CLAUDIA JAMESON BRBATUL SCORPION Claudia Jameson, 1984 SCORPIO MN I.S.B.N.

973-9169-04-X Colecia EL i EA" CAPITOLUL I Doamn Simson, dac binevoii s m urmai, domnul Moore v ateapt... Cherry Simson se ridic. Ea nu era nicidecum impresionat de ntrevederea care urma s aib loc. Se ntlnise cu Alee Moore de mai multe ori, n cursul celor trei ani precedeni. El era simpatic. De altfel, dac obinea sau nu aceast slujb i era perfect egal. n timp ce intrau n lift, tnra funcionar de la serviciul de personal i surse cu amabilitate doamnei Simson. Sediul societii Silver & Silver ocupa cinci etaje ntr-o cldire elegant din West End, la Londra. Cu toate c lucra de trei ani pentru aceast societate, Cherry nu pusese niciodat piciorul aici. Coridoarele lungi erau decorate cu plante verzi, birourile erau de un alb imaculat. O mochet groas completa confortul i elegana ansamblului. Silver & Silver era o societate nfloritoare. Ea se dezvoltase de-a lungul timpului, adaptnduse mereu cerinelor epocii i acum era aproape centenar. Obiectivele sale constau n conceperea, fabricarea i instalarea sistemelor de climatizare a aerului, n ar i n strintate. Ascensiunea societii devenise mai rapid de cnd Leon Silver, pe care Cherry nu-l cunotea nc, preluase conducerea. l cunoatei pe domnul Moore? n treb cu amabilitate nsoitoarea ei. Uile automate se deschiser fr zgomot. Ajunseser la etajul cinci, unde se aflau birourile conducerii. Da, rspunse Cherry. A venit de mai multe ori la sucursala noastr din Bristol. i aranja n mod mecanic coafura, i ridicase prul aproape negru ntr-un coc elegant, care i venea de minune. Cteva bucle i ncadrau faa delicat, cu tenul de porelan. Se mbrcase cu aceeai elegan discret ca pentru o zi obinuit'de lucru. Dei rezultatul ntrevederii i era aproape indiferent, spiritul ei viu nregistra tot ce o nconjura. O urm pe tnra nsoitoare de-a lungul unui coridor acoperit cu mochet verde. Pe perei erau suspendate fotografii imense ale uzinei din Southamp-ton, precum i diferite produse ale companiei Silver &'Silver. Ele intrar pe o u pe care scria Alee Moore, director de vnzri", i se pomenir, nu n biroul acestuia, ci n cel al secretarei. Aceasta prea de aceeai vrst cu Cherry. Era fermectoare cu prul ei castaniu rocat i cu sursul primitor. Bun ziua, spuse ea vesel. M numesc Karen Black. eful meu este n momentul de fa la telefon. Un apel intercontinental. Stai jos, v rog. Mulumesc. Cea care o nsoise pe Cherry i ntinse secretarei un dosar, apoi se retrase. Succes, doamn Simson spuse ea nainte de a pleca.

Jumtatea de or n care discutase cu directorul personalului se desfurase n bune condiii. Dac i Alee Moor'e o aprecia, ar putea s-i ia locul n scurt vreme Karenei Black. Dar voia oare cu adevrat lucrul acesta? Dorea ea aceast slujb la sediu i mutarea la Londra? Prinii ei o ncurajau n acest sens. Cherry suspin resemnat. Fr ei, ea nu ar fi ncercat s obin, probabil, acest post. Ei o iubeau mult dar o sftuiser totui s-si prseasc domiciliul i oraul n care'trise dintotdeauna. Snt trei ani, Cherry... Astfel ncepuse cu o lun nainte mama ei, Cherry cunoscndu-i pe de rost toate argumentele. Draga mea, nu crezi c e timpul s faci cteva schimbri n viaa ta? Doar nu vrei s-i petreci tot restul vieii lng noi. Cherry l privi pe tatl ei ca s vad ce credea i el. Are dreptate, spuse el, cu o privire n care i se citea compasiunea. Sntem amndoi convini c i-ar prinde bine s prseti Bristolul i casa. Ii faci prea multe gnduri care i trezesc amintiri dureroase. David a murit de trei ani i tu tot nu ai reuit s depeti... Acest doliu. Cherry completase n gnd fraza neterminat. Ct timp trebuia s treac ca s te refaci dup dispariia brutal a unui so? Ar putea oare vreodat s se adapteze la o nou existen, fr David? Va redeveni ea persoana vesel i comunicativ care era nainte de accident) Nu. Niciodat. Era sigur de asta. Ceva n ea se rupsese iremediabil. Dar ea nu voia s le spun asta prinilor ei. Ei erau i aa destul de nelinitii n privina asta. La o sptmn de la aceast conversaie, vzu anunul privind aceast slujb, intr-o scrisoare adresat de societate, servi-; ciului personal, i depusese candidatura; mai mult pentru 'a face plcere familiei. Nu avea nici un chef s se despart de ei. Erau adorabili, o susinuser cu toat draeostea dup drama prin care trecuse. Dar ei simeau c ea trebuie s devin independent acum. Ea cptase destul for, emoional vorbind, pentru a se descurca singur. In ce stare era ea astzi? Pe cnd ncerca s-i rspund la aceast ntrebare, ochii ei mari de culoarea ametis-tului fcur nconjurul biroului Karenei. Se simea foarte sigur pe ea i asta pentru simplul motiv c nimic nu'putea s-o mai emoioneze, i era indiferent dac locuia la Bristol sau la Londra. Obiceiurile ei vor rmne aceleai. Acest lucru i convenea. De altfel ea se putea ntoarce acas uor n timpul week-endurilor. Distana dintre cele dou orae nu era foarte mare. Dar poate nici nu va obine aceast slujb. Trei ani de experien ntr-una din sucursale ca secretar a directorului nu nsemna c era capabil s-i asume responsabilitile importante pe care le implica un post la sediul central. Aici se tratau afaceri internaionale. Va fi ea la nlime? Ea ncepu s observe cu interes ceea ce o nconjura.

 Ce loc de munc plcut, remarc ea cu voce tare. Luminos, aerisit, dotat cu cel mai bun echipament posibil. - Aa e! exclam Karen Black, cu entuziasm. Dar trebuie s v previn c dac vei lucra aici vei avea multe treburi de fcut. n timp ce vorbea, introduse o foaie de Mrtie n main i btu o scrisoare. tii, relu ea fr s-i ntrerup activitatea, nu vei avea deloc timp s lenevii, n schimb snt o grmad de avantaje. Avem propriile noastre sli de mese i mncarea e excelent. Nu-i puin lucru, nu-i aa? Surise i continu: Locuiesc singur, aa c nu-mi dau niciodat silina s gtesc seara. Aici, masa de prnz este att de copioas! Si poi bea ct cafea doreti. Avem cinci sptmni de concediu si... Ea izbucni n rs. Ce proast snt exclam ea. Dum neavoastr cunoatei perfect compania, pentru c facei parte din personalul ei. Din ce regiune sntei? Din Bristol. Dar presupun c lucru rile snt puin diferite la sediu. . Karen arunc o privire standardului telefonic de pe birou. A terminat convorbirea. M duc s-l anun c suntei aici. Ea se ridic i se ndrept spre u. Scuzai-m... ncepu Cherry. Karen se opri i se ndrept spre ea. 10 Eu... m mir pur i simplu c prsii acest post, spuse ea cu un aer jenat. Ochii ei artau ncperea n care se gsea Alee Moore. Karen rse cu amabilitate. Nu v nelinitii, o asigur ea. Alee este patronul ideal. El tie s v valorifice i s v insufle dorina de a v efectua sarcinile ct mai bine. Nu acesta este cazul directorului nostru general, adug ea cobornd vocea. Anne nu este prea rsfat. Anne? Tonul Karenei deveni confidenial. Anne Meilor, secretara lui Leon Silver, directorul general. Cherry auzise vorbindu-se despre acest om. El succedase tatlui su dousprezece luni mai devreme, dup ce a ndeplinit funcia de director general timp de nou ani. Nu l-am ntlnit niciodat, declar Cherry. Nu este uor de suportat! Dar pre supun c cel care ine hurile nu trebuie s fie, nu-i aa? Anne are cea mai bun prere despre el. Totui, ea este ntr-o situaie grea pe moment. Tocmai a aflat c este nsrci nat i domnul Silver nu este mulumit. Nu vrea s-o piard, nelegei? Or, Anne l-a anunat c va prsi postul puin nainte de a nate. De ani de zile ncearc s aib un copil i acum are de gnd s profite din plin de treaba aceasta.

Cherry aprob. Ea se gndi c Leon Silver era egoist pentru c se suprase pe secretara lui cnd aceasta avea un motiv att de minunat s plece. Ea tcu totui. Dar m ndeprtez de subiectul n trebrii dumneavoastr, relu Karen cu o voce vesel. Vrei s tii de ce plec? Nu este un secret pentru nimeni. Tocmai mam logodit. Lucrez n Anglia de peste sase ani i... ghicii ce mi s-a ntmplat? Am ntlnit un neozeelandez! El locuiete la o sut de kilometri de casa mea, la Xuckland! Lu mea este ntr-adevr mic. Cherry surse. Nu sesizase c fata era din Noua-Zeeland. Ea nu avea nici un accent. Deci v ntoarcei n ar pentru a v cstori, conchise ea. i pentru a m stabili acolo, preciza Karen. Ea ptrunse n biroul patronului i, dou minute mai trziu, Cherry l saluta pe Alee Moore. Doamn Simson! Snt ncntat s v revd! V merge bine sper? Cum o mai duce Bob?... Luai loc, v rog. Bob este n plin form. V trimite complimente, rspunse Cherry, aezndu-se. . 12 Mrturisesc c am fost surprins de candidatura dumneavoastr, declar cu sinceritate domnul Moore, cu ochii la ea. Uor stnjenit, Cherry i ntoarse privirea. De ce? ntreb ea. Am o bun expe rien n companie i... Nu aceasta este problema. Nici nu m ndoiesc de capacitile dumneavoastr. Faa i se lumin de un surs seductor. Inutil s v spun, continu el pe un ton convingtor, c Bob Sangley susine candidatura dumneavoastr, chiar dac deea de a v pierde nu-i surde deloc. Aceste cuvinte o consolar pe Cherry. Atunci de ce suntei surprins, dom nule? insist ea. El ezit nainte de a-i rspunde. Cnd am redactat acest anun, expli c el, am precizat c persoana interesat nu trebuie s aib nici o obligaie. Ea trebuie s fie liber s cltoreasc n orice moment. - Da? Nu mi se pare c sntei corespunz toare acestui profil, fcu el cu un aer dubitativ. Avei un so i... Domnule, l ntrerupse ea, snt v duv. Ea vorbise linitit, fr cea mai mic emoie. Era capabil acum s admit adevrul cu calm, fr a fi rnit. Era ca i cum durerea i se anesteziase. Interlocutorul ei tresri uor. Era vizibil stupefiat. Cherry se mir n sinea ei c el nu era la curent cu situaia ei.

 mi pare ru, se scuz el... Bob nu m-a lsat niciodat s neleg lucrul acesta. Cre deam... El deschise dosarul adus de Karen. Cherry se destinse i se cufund n fotoliu. La douzeci i patru de ani era puin probabil ca Cherry s-i fi pierdut soul. Era normal ca Bob s omit s menioneze asta cu ocazia deplasrii efului su. Aveau, desigur, subiecte mult mai importante de dezbtut. Greeala dumneavoastr este fireas c, declara ea. Dar dup cum ai neles acum, nu am nici un angajament i nici o obligaie. Sntei gata, deci, s cltorii cu mine, dac va fi nevoie? insist Alee Moore. Absolut. Puin i psa unde se afla. Aici sau n alt parte... Nu mai avea nici un entuziasm pentru ceva. Fugar, i aminti ce adolescent dinamic fusese. Ct de mult ar fi exalta-t-o altdat ideea de a cunoate ri strine. nchise o clip ochii. Ce gnd prostesc! Ea nu si-ar fi putut pune candidatura atunci pentru c nu era liber. Se angajase de bun voie fa de un so i era fericit. Alee Moore nu se grbea, studia dosarul care se afla n faa lui. Cherry atept cuminte. El i va pune cu siguran ntrebri suplimentare. Ea ncepu s-l examineze. Era un brbat frumos, n jur de patruzeci de ani, sportiv. Avea un pr des, blond, ochi cprui, o privire deschis, onest. Totui, ea nu trebuia s uite c el poseda mai mult ca sigur o personalitate puternic i mult voin. Aceste caliti erau indispensabile pentru a ajunge la postul de director, ntr-o companie att de nfloritoare. Cherry l gsise ntotdeauna simpatic. Astzi, dup ce l obsejvae pe ndelete, ea hotr c i plcea, n final ea era n-tr-adevr mulumit s obin acest post. Alee Moore ncepu s-i descrie sarcinile pe care trebuia s le efectueze dac va lucra cu el. Fr s par, o evalua cu privirea. El vzu c ea este interesat, dar nimic mai mult. Ea prea inteligent. i era att de drgu! Ce ochi! Imeni, de o culoare de-a dreptul neobinuit: violei ca profunzimile apei, minunai. Era primul lucru pe care l remarcase fa aceast fat. Apoi, urma sursul, att de luminos nct i nclzea inima. El nu era sigur c ea va fi secretara ideal. O cunotea nc prea puin. Dar era cu siguran o plcere s o priveti, i plcea s se nconjoare de frumusee. Ori Cherry era fermectoare. Totui, el se ndrept n fotoliu i se aplec uor n fa; i trebuia mai mult dect o persoan decorativ. Nu trebuia s se lase influenat de aceste pupile inteligente care se strduiau i ddu el seama deodat, s ascund o profund tristee. Ce-ar crede Leon despre aceast femeie? Era un judector avizat cnd era vorba s disceam caracterul unui individ. Alee nu avea totui de ce s-l invidieze

n acest domeniu. El ghicea destul de repede personalitatea interlocutorului su. De obicei. El tcu, curios s vad reaciile acestei ciudate candidate. Cherry atept un moment s se asigure c el i terminase discursul. Apoi^ea ncepu s pun ntrebri. Ea avea zeci. n timp ce directorul i descria postul ea se hotrse c voia s-l obin. Avu un gnd fugar pentru prinii ei, care o nsoiser la Londra. Se va ntlni cu ei pentru masa de prnz, ntr-un restaurant din apropiere. Ei avuseser amabilitatea s-o aduc la Hampstead, s vad casa n care ar putea s locuiasc. Ei doreau s-o scuteasc de grija de a gsi o locuin la Londra. Doamn Simson, nainte de a intrai mai n amnunt n atribuiile acestei slujbe, mi-ar plcea s tiu dac ea continu s v intereseze. Cherry deschise ochii mari, descumpnit de aceast ntrebare. Da! Bineneles! Enorm. Dorea acest post, mai mult dect ar fi crezut la nceput. Ascultndu-l pe Alee Moore descriindu-i sarcinile pe care le avea de ndeplinit, i ddu seama c era o provocare pe care trebuia s o accepte. i pentru prima oar dup mult timp, ea avea un scop n via. Va dovedi c e capabil s-l realizeze... mai ales ei nsi. n acest caz, poate mi vei spune de ce v-ai pus candidatura? Ce v determin s schimbai oraul? Cherry se ndrept n scaun. Rspunsul ei va fi hotrtor. Silver & Silver nu angaja pe nimeni cu uurin. Directorul vnzrilor primise deja numeroase candidate i va continua probabil s primeasc. Cherry i surise cu cldur i vorbi pe un ton hotrt. Motivele mele snt simple, ncerc s-mi schimb viaa, pe plan profesional. Bristol mi cunoteam att de bine munca, nct devenise o rutin. Cu dumneavoastr, continu ea cu o umbr de maliiozitate, nu cred c acest hicru se va mtmpla vreodat! Dup cte am auzit, se pare c niciodat nu voi avea timp s m plictisesc. i asta e tocmai ce mi-ar place! afirm ea cu sinceritate. Vedei, singurul! lucru care m intereseaz cu adevrat estell cariera mea. Alee rmase impasibil. Ultima fraz a tinerei femei l deruta. Ea era att de singur deci? Cu fizicul ei... Doamn Simson, pot s v ntreb de ct timp sntei vduv? De mai bine de trei ani. Am nceput serviciul la Silver & Silver la ase luni dup moartea soului meu. Ea cobor privirea. David i fusese rpitj att de repede! Asta o durea cel mai mult! Tristeea de a nu fi avut timp s savureze] viaa mpreun cu el. neleg, spuse ncet Alee Moore. El ncepea s neleag. Dup aceti doliu, tnra femeie hotrse s se axeze! pe cariera ei i numai pe ea. Ei bine, lucrul acesta i convenea. El avea nevoie de o secretar care s nu se dea n lturi de la munc, n afar de aceasta,

ea i dovedise \ c tia s fie entuziast. Ea avea capul pe umeri i era capabil ssi ascund emoiile. Va fi perfect. Anumite zile erau ntr-a-j devr epuizante- n aceste birouri. Perso-j nalitatea ei ponderat va fi un atu inesti-j mabil. 18 ntrevederea nu mai dur mult vreme. Domnul Moore o mai ntreb pe Cherry doar dac a mai folosit un ordinator. Nu, nu nc. Sucursala din Bristol nu era echipat cu ordinator. Karen l utilizeaz deseori pentru unele texte, o inform el. Avem o echip de dactilografe la etajul al doilea. Dar rapoartele, devizele, adresele pe plicuri i pachete se imprim mult mai rapid pe aceast main. Nu v nelinitii. V vom trimite la o' colarizare intensiv trei zile, probabil, i vei deveni repede expert! Se exprima ca i cum ea ar fi fost titulara postului, remarc' n sinea ei Cherry. Cnd el i oferi efectiv postul, ei nu-i veni s cread ce noroc avea. Primesc candidate de vreo patru zile, Cherry. Eti ultima dintr-o list lung. Astfel snt n msur s te anun c dac eti de acord, te angajez. - Oh, da! exclam ea, ncntat. V mulumesc, domnule. Accept cu bucurie. Spune-mi Alee, zise el ridicndu-se. Ii ntinse mna. Amndoi se ndreptar spre u hotrnd s pun pe hrtie acordul lor. - Presupun c Va trebui s-i caui un apartament, remarc el. 19 nvlui cu privirea silueta ei zvelt, grapa cu care ea se deplasa. Aceast fat era perfect pentru funcia pe care urma s o exercite. De fapt, nu, rspunse ea. Aparent, e ziua mea norocoas. Ea i surise. Un prieten al tatlui meu, dentist i el, preciza ea, pleac pentru un an n strintate. El i soia sa posed o csu drgu, cu grdin, la Hampstead. Ar dori s o nchirieze cu tot cu mobil pe timpul absenei lor. Dar erau cam nelinitii. Nu se tie niciodat ce fel de locatar se'va instala la tine. Atunci au fost ncntai s gseasc o persoan de ncredere, conchise Alee. Exact! lans Cherry cu entuziasm. i chiria este foarte rezonabil. .* Acest gen de locuin cost de obicei destul de scump la Londra, mai ales n acest cartier. Dar oricum noua sa slujb implica o cretere substanial a salariului. Ea o salut pe Karen Black i i ur mult fericire n viitor. Apoi lu liftul, cu inima uoar. Nu se mai simise att de s'atisfcu't de foarte mult vreme. Absorbit de gndul schimbrilor pe care le va tri ntr-un viitor apropiat, iei din cldire. Era o dup amiaz cald de septembrie.

Arunc o privire la ceas i se grbi s coboare scara ce ducea n strad. Era nerbdtoare s le dea prinilor vestea cea bun. Vor fi mai mult decit ncntai, cu siguran. Cursul gndurilor i fu brusc ntrerupt de un soc violent. Se cltin i reui printr-o minune s-si pstreze echilibrul.'Ameit, ea i ddu totui seama c se Jpvise de un brb'at. Se aplec automat s-si adune poeta pe care o scpase din mn 'i observ atunci o pereche de pantofi elegani. Nu poi s te uii pe unde mergi? exclam o voce furioasa. Ce tupeu! gndi ea. Era i greeala lui; i o durea. Ea se ridic gata sa-i rspund cum merita, dar el nu-i ls timp. Fr nici un cuvnt de scuz, se ndeprt n grab. Ea zri totui un personaj incredibil de mare. Nu-i lipsete ndrzneala! lans ea. Ar fi vrut s strige destul de tare ca el s o aud, dar cuvintele i ieir din gur aproape ca un murmur. Era ntr-adevr tulburat, n fine! Spera c el auzise. Cherry l vzu intrnd pe uile de sticl cenuie ale cldirii. Era un client? Ea ridic din umeri i hotr s uite incidentul. Acest necunoscut era oricum total vinovat. Crezu c vede un taxi la marginea trotuarului. Ce noroc, i spuse ea. Dar i ddu repede seama de greeala ei. Vehicu_ 21 Rolls Ryce> cu , care atepta rbdtor. ~ -m?ie se resemn s-si ntl-prinii mergnd pe jos.'Ea se ?16,100?.1 de finire, frecndu-si Simea din plin lovitura pe care i-b dduse impozantul necunoscut! 22 CAPITOLUL II Cherry telefona la recepie nainte de a se bga n pat. Ceru s fie trezita a doua zi diminea. Nu voia s ntrzie chiar din prima ei zi de lucru! Casa pe care urma s o nchirieze nu va fi liber dect peste o sptmn. Asteptnd, tnra femeie urma s stea la hojtel. Ea stinse lumina i ncepu s se gn-deasc n ntuneric. Ce excitant era totul. Ea se simi nervoas, ceea ce nu i se mai ntmplase de mult vreme. Era plcut. I se prea c ncepe din nou s triasc. Satisfcut de aceast stare, ea adormi n scurt vreme. Cnd centralista o sun, ea era deja mbrcat i machiat. Se examina n oglinda mare a dulapului, n fust neagr i bluz alb, era perfect. Volanul ncreit de la gt i punea n valoare ovalul feei, i ridicase prul ntr-un coc suplu. Pe gura cu contur delicat i pusese puin ruj. Chiar seara, cnd ieea, rmnea discret n ceea ce privea inuta. Cu toate c, de la moartea lui David, genul acesta de ocazii era extrem de rar. Cu siguran, la birou, ea va fi invitat s ias. Ca la Bristol. Dar ea va refuza politicos. Nu o interesa s ntlneasc brbai. Nimeni, niciodat, nu va reui s-l nlocuiasc pe soul ei. Disprnd, luase cu el i inima ei.

Se strdui s-si alunge de pe chip tristeea i i surse n oglind. Primise att de cles complimente pentru dinii ei perfeci. Cnd surdea aa, toat faa ei era iluminat. Ei bine, va ncerca s-si aminteasc lucrul acesta! Soarele strlucea. Era nceputul lui octombrie i cerul era de un albastru pur. Hotr s mearg pe jos pn la birou. Era mult mai plcut dect s ia metroul, i lu haina, asortat cu fusta pe care o purta i cobor s-si savureze micul dejun. Nu era dect ora opt i zece minute cnd intra n cldirea Silver & Silver. Nu trebuia s ajung dect la ora nou. La recepie nu era nimeni. Dar Alee o prevenise c nu era constrms de un orar fix: Uneori trebuia s rmn trziu seara, sau s nceap devreme dimineaa. . . 24 Lu liftul pn la etajul cinci i ptrunse n biroul ei. Nu se auzea nici un'zgomot la Alee. Cherry ncepu s-si examineze coninutul sertarelor. Puse n priz standardul telefonic i puse n funciune maina de cafea. Frunzri apoi agenda efului ei, remarcnd c-i va lua un concediu n primele dou sptmni din decembrie. Karen lsase totul n ordine. Ea luase doar tabloul de pe perete. Se vedea semnul pe care l lsase rama. Cherry se gndi c avea cu ce s-l nlocuiasc. Avea acas o pictur n ulei pe care David i ea o primiser ca dar de nunt. Se va' potrivi foarte bine aici, o va aduce chiar de luni. Deodat se auzi o u trntindu-se i ea tresri. Se ridic brusc. Nimeni. Surprins, rmase un moment nemicat nainte de a observa o a treia ieire pe care nu o vzuse pn atunci. ' Merse pn la prag i descoperi o alt ncpere mult mai mare dect a ei. Cuprindea dou birouri prevzute cit maini electronice, mai multe scaune i un foto-copiator. In fata uii pe care tocmai intrase, se afla o alta. Ea o deschise. A fost o greeal. Un brbat era aezat nuntru. Dup cantitatea de hrtii c'are-l nconjurau, era evident c lucra de o bun bucat de vreme. Bun ziua, Anne, spuse el fr s ridice capul. Oh! mi pare ru, credeam... Ei vorbiser n acelai timp. Cum interlocutorul su se ridica, contient de confuzia sa, pupilele feei se mrir. Nu era posibil! Nite ochi verzi o priveau fr amabilitate! Dumneata! Cherry se ddu instinctiv napoi. Oh! Nu, ce ghinion! Cariera ei ncepea ntradevr ru. Se scursese mai bine de o lun de la ntrevederea ei cu Alee Moore. Dar cel care o mbrncise pe trepte, n faa cldirii, nu o uitase, n mod vizibil i nu era un client al companiei ci Leon Silver, Preedintele Director General*! nspimntat, ea l privi fcnd doi pai n direcia ei. Era imens. Cherry nu era mic, dar se simea strivit de talia lui impuntoare. Avea cel puin un metru nouzeci!

Mut de fric, ea nu putu scoate un cuvnt. O energie de necrezut se degaja din acest corp puternic. * P. D.G. prescurtare de la Preedinte Director General. 26 Leon Silver se sprijini nepstor de un dulap. Cmaa lui alb era descheiat la gt i cravata degajat, i ncrucia braele pe piept. Era musculos dar totui suplu. Ei bine, atept explicaii, spuse el. Nu numai c te arunci n mine pe scri, dar dai buzna i n biroul meu. Poi s-mi spui cine eti? Cherry era ngrozit. i ea sperase s-i nceap serviciul n bune condiii! Nori groi se adunau deja la orizont. Dar ea se va strdui s ndrepte situaia. Era suficient s acioneze calm i repede. Toate aceste gnduri i trecur ca un fulger prin minte. V rog s m scuzai, domnule. Nu voiam s v deranjez. Doar c, am auzit un zgomot i voiam s vd de unde provine. Eu snt noua secretar a lui Alee Moore. Ea i ntinse mna, dornic s repare impresia proast pe care o crease. El nu o refuz. Ct for n aceste degete puternice! Ea fu descumpnit. n timp ce i ddea drumul, ochii lui se puser pe inelarul pe care purta verigheta lui D avid. M numesc Cherry Simson, preciza ea cu un surs ters. Atunci, bun venit n echipa noastr, doamn Simson, rspunse el pe un ton ironic. 27 Ea i mulumi politicos, n ciuda cuvintelor sale, preedintele o judeca fr indulgen. Prea ca p evalueaz, cufundndu-se n ochii ei violei, ca pentru a-i citi n suflet. Stnjenit, Cherry ncerc s se liniteasc. Era imposibil! Ea se ntoarse pentru a reveni n biroul ei. Nu prea era satisfcut de ea nsi. Era clar c Leon Silver nu o aprecia. Ar fi vrut s-i arate c nu se lsa uor intimidat, ntre altele, nu era deloc vinovat de incidentul de la prima lor ntlnire. Ea a avut elegana s nu vorbeasc despre asta; dar nu putu s-si ascund tulburarea. Trebuia s dovedeasc prin munca i atitudinea ei ireproabil c merita postul care-i fusese ncredinat. Ea suspin. Leon Silver reuise s-i strice prima ei zi de birou. S se duc la naiba! gndi ea deodat, exasperat. Se aez la locul ei i l clas mintal pe acest personaj printre' rarele care i displceau. Un minut dup aceea i reproa intolerana. Ea se strduia s-si schimbe prerea n ceea ce l privea. Era pueril s condamne att de repede. Ea va atepta s-l cunoasc mai bine, nainte de a-l respinge. Cherry nchise ochii i revzu instantaneu nalta siluet a preedintelui. Ct de amenintor prea! Trebuia s aib cam _ 28 aceeai vrst ca Alee Moore, n jur de patruzeci de ani. Dar era departe de a poseda farmecul acestuia.

Nu era frumos. Cu tenul mat, cu prul negru ca abanosul, presrat de fire argintii, cu trsturi ascuite, dure. Se cutremur. Nu-i plcea acest gen de brbat. Un adevrat macho*. Total lipsit de sensibilitate. Ua care ddea spre culoar se deschise ca mpins de vnt i Alee i fcu apariia, i adres un larg su'rs care ii ddu curaj. Bun ziua, Cherry Bine ai venit printre noi! lans el vesel. Mulumesc, rspunse ea nseninat. Ai petrecut un bun week-end? Excelent. Am fost la Paris. Un ora fantastic. Ai fost i dumneata? Cherry rmase impasibil. Trebuia s viziteze aceast frumoas capital n timpul lunii sale de miere. Dar viaa a hotrt altfel. Nu, niciodat, spuse ea n sfrit. Alee ptrunse n ncperea alturat i Cherry l urm. Bine! exclam el. Prima dumitale sarcin const n prepararea cafelei de diminea! E gata, rspunse ea surznd. Poi s-o deguti ntr-un moment. Perfect. . * macho mascul. 29 noBj i guuy pup 909Z BJO * * * BJBUpJBSUI BJ9 JO[[9j\[ guuy BO isnjo 9SBuorju9iu nu 09[y J9AfI| : > J9AUS B[ 9UJ9JA BJjnUI 9UIUIBJ BA nu 9uuy 'uinoiJQ jnijsezsp un g BA '19 jnjgs no jpop B9 no I|BJIUIJB 9j[nra IBUI B9AB BA nu BOBQ 'A^jg^ ipuii 'uiBjgds BS" f9 gsiqouoo 'gunuiui B|n BJp 9JBOJ 9}Sg JOJ B[ 9JUIZ9JCI 9} BS 'Bl 9} BS BJO 9p if o 9jsgd IU9A BA BO snds y 'JOfpjAj; UOd'J IUI BJBJ9J99S BJ^ s iuinjfnj/\f 9JBIU un IB-IJ/\[ 'B1SB BJB9UIUIIp UI JBdnOO 91JBOJ " O-S B9JB}IfiqBlUB B9AB IB '9UIUI nO 9JS9 BJBJ9J09S B91U BttOU 'BJplOSy 'B[dlUIUI 9S 9JBO }UI ' 9f9|uj '"BlUJOJ UI IJS9 B9jd -raijui 9s 90 "-Bmz Bung -09fy ^guuy jBuinu un Bujjoj s -ui mqjOAuoo njju9d [nuojgfg BC t -giiizodsip B[ duip urjnd uiy -9jdsun BJO BJ BpBA Bui BS 9UIA UBUIJOJVJ '9Uiq OS9UIUIB IUII BOBQ 7PJII[ BA9p 9SBOOS S JBlUO[dlp BJUB9 9SiqOS9p ISI 09fy **' cflKS " -IW A l I-^TTv-v "*-*** O 7,7 V/ "D-^TTT ouismij ^e *> abnpe b7S vfnd 'nu 9a 'iS 3ra - -s o^a^s icv sss 9UV vmnuo" ^ d^ ?nop BJO T^ ^ ?-nii9Aavr Rrn -NT," ^, au ?S aiBlprrmf^ JOI anm^2r3 J0^" m sca r_ r^iM yp9d9J BJHOBJ gjuizopurijs -UOD Bjfnui no A^rj9i[3 gp BJBJ ra Bupius ap BjrqDB as JFp 'EUKjsrp josn KOJBJ '^oe[g I9U9JBX BinpfBO B9AB nu JOJfarAT ortr-rr H^rsoqo BSTP/HT < fa. Ea i fu imediat simpatic tinerei femei. Era evident c patronul o teroriza... Ah! Domnule, iat-o pe doamna Simson. Ea este noua secretar a lui... Nu-i mai da osteneala Anne, o ntrerupse el brusc. Doamna Simson i eu ne-am ntlnit deja.

Ochii si verzi se cufundar o clip n. ochii ei nainte de a se ntoarce. Mirat, Anne o privi pe Cherry care surdea fr s spun nimic. Leon Silver prsi imediat biroul i trnti ua n urma lui. V-o prezint pe asistenta mea, con tinu Anne. Se numete Penny Davies. Este la noi de trei luni... Cherry ascult distrat cuvintele Annei. Erau attea lucruri despre care ar fi vrut s ntrebe. Dar ea nu ndrznea. Domnul Silver era ntotdeauna un urs, sau lunea era o zi grea pentru el? Era ranchiunos? O s-i poarte pic pe via pentru ciocnirea lor de pe scri? Musafirul lui^Alec plec la ora unsprezece patruzeci, n acelai moment interfo-nul lui Cherry ncepu s clipeasc. Ea rspunse: -Da, Alee? Am cteva scrisori care trebuie s plece n seara asta. Vrei s-i aduci blocno tesul? i poi... __ 32 _ n timp ce Alee vorbea, Leon Silver ddu buzna n ncperea n care se gsea Cherry. Alee e singur? ntreb el fr pre ambul. Cherry fcu un semn afirmativ din cap. Apoi i relu munca. Era inutil s mearg la Alee, n timp ce domnul Silver se afla acolo. Deodat, ea surprinse o conversaie ntre cei doi brbai. Fiind ntrerupt de preedintele su, Alee uitase s decupleze aparatul. De unde vine ea? l auzi Cherry ntrebnd pe Leon Silver. Micua brunet zpcit, de afar. Vrei s spui Cherry? Alee era vizibil surprins. Pot gsi zeci de adjective s calific aceast tnr persoan dar cu siguran nu pe cel pe care l-ai folosit, Leon... Cherry surise fericit c Alee o apra. Ea se duse s nchid interfonul pentru a nu mai asculta convorbirea, cnd o remarc a preedintelui o opri. Credeam c nu doreai s angajezi o femeie mritat ca secretar, Alee. Cum de i-ai schimbat politica dintr-o dat? S ndrznesc s-mi imaginez din ce motiv? 33 Ea este vduv, Leon. A lucrat trei ani pentru Bob Sangley, la Bristol. De la moartea soului ei. Cum? exclam interlocutorul su, vizibil stupefiat. Dar ce vrst are ea? Douzeci i patru de ani. Se ls o tcere. Ea este, n orice caz, plcut la vedere, nu-i aa Leon? spuse n sfrsit Alee. Sper c pentru tine ea va fi tot att de eficace pe ct e de drgu, replic sec RD.G.-ul. Bine, continu el cu o nuan de nerbdare n glas, i aminteti c voi lipsi sptmna viitoare? Vreau sa conduci e dina de mari diminea.

 N-am uitat. Pleci cu copiii n vacan ? Unde mergei? Fetele vor s le duc n Spania. Nu m ntreba de ce. O idee pe care au clocit-o n cpusoarele lor. Dar tu eti de acord? Da, bineneles, ncuviin Leon Silver. Ele aleg. Chiar n acel moment, Cherry nchise interfonul. Auzise destul. Iritat la nceput de cuvintele marelui ef, ea descoperi cu surprindere c acesta avea spirit de familie i c era gata s se supun dorinelor odraslelor sale. Era o veste bun. Poate nu era att de detestabil cum prea la prima vedere. 34 Cu toate c ncepuse ru, sptmna de lucru a fetei decursese foarte bine. Datorit, lui Alee, trebuia s recunoasc. El o luda deseori pentru munca ei, i mulumea ntotdeauna pentru promptitudinea ei i nu ntrzia s-o ncurajeze de fiecare data. Ea cpt astfel ncredere n ea nsi. Alee rspundea cu rbdare la ntrebrile sale. Foarte repede, orice sentiment de nesiguran dispru i ea se obinui ncet, ncet, cu metodele cel puin originale ale efului ei. Biroul acestuia era literalmente necat de un val de hrtii, fr o ordine aparent, n ziua n care se hotr s le aranjeze, Alee pierdu o groaza de timp s gseasc dosarele pe care le cuta.' Ea nu mai ncerc niciodat s fac ordine. Ea afl de asemenea c el trata mai multe afaceri n acelai timp, trecnd fr greutate de la una la alta. Pe plan personal, ea descoperi c el era celibatar i dorea s rmn! Avea o prere excelent'despre el nsui, era uor superficial i zbura din floare n floare' De dou ori, Cherry trebui s trimit flori la dou femei diferite. Vineri, Anne Meilor o invit s mnnce mpreun. Vorbir mult despre companie. Anne lucra aici de paisprezece ani. Fusese ntotdeauna secretara lui Leon Silver. Mai nti cnd el ocupa actualul post al lui Alee Moore. Apoi tatl su l numise Director General, neptrnd pentru el dect funcia de Preedinte, n final, btrnul se retrsese complet din viaa activ, i fiul su i succedase n fruntea ntreprinderii lor. Este un ef agreabil? ntreb Cherry. Ea i aminti cuvintele Karenei Black. Am neles c nu e prea uor s lucrezi cu el, adug ea. n cursul sptmnii care trecu l ntlnise de nenumrate ori pe Leon Silver, dar se limitaser la strictul necesar. Lui Leon i plcea s fie la curent cu lucrrile lui Alee. Astfel, ea a trebuit s-i transmit mai multe dosare. Amndoi se ntlneau frecvent, deseori n biroul lui Alee. i cereau atunci tinerei femei s ia notie. Dar Leon Silver o ignora total. Anne Meilor ridic din sprncerie, cu un aer indignat. Domnul Silver nu are timp de pier dut, declar ea cu vehemen. Este un perfecionist. De altfel, el ncurajeaz me reu oamenii s aib iniiative. In pofida poziiei sale, el nu are nimic dintr-un dictator.

Cherry o privi stupefiat. Anne o pusese fr menajamente la punct! Loialitatea fa de eful ei era ntr-adevr admirabil. Totui' Karen vorbise de o problem, n 36 legtur cu plecarea iminent a Annei. Era un lucru stabilit. Doar dac, aceasta nu spusese n ntregime adevrul. Este un om formidabil, continu Anne. tie exact ce vrea i nu-si menajeaz forele pentru a reui, ncepe la ora apte dimineaa. tiai? i rmne mult ciup ceilali, seara. Cherry tia lucrul acesta. Pentru a nu se lsa copleit de noua ei slujb ea efectuase numeroase ore suplimentare. Avea attea de nvat/ De mai multe ori la ntlnit pe preedinte pe culoar. Erau cu siguran singurii de pe etaj! Dac Anne nu-si permitea nici o critic la adresa domnului Silver, ea nu era att de indulgent fa de Alee. Nu v invidiez c lucrai pentru el, declar ea. Este att de dezordonat. Cum v descurcai? El are propriile sale metode, replic Cherry. Ea nu uitase cum a aprat-o Alee, cu cldur, n faa lui Leon Silver. i dau rezultate continu ea. Asta conteaz, nu-i aa? Domnul Silver l apreciaz, remarc Anne. 37 Lsa s se neleag c dac aa stteau lucrurile, l tolera i ea. Era mulumit doar c nu se afl n preajma lui. As putea spune acelai lucru despre domnul Silver, gndi Cherry. Ideea c el ar dezaproba prezena ei n cadrul societii, o tracasa n permanen. Ea i puse ntrebarea colegei sale, simulnd indiferena. Domnul Silver v-a vorbit despre mine? ntreb ea. Anne se ncrunt. n ce fel? ntreb ea mirat. Eu... Aveam impresia c... c nu m place deloc, explic Cherry roind. Interlocutoarea ei izbucni n rs. Draga mea, fcu ea aplecndu-se spre Cherry, dac acesta ar fi fost cazul, nu ai mai fi fost astzi aici! Credei-m, ai fi fost deja concediat. Dar... Domnul Moore este cel care m-a angajat i el este director la vnzri, protest tnra femeie, cu o voce tremurnd. Cherry, Leon Silver controleaz so cietatea. El are puteri depline. Fii ncre dinat c dac... Ce este? se neliniti Cherry, vznd faa, devenit palid dintr-o dat, a Annei. Va simii ru? Aceasta se ndrept cu greutate n scaun. E bine, eu... snt doar obosit, arti cula ea cu greutate. Pot s v ajut? ntreb Cherry plin de compasiune. Vrei un pahar cu ap?

 Nu, mulumesc. M voi simi bine ntr-o clip. Ascultai, continu ea, mi pare ru c V-am vorbit puin cam dur i c nu v-am ajutat mai mult sptmna aceasta. Am fost aglomerat pn peste cap. Nu v nelinitii, m descurc foarte bine, o asigur Cherry. Anne i arunc o privire ptrunztoare, nainte de a-i destinui c este nsrcinat. Cherry avu impresia c fusese supus unui examen, n timpul mesei, i c reuise la el. Este primul? ntreb ea, dei cuno tea deja rspunsul. Da. Dup ani de ateptare. Faa Annei se ilumina deodat. Dar asta nu dur. Speram s lucrez pn la sfrit, spuse ea suspinnd, dar mi-e fric c nu voi reui. Domnul Silver nu va avea nevoie de mine n dup-amiaza aceasta^ continu ea, aruncnd o privire la ceas. In acest moment ia masa cu doamna Heidi Reynolds... n biroul su? ntreb Cherry, mirat. Nu. n apartamentul su. Nu neleg, Anne. Domnul Silver locuiete la ultimul etaj al cldirii, explic colega sa. 39 op i- rfsnos ;eirerrr ^^ saSS^i Oh! Nu tiam, murmur tnra fe meie. El termin de obicei devreme vine rea, relu ea. Se duce s-si ia copiii de la internat. Cred c ar fi mai bine s m duc acas. Vrei s v nsoesc? Nu, e inutil, snteji amabil. Voi lua un taxi. Puin odihna m va pune pe picioare. Mulumesc lui Dumnezeu, am o sptmn de concediu. Putei s-mi facei totui un serviciu. Domnul Silver va reveni > la birou peste dou ore i jumtate. A teapt un telefon de la Aoma. Ai avea amabilitatea s-i explicai absena mea? Eu... Bineneles, accept Cherry. i era greu s refuze. , Cnd tnra fat i relu serviciul, Alee i citea corespondena. Ea l inform despre indispoziia Annei. Srmana! spuse el comptimitor. Ea trece printr-o perioad critic. Sper c totul va reveni la normal. Cherry se ndrept spre biroul lui Leon Silver, uor nervoas. Ca de obicei era impecabil. Avea dou ferestre mari n faa crora trona o canapea de piele neagr, nconjurat de mai multe fotolii asortate, ntre ele era o mas joas de sticl fumurie. Pe perete erau agate portretele frailor Silver, fondatorii companiei. Cnd Cherry intr, Leon Silver era n picioare, n faa ferestrei. Privea forfota de maini din strad. inuta sa era total neobinuit, n locul

costumului pe care l purta'n celelalte zile, i mbrcase un pantalon maro i un pulover de aceeai culoare. Asta i ddea un aer diferit, fr a-i rpi totui nimic din prestana sa. Soarele se juca n prul lui, care strlucea pe alocuri, cu o sclipire argintie. Am urcat-o pe Anne ntr-un taxi, anun Cherry. Ochii lui verzi se cufundar n ochii ei. Nu arta nici surpriz, nici simpatie. Aprob doar, printr-un semn al capului. Cherry se ntoarse s plece. De ce era ea att de tulburat n prezena lui? O clip, doamn Simson. Vocea au toritar a preedintelui o opri net. Uor agasat, ea fcu stnga mprejur. El traver s ncperea cu pai mari i o privi de la nlimea sa. Ea l privi cu pupilele ei mari, violet, afectnd impasibilitatea. Sntei aici de o sptmn, ncepu el. A vrea s cunosc impresiile dumnea voastr. Dac nu ar f privit-o cu atta insolen, ea ar fi rspuns de bun voie. Dar se simi jignit de modul n care i detalia silueta, fr cea mai mic jen. Reuea ntr-adevr s o fac s se simt stnjemt. n ciuda eforturilor ei de a nva s-l aprecieze, ea l detesta profund acum. Din instinct, fiina ei se contracta n prezena acestui brbat att de sigur pe el. Ar fi mai bine s-l ntrebai pe Alee, spuse ea n final. El este mai... M intereseaz prerea dumitale, o ntrerupse el, cu rceal. Ochii verzi ai lui Leon Silver o strpungeau pur i simplu. Cherry era paralizat de fric. Fr comentarii, doamn Simson? insist el. Trebuie s neleg c nu vei rmne cu noi? - Da... Nu, blbi ea. Eu... snt foarte mulumit de munca mea. Credei c vei putea s v adaptai la ritmul casei? ntreb el cu un aer de n doial. ncerca s-o exaspereze? n ce scop? Ea suspin de nerbdare. De ce nu o lsa n pace? Domnule Silver, declar ea calm, mi vor fi necesare ase luni pentru a descoperi diferitele aspecte ale noii mele slujbe, n consecin, v sugerez s-mi punei ntre barea n acel moment. 42 Un uor surs curb colurile gurii lui. nclin capul, vizibil amuzat. Voi urma sfatul dumneavoastr, doamn Simson, rspunse el pe un ton ironic. Dac vei mai fi printre noi. Telefonul ncepu s sune. El se ntoarse pentru a lua receptorul. Scuzai-m, spuse el brusc. Cherry profit pentru a se ndeprta. Ea ajunsese la u, cnd el i ntrerupse cursa. Doamn Simson... chem el.

Puse mna pe emitor si-si descoperi dinii strlucitor de albi ntr-un surs fermector. Faa i era iluminat i mult mai senin, remarc tnra femeie.' V urez un week-end plcut, mur mur el, cu blndee. ncurcat, Cherry nu putu dect s ncuviineze. Apoi iei ct putu de repede din ncpere. Cnd ajiinse pe culoar, auzi cum el izbucnea n rs. Se juca de-a pisica i oarecele cu ea? Simi cum o cuprinde furia. Ce om neplcut, cum a putut Anne s-l suporte paisprezece ani? Se ntreba nelinitit dac va reui s-si pstreze noul loc de munc. Antagonismul ei cu Preedintele considerabil. Va merge el pn acolo, nct s-o concedieze? 43 n curnd n curnd * n curnd n curnd TEST DE FIDELITATE Concurs cu premii Concurs cu premii Concurs cu premii Concurs cu premii CAPITOLUL III Tot week-end-ul, aceast idee o chinui pe Cherry. Vineri sear, ea se mut n noua sa locuin. Proprietarii urcaser n pod obiectele care puteau s-o stnjeneasc. / Ea se apuc deci, s aranjeze puin camerele, dup gustul ei. Adusese de la Bristol bibelourile ei preferate, dou veioze i trei tablouri, l puse de-o parte pe cel pe care voia s-l duc la birou. Dup ce-si aranja lucrurile, tnra femeie se plimb prin cas. Ce noroc, s locuiasc ntr-un loc att de agreabil! gndi ea. Buctria era mic, dar perfect echipat: un frigider, o main de splat, un usctor de rufe, un aragaz. Salonul era spaios, frumos decorat. Draperiile de catifea bleumarin se armonizau cu fotoliile de culoarea cerului. Covorul avea mici motive complicate i aducea o not cald atmosferei panice a ncperii. La ora nou, ea se instala confortabil pe canapea i contempl focul pe care l aprinsese. Da, i plcea aici. i chiar dac va avea greuti la serviciu, nu-i va fi deloc greu s-i gseasc alt slujb, la Londra. Oricum, ea nu va prsi capitala. Se simea bine aici. Prinii i telefonaser n ajun pentru a ntreba dac vine acas. Le-a rspuns c prefer s se odihneasc. Smbt diminea, spre ora unsprezece, nu mai avea nimic de fcut. Continua s fie nelinitit din cauza relaiilor dificile cu Leon Silver. Se gndi s-i sune prinii s le cear un sfat obiectiv Dar se gndi c trebuie s-i dovedeasc competena i s se descurce' singur. Se gndi la fratele ei care locuia n ara Galilor, apoi renun s-l deranjeze cu problemele ei. Cherry hotr s se plimbe pe dealul din Hampstead. Asta i va ordona ideile. Era prea sensibil, prea emotiv. Preedintele folosea acelai ton sarcastic cu toi funcionarii lui. De'ce ar trata-o altfel pe ea? n orice caz, ea se nelegea de minune cu Alee. Nu sta era esenialul? Cu obrajii roii de vnt se ntoarse la noua locuin. Director General, risca s-i duneze

n timp ce-i lua masa de sear singur, se gndi la scumpul ei David. Pentru prima oar i ieise din gnd o zi ntreag. Se simi 46 , ! vinovat. De obicei soul ei o obseda mereu, nchise ochii i imaginea tnrului vesel care fusese, i reveni n minte. De cte ori nu-i spusese el c era prea nelinitit? El o mbrbta, o nconjura cu iubirea lui. Era adorabil. Chiar din primul moment se ndrgostise de el. Nu-si plngea soarta. Dup trei ani lungi de singurtate, nu mai avea lacrimi. La nceput, se revoltase mpotriva cruzimii destinului care i-l smulsese pe David pentru totdeauna. Dar de atunci se resemnase. Furia era att de inutil! i rmmeau amintirile i regretul c nu a avut timp s profite de prezena sa. C nu a cunoscut niciodat fericirea de a fi din plin i total soia lui. Era prea trziu. Poate ntr-o zi se va convinge c regretele erau sterile, c erau o pierdere de timp i de energie. Sptmna care urm a fost att de ncrcat nct ea nu-si ddu seama cnd a trecut. Absena lui Leon Silver i ddu un surplus de munc lui Alee Moore, care se repercuta asupra fetei. Penny Davies, asistenta Annei Meilor, trebui s fac fa telefoanelor efului ei. 47 ntre altele, acesta i lsase o list ntreag de sarcini de terminat, nainte de ntoarcerea lui. Cherry cobor n Tara Galilor la sfritul sptmnii. i ntlni prinii la fratele ei, care srbtorea cei patru ani ai fiului su. Toat familia se bucura n jurul unei mese ncrcate de prjituri i jeleuri multicolore. Cherry se simea fericit n mijlocul lor. Necazurile ncepur miercuri dup-amiaz. Anne Meilor anun c nu va veni. Nu era deloc de mirare: avea o min obosit, trsturile alungite. La ora opt i cinci, Cherry intr n biroul ei. Abia i agase paltonul, c telefonul ncepu s'sune. Nu putea fi dect Leon Silver. Cine altul ar fi putut fi att de matinal? Doamn Simson, spuse o voce bine timbrat, doresc s-i vorbesc. Alarmat, Cherry sttu un timp s se pieptene. Prul i cdea n valuri pe spate. Ea l ataase doar cu o benti de catifea. __ _ 48 > __ O ploaie rece de octombrie cdea necontenit. Se mbrcase clduros, pentru a parcurge drumul pn la Silver & Silver. Ajuns nuntru, temperatura era plcut datorit climatizjirii. Sub paltonul de ln, purta o inut uoar. n dimineaa aceasta, optase pentru o fust neagr i o cma de mtase de un rou aprins. ^Tainele i'puneau n valoare silueta alungit, curbele uoare ale coapselor i pieptul frumos conturat. Leon Silver o msur cu privirea, invi-tnd-o s se aeze. Fr ndoial, verifica dac era corect mbrcat.

Dup tenul su bronzat, prea a fi petrecut o sptmn nsorit n Spania. Pen-ny Davies spusese c asta l fcea nc i mai frumos". Chestiune de gust! replicase Cherry Tocmai am vorbit cu Anne la telefon. Ea nu va veni azi. M gndeam c... Se ntrerupse cu ochii la Cherry. Stnje-nit, aceasta roi. El o fixa fr s o vad, aparent. Spuneai, domnule? ntreb ea. Da, declar el brusc. Vei lucra pentru mine. Asta nu-l va afecta pe Alee pentru c e la Birmingham. Ca de obicei, el ordona, fr s-i cear fetei prerea. Cu inima grea, ea trebui s renune s-i pun corespondena la zi. n ciuda eforturilor i a bunvoinei ei, ea era n ntrziere. Eu... Ei... Nu-mi convine deloc, domnule. Am de btut numeroase scrisori care trebuie s plece neaprat n seara aceasta. Snt confideniale? ntreb el pe un ton sec. Nu, rspunse ea ncet. Preedintele i ridic ochii spre cer. Atunci trimite-le echipei de dactilo grafe, ordon el cu o rbdare exagerat. Asta se numete delegare, doamn Simson. Bine! Cunoti stenografia, presupun? Spre deosebire de Alee, eu nu folosesc niciodat dictafonul. Roie de ruine, Cherry ncerc s protesteze timid. Da, evident, ncuviin ea, pentru a rspunde la ntrebarea lui. Dar... - Dar ce? N-am chef s lucrez pentru dumneavoastr!" spuse ea n gnd. Dac acest om nu ar fi att de odios ea ar fi bucuroas s-l ajute. n stadiul actual al relaiilor dintre ei, totui, ideea de a lucra o zi ntreag cu el o irita.' Doamn Simson, relu brusc pree dintele, pierdem timp. Te sftuiesc s vii . . 50 _ aici cu un blocnotes, dac nu ai obieciuni. Cherry se conform fr nici un chef. l gsea agresiv i prost crescut. Dar nu voia s-si piard slujba. La urma urmelor, miine, va scpa de el... Leon Silver ncepu s-i dea o list lung de apeluri telefonice, i dict apoi directive destinate diferiilor efi de servicii. Stiloul fetei zbura efectiv pe hrtie. Cnd fur ntrerupi de un apel exterior, ea era epuizat nervos. Cu tactul ei obinuit se ridic pentru a prsi biroul, dar domnul Silver i fcu semn s se aeze. Ea l ascult, cnd pe o alt linie, un telefon ncepu s sune. Trebui s se repead n camera alturat pentru a ridica receptorul. Sntei la domnul Silver, spuse ea. V ascult. Cine e? ntreb o voce grav. Anne? Nu, m numesc Cherry. Pot s v fiu de folos? D-mi-l pe Leon, te rog.

 mi pare ru, este la alt telefon... Nu! Ea vzu pe standardul telefonic c el tocmai nchisese. Oh! relu ea cu o voce nervoas, Vi-l dau. Pe cine s anun? Leon Silver. 51 Da, rspunse politicos Cherry, gndind c interlocutorul se nelase. Si care este numele dumneavoastr? Ea auzi un rs scurt. Leon Silver tatl. Bine, domnule Silver. Nu nchidei, v rog. n emoia ei, grei butonul i ntrerupse convorbirea, ngrozit, atept fulgerele preedintelui. El veni n persoan. Crezusem c tatl meu dorea s-mi vorbeasc, fcu el privind-o cu atenie. Eu... scuzai-m, se blbi ea, roie de zpceal. Nu cunosc bine acest aparat si... Dar dac mi dai numrul l sun imediat! Las-o balt, spuse el ntorcndu-se. M ocup eu de asta. Cherry rmase pe loc gata s izbucneasc n lacrimi. Cum putuse s se comporte att de prostete? Era o bun secretar, cu experien, atunci de ce-si pierdea toate calitile n faa acestui brbat? Nu avea dect s fie Preedinte Director General, era un om ca toi ceilali! Telefonul sun din nou. De data aceasta era o femeie, cu un uor accent strin n glas. Ea dorea s vorbeasc cu Leon Silver. 52 mi pare ru. Vorbete la alt telefon, rspunse Cherry. Pot sa-i transmit un mesaj? Spunei-i s m sune, snt doamna Reynolds, Heidi Reynolds, preciza ea cu o voce rguit. Cherry mai auzise undeva acest nume, dar nu putu s-si aminteasc imediat. n ce serviciu lucrai? ntreb ea politicos. Cum? exclam aceasta pe un ton superior. Snt o prieten a domnului Silver. Spunei-i s-mi telefoneze imediat ce va putea. tie unde s m gseasc. Numai bine puse aparatul n furc i acesta ncepu s sune din nou. i nu era dect ora nou! De data aceasta, not cu grij instruciunile interlocutorului su. Apoi se ndrept spre biroul noului su ef i-i puse foaia de hrtie n faa ochilor. O oarecare doamn Reynolds ar dori s vorbeasc cu dumneavoastr, anun ea. V las deci, cteva minute.

Era gata s plece cnd el ise adres cu o rbdare exagerat. Poate vei avea amabilitatea s-mi traduci asta? spuse el ntinzndu-i nsemn rile. Din nefericire nu pot s le citesc. Cherry se fcu stacojie. Ea scrisese n steno i uitase s transcrie informaiile pe 53 _ , curat! Niciodat nu mai comisese o asemenea greeal, n toat cariera ei! Dar era din cauza lui Leon Silver! Atitudinea lui detestabil ar fi fcut pe oricine s-i piard capul. Pe cnd prsea ncperea sub privirea resemnat a P. D.G.-ului, acesta i arunc o ultim sgeat. Sper s nu continui n stilul acesta, doamn Simson. M ntreb dac eti total incompetent sau definitiv neatenta. Mut de stupefacie, Cherry deschise ochii mari. Cum ndrznea? Fierbnd de mnie se ntoarse brusc i prsi ncperea cu demnitate. Acestui brbat nu-i lipsea tupeul! La nceput i acordase beneficiul ndoielii. Ei bine, se terminase! Ea era mult prea amabil, i credea nc n buntatea altora. Avea 'ncredere n natura uman. Dar n privina lui Leon Silver, prerea ei era acum format. Era un mitocan! Mndria ei era rnit, i va arta c se nela complet n privina ei. Fusese o zi ngrozitoare. Cherry era copleit de treburi. Pe sear o dureau umerii. Alee sosi la ora aisprezece treizeci. Semn n grab scrisorile btute de echipa de dactilografe i plec din nou, ca o vijelie, la masorul lui. 54 La ora apte fix, Cherry puse pe biroul preedintelui sarcinile pe care le efectuase. El dispruse. Bucuroas s-l evite ea i aranja lucrurile, i mbrc paltonul i se ndrept spre lift. Cnd se deschiser uile fata pli. Leon Silver era nuntru. mbrcat n haine de sear, era superb. Cmaa alb i scotea n eviden pielea bronzat. Ai terminat deja, doamn Simson? ntreb el cu un dram de ironie n glas. Se ntmpl c trebuie s m ocup i de casa mea, replic ea pe un ton acid. El nu spuse nimic i aps pe butonul de parter. Cherry l observ cu atenie n oglinda care acoperea o latur a liftului. Nu tia ce vrst are, dar prea dintr-odat mu'lt mai tnr i ntr-adevr distins. Firele argintii, n prul su bogat, se adugau farmecului pe care-l degaja. Ea i ntoarse privirea. Dar silueta preedintelui o atrgea ca un magnet. El poseda un magnetism incredibil. Statura lui nalt impunea respect. Sttea foarte drept, vizibil ncntat de el nsui. Se simea c era total sigur pe el. Felul n care i inea capul era i mai elocvent.

55 Cherry trebui s admit c era un brbat frumos. Ce pcat c aceast aparent era att de neltoare! Nu se putu mpiedica s se ntrebe cum l putea suporta soia lui. De altfel, unde era ea acum? Unde mergea Leon Silver, mbrcat^ astfel, fr soia lui? n ce cartier locuieti? o ntreb deodat cel pe care-l examina pe furi. Se ntoarse brusc spre ea i-i surprinse privirea n oglind. Cherry simi o rocat urcndu-i-se n obraji. La Hampstead, rspunse ea n grab. Spre marea ei uurare, uile se deschiser n sfrsit. Ea dorea s rmn ct mai departe posibil de acest individ dezagreabil. Se ndreptar spre ieirea principal. Bun seara, domnule Silver. Paznicul de noapte era la postul su. Cherry i surse. Preedintele se opri s-i vorbeasc, blocnd trecerea celei care-l nsoea. Ce mai face familia durnitale? n treb el. Foarte bine, mulumesc. Dar a dum neavoastr, domnule? Minunat, i mulumesc. Pe curnd. Ei bine! Ct politee gndi Cherry mirat. Portarul i privea patronul ca i cum acesta ar fi fost Mesia. Hotrt lucru, nu- cunotea deloc! 56 Ajuns afar, o atept o alt surpriz. Leon se ntoarse pe cnd ea i ncheia paltonul. Vntul se oprise, dar' ploua n continuare. Unde, la Hampsted, chiar acolo? ntreb el. Un Rolls Royce negru se opri lng bordur. Ea l recunoscu, dar nu avu nici un chef s pun piciorul n el. Totui tonul lui Leon Silver era fr replic. Urc, ordon el. Te conduc. Sntei foarte amabil spuse ea hotrt. Am de fcut cumprturi. n acest caz, bun seara doamn Simson, spuse el urcnd n somptuoasa main. Fusese proast c-i refuzase oferta, dar a fost peste puterile ei. Vehiculul se ndeprt ncetior. Ea nu intrase niciodat ntr-un astfel de automobil. Mndria o mpiedica totui s accepte s se aeze alturi de acest brbat att de arogant. Cherry ddu din umeri i-si ridic gulerul. Deodat, i ddu seama s si-a uitat umbrela n birou. Nu v ntoarcei s lucrai, sper? glumi paznicul cu amabilitate. Nu, Bill. Bineneles c nu! Era tot la postul lui cnd ea cobor, cu umbrela n mn. 57 Noul dumneavoastr serviciu v pla ce? ntreb el binevoitor. Este o companie bun. Lucrez aici de unsprezece ani.

Cherry se opri un moment. El era simpatic i ea avea timp. Nimeni nu o atepta acas.' Deunzi, i spuneam lui Graham O' Connell c... Cine este? ntrerupse tnra fat. oferul domnului Silver. Omul su de ncredere, ca s fiu mai exact. El locuiete cu eful, la ultimul etaj, de cnd i-a murit soia. El este fermector, nu-i aa? - Cine? Domnul Silver, bineneles. Ca tatl su de altfel. Evident, l cunosc i pe el. Ce personaj.' Creierul fetei nu reuea s nregistreze plvrgelile paznicului. Ea era att de obosit... Totui, o fraz a lui Bill o intrig. Cine si-a pierdut soia? ntreb ea profitnd de' o ntrerupere n valul de cu vinte ale portarului. Leon Silver, acum cinci ani. O trage die! Copiii erau foarte mici. Pe vremea aceea, ei nu locuiau aici, ci ntr-o cas din Buckinghamshire, nu departe de cea a btrnului domn Silver. Deci Leon era vduv. Un val de compasiune urc n ea. S-a recstorit? ntreb ea curioas. 58 Nu, rspunse cu tristee paznicul. i e pcat. Aceste biete copile ar avea mare nevoie de o mam. Ele snt att de dr gue. Le-ai vzut deja? Nu, rspunse ncet Cherry. Snt gemene, preciza el. Cred c acum au opt ani. Si snt deja la internat, gndi Cherry. Dar domnul Silver Ie aduce acas n fiecare week-end, rspunse Bill, ca i cum i-ar fi citit gmdurile. Ele l nsoesc de obicei la Buckinghamshire, n locuina fa milial. Li se ntmpl totui, dei rareori, s rmn aici, la ultimul etaj. Vei avea cu siguran ocazia s le ntlnii. Seamn att de mult ntre ele, nct e greu s le deosebeti! ncepur s rd amndoi. Qteva minute mai trziu, Cherry i lua rmas bun. Bietele micue, i spuse, triau fr un cmin! Cldura matern le lipsea, probabil, grozav. Ea iei din metrou i merse cu un pas alert spre domiciliul ei. Simpatia sa fugar pentru Leon Silver i luase zborul. Nu dorea s se ocupe de propriii si copii. Prefera s lucreze treisprezece ore pe zi. Ce individ oribil, lipsit de inim! CAPITOLUL IV Presupun c atepi cu nerbdare concediul, Alee! exclam Cherry. Dup prerea ta? Alee se rsturn n fotoliu i-si ntinse picioarele sale lungi. Avea mii de lucruri de terminat nainte de a prsi biroul, n seara aceasta. Or, dejunul su cu Cherry va dura probabil mai mult de o or. O invitase, cci ea lucrase din greu de dou luni de cnd era la ei i dorea s-i arate mulumirea.

Surse uor. Acesta nu era singurul motiv. Ea l interesa. Nu reuea s-i descifreze personalitatea. Oh! bineneles, nvase s-o cunoasc mai bine. Nu era chiar att de rezistent pentru postul pe care-l ocupa. Era prea sensibil, prea emotiv i i lipsea ncrederea n ea nsi. Ea se strduia s-i ascund punctele slab,e i credea c nimeni nu le vede. Era o persoan adorabil, att n interior ct i la exterior. i inteligent. Ce importan avea dac trebuia s-o ncurajeze ct mai des posibil? Lucrul acesta nu-l deranja. El o gsea superb. Dac mcar ar fi fost mai tnr... i btea joc de el nsui. Niciodat nu va avea nici cea mai mic ans, cu Cherry Simson. Sexul aa zis tare o lsa complet indiferent. Ea va iubi mereu pe soului, biata micu. Alee i ddea seama, chiar dac ea nu meniona niciodat numele lui. De nenumrate ori, el ncercase s-o ntrebe despre povestea ei. Dar ea se nchidea complet, ca o scoic. Ea nu ieea prea des, nu prsea niciodat biroul nainte de ora apte. De dou ori l-a informat c a fost la un spectacol, singur, n timpul week-endului i fcea curenie prin cas sau cobora m ara Galilor s-i vad familia. Ct irosire! gndi Alee. Ai schiat deja? l ntreb tnra femeie, cu o sclipire de veselie n ochii ei violet. Alee era cu spatele la fereastr. Soarele de diminea se revrsa n ncpere, nv-luind-0 pe Cherry. Ct de drgu era, n lumin! i imagina fata ei, luminat seara de lumnri. Trebuia s fie absolut fermectoare. Ce siluet" i atrsese el atenia lui Leon Silver, cu dou sptmni n urm. Ea purta atunci o rochie neagr, n picioare, aplecat asupra mesei, oferea un tablou ncnttor. Leon arunc dosarul pe care tocmai l apucase. Devii lubric la btrnee, murmur el printre dini. Dac te distrage de la munc, nu trebuia s-o angajezi niciodat. Ascult sfatul meu, nu se amestec afacerile cu plcerea. Ce i s-a ntmplat? exclam Alee, stupefiat. Nu mai eti capabil deci, s apreciezi o femeie drgu? Lucrul acesta nu-l caracteriza deloc pe preedintele lui Silver & Silver. Se sculase probabil cu faa la cearaf i simul umorului i rmsese sub pern. Nu avea totui de ce se plnge. Heidi Reynolds era foarte atrgtoare. Dup dou divoruri, prea hotrt s se mrite pentru a treia oar cu Leon Silver. Ea nu era o partid proast, din nici un punct de vedere! Cherry, rspunse el n sfrsit, ai n fa un campion. Dup dou sptmni n Elve ia, voi fi apt pentru jocurile olimpice! Ea izbucni n rs. El era att de simpatic! Avea noroc c lucra cu el. n aceste dou luni el a sprijinit-o, a ncurajat-o. Ea a acumulat o cantitate incredibil de informaii. Acum, ea simea c stpnete situaia i c Alee o aprecia!

Nu acesta era, poate, cazul Preedintelui -- Director General. Se ntoarse spre acesta cu un rictus pe buze. Exact, rspunse cu rceal Alee. O mas de afaceri, bineneles? ironiza Leon Silver. Alee era iritat i nu se temea s i-o arate. Absolut deloc, replic el sec. Este pentru ca s-i mulumesc secretarei mele pentru asiduitatea n munc, din aceste dou luni. Evident, rse Leon. Snt foarte satisfcut de ea, continu Alee, i puin destindere este ntotdeauna binefctoare. S-ar spune. Dar exist riscul ca gestul s fie ru interpretat. Nu crezi, Alee? Descumpnit, Cherry i privea pe cei doi brbai. Simea c anumite subnelesuri i scpau i nu vedea dect o singur explicaie pentru atitudinea lui Leon Silver: el nu o aprecia ca secretar. Ce personaj oribil, gndi ea, fixndu-i ceafa cu mnie. Cum ndrznete s m judece? n ziua n care o nlocuisem pe Anne nu m-a lsat nici mcar s respir, l detest!" Ca i cum i-ar fi ghicit gndurile, Leon Silver se ntoarse brusc spre ea. Poftim, doamn Simson, ai spus ceva? ntreb el cu o voce suav. Nu, declar ea calm. Perspicacitatea acestui personaj odios era nspimnttoare. Alee i Cherry i reluar conversaia ntrerupta, ca i cum nu ar fi fost vorba de nimic. Nici unul nu meniona numele preedintelui. Integritatea lor nu le permitea acest lucru. Scumpa mea, ne-ai mai povestit toate acestea acum o jumtate de or! protest tatl fetei. , " i terminau masa n familie. mi pare ru, tat, nu pot s m mpiedic s m gndesc la omul acesta. Este att de exasperant! i puse ceaca de cafea pe mas i se strdui s fie obiectiv. Ar fi trebuit s spun c, personal, el m irit, se corect ea. Nimeni altcineva nu se plnge de el. Dar se pare c el m antipatizeaz. Cum aa? se mir mama ei. Cherry le descrise atitudinea lui Leon Silver, chiar din ziua respectiv, n lift. Dar prinii credeau c ea interpretase greit cuvintele lui. Ea era prea sensibil. Cherry se hotr s. nu-i mai plictiseasc cu problemele ei i schimb subiectul. _ 66 Vine Crciunul. Ce-ai hotrt? spuse ea puin mai trziu. Mergem la Kevin i Iulie, sau l srbtorim la voi? Era rndul lui Kevin s-i primeasc, dar soia sa era nsrcinat n ase luni. Vei veni toi acas, declar doamna Marshall' Bnuiam, rspunse Cherry, surznd. Ca de obicei voi avea o sptmn de vacan. Vii cu cineva? ntreb cu amabilitate mama ei.

Cherry fcu nu, din cap. Dar pentru Anul Nou? insist ea. Presupun c eti invitat la Londra, la nite prieteni. Soul ei i ea tiau perfect de bine c nu era cazul. Cherry fixa faa de mas din dantel. Aluziile lor erau uneori prea clare. O ntrebau practic dac l ntlnise pe cel care-l va nlocui pe David. Nu, suspin ea. Michael Marshall fu mai direct. Ai ieit cu cineva? ntreb el. Nu ncerca s m faci s cred c nu te-a invitat nimeni. Nu, bineneles, rspunse Cherry, nvingndu-i iritarea. Mai muli colegi de serviciu nii-au propus s mergem la teatru sau la restaurant. La fel i vecinul meu de palier. E manechin, preciza ea cu o lucire de amuzament n ochii ei mari de culoare violet. E prea infatuat ca s-mi plac! Prinii rmaser pe gnduri. Dai-mi timp, relu ea ncetior. Va veni o zi, poate... Aparent mulumii, ei schimbar complet subiectul. Qnd Cherry rmase singur pe fotoliul pat din salonul ei, puin mai trziu, se gndi din nou la aceast conversaie. Prin-. ii ei vor rencepe cu siguran, i vor aminti c e tnr, c niciodat nu avusese de gnd s sacrifice totul pentru o carier. Ea avea nevoie de un cmin, de copii. Ei aveau dreptate. Dar ea sperase s-i realizeze acest vis cu D avid. Ea refuza categoric s-l nlocuiasc. Ea era femeia unui singur brbat, or, acesta murise. nainte de a adormi, imaginea lui Leon Silver i se profila n minte. Cherry o respinse cu for. Dar ea o chinuia nc. Acest personaj odios o va urmri i n somn? Epuizat, fata adormi. Lunea urmtoare, Cherry sosi la birou la nou i jumtate. Urmtoarele dou spt-mni vor fi relativ linitite, Alee fiind n concediu. 68 i umplu cu ap vaza, pentru florile pe care tocmai le cumprase. Ea le schimba cu regularitate, pentru a da ncperii o not de veselie. O btrnic le vindea la ieirea din metrou, pe orice timp. Ea i aranja crizantemele galben-aurii pe birou, fredonnd un cntec, cnd se simi observat. Se ntoarse brusc i tresri la vederea lui Leon Silver. n picioare, n faa uii lui Alee, el o examina cu atenie. Bucuria fetei se topi de ndat. Bun ziua, domnule Silver, l salu t ea. Spune-mi, doamn Simson, rspunse el cu ncetineal, de ce fermectorul dumitale surs dispare, imediat ce pui ochii pe mine? Eu... eu nu neleg, se blbi ea, ferindu-si privirea. Chiar aa? spuse el pe un ton ironic.

Vino aici, vreau s-ti vorbesc. Nelinitit i curioas n acelai timp, ea l urm 'n biroul lui Alee. n 'mod cert lucrase de curnd la dosarele acestuia. eful dumitale mi-a telefonat smbta aceasta, ncepu preedintele. Regret c trebuie s te informez, c a avut un acci dent. Oh, nu! exclam ea, alarmat. E grav? 69 Destul. i-a fracturat o clavicul, trei coaste, dou degete i un picior, enumera el fr cea mai mic emoie. ngrozit, Cherry i duse minile la fa. Dar mi-a spus c este un excelent schior! strig ea. n pupilele verzi ale lui Leon Silver sclipea o licrire de amuzament. Se ntmpl c dragul nostru Alee nu era nc pe pist. El a... ratat prima treapt a pasarelei, la ieirea din avion, smbt diminea. Ce? exclam fata, nevenindu-i s cread. Nu se poate. Ba da, din pcate! replic interlocu torul su. El a cobort ntr-un mod mai curnd neobinuit, trebuie s recunosc. Sper c e bine asigurat, ngrijirile medicale snt foarte scumpe n Elveia. Fr ndoial, gndi Cherry, stupefiat: acest accident l amuza! Leon Silver reuea s nu rd pe fa, dar abia se stpnea! Ce individ oribil! Se gndi ea furioas. Colegul i prietenul lui avusese un grav accident i el gsea lucrul acesta nostim? Era aproape incredibil! Ea i ncrucia braele, nelinitit brusc de viitorul ei imediat. Avea dreptate. El Va fi imobilizat un oarecare timp, continu preedintele, l voi nlocui deci la direcia vnzri i dumneata, doamn Simson, vei continua s-i ndeplineti n mod normal, sarcinile. Ea deschise gura s protesteze , dar nu-i iei nici un sunet. Cum ar putea lucra pentru Leon Silver? l va vedea toat ziua, fr nici o posibilitate de a-l e vita f Bine, continu el. Pentru c nu ai nimic de obiectat, propun s ne nhmm la munc. Din contr, Cherry avea multe de spus. Dar se reinu. Nu avea de ales. Leon Silver arunc o privire la ceas. Dimineaa a trecut deja pe jumtate, doamn Simson, declar el cu un dram de nerbdare n glas. Du-te s iei corespon dena din dulapul Annei. Ad-o aici i pe a dumitale i noi... Ce este? Ai vreo pro blem? Ei bine, eu... ncepu ea. Ea ncerca s gseasc un motiv valabil pentru ca el s mprumute secretara altcuiva, dar nu-l gsi. Ea lucra pentru directorul vnzrilor, or, pe timp nelimitat, acesta era Leon Silver. Nu, totul e bine, spuse ea n sfrit. El se rsturn n scaunul su rotativ, i ncrucia nonalant braele deasupra capului i o fix cu insistena.

 Doamn Simson, spuse el cu acel aer obosit care o exaspera pe Cherry, dac nu eti capabil s faci fa unei situaii deo sebite, acum este momentul s-o spui! 71 O provoca. Ct de mulumit ar fi fost, dac ea ar fi admis c e incapabil s-l ajute! Ea tia c e competent i c singurul obstacol de trecut era doar el. Ultima lui fraz era un avertisment: nu va tolera o eschivare din partea ei la jumtatea cursei. Asta nsemna c i risca postul. Se ridic brusc i l privi drept n ochi. Vei fi surprins, domnule Silver, s descoperii ct de multe resurse posed, afirm ea calm. Spunnd acestea, fcu stnga mprejur i iei demn din ncpere. Penny btea o scrisoare cnd Cherry lu corespondena. N-am ndrznit s-o deschid, se scuz ea fa de Cherry. Domnul Silver prefer ca Anne s se ocupe de asta. Ea nu a sosit nc, i nici nu a anunat c nu va veni. eful dumitale mi-a spus s i-o aduc. Este n biroul lui Alee. Ai aflat de acciden tul lui? Ce accident? se auzi vocea Annei. Ea tocmai intrase i auzise ultimele cuvinte ale lui Cherry. Bun ziua la amndou. mi pare ru c am ntrziat att de mult azi, dar nu eram n plin form la sculare! Se ls s cad n fotoliul ei. E att de frig azi, declar ea. Mi-a venit tare greu s ies afar! 72 Luna decembrie ncepea cu cortegiul ei de averse i vnturi reci. Totui nu era nc att de ru. Anne era vizibil fragil. Prea ngheat. E cafea fierbinte, spuse Penny. Mulumesc, fcu Anne cu un surs recunosctor. Vorbeai de un accident? ntreb ea. Da, ncuviin Cherry. E vorba de Alee. Nu-i deloc de mirare, ncepu Anne, fr a-i lsa timp s continue. El schiaz bine, dar ar trebui s-i dea seama c are cincizeci i unu de ani, nu douzeci i cinci! Cheltuiete deja o avere la masor, ca rezul tat al primei sale cderi pe pist. Sincer, m ntreb ce are n cap! Lipsa ei de compasiune nu fu cea care o izbi mai nti pe Cherry. Cum? exclam ea. Chiar are vrsta aceasta? i ddeam patruzeci, ca domnului Silver. Anne consider aceast ultim remarc ca pe un afront personal. Pardon! se revolt ea. Domnul Silver nu are dect treizeci i apte de ani! Oh! strig Cherry, nevenindu-i s cread. Arat mai btrn. Ba deloc! protest cu cldur secre tara acestuia. Snt de acord c Alee are o alur tinereasc, dar acest lucru nu e dificil cnd cheltuieti attia bani i timp

s mas-chezi aparenele! Nu v spun nimic nou, Cherry. E uuratic, este evident, n fine! Ce-a mai reuit s-si fac? Cherry era iritat din cauza lipsei totale de simpatie a Annei fa de eful ei. Nu s-a rnit schiind, spuse ea pe un ton uor agresiv. A fost i mai ru, cnd ea a explicat mprejurrile n care s-a produs accidentul. Anne a explodat efectiv n rs. Era, ntr-adevr, la fel de ngrozitoare ca Leon Silver. Lucrnd de atta vreme cu el, ncepuse s-i semene. Doar dac acesta nu o alesese tocmai pentru c era ca el, rece i dur. A czut de pe pasarel! repet ea, pufnind din nou n rs. Buse prea mult, cu siguran! V putei imagina scena? i mulumete stewardesei pentru agreabila cltorie, cu cel mai frumos surs al su i puf! rateaz o treapt... Scuzai-m v rog, o ntrerupse sec Cherry, am de lucru. Ea puse corespondena Annei pe biroul acesteia i iei demn din ncpere. Ziua trecu ca fulgerul. Din fericire, Leon Silver fu ocupat mult vreme ntr-o edin cu directorul economic. Cherry 'l vzu puin, deci. 74 Era deja trziu, cnd vocea lui grav o fcu pe Cherry s tresar. Ea profita de linitea creat pentru a-i rezolva grosul sarcinilor. Ai probleme, doamn Simson? ntre b el. Eu... nu chiar, bigui ea. ncerca doar s descifrez scrisul lui Alee. Mrturisesc c nu e cite, recunoscu Leon Silver. Lasa-m s te ajut. Se aplec peste umrul ei, att de aproape nct tnra femeie i simi respiraia pe gt. Ea se crispa i pstr ochii fixai cu ncptnare pe foaia de hrtie. Tcut, n timp ce el interpreta pentru ea scrisul imposibil al efului ei, ea tremura interior. De ce-i srea aa inima n piept? Mulumesc, spuse ea cnd el sfrsi. Chiar i vocea i era ciudat. Ai un aer obosit, doamn Simson remarc Leon Silver. Nu, eu... Ea se opri incapabil s continue. As vrea att de mult ca el s plece" gndi ea. Sa m lase n pace! El i apuc deodat brbia i o oblig s-l priveasc. Ochii si verzi se cufundar adnc n pupilele ei violet, mrite din cauza fricii pe care o simea. _ 75 ; De ce eti speriat? ntreb el ncet. Aveam impresia c m urti, dar ceea ce vd acum e nou. Pari s te'temi de mine, acum. Ce i-am fcut s merit asemenea sentimente? ngrozit, ea ncerc cu disperare s se elibereze. El citea cu atta uurin n ea i contactul pielii sale pe a ei o tulbura ntr-un mod inexplicabil. Nu neleg despre ce vorbii, articula ea cu greu. Nu v detest i nici nu m tem de dumneavoastr. Brbatul se ndrept, cu o umbr de surs pe buzele sale frumoase.

 Dac spui, doamn Simson. Bun seara. Cherry ncepu s bat la main nainte chiar ca el s treac pragul biroului. Nu se opri dect atunci cnd auzi liftul urcnd la etajul ase. nc sub soc, ea fix prostete caracterele pe care le'btuse la ntmplare. Smulse apoi foaia de hrtie devenit inutil i o arunc la co. l ura ntr-adevr? Nu, nu att de tare. i nici fric de el nu-i era. Ea era doar... hipersensibil n prezena lui, cu toate simurile n alert. Ea nu tia ce gndea el. Avea impresia c el ar vrea ca ea s plece, s demisioneze. Dar nu, era imposibil. El avea puterea de a o da afar, dac ar fi vrut. 76 Degeaba i rsuci aceast problem prin cap, nu reuea s- neleag pe Leon Silver, Rmnea pentru ea tot att de misterios ca-n prima zi. Cherry i puse paltonul, gnditoare. De ce apropierea acestui brbat o tulbura att de mult? Asta se 'datora probabil taliei lui uriae. El producea desigur acelai efect i asupra colegilor si. Oare? murmur o mic voce interioar. n seara aceea, cnd fu n vrful patului ei, instalat confortabil, surise n sfrsit cnd i imagin cderea bietului Alee. Cunoscn-du-l, el flirtase cu siguran cu stewardesa. Ocupat s-o fac pe fantele, el ratase prima treapt i se rostogolise de-a lungul pasarelei. Va lipsi deci de la serbarea pe care Silver & Silver o organiza mereu de Crciun. Dup Anne, care se ocupa s comande bufetul, era de obicei foarte reuit. Ceea ce i aminti fetei de un alt incident. Gsise n corespondenta de dupamiaz invitaiile clienilor i furnizorilor la diferite cocteiluri, cu ocazia srbtorilor de sfrsit de an. Leon Silver i-a artat pe care s le accepte. 77 Telefoneaz acestor oameni, spusese el, i anun-i c Alee nu va fi disponibil. Dar eu l voi nlocui i dumneata m vei nsoi, adugase el. Poftim? exclam ea. Presupun,, c aceasta nu are nimic de-a face cu munca mea? Bineneles c da, rspunsese pre edintele pe un ton brusc. Dac Alee ar fi fost aici, ai fi mers cu el. Datorit mpreju rrilor, vei merge cu mine... Ai buntatea s faci o alt fa, doamn Simson! E vorba de obligaii legate de atribuiile dumitale de serviciu. Atunci va trebui s arborezi cel mai frumos surs al dumitale. Ea nu avea de ales. Dar se va supune fr tragere de inim. 78 CAPITOLUL V ntr-adevr, tat, m rsfei mult, spuse Cherry surznd. Ea admir restaurantul elegant unde o invitase tatl su. Dac ar fi tiut, iar fi luat la birou o inut mai potrivit, s se schimbe. Domnul Marshall i petrecuse ziua la Londra. El telefonase fiicei sale, de diminea, pentru a o invita la cin, nainte de a pleca la Bristol.

Cherry i explic noua situaie n care se gsea la Silver & Silver. Sptmna trecut, preedintele mi-a fcut viaa absolut infernal, spuse ea. Doamn Simson, cit ea, ai btut aceast scrisoare? Ce s-a ntmplat cu apelul meu la Nairobi? Unde e cafeaua p^e care i-am cerut-o acum zece minute? nva s dis tribui sarcini, doamn Simson! Trebuie s fii liber s rspunzi solicitrilor mele. Te sftuiesc s-i schimbi metodele, sau s abandonezi!". Fata suspin i se servi cu un aperitiv. Acum, totui relaiile noastre s-au mbuntit. Nu m mai hruiete deloc i chiar m-a felicitat astzi de dou ori! u-mi vine s cred! Domnul Marshall i arunc o privire indulgent fiicei sale. Ea nu-l aprecia deloc pe Leon Silver, dar de cnd lucra cu el era transformat. Fata ei frumoas i gsise n sfrit vioiciunea, strlucirea. Draga mea, nu trebuie sa-i faci griji, o asigur el. Domnul Silver a fost puin mai dur cu tine la nceput, pentru a te obinui cu noile tale atribuii.,Si tu ai nvat remar cabil de repede. Nu-i chiar aa simplu, tat. Acest brbat rmne un adevrat mister pentru mine. n orice caz, insist domnul Marshall, atitudinea lui fa de tine s-a schimbat. Dar tu trebuia s discui cu propria lui secreta r. Ea ti-ar fi dat cu siguran nite sfaturi bune. Nu este prea sociabil. Ea organizea z recepiile particulare ale domnului Sil ver, pe lng munca de birou i cred c, din cauza aceasta, Aare un anumit'sentiment de superioritate, ntre altele, ea nu vorbete despre el dect ca s-l ridice n slvi... Reine, adug Cherry, trebuie s recu nosc c el este extraordinar. De dou sptmni rezolv sarcinile lui Alee pe lng ale sale. Este dinamic, neobosit. i ua lui este deschis ntotdeauna oamenilor. Chiar de la nceput mi-a spus c rolul meu nu const n a ndeprta oamenii care doresc s-l vad. Este un director fr seamn. Nu are egal n rezolvarea dificul-, tailor. Este arhitect de formaie i chiar mecanic! Se ntrerupse i i scutur capul cu un surs pe buze. n ajun o amuzase un incident surprinztor. Ca de obicei, sosise devreme i l descoperise pe Leon Silver pe jos, n genunchi, nconjurat de piesele pline de unsoare ale mainii de fotocopiat! Domnule! exclamase ea. Ce facei acolo? Bun ziua, doamn Simson, rspun sese el vesel. Dumneata ce crezi? De ce nu ai chemat mecanicul de ntreinere s-o repare? Ei bine, pentru c snt ncntat s m ocup chiar eu de treaba aceasta! afirmase el cu o lucire de maliiozitate n ochii si de culoarea smaraldului. Rser ca doi colari de o glum bun.

Michael Marshall ls cuitul i furculia, satisfcut de mncarea delicioas i ncntat de verva fiicei sale. S fi fost o licrire de admiraie care dansa n ochii ei violet? Pentru misteriosul ei preedinte? 81 = Draga mea, m bucur s constat c v nelegei att de bine, n prezent, declar el. Cherry i recapt imediat seriozitatea. Nu am spus asta, tat! Nu nelege greit. Nu-mi place de el, dar a devenit mai suportabil. Asta-i tot. Tcu, vistoare. Astzi s-a ntmplat un lucru ciudat. Leon petrecuse toat ziua la uzina din Southampton... i biroul pruse tare gol, fr el. Gherry era copleit de treburi, ca de obicei, dar... eful ei i lipsea. Era ridicol, bineneles. Terminnd ce avea n farfurie, ea se ntreba ce-o fi acest sentiment ciudat. Dup amiaza i se pruse monoton, lipsit de scnteia vie care o anima cnd Leon era acolo... Scutur capul, suprat pe ea nsi. De ce imaginea acestui brbat o obseda att? Dac ai rmne cu mine n seara aceasta? suger ea. Ai putea pleca mine diminea la Bristol... Se ntrerupse brusc i cobor privirea la faa de mas. Leon Siiver tocmai intra n restaurant! Din nefericire, nu pot, rspunse tatl su. Am pacieni la ora nou, ca de obicei. Dar i mulumesc pentru invitaie, Cher ry... Ce e? Nu te simi bine? 82 Ba da, eu... Nu te ntoarce acum, murmur ea. Domnul Silver este aici. ... La braul unei frumusei blonde, foarte nalt, n rochie de mtase verde. Ddea impresia c e n largul ei. i Leon i surdea... Cherry se simi brusc nervoas, ncerc s se stpneasc. Era victima unei emoii ciudate; necunoscute. Mai degrab neplcut. Leon Silver o va zri, or, tocmai lucrul acesta dorea s-l evite. De ce o adusese tatl ei ntr-un loc att de elegant? Uurat, constat c eful de sal plasase cuplul la cellalt capt al ncperii, ntr-un col. Dar ea nu se mai gndea dect cum s plece mai repede. Nu fu posibil. Chelnerul se apropia cu un crucior ncrcat cu delicioase produse de patiserie. Era exclus s-l jigneasc pe tatl su, refuznd s guste ceva. Ce bogie cornelian, spuse ea surznd. Cred c o s aleg profiterolul. Excelent idee! aprob o voce, n spatele ei. Ea fremta i ridic ochii. Leon Silver o fixa cu o umbra de amuzament n pupilele sale verzi. Cu silueta dumitale, poi s-i permii, relu el galant.

83 Domnule Silver, ce surpriz! exclam cu ipocrizie Cherry. Cum a decurs vizita la Southampton? Pot s vi-l prezint pe tatl meu, domnul Marshall? Tat, iat-l pe domnul Silver, preedintele nostru. Cei doi brbai se salutar politicos. Domnul Marshall se comport perfect. ncntat, domnule, fcu el, nclinndu-se. Fiica mea mi-a vorbit de dumneata... Ce mai faci? V mulumesc, bine, rspunse Leon Silver. Cu ce ocazie la Londra? Sntei dentist, nu-i aa? Exact. Am asistat la un congres. Foarte interesant, de altfel. Nu-mi amintesc s v fi informat n legtur cu profesia tatlui meu, se mir Cherry. Leon Silver se aplec spre ea. Memoria dumitale nu te nsal, de clar el, maliios. Bine! V rog' s m scuzai, snt ateptat. Sper s v revd, domnule. Cherry nu putu rezista tentaiei, n timp ce Leon Silver se ndeprta, ea arunc o privire fugar celei care l nsoea. Aceasta consulta lista de bucate, ignornd nadins persoanele pe care nsoitorul ei le salutase. Ce nfiare! exclam domnul Mar shall, entuziasmat. Nu mi-ai spus c e att de tnr. Nici ct este de frumos, de altfel! 84 Fata roi, ridicnd din umeri. Are treizeci i apte de ani, tat, adic cu aisprezece ani mai puin dect tine. O vrst avansat, deci. i mulumesc! Cherry pufni n rs. mi pare ru, se scuz ea. n fine, l consider ca pe cineva foarte matur... i vag atrgtor poate, termin ea, ezitant.' n nici un caz nu a alege aceti termeni ca s-l descriu pe acest biat, rspunse tatl su, pe un ton ce nu admitea replic. Cherry schimb imediat subiectul. Leon Silver poseda un magnetism deosebit i domnul Marshall nu ntrzie s se lase impresionat. Vineri, Cherry se scul devreme. Ziua urma s fie mai ncrcat ca de obicei. Anne trebuia s efectueze nite consultaii prenatale i deci lipsea iar Leon Silver era invitat dup-amiaz la un cocteil la care Cherry trebuia s-l nsoeasc. Ea i suspenda rochia pe care o adusese pe un umera, cnd eful ei iei din birou. Bun ziua, doamn Simson, ncepu el. E ceea ce vei purta dup-amiaz? 85 - Da.

Ea scutur rochia i o bg cu atenie n dulap. Era q rochie de cocteil decoltat, din jerseu negru cu fir auriu i se potrivea de minune pentru aceast ocazie. O not deosebit n vocea lui Leon Silver trezi totui ndoiala n sufletul fetei. Nu o gsii... potrivit? ntreb ea. Se ntoarse spre el. Aezat n fotoliul Annei, el pusese picioarele pe birou. Umerii si largi se ridicar cu dezinvoltur. Te preocup ntr-adevr prerea mea? ntreb el nonalant. Da, bineneles. Dac nu aprobai... Forma este perfect, ntrerupse el, dar pori prea mult negru, dup prerea mea. S-ar crede c eti tot timpul n doliu. Cherry i strnse buzele, iritat. De ct timp e mort soul dumitale, doamn Simson? De aproape patru ani, rspunse ea cu fermitate. Dar mi plac nuanele nchise, adug ea cu un aer ncpnat. ntr-adevr? Am fost foarte surprins s te vd asear la restaurant, continu el. Interesant, mi-am zis: Cherry prefer br baii n vrst. Ea l fulger efectiv cu privirea. i ai descoperit apoi c era vorba de tatl meu, spuse ea cu rceal. Exact. 86 Un SUTS lent invada trsturile lui Leon Silver. Pupilele de smarald ncepur s scnteieze de maliiozitate. Spune-mi atunci, doamn Simson, ce gen de brbat i place? Nici unul, domnule. i ddu seama c ceea ce o exaspera cel mai mult, era felul n care el i pronuna numele. Foarte des i cu o insisten exagerat. Chiar aa? lans el, exarninnd-o atent. Ceea ce nseamn c nu ai trecut nc peste dispariia soului dumitale. Maxilarele i se contractar. Nu vorbea niciodat cu strinii despre David. i, cu siguran, nu-si va schimba acest obicei pentru nimeni f Domnule, spuse ea calm, am mult de lucru n dimineaa aceasta. El nu replic, i plimb privirea pe silueta ei supl, fr cea mai mic jen, apoi se ridic cu sursul pe buze i prsi ncperea. Incidentul reui s-i strice ziua tinerei femei. Apoi, necazurile se nlnuir. Mama lui Penny telefona s anune c aceasta nu va veni la birou, fiind puternic gripat. Cherry trebui s cear serviciului personal s i se trimit o dactilograf. i pierdu apoi o jumtate de or s-i explice ce avea de fcut. Evident, fur deranjate de apeluri telefonice din exterior, care rju mat conteneau. Cherry ncepu s caute apoi un dosar care se rtcise i Leon Silver se mir c nu era la locul ei cind avu nevoie de ea!

Spre prnz, ea avu un moment de linite. Se pregtea s mearg la mas, cnd ua se deschise i n ncpere ptrunse o btrn doamn ncrcat de pachete. Ea purta un lung mantou de zibelin i o plrie de ln roie, complet deformata! Excentricitatea inutei sale era accentuat de nite galoi negri din plastic, care protejau pantofii, accentundu-i slbiciunea picioarelor. Cherry reui s surd politicos, n ciuda perplexitii ei. Ea o salut pe necunoscut n timp ce spiritul ei nregistra diferite fapte neobinuite: recepionera nu o anunase pe btrn doamn, aceasta intrase fr s bat; mantoul ei era din blan veritabil; pe degete purta diamante. Cu siguran era o obinuit a casei. Totui, Cherry 'nu o cunotea. Bun ziua, doamn, spuse ea cu amabilitate. Cu ce pot s v ajut? Draga mea, trebuie s fii Cherry Simson! exclam interlocutoarea ei. Snt ncntat s te vd. Vorbea cu uurin, cu o voce uimitor de tnr i de distinsa. Era probabil octogenar, dar se vedea c fusese fermectoare. Trsturile sale erau fine, rasate; Ochii albatri, luminoi, sclipeau de curiozitate i de o poft de via pe care anii nu o slbiser. Ea i plcu imediat fetei. Eu snt, ntr-adevr, rspunse ea ntinzndu-i mna. Anne nu este aici? ntreb fermec toarea musafir. Mi-ar plcea s-o felicit personal. O s m aez. El e ocupat? Cafeaua aceasta e cald? Ce cma dr gu! Negrul i st de minune, copila mea! Cherry se strdui s rmn serioas. Anne este la spital, azi,, explic ea. Domnul Silver este cu directorul su eco nomic. Cred c nu mai au mult. Pe cine s anun? Oh! Snt bunica lui. Nu m-am pre zentat? Nu, ntr-adevr. Vin deseori la Londra. Numele meu este Helena Silver. A"-ui este n plus, nu crezi? Helene ar fi fost mai elegant. . Cherry izbucni n rs. Vrei o cafea? reui ea s articuleze. Btrna doamn se afund n fotoliu. Hm! Nu gseti c e prea frig pentru asta? spuse ea pe un ton att de serios, nct Cherry trebui s-i mute buzele ca s nu pufneasc din nou. Ce v-ar plcea s bei? ntreab ea, amuzat. 89 O pictur de whisky, rspunse imediat adorabila bunicu. Din cel care se afl n dulapul acela, din apropierea biroului lui Leon: este excelent. Cherry se grbi s-o mulumeasc pe Helena Silver. Prevenii-m cnd trebuie s m opresc, spuse ea cu un pahar ntr-o min i cu sticla n cealalt. ... At! Ai ap cald n acest ceainic?

Si o bucic de zahr, poate? i o felie de fmie? continu vesel musafira. Nu, o inform Cherry cu o min vesel, dar pot s trimit... Nu te deranja. Snt perfect mulu mit... Ua se deschise brusc i Leon Silver apru pe prag. Bunico! exclam el, stupefiat. Ce vnt te aduce n ora? i de ce pori plria asta ridicol? Sincer, nu te avantajeaz deloc! Se poate, replic ea fr s clipeasc. Dar m apr de intemperii. Bun ziua, totui, Leon! Nu mi-ai descris-o pe Cherry, ea este absolut fermectoare! Pstrez cteva secrete numai pentru mine! rspunse vesel nepotul su. Ochii si scnteiau de maliiozitate i de iubire pentru ea. n tcere, Cherry i observa. Ea uit dintr-o dat duritatea i sarcasmele lui Leon Silver. Era evident c i adora bunica. Tnra femeie avu un elan de tandree pentru acest om impuntor i att de iubitor totui. Gemenele snt n vacan, de aceea ,snt aici, explic btrna doamn. Voiam s le art pe Mo Crciun. Dar ele nu mai cred de mult vreme n asta! exclam Leon Silver. Sper c nu ai condus maina pn aici? Nu fi prost, Leon. tii bine c nu mai conduc de douzeci de ani. Bunico! Ai memoria scurt! Aminteste-i de automobilul tatei! L-ai fcut zob, iarna trecut! Da, ntr-adevr, fcu Helena fr s se tulbure ctusi de puin. O s continui s m tot ceri? Cherry, i cu dumneata este tot att de dezagreabil^ Uneori, rspunse aceasta fr s-i priveasc eful. i te trateaz cu aceeai grosolnie? insist ea. - Da. Cherry simi ochii ptrunztori ai lui Leon Silver aintii asupra ei. Ea se fcu c nu-i observa. Te sftuiesc s fii prudent, Leon, declar Helena, pe un ton fr replic. Cherry este peste. Dac o iei n rspr, vei avea probleme. 91 Ah! Bunico, te rog, scuete-m cu scornelile tale! strig nepotul ei. Cherry deschise gura de uimire. Doamn, cum ai ghicit semnul meu zodiacal? ntreb ea. Doamn Simson, implor Leon Silver, fie-i mil, nu o introduce n subiectul ei favorit. Nu vreau s-i umple capul cu balivernele astea. Bunico! exclam el deo dat. Dac fiicele mele snt cu tine, ce-ai fcut cu ele? Helena Silver bu o nghiitur de whisky i ridic din umeri. Oh, nu i-am spus? rspunse ea fr grab. Snt n lift, urc i coboar. tii ct de mult le place... Leon i ridic braele spre cer, n semn de disperare. Pe toi sfinii, strig el. Cherry, du-te imediat s le caui!

Tnra femeie se conform, mprit ntre mnie i bucurie. Pentru prima oar i spusese pe nume, dar i vorbise ca unui cine! Bunica lui era ntr-adevr delicioas. Cu sursul pe buze, Cherry aps pe buton. Uile se deschiser dnd la iveal dou fete vesele. E timpul s mergei la tatl vostru, copii! anun ea vesel. . 92 Ea remarc atunci ochii gemenelor. Avu un oc: erau exact ca cei ai lui Leon Silver. De un verde profund, mrginii de gene negre, incredibil de lungi, magnifici. El v-a trimis? ntreb o voce sub iric. E suprat? ntreb o alta. Sntei noua sa secretar? ntrebrile neau din toate prile. Cherry scoase un suspin, depit de evenimente. Eu snt... factotumul tatlui vostru, declar ea n sfrit. Ce-i aia? ntrebar n cor cele dou fetie. Cherry i regret pe loc cuvintele. Dou mutrioare curioase s afle un cuvnt nou, ateptau rspunsul ei. Ea simi c ele nu vor uita acest termen, cu spiritul lor curios! Asta nseamn doar c snt foarte ocupat, explic ea. Hai venii, sntei ateptate. Asculttoare, gemenele o urmar pn la biroul tatlui lor. Helena dispruse. Copiii dumneavoastr, domnule, anun Cherry. El ridic ochii, cu un aer sever. Bun ziua la amndou, ncepu el. Nu vreau nici o saraband cu liftul fr per misiunea mea, e clar? Cpuoarele se nclinar la unison. 93 Bine! V-ai prezentat doamnei Simson? Tot n tcere, ele fcur semn c nu. Leon se ridic. lat-o pe Rachel i pe Veronica, pe care noi o numim de obicei Ronnie. Toate trei i strnser minile cu gravitate. Avei ochi foarte frumoi, doamn Simson! exclam deodat Rachel. Nu se fac observaii personale oame nilor pe care abia i-ai cunoscut, o inform tatl ei. Aezai-v, acum. Imediat ce apare bunica, urcm n apartament s mncni. Presupun c tu eti cea care ai sugerat aceast cltorie cii trenul, Rachel? El se ntoarse spre Cherry. Pentru un motiv care rmne obscur, ele ador taxiurile, lifturile i trenurile. i scrile rulante, tat! strig Rachel. Ah! da, ntr-adevr, suspin Leon Silver. Cherry surise. Rachel era mai dezgheat dect sora sa. Din fericire, ele erau mbrcate diferit, cci feele lor erau absolut identice!

Se ntoarse la biroul ei. S sperm c dup-amiaza va fi mai calm!" gndi ea. Cnd Helena reveni, nepotul i condusese familia spre lift. 94 Doamn Simson, iau masa de prnz la mine. Sun-o pe doamna Morrison i roag-o s-mi trimit mncare pentru patru per soane. S nu uite ngheatele copiilor! Telefoneaz-i mai nti lui O'Connell pen tru a-l preveni c noi urcm. De ce nu vii cu noi, i propuse deo dat Helena tinerei secretare. Aceasta i privi eful, nehotrt. Ar fi o plcere pentru noi, aprob el. Dar... am de lucru, nainte de cocteil. Nu te neliniti, poate s rmn pe luni. Anne i-a lsat cheile? Era vorba de trusa ce permitea accesul la etajul ase. Da, le am. Perfect, n acest caz spune centralis tei s comute toate comunicrile urgente n apartamentul meu. i ia-i rochia, adug el, autoritar. Te vei' schimba n una din slile de baie. Cteva momente mai trziu, oferul domnului Silver o introducea pe Cherry ntr-o camer de daspei. Ea i ls aici trusa de machiaj i rochia de sear. Domiciliul preedintelui era spaios, luminos i extrem de elegant. El ocupa tot etajul i avea o vast teras nsorit. O'Connell servi masa. La ora dou, Leon ddu semnalul de plecare. 95 Bunico, vrei ca O'Connell s te duc la gar, sau preferi s te organizezi singur? Eu i gemenele nu am terminat cum-, paraturile. Vom lua deci un taxi, dup peregrinrile noastre. Bine, aprob nepotul. Rachel i Ronnie, s fii cumini, s nu o obosii pe bunica! , Cherry se ridic. Merg s m schimb, anun ea. Am fost ncntat s v cunosc, copii! Ne vom revedea, nu-i aa, doamn Simson? ntreb Ronnie. Rachel i scutura frenetic capul n semn de aprobare. Helena rspunse personal la aceast ntrebare. V-o promit eu! afirm ea. Mulu mesc pentru amabilitatea dumitale, Cher ry. i amintete-i, adug ea ntr~un suflu, muctura acestui brbat este tot att de grozav ca i cuvintele sale. El este scor pion, tii. i va afla toate secretele i... Bunico! Ce-i povesteti? ntreb Leon, bnuitor. Nimic, rspunse cu demnitate btrna doamn, i spuneam pur i simplu la reve dere. Cherry se duse s-si fac un dus i s~si retueze machiajul. Puin nainte' de ora trei, gata de plecare, ea l gsi pe Leon n salon. Era extrem de elegant n costumul gri deschis, cu o cma de mtase crem.

Fr s scoat un cuvnt, el i plimb o privire admirativ pe silueta fetei. Rochia ei neagr care se mula pe piept i pe coapse, se evaza spre picioarele frumos modelate, i ridicase prul ntr-un coc din care scpau cteva uvie buclate, n jurul gtului graios strlucea un lan de aur roz. Cu cerceii si asortai, ea era perfect, radiind de prospeime i simplitate. Leon o ajut s-i pun mantoul i minile lui ntrziar pe' umerii ei. Dac eti gata, spuse el cu o voce uor rguit, putem cobor. Luar liftul. Uor stnjenit, Cherry ncepu s vorbeasc, s umple tcerea. Copiii rmn la bunica lor n vacan? ntreb ea. Da, n locuina familiei, la Bucks. Acolo locuiesc i tatl meu cu mama mea vitreg. Este de necrezut, continu Cherry. Are cel puin optzeci de ani, nu-i aa? Optzeci i patru, de fapt, preciza Leon. E o excentric. Nu nelege dect ce vrea. E foarte ireat i intuitiv. Nu-i prea alege cuvintele... Lumina se stinse brusc i ei se trezir suspendai ntre cer i pmnt, ntr-un ntuneric bezn. 97 Cherry scoase un strigt de spaim. Faptul c era blocat ntr-un spaiu nchis o ngrozea. Oh! Dumnezeule, gemu ea. Instinctiv^ l apuc pe Leon de mnec. Calmeaz-te, spuse el pe un ton con vingtor. O nconjur cu un bra protector. -o Nu este dect o pan de curent, ntr-' clip, vom porni din nou, continu el. Nu se poate! exclam Cherry com plet ngrozit. ncepu s tremure din cap pn n picioare. Leon o strnse mai tare i ea se lipi de el. Dar i-e chiar fric, Cherry, strig el stupefiat. Tremuri. Nu pot s m opresc. Atunci ascult-m. El i vorbi nceti or, cu blndete, explicndu-i c erau n siguran, c luminile se vor aprinde n curnd, c liftul va porni. Muncitorii locali zaser deja pana i se preocupau s-o repare. Din pcate, nimic nu putea s-o liniteasc pe Cherry. Nu suport s fiu suspendat n aer, spuse ea, n pragul lacrimilor. Draga mea copil, noi nu ne legnam la captul unui fir de bumbac! El se lans ntr-o descriere tehnic a mainriei, fr succes. Cherry tremura de-a binelea. Oh! Pentru numele lui Dumnezeu! exclam el. O trase deodat spre el, i rsturn capul pe spate i o srut.

Cherry, prea tulburat ca s-i dea seama ce i se ntmpla, nu reaciona imediat. Qnd n sfrit i veni n fire, ea ncerc s se elibereze.' Las-m, l implor ea. Taci din gur, i ordon Leon. i cut din nou buzele. O clip mai trziu, Cherry uita de situaia n care se gseau. Buzele lui Leon se fcur mai exigente. Profund emoionat, Cherry rspundea acum mngierilbr lui. Ea l nconjur cu braele, era att de aproape de el nct i simea tot corpul lipit de al lui. Becul se aprinse brusc, tulburnd neplcut intimitatea lor. Leon se ndeprt ncet, cu faa impasibil. Fr un cuvnt, ajunser la parter. Cu obrajii roii de tulburare, Cherry l privi acuzator. De ce ai procedat aa? ntreb ea cu o voce tremurtoare. , Drag doamn Simson, rspunse el cu nonalan, a trebuit s gsesc un mijloc s-i combat criza de isterie. Cherry rmase mut tot timpul ct dur cltoria lor la Corydon, unde se ddea cocteilul. Era zguduit i asta nu avea nimic de-a face cu pana de curent! i pstr ochii aintii asupra peisajului care defila prin faa geamului mainii. Qt de ruine i era de ea nsi! Srutrile lui Leon i treziser o emoie a trecutului pe care ea o credea moart pentru totdeauna. Ea nelegea acum de ce prezena lui o afecta att de mult: el o atrgea fizic. Ea se simi vinovat. Era ca o trdare la adresa lui D avid. Faptul c soul i dispruse pentru totdeauna nu-i uura n nici un fel remuscrile. De altfel, avea certitudinea c brbatul de lng ea era de marmur. Nu o srutase dect pentru a o distrage de la spaima de care fusese cuprins. Si reuise lucrul acesta. Cum de putuse ii att' de proast s rspund avansurilor sale! Doamn Simson, declar deodat vecinul ei, dac binevoieti s te smulgi din contemplarea unui peisaj pe care l cunoti deja pe de rost, mi-ar plcea s-ti vorbesc despre programul pentru sptmina viitoare. Ea se ntoarse spre el, strduindu-se s par indiferent. Ascult, domnule, spuse ea cu rceal. De ce nu-mi spui ce ai pe inim? spuse el furios. M fulgeri efectiv cu privirea! 10o Te neli, replic ea pe un ton egal. Atept instruciunile pentru sptmna vii toare. Am vorbit cu directorul general de la societatea Berea Cooper", n dimineaa aceasta. Vor utiliza arhitecii pe care eu i-am recomandat la Nairobi. Snt obinuii s construiasc n Kenia. Pe scurt, vom lua, mari, prnzul cu ei. Va urma apoi o edin care va dura probabil toat dup-amiaza.

Miercuri, avem o agap la birou i joi... eti liber pentru cin? Anne a organizat n apartamentul meu un dineu i mi-ar place s joci rolul de gazd. Are vreun raport cu serviciul? ntre b pe un ton rece Cherry. Ea i regret imediat cuvintele. Faa efului ei se nspri. Totui, ea voia s tie. Dac era vorba de o petrecere ntre prieteni, nu avea dect s-i cear ajutorul blondei nalte i arogante. De altfel, el avea probabil de unde alege printre nenumratele femei care l rvneau. ntrebarea ei era de prisos. Rspunsul era evident. Doamn Simson, rspunse el cu o rbdare exagerat, am neles foarte bine c nu te ncnt deloc compania mea. Dac solicit prezenta dumitale n aceast ocazie precis, este c primesc parteneri de afa_ 101 ceri: trei brbai, dou soii i o amant. De acord? Da, aprob ea. Dar cine te ajuta naintea mea? insist ea fr chibzuin. Soia mea, doamn Simson, spuse el cu o voce dur. Numai c ea a murit acum ase ani, n caz c nu tiai. De atunci, secretara mea a ncercat s joace rolul de stpn a casei la recepiile de afaceri, nainte de a-mi pune ntrebarea, te infor mez c, Anne fiind nsrcinat, m-a anunat c nu poate s-mi mai fac acest serviciu. Eti satisfcut? Tulburat, Cherry tcu. De altfel, ea nu va mai veni, probabil, mult vreme la birou, relu el. Am vorbit la telefon cu soul ei alaltieri. Consider, ca i mine de altfel, c ea ar trebui s nceteze s mai lucreze. Dar... credeam c dumneata doreai ca ea s rmn pn n ultimul moment? se mir tnra femeie. Bineneles c nu. Ea voia. Mrturisiesc c voi gsi cu greu o secretar att de devotat i de competent, n fine! Pentru c eti complet liber, vei avea extrema amabilitate s profesionale?. Furioas pe sarcasmele lui, Cherry i adres cel mai ncnttor siirs al ei. 102 : = Domnule, voi fi ncntat s-i fiu de folos, spuse ea cu o voce suav. Vezi vreun inconvenient, continu ea, s lipsesc n dimineaa de vineri? Prevzusem s fac cumpraturile de Crciun, dar... i acord cu plcere toat ziua, o ntrerupse el. Conversaia lor se termin aici. Dispoziia lui Leon Silver se nruti. Cteva ore mai trziu, o depuse pe Cherry n faa casei ei i o salut din vrful buzelor. Nici un comentariu despre cocteilul care avusese loc. Cherry se hotr s-i fac un sandvi i s se instaleze ntr-un fotoliu lng foc. Se simea ngrozitor. n cursul seratei, ea l vzuse pe Leon rznd cu clienii, dar de ndat ce se urcase n main, pstrase o tcere ostil. supori compania mea joi seara, pentru motive

Ea era de vin. A fost att de nendem-natic! Toate eforturile ei pentru a ameliora situaia fuseser reduse la zero. Leon Silver avea reale caliti. Era un om de afaceri desvrit i ea descoperise astzi i alte faete ale personalitii lui. i adora Vizibil b'unica i copiii. tia s fie sever iar gemenele aveau pentru el o afeciune profund i un mare respect. 103 Unde o fi el acum? n locuina familiei din Buckinghamshire, sau cu frumoasa blond care-l nsoise la restaurant? Ea i interzise aceste gnduri ridicole. Nu o interesa ce face Leon, absolut deloc. O or mai trziu, se bg n pat. Ezitase s ias, s se plimbe pe deal, cerul fiind deja ntunecat. La miezul nopii, ea regret c nu ieise la plimbare. Era incapabil s doarm. Incidentul din lift o obseda. Mai ales felul n care ea reacionase. Din fericire, Leon rmsese de piatr! Ea ncerca s se conving c era mai bine aa. i totui... n sufletul ei domnea o confuzie total. Pe de o parte Leon o fascina, pe de alta, el o exaspera, n fine... nu de tot. Un lucru era sigur: ea refuza s se lase copleit de o atracie fizic. Niciodat nu-l va trda pe D avid. 104 CAPITOLUL VI Cherry inspecta o ultim oar masa, aranja florile i plec s se schimbe n camera de oaspei. Recepia nu o nelinitea, dar se simea ntr-adevr nefericit. i cu toate acestea, era joi; a doua zi ncepea vacana de Crciun, cci Leon i acordase ziua de vineri, ntre altele, sptmna fusese bogat n distracii: cocteiluri, agapa companiei, care durase pn noaptea trziu i chiar n dimineaa aceasta, petrecerea de la etajul cinci". Motivul tristeii sale era atitudinea lui Leon Silver. Nu-si mai vorbeau dect dac era strict necesar. De dou ori, dup reuniuni trzii, o condusese acas. Dar nu desclestase gura dect ca s-i ureze sec noapte bun". Aceste relaii erau teribil de neplcute. i totui ea era de vin. Leon nu o mai provoca. Prea preocupat chiar atunci cnd discuta cu un client. O femeie mai puin sensibil ca Cherry poate nici nu si-ar fi dat seama, dar nu se mai ndoia: el i purta pic. -l05 Alee Moore trebuia s se ntoarc la sfritul lui ianuarie. Slav domnului. El i telefonase acas de mai multe ori. Totui mai rmneau patru sptmni pe care trebuia s le petreac cu Leon Silver. Dac mcar atmosfera ar fi fost mai puin ncrcat ntre ei! i termin machiajul, se parfum uor i se privi n oglind. Rochia de camir ivoar pe care o purta, i scotea n' eviden curbele graioase. Era decoltat i destul de elegant.

Cheltuise o avere pe aceast rochie. O alesese ca s-i plac lui Leon, nu era neagr! i ondulase prul lung i negru care-i cdea n cascad pe umeri. (We lui Leon i va plcea aceast coafur? Va remarca schimbarea? Cteva bti discrete^ n u i ntrerupser cursul gndurilor. n prag apru efa restaurantului. Scuzai-m c v deranjez, doamn Simson, sntei sigur c nu mai vrei s rmn? Cherry surse; doamna Morrison era un ajutor preios. Mulumesc, nu, rspunse ea. Ai lucrat deja destul de mult. Cum nu va voi vedea mine, v doresc un Crciun fericit. 106 i dumneavoastr la fel, doamn Simson. La revedere! Anne Meilor alesese meniul, doamna Morrison l pregtise, iar Cherry urma s-l prezinte. Doamn Simson, chem o voce grav. Vocea venea din salon. Cherry se ndrept spre Leon Silver cu un mers uor. Snt aici, l inform ea. Ea i ls timp s-i aprecieze toaleta, ceea ce el fcu. Dar nu emise nici un comentariu. Este bine aa...? ntreb ea timid. i pas deci? Ea suspin. Da, domnule, prerea dumitale m intereseaz. Atunci, efectiv, inuta dumitale mi place enorm, recunoscu el. i felul n care i-ai aranjat prul n seara aceasta, la fel. El se ndrept spre bar. Ce-ai vrea s bei? ntreb el. Ceva tare. Ai vreo problem? Nu... Da, spuse ea mucndu-i buzele. Aceast tensiune dintre ei o mbolnvea! Domnule, nu m pot mpiedica s... Crezi, o ntrerupse el, c i-ar fi posibil s-mi spui Leon, cel puin n afara orelor de birou? 107 Cherry nchise ochii o clip. Era mulumit c-i ceruse asta. Da, cred c ar fi o bun idee. As merge chiar pn la a aprecia aceast sear, dac nu mi-ai fi att de ostil. Cum? Dumneata m acuzi de... Soneria telefonului i ntrerupse fraza. Invitaii notri au sosit, anun el. Totul e gata? Bineneles!

Cherry se aez pe canapea, n timp ce Leon cobor sa-i primeasc oaspeii. Aa deci, el o consider rece n ceea ce l privea? Ea bu o nghiitur de whisky sec. Emitea poate nite unde negative, la adresa lui, pentru a se proteja... De ce? Leon prea perfect indiferent. O considera mcar drgu? In orice caz, srutrile schimbate n lift nu-l emoionaser deloc. Pentru a suta oar, ea analiz caracterul lui Leon. Acas sau la serviciu, imaginea lui o obseda. Masa fu o reuit total. La nceput, cnd toi erau n salon, avu loc un uor incident. Veteranul serii, directorul unei importante companii cu care trata Silver & Silver, buse o bun cantitate de vin. i-ai gsit secretara ideal, Leon, spuse el deodat, cu ochii la Cherry. Te felicit pentru alegerea dumitale, ea este absolut fermectoare. Pcat c e cstorit. V-ai completa de minune! Leon lu un aer maliios. Ce zici, Cherry? ntreb el iret. Cherry i surise cu mult amabilitate btrnului. Formm efectiv o bun echip de lucru, rspunse ea... Soul nu are obieciuni c v ntoar cei att de trziu acas? ntreb femeia despre care Leon spusese c e amanta". Acest gen de reuniune este rar, rs punse Cherry pe un ton uor. Refuz s mrturiseasc c e vduv. Nu ar fi fcut dect s alimenteze o conversaie creia dorea s-i pun capt! M mir totui c el le accept, insist interlocutoarea ei'. Sntei tnr. De ct timp sntei mritat? Cherry e vduv, declar brusc Leon Silyer. n ncpere se ls tcerea. nc un punct comun ntre voi, co ment n final respectabilul P. D.G. Apoi, schimb brusc subiectul. Serata se desfur apoi n mod agreabil. n jurul Orei unu noaptea, invitaii i luar rmas bun, ncntai de primirea gazdelor. Leon i conduse la parter. Cnd reveni, Cherry debarasase masa i aranja farfuriile -l09 n maina de splat vase. Vocea lui grav, n spatele ei, o fcu s tresar. Cherry... O privi lung. Intimidat, tnra femeie nu scoase un cuvnt. Te conduc, declar el ntr-un trziu. Cherry i strnse cu tristee lucrurile. Un zid prea ca se ridicase din nou ntre ei. Fcur traseul pn la Hampstead n tcere. O dat ajuni n faa casei ei, Cherry nu mai rezist. Leon...

 i mulumesc pentru aceast sear, o ntrerupse el'impasibil. Datorit dumitale, a fost o reuit. Scuz-l pe btrnul Felix, buse cam mult, dar e adorabil i nu avea intenia s te jigneasc. tiu... Leon, mi-ar plcea s intri s bei o cafea cu mine. Vorbise repede adunndu-i tot curajul. Ei bine, doamn Simson... Opreste-te! strig ea enervat, fulgerndu-l cu'privirea. Vreau s discutm, continu recptndu-si calmul. Accepi sau nu? Are vreo legtur cu serviciul? ntre b el ironic, dorind s-o tachineze. Cherry era gata s se sufoce de indignare, dar i ddu seama deodat c el rdea. Dezarmat, suspin adnc. Se ntmpl c da, admise ea. _ no Atunci te urmez. Dinii si albi sclipir n lumin. Ct de frumos era, i spuse n gnd Cherry. El o compliment pentru interiorul ei. Orice jen dintre ei prea c dispruse. Cherry pregti cafeaua i i explic cum obinuse acea locuin ncnttoare. Ea plvrgea pe nersuflate iar el, n picioare, lng ea, n buctrie, o asculta. Lu apoi platoul i-l duse n salon, apoi avu ideea s sting p'lafoniera i s aprind dou aplice mici, care ddur 'ncperii un aer intim i clduros. Flcrile dansau vesel n cmin. Timp de o clip, Cherry se nspimnt de ndrzneala ei. Fusese oare rezonabil s invite un brbat la ea, la o or att de trzie? Atitudinea lui Leon o liniti. Aezat n faa ei, ntr-un fotoliu mare, e'l i ntinsese picioarele i prea s se simt perfect. Ea remarc totui c avea trsturile trase. Lucra prea mult. n tcere, bur o ceac de cafea. Qt timp ai fost cstorit? ntreb el deodat. Soul meu a murit ntr-un accident, n cltoria noastr de nunt. Chiar n ziua cstoriei, ca s fiu mai exact. La zece ore dup ceremonie. Dumnezeule! E oribil, murmur el. 111 Ea citi n ochii lui ct de mult l afecta aceast veste. Dar dumneata? ntreb ea. Andreea a fost soia mea timp de sase ani, declar el cu o voce egal. Gemenele aveau trei ani la moartea ei. Ele abia i-o mai amintesc. A avut cancer. Dar n cazul dumitale ce s-a ntmplat? Noi tocmai sosisem n Frana. Hote lul n care trebuia s nnoptm era la vreo treizeci de kilometri. A doua zi am fi mers la Paris. Am fi rmas aici p sptmn, nainte de a cobor n Italia, n fine, ploua i presupun c David era obosit. El a luat o curb prea repede, n mijlocul oselei...

Pentru prima oar, ea era capabil s descrie accidentul fr prea mari emoii. Ciocnirea a fost teribil. Am avut ncheietura minii fracturat i nenum rate contuzii. David a murit pe loc, precum i conductorul celuilalt vehicul. Ea continu s vorbeasc povestindu-i cele cteva amnunte care-i reveneau n minte. Nu tiu ce e mai ru, spuse ea n final, s-i pierzi soul dup sase ani, sau imediat. Pentru mine a fost poate mai bine aa. Durerea mea ar fi fost de nesuportat daca... Nimeni nu poate rspunde la aceast ntrebare, Cherry. Dragostea nu se msoar n timp, nici n cantitate. 112 Ea surse blnd i Leon o privi intens, incapabil s-si ia ocnii de la faa ei ncnt-toare. Snt sigur c te vei recstori, con tinu el. Vei descoperi din nou fericirea, crede-m. M ndoiesc, replic ea, resemnat. Crezi c dumneata o vei face, Leon? Absolut, declar el ferm. Rse n faa aerului ei stupefiat. Vorbir nc mult vreme, fiecare povestindu-si viaa celuilalt. Orele se scurser, fr ca ei s-i dea seama. Dumnezeule! Te-am reinut att de mult, m tem! exclam Cherry. Nu e grav, o asigur el, voi dormi mai trziu, asta-i tot. Se ridic s plece. M tem c te-am plictisit, se scuz Cherry. Pari dintr-odat grbit s pleci. El o privi intens, profund tulburat de adorabilul tablou pe care ea l oferea. Ct de frumoas era cu opulenta ei coafur neagr, cu picioarele lungi, ndoite sub ea, cu ochii violei ca oceanul. Trebuia s plece. Acum, ncet, sngele rece care-l caracteriza, l prsi. O dorea pe aceast femeie de atta vreme! De zeci de ori pe zi o contempla i dorina lui de a o lua n brae cretea nencetat. 113 Vorbete-mi! Tcerea dumitaie' mi confirm cuvintele. - Chiar aa? Te neli, Cherry. i lu minile. Ea se ridic fremtnd la contactul pielii sale. El era att de seductor, de mare, de puternic. De ce m priveti aa? murmur ea cu o voce tremurtoare. I se pru c o eternitate se scursese nainte ca el s-i rspund. Ea se neca n pupilele lui mari i verzi, nct aproape c o cuprindea ameeala. Cherry, spuse el ntr-un trziu cu emoie, dac mai rmn o clip mi-e fric c nu m voi mai putea controla. Te doresc att de mult. Cuvintele lui i tiar respiraia. Cherry deschise gura s spun ceva, dar nui iei nici un sunet.

- Ascultndu-te, articula ea n final, s-ar crede c prerea mea nu conteaz! El i surse tandru, o trase spre el, i o srut cu pasiune. Ea nu se feri. Ardoarea lui o mbta. Copleit de fericire ea i ntoarse toate srutrile, i lipsise att de mult. Buzele lui erau att de dulci i el era att de seductor. ncepu s tremure de dorin. O parcurgeau senzaii delicioase n timp ce Leon o mngia cu tandree. Ct nevoie avea de el! 114 Ea se abandon complet n braele lui. Copleit de dorin, Leon ncerca zadarnic s se stpneasc. O strnse i mai mult la piept, iar Cherry ncepu s geam de plcere. Cu preul unui efort supraomenesc, ea se ndeprt brusc de el. Niciodat un brbat nu o tulburase at de mult. Fr un cuvnt, ei se devorar din priviri. Palpitnd, Cherry ncerc s-si vin n fire. O uoar micare a lui Leon o nspi-mnt. Nu, te rog, l implor ea. Dac o mai atingea, n-ar mai fi putut s-i reziste, simea asta. Greise c-l invitase la ea. Ce ,va crede el, acum? Eu... nu te-am invitat aici pentru asta, bigui ea. tiu, Cherry. ntoarse capul lui frumos i suspin. Din nefericire, suspin el trist, snt contient de lucrul acesta. Voiam numai s ameliorez relaiile dintre noi, se scuz ea. El izbucni n rs. Teribil de jenat, ea nelese motivul veseliei lui. Nu asta voiam s spun, Leon! De la nceput exist o att de mare animozitate ntre noi... Sptmna aceasta, tensiunea mi-a devenit- insuportabil. Speram s-i pun capt. . 115 Ea ls capul n jos, descurajat. Se simea proast. Dac ar fi ghicit finalul acestei serate... Cherry... murmur el. Cherry,. ascult-m. i privete-m, te rog. Ea se conform, n tcere. Pentru o femeie tnr, de douzeci i patru de ani, care a mers pn la altar cu un brbat, eti incredibil de naiv. Nu a existat niciodat vreo animozitate ntre noi. Cea la care te referi dumneata este o puternic atracie fizic, pe care am simit-o amndoi, chiar de la nceput. Ct despre... tensiunea de care vorbeai, ea este real. Leon rse fr bucurie. Cred c e inutil s spun mai mult, cunoti remediul la problemele noastre. Inima fetei btea cu putere. Tocmai aflase adevrul i asta o cutremura. Nu tii multe, nu-i aa? strig ea. Cu timpul, ar fi trebuit s m cunoti, rspunse el cu blndee. Cherry, DaviJ e mort. Dumneata eti vie, tnr i grozav de atrgtoare. Dorina pe care o simim unul fa de cellalt este foarte puternic, minu nat. Numai c, dumneata crezi c nu ai dreptul s te abandonezi. Nu-i dect o chestiune de timp. n curnd

vom fi amani. Voi ti s atept. Dar cnd voi considera c eti pregtit, nu m vei mai opri, i-o jur. 116 i lu paltonul i se ndrept spre u. Noapte bun, Cherry, adug ef ncetior, i doresc un Crciun fericit. d clip mai trziu motorul Rolls-ului demara. Tulburat puternic, Cherry rmase nemicat, n picioare, n mijlocul salonului. 117 TESTUL DE FIDELITATE const n descoperirea titlului romanului, autorului i paginii n care apare fragmentul citat, pentru toate crile aprute n cursul semestrului 11994. Vor fi necesare taloanele de participare ce vor apare n fiecare carte editat ncepnd cu luna februarie. n numerele viitoare noi date suplimentare privind concursul. 118 CAPITOLUL VII Ce nu-i n regul, Cherry? Ce te tracaseaz? Fata era n picioare, lng fereastr, n casa prinilor ei de la Bristol. Gheaa desena fiori pe ferestre i copacii se nlau sub un cer greu de nori. Leon i lipsea att de tare, nct o durea. Vacana de Crciun era ntr-adevr prea lung. Era n douzeci i sase decembrie. Avea nc multe zile interminabile de ateptat pn l va vedea din nou! Brbaii familiei ieiser la plimbare cu nepoelul. Aezat ntr-un fotoliu, doamna Marshall tricota, n timp ce Iulie citea un magazin. Nu, mam, rspunse ea. M gndeam, numai... Eti sigur? insist mama ei. De la sosirea ta aici, ai un aer att de preocupat! Ai probleme la serviciu? Nu, eu... E eful tu, nu-i aa? ntrerupse Iulie. Tatl tu spune c e grozav de atrgtor. Nu cumva eti ndrgostit de el, din ntm-plare? Ce prostie! exclam Cherry. Inutil s te nfurii, voiam doar... Scuz-m, Iulie, spuse ncet Cherry. O privi cu un aer dezolat. Julie era drgu de obicei, supl i fin. Dar talia ei era deformat acum de o a doua sarcin. Cred c Julie exagereaz, declar doamna Marshall, care nu-l cunoscuse nc pe Leon Silver. Dar te nelegi mai bine cu el, acum? " Da, mam. Relaiile noastre au devenit foarte... amicale. Ies i eu puin la plimbare, s-mi fac poft de mncare. Poate reuesc s-i prind pe brbai din urm. Cinci minute mai trziu, prsea casa, nfofolit bine n haina ei de blan. Nu avea de gnd s se ntlneasc cu fratele i tatl ei. Dorea s fie singur. Chipul lui Leon se contura n faa ochilor ei. Imaginea lui o obseda zi i noapte. Pruse sigur de el cnd i afirmase c n curnd vor deveni amani. Cum de

tia asta? i de ce aceast perspectiv o umplea de nelinite i de nerbdare n acelai timp? Cu capul plecat, cu minile afundate n buzunare, ea mergea ncet prin parc, cufundat n gnduri. El avea dreptate. Dac el se hotra ntr-adevr s fac dragoste cu ea, nu vedea cum i-ar putea rezista; ar fi incapabil. De asemenea, ghicise c ea avea nevoie de timp. Totui era vduv de mult vreme. Dar asta era! Dac se hotra s devin amanta lui, trebuia s-i clarifice sentimentele fa de el. De un lucru era totui sigur, de faptul c el i lipsea. Fr el 'zilele i se preau groaznic de monotone. - Cherry? Cherry.^ Ea ridic privirea, n mod prostesc se ndreptase spre groapa cu nisip, locul de distracie al copiilor. Resemnat, fcu un semn celor trei siluete masculine, grbin-du-se spre ele. n timpul nopii ninsese. A doua zi, ea construi un om de zpad pentru nepotul ei. i petrecu revelionul n pat, cu o grip puternic. Zgomotele petrecerii se auzeau de la parter, pn la ea. Se simea nefericit i cu moralul sczut. Trebuia s-si reia lucrul peste dou zile. Or, era puin probabil c se va vindeca pn atunci! Ce noroc! Cherry, eti treaz? murmur ncetior o voce lng pat, n dimineaa urmtoare. 121 Era Julie cu un platou pe care era ceainicul i o ceac. La muli ani! Spuse ea cu un surs. n sfrsit m auzi, adug ea cu simpatie. Trebuie s-i mrturisesc c ari tare ru, biata mea Cherry. M doare tot corpul, glsui Cherry, ridicndu-se. La muli ani, Julie, fcu ea, cu o fa nefericit. - Alo, Penny? Snt Cherry. Domnul Silver este acolo? Tremurnd de nerbdare, ea puse mna pe receptor. Ideea de a vorbi cu Leon i tia respiraia. Rmsese n pat o sptmn, la prinii ei. Tatl ei telefonase la birou, s-o scuze. Vorbise cu Leon. Cnd domnul Marshall i transmisese urrile sale de nsntoire grabnic, Cherry fu cuprins de o bucurie ridicol. Cu o zi n urm, Cherry se ntorsese la Londra cu maina. Ea i cruase forele, totui. Bunul sim i-a dictat s se odihneasc nc o zi. . Cherry? Cum te simi? Mai bine, sper? ntreb cu amabilitate Penny. Domnul Silver este ocupat. Cei de la Cooper" snt la el i edina va dura, cred, ore n ir. ___122 : Oh! exclam Cherry, decepionat. Nu-l deranja. Spune-i doar c vin mine. Tu te descurci, Penny? Aproape, rspunse fata. Dar ncepu tul acesta de an e fertil n evenimente.

Anne tocmai si-a prezentat demisia si... Cum? Din ce cauz? E bolnav? Nil, nu cred. Ea este foarte discret, tii. Oh! Sun cellalt telefon. Te las! Pe curnd, Cherry! Gnditoare, aceasta i pregti o ceac de ceai. Cine o va nlocui pe Anne? Ea dormi cea mai mare parte a dup-amiezii. Seara, se uit la televizor pn la miezul nopii. De diminea nu prea era n form, dar se simea destul de bine ca s-si reia serviciul. De altfel nu mai putea s'amne. La ora nou fix, ea se afla la intrarea societii Silver & Silver. Ajuns la etajul cinci, se opri direct la toalet s se pieptene, i btea inima i nu tia din ce cauz. Nu era pentru prima oar cnd era ndrgostit... ncercase s se conving totui, c nu simea pentru eful ei dect o' atracie fizic, nimic mai mult. Dar intuiia ei i spunea contrariul. i era fric. Fric s nu sufere din nou, s nu-l piard pe cel pe care-l iubea. Cci dac Leon o dorea, i va oferi i altceva dect o scurt legtur? ; 123 Cnd ptrunse n birou, Anne era aezat ling Leon Silver, cu un blocnotes pe genunchi. Amndoi o salutar pe Cherry i se artar bucuroi s o revad. Cherry avu o decepie enorm. Sperase att de mult s-l vad pe Leon singur! El purta costumul pe care ea l prefera, bleumarin cu o dung fin, alb. Cmaa i era descheiat la gt, lsnd s se vad gtul puternic. El era mereu 'aa, n absenta musafirilor. Cherry simea nevoia s se bucure de prezena lui, s admire pe ndelete frumoasa lui fat viril, prul su des i negru, i lipsise att de mult! Dar ea trebui s se aeze asculttoare i s atepte instruciunile preedintelui. Bine, ncepu el. Preferi s auzi mai nti vetile bune sau pe cele rele? nti pe cele rele, rspunse politicos tnra femeie. Anne ne prsete vineri. Deja? exclam Cherry. Ce s-a ntmplat Anne, sntei bolnav? Am tensiunea prea mare. Cinstit, nu m simt prea bine. Voiam s lucrez pn la capt, dar soul meu se opune formal i trebuie s recunosc c are dreptate. Ea avea un aer trist. Leon surse dar nu fcu nici un comentariu. Tcerea lui o ncuraja pe Anne s continue. : 124 E ciudat, declar ea cu o voce obosit. Doream att de mult copilul acesta. Snt cstorit de zece ani, Cherry i n tot acest timp am sperat c vom avea un copil. Azi, aceast dorin se realizeaz n sfrsit... i mie mi-e frica s abandonez stilul de via cu care eram obinuit. La naterea primului meu copil... voi avea patruzeci de ani. Recunosctoare pentru ncrederea pe care i-o acorda Anne vorbindu-i deschis despre problemele sale, Cherry spuse cu cldur:

 tii, Anne, propria mea mam avea vrsta dumneavoastr cnd m-a nscut. Fra tele meu s-a nscut nainte, dar situaia este practic asemntoare! Vezi, interveni Leon Silver, i Cherry, nu-i chiar att de nereuit. O nvlui pe fat cu o privire tandr care o tulbur profund. Mulumesc, domnule! Care este ves tea cea bun? El deveni imediat serios. Ieri, Karen Black l-a vizitat pe direc torul personalului. i-o aminteti? Ea era secretara lui Alee i el o aprecia mult. Dar... O credeam n Noua Zeeland, mritat! se mir Cherry. Leon ridic din umeri. Nu tiu, rspunse el. Am impresia c n-a mai plecat. De fapt ea este tot la Londra actualmente i caut de lucru. Alee mi-a telefonat ieri. Vine sptmna viitoare i... Cherry i cobor privirea. tia ce va urma i voia s-si ascund bucuria, i va cere s'devin secretara lui permanent i ea va accepta cu cea mai mare bucurie! El nu-i ddu posibilitatea s-si exprime prerea. Alee i cu mine considerm c, dat fiind mprejurrile, este preferabil ca dum neata s rmi cu mine, spuse el. Cunoti acum metodele mele i Karen a lucrat ase ani cu Alee. Presupun c nu ai obieciuni. Nu, spuse ea calm. Perfect. Anne a organizat cltoria noastr la Nairobi. Plecm duminic, con tinu el, ca i cum ar fi fost un lucru obinuit. Vom'sta acolo o sptmna. Cu nervozitate, Cherry i pres minile una de alta. Nu se ateptase la asta. Ideea unei cltorii n Ken'ia o ncnta, bineneles, dar era att de neateptat! Probabil c Leon se hotrse cu o zi nainte, n urma ntrevederii cu Cooper. Poate trebuia s dea instruciuni arhitecilor care construiau o braserie la ieirea din Nairobi. Ceva nu-i n ordine, Cherry? ntreb Leon cu o voce uor amuzat. - Eu... 126 Ea era tulburat. Va fi att de diferit s lucreze cu el n strintate. Vor fi mpreun tot timpul, chiar i seara... Oare Leon punea ceva la cale? O va antrena ntr-o idil pe care ea nu era sigur c o poate stpni? Anne se ridic. Dac nu mai avei nevoie, de mine, domnule, am plecat, declar ea. De acord, Anne. Poate ai putea lua masa de prnz cu Cherry. Ai pune-o la curent n legtur cu Nairobi. Tocmai voiam s-i propun, rspun se ea. Se ntoarse spre Cherry. Sntei liber azi? ntreb ea. V propun s ieim la restaurant ca s nu fim deranjate. mi convine.

Fixar o ntlnire i Anne prsi ncperea. Telefonul sun. Leon ridic receptorul. Nu pleca, Cherry, ordon el. Fata rmase nemicat, profund tulburat. Ar trebui s-i cumpere haine de var, smbt. Va fi cald, n Africa. i s-i previn prinii... O sptmn cu l!eon! Acesta puse telefonul n furc i i cufund privirea n cea a fetei. Cum te simi, Cherry? ntreb el cu amabilitate. 127 ' Aproape bine, rspunse ea cu un surs. Oh! Nu vorbeam de starea dumitale fizic. Dar mrturisesc c ai o min obosit, ntoarce-te devreme acas, i odihneste-te. El i aplec capul ntr-o parte. Anunul cltoriei noastre n Kenia prea s te ngrozeasc, continu el. De ce? Era... numai din cauza surprizei, re plic ea. Niciodat nu mi-ai spus c voi merge i eu. Doar nu credeai c m va nsoi Anne, n situaia ei? - Nu. Atunci? insist el. Cherry rmase tcut i pe faa preedintelui se aternu amuzamentul. Deci 'el cunotea perfect motivele reticenei ei! Deschise sertarul i scoase un plic lung. Copiii mei snt sus, o inform el. i voi conduce la internat n dup-amiaza aceasta. Va ncepe un nou trimestru. Sptmna trecut, Ronnie i Rachel m-au nsrcinat s dau asta... factotumului meu. Tnra femeie roi. Era o glum, explic ea. Gemenele au fost certate, n orice caz. Oh, nu! Ele nu cunoteau semnifica ia cuvntului! 128 Am descoperit asta... dup ce le-am certat. Cherry a fost dezolat. Urc s m-scuz fa de ele, declar ea. Lu plicul, l deschise i gsi un calendar, confecionat de mini de copil. Ele decupaser imaginii din reviste i le lipiser cu grij. Cherry fu micat de atta drglenie. Este pentru biroul dumitale, explic Leon, dac nu-i displace prea tare. Bineneles c nu! exclam ea. Este adorabil. Ea l va suspenda chiar azi, pentru ca gemenele s-l vad cnd vor veni data viitoare. Copiii snt att de sensibili la genul acesta de atenii!" gndi ea. mi permii, Leon, s urc s le mul umesc? ntreb 'ea. Te rog. O'Connel este cu ele. Salonul elegant al domnului Silver servea de teren de joac. Cherry fu imediat iertat i admir cadourile de Crciun ale fetielor.

O jumtate de or mai trziu, toate trei erau n mijlocul unei btlii navale, ndrcite. Cu regret, Cherry se gndea c locul ei era la birou, cnd Leon n persoan li se altur. Iar el nu vorbi absolut deloc despre lucru! Propuse, din contr, tinerei femei, s-i nsoeasc dup-amiaz la cminul copiilor. Entuziasmate, fetiele o forar pe Cherry s accepte, ceea ce ea fcu. ' Dejunul cu Anne a fost o pierdere de vreme, n mod vizibil, ea ncepuse s-o considere pe Cherry egala ei, ceea ce o amuza teribil pe aceasta din urm. Ea i descrise obiceiurile efului ei, metodele sale de lucru. Dar Ch'erry descoperise deja majoritatea acestor particulariti. Aceste informaii i-ar fi fost de un mare ajutor cu cteva 'luni n urm. Nu acum! Anne i puse apoi colega la curent cu aranjamentele pentru Kenia. Leon cltorea ntotdeauna cu clasa nti! Ele se pregteau s plece cnd Cherry afl un amnunt care, el singur, valora greutatea lui n aur. Oh! Dumnezeule! exclam Anne, ngrozit. Am uitat s-i transmit mesajul doamnei Reynolds, nainte de a pleca de la birou! Mi-am pierdut cu siguran capul zilele acestea., Ea l-a rugat s-o sune nainte de plecarea ei la Paris, la dou i jumtate. Doamna Reynolds? se mir Cherry. Da, prietena lui: Heidi Reynolds. Cherry i puse paltonul evitnd privirea colegei sale. Ah! da, fcu ea, simulnd indiferena. Am vorbit cu ea la telefon, ntr-o zi. De :130 _ m fapt, am zrit-o chiar. E blond, nu-i aa? i foarte nalt? Exact Am cunoscut-o la domnul Silver, la dineuri. Ea voia ntotdeauna s aleag meniul, dac juca rolul de stpn a casei. Dar... credeam c domnul Silver nu amestec afacerile cu plcerea, remarc Cherry. Aa e, confirm Anne. Dar era vorba de petrecerile particulare. Ei i invitau prietenii intimi. Cuvintele acestea o rnir profund pe Cherry. Aa deci, Heidi i Leon formau un cuplu. Ea e vduv? ntreb Cherry. Nu, o inform Ann. Divorat. De dou ori. Ea este elveianc, dar soii ei erau... n fine, snt englezi. Nefericit, Cherry reui s surd. Ei snt de mult timp mpreun? Domnul Silver i ea? ntreb fata. De aproape un an, mi se pare. Dar el nu o vede prea des. Din cnd n cnd i rezerv locuri la teatru, sau la restaurant i presupun c pe ea o invit. Dar tiu doua sau trei femei din anturajul lor, capabile s-i ia locul! adug ea rznd. De

fapt, doamna Reynolds este o femeie de afaceri. Ea are un lan de magazine care i iau mult timp. -l31 Presupun c ei se neleg perfect. De fapt, asta nu m privete. Cu moartea n suflet, Cherry nu se putu mpiedica s nu pun o ultim ntrebare. Crezi c relaia lor e serioas, Anne? Cinstit, nu tiu nimic. Domnul Silver e foarte ascuns. Degeaba am lucrat cu el paisprezece ani, anumite faete ale perso nalitii sale mi scap nc. M ndoiesc c exist'cineva care s-l cunoasc foarte bine. n familia sa, poate... Cherry digera n tcere aceste informaii. Anne i spusese, n mod vizibil, totul. Ceea ce nu-i satisfcea total curiozitatea fetei. Ea era foarte suprat. Leon i Heidi ieeau mpreun de un an. Chiar dac relaiile lor nu erau ideale, Cherry nu era att 'de naiv s cread c ele se limitau la raporturi platonice! Atunci drept cine se credea el cnd afirma c ea va fi n curnd amanta lui? S cread el asta! Ea hotr s nu se ntoarc imediat la birou. Leon nu pleca la Hertfordshire nainte de ora patru. Avea timp s mearg puin, ca s-i calmeze furia. Cum de a fost att de proast s spere... mai mult dect o atracie fizic din partea lui? Anne' se exprimase clar: Leon era capabil s joace pe mai multe fronturi. Ei bine, s nu conteze pe ea! 132 Ce tupeu"! i repet ea cu vehemen. ,Eti ntr-adevr un mitocan, domnule Silver!." Ea a crezut c era imposibil s se ndrgosteasc din nou. Ei bine, a greit. i ce-a ales, n nebunia ei? Un seductor. Vei vedea, Leon Silver, i promise ea, care dintre noi doi, va avea ultimul cuvnt"! 133 Fiecare roman din coleciile EL i EA" i ROMANTIC" v va lsa inima copleit de tandree i ochii plini de soare, ncrederea, elanul i buna dispoziie pe care le vei ctiga citindu-le, le vei drui i tuturor celor din preajma dumneavoastr! 134 CAPITOLUL VIII El o privea dormind, fascinat de genele ei lungi i negre. Qt de frumoas era, abandonat lng el. Rmase perfect nemicat. Dac s-ar trezi, s-ar ndeprta de el. Or, el nu mai putea suporta rceala ei. Leon arunc o privire la ceas. n curnd avionul va ateriza la Nairobi. Cerul era colorat n portocaliu i purpuriu, n timp ce soarele cobora la orizont. Tot timpul cltoriei s-a gndit la Cherry. De ce l fcea s sufere? Uneori ea se apropia de el i el spera c n sfrit i se va drui. Dar deodat, ea ddea napoi, pentru a deveni i mai distant. De ce se temea ea? Poate i btea joc de el? El o dorea tt, nct imaginaia s-ar fi putut s-l nsele. El respinse aceast idee: marea lui luciditate nu-i permitea niciodat s-i fac iluzii.

Se artase att de vesel cu copiii, zilele trecute, n main. Dar la ntoarcere, rmsese mut. El a fost grozav de necjit. Aceste dou sptmni fr ea, n timpul = 135 vacanei de Crciun i a gripei ei, i se pruser interminabile! Dorise cu ardoare s-o in, n sfrit, n brae. Dar ea refuzase clar, invitaia lui la cin. A doua zi, spre marea lui surpriz, era mai senin i mai eficace ca niciodat; ea acceptase cu bucurie s-l nsoeasc la restaurant, seara. De-a ce se juca ea? El privi cu tandree silueta fin a tinerei femei, nainte de a se opri n dreptul gurii. Ea avea noroc; el tia s se arate rbdtor cnd dorea cu adevrat ceva. Oh! era obinuit cu capriciile feminine. O va lsa s se amuze cu el, un anumit timp. Dar nu prea mult. Cherry? Trezeste-te, apusul soarelui e minunat. In afar de asta, aterizm peste douzeci de minute, declar el. Fata se trezi dintr-un somn profund. Ea i ddu imediat seama c se sprijinea de umrul lui. Furioas pe ea nsi, se ndeprt imediat. Pn n prezent, totul se desfurase bine. Ea reuise s-i ascund c era ndrgostit de el.' Noutatea legturilor lui cu Heidi Reynolds o suprase grozav. Cum ndrznea el s se comporte astfel? S-i fac avansuri n timp ce avea deja o metres? 136 A doua zi totui, ea acceptase invitaia lui la cin, ca s nu-i trezeasc bnuieli. Dar nu-l mai invitase s intre, cnd el o condusese acas. i nici el nu fcuse nici o tentativ. Lucrul acesta o tracasa. Ea nu-l nelegea. El rmnea pentru ea un mister. Merg s-mi dau cu puin ap rece pe fa, Leon, spuse ea ridicndu-se. Propriile ei emoii o deranjau. El o exaspera i n acelai timp, ea era teribil de ndrgostit de el. Toate eforturile ei pentru a se detaa de el erau zadarnice. El era att de seductor, att de irezistibil, de atrgtor... Un taxi i atepta la .aeroport i i conduse la cellalt capt al oraului. 'Ct dur traseul, Cherry admir fascinat, peisajul. Ce de culori, aici! Hainele viu colorate ale indigenilor, vegetaia luxuriant, de un verde profund,ceru/ imens, aprins de razele strlucitoare ale apusului de soare. Hotelul imaculat unde sosir, disprea aproape printre copacii i tufiurile care l nconjurau. Flori somptuoase smluiau frunziul cu vii culori: purpuriu, portocaliu, auriu, violet... Cherry era fermecat de atta splendoare. La intrare, arbutii cu flori stacojii rsreau din ghivece enorme, de ceramic. Din camera ei, vederea era de o frumusee care-i tia respiraia. Se zreau n -, 137 _ _ deprtare dealurile Ngong, pierdute ntr-o ceaj albstrie. Sub ele, se ntindeau grdini tropicale, pe care le va vizita cu Leon!

ncntat, Cherry rmase mult vreme pe balcon, mirosind aerul minunat de parfumat. Ea aprecia din plin tcerea, n aceste locuri paradisiace. n mijlocul palmierilor, strlucea o piscin turcoaz, ca o piatr preioas n cutia ei. Un frison i strbtu tot corpul. Ce ndroc a avut. Viata era ntr-adevr fantastic! Leon btu la u, ceea ce puse capt bucuriei. Ea i strig s intre, cu o voce vibrnd de fericire. Ai nevoie de ceva, Cherry? ntreb el. El se schimbase deja, dup un du bun. Prul, nc umed, se bucla uor n spatele urechilor. Purta pantaloni de' tercot albas tru i o hain alb ca zpada. x Ea i surse, fericit s-l admire, s-l gseasc att de atrgtor. Ct de mult l iubea. Ar fi vrut s-l ating, s-si treac degetele prin prul lui ntunecat,' s-i nconjoare gtul cu braele. Ea se ntoarse spre fereastr, cu inima palpitnd. Trebuia s fie atent, altfel va ceda dorinei nebune pe care o avea pentru el. M simt perfect, Leon, rspunse ea. El se apropie pentru a admira peisajul care se ntindea la picioarele lor. Profund 138 _ tulburat de prezena lui, Cherry se ndeprt uurel. Leon se ntoarse brusc spre ea, prinzn-du-i minile. De ce nu te relaxezi, Cherry? ntreb el blnd. Ea schi un surs. El nu trebuia s-i dea seama de zpceala ei. Nu-i f griji, continu el cu o voce uor ironic. Nu am alt intenie dect s-ti dau mult de lucru, sptmna asta! Ascult, te las s-ti aranjezi lucrurile i s te schimbi. Voi fi la bar cu Don Bennet, directorul firmei de arhiteci, i cu soia lui. Vom cina mpreun. Zilele urmtoare fur efectiv foarte ncrcate. Luni dimineaa, au vizitat sediul noii braserii, n compania lui Don Bennet. Dup aceea, Cherry i-a petrecut timpul transcriind cantitatea impresionant de notie pe care le luase. Ea btea la main n camera ei i biroul i era acoperit de planuri, dosare i clasoa-re. Din cnd n cnd i ridica ochii spre grdinile ncnttoare aie hotelului. Dup masa de prnz, miercuri, ea se instala ntr-un ezlong, pe balcon, i profit puin de soare. 139 Leon i promisese c o va duce s cineze la cel mai bun restaurant unde va putea aprecia buctria local. Pentru aceast ocazie i va mbrca rochia alb pe care o cumprase la Knightsbridge nainte de a pleca. Ea nu-si va ridica prul. ncerca s-i plac lui Leon. n aceste dou zile ea se simi total destins n prezenta lui. S fi fost clima, sau atmosfera speciala a Africii? N-ar fi putut s spun. Dar petrecuse cu el nite seri minunate.

Spre marea ei surpriz, Leon nu ncercase nici o singur dat s-o seduc. Cu o sear nainte cnd o condusese pn la ua camerei, ea trebui s fac un efort supraomenesc ca s nu-l srute. S se strng la pieptul lui. Cnd Leon veni dup ea la ase i jumtate, Cherry era impecabil machiata, pieptnat i mbrcat. El i lu minile. Ct de frumoas eti, Cherry, murmu r el. Inima fetei fcu un salt. Niciodat el nu o mai complimentase astfel. Mulumesc, rspunse ea cu un surs. La restaurant, Cherry mmc puin, cu toate c meniul era excelent. Dar ea nu avea ochi dect pentru brbatul aezat n faa ei. Magnetismul lui o hipnotiza pur i simplu. Ea l gsea minunat de seductor, irezistibil. 140 n taxiul care-i conducea la hotel, Leon o atrase spre el. Vibrnd de dorin ea se sprijini de pieptul lui. Atepta cu nerbdare ca el s-si pun gura'pe a sa, dar nu se ntmpl nimic! Odat ajuni, ea i propuse o plimbare n grdin i ncepu s vorbeasc, nehotrn-du-se s-'l prseasc. Cnd ajunser n faa camerei sale, Cherry nu mai rezist. Leon..., l strig ea, n timp ce el se ndeprta deja. El se opri i se ntoarse cu o expresie ntrebtoare pe chip. Leon, eu... a vrea s m srui, spuse ea n sfrit, mirat de propria ei ndrz neal. Te rog... Ea i strecur braele n jurul gtului lui i se lipi de el. El i lu gura, ntr-un srut prelung, pasionat. Extaziat, Cherry rspunse cu ardoare mbririi lui. Ea i abandon corpul n miniie sale, arznd de dorin. Orice noiune a timpului zbur i Cherry fu invadat de o cldur plcut. ' El se ndeprt brusc de ea i i cufund privirea n a sa. Ochii lui exprimau o dorin violent, devastatoare. Cherry..., spuse el cu o voce rguit. Ea nchise ochii, subjugat de acest brbat, pe care-l iubea att. Ea nelegea perfect ce voia el. Se simea mai aproape de el ca niciodat. Leon avea o personalitate _ _ 14l- irezistibil, ndrgostit de absolut. Sentimentele lui erau profunde, intense. Cu el nu mergeau jumtile de msur. Dac va intra n camera ei, va fi totul sau nimic. Ar fi trebuit s mearg pn la capt. Ea i veni n fire. Noapte bun, Leon, murmur ea, ndeprtndu-se. El nu rspunse i plec cu un surs trist, ntiprit pe buze. A doua zi seara, Cherry i Leon fur invitai la Don Bennet i soia lui. Masa se prelungi pn noaptea' trzi'u, n compania altor paisprezece persoane. La ntoarcere, pica de somn. Leon o anunase c nu va lucra vineri. La micul dejun, el o anun c trebuie s-si fac bagajele nainte de amiaz. De ce? exclam Cherry. Ea se delecta cu fructe de mango i papaia.

, Credeam c avionul nostru nu pleac pn duminic, continu ea, decepionat, Aa e, confirm el, cu un surs amu zat. Dar'trebuie-s-i art ceva, nainte de a prsi Kenia. Ce? strig ea,, murind de curiozitate. Leon nu rspunse nimic i pstr o fa enigmatic. _142 Nu vrei s-mi spui, nu-i aa? ntreb ea, cu ochii sclipind de nerbdare. El i privi pieptul frumos pe care l ghicea fr sutien, sub tricoul de bumbac. Pe curnd, frumoas Cherry, mur mur el, ridicndu-se. Complimentul lui i nsenin tinerei femei toat dimineaa, ncntat, ea i fcu bagajele, nainte de a se duce s se ntind la marginea piscinei. Ea profita de soare, n bikini negru, cnd simi prezenta lui Leon. Ea deschise imediat ochii. El o admira. Mrturisesc c de data aceasta, cu loarea neagr nu m deranjeaz! spuse el tachinnd-o. Oh! Nu te ateptam aa repede! exclam Cherry, roind. Am reuit s scap mai devreme, spuse el vesel. Dac eti gata putem pleca la drum. O or mai trziu, Cherry urca ntr-un Mercedes decapotabil. Avem noroc, declar Leon. Cnd Don Bennet a aflat unde mergem, a insis tat s ne mprumute aceast main. E splendid, aprob Cherry. Pe ntreg traseul, ea respir cu deliciu vntul care-i sufla n pr. Dup mari spaii libere, urmar arborii fructiferi mpodobii -l43 cu Vii culori. Se apropiau din ce n ce mai mult de ecuator. Leon opri n sfrit maina n faa unui hotel din apropierea rezervaiei de animale slbatice din Solio unde puteau fi admirai lei, leoparzi, rinoceri... O s ne rcorim aici, anun el, apoi vom merge la Treetops. Ai auzit despre el? ^Bineneles! exclam Cherry ferme cat, nsi regina a descins aici. Camerele snt efectiv n vrful copacilor, nu-i aa? Aa e. Snt nite castani gigantici. Sub ei, este un lac precum i plci de sare. Animalele vin s se adape i vizitatorii _ le admir din posturile lor aeriene. Vom dormi acolo? ntreb fata, entu ziasmat. . Nu, rspunse el cu un surs larg. Dar ne vom opri la ntoarcere. Hotrt lucru, Leon dorea s pstreze secretul pn la capt! Intrigat, Cherry l urm, neavnd ncotro. La intrarea n cldire, un rzboinic imens, din lemn, sttea de paz. Era i mai mare dect Leon! Cu faa pictat, el i agita lancea.

Leon o lu pe Cherry de mn i o duse spre el. Ajuns n faa lui, l salut politicos. Cnd acest personaj impuntor i rspunse cu aceeai politee. Cherry fcu un salt napoi. __ _ 144 _ Nu se poate! strig ea. E viu! Leon izbucni n rs. Negrul se ntoarse spre Cherry, fcndu-i cu ochiul! n culmea veseliei, Leon o duse pe Cherry n interior. De ce nu mi-ai spus? ntreb aceasta. Mi-ai fi stricat bucuria i pe a lui! pufni el. i eu m-am pclit prima dat! O or mai trziu, se urcau n Mercedes. A fost cea mai frumoas zi a tinerei femei. Niciodat Cherry nu visase s se plimbe ntr-o ar att de fantastic. Ea i umplea privirile de peisajele unice, colorate, verzi, fabuloase. Era i un munte enorm n apropiere. Era muntele Kenia! n curnd, maina urc pe coastele sale i ei ajunser n sfrsit la destinaie. Safari Club. Situat n plin ecuator, la mai mult de dou mii de metri deasupra nivelului mrii, era un adevrat paradis. Oh, Leon! exclam Cherry, cu sufle tul plin de bucurie. El-i explic exact unde se gseau, n timp ce se ndreptau spre cldirea principal, sclipitor de alb. n faa lor se ntindea o vast peluz, apoi o piscin i mai departe, un lac mare. Acest loc este imens, declar Leon. El conine hectare de teren, un aerodrom, un teren de golf, un teren de tenis... Vei descoperi n curnd toate acestea. Asteapt-m. Merg la recepie, dup cheie. 145 _ Ocupat s admire peisajul care o nconjura, .Cherry nu ddu atenie ultimelor cuvinte ale lui Leon. Dar cnd el o duse puin mai trziu spre unul din bungalow-urile ascunse de vegetaie, ea deveni bnuitoare. Leon, spuse ea alarmat, pe cnd el deschidea ua uneia din aceste fermectoa re csue. Trebuie s neleg c vom mpri aceast locuin, c noi... Absolut, Cherry, rspunse el surznd, nicidecum tulburat de ochii ei de jratic care l priveau acum cu mnie. Ce e? Nu-i ajung deci dou camere? Oh! Ei bine, eu... Nu fi nelinitit, doamn Simson, spuse el ironic. Nici mcar nu va trebui s mprtim sala de baie. Convinge-te singur! Leon Silver nu minise. Locul era de un lux incredibil i cuprindea un salon frumos, mobilat cu gust, n mijlocul cruia trona un emineu, cu lemne de foc nuntru. Nu trebuia dect un chibrit. Cherry putu s-i aleag camera n care urma s doarm. Leon o ls s-i desfac bagajele i s fac un du. 146 CAPITOLUL IX Ea se desfat mult vreme ntr-o cad spaioas, nainte de a se nfur ntr-un prosop gros i moaie.

Ce loc de vis... Attea posibiliti erau oferite vizitatorilor, printre care i cea de a se destinde dup pofta inimii. i mbrc o rochie de un albastru intens, aproape de culoarea ochilor ei i se duse n sufragerie unde o atepta Leon. Fusta se legna n jurul picioarelor ei bronzate n timp ce traversa ncperea spaioas cu un pas vioi. Eti mulumit de camer, doamn? ntreb cu amabilitate Leon. El o privea cu admiraie i Cherry citi n ochii lui verzi ct de mult o dorea. La cin, mncar somon afumat, languste i fragi... Ea simi din nou cum i se topete inima pentru frumosul ei cavaler. Haina lui de catifea verde nchis .contrasta cu cmaa alb care i scotea de minune n evident tenul bronzat. Ct de mult l iubea! Trebuia s fie de dou ori mai atent... _ 147 Leon iei un moment din ncpere i Cherry czu pe gnduri. Aceste locuri erau fermectoare. Plantele tropicale, bln-deea aerului... brbatul care o nsoea. Ea se ridic, ca i cum ar fi vrut s-si ntreasc voina care ii slbea. Nu trebuia s uite c Leon avea deja o amant. Sub un cer presrat de stele, ei se ntoarser puin mai trziu la bungalow. Leon o nlnuia tandru, iar Cherry se simea uor nelinitit. Ea tremur deodat i Leon o strnse mai mult lng el. Ti-e frig, draga mea? Inima fetei tresri. Dac mcar ar fi sincer! gndi ea. Tremurnd de dorin, ea se ntoarse spre el. Leon o srut cu pa'tim. Srutul dur mult i fu arztor. Te doresc, Cherry, i murmur el la ureche. Cnd se apropiar de bungalow, un servitor care tocmai ieea, le ur noapte bun. Ei intrar n salon i tnra femeie se simi din nou copleit de spaim. Focul era aprins, mici veioze'ddeau ncperii un aer romantic i, lng canapea, i atepta o sticl de ampanie n gleata ei cu ghea. Leon... ncepu ea, alarmat. El nu o ls s continue. O atrase spre el i-i opti cu buzele lipite de ale ei: Cherry, frumoasa mea, iubita mea... 148 Printr-un efort supraomenesc, ea reui s se elibereze. Leon, oprete-te! l rug ea. De ce te temi, Cherry? Eu... las-m, bigui ea. Fr un cuvnt, el se ndrept spre msua joas i turn lichidul spumos n cele dou cupe. i ntinse una, atingnd-o uor cu degetele. Contactul o fcu pe Cherry s tremure i ea i cufund privirea n a lui. Aseaz-te, Cherry, i ordon el i nceteaz s m mini. Cea mai nensemna t reacie a ta mi arat c m doreti tot att ct te doresc i eu. Taci! exclam ea. Plec la Nairobi mine diminea, dac dumneata...

 Dac eu ce? Dac nu-mi respeci condiiile! Despre ce vorbeti? ntreb el, amu zat. Nu-mi amintesc de nici o condiie. El rdea acum de furia fetei. Scena dumitale de seducie a fost ntr-adevr foarte reuit, trebuie s recUnosc, spuse ea, cu rceal. Numai c, nu snt nici proasta, nici inocenta pe care o crezi, mi dau perfect seama unde vrei s ajungi. Scumpa mea prieten, nu ai nimic comun cu o gsc, rspunse el, redevenind serios. Ct despre bnuielile dumitale pri vind inteniile mele, ele snt perfect fondate. Nu i-am ascuns niciodat lucrul acesta. Decorul nu schimb cu nimic faptele. tii c te-a putea avea chiar aici, acum. Posed aceasta putere. i trecu ncet mna pe faa tinerei femei i ea ncepu s tremure, mpotriva voinei ei, atingerea lui o tulbur profund. i-e frig din nou, Cherry? Ea se ndeprt de el. Leon, nceteaz! strig ea. Cu toate acestea, tu eti cea care m-ai rugat s te srut, ntr-o anumit sear... Ea roi. Nu te-ai jucat nc destul cu mine, Cherry? Snt foarte rbdtor, dar am nce put s m satur de capriciile tale. Nu neleg! protest ea. Chiar aa? i cobor ncetior mna de-a lungul decolteului ei i-i atinse uor pieptul, ntre timp, o fixa cu privirea, pndindu-i reaciile. Incapabil s-l resping, Cherry scoase un suspin, fremtnd la mngierile lui. De ce-mi reziti, Cherry? ntreb el. M doreti, inutil s negi. Atunci de ce? Am ncercat n zadar, nu te neleg. Pentru el, totul era att de simplu! n ochii si ei erau un brbat i o femeie care se doreau nebunete unul pe altul. ,; 150 Aceast atracie fizic era natural. Dar pentru Cherry nsemna mult mai mult! Ea l iubea, cu disperare. Sntem ntr-adevr foarte diferii, spuse ea respingndu-l deodat. Eu... noapte bun, Leon... Ea fugi n camera sa, unde se arunc pe pat. Profund nefericit, trebui s lupte cu lacrimile, i venea s se duc s bat la ua lui, s i se arunce n brae. ncerc s-si stpneasc simurile i btile inimii. Raiunea i dicta cum sa se poarte: trebuia s rmn acolo unde era. Dar o mic voce interioar i optea s ia ceea ce Leon voia s-i ofere.' De ce s refuze bucuria de a i se drui?

Mcar de-ar putea spera un viitor alturi de el. Dar era prea lucid s-i fac iluzii. Dac i va ceda, vor tri mpreun o aventur, minunat fr ndoial, dar care se va destrma cu timpul. i ea va fi zdrobit. Nu, se aprase de el pn acum i va continua s se apere. Suferise destul. Printre altele, niciodat nu va putea lucra alturi de el, cnd va trece la cucerirea urmtoare. Ea se convinsese c avea numai de pierdut dac ceda farmecului su. Slujba ei, echilibrul fragil dobndit dup atia ani de singurtate, erau n pericol. 151 Ea va gsi fora s-i descurajeze avansurile. Cherry iei din piscin i se ntinse pe prosop. Era epuizat. Era aproape ora mesei. De diminea, Leon o dusese n parcurile cu animale'. Ceea ce vzuse o umpluse de ncntare. i-e foame, Cherry? ntreb el cnd fur din nou n sala mare a restaurantului. Aveau un bufet incredibil. Zeci de salate, fructe de mare, pesti^vnat, erau prezentate artistic vizitatorilor, n mijlocul mesei, trona un berbec, n ntregime sculptat n ghea. Cum e posibil, Leon? se mir ea. Ar trebui s se topeasc! Un servitor i povesti c era opera unuia dintre efi. Era sculptat n unt i pstrat la rece, ntre mese. i luar farfuria pe teras i mncar sub palmieri, bnd vin alb. Cherry, privete! exclam deodat Leon. i art un pun, cu coada rsfirat n evantai. Culorile strluceau n soare, luminoase, splendide. 152 E minunai aprob Cherry, entuzias mat. Dup-amiaz, mai trziu, ei admirar un stol de flamingo roz, care fceau ca cerul s capete nuane violet. Apoi, un indigen cobor de-a lungul peluzei, aruncnd boabe n jurul lui. l nconjurar mii e, psri, de cele mai variate specii. Extaziat, Cherry contempla acest fantastic tablou viu. Nu sperase s vad vreodat peisaje att de somptuoase. Rznd de fericire, se ndrept spre Leon. El o observa cu o intensitate care o emoiona. Ochii si vorbeau, i comunicau ct de mult o dorete. O strbtu un fior. i venea sa se cuibreasc la pieptul lui, s-l srute cu patim. Dar se ntoarse, fr s-i dezvluie nimic din emoiile care o agitau. Spre sear, o antrena spre bar i comand cocteiluri. Se instalar pe teras. n curnd vei descoperi i altceva, Cherry, o anun el. Ce? ntreb ea curioas. Ai rbdare, iubita mea.

Ea fremta. De data aceasta, el spuse aceste cuvinte tandre spontan, cu naturalee, ca i cum ar fi fost cu adevrat sincer. Un grup de indigeni, care nvlir j>e peluz, i ntrerupser firul gndurilor. In153 cepur s bat tam-tamul, ntr-un ritm obsedant, din ce n ce mai puternic. Ct e de frumos, Leon! spuse ea cu entuziasm. Cine snt ei? Ciuka. Aparin unui trib care triete n muni. Las-te n voia muzicii. ntr-o clip, ea fu subjugat de cadena lor ndrcit. Btile ptrundeau n ea, umplnd-o de o beie delicioas. Fascinat, nu scpa din ochi corpurile negre i nervoase, feele pictate. Erau att de serioi, concentrai total asupra muzicii lor. O jumtate de or mai trziu, Cherry se ntorcea singur la bungalow. Voia s se spele pe cap nainte de cin. Rochia purpurie ntins pe pat, o opri n pragul camerei. Lng ea, Leon pusese un bilet cu urmtoarele cuvinte: Imbrac-o n seara aceasta, fr comentarii". Ea surise, mngind ncet estura mtsoas. Era toaleta pe care o admirase n vitrina unui magazin n dup-amiaza aceasta. Nici nu se gndise s-o cumpere, cci era prea scump. Prima sa reacie a fost s refuze s-o poarte. Dar Leon n-ar fi fost mulumit. i cnd el hotra ceva... Cufundat n apa parfumat, ea se destinse. Douzeci de minute mai trziu, era aezat lng semineu, cu prul nc umed, 154 cnd intr Leon, Ea nu-l atepta att de devreme i era mbrcat nc cu un ne-glijeu din satin alb. Leon exclam ea, alarmat. Nu mi-am terminat coafura. Nu credeam c vei veni att de repede... M plictiseam fr tine, rspunse el. Se instala pe canapea, lng ea. Eti foarte frumoas, spuse el atingndu-i uor faa cu un deget. O privi intens. Leon, eu... ncepu ea tulburat, n legtur cu rochia... Nu avu timp s-i termine fraza. El i prinse capul n min i i acapara gura. Ea nu rezist. O srut cu o gingie, cu o tandree care o micar profund. 'Plin de iubire, ea i rspunse la srut, l cuprinse cu braele i el i deschise buzele cu limba. Cherry ncerc slab s protesteze, dar el o strnse i mai mult n brae. Simurile fetei se aprinser ca o tor. Leon, nu, l implor ea. El o ridic i o aez pe genunchii si. Ea ncerc s-i scape, dar nu fcu dect s agraveze situaia. estura alunec, dezve-lindu-i picioarele bronzate. Leon, te implor... El nu pru s-o aud, i sruta tandru gtul si-i desfcu partea de sus a neglijeului. nl capul s-o contemple. 155 : Iubita mea, eti att de frumoas, repet el, cu emoie n glas.

Cherry simi cum voina o abandoneaz. Era aproape goal n braele lui i era att de tulburat, hct nu mai reuea s reacioneze. El i aplec faa spre snii ei. Copleit de plcere, Cherry ncepu s geam uor. El i sruta vrfurile ieite n afar, cu o art care o fcu s-si piard orice control. Extaziat, l atrase i mai aproape de ea. Ar fi vrut s nu nceteze niciodat s-o srute aa. Corpul ei ntreg vibra de dorina ei pentru el. , Leon o mngia peste tot. Cherry i strecur cu spontaneitate degetele sub cmaa lui, atingndu-i pielea neted i cald. Gfind, el i murmura fr ncetare ct de mult o dorea, ct nevoie avea de ea. ncet, i mngia coapsele... Cherry reui s protesteze. El i ridic atunci ochii spre ea. O lumin ntunecat dansa n pupilele sale arztoare. Am ateptat destul, Cherry, opti el. O ridic, fr s se desprind de ea, i o duse fr efort, n camera ei, aeznd-o'pe pat. Speriat, Cherry ncerc s se elibereze, dar el nu-i ddu voie. Fr s-si slbeasc mbriarea, se ntinse lng ea. Cherry se aprinse 'din nou. _ s -l56 Pericolul i trezi totui, puin cte puin, spiritul amorit. Simea corpul lui Leon ntrindu-se lng al su i se gndi n trecere la celelalte femei pe care el le posedase... la Heidi Reynolds. El cstigase aproape, cnd se ntoarse iute s-i desfac cureaua, ntr-o tresrire, Cherry i ddu seama de situaia n care se gsea. O va poseda, dac ea nu va reaciona repede... Iei de aici, Leon! strig ea, pentru ca el s neleag c ea nu glumete. Las-m! Nu vreau, nu! El o prinse din nou n brae, o srut, incapabil s cread ce auzise, s accepte. Suspinnd, Cherry ncerca s-i ncheie neglijeul. Era ngrozit. Dac el... va abuza de ea? ncepu s plng, nnebunit de fric. Leon i ridic capul i o privi n ochi. Expresia feei sale se schimb, cnd o vzu pe cea a fetei. O furie imens i se zugrvea pe chip. O mnie care o ngrozi pe Cherry. Plngnd n hohote, i ngropa faa n pern. Leon njur violent i se ndeprt de ea. Prsi ncperea trntind ua. Distrus, ngrozit, Cherry era copleit de ruine. De ce nu l-a oprit de la nceput? Niciodat nu o va ierta pentru atitudinea ei. Nu-i mai rmnea dect s moar. 157 Cnd l auzi intrnd n bungalow, o or mai trziu, Cherry era distrus. Ca un automat, se refugie lng fereastr, cu prul ciufulit, strngndu-i lng corp poalele neglijeului, ca pentru a se apra! Dar Leon dorea s-i vorbeasc.

Ea tremur, cnd el btu violent n u. Cherry! strig el. Vreau s te vd! Ea rmase nemicat, nchisese ua cu zvorul i era n siguran. Cherry! izbucni el, dac nu deschizi, intru cu fora! Ea se grbi s deschid, mprit ntre fric i mnie. Cum ndrzneti? spuse ea indignat. Dac atepi scuze, vei fi decepionat. Dumneata eti cel care mi le datorezi. Leon Silver! Spre marea ei surpriz, el izbucni n rs. O apuc apoi de bra i o tr spre un scaun. Ascult-m bine, fetia mea. Rbda rea mea cu tine, s-a-sfrit. Te sftuiesc s taci. Ea l ascult. Leon nu prea a fi ntr-o stare normal. Un moment se controla, ca apoi s se lase copleit de o furie care l fcea s tremure. Ai but, Leon? ntreb ea calm. 158 Nu, am mers i m-am gndit. Pe toi dracii, de ce nu mi-a'i spus nimic? Despre ce? ntreb ea. El suspin adnc i-i cltin capul. Eti virgin, Cherry, spuse el simplu. Fata roi brusc. Da... de unde tii? bigui ea. Leon nchise ochii, strduindu-se s fie rbdtor. Pentru c numai o neiniiat ar fi putut s m opreasc n momentul pe care l-ai ales tu, explic el resemnat. Dac ai fi tiut ct de minunat este s te druieti unui brbat... i-e ruine? De ce? Nu'e nimic urt n asta, nici condamnabil. Este cel mai fantastic act care se poate nde plini. Eu... nu ti-am spus, pentru c nu vedeam motivul, murmur ea, cu ochii n pmnt. " Ah! Chiar aa? Nu i-a venit ideea c asta m-ar putea ajuta s te neleg mai bine? Nu, rspunse ea. Ei bine, aa s-ar fi ntmplat! Cherry, pentru numele lui Dumnezeu, ai fost mri tat! De unde s ghicesc c... Dar ce avea soul tu de nu a fost capabil s se culce cu tine? Nimic! strig ea. Era perfect normal! i-am spus c a murit n ziua cstoriei noastre. 159 _ Da, dar mi-ai spus c l cunotea! de ase luni i c a fost o dragoste la prima vedere! Cherry se agit, stnjenit, pe scaun. tia c nu va scpa de ntrebrile lui. Nu am avut ocazia, admise ea.

 i bai joc de mine? V-ai logodit dup o sptmn i n-ai gsit prilejul, n sase luni s...? David locuia cu noi, la prinii mei, se apr ea. El era canadian, proaspt absolvent al facultii. Tatl meu l-a luat la cabinetul su, pentru c era dentist, ca el. Trebuia s ne mutm dup nunt. Familia mea... eu... m-au crescut dup anumite principii... Se ntrerupse, copleit. - Leon rmase mult vreme tcut, privin-d-o i cltinnd din cap. Prea profund descurajat. "Du-te s te mbraci, ordon el. E trziu. Vom cina nainte de a ne face baga jele. Vom pleca mine diminea, devreme. Cu un aer obosit i trecu o mn prin pr. Ce s m fac 'cu tine, Cherry? mur mur el ca pentru sine. Snt descumpnit. 160 CAPITOLUL X Zpada cdea cu fulgi mari, umezi, care se topeau n momentul n care atingeau pmntul. Casa mic din Hampstead era bine nclzit, dar afar era foarte frig. Era luna februarie, una dintre cele mai friguroase ale anului. Cherry se ntorsese din Africa de vreo dou sptmni, cu inima zdrobit. i puse cizmele i scurta de blan. Azi, ziua urma s fie mai puin grea. Leon mergea la Uzina din Southampton. De data aceasta, atmosfera va fi mai destins. Activitatea la birou se desfura normal. Karen revenise si-si reluase postul lng Alee. Ea vorbise 'puin despre ruperea logodnei. Spusese doar c ea i logodnicul ei se nelaser. Cherry i nelesese tristeea. i ea suferea din aceleai motive. Relaiile ei cu Leon se deterioraser total. Nu mai comunicau dect pentru strictul necesar. De dou ori, n cursul sptm-nilor precedente primiser vizitatori de dincolo de Atlantic. Seratele s-au desfu~ -l61 rt n apartamentul lui Leon, i au fost reuite. Din curtoazie el o condusese acas. 3ar rmsese mut n main i o prsise cu un scurt la revedere. Cherry abandonase orice speran de a-l impresiona, ncercase s fie natural, la nceput, dar el era ntr-o dispoziie nfiortoare, n prezent, ea se limita doar la conversaia pe care o necesita funcia ei. Ct timp va suporta aceast situaie? Se ntreba, cci l iubea mai mult ca niciodat, n Africa descoperise mai multe faete al personalitii lui: veselia lui, umorul, dragostea de via. De cte ori era mpreun cu el, o tortura constatarea degradrii relaiilor dintre ei. Vai! Era nc i mai ru, cna ea era departe de el. i lipsea at-t de tare nct o durea. Vinerea trecut, sperase s regseasc vechea lor complicitate. Fetiele sale veniser la birou i o invitaser sa urce, s bea ceaiul mpreun cu ele. Ele voiau s-

o roage s asiste la petrecerea dat cu ocazia zilei lor de natere, smbta urmtoare. Ea va avea loc la Buckinghamshire, n casa familiei. Cherry nu dduse un rspuns definitiv pentru c acceptarea sa depindea de atitudinea lui Leon. Ea le explicase gemenelor c cumnata ei era pe punctul de a nate i c trebuia s plece n Tara Galilor s-o ajute. 162,Fr cel mai mic comentariu, Leon i acordase sptmna pe care o solicitase pentru aceast ocazie. Dar ea tot nu tia care era prerea lui, despre eventuala ei prezen la aniversarea fiicelor lui... Vocea lui Alee i ntrerupse irul gndu-rilor. Cherry, poi s-mi acorzi un minut? spuse el surznd. Bineneles! Ea l urm n biroul su. Uite, am o problem, ncepu el. Trebuie s merg la un dineu, n seara aceasta, pentru o oper de caritate. Doam na care trebuia s m nsoreasc este bol nav. Am nevoie de o nsoitoare. Deci... ai putea s o nlocuiesti? Prima reacie a lui Cherry fu s refuze. Aceast invitaie nu avea nimic comun cu munea ei. Dar i schimb prerea. Voi fi ncntat, Alee, rspunse ea. Oh! Mulumesc! spuse el, surznd ncntat. Nu sperase ca ea s accepte. De cnd se ntorsese din Africa, Leon Silver era la fel de amabil ca un urs. Ce se ntmplase acolo? Alee nu tia, dar bnuia c ederea lui acolo fusese cu peripeii. De altfel, Leon i-o furase pur i simplu pe Cherry. Karen, cu experiena ei, ar fi fost _ 163 perfect ca secretar de Preedinte Director General al lui Silver &' Silver. Ea cunotea compania mai bine dect Cherry. Era familiarizat cu dosarele precum i cu clienii. Dar Leon i-a impus punctul de vedere. Biata Cherry, aproape nu mai surdea deloc n ultima vreme, n seara aceasta i va ridica moralul. Alee simjea, totui, c aceast ieire nu-i va place lui Leon. Cu att mai ru pentru el. Ei i ddur ntlnire i Cherry plec n biroul ei. Ct de mult i lipsea Leon! Prefera chiar aceast atmosfer ncrcat, absenei lui. De c se ndrgostise de eful ei? Nu mai exista acum nici o ieire pentru suferina ei. Personalitatea lui Leon era prezent peste tot n jurul ei. Era ora trei dup-amiaz cnd Heidi Reynolds ptrunsese n biroul de la etajul cinci. nalt, blond, mbrcat n alb, avea un aer regal. S-ar fi zis c ntreaga societate i aparinea. Inima Cherryei se strnse.

 Cu ce as putea s v ajut? ntreb ea politicos. Domnul Silver nu este astzi aici. 164 tiu, spuse ea pe un ton superior. Snt Heidi Reynolds. Cred c am mai vorbit, la telefon. Pentru prima dat n viata ei, Cherry cunoscu gelozia. O ura din tot sufletul pe aceast femeie frumoas i prea sigur de ea. Ce pot face pentru dumneavoastr? ntreb ea, strduindu-se s-i ascund sentimentele. Heidi Reynolds surse uor i se aplec spre Cherry, cu amndou minile puse pe biroul acesteia. Aa deci, dumneata eti Cherry Simson, noua secretar a lui Lebn, remarc ea cu o voce sczut pentru ca Penny s nu p aud. Exact, rspunse Cherry stnjenit. Ce voia oare aceast ciudat musafir? Te rog s-i transmii un mesaj din partea mea, domnului Silver, spuse ea. tii c snt prietena lui, nu-i aa? Da, doamn Reynolds, ncuviin Cherry, ferindu-i privirea. Ei bine! spune-i c trebuie s plec ntr-o cltorie de afaceri. M voi ntoarce smbta aceasta si-i voi da un telefon. La revedere, doamna Simson! De cum auzi liftul cobornd, Cherry se grbi spre toalet unde i ddu cu ap rece pe faj. Ardea de furie i revolt. Ce voia Heidi Reynolds? 165 Venise doar s-o examineze pe secretara amantului ei? Evident, Cherry nu-i va vorbi lui Leon de bnuielile ei. Ar crede-o nebun. A doua zi, ea i transmise comisionul ct putu mai indiferent. El ridic din umeri ca i cum puin i-ar fi psat. Perplex, Cherry se pregti s prseasc ncperea cnd el o opri. Ateapt, doamn Simson! Ronnie i Rachel m-au nsrcinat s-i dau asta. i ntinse un plic lung. Este invitaia oficial la aniversa rea lor. Chiar voiam s-i vorbesc, spuse ea repede, cu ochii plecai. Cred c nu vrei s le tragi clapa? Tonul era sec, dar mcar nu se opunea ca ea s asiste ia aniversarea fetielor, gndi Cherry. Nu, m simt foarte flatat de invitaia lor, rspunse ea. Ele te iubesc mult, Cherry. Ceva n vocea lui Leon o fcu s ridice privirea. Accepi deci... s vin la aceast mic petrecere? ntreb ea timid. Vreau, Cherry. Atunci, de acord. Dac... dac Julia nate pn atunci, mama va petrece weekendul cu ea i eu voi veni dup aceea. 166 De ce nu poate rmne mai mult?

Dar familia cumnatei tale? De ce trebuie s pleci o sptmn? Julie nu mai are pe nimeni. Ct des pre mama, ea l ajut acum pe tata la cabinetul stomatologic. Ea primete clien ii, n afar de asta, ea nu ntinerete. Un nou nscut i un copil de patru ani snt o grea povar pentru ea. Bine. Dar mai vreau s-i pun o ntrebare, continu el, pe un ton brusc glacial. Cherry atept, alarmat. Ce mai voia s-i reproeze? Alee mi-a spus adineauri c ai ieit cu el, asear. Ai cinat la Claridge. Da, dar nu am fost singuri, preciza ea. Era vorba de o mas n folosul unei opere de caritate, i... De cnd acest gen de festiviti face parte din atribuiile tale? o ntreb el cu rceal, ntrerupmd-o. Stupefiat, Cherry fcu ochii mari. Nu cumva el era gelos? Prea tulburat s se gndeasc c nu datoreaz nici o explicaie nimnui, nici chiar lui Leon Silver i mai ales lui, Cherry explic cu rbdare faptele. Presupun c te-a condus acas dup asta? ntreb Leon. Bineneles. = 167 i-a fcut curte? insist el cu maxila rele ncletate. Cherry fu att de surprins, nct rmase o clip mut. Incapabil s se mai controleze, Leon lovi violent masa cu pumnul nainte de a se ridica i de a o apuca pe Cherry de umeri. Rspupde-mi! url el scuturnd-o att de tare, nct ea fu gata s-si piard echili brul. Leon! Las-m! strig ea, ngrozit. Dar el o strnse i mai mult i ea gemu de durere. Nu, bineneles c nu! spuse ea n sfrit. E destul de btrn, s-mi fie tat! i ce? i placi enorm i eti contient de lucrul acesta! Furia o coplei deodat. Cum putea s-o judece astfel? Nu-i adevrat! spuse ea furioas. Nu te cred i de altfel nu te privete. Ba da! protest el. ,O atrase brusc spre el. Pentru c te vreau, murmur el deo dat la urechea ei. Oh! Cherry, te doresc att de mult! Ea se eliber. Cu siguran nu-l va nelege niciodat pe acest brbat! Snt sigur de asta, spuse ea rece. i acum, las-m s plec. 168Ea i ntoarse deodat spatele, gata s prseasc ncperea. Cherry, ateapt... Vocea i se frnse. De ndat, tnra femeie fu lng el. n picioare, lng fereastr, cu minile n buzunare, el se prefcea c privete n strad. Vrei s petreci seara cu mine, Cherry? - Nu. Ai ieit cu Alee, ieri. Atunci de ce cu mine nu?

- tii. Nu vorbesc de noapte, Cherry. As vrea att de mult s te vd. Ea i musc buzele, n pragul lacrimilor, l iubea! Dar refuza s serveasc de amuzament nainte de ntoarcerea doamnei Reynolds. E imposibil... Oricum, am alte proiecte, rspunse ea. Cu cine? exclam el privind-o bnui tor. Alee? Cherry suspin adnc. Tatl meu, spuse ea pe un ton obosit. Are un seminar azi, la Londra. Trebuie s ne ntlnim la ora ase. Spunnd acestea, se ntoarse n biroul su. Reacia lui Leon o intriga. Poate c el inea totui la ea? Dac mcar ea ar conta pe jumtate pentru el ct conta el pentru ea! _ 169 O dorea, era clar. Ei si? Ea atepta de o mie de ori mai mult! Iubirea lui o atepta ea cu ardoare. Smbta dezgust. Ea hotr s mearg la cinema pe sear, dar nu putu urmri filmul. Imaginea celor doi pe cale de a se iubi o obseda, o tortura. Nu mai putea continua aa. Luni i va da demisia. Duminic i schimb prerea. Niciodat nu va suporta ca Leon s fie definitiv eliminat din viaa ei. n curnd va pleca n ara Galilor pentru o sptmn. Acolo va reflecta cu mintea limpede. Poate va reui chiar s se desprind puin de el. Ea l sun pe fratele ei s ntrebe dac copilaul se anuna. Nu, nici un semn despre venirea lui. El se nscu, n sfrsit, miercuri. Entuziasmat, Kevin i telefona surorii sale spre prnz. Era un bieel! 170 Ce fericire, Kevin! exclam Cherry. Felicitri! Srut-o pe Iulie din partea mea. Qnd iese din spital? Vineri, rspunse Kevin, n culmea bucuriei. Dumnezeule, ce repede se petrece totul n zilele noastre! Eu... snt invitat la o mic serbare, la Buckinghamshire. Smbt dup-amiaz. Aniversarea gemenelor. Nici o problem. Mama va fi la noi. M gndesc s vin i eu pe sear, destul de trziu, probabil. Nu-i f probleme, surioar. Nu te grbi. De ce s nu vii a doua zi? Sntem perfect capabili s ne descurcm, pn atunci. Bine, voi vedea, spuse Cherry. Pe curnd, Kevin. Leon intr n birou n momentul n care Cherry nchidea telefonul. Ai veti bune? ntreb el. trecu, monoton. Ideea c Leon erancompaniaHeidieiReynoldsostrbtu de mai multe ori, dar o respinse cu

 Da. Copilul s-a nscut acum patru zeci de minute. E biat. Kevin e absolut ncntat. Ar fi preferat o fat, cci are deja un fiu. Dar e totui n al noulea cer. Pe chipul preedintelui se aternu timp de o clip o expresie stranie. Are mult noroc, coment el. Felicit-l din partea mea. II invidiez... 171 Cherry ridic ochii spre el. tia c-i adora gemenele, dar... era ultimul dintr-un lung ir de Sil veri. i-ar place... s-i perpetuezi nu mele? ntreb ea blnd. Mi se pare normal, nu? Dar nu dis per. Viitoarea mea soie mi va satisface probabil dorina... El puse brusc dosarele pe biroul fetei i prsi ncperea fr s mai adauge nimic. Gnditoare, aceasta l urmri cu privirea. Ea i amintea, acum, c Leon Silver o informase despre intenia lui de a se recstori... 172 CAPITOLVL XI Evident, dac gemenele s-ar fi nscut dou zile mai trziu n-ar mai fi Vrstori, ci Peti, ca tine, Cherry. Dac astrologia este ntr-adevr o tiin, cum v explicai c personalitile lor snt att de diferite? Ascendentul, scumpa mea! i Luna! Cci snt nscute la o or una dup alta i cerul se schimb rapid! E clar c planetele lor nu erau n acelai semn, nu-i aa! Cherry i muc buzele s nu rd. Helena Silver trata Zodiacul cu o seriozitate amuzant. Totui, fata era interesat i o asculta cu atenie. Bineneles termenii folosii de Helera erau deseori obscuri. Ea jongla cu trigoa-ne", opoziii", uniuni"... Dar era fermectoare! Hm... doamn, poate ar trebui s intrm? Cred c sntem ateptate la mas. Oh! Iat de ce mor de foame. Dar vreau s-i art rul, Cherry. Este att de frumos... Fata surse i aprob din cap. 173 Leon o rugase s vin la dejun. Invitaii copilelor soseau dup-amiaz. De fapt, puini aduli asistau la mica lor srbtoare. Ronnie i Rachel o primiser cu braele deschise. Casa familiei era impuntoare. Foarte veche, mare i minunat ntreinut. Interiorul era calo i viu, cu antichiti frumoase, alese n mod vizibil cu dragoste. Portretele mai multor generaii de Silver erau agate pe perei. Tatl i mama vitreg a lui Leon o nsoir cu mult amabilitate i simplitate s viziteze casa i mprejurimile. Cherry vedea acum de unde avea Leon nlimea aceasta. Btrnul domn Silver era foarte nalt, cu umeri largi i cu o abundent coam argintie, n schimb, el avea ochii albatri. Dar, ca i fiul su, avea o privire foarte inteligent! Soia sa era cam cu zece ani mai tnr dect el. Era simpatic i prea c-i ador soul i nepoatele.

Dup ce o plimbar" prin toat casa, servir aperitivele n salon. Tocmai atunci apru i Helena. Imediat o monopoliza pe Cherry i o antrena ntr-o grdin mare care nconjura casa. Oh! este ntr-adevr ncnttoare! exclam fata. , 174 La captul parcului erpuia lene un ru frumos, dou slcii plngtoare se aplecau asupra lui. Locul era idilic. Helena Silver surse. Draga mea, te-am adus aici, n rea litate, pentru a putea vorbi cu tine, departe de urechi indiscrete. Cherry o privi cu un aer ntrebtor. Hmm Mi-ar place s tiu cum te nelegi cu scumpul nostru Leo'n. Ei bine,.. Hm... Avem relaii bune de lucru. Chiar aceast afirmaie era un neadevr. Helena ridic din umeri cu nerbdare. Asta nu m intereseaz absolut de loc, Cherry! Nu, vreau s spun: ce s-a petrecut n Africa? Nu neleg... ntrebarea dumneavoas tr, rspunse ea, stnjenit. Ea se ntoarse spre cas, ca i cum ar fi vrut s fug. Dar btrna doamn o apuc de bra cu o mn de fier. l iubeti, nu-i aa? ntreb ea brusc. Cu siguran nu! M ntreb ce v... Cuvintele i se oprir n gt i ea nu mai putu continua. Draga mea copil, declar Helena, de ce mini? Nu m poi pcli, tii asta. i zmbi trist. 175 Nu i-ai spus nirriic? continu ea scrutnd-o cu privirea ei ptrunztoare i inte ligent. Cherry era incapabil s scoat un sunet. Dac ar fi ncercat ar fi izbucnit n lacrimi. Helena atepta, melegnd motivul acestei tceri. Bunico! Cele dou-femei tresrir. La o sut de metri, Leon le chema cu vocea lui de stentor. Masa este servit! Ce facei acolo? Se ndrept spre ele cu pai mari. ngro zit, Cherry se ag de Helena. Doamn, v rog, respectai-mi secre tul, o implor ea. St! Drept cine m iei, copila mea? Destinde-te, poi avea ncredere n mine, i promit. Cherry o crezu. Ea se simi deodat foarte slbit i mina furioas a lui Leon care se apropia n grab, nu uura deloc lucrurile. Nu ncrunta sprncenele biatul meu, l cert bunic-sa. O s faci riduri, ca mine!

 Ce mai punei la cale? fcu el fr s se descurajeze. V cutam peste tot! Nu te privete, dar o s-i sj>un totui, dragul meu, spuse calm Helena. Ii explicam c brbaii Scorpion au un caracter ngro zitor! Profunzi, pasionai, ei snt deseori - 176 foarte grosolani i capriciosi i le sperie pe fragilele doamne n vrst din anturajul lor, cu vocea lor groas. Doamne! exclam Leon. Eti solid ca o stnc i rea ca o maimu. O lu afectuos de bra. i te-am rugat, bunico, s nu-i umpli capul lui Cherry cu toate scornelile tale astrologice, continu el. Bunica sa pufni cu dispre si-i ridic nasul mic n vnt. Du-o pe Cherry la mas, specie de cinic nveterat, spuse ea demn. Eu voi mnca la mine n camer. Spunnd acestea, i prsi. Acum, chiar c ai ofensat-o! remarc Cherry. Aiurea! spuse Leon pe un ton amu zat. Ea pune la cale ceva. Nu cumva te-a ntrebat - din ntmplare - care e data i ora naterii tale i unde te-ai nscut? - Nu, eu... Ba da! Cherry izbucni n rs. Helena era ntr-adevr abil, n cursul conversaiei i fr ca Cherry s-si dea seama, ea reuise s-i sustrag toate informaiile pe care 'le voia! Era o particularitate a familiei, sau... Leon! strig ea deodat, n ce semn e Helena? Ea este Scorpion, ca mine. Oh! Cherry! 177 Brbatul scorpion C. 1213 123456 O atrase spre el cu ochii sclipind de veselie i maliiozitate. Doar n-o s te apuci s crezi toate scornelile astea? ntreb el cu blndee. Timp de o clip, Cherry uit gelozia, resentimentele, tensiunea dintre ei. i tu nu le iei n serios, poate? ntreb ea trengrete. Bineneles c nu! Cum ndrzneti... i acapara brusc buzele si, o srut ndelung. Dac i vedea Helena.'.. ei bine, cu att mai ru! Din fericire erau ascuni n spatele casei. Cteva secunde mai trziu, Cherry uit de tot ce nu era Leon Silver. El o srut cu o ardoare care i tia respiraia. Copleit de fericire, ea l mbria la rndul ei, aban-donndu-se total n braele lui. El i mngia gtul, trezind senzaii arztoare n corpul fetei. Leon, oprete-te, gemu ea. Eti ne bun. El ridic capul si-si cufund ochii vezi n privirea ei violet. Faa lui exprima intensitatea dorinei sale pentru ea. Dac nu facem n curnd dragoste, o s-mi pierd pur i simplu raiunea, spuse el cu o voce rguit.. Leon, d-mi drumul!

 Nu. Te iubesc, Cherry. nseamn oare ceva lucrul acesta pentru tine? 178 plec! Absolut nimic! Si acum las-m s Ea se eliber i se ndeprt alergnd. Lacrimile o orbeau. Cum putea el s mint n .halul acesta? Nu era pentru prima oar cnd un brbat i murmura cuvinte de dragoste pentru a obine ce ea nu voia s dea. Brbaii erau nite mitocani! Ei credeau c aceste trei cuvinte snt magice i deschid toate uile femeilor. Chiar dac' nu erau deloc adevrate. Ea se opri o clip la baza scrilor, s-si vin n fire. Trebuia acum s nfrunte restul familiei. n timpul mesei i ai petrecerii gemenelor, Leon se art'rece i distant cu ea. Din fericire domnea o asemenea animaie, nct nimeni, n afara fetei, nu-si ddu seama. Copiii se distrar enorm, dar Cherry abia atepta s plece s-i ntlneasc prinii n ara Galilor. O dat, surprinse privirea lui Leon care se uita la ea ca la o strin. Cherry fu cuprins de o mare tristee. Era suprat pe ea pentru c nu-i cedase, era evident. Leon Silver era obinuit s obin ceea ce voia. Conducea o firm enorm i folosea sute de persoane. Cu toate acestea nu o va controla niciodat pe Cherry. 179 Aa s fie? El avea puterea s o fac extrem de fericit dar i aceea de a-i rupe inima. Relaiile lor se stricau de la o or la alta. Cu tristee, Cherry se gndea c i sa refuzat tocmai pentru a evita genul acesta de situaie. Ei bine, nu servise la nimic. Mai bine i s-ar fi druit i ar fi luat ceea ce el i-ar fi oferit. Rezultatul n-ar fi fost mai ru. i totui... ar fi suferit i mai mult dac ar fi cunoscut fericirea de a' fi total a sa. Ar fi fost mult mai dureros s-l prseasc. Cci ea va rupe orice legtur cu el, definitiv, i va da demisia. Hotrrea ei era luat. Credeam c rmnei la cin, se mir tnra doamn Silver. Era ora apte. Ultimii invitai ai .gemenelor tocmai plecaser. Draga mea micu, nu trebuia s dormi aici? Leon rmase tcut, aezat ntr-un fotoliu lng foc. Nici mcar nu o privea, ca i cum flcrile i absorbeau toat atenia. Jenat, Cherry nu tia ce s rspund, i era uor s-l sune pe fratele ei, s-l previn c nu sosea dect a doua zi. Dar era epuizat. Nu, eu... eu trebuie s-mi ntlnesc familia n seara aceasta, spuse ea. Cred c a fost o nenelegere. 180 Leon nu interveni. Efectiv, fiul meu ne-a informat c mergi n ara Galilor, recunoscu domnul Silver. Dar ne-a spus i c... Leon! Ajut-ne s-o convingem pe aceast ncnttoare tnr persoan.

 Regret, tat. Cherry e cunoscut pentru toanele ei. Discursurile nu au nici un efect asupra ei. Face ntotdeauna numai ceea ce vrea. Dup aceast tirad incisiv, nimeni nu mai ndrzni s insiste n afara gemenelor, care nu nelegeau ce se ntmpl. N-ai vzut camera noastr, Cherry! exclam Rachel cu feioara trist i decep ionat. Nu-i aa, Ronnie? Aa e! Ai promis c urci cu noi s admirm cadourile! Si nu v-am minit, rspunse cu dr glenie Cherry. Venii, hai s mergem acum. Ea se scuz fa de ceilali i le mulumi pentru agreabila zi petrecuta cu ei. Era grozav de stnjenit. Noi i mulumim, protest tatl lui Leon. Eti att de drgu cu copiii. i lu mna, apoi schimbndu-i prerea, depuse un uor srut pe obrazul 'ei. Aa e, ai darul s placi gemenelor, aprob soia lui. 181 Anumite lucruri le face n mod natu ral, remarc Leon, cu o voce egal. Doar Cherry nelese aluzia nepoliticoas din fraza lui. Ea nu-l bg n seam. Hai, Cherry. Dou mnue o scoaser afar din ncpere. ^ Mi-ar plcea s-i art ceva nainte de plecarea dumitale, Cherry, spuse Helena. Nu uita s treci pe la mine prin camer. Rachel i Ronnie te vor conduce. De acord, ncuviin ea. Ar fi fost imposibil s-i reziste Helenei. Oh! Ce tapet splendid! exclam Cherry. Cine l-a ales? Ronnie lu o fa foarte serioas. De fapt, hotrrea am luat-o m preun, rspunse ea grav. Cherry simi c-i dau lacrimile. Ronnie se exprimase exact ca tatl ei. Cred c v lipsete casa voastr, n timpul sptmnii, constat ea. Oh! Nu! Ne place la coal pentru c acolo ne ntlnim cu toi colegii. Ne place i apartamentul de la Londra. Inspectar absolut totul, pn i baia. Fetiele erau adorabile. Cherry nvase s le deosebeasc. Rachel era cea mai vorbrea iar Ronnie era cea mai serioas, ca Lebn. Din cauza Lunii sale, fr nici o ndoial. Un strigt al Rachelei i ntrerupse gn-durile. Ea trgea perdelele, n timp ce Ronnie sttea pe pat, lng Cherry. Oh! nu, uite-o pe doamna Rey nolds, exclam ea, cu o fa pe care se citea nemulumirea. Credeam c nu va veni azi. Cherry se fcu alb ca peretele. O ateptai? ntreb ea ncet. Nu! strigar n cor fetiele.

Trebuia s plece. S se pomeneasc n prezena doamnei Reynolds, era mai mult dect putea s suporte. Nu voia s-o mai vad niciodat i nici pe amantul ei. Ronnie se duse i ea la fereastr, lng Rachel. Ne-a adus cadouri, remarc ea. Nu prea sntei ncntate, fetelor? Noi nu o iubim! strig Rachel. Oh! Tata o ajut s scoat pachetele din main. La naiba! - Rachel! Puin mi pas! spuse ea trgnd materialul nflorat peste geamuri. Refuz s cobor s-o salut. Ea ne ofer mereu 183' cadouri scumpe, dar asta nu schimb cu nimic lucrurile, nu-i aa, Ronnie? Fetia aprob din cap, cu un aer trist. i ea va fi noua noastr mam, de clar ea cu melancolie. Tata se va cstori cu ea, tiai, Cherry? Eu... Cnd v-a spus asta? bigui ea, cu gtul uscat. De Crciun. Ea ne-a ntrebat dac ne-ar plcea s avem o alt mam, explic Ronnie. Ea... Ea a fcut srbtorile aici? Da, din pcate! Si tata ne-a spus c se va cstori nainte de sosirea verii. Gemenele se privir, cobornd umerii, cu un aer resemnat. M tem c va trebui s mergem, totui, s-o salutm, Cherry, anun cu tristee Rachel. De nu, tata se va supra. Da... Presupun, se blbi Cherry. Ea se ridic tremurnd, nc sub ocul celor aflate. Trebuia s prseasc ct mai repede casa, nainte de a se ntlni cu Leon sau cu aceast femeie. Ea cobor mpreun cu fetiele. De pe scar, se auzeau voci n salon. Ascultai, spuse ea calm fetelor, nu vreau s-l mai deranjez pe tatl vostru. ____________ 184 ____ Mi-am luat deja rmas bun de la familie. Atunci v las. Plant un srut rapid pe obrjorii fragezi care se ntindeau spre ea i travers n grab holul. Un minut mai trziu, ieea din parc la volanul mainii sale. 185 Vrei un mijloc sigur pentru a alunga proasta dispoziie? Citii romanele coleciilor EL i EA" i ROMANTIC", care v dezvluie faa frumoas a vieii i v vor aduce zmbetul pe buze! 186 CAPITOLUL XII Cherry conducea periculos de repede. Peisajul se succeda cu o vitez nebuneasc. Ajuns la jumtatea drumului spre ara Galilor, ea i ddu n sfrit seama ce riscuri i asuma, (jpri maina la marginea drumului i se prbui peste volan. Era distrus.

Nu-i mai rmnea nici o speran. Leon urma s se cstoreasc. Cum ndrznise s cread mcar o clip, c el ar fi putut s-o iubeasc? Doar corpul ei l interesa. n timpul mesei se gndise la cuvintele lui din grdin. Leon Silver nu spunea de obicei dect adevrul. Dar dup-amiaz citise un resentiment n ochii si. i cu toate acestea, nu nelesese... Ei bine, acum era clar! Iluziile ei se spulberaser. Ea demar ncet i termin traseul fr s se grbeasc. Nu-i va risca viaa pentru cineva care nu merita osteneala. i va trimite scrisoarea de demisie de la fratele ei. Sptmna urmtoare, Leon va descoperi c ea plecase pentru totdeauna. Nu va mai pune niciodat piciorul la birou. Julie dormea cnd Cherry ajunse la casa lui Kevin. i copilaul ei, la fel. Restul familiei privea la televizor, l stinser ca s plvrgeasc cu ea. Ai un aer epuizat, draga mea, remar c tatl ei. De ce n-ai dormit la Silveri? se mir Kevin. Nu te grbea nimeni! Cherry evit s rspund la ntrebrile lor. Era peste puterile ei. Le spuse rznd c ziua fusese foarte obositoare, c micuii musafiri fcuser un zgomot infernal. Hai, Kevin, arat-mi-l pe fiul tu! Snt att de nerbdtoare s-l vd! exclam ea n concluzie. Amndoi se strecurar n camera Juliei. Nu-l vom pstra aici dect n primele trei sptmni, explic fratele ei. E minunat! se extazie Cherry. mi seamn! replic cu maliiozitate Kevin. Cherry i petrecu noaptea pe canapeaua din salon. Practic, ea nu nchise ochii toat noaptea, att de mult o tulburase ocul pe care l primise. Luni, i ddu seama c vederea Juliei i a lui Kevin, a fericirii lor evidente, o fcea i mai nenorocit. 188 : Ei vedeau c ea sufer ngrozitor. Degeaba i fcea de lucru, imensa ei durere nu-i lsa nici un rgaz. Mari, Julie o ntreb de-a dreptul: Cherry, e vorba de Leon Silver, snt sigur, ncepu ea. De la Crciun, tiu c l iubeti. Ce s-a mtmplat? Ei bine! n momentul n care mi descopeream sentimentele fa de el, Leon o cerea n cstorie pe alt femeie. Oh! nu, nu se poate! strig Julie. Cherry nu mai insist. Situaia era prea clar i fr cea mai mic ieire. Kevin pstr o tcere plin de tact asupra problemelor surorii sale. Prinii telefonar n fiecare zi i Cherry aprecie discreia lor. Julie i informa fr doar i

poate despre nefericirea ei. Orice discuie despre asta ar fi fost inutil i ei evitar s-i mai vorbeasc fetei despre acest subiect. Miercuri seara, n patul ei, Cherry izbucni n plns. Dorea s se ntoarc acas la ea, s fie singur. Trebuia totui s atepte ntoarcerea prinilor ei, vineri, cci Julie avea nevoie de ajutor. Tot nu-i terminase scrisoarea de demisie. De cte ori o ncepuse? Nu mai tia. O scoase din sertarul n care o ^gase i o termin rapid. De ce s-si mai aleag termenii pe care-i folosea? 189 Dac o expedia mine diminea, Leon o va primi vineri. Ea scria c perioada de acomodare de ase luni i permisese s constate c postul nu-i convenea. Cu sufletul linitit, sfri prin a adormi. * * * Dou zile mai trziu, Cherry nu-i mai gsea locul. Tnjea s se ntoarc la Hamp-stead, n csua ei linitit. Nu va mai fugi la mama, ca n trecut. Nu, va cuta un nou serviciu si-i va organiza o alt via. La Londra, se gsea uor de lucru. Doamna i domnul Marshall telefonar spre prnz pentru a anuna c vor sosi dup-amiaz devreme. Cherry hotr s plece n jurul orei unu. Singurtatea i era absolut necesar. Penny Davies lu corespondena i examina plicul adresat lui Leon Silv'er cu meniunea personal". tampila era din ara Galilor. Ea recunoscu scrisul Cherryei. 190 Scuzai-m, domnule, spuse ea intrind n biroul acestuia, cred c avei o scrisoare de la Cherry. Leon ridic ochii din foaia cu cifre pe care le analiza, dar Penny, timid, deja se retrsese. Dou minute mai trziu, Leon ieea n tromb din biroul su. Penny! Vino aici! Nu! Rmi unde eti. Cheam informaiile! Nu, las! Unde e Alee? Gndete-te, btrne. Ce-i cu povestea asta?" Lu plicul din buzunar. Pe el era imprimat adresa. Apuc telefonul i form numrul lui O'Connell. Pregteste-mi maina imediat, ordo n el. Nu voi avea nevoie de dumneata, voi conduce eu nsumi. nchise i form numrul lui Alee. Plec, anun el. Ocup-te tu de Robin Long. Va fi aici la ora dou. M duc n ara Galilor. Leon vorbi apoi la Buckinghamshire. Alo, tat?... Cine e la telefon?... Bunico? Aici e Leon. Ascult, trebuie s te duci s iei fetiele de la scoal... Ce nu-i n ordine? Am primit acum o clip o scrisoare de la o anumit tnr persoan.

Cea mai rece pe care mi-a fost dat s o 191 citesc. Atunci, bravo pentru sfaturile tale! Nu numai c a fugit deunzi, dar nu va mai reveni niciodat. M rog, aa crede ea! Plec chiar acum i o voi aduce de pr napoi dac va fi nevoie!... Dac snt prost dispus? nfiortor, este. termenul care se potrivete cel mai bine... Dac o voi cere n cstorie? Cu -siguran, nu! La volanul mainii sale, Leon njura furios. O blestema pe cea pe care o iubea cu pasiune. Dup dou ore, tot nu-i recptase calmul. Aceast fat l nnebunea. Oare reuise s-l fac s-si piard minile? Viaa nu fusese ntotdeauna uoar pentru el. Dar mpotriva adversitilor, el nu s-a clintit niciodat. Pentru prima oar, era pierdut. Nu mai era sigur de nimic. Unde era harta aia blestemat? Fcuse cu siguran o greeal, cu Cher-ry. Dar unde, cnd? Nu tia. ncercase totul. Nu-i mai rmnea dect o singur soluie. Se opri la marginea oselei i deschise torpedoul, n ce col pierdut locuia fratele ei? Rndurile i dansau n faa ochilor, pe hrtie. i era imposibil s se concentreze! Auzea nc vocea bunicii lui, la telefon: Specie de idiot! De ce nu-i spui frumos ce vrei de la ea, n loc s-i ordoni? strigase ea. . 192 _ LeonJnspir adnc, ca s-i vin n fire. Iubita sa bunic avea probabil dreptate. Trebuia s se calmeze neaprat, nainte de a se afla fa n fa cu Cherry. O va implora s se cstoreasc cu el, n loc s i-o pretind. Dar cnd ajunse n Tara Galilor, descoperi c Cherry nu mai era acolo... 193 Romanele coleciilor EL i EA " i ROMAN*TIC<< v prezint fermectoare frnturi de viat, care au fost sau pot fi chiar ale vieii dumneavoastr! Descoperindu-le, vei aduce nseninare n zilele norate i Vei face lumina s strluceasc i mai puternic n zilele cu soare. 194 CAPITOLUL Xffl Casa din Hampstead era ngheat. Cherry regret c nu lsase nclzirea pe timpul absenei ei. Afar era aproape ntuneric. Seara ncepea, trist i solitar. Ddu drumul radiatoarelor i hotr s mearg la super-magazin. Frigiderul era gol. Fr s-si dezbrace paltonul, plec imediat. Cel puin, la ntoarcere, va gsi casa nclzit... ntr-adevr temperatura urcase mult. Dup ce i-a aranjat cumprturile, i fcu un ceai si-si transport platoul n salon. Tocmai trgea storurile cnd zri Rolls Royce-ul lui Leon care parca n faa porii. Speriat, se ddu brusc napoi. Ce mai voia? O confruntare? Nu va deschide... Dar el suna deja, furios, la u. Ce avea de se ncpna n halul sta? 195:

Era turbat! Cu un suspin, Cherry se ndrept spre u. Era inutil s reziste mai mult. Brbatul sta nu se ddea niciodat btut. Ar fi petrecut noaptea pe trepte, dac ar fi fost nevoie... El intr ca un meteor si-si arunc pardesiul pe un fotoliu. Am traversat toat Anglia s te g sesc! strig el fluturndu-i scrisoarea. Ce nseamn asta? Mut, Cherry fcu ochii mari. Aa deci, el venea din ara Galilor? De ce familia ei nu o anunase? Ar fi fugit, dac ar fi tiut... Rspunde-mi! rcni Leon. Cherry reaciona pe loc. Cum ndrzneti s-mi vorbeti pe tonul sta? strig ea.' El era furios. Pupilele lui strluceau de mnie i cnd se ndrept spre ea, Cherry ddu napoi. Bun! relu ea cu o voce mai calm. E scrisoarea mea de demisie. Credeam c e destul de clar. Snt contient! Dar de ce? i-am explicat n scrisoare. Am stat aproape ase luni n companie i postul nu-mi convine. Ritmul e prea alert pentru mine. Mi-ai spus-o de la nceput. Ei bine, ai avut dreptate! Baliverne! Fii cinstit mcar o dat! Spune-mi adevratul motiv al plecrii tale! i 196 Cu fulgere n ochii ei violet, Cherry i rspunse imediat. Iat-l, spuse ea pe un ton ngheat. Plec pentru c detest s lucrez cu dum neata. Te ursc! Eti un monstru insensi bil, nspimnttor!' Spre marea ei surpriz, Leon ncepu s surd, cu minile n buzunare, vizibil uurat! i-a mai rmas puin ceai? ntreb el deodat. Iei de aici! url ea, exasperat. Omul acesta era complet nebun. Imperturbabil, Leon nici mcar nu se clinti. Toarn-mi o ceac, Cherry. Se ls sa cad pe canapea, cu o fa radioas, i i puse picioarele pe msua joas. Cherry puse mna pe primul bibelou pe care l vzu i i-l arunc n cap. Am spus afar, Leon! strig ea n culmea furiei. El ridic braele n aer pentru a se apra. Micuul obiect de porelan ricoa i se sparse n mii de buci pe duumea. Brbatul rdea acum n hohote. El se ridic ncet. Vaza este a ta? ntreb, el cu un aer nevinovat. Era prea mult. Totul i mergea pe dos. Nu, nu era vaza ei. Ca i cum aceast constatare era cea mai mare dintre tragedii, Cherry izbucni n plns. Sptmni ntregi de tensiune ieir la suprafa. Nu mai putea. Se prbui la pieptul lui Leon.

El o ls s plng pn se liniti, strn-gnd-o cu tandree n brae. Gata, iubita mea, murmur el cu blndee. i puse capiii pe al ei. Nu eti obligat s-mi spui ce simi pentru mine... dar as fi tare fericit s tiu. Cherry i ridic spre el ochii iroind de lacrimi. Te iubesc, mrturisi ea simplu. Leon i surse i o atrase i mai aproape de el. Ai avut dreptate s-mi trimii demi sia. Dac nu, te-a fi concediat. ntr-adevr? bigui ea. Absolut. Pentru c am ceva mai bun s-i ofer. Vreau s devii soia mea, Cherry. - Soia... Incapabil s-si cread urechilor, Cherry tcu i mbriarea lui Leon.' Ea l fix, stupefiat. Dar... gemenele mi-au spus c te vei cstori cu Heidi Reynolds! exclam ea. - Ce? Se privir o clip, fiecare ateptnd explicaiile celuilalt. 198 un coniac. Este o Oh! Leon, suspin n sfrit Cherry. Cred c am nevoie " ' ~ sticl n acest bufet i pahare. El se grbi s o serveasc n timp ce ea se ls s cad pe canapea. Apoi ea povesti cuvnt cu cuvnt ceea ce-i spuseser fetiele. Dar nu arn cerut-o niciodat pe Heidi n cstorie! protest el cu trie. Am rupt cu ea n ajunul Crciunului. Pentru c mi-am dat seama c eram ndrgostit de tine. I-am spus c am cunoscut pe altcineva... , Se ntrerupse brusc. Acum mi dau seama! relu el. Mi-a rspuns: Ce pcat, Leon. Aveam de gnd s-i propun s ne cstorim. Am fi format un cuplu solid." A acceptat refuzul meu cu filozofie, ca i cum ar" fi fost vorba de o asociere, ntre noi. Dar atunci, de ce Ronnie i Rachel m-au asigurat c te vei cstori nainte de sosirea verii? insist Cherry. Ele m-au ntrebat, dar eu nu am dat important. Am crezut cu naivitate c ele nelegeau ce se petrece ntre noi doi. Ele snt foarte intuitive, mai ales Ronnie. Am rspuns c speram, fr s dau alte detalii. Niciodat n-a fi crezut c Heidi se intitu lase drept viitoarea lor mam! Bietele micue. Cred c au fost tare nelinitite, sptmnile acestea... tiu c ele nu o iubesc pe Heidi... 199 Ce i-a povesti Helena? ntreb deo dat Cherry. Ei bine, cnd ne-am ntors din Africa, ea mi-a spus c te iubeam, ceea ce eu tiam deja. M-a ntrebat dac i-am spus. I-am rspuns c nu, pentru c nu eram se desprinse din

sigur de tine. Ea m-a grbit s-o fac. Si^cnd am ascultat-o n sfrsit, tu ai plecat.' i garan tez c a avut ce auzi de la mine. Leon! Cum poi fi att de rutcios cu aceast adorabil btrn doamn! exclam Cherry. Ea nu tia nimic despre complica iile cu Heidi Reynolds! Hm... a adugat i altceva? Da! c nu nelegeam deloc femeile. Cherry izbucni n rs. Evident, ea subnelegea cnd ele snt Peti, preciza el maliios. Ea studiase tema ta astral, tii. Bnuiam, de altfel. Voia s-i vorbeasc despre asta, smbta trecut. Cum tu ai plecat, am primit eu confidene le ei. Dup ea, eram fcui unul pentru altul. Ca i cum a fi avut nevoie s m conving! i lu faa n mini i-i acoperi gura cu srutri pasionate. Ea se abandon lng el, dornic de mngierile lui. *- Iubirea mea, murmur el, mai spu-ne-mi c m iubeti i ea te vei cstori cu mine ct mai repede posibil.. _202 Ea l asigur i se strnse i mai mult la pieptul lui puternic. Leon, iubitule, l ntreb ea deodat, Helena a mai vzut i altceva n astre? El ridic ochii la cer. l va nnebuni toat viaa? Zu aa, Cherry! protest el. Rdea c n sfrsit o cucerise. Ei? insist fata. Oh! Ceva despre Venus a ta i Marte al meu! Ceea ce nseamn? Nu tiu! Dar m-a asigurat c snt profund compatibile, i ea avea un aer extrem de iret! i plimba mult vreme minile pe corpul celei e care o adora i i opti la ureche: - SFRSIT i propun s descoperim mpreun sensul acestei minunate promisiuni, iubita mea... 203o O -CA Dragostea, ura, sperana, fericirea v sunt oferite" de editurile ALCRIS" i CONI" prin: Colecia EL" i EA" Au aprut: l Nelly 1 Anne Nevitte 3 Andre D'Hotel 4 Nora Roberts 5 Rosemary Carter 6 Lee Stafford l Dorothy Cork 8 Karen van derZee 9 PennyJordan 10 Ruth Clemence 11 Mary Wibberley 12 Essie Summers 13 ShirleyHart 14 Madeline Ker 15 Heather Graham 16 Olivia Harper 17 PennyJordan 19 Charlotte Lamb 22 C/audia Jameson 25 Debbie Macomber - Tu eti singura mea dragoste - O soie ideal - Vivianne Pentru un trandafir slbatic... - Ferete-i inima - Castelul primei iubiri - Fr regrete - Nopi n Java Captiva dorinei - Hoinrind pe dealuri - Datorie de onoare - Primvar n

septembrie - Obsesia unei nopi - Doamna virtuoas - Brbatul cu ochii de ghea Dragostea n cuc - Cstorie din interes - Brbatul infidel - Brbatul scorpion Dansul destinului 18 Margaret Way 20 Elsie Strother 21 Joan Bramsch 23 Patt Bucheister 24 Ivy Valdes 26 Susan Barrie 27 Jessica Steele 28 Yvonne Whittal 29 Violet Winspear n curs de apariie: - Stpnul din Malpara - Puterea dragostei - Vraja unei clipe - Secretele trecutului - Umbre din trecut - Patimile inimii - Cred n tine - Pe urmele unei legende - Valea Raintree -206Colecia ROMANTIC" Au aprut: 1 Jocelya Halley 2 Margaret Attan 3 Jeneth Murrey 4 Charlotte Lamb 5 Jessica Steele 6 PennyJordan 7 Mary Wibbertey 8 Tracy Sinclair 9 Rosemary Carter 10 PennyJordan 11 LizbieBrowne 12 Maureen Bronson Woodcock 13 Julie Sberrard 14 Alison Tyler 15 Karla Benton 17 Atora Roberts 19 Jobanna Philips 21 /fuf/i Lungan 22 Tracy Sinclair 25 Annette Broadrick - Printre gheuri i foc Doctorul din Partridge Hill - Dubla bnuial - Pasiune interzis - Un adpost nesigur - Pedeaps i dragoste - ntlnirea - Vacan n Jamaica - Dac ntorci spatele trecutului Femeia care urte brbaii - Cei mai buni dumani - Pasrea de foc - Bucur-te de via - Mi-e team s nu te pierd - Sora ndrgostit - Iubindu-l pe Jake - Zmbet printre lacrimi - Gingia dragostei - Rzbunare Ia Mandrego - Dragoste misterioas n curs de apariie: 16 Sue Francis 18 Charlotte Lamb 20 Lucy Walker 23 Charlotte Lamb 24 Penny Jordan 26 Anne Hampson 27 Jessica Steele 28 NancyRyan 29 Emma Darcy Cercul fermecat - Flacra mistuitoare - Rul revrsat - Dorina - Regula jocului Insula fericirii - Farmecul unui srut - Un nger n soare - Fascinaie -207Difuzorii particulari i de stat se pot adresa: S.C. ALCRIS & CONI DIFUZARE" Bucureti, str. Grigore Alexandrescu 57 telefon: 650.63.80 iar pentru CARTEA PRIN POT" se pot adresa editurii pe adresa: Piaa Presei nr. l C.P. 33-72 sau la tel. 617.60.10/2190 Caiegen i paginare computerizat Secia fatoatCegere - !%JH. - Imprimeria. Coresi Nr, colilor de tipar: 13 Bun de tipar: 12.1.1994 Tiprit sub comanda nr. 30.710 Regia Autonom a Imprimeriilor Imprimeria CORESI Bucureti Piaa Presei Libere Nr. l F NIA -208