulo, Brazilia Ziua 0

Retras la biroul tată lui meu, am visat cu ochii deschiși la noul meu aruncă tor de flă că ri și
am admirat priveliștea din peretele de sticlă al biroului să u, din podea pâ nă în tavan.
Stră zile orașului se întindeau mai jos.
Ar trebui să termine în curâ nd cu grupul de investitori japonezi. Dorea să -i fiu ală turi
în sala de conferințe, dar îi auzisem de o mie de ori argumentul de vâ nză ri: „În Sã o Paulo,
ră pirile printre cei bogați au devenit un mod de viață . Aici, tră im în penthouse-uri blindate,
pă zite și că lă torim cu elicopterul de la un turn la altul. Dacă la fel se întâ mplă și în orașul
tă u, vei fi gata?”
Da, aici au fost ră piri; propria mea mama fusese ucisă în timpul unei ră piri. Da,
aeronavele noastre s-au vâ ndut ca un nebun. Dar s-ar putea să exagereze cu puțin faptele.
Cei mai mulți au că lă torit cu un helicopter pentru a scă pa de traficul mizerabil.
Creșterea fricii lui a funcționat pentru mine. Nimeni nu a beneficiat de vâ nză rile lui
Dragã o ca mine. Banii mi-au permis să cumpă r lucruri precum aruncă toare de flă că ri.
Doamne, iubeam focul.
„Unde ți-e mintea, fiică ?” a întrebat Papai, zâ mbindu-mi de la ușa biroului să u. În
spatele lui, asistentul să u i-a condus pe investitori spre heliportul de pe acoperiș. Unul
dintre piloții noștri le-ar zbura.
M-am ridicat să -i dau lui Papai scaunul pe spate, apoi m-am ridicat în colțul biroului
lui. „Mă gâ ndeam la că lă toria mea. Plec în seara asta.”
 Se lă să pe scaun. „Sau ai putea să -mi faci umbră la serviciu să ptă mâ na asta.”
Am avut această discuție în mod repetat. El a vrut să mă concentrez asupra afacerii
noastre. La două zeci și trei de ani, eram un pilot priceput, un șută tor și un luptă tor
antrenat, dar n-aș cunoaște o foaie de calcul dacă ar veni la mine cu o macetă . „Am un avans
solid pe Oliveras.” Odată ce le-am localizat ascunză toarea, l-am incendiat cu noua mea
jucă rie.
Câ nd aveam unsprezece ani, mi-au ucis-o pe mama. Îi vâ nam în ultimul an, de câ nd
intrasem în acțiunile mele Dragã o. Cu bani, finanțasem mai mult antrenament, arme și un
echipaj.
Viața mea fusese modelată de ră zbunare și aveam temperamentul ideal pentru asta.
Papai spusese odată că m-am nă scut însetat de sâ nge; nu a greșit.
Acum a expirat, pă râ nd mai bă trâ n decâ t anii lui. Era atletic și în formă , dar stresul l-a
doborâ t. „Cum poți continua să urmă rești această vendetă ?”
Temperamentul meu notoriu a că pă tat roșu ca un motor cu turbină încordat. „Cum
poți să nu ?” Zvonurile spuneau că Papai a început ca criminal, conducâ ndu-și propriul
echipaj înainte de a se că să tori cu Mamã e. Dacă aș fi el, m-aș baza pe ră dă cinile mele pentru
a o ră zbuna. — Ț i-au ucis soția. După reacția ta, trebuie să mă întreb dacă ai iubit-o deloc.”
Furia i-a stră lucit în ochi. „Am închinat- o.”
Toată lumea avea. După moartea ei, bunica mea murise de durere, bunicul meu bâ nd
într-un mormâ nt timpuriu. Ultimul lucru pe care mi-l spusese: „Dacă vrei dreptate pentru
mama ta, va trebui să o faci singur”. Aveam paisprezece ani.
Aș face clanul Olivera să plă tească pentru toate cele trei morți.
Papai a spus: „Dacă continui să mergi după ei, mai devreme sau mai tâ rziu ei vor ataca
singurul meu copil și moștenitor. Atunci aș riposta și acest ră zboi va dura pentru
totdeauna, pâ nă câ nd vom fi distruși cu toții.”
„Mi -aș dori să vină după mine.” Chiar și acum aveam un Glock într-un toc pe spate și o
lamă tactică înfiptă în cizmă .
Echipajul meu ales și cu mine scosesem deja doi fii Olivera. Acum am vâ nat restul
acelei generații, dar mai ales pe Bento Olivera, tată l lor.
El a fost cel care i-a tă iat gâ tul mamei mele – după ce Papai a plă tit ră scumpă rarea.
Mâ na mea s-a îndreptat spre pistolul meu. Doar atingerea armei mi-a ră cit o parte din
furia, concentrâ ndu-l. „Nu mai intru în asta cu tine. Am trecut doar să -ți spun că plec.”
Alarma de incendiu a sunat la viață .
Am stat, precaut. Eram la cincizeci de etaje sus. Mi-a plă cut focul doar câ nd nu mă
amenința . "Ce se întâ mplă ?"
"Nu știu." Papai a scos fluxuri de securitate pe ecranul computerului să u. Angajații
fă ceau dosare la parter. Investitorii se îmbarcaseră pe heliport, erau pe cale să facă praf.
Papai a evaluat furajele. „Nici urmă de foc. Poate ar trebui să ajungem în camera
sigură .”
"Care?" Aveam două — unul la nivelul solului pentru incendii sau dezastre naturale și
unul la acest etaj pentru o incursiune sau un atac inamic.
„Instinctul îmi spune să mă coboare.” Papai avea un simț pentru astfel de lucruri. Se
uită spre bibliotecă . În spatele lui se afla intrarea în camera de siguranță a acestui etaj și
liftul privat. „Ar trebui să punem liftul”
Am dat din cap. „Hai să mergem...” Bam! Ceva se izbise de peretele de sticlă .
 O pasare? A lă sat o pete de sâ nge și pene. Apoi altul a lovit paharul. Si altul. O jumă tate
de duzină de pă să ri zburaseră direct în el. "Ce ciudat." Deasupra sâ ngelui, am vă zut
stră lucirea. „Papai, uite!” Cele mai frumoase benzi de lumină oscilau pe cerul nopții.
Stră luceau verde și violet peste munți.
Se întoarse spre peretele de sticlă și trase aer în piept. "Extraordinar." Una lâ ngă alta,
ne uitam la lumini.
Am murmurat: „Aș putea să mă uit la ei pentru totdeauna”.
Elicopterul Dragã o cu investitorii decolase și acum plutea chiar în fața noastră ,
blocâ ndu-mi vederea asupra luminilor, iritanâ ndu-mă . Am presupus că pilotul era la fel de
încâ ntat.
Un alt elicopter a plutit spre ea. Acei piloți aveau să se încurce dacă nu erau atenți. S-
au apropiat și mai mult. Pilotul Dragã o nu a fă cut nicio mișcare pentru a se sustrage. Mai
aproape. „Papai?” Mai aproape.
Nu a ră spuns, complet prins de lumini.
Mai aproape! „Papai!”
Palele lor de rotor au mâ râ it. Turbinele au scâ ncit în timp ce aeronavele se îndreptau
spre această clă dire. Spre acest zid.
Unul venea mai întâ i în nas, celă lalt în coadă . "Atenţie!" L-am împins pe Papai din
drum chiar înainte de impact...
Palele rotorului lovin; sticlă spartă într-un izbucnire asurzitoare.
Cioburile din ea au astupat pereții. Un țeapă a trecut pe lâ ngă mine, lipsindu-mi gâ tul
cu o lă țime de pă r.
„Zara!” Papai ajunsese la uşă .
Am fost prins între lame vii! Brațul din coadă a unui elopter se învâ rtea prin birou, cu
rotorul mai mic ca o cositoare. A mestecat orice în calea lui; hâ rtia și resturile au navigat
într-un vâ rtej, pă rul meu biciuindu-mi fața și ochii. Nu pot vedea!
Ceva mi-a pironit partea. „Ahh!” Forța m-a trâ ntit de pe picioare – în față , împingâ nd
aerul din plă mâ ni. Un ţă ruş ascuţit de lemn zbucni pe podea lâ ngă mine.
Nu am fost înșunat? Lemnul mi-a lovit arma! M-am aruncat și m-am pră bușit înapoi
pâ nă am întâ lnit peretele.
Deodată aerul s-a limpezit – pentru că acel rotor de coadă era peste mine! Nu am timp
să ajung în picioare. A alerga. Prins în capcană .
Ca și cum ar fi cu mișcarea lentă , brațul din coadă s-a îndreptat spre mine.
„Zara, coboară !” strigă Papai din prag.
M-am apă sat pe spate și mi-am întors capul cu o fracțiune de secundă înainte ca
paletele rotorului să plutească deasupra feței mele. Metalul zbâ rnâ it mi-a scuturat urechea
cu milimetri. Am țipat și am țipat, vocea mea distorsionată de rotație.
Apoi . . . clar. M-am uitat șocată în timp ce coada continua pe lâ ngă mine.
„Vino, Zara! Fugi acum!”
Ț ine ușa deschisă cu un braț, legă nâ ndu-și partea cu cealaltă . Ră nit? Sâ ngele i-a
înmuiat partea laterală a nasturii și i-a pă truns pe față .
M-am chinuit să mă ridic în picioare, cu plă mâ nii zvâ cnind aer fumuriu. Mirosul de
combustibil de aviație mirosea; lamele irosite încă se învâ rteau. Am aruncat o privire spre
bibliotecă , spre ieșirea noastră ; blocat de fuzelajul aeronavei Dragã o.
 Supraviețuitorii au fost prinși în interior. Au strigat, implorâ ndu-ne ajutor. Ar trebui
să se teamă – ceea ce a ră mas din lame ar putea să prindă podeaua și să le scoată pe
fereastră , ca un cric de anvelope. Sau motorul ar putea aprinde tot acel combustibil.
M-am trâ ntit spre Papai, urmâ ndu-mă de-a lungul peretelui. Din ea ieșeau cioburi de
sticlă ca niște pane de porc-sac.
Ne-am îndepă rtat șchiopă tâ nd de accident, îndreptâ ndu-ne spre partea îndepă rtată a
atriumului înalt al podelei.
"Ești ră nit?" el a intrebat.
"Sunt bine." Dar nu era. "Ce ți s-a întâ mplat?"
„Așchii de la birou.” S-a uitat peste mine. „Cum ai putut să nu ai o zgâ rietură pe tine?”
Am clă tinat din cap. "Nici o idee."
Cu un ultim thnk thunk! acele rotoare s-au prins în cele din urmă și s-au blocat.
Bă rbații țipau și bă teau în uși. Eliterul se mutase la marginea camerei? Poate s-au atâ rnat.
Dacă nu, ar fi avut noroc.
Puterea clă dirii pâ lpâ i; luminile de avarie au clipit. Alarma se bâ lbâ i, izbucnind un
bâ zâ it intermitent.
O rafală arză toare de vâ nt a legă nat clă direa, filtră ndu-se prin acel zid lipsă pentru a
ajunge la Papai și la mine. Tavanele de sticlă și pereții atriumului gemeau în jurul nostru.
Deși aerul era fierbinte, am avut fiori pe ceafă . "Asculta. Ce este asta?"
"Alarma?"
"Nu. Mai tare." Am auzit un . . . hohote?
Cerul devenea din ce în ce mai deschis. Gradurile învecinate se legă nau în vâ nt. Sub
picioarele mele, acest podea tremura. Papai și cu mine am împă rtă șit o privire. Eram chiar
în vâ rful celei mai înalte structuri din oraș – într-un atrium de sticlă .
Ca punct focal, ne-am pus în scenă cu mâ ndrie cel mai recent model de aeronave în
aer; se legă na deasupra noastră .
Papai a murmurat: „Meu Deus”, smulgâ ndu-mi atenția de pe elicotter.
Ceea ce pă rea un laser gigant venea după noi. O undă de șoc a explodat ferestrele altor
clă diri în timp ce se apropia. „Papai?”
„Trebuie să fie o bombă . Trebuie să ajungem la pă mâ nt! Îndreptați-vă spre scă ri!”
În timp ce alergam pe lâ ngă ușa biroului lui, am aruncat o privire. Supraviețuitorii au
lovit frenetic cu piciorul în ușa elicopterului; chiar câ nd am traversat, epava a fost aruncată
în prag. Fuzelajul s-a mototolit ca o conserve; sâ ngele a stropit interiorul parbrizului.
Elicopterul a astupat gaura ușii, dar impactul ne-a zguduit în continuare, aruncâ ndu-ne pe
Papai și pe mine pe podea.
În spatele nostru, atriumul s-a spulberat.
Ne-am tâ râ t pe galerie spre casa scă rii. "Continuă !" spuse el dinaintea mea. „Nu
încetini! Ș i nu te uita înapoi la lumină .”
Clă direa s-a cutremurat. Lâ ngă mine, o statuie de bronz a lui Papai s-a ră sturnat. M-am
gră bit înainte. Să nu reușești niciodată. M-am pregă tit pentru impact — dar peretele opus se
strâ nsese, prinzând capul statuii! Ca o pernă sfă râ micioasă . Lungimea de bronz a fost
suspendată chiar deasupra mea, ținută în sus de acel perete care se defecta.
m-am gră bit; statuia a că zut. Bum!
M-am uitat înapoi șocată . A aterizat la centimetri de picioarele mele. "Ai vă zut asta?" l-
am întrebat pe Papai. Ș ansele de a evita asta trebuie să fie de un milion la unu.
 "Continuă !"
Am ajuns la ușa scă rii. S-a ridicat în picioare, apoi m-a prins de mâ nă ca să mă tragă în
sus.
Câ nd pielea noastră a intrat în contact, ochii i s-au mă rit; a mea s-a îngustat. Am simțit
amâ ndoi cum trece o energie între noi.
"Ce a fost asta?" Am întrebat.
A clipit, uitâ ndu-se în ochii mei. „Nu știu.” M-a ajutat să intru în casa scă rii. „Trebuie să
continuă m să ne mișcă m.”
„Te aștept.” am decolat.
Ne-am repezit pe scă ri. Era în formă , ținâ nd pasul cu mine în ciuda ră nilor. Am coborâ t
trei zboruri câ nd clă direa s-a cutremurat din nou. Casa scă rii pă rea să se contracteze pe
sine, pereții cră pă ndu-se.
O țiglă de tavan s-a deschis deasupra lui Papai; cordoanele electrice și firele au că zut
— tocmai la timp pentru a-i prinde gâ tul!
Am strigat: „Papai!” Am atacat firele care scâ nteiau, desfă câ ndu-le pentru a-l elibera.
Palid de șoc și confuzie, și-a frecat gâ tul. Clă direa a continuat să tremure, vibrații sub
picioarele noastre. "Doar . . . doar continuați! Nu vom fi în siguranță pâ nă nu vom ajunge la
pă mâ nt.” M-a împins înaintea lui. "Merge!"
Încă câ teva zboruri mai jos, un alt cutremur ne-a zguduit. De data aceasta casa scă rii s-
a extins cu o erupție de fisuri în perete.
O bucată de metal se legă na din tavan, arcuindu-se chiar pe lâ ngă urechea mea.
Conducta de stropire? M-am întors, l-am vă zut pră bușindu-se în dulapul extinctorului.
Extinctorul slă bit i-a că zut direct pe picior.
Clă direa pă rea aplecată să -l distrugă !
„Porra”, a strigat el de durere.
"Lasa-ma sa te ajut!"
Ş chiopă tâ nd înainte, el a repezit: — Du-te. Strâ nse din dinți, folosind un picior și
balustrada pentru a coborî scă rile.
Am mai coborâ t zeci de zboruri fă ră probleme. In sfarsit am ajuns la ultima.
"Au fost aici!" La trei pași de jos, m-am oprit să aștept, stâ nd cu ochii pe el deasupra.
„Sunt chiar în spatele tă u. Îndreptați-vă spre seif...”
Balustrada s-a desprins, s-a ră sturnat. Am țipat câ nd a trecut pe lâ ngă mine. Marginea
balustradei mi-a periat jacheta, ratâ ndu-mă în șoaptă .
A aterizat pe trepte cu un picior încurcat în gratii, gemâ nd de durere.
M-am gră bit spre el. „Papai!”
Fața lui era însâ ngerată , ochii nă uciți. Sâ ngele i se prelinge din partea lui, curgâ nd pe
trepte. „Cred că mi-am rupt piciorul”.
M-am stră duit să ridic balustrada. Prea greu. Am încercat din nou, abia clintindu-mă .
„Trebuie să mă ajuți – trebuie să te eliberă m.”
„Zara, câ nd acest atac se termină , ia elicopterul cu rază lungă . Zburați spre nord. Du-te
la fratele meu din Texas.”
"Nu te las!"
„Clă direa se va pră buși. Salvatorii te vor gă si. Dar va fi prea tâ rziu pentru mine.”
„Nu vorbi așa, Papai!”
Fața lui era încordată de durere. „Trebuie să -ți mă rturisesc. . . . te-am jefuit.”
 "Ce vrei sa spui?"
„Clanul Olivera. Bento Olivera a aflat ceva ce am fă cut. . . . I-am greșit primul.”
"Ce-ai fă cut?" Ce ar fi putut face Papai pentru a garanta uciderea mamei mele? Am
îngenuncheat lâ ngă el, neră bdă tor pentru ră spunsul lui în timp ce se stră duia să vorbească .
„Au luat-o pe mama ta pentru că . . . I-am ră pit soția cu ani în urmă .”
Olivera a ripostat? "De ce ai fă cut-o? Pentru bani?"
Dă du din cap, apoi tresă ri de durere. Zvonurile despre antecedentele penale ale lui
Papai fuseseră adevă rate. „Femeia sa luptat cu mine. . . Nu am vrut să spun. . . pistolul a
explodat. Glonț în coloana vertebrală .”
Respirația mi-a șuierat din plă mâ ni. Am crezut că Bento a ales-o pe Mamã e dintre o
mie de femei bogate din oraș. Nu aș fi putut niciodată să -mi învă luiesc mintea în jurul
întâ mplă rii – de parcă mama ar fi fost tră dată din întâ mplare, de parcă viața ei s-ar fi
încheiat câ nd norocul i se terminase.
Dar ea fusese vizată . „De ce m-ai lă sa să -i vâ nez? Fă ră să -mi spui?”
„Am vrut, de atâ tea ori. Dar nu am vrut să mă ură ști. Minciuna a că pă tat o viață
proprie.”
Această revelație m-a uimit la fel de mult ca orice altceva pe care am vă zut în seara
asta. „Am crezut că au luat-o pentru că erau porci lacomi!” Ș i așa îi eviscerisem pe fiii lui
Bento ca pe niște porci. După ce i-am torturat.
"Nu. Ră zbunare."
Olivera nu s-ar fi oprit niciodată . Din cauza tată lui meu. Furia a crescut în mine. „ Ai
început asta, pentru că erai lacom. Mama mea a murit din cauza ta! Pă rinții ei au murit din
cauza ta!”
„Ș i voi merge în iad pentru pă catele mele.” Aproape pentru sine, el a spus: „S-a
despă rțit de ea pentru totdeauna”.
Tot aș fi mers după Olivera, dar nu m-aș fi jucat cu ei. Familia aceea ră zbunase doar o
persoană dragă .
Așa cum fusesem. Crima lor a fost aceeași cu a mea. „Am vrut să o pedepsesc pe cea
responsabilă de moartea ei.” Pumnii mi s-au strâ ns. „De ce să nu te omor ?”
El murmură : „Gâ ndește-te că asta se va întâ mpla de la sine, fiică .”
Un alt cutremur. Acesta era mai zgomotos și mai intens decâ t precedentele – și se
ridica.
— Lasă -mă , îi ordonă Papai. „Du-te în camera sigură !”
Pă mâ ntul s-a cutremurat atâ t de tare, încâ t m-am clă tinat în picioare. M-am întors
spre ieșire, dar ușa nu s-a deschis. Cadrul era înclinat, închizâ nd ușa.
Piatra cră pată ; gemu metalul. Am înghițit în sec, privind spre casa scă rii. Scă rile se
legă nau. Pentru că clădirea se legă na.
S-a deplasat dintr-o parte în alta, din ce în ce mai violent, pâ nă câ nd deodată s-a
clă tinat și . . . scă zut.
Oh, Deus meu , toată treaba se pră buși!
Un nor de praf și moloz a explodat în jos ca o avalanșă . M-am cocoșat, acoperindu-mi
capul.
Întuneric complet.
Pe mă sură ce molozul s-a așezat, pietrele s-au izbit una de cealaltă . Un crack ră tă cit ! a
sunat. Aerul era plin de praf, plă mâ nii mi s-au umplut de el.
 „Papai?” Am tușit și mi-am tras că mașa peste față , respirâ nd prin material. „Papai,
ră spunde-mi.”
Nimic. Mi-am scos telefonul din buzunar și am dat clic pe lanternă . Am ră mas cu gura
că scată la ceea ce am vă zut.
Rubble se adunase în jurul meu – chiar și deasupra mea – un cocon perfect.
În afară de singura stâ ncă care o sparsese.
Cel care lovise în capul tată lui meu.
Cumva am fost. . . neatins.
 Furia (XI)
Spite, ea care grapă
„Sângele va spune. Sângele va curge. Dar lacrimile blestematelor au întotdeauna gust dulce.”

Aka: Justiție
Puteri: scuipat acid și zbor. Simțuri supraomenești, putere și vindecare. Vedere în
infraroșu. Aripile ei rezistente la foc se pot amesteca cu împrejurimile, camuflâ nd-o.
Abilități speciale: disimulare.
Arme: gheare ascuțite ca brici care-și înclină aripile și un bici.
Tableau: O demon înaripată , legată la ochi, ținâ nd un bici cu țesă turi de oțel în mâ na
dreaptă ridicată și câ ntar în mâ na stâ ngă coborâ tă .
Pictogramă: solzi bleumarin.
Caracteristici unice Arcana: Ochii ei sunt galbeni în loc de albi, cu pupile verzi. Are gheare
lungi retractabile și aripi asemă nă toare liliecilor. Înainte de a lovi un inamic, aripile ei
vor vibra, ghearele ascuțite batâ ndu-se între ele pentru a scoate un zgomot.
Înainte de Flash: Fiica curatorilor muzeelor egiptene, în Statele Unite pentru o expoziție
pe termen lung.

Suburbia din Chicago, Illinois Ziua 0

Uită-te la lumini! Prezentorii de știri au vorbit despre acestea chiar înainte ca canalele să fie
întrerupte.
Liniile de violet, roz și verzi se rostogoleau ca valurile pe cerul nopții. Atâ t de frumos
încâ t puteam să plâ ng.
I-am auzit pe alții pe strada mea uitâ nd și aahing. Majoritatea erau hipsteri americani;
toți s-au comportat de parcă eu n-aș fi existat. Nimic nou.
Pă rinții mei au fă cut la fel.
Dar în seara asta nu mi-am ridiculizat vecinii ca de obicei – pentru că de fapt aveam
ceva în comun cu ei.
Cu toții ne bucuram de aceste lumini.
Nimeni nu mi-a spus că s-ar putea să vă d aurora boreală în această perioadă a anului.
Aș putea să mă uit la el pentru totdeauna. Mi-am ajustat ochelarii groși și m-am întrebat
dacă pă rinții mei priveau de la petrecerea lor elegantă de patron din oraș.
Ca de obicei, o îngrijeam pe sora mea mai mică , Febe. M-am gâ ndit la ochii ei că prui
solemni, obrajii plini și șchioaiala de opt ani și m-am gâ ndit să mă întorc la casa noastră
închiriată să o iau. Era la subsol jucâ nd jocuri video, nu ar vedea niciodată cerul singură .
Ea era singura pe lume pe care o iubeam, singura care nu considera expresia mea
obișnuită ca fiind batjocoritoare sau ră zbună toare. Nu-mi spusese niciodată porecla care
mă urmă rea cumva din țară în țară : Spiteful .
 am expirat. Încă privind peste umă r, m-am îndreptat spre casă . Dar câ nd trebuia să
merg sub un copac, nu mă puteam decide să -mi pierd vederea luminilor...
Durerea a izbucnit, împușcâ ndu-mi partea superioară a spatelui. Ce a fost asta ?
Ignora! Tot ce voiam să fac era să mă uit la cer. . . . Un alt zguduit m-a sfâ șiat. Picioarele
mi-au cedat, genunchii mi-au lovit trotuarul.
Am reușit să plâ ng: „H-ajută -mă !” celor mai apropiați vecini ai mei, dar au fost
captivați de lumini.
Pielea mea simțea de parcă ar fi fost înjunghiată , dar din interior. Era . . . s-a deschis !
Am auzit sunete umede, ca și cum se naște ceva. Un val de greață m-a cuprins și am
vă rsat lichid negru pe tot pavajul. Pâ nza se sfâ șiea undeva în apropiere – și apoi aceste
lucruri negre, însâ ngerate și lipicioase, au zvâ rlit în fața mea. Am țipat, îndepă rtâ ndu-mă de
ei.
M-au urmat! Nu i-aș depă și niciodată ; M-am ascuns – și s-au oprit. Apoi a tremurat
câ nd am început timid să mă ridic. Pentru că au fost . . . atasat de corpul meu? Ah, Doamne,
mi-au să rit din spate!
Buzele mi s-au deschis de șoc. Lucrurile care se desfă șurau în jurul meu au fost . . .
„Aripi-W”. Erau uriași și aveau forma unui liliac, la fel ca cei care îmi bâ ntuiseră visele de
câ nd îmi amintesc.
Dar luminile de pe cer. . . trebuie sa te uiti la ei!
Aripile acelea s-au deschis larg, blocâ nd vederea de deasupra, singurul lucru pe care
voiam să -l vă d. Tocmai câ nd mi-am dat seama că îmi pierd mințile, aripile m-au învă luit
strâ ns.
Ca un giulgiu.
am vrut sa ies! Prostiile astea mă fereau de lumini! Mi-am greblat unghiile de
suprafața catifelată pentru a mă elibera; mai multă durere m-a stră bă tut. Mi-au devenit
unghiile mai ascuțite? Carnea cenușie de pe partea inferioară a acestor aripi era la fel de
sensibilă ca vâ rful degetelor mele.
Le-am lovit cu pumnul, luptâ ndu-mă împotriva lor. După ce m-am luptat pentru ceea
ce trebuie să fi fost o eternitate, am acceptat că nu pot scă pa.
Atractia luminilor se diminuase, oricum. Acum eram copleșit de nevoia de a ajunge la
Febe. Dacă ar urca la etaj și și-a dat seama că era singură ?
Am vrut mental ca noile mele anexe să se retragă . . . . Nimic. Eram prins, o omidă în
coconul ei.
Ș i ca o omidă , am început să mă schimb.
Mutarea.
Chiar și în întunericul închis, puteam vedea cumva – de fapt, ochelarii mei nu îmi mai
ajutau vederea, de fapt o întunecau . Așa că le-am zdrobit în palmă . Vă zâ nd cu o claritate
perfectă pentru prima dată , mi-am vă zut unghiile crescâ nd în gheare lungi și ascuțite și
pielea îngroșâ ndu-se în solzi.
Nu am fost atâ t de șocat de aceste schimbă ri pe câ t m-aș fi așteptat.
Mintea mi s-a întors la o amintire de acum opt ani, câ nd aveam vâ rsta lui Febe.
Vă zusem un adolescent din cartierul meu plimbâ ndu-se mâ nă în mâ nă în pă dure cu o fată –
deși el avusese deja o relație cu alta.
Îi urmă sem cuplul, ascunzâ ndu-mă într-un copac. Câ nd au început să facă sex, m-am
gâ ndit la iubita lui tră dată și mi-am imaginat durerea pe care o va aduce infidelitatea lui.
 Bila îmi urcase în gâ t. Îmi doream atâ t de mult să -l pedepsesc, încâ t scrâ șnisem din
dinți și corpul începuse să -mi tremure. Că zusem, dislocâ ndu-mi umă rul.
Mi-au numit Spiteful (ca de obicei) și m-au lă sat acolo.
Să ajung la medic a durat o veșnicie. Durerea din umă r dispă ruse după un timp,
înlocuită de un sentiment plictisitor de greșeală .
Acum, câ nd am fost martor la evoluția corpului meu, mi-am dat seama că noua mea
formă era corectitudinea . Ceva în neregulă se pusese în sfâ rșit la loc.
În toți cei șaisprezece ani, viața mea fusese dislocată . Am înțeles asta acum.
În afara coconului meu, împrejurimile mele se transformau și ele. Că ldura mi-a usturat
spatele aripilor. Am simțit miros de flă că ri și funingine. Am simțit incendii, haos și
distrugere. Odată ce am fost în sfâ rșit eliberat, ar mai ră mâ ne ceva în picioare?
Febe ar mai fi în viață . . . ?
Mutarea trebuie să fi epuizat; deși simțeam o teamă strâ nsă toare pentru sora mea, nu
puteam să -mi țin ochii deschiși.
Somnul m-a luat. Visele au apă rut. M-am vă zut scuipâ nd acid la inamici și învâ rtindu-
mă prin cer cu aripile mele noi. Aș putea să mă apă r cu ei; ghearele mari în formă de câ rlig
înclinau capetele celor mai mari rachete. Ar fi ascuțiți-
Ochii mi s-au deschis fulgeră tor și m-am trezit instantaneu. De câ t timp dormisem?
Trebuie să fi fost ore întregi. Mișcare în apropiere.
Am simțit-o ca un pră dă tor. Gemete au auzit direct în afara coconului meu. Am putut
percepe umezeală pe aripile mele.
Gemete și . . . slime. Dușman , mi-a spus noul meu instinct. Distruge.
Aveam nevoie să anihilez orice se apropia atâ t de aproape de mine câ nd eram
vulnerabil. Mi-am imaginat folosind aripile mele pentru a ucide. Mi-aș înghesui inamicii cu
aripa mea stâ ngă mare, ținâ ndu-i prinși în timp ce loveam cu cea dreaptă .
Acest lucru a avut perfect sens pentru mine. Corectitudine.
În cele din urmă , pliurile strâ nse din jurul meu s-au uşurat. Aripile mele au început să
vibreze, ghearele câ rligului greu bă tâ ndu-se una pe alta pentru a scoate un zgomot.
Ca un șarpe, fă ceam semn că un pră dă tor se pregă tea să lovească . Sunetul m-a
încâ ntat, propriul meu torc. Nu ucis niciodată înainte, dar deja îmi puteam da seama că mi-
ar plă cea.
Totul era dreptate în lume.
Am să rit în sus, cu aripile fulgerâ nd, doborâ nd oamenii în timp ce mă poziționam.
Așteaptă , nu oameni . Nu mai. Fuseseră transformați în creaturi cu aspect monstruos, cu
ochi albi și albi. Unii mai mult decâ t alții, toți din ce în ce mai ră u. Purtau haine obișnuite,
dar pielea lor avea textura unei pungi de hâ rtie zdrobite, de parcă ar fi petrecut o mie de
ani consecutivi într-un pat de bronzat.
M-am pregă tit să extermin aceste creaturi cu pielea de pungă cu ghearele mele și m-a
lovit un sentiment de satisfacție. Asta era ceea ce trebuia să fac. Nu e de mirare că m-am
simțit întotdeauna ca un stră in. Întotdeauna am fost unul.
L-am decapitat pe primul, apoi pe altul. Si altul.
Am recunoscut două lucruri: eram la fel de mult un monstru ca aceste creaturi. Ș i nu
mi-a plă cut să ucid; l-am adorat.
În spatele lor, cartierul dispă ruse în mare parte. Doar case de că ră midă aici sau colo au
mai ră mas în picioare. Restul era cenuşă . Am tras respirația. Inclusiv casa familiei mele.
 Febe fusese la subsol; ar fi supraviețuit! Trebuie să ajungă la ea.
Aceste lucruri m-au tot blocat. Pe mă sură ce doboram mai multe dintre ele, am auzit
țipă tul lui Febe.
Ea a tră it! Mi-am folosit aripile pentru a împinge creaturile deoparte în timp ce mă
repezisem spre ră mă șițele casei noastre. Am ză rit-o în întuneric, am putut detecta că ldura
trupului ei mic – de parcă aș avea vedere în infraroșu.
Fugea de una dintre acele creaturi de pungă , trecâ nd printre copaci în flă că ri. Ochii ei
erau goali de groază . Stră lucirea roșie a inimii ei nă vă lea; L-am putut vedea.
Ne-am întâ lnit priviri. Era la fel de îngrozită de mine. Trebuie explicat. . . .
Să rind în sus, mi-am bă tut stâ ngaci aripile pâ nă câ nd au luat aer fumuriu – ca niște
pâ nze care prind o briză – ținâ ndu-mă în sus.
Obișnuindu-se. Mai usor acum. zburam! Ah, dreptatea!
Unde era Febe? Acolo!
Am aterizat la câ țiva metri în fața ei, ținâ ndu-mi palmele în sus. Ea a derapat pâ nă la
oprire, îngrozită , clar că nu mă recunoscu.
Mi-am deschis buzele. Un lichid limpede ieșea din gură mea; i-a împroșcat fața.
Acid? Ca în visele mele. Carnea ei sfâ râ ia, ochii și tră să turile i se dezintegra. Ț ipă tul ei a
stră puns noaptea.
Greșeală.
 Spânzuratul (XII)
[Carte inactivată ]*

Redacted Redacted , Our Lord Uncanny

„Niciodată redactat redactat, am citit redactat. ”

Aka: Redacted Redacted

Puteri: Redact Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted
Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted
Aptitudini speciale: Redacted Redacted Redacted Redacted
Arme: Redactat
Tablou: Redact Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted
Redacted Redacted Redacted
Pictogramă: Redacted Redacted Redacted
Caracteristici unice ale arcanei: Redacted Redacted Redacted
Înainte de Flash: Redact Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted
Redacted Redacted Redacted Redacted

Exprimat Ziua 0

Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted
Redact Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted
Redacted Redacted Redacted Redacted
Redact Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted
Redacted
Redact Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted
Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted
Redact Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted
Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted dacted Redacted
Redacted Redacted
Redact Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted Redacted
Redacted Redacted

*Detalii ascunse de Prost.

 Turnul (XVI)
Joules, Domnul fulgerului
„Ochi în cer, băieți, lovesc de sus!”

Aka: Maestru în electricitate

Puteri: Poate genera și controla energie electrică . Își poate electriza pielea și poate crea
sulițe care se transformă în fulgere.
Abilități speciale: țintire precisă și aruncare supraomenească . Câ ntâ nd.
Arme: argint sulițe gravate cu simboluri ezoterice.
Tableau: Fulgerul lovește o turelă , trimițâ nd oamenii să cadă .
Pictogramă: fulger.
Caracteristici unice Arcana: piele scânteietoare.
Înainte de Flash: Un bă iat de cor din Irlanda la New York pentru un concurs de canto.
 Cumpătare (XIV)
Calanthe, colecționarul pă catelor
„Zdrobește-te cu greutatea păcatelor.”

Alias: Pă cat, colecţionar a relelor

Puteri: Detectarea pă catului și patochineza (manipularea emoțiilor). Puterea ei Weight of
Sins poate mă ri vinovă ția și oroarea altuia față de faptele trecute. Este imun la
otră vurile împă ră tesei. Simțuri îmbună tă țite, vindecare, aruncare și țintire precisă .
Abilități speciale: viclenie, adaptare socială .
Arme: O pereche de arme de arte marțiale portabile sai, cu trei dinte.
Tabloul: Siluetă androgină care stă pe un piedestal, turnâ nd apă dintr-un potir în altul;
soarele și un fulger stră lucesc în fundal.
Icon: Un potir de aur.
Caracteristici unice Arcana: Câ nd își folosește puterea, o ceață izbucnește în jurul ei și
parcă curge din ea valuri de energie, bombardâ ndu-i ținta.
Înainte de Flash: elevă de liceu din India, care locuiește în Statele Unite cu sora ei mai
mare, un cronicar.

Peron de metrou din New York Ziua 0

„La ce te gâ ndeai să nu te culci cu bă iatul ă la?”

M-am așezat pe o bancă , tresă rind în timp ce Diya mă bă tea la telefon. Mi-am putut
imagina sora mea plimbâ ndu-se în apartamentul nostru, cu ochii mijiți fulgerâ nd de furie.
„Credeam că l-am convins să ră mâ nă ”, i-am spus.
Cu toate acestea, cu umerii pe spate și cu fața stoic, Joules mă pă ră sise, urcâ ndu-se în
tren pentru a se îndrepta spre aeroport pentru zborul să u spre casă .
— Nu i-ai dat niciun motiv să ră mâ nă , Calanthe. Diya scoase un sunet frustrat. „Ați fi
putut închide o alianță cu Turnul!”
MO al că rții mele a fost să caut un jucă tor mai puternic la începutul jocului, schimbâ nd
cunoștințele din cronicile mele pentru puterea acelei că rți.
Pâ nă câ nd am putut scă pa de el sau ea.
Ca și în cazul majorită ții Arcanelor, abilitatea mea a crescut pe mă sură ce jocul se
întindea. Majoritatea jucă torilor nu au vrut să facă ră u altora, cel puțin nu pâ nă câ nd arșina
luptei a fost asupra lor, iar vinovă ția a fost debilitantă ; puterea mea Weight of Sins era
direct proporțională cu sentimentul lor de vinovă ție.
Indiferent de ce, aveam nevoie de ajutorul Turnului pentru a provoca Moartea. Câ t
timp a tră it Reaper, oricum toți am fost doar cadavre.
„Joules mi-a spus că mă iubește”, am spus. Dar își iubea mai mult familia numeroasă
din Irlanda.
 "Natural. Pentru că a vrut să se culce cu tine.”
Da, dar numai după ce a fost îndeplinită o anumită prevedere. Ar râ de Diya dacă i-aș
spune ce a plă nuit întotdeauna?
Ea a expirat. „Ceva îl va trage înapoi în joc. El va converge cu ceilalți dintre voi.” Diya
știa aceste lucruri; mama noastră bolnavă a antrenat-o să fie cronicarul meu, predâ nd
cronicile Arcana ale liniei noastre în mâ inile capabile ale Diyei.
Dar cum s-ar întoarce Joules la mine de peste Atlantic? Mai ales dacă se profilează vreo
catastrofă ?
Diya spuse: „Mă întreb dacă ai fă cut o impresie de durată suficientă pentru a crea o
alianță de neîntrerupt.”
Asa am facut si eu. . . .
_______________

Acum doua saptamani

Mă îndreptam spre casă de la dojo câ nd un autobuz s-a oprit în fața catedralei catolice din
cartierul meu. Un banner care se ondula deasupra ușilor bisericii scria: CONCURS
INTERNAȚ IONAL DE COR . Un grup de aproximativ treizeci de adolescenți îmbră cați în rochii
magenta au început să iasă din autobuz, tră nnind și râ zâ nd în timp ce se îndreptau spre
biserică .
Băieții de cor? am pufnit cu derizoriu.
Pâ nă câ nd privirea mea s-a aprins asupra unui copil dintre ei. Avea pă rul că prui-
roșcat și ochi întunecați și era slab. În comparație cu ceilalți, ară ta să rac. Rochia lui
nepotrivită fusese reparată în mod repetat, gulerul roșu era decolorat și avea nevoie de o
tunsoare. Pantofii lui erau lustruiți, dar uzați, iar manșetele lui înalte ale pantalonilor nu
erau menite să fie o declarație de stil.
Deci, de ce l-am gă sit convingă tor pe acest copil neremarcabil...
O imagine pâ lpâ i peste el: fulgerele lovind un turn de piatră al castelului și oameni
că deau de pe turelă . vedeam. . . un tablou. Mi-au fă cut ochii mari. Era un Arcan!
Ș i nu orice carte aleatoare. El era Turnul .
Unul dintre cei mai puternici dintre toți Arcanii Majori a fost un corist slă bit!
Nu ar trebui să fiu surprins de această întâ lnire. După cum mi-a spus Diya din nou și
din nou, nu a existat un „aleatoriu” în joc. Am fost aruncați cu toții împreună .
Așteaptă pâ nă a auzit că am gă sit deja Turnul! Această știre cu siguranță o va înveseli.
Gâ ndibilă la orice catastrofă s-ar întâ mpla în curâ nd, ea ura să fie separată de mama
noastră mai mare și disprețuia New York-ul.
Turnul m-a vă zut și a fă cut o dublă ieșire. Poate că vedea o mică urmă de propriul meu
tablou. Poate că era la fel ca toți ceilalți bă ieți care îmi verificau ținuta: pantaloni strâ mți
pentru bă iat, un sutien sport și un hanorac deschis. Împă ră teasa nu era singura cu o privire
fascinantă .
Ș i am avut mai multă viclenie decâ t toți ceilalți la un loc.
Pă rea să aibă vreo șaisprezece ani, vâ rsta mea. M-am întrebat dacă știe ceva despre
Arcane. Jucă torii de obicei nu. Aș putea să -l închid pe acest corist într-o alianță înainte ca
jocul să înceapă ! Ar fi chit.
 M-am sprijinit de un stâ lp de lumină . Învâ rtindu-mi capă tul cozii de cal, i-am aruncat
un zâ mbet cochet.
Se uită peste un umă r, apoi pe celă lalt. Încruntat, își ridică degetul mare la piept.
L-am ară tat cu degetul și i-am spus: Da, tu.
Buzele i s-au întredeschis.
Mi-am întors degetul spre el și el a pornit imediat spre mine – pâ nă câ nd un preot
corpulnic l-a prins de braț pentru a-l introduce pe bă iat înă untru. Turnul și-a întins capul
pe spate pentru a mă ține la vedere.
De parcă te-aș lăsa să scapi, puștiule.
Odată ce am auzit câ ntâ nd, am intrat în biserică . În ciuda ținutei mele suple, m-am
plimbat pe culoar pâ nă la o strană din față . Fiecare privire din acel cor s-a fixat asupra mea,
inclusiv a Turnului.
Am luat loc și mi-am scos rucsacul. Bă ieții din jurul lui mi-au observat atenția și i-au
dat un cot.
Sus pe o scenă , cu acel fundal cu vitralii, ară ta așa de... . . virtuos.
Odată ce el și cu mine am înlă turat Moartea, îmi voi folosi abilită țile speciale pe Turn.
După ce un bă iat bun ca el s-a transformat în ucigaș, nu va avea nicio apă rare împotriva
Greută ții pă catelor mele.
Am scos un caiet din rucsac și am mâ zgă lit câ teva cuvinte, câ t am putut de întunecate
și îndră znețe. Prinzâ ndu-i privirea, am ridicat caietul și am întors paginile.

Tu
Pe mine
Cafenea peste stradă
4 azi

Fața devenită mai roșie decâ t gulerul lui de corișor, dă du din cap.
_______________

La două zeci și cinci pâ nă la patru, a intrat în magazin.

Am ajuns aici la trei.
Ochii lui s-au aruncat pâ nă câ nd m-a ză rit, stâ nd în spate. Obrajii i s-au înroșit din nou
și s-a învâ rtit, brusc fermecat de afișarea că nilor de cafea.
Era îmbră cat cu nasturi și blugi uși. Pun pariu că a agonisit din cauza hainelor lui
pentru prima dată în viață .
Am așteptat, dar era prea timid să se apropie de mine. M-am întrebat dacă a să rutat
vreodată o fată . Am strigat: „Hei, bă iete de cor”.
S-a întors încet, apoi s-a îndreptat spre masa mea. Câ nd a stat în fața mea, a înghițit în
sec.
Am dat un scaun afară pentru el. "Care e numele tă u?"
El s-a asezat. „Sunt P-Patrick Joules”, a spus el cu un accent intens.
„Eu sunt Calanthe. De unde ești?"
„Oirland”.
"Câ ți ani ai?"
 — Cincisprezece, ră spunse el. Cu privirea îndreptată spre că mașa mea cu decolteu în
V, a adă ugat: „Trebuie să ai optsprezece sau nouă sprezece”.
Am întrebat tachinat: „Sâ nii mei se uită din nou la ochii tă i?”
Capul i se ridică brusc, cu expresia mortificată . Dacă înroșirea ar putea ucide. . .
am zâ mbit. „Toate pă rțile din mine cred că ai ochi foarte dră guți.” Chiar a fă cut-o. „Ș i
am șaisprezece ani, ca să conștientizeze.”
Își înclină capul, înroșirea lui încetâ nd puțin. Ș i-a dres glasul și a spus: „De unde ești?”
„M-am nă scut în India, dar am crescut peste tot. De doi ani merg aici la liceu.”
Câ nd împlinisem treisprezece ani, sora mea mă pusese să aplic la programe de schimb
într-o duzină de ță ri diferite, dar toate fuseseră pline.
În mod miraculos, aici se deschisese un loc. Ceea ce ne-a fă cut să credem că jocul se va
juca în această țară . Bingo. Deja jucă torii convergeau. „Pentru ce ești în oraș, Tower ?”
S-a încruntat. "Ce înseamnă asta?"
„Nu știi despre joc?” I-am studiat chipul.
"Joc?" Confuzia lui s-a adâ ncit. Câ nd am ridicat din sprâ ncene, el a spus: „Nu știu
despre niciun joc”.
Câ nd mă concentram asupra unei persoane, îi simțeam pă catele; bă iatul ă sta nu
mințea. "Doar ma joc cu tine. Serios, pentru ce ești în State?”
„Sunt aici de două să ptă mâ ni pentru un concurs de cor.”
M-am aplecat în față și am murmurat: „Cred că ai o voce sexy”.
S-a rupt câ nd a întrebat: „C-pot să -ți cumpă r o ceașcă de cafea?”
În timp ce m-am uitat în ochii lui serioși, am simțit un izbucnire de ceva asemă nă tor cu
mila că va trebui să -l ucid.
Dar eu am fost Cardul Temperance. Greutatea pă catelor nu mă deranjase niciodată .
„Doar dacă promiți că mă vei invita să ies înainte să termin.”
_______________

Acum șapte zile

— Ce pă rere ai, bă iete de cor? l-am întrebat pe Joules, stâ nd în observatorul de la etajul
optzeci și șase al Empire State Building. Luminile sclipeau dedesubt și dincolo. O furtună se
înă lța — exact așa cum se prognozase; totul conform planului. Cu excepția câ torva cupluri
de jefuitori, aveam locul pentru noi. „Destul de cool, nu?”
El și cu mine ne vă zusem câ t mai mult posibil în ultima să ptă mâ nă – înainte și după
antrenamentul lui la cor, și în fiecare seară câ nd ieșea pe furiș din că minul să u. L-am dus în
bâ ntuirile mele preferate, încercâ nd fă ră succes să mă culc cu el. Nici mă car nu încercase să
mă să rute!
„Ach, câ t te-a costat pentru asta?” el a cerut. Îmi dă deam seama că era încurajat (poate
la propriu?) să vadă orașul de la această înă lțime, dar nu încetase să se încruntă de câ nd ne
predasem biletele.
am pufnit. "Conteaza?" A insistat mereu să ridice nota, deși nu și-a putut permite.
Apropo, stomacul îi mâ râ ia în fiecare după -amiază , am bă nuit că își folosea banii de prâ nz
pentru a ne plă ti.
Ceea ce mi s-a pă rut un fel de . . . romantic.
 — Pentru mine contează , Cally. Acesta era porecla lui pentru mine; se pare că era o
lege în Irlanda că toată lumea avea un nume de animal de companie.
„Acesta nu este cei optsprezece sute. Fetele scot bă ieți uneori.” Chiar dacă nu ar exista
niciun joc, probabil că aș vrea să -l vă d. Am fost surprins de câ t de mult îmi plă cea să petrec
timpul cu el.
Am avut mult mai multe în comun cu el decâ t cu colegii mei studenți internaționali.
Aveau de completat eseuri de înscriere la facultate; Am avut un antrenament. Au vrut o
diplomă ; Am vrut icoane.
„Biletele acelea trebuie să te fi costat destul pentru o priveliște atâ t de mare.”
"Amenda. Chiar vrei să știi cum le-am plă tit?” La încuviințarea lui, i-am spus adevă rul:
„Am intrat în vestiarul bă ieților de la dojo, am fă cut o fotografie cu gunoiul acestui bă tă uș și
l-am șantajat.” Tipul fusese atâ t de furios, încâ t l-am provocat să mă acuze. În ultima
secundă , mă fă cusem deoparte; lovise cu capul înainte un dulap. Apoi i-am smuls o sută din
portofel. „Să spunem așa: tu și cu mine luă m pizza după .”
Puteam să aud gândurile lui Joules: nu-mi dau seama dacă glumește. Te rog, Jaysus, lasă-
o să glumească.
am ridicat din umeri. "Vedea? De aceea trebuie să stai la New York. Ca să mă ferească
de necazuri.”
Din ce în ce mai des, abordasem subiectul șederii lui. Acasă , Diya fă cea tot felul de
presiuni asupra mea pentru a consolida această alianță : „Aduceți-l înapoi în apartament.
Voi sta afară toată noaptea. Închide-l pe bă iatul ă sta, Calanthe!
Acum ofta. "Aș vrea să pot. Dar mama mea are destule probleme cu mine hellion
brothers.” Cinci dintre ei. „Nu ar trebui să adaug la grijile ei. În plus, sunt slabă .” La
încruntarea mea, mi-a explicat: „Fă ră bani. Ș i nu pot lucra în această țară .”
„Poți împrumuta de la mine.” Nu că eu și sora mea aveam multe de pierdut.
Se încruntă din nou. „Nu se va întâ mpla niciodată .”
Vă zâ nd că nu va fi mișcat – deocamdată – am spus: „Atunci trebuie să ne bucură m de
fiecare minut împreună ”. Am fost cu o oră mai devreme în seara asta, dar el mă așteptase
deja.
Fața i s-a luminat câ nd m-a ză rit și a alergat spre mine ca un că țeluș biciuit. Apoi,
pă râ nd să -și dea seama câ t de prost ară ta, încetinise și jucase mișto.
Mi-am înclinat capul spre el. — Sunt prima fată cu care ai ieșit, nu-i așa?
Obrajii i se încingeră . Era dră guț câ nd roșea așa. M-am trezit să -l tachinez mult, doar
ca să -i scot un fard de obraz.
În loc să se înfurie (ceea ce și el a fă cut mult), a devenit solemn. — Pentru că nu
întâ lnisem o fată la fel de bună ca tine.
După câ teva clipe, am clipit, surprins că mă uitam în ochii lui. „Hm, lasă -mă să -ți ară t
locul meu preferat.” L-am îndrumat să privească furtuna care se apropia. „Aici sus, există
toată această electricitate statică . Poti sa-l simti?"
Expresia lui era entuziasmată . "Eu pot. Ar trebui să -ți dea un high ca acesta?” Tunetul
a bubuit și i-a scă pat un râ s.
„Hmm. Poate unii dintre noi mai mult decâ t alții.”
Un fulger a izbucnit în depă rtare și a fost nituit. „Întotdeauna mi-a plă cut fulgerul.”
"Ai? Ești ca tipul electrician din legendele Tarot ale surorii mele.” I-am spus că Diya
obișnuia să mă distreze cu povești despre Arcanele Majore. Aducâ ndu-l în lumea mea –
lumea noastră – îi explicasem elementele de bază ale jocului și cei mai mulți dintre cei
două zeci și doi de jucă tori.
— Cel numit Turnul? El a zâ mbit. „M-am gâ ndit că voi fi Moartea cu siguranță . Unde
sunt coasa?”
Am tremurat la simpla pomenire a Morții.
Joules se uită afară în timp ce mai multe fulgere loveau. „Cally, nu m-am simțit
niciodată mai viu decâ t mă simt acum.”
„Atunci fă o poză cu mine.” Mi-am scos telefonul. Câ nd s-a apropiat, mi-am pus brațul
în jurul lui și l-am întins pentru împușcă tură .
Mi-a murmurat la ureche: „Vrei să mă șantajezi și cu poze?”
L-am înfruntat. "Desigur. Va trebui să stai cu mine.”
Pă rea că nu-și putea lua ochii de la buzele mele, așa că le-am lins. Dar nu s-a mutat
pentru un să rut. Cu siguranță nu avusese niciodată unul înainte.
Am spus: „Atâ t de tâ nă r”.
Ochii i s-au mă rit. „Nu mai tâ nă r decâ t ești!”
"Dovedește-o. Să rută -mă ."
S-a uitat în jur. "Aici? Vor fi camere de luat vederi, spuse el, cu accentul îngroșat.
„Nimă nui altcineva nu-i pasă .”
Joules pă rea că preferă să mă nâ nce unghii decâ t să mă să rute aici. Dar m-a lă sat să -l
manevrez pâ nă am stat între el și cameră .
„Nu vrei să mă să ruți?”
„Bineînțeles că vreau, dar s-ar putea să ducă la alte dificultă ți și aștept să mă
că să toresc.” Vorbea serios! „Cally, așteaptă cu mine...”
Mâ na mi-a că zut în jos, iar Turnul atotputernic a scos un scâ ncet. Mi-am sprijinit
palma pe partea din față a blugilor lui.
Vocea i s-a frâ nt mai sus câ nd a spus: „Jaysus”.
Câ nd mi-am mișcat mâ na, ochii i s-au dat înapoi în cap. Un șurub lovi în apropiere – ca
din cauza emoțiilor lui – și el gemu.
„Nimeni nu mai așteaptă ”, am murmurat.
„Întotdeauna am plă nuit să fac.” Un alt geamă t.
„Cred că doar renunți la scuze. Poate că nu vrei să fiu prietena ta.”
„Să te am ca fetiță ?” A încercat să -și liniștească privirea, să o întâ lnească pe a mea, de
parcă ar fi fost pe cale să -mi facă o promisiune. „Nu-mi doresc mai mult nimic! Din prima
secundă în care te-am vă zut, am știut că tu ești acela!” Deși trupul îi tremura de nevoie, mi-
a tras mâ na departe – ca să o poată ține cu amâ ndoi. Doamne, era atâ t de sincer, atâ t de
virtuos . „Tu vei fi al meu?”
A apă rut un gâ nd tră dă tor: Dacă sunt al lui?
Nu, jocul a fă cut asta imposibil. Am ezitat, apoi am mințit: „Sunt”.
Fața lui s-a luminat de adorație și șuruburi au lovit peste tot în jurul nostru. Se
reflectau în ochii lui.
_______________

Acum
De pe banca mea de metrou, nu mă uitam la nimic. Chiar mă pă ră sise. Eram mai supă rat că
mi-am pierdut corul decâ t eram să pierd Turnul?
Ridicol. Regula numă rul unu a jocului? Niciodată , niciodată nu dezvolta sentimente
pentru un alt jucă tor. Ce fel de viitor ar putea avea două că rți dacă s-ar iubi? Au îmbă trâ nit
atâ ta timp câ t a durat jocul. Deci existau două posibilită ți – dacă reușeau să elimine toate
celelalte că rți – și ambele erau îngrozitoare.
Ori ar muri tâ nă r, ori ar tră i bă trâ n pâ nă începe urmă torul joc.
Dacă nu . . . puteau strâ nge într-o altă Arcana pentru a le supraviețui pe amâ ndoi.
Mi-era frică să merg acasă și să mă înfrunt pe sora mea. Ar putea să vadă că tâ njeam
după Joules. Cum a intrat sub pielea mea într-un timp atâ t de scurt?
Poate aș dormi pe această bancă .
Câ nd un vâ nt fierbinte a suflat în tunelul de metrou, mi-am ridicat privirea. Un tren se
opri. Nici un suflet nu a să rit pe el? Ciudat. Nu vă zusem pe nimeni coborâ nd treptele de
câ nd Joules se urcase în trenul lui.
Am încercat totul să -l opresc. I-am spus: „Sora mea a spus că poți sta cu noi. Tu și cu
mine putem împă rți camera mea.”
El a pufnit: „Nu ar fi corect!”
I-am spus că mor de neră bdare să mă culc cu el, dar el citase din nou că să toria,
adă ugâ nd: „Dacă s-ar fi spart prezervativul? Cum aș putea întreține o familie?” În plus, nu a
vrut să -i lipsească de respect pe sora mea fă câ nd ceva sub acoperișul ei.
Irlandezul meu catolic virtuos. Am încercat să -l fac vinovat pentru asta, spunâ nd:
„Totul trebuie să fie în felul tă u. Refuzați să vă clintiți un centimetru. Îmi fac griji ce fel de
relație vom avea.” Pă rea lovit.
Dar nu se întorsese cu mine în apartament.
Apoi noaptea trecută , din disperare, am recunoscut că acele legende ale Tarotului erau
reale. I-am explicat totul: rolul lui, rolul meu, istoria, pericolul. Îi spusesem că se va
întâ mpla ceva ră u în curâ nd și s-ar putea să nu poată reveni la mine.
Își înjunghiase degetele prin pă r. „Gâ ndul că mă despart de tine mă face să fiu aiurea!”
Inima îi tună se; O auzisem, ceea ce însemna că simțurile mele se ascuțiu și jocul era pe cale
să înceapă .
„Dar nu mă crezi”, am spus eu încet.
El expirase. "Nu știu . . . este mult de acceptat. Cred că crezi asta.”
Toate plă cerile pe care i le oferisem, toate trucurile de manipulare pe care le folosisem
și nu reușisem...
„Cally?”
Capul mi s-a biciuit. Joules ieșea din tren! Inima mi-a tresă rit și am alergat la el.
M-a strâ ns în brațe, îngropâ ndu-și fața pe gâ tul meu. „Mi-a fost dor de tine în această
jumă tate de oră , fetiță .”
Ș i mie mi-a fost dor de el! „Nu o să -ți faci niciodată zborul acum.”
S-a dat înapoi să mă privească . „Nu merg.” Ș i-a trecut degetele peste obrazul meu.
„Dar ai ră mas fă ră bani.”
El a zâ mbit. — Atunci o să jefuiesc bă nci. Pă rea atâ t de încreză tor. Ș i a fost sexy .
„Sâ ngeros? Tocmai ai înjurat, bă iete de cor.
El a dat din cap. „O să mă slă besc puțin. Ai avut dreptate; Am împins pentru lucruri de
la tine și nu m-am clintit un centimetru. Nu a fost corect cu tine.”
 — Dar ce zici de mama ta?
„O să -i spun că am gă sit un program de muncă -studiu aici. Nu este o minciună , din
moment ce eu voi lucra la jaf și tu o să -mi înveți Prietenul 101.” Pe un ton dur, el a spus:
„Sunt nou în toate astea. Ai ră bdare cu mine?”
„La fel și aici, bine?” Nu-mi aminteam ultima dată câ nd am fost atâ t de fericit. Mi-am
pus mâ inile după gâ tul lui. „Nu pot să cred că ră mâ i.”
„Dacă acest joc este real, trebuie să fiu aici să te apă r. Dacă nu, trebuie să fiu aici să te
ajut.”
Buzele mi s-au deschis. Niciunul dintre trucurile mele nu funcționase; dar nevoia lui
de a mă proteja îl adusese înapoi.
— Sunt tipul tă u, Cally.
Ceva mi s-a răsucit în piept. Eu doar . . . Tocmai am încălcat regula numărul unu a
jocului.
„Ș i tu ești fata mea.”
„Sunt”, i-am spus, iar de data aceasta a fost adevă rul. Ne vom da seama de restul. Eram
ca unul dintre acei oameni din tabloul lui, că zâ nd cu capul în jos din turnul lovit de fulger.
Dar, spre deosebire de ei, s-ar putea să nu-mi pasă deloc unde sau cum am aterizat – atâ ta
timp câ t el era lâ ngă mine.
M-a tras mai aproape și s-a aplecat înă untru. — Haide. Ș i-a lipit buzele de ale mele.
Câ nd am simțit primele scâ ntei minuscule ale electricită ții lui, am zâ mbit în să rutul nostru.
Pâ nă câ nd ceva mă muşcă de gleznă .
M-am smucit înapoi. „Ahhh!” Un șobolan fugea.
Nu a fost singur. Ele clocoteau din adâ ncurile din jurul nostru.
„Plecă m.” Joules m-a prins de mâ nă și a pornit spre ieșire.
Un val de șobolani s-a înă lțat deasupra casei scă rii, scâ rțâ ind nebunești și
ră sturnâ ndu-se unul peste altul în graba lor. "Nu e bine! Suntem prinși aici!”
M-a tras la bancă și ne-am urcat pe ea. — O să fim bine, spuse el, deloc panicat. Fusese
mult mai nervos în privința să ruturilor! „Acest lucru se va rezolva”, mi-a spus el cu un semn
de încredere din cap.
Patrick Joules și-a pă strat calmul.
Chiar și atunci câ nd un vuiet de furnică turi la suprafață creștea mai tare.
Chiar și atunci câ nd câ inii cu ochii deschiși, cu lesă , coborau acele trepte, iar animalele
însâ ngerate de la gră dina zoologică îi urmau.
Chiar și câ nd în mâ nă i-a apă rut un baston de argint. . . .
 Diavolul (XV)
Ogen, profanator
„Voi face un festin din oasele tale!”

Alias: El Diablo, The Bloody Foul One

Puteri: putere supraomenească , agresivitate animală . Își poate transforma corpul, mai întâ i
într-un că pcă un colosal, apoi într-un gigant. Pielea lui îngroșată respinge acidul și
otrava.
Abilități speciale: Forjare metal.
Arme: Niciuna.
Tableau: Un că pcă un-capră care conduce sclavi prinși.
Icon: Două coarne negre.
Caracteristici unice arcane: înă lțime de trei picioare, A fiară cu coarne și cocoșată cu
picioarele despicate.
Înainte de Flash: adolescent din Ohio care urmează un tratament pentru coarnele
cutanate și excrescențe osoase pe cap.
 Steaua (XVII)
Stellan Tycho, Navigator Arcan
„Cobor peste tine ca la lăsarea nopții.”

Alias: Steaua Nordului, Supernova

Puteri: întruchipare și manipulare stelar. Simțuri îmbună tă țite și vedere nocturnă . Poate
genera bombe stelare, detonâ ndu-se pentru a paraliza sau distruge inamicii. Ecolocație,
emisie de far, astronavigație.
Abilități speciale: savant în astronomie.
Arme: Niciuna.
Tableau: O figură androgină goală , care adună apă sub o stea stră lucitoare cu opt colțuri.
Pictogramă: O stea albă .
Caracteristici unice Arcana: Câ nd își folosește puterea, corpul lui vibrează pâ nă devine
indistinct.
Înainte de Flash: student danez, care că lă torește în Colorado pentru a studia astronomia.

Københavns Lufthavn (Aeroportul Internațional din Copenhaga) Ziua 0

„Ai că rțile tale?” m-a întrebat mama.

Am dat din cap, deprimat. Am vrut doar să termin cu acest ră mas bun.
— Ai banii tă i pentru că lă toria? m-a întrebat tata.
Mi-am bă tut buzunarul blugilor. Încă un semn din cap.
Pentru toți ceilalți, ară tă m ca o familie obișnuită – doi pă rinți și-au trimis copilul cel
mai mare la facultate, în timp ce cinci frați mai mici neră bdă tori visau la râ ndul lor.
Facultatea a fost doar o coincidență . În realitate, mă duceam în Statele Unite – lă sâ nd
în urmă jobul meu part-time, prietenii și potențiala mea iubită (două întâ lniri uimitoare) –
pentru a concura într-un joc letal. Eventual.
Mai probabil, chestia asta cu Arcana a fost doar fixarea nebună a pă rinților mei.
Nebunia lor a fost micul secret murdar al familiei noastre. Fiecare familie avea unul, nu? Ca
tată l unui prieten al meu care și-a înșelat impozitele și mama altuia care a abuzat de rețete.
În cel mai bun caz, pă rinții mei erau bolnavi mintal și nu mă iubeau.
În cel mai ră u caz, erau să nă toși la minte și mă forțau să particip la un concurs care cel
mai probabil m-ar fi ucis. Ș i nu avea dragoste pentru mine. . . .
Astrid, cea mai mică dintre frații mei, s-a plâ ns: „De ce ajunge Stellan să meargă în
Colorado?”
Pentru că tată l meu „a simțit” că jocul va fi în State de data aceasta. Ar putea fi mai rau.
Ar fi putut „simți” că va fi în Siberia.
Am ajustat bă rbia lui Astrid. „Pentru că sunt mai bun decâ t tine”, am spus, glumind,
dar pă rinții mei au dat din cap.
 Tată l le-a spus: „Fratele tă u va fi faimos pentru veșnicie”.
Mama a întins mâ na să -mi îndrepte ochelarii, fă câ ndu-mă de rușine. "Sunt atâ t de
mâ ndru de tine. Tot studiul și munca ta grea sunt pe cale să plă tească . Din acest moment,
viața ta nu va mai fi niciodată la fel.” Mi-a strâ ns umerii în timp ce mă îmbră țișa. „Ț ine
minte, scoate Moartea mai întâ i.” M-a eliberat, fă câ ndu-mi semn tată lui meu și mie să ne
îmbră țișă m.
El și cu mine ne-am conformat fă ră tragere de inimă . La urechea mea, mi-a spus: „Vino
acasă cu două zeci și una de icoane sau nu te întoarce acasă ”.
Røvhul! Idiotule! Dar mi-am mușcat limba.
Tată l meu se considera un Tarosovo, un înțelept al Tarotului, iar mama ar fi trebuit să
fie cronicar, dar niciunul dintre ei nu a putut să că lă torească cu mine pentru a-mi consemna
faptele teoretice, pentru că pă rinții mei s-au nă scut ca asteroizii, lă sâ ndu-i cu multi copii si
bani putini.
Atunci mama venise cu o soluție: „Puteți să vă cronicizați! Folosește-ți telefonul pentru
a ne trimite mesaje cu actualiză ri despre tot ceea ce faci. Voi descă rca și vă voi organiza
mesajele, introducâ ndu-le în carte.”
Acel volum înfiorător și antic: Cronicile Navigatorului Arcan .
Paginile erau pline cu relată ri despre tră dă ri și crime de secole în urmă . Ș tiam cartea
înapoi și înainte, citisem poveștile de câ nd eram destul de mare ca să -mi amintesc. Acum
„jocul” meu ar fi de asemenea cronicizat.
Prin text.
„Deci iată -mă ”, am spus, întrebâ ndu-mă dacă ar putea încă să înțeleagă motivul. „Dacă
nu mai primești actualiză ri, vei ști că Luna m-a împușcat în inimă sau diavolul m-a mâ ncat.”
Sau m-am să turat să le permit boala și am refuzat să mai trimit mesaje.
Mama își strâ nse buzele. — Nu e amuzant, Stellan. În plus, știi mai bine decâ t să mergi
împotriva Lunii.” Ea m-a mustrat: „Provocați doar jucă torii care trebuie să se apropie de
tine, mai ales la început.”
M-am uitat de la ea la tată l meu. „Chiar o să faci asta? Trimite-mă singur?” În mintea
lor, șansele erau împotriva mea să tră iesc.
Ceea ce însemna că mă trimiteau pe o navă funerară vikingă în flă că ri, doar că eram
încă în viață și dă deam cu piciorul, strigâ nd după ajutor.
— Crezi că ar trebui să renunț la slujbă ? Tata ajungea la limita ră bdă rii cu mine, cu
fața înroșindu-se de furie. „Poate că mama ta ar trebui să înceteze să -ți crească frații.”
„Nu, nu m-aș aștepta niciodată ca viața altcuiva să se schimbe drastic.” Ajunsesem și
eu la limita ră bdă rii mele cu el. Ne certam despre asta de să ptă mâ ni întregi. A fost suficient.
M-am aplecat să -mi să rut și să -mi îmbră țișez frații și surorile, apoi le-am spus celor
cinci: „Uitați-vă de spate”. Fă ră un alt cuvâ nt, m-am îndreptat spre linia de securitate,
biletul gata.
Am fă cut greșeala de a privi înapoi. Toți au zâ mbit și au fă cut cu mâ na de parcă totul
ar fi normal. De parcă ar fi fost normali. M-a fă cut să mă simt și mai nebun.
Pâ nă câ nd am trecut de securitate și am coborâ t gră bit pe hol, zborul meu se îmbarca.
Mergâ nd pe culoar, mi-am gă sit locul și mi-am depozitat rucsacul. Apoi mi-am scos
telefonul. Actualizări, mamă? Ai grijă ce ceri.
Stellan: Prima călătorie cu avionul! În așteptarea decolare. Încerc să decid pe ce părinte îl urăsc mai
mult.
 Nu am primit raspuns.
Stellan: Decolarea a fost lină. Nava funerară Viking a navigat.
În timp ce avionul urca, m-am uitat pe fereastră și am privit umbra care se stingea
singurei că min pe care o cunoscusem vreodată . Odată ce entuziasmul că lă toriilor aeriene s-
a diminuat, am dat din cap. . . .
Am dormit tot drumul spre Atlanta, orașul meu de legă tură , trezindu-mă câ nd eram pe
cale să aterizez. În ciuda trecerii orelor, eram încă furios pe pă rinții mei. Așa că am
continuat să actualizez.
Stellan: Am dormit tot zborul. Saliva pe pasagerul de lângă scaunul de lângă. Am visat că părinții mei
sunt dementi și m-au trimis în America să fiu ucis.
Mama: Nu este amuzant. Opriți imediat.
nu m-am oprit.
Stellan: M-am gândit să-mi schimb următorul bilet de la Colorado la Hollywood. Poate că părinții
însemnau un alt tip de vedetă.
În aeroport, m-am gră bit pe scara rulantă să prind trenul dintre terminale, dar am
ratat-o. — Atenţie, spuse o voce automată . „Ușile se închid și nu se vor redeschide. Vă
rugă m să așteptați urmă torul tren.”
Am profitat de această ocazie pentru a le trimite un mesaj pă rinților mei încă o dată .
Stellan: Îndreptându-mă spre un nou terminal. Terminalul poate fi atât un adjectiv, cât și un substantiv.
Ca și în, *Stellan este terminal.*
Niciun raspuns.
Câ nd a sosit urmă torul tren, am intrat cu toți ceilalți și am întins mâ na după o curea de
deasupra capului. „Bine ați venit la bordul trenului cu avion”, mi-a spus o altă voce
automată . „Urmă toarea oprire este pentru porțile E. E ca în Echo.”
Ecou. Una dintre puterile mele trebuia să fie ecolocația. Dacă aș dezvolta abilită ți
supranaturale, teoretic aș ști să le folosesc, dar pâ nă acum nu a existat nici mă car o lică rire.
Nesurprinză tor. Aveam optsprezece ani și încă nu aveam nevoie să mă bă rbieresc.
Trenul a pornit, mișcâ ndu-se într-un tunel subteran cu o viteză surprinză tor de rapidă
și aspră . Tata era un mecanic care lucrase la trenuri de câ nd îmi amintesc. Ș i el că lă torise la
fel de puțin ca mine. M-am întrebat ce va crede despre acest mutator automat de oameni.
Luminile au pâ lpâ it, iar mașina a încetinit. Mi-am ridicat privirea, că utâ nd expresiile
altora. A fost asta normal?
Trenul se opri pâ nă la un șuierat – între terminale.
Toți își formau telefoanele ca nebunii. Bine, deci nu este normal, atunci. Am încercat
să -mi sun pă rinții. Circuitele erau ocupate.
Luminile pâ lpâ ia din nou. Pornit și oprit.
Pornit și oprit .
Întuneric.
Din anumite motive, această oprire neplanificată nu declanșase modul de urgență al
trenului. Din câ te știa trenul, încă mai tră geam.
Telefoanele mobile au luminat interiorul. Oamenii își aruncă priviri nervoase.
Câ nd tunelul a bubuit, o femeie a strigat.
Nu au existat tornade ucigașe în Georgia tot timpul? Grozav, pă rinții mei mă
trimiseseră să fiu stricat de un sucitor.
 Un american mare, transpirat, i-a smucit gulerul tricoului. Că mașa scria: Orgasm
Donor . A mormă it silabele: „Clau-stro-fobic”. Cu un țipă t, a încercat să deschidă forțat ușile.
Am vrut să spun: „Acelea nu se vor deschide atâ ta timp câ t echipamentul nostru este
cuplat”.
Ochii i se aruncă . „Nu pot face asta!”
Un muncitor al aeroportului în uniformă a spus: „Domnule, stați calm. O să -și dea
seama în curâ nd.”
„Dă -te naibii departe de mine.” Oamenii s-au ascuns de el.
Aerul devenea înă bușitor, de parcă temperatura creștea cu un grad pe secundă .
Transpirația curgea de pe fața lui Big Guy, înmuiindu-i că mașa.
Zgomotul din tunel a crescut pâ nă la un cutremur substanțial. În depă rtare, mi s-a
pă rut că aud. . . un vuiet.
Big Guy a înnebunit, lovind în uși, lovind cu piciorul în sticla de siguranță , care s-a
spart într-o explozie de stele, dar nu a cedat.
Lumina stră lucea de mai departe de-a lungul tunelului. Calitatea și intensitatea luminii
pă reau să provină dintr-o sursă naturală . Am crezut că era . . . foc. Sau chiar soarele?
Ceea ce nu putea fi corect. Am verificat ceasul de pe telefon. Noapte. Cerul ar trebui să
se întunece.
Se auzi un țipă t strident. Apoi a venit o explozie. Înainte să se potolească , a mai fost
altul. Si altul . . . vuietul era asurzitor.
Toată lumea s-a coborâ t. Un bă rbat a strigat: „Suntem atacați! Acestea trebuie să fie
bombe!”
Cu greu. Dacă s-ar fi aruncat bombe, toți am fi murit. Ș i cine ar acoperi un aeroport cu
bombe slabe? Am crezut că este un scenariu și mai ră u: avioanele că deau din cer. — Sunt
avioane, am murmurat.
Chiar și peste toată agitația, un tip în costum m-a auzit. „Ș i de unde ai ști despre
avioane? Ce faci cu acel telefon?”
am înghițit. „Verifică m ora.” Am pus telefonul în buzunar.
„Bă iete, ai avut un accent ciudat”, a spus Big Guy – cu un accent ciudat. „De ce ai spune
că avioanele cad?”
Cum să -i explic unui bă rbat care poartă un tricou de donator de orgasm că bombele nu
au sens?
Un țipă t ne-a atras atenția spre partea din față a trenului, unde era lumina. Un alt
vagon se îndrepta spre noi, pă râ nd să se rostogolească fă ră frâ ne sau putere, doar energie
cinetică . Un tren captivant.
Un tren fantomă .
Oamenii și-au îndreptat aplicațiile lanternei spre mașină . Exteriorul era negru
carbonizat și toate ferestrele fuseseră sparte. Sângele acela a fost împră știat peste cioburi
de sticlă ră mase?
Câ nd mașina a trecut pe lâ ngă noi, a tâ râ t o bucată din fuselajul unui avion.
Dovada că avioanele au că zut.
Toate privirile s-au întors spre mine – de parcă aș fi fă cut asta. Mi-am ridicat mâ inile.
Big Guy pă rea să mă omoare cu pumnii să i de carne.
„Sunt doar un student. Nu am avut nimic de-a face cu asta!”
 Big Guy avea adepți acum. În timp ce el și alți doi bă rbați se apropiau, am simțit cum
se construiește o forță ciudată în mine.
„Nu te apropia mai mult!” Mâ inile mi-au tremurat, corpul meu vibrâ nd de energie. Se
întâ mpla ceva .
Am fost cu adevă rat Steaua?
Mintea mi-a fulgerat la cronicile mele. Nova. Supernova. Supernova superluminoasă.
Gaură neagră de masă stelară. Infuzie. Izbucnire. Fuziune nucleară.
Cataclism.
„Nu vreau să am o explozie! Te rog, stai înapoi.” Nu au fă cut-o. Acea energie din
interiorul meu pă rea să atragă în sine. În curâ nd avea să ceară o priză . "Vă rog! Nu vreau să
te ră nesc!”
Ochii lui Big Guy s-au înnebunit. „Deci ai avut ceva de-a face cu asta!”
„Nuuu!” Am simțit că sunt pe cale să explodez! Mâ inile mele ridicate vibrau atâ t de
repede, încâ t nu le puteam distinge. Doar două estompă ri. Mi-a că zut falca la vedere.
Big Guy a prins partea din față a că mă șii mele. Greşeală.
Materia luminescentă a izbucnit din mine ca o undă de șoc. „Ahhh!”
Îngrozită , am vă zut o lumină albastră vaporizâ nd pe toată lumea înainte să -mi pierd
cunoștința. . . .
Încet să se trezească. Ce vis bizar.
Ceva tare îmi strică partea. Am adormit cu o carte în pat? m-am încruntat. A fost
asta. . . metal? am deschis ochii.
Ah, Doamne, m-am întins pe urme! Gol? Am tras în picioare. Spaima a trecut prin mine
în timp ce îmi întindeam capul.
Trenul! Respirația mi s-a sugrumat în gâ t. Ce a mai rămas din tren.
Exteriorul explodase, metalul înfă șurâ ndu-se spre exterior, ca o cutie de tablă
aruncată în aer de dinamită .
Am ră mas cu gura că scată la epavă , imaginâ ndu-mi urmă torul mesaj că tre pă rinții
mei: Aveai dreptate în toate.
 Luna (XVIII)
Selena Lua, Aducă toare de îndoială
„Iată Aducătorul îndoielii.”

Alias: Vâ nă toarea, La Luna

Puteri: Pathokineza (manipularea emoțiilor). Poate provoca îndoieli și poate folosi lumina
lunii ca momeală . Viteză sporită , rezistență , simțuri, dexteritate, vindecare. Tirit precis
și tir cu arcul supraomenesc.
Abilități speciale: Motociclism, tră gă tor.
Arme: arc lung, sabie, arme de foc, orice este la îndemâ nă .
Tableau: O zeiță stră lucitoare a vâ nă torii, cu pielea roșie, poziționată în lumina lunii.
Pictogramă: Sfert de lună suprapusă peste o lună plină .
Caracteristici unice Arcana: Pielea stră lucește roșie ca luna unui vâ nă tor.
Înainte de Flash: campioană de motocross, speranță de tir cu arcul olimpic și studentă
care tocmai s-a mutat de acasă la mă tușile ei.

Campusul Universității Highland Ziua 0

2:01 am

În timp ce stă team paralizat pe patul unui jucă tor de lacrosse care mirosea a transpirație și
bere veche, am ascultat patru jucă tori dezbă tâ nd cine va primi „primele bă tă i”.
Pe mine .
Mi-am dorit mușchii să lucreze. Nici unul nu a fă cut-o.
Am țipat mental să îmi deschidă ochii. Au refuzat.
Tot ce puteam face era să stau întins acolo, neajutorat, și să reluez evenimentele care
mă duseseră în acest punct.
_______________

Acum trei saptamani

— Desigur că nu pleci, Lena. Mă tușa Wanda și-a ajustat ochelarii, spune ea nervoasă . „Tu
ești aici, cu noi.”
„De ce ai merge la facultate?” întrebă mă tușa Sharon. Era la fel de încreză toare pe câ t
era Wanda nervoasă . „Singurele lucruri pe care trebuie să le înveți se referă la joc.”
Întotdeauna cu jocul! S-ar putea să fi fost blestemat să fiu Cartea Lunii, Aducă torul
îndoielii – dar asta nu însemna că o viață normală era imposibilă .
Cardul meu a fost asociat cu dor. Nu mai. Eram să tul și obosit să nu am prieteni cu care
să vorbesc, să nu am un iubit, să nu fac nimic din lucrurile normale pe care adolescenții
trebuie să le facă . Rezolvat, am clă tinat din cap. "Mă duc." Am trecut pe lâ ngă ei pe ușa din
față .
L-au urmat, oprindu-se scurt la vederea noului meu Tahoe negru. Sharon a repezit:
„De unde ai luat asta? Nu ai acces la fondul tă u fiduciar de ani de zile.”
Cu umerii în spate, am spus: „Am fă cut schimb cu bicicletele tată lui”. Doamne, m-am
chinuit din cauza acestei decizii. Cu ele câ știgase unele dintre cele mai faimoase curse de
motocross ale sale. Dar m-am gâ ndit că el și mama ar fi vrut să le folosesc pentru a scă pa de
sub conducerea lui Sharon și Wanda.
Mi-am aruncat husa cu arcul în interiorul SUV-ului, apoi m-am îndreptat înapoi spre
casă . Am mai avut o singură că lă torie.
Sharon a urmat ală turi de mine, briza ciufulindu-i pă rul lung și negru. „Îți interzicem
să pleci.” Wanda se dă du în urmă , strâ ngâ ndu-și mâ inile.
Am râ s. "Am optsprezece ani." Ș i mai puternice decâ t o duzină de femei laolaltă . „Nu
poți interzice rahatul.” M-am oprit la ușa din față și i-am întrebat: „De ce m-ați supă ra asta
câ nd știm cu toții că probabil că voi muri în curâ nd?”
A muri însemna să pierzi . Genul ă sta de gâ ndire era o blasfemie pentru ei.
Expresia lui Sharon deveni aprigă . „Nu, vei câștiga !”
Ș i dacă aș face-o, ce ar face nemurirea pentru mine? Doar adu-mi mai mult dor. Ajută ri
nesfâ rșite din ea.
Pe un ton mai ferm, am spus: „Jocul va începe în curâ nd”. Începusem deja să aud
apelurile și unele dintre puterile mele înfloreau (altfel nu le-aș fi crezut niciodată pe
acestea două despre joc). „Dacă un dezastru este pe cale să lovească , plă nuiesc să
experimentez viața reală înainte de atunci.”
Deși locuiam într-un conac și mă duseseră în toată lumea, nu aveam niciun prieten să -
mi trimită mesaj. Nu am fost niciodată la o întâ lnire oficială .
„Da, vine un dezastru ! ” a plâ ns Wanda. „De aceea trebuie să stai aproape de noi. Ne-
am pregă tit pentru fiecare scenariu posibil.” Cei doi erau pregă titori secreti.
„Nu mă asculți! Doar uita." Am intrat înă untru și am urcat treptele spre camera mea.
Strâ ngâ ndu-mi valiza, am aruncat o ultimă privire în jur, apoi m-am întors la palier.
Au plutit la picioarele scă rilor. În timp ce mă lă sam jos, Sharon a spus: „Gâ ndește-te
doar la ceea ce faci.”
Nu m-am gâ ndit la altceva, din ziua în care împlinisem optsprezece ani.
În ultimii nouă ani, am respectat orbește ordinele lor – antrenament mental și fizic
timp de zece ore pe zi, urmâ nd o dietă strictă , fă ră să socializez niciodată – dar în ultimul
an, am început să mă întreb despre ei.
Câ nd aveam nouă ani, îi auzisem certâ ndu-se cu mama. Au vrut mai mult acces la
mine, dar pă rinții mei au limitat vizitele mele la casa lor la o noapte la fiecare câ teva
să ptă mâ ni. Într-una din acele nopți, casa familiei mele a ars.
Cu pă rinții mei în ea.
Câ nd am trecut pe lâ ngă ei, Wanda a spus: „Foarte bine. Dacă trebuie să mergi la
facultate, ne vom muta acolo cu tine. Putem pregă ti o casă ...
„Jumă tate din motivul pentru care plec este să scap de tine!” am continuat să merg.
„Oamenii de acolo nu sunt ca noi.” Sharon m-a urmă rit pe că lcâ ie. „Nu le va pă sa de
tine. Suntem singurii care vă vom sprijini mereu.”
I-am confruntat. — De parcă ai avut pă rinții mei? Acolo. Eu am spus-o.
 Îmi adorasem pe ai mei. Îmi adorasem copilă ria ală turi de ei. Dacă mă tușile mele mi
le-ar fi furat . . .
Wanda și Sharon erau fanatici arcani – unul cronicar, unul Tarasova. Au venerat jocul,
au adorat locul meu în el. Pă rinții mei au stat în calea pregă tirii mele.
Sharon a întrebat lin: „Despre ce naiba vorbești, Lena?”
Odată cu auzul meu îmbună tă țit, am detectat cea mai mică schimbare în respirația și
tonul ei. Asta pentru că acuzația mea o șocase? Sau pentru că a mințit? M-am întors că tre
Wanda. „Voi doi ne-ați incendiat casa?”
"Desigur că nu!" Ochii i s-au mă rit. — Chiar crezi că ne-am putea ucide sora?
Ideea suna atâ t de ridicolă câ nd a spus-o așa. Deci de ce nu aș putea să -mi scutur
suspiciunea?
„Totul este discutabil”, a spus Sharon. „Nu îți poți permite școlarizarea fă ră fondul tă u
fiduciar. Bicicletele tată lui tă u te vor duce doar atâ t de departe.”
„Atunci e bine că am primit o bursă de tir cu arcul.” Fețele lor pă liră la asta. „Serios,
duh . De îndată ce mi-am exprimat interesul, școala s-a ocupat de tot.”
Privirea Wandei se aruncă în timp ce se îndrepta după ceva de spus. „Crezi că este
ușor să -ți faci prieteni și să te încadrezi? Ești o zeiță printre muritori; vor dori să te
ră nească . Este mai ușor să nu te pui în vizorul lor.”
Mi-am dat ochii peste cap. „Așa că nu ar trebui să -mi fac niciodată un prieten – doar
pentru că voi doi ați decis să nu vă puneți acolo? Doar pentru că nu vei avea niciodată
relații sau vieți proprii?”
Pe un ton care suna definitiv, mă tușa Sharon a spus: „Dacă pleci, vei eșua”.
„Voi face? Nu înțelegeți voi doi? Nu vei pune niciodată la îndoială Cartea Lunii ea însăși
.”
_______________

Acum șase zile

„Tu ești Selena, nu?” m-a întrebat o tipă după orele de istorie.
Am redactat scurt. "Asta sunt eu."
Ea a zâ mbit larg. „Sunt Candy Sanderson. Foarte bine să te cunosc.” Ne-am strâ ns
mâ na.
Se intampla! Eram la școală doar de două să ptă mâ ni, dominam deja discuțiile și
acordam credite suplimentare, iar acum s-ar putea să fiu pe cale să -mi fac un prieten. Fii
cool, Lena!
— Mă întrebam de ce nu te-ai gră bit vara asta.
La fel ca în goana cu sorority? „Nu m-am gâ ndit niciodată la asta.”
„Nu încerc să fiu urmă ritor, dar am auzit că ești un atlet la universitate și, evident, ești
dedicat orelor tale. Că ută m mereu fete dră guțe cu note bune și atletism. Dar mai ales notele
bune, ca să nu fie pusă în probă capitolul nostru!” Ea a râ s. „Ar trebui să iei în considerare
goana de primă vară .”
„Da. Mă voi gâ ndi puțin.” M-am gâ ndit că nu sunt tocmai material de sorority și că ar
putea interfera cu „practica” mea de tir cu arcul (care a constat în apariția mea și a mă
comporta de parcă n-aș fi putut să lovesc de fiecare dată ). Dar dacă un prieten ar fi bun, o
întreagă clasă de gaj ar fi și mai bună .
 Candy spuse: „E o sâ mbă tă furioasă la casa echipei de lacrosse. Tu vrei sa mergi cu
mine?"
Fii cool, fii cool! „Da, sună distractiv.”
_______________

Acum trei ore

„Chug, chug!” au scandat toată lumea din jurul mesei.

Toți ochii erau ațintiți asupra mea câ nd îmi doboram ceașca Solo. Partenerul meu,
Brian, că pitanul echipei de lacrosse, și cu mine îl zdrobeam în beer pong. A existat vreodată
o țintă mai ușoară ? Mă forțasem să ratez o lovitură , pierzâ nd controlul mesei, dar l-aș
recupera acum.
După ce am înghițit ultima înghițitură , i-am zâ mbit lui Candy pe margine. Ea a zâ mbit
înapoi cu puțin mai puțin entuziasm decâ t mai devreme.
Câ nd am ajuns prima dată la petrecere, ea ma prezentat tuturor ca și cum aș fi noul ei
cel mai bun prieten, spunâ ndu-le că mă voi gră bi.
Luna fusese peste lună .
Candy devenise mai puțin posesiv câ nd am început să mă despart de jucă torii de
lacrosse de parcă aș fi fost iubita de mult pierdută a fiecă ruia.
Am simțit că ea dorea să stră lucesc – doar nu atâ t de mult.
Dar eu eram Luna. Stră lucirea a fost ceea ce am fă cut.
Atunci Brian, iubitul ei secret, îmi acordase toată această atenție. Cine l-ar putea
învinovă ți? Purtam un numă r negru slinky pe care îl comandasem dintr-un catalog elegant.
Dar eram mai interesat să am un prieten. Aș putea obține o întâ lnire după ce o încuiam pe
Candy.
Am încercat să -l fac pe Brian să fie partener cu ea în acest joc, dar el a insistat asupra
mea.
I-am studiat expresia. Eram pe cale să -mi pierd primul râ nd despre un prieten? L-am
dat cu cotul lui Brian. — Candy pare fierbinte în seara asta, nu-i așa? Probabil că m-a auzit;
ea îşi înclină capul, cu o privire plină de speranţă pe chip. „Este o bebelușă totală .”
S-a încruntat. "OMS? Tu ești singura bebelușă care mă interesează , a spus el.
La naiba! „Am un iubit”, am spus eu în grabă . „Dar pun pariu că aș putea obține cifrele
lui Candy pentru tine.”
— Tipul tă u nu e aici, nu? spuse Brian. „Câ nd pisica e plecată , șoarecii se vor juca, nu?”
S-a aplecat să mă să rute, dar mi-am întors fața.
Candy a zburat exact câ nd mingea de pong a că zut într-una dintre cupele noastre.
Brian mi-a dat bă utura. „Îți voi acorda onorurile pentru că ai multe de fă cut.”
„Da. Lucru sigur." Mi-am dus paharul la buze.
„Chug, chug!”
_______________

Acum vreo oră

„Nu mă simt bine”, i-am spus lui Brian. Picioarele mele nu au vrut să funcționeze corect. Nu
bă usem mai mult de trei că ni de bere, așa că de ce eram atâ t de slă bit?
 A fost aceasta parte din transformarea mea Arcana? Au apă rut mai multe puteri?
Camera s-a încețoșat. Fețele erau neclare.
Voiam să o gă sesc pe Candy, dar Brian avea pumnul prins în jurul brațului meu stâ ng
și mă îndepă rta de mulțime.
Limba mea nu pă rea să se potrivească în gură câ nd am întrebat: „Unde ne îndreptă m?”
„Nu vrei să -mi vezi camera?”
Eram doar eu sau pă rea mult mai puțin beat decâ t înainte? „Nuuuu. Vreau să o gă sesc
pe Candy.”
„Prietenul tă u se cuplează cu altcineva.” Strâ nsoarea i s-a strâ ns. „Hai, vrem să -ți
ară tă m ceva sus.”
Noi? Am reușit să -mi înclin capul. Ni se ală turaseră trei dintre colegii să i, unul dintre ei
luâ ndu-mi celă lalt braț.
Eram Vâ nă toarea, dar felul în care aceștia se uitau la mine mi-a dat fiori. . . . Deodată ,
m-am simțit ca o pradă . „Nu merg sus!” Am fugit, folosindu-mi toată puterea, dar ei au râ s.
Unul dintre ei a spus: „Am prins o pisică să lbatică în seara asta”.
Am urmă rit pisicile să lbatice prin pă duri dese. Acum, nu eram deloc ca ei. Am avut la
fel de multă mușcă tură ca un pisoi nou-nă scut.
Realizarea a apă rut. Acesti baieti . . . m -au drogat .
Mă așteptam la tră dare de la alți Arcani. Nu de la oameni.
Am trecut pe lâ ngă petrecă reți risipiți. Am încercat să dau semne pentru ajutor, dar
nimeni nu mi-a dat atenție. Cei patru jucă tori m-au condus pe alt hol. Mi-a că zut stomacul
câ nd am vă zut o scară în față . Nu i-am putut lă sa să mă forțeze să urc treptele alea...
Bomboane! Mi-au fă cut ochii mari. Stă tea pe hol cu un tip! "Bomboane!" Am țipat, dar
a ieșit ca un murmur înțepenit.
Am încercat să ajung la ea, dar tipii ă ia aveau brațele mele. "Ajutați-mă !" Nu am spus
niciodată acele cuvinte în toată viața mea.
S-a retras de la tip. Ar vedea ce e în neregulă cu mine! Ea ar ști ce fă cuseră tică loșii
ă știa.
M-a privit în sus și în jos. Cu un zâ mbet, ea a mormă it: „Ce curvă totală ” – apoi s-a
întors să -l să rute pe tipul acela.
Lacrimile mi-au înțepat ochii. am vrut să plâ ng. Primul meu prieten.
La poalele scă rilor, am încercat o ultimă demonstrație de rezistență , dar am reușit
doar să mă pră bușesc.
Brian m-a prins râ zâ nd. „Oops-o-margaretă !” M-a încolă cit cu un braț, tră gâ ndu-mă de
partea lui. "Acum începe și ea." Cu un alt râ s, le-a spus celorlalți: „Ați observat vreodată că
nu au ajuns niciodată pe scă ri?”
Au drogat și alte fete.
Vederea mea s-a încețoșat pe mă sură ce m-au forțat să urc treptele. Mi-au dispă rut
pantofii, picioarele mi-au tâ râ t în spatele meu. Nu îmi puteam mișca picioarele, nu puteam
lupta.
În curâ nd m-aş stinge. Mi-aș aminti ceva din astea?
Ultimul lucru pe care l-am vă zut a fost ușa camerei lui Brian.
_______________

Acum
Cei patru tocmai se hotă râ seră cu privire la dibs – Brian va „merge” primul – câ nd un alt tip
a intrat în cameră . A cerut un loc la coadă sau cel puțin să „filmeze acțiunea” pe telefonul
să u.
Nu am simțit niciodată o astfel de frustrare! Nu în viața de veghe. După ce pă rinții mei
au ars pâ nă la moarte, visam că țip și nu scot niciun sunet.
Acum tră iam acel coșmar.
M-am gâ ndit la lumina lunii care curge prin pă dure. Mi-am imaginat arcul și mi-am
imaginat cum aș pune o să geată în fiecare dintre acești tipi – dacă mi-aș putea aminti
noaptea asta. Am reluat cum m-am simțit să alerg prin pă dure cu viteza și puterea mea
crescâ ndă . Mă tușile mele avuseseră dreptate în privința unui lucru.
Sunt o zeiță.
Un picior s-a mișcat ușor. Apoi celă lalt.
Brian se urcă în pat. „O bucată de fund atâ t de dulce”, mi-a spus el. „O să te lovesc atâ t
de tare încâ t o vei simți timp de o să ptă mâ nă .”
Unul dintre ceilalți jucă tori a spus: „Ah, da! Pune în cuie că țeaua aia.”
Un altul a strigat: „Atinge fundul ă la!”
Inima mi-a tunat. Ochii mi-au să rit în spatele pleoapelor. Mâ na dreaptă mi s-a strâ ns.
Brian a început să -mi urce fusta.
Cuvintele mătușilor mele au rezonat în mine ca o rugăciune: Lumina lunii este îndoială.
Este lumina întunericului. Este culoarea coșmarurilor. Te-ai născut pentru a străluci în
vremuri întunecate. Fii soarta altora.
Ochii mi s-au deschis.
Brian a mers lat. „Uau! Că țea asta se trezește. Adu-mi bă utura aceea!”
Mai multe droguri? Mi-am deschis și închis pumnii. La naiba s-ar întâ mpla asta!
Unul dintre ei a țâ șnit prin cameră ca să ia o ceașcă , gră bindu-se înapoi cu ea. Brian sa
îndepă rtat din drum pentru a-i da acces celuilalt tip. Câ nd mi-a ridicat capul și a forțat
marginea pe buze, mi-am dat capul.
Luna își recă pă ta puterea. Aș fi culoarea coșmarurilor lor.
Mâ inile mele s-au lovit de pieptul lui, înțepenindu-l de pe pat.
În timp ce mă ridicam, pielea mea a început să devină roșie pentru prima dată . S-au
repezit înapoi, îngroziți. Tipul care filmase și-a scă pat telefonul.
Cu fiecare secundă în care ardeam roșu, mă scuturam mai mult de efectele
medicamentului. Câ nd corpul meu a fost din nou sub controlul meu , m-am ridicat și i-am
zâ mbit lui Brian. „O să te lovesc atâ t de tare încâ t o vei simți – pentru tot restul vieții tale .”
Un tip a încercat să fugă spre uşă . Am să rit în fața ei. „Ah-ah. Nimeni nu o să -și piardă
râ ndul cu mine. Va trebui să fii transportat din acest dormitor, așa cum m-ai transportat pe
mine.”
Roșu mi-a nuanțat pielea – și vederea. L-am lovit mai întâ i pe fața lui Brian, punâ ndu-l
la podea dintr-o lovitură . Un alt tip a bă tut un pumn, dar l-am prins, strâ ngâ ndu-l în timp ce
l-am lovit pe cameraman.
Fă ră să mă gâ ndesc, m-am mișcat și m-am pivotat, am lovit cu pumnii și am că lcat,
antrenamentul meu de luptă preluâ nd.
 Acești bă rbați mă țintiseră , lucrâ nd împreună . Acum i-am vizat, membrele mele
lucrâ nd împreună . Mișcă rile au fost fă ră efort, distrugerea plină de satisfacții. Brian a vă rsat
de fiecare dată câ nd îi cizmeam stomacul, de parcă apă sam un buton Puke Now. Distracţie!
Nu aș fi fost un fan al jocului Arcana, dar dacă a adus mai mult din asta. . .
Crăparea oaselor. țipete. Te rog să mă opresc.
Te rog? „Nu poți să cerși.” Lovitură. „ Nu am apucat să spun un cuvâ nt.” Lovi cu pumnul.
Prea devreme au ră mas toți întinși pe podea, bă rbați zdrobiți. Nici mă car nu eram fă ră
suflare.
I-am bă gat pe fiecare în sacul cu minge atâ t de tare încâ t mă îndoiam că vor mai viola
vreodată pe cineva. Am zdrobit telefonul acelui nemernic, apoi am scuipat pe fața
însâ ngerată a lui Brian.
Câ nd am ieșit, mi-am dat seama că m-aș afla sub acel violator chiar acum dacă jocul nu
mi-ar fi oferit abilită ți – și dacă mă tușile mele nu m-ar fi antrenat să le folosesc.
I-am învins pe jucă torii aceia; acum era râ ndul lui Candy. I-am ascultat vocea,
urmă rind-o prin petrecerea uriașă . Habar n-avea că Vâ nă toarea era pe urmele ei.
Am gă sit-o jos fumâ nd cu un grup de fete. Judecâ nd după nodurile din pă rul ei, fusese
deja cu tipul ă la de mai devreme. Am smucit-o spre mine.
Falca i-a că zut. "Ce ești tu . . . h-cum? Erai in coma.”
„Ș i m-ai lă sat cu acele animale? Ș tiai ce plă nuiau să -mi facă ! M-ai abandonat."
Revenind din surprindere, ea a prefă cut un râ s. „Pă reai de parcă ai fi pe cale să te
distrezi de minune cu toți. Curvă ."
Mi-am înclinat capul. „Câ t de grozav vei petrece fă ră dinți?”
S-a încruntat la mine. "Ce-"
Wham! Am lovit-o cu pumnul în gură , scoțâ ndu-i dinții din față . Ea țipă , stropit sâ nge.
M-am întors spre uşă , întorcâ ndu-mă în că minul meu. Dacă asta era ceea ce oferă
prietenia și întâ lnirile, nu ratasem nimic. Poate că jocul a fost singurul meu scop, singurul
lucru care mi-ar putea ușura dorul.
Aveam de gâ nd să -mi fac bagajele în seara asta și să conduc direct la mă tușile mele.
Câ nd ajungeam acolo, le spuneam: „Voi câ știga tot naiba de joc”.
 Soarele (XIX)
Solomó n Heliodoro, Bucură -te, gloriosul iluminator
„Lângă mine, totul este umbră.”

Alias: El Sol
Puteri: întruchipare solară (poate emite lumina soarelui de pe pielea și din ochi).
Manipulare solară (poate arde inamicii sau îi poate lovi cu nebunie și poate ataca cu
vâ nturi solare și erupții). Comandați stimularea și zgomotul simțului (poate controla
Bagmen și împrumuta simțurile lor).
Abilități speciale: carismă îmbună tă țită , spectacol.
Arme: Bagmeni.
Tableau: Un copil învelit într-un fanion roșu este înconjurat de floarea soarelui. Deasupra,
soarele stră lucește cu o față amenință toare.
Pictogramă: Soare galben.
Caracteristici unice Arcana: din ochii lui iradiază razele aurii, iar pielea lui bronzată
stră lucește.
Înainte de Flash: student absolvent de istorie la Purdue și promotor rave part-time din
Spania.

West Lafayette, Indiana Ziua 0

„Sunt doar eu, sau viața noastră sexuală se îmbună tă țește pe minut?” I-am întrebat pe cei
doi parteneri ai mei în timp ce lucram să -mi trag ră suflarea.
Beatrice s-a ghemuit lâ ngă mine, expirațiile ei gâ fâ ind ră corindu-mi pielea umedă . "Nu
doar tu."
Joe era întins ca o stea de mare, cu picioarele întinse peste ale noastre. El a mormă it:
„Nu doar tu”.
Bea a tras o inimă peste pieptul meu, dâ ndu-mi pielea de gă ină . „Dacă asta continuă ,
unde vom ajunge?”
„Hai să află m, querida .” Ș i am face-o, pentru că nu i-aș lă sa niciodată pe niciunul dintre
ei să plece. Bea și cu mine fusesem grozavi împreună – mă îndră gostim de ea la prima
vedere – dar Joe fusese a treia piesă a puzzle-ului nostru.
Astă zi a fost aniversarea de doi ani a trio-ului nostru și mă așteptam la încă o sută .
Ea a râ s și s-a ridicat, întinzâ ndu-și brațele peste cap – spre bucuria mea. Eram cu ea
de dinainte de Joe, vreo trei ani, dar chiar și cele mai simple mișcă ri ale ei încă mă puteau
agita.
„Vă d acea privire în ochii tă i.” Ea și-a ridicat sprâ ncenele. „Dar avem de lucru.”
Joe se ridică în coate. „Spaniolul mai vrea o rundă ? Isuse, ne va ucide înainte ca totul să
se termine.”
 „Așa da, cariño ?” M-am aruncat după el, luptâ ndu-l pâ nă câ nd a cerut milă .
Bea s-a strecurat din pat și s-a îndreptat spre baie, spunâ nd peste umă r: „Vom întâ rzia.
Parcă tot spun: ceva va...”
„— Mergeți întotdeauna în lateral”, am încheiat Joe și cu mine la unison.
Mormă ind, l-am eliberat. Toată lumea credea că ne-am distrat atâ t de mult ca
organizatori de petreceri, dar gă zduirea rave-urilor a fost multă muncă . Mai ales că i-am
mutat dintr-o clă dire abandonată în alta.
De fiecare dată , trebuia să facem o nouă configurație — putere, lumini, sunet,
decorațiuni etc. — și trebuia să o facem în ziua, altfel echipamentul ni se fura.
Am lucrat ca niște fiare ore în șir înainte ca rave-ul să înceapă , apoi am fă cut o noapte
întreagă ală turi de participanți. Dar aproape că fă cusem suficienți bani pentru a că lă tori în
vacanța de iarnă .
Câ nd Joe s-a ridicat din pat, l-am vă zut întinzâ ndu-se la fel de multă că ldură ca și pe
Bea. Cine ar fi știut?
M-a surprins zâ mbindu-mă la el în oglindă , iar cabronul îngâmfat a zâ mbit, așa că i-am
aruncat o pernă .
L-a aruncat înapoi. „Nu-mi pasă ce facem după muncă , dar tequila trebuie să fie
implicată .”
Bea se uită pe uşă . „Detașat.”
Am dat din cap. „Mișcarea susținută ”. Nu am fi împreună fă ră ajutorul lui Cuervo.
În urmă cu doi ani, Joe se îndră gostise de Bea la fel de tare ca mine, încercâ nd să o fure
de la mine, ceea ce fă cuse cea mai rea – și cea mai bună – zi din viața mea.
Cel mai rău? Inima Beei fusese atâ t de sfâ șiată între iubitul ei și noul ei pretendent
hotă râ t, încâ t amenințase că ne va scoate pe amâ ndoi din viața ei. Am decis să mă lupt cu el.
Apoi mi-am dat seama că Joe – un linebacker în anii să i de licență – era un nenorocit foarte
mare, care probabil ar putea să mă lovească pâ nă și în fund.
Cel mai bun? După niște tequila, mormă isem că merita să ne aibă pe amâ ndoi.
Glumisem pe jumă tate, dar ea fusese de acord, spunâ ndu-ne că o putem împă rți în pat și
din pat sau să nu o mai vedem niciodată !
Ceea ce ne-a lă sat pe mine și pe Joe să ne dă m seama de restul. Dragostea noastră
pentru Bea – și mai multă tequila – ne-a dus pe toți trei în pat împreună . Spre surprinderea
noastră , a fost uimitor .
Alterează viața.
Nu aș putea supraviețui fă ră amâ ndoi. Cumpă rasem două inele. În seara asta, după
muncă , le-aș cere să se că să torească cu mine.
_______________

Rave-ul nostru „Rolul în clase” a fost o explozie anul trecut. Elevii stă tuseră trezi și
plecaseră la clasă încă rostogolindu-se.
Am gă zduit versiunea din acest an – „Haunted Asylum” – în subsolul unei secții psihice
abandonate din afara orașului și ne așteptam la o prezență și mai mare la vot. După cum
spusese Joe, „Bă i, acustica de aici este bolnavă ”. După câ teva sughițuri, se transforma într-
un DJ excelent.
Timp de ore, ne-am muncit fundurile pentru a pregă ti locul. Apusul soarelui ne-a gă sit
transpirați, murdari și ră niți, dar bine dispus. La lumina lă mpilor noastre de scenă , Joe
stivuia o bancă imensă de difuzoare, în timp ce Bea organiza casa și bră ță rile. Fixam una
dintre ultimele unită ți de iluminat pe suportul meu de efecte.
În timpul configură rii, Joe și Bea s-au ocupat de „tute”, iar eu am perfecționat „pielea”.
Eram responsabil de toate efectele de design, dar iluminarea rave a fost pasiunea mea. Din
consola mea, am putut controla focalizarea, culoarea și intensitatea fasciculelor în mișcare
pentru a amplifica energia muzicii și a manipula emoțiile participanților. Joe și Bea și-au
luat joc de mine, spunâ nd că m-am ridicat la putere.
Acum Joe își rostogoli capul pe gâ t. „Am terminat cu instalația mea.”
Bea a spus: „În afară de cură țarea gunoiului, și eu sunt pregă tită ”.
Joe mi-a strâ ns umă rul. — Ai nevoie de ajutor, spaniole?
„Pot să pot monta încă două seturi de lumini de-a lungul acestei ferme.” Ar îndrepta
atenția că tre el. „Ați putea să mergeți să le luați din dubă ?”
„Suntem la asta”, a spus Joe. O luă de mâ nă pe Bea și se îndreptară pe scă ri.
Noi trei am lucrat împreună fă ră probleme. Deși am uitat întotdeauna bateria de
gă urit fă ră fir, Bea nu a eșuat niciodată să aducă o rezervă . Joe s-a asigurat că am bă ut
suficient Gatorade pentru a ră mâ ne hidratat pentru noaptea lungă care a urmat. I-am ținut
pe toată lumea pe o chila egală ori de câ te ori ceva mergea în lateral.
Bea avea dreptate; a fă cut-o întotdeauna.
Mi-am scos că mașa și mi-am șters fața, cercetâ nd zona. Transformasem subsolul într-
un paradis rave înfricoșă tor.
Bazâ ndu-mă pe relată ri de primă mâ nă și pe fotografii granulate — cercetasem cu
neră bdare istoria înfioră toare a acestui loc — pictasem uși ruginite ale celulelor și perdele
de examinare însâ ngerate. Îmbră casem manechine în că mașă de forță pă tată de sâ nge
(mulțumesc, eBay). Bea, Joe și cu mine aveam și haine de laborator împră știate.
În domeniul promovă rii, prezentarea a fost totul.
Eram radiant că eram atâ t de mâ ndru de ei. Dintre noi.
Dintr-o dată , o briză a bă tut în zonă , împră știind gră mada noastră de cutii și ambalaje
de gunoi. m-am scarpinat pe cap. Nici un vâ nt nu putea ajunge la acest subsol și era prea
puternic pentru a fi curent de aer.
Înainte să pot determina sursa vâ ntului, m-a cuprins vertijul. Camera pă rea că se
învâ rte. Nu, mă învâ rteam! Totuși, în același timp, un fel de greutate mi-a apă sat corpul.
Ce naiba se întâmplă cu mine?
Am simțit că gravitația m-a afectat mai mult decâ t oricâ nd! Presiunea mi-a fă cut
picioarele să se catarameze. M-am îngenuncheat, cu privirea panicată . Vâ ntul acela a
crescut și a devenit fierbinte, învâ rtindu-se în jurul meu. Senzația de rotire s-a intensificat.
Mai mult și mi-aș pierde cunoștința.
Am încercat să -i sun pe Joe și Bea. Erau încă afară , nu m-ar auzi niciodată aici jos. Ce le
lua atâ t de mult?
Învârtire, învârtire. Întunericul era pe cale să mă copleșească ! Ochii mi-au alunecat
închiși, iar gravitația mi-a fă cut corpul să se pră bușească . . . .
_______________

M-am trezit pe podea la subsol, în confuzie totală — și în întuneric.

Lă mpile noastre de scenă nu erau aprinse? Generatorul trebuie să se fi oprit. Un fior
mi-a zburat pe coloana vertebrală . Atunci de câ t timp am ră mas inconștient? Am sunat:
„Bea? Joe?” Nici un raspuns. M-am așezat provizoriu. „ Por Dumnezeu , capul meu!” Se
despica.
Trebuie să fi avut un fel de anevrism sau așa ceva. Ce altceva ar putea explica
halucinațiile mele de mai devreme, colapsul meu? "Unde sunteti baieti?" Ț ipat a amplificat
durerea din craniu, dar nu-mi pă sa. "Ră spunde-mi. . . .” M-am oprit câ nd am auzit pași în
casa scă rilor. "Baieti?" În întuneric se auzi un bocet. Apoi unul mai profund. "Cine e acolo?"
Frica mi-a fă cut inima să -mi tuune, pulsul mi-a accelerat. Aș da orice de vă zut! „Cine e
aici jos?” În subsolul întunecat cu mine.
O lumină s-a aprins, la început slabă , apoi a devenit mai puternică . M-am uitat în
spatele meu, încercâ nd să gă sesc sursa – apoi m-am încruntat la pieptul meu. Mi-am
pierdut respirația. „Qué coño es esto?” Ce dracu e asta?
Carnea mea. . . stră lucea . Emiteam mai multă lumină decâ t lă mpile noastre de scenă .
Pielea mea a devenit din ce în ce mai stră lucitoare.
Mi-am întins capul în sus, mi-am pierdut respirația. Peste mine se profilau doi . . .
monstruos !
Monștri cu fețe uzate și încrețite. Buze cră pate. Ochi palizi care curg cu puroi.
De ce acele creaturi purtau hainele lui Bea și Joe? „E-E o farsă ?” M-am uitat de la unul
la altul, necrezâ nd în ochi. Aceste lucruri au fost Joe și Bea! „Cariño? Querida?” Privirea
filmoasă a Beei s-a concentrat asupra gâ tului meu. Nu, gâtul meu ...
Joe s-a aruncat după mine, trimițâ ndu-mă să zbor. "Ce naiba faci ? " Am lovit pă mâ ntul,
forța mi-a furat respirația.
A să rit deasupra mea; M-am lovit, împingâ ndu-mă de pieptul lui mare. El a prins unul
dintre brațele mele agitate. Dinții i s-au înfipt în pielea mea!
am strigat de durere. „Joe, de ce? . . ce???" Îmi sugea sâ ngele!
Bea a că zut în genunchi și i s-a ală turat, apucâ ndu-mi și mușcâ ndu-mi celă lalt braț.
„ Ah! De ce esti . . . nu poţi . . .” M -au băut !
Mașină de gă urit cu acumulator ză cea pe pă mâ nt în apropiere. Dacă mi-aș putea
elibera unul dintre brațe, aș putea să -l strâ ng și să -i lovesc capul Beei, apoi să -l folosesc pe
Joe.
Nu! Totul în mine s-a ră zvră tit. Prefer să mor decâ t să le fac ră u. „Te rog, nu mă face să
te ră nesc!” Te rog nu mai musca!
Amâ ndoi s-au oprit, eliberâ ndu-mi pielea. Lasa-ma sa plec! Mi-au lă sat brațele.
M-am nă pustit înapoi, gâ ndindu-mă : Pleacă de lângă mine, pleacă. S-au ridicat și au dat
înapoi câ țiva pași, mișcă rile lor aproape robotizate. În timp ce mă tâ ram în picioare, ei doar
stă teau acolo, legă nâ ndu-se ușor la unison. Îi controlam cumva? Mintal?
I-am imaginat fă câ nd un pas înapoi, apoi un pas înainte.
Au fă cut la fel.
le controlam ! De ce ni s-a întâ mplat asta? Toată situația asta pă rea supranaturală , dar
nu credeam în prostii hocus-pocus. Poate că fuseseră mușcați de ceva turbat aici jos, un
liliac sau așa ceva.
Deci de ce mai stră luceam?
„Te-am să te duc la spital.” Lacrimile îmi curgeau în ochi. „Medicii te vor face mai bun.”
Apoi mi-am imaginat cum ar reacționa alții la prietena și iubitul meu.
Pielea lor era pielea. Ochii aceia palizi erau goali. Sâ ngele meu a pă tat buzele și bă rbia
cră pate ale fiecă ruia.
 Cei doi ară tau ca . . . zombi însetați de sâ nge. De parcă aș putea să -i îmbrac în costum.
Dar asta a fost real . Dreapta?
Pașii au auzit din nou în casa scă rilor. Mai multe dintre creaturile cu faţa de piele se
amestecau înă untru. Ceva din afară îi transformase . Îmi transformase Bea și Joe.
În zombi.
Eram într-un azil de nebuni. Ș i poate că eu eram aici. . . .
 Judecata (XX)
Gabriel Arendgast, Arhanghelul
„Te privesc ca un șoim.”

Aka: A șaptea venire, cel Îngerul Pă zitor, Înă lțat, Gavriil al Luminii
Puteri: Zbor, simțuri supranaturale, viteză , forță , vindecare, urmă rire și rezistență .
Abilități speciale: țintire îmbună tă țită , manevrarea sabiei.
Arme: În jocurile trecute, a mâ nuit Sabia Dreptului, dar a fost furată .
Tableau: Un arhanghel care poartă o sabie, zburâ nd peste o masă de corpuri.
Pictogramă: O pereche de aripi.
Caracteristici unice ale Arcanelor: aripi mari negre, degete cu vâ rful ghearelor. Discurs
învechit și îmbră că minte de modă veche.
Înainte de Flash: Profet a fi reîncarnarea marelui Arendgast — un spirit de comision
(cunoscut mai frecvent ca un înger). Închinat de Secta Arendgast, un cult îndepă rtat,
vechi de secole, separat de societatea modernă .

The Mount on High, Canadian Wilds

Ziua 0

„Ești gata să începi, Înă lțat?” m-a întrebat înaltul sectar, cu sprâ ncenele cenușii și stufoase
ridicate.
"Da." Mi-am scos haina de la costum, mi-am pus-o pe pat, apoi mi-am dezlegat cravata.
„Sunt gata”, am mințit. Ce bă rbat de nouă sprezece ani ar fi pregă tit pentru o zi ca asta?
Tonul meu era chiar în ciuda fricii care amenința să mă copleșească . După ce mi-am
scos vesta și ceasul cu fob, mi-am scos că mașa albă de gazon, fă câ ndu-mi timp să o îndoiesc,
privirea mi-am cercetat camera luminată de felinare, probabil pentru ultima oară .
Camerele mele erau cele mai luxoase din colonie, patul meu suficient de mare pentru o
jumă tate de duzină de oameni. Aveam nenumă rate teancuri de că rți – singura mea legă tură
cu lumea exterioară – dar toate erau vechi. Deasupra biroului meu era o lucrare de artă
înfă țișâ nd îngeri că zâ nd din ceruri.
Eram pe cale să mă ală tur lor?
nu mai puteam sta. M-am îndreptat și m-am îndreptat spre ușa mea, ieșind dinaintea
înaltului sectar. Ne-am îndreptat pe coridor spre marea cameră a cavernei.
Cu secole în urmă , secta – alungată din Europa, apoi chiar din pă mâ nt – se mutase pe
acest munte retras, că utâ nd refugiu în inima vâ rfului să u.
În camera cavernei, zeci de sectari se adunaseră pentru a-mi urma plimbarea istorică .
În total, această colonie numă ra șaptezeci și opt, numă rul de că rți dintr-un pachet de Tarot.
Jumă tate erau femei, jumă tate bă rbați. Vocile lor ră sunau de entuziasm. Secta așteptase
acest moment de generații.
 Câ nd am intrat, un bă trâ n a strigat: „Taci toată lumea”.
La altarul luminat de lumâ nă ri, am stat lâ ngă înaltul sectar, fă câ ndu-mi fața impasibilă .
Nimeni nu ar ști vreodată dorința de sugrumare pe care am avut-o să fug. Eram pe cale să
încep să transpiram, în ciuda lipsei că mă șii. Am rezistat impulsului de a-mi freca palmele
umede de pantaloni.
Cu o voce rezonantă , bă rbatul s-a adresat tuturor, semnalâ nd începutul ritualului de
astă zi. Abia i-am înregistrat cuvintele în timp ce mă gâ ndeam la viața mea.
Ca întotdeauna, m-am întrebat despre pă rinții mei natali. Am fost dispă rută de
șaptesprezece ani. Mai tâ njeau ei după mine așa cum tâ njeam eu după ei? Ei nu vor ști
niciodată importanța sacrificiului lor. Ar fi putut accepta ritualul la care urma să iau parte?
Mă îndoiam că ar fi putut accepta natura mea duală .
Un Arendgast era atâ t înger, câ t și animal, o creatură sfâ șiată între instinctele josnice
și nobile. Câ nd aveam doisprezece ani, l-am întrebat pe înaltul sectar cum îmi puteam
depă și instinctul animal de autoconservare în timpul ritualului. Ră spunsul lui mă umpluse
de groază .
Poate că ar fi trebuit să fug atunci. . . .
Deși înregistră rile noastre – Cronicile din Arendgast – fuseseră arse cu mult timp în
urmă de să tenii înfricoșați, bă trâ nii transmiseseră cunoștințe sacre pentru a mă ajuta în
jocul Arcana, povești despre trecut și preziceri despre viitor.
Trebuia să mă feresc de cei mai mari dușmani ai mei: Moartea, Împă ră teasa și
Împă ratul. Aliatul meu convins a fost pentru totdeauna Turnul; Trebuia să -l caut câ t mai
curâ nd posibil.
De asemenea, în acest joc fusesem profețit să -mi dau inima unui mare ră zboinic, un alt
Arcan: „Unul care ucide de departe”.
Cu siguranță asta însemna că voi supraviețui ritualului!
Bă trâ nii transmiseseră și data prezisului Mare Cataclism.
Astă zi.
Apocalipsa s-ar întâ mpla pe noi, jocul începâ nd în urma lui. Dar ar fi trebuit să aud
apelurile Arcana pâ nă acum. Dacă bă trâ nii și-ar fi amintit greșit data?
Lipsa apelurilor a însemnat unul din două lucruri, ambele îngrozitoare: nu eram
Arendgastul. Sau jocul nu a început astă zi.
Oricare opțiune a egalat moartea mea.
Viața mea luase doar o întorsă tură fatidică pentru a mă duce în această pră pastie, la
figurat și la propriu. Câ nd aveam doi ani, un sectar – se presupune că era un arcani minori –
a crezut că a asistat la cea mai timpurie să mâ nță a tabloului meu pâ lpâ ind peste mine. În
noaptea aceea, mă furase de la pă rinții mei de naștere, aducâ ndu-mă înapoi pe Munte.
M-am uitat peste mulțime, gă sindu-l. Fața lui era roșie, ochii înră dă cinați. Vă zuse cu
adevă rat tabloul meu cu atâ ta timp în urmă ? A jurat că sunt a șaptea venire a lui Gabriel.
Dar apoi, acel sectar a bă ut și el mult.
Ș i chiar acum s-a uitat. . . agitat.
Întregul meu destin fusese modelat de un sectar beat. Aș plă ti prețul final pentru
greșeala altui bă rbat?
„Înă lțat. . . ?”
 Mi-am îndreptat privirea spre înaltul sectar. „Sunt gata”, am mințit din nou. Deși îmi
petrecusem viața pregă tindu-mă pentru asta, cu siguranță nu eram pregă tit să cad liber la o
milă de pă mâ nt.
Dacă aș face saltul de credință prea mult înainte de joc, aripile mele nu s-ar forma pe
deplin.
Ceilalți și-au despă rțit drumul pentru ca eu să ajung pe margine. În timp ce
pă trundeam greoi prin cavernă , sectanții au încercat să -mi atragă atenția pentru ritualul de
închidere din această seară , întinzâ ndu-mi mâ na să -mi atingă pieptul și spatele. „Alege-mă”,
au șoptit ei.
Am fost singurul care se îndoia de supraviețuirea mea? Fiecare pas m-a apropiat de
moartea mea probabilă .
Am înghițit în sec câ nd a apă rut marginea stâ ncii, dar am continuat să merg.
Mai aproape.
Dacă aș fi Arhanghelul și jocul ar începe cu adevă rat astă zi, aripile și ghearele mi-ar fi
izbucnit din piele câ nd că deam. Simțurile și vindecarea mea ar fi intensificate.
Aș zbura peste ținuturi pe care nu le cunoșteam, eliberate de Munte pentru prima
dată .
Mai aproape.
Câ nd soarele apunea, mă întorceam cu foc, o lumină ceremonială , toate fă câ nd parte
din ritual. Apoi, colonia avea să bea bă uturi spirtoase puternice și să să rbă torească pâ nă în
noapte, marea cavernă ră sunâ nd de bucurie.
Ar fi de așteptat să aleg patru tovară și de pat dintre sectari, cei mai frumoși și mai
ară toși dintre ei. Neavâ nd niciodată atâ t de mult să rutat, eram aproape la fel de nervos
pentru acea parte ca și pentru toamnă !
Doamne, nu mi-am dorit niciodată să tră iesc mai mult.
Mai aproape.
Am ieșit de sub surplomba de stâ ncă , clipind din ochi împotriva soarelui.
Mai aproape. Dacă ar fi greșit data?
Cerul stră lucitor era fă ră nori. Mult mai sus, un avion – una dintre acele ambarcațiuni
misterioase! – traversa întinderea albastră . Cu greu o zi apocaliptică .
Mai aproape . . . Aici. Pe stâ ncă , m-am uitat în jos la stâ ncile zimțate acoperite de
ză padă de dedesubt, frica mă sufoca. Inima mi-a bubuit câ nd am reluat ră spunsul înaltului
sectar la întrebarea mea în urmă cu toți acești ani: „Datoria noastră este să ne asigură m că
devii Arhanghelul. Dacă instinctul tă u de autoconservare te va birui, vom avea grijă să
să riți.”
Cu alte cuvinte, toți sectanții din spatele meu m-ar împinge.
Soarta mea era fixată ; cumva aș pă ră si această margine. Aș face asta cu mâ ndrie sau cu
rușine? De îndată ce înaltul sectar fă cea semn, mergeam repede. Înainte să -mi pierd nervii.
Pumnii strâ nși, am inhalat rafale rapide de aer, mușcâ nd țipetele de groază .
S-a întors spre mine. „Ori de câ te ori ești r—”
Am coborâ t în nimic.
Aerul mi-a zguduit peste urechi. Pă rul meu lung s-a biciuit în jurul feței mele.
Că dere . . .
Că dere!
Nu se întâ mplase nimic! Ceea ce însemna că eram pe moarte...
 Durere!
agonia înjunghiă toare s-a ră spâ ndit peste spatele meu. Nu pot respira. Abia conștient.
Trebuie să fi aterizat, rupâ ndu-mă pe stâ nci.
Deci de ce mai că deam?
DURERE.
Mi-am ridicat mâ inile în fața feței, scrâ șnind din dinți câ nd mi-au izbucnit ghearele din
vâ rful degetelor! Neîncreză tor, mi-am întins capul dintr-o parte în alta — întuneric mă tă sos
flutura în spatele meu. Aripi! M-am concentrat pe extinderea lor – să le folosesc pentru a
supraviețui .
Pă mâ ntul se repezi tot mai aproape.
Am încercat să bat noile mele aripi. Picaj? Zbor in general?? Niciunul dintre bă trâ ni nu
a transmis sfaturi practice despre zbor!
S-au contractat mușchi noi din spate. Aripile mele s-au întins, șocâ ndu-mă cu
dimensiunea lor! Cu toată puterea mea, mi-am încordat noii mușchi...
Aripile mele au prins aerul; corpul mi s-a zvâ cnit de parcă aș fi să rit cu o legă tură
atașată de mine.
Prea multă presiune! „Ahhhh!” Oasele s-ar rupe cu siguranță . Inima pe cale să
explodeze, las instinctul să preia controlul. Fă ră să mă gâ ndesc, am manevrat într-o
scufundare.
În timp ce tră geam cu capul înainte prin cer, aripile mele pă reau să acționeze de la
sine. Au să pat în aer ca niște vâ sle în apă , propulsâ ndu-mă înainte. Ș i din nou. Viteza mea a
ră mas constantă , dar acum zburam paralel cu solul.
Am fost . . . zburând .
Durerea de mai înainte a fă cut loc euforiei. Toată viața mea, am așteptat să mă avâ nt!
Ș i simțurile mele! Am auzit gheața trosnind într-un ghețar îndepă rtat și strigă tele
sectarilor jubilați pâ nă sus la Munte. Departe, spre nord, am vă zut un iepure alb arctic,
ghemuit în mijlocul kilometrilor de ză padă . Vederea pră zii m-a afectat; ghearele mele s-au
extins și mai mult din vâ rfurile degetelor mele modificate.
Euforie. Extaz. Aerul mi-a alunecat peste aripi ca o mâ ngâ iere din cer.
În timp ce aluneam, am clipit la o umbră care aluneca peste ză pada de sub mine. Negru
pe alb. Înfricoșă tor, îndră zneț.
Buzele mi s-au deschis. Acea umbră terifiantă era . . . A mea.
Imaginea a fost pentru totdeauna arsă în mintea mea; o reamintire a motivului pentru
care mi-au crescut aceste aripi.
A ucide.
 Lumea (XXI)
Tess Quinn, aceasta nepă mâ nteană
„Prins în palma mea.”

Alias: Quintessence, Miracol

Puteri: Levitare, teleportare, proiecție astrală , manipulare a timpului, intangibilitate,
vizitarea Arcanelor.
Abilități speciale: spionaj.
Arme: un toiag de lemn.
Tableau: O fecioară cu pieptul gol, cu o bandă de pâ nză albă în jurul șoldurilor, încadrată
de simboluri ale celor patru elemente.
Pictogramă: Un glob.
Caracteristici unice Arcana: Câ nd lumea își folosește puterile, corpul ei asemă nă tor unui
reactor arde rapid calorii. Folosirea ineficientă a abilită ților ei va duce la pierderea
bruscă și masivă în greutate.
Înainte de Flash: Onorează elevul de liceu și beneficiarul premiului pentru servicii.

Broken Bow, Oklahoma Ziua 0

Voi muri înainte de a primi primul meu sărut.

M-am întins pe pat, muşcâ ndu-mi unghiile, mizerabil. Iată -mă , dulce șaptesprezece
(începâ nd cu optsprezece) și nu am fost niciodată să rutat. Câ t de jalnic a fost asta?
Aveam toate aceste abilită ți noi, dar aș ucide pentru un să rut. Ș i odată ce l-am primit,
apă sam pe butonul de redare pentru viața mea. Lucrurile s-ar putea să înceapă să se
întâ mple pentru mine — lucruri interesante.
Mi-a sunat telefonul. Așteptâ ndu-mă la unul dintre ofițerii de buget ai clubului meu de
servicii, am oftat, fă câ ndu-mi timp să mă ră sturn și să ră spund.
Am clipit la ID-ul apelantului: „T-Tony Trovato?” Mă suna ? Am avut cea mai mare
pasiune pentru el. Am început să -mi tremur anxietatea obișnuită , doar că de data asta am
început să plutesc în sus – fă ră să -mi ating mă car toiagul.
Tony T. era sicilian dar și skateboarder punk, ca un hibrid super dră guț. Nu era tipul
pe care și-l dorea fiecare fetiță de la școală .
Doar fetele inteligente .
Mi-am dres glasul ca să ră spund, dar el închisese deja. Nooo! Am coborâ t încet înapoi
să mă așez pe pat. „De ce m-ar suna?” am întrebat camera mea goală . Pentru tutorat. Cu
siguranţă .
Mi-aș fi dorit să -l pot vedea chiar acum. Avea că rțile deschise? A intrat în panică
pentru cursul de mâ ine?
 Am aruncat o privire că tre personalul de pe patul meu. L-am putut proiecta astral și să
vă d ce face. . . .
Nu, Tess. Nu o face. Spionarea a fost greșită.
Câ nd am gă sit acel personal bă trâ n bă trâ n în podul lui Gramps și mi-am descoperit
abilită țile, mi-am dat seama că sunt un super-erou. Am vrut să fiu unul bun . Așa că am
conturat reguli.
1) Nu folosiți puteri decât dacă este absolut necesar. A fost greu pentru că îmi plă cea de
fiecare dată câ nd le foloseam în mod activ. M-am simțit încreză tor și plin de spirit.
Nu că cineva ar putea să mă vadă sau să mă audă .
2) Nu spiona. Chiar mai dur.
3) Nu le spuneți părinților. Pentru a-i convinge de puterile mele, ar trebui să
demonstrez; Tata poate avea un atac de cord.
4) Nu jefuiți băncile.
Mă regâ ndiam ultima mea regulă . Pă rinții mei se apropiau de vâ rsta de pensionare,
dar erau legați. Tata mai lucra la două locuri de muncă . În urmă cu nouă sprezece ani,
cheltuiseră o avere pe reproducere asistată pentru a mă avea pe mine – micul lor miracol –
și încă nu ajunseseră din urmă .
Au renuntat la tot doar ca sa ma aduca pe lume.
M-am uitat la telefonul meu. Poate că aș putea să -mi încalc regulile în caz de urgență ,
cum ar fi să aflu de ce a sunat Tony! M-aș duce doar o secundă la el, aș arunca o privire, apoi
m-aș proiecta chiar acasă .
Oricum nu am mai putut merge mult. Descoperisem pe calea grea că fiecare proiecție
astrală , levitație și teleportare ardea gră simea, lă sâ ndu-mi corpul scheletic. Mi-aș reveni
din nou odată ce aș fi consumat câ teva mii de calorii, dar nu am vrut să -mi aflu limita de
pierdere de gră sime.
Am lă sat telefonul deoparte și mi-am pus mâ inile pe toiag. Deși nu pă rea prea mult,
energie a stră bă tut-o.
Nici eu nu ară tam prea mult, dar puterile mele erau ireale. Să ptă mâ na trecută , visasem
că sunt una cu eterul, doar un atom printre atomi, și am devenit nebun de intangibil!
Plutasem prin pat, prin podea și în bucă tă rie. Slavă Domnului că pă rinții mei nu fuseseră
acolo.
Închizâ nd ochii, m-am imaginat lâ ngă Tony. Ca o lovitură , am proiectat într-o cameră .
Camera lui ? Am ajuns să mă odihnesc orizontal – chiar deasupra patului lui.
Fața lui era la șase picioare sub a mea! Era fă ră că mașă , întins cu consola la brâ u. Nu
erau că rți deschise. Trimitea mesaje cuiva. Sau încercâ nd. A tastat, a șters, apoi a tastat din
nou.
Apoi a aruncat telefonul și și-a aruncat brațul peste față , de parcă s-ar simți fă ră
speranță . Ar fi putut fi nervos să - mi trimită mesaje ?
Da, corect, Tess.
Întinse mâ na după laptop, apoi apă să pe o tastă . Un singur clic a tras în sus. . .
Poza mea.
Tony i-a plă cut de mine! Eu eu eu!
Apoi m-am încruntat. Poza aceea a însoțit un articol despre organizația de servicii pe
care o înființasem și mereu am crezut că fotografia mă fă cea să ară t foarte grasă . Câ nd a
apă rut acel articol, am plâ ns în fața unei oglinzi, numindu-mă Fatty MacFatterson. Tocmai
știam că toți ceilalți de la școală îmi spuneau și așa.
Nu fusesem total de la bază ? Tony se uita la acea imagine cu sprâ ncenele trase – de
parcă ar fi fost îndră gostit!
Aș fi putut să stau acolo suspinâ nd din cauza expresiei lui zile întregi, dar aveam
nevoie să mă întorc, aș arde prea multe calorii dacă aș ză bovi. Pă rinții mei bă nuiau deja că
sunt bulimic. Ș tiam asta pentru că îi spionam – spionarea este greșită – pe ei.
Prima dată câ nd am levitat, am fost încâ ntată să pierd toată gră simea de bebeluș.
Atunci mi-am dat seama câ t de importantă era fiecare kilogram. Fiecare calorie a fost
socotită . Ceva trebuia să -mi alimenteze puterile ireale. . . .
Una dintre mâ inile lui Tony a început să -i frece burtica.
Mi-au fă cut ochii mari. În nici un caz.
Spionarea este greșită, spionarea este greșită, SPIONAREA ESTE GREȘIT!
Mâ na îi că dea din ce în ce mai jos. Consolatorul se mișcă și își dezvă lui buricul. Cum ar
putea un buric să fie atâ t de dră guț? Ș i sexy?
Eram aproape sigur că sunt îndră gostit de Tony pentru totdeauna.
Sau în poftă .
Acum MOR pentru primul meu să rut. Mâ ine mă duceam la el la școală și îmi apă sam
buzele de ale lui. Noua mea viață de super-erou și iubita lui Tony ar putea începe în sfâ rșit.
Buzele lui au fost butonul de redare pentru a începe un nou capitol. Avâ nd în vedere
reacția lui la fotografia mea, am putea chiar . . . face sex.
Câ nd mâ na lui a ajuns la destinație, aproape că am scâ ncit de jenă și entuziasm. Dar
cumva am închis ochii și m-am forțat să mă întorc acasă .
Am deschis ochii, apoi m-am încruntat. Nu acasa? Noile mele împrejurimi erau cam
neclare și nedefinite. Totul în jurul meu pă rea încețoșat, așa cum o fă ceau uneori câ nd
visam.
M-am uitat în jur. Un tip fierbinte stă tea la nu trei metri de mine, purta blugi sparți și
fă ră că mașă . Ei bine, aloooo acolo. Avea mușchi rupti ca în ziua de mâ ine și piele netedă și
închisă – cu excepția unor cicatrici rele de pe piept. Ar trebui să aibă un permis pentru
pomeți atâ t de bine!
Am vrut să -i vă d ochii, dar erau strâ nși.
„Bună ”, am spus. Câ nd proiectam așa, nu era timp pentru timiditate.
Privirea lui s-a îndreptat spre fața mea. "Cine eşti tu? Ce mai faci . . . Aici ?"
„S-ar putea să visez. Sau s-ar putea să fi proiectat astral. Cine ştie? Accent cool, apropo.
De unde ești?"
Pe un ton uluit, el a ras: „Africa”. Au fost încordați acei mușchi rupti? „Suntem
kenyeni”.
Noi? Am să pat prin o parte din eterul misterios ca să mă apropii, apoi m-am uitat pe
lâ ngă el. Era mâ nă în mâ nă cu o tâ nă ră , ai că rei ochi au ră mas închiși în timp ce ea
murmura pe un ton scă zut. Bineînțeles că ar fi luat. O că mașă de noapte și-a ară tat silueta
superbă . Câ nd m-am uitat la fața ei perfectă de model, am simțit o erupție cutanată care
începea pe cot.
M-am zgâ riat stâ ngaci. „Uh, sunt din Broken Bow.” De parcă ar fi auzit de asta. — Este
poarta de acces că tre Beavers Bend, am spus, zicâ nd mai departe. „Care probabil nu este o
destinație recunoscută la nivel internațional, cu excepția cazului în care cineva ar fi un
castor, pentru că atunci este locul ...”
„Nu vezi luminile?” întrebă el, ridicâ nd privirea spre cer.
am mijit ochii. "Lumini?" Am putut să deslușesc ceva care seamă nă cu un spectacol de
lumini laser încrucișat cu aurore boreale. „Nu sunt chiar acolo.”
— Ș i tu ești o fantomă ? Vocea lui era din ce în ce mai slabă .
Fantomă ? „Vrei să spui intangibil? Cred că pot fi o fantomă . Ei bine, nu intenționat.”
"Ne poti ajuta? Noi suntem . . . suntem uciși chiar acum !”
Mi-au fă cut ochii mari. „Despre ce vorbești?”
"Luminile! Flă că rile! Dacă nu pot ră mâ ne. . . o fantoma . . . vom arde.”
Nu e de mirare că se încorda! Am pufnit: „Cum pot ajuta? Te poți teleporta?” Mi-a luat
o tonă de calorii doar ca să mă teleportez; Nu mi-aș putea imagina s-o fac cu altcineva.
El a murmurat: „Teleportare?” de parcă ar fi mestecat ideea, luâ nd-o în considerare.
"Nu stiu."
"Vreau sa te ajut!" Dar m-am simțit că pierd din acest loc. „Ai un toiag de lemn? Poți
mâ nca ceva?”
"Mâ nca? Mânca? ” A clă tinat din cap la mine. „Ai grijă la lumini și la vuiet, copile.” Apoi
a atras acea femeie împotriva lui, cuprinzâ nd-o în brațele lui.
Deși m-am luptat să ră mâ n cu ei, nu am putut. Câ nd am dispă rut din eter, tot strigam:
„Lasă -mă să ajut!”
M-am trezit, clipind de confuzie. Ce vis ciudat! Stai, unde eram acum? „Uf.” Pluteam, cu
fața zdrobită de tavanul dormitorului meu. Grozav, am salivat din nou.
M-am concentrat să -mi pun picioarele la pă mâ nt. Dar câ nd mi-am manevrat corpul de
la orizontal la vertical, transpirația mi-a alunecat curat.
Oh nu. Probabil că am slă bit zece, poate chiar două zeci de kilograme! Afară , soarele
apusese – pă rinții mei urmau să fie acasă în orice moment!
Toate fetele de la școală erau atâ t de preocupate să slă bească . aveam nevoie . Mi-am
smuls transpirația, strâ ngâ nd strâ ns cravata, apoi am coborâ t slab scă rile spre bucă tă rie.
Am lovit mai întâ i frigiderul, evaluâ nd conținutul. Am înghițit un galon de lapte
integral, apoi un litru de smâ ntâ nă de cafea aromată (vremurile preferate ale mamei, dar
disperate). Apoi mi-am fă cut drum printr-un pachet de aluat de pră jituri.
Că mara era urmă toarea. Am înecat un borcan cu unt de arahide — nu am timp pentru
o lingură ; L-am scos cu degetele. Apoi am deschis o cutie de nuci de macadamia, mi-am
ascuns marginea pe gură și am ră sturnat conserva, înghițindu-i conținutul.
Chipsuri. Mai mult unt de arahide. O plă cintă întreagă cu afine (preferata tată lui). O
halbă de înghețată . Un pachet de șase din Ensure al pă rinților mei.
Încet-încet trupul meu a că pă tat din nou carne. Nevoie de mai mult. . . .
Puneam la microunde o lasagna congelată în timp ce inhalam încă o halbă de înghețată
câ nd au intrat pă rinții mei.
Tata a murmurat: „Ce . . . ?”
Degetele mele zdrobite stă teau la gură . M-am uitat în jur, vă zâ nd scena din ochii lor.
Toate ușile cabinetului erau deschise. Frigiderul de asemenea. Borcane și sticle goale erau
împră știate în toată bucă tă rie. Laptele a împroșcat podeaua și partea din față a tricoului
meu.
 Cu ochii lă crimați, mama se lă să pe un scaun de la masa din bucă tă rie. „Tess, o să -ți
luă m ajutor.” Ș i-a scos ochelarii pentru a-și tampona lacrimile.
Tata stă tea în spatele ei, cu mâ inile pe umerii ei. „Mâ ine te ducem la o unitate pentru
adolescenți cu probleme de alimentație.”
Nu Nu. Trebuia să fiu la școală mâ ine. Aveam să primesc primul meu să rut! „Nu am
probleme cu alimentația.” Mi-am trecut fața cu dosul mâ inii. Ciocolata, untul de arahide și
afinele au venit.
— Este perfect firesc să negi, dragă , spuse mama. „Ne-au spus că o vei face. Va trebui
doar să ai încredere în noi.”
Ochii tată lui au devenit și ei încețoșați. „Minune, te iubim. Ș tii că ești întreaga noastră
lume. Putem trece peste orice împreună .”
După mama și tata, mișcarea mi-a atras atenția. Luminile pâ lpâ iau pe cerul nopții.
m-am încruntat. Erau acelea genul de lumini aprinse cu care se confrunta kenyenul?
Atenție la lumini. Am scă pat înghețata pe jos. „Mamă , tată , trebuie să intră m în adă postul
pentru tornade. Acum!"
„Despre ce vorbești, Tess?” a întrebat tata, întorcâ ndu-se să -mi urmă rească privirea
că tre fereastră . „Bă ieți, uitați-vă la asta!” Pă rea hipnotizat. „Este aurora boreală .”
Mama s-a ridicat și s-a întors. „Cuvâ ntul meu, este spectaculos!”
Ca în transă , se îndreptară spre foaier.
"Nu!" M-am repezit după ei, dar am alunecat în mâ ncare, plantâ nd fața. „Oomf! W-
așteaptă . . .” Am tras respirația. „Luminurile sunt periculoase! Trebuie să intră m în
adă post!”
În timp ce m-am gră bit, am auzit ușa din față deschizâ ndu-se. Pâ nă câ nd i-am ajuns din
urmă , stă teau afară , blocați.
Mi-am ținut privirea în jos, de teamă că voi fi și eu hipnotizat. „Te rog, revino cu mine
înă untru!” Se auzi un fel de vuiet. Kenyanul a avertizat și el despre asta. Sigur acesta a fost
un twister care vine?
Am apucat brațele pă rinților mei, strâ ngâ nd de ei, dar eram slab, încă epuizat de
folosirea puterilor mele. Oamenii mei nu s-au clintit. „Te rog, te rog să vii cu mine!”
Aerul era tot mai fierbinte. Am îndră znit să arunc o privire în sus – doar la orizont.
Peste câ mpii venea un alt fel de lumină , de parcă ră sare soarele. Pă rinții mei nu l-au vă zut,
au fost prea hipnotizați de auroră .
Razele stră luceau, apoi . . . o minge uriașă de flă că ri a ars tot ce era la îndemâ nă — și
se îndrepta spre noi!
Armaghedon. Trebuia să fie.
Lacrimile curgeau la vedere; Am tremurat mai ră u decâ t am avut vreodată . „Mami!
tati! P-te rog.” Focul s-a nă pustit spre noi, dar ei nu s-au mișcat.
Nu ai timp să -i duci în siguranță .
M-aș putea teleporta cu pă rinții mei? Sau mergi intangibil cu ei, așa cum a fă cut
Kenianul cu acea femeie?
M-am forțat să închid ochii – deși nemaipomenita apocalipsă se abate asupra noastră !
– și m-am concentrat să -mi imaginez personalul. Apoi mi-am imaginat că noi trei suntem
atomi printre alți atomi, doar plutind în eter.
 am deschis ochii. Pă rinții mei erau în acel loc neclar cu mine! Am aruncat o privire pe
lâ ngă ei – valul de lumină arză toare era pe cale să lovească ! a țipat mama. Tata a încercat să
ne protejeze.
Am strigat câ nd a trecut prin noi. Casa a fost un infern instantaneu, ferestrele
spă rgâ ndu-se. Valul era atâ t de vast, că eram încă cuprinsi de foc.
Trebuia să ajungem în subteran, la adă post! Mi-am imaginat că ne teleportă m acolo.
Teleportarea. . . traversâ nd . . . traversâ nd spațiul fizic . . .
Nimic.
Mama și-a întins capul, întrebâ ndu-mă : „Ce-ce se întâ mplă ?”
Tata s-a întors spre mine, ră gușind: „Am murit, Miracle?”
Am clă tinat din cap. "Încerc . . . pentru a te ține în siguranță .” Nimeni nu ar muri dacă
aș avea ceva de spus despre asta!
„Să ne țină în siguranță ? Oh, dragă , pă ru îngrozit, ești atâ t de slabă !
M-am uitat la brațele mele. Erau ca niște bețe. Aveam doar atâ ta gră sime depozitată .
Mama icni. „De ce slă bești? Orice ai face, oprește-te!”
„Nuuu!” Eram pe cale să mă ofilesc. Dacă ar fi incinerate, aș muri cu ei.
Tata s-a uitat de la fața mea la mâ na mea pe brațul lui. Trebuie să fi simțit puterea,
trebuie să fi realizat că o alimenteam. El a murmurat: „Vă iubesc pe amâ ndoi”. Apoi s-a
smuls de lâ ngă mine.
Corpul lui a dispă rut. Un morman de cenuşă a crescut la picioarele noastre. El ar fi
devenit. . . nimic.
Eu și mama am țipat. Corpul meu s-a retras de parcă aproape m-aș fi teleportat.
Pentru ea, am încercat din nou. Purtâ nd doar unul, eram atâ t de aproape. . . aproape . . .
Ah, Doamne, nu pot.
M-am lipit de brațul ei în timp ce ea îngenunchea și întindea mâ na după cenușa tatalui.
Ea a ridicat privirea și a spus: „Dă -mi drumul. Tess, trăiește .”
Am strâ ns din dinți, clă tinâ nd din cap.
"Te iubesc atâ t de mult." Cu un zâ mbet apos, mi-a dezlipit degetele de pe brațul ei.
Unul câ te unul . . .
 Împărăteasa (III)
Evangeline „Evie” Greene, Doamna Spinilor
„Vino, atinge. . . dar vei plăti un preț.”

Aka: Prințesa Otră vitoare, Phyta, Regina Mai, Regina Spinilor, Stă pâ na Florei, Lady Lotus.
Sievā (că tre moarte) și peekôn (că tre Jack).
Puteri: Poate crea, modela și controla plante și copaci. Poate să elibereze otră vuri prin
ghearele și buzele ei și sporii din pă rul și mâ inile ei. Urmare clorocinetică (se poate
percepe prin plante). Regenerare.
Abilități speciale: hipnotizant.
Arme: plante, copaci, spori otră vitori, tornade cu spini.
Tableau: O femeie așezată pe un tron cu brațele larg deschise, purtâ nd o rochie roșie mac
și o coroană cu două sprezece stele; pă rul ei este presă rat cu maci, viță de vie și șuvițe
roșii. Trandafirii albi îi înconjoară tronul, iar dealurile ondulate din spatele ei sunt
pline de verde și roșu – atâ t din recolte, câ t și din sâ nge.
Pictogramă: trandafir alb.
Caracteristici unice Arcana: Pă rul devine roșu, iar unghiile se transformă în gheare de
spini. Glifele de pe pielea ei stră lucesc de la verde la auriu, fiecare reprezentâ nd o armă
din arsenalul ei.
Înainte de Flash: O majorete la Sterling High din Louisiana. Cu o seară înainte de Ziua 0,
petrecerea ei de a șaisprezecea aniversare a fost întreruptă de departamentul șerifului.

Sterling, Louisiana Ziua 0

Câ nd nu am auzit de Mel sau Brandon pâ nă la prâ nz, a început panica. De ce nu și-au ridicat
telefoanele?
Cu siguranță că cei doi nu primiseră . . . încurcat.
Mai ales câ nd nimeni altcineva nu pă rea să fi fost arestat. Fă ră celula mea, fusesem pe
laptop, cutreieram rețelele sociale ale studenților pentru informații.
Toată dimineața, m-am uitat la fotografiile cu petrecerile în butoi și la acțiunile de la
cupa Solo. Aș citi actualiză ri de la copii care se lă udau că sunt la petrecerea anului.
Nici un cuvâ nt despre polițiști. Ș i se pare că nici mama nu auzise nimic. . . .
M-am trezit în zorii zilei în mijlocul câ mpului de trestie, după ce dormisem profund
ore întregi. În mod surprinză tor, nu fusesem mahmură – un miracol, avâ nd în vedere câ t de
plictisit am fost, atâ t de beat încâ t am halucinat mai ră u ca niciodată .
Deși eram disperată să mă fac duș și să mă spă l pe dinți, nu am vrut ca mama să mă
vadă în hainele în care ieșisem. După un timp, nu-mi pă sa.
 Fusese atâ t de distrasă de secetă , la telefon cu un alt fermier, încâ t nici mă car nu
observase că purtam un capul Versace și o pereche de pantaloni de jodhpur de anul trecut
mâ ncați de molii.
Mama ar fi auzit de bust pâ nă atunci, dar nu spusese nimic, doar mă să rutase absent
pe obraz înainte de a fuge la o altă întâ lnire de urgență a fermierilor.
După ce am fă cut duș și m-am îmbră cat, începusem să mă simt încreză toare că iubitul
meu a tă cut cu adevă rat situația.
Așa cum spusese că o va face. Cavalerul meu beat în armură stră lucitoare câ știgase
bă tă lia.
Acum mi-am mâ ngâ iat enormul solitar cu diamante în jurul gâ tului, realizâ nd că
Brandon Radcliffe nu era doar tipul de bă iat de care aveam nevoie în viața mea; el era cel
pe care mi l- am dorit - de încredere, fericit, ușor de citit.
Nu tulbură tor, misterios și imposibil de descifrat.
Am decis să închid ceva cu iubitul meu, așa că nu mă mai gâ ndesc la gâ nduri stupide
despre cajunii din Angola.
Avâ nd în vedere asta, am sunat din nou telefonul lui Brandon de pe linia de domiciliu,
intenționâ nd să las un mesaj de data aceasta.
„Hei, Brand, sper că totul este în regulă . Începe să -ți faci griji.” Mi-am ciugulit buza de
jos, discutâ nd cum să încep asta. „Aseară , despre conversația noastră . . . am fost întrerupți
— câ nd ai plecat să -mi salvezi ziua. Ș i am vrut doar să vă spun decizia mea.”
Am fă cut o pauză , știind că nu există nicio întoarcere de la asta. „Decizia mea este. . .
da. Voi petrece noaptea cu tine weekendul viitor.” Terminat. Inchis. „Eu . . . Sunt . . .” Ușurat?
Agitat? „Hm, sună -mă . Acasă ."
Încă nu a sunat pâ nă la trei după -amiaza, câ nd Mel a intrat în camera mea.
„Unde naiba ai fost?” Starea mea de spirit era proastă . Planurile mele de a vorbi cu
buni fuseseră ză dă rnicite. Nu îndră znisem să risc furia mamei – sau mai ră u – să o sun pe
buni de la telefonul casei. „Ce s-a întâ mplat cu tine aseară ?”
„Spencer și cu mine ne-am dus la mașina lui, complet conectați. Am aruncat unul peste
el, am eliberat niște abur și acum este biciuit. Ea scoase un zgomot de bici. „Melly are mojo
– vrea o urgență .”
Relație exclusivă ? Deja? Am simțit emoție pentru ea, înainte de a-mi aminti că eram
supă rată .
„Chiar câ nd terminam, au venit polițiștii”, a spus Mel. „Am plecat pe drumul din spate.”
„De ce nu ai venit aici să mă gă sești?” am cerut eu.
Ea clipi. "Tocmai ce am facut. Deci, ce s-a întâ mplat cu tine, Eves?
„Hmm. După ce Brandon a plecat să rezolve lucrurile cu șerif și să te găsească , am stat
singur în pă dure. Am fost atacat de dușmani imaginari și îngrozit. „În cele din urmă , am
mers mile kilometri pâ nă să ajung acasă – cu acel Jackson Deveaux enervant – și am
petrecut noaptea în hambar.” Sau mai bine zis, în câ mpul de trestie. — Tocmai m-ai lă sat
acolo, Mel. Ai ales frații în locul sapelor, am spus eu, tră gâ nd sâ nge.
Ea icni. „Credeam că ești cu Brandon! Mă voi despă rți de Spencer ca penitență !”
Chestia cu Mel — cu adevă rat ar fi fă cut-o. Cum aș putea să ră mâ n supă rată pe ea câ nd
am mințit-o atâ t de mult? În cele din urmă , am mormă it: „Ești iertat”.
„Mulțumesc, Greene! Nu am vrut să strâ ng inima inteligentă a lui Spencey. S-a întins pe
spate pe patul meu, adă ugâ nd ră ută cios: „Nu încă ”.
 Laptopul meu a sunat. — Un e-mail de la Brandon? Ciudat. Am trimis mesaje text în 99
la sută din timp. Practic și-a folosit telefonul mobil ca computer.
Totul e cool cu polițiștii. Urmează să primesc o prelegere de la tata. Vorbim mai tarziu.
"Este ciudat. De ce nu a trimis un mesaj? Nu știe că am ră mas blocat fă ră telefon.” Ș i de
ce nu a menționat nici mă car mesageria mea vocală ?
„Nu a putut să -ți scrie mesaje”, a spus Mel, ridicâ nd mâ inile în aer pentru a-și studia
unghiile. „Telefoanele tuturor au fost furate.”
"Ce?" Am tras în picioare.
„De ce crezi că nu am sunat toată dimineața?” Se ridică încruntat. „Cineva a smuls
portofelele și celulele direct de la oameni. Ș i ne-au spart toate mașinile. Dar nu vă faceți
griji, geanta dvs. nu a fost luată .”
Am ieșit din camera mea, coborâ nd scă rile pentru a ajunge la Mel's Beamer. Jurnalul
meu!
„Ce e în neregulă cu tine, Evie?” a cerut ea, trepâ nd în spatele meu, ținâ nd ușor pasul.
Câ nd am ajuns la mașina ei, am plesnit frenetic ușa pâ nă câ nd ea a deschis-o cu un clic.
„Doamne, Evie, relaxează-te .”
Mâ na mi-a tremurat câ nd am întins mâ na spre geanta mea. Cu siguranță un hoț nu l-ar
lă sa, dar apoi ar fura jurnalul. Vă rugăm să lăsați desenele mele înăuntru!
M-am scuturat pe picioare.
Caietul meu de schițe a fost. . . plecat. Cel plin de șobolani și șerpi sub un cer
apocaliptic, trupuri stricate în sâ rmă ghimpată cu spini și groaznici îngrozitori cu fața de
sac. Extrasesem un sâ nge care lă cea din gâ tul unei victime. Ca un animal la jgheab.
Desenul meu cu lacrimi despre Moartea pe un cal palid a fost datat cu doar câ teva
nopți în urmă .
Era jurnalul pe care Jackson se îndreptase în mod repetat să -l vadă . Am ochii mari.
Silueta care s-a furiș printre mașini aseară — era Lionel , cel mai bun prieten al lui Jackson.
Lionel furase telefoanele și carnetul de schițe: propriul meu bilet de întoarcere la
secția de boli psihice de la CLC.
Ș i Jackson mă ținuse ocupat, aproape să rutâ ndu-mă . . . astfel încâ t Lionel . . .
Oh, Doamne.
Luptâ ndu-mă să nu vomit, i-am spus lui Mel: „Ș tiu cine are telefoanele noastre. Ș i dacă
mă ajuți, o să -i aduc înapoi.”
_______________

— Ai avut idei mai bune, mormă i Mel, strâ mbâ ndu-se să vadă din parbrizul ei împroșcat de
insecte. La amurg, insectele roiau, iar trupurile lor zdrobite s-au îmbinat pâ nă au devenit ca
gudronul pe sticlă .
„Poate că da, dar trebuie să fac asta.” Nu am fost niciodată atâ t de furios în toată viața
mea și aș fi al naibii dacă l-aș lă sa pe Jackson să scape cu asta. „Nu poți merge mai repede?”
Soarele avea să apune în curâ nd și nu fă cusem încă digul parohial. Ne-a luat ore întregi
să gă sim adresa Cajunului, iar apoi pierdusem și mai mult timp pentru a-l convinge pe Mel
să mă ducă în Bazin.
— Ești norocos că sunt în fața asta, Greene. Nu-mi pierd permisul din cauza unui al
cincilea bilet anul acesta. . . .”
 Ea încă nu încetase să mormă ie câ nd se ridica digul falnic. „Să chem doar poliția.”
Ș i apoi mi-ar confisca jurnalul. „Jackson a fă cut asta doar pentru că este un bă tă uș și
pentru că poate . Nimeni nu-l strigă niciodată . Dar este timpul să o facă cineva.”
„De unde știi că va avea telefoanele? Ai spus că a servit doar ca paznic.
Nu i-am spus lui Mel câ t de bun fusese Jackson la slujba lui, doar că mă ținuse să
vorbesc cu el în timp ce Lionel ne smulsese lucrurile. „Ș tiu doar, bine?” Ceea ce nu era exact
adevă rat. S-ar putea să nu aibă telefoanele, dar ar avea acel caiet de schițe, care era
prioritatea mea principală .
Nu că telefoanele nu ar fi fost mare lucru. Deși le-am blocat cu codul pe ale mele —
mult noroc la accesarea orică reia dintre informațiile mele — Brandon nu și-a blocat
niciodată telefonul. Ș i a avut toate mesajele noastre private în ultimele șapte luni, ca să nu
mai vorbim de un dosar plin cu nenumă rate poze și videoclipuri cu mine.
Oare acei Cajun-uri chiar și acum uitau imagini cu mine în costumul meu de baie sau
chicoteau peste fețele proaste pe care le fă cusem pentru camera lui Brand? Glumele banale
pe care le-am spus?
Mi-au ascultat mesajul vocal de mai devreme? „Da, voi petrece noaptea cu tine.” Fața
mea a ars, furia mea crescâ nd la noi culmi.
Câ nd am ajuns pe noul pod, care se întindea peste hectare de mlaștină , buzele mi s-au
subțiet. Fă ră această linie de ciment gri plictisitor, nici mă car nu l-aș fi cunoscut pe Jackson
Deveaux.
Odată ajuns la capă tul podului, ne aflam oficial într-o nouă parohie. Ț ara Cajun.
Insulele Bayou și podurile mobile mai mici abundau. O pereche de agenți ai vieții să lbatice
în camioanele lor negre stă teau de vorbă pe un umă r.
Mel expiră . „De ce mă forțezi să intru rolul vocii rațiunii? Ș tii că asta nu funcționează
niciodată pentru noi.”
„Trebuie să fac asta”, am spus simplu. Câ nd mi-am dat seama că Jackson se jucase cu
mine, că aproape să rutul fusese un șiretlic – m-ar fi durut. Chiar dacă nu mi-am dorit
niciodată să rutul lui de la început.
De ce a trebuit să se comporte de parcă m-ar fi plă cut? A fost o farsă ră ută cioasă , cu
inima rece. Cum trebuie să fi râ s el și Lionel de credulitatea mea!
— Se întunecă cu adevă rat, spuse Mel în timp ce ne apropiam de cotitură din Basin. Ea
nu se referea doar la lumina zilei.
Peste mlaștină se construiau nori de ră u augur. „Da, dar care sunt șansele ca de fapt să
plouă ?” Norii aceia mi-au amintit de scena pe care o pictasem pe peretele meu și de ochii
aprinși pe care îi aveam să -i vă d în curâ nd.
Oamenii nu mergeau de obicei cu mașina pă mâ ntul de jos câ nd se confruntă cu o
furtună ca asta. Nu știam ce furtună s-ar dovedi mai rea – vremea sau furia lui Jackson.
Nu conta; Eram hotă râ t să reușesc asta în seara asta. I-am îndrumat lui Mel să se
îndrepte pe drumul de pă mâ nt care ducea la Bazin.
După câ țiva mile, ea a spus: „Nu mai suntem în Kansas”.
Am vă zut bă rci cu creveți, cabane de bayou și șantiere navale pline cu mormane
ruginite. Statuete ale Fecioarei Maria au împodobit fiecare altă curte. Ș tiam câ t de catolici
erau oamenii din Bazin, dar pâ nă și eu am fost surprins.
 Ne-am apropiat de capă tul drumului, apropiindu-ne de adresa lui Jackson. Erau mai
puține structuri aici jos, dar mai mulți palmieri, banani, chiparoși. Gunoiul se adunase peste
tot în jurul crinilor de șanț.
Câ nd mlaștina a fost vizibilă , era întuneric și luminile mașinii se aprinseseră . Ochii
roșii stră luceau înapoi din stuf. Gators. Erau atâ t de groși, încâ t unele dintre cele mai mici
stă teau deasupra altora.
Perechi de puncte roșii, stivuite ca niște trepte de scară .
Mel și-a ajustat nervoasă mâ inile pe volan, dar a mers mai departe. Mașina s-a
strecurat mai adâ nc sub un baldachin de membre și liane împletite, ca o plimbare care
merge într-un tunel bâ ntuit.
Câ nd drumul s-a predat pe o potecă zburată , a apă rut casa lui Jackson – o casă de
puști, lungă și îngustă , cu intră ri la ambele capete. Încadrarea clapetă era o mizerie de
vopsea decojită . Câ teva piei de aligator fuseseră lipite peste cele mai proaste locuri.
Acoperișul era un mozaic ruginit de foi de tablă nepotrivite. Într-o secțiune, un coș de
gunoi din metal a fost bă tut și doborâ t cu ciocanul.
Locul ă sta era câ t se poate de departe de a fi mâ ndru Haven. Credeam că l-am vă zut pe
să raci. M-am inselat.
„Acolo locuiește?” Mel se cutremură . „Este oribil.”
Deodată am regretat că a vă zut asta, de parcă aș fi tră dat un secret al lui Jackson, care
nu avea niciun sens.
„Evie, mașina mea se va bloca dacă conduc mai departe. Ș i nu este ca și cum am avea
telefoanele la noi.”
"Nu încă . Ră mâ neți aici și voi merge pe jos. Reveniți cu lucrurile noastre.”
— Ș i dacă nici mă car nu e aici?
I-am ară tat motocicleta, parcată sub o surplomă de lâ ngă veranda slă bită din față .
„Asta e al lui.”
Câ nd am deschis ușa mașinii, ea a spus: „ Gândește-te la asta”.
Am avut. Întreaga situație era atâ t de inutilă . Nimic din toate acestea nu trebuia să se
întâ mple. Totul pentru că Jackson furase de la mine! Îmi încă lcase intimitatea, probabil că
citise și auzise schimburile mele intime cu Brandon.
Ș i îmi vă zuse desenele.
Acea libertate pe care mi-am jurat că nu o voi lua niciodată de bună ? Acțiunile lui îl
amenințau!
Îmi amintesc ce era în joc m-a fă cut să trâ ntesc ușa mașinii și să mă aventurez. Muștele
galbene m-au îngrozit, dar am continuat, ocolind cauciucuri, capcane de crabi sparte,
genunchi de chiparos.
Mai aproape de casa lui, nu era gazon tă iat, nici mă car iarbă . În aceste pă rți, unii
oameni care nu își puteau permite o mașină de tuns iarba și-au „mă turat” curțile, ținâ ndu-le
libere de vegetație – și de șerpi. Curtea lui era un petic uriaș de pă mâ nt tare.
Câ nd m-am apropiat, am vă zut unelte atâ rnâ nd de acoperișul verandei. O macetă și un
feră stră u zdră ngă neau împreună în briza crescâ ndă .
Am traversat o depresiune uscată în fața a patru trepte cu aspect clă tinat. Prima scară
s-a înclinat chiar și sub greutatea mea. Cum a urcat pe ele un bă iat atâ t de mare ca Jackson?
Nu era niciun ciocă nitor pe ușa din placaj nevopsit, ci doar o pâ rghie ruginită pentru a
o deschide. Fundul a fost mă runțit în fâ șii.
 De câ nd animalele se zgâ riaseră pentru a intra?
Cu un fior, m-am uitat înapoi spre cer, am vă zut că norii se înră ută țesc. M-am uitat la
Mel în depă rtare, gâ nditoare în mașina ei. Poate asta este. . . prost.
Nu. A trebuit să iau jurnalul înapoi. Mi-am gă sit degetele bă tâ nd în lemn. "Buna ziua?"
Ușa se deschise gemută . "Domnul. sau doamna Deveaux?” Nici un raspuns. „Trebuie să
vorbesc cu Jackson”, am strigat câ nd am intrat în casă .
Nu am vă zut pe nimeni înă untru, dar tot am avut un ochi. La fel de ră u ca exteriorul.
Zona principală de locuit era înghesuită , tavanul atâ rnâ nd atâ t de jos încâ t m-am
întrebat dacă Jackson a trebuit să se îndepă rteze pentru a se plimba. Atâ rna de el un singur
bec, bâ zâ ind ca o albină .
Singura fereastră fusese acoperită cu scâ nduri. Ușa unei camere din spate era închisă ,
dar am auzit un televizor zgomot din interior.
Pe peretele din stâ nga era o bucă tă rie mică . Ș ase pești ză ceau cură țați lâ ngă o tigaie
care sfâ râ ie. Un fel de vâ nat era tă iat în bucă ți, deja pane în fă ină de porumb. Jack înclinase,
prinsese sau împușcase totul pe tejghea?
De ce lă sați aragazul aprins? „Jackson, unde ești?” Cu un ochi disperat, am aruncat o
privire mai atentă prin cameră .
Că ptușind peretele din dreapta era o canapea în carouri, cu gă uri de arsuri de țigă ri
înțepate în brațe. Peste pernele scufundate fuseseră întinse cearșafuri zdrobite.
Cizmele lui stă teau pe podea, la picioarele canapelei. Aici doarme?
Buzele mi s-au deschis. Nici mă car nu avea camera lui.
O carte în spaniolă pentru începători ză cea pe podea, cu coloana cră pată și deschisă în
mijloc, ală turi de o copie uzată a lui Robinson Crusoe . Acel roman nu era pe lista noastră de
lectură . Deci a citit din plă cere? Ș i ai vrut să vorbești altă limbă ?
Am simțit ceva tră gâ nd în mine. Oricâ t de mult l-am crezut ca adult, era doar un bă iat
de optsprezece ani care ar avea planurile și visele unui bă iat.
Poate că și-a imaginat să fugă în Mexic sau să plece din această gaură a iadului.
M-a frapat câ t de puțin știam despre el.
Pe mă sură ce furia mea s-a stins, mi-am amintit că puținul pe care știam, îl uram .
Totuși, m-am trezit înaintâ nd cu greu pentru a stinge aragazul înainte ca locul să ia foc.
Mi-am ciugulit buza. Unde este el? Ș i dacă caietul meu de schițe ar fi la Lionel? Nici aici
nu am vă zut niciun telefon.
După ce am stins arză torul, am auzit țipete din spate. Nu televizorul?
Dintr-o dată , un zgomot aspru de tobe a izbit acoperișul de tablă . Am scos un strigă t de
surpriză , dar acel zgomot l-a înecat. „Doar ploaia”, am murmurat pentru mine. „Pică turi pe
tablă .”
In cele din urma!
Apa a început să curgă de-a lungul cusă turilor bombate din tavan, picurâ nd pe podea,
peste canapea. Jackson nu avea unde să doarmă în seara asta.
Am să rit câ nd zgomotele de că lcat în picioare au zguduit casa, de parcă cineva ar fi
să rit pe o scă ri din spate. Câ nd o uşă s-a trâ ntit în spate, uşa de legă tură s-a deschis
scâ rţâ ind.
Curiozitatea morbidă m-a atras mai aproape. O privire și voi scăpa. . . .
Pe o saltea pă tată , o femeie de vâ rstă mijlocie ză cea întinsă , inconștientă , cu pă rul ei
lung, negru, un halou încâ lcit în jurul capului ei. Era aproape indecentă , halatul i se ridica
sus picioarele. Un rozariu cu mă rgele de onix sclipitoare și o mică cruce gotică îi înconjura
gâ tul.
Brațul îi atâ rna pe o parte, o sticlă goală de bourbon pe podea, chiar sub vâ rful
degetelor. O farfurie cu omletă neatinsă și pâ ine pră jită stă tea deasupra unei cutii de lâ ngă
pat.
Asta a fost doamna Deveaux?
A apă rut un bă rbat înalt, ars de soare, în salopetă udă . A început să se plimbe pe lâ ngă
pat, țipâ nd la forma ei inconștientă , gesticulâ nd cu un pumn și cu propria lui sticla de
bă utură .
Oare bă rbatul era soțul ei? Prietenul ei?
Ș tiam că trebuie să plec, dar eram nituit la fața locului, nu puteam privi în altă parte
decâ t puteam renunța la respirație.
Apoi l-am vă zut pe Jackson de cealaltă parte a patului, tră gâ ndu-și halatul închis.
Scuturâ nd-o de umă r, el a mormă it urgent: „Mamă, seara!”
Ea a înghițit ceva, dar nu s-a mișcat. Felul în care Jackson se uită la fața ei, atâ t de
protector. . . Ș tiam că i-a gă tit micul dejun azi dimineață .
Câ nd bețivul se îndreptă spre ea, Jackson lovi bă rbatul în braț.
Amâ ndoi au început să țipe în franceză cajun. Chiar și cu ceea ce am înțeles, abia
puteam să urmă resc. Jackson încerca să -l dea afară , spunâ ndu-i să nu se mai întoarcă
niciodată ?
Bă rbatul întinse din nou mâ na spre doamna Deveaux. Jackson l-a blocat încă o dată .
Apoi cei doi se îndreptară la picioarele patului. Vocile lor deveneau din ce în ce mai
zgomotoase, burdufuri de furie în timp ce se înconjurau unul pe celă lalt.
Oare idiotul nu a vă zut acea lică rire în ochii lui Jackson? Cel care promite durere?
În loc să țină seama de acel avertisment, bă rbatul s-a strâ ns de gâ tul sticlei, spă rgâ nd
fundul acesteia de pervazul ferestrei. Surprinză tor de rapid, a atacat cu capă tul zimțat.
Jackson a alungat lovitura cu antebratul.
Am vă zut os înainte să curgă sâ nge. Mi-am înfipt dosul mâ inii în gură . Nu-mi pot
imagina durerea asta!
Dar Jackson? El doar a zâ mbit. Un animal care își dezvăluie dinții.
În cele din urmă , beţivul s-a că ţă rat înapoi de frică . Prea tâ rziu. Jackson și-a lansat
corpul mare înainte, cu pumnii zburâ nd.
Din gura bă rbatului a ţâ şnit un şuvoi de sâ nge, apoi altul, şi tot Jackson îl bă tea fă ră
milă . Puterea din corpul să u falnic era brutală , să lbă ticia din ochii lui. . .
De ce nu am putut să alerg? Să lași în urmă acest loc sordid?
Lă sați în urmă aceste sunete îngrozitoare – ploaia furioasă pe tablă , zgomotul femeii,
mormă itul bețivului în timp ce Jackson arunca lovitură după lovitură .
Apoi . . . un ultim pumn în maxilarul bă rbatului. Mi s-a pă rut că aud oasele trosnind.
Forța loviturii l-a fă cut pe bă rbat să se învâ rtească pe un picior, salivâ nd sâ nge și dinți
în timp ce cobora.
Cu un râ s fă ră inimă , Jackson a râ njit: „Bagase”.
Pulpa de trestie. Bă tut pâ nă la o pulpă literală . Mi-am acoperit urechile cu antebrațele,
luptâ nd cu amețelile.
 Acum că bă rbatul fusese învins, furia lui Jackson pă rea să se diminueze. Pâ nă câ nd și-a
întors încet capul în direcția mea. Sprâ ncenele lui s-au adunat în confuzie. „Evangeline, ce
ești? . . ?”
A aruncat o privire în jurul casei sale, de parcă ar fi vă zut-o prin ochii mei. De parcă ar
fi vă zut pentru prima dată această gaură a iadului.
Chiar și după demonstrația de violență crudă a lui Jackson, nu m-am putut abține să -l
compă timesc.
Trebuie să fi vă zut în expresia mea, pentru că fața i s-a înroșit de jenă . Confuzia lui s-a
evaporat, acea furie revenind. Privirea lui era aproape goală cu ea. „De ce naiba ai venit
aici?” Tendoanele gâ tului i s-au încordat în timp ce se îndrepta spre mine. „Spune-mi de ce
ești în nenorocita mea de casă!”
Nu puteam decât să căscam în timp ce mă retrăgeam. Nu-i întoarce spatele, nu-ți
întoarce privirea. . . .
„O fată ca tine în Bazin? C'est ça coo-yôn! Bonne à rien! Nu este bun de nimic, decâ t să
te bagi în bucluc!” Nu i-am auzit niciodată accentul atâ t de gros.
„Eu—eu—”
„Ați vrut să vedeți cum tră iește cealaltă jumă tate? Asta e?”
Am dat înapoi peste pragul din față , aproape pâ nă la treptele verandei. „Am vrut
jurnalul pe care l-ai furat!”
Fulgerul fulgeră , evidențiind liniile de furie de pe chipul lui. Tunetele au bubuit
instantaneu, zguduind casa atâ t de tare încâ t pridvorul zdră ngă ni. Am strigat și m-am
legă nat după echilibru.
„Jurnalul cu toate desenele tale nebunești? Ai venit să mă iei la sarcină !” Câ nd Jackson
a întins mâ na spre mine cu acel braț ră nit, m-am dat înapoi, întorcâ ndu-mă înapoi în ploaia
puternică .
Pasul ă la slă bit pă rea să se încurce sub piciorul meu; durerea mi-a aprins glezna.
M-am simțit că zâ nd. . . că dere . . . aterizează pe fundul meu într-o bă ltoacă . Am gâ fâ it,
scuipâ nd noroi și ploaie, prea șocată ca să plâ ng.
Ș uvițe de pă r ud îmi tencuiau fața, umerii. Am încercat să mă ridic, dar noroiul m-a
aspirat. Mi-am șters pă rul din ochi, acoperindu-mi fața cu murdă rie.
Clipind împotriva ploii, am țipat: „Tu!” Am vrut să -l batjocoresc, să -l învinovă țesc
pentru durerea mea, pentru umilința mea. Ș i tot ce am putut spune iar și iar a fost „Tu!” În
cele din urmă , am reușit să strig: „Mă dezgusti!”
A râ s amar. „Da? Nu am fă cut-o aseară câ nd îți udai buzele, sperâ nd că le voi să ruta,
nu. Ai vrut mai mult de la mine atunci!”
Fața mi s-a îmbujorat de rușine. Apoi mi-am amintit. „M-ai pă că lit pentru ca prietenul
tă u învins să ne fure lucrurile. Te-ai comportat de parcă ți-ar plă cea de mine.”
„Pă rea că nu te deranjează !” Ș i-a ridicat brațul nevă tă mat, împingâ ndu-și degetele prin
pă r. „Am auzit mesajul tă u că tre Radcliffe. Ai de gâ nd să mă să ruți? Atunci lasă -l pe acel
bă iat să te aibă doar câ teva zile mai tâ rziu?
„Dă -mi jurnalul!”
"Sau ce? Ce ai de gâ nd să faci în privința asta? Micuța pă pușă nu are dinți.”
Frustrarea a crescut, pentru că avea dreptate. Cajunul avea toată puterea; nu am avut
niciunul.
 Dacă nu aș putea sufoca pe cineva în viță de vie sau să -l feliez în panglici, ca
vră jitoarea roșie din visele mele?
Câ nd unghiile mele au început să se transforme, am simțit ceva asemă nă tor cu
unitatea fericită pe care o împă rtă șisem cu bastonul. Eram umplut de conștientizarea
tuturor plantelor din jurul meu – locațiile lor, punctele forte și punctele lor slabe.
Deasupra casei lui Jackson, un chiparos și-a mutat ramurile peste mine. În depă rtare,
am simțit vițe de vie kudzu șuierâ nd ca ră spuns, alunecâ ndu-se mai aproape pentru a mă
apă ra.
Ș i pentru o scurtă clipă , am simțit nevoia de a-i ară ta cine avea cu adevă rat puterea, de
a-l pedepsi pentru că mi-a provocat durere.
Pedepseste-l? Nu Nu! Deodată , m-am stră duit să -mi stă pâ nesc furia pe care o
dezlă nțuisem.
„Vrei desenele tale?” Jackson a nă vă lit înă untru, întorcâ ndu-se cu jurnalul meu. "Le
am!" A aruncat caietul ca un frisbee. Pagini s-au plimbat, peste tot în curtea noroioasă .
„Nuuu!” Am strigat, vă zâ ndu-i cum se împră știe, pe cale să hiperventileze.
Pâ nă câ nd reușisem să mă tâ ră sc pâ nă la mâ ini și genunchi, respiram atâ t de greu
încâ t m-am sufocat și am tușit cu pică turile de ploaie. Am întins mâ na că tre paginile cele
mai apropiate de mine, dar fiecare mâ nă de hâ rtie a fă cut ca o viziune să -mi zguduie
mintea.
Moarte. Bogeymen-ii. Soarele stră lucind noaptea.
Cu fiecare pagină , am tresă rit din nou și din nou, strigâ nd la el: „ Te urăsc! Brută
dezgustă toare!” Chipul lui chipeș ascunde o violență clocotită .
Chiar dacă și-a protejat mama, i-a plăcut să -l bată pe acel bă rbat în stare de
inconștiență . Jackson tocmai dovedise câ t de fă ră inimă era un bă iat cu adevă rat. bagas . . .
"Te ură sc! Să nu te mai apropii de mine niciodată !”
A clipit la fața mea, expresia lui trecâ nd de la criminală la neîncreză toare. El a clă tinat
din cap cu putere.
Ce vedea?
„Evie!” a plâ ns Mel. Ea a venit după mine!
În timp ce mi-a trecut un braț în jurul umerilor pentru a mă ajuta să stau în picioare,
ea a strigat la Jackson: „Stai departe de ea, gunoi de jos!”
Cu o ultimă privire uluită la fața mea, el s-a întors să se îndepă rteze cu pași mari.
Tocmai câ nd s-a trâ ntit în acea colibă , lianele mele au ajuns în veranda lui. Mel era
prea ocupat să mă verifice pentru a vedea ră nile, dar le-am privit clă tinâ ndu-se drept ca
niște cobra, așteptâ nd să le comand eu.
Am șoptit: „Nu”. Au fugit înapoi în perie la fel de repede ca benzile de cauciuc smulse.
Apoi i-am spus lui Mel: „Am nevoie de aceste desene. Toti."
Fă ră un cuvâ nt, ea a că zut în genunchi lâ ngă mine.
Amâ ndoi în noroi, adunâ ndu-mi nebunia.
_______________

„Ești atâ t de tă cută ”, i-am spus lui Mel în timp ce mă ajuta să ajung la veranda mea. Ploaia se
retră gea, ușa ecranului deschisă pentru briza nopții. Eram amâ ndoi încă îmbră cați cu noroi.
„Ură sc câ nd taci.”
 Pe drumul aici, i-am povestit despre CLC, viziunile mele, mama mea, bunica – deși nu
despre plante – terminâ nd exact câ nd ne-am oprit.
Acum, după mă rturisirea mea, m-am simțit bă tut, ca una dintre acele pă puși care se
ridică mereu câ nd sunt lovite. Dar aici era treaba - acele pă puși prostuțe au fost lovite cu
atâ t mai mult pentru asta.
Când se va încheia această zi? Buza de jos mi-a tremurat în timp ce mă luptam cu
lacrimile.
— Aștept să -mi spui ce s-a întâ mplat în baraca lui Cajun, spuse Mel. „Vreau să spun,
expresia ta a fost de neuitat – toți ați spus: „Pa, am văzut ceva în spatele magaziei de lemne” .
'”
„Poate într-o zi îți voi spune.” Acum memoria era prea crudă .
„Cum de sunt ultimul care știe că ai viziuni? Femeia care te-a nă scut a cunoscut-o
înaintea mea. Ș i asta doare.”
„Nu am vrut să mă privești altfel.” Câ nd am ajuns la ușă , am spus: „Înțeleg dacă nu vrei
să mai fii prieteni.” Mi-am fă cut semn pentru rucsacul meu, plin de pagini ude.
Cu ochii peste cap, Mel mi-a predat geanta. „Ș i mi-ai ratat ocazia de a-ți vinde online
desenele tale tulburate? În nici un caz, nenorocitul meu. Ș i-a încremenit brațul în jurul
gâ tului meu, tâ râ ndu-mă în jos, ca să -și poată freca degetele în pă rul meu noroios. „O să fiu
bogat! Așa că mai aduceți-mi niște desene care nu sunt ude cu funk cajun peste tot.”
"Stop!" Dar uimitor, eram pe cale să râ d.
— Ești sigur că nu vrei să intru? m-a întrebat Mel câ nd în cele din urmă m-a eliberat.
„Am înțeles”, i-am spus. „Probabil că sunt pe cale să plâ ng urâ t.”
„Uite, ne vom da seama de toate astea mâ ine”, m-a asigurat Mel. „Dar verifică asta – nu
te vei întoarce la acel loc CLC. Vreodată . Dacă va trebui, vom fugi împreună , ne vom că să tori
într-o uniune civilă și vom tră i din arta ta.”
Ș i acolo s-a fă cut din nou buza de jos. „Tu ai fost mereu acolo pentru mine,
suportâ ndu-mi prostiile.”
Mel s-a uitat la mine. — Ești o glumă , Greene. Decupează toate aceste b-uri
sentimentale și întreabă -te: Ce alegere am? Buna ziua. Ești prietenul meu cel mai bun .
Acum, intră înă untru înainte să scot filtrul.”
Cu un semn grav din cap, am intrat șchiopă tâ nd în casă , întorcâ ndu-mă să fac semn cu
mâ na, în timp ce Mel a plecat cu zgomotul ei stereo și semnă tura ei salutare cu trei claxone.
Câ nd am intrat în bucă tă rie, mama fă cea floricele de porumb. — Bună , dragă , strigă ea
peste un umă r, pe un ton vesel. — Îți vine să crezi că a plouat... Ochii ei s-au mă rit la
înfă țișarea mea. „Evie! Ce ți s-a întâ mplat?"
„M-am împiedicat în noroi. E o poveste lunga."
"Ești ră nit?"
Am ridicat din umeri, strâ ngâ nd cureaua rucsacului meu. Definiți durerea . „Am glezna
puțin întorsă .”
„Voi lua niște gheață și Advil.” Oare atenția mamei trecuse pe lâ ngă mine spre uşă ? „Ș i
atunci poți să -mi spui ce s-a întâ mplat.”
În timp ce ea a înfă șurat gheața într-un vas, m-am aruncat pe un scaun, ținâ nd geanta
cu desene aproape. — Nu e mare lucru, mamă .
În timp ce dezbateam cum să explic această întâ mplare, vâ nturile s-au înă lțat, suflâ nd
prin ușa cu ecran.
 Deși ploua, briza era caldă și uscată . Ca o eșarfă scoasă din uscă tor frecat de obrazul
meu.
Câ nd a suflat din nou și mai tare, mama se încruntă . „Hm, doar lasă -mă să verific
Weather Channel foarte repede.” A luat telecomanda pentru televizorul nostru din
bucă tă rie și a pornit-o.
Ecranul era împă rțit între trei reporteri de teren cu aspect tulburat, trio-ul vorbind
unul peste altul. Unul dintre ei a fost tipul care fusese complet blazat câ nd se afla la punctul
zero pentru ultimul uragan major.
Deci de ce transpira abundent acum? „Observații de fenomene meteorologice bizare în
statele din est. . . ia o lovitură peste umă rul meu stâ ng. . . Uitați-vă doar la acele lumini,
oameni buni. . . ă sta ră sare soarele ?”
Al doilea reporter pă rea că nu clipise de o să ptă mâ nă . „Temperatura în creștere. . .
incendii în nord-est. . . nu este motiv de panică , spuse el cu o voce panicată . „Croane de
radiații. . . rapoarte de aurore boreale pâ nă la sud pâ nă în Brazilia. . .”
Microfonul celui de-al treilea tip tremura în mâ na lui tremurâ ndă . „Am pierdut
contactul cu birourile noastre din Londra, Moscova și Hong Kong. . . toate au raportat
evenimente similare” — apă să pe urechea — „ce-i aia . . . New York? DC? spuse el, cu vocea
crescâ nd cu o octavă mai sus. „M-familia mea este în Wash...”
Una câ te una, furajele se întrerup. Blip. Blip. Blip.
„Mama?” Am soptit. "Ce se întâmplă?" De ce este fața ta mai palidă decât am văzut-o
vreodată?
Ea a aruncat o privire pe lâ ngă mine; degetele i s-au moale. Cuburile de gheață au
zgomot pe podea.
M-am trâ ntit în picioare, glezna țipâ nd în semn de protest. Eram prea speriat să mă uit
în spatele meu, prea speriat să nu mă uit. În cele din urmă am urmă rit privirea mamei. Pe
cerul nopții acum senin, luminile pâ lpâ iau.
Crimson și violet ca streamers de Mardi Gras.
Vă zusem chiar acest lucru la prima apariție a Fool Card la mine. Era aurora boreala.
Aurora boreală din Louisiana.
Erau absolut fascinante.
Pe mă sură ce mama și cu mine ne-am strecurat amâ ndoi spre ușa din față , vâ ntul acela
fierbinte s-a intensificat, începâ nd să urle, zdră nnind clopoțeii în jurul fermei. Caii țipau în
hambar. Le auzeam copitele batâ ndu-și tarabele, așchiindu-se lemnul.
Pă reau îngroziți...
Dar doar uită-te la acele lumini orbitoare! Aș putea să mă uit pentru totdeauna.
Din est, trestia foșnea. O masă de animale care fugeau a izbucnit din câ mpuri. Ratoni,
oposume, nutria, chiar și că prioare. Din șanțuri au izbucnit atâ ția șerpi, încâ t gazonul din
față a stră lucit și s-a ondulat.
Un val de șobolani a crescut. Pă să rile sufocau cerul, sfâ șiind unele de altele sau
bombardâ nd solul. Penele pluteau în vâ nt.
Dar luminile! Atâ t de magnific încâ t m-au fă cut să plâ ng de bucurie.
Ș i totuși, nu credeam că ar trebui să mă uit la ei. Oare Matthew spusese ceva, mă
avertizase? Nu puteam gâ ndi, puteam doar să mă uit.
 Stejarii masivi din Haven au gemut atunci, distră gâ ndu-mi atenția. Mama nu pă rea să
observe, dar se mișcau , strâ ngâ ndu-și membrele îmbibate de ploaie în jurul nostru. Au
întins un scut de frunze verzi peste casa noastră , parcă s-ar fi pregă tit să o apere.
Bastonul meu pă rea uluit, stâ nd rigid, chiar și în acel vâ nt. Ca și cum ar fi șocat.
Ei știu ce urmează. Ei știu de ce ar trebui. . .
Îndepă rtează -te de lumini! „Mamă , nu te uita la cer!” Am împins-o înapoi de la uşă .
Ea clipi, frecâ ndu-și ochii, ca și cum ar fi ieșit dintr-o transă . „Evie, ce este zgomotul
acela?”
Un vuiet se construia în noapte, cel mai tare, cel mai îngrozitor sunet pe care mi l-am
imaginat vreodată .
Cu toate acestea, comportamentul mamei a devenit rece ca gheață . „Nu vom intra în
panică . Dar vom fi încuiați în pivniță în treizeci de secunde. Înțeles?”
Apocalipsa. . . era acum. Ș i Mel era singur acolo.
„Trebuie să -l sun pe Mel!” Apoi mi-am amintit că nu avea telefon. „Dacă traversez
proprietatea, o pot prinde!”
Mama mi-a strâ ns brațul și m-a rotit spre pivniță .
„Nu mă duc acolo fă ră Mel! Trebuie să ajung la ea!”
M-am repezit spre ușa din față , dar mama m-a tras înapoi, cu puterea ei ireală . „Intră
în pivniță ACUM!” strigă ea peste vuiet. „Nu putem risca!”
Cerul a devenit mai deschis – mai fierbinte . "Nu Nu!" am țipat luptâ ndu-mă cu ea. „Va
muri, va muri, știi că va muri! Am vă zut asta!”
„O veți face amâ ndoi dacă mergeți după ea!”
M-am bă tut împotriva mamei, dar nu am putut să -i rupă strâ nsoarea. Brațele întinse
spre ușa de la intrare, am plâ ns în hohote, zvâ rnindu-mă în frenezie în timp ce ea mă tâ ra
înapoi la scă rile de la pivniță .
Câ nd m-am agă țat de prag, ea a tras de mine, smulgâ ndu-mi degetele de sticlă . „Nu,
mamă ! P-te rog lasă -mă să merg după Mel!”
Apoi a venit un șoc de lumină . O explozie de foc a zguduit pă mâ ntul. Mi s-au rupt
timpanele...
O fracțiune de secundă mai tâ rziu, forța exploziei ne-a aruncat pe scă ri, ușa trâ ntindu-
se în urma noastră .
 Vânătorul
Jackson Daniel Deveaux

Aka: Jack Daniels, Cajun, JD, generalul.

Abilități speciale: Luptă tor expert cu instincte de supraviețuire ascuțite și cunoștințe
despre arme. Autoapă rare, țintă , arc.
Arme: arbaletă , pumni.
Înainte de Flash: Un student transferat la Sterling High din Louisiana, proaspă t dintr-un
program de diversiune a închisorii cușcă .

Basin Town, Louisiana (Țara Cajun) Ziua 0

„Decizia mea este. . . da. Voi petrece noaptea cu tine.”

Derulează înapoi.
„Decizia mea este. . . da. Voi petrece noaptea cu tine.”
Derulează înapoi.
„Decizia mea este. . . da. Voi petrece noaptea cu tine.”
Derulează înapoi.

Mai devreme în acea zi

Câ nd trecuse Evangeline Greene de la iubita lui Brandon la Evie, fata care avea să mă
înnebunească ?
M-am așezat la masă cu jurnalul ei de desen deschis, derulâ nd prin telefonul mobil al
lui Brandon.
Azi-dimineață a sunat-o de pe telefonul ei de acasă . Cum a putut să nu știe că mobila
iubitului ei a fost furată ? Ciupisem mai mult de o duzină dintre ele. L-am avut și pe cel al lui
Evie, dar al ei era blocat; Brandon's era larg deschis și plin de poze și videoclipuri cu ea.
De câ nd am ajuns acasă din Haven aseară , m-am uitat album după album.
Telefonul avea și mesaje. Le-aș citi pe toate acum. Cu Brandon, era cochetă ; îşi bate joc
de ea însă şi şi putea să accepte o glumă . Cei doi trimiseseră mesaje text înainte și înapoi cu
atâ ta ușurință – aproape așa cum ar fi fost planificată conversația lor.
Atunci nimic. Ca și cum ar fi că zut de pe fața pă mâ ntului.
În timpul verii, veniseră doar câ teva texte — exact în aceeași zi a lunii, la aceeași oră .
Am derulat la o poză de acum un an. Era pe iahtul tată lui meu cu Brandon. Ș i nimeni nu
avea idee că sunt fiul cel mare, ar trebui să fie moștenitorul.
Fă cea plajă într-un bikini roșu care îmi încingea sâ ngele. Mi-am frecat mâ na pe gură .
„Miluiește-mă .” Nu m-am uitat la ceva atâ t de frumos în viața mea.
Mi-au atras atenția și videoclipurile cu ea spunâ nd glume și jucâ ndu-se cu un câ ine pe
o plajă . Era atâ t de relaxată , atâ t de acasă cu ea însă și.
 Acum ea era. . . diferit.
M-am întors la jurnalul ei, plin de schițe îngrozitoare. Nu am înțeles de ce desenează
acest rahat gotic ciudat acum, dar știam cumva că nu fusese câ nd au fost fă cute
videoclipurile acelea relaxate.
Într-unul dintre desenele ei, cerul nopții era plin de foc. Ș obolanii și șerpii fugiți au
fă cut pă mâ ntul să pară ca s-ar rostogoli. Într-un alt desen, o viță de vie groasă a strâ ns un
bă rbat pâ nă la moarte, atâ t de tare că i-a ieșit ochii din craniu.
Cea mai proastă schiță a fost cea a unui monstru asemă nă tor unui zombi, cu ochi albi
și peliculei, care bea sâ nge din gâ tul unei victime.
De ce desenase Evie aceste lucruri? Am ajuns să cunosc, eu.
Nu mi-au plă cut puzzle-urile. Dar, în adâ ncul sufletului, nu credeam că de aceea îmi
ținea atâ t de tare interesul.
Mi-am trecut degetul ară tă tor peste panglica roșie pe care o luasem de la ea noaptea
trecută . Ridicâ nd-o la fața mea, i-am inhalat parfumul, pleoapele devenind grele.
Am bă gat panglica în buzunar chiar înainte ca mama să iasă din camera ei. Pă rea
epuizată și slă bise mai mult. Roba ei urâ tă a înghițit-o. Vreau să o fac să mănânce mai mult.
Ea a aruncat o privire la fața mea și a spus: „Ai întâ lnit o persoană care îți place”. Ochii
ei cenușii s-au însuflețit, pâ nă câ nd mi-a amintit de Hélène Deveaux de odinioară . Câ nd
mama era așa, îmi puteam aminti mai clar de femeia care îmi citea Robinson Crusoe în
fiecare seară pâ nă câ nd memoram replicile și le spuneam împreună cu ea.
Câ nd am îmbă trâ nit, ea mă învă țase să citesc singură , spunâ ndu-mi: „Dacă îți place
vreodată unde ești, deschide o carte și te va duce în altă parte. Este un fel de magie, dragă .”
Am închis fă ră probleme jurnalul de desen al lui Evie și l-am pus în rucsac. „Poate că
am.”
Buzele mamei s-au curbat. Bineînțeles, întâ lnirea mea cu un fil care mi-a plă cut a fost o
veste mare. Fetele fuseseră întotdeauna interschimbabile înainte. Nu am gă sit niciodată
unul pe care l-am vă zut de două ori. Sigur ca rahat nu am obsedat niciodată de o fată ca
asta.
Maman luă o cană , amestecâ nd bourbon cu un strop de cafea. Nu m-am deranjat să -i
cer să rețină . Era o perioadă în care ascunsem sticle și bani, dar ea gă sise întotdeauna o
modalitate de a bea.
"Spune-mi despre ea." Maman se așeză pe un scaun la masă . „Cum arată ea?”
Am ezitat, apoi am recunoscut: „Frumoasă pe câ t de lungă este ziua. Pă r blond și ochi
albaștri.” Scurt, curbat, mirosea ca o floare.
În ultima să ptă mâ nă la școală , mă apropiasem de ea cu orice ocazie, mergâ nd la
dulapul meu lâ ngă al ei după fiecare curs și urmă rind-o la prâ nz.
Pentru o oră în care dormise într-o zi în engleză , nu mi-am luat ochii de la ea. Își trase
sprâ ncenele și scoase un sunet de gâ fâ it, buzele roz întredeschise și degetele strâ ngâ nd
biroul.
Vă zâ nd-o în strâ nsoarea unui coșmar mă afectase în moduri ciudate. Dintr-o dată ,
avusesem o nevoie puternică de a ucide orice o speria. Să pedepsesc orice ar fi fost – doar
pentru că a încercat să o sperii.
O fată ca asta nu ar trebui să aibă frici.
Vineri seara m-am îndreptat la meciul de fotbal de la Sterling High cu echipa mea.
Toată acea adorație pentru fratele meu vitreg prost mă fă cuse ră u, dar îmi sufocasem bila
doar ca să o vă d. Fusese în fusta aceea veselă . Mere de Dieu , m-am gâ ndit, aș putea urmări
asta toată noaptea .
"Care e numele ei?" întrebă mama.
„Evangeline”.
Maman a zâ mbit. „Un nume cajun bun. Aș întreba dacă este deja captivantă pentru
tine, dar știu ră spunsul la asta. Toți cei din Bazin îl iubesc pe bă iatul meu.”
Acesta cu siguranță nu a fă cut-o. „Evangeline Greene . De la Sterling.”
„Greene?” Zâ mbetul mamei dispă ru. „Nu vorbești despre oamenii din Haven? Energia
rea se învâ rte în jurul acelui loc.”
Habar n-ai. Noaptea trecută , în timp ce mă plimbasem cu Evie prin câ mpul de trestie,
aș fi putut jura că am auzit... . . şopteşte. Ș i stejarii aceia uriași din jurul conacului pă ruseră
să se miște în lumina pâ lpâ itoare de gaz. Frisoane mi-au scă pat pe spate. „Aceasta este casa
ei.”
„ Mai non , nu poți fi cu ea.”
„Nu sunt tocmai cu ea.” Fata aia nu a fă cut altceva decâ t să -mi facă le misère .
„Dar tu vrei să fii.”
Doamne, voiam să fiu?
„Te bâ ntuie?”
am expirat. „Ouais, elle me hante.” Da, mă bâ ntuie.
Poate pentru că a tot râ s de mine. Poate pentru că nu voia să o urmă resc – o premieră
pentru mine.
Mai probabil, a fost pentru că atunci câ nd m-am uitat la ea, totul în mine s-a luminat ca
niciodată . Ori de câ te ori eram în preajma ei, pentru prima dată în viața mea, simțeam că
sunt exact acolo unde trebuia să fiu.
Expresia mamei a devenit panicata. „ Nu , nu , Jackson! Nu te poți îndră gosti de asta. Le
cheval reste dans l'ecurie, le mulet dans la savane.” Calul locuiește în grajd, catâ rul la pă șune.
Cu alte cuvinte, ar trebui să -mi cunosc locul.
„Fă cum am fă cut cu tată l tă u!” Jonathan Radcliffe.
Bă rbatul îi fă cuse tot felul de promisiuni — doar să se că să torească cu o altă femeie,
mama lui Brandon. Ar fi trebuit să fie mama care locuiește în acel conac, ar fi trebuit să fie
ea care conduce Mercedesul și să bea ceaiuri. Ar fi trebuit să fie fiul ei, jucâ ndu-l pe fundaș,
în timp ce mulțimea aplauda.
Am plă nuit să -mi ră nesc fratele. N-aș avea niciodată mașina lui elegantă , sau tată l lui
bogat, sau conacul lui. Dar câ nd am vă zut o blondă frumoasă aplecâ ndu-se să -l să rute, am
decis să -i fur fata de la el.
Cele mai bine puse planuri și toate astea. Lui Evie îi plă ceau cei bogați. Ea trebuie.
Acesta a fost singurul lucru pe care Brandon l-a trecut peste mine.
Aseară , chiar și-a ară tat o oarecare curiozitate față de mine, punâ ndu-mi câ teva
întrebă ri. Dar la final, ne-am certat, gelozia mea împingâ ndu-mă să o ră nesc. Reușisem, dar
ea reținuse lovitura de despă rțire: „Ești un bă iat crud, fă ră clasă , care scapă de nefericirea
altora. Brandon este de două ori bă rbatul tă u. El va fi mereu.”
De două ori bărbatul. Chiar și acum mi s-au încleștat intestinele.
Îl uram pe fratele meu înainte. Amar. Dar acum era și mai ră u. Pentru că o avea pe ea .
Aș schimba toate lucrurile pe care Brandon le-a considerat de la sine înțeles, tot ceea
ce râ vnisem, cu Evie.
 Maman s-a ridicat din nou pentru a termina cana. Eram atâ t de neliniştit, încâ t
aproape i-am cerut să -mi toarne unul.
— Crezi că ai de gâ nd să te freci în acea casă mă reață cu oamenii ă ia de lux?
Nu am crezut asta. M-am uitat în jur la această baracă și am știut că nu va fi niciodată .
S-a întors la masă cu ochii lă crimați. „Obișnuiam să cred asta. Ș i uite unde sunt acum.”
Lacrimile i s-au revă rsat.
Am urâ t să plâ ng! De obicei, lacrimile ei mă distrugeau, dar eram atâ t de supă rată .
„Ești aici pentru că vrei să nu mai bei, vrei să încerci!”
„Je fais de mon mieux.” Fac tot ce pot. „Mi s-a rupt inima. Oamenii din familia mea
iubesc o dată . Nu știi cum este să simți ca și cum ceva lipsește din pieptul tă u în fiecare
secundă din fiecare zi. Observă cuvintele mele, bă iete. Nu aparține unei astfel de persoane .
Cel mai ră u lucru pe care îl poți face este să visezi.”
„Atunci cui aparțin eu? Poate ar trebui să -mi gă sesc echivalentul feminin al lui
Vigneau? Acela era actualul iubit al mamei, un nenorocit care ne putea să ne bea pe toți și îi
plă cea să -și înlă ture furia asupra ei.
Cu câ teva să ptă mâ ni în urmă , o trimisese acasă din sala bourré cu un ochi negru. Am
ars ca să -l fac să plă tească pentru asta, dar dacă aș încă lca condițiile eliberă rii condiționate,
m-ar trimite la închisoarea din Angola. Banii pe care i-am fă cut prin braconaj aveau să
dispară . Maman ar muri de foame fă ră mine.
Ș i-a trecut mâ neca peste față și și-a terminat cana. „E prea tâ rziu pentru tine, nu ?
Această Evangeline și-a pus deja ghearele. Mai bine speri că te vrea înapoi.”
Evie poftise să rutul meu aseară înainte să fim întrerupți. Câ nd și-a umezit buzele și s-a
uitat la mine, nu mi-am dorit niciodată mai mult un să rut.
În schimb, ea îl sărutase pe fratele meu. Brandon este de două ori bărbatul tău. . . .
Maman și-a înclinat capul spre mine, citindu-mi expresia. „O, Jack. Mon pauvre fils .”
Să rmanul meu fiu.
Pâ nă și mama i-a fă cut milă de mine.
Am bă gat telefonul lui Brandon în buzunar. — Să -mi verific capcanele, eu. M-am
ridicat și am plecat afară fă ră să mă uit înapoi.
Cel mai bine aș putea face ar fi să pă ră sesc acest loc. Să tul de milă .
Tocmai ajunsesem la debarcaderul meu improvizat câ nd a sunat telefonul mobil. ID-ul
apelantului scria: Greene. Am fost tentat să ră spund, dar l-am lă sat să sune. De data aceasta
a lă sat un mesaj vocal. L-am jucat.
Vocea lui Evie era tremurată . „Hei, Brand, sper că totul este în regulă . Începe să -ți faci
griji.” Ea nu știa că am ridicat telefoanele! „Aseară , despre conversația noastră . . . am fost
întrerupți — câ nd ai plecat să -mi salvezi ziua. Ș i am vrut doar să vă spun decizia mea.” Ea
fă cu o pauză .
Decizie? O auzisem pe ea și pe Brandon la dulapul ei vorbind despre acest weekend
care vine. Trebuia să -l anunţe dacă va ră mâ ne noaptea cu el.
Mi-au fă cut ochii mari. Dacă s-ar culca cu el! Nu am respirat în timp ce așteptam ca ea
să continue.
„Decizia mea este. . . da. Voi petrece noaptea cu tine weekendul viitor. eu . . . Sunt . . .”
Ea ce??? „Hm, sună -mă . Acasă ."
Inima mea simțea că se va opri.
 Apoi furia s-a ră spâ ndit în mine. La naiba, Brandon câ știgase din nou! Aproape că am
aruncat telefonul în bayou.
_______________

Clotile m-a gă sit în noaptea aceea, ală ptâ nd o sticlă de Jack Daniels și plimbâ ndu-mă prin
baracă , cu sâ ngele din braț înmuiat printr-un prosop.
Ea a tras câ rpa deoparte și a fluierat în aer. Taiul deschisese carnea pâ nă la os. „Eck!
Ce naiba s-a întâ mplat?"
„Am avut o zi nenorocită .” Începâ nd de azi dimineață – schimbul meu cu Maman și
mesajul lui Evie – pâ nă la furtuna de rahat de la apus.
Vigneau venise cu câ teva minute în urmă , îndepă rtâ ndu-se clă tinâ ndu-se de casă ,
lă sâ nd în urmă mulți dinți. Evie plecase nu cu mult înainte. . . .
Clotile ridică sprâ ncenele. „Arata.”
Câ nd mama mormă i beată din camera ală turată — „Jonathan” — m-am întrebat dacă
nu mi-aș pierde mințile.
M-am uitat în jos la sora mea. „Sunt sugrumat aici.” Mai devreme mă urcasem pe
bicicletă pentru a pleca undeva – oriunde departe de această baracă – dar nu reușisem să
clasific motocicleta cu brațul ră nit.
— Îmi poți spune despre asta pe drum, spuse Clotile. „Am furat camionul mamei . Te
duc la Doc. Haide, tu.”
Fusesem destul la Doc's, pe vremea câ nd beaux-ul lui Maman devenise dur cu mine și
nu fusesem suficient de mare ca să ripostez. Ani de zile, bă rbatul se ocupase de orice ră nire
pe care o vedeam. Pentru orice nu vedeam, m-am dus la camera de urgență a parohiei. Cap.
Coaste. Rinichi.
Să conduc la Doc's a fost un lux. Trebuia să merg o oră în fiecare sens.
Nu îmi plă cea cusă turile de care aveam nevoie. Dar dacă nu aș putea să merg cu
motocicleta. . . „ Ouais. Să mergem." Sticla în mâ nă , l-am urmat pe Clotile afară .
Câ nd am vă zut urme de pași în noroi, am tresă rit. De ce nu o ajutasem pe Evie?
Niciodată nu am tratat o fille atâ t de ră u.
Clotile și cu mine ne-am urcat în camion, iar ea nu a pierdut vremea, a derapat, apoi a
zburat pe autostradă . Nu-i pă sa de mama ei bună de nimic și, al naibii de sigur, nu-i pă sa de
camionul femeii. „Cine te-a tă iat?”
„Vigneau”.
„Sper că i-ai fă cut unul mai bine.”
Mi-am ridicat sticla, am luat un melc. „ Mai da. Dar dacă se duce la polițiști, vor să
creadă că o apă r pe mama? Nu doar încă lcasem termenii liberă rii mele condiționate; Am
comis aceeași infracțiune. „Am încercat să nu mă lupt cu fils de putain .”
În programul la care fusesem forțat să particip, ei au subliniat să plece dracu’ atunci
câ nd se pregă tea o ceartă . Am încercat să o trezesc pe mama și să o scot din casă , dar fusese
beată oarbă — pentru că era supă rată din cauza mea.
Peste mine devenind ca ea .
Am reglat prosopul. Sâ ngele continua să se înmoaie prin material. "Ș i apoi . . .
Evangeline Greene a apă rut.” Purtâ nd colierul de diamante pe care i-l dă duse Brandon.
Indiferent de câ te ori îi ascultasem mesajul telefonic în timpul zilei, ră spunsul ei
pentru Brandon ră mâ nea mereu același.
 Da.
Toată după -amiaza, simțisem că o boală mă furase. M-am plimbat nă ucit – verificâ ndu-
mi fă ră minte capcanele, începâ nd cina, pâ nă la lupta mea cu Vigneau. Ș i apoi a apă rut,
ară tâ nd atâ t de frumos.
Clotile mi-a aruncat o privire șocată . — A apă rut la tine?
Am dat din cap. "Interior. Ea a vă zut toată lupta. Saw ma mère .” Care fusese leșinat în
pat cu o sticlă goală în apropiere.
M-am uitat în jurul casei mele, vă zâ nd-o prin ochii lui Evie. Apoi i-aș citi expresia. Ea a
avut . . . mi-a fă cut milă .
Pielea îmi ardese de rușine, ca focul care mă lingă . M-am sufocat cu el.
încă eram.
Clotile a întrebat: „De ce a venit Evie?”
„Ea își dorea lucrurile înapoi.” Din anumite motive, am abținut să -i spun lui Clotile
despre desenele lui Evie.
„Îți plac acele schițe? Lionel ne-a spus că a desenat lucruri nebunești.”
Apoi secretul ei a fost dezvă luit. am ridicat din umeri.
Clotile mi-a aruncat o privire. „Ș i sunt sigur că ai escortat-o cu calm după ce i-ai
returnat lucrurile.”
"Non. țipă m la ea, iar ea se dă dea înapoi pe verandă . A că zut pe pasul ră u și și-a dat
fundul în noroi.” Ea țipase că am dezgustat -o. „Am aruncat paginile acelui jurnal în curte.”
Buzele lui Clotile s-au întredeschis. — Ș i ai crezut că ai o zi nenorocită ?
M-am lă sat pe spate pe scaun, bâ nd. „Nu cel mai frumos moment al meu.” După aceea,
am intrat cu picioarele înapoi înă untru, gă sind un prosop pentru braț și o sticlă de whisky
pentru mâ ndria mea.
În timp ce Evie și prietena ei – care se asigurase că mă numeau „gunoaie” –
îngenuncheaseră în noroi pentru a ridica fiecare pagină , eu mă plimbasem în acea colibă
minusculă , urâ ndu-l, urâ ndu-mi noua școală , urâ ndu-mi existența. .
Cel mai mult o uram pe Evie, cu atâ t mai mult pentru că o doream atâ t de mult. Am
mai luat din sticla pentru a amorți durerea, dar nu în braț.
Doar pentru a face noaptea mai ciudată , câ nd Evie țipa la mine, vă zusem lucruri care
nu puteau fi corecte. Ca și cum ar fi fost ceva. . . strălucind pe chipul ei.
Am scuturat gâ ndul, luâ nd un alt melc.
„De ce ai fost atâ t de ră u cu ea, Jack? Nu ai fost niciodată neplă cut cu o singură zi în
viața ta.”
Câ nd am vă zut-o prima dată pe Evie și m-am uitat în ochii ei, pentru o fracțiune de
secundă totul în mine trecuse de la un haos total la ceva de genul... . . pace. Doamne, acel
sentiment crea dependență . Deci cum aveam să tră iesc fă ră ea? „Ea m-a sucit înă untru.”
Nu aparține unei astfel de persoane. Maman avea dreptate. Îmi doream ceva ce nu va fi
niciodată .
La naiba, brațul meu încă sâ ngera peste tot. Am mai luat o înghițitură ; Doc nu a fost
generos cu analgezicele.
După ce și-a pierdut licența medicală pentru că a bă ut la serviciu sau așa ceva, și-a
înființat o ținută de taxidermie în subsol, dar a ajuns să împartă zona pentru un magazin
ilegal de reparații.
 El bă tuse placaj peste ferestrele de la subsol pentru a menține locul ră coros și
întunecat pentru bronzare, ceea ce însemna că nu era tocmai steril acolo jos. Aerul mirosea
mereu a vopsea, lipici și naftalină .
Mi-am imaginat bă trâ nul doctor bun, imaginâ ndu-și reacția lui la brațul meu. Se
zguduia peste tă ietură , protezele lui nepotrivite zdră ngă nindu-i în gură , apoi spunea ceea
ce fă cea mereu: „Coo-wee! E unul ră u. Bă iete, nu știi să alergi ?
Pentru plată , i-am adus orice alligatori suplimentari pe care i-am prins, evitâ ndu-i pe
ofițerii să lbatici, ca să nu trebuiască .
Clotile a spus: „Vrei să recunoști în sfâ rșit că o vrei pe fata aceea pentru mai mult decâ t
pentru ră zbunare?”
Am ezitat, apoi am dat din cap. „Nu contează acum, nu-i așa?” Nu era nicio cale în iad
să fiu vreodată cu ea. În nici un caz.
Nu aș să ruta-o niciodată , nu aș duce-o niciodată în pat. Nu mi-ar spune glume
prostești și nu mi-ar fi râ s cu mine. Mi-am strâ ns gâ tul sticlei.
Clotile a accelerat să facă o lumină galbenă , apoi a spus: „Brandon a încercat să mă
să rute aseară ”.
"Ești serios?" Fratele meu vitreg era obișnuit să obțină tot ce își dorea. Avea o fată ca
Evangeline Greene, a lui de acceptat, și nu era sincer cu ea. Întotdeauna am știut că este un
idiot – asta doar a confirmat.
Cu toate acestea, ea îl numease de două ori decâ t bă rbatul care eram.
„Abia m-am zvâ rcolit din strâ nsoarea lui”, a spus Clotile. „Câ nd să -i spun că ar putea fi
fratele meu?” Maman nu era singura femeie din Basin cu care Jonathan Radcliffe se culcase.
Dar mama lui Clotile nu putea fi sută la sută sigură că Radcliff era tată l, nu ca Maman.
Poate ar fi trebuit să dau în judecată pentru paternitate. Dacă aș avea bani ca Brandon,
i-aș fi dat diamante lui Evie și aș aștepta cu neră bdare să mă culc cu ea într-o să ptă mâ nă ?
Doamne, aș numă ra secundele invers. — Așteaptă deocamdată , i-am spus lui Clotile.
„Lasă -mă să mă gâ ndesc la lucruri de mâ ine.”
În timp ce treceam cu mașina prin Bazin, m-am uitat pe fereastră . Să ră cie. Un cuvâ nt
atâ t de murdar. Acei copii Sterling nu știau ce înseamnă să -ți dorești . Să ai înă untru această
nevoie profundă de sugrumare atâ t de puternică încâ t era ca furia.
Amestecă furia cu dorința. Eu am fost acela.
— Oricum, nu ai nevoie de un filtru , a subliniat Clotile. „În curâ nd pleci în Mexic”.
În secunda în care am fost eliberat condiționat. Odată ce voi renunța la școală ,
probabil că nu m-aș mai întâ lni cu Evie vreodată .
Neliniștea mea obișnuită m-a cuprins. Trebuia să ies din Bazin, altfel ajungeam ca
mama. „Ești sigur că vrei să ră mâ i?”
Clotile mi-a dat din cap ferm. „Avem un plan.”
Trimiteam bani, iar ea avea grijă de ma mère . „Am ars să pă ră sesc locul ă sta, dar fata
aia... . .” Ceva în mine s-a fră mâ ntat câ nd m-am gâ ndit să nu o vă d niciodată pe Evie. Peste
doi ani avea să plece la facultate. Nu era ca și cum am merge la distanță .
A terminat cu mine.
Ș i ar trebui să apar mâ ine la școală sau și-ar fi dat seama că am stat acasă cu coada
între picioare. La naiba cu asta. M-aș duce cu umerii îndreptați și aș lovi pe fiecare fată în
afară de ea.
 Câ nd Clotile s-a apropiat de Doc, ea a spus: „Pentru câ t valorează , Jack, mi-a plă cut de
ea”.
m-am încruntat. „Pentru că ți-a fă cut cu mâ na și ți-a zâ mbit odată .”
Clotile ridică din umeri. „Mai mult decâ t oricine altcineva.”
_______________

Luminile de la subsol ale lui Doc s-au stins la mijloc.

Întuneric total, cu un ac curbat înfipt în buza ră nii mele. Simte-te ca un pește pe fir, eu.
A înjurat o furtună . „La naiba cu linia aia electrică . Dacă un câ ine se pierează pe stâ lpul
de curent, mi se sting luminile.”
Bun venit în țara Cajun.
A tâ râ t orbește acul. „Mi-am luat un generator de rezervă pentru congelatoarele mele.
Dar nu vă d nimic, nu. Clotile, poți ajunge la bancul meu de lucru? Există o lanternă .”
Ceva s-a pră bușit în întuneric. "Au! Non! ”
Mi-am amintit noul meu telefon. "Aici." Am aprins-o, dâ nd suficientă lumină pentru ca
Doc să ajungă la banca lui și pentru ca Clotile să se așeze lâ ngă mine.
„Stai pe loc, fiule.” Doc flutură lanterna. „Mă întorc imediat să închid brațul”.
„Nu merge nică ieri.” Odată ce a ajuns pe scă ri, mi-am luminat brațul. Terminase un
strat de suturi și aproape terminase cu al doilea.
Destul de sigur, el se uitase la ră nirea mea și spusese: „Coo-wee! Bă iete, vei învă ța să
alergi într-una din zilele astea.” De asemenea, mi-a verificat degetele lipite. Dinții lui
Vigneau îmi tă iaseră degetele.
Tocmai am oprit telefonul pentru a economisi bateria câ nd s-a auzit un zgomot de la
etaj.
— La naiba, spuse Clotile. „Generatorul acela ar putea trezi morții, nu ?”
Au trecut minute, iar Doc încă nu se întorsese. Neliniștit, am pornit telefonul înapoi.
„Ceva nu este în regulă .” Instinctele mele de auto-conservare erau ascuțite. De obicei îmi
puteam da seama câ nd rahatul era pe cale să lovească ventilatorul.
Am că utat foarfece, apoi mi-am tă iat firul din braț. Câ nd m-am ridicat, am tresă rit din
cauza bă uturii și a pierderii de sâ nge. — Să verific lucrurile, eu.
Clotile dă du din cap. "Vin si eu."
Am urcat scă rile clă tinâ ndu-mă , cu ea chiar în spatele meu. Deschizâ nd ușa de la
subsol, am strigat: „Doc? Unde esti?" La capă tul holului lung, ușa lui din față era larg
deschisă . Un vâ nt fierbinte și uscat de oase a nă vă lit înă untru, lovindu-mă pe față . Locuia pe
frontul bayou – unde era moftul?
De aici, i-am vă zut jos pasarela. Stă tea nemișcat pe trotuar, privind în sus la ceva.
Alți oameni de-a lungul ță rmului se uitau și ei spre cer.
Câ nd am pă șit pe hol, Clotile a urmat-o, uitâ ndu-se pe lâ ngă mine. „La ce se uită ei cu
privirea?”
Nucile lui Doc mi-au blocat vederea spre cer. „Nu știu.” O lumină a început să
stră lucească peste apă .
— Crezi că este un fifolet ? O lumină de mlaștină .
„Peut-être”. Pot fi. "Dacă este . . .” M-am oprit câ nd o că prioară a să rit pe stradă chiar
pe lâ ngă Doc. Nu a reacționat, doar a continuat să se uite în sus.
 Apoi au venit mai multe animale, o paradă a acestora fugind dinspre est. Câ ini, coioți,
șobolani, nutria.
am înghițit. Una dintre schițele lui Evie fusese despre animale care fugeau.
Pe un ton stins, Clotile spuse: „Se apropie ceva ră u”.
Acel zgomot pe care îl auzisem a devenit din ce în ce mai puternic pâ nă câ nd a fost mai
mult ca un vuiet. „Un twister poate? Doamne, am lă sat-o pe mama leșinată !”
„Dacă o tornadă apare aici, probabil că va ajunge la tine.”
Pentru adevă rat. Încă . . . „Trebuie să ajung la ea. Dă -mi cheile tale.”
„Jamais.” Nu. „Trebuie să stă m jos, la subsol”. Clotile s-a întors spre ea, tră gâ ndu-mi de
brațul bun.
Acea lumină misterioasă devenea și mai intensă , ca și cum bayou-ul ar fi încercat să ia
foc. Ș i acel vuiet. . .
Am spus: „Nu este o tornadă , nu”. Acel vuiet ar putea trezi morții. Pă rea că sună la
sfâ rșitul zilelor.
Apocalipsa.
Am ars ca să ajung la Maman, dar am simțit că nu voi ajunge la camion.
„Trebuie să ne agă ță m, Jack!”
„Nu fă ră Doc.” M-am eliberat de Clotile, apoi m-am gră bit spre ușa din față . — Bagă -ți
fundul înă untru, doctore! De aici puteam vedea cerul. Dumnezeul meu. Pe lâ ngă el era
soarele ră să rit, ca o minge de foc.
De la ușa de la subsol, Clotile a țipat: „Întoarce-te aici! Vă rog!"
Am strigat: „ Allons , doctore! Acum... Un fulger de lumină a explodat ca o bombă .
Degete de foc s-au întins peste bayou, pe cale să ajungă la noi. „DOC!” N-aș ajunge niciodată
la el la timp.
În cele din urmă s-a scuturat și s-a întors spre mine. Întâ lnindu-mi ochii, mi-a gura:
Fugi, băiete.
Pentru o dată , am fă cut-o. M-am repezit spre ușa de la subsol, strâ ngâ nd-o în spatele
meu.
Clotile a strigat: „Aici jos!”
Câ nd mâ nerul mi-a ars mâ na, am să rit pe scă ri. Clă direa gemu, praful ploua peste noi
în bezna beznă .
Clotile s-a întins orbește spre mine. „Mi-mi-e frică .”
Deci naiba am fost eu. „Vom fi bine.” Am luat-o de mâ nă .
„Ce s-a întâ mplat cu Doc?”
"Cred că . . .” Cum să explic ceea ce tocmai am vă zut? „A fost tot acest foc și mi-a spus
să fug. Nu vă d cum ar fi putut. . . a tră it asta.”
„Crezi că am fost bombardați? Sau poate este Ră pirea?”
„Nu știu, eu.” Tot ce știam era că mama era în patul ei, fă ră apă rare ca un copil.
_______________

„Am terminat de așteptat”, i-am spus lui Clotile după ce m-am plimbat ore întregi în
subsolul întunecat. Nimic altceva nu aș fi putut face. Am încercat să sună m la 911 – și pe
oricine altcineva pe care îl cunoșteam – dar nu am reușit să obținem o conexiune.
Mi-a fost ră u de îngrijorare. Ș i mă uram pentru că și eu îmi fă ceam griji pentru cineva
care ar fi trebuit să însemne nimic pentru mine.
 M-am gâ ndit la Evie mai mult decâ t m-am gâ ndit la podna mea Lionel, Gaston și Tee-
Bo. Odată ce s-a terminat și am pus-o pe mama în siguranță undeva, aș merge la Haven.
„Încă puțin timp.” Clotile insistase să -mi bandajeze brațul, dar o asigurasem că asta ar
fi cea mai mică dintre grijile noastre. "Vă rog. Nu poate fi în siguranță acolo.”
Am auzit ceea ce suna ca un infern afară , întregul Bazin a luat foc. Au fost mai multe
accidente și sticlă spartă . Întreaga clă dire a lui Doc tremurase.
Ș i mereu, mereu era miros de fum.
Dar sunetele se estompeau.
Clotile a întrebat: „Dacă există . . . radiații sau așa ceva?”
„Oricum, nu aș fi vrut să tră iesc o viață lungă . Ramai aici. Mă duc să o iau pe mama, să
verific niște podne, apoi mă voi întoarce după tine.
„Nu pleci fă ră mine.”
"Amenda. Haide, tu.” La lumina acelui telefon, am urcat din nou scă rile. Am periat
clanța ușii. Racor la atingere.
Am deschis cu prudență , lă sâ nd ușa înapoi și am parfumat aerul. La naiba cu asta. Am
ieșit afară , cu sticla trosnind sub cizme.
Fiecare fereastră fusese spartă , ramele încă fumegâ nd. Ne-am strecurat spre ușa din
față .
Nucile lui Doc erau cioturi carbonizate. Tufele lui de dud dispă ruseră . Dâ re negre
tă iate peste că ră mizile casei lui. Alte case din cartier ardeau.
Ală turat, dintr-o casă mai mare de lemn a ră mas doar cenuşă şi o statuetă pâ rjolită a
Fecioarei Maria; mi-am fă cut cruce.
„Unde sunt toți copacii?” întrebă Clotile, pă râ nd uluită , în timp ce observa distrugerea.
Nu am vazut nici unul. am înghițit. "Plecat."
„Crezi că ar fi niște oameni în jur.”
„Majoritatea toată lumea era afară câ nd a izbucnit focul.” Am ajuns pe trotuar, am gă sit
un morman gri de cenuşă . „Doc stă tea chiar aici.” Am dat cu degetul la movila mică și inima
a început să -mi tuune.
Clotile a respirat şuieră tor. „A-acea sunt ceea ce cred eu că sunt?”
Proteza dentară a doctorului. „Ouais.” Am cercetat strada. Mai multe gră mezi alea
împră știau pavajul cu vezicule.
Ea a șoptit: „Aceia... . . au fost oameni.”
Câ nd m-am uitat peste malul apei, mintea aproape că mi s-a întors. „Fă ră apă . S-a secat
totul.” A ră mas doar noroi cră pat. Barje de metal înnegrite enumerate în noroi. Scheletele
bă rcilor cu creveți încă ardeau. „Nu vă d bine. Spune-mi . . . Spune-mi că sunt într-o stare
proastă , eu. Ș i nu vă d asta.”
Clotile clă tină din cap, cu faţa palidă . „Trebuie să fie un coșmar.”
„Trebuie să ajung la Maman.” Ne-am îndreptat spre camion. Exteriorul era carbonizat,
dar ară ta în regulă în rest. Clotile mi-a aruncat cheile și ne-am urcat în taxi.
Câ nd motorul nu se întoarce, am bă tut cu frustrare volanul.
Ș i-a pus mâ na pe umă rul meu. „Hei, ne vom gă si încă unul.”
M-am relaxat. Trebuia să -mi pă strez calmul și concentrarea. Am dat din cap și am ieșit
să ne uită m. O mulțime de mașini fuseseră distruse. Unii erau blocați, chiar în stradă . Am
încercat câ teva dintre ele, dar niciunul nu s-a declanșat.
Am ră zuit: „Mergem pe jos”. N-ar fi prima dată .
 Pe drum, nu am întâ lnit alt suflet, dar am trecut pe lâ ngă mormane de cenușă .
Clotile se împiedică . „Jack, ne-am dus în iad?”
Am ajutat-o. "Doar . . . Continuă să mergi, tu.” Ar fi putut Maman să supraviețuiască ?
Structurile care avuseseră odată cea mai mare acoperire de copaci s-au descurcat cel mai
bine; peste coliba mea se întinseseră ramuri groase de chiparos. Ș i fusese înmuiat de ploaia
de mai devreme.
Poate că a tră it.
Gâ ndurile mele tră dă toare s-au îndreptat că tre Evie. Stejari mari înconjuraseră Haven.
Putea să ajungă de la mine la al ei înainte de acel fulger de lumină ? Înainte de incendiu?
Dacă aș fi ucis-o. . . ? Ține-o împreună, Jack .
Pe ultimul kilometru pâ nă la casa mea, Clotile și cu mine am fugit. Am intrat în curtea
mea înaintea ei, încetinind în stare de șoc.
Chiparoșii erau cioturi. Cabana se pră bușise, era doar o movilă de lemn mocnit,
acoperită cu foi de tablă pâ rjolită . „Ah, Doamne, mamă !” Am sprintat spre gră madă , apoi am
smucit de metal.
„Hélène!” strigă Clotile, gră bindu-se să ajute.
„Ră spunde-ne, mamă !”
"Jack?" veni un ră spuns înă bușit de undeva de sub mormană .
Am ochii mari. "Sunt aici!" Am rupt scâ ndurile ca un nebun, aruncâ ndu-le în lateral.
„Vreau să te eliberez. Ești ră nit? S-a stricat ceva?”
"Non." Mâ na ei flutura între scâ nduri.
Am scos resturile, suficient pentru a o scă pa de sub un că prioriu greu, eliberâ nd-o.
Ea și-a aruncat brațele în jurul meu. "Jack! Ș tiam că vei veni după mine.”
„Mulțumesc lui Dumnezeu că ești bine!” M-am dat înapoi pentru a-i spă la noroiul de pe
față , încruntâ ndu-mă la asprimea obrazului ei. Pielea îi simțea pielea. Ș i buzele ei cră pate
sâ ngerau. „Ce s-a întâ mplat cu tine, mamă ?” Ochii ei erau plini de film, pupilele gri mai
deschise, aproape ca creta.
M-am luptat cu o recunoaștere începă toare. Ea mi-a amintit de. . . creaturile pe care le
schițase Evie.
Am împă rtă șit o privire cu Clotile, care a clă tinat din cap, confuză .
„Nu știu.” Rozariul mamei era puternic pe gâ tul ei uzat de intemperii. „Mă simt atâ t de
ciudat, mă .” A încercat să -și lingă buzele bă tute.
— O să te ducem la un medic în parohia ală turată . Urmă toarea stare s-a terminat, dacă
ar trebui. Cineva ar putea să o ajute.
M-a strâ ns de umerii, cu unghiile înfipte. Ochii ei pă reau să se lumineze și mai mult,
pielea ei se înră ută ți din secundă . „Oh, Jack, nu mi-a fost niciodată atâ t de sete în toate zilele
mele.”
Deci de ce era privirea ei blocată . . . pe gatul meu?
_______________

Aflați ce se întâ mplă cu Jack și cu multe dintre aceste personaje în urmă torul episod
zguduitor din Arcana Chronicles: Arcana Rising , care va avea loc pe 15 august 2016.

Întoarceți pagina pentru o scurtă privire!

Pierderile cresc și noile amenință ri mortale converg în urmă toarea poveste plină de acțiune
din Arcana Chronicles, scrisă de autorul bestseller-ului numă rul 1 din New York Times,
Kresley Cole.

Când lupta este încheiată. . .

Împă ratul dezlă nțuie iadul și anihilează o armată , punâ nd în pericol viitorul omenirii, dar
Circe replică . Ciocnirea epică dintre ei devastează lumea Arcana și aproape o ucide pe Evie,
separâ nd-o de aliații ei.

Și toată speranța este pierdută. . .

Cu Aric dispă rut și fă ră semn că Jack și Selena au scă pat de îndemâ na lui Richter, Evie se
îndreaptă din ce în ce mai mult că tre întunericul care pâ ndește în ea. Două Arcane apar ca
schimbatori de joc: unul care ar putea fi salvarea ei, celă lalt cel mai ră u coșmar al ei.

Răzbunarea devine totul.

Pentru a-l lupta pe Richter, Evie trebuie să se reîntâ lnească cu Death și să -și repare legă tura
ruptă . Dar pe mă sură ce va afla mai multe despre rolul ei în viitor – și despre trecutul ei
înfricoșă tor – va deveni ea un monstru ca Împă ratul? Sau pot Evie și aliații ei să se ridice
din cenușa lui Richter, mai puternici ca niciodată ?

_______________

1
Ziua 382 AF

Moartea m-a tot îndepă rtat de Jack. Mi-am întins brațele, cu degetele întinse spre că ldură .
„Nu poate fi mort.” am suspins. „Nu pot. NU, NU, NOOOO!”
„Vrei să -l urmă rești pe muritor? Ră zbunați-vă mai întâ i. Împă ratul își batjocorește
durerea.”
Îl auzeam pe acel nenorocit în capul meu – râ zâ nd.
Vră jitoarea roșie a explodat în mine, o forță care nu a putut fi stă pâ nită niciodată . Am
țipat: „Vei plă ti!”
În timp ce Împă ratul râ dea, Moartea mi-a murmurat la ureche: „O am pe bunica ta,
Sievā . Acesta a fost darul despre care am vorbit. Te vom învă ța cum să -l ucizi pe Împă rat. Îl
vei ră zbuna pe Deveaux.”
„Nu înțelegi? Jack nu e MORTUL!” Am țipat asta iar și iar. "Tră iește!"
 Cu mintea clă tinată în prag, am vă zut ceva în cerul deasupra noastră . Am ră mas cu
gura că scată , neîncreză tor.
Real? Ireal? Chiar înainte ca uitarea să mă coboare, un munte de apă s-a încolțit
deasupra capetelor noastre, alergâ nd spre acel iad de flă că ri.
Valul falnic al lui Circe. Mai înalt decâ t un zgâ rie-nori.
— Cutremur înaintea mea!—
— Teroare din abis!—
Apelurile lui Richter și Circe mi-au bubuit în minte, zguduindu-mă din întuneric.
„Vino!” Aric m-a smuls în brațele lui și a sprintat din ciocnire. „Câ nd se întâ lnesc,
explozia și apoi inundația . . .”
Am încetat să mă lupt cu el; nevoia de a transforma râ sul lui Richter în țipete mă
gheare, ceea ce însemna că trebuia să supraviețuiesc.
Aric a fluierat ascuțit, iar un cal a ră spuns. Thanatos. Cu mine în siguranță în brațe,
Aric a să rit în șa și a dat pinteni calului de ră zboi într-un galop frenetic.
Cu toții ne-am scufundat pe o pantă , apoi ne-am încă rcat pe urmă torul.
M-am uitat peste umă rul lui Aric, în timp ce valul ă sta se ridica deasupra lacului de
lavă al lui Richter.
Respirâ nd, că lă rind mai repede decâ t este posibil uman, Aric îl ținu pe Thanatos într-
un ritm vertiginos. Pe un alt chip de munte. Pe panta ei -
Circe a lovit.
Un șuierat ca al unei fiare uriașe. O detonare ca o bombă nucleară .
Unda de șoc a fost atâ t de puternică , mi-au sâ ngerat urechile. La fel de tare ca vuietul
dinainte de Flash.
Aerul devenea din ce în ce mai fierbinte. Pă mâ ntul s-a legă nat în timp ce o explozie de
abur opă rit ne-a urmă rit.
BOOM! Forța a tă iat vâ rful muntelui din spatele nostru. Boancii s-au pră bușit de jur
împrejur în timp ce ne îndreptam spre o altă vale. Totuși am că lă rit.
Aric a zgâ riat: „Urmează surgerea”.
Pă mâ ntul s-a cutremurat de greutatea unui ocean de apă . Auzeam valul tră gâ nd spre
noi. „Aric!”
A ajuns câ t de departe a îndră znit, câ t a putut de sus. "Stai." Strâ ngâ ndu-mă strâ ns, a
că zut de lâ ngă Thanatos care a continuat să alerge.
În spatele capacului altui munte, Aric s-a pregă tit pentru impact. Ș i-a înfipt mă nușa de
metal între bolovani, înfă șurâ ndu-și celă lalt braț în jurul meu.
Privirea fixată pe a mea, a strigat: „Nu te voi lăsa niciodată să pleci!” Fiecare ne-am tras
respirația.
Apa înfuriată a lovit. Impactul exploziv m-a smuls din pieptul lui, dar m-a prins de
braț, strâ ngâ ndu-și degetele deasupra cotului meu.
strâ nsoarea morții. Forța necredincioasă a potopului. Ț ipă tul meu apos. . .
Aric nu m-a lă sat niciodată să plec...
Brațul meu . . . a cedat.
Separat.
_______________
Arcana Rising se lansează pe 15 august 2016.
 Despre Kresley Cole

Kresley Cole este cel mai bine vâ ndut autor al seriei paranormale Immortals After Dark și
al tâ nă rului adult Arcana Chronicles. Că rțile ei au fost traduse în multe limbi stră ine, au
câ știgat trei premii RITA și apar în mod constant pe listele de bestselleruri din Statele Unite
și din stră ină tate. Puteți afla mai multe despre ea și munca ei la KresleyCole.com și
TheArcanaChronicles.com . Înscrieți-vă la buletinul informativ Kresley prin e-mail pentru a
primi cele mai recente actualiză ri despre lansarea că rților, precum și informații despre
concursuri și cadouri.

Fii la curent cu Kresley pe rețelele sociale:

Facebook • Twitter • Instagram • Tumblr
Tot de Kresley Cole

Cronicile Arcanelor
Valkyrie Press
228 Park Ave S #11599
New York, NY 10003

Această carte este o operă de ficțiune. Orice referire la evenimente istorice, oameni reali sau locuri reale sunt folosite în
mod fictiv. Alte nume, personaje, locuri și evenimente sunt produse ale imaginației autorului și orice asemă nare cu
evenimente sau locuri sau persoane reale, vii sau moarte, este în întregime coincidență .

Copyright © 2016 de că tre Kresley Cole

Toate drepturile rezervate, inclusiv dreptul de a reproduce această carte sau pă rți ale acesteia sub orice formă .

ISBN 978-0-9972151-3-7
 Cuprins
Dragi cititori
Originea Arcanelor
Flash, după că rți
Ghid de caractere
Moartea (XIII)
Nebunul (0)
Magicianul (I)
Preoteasa (II)
Împă ratul (IV)
Ierofantul (V)
Îndră gostiții (VI)
Centurionul (VII)
Puterea (VIII)
Pustnicul (IX)
Avere (X)
Furia (XI)
Spâ nzuratul (XII)
Turnul (XVI)
Cumpă tare (XIV)
Diavolul (XV)
Steaua (XVII)
Luna (XVIII)
Soarele (XIX)
Judecata (XX)
Lumea (XXI)
Împă ră teasa (III)
Vâ nă torul
Prezentare despre ARCANA RISING
Despre Kresley Cole
Tot de Kresley Cole
Drepturi de autor