Cuprins

CHEMAREA ÎNTUNECĂ
Despre Cronicile Arcane
Drepturi de autor
Cuprins
Tot în Cronicile Arcane
Câmpul de luptă
Arcanele Majore
Capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Capitolul 26
Capitolul 27
Capitolul 28
Capitolul 29
Capitolul 30
Capitolul 31
Capitolul 32
Capitolul 33
Capitolul 34
Capitolul 35
Capitolul 36
Capitolul 37
Capitolul 38
Capitolul 39
Capitolul 40
Capitolul 41
Capitolul 42
Capitolul 43
Capitolul 44
Capitolul 45
Capitolul 46
Capitolul 47
Capitolul 48
Capitolul 49
Capitolul 50
Capitolul 51
Capitolul 52
Capitolul 53
Nota autorului
Despre Kresley Cole
Noi intrigi, aventuri și dezvăluiri uluitoare umplu penultima parte a electrizantei Cronici Arcana
a autorului Kresley Cole, cel mai bine vândut din New York Times .

Într-o lume care se clătina pe margine. . .

Când Evie primește știri care îi schimbă viața și, eventual, jocul, îi este greu să creadă. De ce nu
se simte diferit? Este posibil cineva ea trusturile ar putea minți?

Cu dușmani la fiecare pas. . .

Tensiunile clocotesc în interiorul castelului timpului pierdut, când Evie începe să se îndoiască de
propria ei sănătate mentală. Răspunsurile pot fi găsite în afara fortății lor, dar o va ajuta Moartea
să le găsească – sau o va împiedica să afle adevărul despre viitorul ei și despre posibila
supraviețuire a lui Jack?

Întunericul face semn.

O putere misterioasă și sinistră începe să afecteze Arcana în calea ei. Forțată să plece singură în
pustietate, Evie trebuie să se bazeze pe aliați neaștepți. Dar, pe măsură ce se profilează o luptă cu
Richter, noua ei alianță poate învinge Chemarea Întunecată înainte ca iadul să domnească pe
pământ?
Valkyrie Press
228 Park Ave S #11599
New York, NY 10003

Această carte este o operă de ficțiune. Orice referire la evenimente istorice, oameni reali sau
locuri reale sunt folosite în mod fictiv. Alte nume, personaje, locurile și evenimentele sunt
produse ale imaginației autorului și orice asemănare cu evenimente sau locuri sau persoane reale,
vii sau moarte, este în întregime coincidență.

Drepturi de autor © 2018 de către Kresley Cole

Toate drepturile rezervate, inclusiv dreptul de a reproduce această carte sau părți ale acesteia sub
orice formă.

ISBN 978-0-9981414-0-4
 Cuprins

CHEMAREA ÎNTUNECĂ
Despre Cronicile Arcane
Drepturi de autor
Tot în Cronicile Arcane
Câmpul de luptă
Arcanele Majore
Capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14

Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Capitolul 26
Capitolul 27
Capitolul 28
Capitolul 29
Capitolul 30
Capitolul 31
Capitolul 32
Capitolul 33
Capitolul 34
Capitolul 35
Capitolul 36
Capitolul 37
Capitolul 38
Capitolul 39

Capitolul 40
Capitolul 41
Capitolul 42
Capitolul 43
Capitolul 44
Capitolul 45
Capitolul 46
Capitolul 47
Capitolul 48
Capitolul 49
Capitolul 50
Capitolul 51
Capitolul 52
Capitolul 53
Nota autorului
Despre Kresley Cole
Tot în Cronicile Arcane

Printesa otravitoare
Cavaler fără sfârșit
Dead of Winter
Ziua Zero
Arcana Rising
 CÂMPUL DE LUPTA

În timpul Flash, o erupție cataclismică, suprafața pământului a fost pârjolită în cenuşă, iar
corpurile de apă s-au evaporat. Aproape toată viața vegetală a fost ucisă, majoritatea animalelor
de asemenea. Majoritatea oamenilor au murit, femeile fiind cel mai greu afectate. După luni de
secetă totală, ploaia a început în sfârșit – apoi a căzut constant, până la primele rafale de zăpadă.
Soarele a încetat a se ridica, lăsând lumea într-o noapte nesfârșită. Ciuma se răspândește.
Foametea mătură pământul.

OBSTACULE

Milițiile se unesc, consolidând puterea. Sclavii și canibalii vânează noi victime. Toți sunt aplecați
să captureze femele. Bagmen (Baggers) – zombi contagioși creați de Flash – cutreieră pustiul
(The Ash), plângând după sânge.

VÂMPĂRI

Arcanele. În fiecare întuneric vârsta, douăzeci și doi de jucători cu puteri supranaturale sunt
destinați să lupte într-un joc pe viață sau pe moarte. Câștigătorul va trăi ca un nemuritor până la
următorul joc, când cei căzuți se reîncarnează. Poveștile noastre sunt descrise pe cărțile Arcane
majore ale unui pachet de tarot. Eu sunt împărăteasa; jucăm din nou acum. Moartea, dușmanul
meu de-a lungul veacurilor, este acum cel mai ferm aliat al meu. În vizorul nostru: Richter,
Împăratul Card, care a masacrat o armată, ucigându-mi prietena Selena și posibil Jack, prima
mea iubire.

ARSENAL

Cunoașterea jocului mă va ajuta să supraviețuiesc. Bunica mea era o Tarasova, o înțeleaptă a

Tarotului. Înainte să moară, ea m-a ajutat să-mi înțeleg mai bine puterile Împărăteasa: vindecarea
regenerativă, capacitatea de a controla orice înrădăcina sau înflorește, tornade de spini și otravă.
Deși Moartea se antrenează Eu, puterile mele au fost oprite de o forță necunoscută, exact
când voi avea cea mai mare nevoie de ele. Pot eu, împreună cu alianța mea de ucigași –
necinstiți, vrăjitoare și războinici – să mă apăr de mânia de foc a lui Richter?
 — Arcanele majore —
0. Nebunul, păzitorul din vechime (Matei)
I. Magicianul, maestru al iluziilor (Finneas)
II. Preoteasa, conducătoarea adâncurilor (Circe)
III. Împărăteasa, Doamna Spinilor (Evie)
IV. Împăratul, stăpânul pietrei (Richter)
V. Ierofantul, El al riturilor întunecate (Guthrie)
VI. Iubitorii, ducele și ducesa cele mai perverse (Vincent și Violet)

VII. Centurionul, campion rău (Kentarch)

VIII. Forță, stăpâna faunei (Lark)
IX. Pustnicul, maestru al alchimiei (Arthur)
X. Fortune, Lady Luck (Zara)
XI. Furia, cea care grăsează (Spite)
XII. Spânzuratul, Lordul nostru Uncanny (??)
XIII. Death, the Endless Knight (Aric)
XIV. Cumpătare, culegetoare de păcate (Calanthe)
XV. Diavolul, profanator rău (Ogen)

XVI. Turnul, Lordul Fulgerului (Joules)

XVII. Steaua, Navigator Arcan (Stellan)
XVIII. Luna, aducătoare de îndoială (Selena)
XIX. Soarele, salută gloriosul iluminator (Sol)
XX. Judecata, Arhanghelul (Gabriel)
XXI. Lumea, aceasta nepământeană (Tess)
 1
Ziua 512 AF?
Castelul Lethe

Nu știi că ești însărcinată?

nu stii?
nu stii?
Am pufnit: „II . . . ce?" TIC Tac.
Tic nenorocit de tac. Mă chinuisem să-mi înțeleg posibila supraviețuire a lui Jack,
încercând să decid dacă Matthew era hotărât să mă înnebunească.
Acum asta?
Sprâncenele blonde ale lui Aric se adunară. „Ești purtând copilul nostru.” Deși stătea lângă
mine pe marginea patului, părea la kilometri depărtare. — Mă întrebam de ce nu mi-ai spus. E
clar că habar n-aveai.”
Acest. Ar putea. Nu. Fi.
Aveam șaptesprezece ani, călărind într-o apocalipsă și contam pe o călătorie dus-întors
împotriva lui Richter. Am strâns cearșafurile în timp ce patul părea să se învârtească. „Nu știam,
pentru că nu se putea întâmpla. Sunt pe ceva. Nu există nicio cale.”
„Trebuie să fi fost. Pavel ți-a testat sângele.”
— L-ai lăsat să-mi ia sângele când am fost leșinat? Ideea ca ei doi să-mi administreze un
test de sarcină mi-a înfuriat.
Reacția mea părea să-l surprindă pe Aric. "Da. După ce soția mea și-a pierdut cunoștința, i-
am cerut medicului nostru să stabilească ce a suferit-o.” Când a spus-o așa, am părut ridicol să-i
pun la îndoială acțiunile. „Ai fost afară o zi întreagă.”
„Atât de mult?” Am aruncat o privire pe fereastră. Un viscol năvăli în noaptea fără sfârșit.
Fulgerul fulgeră la fel de puternic ca lumina zilei, luminând dușul dens.
Până când am știut, ne-am îndepărtat de atacul lui Richter și Zara după ce ne-am întâlnit cu
Finn. Apoi Matthew mă contactase, dându-mi o durere de cap orbitoare și o sângerare nazală, dar
lăsându-mă să aud Jack .
Matthew ar fi putut să găsească o veche amintire a vocii lui Jack, făcându-mă să cred că
trăiește. Dar de ce?
„ Sievā , când ți-ai pierdut cunoștința, am fost frenetic.”
M-am întors spre Aric. Raze argintii de lumină au trecut prin jaluzele, accentuând cât de
obosit părea. Evident că nu dormise. „Trebuie să fie încă ceva în neregulă. Simt o sămânță adânc
în pământ – n-aș fi în stare? spun dacă ceva creștea în mine?”
S-a încruntat. "Nu neaparat."
„Deci cât de departe crede Paul că sunt?” Timp de săptămâni, am avut acel sentiment de
numărătoare inversă de rău augur în cap. Am simțit asta ?
 „Testul său a putut confirma doar pozitiv sau negativ. Am fost atât de uimit încât l-am rugat
să o ruleze de două ori.”
Desigur, Aric ar fi uimit. Tânjea după un copil. Cu toate acestea, chiar și atunci când ar fi
făcut-o a vrut să încerce să întemeieze o familie cu mine, se îndoise că moartea ar putea ajuta la
crearea vieții.
Inima mi s-a sucit pentru el. Când a aflat că a fost păcălit. . . „Paul te minte. Am făcut o
lovitură. Tine minte? Tu și cu mine am vorbit despre asta.” Aric fusese încântat că am premeditat
să mă culc cu el.
"Noi am facut. Dar trebuie să mă întreb cum de ești însărcinată dacă s-a administrat un
contraceptiv.”
„Trebuie să fi făcut a falsificat rezultatele testelor.” Știam cât de nebunesc suna asta, dar tot
mă așteptam ca Aric să aibă încredere în cuvântul meu. „Crezi povestea lui? Că a încercat să mă
pună pe contraceptive și am refuzat? De ce aș face așa ceva?”
Părând să-și aleagă cuvintele cu mare atenție, Aric a întrebat: „De ce ar minți?”
"Nu știu." Paul fusese întotdeauna cea mai de ajutor persoană din această gospodărie. A
luat atât de grozav grija de bunica mea că l-aș fi putut nominaliza pentru sfințenie.
„În acel timp, treceai printr-un stres intens. Și ai recunoscut că lucrurile s-au încurcat în
mintea ta.”
Înainte de Flash, am fost programat de buni, apoi deprogramat într-o secție de psihiatrie.
După întâlnirea noastră, aproape că mă programase din nou. În ultimele ei zile, mi-am amintit că
am crezut că creierul meu se simțea ca elvețian brânză.
Sau un câmp de luptă sângeros.
„Poate că au din nou?” se oferi Aric blând. „Ești atât de sigur de propriile tale amintiri?”
Uf! Mi-aș fi dorit să nu-i fi recunoscut problemele mele de memorie. „Îmi amintesc de
înțepătura acului. Îmi amintesc că am numărat împușcăturile pe care le lăsase Paul, gândindu-mă
că Lark ar putea dori unele odată ce l-a găsit pe Finn.
Ce-ar fi dacă Paul mi-ar fi dat o lovitură falsă? Nu! Am refuzat să cred acea. Pentru că ar
însemna. . . Nu. Nu merg acolo.
Doamne, nu aveam nevoie de asta acum; Trebuia să aflu dacă Jack trăiește. Dacă aș . . . ți-ai
imaginat apelul lui Matthew?
Aric a spus: „Cred că ai trecut prin prea multe traume și tragedii. Cum ar putea să nu te
afecteze? Mai ales în timpul sarcinii?”
L-aș putea ucide pe Paul pentru asta! Nu pentru că am crezut că sunt lovită, ci pentru că
Aric a făcut-o. Asta l-ar zdrobi pe cavaler.
Deși își adorase părinții, Aric i-a ucis accidental pe ei – și pe copilul lor nenăscut – cu
atingerea lui. Printr-una dintre viziunile lui Matthew, am experimentat durerea îngrozitoare a lui
Aric. Chiar și după ce trecuseră două milenii, tot l-a purtat. „Mi-ai spus că ai încredere în
judecata mea. Am ajutat să ne salvăm fundurile împotriva lui Richter, dar preluați cuvântul lui
Paul A mea? El minte, ceea ce înseamnă că este periculos. Totuși, îl lași să se plimbe liber!”
„Când mi-am dat seama că versiunea lui despre evenimente este foarte diferită de ceea ce
mi-ai spus acum două luni, l-am rugat pe Lark să-i monitorizeze mișcările cu o creatură.”
Ceea ce a funcționat doar când era trează. „O să mă confrunt cu el.” Am sărit din pat.
Aric se ridică repede să mă ajute. "La timp. Trebuie sa te odihnesti."
 Mi-am luat halatul, trăgându-l peste cămașa de noapte. „Din cauza presupusei mele
„condiții”? Ma simt bine."
„Nu putem discuta despre asta mai întâi? Vă rog să așteptați. Poți face asta pentru mine?"
Când am ezitat, a spus: „Lasă-mă să-ți fac o baie. Putem vorbi. Te poți relaxa și contempla
lucruri.”
"O baie?" Nu o crimă?
„Îl poți confrunta mai târziu; el nu se duce nicăieri. Vino, iubire.”
Dacă aș fi însărcinată, l-aș eviscera cu siguranță pe Paul, iar vrăjitoarea roșie – alter ego-ul
meu criminal – ar vrea să savureze uciderea. Poate ar trebui să aștept ca puterile mele să se
reîncarce puțin. Pe măsură ce mi-a scăzut adrenalina, mi-a crescut slăbiciunea. "Amenda."
Deocamdată, aș coopera cu Aric.
I-am permis să mă conducă din dormitor, târâind docil, la fel cum făceam de fiecare dată
când asistentele mă ghidau secția mintală.
În timp ce Aric umple cada, vânturile răzbăteau afară.
„Ce se întâmplă cu vremea asta?”
„Un viscol a suflat la scurt timp după ce am ajuns înapoi aici. Nu am avut decât zăpadă și
fulgere.”
„Ce s-a întâmplat cu Joules și Gabriel după ce am leșinat? Sunt sigur că ați fost cu toții de
politețe când i-ați dat afară din camion. Un gând rătăcit: Unde este verigheta I avea în buzunar?
Îmi jurasem că îi voi da lui Aric după ce ne-am întors acasă cu Finn.
„Vai, nu am reușit nicio politețe când i-am dat afară.” A adăugat în apă cristalele mele
preferate de baie, formându-se bule. „În graba mea de a-ți oferi îngrijiri medicale, am condus
direct aici, fără să mă străduiesc să-i scap. Nu am nicio îndoială că ne-au urmărit. Circe a
confirmat că a văzut ceva aterizează pe următorul peste munte, chiar înainte de acest viscol.”
Mi-am legat părul într-un nod deasupra capului meu. „Vor ataca?” Ne-am legat suficient de
ei când toți am lucrat împreună pentru a supraviețui?
La marginea căzii, Aric m-a ajutat să mă dezbrac. „Dacă le este suficient de foame, o vor
face. Dar dacă reușesc cumva să treacă de Lark și Circe, ar fi zădărniciți de apărarea casei
noastre. Nici măcar Flash-ul ar putea depăși ușile noastre rezistente la explozie și ferestrele
antiglonț. Vom ține castelul închis.” M-a luat de mână și m-a ajutat să intru în apă. „În tine
mergi. Este temperatura acceptabilă?”
Nu. Am vrut să-mi frec pielea. Am întins mâna spre pârghia de apă caldă, dar el mi-a stat
de mână.
„Prea cald nu este bine acum.” Se ridică pentru a porni încălzitorul din baie, apoi se
întoarse să se aşeze lângă cadă.

"Ce vrei sa spui?"

„În timp ce erai inconștient, am citit ceva. Am puține cărți pe tema sarcinii, dar le-am
scanat pe toate. Băile excesiv de fierbinți nu sunt recomandate.”
Oh da. Acea. „Nu sunt năucită.”
„Atunci de ce crezi că ți-ai pierdut cunoștința?” A înmuiat o cârpă în apă. În timp ce mi-a
trecut peste spate, pleoapele mi s-au îngreunat. „De ce crezi că ai sângerare din nas? Am citit că
ambele pot fi simptome ale sarcinii.”
Ar trebui să-i mărturisesc că Matei comunicase cu mine? Că Jack ar putea avea? Sau ar lua
Aric asta ca o dovadă că eram mental?
 Am avut mai multe motive să mă confrunt cu Paul. Trebuia să știu dacă mintea mea este
corectă. Lanțul logicii, Evie. Dacă Paul m-ar convinge că spunea adevărul despre împușcătură,
atunci aș ști că eu a fost destul de grozav pentru a-mi imagina alte lucruri — cum ar fi vocea lui
Jack. Dacă am decis că Paul minte, atunci de ce să nu am încredere în propria mea minte? De ce
să nu cred că Jack a trăit?
Motivul mi-a spus că am încurcat totul. Istoria mi-a spus că am avut probleme înainte și că
am adunat tone de stres asupra mea. Dar trebuia să cred.
I-am spus lui Aric: „Geamul acela de camion mi-a explodat în față ar fi avut ceva de-a face
cu simptomele mele. Sau anxietate. Chiar și Paul a spus că probabil am avut PTSD.” Nemernicul
acela. Mi-am băgat mâinile sub bule, ascunzându-mi ghearele de spini violet. — Ai vorbit cu
Lark sau Circe despre asta?
„Amândoi au auzit că ești însărcinată, desigur. Sunt puține lucruri pe care nu le aud.” Lark
a spionat prin creaturile ei, Circe prin apă.
Nu am avut multe secrete aici la Castelul Lethe, alias castelul timpului pierdut. — Atunci s-
ar putea să fi înțeles conversația mea cu Paul.
A scuturat din cap. „Din păcate, nu.”
„I-ai întrebat? De ce nu ai putut accepta pur și simplu ceea ce ți-am spus?
„Poți să spui fără nicio îndoială că a mințit?”
După o ezitare, am spus: „Nu. Dar nu am încredere în el.” Din păcate, nu am avut încredere
în mine complet fie.
Aric mi-a spălat unul dintre brațe, apoi pe celălalt. „Până când vei decide cu certitudine
absolută, îl voi închide pe Paul în camerele lui. Te va face asta să te simți mai bine?”
„De ce ești atât de înțelegător cu el?”
„Nu totul este alb și negru în această situație.” Se opri cu pânza. „Această sarcină nu mi se
pare lamentabilă. Nici demn de o furie criminală. Cu toate acestea, părul ți se înroșa mai
devreme.”
„Deci, Paul va fi achitat pentru că nu crezi că acest lucru este lamentabil ? El ne trage
viețile.” Cu mintea mea.
„El mi-a fost un slujitor loial de la puțin timp după Flash.” Aric îmi spusese odată că
medicul a crescut în această zonă. După apocalipsă, îl găsise pe Paul în cel mai apropiat oraș,
tratând rănile altora, împărțindu-și proviziile. cu ei.
Aric îl angajase, invitându-l înapoi aici să facă orice și orice – întreținerea castelului,
reparațiile vehiculelor, gătit, curățenie.
„Ei bine, el nu mi-a fost loial.” Mi-am tras genunchii la piept. „Și unde este loialitatea ta ?
Ți-am spus că nu sunt pregătită să am copii, că nu vreau să aduc un copil într-o lume ca asta.”
Pentru o fracțiune de secundă, m-am întrebat dacă Aric a conspirat cu Paul. Resentimentul meu
se fierbea din ce în ce mai fierbinte. Am înțeles de ce Fury Card a scuipat acid. Mi-aș fi dorit să
pot chiar acum. „Nu poți să-ți dorești cu adevărat un copil.”
Părând să calce din nou cu grijă, Aric spuse: — Nu vreau . Poate că sarcina ta a fost
inevitabilă. La urma urmei, o zeiță a fertilității te-a impregnat cu puteri. Timp de secole, Cardul
de Împărăteasă a fost asociat cu maternitatea.”
Și cu mânie; De asemenea, fusesem impregnat de zeița Demeter. Când se înfuriase
suficient, aruncase un blestem asupra întregului pământ.
 Mi-am amintit de vrăjitoarea roșie care spunea: „Demeter se reține cu fericire – și dă cu
generozitate. DĂ”, chiar înainte să eutanasiasc o colonie de victime ale ciumei. Matei îmi
spusese: „Puterea este povara ta”.
Nu Recent.
Aric a continuat: „Când ai vrut să folosești contracepția, am fost de acord. Dar din orice
motiv, aceasta este situația noastră acum. Și eu, unul, salut. După toată moartea pe care am
provocat-o...
"Am saptesprezece!"
„Încarnarea ta actuală a trăit atât de mult, dar de-a lungul vieții tale, ești mult mai în
vârstă.” O frustrare egală se arăta în expresia lui, dar a înăbușit-o. „Nu înțelegi de ce ar putea fi
un lucru bun, sievā ? Vom schimba istoria. Întoarce jocul. Poate chiar pune capăt.”
Perspectiva m-a chemat. Înainte să-l pierd pe Jack, îmi doream să închei jocul mai mult
decât orice. Dar faptul a rămas: nu eram însărcinată.
Aric mi-a luat obrazul. "Vorbește-mi. Trebuie să știu toate gândurile din mintea ta
frumoasă.”
Posibila supraviețuire a lui Jack. minciunile lui Paul. Aric se apropie de dezamăgire.
Gheare. Otravă. Pedeapsă. "Am terminat." Cu baia mea. Cu așteptarea să se evacueze această
furie.
Am stat în cadă, privind când Aric și-a folosit viteza pentru a mă ridica și a înfășura un
halat în jurul meu. "Pot să merg."
"Cum doriți." M-a pus încet pe picioare. Înapoi în camera noastră, am trecut pe lângă
oglinda de lungime completă, făcând o pauză să-mi iau înfățișarea. Ochii mei erau sticloși,
obrajii palizi. Nu păream însărcinată.
În reflectare, am văzut floare albă într-o vază de lângă patul meu, planta trandafir Aric
crescuse dintr-o sămânță după ce făcusem sex pentru prima dată.
De-a lungul mileniilor, el a purtat întotdeauna un trandafir alb pe standardul său. Pictasem
una pe peretele care dădea spre patul nostru.
Era acel trandafir în devenire unul dintre acele puncte de referință despre care mi-a spus
bunica mea? Dacă da, ce altceva a mai însemnat?
Aric a stat în spatele meu și și-a pus mâinile pe umerii mei. Pentru toți ceilalți care ar a trăit
vreodată, contactul cu pielea lui a fost letal. Pentru mine, atingerea lui a fost caldă și plăcută.
Împreună eram diferiți.
Dacă Paul mi-ar fi dat o injecție falsă, de ce nu aș fi rămas însărcinată? După toate
momentele în care Aric și cu mine am făcut sex?
Sex potențial neprotejat.
Am înghițit în sec, apoi am închis ochii pentru a-mi face un inventar mental, folosind
aceeași putere pe care o folosisem pentru a găsi semințe. adânc în pământ.
Simțind, simțind. . .
Mi-am deschis ochii, uitându-mă în propria mea privire cu ochi scobiți. O Doamne. Ceva
nu mi s-a părut fundamental.
Încă o privire asupra florii albe. Aric plantase mai mult de o sămânță de trandafir în urmă
cu două luni.
Am fost . . . gravidă.
„Percepți ceva, nu-i așa?”
 Viața și Moartea se adunaseră – cum aș putea să cred că nu vor avea repercusiuni?
Realizarea a lovit: întotdeauna aveam să rămân însărcinată de el. El a avut dreptate; se simțea
inevitabil.
Nu însemna că Paul va scăpa de mânia mea.
În ultimele câteva luni, am fost nedumeriți de ce puterile mele au devenit mai slabe. În
afară de distrugerea globală a plantelor, dădusem vina pe mușcăturile Bagman pe care le-am
susținut sau pe vremea – frig și lipsa luminii soarelui în noaptea nesfârșită. Aric îmi dăduse vina
pe mine durere îmbuteliată din cauza lui Jack.
Oricare ar fi cauza, o sarcină nu ar putea ajuta lucrurile.
Cum aș contribui astfel la lupta împotriva lui Richter? Acum eram efectiv pus pe bancă – și
aveam să fie pentru lunile următoare.
Aric mi-a surprins privirea în oglindă. „Iubire, totul va fi bine dacă ai încredere în mine.”
Paul îmi câștigase încrederea. Medicii din secția de boli psihice au vrut să am încredere în
ei. Bunica avea. Matei avea. Pustnicul avea. Spune-mi povestea ta.
M-am săturat să am încredere, abia puteam să îndepărteam furia aceea acidă. Împărăteasa
nu a fost închisă sau închisă.
Sau compromis .
Aric mă văzuse ca pe o vrăjitoare roșie însetată de sânge în trecut și trebuie să se teamă că
voi reveni la forma. El ar trebui să.
Dacă Paul s-ar fi bătut cu mine, ar muri.
I-am spus lui Aric: „Sunt însărcinată ”.
Ochii lui străluceau cu emotie. — Așa ești, nevastă mică.
Am zâmbit în oglindă. — Ceea ce înseamnă că o să-l ucid pe Paul.
 2
„Acest lucru nu poate fi anulat”, mi-a spus Aric în timp ce îmi încingeam cizmele. „Dacă te
înșeli, vei fi ucis un muritor neînarmat care a fost de mare ajutor tuturor celor de aici. Vinovația
pentru lucrurile din trecut te mănâncă deja.”
„Paul mi-a dat o injecție și mi-a spus că este un contraceptiv. Asta s-a intamplat." Aproape
pozitiv despre asta. Am terminat cu cizmele mele. „Cred că este o alegerea femeii când să
întemeieze o familie. Paul mi-a furat alegerea mea. O să-l pedepsesc pentru asta.”
„Cine ne va naște copilul? După ce a lucrat ca EMT, a urmat doi ani de facultate de
medicină. Este singurul cu experiență medicală. Când am pregătit acest castel pentru un viitor
previzibil, nu mi-am imaginat niciodată că tu și cu mine vom avea un copil – nu am alt doctor
pentru tine.
„Asta e o problemă pe care nici nu ar trebui să o iau în considerare.” Mai multă vină îi
revine lui Paul.
„Dacă nu de dragul tău, atunci gândește-te la Magician.” Finn își stricase piciorul într-o
capcană pentru urs de canibal. Apoi a rupt-o luptând cu Îndrăgostiții. Osul nu se vindecase
niciodată corespunzător. „Paul crede că poate reseta piciorul băiatului.”
m-am încordat. „Nu se va atinge de Finn”. Prietenul meu fericit ar putea fi un șmecher, dar
Magicianul nu era pe măsură pentru uneltirile lui Paul.
Aric părea surprins de tonul meu. Schimbându-se, el a spus: „Timp de două mii de ani, am
răsplătit serviciul credincios din partea muritorilor pe care îi angajez, oferind protecție și
îndrumare. Nu îi datorăm lui Paul ceva considerație după grija lui de bunica ta?
Mi-am amintit de expresia blândă a medicului în timp ce îi smulsese capacul bunicii și o
îndoială sâcâitoare a iesit la suprafata. L-am anulat.
„Paul ți-a salvat viața”, a subliniat Aric. „Ți-a săpat gloanțe din inimă.”
„Ma pot regenera.”
„Nu când ai avut o contagiune în vene. Munca lui rapidă ar fi putut fi diferența dintre
supraviețuirea ta sau nu. Numai pentru asta îi datorez recunoştinţa mea veşnică.”
„Crezi că acea contagiune și-a urmat cursul?” Mi-am bătut bărbia. „Sau poate această
natură a noastră va face parte din Bagger.” La urma urmei, nu trecuseră decât câteva luni de când
patru Bagmen m-au mușcat, conform ordinului lui Sol. Cu astfel de prieteni. . .
„Sunt încrezător că și-a mers cursul. Îți amintești cât de greu ai fost capabil să te împingi
dansând? Erai înflorit de sănătate.” Cu excepția puterilor mele. „Dar asta ne aduce în minte un
punct important: ai găsit cumva o modalitate de a avea încredere în Cartea Soarelui după trădarea
lui, și s-a răscumpărat pe sine. Mă tem că, dacă îți suspendi încrederea în Paul, te vei urî pe tine
însuți. Mai ales dacă este nevinovat de răutate.”
"El nu este. Indiferent de motiv, te-a mințit despre mine. Mi-ai spus că nu lași viperele să se
strecoare prin casa ta. Ori pleacă el, ori plec eu.” Merge. Afară în pustietate. M-a chemat jocul?
În acel moment, mi-am dorit să plec. A descoperi dacă Jack ar trăi. Să-l ierte pe Matthew
dacă a făcut-o.
 Poate că nu mai auzeam nimic de la ei pentru că eram prea adânc în acest castel, prea
departe în spatele graniței apoase a lui Circe. Afară în Ash, s-ar putea să am o șansă mai mare să
ajung la fundul mesajului lui Matthew.
Dar Aric nu m-a lăsat niciodată să plec. Mai ales nu acum. Încă mai multă vină să fie la
picioarele lui Pavel.
„Nu fi ridicol”, a spus Aric, chiar pe semnal. „Nu pleci nicăieri.”
Nu spusese că Paul va pleca în schimb. Cu ochii peste cap, m-am îndreptat spre uşă.
a urmat Aric. Am pornit spre aripa de est, îndreptându-ne printre numeroasele animale care
zbârneau, zbârneau și zburau pe holurile castelului. S-a încruntat când o familie de porci spini s-a
uitat pur și simplu la noi, refuzând să se clinteze.
Pe măsură ce ne-am tăiat în jurul lor, am spus: „Aici îngheață”. Respirația îmi fumea. Vița
și trandafirii pe care i-am cultivat de-a lungul tavanelor se ofileau deja.
„Am început să economisesc combustibil. Doar aripa noastră și încăperile ocupate vor fi
încălzite de acum înainte.”
— I-ai spus lui Jack că avem cincizeci de ani de combustibil.
„Asta a fost înainte să știu că vom avea un copil. Resursele trebuie gestionate diferit acum.”
"Ce altceva s-a schimbat?" Am încetinit până la oprire. „Poate că planul nostru de a ieși
într-un flăcări de glorie împreună?” El și cu mine am convenit asupra unui bilet dus dus pentru a
lupta cu Richter și a salva omenirea. „Te cunosc, Aric. Știu că deja ai derutat aceste noi piese în
mișcare. . . .” Dintr-o dată nu am putut să iau suficient aer. „Unul dintre noi va trebui să trăiască
pentru a crește un copil. O să mă faci să câștig jocul!”
aș fi forțat să suporte moartea lui, apoi mai târziu a copilului nostru. Ar trebui să suport
viața singur ca nemuritor timp de secole.
Între timp, aș fi separat de toate luptele, neputincios să am un cuvânt de spus.
— Nu, spuse el ferm. „Lark m-a informat că nu este interesată de nemurire fără Magician,
așa că am vorbit cu Circe.” Despre a fi ciuful nostru Arcana? „Ea a fost de acord să câștige jocul,
la un moment dat viitor îndepărtat. Deocamdată, îl vom învinge pe Richter și vom supraviețui
bătăliei. Vom lupta din greu pentru a trăi. Amândoi."
"Cum? Ce este diferit?"
„Mi-aș dori să am un răspuns specific pentru tine, dar nu am încă. Am aflat că avem un
copil cu mai puțin de o zi în urmă. Timp de eoni, îmi imaginasem o anumită existență, apoi mi-
am schimbat planurile de a avea o viață cu tine. Acum totul este din nou în flux.” Făcu un pas
mai aproape. „Dar știu că trebuie să fim mai puternici, mai inteligenți și mai adaptabili. Vom
apela la aliați ca niciodată. Vom face tot ce este necesar pentru a supraviețui suficient de mult
pentru a ne crește copilul împreună .”
Trebuie să fi părut neconvins, pentru că a spus: „Am învins împotriva împăratului înainte”.
Folosind furia lui Richter – puterea și slăbiciunea lui – împotriva lui. „Putem să o facem din
nou.”

„Și dacă eșuăm? Dacă murim?”

„Cu acordul tău, Circe va fi nașa copilului nostru.”
Deși opțiunile noastre erau reduse, probabil că aș fi ales-o mai presus de oricine. Ea adora
copiii. Într-un moment rar de încredere, ea mi-a mărturisit odată că ea și logodnicul ei plănuiseră
trei dintre ele. "Sunt de acord. E o alegere bună.”
 „De asemenea, am rugat-o să facă acea vrajă de memorie pentru noi.” In viitor jocuri, ne-
am putea aminti trecutul comun, așa că nu ne-am omorât. „Ea a spus că este solicitant să
performeze, dar va încerca.”
Atunci nu plănuia să mă încununeze învingător. Ușurarea mea a fost de scurtă durată. Mai
aveam de-a face cu Paul.
Aric a întins mâna înainte și mi-a luat ceafa. „Știu ce vreau în viitor. Știu spre ce voi lucra.
Și primul pas este să-mi fac soția să creadă eu când îi spun că acest copil este un lucru bun.”
Am vrut să fiu mai înțelegător cu el. Cu toate acestea, nu m-am descurcat deloc. „Primul
pas este să scapi de bărbatul care m-a trădat.” Am ridicat din umeri de sub strânsoarea lui Aric și
am continuat pe hol.
Când ne apropiam de bârlog, i-am auzit pe Lark și Finn râzând de un film. Mirosul
floricelelor de porumb untoase m-a lovit, iar stomacul mi s-a zguduit.
Aric a spus, „Apetitul Magicianului este egalat doar prin folosirea lui a unui argo de
neînțeles. În timp ce tu ai dormit, el trebuie să fi mâncat rații pentru un an.”
Rații . Nu l-am auzit niciodată pe Aric vorbind despre mâncare în acești termeni. Deci
păstram totul? Fusese pregătit să-l hrănească pe Ogen ; Trebuia să cred că Finn va mânca mai
puțin decât un demon/trol.
Am ajuns la intrarea în bârlog. Înăuntru, păsările de dragoste erau ghemuite sus pe canapea.
Lark a întrerupt filmul. "Uite! Este mama ursoaica, sus din somn!”
Între guri de floricele de porumb, Finn spuse: „Blondie coace o chiflă!”
Am răzuit: „Aparent”.
Lark mi-a cercetat fața. „Uh, încotro te îndrepți?”
„Să-l confrunt pe Paul. Se pare că mi-a dat o simulare contraceptivă. Apoi a mințit și i-a
spus lui Aric că am refuzat să iau unul.”
Finn își puse deoparte castronul jumbo de floricele de porumb. „Nemiso! Ce dă?"
Buna intrebare. „Încerc să-mi dau seama de asta.”
Lark se ridică mai drept. „Ce se întâmplă dacă te-a dat peste cap?” Dacă? „Vorbim despre
exil?” Ea făcu semn la fereastră. Zăpada a căzut într-un torent de alb. „Pentru că asta ar însemna
aproape să-l ucizi. Ești gata să faci asta?”
„Asta și multe altele.” Nu putea ea să înțeleagă ce mi -a făcut el ?
„Finn are nevoie acea operație pe picior.” Ea arătă cu un deget cu gheare spre Magician.
„Încearcă să ascundă durerea în care se află, dar nu poți ascunde lucruri de o fată care poate
vedea prin ochii unei insecte.”
„Sunt rece, iubito.” Finn o luă de mână. „Per total, nu sunt încântat să-mi spargă din nou
piciorul. Și dacă Paul a dat-o pe Evie, atunci trebuie să plece.
Din nou cu if .
Lark murmură: — Doar spui asta pentru că ți-am spus că Evie te-a adus aici. L-am convins
pe Aric să-l lase pe Finn să locuiască la castel.
Privindu-i în ochi, el a spus: „Este un motiv destul de bun, nu?”
Părând neconvinsă, s-a întors spre mine. „Am auzit unele dintre lucrurile pe care le-a spus
bunica ta în ultimele săptămâni. Era 5150 nebună și tu stăteai acolo ascultând, oră după oră. Cum
ar putea să nu te afecteze? ai vrea trecut deja prin multe. Poate te-ai încurcat în legătură cu unele
lucruri.”
Când bunica a murit, Aric spusese cam același lucru - că eram prea șocată ca să mă
întristez. Nu a fost prea șocat un mod de a spune încurcat mental ? Am clătinat din cap. „Îmi
amintesc că am fost la Paul pentru contracepție și îmi amintesc că am vorbit cu tine despre asta.
Ți-am spus că sunt câteva doze în plus și ai spus că vei lăsa reproducerea animalele."
Privirea ei goală mi-a dat fiori.
— Îți amintești asta, nu?
Se uită la ghearele ei animale. „Îmi amintesc că am vorbit cu tine, dar nu chiar așa.”
Perfect. Un potențial martor pentru mine a pus la îndoială povestea mea. „Ei bine, jumătate
din creierul tău era într-un șoim în acel moment.” Când îl căutase necruțător pe Finn în Ash. „Nu
urmăreai grozav pe tine însuți.”
— Înainte să-i faci ceva lui Paul, gândește-te la consecințe, Evie. Acest castel se va prăbuși
fără el. S-ar putea să avem alimente congelate, dar nu există alimente de bază. Pregătește totul.
Repară totul. Gătește toate mesele. Cură întregul loc.”
Cuvintele ei m-au convins doar că eram mult prea vulnerabili la el. — Ai enumerat
lucrurile pe care le poate face pentru noi. Nu motive pentru care el trebuie de încredere.” Am
continuat pe hol, lăsându-i pe Lark și Finn cu expresii îngrijorate.
Ea a strigat după mine: „ Te -a reparat când ai apărut cu trei gloanțe în inimă și fără
picioare de care să vorbesc!”
Aric m-a ajuns din urmă când m-am apropiat de ușa lui Paul. Medicul ocupa un dormitor
mare conectat la un birou spațios care fusese transformat într-o zonă de examinare. Când am
intrat, el stătea la biroul lui, făcând notițe.
Pentru dosarul meu pacient?
S-a uitat înapoi la noi cu un zâmbet cu dinți, dar ochii lui mari și albaștri erau îngrijorați
pentru mine. „Nu sunt sigur că ar trebui să te trezești atât de curând. Și aș fi venit la tine.” La fel
de primitor ca întotdeauna.
Au apărut îndoieli. Poate tocmai ai pierdut-o, Eves. Poate că atacul lui Richter a fost
ultima picătură mentală.
Paul și-a întins pixul și și-a răsucit scaunul să ne înfrunte. "Cu ce te pot ajuta? Sunt sigur că
ai o mulțime de întrebări. Este incitant, nu? Știu că șeful este nemaipomenit.” Îi făcu semn lui
Aric.
Înainte să mă apuce mai multă incertitudine, am spus: „Mi-ai dat o șansă. De ce nu era un
contraceptiv în el?”
Clipi, apoi spuse precaut: „Pentru că mi-ai spus că nu vrei unul?”
Mi-am strâns pumnii. "Minți. Puțin Acum mai bine de două luni, în noaptea a căzut toată
zăpada aceea, plângeam și m-ai întrebat cum ai putea ajuta.”
Paul și-a frecat o mână peste părul negru, tuns în formă. "Am facut. Am fost îngrijorat de
sănătatea ta mintală. Erai închis înăuntru, apatic și nu mănânci.”
De parcă nu ar fi vorbit, i-am spus: „În timp ce mi-ai injectat brațul, mi-ai spus că
contraceptivul va dura trei luni și Ți-am spus că ideea de a trăi atât de mult mi s-a părut
exagerată. Răspunsul tău: „Mai bine să ai grijă decât să-mi pară rău.””
Buzele lui Paul s-au întredeschis. „Nu știu ce să spun. Nu îmi amintesc lucrurile la fel.”
Vocea lui era blândă, purtarea lui uluită. „Îmi amintesc că ți-am dat o lovitură de B-12. Puteți să
vă uitați la dosarul dvs. Totul este în regulă acolo.”
„Nu asta sa întâmplat!” Mi-au înmugurit ghearele.
„Evie, este . ”
Aric se uită acest schimb cu mușchii încordați, de parcă s-ar fi așteptat că va trebui să
intervină — pentru a-l salva pe Paul. Aric îl credea peste mine.
 Mi-am frecat tâmplele. Poate ar trebui să le cred peste mine?
Nu. Paul mă mințea în față! Din ce motiv rău intenționat?
Privește-mi ghearele hidoase, și-a ridicat palmele. „Ah, hai să ne luăm totul mai ușor. Hei,
acesta este AF” După Flash. „Poate că am, uh, totul gresit."
De ce a trebuit să se răstoarne? Dacă și-ar fi continuat negarea, l-aș fi înghesuit.
„Nu vreau să fac nimic care să provoace suferință unui pacient. Indiferent de ce s-a
întâmplat în trecut, acum ești însărcinată și nu arăți atât de grozav. Te rog, lasă-mă să-ți verific
din nou datele vitale.”
"Nu este nevoie. Știi cât de rezistent sunt.” Mă dureau ghearele . „Crezi că un singur medic
și minciunile lui pot încetinește-mă?"
Când părul meu a început să se înroșească din nou, Aric s-a apropiat de mine. Un
avertisment să nu-mi folosesc puterile? De parcă aș putea! Deși mi s-au ascuțit ghearele, vițele
mele încă păreau să fie latente.
Paul expiră. „Minciuni? Crezi că ți-aș refuza intenționat controlul nașterii? De ce aș face
așa ceva?”
„Știi că nu vreau un copil și știi că Aric vrea.” Paul aruncă o privire la el cu o privire
nervoasă. Din nou, m-am întrebat dacă au pus la cale chestia asta. Bunica ar crede că au făcut-o.
Nu, Aric nu mi-ar putea face asta niciodată. — Încerci să creezi o pană între noi.
„Mă faci să fiu rău. Nu sunt. Îmi pot imagina doar groaza pe care ai văzut-o în Ash, dar nu
sunt ca răufăcătorii pe care i-ai întâlnit. Nu sunt un canibal sau un om de știință nebun. Nu sunt
un torționar trăind într-o casă a ororilor.”
„Asta te face și mai periculos.”
„Toată viața mea, am încercat să am grijă de alții. A ajuta." Ochii albaștri ai lui Paul erau
lipsiți de viclenie, tonul lui mă dorește să înțeleg și să fiu rațional. „Asta e treaba mea, chemarea
mea.”
Apel. Bunica pomenise chemarea întunecată . Vorbea ea despre Paul? Mi-am amintit
cuvintele ei: Trebuie să-l omori pe Moarte. Se va întoarce asupra ta — toți o vor face. Moartea
mă otrăvește!
Dacă Paul ar fi rănit-o și ar fi crezut că Aric este responsabil? Dacă Paul ar fi nebun?
Probabil că și-a pierdut pe cei dragi în Flash. Oare apocalipsa îl răsucise la fel ca toți ceilalți
supraviețuitori pe care i-am întâlnit? „Din ce anume a murit bunica mea?” Mă întorceam și
studiam fiecare cuvânt pe care ea îl scrisese în spatele cronicilor mele. aș compila tot ce-mi
spusese ea – chiar şi ceea ce eu considerasem a fi dezvăluiri nebuneşti.
„Bunica ta era bolnavă, suferise de accidente vasculare cerebrale.” Pe un ton care ar rivaliza
cu cel al unui medic al unei secții de psihiatrie, Paul a adăugat: „Evie, nu-ți amintești asta?”
"Bineinteles ca da. Vreau să știu de ce a luat o astfel de întorsătură în rău în noaptea în care
am părăsit castelul.”
„Ea a fost în declin constant.” Se întoarse spre Aric. "Tu amintește-ți starea ei când a venit
prima oară aici. Mi-ai spus că te-ai temut că nu va supraviețui călătoriei. Am ținut-o în viață încă
luni de zile. Când a trecut, a fost o milă.”
Deși, de fapt, Aric o găsise într-o situație dificilă, i-am cerut lui Paul: „I -ai arătat milă?”
Întâlnindu-mi ochii, el a spus solemn: „N-aș răni niciodată pe nimeni aflat în grija mea.
Nu."
Era atât de incredibil de credibil. Deci de ce nu am cumpărat nimic din astea?
Aric s-a uitat la fața mea. „Hai să plecăm și să discutăm lucruri.”
 Paul s-a ridicat, adresându-i: „Domnule, ați fost întotdeauna corect cu mine. Ce vrei sa fac?
Cum pot face asta corect? Trebuie să îndrept asta.”
Doamne, era bun. Aric părea înțelegător. Nu eu. Firele de păr minuscule de pe ceafă mi s-
au ridicat. Totul este un act.
„Eu și soția mea vom lua în considerare situația pe larg. Între timp, vei fi închis în sferele
tale.”
Capul mi s-a biciuit. "Ce?" Nu indeajuns de bun. Aric spusese că îl va ține pe Paul închis
până când voi decide soarta lui. m-am hotărât.
Paul mi-a spus: „Ai trecut prin atât de multe, Evie. Dacă ai nevoie să rămân izolat ca să mă
simt confortabil, o voi face cu plăcere.”
Dezvăluindu-mi ghearele, am spus: „Am nevoie de tine din viețile noastre...”
Aric m-a luat de braț și m-a tras afară, apoi a închis ușa în urma lui. „Voi instala un lacăt
pe asta după ce te voi escorta înapoi.”
„A-l închide nu va fi suficient! Dacă va face asta, de ce altceva este capabil?”
„ Sievā, nu pot înțelege niciun motiv pentru acțiunile lui.”
„Dacă e nebun?”
„Ce vrei să fac? Execută pe cineva pentru boală mintală? După apocalipsă?”
Nu eu am vreau ca Aric să omoare pe cineva despre care credea că este nevinovat sau
bolnav, dar... . . „Știu că joacă. Simt răutatea în el.”
După o clipă, Aric mi-a dat un semn grav din cap. „Atunci îl voi exila. Odată ce viscolul
trece.”
Mi-am măcinat molarii. — Te aștepți să aștept să se stingă vremea?
„Ar fi o condamnare la moarte altfel. Cât de periculos poate fi, închis în camera lui? Ce vor
un cuplu de zile dure?”
„La ce vor ajuta? Dacă m-ai crede, l-ai tăia!” Inspirând pentru calm, am spus: „Nu pot să-
mi înțeleg asta. Soțul meu, cel care mi-a aplaudat judecata, se îndoiește de mine.” M-am întors
spre aripa noastră.
În bârlog, Lark și Finn s-au ridicat amândoi. "Bine?"
Mi-am pus mâinile pe șolduri. — Nu știi deja, Lark?
Ea a ridicat din umeri fără rușine. Natural, se folosise de una dintre creaturile ei pentru a-mi
spiona confruntarea. „Dacă Paul a amestecat totul pe atunci? Lucrurile astea Arcana ar fi foarte
multe de acceptat pentru orice muritor. Cu doar câteva luni în urmă, el se afla într-un coș de
cărbune, ascunzându-se de un troll înrăit.” Ogen.
„Vrei ca cineva atât de încurcat să facă o intervenție chirurgicală pe iubitul tău?”
„Paul sună bine acum”, a spus ea. „Destul de bun pentru a repara piciorul lui Finn.”

L-am privit pe Magician în jos. „Nu-l lăsa să te atingă. Te rog nu.”

Cu ochii mari, clătină din cap. „Nu avea de gând.”
M-am uitat de la el la Lark. „Spune-mi că nu te încrezi în vreuna dintre loviturile lui Paul
pentru protecție.”
Fața lui Finn a devenit roșie. Lark se uită cu privirea.
Își drese glasul, Aric spuse: „Paul va fi exilat odată ce vremea se va îndrepta. Între timp, nu
vorbi cu el. Lark, vei aduce tu el mănâncă și preia îndatoririle sale.”
Ea a deschis gura să se certe, apoi a închis-o. Privirea ei s-a așezat asupra mea, cu ochii
înroșiți.
 Ca o lumină de avertizare.
_______________

Mai târziu în acea noapte, Aric și cu mine am stat unul lângă celălalt, privind în tăcere în tavan.
Viscolul se întărise, vânturile urlă peste castel. Fulgerul fulgeră la fiecare două secunde.
Înăuntru, flăcările trosneau în şemineu şi căldura emana din pielea lui. M-am uitat la
profilul lui impecabil.
Înainte să ne culcăm, am găsit verigheta pe care i-am făcut-o, încă în buzunarul hainei. A
apărut un gând uluitor: mă bucur că nu i-am dat asta. L-am ascuns într-un sertar de lângă
panglica roșie pe care Jack o salvase dinainte de Flash. Suvenirul acela supraviețuise chiar și
înfruntării mele cu Sol și Zara.

Aric s-a întors cu fața la mine și a râs: — Vorbește cu mine. În timp ce mă străduiam să
adun toate gândurile care îmi învârteau în cap, el a spus: „Am fost de acord că, dacă vreunul
dintre noi avea nevoie de ceva din această relație, ar trebui să vorbim despre asta.”
„Nu poți înțelege cât de prins mă simt acum? Nu numai că mi s-a impus această sarcină –
împotriva voinței mele – trebuie să trăiesc în același loc cu nemernicul care m-a trădat.”
Pe lângă faptul că vreau să mă răzbun împotriva lui Richter, aș veni cu patru noi misiuni: să
aflu dacă Jack a trăit, să-mi întăresc cumva puterile, să descopăr dovezi că Paul i-a făcut rău
bunicii mele și să-l scot să plece.
„Încerc să te protejez.”
"Cum?"
„Asigurându-vă că nu se face nimic care să nu poată fi anulat. Nu ai mai fost niciodată
însărcinată – toate acestea sunt noi pentru noi – deci să procedăm cu prudență.”
Dădea de înțeles că judecata mea s-ar putea să nu fie pentru că am fost năpădit? Când va fi
luată în considerare vreodată judecata mea ? „De ce nici măcar nu te uiți la notele pe care le-am
făcut?” Mai devreme, notasem tot ce îmi aminteam că a spus buni. Pentru a fi corect, nu am
înțeles majoritatea, dar unele fragmente începeau să aibă un sens ciudat.
Aric nici măcar nu se uitase la ei. „Pentru că îmi amintesc că m -a acuzat vehement că am
ucis-o. În lumina asta, trebuie să ignor celelalte declarații ale ei.”
„Poate că a confundat acțiunile lui Paul cu ale tale sau a crezut că i-ai ordonat să-i facă
rău.” În ziua în care a murit, ea mi-a spus: „Îți ucide ultima rudă de sânge. Un sobolan! Agentul
Morții. O salamandra. Șerpi de amiază în umbră. Miezul nopţii îmi ia viața!” Dacă l-ar fi
considerat pe Paul agentul Morții ?
— Îl acuzi pe Paul de crimă cu sânge rece? întrebă Aric. „Chiar dacă nu a demonstrat
niciodată un indiciu de ceva sinistru? Din nou și din nou, s-a comportat cu compasiune și
loialitate. Răutatea din partea lui nu este logică. Nu are sens.”
„Dar confuzia din partea mea face?”
Schimbând subiectul, Aric spuse: „Suntem să nu vorbim despre copilul nostru?”
— Micul Bagger pe care îl port? Sol îmi spusese că zombii lui transmit o „mutație bazată
pe radiații”. Asta nu putea fi bine.
„Copilul nostru va fi muritor sau Arcana. Nici mai mult nici mai puțin. Am trăit mult timp
și simt că totul va fi bine.” A întins mâna spre burta mea. „Îți cer să ai încredere în mine.”
I-am îndepărtat mâna. „Ai trăit mult timp. Ai a acumulat multă experiență. Dar nu în
această zonă.” Capul a inceput sa ma doara. Când m-ar contacta Matei din nou? Unde ești?
 Pentru a suta oară, am reluat ultimul meu schimb cu el. Prin legătura noastră telepatică
neregulată, îmi șoptise în mintea mea. . . .
— Să ai un secret. Nu vrea să-ți spun.—
Îmi sângerase nasul, tâmplele îmi băteau puternic. Am strigat mental, Ia din capul meu,
prostule! M-a ucis în primul joc și l-a lăsat pe Jack să moară. Cum îndrăznește să mă contacteze!
Mi-a spus să ascult. Apoi am auzit vocea lui Jack: — „În ce fel de pericol se află ea? La
naiba, spune-mi! Ce urmează, coo-yôn?”—
m-am scâncit. Jack??? Eşti tu? Sunase atât de aproape. Deși i-am sunat, nimeni nu a
răspuns, iar eu mă stingisem.
Aric îşi îngusta chihlimbarul ochi. „Este ceva ce nu-mi spui.”
Până nu a avut încredere în mine și în amintirile mele, nu i-aș spune despre mesaj. „Tu,
Lark și Paul continuați să vorbiți despre cât de încurcată eram când murea bunica, că trebuie să fi
fost capul meu corect.”
„Ai suferit atât de multe, iubire.”
„Exact în acel moment, am luat o decizie importantă – să fiu cu tine. Să fii soția ta. Poate
chiar am fost amestecat. Poate că n-ar fi trebuit să iau nicio decizie de anvergură în această stare
de spirit.”
Buzele i s-au întredeschis. „Sievā. . .”
„Fie avem încredere atât în memoria mea , cât și în judecata mea, fie nu avem încredere în
amândouă. Ce va fi?" Când nu mi-a răspuns, m-am întors pe o parte, dându-i spatele. „Jack m-ar
crede.”
Simțeam privirea lui Aric zăbovind asupra mea. Oftat lui tulburat mi-a făcut pieptul să se
strângă.
 3
Ziua 514 AF

„Un copil pe drum – ce încântător!” Un curent de apă tocmai se alunecase pe tavanul pepinierei
(plantelor), apoi mi-a coborât în fața feței ca un val de lichid.
Circe.
Am stat într-un colț cu verdeață în jurul meu. În poala mea erau cronicile mele și lista
declarațiilor bunicii. „Nu este nicăieri interzis pentru tine?”
„Irigarea este prietenul meu” ea aproape toarcă din apă. — Ai avut o săptămână atât de
mult, Evie Greene. În încercarea ta de a-l salva pe Magician, ai fost atacat de Împărat și Lady
Luck, apoi ajutat de Soare. La întoarcere, ai descoperit că ai fost impregnat de Moarte. Cu toate
acestea, există o dramă contraceptivă. . . . Mi-a scapat ceva?”
"Nu am chef ." Micul dejun pe care îl ajutasem pe Lark să-l pregătească mi-a rămas prost în
stomac. Abilitățile mele de gătit nu se îmbunătățiseră odată cu neutilizarea.
În ultimele două zile, am venit aici să caut indicii, să exersez cu puterile mele – și să iau o
pauză de la Aric. În dimineața asta, a încercat să-mi dea vitamine.
Chiar și cu lămpile de soare aprinse, abia reușisem să germinez semințe. În timp ce emoțiile
mele haotice se luptau între ele, furia și mizeria au luat conducerea.
Eram furios pe Paul pentru fiind un mincinos viclean — și la mine pentru că am fost jucat.
Eram furios că Aric nu avea suficientă încredere în mine.
Eram nefericit să nu știam dacă Jack era în viață. Și dacă ar fi supraviețuit cumva, dar el și
Matthew aveau acum probleme? Mesajul nebunului pentru mine a fost o cerere confuză de
ajutor?
Înainte de acel contact, nu mai vorbisem cu el de săptămâni, nu de când citisem despre
trădarea lui în prima joc.
Conform cronicilor mele, în cel de-al doilea joc, el a jurat că nu va mai câștiga niciodată
dacă l-aș ierta. L-am cruțat, aliandu-mă cu el, în timp ce plănuiam să-l otrăvesc la o dată
ulterioară – la fel cum făcusem cu ceilalți aliați ai mei: Aric, Lark și Finn, Îndrăgostiții și chiar
Circe.
Dacă aliații mei actuali ar putea trece peste trecutul meu vicios, cum l-aș putea ține pe
Matthew împotriva lui? Aparent, aș putea iartă-l pentru uciderea mea , dar nu a lui Jack.
Matthew, ești acolo? Răspunde-mi! Jack? Tu esti . . . în viaţă?
Lacrimile curgeau, așa că m-am întors de la valul de apă. S-a strecurat pe partea cealaltă a
mea. „Uf! Ești ca un păianjen atârnând de o pânză.”
„Dacă sunt Charlotte, asta te face Wilbur.” Când nu am remarcat asta, ea a spus: „Vino
acum, bărbia sus. Acesta nu este sfârșitul lumii. Asta deja s-a întâmplat." Deși părea jucăușă, o
încordare de oboseală îi marca vocea.
— Chiar nu m-ai auzit vorbind despre acea fotografie cu Paul?
"Nu." La privirea mea iritată, ea a spus: „Trebuie să dorm din când în când. Și monitorizez
alte corpuri de apă din întreaga lume.”
 — L-ai văzut pe Matthew sau pe altcineva afară în Ash? Am fost tentat să dezvălui că le-
am auzit, dar la fel a apărut ezitarea. Ceva mi-a spus că în viitorul foarte apropiat voi avea nevoie
de toată credibilitatea pe care o pot aduna.
„Nu am văzut pe nimeni. I-aș fi spus Morții dacă aș fi făcut-o.”
"Dar nu eu?"
Penul părea să ridice din umeri. „Încă nu suntem aliați, chiar dacă sunt nașa copilului tău.”
O rafală a legănat castelul. Scândurile gemu și nisipul a căzut praf de pe tavan. Ne-am
îndreptat într-o era glaciară? "Este e frig în prăpastie?” Circe îmi spusese odată că locuia pe
fundul mării, în Triunghiul Bermudelor. Mi-a arătat tâmpla ei luminată cu torțe printr-o fereastră
cu apă.
„Da, în comparație cu briza înfățișată și cu razele strălucitoare cu care am fost întotdeauna
obișnuit. La nord de castel, temperatura a scăzut și mai puternic. Indiferent cât de mult mi-aș
agita râurile și pâraiele, sunt înghețate. Fără ei, nu pot să văd sau să aud apropierea lui Richter.
Fără apă curgătoare în jurul castelului, nu voi putea să-l alung.”
Dacă împăratul ne-ar găsi casa, am fi sub foc. Literalmente. — Richter nu ar topi gheața?
„Voi putea stinge flăcările, dar nu le voi putea preveni. Până atunci paguba ar fi făcută.
Fără avertizare prealabilă, bine, așa cum ar spune Fauna: sunteți cu toții rațe așezate.”
„Poate că temperatura îl slăbește și pe el.”
„Da, acum va avea impactul unei bombe atomice în loc de două. Toți jucătorii care l-au
învins în trecut au făcut-o înainte ca el să devină prea puternic.”
Ca Moartea. Cu două meciuri în urmă, el făcuse o strategie pentru a-l determina pe
împăratul înfuriat să-și arunce toată puterea înainte de a-l doborî.
Aric spusese că mă va învăța cum să lupt un Arcan ca Richter de îndată ce mi-am recuperat
puterile și am invocat-o pe vrăjitoarea roșie ca niciodată.
N-am văzut asta să se întâmple prea curând.
Circe murmură: „Ar fi trebuit să-l înec pe împărat înainte să vină frigul.”
„De ce nu ai făcut-o?”
„După Flash, am crezut că nu sunt încă suficient de puternic, că eram lacom de ploaie.” Ea
a oftat. „Poate că nu am fost menită să înfloresc în acest joc. Anumite catastrofe afectează mai
mult unele cărți. Acest lucru pare menit să-mi facă rău pe mine – și pe tine.”
Pentru că aveam nevoie de soare? Mă însănătoșisem imediat când m-am scăldat în lumina
lui Sol. — Când crezi că va veni Richter după noi?
„Mai devreme, acum că avem companie în cartier. Țintele sale de mare valoare sunt
Centurionul, Turnul, Îngerul. Ultimii doi și-au așezat tabăra pe următorul munte de deasupra,
chiar dincolo șirul tău de copaci spini și raza mea în scădere.” Am observat că râul ei se retrăsese
de când plecasem să-l recuperăm pe Finn.
Ieri, Lark spusese: „În sfârșit, ea nu-mi mai respiră pe gât. Ce să faci cu toată această
încăpere pentru coate? Poate îmi exersez faunogeneza?” Așa și-a numit ea regenerarea animală.
În teorie, sângele ei ar putea reanima toate creaturile, nu doar cei trei lupi ai ei și familiari
șoim. Nu mai încercase niciodată.
Am întrebat-o pe Circe: „Richter vrea să doboare acele trei Arcane chiar mai mult decât
mine?”
„Toți pot lovi de la distanță. După întâlnirea lui Fortune cu tine, mă îndoiesc că te consideră
o amenințare.”
 Zara îmi ridicase în râs: „Marea împărăteasă? Ești doar o fetiță slabă.” Fără puterile mele,
nu eram o amenințare. Nu e de mirare că Aric a ezitat să predea eu despre Împărat. Dacă m-aș
confrunta vreodată cu Richter, m-aș fi ucis.
M-am încruntat la stomac. Nu ajut lucrurile, puștiule.
„În curând Turnul și Îngerul nu vor mai fi o îngrijorare nici pentru nimeni”, a spus Circe.
„Mer de foame. Presupun că ai putea spune că sunt la ușa Morții.
Nu puteam suporta gândul că vor fi foame. „Trebuie să fie mâncare acolo undeva.”
"Astfel de ca Olimp, bârlogul bogat al Soarelui? Ultima dată pe care i-am văzut, prizonierii
pe care i-ai eliberat s-au revoltat. Haosul a fost singurul lucru pe care l-ai lăsat să crească acolo.”
Nu cel mai bun moment al meu. „Ce zici de altarul Îndrăgostiților?”
„Raid de cealaltă jumătate a armatei vânătorilor.” Armata lui Jack Azey. „Fără conducere,
s-au împrăștiat în vânt. Erau facilități guvernamentale și adăposturi antibombe aprovizionate, dar
Richter păstrează trimițând lavă în subteran, incinerându-le.”
Iadul pe pamant. Aveam nevoie de fiecare Arcana pentru a lupta împotriva lui. Aș vorbi cu
Aric despre a le oferi prietenilor mei mâncare. Poate aș putea să-i plătesc pe Gabe și Joules să
caute pe Jack și Matthew! Imediat ce a izbucnit furtuna, i-aș contacta. „ Îți vei fi foame, Circe?
Ce mănânci chiar?” Nu am mai întrebat-o niciodată.
„Orice pot să trag jos."
„Ca un tigru?” Lark o bănuise pe vrăjitoare de furt de tigru.
"Ce? Pe mine? N-aș face niciodată!”
Dacă râurile lui Circe înghețau, ce ar putea ea să tragă în jos? „Ai nevoie de noi să-ți
trimitem mâncare? Am putea încerca să impermeabilizăm un butoi sau așa ceva.”
„Este mult mai ușor dacă vin să aterizez în adevărata mea formă și mănânc.”
— Nu forma de fată de apă pe care o folosești pentru a te strecura prin castel? Îi văzusem
lichidul trupul se furișează înainte ca zăpada să vină. Am găsit urme umede în casa de la piscină.
„Asemenea insulte!” strigă ea, dar puteam auzi umorul din tonul ei. „Nu ești singurul care
se luptă cu puterile în aceste zile. Forma mea de apă este greu de întreținut. Materializarea este
mai simplă.”
„Credeam că am fost cu toții de acord că corpul tău nu va ateriza atâta timp cât jocul a
continuat.” Sau până când Aric și cu mine am murit, iar ea a venit să ne revendice copilul.
„Este îngrozitor de liniște aici, în această prăpastie singuratică. Voi patru v-ați așezat
împreună în această dimineață pentru a împărți micul dejun.” Vocea ei a devenit absentă când a
recunoscut: „Am simțit o invidie opăritoare”.
"Îmi pare rău."
Făcându-și tonul vioi, ea a spus: „În timp ce erai inconștient, i-am întâlnit oficial pe Lark și
Finn”.
Se pare că iubitorii se legaseră ca nebuni, ori de câte ori Lark avea timp liber. Viscolul
însemna că avea o pauză din îndatoririle ei de ceas Richter. Chiar dacă șoimul ei ar putea negocia
rafale de vânt arctic, vizibilitatea era nulă.
„Finn a vrut să-mi împărtășească secrete magice.” Circe chicoti. "Ce adorabil. Este doar un
iluzionist, capabil să creeze scene realiste și să păcălească simțurile, dar nu mult mai mult. Un
animator versus un practicant .” La sprâncenele mele ridicate, ea a spus: „Nu poate pecetlui
invocații de sânge care să se întindă de-a lungul secolelor sau să prepare poțiuni ezoterice. El nu
controlează o carte de vrăji care este la fel de veche ca oceanele. În timp ce Finn poate imita
aspectul unui val, eu le pot conduce. I-am explicat toate acestea.” Circe nu era una care să
învelească.
„Care a fost reacția lui Lark?”
„Colți și gheare ascuțite. Până și urechile ei păreau să arate. În mintea ei, el este unul dintre
cei mari. Sunt deja atât de îndrăgostiți, reluând exact de unde au rămas în ultimul joc. Chiar
înainte să-i ucizi.”
Nu pot nega nimic. Dar comentariul ei m-a făcut să mă întreb cum ar fi relația mea cu Aric
dacă nu am fi avut nicio animozitate între noi în trecut. Poate că m-ar crede despre Paul.
Mai devreme, Aric îmi spusese: „L-am informat că o va face fi exilat odată ce vremea se
stinge. Sievā , nu mă voi întoarce în privința asta.” Privirea i se îndepărtase. „Nu-i facem milă cu
acest curs. Exilul este egal cu execuție.”
Adevărat. Mi-am imaginat adesea castelul ca pe o navă spațială pe o lună sterp, cu singurul
suport de viață în jur: culturi și animale, apă curată, lămpi solare și cisterne cu combustibil. Dar
tot nu m-am mulțumit doar cu o alungare, cu atât mai puţin unul întârziat.
Am întrebat-o pe Circe: „Ai observat ceva în neregulă cu Paul? L-ai auzit vreodată spunând
ceva suspect?”
„Nici o singură dată. În lumina evenimentelor actuale, presupun că nu mai vrei să mă
înțelegi cu el?
S-ar putea să fi menționat asta odată. „Am fost înșelat. Toți am făcut-o.” Dar Lark și Aric
păreau să fie încă sub influență. Juriul a fost pe Finn. "Ce ai face faci cu Paul dacă ai fi eu?”
„În trecut, l-ai fi înjunghiat deja cu ghearele tale otrăvitoare, apoi i-ai fi profanat cadavrul
cu plantele tale. În această viață, ai fost de acord să aștepți un exil, cu îndurarea adăugată a unei
furtuni. Poate că ești diferit de înainte.”
Acesta a fost cel mai frumos lucru pe care mi l-a spus vreodată Circe. Grozav. Acum ar
trebui să merg de acord cu planul de exil doar pentru a rămâne în favoarea ei. Nu vreau să o
enervez pe nașa apoasă. „Așadar, vorbind despre sigilarea invocațiilor de sânge de-a lungul
secolelor. . .”
„I-am spus Morții că voi privi o vrajă de memorie ca pe un cadou pentru a onora alianța
mea – cu el.” Nu trebuia să fiu iertat niciodată că am trădat-o în trecut? Aș continua să lucrez la
ea. „O astfel de vrajă m-ar impune foarte mult.”
Făcându-mi tonul ușor, am tachinat: „Ah, dar ești un mare practicant . Dacă nu crezi că ar
trebui să-l rog pe Finn să o facă?
„Îți împinge norocul, Evie Greene.” Dar părea amuzată.
„Deci ești înghețat, iar eu sunt năucit. Nu suntem o pereche?”
„S-ar fi putut întâmpla lucruri mai rele.”
"Într-adevăr?" Mi-a fost greu să văd această sarcină ca altceva decât o invazie parazitară –
probabil că nu o informație pe care ar trebui să-i împărtășesc conducătorul adâncului iubitor de
copii. „Una dintre ultimele înregistrări pe care le-a făcut bunica mea în cronicile mele a fost „ Ea
nu poate fi niciodată cu el”. Habar nu are ce devin Viața și Moartea. Mi se pare destul de
îngrozitor.”
„Poate că voi doi deveniți Sfârșitul și Începutul. Sfârșitul jocului și începutul unei noi ere.”
„Bunica a spus că pământul nu se va întoarce până nu va fi un învingător Arcana.” Până
când toți au murit dar unul.
„Deși asta era adevărat în trecut, nu simți că destinul a avut o mână în această sarcină?
Viața și Moartea se unesc pentru prima dată? Poate că sosirea bebelușului tău va aduce
reîntinerirea pământului. Ți-am spus că puterile Nebunului sunt insondabile, dar Mama Pământ
are și puteri de naștere și renaștere pe care noi nu le putem cunoaște.”
„Mama Pământ, nu? Așa că am scos un copil, și soarele răsare?”
Pe un ton melancolic, ea a spus: „Îmi pot imagina strigătul unui copil care limpezește cerul
pentru ca soarele să strălucească. Văd pumnii minusculi care se zguduiesc în timp, iar iarba iese
din sol.”
Am clipit la valul de apă. Și toată lumea credea că sunt prost? „Când Aric și cu mine ne-am
culcat pentru prima dată împreună, vremea s-a speriat. Grindină, vânturi și fulgere apocaliptice.
Am avut amândoi sentimentul Treceam o linie pe care poate nu ar trebui.”
„Hmm. Crezi că zeii au protestat?
„Sună nebunesc când o spui așa. Dar Matthew i-a spus în mod special lui Finn că zeii ne
marchează pe toți.”
„Poate că a vrut să spună că ne ascultau . O sarcină ca aceasta ar fi o declarație uriașă, un
mesaj că noi Arcani nu vom fi definite de istoriile noastre.”
Totuși, toate celelalte cărți mă tot definea după al meu. Toată lumea știe că împărăteasa își
încalcă jurămintele la fiecare joc. . . . Împărăteasa este o trădătoare trădătoare. . . . Creatură, ai
pliat prima. . . .
„Pe scurt, cred că acesta este un lucru bun”, a spus Circe. „Este în interesul nostru să vă
protejăm pe dumneavoastră și pe copilul dumneavoastră.”
Cel puțin nu aș mai adormi întrebându-mă dacă s-ar întoarce împotriva mea și a lui Aric.
„Ce se întâmplă dacă am acest copil și nimic nu se schimbă?”
„Jocul continuă.” Pena s-a însuflețit brusc. "Auzi aia?"
"Ce?" Tot ce am auzit au fost mormăituri de animale asortate în castelul de deasupra.
„Un sunet. Se pare că Moartea primește un apel.”
 4
Am fugit la biroul lui Aric. Numai o singură persoană l-ar suna. Centurionul.
Când am trecut cu viteză prin prag, Aric stătea la biroul lui, cu telefonul la ureche. Mi-a
făcut semn să mă alătur lui. Am luat loc și mi-am lăsat cronicile pe biroul lui. Pe suprafață erau
împrăștiate hârtii care arătau ca niște inventare. Din rațiile noastre ?
„Atunci suntem de acord”, Aric spuse în telefon. „Ai coordonatele noastre. Când te putem
aștepta?” Pauză. "Foarte bun." A deconectat apelul.
— Acela a fost Kentarch?
Aric mi-a aruncat unul dintre zâmbetele lui nepăzite. "Într-adevăr. El merge la castel în
timp ce vorbim.” Părea aproape jubilat.
„Care a fost acordul?”
„Căutarea lui de luni de zile pentru soția lui, Issa, a ajuns într-o fundătură.” Aric îmi
spusese asta Kentarch era obsedat să o găsească. „El are nevoie de abilitățile de urmărire ale
Faunei. În schimb, el ni se va alătura aici și va ajuta la protejarea castelului și a celor din
interior.”
„Dacă Issa nu este în viață?”
„Șansele sunt împotriva supraviețuirii ei, dar el refuză să accepte că ar putea fi plecată.”
Sună familiar. „Dacă ești atât de îngrijorat de rații – și de convergența cardurilor – de ce ai
invita altcineva? Arcana aici?”
Știam că Kentarch nu era un prieten de-al lui. Cu doar câteva nopți în urmă, Aric îmi
spusese: „Jack a fost cel mai apropiat lucru pe care l-am avut de un prieten de când a murit tatăl
meu”.
Aric stivui hârtii pe birou. „L-am invitat pentru că abilitatea lui de teleportare îl face un
aliat crucial. În afară de asta, este un soldat decorat cu un palmares militar impecabil și abilități
tehnice avansate. El a spus camionul lui este o armă în sine, dotat cu pistoale, un troliu și
electronice de înaltă tehnologie.”
„Dacă se poate teleporta, de ce are nevoie de un camion?”
„Ca și în cazul tuturor Arcanilor, el trebuie să-și păstreze puterea.” Conform cronicilor
mele, am reușit să-l înving într-un joc din trecut pentru că fusese distrus. „Și situația sa groaznică
alimentară l-a slăbit. Odată ce va fi aici și s-a odihnit, va fi o protecție neprețuită, capabil să
evacueze locuitorii acestui castel, dacă va fi nevoie. Prezența lui mă va ajuta să dorm mai bine
noaptea.”
M-am gândit la comentariul lui Circe „rațe așezate”. Nu era singura îngrijorată de asta. „Ne
evacuăm pe toți? Nu doar eu și un copil?”
Și-a înclinat capul. "Noi toti."
„Cum este Kentarch?” Când privirea lui Aric a alunecat spre un dosar de pe biroul lui, l-am
tachinat: „Ai, cum ar fi, un dosar despre el?”
"Da." Mi-a dat-o.
 Sprâncenele ridicate, am deschis folderul. Fotografia de pe prima pagină era a unui tânăr
îmbrăcat în uniformă militară și beretă. Vai. Kentarch era fierbinte, cu pielea netedă, închisă la
culoare, ochi căprui intens și pomeți demni de oftat. Părea să aibă vreo douăzeci de ani.
Am răsfoit informațiile lui de bază. Născut în tribul Maasai din Kenya. . . crescut pentru a
fi un vânător de lei . . . aproape ucis de un leu. . . încă poartă cicatrici pe trunchi.
Înainte de Flash, el fusese desemnat să antreneze ofițerii de conservare. Trecuse de la
vânătoarea de lei la protejarea lor împotriva braconierii mortali. Vorbește despre o schimbare a
inimii.
Din cronicile mele știam că i se mai spunea și Carul. Titlul lui a fost Campionul Nelegiuit,
cartea lui totul despre dualitate și victorie. Chemarea lui Arcana a fost Vai de nenorociți învinși
și se aliase întotdeauna cu Moartea și Circe.
Am închis folderul. „Ai unul din astea asupra mea?”
După o ușoară ezitare, Aric s-a dus la un cabinet și a preluat un alt dosar. De ce nu mi-a
divulgat niciodată asta?
O altă pauză înainte să-l predea. A mea era mult mai groasă decât a lui Kentarch. Pe prima
pagina era o poză lucioasă cu mine dintr-un cont de socializare sau altul.
Fața mea zâmbitoare fusese clar înjunghiată cu o lamă.
Mi-am trecut degetele peste marginile zimtate. Atâta furie. Mi-a amintit de primele noastre
zile în acest joc, când eram prizonierul lui; nopțile în care mă chinuise, făcându-mă să merg
desculț pe teren pedepsitor; cum forțase acel cilic ghimpat pe brațul meu pentru a se reduce
puterile mele.
M-am uitat la el. „M-ai disprețuit cu adevărat.”
"Am facut." Sincer ca întotdeauna. „Acțiunile tale au justificat-o.”
„Îndrăgostiții au fost modelați de tatăl lor tulburător – și de istoria mea cu ei. Sunt destul de
sigur că sihastrul a fost abuzat și de tatăl său. Poate că acei Arcani nu ar fi devenit criminali dacă
părinții lor i-ar fi tratat decent. Dacă aș fi învățat o cale mai bună, s -ar putea să nu fiu un
ucigaș."
Dar orice ar fi, căldura luptei tot m-ar fi chemat. Mintea mea a atins amintirile despre ceea
ce le-am făcut iubitorilor într-un joc anterior, înainte să mă retrag din acele scene îngrozitoare.
„Sau poate ucigașul este implicit. Aric, ce dacă sunt . . . rău până în oase?”
Nu răspunse, privirea lui deveni nefocalată.
„Aric?”
"Scuzele mele. Aceste gânduri rătăcitoare continuă să lovească pe mine. Ciudat." Părând să
se scuture, murmură: „Spuneai?”
"Uită-l." M-am uitat din nou la dosar. Poza cu mine era pre-Flash. „De unde ai știut că sunt
împărăteasa în acest joc?”
„Casa ta a fost întotdeauna numită Haven. Aveai vârsta potrivită. Am simțit-o.”
Așa cum am simțit că Paul era un mincinos periculos. Am răsfoit mai multe pagini, dând
peste hărți aeriene ale fermă de trestie de zahăr. Aric știa exact unde mă aflam. „Puteai să lovești
înainte de Flash.”
Da din cap. „Cred că o parte din mine a sperat că vei pieri.”
„Și te scutesc de confuzie? Ce fundație grozavă avem.” Mi-am înăbușit dorința de a-l
întreba cu bucurie: „ Ce culoare vom picta pepiniera, dragă? „Și acum port procrea unei
împărătese însetate de sânge și a morții – asezonată cu zombi. suc. Ce ar putea merge prost?”
 Aric clătină din cap. „Nu înțelegi cât de monumental este asta? Schimbăm istoria. Ai vrut
să închei jocul; acest copil ar putea face exact asta. Destinul nostru se simte sortit. Se simte
corect .”
"Pentru dumneavoastră!" Am plâns, trântind folderul pe biroul lui. „Bineînțeles că ți se
întâmplă. Ești Grim Reaper și dintr-o dată crezi că vei avea un rând să vină după tine. Dar eu
sunt cel care poartă această povară. Adevăratul motiv pentru care eziți să-l pedepsești pe Paul
este din cauza a ceea ce a făcut pentru tine . Datorită acțiunilor lui, obții ceea ce îți dorești cel
mai mult: un copil.”
Râs amar. „Crezi că asta îmi doresc cel mai mult?”
"Atunci ce?"
Aric se ridică. — Mă întreb dacă mă cunoști deloc.
L-am privit ieşind pe uşă. M-a lăsat cu mine pliant. O parte din mine a strigat să citesc
restul conținutului, dar mi-a fost teamă și eu.
Relația noastră tensionată nu putea suporta greutatea unei pene chiar acum.
 5
Ziua 528 AF

M-am răsturnat și m-am întors în pat, în timp ce viscolul fără sfârșit continua. Când am adormit
în cele din urmă, a apărut o scenă de coșmar.

Richter și Zara, ucigașul Fortune Card, se aflau într-un depozit încuiat, plin de prizonierii lor
zdrențuiți – bărbați, câțiva copii și chiar câteva femei. Frânghiile legau încheieturile captivilor
lor.
Zara întinse mâna goală a atinge fața unui bărbat. De îndată ce pielea lor a intrat în
contact, ochii și venele ei au devenit violete. Tocmai îi furase norocul!
Ea a trecut la bărbatul de lângă el, apoi la următorul. Ea chiar a îngenuncheat pentru a
spăla lacrimile unui copil.
După ce a cules din toate, Richter i-a făcut semn să plece. Își împărtășiră o privire în timp
ce încuia ușa în urma lor.
Afară, Zara îi întinse un cuțit. În timp ce privea cu fascinație bolnavă, Richter și-a tăiat
palma. Sângele curgea, începând să strălucească și să se încălzească, transformându-se în lavă.
I-a ieșit din piele, răspândindu-se pe pământ, apropiindu-se de depozit.
Apoi a început să-i gătească încet pe acei oameni. . . .

Am tras în picioare, țipetele lor agonisitoare încă îmi suna în urechi.

Dacă acesta ar fi fost un vis, sau dacă Matthew mi-a trimis o viziune despre Zara
construindu-și rezervele de noroc prin supraviețuitori?
Mi-am frecat ochii, aruncând o privire spre partea goală a patului a lui Aric. A dormit rar
zilele astea. Cu un oftat tulburat, m-am ridicat, cu neliniștea ca un laț în jurul gâtului.
În ciuda acestui lucru, stomacul meu mârâia. M-am uitat la burtă, apoi m-am îmbrăcat într-
un halat gros și papuci. Poate dacă aș putea păstra puțină mâncare, m-ar ajuta să dorm. Pe măsură
ce tensiunea a crescut înăuntru castelul, la fel am avut greața.
Am pornit spre bucătărie, respirațiile începând să-mi facă fum în casa scării. Furtuna de
iarnă a continuat, temperatura scăzând. Paul a rămas.
După ce mă gândeam la ceea ce spusese și scrisese buni în ultimele ei zile, mă convinsesem
că el îi făcuse rău. Cu toate acestea, locuisem sub același acoperiș cu ucigașul ei încă două
săptămâni.
Am trecut pe lângă un înghețat fereastra și se uita la zăpada care cădea. Natura nu coopera
cu mine sau cu Circe. Ori de câte ori dormea, gheața se strecura peste șanț. Pentru a sparge
suprafața înghețată, își va încorda puterile.
Am auzit deseori gheața care se prăbușește pe malul râului, apoi SLOSH- ul în timp ce un
bloc uriaș a plonjat în apă.
Dacă vremea nu s-a schimbat, ea a dus o bătălie cu pierderi. Când vorbisem cu ea câteva Cu
câteva zile în urmă, păruse din ce în ce mai slabă și tulburată: „Gheața care îmi sufocă râurile
este ca niște urechi uriașe. Cu cât gheața este mai groasă, cu atât mă simt mai izolat.” Ea
adăugase în șoaptă: „Sicriul meu de gheață... . .”
Jos, m-am târâit printre frunzele ofilite care acopereau podeaua. Toate viile mele muriseră.
Puterile mele nu dădeau semne de revenire; vrăjitoarea mea roșie părea să ia o iarnă lungă pui de
somn.
Lumina din bucătărie era aprinsă. Nu am fost singurul care făcea o rulare de mâncare la
această oră târzie. Ar putea fi Aric?
El și cu mine părea că am ajuns într-un impas. Când nu se antrena într-un grad obsesiv, se
uita pe fereastră, așteptând sosirea lui Kentarch.
Odată simțisem că castelul timpului pierdut era un butoi de pulbere. Acum părea a fi un
focos. Tocmai când eram gata declanșează-l pe Aric, el venea la culcare și ne pierdeam în sex.
Era blând, chiar adorabil.
Noaptea trecută, încercasem din nou să ajung la el.
„Tot spune că aceasta este casa mea, dar nu se simte așa. Nu va fi atâta timp cât Paul va fi
aici.
Pe un ton distras, el a răspuns: „Mi-am luat decizia. Restul depinde de natură.”
— Mi-ai spus că pot să-i decid soarta.
"Și tu avea. Dar am ales cronologia: după viscol.”
Comentariul ăsta încă mi-a pus dinții peste cap.
L-am găsit pe Magician în pijama de flanel, făcând raid în frigider. „Blondie!” Ochii lui
căprui s-au luminat. De când sosise, s-a îngrășat, prosperând aici – cu excepția piciorului.
L-am auzit adesea pe Lark și pe el râzând în timp ce explorau castelul. Am invidiat
simplitatea relației lor. Au avut fără bagaje și nu au luat nicio secundă de la sine înțeles.
M-a întrebat: „Faci o altă încercare la cină?”
Mai devreme, mă lăsasem de la masă să vomit mâncare bună. Mulțumesc, puștiule. Jack îl
numit odată pe Matthew un nebun de resurse; Momentan eram înșelat cu unul. "Poate ar trebui."
Finn își ridică sandvișul cu trei etaje. "Aici. Ia-l pe al meu." O praf de maioneza i se scurgea
in farfurie. Plop.
Uf. "Nu, mulțumesc. O să iau niște pâine prăjită.”
„Potriviți-vă, chica”. Echilibrându-și farfuria, Finn și-a manevrat cârja pentru a se zgudui
spre masa din bucătărie. Fără nicio urmă de amărăciune, el a spus: „Când ai o cârjă, ești mereu
scurtă cu o mână”. Și un magician ar avea nevoie de amândouă. Chemarea Arcana a lui Finn a
fost Nu te uita la această mână, uită-te la aceea .
Am scos o bucată înghețată de pâine în prăjitor de pâine, apoi a turnat un pahar cu lapte.
Acum că Lark preluase sarcinile de gătit, am ajutat-o pe cât posibil. În principal, am tăiat
lucrurile în timp ce încerc să nu vomit.
Pregătise mese pentru tatăl ei înainte de Flash, astfel încât să poată pune împreună o masă
decentă. Dar nu putea să recreeze produsele de bază ale lui Paul – cum ar fi produse de patiserie
fierbinți scoase din cuptor și vânat suculent, proaspăt măcelărit; proviziile noastre înghețate au
continuat să se scadă.
Când Finn s-a lăsat pe un scaun, și-a lovit piciorul rău, scrâșnind din dinți. Trăia cu acea
durere în fiecare zi, avea o singură speranță de a o remedia vreodată.
Cu toate acestea, stăteam în cale, ceea ce nu îmbunătățise relația mea cu Lark.
Urmărirea ei unică se fixase pe un singur scop. Am avut o altă ciocnire mai devreme:
 „Doar recunoaște că ești greșit în privința lui Paul, a cerut ea. „Te va ierta. Și apoi îl
poate ajuta pe Finn.”
„Nu greșesc . ”
Ea mi-a studiat fața. „Atunci ai dreptate ?”
Chiar în cap? Chiar în sensul definitiv, fără îndoială? Nu am avut un răspuns bun la asta,
așa că am întrebat: „Ai vorbit cu Paul când i-ai adus de mâncare?”
Ea se uită în jos la ghearele ei. „Șeful a spus să nu.”
Cu alte cuvinte, da. — Lark, cred că bunica mea mă avertizează împotriva lui, așa că a
ucis-o.
Și-a plesnit palma pe frunte. „ Este cu adevărat prost, necurat. Cine naiba i-ar ucide pe
muribunzi?”
Uneori am vrut să-l sugrumă pe Lark. Era ca o surioară enervantă. Și ca și frații, ne-am
certat și ne-am împăcat.
— Am o glumă pentru tine, spuse Finn între mușcături. „Ce să faci numiți șaizeci și nouă
între doi canibali?
Mi-am luat laptele și pâinea prăjită uscată la masă. „Un exercițiu de încredere?”
"Nu." Buzele lui s-au curbat. „Primul curs. Dar îmi place unde e capul tău, blondă.
„Este cu adevărat îngrozitor, Finn”, am spus, deși a trebuit să lupt cu un rânjet.
Părând mulțumit, a spus: „Lumea poate fi diferită, dar încă trebuie să găsim umorul. Am
lucrat la Moarte. Am vorbit cu el azi.”
"Ai?" Deși Aric nu îl considera pe Finn un prieten și probabil că nu l-ar fi considerat
niciodată, ajunsese atât de departe încât a spus că inima Magicianului era la locul potrivit.
„Despre ce ai vorbit?” Am ciugulit pâinea prăjită, încercând să decid dacă va rămâne jos.
Cincizeci și cincizeci de șansă.
„Chestii de băieți. Nu pot trăda codul. Dar cu cât îl cunosc pe Reaper, cu atât îmi place mai
mult de el. Ai am un gust puternic în băieți.” La expresia mea, el a spus: „Îmi pare rău. Lucru cu
capul oase de spus.”
"Nu vă faceți griji." M-am gândit să-i cer lui Finn părerea despre mesajul lui Matthew. Nu,
el i-ar spune Lark, iar ea i-ar spune lui Aric.
„Deci, ești îndrăgostit să devii mamă?” Toți păreau entuziasmați, în afară de mine. Chiar și
Lark spusese: „Poate că asta ar putea pune capăt jocului. Finn și cu mine am putea avea o șansă
la un normal existență împreună!”
I-am aruncat privirea pe care o merita întrebarea lui. "Am saptesprezece ."
„Poate în viața asta. Lark a spus că ai trecut mai mult de un secol între încarnări. Cu toții
avem, nu?”
Tehnic, aveam peste o sută. Am bănuit că nu l-aș putea vedea pe Aric la vârsta de două mii
de ani, dacă nu mă descurc să fiu centenar.
Luând încă o mușcătură, Finn spuse: „Chiar dacă ești bună bătrâne, cred că vei fi o mamă
grozavă. Mama este ceea ce ar trebui să facă împărătease, nu?
De mică, mă jucasem cu animale de la fermă, nu cu păpuși. Nici măcar nu mi-au plăcut
niciodată copiii. „În calitate de împărăteasă, cred că ar trebui să ucid.”
„Dar tu ești Arcana care a forțat cel mai mult să pună capăt uciderii. M-am gândit mult la
tine când eram pe drum cu Selena. Dacă te-ai putea alia cu ea după ce te-a păcălit, m-am gândit
că aș putea s-o iert că ne-a țintit pentru eliminare și tot. Pe un ton mai blând, el a spus: „Cred că
acesta este cel mai important lucru pe care trebuie să-l faci ca părinte – să ierți”.
 Părinții lui Finn nu-l iertaseră pentru farsele lui involuntare. L-au expediat prin toată țara,
scoțându-l din iubita lui California.
„Vorbind despre iertare”, a continuat el, „Joules și Gabe sunt acolo, murind de foame.
Soimul lui Lark i-a reperat si arata aspri.
Dacă Jack a trăit, a murit de foame?
Și totuși iată-mă din nou, ascuns în acest castel, fără să ajut, fără să făceam altceva decât să-
mi aștept timpul.
Finn a lăsat deoparte rămășițele sandvișului său. — Moartea nu sa răzgândit să le arunce un
os?
„Este încă o interdicție solidă.” Când am abordat-o a În timp ce în urmă, Aric spusese:
„Dacă îi hrănim pe cei maidanezi, ei nu vor merge niciodată mai departe, iar o convergență mai
mare de cărți l-ar putea conduce pe Richter aici mai devreme. În plus, fac o regulă să nu întind
mâna celor care complotează împotriva mea.”
I-am spus lui Finn: „Poate dacă Joules nu ar fi atât de înclinat să-l electrocuteze pe Aric”.
"Adevărat. A trebuit să încerc.”
„Voi continua să lucrez la el”, am spus, deși influența mea asupra Morții a fost neglijabil
zilele astea. Nici măcar nu l-am putut face să-l arunce pe ucigașul bunicii mele până când vremea
s-a întors. „Cum a fost să fii pe drum cu Joules și Gabriel?” Cei trei făcuseră echipă după
catastrofa de la Fort Arcana și îl țintiseră pe Richter. Degeaba.
„În afară de faptul că te simți ca o a treia roată pentru bromanțul lor epic? A fost misto.
Uneori se vorbeau despre pre-Flash-ul lor vieți. Obțineți asta: Patrick Joules, marele și puternicul
Turn, era un băiat de cor.
— Joules neplăcut și prost? Orice alt cuvânt din gura lui era o nădejde . "Minti."
"Jur! Autodescris bun-bun. Cel puțin, înainte de a-l întâlni pe Calanthe.” Cardul
Temperance fusese dragostea vieții lui Joules. Din păcate, Moartea o omorâse în autoapărare.
În timp ce mă străduiam să-mi imaginez Joules ca un băiat de cor, am întrebat: „Gabriel nu
s-a născut într-un cult?”
„Răpit de unul când era copil.”
„Doamne, ce îngrozitor!”
„I-au închinat ca unui înger.” În istoria jocurilor, Gabriel fusese un păzitor drept, un
protector al binelui. „Lucru amuzant: Gabe nu s-a născut cu aripi. În Ziua Zero, a trebuit să sară
de pe un munte în nimic și să spere că aripile acelea i-au ieșit din spate pe mult mai jos."
„La dracu’. Asta mi-a amintit de una dintre evadările mele din Aric, când făcusem un salt
orb de pe un pod, fără idee dacă aș putea să lovesc resturi în apă. Și-a abandonat armura pentru a
se scufunda și a mă salva – tocmai la timp pentru ca canibalii să tragă asupra noastră.
Împușcat de două ori, Aric se lăsase în spatele unui bolovan. N-aș uita niciodată felul în
care arăta când se uitase la cer, cu privirea fixă. Dacă ar fi fost crezând că Împărăteasa îi va
aduce mereu mizerie? Că i-ar distruge viața pentru totdeauna?
Mi-am dres glasul pentru a spune: „Hm, Gabriel trebuie să fie un mare credincios ca să sară
fără aripi”.
Finn clătină din cap. "Deloc. Dacă nu ar fi avut, ar fi avut ceva „ajutor” de la membrii
sectului. I-a fost frică, dar nu a avut de ales.”
„Nu un salt de credință? Și aici am crezut că îmi spui această poveste să-mi dea perspectivă
cu acest copil.”
 „Cred că ești ca Gabe – nu ai de ales decât să sări.” Finn mi-a făcut cu ochiul și mi-a spus:
„La fel de bine ar putea fi o scufundare de lebădă, blondă.”
Mi-aș primi vreodată aripile? M-am forțat să zâmbesc. „Așadar, tu și Lark îl lovești ca pe o
casă în flăcări. Băieți, abia ați ieșit din camera ei astăzi.”
S-a înroșit. „Profitând de furtună, din garda ei îndatoririle sunt diminuate. Eves, am săpat-
o.” Își trase gulerul pijamalei. „Până la, cum ar fi, iubire și tot.”
Când nu am putut să opresc un rânjet prostesc, el mi-a spus îngrozitor: „Taci.
am chicotit. „Nu am spus nimic! Mă bucur pentru voi doi.” Zâmbetul mi s-a stins. „Ce
folosești pentru contracepție?”
Fața i s-a înroșit și mai mult. „La naiba, mamă. Dacă trebuie să știi, am stocat prezervative
când am fost afară pe drum." Relief. „Când am ajuns aici, bunurile mele lumești constau dintr-o
cârje, hainele pe spate și o tonă metrică de cauciuc. Moartea ar înnebuni bile dacă am naște, nu-i
așa? Hei, dacă am avea un fiu și tu ai avea o fiică...
„Nici să nu te duci acolo.”
Își ridică mâinile cu o privire răutăcioasă.
„Finn, pot să-ți dau un sfat?” La încuviințarea lui nerăbdătoare, i-am spus: „Nu încercați să-
l împingă cu Aric. Ar putea părea un tip normal, în regulă, dar în fond, este încă un cavaler dintr-
o altă epocă, încă un asasin.” Făcuse o avere ucigând regi și răsturnând guverne doar cu o
strângere de mână.
„Mă simt pentru tip”.
am clipit. „Pentru Aric ?” Miliardarul hipnotic frumos, supranatural? Omul cu am puterea
asupra tuturor vibrațiilor pe care le-am sondaj?
"Sigur. El are a fi stresat. El ar trebui să ne pregătească apărarea, să ne gestioneze resursele,
să te păzească pe tine și pe copil pe drum și pe toți sub acest acoperiș. Și știe cât de nefericit ești.
Trebuie să-l pună în greutate.”
Atunci de ce nu s-ar ceda Aric? L-am surprins privindu-mă la mine, ca și cum ar fi vrut să-i
înțeleg poziția cu Paul. El cu adevărat nu credea că bărbatul merită alungat.
"Eu incerc să zboare sub radar”, a spus Finn. „De exemplu, nu i-am spus Morții că mă
plimb prin săpăturile lui, invizibil și gol, ori de câte ori mă lovește fantezia.” Finn ireprimabil.
„Dar uneori Lark primește puțin. . . agresiv." Roșu de dinți și gheare ? — Te superi dacă îi
transmit sfatul tău?
Am dat din cap. „Te rog, încearcă să ajungi la ea. Răbdarea lui Aric are o limită.”
Ieri, Lark a avut am devenit sarcastic cu el pentru prima dată, ca, vreodată.
Aric a rezumat incidentul: „Pe măsură ce arsenalul ei crește, la fel crește și atitudinea ei”.
Uneori, auzeam sunete de animale pe versantul muntelui pe care nu le puteam plasa – sunete care
mă umpleau de frică.
La fel cum au avut-o pe bunica.
Acum, când Circe slăbea, Lark a devenit mai curajoasă, mai ales după ce și-a folosit
faunogeneza pentru a reînvia o vrabie. cu câteva zile în urmă.
În mijlocul tuturor puterilor Arcana la care asistisem, capacitatea de înviere a lui Lark era
nebună chiar și pentru mine. Privisem cu uimire primele mișcări de zvâcnire ale acelei păsări,
doar ca să mă înfiorăsem la golul înfiorător din ochii ei.
Ea îmi spusese că plănuise să-și trimită lupii să facă o raiune într-o grădină zoologică
prăjită cu Flash, căutând oase asortate: „Mă gândesc să gătesc un urs. N-ar fi un grizzly fi rău?
Sau poate ceva pentru șanț de șanț care să țină acea vrăjitoare de apă pe degete.”
 Dar aveam și cel mai ciudat sentiment că Lark făcuse deja această ispravă în secret.
Finn spuse: „Așa că voi vorbi cu Lark și poți dialoga cu Moartea despre lucruri. Urăște că
ești rănit.”
Atunci poate că Aric ar trebui să facă ceva în privința asta? L-aș întreba din nou data
viitoare când vom fi împreună.

„Vrei să auzi ceva ciudat, blondă? Știu că suntem într-o situație dezordonată, dar niciodată
nu am fost mai încântat de viață decât am fost în ultimele două săptămâni.”
„Nici când locuiai în Cali înainte de Flash? Știu că visezi la surf.”
Cu o expresie plină de nădejde pe față, a spus: „Visez la Lark de un milion de ori mai
mult”.
O rafală a zguduit castelul, zgâiind geamuri. Un sunet profund, percutant, a tunat din ceea
ce mai rămăsese din râu. Gheața a crăpat, dar nu a venit niciun SLOSH după ea.
am înghițit. Domeniul lui Circe aici înghețase solid. Poate ne îndreptam cu toții către un
sicriu de gheață . Cum numise odată Matthew vremea în schimbare? Snowmageddon. „Finn, ce
se întâmplă dacă lumea nu se întoarce? Cum îi vom explica soarele acestui copil? Sau ce arăta o
zi ca?"
„Pentru asta sunt aici. Urmați-mă." Se ridică, apoi intră în bârlogul alăturat. Arătând spre
canapea, a spus: „Fă o ghemuială”. Când am făcut-o, el și-a canalizat maestrul de ring interior să
strige: „Pregătește-te să fii uimit! Și orbită! De cel mai mare iluzionist care a trăit vreodată !” A
fluturat mâna și o nouă scenă ne-a înconjurat.
Deodată ne aflam pe o plajă sub soarele sfârâit. „Malibu?”

Rânjet viclean. "Tu știi asta."

„Acesta este uimitor.” Privirea mea lacomă a cuprins toate detaliile — pescărușii, spuma de
pe valuri, ceața care se ridica de pe nisipurile mișcătoare. „Aș putea să mă uit pentru totdeauna.”
Finn s-a lăsat jos pe scaunul de dragoste, sprijinindu-și cârja între picioare, dar scena a
continuat. „Lark și cu mine vom fi favoriții copilului tău. După plimbări cu poneii și povești
pline de iluzii înainte de culcare, vom face umple-le cu zahăr, apoi dă-le un kazoo.”
De parcă ar fi evocat-o, Lark a coborât scările în papuci pufosi de iepuraș și pij-oiuri de
flanel care se potriveau cu ale lui Finn. Un tren de animale din pădure a urmat-o. Ea stătea lângă
Finn, privind spectacolul. „Uau. Detaliile sunt ireale. Valuri mai mari, iubito!”
„Fata mea vrea valuri mai mari? Atunci vom deveni complet tubulari aici.”
Nu de mult după aceea intră Aric. Ochii lui au început să sclipească când m-a văzut. Își
purta cota de lanț, arătând glorios. Odată ce a văzut scena, a spus: „Fă-ne să simțim asta,
magiciene”.
"Pot să fac asta?"
„Știi cum începe incantația și știi ce vrei.”
Magicianul a închis ochii și a mormăit o cântare. Curând surf-ul prăbușit a început să
zguduie camera, înecând sunetele viscol. O adiere balsamoasa a purtat ceata sarata peste fetele
noastre incalzite de soare.
Cu grijă să nu mă apropii prea mult de ceilalți, Aric s-a așezat de partea cealaltă a mea. Mi-
a luat mâna în a lui, împletindu-ne degetele, pleoapele lui devenind grele de la simpla atingere.
 În timp ce ne uitam la un apus roșu de foc din Pacific, pacea s-a așezat peste noi patru, un
sentiment rar de armonie între Arcana. Mi-aș fi dorit doar ca Circe să aibă a experimentat-o.
Dacă un mic dejun ar fi făcut-o invidioasă, ce i-ar face această experiență ratată?
Am înțeles în sfârșit cum am reușit să o atrag să aterizeze în trecut. . . .
La urechea mea, Aric mi-a spus: „Ne așteaptă încă niște minuni, iubire.”
Speranța era un vlăstar care întindea mâna spre lumină. Odată ce Paul a plecat, am putea
recâștiga tot ce am pierdut.
Finn și-a strecurat brațul în jurul lui Lark, arătând ca el pe cale să izbucnească de fericire.
El a oftat: „Vă iubesc la nebunie, băieți.”
 6
Când mă întorceam în pat, Aric stătea lângă una dintre ferestre, privind noaptea luminată de
fulgere.
Purta doar pantaloni din piele, cu pieptul tatuat gol. Arăta ca un zeu în fulgerările argintii.
Încă îl cauți pe Kentarch?
S-a întors spre mine. „Trebuie să vorbesc cu tine despre ceva.”
M-am așezat lângă tăblie. "Şi eu." I-am făcut semn să continue. "Tu primul."
„Mi-am dat seama de ceva în seara asta.” S-a așezat lângă mine. „Nu există minuni pe care
aș dori să văd fără tine lângă mine. Totuși, simt că te pierd. Nu pot . . . Nu te pot pierde."
„Acest viitor mi-a fost impus. Dar pot să-mi dau drumul resentimentelor” — unde sunt
aripile mele? — „Odată ce Paul a plecat. Și odată ce nu mai sunt probleme de încredere între
noi.”
El a dat din cap, de parcă ar fi făcut-o mă aşteptam să spun exact asta. „Am vorbit cu el azi,
chiar am examinat dosarul tău pacient.”
Buzele mi s-au subțiet. „Așa e? A fost o lectură bună?”
„Notele sale sunt meticulos detaliate și minuțioase, explicația lui despre evenimente este
logică. Pe scurt, relatarea lui Paul are sens pentru mine.” Aric mi-a luat mâna în a lui. „Dar nu-mi
pasă. El va părăsi acest munte mâine, indiferent de vreme. îl voi duce departe dacă trebuie.”
Inima mi-a accelerat. „Ce a determinat această schimbare?” Apoi m-am încruntat. —
Pentru că îți dai seama că mă pierzi?
Da din cap. „Voi avea încredere în tine orbește, chiar și împotriva simțului meu mai bun.
Dacă spui că aceste lucruri s-au întâmplat, atunci voi crede că s-au întâmplat. Sievā , voi urma
acolo unde conduci.”
Într-o lume perfectă, el ar fi spus că a avut încredere în mine pentru că eram demn de
încredere . Sau pentru că Paul nu era . Aric a spus că îmi sufocă versiunea – pentru a nu risca o
despărțire.
Totuși, aș lua ceea ce aș putea obține.
Ținându-mi privirea, el a murmurat: „Mă uit în ochii tăi și mă întreb de ce nu am făcut deja
asta.”
În sfârșit! Toată tensiunea mea era gata să se topească – de îndată ce Paul a plecat. Abia
atunci i-aș fi încredințat lui Aric speranțele mele despre supraviețuirea lui Jack.
Mi-a luat fața. „Putem începe din nou? Te vei întoarce la mine?”
Aș putea? Da. "Eu voi." Cu un zâmbet ironic, am spus: „Și chiar am adus companie cu
mine”.
"Deci tu ai." A întins mâna spre burta mea încă plată. De data aceasta, i-am luat mâna și am
pus-o. Palma îi era caldă prin cămașa mea de noapte.
Puncte de lumină străluceau în ochii lui înstelați când spunea: „M-ai întrebat ce îmi doream
cel mai mult. Visele mele sunteți cu toții – cheltuieli o viață cu tine. Îmi doresc acest copil pentru
că va veni de la tine .” Mâna îi tremura. „Nu pot uita niciodată că am fost a doua ta alegere.”
Înainte să pot protesta, el a spus: „Dar am putea împărtăși o legătură pe care niciunul dintre noi
nu a împărtășit-o vreodată. Asta îmi doresc cel mai mult. O vei accepta?”
Înapoi la Fort Arcana, îl alesesem pe Jack în locul lui. De atunci, mi-am luat un angajament
față de Aric. Privindu-și chipul nobil, Știam că o voi onora – chiar dacă Jack ar trăi. „Chiar crezi
că acest copil va fi bine? Bagger funk și tot?
„Vă spun că copilul nostru va fi uimitor. Și nu te-am mințit niciodată.”
Ca și în cazul lui Gabriel și a saltului lui involuntar în necunoscut, deja cădeam. Poate ar
trebui să râd până la capăt? Dacă aș putea să mă ridic și să merg cu zece săbii în spate – viziunea
pe care Matthew o arătase eu—aș putea supraviețui unei sarcini.
„Acceptați această legătură?” Aric își ținea respirația.
Noaptea se simțea importantă, acea nădejde de speranță răsărind într-un trandafir alb.
"Așteaptă o secundă." Când m-am îndepărtat și m-am urcat din pat, el a oftat descurajat.
M-am îndreptat spre dulapul meu și am recuperat inelul pe care l-am creat pentru el.
Panglica roșie de lângă ea a provocat un pumn de dor, dar aș face-o am luat decizia mea. M-am
întors să-l iau de mână pe Aric și să-i pun banda neagră ca jet pe palmă. „Voi face un salt.”
„Ai făcut asta pentru mine?” Expresia lui era adoratoare.
Am dat din cap. „Din lignum vitae.”
El a râs: „Lemnul vieții”. A alunecat pe inel, cu ochii din nou înstelați. A murmurat ceva în
letonă. Intensitatea liniștită și urgența acelor cuvinte m-au afectat, chiar dacă nu înţelege sensul
lor.
"Ce ați spus?" Mi-am răsturnat silabele în minte, dorind să-i înțeleg prima limbă.
„După toți zeii, te iubesc ca pe viața mea. Am avut încredere în tine cu supraviețuirea mea
și te-am încredințat cu inima mea – care, pentru mine, este mult mai vulnerabilă. Ți-am cerut să
ai grijă de ea.” M-a sărutat cu evlavie, apoi s-a aplecat pentru a-și apăsa buzele pe burta mea. "Si
tu ai."
 7
Moarte

M-am îndepărtat de îmbrățișarea adormită a soției mele, inima îmi bătea cu nerăbdare.
Ea acceptase această legătură de nezdruncinat dintre noi. Degetul mare a rotit noua bandă
pe degetul meu inelar. Avuse atâta grijă să-l modeleze. Am privit măiestria cu imensă mândrie.
În curând aveam să avem un copil împreună. În aceste săptămâni, nu mi-am permis să
accept asta pe deplin — nu până când nu am simțit că ea a făcut-o.
Nu mi-a trebuit decât încrederea mea oarbă.
Gândul că se simțea prins în capcană îmi era insuportabil. Știam prea bine cum era. Am fost
prins în acest corp mortal timp de două milenii. Închis în armura mea izolatoare.
Dar cu ea, aș putea fi liber.
La fereastră, am privit peisajul de iarnă. Acest munte care fusese cândva atât de singur, atât
de cufundat în moarte, înmugurie de viață.
Oare Nebunul prevăzuse această sarcină?
Odată îmi dăduse o predicție – o parte rai, o parte iad – pe care nu o împărtășisem
niciodată soției mele. Partea raiului devenise deja realitate. Voiam să o avertizez despre ce ar
putea urma, dar nu mai avea nevoie de griji.
Împărăteasa este pe cât de fragilă, pe atât de puternică.
Mi-am întors mintea la ultimele câteva săptămâni pe care le-am avut cu părinții mei, când
mama era însărcinată. Tatăl meu o tratase de parcă ar fi fost făcută din gossamer, ferindu-o de
orice asprime. M-aș strădui să fac același lucru cu soția mea.
În plus, nicio soartă nu este fixată . Am refuzat să cred ce îmi spusese Prostul.
Am intrat în baie să-mi stropesc cu apă pe față. După ce mi-am uscat pielea, m-am uitat la
mine în oglindă.

Mirişte. Părul prea lung. Ochi plini de satisfacție.

Am murmurat neîncrezător: „Voi fi tată ”.
Odată îmi spusese că îmi tratez cărțile ca pe copiii mei. I-am răspuns: „Ce mai aproape că
m-aș apropia vreodată să le am”. Nu mai.
Eu, un tată.
Cum mi-aș proteja familia? Cum le-aș hrăni toată viața? Mie îmi cade. În visele mele cele
mai sălbatice, nu m-am gândit niciodată posibilitatea unui copil atunci când se aprovizionează
pentru viitor.
Paul pregătise o listă cu elemente critice pentru această sarcină și un nou-născut. Un singur
loc le-ar avea pe toate — Casa Bolnavului, un fel de așezare la est. Aș porni odată cu izbucnirea
furtunii.
A apărut vinovăția pentru soarta slujitorului meu, dar am împins-o.
După ce mi-am uscat mâinile, m-am uitat la ele. Atingerea morții. Atingerea mea. Ce dacă
nu pot să-mi țin propriul copil?
 Verigheta mea a sclipit, atrăgându-mi atenția. Calmul m-a cuprins. Cu ea lângă mine, am
putea rezista la orice.
„Aric?” strigă ea somnoroasă din pat. Vocea ei blândă amoroasă mi-a făcut mușchii
încordați și pulsul mi-a accelerat. O vedeam atât de limpede: întinsese mâna spre mine în nevoie
și îmi găsise doar perna.
— Vin, iubire, am strigat eu înapoi. Aș fi un tată bun copilului nostru, dar în primul rând, aș
fi întotdeauna soțul ei devotat.
Mâine vom avea nenumărate griji și griji — un exil și consecințele de pe urma acestuia. În
seara asta mi-aș număra binecuvântările: o soție iubitoare și un copil pe drum.
Am aruncat o ultimă privire în oglindă pentru a mă uita la cel mai norocos bărbat pe care l-
am cunoscut vreodată.
 8
împărătesei
529 AF

— Ai putea la fel de bine să-i bagi un glonț în craniu, mi-a tras Lark când ne-am adunat cu toții
în curte pentru a-l arunca pe Paul.
Viscolul se terminase chiar în această zi. Vânturile se potoliseră până la tăcere, iar zăpada
nu mai cădea. Dar cerul negru și norii groși străluceau intermitent din cauza fulgerelor nevăzute.
Râul, un strălucitor întindere de gheață solidă, le-a reflectat.
Finn a bătut mâna înmănușată a lui Lark, mormăind: „E tare, iubito. Totul e rece.”
Nu am primit un astfel de gest de sprijin de la Aric. Stătea ţeapăn lângă mine, îmbrăcat în
armură, de parcă Paul ar fi meritat o trimitere în uniformă.
Medicul a zăbovit la poarta perimetrală cu umerii cocoși. Purta echipament pentru zăpadă și
un rucsac – bunătățile lui Aric.
Mi-am îmbrățișat propria jachetă de schi în jurul meu. „Nimeni nu ucide pe nimeni”, i-am
spus Lark, deși cuvintele lui Aric mi-au trecut prin minte: Exilul înseamnă execuție.
Când ea și cu mine pregătisem micul dejun mai devreme, purtarea ei fusese mai geroasă
decât peisajul. Masa fusese la fel de tensionată. Niciunul dintre noi nu mâncase prea mult, cu
excepția lui Finn, care mâncase veselă totul, inclusiv șunca congelată pe care o mâncasem. ars.
Trebuie să se fi îmbolnăvit. Culoarea lui era dezactivată și transpirația îi curgea pe frunte,
chiar și în aerul rece.
Când și-a slăbit eșarfa, i-am spus: „Ești bine?”
„Să punem acest spectacol pe drum , nu.” Nerăbdarea lui m-a surprins. Singura lui speranță
de a merge fără cârjă era pe cale să plece.
„Spune-i cum vrei”, mi-a spus Lark. „Dacă Joules și Gabe sunt pe punctul de a mușca
acolo, știi că asta înseamnă moarte sigură pentru un muritor singuratic.
Bun. A fost un criminal.
Paul și-a dres glasul. Cu sprâncenele încrucișate, a spus: „Atunci, trebuie să merg în Ash?
Unde voi merge?”
Eram mai convins ca oricând că toată atitudinea lui era un act. „Nu este preocuparea
noastră. Părăsi. Acum."
Vocea i s-a frânt când i-a spus lui Aric: „Domnule, eu . . . Mi-e frică."
La naiba, asta admiterea a tras chiar și de simpatia mea. Dacă m-am înșelat în privința lui?
M-am înșelat înainte — epic. Am încercat să fug de joc: greșit . Nu ascultasem cărți
înțelepte precum Aric și Circe când mă dusesem să o salvez pe Selena de la Lovers: greșit .
Richter o ardese oricum, distrugând armata lui Jack în acest proces.
Deși uram și nu aveam încredere în Paul, responsabilitatea uciderii un muritor a cântărit
asupra mea.
Aveam nevoie de Aric să mă ia de mână și să ofere sprijin. În schimb, am putut simți
dezamăgirea lui în mine. După noaptea trecută, m-am gândit că vom fi uniți în asta.
 În cele din urmă, el a spus: „Nu este corect”.
— Serios, Aric? Rareori se inversa. „Ce s-a întâmplat cu încrederea în mine? Ce s-a
întâmplat să urmăresc unde conduc eu?”
„Atunci alege calea corectă! Vei arăta nu milă, împărăteasă?”
"Împărăteasă?" Nu-mi aminteam când mi s-a adresat ultima dată așa. "Ce e in neregula cu
tine?"
Paul a spus: „Te rog, nu te certa pentru mine. Sunt sigur că voi fi bine. Mulțumesc,
domnule, pentru peste un an de protecție. Este mai mult decât au primit majoritatea.” Se întoarse
să plece, îndreptându-se pe alee.
Făcu un pas mai departe. O alta. Cu o ultimă privire, a dispărut din vedere.

In cele din urma! Călătorie sprâncenată.

Dar Aric a spus: „Nu, nu, totul este greșit”.
"Lasa-l sa plece." Cu Paul ieşit din vieţile noastre, aş putea să-mi cobor garda; aș face
saltul. „Te rog, Aric!”
Finn spuse: „Știu că sunt noul puști de la bloc și votul meu nu contează cu adevărat” —
privirea lui Lark s-a îndreptat spre chipul transpirat al Magicianului — „și știu că sunt pe cale să
fiu în căsuța de câine cu domnisoara pentru ca este o fană a lui Paul. Dar am avut vibrații foarte
proaste despre el.”
Altcineva a simțit la fel! Nu sunt nebun.
Buzele lui Lark s-au întredeschis. "Cum poți spune că? El e prietenul meu."
Finn și-a trecut mâneca hainei peste față. „Iubito, când m-a examinat și s-a oferit să fac
operația, l-am refuzat. Poate că este Magicianul din mine, dar simt că ceva nu e în regulă cu tipul
ăla. Închipuiți-vă că este ca de încredere ca sushi de la benzinărie.”
„Doamne, mulțumesc, Finn.” M-am îndreptat spre el și l-am luat de mână. „Nu știi cât de
bine mă face asta să mă simt.”
Cu ochii ațintiți pe Lark, a spus: „Numai așa cum văd eu.” Oare se clătinase în picioare?
„Și sperând că fata mea poate . . . fata mea poate. . .” – și-a dres glasul – „înțelege”. Transpirația
îi curgea acum pe față. „Uau. Ceva este în neregulă.” Tuși, apoi din nou.
M-am întors către Aric. Privirea lui a rămas pe drum, deși Paul nu se mai vedea. „Aric!
Trebuie să-l ducem înăuntru.”
Din gâtul lui Finn se auzi un gâlgâit. Fața lui deveni violet! Stai, asta trebuia să fie o iluzie.
Mi-a spus că au fost involuntari într-o anumită măsură, iar stresul acestei situații trebuie să-l
afecteze. „Este acesta un truc?”
Când Finn prăbușit în genunchi, Lark m-a împins departe. „Se sufocă!”
Aric intră în acțiune, trăgându-l în sus pentru a efectua manevra Heimlich. Nu s-a intamplat
nimic. A încercat din nou.
Înfuriat, Lark a sprintat spre poartă. „Paul, avem nevoie de ajutor!” Nici un raspuns. „Nu-l
văd pe drum!” Nu putea să coboare deja pe acel lung drum de munte.
Aric a spus: „Fauna, trimite-ți animalele să-l găsească.”
Ea a dat un semn sacadat din cap, iar ochii ei s-au înroșit când a alergat înapoi la noi.
Când o linie de spumă albă a picurat din gura lui Finn, Aric l-a așezat pe pământul
înzăpezit. „Magicianul nu se sufocă. Aceasta este un fel de toxină. Poate venin sau otravă.”
Finn îl strânse de gât. A mâncat ceva rău? Sau . . . „O, Doamne, Paul a făcut asta.” Bunica
îl acuzase pe medic că a otrăvit-o.
 Lark a căzut jos lângă Finn. „Destul cu Paul! Dacă ar fi aici, ar putea rezolva asta!”
Magicianul avea ochii mari de frică.
„Nu mă lăsa, Finn! Te iubesc."
Își dădu gâtul să-l apuce de mâinile lui Lark. El crede că este pe cale să moară, încearcă
să o consoleze.
Lark trebuie să fi concluzionat la fel. Un scâncet ascuțit îi părăsi buzele. Haosul a izbucnit.
Animalele răspândite pe proprietate au înnebunit, șoapte și urlete umplând aerul.
Iluziile lui Finn fulgeră peste tot în curte. Valuri . . . un apus de soare. . . o femeie de vârstă
mijlocie cu o expresie severă . . . cum arătase Lark prima dată când ne-am întâlnit cu toții.
Acele țipete de animale răsunau din ce în ce mai tare. Eram pe cale să urlu chiar lângă ei.
„Taci-i ca să mă gândesc!” M-am concentrat, încercând să simt dacă ceva pe bază de plante
toxina era în interiorul lui. Sentire . . . Nu o plantă. Nu am putut produce un antidot. Dar o toxină
îl ucidea. Gândi! Singura noastră speranță era ca el să vomite orice ar fi ingerat. Avea nevoie de
un emetic!
Mi-am smuls mănușile, apoi mi-am evazat ghearele spinoase. În cronicile mele, am învățat
că prin ele pot oferi mai mult decât otravă.
— Ai de gând să-l gheare? Lark și-a dezvăluit colții, plutind protector asupra lui Finn. „Oh,
la naiba, nu!”
„O să-i dau ceva să-l fac să vomite. Lasă-mă să încerc să-l salvez.”
Ea a cedat în cele din urmă. „Dacă nu reușește . . .”
Mi-am înfipt ghearele în gâtul lui, injectându-l. Vă rugăm să lăsați acest lucru să
funcționeze. Retrăgându-le, am așteptat, cu privirea zburând peste fața lui pentru orice semn.
Cu toate acestea, ochii mari ai lui Finn au devenit lipsiți de vedere.
Lark a strigat: „Nu aud bătăile inimii lui!”
M-am întors către Aric. „Știi CPR!”
A îngenuncheat lângă Finn, începând compresiile în piept cu mâinile înmănuși. O
compresie după alta după alta.
Lacrimi s-au vărsat pe obrajii lui Lark. „Finn nu poate fi plecat. El nu poate fi. Tocmai l-am
adus înapoi.”
Aric transpira când s-a retras. „Magicianul a murit mai departe. Nu pot face nimic."
Finn era . . . mort.
Lacrimile m-au orbit. Șocul mi-a amorțit creierul. Era ceva de care trebuia să-mi amintesc,
dar tot ce puteam face era să mă uit la chipul îngrozit al prietenului meu.
Lark s-a plâns, un zgomot de sânge. „Cine i-a făcut asta finlandezului meu?” Oare tot nu ar
crede că era Paul?
Nu știam cum a ieșit dintr-o cameră încuiată să-l otrăvească pe Finn, dar știam de ce a
făcut-o.
Magicianul se îndreptase spre el.

Abia am observat când s-a ridicat Aric. — Simți asta, sievā ? A cercetat zona. „Vine ceva.”
— Richter? Sfârșitul a fost aici pentru noi toți?
Aric clătină din cap. „Acest lucru seamănă mai mult cu ceea ce ar fi putut face Moon Card
– un sentiment. Un sentiment de rău augur. O oarecare putere este printre noi.”
Privirea mea s-a aruncat. "Unde? Cum să luptăm cu ea?” Aerul străluci și apăru o cupolă de
lumină galbenă cețoasă de mai sus.
 Când ne-a învăluit, ochii lui Aric au strălucit. „Un strat cade peste noi.”
Pall. Paul. Unde era medicul?
Gheața din râu a crăpat mai tare decât de obicei, sunetul răsunând peste munte ca exploziile
de tun.
Lark se ridică din corpul lui Finn, ochii ei devenind un roșu și mai închis, colții ascuțiți.
„Știu ce s-a întâmplat aici.” Tabloul ei se clătina asupra ei. Apoi a început imaginea să se
rotească până se întoarse cu susul în jos. Inversat. Privirea ei de animal a aterizat asupra mea,
expresia ei promițând răzbunare. — L-ai ucis pe Finn. L-ai otrăvit.”
M-am holbat. "Pe mine? Paul a făcut asta!”
„Ai făcut șunca. Finn a fost singurul care a mâncat-o, să fie politicos cu tine. Și l-ai atins
chiar înainte să se îmbolnăvească. L-ai luat cu gheare și a murit.”
"Esti drogat?" Cum a putut să se îndoiască de mine până la urmă Am făcut să-i reunesc?
„De ce l-aș răni vreodată pe Finn?”
„L-ai ucis în trecut!” Am urât că are rost. Ea s-a apropiat mai mult, cu mișcările ei de pradă.
„Făpturile mele te vor despărți”.
— Ușor, Lark, gândește-te la ce faci. Neputând să mă descurc atât de cât o viță de vie, m-
am grăbit lângă Aric. „Îl pierde!” Mi-am ridicat privirea spre el.
A apărut și tabloul lui Grim Reaper, întoarcere, întoarcere. Chiar înainte să se blocheze într-
o poziție cu susul în jos, mi-a ținut privirea și a spus: „Fugi la castel”. Părând să ducă o bătălie
interioară, și-a scos săbiile. „Fugi... de mine .”
 9
Reacționând pur prin reflex, am sărit departe și am alergat peste zăpadă.
Cetatea era închisă, doar ușa din față era deschisă. Am străbătut intrarea, apoi am trântit ușa
rezistentă la explozie. Am întors lacătul, dar nici măcar această barieră grea nu l-ar ține pe Aric
departe pentru mult timp.
— Nu ai unde să mergi, împărăteasă, spuse el în afara ușii. "Pentru prima data de cand te-
am cunoscut, gandurile mele sunt clare. Știu că nu pot avea niciodată pace cât timp trăiești.”
"CE???"
„M-ai hipnotizat. M-a făcut să cred că mă iubești. Așa cum ai făcut și înainte.”
„Ți-ai pierdut mințile? Te iubesc!”
„Minciuni!” A bătut în uşă cu puterea lui nefirească.
Ce aveam de gând să fac? „Ti se întâmplă ceva! Tabloul tău este întors pe dos.”

„Tot ceea ce spui este o minciună. Nimic nu se schimba. L-ai ucis pe Magician, un alt aliat
al tău, așa cum o faci în fiecare joc! Noi avem incredere; trădezi.” El continua să bată în uşă:
bum . . . bum . . . bum .
Am fost prins pe acest munte cu doi Arcani care au vrut să mă ucidă. Aveam vițe moarte
care urcau pe tavane, dar chiar dacă aș reuși să le reînvie, Aric le-ar tăia ușor. Singura mea
speranță reală era să ajung la creșă, la lămpile solare...
Din spatele meu s-a auzit un mârâit furnicător. M-am întors încet; Cyclops stătea ghemuit
în foaier, cu saliva picurând din colții lui ca un cuțit. Mai multe animale au intrat în camera de
dincolo. Creaturile pe lângă care treceam în fiecare zi păreau acum turbate. Sub controlul lui
Lark, toți erau prădători.
„Nu, Cyclops. Nu face asta.” Mi-am ridicat palmele în fața mea, luptându-mă să reînvie
vițele din apropiere. Lark l-ar face cu adevărat să atace? „Nu l-am rănit pe Finn!”
Din afară, ea a țipat: „L-ai otrăvit! Cyclops, descurcă-o!”
Uriașul lup de război a sărit pentru mine. Mi-am strâns ochii. Vinile s-au împușcat din
tavan, împunsând ca niște sulițe de lemn, scăpate de sub controlul meu.
SCHEUNAT. Când m-am uitat din nou, fiara era înțepată în tot corpul lui, prins de podea.
Incapabil să mă mișc, mi-a aruncat o privire sfâșietoare de confuzie – fosta mea colegă de pat și
animalul meu de companie preferat.
„Cyclops, îmi pare atât de rău.” Amintindu-mi că se va vindeca, m-am înconjurat de lupul
care scâncea.
Un trio de bursuci, un dragon Komodo și două hiene mârâitoare mi-au blocat drumul către
creșă. Pe măsură ce au înaintat spre mine, am țipat: „Oprește-te, Lark!” Am reînviat mai multe
viță de vie să bat fiarele din calea mea, dar de două ori mai multe le-au luat locul. Puterile mele
stricau deja.
BOOM . . . BOOM . . . BOOM.
 N-aș ajunge niciodată la creșă înainte ca Aric să ridice ușa. Arsenalul lui Lark mă împiedica
să ajung la al meu .
Nu am de ales decât să fugim pe scări. Abia făcusem doi pași când un val de mici creaturi
din pădure coborî. Am pornit câteva, evitând ce e mai rău al atacului.
Curând în sus, m-am împiedicat de două vulpi. Căzând înainte. . . Fruntea mi-a lovit
marginea unei trepte. "Ah!" Sângele îmi curgea în ochi. Vlăstarii împușcau din picăturile
purpurie, încolăcindu-se în jurul creaturilor.
Strângând din dinți, am împins mai departe, reușind să ajung la palierul de la etajul doi. Am
tras scurt, trecându-mi ochii. Paul stătea în lateral, păzit de Scarface și Maneater.

„Cum naiba ai intrat înăuntru?”

„Cunosc fiecare cameră secretă și pasaj din acest castel. Am crescut aici, am fost fiul
îngrijitorului.” Buzele mi s-au deschis. „Pot intra oriunde, am avut acces la fiecare centimetru al
locului.” El a zâmbit în timp ce a spus: „Chiar și după ce am fost „închis”.
O lumină cețoasă strălucea în spatele capului lui, de aceeași culoare cu domul de afară.
Părea să se întărească, răspândirea.
Apoi o imagine pâlpâi peste el. Un tablou. Îl mai văzusem: un bărbat atârnând cu capul în
jos de o frânghie strâns în jurul gleznei lui și legat de mădula unui copac. O explozie de lumină
galbenă ia aureola pe capul bărbatului.
Omul spânzurat. Paul era cartea inactivată.
Tabloul lui a fost, de asemenea, inversat. Ceea ce însemna că Spânzuratul părea să se ridice
agil pe degetele de la picioare. Fără atârnare — pentru că avea controlul deplin.
— L-ai ucis pe Finn. Am căutat o icoană, dar purta mănuși. „L-ai otrăvit și acum puterile
tale au fost activate.” Am încercat să-mi amintesc tot ce am citit despre acest card. El a fost
numit Our Lord Uncanny — pentru că se știa atât de puțin despre el.
„Știm amândoi că l -ai otrăvit. Așa cum ați făcut în jocurile trecute. Ești prințesa otravii, îți
amintești?
A avut L-am ucis pe Finn în acest joc? Îmi aminteam clar că am făcut-o înainte.
L-am tăiat în panglici și l-am sufocat în viță de vie. Doamne, am spus asta cu voce tare!
Am clătinat din cap cu putere. „Finn a fost prietenul meu. Nu l-am rănit – tu ai făcut-o.”
Paul îşi înclină capul. "Interesant. Chiar dacă sfera mea de claritate se extinde, poți să-mi
rezisti.”
El a generat acel dom galben. În timp ce Solul ar putea emite un alb pur lumina luminii, cea
a lui Paul era o ceață uluitoare. Trebuie să aibă puterea de a spăla creierul lui Arcana, ceea ce a
explicat de ce Lark și Aric mă voiau moartă în prezent.
Deci cum am rezistat?
BOOM . . . BOOM . . . BOOM. Ușa aceea n-ar mai ține mult.
Odată ce l-am ucis pe Paul, ceața se va ridica cu siguranță, iar apoi soțul și prietenul meu
aveau să revină la normal. În timp ce mă străduiam să construiesc otravă în mine gheare, am
chemat vițele pe care le reînviasem jos să urce treptele. Cumpărându-mi timp să lovesc, l-am
întrebat pe Paul: „Întotdeauna ai știut că ești un Arcan?”
Afară, râul lui Circe a continuat să crape amenințător. Știam că nu putea auzi dincolo de
gheață. Simțea ea activarea lui Paul?
S-a sprijinit cu un umăr de perete, complet relaxat. „Când am spionat prima dată pe
Domīnija, misteriosul om de afaceri care-mi cumpărase casa copilăriei, am simțit că am un fel de
legătură mistică cu el. Așa că mi-am dat seama cum să intru în casa lui și să mă fac
indispensabil.” Paul mi-a aruncat zâmbetul pe care obișnuiam să-l credeam fermecător. „Am citit
tot ce am putut să pun mâna aici, inclusiv cronicile tale. După ce am vorbit cu bunica ta ore în
șir, am bănuit că aș putea fi de fapt un Arcana, cardul inactivat. La urma urmei, soarta îi place să
convergem și visasem de mult că am abilități supranaturale. Dar cum să mă activez?”
„Prin uciderea unui Arcana.”
„Nu este o ispravă atât de ușoară! Nu am vrut să trezesc suspiciuni cu o moarte
inexplicabilă, așa că am decis să omor pe cineva care are legătură cu jocul — bunica ta Tarasova.
Medicamentele potrivite i-au accelerat declinul.”
"Ştiam eu!" Tot Bunica spusese sau scrisese până la sfârșit a devenit clar. Un șobolan de
pe masa mea roade firele . . . șarpele se înfășoară în jurul copacului și îi sufocă rădăcinile.
Paul era șobolanul, firele veneau din lațul spânzuratului. Ca un șarpe, el fusese încolăcit în
jurul meu în timp ce o sufoca – rădăcinile mele.
Dar buni fusese prea departe până atunci ca să mă facă să înțeleg. „Ea a descoperit ceea ce
ești.”
"În cele din urmă. Mi-era teamă că cineva se va prinde când ea tot vorbea pe la miezul
nopții și la prânz.”
Intelegere. „Doisprezece este numărul cardului tău.”
„Evie primește o stea!” El zâmbi, încrețindu-se în jurul ochilor largi și albaștri. „Când i-am
făcut ultima injecție, a experimentat o mică fereastră de luciditate. M-a privit în jos și a spus:
„Evie își va da seama că am fost ucisă, dar o va învinovăți pe Moarte. Ea se va răzbuna pe mine.
Vreau asta.'"
Bunica scrisese în cronicile mele, am pus sfârșitul în mișcare.
„De îndată ce draga ta bunica a dat cu piciorul, am simțit tremurul abilităților mele și am
întins mâna telepatică.”
Aric spusese că „gândurile rătăcitoare” îl loveau în continuare. Telepatia lui Paul era
similară cu cea a lui Matthew, funcționând ca un radio cu două sensuri? Puterile arcane se
suprapuneau adesea - pentru că puterile zeilor se suprapuneau.

Ar putea Spânzuratul să audă gânduri? Am țipat mental, Uită-te în spatele tău, PAUL!
Cu toate acestea, continuă: „Secerătorul și Lark au fost ușor accesibile. Dar tu și Finn. . . nu
atat de mult. Magicianul a fost imun la mine – am visat că cartea lui era o folie pentru a mea –
dar tu nu ești imun în mod natural.” Și-a îngustat ochii, parcă ar fi încercat să vadă în interiorul
meu.
„Spălarea creierului nu are niciun efect asupra mea, nu de când m-am eliberat eu însumi de
sub controlul minții Ierofantului.” Afară încă se auzi gheață. Oare Paul ajunsese și la Circe?
Încerca ea să se elibereze pentru a mă ajuta? Sau să mă pună capăt?
Iritația îi ștampila trăsăturile. „Nu mă spăl creierul.”
„Atunci care sunt puterile tale?” Mi-ar spune? După atâtea luni în care a primit ordine și s-a
furișat în umbră, acest om îngâmfat trebuie să fie prea gata să cânte în jurul său.

„Ce crezi că sunt?”

„În afară de telepatie? Cred că ai viclenie și ascundere.” Aspectul lui de uitat era o putere în
sine. Rareori îl observasem la începutul șederii mele aici. „Aveți încredere în manipulare.”
 „Puterea de a minți și de a fi crezut mereu? Este la fel cu spălarea creierului.” Bufâind de
indignare, el a spus: „Nu sunt ca Ierofantul! De la ce Am citit, a folosit contactul vizual pentru a-
și transforma adepții în drone necugetate. Sfera mea aduce claritate . Când inversez cardul unui
Arcana, nu sunt în niciun fel fără minte. Au încă liberul arbitru. Sunt pur și simplu îmbunătățite.
În timp ce Hierofantul a mințit, eu transmit mental adevăruri.”
— Nu văd prea multă diferență față de locul în care mă aflu, Paul.
„Oh, Evie, o inversare a cardului înseamnă că pot doar să lucrez cu ceea ce este disponibil
.”
Așa că nu putea să-i manipuleze pe Aric și Lark să mă rănească – decât dacă erau deja
înclinați să facă asta?
Ca și cum ar fi să ilustreze, Lark a țipat din afară: „Te omor, împărăteasă! Dece el?"
întrebă Paul. „Ea nu poate decide dacă să te oprească singură.” Apoi, cea mai marcată
trăsătură a ei Arcana – determinarea ei unică – a dispărut. „De un lucru am convins-o recent:
nevoia de a mă proteja cu orice preț.” A mângâiat Scarface.
BOOM . . . BOOM . . . BOOM. Balamalele țipau când ușa se înclina.
Otrava mi-a revărsat în cele din urmă în gheare, lianele mele alunecând mai sus. Aș ajunge
la Paul înainte ca Aric să ajungă la mine? „Și Moartea?” Cartea lui era despre îmbrățișarea
schimbării, renunțarea la trecut și resentimentele amaroase. Reversul însemna că va fi blocat în
trecut și istoria noastră a fost plină de neîncredere, ură și crimă.
Prezentul pe care l-am construit pentru noi înșine va fi distrus.
Paul zâmbi din nou. „A te urî este setarea din fabrică a cavalerului, dacă vrei. Ceea ce
funcționează pentru mine.”
„Lark va auzi tot ce ai spus prin lupii ei.”
Se uită la fiarele care sclaviau. „Și ea îmi va mulțumi că am complotat împotriva ta. Ea te-a
disprețuit bunica, a fost fericită să o vadă plecând. I-am fost de folos lui Lark, tuturor celor de
aici, în afară de tine.”
„Plotează? Ca și cu acel contraceptiv. Acum știu de ce m-ai dat peste cap.”
El a ridicat sprâncenele în semn de provocare: Tu?
„Spânzuratul este cunoscut și sub numele de trădătorul.” Ochii lui au devenit plini de
plăcere, convingându-mă că el era ca orice alt arcani malefic cu care m-am încurcat – smecher
ucigași cărora le plăcea să se joace cu prada lor. „Ți-am încredințat doar două lucruri: îngrijirea
bunicii mele și controlul meu de naștere, oferindu-ți doar două oportunități de trădare. M-ai
înjunghiat în spate de ambele ori.” De fapt, el era mai rău decât ceilalți; Nu am avut încredere
niciodată în ei!
„Ah-ah, Evie, părul tău se înroșește. Din moment ce nu poți fi controlat, trebuie să fii
distrus.” Lupii mârâiau, dezvăluind acei colți letali. „Voi împinge doar Lark în acțiune.” Lumina
din jurul capului i se aprinse.
O fracțiune de secundă mai târziu, lupii s-au înălțat spre mine. Vinile mele au țâșnit în sus
pentru a se împleti în jurul lor. Barburile verzi își zăreau botul, apoi și-au trântit capul de podea.
Ghearele descoperite, m-am aruncat spre Paul. Am tăiat brațul pe care l-a ridicat în apărare,
spinii mei lovind acasă. Otrava mea l-ar stinge în câteva secunde.

Prin feliile din cămașa lui, am căutat răni.

Nici un semn pe el.
Cum? Cum a fost posibil? „Te vindeci ca mine?” Dar asta fusese instantaneu.
 În timp ce lupii se luptau împotriva vițelor mele clătinitoare, el și-a înclinat capul spre braț.
„Al naibii de lucru, Evie. Nu pot fi rănit, nu pot muri. Presupun că Spânzuratul este deja mort
într-un fel. Transcend moartea.”
S-a auzit un accident în timp ce Aric dărâma ușa. „Vino la mine, împărăteasă. Să punem
capăt asta odată pentru totdeauna.” Am auzit sunetul ritmic al pintenilor lui urcând scările.
Am dezbătut încercarea de a-l opri cu mai multe viță de vie, dar am vrut să vadă tabloul lui
Paul. „El este Spânzuratul. Vino să te uiți la el.” Am aruncat o privire în jos spre casa scării.
Aric urca, cu săbiile scoase, armura neagră sclipind. "Stiu asta. El este mi-a arătat adevărul
despre tine.”
„Sfera este a lui Paul. Ești spălat pe creier în ea!”
„Îi văd sfera. Îl simt și salut. Mă protejează de hipnotizitatea ta și îmi oferă o claritate așa
cum nu am cunoscut-o niciodată.” Cu toate acestea, ochii îi erau goali de furie.
Nu voiam să-l rănesc – chiar dacă aș putea. Singurul loc rămas pentru a fugi era etajul trei.
"Amenda; uraste-ma, dar nu face rau copilului nostru.”
O durere crudă i-a inundat privirea și a tunat: „Nu există niciun copil!”
„Toată lumea din acest castel știe că sunt însărcinată!” Eram convins de asta când mă uitam
la acel trandafir alb. După zile în care am vărsat constant, nu a existat cum altcineva să se
îndoiască de asta.
Paul chicoti, înmulțumirea lui palpabilă. „Chiar acum, în timp ce Moartea dărâma ușa, l-am
informat mental despre complotul tău – cum m-a forțat să prefac un test de sarcină, așa că și-ar
sacrifica viața pentru a te proteja pe tine și pe copilul tău inventat. Acum că știe adevărul, mă va
proteja și te va ucide pentru că l-ai păcălit.”
„Nu l-ai putut forța să-și rănească copilul, așa că îți scoți din fund un test de sarcină fals?”
Înainte să pot smulge zâmbetul de pe chipul lui Paul, Aric a sărit pe palier, cu săbiile
fulgerând. să-mi feli vița.
Am țipat de durere, poticnindu-mă înapoi spre următorul set de scări.
a urmat Aric. „Ești așa cum ai fost întotdeauna. Pentru totdeauna o ispită. Pentru totdeauna
un mincinos. Știam că nu poți avea încredere niciodată, dar te doream atât de mult. Eram slab.”
„Mintea ta este manipulată.” Spânzuratul era atât de puternic? Reușit să-l controleze pe
învingătorul Arcana care regăsește? Un nemuritor care a trăit de milenii? „Paul poartă icoana lui
Finn, eu nu sunt!” Mi-am ridicat mâinile.
Aric nici nu le-a aruncat o privire, nu părea să mă audă. „De-a lungul istoriei noastre, ai
căutat să mă sfârșești, dar niciodată nu ai consimțit așa. O sarcină, împărăteasă?
„ Tu ești cel care a trebuit să mă convingă că am fost năpădit! Nu am vrut să cred. Dar am
acceptat-o. Am făcut-o amândoi.”
„O minciună este un blestem pentru tine pune pe tine. Acum este timpul ca tu să-l plătești
pentru al tău.”
Nimic din ce aș putea spune nu l-ar influența pe Aric. M-am învârtit, alergând din plin.
Disperarea mi-a stimulat puterile și am ridicat zid după zid de spini, ca șiruri de sârmă ghimpată.
Săbiile i-au tăiat blocada în timp ce el a forțat drumul înainte. Știa cât de mult m-ar răni
asta, dar totuși a tăiat.
Un coșmar m-a întâmpinat pe următoarea etapă de scări. Șerpi șuierătoare s-au încolăcit în
jurul balustradei și au coborât treptele. Cu un fior, am intrat în mănușa aceea.
 Colții mi-au lovit cizmele când am sărit și m-am eschivat. De pe balustradă, șerpii mi-au
lovit brațele, rupându-mi jacheta groasă. Smuguri de puf pluteau în aer. „Lark, destul!” Durerea
mi-a trecut prin mână. Oh, la naiba! Unul mă prinsese. A fost veninos?
Aș fi imun, dar ar fi acest copil?
Pe palierul de la etajul trei, am aruncat o privire în urmă la Moarte. Nu am văzut nicio
ezitare în el când mi-a anihilat apărările.
Unde să alergi? În această aripă era un turn asemănător cu al meu. Poate aș putea întări ușa
cu viță de vie.
Am urcat clătinându-mă pe ultimul etar de scări, apoi am încuiat ușa în urma mea.
Luptându-se să se concentreze asupra tuturor sunetelor — pintenii morții, strigătele
animalelor, urletele lui Lark, acel trosnet amenințător de gheață — am reușit câteva viță de vie să
creez o altă baricadă.
Ferestrele din această cameră aveau zăvoare, spre deosebire de cele sigilate din turnul meu.
Dar atunci, Aric nu intenționase niciodată să închidă pe nimeni aici.
Am deschis o fereastră, tresărind împotriva unei rafale. M-am uitat afară cu ochii lăcrimați.
Masa de gheață de râu se strânsese în cioburi albe gigantice. Aceasta părea că pământul avea
colți.
Domul galben al lui Paul se întinsese pe munte pentru a captura râul lui Circe și spinii mei.
Poate că Preoteasa nu ar fi atinsă de influența lui. Mintea și corpul ei nu erau de fapt aici.
M-am uitat în jos la picătura lungă. În mod normal, nici nu m-aș gândi – aș sări. Dacă m-aș
putea regenera după o cădere dintr-un elicopter în timp ce contagiune Bagman mi-a murdărit
sânge, mă puteam regenera din orice.
Dar copilul. . .
Gheața acoperea acoperișul alunecos de șist, țiglele strălucind în fulgerul continuu.
Cultivasem viță de vie de trandafiri de cealaltă parte a castelului, dar fuseseră înghețate în
furtună. Le-am chemat să se răspândească pe acoperiș. Leneș să răspundă, aveau nevoie de mine
să-i întineresc.
Dar nu mai aveam nimic în mine, nicio modalitate de a-i alimenta.

Aric a țipat; M-am învârtit să văd un vârf de sabie care îmi sparge lianele. El tăia ușa și
baricada mea ca prin hârtie. — Vei plăti, împărăteasă. A deschis rămășițele ușii cu piciorul.
„Plătește pentru că mă faci să cred.”
Inima bătând cu putere, m-am urcat pe pervaz. O altă rafală aproape că m-a aruncat înapoi
în cameră. „Ne iubim, Aric! Scapă de puterea lui Paul.”

Cu săbiile ridicate, el se apropie – un asasin în negru, cu o singură țintă. Sunetul ciudat al

acelor pinteni era pe cale să mă înnebunească!
Am înghițit în sec și am ieșit afară. Punându-mi cizmele în echilibru pe acoperișul
alunecos, m-am îndepărtat de fereastră. În ciuda hainei mele, frigul mi-a scos respirația din
plămâni.
Amețelile au crescut când am întins capul în sus. Singurul loc care mi-a rămas să urc era
până la vârf a castelului.
M-am uitat înapoi peste umăr. Aric se aplecă pe fereastră, cu ochii furioși. Mi-a oferit o
mână ca să mă convingă mai aproape, ca să poată lovi.
 Îi simțisem furia în trecut, dar asta era diferit. Înainte, chiar și când eram prizonierul lui,
privirea lui trădase dorul. Acum nu mai era decât furie. Părea înnebunit de el.
Lacrimile curgeau. „Te rog, revino la mine, Aric. Port inelul mamei tale.”
„Și o să-l smulg de pe degetul tău rece și mort, la fel cum ți-am strâns șocul de pe gâtul tău
fără cap.”
Aproape am vomitat. „Vei regreta asta pentru eternitate. Ți-ai ucis mama când era
însărcinată. Acum îți vei ucide soția și copilul.”
El a ezitat o fracțiune de secundă. Te lupți cu influența lui Paul?
„Da, Aric, luptă-te cu el! Paul este trădătorul.”
Dar inversarea a fost prea puternică. Neîncrederea și amărăciunea lui Aric au învins.
„Vorbind de inele.” Și-a învelit săbiile, apoi și-a scos o mănușă. A rupt verigheta pe care i-am
făcut-o. — Te-am părăsit, împărăteasă. A ridicat pumnul.
Am șoptit: „Nu o face”.
Și-a folosit puterea necinstită pentru a zdrobi acel inel. Când a deschis mâna, praful negru
s-a împrăștiat în vânt. Ura lui era mai puternică chiar decât lemnul vieţii. — Tu ești următoarea,
împărăteasă. Nu ai unde să mergi.”
Un corb bombardat, potrivit pentru mine! "Nu!" O viță de vie împușcată din palma mea
pentru a o devia. Pasărea s-a prăbușit lângă mine, rupând țigla de șist, cu capul explodând. Bucăți
de creier și de craniu mi-au împrăștiat fața. — La naiba, Lark!
O a doua pasăre porumbel pentru mine. Am blocat cu viță de vie, dar un altul a urmat-o.
Acest lucru nu se poate întâmpla. De la strălucirea staccata a fulgerului, am văzut un roi negru
apropiindu-se. Lilieci.
S-au grăbit în jurul meu, smulgându-mi părul, zgârindu-mi fața. „O, Doamne, o, Doamne!”
Mi s-a schimbat picioarele, făcându-mă dezechilibrat.
Mi-am rotit brațele. Se clatina, se clatina. . .
Peste vânturi, am auzit un fluier strident. O siluetă a coborât din nori. „Gabriel!” Se
îndrepta spre mine – chiar în galbenul lui Paul ceață.
Tigla a crăpat. Am alunecat.
În auzul râsului lui Aric, m-am prăbușit.
 10
Picioarele mele . . . plutit.
Arhanghelul mă prinsese în aer! M-a prins sub brațe, ghearele lui ascuțite ca brici trecând
prin capetele mănușilor.
„Împărăteasa, ești bine?” Frost și-a acoperit părul lung și negru și fața slabă. Buzele lui
aveau o nuanță albăstruie.
„Scoateți-ne din sfera galbenă. Grăbește-te, Gabriel!”
Nu a întrebat, doar a accelerat mai mult și superior. Vechile găuri de gloanțe din aripile lui
negre au canalizat mici explozii de aer arctic spre fața mea.
Când Aric a răcnit de frustrare, Gabriel m-a aruncat în sus, prinzându-mă de partea lui.
"Stai."
M-am agățat de haina lui înclinată în timp ce se înclina brusc spre stânga. Apoi dreapta.
Două săbii au trecut pe lângă noi. Aric își aruncase armele prețioase asupra mea.
Păsările și liliecii continuau să vină. Gabriel s-a eschivat ei, balansându-se și învârtindu-se.
Vânturile au bătut rafale, azvârlindu-le pe celelalte creaturi înaripate.
Eram liberi. Eram . . . cădere?
Mai multe rafale l-au făcut pe Gabriel să se învârtească în aer ca o floare de mimoză. Ne
îndreptam spre cioburile de gheață ale lui Circe! A gemut în timp ce-și deschidea aripile ciuruite
de gloanțe. Mi-am strâns ochii închiși, pregătindu-mă pentru impact.
Traiectoria noastră s-a schimbat.
Am deschis ochii cu ochiul. Am vrea a ratat vârfurile acelor cioburi cu centimetri . "A fost
cât pe ce!"
„Ce se întâmplă, împărăteasă? Joules și cu mine te-am auzit țipând și animalele
comportându-se neregulat. De ce te-ar viza Fauna și Reaper?”
„Medicul nostru este cardul Arcana inactivat. Le-a spălat creierul celorlalți. Unde este
Joules?” Turnul nu a fost niciodată departe de Gabriel și rareori ieșit din luptă.
„L-am lăsat pe următorul munte . . .” S-a oprit. "Cum . . . ce . . . ? Ah, mintea mea. Mintea
mea este atât de limpede.”
Influența lui Paul îl afecta. „Ieși din ceața galbenă. Zboară peste graniță!”
Tabloul Arhanghelului a pâlpâit, apoi s-a întors, ca o ruletă lentă. S-a fixat pe loc — în
poziția inversată.
Mișcare din colțul ochilor lăcrimați. Mâna lui Gabriel se strecură spre teacul pumnalului
său.

— Nu face asta, Gabe. Spânzuratul își folosește puterile asupra ta. Ai făcut un jurământ să
nu mă rănești niciodată.”
Și-a aprins colții. „Jurămintele nu înseamnă nimic pentru mine.” Gabriel era de obicei
direct, principial și loial. Reversul acelor trăsături nu era de bun augur pentru mine. „Am fost
învățat că ești unul dintre cei trei dușmani ai mei, dar mi-am ignorat învățăturile pentru a deveni
prietenul tău. Acum voi face bine pe a ucidere care ar fi trebuit să se întâmple cu luni în urmă.”
Și-a smuls lama liberă.
"Nu!" Am reușit cumva o viță să-i lege încheietura mâinii. „Ieși din asta.” Cum aș putea să
mă lupt cu el în aer? M-am bătut ca să mă despart. S-ar putea să am o șansă pe teren.
Cu un țipăt, Gabriel se răsuci din viță.
"Stop! Sunt însărcinată."
Lama lui a ezitat. Dar dacă influența lui Pavel ar fi limitată de distanță? Ca un semnal de
telefon? Ne apropiam de marginea acelui galben cețos. „Cu acest copil, putem încheia jocul.”
Gabriel clipi din ochii verzi. Apoi le-a restrâns. „Îmi apar amintiri în minte. Mi-ai tăiat
odată aripile.” Paul trebuie să-i ofere informații pe care le furase din cronicile mele. „Ți-ai
decorat casa cu ele, arătându-le peste șemineu. O, împărăteasă, voi face asta să dureze.”

Mi-am trântit ghearele spinoase spre el. Nu m-am putut convinge să folosesc otravă asupra
lui. Cinci lame i-au tăiat hainele în straturi pentru a ajunge la carnea lui. Sângele a ţâşnit. A
strigat, eliberându-mă.
Am coborât din nou. Cădere!
Am aterizat . . . într-un banc de zăpadă. Dinții mi-au pocăit, dar am fost nerănită. Ceața
galbenă s-a terminat la doar câțiva pași de mine. M-am împiedicat înainte, depășind granița. M-
ar urmări Gabriel? Paul ar putea să-și piardă puterea asupra Îngerului.
Gabriel plutea în aer, dar nu voia să treacă marginea.
— Ți-am tăiat aripile, Angel. Vino, pedepsește-mă pentru asta.”
Rămase pe loc, ca și cum ar fi fost un zmeu legat – cu Paul trăgând sfoara. „Vreau să-mi
limpez mintea. Am nevoie de cunoștințele Spânzuratului și el are nevoie de noi pentru a-i
alimenta sfera.” Chiar și acum creștea.
Am dat înapoi câțiva pași. „Ți-e frică de mine”, am batjocorit eu. — Trebuie să ți-am tăiat
și mingile.
„Clasic Empress. Crezi să mă ademenești departe de noua mea alianță? Va veni vremea ta.”
Din castel se auzeau urlete. Lupii s-au pregătit să vâneze.
Gabriel zâmbi, expunându-și colții. „Acea vreme este acum.”
Animalele lui Lark ar putea, probabil, să părăsească sfera lui Paul. Dacă da, singura mea
șansă de a supraviețui era să obțin la Turnul de pe următorul munte de peste. M-am întors-
Scântei m-a orbit.
Joules! Deloc surprinzător, el se îndreptase spre acţiune. Era împovărat cu echipament de
iarnă, doar fața lui sclipitoare era vizibilă. „Ce naiba se întâmplă acolo?”
Nu m-am gândit niciodată că voi fi atât de fericit să-i văd sinele irlandez slăbănog.
Gabriel a strigat: „M-a atacat când am încercat să o salvez”. A tras deoparte haina lui,
dezvăluind tăieturile sângeroase pe care i le făcusem.
Joules făcu ochii mari. „Mi-ai rănit băiatul?” A ridicat unul dintre sulițele lui argintii de
fulger.
Între respirații, i-am spus: „Ascultă, Gabriel a fost spălat pe creier de un card nou, cel
inactivat. Orice Arcan din acea sferă galbenă este sub controlul Spânzuratului.” Lupii urlau. —
Joules, nu avem timp. Lark și Death vin după pe mine."
Joules era confuz – ceea ce însemna că scuipa nebun. „De parcă Secerătorul ar elimina
singura femelă cu care poate ajunge!”
— O urmăresc din motive întemeiate, Patrick, spuse Gabriel. „Ea l-a otrăvit pe Magician”.
 Joule a scânteie ca un reactor. — Finn a terminat?
„Da, iar împărăteasa ne-a țintit în continuare. În trecut, ea ne-a ucis. Mi-a tăiat aripile
pentru un trofeu.”
Jouli mi-a aruncat o privire neîncrezătoare care a dispărut când nu am putut nega nimic.
„Asta e năpădit.”
„Dar nu l-am ucis pe Finn”. Dacă aveam vreo putere fascinantă, am apelat la ea acum,
spunându-i lui Joules: „Jur că nu am făcut-o”. Înțelegând cel mai convingător jurământ pe care l-
am putut face, am spus: „Jur pe viața lui Jack”.
„Jack e mort! Știm cu toții că Richter l-a prins.” Poate nu?
Lupii care urlă s-au apropiat. M-am confruntat cu Gabriel. „Demonstrează-mi că sunt
mincinos, atunci. Doar ieșiți din acea sferă.”
Joules i-a spus prietenului său: „Sunt pe cale să-l prăjesc pe acesta. Așa că liniștește-mă și
ieși din ceață.”
Gabriel îi întinse mâna. „Vino să stai în spatele meu. Te voi proteja."
I-am spus: „Joules, dacă intri acolo, o să te speli și pe creier. Fiarele acelea se apropie
repede. Nu ne va ajuta.”
In cele din urma, îndoiala străbătu expresia Turnului. — Haide, amice. Ne intalnim la
jumate."
„Vino cu mine, Patrick. Vei fi luminat. Vei cunoaște toate secretele jocului. Dacă te alături
noii mele alianțe, îți garantez că vei fi ferit de Fauna și Reaper.”
„De partea ticălosului care mi-a ucis-o pe Cally? Acum știu că ești prost. Cu toate acestea,
îmi voi risca cu această tartă.” A făcut drumeții un degetul mare la mine.
Mulțumiri?
"Alăturaţi-ne." Chipul lui Gabriel a căpătat o turnare macabră. „Și atunci vei fi în siguranță
de mine .”
Joules îşi ridică bărbia ascuţită. "Mai bine mor."
Gabriel flutură o aripă în spatele lui în direcția lupilor. „Asta se aranjează.”
Fălcile lui Joules căzu. — O să te dai înapoi și să mă vezi cum sunt mâncat?
L-am prins de brațul osos. „Trebuie să fugim!” am smuls el departe de cel mai bun prieten
al lui.
A mers clătinându-se, cu ochii mari. „Ce naiba? Spune-mi că ai un plan pentru a anula
asta.”
„Da”, am mințit. „Îi putem salva. Dar numai dacă supraviețuim.”
Joules dădu din cap, determinarea copleșindu-i șocul. A strigat peste umăr: „Ne vom
întoarce pentru tine, Gabe”. Cu o ultimă privire, a înaintat rapid, luând conducerea. „Avem
nevoie de un avantaj.” El a arătat spre următorul deal, o înălțime abruptă acoperită de zăpadă.
„Dacă ajung pe un teren mai înalt, pot lumina acest loc.” suliţa lui strălucea liniştitor. „Vorbim
de nebuni morți peste tot.”
„Trei dintre acei lupi sunt familiarii ei. Ei nu pot fi uciși.” Au auzit hohote. „În plus, ea
trimite mult mai mult decât nebuni.”
În timp ce alergam, Joules a aruncat orbește sulițele în spatele nostru, exploziile răsunând în
depărtare. S-a lansat unul după altul, începând să transpire.
„Păstrează niște șuruburi. Vom avea nevoie de ei.”
 Părea de parcă i-aș fi insultat bărbăția. „Pot face asta toată noaptea.” A răsucit o suliță. „Și
am unul special pentru omul tău Moarte. Oh, stai — Secerătorul nu mai este omul tău. Hristoase,
împărăteasă, treci prin ele repede. Jack, Sol și Moartea. Trei băieți în tot atâtea luni.”
„Nu am fost cu Sol. Ne putem concentra asupra evenimentelor nenorocite actuale?”
Când am ajuns la deal, am tăcut în timp ce urcam cu greu panta. Foamea îl stricase clar, iar
picioarele mele erau Jell-O. Cum aș putea ajunge în vârf?
Luptând . . . chinuindu-se . . . Pe ultimele zece metri, a trebuit să mă târesc în calea lui
Joules.
A făcut-o! M-am grăbit să stau în picioare. Ne-am pus amândoi mâinile pe genunchi și ne-
am luat respirația.

Sub noi, dealul era plin de fiare. Blană întunecată împotriva zăpezii albe.
M-am uitat în spatele meu. Dealul a căzut într-o pantă abruptă pe cealaltă parte.
Joules și-a deschis palma pentru a produce încă o suliță. A fost lent să apară? El a urlat:
„Pregătește-te pentru un spectacol de lumini, nebuni. DOMNUL FULGERULUI ESTE ÎN ...”
Pământul a dispărut de sub noi. Într-un nor de zăpadă, ne-am prăbușit pe partea mai
abruptă. O avalansa! Ne-a măturat ca unul dintre curenții lui Circe.
Țipătul mi-a fost întrerupt de o durere aprinsă. Lancea lui Joules mă înjunghiase pe umăr.
Ne-am aruncat din ce în ce mai jos. Picioarele deasupra capului meu. Ameţeală. trântind.
Brusc — STOP.
Pentru o clipă, am fost uşurat doar să fiu nemişcat, până mi-am dat seama că tot ce vedeam
era întuneric. Învăluită în zăpadă. Nu Aer .
Panică a crescut. Care era ieșirea? Unde era sus? Capul învârtit, am săpat frenetic. . . .
O suliță a străpuns coconul de lângă mine. Înnebunit, mi-am schimbat direcția și am săpat
spre acea suliță.
Joules m-a scos afară. Întins pe spate, am tras respirații lacome. Aerul nu a avut niciodată
un gust atât de bun.
Acoperit cu pulbere, Joules a spus: „Ai săpat în mod greșit”.
Apoi tocmai mi-a salvat viața. Simtul meu de direcție nu a eșuat niciodată.
Mi-a făcut semn spre umărul. „Îmi pare rău că te-am înjunghiat.”
Sângele pătase zăpada, dar nu am simțit rana amorțită. Răceala și adrenalina erau mari
calmante. Ajunzând în genunchi, am cercetat noile noastre împrejurimi. Trebuie să fi călătorit o
milă în josul aceluia munte, aterizând în ceea ce părea o râpă. Acesta era un drum vechi?
Stomacul mi s-a zguduit din nou. Oh, nu, nu acum.
M-am clătinat într-o parte și am vomitat.
„Fă asta la timpul tău. Trebuie să ne mișcăm.”
Am vomitat până mi s-a golit stomacul. Mi-am șters gura. Am avut nevoie de trei încercări
să mă ridic în picioare.
Sunetul urletelor m-a stimulat. Lupii erau cu mult dincolo de granița lui Paul, ceea ce
însemna că nu se vor opri niciodată până nu ne vor prinde.
Crunch, crunch. Lupii trebuie să mănânce. Acum ar fi al meu oase.
Eu și Joules ne-am clătinat de-a lungul râpei. — Ai idee, Tower?
„Da. Evita-i." A arătat în fața noastră. Ochi mari străluceau în întuneric. Scarface ne bloca
ieșirea.
 În succesiune rapidă, Joules a lansat trei sulițe. Când lupul s-a retras în grabă, Joules m-a
smucit în cealaltă direcție.
„Rămânând fără suc aici.” Trebuie să fi ars peste o sută suliţe. Pielea lui nu mai scânteia. —
Oricând vrei să arunci niște viță de vie, împărăteasă.
„Sunt exclus să mă lupt cu ceilalți.”
„Hai, trebuie să faci nisip. Nu poți gestiona o singură petală?
„Sunt însărcinată, bine?”
A scos un râs nebunesc. „Cine este tatăl ghinionist? Moarte? Tu iei pipiul.”
„Doar taci și fugi, spiridușule! Scarface va reveni. Și mai sunt sute. . .” M-am oprit.
În față, ochii străluceau de la un alt blocaj animal. Maneater și compania erau în fața
noastră. Mârâitul lui Scarface se auzi din spatele nostru.
Am fost prinși în capcană.
În timp ce Maneater își linse cotletele salivate, Cyclops șchiopăta înainte să se alăture ei.
Din nou i-am văzut ceva de genul confuziei în ochi. Rănile pe care i le făcusem mai devreme
încă mai curgeau sânge.
„Suntem înconjurați.” Joules deschise palma, dar nu apăru nimic. Își privi uluit mâna.
„Apăsat? Nu s-a întâmplat niciodată în viața mea.”
„Unde este domnul fulgerului?”
„Nu am murit niciodată de foame!” A făcut un pumn. Cu un țipăt, a deschis din nou mâna.
Nimic.
În timp ce lupii de ambele părți s-au apropiat, Joules și cu mine ne-am uitat unul la celălalt.
am avut nevoie vrăjitoarea roșie; Aveam nevoie de furie. Tot ce puteam să mă descurc a
fost epuizarea și resemnarea.
Aric nu s-ar ierta niciodată pentru asta. Nu. El ar câștiga cumva jocul - a câștigat
întotdeauna - și ar trăi ca penitență până vom putea fi din nou împreună.
— Ultimele cuvinte, împărăteasă?
„Uită-te la partea bună, Joules. Ești atât de înțepător, încât se vor îneca cu tine.”
Buzele lui s-au ondulat într-un rânjet de spânzurătoare. „Și vei face otrăvește-i…”
Farurile ne străluceau în ochi.
 11
Un camion uriaș a țâșnit pe podeaua râpei. Scarface se învârti, mârâind la noua amenințare.
IMPACT. S-a auzit un țipăt asurzitor în timp ce el s-a răsturnat prin aer. Eu și Joules am
căzut la pământ, ocolindu-i ghearele.
Lupul s-a ciocnit cu Maneater și Cyclops, o minge gigantică de demolare. S-au încurcat
într-un morman de membre.
Fereastra camionului rostogolit în jos. În timp ce ochii mei s-au adaptat la luminozitate, am
văzut un bărbat cu ochi intensi, o beretă și pomeți demni de oftat.
Kentarch! Tabloul lui strălucea peste el, un războinic cu coif care conducea un car tras de
cai – și era cu partea dreaptă în sus. „Intră în spate”, a ordonat el cu o voce profundă, accentuată.
Joules și cu mine ne-am grăbit spre ușa pasagerului. Am tras de mâner. Blocat.
„De departe înapoi ”, a spus el.
Turnul și cu mine ne-am uitat, apoi ne-am îndreptat spre patul camionului. Încă mă trăgea
peste hayon când Kentarch a căzut-o, stropit zăpadă. În față, lupii săriră în labe și i-au sărit din
cale.
Luminile montate pe acoperișul cabinei au luminat o masă de animale care roiau în spatele
nostru. Kentarch a condus camionul ca un car, iar călătoria a fost la fel de lină – înăuntru cu alte
cuvinte, deloc. Am sărit de-a lungul, cauciucurile mari transportate în aer de cele mai multe ori.
Lăzi acoperite cu plase de pânză în spate; Eu și Joules ne-am agățat de net pentru o viață
dragă. Transpirația și sângele de pe fața mea au început să înghețe.
Joules mormăi blesteme în timp ce se lupta să țină. „El este Carul?”
Am dat din cap. Aric l-a numit pe Kentarch Centurionul din cauza jocurilor din trecut. Dar
cărțile noastre au evoluat — dacă am supraviețuit acestei călătorii sălbatice, nu m-aș gândi
niciodată la Kentarch ca la altceva decât la Car.
„Îl cunoști pe tipul ăsta? Ai încredere în el?"
„Știu de el. Nu l-am mai întâlnit niciodată. El se aliază cu Aric.”
„Și Secerătorul te vrea mort”.
Am spus: „Veo sugestii?”
Geamul din spate s-a deschis zgomot. „Ce se întâmplă la castel?” întrebă Kentarch, părând
la fel de calm ca și Aric când era urmărit de rachete. „Am fost invitat acolo, dar m-a întâmpinat o
zonă de război.”
Mi-am eliberat mâna și m-am târât spre fereastră. „Moartea și ceilalți au fost spălate pe
creier de spânzurat. Îți voi spune totul despre asta. Te superi dacă urcăm înăuntru?
"Da." Fereastra se închise, lăsând un gol subțire.
Dick! Nu era ca și cum l-aș fi ucis în trecut. Oh, așteptați.
Joules a strigat: „Avem companie!”
am tresărit capul meu în jur. Lupii se regrupaseră, sfâșieau peisajul. Scarface a condus
haita, apropiindu-se repede. S-a încordat de parcă ar fi fost pe cale să se arunce după noi. Am
strigat: „Dă-l cu pumnul!”
 Kentarch a împușcat motorul; lupul ratat cu centimetri, fălcile trântindu-se în aer. SNAP .
Pe măsură ce am mers mai repede, păsările și liliecii au bombardat camionul, împroșcându-
se pe parbriz.
Ce a fost asta in fata? Mintea mea încețoșată a înregistrat priveliștea: un urs tocmai
pătrunsese pe drumul îngust prin râpă.
Acesta nu era un urs normal – Lark trebuie să fi hrănit cu sângele ei când era pui. Ceea ce
însemna că lucrul devenise uriaș, aproape la fel de înalt ca Ogen.
Avusese deja un urs . Ce mai ridicase ea despre care nu ne-a povestit?
Fiara se ridică pe picioarele din spate, întinzându-se brațele ei largi, ghearele tăind ambii
pereți ai râpei. Nici o cale de ocolire. Nicio modalitate de a inversa.
Joules deschise mâna liberă, dorind să apară o altă suliță. „La naiba, mamă, la naiba!” Când
a venit gol, i-a strigat lui Kentarch: „Băie-te! Dacă putem trece peste el, drumul se deschide.”
"Eşti nebun?" Am plâns. „Este mult mai mare decât un lup. Va prăbuși acest camion.”
Chiar dacă am supraviețuit ciocnire, celelalte fiare pur și simplu ar coborî asupra noastră.
„Prefer să mor într-un accident decât din colți.”
Prin crăpătura ferestrei, mi s-a părut că l-am auzit pe Kentarch spunând calm: „O să doară”.
M-am strâns de partea laterală a camionului, pregătindu-mă pentru impact încă o dată. Mai
devreme sau mai târziu, norocul meu avea să se termine. Am pariat pe acum .
Chiar și păsările trebuie să fi simțit ciocnirea iminentă – s-au mai ușor în afara asaltului lor,
învârtindu-se deasupra carosabilului.
Joules a început să recite Rugăciunea Domnului, apoi s-a întrerupt pentru a face o
numărătoare inversă: „Cinci . . . patru . . . Trei . . . Două . . . FECK!”
Dar prăbușirea la care mă așteptam nu s-a întâmplat. Fiori au trecut peste mine. Timpul
părea să încetinească. Deodată am fost înconjurați de urs — eram . . . în interiorul ursului.
Inima lui puternică a tunat chiar în fața ochilor mei. Tha-thud. Tha-thud. Real sau ireal?
Am trecut de parcă cu încetinitorul.
Tocmai când am început să curățăm corpul masiv, acele fiori au revenit, iar camionul s-a
solidificat – în timp ce hayonul era încă în urs.
A explodat de la presiune. Gore și bucăți de blană s-au aruncat în aer. Sângele a stropit cu
spatele camionului.
„C-ce sa întâmplat?”
„Boyo acolo sus a teleportat tot acest camion Ursul. Și există o propoziție pe care nu am
crezut că o voi spune niciodată.”
am vazut. . . inima lui. Kentarch mutase masa acestui vehicul – prin masa acelui urs. Nu-i
de mirare că Aric fusese atât de încântat că acest aliat i se alătură.
„Suntem departe de ei?” Am întrebat.
„Nimic nu ne poate prinde acum.”
În fața noastră: un drum pustiu. În spatele nostru: lupi zădărniciți. Maneater se repezi spre
Scarface și a izbucnit o încăierare între ei.
Joules a urlăit în noapte: „Fă-ți mâna, Fauna!”
Am privit în altă parte, atenția atrasă de vârful unui munte din depărtare. Aric. Era călare pe
calul său de război Thanatos, luminat de ceata galbenă.
Mi-am tras părul pe spate. Și-a învelit săbiile.
Nenorocitul le recuperase deja. O modalitate de a stabili prioritățile, Reaper.
 Pentru propria mea supraviețuire, Eram despărțit de soțul meu, tatăl copilului meu. Singura
mea speranță era ca el să părăsească acea sferă. Am reușit cumva să strig: „Vino și ia-mă,
Moarte!” În timp ce înăuntru, mă rugam, Te rog, Aric, te rog vino să mă ia. . . .
 12
Când nu am mai suportat frigul, am bătut în luneta înghețată din spate, tresărind în timp ce
durerea îmi înjunghia degetele goale. Îmi clănţăneau dinţii. „C-putem să intrăm înăuntru?”
Kentarch aruncă o privire spre oglinda retrovizoare.
„Car, te rog. Sunt înghețat, rănit și neputincios.”
„De ce să am încredere în tine?”
„Pentru că dacă aș avea vreuna din abilitățile mele, nu aș fi avut-o aveam nevoie de tine
pentru a ne salva viețile acolo.
Joules a adăugat: „Am acceptat amândoi că suntem mâncare de lup. Nu prin alegere.”
Observând jacheta lui camo, i-am spus: „Hai, soldat. Suntem ceea ce ați numi amenințări
neutralizate.”
Kentarch încetini până la oprire. „Încearcă să-mi faci rău și te voi băga în interiorul altui
animal. Sau un bolovan.”
Vorbește despre un mod îngrozitor de a muri. „Înțeles.”
Joules și cu mine am sărit jos din spate. Grăbindu-mă spre ușa pasagerului, am urcat în față,
alunecând peste banca largă, Joules chiar în spatele meu. Kentarch a împușcat din nou.
„Noroc, Car.” Joules se uită cu uimire în jurul taxiului încăpător. „Vorbiți despre păcălit.”
Sistemele electronice au acoperit bordul — totul, de la un afișaj cu termometru de exterior
la o cutie CB, la un monitor mic cu coordonatele GPS conectate. GPS-ul mai funcționează? Aric
spusese că majoritatea sateliților nu erau atinși.
Pungile de depozitare abundă. Parasolarul avea mâneci pentru și mai multe echipamente:
un stilou, câteva unelte de mână de nerecunoscut și o poză cu o femeie superbă și zâmbitoare de
vârsta lui Kentarch. O pușcă era montată pe tavan, la îndemâna lui.
— Ai un nume pentru această fiară?
Ridicând din umeri, Kentarch a ridicat încălzitorul. Jacheta i se umfla, dezvăluind un pistol
în toc. Avea și o pereche de lame legate de o coapsă.
Mi-am ridicat mâinile la căldură. "Mulțumiri." Vârfurile degetelor mele erau decolorate și
acea mușcătură de șarpe era umflată. Ar fi trebuit să mă regenerez deja din două răni minuscule ,
deci veninoase.
Privirea lui Kentarch a prins icoanele de pe mâna mea înainte să se înfrunte din nou pe
drumul înzăpezit. „Ai spus că Spânzurat Moartea spălată pe creier. Cine este acest nou jucător?”
Potrivit lui Paul, spălarea creierului nu era cuvântul potrivit, dar nu aveam unul mai bun
acum. Odată ce dinții mi-au încetat să clănțănească, am spus: „Spânzuratul, alias trădătorul, este
un medic care a locuit în castel. Merge după Paul. Nu aveam idee că el este cardul inactivat.”
Joules a spus: „Am crezut că acel jucător trebuie să renunțe la altul puneți-vă sucul.” Fața i-
a căzut. "Oh da. Magicianul."
„Paul a ucis-o pe bunica mea, un Tarasova, amornându-i puterile. Azi l-a scos pe Finn.
Magicianul a fost imun la influența lui, așa că Paul l-a otrăvit, apoi m-a învinuit pe mine.”
Joules a lovit geamul pasagerului. „Mă duc să-l prăjesc”.
 Mi-am încrucișat brațele peste piept. "Intra in linie."
Kentarch se uită la oglinda lui laterală, urmărind ceasul zonă. „Ce este ceața aceea
galbenă?”
„Paul îl numește sfera lui de claritate . Acesta inversează cărțile, schimbându-le
personalitatea. De fapt, puteți vedea tablourile lor răsturnându-se cu susul în jos.”
Joules îşi trecu degetele subţiri prin părul castaniu. „Nu e de mirare că Gabe a fost atât de
prost pentru mine.”
Kentarch înjură pe sub răsuflarea lui. „În sfârșit am ajuns în acel loc pentru a recruta ajutor
și nu am găsit niciunul.”

Ne-ar arunca acum? Carul avea o singură misiune și nici Împărăteasa, nici Turnul nu l-au
putut ajuta. „Dar va fi ajutor. Dacă îi eliberăm pe toți cei din castel, Lark îți poate găsi soția așa
cum a fost planificat.” Dacă Issa ar mai trăi. „Animalele faunei l-au găsit pe magician în Ash.”
Și acum mi-aș fi dorit să nu fi făcut.
Joules l-a întrebat pe Kentarch: „Deci ești cu adevărat un aliat al Morții?” Demonstrând
lipsa lui de filtru, a adăugat: „Să știi că îi planuiesc căderea în cele mai multe minute din fiecare
zi”.
M-am întors spre el. "Suficient!" Nu-i da lui Kentarch un alt motiv să ne abandoneze.
„Dacă îl vrei pe Gabriel înapoi, va trebui să lucrăm împreună pentru a-l învinge pe Spânzurat.”
„Noi toți, nu-i așa?” Joules a râs aspru. „Suntem doar un trio, iar tu ești la greu. Sus pe coș.
Sus pe stâlp.”
"Pardon?"

"Esti insarcinata! Cu ce ai de gând să învingi acea carte? Gleznele tale umflate?”

M-am uitat la Kentarch să văd dacă a fost surprins de această veste.
El a ridicat din umeri. „Moartea mi-a spus despre copil. Ai trecut aproape trei luni?
„Două și jumătate sau cam așa ceva.” Va supraviețui această sarcină veninului de șarpe,
unei avalanșe, unei sulițe și unei plimbări cu camionul din iad?
„Nu pot să cred că eu și Gabe am făcut-o ai fost aici înfometat, în timp ce ai fost lovit cu o
altă gură de hrănit. Cu atât mai puțin ticălosul Secerătorului.”
„În primul rând, copilul meu nu este un nenorocit. Din punct de vedere tehnic, Aric și cu
mine suntem căsătoriți.” Cel puțin înainte să-și zdrobească inelul și să mă părăsească. „Și în al
doilea rând, nu am făcut asta intenționat. Paul mi-a dat o injecție, spunându-mi că este un
contraceptiv. El știa cât de mult nu vreau să am un copil. El stia Aric ar fi. Paul încerca să creeze
o pană între noi.
„Moartea vrea un băiat?” întrebă Joules. „Mintea uluită.”
Kentarch a spus: „Secerătorul crede că un copil între doi arcani poate schimba jocul”.
Joules a devenit neobișnuit de grav. „ Se poate ?” Cel mai bun prieten al lui era un Arcana;
Joules și-a dorit să joace acest joc nenorocit la fel de mult ca și mine. Deloc.
am expirat. „Uite, doar lucrez aici. Dar poate? Circe crede că acest copil va suna într-o
lume nouă. Dacă întreaga planetă este Tar Ro, terenul nostru de joc, atunci zeii ar putea să o
aducă înapoi. Tot ce știu sigur este că așa ceva nu s-a întâmplat vreodată. Aric a trăit trei jocuri și
nu a auzit niciodată de ele.”
Joules a spus cu reacție: „Nici nu a fost în cronicile lui Cally”.
Sprâncenele mi-au ridicat interesul. „Le ai?” Le doresc.
 Joules îi scotea bărbia ascuțită. "S-ar putea."
„Care este planul tău acum?” întrebă Kentarch.
Am lăsat să renunțe la subiectul cronicilor. „Mă îndoiesc că Paul va părăsi vreodată
castelul, așa că trebuie să intrăm înăuntru pentru a-l ucide.” Mai ușor de zis decât de făcut.
Probabil cel mai bine să nu le spui cât de invincibil era. „Ceea ce înseamnă că voi doi veți avea
nevoie de un fel de protecție împotriva influenței lui.”
„Gabe îi place să hoinărească”, a spus Joules. „S-ar putea să zboare din coop și să
părăsească acea sferă. Atunci problemele mele s-au terminat.”
Am clătinat din cap. „Nu vor să plece.” Pe acel munte, Aric fusese gata chiar la margine,
dar nu trecuse să ne urmărească. „Cred că asta face parte din stăpânirea lui Paul asupra lor”.
Kentarch îşi miji privirea. „De ce nu te-a putut controla Spânzuratul? Ai fost imun ca
Magicianul?”

În general, unele cărți nu au fost afectate de puteri specifice Arcana. Mi-am amintit clar că
am otrăvit Ogen fără niciun efect. Dar, conform Spânzuratului, nu aveam o imunitate înnăscută
față de abilitățile lui. Deși aveam puțină încredere în ceea ce spusese el, nu mă simțeam ca și
cum aș fi fost o greșeală pentru el, o slăbiciune secretă. Și la început, fusesem influențat de o
atingere. „Nu cred că mă mai afectează spălarea creierului, nu după ce am îndepărtat controlul
minții Ierofantului.”
Joules a spus: „Oh, da, l-ai lovit.”
Kentarch s-a uitat din nou la icoanele mele și am simțit că mi se încinge obrajii.
Joules arătă spre pieptul lui slab. „Poate că sunt imun ca Finn.”
„Există o singură modalitate de a afla. Ești vreunul dintre voi dispus să-ți parieze viața?”
Asta l-a făcut pe Joules să tacă.
Kentarch verifică din nou oglinzile. „Atunci cum ne luptăm cu acest nou inamic?”
„Preoteasa. Circe este o vrăjitoare, așa că sper că poate face o vrajă.” Mi-am amintit de
vederea acelor cioburi falnice de gheață. Ea încercase să ajungă la mine, dar nu eram sigur de ce
... Am respirat liniştit, hotărând să cred în ea. „Probabil nu este afectată de Spânzurat, deoarece
este încă în siguranță în abisul ei. Cred că a încercat să mă ajute cu evadarea mea.”

Atitudinea lui Kentarch a devenit contemplativă. „Ciudat că ea și cu mine am fost aliați pe

tot parcursul jocurilor, dar nu am amintiri despre ea.”
„Ea ți-a fost întotdeauna loială.” Si mie. Doar că nu mi-am întors acea loialitate până la
acest joc. „Putem încerca să o contactăm. E o prietenă de-a mea.” Cu siguranță ar ști să-l învingă
pe Paul, un jucător pe care nici măcar nu am reușit să-l zgârie.
„Prieten?” Joules pufni. „Am auzit că te-a atacat în afara Fortului Arcana.”
"Doar putin. Ea nu s-a angajat în asta.”
Joules îşi dădu ochii peste cap. „Oh, bine, în cazul ăsta. . .”
„Dacă cineva are idei mai bune, sunt deschis să le aud.”
„Cum vom invoca această vrăjitoare?” întrebă Kentarch, făcând să pară ca și cum am fi
chemat krakenul.
Circe ar primi o lovitură din asta. Mi-am imaginat că ne chicotim împreună. Apoi realitatea
a revenit. Soțul meu a vrut să mă ucidă, iar Finn era mort. Râsul era departe, nici măcar o licărire
la orizont. „De obicei fac mult zgomot și bat la apă. Nu funcționează des.”
Kentarch ridică sprâncenele. „Am anticipat ceva mai mult. . . formal."
 „Va trebui să găsim un corp de apă care nu este prins în gheață. Cu cât este mai mare, cu
atât mai bine. De preferat cât mai aproape la Triunghiul Bermudelor posibil.”
„Ma pot teleporta doar în locuri în care am fost deja, iar aici este atât de departe la sud cât
am călătorit în această țară. Am putea conduce până la cea mai apropiată coastă.”
„Asta ne-ar pune în Outer Banks”. Exact acolo unde fusese închisă bunica mea. Părea că
întotdeauna fusesem sortit să merg acolo – doar că Jack trebuia să mă fi luat; acesta fusese planul
nostru. „Vom contacta Circe din Atlantic.”
Ideea unei distanțe și mai mari între mine și Aric m-a făcut să mă doară pieptul, dar
MacGuffin-ul meu a așteptat. Ce aș găsi? Probabil ceva ce trebuia să descopăr încă de la început.
Privind de la drum la harta GPS, Kentarch a spus: „Dacă drumul nostru este liber, ar trebui
să ajungem în mai puțin de o săptămână”.
„Atât de mult?” Bărbatul pe care l-am iubit era sub stăpânirea unui Arcana criminal care a
trădat pentru lovituri.
„Da, trebuie să fim vigilenți împotriva amenințărilor.”
— Uau, ține drumul nostru, spuse Joules. „Am bănuit că una dintre bârlogurile lui Richter
se află între acești munți și coastă. Și dacă Circe este sub influență, ea ar putea folosi oceanul
pentru a ne mlaștină.
M-am întors către Kentarch. — Nu dacă Carul ne poate teleporta în afara drumului.
El a dat din cap. „Voi avea nevoie de timp să se recupereze.”
Nerăbdarea m-a lovit. „Influența lui Paul se va răspândi în continuare. Și Aric și ceilalți se
vor împotrivi lui Richter dacă nu suntem toți uniți.
Joules a întrebat: „Nu se va spăla și lui Richter creierul?”
„S-ar putea să știe ce este acea ceață galbenă și să o evite complet. În plus, el și Zara nu
trebuie să se apropie; pot lovi castelul de departe. Avem nevoie pentru a trece la asta.”
Kentarch ridică din umeri largi. „Fără mâncare, obosesc foarte ușor.”
„Tu și cu mine amândoi.” Joules a investigat o husă camo. — Ai niște resturi în acest
camion?
"Nimic. Nu am mai mâncat de zile. Cu noroc, vom întâlni și alți călători. Auzul meu este
acut, așa că voi afla din timp despre abordarea oricui.”
„Să le rostogolească?” Să fure orice provizii ar fi fost să-i țină în viață?
— Așa este, împărăteasă, spuse Joules. „Unii dintre noi nu au locuit în acel castel cald și
sfânt. Aici, e un câine care mănâncă. Supraviețuirea celui mai adaptat."
— Nu-mi da lecții, băiete de cor. După masacrul lui Richter, am ieșit singur pe drum, cu un
singur braț nenorocit, oameni buni. Bineînțeles, am gândit că jefuirea mea pe nevinovat nu
contase, pentru că intenționam să întoarce-te în timp și schimbă viitorul. Furturile mele nu ar fi
avut loc niciodată. Cele mai bine puse planuri și toate astea. . . .
Kentarch a spus: „Prefer să nu fac rău altora, dar voi face orice ca să mă reîntâlnesc cu
Issa”.
a trebuit să oft. „O iubești cu adevărat.”
Vocea lui a scăzut cu o octavă. „Fără rezerve.”
Fără rezerve. Aric mă iubea, dar în mod clar avusese rezerve.
„Mă simt ca dacă timpul se scurge.” Kentarch strânse mai tare de volan. „Presiunea de a o
găsi a fost imensă.”
Mai devreme sau mai târziu, ne-ar renunța Kentarch pentru alianța lui Paul?
 Parcă mi-ar fi citit gândurile, Joules a spus: „Dacă te-ai întoarce la castel, tot te-ar putea
ajuta. Spălați sau nu creierul, Lark sau Gabriel ar putea capta parfumul soției tale.”
I-am aruncat o privire lui Joules. Nu mai pune idei capul lui! I-am spus în grabă lui
Kentarch: „Dacă te-ai alătura lor, Paul nu i-ar permite ție sau altcuiva să părăsești sfera lui pentru
a o căuta. Probabil te-ar face să crezi că i-a văzut cadavrul sau că ea nu te mai vrea.”
Kentarch a spus: „Toată viața m-am străduit să mă stăpânesc absolut asupra mea și asupra
soartei mele. Din nou și din nou, am smuls victoria dintr-o înfrângere sigură.” Vai de al naibii de
învins . „Ideea de a-mi preda liberul meu arbitru unui alt bărbat, în special unui ucigaș
nerăbdător, mi se pare o coborâre în iad.”
„Atunci suntem pe aceeași pagină”, am spus. „Înțelege-mă: nu există niciun scenariu în
care Paul să te ajute mai presus de sine.”
Stomacul lui Joules mârâia tare. "Mor aici." Mi-a dat un cot. „Poți face fructe. Ce zici de
ceva pentru drum?”
„Aș cheltui câte calorii ar furniza. Dacă nu mai mult. Și nu am prea multe rezerve.”
M-a privit. „Cum de ești slabă? Ești însărcinată și ai mâncat toată lumea.”
am ridicat din umeri. Ah, acum durerea din umăr mi-a revenit. „Nu pot să-l țin jos.”
„Deci, ce se întâmplă când îl ucidem pe Spânzurat? Eu și Gabe suntem încă înșurubați.
Moartea nu ne va lăsa niciodată să trăim în vizuina lui. spun Îl atacăm pe Paul și pe Secerătorul,
apoi preluăm tot locul.”
— Serios, Joules?
„Cum ai de gând să te întorci cu Death după ce a făcut el?”
„Pentru că am simțit cât de consumator poate fi controlul minții Arcana. Ierofantul aproape
m-a făcut să mănânc o parte dintr-un bărbat pe care tocmai l-am cunoscut. Nici nu-mi pot
explica cât de puternică a fost atracția. Influența lui Paul a transformat cartea lui Aric.”
Exprimându-mi cea mai mare frică, Joules a spus: „Nu pot să nu cred că Reaper-ul a revenit
la forma.”
Potrivit lui Paul, exact asta s-a întâmplat. Privirea din ochii lui Aric. . . felul în care și-a
zdrobit inelul . . . Ar putea ura atât de puternică să fie produsă de altul?
Dacă nu, atunci furia lui Aric fusese mereu acolo, fierbinte. Setarea din fabrică. Oare
fusese conștient de asta?
Chiar dacă l-am salvat, ce fel de viitor am avea dacă o parte din el ar găzdui o asemenea
animozitate?
Am inspirat pentru calm. „Aric este un om bun.” Când eliberați de Paul. „Sper că într-o zi
vei putea vedea asta. Dar orice ar fi, vom avea nevoie de fiecare Arcana pe care o putem aduna
pentru a lupta cu Richter.”
Kentarch spuse: „Are dreptate în privința împăratului. În plus, îl voi proteja pe Reaper atâta
timp cât voi putea. M-a ajutat după lovitura Flash.”

"Amenda." mormăi Joules. „Dar îți jur, împărăteasă – odată ce Richter a plecat, toate
pariurile sunt anulate cu Moartea.”
Ar trebui să mă ocup de asta mai târziu. Dă cu piciorul cu piciorul pe drum. Jack obișnuia
să spună asta. Cu fiecare milă, mă apropiam de el sau mă îndepărtam? Desigur, ar putea fi mort.
„Ce este toată echipamentul asta?” Joules arătă spre liniuță.
„Echipamentul pe care l-am procurat de când am venit pentru prima dată cu Issa acest
continent și am găsit acest camion.”
 Joules întinse mâna spre un fel de control prin joystick, jucându-l cu el. Un reflector montat
pe acoperiș a radiat peste împrejurimile noastre. "Ieși naibii afară!" Era ca un copil cu o jucărie,
trăgând acea rază de jur împrejur. "Ce este asta? O mie de lumeni?”
„Sunt trei mii de lumeni. Și este un echipament critic.”
„O voi folosi critic.”
Kentarch părea obsesiv despre carul lui, așa că am fost surprinsă că Joules nu i-a dat gura
gura.
„Oamenii trebuie să încerce să sporească această platformă tot timpul.”
Kentarch a spus: „Am o secvență de aprindere care trebuie introdusă pentru a porni
motorul”. Observasem un rând de întrerupătoare bascule minuscule sub volan. „De asemenea, o
pârghie ascunsă blochează osiile, făcând imposibilă deplasarea. Deci dacă vreunul dintre voi s-a
gândit să copleșească eu și ia camionul, nu ai ajunge prea departe.”
m-am încruntat. „Te copleșesc?”
„Este greu să-ți imaginezi pe cineva ca tine ucigând.” Nu ai întâlnit-o pe vrăjitoarea roșie.
„Dar icoanele tale îmi amintesc.”
„Am acționat în legitimă apărare în ambele cazuri. Tipului ăsta” — am subliniat icoana
lanternului pustnicului — „îi plăcea să răpească fete pentru experimente sadice. Am găsit
rămășițele unui subiect anterior înghețându-se în lanţurile pe care o pusese să le poarte. Tipul
ăsta” — am bătut pe icoana cu două degete a Hierofantului — „era liderul unei hoarde de mineri
canibali. El ținea victimele în „cămara” subterană, sculptându-le puțin câte puțin cât timp erau
încă în viață, pentru a păstra „carnea” proaspătă.” Am întâlnit privirea lui Kentarch cu bărbia sus.
"Cum îți place de mine acum?"
„Ma face să mă întreb ce am făcut ca să merit mânia ta. Imediat după Flash, Moartea mi-a
spus să mă feresc de tine, că m-ai ucis înainte.”
"Am facut. Dar acum sunt diferit.” Atâta timp cât am putut ține o lesă pe vrăjitoarea roșie.
Asta nu mai părea o îngrijorare prea mare – ea nici măcar nu se agitase când eram în planul de
masă al lupilor. „Aric nu și-a dat seama încă.”
Kentarch părea neconvins.
Joules l-a întrebat: „Cum te-ai conectat tu și Reaper?”
"El a trimis mi-a un telefon stat înainte de Flash. După apocalipsă, l-am contactat. A
răspuns la multe întrebări despre abilitățile mele și ne-a invitat în această țară.”
Joules a pus în lumină un pod. Apoi o mașină arsă. — Te-ai teleportat?
"Da. Câmpiile din Africa au avut puțină protecție împotriva Flash-ului. Știam că singura
noastră șansă de a supraviețui era să găsim Moartea misterioasă. Dar am fost în Statele Unite
doar o dată, pentru un seminar de tehnologie la Washington, DC.”
I-am spus: „Și te poți teleporta doar în locurile în care ai fost.”
"Exact. Pot să fac o fantomă oricând...”
"Fantomă?" Fiecare Arcana părea să aibă propriul său limbaj. Semnele strălucitoare de pe
pielea mea erau glife . Vița și copacii erau soldații mei .
„Mă fac pe mine și alte obiecte intangibile, mergând prin pereți și altele.”
Joules spuse: — Sau explodează urșilor. Prea măreț, așa a fost.”
Kentarch a ridicat modest din umeri. „Dar teleportarea trebuie să aibă un punct final. Deși
nu aveam idee ce vom găsi pe un alt continent, am adunat cât de mult am putut, apoi am făcut un
salt de credință.”
Joules murmură: — Sări în nimic.
 Am adăugat: „Fără aripi”. Turnul și cu mine am împărtășit o privire. Își imaginează
amândoi saltul lui Gabriel?
Kentarch dădu din cap. „Ne-am materializat la Washington. De abia. Distanțele lungi și
greutățile mari sunt la fel de greu de teleportat sau de fantomă.” Deci, ce i-a făcut fantoma
acestui camion uriaș în seara asta? „Odată ce am ajuns, să găsim suficient combustibil și apă
pentru călătoria de la DC la munți s-a dovedit aproape imposibil. Apoi m-am despărțit de Issa.
Trebuie să fi fost luată de la mine.”
Joules spuse: „Mi se pare că nu s-ar putea lua un lucru al naibii de la tine.”
Kentarch se uită doar la drum. Pierdut în amintiri?
L-am înghiontat. "Ce s-a întâmplat?"
El clipi. „Păstrarea ei ferită de Bagmen și de tâlhari în timp ce îmi făceam surse a încordat
limitele abilităților mele. În cele din urmă am dus-o într-un penthouse gol. Am curățat clădirea
de amenințări, apoi am teleportat resturi pentru a bloca casa scării - la urma urmei, nu vom avea
niciodată nevoie pașii. Odată ce am simțit că este protejată în refugiul ei de deasupra orașului,
am plecat mai departe pentru provizii. Apa era preocuparea noastră cea mai presantă pe atunci.
Într-o zi, am găsit o fântână. M-am întors la ea, intenționând să sărbătoresc. Dar ea a plecat.”
„Cine ar fi putut ajunge la ea?” Am întrebat.
„Asta m-a chinuit. OMS? Am chestionat supraviețuitori de luni de zile, dar am ajuns într-o
adevărată fundătură.”

„Poate că bătrâna ta te-a părăsit.” Joule înțepător, înțepător.

"Nu. Și chiar dacă ar fi decis să mă părăsească, cum ar fi putut? Baricada mea
impenetrabilă a rămas pe loc.”
— Sună ca un truc magic, am spus, amintindu-mi de Finn. Doamne, avea să-mi fie dor de
el. Chiar și în timpul apocalipsei, își păstrase atitudinea fericită. Cuvintele lui au plutit prin
minte: n-am fost niciodată mai încântat de viață decât am fost în ultimele două săptămâni.
Au fost literalmente ultimele lui două săptămâni. La Fort Arcana, mi-a spus că era convins
că va muri tânăr, că a făcut pace cu asta. Crezuse că toți ar trebui. . . .
Kentarch a atins harta GPS pentru a mări locația noastră actuală; apoi a cotit pe un drum
nou. „A existat o forță militară care s-a mobilizat nu departe orașul. Poate că un elicopter a
aterizat pe acoperiș și a forțat-o să plece cu pistolul.” Mai mult pentru sine, a spus: „Deși am
blocat și accesul pe acoperiș. Poate că au făcut rapel.” Dând din cap cu putere, el a spus:
„Necunoașterea m-a înnebunit”.
„Dacă cineva o poate găsi, va fi Lark”, am spus, adăugând în grabă, „odată ce Paul este
învins și ea este complet recuperată. Deci primul nostru pas este Circe.”

Așa cum dorea jocul, urmăream un MacGuffin, ceea ce însemna că ne vom încrucișa cu alți
Arcani.
Dar am găsi-o pe Circe – înainte ca Richter să ne găsească?
 13
„Opriți camionul!” Am plâns. Eram la câteva ore de mers cu mașina, iar Joules tocmai observă
un Bagger fără picioare care se străbate drumul în față. „Trebuie să mă apropii de ea.”
Kentarch abia a scos gazul. "Pardon? Îi dau peste cap mereu.”
I-am povestit repede despre spectacolul de rahat Sol and Empress, relatând cum mă trădase
Soarele, dar în cele din urmă s-a răscumpărat. Și cum comunicasem prin Baggers-ul lui.
Carul părea neîncrezător. Despre care parte? „Dacă poate comanda Bagmen, de ce să le
permită să facă rău oamenilor?”
„Nu le poate comanda pe toți deodată. Nu mai mult decât Circe poate afecta toate corpurile
de apă sau Lark toate creaturile. Nu am învinovăți Fauna pentru fiecare atac de animale.”
„Dar Cartea Soarelui îi controla pe Baggers care hrănit cu sângele tău. Cum ai reușit să-l
ierți pentru asta?”
„De asemenea, a trebuit să fac lucruri despre care sper că vor putea fi iertate de alții și cred
în karma.” Kentarch încă nu se hotărâse despre mine și asta era în regulă – atâta timp cât se opri.
„Uite, Sol are ochi peste tot. Îi putem cere să-l caute pe Issa.
Carul a trântit frâna, manevrând camionul pe umăr. A blocat schimbătorul de viteze în
parcare. S-a oprit motorul. Cu un cuțit pregătit, a ieșit din cabină.
Noaptea era înghețată, zăpada sufla înăuntru.
Joules îi deschise ușa și coborî și el. Fulgerele s-au aprins deasupra lui pe puntea de nori
joase.
Cu toată acea electricitate din jurul nostru, am crezut că Turnul va deveni mai puternic.
Chiar și el recunoscuse: „Acele șuruburi îmi spun numele. as fi de neoprit dacă aș putea mânca.”
Totuși, își recuperase deja suficient pentru a produce o suliță pentru această incursiune.
Am alunecat pe scaun spre uşă, simţind mai puţină durere la umăr. Abilitățile mele ofensive
ar putea fi înăbușite, dar regenerarea mea a continuat . Vârfurile degetelor mele își recăpătaseră
culoarea normală, iar mușcătura din mâna mea revărsa venin.
Am sărit jos de la înălțimea cabinei. Camionul era un gigant, așa că marele Joules îl
supranumit Bestia. Ar avea Kentarch suficient combustibil pentru a ne duce la Atlantic?
În timp ce parcurgem kilometri întregi prin întunericul etern, îmi îndreptam privirea de-a
lungul drumului în căutarea unor fâșii de țepi de sclavi, spunându-i lui Joules și Kentarch:
„Amenințarea este reală . Am străbătut orașe cu același model de distrugere în dungi pe care îl
văzusem eu și Jack când plecasem. Louisiana.
Pe o stradă, clădirile fuseseră incinerate de Flash. La următoarea terminată, acestea ar fi
intacte. Toate dezbrăcate până acum, desigur; zero resurse lăsate în urmă.
Aproape de Bagger, i-am studiat aspectul. Fusese un bărbat matur – din hainele lui nu mai
rămăsese decât o cravată zdrențuită. A gemut, luptându-se să ajungă la mine, cu ochii lăptoși
scăpați.
În afară de acest zombi, noi nu observase niciun animal sau niciun alt suflet. Această zonă
părea a fi o zonă de moarte. d .
 Deci, de ce am experimentat acel sentiment prea familiar de a fi urmărit? Mi-am frecat
ceafa. A fost un alt Bagger? Sau creaturile lui Lark ne-au ajuns din urmă? Le-am spus băieților:
„Fii cu ochii pe santinelele animale”.
Kentarch dădu din cap. Am aflat că Carul era un om de puține cuvinte. Joules se umpluseră
tăcerea cu vorbărie neîntreruptă. „Sunt irlandez”, spusese el de la început, „deci este în genele
mele să distribui porecle. Pot să-ți spun Kenny?”
Kentarch dăduse dovadă de o răbdare nesfârșită cu el. "Nu, nu poti."
— Sună mai bine decât Tarch. Totuși, Tarch este!”
Am întrebat: „Care este porecla mea?”
„Le dau porecle doar oamenilor pe care îi plac. Dar dacă aș face-o, ți-aș spune tartă . Tarch
și tarta!” Uf!
Odată ce am ajuns la Bagger, duhoarea putredă aproape că m-a copleșit.
Joules se legăna de la călcâie până la degetele de la picioare, părând neliniştit. — Crezi că
Cartea Soarelui te va auzi?
„Probabil că nu va monitoriza un singur Bagger, dar poate îi pot atrage atenția. Trebuie să
încerc.” L-am întrebat pe Kentarch: „Poți să-l ții nemișcat?”
Și-a pus cizma pe capul creaturii, forțând-o să se îndrepte spre mine.

Am îngenuncheat chiar la îndemâna lui, cu respirația slabă. „Sol, mă auzi? Sol?"

Recunoașterea zero a izbucnit în acei ochi care se dezintegrau. „Hai, Sol!” Sufocându-mi frica,
m-am aplecat și am strigat: „SOL! AVEM NEVOIE DE AJUTOR!" Niciun răspuns decât pentru
gemetele fără minte ale creaturii.
— Sună-o, împărăteasă. Joules îşi trase mai strâns haina. „Acest strigoi nu are chef să
chicotească, iar camionul este cald.”

Am stat. "Amenda."
Pe un ton supărător, Joules spuse: „Doar vrei să-l lași? Baggeri sunt interzis acum?”
„Sunt încă un pericol pentru specia noastră. Nici măcar Sol nu ne-a putut refuza să scoatem
zombi aleatori. Va face unul dintre voi onorurile?”
Imediat, Kentarch își lăsă cuțitul să cadă, înghesuind creierul Bagmanului. Corpul i s-a
moale.
Adunând lama, Kentarch a șters-o de-a lungul tălpii a cizmei lui de luptă, apoi a învelit-o la
coapsă. „Am putea la fel de bine să ne oprim aici pentru noapte.” Noaptea era relativă zilele
astea, dar ochii îi erau injectați de oboseală.
Odată ce ne-am urcat înapoi în camion, Joules și-a îmbrăcat eșarfa urâtă, făcând o pernă pe
fereastră. „O să ia cineva ceasul? Suntem adânci într-o țară canibală.”
Ar fi trebuit să fiu epuizat, dar nervii au fost cu fir. „Am primul schimb.”
„Hei, Chariot, ai grijă la asta” – a arătat Joules spre mine – „e o ispită”.
Mi-am dat ochii peste cap spre el. Când oprisem camionul mai devreme pentru a scoate o
mașină de pe șosea, îl luasem deoparte pe Joules pentru a-și face impresia despre noul nostru
însoțitor, întrebându-mă dacă am putea avea încredere în el. Kentarch cu siguranță nu a avut
încredere în noi. Își ascunsese mișcările când intrase secvența de aprindere. Asigurare ca să nu l-
am omorât în somn?
 Joules zâmbise la mine. „M-ai luat singur pentru că vrei să mă seduci, nu? Unul dintre șirul
tău de oameni condamnați? Ghinion, împărăteasă, sunt fidel memoriei lui Cally. Uneori îmi
doream mai mult decât puțin să sugrumă Turnul.
El dădu repede din cap, sforăiturile lui blânde concurând cu sunetele stomacului său gol.
Kentarch bătea cu degetele pe volan, dorind în mod clar să exprime o întrebare.
— Spune-o doar, Chariot.
„ Crezi că jocul poate fi oprit?”
„Obișnuiam să lucrez chiar în acest scop.” Până când bunica mea a pus mâna pe mine.
Avusese dreptate cu atâtea alte lucruri.
Ea mă sfătuise să ascund semințe peste tot castelul pentru protecție, dar mă simțeam în
siguranță acolo. Plantele pe care le-aș face crescut înăuntru fusese mai mult pentru decorare și le-
aș lăsa să se ofilească. Ea îmi spusese că Moartea și toți prietenii mei se vor întoarce împotriva
mea.
Bingo. Vina a cântărit foarte mult asupra mea. Spre sfârșit, îmi era teamă să fiu în preajma
ei. O parte din mine avea. . . a urât-o. Amintindu-mi scuzele pe care mi le-am pus să nu o văd mă
tăiat adânc.
Totuși, tot ce voise să facă era să mă avertizeze — să mă protejeze. Singura ei rudă în viață.
Ea ar fi vrut să fiu mortal pentru că am fost cufundat într-un joc mortal. Cât de șocată trebuie să
fi fost când și-a dat seama că sunt îndrăgostită de vechiul meu dușman.
I-am spus lui Aric că vom rescrie istoria. Nu era la fel cu a sfida soarta? Dacă destinele nu
ar putea fi schimbate. . .
Nu, am refuzat să cred asta. Dacă aș accepta vreodată asta, atunci m-aș întinde și nu m-aș
mai ridica niciodată.
Kentarch spuse liniştit: „Nu mai tu cred că putem pune capăt.”
„Poate că este posibil. Dar probabil nu înainte ca lumea să fie dincolo de salvare. Zeilor le
plac jocurile lor și toți suntem pioni.” De ce eu? De ce fusesem bătut pentru prostiile astea?
„Atunci trebuie să ne dăm seama cum să luptăm cu zeii în loc de unii cu alții – să preluăm
controlul asupra punții.” S-a rezemat de ușa șoferului. „Ce bătălie minunată ar fi asta.” La timp, a
plecat și el.
Am crezut că Carul era un tip decent și disciplinat. Dar am bănuit și că îmi va tăia gâtul cu
un cântec în inimă dacă asta ar însemna să-și salveze soția.
Totuși, m-a pus pe gânduri. Ce-ar fi dacă noi, Arcanii, ne-am fi unit cu toții pentru a lupta
cu destinele noastre de rahat?
Fiecare dintre noi avea nenumărate puncte slabe și puncte forte. Ogen fusese imun la otrava
mea, dar suferea hidrofobie. Deși Joules nu avea o forță fizică mare, își putea electriza corpul în
apărare. Aripile cu pene negre ale lui Gabriel erau uimitoare, dar erau și o țintă uriașă.
Atotputernicul Aric cedase influenței lui Paul, dar nefericitul Finn nu fusese afectat.
Ce am fi putut realiza cu toții dacă am fi pus în comun resursele celor douăzeci și doi de
Arcane?
Chiar și zeii ar fi tremurat?

Mi-am lăsat capul pe spate și m-am uitat în tavan, cu gândurile năvălind. Aceasta a fost
prima mea noapte plecată de la Aric în luni de zile. Am încercat să-mi amintesc zâmbetul lui
nepăzit, dar tot ce am văzut a fost furia din ochii lui.
 Imaginea lui pe fereastră îmi fusese înfiptă pentru totdeauna în creier. Învățasem ceva în
acel moment: furia este un tip de nebunie.
S-ar mai întoarce vreodată din asta? A făcut unele partea adâncă a lui a înțeles ce a făcut?
Indiferent de ce, trebuie să fie rănit.
Cum se descurca Lark cu durerea ei? A apărut o nouă îngrijorare. Ce s-ar întâmpla dacă și-
ar încerca faunogeneza — pe Finn?
Nu, Paul nu i-ar permite niciodată. Puterile Spânzuratului fuseseră activate cu acea ucidere.
Închizând ochii, am reluat iluzia de plajă a lui Finn. Ultima parte de armonie fusese calmul
înaintea furtunii. Păreau să fi trecut anii, dar a trecut mai puțin de o zi.
Vocea lui Finn a răsunat în capul meu. Vă iubesc la nebunie, băieți.
Lacrimile mi-au revărsat pe obraji.
Deși am plâns în tăcere, Joules s-a trezit. Cu o voce aspră, a spus: „Finn a fost și prietenul
meu”.
 14
Ziua 536 AF
Încă la poalele dealurilor

— Eu zic că o închiriem la Sick House.

"În nici un caz. Stix-ul va plăti mai mult pentru ea.”
„Dar o vor vrea neatinsă. Și la naiba, ar trebui să ne recunoaștem propriile limitări.”
„Scuzați-mă, domnilor”, le-am spus celor doi potențiali ai mei proxeneți în timp ce
dezbateau ce să facă cu mine. Stix? Casa bolnavului? Habar n-aveam ce ei vorbeau despre și nu-
i păsa. Voiam doar să fiu absolut sigur că merită ceea ce le urma: execuțiile lor. „Uite, nu vreau
probleme cu niciunul dintre voi.” Actul meu de domnișoară în primejdie îmbătrânea.
Halitoza unui tip mirosea a deșeuri radioactive. L-am considerat Hal. Celălalt avea o
mustață pe ghidon plină de resturi de mâncare. El era Stache.
"Te rog lasa plec eu.” Nu reușisem un nivel credibil de panică. „Încerc să ajung acasă la
soțul meu.” Nu o minciună.
După ce și-au parcat duba ucigașului în serie, se apropiaseră de mine cu armele ridicate – o
liliac și ceea ce era probabil un pistol gol. M-au întrebat dacă sunt singur și i-am spus că sunt.
Cu siguranță o minciună. Kentarch și Joules s-au ghemuit în apropiere, în spatele unei
remorci de tractor răsturnate.
eu inca a ezitat să fure de la oameni nevinovați, așa că ori de câte ori Kentarch a auzit un
vehicul venind, el și Joules s-au desprins, iar eu am ieșit în trap spre drum pentru a-mi face rutina
de domnișoară. Dacă cineva a încercat să mă rănească, băieții au intervenit, iar cei nevinovați au
pierdut totul. Inclusiv viețile lor.
Tot ce trebuia să fac a fost să dau semnalul. Kentarch le-ar lua cu ușurință cu pușca, pistolul
sau cu lamele de aruncare. Joules a rezistat în mod normal folosind sulițele în apropiere. sulițele
lui aveau tendința de a crește în mare măsură.
Puterile mele au rămas stricate.
„N-o să-ți mai vezi soțul niciodată, piersică”, mi-a spus Hal de mult prea aproape. Gura îi
mirosea ca și cum cineva i-ar fi spus să mănânce rahat și se conformase. Și-a continuat să-și
lingă buzele crăpate în timp ce se uita la mine. „Dar în curând vei avea destule băieți să vă țină
companie.”
Eram atât de peste asta. În ultima săptămână, am întâlnit un număr surprinzător de
supraviețuitori; Am presupus că au tendința de a converge așa cum a făcut Arcana.
Nu la fel de surprinzător – toți fuseseră băieți răi. Obținusem douăzeci și trei de litri de
benzină, o pungă pentru mine, o jumătate de sticlă de gin și o cutie de hrană pentru pisici Sheba.
Îmi refuzasem partea de mâncăruri pentru pisici, de teamă L-aș arunca oricum. Când Joules
și-a înfipt pentru prima dată degetele într-o cutie pentru a-i lua bucăți în gură, am alergat să
vomit.
 Evadarea mea periculoasă din castel părea să nu fi făcut nimic pentru a-mi întrerupe
sarcina. Oboseala își ducea tributul. Foamea mea era constantă, durerea ca o rană veche,
neîngrijită.
Poate că Hal și Stache aveau mâncare, ceva care să mă împiedice să visez cu ochii deschiși
despre hush puppies și înghețată și piure de cartofi și cheeseburgeri cu brânză în plus, lipicioasă.
Mi-am întors gândurile de la mâncare, mintea mea tulbure rătăcind în ultimele zile. Pe
măsură ce Kentarch, Joules și cu mine coboram din munți, temperaturile au crescut, iar stratul de
zăpadă a devenit mai rară.
Râurile și iazurile fuseseră doar parțial înghețate. O salutasem pe Circe la cele mai mari.
Nici un raspuns. Nici nu auzisem de la Matthew. Jack, ești aici afară?
Deși am avut încredere în noii mei însoțitori de călătorie într-o anumită măsură, nu le-am
spus niciodată despre ultimul mesaj al Nebunului. Pe măsură ce trecea timpul, supraviețuirea lui
Jack părea din ce în ce mai puțin credibilă, chiar și mie.
De asemenea, nu le-am dat niciodată toate detaliile atacului lui Aric la castel – chiar și
atunci când mă trezeam țipând. Coșmarurile mele din Richter alternau acum cu cei despre Aric . .
..
Ar fi trebuit să reușim să ne accelerăm pasul până la coastă, dar atât de multe drumuri
fuseseră spălate sau blocate de vehicule. Ori de câte ori Bestia nu putea să treacă cu troliul sau să
buldozeze, Kentarch trebuia să ne teleporteze.
De asemenea, își folosea teleportarea în fiecare noapte pentru a măsura răspândirea
influenței Spânzuratului. Ultimul raport al lui Kentarch: Este imprevizibil și sporadic .
Foamea și suprasolicitarea au slăbit abilitățile Carului în general. Azi mai devreme, el
încercase să teleporteze camionul peste un pod sufocat de epavă. Trecusem de la material
tangibil la tremur și înapoi în timp ce strânsese din dinți. Nu reușise să ne miște nici măcar un
centimetru, așa că a trebuit să dam înapoi și să ocolim.
După aceea, conturul lui se clătinase, făcându-l să arate ca o fantomă, apoi un om, apoi o
fantomă.

În acest moment, aș fi putut să merg mai repede, dar nu m-am plâns niciodată când am
dormit în taxiul prăjit al Bestiei. L-am întrebat odată pe Kentarch: „De ce nu porți o geantă
pentru insecte?” Răspunsul lui: „Această camionetă este geanta mea de stingere.” De câteva ori
pe oră, privirea lui se îndrepta spre poza lui Issa de pe vizor.
Carul lui era o armă și o casă sigură rătăcitoare împletită într-una, dar era un instrument
solicitant, care necesita tot mai mult combustibil. Așa cum mi-a făcut propriul meu supăr de
resurse.
„De-a dreptul!” spuse Stache, trezindu-mă din năucire. „Atunci suntem de acord.” A
început să mă forțeze spre duba lor.
„Băieți, dacă vreți să trăiți peste următoarele câteva secunde, atunci eliberați-mă și
continuați să mergeți.”
Stache și-a strâns strânsoarea brațului meu. „Încă un cuvânt din tine, și-ți voi tăia limba și
ți-o voi hrăni.”
"Literalmente? Sau este asta doar o vorba? Zilele acestea trebuie să te întrebi.”
Stache și-a ridicat mâna pentru a-mi da înapoi. Înainte să-l pot opri, Hal l-a prins de
încheietură. „Nu o nota. O vreau drăguță. Nu există niciun motiv să nu ne bucurăm de ea până nu
ajungem la Casa Bolnavilor.”
 Aaaaa și, am terminat. „Viața ta s-a încheiat.” Am dat semnalul. „Veniți, atingeți”, le-am
spus acestor bărbați, „dar veți plăti un preț”.
Un cuțit a zburat pe lângă mine, cap la cap. Lama l-a înfundat pe Hal în față. S-a scuturat
înainte să se prăbușească.
Cu ochii mari, Stache ma eliberat si a fugit. Nu făcu cinci pași înainte să i se înfigă un alt
cuțit în spate. THUNK. O lovitură mortală.
Kentarch a alergat să-și ia lamele. Prima dată când făcuse o astfel de aruncare, m-am uitat
cu gura căscată. Scopul lui era atât de neobișnuit, încât chiar și Joules — el însuși nu se rătăcește
— fusese impresionat.
„Hai să lucrăm rapid cu asta.” Kentarch a rămas la fel de rezervat pe cât era Joules de gura.
Îi plăcea mai ales să vorbească despre lucruri tactice sau despre minte în detrimentul materiei și
nu a oferit niciodată informații despre viața lui în Africa.
În timp ce Kentarch sifona combustibil, Joules a investigat duba bărbaților, aruncându-mi
bagajele ca să-i rădăcească. Aveau poze cu familia, probabil furate de la alte victime. m-am
agățat o lanternă și două silexuri pe care să le pun în geanta mea cu insecte. Nu chiar să câștigi la
Loto.
Mi-am ridicat capul, simțindu-mă brusc ca și cum am fi fost urmăriți. „Kentarch, vezi sau
auzi pe cineva în jurul nostru?”
El a evaluat zona. — Nu, împărăteasă.
„Probabil nimic atunci.”
"Alimente!" strigă Joules din dubă. „Au mâncare. Un recipient plin cu supă.”
Aș paria că aș putea să țin asta jos! eu s-a grăbit.
Joules ținea în sus un recipient transparent umplut cu bulion închis la culoare. A smuls
capacul și a inspirat. „Ia o miros de asta!”
Deși supa a fost rece, aroma delicioasă a ajuns la mine. Stomacul meu era la bord! Prima
mea masă adevărată în zile.
„Se pare că ne vom schimba dieta cu hrana pentru pisici...”
Un deget mic pluti la suprafață. Piele moale. Cu o unghie lungă și murdară.

Joules a țipat și a aruncat containerul.

Apoi a vomitat chiar lângă mine.
_______________

Suficient. Supa de canibal marcase un punct de cotitură pentru mine. Rezolvarea a cedat sub
greutatea depresiei. Ochii mi-au lăcrimat, buza de jos tremurândă.
Pe măsură ce am continuat mai departe, Kentarch a continuat să se uite de la drum la fața
mea. „Am avut un mic eșec din punct de vedere alimentar, dar am câștigat combustibil valoros.
Per total, misiunea noastră a fost un succes.”
I-am aruncat o privire apoasă. „Un mic eșec? Ți-ai pierdut vreodată calmul?” Cel mai
aproape îl văzusem când Joules aproape că deschisese o sticlă de bere Tusker pe care o găsise
undeva în camion. Kentarch strigase: „Pune-l jos încet . De parcă viața ta depinde de asta.” Mai
târziu, el a recunoscut: „Asta este preferata soției mele. Am găsit sticla în ziua în care am
pierdut-o, și l-am protejat de atunci. Cred că o vom bea împreună când ne vom reuni.”
Acum a spus: „Trebuie să mănânci din proviziile pe care le avem, împărăteasă. Dacă nu
pentru tine, atunci pentru copilul tău.”
 „Nu o voi ține niciodată jos.” Singurul lucru mai rău decât să mănânci pe Sheba ar fi să-l
experimentezi la întoarcere.
Joules îşi sprijini capul de fereastră. „Nu pot să nu mă mai gândesc la real alimente. Gabe și
cu mine simțeam mirosul de slănină gătită în castel. Despre ne-a făcut barby. Erupții suculente,
suculente. . .”
Fiecare am tăcut, pierduți în propriile noastre gânduri.
Mi-a fost dor de Aric. Mi-a fost dor de viața pe care am avut-o împreună. Mi-a fost dor de
Jack. Mi-a lipsit mâncarea destinată oamenilor fără bucăți de oameni în ea.
Ca întotdeauna, m-am întrebat ce făcea Aric în castelul său singuratic și cum se descurcă
Lark. Aveau a avut o înmormântare pentru Finn? Poate l-au îngropat pe dealul din apropierea
bunicii.
M-am întrebat dacă Aric îmi lăsase tabloul pe peretele dormitorului nostru. Ar uda floare de
trandafir pe care o cultivase dintr-o sămânță – sau o va distruge?
m-am încruntat. Aș putea să -l întreb pur și simplu pe Aric. M-am întors către Kentarch.
„Pot să-ți împrumut telefonul?”
 15
Moarte

Cât aș mai putea rămâne în acest castel fără să înnebunesc? Am stat în biroul meu, privind
noaptea, ascuțindu-mi săbiile.
Această sarcină obișnuia să mă liniștească, dar în interior eram haos.
Kentarch, aliatul meu de multă vreme, mă trădase, ducându-mi soția duplicitară în Ash.
Am tot reluat imaginea ei, rănită, în spatele camionului, călătorind din ce în ce mai departe
de la îndemâna mea.
Cât timp ea a trăit, aș fi riscat să mă îndrăgostesc de frumusețea și farmecele ei, pentru că
eram slabă când era vorba de dușmanul meu.
Am răzuit o piatră de ajit de-a lungul tăieturii unei săbii. Evident, ceea ce aș crede de pe
buzele ei nu avea un sfârșit. Grim Reaper, un tată? Mi s-a încălzit ceafă și m-am încântat de
idioția mea.
Sfera Spânzuratului de claritate m-a protejat de vrăjirea ei, pe care o cunoscuse. După cum
explicase Paul: „Împărăteasa mă voia mort pentru că te pot apăra pe tine și pe ceilalți de puterile
ei. Sunt singura pe care nu o poate hipnotiza.”
Dar sfera lui nu se răspândea destul de repede. Noi, Arcanii, l-am alimentat la început,
făcând-o să cufunde acest munte. Acum a crescut în rafale neliniștite.
Nu am putut ajunge la Împărăteasa fără să o părăsească. Nu este o opțiune.
O umbră a trecut pe lângă fereastra mea, Arhanghelul zburând cu ceasul lui. El și Fauna
împart acele sarcini.
După ce l-a pierdut pe Magician, ea se dovedea a fi mai puțin un atu decât oricând. Deși
trimisese creaturi să caute pentru Împărăteasa, dorința ei obișnuită dispăruse.
Se mutase în menajerie, dormind continuu, părând năucită oricând treaz. Și și-a ținut
aproape lupii, de parcă ar fi simțit o amenințare din partea mea.
Ea ar trebui. Mi-am ridicat sabia pentru a ochi tăișul. Odată cu noua mea claritate mentală,
impulsurile mele ucigașe au devenit mai puternice în fiecare zi. Mă întorceam la Grim Reaper de
odinioară...
Mi-a sunat telefonul. M-am uitat la el pe biroul meu.
A ei. Știam că era împărăteasa care suna de pe telefonul lui Kentarch. Pieptul meu s-a
strâns, la fiecare centimetru pielea îmi simte febră. Mi-am lăsat deoparte sabia și piatra de ascuțit
pentru a ajunge la telefon. Paul a intrat exact când eu i-am răspuns: „Împărătease”.
„Aric.”
Ea a fost singura persoană care mă strigase pe numele meu în mai bine de două milenii. Un
cuvânt blând din partea ei îmi trecuse fiori.
Mă obișnuisem să ating. Mă obișnuisem să fac pat cu ea. Să o iubesc. Dacă, printr-un
miracol, ar putea au fost adevarate?
Paul mi-a studiat expresia. Deși mi-am mascat reacția față de ea, observă el, era clar
dezamăgit.
 Aș scuipa în fața iluminării lui? Cum ar putea să rămână efectul ei asupra mea? „De ce ai
sunat?”
„Mi-e dor de soțul meu.”
Zeii mei. "Imi lipseste . . . ideea despre tine.” Mă surprinsem dezbatând dacă aș putea
ignora tot ce mi-a făcut ea și să o iau înapoi în patul meu. Cam asta este puterea ei.
Nu niciodata. În cele din urmă, va încerca să mă otrăvească. Acesta a fost MO ei. „Dar am
știut întotdeauna că te vei întoarce împotriva mea.”
"Nu am. Ești influențat de Paul.”
„Mi-a arătat adevărul. Din cauza lui, am scăpat de soarta Magicianului.”
„ Paul l- a ucis pe Finn, nu pe mine!” Apoi părea să facă un efort pentru a-și controla
emoțiile. „A pus capăt vieții prietenului meu, un adolescent drăguț care te-a respectat și te-a
admirat.”
„Ah, frumoasa mea otravă, l- ai trimis pe Magician – așa cum faci de obicei.”
„Atunci cum a fost activată o carte inactivată precum Paul? De ce poartă icoana lui Finn?
Verifică-i mâna.”
„El a pariat că vei aduce asta din nou ca „dovadă”.
Cu un zâmbet, Paul mi-a arătat semnul Magicianului – un simbol Ouroboros. Sarpele
mâncându-și propria coadă simboliza puterea eternă a transformării.
— Atunci cum explici asta, Aric?
„Când Paul s-a întors la castel, otrava ta devastase organele și mintea Magicianului, dar
corpul lui încă se agățase de viață. Paul a oferit un tonic pentru a-l scoate pe băiat din nefericirea
lui.”
„Ai făcut RCP pe Finn. Poți simți moartea și ne-ai spus că a murit. Deci, dacă sunt vinovat,
eu ar fi trebuit să obțină icoana.”
"M-am inselat. Magicianul încă trăia. Puterile proprii ale băiatului trebuie să-mi fi
modificat percepția.”
„Un răspuns pentru toate, nu? Paul mi-a spus că nu este un monstru ca cei cu care m-am
confruntat, dar trădătorul e mai rău. Nu am avut încredere niciodată în Iubiți, în Pustnicul sau în
Ierofantul. Nu am depins niciodată de Diavol.”
„Ah, dar am făcut-o odată. Ogen era singurul care putea remodelează-mi armura cu
strânsoarea lui demonică.” Metalul era invulnerabil la presiune și căldură, dacă nu era mânuit de
Cartea Diavolului. Și acum costumul meu ar fi compromis pentru totdeauna pentru că aș tăia o
bucată pentru cilicul ei. Împărăteasa a fost responsabilă pentru singura ruptură din armura mea.
La fel și în viață. „Regret că l-am ucis pe Ogen pentru a te salva.” A fost o respirație întreruptă?
Am șocat-o.
abordase Paul subiectul preluării împărătesei în viață, folosind cilicul asupra ei. Deși era
prea rea pentru a beneficia de claritatea lui, putea alimenta sfera. Totuși, am vrut-o moartă pentru
ceea ce m-a făcut să cred.
În fundal, l-am auzit pe Turnul mormăind: „Întreabă-l despre Gabe”.
I-am spus: „Arhanghelul s-a alăturat noii noastre alianțe și așteaptă cu nerăbdare să înfrunte
Turnul”.
Ea scoase un sunet de frustrare. „Dacă ai un motiv să mă urăști, atunci bine, aproape că
văd. Am fost dușmani mai mult decât aliați. Dar Gabe și Joules au fost întotdeauna cei mai buni
prieteni. Deci de ce s-ar întoarce Gabe împotriva lui Joules, dacă nu pentru Paul?
 „Arhanghelul a descoperit că Turnul și iubita lui, Calanthe, intenționaseră să-l electrocuteze
de îndată ce își depășise utilitatea. Trei e o mulțime, nu-i așa?

„Lasă-mă să ghicesc: Paul v-a spus asta? Și îl cumperi? Joules îl iubește pe Gabe ca pe un
frate.”
"Si totusi . . .”
Ea nu a transmis asta la Turn. La ce se gândea? Ce strategie nouă ar folosi ea?
Au trecut câteva momente înainte ca ea să spună: „Am ajuns la trei luni acum. Ar trebui să
apar în curând.”
„Totuși continui cu prostia asta de sarcină.” Ce a fost mai rău? A ei complice? Sau faptul că
și acum am tânjit această familie ? Am urât-o cel mai mult pentru asta.
„Aric, vom avea un copil împreună, dar numai dacă supraviețuiesc în următoarele șase luni.
Gândește-te ce vrei despre mine. Pedepsește-mă, dar nu pedepsi copilul nostru.”
Mi-am strâns ochii închiși. Când le-am deschis, din privirea mea a strălucit lumină. „Vrei
să cred nu numai că te-am fecundat, dar și că sarcina ta continuă?”
Fauna a aterizat cel puțin o mușcătură veninoasă. Arhanghelul raportase că Împărăteasa și
Turnul fuseseră măturați de o avalanșă și că sângera abundent.
"Crede. De acum, aceasta este realitatea noastră.”
„Poți suna convingător, îți voi da asta.” Deci al naibii de convingător. Privirea mea se
îndreptă spre Paul. Aproape deodată, o amintire a apărut de când m-a sedus pentru prima dată în
pat. „La fel cum ai făcut cu secole în urmă. De parcă ar fi fost ieri, îmi amintesc privirea din
ochii tăi – chiar înainte să-mi oferi sărutul tău otrăvit. Acesta este motivul pentru care nu te
numesc niciodată pe numele tău dat. Deși s- ar putea schimba, tu nu o faci.”
„Ți-am spus că nu mă mai pot simți vinovat pentru lucrurile pe care le-am făcut ca o altă
încarnare. Ți-am spus că nu voi păstra plătind pentru trecut. Ai spus că ai înțeles și că vom
începe din nou. Dar nu am făcut-o, nu-i așa?"
"Eram gata; nu ai fost.”
Mi-a răspuns tăcerea. Ce truc ar încerca ea acum? „Vom vorbi despre asta după ce îl voi
doborî pe Paul. Înțelege-mă, Reaper, o să te rezolv.
„Atât de bravada, otrăvire. Cum vei învinge un jucător care este invulnerabil la rău?” Paul a
demonstrat cum a lama trasă peste carnea lui nu făcea nicio felie, pielea lui la fel de protejată ca
și cum ar purta armura mea. Nenorocirea mea urâtă. Din păcate, Spânzuratul nu poseda puteri
ofensive, era complet dependent de mine și de alianța noastră.
Plină de încredere, împărăteasa a spus: „Dacă este invulnerabil, de ce nu a câștigat fiecare
meci? Cumva, cumva, alte cărți l-au scos.”
"Buna observatie. Paul trebuie să aibă o slăbiciune, dar dacă Arcanii care au rămas nu îl
cunosc, atunci ar putea la fel de bine să nu aibă deloc unul.” Spânzuratul mi-a zâmbit.
„Poate că atingerea ta de Moarte îl poate ucide.”
O privire către Paul. „Poate că este adevărat, dar spre deosebire de tine, eu nu îmi trădez
alianțele.”
„Aric, vei reveni la normal într-o zi. Dar trebuie să mă întreb dacă ne putem întoarce din
asta. Vina te va tortura.”
"Tortura? Visez să-ți fac durere.” Să-l egalez pe al meu. „Încrucișează-mi calea și vei
cunoaște mai multă agonie decât a suferit vreo altă creatură vie. Vă avertizez corect.”
 „Salvează-l, Reaper. Sunt destul de sigură că e ceva mai rău decât să mori de foame în
timpul sarcinii. Și să mă gândesc că te-ai înțeles în cazul meu despre a-mi lua vitaminele.
„Împărăteasa mea îi este foame. Asta mă bucură. Amintiți-vă: exilul este egal execuţie."
„Nu există niciun raționament cu tine”, a spus ea cu o expirație îndelungată. „Aș vrea să
vorbesc cu Spânzuratul.”
Acest lucru ar trebui să fie bun. "Desigur." Am predat telefonul.
Paul a zâmbit când a spus: „Evie, a trecut prea mult”.
Cu simțurile mele intensificate, puteam auzi cu ușurință partea ei a conversației: „Care ai
planul tău pentru viitor?”
„Încălcați apocalipsa cu aliații mei. Răspândește-mi influența până când toate Arcanele sunt
ferite de tine. Apoi te vom urmări și vom smulge acel cap frumos al tău de pe corp.”
Cuvintele lui Paul m-au zguduit. În ciuda urii mele față de Împărăteasa, ea era încă soția
mea. Deși aș putea să o amenințăm. . . alții s-ar putea să nu.
„Acest copil s-ar putea să salveze lumea și tu plănuiești să ne elimini?” a întrebat ea și m-
am gândit pentru o clipă dacă credea că este însărcinată. Prins în propriile ei minciuni? „Ce este
pentru tine, trădător? Pur și simplu răutate?”
„Am o oarecare satisfacție că vă bucurați de fraza pe care mi-ați propus-o.” Zâmbetul lui
era îngâmfat.
Împărăteasa era o mincinoasă, o ispititoare și un ucigaș. Dar peste toate istoriile noastre, ea
fusese și un dușman formidabil. Respectul i s-a datorat din această carte de parvenit. "Suficient."

Înțelegând supărarea mea, Paul a spus repede: „Trebuie să fug, Evie. Hai sa pastram
legatura."
„Oh, Paul” – vocea ei coborî până la șoapta zgomotoasă a apelului ei Arcana – „ne vom
vedea foarte curând.”
_______________

Împărăteasa

În timp ce închideam, m-am străduit să-mi scap de furia neputincioasă și deznădejdea. Apelul nu
făcuse decât să-mi agravase depresia.
Aric, întoarce-te la mine.
La privirile întrebătoare ale lui Joules și Kentarch, am spus: „Gabe este încă acolo. Cei trei
sunt încă sub stăpânirea lui Paul. Încă suntem aici înfometați. Soțul meu este controlat de răul
pur.”
Mâinile lui Kentarch strânseră volanul. „Ceea ce înseamnă că Spânzuratul câștigă .”
 16
Ziua 543 AF

În ultima săptămână, am salutat-o pe Circe cu tot mai multă disperare. Nu chiar o undă din partea
ei. Nici o pâlpâire de la Matthew.
De fiecare dată când încercam să comunic cu el, mă întrebam din nou dacă îmi imaginasem
vocea lui Jack. Ca întotdeauna, nu am simțit că am o înțelegere fermă a ceea ce era real/ireal.
Reluarea tonului lui Aric la telefon nu mi-a ajutat mintal stat. Mi-a amintit de ostilitatea lui
când m-a capturat prima dată în acest joc. Mă amenințase în mod constant, batjocorindu-mă cu
moartea mea: Este ziua în care decapitez creatura?
De atunci, am ajuns să depind de el, bazându-mă pe dragostea lui. El a fost sufletul meu
pereche; eram împreună. Deci cum a putut să-mi spună acele lucruri urâtoare?
Dacă mintea mea era la fel de încurcată pe cât se tot gândeau toată lumea, atunci poate că
lunile pe care le petrecusem cu Aric în castelul lui erau visul. Poate că dormisem în tot acest timp
și m-aș trezi legat de Thanatos, un captiv care mergea desculț pe un teren pedepsitor.
Probabil că aș prefera asta decât să fiu însărcinată.

Ziua 545 AF

Încă nici urmă de Circe.

Am început să înnebunim în Bestia. Febra cabinei de camion. Deci ori de câte ori am găsit
un adăpost cu aspect decent, ne-am înnoptat înăuntru, aprinzând un incendiu. Kentarch a fost la
îndemână la aprovizionarea cu lemn prețios. O usa. Un scaun. Un leagăn.
Dar nimic de mâncat. Mâncarea pentru pisici începea să arate bine.

Ziua 546 AF

Am avut dreptate. Mâncarea pentru pisici a avut un gust mai rău la urcare. Așa cum ar fi spus cel
mai bun prieten al meu Mel în situația mea: „Cineva ar fi bine să-și ia niște filet mignon. sus în
cățea asta, sau mă voi răzvâlti.”

Ziua 548 AF

Împărăteasa cea mare și rea a plâns în hohote când am ajuns la ultimele noastre conserve de
Sheba.
Aric, ticălosule, întoarce-te la mine.
 17
Ziua 550 AF

„Ce pot să fac pentru tine, împărăteasă?” m-a întrebat Moartea pe un ton plăcut.
Pe jumătate delirând, îi smulsesem telefonul lui Kentarch din camion, apoi mă strecurasem
înapoi în locuința noastră actuală – o peșteră luminată de foc – pentru a da un telefon. „Aric,
trebuie să vin acasă.” Mi-a fost teamă că Kentarch va părăsi alianța noastră fragilă, dar iată-mă,
rupând rândurile primul.
"Acasă?" Doamne, cum a putut să sune atât de șmecher? — Te referi la castelul meu ?
„Trebuie să vii să mă iei.” Am îngenuncheat lângă grămada de gunoi din peșteră, luând o
cutie goală de hrană pentru pisici. Lacrimile curgând, mi-am trecut degetul de-a lungul marginii
după o altă firimitură. Nimic. L-am lins deja curat.
În acel moment, l-am disprețuit pe Aric.
Când am aruncat cutia, inelul meu a prins lumina focului, piatra de chihlimbar atrăgându-
mi privirea. Banda atârna atât de lejer de degetul meu încât a trebuit să o îmbracă cu seva pentru
a o păstra.
„Ard să vin să te iau , împărăteasă. Din păcate, nu pot pleca acum.” Vocea lui era un
amestec perfect de bun umor și insensibilitate. „Vezi tu, am o susceptibilitate deosebită față de
farmecele tale.”
În timp ce vorbea, privirea mea s-a aruncat în jurul grotei mari. Nimeni nu era aici cu mine
și totuși am avut din nou acel sentiment de a fi privit. I-am spus: „Le simt ochii pe mine tot
timpul”. Mă înnebunea!
„Ochii cui?”
„Nu știu. le simt.” Matthew îmi spusese să mă feresc de Bagmen, sclavi, miliție, canibali și
Minori. M-am luptat cu fiecare grupă, cu excepția ultimului. Spusese că ne urmăreau,
complotând împotriva noastră.
Ar putea să ne urmărească?
L-am întrebat pe Joules dacă au menționat cronicile lui Cally Minorii. El a spus: „Pe părți.
Practic, singurul mod prin care vei ști că există este dacă ceva nu merge cu adevărat bine cu
jocul. Nu au voie să ne facă rău și nu le putem răni.”
Aric spuse: „Perioada ta în Ash te-a afectat, împărăteasă. Nu ai sens.”
„Nu doar Cenușa. Împotriva tuturor probabilităților, sunt încă însărcinată.” Amețeala a fost
noul meu însoțitor; somnul era tot am vrut sa fac. „Nu pot continua mult.”
Noaptea trecută, când îmi aruncam sacul de dormit, Kentarch murmurase: „Este suficient”.
Stătea lângă mine și își scoase cuțitul din teacă. Am simțit un izbucnire de frică până când și-a
suflecat mâneca.
„Trebuie să ai hrană.” Și-a ridicat lama deasupra antebrațului. — Vino, împărăteasă, ar
trebui să fii însetată de sânge.
 „Uh-uh”, eu spuse slab. „Poate că acesta este medicamentul de intrare către canibalism.
Nu vreau să fiu un canibal.” Oricum l-aș arunca doar. Gândul că voi vomita sânge cald m-a
făcut să am voma.
„Oamenii mei beau adesea sângele vitelor. Și masai nu erau canibali.”
I-am spus: „ Ai nevoie de el”. Pomeții de invidiat ai lui Kentarch căpătaseră un aspect
grotesc.
„Dacă ea nu vrea” – se uită Joules cu ochii scufundați și scheletic însuși — „Îmi voi
arunca pălăria în ring”.
Acum i-am spus lui Aric: „Mi-ai promis că nu te vei opri până nu voi fi al tău pentru
totdeauna. Că nu te-ai odihni niciodată. Sunt a ta. Dar mă arunci. Noi plecăm.” Lacrimile s-au
vărsat. „Ia-mă înapoi și folosește ciliciul pentru a-mi controla abilitățile până când se naște
copilul nostru. Atunci ucide-mă dacă tot vrei.”
„Ah, ciliciul.” Tonul lui se menţine un rânjet. „L-am găsit jos în dărâmăturile grădiniței
după lupta noastră cu Ogen, cu carnea ta încă atașată de ea.”
L-am forțat pe Lark să-l scoată de pe mine ca să pot lupta. La amintirea acelei dureri, m-am
urcat, dar nu aveam nimic de vomitat în burtă.
„Dacă ai ști povestea din spate. . . . Vino la castelul meu și vom discuta propunerea ta.
„Nu pot ajunge acolo!” eu cu greu mi-a recunoscut vocea învinsă. Foamea îmi inversa
personalitatea. În aceste zile, emoțiile mele s-au întors între plâns și furie aprinsă.
M-am simțit ca un fost beat, plângând într-o singură respirație pentru a mă întoarce
împreună și în următoarea bătaie de cap. Vino să mă ia de la bar. Te urăsc.
"Plângi?" întrebă el râzând. „Din toți zeii, lacrimile tale mă înveselesc. Desigur, se vor usca
ca imediat ce închizi telefonul. Ai fost întotdeauna un înșelător talentat.”
„Aric, Es tevi mīlu . Te iubesc." Spusese că îi țin sufletul în mine, chiar lângă al meu.
„Sentimentul nu mai este returnat.”
„Vrei să cerșesc?” Vrăjitoarea roșie nu ar cerși niciodată ; încă părea să se bucure de
somnul ei.
„Da, împărăteasă. Mi-ar plăcea asta foarte mult. Roagă-mă și voi lua în considerare
ciliciul.”

Mușcându-mi mândria, mi-am întredeschis buzele pentru a spune:

„Oi, momeală, haide!” strigă Joules de la intrarea peșterii. „Ești pe punte. Avem unul live,
așa că pune-l pe drum.”
Am fost uşurat să fiu întrerupt sau supărat? Ambii.
Aric spuse: „Ești într-o peșteră, lângă un drum. Nici măcar de la poalele dealurilor încă?
Voi fi sigur că îi voi direcționa pe cei mai vicioși prădători ai Faunei în vecinătatea ta.”
"Tot ceea ce, Moarte." Emoțiile mele s-au catapultat în partea de furie aprinsă a spectrului
de ex-beați. „Puteai să ai tot ce ți-ai dorit vreodată. Dar îl lași pe bucătarul tău să te controleze.
Sa nu uiti asta." Am deconectat apelul și am pus telefonul în buzunar în haină chiar înainte ca
Joules să apară.
— Vorbeai cu Secerătorul? Pielea îi scânteia de iritare.
„Moment de slăbiciune. Nu va s-a intamplat din nou."
„De ce poți să-l suni, dar nu pot vorbi cu Gabe?” Lui Joules probabil i-a fost dor de el la fel
de mult ca mie mi-a fost dor de Aric. Sau, mai degrabă, bătrânul Aric.
 „Pentru că ai un temperament pe care Gabriel va ști să-l pună. Te-ar putea face să ne
răspândești planurile.” Așa cum au fost: găsiți-o pe Circe înainte să murim de foame.
„Nu am un temperament nenorocit!” Privirile noastre s-au aruncat în timp ce vocea lui a
răsunat pereții peșterii. Coborând tonul, a spus: „Hai doar cu tine. Tarch auzi un motor departe
de drum. Am o senzație bună despre acesta.”
M-am ridicat, apoi m-am scuturat pe picioare. Joules m-a prins de braț și m-a scos din
peșteră.
Nu departe în depărtare se întindea drumul luminat de fulgere. Vricile de ceață pluteau la
vreo duzină de metri deasupra pavajului. Kentarch stătea deja la pândă în spate camionul, cu
cuțitul gata. S-a uitat la mine și mi-a spus: „Ar fi trebuit să bei sângele”.
Aproape m-am împiedicat când Joules m-a eliberat să mă ascund.
„De dragul naibii, asta va funcționa numai dacă poți sta drept. Altfel vor crede că ai
ciuma.” El însuși s-a sprijinit de suliță ca și cum ar fi fost un baston.
Kentarch a spus: „Vrei să rămâi drept pentru tine din punct de vedere mental încă cinci
minute. Ține minte: mintea ta stăpânește asupra corpului tău.”
L-am dat jos. Uneori am vrut să-l sugrum și pe Tarch.
Am gafat pe drum. În timp ce așteptam, mi-am reluat apelul cu Aric. În vremurile de aur ale
relației noastre, acel nenorocit spusese că ar trebui să comunicăm. Poate ar fi trebuit să dezvăluie
că transporta niște mega-bagaj din trecutul nostru!
In schimb, mi-a spus că este o planetă în afara axei. Se pare că își regăsise groove-ul vechi
de două mii de ani și se învârtea imediat.
Da-l dracului. Şurub. L. M-am uitat în jos la verigheta mea. El o distrusese pe cea pe care i-
am dat-o; L-aș arunca la gunoi pe cel pe care mi-l dăduse. L-am smuls și l-am aruncat. — Ce zici
de asta, Reaper?
Joules a strigat: „În sfârșit!”
Pling.
Sunetul slab al lovirii trotuarul îmi făcea urechile. „Nuuu!” Cum as putea sa am? Am căzut
în genunchi, zbârnâind prin asfaltul prăjit cu Flash și pete de zăpadă. "Unde este?" Am închis
ochii pentru a simți seva, mâna mișcându-se. . . .
Acolo! Respirând, l-am alunecat înapoi. Dacă m-am hotărât cu adevărat să-l scot, știam că
Aric va fi pierdut pentru mine pentru totdeauna.
Kentarch îşi înclină capul. „Se apropie o motocicletă. Călărețul nu va avea multe magazine
sau mult combustibil. Să-l lăsăm pe acesta să treacă.”
"O motocicletă ?" Zgomotul a ajuns la mine – amintindu-mi de sosirea lui Jack la Haven cu
toate acele luni în urmă. Cu o viață în urmă.
„Probabil crede că este vânătorul”, i-a spus Joules lui Kentarch. „A condus o bicicletă.”
„Cine este vânătorul?”
„Un om care se numea Jack.” Joules, acel fund, a adăugat: „Era iubit numărul unu înaintea
Secerătorului și Soarelui. Cronologia este așa: ea a înfruntat Moartea într-o viață trecută, apoi
Jack în aceasta. Apoi Moartea. Apoi Jack. Apoi Solul, apoi Moartea.”
„La naiba, n-am fost niciodată cu Sol! Ți-am spus că suntem doar prieteni.”
De parcă nu aș fi vorbit, Joules a spus: „Jack a fost un tip bun. Curajos ca naiba și muncitor.
Dar a murit în masacrul lui Richter”.
Kentarch se încruntă la mine. — Credeam că ai fost martoră la acel atac, împărăteasă. Nu l-
ai văzut pierzând?”
 "Am facut."
Dar îl auzisem prin Matthew.
Dar Jack era de neînvins.
Bubuitul bicicletei a devenit mai puternic. Și dacă? Și dacă? Și dacă?
Kentarch mă studia, de parcă aș fi stabilit un pariu intern pe care îl făcuse despre mine. Da,
Chariot, sunt nebun. Probleme cu promisiunea molozului.
aș face doar m-am târât pe pământ pentru a găsi verigheta Secerătorului, iar acum îmi
imaginam un alt bărbat întorcându-se din morți.
Motocicleta s-a apropiat, părând că alerga spre o destinație de urgență. Jack ar alerga să mă
găsească. „Știu că nu poate fi el, dar... . .”
„Speranța este un lucru amuzant”, a încheiat Kentarch pentru mine. „Când am fost odată
prins de focuri de armă de braconieri, au sunat spun că m-ar lăsa să trăiesc dacă m-aș preda.
Știam că nu o vor face, dar eram plin de disperare să o revăd pe Issa. Speranța mea m-a mințit,
șoptindu-mi la ureche: „Crede-ți acești oameni și te vei reuni cu soția ta”. Spune-mi,
împărăteasă, ai încredere în șoapta speranței tale?”
Am făcut-o? Am vrut să cred orice îmi spunea că Jack trăiește. Dar poate am fost prea
cicatrice de toată durerea de inimă Am îndurat să am încredere în speranța mea. Poate că
speranța mea se stingea încet.
Bicicleta era chiar după curbă. Acea ceață târâtoare s-a răspândit în lent, ca o pătură într-
una dintre acele reclame vechi cu foi de uscător.
Tonul lui Joules deveni exasperat. „Vânătorul e mort. Finn ne-a spus că Jack și Selena au
plecat cu armata. Știm cu adevărat că Toast-ul Selenei și ea a fost mereu alături de Jack.” Știam
asta. „Eu și Gabe am văzut acea vale. Sau ceea ce a fost o vale. Nimeni nu ar fi putut supraviețui
asta. Mai ales nu un muritor. Și din moment ce aceasta nu este a doua venire a lui Jack,
pregătește-te să înfrunți un bogey.”
Am încercat să stau în picioare. A eșuat . A încercat din nou.
Un călăreț cu cască și o vizor colorat a ieșit din ceață. Mi-am mijit ochii ca să-i disting
corpul.
Era înalt, musculos. Aproximativ aceeași dimensiune ca și Jack.
Primul instinct? Semnalizează-l. Al doilea instinct? Rămâi unde eram și aruncă o privire la
ceea ce era cu siguranță un tip rău.
Am reușit să mă ridic în picioare, iar bărbatul s-a întors spre mine. Mi-am tras gluga în jos
și ne-am uitat unul la altul când a trecut pe lângă mine...
Roata din față a bicicletei a plonjat într-o groapă. A zburat peste ghidon, corpul lui zburând
pe drum, bicicleta derapând în spatele lui.
am alergat pentru locul accidentului. Motocicleta era pe o parte, încă în mers, cu roata din
față stricată. Călărețul era așezat în apropiere.
Kentarch și Joules m-au flancat, cu armele ridicate.
M-am lăsat jos lângă motociclist, glifele mele pâlpâitoare reflectându-se în vizorul lui.
Inima îmi bate neregulat, respirațiile îmi gâfâie. „Te rog fii el, te rog fii el, te rog fii el.” Nu,
speranța mea nu murise încă. Era vorba la?
Am întins mâna spre vizor cu mâinile tremurânde. Am răsturnat-o în sus.
Jackson Daniel Deveaux.
 Jack al meu a fost aici . „A-viu.” I-am strâns umerii în timp ce privirea mea i-a luat cu
lăcomie chipul, acei pomeți lați, acea falcă aspră, bărbia lui încăpățânată. „Ah, Doamne, ești
bine?” Purta geanta lui obișnuită cu insecte și arbaleta.
Și-a deschis ochii cenușii și a clipit la mine, apoi i-a ridicat încet pe ai lui mana la fata mea.
„Peekôn?” el a spus. „Ce naiba cauți aici?” Și-a smuls casca.
Inima mi-a tunat. Amețelile mi-au invadat capul. "Jack? Tu ești cu adevărat?” Echilibrul mi
s-a schimbat. Cu toată grația unui bolovan, m-am răsturnat înainte și m-am întins peste pieptul
lui.
 18
Nu mi-am pierdut cunoștința — a trebuit să stau treaz pentru a mă asigura că Jack nu va dispărea
din nou — dar creierul meu părea să se scurteze.
L-am simțit ridicându-mă. L-am auzit pe Joules îndreptându-l spre peștera noastră,
prezentându-l lui Kentarch pe drum.
Înăuntru, Jack m-a întins ușor lângă foc. „Când ați mâncat ultima oară?”
Joules a spus: „Eu să întreb dacă ai avut orice gură.”
" Non. Pielea curelei mele începe să arate bine.”
Trebuie să-l văd! Am clipit, deschis ochii. "Tu . . . ești în viață. H-cum? Te-am văzut . . .
Te-am văzut murind.” Lacrimile îmi curgeau pe obraji, încețoșându-mi vederea. I-am trântit
furios. Nimic nu putea strica vederea lui Jack.
Slăbise – acum era la fel de slab musculos ca Aric. "Sunt aici." Stând lângă mine, m-a luat
de mână și i-a adus-o la buze. „Selena mi-a salvat viața. L-a simțit pe Împărat cu câteva secunde
înainte ca el să lovească și să mă împingă într-o mină abandonată.
Dumnezeul meu. „Ea te-a protejat până la sfârșit.”
„ Ouais . Ea a facut." Jack a scos o cantină din geanta lui cu insecte. „Aici, puiule .”
Deșuruband partea superioară, mi-a dus-o la buze. „De ce ești afară în Ash? Ar trebui să fii în
siguranță în castelul lui Domīnija.”
Am baut. „De unde ai știut asta?”
„ Coo-yôn mi-a spus.”
"Unde este el?" Nu-l mai puteam învinovăți pe Matthew că l-a lăsat pe Jack să moară.
„Am fost pe drum împreună pentru o vrajă, dar s-a despărțit.”
— Atunci de ce nu mi-a spus că ești în viață?
„Richter era în zonă, așa că coo-yôn nu a vrut să pornească radioul Arcana pentru a te
contacta. Nu am vrut să dezvălui locația nimănui. În plus, nu era sigur lucru pe care l-aș reuși.”
— Atât de aproape?
Stoic dă din cap. „Mi-a spus că Moartea te-a salvat de Richter. Deci unde este Domīnija?”
Privirea lui Jack a alunecat peste verigheta mea. Sprâncenele i s-au adunat, iar o durere crudă i-a
umplut ochii cenușii.
L-am trădat cu Aric. Ar fi trebuit să cred că Jack va veni cumva după mine. Dar atunci nu
aș ști cum e să-l iubești pe Aric.
Desigur, și eu nu ar fi doborât și blocat în Ash.
Ce ar trebui să spun? La naiba amețelii și șocului asta! Nu mă puteam concentra, nu puteam
să-mi aranjez gândurile haotice.
„Dacă Reaperul nu este aici, știu că este pe drum.”
Am clătinat din cap.
Cu o voce care ar fi putut să nu fie plină de speranță, Jack a spus: „Mort?”
Joules stătea de cealaltă parte a focului. "Mi-aș dori. Nenorocitul a încercat să o
îndepărteze. A gonit-o chiar din castel.”
 Maxilarul lui Jack se slăbi. — Bébé?
"Este complicat. I s-a spălat creierul. Lark și Gabriel de asemenea.”
— Cum a făcut Ierofantul?
"În aceeași ordine de idei." Nu eram pregătit să-i spun că Aric ar fi putut ceda urii
îngropate, unei furii ucigașe și incapacității de a renunța la trecut.
Joules a spus: „Paul, medicul lor, a fost Arcana inactivată Spanzurat. Nimeni din acea
fortăreață mare, caldă și plină de mâncare nu știa. Așa că Paul l-a otrăvit pe Finn pentru a-și
activa puterile. L-a scos pe Magician direct din existență.”
„Nu Finn.” Jack înjură pe sub răsuflare, cu expresia zguduită. „Voi strica acest fils de pute
.” Jack petrecuse mai mult timp cu Magicianul decât oricine altcineva încă în viață.
Joules aruncă mai multe lemne pe foc. „Al Spânzuratului a primit această sferă galbenă
care s-a extins peste castelul Morții, înconjurând întregul munte. Dacă un Arcana trece granița, i
se spală creierul. Când Gabe a auzit-o pe Împărăteasa țipând, a zburat să o salveze. Apoi a fost
prins ca ceilalți. Nici o faptă bună. . .”
Am spus: „Paul i-a convins pe Aric, Gabriel și Lark că l-am ucis pe Finn. Lupii ei ne-au
înconjurat pe mine și pe Joules. Am fi morți dacă n-ar fi sosit Carul.” Am făcut semn către
Kentarch, stând în lateral.
Joules a adăugat: „Ne-a teleportat – sau ne-a făcut fantomă mai degrabă – printr- un grizzly
uriaș. Apoi a materializat camionul și i-a explodat fundul ursului.”
Kentarch părea inconfortabil cu această laudă, dar a luat loc lângă foc.
„Teleportarea, nu? Sincerele mele mulțumiri.” Jack îi dădu din cap, luând asta nou Arcana
nebunie în pas. Apoi s-a întors spre mine. „Ce s-a întâmplat cu bunica ta ? Coo-yôn mi-a spus că
a fost la castel.
„Paul a ucis-o. Ea ar fi murit din cauze naturale, dar el a accelerat-o.”
„A prins-o și pe ea? Condoleanțe , Evie.” Mi-a trecut obrazul cu spatele degetelor rupte.
„Aveți un plan pentru a lupta cu acest Spânzurat?”
Am dat din cap. „Circe, preoteasa Card, este o vrăjitoare. Ea ar putea fi capabilă să arunce o
vrajă pentru a neutraliza puterea lui Paul. Am încercat să o contactăm în râuri și iazuri în drumul
nostru spre coastă.” În timp ce Jack părea să lase totul să se scurgă, i-am spus: „Unde ai fost în
tot acest timp? De ce nu te-ai întors la fort?”
„Am rămas inconștient în apele inundabile din mină. Când m-am trezit, eram în lanțuri de
sclavi.”
am avut atat de multe intrebari. Cum scăpase de ei? Unde se dusese Matthew când s-au
despărțit? Dar mai intai . . . „Îmi pare atât de rău pentru armata ta”.
Mușchiul ăla din maxilarul lui Jack a bifat, spune el. De câte ori vedeam asta, știam că abia
își ținea emoțiile în frâu – digul pe cale să fie depășit . „O să-l fac pe Richter să plătească pentru
asta. Cumva, cumva.”
Semăna cu Jack, semăna cu Jack. Dar părea schimbat. Mai batran. Și mai întărit. Cum ar
putea să nu fie?
„Am spus același lucru. Am crezut că a anihilat armata, pe Selena și pe tine. Un alt val de
amețeală m-a lovit. „Unde te duceai acum?”
„Îți voi spune totul despre asta. Dar mai întâi trebuie să-ți aducem ceva de mâncare. Mă voi
îndrepta spre vest să văd dacă pot să speri ceva.”
„De fapt crezi că voi lăsa tu scapi de ochii mei. Adorabil."
Kentarch a spus: „Am venit din vest. Nu e nimic."
 „ Merde. De zile întregi, nu am trecut pe lângă nimeni care să se rostogolească. Uneori pot
să pun un șarpe sau un șobolan” – a bătut arbaleta peste umăr – „dar am venit gol”.
— Deci ți-ai câștigat numele de vânător? Kentarch îşi înclină capul. „Aș putea să te
teleportez într-un loc plin de vânătoare. Mai multă carne decât am putea mânca."
huh?
„Așa e?” întrebă Jack suspicios. „Arăți destul de priceput. Cum de nu ai plecat și . . . ?” S-a
oprit cu o privire de înțelegere. „Vorbiți despre animalele de la castelul morții. Creaturile lui
Lark.”
Kentarch dădu din cap. „ Nu pot intra în acea sferă.”
„Dar un civvie ar putea.” Ochii lui Jack s-au luminat. — Oh, la naiba, da, Chariot.
„Oh, la naiba, nu, Chariot!” m-am agatat la mâna lui Jack. „Nu ai auzit partea despre
uriașul grizzly? Este prea periculos.” Tocmai l-am adus înapoi!
„Crezi că o să te las să mori de foame atunci când e joc? Joules va rămâne cu tine, îți va
ține companie. Kentarch și cu mine ne vom întoarce imediat.”
„Nu este ca și cum ai bracona un aligator dintr-un parc de stat Louisiana. Aceștia sunt
Death, Lark și Gabriel. Nu te vor lăsa să mergi acolo, umple-ți coșul de cumpărături și ieși.
Acum are mii de creaturi și, sub influența ei, toate sunt ucigași.”
Jack rânji. „Atunci vrea să-i fie dor de un fazan mizerabil sau doi.”
„Lark este mult mai puternică acum decât când ai văzut-o ultima oară. Ea va face orice să
mă rănească, ceea ce înseamnă să te rănească pe tine.
Și-a luat mâna din strânsoarea mea slabă. "Este singura cale." El a stat. Când am ajuns
pentru el, părea să se forțeze să dea înapoi. „Vrei să mă influențezi în asta.”
Își risca viața pentru că plănuia un viitor cu mine? El nu știa totul. — Trebuie să-ți spun
ceva...
— Sa hotărât, împărăteasă, îl întrerupse Joules. „Veți avea destul timp să vă recuperați mai
târziu. Dar, deocamdată, nu vrei ca nimic să îi distrugă motivația sau concentrarea . Tu nu vrei
să-l omoare, nu?
M-am uitat la Turn. Egoist mult? „Această vânătoare nu are loc. Jack, nu pleci.”
Ținându-și fermul, a spus: „Știu că este greu, dar îți jur că mă întorc”. Se întoarse către
Joules. „Orice i se întâmplă. . .”
Turnul a creat o suliță. "Ma descurc."
Jack îşi îndreptă umerii şi se îndreptă spre Kentarch. — Haide, Chariot. Nu teleportat
înainte, dar, Dumnezeule, sunt gata să braconez pământurile lui Domīnija.”
„Ai nevoie de o pușcă? Ceva mai mult decât o arbaletă compactă?”
— În liniște, eu. Intră, bagă niște păsări, ieși. Nu vor ști niciodată că am fost acolo.”
Dacă aș putea să mă descurc cu o viță de vie, l-aș lega pe Jack de mine. „Nu te pot pierde
din nou.” Mi-am ridicat mâna pentru a-mi folosi puterile, dar nu s-a întâmplat nimic.
„Evie, îți promit că o voi face Revino."
„Nu e timp să stai pe loc.” Kentarch îl luă de braț.
În cele din urmă, o viță de vie groasă a împins din palma mea. A bătut doar aer. Au dispărut
deja.
 19
Vânătorul

„Mère de Dieu”, am mormăit eu când am aterizat într-un nou peisaj înzăpezit. M-am teleportat
oficial. Un lucru l-aș putea spune de la întâlnirea cu Evangeline: viața nu a fost niciodată
plictisitoare.
Când i-am văzut fața pe acel drum, totul în interiorul meu se luminase – așa cum mă
simțeam mereu în jurul ei. De data asta nici pe departe nu trecusem peste ghidon.
I-am spus lui Kentarch, „Ai fi putut să mă lași să-i iau un rămas bun de la ea, ameliorând
situația cu puțin mai mult. Ține minte, tocmai m-am întors din morți.” Și acum trebuia să mă
privească plecând din nou.
Ultima dată când mă pierduse, asta o frânsese. Nu îmi puteam imagina prin ce trece ea în
acea peșteră. A fost nevoie de voință pură să o părăsească.
Un milion de alte gânduri s-au învârtit în creierul meu supraîncărcat.
Evie o doare. Trebuie să-mi hrănesc fata. Nu fata mea – poartă inelul morții. Doamne,
vederea asta. . . parcă am fost înjunghiat. La ce ma asteptam, eu? Am lăsat-o cu Domīnija, am
lăsat-o să creadă că am murit. Când va afla adevărul, va avea fundul meu. Chiar m-am
teleportat?
Un gând a ieșit în evidență: Ce se va întâmpla între mine și Evie acum? Ar trebui să
mărturisesc că m-am hotărât să las ea merge. Din cauza lui Matthew, o abandonasem unui bărbat
care încercase apoi să o omoare.
Kentarch a spus: „Aveți încredere în mine când vă spun că are o nevoie acută de hrană. Nu
avem timp de pierdut.”
El a avut dreptate. Mi-am imaginat-o acolo, arătând atât de fragilă. Când m-am întors, eu și
Evie aveam o discuție lungă.
Tragându-mi mai aproape haina zdrențuită, am privit peisajul de zăpadă. Kentarch mă
adusese la vârful unui deal mare. Din acest punct de vedere, am putut vedea un castel întins peste
muntele vecin. Un șanț înghețat cu cioburi uriașe de gheață îl înconjura. O ceață galbenă murdară
a acoperit întreaga înălțime ca un borcan clopot.
„Locul ăsta e înfiorător ca naiba.” Și credeam că Haven House arăta înfricoșător?
Pe această parte a șanțului de șanț, un șir de tufe de spini mari cât copacii se întindea peste
țară. Evie trebuie să fi creat acea fortificare.
„Oricât de înfiorător ar fi, acea fortăreață este aprovizionată pentru o iarnă nucleară
prelungită.”
Da, Domīnija îmi povestise despre toate luxurile din interior. Asta a fost o parte din motivul
pentru care am lăsat-o pe Evie să plece.
Am scos binoclul din geanta mea pentru a vedea clădirea. Luminile electrice străluceau de
la ferestre, în timp ce torțe luminau terenul. Fumul curba din trei coșuri. eu am prins mirosul
cărnii gătite și mi s-a lăsat gura apă. Pe una dintre multele streașini, Gabriel s-a ghemuit ca un
gargui.
 O vedeam chiar pe Domīnija plimbându-se într-o cameră. Avusese totul. Tot . Oare o parte
din el a înțeles ce a pierdut? Ce i-a făcut femeii pe care o iubea? Trebuie să fi fost atât de
confuză.
Mi-am așezat binoclul, iar eu și Kentarch am început să coborâm dealul spre dom. „Trebuie
să o duc înapoi în castelul ăla.”
„Vrei să-l ucizi pe Reaper ca să o facă?”
„Voi ucide orice amenințare la adresa ei. Restul depinde de Domīnija.” Eram conflictual.
Pe de o parte, l-am urât pentru ceea ce i-a făcut sub influență. Dar apoi mi-am amintit când
Ierofantul îi spălase creierul pe Evie din cap. Ar putea Moartea să fie considerată responsabilă
pentru acțiunile lui când nu era în ale lui minte?
În plus, i-am simțit o profundă recunoștință pentru că a salvat-o pe Evie de atacul lui
Richter.
— Trebuie să o vrei înapoi, spuse Kentarch. „O vei urmări?”
Ea m-a bântuit mai mult ca niciodată. Să o văd din nou a făcut totul și mai rău. Dar se
aștepta să o vindece pe Domīnija – ceea ce însemna că se aștepta să se întoarcă la el. I-am spus
lui Kentarch: „Voi sfârși prin a face tot ce este mai bine pentru ea. Povestea vietii mele cu acela.
Ai fost vreodată îndrăgostit?”
A râs fără umor. „Ai putea spune asta. Eu și soția mea, Issa, ne-am despărțit cu luni în
urmă. De atunci am căutat-o. Am venit la acest castel pentru ajutor în găsirea ei.”
Bună șansă, Kentarch. Mult noroc, pentru că Issa lui era cel mai probabil mort de mult.
Când ne apropiam de cupolă, mi-am desfăcut arbaleta. Chiar dincolo de graniță, a lui Evie
se profila fortificația, o pădure înghețată de plante spinoase falnice. Ramurile prevestitoare
păreau să se miște sub lumina galbenă tremurătoare.
Acest loc mi-a adus aminte de povești pe care mama obișnuia să-mi citească, de pădurile
fermecate de iarnă, pline de magie și răufăcători.
Doar asta era real.
Drumuri de zăpadă șerpuiau peste tot, făurite de ceea ce trebuia să fie animale mari. Un alt
grizzly? Am verificat clipul meu de săgeți cu șuruburi, știind că ar fi nevoie de mai mult decât
atât pentru a doborî ceva atât de mare.
Pe un ton liniștit, Kentarch a spus: „Dacă Fauna este trează, va putea să te mirosească. Dacă
fiarele ei sunt urmărite, singura ta speranță este să ajungi înapoi aici la mine.
Am dat din cap, fără să aștept cu nerăbdare o întâlnire cu lupii îngroziți – sau mai rău. "Nici
o presiune." A început să cadă mai multă zăpadă. Merde. Acest nu era tocmai mediul meu
preferat de vânătoare, iar frigul îmi înțepenia piciorul rău. „Mă îndrept.” În cazul în care mi s-a
întâmplat ceva, m-am întors să-i dau un ultim mesaj pentru Evie, dar am decis să nu facă asta.
Dacă am murit pe ea de două ori, niciun mesaj nu avea să repare rana aia.
— Fii atent, vânător, murmură Kentarch. „Toate felurile de creaturi se uită înăuntru.”
Am trecut granița, îndreptându-mă în pădurea de spini. Vertijul m-a cuprins și transpirația a
început să-mi curgă pielea. M-am simțit aproape beat. Nesurprinzător. Nu mai mâncasem de zile.
Am clătinat din cap cu putere. O luare reușită ar putea însemna diferența între fetița mea să
trăiască sau nu. Fii atent, Jack. Am făcut asta toată viața. Chiar și înainte de Flash, supraviețuirea
mea depindese întotdeauna de capacitatea mea de a vâna. Supraviețuirea lui Clotile și a mamei ca
bine.
Pe măsură ce m-am adâncit mai adânc în spini, am început să aud strigăte de păsări. Zeci
dintre ei cuibăreau pe ramuri înalte. Un jackpot de animale!
 O să mâncăm bine astăzi. Mi-am ridicat arbaleta. A țintit -
WOOSH. S-au împrăștiat într-o frenezie de pene, scârțâind o retragere. m-am linistit. Ce îi
speriase? Era Lark pe mine?
O liniște tulburătoare a căzut peste pădure. Toate simțurile îmi spuneau pericol am pândit,
dar am continuat oricum înainte. Păsările alea ar trebui să se așeze undeva.
Am tras respirația când am văzut urme mari în față. Aștepta . . . propriile mele urme? M-am
dus în cerc, eu? Mi-am șters sudoare de pe frunte. Jack Deveaux nu se pierde.
Nici măcar în pădurile fermecate.
M-am uitat mai aproape și am văzut un al doilea set de amprente, aproape la fel de mare ca
al meu. Urmele acelea au urmat alături A mea. Un animal pe care nu l-am recunoscut, ceva cu
dimensiuni, mă urmărea .
Fiori mi-au zburat pe spate. M-am îndreptat, mușchii încordați. Degetul pe trăgaciul
arbaletei. Nu mai sunt vânătorul aici...
Un vuiet se auzi în ramurile de deasupra mea. M-am pivotat, înclinându-mi arcul în sus.
Ochi aurii străluceau în întuneric. Un fulger de colți în timp ce o fiară a țâșnit pentru mine.
am tras.
Înainte să pot trage din nou, un corp greu s-a prăbușit în zăpadă, nu la câțiva centimetri de
cizmele mele. Săgeata mea ieșea dintr-un ochi.
O leoaica! Părea a avea câteva sute de lire sterline. Nu e de mirare că toate celelalte jocuri
se împrăștiaseră.
Privirea mi s-a aruncat în timp ce îmi puneam arcul pe umăr. Cum să-mi aduc premiul
înapoi la Kentarch?
L -aș primi înapoi. Ne-am putea hrăni cu ea zile întregi.
Din castel se auzi un țipăt. Lark! Trebuie să fi simțit uciderea. Adrenalina mi-a urcat
venele. În niciun caz să părăsesc acest leu. M-am aplecat și am prins cadavrul sub picioarele din
față, manevrând-o pentru transportul unui pompier.
Acum să se ridice. La naiba, aș putea să trag fiara asta de aici. L-am ridicat pe Matthew.
Dar asta fusese înainte de accidentarea mea.
Haide, picioare, nu mă lăsați. Cu un țipăt, l-am ridicat în sus și peste umeri. Ale mele
genunchii bătut, piciorul meu rău țipând. Dar am făcut un pas înainte.
Un picior în fața celuilalt. . . pentru Evie. . . un picior . . . Plămânii strângându-se după
aer, capul învârtit, am împins mai departe.
La jumatatea drumului. Am sperat.
În spatele meu, creaturi s-au urmărit. Buletele și urletele lor erau pinteni la spatele meu. Un
alt val de adrenalină. Un picior . . . un picior . . .
Chiar în afara sferei neclare, eu îl zări pe Kentarch. Maxilarul îi era slăbit. „Ai doborât un
leu? Cu o arbaletă?”
Un fluier se auzi în aer în spatele meu. Știam pitch-ul acela. Gabriel trăgea pentru mine.
Mai aproape de graniță, mai aproape.
„Îngerul se scufundă pentru tine!” Kentarch întinse mâna, chiar dacă privirea lui era
concentrată pe cerul din spatele meu. „Lasa greutatea moarta, nebunule!”
În nici un caz. Sapă în ultimul din rezervele mele, mi-am forțat mușchii arși să continue.
Pentru Evie. Pentru Evie. Mai repede, Jack! Băiete, nu știi să alergi?
De mult prea aproape, Gabe a strigat: „Ești al meu!”
 Am sărit ultimii câțiva pași pe lângă graniță, prăbușindu-mă înainte în zăpadă. Kentarch a
târât leul de pe mine, apoi m-a tras la câțiva metri mai departe de dom.
„Ahhhh!” Gabe urlă furia. Aripile i se învârteau zăpadă în timp ce inversa direcția.
Respirând, m-am grăbit să-l înfrunt.
Arhanghelul plutea pe margine, cu colții și ghearele descoperite. „Salutează-mă cum
trebuie, vânător. Vino să-mi strângi mâna.” Aripile lui erau mult mai mari decât înainte, iar acum
o gheară cu aspect letal ieșea din fiecare articulație.
Am strigat: „Treci”.
Ochii înnebuniți și părul sălbatic, arăta ca o versiune psiho a lui însuși. Dacă asta m-a șocat,
cât de uluită fusese Evie când Domīnija sa întors împotriva ei? A fost norocoasă să fie în viață.
Gabe se întoarse către Car. „Alătură-te nouă și îți vom găsi soția.”
Kentarch a fost tentat de acea ofertă? Am strigat: „Vrei să știi cum se descurcă Joules,
aliatul tău loial, în Ash? Îi voi spune Turnului pe care l-ai întrebat după el.
Gabe abia s-a uitat la mine, atent la Kentarch. „Nu trebuie să vă alăturați alianței noastre.
Pur și simplu adu-ne pe Împărăteasa și vom elibera toate creaturile Faunei pentru a-l localiza pe
Issa.
Asta nu mi-a plăcut deloc. M-am ridicat cu greu și l-am plesnit pe umărul lui Kentarch. —
Trebuie să plecăm, podna. Se auzi un cor de urlete. „El doar ține după Lark.”
„Ai dreptate.” Kentarch mi-a prins brațul și gâtul leului. „Încă nu-mi vine să cred că ai luat-
o un leu."
Între respirații, am șuierat: „Ce? Parcă ar fi greu?”
Buzele lui tremurau. „Vino, vânător.”
Când a început să ne teleporteze, m-am uitat înapoi la Gabe – exact când ghearele lui aripii
i-a izbit din spatele sferei.
Aerul mi-a șuierat pe gât când am dispărut. Arhanghelul îmi ratase jugulara cu milimetri.
 20
Împărăteasa

M-am plimbat prin peșteră, folosind calorii pe care nu le aveam. Începusem să hiperventilez,
imaginându-mi toate lucrurile pe care Arcana i-ar putea face lui Jack.
Lupii mârâitori, ghearele lui Gabriel, forța și viteza nefirească a lui Aric. Dacă Jack s-ar
confrunta cu Endless Knight, ar muri. Cu o singură lovitură de sabie, i-aș pierde pe amândoi
pentru totdeauna.
Joules stătea lângă foc. „Cum plănuiești să-i spui bătrânului Jackie că ești în familia?
„Aceasta va fi o problemă bună.” Mi-am ciupit tâmplele. „Nu pot face asta din nou.”
— Încă ești îndrăgostit de Cajun.
Mi-au lăcrimat ochii. "Bineinteles ca sunt! Nu ne-am despărțit , Joules. Mi-a fost furat.”
„Deci acum ce ai de gând să faci? Ai în tine procrea nesfântă a Morții.”
Indiferent de ceea ce s-ar fi întâmplat, tot aș fi făcut-o încearcă să-l salvez pe Aric, așa cum
mă străduisem să-l salvez pe Jack. Amândoi îmi câștigaseră loialitatea.
Atâta timp cât unul nu i-a făcut rău celuilalt.
„În cazul în care te întrebi, votul meu merge către vânător.”
„Poate că Jack a găsit pe altcineva acolo. Nu ne-am văzut de luni de zile.” Cât timp fusese
înrobit?
„Hai, împărăteasă. Nu este ca și cum femelele cresc pe copaci inexistenți în zilele noastre.
Chiar dacă ei a făcut-o, Jack a dispărut pentru tine. Gabe, Tess și cu mine am intrat și ieșit când a
construit Fortul Arcana. În fiecare zi, se ruga să te recupereze și să te țină în siguranță în ea.”
Mi-au căzut lacrimile.
„Desigur, oricare ai alege, trebuie să te întorci în castel. De ce nu te duci cu Cajunul și apoi
preluăm locul? Jack este bun cu strategia.”
M-am oprit în loc. "Nu pot să cred îmi folosești durerea de inimă pentru a-mi răsturna casa
lui Aric...
"Atenție!" Joules a plâns în timp ce formele s-au materializat în peșteră.
Kentarch și Jack au apărut, târând ceva cu ei.
M-am împiedicat de Jack, înconjurându-mi brațele în jurul lui. Ușurarea m-a inundat, până
am înregistrat sânge. „Ești rănit!” Mâinile mele au zburat peste el, verificând dacă nu există răni,
îndepărtând zăpada purpurie.
„Nu sângele meu, peekôn . Sunt bine." Părea distrus, dar bine dispus.
Kentarch a fost cu siguranță. „Vânătorul tău merită numele. A doborât un leu doar cu o
arbaletă.”
Joules se ghemui lângă creatură. Ochii săi fără viață nu se uitau la nimic. „Fauna are un leu
pe cartea ei.”
În jocurile anterioare, au înconjurat-o. O întrebasem odată de ce prefera acum lupii. Toate
afacerile, spusese ea, „Se potrivește mai bine pentru terenul de aici.”
 Lark ar fi furios de această pierdere. — Jack, am crezut că ai de gând să prinzi un arici sau
ceva de genul ăsta. Când s-a scuturat de mine, i-am spus: „Trebuie să stai și să te odihnești”.
„Bonne idee.” Bună idee. S-a prăbușit aproape de foc.
Stând lângă el, i-am mângâiat părul umed de pe frunte. „Ești sigur că nu ești rănit?”
Kentarch a răspuns pentru el. „El a dus acest joc prin zăpadă – ceea ce ar fi trebuit să fie o
ispravă imposibilă – în timp ce Arhanghelul s-a oprit asupra lui.”
Capul lui Joules se ridică. „Mi-ai văzut băiatul?”
Jack dădu din cap. „De când i-au crescut ghearele aripilor?”
„Unul dintre bătrânii lui de cult a spus că în cele din urmă îi va crește, iar aripile sale devin
mai mari și mai dure. Trebuie să fie toată mâncarea pe care o ascunde la castel. Jouli scos un
blestem. „Nu pot să cred că este încă sub influență.”
„Gabe a fost sucit.” Jack s-a uitat la mine. „Așa era Domīnija?”
"Mai rau. Gabriel nu are o istorie cu tine sau un motiv să te urască. Și nu ești un Arcan.”
Joules a înțepat carcasa leului cu sulița. — Acesta este unul dintre familiarii ei? Împungere.
Împungere. „Dacă revine la viață?”
Kentarch a evaluat animalul. „Nu sunt familiarii ei giganți ca lupii ăia?”
Am clătinat din cap. „Nu, lupii au crescut atât de mari pentru că i-au băut sângele când erau
pui. Soimul ei are o dimensiune normala. Acest leu ar putea fi legat de ea.”
Joules se împletici înapoi. „Putem mâncă un familiar?”
Jack a spus: „După ce tocmai am făcut ca să-l aduc înapoi, o să-i curățăm nenorocitele de
oase.”
În acest moment, Nu m-am scuzat să iau masa pe una dintre creaturile lui Lark, dar ce gust
ar avea leul? Aș fi în stare să-l țin jos? „Probabil că vrem să-i tăiem capul cât mai repede
posibil.” Noi? În acest moment, nu puteam tăia untul cu un cuțit fierbinte.
Kentarch făcu un semn către Joules. „Tu și cu mine o vom duce afară la măcelărie.”
„Tarch, sunt mai mult în privința consumului. Mai puțină producție, tu a intelege? Dar eu
sunt un as.
„ Acum , Turnul.”
În timp ce cei doi ridicau leul, Jack începu să se ridice, dar Kentarch îi făcu semn în jos.
„Stai și odihnește-te.” Prinzându-mi privirea, el a spus: „Sunt sigur că aveți multe de spus unul
altuia”. Deci nu dezvăluise secretul meu.
Perfect. Aș ajunge.
La intrarea în peșteră, Kentarch sa întors și i-a spus lui Jack: „Un leu m-a marcat când eram
tânăr, aproape că viața mea”—nu ne oferise niciodată nimic despre copilăria lui mie și Joules
—,dar acum unul ne va salva de la foame. Bună treabă, vânător.”
Jack îi dădu din cap solemn. „Mulțumesc pentru călătorie, podna.”
Acest schimb mi-a amintit cum au răspuns oamenii lui Jack. El a cerut loialitate pentru că
oamenii îl plăceau cu adevărat. Aric a comandat loialitatea din frică.
Odată ce am fost singuri, Jack și-a scos-o pe a lui fundă și geantă de evacuare. „Adrenalina
s-a stins.” Scoase un balon din buzunarul hainei.
Când mi-a oferit de băut, am ridicat o mână. "Toate bune." Doar să-i văd fața a fost un lux
pentru mine. Era în siguranță. Cald. Mai mare decât viața. M-am aplecat mai aproape de el.
Unul dintre cele mai mari regrete ale mele a fost să nu-i spun niciodată că îl iubesc. Cum ar
reacționa el la aceste trei cuvinte? Și la știrile mele?
 El a luat o înghiţitură, apoi se uită în flăcări. Își aducea aminte de evadarea lui chinuitoare
din Richter?
Nevoind să-l consolez, i-am luat mâna în a mea.
S-a întors spre mine și un dor marcat i-a luminat privirea. Apoi mi-a bătut inelul. — Deci,
tu și Domīnija, nu?
Voce moale, am spus: „Am crezut că ești mort. Toți am făcut-o.”
„Atunci, asta e tot ce trebuie spus.” A mai băut. „Te-ai prins?”

„Nu oficial în viața asta. Un fel de rămas din ultimul meci.” Aric nu ne socotise niciodată
că nu ne facem autostop. Nici măcar când încercase să mă decapiteze.
„Mi-ar plăcea să văd expresia de pe chipul Secerătorului când Gabe îi spune că sunt în
viață.” Mi-am putut imagina doar furia lui Aric. „Încă nu-mi vine să cred că te-a atacat.”
„Paul inversează o carte, scoțând în evidență cele mai rele trăsături ale unui Arcana. Chiar
poți vezi un tablou răsturnându-se cu susul în jos. Rezistența lui Aric la schimbare și furia lui au
fost aduse în prim-plan. Furia lui nerezolvată față de trecut s-a revărsat în prezent și m-a urât.
Chiar m-ar fi ucis.”
„Spune-mi tot ce s-a întâmplat.”
Privind la chipul iubit al lui Jack, rememorând fiecare trăsătură, i-am povestit despre
Spânzurat și despre puterile lui. Despre otrăvirea lui Finn și Lark și Atacul lui Aric. Despre
Gabriel și Joules care mă salvează și Kentarch care salvează situația.
Jack a preluat totul. A tăcut o clipă, apoi a întrebat: „De ce nu ai fost afectat de
Spânzuratul?”
„Aric mi-a spus odată că sunt imun la spălarea creierului după întâlnirea cu Hierophant.”
Dar nu știam de ce scăpasem de o inversare. După ce i-am povestit totul lui Jack, am început să
văd cât de distincte sunt acestea puterile erau.
Pumnii i s-au strâns când a spus: „O să-l ucid pe Spânzurat pentru ceea ce ți-a făcut. Și Finn
de asemenea.”
„Problema este cum . Nu le-am spus asta celorlalți”—am aruncat o privire spre intrarea
peșterii și am coborât vocea—,dar l-am gheare și nu sa întâmplat nimic.
„Se regenerează ca tine?”
"Este greu de explicat. Pielea lui era pur și simplu neafectată. Aric mi-a spus că este
invulnerabil dăuna."
Jack mormăi un blestem. „Crezi că există vreo modalitate de a-l atrage pe Reaper din acea
cupolă? Gabe nu părea dornic să o părăsească.”
„Nici Aric. El crede că îl protejează de vrăjirea mea , aducându-i claritatea atât de necesară.
De când am scăpat, am încercat să-l îndemn să plece, dar el refuză.”
„Cum ai vorbit cu el?”
„Kentarch are un telefon prin satelit care încă funcționează. am sunat Aric de câteva ori. El
este crud. Jack, nu-ți vine să crezi cât de crud.” Fusese pe cale să mă facă să cerșesc, se bucurase
de lacrimile mele. Înainte să mă duc în acea groapă de iepure, am spus: „Hai să vorbim despre
altceva, bine?” Mai aveam nevoie să-i spun lui Jack despre copil, dar părea atât de biciuit de
epuizare. „Cum ai scăpat de acei sclavi?”
„Nebunul a apărut și m-a salvat.”
Mi-am ridicat sprâncenele. „ Te-a salvat Matei ?”
 „Și la scurt timp. Mă rănisem grav la picior și nu a fost mult timp pentru lume – pe cale să
fie servit ca micul dejun pentru ceilalți sclavi. Al naibii de urăsc sclavi, mă. Jack i-a explicat
măcelul pe care l-a provocat Matthew și cum se simțise de parcă nu l-ar fi cunoscut deloc pe
Nebun.
m-am cutremurat. „Unde crezi că s-a dus?”
„Nu știu. Și nu l-am căutat el a plecat. Chiar dacă mi-a salvat viața, ne-am îndreptat spre
unele lucruri.”
„De ce a lăsat toți acești oameni să fie uciși de Richter?”
„ Coo-yôn a spus că are un motiv. A spus că „vede departe”.
Sună familiar. Asta ar fi scuza lui pentru a-l lăsa pe Finn să moară?
„Îmi spun că ceva mai rău trebuie să fi fost pregătit pentru ei.” Din nou, Jack se uită în
flăcări. „Canibalii care atacă sau ciuma. Îmi spun că raționamentul lui a fost pur. În unele zile
chiar cred.” Ar fi putut soarta lui Finn să fie mai rea?
Da. Categoric da.
Jack și-a dres glasul și s-a îndreptat spre mine. „Deci, care sunt detaliile despre Circe?” El
nu a vrut să vorbească despre masacr mai mult decât am vrut eu să discut despre Aric. — Ea este
cea cu care te-ai luptat în afara Fortului Arcana?
„Da, dar ea și cu mine am ajuns la o înțelegere de atunci. Dacă e liberă de influența lui
Paul, ea va încerca să ne ajute. Trebuie doar să o găsim.”
"Bine. Avem un plan, cel puțin.” După o ezitare, a spus: „Este ceva ce trebuie să-ți spun...”
O agitație la gura peșterii anunță întoarcerea lui Kentarch și Joules, cu leul măcelărit în
mână.
— Poate aștepta, mi-a murmurat Jack.
„Am vrut să vă oferim mai mult timp vorbește” – Kentarch a pus un scuipat deasupra
focului – „dar foamea strigă”. Odata ce leul a inceput sa gateasca, ne-a inmanat fiecaruia cate o
frigaruie cu o felie de carne cruda de culoarea porcului.
În timp ce le prăjim peste flăcări, atenția mea s-a mutat înainte și înapoi de la Jack — El
este cu adevărat aici cu mine? — la carnea la grătar. Mi-a făcut gura apă.
Joules a inspirat adânc. „Miroși asta, vrei? Sper să nu atragem companie. La urma urmei,
acesta este teritoriul Richter.”
Jack și-a rotit frigăruia. „Când a fost ultima dată când l-a văzut cineva?”
Am spus: „Acum câteva săptămâni, l-am întâlnit pe el și pe Zara. Ea este Fortune Card, un
pilot de elicopter. M-am mai încurcat cu ea înainte.”
„Care este puterea ei?”
„Un noroc ciudat. Îl poate fura prin atingere. Era pe cale să o fure pe a mea când Lark și
Aric m-au salvat.”
„Titirea lui Richter depozite de alimente”, a spus Joules. „Orice ei nu pot duce înapoi în
bârlogul lor, el incinerează. Nimeni nu știe de ce.”
Jack spuse: „M-am întrebat de ce proviziile s-au secat și mai mult în ultima vreme”.
„Împărăteasa, spune-i despre celălalt aliat al lui Richter! Băiatul Jackie va primi o lovitură
din asta. Și prin lovitură , mă refer la lovitură .”
În timp ce transmiteam fără tragere de inimă momentele importante ale parteneriatului meu
cu Sol, muşchiul lui Jack maxilarul bifat peste ore. — Lasă-mă să înțeleg: l-a pus pe Baggers să
mănânce pe tine?
„Ne-a salvat și viețile de Zara și Richter.”
 Joules a spus: „Eram în camionul Morții, fugim de cutremur. Nu știam că ne îndreptam spre
un pod explodat și sigur l-am fi mâncat. Dar Sol i-a pus pe Baggers să ne arate o rută mai sigură.
Nu ai trăit până nu ai văzut un Bagger făcând autostopul cu al lui degetul mare afară.”
Adevărat. „Simțul umorului al lui Sol este unul dintre motivele pentru care mi-a plăcut de
el.”
Expresia lui Jack se întunecă. — Și pun pariu că și el te-a plăcut.
„Nu în acest fel. Este un mare flirt, dar inima îi este luată.” Pe la doi. Tragedia vieții sale
amoroase a rivalizat cu a mea. „În plus, eram atât de nerăbdător să te salvez, încât eram în cel
mai rău comportament al meu de împărăteasă cu el. Sunt surprins că m-ar putea ierta.”
Jack a întrebat: „Cum știi care sunt Baggers . . . util? Care sunt sub controlul lui Sol?”
"Eu nu. Şansele sunt împotrivă. El poate simți doar printr-un număr limitat de ei la un
moment dat și numai când este treaz.”
— Ca Lark cu santinelele ei animale.
— Exact, am spus, chiar dacă mi-aș fi dorit ca Jack să nu fie familiarizat cu lumea asta
mortală în care îl târasem. Nebunie Arcana.
Joules dădu din cap la gătit carnea. „Pare gata. Să vedem dacă împărăteasa poate ține asta
jos...
„Pentru că este o mâncare cu adevărat exotică”, am adăugat repede.
Kentarch și-a înclinat capul spre mine, întrebându-se probabil de ce nu mărturisisem despre
copil.
Jack mi-a luat frigăruia de la mine pentru a sufla pe ea înainte de a mi-o da înapoi. „Asta va
fi bine. Bine și pentru tine.”
Am luat prima muşcătură exploratorie. Carnea de leu avea gust o încrucișare între carnea de
porc și carnea de vită. "Nu-i rău." Chiar și în timp ce Joules și Kentarch mâncau, ei și-au ținut
ochii pe mine, de parcă s-ar aștepta să mă arunc.
Dar stomacul meu a primit această masă ca pe o iubire de mult pierdută. Am săpat,
râvnitor.
Toți am făcut-o. Jack își dădu ochii peste cap cu plăcere. Joules avea unsoare pe obraz.
Regenerarea s-a declanșat în tot corpul meu. Durerile și durerile s-au diminuat pe măsură ce
m-am vindecat. Energie m-a umplut. Carne de leu; cine stia?
— Încă o rundă de frigărui? întrebă Joules.
— Absolut, spuse Kentarch. „Vom salva restul. Dacă o raționăm, vom avea carne pentru
câteva zile.”
După a treia noastră ajutor, m-am săturat și am devenit cald pentru prima dată în câteva
săptămâni. Jack a fost aici cu mine, iar viitorul nu era chiar atât de sumbru.
„Îți revine culoarea, peekôn . Uimitor ce poate face o singură masă. Ce mai faci puterile
tale? Haide, flexează pentru mine.”
Joules a râs. — Da, împărăteasă, arată-ne niște viță de vie. Idiotule. „Poate niște căpșuni
după cină?”
„Puterile mele au fost un pic neplăcute în ultima vreme.” Schimbând subiectul, am spus:
„Te-a spus Matthew unde să mă găsești?”
" Non . Știam că ești la castelul lui Domīnija, dar el a refuzat să iasă din locație înainte de a
părăsi. Mi-a lăsat un mesaj totuși, a scris-o cu funingine. M-am gândit că dacă și-a dat osteneala
să o scrie, ar trebui să-l memorez.” Își drese glasul, Jack spuse: „ Fligerul i-a învățat că toate
visele sunt coșmaruri. Au devenit niște visători răi. Toți îi salută pe cei răi care visează ca fiind
buni. ”
"Ce înseamnă asta? Despre cine vorbește?”
„Mă întrebi?” Jack sorbi flaconul.
„Deci, unde te îndreptai?”
„Până la Azey North.”

— Să-i conduci? Asta ar avea sens. În calitate de general al lor încă o dată, ar fi fost capabil
să recruteze cercetași care să mă ajute să mă caute.
Cu toate acestea, a clătinat din cap. „Am vrut doar să-mi arăt fața, eu. Nu te strecura ca un
laș.”
"Așteptaţi un minut. Nu încercai să mă găsești?”
Jack și-a frecat o palmă peste ceafă. „Matthew mi-a spus că ești în siguranță cu Domīnija și
cu bunica ta . am vrut tu să mergi mai departe cu viața ta.”
Nu am putut să iau suficient aer. „O să mă lași să cred asta. . . că ai fost mort?”
Kentarch se ridică. „Vă vom permite să vorbiți în privat.”
„La naiba cu asta!” spuse Joules. „Abia ajungem la momentul floricelelor”.
Kentarch l-a luat la guler și l-a escortat afară.
Odată ce am fost din nou singuri, Jack a spus: „Am vrut să te las să trăiești în pace acea
fortăreață, cea pe care Domīnija s-a asigurat că mi-a descris-o, cea cu toate mângâierile pe care
nu ți le-aș putea oferi niciodată.”
„Îți amintești cum am vorbit tu și cu mine despre a fi o echipă? Ți-am cerut să nu iei decizii
pe cont propriu pentru noi doi. Dar asta ai făcut!”
„Matei mi-a arătat viziuni despre tine după masacrului. Am văzut – nu, am experimentat –
prin ce ai trecut ca să mă aduci înapoi. Am simțit că te frânzi pentru mine și nu am putut lăsa asta
să se întâmple din nou.”
Mă văzuse legănând cadavrul scheletic al lui Tess? „Nu a fost decizia ta să iei.”
„Am vrut mâncare, căldură și siguranță pentru tine. Nu aș putea decât să-ți dau mai mult
Ash. La naiba, m-am gândit că voi muri curând oricum, așa că de ce te-ai supărat mai mult?
Evie, arătai de parcă dansezi pe tăișul briciului.
Am fost.
„ Coo-yôn m-a dus la mormintele pe care le-ai făcut pentru mine și pauvre défunte Selena.
Cu drag plecat . „Mi-a spus că vrei să-ți faci drum cu Domīnija. Am vrut asta pentru tine,
indiferent cât de mult m-a sucit ideea în mine.”
Jack m-a iubit mai mult decât și-a iubit propria viață. Știam asta, dar nu fusese niciodată
atât de evident ca acum.
„I-am spus lui Matthew să-mi păstreze secretul de supraviețuire și să mă lase îngropat.”
"Bine, el nu a făcut-o . Acum mai bine de o lună, mi-a trimis un mesaj cu vocea ta. M-am
gândit că ai putea. . . M-am rugat să fi supraviețuit.”
„La ce naiba se joacă?” Apoi, părând că se întărește, a spus: „Știind ce am făcut atunci, tot
aș face aceeași alegere”.
Buzele mi s-au deschis. "Cum poți spune că?"
„Înainte de Spânzurat, trebuia să fi fost fericit cu Secerătorul. Îi porți inelul.”
 „Mi-am tăiat o parte din inimă.” Îl iubeam pe Aric, dar trebuie să fi fost atenuat de durerea
mea, de garoul pe care îl folosisem pentru a nu sângera. Răsuciți, strângeți, strângeți. „Nu i-am
putut niciodată să-i dau toată inima mea – și el știa asta. El a crezut că puterile mele suferă pentru
că niciodată nu te-am întristat pe deplin.” Ținându-l privirea lui Jack, i-am spus: „Te-am ales pe
tine ”.
„Și n-ar fi trebuit!” A aruncat o piatră în focul. „Înțelegi? Aveai de gând să ai Moartea
oricum – fie ai fi cu Reaper, fie ai muri aici cu mine.”
„Sunt aici cu tine acum. Bineînțeles, probabil doar ești în trecere. Măcar de data asta o să-
mi iau rămas-bun.”
Jack s-a uitat la mine de parcă aș fi hulit. „Vreau să mă odihnesc până când vei ieși în
siguranță din Ash. Ceea ce înseamnă că voi face tot ce este necesar ca să te iau înapoi în acel
castel.”
„Macar să încerci să învingi Moartea?”
Ezitare. „Matthew mi-a spus că Reaperul ți-a salvat viața când Richter a lovit. Adevărat?"
Am dat din cap.
„Când am fost în acel iad de sclavi, temându-mă că te-am ucis, mi-am spus că Domīnija
este rapidă și cu simțuri puternice. Mi-am spus că el ar fi călărit și te-ar fi salvat de la Richter.
Cred că acesta a fost singurul motiv Nu mi-am pierdut mințile acolo jos.”
„M-a salvat. Fugeam în foc când m-a prins și m-a smuls înapoi la margine.”
Jack tresări. „Sunt sfâşiat. Vreau să o ucid pe Domīnija pentru că te-am rănit. Dar cum pot
eu când ți-a salvat viața?”
Si eu sunt rupt. Am fost supărat că Jack a continuat să ia decizii unilaterale, dar mi-am dat
seama și că Matthew l-a manipulat din propriile sale motive. Jack ar fi fost bolnav și epuizat –
încrederea lui i-a fost zguduită până la capăt de masacrului – când și Matthew dăduse o lovitură.
Încă . . . „Chiar aveai să mă lași să cred că ai murit. Nu aveai de gând să mă mai vezi niciodată.”
„Taieturi nobile ca o lamă la inimă.” Își trecu degetele prin părul negru și des. „Am vrut să
fac ce este bine de tine, dar tot ce am făcut a fost să te pun înapoi în Ash. Te-am lăsat cu un
bărbat care ar încerca să te ucidă doar câteva luni mai târziu.
Unul care m-a dat peste cap, apoi a încercat să mă ucidă. „Lucrurile pe care le-am făcut ca
să te aduc înapoi. . .”
„Nu aș fi putut să te opresc, nu, nu aș fi putut comunica cu tine. Am fost prins în acea
mină.”
El a avut dreptate. Am expirat, incapabil să-mi mențin furia pentru alegerea lui Jack. A fost
un sacrificiu născut din dragoste. acțiunile lui Matei, in orice caz-
Riiiiinnnnngggg. Telefonul suna din exterior.
Kentarch a făcut jogging din nou. — El este.
Joules era pe călcâie, scânteind furios. „Am câteva cuvinte alese de spus acel nebun. Și
Spânzuratului.”
Surprins să-mi simt ghearele furnicănd, am pocnit: „Lasă-l să sune”. Cers, Aric? Cerși?
Kentarch ridică sprâncenele. Telefonul a tăcut în cele din urmă.
Apoi . . . Riiiiinnnnngggg. Aric nu avea de gând să se oprească.
"Oh, bine. O voi primi.” Am acceptat telefonul și am conectat apelul. „Ea vorbește Evie. Cu
ce vă pot ajuta?"
Vocea răgușită a lui Aric a continuat: „De când știi că trăiește?”
 „Am primit primul meu val de speranță în noaptea în care l-am luat pe Finn. Matei m-a
contactat. Mi-a sângerat nasul din cauza mesajului lui.”
„Și nu ai simțit nevoia să-i dezvălui asta soțul? Încă mai multe dovezi că relația noastră nu
a fost ceea ce pretindeai că este.”
„Plănuisem să-ți spun totul după exilarea lui Paul. Dar asta nu contează. Ceea ce contează
este că Jack este în viață și ne-a adus un festin.”
„O astfel de schimbare în comportamentul tău față de mai devreme.”
Obrajii mi-au ars când am reluat acel apel. Aric mă numise odată zeiță, spusese că am
doborât armatele. Cu toate acestea, m-am plâns ca un copil: vreau să vin acasă. „Ignoră tot ce
am spus înainte.”
— Atunci ți-a plăcut cina?
„Am făcut-o vreodată! Și compania de asemenea.”
„Fauna era mândră de acel leu. Ai mâncat creatura ei simbolică, fiara care îi marchează
cartea, chiar tabloul ei.”
„Și a fost mm, mm bine! Vă rugăm să-i faceți complimentele noastre. Doar că nu știu ce a
făcut ea pentru a ridica o astfel de ofertă leu, dar carnea a fost excepțională.” Joules a chicotit.
„Mâncarea pe drum poate fi o surpriză minunată. Ar trebui să ieși mai mult.”
În fundal am auzit lupi urlând. Lark urlă.
„O înfurii pe Regina Fiarelor pe riscul tău. Ea te vânează chiar și acum.”
„Ea mă vânase deja. Ea crede – în mod greșit – că l-am ucis pe Finn.”
— Încă în negare, otrăvire?
"Mi-ar plăcea să vorbește și mai primește câteva porții din ura ta, dar aș prefera să-l ajung
din urmă pe Jack.
— I-ai spus despre urmașii noștri fictivi? Râsul lui sec mi-a dat pielea de găină.
"Am de gând să."
Jack a strigat: „Spune-i că sunt pe cale să mă simt foarte confortabil cu soția lui. Dacă nu-i
place așa, atunci ar trebui să vină să facă ceva în privința asta. Spune-i să renunțe să se mai
ascundă în spatele acelei sfere, comme un lâche .” Ca o laş.
Îl auzeam pe Aric zdrobind ceva. Ar putea fi ademenit afară din acel castel? „Oh, morții nu-
i pasă ce fac. M-a părăsit. Am distrus inelul pe care l-am făcut pentru el. Cred că sunt singură
acum.”
— Muritorul îi curtează soarta, spuse Aric. „Îl dorești atât de mult, că îți voi lua amândoi
capetele cu o singură lovitură.”
„Va trebui să vii mai întâi să ne găsești.”
„Ceea ce vrei tu. Nu vei batjocorește-mă la acțiune, împărăteasă.”
Atunci de ce să faci acel comentariu? Era îngrijorat că ar putea fi determinat să facă ceva
neplăcut? Tăcerea s-a întins între noi. În timp ce mă întrebam la ce se gândește, temperamentul
meu a început să se estompeze. Deși mâncasem și mă regenerasem, emoțiile mele încă păreau să
fie peste tot. Emoțiile de sarcină trebuiau să fie nebunești, nu?
Mulțumesc, puștiule. Darul care a continuat dând.
Le-am spus băieților: „Mă întorc într-un minut”. Ignorând încruntarea lui Jack, am ieșit din
peșteră în întunericul înghețat.
— Ascultă, Aric. Mi-am ținut vocea scăzută. „Odată mi-ai spus că îți dorești imposibilul: să
te fi ales eu. Dacă vii acum după mine” – am strâns ochii închiși – „Te aleg pe tine”. Cumva am
spus acele cuvinte, chiar dacă mă durea pieptul la gândul că am să-și ia rămas bun din nou de la
Jack.
Dar mi-am luat un angajament față de Aric. Aveam un copil, pentru numele lui Dumnezeu.
Dacă Aric s-ar putea lupta împotriva influenței Spânzuratului suficient de mult pentru a ne
oferi o șansă, mi-aș onora angajamentul. Dacă nu ar putea, tot m-aș lupta să-l eliberez. „Am
început o viață împreună și mă voi întoarce la ea, în ciuda faptului că Jack ne-a salvat pe mine și
pe copilul nostru. În ciuda faptului că tu a încercat să ne pună capăt.”
„Îți aduci aminte când ți-am spus că Moartea este tot ce voi fi pentru tine? Ți-ai folosit
puterile pentru a mă hipnotiza, dar acum am controlul asupra facultăților mele încă o dată. Toate
minciunile tale vor cădea, ca praștii împotriva armurii mele.”
„Aș fi putut să te ucid, dar nu am făcut-o. Îți amintești când te-am gheare, dar nu ți-am
injectat otravă? Și când te-am lăsat inconștient, dar nu te-am rănit?”

„Totul un truc. După cum a sfătuit bunica ta, m-ai păstrat ca protector. Dar acum voi fi
căderea ta, împărăteasă. Așa cum am mai fost de două ori înainte.”
Furia a crescut atât de repede încât m-a luat cu privirea. Mi-a fost teamă că, așa cum mă
îndrăgosteam de el, aș putea reveni în ură. „Nu decât dacă vii la mine. Oh, dar ești prea speriat să
mă înfrunți. Milă." Împrumutându-i cuvintele, i-am spus: „Jocul nostru nu este distractiv – dacă
ești slab.” Clic.
Adunandu-ma, m-am intors in pestera. Trei priviri întrebătoare m-au întâmpinat. „A trebuit
să închid la el.”
Joules a râs. „O să fie fiert acum.”
Destul să mă găsească? „Astăzi, alianța lui Paul câștigă puțin mai puțin. Să ne continuăm
șirul și să ajungem la țărm.”
 21
Ziua 551 AF
Încă în #$@#%*! poalele dealurilor

„ Așa o saluti pe Circe?” întrebă Jack chicotind. Am bătut din valuri și am țipat de-a lungul
malului unui lac de dimensiuni medii. — M-am gândit că va exista un fel de ritual de convocare
a preotesei sau ceva de genul ăsta.
Aveam gâtul răgușit și îmi lipsea suflarea. Tot ce făcusem a fost să fac ondulații pe
suprafața nemișcată. "Uzual concepție greșită.”
Conduceam până târziu în noapte, când Joules observase apă nu departe de drum. Deși
făceam timp mai bun, am rămas la poalele dealurilor. Lacul era într-un vas de stâncă, un crater
cu trei laturi înalte.
Kentarch cu ochi îngroziți fusese prea gata să se oprească. Zăpada căzuse și desprinsese, iar
el a trebuit să teleporteze camionul pe lângă câteva epave blocate, ceea ce l-a slăbit mereu.
Jack se oferise să ia volanul mai devreme, dar Kentarch a refuzat politicos. După cum a
spus Joules, „Nimeni nu conduce carul Carului decât Carul”.
El și Kentarch se aflau în prezent în taxi, ajungând din urmă la somn.
M-am bucurat pentru această perioadă singură cu Jack, dar acum nu mai puteam amâna să-i
spun despre copil.
„Ce-ar fi să ne îndreptăm spre acel bluff și să aruncăm niște pietre mari înăuntru?” întrebă
Jack. Zăpada ușoară se diminuase și o dâră cu praf alb s-a terminat în sus.
„Mergerie?” Chiar și cu tot leul pe care îl mâncasem – și îl ținusem jos – nivelul meu de
energie scăzuse de la nivelul inițial pe care îl simțisem. Această suge de resurse mi-a ținut corpul
slab.
— Doar dacă nu vrei să odihnești ceva în camion?
Aveam nevoie de o pauză de la Bestia. „Nu, hai să mergem.”
Pe măsură ce am început de-a lungul trase, m-am uitat la forma înaltă a lui Jack de lângă
mine. M-aș obișnui vreodată cu privirea lui? Toată ziua m-am luptat cu dorința de a mă ciupi.
Ori de câte ori mă prindea uitându-mă, îmi făcea cu ochiul sau mă prindea de mână doar ca să o
strâng.
Era în viață. S-a întors cu mine. Ca întotdeauna, mă întrebam cum va reacționa el la știrile
mele. Am tot reluat noaptea aceea în cabina lui Finn când el mi-a spus: „Nu există nimic care să
ți se poate întâmpla că nu putem trece.”
Am dovedit asta din nou și din nou.
Când Jack și cu mine am ajuns la bluf, ne-am așezat la margine cu picioarele atârnate, la fel
cum făcusem la vechea moară în noaptea petrecerii mele de 16 ani. Lacul era frumos, înconjurat
de gheață, oglindind cerul luminat de fulgere. Cât timp înainte să înghețe complet?
— Simt că nu te-am văzut de ore întregi. Mi-a luat mâna în a lui și acea compatibilitate
ușoară curgea între noi.
 Doamne, cât de dor de asta.
„Miroși acel caprifoi, vrei?” Mi-a aruncat zâmbetul lui răbdător, sexy ca întotdeauna. „Sunt
un om fericit, eu.”
Nu ar trebui să se simtă corect. Am fost căsătorit. Într-un fel. L-am iubit pe Aric. Da, soțul
meu mă dorea moartă și mă decapitase de două ori, dar toate relațiile aveau probleme, nu?
Pe de altă parte mâna, mi se încorda respirația de fiecare dată când mă uitam la fața lui
Jack. Cum aș putea să-mi doresc atât de disperat să mă reîntâlnesc cu Aric și, în același timp, să
îmi doresc să fug cu Jack?
Privindu-mi în jos fața, a întrebat: „Ce se întâmplă în spatele acestor ochi drăguți?”
Mi-am dres glasul pentru a dezvălui totul, în afară de găurit. „Tu, um, se pare că ai lovit-o
cu Carul.”
Mai devreme, Joules și cu mine ne odihnisem în spatele camionetei, în timp ce Jack și
Kentarch stăteau în față, discutând cu o camaraderie relaxată despre arme și vânătoare și
potențiale modificări pentru Bestie.
Chiar înainte să ațipesc, Kentarch îi spusese: „Știu ce cred toată lumea – că este zadarnic să
sper că soția mea încă mai trăiește. Dar te-ai întors din morți. Mă face să cred și mai tare că mă
voi reîntâlni cu ea.”

„Am revenit într-o situație diferită.” Jack habar n-avea cât de diferit. „Ești pregătit pentru
orice primești?” Au tăcut, amândoi pierduți în gânduri.
Acum Jack spuse: „Îmi place Kentarch, dar nu vreau să fii singur cu el. Gabe i-a oferit o
afacere: tu pentru Issa.
Oh, la naiba. „O au nevasta lui?”
„ Nu , dar aș fi surprins dacă nu o caută, pe lângă tine.”

„Kentarch nu s-ar supune niciodată de bună voie controlului minții.”

„Nu trebuie să se alăture alianței; trebuie doar sa faca schimbul. Îl respect, dar îi înțeleg și
motivele. În situația lui, aș preda un Arcana pe care abia îl cunoșteam pentru tine. Fă-o într-o
clipă.”
Pentru că Jack a fost loial, chiar și la o vină. Și totuși țineam un secret uriaș față de el. „Voi
fi atent în jurul Kentarch”.

Încuviințare satisfăcută. — Deci, bunica ta te-a învățat despre joc?

"Ea a facut. Ea a avut cronicile împărătesei.” Pe care uitasem complet din copilărie. „Am
aflat că Matthew m-a omorât în primul joc. Eram într-o alianță cu el și m-a trădat.”
„ Coo-yon ? Iti bati joc de mine?" Când am clătinat din cap, el a spus: „Ți-am spus că abia
l-am recunoscut când a venit să mă salveze. Vederea mea era încețoșată, dar când m-am uitat la
el, am crezut că văd o altă persoană. Era ca un sosie , un dublu rău.”
„Așa a fost cu Aric! Era atât de multă ură în ochii lui. Deși, ca să fiu corect, meritam mult
din acea ură. În trecut, am fost sosie ; Am fost la fel de rău precum vin ei. Jack, ce se întâmplă
dacă mă întorc din nou? Mi-am amintit când mă gândeam odată, eu SUNT vrăjitoarea roșie!
Evie este o fărâmă din MINE! „Dacă sunt rău până în oase?”
I-am pus aceeași întrebare lui Aric. În loc să-mi răspundă, mi-a spus că a avut un gând
rătăcit.
 Jack clătină ferm din cap. „În această viață, lupți din greu și fără milă pentru oamenii pe
care îi iubești. Nicio vină în asta.”
„Din păcate, nu contează cum sunt în acest joc. Pavel a citit fiecare cuvânt din cronicile
mele, așa că acum ajunge să informeze telepatic pe toată lumea cum i-am dat peste cap în trecut.
Știi, bunica mea a fost instabilă până la sfârșit, dar a prezis că Aric se va întoarce împotriva mea,
că toți o vor face. Cât de profetic a fost asta?”
„Dar nu au vrut să se întoarcă împotriva ta. Nu au ales să te trădeze. În mod normal,
Secerătorul ar muri pentru tine, ceea ce pot întotdeauna să sper.”
Am crescut o sprânceană. „Jack, lui Aric s-ar putea să nu fie cu adevărat spălat pe creier. Ei
bine, nu numai spălat pe creier.” I-am explicat ce mi-a spus Paul, despre lucrul cu ceea ce era
deja acolo. „Nu cred că Spânzuratul poate produce atât de multă amărăciune și neîncredere.
Resentimentele lui Aric trebuie să fi fost mereu acolo.”
Latentă, ca o sămânță cu potențial teribil.
„Oricât de mult nu vreau să spun asta, știu că Moartea iubește tu."
„Nu este suficient pentru a depăși atingerea lui Paul.”
„ Coo-Yôn nu te-a avertizat despre un Arcana atât de puternic? Unul pe care nu l-ai putea
ucide?”
„Când am vorbit despre cum să identificăm cardul inactivat, el mi-a spus: „Nu întreba, dacă
vrei să știi vreodată”. Poate că a vrut să nu ceară niciodată cardul, având în vedere că Paul are
puterea de a manipula încrederea. Sfat excelent.” Chiar nu mi-a fost dor de cel al lui Matthew
decodor-ring vorbire.
Jack înclină capul. „Ce ai făcut în următorul joc după ce te-a ucis coo-yôn ?”
„A regretat profund acțiunile sale și a jurat că nu va mai câștiga niciodată, așa că m-am aliat
cu el, spunându-mi că voi elimina el la timp. Dar asta nu mi-a ieșit niciodată cu adevărat.” De
când am tot murit. „M-am simțit întotdeauna aproape de Matthew, dar poate că el m-a îndreptat
spre asta.” Deși nu poseda manipularea emoțiilor — cel puțin, nu credeam — ar fi putut să-mi
afecteze amintirile din trecut. „Nu știu ce simt pentru el. Nu mă pot decide.”
„Nu trebuie să te decizi, nu trebuie să știi cum te simți. Peekôn , ce zici să dăm cu piciorul
în bidonul ăsta pe drum?
Nu m-am putut abține să nu zâmbesc. — Mi-ai fost dor de tine, Jack.
Rânjetul lui a dispărut când a întrebat: „Cum a fost viața de căsătorie? Cu Domīnija?” Își
întoarse privirea și aruncă o piatră.
„El a încercat cu adevărat să fie un soț bun și să mă facă fericită și, în anumite privințe, am
fost.” În mod ciudat, întoarcerea lui Jack a făcut ca sentimentele mele pentru Aric să fie și mai
intense. Totul se simțea mai intens, emoțiile mele pline. În cele din urmă, am putut slăbi garoul.
„Dar am fost și devastat de când te-am pierdut.”
„Am văzut reacția ta în viziunea lui Matthew.” Vocea lui a devenit zgomotoasă de emoție.
„Întotdeauna mi-am dorit să fac o diferență, să conteze . Când ai creat acea piatră funerară, m-am
simțit important, eu. Într-un fel pe care nu l-am mai avut până acum.”
— Chiar și cu armata și conducerea ta?
"Chiar si atunci." A aruncat o altă piatră. „Înainte de Flash, nu m-am gândit niciodată că voi
fi . . . ratat.”
„Doamne, ai fost.” am înghițit. „Când Aric a aflat prima dată tot ce făcusem pentru a te
aduce înapoi, a fost evidențiat. Nu numai că te-am ales, dar și am refuzat să te predau și să-l
accept, chiar și după ce ai „murit”.
 „Dar până la urmă, ai făcut-o.”
"În cele din urmă."
„Cum a funcționat asta cu jocul? Am avut dreptate când am prezis că Moartea are o
nădejde?
"Da." Intrigi arcane: unul dintre motivele pentru care l-am ales inițial pe Jack în locul lui
Aric. „Vrea să-l lase pe Lark să câștige după ce el și cu mine am trăit o viață lungă împreună.
Dar cu Richter apropiindu-se, ne-am reevaluat șansele de supraviețuire și am decis să obținem o
vrajă de memorie, astfel încât să nu ne ucidem unul pe altul în jocurile viitoare. Acum totul s-a
schimbat. Bunica a spus că pământul nu se va întoarce până nu se va termina jocul. Și credea că
singurul mod de a pune capăt este ca noi toți să murim, cu excepția unuia. Dacă este adevărat. . .”
Eu și moartea nu ar trebui să fim împreună. Mi-am frecat tâmplele. „Richter probabil că oricum
va câștiga.”
„Nu putem lăsa să se întâmple asta, copile .”
„Aric și cu mine am plănuit să ieșim într-un flăcări de glorie pentru a-l opri. Și pot
recunoaște în sfârșit că acest tip de gândire din partea mea a apărut pentru că te pierdusem .”
Acum eram însărcinată. Acum nimic nu mai avea sens. „Acum câteva săptămâni, Aric a vrut să
vorbesc totul despre tine. A plange. Mi-am făcut griji că-l voi răni cu lacrimile mele, așa că am
amânat.”
Ar fi vrut să știe de ce mă întristează zăpada și ce înseamnă panglica roșie. L-am lăsat în
sertarul meu de la castel. A dispărut pentru totdeauna?
Jack și-a încolăcit brațul în jurul meu. "M-am întors. Sunt chiar aici."
M-am aplecat spre el și, pentru momente lungi, ne-am bucurat de liniștea dulce. Apoi rece
m-a sărutat pe obraz. Un fulg de nea. Prima dintre multe.
Jack și cu mine ne-am ridicat fața pentru a privi rafale. Pentru odată, nu am avut de ce să
fiu trist.
În noaptea în care îl pierdusem, fusesem la o mică distanță de a-mi exprima sentimentele
pentru el. Gata cu regrete. M-am tras înapoi să-l înfrunt. „Când călăream după tine din Fort
Arcana, tocmai ridicasem acel walkie-talkie ca să-ți spun ceva când s-a dezlănțuit iadul.”
"Ce-a fost asta?"
am înghițit. „Te iubesc, Jack. Nu am apucat să-ți spun acele trei cuvinte.”

Ochii i s-au închis pentru scurt timp, de parcă ar fi vrut să savureze acest moment. „Am
așteptat mult să aud asta.”
„M-am gândit că nu voi avea niciodată ocazia să-ți spun.”
Ținându-mi privirea, mi-a cuprins fața. "Stiam. Am auzit-o în vocea ta în acea înregistrare a
poveștii tale de viață. Am simțit asta când ne-am culcat împreună. Piatra funerară pe care mi-ai
făcut-o a înlăturat orice îndoială.”
Oh da. Am gravat Te iubesc la final a epitafului. „Deci astea sunt vești veche, nu?”
„Spunând acele cuvinte îmi provoacă un fior până la suflet. Mi-aș dori să le pot auzi pentru
tot restul vieții, pentru că am plecat pentru tine, Evie. Je t'aimerai toujours. Sprâncenele trase, el
s-a lăsat să mă sărute și am vrut să o facă.
Îmi doream căldura și liniștirea lui. Voiam ca inima mea să tuune de la altceva decât de
frică.
Buzele lui apăsate împotriva mea, iar acel foc dintre noi ardea ca întotdeauna. Mi-am
canalizat toate emoțiile – frica mea, lipsa lui, bucuria mea că era încă în viață – în acel sărut.
 M-a prins de ceafă, trăgându-mă mai aproape, până când am împărțit respirația. Mi-a prins
gemetele cu buzele. Gemetele lui adânci la piept mi-au făcut degetele de la picioare să mi se
îndoaie în cizme.
Doamne, se simte atât de bine. Mi-a fost atât de dor de el. Jack al meu este în viață. Am
făcut tunel degetele mele în părul lui, încruntat în timp ce o îngrijorare sâcâitoare pătrundea în
sărutul nostru. Ce este? Ceva nu e în regulă.
Inelul.
Purtam o verighetă care aparținuse mamei lui Aric. M-am tras înapoi. "Aștepta. Nu pot."
Între respirații, Jack spuse: „Ascultă-mă. Știu că și tu o iubești pe Domīnija. Știu că ai fost
cu el. Doan pasă. Încă avem o conexiune.”
Ar supraviețui revelației mele? — Jack, trebuie să-ți spun ceva.
„Trebuie să-ți spun și eu ceva.”
În timp ce îmi adunam curajul, i-am făcut semn să continue.
„După ce am scăpat de sclavi, am fost într-un mod rău, eu. Am crezut că febra mă va lua
drept adevărat. Matthew m-a târât într-un banc de zăpadă pentru a-mi scădea temperatura. Eram
delir, dar Evie, jur că te-aș putea atinge, să te văd, să te miros. vorbeam cu tine. Întinzându-ne
spre tine.”
Mi-au făcut ochii mari. "Când a fost asta? M-am stricat într-o noapte, întinsă în zăpadă, și
mi-am imaginat să te sărut!”
Surpriza i-a luminat fața. „Mi-am imaginat că fiecare fulg de nea sunt buzele tale.” Privirea
lui a cuprins expresia mea uluită. „Suntem conectați, Evangeline. Nu putem nega.”
Am clătinat din cap. "Eu nu. Deci ce facem acum?"
„Încă cred că trebuie să te implicăm în asta castel. Dar dacă nu o putem vindeca pe
Domīnija de influența Spânzuratului? S-ar putea să nu revină niciodată la normal.”
"Ce vrei să spui? Vorbim despre uciderea lui Aric? Pentru că dacă da, această conversație
se încheie acum.”
„Adeptii lui Hierophant care au spălat creierul încă vor să se răzbune împotriva ta – chiar și
după ce ticălosul a murit.”
Nu m-am gândit la asta.
„Moartea s-ar putea să-ți dorească mereu capul, s-ar putea poartă mereu acea ură către tine.
Spun că voi elimina orice amenințare la adresa ta.”
„Este mai complicat decât atât.” Cum să pun asta? — Jack, trebuie să știi ceva.
„Poți să-mi spui orice.” Privirea lui constantă m-a liniştit. „Nimic din ce spui nu poate
schimba ceea ce simt pentru tine.”
Aici merge înnebunită totul. "Sunt . . . lucrul este . . . când credeam că ești...”
"Stai." Își ținea un deget peste buze.
Am șoptit: „Ce este?”
— Cred că aud un Bagger. S-a ridicat în picioare, apoi m-a tras la ale mele. Privirea i se
aruncă în timp ce își pregătea arcul. "Dincolo." Arătă o grămadă de pietre la mică distanță, pe
aceeași stâncă.
„S-a îngropat singur?” Știam din experiență că le plăcea să facă vizuini.
„Arată ca un mormânt improviz.”
The grămada de pietre se ridică și se mișcă, pietrele alunecând în lac. O mână scheletică se
ridică în sus. Apoi altul.
„Hai să mergem, Jack!”
 A țintit cu arcul. „Nu până nu o omor.” Natural. Jack și Baggers.
Stai, creatura ne făcea cu mâna? Aproape ca și cum ne-ar fi alungat. Când capul său
descompus sa ridicat, pielea acoperită cu cenuşă s-a desprins de osul expus. Nu am putut spune
dacă era bărbat sau femeie.

A fost imaginația mea sau singurul ochi rămas al lui Bagger arăta frenetic? Aștepta. Sol
încerca să comunice cu noi prin această creatură! „Nu...” L-am plesnit pe brațul lui Jack chiar
când acesta a apăsat pe trăgaci. Săgeata a ratat fruntea Bagger-ului, lovind-o în gât.
— Ce naiba, Evie?
Am trecut pe lângă Jack, adresându-mă zombiului: „Hm, Sol?”
Gemete puternice și încuviințare din cap.
„Suntem în necazuri?”

Dând din cap. Împușcarea. „Ohhhhhh. Oh. Oh."

"Merge?"
DA DIN CAP.
m-am învârtit. „Trebuie să fugim, Jack!”
M-a prins de mână și ne-am rupt pe potecă.
„Kentarh!” Am tipat. "Trezeşte-te!"
La jumătatea drumului spre pământ, Jack a derapat până la oprire, înclinând capul. Ochii s-
au făcut mari, a strigat: „VING!”
 22
Un fluier strident sfâșie noaptea în timp ce o dâră de lumină și fum străbătea cerul. O rachetă a
făcut zoom direct pentru camion. Kentarch și Joules erau încă în taxi!
"TREZEŞTE-TE!" am țipat din nou. Nu a mai rămas timp de alergat. Trebuia să închid
ochii, dar nu puteam privi în altă parte.
Chiar înainte de impact, camionul a dispărut . "Da! Du-te, Kentarch!”
Racheta a explodat în latura muntelui. „Jos, Evie!” Jack m-a aruncat la pământ, apărându-
mă. A mormăit când pietrele i-au aterizat pe spate.
"Jack! Te simți bine?"
„A fost mai bine. Credeți-vă că mi s-a rupt coarda arcului.
„Nu mă mai acoperi”, am mușcat de sub el, urechile îmi țiuiau. „Regenerați aici, vă
amintiți?” Dar ar fi copilul meu?
Jack reuși să se elibereze de stânci, ducându-și arcul rupt pe umăr. Ca el m-a ajutat să mă
ridic, un elicopter a apărut în depărtare.
Nu se putea înșela acel elicopter; nasul era vopsit ca să arate ca gura răcnitoare de dragon.
„Zara e aici.” Pământul a bubuit sub picioarele noastre. „Și Richter”. Quakes își anunța
întotdeauna prezența.
„Trebuie să trecem prin pas înainte să o blocheze.” Jack arătă golul îngust de pe marginea
lacului. "Poți fugi?"

Am dat din cap și ne-am grăbit pe poteca pietroasă. Deși Jack a șchiopătat, m-a târât,
aproape că mă purtând.
Tocmai ajunsesem până la malul lacului când am văzut o lumină de foc care venea prin
trecătoarea aceea. am încetinit. "O Doamne."
Richter. Regele Iadului.
Nici măcar la o sută de metri distanță, a călărit un val de lavă direct spre noi, blocându-ne
singura cale de ieșire. Chiar mai înalt decât Jack, era un năucitor fără gât, așa cum descrisese
Circe. Focul i-a cuprins trupul gol, învăluindu-l. Ochii lui plini de mărge erau roșii ca flacără.
De ce nu ne bombardase pur și simplu sau nu inundase acest bol de stâncă cu lavă? Pe
măsură ce a continuat mai aproape, am deslușit două icoane pe mâna lui dreaptă: o lună pentru
Selena și triunghiurile suprapuse ale Îndrăgostiților. El a cules icoana lor de la arcaș, când mi-a
transformat prietenul la cenuşă.
Furia m-a cuprins, dar nu am simțit accelerarea puterilor mele. Îmi jurasem că voi înlocui
râsul lui Richter cu țipete. Am visat să-l torturez. Unde erau puterile mele?
„În sfârșit am să o cunosc pe împărăteasa Arcana”, a spus el, cu vocea răsunând în craterul
care răsună.
Transpirat de căldură, mi-am ridicat mâinile, reușind câteva viță de vie zgâriată. Odată ce
au ajuns la Richter, ei s-a transformat în scrum. Cu un strigăt, mi-am smuls mâinile înapoi. Sporii
mei și tornada cu spini s-ar dezintegra pur și simplu.
 Richter zâmbi. — Asta e tot ce ai, împărăteasă? Nu e de mirare că te ascunzi în spatele
coadelor Morții. Zara avea dreptate — ești cel mai slab dintre noi toți.”
Jack m-a împins în spatele lui. — Richter, a spus el. „Mi-ai distrus armata. Ai ucis-o pe
Selena. Am să te omor încet.” A întins mâna spre a lui arcul . . . doar să-și lase mâna; trebuie să-
mi fi amintit sfoara ruptă exact așa cum mi-am făcut eu.
„Omoară-mă, eh? Cum te-ai apropia vreodată suficient? Sunt prea puternic și fierbinte ca să
mor.”
Doar dacă cineva a lovit de departe. Unde se teleportaseră Kentarch și Joules? Aceasta a
fost o ocazie perfectă de a ataca!
Jack a avut aceeași idee. El a mormăit în franceză: „Stall. Dă-le timp să se întoarcă.”
am cerut, — De ce ești aici, Richter? Elicopterul lui Zara se învârtise înapoi. Căuta ea un
loc unde să aterizeze?
„Sol a spus că ești drăguță. Pretty nu-ți face dreptate.” Ochii aceia plini de mărge rătăceau
peste mine. „Și te regenerezi? Poate ai putea trăi prin marca mea specială de atenție. Unele
durează mai mult decât altele.”
Mi-a crescut vărsăturile în gât. "Sol?" A trebuit să mă comport de parcă aș urî Cartea
Soarelui. "Unde este aia laş? Prea speriat ca să ne înfrunte?”
„S-a întors să ne păzească vizuina cu hoarda lui Bagger. Când deții la fel de mult ca noi, cel
mai bine este să fii atent.” S-a uitat pe lângă noi. „Și unde este aliatul tău Moartea? Probleme in
paradis?"
„În drum aici să ne întâlnească. Te-a învins o dată înainte și o va face din nou. Mai bine te
grăbești.”
— Nu vine, spuse Richter, părând atât de încrezător încât m-am întrebat dacă el știa despre
Paul. „În ultima noastră împușcare, ai nevoie de patru Arcane pentru a te salva. Cine o să te
salveze acum?”
— Ce vrei, Richter? Circe spusese că tânjește la cataclism, dar trebuia să fie mai mult. „De
ce distrugi magazinele alimentare?”
El a ridicat din umeri și un fir de flacără s-a ridicat de pe fiecare dintre umeri, luând în aer.
„De ce arde focul? Pentru că consumă pentru a trăi. Eu consum pentru a trăi. Împărăteasă,
foamea mea nu se termină, dar nu sunt multe în lume pe care Flash-ul să nu fi consumat mai
întâi.”
A incinerat lucruri pentru a recolta putere? „De ce să rănești oamenii?”
Un zâmbet respingător i-a încrețit fața cărnoasă. „Nimic nu mă satisface niciodată, dar
trupurile prăjite se apropie cel mai mult.”
Pumnii mi s-au strâns. Mă confruntam cu încă un Arcana care nu răspundea la rațiune, care
continua să omoare dacă nu l-am oprit. „Nu mă consideri un gânditor profund, așa că lasă-mă să-
ți spun asta. Mai devreme sau mai târziu, nu vei mai avea nimic de ars. Atunci ce?"
„Voi câștiga jocul Arcana. Pentru că asta sunt – un câștigător. Când lumea se va întoarce,
voi prăji orice nou care crește.”
„Atunci de ce suntem încă în viață?”
Richter făcu semn în direcția lui Zara. Reflectorul ei mătura pământul. Ea încerca să
aterizeze. „Chiar înainte ca Zara să-ți fure norocul, au sosit creaturile Faunei. Zara se enervează
când norocul nu-i curge. O să repare asta acum.”
Jack a spus: „Deci ne va fura norocul, apoi ne vei incendia?” Exact ca în visele mele.
„O țin pe împărăteasa în viață pentru o vreme. Las-o să-și revină între vizitele mele.”
 În urmă cu două meciuri, mă torturase luni de zile, dărâmandu-mă membrele mele
regenerabile, până când în sfârșit mi-a luat capul. Stomacul mi s-a tulburat. „Acum înțeleg ce
este iadul.”
Cum as putea sa-l opresc? Am tot auzit cuvintele bunicii mele: Până nu-ți îmbrățișezi pe
deplin răutatea, nu ai nicio șansă împotriva Împăratului.
Ce altceva mă mai învățase? Disperat, am sondat mintal pământul după semințe îngropate.
Aș putea trimite plante în subteran. Dacă am făcut ele destul de groase, poate că ar putea
ajunge la Richter înainte de a arde.
Acolo! Mi-au făcut ochii mari. Am detectat semințe adânc în pământ, chiar și sub stâncă –
ceea ce trebuie să fie sute și sute de mii de potențiali soldați. Erau vechi. Cum să le alimentezi?
"Iad?" Richter a aprins mai puternic, căldura făcându-mă amețit. „Nu ar trebui să mă
enervezi. Temperamentul meu este cu adevărat exploziv...
„Oi, asta este pentru Selena și Tess!” Din vârful peretelui craterului, Joules a aruncat sulițe
spre Richter.
Brațul i s-a mișcat ca o neclară în timp ce a lansat cinci — nu, zece — nu, cincisprezece
sulițe. Au plouat asupra împăratului.
Cu toate acestea, Richter tocmai și-a înclinat pieptul. Ne-am pregătit pentru explozii care
nu au venit niciodată; sulițele se topeau ca minereul fierbinte. Din nou și din nou, argintul s-a
contopit cu lava lui.
„Arată-ți fața, Tower!” Richter scoase în mână o minge de foc de rău augur. În timp ce
căuta locația lui Joules, a urlat: „Nu mai fii o păsărică!” Țintind, Richter se încordă, pe punctul
de a lovi acea minge de foc. . . .
O pușcă a bubuit din partea opusă a craterului. Kentarch! Au răsunat trei focuri de tunet.
Te rog, Doamne, lasă asta să lucreze.
La câțiva metri de pielea lui Richter, acele gloanțe s-au transformat într-un trio de pufături
de fum. Gloanțele se prăbușiseră în nimic.
Jack mormăi: „Doamne.”
Deodată, l-am văzut pe Kentarch în aer deasupra craterului. Se teleporta dintr-o parte în
alta — cu un bolovan mare cât o mașină. Ar putea împăratul să fie zdrobit? La jumătatea
drumului, Kentarch l-a aruncat peste el.
Mi-am ținut respirația.
Din corpul lui Richter iradiau flăcări. Și mai mult fum izbucni în jurul lui când stânca se
întoarse la lavă. Îl salută pe Kentarch. „Mulțumesc pentru vârf, idiotule.”
Căldura . . . prea mult. De ce nu slăbea Împăratul? Gâfâind după aer, m-am uitat la lava
care clocotea în jurul nostru. Timpul părea să încetinească pe măsură ce mintea mea se străduia
să proceseze această scenă.
Pentru o dată, am putut să văd viitorul. Când Richter a câștigat, va inaugura iadul pe
pământ. Foc și pucioasă. Lavă și fum. Intreaga lume ar arata asa.
Un peisaj al iadului.
Jack s-a împiedicat, abia ținându-mă pe picioare.
I-am spus: „Trebuie să intrăm în apă”.
" Non. O să fiarbă.”
Gheața dispăruse de mult; abur s-a ieșit de la suprafață.
Prin ceață, i-am văzut pe Kentarch și Joules pe marginea craterului. Kentarch era îmbibat
de sudoare, iar conturul îi clătina. Mișcarea camionului și acel bolovan îl slăbiseră.
 Nici arcanii capabili să lovească de departe nu mai erau amenințări.
Elicopterul a făcut praful în grabă. Într-un flăcări de fulgere, una dintre mitralierele lui Zara
a scuipat gloanțe, mâncând piatra pe calea către Kentarch și Joules.
Nu au avut de ales decât să fugă. În timp ce fugeau, Joules a aruncat în ea patru sulițe. Au
alergat prin aer.
Ea a bătut, dar nu a putut evita niciodată o lovitură directă...
Fulgerele au căzut din cer, lovind sulițele, trimițându-i pe fiecare de la curs. Armele
Turnului au zburat inofensiv pe lângă elicopterul ei.
Lovituri de noroc ciudat.
A urlat cu neîncredere. Înainte de a putea lansa o altă suliță, Zara a angajat o a doua
mitralieră, trăgând atât în el, cât și în Kentarch. Nu aveau unde să fugă, doar o coborare pură.
Kentarch îl strânse de brațul lui Joules și au încercat să se teleporteze, dar nu s-au clintit.
Zara a dezlănțuit un torent de gloanțe asupra lor. Chiar înainte de a lovi primul val, Kentarch a
devenit intangibil, făcându-i fantomă pe el și pe Joules.
A trecut o secundă. O alta. Cât timp a putut să țină așa?
Click, click, click. Ar fi rămas fără muniție!
Dar ultimul glonț a ricoșat stâncă. Kentarch șovăi; stânca l-a prins chiar în clipa aceea.
El a țipat, și s-au prăbușit peste marginea craterului, în afara vederii. Ar supraviețui
scăderii?
M-am întors către Richter, cu amenințările murind pe limbă. Se alunecase mai aproape în
timpul atacului lui Zara.
M-au lovit valuri de amețeli. Mi-a usturat ochii sudoarea. Am implorat vrăjitoarea roșie să
se agite. „Jack. . .” Mi-a strâns mâna în timp ce focul iadului ne înconjura. Rămâi conștient,
rămâi conștient.
Acest monstru îl luase pe Jack de la mine o dată înainte. Era pe cale să-l las din nou?
„Acum, unde am fost?” spuse Richter. „Oh, da, îți spuneam cum fiecare împărat obține o
împărăteasă. Ceea ce înseamnă că fundul tău este al meu.”
Mă așteptam ca Jack să-mi spună că acesta nu este sfârșitul. Că am învinge cumva. În
schimb, a întins mâna după cuțitul lui bowie și a murmurat în franceză: „Nu-l voi lăsa să te ia cu
viață”.
 23
„E timpul să slăbești din greutatea moartă.” Când Richter s-a confruntat cu Jack, el a făcut o
greșeală.
Imparatul . . . a râs.
Am tresărit în picioare, ținând mâna lui Jack. Acel sunet plin de ură pătrunsese în
coșmarurile mele. A fost un declanșator, activând ceva întunecat și primordial în mine.
Furia s-a desfășurat ca o floare, în curând falnic ca un stejar. Vederea mi s-a încețoșat.
Glifele mele aprins. Vrăjitoarea roșie s-a trezit. Îmi îmbrățișează răutatea, bunico?
Acidul mi-a întins venele.
Am strigat la acele semințe străvechi, corpul meu tremurând de pregătire. Petale noi au
căzut din părul meu înroșit.
Continuă să râzi. Când vrăjitoarea roșie a strigat după sânge, am alimentat legiunile de
semințe din interiorul meu, cu putere la robinet, așa cum nu mai fusese de când făcusem piatra
funerară a lui Jack.
Recunoașterea m-a lovit. The garoul din jurul inimii mele nu mi-a amuțit furia și durerea; le
-a fost stăpânit .
Pe măsură ce legiunile mele au crescut și au început să-și forțeze drumul spre suprafață, un
zgomot adânc a zguduit pământul, de parcă pământul ar fi mârâit. Un cutremur al meu. — Vino,
Richter. Vocea mi s-a răsuflat. "Atingere-"
Nu am terminat niciodată fraza, pentru că am întrezărit ceva atât de înfiorător încât mi-au
cuprins plămânii. sus.
Adevarata profunzime a puterii mele.
O gaură neagră a căscat de furie exista în mine. O fântână nesfârșită de mânie.
Un alt cutremur a lovit. A mea.
Râsul lui Richter s-a clătinat în timp ce se mișca pentru a-și menține echilibrul. Ochii i s-au
mărit pentru scurt timp, apoi s-au îngustat asupra mea, de parcă ar fi vrut să întrebe: Tu ai fost?
Jack mormăi: „Evie?”
Puterea este povara mea. Revarsă o groapă fără fund.
Dacă m-am apropiat vreodată de atingând acea fântână, aș lăsa daune colaterale de jur
împrejur - ca Richter cu furtunile lui de foc? Aș blestema lumea ca Demetra?
O demonstrație de putere a avut întotdeauna un impact asupra unui Arcana. Dacă aș
dezlănțui întreaga măsură a abilităților mele, corpul meu ar ceda?
Ca a lui Tess?
Richter clătină din cap, de parcă tocmai și-ar fi imaginat acele cutremure. La urma urmei,
eram doar o fetiță slabă. Acea forța nu ar fi putut să provină din interiorul meu. „Vino în pace cu
noi, împărăteasă, și trăiește o vreme.”
Așa cum aveam o fântână de furie, la fel și Richter. Semințele acelea fuseseră îngropate sub
stâncă; poate că împăratul și cu mine jucasem deja această bătălie cu secole în urmă, sau zeii pe
care îi reprezentam.
 Dacă l-aș potrivi vreodată lui Richter mânie cu furie . . . noi suntem opțiunea nucleară.
Nimeni nu câștigă.
În toate bătăliile mele, nu am fost niciodată mai îngrozită decât acum. Nu pentru Richter.
Mi-e frică de mine.
Tocmai mi-am renunțat la conexiunea cu acele semințe când ceva mi-a scăpat pe coloana
vertebrală. Sâsâit, ca un șarpe uriaș.
Atenția lui Richter s-a întors oare în spatele nostru? Zâmbetul lui slăbănog s-a stins în timp
ce-și întindea capul în sus. Si sus.
O picătură de apă arzătoare mi-a lovit gâtul. Am aruncat o privire peste umăr la peretele de
apă care se ridică. „Circe.”
Jack înjură pe sub răsuflare.
„Nu, ea ne va proteja”. Am sperat.
Mingea de foc a lui Richter plutea deasupra palmei lui. — Vrei ceva din asta, cățea de apă?
Vocea lui Circe răsuna din val: „Aceasta este doamna Cățea de apă pentru tine”. Tonul ei ar
suna rece batjocoritor pentru alții, dar i-am putut detecta oboseala. — Fugi acum, aprinzător. Nu
am chef de bufniile tale infantile din seara asta.”
„Nu vrei să te încurci cu mine? Prea speriat?”
A oftat plictisit. „Hmm. Probabil ar trebui să te înec. Dar apoi, distracția mea ar fi
întreruptă. Îți pornești focul pentru a te bucura — eu mă bucur să le sting. La fel cum am făcut eu
când ai măcelărit acea armată.”
„Am fiert jumătate din valul tău.”
„Și am transformat toată lava ta înapoi în stâncă.” Apa zidul s-a ridicat deasupra capetelor
noastre spre el, de parcă s-ar ridica în fața Împăratului. „Știi că pot simți țipetele victimelor mele
în adânc? Ei țipă mereu, chiar înainte să înlocuiesc aerul din plămânii lor — cu mine . Spune-mi,
băiețel, pentru cine vei țipa?”
Ochii lui roșii i-au scanat din nou peretele, mărind-o. — Vei primi ceea ce ți se întâmplă,
preoteasă. Dușmanii mei o fac mereu.” Făcând semn lui Zara, se întoarse să călărească pe acel
flux de lavă. Se ondula ca un șarpe peste pământ, lăsând o cicatrice carbonizată.
Elicopterul a plutit pentru un moment amenințător înainte de a se îndrepta pentru a urma
direcția lui Richter.
Peste umăr, a strigat: „Vin după tine, împărăteasă”. Râsul lui răsuna. „În curând va fi rândul
tău!”
După ce au plecat, am strigat: „De ce nu l-ai ucis, Circe?”
Valul ei se dădu înapoi, se clătina, apoi se prăbuși peste albia lacului. Un val de spălare
fierbinte ne-a pălmuit pe mine și pe Jack, răsturnându-ne. A trebuit să se agațe de mine până s-a
așezat apa.
În timp ce mă ajuta să mă ridic, am pufnit și am înjurat. „Cu aliați ca aceștia. . .”
Circe a adulmecat: „Ești binevenit să îți salvezi viețile”. O mică coloană de apă a apărut,
apoi s-a transformat tremurând într-o întindere plată, o fereastră în care templul ei unde stătea pe
un tron de corali.
În puținele ocazii în care o văzusem prin fereastră, fusese întotdeauna perfect încordată și
calmă. Acum părul ei lung, negru, era încurcat, ochii ei de culoarea căpriui împovărați. Hainele
ei din spumă de mare păreau înclinate și își ținea tridentul într-o mână tremurândă.
 Jack clipi la vederea ei, apoi spuse: „Poate ne-ai fi salvat în seara asta, dar o are pe Evie. în
punctul lui de vedere acum.” Dacă a fost șocat de fereastra cu apă a lui Circe, a trecut peste. Mai
multă nebunie Arcana cu care nu ar trebui să aibă de-a face niciodată.
— Ei bine, dacă nu este vânătorul, generalul Jackson Deveaux. Accentul ei de insula era
mai intens decât de obicei. „Am vegheat fortul tău de ceva vreme.”
„Nu suficient de mult.”
„Am fost ocupat să răzbun armata ta. Apropo de asta, nu ar trebui să fii mort? printre ei?"
Tic, tic, tic a mers mușchiul maxilarului.
— Ușor, Jack.
„Pentru a-ți răspunde la întrebare, Evie Greene, nu am încercat să-l ucid pe Richter pentru
că sunt slab, ceea ce înseamnă că controlul meu suferă. Nu am vrut să fiarbă sau să te îneci. Ei
bine, nu tu , mai ales. Bebelusul tau."
Capul mi s-a întors spre Jack.
Buzele i s-au întredeschis. "Esti insarcinata ?"
„Nu știa despre finul meu?” a lui Circe zâmbetul s-a transformat într-o tuse.
„Era pe cale să-i spun.” Mi-am răsucit degetele. Ce de spus? „Jack. . .”
În ochii lui cenușii se războiau angoasă și nedumerire.
— Voi doi discutați despre asta mai târziu, spuse Circe. „Împăratul s-ar putea întoarce și nu
mai am decât atât de mult.” Lui Jack, ea i-a spus: „Aș vrea să vorbesc singur cu împărăteasa. Ar
trebui să te duci să-i verifici pe ceilalți oricum.”
Jack clipi rapid, de parcă și-ar fi revenit simțurile lui. S-a uitat de la mine la Circe și înapoi.
„Ești în siguranță cu ea?”
— Relaxează-te, vânător, spuse Circe. „Dacă aș fi vrut-o pe Împărăteasa moartă, așa ar fi
fost. Luni de zile am avut-o prinsă în lațul meu apos, dar nu am lovit-o niciodată.”
S-a uitat la fața mea, apoi în direcția pântecii mele. „Mă întorc, eu.”
„Fii atent”, l-am strigat în timp ce el trecea prin pas.
Socul m-a lovit. Doar am l-a confruntat pe Richter – fum încă curgea din lava stropită – și
acum Jack îmi cunoștea secretul.
Dar mai învățasem despre altul: potențialul meu devastator. Am fost gazdă pentru furie
nelimitată în tot acest timp.
Chiar îmi făcusem griji că lipsa soarelui sau contagiunea Bagger îmi submina puterea?
Nimic nu l-ar putea submina.
Nimic în afară de mine . Aric avusese dreptate: îmi blocasem sentimentele atât de total încât
îmi slăbisem abilitățile.
— Hopa, spuse Circe. — Chiar ar fi trebuit să-i spui.
Încă mă uitam în direcția lui. „O să-l ucid înainte ca totul să fie spus și făcut.”
„Cu răufăcători ca Richter în jur, da. Dacă nu slăbește și Împăratul. În cele din urmă, acel
mic declanșator va rămâne fără combustibil.”
Cum ar fi corpurile prăjite. m-am cutremurat.
În trecut, Moartea așteptase să atace până când Împăratul se epuise. Cu toate acestea,
tocmai acum Richter părea că doar se încălzește.
— Dar nu o chemai pe marea preoteasă pentru ajutor cu Richter. Nu încă. Vrei să-l învingi
pe Spânzurat. Am simțit activarea lui la castel.”
 Privirea mi s-a îndreptat spre Circe. Aveam nevoie de ochii mei pe Jack, dar așteptam
săptămâni să vorbesc cu această femeie. Ea a fost cheia viitorului meu, aliatul care tocmai ne
salvase viețile. "Da. L-a otrăvit pe Finn și a inversat cărțile celorlalți.”
„ Chemarea întunecată .”
m-am încruntat. „Bunica mea a vorbit despre asta.”
„Suntem cu toții în pericol pentru a ne întoarce cardul. Orice emoție incontrolabilă poate
inversa o Arcana. Furie, durere, durere. Amintiți-vă, tabloul Îndrăgostiților a fost inversat.”
Matei le descrisese ca fiind inverse, perverse . „Am mai simțit furie înainte, dar nu am
cedat chemării întunecate.” Deci, ce s-ar întâmpla dacă aș atinge fântâna mea de mânie? De
fiecare dată când apelam la cadourile mele Empress, mă jucam cu o forță primordială – și habar
n-aveam de cost. „După masacrul lui Richter, aproape că mi-am pierdut mințile.”
„Totuși nu ai făcut-o . Reversul vine când o faci . Sau Spânzuratul poate întoarce o carte
doar cu un gând.” La mine exasperat Uite, a spus ea: „Chemarea întunecată există fără
Spânzuratul, dar Spânzuratul nu există fără chemarea întunecată”.
Acum că suntem cu toții clari despre asta. . . „De ce nu a putut Paul să mă inverseze? S-ar
putea să fiu imun la spălarea creierului, dar asta nu este singura lui putere.”
Ea a aruncat o privire spre burta mea. Spânzuratul nu poate controla muritorii. Poate copilul
tău te-a protejat.”
Mi-a scapat o suflare. Ale mele gândurile despre acest copil erau la fel de conflictuale ca
întotdeauna. Nu simțisem prea multă protecție față de ea. Dar poate m-a protejat deja? „Paul mi-
a spus că nu i-ar putea face pe Aric și Lark să mă urască decât dacă sunt predispuși la asta. E
adevarat?"
„Ceea ce vrei să știi este dacă Spânzuratul poate planta un copac acolo unde nu există
pământ. Nu pot spune cu certitudine.”
„Furia lui Aric față de trecut a fost reală.” Din nou, ce fel de viitor am avea?
"Clar." Ea a ridicat un umăr subțire. „De vreme ce a mea este.”
Buzele mi s-au subțiet. „Poate fi salvat sau nu?” Dacă influența lui Paul a durat chiar și
după ce l-am ucis? Aric ar putea fi deja pierdut pentru totdeauna.
„Se știu atât de puține despre Spânzurat, dar cred că decesul lui îi va pune capăt sferei. Fără
el, nu are nicio influență.”
„Moartea lui? O problema: este invincibil, din câte știu eu.”
"Adevărat. El nu poate fi rănit de majoritatea armelor. Pentru a învinge o carte ca asta va fi
nevoie de mai mult decât gloanțe sau lame.” Sau gheare. „Îmi amintesc că are o slăbiciune la o
anumită armă, dar nu-mi amintesc ce este. Am făcut cercetări.”
Mi-am măturat părul ud de pe față. „Poate ai putea folosi un fel de vrajă pentru a o
localiza?”
"Poate. Acest templu este al meu carte de vrăji, pereții acoperiți cu incantații, toate scrise cu
litere mici. Nu am mâncat sau nu am dormit, prea ocupat să citesc fiecare cuvânt.”
„Cât de mare este templul tău?”
S-a ridicat de pe tron. "Vast." Fereastra cu apă a urmat-o în timp ce șerpuia pe un pasaj
luminat cu torțe. Auzeam tentaculele alunecându-se, dar nu puteam să văd sub talia ei. Când a
intrat într-o altă cameră, o lespede de piatră stătea închis în spatele ei.
Nerăbdarea mă roade – de ce Jack nu se întorsese încă? – dar simțeam că sunt pe punctul de
a face o revelație cu Circe.
 Făcu o pauză lângă un perete pentru a-și trasa degetele de-a lungul unei secțiuni de text
străin, iar lumina focului strălucea peste înotătoarea unui braț. Devenea ea mai asemănătoare
unei sirene, la fel cum Lark devenise mai animală?
O văzusem pe Circe în amintirile mele din jocurile trecute. Ea se uitase ca o fată normală,
cu câteva modificări corporale solzoase. Acum ar putea avea tentacule pentru picioare. „Circe, ce
se întâmplă cu tine ? Te schimbi?”
„Poate că sunt mai mult eu însumi în templul meu. Poate devin mai mult eu însumi în
fiecare zi în care rămân aici jos.”
"Ce înseamnă asta?"
„Mă simt atât de obosită, Evie Greene. Frigul mă doare oasele. Infractorii revendică
domeniul meu ca fiind al lor. Ei poluează până la capăt atomul meu. Aud multe din ce spun ei.
Cateva din ceea ce spui. Nimic din ceea ce suspină curentii mei. Infractorii nu-mi fac darurile
potrivite.”
"Ce vrei să spui? Ce cadouri?” Discuție despre decodor de la Circe? Dar nu făcusem și eu
la fel la telefon cu Aric? Mi-a spus: „Nu ai sens, împărăteasă”.
„Dacă aș primi un sacrificiu potrivit – unul care ar fi ratat cu multă vreme – aș putea vedea
mai departe, mi-ar putea recăpăta puterea și controlul asupra elementului meu.” Dezvăluind mai
mult din domeniul ei decât oricând înainte, ea s-a îndreptat într-o altă cameră. Înăuntru era o
masă din piatră sculptată cu simboluri trident, pătată de sânge. A fost un altar de sacrificiu?
Nici un mod nenorocit. „Ogen obișnuia să ceară sacrificii.”
„Cartea Diavolului a vrut putere. Așa cum îmi doresc.” Acele tentacule s-au alunecat din
nou. "Eu sunt o preoteasa, stii. Nu te așteptai să am rituri de sânge?”
Atât pentru că am făcut-o nașa copilului meu. Sau nașă. Ceea ce mi-a adus aminte. . . „Mai
devreme, ai spus fiul tău zeul . De ce crezi că port un băiat?”
„Pentru că sunt o vrăjitoare puternică și știu lucruri.”
Ah. Deci Aric ar avea un fiu. Mâna mi s-a îndreptat spre burtă, dar tot ce am simțit a fost
conflict.
— Apropo, împărăteasă, am făcut-o mănâncă tigrul Faunei – unul de care i-ar lipsi foarte
mult – și avea un gust delicios.”
Am mormăit: „I-am mâncat leul”.
"Bravo! Și aliatul meu Kentarch și-a ucis ursul. Lei și tigri și...
„Nu. Doar nu.”
— Bine, mormăi ea. „Ai fost mai distractiv în viețile anterioare.”
M-am uitat pe lângă ea. Mozaicele acopereau pereții, reprezentări cu valuri care distrug
porturile și monștri devorând nave. "Făcut tu controlezi odată acei monștri?”
Ea a chicotit. — Desigur că nu, împărăteasă. Eu eram monstrul. Teroarea din abis.”
Ce încântător.
„Toți cei care aud chemarea mea se vor teme de puterile mele catastrofale.”
De ce suna atât de familiar? „Am vorbit despre asta într-un joc trecut?”
„Hmm.” Privirea ei a devenit neconcentrată și se legănă. „Multă activitate la mal. Am fost
plecat prea mult timp. Costumul Am fost dispărut chiar acolo.”
"Un costum? Nu înțeleg." Eram speriată și epuizată și trebuia să știu că Jack și prietenii
noștri erau bine. „La naiba, spune-mi ce să fac.”
Nici un raspuns.
 „Circe, dă-mi o idee cât va trece până să-l pot înfrunta pe Paul. A ucis deja unul dintre
aliații noștri. Ce îl împiedică să scoată mai multe dintre ele?”
"Nu știu. si eu au timp limitat. Toate trupurile îmi îngheață. Eu mor de foame aici jos. Poate
îmi dau seama de ceva. Dar dacă asta continuă, voi pieri. Să vin pe pământ ar putea fi singura
mea speranță.”
„Ce fel de speranță este aia? Întotdeauna mori când vii pe pământ.”
Circe m-a înfruntat cu un zâmbet pe jumătate ironic. — Ce îngrijorare, Evie Greene. Îmi
încălzește penisurile inimii mele reci ca gheața.”
Jack a strigat de la distanță, „Avem nevoie de ajutor aici.”
Zâmbetul ei s-a estompat. „Du-te la ei”.
„Cum te voi găsi din nou?”
„Ca în toate lucrurile, vei găsi răspunsurile de care ai nevoie pe țărm. Așteaptă-mă acolo.”
„Unde mai exact?”
„Du-te pe coasta cea mai apropiată. Apoi continuați.” Vocea i s-a stins, iar fereastra cu apă
s-a lăsat în lac.
„Uf. Nu are niciun sens!" M-am grăbit prin trecător, apoi în jur pe cealaltă parte a
craterului. Aici, focurile încă mai ardeau, fumul îmi pătrundea ochii.
Joules apăru în vizor. — Mă duc să scot bandaje din camion. Avea sânge peste el și o
expresie șocată de ochi.
„A cui este sângele?”
„Tarch este rănit. Rău."
M-am repezit pe lângă el și l-am găsit pe Jack îngenuncheat lângă Kentarch. Carul stătea
sprijinit de o stâncă, legănându-și brațul. Privind la nimic, a demonstrat zero emoție.
Sângele acoperea pământul, stropise faţa lui Jack. Își folosise cureaua pentru a face un
garou în jurul antebrațului lui Kentarch. „Evie, poți să-i dai ceva pentru durere?”
"Desigur. Ce s-a întâmplat?" Mi-am frecat ochii murdari, încercând să disting rana printre
tot fumul.
Jack se ridică, apoi se îndreptă spre un mic foc. Cuțitul lui se încălzea în flăcări, lama
înroșită. — Va trebui să-i cauterizăm rana.
M-am întors la Car și în cele din urmă am văzut. Respirația m-a părăsit.
Mâna dreaptă îi dispăruse.
 24
Jack a condus Bestia într-un ritm furios.
Kentarch era leșinat în spate, mormăind în somn.
Înainte ca Jack să-și sigileze rana, Carul se trezise suficient de mult pentru a-l învăța pe
Jack Bestia măsurile de siguranță și pentru a- mi refuza plantele medicinale.
Indiferent de. I-am injectat o doză generoasă, spunându-i: „Gândește-te la Issa. Gândește-te
la vremuri mai bune vino.”
Se uitase la mine cu ochi plini de suflet. „M-ai omorât? Așa cum ați făcut înainte?” Chiar și
după toate rahaturile prin care trecusem împreună, tot mă considera suficient de rece încât să-l
otrăvească. . . .
M-am uitat la profilul puternic al lui Jack. Emoțiile mele se încurcau, se încurcau în mine.
Am fost îngrozit de ceea ce se întâmplase cu Kentarch și mi-a speriat măduva ceea ce văzusem.
Jack strânse volanul cu degetele albe. La ce trebuie să se gândească la toate? Mă temeam de
reacția lui la sarcina mea.
Joules a întrebat: „Ce i-ai dat lui Tarch?”
„Un sedativ-calmant. Vrei niște?"
Părea interesat-slash-sceptic. „De ce nu i-a făcut un tsunami preotesei fundul Richter?”
M-am dezbătut dacă să dezvălui adevărul. Dar ce rost avea să te prefac? „E slabă. Abia
putea să ridice un front suficient pentru a-l speria pe împărat. M-am întrebat cum o va afecta o
fântână de mânie.
„Este pur și simplu grozav! Cum putem lupta cu ei? Împăratul este imun la—la orice . Și
Zara? Care sunt șansele ca fulgerul – propriul meu element – să ajungă să o salveze?”
„Coincidențe ciudate sunt puterea ei. Dar ea trebuie să fie epuizată acum.” Din pacate, ar
merge doar să vâneze supraviețuitori pentru un top-off.
„Epuizat? Nu înainte ca puterea ei să facă asta .” Joules făcu cu mâna braţului lui Kentarch.
„Care sunt șansele ca un ciob plat de piatră să-i poată rupe mâna pistolului?”
Jack spuse: „În acest moment, sunt mai preocupat ca ei să ne găsească din nou. Soarele
trebuie să fi fost cel care le-a informat.”
Joules pufni. — Atât de mult pentru un bărbat din interior, împărăteasă.

„Hei, a folosit un Bagger ca să ne avertizeze despre abordarea lui Richter, bine? Și apoi te-
am avertizat. Deci, dacă nu pentru Sol, ai avea una dintre rachetele lui Zara în fund . În orice caz,
sunt sigur că trebuie să-i ajute. Îl țin în viață doar atâta timp cât le este de folos, ceea ce trebuie
să știe.”
Joules a întrebat: „Ce ți-a spus Circe despre Spânzurat?”
Cum să pun asta fără a zdrobi toate lor speranţă? — Ea cercetează o armă pentru a-l ucide.
Mi-a spus să merg la coastă și să aștept vestea.” Cam. „Vom fi mai în siguranță acolo și din
Richter, mai aproape de apa mare. De îndată ce vine cu un plan, ne va contacta.” Dar cu rata ei
de deteriorare, ar fi din ce în ce mai puțin de ajutor?
 „Unde pe coastă?” a vrut Joules să știe.
Nu am nicio idee. Am crezut că ar trebui să ne continuăm drumul pentru Outer Banks. „Voi
afla mai multe când ajungem acolo.”
„Mărite direcții, împărăteasă. Cel mai bine ai conecta asta la GPS.” A râs fără umor. „Poate
că n-ar trebui să lucrez să salvez pe cineva de la Spânzurat. Dacă Jack și cu mine salvăm
Moartea, atunci ne sacrificăm pentru Ash — și, de asemenea, Gabe. Secerătorul nu își va
împărtăși niciodată resursele cu noi.”
„Joules, îți jur că, dacă mă ajuți, Aric te va recompensa. Îți va da o medalie nenorocită.”
„Nu pot mânca o medalie. Vreau doar slănină pe care am mirosit-o. La naiba, cel puțin
Gabe are mâncare și adăpost cald acum. El prosperă acolo.”
Jack a spus: „Gabe trăiește cu o sabie pe gât. El supraviețuiește doar atâta timp cât spune
Spânzuratul. Și pe cine va lua Pavel primul când rezervele de hrană se scad?” Privirea lui Jack
alunecă mie. Amândoi știam că Aric înființase castelul pentru a susține oamenii timp de decenii.
Atâta timp cât generatoarele aveau combustibil, Reaper-ul putea folosi acele lămpi solare
pentru a cultiva culturi pentru a hrăni oamenii și animalele. În casa lui trecuseră secole de
planificare. Pentru el a fost totul.
Am spus: „Uite, concluzia este că Aric este singurul Arcan în viață care știe să-l omoare pe
Richter. Înțelege-mă: salvând Moartea ar putea însemna salvarea lumii.”
Privirea lui Joules s-a întunecat până când am putut să-i aud gândurile: Nimic bun nu vine
de la Moarte. „Cea mai proastă călătorie în care am fost vreodată”, mormăi el, sprijinindu-se de
uşă. „Apucă un chip. Trezește-mă când e și mai multă distracție.”
Cum putea să doarmă într-un moment ca acesta? Curând, sforăiurile lui blânde au auzit din
spate, lăsându-mă pe mine și pe Jack singuri.

I-am atins brațul. „Știu că asta este tot. . . mult."

Când mușchii lui Jack s-au încordat sub palma mea, mi-am tras mâna înapoi.
"Te rog vorbește cu mine. Trebuie să aud cum te simți în legătură cu toate astea.”
O privire rapidă de pe drum. „Nu știu, eu. Confuz. Mi-am imaginat că aveam un copil
împreună, pe linie când eram mai mari. Acum sunteți tu și Domīnija.” Și-a strâns pentru scurt
ochii închiși, ca dacă gândul aducea o durere nouă. „Voi doi faceți asta intenționat?”
"Nu! Paul mi-a făcut o injecție contraceptivă – sau așa credeam eu. I-am spus că nu vreau
să am un copil într-o lume ca asta. Și i-am spus deja lui Aric că sunt mult prea tânăr.”
„Domīnija a vrut să ai copilul lui?”
"Da. Nu. A făcut-o la început, dar apoi s-a răzgândit. Totuși, după ce am aflat asta, a fost
fericit. El crede că ar putea să deraieze jocul. În plus, pur și simplu își dorește o familie. Până
astăzi, îi este dor de al lui.”
"Povesteste-mi." Lui Jack i-ar fi întotdeauna dor de mama lui iubită și de sora lui Clotile.
„Dar dacă Secerătorul ar complota cu Spânzuratul? Ce se întâmplă dacă te pun la cale?”
„Nu, nu cred. Am încredere în Aric. Sau am avut încredere în el.” Privirea de furie a morții
mi-a afectat amintirile. „Și eu sunt foarte confuz.”

„Cum a putut să te atace pe tine și pe copilul lui?”

„Paul l-a convins că am mințit despre sarcină. Acum Aric mă urăște pentru că l-am
„păcălit” să creadă asta pentru o vreme.”
„O să-l omor pe medic”.
 „Nu dacă ajung mai întâi la el. L-am vrut mort de când am aflat că sunt însărcinată.”
Privirea lui Jack a căzut în stomacul meu înainte de a se întoarce la drum. "Cat de departe
esti? Femeile pierd uneori sarcini.”
„Mai mult de trei luni, cred. Am senzația că acesta este aici pentru a rămâne.”
„Nu suni nespus de bucuros de asta.”
„Cred că a avea un copil este cel mai nebunesc lucru pe care l-ar putea face cineva în
timpul unei apocalipse, cu atât mai puțin în timpul unui joc mortal. În cel mai bun caz, nu mai
sunt antiglonț. În cel mai rău caz, îmi drenează corpul.”
Toate gândurile mele îmbuteliate s-au revărsat: „Și cum a putut acest copil sa fie normal?
Cu doar câteva săptămâni înainte să rămân însărcinată, zombi mi-au luat masa. De atunci, am
fost mușcat de o viperă, prins într-o avalanșă, înjunghiat, înfometat și aproape fiert de Richter. Și
nu e ca și cum aș putea să fug și să-mi fac o sonogramă. Ca să nu mai spun că bunica mea m-a
avertizat că Viața și Moartea vor deveni ceva îngrozitor. Probabil că îl port pe Antihrist. Desigur,
era pe jumătate înnebunită când ea mi-a spus asta – ceea ce îmi amintește: gene grozave pe care
le transmit.”
"Aștepta. Circe a spus fiul ei zeul . Dacă nu ți-ai făcut o sonogramă, de unde a știut ea că
este un băiat?
„Ea a simțit asta, pentru că este o vrăjitoare.”
„Atunci nu putea ea să simtă dacă ceva nu era în regulă?”
Huh. Buna observatie. Dar atunci, judecata lui Circe s-ar putea să nu fie. Pe lângă declinul
ei mental, placerile ei au inclus și un sacrificiu sângeros ocazional și fiind un monstru marin.
„Ce a spus preoteasa despre sarcina ta?”
Am recunoscut: „Ea a făcut să pară ca și cum copilul m-ar fi ferit de puterea de inversare a
lui Paul, de chemarea lui întunecată . Nu funcționează la oameni, iar copilul ar putea fi un
muritor obișnuit.”
— Asta e ceva, nu ?
„Circe este probabil părtinitoare. Ea crede că acest copil ar putea deschide o nouă eră -
cheia pentru salvarea lumii. Ea a sunat m-am pe Mama Pământ și mi-a reamintit că puterile și
istoria mea au fost toate despre naștere și renaștere.”
„O nouă eră?” spuse Jack, o notă melancolică subliniindu-i cuvintele. „Crezi că s-ar putea
întâmpla așa ceva?”
Am oftat. „Ar putea această dezvoltare să afecteze jocurile viitoare? Da. Dar nu cred că
faptul că am un copil va face soarele să strălucească din nou. Ajung să accept că doar concluzia
firească a jocul poate face asta.” Subiectul ăsta m-a dus mereu capul. „Jack, înțeleg dacă vrei să
renunți la această misiune. Adică, asta este cu adevărat încurcat.”
„Vreau să mă opresc până când ești în siguranță. A fi afară în Ash este o condamnare la
moarte. Să fii aici când ești însărcinată? Ai putea la fel de bine să ai o țintă pe spate.”
„Ceea ce înseamnă că vei avea unul atâta timp cât ești aproape de mine.”
"Nu am fost niciodată oricum voi trăi mult. Cred că durata medie de supraviețuire aici este
de un an. Nu sunt obișnuit, așa că poate mai pot avea trei ani. Dacă ajung la douăzeci și trei de
ani, voi face un jig, eu.
Așadar, cum aș putea suporta să mă despart vreodată de el? Dacă Aric revine la normal, iar
eu mă întorceam la el, Jack ar pleca. Nu l-aș mai vedea niciodată.
 „Trebuie să te punem în siguranță în acel castel, acum mai mult decât oricând. Acea
fortăreață este singura ta speranță. Vino dracului sau apă mare” – le experimentasem pe
amândouă recent – „o să fii acolo când vei naște”.
Mi-am ciugulit buza de jos. „Cum poți să vrei să mă ajuți când sunt lovit de un alt bărbat?”
„Crezi că o să te abandonez, doar pentru că ești însărcinată? Este ceva ce tatăl meu ar fi
putut face, dar eu nu sunt el.” Emoția clocoti în Jack's ochi cenușii. „Te voi ajuta indiferent de ce,
Evangeline. Mereu voi."
Nu puteam accepta asta. Nu era niciun avantaj pentru el – doar mai multă nebunie Arcana,
Moarte și moarte. Când Jack hotărâse să mă lase să-mi fac un viitor cu Aric, fusese liber pentru o
vreme. „Nu suntem. . . mai împreună. Cum poți să-ți riști viața pentru a mea?”
Mi-a aruncat o privire de parcă aș fi luat-o razna. „Cum poți întreba asta? Tu mi-a pus
inima în mână. Ți-am spus că nu o voi primi niciodată înapoi.
Îi aveam inima în mână, iar el avea spinul meu în labă. Aproape că am simțit că aș face-
o. . . l-a condamnat cumva pe parcurs.
Niciodată nu am vrut, dar făcut la fel. Mi-am frecat sprânceana dureroasă. „Ce se va
întâmpla acum?”
„Nu vreau să pun presiune pe tine cu o altă alegere, așa că lasă-mă să-ți spun cum se va
întâmpla asta. Dacă Domīnija poate fi salvată și am încredere că va ceda din nou furiei, apoi vă
voi lăsa pe voi doi să vă întoarceți la viața voastră. Dacă nu-l putem salva, îl vom învinge și vom
lua acel castel. Tu și cu mine vom trăi acolo și vom crește acest copil atâta timp cât vom rezista.”
Mi s-a tăiat respirația. Jack se oferea să-l crească pe fiul lui Aric?
Din spate, Joules a spus: „Știu la ce sper”.
L-am împușcat o privire. A ridicat din umeri și a închis din nou ochii.
Înfruntând Jack, i-am spus: „Mai trebuie să știi ceva. Nu pot câștiga acest joc. Prefer să mor
decât să devin nemuritor.”
„Uită-te la partea bună, peekôn .” S-a uitat în noapte. „Probabil că vei avea de ales și în
privința asta.”
 25
vânătorului 553 AF

Tocmai deschisesem o bidon de benzină când Joules a coborât din camion să mi se alăture. —
Această platformă este o frumusețe potrivită, nu? el a spus.
„Așa este.” Deși rezervorul cu autonomie extinsă conținea mii de mile de combustibil, ne-
am lovit gol. Din fericire, Kentarch avea cutii de rezervă în spate. E timpul să hrănești Bestia.
În ultimele două zile, am mers încet progres, prinde un pui de somn în cabină.
O lăsasem pe Evie adormită pe scaunul din față. Părea epuizată, genele ei învârtindu-se pe
petele violet de sub ochi. I-am periat părul de pe frunte și am murmurat: „À moi”. Dar ea nu era
a mea. Nu mai.
— Aaaaa, începu Joules, fetița ta se îndepărtează cu generația Reaper. Cum iei vestea
asta?”
Conflictuală ca întotdeauna. Evie avea să fie mamă, în curând avea să aibă un fiu al altui
bărbat.
Mi-am spus asta iar și iar. Totuși, trebuia să o atrag la mine de fiecare dată când prind un fir
din parfumul ei de caprifoi. Și sărutul ăla la lac? Îmi spusese ceva cu acel sărut, ceva ce eram
disperat să aud.
Ea m-a iubit la fel de mult cum a fost vreodată, poate chiar mai mult. Dar știind că asta a
făcut doar asta situația mai grea. „Am auzit vești mai bune.” Elle me dorește. Ea mă bântuie.
„Care este jocul tău acum, vânător?”
Ultimul lucru de care avea nevoie după tot ce trecuse – și în starea ei – era să pun presiune
pe ea. Partea ciudată despre asta: am avut senzația că ea se aștepta să o fac. „Ține cursul”, am
spus, oricât de mult aș fi vrut să-i spun că am fugit împreună.
Vechile mele probleme a ramas. Nu aveam ce să-i dau. Avea nevoie de hrană și siguranță
mai mult ca niciodată. Trebuia să se întoarcă în castelul Morții.
Visul nostru de la Haven nu ar fi funcționat niciodată fără mâncare și provizii.
— Chiar crezi că Circe va salva ziua cu un fel de armă?
Am golit una, apoi am apucat alta. "Mergi la."
„Atunci să ne gândim cum îl vom folosi. În loc de un Secerător misiune de salvare, să
planificăm o preluare ostilă. Jefuim castelul, tu și Împărăteasa ați așezat o casă și toți călărim
apocalipsa.”
Atât de incredibil de tentant. Dar . . . „Un copil îi aparține tatălui său.”
Și la naiba, îi datoram lui Domīnija viața lui Evie. Si pentru a mea.
Joules se rezemă de lateralul camionului. „Evie poate face promisiuni pentru el tot ce vrea,
dar amândoi știm că Death’ll nu împărtăși niciodată resursele lui cu noi. Mai ales acum că e un
mic Reaper pe drum.”
„Nu sunt dornic să cânt laudele bărbatului care s-a căsătorit cu singura femeie pe care o voi
iubi vreodată...”
„Și a doborât-o”.
 „—dar Domīnija este onorabilă. Îl ajuți să-l reunească cu soția și copilul lui, apoi te va
răsplăti.”
Trebuia să recunosc că chiar îmi plăcuse bărbatul. Îndepărtați drama din jur noi și aproape
îmi puteam imagina că suntem podnas. Golisem mai mult de o sticlă de whisky împreună și l-am
găsit sincer, deștept și curajos, deoarece noaptea este lungă.
Evie ar putea crede că ea și copilul lui Domīnija ar fi un amestec dintre cele mai rele din
lume; Nu am văzut asta deloc.
De fapt, probabil că mi-a păsat mai mult de copil decât părea. Amestecat cu toată gelozia și
confuzia mea, Am simțit un sentiment ciudat de protecție.
Dacă eram atât de conflictual, nu mi-aș putea imagina cum trebuie să se simtă.
Ea a recunoscut că puștiul ar fi putut s-o ferească de Spânzurat, dar în aceeași suflare, l-a
învinovățit pe copil pentru că a drenat-o. . . .
„Gândește-te doar la ideea mea”, a spus Joules. „Voi lua o tăietură”. El a plecat.
O ce? Și oamenii au crezut că vorbesc amuzant?
Kentarch a ieșit din camion, căutând al naibii de bine pentru un bărbat care pierduse o parte
a corpului cu doar câteva zile în urmă.
Cauterizarea a fost o modalitate excelentă de a opri pierderea de sânge, dar a lăsat ușa larg
deschisă pentru infecție – mai ales că nu mai mâncase. Medicamentele pe bază de plante ale lui
Evie trebuie să-l ajute, pentru că nu făcuse febră, iar încheietura mâinii lui se vindeca fără
probleme.
Când i-am ars pielea, mirosul îmi amintise eu de a mă marca pentru a scăpa de semnul
Îndrăgostiților de pe pieptul meu. Și apoi când am făcut-o pentru Selena.
Mi-am frecat cicatricea. Arderea acelui semn plin de ură fusese ideea Morții. Un alt lucru
pentru care îi datoram.
I-am spus lui Kentarch: „Trebuie să mănânci ceva”. Mai aveam ceva leu. Îmi adunasem
partea mea pentru Evie și copil. Se pare că ea a aruncat totul înainte de carnea asta. Ea nu-și mai
pierduse stomacul de atunci.
Kentarch clipi la mine, de parcă tocmai aș fi rostit prostii. „Preluare din aprovizionarea
noastră când nu mai pot contribui?”
"A contribui?"
„Nu pot folosi nicio armament ofensiv, iar puterea mea de teleportare nu funcționează.” Îl
încordase atât de tare împotriva lui Richter, încât încă nu se descurca atât de mult. Nu reușise să
se întoarcă la Death pentru a verifica acea sferă.
Bine de mine. Aș prefera ca Kentarch să nu știe dacă acea alianță și-a localizat soția. Evie
era mai în siguranță așa.
El a continuat: „Tatăl meu m-a învățat că există putere în excelență. Atunci nu urmează
invers? Că fără excelență există doar slăbiciune? La ce îi voi folosi Issa așa? Și-a ridicat ciotul.
„Ei bine, ole Jack Deveaux este aici să te învețe ceva de asemenea: orice este mai bun decât
nimic. Dacă ai mânca, ți-ai reumple puterea mai repede. Cât despre trage, nu poți ținti cu mâna
stângă?”
Și-a ridicat bărbia, cu amărăciune în ochi. "Nu. Deloc."
„Atunci învață naiba cum să faci.” Am aruncat bidonul de gaz gol în patul camionului. „M-
am învățat singur să trag cu oricare mână în cel mai scurt timp.” Am mângâiat arcul de încredere
peste umărul meu. Primul lucru pe care l-aș face făcut a fost reîncordarea.
"Ai făcut?"
 „ Ouais. Poți și tu.” Am văzut o scânteie în privirea lui luptându-se cu acea amărăciune.
„Uite, Kentarch, soția ta ar putea fi în viață. S-ar putea să nu fie. Dar dacă e, va avea nevoie de
tot ce poți aduce la masă.” L-am prins de umăr. — Este mintea peste materie, podna.
Accent gros, a spus el: „Cred foarte mult în puterea minții”.
„ Bine . Tu am de lucru. Ne vom antrena în fiecare zi.”
Dădu din cap, cu postura mai dreaptă decât înainte.
Evie a deschis apoi ușa taxiului și a sărit în jos înainte să o pot ajuta. Ea s-a dus să stea pe o
stâncă din apropiere. Părând pierdută în gânduri, a început să-și împletească părul.
Degetele îmi mâncărim să treacă prin acea lungime de mătase. Puloverul ei se ridică,
dezvăluind burta abia rotunjită. Pe dieta ei constantă de leu, se îmbrăca în carne, arătând la fel de
curbată ca atunci când o întâlnisem prima dată.
Pofta a fost un pumn în intestine. Fanteziile s-au răscolit în capul meu. Nu ar trebui să-i
poftesc așa. Dar Doamne, am făcut-o .
Kentarch trebuie să fi citit gândurile mele. Cu o voce mai joasă, el a spus: „O vrei atât de
mult și totuși te vei lupta să o iei înapoi în brațele rivalului tău?”
Agitație interioară. „Voi lupta să o duc în siguranță. Are nevoie de interiorul acelui castel.
Dacă asta înseamnă înapoi cu el. . .”
Kentarch părea să se gândească la asta. „Aș putea să mă trezesc în aceeași situație ca și tine.
Dacă Issa poartă copilul altui bărbat?”
"Ce ai face?" Am respectat opiniile lui Kentarch.
„Sărbătorește că era în viață. Țin atât de multă dragoste pentru ea încât s-ar răspândi asupra
oricărui copil pe care l-a născut. Legătura noastră este așa puternic că voi deveni tată – doar în
virtutea faptului că va deveni mamă.”
Asta mi se întâmplă?
„Cu cât îi asiguri și protejezi mai mult pe persoana pe care o iubești și pe bebelușul ei, cu
atât mai mult te vei gândi la ambele ca fiind ale tale.”
„Așa e?” Atunci cum aș accepta să-i pierd atunci când Domīnija a revenit la normal și i-a
vrut înapoi?
„Hunter, orice vom face cu această misiune, trebuie să fim rapid în privința asta.”
M-am uitat la burta lui Evie. Trecând peste toate rezervele mele a fost acea stranie protecție
– un sentiment atât de puternic încât m-a speriat. „Ouais”, i-am spus lui Kentarch. „Trebuie să
ne mișcăm al naibii de repede.”
 26
Ziua
împărătesei 556 AF

„Nu am fost niciodată pe dune atât de înalte”, i-am spus lui Jack în timp ce urcam pe o movilă de
nisip înnegrit sub un cer stricat de fulgere. A insistat să meargă înaintea mea, făcându-mă să-i
urmez urmele.
"Nici eu." S-a oprit și l-am ajuns din urmă. Privindu-mă în jos, a spus: „Așa cum am plănuit
cu toate acele luni în urmă.”
„Da.” Oarecum am ajuns la Outer Banks. Împreună. A fost misiunea noastră, motivul
pentru care ne-am unit la început.
Pe atunci nu aveam idee ce va însemna Aric pentru mine – sau cât de puternice vor deveni
sentimentele mele pentru Jack.
În ultimele zile, i-am simțit ochii pe mine în mod constant. L-aș vedea întinzându-se spre
mine, doar ca să-și coboare mâna, de parcă n-ar mai avea dreptul să mă atingă. Sau poate încerca
să păstreze distanţa. Pentru a-i proteja inima.
Dar de câte ori se opri în cele din urmă să adoarmă, mă ghemuiam lângă el, tânjind după
contactul fizic, confortul puterii lui.
După o ezitare, mă trăgea mereu aproape. Avea nevoie și de contact.
„Hai să luăm o respiră.” Și-a deschis cantina și i-a predat-o. Nu ne mai rămânea decât apă,
câteva rații de leu, și sticla sacră de bere Tusker a lui Kentarch.
Am acceptat cantina, dar am spus: „Sunt bine”.
„Nu mă opresc pentru tine.” Și-a smucit bărbia spre burta mea.
Jack arătase mai multă grijă față de copilul meu decât reușisem eu. Loialitatea lui era atât
de puternică, încât chiar ar proteja copilul altui bărbat.
În timp ce am băut, m-am uitat la camion. Joules și Kentarch rămăseseră cu Bestia. Joules a
râs în timp ce echilibra o suliță scânteietoare pe degetul arătător, în timp ce Kentarch se exersa
să-și arunce lama. Acum își ținea pistolul și cuțitele în toc la îndemâna mâinii stângi.
Am fost norocoși că Carul se vindeca bine; singurul loc în care puteam primi ajutor nu era
o opțiune.
Am început să luăm un mesaj radio înregistrat chiar din locul despre care vorbiseră Hal și
Stache — Casa Bolnavilor : „Nu tu sau o persoană dragă aveți nevoie de asistență medicală? La
Sick House, putem ajuta. Medicii noștri sunt în așteptare pentru a salva vieți. Vino la noi cu
bunuri de comercializat și fă-ți tratament astăzi!” Purtătorul de cuvânt păruse ca un avocat
înțelept: Ai avut un accident?
Jack auzise pe drum că Sick House era o bază militară controlată de o bandă care făcea
comerț cu droguri, îngrijiri medicale și femei .
A lui privirea gânditoare a luat-o în împrejurimile noastre. Aici, pe coastă, zăpada se
risipise. Trecusem de la pături albe curate la cenușa pe care o uram cu toții – ca și cum am
smulge un bandaj curat pentru a dezvălui o rană purulentă. „Întotdeauna am crezut că e treaba
mea să te aduc aici. Non. Treaba mea era să te aduc în siguranță, într-un loc pe care să-l numi
acasă. Încă nu am reușit.”
— Vom găsi locul acela, Jack. Oarecum." Ar fi castelul? Totul depindea de Circe.
„Deci aici a plecat bunicul tău la capătul lumii?”
"Da." Am cercetat orașul de coastă. Apocalipsa: în stil de plajă! Cum supraviețuise aici atât
de mult timp? Orașele prin care am mers cu mașina fuseseră odată pline de scoici, umbrele de
soare și prosoape de plajă – nu de conserve.
„Cum a găsit-o Domīnija?”
„Ca și tine, există puțin el nu poate găsi.” Ambii bărbați aveau un talent înnăscut pentru
aprovizionare.
— A avut-o la castel tot timpul cât am fost noi trei pe drumuri împreună? Am dat din cap.
„De ce nu a jucat acea carte când erai pe cale să iei decizia între noi? Se pare că asta l-ar fi făcut
un shoo-in.”
„Și-a dat seama cât de mult mi-ar fi supărat constrângerea.” Am recunoscut: „A spus că a
simțit atât de puternic eu că a crezut că trebuie să fi simțit la fel.” La expresia tulburată a lui Jack,
am schimbat subiectul. „I-am spus bunei despre tine. Ea a spus că i-ar plăcea să mă vadă cu un
băiat bayou.”
Acel mușchi i s-a bifat în maxilar. „De ce îmi spui așa ceva?” râse el. „Nu ai fost niciodată
mai departe de mine.”
"Jack?" Părea exasperat de mine, de parcă mi-aș fi uitat geanta cu insecte sau așa ceva.

„Îmi pare rău.” Și-a trecut degetele prin păr. „Ți-am spus cum va evolua viitorul și nu-mi
plac șansele mele.”
— Ai spus că trebuie să fii convins că Aric va reveni la normal și va ține furia în frâu. Mi-
am reluat evadarea de el și poate că nu-mi plac șansele lui .” Dacă încrederea pe care o
împărtășim cu Aric a dispărut ca un miraj în deșert, nu eram nerăbdătoare să trec cu greu peste
drumul arzător nisip din nou în acea direcție. „Și nu uita, când l-am acceptat ca pe al meu, am
crezut că ești mort. Parcă i-am explicat lui Joules — tu și cu mine nu ne-am despărțit. Plănuim
un viitor împreună. Acum . . .” Mi-am muscat buza.
„Acum nu avem suficiente informații pentru a lua o decizie. Deci trăim în limbo.”
Ceea ce nu a fost corect pentru Jack. „Nu știu ce altceva să fac.” În prezent, misiunile mele
trebuia să se întâlnească cu Circe, să planifice o doborare și să-l salveze pe Aric.
După care? Ma bate.
„Copilul tău are nevoie de tatăl lui.”
„Nu l-am avut pe al meu de mult. Și uite cât de bine adaptat mental am ieșit.”
„Vorbesc serios, știu asta mai bine decât oricine.” A fi abandonat de tatăl său îl modelase
pe Jackson. Dar ajunsesem să realizez că toate greutățile lui înainte de Flash se întăriseră el,
pregătindu-l pentru încercări din ce în ce mai dificile.
El și cu mine eram în viață din cauza greutăților lui.
Mi-a studiat chipul. „La ce te gândești, ma belle ?”
„Îți amintești câtă invidie era în liceu? L-am invidiat pe Mel pentru că avea doi părinți.
Grace Anne m-a invidiat pentru că locuiam într-o casă mare. Mi-aș dori să mă întorc și să spun
tuturor: cu cât viața ta este mai perfectă, cu atât mai puțin pregătită vei fi pentru viitor. Dacă nu
ai prostii cu care să te ocupi, ești pe cale să fii înghițit.”
"Tu crezi asta?"
 I-am ținut privirea. „Mama mea mi-a spus odată că diamantele s-au născut din presiune, dar
nu am înțeles niciodată ce a vrut să spună până când te-am cunoscut.”
Sprâncenele i s-au adunat, iar vocea i s-a aspru. „Adevărat?”
— Jack, trecutul tău – și cum te-ai descurcat – este motivul pentru care amândoi încă
respirăm.

O înroșire îi nuanță pomeții lați. Incomod de laude, el a tușit în pumn, apoi a spus: „Hai să
mergem. Ca o umbră, tu.” Arătă spre nisip. „Nu vreau să pășești pe o surpriză.”
— Bagmine, am mormăit eu și am început să urcăm.
Când am urcat pe dună pentru a admira priveliștea luminată de fulgere, inima mi s-a
scufundat. Nu era nimic . Nici o picătură de apă. "Jack?"
"Este Bine. Nu mi-am dat seama că oceanul a ajuns încă la nivelul normal.”
„Circe mi-a spus să merg pe coastă și apoi să continui. Dar am presupus că va mai fi o altă
țintă spre care să trag. Nu asta” – am fluturat la orizont – „nimic”.
„Ghici că întrebarea este: cât de multă încredere ai în ea?”
„Cu viața mea, acum că sunt însărcinată. Dar nu a fost bine.” Cine nu fusese? Bună, groapă
fără fund. "Pot fi ea a încurcat lucrurile.”
„Una dintre hărțile lui Kentarch arăta un raft de pământ care obișnuiește să fie sub mare, cu
lățimea de zeci de mile. Se prăbușește într-un șanț. Pariul meu? Ne-am procurat un nou litoral.”
Am încercat să-mi înconjoară capul în jurul asta.
„Fiara are suficient gaz pentru a ne duce la marginea acelui raft, dar nu înapoi. Așadar,
încercăm să mai sperie puțin combustibil și mâncare?” Noi nu găsisem nimic pe drumul de aici.
„Sau ne luăm șansele acolo?”
M-am gândit la Aric, plimbându-se pe castelul lui singuratic. Mi-am imaginat zâmbetul lui
Finn în ultima sa noapte în viață. M-am gândit cât de vulnerabilă era Lark sub conducerea lui
Paul.
S-ar putea să nu am încredere orbește că Aric și cu mine am putea recâștiga ceea ce am
pierdut, dar tot aș lupta să-l eliberez. „Hai să facem saltul.”
 27
Ziua 557 AF

„Te-ai uita la asta?” murmură Jack în jurul nostru.

Condusesem kilometri și kilometri pe lângă ultimele condominii înalte arse într-un peisaj
submarin care nu mai era sub mare.
Mergea era lentă, raftul plin de moloz – ancore, capcane, epave scufundate și chiar avioane
prăbușite. Schelete enorme de balenă stăteau la fel de mari ca case. Din când în când treceam pe
lângă un Bagger, care ieșea din nisip, se zbate să ne prindă.
Conform cotametrului lui Kentarch, ar fi trebuit să fim bine sub suprafață. Mi-aș fi dorit ca
Aric să fie martor la această scenă suprarealistă cu mine. Cum i-aș descrie vreodată?
Ceața s-a îngroșat cu cât coboram mai departe, încetinindu-ne și mai mult. Fulgerele au
luminat puntea de nori gri. eu a rotit reflectorul, scoțând epave prin ceața ciudată.
Din spate, Joules a spus: „Locul ăsta mă face să mă zgâriesc”.
Kentarch scoase un sunet de acord, cu privirea atentă.
Jack bătu pe indicatorul de combustibil. „Tocmai am depășit punctul fără întoarcere.”
am înghițit. „Ești sigur că mergem pe drumul cel bun?”
Arătă spre ecranul hărții. "Spre est."
Am continuat cu anxietate liniște, coborând un alt deal, șocând în jurul unei perechi de
schelete de balenă. . . .
Deodată, o erupție a luminat cerul la orizont.
„Cine ar fi putut împușca asta?” Și de ce? Matei mă avertizase să mă feresc de momeli, ca o
lumină în întuneric .
„Vine din direcția șanțului.” Jack a coborât geamul și a încetinit Bestia până la oprire. Un
motor s-a turat undeva în noapte. A urmat un altul și altul. A ucis farurile. „Companie din nord-
vest.” În beneficiul meu, a adăugat: „La nord de locul unde am ajuns prima dată pe raft”.
Ceața întunecată devenea mai strălucitoare. Faze de lumină care săriră în cer. „Acelea sunt
faruri?”
— În niciun caz, spuse Joules. „Sunt prea mulți.”
Jack a înlăturat Bestia peste o înălțime de nisip. Domnea liniștea uluită.
In sfarsit am spus, „Văd eu ceea ce cred că văd?”
Jack dădu din cap. "Trafic."
Nu departe în depărtare, zeci de camioane și cărucioare de dune au trecut pe lângă noi pe
ceea ce părea un drum de nisip defrișat. În timp ce ne-am petrecut o zi străduindu-ne în jurul
molozului, ei încărcau peste raft. „De ce se întrec?”
„Habar nu, eu. Ei se îndreaptă către acea lumină.”
Joules îl plesni pe umărul lui Jack. „Înapoi în Oirland, mama mea a spus: „De câte ori vezi
o replică misterioasă, Patty, cel mai bine îți bagi fundul în ea.”
 „Chiar și cu ceea ce împachetați, mulți supraviețuitori ar putea reprezenta o amenințare
pentru Evie și Tee .” Noua lui poreclă pentru copilul meu, prescurtare pentru p'tee garçon .
Baietel.
„Nu e de ales decât să continuăm”, a spus Joules. „Suntem slăbiți – fără slăbiciune și curg
de fum.”
Ce altceva am putea face? În ciuda momelii, instinctul mi-a spus să mă îndrept spre lumină.
— Jack, acolo trebuie să fie locul în care Circe a vrut să mergem. Și ea a fost singura noastră cale
de a-l salva pe Aric.
Jack m-a citit atât de bine. „Deci, ca să primesc Domīnija, ar trebui să risc pe tine și pe
Tee? În nici un caz."
Kentarch a spus: „Dacă avem probleme, cred că mi-am păstrat suficientă forță pentru a ne
teleporta înapoi pe continent”.
Jack și cu mine ne-am smucit se uită la el.
„Mâncatul alimentează, de fapt, reaprovizionarea unui Arcan.”
„Ei bine, atunci, asta schimbă lucrurile, nu ? Nu-mi place să fiu ultimul la rând, eu. Ce spui,
Kentarch? Vrei să vezi ce poate face acest car?”
— Deschide-l, vânător.
Jack s-a uitat la mine. „Știu cum îți place să mergi repede.”
— Atunci dă-o cu piciorul în măruntaie, Cajun.
Mi-a zâmbit, iar eu am văzut asemănarea între el și Brandon, fratele său vitreg mort. Pentru
o clipă, am fost transportat cu un milion de ani înapoi înainte de Flash. O dimineață însorită
peste un drum din Louisiana. . .
Jack a pus-o pe podea, ridicând cozile de cocoș de nisip, sărindu-ne în papură. Ce premiu
urmărim cu toții?
După ce a întrerupt doi șoferi simultan, a virat agresiv spre al treilea, care a tresărit. El a
virat în jurul unui camion blocat aproape la fel de mare ca al nostru, apoi s-a încărcat direct într-o
fantă care se îngusta între două vehicule. Am câștigat pe mașina de frunte, un cărucior cu țevi de
eșapament supradimensionate.
Jack făcu la stânga, apoi îl împușcă spre dreapta, manevrând în jurul căruciorului. Tocmai
trecusem de ea când farurile noastre luminau un semn pictat manual: JUBILEU. Toate lucrurile
bune curg spre noi.
Joules se aplecă redirecţiona. „Ce se întâmplă?”
Prin ceață, am văzut o structură. Am lucrat în lumina reflectoarelor din ce în ce mai sus
asupra unei zdrobiri de containere de transport maritim care se profila. Între ele, catargele
bărcilor cu pânze se înălțau amenințător.
— Este un zid uriaș, spuse Jack. Torțele aprinseră o deschidere largă, cu o pereche de porți
uriașe. „Bănuiesc că ne îndreptăm înăuntru.”
Fără idee ce am găsi. Când ne apropiam de intrare, Am mormăit: „Te rog, nu lăsa asta să fie
o capcană de canibal”.
Am străbătut porțile. În fața noastră era un șir de bărbați, îmbrăcați în costume hazmat și
care ținteau puștile spre noi.
"Jack!"
A trântit frâna. Vehiculul a derapat pe nisip, oprindu-se la doar câțiva pași în fața bărbaților.
Cu toate acestea, nu au făcut nicio mișcare, păreau mai preocupați să țină linia - împotriva
noastră. Fiecare purta o banderolă roșie. Desemnarea o unitate sau ceva?
 Alte două duzini de vehicule s-au oprit înăuntru în spatele nostru, când porțile au început să
se închidă. S-au închis trântind, blocând alte câteva mașini.
Anxietatea mi-a crescut. „Aceasta este un fel de capcană.”
Cu toate acestea, ceilalți noi veniți sărbătoreau, țipau. "Am reusit!" „Suntem înăuntru!”
„Învingem goana!”
În afara zidului, șoferii excluși au claxonat și au înjurat. Ce li s-ar intampla?
Toți ceilalți au început să-și oprească motoarele, așa că am făcut și noi.
Mi-am mijit ochii, încercând să disting ce se afla dincolo de cordonul de gărzi prin ceața
plutitoare. „Ce crezi că e acolo?”
Jack și-a frecat bărbia. „Ceva care merită păzit. Uită-te la puștile alea. Sunt echipate cu
baionete. Salvează gloanțe.” Se uită în jur, admirând crenelurile. "Trebuie să ne fi chiar la șanț.
Ei au construit această fortăreață pe marginea unui debarcader, la fel cum am construit Fort
Arcana.”
Am sărit când un sistem de sonorizare a trosnit la viață. Un crainic bărbat a spus: „Vă rog
să rămâneți în vehiculul dumneavoastră. Carantina începe acum.”
Inima mi s-a scufundat. "Carantină?"
"Vom fi bine." spuse Jack. „Orice mașină care transporta o victimă a ciumei s-ar fi
îndreptat probabil către Casa Bolnavilor. Nu aici." M-a bătut pe genunchi. „Acesta este un semn
bun, peekôn . Primul loc pe care l-am văzut cu o zonă de izolare activă. Poate că viața este încă
posibilă aici. Suntem într-o așezare reală .”
Asemenea celui pe care visasem să îl construim la Haven – cel puțin, înainte de
amenințarea cu Snowmageddon. „Cât va dura o carantină?”
„Bănuiesc că o zi sau cam asa ceva.”
— Și crezi că va fi sigur și bine în acest loc? Ce fel de lider ar avea? Un monstru ca tatăl
Îndrăgostiților? Sau un om de miliție după liniile lui Cou Rouge? Un ciudat ca Hierofantul cu
minerii lui canibali?
Tot ce știam despre liderul lui Jubilee? Probabil că nu ar fi unul grozav.
" Non. Nu cred neapărat asta. Dar dacă?”
Încă o jumătate de duzină de oameni hazmat au trecut prin linia de gardieni, îndreptându-se
spre vehicule. Au purtat ceea ce părea echipament medical.
M-am încruntat la ei. — Crezi că vor testa ciuma?
Jack se încordă pe scaun. „Kentarch, nimeni nu-i ia sângele, nu.”
Carul a pus mâna pe camion, pregătindu-se să se teleporteze. „Înțeles.”
Bărbații s-au apropiat de noi, apoi au trecut chiar pe lângă noi. Mi-am întors capul ca să-i
văd cum se opresc la alte vehicule, aparent la întâmplare, să luați probe de sânge.
a pufnit Joules. „Nimeni nu este interesat de noi? Ai grijă să nu mă simt disprețuit.”
„La ce ar folosi probele aleatorii?” se întrebă Kentarch. „Poate că posedă un fel de
tehnologie nouă.”
În timp ce așteptam, am încercat să blochez zgomotele reverberante ale oamenilor care
loveau afară în peretele de metal al lui Jubilee, strigăturile lor frenetice: „Te rog, lasă-ne!”
„Vom muri de foame aici!” „Trebuie să fie loc!”
Am întrebat: „Ce se va întâmpla cu ei?”
Jack a ridicat din umeri. „Ar putea fi a doua șiră, în cazul în care unii dintre noi nu fac
tăierea.”
 Nu mai târziu de douăzeci de minute, crainicul PA a spus: „Părăsește-ți vehiculul și intră în
așezare. Bun venit la Jubilee!”
Când gardienii și-au coborât puștile și și-au părăsit posturile, oamenii au ieșit grăbit din
mașini, grăbindu-se să intre înăuntru.
Joules pufni. „Atât de mult pentru o carantină.”
Mi-am îngrijorat buza de jos. „Poate că există un alt loc de scenă.”
— O să intru cu Joules. Jack și-a adunat arbaleta, ținându-o cu curele peste umăr.
„Kentarch, stai aici cu Evie. Fii gata să te deranjezi.”
"Uite." Am semnalat o femeie cu un copil printre nou-veniți. „S-ar putea să știe ceva ce noi
nu știm.” Nu eram încrezător în acest punct, dar nu voiam ca Jack să meargă nicăieri fără mine.
„Vin cu.”
Și-a frecat o mână peste gură, cântărind clar riscurile. "Amenda. Capota pusă. Geanta pe
spate. Și încearcă să ții capul în jos.” Se întoarse către Kentarch. „Tu ține-o tot timpul în brațe.
Dacă ne despărțim, încearcă să ne întoarcem la peștera în care ne-am întâlnit. Acesta va fi BOL-
ul nostru.” Locație de eliminare a erorilor.
Carul dădu din cap.
Odată ce mi-am acoperit părul și mi-am îmbrăcat geanta cu insecte, Jack mi-a aruncat o
privire precaută. „Să rămânem cu toții atenți acolo.” A luat măsurile de securitate ale Bestiei și
am sărit pe raftul de nisip.
Cu Jack în frunte, Kentarch și cu mine următorii la rând, iar Joules trecând în spate, am
intrat în Jubilee.
 28
Ceilalți nou-veniți vorbeau și s-au zbătut entuziasmați, purtându-se ca și cum tocmai ar fi
câștigat la loterie. Pe măsură ce ceața s-a schimbat și așezarea a apărut la vedere, am început să
văd de ce.
Luminile și muzica ne-au întâmpinat în interiorul zidurilor unui oraș întins, pe fundul mării.
De-a lungul a ceea ce părea a artera principală, navele stăteau pe leagăne ruginite, unele legate
prin poduri de frânghie metalice.
Containerele de transport fuseseră stivuite la înălțime, cu scări agățate de părțile laterale ca
iedera cățărătoare. Rufele atârnau să se usuce lângă uși și ferestre improvizate. Oamenii locuiau
în acele conserve de conserve?
La poalele unei clădiri de containere se afla un restaurant în aer liber cu pânze pentru
acoperiș. Mirosurile de mâncare m-au făcut să salivez.
Privirea atentă a lui Kentarch a măturat zona. „Au combustibil aici. Mult."
Jack dădu din cap. — Trebuie să lucreze la o navă de croazieră abandonată sau ceva de
genul ăsta. Probabil că toate bărcile pe care le-am trecut pe raft aveau provizii doar pentru a le
lua.
Odată îmi spusese că oamenii uitau adesea să rostogolească navele în docul uscat. Dar
acești jubileeni fuseseră suficient de pricepuți să se îndrepte spre acest loc pustiu și să lovească
toate aceste nave naufragiate. O mișcare năucită.
Dintre sutele de locuitori pe care i-am văzut, mulți zâmbeau în timp ce se ocupau de
treburile lor și făceau cu mâna când treceau unul pe lângă celălalt.
Am spionat chiar și câteva femele. L-am înghiontat pe Jack. „Femeile merg libere.”
„Înseamnă că au primit ordine aici.”
Kentarch a întrebat: „Cum o pun în aplicare?”
"Buna intrebare." Ceva nu era în regulă cu rezidenții, ceva pe care nu puteam pune degetul.
Apoi m-a lovit. În afară de cei cu materii nocive, nimeni nu era armat. Fără macete sau
puști sau toci pentru pistol. Jack și Kentarch păreau supraaccesorizați.
Când am urmat strada principală până la ceea ce trebuie să fie o piață centrală, ne-au
înghesuit vânzătorii. „Orez fierbinte! Proaspăt de pe Queen Mary !” „Spaghete de la soarele
carnavalului !” "Conserve de ton! Puiul mării de la Prințesa Mărilor .” „MRE-uri de la USS
Stryker .” Un comerciant nu avea altceva decât conserve de piersici și borcane cu măsline. Alți
litri de lichior vândut.
Joules se învârtea în cerc. „N-am mai văzut atât de mult larvă într-un singur loc de când
lumea s-a îngrozit.”
Jack ridică o sprânceană la o sticlă de jumătate de galon de Jack Daniels. „Miluiește-mă.”
Părând să-și scuture setea, l-a întrebat pe un vânzător de spaghete: „Cine e șeful pe aici?”
Mi-am imaginat un tip de miliție. Cu o burtă mare, fălci și ochi năvăliți.
 „Ciborium guvernează Jubilee și toate oceanele.” Făcu cu ochiul în timp ce spunea: „Un
Ciborium în special. Vei vedea."
Un ce ? Am ridicat un deget pentru a-l corecta pe tipul ăsta — De fapt, Circe stăpânește
oceanele — dar m-am gândit mai bine.
Crainicul PA a intervenit încă o dată: „Orientarea începe acum. Îndreptați-vă spre MSY
Calice și adună-te în careul de lângă prova.”
Doisprezece și ceva cu aspect oficial bărbații, cu toții purtând banderole roșii, ne-au făcut
cu mâna înainte de-a lungul drumului principal, pe lângă alte clădiri de containere. Bărbații
purtau puști cu baionetele alea cu aspect rău. Bănuiam că băieții cu substanțe nocive au făcut o
schimbare a garderobei.
La capătul străzii, un iaht gigantic stătea pe un leagăn.
Kentarch a spus: „Trebuie să fie aliniat paralel cu marginea șanțului”.
Au fost atașate platforme înalte de jur împrejur. Farurile de la sol au luminat cu dragoste
exteriorul.
Vasul curat părea total deplasat printre celelalte epave prăjite cu Flash.
Jack îşi miji privirea. — Se pare că tatăl meu și-ar fi dorit ceva.
Nici măcar domnul Radcliffe nu și-ar fi putut permite un megayacht rock-star ca acesta.
Pe puntea spațioasă din față era un tron de scoici demn de însăși Preoteasa. Fanioane
colorate se spargeau în briză.
Pe lângă noi toți nou-veniți, se aduna o mulțime. În timp ce așteptam „orientarea”,
Kentarch s-a ținut aproape de mine, Jack stând pe celălalt.
Băieții cu banderole au ieșit pe punte. Au fost Ciborium? De vârste diferite, ei flancau
tronul, dar niciunul nu stătea în el.
O brunetă mică într-o rochie de bal argintie a ieșit din interiorul iahtului, părând să alunece
peste prova. Purta cercei de căluți de mare și o centură de scoici și avea o privire neconcentrată și
plină de fericire. Era atrăgătoare într-un mod moale, ca un model de modă lapidat.
Ea a preluat cu grație tronul. Liderul Jubilee a fost o ea? O ea tânără? Fata nu putea fi cu
mult mai în vârstă decât Jack.
Când au izbucnit uralele, m-am uitat în jur. Majoritatea bărbaților din public păreau de
parcă ar fi îndrăgostiți de ea.
A fluturat o mână fragilă și toată lumea a tăcut. — Bine ați venit, noi jubileeni, spuse ea cu
o voce abia ridicată. Până și vânturile păreau să se stingă pentru ea.
Mi-aș fi dorit ca Sol să fie aici pentru a experimenta spectacolul. Maestrul autoexprimării ar
fi apreciat temele ei. La fel și Circe.
„După cum mulți dintre voi știți, Eu sunt Lorraine Ciborium. Gărzile mei – le-a indicat ea
băieților cu banderole – sunt toți și Ciborium. Familia noastră vă urează bun venit în așezarea
noastră, un loc de vis. Ori de câte ori avem mai multă bunăstare decât avem mâini de recoltat,
facem semn către coasta veche, credincioșilor care ne așteaptă și ne deschidem porțile. Ești cel
mai recent care a primit averea de intrare. Aici nu există sclavie, ciuma sau canibalism. Aici
salvăm tot ce ne-am putea dori vreodată. Toate lucrurile bune curg către noi.”
Băieții banderolei și cea mai mare parte a mulțimii au repetat: „Toate lucrurile bune curg
către noi”.
Ceea ce suna puțin înfiorător. Totuși, am fost încântat să văd o femeie lider. Ar trebui să fie
mai bună decât cei cu care ne-am încrucișat săbiile înainte.
Dreapta?
 Lorraine a continuat: „Ciborium sunt la îndemână pentru a-i ajuta pe noii veniți să se
aclimatizeze la viața în Jubilee. Moneda noastră este mâncarea și combustibilul. Pe lângă o
mulțime de mâncare și focuri pentru toți, avem un restaurant pentru a pregăti sărbătorile, croitori
pentru haine noi și mașiniști. Avem oficianți religioși și un medic.”
Jack mi-a aruncat o privire plină de sens. „Poate cineva să livreze Tee?”
Am privit departe. Cât timp a crezut că vom fi aici?
Lorraine a spus: „Jubileul a fost posibil datorită creativității, ingeniozitate și vise.” Părea
îndepărtată, aproape detașată – nimic ca liderul carismatic Jack – dar oamenii de aici păreau să o
venereze.
Poate că o fată lider era exact ceea ce avea nevoie lumea.
„Folosește-ți imaginația și urmărește-ți inimile”, a spus ea măreț, apoi a adăugat pe un ton
mai întunecat, „împreună cu regulile ... Dacă încalci legile Jubileului, vei merge pe scândură.”
Un teren lumina reflectoarelor s-a aprins, îndreptându-ne atenția către partea de șanț a navei.
Două catarge pentru bărci cu pânze fuseseră lipite de puntea laterală, ieșind în unghiuri de
patruzeci și cinci de grade peste șanț, o scândură atașată între ele. Ca un pod suspendat spre
nicăieri.
O pereche de gărzi de braț cu baionetă împinseră un bărbat legat spre acea scândură.
"Vă rog! Nu!" a implorat prizonierul cu aspect bătut. „Nu am greșit cu nimic! M-au pus la
cale!”
Lorraine a vorbit despre el: „Deși toate lucrurile bune curg către noi, acest hoț a încercat să
scoată prin contrabandă trei cutii de ton, proteine valoroase, din șanț”.
În jurul nostru, mulțimea scanda: „Plank! Scândură! Scândură!"
Ea dădu din cap către gardieni. Au întins acele baionete în prizonierul lor, forțându-l pe
scândură.
La jumătatea drumului, el a strigat: „Te rog, Nu! N-am făcut ceea ce au spus... Scândura sa
pivotat la mijloc ca un balansoar, aruncându-l pe bărbat.
A țipat până în jos – ceea ce părea un minut întreg de groază. Cât de adânc era acel șanț?
M-am uitat în jur la expresiile satisfăcute ale jubileenilor și am șoptit: „A meritat moartea
furtul a trei cutii?”
Kentarch a răspuns: „Există legi stricte și dreptate rapidă. Luand in considerare
alternativele. . .”
Răpire pe scară largă, viol, crimă.
Lorraine se ridică, briza ciufulindu-i rochia. Părea fragilă, nepotrivită pentru o apocalipsă –
sau pentru o așezare compusă în principal din bărbați. Cum și-a păstrat puterea?
„Respectați regulile, dragii mei, și visați la recompensă. Inima mea este cu tine." Se
întoarse să plece, urmată de alte urale.
„Te iubim, Lorraine!” "Toate lucrurile bune!" „Trăiască Ciborium”. Am auzit o femeie
strigând: „Regina noastră a inimilor!”
În timp ce mulțimea s-a împrăștiat, Kentarch a spus: „E timpul pentru recunoaștere”. Își
smuci bărbia spre ceea ce părea o punte de observare ridicată la marginea șanțului.
Jack dădu din cap. "Să mergem."
Am urcat pe treptele metalice alunecoase, apoi ne-am îndreptat spre balustrada pietruită
pentru a privi sub noi.
 Acoperirea peretelui șanțului erau plase vechi și resturi atârnate. Cojile albe ca laptele se
agățau de gravitație. Farurile supradimensionate au strălucit ca luminile pentru premiera filmelor
în sens invers, luminând crevasa.
— Jaysus, respiră Joules. „Aruncă o privire la asta.”
Ceea ce trebuie să fi fost la sute de metri mai jos, epave împrăștiau șanțul – tancuri, vase de
croazieră, submarine. Oceanul în refacere a lipit printre ei și a recuperat unele, dar navele erau
încă vizibile cât de departe vedea cu ochii.
Jack spuse: „Când Flash-ul a lovit, probabil că toți au fost supți acolo jos, îngrămădindu-
se.”
Umflături strânseră între pereții vaselor, o mașină de val uriașă. Vânturile urlau în limitele
acelor stânci artificiale. Petele de spumă se ridicau în sus ca zăpada.
Cu bubuituri ritmice și scântei de sudură, zeci de bărbați au lucrat pe epave. O pânză de
păianjen de sisteme de scripete se întindea până în cimitirul navei.
Ochii cenușii ai lui Jack licăriră. „Adevărat, au mai multă recompensă decât știu cu ce să
facă.”
L-am întrebat: „Cât ar putea fi?”
„Unul dintre acele submarine” – arătă el unul enorm, echilibrat precar deasupra – „ar fi
putut fi pregătit pentru o misiune de luni de zile sub o calotă glaciară. Multe conserve și pachete
liofilizate. Și vorbim de trei mese complete pe zi.”
Joules spuse: „Acea navă de croazieră de acolo ar fi fost echipată pentru ca mii de yanki să
se îndese.”
Jack arătă spre scara în zig-zag, atașată de peretele șanțului. „Vezi acei pași care duc la acel
transatlantic? Trebuie să fie poarta de acces pentru întreaga operațiune.” Fire metalice și scări
conduse de la linie la alte nave. „Conectarea lor pentru acces este inteligentă. Pun pariu că au
tăiat chiar secțiuni din carenă pentru a ajunge la navele de dedesubt. Trebuie să fie ca un labirint
pentru a funcționa.” Posibilitatea de a naviga în ea îl încântă în mod clar.
Nu aș putea să trezesc același entuziasm. „Sună periculos pentru mine.” Nu am văzut nicio
femeie îndreptându-se spre salvare, dar nu am fost surprinsă. Eram atât de puțini dintre noi; eu
mă îndoiam că Jubilee ar fi permis.
Kentarch a spus: „Risc mare, recompensă mare”.
Când o stropire bruscă de scântei de sudură a căzut dedesubt, Jack mi-a zâmbit.
„Aprovizionare în epave? Acesta este jobul meu de vis. Inscrie-ma." Îi plăcea toate lucrurile
inventive. Jubileul a fost ca un altar al inventivității. El aproape că a vibrat de entuziasm.
„Cât de tare va fi asta?” Cu pielea aproape că scânteie, Joules a spus: „Nu am fost niciodată
pe o navă până acum! Cu atât mai puțin un submarin.”
„Îmi place aici”, a spus Jack. „Se simte ca în industrie. Ca o posibilitate .”
În acel moment, el și Turnul arătau ca niște adolescenți.
Kentarch a rămas rezervat. „Cât timp vom rămâne aici? Trebuie să mă întorc la misiune.”
Joules se înroși, de parcă ar fi uitat pentru scurt timp de Gabriel și acum se simțea vinovat.
"Şi eu."

-am gândit, eu trei , dar nu am spus nimic.

Jack mi-a aruncat o privire apreciativă. „Ai un ceas și cu interesele tale. Deci stabilim o
limită de timp?”
"Cum putem?" Mi-am șters ceața de mare de pe față. „Totul depinde de Circe.”
 Kentarch făcu un semn către șanț. „Așa cum ai spus, aici trebuie să fie locul în care
preoteasa a vrut să mergi. Și acum am ajuns. O simți în apropiere, împărăteasă?
Nu deloc. Da, instinctul îmi spusese să vin aici; au fost la fel de ciudați ca simțul meu de
direcție? — Hm, nu deocamdată. De fapt, oceanul se simțea mort. Nu aveam nicio legătură
specială cu marea sau cu creaturile ei, dar simțeam viața. Această apă nu avea niciuna - de parcă
oceanul s-ar fi amorțit.
Nu e de mirare că Circe părea din ce în ce mai epuizată. Poate că a suferit de mai mult decât
de frigul amar. Poate ea suferit pentru că nu mai existau mistere ale adâncului.
Joules își încrucișă brațele peste piept. „Spunem că preoteasa găsește o armă pentru a-l
ucide pe Spânzurat. Eu și Kentarch nu o putem ajuta pe Evie să o mânuiască, altfel riscăm să fim
prinși de sferă. Se uită la Jack. — Ai de gând să o lași pe împărăteasa să ia cu asalt castelul
pentru a lupta singură cu Arcana?
„În timp ce e însărcinată și neputincioasă? Non. În nici un caz în iad." Citindu-mi expresia,
mi-a spus: „Arată-mi niște stejari sau niște puteri mari și vom vorbi. Până atunci, trebuie să te
ascunzi undeva în siguranță. Dacă o armă vine în calea noastră, atunci mă voi îndrepta.”
Joules s-a întors spre mine. — Îl vei lăsa pe Jack să se înfrunte cu patru Arcane, inclusiv cu
cel de trei ori câștigător?
Împotriva morții? "Nu."
Jack și cu mine am schimbat priviri hotărâte.
"Apoi ce facem?” Joules îşi ridică mâinile. „Orice armă este inutilă fără un erou care să o
mânuiască.”
— Asta trebuie să-și dea seama Circe, am spus. „Datoria noastră este să rămânem în viață
suficient de mult pentru a folosi orice vine ea. Uite, s-ar putea să-și dea seama cum să
scurtcircuiteze sfera. În acest caz, putem merge cu toții în forță. Să-i dăm o șansă doamnei. Au
trecut doar câteva zile.” M-am întors către Kentarch. „În timp ce așteptăm, poți continua căutarea
lui Issa. Am auzit tot felul de accente, ceea ce înseamnă că au venit aici oameni din toată țara.
Întrebați-i. Arată-le poza ei. Poate că cineva a văzut-o. Cu o alimentație bună, te poți teleporta de
aici în fiecare noapte.”
Kentarch îşi înclină capul. "Foarte bine. Dar odată ce mi-au epuizat pistele, voi fi forțat să
merg mai departe. Issa așteaptă pe mine . . . .”
 29
Mai târziu în acea noapte, am stat întins pe un palet norocos, ascultând rafale de vânt care
zguduia noua noastră casă: cel mai înalt container dintr-un teanc de ele.
Am primit cele mai proaste locuri de cazare pentru că Carul refuzase să-și vândă carul și nu
aveam nimic de schimbat în afară de arme.
„Ai o cheie ascunsă”, spusese Jack. „Dacă avem nevoie de camion, poți doar fură-l înapoi
din curtea parcării.” Deja plănuiau să treacă prin peretele arsenalului Jubilee și să-și recupereze
armele – probabil singurul motiv pentru care Jack renunțase la arbaleta, cu mare reticență.
Kentarch clătinase ferm din cap. „Trebuie să-l dețin, ca să-l pot oferi drept recompensă
pentru informațiile care mă conduc la Issa.”
Jack deschisese gura să se certe, dar surprinzător, se retrăsese.
O altă rafală lovită. Mi-am strâns ochii. Am fi aruncați direct în șanț?
Gândește-te la altceva. Mi-am pus mâinile pe burtă, dar le-am tras repede. Sarcina asta nu a
fost un confort. Opusul.
Chiar și peste vânt, am auzit sforăiturile blânde ale lui Joules. Au dormit și Jack și
Kentarch? Băieții aveau pătuțuri la celălalt capăt al containerului, dându-mi paletul din spatele
unei perdele la acest capăt.
Când vânzătorul de conserve – un gardian al Ciborium – ne-a arătat acest loc, i-a întrebat
pe băieți: „Este cu voi toți?” Am aflat că patru locuiesc de obicei într-unul dintre aceste
containere, o soție și soți — la plural. Pentru că Jubilee a încurajat femeile să se căsătorească cu
minim trei.
În timp ce Jack fusese o clipă nedumerit de întrebarea bărbatului și de Kentarch
neîncrezător, pufnise Joules. „Sună corect.” Dick.
Înainte de a pleca, vânzătorul nostru a avansat echipamentul băieților pentru șanț – salopete
impermeabile, cizme și mănuși de performanță, parka matlasate cu neon și căști de mineri –
împotriva descoperirilor lor viitoare.
Magazinul companiei Ciborium a cerut optzeci la sută din tot ceea ce muncitorii au salvat.
Primisem și câteva cutii cu macaroane și brânză, din moment ce Lorraine a insistat ca toți
nou-veniții să primească un avans de masă. Aceasta a fost prima dată de la Flash că orice străin
oferise mâncare – în afară de carne umană sau mâncarea otrăvită cu care mi-a oferit sihastrul.
Eram suspicios – era asta o sărbătoare când stomacul nostru se despica ? – dar nu sa
întâmplat nimic rău.
Cutia de conserve a venit cu niște vase de gătit și o sobă cu burtă, cu destule răni lăzi de
lemn pentru a aprinde focul pentru apă clocotită. Jack mă ajutase să pregătesc mâncarea, dându-
mi mai mult din partea lui. Ca de obicei. Fusesem să protestez, dar el aruncase o privire spre
stomacul meu și spusese: „Tee are nevoie de el mai mult decât mine”.
O altă rafală a legănat containerul. M-am întors pe partea mea, apoi spre cealaltă.
Anxietatea a bubuit în mine. În cele din urmă, am șoptit: „Jack?”
 Cortina se trase imediat înapoi. "Sunt aici." Tocmai așteptase acolo? „Speram că dormi prin
asta.” Fără cămașă și desculț, purta doar o pereche de blugi și rozariu.
Mi-am întins mâna pentru el. A închis perdeaua în urma lui, apoi s-a întins lângă mine pe
palet. Chiar și la lumina slabă a sobei, am putut distinge noua cicatrice de pe pieptul lui. Ultima
dată când l-am văzut fără cămașă, a făcut-o tocmai am urmat sfatul lui Aric de a arde semnul
Îndrăgostiților, ascunzând-o.
M-am întins să ating cicatricea. „S-a vindecat bine.”
„Pune-l cu colecția mea.” El a oftat. „Ar putea la fel de bine să terminăm cu asta.” S-a
întors să dezvăluie cicatrici în relief pe spate.
Am înăbușit o gâfâitură, incapabil să-mi imaginez acea durere. Nu plânge, nu plânge. "Ce
s-a întâmplat?" Am urmărit unul, făcându-l să tremure.
„Am fost un neascultător sclav."
Acei sclavi mi-au biciuit Jack. Mi-am strâns pumnii, ghearele mi s-au ascuțit.
— M-au făcut dezordine, nu ? Pe un ton morocănos, a spus: „Nu cum ești obișnuit cu
Moartea perfectă?”
„Are și cicatrici. El nu este perfect. În plus, crezi că îmi pasă de cicatrici când ești în viață ?
Vânturile urlau, schimbând încă o dată stiva de containere. Jack s-a îndreptat spre mine,
observându-mă precaut privirea. „O să ne aduc un loc mai bun în curând.” În Jubilee, nu ai lucrat
în sus, ci în jos.
„Sunt recunoscător că avem un acoperiș deasupra capetelor noastre și mâncare. Vă
mulțumim că ne-ați adus aici.”
„Meriți mai mult.” Umbrele i-au străbătut expresia când a spus: „Când Domīnija mi-a spus
cum ai fost „combat” în toate felurile la acel castel, am vrut să-l lovesc în gât – pentru că știam
cu toții că nu voi putea oferi niciodată. viata pe care o putea. Nu voi putea niciodată să te răsfăț
așa cum erai obișnuit. Ai fost crescut să te aștepți la mai bine.”
„Jack, nu mai sunt eu. Nu e nimeni acum, am spus, deși am crezut că Lorraine se descurcă
destul de bine în interiorul megayacht-ului ei. „Să ne concentrăm pe ceea ce avem acum.”
„Nu natura mea, eu. Trebuie să mă gândesc la jocul lung. Trebuie să lucrezi la ceva. Măcar
am putea să-l omorâm la salvare aici.”
Când Lorraine îi explicase că aveau mai multă recompensă decât mâinile pentru a-l recolta,
ea fusese puțin sinceră. Am aflat că a existat o Rift, ceea ce localnicii numeau morți în masă când
grămada de nave se mișca, prinzând salvatorii sub suprafață. De aceea, Ciborium trimisese o
rachetă pentru a chema pe alții pe noua coastă.
Jack se îndrepta spre pericol mâine și nimic din ce-am spus nu putea să-l descurajeze.
Am încercat să privesc partea bună a Jubilee. Nimeni nu ia forțat pe oameni să intre în șanț.
Patrula banderolelor lui Lorraine a păstrat ordinea. Cu scândura ei, a fost un lider nemilos de
eficient.
Deci de ce mi-a spus intuiția că ea este o amenințare? Sau asta era paranoia mea, născută
din experiență amară?
Ecou îndoielile mele, vântul explodat peste această cutie de metal, sună ca țipătul acelui
condamnat.
Când m-am înfiorat, Jack a tras pătura mai sus în jurul meu. „Nu fii speriat. Te-am prins."
Mi-a plăcut când a spus asta, dar... . . „Nu mă pot abține. Chiar dacă nu este vântul și acest
loc ciudat, este viitorul.” M-am îngropat în pătură. „Deși mi-aș dori să fiu neînfricat, nu sunt.
Încă îmi este frică.”
 „Dar faci lucruri curajoase. Asta conteaza."
„Doar când nu am altă opțiune.” Orice „curajos” pe care îl făcusem vreodată fusese pentru
că alternativa era de neconceput.
Asaltează tabăra îndrăgostiților pentru a-l salva pe Jack de tortură? Desigur.
Să te atrag pe acea groapă fără fund? Nu, mulțumesc. Dacă o emoție incontrolabilă ar putea
transforma o carte, asta m-ar inversa?
„Nu contează de ce faci ceva. Doar asta faci .” Mâna lui s-a abătut absent spre rozariu. Ii
aparținuse mamei lui, dar nu mi-a dezvăluit niciodată cum a murit.
„Mi-aș dori doar să mă pricep mai bine la ceea ce mi-a venit. Mi-e frică de necunoscut. De
muncă. De a avea un copil când nu este soare. Suntem cu toții la timp împrumutat. De ce aș pune
pe altcineva în această situație?”
— Fii atent la cuvintele mele, Evangeline, acolo fii din nou soare într-o zi pentru Tee.”
Mi-aș fi dorit să cred asta. „Acest limbo este pe cale să mă înnebunească.” Am fost
căsătorit? Oare Aric va mai fi vreodată în viața mea? A apărut o amintire când a spus: „ Mă
numesc Aric. Înseamnă un conducător, pentru totdeauna singur. Dar, de o vreme, nu fusese
singur. Fusese fericit cu mine. Sau credeam că a fost.
Real? Ireal?
„Poate că nu trebuie să fim în limbo”. Jack a ezitat, privind dincolo de mine cu sprancenele
trase. „Ți-am spus cum vor merge lucrurile. Dar acum, am primit informații noi.”
"La ce te gandesti?"
S-a înfruntat cu mine. „S-ar putea să avem altă opțiune în afară de castel. Există de lucru
aici și un medic pentru copil. Ești mai în siguranță de Richter pe coastă. Jubilee este mai bun
decât Ash și bate moartea din mâna altor Arcani.”
" Este Jubileu mai bine? Nu am avut cel mai mare sentiment despre Lorraine.”
„Am crezut că e bine. Ea are locul ăsta să funcționeze fără probleme.”
Am înclinat o sprânceană.
„Uite, dacă nu-ți place aici, atunci lasă-mă să-mi adun suficientă rezerve pentru a ne rezista
câteva luni. Primim douăzeci la sută din tot ceea ce găsim. Cu Kentarch, am putea scoate și mai
mult de contrabandă. Odată ce suntem echipați, ne vom îndrepta spre sud. Prost am dat de înțeles
că aș putea face ceva bine acolo jos.” Mi-a ținut privirea. „Concluzia: moartea nu este singura ta
opțiune.”
„Nu putem să-l lăsăm sub controlul lui Paul.” Încă am ars să lupt pentru el. Dar nu știam
dacă am ars să fiu cu el. Aș putea trece vreodată de atacul lui și de coșmarurile mele? „Aric mi-a
spus odată că ești cel mai apropiat lucru pe care l-a avut de un prieten de când a murit tatăl său.
Vrei să-l abandoneze destinului lui?”
Mușchiul maxilarului lui Jack se bifa. Cum s-a simțit în legătură cu acea admitere?
„Credeam că simți recunoștință față de el pentru că m-a salvat.”
"Exact! Amândoi știm că Domīnija nu te-ar dori nicăieri lângă acel castel. Ar vrea să te țin
pe tine și pe Tee în siguranță. Aici cu mine. Nenorocitul ăla arogant m-ar ruga să te păstrez.”
În mod normal, Aric ar face-o. „Cum pot să-l las în urmă? Nu te-aș abandona.”
„Nu mă auzi – aș vrea să o faci, m-aș ruga să mă abandonezi.”
Când am rămas neclintit, Jack s-a întors pe spate, privind în tavan. „Logica zboară pe
fereastră când ești îndrăgostit, nu ?”
 Ce să spun la asta? Desigur, l-am iubit în continuare pe Aric, dar nevoia mea de a-l salva se
baza pe mai mult decât pe iubire. Nu puteam suporta gândul la el, Lark și Gabriel vulnerabil la
Paul.
Jack expiră lung. „Am crezut că sunt blestemat pentru că oamenii din sângele meu iubesc o
singură dată. Dar ai luat-o mai rău. Ești blestemat să iubești doi bărbați.”
"Blestemat." M-aș putea gândi la modalități mai rele de a descrie situația mea conflictuală.
Când Aric și cu mine petrecusem împreună noaptea în casa acelui șef de sclavi, mi-am dat seama
că ori de câte ori eram cu el, lucrurile îmi aminteau de Jack, cu opusul adevărat de asemenea.
Ceea ce însemna că am fost înnebunit pentru totdeauna. Dacă aș alege una, nu m-aș opri
niciodată să mă gândesc la cealaltă. Am ajuns la concluzia că durerea mă așteaptă, indiferent de
ce am făcut.
„Dacă viața cu unul dintre ei nu este posibilă, peekôn , atunci va trebui să te descurci.” Jack
m-a luat de mână. „Acum, asta e tot ce voi spune despre subiect, eu. Trebuie să-ți dai seama de
soarta, să te ocupi de ea. Doar de parcă ar trebui să preiau controlul asupra mea.”
Odată îmi spusese că se poate descurca cu toate prostiile astea apocaliptice mai bine decât
putea face față vieții dinainte de Flash, pentru că cel puțin acum avea mai mult control asupra
soartei sale.
Dar a-mi prelua conducerea ar însemna să elimin variabilele pe care nu le-aș putea afecta,
cum ar fi toată incertitudinea din jurul lui Aric.
Nu m-aș grăbi să iau o decizie, în ciuda emoțiilor Am simțit pentru Jack.
În ciuda lipsei de speranță pe care o simțeam față de Aric.
„Mâine, eu și băieții vom pleca devreme. În timp ce suntem afară, vă puteți relaxa aici.”
„Vrei să stau înăuntru? De unul singur?" Aș înnebuni în cutia asta de conserve. S-ar putea
să accept cu plăcere de ce femeile nu au ajuns să salveze, dar aș putea face ceva .
„Nu spun pentru totdeauna. Doar până vom obține întinderea pământului. O săptămână sau
cel mult două.” Mi-a întrerupt protestul: „Dacă alergi prin așezare, voi fi prea îngrijorat pentru
tine ca să mă concentrez pe treaba pe care o aveam”.
„La treaba periculoasă la îndemână.” Kentarch a menționat că apa din șanț era atât de rece,
încât ar ucide în câteva clipe.
Ridicare din umeri. "Este ceea ce este."
„Ce zici să ne anunțăm Arcana? Obișnuiai să spui tuturor ce suntem.”
"Acea a fost . . . La naiba, Evie, situația noastră s-a schimbat. Ultimul lucru pe care vreau
să-l fac este să vă atrag atenția.”
Oh. „Pentru că nu am abilități uluitoare.” El a asistat la apărarea mea neplăcută împotriva
împăratului și nu a fost de acord. „Jack, dacă nu am și eu putina putere? Dacă am prea multe ? În
ultima noastră încăierare cu Richter, am detectat semințe în pământ – sute de mii dintre ele. Când
i-am chemat, pământul s-a cutremurat.”
Ochii i se mariră. "Acesta ai fost tu? Chiar l-ai speriat pe Richter! Credeam că a simțit-o pe
Circe. De ce nu ai atacat?”
„Pentru că am întrezărit de ce sunt cu adevărat capabil și m-a îngrozit. Nu pot controla o
forță atât de primordială. Nimeni nu putea.” La încruntarea lui, i-am spus: „Știi că puterile mele
sunt alimentate de emoție, dar furia arde cel mai tare.” Ca combustibilul pentru rachete. Uşor a
arde dar poluatoare. „Și acum am o fântână toxică uriașă.”
Garouul meu mă ajutase să supraviețuiesc tragediei. Dar fără nicio ieșire, mânia mea
tocmai înflorise în mine.
 „Întotdeauna ți-ai făcut griji să te transformi în vrăjitoarea roșie și să nu te mai întorci
niciodată. Dă-mi cel mai rău scenariu. Ce s-ar întâmpla atunci?”
„Nici nu vreau să iau în considerare posibilitatea.” Am coborât vocea. "Ea iubește să-l ucid
pe Arcana — ca prietenii mei. Nu ți-am spus asta, dar, în anumite privințe, bunica mea era urâtă.
Ea mi-a spus că, pentru a deveni împărăteasa care trebuia să fiu, trebuie să mă inspir din ură și
durere. Ea m-a presat să-i ucid pe Aric, Lark și Circe cu sânge rece.”
Jack tresări. „Dar dacă nu dezlănțuiți vrăjitoarea și mori? Deși am avut noroc cu Richter,
monștrii o fac continuă să vină. Cumva, trebuie să înveți să-ți pornești și să oprești puterea.”
„ Pornirea este o problemă, pentru că oprirea este o problemă.”
„Ai un copil la care să te gândești acum. Dacă acea fântână toxică îți salvează viața, atunci
o bei, o înghiți, te scufundi. Nu ai de ales.”
I-am ținut privirea. „Cred că va veni un moment în care mă voi scufunda atât de adânc încât
nu voi mai putea reapariția niciodată.” Atunci aș deveni vrăjitoarea roșie pentru totdeauna.
Bunica mea fusese de fapt surprinsă că părul meu nu era roșu și nici ochii verzi.
Neliniștea m-a cuprins, pentru că acel viitor începea să pară . . . inevitabil.
„În acea înregistrare, ai spus că te-am ajutat.”
Am dat din cap. „Tu îmi amintești că vreau să fiu bun. Tu ești legătura mea cu umanitatea.”
„Atunci pot fi acolo să te trag înapoi în siguranță.” Mi-a acceptat anxietatea expresie și a
spus: „Gândește-te la asta. Vom continua să vorbim, bine? Între timp, dacă nu ești pregătit să te
inspiri din acea fântână, atunci trebuie să stai departe de vedere aici.”
„Este o mare întrebare.”
"Stiu ca este. Urăsc până și ideea. Dar din nou, nu avem de ales.” Când o altă rafală a
zguduit recipientul, părea biciuit de vinovăție, ceea ce n-ar fi potrivit.
"Amenda. Voi sta înăuntru până când crezi că este în siguranță.” Mi-aș petrece zilele
exersând cu abilitățile mele și încercând să comunic cu Matthew și Circe. Poate l-aș suna din nou
pe Aric, doar ca să mă asigur că este încă în siguranță. „Tu câștigi, bine?” Mi-am pus mâna pe
obrazul lui Jack.
A inspirat adânc, iar pleoapele i s-au îngreunat. Mă așteptam să mă sărute, să fie binevenit,
dar nu a făcut nicio mișcare. Jack încă putea să mă iubească; nu a vrut să spună el era la fel de
atras de mine.
Începeam să mă tem că nu mă mai vrea așa. Ceea ce chiar nasol. Nu că aș fi fost DTF, așa
cum obișnuia să spună Mel, dar tot voiam să fiu dorit.
Părea să se scuture. „Atât de multe se întâmplă în spatele ochilor tăi. Dar trebuie să te
odihnești.”
"Vei rămâne cu mine?"
„ Ouais . Voi fi aici, să vă veghez pe tine și pe Tee.”
"Ai nevoie de somn, să fiu gata pentru mâine... M-am încordat, stomacul mi se simțea brusc
ciudat. Fluturare, fluturare. „Ceva este în neregulă.” Fluturare, fluturare. I-am luat mâna și mi-
am pus-o peste burtă. „Poți simți tolba aia? Oh, Doamne, probabil că ne-au otrăvit cina!”
El a zâmbit. „Sau ar putea fi copilul tău care se mută.”
"Oh. Ohh.” Ne-am uitat unul la altul. "Poti sa-l simti?" Nu-și îndepărtase mâna mare și
caldă. m-am relaxat sub atingerea lui reconfortantă, somnolența mă cuprinse.
„S-ar putea să fie prea devreme pentru mine, nu ?”
„Mă întrebi?” Amândoi știam atât de puține despre acest subiect. Odată ce sentimentul a
dispărut, am spus: „Ce ciudat”.
 „Poate că Tee ne spune că totul va fi bine.”
"Pot fi." Am început să dau din cap. Ultimul meu gând înainte de somn m-a luat: Jack nu
și-a îndepărtat niciodată mâna protectoare.
 30
Spânzuratului 582 AF

Am mers pe linia fină cu Moartea.

În timp ce eu și Gabe stăteam în fața biroului bărbatului în biroul lui luminat de foc,
privirea mea stătea peste marele Grim Reaper.
Nu purta armură, iar miriștea blondă îi acoperea maxilarul. S-a uitat pe fereastră la zăpada
care cădea, nefiind interesat de jocul nostru de atuuri Tarot.
Gabe își sorta mâna cu vârful ghearelor degete. „Este o viață plictisitoare, fără bătălie care
să ne condimenteze zilele”, a spus el, cu discursul său la fel de depășit ca întotdeauna.
„Uneori plictisitul este bine.” Propria mea mână părea promițătoare.
Moartea nu a făcut nicio observație. Cărțile lui zăceau cu fața în jos pe birou, ignorate.
Da, o linie fină. Pe de o parte, aveam nevoie ca Reaper să o disprețuiască pe Evie, așa că i-
am trimis mementouri pentru a-i aviva animozitatea. Pe de altă parte, cu atât ura mai mult ea, cu
atât îi era mai foame să meargă cu ea.
Mi-aș fi dorit să-i pot citi gândurile. Din păcate, telepatia mea era unidirecțională,
capacitatea mea limitată la indicii, sugestii, comenzi .
I-am spus lui Evie că nu pot spăla creierul. Pe scurt: am mințit. De ce toată lumea a
presupus întotdeauna că răufăcătorii au spus adevărul? Eu sunt TRADATORUL, pentru numele
dracu’.
Îmi puteam imagina ce va scrie Secerătorul în însemnările sale Despre mine. Omul
spânzurat: inversarea cărților, invulnerabilitate absolută, ascunderea, telepatia, manipularea
emoțiilor și a încrederii. În plus, sfera mea la îndemână, alias o aură malefic.
Dar nu puteam citi gândurile. Din fericire, eram priceput la stări de spirit. Sub biroul lui,
Moartea își trecu degetele de-a lungul unei panglici roșii. Din câte am putut strânge, acea
panglică îi amintea de momentul în care împărăteasa luase relații cu Jack Deveaux.

Trecuseră mai bine de trei săptămâni de când Moartea aflase despre reîntâlnirea lor –
săptămâni de gelozia lui zdruncinată.
Gabe a jucat o carte: cei trei de săbii. „Cum merge căutarea Faunei pentru împărăteasă?”
I-am răspuns: „Mi-a spus că parcă ar fi dispărut”. Nu glumesc, Lark. Aș fi vrut să-i lovesc
fața uluită. „Ceea ce, desigur, au făcut .”
Stăpâna Faunei a cucerit Frasinul, urlând după răzbunare împotriva fetei despre care credea
că și-a otrăvit partenerul. Cel puțin, Lark făcea asta ori de câte ori era trează.
Cele mai multe ore ale zilei, ea dormea printre creaturile ei, de parcă ar intra în hibernare,
oprindu-se de durere. Ceea ce o îndemnasem să facă cu corpul lui Finn părea să fi fost punctul de
rupere pentru sănătatea ei mintală.
Gabe spuse: „Ar putea fi înapoi în țara natală a lui Kentarch pana acum."
Moartea s-a demnat să răspundă: „Nu s-ar întoarce niciodată în Kenya fără soția sa. În plus,
jocul ne va obliga să convergem.”
 Secerătorul a tânjit la acea convergență. Era atât de puternic, creștea din ce în ce mai mult
în fiecare zi și ardea să iasă și să-și pedepsească dușmanul vechi. Ca să-l țin aici, mă epuizam.
Ce paradox. Am adunat putere cu fiecare Arcana pe care am prins-o în sfera mea; dar
păstrarea unuia nedorit m-a sapat.
Sfera mea a suferit și ea, nu sa extins atât de repede pe cât am sperat. Dar a continuat să se
răspândească în explozii neașteptate. Aproape îl capturasem pe Kentarch când se întorsese în
sfârșit să-mi spioneze progresul.
Am jucat pe cinci pentacule. „Lark îl caută și pe Issa. Mirosul femeii ar fi fost de ajutor, dar
apoi, în Frasină au mai rămas doar atâtea femele.”

Gabe a întins cavalerul săbiilor. „Oare Kentarch ar preda împărăteasa pentru ea?”
Moartea a pus în buzunar panglica, interesându-se de acest subiect. "Uşor."
Apoi Evie și-a asumat un risc uriaș ținându-și noul aliat în preajmă.
Gabe se încruntă. „Și dacă acest schimb ar trebui să aibă loc? Ce s-ar întâmpla atunci?
Presupun că ar fi corect ca Moartea să o termine.”
Am spus: „M-am gândit despre acea eventualitate.” De la evadarea lui Evie, mă
răzgândisem cu privire la viitorul ei. Nu am plănuit să o ucid; Am plănuit să o păstrez pentru o
vreme. Puterile mele ar continua să crească doar cu un alt Arcana în sferă.
Deja abordasem subiectul cilicului cu Moartea, întrebam din nou: „Nu ai prefera să o faci
prizonieră, Reaper? Avem ciliciul; ar trebui să-l folosim.”
„Împărăteasa a sugerat recent acest lucru.” Conflictul din interiorul lui era palpabil.
„Probabil știe cât de aproape am fost să o eliberez ultima dată. Îi subestimezi farmecul.”
Și îmi subestimezi influența, Reaper. Am fost îngâmfat? Da, dar aveam toate motivele să
fiu. Cine era mai puternic? Marele Grim Reaper? Sau omul care controla Moartea?
Am lăsat subiectul cilic să plece — pentru acum. „Vorbind despre împărăteasa . . .” I-am
jucat cartea de Tarot, câștigând runda.
Moartea îi miji ochii de ură.
„Dacă privirile ar putea recolta.” Gabe râse. — De câte ori s-a străduit ea să te ucidă?
„Aproape că a reușit de două ori. E pe cât de vicioasă, pe atât de seducătoare. Nu voi mai
putea uita asta niciodată.”
„Nu suntem toți vicioși în miezul nostru?” întrebă Gabe. „Nu sunt toate Arcane făcut să
omoare?” Cu siguranță fusese înfuriat să-i fie dor de gâtul lui Jack Deveaux cu ghearele
aripioare. În timp ce Lark urlă din cauza pierderii leului ei, Gabe își folosise aripile în creștere
pentru a-și distruge camera din castel. Peste tot așchii și pene negre.
Arhanghelul fusese odată cunoscut ca iluminat și direct, cel mai corect la minte dintre toate
cărțile. Odată cu inversarea sa, devenise ostil, subtil și meschin.
În funcție de cum s-au descurcat resursele noastre de-a lungul anilor, în cele din urmă aș fi
forțat să-mi sacrific turma. Aș începe cu Lark. Apoi el.
Richter și Zara aveau să fie atrași aici destul de curând, iar apoi le-aș porunci lor și puterilor
lor nelegiuite. Ce folos aș avea pentru Fauna când l-am avut pe Regele Iadului în robia mea?
„Desigur că am fost făcuți să ucidem”, a spus Moartea. „Zeii au ales noi pentru un joc cu un
singur capăt. Nu au ales indivizi pașnici care să-i reprezinte. Cred că căldura bătăliei pe care o
simțim cu toții este nevoia noastră înnăscută de a câștiga. Dar pe al meu l-am stăpânit de secole.”
Se încruntă, întrebându-se fără îndoială de ce pierduse controlul împotriva împărătesei.
 I-am pus gânduri în cap: Ea ți-a luat chiar și asta. Ce mai poate fura? Onorată Instanță.
Credința ta în ceilalți. Speranța ta ca o rând să vină după tine.
Strângând pumnii, el și-a întors din nou privirea tulburătoare spre fereastră, aproape
înțepenit să meargă să o vâneze. Cine avea nevoie să citească mintea când puteam citi atât de
bine fețele?
Folosind din ce în ce mai multă putere pentru a-l ține pe linie, mi-am tamponat transpirația
pe buza de sus. Acest studiu a fost cald – chiar și Gabe formal își scosese haina – dar folosindu-
mi abilitățile obosit pe mine.
Îngerul s-a întors spre mine. „Ce zici de tine, Spânzurat? Ești un ucigaș la suflet? Poate ai
luat vieți chiar înainte de a începe jocul?
"Nu." De multe ori. De la o vârstă fragedă, am recunoscut puterea trădării. Pentru mine,
trădarea era, mi-am imaginat, ca zborul pentru Gabriel.
am urcat.
Și sfârșitul unei vieți a fost trădarea supremă. Buzele mi s-au ondulat într-un rânjet
ireprimabil. „Numai mi-a păsat despre sacrificiu și datorie. I-am ajutat pe alții”, am spus,
imaginându-mi prima iubită serioasă, un sportiv campion. O ajutasem să se agațe de opiacee,
chiar și injectându-i în timp ce dormea.
Până și-a dat seama ce i-am făcut, era prea târziu. Fata odată mândră pierduse totul, redusă
la vânzarea pentru următoarea ei soluție. După primul meu an la facultatea de medicină, am
localizat-o, oferind asistența mea la reabilitare. Plăcând-o cu o milă condescendentă, am ajutat-o
să întoarcă un alt colț.
Ea s-a descurcat în aceeași noapte.
M-am înfiorat de plăcere să-mi amintesc privirea trădată din ochii ei. A existat un moment
în care resentimentele au devenit otrăvitoare pentru trup și minte, când amărăciunea a devenit
letală.
Am permis oamenilor să găsească acel punct. Cu pregătirea mea medicală, am fost ca un
virus care a răspândit sinuciderea și moartea „accidentală”.
Ori de câte ori victimele mele se uitaseră la mine cu conștientizare în ochii lor vitreși, le
spuneam: Să nu vă fie frică de mine, pentru că nu vreau să vă fac rău .
„A-i ajuta pe alții este chemarea mea.” Asumând o expresie tulburată, am spus: „Am
încercat să fiu acolo pentru Evie, dar ea m-a trădat. Și totuși ea merge liberă, fără repercusiuni.”
De fapt, a fost lovită sus în Ash. Un fel special de iad, mi-aș imagina.
Cadrul slab al Morții se încordă, privirea lui ațintită încă o dată pe fereastră.
L-am vrut în alianța mea, nemuritorul meu nemuritor. Chiar dacă l-aș pierde, în cele din
urmă l-aș revendica – eram sigur de asta.
Acești Arcani au râvnit îndrumarea mea. Aveau nevoie. Viața era mai bună cu mine. Având
în vedere cum au reacționat Death, Gabe și Lark în sfera mea, ei l-ar urî afară.
După siguranța și ordinea acestui loc, cum ar fi putut să nu găsească Cenușul șocant și de
neînțeles? Cu atât mai puțin fără claritatea mea.
Dacă Reaperul nu înnebunea de-a dreptul, ar fi tras înapoi. Odată ce mi-am pus cârligele,
le-am pus pe viață.
Totuși, nu aveam nicio intenție să-i permit pur și simplu să plece. Mi-am luat măsuri de
precauție ca să-i țin pe toți aici.
Într-o noapte, Secerătorul îmi spusese: „Mă voi alătura vânătorii lui Lark pentru
Împărăteasa”.
 „Nu”, am spus eu. "Nu este o idee bună."
Într-un fulger al vechiului său sine arogant, el spusese: „Chiar crezi că poți stăpâni Moartea,
omuleț?”
Da, Reaper. Da, o iau.
 31
Moarte

Chipul Spânzuratului era moale, lumina galbenă din spatele capului lui ardea. Probabil că își
încorda limitele abilităților pentru a mă ține aici.
Amuzant. Oare nu a înțeles că am rămas aici prin alegere? Ca strategie?
Nevoia de a ieși și de a-mi ucide soția m-a gheare înăuntru — încă mai fierbeam din cauza
cuvintelor ei: jocul nostru nu este distractiv dacă ești slab — dar eu se sprijini de Spânzurat. I-
am folosit puterea ca pe o unealtă.
Unii ar putea spune ca un drog.
Pe măsură ce Arhanghelul a împărțit mai multe cărți, m-am întrebat de ce le-am permis să
intre în sanctuarul meu privat. Poate pentru că mă simțeam slăbit când treceam mâna peste acest
birou – unde o dusesem pe Împărăteasa. Sau când mă uitam la canapeaua unde citeam des
împreună. Afecțiunea ei blândă. . .
Doamne, mi-a fost dor de ea atingere. Sexul cu ea fusese stratosferic, dar simpla ei atingere,
cuplată cu o privire blândă, mă doboraseră .
Mi-am trecut degetele de-a lungul panglica roșie din buzunar, niște amintiri de la Deveaux
pe care le scosesem din sertarul ei. Ce înseamnă pentru ea? Înainte de a revendica viața
împărătesei, aș forța-o să-mi spună ce semnificație are această lungime purpurie.
Fără îndoială, ea și muritorul reluaseră legătura lor. Deși gelozia m-a sufocat, mi-a făcut
milă de Deveaux. El credea că împărăteasa era bună și bună.
Știam adevărul.
Cu o săptămână în urmă, mă sunase din nou, informându-mă că au găsit un adăpost în Ash.
Fusese singură la momentul apelului. Părea în același timp sănătoasă și singură , părând că avea
nevoie de cineva cu care să vorbească.
„Eu, uh, nu prea ies aici”, recunoscuse ea.

Mi-aș fi mușcat cel mai rău ranchiune pentru a o ține pe fir, încercând să-i descopăr unde se
află. Sunase dintr-un fel de zonă închisă cu ecou, dar am auzit și valuri, vânt, muzică și oameni.
O așezare pe coastă?
Pe un ton lejer, mi-a spus că Circe a contactat-o și a dezvăluit sexul copilului nostru. Un
baiat.
Ce truc genial din partea împărătesei. Deși nu mi-ar fi păsat dacă am avut un băiat sau o
fată – ori ar fi fost o încântare – revelația ei m-a făcut să îmi imaginez scenarii, cum ar fi să-i
învăț unui fiu tot ceea ce tatăl meu ma învățat despre a fi bărbat.
A făcut minciuna mai reală.
A făcut ca durerea să fie mai adâncă.
În cele din urmă, nu mai puteam suporta. . . .
„Trebuie să continui cu șarada asta?”
"Şaradă? O, Aric, de-ar fi așa.”
 „De ce suni în continuare? Îmi dai indicii despre locația ta, ceea ce ușurează munca
Faunei. Fii atent la prădători uriași.”
„Nu-i vei spune unde sunt.”
„Nu voi face?” am întrebat, amuzat cu reproș.
„Vrei să-mi revendici tu însuți icoana.”
Adevărat , m-am gândit, dar i-am spus: „Îți pasă să pariezi viața pe asta, frumoasă?”
Tăcere pentru câteva secunde. Apoi: „Nu se poate ajunge la tine, nu-i așa? Nu te pot
determina să vii după mine. Nu vă pot face să vă amintiți ce am avut. Și nu te putem lua pe tine
și pe toți ceilalți pentru a organiza o salvare.” Înainte să închidă brusc, ea a spus: „Am toate
informațiile de care am nevoie pentru a lua o decizie”.
Ce decizie? Din nou și din nou, răsturnam acele cuvinte în capul meu.
Arhanghelul s-a ridicat. „Este extrem de cald aici.” În timp ce se îndrepta spre una dintre
ferestre, privirea mea a căzut pe aripile lui care se năpareau.
Când era înăuntru, le-a împăturit, dar anvergura lui era uluitoare. Păreau să crească cu
fiecare masă copioasă pe care o savura, găurile de glonț vindecându-se cu pene noi.
La fel ca el, deveneam mai puternic. Poate că toate morțile de pe pământ au alimentat
propria mea transformare. În curând puterea mea iar viteza ar fi de neegalat printre Arcane.
Când Arhanghelul a deschis fereastra, a intrat aer rece. Am tras o respirație de curățare,
chiar dacă am regretat risipa de căldură prețioasă. Atât el, cât și Paul și-au păstrat camerele ca la
saune. Când i-am spus ceva lui Paul, el mi-a amintit că nu mai trebuie să ne adunăm resursele
pentru un copil fictiv și Arcana de prisos precum Împărăteasa.
Arhanghelul s-a întors, mormăind: „Mai bine”.
De îndată ce cuvintele au părăsit buzele lui, o rafală a suflat și a trimis cărțile de pe biroul
meu să zboare.
M-am uitat la dezordine, gândurile mele vizând în direcții ciudate. O Arcană lăsase să
pătrundă în frigul rece, deplasând toate cărțile – de parcă chiar această cameră ar fi fost Tar Ro, o
arenă manipulată de o entitate misterioasă. La fel ca zeii, noi controlam vremea, jocul de cărți.
Le-am făcut ravagii.
Bănuiala mea că pământul era o scenă înclinată se întărise.
Cu o perspectivă surprinzătoare, Arhanghelul a spus: „La fel și zeii se joacă cu noi. Simt
revenirea lor.”
— Și eu, am spus, amintindu-mi noaptea tumultoasă când o revendicasem pe Împărăteasa
ca fiind a mea. Deci, ce ar însemna asta pentru Arcana?
Paul se uită de la mine la Arhanghel. Citise destule cronici pentru a le urma.
Pe birou mi-a rămas doar un card. Împărăteasa. L-am smuls, ura și pofta se războiau în
mine. I-am mototolit cardul și l-am aruncat în șemineu. Flăcările au lins imaginea, immolând-o.
Deodată am simțit că suntem urmăriți. Oare Fauna trimisese vreo creatură să ne spioneze?
Îndoielnic; a dormit toată ziua, cu fân în părul ei neîngrijit.

Nu, acesta a fost un alt Arcana. Am murmurat mental, Tu. Îți cunosc mereu privirea
neclintită.
— Tredici. Tredici.— mi-a răsunat în minte o voce familiară. Tredici, numele nebunului
pentru mine, însemna treisprezece în italiană. S-a materializat lângă mine. Sau o proiecție a lui a
făcut-o. Purta căști pentru urechi, o jachetă groasă și mănuși fără degete.
Din lipsa de reacție a lui Gabe și Paul, am înțeles că nu puteau vedea sau auzi-l.
 M-am ridicat pentru a turna o vodcă, dându-le spatele în timp ce îmi adunam gândurile. Ce
vrei? Cum a văzut împărăteasa acest jucător ca altceva decât răuvoitor?
— Trebuie să vezi și tu viitorul, Tredici.—
Vederea mi s-a estompat, înlocuită de o scenă de la o oarecare distanță. Apa sarata. Valuri.
Ploaie. Rece.
M-am relaxat în viziune, ușurând calea nașterii lui Fool's. am văzut împărăteasa. Fața ei era
palidă, părul ud biciuind în vânt .
O mulțime de oameni cu baionete strigau: „Scăndură, scândură, scândură!”
Ea s-a uitat la mine cu o expresie afectată și mi-a șoptit: „Jack”.
Am simțit o zguduire, apoi mi-am dat seama că trebuie să experimentez această viziune din
perspectiva lui Deveaux, simțurile lui devenind ale mele, gândurile lui fiind cunoscute de mine.
Oamenii îl forțau și Împărăteasa a ieşit pe o pasarelă care era poziţionată deasupra unui şanţ
vast.
Bărbații mânuiau baionetele. Deveaux a încercat să evite loviturile lor, să-i alunge, dar nu a
putut rezista decât atât de mult timp.
Cufundat complet, am lăsat scena să se dezvolte în minte.

„Nu poți lua o altă înjunghiere!” Evie s-a întors înapoi, trăgându-mă de mână. Eram deja trecut
de punctul de mijloc.
Cand scândură clatinată ca un balansoar, i-am spus: „Așteaptă, tu! Nici un alt pas.”
Înfruntând baionetele, m-am aplecat înainte, dar am dus o luptă cu pierderi. Scândura a alergat
din nou. „Putain!” Mergeam la băutură!
Am început să alunecăm înapoi, ne uitam în sus la capătul opus al scândurii, pe punctul de
a fi aruncat. I-am strâns mâna cu putere.
Ea a strigat: „Jack!”
Scândura pivotă; am prăbușit-

Fără greutate.
Stomacul zguduit. Vântul bate peste noi. Căzând, căzând. CĂDERE . . .
RECE. Ne-am repezit în adânc, temperatura smulgându-mi respirația din plămâni. Am
smuls-o pe Evie și ne-am chinuit să ieșim la suprafață. Am depășit un val, gâfâind după aer.
Șocul m-a luat de gât. Valuri falnice ne-au bătut, dar ne-am agățat.
Privirea mea frenetică s-a aruncat. Perete pur. Zimțat. Întuneric. „Nu știu unde să urc!”
Membrele mele amorțite abia ne țineau pe linia de plutire.
Pleoapele ei au devenit mai grele, buzele deja albastre. Fața ei era palidă ca zăpada. „C-
Circe va veni.”
Când? Frigul ne-ar lua în câteva clipe. Am implorat: „Așteaptă! Ești un terorist în piscină,
îți amintești?
Un val învolburat – un vortex în sens invers – a început să se ridice sub noi. Mi-au făcut
ochii mari. Văzând asta corect? O coloană de apă, ca un gheizer care se mișcă încet, ne-a
ridicat.
„Circe?” strigă ea slab.
Am continuat să ne ridicăm. „Ea este, Evie! Doar stai. Mai repede, preoteasa! Trebuie să o
ducem să aterizeze.”
Evie a spus: „A-prea c-rece, Circe. Jack nu poate suporta mult mai mult.”
 " Nu pot?" O pierdeam!
Din coloană se auzi o voce apoasă. „Nu este timpul tău, Evie Greene!”
„Circe, ea se estompează!” Am tipat. — Ah, Doamne, rămâi cu mine, Evie. Disperarea m-a
sugrumat. Am ars să lupt. Pentru a o salva. Trebuia să-mi dau viața pentru a ei.
Nu puteam face nimic al naibii.
Coloana lui Circe se clătină, vocea ei zguduită. „Nu pot să rețin asta! Oceanul își cere
cuvenitul. Întotdeauna câștigă!”
„Atunci ripostează, preoteasă!” Dar eram în afara timpului. Știam, eu.
Circe țipă, fără controlul ei. A ei valurile au început să anihileze partea laterală a șanțului,
devorându-l.
Am terminat pentru.
Privirea cu pleoapele grele a lui Evie deveni liberă. „Te iubesc, Jack. Atâta . . .” Capul i s-
a lăsat înclinat, corpul a rămas moale.
Agonia m-a sfâșiat. „Nu, Evie! NOOOOOOO!” Am prins-o de umeri și am scuturat-o în
apă. „Te întorci la mine, copile , te rog!” Când ochii mei i-au întâlnit pe cei nevăzători,
înțelegerea a luat putere: ea este plecat. Evie a mea e moartă.
Un vuiet a izbucnit din pieptul meu când mintea mi s-a întors.
Când corpul ei a început să se scufunde, i-am sărutat buzele. „Vor fi întotdeauna Evie și
Jack.”
Apoi m-am alăturat ei în adâncime.

Am deschis ochii, ieșind din viziune. Proiecția Nebunului stătea în dreapta mea.
Am întrebat mental: Ce a fost asta? Durerea lui Deveaux era mai mare decât mă simțeam
până și eu dispariția ei în jocurile anterioare — pentru că nu am iubit-o niciodată în trecut. Nu
cum aș fi iubit-o acum. Sau iubise .
Mi-am ciupit puntea nasului. Are . . . a avut loc? Era împărăteasa fără viață și acum? Oare
simplii oameni fuseseră oare căderea ei?
-Nu încă. Curând.-
am înghițit. Moartea ei era pe cale să-mi fie furată. Și-ar recolta Circe icoana? Inacceptabil.
Mi-ai dat locația ei. Din În viziunea Nebunului, știam unde să o găsesc pe Împărăteasa —
se afla într-o așezare la marginea unui șanț, la est de locul în care o localizasem pe bunica ei. De
ce lasă-mă să văd asta? Pentru că mă poate hipnotiza dacă părăsesc sfera?
Clipi, de parcă ar aștepta ca eu să ajung la curent cu el. — Poate ea?—
M-am uitat la băutura mea. Nu ar fi trebuit ea să-i influențeze pe muritorii care i-au
condamnat pe ea și pe Deveaux? Puterile ei trebuie să fie încă stinse, nu ar putea să se
potrivească cu animozitatea opăritoare pe care o avivam în fiecare zi.
Odată îmi povestise atacul ei brutal împotriva lui Ogen, Fauna și a mea. Spusese că se
simțise ca o marionetă cu ura trăgând sforile. Am simțit la fel și acum.
Ura m-ar inocula împotriva abilităților ei zdruncinate la fel de mult ca și Paul.
Sângele a început să curgă de la Nebunul nasul, cu ochii liberi. —Tredici, știi asta:
singurul mod în care vei câștiga acest joc este să-i revendici tu însuți icoana ei.—
Altfel, aș pierde? Oare chiar mă hotărâsem odată să renunț din acest joc Arcana? Să te
sufoci cu înfrângere? Da, din cauza influenței ei !
Dacă aș pierde, m-aș reîncarna fără a cunoaște răul ei. Ignorant și vulnerabil, m-aș
îndrăgosti din nou de mașinațiile ei.
 -Ultimul şansă. Ea va muri în adânc. Inima ei sfâșiată se va opri.
Când se va întâmpla asta? Cât timp am avut? Urgența s-a lovit de mine.
— Cât de mult o vrei?— Cu asta, el a dispărut.
Nu mai aveam de ales decât să plec. Făcându-mi expresia goală, m-am întors către aliații
mei. Pe un ton lejer, i-am întrebat: „Vă pasă de o vodcă?”
În cazul în care știau de planurile mele, ar încerca să mă oprească. Paul dezactivase deja
vehiculele. Mi-am amintit că eram revoltat, până când mi-a explicat că Fauna sau Arhanghelul ar
putea fi tentați să se strecoare, slăbind sfera și, prin urmare, întreaga noastră alianță.
În decurs de o oră, aveam să ieșim pe un cal palid – așa cum făcuse Moartea de atâtea ori în
ultimii două mii de ani.
Odată ce aș strânge icoana Împărătesei, mă întorceam la castelul meu și să mă stabilesc în
noua mea alianță.
Deși aș călători dincolo de sfera de claritate a lui Paul, puterile lui împotriva împărătesei ar
putea rezista. Dacă nu . . .
Ura trage sforile.
 32
Împărăteasa

„Bună, dragă, soții tăi sunt acasă”, strigă Joules, în timp ce cei trei intrau în noile noastre
săpături.
M-am uitat la el de pe aragaz. — Asta nu îmbătrânește niciodată, Tower. Cu adevărat."
Timp de săptămâni, făcuse acel crack ori de câte ori se întorceau de la ture. La fel de mult
timp, am muscat replicile, simțindu-mă ca unul dintre vulcanii lui Richter gata să explodeze.
Dar acum lucrurile aveau să se schimbe în sfârșit. . . .
Camerele mei au părut întotdeauna epuizați după ce au petrecut șaisprezece ore o dată în
șanț. Uneori Joules adormea la masă. Conturul lui Kentarch avea să se clatine, puterile lui s-ar fi
slăbit de la scoaterea lor din orice gaură de vierme în care se târiseră în acea zi. Dar în seara asta,
băieții păreau și mai obosiți decât de obicei.
Jack sa îndreptat spre mine, aplecându-se să cedeze un sărut rapid. „Mi-a dor de fața asta
drăguță.”
Am adunat un zâmbet. Privirile lui stăruitoare și comentariile rătăcite mă convinseseră în
sfârșit că era încă atras de mine.
El mă dorea; l-am vrut. Dar aveam o fantomă între noi.
Deși el și cu mine am împărțit acel palet, nu ne-am atins niciodată așa cum aveam amândoi
nevoie. Tensiunea dintre noi a umplut această cutie de tablă.
În timp ce zăceam împreună, vorbisem ore întregi. Într-o noapte, întrebându-mă dacă va
face vreodată o mișcare, l-am tachinat.
„Nu ești strâns? Îți amintești că mi-ai spus asta pe drum? Imitându-i vocea, i-am spus:
„Am fost strâns de zile întregi, copile. ”
A expirat. „De atunci am crescut ceva. M-ai numit egoist și am fost. Aș fi făcut orice să mă
culc cu tine și să te fac al meu.”
"Si acum?"
Mi-a pus părul în spate urechea mea. „Acum aș da orice pentru ca tu și Tee să fii fericiți și
în siguranță.”
M-am uitat la el, observând chipul lui mândru, obosit, pătat de unsoare de motor, și am
oftat. De când l-am întâlnit prima dată pe Jack, el nu numai că devenise bărbat; ar fi devenit unul
grozav.
După ce și-au scos căștile, paltoanele și mănușile, cei trei s-au așezat la masa noastră
slăbită. Le-am servit paste cu un sos de roșii conservate. aș au crescut proaspete din semințe,
apoi le-au tocat pentru decor.
Ceea ce îmi luase ore să mă pregătesc le-ar lua câteva secunde pentru a se lustrui. Cu toții
ne-am recăpătat în greutate de la sosirea noastră.
— Ai fost în siguranță acolo jos? am întrebat, stând cu ei.
Jack și Kentarch se apropiaseră și mai mult, depinzând unul de celălalt în acel labirint letal.
Chiar și Joules înțepător se legaseră de bărbați care nu erau Gabriel.
 Jack a spus: „Întotdeauna”. După cum era prezis, o ucideau la salvare. În ciuda pericolului,
i-a plăcut munca, a considerat-o un puzzle nou după altul, iar bărbatului i-au plăcut puzzle-urile.
Deja ne mutase de la cea mai proastă cutie de tablă la cea mai bună dublă de la parter, mai
aproape de facilitățile lui Jubilee – pe care nu le puteam folosi niciodată. Tot nu voia să explorez
așezarea fără el.

Mi-am petrecut zilele făcând treburi casnice, pe care le supăram. Am făcut vasele. Într-o
găleată. Am spalat rufele. În aceeași găleată.
Și când nu încercam să-i salut pe Circe și Matthew pentru ajutor — nu mi-au răspuns
niciodată —
Am petrecut ore întregi întrebându-mă de ce Aric nu mă iubea suficient de mult încât să mă
eliberez de Paul.
Fiecare secundă m-a convins: El nu vine după tine, Evie. Ultimul nostru telefon cimentase
asta realizarea în mintea mea.
Între mușcături de roșii, Jack a spus: „Azi am fost la BOL”. Locație de eliminare a erorilor.
Folosiseră teleportarea Carului pentru a aduce provizii înapoi în acea peșteră. „Se umple bine. Și
am completat și rezervorul Bestiei.”
O ispravă nu atât de ușoară. Toate vehiculele care nu fuseseră canibalizate pentru piese
Ciborium erau parcate într-un teren păzit.
La fel de mult ca Lui Jack i-a plăcut aici, încă mai credea în pregătirea pentru a ieși. Bestia
a fost o mașină de stingere.
"'În regulă'?" Joules pufni. „Jackie boy are un nas pentru a găsi prada .” Ochi lateral la
mine. „N-am mai văzut așa ceva. Toată lumea vorbește despre asul cajun.”
Kentarch ridică o sprânceană. „Simțul său de aprovizionare este de neegalat. A sunat din
claxon mai mult decât oricine.”
Ori de câte ori a găsit un salvator mai mult decât ar putea descărca echipajul său, îi invita
pe toți să vină să ia o parte. Acel claxon cu mâinile pe punte mi-a amintit de semnalul de
schimbare a turei al minerii canibali.
Jack rânji. „Sunt așa că oamenii nu bănuiesc că suntem o grămadă de contrabandiști egoiști.
În plus, ține toate privirile indiscrete într-un singur loc, în timp ce noi jefuim și mai mult.”
Un truc finlandez total. Nu te uita la mâna asta. . . Doamne, am ratat Magicianul. În fiecare
zi în care stăteam aici, aveam prea mult timp să mă gândesc la tot ce pierdusem. Nu eram
pregătit să pierd mai mult.
— Ne apropiem de o fregata medicală, spuse Jack. „Am o senzație bună despre asta.
Medicina este ca aurul acum.”
„Destul despre carierele noastre interesante.” Joules a zâmbit la mine. „În ce te- ai băgat
azi? Ciorapii mei murdari?”
„Da. Le-am folosit pentru a-ți usca farfuria.”
A lui zâmbetul s-a stins.
"Scândură! Scândură! Scândură!" a răsunat pe tot parcursul Jubileului. Din nou? Aceasta a
fost a patra execuție de când am ajuns aici.
M-am înțepenit pe scaun când victima a țipat că a fost pus la cale. Întotdeauna au spus asta.
Unde este fum. . . ?
 Băieții au continuat să mănânce, nici măcar nu au reacționat – deși încălcaseră legea în mod
obișnuit.
Joules a băgat paste în gaura lui. „Lorraine a venit la tura noastră astăzi. Ne-a mai dat o
discuție motivațională.” Sunase laudăros?
Dacă aș mai auzi un cuvânt despre Sfânta Lorena . . . Camerele mei erau pe jumătate
îndrăgostiți de femeia eterică. Ori de câte ori vorbea cu trupele, ei făceau fanboy ore în șir.
Se pare că studiase pentru a fi psiholog înainte de Flash, plănuind să ajute lumea câte un
caz. Acum ea se considera o „protectoare al Pamantului."
Evie a sunat, își dorește mâna înapoi.
Emoția mea de scurtă durată față de o femeie lider se diminuase și mai mult. Da, eram
suspicios cu privire la psihiatrii după perioada petrecută într-o secție psihică – dar a fost mai mult
decât atât. Neputința mea actuală făcea imposibil să nu-i invidiez puterea. Pentru a-l resenti.
Deveneam o epavă aici, la fel ca navele din jurul nostru. De ce mi-au irosit talentele?
În interiorul acestei conserve, am retrăit cum m-am simțit să fiu în flăcări de putere.
Împărăteasa nu a primit guler sau strâns.
Cu excepția cazului în care locuiești într-un container? — Pun pariu că Lorraine te-a vorbit.
Are nevoie de voi toți acolo jos, să vă riscați viața.” Deși Ciborium a refuzat să participe la
aceste riscuri, au primit optzeci la sută din salvare! „Ești ca șoarecii care ciugulesc brânză într-o
capcană. Mai curând sau mai târziu, vei fi prins. Tu vei muri. Casa ei câștigă întotdeauna și ea
știe asta.”
Fața lui Joules s-a înroșit în timp ce el a furișat: „Are un vis de a reconstrui societatea!
Nimeni nu ne obligă acolo jos.”
„Ceva nu este în regulă la ea și la Ciborium.” Lorraine și echipajul ei s-ar putea să nu fie
canibali sau oameni de știință nebuni, dar lăcomia era și o formă de rău. În mintea mea, asta i-a
făcut dușmanii mei. „Trebuie să fim în garda noastră.”
„Nu mai fi un eejit. Ești în stare de dub și îndrăzneață și nu ești niciodată în preajma ei. De
ce ar trebui să te ascultăm?”
Mi-am tăiat ochii. — Într-o zi, Joules. Într-o zi . . .”
„Hei, acum, voi doi.” Jack își împinse farfuria pe jumătate mâncată. „Credeam că ne
descurcăm aici. Avem un plan. Să rămânem de asta.” De când se întorsese din morți, răbdarea lui
părea a nu avea sfârşit. Dar tonul lui rezonabil mă împingea pe pereții metalici.
Când va demonstra el frustrare? Când și-ar cere el în legătură cu relația noastră? În schimb,
ne ținuse hrăniți și ne oferise un loc mai bun. De câte ori aveam coșmaruri despre evadarea mea
din castel, el mă mângâia pe păr. A căutat cu sârguință lucruri pentru copii.
A dormit cu mâna peste burta mea în creștere, încrezător că îl va simți pe Tee dând cu
piciorul în curând și speriat să-l rateze.
S-ar putea ca Jack să-și controleze emoțiile, dar ale mele erau pe cale să se reverse. M-am
gândit că, dacă aș putea să nu țip când mama era pe moarte, m-aș putea descurca în orice situație
– chiar și în această cutie de conserve. Dar nu mai . . . „La acest nivel, aud oamenii vorbind.” Azi
am auzit suspinele unei femei.
După deliberare, Îmi pusesem un hanorac peste păr și am plecat să investighez. Am atras
atenția de la bărbați jubileeni, dar nimic rău. Nimeni nu m-a prins sau altceva.
Găsisem o femeie care plângea într-un voal negru și purta echipament pentru zăpadă.
"Ce s-a întâmplat?" am intrebat cu blandete.
Ea a adulmecat. "Ziua nuntii mele. La trei oameni străini.”
 In cele din urma! Dovada că Jubilee nu a fost utopie. „Ciborium te forțează? a se
căsători?"
„Forțare?” Femeia a batjocorit. „Sunt văduvă cu un copil. Am pierdut trei soți în ultima
ruptură.”
Acum i-am privit pe Joules, Kentarch și Jack. „Astăzi, domnilor, am aflat cât de des apar
rupturi.”
Blestemant pe sub răsuflarea lui, Jack le-a împărtășit o privire cu ceilalți.
„În medie, la fiecare douăzeci și unu de zile.” TIC Tac. Aproximativ la fiecare trei
săptămâni, Jubilee a suferit victime în masă, și a cerut un ordin ca mai mulți muncitori să-i
înlocuiască. Cu o singură rachetă, oamenii au alergat aici să moară. „Nu suntem întârziați?”
a pufnit Joules. „Ce te aștepți să facem? Nu functioneaza? Îmi place la naiba să mănânc. Nu
vreau să mă întorc la vremurile slabe.”
Deși propria mea foamete recentă a cântărit asupra mea, am spus: „Cel puțin, nu face
schimburi duble. Limitați timpul în care sunteți în șanț.”

„Suntem mai în siguranță decât alții”, m-a asigurat Jack. „L-am pus pe Kentarch să ne ajute
într-o situație dificilă.”
„Excelent”, am spus. „El poate teleporta corpul tău înapoi la mine.”
„Evie, fii rațională în privința asta. După ce am umplut peștera BOL, suntem scoși. Tu și
Tee trebuie să mâncați. Ceea ce înseamnă că lucrăm la dublu.”
Jack a continuat să-și arate atâta îngrijorare cu privire la viitorul copilului. Se întâlnise cu
medicul lui Jubilee pentru a avea o idee despre bărbat și a plecat neimpresionat: doctorului îi
place să fie plătit cu băutură și avea vărsături pe haină. Așa că Jack a găsit o fostă moașă. Îi
plăcea mai mult de ea, dar nu era sigur dacă avea încă încredere în ea să mă examineze: poate
săptămâna asta. Nu putem fi prea atenți.
După Paul, niciunul dintre noi nu era prea nerăbdător ca eu să văd un medic.
Între timp, Jack piperă femeie cu întrebări. Învățase cât de rău era stresul pentru o sarcină și
ce fel de mâncare să se aprovizioneze. Pe baza informațiilor pe care i le dădusem, femeia
estimase că data scadentă era în jurul zilei 730 AF sau anul doi.
Propria mea zi de naștere.
Ea îi furnizase lui Jack o listă cu proviziile de care aveam nevoie până atunci, iar el
dezgroase deja jumătate din obiecte, depozitându-le în peșteră — tot de la scutece la hrana pentru
copii la un inel de dentiție.
Chiar și-a adunat o geantă minusculă pentru găzduiala care să meargă cu a noastră.
Una dintre vorbele preferate ale mamei mele a fost Diferența dintre implicare și
angajament este ca șunca și ouăle. Puiul este implicat; porcul este comis.
Jack era gata să facă all-in.
Dar dacă aveam de gând să facem asta să funcționeze, trebuia să-mi trag de greutate. „Îmi
caut un loc de muncă”, eu anuntat la masa. „Restaurantul are deschidere. Când încep să atrag
gratuități de salvare, îți poți limita expunerea.”
Jack se lăsă pe spate în scaun. "Nu se intampla."
Am ridicat sprâncenele. „Nu-mi amintesc să fi fost un semn de întrebare la sfârșitul
declarației mele, Jackson.”
 „Bărbații de aici sunt periculoși”, a spus el. „Nu am vrut să-ți faci griji, dar nu este suficient
de sigur pentru tine a se plimba, cu atât mai puțin a se amesteca. Și cine știe ce vor face dacă văd
o femeie însărcinată?”
Dacă mi-am desfăcut cămașa, nu arătam încă însărcinată. „Am fost afară câteva ore astăzi.”
Expresia lui Jack a spus: Dafuq?
„Nimeni nu s-a încurcat cu mine. În plus, dacă cineva ar încerca să mă rănească, atunci
adorata ta Lorraine l-ar face să meargă pe scândură.
Jack a spus: „Scândura vine după ce cineva doare tu. S-ar putea să te regenerezi, dar Tee
va?
M-am întors către Kentarch. „Dacă lucrez, ai putea căuta mai multe.”
Arătase poza lui Issa, adunând câteva piste noi. Cu fiecare, se teleporta, luând adesea Joules
cu el.
Ori de câte ori Carul era aici, mergea până în noapte. Dacă ar dormi, ar striga numele soției
sale.
I-am spus: „Aș putea monitoriza toate bârfă, poate chiar adună mai multe piste.” Și
informații despre Lorraine. La naiba, ceva nu era în regulă la ea. Nimeni nu ar putea fi atât de
perfect după Flash.
Kentarch puse jos furculița. „Acum este un moment la fel de bun ca oricare altul pentru a
vorbi despre viitor. Împărăteasa are dreptate – petrec mai mult timp căutând mâncare decât
pentru soția mea.” În felul său liniștit intens, el a spus: „Toți cei de la această masă au știut
pierderi. Dar s-ar putea să-l schimb pe al meu, așa cum a făcut Împărăteasa cu Jack. Nu vreau să
fiu neloial sau egoist, dar voi trei trebuie să înțelegeți situația mea.” L-a întrebat pe Joules: „Ce ai
face ca să te reîntâlnești cu Calanthe?”
„Al naibii de orice. Fără supărare, dar dacă prăjirea voastră ar putea să o aducă înapoi, ați fi
fricassee.
Pe un ton sec, Kentarch a spus: „Fiecare avem granițele noastre personale, Nu?" S-a întors
spre mine. „În orice caz, cât mai putem aștepta pe Circe? Nu am vrut să adaug la grijile tale” —
o privire rapidă către Jack — „dar nu putem continua așa la infinit.”
Oricât de mult au încercat să limiteze stresul puiului însărcinat, tot am simțit tone de el.
„Circe citește fiecare perete din tâmplă, toate scrisorile mici. Asta trebuie să ia timp.” Mi-am
spus asta iar si iar, dar în ultimul timp începusem să bănuiesc că nu va arăta niciodată, că sicriul
ei de gheață se închisese peste ea pentru totdeauna.
N-ar trebui să încep să mă gândesc la posibilitatea ca noi să fim blocați aici? M-am uitat la
Jack. Ar trebui să trăiască cu o fantomă între noi?
Expresie mormânt, Kentarch a spus: „Cât timp, împărăteasă?”
„Care sunt opțiunile noastre? Eliminați faptul că aveți nevoie de abilitățile lui Lark, iar eu
am nevoie pentru a-l elibera pe Aric — toți avem nevoie de resursele de la castel.
Kentarch a bătut tamburul cu cinci degete pe masă, dorind clar să spună mai multe. Dar
apoi se ridică brusc și își duse farfuria în găleată pentru vase. Lăsând subiectul să cadă, el a spus:
„Am o pista pe care vreau să o verific, dar va dura ceva timp, poate până dimineață. Mă voi opri
și la castel.”
Influența Spânzuratului a continuat să se răspândească, ca ciuma. Dar Kentarch nu a putut
găsi nici un model de creștere perceptibil. În unele nopți, Paul câștiga un centimetru, alteori o
milă.
„Vin cu.” Joules sări în sus, lăsându-și farfuria pe masă. Dick.
 Cu un semn din cap, Kentarch strânse de umărul lui Joules, iar ei dispărură.
Jack expiră. „Suntem la timp împrumutat cu Carul. De îndată ce rămâne fără piste, el va
merge afară.”
„Nu îl putem pierde.” O altă îngrijorare de pus pe listă.
„Înțeleg de unde vine. Când Matthew m-a scos din aia mea, aș fi făcut orice ca să-ți văd
fața. „Bout a luat-o razna, eu.”
M-am ridicat să pun o altă bucată de lemn pe foc. Peste umărul meu, am întrebat: „Atunci
cum ai putut decide să mă lași în urmă pentru totdeauna?”
A traversat ca să stea în spate pe mine. „Am încercat să te protejez de o cădere.” M-a întors
spre el. „Nu te îndoi niciodată că am tânjit după o viață cu tine.”
"Si acum? A trecut mai bine de o lună de când te-am găsit, Jack. O lună AF ar putea fi la fel
de bine un an. Am fost în limbo în tot acest timp. Ești de acord cu asta?”
„La naiba, nu, nu sunt bine. Știi că te vreau pentru mine.” Coborând vocea, a râs: „Corps et
eu.” Trup si suflet. Căldura aceea combustibilă dintre noi a fiert. „Dar la sfârșitul lumii, ultimul
lucru de care ai nevoie este mai multă presiune.”
„Poate vreau să faci presiune pe mine. Dacă crezi că Jubilee este un loc atât de grozav...
„Cred că este un . . . loc. Are posibilitatea. Veți avea moașa care să vă ajute cu travaliul. Ai
mâncare pe care o poți păstra jos. Un loc cald de dormit.” Jack îşi trecu degetele prin păr. „Ce
mai vrei de la mine?”
„Limiteți-vă timpul de salvare.” Astăzi, când explorasem Jubilee, mă îndreptasem spre ceea
ce mireasa plângătoare numise plimbarea văduvei – platforma de observație pe care urcasem
prima dată pentru a vedea șanțul.
Mă uitasem în jos, în adâncimea aceea furioasă, spuma de mare care se adună în jurul
picioarelor mele. Împotriva puterii acelor valuri, rețeaua jubileenilor a pasajelor sudate și a
schelelor arătaseră ca o gossamer. O pânză de păianjen tremurând înaintea unui uragan.
Aș fi văduva cu copilul, căsătorindu-mă cu trei străini ?
— Nu pot face asta, spuse Jack. „A avea provizii stocate ar putea fi diferența pentru noi.
Pentru Tee.”
„De ce muncești atât de mult pentru a ne asigura? Când nu ai idee ce se va întâmpla între
tine și mine?
El părea încurcat de întrebarea mea. „Pentru că asta fac.”
„Circe s-ar putea să nu mai apară niciodată. Trebuie să încep să accept asta. Nu se descurca
bine înainte și doar se face din ce în ce mai frig acolo.” Ochii mi-au început să lăcrimeze. —
Convinge-mă să-l las pe Aric să plece.
„Nu puteai să renunți la el mai mult decât ai renunțat la mine. În clipa în care găsești o
modalitate de a ajunge la el, te vei ridica în șau pentru a pleca.
"De ce nu vrei sa strigi la mine? A se enerva? Nu mai fii atât de răbdător și luptă pentru
mine!” Știam că nu sunt corect, dar eram nerăbdător de rezolvare în cel puțin un domeniu al
vieții mele. „Spune-mi că rămân cu tine indiferent de ce se întâmplă în lumea Arcanelor.”
— Și cum rămâne cu fiul Secerătorului?
— Ai spus că dacă nu-l putem salva pe Aric, atunci tu și cu mine vom crește acest copil
împreună. Ai putea să-l iubești pe Tee?”

„Copilul tău?” Jack s-a aplecat și și-a pus fruntea pe a mea. „Ouais.”
„Atunci spune-mi că-l vei crește ca pe propriul tău fiu. Cereți să.”
 — Încerc să mă descurc cu tine, Evie. Crezi că e ușor pentru mine?” Se dădu înapoi, ceva
ca o panică în ochi. „Mi-e frică să sper. Mi-e frică să se atașeze prea mult. Știu cum se termină
această melodie.”
Cornul Jubilee, cu mâinile pe punte, a răsunat peste cuvintele lui, semnalizarea LOOT! Mai
mult decât ar putea aduce acea schimbare.
Jack mormăi un blestem. — Pun pariu că au spart fregata noastră blestemata. Se îndreptă
spre echipamentul său. „Trebuie să ajung acolo jos, eu, sau toate medicamentele vor fi luate.”
Stai ce? „Nu poți să pleci fără Kentarch.”
Ridicând resemnat din umeri, el a spus: „Trebuie să învăț să navighez pe acele nave fără
el”. Și-a târât haina și și-a apucat casca. „Îi dau vârfuri pentru câteva zile.” Se întoarse spre uşă.
M-am repezit înainte, apucându-l de braț. „Nu îndrăzni să pleci!”
„Tocmai mi-ai spus că vrei să fac un pas și să cer să-l ridic pe Tee drept al meu. Atunci îmi
spui să nu ies și să-l îngrijesc? Nu poți avea în ambele sensuri. Stai pe loc, mă auzi?”
"Nu." Mi-am ridicat bărbia. "Nu voi. Dacă pleci, o voi face și eu.”

„Voi fi atât de îngrijorat pentru tine, că voi putea să mă concentrez. Vrei să-mi împarte
concentrarea?”
Știa cât de mult îmi era teamă să-l pierd din nou și se folosea de acea frică pentru a mă
manipula! „Desigur că nu, dar...”
„Atunci stai a pune ." A trântit ușa în urma lui.
„Uf!” Nu mă simțeam atât de neajutorat din zilele imediat după Flash, când țipeam primar
în hambarul meu.
Dacă ar putea risca el în șanț, atunci aș putea risca mâinile strânse și supraviețuitorii beți ai
apocalipsei într-un local înnebunit. Ori am avut încredere în legile sfintei Lorraine – ori nu.
M-am dus la chiuveta improvizată și m-am spălat, apoi mi-am așezat cea mai bună ținută:
blugi noi și un pulover roșu pe care mi-o găsise Jack. A trebuit să stau întins pe pat pentru a-mi
trece fermoarul peste burta mea rotunjită.
Deodată, pământul păru să se clătinească. Metalul a zbierat în șanț și au auzit explozii.
Un suspine mi-a scăpat de pe buze. "Jack."
 33
Moarte
Chiar în interiorul sferei

M-am uitat peste umăr la castelul din depărtare, apoi mi-am forțat atenția înapoi spre drum.
Marginea sferei se profila nici măcar la o jumătate de milă depărtare.
Nu e timp pentru îndoială, Domīnija.
Thanatos tresări nerăbdător, ca și cum mi-ar fi amintit de miza: pierderea întregului joc. Și
la fel de important, pierderea răzbunării.

Mi-aș găsi soția înainte de a muri, la timp pentru a-și aduna singur capul, iar apoi aș purta
cu mândrie icoana ei în următoarele câteva secole.
Așa cum am făcut întotdeauna.
Cât de mult o vreau, prostule? Foarte rău într-adevăr.
Mi-am scăpat viziera pe cască, îndemnându-l pe Thanatos la galop. Respirația îi fumegea,
copitele zgârieau zăpada.
Pe măsură ce luam viteză, m-am aplecat în şa, mișcările noastre inconștiente după toți
acești ani împreună. Îmi pierduse acest ritm, ratasem aerul rece care îmi fura casca.
Ne-am apropiat de limita galbenă. Apropiindu-se. . . M-am încordat când am traversat.
Eliberat .
Am făcut un inventar mental, apoi am expirat ușurată pentru că nu mă simțeam altfel. Ura
mea față de împărăteasă încă mai fierbea. Am râs și mi-am trecut mănușa de-a lungul gâtului lui
Thanatos.

Râsul mi-a dispărut în timp ce un sentiment de gol a crescut în adâncul stomacului meu. În
afara influenței Spânzuratului, amintirile mele au început să prindă contur diferit în mintea mea.
Am clătinat puternic din cap, luptându-mă cu vertijul.
Pe măsură ce emoțiile s-au schimbat, redresându-se, bila mi-a crescut în gât. Paul avea . . .
m-a inversat .
Îngropase ceva bun în mine – ca într-un mormânt.
L-am împins pe Thanatos într-un gât ritm. Ce le-am făcut soției și copilului meu? Imagini
cu evadarea ei mi-au trecut prin minte.
Am scrâșnit din dinți, mi s-au jupuit interiorul. Dragi zei, ce am făcut?
 34
Împărăteasa

Pe mersul văduvei, m-am uitat în jos la scena uluitoare. "Jack!" Am țipat, fără să aștept un
răspuns.
Navele zburdau, jucării într-o cadă uriașă. Pachetul se răsturnase, cu prova sub apă și
scufundându-se rapid. Elice enorme se strecurau în jur.
O mare parte din cadrul metalic se prăbușise.
Jubileenii udați de ploaie s-au adunat pe această peronă, murmurele care purtau prin
mulțime. "S-au dus. Pur și simplu au plecat .” „Rift-ul a scos nava de intrare.” „Orice persoană
prinsă acolo este moartă.”
Toți muncitorii ajunseseră pe prima navă și mai departe, dar apoi singura lor cale de ieșire
fusese răsturnată.
Ca un tablou inversat.
Unul câte unul, jubileenii au coborât clătinând de pe platformă, clătinând din cap. Fără
cetățeni a urcat o brigadă de salvare — mulțimile care au fost atât de repede să cheme la execuții
tăcuseră — pentru că nu mai rămânea nimic de făcut.
Din cronicile mele, știam că o trecută împărăteasă a putut să-și vadă prin vițele ei. Aș putea
să le folosesc pentru a-l localiza pe Jack în mijlocul acelui mârâit colosal de epavă? Dacă da,
cum l-aș putea aduce înapoi la suprafață?
La capătul minții mele, am țipat după Circe. Nici un raspuns ca de obicei. Ghearele mi-au
înfipt în palme în timp ce mă luptam cu dorința de a-mi smulge părul.
Ce pot face? Jack, nu te pot pierde din nou!
Având mintea, am scanat suprafața. Ce as putea sa fac...?
Am văzut ceva cu coada ochiului. O lumină slabă a pâlpâit chiar deasupra liniei de plutire.
Mi-am mijit ochii împotriva spumei și a ploii usturătoare. O lumină pentru cască?
Mi-a părăsit respirația. "Jack!" S-a agățat de o rămășiță de schele.
Un val enorm a bubuit de-a lungul șanțului, aruncându-se asupra lui. Dacă nu l-aș scoate
din calea lui, ar fi spălat pentru totdeauna.
Am fost transportat înapoi în noaptea aceea când am crezut că l-am văzut ars de viu.
Nu-l mai pot pierde! Glifele aprinse, mi-am tăiat ghearele peste antebraț, viță de vie
sângerând. Nepăsând să fiu văzut, le-am poruncit soldaților mei să atace jos pe faţa şanţului. S-au
răspândit ca fulgerele, bifurcându-se.
Când au ajuns la el, am perceput vibrația țipătului lui ușurat. Încolăcindu-se în jurul lui,
lianele mele au început să mi-l întoarcă.
L-am simțit mai repede: „Du-te, Evie, mai repede!”
Valul acela s-a repezit spre el. În strânsoarea sa se aflau epave mai letale. Ar fi zdrobit,
înecat.
"Nu Nu NU!" Mi-am strâns pumnii. Viile mele a răspuns cu crize. O să fie atât de aproape.
De ce nu mi-am putut controla soldații? Au pufăit – chiar și când acel val înspumat creștea. . . .
 Mi-a bătut panica în piept. Nimic nu a contat în afară de asta!
Cu un țipăt, mi-am ridicat mâinile însângerate. „Ascultați-mă, soldați, sau plătiți!” Au tras
mai sus, parcă de frică.
Valul a răcnit chiar sub picioarele lui Jack!
M-am lăsat de balustradă, murmurând, „Adu-l la mine. . . .” Curând a fost suficient de
aproape pentru ca noi să schimbăm o privire.
Fața lui era palidă, dar ochii lui erau concentrați asupra mea. Atat de incredibil de curajos.
Chiar și peste tumult, am auzit un gâfâit. Mi-am bătut capul. Văduva pe care o întâlnisem
mai devreme s-a uitat la mine, cu ochii mari.
Am spus: „Nu poți spune nimănui despre asta.” O privire de la ea către Jack. Era la doar
cincisprezece metri distanță. Aproape până la balustradă.
Gura întredeschisă, se dădu înapoi, apoi coborî treptele platformei. La naiba!
Nu puteam să-mi fac griji pentru ea acum. Jack era încă în pericol. Să-l aduci pe partea
superioară a fost doar primul pas. A trebuit să-l încălzesc. Mai aproape de mine, mai aproape. . .
Aici. Se ridică peste balustradă. Cumva m-am forțat să-l eliberez din lianele mele
protectoare.
„Peekôn?” M-a smucit împotriva pieptul lui, brațele lui puternice strângându-mă în jurul
meu.
Împotriva hainei lui, am strigat: „Aproape că ai murit!”
"M-ai salvat." Mi-a apăsat un sărut pe cap, apoi s-a dat înapoi. „Hai, te duc acasă. Trebuie
să îngheți aici, fără jachetă.
"Pe mine?" Nu simțeam decât adrenalină și furnicături de regenerare pe brațul meu cu
gheare. "Ce s-a întâmplat?" Deși calul ar putea fi ieșit din hambar în ceea ce privește abilitățile
mele, am poruncit vițelor mele să cadă în adânc. Soldați sacrificați.
Jack m-a ajutat să cobor scările. „Eram pe schelă, pe cale să pășesc pe navă. Am văzut cum
s-a rupt chiar în fața ochilor mei. Treptele de deasupra mea s-au prăbușit.”
În timp ce ne grăbim prin oraș, oamenii se învârteau șocați, ca Baggers fără pradă.
"Hristos." Jack își smulse casca. „Ei sunt toate dispăruse. O tură întreagă de muncitori.
Mort." Retrăia el devastarea armatei sale?
Un gând s-a repetat: aproape l-am pierdut din nou.
Aproape că l-am pierdut.
Aproape că l-am pierdut.
Ca să nu țip, mi-am mușcat buza până aproape că a sângerat. În sfârșit, casa era la vedere.
De îndată ce ușa cutiei noastre s-a închis în urma noastră, m-am întors spre el. „Ți-am spus
să nu pleci!” Am izbucnit în lacrimi când bateam pe pieptul lui. „Nu vei mai coborî niciodată în
acel loc blestemat! Mă auzi, Jack? Niciodată .”
"Încetează." M-a prins de încheieturi. “ Calme-toi! Trebuie să-ți păstrezi calmul.”
Lacrimile cădeau necontrolate. „La naiba calm! Înțelegi cum a fost? Să te văd agățat. . . iar
acel val vine. Și dacă ai ști prin ce am trecut ultima dată. . .” Răsuciți, strângeți, strângeți. „Când
m-am gândit ai murit, mi-am imaginat un garou în jurul inimii pentru că sângera! ”
„Evie, nu . Sunt aici." Mi-a luat fața, folosindu-și degetele mari pentru a-mi spăla lacrimile.
„Nu plec nicăieri.”
El a fost aici. Dar în această lume, cât timp am putea să rămânem împreună? „Jack, te
iubesc. Nu te mai pot pierde niciodată.” Adrenalina și frica s-au transformat în căldură. Dorință .
Mi-am întors capul pentru a înghiți unul dintre palmele lui, sărutând pielea caloasă.
 A tras aer în piept, iar corpul lui mare sa încordat împotriva mea. Arderea s-a aprins.
Când l-am înfruntat, atenția lui s-a lăsat pe buzele mele, așa că le-am umezit. Ochii lui i-au
întâlnit pe ai mei, expresia lui mocnită întrebând: Vrei asta?
A mea a răspuns: Încearcă să mă refuzi.
S-a aplecat; M-am dus deja la degetele de la picioare. Când buzele noastre s-au întâlnit,
logica s-a evaporat ca o apă aruncați pe o tigaie care sfârâie. Am gust de rece și sare pe buzele
lui. Aproape că l-am pierdut. Am adâncit sărutul, trăgându-l de gât în timp ce-și smulgea haina
grea.
Tensiunea care se crease între noi a izbucnit. Am băut în pasiunea lui crudă, neputând să
mă satură. Între săruturi, și-a smuls cămașa udă când i-am smuls centura. Pieptul lui puternic
răsufla cu putere.
Se prăbușește pe palet. Mai multe săruturi. Limbi care se învârtesc. Doamne, e un sărutător
păcătos.
În timp ce mă ajuta să-mi arunc hainele ude, a murmurat în franceză cât de mult îi iubea și
îi era dor de mine, cât de mult poftise de mine. „Acum ești în brațele mele. Mi-am imaginat asta
de atâtea ori.”
Vântul bătea în rafală, amintindu-mi de când fusesem pentru prima dată cu Aric. De îndată
ce gândul a apărut, am simțit că mă închid, mâinile mi se așează Pieptul musculos al lui Jack.
A simțit schimbarea, retrăgându-se.
Privirea mea vinovată se îndreptă spre verigheta mea. Aric nu vine după tine; nu poți
merge la el. MIA lui Circe. Fă-ți o viață cu Jack, omul care merită toată fericirea pe care i-o
poți oferi.
Aproape îl pierdusem în seara asta.
Tot ce trebuia să fac era să-l accept și să mă bucur de faptul că supraviețuise.
M-a prins de mână. "Hai sa luam asta oprit.” Mi-a tras ușor inelul de pe deget, ca o logodnă
inversă.
O anulare.
Dar l-am lăsat. L-a pus lângă palet.
„Fii cu mine”, a spus el, cu accentul îngroșat. " Stai cu mine." Mi-a ciupit buza de jos, la fel
de incitantă și sexy precum fusese vreodată. „Să nu mai regretăm și să începem să trăim.”
Cu o înclinare din cap fără suflare, mi-am permis să cad sub vraja lui. am dat eu însumi,
pentru el.
Sprâncenele i se strânseră. „Dacă o să iubesc o dată, mă bucur că ești tu, peekôn .”
Ca răspuns, mi-am lipit buzele de despicătura din bărbia lui aspră. I-am sărutat cu pene de-a
lungul maxilarului, apoi pe gât. I-am simțit geamătul sub buzele mele. Apoi i-am sărutat marca
pe piept. A făcut parte din istoria noastră, cea pe care am tot făcut-o împreună.
Odată ce eram goi, el s-a încins privirea rătăcea peste mine. Corpul meu se schimba. Ce ar
crede despre noua mea formă?
„ Mère de Dieu . Ești atât de frumoasă.” Nu m-am simțit niciodată mai goală, mai
vulnerabilă, dar suna... . . uluit. „O divinitate .”
Glifele mele străluceau mai puternic, lumina reflectându-se în ochii lui gri.
Capul i se aplecă, gura lui trăgând-o pe corpul meu, aparent peste tot. Mi s-au mărit ochii în
timp ce mă explora cu buzele lui rele și cu limba căutătoare. Între săruturi, îmi strângea interiorul
coapselor.
M-am topit pentru el, degetele mele tunnel în părul lui des. „Jack. . . Jack !”
 În timp ce mâinile lui aspre frământau și strângeau, el gemu încântat. M-a tachinat până am
fost la margine, până când am gâfâit și m-am zvârcolit după mai mult. Apoi s-a ridicat între
picioarele mele, trecându-și degetele cu ale mele.
S-a uitat jos la fața mea – așa cum făcuse atunci când îmi luase virginitatea în acel moment
de timp suspendat. „Te-am prins, copile .” Îmi spusese adesea asta, felul lui de a spune nu-ți fie
frică; esti in siguranta . Acum acele cuvinte aveau o nuanță agresivă. De parcă mi-ar fi spus:
„Nu te las niciodată să pleci. Nu."
Tonul acela m-a încântat.
Mușchii lui rigizi tremurau de anticipare. „ À moi , Evangeline.” Şoldurile i s-au înclinat.

Spatele mi s-a arcuit de plăcere. Sărutul lui păcătos mi-a furat țipetele.
 35
Ziua 583 AF

În ceea ce trebuie să fi fost dimineața, Jack și cu mine am stat unul lângă celălalt, retrăgându-ne
răsuflarea când camera înceta să se mai învârtească. Am făcut sex de patru ori peste noapte.
Pe un ton năucit, am murmurat: „Este ca și cum m-ai întoarce acasă”.
Mi-a zâmbit. „Asta am tot spus. Când e bine între noi, e foarte bine.”
Bun? Mi-a pus nervii pe foc.
Când dormisem împreună cu luni în urmă, totul fusese nou pentru mine, sentimentele
noastre pur și simplu prind rădăcini. De data aceasta am fost diferiți ca oameni, doi indivizi
profund îndrăgostiți – care crezuseră că nu vom mai avea nicio șansă să o exprimăm.
Ridicându-se pe un cot, el s-a uitat la fața mea, căutându-mi expresia. „Cum te simți?
Trebuie să știu, eu.”
„Nu regret, dacă asta ești întrebând.” Dar acum realitatea a coborât asupra mea cu toată
finețea unui transatlantic prăbușit.
„Și vinovăția?”
Am privit în altă parte. "Niste." Tone.
M-a ciupit de bărbie, forțându-mă să-l înfrunt. — Nimic din toate astea, Evie. Nu avem
timp pentru asta.”
Deși am fost de acord. . . „Nu mă pot abține.” Aric era fantoma dintre Jack și mine. Așa
cum Jack fusese fantoma dintre mine și Aric.
Nenorocit, Eves.

Făcându-și tonul ușor, a spus: „Atâta timp cât vorbim despre elefantul din cameră. . . Ai
fost cu doi beaux, iar unul dintre ei este un cavaler supranatural.”
Am văzut unde merge asta, dar o comparație între cele două a fost zadarnică. Ceea ce am
împărtășit cu fiecare bărbat era diferit – dar perfect în felul lui.
Și perfect pentru mine nu putea fi depășit.
„Cum s-a comparat ole Jack?” El a fost parțial tachinant, dar și serios.
Rara lui manifestare de nesiguranță m-a făcut să vreau să-l învelesc în brațe și să nu-l dau
niciodată drumul. „Ai fost uimitor și știi asta, cajun înfățișat.” M-am trezit rânjind, înainte să mă
închid.
„Nu, nu locuiești. Bucură-te de această pace cu mine.” Cu o voce murdară, a spus:
„Singurul lucru care mă face să mă simt așa, a fi cu tine, dar nu e bine dacă nu simți și tu.”
"Am facut. Mai devreme. Acum sunt doar confuz.” Nu am regretat că am făcut sex cu el și
cu siguranță asta m-a făcut o persoană rea. O soție infidelă. — Jack, i-am promis lui Aric pentru
totdeauna.
S-a așezat pe palet, cicatricile lui umplându-mă de tristețe și tandrețe în părți egale. „I-ai
făcut acea promisiune când ai crezut că sunt mort. Și mi -ai promis mereu, cu mult înainte ca el
să fie vreodată în alergare."
 "Știu, știu." Cel puțin în viața asta.
Umerii lui largi s-au ridicat și au căzut în aer. „Sunt pe cale să simt și eu o grămadă de
vinovăție.”
"De ce?"
„Pentru că am profitat de tine. Singurul motiv pentru care sa întâmplat aseară este pentru că
aproape că am intrat în băutură. I-ai fi fost credincios toată viața, dar ai retrăit când m-ai pierdut
ultima dată.”
Asta era adevărat. Încă . . . "Pot fi Am profitat de tine . Ai fost speriat pentru că aproape ai
murit. Nu ai crezut că ai terminat?”
El a recunoscut: „Ouais”.
„Nu uita că ar trebui să fiu această seducătoare/ hipnotizatoare. Un simplu muritor ca tine
nu avea nicio șansă.”
Buzele i se curbeau. „Deci ce facem acum, séductrice ?”
În ciuda eforturilor lui Jack, nu m-am putut relaxa. Am oftat. „După aproape două luni,
trebuie să accept că Aric nu vine după mine. Și a-l salva de la Paul pare și mai imposibil când
abia ne putem menține în viață.” Mi-au făcut ochii mari. „Dacă femeia aceea de pe platformă le
spune altora ce a văzut?”
„Oricum nu putem rămâne aici. Prima linie nu a mai căzut niciodată. Toast infrastructura.”
"Ce vom face?"
„Când podna se întorc, vom teleporta camionul la pestera sa se incarce. Dacă îl putem
convinge pe Kentarch să caute o zonă nouă, noi patru ne vom îndrepta spre sud, spre Golf. S-ar
putea să existe o situație similară cu navele de pe coasta veche a Louisianei.”
„Ce le ia băieților atât de mult? Nu au mai fost plecați cu o noapte întreagă înainte. Dacă
sfera lui Paul l-ar fi prins pe Kentarch? Un alt Arcana prins?
— Nu ar trebui să împrumuți probleme, se presupune să fie relaxant pentru copil.”
„Este posibil AF?” Imediat ce am făcut comentariul, Jack s-a liniștit, înclinând capul.
„Avem companie.” Am sărit amândoi în sus, smulgând blugii, îmbrăcându-ne în grabă.
„Sunt băieții?”
„Uh-uh.” S-a călcat în cizme.
În timp ce am întins mâna spre a mea, am văzut fosta mea verighă întinsă pe podea. Cu o
chinuri, l-am băgat în buzunar.
Cineva bătu în uşă. "Deschide! Este Ciborium.”
Am șuierat: „Văduva aia trebuie să mă fi supărat”. Mi-am legat cizmele. „Ai vreo armă
ascunsă?”
" Non. Le-am furat pe ale noastre din arsenal, dar apoi le-am ascuns în peșteră. Uite, vom
trece peste asta, Evie. Atâta timp cât suntem împreună, ne putem descurca cu orice. Tine minte?"
Odată ce și-a smuls haina, mi-a aruncat-o pe a mea, apoi a mers la usa. O privire înapoi spre
mine. "Ești gata?"
Am dat din cap, iar el a deschis.
Cinci gardieni Ciborium stăteau afară, cu armele îndreptate spre fața lui.
 36
Moarte
La sute de mile de sferă

Montura mea puternică s-a deformat în cele din urmă sub tensiune. L-am abandonat și am
început să alerg spre est.
Când mi-am recăpătat mintea, nevoia de a mă întoarce și de a-l sacrifica pe Paul aproape
mă consumase, dar n-am mai putut intra niciodată în acea sferă.
În plus, timpul era acum mai mult o amenințare decât Spânzuratul.
Nu puteam guverna emoțiile mele, gândurile haotice care mă copleșesc.
Soția mea a fost vulnerabilă în Ash. Înfometat. Aproape pe moarte. Acum în pericol încă o
dată — din cauza lui Pavel. Va muri sângeros . Ea și cu mine vom avea un fiu, dacă
supraviețuiește suficient.
Am văzut- o decedând. Se va împlini viziunea lui Nebun înainte de a putea ajunge la
iubitele mele soții și copilul?
Am fugit în noapte. Am alergat pentru viața lor. . . .
 37
Împărăteasa

Înconjurați de paznici Ciborium, am intrat în MSY Calices , îndreptându-ne către o audiență cu

însăși Lorraine.
Bărbații nu-și luaseră degetele de pe trăgaci. Nu ne tratau ca pe niște suspecți criminali, ci
ca pe niște condamnați.
Era scândură în viitorul nostru?
În franceză, i-am mormăit lui Jack: „Ce vom face?” De săptămâni, am avut o sentiment rău
despre Lorraine. Cu toate acestea, după ce mi-am folosit puterile aseară, abia am reușit să-mi
ascuți ghearele.
El a răspuns la fel: „Kentarch și Joules se vor întoarce în curând. Ne vor găsi plecați și vor
veni după noi. Doar stai.”
Trebuie să fi răspândit vestea despre viile mele; în timp ce paznicii ne escortaseră prin
aşezare, oamenii începuseră să se adune în afara iahtului, şoptind şi arătând spre pe mine. Am
auzit de câteva ori cuvântul vrăjitoare .
La bord, am trecut pe lângă o cabină după alta, mergând greoi pe covor de pluș spre prova.
Iluminarea slabă a podelei a ghidat drumul și aer cald a suflat din orificiile de ventilație. Am
văzut zumzetul slab al generatoarelor. Trebuie să fie frumos.
Curățenia și ordinea au marcat fiecare centimetru, ceea ce m-a făcut să mă îndoiesc de
suspiciunile mele cu privire la Ciborium. Cum ar putea răufăcătorii să aibă o bârlog ca acest ?
Eram obișnuit cu bârlogurile subterane, nu cu megayacht-urile rock-star. Coborisem în
laboratorul pustnicului, în cămara Ierofantului și în altarul Îndrăgostiților. Din nou și din nou, am
ieșit la suprafață și am trăit. Ca o plantă.
Vom supraviețui acestui următor proces?
Am trecut de ieșirea care ducea la scândură. Cele două catarge luminate aruncă umbre
înăuntru. Mi-am ținut respirația în timp ce ei se clătinau S.U.A.
Gardienii ne-au forțat într-o sală de bal opulentă, cu pașii zgomotoși. Candelabre atârnau de
căpriori expuse, lumină strălucitoare în spațiul gol. O scară grandioasă curba de la un balcon
către ringul de dans strălucitor.
Pe o estradă, Lorraine stătea pe acel tron acoperit cu scoici, mai mulți dintre gardienii ei
flancând-o. Împotrivată într-o altă rochie argintie, își împletise părul lung și brunet peste unul
umăr. De atât de aproape, i-am văzut irisii erau atât de deschis de un maro, încât păreau gălbui.
„Bine ați venit la curtea noastră, dragii mei”, ne-a salutat ea cu vocea ei blândă și
cântătoare. Un potir de aur ornamentat stătea pe un braț al tronului. Pe celălalt braț se afla o lamă
încrustată cu bijuterii.
Jack a întrebat: „Ce vrei de la noi?”
Ignorându-l, s-a întors spre mine. „Am avut puțin timp înainte să trimitem următorul nostru
fulger către credincioșii care așteptau pe coastă și am vrut să o cunosc pe împărăteasa în
persoană.”
 Am tresărit la mențiunea ei ocazională a titlului meu. "Cum ai știut?"
Cu o expresie de vis, ea a spus: „Cum aș putea să nu? Sunt un Arcana.”
I-am împărtășit o privire șocată cu Jack, în timp ce înțelegerea s-a absorbit. Lorraine. La
Reine. Regina. Privirea mea s-a îndreptat spre potirul de lângă ea. „Tu ești regina cupelor.” Una
dintre cele două arcane minore despre care mă avertizase bunica mea în mod special.
De ce nu adunasem asta înainte? Numele acestei nave — Calices — era în franceză Calices
.
Erau treisprezece gardieni cu banderole. Lorraine ar avea paisprezece ani. „Întregul costum
de Cupe este aici.”
„Corect, împărăteasă.”
Circe spusese că și-a găsit un costum pe coastă. Bingo.
Învățasem că arcanii majori rareori i-am întâlnit pe Minori, dar când am întâlnit . . . nu sunt
vești bune. Cuvintele bunicii mele: Pot fi la fel de periculoase ca Arcanele Majore. Mai ales
cărțile de judecată.
Matthew îmi spusese că ne urmăreau, complotând împotriva noastră. Oare asta fusese ceea
ce am simțit pe drum?
Deci ce ar face Lorraine acum? „Cum m-ai recunoscut?”
„Nu ușor. Nu semănați cu nimic cu împărăteasa de altădată.”
Pentru acum. „De ce ne-ai forțat aici? Nu poți face rău unui Arcan Major.”
Ea a zâmbit dulce, dar chipul ei semăna cu o mască. Acum că știam ce să caut, puteam
vedea crăpăturile de la suprafață, pericolul pândind dedesubt – ca acel șanț într-o zi calmă. Dă-i
timp. „Nu aș visa la asta. Deși simt că ar trebui să-ți reamintesc că nici tu nu ne poți agresa.
Altfel riscă pedeapsa.”

— Asta depinde dacă ne vei lăsa să plecăm.

vă putem face rău , dar chipeșul vostru însoțitor nu merită o asemenea considerație.” Doi
dintre gardieni l-au prins de brațele lui Jack. „Păcat, deoarece Cajun-ul este salvatorul meu.”
În timp ce se lupta împotriva lor, i-am spus: „Nu vrei să -l rănești”. Aveam oțel în tonul
meu — de parcă aș fi încă marea și puternica împărăteasă. În realitate, aveam nevoie de ajutor.
Kentarch și Joules ar veni după noi?
„Relaxează-te, împărăteasă. Dacă cooperezi, Cajunul va ieși nevătămat de pe această navă.
O veți face amândoi .”
După aceea, Jack încetă să mai reziste.
Cu grijă, am întrebat-o: „Unde este regele cupelor? Nu ar trebui un arcani major ca mine să
negocieze cu omul responsabil?
A dat o mișcare neglijentă a mâinii în direcția unui gardian. "El este." Un mai în vârstă
bărbat cu părul de sare și piper s-a închinat în fața ei. „Dar noi suntem Regatul . Funcționează cel
mai bine așa.”
La naiba. Urăsc că îmi place asta. „Unde au fost minorii?”
"Ne uitam. Îndurăm. Ne pregătim pentru viitor. Într-o zi acest joc se va încheia și vom fi
pregătiți.”
„Aveți puteri precum Majors?”
„Toți avem instincte puternic perfectionate. Am știut să supraviețuim Flash-ului și să
evităm pe cei afectați de ciumă. Și fiecare costum are un talent specific.”
 „Care este al tău?” am întrebat, întorcându-mi mintea înapoi la unele dintre divagarile
nebunești ale bunicii. Nu ar fi făcut ea un comentariu ciudat despre Cupe și . . . sânge?
Lorraine își trecu degetul peste marginea potirului. „În curând îți voi demonstra asta.”
Asta suna de rău augur.
Jack mi-a dat un semn subtil din cap. Îmi spui să continui să blochez?
Deși nu dormisem și Încă eram aruncat de la evenimentele nopții, aș încerca. „Unde sunt
celelalte costume? De ce nu locuiți toți într-o singură localitate?”
„Am fost în contradicții. Un secret puțin cunoscut este că fiecare favorizăm ca un maior să
câștige, ajutându-l în culise.”
„Toți trebuie să vă uniți pentru a susține un singur campion – care se poate lupta împotriva
lui Richter. În caz contrar, el va duce la iad Pământ. Am fost martor la puterile lui în persoană.”
„I-am văzut și noi. Uneori, un Arcana este într-adevăr cartea lui. El este la fel de imobil ca
piatra. Mânia lui este la fel de aprinsă ca lava și la fel de distructivă. Dar apoi, Arcanii Majori se
nasc rău.”
Mulți pe care i-am întâlnit erau. „Nu sunt rău.” Nu încă. În acest joc, făcusem lucruri
răutăcioase din motive pure: să-mi protejez prietenii și pe cei dragi sau să-mi păstrez propriile
mele viață împotriva adversarilor de moarte. Nu i-am făcut niciodată rău celor nevinovați. Cel
puțin, nu cu răutate.
O ținusem pe vrăjitoarea roșie în lesă strânsă.
Cupele au râs de declarația mea. Lorraine părea încântată de mine, de parcă aș fi fost un
copil precoce care tocmai făcuse un amuzant. „Vrei să spui că zeii te-au ales cu toți acești eoni în
urmă pentru că ai fost bun la inimă? Nu, fiecare și-a ales un prădător pe care să-l împuternicească
și sponsori.”
Îndoielile au invadat, dar apoi mi-am adus aminte de dulcea Tess, care se autodistruse
încercând să anuleze măcelul lui Richter. Chiar și Gabriel își dorise din suflet ca jocul să se
termine. Și Finn? Nu a vrut niciodată să rănească o muscă.
— Cât despre îngrijorarea dumneavoastră, spuse Lorraine, Minorii se unesc. Am fost în
contact cu Regatul Pentacles. Ei controlează Casa Bolnavului.”
„Cei cu acel mesaj radio inteligent.”
„Acel mesaj de succes . Așezarea lor este chiar mai mare decât Jubilee. Ei au fost cel mai
interesați să știe că am găzduit trei majori, dar nu au fost surprinși.” Deci, Cupele erau conștienți
de Kentarch și Joules. „Am început discuțiile cu Pentacles pentru a ne uni, pentru a trece
lucrurile mai repede. Noi, minorii, suntem administratori ai pământului. Pământul nu se va
întoarce până când jocul s-a terminat, până când toate Arcanele Majore, cu excepția unuia,
dispar.”
„Înțeleg după atitudinea ta că de data asta nu sunt calul tău negru.”
„Unii cred că vei fi nevoie de tine pentru a resămânța pământul.” Ea și-a dat ochii peste
cap. „Putem găsi semințe. Odată ce soarele revine, putem crește tot ce poți. În orice caz, suntem
asociați cu apa. O favorizăm ca preoteasa să câștige. Asta este inimile noastre iar visele ne spun
să facem.”
— Dar nu i-ai făcut niciodată sacrificii?
„Facem oferte săptămânale de scânduri.” Mi-a prezentat o mască nouă – Lorraine,
mulțumită de sine.
— Deci bărbații aceia spuneau adevărul când și-au țipat nevinovăția? Tot în jos. . .
 "Desigur." Ea a împărtășit un chicotit cu gardienii ei. „Așa cum am spus, nu e nevoie să furi
aici. Avem o recompensă. Avem chiar și o mulțime de ofrande.”
Jack a spus: „Ai ucis în mod obișnuit oameni nevinovați?” Părea rău că se îndoia de mine.
„Nu nevinovat. Au fost agitatori care au vorbit și ne-au amenințat armonia.”
Cupele erau ucigași în serie. Știam că ceva nu este în regulă la ei. „Am vorbit cu buna mea
prietenă Circe chiar despre acest subiect și ea s-a plâns că coloniștii de pe coastă nu făceau ’
sacrificii.' Orice ai face, o faci greșit. Nu este un sacrificiu dacă nu simți asta . Poate încercați să
aruncați Regele cupelor data viitoare.”
O sclipire de îndoială străbătu masca lui Lorraine în timp ce se uita la bărbatul în vârstă. Își
trase gulerul.
Atenție înapoi asupra mea, ea a spus: „Buna ta prietenă Circe, nu-i așa? Și totuși o trădezi
în fiecare joc.”
Chiar sătul de acele mementouri. "De unde stii ca?" Încercând să par cool, am spus:
„Trebuie să ai cronici”. Le doresc.
„Cu talentele noastre, nu avem nevoie de ele.”
Oboseala mă apăsa, iritația crescând. „Ce sunt aceste talente? Ai spus că vei demonstra
pentru mine.”
„Ce îți dorești cel mai mult pe lume?” ea a intrebat. „Pot să-ți spun cum să obții asta.”
Aș putea risca să divulg ceea ce aveam nevoie? „Din bunătate din inima ta?”
"Nu. Îmi vei da alte secrete. Voi descoperi dacă vei părăsi așezarea noastră în pace. Voi
învăța dacă spui adevărul sau minciuni împărătesei tale.”
"Cum?" Cu coada ochiului, am văzut două forme pe jumătate materializate pe balcon.
Kentarch și Joules!
„Voi avea nevoie de sângele tău.” Ea apucă cuțitul și potirul. „Nu ai observat banderolele
noastre roșii? Sunt un simbol al bandajelor.”
Jack s-a lovit de paznicii care îl țineau. „Nimeni nu-i bea sângele.”
„Bea?” Lorraine părea îngrozită. "Desigur că nu! Se pare că asta ar conduce către
canibalism.” Din nou, ea și cu mine am fost de acord asupra unui punct. „Nu, suntem
clarvăzători. Putem vedea trecutul, prezentul și viitorul unui individ...
„Într-un potir de sânge”, am terminat pentru ea. spusese bunica eu asta, dar am crezut că
delirează. Mă învățase până la capăt?
Lorraine dădu din cap. „Dacă sângele este oferit gratuit, vom răspunde la o singură
întrebare.”
Matthew nu era singurul care putea vedea departe. De aceea, Cupele luaseră probe aleatorii
în carantină. Nu făcuseră teste pentru contagiune; prevăzuseră dacă acei oameni aveau o
epidemie în viitorul lor.
Kentarch s-a materializat pe deplin în balcon. — Clarvăzători? Joules sclipi lângă el.
Lorraine se întoarse spre ei. „Ah, Carul și Turnul.” Gardienii ei se încordară, pregătindu-și
puștile. „Vrei să spui că Cupele fac rău?”
Kentarch clătină din cap, apoi se teleporta la ea. „Soția mea a dispărut.” Își sufleca deja
mâneca brațului rău. „Am căutat ea de luni de zile. Îmi poți spune unde este?”
Dacă Lorraine era surprinsă că își pierduse mâna, ea nu a indicat. „Pot să-ți spun dacă o vei
găsi și unde.” Ea a poziționat cuțitul și potirul.
Am spus repede: „Kentarch, ai grijă cu ea. Nu erai aici când s-a lăudat că ia forțat pe
bărbați nevinovați să coboare de pe scândură. Au executat o nouă victimă în fiecare săptămână.”
 „Împărăteasa, trebuie să știu cum să o găsesc pe Issa.” I-a spus lui Lorraine: „Te rog ajută-
mă”.
Ea a înclinat capul. „Unde ai văzut-o ultima oară?”
El a explicat situația de la penthouse, cum soția lui dispăruse dintr-o fortăreață de
nepătruns.
Lorraine a ascultat cu atenție, apoi a spus: „Nu e de mirare că ești disperat să o găsești. Tot
ce știi este victoria. Cât de frustrant pentru eminent Chariot, cardul asociat cu excelența
îndrăzneață, să eșueze atât de mult timp.” a întrebat ea. „Tot ce vrei este un inamic de învins.”
Vai de nenorociți învinși.
Și-a oferit brațul. „Nu-mi pasă de succes sau eșec, atâta timp cât Issa trăiește.” Sprâncenele
i s-au încruntat când Lorraine a tras lama deasupra pielii cicatrice a încheieturii lui, dar nu a scos
niciun sunet când sângele i s-a revărsat în potirul ei.
"Acolo." Ea a zâmbit la conținutul aburin. „Asta ar trebui să o facă.” Se uită în ceașcă, ca și
cum ar fi privit printr-o fereastră. „Pot să te văd,” murmură ea pe un ton ciudat. „Te-am găsit aici
în sânge. Porți în jur o sticlă din berea ei preferată. Tusker, nu?
Ochii i s-au mărit. "Da! Îl vom împărtăși? Vă rog spuneţi-mi."
Făcându-și timp, Lorraine spuse: „Mai avea penthouse-ul tău modern electricitate."
Nerăbdarea emana din el. „Acolo ne vom reuni? Se va întoarce Issa la noi acasă?” Cum ar
putea ea dacă ar fi blocat toate ieșirile? Dar atunci, cum ar fi putut să plece?
„Puzzleul înnebunitor al acelei cetăți încuiate te va chema înapoi acolo. Înfocat pentru un
indiciu, vei duce un târnăcop până la pereți.”
Pentru prima dată, neliniștea străbătu expresia lui Kentarch.

„În spatele unei fațade, vei descoperi o cameră de panică ascunsă. L-a găsit și ea?”
A scos un sunet ca un scâncet. De ce se temea? Ce durere îi venea?
„Îți vei aminti că puterea redundantă a eșuat în ultima zi și te vei teme că întreruperea a
declanșat ușa să se închidă asupra ei. O veți imagina alergând spre ieșire, doar pentru a fi sigilată
în întuneric. Vei bănui asta chiar și cu simțurile tale acute, nu i-ai fi putut auzi țipetele prin acele
plăci de metal rezistent la explozie. Tremurând, pe jumătate nebun, vei deveni intangibil și vei
trece prin zid. În interiorul camerei de panică, veți găsi . . . rămășițele ei.”
Mi s-a blocat respirația în gât când am împărtășit o privire uluită cu Jack. Issa fusese
moartă tot timpul?
„Vei citi scrisoarea pe care ea a scris-o pentru tine în întuneric, spuse Lorraine, de parcă ar
fi discutat despre vreme. „Vei înțelege că ți-ai abandonat prețioasa soție – tu , singura persoană
care ar fi putut-o salva cu ușurință din acel mormânt.” Regina ridică privirea la Kentarch. „Și tu,
draga mea, îți vei pierde mințile.”
A clătinat violent din cap „Nu. Nu Nu." Se dădu înapoi de la ea, de parcă s-ar fi putut
îndepărta de cuvintele ei.
Am strigat: „Ea este trebuie să mint.” Dar cum a putut Lorraine să cunoască aceste detalii?
Joules coborî treptele balconului. „Ușor, Tarch!”
Lorraine se încruntă în ceașcă, apoi își ridică capul. A fost o sclipire de frică? Ea pocni din
degete și doi paznici s-au repezit în fața ei. „Acesta nu este viitorul pe care îl văd. Acesta este
trecutul . Ați făcut deja aceste lucruri! Ți-ai pierdut deja mințile! Te-ai intors și ai descoperit
cadavrul lui Issa chiar înainte să pleci spre castelul Morții.
 Maxilarul mi s-a slăbit.
Structura puternică a lui Kentarch se cutremură. Cadavrul pe care l-am găsit nu poate fi al
lui Issa. Ochii mei trebuie să mă fi înșelat. Ceea ce înseamnă că această scrisoare” – vocea i se
trosni când își peria buzunarul hainei – „nu poate fi a ei. Nu aș lăsa-o niciodată în urmă; Issa este
totul pentru mine.”
Am clătinat în picioare. „Kentarh. . .” El a fost un prieten care avea nevoie de ajutor, un
bărbat rupt de Flash.
Mă întrebase dacă am încredere în șoapta speranței mele. Carul avusese prea multă
încredere în al lui.
Și-a trecut antebrațul însângerat peste ochii lui lăcrimați. „Ea este acolo. Voi continua să
caut Cenușa.” Conturul lui a început să se clătească. "Nu voi ceda niciodată ."
Jack s-a lovit din nou. „Rămâi cu noi, podna!”
Joules se aruncă spre Car, prinzându-l pe al lui umăr. „Nu pleca, amice!” Dar Kentarch
dispăruse deja.
Cei doi au dispărut.
 38
Regina Cupelor se uită la locul eliberat de Kentarch, părând uluită de evoluția evenimentelor.
„Cum ai putut să-i faci asta?” am cerut eu.
Recăpătându-și calmul, ea a spus: „Mi-a pus o întrebare; i-am răspuns. Problema cu a fi un
câștigător ca el este că, mai devreme sau mai târziu, toată lumea trebuie să piardă. Nu putea
suporta o astfel de înfrângere.”
"Cine ar putea?" S-a simțit responsabil pentru moartea celui pe care îl iubea cel mai bine în
lume. Am putea să-l găsim și să-l aducem înapoi în stâlp? Poate că a fost pierdut pentru
totdeauna pentru noi. Dacă da, care ar fi soarta lui Joules? „Credeam că îți place să ajuți oamenii.
Aveai să fii un psihiatru nenorocit – l-ai fi putut ajuta.”
„Un maior pe care nu îl favorizăm?” Lorraine pocni din nou din degete, iar un gardian îi
schimbă potirul complet pentru unul gol. De parcă nu ar fi zdrobit un om bun, ea a spus: „E
rândul tău, împărăteasă. Amintiți-vă: o singură întrebare.”
Și eu eram un maior pe care nu l-au favorizat. La fel ca Kentarch, nu eram cel mai bun
individ din punct de vedere psihologic. Dacă mi-a spus ceva care m-a dat peste margine?
Orice a văzut Jack în expresia mea l-a făcut să se străduiască să se elibereze. „Nu fă-o!”
Mi-a atras privirea. "Tu știi ce este în joc. Stai cu mine ."
Îmi spunea să nu-mi dau sânge. Să nu risc nebunie. Să nu dezvălui sarcina mea. Să-mi
trăiesc zilele cu el.
Dar dacă Lorraine i-ar putea divulga atât de multe lui Kentarch, cu siguranță mi-ar putea
spune cum să-l ucid pe Spânzurat. Circe nu spusese că răspunsul va fi pe coastă?
Am simțit că voi avea doar o singură șansă pentru a afla slăbiciunile lui Paul — și asta a
fost.
Timp de decizie. Mâna mi-a coborât până la stomac. Aric nu ar vrea să-i pun în pericol fiul.
„Luptă-te cu ei, Evie!”
Lupta însemna predarea lui Aric pentru totdeauna. Cum i-aș spune copilului meu vestea
asta? Da, l-aș fi putut salva pe tatăl tău, dar am renunțat la el.
Lorraine a spus: „Ce ai vrea să știi? Poate cum să-l ucizi pe Spânzurat? El a preluat
controlul asupra aliaților tăi, nu-i așa?”
Asta a rezolvat. Am trecut la tronul ei. "Da."
„La naiba, nu!” se răsti Jack. „Cupele trebuie să fie cele despre care m-a avertizat coo-yôn –
visătorii răi. Flash i-a transformat pe cei răi. Toată lumea i-a salutat de parcă ar fi buni, dar nu
sunt!”
„Credem în vise, împărăteasă.” Cu o strălucire provocatoare în ochii ei deschisi, Lorraine
spuse: „Poate că ar trebui să mă refuzi”.

Ignorând protestele lui Jack, mi-am băgat mâneca.

Și-a ridicat cuțitul la brațul meu descoperit. „Foarte bine, împărăteasă.”
 Am tresărit de la felie. Eu și Lorraine am privit amândoi sângele cum mi se scurgea, ca doi
pasageri de lift care priveau numerele etajului în timp ce s-au luminat. Aproape acolo . . .
Odată ce potirul a fost plin, nici măcar nu s-a uitat la sângele meu înainte de a spune:
„Există o singură cale pentru o împărăteasă. pentru a-l învinge pe Spânzurat: trebuie să-l sugrumi
cu un laț care a luat viața a douăsprezece suflete ucigașe, numărul lui Arcan.
Aceasta era arma despre care vorbea Circe! Toată așteptarea mea a dat roade.
Ea a oftat dramatic. „Vai, lațul nu mai există. Un muzeu din Vechiul Vest avea unul într-o
expoziție, dar Flash a ars frânghia până la cenușă.”
Pieptul mi s-a răsucit. Apoi Aric a fost pierdut eu pentru totdeauna. „Știai că a dispărut,
totuși mi-ai luat sângele.”
„Cunoaștem toate punctele slabe ale majorilor. Nu a trebuit să irosesc o ofrandă de sânge.”
Căţea! „Spune-mi cum să-l ucid pe Richter”.
„Ah-ah.” Ea ridică un deget. „Doar o singură interogare. Acum este rândul meu." A face
ceea ce? Lorraine s-a uitat la sângele meu colectat, învârtindu-l ca vinul. Note de vârf de
coșmaruri. „Ce secrete are împărăteasa port pe care trebuie să-l cunosc?” Ea a respirat peste
margine. „Stai, ce este asta?”
Masca Lorraine a început să alunece.
Alunecarea . . .
Alunecarea . . .
Plecat.
Ea îşi ridică privirea, cu buzele smulse înapoi de pe dinţi. Ea a aruncat potirul pe perete,
sângele strigând tapetul fantezist. „Îi porți copilul ! Ești însărcinată cu procrea morții!”
M-am uitat de la un Minor la altul, evaluându-le expresiile șocate.
„Ai căutat acel laț pentru că vrei să salvezi Moartea, ca să te poți întoarce la el ca soție!”
Lorraine a pufnit: „Toți, cu excepția unui maior, trebuie să moară, altfel pământul nu va reînvia!
Totuși, vrei să trăiești cu descendenții tăi Arcana? Ar trebui să piară pământul pentru totdeauna
din cauza egoismului tău?”
„Copilul meu nu este un Arcana. Va fi un muritor normal.” Spunând cuvintele tare aproape
m-a făcut să cred.
Un gardian a spus: „O astfel de uniune încalcă dictaturile zeilor. Cu toții vom fi pedepsiți!”
Regele Cupelor a adăugat: „Veți doborî mânia zeilor asupra noastră a tuturor!”
Jack a strigat: „Sau ar putea salva pe toți!” Unul dintre gardieni i-a dat un pumn în stomac.
Jack se duble, gâfâind.
Bărbații care îl țineau l-au forțat să se lipească de o coloană, încătușându-l pe a lui
încheieturile mâinilor împreună în spatele ei.
Am avansat asupra lor. „Nu-l mai atinge!”
"Sau ce?" a plâns Lorraine. „Am văzut suficient din sângele tău ca să știu că puterile tale
sunt înăbușite.”
Ei știau că sunt o epavă. Dar am un secret. . . .
Ar trebui să încerc să atac un costum armat de minori? Un singur glonț ar putea pune capăt
copilului meu și l-au avut ca ostatic pe Jack. I-am surprins privirea în timp ce se lupta să se
elibereze de acestea manșete.
Lorraine i-a spus Regelui Cupelor: „Omoară-o”.
Două cuvinte pe care nu aș fi vrut să le mai aud niciodată. „Nu ai voie să-mi faci rău.”
„Nu avem de ales”, a spus Lorraine. „Ești însărcinată cu o urâciune!”
 Nu am fost neapărat în dezacord. Dar Tee era urâciunea mea .
Îndreptându-și umerii, ea a spus: „Ai încălcat regulile; nu mai meriți să fii protejat de ei.”
eu rupisem regulile. Nu trebuia să fiu cu Moartea. Sau pentru a sfida dictaturile zeilor. Sau
iubește doi bărbați în același timp.
Regele ridică sprâncenele. — Să-i faci un sacrificiu?
Înainte ca Lorraine să poată răspunde, i-am spus: „Chiar vrei să mergi acolo?” S-ar putea să
nu fiu împărăteasa care am fost cândva, dar încă mai aveam prieteni puternici. „Circe este nașa
copilului meu. Dacă mă arunci în șanț, vei suferi mânia ei.”

Cupele au murmurat ca una singură: „Abisal”.

„Du-o pe continent”, i-a spus Lorraine regelui. "In liniste. Apoi întoarce-te cu capul.”
Ochii mei tăiați au prins expresia gardienilor. Acești bărbați păreau încântați de perspectiva
de a decapita o adolescentă însărcinată.
Doamne, nu avea să se oprească niciodată. Așa cum spunea Jack, monștrii vor continua să
vină. Richter, Zara, canibali, Casa bolnavului, un alt Hal și Stache. Și mă luptasem cu toți cu o
mână legată la spate.
În fața acestor ticăloși, am ajuns la o realizare uluitoare: prefer să risc bine toxicul.
Jack a spus: „Luptă, Evie! Nu ai de ales.”
Am fost de acord. Vrăjitoarea roșie s-a agitat în mine și a deschis ochii.
Lorraine a poruncit: „Taci-l!”
Un gardian a lansat un alt pumn, dar Jack a continuat să țipe. „Ridică-te sau mori! Micuța
păpușă are dinți!”
Ghearele mi-au înfipt în palme, semilune însângerate. Respirațiile mi-au venit în explozii
superficiale. L-au bătut pe Jack, mi-au torpilat speranțele de a-l salva pe Aric și au plănuit să mă
pună capăt. O cupă bătrână dezgustătoare a vrut să mă taie capul pe un țărm întunecat.
Tee nu ar mai fi. Vrăjitoarea roșie s-a încrețit la idee. Protejează ceea ce este al tău. . . .
"Eu voi aduce te-ai întors, copile . Te voi aduce mereu înapoi.”
Glifele mi-au scântei pe piele, părul mi-a transformat culoarea. I-am spus Lorraine: „Un
ultim avertisment: dă-ne drumul, sau vei plăti prețul.”
„Și să condamne pământul pentru totdeauna? Nu!"
Atunci e gata. Înainte să mă pot preda furiei mele, ea a dat un fel de semnal.
„Evie, ai grijă!”
M-am întors la timp să prind cu fața un patul puștii.
 39
Amețeli . . . durere . . . țipetele lui Jack. . .
Părea că nu puteam să-mi ridic capul – sau să-mi învăluie mintea răvășită în jurul a ceea ce
se întâmpla.
Fruntea îmi pulsa, dar și obrazul și nasul îmi gâdilau. Sângele îmi curge pe față? Da, părul
meu era ud cu el.
Gardienii mi-au încătușat încheieturile în fața mea. Un altul mi-a tăiat brațul, vărsând mai
mult sânge într-un potir care aștepta. Îl înlocuiau pe cel pe care Lorraine îl împroșcase peste zid
sau mă slăbeau și mai mult pentru execuția mea?
Ca de la mare distanță, l-am auzit pe Jack urlând că nu mai pot pierde sânge.
Când Regele Cupelor m-a ridicat în brațe, Jack s-a lovit ca un nebun, așa că gardienii l-au
mai bătut. A aterizat un cap vicios împotriva unuia, dar fără pumnii. . .
Lorraine alunecă spre mine, rochia ei zburdând. Pe un ton liniștitor, ea spuse: „Nu ar trebui
să iei asta personal, dragă. Luați în considerare azi o reverie. Predați-vă visului și se va termina
în curând.”
Tot ce trebuie să faci este să te predai, îmi spusese bunica, să te inspiri din ura și durerea
ta. Fii ea: Împărăteasa care trebuia să fii. M-am răsucit de strânsoarea regelui.
"Calmeaza-te." Lorraine este fericită vocea s-a ascuțit în timp ce ea le-a poruncit
gardienilor săi: „împușcă în cajun”.
Jack tăcu brusc.
Oh, la naiba nu. Mi-am înfipt dinții în încheietura regelui.
M-a aruncat departe. „Târfa tu!”
Am lovit podeaua însângerată, de lemn, și mi-am ridicat capul. Un gardian avea pușca
îndreptată spre fruntea lui Jack.
„Evie.” Ne-am întâlnit priviri în timp ce arma arma.
Podea de lemn. De lemn . . . Cu un țipăt, mi-am înjunghiat gheare în podea și a reînviat
scândurile. Lăstarii au explodat în sus prin încăpere, împingând Cupele, înjunghiând membrele.
Arburi de lemn i-au imobilizat pe fiecare – la fel cum îi făcusem lui Cyclops la castel. Oare
o parte din mine își dorea oare acești minori în viață?
Jack singur a fost nevătămat. Părea uluit de opera mea; ar trece peste asta.
Peste ringul de dans, Cupele erau prinse în picioare ca fluturii prinși, incapabili să ridice
sau să ajungă la arme. Au țipat de agonie, luptându-se să se elibereze, dar s-au rănit și mai rău.
Mi-am folosit ghearele pentru a tăia manșetele de pe încheieturi. Strângându-mi părul ud de
sânge de pe față, m-am împleticit în picioare și m-am îndreptat spre Lorraine.
Și-a întins capul ca să mă țină la vedere, plângând la apropierea mea. „Nu, nu!”
Pe măsură ce am trecut celelalte Cupe, au scuipat sânge, șuierând că port o urâciune. Că
condamnam lumea.
 Bețe si pietre. „N-ar fi trebuit să vezi asta venind?” am întrebat-o pe Lorraine. Dacă ar fi
citit viitorul dincolo de sarcina mea. Vorbește despre un plumb îngropat. „Dar, în aceste zile,
abia pot să prezic ce voi face. Nu ai avut nicio șansă.”
"Du-te dracu!" Sângele i s-a vărsat de pe buze. „Vei să visezi la această amintire pentru
totdeauna.”
"Oh. Crezi că acesta este cel mai rău pe care l-am văzut vreodată? Nici măcar nu urcă pe
podium. În plus, este doar o reverie, nu? Dar îl pot transforma într-un coșmar. Ar trebui să fac
acest lemn să crească în tine? Înlocuiește-ți fiecare venă?” I-am bătut piciorul drept, vibrația
făcând-o să strige. „Sau poți vorbi. Nu există cu adevărat altă modalitate de a ucide? omul
spânzurat? Ai mințit?”
„Jurăm că ne vei cruța viețile. . . și îți voi spune.”
Mi-am aplecat capul. "Amenda. Îți dau cuvântul meu ca împărăteasă că te voi cruța.”
„Frânghia a fost distrusă. . . nu mai exista! Mă bucur de asta!”
Din anumite motive, am crezut-o. După toate aceste săptămâni de așteptare, misiunea mea
s-a terminat? Și Aric era deja o victimă a jocului?
„Cum facem să-l omoare pe Richter? Cum ar trebui să moară în acest joc?”
"Omul spânzurat . . . îl convinge pe împărat să se sinucidă.”
Buzele mi s-au deschis. Ce l-ar împiedica pe Paul să facă același lucru cu prietenii mei – și
cu Aric? Spânzuratul era gata să câștige întregul joc. Răul ar stăpâni.
Nu am vrut ca Richter să câștige, dar totul în mine s-a răzvrătit și împotriva victoriei lui
Paul.
Mi s-au îngustat ochii ca o idee a iesit la suprafata. Aș putea crea cânepă. Aș putea oricând
să fac un laț. Trebuia doar să execute cu el.
Un întreg costum de suflete vinovate s-a întâmplat să fie prins în acest loc, oferit mie.
Dacă l-aș învinge pe Paul și l-aș elibera pe Aric, l-am putea pune încă o dată pe Richter în
miză. Dar mai întâi a trebuit să asigur arma.
Am fost suficient de puternic pentru a face ceea ce trebuia făcut aici? Suficient de
insensibil? Eu sunt, roșul spuse vrăjitoarea. Dă-te mie!
M-am uitat la Jack. Fața lui era învinețită și pulpodă, cu o pleoapă umflată închisă. Mă va
aduce înapoi.
Continuarea cu acest plan de laț nu era neapărat lucrul de tip bun de făcut, dar era mișcarea
pe care voiam să o fac.
Pentru a supraviețui în această lume nouă, ar trebui să fiu mai mortal decât adversarii mei
violenți. Mai nebuni decât cei nebuni. Mai monstruoși decât toți.

Cu alte cuvinte, mama naibii de an. Căldura bătăliei m-a opărit. — Jack, cred că mă duc să
înot.
Zâmbetul lui era sângeros. „Nu prea adânc, puiule .”
Lorraine și ceilalți au continuat să se bată pentru a se elibera. Orice a văzut ea în expresia
mea a făcut ochii ei să devină înnebuniți.
„Ai jurat. . . să nu ne omoare.”
Mi-am bătut împreună din ghearele violet. „Așa cum toată lumea îmi amintește,
Împărăteasa este un mincinos cunoscut.” Perspicacitatea mirienilor era a mea. „Pune-te în poziția
mea. Practic, cântăresc viețile ucigașului tău în serie față de viitorul omenirii. Dragă, nu ar trebui
să iei asta personal. Predați-vă doar visului.”
 Vinile mi-au izbucnit din piele în timp ce furia ardea. M-am uitat la acea groapă fără fund
cu puțin mai puțină groază decât înainte — devine din ce în ce mai ușor, Evie — pentru că
Devenisem împărăteasa care trebuia să fiu.
„Alți minori. . . va simți crimele noastre. Regatele se vor uni. . . te vânează pe tine și pe
copilul tău. . . vânează toți maiorii.”
„Mi-ai lovit fața, plănuind să-mi tai capul. Ai amenințat viața lui Jack și a copilului meu.
Cupele nu ar fi trebuit să aleagă o luptă pe care să nu o poată câștiga.” O tulpină de trandafir fără
spini a ieșit la suprafață de pe ceafă pentru a-mi înconjura capul, creând o coroana. Frunzele
îndreptate în sus și o duzină de flori roșii se potriveau cu sângele meu uscat. Cu o voce răsuflata,
am spus: „Mă recunoști acum? Lorraine, poate în următorul joc îți vei aminti: O împărăteasă
învinge întotdeauna o regină.”
Bunica ar fi atât de mândră. Pentru prima dată, m-am predat complet vrăjitoarei roșii.
Do.
Ta.
Cel mai rău.
 40
„Scândură, scândură, scândură!”
Am deschis ochii și m-am trezit în genunchi lângă Jack. striga la mine? În degetele mele
încleștate era un laț împroșcat cu purpuriu. Abia îmi puteam mișca membrele grele, epuizate de
consumul de energie.
"Jack?" Imi ardea gatul. Din țipetele vrăjitoarei roșii? Petale și spini ascuțiți ca brici m-au
înconjurat ca un contur de victimă.
„Snap din asta, Evie! Ei vin după noi. Lasă-mă în libertate.”
M-am aplecat în jurul lui, tăiându-i manșetele.
Jack m-a tras aproape. „Te-ai întors cu mine?”
Am dat din cap împotriva lui, nesigur de nimic. "Ce s-a întâmplat?"
„Trebuie să plecăm.” Mi-a scos degetele cu degetele albe din noul meu laț, luând lungimea
subțire de la mine pentru a o încolăci în jurul taliei lui. Și-a închis haina peste ea.
Am aruncat o privire asupra Cupelor moarte înainte ca Jack să mă ciupească de bărbie și să-
mi îndepărteze privirea. „Nu uită-te la asta, peekôn .” M-a ajutat să stau în picioare.
"Ce am facut?" Totul era o neclaritate.
„Ce ai nevoie.” Ne-am îndreptat spre ieșire. Pe drum, a luat o pușcă de la un gardian căzut.
Afară, jubileenii au strigat după scândură. „Lorraine e moartă!”
„Toți Ciboriumul au fost uciși de vrăjitoare și acel Cajun!”
„Infractorii sunt încă la bord.”
„Jack, ce se întâmplă?”
„Cineva a intrat în timpul . . . cât ai fost . . .” În timp ce încerca să-mi pună în cuvinte
acțiunile, mi-am amintit vag de cineva care s-a repezit, a vărsat, apoi a fugit. "Nu contează. Au
pătruns în arsenal. Mai ai vreo ceartă în tine?”
Un scâncet mi-a părăsit buzele.
„Mi-e frică de asta. Haide, tu.” Puşcă ridicat, m-a prins de mână și a ieșit din sala de bal.
Aproape că am coborât de pe navă, dar o gloată înarmată ne-a blocat drumul. "Scândură!
Scândură! Scândură!"
Jack și-a îndreptat pistolul de la unul la altul.
Am aruncat o privire peste umăr. Mai mulți jubileeni ne-au înconjurat din spate. „Sunt prea
mulți.”
Un bărbat înalt și robust a făcut un pas înainte. Noul lor lider? Îndreptând baioneta spre noi,
Burly spuse: „Aruncă asta, Cajun, sau împușcăm vrăjitoarea în față.
„Putain”. După o ezitare, Jack a pus pușca jos. — Ai ucide o femeie rară?
— După ce a făcut ea acolo? Ochii lui Burly aveau un amestec de animozitate – și teamă.
Eram ca mort în mintea lui. „Pentru uciderea reginei și a gărzii noastre, amândoi veți merge pe
scândură. Sau vei fi înjunghiat până la moarte.” Făcu semn cu baioneta. "Știți cale."
Bărbații ne-au îndemnat cu mormăituri înnebunite. Nu am avut de ales decât să ne
împiedicăm, mai aproape de execuția noastră.
 În franceză, Jack mi-a spus: „Dacă supraviețuim căderii, frigul ne va ucide într-o clipă.”
„Circe este singura noastră speranță.” Dar cum a putut ea să ajusteze temperatura
elementului ei? Nu reușise să lupte cu gheața de la castel.
Mulțimea ne-a forțat să ieșim pe puntea ceață. În întunericul înghețat, scândură se profila.
Atât eu cât și Jack ne-am oprit în loc.
Mi-am încordat vocea să țip: „Circe!” Era ea undeva lângă noi? Ne putea auzi în abisul ei
răsunător?
Burly a repezit: — Taci, vrăjitoare. Și-a aruncat baioneta spre mine, dar Jack s-a apărat cu
brațul.
Felie. Sânge turnat.
„O să plătești pentru asta.”
„Salvează-l, Cajun.”
Ar fi ei să-l înjunghie pe Jack în stomac? Inima lui? „Aș prefera mai degrabă să-mi dau la
bătaie apa.” M-am târâit pe scândură, aruncând o privire mai jos. Mi s-a blocat respirația în gât.
Şanţul era o fiară flămândă, care-şi aştepta cuvenitul.
Jack a urmat, ținându-se între mine și acele lame. — Nu mergi mai departe, nu. Și-a plantat
cizmele. „Dacă Circe vrea să ne salveze din nou, acum ar fi un moment minunat.”
„CIRCE!” Bancurile de ceață se învârteau, întunecându-mi vederea la intervale, dar mi s-a
părut că văd nivelul apei crescând? Imaginatia mea?
Jack s-a uitat înapoi la mine, iar expresia lui solemnă mi-a frânt inima. „Încă o aventură
împreună, nu ?”
Acum știam că suntem pe cale să murim. „Cel puțin eu sunt cu tine.”
O pătură mai groasă de ceață a cuprins până când abia l-am putut vedea pe Burly și oamenii
lui. Strigăte purtate din mulțimea de dedesubt, urmat de un ţipăt ascuţit care se sfârşi brusc. „Ce
se întâmplă acolo jos?”
„Poate că Kentarch și Joules s-au întors.”
Burly le-a ordonat unor oameni să investigheze zarva. Câțiva s-au grăbit, dar el și alți trei
au rămas concentrați asupra noastră. Baionetele au spart acea ceață densă, lovindu-l pe Jack.
O altă felie pe brațul lui. Apoi încheietura lui. Și-a ținut locul, refuzând să dea înapoi.
„Nu poți lua o altă înjunghiere!” M-am întors înapoi, trăgându-i de mână. Scândura s-a
clătinat, făcându-mi burta.
„Așteaptă, tu! Nici un alt pas.” S-a aplecat înainte, dar a fost o bătălie pierdută. „Putain!”
Scândura sări în sus și în jos.
Sus. Jos. Sus. Uuupppp—
Baionetele au dispărut. Au auzit patru bufnituri puternice . Tocmai căzuseră cadavrele pe
punte?
Jack și cu mine am început să alunecăm înapoi. Ne uitam la capătul scândurii – pe cale să
fim aruncați! "Jack!"
Peste țipătul meu a auzit un sunet de călcat.
Scândura s-a stabilizat! O cizmă de metal era înfiptă la celălalt capăt. Metal negru.
O Doamne. Mi-am ridicat privirea speriată.
Grim Reaper se profila în ceață, îmbrăcat în armură completă, cu ambele săbii însângerate
scoase. Capul lui cu cască s-a întors, privirea i s-a fixat asupra mea. Omul care ar fi m-a
decapitat de două ori m-a avut încă o dată în vizor.
Moartea a venit să mă revendice. . . .
 41
Poate că acesta a fost un fel de coșmar. Poate că eram încă inconștient de la acea lovitură
anterioară de pușcă.
"Vino cu mine." Vocea lui răgușită mi-a dat fiori pe piele.
Nici un coșmar. A fost vindecat Secerătorul? Sau a trimis cumva Paul un asasin să ne
omoare?
Din spatele lui Jack, am pufnit: „Mergi cu tine? Deci poți să-mi bei sângele din sabia ta?
Prefer Circe ai icoana mea!” Am dat un pas înapoi.
Moartea șuieră dintr-o suflare, ochii lui strălucind în spatele vizierei căștii. „Nu te mișca,
sievā . Nebunul mi-a arătat o viziune. Dacă tu și muritorul intrați în această apă, veți îngheța și
inima voastră se va opri.”
Cu mâna liberă, mi-am șters spray-ul de mare și sângele de pe față. „De ce să cred tot ce
spui?”
„Sunt aici să te ajut.” El a aruncat privirea în jos la șanț. „Trebuie să părăsim acest loc
imediat. Rămânem fără timp.”
„Pentru Lorraine!” Încă doi jubileeni au atacat cu baioneta.
Aric se răsuci ca să-și țină cizma pe scândură în timp ce îi dobora pe cei doi bărbați.
Corpurile lor s-au alăturat grămezilor cu Burly și ceilalți. Aric s-a întors spre noi. „Vino!”
Tabloul lui oscila deasupra lui, cu partea dreaptă în sus. Dar abia am avut încredere în
propria mea vedere. am rămas înghețat până când întregul raft de pământ părea să se miște. O
altă ruptură?
În timp ce mă scuturam pentru a mă echilibra, Jack a decis pentru mine, trăgându-mă de
mână pentru a scăpa de scândură. Întors pe punte, a întrebat: „Ai un vehicul, Reaper?”
A scuturat din cap.
„Trebuie să ajungem la camionul lui Kentarch jos, în lot, dar mai mulți jubileeni ne vor
aștepta.”
„Spune-mi unde se află și eu o să-ți conduc drumul.”

„Du-te la pământ, apoi mergi la stânga.” Jack mi-a strâns mâna, spunându-mi: „Te am,
peekôn . Dacă nu ai încredere în el, ai încredere în mine .”
I-am întâlnit privirea și, în cele din urmă, am dat din cap. Ne-am grăbit înapoi prin iaht,
trecând trup după trup. Pentru a ajunge la noi, Aric doborase o zeci de oameni.
Jack a smuls o pușcă din mâna strânsă a unui cadavru. Gloanțe din vesta altuia.
Când Aric a năvălit afară, au izbucnit împușcături, lovindu-i armura. PING PING PING.
Jack m-a lipit de corpul lui, umblându-l pe Aric în timp ce Secerătorul ne acoperea.
Încă o dată pe pământ, am alergat, cu apa stropindu-ne în jurul gleznelor. Nisipul se
scursese mereu repede; nu mai existase niciodată apă stătătoare. Părea că se scurge prin nisip.
Raftul a bubuit, trântind preaplinul. Am întrebat: „Ce este se întâmplă?”
Aric a răspuns: „Preoteasa își pierde controlul”. De puterile ei catastrofale ?
 Mai mulți bărbați au atacat, testându-și prostește baionetele împotriva săbiilor lui Aric.
Moartea a lăsat în urmă un șir de cadavre pe care Jack și cu mine să le gafăm.
Peste umăr, Aric a întrebat: „Unde sunt Centurionul și Turnul?”
— Au plecat azi, spuse Jack. „Ar putea fi pentru bine. Poveste lunga . . .”

Când am ajuns la Bestie, apa era până la genunchi. Jack mi-a eliberat mâna, apoi a localizat
cheia sub un reflector.
Aric se îndreptă spre cealaltă parte. „Voi conduce.”
Jack deschise ușa pasagerului, aruncându-și pușca înăuntru. — Intră, Evie! M-a ajutat să
mă ridic. „Ia cheia asta.”
Tocmai l-am prins când au plouat mai multe focuri de armă; ca o neclară, Aric acoperise
distanţa pentru noi. Întinzându-și una dintre săbiile, a deviat un glonț pe punctul de a astupa
craniul lui Jack. — Intră, Deveaux!
Jack se aruncă în cabină, trântind ușa în urma lui. „Isuse, asta a fost aproape.”
Am descuiat cu prudență ușa pentru moarte, apoi i-am întins cheia.
L-a blocat în contact. Când motorul nu porni, privirea i s-a lăsat pe rândul de întrerupătoare
bascule minuscule. Și-a smuls de pe al lui mănușă și întinse mâna spre întrerupătoare – exact așa
cum a făcut Jack.
I-am plesnit cu toată puterea brațul lui Jack. "Nu!"
„Nu te apropia niciodată atât de aproape de pielea mea, muritore!”
Jack își ridică mâinile. „Mai ușor dacă intru doar în secvența de aprindere.”
"Fă-o." În timp ce Aric își trăgea mănușa, Jack apăsă butoanele în ordinea corectă.
„Am deblocat deja osiile. Suntem gata.”
O singura data motorul a bubuit la viață, Aric a împins Bestia în viteză. „Trebuie să
ajungem la un teren mai înalt.” Valurile s-au rostogolit de pe roți. Dacă acest camion nu ar fi fost
atât de sus, am fi deja blocați.
Jack spuse: „Du-te la porțile principale. Vor fi întăriți împotriva intrării, nu împotriva
ieșirii. Mă îndoiesc că cineva îi îngrijește.”
Aric a condus cu dibăcie camionul prin periferia așezării, apropiindu-se portile.
Mi-am ținut respirația în timp ce el a împușcat motorul. Brațul lui drept a țâșnit să mă
protejeze, la fel cum a făcut-o și al lui Jack din cealaltă parte.
Doamne, Doamne. . .
Am lovit bariera metalică frontal. BOOM! O poartă a zburat din balamale. Am arat peste
celălalt.
Liber de Jubileu! Am expirat, deși nu eram în siguranță în niciun caz. Creșterea apei
acoperea deja drumul de nisip. Ne-a trebuit să pună mile între noi și acel șanț.
M-am întors să-l verific pe Jack pentru răni. Avea vânătăi pe față și tăieturi pe brațe. Cel
mai rău a tăiat în două vechea cicatrice de pe antebrațul drept.
„Ai nevoie de un bandaj.” Mi-am rupt tivul puloverului, apoi i-am legat fâșia de material
peste rana lui.
„ Ma belle infirmière. Esti bine?"
Privirea mi-a alunecat spre Aric. „Așa cum se poate de așteptat.”
El și-a scos casca, ștergându-și părul de pe frunte. Expresia lui a rămas intenționată, dar l-
am cunoscut destul de bine pentru a vedea cât de zdruncinat era. Dacă era liber de influența lui
Paul, a crezut din nou în sarcina mea?
 Când m-am întors către Jack, el a spus: „Ochiul tău se înnegrește”. Mi-a pastit nodul de pe
frunte. — Te-au făcut bine, nu ?
Eram speriată și eram la ultimele mele rezerve de energie. Emoțiile mele erau la fel de sus
și de jos ca o scândură care se clătina. „M-am săturat de nemernicii care mă atacă.” Strâns din
dinți, am adăugat: „Compania prezentă nu face excepție”. Farurile orbitoare ne luminau oglinzile
laterale în timp ce camioanele ieșeau în fugă după noi și cărucioarele se lansau de pe dune.
"Glumești cu mine? Fug din șanț sau ne urmăresc?”
Când un glonț a bătut în cuie hayonul, Jack a spus: „Eu cred că este puțin din ambele.”
Aric biciui roata în timp ce motorul Bestiei urlă, aruncând un strop de apă. „Ce s-a
întâmplat acolo? De ce sunt oamenii ăștia atât de hotărâți să te oprească? Și de ce condamnați o
femelă la scândură?
Jack a dat jos siguranța puștii și a verificat camera. „Un costum de Arcani Minori a vrut să
o omoare din cauza lui Tee.”
„Tee?”
Jack coborî fereastra. „P'tee garçon.”
Aric s-a întors spre mine cu sprâncenele trase. "Baietel?" Mănușile i se strânseră pe volan.
"Al nostru . . . fiu.”
Ghici că Moartea a revenit la credință.
„Fiul tău – din punct de vedere biologic.” Cu acea împușcătură de despărțire, Jack atârnă pe
fereastră, țintind cu pușca. I-am strâns centura, strângându-l în timp ce ne-a lovit urmăritorii.
După ce a scos o anvelopă de camion și șoferul unui buggy, Jack a intrat din nou pentru a
reîncărca. „Plănuiau să o decapiteze pe Evie. Nu a fost de acord cu planul, așa că le-a scos
întregul costum.”
Mai multe camioane și cărucioare ne-au străbătut urmele, lăsând stropi de pulverizare.
„Putem vorbi despre asta mai târziu? Sunt încă în spatele nostru!”
Aric mormăi: „Nu sunt muritorii de care sunt îngrijorat”. Globii de nisip ud au împrăștiat
parbrizul. Ștergătoarele nu au putut ține pasul.
Am lansat de pe o dună, suspendată în aer pentru o clipă lungă; din nou, două brațe s-au
încrucișat peste mine chiar înainte ca aterizarea care zdrăngănește dinții să ne trimită momentan
în aer a doua oară. O crăpătură s-a extins de-a lungul parbrizului.
Aric spuse: „Nu credeam că este atât de mare. Iartă-mă."
"Iartă?" Un râs isteric mi-a izbucnit de pe buze.
Un cărucior s-a apropiat, pasagerul trăgând asupra noastră. Inapoi la pe geam, Jack luă o
mărgele, apoi apăsă o dată pe trăgaci. Focul a sărit din partea din față a vehiculului. O explozie a
aruncat-o spre cer. Flăcările s-au reflectat peste o foaie de apă care părea să se ridice în secundă.
— Bine țintit, spuse Aric, aruncând o altă privire spre oglinda retrovizoare.
Jack se încruntă. „Fă ce pot.”
Vehiculele rămase au ajuns la fund, farurile retrăgându-se în spatele nostru. Am spus: „Se
blochează!”
Jack se răsuci să privească. „Uh, Reaper, ar fi bine să arunci ciocanul. Vreau să spun acum
."
Aric se aplecă înainte de volan, strâmbând ochii spre parbrizul acoperit. „Nu pot vedea
nimic al naibii.” Dar a căzut la podea, conducând orbește. Curând, ne-am hidroplanat pe
suprafață.
 — Nu glumesc, Domīnija. Jack și-a pus pușca în toc în suportul de deasupra noastră. "Cap
pentru acea înclinație.” Întoarse reflectorul pentru a marca o dună mare în față.
La baza ridicării, roțile s-au blocat, motorul încordat. Piciorul lui Aric era drept, pedala în
jos. "Haide haide."
Anvelopele s-au prins în cele din urmă și ne-am eliberat; Bestia smuci în dună. Odată ce am
ajuns pe un platou mai înalt, am privit înapoi.
Luminile care sclipeau în Jubilee au început să se răstoarne. Întregul raft udat în apă ceda .
Am privit tot pământul acela fiind aspirat în șanț ca o inhalare flămândă. După cum este
descris în templul ei, Circe devorase un alt port.
Teroare din abis.
 42
Jack, Aric și cu mine am călărit în tăcere uluită până am ajuns la un teren și mai înalt. La fiecare
kilometru, mă așteptam ca acea scurgere sinistră să ne prindă.
„Cum faci. . . tarif?" m-a întrebat în cele din urmă Aric aruncând o privire spre stomacul
meu. Nu ar avea de unde să-mi evalueze sarcina prin haină.
Cum am mers? Wow, mă năucise.
Când nu am răspuns, Jack a spus: „Ea este sănătos, luând în considerare toate lucrurile.
Mănânc bine de când leul.”
Aric înghiți în sec, cu mărul lui Adam clătinându-se. "Sunt încântat să aud asta."
Inca nu-mi venea sa cred ca stau langa el. Nu-mi venea să cred ce tocmai se întâmplase cu
Jubilee. „De ce a făcut Circe asta?” am întrebat cu o voce stinsă.
„Nu a intenționat niciodată să te rănească – dimpotrivă. Din păcate, ea a pierdut controlul
asupra ei puterile. S-a întâmplat în jocurile anterioare.”
„Și nu putem uita niciodată ce s-a întâmplat în trecut.”
Și-a întredeschis buzele pentru a spune ceva, apoi trebuie să se fi gândit mai bine la asta.
Om destept.
Dar liniștea mi-a lăsat prea mult timp să mă gândesc. Doborasem toate Cupele, în principal
pentru a-l salva pe Aric. Fusese deja pe drum aici.
O viitoare împărăteasă ar citi cu groază despre atacul meu sângeros? am spus eu însumi că
oricum toate Cupele ar fi murit în catastrofa lui Circe.
— Acei minori erau clarvăzători, spuse Jack. „Se pare că ar fi trebuit să prevadă pierderea
așezării lor – și a vieților lor.”
Aric clătină din cap. „Viitorul este fluid. Prin propriile lor decizii, și-au schimbat soarta.
Provocarea a două arcane majore a fost . . . prost sfătuit.”
Odată am ajuns la ceea ce a mai rămas din vechiul litoral drum, Aric a oprit camionul.
"Care direcție?"
Jack a ridicat din umeri. „Nu știu, eu. Unde vrei să te lăsăm?”
Pe un ton scăzut, Aric spuse: „Știu că nu am dreptul să.... . . orice, dar voi face tot ce este
necesar pentru a o proteja.”
„ Mulțumim pentru asistența de acolo, dar asta nu mai este petrecerea ta. Evie și cu mine
plecăm împreună.” După noaptea trecută, Jack trebuie să fi luat-o pe mine sfat; îmi cerea viitorul.
„Am făcut-o să funcționeze pentru o perioadă în Jubilee. Putem din nou.”
„Tu numești asta să funcționeze , muritore?”
— Ești unul care vorbește, Reaper.
Aric expiră. "Ai dreptate." Mie mi-a spus: „Dacă îmi poruiești să te părăsesc, doar o să-ți
urmez”.
se batjocoră Jack. — Vrei să ții pasul cu acest camion pe jos?
„Ai fi surprins de ce sunt capabil. Am alergat nenumărate ligi pentru a ajunge aici."
„De ce fugi ?” Am întrebat.
 „L-am pierdut pe Thanatos pe drum.” Pierdut? Acel tanc al unui cal de război supraviețuise
unui val de opărire și garoafelor Îndrăgostiților. Părea invincibil.
Lovitură de realizare. Aric alergase în pământ acel corbul puternic. Cât de tare trebuie să-l
fi împins pe Thanatos.
Ca și cum ar fi încercat să se convingă, Aric a râs: „Ar fi putut supraviețui încă”.
Un vâlvă de tristețe m-a străpuns. Aric împărtășea o legătură mistică cu Thanatos pe care
nu o puteam înțelege niciodată. Călăreaseră împreună mai mult decât fusesem eu în viață.
— Ideea mea rămâne, continuă Aric. „Voi veghea de aproape sau de departe. Succesul meu
va fi îmbunătățit cu proximitatea.”
Jack a spus: „Și cum rămâne cu sănătatea ei mintală?” Întrebare corectă după
comportamentul meu cu Cupele. „A face bine prin asta copilă, trebuie să fie supusă cât mai puțin
stres posibil. După ziua pe care tocmai a avut-o, acum stă încordată ca o tablă.”
Adevărat. Chiar dacă eram epuizat.
— Prefer să fie încordată decât moartă, spuse Aric.
„Vezi acum” — Jack își bătu bărbia — „Nu așa am auzit eu.”
Mănușile lui Aric scârțâiră în timp ce își strânse pumnii. Dacă spunea lui Jack a fost
mușchiul maxilarului, mâinile lui Aric i-au dat pe ale lui emoții. „M-am eliberat de controlul
Spânzuratului, ceea ce înseamnă că nu o voi mai răni niciodată. O pot proteja, așa cum tocmai
am reușit să fac.”
Am intervenit în cele din urmă. „De ce acum? După tot acest timp."
„Nebunul mi-a apărut și mi-a arătat viitorul dacă nu intervin. Sfârșitul vieții tale.”
— Ai părăsit sfera lui Paul pentru că ai vrut să mă salvezi? Am urât cât de plin de speranță
sunam.

Mi-a aruncat o privire îndurerată. „Am plecat pentru că nu am vrut. . . pentru că mă dorea
să-ți iau eu icoana.”
Sincer ca întotdeauna. „Să mă tai singur capul”. Un suspine involuntar mi-a scăpat de pe
buze.
„ Sievā , îmi pare atât de rău. Eram în strânsoarea puterilor lui.” S-a întins spre mine.
Dar am tresărit, aplecându-mă în Jack. — Chiar până când nu ai mai fost. Ceea ce este
aproape mai rău.”
Și-a coborât mâna. "Da." El se uită drept înainte, părând că se prăbușește înăuntru. Și totuși
el a recunoscut: „Dacă Prostul nu ar fi intervenit, aș fi încă acolo”.
„Gabriel îi plăcea să fie în sferă. Nu îți este dor?”
„Gândurile mele nu erau ale mele. Raționalitatea a dispărut, înlocuită de furie amară. Odată
ce am trecut granița sferei, am înțeles totul. Tot ce ți-am făcut.”
Jack a spus: „Tu nu a răspuns la întrebarea doamnei.”
Privirea mea a trecut peste chipul obosit al lui Aric. „Poate că aceasta nu este reticența ta
naturală. S-ar putea să simți o loialitate persistentă față de Paul.”
Aric s-a întors spre mine cu ochii în flăcări. „Acel nenorocit ticălos o să moară sângeros. Îți
jur asta.”
Ei bine, atunci, cavalerul meu s-a întors. Aric se întorsese la mine a doua zi după ce Jack și
cu mine ne culcam împreună. Repetat.
"Cum?" întrebă Jack. „Știi cum să-l omori?”
"Nu încă."
 I-am spus: „Mi-ai spus cu încredere că nu ai cum să-l scot”.
„Și ai avut dreptate când ai subliniat că trebuie să existe.”
Jack spuse: „Poate că avem mijloacele. Și dacă o facem, se pare că ar trebui să o ținem
pentru noi.”
Înainte să dezvăluim ceva, trebuia să știu: „Aric, îți e dor să fii în ceața aceea?”
"Sunt recunoscător a fi liber, dar au repercusiuni. Este mai simplu în interior. Și această
vinovăție pe care o simt pentru acțiunile mele este . . . este paralizant — la fel ca gelozia. Imi
lipseste . . . nu se luptă cu acele emoții.” Pentru ca el să admită chiar și asta, trebuie să fie haos
pur în interiorul lui.
Jack mormăi: „Nimic mai puțin decât meriți.”
"Da. Îmi voi accepta cu plăcere pedeapsa atâta timp cât îmi voi putea proteja soția și
copilul.”
Am spus: „Evident că lucrurile stau altfel acum”.
— Înțeleg asta, sievā .
Jack și-a pus brațul în jurul umerilor mei. „Flash de știri, Domīnija. Am fost împreună.”
Totul în aer liber? Sigur! De ce nu?
Aric a spus: „Crezi că nu știu asta?”
A trebuit să întreb: „Cum?”
„Dacă este posibil, muritorul este și mai posesiv cu tine.” Și-a ciupit puntea nasului. „Nu
întreb pentru orice altceva decât privilegiul de a-ți proteja viața. Și atunci, la fel. L-am salvat de
două ori mai devreme.”
— Și apreciez asta, spuse Jack sincer. „Dumnezeu știe că da. Dar chiar dacă ai scăpat de
sub controlul lui Paul, ce se întâmplă dacă vei fi inversat din nou? Evie mi-a spus ce sa întâmplat
în acel castel. Cum nu a pierdut-o pe Tee este un miracol. Preferăm să ne confruntăm cu
pericolele din Ash fără tine decât riscă să atingă mănușile cu tine.”
„Nu voi fi luat de puterea Spânzuratului. Nu se poate întâmpla.”
„Cum poți fi atât de sigur?” L-am întrebat. „Ura ta a venit din istoria noastră. Ceea ce
înseamnă că nu există niciun motiv pentru care să nu poată accesa asta și să te transforme
împotriva mea. E ca și cum ai avea o bombă care așteaptă să explodeze în tine.”
Jack a subliniat: „Kentarch a spus că sfera este încă în creștere. Ar putea te înghiți.”
„Nu mă voi apropia suficient pentru a permite asta.” Sprâncenele lui Aric se strânseră.
„Unde s-a dus Kentarch? Trebuie să-l găsim cât mai curând posibil. Nu pot să cred că a fost
separat de vehiculul său.”
Mi-au lăcrimat ochii. Am sperat că Kentarch nu s-a teleportat și pe Joules înapoi la Jubilee.
Nu ar fi unde să aterizeze.
Jack și-a frecat o mână pe față și a explicat ce sa întâmplat.
În timp ce vorbea, dualitatea cărții Carului m-a surprins din nou. Kentarch era atât de
puternic din punct de vedere fizic, dar fusese afectat până la suflet. A fost un războinic învins nu
prin violență, ci prin iubire.
Expresia lui Aric înregistra șocul lui. „Issa a fost moartă tot timpul? Atunci Kentarch este
pierdut.” A înjurat în letonă. „Avem nevoie de el în lupta împotriva împăratului.”
Jack a spus: „Nu a putut să ajute”.

Aric a făcut o dublă luare. — Te-ai confruntat cu Richter?

 Am murmurat: „Și Zara. L-a costat pe Kentarch mâna lui dreaptă. Singurul motiv pentru
care am scăpat de ei este din cauza lui Circe. În orice caz, nu se luptă cu Împăratul. Gloanțele s-
au topit. Javelins și rock de asemenea. Nicio armă nu poate ajunge la el.”
m-am încruntat. Chiar înainte să o ucid pe Lorraine, regina nu șoptise ceva despre Richter?
Ce-a fost asta?
Jack a adăugat: „Acel fils de pute o are pe Evie în vizor acum, vrea să o facă împărăteasa
lui ”.
Un alt șir de blesteme de la Aric.
— Deci, care este planul tău, Reaper? întrebă Jack. „Întotdeauna ai unul.”
„De când am scăpat din sferă, singurul meu plan a fost să ajung la soția mea și să-i previn
moartea. Acum nu stiu." Cavalerul infailibil părea mai nesigur decât îl văzusem eu vreodată.
Jack își ridică sprâncenele. „N-am crezut niciodată că acele cuvinte vor ieși din gura ta.”
Aric lui Aric am putere asupra tuturor vibrațiilor de sondaj a fost filmată. „Vom avea
nevoie de alimente și combustibil. Pot ataca cea mai apropiată așezare și le pot fura pe
amândouă. Dacă sunt suficient de dezorganizați, poate că voi putea să mă infiltrez și să preiau
controlul, asigurând un adăpost sigur.”
„Ce așezare?” Am întrebat.
„Casa bolnavilor”.
Am clătinat din cap. „Este condus de Pentacles. Lorraine – Regina Cupelor – a spus că
Minorii se unesc pentru a grăbi sfârșitul jocului și a readuce pământul. Și asta a fost înainte să-mi
scot un costum întreg. Acum vor trage pentru mine și copilul meu. Niciun loc nu poate fi mai
periculos.”
Jack a spus: „În plus, cum ne infiltrăm fără Finn?”
Am tăcut cu toții. Afară, a început să cadă ploaia, punctând parbrizul crăpat a carului lui
Kentarch. Ca lacrimile.
L-am întrebat pe Aric: „Ce mai face Lark?”
"Nu bine. Îl întristează pe băiatul pe care l-a iubit.”
— A încercat să-l resusciteze?
„Paul a convins-o să incinereze cadavrul.”
Deși îmi imaginasem că Paul nu va risca niciodată învierea Magicianului, o parte din mine
trebuie să fi acceptat că Finn a dispărut.
Până acum.
Am tot reluat ultima lui noapte când a făcut-o ne-a dat acea iluzie uluitoare a surfului de la
Malibu. Nu aș uita niciodată entuziasmul din vocea lui și expresia lui plină de viață. Finn
promisese că îl va învăța pe copilul meu cum arată soarele.
Furia a clocotit dintr-o fântână fără fund. Paul jefuise lumea prietenului meu.
Aric spuse: — Acesta este un exemplu de control total al Spânzuratului. A convins-o pe
Fauna, un card cunoscut pentru că este condus, să-i urmeze orbeşte dictaturile. Când se
eliberează. . .”
Eram confuz de atâtea scoruri — Aric se întorsese, Jack era în viață și inima mea era din
nou sfâșiată — dar știam un lucru sigur: Paul trebuia să plătească. „Nimeni nu va fi liber sau în
siguranță până când Spânzuratul nu va muri. De aceea mă voi înfrunta cu el.” Acum că Moartea
nu apăra castelul, s-ar putea să am o lovitură împotriva lui Paul și a lui alții. Sau cel puțin,
vrăjitoarea roșie ar face-o. — Aric, avem mijloacele pentru a-l ucide.
"Cum?"
 „Lorraine ne-a spus că singura armă capabilă să-l pună capăt a fost un laț care a executat
douăsprezece suflete criminale. Din păcate, fusese distrusă. Apoi mi-am dat seama că aș putea
face un alt laț și s-a întâmplat să am un costum întreg de ucigași în serie la îndemână.”
Jack întinse mâna sub haină și și-a desfăcut lungimea frânghiei de la talie, aruncând-o pe
bord. — În niciun caz, Evie. Nu știm dacă acest lucru va funcționa.”
Aveam nevoie de răzbunare împotriva lui Paul. Trebuia să-mi salvez prietenii. Aveam
nevoie de un loc unde să nasc. „Mă înfrunt cu el. Și nu există niciun semn de întrebare la
sfârșitul acelei propoziții.”
„Uite, nu trebuie să decidem ceva imediat.” Jack m-a luat de mână. „Tu doar ții. am
mâncare și combustibil, eu. Putem gândi lucrurile bine pentru o vrajă.”
Aric a spus: „ Ce mâncare și combustibil?”
„Am lucrat la salvare în Jubilee, jefuind epave. Cu ajutorul lui Kentarch și Joules, am
amenajat o locație pentru eliminarea erorilor, am umplut-o frumos și bine.” Îngustându-și
privirea, a spus: „Te-ai lăudat destul de mult cu acel castel, dar pun pariu că îți dorești să ai o
gaură pentru șuruburi chiar acum.”
În loc să ne certăm, Aric a întrebat: „Putem ajunge în acest loc cu combustibilul pe care îl
avem?”
„Ouais.” Părând să ia o decizie, Jack spuse: „Îndreptați-vă spre nord pe acest drum”.
Aric a început repede să conducă. L-a ascuns bine, dar i-am simțit ușurarea.
„Și atunci ce se întâmplă când trecem prin acele provizii?” Am întrebat. „Amânăm doar
inevitabilul: bătălia mea împotriva lui Paul.”
„Este protejat de Fauna, Arhanghelul, și propria sa sferă”, a spus Aric. „ Sievā , gândește-te
la copil.”
Sătul să aud asta! Mi-am bătut capul atât de repede, încât părul meu umed mi-a plesnit fața
învinețită. „Te-ai gândit la copil când ți-ai aruncat săbiile în mine? Nu poți să-mi spui asta! Nu ai
niciun cuvânt de spus în existența mea.”
Durerea din expresia lui. . .
„Eu?” Jack mi-a strâns mâna. „Tee este pe primul loc, Evie. Ştii acest. Sunt pentru tot ce
mă duc atunci când nu ai de ales ” – mi-a aruncat o privire semnificativă – „dar nici să nu ne
luptăm.”
„Lark m-ar salva dacă situația noastră ar fi inversată. Și Gabriel a rămas prins în sferă
pentru că mi-a salvat viața. Nu-l voi răsplăti fără a face nimic. Cel puțin Aric nu mai este acolo.
Mă descurc cu trei dintre ele.”
„Nu poți aștepta?” întrebă Aric. „Ce este graba?”

„Circe crede că acest copil este scutul meu împotriva puterilor lui Paul. Odată ce voi naște,
aș putea să cad sub controlul lui.”
„Și copilul nostru va fi un scut împotriva altor Arcane? Gabriel este mai puternic decât
oricând. Deși Fauna suferă, prădătorii ei ar fi totuși mortali.”
„De ce nu m-ar vrea Paul în viață? De când te-a pierdut, un alt Arcana i-ar crește sfera, nu?
Și are ciliciul.”

Aric a recunoscut: „Spânzuratul a sugerat să-l folosim”.

Când m-am înfiorat, Jack l-a întrebat pe Aric: „Asta a venit din armura ta, nu? I-ai
neutralizat puterile?”
 "Da. Am forțat-o să-l poarte.” O umbră îi străbătu expresia. „Chiar dacă Paul te vrea în
viață, Fauna s-ar putea să te ajungă înainte să ai ocazia să-l înfrunți. Ura ei pentru tine este
aproape de necontrolat. Dacă controlul Spânzuratului a scăpat, corpul tău ar fi eviscerat.”
Jack spuse: „De aceea voi intra cu lațul”.
M-am uitat la el. "Nu se intampla. Nu te pierd din nou.”
„Ai multă încredere în mine. Sunt un jucător bun.”
„Nu vreau să fie uciși nici Lark sau Gabriel. Dacă pot gestiona sporii, îi pot adormi. De
asemenea, creaturile.” Mare dacă, Eves.
Aric a subliniat: „Nu ai gestionat sporii când ai scăpat din castel.”
„Atunci am fost luat cu garda jos. Chiar o să-mi aduci aminte de noaptea aceea?”
„Dacă trebuie.”
Jack m-a întrebat: „Te aștepți să stau cu Reaper în timp ce te ocupi de afaceri?”
— Mă aştept să-l ţii departe de sferă. Pentru a-i aminti ce este în joc.” Începea să mă doară
capul, oboseala făcându-și amprenta. „Și mă aștept ca Aric să te urmărească înapoi când sunt
plecat.”
Jack și-a încrucișat brațele peste piept. „Acest plan solo nu-l reduce. Dar Circe?”
Aric spuse: „Preoteasa va fi epuizată din acea demonstrație de putere, indiferent dacă a
controlat-o sau nu”.
Am adăugat: „Cum am contacta-o oricum? Mi-au trebuit săptămâni până să răspundă la lac
și nu ne putem întoarce acolo sau riscăm o altă confruntare împotriva lui Richter.” mi-am facut
griji despre bunăstarea lui Circe, dar nici nu vedeam cum aș putea să o ajut. „Ține minte că am
doar atât de mult înainte de a . . . da naștere." Prima dată când spuneam acele cuvinte.
În toată emoția, nu îl simțisem pe Tee fâlfâind nici măcar o dată. Înfruntarea mea cu Cupele
a fost ultima picătură pentru această sarcină?
Nu, am refuzat să cred asta. „Uite, m-am săturat să dezbat ceva care este la fel de bun ca
făcut.” Încălzitorul camionului a suflat o explozie caldă constantă peste mine. Somnul chemat.
„Poate că Reaper și cu mine te ducem la castel.”
Glifele mele au început să strălucească. „Fie ajută-mă, fie dă-mi drumul. O voi găsi eu,
dacă va trebui. Oarecum." Spre iritația mea totală, Jack și Aric și-au aruncat o privire. Da, am
fost provocat direcțional, dar la dracu-i! "Wow. Nu ați învățat voi doi până acum să nu
subestimați niciodată? pe mine? De ce nu-l întrebi pe pustnic și pe ierofant și pe cupe cum a mers
asta pentru ei? Oh, nu poți.” M-am uitat drept înainte. „Pentru că sunt toți morți.”
 43
Vânătorul

Evie a dormit cu capul la pieptul meu, cu brațul în jurul ei.

În timp ce Domīnija ne conducea în direcția peșterii, el s-a uitat din nou, cu acea expresie
angoasă pe față. Vina îl ucidea pe Grim Reaper.
— Are nevoie de mai mult somn zilele astea, am spus, la fel de mult ca să mă liniștesc ca și
pe el. „'Mai ales după ce s-a întâmplat cu ea astăzi.” Nemernicii ăia i-a lovit capul și a sângerat.
Ochiul ei stâng era încă negru de la impact, aproape umflat închis.
N-aș uita niciodată vederea sângelui ei revărsat, știind costul fiecărei picături.
„Îmi imaginez că această sarcină a fost foarte . . . dificil pentru ea.” Domīnija a continuat să
facă aceste afirmații stoice, de parcă nu ar fi avut încredere în el însuși să spună ceva cu emoție.
„Da, ce cu foamete și primejdie și tot. Dar lucrurile s-au mai bine când am ajuns.” Nu m-
am putut abține să nu adaug: „În Jubilee, s-a uitat la mine de parcă aș fi agățat luna când i-am
găsit murături.” Pofta de murături: nu este un mit.
Știam că timpul nostru acolo nu putea dura pentru totdeauna – ea fusese închisă și am avut
zeci de telefoane apropiate despre care ea nu avea să audă niciodată – dar nu aveam opțiuni.
Acum credea că era urmând să cuprindă lumea. Singur.
Nicio șansă să las asta să se întâmple. Evie a fost ma fille , viitorul meu, casa mea.
Și ea a simțit același lucru pentru mine.
Amintirile din noaptea trecută mi-au furat în minte, până când mi -a venit să înroșesc.
Plânsetele ei, felul în care părul ei i se aureonase în jurul capului în timp ce eu călăreasem între
coapsele ei. Căldura cărnii ei moi. Încrederea în acei ochi albaștri când se uitase în sus la mine,
buzele ei dulci s-au întredeschis.
Ne-am avut de patru ori și tot ce făcuse ea a fost să-mi trezească pofta de mai mult.
Nesurprinzător. Când am fost înăuntrul ei, mă cuprinsese același sentiment: unde ar trebui să fiu.
Am tras-o și mai aproape.
Pe sub răsuflarea lui, Domīnija izbucni: — Încearcă să-ți controlezi ritmul inimii, muritore;
asta e soția mea pe care o iei în brațe.”
I-am aruncat o privire ucigașă. Primul când fusesem cu Evie, Secerătorul mi-o furase.
Acum era din nou în viața ei. Cum naiba să mă aștept să renunț la ea din nou? Cu mult mai puțin
Tee? Kentarch avusese dreptate; Începusem să mă gândesc la acel copil ca fiind al meu. — Nu
văd un inel pe degetul ei, Reap. L-a lăsat în confuzie azi dimineață?
Închizându-și expresia, a spus: „S-a pierdut?”
„Tu speri i-a alunecat de pe deget când a fost prinsă de o avalanșă? Poate că a trebuit să-l
schimbe pentru mâncare în Jubilee?” Frustrarea a fiert. „ Non , i-am luat-o de pe deget chiar
înainte să mă culc cu ea prima dată.” Nu este o minciună, deși am făcut să pară că am fost
împreună mult mai mult timp decât eram de fapt.
Evie s-a agitat, dar nu s-a trezit.
 Mă așteptam la cuvinte de furie de la Secerător, lovindu-se. Am poftit un praf. Dar nu a
spus nimic, doar părea că-și măcina molarii.
După câțiva kilometri de tăcere, el a întrebat: „Cât de departe este această peșteră?”
„Ne-a luat zile să ajungem de acolo la coastă, dar a trebuit să așteptăm ca Kentarch să-și
reîncarce puterea de teleportare. Vehiculele blochează drumul. Nu știu cum o să le ocolim
acum.”
Evie nu ar putea merge pe jos. Ea nu a făcut-o să aibă mănuși sau o haină suficient de
groasă. Depozitasem pungi pentru ea, pentru mine și chiar pentru Tee în peșteră. Dar cum să
ajungem la echipamentul nostru?
„Lăsați obstacolele în seama mea. Vom conduce direct la destinație.”
Sigur, Reaper. „Arăți biciuit.” Ceva mi-a spus că va alerga mai departe decât era uman
posibil. „Pot să fac o perioadă la volan.”
A râs fără umor. — Ești îngrijorat pentru mine, muritor?

„Ultimul lucru de care avem nevoie este o epavă.” Cu cât mergeam mai în interior, cu atât
mai multă zăpadă a acoperit pământul.
„În ciuda epuizării mele, reflexele mele sunt infinit mai rapide decât ale tale. Voi rămâne
unde sunt, mulțumesc.”
Mi-am dat ochii peste cap, pentru că avea rost. Deviase un glonț cu vârful sabiei. Un glonț
destinat spatelui craniului meu.
După încă câțiva mile, el a spus: „Cum a fost supraviețuiești masacrului lui Richter?”
I-am zâmbit. „Ți-am spus, o înșel pe Moarte”.
El nu a răspuns la asta și să-l ciocnească nu era distractiv dacă refuza să meargă în picioare.
„Selena m-a împins într-o mină. Am supraviețuit lavei și inundațiilor, dar apoi sclavii m-au
prins. Coo-yôn m-a salvat din mina lor de sare chiar înainte să mă măceleze pentru mâncare.”
Domīnija părea să mă evalueze. "Prost nu a mai arătat niciodată un asemenea interes pentru
un muritor până acum.”
"Ce pot sa spun? Sunt specială din toate punctele de vedere.”
— Nu ți-a spus că ar trebui să mergi în Louisiana? Domīnija și cu mine vorbisem despre
asta ultima dată când băusem împreună în Fort Arcana. „Ai renuntat la visul tau de a reconstrui
Haven?”
Nu dar . . . „Cam greu să mă gândesc la asta, de când Richter mi-a luat armata. In afara de
asta, nu scapi de mine. Dacă crezi că mă înclin din nou...
"Din nou? Vorbești despre momentul în care ai părăsit fortul?
Îmi părăsisem trupele în timp ce Evie dormea ca să-i fie mai ușor să meargă cu Domīnija,
rugându-mă în tot acest timp să citească scrisoarea pe care i-am lăsat-o și să vină în fugă. A avut
— și aproape a murit în focul lui Richter.
„După ce coo-yôn m-a salvat, eram în drum spre tine castel. M-a dus la memorialul făcut de
Evie pentru mine și Selena. Printr-o viziune, mi-a arătat durerea ei. Când m-am gândit la toate
lucrurile pe care le poți oferi, i-am spus să o lase pe Evie să creadă că am murit în acele flăcări.
Următorul lucru pe care îl știu, ea este în Ash, înfometată, cu puțină putere și un copil pe drum.
Mi se pare că ai pierdut orice drept asupra ei.”
Și-a trecut mâna peste față, mănușa aceea cu țepi care îmi atrage privirea. Nu este atât de
periculos ca pielea pe care o acoperă. "Știu că. Nu vă cer să vă plecați. Tot ce mă aștept este să
lucrezi cu mine pentru a o asigura. Atunci ne vom da seama de viitor.”
 Viitor? Privirea mea a fost atrasă de chipul palid a lui Evie în strălucirea electronicelor
camionului. Ea este viitorul meu.
Am aruncat o privire spre Reaper. Amândoi tocmai ne uitam la ea. Saps, unul la fel de rău
ca celălalt.
Mi-am dres glasul, am spus: „Ce s-a întâmplat când i-ai renunțat la controlul lui Paul?”
„Cred că am fost foarte aproape de a-mi pierde mințile. Deodată, am trecut de la zero
îndoială și confuzie la mai multă panică decât simțisem în două milenii - combinate. Nu puteam
să mă gândesc. Nu am putut raționa.” Cu o voce mai joasă, el a recunoscut: „Mi-am călărit calul
de război în pământ”.
În timp ce sub puterea altui Arcana, nu avusese control asupra lui însuși. Aș putea continua
să-l dau vina pe el? Ar putea Evie?
El a spus: „Dacă aș fi ajuns acolo mai devreme, aș fi putut să o scutesc de acea bătălie cu
Cupele”.
„S-a descurcat singură.”
„Am văzut consecințele. Pun pariu că a fost glorioasă în mânia ei.”
"Glorios? Acesta este un mod de a privi lucrurile.” Deși eu am fost cel care o susținea, tot
aș fi făcut-o fost șocat. Nu o văzusem niciodată atât de înfiorătoare. „Au scos primul sânge, dar
ceva îmi spune că pe termen lung o chestiune scazută.”
„Împărăteasa a distrus un întreg costum; vor exista consecinte. Dacă celelalte costume se
unesc, pericolul pentru ea se va înmulți. Și avea deja o țintă pe spate.” Expresia lui se întări, de
parcă și-ar fi imaginat că va elimina toate acele amenințări la adresa ei. „Câtă putere a putut
împărăteasa să cheltuiască împotriva Cupelor?
„Un pic, dar s-a ars repede. Ea a fost . . .”
"Ce?"
Altfel , m-am gândit. De parcă i-ar fi plăcut violența. Când o dezlănțuise pe vrăjitoare în
altarul Îndrăgostiților, se ocupase de afaceri. De data aceasta, se jucase cu dușmanii ei. Nu e de
mirare că era îngrijorată să se îndrepte spre partea întunecată. Și am amorsat pompa aia.
"Nimic," am spus in sfarsit.
A lăsat-o să alunece. „Pe baza a ceea ce ai văzut, crezi că poate învinge Fauna și
Arhanghelul?”
„Ea era puternică, dar și ei sunt la fel.” Am reluat aripa lui Gabriel care mă tăia și i-am
spus: „Nu se poate înfrunta împotriva lor. Tu și cu mine va trebui să o scoatem din acel plan.
Înainte să ne apropiem de castel, trebuie să o convingem împotriva asta.”
„Nu am nicio influență asupra ei. Dar eu voi incerca."
Nu părea promițător. — Nu cred că coo-yôn a oferit vreo înțelepciune când ți-a trimis
viziunea?
Domīnija clătină din cap. „Nimic important pentru mine.”
Tipic. „Am auzit că a deranjat-o pe Evie într-o viață anterioară.”
„Cel mai mare regret al lui. Nu a mai fost niciodată același după aceea.”
„Din câte am înțeles, dacă mi-ar fi dat indicații spre castel, aș fi putut ajunge la Evie
înaintea ta. a dus-o în pat. Ea s-ar fi întors la mine. M-ar fi ales pe mine.”
A închis pentru scurt timp ochii. "Da." Părând să se scuture în sinea lui, a spus: „Ceea ce
înseamnă că tot ceea ce ni se întâmplă este din cauza Nebunului. Probabil că și-a dorit ca
împărăteasa să aibă un copil.”
 Evie s-a ghemuit mai aproape de mine. Înainte să mă gândesc la asta, i-am apăsat un sărut
pe păr. Moartea s-a înțepenit în a lui scaun.
— Gelozia e pe cale să te mănânce de viu, nu ? Îmi pot doar imagina ce se întâmplă în
interiorul tău chiar acum.”
„Servitorul meu a furat tot ceea ce am lucrat vreodată, iar tu ai luat tot ceea ce iubesc.”
„Cu siguranță ai făcut-o ușor.” Privire pietroasă. "Ce? Ești cel mai mare dușman al tău.”
Strângând volanul, a spus: „ Newsflash, Deveaux, am fost sub stăpânirea unei alte cărți.”
„Nu ești acum. Iată un indiciu. Poate că în viitor, nu te lauzi că ai scăpat de controlul minții
unui Arcana doar ca să-ți poți decapita soția.”
„Ar fi trebuit să mint? Cum faci de obicei?”
„Oh, nu, nu, mi-am învățat lecția, eu. Gata cu minciunile. Dar la naiba, omule, ai putea
încerca să-i dai blând adevărul în loc să-i dai cu el. Mi-am coborât vocea pentru a spune: „E
distrusă, speriată și însărcinată. În loc de respectând simțul tău sterlin al moralității, ia în
considerare ea și copilul. Gândiți-vă: tampon .”
"Tampon?"
Chiar mă asculta? Să primești sfaturi de la un bărbat mult – mult – mai tânăr? „Nu-i dai
ceva prea greu pentru a căra”. De săptămâni întregi, am încercat să o protejez de lume și am
făcut-o. Până astăzi.
„Înainte de a lovi Paul, m-am străduit să o protejez.” El a mormăit pentru sine:
„Împărăteasa este pe cât de fragilă, pe atât de puternică.”
Un fel de a o privi. „La naiba, acesta ar putea fi un punct discutabil.”
"De ce? Ce vrei sa spui?"
I-am întâlnit privirea. „Înainte de a scoate Cupele, i-au lovit capul, au aruncat-o pe podea și
au sângerat-o. S-ar putea să-l piardă pe Tee.”
Toată lumina s-a stins în ochii Secerătorului. „Atunci am întârziat până la urmă.”
„Poate că da”, am spus, în timp ce mă întrebam cum Domīnija putea să-și asume mult mai
multă vinovăție înainte de a se răsti.
 44
împărătesei 584 AF

"Unde suntem?" M-am ridicat, clipind din ochii mei încântați.

Aric tocmai parcase camionul. „În afara peșterii.”
"Într-adevăr?" Nu am recunoscut împrejurimile noastre înzăpezite.
„Aș vrea să rămâneți amândoi aici în timp ce eliberez zona. Permiteți-mi să pornesc un
incendiu, dacă este posibil.”
„Prin toate mijloacele.” Jack a ridicat încălzitorul înainte de plecarea lui Aric. „The intrarea
este spre nord de aici. Căutați oase de leu. Înăuntru, există o geantă pentru Evie cu echipament
pentru vreme rece.
„Mă voi întoarce cu el.” Aruncându-mi o ultimă privire, Aric se repezi din camion.
În timp ce îl priveam dispărând în noapte, am spus: „Am ajuns aici atât de repede?”
„ Ouais. Frumusețea fără opriri.”
Aric mutase pur și simplu obstacolele. Prima dată când am dat pe un drum blocat, Jack
fusese dornic să ajute. Aric îi spusese: „Fără îmbrăcăminte adecvată, vei avea degerături. În plus,
nu am nevoie de ajutor.”
Jack începuse să se certe, dar Aric îl întrerupse: „Îți cer să nu-mi stai în cale, muritore”.
„Atunci fă-te KO, Reaper. Voi fi înăuntru să-mi țin fata de cald.”
În timp ce îl privisem pe Aric împingând deoparte prima epavă, buzele lui Jack se
întredeschiseră. „Are el a fost mereu atât de puternic?”
Mi-aș fi clătinat din cap. „În mod supranatural. Dar nu așa.”
Peste noapte, mă trezeam din șocul de frig ori de câte ori Aric deschidea ușa pentru a merge
să mute un alt vehicul. Dar apoi aș leșina imediat din nou.
Mi-am ridicat mâinile spre orificiul de ventilație. „Se face din ce în ce mai frig.”
Jack m-a cuprins în brațele lui puternice, căldura lui delicioasă pătrunzând în mine. "'Cauză
ne îndreptăm spre munți.”
„Știi că nu acesta este motivul pentru care este atât de frig.” Vremea a continuat să se
deterioreze. Ideea de a rămâne afară în Ash în timpul Snowmageddon era de râs. Nu am avut de
ales decât să-l înfrunt pe Paul. Brandul meu de vitejie fără opțiuni ar fi forțat să se ridice din nou.
„Știu, de asemenea, că moașa a spus că nu ar trebui să-ți faci griji pentru lucruri pe care nu
le poți controla.”
Ah, dar poate că am avut un anumit control asupra vremii. Odată cu sfârșitul jocului,
pământul ar trebui să se întoarcă. Poate că toți Minorii uniți ar însemna cu adevărat sezon deschis
la Majors, grăbind lucrurile.
Jack mi-a mângâiat părul după ureche. „Deci, vrem să vorbim despre a căzut cu Cupele?”
Dacă trebuie.
— Nu trebuia să-ți asumi acest risc, Evie. Lăsând-o să aibă sângele tău.”
"Da, Am facut."
 „Pentru că ai face orice pentru a o salva pe Domīnija? A fost alternativa atât de rea – să
trăiești cu mine?”
M-am retras de la el. „Aric a spus același lucru când am încercat să dau timpul înapoi
pentru a te învia. Dintre toate lucrurile pe care i le-am făcut de-a lungul mileniilor, cred că asta l-
a rănit cel mai rău.”
Jack aruncă o privire în direcția lui Aric, ca și cum ar fi încercat să-și imagineze cum
trebuie să se fi simțit bărbatul. "Ce s-a întâmplat cu puterile tale în Jubileu?”
„Abia îmi amintesc atacul.”
„Te-ai oprit?”
„Nu, nu tocmai.” Cum să explic ce am simțit? „A fost ca o experiență în afara corpului, cu
vrăjitoarea roșie în control.” Fragmente de amintiri îmi continuau să alunece în conștiință.
Sunetul noului meu laț care se strânge. De oase care se sparg. Mirosul fricii lor s-a
amestecat cu trandafirii mei.
Practică pentru Spânzurat?
Lorraine șoptise ceva despre Richter chiar înainte să o pun capăt. Ce ce? „Mă sperie ceea
ce îmi amintesc.”
Expresia lui Jack spunea că l-a speriat și pe el. „Te-am provocat, dar mi s-a părut diferit
decât fusese în trecut.”
„Îți amintești când l-ai bătut pe acel bărbat care a vrut să-ți rănească mama? Arătai de parcă
te-ar fi cuprins o forță. am simtit același fel. Fara control. Îngrozit de mine însumi după fapte.
Dar pe vremea aceea. . .”
„Totul a fost în regulă pe lume?”
„Da.”
— Evangeline, nu va fi niciodată ușor cu tine, nu-i așa?
"Nu." Ma întrebat asta înainte, iar răspunsul meu nu se stătuse niciodată.
„Indiferent ce s-a întâmplat, sunt mândru de tine că te ocupi de afaceri.” Își smuci bărbia
spre peșteră. „Cum mai faci te descurci cu el prin preajmă?”
„Conflict. Tu?"
"La fel. Desigur, e la îndemână să-l avem de partea noastră. Dar asta trebuie să-ți încurce
mintea. Nu știu că aș putea sta lângă cineva care a încercat recent să mă îndepărteze.”
Și cine a reușit în trecut. „Vrăjitoarea roșie nu era chiar o fană a lui Aric înainte ca să mă
încurce aproape, iar ea nu discernează. Dacă ea alunecă lesa . . .”

„Sigur mi-ar fi dor de el.”

Smartass Cajun. „O parte din mine vrea să-l rănească pentru tot ceea ce am fost forțat să
suport. Dar nu așa cum ar face ea. Niciodată așa.”
Jack oftă. „Încă sunt îndrăgostit de doi.”
„Mi-aș fi dorit să nu fiu. Eu într-adevăr."
El a spus îngrozitor: „De câte ori începem împreună, el mereu intră și ne sfâșie. Am avut un
lucru bun înainte de a veni el.”
Lucru bun? Jubileul nu ar fi putut dura niciodată. Dar castelul era un suport vital, nava
spațială de pe suprafața lunii. Și acum Pavel a stăpânit peste asta.
Spânzuratul a dormit în camera pe care o împărțisem cu Aric? Bila mi s-a urcat în gât. Dacă
ar încerca ceva cu Lark? Controlând-o mintea în patul lui? — Jack, o să ne dăm seama de totul.
Dar mai întâi trebuie să-l dau jos pe Paul. Nu mă vei vorbi din ea și nu te voi lăsa să pleci în
locul meu.”
"Mai vedem noi." Și-a trecut degetele cu cicatrici peste obrazul meu. „Te-aș săruta ca să-ți
iei mintea de la lucruri, dar ți-am promis că nu te voi presa. Având în vedere modul în care îmi
răspunzi, ei bine, nici măcar nu ar fi corect pentru Reaper.”
Buzele mi-au zvâcnit. „Foarte mare din partea ta.”
„Dacă ai ști cât de rău vreau mai mult din ceea ce ne-am bucurat. . .” S-a aplecat pentru a-
mi înghiți urechea, miriștea lui dându-mi fiori. „Acesta este un sacrificiu fără egal. Femeie, m-ai
răsturnat pe dos.”
Am tras respirația. "Reciproc."
Zăpada a scârțâit afară. Având în vedere cât de tăcut ar putea fi Aric, trebuie să facă zgomot
intenționat. Nu suportați să ne vedeți împreună? Ar fi trebuit să mă hotărăsc să vin să-mi iau
icoana mai devreme.
Jack s-a tras de lângă mine, expirând dezamăgit. „Te-ai întors deja?”
Aric avea două genți în mână și arcul lui Jack atârnat peste umărul blindat. M-am sprijinit
de frig în timp ce el se urca în camion. Mi-a întins geanta mea, apoi i-a aruncat lucrurile lui Jack.
— Parerea ta este impresionantă, muritoare.
Jack părea surprins și fără tragere de inimă mulțumit de laude. „Kentarch a făcut-o posibil.”
Mi-am pus mănuși, o pălărie, o eșarfă și o parka mai groasă. — Dar a fost ideea lui Jack.
Din cauza lui, acum aveam o recompensă de haine.
„Nu-mi place să-mi țin toate ouăle într-un singur coș.” Jack și-a târât echipamentul, apoi și-
a pus arcul pe umăr. „Vom împacheta Bestia înainte de a pleca, luăm o parte din câștigurile
noastre cu noi.”
Aric spuse: „Zăpada este adâncă, ceea ce face traseul perfid. O pot purta mai repede decât
poate ea să meargă pe jos.” Și-a scos mănușile. În pregătire? El nu ar simți temperatura așa cum
am simți noi și probabil că va lua frigul doar pentru a avea mai puține straturi între mine și el.
Lui Jack nu i-a plăcut deloc asta. „Sau o pot duce.” Cu piciorul lui rău și greutatea mea în
plus?
„Vino, sievā .” Aric și-a întins mâna – așa cum făcuse când se aplecase pe fereastra
castelului, convingându-mă mai aproape.
M-am uitat la mâna lui, vrând să-i spun că nu au nevoie de ajutorul lui. Dar nu am făcut-o?
Am dormit timp de o duzină de ore, dar eram încă epuizat și m-am înfometat din nou. Când am
plecat din această peșteră cu săptămâni în urmă, am avut nevoie de ajutorul lui Joules pentru a
ajunge la drum.
„Peekôn?”
"Voi fi bine." Cu buzele strânse, l-am luat de mână pe Aric.
A crescut anteul. „Aș vrea să vorbesc cu tine înăuntru. Singur. Mortale, s-ar putea să-ți faci
timp.”
M-am uitat la Jack. „Aș putea la fel de bine să termin asta.”
Bifă, bifă, bifă.
Înainte ca Jack să poată spune ceva, Aric m-a tras în brațe, apoi m-a luat din camion în
noaptea înghețată.
Nu știam de unde să mă țin de el. Nu avea astfel de probleme; una dintre mâinile lui m-a
apucat cu blândețe de talie, cealaltă luând palma spatele unei coapse. M-a purtat de parcă nimic
nu s-ar fi întâmplat între noi, de parcă tocmai s-ar fi întâmplat m-a ridicat să mă ducă în pat.
 Își primea dosarul? Gândul m-a făcut să tremur.
Mi-a înșelat reacția. „Aproape am ajuns, iubire. Va fi cald lângă foc.”
Deși eram nervos să fiu atât de aproape de el, corpul meu și-a amintit de al lui. Chiar și cu
armura lui, ne potrivim. Încă simțeam legătura noastră adâncă în suflet, aproape că auzeam acel
val nesfârșit de-a lungul țărmului.
De îndată ce a apărut gândul, mi-am amintit Tonul lui șmecher când spusese: „Din toți zeii,
lacrimile tale mă înveselesc”.
Pe drumul înăuntru, am trecut pe lângă acele oase de leu. Nu aș uita niciodată gustul acelei
cărni. Cât de disperată am fost pentru asta. . .
Când am intrat în peștera luminată de foc, buzele mi s-au întredeschis la comoara de
provizii. Alimente. bidoane pline de gaz. Bușteni de șemineu și mobilier din lemn de ars.
Deși sunt mândru de aportul băieților, de împrejurimile mele m-a zbuciumat. Au rămas
prea multe amintiri aici. Privirea mea s-a aruncat dintr-o zonă în alta.
Petecul acela de murdărie era locul în care leșinisem, întrebându-mă dacă mă voi trezi
vreodată.
Raftul acela de stâncă era locul în care mă gândisem să beau sângele lui Kentarch. Prietenul
nostru a dispărut, dorea pentru iubita lui soție și probabil nebun.
Lângă focarul era locul în care mâncasem mâncare pentru pisici . Au mai rămas câteva
cutii goale într-o grămadă de gunoi în lateral.
„Poți să mă dai jos”, am spus, pe tonul meu ascuțit.
A trecut la foc, apoi m-a pus pe picioare. „Cum vrei”, a răspuns el, mereu galant.
Scoțându-mi mănușile, m-am așezat lângă flăcări și mi-am întins mâinile la căldură. „Ai
vrut să vorbești.”
Privirea lui a căzut pe mâna mea stângă. „Nu mai porți inelul meu?” Am crezut că și-a
mușcat interiorul obrazului; regretând linia lui de deschidere?
Am scos inelul din buzunar și l-am oferit înapoi. „Poate că ar fi trebuit să-l distrug ca
răzbunare. Dacă ai ști cât timp și efort am petrecut pentru a-l crea pe al tău. . .”
"Îmi pot imagina doar. Mă întristesc .” Mi-a întins mâna, închizându-mi degetele în jurul
inelului. Contactul cu pielea noastră a făcut ca vocea lui să devină răgușită în timp ce a spus: „Te
rog, onorează-mă păstrând asta pentru moment.”

M-am prefăcut să ridic din umeri nepăsător, apoi l-am pus din nou în buzunar.
Și-a dres glasul, a spus: — N-ai făcut unul pentru Jack? Probabil că ura cât de plin de
speranță părea.
„Am fost puțin ocupat”, am mințit. Petrecusem mult prea mult timp în cutia de conserve,
dar o parte din mine trebuie să fi avut speranța că-l voi aduce înapoi pe Aric. Și o fată nu ar putea
fi încredințată cu doi bărbați. Dreapta?
Când m-am gândit la ultimele câteva săptămâni, am simțit un nou val de tristețe. Aveam
neîncredere în Jubilee, uram să fiu închis, dar cel puțin îl aveam pe Jack lângă mine.
Vorbesc în fiecare seară. Căldura brațelor lui în jurul meu în timp ce furtunile au izbucnit.
Tee flutura sub mâna lui până când Jack a jurat că aproape că îl simte.
Mi-au făcut ochii mari. Tee. Devenisem atât de sensibil la mișcările lui încât mă trezeam
mereu, dar nu mă trezisem de ore întregi și ore în camion. Încă nu fluturase deloc?
Am întins mâna să-mi ating capul. Nodul dispăruse, dar fusese sever. Și am sângerat mult.
Cât poate lua copilul ăsta?
 Aric aruncă o privire spre intrarea peșterii și înapoi. Te simți presat de timp? „Mi-ai spus la
telefon că mă vei alege dacă vin după tine. Ai vrut să spui asta?”
„La momentul respectiv, am făcut-o. Știu că n-o să crezi asta, dar eu și Jack nu ne-am
întâlnit niciodată înainte de acum două nopți.”
"Eu te cred. De ce n-aș face?”
„Pentru că m-ai considerat o „curvă” mincinoasă de mai mult timp decât nu ai făcut-o.”
El tresări. „Ce te-a determinat să . . . să faci acel pas cu Deveaux după ce a așteptat atât de
mult?”
„Nu contează de ce.”
„Ai de gând să fii cu el? Știu că voi doi ați plănuit un viitor înainte de al lui Richter
masacru."
M-am uitat la foc, nici nu mă puteam gândi la asta acum. „Nu știu ce se va întâmpla.” Ce
spusese Aric? Viitorul este fluid.
S-a așezat lângă mine. "Vorbeste-mi, te rog."
Într-adevăr? Ai grija ce iti doresti. — Sper că nu am depășit când i-am promis lui Joules că
îi vei ajuta pe el și pe Gabe odată ce vom lua înapoi castelul – casa ta . Dacă nu era Turnul, aș fi
fost mâncat în viață de lupi înainte ca Kentarch să aibă vreodată șansa să ne salveze. Îți amintești
asta, nu-i așa? Când te-ai ridicat pe acea ascensiune, gata să te uiți la măcelărirea soției tale
însărcinate.”
Ochii lui erau aspre.
„Dar atunci, nu ai crezut că am fost lovită. Ai crezut că a fost mai degrabă consimțământul
împărătesei mele .”
„Când am părăsit sfera și gândurile mele au devenit din nou ale mele, mi-am dat seama că
ești aici afară, înfometat și cu copil. . . copilul nostru . . . .” Vocea lui deveni zdrențuită. „Am
retrăit tot ce ți-am făcut. Sievā , nu există cuvinte.”
De ce dezlănțuiam atât de multă furie asupra lui? Pentru că am fost rănit? Asa fusese si el.
Pentru că nu am vrut să fiu din nou într-o poziție de alegere? Dacă nu l-aș ierta niciodată pe Aric
pentru ceea ce mi sa întâmplat în ultimele două luni infernale, atunci viața mea ar fi mai ușoară.
Durerea mea de inima s-ar diminua. „Îmi datorez viața lui Patrick Joules. Spune-mi, mai regreti
că l-am cruțat înapoi în Requiem, Tennessee? M-ai făcut să mă simt prost, spunându-mi: „Ți-ai
pierdut mințile, creatură?” Paul nu te controla pe atunci.”
„Tu mă înveți, sievā . Înțeleg acum că jucătorii se pot schimba. Nu suntem legați de trecut.
Joules și Gabriel sunt amândoi bineveniți în interiorul castelului. Le datorez amândurora datorii
pe care nu le pot rambursa niciodată.”
„Mai multe guri de hrănit? Deja raționalizai.”
„Avem încă cincizeci de ani. Am fost lacom încă un deceniu sau două, astfel încât copilul
nostru să poată trăi o viață plină.”
„Cum o să gestioneze Paul resursele când ești plecat?”
Expresia lui Aric mi-a spus că are îngrijorări.
„Atât de bine, nu? Știu că tu și Jack crezi că ești o să mă convingă să nu-l provoc, dar nu o
vei face. Nu avem de ales. Simți cât de frig este în seara asta. Nu plănuiesc să nasc în această
peșteră.”
„În schimb, intenționezi să-l riști pe fiul nostru într-o bătălie cu Arcana.”
„Cei care îmi amenință copilul nu trăiesc mult.” Am tot spus copilul meu . Nu mi s-a părut
corect să îl includ pe Aric spunând . Și Jack nu avea atât de multe pretenții? Fără el, ar exista nu
fii copil. „Dacă sunt suficient de în pericol” – și suficient de furioasă – „vrăjitoarea roșie ar trebui
să se ridice”. Trucul era lipit de capătul superficial.
"Ar trebui să? Ar trebui să? Aric se ridică, începând să se plimbe.
„Ea m-a preluat complet în lupta cu Cupele. A fost ca o experiență în afara corpului.”
A încetinit. „Ah, asta a ezitat să-mi spună muritorul.”
„De fapt, nu recomand să-ți cobori pazeste in jurul meu. Când te-am eliminat data trecută,
vrăjitoarea a vrut să te omoare. Dacă aș pierde din nou controlul? Te-aș putea otravi în somn.”
„Ai dezlănțuit-o înainte și ai revenit la normal.”
„Returul devine mai dificil de fiecare dată.” Furia era un tip de nebunie și aveam destule la
robinet ca să-mi pierd mințile de o mie de ori. „Ajung să cred că în cele din urmă mă voi
transforma în ea pentru totdeauna, la fel cum am făcut-o întotdeauna înainte. Doar o chestiune de
timp. Eu sunt ea și ea sunt eu.”
„Nu cred asta. Ai ajuns atât de departe. Și nu-mi vei face rău. Chiar și pentru autoapărare,
ai ezitat să lovești împotriva mea.”
Privirea mi s-a aprins pe acele cutii blestemate de mâncare pentru pisici. Vederea mi-a
întărit și mai mult furia. „Nu aveam atât de multă furie în mine înainte. Înfruntarea împotriva ta
m-a făcut să înțeleg mai bine decât am avut vreodată. Când ai atacat, ți-au fost umpluți ochii.”
„Nu aveam control asupra mea!”
„Dar când m-ai răpit pentru prima dată departe de Jack cu toate acele luni în urmă? Sau
când mi-ai înjunghiat poza? Mă urai pe atunci și nu avea nimic de-a face cu Paul!”
„ Sievā , sunt atât de...”
„ Evie!” Am tras în picioare. „Numele meu este Evie . Dar tu nu-mi spui așa, pentru că sunt
interschimbabil cu celelalte împărătese, nu? Numele se schimbă, dar cățeaua rea rămâne aceeași?
Atunci uită-te la această cățea rea se duce să se ocupe de afaceri.”
„Te numesc soție . Sunt mândru și umil să fac asta.”
„Și asta mi-a plăcut, dar nu pot fi mai mult decât o soție sau un dușman? Pentru că acum nu
mă potrivesc în nicio cutie în care vrei să mă bagi!”
„Nu vreau să fac asta.” Cu o voce încărcată cu regret, a spus: „Vreau doar să repar, să
îndrept lucrurile încă o dată între noi”.
Răbdarea lui doar mi-a aprins furia. Doamne, emoțiile de sarcină erau nebunești . Nu
puteam să-mi trag respirația, simțeam că mă învârteam pe caruselul lui Tess. Mai repede. Mai
repede. Până când aș fi aruncat în nimic. „Se amendează? Ce se întâmplă dacă nu poți compensa
ce s-a întâmplat? Dacă am pierdut prea multe?” De ce nu Tee sa mutat din nou? Mi-am strâns
stomacul. La naiba, puștiule, fă ceva. „Nu mă descurc cu asta! Pur și simplu nu pot...”
„Hei, acum.” Jack intră grăbit înăuntru, pășind cu pași mari între noi. „Să păstrăm o luptă
pentru zilele următoare.”
„A fi în acest loc mă face să-mi amintesc lucruri. Ca și cum ai lins o cutie goală de mâncare
pentru pisici în timp ce vorbești cu el .” Am arătat acuzator spre Aric. Sau Kentarch încearcă să-
mi hrănească cu sângele lui. Ar fi trebuit a încercat să-l bea. Dacă nu pentru mine, atunci
pentru. . .” Mi s-a spart vocea.
Mă așteptam măcar la un copil? Tocmai așa, am izbucnit în plâns.
Jack m-a tras în brațele lui. Îl simțeam făcându-l cu mâna Morții în spatele meu.
Într-o râslă, Aric spuse: „Te rog să mă ierți”. Pintenii lui au tăcut când a părăsit peștera.
 45
Moarte

M-am plimbat afară, aspirând plămâni de aer. Greutatea unui meteor se odihnea pe pieptul meu.
Trebuie să fie că inima mea nu ar putea să mă dureze atât de mult altfel.
O auzeam pe soția mea plângând în brațele muritorului. Totuși, n-am putut face nimic
pentru a o mângâia. Când am vorbit la telefon, ea a prezis că vinovăția mă va tortura.
Da.
L-am auzit pe Deveaux murmurând: „Shh, te-am prins.”
Pumnii strânși, m-am uitat la cer. Odată îmi spusese că obișnuia să-i spună asta. Gelozia s-a
luptat cu deznădejdea.
— Bébé, continuă el pe un ton stins, s-ar putea să fi prins o notă de PTSD. Nu este
surprinzător, nu ? Dar amintiți-vă, nu există nimic prin care să nu putem trece atâta timp cât
suntem împreună.”
Am tresărit la asta, blestemându-mi auzul îmbunătățit.
"Doar respira," el i-a spus ei. „Asta e, ma bonne fille .”
„Nu mai pot face asta.”
„Dacă nu poți fi aici, atunci hai să mergem. Te voi duce oriunde vrei.” Pe jumătate mă
așteptam ca Deveaux să iasă și să-mi spună că ei doi plecau: Au revoir, Reaper .
Ea a strigat: „T-știi unde vreau să ajung. Să-l confrunt pe Paul. Mi-ai spus că dacă aș putea
să-ți arăt niște puteri, m-ai sprijini. I-am ucis pe toți Cupele.” Ea a plâns mai tare la asta.
Cât de mult mai multă violență și durere ar putea fi de așteptat să sufere? Am ajuns la
concluzia că trecuse prin prea multe traume chiar înainte ca Spânzuratul să-și fi țesut pânza
insidioasă.
El a fost uciderea mea de făcut. Și totuși, nu am putut . După ce am fost în control timp de
milenii, nu am putut face altceva decât să îndur această mizerie, ca să nu fiu luat încă o dată de
acea sferă.
Muritoarea avea dreptate – eu eram cea mai mare amenințare pentru ei.
„Shh, shh, calme-toi. Trebuie să respiri.”
După toate încercările ei, faptul că era lângă mine în acea peșteră a împins-o peste o limită
despre care nu știam că există.
Ea mă lăsase cuprinsă de parfumul trandafirilor ei mortali. Poate m -ar otrăvi în somn. Nu
meritam nimic mai puțin.
În ziua în care a fugit de la castel, mi-am luat tot furia s-a combinat de-a lungul veacurilor,
iar eu o chinuisem cu ea.
Dintre multele mele păcate din trecut, asta m-a durut cel mai mult – și am fost un fiu
criminal. Mi-am pus capul în mâini și am strâns.
Atâtea păcate. O lăsasem neprotejată împotriva lui Ogen, puterile ei legate de cilic.
Aproape că murise în strânsoarea acelui diavol – aliatul meu! Îl ținusem pe Paul în castel, în
ciuda îndoielilor ei, în ciuda sarcinii. In timp ce Deveaux a tot încercat să-și asume orice povară
pentru ea, l-aș lăsa pe ucigașul bunicii ei să trăiască în casa noastră.
Nu aveam încredere în judecata soției mele când avea cea mai mare nevoie de mine.
M-am uitat înapoi la peștera unde aproape murise de foame. La telefon, mă implorase să
vin acasă, iar eu am râs. Acasă? Te referi la castelul meu ?
Dacă Deveaux nu ar fi venit, soția și fiul meu ar fi murit. Pruncul ar putea fi chiar acum. Și
cum a putut face față la asta? Cu mine ca o amintire a istoriei noastre sângeroase? Sau cu
înțelegerea lui Deveaux?
Ce drept aveam eu la ea? Și dacă asta ar fi fost întotdeauna povestea ei cu Jackson
Deveaux, iar eu eram cu adevărat răufăcătorul?
 46
împărătesei 585 AF

O mișcare neclară în afara camionului mi-a atras atenția exact când Jack și Aric s-au încordat
amândoi. M-am îndreptat pe scaunul dintre ei. "Ce a fost asta?"
Călăream în tăcere de când plecasem din peșteră. Am fost mortificat de căderea mea. De
obicei, îmi gestionam afacerea mai bine decât atât. Și ce rost avea furia mea? Nu aș putea
pedepsi Aric mai mult decât se pedepsi.
Se încruntă, cu ochii injectați de sânge. „Un bagman grăbit.” M-am întrebat când a dormit
ultima oară Aric.
Noaptea trecută, nici măcar focul nu fusese suficient pentru a-mi încălzi, așa că Jack se
urcase în sacul meu de dormit. Aținisem când Aric se întorsese în sfârșit, la câteva ore după ce
plecase. Deși nu se întâmplase nimic între mine și Jack, Aric stătuse de cealaltă parte a focului și
mi-a întâlnit privirea cu angoasă pură în expresia lui.
"In fata." Jack și-a prins arcul de pe bancheta din spate. "Ora trei."
Când Aric a frânat, m-am mijit în întunericul înzăpezit. Zeci de Bagmen roiau de-a lungul
drumului. De ce s-au adunat?
— Zeii mei, mormăi Aric, exact când le-am văzut mâncarea.
Un cal alb. Thanatos.
S-a întins pe o parte în zăpada însângerată — dar încă se mișca!
Aric a trântit camionul în parcare, apoi a sărit afară. Și-a scos săbiile cu un țipăt. Metalul a
fulgerat în faruri; Capetele și măruntaiele de bagger au zburat.
Odată ce Aric a eliberat drumul și am văzut ce a mai rămas, Jack a respirat: „Isuse”.
Mi-am pus mana peste gura. Ochii roșii ai lui Thanatos erau înnebuniți de frică și durere,
picioarele lui nu mai mult decât niște cioturi sângeroase aer. Armura lui neagră fusese smulsă,
din carne îi lipseau bucăți de piele. Urmele de mușcături au spus o poveste de groază – ore de
chin.
„Este calul acela nemuritor ca Domīnija?”
"Nu. Orice cal pe care îl pretinde ca fiind al său este mistic legat de el, dar nu nemuritor.”
Totuși, Thanatos supraviețuise atât de mult încât l-am considerat nemuritor. — Aric va trebui să-
l pună jos.
"Stai aici." Jack se grăbi din camion să se alăture lui Aric.
Ignorându-l, l-am urmat.
Aric căzuse în genunchi lângă Thanatos. „Uau, armăsar. Stai linistit.” Privirea lui o ținu pe
cea a lui Thanatos, care părea să calmeze calul, ușurându-i mișcările ochilor sălbatici. "Sunt aici.
Voi face durerea să se termine.” În timp ce mângâia liniștitor o fâșie îngustă de carne nemușcată,
Aric strânse celălalt pumn.
M-am apropiat mai mult de ei. „Ce zici de Lark? Ai putea să-i folosești puterile, am spus,
chiar dacă mi-am imaginat cât de liberă arătase vrabia aia.
 — Niciodată, a răpit el. „Niciodată asta. Și-a câștigat odihna. A câștigat mult mai mult
decât i-am dat eu la acest final amar. L-am lăsat pe jumătate mort, cu amenințări pândind de jur
împrejur.”
„Atunci lasă-mă să te ajut. Pot să o fac nedureroasă. El va merge doar să doarmă.”
„Vom fi la mică distanță de castelul de mâine. Nu poți scuti nici un gram din puterea ta
dacă tot ești aplecat pe același plan.”
"Eu sunt."
„Atunci voi termina asta.” Aric a pus vârful unei săbii pe pieptul călărului. Lui Thanatos, i-
a șoptit: „La revedere, vechiul meu prieten. Odihneste-te bine." Aric aruncă sabia.
Calul a țipat și aș fi putut jura că Thanatos arăta... . . tradat. Se întreba de ce are părul auriu
cavalerul l-ar părăsi? După toate serviciile lui nesfârșite?
Ochii roșii ai lui Thanatos pâlpâiră. O singura data. De două ori.
S-au închis pentru totdeauna.
Fațada stoică a lui Aric nu s-a clătinat niciodată, dar i-am simțit agonia totală. Trebuie să se
înece în vinovăție și durere.
Mi-am pus mâna pe umărul lui blindat. "Îmi pare atât de rău."
Și-a înclinat capul, părea că nu a găsit cuvinte.
Jack spuse: „Te voi ajuta să-l îngropi. Evie, e prea frig pentru tine aici.
"Voi fi bine."
„Nu știm dacă mai mulți Baggers vor mirosi sângele.”
Aric spuse absent: „Nu este sigur”.
Jack m-a împins înapoi la camion, apoi m-a ajutat să intru în cabină. Pe sub răsuflarea lui,
el a spus: „Lasă-l să se întristeze fără a fi nevoit să fie în modul de protecție”. El a avut dreptate.
"Bine. Eu voi."
Jack închise ușa în urma lui. După preluare cu o lopată de pe patul aproape plin al
camionului, și-a asigurat un loc de înmormântare.
Din limbajul trupului lor, mi-am dat seama că Aric a insistat să sape mormântul, fără
îndoială, dorind să se pedepsească.
În timp ce își îngropa calul, Jack a depozitat tackle, armura și sacoșe printre multele cutii pe
care le încărcase din peșteră. Alăturându-se cu mine în camion, și-a scos balonul din haină. La
margine, el a spus: „Gândire I-aș da și lui Reaper puțin spațiu.”
Am dat din cap. „A împărtășit o legătură cu Thanatos mai mult decât am fost eu în viață. Pe
cardul lui, Moartea este călare pe un armăsar. Acum este un cavaler fără călăreț.” Moartea a fost
incompletă. „Aric iubea acel cal, dar l-a lovit în pământ și nici măcar nu a cruțat o lovitură de
sabie pentru a-l eutanasia.”
„Ceea ce înseamnă că Secerătorul a ieșit din cap pentru a ajunge la tine.” O alta înghiţitură.
„La naiba cu el.”
— La naiba, am repetat eu.
„Atât de greu să-l urăști.”
"Bun venit in lumea mea."
„Ce să facem cu el?”
„La naiba dacă știu. Dar nu vreau să-l mai rănesc.” Am regretat profund că am zburat de pe
mânerul din peșteră. „Deja s-a prăbușit înăuntru din cauza a ceea ce mi-a făcut, iar apoi l-am
îngrămădit aseară. Acum asta.”
„Nu este al tău vina. Ai trecut prin multe. Faci tot ce poți într-o situație de rahat.”
 „Este mai rău decât crezi. Jack, când puterile lui Aric s-au manifestat pentru prima dată, el
a ucis din greșeală oameni nevinovați, inclusiv părinții săi. Mama lui era însărcinată în acel
moment.”
Jack înjură jos.
„Pentru ca el să fi ajuns atât de aproape de a pune capăt cu mine și cu Tee. . .” M-am oprit
când Aric s-a întors spre noi, întorcându-se greu înapoi.

Ochii îi erau întunecați și sclipind, umerii grei.

Jack mormăi: „N-am crezut niciodată că voi spune asta, dar il tombe en botte. Secerătorul
se prăbușește.”
Când Aric s-a alăturat nouă, avea o urmă înghețată pe obraz. O lacrimă.
Oh, Aric. Durerea pe care am simțit-o m-a convins că eram încă la fel de profund
îndrăgostită de el ca niciodată.
Asta însemna că m-am întors imediat unde începusem cu ambele dintre ei? Fără să mă
gândesc, mi-am pus mâna pe obrazul lui și i-am dat o expresie de simpatie.
Pe un ton îndurerat, el a râs: „O atingere și o privire blândă. Sunt doborât.”
Jack s-a încordat lângă mine, rupând vraja.
 47
Ziua 586 AF

Nu-mi venea să cred că am fost de acord să vin în acest loc.

În timp ce camionul șerpuia pe drumul înzăpezit către cabina în care Aric și cu mine
făcusem sex, emoțiile s-au agitat în mine.
Da, era situat strategic, cu un generator, o bucătărie mică și apă curentă. Am putea face un
duș și am găti o parte din alimentele pe care le-am transportat de la peşteră. Pentru prima dată
după luni de zile, aș avea un pat adevărat în care să dorm.
Dar și cabana păstra prea multe amintiri.
Când Aric mi-a sugerat prima dată, am spus: „Este la mai puțin de o zi de mers cu mașina
de la castel. Cât de aproape va fi sfera?”
„La oarecare distanță. Și acea ceață s-ar fi putut chiar contracta odată cu absența mea.” Pe
parcursul lungului drum, Aric păruse să-și îngroape durerea pentru Thanatos, la un moment dat
spunând: „ Trăiești”. Asta conteaza. Dar tot fugea pe gol.
"Sau nu. Aric, riscul. . .”
„ Sievā , nu voi mai fi luat niciodată de ea.”
El și Jack păruseră amândoi epuizați, așa că am acceptat, chiar dacă mă întrebam dacă mă
descurc ce însemna acest loc pentru mine.
Aric a parcat în față. Cabana a fost construită în partea unui munte cu un grajd în apropiere.
Ultima dată când călăreasem aici, Thanatos fusese înăuntru.
Antena satelit enormă a apărut, luminată de fulgerul continuu deasupra capului. Mai erau
bucăți din hainele mele împrăștiate în jurul bazei?
„Uite la fel de mâncare!” exclamă Jack. "Funcționează?"
„Vai, nu este.” Prinzându-mi privirea, Aric murmură: „O furtună de grindină l-a stricat fără
reparații”.
Obrajii mi s-au încins. Fata lui a fost de asemenea spălat. Deci am reluat amândoi detaliile
acelei nopți?
Tee fusese probabil conceput aici. Oare pusese Aric asta? Când atenția i s-a îndreptat spre
burta mea, am primit răspunsul meu.
Jack a coborât, plecăciune gata. În timp ce mă ajuta să cobor, nu i-am putut întâlni privirea.
Să vin aici fusese o greșeală.
În afara cabinei, eram pe cale să exprim mai multă opoziție, dar Aric spuse: „E în siguranță
aici. Este confortabil. Bătălia vine mâine, iar acesta este un punct strategic de plecare. Permiteți-
mi să intru primul și să mă asigur că nimeni – sau lucru – nu și-a stabilit domiciliul.”
Privirea mea cu ochii mari i-a spus: Asigură-te că nu arată ca un cuib de dragoste.
Câteva minute mai târziu, Aric a făcut semn dinspre uşă, iar eu şi Jack l-am urmat înăuntru.
Am aruncat o privire în camera din spate. Aric îl folosise pe a lui viteză supranaturală pentru a
face patul și a se îndrepta. Ar fi putut etala ceea ce se întâmplase aici, dar era un gentleman în
privința asta.
 Dacă peștera mi-ar fi amintit de furia mea față de Aric, acest loc mi-a amintit de
promisiuni. Mi-am amintit clar felul în care se simțise când mângâiem miriștea blondă de pe
maxilarul lui definit. Felul în care buzele lui le acoperiseră pe ale mele, cerând totul de la mine.
Așa cum ar fi făcut-o a încercat să-și explice sentimentele – cu stângăcie, pentru că nu avusese
nicio experiență cu astfel de lucruri.
În timp ce arunca lemne în șemineu, Jack explora echipamentul radio de pe birou. „Cum ai
găsit locul ăsta, Reaper?”
„Am comandat ca antena și cabina să fie construite înainte de Flash.” În câteva momente, a
avut un foc. „Am bănuit că comunicările vor scădea odată cu începutul joc."
„Deci ai avut un site alternativ al tău.”
„Totuși, eu, prostește, nu l-am furnizat.”
Jack bătu cu cuprul care acoperea pereții, apoi se întoarse să inspecteze hărțile
constelațiilor. „Cât a costat așa ceva? Milioane?” Când Aric nu a negat, Jack a spus: „Deci erai
multimilionar?”
Ridicare din umeri.
Perspicacătorul Jack îşi miji ochii. „Atunci, miliardar?”

„Pentru tot binele pe care mi-l face acum.”

"Iisus. Nici măcar nu-mi pot învălui atât de mulți bani.”
Aric își sprijini umărul blindat de perete. „Aș fi renunțat la fiecare bănuț pentru a nu fi
nemuritor.”
Zâmbetul lui Jack era amar. „Poți spune asta pentru că nu ai fost niciodată sărac.”
„Și poți spune asta pentru că nu ai trăit niciodată pentru totdeauna.”
Cu o privire contemplativă, Jack îi aruncă un semn din cap și ceva părea să treacă între ei.
Oricât de diferiți erau cei doi bărbați, aveau mai multe în comun decât mine. Au împărtășit
un raport pe care probabil l-au urat amândoi. Dar era acolo, tot la fel.
Doamne, i-am iubit pe amândoi.
Jack se întoarse de la birou. „Mă duc să iau ceva de mâncare pentru noi.”
Odată ce ușa s-a închis în urma lui, am spus: „Aric, nu-mi place asta. A veni aici se simte
subtil. Urăsc să păstrez secretele lui Jack.”
„Nici mie nu-mi place. Dar asta avea sens.”
„Totuși, eu... oh!” Mi-au făcut ochii mari. Am simțit asta fluturând înăuntru, mai puternic
ca niciodată. Ușurarea m-a cuprins, iar ochii mi s-au înțepat de lacrimi. Te-ai hotărât să rămâi,
puștiule?
"Ce este?" Aric s-a grăbit lângă mine.
M-am uitat la el. „Tee dă cu piciorul. Mi-am făcut griji că se pierduse. Asta a fost o parte
din motivul pentru care m-am speriat atât de rău în peșteră.”
"Se poate?" Și-a smuls mănușa.
Am dat din cap înainte să mă gândesc mai bine la asta. Aric a înghițit în sec de nervozitate,
apoi și-a pus mâna tremurătoare pe burta mea. Ochii lui de chihlimbar au devenit înstelați de
emoție. „Îl simt, sievā !” spuse el mirat. „Îl simt pe fiul nostru. El este puternic.”
În timp ce mă uitam la chipul nobil al lui Aric, glifele mele tremurau peste mine, strălucind
din ce în ce mai luminoase. A înflorit acel vechi sentiment de unitate dintre noi. Mi-a fost atât de
dor de asta. Îmi era dor de viața pe care o făcusem împreună. „Puternic ca tatăl său”.
Jack stătea în prag, cu o cutie cu provizii în mâini. Privirea lui tulburată a cuprins scena.
 M-am retras vinovat. „Tee a dat cu piciorul. Greu." După toate acele nopți, Jack așteptase
cu răbdare să simtă asta. . .
Unde ai capul, Evie?
"Bun, bun." Înainte ca Jack să-și dezvolte expresia, i-am văzut dezamăgirea. Începu fără
cuvinte să descarce alimente în mica chicinetă.
M-am grăbit să mă alătur lui. "Lasa-ma sa te ajut."
Și-a scuturat o parte din neliniștea, reușind chiar să-mi zâmbească. "Sunteţi sigur? Doi
bucătari și toate astea?”
„În ultimele săptămâni, am devenit foarte priceput la gătit paste.”
Pe un ton sec, a spus: „Nu, bebe , chiar nu ai făcut-o.”
I-am plesnit piept. „Dick.”
Aric urmărea cu avid această interacțiune, apoi se scuză. În timp ce eu și Jack pregătim
masa, el și-a schimbat armura cu hainele pe care le avea în sacoșe. Mănuși obișnuite, desigur.
În fața focului trosnind, am mâncat trei în tăcere. De îndată ce mâncarea caldă mi-a lovit
stomacul, epuizarea a început din nou. Îndoieli sâcâitoare despre mâine a apărut. Aș fi suficient
de puternic pentru a face ceea ce trebuie făcut?
Aric mi-a studiat fața, citindu-mă atât de ușor. „Ar trebui să te odihnești cu câteva zile
înainte de această bătălie. Discreția este partea cea mai bună a vitejii.”
„Voi fi pe cap până când Paul va muri.” Mi-am frecat ceafa. „Și suntem mai aproape de
sferă decât mi-aș dori să fiu. Pun pariu că o poți vedea de deasupra antenei parabolice.”
„Ai vrea a putea, da. Dar avem zeci de mile între noi și el.”
Jack m-a întrebat: „Ai un plan pentru mâine?”
"Sigur. Zdrobește și apucă.”
Aric îşi ciupi podul nasului.
"Glumesc." Deloc. — Spune-ne întinderea pământului, Aric. Ce trebuie să știu?”
„Lark doarme în mod normal în timpul zilei, așa că ar fi recomandabilă o incursiune mai
devreme. De îndată ce treci granița, Arhanghelul te va urmări probabil. Dacă avem noroc, te va
escorta la Paul, în loc să-și impună propria răzbunare pentru jocurile trecute.
Jack clătină din cap. „Un risc prea mare.”
„ Sievā , dacă Jack te-a însoțit cu pușca lui...”
"El rămâne. Nu pot să-l văd murind din nou. Și nu-l pot vedea cum aruncă un glonț în
prietenii noștri ca să mă protejeze.” L-am întrebat pe Jack: „L-ai împușca pe Lark dacă aș avea
probleme?”

A expirat, dar a spus: „Sans doute”. Fara indoiala.

„Atunci merg singur. Odată ce sunt înăuntru, îi voi doborî pe toți cu spori, apoi îl voi
sugruma pe Paul cu lațul în timp ce el doarme. Păream încrezător, deși sporii puteau fi
complicati.
Aric a spus: „În ultimul an, m-ai întrebat lucruri de care nu mă simțeam capabilă. Scotându-
ți ciliciul. Am încredere că nu vei lovi împotriva mea. Închiriere te duci. Dar acum îmi ceri să-ți
susțin planul de a provoca un trio de Arcana — când ești însărcinată cu fiul nostru de peste patru
luni. Și indiferent ce s-ar întâmpla la castel, nu te voi putea ajuta.”
„Știu că este o întrebare mare. Dar va trebui doar să ai încredere în mine.” Îndulcindu-mi
tonul, am subliniat: „Nu ai avut încredere în mine în privința lui Paul și uite ce s-a întâmplat”.
„Dacă îmi spui tu simți sută la sută încrezător că poți birui mâine, atunci te voi crede.”
 „Mă simt sută la sută încrezător că nu avem de ales. Dacă vii cu un plan mai bun, te voi
asculta. Dar în rest, mintea mea este hotărâtă. . . .”
După cină, Jack a început să se pregătească pentru frig. „Vreau să verific acea sferă.” Părea
la fel de inconfortabil în preajma lui ca și mine.
„Dacă cad adormit, te vei asigura că nu se strecoară prea aproape în seara asta?
Își apucă arcul. "Pe el. Între timp, poate că Reaper-ul poate spune ceva sens în tine. Au
aruncat o privire înainte ca Jack să plece.
M-am ridicat și m-am dus la fereastră. În timp ce îl priveam îndreptându-se spre peisajul de
iarnă, m-am gândit la micuța geantă cu insecte pe care Jack o pregătise cu minuțiozitate pentru
Tee. La naiba, ar fi trebuit să fie primul care simte o lovitură. În schimb, el a asistat la un
moment între mine și Aric.
În scrisoarea pe care Jack mi-o lăsase înainte de masacr, scria: Tu și Moartea ai ceva ce
nu înțeleg și trebuie să încep să încerc să trec peste tine. Să-ți smulg spinul din pielea mea.
Să văd indicii ale legăturii șubrede dintre mine și Aric ieșind din nou, trebuie să-l omoare.
Probabil a simțit privirea mea, dar el nu s-a uitat înapoi. Încerca Jack chiar și acum să-mi
smulgă ghimpele de pe piele?
L-a durut? Sângera înăuntru? El nu a înțeles; am putea fi despărțiți, dar nu mi-aș elibera
niciodată stăpânirea pe el. Numai corect, pentru că n-aș trece niciodată peste el.
La fel ca mine, Jack Deveaux ar sângera pe viață.
"Cum te simti?" întrebă Aric ezitant. Trebuie să-și amintească cât de rău este conversația se
dusese în peșteră.
M-am întors spre el, nefiind încă gata să fiu singură cu el. Momentul de mai devreme dintre
noi a alunecat asupra mea atât de complet, dar acum eram în nebunie. „Sunt bine, cred.”
„Nu trebuie să faci asta mâine.”
"De acord cu dezacordul." Nu voiam să-l mai rănesc, dar nu puteam să uit prin magie prin
toate prin care trecusem. Ar fi nevoie de timp. „Probabil că am nevoie a se odihni." Mi-am luat
geanta și m-am îndreptat spre camera din spate.
În prag, el a spus: „Aș vrea să vă veghez în timp ce dormi.”
Ideea mi-a dat emoțiile în spirală. Amintirile din atacul lui erau prea proaspete. „Aric, nu
sunt pregătit pentru asta. Este prea devreme." Am avut coșmaruri cu el de luni de zile.
Vârfurile blonde ale genelor lui străluceau în lumina focului când el spuse: „Ți-e frică de
mine?”
Voiam să-i protejez sentimentele, dar trebuia și să fiu sinceră cu el. Onestitatea a câștigat.
„Atât de aproape de sferă? Da." Poate am avut PTSD. — În plus, te-am avertizat despre
vrăjitoare.
„Deși nu este predispusă la mine, se pare că a avut grijă de fiul nostru. Dacă trebuie să fie
mâine, lăsați-o să facă asta încă o dată.”
— Și dacă nu se oprește la Paul?
„Nu îi vei face rău lui Lark sau lui Gabriel un capriciu.”
Mi-aș fi dorit să pot fi atât de sigur. „Aric, nu pot să prezic ce se va întâmpla cu mine. Chiar
s-ar putea să -ți facă rău .”
„Un pod de trecut altă dată.” Felul lui Aric de a spune dă cu piciorul pe drum . A deschis
gura să spună mai multe, a închis-o, apoi a încercat din nou. „De-a lungul acestor luni, am făcut
atât de multe greșeli. Ar fi trebuit să fac o zeci de lucruri diferit. Dar știi că pot învăța din
greșelile mele — dacă i se oferă ocazia. Știi că poate fi din nou bine între noi, iubire.” Făcea să
sune de parcă am putea relua exact de unde am rămas. Cum ne-am putea găsi vreodată drumul
înapoi acolo? „Chiar și când eram sub controlul Spânzuratului, am tânjit după tine. Mi-a fost dor
de soția mea.” Făcu un pas mai aproape.
Am luat unul înapoi. „Ar trebui să uit tot ce s-a întâmplat și să reiau viața cu tine la castel?
Ar trebui să-l trimitem pe Jack înapoi în Ash? L-ai putea condamna după ce ne-a salvat pe mine
și pe Tee?
A expirat. „Nu am nicio soluție pentru această situație. Nici unul cu care să putem trăi cu
toții.”
Nici eu. „Aric, te rog să-mi dai puțin spațiu de respirație? Trebuie sa ma gandesc."
Ochii i s-au întunecat și s-au întunecat încă o dată. "Voi merge. Pentru a te face mai
confortabil, nu mă voi întoarce fără muritor.”
"Nu vă grăbiţi."
Înainte de a închide ușa, s-a oprit și a spus: „Nu vreau să mergi singur la castel”.
Mi-am frecat tâmplele. „Acesta este lotul meu.” Acum aveam o singură misiune: să-l
distrug pe Paul. Dacă aș câștiga ziua, atunci aș reevalua totul. „Am acceptat-o.”
Mi-a ținut privirea în timp ce a spus: „Fiul nostru este puternic. La fel ca mama lui .”
Oh, Aric. M-a părăsit, ușa clacându-se în spate l.
Am eliberat o respirație blocată, întrebându-mă când – sau dacă – m-aș simți din nou
confortabil cu el. M-a făcut atât de nervos PTSD? Sau sfera? Sarcina?
Votul meu: toate cele de mai sus.
Ce aveam să fac cu el? Lor?
Gândind această enigmă, am folosit unele dintre rezervoarele de apă ale cabinei pentru a
face duș și a mă pregăti de culcare. M-am urcat sub cuverturi, oftând de moliciunea saltelei și
cearșafuri scumpe. În comparație cu paletul pe care dormeam, acest pat ar fi trebuit să fie
paradistic, dar îi lipsea Jack.
Îmi era dor de el.
Și Moartea. Când am detectat pe pernă parfumul captivant al lui Aric – lemn de santal și pin
– amintirile din noaptea noastră fatidică de aici m-au copleșit, până când am simțit că îl înșel pe
Jack.
I-am adorat pasiunea crudă, dar am tânjit de intensitatea clocotitoare a lui Aric. O iubire
sortită. O iubire fără sfârșit. Întrucât perfect pentru mine nu ar putea fi depășit, cum aș putea să
trăiesc fără oricare?
Jack, iubirea vieții mele, îmi spusese: „ Peekôn , vor fi întotdeauna Evie și Jack.”
Aric, sufletul meu pereche, îmi spusese: „Suntem pentru totdeauna”.
Pe cine sa creada?
Am făcut cerc complet, mă întorceam chiar în noaptea aceea la Fort Arcana când mă
chinuisem să mă hotărăsc între ei. Așa cum făcusem atunci, Mi-am imaginat viața ca pe un drum.
Pe de o parte era Jack, pe de altă parte Aric.
Chiar și după tot ce s-a întâmplat, am parcurs doar câteva mile mizerabile.
Un lucru știam despre mâine? Nimic nu va mai fi la fel.
 48
Vânătorul

„Unde este Evie?” Am întrebat când Moartea mi s-a alăturat deasupra antenei parabolice.
Sorisem o sticlă de whisky pe care o băgăsem în Jubilee. De la această înălțime, puteam vedea
sfera în depărtare.
O reamintire constantă a mizei.
„Ea a vrut ceva timp pentru ea însăși. Voi ști dacă se apropie vreo amenințare.”
Aveam deja ochii pe singura ușă a cabinei. am înmânat el sticla. „Trebuie să fie drăguț
pentru ea să aibă din nou un pat adevărat.” Nu am fost prost, eu. Știam că cei doi probabil
fuseseră împreună în ea. Gelozia se înțepa.
Mi-am băgat mâna înmănușată în buzunarul hainei, întorcându-mi cel mai prețuit bun:
telefonul pe care-l furasem de la fratele meu vitreg. L-am depozitat și înregistrarea pe bandă a
poveștii vieții lui Evie în geanta mea cu insecte din peșteră — merci mon Dieu. Calea Domīnija
și Evie se uitau unul la altul mai devreme, probabil că aș avea nevoie de o modalitate de a-i auzi
vocea în curând. Pentru că aș fi în ieșire. — Presupun că nu ai convins-o să nu iasă la planul ei?
„Ea rămâne hotărâtă.”
„Nu o las să plece singură. Voi merge fără armă dacă va trebui.”
El bea. „Ea vrea să te țin departe de luptă.”
„Dar vrei?”
"S-ar putea." La încruntarea mea, el spuse: „Poate că aș fi mai susținător pentru planul ei
dacă am putea oferi o momeală, distragendu-i atenția pe dușmanii ei. Aș putea atrage câteva
dintre animalele Faunei și le-aș doborî. Cu noroc, l-am putut chiar și pe Gabriel să treacă
granița.”
"Tu? Atât de aproape de o sferă imprevizibilă? Dacă ai fi prins, ne-ai ucide pe Evie și pe
mine. Ești o bombă cu ceas, îți amintești?
„Nu voi fi prins. Sunt prea rapid.”

„Vă face diferența viteza? Nu cred că este posibil să stai departe de ea, indiferent de ce ai
auzit. Gândește-te bine: dacă lupii lui Lark au sfâșiat în ea, tot nu ai putea trece de acea barieră.”
„A rămâne departe ar fi cel mai greu lucru pe care l-am făcut vreodată. Bătălia este ușoară.
Să înfrun moartea mea este ușor. A refuza nevoia mea de a o proteja ar fi obositor. Dar aș chema
puterea.” El mi-a dat sticla.
Am înclinat-o în sus, apoi am întrebat: „În jocurile trecute, împărăteasa s-a pierdut vreodată
în fața vrăjitoarei? Ca permanent?”
„Nu a existat nicio separare între cei doi, nici un nume pentru un alter-ego. Ea a fost
întotdeauna vrăjitoarea roșie. Părul ei era pentru totdeauna roșu, chiar ochii ei verzi.”
Și din toate punctele de vedere, a fost o stare al naibii de proastă. Deci, ce am dragat în
Jubilee? Ce ar putea să atingă in maine?
 Vântul a bătut din nou în rafale, legănând vasul și trimițând zăpada să sufle pe pământ. Mi-
am tras mai strâns haina și am spus: „Evie are dreptate în privința unui lucru. Trebuie să intre în
castelul ăla.”
„Dacă aș fi dezvoltat un site alternativ, acel castel nu ar fi foarte important. Am crezut că
am anticipat orice eventualitate posibilă, dar nu am putut. Nimeni nu putea. Și acum mi-am
părăsit soția și copil atât de vulnerabil încât trebuie de fapt să mă gândesc la perspectiva de a o
lăsa să ia înapoi acea fortăreață.”
„Nu te-ai jucat niciodată cu ideea unei găuri pentru șuruburi?”
„Istoria mi-a spus că nu am nevoie. Am fost crescut într-o fortificație. O sabie suficient de
puternică însemna că totul era protejat. Sunt cea mai puternică sabie în viață. Așa că atribuiți
acest eșec la aroganță.”
„Am fost crescut într-un loc care nu putea fi apărat și am aflat devreme că viața este
imprevizibilă. Așa că atrageți atenția mea față de experiență.”
— Ți-a servit bine, muritorule.
Cam ce spusese Evie despre greutățile mele dinaintea Flash. Tot norocul meu din trecut ar
putea fi un cadou în acest viitor? „Spune că poate să-l scoată pe Paul. Ce atunci?" S-ar aștepta să-
i las să se întoarcă la căsnicia lor? Când aveam nevoie de ea așa cum aveam nevoie de a mea
următoarea respirație?
„Din păcate, avantajul este tot al tău, muritore.” Mi-a exprimat propriile gânduri: „Ești
singurul bărbat în viață care știe cum e să o poftești așa.”
„Înțeleg că o vrei înapoi, vrei familia ta. Dar m-am plecat înainte și aproape ai ucis-o.”
Pe un ton sugrumat, a spus: „Da”.
I-am spus lui Evie că, dacă am avea încredere, Domīnija nu va ceda spre furia lui din nou,
i-aș lăsa să se întoarcă la asta. Ceea ce însemna că trebuia să fac niște săpături. „Vreau să privesc
asta din punctul tău de vedere, să merg o milă în pantofii tăi.”
Se uită fix la sferă. „O milă în pantofii mei? Nu ți-aș dori asta.”
Acum vedeam prea clar cum fusese viața lui lungă. Nu mai aveam familie. Fără prieteni
apropiați. Toți, în afară de Evie, muriseră și eu trăisem mai departe, la fel cum făcuse acest om
timp de două milenii. „Cât de mult ai furia ta Paul? Cât ai fost? Fă-mă să înțeleg ce s-a
întâmplat.”
„Cum pot, când eu însumi cu greu înțeleg?”
„Trebuie să fi lăsat ceva din trecut în urmă. Voi doi erați împreună și fericiți, nu ?”
„Știam că o doare din cauza ta, dar am crezut că putem depăși orice obstacol. Apoi am
primit vestea că ea se aștepta. Nu poți înțelege șocul meu. Pentru o vreme, m-am considerat cel
mai norocos om în viață.”
„O vreme, ai fost. Când am vânat acel leu, te-am văzut prin fereastră. M-am întrebat dacă ai
simțit ce ai pierdut. M-am gândit: Aș prefera să am totul și să le pierd – sau să nu cunosc
niciodată acea fericire? ” Prea târziu pentru mine. Nu mâncasem totul, dar gustasem suficient
cât să mă ruinez.
„Chiar și atunci, am simțit pierderea.” M-a privit. „Muritor înțelept. Nu pentru prima dată,
îmi amintesc de ce s-a îndrăgostit de tine.”
Am urât că m-am bucurat de laudele lui. Dar era un nemuritor înțelept, înțelept chiar și
dincolo de anii săi nesfârșiti.
„Da, am avut totul, dar apoi am pierdut totul.” Își strânse pumnii, de parcă ar fi vrut să se
lovească. Sau Paul?
 „Cum a început?”
„La început, gânduri rătăcite mi-ar intra în minte, ca o idee fără geneză. Amintirile despre
trădarea ei de demult s-ar simți mai viscerale. Am început să mă opresc asupra trecutului nostru
mai mult decât oricând. Știu acum că Paul își testa deja abilitățile, semăna discordie. După ce și-
a activat toate puterile, el m-a convins că ea m-a trădat din nou, mințind despre copil. Am crezut
că m-a hipnotizat. Și să fii controlat de minte este un blestem la fel de josnic pe cât îți poți
imagina.”
„Îmi pot imagina multe.” Sub controlul Ierofantului, Evie devenise aproape un canibal.
„În Tarot, cardul meu inversat simbolizează incapacitatea de a se schimba – ceea ce oferă
motivele pentru ca resentimentele să crească. M-a făcut să ard cu ea, așa cum nu am făcut-o
niciodată. Am avut oare cândva resentimente față de ea? Da. Dar trecusem de ea. am crescut. Ar
fi ca o urasti acum pentru ca voi doi ati avut un inceput dificil.”
„Rocky este un mod de a spune.” Am ridicat sticla, spunând peste un gâfâit: „Am
considerat-o o cățea blocată”. Habar n-aveam ce va însemna ea pentru mine, numindu-i bonne á
rien.
Nu este bun de nimic, decât să îmi devin realitate toate visele.
„Sub influența lui Paul, ai uita tot ce este bun. El te-ar obliga să locuiești numai pe negativ,
mărindu-ți amărăciunea.” L-am înghiontat pe Domīnija să ia sticla, iar el a băut. „Chiar și după
ce am făcut într-un trecut îndepărtat, cei dragi cărora le-am greșit, aproape că mi-am repetat
păcatele pe cel pe care îl iubesc mai presus de orice.”
„Evie mi-a spus ce s-a întâmplat cu oamenii tăi. Erai aproape de ei.”
Privind spre sferă, a spus: „Foarte. O adoram pe mama, iar tatăl meu era cel mai bun
prieten. Plănuisem să-mi iau o soție și mă gândeam că noul lor copil va crește cu al meu. În
schimb, i-am ucis pe toți în cel mai dureros mod posibil.”
„Nu a fost vina ta.”
"Si totusi . . .” Încă simțea angoasa, o va face pentru totdeauna. Știam asta pentru că o voi
simți pentru totdeauna din cauza mamei .
Și-a dres glasul, a spus: „Ai fost aproape de mama ta?”
„Cât aș putea fi. Ea nu a făcut-o ușurează-l până la sfârșit.” Pentru că ea renunțase la
speranță. Dacă nu aș putea fi cu Evie, aș face-o? „Mi-a spus că oamenii din familia noastră
iubesc o singură dată. Ea a iubit și a pierdut. A spus că simțea că îi lipsește ceva din piept în
fiecare secundă a zilei.”
"Ce s-a intamplat cu ea?"
Mâna mi-a mers la rozariu. Reaperul tocmai recunoscuse că și-a ucis familia. Aș putea fi la
fel de deschis? Ca omul spusese: Dacă nu poți spune faptele tale, atunci nu le face.
Am pocnit din degete pentru sticla. Mi-a dat-o, iar eu am luat o gură. „În Ziua Zero, m-am
despărțit de ea. Era blocată în vechea noastră cabină. Nicio protecție împotriva blițului.”
Buzele Secerătorului s-au întredeschis. „Ea a fost transformată.”
Am înghițit în sec. „Nici o zi mai târziu, ea a atacat-o pe Clotile, pe gâtul surorii mele. Ma
mère era al naibii de puternic, atât de înnebunit să bea. eu . . . Am lovit-o. Eu, ridicând o mână
către propria mea mamă. Chère défunte mère .”
„Nu ai avut de ales. În orice caz, ea era moartă în momentul în care ai acționat. Cartea
Soarelui ar putea gândi diferit, dar acești Bagmeni nu se vor întoarce niciodată la cum erau. Simt
moartea și, odată ce setea de sânge se ridică în ei, ei au dispărut deja.”
am privit el peste marginea sticlei. "Adevărat?"
 "Da. Deveaux, știi asta: mama ta a murit în Flash.”
Doamne, asta mi-a ușurat mintea. Un alt lucru pentru care îi datoram lui Domīnija. „Nu i-
am spus niciodată asta lui Evie, nu.”
"Ar trebui. Ea ar înțelege.”
„De aceea i-am ucis atât de mulți dintre ei.” Am mai luat o înghițitură. „Pentru că dacă aș fi
întors vreodată, aș vrea să mă scoată cineva înainte să rănesc pe cineva.” eu i-am dat sticla
înapoi, iar noi am stat la băut până când au scăpat câteva rafale.
„Este ceva despre care sunt curios”, a spus el. „Când începea să ningă, ea se întrista.
Trebuie să aibă ceva de-a face cu tine.”
„Prima dată când am văzut zăpadă a fost chiar înainte ca Richter să atace. Ea și cu mine
vorbeam la radioul cu două sensuri și ea îmi auzea entuziasmul.”
"Prima data?" Acest trebuie să fie ciudat pentru un bărbat care provine din nordul înzăpezit.
„Și ce înseamnă asta pentru ea?” A scos din buzunar panglica aceea roșie.
Nu puteam să-mi iau ochii de la ea, eu. „I-am dat-o când eram noi trei pe drum pentru a o
salva pe Selena. I-a spus lui Evie să mi-l returneze când mă alesese definitiv.”
"Înțeleg." Și-a închis expresia, dar am prins licărirea durerii. „Ea intenționase să o facă ți-o
da înainte de masacr. L-am luat din sertarul ei după ce a fugit de la castel, dar i-o voi returna.” L-
a băgat în buzunar.
„La naiba, Reaper, s-ar putea să ți-l dea. Am văzut felul în care voi doi vă uitați unul pe
celălalt când copilul dumneavoastră dădea cu piciorul.”
„Tu spui asta tocmai când am decis că eu sunt intrusa în povestea ei cu tine.”
Serios? M-am gândit o clipă la asta, a oftat. „Toți avem blestemele noastre. Oamenii din
sângele meu sunt blestemati să iubească o singură dată. Ești blestemat să nu atingi niciodată
decât unul. Și Evie? E blestemată să ne iubească pe amândoi. Ea chiar o face, știi.”
"Ea a facut. Inainte de . . .”
„Încă o face.” Din pacate. „Știi, Evie și cu mine am fost împreună doar o noapte. M-a luat
aproape să mor în șanț înainte să se întâmple ceva între noi. Ea nu a făcut-o vreau să renunț la
tine.”
Și-a înclinat capul spre mine. „De ce să-mi spui asta?”
„Demonstrează că sentimentele ei pentru tine nu au murit niciodată.”
"Mulțumesc. Ajută."
M-am uitat la cabină, imaginându-mi-o adormită. „Ea urmează să fie de ziua ei”.
— Așa, murmură Moartea. „Dacă nu aș fi scăpat de Spânzurat? Erai pregătit să-mi crești
fiul?”
„De bon inimă.” Din toată inima. — I-am spus lui Evie că o faci mai degrabă o păstrez și-ți
cresc copilul ca pe al meu decât să-i risc la castel. Am greșit?”
Și-a îndreptat privirea spre mine. "Nu ai fost."
De ce a trebuit să fie atât de naibii de stand-up?
Îndreptându-și umerii, a spus: „Ești un om bun. Nu mă pot gândi la nimeni mai bun pentru
a fi tată.”
Înainte să pot întreba ce a vrut să spună cu asta, ochii i s-au pâlpâit din nou spre sferă.
„Tu păstrezi uită-te la asta, Reaper.” Făcându-l nervos pe acest Cajun. "Unde iți este
capul?"
El a ridicat din umeri.
 Nu este răspunsul pe care îl căutam. „Ai făcut ca ceata aia să sune ca un fel de drog. Viața
acolo era mai simplă , îți amintești? A fi aici este paralizant . Simți o atracție către el? Ce se
întâmplă dacă tocmai ai intrat chiar înăuntru?”
„Dacă simțeam o tragere, mi-aș tăia singur gâtul. Ascultă-mă, muritorule, nu voi mai face
niciodată fi luat de acea sferă.” Chiar dacă spunea asta pentru a a enesa oară, privirea lui
continua să se îndrepte spre lumină. Ochii lui au început să sclipească. „Un gând tocmai mi-a
intrat în minte. O idee ."
El și-a întors privirea înstelată spre mine și frisoane m-au urcat pe spate. "Secerător?"
 49
Spânzuratului 587 AF

El este al meu încă o dată!

Moartea era din nou în stâlp. Sfera mea îl atrasese înapoi.
Printr-un geam matuit din birou, l-am privit ieșind dintr-un camion în curte. A smuls o
împărăteasă legată din taxi.
"Vă urăsc!" țipă ea la Secerător. „Știam că asta se va întâmpla!” Ochii îi erau roșii, fața
palidă. Ea tremura incontrolabil în zăpada care cădea.
Era încă însărcinată? Nu mi-am putut da seama cu haina ei. În ciuda furiei ei, glifele ei erau
slabe, iar părul ei rămânea blond. Trebuie să fie exclusă din lupta cu cavalerul blindat. Nu că ar fi
avut prea multe abilități chiar și cu luni în urmă.
Recuperarea morții era atât de previzibilă; trebuie să fi vrut să se întâmple. Plecarea lui
fusese o lovitură pentru ego-ul meu considerabil. Fără nemuritorul meu, mă simțeam vulnerabil,
făcând măsuri pentru a mă proteja. Dar acum cartea lui era din nou în mâna mea. Am zâmbit,
învingător.
Când Gabe a aterizat în fața lui, am deschis fereastra ca să ascult cu urechea.
„Bună, Reaper. Mă bucur să văd că ai găsit din nou claritate.”
Moartea a dat o smucitură arogantă în bărbie în semn de salut. De data aceasta, aș face mai
mult pentru a înlătura această aroganță. Nu aș mai tolera să fiu numit omuleț .
Gabe a întrebat: „Unde este montura ta?”
"Pierdut."
"Înțeleg. Carul și Turnul?”
Ah, da, unde ajunseseră Kentarch și Joules? Eram lacom pentru mai mult combustibil
pentru sfera mea.
„Fii de veghe pentru ei.”
Gabriel dădu din cap. — Și vânătorul?
Evie a strigat: „Jack e mort!” Ea s-a întors asupra Morții, lovindu-i pieptul blindat cu
legarea ei mâinile. "Cum ai putut? A avut încredere în tine și tu l-ai doborât!”
Atât de sublim satisfăcător. Nu numai că era o victorie pentru alianța mea, Moartea îi
hrănise încă o dată cu un fel de trădare, ucigându-i prima dragoste.
Apropo de alianțe. . . privirea mea s-a mutat pe lângă ei către menajerie. Unde era Fauna?
Probabil că dorm, chiar și prin această tulburare.
„Te omor pentru ceea ce ai făcut!” scuipă Evie la Moarte. — Ți-am spus că suntem prea
aproape de sferă...
"Tăcere!" a comandat.
Gabriel l-a întrebat: „Ce ai de gând să faci cu ea?”
El a răspuns: „Un dar”. Iubesc cadourile.
— Spânzuratul este în birou.
"Foarte bun." Moartea a smuls de legăturile lui Evie. Cu un strigăt, ea a plecat în spatele lui.
 Gabriel a luat zborul, începându-și ceasul. Backdraft din aripile lui se întoarse curtea într-
un glob de zăpadă.
M-am grăbit de la fereastră la biroul pe care-l comandasem de la Moarte. Luând loc, am
deschis un sertar. Lângă noua mea armă era cilicul împărătesei.
Pintenii morții au clinchetat pe hol în timp ce se îndrepta spre mine. Mi-a plăcut aici, în
fostul lui birou. Temperatura era brutală afară; înăuntru, focul emana căldură. Mi-am sprijinit
picioarele pe birou și am fugit degetele mele peste ghimpele de pe cilic.
Moartea a intrat, postura erectă, armura neagră strălucind. O viziune terifiantă.
M-am ridicat, cilic în mână. „Ei bine, bine. Ce avem noi aici?"
— Un cadou, spuse el cu vocea lui răgușită.
Și ce cadou a fost! — Mulțumesc, Reaper.
„Aric, ce ai de gând să-l lași să-mi facă?” Evie își strânse mâinile legate. „Ieși din asta.
implor tu."
"Tăcere!" Moartea a tras de frânghie, făcând-o să se clătinească, apoi mi-a dat capătul.
Cu un zâmbet, am acceptat-o, trăgând-o mai aproape. Cu cealaltă mână, am ridicat ciliciul.
Ea păli și mai mult. „Scoate chestia aia de lângă mine, nebunule!”
„Va trebui să-ți amputăm o bună parte a brațului pentru a-l pune la loc, dar carnea ta se va
regenera. Cooperați, iar Moartea nu va lua capul tau. Pentru acum."
Ochii sticloși de furie, spuse: „Te avertizez, Spânzurat. Nu vrei să-mi faci asta.” Începea să-
i înroșească părul? Glifele ei au emis lumină!
Mi-am ridicat capul spre cavaler. „A mai rămas ceva luptă în ea.” Ea nu mi-a putut face
rău, dar ar putea fi capabilă să otrăvească Moartea. "Fă ceva!"
"Precum ce?" rânji cu atât de dispreţ încât al lui foarte vocea suna diferit.
m-am încruntat. „Dă-o scăpat ca să pot pune acest cilic pe ea...”
„Acela nu este șeful!” Urletul lui Lark purtat din menajerie.
Mi-a căzut stomacul în timp ce mă uitam la acest străin blindat. Apoi cine se înălța peste
mine, scoțând sabia. . . ?
 50
Moarte

Smecheria noastră se terminase.

Pentru a evita detectarea, așteptam la câteva leghe de sferă – dar încă puteam auzi țipetele
Faunei răsunând în josul muntelui.
Nu mai e nevoie să rămân ascuns. Am început să sprintez de unde făcusem o gaură în
pământ.
Ar putea soția mea și Deveaux să se apere de creaturile Faunei și de Arhanghel suficient de
mult pentru a-l ucide pe Paul?
Lațul acela chiar ar funcționa? Atâtea riscuri.
În timp ce alergam, am reluat azi dimineață. Oare complotul meu fusese o judecată greșită
colosală?

Am așteptat până s-a trezit și s-a îmbrăcat, apoi i-am spus: „Am o idee, sievā , dar nu-ți va
plăcea.”
Își încrucișă brațele peste piept. "Să auzim."
„Implică muritorul”, am spus.
Jack mi-a aruncat o privire întrebător. „În sfârșit, vreau să aud ce? ai refuzat să-mi spui
despre farfurie aseară?
Aveam nevoie de timp să-mi analizez ideea. „Ai menționat că ai vrut să mergi în pielea
mea. De ce să te oprești acolo? Tu și cu mine suntem aproape de aceeași dimensiune. Îmi poți
împrumuta armura și săbiile, apoi te plimbi direct în castel. Vor crede că ești eu. Eul lui Paul
este slăbiciunea lui; el va presupune că m-am târât înapoi.”
Ochii lui Jack au început să sclipească de anticipare.

Dar Evie clătină vehement din cap. „Chiar dacă Jack are o deghizare, nu-l voi trimite să-l
înfrunte pe Arcana. De ce ar trebui să-și asume singur un asemenea risc?”
„Pentru că dacă reușește, îi voi da castelul.”
"CE?" au spus ea și Jack deodată.
Sprâncenele trase, ea a întrebat: „Și, prin extensie, îi vei oferi mie ?”
Mi-am strâns pumnii pentru a nu ajunge la ea, străduindu-mă să nu dezvălui cum mult m-a
evidențiat această perspectivă. „Vreau să fie deosebit de motivat să asigure castelul. Ca pe
vremuri, dacă o câștigă; el o păstrează.”
„Vorbii despre abandonarea casei tale? Ești un nenorocit de acasă. Nu vei lăsa niciodată
în urmă toate lucrurile pe care le-ai păstrat de milenii.”
„Nimic din toate astea nu mai contează acum. Aș sacrifica orice pentru ca tu și fiul nostru
să fie în siguranță în acea fortăreață.”

„Inclusiv eu și Tee?” Mâna ei s-a dus la burta ei rotunjită.

 Să nu o văd niciodată? Să nu-mi întâlnesc niciodată fiul? Privirea mea s-a plictisit în a ei
în timp ce am murmurat: „Orice”.
— O, am intrat, spuse rapid Jack.
Ea a subliniat: „Te-ai confrunta cu trei ucigași puternici”.
„M-am confruntat cu șanse mai proaste pentru o tonă mai puțin avantajoasă. Ți-ai făcut
griji că-ți împușc prietenii. Voi lua o armă, numai voia să poarte săbii și un laț. Cu acea
deghizare, pot să intru și să-l sugrum pe Spânzurat. Atunci Gabe și Lark vor fi amenințări.
Ea a aruncat o privire de la Jack către mine. „Planul nu va funcționa. Dacă Lark este
trează, va simți diferența. Ar putea și Gabriel.”
Am spus: „Nu dacă nu se apropie prea mult, iar Jack poartă hainele mele dedesubt”.
„Ar trebui să sune ca tine. Și, Aric, ați comentat deja — cum ar trebui să pun asta? —
licența lui cu limba engleză.”
Am spus că a măcelărit limba engleză de fiecare dată când a încercat.
Buzele lui Jack s-au curbat. „Acum, cât de greu va fi să sune ca un ticălos arogant din
Rusia?”
Mi-am îngustat ochii. "Letonia."
„Hai, peekôn .” Mi-a urât când Deveaux a numit-o așa – pentru că clar îi plăcea. "Eu pot
învață câteva fraze scurte pe care să le folosești și să-i imitați accentul.”
S-a întors spre mine. „Ai îndulcit prea mult oala. Nu va gândi corect. Prefer să-mi asum
riscul. Vreau să revendic castelul, apoi să mă gândesc la viitor. . . .”
Jack și cu mine i-am pus amândoi cazul și a urmat o jumătate de oră de ceartă.
În cele din urmă, ea a spus: „Bine! Voi fi de acord cu asta — dacă merg ca prizonierul lui
Jack. Vom înfășura lațul în jurul încheieturilor mele, iar el mă va conduce înăuntru cu el.
— Bună idee, spuse Jack. Am crezut că făcea un efort curajos pentru a nu cânta de victorie.
„Voi doi sunteți fericiți?” O fulgerare de ceva viclean i-a străbătut ochii albaștri.
Bănuiam că a fost de acord cu strategia de luptă, dar nu cu termenii mei . Indiferent de;
dacă Jack a reușit, m-aș ține de cuvânt și m-aș pierde casa mea.
Ceea ce însemna că, indiferent de rezultatul zilei, cumva îmi voi pierde soția definitiv.
"Fara timp de pierdut." Jack a început să-și descheie cămașa. "Să o facem."
Deși ne văzuse pe amândoi dezbrăcați, s-a întors cu spatele în timp ce ne schimbăm
hainele.
Dar am ezitat să-i înmânez prima bucată de armură. „Niciodată – în două milenii – nu i-
am permis altuia să poarte asta.”
„Prima dată pentru tot. Haide!" Abia putea să-și stăpânească entuziasmul. De ce nu? Ar
obține ceea ce își dorea cel mai mult. Castelul era cireașa de pe tort.
Purtând mănușile lui Jack, l-am ajutat să-și pună curelele.
„La naiba, metalul ăsta e lumină.” Își bătu pumnii cu mănuși în piept. „Supărăm vreo
zeitate a morții cu această cascadorie?” Jack știa că am fost condus divin la asta costum de
către Dumnezeul meu sponsor.
"Probabil."
Când a lăsat viziera jos, am făcut o dublă luare. Nu mă mai privisem de multă vreme la
sinele meu blindat într-o oglindă. Așa arătam pentru alții ? Nu e de mirare că toată lumea era
îngrozită de mine. Adăugați Thanatos cu ochi roșii. . .
Apoi mi-am amintit că corcelul meu era mort. Întoarce-ți mintea de la acea scenă, de la
vinovăție.
 Jack m-a întrebat: „Nu devi niciodată claustrofobic aici?"
Habar n-avea. — Încearcă doar să nu te gândești la cadavrul în descompunere din care am
scos costumul.
El a mormăit: „Beck moi tchew”. Mușcă-mă de fund.
Amintindu-mi de tărăboala lui, i-am spus: „Împărăteasa poate vorbi despre tine, dar vei
avea nevoie de o aproximare a accentului meu. Spune cuvântul tăcere cât aș putea.”
„Saylanss.”
M-am oprit să nu mă încremenesc. „Enunțați silabele, muritorule.”
Ea a adăugat: „Și sună mai arogant. De parcă nu faci niciodată greșeli.” M-am înțepenit
la asta și ea a observat. „Nu fac comentarii, dar de obicei suni infailibil.”
"Infailibil?" Sufocându-mi frustrarea, am reușit să râd aspru. „Mi-am ucis părinții, fratele
meu nenăscut și aproape soția și fiul meu. Infailibil și nu sunt în același tărâm.” Am regretat
cuvintele de îndată ce le-am rostit lor. Împărăteasa nu a fost singura care avea dificultăți în a-și
guverna emoțiile.
Ea a spus încet: „Aric, nu.
Asumând un comportament vioi, i-am spus: „Vom petrece următoarea oră exersând câteva
expresii. Te poți obișnui cu armura și săbiile în același timp.”

Încă o milă sub cizmele mele. Lupii urlau din castel, pregătindu-se pentru o vânătoare. Încă timp!
Am alimentat a înălțare a muntelui, degetele săpat în zăpadă. . . .

Înainte ca ea și Jack să plece, i-am spus: „Îți încredințez tot ceea ce iubesc, muritore”. Aș face
ceva mult mai greu decât să merg să salvez ziua. Mi-aș da drumul. Depinde de altul. Un rival.
— Și mă voi descurca eu, Reaper. Dar vreau să se noteze că mi-ai spus odată că nu vei
avea niciodată nevoie de ajutorul meu.
"Am nevoie de ea mai mult decât am avut vreodată nevoie de ceva.”
Dând din cap, a continuat spre camion, oferindu-mi un moment singur cu soția mea.
I-am spus: „Fii sinele tău magnific. Cu orice preț."
S-a uitat la mine de sub o șuviță strălucitoare de păr. Atât de frumoasă, că m-a durut.
„Aric, dacă nu reușesc, va trebui să câștigi jocul.”
„Știu că nu am dreptul să-ți cer nimic. Dar imaginați-vă ce urmează secolele ar fi ca dacă
nu ai obține o victorie. Ar putea vreun om să reziste o astfel de vinovăție și pierdere pentru o
viață, cu atât mai puțin mai multe? Mă bazez pe tine pentru a lupta din greu și a învinge. Mă
aștept să-l ucizi pe adversarul nostru.”
Punctul pulsului din gâtul ei trecu. Nervozitate în legătură cu bătălia viitoare? Sau
apropierea mea?
„Cred în tine, iubire.” M-am aplecat și mi-am lipit buzele de ale ei, știind că va fi ultimul
nostru sărut.
Ea a permis, ceea ce mi-a făcut inima să tuune. . . .

Alergând cu capul înainte, am văzut strălucirea graniței în depărtare.

Nevoia de a încărca în acea luptă m-a învăluit înăuntru. Nu mi-am dorit simțul fals de
claritate al Spânzuratului – mi-am dorit să lupt pentru familia mea.
Am simțit ca și cum întreaga mea existență nesfârșită ar fi dus la asta. În timp ce alergam,
m-am strâns pumnii mei impotent. Vă rog, Doamne, lăsați-o să prevaleze.
 De câte ori mi-am strâns pumnii pentru că nu mă puteam atinge? Acum nici nu puteam să
ucid — singurul lucru pentru care m-am născut.
 51
Împărăteasa

„Evie, acum!” strigă Jack, cu vocea distorsionată în spatele căștii lui Aric.
În timp ce mi-am scăpat de legături – lațul – expresia lui Paul se răsuci.
Lumina aia din spatele capului lui s-a aprins. „Nu mă poți ucide.” El încă ținea celălalt
capăt al frânghiei.
„Asta e pentru Finn, nemernicule!” Cu o mișcare a mâinii, i-am poruncit lațului să
lovească. Ca un șarpe, lungimea i-a împușcat corpul, încolăcindu-se în jurul gâtului.
„Nuuu!” Degetele lui strânseră de frânghie, săpând între cânepă și piele.
Icoana lui Finn era puternică pe mâna lui dreaptă. Abia îmi ținusem actul de domnișoară în
primejdie când îl văzusem prima dată.
Lupii urlă, răspunzând la țipătul lui. Erau în interiorul castelului!
Când Lark ne suflase prima dată capacul, Jack alergase spre ușă și o închisese trântind,
încuie-l.
Ceea ce suna ca o fugă s-a îndreptat în acest sens. Planul nostru depindea de moartea rapidă
a lui Paul. Aș putea să-l scot înainte ca acele animale să roiască în studiu? Înainte să se întoarcă
Gabriel? Am fost uimit de noua lui dimensiune amenințătoare.
Strângând din dinți, i-am strâns lațul lui Paul. Ochii i s-au bombat și lumina strălucitoare a
pâlpâit, dar tot s-a luptat cu mine.
Jack ridică una dintre săbiile împrumutate ale lui Aric, poziționându-se între mine și ușă.
„Vin, Evie!” Ghearele de lup zăngăneau pe hol.
Mai strâns, mai strâns. Dar Paul a rămas pe picioare, luptându-se de strânsoarea mea. Fața
lui era mov. Venele îi ieșeau pe gât și pe frunte.
Scoase sunete de neinteligibil, ochii lui implorând. Vasele au izbucnit peste alb. De ce nu ar
muri? Cu fiecare clipă, slăbeam .
Ce daca latul nu mergea? Pe măsură ce țineam presiunea, am încercat să adun spori. . . .
Nimic. Doar mă slăbisem.
Din hol se auziră mârâituri chiar înainte ca ușa să se plece. Cu siguranță nu au putut
pătrunde...
Într-un val de așchii, lupii au sfâșiat lemnul, smulgând bucăți cu colții.
Jack înfipse sabia printr-o gaură din uşă.
Scheunat.
A venit lama spatele sângeros, dar lupii continuau să atace.
Am strâns frânghia și mai mult, tăind scurt gâlgâitul lui Paul. „Muri deja!”
Un cap uriaș încrețit a pătruns în ușă, fălcile rupând aerul. Cyclops. Și-a smuls capul pe
spate exact când Jack se legăna.
„Evie, orice ai de gând să faci, fă-o repede!”
Lark ajunsese în hol. „Împărătease, eliberează-te pe Paul și te voi cruța pe tine și pe
Deveaux. In caz contrar, lupii mei vă vor curăța oasele, așa cum ați făcut cu leul meu”.
 „Crezi că l-am ucis pe Finn. Nu m-ai cruța niciodată.”
Ea a țipat: „Nu poți să-i spui numele! Gabriel, dă jos ușa. Arhanghelul a fost și aici!
Ușa zdrobită s-a legănat de pe balamalele ei, izbindu-se de podea. Am rămas cu gura
căscată la Gabriel și Lark în hol.
Aripile lui s-au îndoit de rău augur, ochii lui au înnebunit. Ea era la fel cu ochi sălbatici, cu
coama încâlcită, arătând mai mult ca un animal ca niciodată. Lupii ei s-au ghemuit lângă ea, cu
saliva picurând din colții dezgoliți.
Jack și-a pregătit sabia, alunecând-o înainte și înapoi.
M-am grăbit în spatele lui Paul, ridicându-mi ghearele spre fața lui, păstrând în același timp
presiunea asupra lațului. „Nu mai aproape!”
Lark râse. „Glyfele tale sunt întunecate, ceea ce înseamnă că nu mai ai suc. În plus, el nu
poate fi ucis, prostule. Îl poți sugruma sau otrăvi tot ce vrei, dar nu va muri.” Ea i-a spus lui
Gabriel: „Împărăteasa este uciderea mea ”.
Privirea lui verde și ciudată a aterizat asupra lui Jack, iar aripile lui s-au îndoit din nou,
acele gheare atât de ascuțite.
Realizare: Am terminat.
Gabriel a lovit, cu o aripă de pe hol. Înainte ca Jack să-și poată balansa sabia, corpul lui
fusese aruncat peste el camera.
„Ah, Doamne, Jack!”
Se ridică nesigur, reușise cumva să-și țină arma.
„Nu-l mai atinge, Gabriel!” Sau ce?
„ARHANGHEL”, strigă Aric de la distanță. El trebuie să fie la marginea sferei. "Înfruntă-
mă! Nu am armură. Fără săbii. Vino să-mi apucă icoana.”
Gabriel ar lua momeala? „Moartea nu are protecție”, i-a spus el lui Lark. „Nu vom avea o
altă oportunitate ca aceasta. Întinderea aripii mele este lungă. Pot să-l omor fără să trec granița.”
Atunci Aric era mai vulnerabil decât fusese vreodată. Trebuie ca Paul să moară înainte ca
Gabriel să ajungă la margine!
Lark dădu din cap. "Merge. Mă descurc cu un muritor care se îmbracă și cu o împărăteasă
neputincioasă.” Cyclops se furișă înăuntru, Scarface și Maneater în spatele lui. M-au înconjurat
pe mine și pe Jack.
Gabriel a pornit, iar Lark și-a concentrat privirea roșie înfricoșătoare asupra mea. „O să fac
asta să doară.” Lupii se năpustiră.
Le-am aruncat viță de vie, ținându-le botul. Fiecare uncie de putere pe care am folosit-o
pentru apărare mi-a slăbit atacul asupra lui Paul.
Jack se îndreptă spre Scarface, aruncând o lovitură de sabie în flancul său. Lupul cu botniță
a sărit după el, trântindu-l pe spate.
„Putain!”
"Jack!"
Scarface s-a eliberat de liane și a pocnit de brațul ridicat al lui Jack, cu colții pe metal.
Clang clang. Sabia fulgeră din nou, lovind cealaltă parte a lupului. Sângele curgea, dar ochii îi
erau demenți.
Când am aruncat o altă viță de vie pentru a-l proteja pe Jack, Paul a furat câteva respirații
șuierătoare. Luptele lui au devenit mai puternice.
Maneater și-a scos botul verde, apoi m-a încărcat. M-am grăbit înapoi, blocându-i drumul
cu mai multe liane. Tot acest timp, Îl simțeam pe Paul ieșind din laț.
 Pierdeam teren, pe cale să ne pierdem viața! Oricând, vrăjitoare roșie. Iată un alt monstru
pentru tine.
Jack a avut același gând. Între respirații, el zgârie: „Las-o să se dea drumul, Evie!”
Cu coada ochiului, l-am văzut pe Paul bâjbâind cu ceva în sertarul biroului. Ce era el...
Un pistol.
A folosit momentul meu de șoc pentru a smuci înapoi de la mine. Am strâns lațul, dar el a
reușit totuși să ridice arma, țintindu-o direct spre stomacul meu.
Pistolul a tras.
Durerea orbitoare m-a făcut să țip. vuietul angoasa al lui Aric purtat de la distanta.
M-am uitat la corpul meu. Glonțul intrase și ieșise din brațul meu. Paul a încercat să-și
liniștească mâna tremurândă. Prea târziu; o viță de vie mi-a sărit din piele, trântind arma la
podea.
Paul îmi făcuse doar o rană în carne, dar ar fi putut să-mi împuște burta vulnerabilă.
Vrăjitoarea roșie a țipat după răzbunare, ridicându-se în mine, o febră îngrozitoare. M-am simțit
bine să mă folosesc de mânia mea. Predarea furiei era ca și cum a trăi în sfera lui Paul: mai
simplu.
Puterea a crescut. Cu fiecare din expirațiile lui, am strâns strânsoarea lațului. Mirosul
trandafirilor a înmuiat aerul. Căldura bătăliei a fost o infern.
Lumina din spatele capului lui s-a stins când a căzut în genunchi. Își gheare în gât, cu ochii
implorând.
Ah, ceresc. „Vino, Paul. Atingere." Când a ieșit un glob ochi, am râs de încântare. Ca in
vremurile bune. „Dar vei plăti un preț.” Mi-am scuturat încheietura mâinii.
Laţul s-a contractat. SNAP.
Corpul moale al lui Paul s-a prăbușit pe podea, iar limba i s-a lăsat din gura slăbită. La
ultimul!
Am râs din nou în timp ce o senzație de fior mi-a furnicat pe mână. Apoi altul. Pictograme.
Scoțându-mi mănușa, m-am uitat la noile semne: un laț pentru Spânzurat și Ouroboro-ul lui
Finn. Vreau mai mult.
M-am întors încet spre Lark. Aș putea să o dau jos, așa cum dorise bunica mea. Apoi
Gabriel. Patru icoane într-o singură zi!
De ce să te oprești acolo? Moartea nu avea armură. . . .
Expresie derutată, Lark se căţără pe spate de un perete, lupii ei clătinându-se spre ea. "Ce
naiba?" Ochii ei roșii au scânteit de conștientizare. Buzele ei s-au curbat pe spate, dezvăluindu-și
colții. „Paul a făcut-o? L-a ucis pe Finn! M-a făcut să ard. . . a, Doamne, l-am ars pe Finn.”
Lupii au sărit peste cadavrul Spânzuratului, smulgând carnea, sfâșiindu-l.
Crunch, crunch. Sânge a vopsit pereții, stropi roșii arcuire peste antichități și cotoare de
cărți. S-a strâns pe podea în jurul rămășițelor lui Paul în timp ce fiarele se luptau pentru bucăți.
Violența a excitat-o pe vrăjitoarea roșie. În timp ce o mărim pe Lark, ochii ei erau
concentrați cu laser asupra sângelui.
Jack s-a grăbit spre mine. „Hei, hei. Vino înapoi la mine." Mi-a ciupit bărbia și mi-a întors
fața. „Lark a trecut prin destule. Haide, poți face asta.”
Mi-am dat capul. Nuuu. Acum trezită, vrăjitoarea nu avea nicio dorință să cedeze. Evie o
bucată din mine! Pot să protejez copilul mai bine decât oricine. Suntem mai puternici așa.
„Întoarce-te la mine, peekôn . Lupta s-a terminat.”
 Dar nu a fost . Monștrii ar continua să vină. Și nu puteam continua să fac asta fără să mă
înec în fântână. — E mai bine așa, Jack. Vocea mea chiar suna diferit, respirabilă și diabolică.
Nu m-am simțit niciodată atât de în conformitate cu vrăjitoarea roșie, atât de unită. Poate
că personalitatea mea divizată se contopise. Poate ar trebui .
„Sunt chiar aici, puiule . Trebuie să te întorci la mine.”
Cu fiecare secundă în care m-am ciocnit împotriva vrăjitoarei pentru control, Lark părea să
iasă din propria ei bătălie interioară. Ochi pierduți, ea a scos un hohot sfâșietor.
Sunetul acela a fost ca o alarmă care trăgea în mine, avertizându-mă de pericol.
Eu eram pericolul.
La naiba, Lark a fost prietenul meu! Nu am vrut să o rănesc niciodată. M-am uitat la Jack,
ținându-i privirea, respirând adânc.
Vrăjitoarea a început în cele din urmă să se retragă.
„ Ma bonne fille , asta este. Ai asta.”
În timp, m-am întâlnit cu Lark. „Ești din nou cu noi?” Tabloul ei a apărut cu partea dreaptă
în sus.
Ea a dat din cap. „Da. M-am întors acum.”
Am aruncat o privire spre fereastră. Sfera se risipise. Pavelul dispăruse, dar am ajuns la
Spânzurat la timp pentru a-l opri pe Gabriel? „Poți să vezi dacă Moartea este în siguranță?”
Căutându-l prin creaturile ei, ea a spus: „Șeful se apropie repede”.
Ușurarea m-a copleșit.
— Îmi pare atât de rău, Evie, spuse ea, cu lacrimi curgând. "Pentru tot."
„Nu te-ai putut abține. Nu e vina ta."
„Un truc grozav, de modul în care." Vocea i s-a rupt când a spus: „F-Finn i-ar fi plăcut”. Ea
s-a zguduit.
M-am grăbit după ea. „Lark, așteaptă.”
Aruncându-și o privire peste umăr, și-a ridicat degetele cu gheare pentru a mă opri.
„Trebuie să mă ling rănile. Singur." Privirea ei a trecut pe lângă mine spre sânge. Se uita la ea cu
foame? Roșu de dinți și gheare. Poate că nu am fost singurul care se lupta cu căldura bătăliei.
„Doar dă-mi un to” Ea se întoarse încă o dată. Lupii ei au urmat-o, cu membrele tăiate atârnând
de fălci.
Jack m-a prins de umăr, cuprinzându-mă în brațele lui atât cât i-ar permite armura. "Dă-i
drumul. Moartea lui Finn o lovește probabil pentru prima dată.
Nici nu puteam să înțeleg cum trebuie să se simtă. Oh, stai, da, aș putea.
Jack își scoase casca, așezându-se pe biroul lui Aric. "Esti bine? Nu pot să cred că ticălosul
ăla te-a împușcat.
„Da.” Am verificat rana. Regenerarea începea încet. "Nu-i nimic. Deja se vindecă.”
„Dacă Domīnija ar fi fost aici, ar fi putut preveni asta.”
„A fost aproape. Te simți bine?" Fără acea armură, ar fi putut muri.
"Sunt bine." Jack se dădu înapoi și începu să scoată bucățile de onix, îngrămădindu-le lângă
cască. Platoşă. Apărătoare de braț stânga. „Dar vreau asta de pe mine.” S-a întins în jos pentru a-
și desface ultimul apărător pentru picior.
M-am încruntat la armura aruncată. „Probabil că acel costum ți-a salvat viața. Greva lui
Gabriel ți-ar fi putut rupe spatele. Cel puțin, Scarface ți-ar fi luat brațul.”
„Purtarea asta m-a făcut să înțeleg unele lucruri.” S-a îndreptat. „Acest costum nu este doar
protecția Morții impotriva lumii; este protecția lumii împotriva lui — o cușcă. Domīnija mi-a
spus că voi merge o milă în pantofii lui. Eu am. Și în interiorul acestei armuri se află cel mai
singuratic loc în care am fost vreodată, cel mai separat de tot ce am simțit vreodată.”
M-am gândit la toate momentele în care i-am cerut lui Aric să-l poarte. „Trebuie să-l
urască.” Dar încă l-a purtat pentru a-mi potoli temerile.
„Ouais.” Pentru prima dată, a lui Jack atenția s-a abătut de la mine. Detaliile studiului i-au
atras atenția, cărțile și sulurile, sceptrele și coroanele expuse. Curiozitatea lui era în mod clar în
creștere. „Deci aceasta este bârlogul Secerătorului. Uimitor, nu ? Un lucru de auzit despre el;
altul să-l vadă înăuntru. Am fost slăbită pe tot drumul spre intrare. Aproape că am uitat să mă
comport ca un nemernic cu tine.
Și acum, de drept, castelul timpului pierdut era a lui. Totuși, oricât de mult am încercat să-
mi imaginez locuind aici cu Jack, nu am putut să-l văd.
Probabil că a înțeles tura mea de dispoziție. — N-ai intenționat niciodată să-l trimiți pe
Death împachetat, nu-i așa?
„Nu am luat nicio decizie în legătură cu el sau despre tine, dar mi s-a părut greșit să-l alung
de acasă.”
„Pentru adevărat.” Încă o privire prin cameră. O expirație tristă. „Loc frumos de vizitat. . .”
In ciuda a tot, Jack m-a făcut să vreau să zâmbesc. „Când Aric și-a adus în discuție ideea,
mi-am ținut gura și am acceptat-o.”
În același timp, am spus amândoi: „Dă cu piciorul pe drum”.
Am râs slab. „Da.”
Mi-a luat mâna în a lui. „Dar acum suntem la capătul drumului. Castel sau nu, alungare sau
nu, cum te simți? Făcu un pas mai aproape. „Doar ca să fim clari despre cum mă simt. . .” S-a
aplecat pentru a-și apăsa buzele de ale mele. Sărutul tandru mi-a spus mai mult decât ar putea
vreodată cuvintele.
Te iubesc. Te doresc. Am nevoie de tine. S-a dat înapoi să mă privească în ochi, lăsându-mă
fără suflare.
„Jack. . .”
— Iartă-mă, spuse Aric din prag, cu expresia lovită, cu plămânii tremurând. Cu părul
dezordonat și încă purtând hainele uzate de grijă ale lui Jack, arăta la fel de departe de nobilul
perfect așa cum l-am văzut vreodată. „Am auzit o armă explodând.” Sprâncenele îi erau
încruntate, ochii cercetători. „Și țipătul tău.”
I-am spus: „Am doar o tăietură pe braț”.
Grave dă din cap. "Foarte bun. Mă ușurează să aud asta.” A înghițit în sec și privirea i s-a
îndreptat spre locul în care Jack mi-a strâns mâna. „Voi aduna niște provizii și voi fi pe drum.”
Nici nu observasem că ne ținem de mână.
Jack încruntat. — Dar armura și săbiile tale?
Ochii i-au pâlpâit peste ceea ce mai rămăsese din Paul. „Veți avea nevoie de ei mai mult
decât voi avea mine. Pentru a o proteja.” Cu o ultimă privire, ne-a părăsit.
Jack fluieră jos. „El ar renunța cu adevărat la tot pentru tine. Tot ." El a mormăit: „A naibii
de moarte stand-up”.
Am spus: „Armura aceea îi aparține”.
„Sunt sigur că nu vreau asta.”
Gabriel se repezi în cameră, cu privirea frenetică. „Împărăteasa, îmi pare atât de rău! Iubita
ta? Avalanșa! Ai pierdut atât de mult sânge.”
 „Sunt încă însărcinată.” Trebuia să ajung la Aric. I-aș auzi vuietul angoasă pentru tot restul
zilelor mele. Ce trebuie să fi gândit? Am spus absent: „M-ai salvat, Gabe. Ne- ai salvat .”
Gabriel și-a pus capul în mâinile cu vârful ghearelor, apoi a alunecat pe perete, pierzând
câteva pene. „Dumnezeul meu, Dumnezeul meu. te-aș fi înjunghiat.”
Jack ma eliberat, grăbindu-se lângă Înger. „Ușor, podna. Doar respira."
— Și aproape te-am omorât, Jack. Eram la un fir de păr de când ți-am tăiat gâtul.”
„Dar nu ai făcut-o.”
L-a prins de brațul lui Jack. „Unde este Patrick?”
„Cu Carul. Erau bine de acum câteva zile. Dar ne-am despărțit. Cred că ar putea fi în zona
DC.”
„L-am amenințat.” Gabriel și-a ondulat aripile în jurul corpului, părând că se îmbrățișează.
„Mi-ar fi ucis cel mai bun prieten. Cum îl voi găsi?”
Jack s-a întors spre mine. „Am înțeles asta, Evie. La naiba, du-te pe Domīnija.
Am dat din cap, apoi m-am grăbit după Moarte.
 52
Când l-am ajuns din urmă, Aric își schimbase deja hainele și își folosea viteza supranaturală
pentru a descărca toate proviziile pe care Jack le transportase din peșteră. Capse, combustibil și o
mulțime de lucruri pentru copii.
Lucruri pentru copii. Pentru că Jack a fost comis.
Aric deschisese una dintre ușile garajului, stivuia cutii de perete. L-am întrebat: „Ești
înăuntru în grabă?"
Curt dă din cap.
"De ce?"
„Până și voința mea are limitele ei.” A purtat o altă cutie înăuntru.
„Te gândești să renunți?”
Umerii i s-au înțepenit și a încetinit. „Înainte, nu ai fi cerut niciodată asta, ai fi știut că sunt
un om de cuvânt. Daca nimic altceva . . .”
„Oh, cred că vei renunța la proprietatea asupra castelului. Speram doar că te gândești
lăsându-mă pe mine și pe copilul nostru în urmă.” Acolo. I-am spus copilul nostru .
A lăsat deoparte cutia și s-a întors spre mine. „A devenit clar că tu și Jack sunteți împreună.
Am văzut emoția dintre voi doi când v-ați uitat în ochii lui.
— Și cum rămâne cu relația mea cu tine?
A trecut la mine. „Asta încerc să-ți spun. Mi-am dat seama că am greșit cu noi. Eu sunt cu
nimeni. Era întotdeauna soarta mea.” Un conducător, pentru totdeauna singur .
„Singur pentru totdeauna, Aric? Prea târziu." Am arătat spre stomacul meu. "Prea târziu."
Și-a scos o mănușă și mi-a luat obrazul. Pleoapele i s-au îngreunat din cauza contactului.
„Es tevi mīlu . " Te iubesc. „Dar sufletul meu este prea pătat pentru a fi cu altul.”
"Nu sunt de acord." Nu știam pentru ce sunt aici să lupt. Știam doar că nu sunt pregătit să-l
pierd pe Aric.
Încă nu avea idee unde ne-a lăsat pe mine și pe Jack.
Aric a săpat în buzunarul hainei și mi-a întins panglica roșie. „Dă-i asta.”
M-am uitat la el șocată. Jack trebuie să-i fi spus semnificația. Văzând-o, mi-a pus emoțiile
indisciplinate în exces, dar trebuia să fiu rațional în acest sens. L-am băgat în buzunar, dresându-
mi glasul pentru a spune: „Nu poți pleca, Aric”.
"El nu este." Jack intră cu pași mari în curte. „Eu sunt cel care pleacă afară.”
Gabriel îl urmă, părând mai calm.
Aric și-a tras capul pe spate. — Și tu crezi că voi renunța la târgul pe care l-am făcut cu
tine?
"Deloc. De aceea nu pot face asta.”
"Nu înțeleg."
„I-am făcut o promisiune lui Evie: dacă aș fi sigur că ai revenit la normal și nu vei ceda din
nou furie, m-aș retrage. Când am avut îndoieli despre tine, nu am avut probleme în a-mi imagina
că te jefuiesc orb, iau totul din tine. Dar acum . . .” Mi-a făcut cu mâna să ne arate pe mine și pe
Aric. Când mă apropiasem atât de mult de el? „La naiba, omule, ai revenit la normal.”
„Să nu am nimic de spus?” Ochii mi s-au umplut de lacrimi.
„ Nu , peekôn . Pentru o dată, nu . I-am spus lui Kentarch că, până la urmă, voi face tot ce
este mai bine pentru tine. Adevărul este că moartea te poate proteja mai bine decât Eu pot.
Bărbatul este gata să-și predea soția și copilul rivalului său doar pentru a-i ține în siguranță; crezi
că nu sunt pregătit să fac exact același sacrificiu? Trebuie să te pun pe tine și pe Tee în cea mai
bună situație posibilă. Oricât de rău ar doare.”
Emoțiile mele erau peste tot cu această sarcină și din cauza traumei prin care trecusem.
Dacă mi-au lăsat decizia în seama, poate m- ar pune peste cap marginea. Pentru că aceasta a fost
o alegere pe care nu aș fi putut să o fac niciodată – perfectă pentru mine nu putea fi depășită.
„Pleci pentru că poți controla rezultatul. Trebuie să-ți controlezi soarta.”
„Nu contează de ce sunt goan. Doar așa sunt ” , a spus el, reluând ceea ce îmi spusese
prima noastră noapte de Jubilee.
I-am aruncat lui Aric o privire neputincioasă. Remediați asta, așa cum faceți de obicei. Dar
cum a putut? le-am vrut ambii.
Îndreptându-și umerii, i-a spus lui Jack: „Am încheiat un târg cu tine. O voi onora.”
„Eu și Gabe am vorbit. Vine cu mine să-i găsească pe Joules și Kentarch. Apoi toți patru ne
vom îndrepta spre sud pentru a pune împreună o altă așezare. Asta l-ar putea îndepărta pe Richter
de acest loc.”
— Vei acționa ca momeală? spuse Aric. „Pot la fel de ușor să-mi asum această misiune,
părăsindu-te aici cu ea. Doar două Arcane ar rămâne atunci.”
„La naiba, Reaper, cât de departe ai de gând să mergi pe drum cu Joules ?”
"Voi gestiona."
Jack clătină din cap. „Știi că asta are cel mai mult sens. Am convenit ca Evie și Tee să fie
pe primul loc.”
Acum se certau cine trebuie să plece. Confuzia m-a cuprins. Am încercat să-mi imaginez o
viață aici cu Jack. Acum m-am întors la creșterea unui fiu aici cu Aric?
„Băiatul tău trebuie să fie cu tatăl lui.” Jack s-a întors spre mine. „Dacă tatăl meu ar fi vrut
ceva de-a face cu mine și un alt bărbat l-ar fi alungat, aș fi ajuns să-l urăsc pe acel bărbat. Voi fi
paa care o desparte pe Domīnija de un fiu pe care este disperat să-l crească.”
„Eu . . . eu . . . .” Oh, Doamne, nu am avut niciun argument împotriva asta.
Lui Aric i-a spus: „Ai așteptat două milenii să întâlnește-l și acum ai de gând să te deranjezi
cu câteva luni înainte să ajungă el aici? Jack inteligent. „Uite, am convenit că ai nevoie de o
gaură pentru șuruburi pentru Evie și Tee. Dacă mă echipați cu lămpi de soare, combustibil și
mâncare, pot face asta. Dă-mi o slujbă, Reaper. Pune-mă la muncă.” Ținându-l pe Aric privirea,
el a spus: „Vreau să fiu mutat de la decizia mea. Jur pe sufletul mamei mele că asta se întâmplă.”
Trecu o privire între ei, ceva care a indicat că acele cuvinte erau mai mult decât un jurământ
serios. Poziția sfidătoare a lui Aric s-a schimbat. De ce?
Ce ar spune? Ce as spune ?
Tăcerea s-a întins – atât de multe emoții s-au jucat pe chipul lui Aric – până când, în cele
din urmă, a intonat: „Cum vrei, muritor”.
Eram prea uluit ca să vorbesc.
Jack a spus: „Dați-mi un minut cu ea, băieți”.
"Desigur." Cu o ultimă privire la mine, Aric se întoarse să plece.
 Gabriel l-a urmat, dar s-a oprit la câțiva pași pentru a spune: „Împărăteasă, ți-am spus odată
că mi-aș fi dorit din tot sufletul să poți încheia acest joc, dar nu cred că se mai poate.”
"De ce?"
Tristețea îi umplea ochii. „Pentru că suntem aproape la sfârșit.” Cu asta, ne-a lăsat pe Jack
și pe mine singuri afară în noaptea înzăpezită.
Gabriel ar ști despre sfârșit. Avea simțurile ambelor înger și animal. Deci, cum aș putea fi
separat de Aric când jocul se învârtea până la final? Să nu-l pot veghea?
Dar atunci, cum aș putea trăi fără Jack? Lacrimile au căzut nestăpânite când am redus
distanța dintre noi. „Sunt îndrăgostit de tine și mă vei părăsi? Dar noaptea petrecută împreună?”
A înghițit greu. „Face acest lucru cu atât mai dificil.”
Am făcut cu mâna la toate echipamentele pentru bebeluși. „Cred că o parte din tine îl
iubește deja pe acest copil. Ești de acord să nu-l întâlnești niciodată?”
„Sunt de acord să fac sacrificii pentru a vă proteja pe voi doi.” Și-a încremenit degetul sub
bărbia mea. „Gândește-te la asta: să te conduc în siguranță la destinație a fost întotdeauna pe
mine. Asta era treaba mea. Am făcut-o, Evie; esti aici. Lasă-mă să am asta.”
„Jack. . .”
„Acum mă voi întoarce de unde a început totul. Mă duc acasă, eu.”
Chiar când eram pe cale să cerșesc... Ia-mă cu tine! — a spus el: „Dă-mi drumul, copile .
Am o lamă în inimă.”
Ca un ghimpe în pielea lui? „Nici nu știu dacă eu și Moartea ne putem întoarce din tot ce s-
a întâmplat.” L-am iubit pe Aric, dar am avut atât de multă durere între noi. Nu credeam că ar
trebui să fie pentru totdeauna singur, dar nici nu eram optimist în ceea ce privește recuperarea
ceea ce am împărtășit.
"Stiu ca poti. V-am văzut împreună. Legătura ta este încă acolo, ruptă, dar încă acolo.
Scoateți praful. Doar ține-te să-i dai cu piciorul în fund prea rău. Și lui i-a fost greu din cauza
asta.”
„Și vrăjitoarea roșie? Ar trebui să fii aici ca să mă tragi înapoi în siguranță.”
„Dacă ai necazuri, vin să fug, eu”, a spus Jack cu un zâmbet trist. „Dar am încredere în tine
să nu rănești pe nimeni care nu o au să vină — inclusiv Secerătorul.”
Nu eram convins. Chiar și acum, țipetele vrăjitoarei încă răsunau în mine, suna un clopoțel.
„ Peekôn , se pare că îi ierți pe toți, în afară de Domīnija.”
„Gabriel și Lark nu m-au ucis în trecut. De două ori ."
Jack s-a uitat la fața mea cu așteptare, ca și cum ar aștepta să-mi dau seama de ceva. Ce?
Eram prea copleșită pentru a înțelege asta. Am simțit că îl dezamăgesc. „Ce îmi lipsește? Doar
spune-mi. Am avut o zi, știi?”
„Dacă dai vina pe Reaper pentru jocurile anterioare, atunci faci același lucru de care l-ai
acuzat: să te ții de un trecut amar, de o furie nerezolvată.”
Buzele mi s-au deschis. "Oh, Doamne." Jack avea dreptate. Îl iertasem pe Lark, Gabriel,
chiar și Matthew într-o măsură. Le-am iertat pe Selena și pe Sol.
am fost întrebându-mă cum aș putea repara lucrurile cu Aric. Își pusese oare aceeași
întrebare despre mine? Cumva, trecuse dincolo de neîncrederea lui – dincolo de încercările mele
de crimă – să mă iubească. Dacă nu ar fi fost un drac ca Paul, Aric nu s-ar fi oprit niciodată.
Așa cum nu încetasem niciodată să-l iubesc. Aș putea să renunț la neîncrederea mea și la
trecutul nostru? Nu îi datoram acestui copil să încerc?
Dar unde ar fi asta să-l las pe Jack?
„Răspunde-mi la o întrebare, Evie. Răspunzi că nu și vii cu mine.”
Ce ar întreba? nu am respirat.
„Jumătate din inima ta mai aparține Secerătorului?”
Deși toată inima mi se frângea, am șoptit: „Da”.
 53
Camionul mergea. Jack avea degetele pe mânerul ușii.
Gabriel era deja în interiorul cabinei, cu aripile îndoite, în timp ce aştepta. În spate avea o
prelată care ținea proviziile. Au prins chiar și o remorcă utilitare pentru mai multă marfă.
Pentru că asta se întâmpla. Jack mă părăsea. Și îmi permiteam?
M-am dus înăuntru din frig în timp ce ei făcuseră bagajele. După Aric a terminat de ajutat,
se retrăsese în biroul lui pentru a-mi oferi intimitate să-mi iau rămas bun definitiv.
Când am ieșit, el a murmurat: „Te rog, oprește-ți lacrimile. Pentru el. Am plecat de lângă
tine odată – știu din experiență că trece printr-o durere de neimaginat. Nu-i face asta mai greu.”
Cumva îmi oprisem lacrimile, dar acum erau din nou amenințătoare. L-am întrebat pe Jack:
„Te duci să-mi smulg spinul de pe pielea ta?”
S-a întors să mă privească în jos. „ Jamais . Nu. Nici măcar nu vreau să încerc.”
„Mi-ai spus că trebuie să mă simți la fiecare pas. Mi - ai spus asta."
"Eu voi. Atâta timp cât ești în viață și în siguranță.” Vocea i se frânse mai jos. „Trebuie să
plec, eu. „Înainte să-l pierd.” Mușchiul acela i-a ticăit în maxilarul, digul pe cale să se
prăbușească.
„Cum poți să pleci după ce am simțit? Ți-am spus că a fi cu tine era ca și cum ai veni
acasă.”
S-a aplecat și și-a trecut buzele peste ale mele. Am întins mâna spre el pentru a adânci
sărutul, dar s-a tras înapoi. „Asta e treaba cu acasă, copile .” Ochii cenușii sclipind, vocea
răgușită, a spus: „Va fi mereu acolo și te așteaptă”. S-a întors și s-a urcat în camion.
Am gâfâit când a pus-o în viteză și a început să plec de lângă mine. Am putut încă mai simt
căldura buzelor lui pe ale mele, dar îl lăsam să plece.
Farurile din spate au devenit mai slabe, zăpada încercând să-mi blocheze vederea asupra
lui. Lacrimile îmi curgeau pe obraji când îl voiam să se întoarcă.
Am vrut să țip că a fost o greșeală. Părea să creadă așa. La jumătatea drumului întortocheat,
luminile lui de frână străpungeau noaptea. Faruri gemene într-o furtună. Am vrut să alerg pentru
ei.
Camionul s-a oprit pe podul care străbate șanțul înghețat al lui Circe. Stătea inactiv,
evacuarea fumegă în aerul curat. Întoarce-te la mine, Jack.
Poate că găsise cadoul pe care l-am lăsat ascuns în spatele parasolarului camionului:
panglica roșie înfășurată în jurul unei ramuri de caprifoi. Odată îi spusese porte-bonheur ,
farmecul lui de noroc, spunând că îi spunea că vom fi din nou împreună.
Dacă l-aș fi ales pe Jack peste Aric? Nu. Dar panglica îi aparținea.
Tee a început să dea o furtună. Îmi simți disperarea? Mi-am pus mâinile pe burtă și o
căldură ciudată m-a furat.
Jack se îndrepta spre pericol, așa că de ce am avut senzația că îl voi vedea din nou? Chiar și
în mijlocul panicii mele, o certitudine strălucitoare și binevenită stătea în mine.
Jackson Daniel Deveaux și cu mine ne vom revedea .
 În cele din urmă, camionul a continuat. Poate că și Gabriel îi spunea la fel: O vei mai vedea
o dată, vânător. Crede în asta.
Am urmărit camionul acela până când a dispărut în perdeaua de alb. Până când vânturile au
înăbușit zgomotul motorului, învelindu-l.
Până când noaptea mi l-a furat.
M-am uitat mult timp după ce nu mai era nici urmă de el. De Jack. Iubirea vietii mele. M-
am uitat până la mine lacrimile înghețaseră pe obrajii mei. Am mai strâns garoul, știind că într-o
zi se va rupe și voi sângera în zăpadă.
Sau mai rau.
Dar dacă el ar putea să se sacrifice pentru Tee, și eu aș putea. Împășind lacrimile, m-am
întors spre castel.
Sufletul meu pereche, tatăl fiului meu, mă aștepta acolo. Aveam o relație de reparat, alianțe
de reconstruit și o casă de apărat.
Oricât de sigur am simțit că îl voi vedea pe Jack din nou, eram și mai sigur că jocul se
învârtea spre un final sângeros.
Aș fi gata.
— Împărăteasa.— O șoaptă la ureche ca o suflare de ger. Nebunul mă contacta prin
legătura noastră mentală.
Am redactat scurt. Am așteptat să-mi răspunzi. Mi-am analizat emoțiile. Cum m-am simțit
acum despre fostul meu aliat?
Din nou conflictuală. Mi-a fost dor de el, și îi datoram pentru că l-a salvat pe Jack de acei
sclavi. Îi datoram că l-am ajutat pe Aric să se elibereze de Paul. Dar Matthew permisese și
prietenilor noștri să se întâmple lucruri groaznice.
Pentru Finn. . .
— Știi ce vrei cu adevărat? Văd departe, împărăteasă.
Atunci spune-mi ce urmează.
— Zeii își dezvăluie mânia. Minorii se unesc. Iadul pe pamant. Cutremurele. Toți vor veni
după tine.—
Cu voce tare, Am spus: „Lasă-i să vină”. Ghearele mele au înmugurit și s-au ascuțit.
Mirosul trandafirilor a îmbibat aerul rece.
-Împărăteasă?-
„Matthew, în sfârșit înțeleg ce ai vrut să învăț tot timpul.” M-am uitat în jos la mâna mea
marcată, apoi înapoi la drumul singuratic pe care îl parcurgea acum Jack. Cu glasul acela răi și
rău, am spus: „La bine și la rău, oricine mă atinge, plătește un preț”.
M-am îndreptat înăuntru.
 Nota autorului
Draga cititorule,
Deseori sunt întrebat dacă sunt Team Jack sau Team Aric. La fel ca Evie, cred că fiecare
este perfectă pentru ea în felul lui.
Așa că scrierea acestei cărți a fost dulce-amăruie. Ochii îmi lămuresc de fiecare dată când
citesc rămas-bunul lui Jack sau mă gândesc la durerea care persistă în interiorul lui Aric.
Flash-ul elimină speranța și un viitor periculos îi așteaptă femeii pe care o iubesc. Dar
piesele pentru confruntarea finală din Arcana Chronicles sunt acum la locul lor. Toți cei rămași
au un rol de jucat în lupta pentru salvarea lumii.
Evie poate fi o socoteală, dar la ce preț? A fost deja sădită sămânța speranței?
Vă mulțumesc foarte mult pentru că ați continuat această călătorie și pentru că ați avut
încredere în mine pentru a păstori aceste personaje pentru un mâine mai bun.
Rămâneţi aproape; sfarsitul incepe. Cele mai calde urări,
KC

PS Sănătatea acestei serii, a tuturor serii de cărți, depinde de sprijinul cititorilor. Dacă v-a plăcut
această tranșă, vă rugăm să lăsați o recenzie pe site-urile furnizorilor și să le recomandați
prietenilor dvs. Mulțumesc și Hail Tar Ro!
Kresley Cole este cel mai bine vândut autor al seriei paranormale Immortals After Dark și al
tânărului adult Arcana Chronicles. Cărțile ei au fost traduse în multe limbi străine, au câștigat trei
premii RITA și apar în mod constant pe listele de bestselleruri din Statele Unite și din străinătate.
Puteți afla mai multe despre ea și munca ei la KresleyCole.com și TheArcanaChronicles.com .
Înscrieți-vă la buletinul informativ Kresley prin e-mail pentru a primi cele mai recente actualizări
despre lansarea cărților, precum și informații despre concursuri și cadouri.

Fii la curent cu Kresley pe rețelele sociale:

Facebook • Stare de nervozitate • Instagram • Tumblr