Capitolul 1

Pn la intrarea strinului n bar, ateptasem ani de zile apariia unui vampir. nc de cnd vampirii ncepuser s-i prseasc sicriele (dup cum ironic br eau toi oamenii!, cu doi ani n urm, speram s vin unul i n "on #emps. n orelul nostru triau toate celelalte minoriti $ de ce s nu-i avem aproape i pe vampiri, recent acceptai le%al& 'ei, pe de-o parte, nordul rural al (ouisianei nu prea s-i atra% mai deloc pe vampiri, pe de alt parte, )e* +rleans-ul era cartierul lor %eneral. ,nne -ice1 avea i ea contribuia ei la asta. )u era mult de mers cu maina din "on #emps pn n )e* +rleans, iar toi cei care intrau n bar spuneau c nu poi s arunci o piatr la colul strzii r s nu nimereti un vampir. 'ei nu era deloc nelept s aci un asemenea lucru. .u ns mi ateptam propriul vampir. /e vedea c nu ieeam des pe-a ar. 0i nu pentru c nu sunt dr%u. 'impotriv. ,m douzeci i cinci de ani, pr blond, oc1i albatri, picioare bine cute, sni rumoi i o talie ca tras prin inel. /unt oarte atr%toare n costumul de c1elneri pe care /am l alesese pentru noi, pentru perioada clduroas a anului2 ort ne%ru, tricou alb, ciorapi albi i panto i )i3e ne%ri. ,m totui un nea4uns. /au, cel puin, aa ncerc eu s vd lucrurile. 5uli dintre clienii barului spun c sunt realmente nebun. n orice caz, rezultatul este c nu reuesc aproape niciodat s-mi ac un prieten. ,adar, micile atenii venite din partea celorlali conteaz oarte mult pentru mine. 6ampirul mult ateptat s-a aezat c1iar la una dintre mesele mele. 5i-am dat seama imediat ce era i c1iar m-a izbit aptul c nimeni nu s-a ntors s-l priveasc. Ceilali nu l-au recunoscut7 'ar eu, vznd c pielea-i lucea uor, mi-am dat seama imediat. , i dansat de bucurie $ de apt, c1iar am cut doi-trei pai aproape de te4%1eaua barului. /am 5erlotte, e ul meu, i-a ridicat privirea de la butura pe care o prepara i a sc1iat un zmbet spre mine. ,m luat imediat tava i carneelul, dup care am pornit spre masa clientului meu. /peram ca ru4ul s nu mi se i dus i coada s-mi ie n continuare strns rumos n cretetul capului. .ram puin ncordat, dar simeam un zmbet luntric ce-mi ridica uor colul buzelor. n ceea ce-l privete, prea mcinat de %nduri8 mi o erea ast el ocazia s-l e9aminez bine, nainte de a apuca s-i ridice privirea. ,vea cam un metru optzeci8 vr urile prului ne%ru i des, pieptnat n%ri4it pe spate, i mn%iau uor %ulerul, iar perciunii si lun%i erau ntr-un stil de mod vec1e. C1ipul, bineneles, i era oarte palid8 dar, n de initiv, era c1iar mort $ asta pentru cine crede n povetile btrnilor. #eoria unanim acceptat $ aceea n baza creia a i ost susinut cauza lor $ spune c cei ca el erau in ectai cu un virus care le inducea timp de mai multe zile o stare cadaveric, le provoca apoi aler%ii la razele soarelui, ar%int i usturoi. ,mnuntele erau di erite de la un ziar la altul. 'ar n toate erau nenumrate articole re eritoare la vampiri. n orice caz, buzele i erau oarte atr%toare, erm conturate, iar sprncenele ne%re, rumos arcuite. )asul i cobora direct din bolta sprncenelor, asemenea n irii unui prin dintr-un mozaic bizantin. Cnd i-a ridicat n cele din urm privirea, am observat c oc1ii i erau c1iar mai ne%ri dect prul, iar albul din 4urul irisurilor arta incredibil de imaculat. : Cu ce v pot servi& l-am ntrebat, ericit peste msur. , ridicat din sprncene. : ,vei cumva sn%e arti icial la sticl& a ntrebat el. : )u, mi pare tare ru7 /am a cut o comand i ar trebui s ne vin sptmna viitoare. : ,tunci, v ro%, a dori nite vin rou, mi-a zis el pe un ton calm i limpede, asemenea unui pru ce susur peste luciul pietrelor.
1

Scriitoare american de succes, autoarea seriei Cronicile Vampirilor.

,m izbucnit n rs. .ra dubios de per ect. : 'omnule, nu o b%ai n seam pe /oo3ie, e nebun, s-a auzit o voce amiliar, din separeul de ln% perete. #oat bucuria mea s-a risipit subit, dei nc mi mai simeam zmbetul pe buze. 6ampirul m intuia cu privirea, urmrind cum mi dispare sn%ele din obra4i. : 6 aduc imediat vinul, i-am spus, ndeprtndu-m cu pai mari, r s m uit la mutra n%m at a lui 5ac3 -attra;. .l i cu nevast-sa, 'enise, veneau acolo aproape n iecare noapte. <-am poreclit Cuplul de 0obolani, iindc i ddeau toat silina s-mi ac viaa mizerabil, c1iar din ziua n care se mutaser n =our #rac3 Corner, ntr-o rulot nc1iriat. )d4duiam totui s dispar din "on #emps la el de rapid cum veniser. Cnd i cuser pentru prima dat apariia n barul 5erlotte>s, nu avusesem nici cea mai mic reinere n a le asculta %ndurile $ tiu, usese 4osnic din partea mea. 'ar, la el ca toi ceilali, i eu m plictisesc i, c1iar dac mi petrec ma4oritatea timpului blocnd %ndurile care ncearc s-mi ptrund n minte, mai renun cteodat la aceast practic. ,a am a lat despre amilia -attra; cteva lucruri pe care nimeni altcineva nu cred s le cunoasc. n primul rnd, tiam c cuser nc1isoare, dar nu cunoteam i motivul. n al doilea rnd, am citit %ndurile lui 5ac3 -attra; cu privire la sinceritatea cu care li se adresa cunoscuilor. ,poi, am auzit n %ndurile lui 'enise in ormaia c abandonase un copil pe care-l nscuse n urm cu doi ani, un bebelu care nu era al lui 5ac3. 0i, de asemenea, nici nu lsau baci. /am a umplut un pa1ar cu vin rou i, n timp ce mi-l aeza pe tav, a privit spre masa vampirului. Cnd /am i-a ocalizat privirea spre mine, mi-am dat seama imediat c tia c noul nostru client era un mort viu. /am are oc1ii albatri ca ai lui Paul )e*man, spre deosebire de cenuiul-albstrui palid al oc1ilor mei. /am e i el blond, dar prul i este srmos, iar nuana podoabei sale capilare pare mai de%rab un el de auriu-rocat aprins. .ste ntotdeauna uor bronzat i, c1iar dac 1ainele l ac s arate slab, dup ce l-am vzut r cma cnd descrca mar din camion, pot spune c are o constituie solid. (ui /am nu i-am ascultat niciodat %ndurile. .ste e ul meu, n de initiv. 5ai demult, usesem nevoit s renun la cteva slu4be, deoarece a lasem despre an%a4atori lucruri care numi ceau deloc plcere. =r s comenteze, /am mi-a dat pa1arul cu vin $ pe care l-am e9aminat atent, pentru a i si%ur c e per ect curat $ i am pornit spre masa vampirului. : 6inul dumneavoastr, domnule, i-am spus protocolar, aeznd pa1arul pe mas, e9act n aa lui. .l m-a privit din nou, iar eu n-am scpat ocazia de a m uita i9 n oc1ii lui ncnttori. : /-l bei cu po t, i-am zis, mndr. 5oment n care 5ac3 -attra; a stri%at n spatele meu2 : ?ei, /oo3ie7 <a mai adu aici o 1alb cu bere7 ,m o tat i m-am ntors s le iau de pe mas 1alba %oal. 'enise arta oarte bine n seara aceea, purta pantalonai scuri i o bluz care-i lsa spatele %ol, iar claia de pr castaniu i era rvit artistic. 'enise nu era cu adevrat rumoas, dar arta att de ncreztoare i epata att de mult, nct i trebuia ceva timp pn s-i descoperi adevratul c1ip. Puin mai trziu, spre stupe acia mea, am vzut c cei doi -attra; se mutaser la masa vampirului i discutau cu el. )u prea ca el s le rspund entuziast, dar nici nu ddea semne c ar vrea s stea sin%ur. : @it-te i tu7 i-am zis dez%ustat lui ,rlene, cole%a mea de munc. ,rlene este rocat i pistruiat, e mai mare cu zece ani dect mine i a ost cstorit de patru ori. ,re doi copii i, din cnd n cnd, am impresia c m consider ca pe a treia ei pro%enitur. : @n tip nou, nu& mi-a rspuns ea, dezinteresat.

,rlene se ntlnete n prezent cu -ene (enier i, c1iar dac eu nu vd ntre ei nici o atracie, pare destul de mulumit. Cred c -ene usese cel de-al doilea so al ei. : ,1, n plus e i vampir, i-am spus, simind c trebuie neaprat s mprtesc cuiva bucuria mea luntric. : /erios& ,ici& .i bine, ia te uit, a zis ea, zmbind uor i artnd c-mi mprtete bucuria. 'ar, scumpa mea, nu poate i prea iste, dac st cu 0obolanii la mas. Pe de alt parte, vd c 'enise se d serios n spectacol. 5i-am dat seama de acest lucru doar dup observaia lui ,rlene8 comparativ cu lipsa mea de e9perien, ea este mult mai priceput n sesizarea situaiilor cu implicaii se9uale. 6ampirul era n ometat. ,uzisem mai mereu ideea c sn%ele sintetic descoperit de 4aponezi le asi%ura vampirilor elementele nutritive necesare, dar acesta nu le satis cea cu adevrat oamea i, din cnd n cnd, mai apreau unele Aincidente ne ericiteB $ un eu emism %sit pentru cspirea de ctre vampiri a unei iine umane. 0i, iat, r nici un pic de 4en, 'enise -attra; i mn%ia provocatoare %tul, ntorcndu-i senzual capul ntr-o parte i alta... Ce nemernic! =ratele meu Cason, intrnd i el n bar, a pornit a%ale spre mine, pentru a m mbria. 0tia bine c emeile apreciaz un brbat care este devotat amiliei sale i care, n plus, acord atenie unei persoane 1andicapate $ ceea ce nsemna c mbriarea i sporea serios buna reputaie. +ricum, nici vorb s mai i avut nevoie de alte merite n a ara aceluia de a i el nsui. .ra c1ipe i amabil, dar putea i i maliios, ns ma4oritatea emeilor i treceau cu vederea acest nea4uns. : "un, surioar. Cum se mai simte "uni& : Cam la el, dar n %eneral e bine. #reci i tu s-o mai vezi. : + s trec. Cine a venit nensoit& : @it-te i sin%ur. Cnd Cason a aruncat o privire n 4urul lui, n aer au luturat brusc braele mai multor emei i s-a cut sc1imb de pupturi simbolice. : ?ei, o vd i pe 'ee,nne. . liber& : , venit cu un camiona%iu din ?ammond. #ipul e la toalet. #e-a s tui s ai mare %ri4. Cason mi-a zmbit rutcios i m-am ntrebat cum de nu puteau celelalte emei s vad e%oismul acelui zmbet. n momentul n care Cason i cuse apariia, pn i ,rlene i aran4ase %rbit tricoul, dei, dup patru maria4e, ar i trebuit s tie mai bine s-i citeasc pe brbai. Cealalt c1elneri cu care lucrez, 'a*n, i-a dic1isit coa ura i i-a ndreptat brusc spatele, pentru a-i evidenia snii. Cason a salutat-o amabil cu mna, iar 'a*n i-a surs bat4ocoritor. <ntre ei nu era o relaie tocmai de prietenie, dar voia totui ca el s o remarce. ntruct smbt noaptea vin o mulime de clieni s petreac n barul 5erlotte>s, am ost oarte ocupat i, pentru o vreme, l-am pierdut din vedere pe vampirul meu, iar cnd l-am vzut din nou, am observat c discuta cu 'enise. 5ac3 l intuia cu o privire att de avid, nct m-a n%ri4orat. 5-am apropiat de mas, r s-l pierd o clip din oc1i pe 5ac3. n cele din urm, mi-am lsat %arda 4os i am ascultat atent. 5ac3 i 'enise useser nc1ii deoarece %oliser de sn%e nite vampiri. 'ei eram oarte tulburat, am dus ca un robot o 1alb mare de bere i cteva pa1are la o mas de patru persoane, care ceau mult z%omot. 'in momentul n care se descoperise c sn%ele de vampir elimin temporar simptomele bolilor i ampli ic potena se9ual $ acionnd ca un stimulent compus din 6ia%ra i Prednison $, apruser pe piaa nea%r o mulime de cereri pentru sn%e de vampir, pur, nediluat. <ar acolo unde e9ist cerere, bineneles, trebuie s e9iste i urnizori $ n cazul de a, cum de-abia a lasem, acetia erau c1iar nemernicii de -attra;. )u cu mult timp n urm, acetia prinseser civa vampiri i le luaser sn%ele, vnznd apoi iolele cu pn la DEE de dolari bucata. 'e cel puin doi ani de zile, acesta era dro%ul pre erat de ma4oritatea oamenilor. .9istau i o mulime de cumprtori care nnebuniser dup ce buser sn%e de vampir, dar acest lucru nu a ectase cu nimic rata vnzrilor. 'e obicei, un vampir lsat r sn%e nu poate supravieui mult vreme. <n amii sectuitori i

prsesc victimele i le las cu rui n ipi n piept, ori sub cerul liber, aa nct primele raze de soare s le de initiveze treaba. /e mai auzea din cnd n cnd de cte un vampir care scpa i reuea s inverseze rolurile $ situaie n care contrabanditii i primeau o rsplat binemeritat. ,cum ns, vampirul meu s-a ridicat i a plecat nsoit de 0obolani. 5ac3 mi-a surprins privirea i l-am vzut destul de uimit de e9presia de pe c1ipul meu. n acel moment s-a ntors, ridicnd din umeri i i%norndu-m la el ca toi ceilali. ,sta m-a n uriat ru, c1iar peste msur. Ce puteam s ac& n timp ce m rmntam n sinea mea, ei ieiser de4a pe u. 5i-ar da oare vampirul crezare, dac a aler%a dup el i i-a spune tot& )imeni nu ddea doi bani pe vorbele mele. /au, dac s-ar ntmpla totui s iu crezut, persoana respectiv s-ar teme de mine i m-ar ur de moarte pentru capacitatea mea de a citi %ndurile ascunse n creierul oamenilor. ,rlene $ convins iind c inteniona s-o prseasc pe ea i pe copii $ m ru%ase s ptrund n mintea celui de-al patrulea brbat al ei, cnd acesta venise ntr-o sear s-o ia de la munc. ns nu cedasem ru%minii ei, pentru c nu doream s-mi pierd unica prieten. 0i, de apt, ,rlene nu-mi ceruse direct acest lucru, ntruct ar i trebuit ast el s accepte c posed un asemenea 1ar, ori mai bine zis, blestem. +amenii nu puteau admite una ca asta8 n sc1imb, se mulumeau s cread c sunt nebun. Ceea ce, uneori, c1iar era adevrat7 ,a c am ezitat, con uz, speriat i n uriat, dar mi-am dat totui seama c trebuia neaprat s acionez. <mpulsul mi-l dduse c1iar 5ac3, care mi transmisese din priviri c nu nsemn nici ct ne%ru sub un%1ie pentru el. ,m pornit ndat spre bar, unde Cason i ddea silina s o impresioneze pe 'ee,nne. n po ida opiniei %enerale, ata nu se arta prea sensibilizat. 'e cealalt parte a mesei, camiona%iul din ?ammond i arunca priviri ioroase. : Cason, i-am zis precipitat, moment n care s-a ntors i mi-a aruncat o privire aspr. /pune-mi, te ro%, mai ai lanul la n spatele camionetei& : )u plec niciodat de-acas r el, a rspuns el molcom, ncercnd s desci reze pe c1ipul meu semnele unor eventuale probleme. 'e ce, ai de %nd s te bai cu cineva, /oo3ie& +binuit s surd mai mereu, nu mi-a ost %reu s-i zmbesc lar%. : /per s n-a4un%em acolo, i-am rspuns eu, voioas. : <a zi, ai cumva nevoie de o mn de a4utor& n de initiv, era ratele meu. : )u, mersi, i-am zis, ncercnd s par convin%toare, dup care, din civa pai, am a4uns n dreptul lui ,rlene. 0tii, azi trebuie s plec un pic mai devreme. )u am prea multe mese, ce zici, poi s m nlocuieti tu& )u m %ndisem c-i voi cere vreodat lui ,rlene o ast el de avoare, dei eu i inusem locul de multe ori. 'ar s-a o erit imediat s m a4ute. : n re%ul, i-am rspuns. 'ac pot, m-ntorc repede. <ar dac-mi curei sectorul, promit c ac curenie la tine-n rulot. ,rlene a consimit, a%itndu-i coama rocat. Pentru a-l ntiina i pe /am, am artat spre ua an%a4ailor, apoi spre mine i am sc1iat deplasarea prin micarea a dou de%ete. /am m-a aprobat din cap, dar r s arate deloc bucuros. ,m ieit pe ua din spate, ncercnd s nu ac prea mult z%omot pe prundi. Parcarea pentru an%a4ai se a l n spatele barului, unde se a4un%e prin ma%azia localului. .rau acolo mainile lui ,rlene, a lui 'a*n, a buctarului i a mea. n dreapta mea, spre rsrit, se a la camioneta lui /am, n aa rulotei sale. ,m ieit din parcarea acoperit cu pietri destinat e9clusiv an%a4ailor i m-am ndreptat spre bitumul ce acoperea spaiul mult mai mare al parcrii rezervate clienilor, situat spre vest, n stn%a barului. (ocalul 5erlotte>s era mpre4muit de pdure, iar mar%inile parcrii erau, n cea mai mare parte, delimitate cu prundi. /am luminase locul oarte bine i strlucirea suprarealist a elinarelor nalte

cea ca totul s arate destul de straniu. <mediat ce-am zrit maina 0obolanilor $ un bolid sport rou, uor lovit $, am tiut c nu se ndeprtaser prea mult. ,m reuit n cele din urm s %sesc i camioneta lui Cason. .ra complet nea%r, iar pe aripi avea dou ii unduitoare, roz-albastre. 0tiam bine ct i place s ias n eviden. 5-am suit n spate i am cotrobit dup lanul %ros i %reu pe care-l avea ntotdeauna la ndemn, pentru cazuri de or ma4or. (-am strns i am cobort cu el lipit de corp, ca nu cumva s zornie. ,m stat o clip i m-am %ndit2 sin%urul loc mai retras unde 0obolanii l-ar i putut duce pe vampir era la captul parcrii, acolo unde coroanele copacilor a4un%eau pn la capotele autove1iculelor. ,a c m-am uriat n acea direcie, cutnd s m mic rapid, r s ac z%omot. 'in cnd n cnd, m opream i ascultam atent. n scurt timp, am reuit s aud un %eamt i z%omotul n undat al ctorva voci. 5-am strecurat printre maini i i-am zrit e9act n locul unde m i ateptam s ie. 6ampirul era la pmnt, ntins pe spate, avnd c1ipul contorsionat, n a%onie, iar nc1eieturile minilor i %leznele i erau imobilizate cu un lan ar%intiu. Pe sol, n apropierea picioarelor lui 'enise, se a lau dou mici iole pline cu sn%e i, n timp ce-i urmream, emeia a introdus acul ntr-un nou recipient %ol. Faroul de deasupra cotului strn%ea necrutor braul victimei. /tteau cu spatele la mine i vampirul nc nu m vzuse. ,m des cut uor lanul, aa nct s ie liber apro9imativ un metru, dar nc nu m 1otrsem pe cine s atac primul. ,mndoi nemernicii erau scunzi. 5i-am amintit n acel moment de privirea dispreuitoare pe care mi-o aruncase 5ac3 i de aptul c nu-mi lsase niciodat baci. .l avea s ie primul. )u mai participasem niciodat la o ncierare i, ntr-un el, r ndoial c ateptasem o ast el de situaie. 5-am repezit din spatele unei camionete i l-am lovit nvrtind lanul. Galele i s-au lipit de spate, orndu-l pe 5ac3 s n%enunc1eze alturi de victima sa. @rlnd, s-a ridicat imediat n picioare i i-a aruncat o scurt privire lui 'enise, care tocmai se pre%tea s si%ileze al treilea recipient cu sn%e. 5ac3 i-a cobort braul pn n dreptul %1etei i a scos un obiect lun%uie, lucitor. ,m n%1iit n sec $ avea n mn un cuit. : +1, vai mie7 i-am zis, rn4ind. : #r nebun7 a stri%at el, artndu-se %ata s oloseasc cuitul. ,tent s-mi pstrez luciditatea, am avut o str ul%erare clar a ceea ce inteniona s-mi ac 5ac3. ,sta m-a scos din mini i am pornit 1otrt s-l rnesc ct puteam de tare. ,teptndu-se probabil la micarea mea, n timp ce nvrteam lanul, s-a repezit direct spre mine. <ntenia lui era s-mi taie braul, dar a ratat lovitura, iar lanul, din recul, i s-a n urat n 4urul %tului irav, asemenea mbririi unei iubite. /tri%tul lui de victorie s-a trans ormat ntr-o bolboroseal incoerent. , scpat cuitul i i-a n ipt de%etele n veri%ile lanului. Pierzndu-i rsu larea, a czut n %enunc1i pe caldarmul %run4os i s-a strduit s-mi smul% lanul din mn. .i bine, n acel moment am scpat din mini lanul. 5-am npustit ns imediat asupra cuitului, ridicndu-l ca i cum a i tiut oarte bine s-l olosesc. 'enise a srit i ea spre cuit, artnd e9act ca o vr4itoare n lumina i umbrele elinarelor. , rmas ncremenit cnd a observat c am pus mna pe cuitul lui 5ac3 i a nceput s blesteme, s n4ure i s rosteasc tot elul de cuvinte n%rozitoare. : ?ai, car-te c1iar n clipa asta, i-am zis, dup cteva momente n care o lsasem s-i verse nervii. 'umnia lui 'enise era att de intens, nct, dac s-ar i materializat, mi-ar i strpuns craniul. , ncercat s ia i iolele cu sn%e, dar i-am uierat printre dini s nu care cumva s se atin% de ele. n sc1imb, l-a a4utat pe 5ac3 s se ridice. ,cesta, continund s in strns lanul, scotea aceleai sunete

bolborosite i %tuite, dar 'enise a reuit s-l a4ute s se trasc pn la main, unde l-a mpins brutal pe scaunul din dreapta o erului i, scond nervoas din buzunar cteva c1ei, s-a postat numaidect n aa volanului. 'e ndat ce am auzit pornind motorul, mi-am dat seama c 0obolanii aveau de-acum o nou arm. 5icndu-m aa cum nu o cusem niciodat n viaa mea, am aler%at panicat la cptiul vampirului2 : mpin%e-te cu picioarele7 i-am stri%at, dup care l-am prins de brae i l-am trt n spate cu toat ora, moment n care a priceput ce-i cerusem i i-a ncordat picioarele, mpin%ndu-le puternic n pmnt. Cnd maina roie s-a npustit vuind spre noi, depiserm doar cu puin liziera. 'enise ne-a ratat cu aproape o 4umtate de metru i s-a vzut imediat nevoit s tra% brusc de volan, pentru a evita coliziunea cu un brad $ dup care am auzit z%omotul puternic al motorului pierzndu-se treptat n deprtare. : +1, a ost ct pe ce, i-am zis, rsu lnd uurat i n%enunc1ind alturi de vampir, ntruct simeam c mi se nmoaie picioarele. ncercnd s-mi revin, am continuat s respir din %reu apro9imativ un minut. 6ampirul s-a micat puin, iar eu mi-am ndreptat privirea ctre el. /pre %roaza mea, am vzut n acel moment irioare de um ridicndu-se din locul unde ar%intul i atin%ea nc1eieturile. : 6ai, srmanul de tine, i-am zis, reprondu-mi n sinea mea c nu m %ndisem s-i dau mai repede o mn de a4utor. Continund s-mi tra% din %reu rsu larea, am nceput imediat s-i dezle% le%turile subiri de ar%int, uvie ce preau s ac parte dintr-un lan oarte lun%. : "ietul de tine, am optit din nou, r s-mi dau seama dect mult mai trziu ct de nepotrivite erau cuvintele mele. =iind destul de ndemnatic, am reuit s-i eliberez nc1eieturile destul de repede i, ntrebndum cum de reuiser 0obolanii s-l aeze ntr-o asemenea poziie, m-am surprins roind imediat ce miam ima%inat cum se ntmplaser lucrurile. n timp ce-i dezle%am lniorul de ar%int n urat n 4urul picioarelor, vampirul i-a strns braele la piept. )u pise nimic la %lezne, pentru c atacatorii nu se mai obosiser s-i ridice blu%ii i s-i aeze lanul de ar%int direct pe piele. : mi pare ru c nu am a4uns mai repede, i-am zis, scuzndu-m. ?ai c-i revii imediat, nu-i aa& 6rei s te las sin%ur& : )u. -spunsul lui m-a bucurat, dar apoi a adu%at2 : /-ar putea s se-ntoarc dup mine, iar eu nc nu sunt n stare s lupt. 6ocea i era tulburat, dar nu a i putut spune cu si%uran c-l auzeam rsu lnd din %reu. ,m cut o a acr i, n rstimpul n care ncerca s-i revin, mi-am luat cteva msuri de precauie. 5ai nti, m-am ntors cu spatele la el ca s-i acord cteva momente de sin%urtate, pentru c tiu bine ct de neplcut este s te priveasc cineva atunci cnd eti rnit, czut la pmnt. ,poi, m-am aezat pe vine i am nceput s suprave%1ez parcarea. ,m vzut cteva maini care au plecat i altele care au venit, dar nici una nu s-a apropiat de mar%inea pdurii, unde ne a lam noi. /imind micarea aerului n 4urul meu, mi-am dat numaidect seama c vampirul se ridicase. )u mi-a vorbit imediat. ,m ntors capul spre stn%a i l-am privit. ,4unsese mai aproape de mine dect credeam. +c1ii si mari i ne%ri m priveau i9. Caninii i se retrseser, apt care m-a dezam%it puin. : 5ulumesc, mi-a zis el protocolar. ,adar, nu prea deloc intri%at de aptul c usese salvat de o emeie. #ipic brbtesc. 'in moment ce se dovedise att de nerecunosctor, m-am %ndit s iu i eu la el de

necuviincioas i, desc1izndu-mi mintea complet, am ncercat s-i ascult %ndurile. 0i... n-am auzit nimic. : +1, i-am zis, surprins de propria-mi emoie din %las i r s-mi mai dau bine seama ce spun. 'ar nu reuesc s aud nimic. : 5ulumesc7 a repetat vampirul, micndu-i buzele ntr-un mod e9a%erat. : )u, nu... te aud cnd vorbeti, dar... 0i, copleit de emoii, am cut un lucru pe care n mod normal nu l-a i cut niciodat, ntruct era un %est ndrzne, intim, i care dezvluia aptul c nu eram n toate minile. 5-am ntors cu totul spre el, i-am pus palmele pe obra4ii albi ca varul i l-am privit pro und. 5i-am concentrat toat ener%ia. Nimic. .ra ca i cum a i ascultat z%omotul de undal al unui aparat de radio, cnd ncerci s caui un post pe care nu-l poi recepiona. ,uzeam tcerea spaiului. +c1ii i deveneau din ce n ce mai mari i mai ne%ri, dei el sttea absolut nemicat. : ,1, scuz-m, te ro%, i-am zis, stn4enit. 5i-am retras imediat minile i am reluat suprave%1erea parcrii, dup care am nceput s trncnesc despre 5ac3 i 'enise, %ndindu-m r ncetare ct de minunat ar i ost s am un prieten pe care s nu-l pot auzi dect n clipele n care dorete s mi se adreseze cu voce tare. Ct de ermectoare era tcerea lui7 : 0i m-am %ndit c ar i bine s vd ce voiau de la tine, am concluzionat, r s am nici cea mai va% idee la ce ceam re erire. : ,i ieit s m salvezi. ,i ost oarte cura4oas, a zis el pe un ton att de seductor, nct, dac lar i auzit, 'ee,nne s-ar i muiat toat n ciorapii ei roii de nailon. : .i, %ata, termin, i-am zis noas, revenind brusc cu picioarele pe pmnt. /-a artat uimit pentru o secund, dar n clipa urmtoare c1ipul i-a revenit la albul imaculat de dinainte. : )u-i este team s stai sin%ur n prea4ma unui vampir n ometat& a ntrebat el, lsnd s se ntrevad iretenia i pericolul din spatele cuvintelor. : 'eloc. : Consideri c eti n si%uran pentru c m-ai salvat i pentru c, dup toi aceti ani, ar trebui s mani estm o rm de a eciune a de oameni& 6ampirii se ntorc adeseori mpotriva acelora care le acord ncrederea lor. 0tii oarte bine c nu respectm aceleai valori ca voi. : /unt muli oameni care se ntorc mpotriva acelora care cred n ei, am subliniat, realist. )u sunt c1iar att de proast pe ct crezi, am continuat. 0i i-am artat braele i %tul, pe care, n timpul n care el i revenea, mi le n urasem strns cu lanul 0obolanilor. .l s-a cutremurat vizibil. : 'ar ai o arter suculent i n piept, a spus dup ce i-a mai revenit, pe un ton la el de viclean ca un arpe pornit la vntoare. : )u vorbi urt, i-am zis. )u am de %nd s ascult aa ceva. )e-am privit nc o dat, n tcere. 5i-era team c nu-l voi mai vedea niciodat. n de initiv, prima lui vizit n barul 5erlotte>s nu decursese deloc mbucurtor. ,a c am ncercat s rein toate detaliile posibile, n ideea c voi pstra amintirea acestei ntlniri i o voi retri mult vreme de-acum nainte. .ra ceva rarisim, o adevrat comoar. 'oream s-i atin% din nou pielea, iindc de4a uitasem cum o simisem. ns un ast el de %est ar i depit %rania bunelor maniere i ar i putut s-i reaprind dorina de a continua cu aiurelile sale seductoare. : 6rei s bei din sn%ele pe care mi l-au luat& a ntrebat el pe neateptate. ,r putea i un mod prin care s-mi art recunotina, a adu%at el, artnd spre iolele nc1ise ermetic i nirate pe caldarm. /e spune c acest sn%e i poate mbunti sntatea i viaa se9ual.

: /unt sntoas tun, i-am rspuns, sincer, i nu am o via se9ual. ,a c poi s aci ce vrei cu iolele. : (e-ai putea vinde, a su%erat el, dei simeam c atepta s vad ce reacie a avea la o ast el de propunere. : )u m atin% eu de-aa ceva, i-am rspuns, 4i%nit. : .ti di erit, a zis el. Ce eti tu, de apt& 'up elul n care m privea, prea s ncerce s a le rspunsul analiznd mental un ir lun% de variante. /pre bucuria mea, nu puteam auzi nici mcar una dintre ele. : .i bine, numele meu este /oo3ie /tac31ouse i sunt c1elneri. #u ai cumva un nume& l-am ntrebat, %ndindu-m c a putea i mai puin a%resiv. : "ill, mi-a rspuns el. nainte de a apuca s m controlez, realmente am czut n und de rs. : 6ampirul "ill7 am e9clamat printre su%1iuri. 5 ateptam la ceva de %enul ,ntoine, ori "asil, ori (an% ord7 )icidecum "ill7 )u mai rsesem de mult vreme cu atta po t. : n cazul sta, pe curnd, "ill. ,cum trebuie s m ntorc la munc. ,mintindu-mi de barul 5erlotte>s, am simit imediat cum mi n%1ea rsul pe buze. 5i-am spri4init mna de umrul lui "ill i am dat s m ridic. .ra att de solid, nct am a4uns aproape instantaneu n picioare, reuind s m ec1ilibrez de-abia dup ce m-am mpleticit civa pai. 5i-am privit osetele, s m asi%ur c aveau manetele e%ale, i apoi mi-am e9aminat uni orma, din cap i pn-n picioare, pentru a i si%ur c nu se rupsese cumva n timpul ncierrii cu 0obolanii. 0tiind c m aezasem pe caldarm, m-am scuturat de pra pe und i l-am salutat cu mna pe "ill, dup care am pornit s traversez parcarea. =usese o sear deosebit, una la care aveam de ce s re lectez. Cnd m-am %ndit la acest lucru, mam simit aproape la el de voioas ca i zmbetul pe care-l arborasem. ns Cason avea s ie oarte suprat din pricina lanului. n seara aceea, dup munc, m-am dus de la bar direct acas, pn unde aveam de condus doar vreo ase 3ilometri i 4umtate. Cnd am revenit n bar, Cason plecase $ la el i 'ee,nne $, ceea ce reprezenta nc un lucru bun. n drum spre casa bunicii, acolo unde locuiam i eu, am trecut n revist evenimentele serii. (ocuina noastr se a l c1iar nainte de cimitirul #all Pines, unde se poate a4un%e pe o osea comunal n%ust, cu dou benzi. Casa era ridicat de str-str-strbunicul meu, care, din cte se pare, a inut oarte mult la ideea de intimitate, pentru c la noi nu poi a4un%e dect cotind de pe osea pe o strdu lateral ce trece printr-o pdurice, la captul creia nimereti e9act n poiana unde este casa noastr. )u reprezint nicidecum un edi iciu istoric, mai ales c ma4oritatea ncperilor i dependinelor vec1i au ost drmate i nlocuite de-a lun%ul anilor, iar reedina are electricitate, canalizare, izolaie termic i toate celelalte utiliti moderne. ns acoperiul este destul de subire, iar n zilele nsorite de var poi vedea prin el razele orbitoare ale soarelui. Cnd am ost nevoite s-l nlocuim, am intenionat s-l sc1imbm cu i%le din ar%il, dar bunica nici n-a vrut s aud. 'ei eu eram cea care pltea toat lucrarea, era n de initiv casa ei8 aa c am optat tot pentru tabl %alvanizat. (ocuiam n aceast cas nc de la vrsta de apte ani, dar o vizitasem adeseori nainte i pot spune c mi plcuse din primul moment n care o vzusem. .ra ns un cmin mbtrnit de vreme i mult prea mare pentru mine i bunica. n aa casei era o verand nc1is, vopsit toat n alb $ asta pentru c "uni era 1otrt s nu-i trdeze nici o clip irea conservatoare. ,m trecut prin camera de zi, ticsit de mobil deteriorat de timp, dar aran4at n aa el nct s ne o ere con ort, i am continuat s mer% pe 1ol, pn n dreptul primului dormitor de pe partea stn%, cel mai mare dintre toate. ,dele ?ale /tac31ouse, bunica mea, edea n capul oaselor n patul ei nalt, spri4inindu-i umerii

uscivi pe un milion de perne. 'ei era o noapte clduroas de primvar, pre era s poarte o cma de bumbac cu mneci lun%i. (ampa de la cptiul patului era aprins. n poal inea o carte. : "un, i-am spus. : "un, scumpa mea. "unica este oarte mic de nlime i oarte btrn, dar are un pr deosebit de bo%at i att de alb, nct bate uneori n verde. n timpul zilei, i-l poart rsucit ntr-un coc la cea , iar noaptea i-l ine ori des cut, ori mpletit. ,m aruncat o privire scurt spre copert. : <ari citeti 'anielle /teele& : / tii c emeia asta c1iar tie s scrie. "unicii mele i plcea cel mai mult s citeasc povestirile lui 'anielle /teele, s urmreasc telenovele $ pe care le numea Aistorisiri de viaB $ i s participe la ntlnirile or%anizate de nenumratele cluburi din care cea parte de-o via-ntrea%. Pre eratele ei ns rmneau 'escendenii 5orilor Florioi i ,sociaia de %rdinrit "on #emps. : Ce crezi c mi s-a ntmplat n seara asta& am ntrebat-o. : Ce anume& #e-a invitat cumva vreun biat s iei cu el& : )u, i-am rspuns, strduindu-m s-mi pstrez totui zmbetul. , venit un vampir n bar. : 6ai7 0i avea coli& i vzusem caninii scnteind n luminile din parcare n timp ce l sectuiau 0obolanii, dar nu avea nici un rost s-i e9plic toate astea bunicii. : 'a, normal, numai c erau retrai. : @n vampir la noi, n "on #emps, a zis "uni, mndr nevoie-mare. 0i, ia zi-mi, a mucat pe cineva n bar& : ,1, nu, "uni7 , pre erat s stea la mas i s bea un pa1ar cu vin rou. .1, de apt, l-a comandat, ns nu l-a but. Cred totui c-i dorea s stea n compania cuiva. : 5 ntreb unde locuiete. : )-a avut amabilitatea s-mi spun. : 'a, a zis "uni, re lectnd pentru o clip. )ici nu m ateptam s-o ac. Hi-a plcut de el& .i, asta c1iar era o ntrebare di icil, aa c am c1ibzuit o clip. : )u cred. .ste ns un tip interesant, i-am rspuns precaut. : 5i-ar ace plcere s-l ntlnesc i eu. )-am ost deloc surprins de remarca bunicii, iindc, la el ca i mie, tiam bine ct de mult i plceau lucrurile inedite. +ricum, nu cea parte din ta%ma acelor reacionari care considerau c vampirilor le-ar i mai bine n a ara societii. : ,cum, a vrea s dorm. )-am stins lumina, pentru c te-am ateptat s vii. 5-am aplecat spre ea, am srutat-o i i-am spus noapte bun. <eind din dormitor, am lsat ua ntredesc1is i am auzit-o stin%nd lumina. #ina, pisicua mea, a ieit din ascunztoarea n care dormise pn atunci i a nceput s se rece de picioarele mele. ,m ridicat-o n brae i am alintat-o puin, dup care i-am dat drumul a ar i m-am uitat la ceas. /e cuse aproape ora dou noaptea i patul m c1ema mbietor. 'ormitorul meu era de cealalt parte a 1olului, vizavi de camera bunicii. Cnd olosisem prima dat aceast camer, dup ce prinii mei muriser, "uni mi adusese mobila din ostul meu dormitor, ca s m simt ca acas $ aveam acelai pat de o persoan, msua de toalet din lemn vopsit n alb i un dulpior de 1aine. ,m aprins lumina, am nc1is ua camerei i am nceput s m dezbrac. ,veam cel puin cinci perec1i de pantaloni ne%ri scuri i multe, oarte multe tricouri albe, pentru c acestea se murdresc cel mai uor $ ca s nu mai amintesc cte perec1i de ciorapi strnsesem n dulpior. ,a c nu mai eram nevoit s spl toat ziua. 5 simeam mult prea obosit s ac du. 5-am splat pe dini, m-am demac1iat, mi-am aplicat o crem 1idratant i apoi mi-am dezle%at cordelua care-mi inea prul

strns. Purtnd tricoul meu pre erat cu 5ic3e; 5ouse, care mi a4un%ea aproape pn la %enunc1i, m-am urcat n pat, m-am ntors pe o parte, aa cum ac ntotdeauna, i am savurat linitea. (a orele oarte trzii din noapte, %ndurile oamenilor intr n repaus, oscilaiile nceteaz i nu mai sunt nevoit s le ecranez intruziunile. nvluit n pro unzimea linitii, n-am mai cut altceva dect s m %ndesc la oc1ii ne%ri ai vampirului, dup care, epuizat izic, m-am cu undat ntr-un somn pro und. , doua zi, pe la ora prnzului, m rela9am n curtea din a ntr-un ezlon% din aluminiu. 5 prleam la soare. mbrcasem compleul meu pre erat, r bretele, bucuroas c-mi venea mult mai le4er dect vara trecut. 'eodat, pe drum, am auzit motorul unui ve1icul8 camioneta nea%r a lui Cason, cu emblemele ei roz-albstrii, a oprit la mai puin de un metru de mine. Cason a srit din main $ s i uitat oare s amintesc de roile mari ale camionetei& $ i a pornit n uriat spre mine. Purta 1ainele sale obinuite de lucru, cma i pantaloni 3a3i, iar de centur avea a%at un cuit, n teac, asemenea ma4oritii drumarilor rurali. 'up elul n care mer%ea, se vedea clar c era oarte suprat. 5i-am pus repede o perec1e de oc1elari ne%ri. : 'e ce nu mi-ai zis c i-ai btut asear pe 0obolani& m-a ntrebat el, prbuindu-se n scaunul de aluminiu de ln% ezlon%ul meu. @nde-i "uni& a continuat el, dup o scurt pauz. : ntinde ru e, i-am zis. n zilele nnorate, "uni olosea usctorul8 dar cel mai mult i plcea s ntind 1ainele direct la soare i, desi%ur, rn%1ia se a la n curtea din spate, acolo unde i trebuie s ie splate ru ele. : 0i pre%tete pentru prnz riptur la %rtar, carto i copi i asole verde, pe care a pus-o anul trecut, am adu%at imediat, tiind bine c aceast in ormaie i-ar putea distra%e puin atenia i spernd totodat ca "uni s rmn n spatele casei, iindc nu doream s aud aceast conversaie. ,a c vorbete i tu mai ncet, i-am su%erat. : -ene (enier de-abia m atepta azi-diminea s a4un% la lucru, ca s-mi spun tot ce a lase. /eara trecut, ateptnd la rulota 0obolanilor s cumpere nite iarb, a vzut-o pe 'enise conducnd de parc ar i vrut s spulbere tot ce-i ieea n cale. -ene mi-a zis c era ct pe ce s dea i peste el8 era urioas ru de tot. n ine, -ene i 'enise l-au dus pe 5ac3 n rulot, dup care s-au vzut nevoii s-l transporte de ur%en la spitalul din 5onroe, m-a in ormat Cason, privindu-m acuzator. : 0i nu i-a spus -ene c 5ac3 a ncercat s m atace cu cuitul& am ntrebat, 1otrnd c o ensiva e cea mai bun cale de a rezolva aceste nenele%eri, dei tiam c suprarea lui Cason se datora n mare parte aptului c auzise de la altcineva despre acest incident. : )u tiu dac 'enise i-a menionat acest lucru, dar -ene nu mi-a zis nimic, mi-a rspuns Cason ncet, c1ipul su dr%u nne%rindu-se de suprare. Gici c te-a atacat cu cuitul& : #rebuia s m apr, i-am zis, ca i cum asta ar i ost realitatea. 0i, n plus, i-a luat lanul. #otul era adevrat, doar c puin rstlmcit. : 6enisem s-i spun, dar pn cnd am a4uns din nou n bar, tu plecasei cu 'ee,nne i, din moment ce nu pisem nimic, nu mai avea rost s te caut, pentru c tiam c ai i plecat imediat dup 5ac3 dac i-a i pomenit de cuit, am adu%at cu diplomaie, tiind c nu %reeam deloc, de vreme ce lui Cason i plac btile. : 0i ce naibii cutai tu a ar& m-a ntrebat el, dar mai linitit, semn c acceptase situaia de apt. : 0tiai c, n a ar de aptul c vnd dro%uri, 0obolanii sunt i vntori de vampiri& 'e aceast dat, c1iar l surprinsesem. : 6orbeti serios& : .i bine, unul dintre clienii de-asear era vampir i ticloii au ncercat s-i ia sn%ele n parcarea de la 5erlotte>s7 )u puteam s permit una ca asta.

: , venit un vampir aici, n "on #emps& : 'a. C1iar dac pe vampiri nu-i vrea nimeni ca prieteni, nu poi s le permii unor %unoaie cum sunt 0obolanii s-i sectuiasc de sn%e. )u e acelai lucru ca atunci cnd uri benzin din rezervoarele mainilor. (-ar i lsat ne%reit s moar n pdure. 0obolanii nu-mi dezvluiser inteniile lor, dar bnuiam c acesta le era scopul. C1iar de l-ar i pus la adpost de lumina soarelui i ar i reuit totui s supravieuiasc, unui vampir %olit de sn%e i trebuie cel puin douzeci de ani pn s-i revin la normal $ o in ormaie pe care o auzisem la una dintre emisiunile prezentate de +pra1 $, i asta numai dac se n%ri4ete de el alt vampir. : <ar vampirul sta era n bar ct am ost i eu acolo& a ntrebat Cason uimit. : 1. .ra tipul cu prul brunet, care sttea la mas cu 0obolanii. Cason a zmbit la auzul epitetului pe care l oloseam la adresa amiliei -attra;, ns nu dorea s treac peste evenimentul din seara trecut. : 0i de unde tiai tu c e vampir& a ntrebat el, dar imediat ce m-a privit mi-am dat seama c i-ar i dorit mai de%rab s-i mute limba. : ,m tiut i %ata, i-am rspuns pe un ton indi erent. : "ine, a zis el. 'up cteva clipe, a continuat %nditor2 : n ?omul3a n-a venit nici un vampir. Cason i-a nclinat capul pe spate, aa nct s-l prind soarele uni orm. n acel moment, am neles c depisem etapa diver%enelor. : ,a e, l-am aprobat. ?omul3a era cel mai nesu erit ora pentru cei din "on #emps. .ram rivali la otbal, basc1et i avuseserm con licte istorice de %eneraii ntre%i. : 0i nici n -oedale, a zis "uni, din spatele nostru, cndu-ne pe amndoi s tresrim. <-am lsat lui Cason iniiativa, pentru c, de iecare dat cnd o vedea, srea n ntmpinarea ei i o mbria. : "uni, ai i pentru mine ceva de mncare n cuptor& : Pentru tine i pentru nc doi ca tine, i-a rspuns bunica, zmbindu-i. "unica se cea c nu-i vede de ectele $ ca de alt el nici pe ale mele $, l iubea la el de mult. : ,m primit un tele on de la .verlee 5ason, a continuat ea, i mi-a zis c seara trecut te-ai n1itat cu 'ee,nne. : .i, ca s vezi, nu poi s aci nimic n oraul sta r s a le toi, i-a rspuns Cason, dar r s ie cu adevrat suprat. : 'in cte am auzit, ata aia, 'ee,nne, a ost de4a nsrcinat, l-a avertizat "uni, n timp ce ne ndreptam cu toii spre cas. ,a c, ai %ri4 ca nu cumva s-i ac i ie vreun plod, pentru c vei a4un%e s plteti toat viaa. 'ei, dup cum vd, s-ar prea c numai aa voi a4un%e s am i eu strnepoi7 "uni aezase de4a bucatele pe mas. 'up ce Cason i-a pus plria n cuier, ne-am aezat pe scaune i am rostit mpreun ru%ciunea de mulumire. ,poi, Cason i "uni au nceput s discute (numindu-i br a Amprtirea ultimelor noutiB! despre oamenii din orelul i, mai ales, din districtul nostru. =ratele meu avea o slu4b la stat $ suprave%1ea ec1ipele de constructori de drumuri. Cason nu cea dect s se plimbe toat ziua ntr-o camionet, ateptnd s-i treac orele de munc, dup care i continua plimbrile nocturne n propria lui camionet. =ostul su cole% de liceu, -ene, era acum unul dintre muncitorii pe care Cason i avea n suprave%1ere. ,mndoi umblau mai mereu cu ?o;t =ortenberr;. : /oo3ie, am sc1imbat boilerul acas, mi s-a adresat el brusc. Cason locuiete n casa prinilor notri, n aceeai locuin unde am copilrit pn n ziua n care ne-au murit prinii, ale cror viei au ost curmate de-o viitur ul%ertoare. 'up acea ntmplare, ne-

am mutat amndoi la bunica, dar imediat ce Cason i-a terminat cei doi ani de cole%iu i a nceput s munceasc, s-a rentors la vec1iul nostru domiciliu $ care n acte mi aparine pe 4umtate. : 6rei s contribui i eu& l-am ntrebat. : )u, m-am descurcat. Cti%m amndoi binior, dar bene iciem i de alte venituri, datorit unui ond constituit imediat ce-a aprut o sond petrolier pe proprietatea prinilor. Petrolul s-a terminat n doar civa ani, dar, ntre timp, prinii mei i "uni avuseser %ri4 s investeasc banii n ceva pro itabil. ,cest capital ne-a scutit de o mulime de bti de cap, iindc nu tiu cum ar i reuit "uni s ne creasc dac nu ar i ost acei bani. "uni era 1otrt s nu vnd nici mcar o bucat de pmnt $ dei nu are alt venit n a ara banilor de la asi%urrile sociale, acesta iind unul dintre motivele pentru care nu-mi iau un apartament. 'ac locuim mpreun i cumpr de mncare, pentru ea este n re%ul8 comparativ cu alternativa n care i-a lsa bani i apoi a pleca la mine acas $ ceea ce ar ec1ivala cu un act de caritate, lucru pe care nu l-ar suporta. : 0i ce anume ai cumprat& l-am ntrebat, ca s nu par c nu m intereseaz. 'e-abia atepta s-mi spun8 Cason este un mptimit al aparatelor electrocasnice i dorea s-mi descrie n cele mai mici detalii pere%rinrile sale prin ma%azine, n cutarea unui nou boiler. 5-am strduit s-l ascult cu toat atenia de care eram capabil. ,poi, deodat, i-a ntrerupt irul naraiunii. : /oo3, i mai aduci aminte de 5audette Pic3ens& : 'a, i-am rspuns, surprins. ,m ost cole%e de clas. : /eara trecut a ost omort n apartamentul ei. "uni i cu mine am rmas mute de uimire. : Cnd& a ntrebat "uni, uluit c nu a lase nc aceast tire. : , ost %sit azi-diminea n dormitorul ei. Cnd a constatat c n-a venit ieri la munc, e ul ei a sunat-o acas i, vznd c nu-i rspunde nimeni, s-a dus la ea8 l-a luat pe administrator i i-au descuiat apartamentul. 0tii c locuia ntr-un apartament vizavi de cel n care st 'ee,nne& n "on #emps avem un sin%ur comple9 de apartamente, constituit din trei cldiri cu dou eta4e, n orm de @ $ aa c tiam bine despre ce-mi vorbea. : , ost omort c1iar n locuina ei& am ntrebat, simind c mi se ace ru. 5i-am amintit-o oarte bine pe 5audette2 o at cu umeri musculoi i und ptrat, lci puternice i pr rumos, ne%ru. 5audette era obinuit s trudeasc din %reu, nu usese ambiioas i nu strlucise niciodat ca inteli%en. 0tiam c lucra la Frabbit I*i3, o mic benzinrie i ma%azin de produse %enerale. : 'a, cred c a lucrat acolo mai bine de un an, a con irmat Cason. : Cum s-a ntmplat una ca asta& a ntrebat "uni, mi4indu-i oc1ii i arbornd acea min de Azimi-mai-repedeB, prin care oamenii de bine cer s li se spun vetile proaste. : < s-au %sit cteva mucturi de vampir... ... pe interiorul coapselor, i-a rspuns ratele meu, privind n ar urie. 'ar nu a murit din cauza lor. , ost stran%ulat. 'ee,nne mi-a zis c 5audette, n timpul ei liber, obinuia s mear% n barul vampirilor din /1reveport, aa c este posibil s i cptat de-acolo mucturile. . oarte probabil s nu i ost vampirul lui Sookie. : .ra i 5audette una din cocotele coloilor& am ntrebat n%reoat, ima%inndu-mi-o pe nceata i ndesata 5audette nvemntat ntr-una dintre roc1iile ne%re e9otice pe care obinuiau s le etaleze cele de teapa ei. : (a ce te re eri& a ntrebat "uni, care se pare c pierduse emisiunea Sally-Jessy n ziua cnd e9plodase n mass-media acest enomen. : (a brbaii i emeile care caut compania vampirilor i crora le place s se lase mucai $ alt el spus, admiratorii vampirilor. ns ma4oritatea nu rezist prea mult vreme, pentru c vor s ie mucai din ce n ce mai mult i, mai devreme sau mai trziu, se ale% cu o muctur care le este n

inal atal. : 'ar 5audette n-a murit de la o muctur, a zis "uni, dorind s se asi%ure c nelesese bine. : 'a, a ost su%rumat, i-a rspuns Cason, terminndu-i prnzul. : #u nu ba%i mereu benzin de la Frabbit& l-am ntrebat. : "a da, la el ca muli alii. : 0i n-ai umblat cteodat i cu 5audette& m-a completat "uni. : .i bine, este un el de-a spune, ne-a rspuns precaut Cason. <ndiciul su putea nsemna c se strecura i n aternuturile lui 5audette, atunci cnd nu %sea alt at disponibil. : /per ca eri ul s nu doreasc s discute cu tine, a zis "uni, cltinnd din cap, ca i cum ar i vrut s-i arate c ne%aia din a irmaia ei era mai mult dect probabil. : Cum adic& s-a nroit Cason, devenind brusc de ensiv. : 'e cte ori te-ai dus acolo s ba%i benzin, te-ai ntreinut mai mult ca si%ur cu 5audette n ma%azin8 apoi, ai umblat ActeodatB i cu ea, iar acum s rete moart ntr-un apartament de care nu eti n nici un caz strin, i-am cut eu rezumatul. )u nsemna mare lucru, dar era ceva, mai ales c, n "on #emps sunt att de puine omucideri misterioase, nct eram convins c anc1etatorii vor rscoli i pietrele n cercetrile lor. : 'ar nu sunt sin%urul care alimenteaz de-acolo. + mulime de tipi sunt clienii acelei benzinrii i toi o cunosc pe 5audette. : Posibil, dar n ce sens& a ntrebat "uni, r ocoliuri. =ata nu era o prostituat, nu& ,a c trebuie s i discutat cu cineva despre bieii cu care se ntlnea. : i plcea s se distreze i s se simt bine, dar nicidecum nu era prostituat, i-a luat Cason aprarea, ceea ce era un lucru bun, avnd n vedere caracterul su e%oist $ reacie care mi-a sc1imbat puin n bine prerea pe care o aveam despre ratele meu. : Cred c uneori se simte cam sin%ur, a adu%at el. Cason ne-a privit pe amndou i a observat c ne-a surprins i nduioat, deopotriv. : .i bine, dac veni vorba de prostituate, a zis el, %rbit, atunci a lai c n 5onroe este una specializat n vampiri. #ipa, ca nu cumva s-i vin clientului cine tie ce idei, are ntotdeauna n prea4m un brbat narmat cu o epu i consum periodic sn%e arti icial, aa nct s se menin mereu n orm. -euise n mod cert s sc1imbe subiectul, aa c eu i "uni am ncercat s-i punem o ntrebare la limita decenei. : 5 ntreb oare ce tari are& am ndrznit eu, iar cnd Cason ne-a spus suma de care auzise, ni s-a tiat amndurora rsu larea. 'up ce-am scpat de subiectul morii lui 5audette, masa de prnz a continuat ca de obicei. Cason s-a uitat la ceas i a e9clamat %rbit c trebuie neaprat s plece. .9act cnd venise timpul s splm vasele7 ns, dup cum aveam s a lu puin mai trziu, n tot acest rstimp "uni se %ndise numai la vampirul meu. Cnd a intrat n camer la mine, tocmai m pre%team s m sc1imb, s plec la munc. : Ct de btrn crezi c este vampirul pe care l-ai cunoscut& : "uni, n-am nici cea mai va% idee, i-am rspuns, inndu-mi oc1ii lar% desc1ii i dndu-mi atent cu rimel, ncercnd s stau per ect nemicat, aa nct s nu dau pe-alturi, motiv pentru care %lasul mi suna oarte ciudat $ ca i cum a i dat o prob pentru un rol ntr-un ilm de %roaz. : 0i, ce crezi& i amintete de rzboi& )u aveam de ce s-o ntreb care rzboi. n de initiv, "uni era un membru de vaz al 'escendenilor 5orilor Florioi. : Posibil, i-am zis, ntorcnd capul cnd ntr-o parte, cnd ntr-alta, pentru a i si%ur c-mi ardasem obra4ii aa cum trebuie.

: Crezi c ar putea veni s discute cu noi& ,m aran4a o ntlnire special. : 'oar pe timpul nopii, i-am reamintit. : ,1, bineneles, se nele%e de la sine. 'escendenii se ntlneau de obicei la prnz, la bibliotec, unde i aducea iecare mncare la pac1et. ,m re lectat puin la aceast propunere i mi-am dat seama c ar i ost urt din partea mea s-i su%erez vampirului s le vorbeasc membrilor clubului, doar pentru c-l salvasem din %1earele 0obolanilor. 5-am %ndit ns c s-ar i putut o eri sin%ur, dac i-a i cut o aluzie. )u-mi era deloc pe plac acest lucru, dar l ceam numai pentru "uni. : "ine, o s-l ntreb cu prima ocazie cnd l vd, i-am promis. : ,r putea vorbi doar cu mine i eu i-a nre%istra amintirile pe caset, a su%erat "uni, moment n care am simit-o parc vibrnd la eventualitatea unei asemenea ntlniri. n plus, ar i oarte interesant pentru ceilali membri ai clubului, a adu%at ea pioas. 5i-am nbuit impulsul de a izbucni n rs. : n re%ul, o s-i spun i-o s te in la curent. Cnd am ieit, "uni ncepuse de4a s-i evalueze un eventual succes. )u mi-l ima%inasem pe -ene (enier ducndu-se la /am i povestindu-i incidentul din parcarea barului, dar se pare c -ene usese la el de 1arnic precum o urnicu. Cnd am a4uns la munc n dup-amiaza aceea, m-am %ndit c atmos era ncrcat din bar se datora morii lui 5audette $ dar se pare c m nelam. <mediat ce-am intrat n bar, /am aproape c m-a trt n ma%azie. .ra urios ru de tot i m-a cut cu ou i cu oet. /am nu se suprase niciodat pe mine. ,cum, mustrrile lui aproape c m aduseser n pra%ul plnsului. : <ar dac-i mai trece vreodat prin minte ideea c un client nu este n si%uran, vii mai nti imi spui mie i voi avea eu %ri4 s rezolv treburile, nu tu, mi-a repetat el a nu tiu cta oar, moment n care mi-am dat seama c /am i cuse de apt %ri4i pentru mine. Prinsesem aceast rntur cu puin nainte s-mi strunesc erm impulsul de a-l AascultaB pe /am $ iindc tiam bine c s-i citesc %ndurile e ului putea s m duc la dezastru. <deea era c nu m %ndisem nici o clip s-i cer lui /am a4utorul, i nici altcuiva. : <ar dac ai impresia c este cineva atacat n parcarea noastr, suni imediat la poliie, nu iei a ar, i nu caui s rezolvi treburile de una sin%ur, a continuat /am, iritat la culme. #enul su desc1is, ntotdeauna bronzat, era acum mai rou ca niciodat, iar prul auriu srmos arta de parc nu l-ar i pieptnat n viaa lui. : "ine, i-am zis, ncercnd s-mi pstrez calmul vocii i rmnnd cu oc1ii lar% desc1ii, ca s nu-mi dea lacrimile. ,i de %nd s m dai a ar& : )u7 )u7 a e9clamat el, parc i mai n uriat. )u vreau s te pierd7 n acel moment, m-a apucat strns de umeri, m-a z%lit uor i, privindu-m intens cu oc1ii si albatri, mari i scnteietori, am simit deodat din partea lui un val de cldur. Contactul izic mi accelereaz 1andicapul i mi impune e ectiv s ascult %ndurile persoanei de ln% mine. ,m privit i9 n oc1ii si i, imediat ce m-am dezmeticit, m-am tras brusc napoi i /am i-a lsat braele n 4os. 5-am rsucit ndat pe clcie i am prsit tulburat ma%azia. , lasem dou lucruri destul de interesante2 /am m dorea8 i, n al doilea rnd, nu-i puteam auzi %ndurile la el de clar ca n cazul celorlalte persoane. Captasem unde, valuri de sentimente i impresii, dar nu i %nduri. .ra ca i cum a i recepionat numai tonul tele onului, nu i a9ul mult ateptat. Ce-am cut aadar n privina celor dou in ormaii& ,bsolut nimic.

)u-l privisem niciodat pe /am ca pe un posibil iubit $ sau, cel puin, nu unul care s mi se potriveasc $, i asta din mai multe motive2 cel mai simplu dintre toate iind acela c nu m uitam la nimeni n acest mod, ns nu pentru c a i dus lips de 1ormoni $ numai eu tiu ct de nvalnic mi este lu9ul 1ormonal $, ci pentru c ncerc permanent s-i controlez, iindc, n ceea ce m privete, se9ul este un real dezastru. i poate ima%ina cineva cum s-ar simi s-i cunoasc toate %ndurile persoanei cu care-i mparte patul& .9act ce spuneam7 Ceva de %enul2 A'umnezeule, ce aluni... ata asta are undul puin cam mare... mi-ar i plcut s stea un pic mai la dreapta... de ce nu pricepe odat aluzia s...&B )u-i %reu de neles. Credei-m, ast el de %nduri pur i simplu i paralizeaz sentimentele. 0i, n timpul se9ului, este realmente imposibil s-i menii activ bariera mental. @n alt motiv l reprezint acela c mi place de /am ca e i in la slu4ba mea, activitate care m ine ocupat i mi aduce un cti%, aa nct s nu m trans orm ntr-o sin%uratic, cum se teme bunica mea. mi este oarte %reu s lucrez ntr-un birou, iar cole%iul a reprezentat o sarcin imposibil din pricina concentrrii istovitoare care mi se cerea. 'up numai cteva ncercri, am a4uns s iu pur i simplu e9tenuat. ,a c, n momentul de a, voiam s re lectez la dorina puternic pe care o simisem din partea lui. )-am avut impresia c dorea s-mi ac o declaraie n acest sens, ori s ncerce s m tvleasc pe podeaua ma%aziei. <-am perceput sentimentele i, dac doream, puteam oarte bine s le i%nor. ns am acceptat ra inamentul de care dduse dovad i m-am ntrebat dac /am m atinsese dinadins i dac tia cine eram cu adevrat. ,m ncercat s evit s mai rmn sin%ur n prea4ma lui, dei, trebuie s recunosc, n seara aceea m-am simit destul de tulburat. @rmtoarele dou nopi au decurs mai bine i am revenit la vec1ea i con ortabila noastr relaie. 5 simeam uurat i dezam%it totodat. 'e asemenea, nu mi-am vzut capul de treburi, ntruct uciderea lui 5audette a determinat umplerea barului cu clieni. n "on #emps circulau tot elul de zvonuri, iar ec1ipa de poliie din /1reveport nu descoperise mare lucru n privina morii n%rozitoare a lui 5audette Pic3ens. 'ei nu am participat la uneraliile ei, bunica s-a dus i mi-a zis c biserica usese plin oc1i. /rmana 5audette, um lat i cu coapsele mucate, era mai interesant moart dect usese vreodat n via. @rma s-mi iau dou zile libere i m temeam c voi pierde le%tura cu vampirul meu, "ill, mai ales c trebuia s duc la ndeplinire dorina bunicii. "ill nu mai venise la bar i c1iar m ntrebam dacl voi mai vedea vreodat. 5ac3 i 'enise nu-i mai cuser apariia n bar, ns -ene (enier i ?o;t =ortenberr; mi-au spus c m ameninase cu tot elul de lucruri oribile. )u pot spune c m-am simit serios alarmat. Funoaie criminale precum 0obolanii pot i %site prin toate campin%urile i pe toate autostrzile ,mericii, indivizi care nu sunt n stare s se aeze la casele lor i s duc o via linitit. 'up cum vd eu, nu vor lsa o amprent pozitiv asupra lumii i nu vor conta nici ct ne%ru sub un%1ie. ,a c n-am b%at de seam avertismentele lui -ene. ns nu puteam spune c nu-i cea plcere s le transmit. -ene (enier era la el de scund ca i /am, dar, spre deosebire de /am, care era blond i bronzat, -ene era brunet i avea un pr ne%ru, stu os, aspru i uor crunt. -ene venea deseori la bar s bea o bere i s se ntrein cu ,rlene, deoarece, dintre cele trei emei cu care usese cstorit $ dup cum i plcea s le spun tuturor $, ea era pre erata lui. ?o;t =ortenberr; este mai %reu de descris dect -ene, ntruct nu e nici nalt i nici scund, nici brunet i nici blond8 pare ntotdeauna oarte bine-dispus, las mereu baciuri mulumitoare i, dup prerea mea, l admir pe ratele meu mult mai mult dect merit acesta. 5-am bucurat s vd c -ene i ?o;t nu erau n bar n seara-n care vampirul a revenit. "ill s-a aezat la aceeai mas.

,vndu-l pe vampir c1iar n aa mea, m-am simit uor intimidat i mi-am dat seama c uitasem de luciul aproape imperceptibil al pielii lui. (a prima ntlnire, e9a%erasem n aprecierea staturii i conturului pronunat al buzelor. : Cu ce vrei s te servesc& l-am ntrebat. 0i-a ridicat privirea spre mine i, n acel moment, mi-am dat seama c-i uitasem i pro unzimea oc1ilor. )u mi-a zmbit, nu a clipit8 edea per ect imobil i, pentru a doua oar, m-am rela9at n compania lui tcut. 'e iecare dat cnd mi las %arda 4os, simt cum mi se rela9eaz trsturile c1ipului i am o senzaie la el de plcut ca i cum a mer%e la o sal de masa4. : Ce anume eti tu& m-a ntrebat el, dorind pentru a doua oar s a le rspunsul. : /unt c1elneri, i-am spus, rstlmcindu-i nc o dat ntrebarea i simind cum zmbetul revine spontan la locul lui, dizolvnd instantaneu rma de linite ce mi se cuibrise n su let. : 6in rou, mi-a cerut el, pe un ton n care puteam citi dezam%ire. : <mediat, i-am zis. 'e-abia mine sosete transportul de sn%e sintetic. Ce zici, putem discuta puin dup ce termin munca& , vrea s te ro% ceva. : "ineneles. nc i sunt dator, a consimit el, deloc ericit. : )u e ceva pentru mine7 i-am rspuns, indi%nat. . pentru bunica mea. 'ac reziti pn cnd termin tura $ i, ei bine, cred c nu e nici o problem pentru tine $, la ora unu i 4umtate, vrei te ro% s ne ntlnim la ua an%a4ailor, n spatele barului& Cnd i-am artat din cap spre u, prul meu prins n coad s-a balansat pe umeri i el i-a urmrit micarea. : 5i-ar ace o deosebit plcere. )u mi-am dat seama dac o spusese din politee $ despre care "uni zicea c reprezenta un standard n vremurile de mult trecute $, ori nu cea altceva dect s m ia n derdere. ,m rezistat tentaiei de a scoate limba, ori de a m strmba alt el la el, aa c m-am ntors pe clcie i am pornit napoi spre bar. 'up ce i-am adus vinul, mi-a lsat baci douzeci la sut din contravaloarea notei de plat. )u peste mult timp, cnd am privit din nou spre masa lui, am observat c dispruse i m-am ntrebat dac i va ine oare promisiunea. 'intr-un motiv sau altul, ,rlene i 'a*n au plecat nainte de a m pre%ti i eu de plecare $ ns ntrzierea s-a datorat n principal aptului c, n sectorul meu, suporturile pentru erveele erau pe 4umtate %oale. +dat ce mi-am luat poeta din dulapul a lat n biroul lui /am, acolo unde o in ncuiat pe tot parcursul turei, i-am stri%at e ului la revedere i l-am auzit zdrn%nind n toaleta brbailor, unde ncerca probabil s repare o c1iuvet. ,m intrat pentru cteva clipe n toaleta pentru emei, unde mi-am aran4at prul i mac1ia4ul. Cnd am ieit a ar, am observat c /am stinsese de4a luminile din parcarea rezervat clienilor, iar parcarea an%a4ailor era luminat doar de becul de la stlpul de electricitate din aa rulotei sale. /pre amuzamentul cole%elor mele, ,rlene i 'a*n, /am amena4ase n aa rulotei un mic spaiu verde mpre4muit de meriori, i etele l tac1inau mereu pe seama %ardului viu. 5ie c1iar mi plcea. Ca de obicei, camioneta lui /am era n aa rulotei, iar n parcare nu mai rmsese dect maina mea. ,m ntins %tul i am privit ntr-o parte i-n alta. )ici urm de vampir. /urprinztor, m-am simit totui dezam%it. 5 ateptasem s ie puin mai curtenitor, c1iar dac nu-l lsa inima (oare avea aa ceva&!. Gmbind, m-am %ndit c poate mi va aprea n a srind dintr-un copac, ori mi se va arta nvemntat ntr-o pelerin nea%r cu cptueal roie. 'ar nimic din toate acestea. ,a c m-am ndreptat ncet spre main. /perasem c voi avea parte de-o surpriz, dar nicidecum de cea pe care aveam s-o triesc. 5ac3 -attra; a srit din spatele mainii mele i, din doi pai, s-a apropiat su icient ct s m

pocneasc puternic, direct n alc. 'in pricina orei loviturii, m-am prbuit pe prundi la el de %reoaie ca un sac de ciment. ,m ipat n momentul cderii, mi s-a tiat rsu larea i mi-am 4ulit pielea din pricina pietriului, iind obli%at s rmn tcut, inert i nea4utorat $ asta pn n clipa imediat urmtoare, cnd am vzut-o pe 'enise pendulndu-i n spate piciorul nclat cu o %1eat butucnoas, avertisment su icient de serios ct s m ac s m strn% %1em, c1iar nainte ca 0obolanii s nceap s m loveasc r mil. 'urerea s-a mani estat imediat, intens i necrutoare. 5i-am acoperit instinctiv aa cu minile, recepionnd loviturile numai n antebrae, picioare i spate. Pe parcursul primelor lovituri, am ost convins c se vor opri n scurt timp, dup care vor continua s m n4ure i s m amenine, lsndu-m apoi n voia sorii. ns mi amintesc e9act momentul n care am neles clar c vor s m ucid. Puteam bine-mersi s rmn ncovri%at i s accept btaia, dar n nici un caz nu aveam de %nd s rmn pasiv, s iu omort. n momentul n care s-a npustit asupra mea lovindu-m cu un picior, m-am ntins brusc, l-am n cat i l-am inut strns. ,m ncercat s-l muc i s-l nsemnez pe unul dintre ei, dar nici mcar nu eram si%ur pe cine prinsesem. ,poi, din spatele meu, am auzit un mrit. A+1, au adus i-un cineB, m-am %ndit. 5riala era evident ostil. 'ac a i stat mai prost cu nervii, cu si%uran c mi s-ar i cut prul mciuc. ,m mai primit un ut, direct n coloan, dup care btaia a ncetat. @ltima lovitur a avut un e ect teribil asupra mea. mi auzeam clar respiraia, %rea i precipitat, acompaniat de un s rit ce prea s vin direct din plmni. : Ce naiba-i asta& a ntrebat 5ac3 -attra;, al crui %las i trda %roaza luntric. 5ritul s-a auzit din nou, de aceast dat mai aproape, c1iar ln% mine. <ar dintr-o alt direcie, am auzit un el de mormit. 'enise a nceput imediat s se smiorcie, ns 5ac3 a ales s n4ure. 'enise i-a smuls piciorul din strnsoarea braelor mele. =ora cu care-i strn%eam piciorul slbise serios i minile mele au cedat, inerte. /imeam c nu le mai pot controla. 'ei vederea mi se nceoase, am observat totui c aveam braul drept rupt. mi simeam c1ipul umed i-mi era team smi evaluez i celelalte rni. 'eodat, 5ac3 a nceput s urle, dup care l-a urmat i 'enise, iar n 4urul meu s-a iscat mult a%itaie, asta n timp ce eu nu m puteam mica deloc. #ot ceea ce puteam s vd era braul meu rupt, %enunc1ii zdrobii i ntunericul de sub maina mea. Puin mai trziu, s-a instalat linitea. n spatele meu sc1euna un cine. ,m simit nasul rece al patrupedului adulmecndu-mi urec1ea, apoi atin%erea cald a limbii. ,m ncercat s ridic mna i s-l mn%i pe celul care-mi salvase viaa, dar n-am ost n stare. 5-am auzit o tnd, dar suspinul prea s vin de la o deprtare oarte mare. ,a stnd lucrurile, n-am mai reuit dect s articulez A5orB $ posibilitate care devenea pentru mine din ce n ce mai cert. Freierii i broscuele, care concertaser pn atunci r ntrerupere, amuiser n urma vacarmului din parcare, aa c vocea mea sleit a rsunat clar n noapte i s-a pierdut n bezn. (a scurt timp, destul de ciudat, am auzit dou voci i am zrit n apropiere doi %enunc1i, mbrcai n blu%i albatri, nsn%erai. 6ampirul "ill s-a aplecat deasupra mea, aa nct s-i pot vedea c1ipul. Fura i era mn4it de sn%e, iar caninii cobori scnteiau albi deasupra buzei in erioare. ,m ncercat s-i zmbesc, dar muc1ii eei nu preau s rspund la comenzile mele. : + s te ridic ncet, mi-a zis calm "ill. : + s mor dac aci asta, i-am optit. 5-a privit cu atenie. : 'eocamdat nu vei pi nimic, mi-a spus el, dup ce m-a e9aminat. Curios lucru, dar vorbele lui m-au linitit puin8 dei era %reu de spus ci rnii n%ri4ise la viaa lui.

: #e va durea ns puin, m-a avertizat. Freu de crezut c ar i e9istat ceva care s nu-mi provoace durere. nainte de a apuca s m impacientez, i-a strecurat braele pe sub mine. ,m ipat. : ?ai, %rbete-te, s-a auzit o voce. :- 6om mer%e n pdure, acolo nu ne va vedea nimeni, a spus "ill, crndu-m de parc trupul meu ar i ost lipsit de %reutate. +are avea de %nd s m n%roape acolo, dup ce m salvase din %1earele 0obolanilor& 'ar aproape c nu-mi mai psa. Cnd m-a aezat n bezna pdurii, pe un covora ormat din ace de pin, am simit doar o uoar alinare. n deprtare, vedeam strlucirea luminii din parcare. /imeam o uvi de sn%e scur%ndu-se printre irele de pr, braul rupt m durea, la el i rnile adnci, dar cel mai mult m speria ceea ce nu simeam. )u-mi simeam deloc picioarele. ,bdomenul mi era um lat i %reoi, iar n vrte4ul %ndurilor mi apreau tot mai des cuvintele A1emora%ie internB. : 'ac nu aci ce-i spun, o s mori, mi-a zis "ill. : mi pare ru, dar nu vreau s devin vampir, i-am rspuns cu un %las irav, slbit. : )u, nici nu vei i nevoit, mi-a spus el tandru. + s te aci bine. 0i c1iar oarte repede. ,m %sit o soluie, dar trebuie s ii i tu de acord. : ,tunci, vindec-m odat, am n%imat. /imt c nu mai rezist, i-am optit, mpotrivindu-m presiunii pe care neantul o e9ercita asupra mea. + mic poriune a minii continua s recepioneze semnale din lumea e9terioar i ast el l-am putut auzi pe "ill %emnd, ca i cum s-ar i rnit. ,poi, deodat, mi-a apsat ceva pe buze. : "ea, a zis el. ,m ncercat s desc1id puin %ura i, n cele din urm, am reuit. "ill sn%era i i strn%ea nc1eietura, ornd lu9ul de sn%e spre buzele mele. 5-am necat, ns doream s triesc. 5-am strduit s n%1it $ i, apoi, nc o dat. n cteva clipe, sn%ele mi s-a prut c1iar %ustos, srat i nviortor. ,m ridicat braul care-mi rmsese ntre% de parc nu era al meu, i mi-am ncletat mna pe nc1eietura vampirului, ct mai aproape de %ur. Cu iecare n%1iitur, m simeam din ce n ce mai bine. 'up apro9imativ un minut, am leinat. Cnd m-am trezit, m a lam tot n pdure, ntins n continuare pe pmnt. (n% mine mai era cineva2 "ill. i vedeam clar luciul pielii i-l simeam lin%ndu-mi rana de la cap. n nici un caz nu l-a i putut invidia. : ,m cumva un %ust di erit de celelalte persoane& l-am ntrebat. : 'a, a rspuns el r%uit. Ce eti tu& .ra a treia oar cnd m ntreba, iar a treia oar apare i armecul, dup cum spunea "uni. : ?ei, uite c n-am murit, i-am zis, amintindu-mi brusc c m ateptasem s-mi nc1ei de initiv socotelile cu viaa. ,m micat uor braul rupt i-l simeam nc slbit, dar nu lasc. mi simeam picioarele, aa c leam micat uor i pe ele. ,m inspirat i e9pirat precaut i nu m-a deran4at deloc durerea slab pe care am resimit-o. 5-am orat s m ridic $ intenie care a necesitat un e ort considerabil din partea mea, dar nu imposibil. .ra ca-n prima zi cnd m lsase ebra, cnd m mbolnvisem de pneumonie n copilrie. 'ei eram oarte plpnd, m simeam n al noulea cer $ iindc tiam c supravieuisem unui atac n%rozitor. nainte de a apuca s-mi ndrept spatele, "ill m-a spri4init cu braele i m-a apropiat uor de el, dup care s-a rezemat cu spatele de trunc1iul unui copac. 5 simeam oarte con ortabil aa, inndumi capul pe pieptul lui. : ,devrul e c am caliti telepatice, i-am rspuns. Pot s ascult %ndurile oamenilor.

: C1iar i pe-ale mele& m-a ntrebat el, curios. : )u. #ocmai de-aceea te i plac, i-am zis, plutind pe oceanul roz al linitii, r s-mi ac %ri4i c trebuie s-mi ascund %ndurile. Pieptul i s-a z%lit uor n clipa n care a nceput s rd, 1orcit. : Pe tine nu te pot auzi deloc, am trncnit mai departe, vistoare. )ici n-ai idee ct e de plcut. 'up ce toat viaa am ascultat o mulime de prostii, este minunat s nu mai auzi absolut nimic. : 0i cum te descurci cu admiratorii& Pentru c bieii de vrsta ta nu vor dect s a4un%i ct mai repede n patul lor. : .i bine, nu m descurc n nici un el. 0i, sincer vorbind, indi erent de vrst, cred c sin%urul el al brbailor este s se culce cu iecare emeie care le iese n cale. ,a c nu am un iubit. 0tii, c1iar dac m cred toi nebun, nu le pot dezvlui adevrul $ i anume, aptul c m duc la e9asperare %ndurile celor din 4urul meu. Cnd am nceput s lucrez la bar, mi-am dat cteva ntlniri cu biei care nu m cunoteau i care nu auziser nimic despre mine. ns am pit mereu la el. )u te poi simi bine n prea4ma unui tip i n nici un caz nu poi s te e9cii cnd i auzi ntrebndu-se n sinea lor daci vopseti prul, ori i spun c nu ai un und senzual sau viseaz s-i pipie snii. n acel moment, am devenit brusc contient de aptul c-i dezvluisem cam multe lucruri acelei creaturi. : /cuz-m, i-am zis. )u vreau s te mpovrez cu problemele mele. i mulumesc ns c m-ai salvat de 0obolani. : , ost %reeala mea c au reuit s a4un% la tine, a rspuns el calm, dei observasem uria ce mocnea dincolo de tonul linitit al vocii sale. 'ac-a i avut bunul-sim s a4un% la timp, nu s-ar i ntmplat aa ceva. 'ar acum i-am druit puin din sn%ele meu i te-am vindecat. : /unt mori& am ntrebat cu o voce $ spre ruinea mea $ destul de %tuit. : ,1, normal. ,m n%1iit n sec. 'ei nu re%retam aptul c lumea scpase de nite nemernici de teapa 0obolanilor, am simit imboldul s-i privesc mai atent c1ipul, iindc nu puteam i%nora c stteam ln% un criminal. 0i totui, mbriat, la pieptul lui, m simeam ericit. : ,r trebui s iu n%ri4orat, dar nu m intereseaz, i-am zis, nainte de a-mi da seama ce urma s-i spun, moment n care i-am simit nc o dat rsul 1orcit. : /oo3ie, de ce ai vrut s vorbeti cu mine n seara asta& 5-am strduit destul de mult s nele% sensul ntrebrii. 'ei, n mod miraculos, mi revenisem din punct de vedere izic, e ectele btii persistau la nivel mental. : "unica mea vrea neaprat s a le ce vrst ai, i-am rspuns ovind, r s tiu ct de personal este pentru un vampir o asemenea ntrebare. <ar asta n timp ce vampirul n cauz m mn%ia pe spate, de parc ar i alintat o pisicu. : ,m devenit vampir n anul 1JKE, iar pe-atunci aveam treizeci de ani, ca iin uman. (-am privit din nou2 c1ipul strlucitor i era complet impasibil, iar %lobii oculari la el de ne%ri ca i bezna pdurii. : ,i luptat n rzboi& : 'a. : /imt eu c o s te cam superi, dar i-ai ace oarte ericii pe bunica i pe ceilali membri ai clubului dac le-ai povesti puin despre perioada rzboiului i despre cum erau vremurile pe-atunci. : Ce club& : =ace parte din 'escendenii 5orilor Florioi. : 5orii Florioi. 'ei vocea i usese impenetrabil, mi-am dat totui seama c nu era deloc mulumit. : /tai puin, nu trebuie s le povesteti despre cadavrele n care colciau viermii, ori intrate n putre acie8 i nici despre molimele i oametea de-atunci. 0tiu i ei cte ceva despre rzboi i, c1iar dac nu sunt complet i%norani $ iindc au mai trecut i prin alte rzboaie $, ar dori s tie mai multe

despre oamenii din acele vremuri, despre uni ormele pe care le purtau i despre tactica trupelor. : "analiti. ,m tras adnc aer n piept. : 'a. : ,i i ericit dac accept& : Ce importan are& "uni ar i mulumit i, din moment ce ai a4uns n "on #emps i, din cte se pare, doreti s locuieti aici, ar i nelept din partea ta s te dai bine pe ln% localnici. : #e-ar ace ericit& )u era %enul de brbat pe care s-l poi duce cu vorba. : .i bine, da. : ,tunci, accept. : "uni te roa% totui s mnnci pe sturate nainte de a veni la ntlnire. <-am auzit din nou rsul neobinuit, de aceast dat mai puternic. : 'e-abia atept s-o ntlnesc. 6rei s ne vedem ntr-una din urmtoarele nopi& : ,1, bineneles. 5ai lucrez doar mine-sear, iar dup aceea sunt liber dou zile, aa c 4oi noapte ar i per ect. ,m ridicat braul s m uit la ceas. )u se stricase, dar cadranul era acoperit cu sn%e nc1e%at. : 11, am e9clamat n%reoat, umezindu-mi de%etul n %ur i ter%nd apoi cadranul, dup care am apsat butonaul ce ilumina acele8 n acel moment, la vederea orei oarte naintate, am simit c mi se taie rsu larea. : 6ai, trebuie s a4un% ct mai repede acas. /per ca "uni s i adormit de4a. : 0i-a cut probabil o mulime de %ri4i c ai ntrziat att de mult, a remarcat "ill oarecum dezaprobator. / se i %ndit oare la 5audette& n acel moment, m-a cuprins un puternic sentiment de nelinite i m-am ntrebat dac "ill o cunoscuse cu adevrat i dac-l invitase la ea acas. ,m respins ns imediat o asemenea posibilitate, pentru c nu doream sub nici o orm s insist asupra circumstanelor triste i destul de ciudate n care trise i murise 5audette8 nu voiam s permit ca aceast oroare s-mi umbreasc rma de ericire pe care o triam n acel moment. : ,sta mi-e slu4ba, i-am rspuns, noas. )-am ncotro i, oricum, nu lucrez tot timpul de noapte. 'ar atunci cnd m simt n stare, nu zic nu. : 'e ce& m-a ntrebat vampirul, punndu-m pe picioare, dup care s-a ridicat i el, oarte uor. : =iindc primesc baciuri substaniale. 5uncesc mai mult i nu mai am timp s stau prea mult pe %nduri. : 'ar noaptea e i mult mai periculos, mi-a zis el dezaprobator, tiind cu si%uran ce spunea. : .1, acum s nu ncepi i tu ca bunic-mea, l-am mustrat prietenete, cnd ne apropiaserm de4a de parcare. : /unt totui mult mai n vrst dect bunica ta, mi-a reamintit el, moment n care s-a i nc1eiat conversaia noastr. <eind din spatele copacilor, m-am oprit i am privit n a2 linitea i curenia din parcare erau per ecte, nu lsau s se vad nimic din ce se petrecuse acolo mai devreme, nu trdau cu nimic lupta pe via i pe moarte ce avusese loc cu numai un ceas n urm pe acel petic de prundi unde 0obolanii avuseser parte de-un s rit sn%eros. (uminile barului i cele din rulota lui /am erau stinse. Caldarmul era umed, dar nu era ptat de sn%e. Poeta atepta pe capota mainii. : 'e unde a aprut i cinele la& am ntrebat, ntorcndu-m spre salvatorul meu. .l ns nu mai era ln% mine.

Capitolul D

, doua zi m-am trezit oarte trziu, ceea ce nu era deloc surprinztor. "uni dormea cnd am a4uns acas i, spre uurarea mea, am reuit s m uriez n pat r s-o trezesc. n timp ce stteam la masa din buctrie i mi beam ca eaua, iar "uni ter%ea meticuloas dulapul, tele onul a trit prelun%. "uni s-a aezat pe taburetul de ln% bu et, acolo unde obinuia s stea cocoat de iecare dat cnd vorbea la tele on. : ,lo, da& a rspuns ea. 'intr-un motiv sau altul, ntotdeauna prea iritat cnd rspundea, de parc un apel tele onic era ultimul lucru pe care i l-ar i dorit. .u ns tiam cu certitudine c nici vorb de-aa ceva. : "un, .verlee. ,1, nu, stteam pe-aici i vorbeam cu /oo3ie, de-abia s-a trezit i ea. )u, n-am auzit nici o tire azi. )u, nu m-a sunat nimeni. Cum& Ce tornad& /eara trecut a ost senin. (a =our #rac3s Corner& C1iar aa& )u se poate7 )u-mi vine s cred7 /erios& ,mndoi& .i, ca s vezi. Ce-a zis 5i3e /pencer& 5i3e /pencer era medic le%ist i 4udector de instrucie n districtul nostru. /imeam c ncep s m treac iorii, aa c, dup ce mi-am terminat ca eaua, mi-am mai turnat o can, iindc bnuiam c o s am nevoie de un supliment. "uni a nc1is un minut mai trziu. : /oo3ie, n-o s-i vin s crezi ce s-a ntmplat7 .ram convins c nu m va surprinde cu nimic. : Ce e& am ntrebat, cutnd s nu-mi trdez emoia. : C1iar dac vremea a ost rumoas seara trecut, se pare c n =our #rac3s Corner s-a iscat din senin o tornad, care a spulberat rulota i tot ce mai era n poieni7 /oii care locuiau acolo au murit amndoi strivii, cui terci sub rulot. 5i3e spune c n-a vzut n viaa lui aa ceva. : ,re de %nd cumva s trimit cadavrele la autopsie& : Cred c va i nevoit s-o ac, dei cauza morii este ct se poate de clar, dup spusele /tellei. -ulota se rsturnase pe-o parte, maina era pe 4umtate czut deasupra rulotei i toi copacii din %rdin erau smuli din rdcin. : 'umnezeule7 am optit, %ndindu-m la ora incredibil necesar unei asemenea nscenri. : /cumpa mea, nu mi-ai zis dac te-ai ntlnit ieri-noapte cu prietenul tu, vampirul. ,m tresrit vinovat, dar m-am simit aa numai pn n clipa n care mi-am dat seama c, de apt, "uni nu cuse dect s sc1imbe subiectul. n iecare zi m ntreba dac-l vzusem pe "ill, iar acum puteam s-i dau n s rit o veste bun $ dar nu cu inima mpcat. 'up cum era i de ateptat, "uni s-a bucurat peste msur i a nceput s se a%ite prin buctrie de parc l-ar i ateptat la mas pe prinul C1arles. : 5ine-sear la ce or sosete& a ntrebat ea. : 'up lsarea ntunericului. ,sta e tot ce mi-a spus. : /untem n perioada orei de var, aa c va veni destul de trziu, a c1ibzuit "uni. n re%ul, avem pn atunci timp s lum cina i s strn%em apoi vasele. <ar mine, avem la dispoziie toat ziua pentru curenia %eneral. Cred c n-am mai curat covorul la de mai bine de-un an de zile7 : "uni, noi vorbim despre un tip care doarme toat ziua n pmnt, i-am reamintit. )u cred c-l va interesa prea mult cum arat covorul. : .1, dac nu pentru el, atunci pentru mine, aa nct s nu am ce s-mi reproez, a rspuns "uni, pe un ton cate%oric. n plus, domnioar, ia zi-mi, de unde tii tu unde doarme el& : "uni, aici m-ai prins, iindc nu tiu cu adevrat unde doarme. ns trebuie s se adposteasc de lumina zilei, aa c am presupus c se ascunde undeva sub pmnt. n scurt timp ns, aveam s realizez c nimic nu putea mpiedica renezia bunicii mele n dereticarea casei. n rstimpul n care m-am pre%tit pentru munc, s-a dus i a nc1iriat un aspirator i s-a pus pe curat.

n drum spre barul 5erlotte>s, am ocolit puin spre nord i am trecut pe ln% =our #rac3s Corner $ o rscruce vec1e de cnd se stabiliser n zon primii locuitori. ,cum era as altat i semnalizat cu indicatoare rutiere, dar le%endele populare spuneau c usese cndva intersecia a dou poteci de vntoare. /unt convins c, mai devreme sau mai trziu, vor aprea erme, reedine lu9oase i superma%azine. ns pentru moment, terenul era acoperit de pdure i nc puteai vna oarte bine n aceast re%iune, dup spusele lui Cason. 'in moment ce nu aveam nici un obstacol n cale, am continuat s mer%em pe drumul des undat ce ducea ctre poiana unde soii -attra; i aezaser rulota nc1iriat. ,m oprit maina i am privit prin parbriz, nmrmurit. -ulota, una oarte mic i vec1e, zcea s rmat la mai bine de trei metri de poziia n care usese amplasat iniial. 5aina roie a 0obolanilor i %sise ti1na, spri4init ntr-o rn pe casa mobil, plisat ca burdu ul unui acordeon. Peste tot n poian erau %unoaie i arbuti, iar copacii din spatele rulotei prezentau semnele supravieuirii dup o adevrat ur%ie2 mai toate cren%ile erau rupte, iar vr ul unui brad atrna de o ie rupt din scoara coni erului. Pe ramurile rmase ntre%i atrnau cteva 1aine i c1iar o ti%aie pentru riptur. ,m cobort ncet i am privit n 4urul meu. Pa%ubele erau realmente incredibile, ndeosebi iindc tiam c nu useser provocate de o tornad8 "ill vampirul nscenase totul, pentru ca moartea 0obolanilor s nu trezeasc nici un el de suspiciuni. + main vec1e de teren s-a opintit pe drumul plin de brazde i, n cteva clipe, a oprit c1iar ln% mine. : <a te uit, /oo3ie /tac31ouse7 m-a salutat 5i3e /pencer. =etio, ce aci aici& )-ar trebui s ii la munc& : "a da, domnule. <-am cunoscut i eu pe 0o... pe soii -attra;. /-a petrecut o adevrat tra%edie, i-am zis, considernd c sunt su icient de ambi%u, moment n care am observat c 5i3e venise i cu eri ul. : @n lucru n%rozitor. ,a e, a zis eri ul "ud 'earborn, n timp ce cobora din 4eep. .i bine, am auzit c n-ai avut o discuie c1iar amical cu 5ac3 i 'enise n parcarea barului 5erlotte>s, sptmna trecut. n momentul n care cei doi s-au aliniat n aa mea, am simit brusc un ior rece i paralizant, undeva n re%iunea icatului. 5i3e /pencer era mana%erul unuia dintre cele dou birouri de pompe unebre din "on #emps. ntruct 5i3e era ntotdeauna oarte direct i e9peditiv n privina serviciilor o erite, oricine dorea se putea lsa nmormntat de Cminul =unerar A/pencer i =iiiB, dei, din cte se prea, numai albii pre erau s apeleze la serviciile sale, n timp ce persoanele de culoare ale%eau o variant similar, A#i1na cea de pe urmB. 5i3e, un brbat de vrst mi4locie, solid, cu pr i musta de culoarea ceaiului slab, mani esta o atracie deosebit pentru cizmele de co*bo; i cravatele-nur, pe care ns nu putea s le poarte cnd i cea datoria la irma A/pencer i =iiiB. ,cum ns le purta. 0eri ul 'earborn, puin mai n etate dect 5i3e, avea reputaia de a i un om cumsecade, contiincios, aspru i inte%ru din cap i pn-n picioare. Purta %1ete butucnoase, avea prul crunt i bo%at, un c1ip ridat i oc1i cprui, ptrunztori. =usese cndva un bun prieten al tatlui meu. : ,a este, domnule, am avut o mic nenele%ere, i-am rspuns sincer, pe cel mai simplu i banal ton posibil. : )-ai vrea s-mi povesteti i mie& a ntrebat eri ul, scond un 5arlboro i aprinzndu-l cu o bric1et simpl, metalic. n acel moment, am cut o %reeal. ,r i trebuit s-i spun i %ata, iindc toi m considerau nebun, iar unii c1iar i prostovan. ns pentru nimic n lume nu consideram necesar s m 4usti ic n aa lui "ud 'earborn. 0i nu aveam un motiv anume, ci numai din spirit practic. : 'e ce& am ntrebat. +c1ii mici i cprui ai eri ului au strlucit brusc, i atmos era cordial de pn atunci s-a

volatilizat subit. : /oo3ie7 mi-a zis el, pe un ton n care se putea citi toat dezam%irea din lume, dar r s reueasc s ie deloc credibil. : )-am cut eu c1estia asta, i-am rspuns, artnd cu mna spre dezastrul din 4ur. : /unt de acord, a rspuns el. 'ar, totodat, srmanii au murit la numai cteva zile dup ce au participat la o ncierare, aa c m vd nevoit s pun ntrebri n acest sens. 5i-am revizuit rapid dorina de a-l repezi nc o dat. 5-ar i cut s m simt bine, dar m-am %ndit c nu merita s m obosesc doar pentru simpla mea satis acie. mi era clar aptul c, n ast el de momente, mi prindea bine reputaia de naiv. C1iar dac n-am eu prea mult coal i sunt puin cam credul, n nici un caz nu sunt proast sau incult. : .i bine, doreau s-i ac ru prietenului meu, i-am mrturisit, lsndu-mi capul n pmnt i privindu-mi panto ii. : #e re eri la vampirul care locuiete n vec1ea reedin Compton& 5i3e /pencer i "ud 'earborn s-au privit cu subneles. : 'a, domnule. 5-a surprins s a lu unde sttea "ill, dar ei nu i-au dat seama de acest lucru. 'up ani de zile n care nu reacionasem, n mod deliberat, la tot elul de lucruri pe care nu doream s le aud, reuisem s am un bun control asupra mimicii mele. Casa vec1e a amiliei Compton se a la dincolo de cmpul de ln% locuina noastr, pe aceeai parte a drumului $ ne despreau doar pdurea i cimitirul. ACt de convenabil e aceast locuin pentru "ill7B, m-am %ndit, zmbind. : /oo3ie /tac31ouse, te las bunica s umbli cu vampiru-la& m-a ntrebat /pencer, imprudent. : ,sta o putei ntreba c1iar pe ea, i-am rspuns, rutcioas, de-abia ateptnd s vd reacia bunicii la insinuarea c nu ar avea %ri4 de mine. 0i, dac vrei s tii, soii -attra; doreau s-i ia vampirului tot sn%ele. : ,adar, soii -attra; doreau s-l sece pe vampir, iar tu i-ai oprit, corect& a intervenit eri ul. : 'a, i-am rspuns, ncercnd s par cate%oric. : 'ar sectuirea vampirilor este ile%al, a adu%at el distrat. : <ar uciderea unui vampir care nu atac primul nu este oare considerat crim& am ntrebat, ndeprtndu-m cam mult de atitudinea naiv de mai devreme. : 'ei nu sunt deloc de acord cu aceast le%e, tiu i eu al naibii de bine c aa e. 'ar este o le%e i am datoria s-o apr, a rspuns ano eri ul. : <-a lsat vampirul s plece r s le 4ure rzbunare& =r ca mcar s le stri%e c ar vrea s-i vad mori& a ntrebat prostete 5i3e /pencer. : 'a. (e-am zmbit amndurora, mi-am ndreptat oc1ii spre ceas i $ amintindu-mi de sn%ele de pe c1ipul vampirului, de sn%ele pe care-l pierdusem n urma btii pe care mi-o administraser 0obolanii $ am privit arttoarele ceasornicului parc prin acelai cadran mn4it de sn%e. : ,cum, v ro% s m scuzai, dar trebuie s a4un% la serviciu. (a revedere, domnilor. : (a revedere, /oo3ie, mi-a rspuns eri ul 'earborn. 0eri ul prea c ar i dorit s-mi pun mai multe ntrebri, dar nu tia cum s m abordeze. +bservasem c nu era prea mulumit de cum arta locul calamitii i m ndoiam s i e9istat vreun radar care s i nre%istrat acea presupus tornad. Cu toate acestea, dovezile erau clare2 copaci dobori, maina i rulota rsturnate, soii -attra; mori printre propriile lor bunuri. Cine s-ar i putut %ndi c nu useser omori de tornad& C1iar dac poliitii trimiseser probabil cadavrele la autopsie, m-am ntrebat ct le-ar putea dezvlui o asemenea procedur, n situaia de a. 5intea este un lucru uimitor. 0eri ul 'earborn trebuie s i tiut c vampirii sunt oarte puternici, dar nu-i putea ima%ina ora de care era capabil unul sin%ur2 era su icient de puternic, nct s

rstoarne i s zdrobeasc o rulot. Pn i pentru mine era un lucru aproape neverosimil i tiam oarte bine c nu se abtuse nici o tornad n =our Corners. ,tmos era barului s-a ncins la vestea morii celor doi. 5oartea lui 5audette trecuse pe planul doi i lsase locul dispariiei lui 'enise i a lui 5ac3. (-am surprins de vreo dou ori pe /am iscodindu-m cu privirea i m-am ntrebat ct de mult tia despre noaptea trecut. 5i-era ns team s-l ntreb ceva, ntruct era posibil s nu i vzut nimic. 0tiam c se petrecuser $ cu o noapte n urm $ cteva lucruri pe care nu reueam s mi le lmuresc, dar m simeam att de recunosctoare c sunt n via, nct nu voiam s m %ndesc la ele. )-am servit niciodat buturile zmbind att de mult i nu tiu s i ost vreodat mai sprinten n micri i s-mi notez comenzile cu mai mult e9actitate. )ici c1iar ciu ulitul de -ene n-a reuit s m ncetineasc, dei insista s m atra% n conversaiile lui plictisitoare de iecare dat cnd m apropiam de masa la care sttea cu ?o;t i ali doi prieteni apropiai. -ene se purta uneori ca un ranco-american e9centric, dar accentul su nu era sub nici o orm autentic. =amilia sa renunase de mult la patrimoniul ei cultural. =iecare emeie cu care usese cstorit era slbatic i-i cuse zile ripte. 5aria4ul su scurt cu ,rlene se consumase pe cnd aceasta era oarte tnr i nu avea copii $ ,rlene mi povestise c, pe atunci, ea cea cteodat nite lucruri de-i sttea mintea-n loc. ns acum se maturizase, ceea ce nu se putea spune i despre -ene. 'ar, c1iar i-aa, ,rlene, spre surprinderea mea, se simea atras de el. n seara aceea, toi clienii barului erau micai de evenimentele neobinuite din "on #emps2 o emeie usese ucis, iar mobilul rmsese un mister, dei crimele sunt de obicei rezolvate oarte uor n "on #emps8 apoi, soii care muriser violent n urma unui oarte ciudat capriciu al naturii. Ceea ce s-a petrecut n continuare am considerat c se datora tulburrii %enerale. "arul era recventat n special de locuitorii orelului nostru i arareori aveam parte de clieni strini, drept pentru care, de-a lun%ul timpului, mi s-au cam cut din partea consumatorilor avansuri nedorite. 0i totui, n seara aceea, n timp ce le aduceam berile, unul dintre brbaii de ln% masa unde stteau -ene i ?o;t, un blond corpolent, cu c1ip lat i rocovan, i-a strecurat palma pe sub ortul meu $ un lucru total nepermis n barul 5erlotte>s. Cnd am simit c i-a retras mna, primul impuls a ost s-i trntesc tava direct n cap, dar mi-am dat seama c mai era cineva n spatele meu. ,m ntors capul i l-am vzut pe -ene, care se ridicase de pe scaun r ca mcar s-l simt. <-am urmrit braul i l-am vzut strn%ndu-i puternic mna blondului. C1ipul rocovan al blondului cptase acum toate nuanele posibile. : ?ei, d-mi drumul7 a protestat blondul. )u i-am cut nimic. : )u atin%i pe nici una dintre an%a4atele barului7 ,sta e re%ula aici. -ene era scund i subirel, dar cu si%uran c n-ar i pariat nimeni pe vizitatorul robust, mpotriva localnicului nostru. : "ine, %ata. : Cere-i scuze domnioarei. : Cui, nebunei de /oo3ie& a ntrebat strinul, cu un %las intri%at, semn c mai trecuse pe-aici i nainte. -ene i-a ncletat probabil i mai tare de%etele, pentru c oc1ii blondului s-au umezit instantaneu. : mi pare ru, /oo3ie. 5 ieri& ,m aprobat dnd din cap, distant i ormal. -ene a slbit brusc strnsoarea i i-a cut semn cu de%etul mare s-o tear%, iar blondul nu a mai pierdut timpul i a ieit valvrte4 pe u, urmat imediat de nsoitorul su. : -ene, i mulumesc c mi-ai luat aprarea, ns ar i trebuit s m lai s rezolv eu c1estia asta, i-am zis n oapt, imediat ce clienii i-au reluat conversaia, tiind bine c le ddusem br itorilor material de discuii pentru cel puin dou zile. : )u-mi place s se ia nimeni de prietena lui ,rlene, mi-a zis -ene, impasibil. 5erlotte are un

local decent i vrem s rmn aa. n plus, tii ceva& @neori mi aminteti de Cind;. Cind;, sora lui -ene, se mutase n "aton -ou%e n urm cu un an sau doi. n a ar de aptul c Cind; era i ea blond i avea oc1i albatri, alte asemnri nu vedeam ntre noi, ns n-ar i ost rumos din partea mea s-i spun acest lucru. : + vezi des pe Cind;& l-am ntrebat, n timp ce ?o;t i cellalt tip de la mas discutau despre scorurile i rezultatele ec1ipei /1reveport Captains. : 'in cnd n cnd, a rspuns -ene cltinnd uor din cap, semn c ar i dorit s se vad mult mai des. ,cum lucreaz la cantina unui spital. : #rebuie s m ntorc la treab, i-am zis, btndu-l prietenete pe umr. Cnd am a4uns la bar s iau o nou comand, /am m-a ntmpinat ridicnd mirat din sprncene. ,m desc1is oc1ii lar%, dorind s-i art c m uluise i pe mine intervenia lui -ene, iar /am a ridicat uor din umeri, de parc mi-ar i spus c nu-i putea e9plica sub nici o orm comportamentul oamenilor. 'ar, cnd m-am dus n spatele barului s iau mai multe erveele, am observat c-i pusese la ndemn bta de baseball, pentru cazuri de ur%en. *** "uni mi-a dat de lucru toat ziua urmtoare. , ters pra ul, a dat cu aspiratorul i a splat peste tot, iar eu am recat bile. A+are vampirii mer% vreodat la toalet&B, m-am ntrebat n timp ce lustruiam cu peria vasele closetelor. "uni mi-a lsat mie sarcina s strn% de pe canapea prul lsat de pisic, dup care am %olit i curat toate cutiile n care strnsesem %unoi, am lustruit mesele, maina de splat i usctorul $ pentru numele lui 'umnezeu7 Cnd "uni m-a zorit s intru la du i s-mi sc1imb 1ainele, nu mi-a trebuit mult s-mi dau seama c-l considera pe vampir prietenul meu $ ceea ce m-a cut s m simt destul de ciudat, pentru c, n primul rnd, "uni i dorea att de mult s am o via social, nct era convins c pn i un vampir mi-ar i ost potrivit ca mire8 n al doilea rnd, triam unele sentimente care susineau aceast idee8 n al treilea rnd, "ill ar i putut oarte bine s cunoasc aceste lucruri i, n al patrulea rnd, m tot ntrebam2 oare vampirii ceau dra%oste la el ca oamenii& ,m intrat la du, apoi m-am mac1iat i mi-am pus o roc1ie $ iindc, dac a i ales orice alt pies vestimentar, "uni ar i cut cu si%uran o criz. ,m ales o roc1i albastr din bumbac, tricotat, presrat cu mar%arete mici, dar cam strmt pentru %ustul bunicii i prea scurt pentru vemintele pe care Cason le considera potrivite pentru sora sa $ preri pe care le auzisem c1iar din prima zi n care o mbrcasem. 5i-am pus cerceluii cu bilue aurii, mi-am prins apoi prul la spate, susinndu-l nu oarte strns ntr-o clam %alben, de orma unei mici banane. "uni m-a privit destul de mirat i c1iar n-am tiut cum s interpretez e9presia de pe c1ipul ei. , i putut a la oarte uor, dar ar i ost cumplit s-i ac un asemenea lucru persoanei cu care mpream cminul, aa c aveam mare %ri4 ca nu cumva s %reesc n aceast privin. "uni se mbrcase cu aceeai ust i bluz pe care le purta adeseori la ntrunirile cu membrii 'escendenilor 5orilor Florioi, veminte care nu se potriveau cu mediul bisericesc, dar care nu artau nici ndea4uns de banale pentru a i purtate zi de zi. Cnd i-a cut apariia, eu mturam veranda din a, de care uitasem s ne ocupm. "ill a aprut ca un vampir autentic2 cu numai un moment nainte, nu era nimeni ln% mine, pentru ca n clipa imediat urmtoare, "ill s apar ln% trepte i s m priveasc i9. : / tii c nu m-ai speriat ctui de puin, i-am zis zmbind. /-a artat oarecum surprins. : . doar un simplu obicei, mi-a rspuns el. mi place s apar n acest mod, s nu ac prea mult z%omot. ,m desc1is ua i l-am invitat s intre8 a urcat, privind n 4urul su.

: mi aduc aminte de cas, a zis el. ns pe-atunci nu era att de mare. : Cunoti casa noastr& "unicii o s-i plac la nebunie s aud acest lucru. (-am condus n camera de zi i am stri%at-o imediat pe "uni. "uni a intrat cu demnitate n su ra%erie i m-am %ndit c trebuie s se i c1inuit serios s-i aran4eze prul alb i bo%at, pe care, spre deosebire de alte dai, i-l pieptnase i i-l ncolcise ntr-un coc destul de complicat. n plus, i dduse i cu ru4. "ill s-a dovedit un e9pert n arta conduitei i bunelor maniere, la el de priceput ca i bunica mea. /-au salutat, i-au mulumit reciproc, i-au adresat cteva complimente i, n cele din urm, "ill s-a aezat pe canapea, iar "uni, dup ce-a adus o tvi cu trei pa1are de ceai de piersici, i-a ocupat locul n otoliu, dndu-mi clar de neles c trebuia s m postez ln% "ill. )u aveam cum s m esc1ivez cu subtilitate, aa c m-am aezat alturi, c1iar pe mar%inea canapelei, ca i cum de-abia ateptam s nesc imediat ce-i %olea pa1arul i s repet ritualul servirii ceaiului cu %1ea. 'up ce, politicos, a atins cu buzele mar%inea pa1arului, l-a aezat napoi pe tav. .u i "uni am but emoionate cteva %uri. "uni a 1otrt s desc1id discuia cu un subiect nu tocmai amuzant. : Presupun c ai auzit i tu despre strania tornad care s-a abtut prin inuturile noastre. : )u, v ro%, povestii-mi, a zis "ill, pe un ton mai in i mai delicat dect mtasea. )-am ndrznit s-l privesc, ci mi-am apropiat palmele i am rmas cu privirea int la ele. "uni i-a povestit tot ce tia despre tornada bizar i moartea violent a 0obolanilor. <-a zis c usese un lucru n%rozitor, dar iremediabil, concluzie care parc l-a mai rela9at puin "ill. : <eri, nainte de a m duce la munc, am trecut i eu pe-acolo, le-am zis, r s-mi ridic privirea. ,m vzut rulota. : 0i ai %sit-o aa cum te ateptai& a ntrebat "ill, avnd n %las doar o simpl curiozitate. : )u, nicidecum. )u m-a i ateptat s ie-aa. 'e apt... am ost oarte surprins. : /oo3ie, dar tu ai mai vzut stricciuni provocate de tornade, a zis "uni, mirat. ,m sc1imbat subiectul. : "ill, de unde i-ai cumprat cmaa& .ste oarte dr%u. /e mbrcase cu pantaloni 3a3i, o cma verde-maronie, mocasini lustruii i osete subiri, maro. : 'e la 'illard, mi-a rspuns, n timp ce ncercam s mi-l ima%inez 1oinrind prin mall-ul din 5onroe, n timp de oamenii se uitau la el ca la o ptur e9otic, cu piele strlucitoare i oc1i ermectori. 'e unde cea rost de bani s cumpere aceste lucruri& Cum i spla 1ainele& +are se culca n sicriu complet dezbrcat& ,vea main& /au zbura pur i simplu oriunde avea nevoie& "uni s-a artat mulumit de obinuina vampirului de a mer%e la cumprturi i mi-a provocat un nou val de preri de ru vznd-o ct era de bucuroas s-l aib n su ra%erie pe presupusul meu pretendent, c1iar dac acesta (con orm literaturii populare! era victima unui virus ce-l cea s arate ca i cum ar i mort. ,poi, "uni s-a pornit s-l bombardeze cu ntrebri, iar "ill i-a rspuns amabil i aparent binevoitor. ntr-adevr, era un mort bine-crescut. : Prinii ti provin din re%iunea noastr& l-a ntrebat bunica. : Prinii tatlui meu sunt din amilia Compton, iar ai mamei din amilia (oudermil3, i-a rspuns "ill, vesel i oarte rela9at. : 5ai sunt n via o mulime de membri ai amiliei (oudermil3, i-a zis "uni, 4ovial. 'in pcate, btrna Cessie Compton s-a stins anul trecut. : 'a, tiu, a rspuns "ill, calm. #ocmai de-aceea m-am i ntors. Pmntul mi revine mie de drept i m-am 1otrt s-l revendic, din moment ce s-au mai sc1imbat lucrurile n societatea noastr n ceea ce-i privete pe cei ca mine. : <-ai cunoscut i pe cei din amilia /tac31ouse& /oo3ie mi-a zis c ai un trecut destul de

ndelun%at. "uni i se adresase per ect, iar eu am zmbit, privindu-mi n continuare palmele. : mi amintesc de Conas /tac31ouse, a spus "ill, spre ncntarea bunicii. Prinii mei triau de4a n aceste locuri, iar pe-atunci, "on #emps nu era altceva dect un teren aproape pustiu. Conas /tac31ouse s-a mutat aici mpreun cu soia i cei patru copii, pe cnd eu aveam doar aisprezece ani. )u-i aceasta casa construit c1iar de el, cel puin n parte& ,m observat c "ill i-a modi icat uor cadena i vocabularul, cnd i-a amintit de vremurile de odinioar, i m-a surprins ct de mult i se sc1imbase tonul i ce ar%ou acumulase pe parcursul unui secol de via. "uni, desi%ur, prea s i a4uns n al noulea cer, pentru c dorea s a le absolut totul despre Conas, str-str-str-strbunicul soului ei. : ,vea i sclavi& a ntrebat ea. : 'oamn, dac-mi amintesc bine, avea o slu4nic n cas i un sclav pentru treburile din curte. =emeia care se ocupa de cas era de vrst mi4locie, iar sclavul era un brbat oarte solid i puternic, pe nume 5inas. ns de obicei, amilia /tac31ouse i lucra sin%ur pmntul, la el ca i prinii mei. : 6ai, acestea sunt e9act lucrurile pe care %rupul nostru va i ncntat s le aud7 Hi-a zis cumva /oo3ie... "uni i "ill, dup un nou sc1imb de amabiliti, au stabilit data la care s participe "ill la una dintre ntrunirile 'escendenilor. : ,cum, dac nu v suprai, mi-ar ace plcere ca eu i /oo3ie s ieim puin la plimbare. .ste o sear minunat. =oarte ncet, aa nct s-i pot vedea micarea, i-a ntins braul i m-a luat de mn i ne-am ridicat deodat n picioare. Palma-i era rece, ri%id i in. "ill nu-i ceruse permisiunea bunicii, dar nici nu-i spusese i s ne lase sin%uri. : ,1, desi%ur, ducei-v linitii, i-a rspuns bunica mustind de ericire. .u mai am de terminat o mulime de treburi. Cnd ne mai vedem, a vrea s-mi spui toate numele persoanelor de care-i aminteti, din vremea-n care... "uni s-a oprit, nedorind s spun ceva care s-l rneasc. : ...din vremea-n care locuiai n "on #emps, am completat-o, amabil. : =irete, i-a rspuns vampirul, strn%ndu-i buzele, n aa el nct prea s-i reprime un zmbet. n numai o clip am a4uns la u i mi-am dat imediat seama c "ill m ridicase uor i m deplasase rapid, odat cu el. <-am zmbit sincer, mi place neprevzutul. : )e ntoarcem puin mai trziu, i-am zis bunicii, care nu cred s i remarcat micarea mea subit, din moment ce ncepuse de4a s strn% pa1arele de ceai. : ,1, nu v %rbii s-mi inei de urt, a rspuns ea. )u pesc eu nimic. , ar, broscuele, brotacii i insectele i interpretau cu sr% opera rural nocturn. "ill m-a inut de mn n timp ce 1oinream prin %rdina par umat cu mirosul ierbii proaspt cosite i al mu%urilor recent mbobocii. Pisicua mea, #ina, a aprut din ntuneric i a cerut s ie mn%iat. 5-am aplecat, am scrpinat-o uor pe cpor i, spre surprinderea mea, #ina s-a alintat de picioarele vampirului, micare pe care el nu a descura4at-o ctui de puin. : i place acest animal& m-a ntrebat el pe un ton neutru. : . pisica mea, i-am zis. + c1eam #ina i-mi place la nebunie de ea. =r s comenteze, "ill a stat nemicat i a ateptat pn cnd #ina a disprut n bezna de dincolo de lumina verandei. : 6rei s stm n balansoar, pe scaunele de pe iarb, ori pre eri s ne plimbm n continuare& l-am ntrebat, amintindu-mi c sunt totui %azda lui. : ?ai s ne mai plimbm, iindc vreau s-mi mai dezmoresc puin picioarele.

-spunsul lui m-a nelinitit ntru ctva, dar am nceput s naintm pe drumul ce ducea spre oseaua rural cu dou benzi, ce trecea prin aa caselor noastre. : #e-a tulburat cumva ima%inea rulotei& ,m ateptat o clip, %ndindu-m cum s-i rspund. : 0tii, m simt oarte... 1mmm... ra%il cnd m %ndesc la rulota aceea. : / tii c sunt puternic. ,m cltinat uor din cap, re lectnd la rspuns. : 'a, ns nu mi-am nc1ipuit c poi avea c1iar o asemenea or izic, ori o ima%inaie att de debordant. : 'e-a lun%ul anilor, am nvat s ne mascm oarte bine aptele. : /e vede. Presupun c ai omort o mulime de oameni. : ,u ost civa. A'ar am trecut peste astaB, prea s su%ereze tonul vocii. 5i-am strns palmele la spate. : 'up ce-ai devenit vampir, i-a ost oame imediat& 'e apt, cum ai a4uns aa& )u se ateptase la aceast ntrebare i, c1iar dac eram nvluii n ntuneric, i-am simit imediat oc1ii ndreptndu-se spre mine. ,4unsesem n apropierea pdurii i am continuat s naintm pe pietriul ce ne scria sub tlpi. : . o poveste prea lun% pentru momentul de a, mi-a zis el. ns ai dedus corect2 cnd eram tnr, am luat viaa ctorva oameni $ accidental. Pentru c nu tiam cnd mai apucam s mnnc, nele%i& .ram mai tot timpul 1ituii i, evident, pe-atunci nu e9ista sn%e arti icial. n plus, n vremea aceea nu erau att de muli oameni. +ricum, eram un om bun pe vremea cnd eram viu $ adic, nainte s m in esteze virusul $ i am cutat dup aceea s-mi ale% intele numai din rndul persoanelor rele i nu m-am 1rnit niciodat cu copii. Cel puin, am reuit s nu ucid nici un copil. 'ar acum lucrurile stau cu totul alt el i am posibilitatea s mer% la orice clinic sau spital din ora i s primesc sn%e sintetic, dei este dez%usttor, crede-m. /au pot s pltesc o prostituat, care s-mi dea voie s m satur de sn%e ct pentru dou zile. +ri, la el de bine, a putea ermeca pe cineva i respectiva persoan m va lsa s o muc din dra%oste, dup care o voi ace s uite totul. ,cum ns nu am nevoie de-aa ceva. : /au ai putea ntlni o at care tocmai a ost rnit la cap, i-am zis. : ,1, tu ai ost desertul. Cei doi -attra; au ost masa principal. /curt i la obiect. : +1o, i-am zis, simind c mi se taie respiraia. (as-m un minut. 0i c1iar m-a lsat. Probabil c doar un brbat dintr-un milion m-ar i neles i ar i ateptat ln% mine n tcere. 5i-am desc1is mintea, am renunat la toate barierele i m-am rela9at complet. #cerea lui s-a revrsat asupra mea, iar eu am rmas locului, am nc1is oc1ii i m-am bucurat din plin de alinare, mult prea pro und pentru a i descris n cuvinte. : ,cum eti mulumit& m-a ntrebat el, de parc mi-ar i %1icit trirea. : 'a, i-am optit, simind n acel moment c, indi erent ce-mi cuse aceast ptur de ln% mine, reuise totui s-mi druiasc o linite nepreuit, dup o via n care m bntuiser o mulime de %nduri strine. : 0i mie mi pari o persoan bun, mi-a zis el, surprinzndu-m. : Cum aa& l-am ntrebat ncet, vistoare. : )u-i este ric, nu ari ctui de puin %rbit i nu condamni. ,a c nu am de ce s-mi olosesc armecele s te in locului i s putem conversa civilizat. : 'espre ce armece vorbeti& : . ceva n %enul 1ipnozei, m-a lmurit el. #oi vampirii olosesc aa ceva, ntr-o anumit msur. #rebuia s ne 1rnim i nainte s ie descoperit sn%ele arti icial, iar pe-atunci trebuia s-i convin%em ntr-un el sau altul pe oameni c suntem ino ensivi... ori s-i ncredinm c nu vzuser nimic... ori s-

i pclim c vedeau cu totul altceva. : Crezi c are e ect i asupra mea& : )ormal, a rspuns el, destul de surprins. : ,tunci, arat-mi. : "ine, uit-te la mine. : 'ar e ntuneric. : )u conteaz. "ill a trecut n aa mea, m-a privit aplecndu-i uor capul i i-a apsat minile pe umerii mei. @itndu-m n sus, spre c1ipul su, i vedeam strlucirea pielii i luciul oc1ilor i m ntrebam cnd o s-ncep s cotcodcesc ca o %in ori s-mi dau 1ainele 4os. 0i, totui... nu s-a ntmplat absolut nimic. )-am simit dect rela9area aproape narcotic ce m nvluia cnd stteam n prea4ma lui. : /imi in luena mea& a ntrebat el, rsu lnd din %reu. : )u, absolut deloc. mi pare ru, i-am zis politicoas. 'ar vd c strluceti puternic. : Poi vedea lucrul sta& a ntrebat el, surprins nc o dat. : 'a, normal. )u-l vd toi& : )u. . oarte ciudat, /oo3ie. : 'ac spui tu. 6rei mcar s-mi ari cum pluteti n aer& : ,cum& s-a artat el i mai surprins. : 'a, de ce nu& /au ai cumva vreun motiv pentru care nu poi ace c1estia asta& : )u, absolut nici unul, mi-a rspuns el i, dndu-mi drumul la mn, a nceput s se ridice uor de la pmnt. ,m suspinat realmente e9taziat i l-am privit nlndu-se n bezn i strlucind n lumina lunii, ca o statuie alb din marmur. ,4uns la apro9imativ 4umtate de metru de pmnt, a nceput s pluteasc i parc mi-a i zmbit. : #oi vampirii pot ace aa ceva& l-am ntrebat. : #u tii s cni& : ,1, nicidecum. )u pot redona nici mcar un re ren. : .i bine, aa i noi, nu avem cu toii aceleai caliti, mi-a rspuns "ill, cobornd ncet i ateriznd pe sol r s ac nici cel mai mic z%omot. 5a4oritatea oamenilor sunt dez%ustai de vampiri, dar tu nu pari a i deloc scrbit de ei, a adu%at el. ,m ridicat din umeri. n de initiv, cine eram eu s ac mo turi n privina lucrurilor ieite din comun& ns "ill prea s nelea%, pentru c, dup o scurt pauz n care ne-am reluat plimbarea, mia zis2 : Hi-a ost ntotdeauna la el de %reu& : 'a, mereu, i-am rspuns, neputnd s-i ascund acest apt, dei nu doream s m pln%. Cel mai %reu mi-a ost cnd eram oarte mic, pentru c nu tiam cum s m prote4ez mental i, bineneles, repetam cu voce tare tot ce auzeam. Prinii nu mai tiau ce s ac n privina mea. Pe tata l puneam de obicei n cele mai 4enante situaii. n cele din urm, mama m-a dus la un psi1olo% pediatru, o doctori care tia oarte bine cum sunt, dar care nu voia s accepte acest lucru i tot ncerca s le e9plice prinilor c ddeam dovad de o capacitate oarte bun de observare i c eram capabil s citesc oarte bine limba4ul corporal i, din aceste motive, mi ima%inam c auzeam %ndurile oamenilor. "ineneles c nu putea s accepte c auzeam cu adevrat gndurile celor din jurul meu, iindc acest lucru nu se ncadra i nu putea i acceptat n lumea medicinei. ,poi, la coal, nu m-am descurcat deloc %rozav, pentru c mi era enorm de %reu s m concentrez n prezena celorlali copii. 'ar la e9amene m descurcam per ect, ntruct cole%ii se ocalizau asupra propriilor lucrri... i mi o ereau ast el r%azul necesar rela9rii. Cteodat, prinii considerau c nu-mi ceam bine treburile zilnice din cauza lenei8 uneori, pro esorii credeau c nu sunt capabil s nv din pricina vreunei de iciene mintale8 o1, i nici nu i-ar veni s crezi ce ipoteze aveau n acest sens. (a iecare dou luni, mi

consultau oc1ii i urec1ile, mi scanau creierul... 'umnezeule7 Prinii mei, srmanii, au pltit o %roaz de bani pentru mine. 0i n-au putut niciodat s accepte acest adevr. Cel puin, nu a de mine. : 'ei n sinea lor tiau. : 'a. +dat, cnd tata nu era 1otrt dac s intre n a acere cu un cunoscut ce dorea s desc1id un ma%azin de piese auto, m-a ru%at s asist la discuia lor i, dup ce brbatul a plecat, m-a dus a ar, a privit n zare i m-a ntrebat2 A/oo3ie, ia zi-mi, spune adevrul&B , ost un moment tare straniu. : Ce vrst aveai pe-atunci& : Cred c nu mplinisem apte ani, pentru c prinii mei au murit cnd eram n clasa a doua. : Cum& : n timpul unei inundaii strnite ca din senin i care i-a prins pe podul de la vest de casa noastr. "ill nu a mai adu%at nimic. 6zuse desi%ur zeci i sute de cadavre. : 0i minea cunotina tatlui tu& a continuat el, dup cteva secunde. : ,1, da. <nteniona s-i ia banii tatlui meu i s se ac apoi nevzut. : ,i un talent aparte. : 0i ce talent, i-am rspuns, simindu-mi colurile buzelor lsndu-se n 4os. : 'a, pentru c te ace di erit de toi ceilali oameni. : 5ie-mi spui& ,m naintat tcui cteva clipe, dup care l-am ntrebat2 : #u nu te consideri deloc uman& : 'e mult vreme nu m-am mai privit n acest mod. : Ce crezi, eti de acord cu prerea preoilor c vampirii i-au pierdut su letul& : )u pot ti acest lucru, a rspuns "ill indi erent, semn c re lectase att de mult asupra acestei c1estiuni, nct devenise pentru el un subiect ca oricare altul. Personal, nu cred aa ceva. C1iar i dup att de muli ani, nc simt n mine ceva care nu mani est cruzime i nu este nsetat de sn%e. Cu toate c pot i ambivalent. : )u e vina ta c ai ost in estat cu un virus. "ill a pu nit, dar c1iar i cnd asta nu a prut nepoliticos. : 'e cnd au aprut vampirii au e9istat tot elul de teorii n acest sens. . posibil ca aceast variant s ie adevrat, a zis el, prnd s re%rete c spusese acest lucru. 'ac vampirii sunt creaia unui virus, a continuat el mai de%a4at, atunci este unul oarte selectiv. : Cum devine un om vampir& Citisem tot elul de lucruri n acest sens, dar era cu totul altceva o in ormaie primit direct de la surs. : n primul rnd, individul respectiv trebuie %olit complet de sn%e, ntr-o sin%ur edin sau pe parcursul a dou-trei zile, pn cnd este adus n pra%ul morii, dup care i se administreaz sn%e de vampir. @rmeaz apoi o stare cadaveric, ce dureaz patruzeci i opt de ore sau c1iar trei zile, dup care se trezete i ncepe s 1oinreasc noaptea, simindu-se oarte n ometat. 5-a cutremurat elul n care rostise cuvntul An ometatB. : )u e9ist alt modalitate& : @nii vampiri mi-au spus c oamenii pe care obinuiesc s-i mute zilnic, la un moment dat se pot trans orma n vampiri, dar pentru aceasta trebuie s se 1rneasc succesiv i abundent cu sn%ele lor. ,lii, n aceleai condiii, doar se anemiaz. 0i, de asemenea, n situaii neprevzute, cnd cineva a4un%e n pra%ul morii dintr-un motiv sau altul $ un accident de main, o supradoz $, procesul poate decur%e... oarte urt. ncepuser s m treac iorii. : 5ai bine sc1imbm subiectul. Ce intenionezi s aci cu pmntul amiliei Compton& : 6reau s locuiesc aici, att ct voi avea posibilitatea. 5-am sturat s tot umblu din ora n ora. ,m crescut la ar i c1iar mi doresc s stau aici, din moment ce am dreptul le%al de a e9ista i mi se

permite s mer% n 5onroe, ori n /1reveport sau )e* +rleans ca s-mi cumpr sn%e arti icial, ori s apelez pentru asta la prostituate specializate n contactul cu cei din specia noastr. 0i vreau acest lucru c1iar i numai pentru a m convin%e c pot ace aa ceva, iindc am rtcit zeci de ani. : n ce stare e casa unde stai& : )u arat deloc bine, a recunoscut el. ,m ncercat eu s ac curenie, dar numai noaptea. 'e aceea, am nevoie de lucrtori care s repare o mulime de lucruri. )u pot spune c nu m descurc la tmplrie, ns nu tiu nimic despre electricitate. .ra i normal s nu tie. : 'in cte mi se pare, casa ar avea nevoie de o nou instalaie electric, a adu%at "ill, prnd la el de n%ri4orat ca orice proprietar cnd vine vorba de locuina sa. : ,i tele on& : 'a, normal, a rspuns el surprins. : ,tunci de ce nu an%a4ezi nite meseriai& : . oarte %reu s-i contactez noaptea, s-i convin% s vin la mine i s le e9plic tot ce trebuie cut pentru c, ie sunt speriai, ie cred c este o %lum proast. C1iar dac nu-i vedeam oc1ii, cci privea n alt parte, rustrarea din %lasul vampirului era evident. ,m rs i m-am o erit s-l a4ut. : "ine, dac vrei, i sun eu. 5uli dintre ei m cunosc i, c1iar dac m consider cu toii nebun, tiu c sunt sincer i cinstit. : 5i-ai ace un mare bine, a rspuns "ill, dup cteva clipe de ovial. 'e asemenea, ar putea s lucreze n timpul zilei, dup ce discutm n prealabil ce au de cut i ct trebuie s le pltesc. : . un mare dezavanta4 s nu poi iei a ar n timpul zilei, i-am zis necu%etat, iindc nu m %ndisem niciodat la acest aspect. : ,a e, a consimit "ill pe un ton sec. : 0i, n plus, trebuie s-i ascunzi bine i locul de odi1n, am adu%at cu i mai mult nec1ibzuin. /imind ns pro unzimea tcerii vampirului, mi-am cerut imediat scuze. : <art-m, te ro%, i-am zis, roind n bezna nopii. : (ocul de odi1n al unui vampir pe timpul zilei este secretul su cel mai stranic, a rspuns "ill, in le9ibil. : mi cer scuze. : n re%ul, mi-a rspuns dup un scurt moment stn4enitor. ,4uni la mar%inea oselei ne-am uitat n stn%a i-n dreapta, de parc am i ateptat un ta9i. +dat ieii din ntunericul de sub coroanele copacilor, l puteam vedea destul de bine n lumina lunii. (a el i el, pentru c m-a e9aminat atent, din cap i pn-n picioare. : -oc1ia are culoarea oc1ilor ti. : 5ulumesc. : 'ei e cam sumar. : Po tim& : 5i-e destul de %reu s m obinuiesc s stau n prea4ma domnioarelor cnd acestea apar mbrcate att de sumar, m-a lmurit "ill. : ,i avut la dispoziie cteva decenii n care s te obinuieti, i-am zis, caustic. =ii serios, "ill7 -oc1iile scurte se poart de mai bine de patruzeci de ani. : 5ie mi plac ustele lun%i, a rspuns el nostal%ic. mi plcea len4eria emeilor din acele vremuri, n special 4upoanele. )u m-am putut abine i am pu nit dezaprobatoare.

: #u pori 4upon pe dedesubt& a ntrebat el. : ,m un urou oarte rumos, be4, din nailon i dantel, i-am rspuns indi%nat. 'ac ai i ost un tip din rndul oamenilor, a i ost si%ur c vrei s deviezi discuia ctre len4eria mea intim7 , rs i el, scond acelai c1icotit neobinuit, baritonal, care m impresionase pro und nc de la prima noastr ntlnire. : 0i, /oo3ie, acum pori acel urou& 0tiind c m poate vedea, am scos limba la el, dup care mi-am ridicat tivul roc1iei i i-am artat dantela uroului i civa centimetri din bronzul coapselor. : 5ulumit& l-am ntrebat. : ,i picioare oarte rumoase, dar mie tot ustele lun%i mi plac mai mult. : .ti tare ncpnat. : ,a mi spunea i soia mea. : ,i ost nsurat& : 'a. 'up cum i-am zis, am devenit vampir cnd aveam treizeci de ani. ,m avut o soie i cinci copii. /ora mea, /ara1, a locuit i ea cu noi, dar nu s-a cstorit niciodat. (o%odnicul ei a murit n rzboi. : n -zboiul Civil. : 'a. .u am reuit s a4un% acas de pe cmpul de btlie. ,m ost unul dintre norocoi. 'e apt, aa consideram atunci. : Presupun c ai luptat n rndul orelor Con ederaiei, i-am zis ntrebtoare. 'ac mai pstrezi uni orma i binevoieti s o pori la club, le-ai ace e9trem de ericite pe cole%ele bunicii mele. : (a inele rzboiului nu mai rmsese mare lucru din uni orma mea, mi-a zis el trist. @mblam cu toii mbrcai n zdrene i eram mori de oame, a adu%at puin tulburat. 0i, dup ce-am devenit vampir, uni orma nu mai reprezenta nimic pentru mine, a nc1eiat el, recptndu-i n %las calmul i detaarea. : 6d c te nelinitete acest subiect. mi pare ru, m-am scuzat din nou. 'espre ce-ai vrea s vorbim& l-am ntrebat n momentul n care ne-am ntors i am pornit a%ale pe drumul spre cas. : 'espre viaa ta, mi-a zis. /pune-mi ce aci dup ce te trezeti dimineaa. : 5 dau 4os din pat, dup care strn% aternuturile. <au micul de4un, de obicei pine pr4it, cteodat ul%i de ovz, alt dat ou, i mi beau ca eaua, iar dup aceea m spl din nou pe dini, ac du i m mbrac n 1ainele de zi. @neori, tii, trebuie i s m depilez. 'ac este zi lucrtoare, m duc la serviciu, iar dac ncep slu4ba de-abia seara, pn atunci mer% la cumprturi, ori ies cu "uni la plimbare sau nc1iriez un ilm, ori stau pur i simplu la soare. 'e asemenea, citesc oarte mult. /unt totui norocoas c "uni este nc n putere. .a spal ru ele, le calc i pre%tete mncarea. : 0i cum rmne cu tinerii& : ,1, i-am mai zis. mi este imposibil s am o le%tur. : /oo3ie, i atunci ce aci& a ntrebat el ncet. : mbtrnesc i mor, i-am rspuns scurt, simind c ncepe s atin% prea des acelai punct sensibil. /pre surpriza mea, "ill a ntins braul i m-a luat de mn. ,tmos era s-a mai destins puin, odat ce ne-am nepat reciproc i am z%ndrit cteva puncte sensibile. n tcerea nopii, o pal de vnt mi-a luturat prul peste c1ip. : )-ai vrea s-i lai prul liber& m-a ntrebat "ill. )u aveam nici un motiv s n-o ac. 5i-am retras mna i mi-am scos clama, dup care am scuturat din cap i mi-am des cut prul. )u aveam unde s-mi in clama, aa c am pus-o ntr-unul dintre buzunarele lui i, de parc-ar i ost cel mai nevinovat lucru din lume, "ill a nceput s-i treac uor de%etele prin prul meu i s mi-l ntind %ri4uliu pe umeri. ,a c i-am atins i eu perciunii, din moment ce contactul izic nu prea s reprezinte o problem.

: /unt lun%i, am remarcat eu. : ,a era moda pe-atunci. )orocul meu c nu purtam barb, la el ca ma4oritatea brbailor, c alt el rmneam cu ea pentru totdeauna. : )u eti nevoit s te brbiereti& : )u, din ericire, tocmai m brbierisem, mi-a zis el, artndu-se ascinat de prul meu. n lumina lunii, arat ca nite uvie de ar%int, a adu%at el n oapt. : 'a. 0i ie ce-i place s aci& n ntuneric, mi s-a prut c surdea va%. : 0i mie-mi place s citesc, mi-a rspuns, oprindu-se i re lectnd o clip. mi plac ilmele... normal, pentru c le-am urmrit nc de la nceputurile cinemato%ra iei. 'e asemenea, mi place s stau n compania oamenilor care duc o via obinuit. #n4esc cteodat s m a lu n prezena altor vampiri, c1iar dac ma4oritatea lor duc o via complet di erit de a mea. Cteva clipe, am continuat s naintm tcui. : i place s te uii la televizor& : @neori, mi-a mrturisit el. + bun perioad de timp nre%istram telenovele i le urmream noaptea, de team ca nu cumva s uit de natura mea uman. 'up o vreme ns, am renunat pentru c, din e9emplele pe care le vedeam n ilme, a4unsesem s iu convins c ar trebui s uit ct mai repede c umanitatea ar putea cumva s nsemne buntate. ,m rs la remarca lui i am continuat s urmm circum erina cercului luminos din 4urul casei. 5 %ndisem c "uni ne va atepta n balansoarul de pe verand, ns nu era acolo. n su ra%erie era un sin%ur bec, care strlucea slab. A"uni, c1iar aa7&B, m-am %ndit, oarecum iritat. 5 simeam ca i cum eram condus acas de primul meu prieten i m-am surprins ntrebndu-m dac "ill va ncerca sau nu s m srute $ dei era puin probabil, avnd n vedere pre4udecile pe care le avea n privina ustelor lun%i. 'ar orict de stupid ar i prut dorina unui vampir de a sruta, mi-am dat seama c acesta era lucrul pe care-l doream cu adevrat, mai mult dect orice altceva. ,m simit o presiune n piept, o amrciune, din cauza unui lucru care mi era interzis. ,a c mam %ndit2 de ce nu& (-am oprit tr%ndu-l uor de mnec, dup care am ntins %tul i l-am srutat pe obraz. <-am adulmecat par umul, unul obinuit i va% srat, impre%nat cu o urm de colonie. (-am simit tresrind. , ntors capul i buzele ni s-au atins uor. n momentul urmtor, l-am cuprins de %t cu braele. /rutul su a devenit pasional i am desc1is buzele. )u usesem niciodat srutat cu atta patos. mbriarea s-a prelun%it pn cnd am avut impresia c ntrea%a lume era antrenat n acel srut, n contopirea buzelor mele i ale vampirului. -espiraia mi s-a accelerat i am nceput s-mi doresc i altceva. 'eodat, "ill s-a retras vdit tulburat, ceea ce nu mi-a provocat nici o plcere. : )oapte bun, /oo3ie, mi-a zis el, mn%indu-mi prul pentru ultima dat. : )oapte bun, "ill, i-am rspuns cu un %las tremurat. + s-i sun mine pe electricieni i o s-i spun ce am rezolvat. : 'ac nu lucrezi, treci mine-noapte s vezi unde locuiesc& : 'a, i-am rspuns, ncercnd s-mi revin. : "ine, atunci ne vedem mine. 5ulumesc, /oo3ie. 0i, zicndu-mi acestea, s-a ntors i a pornit spre pdure, ctre locuina sa, cndu-se nevzut n ntuneric. ,m continuat s privesc n bezn ca o proast, pn cnd m-am dezmeticit i am intrat n cas, pornind direct spre pat, unde am zcut o bun perioad de timp, ntrebndu-m dac vampirii c1iar sunt capabili s... ac dra%oste. 'e asemenea, m-am ntrebat dac a putea avea o discuie desc1is cu "ill pe aceast tem. @neori prea oarte demodat, iar alt dat arta la el de normal ca orice om. .i bine, de apt, nu c1iar, dar ct de ct normal.

5i se prea minunat i patetic, n e%al msur, aptul c unica iin de care m apropiasem dup ani de zile de sin%urtate i cu care doream s ac se9 nu era de apt uman. Capacitatea telepatic mi limita serios opiunile. "ineneles, a i putut oricnd s m culc cu cineva doar de dra%ul de a ace se9, dar ateptam s ac dra%oste i s m bucur de aceast e9perien. 'ac am i cut-o i, dup atia ani de ateptare, descopeream c nu aveam nici o c1emare n acest sens& /au, desi%ur, e9ista posibilitatea s nu m i simit bine. Poate c revistele i ilmele e9a%erau, ca de alt el i ,rlene, care prea s nu nelea% aptul c viaa ei se9ual nu era pentru mine un lucru pe care doream s mi-l destinuie. n cele din urm am adormit dar numai pentru a m cu unda ntr-o serie de vise lun%i i sumbre. , doua zi, printre asalturile intero%atorii ale bunicii re eritoare la plimbarea mea cu "ill i la planurile noastre de viitor, am izbutit s dau i cteva tele oane. ,m %sit doi electricieni, un instalator i ali civa muncitori care mi-au dat numerele de tele on unde pot i %sii noaptea i pe care i-am asi%urat c un tele on primit din partea lui "ill Compton nu era nicidecum o %lum proast. n inal, cnd de-abia m aezasem i eu la soare s m pr4esc, "uni mi-a adus tele onul a ar. : 0e ul tu, mi-a zis ea. "unica l plcea pe /am i, dup toate probabilitile, el tocmai i spusese ceva care o ncntase peste msur, avnd n vedere aptul c rn4ea cu %ura pn la urec1i. : "un, /am, i-am zis, nu oarte vesel, deoarece presimeam c era ceva n nere%ul. : /cumpete, 'a*n n-a venit azi la munc, m-a anunat el. : ,1... fir-ar s fie! i-am rspuns, tiind c va trebui s lucrez eu n locul ei. /am, mi cusem i eu nite planuri pe ziua de azi. Cnd ai nevoie de mine& : 5-ai a4uta enorm dac-ai veni de la cinci la nou. : 0i primesc n sc1imb o zi liber& : Ce-ai zice s te-nlocuiasc 'a*n ntr-una din turele de noapte& ,m pu nit necuviincios i "uni m-a privit cu asprime, semn c mai trziu avea s-mi in o scurt lecie de moral. : + , bine, i-am zis, r tra%ere de inim. )e vedem la cinci. : 5ulumesc, /oo3ie. 0tiam eu c m pot bizui pe tine. ,m ncercat s m simt mai bine n urma vorbelor sale, dei consideram c ddeam dovad de o virtute destul de a%asant. #oi tiau c puteau conta pe a4utorul lui /oo3ie, deoarece, srmana at, nu reuea deloc s aib o via personal7 'ar, pe de alt parte, c1iar mi convenea, pentru c dup ora nou m puteam duce direct la "ill. .l oricum sttea treaz toat noaptea. ns orele de munc s-au scurs mai ncet ca niciodat. Fndurile mi-au zburat mai mereu la "ill i am avut ceva probleme n a-mi menine intact %arda mental. )orocul meu c n-au ost muli consumatori, alt el a i auzit o sumedenie de %nduri nedorite. Printre altele, am a lat c lui ,rlene i ntrziase ciclul i se temea ca nu cumva s i rmas nsrcinat. nainte de a apuca s m controlez, am mbriat-o cu a eciune i ea m-a privit scruttoare, dup care s-a nroit toat. : /oo3ie, mi-ai citit %ndurile& m-a ntrebat ea, vdit alarmat. ,rlene era una dintre puinele persoane care-mi recunoteau i-mi acceptau abilitatea telepatic, r s ncerce s i-o e9plice, ori s m etic1eteze c-s o ciudenie a naturii. 'e asemenea, am observat c nu discuta des despre asta, iar cnd o cea, nu mi se adresa niciodat pe tonul ei obinuit. : mi pare ru, n-am vrut. ,stzi nu pot s m concentrez. : n re%ul, dar de-acum caut s stai departe de mintea mea, mi-a zis ,rlene atenionndu-m cu de%etul, n timp ce crlionii rocai i sltau ca nite arcuri n 4urul obra4ilor. /imeam c-mi dau lacrimile. : mi pare nespus de ru, i-am repetat, pornind cu pai mari spre ma%azie. 'oream s m recule%, s-mi recapt calmul i s-mi stvilesc lacrimile. n acel moment, am auzit

ua desc1izndu-se n spatele meu. : ,rlene, doar i-am zis c-mi pare ru7 am rbu nit, dorind s iu lsat n pace. ,rlene con unda uneori telepatia cu talentele celor care aveau caliti de medium, de aceea m temeam ca nu cumva s m ntrebe dac era cu adevrat nsrcinat. <-ar i ost mult mai uor s cumpere un test de sarcin. : /oo3ie, s-a auzit vocea lui /am, care m-a ntors cu aa spre el, punndu-mi %in%a mna pe umr. Ce s-a-ntmplat& #andreea din %lasul lui mi-a stimulat lacrimile. : #rebuia s te-ari suprat, nu s m aci s pln%7 i-am rspuns. /am a rs uor i m-a luat de bra. : Ce e& a repetat el, artndu-mi c nu avea de %nd s renune i s m lase sin%ur. : .1, tii... ns n-am mai continuat. )ici cu /am, nici cu altcineva nu discutasem vreodat clar despre problema mea $ dup cum sin%ur o catalo%asem. n "on #emps, toi erau la curent cu zvonurile re eritoare la motivele pentru care eram considerat o ciudat, dar nimeni nu tia c, indi erent dac doream sau nu, eram totui obli%at s le ascult r ncetare plvr%elile mentale, zi de zi trebuia s le aud vicrelile, lamentrile, nemulumirile... : ,i auzit ceva care te-a nec4it& 6ocea-i era calm i sincer. 5-a atins uor n mi4locul runii, pentru a-mi arta c tia e9act cum puteam AauziB. : 'a. : 0i nu poi ace nimic n aceast privin, nu-i aa& : ,a e. : )u-i place deloc c1estia asta, nu, scumpa mea& : ,1, ctui de puin. : ,tunci, nu este vina ta i nu ai ce s-i reproezi. : ,m ncercat s nu aud nimic, dar nu reuesc ntotdeauna s-mi menin activ bariera mental, iam rspuns, simind cum mi se scur%e uor pe obraz o lacrim pe care nu reuisem s-o mai rein. : 0i cum aci acest lucru, /oo3ie& Cum creezi bariera de care vorbeti& ,rta de parc rspunsul meu l interesa cu adevrat, nicidecum c ar i considerat c avea n aa lui o persoan complet deza9at. 5i-am ridicat privirea i m-am uitat n oc1ii si albatri, captivani i luminoi. : Pi... e destul de %reu de neles, atta timp ct nu poi ace i tu acest lucru. Cum s-i e9plic... ridic un el de barier, de apt, nu c1iar o barier, ci mai de%rab un ecran, un bara4 ormat din plci impenetrabile $ ntre creierul meu i al celorlali oameni. : 0i trebuie s-o menii permanent& : 'a. Ceea ce necesit o mare putere de concentrare. .ste ca i cum a avea tot timpul mintea divizat. #ocmai de aceea cred oamenii c sunt nebun. + parte a creierului se strduiete s menin activ bariera de protecie, iar cealalt parte caut s nre%istreze comenzile consumatorilor $ iat de ce nu reuesc ntotdeauna s port o conversaie coerent. /implul apt c putusem s vorbesc desc1is despre rmntrile mele mi-a declanat un copleitor sentiment de uurare. : Poi s auzi cuvinte sau doar impresii va%i& : 'epinde de persoana pe care o am alturi i de starea n care se a l. 'e pild, dac individul respectiv a but sau este tulburat, nu recepionez dect impresii, ima%ini, intenii8 dac este treaz i sntos la minte, atunci pot s primesc cuvinte i ima%ini clare. : 6ampirul spune c pe el nu-l poi auzi. )u mi-a prins deloc bine s aud c "ill i /am avuseser o conversaie pe aceast tem.

: ,a este, am recunoscut eu. : 0i te rela9eaz acest lucru& : ,1, c1iar oarte mult, i-am zis din toat inima. : /oo3ie, pe mine poi s m auzi& : )u vreau s ncerc aa ceva7 i-am rspuns, ovielnic, pornind spre ua ma%aziei i ateptnd apoi cu mna pe clan. ,m scos un erveel din buzunarul ortului i mi-am ters urma lacrimii de pe obraz, adu%nd2 /am, dac-i citesc %ndurile, s tii c va trebui s-mi dau imediat demisia7 C1iar mi place de tine i mi place s lucrez aici. : /oo3ie, poi s ncerci oricnd doreti, a zis el indi erent, ntorcndu-se apoi s desc1id o cutie de *1is3; cu bricea%ul ascuit pe care-l inea mereu n buzunar. 0i n-ai de ce s-i aci %ri4i n privina mea. Poi s-i pstrezi slu4ba atta vreme ct vrei acest lucru. ,m curat apoi masa pe care Cason vrsase solnia cu sare, unde mncase mai devreme carto i pai i un 1ambur%er i buse vreo dou beri. ,m re lectat puin la propunerea lui /am i am 1otrt s nu-l ascult imediat, iindc era clar c se pre%tise n acest sens. Cel mai bine era s atept pn cnd l vedeam preocupat de altceva. ,tunci voi avea o uoar scpare i-i voi asculta %ndurile. n de initiv, c1iar el m invitase, ceea ce era un lucru realmente neobinuit. =usese c1iar dr%u din partea lui s-mi ac o ast el de propunere. 5ai trziu, mi-am aran4at mac1ia4ul i m-am pieptnat. 0tiam c lui "ill i place s am prul des cut, aa c, n seara aceea, nu mi l-am mai strns. Cnd a sosit vremea s plec, m-am dus n biroul lui /am i mi-am luat poeta. -eedina Compton, la el ca i a bunicii mele, se a la departe de osea. #otui, spre deosebire de casa noastr, era vizibil de pe drumul comunal, iar privelitea ddea direct spre cimitir $ lucru datorat (cel puin n mic msur! aptului c locuina amiliei Compton se a la ntr-o zon mai nalt. =usese construit n vr ul unei coline i, n plus, avea un eta4 pe toat supra aa casei. 0i casa bunicii avea o mic mansard i dou dormitoare suplimentare, dar acestea nu ceau nici ct 4umtate de eta4. (a un moment dat, n ndelun%ata ei istorie, amilia Compton avusese o cas oarte rumoas, a crei ele%an putea i observat c1iar i pe ntuneric $ totui, pe timpul zilei se vedea clar c stlpii se co4eau, obloanele de lemn masiv crpaser i curtea se trans ormase ntr-o mic 4un%l. n umiditatea i cldura din (ouisiana, plantele i buruienile din curte pot scpa oarte uor de sub control, iar btrnul Compton nu era %enul de om care s an%a4eze pe cineva s aib %ri4 de %ospodrie. ,st el, n momentul n care a4unsese s ie prea slbit ca s se mai ocupe de ea, lucrurile o luaser complet razna. -ondul de pietri din aa casei nu mai usese de oarte muli ani nivelat, aa c maina s-a balansat serios pn la ua de la intrare. 6znd c luminile erau aprinse n mai toate camerele, m-am %ndit c aceast sear nu va semna deloc cu cea precedent, mai cu seam datorit aptului c n aa intrrii era parcat un (incoln Continental alb, cu o capot bleumarin. Pe un abibild alb scria cu litere mari, albastre2 ,#.)H<., 6,5P<-<7, iar un altul, rou-%alben, anuna2 C(,L+).,GM ',CM .0#< '+),#+- '. /M)F.7 n sc1imb, pe plcua de nmatriculare scria simplu2 C+(H< 1. 'in moment ce "ill avea oaspei, m-am %ndit c nu avea rost s rmn, dar usesem invitat i tiam c m ateapt. ,a c, ovielnic, am btut la u. 5i-a desc1is o emeie-vampir, o ne%res a crei piele strlucea din cale-a ar. #ipa nu prea s aib mai puin de un metru optzeci nlime i era mbrcat n spande9 din cap pn-n picioare $ costumaie ormat dintr-o brasier roz os orescent, pe care o asortase cu o perec1e de pantaloni trei s erturi de aceeai nuan aprins i o cma brbteasc alb, de %al, desc1eiat complet. 5ie mi prea cam denat inuta ei, dar probabil c, din punctul de vedere al unui brbat, era oarte apetisant. : "un, puicu omeneasc, a murmurat ea, moment n care mi-am dat brusc seama c eram n

pericol. "ill m avertizase de cteva ori i-mi spusese c nu toi vampirii erau la el ca el $ ca s nu mai spun c totui c1iar i el avea momente n care nu se comporta prea dr%u. )ici acestei creaturi nu iam putut ptrunde n minte, dar am perceput imediat cruzimea din vocea ei. Poate c-l rnise pe "ill. Poate c era iubita lui. 'ei mi-au trecut ul%ertor prin minte aceste %nduri, nici unul nu i-a lsat amprenta pe c1ipul meu. ,veam o e9perien de ani de zile n a-mi controla izionomia, aa c am arborat spontan un zmbet protector, mi-am ndreptat spatele i i-am rspuns 4ovial2 : "un7 /tabilisem s trec n seara asta pe-aici, s-i transmit lui "ill cteva in ormaii. .ste disponibil& =emeia mi-a rs n nas, ceea ce nu era nimic nou pentru mine. Gmbetul mi s-a luminat i mai mult, dei creatura din aa mea emana rutate la el cum un bec rspndete lumin i do%oare. : "ill, eticana asta zice c are nite in ormaii pentru tine7 a stri%at peste umrul ei suplu, ca eniu, minunat. 5-am strduit s nu art ctui de puin o ensat. : /-o las s intre, sau s-o muc, n semn de dra%oste& A'oar peste cadavrul meu7B, m-am %ndit n uriat, moment n care mi-am dat seama c nu era deloc e9clus aceast posibilitate. )u l-am auzit pe "ill rspunzndu-i, dar emeia-vampir s-a dat un pas napoi i mi-a cut loc s trec pra%ul casei. /-ncerc s u% nu m-ar i a4utat cu nimic $ tipa m-ar i rpus nainte de a apuca eu s ac vreun pas. )u-l zrisem nc pe "ill, deci nu puteam i si%ur c era n re%ul atta timp ct nu-l vedeam cu oc1ii mei. ,m bravat i am sperat ca totul s ias bine, mai ales c, de obicei, m descurc de minune n ast el de situaii. n salonul mare de la intrare, printre obiectele de mobil nea%r, vec1e, erau i civa musa iri. 5am uitat ns mai atent i am observat c, de apt, musa irii erau doi vampiri i doi oameni. 6ampirii erau amndoi brbai, albi. @nul avea prul tuns perie i era tatuat pe iecare centimetru al pielii. Cellalt era ceva mai nalt dect emeia-vampir care-mi desc1isese $ avea aproape doi metri nlime $, constituie impozant i pr ne%ru, ondulat i lun%. +amenii erau mai puin impresionani. =emeia, blond i puin cam dolo an, avea n4ur de treizeci i cinci de ani, poate c1iar mai mult. i dduse cu o ton de pudr i arta la el de terminat ca o %1eat ponosit. "rbatul era cu totul di erit. .ra c1iar ncnttor, cel mai rumos brbat pe care-l vzusem eu vreodat. )u prea s aib mai mult de douzeci i unu de ani, tenul i era aproape tuciuriu $ poate c era de ori%ine 1ispanic $, era mic de statur i avea o constituie delicat. .ra mbrcat ntro perec1e de blu%i tiai scurt, att i nimic altceva. Cu e9cepia mac1ia4ului. Pe care l-am observat din mers i care nu mi s-a prut deloc atr%tor. n acel moment "ill a sc1iat un %est i l-am zrit n penumbra de pe 1olul ntunecat ce cea le%tura dintre salon i partea din spate a casei. ncercnd s-mi evaluez ct mai corect poziia, l-am privit i, spre surprinderea mea, nu arta ctui de puin linitit, dei c1ipul i era complet impasibil, absolut impenetrabil. )u mi-a venit nici mie s cred c m %ndisem la aa ceva, dar era un moment prielnic s arunc o scurt privire n mintea lui. : .i bine, acum putem avea o noapte pe cinste, a zis ncntat vampirul cu prul lun%. "ill, ea e mica ta prieten& Pare o adevrat prosptur. ,m analizat rapid cteva alternative pe care le nvasem de la Cason. : 6-a ru%a s ne scuzai puin pe mine i pe "ill, le-am zis oarte politicoas, ca i cum ar i ost o sear ca oricare alta. #rebuie s discutm despre oamenii pe care i-am an%a4at s renoveze casa. 5i-am dat toat silina s art la el de impersonal ca o adevrat emeie de a aceri, dei pantalonii scuri, tricoul i panto ii sport nu ormau o inut care s impun respect pro esional. /peram totui s le dau impresia c oamenii dr%ui $ cu care aveam de-a ace pe parcursul unei zile de munc $ n-ar i

putut sub nici o orm s reprezinte pentru mine o ameninare. : )oi auziserm c "ill a trecut la diet i bea numai sn%e sintetic, a adu%at i vampirul tatuat. 'iane, se pare c ne-am nelat. )e%resa i-a lsat capul ntr-o parte i m-a privit ndelun%2 : .u n-a i att de si%ur. 5ie mi se pare c-i vir%in. )u credeam ns ca 'iane s se i re erit la vir%initatea se9ual. ,m cut cu nonalan civa pai spre "ill, spernd din tot su letul s primesc a4utor din partea lui, n caz c lucrurile luau vreo ntorstur i, deodat, mi-am dat seama c nu aveam nici o certitudine n acest sens. Continuam s zmbesc, nd4duind s spun ceva, s sc1ieze mcar un %est. ,poi, s-a 1otrt s intervin. : /oo3ie e a mea, a zis el pe un ton att de %lacial i de imperturbabil, nct, dac-ar i ost o piatr, n-ar i provocat n ap nici mcar o und. 5-am uitat la el cu asprime, dar am avut su icient nelepciune ct s-mi in %ura-nc1is. : Ct de mult l rs ei pe dra%ul nostru "ill7 mi s-a adresat 'iane. : ,sta nu te privete pe tine, i-am rspuns nervoas, olosind o alt e9presie nvat de la Cason. , urmat o pauz scurt, apstoare, pe parcursul creia att vampirii, ct i oamenii m-au e9aminat ndea4uns de amnunit ct s-mi numere i irioarele de pr de pe brae. ,poi, vampirul mai nalt a izbucnit ntr-un 1o1ot de rs i ceilali i-au urmat e9emplul. n timp ce toi se cutremurau de rs, am mai naintat civa pai spre "ill, care, r s zmbeasc, se uita la mine i9, cu oc1ii si ne%ri, i am neles imediat c-i dorea la el de mult ca mine s-i pot citi %ndurile. mi era ct se poate de clar2 se a la n pericol, ceea ce nsemna c i eu eram n aceeai situaie. : ,i un zmbet tare ciudat, a zis %nditor vampirul nalt, care mi plcea parc mai mult cnd rdea. : 5alcolm, ii serios, i-a rspuns 'iane. Hie toate emeile i se par ciudate. 5alcolm l-a tras pe tnr aproape de el i l-a srutat pasional. ,m simit c mi se ace ru. n de initiv, era un %est pe care-ar i trebuit s-l ac n intimitate. : ,sta cam aa e, a rspuns 5alcolm, ndeprtndu-se cteva clipe mai trziu, spre dezam%irea evident a tnrului mrunel. 'ar asta c1iar pare deosebit. Poate c-i cur%e prin vene sn%e nobil. : P ui7 a intervenit blonda, pe un ton att de strident, nct era ct pe ce s se dezlipeasc tencuiala de pe perei. ,sta e nebuna de /oo3ie /tac31ouse. 5-am uitat mai atent la ea i, dup ce-am izbutit s-mi ter% din minte cei civa 3ilometri de drum des undat i 4umtate din mac1ia4ul tipei, am reuit n s rit s-o recunosc2 era Canella (enno9. Pn s-o concedieze /am, tipa lucrase dou sptmni n barul 5erlotte>s, dup care se mutase n 5onroe, dup cte-mi spusese ,rlene. 6ampirul tatuat a mbriat-o pe Canella i a nceput s-i mn%ie snii. 'ez%ustat, am simit cum mi se scur%e sn%ele din obra4i. /cena ns nu prea s se rezume numai la att, pentru c Canella, uitnd complet de limitele bunului-sim, i-a pus palma pe liul pantalonilor vampirului i a nceput i ea s-l mn%ie. 5car a lasem c vampirii sunt capabili s ac se9, dei era un moment n care nu m ncnta mai deloc aceast in ormaie. 5alcolm m urmrea i observase ct eram de dez%ustat. : . nevinovat, i-a zis lui "ill, zmbind cu subneles. : 0i e numai a mea, a repetat "ill, de aceast dat pe un ton i mai dur, avertizndu-l la el ca un arpe cu clopoei. : "ill, s-mi zici dac puicua asta i d tot ce-i trebuie, i s-a adresat 'iane. Pentru c ari cam palid i posomort. /e pare c nu are %ri4 de tine aa cum trebuie. 5-am mai apropiat un pic de "ill. : @ite, s-a o eri 'iane $ pe care ncepusem de4a s-o ursc $, dac-i ace plcere, poi s %uti

puin din emeia lui (iam sau din Cerr;, putiul dr%u al lui 5alcolm. Canella nu a reacionat la propunerea de a i mprit, probabil i pentru c era mult prea ocupat cu ermoarul de la blu%ii lui (iam, dar Cerr;, prietenul c1ipe al lui 5alcolm, a pit mai mult dect binevoitor spre "ill. 6zndu-l pe Cerr; mbrindu-l ptima pe "ill, dezmierdndu-i %tul i recndu-i pieptul de cmaa sa, am zmbit att de lar%, nct am simit c mi se disloc lcile. .ra ns oarte %reu de di%erat ncordarea de pe c1ipul vampirului meu. Caninii au nceput s-i coboare i i-am vzut pentru prima dat n toat lun%imea lor. .ra evident c sn%ele sintetic nu-i satis cea nevoile. Cerr; a nceput s-l lin% la baza %tului, n timp ce eu m c1inuiam inutil s-mi menin activ bariera mental. 'in moment ce trei dintre noi erau vampiri i nu le puteam citi %ndurile, iar Canella era e9trem de ocupat, Cerr; rmsese sin%urul disponibil. ,a c l-am ascultat i, deodat, am simit c mi se taie rsu larea. #remurnd incitat, "ill era ct pe ce s-i n i% dinii n %rumazul lui Cerr;, cnd l-am avertizat brusc2 : )u7 6ezi c este in estat cu /ino7 Ca trezit dintr-o vra4, "ill s-a uitat la mine, peste umrul lui Cerr;. -espira precipitat, dar caninii i se retrseser. ,m pro itat de situaie i-am mai cut civa pai, a4un%nd la mai puin de un metru de "ill. : ,re /ino-/<',, am repetat. ,lcoolicii i dro%aii nveterai i a ectau temporar pe vampiri, c1iar dac unii dintre ei susineau c le plcea starea de eu orie cptat prin intermediul acestora, dar nu i e ectele sn%elui persoanelor in ectate cu /<',, ori ale celor care su ereau de boli venerice sau alte epidemii ce a ectau umanitatea. .9cluznd bineneles /ino-/<',. 'ei nici aceasta nu-i omora pe vampiri, aa cum /<', i decima pe oameni, ci doar i cea s su ere pentru apro9imativ o lun, rstimp su icient pentru a i descoperii i redui de initiv la tcere. 'in cnd n cnd, dac un vampir se 1rnea de mai multe ori cu sn%ele unui om in estat, sucomba $ oare c1iar de initiv& $ r s mai ie nevoie s i se-n i% un ru n piept. C1iar dac n /tatele @nite era nc rar, /ino-/<', se con irmase n 4urul porturilor, precum cel din )e* +rleans, unde soseau marinari i cltori petrecrei din toate colurile lumii. #oi vampirii nmrmuriser i-l priveau pe Cerr; de parc-ar i ost moartea-n persoan8 ceea ce, pentru ei, este posibil c1iar s i ost. #inerelul rumuel, lundu-m prin surprindere, s-a ntors i a srit pe mine, izbindu-m de peretele din stn%a mea. )u avea ora unui vampir, dar era destul de puternic, semn c se a la n stadiul de nceput al bolii. 5i-a cuprins %tul cu o mn i cu cealalt s-a pre%tit s m loveasc direct n i%ur. n clipa-n care am ridicat minile s m apr, cineva l-a n cat pe Cerr; de bra, iar acesta a n%1eat pe loc. : '-i drumul, i-a spus "ill, pe un ton att de nspimnttor, nct m n%rozise i pe mine. /paima mea luntric se nteise att de mult, nct nu mai credeam c voi a4un%e s m simt vreodat n si%uran. <ar Cerr; nu-i descleta deloc de%etele8 am scos un mic scncet, mpotriva voinei mele. 5i-am rotit oc1ii i, uitndu-m la c1ipul livid al lui Cerr;, am observat c "ill l inea de mn, 5alcolm l apucase de picioare, iar Cerr; era att de speriat, nct nu putea s priceap ce-aveau de %nd s-i ac. Camera ncepea s se nceoeze i auzeam tot elul de voci con uze. 5intea lui Cerr; m asalta pur i simplu. /imeam c nu am puterea s-i rezist. 5intea-i era nvolburat de viziuni ale iubitului, care-i transmisese virusul i-l prsise pentru un vampir, pe care Cerr; l ucisese ntr-un acces de %elozie i urie. Cerr; i anticipa moartea, ce avea s-i ie provocat c1iar de vampirii pe care voia s-i omoare, i era nemulumit c nu se rzbunase i mai apri% pe vampirii pe care de4a i in ectase. Peste umrul lui Cerr;, am zrit c1ipul zmbitor al lui 'iane. "ill i-a rnt nc1eietura minii i Cerr; a urlat, dup care s-a prbuit pe podea. /n%ele mi-a nvlit puternic n cap i era ct pe ce s lein. 5alcolm l-a ridicat pe Cerr; i l-a dus pe canapea att de

dezinvolt, nct ai i zis c transport un covor cut sul. ns c1ipul lui 5alcolm nu era deloc rela9at. mi era clar c lui Cerr; i-ar i ost mult mai bine s moar ct mai repede. "ill a pit n aa mea, lundu-i locul lui Cerr;. ,-nceput s-mi maseze %tul cu de%etele $ aceleai de%ete care tocmai i racturaser nc1eietura lui Cerr; $, cu aceeai %in%ie ca i bunica mea. 0i-a dus apoi arttorul n dreptul buzelor mele, pentru a-mi da de-neles s pstrez tcerea i, punndu-mi un bra pe dup umeri, s-a ntors cu aa spre ceilali vampiri. : ?ai c pn-acum ne-am distrat de minune, a zis (iam, pe un ton att de calm, nct n-ai i zis c Canella tocmai i cea un masa4 ct se poate de intim, c1iar n aa noastr, pe canapea. (iam, care pe parcursul scurtului incident nu se deran4ase s intervin, i e9punea acum cteva tatua4e cum nici nu-mi nc1ipuiam c e9ist. ,m simit c mi se ace %rea. : Cred ns c a venit momentul s ne ntoarcem n 5onroe, a adu%at el. #rebuie s purtm o mic discuie cu Cerr;, cnd se trezete, am dreptate, 5alcolm& 5alcolm a sltat pe umr trupul incontient al lui Cerr; i a ncuviinat din cap. 'iane s-a artat tare dezam%it. : "iei, a protestat ea, dar tot n-am a lat cum de-a tiut puicua asta c e in estat. Cei doi vampiri i-au ndreptat simultan privirile spre mine. (iam, indi erent, s-a oprit o clip n momentul or%asmului. ,cum mi era oarte clar2 vampirii puteau s ac se9. : 5ersi, Canella, i-a zis el, dup un scurt suspin de voluptate. 5alcolm, s tii c are dreptate. Ca de obicei, lui 'iane i place s taie-n carne vie i s treac direct la subiect. +aspeii au izbucnit cu toii n rs, de parc-ar i auzit cine tie ce %lum bun. 5ie ns mi s-a prut doar o a irmaie n iortoare. : 'eocamdat, nu poi vorbi, nu-i aa, scumpo& a rspuns "ill, z%lindu-m uor de umr, de parc n-a i priceput aluzia. ,m ncuviinat dnd din cap. : .u cred c a putea s-o ac s vorbeasc, i-a o erit 'iane a4utorul. : 'iane, las-o balt, i-a zis "ill, calm. : ,1, da, e numai a ta, a spus 'iane, r s arate intimidat, dar nici prea convins. : -mne s ne vizitai alt dat, a continuat "ill, pe un ton cate%oric care le ddea de neles c ori pleac, ori vor avea de-a ace cu el. (iam s-a ridicat, s-a nc1eiat la ermoarul de la pantaloni i i-a cut un semn emeii2 :Canella, 1ai s mer%em, suntem dai a ar. Cnd vampirul i-a ncordat muc1ii, tatua4ele s-au ncreit n zeci de vlurele pe braele lui vn4oase, iar Canella s-a cuibrit imediat la pieptul lui, de parc nu s-ar mai i sturat de el. ns (iam a mpins-o cu uurin, ca i cum ar i alun%at o musc. Canella s-a artat uor iritat, dar nicidecum 4i%nit, aa cum m-a i simit eu n locul ei. Probabil c era obinuit cu ast el de tratamente. 5alcolm l-a purtat pe Cerr; pn la ua de la intrare, r s scoat un cuvnt. )u arta ctui de puin slbit, aa c n-am reuit s-mi dau seama dac se 1rnise din Cerr; i luase virusul. ,runcndu-i poeta pe umr, 'iane a ieit ultima, dar nu nainte de a ne s%eta cu o privire mistuitoare. : Porumbeilor, 1ai c v lsm sin%urei. <ubito, a ost c1iar dr%u, a zis ea cu rivolitate, dup care a trntit ua-n urma ei. <mediat ce-am auzit n curte motorul mainii, am leinat. )u mai trecusem niciodat printr-o asemenea stare i speram s ie i ultima dat, ns n-a i putut spune c nu avusesem un motiv serios de spaim. /e pare c am rmas incontient ceva vreme. =usesem ntr-o situaie critic, asupra creia tiam c trebuie s re lectez, dar nu n acele momente. Cnd mi-am revenit, mi-a aprut brusc n minte tot ce vzusem i auzisem mai devreme i am simit c mi se-ntorc maele pe dos. "ill m-a tras imediat peste mar%inea canapelei, ns am izbutit s-mi pstrez mncarea-n stomac, poate i pentru c nu in%ur%itasem mare lucru.

: ,a se comport de obicei vampirii& l-am ntrebat n oapt, simindu-mi %tul iritat n locul n care m strnsese Cerr;. ,u ost n%rozitori. : Cnd am a lat c nu eti acas, am ncercat s dau de tine la bar, a rspuns "ill, pe un ton sec. 'ar nu te-am mai prins acolo. C1iar dac tiam c nu m a4uta la nimic, am nceput totui s pln%. .ram convins c Cerr; murise de4a i simeam c-ar i trebuit s-l a4ut cumva, dar nu puteam s pstrez tcerea cnd tiam c urma s-l in ecteze pe "ill. <ncidentele din acest scurt episod m-au tulburat att de serios, nct nu tiam ce m nelinitea mai mult. n apro9imativ un s ert de or, m temusem pentru viaa mea, mi cusem %ri4i pentru viaa lui "ill $ sau, mai bine zis, pentru e9istena sa $, asistasem la acte se9uale care-ar i trebuit s se consume n intimitate, l vzusem pe potenialul meu iubit cuprins de spasmele nesaului pentru sn%e (cu accent pe AnesaB! i usese ct pe ce s iu su%rumat de un crior bolnav. 'ar, %ndindu-m mai bine, mi-am n%duit s pln% n voie. 5i-am ndreptat spatele, mi-am ascuns c1ipul ntr-o batist primit de la "ill i-am nceput s pln%. Curiozitatea de a a la pentru ce-ar avea nevoie un vampir de o batist reprezenta un mic semn de revenire la normalitate, tranziie nlesnit de un uvoi de lacrimi de emoie. "ill a avut su icient bun-sim ct s nu m mbrieze. /-a aezat pe podea i a binevoit s priveasc n alt parte n rstimpul n care mi-am ters oc1ii. : 6ampirii devin oarte cruzi cnd triesc n %rupuri, mi s-a adresat el pe neateptate, deoarece se z%ndresc reciproc. =aptul c stau mereu n prea4ma celor ca ei le reamintete ct de mult s-au ndeprtat de natura uman i ncep s se comporte ca adevrai 4ustiiari. Cei ca mine, care locuiesc sin%uri, preuiesc mai mult umanitatea din care au cut cndva parte. <-am ascultat vocea blnd, ce-i e9prima domol %ndurile n ncercarea sa de a-mi e9plica ine9plicabilul. : /oo3ie, viaa noastr este seductoare, captivant i, pentru unii dintre noi, dureaz secole ntre%i. /n%ele arti icial i acceptarea prezenei noastre nu va sc1imba aceste adevruri peste noapte, i nici c1iar peste un deceniu. 'iane, (iam i 5alcolm sunt mpreun de cincizeci de ani. : Ce dr%u7 i-am zis, simind n %las ceva ce nu mai auzisem niciodat2 amrciune. nseamn c-i pot srbtori nunta de aur. : Poi s treci cu vederea ce s-a ntmplat& m-a ntrebat "ill. +c1ii si ne%ri, uriai, se apropiau din ce n ce mai mult, iar buzele i a4unseser oarte aproape de ale mele. : )u tiu, i-am zis parc r voia mea. 'e apt, tii, c1iar am ost curioas s a lu dac eti capabil s... , ridicat din sprncene, mirat. : / ce& : 5 re er... ns m-am oprit brusc. ,m cutat un mod mai plcut de a-l lmuri, pentru c vzusem n aceast sear mai mult cruzime dect ntlnisem n toat viaa mea i nu voiam s contribui i eu la aceast a%resivitate. : 5 re eream la erecie, i-am zis, evitndu-i privirea. : ,cum ai a lat, mi-a rspuns, ncercnd s nu arate amuzat. Putem s acem dra%oste, dar nu putem avea copii. .ti mai linitit s a li c 'iane e stearp& n acel moment, mi-a srit andra. ,m desc1is oc1ii i l-am privit ndr4it. : )ici s nu te %ndeti s rzi de mine7 : + , /oo3ie, a spus el, ridicnd braul ca s m atin% pe obraz. (-am evitat. 5-am ridicat brusc n picioare. "ill nu m-a a4utat, ceea ce era oarte bine, ci a rmas pe podea i m-a privit cu aceeai e9presie indesci rabil. Caninii i se retrseser de mult, dar tiam bine c su erea de oame, ns sta era %1inionul lui.

Poeta-mi rmsese pe podea, n apropierea uii de la intrare. )u m simeam prea si%ur pe picioare, totui naintam. ,m scos dintr-un buzunar lista cu numele electricienilor i i-am lsat-o pe mas. : #rebuie s plec. Prin bine-cunoscutul truc al vampirilor, a aprut brusc n aa mea. : mi permii s te srut drept urare de noapte bun& m-a ntrebat el, inndu-i decent minile pe ln% corp i artndu-mi clar c nu avea de %nd s m atin% atta timp ct nu-i ddeam eu und verde. : )u, i-am rspuns, cate%oric. )u m dau n vnt dup srutri. : + s vin s te vd. : 'a. Cum vrei. /-a ntins s-mi desc1id ua, dar am avut impresia c vrea s m atin% i am tresrit puternic. 5-am ntors rapid pe clcie i aproape c am aler%at pn la main, rstimp n care lacrimile miau nceoat iari privirea. .ram totui bucuroas c nu aveam mult de mers pn acas.

Capitolul N
#ritul tele onului m-a obli%at s-mi acopr capul cu perna. 'e ce nu rspundea odat "uni& 6znd c z%omotul iritant continua, mi-am dat seama c "uni ie plecase la cumprturi, ie lucra undeva n %rdin. 5-am rsucit spre noptier, nu att bucuroas, ct resemnat. )evoit s suport o durere de cap %roaznic i aceleai re%rete prin care trece o persoan care su er de ma1mureal cumplit (dei ameeala mea nu era provocat de alcool, ci era mai de%rab emoional!, am ntins mna tremurnd i-am ridicat receptorul. : 'a& am rspuns cam nesi%ur, dup care mi-am dres %lasul i am repetat2 ,lo& : /oo3ie& : 1. /am, tu eti& : 'a. /cumpo, ce zici, poi s-mi mai aci o avoare& : Ce anume& C1iar dac trebuia s mer% la munc, nu doream sub nici o orm s ac i tura mea, i pe-a lui 'a*n. : 6rei s treci pe la 'a*n i s a li ce are de %nd& 6d c nu rspunde la tele on i iari n-a venit la munc. 5-a duce eu, dar nu pot, pentru c tocmai a sosit un camion cu mar i trebuie s le spun bieilor unde s duc produsele. : ,cum& 6rei s m duc acum& l-am ntrebat, simind c vec1iul meu ptu m atra%e mai mult ca niciodat. : ?ai, te ro% mult, a insistat el, prnd s-i dea pentru prima dat seama c eram destul de indispus i c nu-l re uzasem niciodat. : "ine, i-am zis, simind c ncepe s m calce pe nervi aceast idee. )u o plceam prea mult pe 'a*n, i nici ea nu se prea ddea n vnt dup mine. .ra convins c-i citisem %ndurile i c Cason se desprise de ea iindc i spusesem lui tot ce credea ea despre el. ns, dac m-ar i interesat aventurile lui Cason, cu si%uran n-a mai i avut timp s dorm i nici c1iar s mnnc. ,m cut un du i m-am sc1imbat n 1ainele de munc, dar r nici o tra%ere de inim. #oat ener%ia mi dispruse. 5i-am mncat ul%ii de ovz, m-am splat pe dini. ,m %sit-o pe "uni plantnd petunii ntr-o lad n spatele casei i i-am zis i ei unde trebuia s m duc, dar n-a prut s m i neles bine, pentru c mi-a zmbit i mi-a cut semn s plec linitit. "uni prea c surzete de la o

sptmn la alta, dar mi-am dat seama c nici nu era de mirare, din moment ce mplinise de4a aptezeci i opt de ani. .ra totui minunat c nu-i pierduse puterile, era sntoas tun i mintea i unciona per ect. 5er%nd s-ndeplinesc mrunta i neplcuta sarcin la care consimisem, m-am %ndit ct trebuie s-i i ost de %reu bunicii s creasc ali doi copii, dup ce-i crescuse de4a propriile odrasle. #atl meu $ iul ei $ murise pe cnd eu aveam apte ani, iar Cason zece. ,veam eu douzeci i trei de ani cnd iica bunicii, (inda, mtua mea, decedase din pricina unui cancer uterin, n timp ce iica (indei, ?adle;, dispruse cu mult nainte de moartea mtuii mele n aceeai subcultur urban n care ar i putrezit i soii -attra;, i nici pn n ziua de astzi nu tiam dac ?adle; a lase c mama ei nu se mai a la printre noi. 'ei trecuserm cu toii prin aceste su erine, "uni ne mbrbtase i ne usese mereu alturi. ,m privit din main cele trei mici duple9uri de pe una dintre laturile strzii "err;, cldiri drpnate situate n partea cea mai vec1e a centrului din "on #emps. 'a*n locuia ntr-unul dintre acele apartamente. <-am zrit maina pe aleea din aa unei cldiri ct de ct mai n%ri4ite i am oprit n spatele berlinei ei verzi. 'a*n i a%ase ln% ua de la intrare un %1iveci cu be%onii, dar lorile erau cam uscate. ,m ciocnit i am ateptat un minut, dou, dup care am insistat. : /oo3ie, te pot a4uta cu ceva& Flasul mi era cunoscut. 5-am ntors i am mi4it oc1ii, n razele soarelui de diminea. -ene (enier sttea n dreptul camionetei sale, parcat de cealalt parte a strzii, n aa uneia dintre casele de lemn din micul cartier. : .i bine..., i-am rspuns oprindu-m imediat, netiind dac aveam sau nu nevoie de a4utor, ori dac -ene m-ar i putut a4uta. ,i vzut-o cumva pe 'a*n& )-a venit azi la munc, i nici ieri. 5-a ru%at /am s trec pe-aici. : /am ar trebui s-i ac sin%ur comisioanele, a zis -ene, provocndu-m s-mi apr e ul. : )-a putut, pentru c tocmai i sosise un camion cu mar , i-am rspuns, ntorcndu-m i ciocnind iari n u. 'a*n7 am stri%at. ?ai, desc1ide7 5-am uitat ctre veranda de beton. Polenul pinilor se tot aternea de dou zile i ormase un strat auriu. )u erau alte urme de pai, n a ar de cele pe care le cusem eu. 'eodat, am simit urnicturi pe tot scalpul. n acel moment, de-abia am mai observat aptul c -ene atepta stn4enit ln% ua camionetei, nesi%ur dac s plece sau s rmn. 'uple9ul lui 'a*n, nu oarte spaios, avea doar parter, iar ua ctre cellalt apartament se a la la numai civa metri de intrarea ei. ,leea din cealalt parte a casei era pustie i la erestre nu se vedeau nici un el de 4aluzele sau perdele. /e pare c 'a*n nu avea vecini. n sc1imb, atrnase la erestre perdele lun%i, albe, cu lori auriu-armii. Perdelele erau trase, dar estura era transparent i, n plus, 'a*n nu nc1isese storurile ie tine de aluminiu. ,m privit nuntru i am zrit n su ra%erie cteva piese modeste de mobilier2 o can pentru ca ea era aezat pe msua din dreptul unui otoliu butucnos, iar ln% perete era o canapea vec1e, acoperit cu o cuvertur oriental, croetat manual. : Cred c o s m duc n spate, i-am stri%at lui -ene, care a pornit ca la comand s traverseze strada. ,m cobort de pe veranda din a i am pit prin iarba pudrat cu auriul polenului, %ndindu-m c va trebui s-mi spl panto ii i c1iar s-mi sc1imb ciorapii nainte de a m duce la munc. n sezonul de polenizare a pinilor, totul devine %alben2 mainile, plantele, acoperiurile, erestrele sunt nvluite ntr-o cea aurie, iar iazurile i bltoacele ormate n urma ploilor capt pe mar%ini cruste spumoase %lbui. =ereastra de la toaleta lui 'a*n se a la mult mai sus de nivelul oc1ilor i nu puteam zri nimic nuntru. (a ereastra de la dormitor trsese 4aluzelele, dar nu ntr-att nct s nu pot privi printre lamele. 'a*n era ntins pe pat, pe spate, iar aternuturile erau mototolite, n%rmdite n 4urul ei. Picioarele i erau des cute lar%, avea c1ipul tume iat i decolorat, limba i atrna din %ur, iar pe ea

umblau cteva mute. (-am auzit n acel moment pe -ene venind spre mine. : /un la poliie, i-am spus. : Ce tot zici, /oo3ie& )u este acas& C eam oda! poli"ia! : "ine, bine7 s-a con ormat -ene, btnd iute n retra%ere. Posibil ca solidaritatea nescris eminin s m i mboldit s nu-l las pe -ene s-o vad pe 'a*n n postura n care se a la, r consimmntul ei. <ar cole%a mea de munc n nici un caz nu i-ar mai i putut da acordul n acest sens. 5-am spri4init cu spatele de %eam, n iorat i tentat s mai privesc o dat pe ereastr, n sperana deart ca nu cumva s m i nelat privirea. @itndu-m spre duple9ul vecin cu locuina lui 'a*n, a lat la numai doi metri distan, m-am ntrebat cum era posibil ca locatarii s nu i auzit nimic i s nui i dat seama c 'a*n murise, mai ales c totul se ntmplase ntr-un mod att de violent. -ene s-a ntors cteva clipe mai trziu. C1ipul su bronzat era ncordat, pe el se putea citi o e9presie de pro und n%ri4orare, n vreme ce oc1ii cprui, strlucitori cptaser parc un luciu i mai pronunat. : 6rei, te ro%, s-l suni i pe /am& i-am cerut. =r s scoat un cuvnt, s-a oprit i a pornit anevoios spre camionet. .ra o persoan oarte dr%u. n po ida tendinei sale de a br i, -ene srea ntotdeauna n a4utor la nevoie8 de pild, n ziua n care venise la noi acas, pentru a-l a4uta pe Cason s instaleze balansoarul bunicii pe verand $ o amintire ndeprtat, a unei zile complet di erite de aceasta. 'uple9ul vecin era similar cu al lui 'a*n, aa c m-am uitat direct pe ereastra dormitorului. 'eodat, a aprut i%ura unui brbat. ,cesta a desc1is brusc %eamul i i-a scos pe ereastr capul ciu ulit. : Ce caui aci, /oo3ie /tac31ouse& a ntrebat el, lent i apsat. 5-am uitat la el cteva clipe i am reuit s-mi amintesc cine era, ncercnd totodat s nu m 1olbez prea mult la pieptul su despuiat, seductor. : C"& : C1iar eu. =usesem cndva cole% de liceu cu C" du -one. 'e apt, primele mele ntlniri le avusesem cu el, un tip ncnttor i att de simplu, nct nu-i psa dac-i ptrundeam sau nu n minte. 'ei circumstanele de astzi erau sinistre, nu puteam totui s nu apreciez rumuseea lui C", mai ales c, atunci cnd i stvileti 1ormonii att de mult vreme cum o cusem eu, nu le trebuie prea mult s nceap s clocoteasc. ,m suspinat uor la vederea bicepilor musculoi i pectoralilor lui. : Ce aci aici& a repetat el. : /e pare c s-a ntmplat o nenorocire cu 'a*n, i-am rspuns, netiind dac s-i spun sau nu. 0e ul m-a trimis s vd de ce n-a venit la munc. : . acas>& m-a ntrebat C", ieind direct pe ereastr, mbrcat doar ntr-o perec1e de blu%i tiai scurt. : #e ro%, nu te uita, i-am zis, ridicnd mna i izbucnind n plns r nici un avertisment, ceea ce se prea c devenise o obinuin pentru mine n ultima vreme. : C", srmana at arat n%rozitor. : .1, scumpo, 1ai, linitete-te, mi-a spus el i m-a luat de umr $ slav inimii lui de provincial7 $, dup care m-a mn%iat uor. 'ac-n prea4ma lui se a la vreo emeie care s aib nevoie de consolare, 'umnezeule7, aceasta era ntotdeauna o prioritate pentru C" du -one. : (ui 'a*n i plcea brutalitatea, a continuat el pe un ton mn%ietor, de parc aa m-ar i lmurit ntru totul.

Pentru alii ar i ost poate su icient aceast sumar e9plicaie, dar nu i pentru o tip att de naiv ca mine. : Ce brutalitate& l-am ntrebat, spernd s-mi i pus o batist ntr-unul dintre buzunarele ortului. 5i-am ridicat oc1ii spre C" i l-am vzut roind uor. : /cumpo, tii, i plceau... .1, /oo3ie, nu cred c-ai vrea s auzi aa ceva. 0tiam c toat lumea m cunoate drept inocena ntruc1ipat $ ceea ce mi se prea o ironie a sorii, mai ales c, n acele momente, era mai de%rab un inconvenient. : 5ie mi poi spune, pentru c am lucrat cu ea, i-am rspuns, i C" a consimit dnd din cap, serios, ca i cum i-a i dat un motiv temeinic s mi se destinuie. : .i bine, scumpa mea, a l c-i plceau brbaii care... tii, o mucau i o loveau, mi-a zis el, artndu-se rscolit de pre erinele lui 'a*n. n acel moment, probabil c m-am strmbat, pentru c a adu%at2 : 'a, tiu, nici eu nu pot s pricep cum de le place unora aa ceva. C", care nu pierdea niciodat ocazia unei mici tvleli prin n, m-a mbriat i a continuat s m mn%ie linititor $ dei mi se prea c se concentra mai mult la zona dintre omoplai (probabil, din dorina de a descoperi dac purtam sutien! $, dup care, ncetior, a cobort mult mai 4os (moment n care mi-am amintit c-i plceau esele erme!. 'ei mi stteau pe limb o mulime de ntrebri, acolo au i rmas erecate pn la sosirea poliitilor, n persoana Ien;ei Cones i a lui Ievin Prior. Cnd e ul poliiei locale i pusese pe Ien;a i pe Ievin s lucreze mpreun, tot oraul crezuse c nu cuse altceva dect s-i dea ru liber simului umorului, deoarece Ien;a avea aproape un metru optzeci nlime, tenul i era de culoarea ciocolatei amrui i avea o constituie ce-ar i putut rezista n aa celor mai apri%e ura%ane. Ievin prea s aib cu n%duin un metru aptezeci, pielea i era toat mpestriat de pistrui i avea con ormaia irav i slab a unui aler%tor de curs lun%. 0i totui, destul de ciudat, cei doi I se nele%eau c1iar oarte bine, dei avuseser cteva certuri i con licte memorabile. ,cum ns artau e9act ca doi poliiti serioi. : Ce s-a ntmplat, domnioar /tac31ouse& a ntrebat Ien;a. -ene spune c 'a*n Freen a pit ceva ru, a adu%at ea, scrutndu-l nencetat pe C", n timp ce Ievin i coborse privirea i-i e9amina vr ul panto ilor. )-am neles de ce cea lucrul sta, dar am bnuit c era probabil o metod poliieneasc de investi%are. : 0e ul m-a ru%at s vd de ce n-a venit 'a*n la munc, nici ieri, i nici azi, i-am rspuns. ,m vzut c are maina aici, aa c am btut la u, dar nu mi-a rspuns. 5i-am cut %ri4i pentru ea i mam dus n spatele casei, unde am vzut-o pe %eamul de la dormitor. (e-am artat cu de%etul n spatele lor i cei doi poliiti s-au ntors i au privit spre ereastr. ,poi, s-au uitat unul la cellalt i au consimit simultan dnd din cap, ca i cum ar i purtat o ntrea% conversaie, dup care Ien;a s-a apropiat de ereastr, iar Ievin s-a dus la ua din spate. Privindu-i pe poliiti n e9erciiul unciunii, C" uitase complet de mn%ierile de alinare. 'e apt, rmsese cu %ura cscat uor, lsnd s i se vad dantura per ect. ,r i dorit s se apropie de ereastr i s priveasc nuntru, dar oricum n-ar i reuit s vad nimic peste umerii Ien;ei, care acopereau aproape tot spaiul %eamului. )emaidorind s-mi tot ascult propriile %nduri, m-am rela9at, mi-am dizolvat ecranul de protecie i mi-am desc1is mintea. 5i-am ales un ir i m-am concentrat la el. Ien;a Cones s-a ntors i s-a uitat int la noi, r s ne vad ns. /e %ndea de apt la tot ce aveau de cut, ea i Ievin, pentru ca investi%aia s ias ca la carte i s se vad c amndoi se comport ca nite o ieri de patrul pro esioniti. 0i-a amintit c auzise lucruri nu tocmai plcute despre 'a*n, printre care i aptul c etei i plcea violena se9ual. n acele momente, s-a %ndit c nu era cu adevrat o surpriz aptul c 'a*n s rise att de urt, dar i prea ru pentru ea $ ca de alt el pentru oricine ar i s rit cu mute roindu-i pe a. Ien;a ncepuse de4a s re%rete %o%oaa suplimentar pe

care o mncase dimineaa la )ut ?ut, deoarece acum risca s vomite i s se ac de rs printre cole%ii ei. n acel moment, mi-am zis c e mai bine s trec pe alt canal. C" se %ndea, pe de o parte, la aptul c 'a*n usese omort n timpul unui act se9ual violent, la numai civa pai de locuina lui i, c1iar dac era un lucru n%rozitor, era totui incitant, iar pe de alt parte, c /oo3ie avea un corp seductor, pe care i-ar i dorit s-l aib c1iar n acel moment. .ra o at oarte dulce i simpatic, aa c trebuia s depeasc odat umilina trit n momentul n care 'a*n i ceruse s-o loveasc i el se stcise ca un puti $ o umilin oarte vec1e. ,m pre erat s m concentrez la altceva. Ievin a dat colul casei, %ndindu-se c el i Ien;a ar ace bine s nu strice dovezile de la locul crimei i, de asemenea, era oarte bucuros c nu tia nimeni c se culcase cu 'a*n Freen. .ra ns destul de urios, ntruct usese omort una dintre cunoscutele sale, i spera ca ptaul s nu ie ne%ru, aa nct relaia lui cu Ien;a s nu devin i mai tensionat dect era. ,m comutat pe alt recven. -ene (enier i dorea s vin cineva ct mai repede i s ridice cadavrul din cas, i totodat spera s nu a le nimeni c se culcase cu 'a*n Freen. )u i-am putut recepiona %ndurile cu e9actitate, pentru c erau destul de ntunecate i oarte nclcite. Pe unii oameni nu-i pot asculta clar, dar n privina lui mi-am dat seama imediat c era oarte a%itat. /am a venit n mare %rab spre mine i a ncetinit brusc n momentul n care a observat c m mbria C". (ui /am nu i-am putut citi %ndurile, absolut nici unul, dar i-am simit totui tririle (care, n acele clipe, se mani estau sub orma unui amestec de n%ri4orare, nemulumire i urie!. .ra o situaie att de ascinant i de neateptat, nct m-am desprins din braele lui C" i mi-am dorit s aler% la /am, s-l iau de bra, s-l privesc adnc n oc1i i s-i scrutez pro und mintea. 5i-am amintit ns de momentele n care m atinsese i m-am retras ruinat. 'e aceast dat, mi sim"ea prezena n mintea lui i, dei continua s nainteze spre mine, mintea i s-a nc1istat brusc. n po ida invitaiei pe care mi-o cuse, nu avusese de unde s tie c voi observa aptul c este di erit de ceilali oameni, lucru de care mi-am dat seama doar dup ce-am insistat s-l analizez, pn cnd m-a deconectat brusc. )u mai simisem niciodat aa ceva. .ra ca i cum mi-ar i nc1is cineva o u de ier masiv direct n a. n momentul n care eram ct pe ce s-l apuc de mn, mi-am lsat instinctiv braul n dreptul oldului, iar /am i-a ndreptat n mod voit privirea spre Ievin, nu spre mine. : Ce s-a ntmplat, domnule poliist& a ntrebat el. : 'omnule 5erlotte, trebuie neaprat s ptrundem n cas. /untem nevoii s spar%em ua, asta n cazul n care nu avei cumva o c1eie de rezerv. 'e ce-ar i avut /am o c1eie de la apartamentul ei& : .l este proprietarul nostru, mi-a optit C" la urec1e, moment n care am tresrit. : /erios& am ntrebat i eu, prostete. : 'a, cele trei cldiri duple9 sunt ale lui. /am a nceput s se caute prin buzunare i n cele din urm a scos la iveal o le%tur de c1ei8 a cutat rapid printre ele i s-a oprit la una, pe care a separat-o de celelalte, a scos-o de pe inel i i-a nmnat-o imediat lui Ievin. : /e potrivete i la ua de la intrare, i la cea din spate& a ntrebat Ievin. /am a consimit dnd din cap, r s m priveasc. Ievin a pornit spre ua din spatele casei i a ieit din raza noastr vizual. -mseserm cu toii att de tcui, nct am auzit pn i z%omotul c1eii rsucite n broasc. Cteva clipe mai trziu, a intrat n dormitor i i-am vzut c1ipul sc1imonosit din cauza mirosului. ,coperindu-i cu palma nasul i %ura, s-a aplecat deasupra cadavrului, i-a pus dou de%ete pe %tul victimei, dup care s-a uitat spre ereastr i i-a cut un semn cole%ei sale. Ien;a a neles mesa4ul i a pornit spre strad, pentru a olosi staia radio a mainii de poliie.

: /oo3ie, ce-ai zice s lum disear cina mpreun& m-a ntrebat C". ,i trit momente %rele i ai nevoie de rela9are, s treci peste aceste necazuri. : 5ersi, C", i-am rspuns, contient de aptul c /am tr%ea cu urec1ea la noi. . oarte dr%u din partea ta, dar presimt c astzi voi lucra mult peste pro%ram. C1ipul rumuel al lui C" a rmas nmrmurit pentru o clip, apoi s-a destins uor, semn c ncepea s nelea% situaia. : 5da, /am va trebui s an%a4eze pe altcineva, a comentat el. ,m o verioar n /prin%1ill care are nevoie de o slu4b. , putea s-i dau un tele on, m %ndesc c-ar putea s vin s locuiasc aici, n apartamentul rmas liber. /tnd ln% brbatul pentru care lucram de doi ani, i-am zmbit $ sau, mai de%rab, era umbra unui surs. : mi pare nespus de ru, /oo3ie, mi s-a adresat el n oapt. : Pentru ce& am spus tot abia auzit, ntrebndu-m dac inteniona s recunoasc ce usese $ sau, mai de%rab, ce nu usese $ ntre noi. : Pentru c te-am trimis s vezi ce s-a-ntmplat cu 'a*n. ,r i trebuit s vin eu, dar eram si%ur c i-a %sit iar pe cineva i m %ndisem c nu strica s i se aduc aminte c trebuie s mai vin i la munc. @ltima dat cnd am ost nevoit s vin dup ea a ipat att de tare la mine, nct mi-am zis c nu mai vreau niciodat s trec prin aa ceva. 0i, ca un la, te-am trimis pe tine... ca s-o %seti aa... : .ti plin de surprize, /am. )u s-a ntors s m priveasc, i nici nu mi-a rspuns, dar de%etele i s-au mpreunat cu ale mele i, pentru cteva clipe, am ncremenit n razele soarelui, inndu-ne de mn i privindu-i pe ceilali nvrtindu-se a%itai n 4urul nostru. Palma i era cald i uscat, iar de%etele vi%uroase. 5 simeam ntr-adevr apropiat de o iin uman8 deodat, strnsoarea sa a slbit, /am a pornit s discute cu detectivul $ care tocmai cobora din main $, iar C" a nceput s m ntrebe cum arta 'a*n, moment n care viaa a reintrat pe vec1iul ei %a. Contrastul era izbitor. ,m simit dintr-odat cum m copleete oboseala i mi-am amintit de evenimentele din noaptea trecut, mult mai amnunit dect a i vrut. (umea mi prea un loc teribil i e9trem de urt, populat numai de indivizi suspeci, n vreme ce eu, asemenea unui mieluel nevinovat, cutreieram valea umbrelor i pierzaniei cu un clopoel atrnat de %rumaz. 'rmat, am pornit spre main, am desc1is ua i m-am aezat pe scaun, cu tlpile pe pmnt. 0tiam c voi avea o zi n care voi sta mult n picioare, aa c pro itam de iecare minut n care m puteam rela9a. C" a venit dup mine. ,cum, odat ce m redescoperise, nu se mai putea despri de mine. 5i-am amintit de perioada n care eram la liceu, cnd "uni avea mari sperane c se va n iripa o relaie permanent ntre noi doi. 'ar prietenia cu C" $ ori c1iar i numai s-i scrutez mintea $ era la el de interesant ct ar i ost pentru un adult lectura unui abecedar. Probabil c era una dintre %lumele providenei s pun o minte att de simpl ntr-un trup att de rumos. n%enunc1ind n aa mea, m-a luat de mn, iar eu m-am surprins nd4duind s apar din senin o emeie bo%at i realist, care s se mrite cu C", s-l des ete i s se bucure de tot ce avea el s-i o ere. ,r i cut cu si%uran un tr% oarte avanta4os. : @nde mai lucrezi acum& l-am ntrebat, pentru a-i distra%e atenia. : (a depozitul tatei, mi-a rspuns el. .ra slu4ba la care apela doar n ultim instan, cnd se trezea concediat de la alte servicii, ie pentru c nu era n stare s-i duc la ndeplinire sarcinile, ie din pricin c nu venea cu zilele la munc sau i 4i%nea n%rozitor e ii. #atl lui C" avea un ma%azin de piese auto. : Ce mai ac ai ti& : ,1, sunt bine. /oo3ie, ar trebui s ne vedem din cnd n cnd. A)u m ispitiB, m-am %ndit, tiind c ntr-o bun zi 1ormonii mei vor izbuti s preia controlul i m vor obli%a s ac ceva ce voi re%reta, dei, la el de bine, a i putut %si pe cineva mult mai ru

dect C". .ram totui 1otrt s rabd, n sperana c voi %si ceva mai bun. : /cumpule, mersi de o ert, i-am zis. Poate vom iei undeva, dar pentru moment sunt destul de zdruncinat. : l iubeti pe vampir& m-a ntrebat el direct. : 'e unde i-a venit ideea asta& : 'a*n mi-a zis. C1ipul lui s-a ntunecat imediat ce i-a amintit c 'a*n era acum moart. ns de-abia dup ce iam scrutat mintea, am a lat ce-i spusese cu adevrat 'a*n, i anume2 A6ampirul nou-venit se simte atras de /oo3ie /tac31ouse, dar eu a i mult mai potrivit pentru el, pentru c are nevoie de o emeie care s poat ace a unui tratament dur. /oo3ie, n sc1imb, ar ipa speriat la prima atin%ere.B .ra inutil s m supr pe o persoan moart, dar, c1iar i-aa, mi-am cut pentru scurt timp plcerea. n acel moment, detectivul a pornit spre noi, iar C" s-a ridicat i s-a ndeprtat. 'etectivul s-a oprit n locul n care sttuse C" i s-a aezat pe vine n aa mea8 eram convins c art n%rozitor. : 'omnioar /tac31ouse, mi s-a adresat el pe un ton linitit i %rav, olosit de mai toi pro esionitii n situaii de criz. )umele meu este ,nd; "elle leur. =amilia "elle leur se stabilise n "on #emps nc de la ntemeierea orelului, aa c nu mi se prea deloc amuzant s aud numele unui brbat pe care l c1ema A loare rumoasB. 'e apt, cnd am remarcat constituia robust a detectivului "elle leur, c1iar i-am comptimit pe cei care avuseser cura4ul s se distreze pe seama numelui su de amilie. ,nd; absolvise liceul cu un an naintea lui Cason, iar sora lui, Portia, era cu un an mai mare dect mine. ns, din cte se prea, nu doar eu eram aceea care ceam constatri. : . bine ratele tu& a ntrebat el cu aceeai voce calm, dar nu c1iar neutr, semn c avusese con licte cu Cason. : (a ct de rar l vd, se pare c se descurc oarte bine, i-am rspuns. : 0i bunica ta& : ,zi-diminea planta lori, i-am spus, zmbind. : Ce dr%u7 a spus el, amabil, dnd din cap cu admiraie i surprindere. ,m auzit c acum lucrezi la 5erlotte. : 'a. : (a el i 'a*n Freen& : 'a. : Cnd ai vzut-o ultima dat pe 'a*n& : ,cum dou zile. (a munc, i-am rspuns, simindu-m de4a e9tenuat. =r s-mi mai mic picioarele pe pmnt i nici braul pe volan, mi-am lsat capul ntr-o parte, pe tetiera scaunului o erului. : ,i vorbit cnd v-ai ntlnit ultima oar& ,m ncercat s-mi amintesc2 : )u, nu cred. : .rai apropiat de domnioara Freen& : )u. : 'e ce ai venit azi la ea& <-am spus c-i inusem locul lui 'a*n cu o zi nainte i c /am m sunase n dimineaa asta s m roa%e s trec pe la ea. : Hi-a zis domnul 5erlotte de ce nu a dorit s vin el aici& : 'a, iindc tocmai primise un camion cu mar i trebuia s le arate bieilor unde s depoziteze produsele. 'e apt, 4umtate din timp, pentru a %rbi procesul, /am a4utase i el la descrcare.

: Crezi c aveau o relaie, domnul 5erlotte i 'a*n& : .ra e ul ei. : )u, m re er la o le%tur n a ara serviciului. : )icidecum. : Pari oarte si%ur. : C1iar sunt. : #u i /am avei o relaie& : )u. : ,tunci cum de eti att de si%ur& + ntrebare oarte bun, mai ales c, din cnd n cnd, recepionasem unele %nduri care-mi artau c 'a*n, dei nu ar i putut spune c-l urte pe /am, n nici un caz nu-l simpatiza, in ormaie pe care n-ar i ost deloc nelept din partea mea s i-o dezvlui detectivului. : Pentru c /am conduce barul ca un adevrat pro esionist. )ici mcar mie nu mi s-a prut un rspuns prea convin%tor. 'ar, n de initiv, acesta era adevrul. : 0tii ceva despre viaa personal a cole%ei tale& : )u. : )u erai prietene& : )u n mod deosebit, i-am rspuns, lsndu-m uor purtat de %nduri, n momentul cnd detectivul i-a lsat meditativ capul n pmnt, sau cel puin arta de parc ar i re lectat. : Cum aa& : =iindc nu aveam nimic n comun. : Ca de e9emplu& ,m o tat, mpovrat. 'in moment ce nu aveam nimic n comun cu 'a*n, ce e9emplu i-a i putut da detectivului& : n re%ul, i-am spus ncet. 'a*n avea o via social destul de activ i-i plcea s umble cu brbai. )u era prea interesat s-i petreac timpul liber n compania emeilor. =amilia ei era din 5onroe i nu avea aici nici o rud. .i i plcea s bea, mie nu. .u citeam oarte mult, ea nu. /u icient& Pentru a i si%ur c nu-l s idam, ,nd; "elle leur mi-a e9aminat atent c1ipul8 prea s se arate mulumit de ce vedea. : ,adar, nu v ntlneai niciodat dup orele de munc& : )iciodat. : ,a stnd lucrurile, nu i se pare totui ciudat c /am 5erlotte te-a ru%at tocmai pe tine s vezi ce se ntmpl cu 'a*n& : )u, ctui de puin, i-am rspuns pe deplin convins, mai ales c nu mi se mai prea deloc ciudat ru%mintea lui /am, odat ce mi se destinuise n le%tur cu izbucnirea nervoas pe care-o avusese 'a*n. n drum spre bar, trec mereu pe-aici i, n plus, spre deosebire de ,rlene, cealalt c1elneri din sc1imbul nostru, nu am copii de ntreinut. ,a c, probabil, a considerat c-mi este mai uor s-l a4ut n aceast problem. 5i s-a prut un rspuns destul de convin%tor $ i-a i lsat o impresie complet %reit dac i-a i spus c 'a*n ipase la /am ultima oar cnd acesta trecuse pe la ea. : Ce-ai cut cu dou zile-n urm, dup ce-ai ieit de la munc& : )u am ost la serviciu, pentru c am avut liber. : 0i cum i-ai petrecut ziua liber& : ,m stat la soare, am a4utat-o pe "uni la curenie i, mai trziu, am avut un oaspete. : Pe cine& : "ill Compton. : 6ampirul. : C1iar el.

: Pn la ce or s-a prelun%it vizita domnului Compton& : )u tiu e9act. Posibil pn la miezul nopii sau la ora unu. : Hi s-a prut cumva c arta nervos, a%itat& : )u, prea absolut normal. : 'omnioar /tac31ouse, va trebui s mai discutm despre aceste lucruri la secie. 'in cte se pare, aici va mai dura o vreme. : "un, atunci ne vedem mai trziu. : . bine peste apro9imativ dou ore& : )umai dac /am nu are nevoie de mine la munc, i-am rspuns, uitndu-m la ceas. : 'omnioar /tac31ouse, investi%aia este mai important dect prezena ta la bar. Cu aceast remarc a reuit s m scoat din srite, dar nu pentru c ar i considerat anc1eta mai important dect punctualitatea mea la serviciu8 n privina asta, eram ntru totul de acord cu el. Ceea ce m deran4ase erau pre4udecile nemrturisite pe care le avea a de slu4ba mea. : Consideri, probabil, c nu am un serviciu prea important, dar este o slu4b la care m pricep i care-mi place. 0i, nu care cumva s uii, ,nd; "elle leur, cred c merit acelai respect ca i sora ta, c1iar dac ea este avocat. )u sunt deloc proast, i cu att mai puin tr . 'etectivul s-a nroit la a, treptat, ntr-un mod deloc atr%tor. : #e ro% s m ieri, s-a scuzat rezervat, ncercnd apoi n %nd s-i rene%e vec1ile cunotine, liceul la care nvaserm mpreun, aptul c amiliile noastre se cunoteau de mult vreme, precum i aptul c i-ar i ost mai bine s lucreze ca detectiv n alt ora, unde s-i poat trata pe oameni aa cum considera c trebuie s o ac un poliist. : )u, aici ai i un detectiv mult mai destoinic, dac ai renuna la o ast el de atitudine, i-am rspuns. +c1ii cenuii, lar% desc1ii, i scnteiau, iar eu m-am bucurat ca un copil c reuisem s-l pun la punct, dei eram si%ur c, mai devreme sau mai trziu, voi plti pentru acest lucru. ntotdeauna se ntmpla aa cnd le dezvluiam oamenilor o mic mostr a capacitilor mele. n %eneral, odat ce le ddeam o idee despre ce nseamn citirea minii, muli nu tiau cum s se ndeprteze de mine mai repede. 'ar ,nd; "elle leur se arta c1iar ascinat. : nseamn c este adevrat, a optit el pe nersu late, de parc am i ost undeva sin%uri, i nu pe aleea unui duple9 drpnat, n zona rural a (ouisianei. : )u, nici vorb de-aa ceva, i-am rspuns imediat. @neori mi dau seama ce %ndete cineva dup mimica eei. n clipa aceea, s-a %ndit n mod intenionat la aptul c ar i vrut s-mi desc1eie bluza, dar eram de4a pre%tit, pentru c m baricadasem n ortreaa mea asediat i n-am cut altceva dect s-i zmbesc cu senintate. 5i-am dat totui seama c nu reuisem s-l pclesc. : 'ac ai nevoie de mine, vino la bar. ,colo putem discuta n linite, n ma%azie sau n biroul lui /am, i-am zis cate%oric, tr%ndu-mi picioarele peste pra%ul portierei. Cnd am a4uns la munc, barul era n plin activitate. /am l c1emase pe #err; "elle leur s-i in locul ct usese reinut de poliie la apartamentul lui 'a*n. #err;, dac-mi amintesc bine, era vr de-al doilea cu ,nd; i, cu mult vreme n urm, avusese o crcium n 6ietnam, iar de-atunci tria numai din a4utorul in im primit de la stat, obinut pentru c avea o in irmitate. =usese rnit, luat prizonier i inut n nc1isoare doi ani de zile, iar %ndurile i erau adeseori att de nspimnttoare, nct aveam mare %ri4 ca n prea4ma lui s iu mult mai precaut dect de obicei. #err; avusese o via oarte %rea i, comparativ cu mine, i era mult mai %reu s se comporte normal. /lav 'omnului, nu consuma buturi alcoolice. 'up ce m-am splat pe mini i am luat tava, l-am srutat uor pe obraz. Pe ereastra ce ddea n mica buctrie a barului l-am vzut pe (a a;ette -e;nold, buctarul nostru, ntorcnd pe plit 1ambur%eri i punnd n cuva cu ulei ncins o sit cu carto i pai. n barul 5erlotte>s nu se puteau servi

dect sendviciuri i %arnituri simple, iindc /am nu dorea s-i trans orme barul n restaurant, ci pre era s aib un local n care clienii s-i poat astmpra ct de ct oamea. : )u c n-a i onorat, dar pentru ce-a ost pupicul& m-a ntrebat #err;, ridicndu-i mirat sprncenele. #err; era rocat, dar, cnd nu se brbierea, mi se prea c mustile i bat spre cenuiu. /ttea oarte mult sub cerul liber, ns pielea nu-i era bronzat cu adevrat, ci cptase un aspect uor roiatic, aspru, care-i scotea i mai mult n eviden cicatricele de pe obrazul stn%. ,cest apt nu-l deran4a ctui de puin pe #err;. ,rlene, dup ce buse ntr-o sear mai mult dect trebuia, se culcase cu #err; i mi spusese c acesta avea nite cicatrice i mai %roaznice dect cele de pe obraz. : Pentru c ai venit aici, i-am rspuns. : . adevrat ce s-a ntmplat cu 'a*n& (a a;ette a aezat dou ar urii pe te4%1eaua erestruicii i mi-a cut mec1erete cu oc1iul. (a a;ette purta mereu %ene lun%i, alse, i cam e9a%era cu mac1ia4ul. 'ar m obinuisem cu c1ipul su att de mult, nct nu m mai %ndeam la asta. ,cum ns, rimelul din 4urul oc1ilor mi-a amintit de Cerr; i de aptul c permisesem s ie luat de trei vampiri, r s mani est nici cel mai mic protest. =usese probabil o %reeal din partea mea, dar m comportasem totui pra%matic, pentru c oricum nu i-a i putut opri. C1iar dac a i sunat dup a4utor, poliitii nu ar i izbutit s a4un% n timp util. #nrul era pe moarte i era 1otrt s ia cu el ct mai muli vampiri i oameni. n de initiv, era de4a un criminal, drept pentru care mi-am n rnat mustrrile i mi-am spus c este ultima dat cnd m %ndesc la el. : ,rlene, sunt %ata bur%erii, a stri%at #err;, readucndu-m brusc cu picioarele pe pmnt. ,rlene a venit s ia ar uriile i mi-a aruncat o privire care-mi ddea de-neles c m va bombarda cu ntrebri imediat ce va prinde ocazia. C1arlsie #ooten venise i ea la lucru. C1arlsie ne inea locul de iecare dat cnd se mbolnvea o c1elneri sau nu venea la serviciu din alt motiv. mi plcuse ntotdeauna de ea i acum speram s ie an%a4at n locul lui 'a*n. : ntr-adevr, 'a*n e moart, i-am zis lui #err;, care nu prea deran4at de rspunsul meu destul de tardiv. : Ce s-a-ntmplat cu ea& : )u tiu, dar a avut o moarte violent, i-am rspuns, amintindu-mi de petele de sn%e de pe aternuturi. : 5audette, a spus #err;, i am neles ndat. : Probabil, i-am zis, %ndindu-m c era posibil ca uci%aul lui 'a*n s ie tot cel care-i venise de 1ac i lui 5audette. "ineneles, n ziua aceea, toi locuitorii districtului -enard i cuser apariia n bar, dac nu pentru a lua o %ustare la prnz, mcar pentru o ca ea sau o bere de dup-amiaz. Cine nu reuea s-i sc1imbe pro%ramul de munc atepta pn la s ritul orelor de lucru i se oprea la bar n drum spre cas. 'ou tinere useser ucise ntr-un interval de numai o lun i era normal ca oamenii s doreasc s discute despre aceste evenimente. /am a revenit n 4urul orei dou, n ierbntat tot, cu c1ipul transpirat din cauz c sttuse n curtea neumbrit n care se a la locul crimei. <mediat ce-a intrat, mi-a zis c ,nd; "elle leur urma s vin ct de curnd s discute cu mine. : )u nele% pentru ce, i-am spus un pic iritat. =iindc n-am umblat niciodat cu 'a*n. Ce s-a ntmplat cu ea, i-au zis& : , ost su%rumat dup ce-a ost btut, mi-a rspuns /am. <-au %sit pe corp i cteva urme mai vec1i de mucturi. (a el ca n cazul lui 5audette. : /am, avem printre noi o mulime de vampiri, i-am zis, rspunznd la comentariul su nerostit. : /oo3ie... 6orbea n oapt, pe un ton %rav, la el ca n momentele n care m inuse de mn n aa casei lui

'a*n i m respinsese brusc din mintea lui, tiind bine c-l scrutam, tiind per ect cum s m in departe de el. : /cumpa mea, "ill e un tip bun, pentru un vampir. 'ar nu este om. : )ici tu, scumpule, i-am zis tot n oapt, dar oarte rspicat, dup care i-am ntors imediat spatele, r s-mi doresc s accept pe deplin motivul pentru care eram suprat pe el, dar dorind s-i art clar c eram iritat. ,m muncit apoi ntr-un ritm in ernal. <ndi erent de cusururile pe care le avea, 'a*n era oarte e icient la munc, ceea ce nu puteam spune i despre C1arlsie, care nu putea s in pasul cu noi. i ddea toat silina i eram convins c va reui s intre n ritmul nostru, ns n seara aceasta, doar eu i ,rlene am dus tot %reul. "aciurile pe care le-am primit au ost e9trem de %eneroase i, pe msur ce se ducea vorba c eu usesem cea care descoperise cadavrul, clienii au continuat s cur% pn trziu n noapte. ,m ost oarte rezervat i am nc1eiat seara cu bine, iindc nu mi-ar i cut nici o plcere s-i reped pe cei care doreau s tie ceea ce de4a tiau toi. n drum spre cas, mi-am permis s m rela9ez puin. 5 simeam realmente epuizat i, din acest motiv, ultima persoan pe care mi-a i dorit s-o vd, dup ce-am cotit pe drumul ce trecea prin pdure i ducea spre casa noastr, era "ill Compton. /pri4init de un pin, m atepta. ,m trecut de el, decis iind s-i i%nor prezena, dar n cele din urm m-am oprit. 5i-a desc1is portiera i am cobort, dar nu l-am privit n oc1i. Prea totui s se simt oarte con ortabil la adpostul ntunericului, ntr-un mod n care eu n-a i putut s m simt niciodat. nc eram in luenat de povetile din copilrie re eritoare la tenebrele nopii i ciudeniile care se iveau la tot pasul din ntuneric. 0i, dac stteam bine s m %ndesc, "ill era una dintre acele ciudenii. )ici nu era de mirare c se simea bine ntr-un ast el de mediu. : ,i de %nd s vorbeti cu mine sau intenionezi s-i priveti panto ii toat noaptea& m-a ntrebat el, aproape optit. : /-a ntmplat ceva i-ar trebui s tii i tu. : /pune-mi7 ncerca s-mi ac ceva, pentru c am simit in luena lui plannd asupra mea. , o tat imediat ce ia dat seama c-l respin%. : )u pot sta n picioare, i-am zis, obosit. ?ai s ne-aezm pe 4os sau unde vrei tu, pentru c aproape nici nu-mi mai simt picioarele. 'rept rspuns, m-a ridicat i m-a aezat pe capota mainii, dup care s-a postat n aa mea, cu braele ncruciate la piept, ateptnd $ evident $ s-i vorbesc. : "un, spune-mi despre ce e vorba. : 'a*n a ost ucis. (a el, 5audette Pic3ens. : 'a*n& : Cealalt c1elneri de la bar, i-am rspuns, simindu-m deodat mai bine. : -ocata, tipa creia i place s se mrite des& /tarea de bine s-a accentuat2 : )u, bruneta, tipa care se tot lovea cu oldurile de scaunul tu i ncerca ntruna s-i atra% atenia. : ,1, ea. , venit acas la mine. : 'a*n& Cnd& : 'up ce-ai plecat ieri-noapte, cnd m-au vizitat i ceilali vampiri. , avut mare noroc c nu i-a %sit acolo, mai ales c avea atta ncredere n capacitatea ei de a ace a oricrei provocri. : 0i de ce avut noroc& )u i-ai i luat aprarea, n caz de ceva& l-am ntrebat, privindu-l reprobatoare.

+c1ii lui "ill erau complet ne%ri, c1iar i n lumina lunii. : )u cred, mi-a rspuns el. : .ti att... : /unt un vampir, /oo3ie. .u nu %ndesc la el ca tine i nici nu pot sri automat n aprarea cuiva. : Pe mine m-ai aprat. : #u eti di erit. : 'e ce& 0i eu sunt tot c1elneri, la el ca 'a*n, i provin dintr-o amilie simpl, la el ca 5audette. 'e ce-a i di erit& /imeam c m n urii, dei tiam bine ce va urma. : .ti di erit, mi-a rspuns, atin%ndu-m cu de%etul pe mi4locul runii. )u eti ca noi, dar nu semeni nici cu ei. ,m simit c sunt pe cale s izbucnesc $ ca i cum a i trit o str ul%erare divin. n momentul acela, m-am repezit spre el i l-am lovit. , ost un %est nesbuit2 parc-a i dat cu pumnul ntr-o main blindat. "ill ns m-a ridicat brusc de pe main i m-a lipit de el, inndu-mi cu un sin%ur bra minile pe ln% olduri. : )u7 am stri%at, zbtndu-m i dnd din picioare, dei a i putut oarte bine s-mi pstrez ener%ia. n cele din urm, am cedat. -su lam %reu, la el ca el, dar se pare c el o cea din cu totul alt motiv dect mine. : 'e ce consideri c trebuia s a lu ce s-a ntmplat cu 'a*n& Flasul i era oarte linitit, n-ai i zis c ne a%itaserm serios cu doar cteva clipe n urm. : .i bine, i-am rspuns nervoas, /tpne al ntunericului, pentru c 5audette avea pe coapse urme vec1i de mucturi, iar poliitii i-au spus lui /am c i 'a*n prezenta aceleai semne. 'ac tcerea poate i caracterizat n vreun el, a sa era %nditoare. n timp ce cu%eta $ sau indi erent ce-or ace vampirii n ast el de stri $, m-a mai slbit din mbriare8 cu o mn, a nceput s-mi mn%ie absent spatele, ca unui celu ndurerat. : Presupun c nu su%erezi c ar i murit de la acele mucturi. : )ici vorb, pentru c moartea le-a ost provocat prin su%rumare. : nseamn c n-a ost un vampir, a rspuns el, cate%oric. : 'e ce nu& : 'ac un vampir s-a i 1rnit din aceste emei, ele ar i ost %site sectuite de sn%e, nicidecum stran%ulate. @n vampir nu le-ar i lsat sn%ele s se iroseasc. .9act cnd ncepeam s m simt puin mai bine n prezena lui "ill, trebuia el s spun ceva att de aspru, att de vampiresc, nct s m vd nevoit s-o iau de la capt. : n cazul acesta, i-am zis obosit, ie avem de-a ace cu un vampir oarte viclean i stpn pe sine, ie este cineva care le-a pus %nd ru emeilor care au ost cu vampiri. : ?mmm... )u-mi plcea nici una dintre alternative. : Crezi c eu a ace aa ceva& a ntrebat el, lundu-m prin surprindere i obli%ndu-m s m contorsionez n strnsoarea lui, pentru a-mi ridica privirea spre el. : ,i avut mare %ri4 s-mi atra%i atenia ct eti de necrutor, i-am reamintit. Ce altceva a putea crede& .ra att de linititor s nu tiu adevrul, nct aproape c am zmbit. : Puteam s le omor, dar nu a i cut-o aici, i nici acum, mi-a rspuns "ill, al crui ten nu avea nici o culoare n lumina lunii, doar arcadele i oc1ii i erau ne%ri. : ,ici vreau s locuiesc. mi doresc un cmin. @n vampir tn4ea dup un cmin numai al su.

"ill mi-a citit %ndurile pe c1ip. : /oo3ie, nu m comptimi. ,r i o %reeal, mi-a spus el ndemnndu-m s-l privesc i9 n oc1i. : "ill, nu poi s m armeci sau ce-oi vrea tu s aci acum. )u poi s m vr4eti s-mi dau tricoul 4os i s te las s m muti, nu poi s m convin%i c n-ai ost aici sau c nu ne-am ntlnit8 nu vei putea ace absolut nici unul dintre trucurile tale. Cu mine va trebui s ii direct, ori s recur%i la or. : )u, mi-a rspuns, aproape atin%ndu-mi %ura cu buzele. )u te voi ora. C1iar dac am simit brusc impulsul de a-l sruta, mcar tiam c era propriul meu imbold i nu unul impus arti icial. : "un, dac nu ai ost tu, i-am zis, strduindu-m s nu deviem de la irul discuiei, nseamn c 'a*n i 5audette mai cunoteau un vampir. 5audette a recventat barul vampirilor din /1reveport. Poate i 'a*n a ost pe-acolo. 6rei s m duci i pe mine& : 'e ce& m-a ntrebat el, pur i simplu din curiozitate. )u puteam s-i e9plic ce nseamn pentru o iin obinuit s se simt n pericol, s treac mereu prin situaii prime4dioase. Cel puin, nu n seara aceasta. ,a c am pre erat s-l mint. : =iindc nu cred c ,nd; "elle leur i va da osteneala s-o ac. : )eamul "elle leur nc mai locuiete aici, a zis el pe un alt ton, strn%ndu-m puternic n brae. : 'a, i nu sunt puini, i-am spus. ,nd; este detectiv n poliie. /ora lui, Portia, este avocat, iar vrul lor, #err;, este veteran de rzboi, barman i l suplinete uneori pe /am. 0i mai sunt destui. : "elle leur... /imeam c nu mai pot s respir. : "ill7 am scncit, panicat. : ,1, scuz-m, a zis el, slbindu-i imediat strnsoarea. : #rebuie s mer% la culcare. /unt oarte obosit, "ill. 5-a lsat uor 4os, pe prundi, dup care i-a cobort privirea spre mine. : (e-ai spus celorlali vampiri c-i aparin. : 'a. : 0i ce anume nseamn acest lucru& : C-i voi omori dac vor ncerca s se 1rneasc din tine. ,lt el spus, tu eti iina mea uman. : 5 simt onorat de %estul tu, dar nu tiu ce implic acest lucru, i-am zis, precaut. 0i, n plus, nu-mi amintesc s i ost ntrebat dac-mi doresc sau nu s m a lu n aceast ipostaz. : <ndi erent ce-ar nsemna, i este probabil mult mai bine dect n compania lui 5alcolm, (iam i 'iane. /e vedea c nu dorete s-mi rspund pe a. : ,i de %nd s m nsoeti n acel bar& : Cnd eti din nou liber& : Peste dou nopi. : -mne s ne vedem atunci. #e conduc eu. : ,i main& : Cum alt el crezi c a4un% n locurile n care vreau s mer%& mi-a rspuns el, cu un va% surs pe c1ipu-i strlucitor. nainte de a disprea n pdure, mi-a aruncat peste umr2 : /oo3ie, vreau s iu mndru de tine. ,m rmas cu %ura cscat. ntr-adevr, trebuia s ie mndru de mine.

Capitolul O
Cumtate dintre clienii lui 5erlotte credeau c "ill avea o le%tur direct cu mucturile de pe trupurile cadavrelor, iar cealalt 4umtate considera c 5audette i 'a*n useser mucate de vampirii pe care-i ntlniser prin barurile din orelele n care-i petrecuser timpul liber i c-i meritau din plin soarta, din moment ce pre eraser aternuturile vampirilor. @nii erau convini c tinerele useser su%rumate de un vampir, iar alii spuneau c victimele se complcuser n promiscuitate i c de-aceeai %siser s ritul. 'ar toi cei care veniser n barul 5erlotte>s erau n%ri4orai c va aprea o nou victim n rndurile emeilor. )ici nu-mi mai aminteam de cte ori usesem atenionat s am mare %ri4 n privina prietenului meu, "ill Compton, s-mi ncui uile, s nu las nici un strin n cas... 'e parc na i cut zi de zi aceste lucruri. Cason, ca unul care usese AamicB cu ambele ete, ne-a vizitat att pentru ca noi s-i pln%em de mil, ct i pentru a ne alun%a orice el de suspiciuni. <mediat ce-a intrat, a vorbit un ceas ntre% despre aceast problem, n timp ce eu i "uni ncercam s-l ncura4m s-i vad linitit de serviciu, aa cum ar ace orice persoan nevinovat. ns, pentru prima dat de cnd l tiu, ratele meu era cu adevrat n%ri4orat. )u eram bucuroas c intrase n bucluc, dar nici nu-mi prea ru pentru el, ceea ce era o 4osnicie din partea mea. ntr-adevr, nu sunt per ect. 'e apt, sunt att de departe de per eciune, nct, n po ida morii celor dou emei pe care le cunoteam, am petrecut o bun bucat de vreme ntrebndu-m ce nele%ea "ill prin aptul c dorea s ie mndru de mine. )u aveam nici cea mai va% idee ce costumaie ar i trebuit s-mi ale% pentru vizita ntr-un bar de vampiri, dar nu aveam de %nd s m mbrac n cine tie ce 1aine cara%1ioase, aa cum auzisem c ac unii vizitatori. "ineneles, nu tiam pe nimeni care s-mi poat da un s at n acest sens. /pre deosebire de emeia-vampir 'iane, nu eram su icient de nalt sau de supl, nct s m pot mbrca toat n spande9. n cele din urm, mi-am ales o roc1i din str undul i onierului, una pe care nu prea avusesem ocazia s-o mbrac, o pies vestimentar menit s ie purtat numai n prezena unui nsoitor cruia vrei s-i atra%i n mod deosebit atenia. .ra o roc1ie-corset, oarte decoltat, r mneci, strmt, alb. Hestura era vaporoas i avea ca model lori staco4ii, cu tulpini lun%i i verzi. "ronzul pielii strlucea i pieptul mi se contura provocator. 5i-am pus o perec1e de cercei cu pietre roii, sclipitoare, i panto i cu tocuri cui, pe care i-am asortat cu o poet sn%erie din ra ie. 5-am ardat discret i mi-am lsat prul ondulat s se reverse pe spate. Cnd am ieit n s rit din camer, "uni a cut oc1ii ct cepele. : /cumpa mea, ari minunat, mi-a zis ea. )u crezi c-i va i puin cam rece n roc1ia asta& : )icidecum, i-am rspuns zmbind. . destul de cald a ar. : )-ai vrea totui s-i pui un pulover& : )u, n nici un caz, i-am zis rznd. Pe ceilali vampiri i alun%asem undeva departe n un%1erele minii mele, ast el nct s nu m mai nspimnte deloc aptul c artam se9;. .ram totodat oarte entuziasmat c aveam o ntlnire, dei eu usesem cea care l invitase pe "ill i, de apt, porneam mai de%rab ntr-o misiune de recunoatere. 5 strduiam ns s uit i acest aspect, aa nct s m pot simi bine n seara ce urma. ntre timp m-a sunat i /am, care m-a anunat c, dac vreau, pot veni s-mi iau salariul, ceea ce i ceam de obicei, dac eram liber n ziua urmtoare. n drum spre 5erlotte, m-am simit oarecum stn4enit de aptul c eram att de aran4at. 'e ndat ce-am trecut pra%ul barului, am avut parte de un bine-meritat moment de linite

mormntal. /am era cu spatele la mine, dar (a a;ette se 1olba pe erestruica buctriei, iar -ene i C" stteau la bar. F1inionul cea ca alturi de ei s se a le i Cason, ratele meu, care s-a uitat cu atenie s vad la ce se z%ia -ene. : =ato, dar ari e9celent7 a stri%at entuziast (a a;ette. 'e unde i-ai luat roc1ia asta& : ,1, e o vec1itur, o am de cnd m tiu, i-am zis 4ovial, cndu-l s rd. /am s-a ntors s vad de ce rmsese (a a;ette cu %ura cscat, i i-a bulbucat i el instantaneu oc1ii. : 'umnezeule7 a suspinat el n momentul n care, oarte stpn pe mine, m-am apropiat de el i i-am cerut salariul. : /oo3ie, 1ai n birou la mine, mi-a zis el. (-am urmat n micul birou de ln% ma%azie $ un scurt traseu pe parcursul cruia -ene m-a mbriat n %rab i C" m-a srutat pe obraz. /am s-a apucat s rscoleasc prin teancul de 1roa%e de pe birou i, n cele din urm, a dat de cecul meu, dar nu mi l-a dat. : #e duci undeva anume& m-a ntrebat /am, r nici o tra%ere de inim. : ,m o ntlnire, i-am rspuns, ncercnd s par indi erent. : ,ri minunat, a mai adu%at, n%1iind n sec, n timp ce oc1ii-i sticleau incandescent. : 5ulumesc. .i, /am, ai de %nd s-mi dai cecul& : ,1, bineneles, a zis el, ntinzndu-mi-l. (-am luat i l-am pus n poet. : "un, atunci, la revedere. : (a revedere. 0i totui, n loc s-mi dea de neles c pot pleca, /am a venit ln% mine i m-a mirosit. C1ipul lui era aproape de %tul meu. , inspirat pro und. 'orind s adulmece par umul corpului meu, a nc1is pentru o clip oc1ii strlucitori, albatri, dup care a e9pirat uor, rsu lnd ierbinte, direct pe %oliciunea pielii mele. ,m desc1is ua i am prsit barul, uimit i n%ri4orat de comportamentul lui. Cnd am a4uns acas, n aa intrrii staiona un Cadillac ne%ru, ce lucea ca sticla. .ra al lui "ill. +are de unde cea rost de bani s cumpere maini att de lu9oase& 'nd uor din cap, am urcat treptele verandei i am intrat. 'e pe canapeaua pe care era aezat, "ill i-a ndreptat imediat privirea spre mine, oprindu-se din discuia cu "uni, care edea pe braul unui otoliu vec1i, rumos tapiat. Cum m-a vzut, mi-am dat seama c e9a%erasem. Prea n uriat de-a binelea. C1ipul i ncremenise, iar oc1ii i scnteiau incandescent. 'e%etele i se ncovoiaser asemenea unor %1eare pre%tite s s rtece. : )u-i bine-aa& am ntrebat uor n%ri4orat, simind cum mi se urc sn%ele n obra4i. : "a da, a rspuns el ntr-un inal, dup o pauz su icient de ndelun%at ct s o deran4eze pe "uni. : +rice om sntos la cap trebuie s admit c /oo3ie este una dintre cele mai rumoase ete de pe la noi, a intervenit ea, pe un ton amabil la supra a, dar nespus de tios n spatele aparenelor. : ,1, irete, a consimit el, intonnd cuvintele ntr-un mod destul de ciudat. .1, naiba s-l ia7 .u tiam c-mi ddusem toat silina, aa c mi-am ndreptat umerii i l-am ntrebat2 : "un7 ,tunci, mer%em& : 'a, a repetat el i s-a ridicat. (a revedere, doamn /tac31ouse. 5i-a cut mare plcere s ne revedem. : .i bine, s v distrai de minune, a zis ea, nmuindu-se puin. "ill, s conduci cu atenie i s nu bei prea mult. "ill a ridicat dintr-o sprncean.

: "ineneles, doamn. "uni ns nu a mai b%at n seam rspunsul lui. "ill mi-a desc1is portiera i a ateptat pn am izbutit s m aez, dup o serie de manevre oarte bine calculate, aa nct roc1ia s nu aib de su erit. 'up ce a nc1is ua, s-a aezat la volan, n timp ce eu m ntrebam cine-l nvase oare s conduc. Probabil c ?enr; =ord n persoan. : mi pare ru c nu m-am mbrcat adecvat, i-am zis, privind n a. 5aina parcur%ea ncet drumul plin de 1rtoape ce trecea prin pdure, dup care s-a oprit, cltinndu-se. : Cine-a spus una ca asta& a ntrebat el oarte tandru. : 5ai devreme te-ai uitat la mine de parc-a i %reit cu ceva, i-am rspuns iritat. : ,1, atunci m %ndeam dac sunt ntr-adevr capabil s te duc i s te aduc de-acolo r s iu nevoit s ucid pe cineva care te dorete. : .ti sarcastic, i-am zis, r s-l privesc. 0i-a aezat mna pe cea mea i m-a orat s m-ntorc spre el. : C1iar i par sarcastic& a ntrebat el. +c1ii ne%ri i erau lar% desc1ii i nu clipeau. : ,1... nu, am recunoscut. : ,tunci, accept ce-i spun. Cea mai mare parte a drumului pn n /1reveport l-am parcurs n linite, dar nu a ost una stn4enitoare, iindc "ill a pus i cteva casete audio. 5a4oritatea cu Ienn; F. =an%tasiaD, barul vampirilor, se a la n centrul comercial al uneia dintre suburbiile oraului /1reveport, aproape de ma%azinul de 4ucrii #o;s >-> @s i de 1ipermar3etul /am>s Club. Cu e9cepia barului, de-o parte i de alta a strzii, la ora trzie la care am a4uns, toate ma%azinele erau nc1ise. 'easupra intrrii, denumirea localului $ cu litere roii luorescente $ strlucea puternic, aada era zu%rvit n %ri-metalic, ce contrasta oarte bine cu sn%eriul uii de la intrare. Proprietarul localului se %ndise probabil c, spre deosebire de ne%ru, cenuiul era mai puin bttor la oc1i, mai ales c interiorul barului era decorat n aceleai culori. (a intrare m-a le%itimat o emeie-vampir. #ipa, bineneles, l-a recunoscut pe "ill ca iind unul deal ei i l-a salutat rece din cap, dup care m-a e9aminat atent. ,lb ca varul, aa cum de alt el sunt toi vampirii din rasa alb, arta n iortor n roc1ia aceea lun% i nea%r, cu mneci lar%i ce-i acopereau nc1eieturile. 5 ntrebam dac usese dorina ei s arate aa, sau era cerina patronilor oameni, care considerau c este o n iare adecvat barului. : 'e ani de zile nu mi-a mai cerut cineva actul de identitate, i-am zis n timp ce-mi scoteam permisul de conducere din %entua roie. )e a lam n 1olul mic i ptrat de la intrare. : )u mai dein capacitatea s recunosc vrsta oamenilor i trebuie s im oarte precaui n privina minorilor, iindc nu trebuie s le permitem accesul, indi erent ct de matur arat, mi-a rspuns ea printr-un zmbet ce s-ar i dorit probabil strlucitor, dup care i-a aruncat lui "ill o privire cu coada oc1iului, msurndu-l din cap i pn-n picioare, cu un interes o ensator. Pentru mine, cel puin, %estul era 4i%nitor. : )u te-am mai vzut de cteva luni bune, i-a zis ea pe un ton la el de calm i de suav cum era i al lui. : /unt n perioada de inte%rare, a lmurit-o el scurt, i ea a dat aprobator din cap. : Ce-ai vrut s spui cu asta& l-am ntrebat n oapt, n timp ce parcur%eam un 1ol scurt, la captul cruia am dat de o u dubl, roie, i am intrat n salonul principal. : C ncerc s triesc printre oameni.
D

Joc de cuvinte ntre fang (col) i fantasy (fantezie).

6oiam s-i cer s-mi spun mai mult, dar m-a captivat brusc interiorul barului, unde predominau cenuiul, ne%rul i roul. Pereii erau plini de oto%ra ii i instantanee din mai toate ilmele n care actorii ntruc1ipaser vampiri i-i artaser colii pe marele ecran, ncepnd cu "ela (u%osi i pn la Feor%e ?amilton sau Far; +ldman. ,tmos era creat de lumina di uz nu era deloc neobinuit8 ciudat era ns clientela. 0i avertismentele lipite la tot pasul. (ocalul era plin oc1i. Clienii oameni se mpreau n dou tabere2 turiti i simpatizani ai vampirilor. ,dmiratorii (numii i cocotele coloilor! erau mbrcai n cele mai ele%ante veminte2 brbaii, n pelerine i smoc1in%uri, n vreme ce emeile optaser pentru diverse imitaii ale vestimentaiei pre erate de 5orticia ,dams. Costumaiile reprezentau reproduceri ale vemintelor purtate de "rad Pitt i #om Cruise n #n!er$iu cu un $ampir i imitaii ale costumelor moderne copiate din %oamea. @nii dintre ei i puseser canini ali, alii i pictaser dre de sn%e pe la colurile buzelor sau i desenaser urme de mucturi pe %t. ,rtau nemaipomenit i erau e9traordinar de patetici. 6izitatorii, pe de alt parte, artau la el ca oricare ali turiti, poate ceva mai aventurieri. 0i, probabil pentru a se ncadra n ambiana barului, se mbrcaser cu toii n ne%ru, la el ca i anii vampirilor. / i ost asta una dintre cerinele a%eniilor de turism& APentru a intra pe deplin n atmos era captivant a barului i a v bucura de ea, trebuie neaprat s v mbrcai n ne%ru. 'ac respectai re%ulile, totul va decur%e per ect i vei avea parte de-o minunat e9perien n aceast lume e9otic, nepmnteasc.B 6ampirii, nu mai mult de cincisprezece la numr, erau amestecai n aceast varietate uman asemenea diamantelor mprtiate ntr-o cutie plin de nestemate alse. 5a4oritatea pre eraser tot 1ainele ne%re. 5-am oprit n mi4locul slii i am privit n 4urul meu uluit, captivat i uor dez%ustat, moment n care "ill s-a aplecat spre mine i mi-a optit2 : ,cum ari ca o lumnare alb ntr-o min de crbune. ,m rs i am pornit spre bar, strecurndu-ne ncet printre mese. , ost prima dat cnd am vzut e9pus la vedere o cutie cu sticle de sn%e nclzit i, evident, "ill a comandat imediat un pa1ar, iar eu, inspirnd pro und, am cerut un %in cu ap tonic. "armanul mi-a zmbit, i caninii i s-au mai micorat, semn c probabil era ncntat s m serveasc. 5-am strduit s-i rspund printr-un surs i s art totodat rezervat. "rbatul era de ori%ine amerindian, avea prul lun%, drept i ne%ru ca smoala, nas butucnos, buze drepte i subiri i constituie supl. : "ill, cum i mai mer%e& a ntrebat el. )u te-am mai vzut de mult. .ste cina ta pentru disear& a ntrebat barmanul, artnd din cap spre mine i aeznd pa1arele pentru noi pe te4%1eaua barului. : /oo3ie este prietena mea i are cteva ntrebri la care ar dori s-i rspunzi. : +rice doreti, rumoaso, mi-a zis, zmbindu-mi nc o dat, dei mi plcea mai mult de el cnd i inea buzele lipite. : ,i vzut-o cumva pe-aceast at, sau pe-astlalt venind pe-aici& l-am ntrebat, scond din poet o pa%in de ziar cu oto%ra iile lui 5audette i a lui 'a*n. /au pe-acest brbat& am continuat, cnd %reeala s-i art poza ratelui meu. : Pe emei da, pe brbat nu, dei arat apetisant, mi-a rspuns el zmbindu-mi din nou. .ste cumva ratele tu& : 'a. : Ce caliti7 a optit el ca pentru sine. )orocul meu c deineam o practic ndelun%at n autocontrolul muc1ilor aciali. : i aminteti cu cine veneau sau cu cine umblau etele pe-aici& : ,sta n-a putea s-i spun, a rspuns el rapid, sc1imbndu-se brusc la a. ,sta-i un lucru pe care noi, aici, nu-l b%m de seam. 0i la el ar trebui s aci i tu. : 5ulumesc, i-am zis politicoas, dndu-mi imediat seama c nclcasem o re%ul a barului i c era oarte riscant s-l mai ntreb dac etele plecaser sau nu nsoite de cineva. i rmn

recunosctoare pentru timpul acordat. "armanul m-a iscodit, %nditor. : #ipa asta voia s moar, mi-a zis, artnd cu de%etul spre poza cu 'a*n. : 'e unde tii& : Pentru c toi cei care vin aici doresc s moar, ntr-o mai mic sau mai mare msur, mi-a rspuns impasibil, ca i cum ar i vorbit despre un lucru banal. =iindc asta suntem noi2 5oartea. 5-am cutremurat. "ill m-a luat de bra i m-a condus ntr-un separeu care tocmai se eliberase. Ca pentru a sublinia cele spuse de indian, pe ziduri, la intervale e%ale, erau lipite a ie de avertizare2 A)u sunt permise mucturile n localB8 A.ste interzis staionarea clienilor n parcareB8 A#reburile personale nu se rezolv n incinta localuluiB8 A6 mulumim pentru c ai ales barul nostru.B8 A-elaiile ntmpltoare le le%ai pe propriul dumneavoastr risc.B "ill a destupat o sticl i a luat o n%1iitur. ,m ncercat s nu m uit, dar n-am reuit. "ineneles, el mi-a observat imediat reacia i a dat uor din cap. : /oo3ie, asta e realitatea, mi-a zis el. Ca s triesc, am nevoie de sn%e. ,vea pe dini cteva pete roii. : 'a, tiu, i-am rspuns, ncercnd s imit vocea impasibil a barmanului, dup care am respirat pro und. Consideri c i eu vreau s mor, din moment ce am venit cu tine n acest bar& : Cred c ai venit aici pentru a descoperi de ce au murit tinerele acelea, mi-a rspuns el, dei nu eram convins c vorbele i e9primau ntru totul %ndurile. )u credeam c "ill i dduse seama c se a la totui ntr-o postur destul de incert. ,m sorbit ncet din pa1ar i am simit cum m cuprinde un val de cldur din cauza alcoolului. @na dintre cocotele vampirilor s-a apropiat de masa noastr. .ram ascuns pe 4umtate de "ill, dar oricum m vzuser toi cnd intrasem nsoit de el. #ipa avea prul ncreit, era cam s ri4it i purta oc1elari, pe care i-i pusese-n poet imediat ce pornise spre noi. /-a aplecat deasupra mesei i i-a apropiat %ura de buzele lui "ill. : "un, scumpule, i s-a adresat ea, pe un ton pe care l-ar i dorit seductor, lovind ncetior n sticla de sn%e cu o un%1ie lcuit staco4iu. .u am e9act ce-i trebuie i este complet natural, a adu%at ea, mn%indu-i lasciv %tul, pentru a i si%ur c el pricepe aluzia. 5i-am pstrat cumptul, respirnd lent i pro und. .u i cusem lui "ill invitaia la bar, aa c nu puteam comenta deciziile pe care le-ar i luat n local, dar mi-am ima%inat surprinztor de concret semnul pe care l-ar i lsat palma mea pe unul dintre obra4ii livizi i pistruiai ai acestei individe lipsite de bun-sim. )-am sc1iat ns nici un %est, ca s nu-i art lui "ill ce simeam. : ,m o partener, i-a rspuns el distant. : 6d ns c n-are pe %t nici un semn de muctur, a observat intrusa, remarcndu-mi prezena printr-o privire plin de dispre. ,r i putut oarte bine s stri%e A=ricoasa7 =ricoasa7B i s se a%ite orict, pentru c oricum n-a i reacionat. ns n-am putut s nu m ntreb dac ar i putut s observe cineva c eram %ata s e9plodez. : ,m venit aici cu o partener, a repetat "ill, de aceast dat pe un ton mai erm. : )u tii ce pierzi, i-a zis ea, privindu-l s idtoare cu oc1ii ei splcii. : "a tiu oarte bine, i-a rspuns "ill. /-a artat brusc oripilat, ca i cum a i plesnit-o n realitate, i s-a ndeprtat imediat de mas. /pre dez%ustul meu, tipa a ost prima dintr-o serie de patru. .ra limpede c acei oameni $ brbai i emei $ doreau o relaie intim cu un vampir i nu se 4enau deloc s arate acest lucru. "ill ns i-a tratat pe toi cu mult calm i oarte stpn pe sine. : )u eti prea vorbrea, mi-a zis el, dup ce ne-a prsit un brbat de patruzeci de ani, care mai avea puin i izbucnea n plns la re uzul cate%oric primit din partea lui "ill. : )u prea am ce s spun, i-am rspuns, la el de si%ur pe mine. : Puteai oarte bine s-i respin%i i tu. /au vrei cumva s te las sin%ur& i place de altcineva de-

aici& @ite, din cte vd, @mbr (un%, barmanul, ar i c1iar ericit s te aib drept companie. : +1, nu, pentru numele lui 'umnezeu7 )u m-a i simit n si%uran ln% nici un alt vampir din bar i a i ost realmente n%rozit dac erau ca (iam i 'iane. "ill m-a privit cu oc1ii lui ne%ri, ateptnd parc s-i spun altceva. : , vrea totui s-i ntreb dac le-au vzut n bar pe 'a*n i 5audette. : 6rei s te nsoesc& : C1iar te ro%, i-am rspuns, pe un ton ce-mi trda n ricoarea mult mai mult dect intenionam s-i art, dei i cerusem s m nsoeasc doar pentru c-mi cea plcere compania lui. : @ite, vampirul de acolo este c1iar dr%u i s-a uitat de4a de dou ori la tine, mi-a zis el, cndu-m s m %ndesc dac nu cumva i mucase limba dup ce-mi spusese asta. : 6rei s m tac1inezi, i-am rspuns ovielnic, un moment mai trziu. 6ampirul pe care mi-l artase era ntr-adevr dr%u, de apt, c1iar ascinant2 blond, cu oc1i albatri, nalt i lat n umeri. Purta %1ete, blu%i i o vest. ,tt i nimic mai mult. ,vea ceva din persona4ele n iate pe copertele romanelor de dra%oste. 5 speria ns de moarte. : l c1eam .ric, mi-a zis "ill. : . btrn& : =oarte. .ste de apt cel mai n vrst dintre toi cei prezeni aici. : . ru& : /oo3ie, noi suntem cu toii ri. /untem oarte puternici i e9trem de violeni. : )u i tu, i-am rspuns, observnd cum c1ipul i-a devenit brusc ri%id. 6rei s trieti n rndul oamenilor i nu vei mai ace nimic antisocial. : 'up cum vd, eti oarte a%er. 0i constat asta e9act n momentul n care m %ndeam c eti prea naiv s umbli sin%ur pe-aici, mi-a zis el, rznd scurt. n re%ul, 1ai s mer%em s vorbim cu .ric. ntr-adevr, .ric privise mai devreme o dat sau de dou ori n direcia mea, dei se a la n compania unei emei-vampir la el de ncnttoare ca i el. 0i ei respinseser mai multe avansuri din partea oamenilor. 'e apt, puin mai devreme, un tnr pe care probabil c l prsise iubita, se trse pe podea i-i srutase %1eata emeii-vampir. ,ceasta l privise pentru o clip i-l mpinsese lovindu-l cu piciorul n umr, dei se vzuse clar c cuse un e ort s nu-l izbeasc direct n i%ur. #uritii nmrmuriser, i doi dintre ei se ridicaser i prsiser barul n %rab. 'ar cocotele vampirilor priviser scena cu indi eren. Cnd ne-am apropiat, .ric i-a ridicat privirea i ne-a scrutat n uriat, dar numai pn ce i-a dat seama cine erau nepo tiii. : "ill, l-a ntmpinat el, aplecndu-i uor capul, semn c vampirii nu aveau obiceiul s dea mna. n loc s se apropie de masa lor, "ill s-a oprit la o distan apreciabil i, apucndu-m strns de bra, deasupra cotului, m-a obli%at s m opresc ln% el. ,ceasta era probabil distana protocolar n ast el de circumstane. : Cine e prietena ta& l-a ntrebat emeia. 'ei .ric avea un uor accent strin, tipa vorbea ntr-o en%lez american per ect, iar c1ipul rotund i trsturile armonioase o ceau mai de%rab s semene cu o lptreas. Cnd mi-a zmbit, caninii i s-au lun%it brusc i mi-au stricat ima%inea rumoas pe care mi-o cusem despre ea. : "un, eu sunt /oo3ie /tac31ouse, m-am prezentat, politicoas. : .ti o dulcea, a comentat .ric, n timp ce eu speram s se re ere la caracterul meu. : )u c1iar, i-am rspuns. .ric m-a privit surprins, dar un moment mai trziu a nceput s rd, urmat imediat de partenera lui. : /oo3ie, ea e Pam, iar numele meu este .ric, a zis vampirul blond, dup care "ill i Pam s-au

salutat, dnd uor din cap. , urmat o scurt pauz, rstimp n care m pre%team s le vorbesc, dar "ill m-a strns iari de bra. : Prietena mea, /oo3ie, ar dori s v pun cteva ntrebri, li s-a adresat el. Cei doi vampiri s-au privit, vdit plictisii. : 6rea cumva s tie ct de lun%i avem colii i n ce cociu%e dormim& a ntrebat Pam, dispreuitoare, semn c acestea erau ntrebrile turitilor pe care le ura cel mai mult. : )u, doamn, i-am rspuns, calm i politicos, spernd ca "ill s nu m strn% nc o dat de bra. =emeia m-a privit uimit. Ce naiba era att de surprinztor& ncepuser de4a s m plictiseasc aceste priviri, aa c mi-am desc1is poeta i am scos oto%ra iile, nainte ca "ill s-mi ac din nou semn, strn%ndu-m dureros pe bra. : , vrea s tiu dac le-ai vzut pe aceste ete. 5-am %ndit c era mai bine s nu-i art emeii poza lui Cason, altminteri n-a i cut dect s aez un castron cu lapte n aa unei pisicue nsetate. ,u privit amndoi oto%ra iile. Pe c1ipul lui "ill nu puteam citi nici o e9presie. .ric, artnd spre poza cu 'a*n, i-a ridicat privirea i mi-a rspuns calm2 : Cu ea am ost. i plcea durerea. Cudecnd dup micrile sprncenelor, Pam a prut surprins c .ric mi rspunsese, aa c s-a simit ntru ctva obli%at s-i urmeze e9emplul. : .u le-am vzut pe-amndou, dar n-am ost cu nici una dintre ele. ,sta, de pild, era c1iar patetic, mi-a zis ea, artnd cu de%etul spre poza cu 5audette. :- 6 mulumesc oarte mult. ,cum n-a vrea s v mai rein, le-am zis ncercnd s m ntorc, dar "ill continua s-mi nctueze braul. : "ill, tu ii la prietena ta& a ntrebat .ric. 5i-au trebuit cteva clipe s pricep aluzia. .ric ,rtosul dorea de apt s-l ntrebe dac m poate mprumuta. : . numai a mea, i-a rspuns "ill, pe un ton destul de cate%oric, dar r s se rsteasc, aa cum o cuse cu vampirii obraznici din 5onroe. .ric i-a aplecat din nou capul, cu podoaba capilar aurie, i m-a e9aminat nc o dat, de data asta ns ncepnd cu c1ipul. "ill prea ceva mai rela9at. /-a aplecat uor n aa lui .ric, incluznd-o ntr-un el i pe Pam n %estul su simbolic, dup care s-a dat doi pai n spate i mi-a n%duit s m ntorc cu spatele la cei doi vampiri. : Ce-a vrut s nsemne asta& i-am optit nervoas, tiind c a doua zi urma s m ale% cu o vntaie de toat rumuseea pe bra. : /unt mai btrni cu sute de ani dect mine, mi-a rspuns "ill. : ,a v structurai voi ierar1ia social, n uncie de vrst& : <erar1ie social, a repetat "ill %nditor. )u-i rea ormula, a adu%at el surznd, dei s-ar i putut nele%e cu totul altceva dup rictusul buzelor. : 'ac vedeam c erai cu adevrat interesat, m-a i simit c1iar obli%at s-i permit s mer%i cu .ric, mi-a zis el, dup ce ne-am reluat locurile i am %ustat din buturile comandate. : )ici %nd, i-am rspuns cu asprime. : ,tunci de ce n-ai spus nimic cnd au venit la masa noastr cocotele i au ncercat s m ia de ln% tine& )u discutam pe-aceeai lun%ime de und, posibil i din cauza aptului c subtilitile relaiilor sociale nu reprezentau lucruri crora vampirii s le acorde importan. 'rept urmare, m vedeam

nevoit s-i clari ic ceva ce nu necesita prea multe e9plicaii. ,a c, e9asperat, am scos un sunet complet nepotrivit pentru o doamn. : "un, atunci, ascult-m cu atenie, "ill7 i-am spus, pe un ton cate%oric. .u am ost cea care a trebuit s te invite att la mine acas, ct i aici, la bar. #u nu mi-ai adresat nici o invitaie. )u se pune la socoteal aptul c m-ai pndit pe drum i mi-ai cerut s trec pe la tine i s-i aduc lista cu muncitorii care s-i renoveze casa. ,adar, numai eu am ost cea care am cut invitaiile. Cum a putea s-i cer s stai cu mine, dac tu doreti s-i aci de cap& 'in moment ce etele de-aici $ sau c1iar i tinerii tia $ vor s te lase s le su%i sn%ele, atunci nu cred c am vreun drept s-i stau n cale7 : .ric arat mult mai bine dect mine, mi-a rspuns "ill. .ste mai puternic i, din cte-am auzit, o partid de se9 cu el este o e9perien de neuitat. .ste att de btrn, nct nu are nevoie dect de o sin%ur %ur de sn%e pentru a-i menine vi%oarea. )u mai ucide i e un tip cumsecade, avnd n vedere c este totui vampir, nc te mai poi duce cu el. ,m observat c te-a mai privit de cteva ori. 'ac nu ai i ost cu mine, cu si%uran c-ar i ncercat s te armece. : )u vreau s m duc cu .ric, i-am spus, 1otrt. : )ici eu nu vreau s m duc cu vreuna dintre cocote, mi-a rspuns el. ,m tcut un minut, dou. : nseamn c ne este bine aa, i-am zis, ambi%uu. : 'a. Pentru cteva clipe, am re lectat amndoi, n tcere. : 6rei s-i mai aduc ceva de but& : 'a, ns numai dac nu cumva vrei s plecm. : )u, c1iar m simt bine. "ill a pornit spre bar. Pam, prietena lui .ric, s-a ridicat i ea, iar .ric se tot ncpna s-mi prind privirea. ,m ncercat s-mi menin privirea n 4os, n semn de modestie. ,m simit ns dintr-odat iorii ener%iei sale i am avut neplcutul sentiment c .ric ncerca s m in lueneze. ,m riscat o scurt privire i, ntr-adevr, m privea oarte rela9at. ,tepta oare s-mi scot roc1ia& / ncep s latru& /-i tra% una lui "ill n tibie& =ir-ar s ie7 "ill a revenit, aducnd buturile. : + s-i dea seama c nu sunt la el ca ceilali, i-am zis zmbind, dar "ill nu prea s aib nevoie de lmuriri suplimentare. : 'ei i-am spus c eti a mea, ncalc re%ulile i ncearc totui s te armece, mi-a rspuns "ill, vdit iritat, cu toate c, spre deosebire de mine, vocea nu-i devenea din ce n ce mai ebril, ci tot mai rece i %rav. : /e pare c spui tuturor acest lucru, am bombnit, r s mai adau% nimic. : .ste o tradiie a vampirilor, a repetat el. 'ac le spun c eti a mea, nimeni nu va ncerca s se 1rneasc din tine. : A/ se 1rneasc din mineB, o e9presie ncnttoare, l-am repezit cu asprime, n timp ce "ill, pe parcursul scurtului meu comentariu, arta e9asperat. : )umai aa am posibilitatea s te prote4ez, mi-a rspuns el, pe un ton nu la el de neutru ca de obicei. : )u i-a trecut oare prin minte c... ns am pre erat s m opresc, am nc1is oc1ii i am numrat pn la zece. Cnd l-am privit, "ill se uita i9 la mine, r s clipeasc. ,proape c-i auzeam tumultul luntric. : 6rei s spui c... nu ai nevoie de protecie& a %1icit el, n oapt. #u m prote4ezi pe mine& )u i-am rspuns. )u aveam de ce s-o ac. "ill i-a pus mna uor pe cea a mea i m-a ntors spre el, ca pe o marionet, obicei care ncepea s devin enervant. 5-a privit apoi cu atta intensitate, nct am avut impresia c-mi per oreaz creierul, n zeci de tuneluri.

'rept rspuns, mi-am u%uiat buzele i i-am stri%at uor2 : "au7 )u m simeam deloc bine, aa c am nceput s-i privesc pe clienii barului, dup care mi-am lsat %arda 4os i i-am ascultat atent. : Plictisitori, i-am zis. +amenii tia sunt complet anoti. : /erios, /oo3ie& (a ce se %ndesc& .ra o adevrat uurare s-i aud %lasul, c1iar dac timbrul vocii i sunase puin ciudat. : )umai la se9. ,cesta era adevrul. =iecare persoan din bar se %ndea doar la se9. Pn i turitii, care nu-i doreau le%turi intime cu vampirii, i ima%inau partidele de se9 pe care le aveau cocotele cu vampirii. : #u, /oo3ie, la ce te %ndeti& : n nici un caz la se9, i-am rspuns prompt i sincer, imediat ce recepionasem un oc destul de neplcut. : 6orbeti serios& : 'a, iindc luam n calcul ansele de-a scpa de-aici r s avem probleme. : 'e ce spui asta& : Pentru c unul dintre turiti este poliist sub acoperire i tocmai s-a dus la toalet. 0tie c un vampir su%e de zor din %tul unei cocote. , c1emat de4a prin staie a4utoare. : ?ai s mer%em, mi-a optit el, dup care ne-am ridicat, am ieit repede din separeu i am pornit spre u. Pam nu mai era la masa lui .ric, iar "ill, cnd a trecut prin dreptul acestuia, i-a cut un semn discret. .ric, la el de rezervat, i-a prsit scaunul, s-a ridicat n toat splendoarea lui i a pornit iute spre ieire. ,vea pasul mult mai mare dect noi, aa c a ieit primul, dar nu nainte de-a o lua de bra pe emeia cu care era i-a o tra%e pe u odat cu noi. Cu puin nainte de a a4un%e la ieire, mi-am amintit c barmanul, @mbr (un%, mi rspunsese oarte amabil la ntrebri, aa c m-am ntors i i-am artat cu de%etul n direcia uii, indicndu-i clar c trebuie neaprat s plece. /-a artat la el de alarmat ca orice alt vampir a lat ntr-o situaie similar i l-am vzut aruncndu-i ervetul, dup care "ill m-a smucit printre cele dou ui ale barului. , ar, .ric ne atepta ln% maina lui, un Corvette, bineneles. : @rmeaz o razie, l-a lmurit "ill. : 'e unde tii& "ill a ovit s-i rspund. : 'e la mine, am intervenit, scondu-l din ncurctur. +c1ii albatri i mari ai lui .ric au licrit brusc n ntunericul parcrii. #rebuia s-i dau o e9plicaie. : <-am citit %ndurile unui poliist, am mormit. ,runcnd o scurt privire spre .ric, s vd cum reacioneaz, l-am observat c m privea la el ca i vampirii din 5onroe2 %nditor i lmnd. : <nteresant, a comentat el. ,m avut odat un parapsi1ic. , ost ceva incredibil. : (a el i pentru partener& am ntrebat pe un ton ceva mai neptor dect a i dorit. (-am simit pe "ill inndu-i rsu larea. ns .ric a zmbit2 : )umai pentru o vreme, mi-a rspuns el n doi peri. ,uzind n deprtare sirenele ec1ipa4elor de poliie, .ric i nsoitoarea lui au srit n main i au disprut n noapte, la el de tcui ca i motorul automobilului lor sport. .u i "ill ne-am pus imediat centurile de si%uran i am prsit parcarea pe ieirea opus celei prin care poliitii tocmai i ceau apariia. +amenii de ordine aduseser i o dub special conceput pentru vampiri, prevzut cu %ratii masive de ar%int i condus de doi vampiri poliiti, care au cobort i s-au postat att de rapid n aa intrrii, nct le-am perceput traseul ca pe dou dre nceoate.

(a cteva strzi distan, "ill a intrat n parcarea unui superma%azin cu undat n bezn i a oprit brusc. : Ce... & am ncercat eu s-l ntreb. 'ar nu am mai apucat s termin, pentru c "ill mi-a des cut ul%ertor centura, a mpins scaunul pe spate i s-a aplecat deasupra mea. /periat c este 1mesit, l-am mpins puternic, dar e ortul meu a ost la el de inutil ca i cum m-a i opintit n trunc1iul masiv al unui copac. ,poi, odat ce mi-a apsat buzele pe %ur, am neles imediat ce dorea. +1, 'umnezeule, ce bine sruta7 Poate c aveam noi unele probleme de comunicare, dar aceasta nu era deloc una dintre ele. )e-am simit e9traordinar pentru apro9imativ cinci minute, rstimp n care m-au trecut toi iorii i, n po ida aptului c ne a lam pe banc1eta din a, m-am simit c1iar oarte con ortabil, n principal datorit aptului c "ill, dei oarte puternic, era deosebit de %ri4uliu. .u, n sc1imb, am reuit s-i crestez uor pielea cu dinii. "ill a mrit iritat. : /oo3ie7 m-a avertizat el pe un ton aspru. 5-am tras n spate, dar nu mai mult de un centimetru. : 'ac mai aci asta, vei i a mea indi erent c vrei sau nu, mi-a spus el ct se poate de serios. : )u vrei tu aa ceva, i-am zis, cutnd s nu-mi trans orm rspunsul ntr-o ntrebare. : ,1, ba vreau c1iar oarte mult. 'eodat, n dreptul nostru a aprut lumina strlucitoare a unui %iro ar. : Poliia, i-am zis, observnd o siluet cobornd din maina de poliie i pornind spre noi. "ill, nu le arta c eti vampir, am adu%at %rbit, temndu-m ca nu cumva s ne i urmrit vreun ec1ipa4 de la razia nceput n =an%tasia. Cu toate c ma4oritatea poliitilor erau ncntai de aptul c vampirii i a4utau n munca lor, n viaa civil aveau o mulime de pre4udeci a de acetia, ndeosebi n privina cuplurilor mi9te. Poliistul a ciocnit n %eam. "ill a pornit motorul i a apsat pe buton, s coboare %eamul. )u a rostit ns nici un cuvnt i miam dat seama c tcea din pricina aptului c nu i se retrseser caninii. 'ac-ar i desc1is %ura, i-ar i trdat clar natura. : "un seara, domnule poliist, l-am salutat eu. : "un seara, mi-a rspuns el destul de politicos, aplecndu-se i privind nuntru. 0tii probabil c ma%azinele sunt nc1ise la ora asta, nu& : "ineneles, domnule. : "un. 6d c vrei s v acei puin de cap i nu am nimic mpotriva acestui lucru, dar ar i mai indicat s continuai acas ce-ai nceput aici. : Plecm imediat, domnule, l-am asi%urat, con irmnd i cu o micare a capului, moment n care "ill mi-a urmat e9emplul i, ri%id, a izbutit s dea i el din cap. : =acem o razie cteva strzi mai n spate, a continuat rela9at poliistul. )u reueam s-l vd dect parial, dar mi prea un tip corpolent, de vrst mi4locie. : ,i venit cumva din direcia aceea& : )u, i-am rspuns. : 'e la barul vampirilor, a adu%at el. : )u, n-am ost acolo. : ,tunci, domnioar, dac-mi dai voie, a vrea s-i controlez puin %tul. : 6 ro%. 0i c1iar m-a surprins, iindc n momentul urmtor, poliistul a ndreptat asciculul unei lanterne vec1i spre %tul meu i apoi spre al lui "ill. : n re%ul, trebuia s m convin%. ,cum, 1aidei, luai-o din loc. : Plecm numaidect. "ill a consimit cu o micare i mai ri%id din cap i, n timp ce o ierul atepta, am tras scaunul n

a i mi-am pus imediat centura de si%uran, iar "ill a b%at n mararier i a dat cu spatele. "ill era urios ru de tot. Pn acas a rmas tcut i (zic eu! ursuz, n vreme ce, pentru mine, ntmplarea usese c1iar 1aioas. mi cuse bine s a lu c "ill nu era nepstor la pre erinele mele, indi erent care-ar i ost acestea. ncepusem c1iar s sper c, ntr-o bun zi, m va sruta din nou, poate mai mult i mai pasional i, cine tie... poate mer%em mai departe de-att. ncercam totui s nu-mi ac sperane prea mari, pentru c, de apt, e9istau cteva lucruri pe care "ill $ i nimeni altcineva $ nu le cunotea despre mine i aveam o deosebit %ri4 s nu-mi ac iluzii. Cnd am a4uns la "uni acas, "ill a cobort din main i mi-a desc1is ua, ceea ce m-a mirat puin, dei nu sunt %enul de at care s re uze un act de curtoazie. "nuiam c "ill i dduse seama c braele-mi erau n per ect stare de uncionare i c deineam totui capacitatea raional de a nele%e cum se desc1ide o u. Cnd am cobort, s-a dat imediat n spate. ,cest %est c1iar m-a rnit. )u mai dorea s m srute i re%reta episodul de mai devreme. #n4ea probabil dup a urisita aia de Pam, sau poate c1iar dup @mbr (un%, iindc ncepusem s-mi dau seama c posibilitatea de a ace se9 veacuri la rnd las loc unei multitudini de e9perimente. +are un telepat ar i o iin att de n%rozitoare, nct s nu aib loc pe o asemenea list& 5i-am strns umerii i mi-am dus braele la piept. : Hi-e ri%& m-a ntrebat "ill, punndu-mi un bra pe dup umr, dei protecia pe care mi-o o erea prea ec1ivalentul unei simple veste, pentru c ncerca s stea ct mai departe de mine, att ct i permitea lun%imea braului. : mi pare ru c te-am deran4at n seara asta. )u se va mai repeta, i-am zis ct am putut de nepstoare i, e9act n acel moment, mi-am dat seama c "uni nu stabilise o zi n care "ill s le vorbeasc 'escendenilor8 dar speram c-i vor rezolva problema-ntre ei doi. , rmas complet nemicat. ntr-un trziu, s-a 1otrt s-mi rspund. : .ti... cu adevrat... incredibil de naiv, mi-a zis el, r s mai pomeneasc i de complimentul re eritor la isteime, pe care mi-l cuse la bar. : .1, dac spui tu, i-am zis, complet absent. : /au poate eti unul dintre mielueii 'omnului, a adu%at el att de incisiv, nct ai i zis c-l are n a pe Puasimodo. : Posibil, i-am rspuns ze lemitoare, dar va trebui s a li sin%ur lucrul sta. : ,r i cel mai bine s a lu eu, a rspuns el misterios, r s nele% nimic. 5-a condus pn la u, unde speram totui s m srute de desprire, dar n-a cut dect s-mi atin% uor runtea cu buzele i s-mi opteasc2 : )oapte bun, /oo3ie. 5i-am lipit pentru o clip obrazul de-al su. 5ulumesc c m-ai nsoit, i-am zis ndeprtndu-m imediat, ca nu cumva s cread c doresc altceva. .u nu te mai sun, am adu%at imediat i, nainte s-mi pierd 1otrrea, m-am strecurat n bezna din cas i i-am nc1is ua-n a.

Capitolul Q
n urmtoarele dou zile, am avut o mulime de lucruri la care s m %ndesc. Pentru cineva care aduna ntotdeauna tot elul de materiale care s-o mpiedice s se plictiseasc, reuisem de aceast dat s acumulez ct s-mi a4un% pentru sptmni ntre%i. Clienii barului =an%tasia mi o eriser su icient material n acest sens, ca s nu mai amintesc de vampiri. mi dorisem s ntlnesc un vampir i a4unsesem s cunosc mult mai muli dect a i vrut. 5uli localnici din "on #emps i din mpre4urimi au ost c1emai la poliie s dea declaraii despre

'a*n Freen i obiceiurile acesteia. 'ei era ntr-o situaie destul de penibil, detectivul "elle leur i %sise timp n a ara orelor de serviciu ca s recventeze barul, unde nu consuma mai mult de o bere i observa cu atenie tot ce se petrecea n 4urul su. 'in moment ce barul 5erlotte>s nu era un cuib de activiti ile%ale, nimeni nu s-a artat deran4at, odat ce clienii s-au obinuit cu prezena lui ,nd; n bar. ,le%ea mai mereu o mas n sectorul meu i ncepuse cu mine un 4oc discret2 de iecare dat cnd veneam la masa lui, se %ndea la ceva provocator, ncercnd ast el s m ntrte s-i rspund. )u prea s-i dea seama ct era de indecent2 m re er la provocarea n sine, nicidecum la insulte. 'orea s-i citesc din nou n minte i nu nele%eam de ce. (a un moment dat, a cincea sau a asea oar cnd a trebuit s-i duc o comand, parc o 'iet Co3e, ,nd; avea n minte ima%inea mea, 1r4onindu-m cu ratele meu. ,m ost att de nervoas nainte de a a4un%e la masa lui (tiind probabil c trebuie s m atept la ceva, dar r s tiu e9act la ce anume!, nct abinndu-m era ct pe ce s izbucnesc n plns. /tarea asta mi-a reamintit de c1inurile mai puin so isticate pe care le trisem n anii de coal primar. ,nd; m-a privit, n e9pectativ, i, imediat ce mi-a vzut lacrimile, pe c1ip i s-au succedat ul%ertor mai multe e9presii2 izbnd, amrciune, iar la inal doar ruine. <-am aruncat butura pe cma. ,m pornit imediat spre bar i am ieit pe ua din spate. : Ce s-a ntmplat& m-a ntrebat /am, care a venit dup mine. ,m dat nervoas din cap, artndu-i c nu vreau s-i dau e9plicaii, am scos din buzunarul ortului un erveel care atepta de mult vreme s ie olosit i am nceput s-mi ter% oc1ii. : Hi-a spus ceva urt& a insistat /am, pe un ton mai %rav i n uriat. : )u, dar se %ndete numai la prostii, i-am rspuns neputincioas. 0tie cum sunt i ncearc probabil s m provoace s-i rspund. : )enorocitul naibii, a venit comentariul lui /am, care aproape m-a readus la normal, mai ales c nu-l auzisem niciodat a urisind pe cineva. +dat ce-am nceput s pln%, parc nu m mai puteam opri, dei simeam c-mi luam poria de plns i pentru alte cteva mici ne ericiri. : (as, mer%i napoi n bar, i-am zis, ruinat de lacrimile ce nu mai conteneau. + s-mi revin i eu numaidect. ,uzind ua desc1izndu-se i nc1izndu-se imediat, m-am %ndit c /am m crezuse pe cuvnt i plecase. n sc1imb, i-am auzit vocea lui ,nd; "elle leur2 : #e ro% s m ieri, /oo3ie. : ,nd; "elle leur, pentru tine sunt domnioara /tac31ouse, i-am rspuns. 'up cum vd eu, ai ace mai bine s descoperi cine le-a omort pe 5audette i pe 'a*n, n loc s apelezi la tot elul de 4ocuri mentale obscene. 5-am ntors i l-am privit. ,rta n%rozitor de intimidat i c1iar am crezut c este sincer n ruinea care i se citea pe c1ip. /am a-nceput s-i a%ite braele, copleit de urie. : "elle leur, dac mai vii pe-aici, data viitoare s te aezi n alt sector, i-a zis el pe un ton ce arta c-i reprima uria violent. ,nd; i-a ndreptat privirea spre /am. C1iar dac ,nd; era de dou ori mai solid i mai nalt cu cinci centimetri, n acel moment mi-a i pus toi banii pe /am i, din cte se prea, ,nd; nu dorea nici el s rite i s accepte provocarea, c1iar dac poate o cea numai din raiuni practice. ncuviinnd din cap, a ieit n parcare i s-a ndreptat spre main, n timp ce razele soarelui scnteiau n prul su aten. : /oo3ie, mi pare ru, a zis /am. : )u e vina ta.

: 6rei s-i iei liber& ,stzi vezi i tu c nu avem prea muli clieni. : )u. /tau pn-mi termin tura. C1arlsie #ooten se obinuise de4a cu ritmul nostru, dar nu m-a i simit bine s-o las sin%ur. n plus, azi era i ziua n care ,rlene avea liber. ,m revenit n bar i, c1iar dac unii clieni ne-au privit curioi imediat ce-am intrat, nimeni nu nea ntrebat ce se ntmplase n spate. n sectorul meu era doar un cuplu care ncepuse de4a s mnnce i care avea pa1arele pline. Cei doi nu preau s aib nevoie de mine, aa c am nceput s aran4ez pa1arele de vin, n vreme ce /am s-a aplecat deasupra te4%1elei, n imediata mea apropiere. : . adevrat c "ill Compton va vorbi disear 'escendenilor 5orilor Florioi& : ,a spune bunica mea. : #e duci i tu& : )u mi-am cut nici un plan n le%tur cu asta. )u voiam s-l mai vd pe "ill, ct vreme nu m suna i nu-mi adresa el invitaia s ne ntlnim. /am n-a mai adu%at nimic pe moment, dar mai trziu, dup-amiaz, n timp ce-mi luam poeta din biroul su, a intrat n camer i a-nceput s aran4eze cteva 1rtii pe mas. .u mi scosesem peria i ncercam s-mi descurc prul din coada n care-l ineam strns. 'in elul n care se tot oia pe ln% mine mi-am dat imediat seama c dorea s-mi vorbeasc i am simit cum m cuprinde dintr-odat iritarea, vznd iari stilul de abordare ocolit, speci ic brbailor. ,semenea lui ,nd; "elle leur, care ar i putut oarte bine s m ntrebe direct despre 1andicapul meu, i nu s nceap s se 4oace cu mine. (a el ca i "ill, care putea s-i e9prime desc1is inteniile, r s treac prin tot elul de stri i dispoziii. : 'e ce& l-am ntrebat mai incisiv dect intenionasem. /-a stcit uor, sub privirea mea. : Pentru c m %ndisem s te ntreb dac vrei s mer%em amndoi la ntlnirea 'escendenilor i apoi s bem mpreun o ca ea. 5-a lsat cu %ura cscat. ,m ncetat s-mi mai perii prul, dei nu-mi descurcasem dect 4umtate din coad, i au nceput brusc s-mi treac prin minte o mulime de lucruri2 senzaia pe care o avusesem cnd ne inusem de mn n aa casei lui 'a*n Freen, paravanul de care m lovisem n mintea sa, nec1ibzuina de a-mi da o ntlnire cu patronul pentru care lucram. : "ineneles, i-am zis, dup o pauz destul de lun%. , prut s rsu le uurat. : "un, atunci trec pe la tine i te iau n 4urul orei apte i douzeci, pentru c ntrunirea va ncepe la apte 4umtate. : n re%ul, ne vedem disear. 'e team ca nu cumva s ac o prostie dac mai zboveam, mi-am luat imediat poeta i am pornit n %rab spre main, r s m pot 1otr dac ar i trebuit s c1icotesc vesel, ori s m n urii pentru nerozia de care ddusem dovad. ,m a4uns acas la cinci r un s ert. "uni pre%tise de4a masa de sear, pentru c trebuia s plece mai devreme, s duc aperitive la ntrunirea 'escendenilor, care urma s aib loc n cldirea Centrului cultural. : ,r mai i venit oare s ne vorbeasc dac i-am i cerut s ne ntlnim n sala con%re%aiei baptitilor& mi s-a adresat "uni din senin. : ,1, sunt convins c n-ar i re uzat, i-am rspuns, nele%nd la ce se re erea. )u cred ns c e adevrat c vampirilor le e team de simbolurile reli%ioase. 'ar nu l-am ntrebat acest lucru, aa c nu pot ti si%ur. : ,u atrnat nuntru o cruce masiv, a continuat "uni. : + s vin i eu la ntrunire, i-am zis. Cu /am 5erlotte.

: Cu e ul tu& m-a ntrebat "uni, surprins. : 'a, "uni, cu el. : ?mmm. =oarte bine, mi-a zmbit ea, n timp ce aeza ar uriile pe mas. Pe parcursul cinei $ cteva sendviciuri i salat de ructe $, m-am tot %ndit cu ce s m mbrac, n vreme ce "uni, ncntat de ntrunirea la care urma s participe, unde avea s-i asculte povestirile lui "ill i s-l prezinte prietenelor ei, prea s i prsit complet atmos era terestr i s %raviteze undeva n spaiu $ n 4urul planetei 6enus, probabil $, entuziasmat c aveam n s rit o ntlnire... cu o iin uman. : 'up ntrunire o s ieim amndoi undeva, aa c s-ar putea s m ntorc acas ceva mai trziu. n "on #emps nu sunt multe locuri unde poi bea o ca ea, iar ca enelele respective nu sunt nicidecum localuri unde s zboveti prea mult. : "ine, scumpa mea. )u te zorete nimeni. "uni se dic1isise dinainte s a4un% eu acas, aa c, imediat dup cin, am a4utat-o s duc la main tvile cu pr4iturele i uriaul termos de ca ea, pe care-l cumprase special pentru ast el de evenimente. Pentru a ne scuti de-o mulime de trepte de strbtut, "uni trsese din vreme maina la ua din spate i, tot timpul ct am crat tvile, s-a artat nespus de 4ovial i de %uraliv. .ra pesemne una dintre serile ei interesante. 5i-am dat 4os 1ainele de osptri i am intrat numaidect la du, unde m-am spunit bine i am nceput s m %ndesc cu ce s m-mbrac. n nici un caz nu aveam de %nd s-mi iau ceva n alb i ne%ru, pentru c m sturasem de culorile pe care le purtam n barul 5erlotte>s. 5-am depilat din nou, dar n-am mai avut timp s m spl i pe cap $ oricum, m splasem cu o sear nainte. ,m desc1is uile i onierului i m-am 1olbat nuntru. /am vzuse de4a roc1ia mea n lorat, iar roc1ia de blu%i nu era prea potrivit pentru prietenele bunicii. n cele din urm, am ales pantaloni de sto 3a3i i o bluz armie de mtase, cu mnec scurt. ,m nclat o perec1e de sandale de piele, pe care le-am asortat cu o curea maronie din acelai material. (a %t mi-am pus un lnior, n urec1i mi-am prins doi cercei mari de aur i am auzit soneria e9act cnd am ost %ata, de parc ai i zis c /am calculase la secund momentul apariiei. 'up ce i-am desc1is ua, au urmat cteva clipe uor incomode. : "ine-ai venit7 )u cred c mai avem timp s stm, pentru c... : 5i-ar ace plcere s intru puin, ns, ntr-adevr, este destul de trziu... ,m rs amndoi, dup care am ncuiat ua i /am a cobort primul treptele, pentru a-mi desc1ide portiera camionetei. .ram bucuroas c-mi luasem pantaloni, iindc dac-a i ost ntr-una din ustiele mele scurte nu tiu cum a i urcat n cabina nalt a mainii. : )u vrei s te-a4ut& m-a ntrebat el. : Fata, m-am descurcat, i-am rspuns, ncercnd s nu zmbesc. )u am mai sc1imbat nici o vorb pn la Centrul cultural, a lat n zona vec1e a oraului, ntr-un cartier construit nainte de rzboi. Cldirea nu era antebelic, dar e9istase n acelai loc o construcie ce usese distrus n timpul rzboiului, dei nimeni nu avea o in ormaie clar n acest sens. Frupul 'escendenilor 5orilor Florioi era unul etero%en, ormat din civa membri oarte btrni i ra%ili, alii care nu erau c1iar att de n vrst, dar care ddeau dovad de mult vitalitate, precum i din cteva emei i brbai de vrst mi4locie. ns nu e9istau i membri tineri, situaie care o cea adeseori pe "uni s se lamenteze i s-mi arunce priviri cu subneles. (a intrare, domnul /terlin% )orris, un vec1i prieten de-al bunicii i primar al oraului "on #emps, ddea mna cu invitaii i sc1imba cteva cuvinte cu iecare oaspete n parte. : 5iss /oo3ie, ari mai rumoas pe zi ce trece, ne-a ntmpinat domnul )orris. <a te uit, /am, nu te-am mai vzut de ani de zile7 /oo3ie, e adevrat c vampirul este un prieten de-al tu& : 'a, domnule. : 0i eti si%ur c vom i cu toii n si%uran&

: 'a, sunt absolut convins, pentru c este o... persoan oarte prietenoas. /-i i spus iin& .ntitate& +ri s-i i spus c este destul de curel pentru un mort viu& : 'ac spui tu, a rspuns domnul )orris, prnd c se ndoia de aptul c aa ar i stat lucrurile. +ricum, n tinereea mea, ast el de ciudenii nu e9istau dect n basme. : 6ai, domnule )orris, dar suntei nc n loarea vrstei, i-am zis, zmbindu-i voioas, aa cum se i atepta din partea mea, dup care ne-a zmbit i el i ne-a po tit s intrm, aa cum ne i ateptam s-o ac. /am m-a luat apoi de mn i m-a condus pn n dreptul penultimului rnd de scaune metalice, moment n care am salutat-o pe "uni cu mna i ne-am aezat. n sal se strnseser aproape patruzeci de persoane, ceea ce nsemna o mulime de oameni pentru "on #emps. ntlnirea trebuia s nceap, i "ill nc nu venise. 'up numai cteva clipe, a urcat pe podium preedinta 'escendenilor, o emeie corpolent, pe nume 5a9ine =ortenberr;. : "un seara7 "un seara7 ni s-a adresat ea pe un ton rsuntor. +norabilul nostru oaspete ne-a tele onat i ne-a spus c va ntrzia cteva minute, ntruct are probleme cu maina. ,adar, ct timp l ateptm, 1aidei s punem la punct ultimele detalii ale ntlnirii. 5embrii %rupului au nceput apoi s discute despre tot elul de lucruri plictisitoare. /am edea alturi de mine cu braele ncruciate la piept, spri4inindu-i pe %enunc1iul stn% %lezna piciorului drept. ,m avut o deosebit %ri4 s-mi menin activ ecranul mental i c1ipul zmbitor, dar elanul mi s-a temperat imediat ce /am s-a nclinat uor i mi-a optit2 : )u e deloc %reit dac te rela9ezi puin. : Credeam c sunt destul de rela9at. : )u cred s tii ce nseamn s te rela9ezi. ,m ridicat contrariat din sprncene. 'up ntlnire, aveam s-i spun cteva lucruri domnului 5erlotte. (a apariia lui "ill, pentru un moment, n sal s-a lsat o tcere mormntal. Probabil pentru ca persoanele care nu-l vzuser pn atunci s se obinuiasc cu prezena lui. 0i, ntr-adevr, cei care nu sttuser niciodat n prea4ma unui vampir aveau nevoie de o scurt perioad de acomodare. 'ac n lumina di uz din barul 5erlotte>s, ori n atmos era la el de slab luminat din propria sa locuin te mai puteai nela, n lumina luorescent a neonului, "ill arta ntr-adevr ca un vampir. )u se putea sub nici o orm s ie con undat cu un tip oarecare. Paloarea i era i mai evident, iar cercurile din 4urul oc1ilor artau mult mai ntunecate. 6enise mbrcat ntr-un costum albstrui din sto subire i eram convins c alesese aceast vestimentaie la propunerea bunicii. ,rta e9celent. (inia sprncenelor, curbura in a nasului, buzele bine conturate, palmele albe, de%etele lun%i i un%1iile tiate n%ri4it... /c1imbase cteva priviri cu preedinta, care se artase peste msur de ncntat de sursul lui "ill. )u tiam dac "ill vr4ise ntrea%a sal sau dac participanii c1iar erau interesai de sosirea lui, ns toi cei prezeni au tcut mlc i au ateptat cu su letul la %ur. Cteva clipe mai trziu, m-a vzut i "ill. , putea s 4ur c a ridicat va% din sprncene. ,poi i-a aplecat uor capul n semn de salut, apt pentru care i-am rspuns la el, r s %sesc n mine puterea s-i zmbesc. Cu toat mulimea care m-ncon4ura, stteam parc tot pe malul lacului abisal al tcerii sale. 'oamna =ortenberr; l-a prezentat oarte rumos pe "ill, dar nu mai in minte ce-a spus sau cum a evitat menionarea aptului c era o ptur puin di erit. "ill a nceput s vorbeasc i, spre surpriza mea, l-am vzut citind dup notie. (n% mine, /am sa aplecat n a i i-a i9at privirea pe c1ipul lui "ill. : )u aveam pturi, i nici mncare, povestea calm "ill, dar n nici un caz nu duceam lips de dezertori. )u era unul dintre subiectele avorite ale 'escendenilor, ns civa dintre ei au ncuviinat din cap. -elatarea lui "ill prea totui s se potriveasc in ormaiilor pe care le aveau unii invitai.

@n vrstnic din primul rnd a ridicat mna2 : 'omnule, s-a ntmplat cumva s-l ntlnii pe strbunicul meu, #olliver ?ump1ries& : 'a, i-a rspuns "ill dup o scurt pauz, complet impasibil. ,m ost prieten cu #olliver. Pentru o clip, %lasul i-a sunat totui att de dramatic, nct a trebuit s nc1id oc1ii. : 0i cum era, ca om& a ntrebat btrnul, oarte emoionat. : .i bine, era puin cam nec1ibzuit i tocmai acest lucru i-a provocat moartea, a rspuns "ill, orndu-se s zmbeasc, trist. , ost ns un om cura4os i toat viaa sa n-a cti%at un cent pe care s-l risipeasc. : Cum i-a %sit s ritul& ,i ost ln% el& : 'a, am ost acolo, i-a zis "ill, uor obosit. (-am vzut cnd a ost mpucat de un lunetist al norditilor, la vreo treizeci de 3ilometri de-aici. /e mica destul de %reu, pentru c era li1nit de oame, la el ca noi toi, de alt el. n cursul unei diminei oarte rcoroase, #olliver a vzut cum a ost mpucat unul dintre bieii din detaamentul nostru, care se aezase s se odi1neasc pe un cmp. #nrul nu murise, dar usese rnit destul de %rav i ncepuse s ne stri%e pentru a-i sri n a4utor, contient probabil de aptul c nu va mai putea s reziste prea mult de unul sin%ur. (initea din sal a devenit att de adnc, nct s-ar i auzit i musca. : , ipat i a urlat att de n iortor, c-mi venea s-l mpuc cu mna mea, numai pentru a-l ace odat s tac, deoarece tiam c orice ncercare de a-i sri n a4utor era sinucidere curat. )-am putut ns s ac aa ceva, pentru c un asemenea lucru n-ar i avut nimic de-a ace cu rzboiul, ci ar i ost o crim odioas. ns ulterior, am re%retat c n-o cusem, iindc #olliver n-a reuit s-i pstreze cumptul i s reziste struinelor tnrului. 'ou ceasuri mai trziu, mi-a zis c are un plan i c-l poate salva pe biat. )u i-am dat deloc dreptate, ns #olliver a insistat, spunndu-mi c 'umnezeu dorete ca el s ncerce s-l scape. n cele dou ore n care am stat la adpostul copacilor, #olliver s-a ru%at r oprire. 'ei i-am spus lui #olliver c 'umnezeu nu dorete ca el s-i piard viaa prostete $ mai ales c, la rndul lor, soia i copiii lui se ru%au s revin sntos acas $, #olliver mi-a cerut s le distra% atenia dumanilor, n timp ce el va ncerca s-l salveze. , zbu%1it-o imediat spre cmp, u%ind cu atta ener%ie, de-ai i zis c este un om oarte bine odi1nit, care alear% ntr-o rumoas zi de primvar. , reuit s a4un% la biat i, deodat, a rsunat o mpuctur, iar #olliver s-a prbuit r via la pmnt. ,poi, dup cteva minute, tnrul i-a reluat urletele dup a4utor. : Ce s-a-ntmplat cu el& a ntrebat doamna =ortenberr;, att de optit ct i permitea vocea baritonal. : , supravieuit, a continuat "ill, cu o voce ce mi-a dat iori. , rezistat cu bine ntrea%a zi, iar noaptea am putut s-l salvm. #oi acei oameni reveniser parc la via n timpul povestirii lui "ill, iar pentru btrnul din primul rnd istorisirea reprezenta o amintire nepreuit, o amintire ce spunea oarte multe despre caracterul strbunului su. Printre participanii la ntrunire nu cred s i e9istat mcar unul care s i ost pre%tit pentru impactul cu o istorisire a evenimentelor din -zboiul Civil cut c1iar de un martor ocular. ,u ost cu toii entuziasmai i cutremurai, deopotriv. 'up ce "ill a rspuns i la ultima ntrebare, n sal au izbucnit aplauze urtunoase sau, mai bine zis, att de urtunoase ct le sttea n putin celor patruzeci de participani. , aplaudat pn i /am, care nici vorb s i ost un admirator al lui "ill. Cu e9cepia mea i a lui /am, toi cei prezeni i-au mani estat dorina de a discuta personal cu "ill. n timp ce 'escendenii i-au ncon4urat oaspetele, care prea totui destul de rezervat, eu i /am ne-am uriat la camioneta lui i am plecat spre Cra*dad 'iner, o adevrat bomb, unde se servea ns mncare oarte bun. 5ie nu-mi era oame, dar /am a comandat ca ea i o porie de plcint cu lmie. : , ost interesant, mi-a zis el, oarecum reinut. : 'iscursul lui "ill& 'a, i-am rspuns la el de precaut.

: Hii cumva la el& 'up attea ocoliuri, /am se 1otrse n s rit s atace poarta principal. : 'a, i-am zis. : /oo3ie, cu el nu ai nici un viitor. : Pe de alt parte, el a trit ceva vreme printre oameni i cred c va mai e9ista pe planet cteva sute de ani. : )u tii niciodat ce poate pi un vampir. )u-l puteam contrazice n aceast privin, dar, dup cum i e9plicasem, nu tiam nici ce se poate ntmpla cu mine sau cu oricare alt iin uman. ,m continuat apoi n acelai stil, dar la un moment dat m-am plictisit i, ntr-un inal, i-am zis e9asperat2 : n ond, de ce te intereseaz att de mult aceste lucruri, /am& /-a mbu4orat i mai tare-n obra4i i s-a uitat la mine, cu oc1ii si albatri, luminoi. : /oo3ie, eu c1iar in la tine $ ca prieten i, uneori, c1iar mai mult dect att... <a te uit7 : 0i nu-mi place deloc s te vd c-o apuci pe ci %reite. (-am privit atent, simind cum scepticismul ncepe de4a s mi se-ntipreasc pe c1ip $ sprncenele apropiate, colurile buzelor uor ridicate. : nele%, i-am rspuns pe un ton ce se potrivea per ect izionomiei adoptate. : #e-am plcut dintotdeauna... : / nele% c m-ai plcut att de mult, nct a trebuit s atepi pn cnd i-a artat altcineva interesul a de mine& : 'a, merit din plin s iu mutruluit. Prea totui s-l macine un lucru, dorea s-mi spun ceva, dar i lipseau ndrzneala i 1otrrea. +ricum, indi erent despre ce-ar i ost vorba, n-a reuit n cele din urm s mi se destinuie. : "ine, 1ai s mer%em, i-am su%erat, simind c ne va i oarte %reu s readucem dialo%ul pe teren neutru, dar, n de initiv, poate pentru mine era mai bine s a4un% acas. 'rumul spre cas a ost destul de amuzant, iindc /am voia s-mi spun ceva, ns ddea de iecare dat din cap i pstra tcerea. 5 enervase att de mult, nct mi venea s-l pocnesc. ,m a4uns acas mai trziu dect m ateptasem. n camera bunicii era lumin, dar n restul casei domnea ntunericul. )u i-am vzut maina i m-am %ndit c a parcat-o n spate, pentru a-i i mai uor s transporte n buctrie aperitivele rmase de la ntrunire. "uni ns lsase aprins lumina pe verand doar pentru mine. /am a ocolit camioneta, mi-a desc1is portiera i am dat s cobor, dar, n ntuneric, n-am mai reuit s nimeresc treapta i m-am mpiedicat. /am m-a prins imediat, apucndu-m mai nti de brae, pentru a m ec1ilibra, dup care mi-a ncolcit mi4locul i m-a srutat. Crezusem iniial c este un pupic de noapte bun, dar buzele i-au struit mai mult dect ar i ost nevoie. C1iar dac usese oarte plcut, cenzorul luntric i-a intrat imediat n atribuii, atenionndum clar2 A.ste e ul tu.B 5-am dat uor n spate. /am, dndu-i imediat seama c bteam n retra%ere, i-a tras ncet minile, mn%indu-m pe brae i a4un%nd ntr-un inal s ne inem doar de mini. ,m pornit apoi spre ua casei, r s scoatem o vorb. : 5i-a cut plcere, i-am zis ncet, pentru c nu voiam s-o trezesc pe "uni, i nici s par prea entuziast. : 0i mie. Ce zici, mai ieim i alt dat& : 5ai vedem, i-am rspuns, r s am un sentiment clar n ceea ce-l privea. ,m ateptat pn l-am auzit ntorcnd camioneta, dup care am stins lumina pe veranda i am intrat n cas. Pornind spre dormitorul meu, am nceput s-mi desc1ei bluza, obosit i abia ateptnd

s m culc. .ra ceva n nere%ul. ,m ncremenit n mi4locul su ra%eriei i am privit n 4ur. #otul arta per ect normal. 'a. #oate lucrurile erau la locul lor. /imeam ns un miros. .ra un miros ciudat2 un iz ca de aram, ptrunztor i srat. .ra miros de sn%e i venea c1iar de la parter, nicidecum de la eta4, acolo unde ateptau ntr-o solitudine per ect dormitoarele destinate oaspeilor. : "uni& am stri%at. 6ocea-mi tremura. 5-am urnit din loc i am pornit spre camera ei. )u era nimic deran4at nuntru. ,m nceput s caut prin restul casei, aprinznd luminile, pe msur ce treceam dintr-o camer n alta. 'ormitorul meu era aa cum l lsasem. n toalet nu era nimeni. )ici n spltorie. ,m aprins i ultimul bec. n buctrie... ,m ipat n%rozitor, r oprire, n timp ce-mi a%itam braele n aer, inutil, i tremuram tot mai tare, pe msur ce continuam s urlu. 'in spate s-a auzit o pocnitur, dar nu m mai interesa nimic. n acel moment, m-au cuprins dou brae puternice, care m-au mutat din loc, intercalnd un trup solid ntre mine i ceea ce vzusem pe podeaua buctriei. )u l-am recunoscut pe "ill, ns el m-a ridicat imediat i m-a dus n su ra%erie, de unde nu mai puteam vedea tabloul acela n iortor. : /oo3ie, mi-a spus el rstindu-se, taci odat din %ur7 )u te-a4ut la nimic7 'ac ar i ost dr%u cu mine, mai mult ca si%ur c a i continuat s ip. : <art-m, i-am zis, copleit de emoii. 5 comport la el ca tnrul acela. "ill m privea pierdut. : Cel despre care ai povestit azi, l-am lmurit pierdut. : #rebuie s c1emm poliia. : 'a. : #rebuie s ormezi numrul... : /tai puin. Cum de eti aici& : "unica ta a vrut neaprat s m conduc acas, dar am insistat s trecem mai nti pe-aici i s o a4ut la descrcat. : 0i de ce te a li la noi& : #e ateptam pe tine. : nseamn c ai vzut cine a omort-o& : )u, pentru c ntre timp m-am dus acas s m sc1imb i am luat-o direct prin cimitir. /e mbrcase n blu%i i purta o bluz cu Frate ul 'ead, tricou la vederea cruia nu mi-am putut reine un c1icot. : .ste c1iar absurd, i-am zis, izbucnind brusc n rs. ns lacrimile au aprut la el de spontan. ,m ridicat apoi receptorul i am ormat R11. ,nd; "elle leur a venit n numai cinci minute. Cason a sosit imediat ce-am reuit s-l %sesc. ,m sunat dup el n patru sau cinci locuri, pentru ca n inal s dau de el n barul 5erlotte>s. #err; "elle leur i inea n seara aceea locul lui /am i, dup ce i-a transmis lui Cason s vin de ur%en acas la bunica i a revenit la tele on, l-am ru%at pe #err; s-l sune pe /am i s-i spun c am o problem i nu mai pot veni la serviciu cteva zile. #err; l-a sunat probabil imediat pe /am, iindc acesta i-a cut apariia n mai puin de o 4umtate

de or, mbrcat n aceleai 1aine pe care le purtase la ntlnirea noastr de mai devreme. Cnd l-am vzut, mi-am veri icat instinctiv inuta, amintindu-mi c mi desc1eiasem nasturii bluzei n timp ce traversasem su ra%eria, apt pe care-l uitasem complet. .ram ns mbrcat decent i mi-am dat seama c "ill usese cel care avusese %ri4 de asta. 5ai trziu, poate c aveam s m simt 4enat de acest lucru, dar, pe moment, m-am simit recunosctoare. Cnd i-am zis lui Cason c "uni a murit i c, de apt, a ost omort violent, el n-a cut altceva dect s m priveasc i9. n spatele oc1ilor prea s nu mai e9iste nici un el de activitate8 arta de parc i-ar i ters cineva capacitatea de a pricepe ce i se spune. n scurt timp, vorbele i-au cut e ectul i Cason s-a prbuit n %enunc1i, ndat ce-am n%enunc1eat alturi, m-a mbriat, i-a lsat capul pe umrul meu i am stat aa tcui un timp. )u mai rmseserm dect noi doi. "ill i /am se retrseser n curtea din a i stteau pe dou scaune pliante, pentru a nu-i ncurca pe poliiti. )u peste mult timp, am ost i noi ru%ai s ieim cel puin pe verand, dar am pre erat s ne ndeprtm mai mult. n atmos era cldu a nopii, m-am aezat cu aa spre casa luminat ca un uria tort aniversar, n care oamenii intrau i ieeau asemenea unor urnici invitate la osp. <ar toat aceast or ot se des ura n 4urul unui corp inert care era al bunicii mele. : Ce s-a ntmplat& a ntrebat Cason ntr-un trziu. : 'up ce m-am ntors de la ntrunire, i-am spus n oapt, /am a ntors camioneta i a plecat, iar eu am simit imediat c este ceva n nere%ul. ,m nceput s caut n toat casa i am %sit-o pe podeaua buctriei. ,ceasta era versiunea o icial a dramei ACum mi-am %sit bunica moartB. Cason a ntors ncet capul i m-a privit n oc1i. : Continu7 5ai nti, am dat din cap n semn de ne%are, dar apoi m-am %ndit c avea tot dreptul s tie. : , ost btut crunt, ns cred totui c a ncercat s riposteze. Cine a cut lucrul sta a tiat-o i apoi a stran%ulat-o, din cte se pare. )-am putut s m mai uit la c1ipul ratelui meu, n momentul cnd am adu%at n oapt2 : , ost numai vina mea. : Cum de i-a venit o ast el de idee& m-a ntrebat Cason. : =iindc m-am %ndit c ptaul inteniona probabil s m omoare pe mine, aa cum le-a ucis pe 5audette i 'a*n, dar a %sit-o acas numai pe "uni. ,m simit imediat cum ideea ncepea s prind rdcini i n mintea lui Cason. : ,st-sear ar i trebuit s stau acas ct timp "uni era plecat, dar, n ultimul moment, /am m-a invitat s mer%em la ntrunire i am plecat cu el, n camionet, iar maina mea a rmas n curte. "uni ia parcat maina n spatele casei, pentru a-i i mai uor s duc nuntru tvile i tot ce mai dusese la ntrunire, aa c, la prima vedere, eu eram sin%ur n cas. "uni a vrut s-l conduc pe "ill acas, dar el a insistat s o a4ute la descrcat, dup care a plecat s se sc1imbe i, ntre timp, intrusul... a prins-o pe ea. : 0i de unde tim noi c n-a ost c1iar "ill& m-a ntrebat Cason, i%norndu-l complet pe "ill, care sttea c1iar n dreptul lui. : 'e unde putem ti c n-a ost oricine altcineva& i-am rspuns, e9asperat de elul n care %ndea ratele meu. Putea s ie oricine, c1iar i un cunoscut. .u nu cred c a ost "ill i nu cred c el le-a omort pe 5audette i pe 'a*n, dar sunt absolut convins c uci%aul acestora a omort-o i pe bunica. : 0tiai c bunica i-a lsat casa motenire& m-a ntrebat Cason, mult prea rsuntor, moment n care m-am simit de parc mi-ar i aruncat n a o %leat cu ap rece. /am a tresrit i el, iar oc1ii lui "ill au devenit mai ntunecai i mai %laciali. : )u. ,m crezut ntotdeauna c vom moteni mpreun casa, aa cum motenim i casa prinilor. : 0i i-a lsat i tot pmntul.

: 'e ce-mi spui aceste lucruri& l-am ntrebat, simind c eram %ata s izbucnesc n plns, e9act cnd ncepeam s iu si%ur c pot s-mi in n ru lacrimile. : Pentru c nu-i corect7 a rbu nit el. )-a ost drept din partea ei, iar acum nu mai poate ndrepta lucrurile7 ncepusem s tremur, dar "ill m-a ridicat de pe scaun i a nceput s se plimbe cu mine de-a lun%ul i de-a latul curii. /am s-a aezat n aa lui Cason i a nceput s-i vorbeasc oarte serios, pe un ton %rav i ptrunztor. "ill m-a luat de umr, dar nici aa nu m-am putut opri din tremurat. : +are c1iar a vorbit serios& am ntrebat, r s atept un rspuns. : )icidecum, m-a contrazis "ill, obli%ndu-m s-mi ridic privirea, mirat. )u i-a putut sri n a4utor bunicii voastre i nu poate s accepte ideea c ar i dorit cineva s te ucid i, n sc1imb, a omort-o pe ea. /imte nevoia s-i reverse uria luntric i, n loc s cuneze pe tine, i vars nervii pe alte lucruri. Pentru moment, nu m-a n%ri4ora din cauza spuselor lui. : .ste o observaie remarcabil, i-am zis, r ocoliuri. : ,1, nu-i mare lucru. 0tii, am urmat la seral cteva cursuri de psi1olo%ie, mi-a rspuns "ill Compton, vampirul. )u mi-am putut stpni %ndul c vntorii i studiaz ntotdeauna victimele. : 'e ce mi-ar i lsat mie totul, i nu lui Cason& : . posibil s a li mai trziu motivul, a venit rspunsul lui, destul de mulumitor pentru mine. ,poi, ,nd; "elle leur a ieit din cas i s-a oprit pe treptele verandei, scrutnd att de concentrat cerul, nct ai i zis c vede acolo o mulime de indicii. : Compton7 a stri%at el, aspru. : )u se poate, am ripostat enervat, simind c "ill se uita la mine uor surprins, ceea ce era o reacie e9traordinar, avnd n vedere c venea tocmai din partea lui. : ,cum c1iar se va ntmpla, am adu%at, n uriat. : #u m-ai aprat cu adevrat, mi-a spus el. "nuiai c poliitii m vor suspecta de uciderea celor dou tinere i tocmai de aceea ai vrut s te convin%i c etele au umblat cu ali vampiri. ,cum ns crezi c acest "elle leur va ncerca s-mi pun n crc moartea bunicii tale. : 'a. "ill a inspirat pro und. )e opriserm amndoi n dreptul copacilor ce delimitau curtea casei, unde eram complet nvluii n bezn. ,nd; l-a stri%at pe nume nc o dat. : /oo3ie, mi-a zis el ncet, la el ca i tine, sunt convins c tu ai ost inta uci%aului. , ost un oc s aud acest lucru din partea altcuiva. : 0i vreau s tii c nu le-am ucis eu pe etele acelea. <ar dac aici este mna aceluiai criminal, atunci e clar c nu sunt vinovat cu nimic, apt pe care l poate pricepe oricine, c1iar i un "elle leur. ,m pornit amndoi spre poriunea luminat a curii, dei nu-mi mai doream nimic. 6oiam ca luminile s dispar i oamenii s se volatilizeze, c1iar i "ill. 'oream s stau n cas cu bunica mea i s-i privesc ericirea de pe c1ip, aa cum o vzusem ultima oar. 'ei era o nzuin zadarnic i copilreasc, simeam c nu voiam nimic altceva. .ram att de absorbit de aceast dorin, nct nu mi-am dat seama de pericol dect mult prea trziu. =ratele meu, Cason, mi-a ieit n cale i m-a plesnit direct n a. Festul su, neateptat i dureros, m-a cut s-mi pierd ec1ilibrul i s cad destul de ru pe unul din %enunc1i. Cason prea s doreasc s continue s m a%reseze, ns "ill s-a %1emuit imediat ln% mine, scondu-i n iortor colii. /am s-a npustit asupra lui Cason, l-a dobort i l-a imobilizat la pmnt, probabil pentru a i si%ur c nu riposteaz. ,nd; "elle leur ncremenise n aa acestei mani estri neateptate de violen, dar s-a dezmeticit n clipa imediat urmtoare i s-a postat ntre cele dou mici %rupuri de pe iarba din curte. ,nd; s-a uitat

la "ill i a n%1iit n sec, dup care i s-a adresat erm2 : Compton, potolete-te7 Fata, n-o s mai dea n ea. "ill respira pro und i se vedea clar c ncerca s-i stpneasc setea pentru sn%ele lui Cason. )ui puteam citi %ndurile, ns limba4ul corpului su spunea totul. )ici lui /am nu-i puteam citi %ndurile, dar mi-am dat imediat seama c era oarte nervos. Cason, n sc1imb, pln%ea n 1o1ote, iar %ndurile i se derulau de-a valma, con uze i deprimante. ,nd; "elle leur nu ne plcea pe nici unul i i dorea s ne arunce dup %ratii, indi erent c avea sau nu vreun motiv s ac acest lucru. 5-am ridicat e9tenuat n picioare i mi-am atins obrazul plmuit, n sperana c aa mi voi distra%e atenia de la su erina, de la durerea cumplit ce-mi copleea inima. Credeam c noaptea aceea nu se va mai termina vreodat. Cea mai mare ceremonie unerar inut vreodat n paro1ia -enard a ost cea pentru bunica mea. /au cel puin aa susinea preotul. /ub cerul strlucitor al verii timpurii, "uni a ost nmormntat alturi de mama i de tatl meu, n cavoul amiliei, n poriunea vec1e a cimitirului, a lat ntre reedina bunicii i a amiliei Compton. Cason avusese dreptate. Casa mi aparinea n ntre%ime, la el ca i cele douzeci de po%oane de pmnt din mpre4urimi, mpreun cu drepturile asupra minereurilor. "anii, atia ci avea, i mprise n mod e%al ntre noi, dar "uni ceruse n mod e9pres s-i cedez lui Cason drepturile pe care le aveam asupra casei printeti. ,sta dac voiam s-mi pstrez n posesie motenirea. )u mi-a ost deloc %reu s renun n avoarea lui Cason la 4umtatea mea de motenire, i nici nu am vrut s m recompenseze cu bani, dei avocatul s-a uitat c1ior la mine cnd mi-a auzit doleana. Cason s-ar i enervat peste msur dac i-a i spus s-mi plteasc partea de motenire, mai ales c pentru el era o simpl antezie aptul c eram coproprietari. 0i totui, dorina bunicii de a-mi lsa mie casa a ost pentru mine un adevrat oc. .a l nelesese pe Cason mult mai bine dect mine. A)orocul meu c am i alte venituri n a ara salariului de c1elneriB, m-am %ndit, ncercnd smi ndrept atenia spre alte lucruri, s nu m mai %ndesc la pierderea su erit. Plata impozitelor pentru cas i pmnt, plus costurile de ntreinere a locuinei, la care contribuise parial i "uni, aveau totui s-mi subieze serios veniturile. : Presupun c vrei s te mui, mi-a zis 5a9ine =ortenberr;, n timp ce cea curat n buctrie. 5a9ine mi adusese salat de unc, ou umplute cu maionez i ncerca s-mi ie de a4utor recnd lun buctria. : )u, i-am spus, surprins. : /cumpo, dar dup tot ce s-a ntmplat aici... Crisparea de pe c1ipul dolo an al lui 5a9ine i con irma n%ri4orarea. : ,mintirile rumoase pe care le am n aceast buctrie le ntrec cu mult pe cele urte, am lmurit-o, scurt. : ,1, este un mod nelept de a privi lucrurile, mi-a rspuns ea, mirat. /oo3ie, tu eti ntr-adevr o at istea, i nicidecum aa cum te privesc ceilali. :- 6 mulumesc mult, doamn =ortenberr;, i-am rspuns sec, ton la care nu a reacionat, dei este posibil s-l i remarcat $ ceea ce mi s-a prut a i o atitudine ct se poate de neleapt. : 6ine i prietenul tu la nmormntare& n buctrie era oarte cald, iar masiva i corpolenta 5a9ine i ter%ea de zor broboanele de sudoare de pe a cu un ervet de vase. (ocul n care se prbuise "uni usese curat de prietenele ei. : Prietenul meu& ,1, v re erii la "ill& )u, pentru c nu are cum. 5a9ine m-a privit pierdut. : =iindc nmormntarea are loc n timpul zilei.

#ot nu pricepuse. : )u poate s ias la soare. : ,1, normal7 s-a luminat ea, lovindu-i uor tmpla cu de%etul, n semn c pricepuse. Ce prostu sunt7 0i c1iar se pr4ete& : .i bine, el aa susine. : 0tii, m bucur oarte mult c ne-a vorbit la club, pentru c acest %est contribuie mult la inte%rarea lui n comunitatea noastr. ,m ncuviinat din cap, absent. : /oo3ie, oamenii au tot elul de sentimente n ceea ce privete crimele recente i muli discut despre vampiri i cred c ei sunt vinovai de aceste nenorociri. ,m privit-o mi4indu-mi oc1ii. : / nu te superi pe mine, /oo3ie /tac31ouse7 'in moment ce "ill a ost att de amabil i le-a mprtit 'escendenilor din amintirile sale ascinante, ma4oritatea oamenilor nu-l cred pe "ill capabil s le ac srmanelor emei lucruri att de n%rozitoare, mi-a e9plicat ea, n timp ce m ntrebam ce poveti or circula la col de strad, n iorndu-m numai %ndindu-m cam ce putea s le nscoceasc mintea. : 0tim ns c a primit civa musa iri pe care nu-i prea ndr%ete nimeni. 5-am ntrebat dac cea re erire la 5alcolm, (iam i 'iane. )ici mie nu-mi plcea de ei, aa c mi-am n rnat impulsul de a-i apra. : 6ampirii sunt la el de di erii ca i oamenii, i-am zis. : ,sta i-am spus i eu lui ,nd; "elle leur, mi-a rspuns ea, dnd cate%oric din cap. <-am zis c ar trebui s urmreasc pe altcineva, ndeosebi pe cei care nu vor s nvee s triasc panic printre noi, i nicidecum s-i cune pe "ill Compton, care-i d toat silina s se inte%reze n comunitate. ,propo, la biroul de pompe unebre mi s-a spus c a reuit n s rit s-i renoveze buctria. )-am putut dect s o privesc i9 i s ncerc s-mi dau seama ce-ar i putut s ac "ill ntr-o buctrie. 'e ce ar avea nevoie de o ast el de ncpere& Cason, artnd mult mai linitit, a stat ln% mine la nmormntare i prea s-i i trecut valul de urie mpotriva mea. )u m-a atins i n-a vorbit cu mine, dar nici nu m-a lovit. 5 simeam oarte sin%ur. ns cnd am privit spre panta dealului, mi-am dat seama c ntre%ul ora su erea alturi de mine. Pe strduele n%uste ce duceau spre cimitir erau maini ct vedeam cu oc1ii, iar n 4urul cortului unerar ridicat de biroul de pompe unebre erau sute de oameni ndoliai. /am era mbrcat la costum, un adevrat eveniment n cazul lui, iar ,rlene, care se postase n dreptul lui -ene, purta o roc1ie n lorat, de duminic. (a a;ette se a la undeva n mulime, alturi de #err; "elle leur i C1arlsie #ooten, ceea ce nsemna c barul era nc1is. .rau prezeni toi prietenii bunicii, absolut toi. 5 re er la cei care nc mai puteau s mear%. 'omnul )orris a plns r s se ascund, dar i-a inut totui la oc1i o batist alb ca neaua. C1ipul roto ei al lui 5a9ine continua s ie marcat de tristee. n timp ce preotul rostea monolo%ul dictat de pro esie, iar eu i Cason edeam tcui pe scaunele pliante rezervate membrilor amiliei, aezate destul de anapoda, am simit cum se desprinde ceva din mine i se nal n splendoarea albastr a cerului i am neles c, indi erent ce s-a ntmplat, "uni a4unsese de-acum acas. -estul zilei, slav 'omnului, a trecut ca prin cea. )-am vrut s-mi mai amintesc nimic, i nici mcar nu mai voiam s tiu c am trit aa ceva. ns a e9istat totui un mic incident. .u i Cason stabiliserm un armistiiu tacit temporar. /tteam ln% masa din su ra%eria bunicii, unde primeam condoleane din partea prietenilor i cunoscuilor, ma4oritatea dintre ei cnd tot posibilul s nu se 1olbeze la vntaia pe care eu o aveam pe obraz. )e-am descurcat binior, Cason %ndindu-se n tot acest rstimp c se va duce n curnd acas, va bea ceva i nu m va mai vedea pentru o perioad, dup care totul va i bine. .9act ceea ce %ndeam i

eu, cu e9cepia buturii. (a un moment dat, i-a prezentat condoleanele o emeie bine intenionat, %enul acela de persoan care analizeaz toate consecinele unei situaii care nu o privesc nicidecum. : Copii, mi pare tare ru pentru voi, ne-a zis ea n timp ce-o priveam atent, dar r s-mi pot aduce aminte cum o c1eam. 0tiam ns c era metodist i c avea trei copii mari. : / tii c m-am ntristat oarte mult cnd v-am vzut la nmormntare sin%uri i mi-am amintit de dra%ii votri prini, a continuat ea, sc1imonosindu-i aa ntr-o e9presie de comptimire ce se vedea clar c era arti icial. <-am aruncat o scurt privire lui Cason, m-am uitat apoi la emeie i am consimit cu o micare a capului. : 'a, i-am spus, recepionndu-i %ndul nainte s-l rosteasc i simind cum devin tot mai palid. : 'ar nu l-am vzut azi pe ratele ,delei, unc1iul vostru. 5ai triete, nu-i aa& : )u inem le%tura, i-am rspuns pe un ton care ar i descura4at pe oricine, mai puin pe emeia aceea insensibil. : 'ar este unicul ei rate7 ,r trebui s..., ns %lasul i s-a stins imediat ce privirile noastre asociate i-au atins n s rit inta. )e-au mai ntrebat i alte persoane, pe scurt, care era motivul pentru care absenta unc1iul "artlett, ns am reuit s le tiem curiozitatea imediat ce le rspundeam c Aeste o problem de amilieB. n sc1imb, emeia asta $ oare cum o c1ema& $ nu prea su icient de istea ct s poat pricepe aluzia. )e adusese o salat de carne tocat, pe care intenionam s o arunc la %unoi imediat dup plecarea ei. : #rebuie s-l anunm i pe el, mi-a zis Cason ncet, cnd emeia s-a deprtat. 5i-am activat imediat bariera mental, pentru c nu voiam s tiu ce %ndete. : /un-l tu, i-am rspuns. : "ine. ,cestea au ost sin%urele vorbe pe care ni le-am adresat pe tot parcursul zilei.

Capitolul S
Dup nmormntare am stat trei zile n cas. .ra de4a prea mult i simeam nevoia s mer% la munc, ns nu-mi ddeau pace lucrurile pe care simeam c trebuie s le ac. <ar unul dintre ele era s ac curat n camera lui "uni. ,rlene a trecut ntmpltor pe la mine i am ru%at-o s m a4ute, iindc na i putut sta sin%ur printre lucrurile att de amiliare ale bunicii, impre%nate cu mirosul ei speci ic, asemntor un%uentelor pe baz de cam or i pudrei pentru bebelui. Prietena mea ,rlene m-a a4utat s mpac1etez toate lucrurile, pentru a le dona unei asociaii care se ocupa cu a4utorarea sinistrailor. )ordul statului ,r3ansas usese lovit de cteva tornade n ultimele zile i e9istau mai mult ca si%ur oameni srmani crora le-ar i prins bine 1ainele ei. "uni era mai mrunt i mai slab dect mine i, n plus, nu ne potriveam la %usturi, aa c am pre erat s pstrez doar bi4uteriile ei. )u purta niciodat multe podoabe, dar ceea ce-i cumprase era de calitate i oarte valoros pentru mine. .ra uimitor cte lucruri reuise "uni s adune n camera ei. )ici prin %nd nu-mi trecea s ncerc s a lu ce strnsese n pod, unde 1otrsem s ac curenie de-abia la toamn, cnd n mansard se instala rcoarea i aveam su icient timp s le sortez. ,m aruncat probabil mai mult dect ar i trebuit, dar n acest el m-am simit e icient i puternic i, a putea spune, c1iar drastic. ,rlene a strns i mpac1etat totul, lsnd deoparte doar cteva 1rtii i oto%ra ii, scrisori, c1itane i cecuri anulate. "unica nu olosise n viaa ei o carte de credit i, 'umnezeu s-o binecuvnteze, nu cumprase niciodat lucruri n rate, ceea ce ne-a uurat semni icativ

munca. ,rlene m-a ntrebat la un moment dat de maina bunicii. 'ei era vec1e de cinci ani, maina avea totui oarte puini 3ilometri la bord. : i vinzi maina i o pstrezi pe-a ei& , ta e mai nou, dar mai puin spaioas. : nc nu tiu, i-am rspuns, dndu-mi seama c nu mai puteam s m %ndesc i la asta, curenia n camera bunicii iindu-mi su icient pentru acea zi. (a inele dup-amiezii, dormitorul nu mai pstra nimic din memoria bunicii. ,m ntors cu ,rlene salteaua i, din obinuin, am cut patul $ un baldac1in vec1i, cu acopermnt i perdele din dantel in. 5i-a plcut dintotdeauna mobilierul din dormitorul ei i, brusc, am neles c acum era al meu. 'e-acum, puteam s m mut ntr-o camer mai mare i s am propria mea toalet, n loc s-o olosesc pe cea de pe 1ol. 'eodat, am neles c e9act asta mi i doream. 5obila din dormitorul meu usese adus din casa prinilor mei, imediat dup decesul acestora. .ra un mobilier pentru copii $ e9cesiv de eminin, un el de reminiscen a perioadei cnd m 4ucam cu ppui "arbie i mi invitam prietenele s doarm la mine. 'ar, bineneles, nu nseamn c ddusem sau usesem la multe petreceri de acest %en. )u, n nici un caz nu mai trebuia s cad n depresie. #rebuia s rmn eu nsmi, iindc aveam o via n a i nc m puteam bucura de lucrurile din 4urul meu, de acele mici satis acii care te nsu leesc i te impulsioneaz s mer%i mai departe. : /-ar putea s m mut aici, i-am zis lui ,rlene, n timp ce lipea o cutie cu band adeziv. : )u e cam repede& a ntrebat ea, nroindu-se imediat ce-i dduse seama c tonul ei usese cam dur. : mi va i mai uor s stau aici dect n camera de vizavi, i s m %ndesc c dormitorul ei va rmne %ol pentru totdeauna. ,rlene a re lectat puin la cele spuse de mine, %1emuit n dreptul cutiei de carton i innd n mn rola de band adeziv. : #e nele%, a ncuviinat ea, aprobnd i cu o micare a capului. ,m ncrcat apoi cutiile n maina ei. /e o erise cu amabilitate s le lase la centrul de colectare, n drum spre cas, i am acceptat recunosctoare propunerea ei, iindc nu voiam ca oamenii s m dezaprobe, ori s m comptimeasc, pentru c ddeam de poman 1ainele, panto ii i cmile de noapte ale bunicii mele. nainte ca ,rlene s plece, ne-am mbriat, am pupat-o uor pe obraz i ea m-a privit mirat. =cusem un %est ce ieise din tiparele prieteniei noastre de pn atunci. ,rlene, cu prul ei rou-aprins, i-a aplecat capul i ne-am lovit ncetior runte n runte. : .ti o nebunatic, mi-a zis ea, emoionat. 6iziteaz-ne i tu mai des, pentru c (isa de-abia ateapt s stai iari cu ea. : /pune-i c mtua /oo3ie a ntrebat de ea. 0i de Cob;, irete. : + s le transmit, mi-a zis ,rlene, pornind a%ale spre main, n timp ce prul staco4iu i se ondula n valuri, iar ormele corpului o ceau s arate senzual n costumaia de c1elneri. Cnd maina ei disprea pe drumul denivelat ce trecea prin pdure, puterile m-au prsit brusc i m-am simit de parc a i avut un milion de ani i a i ost sin%ur i stin%1er. ,ceasta era starea pe care aveam s-o triesc de-acum nainte. )u-mi era oame, dei ceasul mi arta c venise ora mesei. 5-am dus n buctrie i am scos din ri%ider una din numeroasele cutii de plastic pline cu mncare. Cineva mi adusese curcan i salat de stru%uri. )u erau deloc rele, dar n-am izbutit dect s le rscolesc puin cu urculia i am renunat. (eam aezat napoi pe unul din ra turile ri%iderului i am pornit spre baie, pentru un binemeritat du. ,ici am observat c nici "uni, care era o %ospodin oarte %ri4ulie, nu reuise s ias nvin%toare n lupta cu pra ul de prin coluri. 'uul a ost minunat. ,pa ierbinte prea s-mi ndeprteze totodat i su erina, aa c mi-am

amponat bine prul i mi-am recat iecare prticic a pielii, dup care m-am depilat pe picioare i la subra. Cnd am ieit din cad, mi-am pensat sprncenele, m-am uns cu o loiune de corp, apoi mi-am dat cu deodorant i cu un spra; care s-mi descurce prul $ i cu tot ce mi-a mai venit la ndemn. +dat ce-am simit buclele atrnndu-mi ude pe spate, am mbrcat cmaa de noapte $ un tricou alb cu ruca #*eet; $ i mi-am luat pieptenele, intenionnd s m uit la televizor ct timp m pieptnam $ proces ce se dovedea de iecare dat oarte anevoios. 5ica mea rbu nire de ener%ie s-a nc1eiat subit i m-am simit de parc a i ost paralizat. /oneria a rsunat e9act cnd ncepusem s-mi tri paii spre su ra%erie, cu pieptenele ntr-o mn i prosopul n cealalt. ,m privit precaut pe vizor i l-am vzut pe "ill ateptnd rbdtor pe verand. <-am desc1is r s m simt nici bucuroas, nici trist c-l vedeam. 5-a privit oarecum surprins, vzndu-m n cma de noapte, cu prul ud, n picioarele %oale i nemac1iat. : <ntr, i-am spus. : .ti si%ur& : 'a. "ill a intrat i, ca de obicei, a privit n 4urul lui. : Ce-ai cut aici& m-a ntrebat el, vznd stiva de lucruri pe care le n%rmdisem ntr-un col, n ideea c le-ar i dorit prietenii bunicii2 de e9emplu, domnul )orris putea i ncntat s capete oto%ra ia mamei sale, imortalizat alturi de "uni. : ,m cut curat n camera ei i cred c o s m mut acolo, i-am rspuns, neputnd s m %ndesc la altceva. : (as-m s te pieptn eu, mi-a zis el, ntorcndu-se spre mine i privindu-m atent. ,m ncuviinat indi erent, dnd din cap. "ill s-a aezat pe canapeaua n lorat din su ra%erie i mi-a artat spre taburetul vec1i din aa lui. 5-am aezat docil pe el. /-a aplecat n a i a nceput, din cretetul capului, s-mi descurce cu rbdare buclele rebele. Ca-ntotdeauna, tcerea sa era pentru mine o adevrat des tare. 'e iecare dat, m simeam ca i cum mi scldam picioarele ntr-un iaz cu ap rece, dup ce cutreierasem ndelun% n aria unei zile toride i pline de pra . n plus, de%etele lun%i ale lui "ill se descurcau cu mult pricepere n pletele mele bo%ate i dese. ,m stat cu oc1ii nc1ii, devenind din ce n ce mai linitit i simind n spatele meu micrile sale uoare, n timp ce mnuia pieptenul. ,proape c-i auzeam btile inimii, dar mi-am dat imediat seama c nu era dect o impresie ciudat, dei el avea o cu totul alt prere. : ,a obinuiam s-o alint i pe sora mea, /ara1, a murmurat el, de parc ar i tiut c m linitisem pro und i ncerca s nu-mi tulbure ti1na. Prul ei era mai nc1is la culoare dect al tu i mult mai lun%. )u l-a tuns niciodat. n copilrie, cnd mama noastr avea treab, m punea s-i pieptn prul surorii mele. : /ara1 era mai mic sau mai mare dect tine& l-am ntrebat, pe un ton blnd. : .ra cu trei ani mai mic dect mine. : ,i mai avut i ali rai sau surori& : 5ama a pierdut la natere doi copii, mi-a rspuns el oarte ncet, ca i cum de-abia i-ar i amintit. Pe -obert, unul dintre raii mei, l-am pierdut cnd avea doisprezece ani, iar eu unsprezece. , murit din cauza ri%urilor. n zilele noastre, ar i ndopat cu penicilin i s-ar ace bine imediat. Peatunci ns, nu era posibil acest lucru. /ara1, la el ca i mama, a supravieuit rzboiului, dar tatl nostru a murit n timp ce-mi ceam serviciul militar8 din ce-am a lat mai trziu, am neles c a cut in arct. /oia mea locuia mpreun cu amilia mea, iar copiii mei... : + , "ill, l-am oprit, trist, aproape n oapt, la auzul durerii lui i pierderilor su erite de el. : (as, /oo3ie, nu-i ace %ri4i, m-a linitit el, recptndu-i %lasul impasibil.

, continuat s-mi perie prul, tcut, pn cnd am simit dinii pieptenului trecnd nestin%1erii printre ire. , luat apoi prosopul alb pe care-l aruncasem pe braul canapelei i a-nceput s-mi usuce ncet prul, trecndu-i din cnd n cnd de%etele printre uvie, pentru a le da volum. : 5mm..., am n%nat rela9at, scond un %eamt ce nu mai era al unei persoane care avea nevoie de alinare. 'e%etele sale rcoroase mi-au ridicat prul la cea i i-am simit buzele apropiindu-se de %t. )u mai puteam s vorbesc, ori s m mic. ,m e9pirat ncet, ncercnd s nu mai scot nici un alt sunet. 0ia ndreptat apoi buzele spre urec1ea mea, mi-a prins uor lobul ntre dini i a nceput s-l dezmierde cu limba. 0i-a ncolcit braele pe pieptul meu i m-a apropiat strns cu spatele de el. ,poi, ca printr-un miracol, i-am recepionat numai limba4ul trupului i nicidecum rmntrile minii, care nu ac dect s strice momente ca acesta. <ar corpul su mi transmitea ceva oarte simplu. -idicndu-m r nici un e ort, de parc ar i avut un bebelu n brae, m-a ntors cu aa spre el i i-am cuprins oldurile cu picioarele. (-am mbriat i m-am aplecat puin, pentru un srut care a tot continuat, pn cnd "ill a nceput o serie de micri ritmice ale limbii, un ritm e9trem de su%estiv, c1iar i pentru o persoan lipsit de e9perien ca mine. #ricoul lun% ce inea loc de cma de noapte mi se ridicase deasupra coapselor, iar eu n-am mai izbutit dect s-l mn%i neputincioas pe brae i, destul de ciudat, amintindu-mi de reeta prin care bunica pre%tea caramelul pentru pr4ituri, mi-am ima%inat auriul i dulceaa ademenitoare a za1rului topit. "ill s-a ridicat odat cu mine. : @nde mer%em& m-a ntrebat el. =r s m dezlipesc de el, i-am artat spre osta camer a bunicii i "ill m-a purtat ntr-acolo, aa cum m ridicase, cu picioarele ncolcite n 4urul su i capul spri4init pe umrul lui. 5-a ntins pe aternuturile curate ale patului, a rmas n picioare i, n lumina lunii ce se revrsa prin erestre, l-am vzut dezbrcndu-se %rbit, dar cu ra inament. 'ei mi cea deosebit plcere s-l urmresc, tiam c va trebui s ac i eu la el i, simindu-m puin ruinat, mi-am scos cmaa de noapte i am aruncat-o pe podea. (-am privit din nou. )iciodat n viaa mea nu mai vzusem ceva att de rumos i de nspimnttor, n acelai timp. : "ill, i-am zis nelinitit, cnd s-a aezat ln% mine pe pat, nu vreau s te dezam%esc. : ,a ceva nu-i posibil, a optit el, privindu-mi corpul ca i cum ar i zrit o oaz ntr-o dun deertic. : )u tiu mare lucru, m-am destinuit eu n oapt. : )u-i ace %ri4i. 0tiu eu destule, mi-a rspuns, ncepnd s m dezmierde uor cu palmele i s m atin% n locuri n care nu usesem atins niciodat. ,m tresrit surprins i m-am abandonat cu totul. : 6a i di erit a de o e9perien similar cu un brbat normal& l-am ntrebat. : ,1, bineneles. (-am privit nedumerit. : 6a i mai plcut, mi-a optit el la urec1e, provocndu-mi un ior de e9citare. @or s ioas, am ntins mna i l-am atins i eu, moment n care a %emut, la el ca un om normal. + clip mai trziu, sunetul a devenit mai adnc. : . bine& l-am ntrebat n oapt. : ,1, da, mi-a rspuns, cuprinzndu-m n brae. n numai cteva clipe, a descoperit ns ct eram de nee9perimentat. : ,r i trebuit s-mi spui, mi-a zis oarte tandru, n timp ce era evident c se strduia s rmn nemicat. : +, te ro%, nu te opri7 l-am implorat, %ndindu-m c, dac nu continua, mi va zbura capul de pe umeri, ori se va ntmpla cine tie ce lucru n%rozitor. : )u am nici o intenie s m opresc, m-a asi%urat el. /oo3ie... s tii c-o s te doar.

'rept rspuns, m-am lsat uor pe spate, iar "ill a %emut uor, posedndu-m cu toat blndeea de care era capabil. 5i-am inut respiraia i mi-am mucat buza. A,u...7B : 'ra%a mea, mi-a zis el, aa cum nu-mi mai spusese nimeni. .ti bine& 6ampir sau nu, "ill tremura puternic n urma e ortului de a-i reine micrile. : 'a, i-am zis scurt, simind c trecusem peste durerea usturtoare de mai nainte i c-mi voi pierde cura4ul dac nu continuam. ?ai, acum, am adu%at, mucndu-l tare de umr. "ill a reacionat uor, dar a continuat s-mi produc cele mai plcute senzaii. <niial, avusesem impresia c o s-mi pierd capul, dar m-am obinuit imediat i am intrat n ritmul lui. "ill a %sit rspunsul meu ca iind oarte e9citant i, n scurt timp, am simit c avea s urmeze i altceva, ca s spun aa, ceva mult mai pro und i netrit pn atunci de mine. : ,1, te ro%, "ill, 1ai, te ro%7 i-am zis, n i%ndu-mi un%1iile n coapsele lui i simind c nu mai aveam mult pn s atin% plcerea ma9im. )e-am sc1imbat puin poziia, permindu-i s m penetreze mai adnc i, nainte de a apuca s m controlez, am simit c m nal, c plutesc n e9taz. (umini aurii mi 4ucau parc n aa oc1ilor. : 'a7 i-am zis, simindu-i colii n apropierea %tului. <-am simit caninii, ns durerea a ost una mic, e9citant c1iar. ,m rmas o vreme nemicai, tresrind din cnd n cnd n spasmele e9tazului. )-am s-i uit ct voi tri par umul i %ustul de-atunci, nu voi uita niciodat senzaia pe care am trit-o cnd l-am simit prima dat nuntrul meu $ prima oar cnd m-am druit cuiva $ i nu voi uita vreodat plcerea trit. "ill s-a dat n cele din urm ntr-o parte, s-a spri4init n cot i i-a aezat mna pe abdomenul meu. : .u sunt primul. : 'a. : + , /oo3ie. /-a aplecat i m-a srutat, parcur%nd cu buzele toat lun%imea %tului. : Cred c ai vzut c nu am e9perien, i-am zis, ruinat. , ost plcut i pentru tine, comparativ cu celelalte emei& +ricum, o s devin i eu e9pert ntr-o bun zi. : /oo3ie, poi deveni mai e9perimentat, dar n nici un caz mai bun, mi-a zis el, srutndu-m pe obraz. ,i ost minunat7 : + s m doar& : 0tiu c i se va prea ciudat, dar nu prea mi amintesc. /in%ura vir%in pe care am cunoscut-o a ost soia mea, iar acest lucru s-a ntmplat n urm cu un secol i 4umtate... 'a, din cte in minte, te va durea destul de ru i nu vom mai putea ace dra%oste o zi sau dou. : 'ar sn%ele tu poate s vindece, am spus dup o scurt pauz, simind cum mi se nroesc obra4ii. (-am vzut n lumina lunii micndu-se pentru a m privi mai bine. : ,a este, a con irmat el. 6rei s ncerci& : 'a. #u nu vrei& : "a da, a rspuns "ill, inspirnd adnc i mucndu-i apoi braul. #otul s-a petrecut att de repede, nct n-am putut s-mi rein un ipt. Calm, i-a umezit un de%et n propriul sn%e i, nainte de a apuca eu s m rz%ndesc, i l-a strecurat ncet nuntru i a nceput s-l mite oarte uor, pn cnd, cteva clipe mai trziu, durerea a disprut. : 5ulumesc, i-am zis. ,cum mi-e mai bine. ns "ill nu i-a retras de%etul, ci a continuat s-l mite ritmic. : ,1, vrei din nou& Poi aa de repede& l-am ntrebat, ncreztoare ntr-un rspuns pozitiv, avnd n vedere continuitatea micrilor de%etului. : ,teapt i ai s vezi, mi-a zis cu vocea sa dulce i sumbr, uor amuzat de aceast dat. : /pune-mi ce vrei s ac, i-am optit, abia recunoscndu-m.

0i mi-a spus. , doua zi, m-am dus la lucru. <ndi erent de puterile tmduitoare ale lui "ill, am avut o stare de uor discon ort, dar m-am simit totodat e9trem de ener%ic. .ra un sentiment inedit pentru mine. 'e alt el, mi-ar i ost oarte %reu s nu m simt... AndrzneaB nu-i cuvntul potrivit... a putea spune incredibil de stpn pe mine nsmi. (a bar, bineneles, m-am con runtat cu aceleai vec1i probleme2 tumultul vocilor, 1aosul i intensitatea %ndurilor, ns mi-a ost cu mult mai uor acum s le suport i s le dosesc ntr-un un%1er ndeprtat al minii. ,m reuit r mare e ort s-mi in %arda sus i, drept consecin, m-am simit mult mai rela9at. /au, poate tocmai datorit rela9rii $ i ce rela9are7 $ s-mi i ost att de uor s le in departe de mine& )u tiu. 'ar m-am simit oarte bine i am ost capabil s rspund cu mult calm la condoleanele pe care mi le prezentau clienii, i nu cu lacrimi. Cason i-a cut apariia la ora prnzului i a comandat un 1ambur%er i dou beri, pe care nu le includea de obicei n re%imul su alimentar, pentru c nu obinuia s bea n timpul serviciului. 0tiam c se va n uria dac-l ntrebam direct despre aceast sc1imbare de diet, aa c m-am interesat ce mai ace. : ,zi m-au c1emat din nou la poliie, mi-a rspuns el oarte ncet, privind n 4ur, pentru a i si%ur c nu-l aude nimeni, dei barul era aproape %ol, iindc ma4oritatea localnicilor se duseser la Centrul cultural, unde avea loc o ntlnire a membrilor clubului -otar;. : Pentru ce& l-am ntrebat, la el de ncet. : Ca s le spun de cte ori m vedeam cu 5audette, dac b%am mereu benzin de la staia unde lucra ea... 5-au ntrebat aceleai i aceleai lucruri, de parc nu le-a i rspuns la ntrebri de peste o sut de ori. 0e ul meu a a4uns de4a la captul rbdrilor i, drept s-i spun, nu-l condamn. Cu toate drumurile pe care le-am cut la poliie, cred c pn acum am lipsit de la munc mai bine de dou zile, dac nu c1iar trei. : Poate-ar i mai bine s-i iei un avocat, i-am su%erat, uor nelinitit. : ,sta mi-a spus i -ene. nseamn c -ene (enier privea situaia la el ca mine. : Ce-ai spune de /id 5att (ancaster& /idne; 5att1e* (ancaster, localnic de-al nostru i consumator n ocat de *1is3;, avea reputaia de a i cel mai a%resiv avocat pledant din district. mi plcea de el, pentru c m trata ntotdeauna cu respect, de iecare dat cnd l serveam la bar. : ,r putea s ie cea mai bun ale%ere. Cason arta destul de posomort. )e-am privit scurt n oc1i. 0tiam amndoi c avocatul bunicii era prea btrn s-i susin cauza, n situaia n care, 'oamne erete, Cason urma s ie arestat. Cason era mult prea preocupat de propriile probleme ca s mai observe ceva di erit la mine i, n plus, eram prote4at de %ulerul unei bluzie albe, pe care o alesesem n locul tricoului. ,rlene ns nu era la el de neatent ca ratele meu, dimpotriv, sttuse toat dimineaa cu oc1ii pe mine i, pe la ora trei, ntr-o pauz, s-a artat destul de convins c-mi descoperise secretul. : =ato, mi-a zis, i-ai cut de cap& n acel moment, m-am nroit toat. .9presia Aa-i ace de capB altera sensul relaiei mele cu "ill, dar era totui corect pn la un anumit punct. )u tiam dac s-o corectez autoritar $ A,m cut dra%oste7B $, dac s pstrez tcerea, s-i spun lui ,rlene c nu e treaba ei, ori s-i stri% pur i simplu2 A'a7B : 6ai, /oo3ie, cine e tipul& : ,, ei bine, nu e... : )u-i de pe la noi& #e ntlneti cumva cu vreun militar din "ossier Cit;& : )u, i-am rspuns, ovielnic.

: /am& (-am vzut c te privea destul de %ale. : )u. : ,tunci, cine& 5 comportam ca i cum a i ost ruinat. A/oo3ie /tac31ouse, mi-am spus cate%oric, revino-i n ire, pentru c trebuie s 4oci, dac tot ai intrat n dans.B : "ill, i-am rspuns, spernd totui s-mi zic2 A,1, "ill.B : "ill& a repetat ,rlene pierdut, n timp ce /am se apropia de noi i ncerca s tra% cu urec1ea, la el ca i C1arlsie #ooten. Pn i (a a;ette i scosese capul pe erestruica buctriei. : "ill, am repetat, mai cate%oric. l cunoti pe "ill. : "ill ,uber4unois& : )u. : "ill...& : "ill Compton, a intervenit sec /am, e9act n momentul n care eram ct pe ce s spun acelai lucru. 6ampirul "ill. ,rlene i-a bulbucat oc1ii, C1arlsie #ooten a scos un mic ipt, iar (a a;ette a rmas cu %ura cscat. : /cumpo, nu puteai s te ntlneti i tu cu un tip normal& m-a ntrebat ,rlene, imediat ce i-a recptat %lasul. : )ici un tip normal nu a vrut s ie prieten cu mine, i-am rspuns desc1is, simind cum mi ard obra4ii dar neabandonnd lupta $ mi ineam spatele drept i artam ct se poate de si%ur pe mine. : 0i totui, scumpete, a intervenit C1arlsie #ooten, cu vocea ei ascuit i luierat, ca de copil. /cumpo... , "ill este in estat cu virusul acela. : 0tiu oarte bine, i-am rspuns, contient de asprimea din propriul meu %las. : 0i eu care credeam c ne spui c te-ai mprietenit cu un ne%ru... dar se pare c-ai %sit unul i mai bun, nu-i aa& a zis (a a;ette, rcindu-i lacul de pe un%1ii. /am n-a spus nimic, ci a continuat s stea spri4init de te4%1eaua barului, sc1imonosindu-i buzele, de parc-ar i ncercat s-i road obrazul pe interior. <-am privit pe toi, pe rnd, obli%ndu-i s accepte acest apt, ori s-mi spun n a ce-i nemulumete. ,rlene a ost prima care a rupt tcerea2 : Fata, e-n re%ul, dar ar ace bine s se comporte oarte rumos cu tine, pentru c, alt el, venim cu epuele dup el7 ,u avut cu toii puterea s rd, cu toate c n-au cut-o din toat inima. : 0i ai ast el ocazia s nu c1eltui prea mult pe mncare7 a subliniat i (a a;ette. + clip mai trziu, /am a stricat totul, spulbernd irava lor tentativ de acceptare. /-a apropiat brusc de mine i mi-a tras n 4os %ulerul cmii. n acel moment, toi prietenii mei au nlemnit. : (a naiba7 a cut (a a;ette, oarte ncet. ,m privit i9 n oc1ii lui /am, %ndindu-m c nu-l voi ierta niciodat pentru acest %est. : )-ai nici un drept s m atin%i, l-am repezit, cnd un pas napoi i ridicndu-mi la loc %ulerul bluzei, i nici s intervii n viaa mea personal. : 5i-e team pentru tine, mi ac %ri4i, a rspuns el, n timp ce ,rlene i C1arlsie i %siser %rbite ceva de cut. : )u-i adevrat, ori, cel puin, nu n totalitate. 'e apt, vd c eti n uriat ru de tot. ,a c, ascult-m bine, amice2 tu nu mi-ai cut curte niciodat. 0i, spunndu-i acestea, am pornit ano s ter% tblia unei mese de plastic, dup care am luat solniele i le-am umplut cu sare. ,m veri icat apoi la iecare mas i separeu piperniele i sticluele cu

sos iute, precum i cele cu sos tabasco. ,m continuat s-mi vd de treab i s nu ridic privirea la mai mult de civa pai n a i, ncetul cu ncetul, atmos era s-a mai destins. /am plecase n biroul su, unde probabil c i punea 1rtiile n ordine sau numai el tie ce cea acolo, iindc oricum nu m interesa, atta timp ct i inea prerile doar pentru el. /imeam totui c dezvluise tuturor un aspect al vieii mele private, prin %estul lui de a-mi dez%oli %tul n aa celorlali, i nu aveam de %nd s-l iert niciodat pentru asta. ,rlene i C1arlsie, la el ca i mine, i %siser i ele ceva de cut i, imediat ce n local au nceput s apar clienii care i terminaser munca pe ziua aceea, am redevenit prietene. (a un moment dat, ,rlene a intrat odat cu mine la toaleta emeilor. : /oo3ie, uite, a vrea s te ntreb ceva. . adevrat ce se aude despre vampiri, despre cum se descurc n intimitate& 'rept rspuns, doar i-am zmbit. n seara aceea, a venit i "ill la bar, e9act dup lsarea ntunericului. (ucrasem pn trziu, deoarece una dintre c1elneriele din tura de noapte avusese o problem cu maina. Cu numai un moment nainte nu-l vzusem deloc, iar n clipa imediat urmtoare, a ncetinit brusc, aa nct s-l pot vedea intrnd. C1iar dac "ill avusese unele ndoieli n a ace public relaia noastr, n seara aceea nu le-a artat, ci s-a apropiat i mi-a ridicat mna, srutnd-o cu un %est care, la oricine altcineva, ar i prut arti icial. ,m simit atin%erea buzelor lui pe dosul palmei, ior care m-a strbtut pn n vr urile de%etelor de la picioare i pe care, am observat, l remarcase i el. : Cum te simi n seara asta& a optit el, n iorndu-m i mai mult. : Puin mai..., ns nu mi-am %sit cuvintele s continui rspunsul. : "ine, mi spui mai trziu, a intervenit el. Cnd termini& : 'e ndat ce sosete /usie. : / vii la mine dup aceea. : "ine, i-am rspuns zmbind, simind c radiez i c-mi pierd capul. "ill mi-a zmbit i el, dei se vedea clar c-l in luenase prezena mea, iindc i se lun%iser caninii i, cu e9cepia mea, pentru toi ceilali, acesta era un semn destul de nelinititor. /-a aplecat s m srute, atin%ndu-m uor cu buzele pe obraz, dup care s-a ntors s ias i, e9act din acel moment, seara s-a trans ormat ntr-un adevrat comar. 'orind probabil s-i ac o apariie %randioas, ceea ce au i reuit, 5alcolm i 'iane au desc1is lar% ua barului i au intrat. 5-am ntrebat n acel moment unde era (iam $ probabil c primise sarcina s parc1eze maina. /labe sperane s-l i lsat acas. (ocalnicii din "on #emps se obinuiser cu prezena lui "ill, dar e9trava%antul 5alcolm i, bineneles, la el de ostentativa 'iane provocau destule neplceri n rndul populaiei. ,adar, situaia nu era deloc bun pentru mine i "ill. 5alcolm purta pantaloni de piele i un el de cma din zale, vestimentaie care-l cea s arate ca un persona4 de pe coperta unui album roc3. 'iane se mbrcase ntr-un costum mulat, verde-aprins, dintr-un material sintetic att de subire, nct a i putut s-i numr i irele prului pubian. )e%rii nu obinuiau s recventeze barul 5erlotte>s, ns dac e9ista o persoan de culoare care s ie n si%uran aici, aceasta era, desi%ur, 'iane. (-am zrit la un moment dat pe (a a;ette 1olbndu-se plin de admiraie prin erestruica buctriei, dar i copleit de ric. Cei doi vampiri, asemenea unor beivi notorii, au urlat cu disimulat surprindere la vederea lui "ill. 'in cte mi-am dat seama, "ill n-a ost deloc bucuros s-i vad, dar, la el ca-ntotdeauna, prea s ac a cu deosebit calm apariiei nvalnice a acestora. 5alcolm s-a apropiat i l-a srutat pe "ill direct pe %ur, la el i 'iane. )-a putea spune care dintre aceste saluturi a ost mai o ensator pentru clienii barului, dar tiam cu certitudine c "ill, dac voia s rmn n relaii cordiale cu locuitorii din "on #emps, trebuia ct mai repede s-i arate dez%ustul a de %esturile semenilor si. nele%nd imediat situaia n care se a la, "ill a cut un pas napoi i m-a luat de umr, ale%nd

tabra oamenilor i disociindu-se ast el de cea a vampirilor. : <a te uit, micua ta c1elneri este nc n via, a zis 'iane, pe un ton att de rspicat, nct vorbele sale au rsunat n ntre%ul bar. . c1iar uimitor. : "unica ei a ost omort sptmna trecut, i-a rspuns calm "ill, ncercnd s atenueze dorina lui 'iane de a ace scandal. ,m simit c n%1e n momentul cnd 'iane m-a i9at cu oc1ii ei cprui, splendizi i 1alucinani. : C1iar aa& a rspuns ea rznd, reuind ast el s ntreac msura i s nu mai capete iertarea nimnui. 'ac "ill ar i cutat s se apere, l-a i neles. Pe de alt parte, dez%ustul pe care-l simeam acumulndu-se n rndul celorlali clieni ai barului s-ar i putut revrsa n orice clip att asupra lui "ill, ct i asupra celorlali rene%ai. 0i totui... pentru 'iane i prietenii ei, rene%atul era "ill. : <ar ie, puicuo, cnd i vine rndul& a continuat ea ze lemitoare, atin%ndu-mi brbia cu un%1ia. <-am mpins brutal braul8 cu si%uran c-ar i srit la mine, dac 5alcolm n-ar i apucat-o imediat de mn, r s se %rbeasc i r s depun prea mult e ort. : "ill, am auzit c oraul sta i pierde pe capete oamenii necali icai, i s-a adresat el pe un ton amiliar, ca i cum n-ar i cut e orturi s-o struneasc pe 'iane. <ar o psric din /1reveport mi-a spus c tu i prietena ta ai trecut pe la =an%tasia i ai pus ntrebri despre vampirii cu care umblau cocotele ucise. : 0tii oarte bine c doar noi trebuie s tim aceste lucruri, a continuat 5alcolm i, dintr-odat, pe c1ip i s-a ntiprit o %ravitate cu adevrat nspimnttoare. @nii dintre noi nu vrem s mer%em la partide de baseball i la... (a cutat n memorie un cuvnt pe care-l oloseau oamenii! ...%rtare n aer liber7 a adu%at el. )oi suntem vampiri7 @ltimul cuvnt l-a rostit dur, impuntor i ascinant, vr4indu-i pe muli dintre clienii barului. 5alcolm era destul de inteli%ent i se vedea c dorete s tear% impresia proast pe care o lsase 'iane, dar avusese totodat %ri4 s ne arate dispreul pe care-l nutrea a de noi toi. (-am n runtat cu tot cura4ul de care eram capabil n acel moment i l-am clcat cu toat ora pe picior. 'rept rspuns, 5alcolm i-a retras colii. #oi cei din bar erau nervoi i nspimntai. : 'omnule, ar i mai bine s plecai, a intervenit -ene, spri4init n coate de te4%1eaua barului i avnd n dreptul lui o sticl de bere. Pentru cteva momente, situaia a ost oarte critic i n-a lipsit mult ca scena din bar s se trans orme ntr-o baie de sn%e. )ici unul dintre semenii mei nu prea s realizeze cu adevrat ct de puternici i de nemiloi erau vampirii. "ill s-a postat n aa mea, apt pe care l-au remarcat toi clienii din local. : n acest caz, dac nu suntem dorii..., spuse 5alcolm, n timp ce muc1ii vi%uroi i zvcneau nervos. Flasul su avea in le9iuni stridente. : 'iane, aceti oameni binevoitori doresc s-i mnnce 1alcile de carne ript i s ac alte lucruri umane. )umai ei. /au mpreun cu ostul nostru prieten, "ill. : <ar micua noastr c1elneri, se pare, i dorete s ac un lucru la el de uman cu "ill, s-a b%at n vorb i 'iane, moment n care 5alcolm a luat-o de bra i a scos-o din bar, nainte de a apuca s strice i mai ru lucrurile. 'e ndat ce vampirii au ieit pe u, toi clienii au ost cuprini de un ior i m-am %ndit c era mai nelept s plec, c1iar dac /usie nu-i cuse nc apariia la munc. "ill m-a ateptat a ar, iar cnd l-am ntrebat de ce cuse asta, mi-a spus c dorea s ie si%ur c plecaser cei trei. (-am urmat pe "ill pn acas, %ndindu-m c am scpat relativ uor n urma ntlnirii cu cei doi vampiri. 5-am ntrebat de ce veniser 'iane i 5alcolm pn acolo i mi s-a prut destul de ciudat

aptul c strbtuser o distan att de mare i se 1otrser, ca din ntmplare, s treac i pe la barul 5erlotte>s. 'in moment ce nu depuneau vreun e ort concret pentru inte%rarea n societate, intenionau probabil s-i distru% ansele lui "ill n acest sens. -eedina Compton arta complet di erit a de ultima dat cnd o vzusem, n seara aceea dez%usttoare, cnd i ntlnisem pe ceilali vampiri. 5uncitorii realizaser pentru "ill o treab e9celent, ie pentru c le usese ric, ie pentru c useser pltii oarte bine. /au, nu tiu, poate din ambele motive. n su ra%erie renovaser complet tavanul, iar noul tapet era de culoare alb, cu model cu lori delicate. Parc1etul din lemn de esen tare usese lustruit i lucea ca nou. "ill m-a condus n buctrie. ,ceasta era simpl, obinuit, dar luminat i primitoare, iar ri%iderul nou-nou pe care i-l cumprase era plin de sticle cu sn%e sintetic. #oaleta de la parter era oarte lu9oas, dei, din cte tiam, "ill nu olosea niciodat o ast el de ncpere8 cel puin, nu pentru necesitile iziolo%ice. ,m privit n 4urul meu, uimit. /paiul impresionant al bii usese obinut n urma trans ormrii unei cmri i a 4umtate din vec1ea buctrie a casei. : mi place duul, mi-a zis el, artnd spre cabina transparent instalat ntr-un col al bii, su icient de spaioas ct s intre le4er n ea doi aduli i poate un pitic sau c1iar doi. 'ar, la el de mult, mi place s m rela9ez n ap cald, a continuat el, artnd spre centrul ncperii, unde trona un el de cad uria, ncon4urat de un planeu din lemn de cedru, cu trepte ce urcau din dou pri spre bazin. Pretutindeni n4ur erau %1ivece cu plante, iar camera arta de parc ar i ost o oaz n mi4locul unei 4un%le lu9uriante, aa cum poi %si n nordul (ouisianei. : Ce-i asta& am ntrebat, uluit. : + cad cu 1idromasa4, a rspuns "ill, mndru. Cnd stai nuntru, poi da drumul la 4eturi de ap pe care le a4ustezi dup pre erin. . un el de minibazin cu ap cald, mi-a e9plicat el. : 6d c are i locuri, i-am spus, uitndu-m nuntru. Poriunea superioar a interiorului era decorat cu plci de aian verzi i albastre, iar pe mar%inea de sus a bazinului se a lau mai multe butoane de control realizate cu o deosebit miestrie. "ill s-a aplecat i a apsat pe cteva butoane, iar apa a nceput imediat s cur%. : Ce zici, acem o baie& a ntrebat "ill, su%estiv. 5i-am simit brusc obra4ii n lcri, iar inima-mi i-a accelerat uor ritmul. : ,m putea c1iar acum, a adu%at el, scondu-mi ncet din ortul ne%ru mar%inea cmii. : ,1, pi... da, am putea. ns n-am ndrznit s-i rspund privindu-l n oc1i, cnd mi-am amintit cum acest... om, n de initiv, vzuse n mine mult mai mult dect vzuse oricine altcineva, c1iar i dect osta mea doctori. : Hi-a ost dor de mine& m-a ntrebat el, desc1izndu-mi nasturii ortului i tr%ndu-mi-l n 4os. : 'a, i-am rspuns prompt, tiind bine c era purul adevr. , rs i s-a aplecat s-mi dezle%e ireturile de la panto i. : /oo3ie, i ce anume i-a lipsit cel mai mult& : #cerea ta, i-am zis, r ovial. 5-a privit, oprindu-i de%etele c1iar n momentul n care se pre%tea s tra% de unul din capetele iretului, pentru a des ace unda. : #cerea mea, a repetat el. : =aptul c nu-i pot auzi %ndurile. "ill, nici nu-i poi ima%ina ct este de minunat acest lucru. : Credeam c vei spune cu totul altceva. : ,1, ei bine, i tu mi-ai lipsit. : ?ai, zi-mi mai mult, a insistat el, scondu-mi panto ii sport, dup care i-a plimbat de%etele n susul coapsei i mi-a dat 4os ortul i c1iloii. : "ill7 5 simt stn4enit, am protestat.

: /oo3ie, nu ai de ce s te simi stn4enit, cu att mai puin a de mine. /-a ridicat i mi-a scos cmaa, dup care i-a ntins braele n spatele meu, trecndu-i uor de%etele peste dun%ile pe care mi le cuser pe piele bretelele sutienului i i-a ndreptat apoi atenia spre sni. (a un moment dat, i-a dat 4os sandalele. : + s ncerc, i-am zis, privindu-mi de%etele de la picioare. : 'ezbrac-m. )e iind o ru%minte %reu de ndeplinit, i-am tras cmaa din pantaloni, i-am desc1is repede nasturii i l-am dezbrcat. <-am des cut apoi catarama curelei i am trecut imediat la nasturele pantalonilor. ,cesta era %reu de desc1eiat, aa c a trebuit s m cam c1inui. /imindu-m nendemnatic i stn%ace, era ct pe ce s ncep s pln% vznd c nasturele nu voia deloc s cedeze. "ill ns mi-a luat minile i mi le-a ridicat pe pieptul lui. : ncet, /oo3ie, nu te %rbi, mi-a zis el cu %las tandru i uor tremurat. 5-am rela9at puin cte puin i, n timp ce-mi mn%ia delicat snii, i-am urmat e9emplul, strecurndu-mi uor de%etele prin prul de pe piept i ciupindu-i cu %in%ie s rcurile plate. n acel moment, m-a prins uor de cea i a nceput s m strn% uor. )u tiam c brbailor le plac aceste lucruri, dar mi devenise clar c lui "ill i plceau, aa c i-am acordat doar lui atenie i, n acest rstimp, am revenit asupra nasturelui ndrtnic al pantalonilor, care, de aceast dat, a cedat oarte uor. ,m nceput s-i tra% n 4os pantalonii, atin%ndu-l i dezmierdndu-l cu tot mai mult ndrzneal. "ill m-a a4utat apoi s urc n cad, iar apa nspumat ne-a nvluit trupurile. : 6rei s te spl eu primul& m-a ntrebat el. )u, i-am rspuns pe nersu late. '-mi mie spunul.

Capitolul K
n noaptea urmtoare, eu i "ill am avut o discuie destul de nelinititoare. /tteam n patul lui uria, cu tblie sculptat i saltea -estonic nou-nou. ,ternuturile aveau acelai model n lorat ca i tapetul, apt care m-a cut s m %ndesc dac nu cumva i plcea s aib imprimate pe lucruri modele de lori, tocmai pentru c nu le putea vedea n realitate, adic aa cum erau menite s ie privite... n lumina strlucitoare a zilei. "ill sttea ntins pe-o parte i m privea. 5ai devreme useserm la cinemato%ra 8 "ill era nnebunit dup ilmele cu e9trateretri, probabil pentru c avea impresia c are unele a initi cu iinele de pe alte planete. =usese ns un ilm numai cu mpucturi, n care aproape toi e9tratere trii erau uri, n iortori i pornii s ucid tot ce le ieea n cale, trsturi pe care le-a comentat nervos la cin i pe tot parcursul drumului spre cas. ,m ost ns bucuroas cnd, sc1imbnd n s rit subiectul, mi-a su%erat s ncercm noul pat. .ram prima at care sttea cu el n acel pat. Continua s m priveasc tcut, aa cum i plcea adeseori s-o ac. Poate c-mi asculta btile inimii sau urmrea pulsaiile venelor mele, iindc tiam c poate s aud i s vad lucruri care mie mi erau inaccesibile. Conversaia a deviat apoi de la subiectul ilmului la ale%erile locale (pentru c "ill inteniona s se nscrie i el pe liste! i apoi, la copilria iecruia dintre noi. ns mi-am dat imediat seama c ncerca din rsputeri s-i aduc aminte cum era s ii o persoan normal. : #e-ai 4ucat vreodat de-a doctorul cu ratele tu& m-a ntrebat el. ,cum i-am auzit pe toi spunnd c este un lucru iresc, dar tiu c n-o s uit niciodat ziua-n care mama i-a tras o btaie zdravn ratelui meu, -obert, dup ce l-a prins n tu iuri cu /ara1. : )u, i-am rspuns, ncercnd s par indi erent, dei c1ipul mi s-a crispat brusc i am simit cum stomacul mi se ace %1em.

: )u-mi spui adevrul. : "a da, i-am rspuns, privindu-i int brbia i spernd s %sesc o modalitate prin care s sc1imb ct mai repede subiectul. 'ar "ill era mai mult dect struitor. : 'ac n-a ost ratele tu, atunci cine& : )u vreau s vorbesc despre asta, am insistat, ncletndu-mi pumnii i simind c ncep s m nc1id ntr-o carapace. "ill era ns obinuit ca oamenii s-i dezvluie tot ce dorete el s a le, n special pentru c putea s-i convin% olosindu-i capacitile 1ipnotice, aa c nu-i plcea s ie dus cu vorba. : /oo3ie, spune-mi, a struit el, n timp ce oc1ii i strluceau de curiozitate8 i-a trecut apoi vr ul de%etului pe deasupra pntecului meu, cndu-m s tresar. : .i bine... am avut un unc1i mai deoc1eat, i-am rspuns, zmbind. "ill a ridicat mirat din sprncene, ne%re i arcuite. /e pare c nu auzise de aceast e9presie. (-am lmurit ct am putut de detaat. : . vorba de o rud, un brbat n toat irea, cruia i plcea s... s-i molesteze pe copiii din amilia noastr. +c1ii i s-au aprins brusc i a n%1iit n sec. <-am vzut mrul lui ,dam micndu-se i i-am zmbit va%. 5i-am adunat la spate prul ce-mi acoperise c1ipul8 simeam c nu mai pot s m controlez. : Ci ani aveai cnd i-a cut una ca asta& : ,1, totul a nceput cnd eram oarte mic, i-am rspuns. "rusc mi-au revenit n minte toate senzaiile de panic, aa cum se ntmpla de iecare dat cnd mi aminteam de asta i am simit cum mi se precipit respiraia, cum mi se accelereaz btile inimii. Fenunc1ii mi s-au ncletat, presndu-se unul de cellalt. : Cred c n-aveam mai mult de cinci ani, m-am blbit, vorbind tot mai repezit. )u s-a culcat niciodat cu mine, dar mi-a cut alte lucruri, am adu%at inndu-mi palmele tremurnde n aa oc1ilor, pentru a-i evita privirea ptrunztoare. 0i, "ill, cel mai %roaznic dintre toate, am continuat, incapabil s m opresc, cel mai oribil lucru a ost c, de iecare dat cnd venea n vizit, deoarece i puteam citi %ndurile, tiam dinainte ce urma s-mi ac7 0i nu aveam nici o posibilitate prin care s-l opresc7 am nc1eiat, apsndu-mi %ura cu palmele, pentru a-mi domoli avntul vorbelor. )-ar i trebuit s vorbesc despre asta i, dorind s nu mai iu vzut de nimeni, m-am ntors pe burt i am rmas complet nemicat. 'up mult timp, am simit pe umr palma rcoroas i linititoare a lui "ill. : #oate acestea s-au ntmplat nainte de moartea prinilor ti& m-a ntrebat el, pe acelai ton calm. : 'a, i-am rspuns, r s-l pot privi. : <-ai spus mamei tale& )u te-a a4utat& : )u. , crezut de apt c sunt o neruinat, s-a %ndit c probabil %sisem la bibliotec vreo carte din care a lasem ceva ce ea nu considera c eram pre%tit s a lu. n acel moment mi-am amintit de c1ipul mamei, de prul ei $ ceva mai nc1is la culoare dect uviele mele blonde $ i de e9presia eei sale nmrmurite de dez%ust. 'eoarece crescuse ntr-o amilie cu principii conservatoare, era obinuit s reprime r t%ad orice orm de mani estare public a a eciunii i s respin% discutarea subiectelor pe care le considera indecente. : 5 ntreb dac ea i tatl meu au ost cu adevrat ericii, pentru c erau iri oarte di erite, i-am spus vampirului meu, dar, imediat ce mi-am dat seama de ridicolul a irmaiei, m-am ntors pe-o parte. 'e parc noi n-am i, am adu%at, ncercnd s-i zmbesc. "ill ns nu a sc1iat nici un %est, dei am observat c un muc1i de pe %t i zvcnea. : )u i-ai spus i tatlui tu& : "a da, cu puin timp nainte de a muri. 5-am simit prea ruinat s vorbesc cu el cnd eram mai mic8 n plus, mama nu m crezuse. ns nu mai puteam suporta, tiind c urma s stau cu unc1iul

"artlett cel puin dou *ee3enduri pe lun, cnd acesta venea n vizit la noi. : #riete& : Cine, unc1iul "artlett& ,1, si%ur c da. .ste ratele bunicii, iar "uni a ost mama tatlui meu. n prezent, locuiete n /1reveport. 'up moartea prinilor, cnd eu i Cason ne-am mutat n casa bunicii, prima dat cnd unc1iul "artlett a venit n vizit la ea, m-am ascuns, speriat. Cnd m-a %sit "uni i m-a ntrebat de ce m ascund, i-am povestit tot i ea m-a crezut. ,mintirile m-au cut s retriesc si%urana pe care o simisem n ziua aceea, n care auzisem %lasul minunat al bunicii promindu-mi c nu-l voi mai vedea vreodat pe ratele ei i c acesta nu-i va mai clca niciodat pra%ul, dar niciodat7 0i c1iar aa a ost. , ntrerupt orice relaie cu propriul ei rate, doar pentru a m prote4a pe mine. @nc1iul ncercase acelai lucru i cu ata bunicii, (inda, cnd aceasta era doar o copil, dar "uni se strduise s uite de acel incident, creznd c usese vorba doar de o nenele%ere. "uni mi-a spus c, din acea zi, n-o mai lsase niciodat pe (inda sin%ur cu unc1iul ei, iind ct pe ce s-i interzic s mai vin n vizit la ea, dei nu-i venea totui s cread c ratele ei usese n stare s-o molesteze pe micu. : 'eci i el este un /tac31ouse, nu& : ,1, nu. 0tii, "uni a devenit o /tac31ouse dup cstorie8 nainte purta numele amiliei ?ale. 5-am %ndit n acel moment dac nu cumva voi i nevoit s-i e9plic mai amnunit totul. 'ei vampir, "ill rmnea totui un sudist i cred c era n stare s priceap o nrudire amilial att de simpl. "ill arta ns oarte pierdut. -euisem probabil s-l indispun cu povestioara mea sinistr i imoral, care aproape c-mi n%1ease sn%ele n vine. : Fata, acum plec, i-am zis, cobornd din pat i aplecndu-m s-mi iau 1ainele. 5ult mai rapid dect mine, a sri din pat i mi-a luat 1ainele din mini. : )u m lsa aa, mi-a zis el. 5ai stai. : /e pare c n seara asta semn cu o bbu pln%cioas, i-am spus zmbind, n timp ce pe obra4i mi s-au prelins dou lacrimi, pe care el mi le-a ters %in%a cu de%etul, srutnd apoi urmele lsate de ele. : /tai cu mine pn la revrsatul zorilor, a insistat el. : 'ar atunci va trebui s te retra%i neaprat n cript. : n ce& : n locul unde-i petreci ziua i despre care nu vreau sub nici o orm s tiu ceva7 am subliniat, ridicndu-mi minile. )u trebuie s te ascunzi nainte de apariia primelor raze de lumin& : ,1, a cut el. 0tiu dinainte cnd vin, le simt. : 'eci nu e9ist riscul s dormi mai mult dect trebuie& : )u. : nele%. Promii c m lai s dorm& : "ineneles, dar puin mai trziu, a rspuns el, aplecndu-i capul ca un adevrat %entleman, %est oarecum deplasat, avnd n vedere aptul c era complet dezbrcat. ,poi, cnd m-am aezat i am ntins minile spre el, a adu%at2 : .ventual. 'iminea, aa cum m ateptasem, m-am trezit sin%ur-n pat, unde am zbovit i am re lectat ceva vreme. ,veam din cnd n cnd unele ndoieli n ceea ce privete relaia mea cu "ill. )ea4unsurile acestei le%turi ncepeau s ias la supra a din locul n care se ascunseser pn n acel moment i porniser s-mi npdeasc mintea. ,st el, mi devenise clar c nu-l voi vedea niciodat pe "ill n lumina soarelui8 nu-i voi pre%ti micul de4un i nu vom mnca mpreun la prnz. 'ei suporta s m vad mncnd, nu era deloc ncntat de aceast necesitate a mea, iar dup iecare mas trebuia s m spl oarte bine pe dini $ ceea ce era totui un obicei bun.

'e asemenea, cu "ill n-a i avut niciodat copii, ceea ce de asemenea era un lucru bun, dac luam n calcul aptul c nu trebuia s-mi mai bat capul cu tot elul de msuri anticoncepionale. 0i totui... )u voi putea niciodat s-l sun la birou i s-l ro% s se opreasc n drum spre cas la ma%azinul din col, de unde s cumpere nite lapte8 nu se va putea nscrie vreodat n clubul -otar;, ori s le in liceenilor cuvntri despre carier i pro esie, ori s ie antrenor n li%a de baseball pentru colari. )u va mer%e niciodat cu mine la biseric. 0tiam c, n acele momente, n timp ce stteam treaz n pat $ ascultnd ciripitul matinal al psrelelor i duduitul camioanelor ce ncepeau s cutreiere oselele, iar peste tot n "on #emps oamenii se treziser, i pre%teau ca eaua, i luau ziarele i discutau despre lucrurile pe care intenionau s le ac peste zi $, ptura pe care o iubeam zcea undeva sub pmnt, mort pn la apus. Fndurile acestea m deprimau att de mult, nct a trebuit s re lectez i la partea pozitiv a relaiei, analiz pe care am e ectuat-o n timp ce m-am mbrcat i am dereticat puin prin baie. "ill prea s in cu adevrat la mine. .ra un sentiment plcut, dei nu oarte linititor, avnd n vedere aptul c nu tiam ct de mult m ndr%ete de apt. 6iaa amoroas era absolut ascinant. )ici prin %nd nu-mi trecuse c va i att de minunat. 0tiam c nu se va lua nimeni de mine ct vreme rmneam prietena lui "ill i toi cei care m pipiser pn atunci r voia mea aveau de-acum mare %ri4 s-i in minile acas. <ar dac uci%aul bunicii mele intenionase de apt s m reduc pe mine la tcere, cu si%uran c nu va mai ncerca s se apropie de mine. n plus, n prea4ma lui "ill m puteam rela9a i, pentru mine, acesta era un lu9 absolut inestimabil. 5intea mi putea zburda n voie i nu a lam de la el dect lucrurile pe care dorea s mi le dezvluie. ,ceasta era realitatea. 5editnd ast el, am cobort treptele casei lui "ill, m-am ndreptat spre main i, surprinztor, n aa casei m atepta Cason, n camioneta lui. )u era o revedere tocmai ericit, dar, dei ovielnic, m-am ndreptat spre el. : 6d c-i adevrat, m-a ntmpinat el, ntinzndu-mi un pa1ar de ca ea de la Frabbit Pui3. ?ai, urc7 ncntat de ca ea, am urcat oarte precaut totui i mi-am activat imediat bariera mental, protecie care a intrat n unciune ncet i dureros, ca i cum s-ar i orat s-i ac loc ntr-un lca ce era mult prea strmt pentru ea. : )u-i pot reproa nimic, mi-a zis el. Cu att mai puin cu ct, n ultimii ani, tii bine ce via am dus. 'up cte-mi dau seama, el a ost primul, nu-i aa& ,m dat din cap, a irmativ. : /e poart rumos cu tine& ,m con irmat, tot din cap. : , vrea totui s-i spun ceva. : ,scult. : @nc1iul "artlett a ost ucis noaptea trecut. /cond capacul pa1arului de plastic, m-am 1olbat la Cason printre aburii ca elei ce unduiau ntre noi. : . mort deci, i-am zis, ncercnd s m dumiresc, iindc m strduisem ani la rnd s nu m %ndesc la el, iar acum, prima persoan care-mi vorbea despre el mi ddea vestea morii sale. : 'a. : @au7 ,m privit pe ereastr lumina tranda irie ce nvluia orizontul i am simit brusc bucuria nvalnic a libertii. /in%urul om care tia $ n a ar de mine $, care savurase i insistase pn n pnzele albe c eu usesem cea care avusese iniiativa, dup care continuase acele obsceniti pe care le considera att de a%reabile... era de-acum mort. ,m inspirat pro und.

: /per s i a4uns de4a n iad, am adu%at, i sper ca un drcuor s-l nepe cu o urc n und de iecare dat cnd i amintete ce mi-a cut. : 'umnezeule, /oo3ie7 : Hie nu i-a cut nici un el de probleme. : Cam aa ceva7 : Ce vrei s spui& : /oo3ie, %ata7 ns, din cte tiu, nu a mai nec4it pe nimeni altcineva7 : 6orbeti prostii. /-a luat i de mtua (inda. Cason m-a privit nmrmurit. -euisem i eu, n s rit, s-mi surprind ratele. : Hi-a spus "uni& : 'a. : 5ie nu mi-a zis nimic. : "uni i-a dat seama c i-ar i ost oarte %reu s accepi aa ceva i s nu-l mai vezi niciodat, mai ales c tia ct ii la el. ns, c1iar i-aa, nu te-a lsat o clip sin%ur cu el, iindc nu putea i si%ur sut la sut c-i plac numai etele. : / tii c l-am vizitat adeseori n ultimii doi ani. : 6orbeti serios& 6estea era o noutate pentru mine, dar la el ar i ost i pentru "uni. : /oo3ie, s tii c era un btrn bolnav i neputincios, avea probleme cu prostata i nu se putea deplasa dect cu a4utorul unui cadru metalic. : Probabil c asta i-a mai redus po ta de a 1rui copile de cinci ani. : Fata, uit totul, pentru totdeauna7 : 'e parc-a putea7 )e-am uitat lun% unul la cellalt. : 0i, ce s-a ntmplat& l-am ntrebat ntr-un trziu, destul de re ractar. : <eri-sear a intrat un 1o n casa lui. : 'a, i& : 0i i-a rupt %tul. <-a cut vnt pe scri. : "un. ,cum mi-ai spus ce doreai, aa c pot s plec. #rebuie s m duc acas i s m pre%tesc pentru serviciu. : ,sta e tot ce ai s-mi spui& : Ce-ai mai vrea s-i zic& : )u te intereseaz cnd e nmormntarea& : )u. : )u vrei s tii ce-a scris n testament& : )u. Cason i-a ridicat braele a neputin. : "ine, a zis el, de parc pn atunci ar i ncercat s m convin% de cine tie ce lucru important, dup care-i dduse seama c eram realmente re ractar la ar%umentele lui. : 5ai ai i altceva s-mi spui& l-am ntrebat. : )u. ,m vrut s tii c a murit unc1iul tu. Credeam c este su icient. : 'e apt, s tii, c1iar ai dreptate, i-am rspuns, desc1iznd ua camionetei i cobornd. C1iar a ost su icient, am adu%at ridicnd pa1arul n semn de mulumire. 5ersi pentru ca ea. 'e-abia cnd am a4uns la munc mi-a czut isa. n timp ce ter%eam un pa1ar, r s m %ndesc absolut deloc la unc1iul "artlett, din de%ete mi-a disprut brusc toat vla%a. : 'umnezeule7 <isuse ?ristoase7 am e9clamat privind cioburile pa1arului spart, la picioarele

mele. "ill pusese pe cineva s-l omoare7 )u tiu de ce am ost att de si%ur c aveam dreptate, dar, imediat ce mi-a venit n minte aceast idee, am simit c nu %reesc. . posibil s-l i auzit pe "ill tele onnd n timp ce eram pe 4umtate adormit, ori poate semnalul de alarm usese acionat de e9presia de pe c1ipul su, dup ce-i povestisem despre unc1iul "artlett. 5-am ntrebat dac "ill l va plti pe pta n bani sau n natur. ,m plecat de la munc e ectiv mpietrit. n timpul zilei, n-am avut ora s discut cu nimeni despre ce %ndeam i nu puteam nici mcar s pretind c nu m simt bine, iindc a i ost cu si%uran ntrebat ce m rmnt. ,a c n-am desc1is %ura toat ziua, ci doar am lucrat i am acordat atenie doar comenzilor pe care le primeam din partea clienilor. ,m ncercat s parcur% drumul spre cas n aceeai stare de blocare total, ns n sin%urtate8 a trebuit s n runt realitatea i am simit c cedez psi1ic. 0tiam cu certitudine c, n ndelun%ata sa via, "ill ucisese un om, doi. + cuse la nceputurile vieii de vampir, cnd avea nevoie de oarte mult sn%e i nu reuise s-i controleze su icient de bine impulsurile, aa nct s poat supravieui cu cteva %uri de sn%e de la unul, cu cteva n%1iituri de la altul, r s-i ucid pe cei de la care se 1rnea... de apt, c1iar el mi spusese c se ntmplase s omoare o persoan, dou n decursul vieii sale. n plus, i omorse pe soii -attra;. 'ar, n noaptea aceea, dac n-ar i intervenit "ill, ei mi-ar i cut cu si%uran de petrecanie n spatele barului lui 5erlotte. ,a c nclinam s-i trec cu vederea uciderea acestora. ns cu ce-ar i di erit uciderea unc1iului "artlett& 0i el mi cuse ru, c1iar oarte mult, trans ormndu-mi copilria ntr-un adevrat comar, copilrie care usese oricum ct se poate de %rea pentru mine, c1iar i r aportul su. )u m simisem uurat, c1iar ncntat s aud c murise& +roarea a de aceast intervenie a lui "ill nu m-ar i cut s art ca o ipocrit de cea mai 4oas spe& .vident. )u& .9tenuat i con uz, m-am aezat pe treptele din a i am ateptat, cu undat n bezn, cu braele strns ncolcite n 4urul %enunc1ilor. ritul %reierilor ascuni n iarba nalt, netiat, din curte, l-au a4utat probabil pe "ill s-i ac apariia la el de tcut i de inopinat, nct n-am reuit s-i anticipez venirea. 0i de aceast dat sosise la el2 cu numai o clip n urm, stteam doar n compania nopii, iar un moment mai trziu, "ill edea ln% mine pe trepte. : /oo3ie, ce vrei s acem n noaptea asta& m-a ntrebat el, punndu-i un bra pe umrul meu. : +1, "ill... Flasul mi era ns mpovrat de deznde4de. 0i-a cobort braul. )u m-am ntors spre el s-l privesc, iindc oricum n-a i izbutit, n bezna care ne-ncon4ura. : )u trebuia s aci aa ceva. Cel puin, nu s-a obosit s m contrazic. : "ill, m bucur c a murit, dar nu pot... : Crezi c i-a ace vreodat ru, /oo3ie& m-a ntrebat el, pe un ton blnd i uor onitor, asemenea unor pai pe o pa4ite uscat. : )u. . destul de ciudat, dar simt c nu mi-ai ace ru, c1iar dac-ai i oarte suprat pe mine. : 0i-atunci...& : "ill, m simt de parc mi-a da ntlnire cu un protector providenial. ,cum a a4uns s-mi ie team s-i mai spun ceva, iindc nu sunt obinuit s-mi ie rezolvate problemele n acest mod. : #e iubesc. )u-mi mai spusese niciodat acest lucru i, iniial, datorit %lasului su optit i molcom, am avut impresia c doar mi ima%inasem aceste vorbe.

: "ill, %lumeti& am ntrebat, continund s-mi in runtea spri4init pe %enunc1i. : )u, te iubesc. : ,tunci, "ill, trebuie s m lai s-mi triesc viaa. )u o poi modi ica n locul meu. : 'ar ai vrut s o modi ic n seara cnd te bteau cei doi -attra;. : ,i dreptate, ns nu pot accepta s-mi aci ordine n viaa de zi cu zi. .ste iresc s apar diver%ene ntre mine i ceilali oameni i nu vreau s triesc mereu cu %ri4a c acetia ar putea s ri mori din pricina cine tie crui con lict. <ubitule, eu nu pot tri aa. nele%i ce spun& : <ubitule& a repetat el. : 0i eu te iubesc, i-am rspuns. )u tiu de ce, dar sta e adevrul. +rict de stupid a prea i indi erent c eti sau nu vampir, vreau s te dezmierd cu toate acele cuvinte pe care i le spun iubiii8 vreau s-i spun c eti iubitul meu i c te voi iubi pn cnd vom mbtrni i ncruni amndoi. Cu toate c nu se va ntmpla acest lucru. 6reau s tiu c-mi vei i mereu credincios. ,1, stai, nici acest lucru nu va i posibil. "ill, cnd ncerc s-i spun c te iubesc, m simt de parc m-a avnta n u% spre un zid din beton armat. 6ocea mi s-a stins brusc, dar mcar mi despovrasem su letul. : ,ceast criz a aprut mai devreme dect m ateptam, s-a auzit din ntuneric %lasul lui "ill. Freierii i-au reluat n cor ritul i i-am ascultat n tcere, cteva momente. : 'a, aa e. : 0i acum, /oo3ie& : ,m nevoie de un r%az... : ...nainte de a...& : ...nainte de a m 1otr dac merit s su r din iubire. : /oo3ie, dac-ai ti ct de mult te plac i ct de mult vreau s te prote4ez... 'in vocea lui "ill mi-am dat imediat seama c acestea erau nite sentimente oarte delicate, pe care dorea s mi le mprteasc. : +rict ar prea de ciudat, i-am rspuns, i eu simt acelai lucru a de tine. 'ar trebuie s triesc n rndul oamenilor, s iu mulumit de mine nsmi i s m %ndesc la anumite re%uli pe care s le stabilim ntre noi. : 0i acum ce vom ace& : #ocmai la asta m i %ndeam. Cred c cel mai bine ar i ca tu s aci ceea ce ceai i nainte s ne cunoatem. : / m strduiesc s triesc n societate, ca orice om. / iu oarte atent din cine m 1rnesc, asta numai dac renun s mai beau din blestematul la de sn%e sintetic. : 0tiu c... te vei 1rni i cu sn%ele altcuiva, n a ar de mine, i-am rspuns, ncercnd s-mi pstrez un %las iresc. 'ar, te ro%, nu te apropia de cineva de-aici, de cineva cunoscut, iindc nu pot suporta acest lucru. )u e corect din partea mea s-i cer aa ceva, totui o ac. : "ine, dar numai dac nu te ntlneti cu alt brbat i n patul tu nu voi i primit dect eu i nimeni altcineva. : i promit, i-am zis, simind c nu-mi va i deloc %reu s-mi in cuvntul. : #e deran4eaz dac vin la bar& : )u. 0i nu voi spune nimnui c ne-am separat. )u voi discuta nimic despre noi. /-a aplecat ntr-o parte i i-am simit pe bra apsarea corpului. : /rut-m, mi-a cerut el. ,m ridicat capul, m-am ntors spre el i buzele ni s-au ntlnit. ns de aceast dat nu s-au mai dezlnuit aceleai vlvti %alben-roietice pasionale, ci doar vpi albastre i reci. + clip mai trziu, m-a cuprins cu braele de mi4loc, iar n momentul urmtor, l-am mbriat i eu, neputincioas, vl%uit. #r%ndu-mi rsu larea, m-am retras imediat. : "ill, nu se poate.

(-am auzit inspirnd uor iritat. : "ineneles c nu, din moment ce ne desprim, mi-a zis el n oapt, dar r s dea impresia c m-ar i luat n serios. =irete c nu trebuie s ne srutm, dar, cu toate astea, tare mi-ar plcea s te ntind c1iar aici i s te re%ulez pe verand pn nu mai tii de tine. Fenunc1ii ncepuser s-mi tremure. (imba4ul %rosolan pe care-l olosise n mod voit i vocea sa dulce-%lacial mi nteiser i mai mult dorina de a-i ceda. Pentru a m ridica i a intra n cas am avut nevoie de oarte mult sn%e rece i de toat ora mea de autocontrol. ns am reuit. n urmtoarea sptmn, am nceput s-mi uresc o via din care s lipseasc "uni i "ill. ,m lucrat din %reu noapte de noapte i, pentru prima dat n viaa mea, am ost oarte atent la ncuiatul uilor i la si%urana cminului. @n criminal umbla liber n re%iunea noastr, iar eu nu m mai bucuram de protecia puternicului meu aprtor. 5 %ndisem c a i putut s-mi cumpr un cine, dar nu m puteam 1otr ce ras mi plcea. #ina, pisicua mea, mi o erea unica protecie de care m puteam bucura, n sensul c reaciona de iecare dat cnd se apropia cineva de cas. ,m primit cteva tele oane de la avocatul bunicii care m inea la curent cu pro%resele cute n de initivarea dosarului re eritor la proprietile btrnei. 5-a sunat i avocatul lui "artlett. @nc1iul mi lsase douzeci de mii de dolari, o sum destul de mare pentru el. .ra ct pe ce s renun la motenire, dar m-am %ndit mai bine i am considerat c era mai nelept s donez banii instituiei locale de cercetri i tratament pentru de icienele mintale, speci icnd ca suma s ie olosit pentru copiii care useser victimele molestrii i violurilor. 5edicii mi-au acceptat recunosctori donaia. =iind puin anemic, am luat o mulime de vitamine, am but zeci de litri de lic1ide i am mncat numai alimente bo%ate n proteine. 0i, de asemenea, am mncat usturoi dup po ta inimii, aliment pe care "ill nu-l putea suporta absolut deloc. ntr-una din nopi, dup ce mncasem pine cu usturoi, spa%1ete i sos de carne, "ill mi spusese c izul usturoiului a4unsese s-mi ias i prin pori. 'ei am continuat s mer% la serviciu zi de zi, m-am odi1nit i am dormit pe sturate, iindc eram istovit dup nopile n care m culcasem oarte trziu. 'up trei zile de odi1n, m-am simit re cut izic. 'e apt, m simeam c1iar mai puternic dect nainte i am nceput s dau atenie i lucrurilor din 4urul meu. Primul apt pe care l-am remarcat a ost c localnicii se saturaser pn peste cap de vampirii carei cuser cuib n 5onroe. 'iane, (iam i 5alcolm recventaser barurile din zon, ncercnd s le ac viaa imposibil celorlali vampiri care intenionau s se inte%reze n rndul oamenilor. 'in ce auzisem, cei trei vampiri se comportaser att de scandalos i de o ensator, nct escapadele studenilor de la universitatea (ouisiana #ec1 puteau trece drept o 4oac de copii. )u preau s-i dea seama c, de apt, i periclitau sin%uri soarta. Parc le luase minile libertatea de a tri n a ara sicrielor, iar dreptul de a e9ista le%al printre oameni le ani1ilase reinerile, prudena i bunul-sim. 5alcolm l mucase n public pe un barman din "o%aloosas. 'iane dansase despuiat n =armerville, iar (iam vr4ise o minor i pe mama acesteia n /1on%aloo, le buse din sn%e i nu le tersese apoi memoria. ntr-o sear de 4oi, -ene discuta n barul 5erlotte>s cu 5i3e /pencer, directorul irmei locale de pompe unebre, i, imediat ce m-au vzut c m apropii, i-au cut amndoi semn s tac. Festul lor, evident, nu putea s nu-mi atra% atenia, aa c i-am citit %ndurile lui 5i3e i am a lat c mai muli localnici intenionau s le dea oc vampirilor din 5onroe. )u tiam cum s acionez. Cei trei, c1iar dac nu puteau i considerai prieteni cu "ill, aveau totui aceeai natur ca el. (a el ca toi semenii mei, nici eu nu-i puteam su eri pe 5alcolm, 'iane i (iam, dar, pe de alt parte $ 'umnezeule, de ce trebuie s e9iste ntotdeauna variante ntre care eti nevoit s ale%i& $, mi repu%na s tiu c se punea la cale o crim, iar eu nu ceam altceva dect s stau cu

minile n sn. .9ista totui posibilitatea s i discutat despre asta doar pentru c erau sub in luena alcoolului. ,a c, pentru a i si%ur, am ptruns n minile mai multor clieni i, spre marea mea surprindere, ma4oritatea erau 1otri s trans orme cuibul vampirilor n cenu. )-am reuit s a lu cine era iniiatorul ideii, dar se prea c aceasta circulase peste tot i, asemenea unei otrvi, le in estase mintea tuturor, una cte una. )u e9ista nici o dovad, absolut nici una, care s con irme supoziia c 5audette, 'a*n i bunica mea useser ucise de un vampir. 'e apt, circulau zvonuri con orm crora n rapoartele medicului le%ist se dovedea e9act contrariul. ns comportamentul celor trei vampiri era de-aa natur, nct oamenii nu puteau s nu-i doreasc s-i nvinoveasc i s caute s scape de ei ct mai repede posibil, mai ales c 'a*n i 5audette useser mucate de vampiri i obinuiau s recventeze localurile a%reate de acetia $ in ormaii care le useser su iciente localnicilor pentru a le pune cap la cap i a-i ntri antipatia a de vampiri. n cea de-a aptea sear de cnd nu ne mai vedeam, "ill i-a cut apariia la bar i, aa cum proceda de obicei, a aprut la mas instantaneu. ns nu venise sin%ur, ci era nsoit de un puti, un biat ce nu prea s aib mai mult de cincisprezece ani, vampir i el. :- /oo3ie, el este ?arlen <ves, din 5inneapolis, mi s-a adresat "ill, ca i cum mi-ar i prezentat o persoan ca oricare alta. : ?arlen, m bucur de cunotin, l-am salutat, dnd uor din cap. : /oo3ie, mi-a rspuns el, cnd un %est similar. : ?arlen este n drum spre )e* +rleans, m-a lmurit "ill, care prea s aib c1e s stea la taclale. : 'a, mer% n vacan, a intervenit ?arlen. ,m ateptat ani de zile s vizitez )e* +rleans-ul, pentru c acest ora, dup cum probabil bine tii, este pentru noi o adevrat 5ecca. : ,1... desi%ur, i-am rspuns, ncercnd s par ct mai de%a4at. : ,m primit de la cineva un numr de tele on, a continuat ?arlen. ,colo pot ale%e s locuiesc la un rezident uman sau pot s nc1iriez propriul... : ...sicriu& am ntrebat spontan. : .9act. : i doresc se4ur plcut, i-am zis, zmbindu-le amndurora ct am putut de rumos. Ce vrei s v aduc& "ill, trebuie s-i spun c /am a rennoit stocul de sn%e. ,a c, dac doreti, poi opta ntre +pozitiv i ,-ne%ativ aromat. : 'a, optm pentru ,-ne%ativ, mi-a rspuns "ill, dup un scurt dialo% n oapt cu ?arlen. : 6in numaidect7 ,m pornit imediat spre ri%iderul din spatele barului i am luat dou sticle de sn%e ,-ne%ativ, leam des cut dopul i le-am aezat pe tav, dup care le-am dus zmbitoare la masa clienilor, aa cum ceam ntotdeauna. : /oo3ie, s-a ntmplat ceva& m-a ntrebat "ill pe un ton oarte natural, imediat ce le-am trntit sticlele pe mas. : )u, "ill, totul e-n re%ul, i-am rspuns vesel, dei a i vrut s-i spar% o sticl n cap, i lui ?arlen nc una, presimind c-mi va spune c va trebui s nnopteze la el. : ?arlen vrea ca mai trziu s-i ac o vizit lui 5alcolm, mi-a spus "ill cnd am venit s iau sticlele %oale i s-i ntreb dac mai doresc un rnd. : /unt convins c 5alcolm va i ncntat s-l ntlneasc pe ?arlen, i-am zis, ncercnd s nu par att de rutcioas pe ct simeam c sunt de apt. : , ost e9traordinar s-l ntlnesc pe "ill, mi-a rspuns ?arlen, zmbind i artndu-i colii, dovedindu-mi ast el c nu era deloc un mieluel. 'ar 5alcolm este o adevrat le%end. : ,i %ri4, i-am spus lui "ill.

, i vrut s-i spun mai multe despre pericolul la care se e9puseser cei trei vampiri, dar nu credeam c lucrurile s-ar i putut a%rava att de rapid. n plus, nu-i puteam vorbi desc1is de a cu ?arlen, un bieandru care de-abia se desprinsese de usta mamei i care arta ca un se9-simbol adolescent. : n prezent, nu-i a%reeaz nimeni pe cei trei, am adu%at o clip mai trziu, r s ormulez un avertisment concret. "ill m-a privit uimit, iar eu m-am ntors brusc i am plecat de la masa lor. 5ai trziu ns, aveam s re%ret amarnic atitudinea pe care-o avusesem. 'up ce "ill i ?arlen au plecat, clienii din bar au nceput s comenteze i mai mult pe tema dezbtut de -ene i 5i3e /pencer. mi era clar c e9ista o persoan care punea paie pe oc i alimenta uria oamenilor, dar nu reueam cu nici un c1ip s-o descopr, dei analizasem la ntmplare mai multe persoane $ izic i mental, deopotriv. Cason i-a cut i el apariia n bar i doar ne-am salutat. /e vedea c nu m iertase pentru reacia avut la primirea vetii morii unc1iului "artlett. )u era %enul de om care s-mi poarte pic i, n plus, nu se %ndea s incendieze nimic $ poate doar s-i nclzeasc patul (izei "arrett. (iz, mai mic dect mine ca vrst, avea prul aten-nc1is, scurt i crlionat, oc1i mari, cprui i o min neateptat de matur, care m-a cut s cred c Cason i-ar i putut %si perec1ea n persoana ei. 'up ce i-au %olit 1alba mare de bere i mi-am luat la revedere de la ei, am simit c nivelul uriei celor din bar crescuse i oamenii erau cu adevrat 1otri s treac la aciune. ,m nceput s iu tot mai nelinitit. /eara se scur%ea iute, iar munca n bar devenea tot mai %rea. =emeile se mpuinau i brbaii erau din ce n ce mai numeroi, treceau de la o mas la alta i consumau tot mai mult butur. 5a4oritatea nici nu mai edeau pe scaune. mi era %reu s de inesc atmos era, mai ales c, de apt, nu era o mani estaie n toat re%ula, ci oamenii doar i mprteau verbal nemulumirea. )u se urcase nimeni pe te4%1eaua barului, de unde s stri%e2 A"iei, ce zicei& i mai suportm mult pe montrii tia care sau aciuat printre noi& ?aidei spre castel, oameni buni7B sau ceva de %enul sta. ns, dup un timp, au nceput s ias i s se adune n %rupuri compacte n parcare. <-am privit printr-una dintre erestrele barului i am cltinat din cap. )u era deloc bine. /am era i el nelinitit. : Ce prere ai& l-am ntrebat, dndu-mi seama c erau primele cuvinte pe care i le adresam, n a ara celor dictate de serviciu2 Anc o 1alb de bere i un coc3tail 5ar%arita.B : Cred c ne-am ales cu o ceat de rzvrtii, mi-a rspuns el. ns e puin probabil s porneasc acum spre 5onroe, avnd n vedere c vampirii sunt tre4i pn diminea. : /am, dar unde este casa lor& : ,m neles c undeva la peri erie, n vestul oraului 5onroe, ceea ce nseamn c este destul de aproape de noi. ns nu tiu si%ur. 'up terminarea pro%ramului de lucru, am pornit spre cas, spernd c "ill m va atepta undeva pe drum, aa nct s-i pot spune ce puneau oamenii la cale. ns nu l-am ntlnit i nici nu m-am dus la el acas. 'up o ndelun%at ovial l-am sunat, dar mi-a rspuns robotul tele onic. <-am lsat un mesa4. )u tiam sub ce nume era nscris n cartea de tele oane numrul celor trei vampiri cuibrii n 5onroe $ asta dac aveau tele on. Cnd mi-am dat 4os panto ii i mi-am scos bi4uteriile $ toate din ar%int, numai pentru "ill7 $, am simit o oarecare n%ri4orare, dar nu su icient de intens ct s-mi dea de %ndit. 5-am suit n pat i am adormit numaidect, n dormitorul care era de-acum al meu. (umina lunii se revrsa prin storurile desc1ise, desennd pe podea umbre i orme ciudate, la care n-am reuit s privesc mai mult de cteva minute. "ill nu m-a trezit pe parcursul nopii pentru a-mi rspunde la mesa4. #ele onul a sunat de-abia diminea, la scurt timp dup ivirea zorilor.

: ,lo& am rspuns ameit de somn, innd receptorul apsat pe urec1e i uitndu-m la ceas, care arta ora apte i 4umtate. : ,u dat oc casei vampirilor, mi-a zis Cason. /per c al tu n-a ost pe-acolo. : Cum&7 am ntrebat panicat. : <mediat dup rsritul soarelui, au dat oc locuinei vampirilor din 5onroe, de pe strada Callista, la vest de ,rc1er. 5i-am amintit n acel moment c "ill mi spusese c dorea s-l duc pe ?arlen acolo. +are rmsese i el& : )u se poate, i-am rspuns. : "a da. : "ine, trebuie s plec, am adu%at, nc1iznd imediat tele onul. =ocul mocnea n lumina strlucitoare a soarelui, n timp ce cteva uvie de um unduiau alene pe albastrul cerului. Frinzile de lemn carbonizate artau ca pielea de crocodil, iar pe pa4itea din aa casei cu dou eta4e erau parcate de-a valma mainile poliitilor i cisternele pompierilor. @n %rup de curioi priveau cu %urile cscate din spatele pan%licii %albene ce mpre4muia locul. Pe iarba pr4olit de incendiu useser aezate unul ln% altul patru sicrie i un sac mortuar. ,m pornit ntr-acolo i, o bun bucat de timp, parc nu m apropiasem nici mcar cu un pas8 m simeam ca-ntr-un comar n care nu-mi puteam atin%e inta. Cineva m-a apucat de bra i a-ncercat s m opreasc. )u-mi amintesc ce i-am spus, dar tiu c am vzut un c1ip n%rozit. ,m naintat cu %reu printre rmie, in1alnd mirosul neccios al lucrurilor arse, carbonizate i umede, du1oare pe care nu cred c o voi uita toat viaa. ,4uns n dreptul primului cociu%, am privit nuntru. #ot ce mai rmsese era e9pus luminii. /oarele ncepuse s urce pe cer i avea s-i dea din clip-n clip srutul cel de pe urm creaturii nspimnttoare, ud leoarc i ntins pe un aternut alb, de mtase. / i ost "ill& )u-mi puteam da seama. Corpul se dezinte%ra c1iar sub oc1ii mei. =rmie de carne se e9 oliau la prima adiere de vnt, ori se dezinte%rau n uvie mici de um n locurile n care cdeau razele soarelui. =iecare sicriu prezenta aceeai privelite n%rozitoare. /am sttea alturi de mine. : /am, ce zici, este asta o crim& : C1iar nu tiu, /oo3ie, mi-a rspuns cltinnd uor din cap. 'in punct de vedere le%al, uciderea unui vampir este considerat crim, dar mai nti ar trebui dovedit premeditarea incendiului, ceea ce nu cred s ie o sarcin prea di icil. /imeam amndoi mirosul puternic de benzin. n 4urul casei erau o %rmad de persoane care lucrau de zor, umblau a%itate de colo-colo i i reproau urlnd tot elul de lucruri. )u mi se prea a i o ec1ip care s des oare cu pro esionalism investi%aia la locul aptei. : 'ar, /oo3ie, mi-a zis /am artnd spre sacul mortuar, acest trup este al unei iine umane i sunt si%ur c vor trebui s investi%1eze cauzele incendiului. n 1aita de ieri-noapte nu cred s i e9istat mcar unul care s se i %ndit c aici ar putea i i un om, ca s nu mai amintesc de aptul c nici mcar n-au %ndit ce ac. : /am, dar tu de ce-ai venit aici& : Pentru tine, mi-a rspuns el, simplu. : /am, n-o s tiu pn disear dac "ill a ost sau nu aici. : 'a, aa e. : 0i cum s atept pn atunci& Ce s ac& : )u te-ar putea a4uta calmantele, ori somni erele& mi-a su%erat el. : )u am aa ceva acas, i-am rspuns. )-am avut niciodat probleme cu somnul.

Conversaia devenea din ce n ce mai ciudat, ns nu m puteam %ndi la alte subiecte. n aa mea sttea un brbat solid, reprezentant al poliiei locale, care ncepuse de4a s transpire n cldura domoal a dimineii8 arta oarte obosit. =usese probabil n tura de noapte i rmsese peste pro%ram din pricina incendiului, care tiam bine c usese provocat de oameni. : 'omnioar, le-ai cunoscut pe aceste persoane& : 'a, le-am ntlnit de vreo dou ori. : (e putei identi ica& : Cine ar putea i n stare s identi ice aa ceva& i-am rspuns, nevenindu-mi s cred ce-mi auzeau urec1ile. Cadavrele, complet des i%urate, aproape c se dezinte%raser, iar strinului prea s i se ac ru. : ,a este, don>oar. 6-ai putea uita puin la cadavrul uman& : 'a, am ncuviinat, nainte de a-mi da seama dac puteam s-i rspund i altceva, un obicei de care-mi era oarte %reu s m debarasez. 'e parc ar i presimit c voiam s m rz%ndesc, brbatul solid a n%enunc1iat pe iarba pr4olit i a des cut ermoarul sacului. C1ipul nne%rit de unin%ine aparinea unei tinere pe care nu o vzusem niciodat, slav 'omnului7 : )u o cunosc, i-am rspuns, simind c mi se nmoaie %enunc1ii. /am ns m-a prins nainte s atin% pmntul i m-am spri4init de el. : /rmana at, am optit. /am, nu tiu ce s ac. Poliitii mi-au luat destul din timpul liber pe care-l aveam n ziua aceea i mi-au cerut s le spun tot ce tiam re eritor la vampirii care locuiser acolo. )-au prut prea impresionai de in ormaiile mele, respectiv numele celor trei2 5alcolm, 'iane, (iam. 'e unde a i putut ti vrsta acestora, locul n care se nscuser, avocaii care le reprezentau interesele, motivul pentru care se stabiliser n 5onroe& )ici mcar nu tiam unde i aveau locuina. +dat ce anc1etatorul a a lat c-i cunoscusem pe cei trei prin intermediul lui "ill, m-a ntrebat imediat cine era acest vampir i unde-l putea %si. : . posibil s ie c1iar acolo, i-am rspuns, artndu-i ctre cel de-al patrulea cociu%. Pn disear nu pot ti dac... 5-am oprit i mi-am dus involuntar mna la %ur. n acel moment, unul dintre pompieri i cole%ul su au nceput s rd2 : 6ampiri suditi crocani7 a zis cel mai scund dintre ei, stri%nd i la poliistul care m c1estiona2 ?ei, ia te uit, pe-aci au nceput s se rscoac vampirii7 (-am lovit cu piciorul, lucru care nu i s-a mai prut deloc amuzant. /am m-a prins imediat, iar poliistul l-a imobilizat pe pompier, n timp ce eu zbieram i m zbteam s m npustesc din nou asupra lui, doar c /am nu-i slbea deloc strnsoarea. /am ns m-a tras imediat spre maina mea, ncorsetndu-m n brae ca n dou cercuri de oel. ,m avut n acel moment o str ul%erare de ruine, la %ndul c, dac-ar i trit bunica mea, cum ar i ost s aud c urlasem la un uncionar public i-l a%resasem izic. ,ceast ima%ine m-a determinat smi potolesc ostilitatea nebuneasc la el de rapid cum ai spar%e un balon cu acul. (-am lsat pe /am s m aeze pe scaunul din dreapta o erului, iar dup ce-a pornit maina i a dat cu spatele, n-am mai scos o vorb pn acas. .ra de-abia zece i 4umtate dimineaa cnd am a4uns acas i, din moment ce n seara aceea urma s trecem la ora de var, aveam de ateptat cel puin zece ore. n timp ce stteam pe canapea, privind n %ol, /am a dat cteva tele oane i, cinci minute mai trziu, a revenit n camera de zi. : /oo3ie, ce mai stai& mi s-a adresat el subit. /torurile astea sunt oarte murdare. : Ce& : /torurile, cum de-ai putut s le lai s a4un% n 1alul sta&

: Ce tot spui& : #rebuie neaprat s le curm. ,du-mi o cldare cu ap, puin clor i nite crpe. ,1, i te-a ru%a s aci i nite ca ea. <-am ascultat ru%mintea, dar m-am micat oarte ncet i cu mare precauie, de team c m-a i putut usca i dezinte%ra la el ca trupurile pe care le vzusem n sicrie. Pn cnd am revenit cu %leata i cteva crpe, /am dduse 4os perdelele. : @nde ii maina de splat& : n spate, dincolo de buctrie, i-am spus, indicndu-i locul cu de%etul. /am a plecat cu braele pline de ru e spre camera n care se %sea maina de splat. "uni splase perdelele cu nici o lun de zile n urm, pentru vizita pe care ne-o cuse "ill. ns nu am su lat nici o vorb a de /am despre acest lucru. ,m cobort unul din storuri, i-am i9at lamelele i m-am apucat s-l spl. 'up ce am cut lun storurile, am recat amndoi tocurile erestrelor. Puin mai trziu, a nceput s plou, aa c nu am mai putut iei a ar. /am s-a narmat cu un spltor e9tensibil cu mner i a nceput s curee pnzele de pian4en din colurile tavanului, n vreme ce eu am ters mar%inile podelei. ,poi, a dat 4os o%linda de deasupra cminului, a curat de pra poriunea de perete unde noi nu reuiserm s a4un%em, am splat o%linda i am reaezat-o la locul ei. ,m lustruit emineul vec1i din marmur pn cnd n-a mai rmas nici urm din ocul de peste iarn. ,m aezat n aa cminului un paravan oarte rumos, pictat cu ma%nolii n lorite, dup care am curat televizorul i i-am cerut lui /am s-l ridice, aa nct s ter% i pra ul de sub el. ,m pus toate casetele cu ilme n carcasele lor i le-am notat pe cele pe care le nre%istrasem de curnd. ,m ridicat pernele de pe canapea i am dat cu aspiratorul prin toate un%1erele, curind ast el murdria care se adunase ntre mar%ini, unde am %sit totodat cinci ceni i o moned de un dolar. ,m aspirat covorul, dup care am ters parc1etul cu spltorul i am trecut n partea rezervat su ra%eriei, unde am lustruit tot ce se putea lustrui. +dat ce lemnul mesei i al scaunelor i-a recptat luciul, /am m-a ntrebat de ct vreme nu mai ddusem atenie tacmurilor de ar%int ale bunicii. ntr-adevr, eu nu le curasem niciodat i, cnd am desc1is bu etul, mi-am dat seama c trebuia s ne ocupm i de ele. ,m crat toate tacmurile n buctrie, am %sit soluia de curat i ne-am pus iari pe lustruit. 'ei radioul era pornit, dup o vreme mi-am dat seama c /am l oprea de iecare dat cnd ncepeau tirile. #oat ziua am curat i dereticat prin cas. , plouat de diminea pn seara. /am mi-a vorbit numai pentru a m orienta spre cte o nou sarcin. ,m muncit din %reu. (a el i el. (a lsarea serii, cred c aveam cea mai curat cas din districtul -enard. : /oo3ie, %ata, eu plec, mi-a zis /am. Presupun c vrei s rmi sin%ur. : 'a, i-am rspuns. 6reau s-i mulumesc ntr-o bun zi, dar nu o pot ace acum. ,stzi m-ai salvat. <-am simit buzele atin%ndu-mi uor runtea i, un minut mai trziu, am auzit ua de la intrare nc1izndu-se. 5-am aezat la mas i am privit cum ntunericul nvluia ncet-ncet buctria. Cnd nam mai putut vedea nimic, am luat o lantern mare i am ieit a ar. )u m interesa c ploaia continua s cad. Purtam doar o roc1ie din doc r mneci i sandale, adic e9act aa cum m mbrcasem imediat dup tele onul lui Cason de diminea. ,m poposit o clip sub picturile cldue ale ploii, iar uviele de pr mi s-au lipit de cap i roc1ia mi s-a udat i-am simit-o cum atrn %rea pe mine. ,m luat-o n stn%a, spre pdure, i mi-am croit drum printre copaci, mai nti precaut i cu pai mruni. Pe msur ce se risipea in luena linititoare a lui /am, am nceput s iuesc pasul, a4un%nd apoi s aler% ct m ineau picioarele, lovindu-mi obra4ii de cren%ile aplecate ale arborilor i z%riindu-mi picioarele prin buruienile de tot elul. <eind din pdure am %onit spre cimitir, luminndu-mi calea cu asciculul lanternei. 5 %ndisem s mer% n cealalt parte a casei Compton, dar am simit dintr-odat c "ill ar trebui s ie c1iar acolo, n cei ase

acri plini de oase i pietre unerare. 5-am oprit n centrul celei mai vec1i pri a cimitirului, ncon4urat de morminte modeste i monumente unerare impresionante, doar n tovria morilor. : "ill Compton7 am stri%at. <ei odat a ar7 5-am nvrtit n cerc, scrutnd bezna total din 4urul meu, tiind bine c, dei eu nu-l puteam vedea, "ill m putea zri oarte uor $ asta n cazul n care una dintre siluetele nne%rite, carbonizate i e9 oliate pe care le vzusem n curtea casei din 5onroe nu era a lui. )u s-a auzit nici un sunet i nici o micare, cu e9cepia ploii toreniale ce m udase leoarc. : "ill7 "ill7 <ei odat7 "rusc, n-am auzit, ci mai de%rab am simit micare n dreapta mea. 5i-am ndreptat lanterna n acea direcie. Pmntul s-a curbat i, n timp ce eu rmsesem stan de piatr, o mn alb a aprut subit din solul crmiziu. @m lndu-se, rna s-a rmiat i din pmnt a ieit o siluet. : "ill& =orma s-a ndreptat spre mine. nvemntat doar n dun%ile roietice ale rnei splate de ploaie i avnd prul plin de noroi, "ill pea ovielnic n direcia mea. )-am putut s m duc spre el. : /oo3ie, de ce-ai venit aici& m-a ntrebat el dup ce s-a oprit oarte aproape de mine, cu o voce care, pentru prima dat, prea dezorientat i nesi%ur. #rebuia s-i spun, dar nu puteam desc1ide %ura. : <ubito, ce e& 5-am prbuit ca o piatr %rea, cznd n %enunc1i pe iarba mbibat de ap. : /-a ntmplat ceva n timp ce-am dormit& m-a ntrebat el, n%enunc1ind ln% mine, n timp ce apa i cur%ea iroaie pe trupu-i despuiat. : )u eti mbrcat, i-am optit. : )u, pentru c mi-a i murdrit 1ainele, mi-a rspuns el %ri4uliu. ,a c mi le dau 4os de iecare dat cnd dorm n pmnt. : ,1, irete. : ?ai, spune-mi ce te rmnt. : 'ar nu vreau s m urti. : ,i cut ceva& : ,1, 'umnezeule, n-am cut nimic7 ns a i putut s te avertizez mai serios8 a i putut s te z%li de %uler i s te obli% s m asculi. ,m ncercat s te sun, "ill7 : Ce s-a ntmplat& <-am pus ncet palma pe iecare obraz n parte, mn%indu-i pielea i realiznd ct de mult a i pierdut i ct de mult a putea pierde. : "ill, vampirii din 5onroe sunt mori. 0i a mai ost cineva n a ar de ei. : ?arlen, a zis el cu %las voalat. ?arlen a rmas la ei noaptea trecut, iindc el i 'iane se nele%eau per ect... "ill a tcut, i9ndu-m cu privirea i ateptnd s continui. : ,u ost ari. : 0i n-a ost un accident. : )u. /-a %1emuit ln% mine n bezna mpnzit de picturile ploii i, r s-i pot vedea c1ipul, strn%eam puternic lanterna n mn, simind dintr-odat cum m prsesc toate orele, n timp ce "ill devenea din ce n ce mai urios. i simeam din plin cruzimea. /imeam c era oarte n ometat. )u-l vzusem niciodat comportndu-se ca un adevrat vampir. )u mai rmsese nimic uman n el.

n momentul imediat urmtor, i-a ntors c1ipul spre cer i a nceput s urle. 'in turbarea care pusese stpnire pe el, mi-am dat seama c era n stare s ucid c1iar n clipa aceea, iar eu eram persoana cea mai la ndemn. 'e ndat ce-am neles pericolul n care m a lam, "ill m-a apucat de brae i m-a tras uor ctre el. )u avea nici un rost s m opun. 'e apt, simeam c un ast el de %est n-ar i cut dect s-l ntrte i mai mult. "ill m-a inut la mai puin de dou de%ete distan de el i aproape c-i puteam percepe mirosul pielii, simindu-i din plin nelinitea i uria luntric. /imind c salvarea mi-ar putea veni numai dac-i orientam ener%ia n alt direcie, am anulat complet distana dintre noi i i-am atins pieptul cu buzele. <-am lins picturile de ploaie, dezmierdndul cu obrazul i strn%ndu-l puternic n brae. + clip mai trziu, i-am simit dinii crestndu-mi umrul. 'up care "ill s-a prbuit eapn, %reu i pe deplin strnit, culcndu-m brutal cu spatele n noroi i mplntndu-se n mine cu atta or, nct ai i zis c dorete s strpun% pmntul prin trupul meu. ,m ipat, iar el mi-a rspuns printr-un mrit, de parc am i ost doi slbatici ce se tvleau n noroi, doi oameni ai cavernelor. 5inile mi sau ncletat n pielea spatelui su i am simit pe brae ropotul picturilor, cldura uvielor de sn%e ce mi se scur%eau pe sub un%1ii i ritmul struitor al micrii sale. Cnd i-a n ipt colii adnc n %tul meu, am crezut c m va a unda complet n noroi i c acolo mi voi %si mormntul. ,m terminat subit, iar "ill a urlat n momentul or%asmului, dup care s-a prbuit peste mine, retr%ndu-i caninii i mn%ind cu limba locul n care m nepase cu dinii. Crezusem c, r s vrea, ar i putut s m omoare. 5uc1ii nu m mai ascultau deloc, dei tiam oarte bine cum voiam s acionez. "ill m-a luat n brae i m-a dus la el acas, a desc1is lar% ua de la intrare i m-a crat pn n baia spaioas. 'up ce m-a lsat pe carpet $ pe care i-am murdrit-o de noroi, ap de ploaie i o uvi de sn%e $, "ill a dat drumul la ap i, odat ce s-a umplut cada, m-a ridicat i m-a pus nuntru, dup care a intrat i el. ,m lenevit amndoi pe scaunele czii, blcindu-ne uor picioarele n apa nspumat ce-i pierdea ncetncet transparena. "ill privea n %ol, pierdut. : ,u murit c1iar toi& a ntrebat el oarte ncet. : #oi, plus o tnr, i-am rspuns, tot n oapt. : Ce-ai cut azi, toat ziua& : ,m cut curat n cas. 5-a a4utat i /am. : /am, a repetat "ill, %nditor. /oo3ie, spune-mi, poi s citeti mintea lui /am& : )u, i-am mrturisit, simindu-m dintr-odat e9tenuat. 5i-am cu undat capul n ap i, cnd mi l-am ridicat, "ill s-a apropiat cu sticla de ampon, mi-a splat bine prul, mi l-a cltit i apoi m-a pieptnat, la el ca prima dat cnd cuserm dra%oste. : "ill, mi pare ru pentru prietenii ti, i-am spus att de e9tenuat, nct de-abia mi-am %sit cuvintele. ns m bucur nespus c tu eti n via. (-am cuprins de %t cu braele i mi-am lsat capul pe umrul lui, la el de dur ca o roc, dup care el m-a ters cu un prosop mare i alb. mi amintesc apoi c am apreciat moliciunea pernei, dup care "ill s-a ntins ln% mine, m-a luat n brae i, cteva clipe mai trziu, am adormit. <mediat dup miezul nopii, m-au trezit nite z%omote de pai. Cred c visasem ceva destul de urt, pentru c inima-mi btea puternic. : "ill& am ntrebat cu team n %las. : Ce este& mi-a rspuns el, aezndu-se pe mar%inea patului. : /-a ntmplat ceva& : )u. ,m ieit puin pe-a ar. : . cineva n curte& : )u-i nimeni, iubita mea, mi-a rspuns el onind aternuturile i strecurndu-se ln% mine.

: +1, "ill, nici nu vreau s m %ndesc, dar pn acum am crezut c eti i tu ntr-unul din acele cociu%e, i-am zis, avnd n minte ima%inile i momentele trite. : /oo3ie, nu te-ai %ndit c i tu ai putea a4un%e ntr-unul din acei saci mortuari& 'ac vor veni n zorii zilei s dea oc i casei tale& : #rebuie s mer%em neaprat la mine7 'e casa mea nu se vor atin%e7 6ei i n si%uran alturi de mine, i-am rspuns cu toat convin%erea. : /oo3ie, ascult-m2 ai putea muri din cauza mea. : 0i ce-a pierde& l-am ntrebat, n lcrat. 'in clipa n care ne-am ntlnit am trit cea mai rumoas perioad a vieii mele7 : 'ac mor, du-te la /am. : 5 dai de4a altuia& : )u, niciodat, mi-a rspuns pe un ton calm i imperturbabil. )iciodat7 /ttea la numai un cot distan de mine i i-am simit minile strn%ndu-m uor de umeri, dup care s-a aplecat i i-a lipit corpul rece de al meu. : "ill, ascult-m i tu. )u am eu prea mult coal, dar proast nu sunt. ntr-adevr, nu am o e9perien vast, i-am zis, spernd s nu zmbeasc n ntuneric, i nu sunt obinuit cu vicleniile oamenilor, dar naiv nu sunt. i pot convin%e s te accepte. 0tiu c o pot ace. : 'ac e9ist cineva capabil de acest lucru, tu eti aceea, mi-a rspuns el. #e doresc nc o dat. : ,dic...& ,1, nele%, i-am rspuns dup ce mi-a luat mna i a cobort-o spre abdomenul su. 0i eu te doresc, i-am mrturisit sincer, spernd s supravieuiesc z%uduiturilor din cimitir, unde "ill usese att de violent, nct m simeam de parc a i ost btut, dei nc m bucuram de acel ior cldu ce-mi strbtea corpul, acea senzaie plcut de e9citare cu care m rs ase "ill. : /cumpule, i-am zis, dezmierdndu-l pe tot corpul. <ubitule, am adu%at, srutndu-l cu pasiune i simindu-i colii cu vr ul limbii, ce crezi, o poi ace r s muti& l-am ntrebat n oapt. : 'a. ns m simt e9traordinar cnd i %ust i sn%ele. : )u te-ai simi aproape la el de bine i r acest lucru& : )u va i la el de plcut, ns nu vreau s te epuizez. : 'ac nu-i prea mare deran4ul, i-am rspuns, uor sarcastic. @ltima dat mi-au trebuit cteva zile pn s-mi revin. : ,m ost un e%oist... dar eti mult prea bun. : 'ac sunt n putere, a putea i i mai bun, l-am ntrtat. : "un, atunci arat-mi ct eti de puternic, mi-a zis el ispititor. : ntinde-te pe spate. )u tiu cum m voi descurca, dar unor oameni le place aceast poziie. -espiraia i s-a nteit imediat ce l-am nclecat. .ram bucuroas c n camer era ntuneric, iar a ar continua s plou. @n scurt ul%er i-a luminat oc1ii strlucitori, n timp ce m-am aezat n ceea ce speram s ie o poziie inspirat i am simit cum m penetreaz. mi pusesem toat nde4dea n instincte i acestea nu mi-au nelat ateptrile.

Capitolul J
.ram din nou mpreun, iar ndoielile de pn atunci mi-au ost risipite temporar de teama pe care mi-o dduse %ndul c l-a i putut pierde. 'ac munceam nopile, dup serviciu m duceam direct la "ill i, de obicei, mi petreceam la el restul nopii. Cnd lucram de zi, "ill venea la mine dup nserat i ne uitam la televizor, ori mer%eam la cinemato%ra , ori 4ucam scrabble. + dat la trei zile mi luam liber i "ill mi promisese c se va abine s m mute n acea noapte8 altminteri ncepeam s m simt oarte obosit i anemic. 0i c1iar e9ista

acest pericol, dac "ill se 1rnea din mine prea mult... ,a c am nceput s iau o mulime de vitamine i ier, pn cnd "ill a nceput s se pln% de aroma pe care o cptasem i am ost nevoit s reduc consumul de ier. Cnd dormeam noaptea, "ill se ocupa de alte treburi. @neori citea, alteori se plimba pn spre diminea, iar alt dat muncea n curtea casei, la lumina becurilor de ve%1e. 'ac a luat cumva sn%e i de la alte persoane, a inut secret acest lucru i l-a cut departe de "on #emps, aa cum de alt el i i cerusem. -utina era ntru ctva n%ri4ortoare, deoarece simeam c nu acem altceva dect s ateptm. <ncendierea cuibului din 5onroe l n uriase pe "ill i cred c-l i nspimntase. .ste totui iritant s tii c n starea de ve%1e eti e9traordinar de puternic, iar n timpul somnului devii complet neputincios. )e ntrebam amndoi dac se mai domolise antipatia populaiei a de vampiri, odat ce dispruser de initiv din scen scandala%iii aceia teribili. 'ei "ill nu mi-a vorbit direct despre acest lucru, din cursul pe care l luau uneori conversaiile noastre tiam c-i cea %ri4i n privina si%uranei mele, din moment ce criminalul lui 5audette, al lui 'a*n i al bunicii mele nc era n libertate. 'ac locuitorii din "on #emps i din orelele nvecinate crezuser cumva c incendierea vampirilor din 5onroe le va mai liniti %ndurile n privina crimelor, ei bine, se nelaser, pentru c n urma autopsiei celor trei cadavre se descoperise c victimelor nu li se luase nici o pictur de sn%e n momentul uciderii. n plus, urmele de mucturi de pe %tul lui 5audette i al lui 'a*n nu doar preau, ci c1iar erau oarte vec1i. Cauza morii celor dou ete o reprezentase stran%ularea. 'e asemenea, s-a constatat c ele avuseser raporturi se9uale nainte s moar, dar i dup. .u, ,rlene i C1arlsie eram oarte precaute cnd mer%eam sin%ure n parcare, nainte s intrm n cas aveam %ri4 s veri icm dac ua nu usese cumva descuiat i cutam s nu trecem cu vederea mainile care s-ar i inut prea mult dup noi. ns este oarte obositor i stresant s-i menii permanent treaz o asemenea stare de pruden i sunt convins c, ntr-un trziu, am i renunat toate i am i revenit la vec1ile noastre obiceiuri, apt oarecum scuzabil n cazul cole%elor mele care nu locuiau sin%ure, aa cum se ntmplase cu primele dou victime8 ,rlene locuia cu copiii ei i cu -ene (enier din cnd n cnd, iar C1arlsie cu soul ei, -alp1. .u ns nu stteam cu nimeni. Cason ncepuse s vin sear de sear la bar i, dndu-mi de neles c dorea s repare ruptura aprut ntre noi, cuta de iecare dat s converseze cu mine, iar eu i rspundeam ct puteam de prietenos. 'ar Cason cptase obiceiul s bea tot mai mult i, c1iar dac prea s in cu adevrat la (iz "arrett, patul lui devenise la el de recventat ca o toalet public. ,m rezolvat mpreun nenele%erile re eritoare la proprietile bunicii i la cele ale unc1iului "artlett, dei numai pe el l interesau acestea din urm, pentru c unc1iul "artlett i lsase lui Cason tot ce avea, mai puin banii pe care i primisem eu ca motenire. ntr-una din serile n care buse o bere n plus, Cason mi-a spus c mai usese c1emat de dou ori la poliie i acest lucru l nnebunea. -euise n s rit s intre n contact cu /id 5att (ancaster, iar acesta l s tuise s nu mai dea curs invitaiilor poliitilor, atta vreme ct nu-l nsoea i el, ca avocat. : 'e ce tot insist s te c1eme la secie& l-am ntrebat. nseamn c este ceva ce nu mi-ai spus. ,nd; "elle leur nu s-a a%at de nimeni att de mult i tim cu toii c 'a*n i 5audette nu erau deloc mo turoase cnd ale%eau un partener cu care s-i mpart patul. Cason m-a privit realmente n%rozit. )u-l vzusem niciodat att de stn4enit pe ratele meu mai mare. : 5i-au %sit ilmele, a bombnit el. 5-am aplecat, pentru a i si%ur c auzisem bine. : Ce ilme& l-am ntrebat, netiind ce s cred. : 0, a cut, privindu-m spsit. )e-am ilmat.

n acel moment, cred c m-am ruinat n aceeai msur ca i Cason. =raii i surorile nu trebuie s tie c1iar totul unii despre ceilali. : (e-ai dat voie s-i ia casetele& i-am zis ntr-o doar, nevenindu-mi s cred ct usese de nec1ibzuit. Cason s-a uitat n cealalt direcie, iar oc1ii si %ri-albatri s-au umplut de lacrimi. : ,i ost un prost, i-am spus. C1iar dac i se poate ierta aptul c nu aveai de unde s tii c va aprea o asemenea con4unctur i totul va iei la iveal, c1iar nu te-ai %ndit ce s-ar putea ntmpla n momentul n care vei dori s te cstoreti& 'ac una dintre ostele tale iubite va considera c este de datoria ei s trimit viitoarei tale mirese o copie a micilor voastre tan%ouri& : /urioar, mersi c m ataci cnd sunt la pmnt. ,m inspirat pro und. : "ine, %ata, dar ai ncetat s mai nre%istrezi ast el de casete, da& , dat ener%ic din cap, ns nu l-am crezut. : <-ai spus lui /id 5att despre toate acestea& Cason mi-a rspuns cu aceeai micare din cap, dar mai puin cate%oric. : 0i crezi c sta e motivul pentru care te scie ,nd;& : 'a, mi-a zis el, morocnos. : nseamn c te vor lsa n pace, odat ce-i vor analiza lic1idul seminal i vor vedea c nu corespunde cu ce au %sit la 5audette i 'a*n, i-am rspuns, ncercnd s nu-l privesc n oc1i, aa cum cea de alt el i el, iindc nu mai discutaserm niciodat despre recoltarea unor ast el de probe. : ,a mi-a zis i /id 5att. 'oar c n-am ncredere n analizele lor. )u-mi venea s cred2 ratele meu avea suspiciuni a de cele mai si%ure probe ce pot i prezentate n instan. : Crezi c ,nd; va alsi ica rezultatele& : )u, ,nd; e de treab. .l doar i ace meseria. ns nu tiu nimic despre c1estia asta cu ,')ul. : .ti prostu ru de tot, i-am rspuns, spernd ca /id 5att (ancaster s aib mai mult putere de convin%ere, dup care m-am ntors i am mers s servesc cu cte o nou 1alb mare de bere patru clieni din -uston, studeni la cole%iu, care preau pui pe c1e uit. nainte s plece din bar, am vorbit nc o dat cu Cason. : 6rei s m a4ui& m-a ntrebat el, ntorcndu-i spre mine un c1ip pe care abia l-am putut recunoate. Prietena cu care venise se dusese la toalet, iar Cason m abordase imediat ce trecusem pe ln% masa lui. .ra prima oar cnd mi cerea a4utorul. : Cum& : )-ai putea s le citeti minile brbailor care vin n bar i s a li cine este adevratul pta al crimelor& :Cason, nu-i deloc att de uor pe ct pare, i-am rspuns ncet, ale%ndu-mi cu atenie cuvintele. n primul rnd, tipul respectiv trebuie s se %ndeasc la crim n momentul n care m concentrez asupra lui. n al doilea rnd, nu pot ntotdeauna s percep cu limpezime %ndurile. @neori m simt de parc a asculta bruia4ul unui aparat radio i nu pot s distin% absolut nimic. ,lii mani est un amal%am de sentimente i triri8 este ca i cum ai asculta pe cineva care vorbete n somn, nele%i& mi pot da seama dac sunt bucuroi sau triti, dar nu pot deslui sensul cuvintelor. <ar alt dat, cnd reuesc s prind cte-un %nd, nu pot a4un%e la sursa %ndului dac este a%lomeraie n camer. Cason se 1olba la mine. Pn atunci nu vorbisem niciodat desc1is despre de iciena mea. : 0i cum de-ai reuit s nu nnebuneti pn acum& m-a ntrebat el, dnd uimit din cap. <ntenionam s-i e9plic pe scurt modul n care mi oloseam bariera mental, dar (iz "arrett a revenit la mas, proaspt ru4at i aran4at. Cason i-a reluat aerul de crai, cu mult uurin, n timp ce

eu ncepusem s re%ret c nu discutasem cu el mai din vreme, cnd usese sin%ur. 5ai trziu, cnd ne pre%team de plecare, ,rlene m-a ntrebat dac pot s vd de copiii ei n seara urmtoare. @rma s avem amndou liber i dorea s mear% n /1reveport cu -ene, s vad un ilm i s ias la un restaurant. : "ineneles7 i-am spus. )-am mai stat cu ei de mult vreme. 'eodat, c1ipul lui ,rlene a mpietrit. ntorcndu-i aa pe 4umtate spre mine, a dat s-mi spun ceva, dar s-a %ndit mai bine nainte de a-mi vorbi, apoi a blbit2 : M... o s ie i "ill la tine& : 'a, iindc am stabilit s vedem amndoi un ilm. 5ine-diminea trebuie s m duc s nc1iriez o caset video, ns o s iau ceva i pentru copii, i-am zis, nele%nd imediat de ce ovise. ,1, ia stai puin, nu vrei s-i lai pe ia mici la mine dac este i "ill acolo& am ntrebat-o, simind cum cretea uria n mine. : /oo3ie, a nceput ea timid, scumpa mea. Hin oarte mult la tine, dar nu ai cum s nele%i, pentru c nu eti mam. )u-mi pot lsa copiii n prezena unui vampir. mi este imposibil. : C1iar dac sunt i eu acolo i in la ei ca i cum ar i copiii mei& <ndi erent de aptul c "ill nu s-ar atin%e pentru nimic n lume de un copil& am rbu nit, aruncndu-mi breteaua poetei pe umr i ieind pe ua din spate, lsnd-o pe ,rlene complet devastat. 'ei, ir-ar s ie, era cu prisosin de neles s ie n%ri4orat7 Cnd am cotit pe drumul ce ducea acas m mai linitisem, dei nu-mi trecuser nervii de tot. mi cusem %ri4i n privina lui Cason, cunasem pe ,rlene, pe /am l priveam mai mereu att de ncruntat, nct, n ultima perioad, se comporta cu mine de parc a i ost o cunotin oarecare. )u tiam dac s m duc la "ill, ori s m ndrept direct spre cas, dar a doua variant mi s-a prut o idee mai bun. Cincisprezece minute dup ora la care ar i trebuit s a4un% la el, "ill i-a artat %ri4a a de mine aprnd neanunat la ua mea. : )u ai venit i nici n-ai sunat, m-a ntmpinat el n oapt, imediat ce i-am desc1is ua. : /unt un pac1et de nervi, i-am zis. Precaut, "ill a pstrat distana. : mi pare ru c te-am cut s te n%ri4orezi, i-am rspuns o clip mai trziu. )-o s se mai repete, am adu%at ndeprtndu-m, pornind spre buctrie. "ill m-a urmat, sau cel puin aa am presupus, iindc se mica att de discret, nct nu-l puteam simi. #rebuia s-l vd ca s tiu si%ur c se a l ntr-un loc sau altul. Cnd m-am oprit n mi4locul buctriei, l-am vzut spri4init de tocul uii8 m-am simit din nou cuprins de un val de urie i m-am ntrebat de ce alesesem camera aceea. .nervat, aproape c-mi venea s spar% tot ce-mi cdea n mn. )u usesem crescut aa i nu eram obinuit s dau ru liber unor ast el de impulsuri, aa c mi-am n rnat pornirea, strn%nd din pleoape i ncletndu-mi pumnii. : #rebuie s sap o %roap, i-am zis, pornind imediat spre ua din spate. ,m desc1is lar% uile opronului, am luat o cazma i am pornit spre partea din spate a curii, unde aveam un petic de pmnt pe care nu cretea absolut nimic de ani de zile. ,m proptit muc1ia cazmalei n pmnt, am apsat cu piciorul i am dislocat o bucat din sol. ,m continuat sr%uincioas aciunea, timp n care %roapa se adncea, iar movila de pmnt de alturi se nla ncet-ncet. : ,m muc1i oarte puternici la brae i omoplai, i-am spus, % ind din %reu i spri4inindu-m de coada cazmalei. "ill edea pe un ezlon% i m privea. 6znd c nu-mi rspunde, mi-am reluat lucrul i, n cele din urm, m-am ales cu o %roap de toat rumuseea.

: ,i de %nd s n%ropi ceva& m-a ntrebat el cnd i-a dat seama c terminasem. : )u, i-am rspuns, privind %roapa. + s plantez un copac. : Ce el de copac& : @n ste4ar secular, i-am rspuns, r s stau prea mult pe %nduri. : 0i unde %seti aa ceva& : (a %rdina botanic. + s mer% acolo sptmna asta. : /unt arbori crora le trebuie zeci de ani s creasc. : 0i ce conteaz asta pentru tine& am rbu nit, ducnd napoi cazmaua n opron, dup care m-am spri4init e9tenuat de peretele ma%aziei. "ill a vrut s m ridice n brae. : /unt femeie &n !oa! firea, m-am rstit la el. Pot s mer% i sin%ur n cas. : Hi-am %reit cu ceva& m-a ntrebat el pe un ton destul de rece, care m-a cut imediat s-mi revin i s-mi dau seama c ncepeam s ntrec msura. : mi cer scuze din nou. : Ce te-a suprat att de mult& )u puteam s-i dezvlui discuia cu ,rlene. : "ill, tu ce aci cnd eti nervos& : /cot un copac din rdcini, mi-a rspuns el. /au, cteodat, rnesc pe cineva. / sap %roapa nu usese o treab rea. "a c1iar usese o activitate constructiv. 'ar, c1iar i-aa, eram n continuare destul de a%itat, simeam un el de iritare uoar, o nervozitate care-i pierduse semni icativ din intensitate, dar nc persista. Cteva clipe mai trziu, am nceput s m nvrt de colocolo, ca i cum a i cutat s distru% primul lucru care-mi era la ndemn. "ill ns prea oarte priceput n a-mi deslui limba4ul trupului. : ,r trebui s aci dra%oste, mi-a su%erat el. =-o cu mine. : )-am nici un c1e de asta. : #e ro%, d-mi voie s-i sc1imb prerea. , reuit n cele din urm s-mi calmeze uria, dar se9ul nu a putut s tear% toat amrciunea din su letul meu. ,rlene m desconsidera pro und. n timp ce "ill mi mpletea prul $ un obicei care-l linitea oarte mult $, n-am cut dect s privesc pierdut, n %ol. : ,st-sear a venit i Cason la bar, i-am spus. : 0i ce-a vrut& "ill era uneori oarte priceput n a tlmci %ndurile oamenilor. : /-a artat interesat de capacitile mele telepatice i m-a ru%at s le citesc minile oamenilor care intr n bar, c poate ast el voi reui s-l descopr pe criminal. : Cu e9cepia ctorva zeci de puncte slabe, nu-i deloc o idee rea. : /erios& : 'a, pentru c nici ratele tu i nici eu nu vom mai i privii cu suspiciune dac uci%aul a4un%e n spatele %ratiilor i, n plus, tu vei i n si%uran. : ,a este, ns nu tiu cum a putea ace lucrul sta. mi va i oarte %reu, plus c e dureros i plictisitor s analizez o %rmad de in ormaii, doar pentru a %si un mic indiciu, o scnteie a unui %nd. : )u-i deloc mai dureros sau mai %reu dect s ii suspectat de crim. Problema ta e c te-ai obinuit s-i ii erecat acest 1ar. : 6orbeti serios& l-am ntrebat, dnd s m ntorc s-i vd c1ipul, dar minile sale m-au readus imediat n poziia n care sttusem, pentru a termina s-mi mpleteasc prul. )u considerasem niciodat ca iind o atitudine e%oist 1otrrea de a sta departe de %ndurile oamenilor, ns, n situaia de a, c1iar a i ost e%oist, dei urma s ncalc serios intimitatea celor

din 4urul meu. : 6oi aciona ca un detectiv, mi-am optit, ncercnd s m vd ntr-o lumin mai bun dect aceea de simpl persoan indiscret. : /oo3ie, mi-a zis "ill pe un ton care mi-a strnit atenia. .ric m-a ru%at s te mai aduc o dat n /1reveport. 5i-a trebuit o clip s-mi amintesc cine era .ric. : ,1, te re eri la vi3in%ul la solid& : 'a, vampirul cel mai btrn dintre noi, mi-a zis "ill mai clar. : 6rei s spui c i-a ordonat s m duci acolo& )u-mi plcea deloc ce auzeam i m-am ntors imediat pe mar%inea patului, pentru a-l privi pe "ill direct n oc1i. 'e aceast dat, nu m-a oprit. (-am scrutat atent i am observat pe c1ipul su ceva ce nu mai vzusem niciodat. : .ti obli%at s m duci la el, i-am zis n%rozit, iindc nu-mi ima%inasem c "ill poate primi ordine de la altcineva. 'ar, scumpule, eu nu vreau s-l vd pe .ric. ns dorina mea nu avea nici o importan. : Ce, el e mpratul vampirilor& l-am ntrebat n uriat i plin de ndoieli. /au i-a cut cumva o propunere pe care n-ai putut s-o re uzi& : .ste mai btrn dect mine i, pentru a i mai e9plicit, e oarte puternic. : )imeni nu-i mai puternic dect tine, i-am rspuns, ndrznea. : 5i-a i dorit s ai dreptate. : /au ce, este cumva e ul vampirilor din re%iune& : 'a, cam aa ceva. "ill usese ntotdeauna oarte rezervat n ceea ce privea modul n care se or%anizau i triau vampirii, iar acest lucru c1iar nu m deran4ase. 'ar asta numai pn n acel moment. : 0i ce vrea& Ce-mi poate ace dac re uz s mer%& "ill a srit peste rspunsul la prima mea ntrebare. : 6a trimite pe cineva s te ia. : #ot vampiri& : 'a. 5aroniul-nc1is al oc1ilor si, dei opac, strlucea adnc, impresionant. ,m ncercat s analizez aceast stare de lucruri, iindc nu-mi plcea deloc s primesc ordine i nu eram obinuit s a4un% n situaii-limit n care s nu am variante ntre care s ale%. , trebuit s-mi bat capul cteva minute ca s evaluez situaia. : 0i te vei simi cumva obli%at s te lupi cu ei& : "ineneles. 'oar eti a mea. <ari apruse acest Aa meaB, ceea ce ar i putut nsemna c el c1iar vorbea serios. /imeam c nu mai era mult pn s-mi dea lacrimile, dei tiam bine c nu m puteau a4uta cu nimic. : nseamn c va trebui s m duc, i-am zis, ncercnd s nu par prea amrt. 'ar s tii c sta nu-i altceva dect anta4. : /oo3ie, vampirii nu sun! ca oamenii. .ric se poate olosi de orice mi4loc pentru a-i atin%e elul, adic acela de a te aduce n /1reveport. )u trebuia s-mi dea prea multe e9plicaii pentru a se ace neles. : .i bine, i eu am neles, dar nu-mi place deloc. 5 simt de parc a i ntre ciocan i nicoval7 0i ce vrea de la mine& am ntrebat, privindu-l dez%ustat pe "ill imediat ce auzisem clar rspunsul n minte. ,1, nu, pentru nimic n lume nu ac una ca asta7 : )u va ace se9 cu tine i nici nu te va muca, dect peste cadavrul meu. C1ipul strlucitor al lui "ill i-a pierdut parc orice urm de amiliaritate i a devenit complet strin.

: <ar dac i el tie bine acest lucru, i-am zis nesi%ur, nseamn c vrea s m vad pentru alt motiv. : 'a, m-a aprobat "ill. ns nu tiu despre ce poate i vorba. : ,a stnd lucrurile, dac nu m vrea pentru armecul meu i nici pentru calitatea e9cepional a sn%elui meu, s-ar putea s m c1eme pentru micuul meu... cusur. : #e re eri la 1arul tu. : .9act, i-am zis sarcastic. (a 1arul meu att de preios. =uria-mi, despre care crezusem c se potolise de initiv, a revenit instantaneu i m-a copleit ca o %oril de dou sute de 3ilo%rame. 5 simeam speriat de moarte i m-am ntrebat ce simea "ill. 5iera ns team s-l ntreb pn i acest lucru, aa c am ntrebat cu totul altceva. : Cnd& : 5ine-noapte. : Presupun c acesta este unul dintre nea4unsurile unei relaii netradiionale, i-am zis, privind peste umrul su la modelul tapetului pe care-l alesese bunica n urm cu mai bine de zece ani i promindu-mi c-l voi sc1imba dac voi trece cu bine peste aceast ncercare. : #e iubesc, mi-a optit el. )u era vina lui. : 0i eu te iubesc, i-am spus, simind c trebuie s ncetez odat cu smiorciala i cu ceritul, cu milo%eala de %enul2 A#e ro%, nu-l lsa pe vampirul cel ru s m rneasc8 nu-l lsa s m violeze.B 'ac eu m simeam ca ntre ciocan i nicoval, "ill trebuie s i trit o senzaie mult mai critic, dei n-am reuit nici mcar s estimez capacitatea de autocontrol de care ddea dovad. +are s i ost cu adevrat calm& .rau oare vampirii capabili s n runte dureri i asemenea orme de neputin r s simt mcar o va% nelinite interioar& 5-am uitat cu mai mult atenie la c1ipul lui, la trsturile sale ine, att de amiliare, i la tenul alb-mat, la bolta nea%r a sprncenelor i la linia splendid a nasului. +bservndu-i n acel moment caninii uor lsai, mi-am amintit c uria i e9citaia se9ual i ceau s se coboare de tot. : /oo3ie, n seara asta..., a zis el, ademenindu-m cu minile s m ntind alturi. : Ce anume& : ,stzi cred c ar trebui s bei din sn%ele meu. 5-am strmbat, scrbit2 : 17 )u ai nevoie de toat puterea ta pentru mine-noapte& 'eocamdat, nu sunt rnit. : Cum te-ai simit dup ce-ai %ustat din sn%ele meu i dup ce i-am pus nuntru sn%e de la mine& 5-am %ndit o clip. : 'estul de bine, am recunoscut. : ,i mai ost de-atunci bolnav& : )u, dar nici nu m prea mbolnvesc eu aa de uor. : ,i avut mai mult ener%ie& : 'oar cnd nu mi-o iei tu napoi7 i-am rspuns ar%oas, dei nu m-am putut abine s nu zmbesc uor. : ,i ost mai puternic& : ,... da, m-am simit mai n or, i-am zis, amintindu-mi ct de bine mi usese cu o sptmn n urm, dup ce crasem sin%ur n cas otoliul nou pe care mi-l cumprasem. : Hi-a ost mai uor s-i controlezi orele& : 'a, am observat i acest lucru, iindc am renunat c1iar i la orele mele de odi1n. : 'ac bei din mine n seara aceasta, mine-noapte vei avea i mai mult putere. : <ar tu vei i mai slbit. : ,sta numai dac-mi iei prea mult sn%e, dar c1iar i-aa, m pot recupera n timpul somnului de

peste zi. 0i a putea %si pe cineva prin care s-mi re ac orele, nainte s mer%em n /1reveport mine-sear. C1ipul mi-a trdat amrciunea din su let, iindc ntre a-l suspecta i a ti si%ur c se 1rnete cu sn%ele altcuiva era o mare di eren. : /oo3ie, o ac numai pentru noi i nu voi ace se9 cu nimeni, i promit. : #u c1iar crezi c sunt necesare toate acestea& : Cel puin necesare, ca s nu mai spun c ne vor i de mare a4utor. 0i avem nevoie de tot a4utorul posibil. : n re%ul. ,tunci, cum s acem& l-am ntrebat, bucuroas c nu-mi mai aminteam prea multe din seara btii. "ill m privea destul de ciudat i-mi ddea impresia c era uor amuzat. : /oo3ie, nu eti entuziasmat& : =iindc urmeaz s beau din sn%ele tu& /cuz-m, dar asta nu-i o metod care s m stimuleze. , dat ncet din cap, ca i cum ar i ost peste puterea lui de nele%ere. : @neori mai uit, a zis el, iresc. C1iar nu mai tiu cum este s ii om. ,adar, ce pre eri2 %tul, nc1eietura sau pntecul& : n nici un caz abdomenul, i-am rspuns, pripindu-m. "ill, c1iar nu tiu. +17 Ce vrei tu. : Ftul, a spus el. /uie-te pe mine, /oo3ie. : 'ar e ca i cum am ace dra%oste. : ,a este cel mai uor. (-am nclecat i m-am lsat uor pe el, simindu-m oarecum ciudat, pentru c era o poziie n care stteam numai cnd ceam dra%oste. : /oo3ie, muc-m, mi-a optit el. : )u pot7 am protestat. : 'ac nu muti, voi olosi un cuit. : )-am dinii att de ascuii ca ai ti. : /unt su icient de tioi. : + s te doar. , rs n undat i i-am simit sub mine unduirile pieptului. : =ir-ar s ie7 ,m tras puternic aer n piept, m-am mbrbtat i l-am mucat. 5-am descurcat oarte bine, n-avea rost s tr%nez lucrurile. ,m simit pe buze %ustul metalic al sn%elui. Femnd ncet, "ill i-a cobort palmele pe spatele meu i m-a ptruns cu de%etele. ,m tresrit, icnind. : "ea, mi-a zis el slbatic i m-am con ormat imediat. /trn%ndu-m puternic n brae, a nceput s %eam tot mai tare i mai %rav. ,m ost cuprins de un mic ior de nebunie, m-am prins de el ca o lipitoare, m-a penetrat i a nceput s se mite, inndum strns cu minile de coapse. ,m continuat s-i sorb din sn%e i m-au invadat o mulime de viziuni, ima%ini ce se derulau toate pe un undal ntunecat2 siluete albe ce ieeau din pmnt i porneau la vntoare, suspansul %oanei printre copaci, prada ce % ia n a i spaima acesteia, e9citant8 1ituirea, tropotul picioarelor, zvcnetul sn%elui prin vene... "ill a icnit prelun% i s-a cutremurat sub mine n e9tazul or%asmului. Cnd m-am dezlipit de %tul su, valul plcerii m-a copleit. , ost o trire destul de e9otic pentru o c1elneri telepat din nordul (ouisianei.

Capitolul R
, doua zi, am nceput s m pre%tesc nc dinainte de lsarea serii. "ill mi spusese c se va duce mai nti s se 1rneasc din cineva i, orict m iritase aceast idee, a trebuit ca n cele din urm s-i dau dreptate. 'e asemenea, avusese dreptate i n privina e ectelor produse de aportul intim de vitamine pe care-l luasem cu o noapte nainte. 5 simeam cu-adevrat e9traordinar2 oarte puternic, e9trem de vi%ilent, oarte inteli%ent i, destul de ciudat, c1iar nespus de rumoas. Ce-a i putut mbrca la scurtul meu interviu cu un vampir& )u voiam s art c ncercam s iu se9;, dar nici nu mi-a i dorit s m ac de rs i s apar ntr-o inut oarecare. (a el ca-ntotdeauna, blu%ii preau cea mai bun ale%ere. 5-am nclat apoi cu o perec1e de sandale albe i am mbrcat un tricou albastru, pe care nu-l mai purtasem deloc din momentul n care ncepusem s m vd cu "ill, iindc lsa s se vad mucturile i semnele colilor. "nuiam c "ill nu-i va e9ercita prea mult n noaptea aceea dreptul de AproprietateB asupra mea. ,mintindu-mi de poliistul care-mi veri icase %tul, mi-am pus n poet o ear . Fndindu-m mai bine, am adu%at i un lnior de ar%int. 5-am pieptnat i mi-am lsat prul $ prea mai desc1is cu cel puin trei nuane $ pe spate, liber. "ill a ciocnit la u e9act n clipa n care ncepea s m rmnte ima%inea lui alturi de o alt persoan, din sn%ele creia trebuia s-i e9tra% ora. <-am desc1is i ne-am privit pentru un minut. "uzele i erau mai colorate ca de obicei, ceea ce nsemna c se 1rnise bine. 5i-am mucat uor buza, pentru a-mi reine impulsul de a-i reproa ceva. : /e vede c te-ai sc1imbat, m-a ntmpinat el. : Crezi c vor observa i alii& l-am ntrebat, spernd ca di erena s nu ie prea vizibil. : )u tiu. 5i-a ntins mna i am pornit spre maina lui8 mi-a desc1is portiera i, n momentul n care am urcat, l-am atins uor, crispndu-m deodat. : Ce e& m-a ntrebat el, o clip mai trziu. : )imic, i-am rspuns, ncercnd s-mi pstrez tonul vocii uni orm, dup care m-am aezat pe scaunul din dreapta i am rmas cu privirea int nainte. 5-am %ndit c nu avea nici un rost s m n urii pe vaca din care usese cut 1ambur%erul pe care-l mncase el. 0i nici pe el nu avea sens s iu suprat. : 5iroi di erit, i-am zis dup ce intrasem de cteva minute pe autostrad, pstrnd apoi tcerea alte cteva minute. : ,cum tii cum o s m simt dac te atin%e .ric, mi-a spus el. ns cred c o s m simt mult mai %roaznic, pentru c .ric va i ncntat s te atin%, n vreme ce mie c1iar mi-a displcut 1rana de mai devreme. <-am apreciat totui rspunsul, c1iar dac nu era n totalitate adevrat, iindc tiam ct de mult mi savuram mesele, c1iar i atunci cnd nu era mncarea mea pre erat. )-am discutat prea mult. )etiind ce ne ateapt, eram amndoi destul de n%ri4orai i, nu peste mult timp, a4unseserm din nou n parcarea barului =an%tasia, de aceast dat n spatele su. Cnd mi-a desc1is ua, am simit un impuls puternic de a m a%a de scaun i de a re uza cate%oric s cobor din main. +dat ce-am izbutit s m dau 4os, a trebuit s lupt i cu dorina intens de a m ascunde n spatele lui "ill. ,poi, am n%1iit n sec, l-am luat de bra i am pornit spre intrare, ca i cum am i mers cu deosebit plcere la o petrecere. "ill mi-a cutat din oc1i a4utorul i am ost %ata s-i arunc n sc1imb o privire mnioas. )umele barului era artistic stanat pe o u metalic de pe aleea de serviciu i deservire ce trecea prin spatele tuturor ma%azinelor din acel mic centru comercial. n apropiere erau parcate mai multe automobile, printre care i maina lui .ric, o decapotabil sport, roie. #oate erau maini oarte scumpe, ceea ce nsemna c probabil nu voi vedea niciodat un vampir ntr-un =ord =iesta.

"ill a btut de trei ori scurt i de dou ori rar. .ra, bnuiesc, codul secret al vampirilor. Poate c mai trziu aveam s nv i strn%erea lor secret de mn. )e-a desc1is aceeai emeie-vampir blond, oarte rumoas, pe care o vzusem data trecut la masa lui .ric. =r s ne adreseze vreun cuvnt, a cut un pas napoi i ne-a dat voie s intrm. 'ac "ill ar i ost om, mi-ar i reproat cu si%uran c-l strn% mult prea tare de mn. "londa a aprut apoi n aa noastr mult mai rapid dect puteam eu s-o urmresc8 am pornit n spatele ei. "ill, evident, nu s-a artat deloc surprins. )e-a condus printr-un mic depozit ce semna tulburtor de mult cu ma%azia din barul 5erlotte>s i apoi printr-un coridor n%ust. ,m intrat pe prima u din dreapta noastr i am ptruns ntr-o camer mic, dominat de prezena i prestana lui .ric. "ill nu s-a aruncat e ectiv n %enunc1i ca s-i srute mna, dar i-a aplecat capul reverenios. n camer mai era un vampir, @mbr (un%8 barmanul arta ntr-o orm de zile mari i se mbrcase ntrun maiou mulat i pantaloni sport, ambele de culoare verde-aprins. : "ill, /oo3ie, ne-a ntmpinat .ric. "ill, tu i /oo3ie l cunoatei pe @mbr (un%. /oo3ie, cred c i-o mai aminteti pe Pam. <ar el este "ruce. "ruce era om i, c1iar dac mi se pruse cea mai respin%toare iin uman pe care o vzusem vreodat, nu puteam s nu am toat compasiunea pentru acest srman de vrst mi4locie, burtos, cu prul ne%ru i rar, pieptnat peste cap. ,vea %ur mic i %u8 purta un costum de sto in, be4, cma alb i cravat n carouri, maro cu bleumarin. 0edea pe un scaun simplu, n aa biroului lui .ric, i transpira abundent. .ric, evident, sttea pe un 4il impuntor. Pam i @mbr (un% se postaser n dreptul zidului de vizavi de biroul lui .ric, imediat ln% u, iar "ill li s-a alturat. Cnd am dat s-l nsoesc, .ric mi s-a adresat nc o dat. : /oo3ie, ascult-l pe "ruce. ,teptnd s-mi vorbeasc, l-am privit cteva secunde pe "ruce, dup care am neles imediat cemi ceruse .ric. : 0i ce anume s ascult& l-am ntrebat, pe un ton destul de strident. : Cineva i-a nsuit aizeci de mii de dolari din banii notri, m-a lmurit .ric. 'umnezeule, acel cineva cred c-i dorea din toat inima s moar. : 0i, dect s-i omorm ori s-i torturm pe toi oamenii-an%a4ai, ne-am %ndit c-ar i mai practic s-i veri ici tu i s ne spui cine este ptaul. 6orbise despre moarte i tortur la el de calm precum ar i spus Abere i aluneB. : 0i apoi, ce-i vei ace& l-am ntrebat. .ric s-a artat uor surprins. : l vom pune s ne dea banii napoi, mi-a rspuns el, simplu. : 0i dup aceea& =i9ndu-m cu privirea, i-a mi4it oc1ii albatri i mari. : .i bine, dac vom avea i dovezile necesare, l vom preda pe vinovat poliiei, mi-a replicat el, calm. mi era clar c minea de n%1eau apele. : .ric, vreau s acem un tr%, i-am spus, r s m obosesc s-i zmbesc i nele%nd clar c nu avea nici un rost s ncerc s m comport cu b%are de seam, mai ales c, pentru moment, el nu prea deloc interesat s sar pe mine. : 0i la ce anume te-ai %ndit, /oo3ie& m-a ntrebat el, zmbind n%duitor. : 'ac-l vei da pe vinovat pe mna poliiei, i promit c te voi a4uta i alt dat, oricnd ai nevoie. .ric a ridicat din sprncean. : 'a, tiu c oricum ar trebui s m con ormez unei doleane similare viitoare, dar n-ar i totui mai bine s vin de bunvoie i s avem ast el deplin ncredere unul n cellalt& /imeam c ncep s transpir8 nu-mi venea s cred c m tr%uiam cu un vampir. n timp ce .ric

prea s re lecteze la vorbele mele, brusc, i-am ptruns n minte i am a lat c ar i putut oricum s m obli%e s-l a4ut, oricnd i ori de cte ori ar i dorit, ameninndu-l pe "ill sau pe oricare alt persoan la care ineam. ns dorea totodat s triasc n societate, s nu ncalce le%ile, s aib cu noi nele%eri cinstite sau, cel puin, att de corecte ct puteau i nele%erile dintre oameni i vampiri. 'e asemenea, nu dorea s ucid pe nimeni atta timp ct nu era nevoit s-o ac. 5-am simit de parc-a i czut ntr-o %roap plin de erpi reci i otrvitori. #otul s-a derulat ntr-o raciune de secund i nu i-am perceput dect o prticic in im a minii, dar, c1iar i-aa, a ost su icient ct s m a lu a-n a cu o realitate complet di erit. : n plus $ am continuat %rbit, nainte ca el s apuce s-i dea seama c-i ptrunsesem n minte $, cum poi i att de si%ur c 1oul este om& Pam i @mbr (un% au nceput s se a%ite, dar .ric le-a comandat, prin prezena sa impuntoare, s rmn pe loc. : .ste o idee interesant, a rspuns el. Pam i @mbr (un% sunt asociaii mei, iar dac nici unul dintre oamenii-an%a4ai nu se ace vinovat de acest urt, atunci i vom veri ica i pe ei. : )-am cut dect s-mi dau i eu cu prerea, i-am zis s ioas, n timp ce oc1ii si albatri i distani preau ai unei iine care nu-i mai putea aminti ce nseamn s ii om. : ?ai, ncepe cu acest om, mi-a poruncit el. ,m n%enunc1eat ln% scaunul lui "ruce %ndindu-m cum s procedez, iindc nu ncercasem pn atunci s elaborez o metod practic pentru acest enomen ce se dovedea a i destul de instabil. ,tin%erea, contactul direct mi-ar i putut acilita recepia. <-am luat mna lui "ruce $ dei mi s-a prut un %est intim i respin%tor $ i i-am su lecat mneca, dup care l-am apucat de nc1eietur i l-am privit atent n oc1ii si mici. N-am lua! nici un 'an( numai un smin!i! ar fi fos! &n s!are s-i fure i s ne pun pe !o"i &n!r-un asemenea pericol( iar dac m omoar !ia, ce $or face )illian i *o''y i +ea! er( de ce m-oi fi apuca! eu s lucre, pen!ru $ampiri( numai lcomia m-a &mpins s fac lucrul s!a, i acum pl!esc cu $rf i &ndesa!( -umne,eule, n-o s mai s!au o clip &n preajma aces!or crea!uri( i de unde poa!e s afle de!eap!a as!a cine le-a lua! afurisi"ii ia de 'ani( de ce nu-mi d oda! drumul la mn, ce, e i ea $ampir sau ce, poa!e o fi $reun demon, c are ni!e oc i !are ciuda"i( !re'uia eu s aflu mai &n!i cine le-a fura! 'anii i de-a'ia apoi s-i spun !o!ul lui .ric... : #u ai luat banii& l-am ntrebat rsu lnd uurat, dei tiam de4a rspunsul. : )u, a %ro1it "ruce, avnd pe c1ip broboane mari de sudoare i reacionnd mental la ntrebarea mea, con irmndu-mi ast el concluzia. : 0tii cine i-a urat& : , vrea eu. 5-am ridicat, m-am ntors spre .ric i am ne%at dnd din cap2 : )u-i el ptaul. Pam l-a condus a ar pe srmanul "ruce i a venit cu un alt an%a4at, de aceast dat subiectul iind o c1elneri mbrcat complet n ne%ru, cu un decolteu impresionant i pr ciu ulit, blond-rocat, ce-i cur%ea n valuri pe spate. + slu4b n =an%tasia era un vis pentru oricare dintre cocotele vampirilor, iar aceast emeiuc deinea su iciente cicatrice i semne prin care arta c-i merita cu prisosin baciurile. ,rta su icient de si%ur pe sine ct s-i zmbeasc lar% lui .ric, dar i ndea4uns de prostu, nct s se aeze plin de importan pe scaunul de lemn i c1iar s-i ncrucieze picioarele T la /1aron /tone $ i-ar i dorit ea. /-a artat surprins s vad n camer un vampir strin i o emeie. Prezena mea a nemulumit-o pro und, ns la vederea lui "ill i-a lins buzele. : "un, scumpete, i s-a adresat lui .ric, lsndu-m s cred c nu avea nici un %ram de ima%inaie. : Fin%er, trebuie s rspunzi la ntrebrile pe care i le va pune aceast emeie, a anunat-o .ric pe un ton impasibil, distant i rece ca un zid din beton.

Fin%er prea s-i i dat n s rit seama c era vorba de ceva serios. 0i-a ncruciat picioarele, i-a aezat cuminte minile n poal i a arborat o min %rav. : 'a, stpne, i-a rspuns ea att de arti icial, nct am simit c-mi vrs maele. 5i-a artat cu aro%an, printr-un %est cu mna, c puteam s ncep, de parc mi-ar i spus2 A'-i drumul, slu4nic a vampirilor ce eti7B 5-am aplecat s-o apuc de nc1eietur, dar m-a repezit cu brutalitate. : / nu care cumva s m atin%i, a rbu nit ea, aproape ssind. 6iolena reaciei i-a strnit instantaneu pe vampiri i am simit cum atmos era din camer s-a tensionat brusc. : Pam, ine-o pe Fin%er nemicat, a ordonat .ric, moment n care Pam a aprut pe nesimite n spatele scaunului pe care edea Fin%er, s-a aplecat deasupra ei i i-a imobilizat braele. Fin%er mica nervoas din cap i ncerca disperat s se zbat, dar Pam i inea bustul cu atta or, nct tnra era per ect imobilizat. <-am cuprins nc1eietura minii cu de%etele. : #u ai luat banii& am ntrebat-o, privind-o n oc1ii cprui, insipizi. 'rept rspuns, a ipat la mine, prelun% i rsuntor, dup care a nceput s m n4ure, n timp ce eu ncercam s desci rez ceva n creierul ei minuscul8 m simeam de parc a i ncercat s parcur% un teren de curnd bombardat. : 0tie cine i-a urat, i-am zis lui .ric, n timp ce Fin%er continua s suspine n tcere. )u poate s-i spun numele, m-am adresat din nou vampirului blond. , i mucat-o, am adu%at atin%ndu-i uor semnele de pe %t, de parc ar mai i ost necesar o asemenea precizare. ntr-un el, e silit s pstreze tcerea, l-am in ormat dup ce-am ncercat nc o dat. )u tie nici mcar cum arat. : /-a olosit de 1ipnoz, a intervenit Pam, ai crei canini coborser amenintor, probabil din pricina apropierii de tnra nspimntat de moarte. , ost un vampir puternic. : C1emai-o pe una dintre prietenele ei, le-am su%erat. Fin%er ncepuse s tremure ca o runz, n vreme ce %ndurile pe care usese silit s i le reprime vibrau puternic n un%1erul n care le dosise. : + inem i pe ea aici, ori i dm drumul& m-a ntrebat Pam. : ,r i mai bine s plece, pentru c n-ar ace altceva dect s o sperie pe cealalt. .ram att de absorbit de ceea ce ceam, de aptul c-mi puteam olosi nestin%1erit strania abilitate, nct nu m-am mai uitat deloc la "ill. /imeam c, dac i-a i aruncat c1iar i o sin%ur privire, n-a i cut dect s-mi temperez elanul. 0tiam ns bine unde sttea, r s uit o clip aptul c el i @mbr (un% nu se micaser de la nceputul intero%atoriilor. Fin%er tremura toat n momentul n care Pam a ridicat-o i a scos-o din camer. )u tiu ce i-a cut c1elneriei, dar a revenit numaidect cu alt emeie, mbrcat ntr-o costumaie asemntoare. "elinda, osptria de a, cu pr ne%ru, oc1elari i buze e9trem de senzuale, era mai n vrst i prea mult mai istea. : "elinda, cu ce vampir se vedea Fin%er& a ntrebat-o .ric oarte calm, dup ce emeia s-a aezat i am prins-o de nc1eietur. +sptria avusese ns su icient nelepciune ct s accepte supus procedura i s-i dea seama c trebuia s rspund sincer la ntrebri. : Cu oricare dorea s-o aib, i-a rspuns "elinda, la el de rece. n acel moment, am perceput o ima%ine va% n mintea ei, dar trebuia s atept i numele asociat acesteia. : . cineva din camera asta& am ntrebat-o e9act n clipa n care recepionasem i numele. +c1ii mi s-au ndreptat spre colul n care sttea @mbr (un% i, nainte ca eu s apuc s-i rostesc numele, acesta s-a npustit peste scaunul "elindei i a aterizat direct pe mine, c1iar dup ce m aezasem pe vine n aa osptriei. <mpactul m-a propulsat pe spate, la mar%inea biroului lui .ric, i

numai braele m-au salvat de colii aceia necrutori, ce inteau s-mi s ie %rumazul. 5-a mucat cu slbticie de antebra i am ipat sau cel puin am ncercat s stri%8 ns ocul usese att de puternic, nct n-am mai izbutit dect s scot un scncet nbuit. )u mai eram contient dect de orma apstoare de deasupra mea, de durerea din bra i de propria mea ric. n btaia cu 0obolanii, teama c m vor ucide apruse de-abia cnd usese prea trziu, ns acum nelesesem c @mbr (un% era 1otrt s m omoare pe loc, aa nct s m mpiedice s-i rostesc numele cu voce tare $ dei nu reuisem s pricep imediat semni icaia acelei %ro1ituri oribile i apsarea su ocant a trupului su. Peste bra nu-i puteam vedea dect oc1ii2 mari, ne%ri, disperai, ca de %1ea. ,poi, deodat, i-au pierdut lumina, prnd s devin complet ine9presivi. 'in %ur i-a nit un uvoi de sn%e ce mi-a udat braul, mi-a curs n %ur i m-a necat. 'inii i s-au retras i c1ipul i s-a sco lcit, zbrcindu-i-se in orm. +c1ii si artau ca dou mici iazuri %elatinoase i mi-au czut pe a smocuri %roase de pr ne%ru. 0ocul m-a ncremenit pur i simplu. 'ou mini m-au apucat de umeri i m-au tras imediat de sub corpul ce se de%rada vizibil. ,m mpins disperat din picioare pentru a m ndeprta ct mai repede. /crnvia aceea nea%r i respin%toare nu emana nici un miros. Persistau ns %roaza i dez%ustul de a-l urmri pe @mbr (un% dezinte%rndu-se ntr-un ritm uluitor. n spate avea o epu. .ric, la el ca noi toi, privea scena innd n mn un ciocan de lemn. "ill era n spatele meu, ceea ce nsemna c el m scosese de sub @mbr (un%. Pam sttea n apropierea uii, innd-o strns de bra pe "elinda. C1elneria arta la el de nmrmurit ca i mine. 5asa %reoas de pe podea a nceput deodat s se evapore i tot ce-am putut ace a ost s privim paralizai, pn la dispariia ultimului iricel de um, cnd pe covora nu mai rmsese dect o arsur mare. : /e pare c va trebui s punei alt moc1et, m-am trezit i eu vorbind, iindc ncepuse s m e9aspereze tcerea din camer. : ,i sn%e pe %ur, a zis .ric, n timp ce celorlali vampiri le ieiser caninii i artau destul de e9citai. : , sn%erat pe mine. : ,i n%1iit& : Posibil. ,re vreo importan& : ,sta rmne de vzut, mi-a rspuns Pam, pe un ton sumbru i scoros, n timp ce-o privea pe "elinda ntr-un el care pe mine m-ar i iritat peste msur, dar c1elneriei, incredibil, prea s-i plac. 'e obicei, a continuat Pam, cu oc1ii la boticul se9; al "elindei, noi bem din oameni i nu invers. .ric m privea i el cu interes, aa cum Pam o urmrea pe "elinda. : n ce lumin vezi acum lucrurile, /oo3ie& m-a ntrebat el att de calm, nct nici n-ai i zis c tocmai i e9ecutase un vec1i prieten. n ce lumin vedeam eu lucrurile& 5i se preau mai vii. /unetele erau mai clare i puteam auzi mult mai bine. 'oream s m ntorc i s-l privesc pe "ill, ns mi-a ost team s-mi iau oc1ii de la .ric. : .i bine, cred c a sosit vremea ca eu i "ill s plecm, i-am zis, ca i cum n-am mai i avut nimic de discutat. .ric, te-am a4utat, iar acum trebuie s plecm. 'up cum ai promis, cred c nu-i vei ace nimic lui Fin%er, nici "elindei i nici lui "ruce, da& am adu%at ntorcndu-m uor spre u, cu o ncredere pe care nici vorb s-o i simit. /unt convins c avei i alte treburi de cut n bar, nu& ,propo, cine servete n seara asta buturile& : ,vem un nlocuitor, mi-a rspuns .ric absent, i9ndu-i oc1ii pe %tul meu. /oo3ie, miroi di erit, a murmurat el, apropiindu-se cu un pas. : Posibil, dar .ric, nu uita, avem o nele%ere, i-am reamintit pe un ton cristalin i vesel, zmbindu-i lar%, ncordat. "ill i cu mine vom pleca acas, da& ,m riscat i l-am privit u%itiv pe "ill, a lat tot n spatele meu. n acel moment, am simit c-mi

n%1ea inima. +c1ii i erau lar% desc1ii i complet imobili, buzele i se ridicaser ntr-un rictus. 5ria n undat, caninii i se alun%iser, pupilele i erau dilatate enorm i priveau i9 la .ric. : Pam, d-te la o parte, i-am zis scurt, dar tios. +dat ce-am trezit-o din reveria po tei pentru sn%e, Pam a evaluat situaia dintr-o privire, a desc1is imediat ua, a mbrncit-o pe "elinda a ar i s-a dat la o parte, pentru a ne lsa s ieim. : C1eam-o pe Fin%er, i-am zis, su%estie care a trezit-o imediat din con uzia creat de po ta erotic. : Fin%er7 a stri%at Pam r%uit, i c1elneri blond a aprut numaidect pe ua din captul 1olului. #e c1eam .ric7 C1ipul etei s-a luminat mai ceva dect dac i-ar i dat ntlnire 'avid 'uc1ovn; i, ntr-o clipit, aproape la el de rapid cum s-ar i micat orice vampir, era de4a n camer i se alinta lan%uroas la pieptul lui .ric. 'e parc s-ar i trezit brusc dintr-un armec, .ric i-a cobort privirea spre Fin%er, care-i dezmierda pieptul cu minile. Cnd s-a aplecat s-o srute, .ric s-a uitat la mine, peste capul blondei. : )e mai vedem, mi-a zis el, iar eu l-am tras pe "ill dup mine i am ieit ntr-o clipit. "ill ns nu dorea s plece, iindc simeam c tra% dup mine o piatr de moar. <mediat ce-am a4uns pe 1ol, prea s-i i dat i el seama c era mai nelept s plecm8 am prsit numaidect barul i ne-am suit n maina sa. Cnd m-am uitat la mine, am constatat c eram toat plin de sn%e, 1ainele-mi erau mototolite i miroseam urt. 'orind s-i mprtesc i lui "ill dez%ustul, m-am uitat la el, dar l-am surprins privindu-m ntr-un mod mai mult dect su%estiv. : )ici s nu te %ndeti, i-am zis, cate%oric. "ill Compton, porneti ndat maina i m duci deaici, nainte s se ntmple cine tie ce nenorocire. <i spun clar, nu am nici un c1e . /-a aplecat peste scaun i a nceput s m mn%ie. nainte s mai apuc s-i spun ceva, m-a srutat i, n secunda imediat urmtoare, a nceput s-mi lin% sn%ele de pe a. .ram oarte speriat i totodat, e9trem de urioas. ,a c l-am apucat strns de urec1i i i-am ndeprtat capul cu toat puterea de care eram n stare. /-a ntmplat ns ca ora mea s ie mai mare dect a i crezut. +c1ii i erau ca dou %rote n ale cror str unduri miunau 1oarde de antome. : "ill7 am ipat, z%lindu-l puternic. -evino-i odat7 ncet, strlucirea oc1ilor i-a revenit. , o tat cutremurtor i m-a srutat uor pe buze. : "un, mer%em odat acas& l-am ntrebat, ruinat de tremurul puternic al %lasului. : =irete, mi-a rspuns, nu oarte si%ur pe el. : /untei la el ca rec1inii cnd simii sn%e, nu-i aa& l-am ntrebat dup un s ert de or de tcere, rstimp n care aproape c ieiserm din /1reveport. : "un analo%ie. )u avea pentru ce s-i cear iertare, iindc se comportase aa cum i dictase natura, or, cel puin, att ct puteau i vampirii de naturali. 'ar nici nu s-a obosit s ncerce, dei mi-ar i plcut s aud o scuz, orict de ormal. : ,adar, ce crezi, voi avea probleme& l-am ntrebat pe la dou dimineaa, cnd mi-am dat seama c ntrebarea nu m mai tulbura att de mult. : .ric te va sili s-i ii promisiunea, mi-a rspuns "ill. <ar n ceea ce privete posibilitatea s te lase n pace, personal, c1iar nu tiu ce s-i spun. 5i-a dori s... 6ocea i s-a stins ncet i a ost pentru prima dat cnd l-am auzit dorindu-i ceva. : Pentru un vampir, aizeci de mii de dolari nu reprezint o sum e9traordinar, i-am zis, sc1imbnd subiectul. 6d c avei cu toii o %rmad de bani. : 6ampirii obinuiesc s-i 4e uiasc victimele, mi-a mrturisit el iresc. (a nceput, ne mulumeam doar cu banii pe care-i %seam asupra cadavrelor, apoi, mult mai trziu, cnd am devenit

mai e9perimentai i am nvat cum s ne olosim capacitile persuasive, am nceput s-i convin%em pe oameni s ne dea bani din proprie iniiativ, dup care le ter%eam complet din memorie acest lucru. @nii dintre noi i-au an%a4at banc1eri personali, alii au ptruns pe piaa imobiliar, iar unii triesc numai din dobnzi sau din pro iturile investiiilor pe care le ac. .ric i Pam au nceput mpreun aceast a acere. .ric a pus cea mai mare parte a banilor, iar Pam restul. l cunoteau amndoi pe @mbr (un% de mai bine de un secol, aa c l-au an%a4at barman8 dar acesta le-a trdat ncrederea. : 'ar de ce-o i urat de la ei& : Probabil c voia s-i n iineze o companie i nu avea capital, a presupus "ill, absent. ,vea de4a o poziie n societatea uman, aa c nu-i permitea s ucid un banc1er, dup ce l-ar i 1ipnotizat i l-ar i obli%at s-i lase motenire toat averea. ,a c a pre erat s-i ia de la .ric. : .ric nu l-ar i mprumutat, dac i-ar i cerut& : "a da, ns @mbr (un% a ost, se pare, prea or%olios ca s-i cear, mi-a rspuns "ill. ,m tcut un timp i, ntr-un trziu, i-am zis2 : ,m crezut ntotdeauna c vampirii sunt cel puin la el de istei ca oamenii, dar se pare c m-am nelat, nu& : )u ntru totul, a consimit el. +dat a4uni n orelul nostru, l-am ru%at pe "ill s m lase acas. 5-a privit puin c1ior, dar na zis nimic. Poate c vampirii, n de initiv, c1iar erau mai detepi dect oamenii.

Capitolul 1E
n ziua urmtoare, n timp ce m pre%team s plec la lucru, mi-am dat seama c $ cel puin pentru o vreme $ m sturasem de vampiri, c1iar i de "ill. #rebuia s-mi reamintesc c sunt totui o iin omeneasc. Problema era c ncepusem s m trans orm, dei nu era ceva semni icativ. 'up prima in uzie cu sn%ele lui "ill, n noaptea n care m btuser 0obolanii, m-am simit vindecat, mai sntoas i mai puternic, dar nicidecum semni icativ di erit, ci doar... puin mai se9;. 'up a doua doz din sn%ele lui, m simisem cu adevrat puternic i ndrznea, deoarece cptasem mai mult ncredere n mine. .ram mai si%ur pe se9ualitatea mea i pe ora acesteia i, din cte observasem, mi oloseam capacitatea de a ptrunde n mintea altora cu tot mai mult aplomb i cu o e icien tot mai crescut. 'in sn%ele lui @mbr (un% busem r s vreau i totui, cnd m-am uitat diminea n o%lind, dinii mi erau mai albi i mai ascuii8 prul mi devenise mai uor i mai strlucitor, iar oc1ii-mi artau oarte luminoi. Parc eram un otomodel care ace reclam la produse cosmetice i de i%ien, ori promoveaz adoptarea unui trai sntos prin consumul de vitamine i lapte natural. 5uctura slbatic de pe bra $ ultima pe care o cuse @mbr (un% n aceast lume $ nu se vindecase complet, dar nici nu mai avea mult. (a un moment dat am scpat poeta, i mruniul dinuntru s-a rosto%olit sub canapea. =r s-mi dau seama, am ridicat cu o mn captul canapelei i cu cealalt am strns toate monedele. <mpresionant. 5-am ndreptat de spate i am respirat pro und. "ine cel puin c lumina soarelui nu-mi a ecta oc1ii i nici nu simeam impulsul de a muca pe cineva. (a micul de4un nu mi-am dorit ctui de puin s beau un pa1ar mare cu suc de roii, ci am savurat pe ndelete eliile de pine pr4it cu ou. .ra clar2 nu m trans ormam n vampir. 'eveneam oare un om cu caliti superioare& n orice caz, viaa era mult mai simpl nainte s am un prieten. Cnd am a4uns n barul 5erlotte>s, totul era pre%tit, mai puin eliile de lmi %albene i verzi, ructe pe care le serveam att n buturi, ct i la ceaiuri. 5i-am luat un toctor i un cuit ascuit i m-

am pus pe treab. Cnd am scos citricele din ri%ider, (a a;ette tocmai i le%a orul. : /oo3ie, i-ai decolorat prul& ,m dat din cap n semn de ne%aie. Pe sub orul complet alb, (a a;ette era o adevrat sim onie de culori2 purta un tricou subire mov, blu%i vineii, lapi roii i era mac1iat cu rimel tranda iriu. : / tii c arat totui mai desc1is dect de obicei, mi-a zis el, sceptic, ridicnd mirat din sprncenele-i pensate. : ,m stat cam mult la soare, l-am lmurit, scurt. 'a*n nu se nelesese niciodat cu (a a;ette, ie pentru c era ne%ru, ie pentru c era 1omose9ual. )u tiu. /au poate din ambele motive. ,rlene i C1arlsie l acceptaser pe buctar, dar nu mani estau nici o intenie s-i devin prietene. Pe de alt parte, eu l plcusem dintotdeauna pe (a a;ette, deoarece tria cu veselie i ele%an o via deosebit de dur. Cnd m-am uitat din nou spre toctor, lmile %albene erau de4a tiate n s erturi, alturi de cele verzi, eliate. (ama cuitului era nc umed de sucul citricelor. <sprvisem treaba n mai puin de treizeci de secunde. ,m nc1is oc1ii. 'umnezeule7 Cnd i-am desc1is din nou, (a a;ette tocmai i cobora privirea spre minile mele. : =ato, s nu-mi spui c-am vzut bine, mi-a zis el. : )ici n-ai avut ce s vezi, i-am rspuns pe un ton calm, e%al, destul de surprinztor i pentru mine. /cuz-m, dar acum trebuie s m ocup de astea. ,m aezat ructele n cutii separate, n ri%iderul din spatele barului, unde /am inea i berea. <mediat ce-am nc1is ua, /am a aprut ln% mine. i inea braele ncruciate la piept i nu arta deloc bucuros. : .ti bine& m-a ntrebat el, scrutndu-m din cap i pn-n picioare, cu oc1ii si albatri, senini. Hi-ai cut ceva la pr& m-a ntrebat, destul de nesi%ur. ,m rs de ndat ce-am realizat c ecranul mental a intrat n unciune cu mare uurin, r s mai trec prin acelai proces dureros. : ,m cam e9a%erat cu soarele, i-am rspuns. : Ce-ai pit la mn& 5i-am privit antebraul drept, pe care-l banda4asem de-acas. : 5-a mucat un cine. : 0i i-ai cut in4eciile recomandate, nu& : 5ai ntrebi& (-am privit mai atent pe /am, nu ndea4uns de ptrunztor ns. 5i s-a prut c prul su cre, srmos, blond-roiatic, arta alt el, era plin de vi%oare. <-am auzit la un moment dat i btile inimii, simindu-i nesi%urana i dorina luntric. +r%anismul mi-a rspuns instantaneu i m-am concentrat asupra buzelor sale subiri i mirosului puternic al loiunii de dup brbierit, ce-mi umplea plmnii. /a nclinat uor spre mine, dar mi-a ost su icient s-i simt su lul i s-mi dau seama c ncepea s aib erecie. n acel moment C1arlsie #ooten a intrat n bar trntind ua. 0i eu i /am am cut cte un pas napoi. <-am mulumit n sinea mea c ne salvase. 'olo an, naiv, politicoas i bla4in, oarte 1arnic i devotat, C1arlsie era ntruc1iparea an%a4atului per ect. Cstorit cu -alp1, iubitul ei din liceu, an%a4at ntr-o abric de procesare a crnii de pui, avea o iic n clasa a unsprezecea i nc una care de4a se mritase. C1arlsie iubea ntr-adevr munca la bar, iindc-i o erea posibilitatea s ias din cas i s aib contact cu oamenii8 n plus, era oarte priceput n a ace a beivilor i a-i da a ar din bar r s se a4un% la ncierare. : "un7 ne-a salutat ea voioas. Prul castaniu-nc1is (pe care i-l vopsea cu (>+rUal, dup cum mi spusese (a a;ette! i era strns per ect n cretetul capului, de unde i se revrsa pe spate ntr-o cascad de zulu i. "luza i era imaculat, iar buzunarele ortului, pline pn la re uz. C1arlsie purta ciorapi lun%i, ne%ri, era nclat

cu tenii, iar un%1iile alse i erau lcuite cu o4 crmizie. : =ata mea este nsrcinat. ,a c de-acum ncolo mi putei spune bunicu7 ne-a zis ea, n culmea ericirii. ,m mbriat-o, iar /am a btut-o uor pe umr. .ram amndoi oarte bucuroi de aceast veste. : Cnd ateptai bebeluul& am ntrebat-o, dar C1arlsie era prea entuziasmat ca s-mi mai rspund. n urmtoarele cinci minute n-am mai avut ocazia s desc1id %ura. ,poi i-a cut apariia ,rlene, care i mac1iase cu stn%cie vntile de pe %t, i a trebuit s ascult nc o dat aceeai poveste. .u i /am ne-am ncruciat la un moment dat privirile, dar n clipa urmtoare ne-am uitat simultan n alt parte. <mediat ce-am nceput s ne ocupm de clienii de la prnz, am uitat de acest episod. 5a4oritatea nu consumau buturi alcoolice la masa de prnz, ci poate doar cte o bere sau un pa1ar de vin. Cei mai muli pre erau ceai cu %1ea sau ap. Clientela pe care o serveam la prnz era n principal constituit din persoanele care treceau ntmpltor pe ln% barul 5erlotte>s, clienii casei, care luau zilnic prnzul n bar i alcoolicii din mpre4urimi, pentru care p1relul de dinainte de mas era de apt al treilea sau al patrulea. +dat ce-am nceput s iau primele comenzi, mi-am amintit de ru%mintea ratelui meu. ,m ascultat ntrea%a zi i a ost realmente istovitor. )u mai cusem niciodat acest lucru, nu mai sttusem niciodat att de mult timp cu %arda 4os. ns nu cred s i ost la el de c1inuitor ca n trecut i este posibil s m i simit mai calm tocmai datorit in ormaiilor pe care le auzeam. 0eri ul "ud 'earborn mprea aceeai mas cu primarul, /terlin% )orris, prietenul bunicii mele. 'omnul )orris, ridicndu-se, m-a btut uor pe umr i, deodat, mi-am dat seama c nu-l mai vzusem de la nmormntarea bunicii. : Cum te mai simi, /oo3ie& m-a ntrebat el comptimitor, dei nu prea s se simt prea bine. : 5inunat, domnule )orris. 'umneavoastr& : .1, /oo3ie, eu sunt btrn, mi-a rspuns, zmbind nesi%ur i continund imediat, r s mai atepte s-l contrazic2 Crimele astea m distru%. n "on #emps n-am mai avut o crim de cnd a mpucat-o 'arr;l 5a;1e* pe /ue 5a;1e*, iar atunci n-am ost nevoii s dezle%m nici un mister. : <ar asta... cnd s-a ntmplat& ,cum ase ani& l-am ntrebat pe eri , numai pentru a %si un motiv s rmn n prea4ma lor. 'omnul )orris s-a ntristat imediat ce m-a vzut, deoarece credea c Cason va i arestat pentru crim, pentru uciderea lui 5audette Pic3ens i, totodat, l considera rspunztor i pentru uciderea bunicii. 5i-am ascuns oc1ii, aplecndu-mi uor capul. : 'a, aa cred. /tai s-mi amintesc. 0tiu c ne pre%team s mer%em la spectacolul de dans dat de Cean-,nne... ceea ce nseamn c... da, ai dreptate, /oo3ie, a ost n urm cu e9act ase ani, mi-a rspuns eri ul con irmnd i din cap. , trecut i Cason pe-aici& a ntrebat eri ul ntr-o doar, ca i cum de-abia atunci i-ar i amintit de el. : )u, azi nu l-am vzut, i-am rspuns, dup care mi-a cerut un ceai cu %1ea i un 1ambur%er, %ndindu-se n acelai timp la ziua n care-l prinsese pe ratele meu cu Cean-,nne, n patul improvizat n spatele camionetei lui, unde se clreau ca ieii din mini. 'umnezeule7 'e apt, eri ul se %ndea c Cean-,nne avusese mare noroc c nu s rise stran%ulat. ,poi, deodat, i-a venit n cap o idee care m-a n uriat ru de tot2 A=etele astea sunt oricum nite stricate.B 0eri ul era o int uor de e9aminat, aa c i-am putut recepiona oarte clar %ndul i nuanele variate ale acestei idei2 A)-au nici o cali icare, n-au studii superioare, se las tvlite de toi vampirii care le ies n cale... scursurile societii.B ,precierile sale m-au iritat i m-au 4i%nit teribil. ,m continuat s mer% ca un robot la mesele clienilor, s le aduc buturi i sendviciuri, s strn% apoi ar uriile i pa1arele, la el de contiincioas ca-ntotdeauna, arbornd permanent acelai zmbet

c1inuit. ,m discutat cu o sumedenie de clieni pe care-i cunoteam, ma4oritatea dintre ei %ndindu-se numai la lucruri complet inocente2 ie la obli%aiile de serviciu, ie la treburile pe care le aveau de cut n %ospodrie, ie la unele probleme minore pe care trebuiau neaprat s le rezolve, cum ar i an%a4area unui instalator care s repare maina de splat vase, ori s curee locuina dup musa irii de peste *ee3end. ,rlene era mulumit c-i venise ciclul. C1arlsie se lsase absorbit de reveria roz, 1alucinant a nemuririi, asi%urat prin viitoarea odrasl a iicei sale, i se ru%a din su let ca ata ei s aib o sarcin uoar i s nasc r probleme. (a a;ette se %ndea c ncepe s devin ciudat munca alturi de mine. Poliistul Ievin Prior se ntreba ce ace oare partenera sa, Ien;a, n ziua ei liber, iindc el i a4utase mama s ac ordine n opron i urase de moarte acest lucru. ,m auzit o mulime de alte comentarii, att rostite, ct i nerostite, re eritoare la prul meu, la culoarea eei i la banda4ul de pe bra, descoperind ast el c eram dorit de mai muli brbai, dar i de o emeie. @nii clieni care participaser la incendierea vampirilor se %ndeau c nu aveau anse la mine din pricina simpatiei pe care-o aveam a de vampiri i re%retau apta lor impulsiv. (e-am memorat bine identitatea, ntruct nu aveam de %nd s uit aptul c, ntr-o zi, l-ar i putut ucide i pe "ill al meu, c1iar dac, pentru moment, restul comunitii vampirilor nu se a la pe lista cu lucrurile mele pre erate. ,nd; "elle leur i sora lui, Portia, luau mpreun prnzul, lucru pe care obinuiau s-l ac cel puin o dat pe sptmn. Portia, versiunea eminin a lui ,nd;, avea o statur mi4locie, constituie vn4oas, buze subiri i ma9ilare puternice. ,semnarea dintre cei doi l avoriza semni icativ pe ,nd;, n nici un caz pe Portia. ,uzisem c era o avocat oarte capabil i m %ndisem la un moment dat s-i propun lui Cason s-o an%a4eze. 0i probabil c a i cut-o, dac n-ar i ost emeie... pentru c m %ndeam mai mult la binele ei dect la po tele ratelui meu. n acel moment, avocata se simea drmat i nu o preocupa dect aptul c, dei avea studii i cti%a bani rumoi, nu reuea totui s-i %seasc un iubit. ,nd; era dez%ustat de asocierea mea cu "ill Compton, considera interesant noua mea n iare i se ntreba cum ceau dra%oste vampirii. #otodat, simea unele re%rete privind aptul c urma probabil s-l aresteze pe Cason i se %ndea c dovezile mpotriva ratelui meu nu erau cu nimic mai solide dect cele mpotriva oricror altor brbai, dar Cason era sin%urul care arta oarte speriat. Ceea ce nsemna c avea ceva de ascuns. n plus, deinea cteva casete video cu ilme n care Cason cea se9 $ nu c1iar ntr-un mod spectaculos, poate doar puin ieit din comun $ cu 5audette i 'a*n. (-am privit i9 pe ,nd; n rstimpul n care i-am analizat %ndurile i acest lucru l-a nelinitit ntru ctva, iindc tia bine de ce sunt capabil. : /oo3ie, mai aduci odat berea aia& m-a apostro at el ntr-un trziu, vnturndu-i o mn n aer, pentru a i si%ur c-mi capteaz atenia. : <mediat, ,nd;, i-am rspuns absent, lund o sticl din ri%ider. Portia, mai vrei ceai& : )u, /oo3ie, mulumesc, mi-a rspuns politicoas, ter%ndu-i buzele cu un erveel i %ndindu-se la anii de liceu, cnd ar i ost n stare s-i vnd i su letul pentru o ntlnire cu Cason /tac31ouse, ntrebndu-se apoi ce mai ace Cason, dac acesta avea n cpor mcar o idee care s-i poat capta atenia, ori dac merita s sacri ice o prietenie intelectual pentru corpul senzual al lui Cason. ,adar, Portia nu vzuse casetele i nu tia nimic de e9istena acestora8 ceea ce nsemna c ,nd; aciona ca un poliist veritabil. ,m ncercat s mi-o ima%inez pe Portia cu Cason i nu mi-am putut n rna un zmbet. ,r i ost o e9perien de pomin pentru amndoi. n acel moment, dei n-o ceam pentru prima oar, mi-am dorit s i pot implementa idei n mintea celorlali, nu numai s le pot recepiona. Pn la s ritul pro%ramului de lucru nu a lasem mai nimic, cu e9cepia aptului c ilmele pe care Cason avusese nesbuina s le nre%istreze conineau i cteva scene de violen re%izat, pe care ,nd; le asociase cu semnele de stran%ulare de pe %tul victimelor.

n de initiv, a4utorul pe care dorisem s i-l dau ratelui meu usese un simplu e9erciiu, r s se inalizeze cu ceva util. #ot ce auzeam nu cea dect s m n%ri4oreze i mai mult, r s a lu ns vreo in ormaie concret care s-l a4ute. 0tiam ns c seara veneau clieni de o cu totul alt actur, iar eu nu mersesem niciodat n barul lui /am doar ca simpl consumatoare. / m duc& Ce va ace "ill& 'oream oare cu adevrat s stau numai cu el& /imeam c nu am pe cineva apropiat. )u puteam discuta cu nimeni despre "ill, nu tiam nici o persoan care s se i simit mcar pe 4umtate att de impresionat pe ct usesem eu n prima noapte cnd l vzusem. Cum a i putut s-i spun lui ,rlene c eram n%rozit de cruzimea i slbticia de care ddeau dovad amicii lui "ill i c unul din ei m mucase cu o sear nainte, sn%erase i m stropise pe a i n %ur i usese strpuns cu o epu, c1iar deasupra mea& )u era o problem de %enul celor pe care ,rlene putea s le dezbat. 0i nu tiam pe nimeni care s-o poat ace. )u cunoteam nici mcar o at care s aib un prieten vampir i care s nu ac parte din %rupul cocotelor ce mer%eau cu orice vampir le ieea n cale. +dat plecat de la munc, n iarea aparte de care m bucurasem la nceput nu mai avusese puterea s-mi dea ncredere n mine8 ncepusem s m simt ca o ciudenie. ,cas, am trebluit puin prin %ospodrie, am tras un pui de somn i am udat lorile bunicii. /pre amur%, mi-am pre%tit ceva la cuptorul cu microunde i apoi m-am tot codit dac s ies sau nu sin%ur8 n cele din urm, mi-am pus o bluzi roie, pantaloni albi, cteva bi4uterii i am pornit napoi spre bar. 5i s-a prut oarte ciudat s revin n local n postura de client. 'in spatele barului, /am a remarcat c am intrat i a ridicat mirat din sprncene. n tura de sear lucrau trei osptrie, pe care le cunoteam din vedere, iar prin erestruica buctriei am observat c 1ambur%erii erau pr4ii de un buctar nou. Cason sttea la te4%1eaua barului i, c1iar dac mi s-a prut oarte surprinztor, taburetul din imediata sa apropiere era %ol, aa c m-am aezat alturi. Gmbitor i senin, Cason s-a ntors spre mine ca pentru a ace o nou cucerire dar, imediat ce i-a dat seama c sunt doar eu, sora lui, e9presia eei sale a su erit o trans ormare tra%icomic. : /oo3ie, ce naiba caui aici& m-a ntrebat, indi%nat. : /e pare c nu eti deloc bucuros c m vezi, i-am reproat. Cnd /am s-a oprit n aa mea, am comandat un pa1ar de vin rou cu coca-cola, r s m uit la el. : ,m cut ce m-ai ru%at i, pn acum, n-am a lat nimic, i-am optit ratelui meu. 'e aceea, am i venit n seara asta, s-i mai veri ic i pe alii. : 5ulumesc, /oo3ie, mi-a rspuns dup o pauz ndelun%at. )ici eu nu cred c am tiut ce-i cer. ?ei, i-ai cut ceva la pr& /am a venit cu pa1arul de butur pe care-l comandasem i mi l-a pus n a. Cason l-a pltit i apoi n-am mai discutat prea mult, ceea ce era per ect, din moment ce trebuia s m concentrez la %ndurile celorlali. n bar erau i civa strini, aa c i-am scanat pe ei primii, pentru a vedea dac erau sau nu suspeci. ,m ost nevoit s-i trec n tabra nevinovailor. @nul se %ndea ct de mult i ducea dorul soiei sale, creia i era pe deplin credincios. ,ltul i spunea c venise pentru prima dat n bar i buturile erau c1iar bune. <ar cellalt se concentra s stea drept i spera s mai poat conduce maina pn la motel. ,m mai comandat un pa1ar, dup care am nceput s estimez mpreun cu Cason suma la care s-ar i putut ridica onorariul avocatului, odat ce aveau s nc1eie procedura de trecere n proprietate a bunurilor bunicii. : +1o7 a e9clamat Cason uor, aruncnd o privire spre intrare. : Ce e& l-am ntrebat, r s m ntorc s vd despre ce era vorba.

: /urioar, i-a venit prietenul. 0i nu e sin%ur. Primul %nd a ost c "ill venise cu vreunul dintre amicii si vampiri, ceea ce-ar i ost destul de nelinititor i complet stupid. Cnd m-am ntors, mi-am dat imediat seama de motivul pentru care Cason se artase att de contrariat. "ill era cu o tnr pe care o inea erm de bra i care-l nsoea asemenea unei tr e. 6zndu-l c cerceta cu privirea mulimea, am crezut c m cuta pentru a-mi surprinde reacia. 5-am ridicat de pe taburet, dar m-am rz%ndit i m-am aezat la loc. .ram ameit. Consum alcool rareori, iar dou pa1are de vin rou, ie ele i diluate cu coca-cola, i ceau oarte repede e ectul asupra mea. C1iar dac nu m mbt s cad sub mas, am totui o stare de uoar ameeal. "ill mi-a ntlnit privirea i mi-am dat seama c nu se ateptase de apt s m %seasc acolo. )u-i puteam citi %ndurile, aa cum reuisem n cazul lui .ric ntr-un moment di icil, dar i desci ram oarte bine limba4ul trupului. : 6ampire "ill, salut7 a stri%at ?o;t, prietenul lui Cason. "ill a dat politicos din cap n direcia lui ?o;t, dar a condus-o spre mine pe ata minion i brunet cu care venise. )u tiam ce s ac. : /urioar, ce urmrete& m-a ntrebat Cason, vizibil iritat. #ipa-i o cocot din 5onroe. + tiu de pe vremea cnd i plceau numai oamenii. )u-mi venea nici o idee, nu tiam cum s reacionez. 5 simeam realmente copleit de durere. +r%oliul ns era mai puternic dect su erina. Pe ln% clocotul luntric i cea ns loc i o rm de vinovie, iindc nu eram acolo unde "ill se atepta s m %seasc, i nici nu-i lsasem un bileel n care s-i dau e9plicaii. 'ar, pe de alt parte, avusesem o sumedenie de ocuri cu o noapte nainte, la spectacolul e9ecutat la comand n /1reveport, la blciul la care usesem obli%at s particip numai din cauza relaiei mele cu "ill. <mpulsurile mele rzboinice erau n alert. 'ar am stat locului, dei mi venea s m reped la at i s-o calc n picioare. )u eram att de prost-crescut nct s a4un% s m ncaier n baruri. 'e asemenea, a i vrut s-l burduesc bine i pe "ill, dar nu aveam nici o ans. 0tiam c ar i nsemnat s m reped cu capul ntr-un perete de beton. /imeam i nevoia de a izbucni n plns, pentru c m rnise pro und, ns a i dat ast el dovad de slbiciune. n consecin, cea mai neleapt opiune era s nu sc1iez nici un %est, mai ales c Cason era de4a pre%tit s se npusteasc asupra lui "ill i eram convins c n-ar i ezitat s-o ac dac vedea vreun semn din partea mea. )ecazuri care nu ceau dect s ampli ice e ectul alcoolului. n vreme ce m rmntam ast el, "ill s-a apropiat, croindu-i drum printre mese i tr%nd-o dup el pe at. ,m remarcat imediat tcerea din sal i, n loc s iu eu cea care observ din umbr, toate privirile erau aintite asupra mea. ncletndu-mi pumnii, am simit cum m podidesc lacrimile. .i po tim7 Cea mai proast alternativ. : /oo3ie, mi s-a adresat "ill, uite ce mi-a lsat .ric n aa uii. )-am reuit s nele% ce vrea s spun. : 0i& i-am rspuns n uriat, privind intens n oc1ii mari, cprui i e9tatici ai etei i ncercnd s nu clipesc, iindc presimeam c la prima clipire a i izbucnit n plns. : 'rept rsplat, mi-a rspuns el, r s lase s se vad ce simea n le%tur cu acest lucru. : 6rei s spui c "i-a fcu! cins!e/ i-am zis pe un ton plin de venin. Cason i-a pus o mn pe umrul meu. : (initete-te, %ata, mi-a spus el cu o voce %rav. )u merit. )u tiam dac "ill merita sau nu o asemenea reacie din partea mea, dar aveam de %nd s a lu8 am simit pentru o clip c este c1iar amuzant s n-am nici cea mai va% idee despre ce urma s ac n continuare. ,sta dup o via trit sub povara unui permanent autocontrol.

"ill m privea oarte atent, iar n luminile luorescente ale barului arta incredibil de alb. )u se 1rnise cu sn%ele tinerei, iar caninii i erau retrai. : ?ai a ar, s vorbim, mi-a spus el. : 0i cu ea& am mrit, nervoas. : )u, doar noi doi. Pe ea o voi trimite napoi. 'ez%ustul din vocea lui m-a convins i l-am urmat imediat spre ieire, inndu-mi capul sus, r s privesc pe nimeni. Continua s o tra% pe at de bra, iar aceasta pea c1inuit n vr ul picioarelor, ca s-i poat menine stabilitatea. )-am tiut dect n parcare dac Cason venise dup noi8 cnd m-am ntors, l-am vzut n spate. , ar, dei clienii tot continuau s intre i s ias din bar, era oricum mai bine dect nuntru. : "un, i s-a adresat ata lui Cason. .u sunt 'esiree. Cred c noi ne-am ntlnit i mai demult. : Ce te aduce pe-aici, 'esiree& a ntrebat-o Cason linitit, ca i cum ar i ost cu adevrat calm. : .ric m-a trimis n "on #emps, ca rsplat pentru "ill, i-a rspuns ea timid, privindu-l pe "ill cu coada oc1iului. 'ar el nu pare deloc ncntat. 0i c1iar nu tiu de ce, iindc mi s-a spus c sunt de soi nobil. : Cine-i .ric& m-a iscodit Cason. : @n vampir din /1reveport. Proprietar de bar. 0e ul cel mare. : 5i-a lsat-o la ua casei, a repetat "ill. .u nu i-am cerut aa ceva. : 0i ce-ai de %nd s aci& : + trimit napoi, mi-a rspuns nervos. )oi doi avem de discutat. ,m n%1iit n sec i-am simit cum mi se descleteaz de%etele. : #rebuie s o duc cineva n 5onroe& a ntrebat Cason. "ill s-a artat surprins. : 'a. #e o eri s-o duci tu& =iindc eu trebuie s stau de vorb cu sora ta. : /i%ur, i-a rspuns Cason cu atta amabilitate, c am intrat imediat la bnuieli. : C1iar nu-mi vine s cred c m re uzi, a insistat 'esiree, privindu-l bosum lat pe "ill. Pn azi, nu m-a respins nimeni. : "ineneles, i sunt recunosctor i nu am nici o ndoial c eti de soi nobil, i-a rspuns "ill politicos. 'ar de4a am propria mea cram. Pentru o clip, micua 'esiree l-a privit pierdut. ,poi a prut s priceap cum sttea situaia. : =emeia asta-i a ta& a ntrebat ea, dnd din cap spre mine. : 'a. Cason i-a sc1imbat iritat poziia, la auzul a irmaiei seci cute de "ill, iar 'esiree m-a studiat atent din cap i pn-n picioare. : ,re oc1i tare ciudai, s-a pronunat ea ntr-un trziu. : . sora mea, a intervenit Cason. : ,1, scuz-m. )u mi-am dat seama, iindc tu pari mult mai... normal, i-a rspuns 'esiree, analizndu-l i pe el n acelai stil i artndu-se vdit mai ncntat de ceea ce vedea. <a zi-mi, care i-e numele de amilie& Cason a luat-o de mn i au pornit amndoi spre camioneta lui. : /tac31ouse, i-a zis privind-o %ale, n timp ce se ndeprtau. n drum spre cas, poate-mi povesteti i mie cum i mai mer%e... ntrebndu-m care o i ost motivul %enerozitii mani estate de Cason, m-am ntors spre "ill i iam surprins privirea aspr. : Gi-mi, ce-ai de spus& l-am ntrebat, distant. : )u aici. ?ai s mer%em la mine. : )u mer%em la tine acas, i-am zis rscolind pietriul cu vr ul panto ului. : ,tunci la tine.

: )u. : ,tunci unde& a ntrebat ridicnd mirat din sprncene. "un ntrebare. : (a iazul de la casa mea printeasc, i-am rspuns, %ndindu-m c Cason nu avea s a4un% prea curnd acolo, din moment ce se o erise s-o conduc acas pe duduia minion. : "ine, a zis el scurt, dup care am pornit iecare spre propria main. Cminul n care mi-am petrecut primii ani din via se a la n vestul orelului "on #emps. ,m cotit pe drumul cu prundi ce ducea spre casa amiliei i am parcat n aa ermei modeste pe care Cason o ntreinea destul de bine. "ill a cobort din main odat cu mine i i-am cut semn s m urmeze, dup care am ocolit casa, am cobort o pant i am urmat o crruie pavat cu lespezi mari de piatr. @n minut mai trziu eram n aa iazului pe care tatl meu l cuse n spatele casei i-l umpluse cu puiet, spernd c va pescui acolo ani de zile alturi de biatul su. 5ica ntindere de ap putea i admirat de pe un el de pa!io, iar pe un scaun de metal atepta o cuvertur mpturit. =r s m ntrebe nimic, "ill a luat ptura, a scuturat-o i a ntins-o pe panta cu iarb ce ducea spre malul lacului. 5-am aezat r nici o tra%ere de inim, %ndindu-m c ptura prezenta aceeai nesi%uran ca i motivele pentru care nu acceptasem s mer%em nici la mine, nici la el acas. /tnd ns att de aproape de "ill, am nceput s simt c, de apt, mi doream s iu i mai aproape. 5i-am mbriat %enunc1ii cu braele i am privit luciul apei i lumina unui elinar ce strlucea de partea cealalt a 1eleteului. "ill sttea ntins pe spate, destul de aproape de mine. i simeam oc1ii aintii asupra mea i observasem c-i ncruciase ostentativ de%etele deasupra pieptului, artndu-mi ast el c avea de %nd s-i in minile acas. : #e-ai speriat noaptea trecut, mi-a zis el, neutru. : #u n-ai ost deloc n%ri4orat& l-am ntrebat mai ncet dect a i vrut. : )umai pentru tine. Pentru mine, oarte puin. 6oiam s m ntind pe burt, ns mi-era team s nu m apropii i mai mult de el. 6zndu-i strlucirea pielii n lumina lunii, am dorit e ectiv s-l atin%. : 5-a speriat aptul c .ric ne poate controla viaa, dei suntem un cuplu. : 0i nu mai vrei s ormm un cuplu& 'urerea pro und pe care-o simeam n piept m-a cut s m masez uor n acel loc. : /oo3ie& , n%enunc1eat ln% mine i m-a luat de umr, ns nu i-am rspuns. /imeam c-mi pierd rsu larea. : 5 iubeti& m-a ntrebat el. ,m con irmat, dnd uor din cap. : ,tunci de ce te %ndeti s m prseti& n acel moment, durerea mi s-a accentuat subit. 0i lacrimile au pornit s-mi cur% pe obra4i. : /unt prea speriat de ceilali vampiri i de elul lor de-a i. Cine tie ce-mi va cere s ac data viitoare& =iindc sunt si%ur c va ncerca i alt el, ameninndu-m c te omoar sau cine tie prin ce alt modalitate care-i va trece prin minte. /au poate l va amenina pe Cason, pentru c e n stare s ac i asta. : )u mai pln%e, mi-a zis "ill pe un ton la el de blnd ca ritul unui %reiere n iarb i pe care, cu o lun n urm, n-a i putut s-l aud. /oo3ie, trebuie s-i spun cteva lucruri neplcute. @n sin%ur lucru m-ar i mulumit s aud n acel moment2 c .ric a murit. : <-ai strnit de4a interesul. .ric i-a dat seama c deii puteri mentale pe care ma4oritatea oamenilor nu le au, ori le i%nor n cazul n care le posed. "nuiete c sn%ele i este dulce i savuros (cnd "ill a rostit aceste cuvinte, %lasul i-a devenit att de aspru, nct m-a n iorat!. .ti o emeie rumoas, iar acum ai devenit i mai rumoas. ns deocamdat nu tie c ai but de4a de trei ori din sn%ele nostru.

: )u mai tii c i @mbr (un% a sn%erat pe mine& : 'a, am vzut. : 0i trei este cumva numrul ma%ic& : )u, mi-a rspuns el, rznd n acelai stil caracteristic, n undat i r%uit. ns cu ct bei mai mult sn%e de vampir, cu att devii mai atractiv pentru noi i, de apt, pentru toi. <ar 'esiree se mai lea c este de soi nobil7 5 ntreb ce vampir i-o i spus lucrul sta. : @nul care a vrut s-o duc n patul lui, i-am rspuns sec, provocndu-i din nou rsul. C1iar mi plcea oarte mult s-l aud rznd. : Cu toate aceste vorbe ncnttoare, vrei de apt s-mi spui c .ric m dorete& : 'a. : 0i ce-l oprete s m aib& C1iar tu mi-ai zis c este mai puternic dect tine. : Politeea i tradiia, n primul rnd. )-am pu nit, dar nici mult nu mai aveam. : )u desconsidera acest lucru, pentru c noi respectm oarte mult tradiiile. n de initiv, trebuie s trim mpreun veacuri la rnd. : "un, i altceva& : ntr-adevr, nu sunt la el de puternic precum .ric, dar nu sunt un vampir tnr. ,r putea i rnit %rav ntr-o eventual lupt cu mine sau, cu puin noroc, c1iar l-a putea nvin%e. : 5ai zi-mi. : Poate i tu vei reui acest lucru, a continuat, cu precauie. : Cum aa& : 'ac-i vei i de olos n alt privin, s-ar putea s te lase n pace, dac tie c aceasta i este dorina. : 'ar nu vreau s-i iu de olos n nici un el7 )u vreau s-l mai vd7 : ,i promis totui c-o s-l mai a4ui, mi-a reamintit "ill. : Cu condiia s-l predea pe 1o poliiei, i-am rspuns. n sc1imb, .ric ce-a cut& (-a n4un%1iat n aa mea7 : 0i mai mult ca si%ur i-a salvat viaa. : 'ar am %sit 1oul7 : /oo3ie, nu cunoti multe lucruri despre lume, n %eneral. (-am privit, surprins2 : ,a s-ar prea. : n via, lucrurile nu decur% ntotdeauna... ec1itabil, a continuat "ill, privind pierdut n bezn. @neori, c1iar i eu mi dau seama c nu cunosc mai nimic, a adu%at el, cnd o nou pauz apstoare. + sin%ur dat am mai vzut un vampir n4un%1iindu-i un seamn, iar .ric pare s depeasc limitele lumii noastre. : ,adar, nu va ine prea mult vreme cont de politeea i tradiiile pe care le proslveai mai nainte. : /-ar putea ca Pam s reueasc s-l in-n ru. : Ce le%tur este ntre ei& : .l a adus-o n lumea vampirilor, cu multe secole n urm. 'in cnd n cnd, mai trece pe la el i-l a4ut la treburile pe care le are de cut. .ric a ost dintotdeauna puin mai slbatic i, cu ct mbtrnete, cu att devine mai ncpnat. n cazul lui .ric, mi s-a prut c1iar modest cali icativul de AncpnatB. : ,adar, a4un%em s ne nele%em vorbind pe ocolite& l-am ntrebat. "ill a rmas dus pe %nduri pentru cteva clipe. : 'a, a con irmat, cu o und de re%ret n voce. (a el ca tine, nici mie nu-mi place s stau n compania vampirilor8 am vrut s te a4ut s nele%i c nu ai de ales.

: ,tunci, cum rmne cu 'esiree& : , trimis probabil pe cineva s o aduc la ua mea, spernd c m voi arta ncntat de cadoul su. 'e asemenea, dac i-a i but din sn%e, ar i vzut ast el c nu-i sunt credincios. Posibil s-i i otrvit sn%ele cu cine tie ce substan care s m slbeasc. /e prea poate s o i olosit pe post de cal troian, nu tiu, a adu%at el, ridicnd din umeri. #u c1iar ai crezut c mi-am dat ntlnire cu altcineva& : 'a, i-am rspuns, simind cum mi se crispeaz c1ipul, imediat ce mi l-am amintit pe "ill intrnd cu ata aceea n bar. : )u erai acas i trebuia s tiu unde eti, mi-a zis pe un ton nici prea vesel, dar nici acuzator. : ncercam s-l a4ut pe Cason i s mai ascult cteva persoane. n plus, nc eram tulburat din pricina incidentului din noaptea trecut. : ,cum e totul n re%ul& : )u, dar ar putea i, i-am zis. <ndi erent cine ar i alesul inimii mele, presupun c lucrurile nu vor decur%e ntotdeauna per ect. #otui, nu m ateptam s dau de obstacole att de di icile. "ill, c1iar dac vrsta este criteriul vostru de ierar1izare, nu e9ist alt modalitate prin care s-l detronezi pe .ric& : )u, detronarea iese din discuie, dar... /-a oprit %nditor. , putea s ac totui ceva n aceast direcie. )u-mi st n ire i nu-mi ace deloc plcere s recur% la un asemenea lucru, dar n elul acesta vom i mai n si%uran. <-am dat r%az s se %ndeasc n ti1n. : 'a, a nc1eiat el dup o re lecie ndelun%at, r s se oboseasc s-mi e9plice i r s-l ntreb ce 1otrse. : #e iubesc, a adu%at, ca i cum pe acest lucru se bazase cnd i alesese modalitatea de aciune. ,poi, n ntunericul care ne nvluia, s-a aplecat deasupra mea, cu c1ipul su ermector i luminos. : 0i eu te iubesc, i-am zis mpin%ndu-l uor n piept cu palmele, ca nu cumva s ncerce s m ispiteasc. ,cum ns avem de rezolvat o problem serioas. 'ac reuim s-l ndeprtm pe .ric de pe capul nostru, atunci ne putem considera mulumii. 0i, de asemenea, trebuie s inalizm investi%aia n le%tur cu crima. ,ceasta este a doua noastr problem, ntruct uci%aul are de rspuns pentru moartea prietenilor ti, precum i pentru uciderea lui 5audette, a lui 'a*n... i a bunicii mele, am adu%at dup o pauz, n care am inspirat pro und i mi-am stvilit lacrimile. C1iar dac m obinuisem oarecum cu aptul c nu o mai aveam pe "uni aproape de mine, c nu o mai %seam acas cnd m ntorceam de la munc i nu-i mai povesteam cum mi petrecusem ziua, dispariia ei mi provoca din cnd n cnd o durere att de acut, nct simeam c mi se taie respiraia. : Ce te ace s crezi c uci%aul este vinovat i de incendierea vampirilor din 5onroe& : Presupun c ptaul le-a implantat oamenilor aceast idee de rzbunare. n seara premer%toare, a discutat probabil cu iecare %rup n parte i i-a insti%at pe biei la violen. ,m trit aici de cnd m tiu i nu i-am vzut niciodat pe oameni s se comporte cu aa de mult cruzime. ,adar, trebuie s ie un motiv pentru care au rbu nit. : .l i-a aat& <-a incitat s dea oc casei& : 'a. : 0i n-ai descoperit nimic& : )u, am recunoscut, trist. 'ar asta nu nseamn c mine nu voi avea mai mult noroc. : /oo3ie, eti optimist. : 'a, normal. )u am de ales, i-am rspuns, mn%indu-l pe obraz i %ndindu-m n ce mod mi usese con irmat optimismul, din ziua n care apruse "ill n viaa mea. : nseamn c trebuie s continui, dac eti convins c ascultarea va da roade, mi-a zis el. .u m voi ocupa de altceva. . bine dac ne vedem mine-sear la tine acas& /-ar putea s nu... dar, las, i e9plic mine. : n re%ul.

.ram curioas s a lu mai multe, dar observasem c "ill nu era pre%tit s-mi dezvluie totul. (a ntoarcere, urmnd maina lui "ill pn n apropiere de strada ce ducea la mine acas, m-am tot %ndit la spaima pe care-a i trit-o n ultimele sptmni, dac nu ar i ost si%urana pe care mi-o o erise prezena lui "ill. Parcur%nd precaut drumul spre cas, m-am surprins dorindu-mi ca "ill s nu i ost nevoit s dea acele cteva tele oane importante tocmai n noaptea aceea. )-a i putut spune c usesem mcinat de ric n cele cteva nopi n care nu ne vzuserm, dar recunosc c m simisem destul de speriat i a%itat stnd sin%ur n cas i veri icnd mereu dac erestrele i uile erau bine zvorte. )u eram obinuit s triesc ntr-un asemenea stres. C1iar i acum m %ndeam cu nelinite la noaptea care m atepta. Pn s cobor din main, mulumit c lsasem aprins lumina pe verand nainte de a pleca la bar, m-am uitat cu mare atenie n curtea casei. )u se vedea nici o micare. 'e obicei, cnd m ntorceam acas, #ina mi ieea n ntmpinare, dornic s-i primeasc poria de mncare8 dar n noaptea aceasta, vna probabil prin pduricea din apropiere. 5i-am pre%tit la ndemn c1eia de la intrare, am nit din main pn n aa uii, am introdus i rsucit ul%ertor c1eia n broasc, dup care am trntit i am ncuiat ua n spatele meu. A,cesta nu e un mod normal de viaB, mi-am zis, cltinnd iritat din cap. 'ar iat c, brusc, nainte de a apuca smi termin ideea, n u s-a auzit o bubuitur. ,m scos un ipt ascuit, am aler%at pn la tele onul mobil din apropierea canapelei i $ n timp ce tr%eam 4aluzelele la erestre $ am ormat precipitat numrul lui "ill. 5 %ndeam speriat ce voi ace dac linia era ocupat, mai ales c-mi spusese c inteniona s dea mai multe tele oane7 ,m avut ns noroc i l-am prins probabil imediat ce intrase pe u, iindc am perceput n %lasul lui o uoar % ial n momentul n care a ridicat receptorul. : 'a& a ntrebat el, suspicios ca ntotdeauna. : "ill, am optit pe nersu late, e cineva a ar7 #rntind receptorul n urc, "ill a trecut imediat la aciune i, dou minute mai trziu, era de4a la mine. Privind a ar din spatele unui stor uor ridicat, l-am zrit venind dinspre pdure. , intrat n curte r s ac nici cel mai mic z%omot, dar cu o vitez incredibil. )ici un om nu ar i putut aciona ast el. @urarea de a-l vedea a ost copleitoare, dei, pre de o clip, m-am simit ruinat c-l c1emasem s-mi sar n a4utor. ,r i trebuit s ncerc s m descurc sin%ur. ns, n momentul imediat urmtor, m-am %ndit2 A'ar de ce, n ond& 'ac tot pot recur%e la spri4inul unei iine practic invincibile, o persoan care m ador i care este aproape imposibil de omort, dotat cu puteri ne ireti, supranaturale...B 5icndu-se cu mult a%ilitate i si%ur pe %esturile sale, "ill a inspectat curtea, a scrutat copacii din mpre4urimi, iar n cele din urm, a urcat vesel scrile de la intrare. Pe verand, s-a aplecat dup ceva, dar din poziia n care m a lam n-am putut s vd ce %sise. Cnd s-a ridicat, am observat c inea ceva n mini, iar c1ipul i era absolut... mpietrit. )u era deloc de bine. 5-am ndreptat cu team spre u i am descuiat-o, dup care am mpins plasa de protecie. "ill inea n palme trupul pisicuei mele. : #ina& . moart& am ntrebat. 6ocea mi tremura. "ill a con irmat dnd din cap. : Ce... cum& : Cred c a ost stran%ulat. n acel moment, am simit c m prbuesc. ,m izbucnit n 1o1ote de plns. Pn m-am linitit puin, "ill a stat ncremenit n aa mea, innd n mini cadavrul pisicuei. : /-o punem n %roapa din spate, am spus cu voce tremurnd. ,m pornit spre spatele casei, srmanul "ill crnd-o %ri4uliu pe #ina i ncercnd s nu par indi erent, n vreme ce eu m strduiam s nu cad iari prad disperrii. "ill a n%enunc1eat i a aezat

%1emotocul de blan nea%r n %roap. ,m adus o lopat i m-am apucat de treab. 'ar cnd am vzut primii bul%ri de pmnt rosto%olii peste blnia #inei, durerea m-a copleit. =r s scoat o vorb, "ill mi-a luat lopata din mini. Ct timp a astupat %roapa, eu am ateptat tcut, cu spatele la el. : ?ai nuntru, mi-a zis el cu blndee, dup ce a terminat. @a din spate rmsese ncuiat, aa c am ost nevoii s ocolim casa i s intrm prin a. "ill m-a consolat, m-a mbriat plin de compasiune, dei tiam c nu se dduse niciodat n vnt dup #ina. : 'umnezeu s te aib n paz, "ill, i-am optit strn%ndu-l n brae ct am putut de tare, cuprins brusc de teama c i el ar i putut s dispar de ln% mine. Cnd suspinele mi s-au mai linitit, mi-am ridicat privirea spre el. /peram s nu-l i a%asat prea tare cu mani estrile durerii mele. .l ns arta oarte nervos. /e uita int la peretele din spatele meu, iar oc1ii i strluceau puternic. .ra cel mai nspimnttor lucru pe care-l vzusem vreodat. : ,i %sit ceva prin curte& l-am ntrebat. : 'oar cteva indicii ale prezenei ptaului2 nite urme de panto i i mirosul corpului, nimic din ce-ai putea prezenta poliiei ca probe concludente, a adu%at el, de parc mi-ar i citit %ndurile. : 6rei s rmi cu mine pn cnd... vei i nevoit s pleci i s te adposteti de soare& : "ineneles, mi-a rspuns, privindu-m i9 i artndu-mi c inteniona s stea cu mine indi erent dac voiam sau nu. : <ar dac ai nevoie s tele onezi, o poi ace de-aici, nu m deran4eaz ctui de puin, i-am zis, %ndindu-m la actura tele onic. : ,m o cartel pltit n avans, mi-a rspuns el, uimindu-m nc o dat. Cine s-ar i %ndit& 5-am splat apoi pe a i am luat o aspirin, dup care mi-am pus cmaa de noapte. /imeam o tristee la el de intens ca cea care m copleise la moartea bunicii. ,m ncercat s m mbrbtez i s-mi spun c moartea unui animal de companie nu poate i pus pe acelai plan cu dispariia unei persoane dra%i. 'ar su erina prea s nu cedeze ctui de puin n aa ar%umentelor. 'up ce-am isprvit toate raionamentele posibile, am a4uns la concluzia c o 1rnisem, o pieptnasem i o iubisem pe #ina timp de patru ani i c avea s-mi ie tare dor de ea.

Capitolul 11
, doua zi, am simit c nnebunesc. Cnd am a4uns la munc i i-am povestit lui ,rlene ce se ntmplase, m-a strns la pieptul ei i mi-a zis2 A(-a omor cu mna mea pe nemernicul care i-a cut una ca asta dr%laei de #ina7B ,linarea venit din partea ei m-a cut s m simt mult mai bine. C1arlsie n sc1imb, nu s-a artat la el de comptimitoare, ci prea mai de%rab nelinitit de ocul pe care-l trisem eu, dect de moartea violent a pisicuei mele. /am doar s-a ntristat i mi-a su%erat s-l sun pe eri , ori pe ,nd; "elle leur, i s-i aduc la cunotin acest incident. n cele din urm, am 1otrt s-l sun pe "ud 'earborn. : ,st el de lucruri sunt de obicei ciclice, a bombnit eri ul. Pn acum, n-a raportat nimeni dispariia sau moartea unui animal de companie. /oo3ie, din ce-mi spui tu, tare mi-e team c este vorba doar de-o rzbunare personal. 6ampirului tu i plac pisicile& ,m nc1is oc1ii i am inspirat pro und. 6orbeam de la tele onul din biroul lui /am, iar el edea la mas i calcula acturile pentru urmtorul transport de buturi. : "ill era la el acas n momentul n care a ost omort #ina i aruncat pe verand, i-am rspuns ct am putut de calm. 0tiu asta iindc l-am sunat imediat ce-am auzit bubuitura n u, iar el mi-a rspuns numaidect.

/am i-a ridicat mirat privirea. , trebuit ca prin mimic i cteva %esturi s-l ac i pe el s priceap care era prerea mea a de suspiciunile eri ului. : <ar el i-a spus c pisica a ost stran%ulat, a continuat "ud, plictisitor. : 'a. : ,i pstrat li%atura, laul cu care a ost su%rumat& : )u, iindc n-am %sit aa ceva. : 0i ce-ai cut cu pisica& : ,m n%ropat-o. : 'omnul Compton a venit cu aceast idee& : )u, eu. Ce altceva am i putut ace cu srmana #ina& : /-ar putea s venim s dez%ropm pisicua. ns dac aveam i li%atura, laul n cauz, poate am i reuit s a lm dac te1nica de su%rumare coincide cu metoda olosit n cazul celor dou ete, 'a*n i 5audette, mi-a e9plicat "ud, stn%aci. : mi pare ru, nu m-am %ndit la asta. : ,cum nu mai conteaz. n lipsa laului... : "ine, la revedere. <-am nc1is tele onul, lsndu-l s-i bat sin%ur capul cu problema asta i punnd ast el pe umerii lui o povar mai %rea dect ar i meritat. /am a ridicat din sprncene. : "ud e un prost, i-am zis. : "ud nu-i deloc un poliist ru, mi-a rspuns calm /am. Prin prile noastre, nimeni nu-i obinuit cu crime att de odioase. : ,i dreptate, am recunoscut, un moment mai trziu. )-a ost corect din partea mea, dar mi tot repeta cuvntul Ali%aturaB, ca un copil mndru c a nvat un termen nou. mi pare ru c am cunat pe el. : )u-i cere nimeni s ii per ect, /oo3ie. : ,lt el spus, e bine din cnd n cnd s-o dau n bar i s iu mai puin nele%toare i ierttoare& 5ersi mult, e u>, i-am zis, zmbind. 5-am ridicat de pe colul biroului pe care sttusem n timp ce vorbisem la tele on i m-am ntins lene, revenind cu picioarele pe pmnt doar n clipa cnd l-am observat pe /am cum mi admira micrile. : Fata, trec la munc7 i-am zis vioaie, ieind imediat din ncpere i avnd %ri4 ca nu cumva smi mic provocator oldurile. : Ce zici, m a4ui i pe mine disear& /tai vreo dou ore cu copiii& m-a ntrebat destul de s ioas ,rlene, cnd m-a vzut. 5i-am amintit de ultima ei ru%minte similar8 nu reuisem s uit ct de mult m 4i%nise cnd ovise s-i lase copiii n prezena unui vampir. )u %ndisem ca o mam adevrat, dup cum mi spusese c1iar ea. ,cum, din cte se prea, ,rlene ncerca s-i cear scuze. : 5i-ar ace mare plcere, i-am rspuns, ateptnd s vd dac va meniona iari numele lui "ill. 'e la ct la ct& am ntrebat-o, vznd c nu spune nimic. : Pi, eu i -ene ne-am %ndit s mer%em la un ilm n 5onroe. / zicem, de pe la ase i 4umtate& : /-a cut. 6rei s le pre%tesc i masa de sear& : ,1, nu. (as c le dau eu s mnnce. / tii c sunt nerbdtori s-o vad pe mtuica /oo3ie. : 0i eu de-abia atept s-i vd. : 5ersi mult, a mai zis ,rlene, cnd o scurt pauz i dorind parc s mai spun ceva, dup care s-a rz%ndit i n-a mai adu%at dect2 n re%ul, atunci ne vedem la ase i 4umtate.

,m a4uns acas n 4urul orei cinci. Condusesem mai tot drumul cu soarele n a. /trlucea de parc ar i dorit s-mi ia vederea. 5-am sc1imbat ntr-un costum tricotat, n dou culori, albastru i verde, m-am pieptnat i mi-am prins prul cu o clam n orm de banan. ,m mncat apoi un sendvici, dar nu m-am simit deloc bine stnd sin%ur la masa din buctrie. Casa mi prea imens i pustie, dar senzaia neplcut mi-a trecut imediat ce l-am vzut pe -ene oprind n aa casei i cobornd din main cu cei doi copii. : Cob; i (isa ardeau de nerbdare s te vad, ns n-a putut s-i aduc ,rlene iindc are o problem cu un%1iile ei alse, m-a lmurit el scurt, stcit probabil c usese nevoit s-mi mprteasc ast el de c1estiuni eminine. ,m observat c -ene venise n inuta de serviciu2 %1ete butucnoase, cuit, plrie i tot ec1ipamentul, ceea ce nsemna c ,rlene nu-i va permite s ias nicieri ct vreme nu trece mai nti pe la du i apoi se sc1imb. Cob; i (isa, n vrst de opt i, respectiv, cinci ani, s-au a%at de mine ca lipitorile, n momentul n care -ene s-a aplecat s-i srute de desprire. 'ra%ostea lui -ene pentru copii i adu%ase o uria stelu aurie n 4urnalul meu, drept pentru care i-am zmbit aprobatoare, i-am luat pe micui de mn i am dat s pornim spre buctrie, unde i ateptau cteva porii copioase de n%1eat. : #e deran4eaz cumva dac o s ne ntoarcem pe la zece i 4umtate, unsprezece& m-a ntrebat -ene, apucnd mnerul uii. : )u, deloc, i-am rspuns, dorind s-i spun c-i pot ine pe copii i peste noapte, aa cum mai procedasem i n alte dai, dar, amintindu-mi de trupul inert al #inei, m-am %ndit c ar i ost mai bine ca ei s nu rmn la mine. )e-am ntrecut apoi pn-n buctrie i, un minut-dou mai trziu, am auzit camioneta vec1e a lui -ene ndeprtndu-se z%omotoas pe drum. ,m ridicat-o pe (isa n brae2 : <a te uit, ce mare ai crescut, de-abia te mai pot ine n brae7 Cob;, tu ce mai aci, ai nceput de4a s te brbiereti& )e-am aezat apoi la mas, unde am stat pe puin treizeci de minute, rstimp n care copiii au mncat n%1eat i mi-au povestit n ordine toate lucrurile pe care le cuser de cnd ne vzuserm ultima oar. 'up ce-au terminat, (isa i-a mani estat dorina s-mi citeasc, aa c i-am desc1is cartea de colorat i a nceput s deslueasc mndr ci rele i literele colorate tiprite n crticic. Cob;, desi%ur, a inut mori s ne arate c el citete mult mai bine, iar cnd s-au linitit, mi-au cerut s le desc1id televizorul, s urmreasc una dintre emisiunile lor pre erate. 0i, iind noi aa de ocupai, nici nu apucasem s-mi dau seama cnd se lsase ntunericul. : 5ai trziu o s vin i prietenul meu, le-am spus. l c1eam "ill. : 5ama ne-a zis c ai un prieten special. /per s-mi plac de el, mi-a zis Cob;, i ar i bine pentru el s se poarte rumos cu tine. : ,1, este oarte dr%u cu mine, l-am asi%urat pe puti, care-i ndreptase spatele i i bombase pieptul, artndu-mi ast el c era pre%tit s-mi ia imediat aprarea, dac prietenul meu special nu se comporta pe msura ateptrilor sale. : Hi-a trimis lori& m-a ntrebat (isa, romantic. : nc nu. 'ar nu i-ar strica dac i s-ar aminti c este un %est care m-ar bucura. : +1o, si%ur c da. #e a4ut cu cea mai mare plcere. : #e-a cerut n cstorie& : .1, nu. 'ar nici eu nu l-am cerut, i-am rspuns e9act n momentul n care "ill btea la u. : ,m musa iri, l-am anunat zmbind, imediat ce i-am desc1is. : i aud tocmai de-aici, mi-a rspuns, dup care l-am luat de mn i l-am condus n buctrie. : "ill, el e Cob;, iar domnioara de alturi, (isa, am cut eu prezentrile. : 5 bucur de cunotin. 'e-abia ateptam s ne ntlnim, le-a zis "ill, surprinzndu-m. (isa,

Cob;, v deran4eaz dac stau i eu cu mtua voastr, /oo3ie& Copiii l-au privit %nditori. : )u este c1iar mtua noastr, a rspuns Cob;, tatonnd terenul. . cea mai bun prieten a mamei noastre. : /erios& : 'a. 0i ne-a zis c nu-i aduci lori, i-a rspuns (isa pe un ton cristalin, pronunnd sunetele per ect, bucurndu-m din toat inima s-o aud c scpase de mica ei problem de rostire a sunetului ArB. "ill m-a privit surprins, iar eu am ridicat din umeri. : 'a, ns ei m-au ntrebat, am rspuns eu, n de ensiv. : ?mmm, a cut el, %nditor. (isa, va trebui ne%reit s-mi revizuiesc purtarea. i mulumesc c mi-ai atras atenia. 0tii cumva cnd este ziua de natere a mtuii /oo3ie& ,m simit c-mi iau oc obra4ii. : "ill, i-am zis cu asprime. Fata, termin7 : Cob;, tu tii& i s-a adresat "ill biatului. Cob; a ne%at cu amrciune, dnd din cap. : 'ar tiu c-i n timpul verii, pentru c era var cnd mama a invitat-o pe /oo3ie de ziua ei la un prnz n /1reveport. ,tunci, noi am stat cu -ene. : Cob;, eti un biat oarte iste, dac i-ai amintit acest lucru, i-a mulumit "ill. : /unt i mai iste de-att7 /tai s v art ce-am nvat la coal zilele trecute, a spus el i a zbu%1it-o la u%. #ot timpul ct a vorbit Cob;, (isa l-a urmrit pe "ill cu mare atenie, adresndu-i-se cnd ratele ei i-a nc1eiat debitul verbal. : "ill, eti oarte alb la a. : 'a, i-a rspuns el, aceasta este culoarea mea normal. Copiii au sc1imbat cteva priviri, n urma crora au concluzionat n tcere c AnormalitateaB lui "ill era probabil o boal i n-ar i ost politicos din partea lor s-i pun ntrebri suplimentare. <at c, din cnd n cnd, copiii mai dau dovad i de tact. C1iar dac iniial se simise puin crispat, pe msur ce treceau orele, "ill devenea din ce n ce mai le9ibil. n 4urul orei nou m-a cuprins oboseala, dar "ill a reuit s-i ntrein pe copii cu mult vioiciune pn la unsprezece noaptea, cnd ,rlene i -ene au venit s-i ia acas. (-am prezentat pe "ill prietenilor mei. ,u dat mna cu el ntr-un mod absolut iresc i, imediat dup aceea, a aprut n curte un nou musa ir. @n vampir c1ipe, cu pr ne%ru i bo%at, pieptnat ntr-o rizur ondulat incredibil, ieea a%ale din pdure, n timp ce ,rlene i urca pe copii n spatele camionetei, iar "ill i -ene stteau de vorb. "ill l-a salutat cu mna pe vampir. ,cesta i-a rspuns la el i li s-a alturat celor doi oarte de%a4at, de parc ai i zis c "ill i -ene c1iar l ateptau. 'in balansoarul de pe verand, l-am privit pe "ill cum le-a cut cunotin celor doi, dup care vampirul i -ene i-au dat mna prietenete. -ene ns l privea cu mult atenie, ca i cum ar i ncercat s-i aminteasc unde-l mai vzuse. "ill, dezaprobndu-l din cap, i-a aruncat imediat o privire cu subneles i -ene i-a pstrat numai pentru el comentariul pe care-ar i dorit s-l ac. )ou-venitul, mai nalt dect "ill, era bine cut, purta blu%i vec1i i un tricou pe care scria A,m vizitat FracelandNB. #ocurile %1etelor cu vr uri ascuite i erau uor tocite i inea n mn o sticl cu sn%e arti icial, din care mai lua cte o n%1iitur, din cnd n cnd. /e vedea c are maniere ele%ante7 Posibil s i ost in luenat de reacia lui -ene, ns cu ct l priveam mai mult pe vampir, cu att mi se prea mai cunoscut. ,a c am ncercat s mi-l ima%inez cu tenul puin mai colorat i i-am mai i adu%at cteva trsturi suplimentare. 5i l-am nc1ipuit avnd alt inut.
N

Reedina i proprietatea unde a locuit Elvis Presle .

+1, 'umnezeule7 .ra individul din 5emp1is7 -ene a plecat, iar "ill l-a condus pe vampir spre mine. Cnd a a4uns la mai puin de trei metri, mi-a stri%at cu un puternic accent sudist2 : "un, "ill mi-a zis c i-a omort cineva pisica7 "ill a nc1is oc1ii pentru o clip, iar eu am con irmat din cap, tcut. : mi pare tare ru. 5ie c1iar mi plac mele, a continuat strinul. 'in tonul lui am neles clar c nu voise s spun c-i plcea s le mn%ie pe blni. /peram totui s nu i auzit i copiii comentariul lui, dar m nelasem, iindc ,rlene, din main, i-a ntors n%rozit c1ipul spre noi, iar rma de a eciune pe care reuise "ill s-o cti%e se dusese probabil pe apa smbetei. -ene a cltinat din cap n spatele vampirului i s-a urcat la volan, stri%ndu-ne la revedere cu puin nainte s porneasc motorul. /-a spri4init apoi de rama portierei i l-a privit nc o dat lun% pe strin. Posibil s-i i spus ceva i lui ,rlene, pentru c aceasta a reaprut brusc la ereastr i s-a 1olbat ca la o antom, cscnd %ura la creatura de ln% "ill. <mediat ce i-a retras capul, roile camionetei au scrnit pe prundi i maina s-a ndeprtat. : /oo3ie, mi-a zis "ill, precaut, el este *u''a. : "ubba& am repetat, parc nevenindu-mi s cred. : 1, "ubba n persoan, a con irmat voios vampirul, ncercnd s-mi zmbeasc binevoitor, dar eu nevznd dect un rn4et n iortor. .u i nimeni altul. ncntat s te cunosc. ,m dat mna cu strinul i i-am zmbit, dei, 'umnezeule mare7, nu m-am %ndit c am s dau vreodat mna cu el. Prea s se i sc1imbat n ru. : "ubba, te superi dac ne atepi puin pe verand& #rebuie s o lmuresc i pe /oo3ie n le%tur cu nele%erea noastr. : )u e nici o problem, i-a rspuns "ubba prietenete, aezndu-se pe balansoar la el de inocent i de ericit ca o molusc. ,m pornit spre su ra%erie, dar nu nainte s observ c toate insectele nocturne, %reierii i broatele tcuser subit n momentul apariiei lui "ubba. : ,m vrut s-i e9plic totul nainte ca "ubba s vin, mi-a optit "ill. ns n-am avut cnd s te pun la curent. : .ste cine cred eu& l-am ntrebat. : 'a. ,adar, acum tii c povetile acelea cumplite sunt adevrate, cel puin unele dintre ele. 'ar s nu-i spui niciodat pe nume. /tri%-l pur i simplu A"ubbaB. /-a produs un de ect n procesul de trans ormare, cnd a trecut de la om la vampir, probabil din cauza to9inelor din sn%e. : ns el, de apt, c1iar murise, nu& : )u n totalitate. @nul de-al nostru lucra la mor% i, iind totodat un mare admirator al su, a detectat scnteia de via care-i mai rmsese n trup i l-a resuscitat. : (-a resuscitat& : 'a, mai bine spus, l-a cut vampir, m-a lmurit "ill. ns a ost o %reeal, pentru c, din ce mi-au spus prietenii, din acel moment n-a mai ost el nsui. . oarte n%ust la minte i, pentru a-i cti%a e9istena, i dm tot elul de munci, ntruct, i dai seama, nu-i putem permite s ias n public. (-am aprobat dnd din cap, mut de uimire. : 'umnezeule, am murmurat, uluit de aptul c aveam n curte un cap ncoronat. : ,adar, nu uita o clip aptul c este oarte mr%init i e9trem de impulsiv... de aceea, nu trebuie s stai sin%ur n prea4ma lui. 0i s nu-i spui dect A"ubbaB. ntr-adevr, aa cum i-a zis mai devreme, i plac animalele de companie, dar nici mcar dieta bazat pe sn%ele acestora nu-l ace s devin mai de ncredere. n ceea ce privete motivul pentru care l-am adus aici... ncrucindu-mi braele la piept, ateptam cu interes e9plicaia lui "ill.

: <ubito, trebuie s plec puin din ora, a continuat el. <n ormaia asta era su icient de surprinztoare ct s m neliniteasc serios. : Cum... de ce& )u, stai. )u vreau s-mi spui mai mult, i-am rspuns dnd a%itat din mini, ca i cum aa a i iz%onit orice implicaie, din pricina creia "ill ar i trebuit s se simt obli%at s-i 4usti ice aciunile. : i voi spune mai multe dup ce m ntorc, a adu%at el, erm. : 0i care este rolul prietenului tu... "ubba& l-am ntrebat, dei presimeam c tiu de4a rspunsul lui "ill. : "ubba o s te suprave%1eze ct timp lipsesc eu, mi-a zis "ill, pe un ton ri%id. ,m ridicat din sprncene. : n ine, tiu c nu-i prea $ "ill s-a oprit pentru a-i cuta cuvintele $ %rozav, a recunoscut el, dar este puternic, va ace e9act ce i-am cerut i se va asi%ura c nu intr nimeni n casa ta. : + s stea n pdure& : ,1, normal, m-a asi%urat "ill, em atic. )ici n-ar i trebuit de apt s se apropie i s stea de vorb cu tine. 'up ce plec, va cuta un loc din care s suprave%1eze casa i va sta acolo toat noaptea. #rebuia s nu uit s tra% mai trziu storurile, pentru c nu era deloc plcut ideea c acel vampir ntn% m-ar i spionat pe ereastr. : #u c1iar crezi c este necesar acest lucru& l-am ntrebat, nedumerit. =iindc nu-mi amintesc smi i cerut i mie prerea. "ill a scos un el de 1orcit, ceea ce pentru el nsemna c tra%e aer n piept. : <ubita mea, a nceput el, e9a%erat de rbdtor, ncerc din rsputeri s m obinuiesc cu modul n care vor s ie tratate emeile moderne, ns, pentru mine, nu este o atitudine normal, n special cnd simt c eti n pericol. 5 strduiesc s iu cu inima mpcat n rstimpul n care voi i plecat. mi doresc s nu i ost nevoit s plec, i nici s ac ceva ce-mi displace, dar este absolut necesar... pentru noi. (-am privit lun%. : ,m neles, i-am zis ntr-un trziu. )u-mi place nici mie situaia de a, dar noaptea nu m simt deloc n si%uran, aa c... atunci e n re%ul. /incer vorbind, nu cred c avea vreo importan dac-mi ddeam sau nu acordul. n de initiv, cum l-a i putut ora pe "ubba s plece, dac el nu dorea acest lucru& )ici mcar orele de poliie din orelul nostru nu deineau mi4loacele necesare prinderii sau linitirii unui vampir. ,a c dac ar i a4uns cumva s se con runte cu acest vampir, n-ar i cut altceva dect s se 1olbeze la el i s-i acorde ast el su icient timp ca s-i mcelreasc pn la ultimul. ,m apreciat %ri4a lui "ill i mi-am dat seama c trebuia s am bunul-sim s-i mulumesc, aa c l-am mbriat dr%stoas. : .i bine, dac trebuie neaprat s pleci, atunci ai %ri4 de tine, i-am zis, ncercnd s nu par prea drmat. ,i unde s stai& : 'a, mer% n )e* +rleans i am nc1iriat o camer la /emiluna nsn%erat. Citisem un articol despre acest 1otel, primul din lume dedicat n e9clusivitate vampirilor, unde li se promitea securitate deplin. Cldirea usese ridicat c1iar n mi4locul Cartierului rancez, iar n amur%, sear de sear, era ncon4urat de cocote i turiti nerbdtori s-i vad pe vampiri ieind la plimbare. ncepusem s simt o oarecare invidie, dar m-am strduit s nu art la el de amrt ca un celu pe care stpnii l %onesc din prea4ma uii nainte s plece de-acas. ,a c i-am zmbit. : .i bine, i doresc distracie plcut, i-am zis voioas. Hi-ai pre%tit lucrurile& =iindc i va lua cteva ore s a4un%i acolo i este de4a destul de trziu. : ,m n main tot ce-mi trebuie, mi-a rspuns el i mi-am dat seama imediat c, de apt, i amnase plecarea deoarece sttuse cu mine i cu copiii lui ,rlene. ,cum trebuie s plec, a adu%at ovielnic, oprindu-se i cutndu-i cuvintele. 0i-a ntins apoi braele spre mine, iar cnd l-am apucat de mini, m-a tras uor spre el, cu o or

aproape insesizabil. ,m rspuns la mbriarea lui mn%indu-mi obrazul de cmaa sa, cuprinzndul cu braele i strn%ndu-l puternic la piept. : + s-mi ie dor de tine, mi-a optit ca o adiere uoar, pe care n-a i putut s n-o aud. <-am simit srutul pe cretetul capului, dup care s-a ndeprtat i a ieit pe ua din a. (-am auzit pe verand dndu-i lui "ubba cteva indicaii de ultim moment. , urmat un scrit scurt al balansoarului, semn c "ubba se ridicase de pe el. )u m-am uitat pe ereastr dect n momentul n care am auzit maina lui "ill ndeprtndu-se pe drum. ,poi, l-am vzut pe "ubba pornind spre pdure, cu mersul lui le%nat, i, mai trziu, n timp ce ceam un du, mi-am spus c "ill trebuie s aib mare ncredere n "ubba, din moment ce m lsa n %ri4a lui. ns, c1iar i-aa, nu tiam si%ur de cine-ar i trebuit s m tem mai mult2 de uci%aul pe care-l pndea "ubba, ori c1iar de "ubba nsui& , doua zi, la munc, dei nu m-a surprins deloc ntrebarea ei, ,rlene a vrut s tie motivul pentru care venise la mine vampirul acela. : "ill a ost nevoit s plece din "on #emps i-i cea %ri4i pentru mine, i-am e9plicat. /peram ca discuia s se opreasc aici, dar, ne-avnd prea mult de lucru (ntruct ,sociaia Comercianilor inea o ntrunire la =insV?ooves, iar la uriaul conac al btrnei doamne "elle leur se adunaser i-i etalau carto ii copi la cuptor membrele %rupului Partizanele -u%ciunii i Carto ilor!, C1arlsie i-a cut imediat apariia alturi de noi. : )-am neles eu bine, a intervenit ea vistoare, sau iubitul tu c1iar i-a an%a4at o %ard de corp personal& , trebuit s recunosc c aa stteau lucrurile. 'e apt, era corect ce spusese ea. : 6ai, ce romantic7 a suspinat C1arlsie, vdit emoionat. ntr-adevr, era un mod de a privi lucrurile. : 'ac l-ai i vzut, i-a zis ,rlene accentund cuvintele, ai i 4urat c e nsui...7 : ,1, nu, te ro%, am ntrerupt-o. 'ac se ntmpl cumva s-i vorbeti, s nu-i rosteti numele real, iindc s-a sc1imbat radical i nu-i place absolut deloc s-l aud. : +1, n-am tiut, a spus ,rlene n oapt, de parc "ubba ar i putut s-o aud ziua n amiaza mare. : 5 simt ns mai n si%uran s-l tiu pe "ubba n pdurea din apropiere, am adu%at. Ceea ce era mai mult sau mai puin adevrat. : ,1, deci nu st n cas& a ntrebat C1arlsie, dezam%it. : 'umnezeule, nu7 i-am rspuns, cerndu-mi imediat iertare c luasem n van numele 'omnului, cruia aveam s-i dau socoteal mai trziu. )icidecum, pe timpul nopii, "ubba mi suprave%1eaz casa de undeva din pdure. : 0i este adevrat ce-a spus n le%tur cu mele& a ntrebat suspicioas ,rlene. : , %lumit i el cu noi. 'ar nu prea are simul umorului, nu-i aa& am minit, aruncnd cuvintele printre dini, dei eram convins c "ubba nu s-ar i dat n lturi s de%uste nite sn%e de pisic. ,rlene a dat din cap cu ndoial, ceea ce nsemna c sosise momentul s sc1imb subiectul. : 0i voi, cum v-ai distrat ieri-noapte& am ntrebat-o. : -ene a ost un dr%u, nu& mi-a rspuns ea, mbu4orat. )u-mi venea s cred c o emeie care usese mritat de nu tiu cte ori roea n aa mea. : ,sta o tii numai tu, i-am zis, tiind ct i plceau lui ,rlene micile tac1inri provocatoare. : .1, i tu, acuma7 5-am re erit la aptul c s-a comportat neateptat de politicos a de "ill i c1iar a de "ubba. : ,r i avut cumva vreun motiv s n-o ac& : /oo3ie, el c1iar nu-i are la inim pe vampiri, mi-a zis ,rlene, cltinnd din cap. 0i-i spun asta pentru c nici mie nu-mi plac, mi s-a con esat ea, n timp ce eu o priveam rbdtoare. ns -ene este mcinat de mai multe pre4udeci. Cind; s-a vzut o perioad de timp cu un vampir, apt care l-a

nelinitit oarte mult pe -ene. : Ce mai ace Cind;& am ntrebat-o, iind cu adevrat interesat de situaia unei ete care avusese un prieten vampir. : )u ne-am mai vzut, mi-a spus ,rlene, ns -ene o viziteaz cam la dou sptmni. ,m neles c e bine i c revine la normal. 0i-a %sit de curnd o slu4b la cantina unui spital. /am sttuse pn atunci n spatele te4%1elei barului i umpluse ri%iderul cu sn%e mbuteliat. : Cind; ar putea oarte bine s revin acas, a intervenit el. (indse; Irause a renunat la slu4b, iindc se mut n (ittle -oc3. <n ormaia lui ne-a atras imediat atenia, pentru c barul 5erlotte>s oricum nu mai avea personal su icient. n ultimele luni, dintr-un motiv sau altul, slu4bele de %enul acesta nu prea mai aveau cutare. : ,i c1emat pe cineva la interviu& a ntrebat ,rlene. : + s-mi veri ic astzi dosarele, i-a rspuns /am, obosit. 0tiam c eu i ,rlene eram sin%urele c1elnerie, osptrie, barmanie, sau indi erent cum ne numim, care lucraser pentru /am mai bine de doi ani. ,1, %reeam, pentru c mai era i /usanne 5itc1ell, din cellalt sc1imb. n toat aceast perioad, /am i petrecuse mult timp an%a4nd i, ocazional, concediind personal. : /oo3ie, vrei s te uii prin iele noastre i s-mi recomanzi vreuna din etele care nu s-a mutat din ora, ori nu i-a %sit de4a alt slu4b& ,a a economisi i eu timpul. : "ineneles, i-am zis, amintindu-mi c ,rlene cuse e9act acelai lucru n urm cu doi ani, cnd usese an%a4at 'a*n. )oi aveam mai multe le%turi cu comunitatea, spre deosebire de /am, care nu era prea sociabil. C1iar dac /am locuia de4a de ase ani n "on #emps, nu cunoteam pe nimeni care s tie cte ceva despre viaa pe care o dusese el nainte s cumpere acest bar. 5-am aezat la biroul lui /am cu mai multe ie n a i, cteva minute mai trziu, ordonasem pe mas trei teancuri di ereniate n uncie de persoanele care se mutaser din ora, care se an%a4aser n alt parte i cele care ntr-adevr aveau ceva caliti. ,poi am adu%at nc dou %rupuri de 1rtii2 unul cu persoanele cu care n-a i putut lucra, ntruct nu le su eream, i altul cu decedai. n cel de-al cincilea dosar pe care l-am desc1is, prima i usese completat de o tnr care murise ntr-un accident de main n ziua de Crciun, cu un an n urm, i, cnd i-am vzut numele scris n partea superioar a oii, m-am %ndit cu tristee la durerea prinilor ei. =ia urmtoare coninea alt nume2 A5audette Pic3ens.B 5audette i solicitase o slu4b lui /am cu doar trei luni nainte s moar. Cred c nu usese deloc inspirat s lucreze la Frabbit I*i3. ,runcnd o privire pe ormularul completat de mn, n-am putut s nu remarc %reelile %ramaticale i de orto%ra ie i am simit din nou cum m copleete mila pentru ea. ,m ncercat s mi-l nc1ipui pe Cason %ndindu-se cum s ac se9 cu aceast emeie i s se ilmeze mpreun, i c1iar m-a mirat ideea stranie a ratelui meu i modul su de a-i petrece timpul liber. )u-l mai vzusem din seara n care o condusese acas pe 'esiree i speram s se i ntors ntre% i sntos, pentru c ata aia era o adevrat pacoste. mi doream s-i ntemeieze un cmin alturi de (iz "arrett, iindc tipa era su icient de puternic nct s-l in-n ru. n ultima vreme, ori de cte ori m %ndeam la ratele meu, mi ceam numai %ri4i. , i dorit s nu le i cunoscut att de bine pe 5audette i pe 'a*n7 'in cte se prea, muli brbai le cunoscuser pe cele dou ete. ,mndou umblaser cu vampiri i se lsaser mucate de acetia. )u tiam nimic despre nclinaiile lui 5audette, ns 'a*n pre era partidele de se9 dur. 5uli brbai i alimentau la Frabbit I*i3 mainile cu benzin i beau acolo cte-o ca ea, i la el de muli intrau n bar s bea cteo bere, dar numai ntn%ul de rate-meu trebuise s-i nre%istreze pe video partidele de se9 cu 'a*n i 5audette. @itndu-m pierdut la cana mare din plastic de pe birou $ can din care /am obinuia s-i bea ceaiul cu %1ea i pe care scria APocalul de la Frabbit I*i3B, cu litere portocalii luorescente pe ondul verde al plasticului $, mi-am dat seama c i /am le cunoscuse pe ete. 'a*n lucrase pentru el,

iar 5audette i mani estase dorina de a i an%a4at la bar. /am nu era deloc ncntat de aptul c eram prieten cu un vampir i, oarte posibil, nu-i plcea nici ca vampirii s aib iubite din rndul oamenilor. /am a intrat c1iar n acel moment, iar eu am tresrit de parc m-ar i surprins cnd ceva ru. Ceea ce i cusem, n sinea mea, pentru c-mi suspectasem prietenul de lucruri necurate. : ,i %sit ce-mi trebuie& m-a ntrebat el, privindu-m uor nedumerit. <-am nmnat vreo zece ie2 : =ata asta, ,m; "urle;, i-am spus artndu-i prima oaie din teanc, are e9perien i muncete n localul Food #imes, acolo unde a lucrat i C1arlsie. ,a c ai putea s-o ntrebi mai multe pe C1arlsie. : 5ersi mult, /oo3ie. 5-ai salvat de la un adevrat calvar. ,m dat scurt din cap, n semn de recunotin. : /-a ntmplat ceva& m-a ntrebat el. ,stzi pari mai distant ca de obicei. (-am privit mai atent. C1iar dac arta la el ca-ntotdeauna, mintea-i era complet erecat. Cum reuea s ac acest lucru& /in%ura minte pe care nu o puteam ptrunde era a lui "ill, iar asta numai pentru c era vampir. Ceea ce nu era i cazul lui /am. : 5i-e dor de "ill, i-am rspuns intenionat, s vd dac ncepea cumva s-mi in vreo predic despre pericolele prieteniei cu un vampir. : 'ar acum e zi, a replicat el. )u i-ar ace bine deloc s vin pe-aici. : )ormal, i-am rspuns nepat, iind ct pe ce s-i destinui aptul c "ill era plecat din ora. 5-am ntrebat totui dac ar i ost un lucru nelept din partea mea, din moment ce nc simeam o va% suspiciune n privina e ului meu. ,m prsit brusc biroul, iar /am a rmas pironit locului, privind nmrmurit n urma mea. @lterior, cnd i-am vzut pe /am i ,rlene discutnd destul de mult, mi-am dat imediat seama c subiectul conversaiei eram c1iar eu. /am, artnd mai n%ri4orat ca niciodat, s-a retras apoi n biroul su, iar pn la s ritul zilei de munc n-am mai sc1imbat o vorb. 5i-a ost destul de %reu s mer% acas, tiind bine c aveam s iu tot sin%ur pn a doua zi. n nopile trecute, c1iar dac sttusem sin%ur, aveam mcar consolarea c a i putut n orice moment s-i tele onez lui "ill i s-l c1em la mine. ,cum ns, era departe. ,m ncercat totui s m mbrbtez la %ndul c, imediat ce se lsa ntunericul, "ubba ieea din cine tie ce v%un n care se ascunsese peste zi i venea s m pzeasc. 'ar nici acest lucru nu m consola prea mult. (-am sunat pe Cason, dar nu era acas. ,m tele onat puin mai trziu la bar, %ndindu-m c poate era acolo, ns #err; "elle leur mi-a spus c Cason nu-i cuse apariia n local. ,m nceput apoi s m ntreb cum i petrecea /am timpul liber i de ce nu-i cea o prieten. 0i asta iindc, dup cum observasem adeseori, nu ducea n nici un caz lips de propuneri. 'a*n usese c1iar oarte insistent i a%resiv n acest sens. )u m puteam %ndi la nimic care s-mi ac plcere, aa c am nceput s re lectez la ipoteza, destul de plauzibil de alt el, c "ubba era asasinul la care apelase "ill pentru lic1idarea unc1iului "artlett. )-am putut apoi s nu m ntreb de ce alesese "ill s m lase n paza unei creaturi att de n%uste la minte. ,m ncercat apoi s-mi petrec timpul citind, dar nici o carte nu mi s-a prut potrivit. .misiunile #6 pe care am ncercat s le urmresc mi s-au prut e ectiv ridicole, aa c m-am apucat s citesc revista 0ime i am simit cum m cuprinde brusc o stare de e9asperare vznd cum attea naiuni de pe %lob parc urmresc cu orice pre s se autodistru%. ,m aruncat revista ct colo. )u %seam nimic care s m destind i, n acelai timp, simeam c nu pot sta locului. Cnd a sunat tele onul, am srit n picioare ca ars. : ,lo& am rspuns, iritat. : , venit Cason, mi-a spus #err; "elle leur. /pune c vrea s-i ac cinste. =iind de4a ntuneric, m-am %ndit cu neplcere la aptul c trebuia s ies pn la main i apoi s

m ntorc ntr-o locuin pustie8 sau, cel puin aa speram eu, s nu ie nimeni nuntru. ,m alun%at imediat acest %nd, pentru c, n de initiv, aveam pe cineva, oarte puternic i complet alienat, care smi suprave%1eze casa. : "ine, vin imediat, i-am rspuns. #err;, %uraliv nevoie mare, mi-a nc1is tele onul pur i simplu, iar eu m-am dus s-mi pun o usti albastr din doc i o cma %alben, dup care, privind oarte atent n 4urul meu, am traversat n %rab curtea pn la main. (sasem aprinse toate luminile de-a ar i, cum am descuiat portiera, m-am strecurat ul%ertor n main, ncuind apoi ua pe dinuntru. /imeam c nu pot s mai triesc mult timp ntr-un asemenea stres. ,m parcat din obinuin n zona rezervat an%a4ailor i, nainte de a intra pe ua din spate, am mn%iat pe cap un cine care ddea trcoale lzii de %unoi. /unam sptmnal la serviciul de protecie a animalelor, s vin i s ridice cinii r stpn, mai ales c vedeam att de multe cele boroase, nct mi se cea ru. #err; era c1iar la bar. : ?ei, i-am zis privind prin local. @nde-i Cason& : )u-i aici, mi-a rspuns #err;. ,zi nu l-am vzut deloc. Hi-am spus asta i la tele on. (-am privit nmrmurit. : 'a, ns imediat dup aceea m-ai sunat i mi-ai zis c este aici. : )u, nici vorb. )e-am uitat i9 unul la altul. 5i-am dat imediat seama c #err; era ntr-o pas proast. 5intea lui era oarte tulburat, se zbtea ntre nenorocirile din timpul serviciului militar i lupta pe care trebuise so poarte cu dro%urile i alcoolul. C1ipul i era con%estionat, transpira abundent, n po ida aerului condiionat din camer, iar micrile-i erau stn%ace, smucite. "ietul #err;7 : C1iar nu m-ai sunat& l-am ntrebat, pe un ton ct se poate de neutru. : Hi-am spus o dat, nu& mi-a rspuns el, de4a enervat. /pernd c nici unul dintre clieni nu-i va ace n noaptea aceea probleme lui #err;, m-am retras zmbindu-i amabil. Cinele nu plecase de la ua din spate8 cnd m-a vzut ieind, a scncit. : Hi-e oame, dr%uule& l-am ntrebat. Patrupedul a venit direct spre mine, dar r s se %udure, aa cum m-a i ateptat din partea unui cine va%abond. <eind mai mult n lumin, am observat c usese abandonat de curnd. ,sta 4udecnd dup luciul blnii, care putea constitui un criteriu. Prea s ie un collie. ,m dat s intru napoi i s ntreb n buctrie dac aveau resturi de mncare, s le dau acestui amrt, dar c1iar atunci mi-a venit o idee mai bun. : 0tiu c-l am n mpre4urimile casei pe btrnul i necrutorul "ubba, ns m-am %ndit c poate ar i mai bine s mer%em acas mpreun, i-am vorbit pe-acelai ton copilresc pe care-l olosesc n prezena animalelor de iecare dat cnd tiu c nu m aude nimeni. Ce zici, poi s te obinuieti s aci pipi numai a ar, ca s nu acem mizerie n cas& 'e parc m-ar i neles, cinele a marcat imediat colul lzii de %unoi. : "ravo7 ?ai, mer%em la o plimbric& <-am desc1is ua din dreapta, spernd n sinea mea s nu ac prea mult mizerie pe scaun, dar celul a ezitat. : ?ai, dr%uule, urc, acas o s primeti ceva oarte %ustos, l-am mbiat, %ndindu-m c, n acest caz, mita nu era un lucru neaprat ru. 'up ce m-a privit lun% i mi-a mirosit minile, cinele a srit pe scaunul din dreapta i s-a aezat cuminte, privind spre parbriz ca i cum era pre%tit s porneasc ntr-o nou aventur. <-am mulumit i l-am %dilat uor dup urec1i. Cnd am pornit, cinele n-a sc1iat nici un %est,

semn c era obinuit s mear% n main. : Prietene, i-am e9plicat eu, cnd a4un%em acas, va trebui s aler%m ct ne in picioarele pn la intrare, da& =iindc n pdurea din apropiere avem un cpcun care de-abia ateapt s te n ulece. Printr-un ltrat scurt, cinele a con irmat c pricepuse mesa4ul. : /tai linitit, c nu va avea nici o ans, l-am asi%urat, simindu-m bine c aveam cu cine discuta. 'e apt, era c1iar per ect c nu-mi putea rspunde, cel puin deocamdat. 0i, de asemenea, nici nu trebuia s-mi in activ ecranul mental, ntruct nu era o iin uman. ,a c m puteam rela9a n voie. : ?ai, trebuie s ne %rbim. : ?am-1am, a con irmat noul meu nsoitor. : #rebuie s te botez ntr-un el, i-am zis. Ce-ai zice s-i spun... "u ;& Celul a mrit. : ,m neles. 'ar -over& , rspuns cu un scncet. : 'a, nici mie nu-mi place. ?mm... Cnd am intrat pe drumul spre cas, l-am ntrebat2 : )u cumva ai de4a un nume& <a s m uit la %tul tu, i-am zis, oprind motorul i trecndu-mi de%etele prin blana deas ce-i acoperea %rumazul. ,m constatat c nu avea z%ard mpotriva puricilor. : 'r%uule, se pare c ostul tu stpn n-a avut prea mare %ri4 de tine. 'ar %ata, de-acum ai ln% tine o mmic per ect. 'up ce am terminat cu alintatul, mi-am pre%tit c1eia de la intrare i, cum am desc1is portiera, cinele a nit pe ln% mine i s-a oprit n curte, privind atent n 4urul su. , adulmecat aerul i a nceput s mrie uor. : 'r%uule, e vampirul cel bun, el ne pzete casa. ?ai, vino nuntru. 'up mai multe insistene, am reuit s-l convin% s intre n cas i am ncuiat ul%ertor ua dup noi. Cinele a nceput imediat s bntuie prin su ra%erie, privind i mirosind iecare lucru n parte. (am urmrit mai bine de un minut, pentru a i si%ur c nu-i vine ideea s road ceva, ori c ridic piciorul s-i marc1eze noul domiciliu. ,poi am plecat n buctrie s-i %sesc ceva de mncare. <-am umplut mai nti un castron cu ap, adic cel n care "uni obinuia s in salata verde. n alt vas am pus mncarea rmas de la #ina, plus cteva bucele de carne. 5i s-a prut un meniu acceptabil pentru cineva cruia i este cu adevrat oame. n cele din urm, celul i-a croit drum spre buctrie i s-a ndreptat spre cele dou castroane, a adulmecat mncarea, dup care m-a privit ndelun%. : mi pare ru, dar n-am altceva pentru tine. ,sta-i tot ce-am putut s %sesc. 'ac vrei s rmi la mine, o s-i cumpr mine nite Iibbles >) "its. Pre de cteva secunde, cinele s-a 1olbat din nou la mine, dup care s-a aplecat spre unul dintre castroane, a luat cteva n%1iituri de mncare, a lipit de cteva ori n castronul cu ap i, n cele din urm, s-a uitat la mine nerbdtor. : 6rei s-i spun -e9& , mrit ncet. : 'ean i place& l-am ntrebat. 'ean este un nume rumos. ntr-o librrie din /1reveport m a4utase mai demult un tip oarte amabil, pe nume 'ean, ai crui oc1i, ateni i inteli%eni, semnau puin cu privirea acestui collie. n plus, 'ean era un nume aparte $ nu ntlnisem niciodat un cine cu acest nume. : 0i ac pariu c eti mai iste dect "ubba, i-am zis %nditoare, primind drept rspuns un ltrat scurt i ascuit. .i bine, 'ean, 1ai, e timpul s mer%em la culcare, am adu%at, bucuroas c aveam cu

cine s comunic. 'ean a venit dup mine n dormitor, adulmecnd atent iecare pies de mobilier. 5i-am dat 4os usta i bluza i le-am aran4at rumos. 5i-am scos apoi c1iloii i mi-am des cut sutienul. Celul m-a privit cu mare atenie n momentul n care am luat din dulap o cma de noapte curat i am intrat n baie, s ac du. Cnd am ieit, curat i rela9at, 'ean atepta n pra%ul uii i m privea inndu-i capul uor aplecat. : ,a ne curm noi. +amenilor le place s ac du, i-am e9plicat. 0tiu c voi nu avei ast el de obiceiuri. Presupun c este o caracteristic a noastr, am adu%at, dup care m-am splat pe dini i miam pus cmaa de noapte. 'ean, %ata, eti pre%tit pentru somn& 'rept rspuns, cinele a srit direct n pat, s-a nvrtit o dat i s-a aezat linitit pe aternuturi. : ?ei7 <a stai puin7 l-am mutruluit, dei eu usesem cea care-l ncura4ase. "uni ns ar i cut o criz de nervi dac ar i tiut c un cine se urcase n pat. <ubea animalele, atta timp ct acestea i petreceau nopile a ar din cas. +amenii nuntru, animalele a ar $ aceasta usese una dintre re%ulile ei. n sc1imb, eu m alesesem acum cu un vampir a ar i cu un cel n pat. : Fata, 4os7 i-am zis, artndu-i covorul. 'ean s-a ridicat ncet i a cobort r nici o tra%ere de inim, dup care m-a privit do4enitor i s-a ntins pe covor. : #u stai acolo, i-am spus cu ermitate i m-am suit n pat. .ram oarte obosit, dar mai puin nervoas, tiind c-l am alturi pe 'ean. 'ei nu eram prea si%ur de a4utorul pe care l-a i primit din partea lui n cazul apariiei unui intrus $ mai ales c nu m cunotea de su icient de mult vreme ct s-mi ie pe deplin loial. /imeam ns c trebuie s accept orice consolare i s m cu und n linitea i rela9area somnului. nainte s adorm ns, am simit o micare uoar. + limb aspr m-a lins pe obraz, iar 'ean s-a aezat ln% mine. 'rept rspuns, m-am ntors i l-am mn%iat. .ra c1iar plcut s tiu c e acolo. )ici nu tiu cnd s-a cut diminea. , ar, prevestind o urtun, psrelele ciripeau %l%ioase i m-am simit minunat s m %1emuiesc n pat. /imeam prin cmaa de noapte cldura cinelui, ceea ce nsemna c m nclzisem peste noapte i ddusem la o parte ceara ul. <-am mn%iat adormit capul i mi-am trecut alene de%etele prin blana deas a patrupedului. 'ean s-a strns i mai aproape de mine, mi-a adulmecat obrazul i i-a pus un bra peste mine. @n bra. Ce 'ra"/! ,m srit imediat din pat i am ipat speriat. n pat, /am s-a ridicat i s-a spri4init ntr-un cot, zmbindu-mi oarecum amuzat i e9punndu-se r 4en. : +1, 'umnezeule7 /am, cum de-ai a4uns aici& Ce caui aici& @nde-i 'ean& am izbucnit, acoperindu-mi imediat aa cu palmele i ntorcndu-m cu spatele, dei vzusem de4a tot ce era de vzut la /am. : ?au-1au, mi-a zis el %utural, dezvluindu-mi adevrul cu subtilitatea cu care loveti pe cineva cu un par n cap. n uriat peste msur, m-am rsucit din nou pe clcie. : ,sear m-ai vzut dezbrcat... 4avr ce eti7 : /oo3ie, mi-a spus el, persuasiv. ,scult-m7 @n alt %nd mi-a trecut ul%ertor prin minte. : /am, vai de mine7 "ill o s te omoare, i-am zis, aezndu-m pe taburetul din col, n apropiere de ua care ducea la toalet. mi ineam coatele spri4inite pe %enunc1i i capul ntre palme. : +1, nu7 )u, nu, nu. /am a n%enunc1eat n aa mea. Prul srmos, blond-rocat, i acoperea pieptul i cobora pn n zona... ,m nc1is nc o dat oc1ii.

: /oo3ie, am ost oarte n%ri4orat cnd am auzit de la ,rlene c vei i sin%ur, a nceput el. : )u i-a zis nimic de "ubba& : "ubba& : 6ampirul pe care "ill l-a lsat s-mi suprave%1eze casa. : ,1, da. /punea c-i amintete de un cntre. : .i bine, numele su este "ubba. 0i a l c-i place tare mult s se distreze storcnd animalele de sn%e. n acel moment am avut mcar satis acia s-l vd, printre de%ete, pe /am cum devine alb ca varul. : 'a. nseamn c-am ost norocos c m-ai primit n cas, mi-a rspuns el ntr-un trziu. : /am, ce eti tu& l-am ntrebat, %ndindu-m la n iarea pe care o avusese cu o noapte nainte. : + iin capabil s-i sc1imbe orma dup dorin. 5-am %ndit c e timpul s tii i tu acest lucru. : 0i n-ai %sit o modalitate mai decent prin care s m anuni asta& : 'e apt, mi-a rspuns el ruinat, intenionasem s m trezesc i s dispar nainte de ivirea zorilor. ,m dormit ns mai mult dect m-a i ateptat. . destul de obositor s aler%i n patru labe. : Credeam c cei ca tine se trans orm numai n lupi. : )u. 5 pot sc1imba n orice doresc. 'evenisem att de interesat, nct mi-am luat palmele de la oc1i i am ncercat s-i privesc numai c1ipul. : Ct de des poi s-o aci& l-am ntrebat. +ricnd vrei& : n nopile cu lun plin, nu, mi-a e9plicat el. ns, uneori, m pot trans orma i apelnd la voin, dei mi este mai %reu i dureaz mai mult. <mportant este c m pot pre ace n orice animal doresc, dar cu condiia s-mi rmn n memorie ima%inea acestuia nainte de trans ormare. 'e aceea, pe msua de ca ea in ntotdeauna o carte despre cini, desc1is la pa%ina la care este poza unui cine collie, pentru c e9emplarele din aceast ras sunt masive i ino ensive. : nseamn c poi s devii i pasre& : 'a, ns mi-e oarte %reu s zbor. n plus, m tem ca nu cumva s s resc pr4it ntre cablurile liniilor de nalt tensiune, ori s nimeresc n vreo ereastr. : 'e ce ai vrut s-mi dezvlui acest secret& : =iindc am vzut c nu ai nici o problem s accepi aptul c "ill este vampir. 'e apt, se pare c te ncnt acest lucru. ,a c eram curios s a lu cu ce oc1i priveti... problema mea. : 'ar problema ta, i-am zis sc1imbnd brusc subiectul, nu este condiionat de vreun virus7 'e apt, tu te trans ormi n totalitate7 )u mi-a rspuns, ci doar m-a privit cu aceiai oc1i ateni i inteli%eni, ce cptaser de aceast dat culoarea cerului senin. : Capacitatea ta de metamor oz este cert supranatural. <ar dac aa stau lucrurile, nseamn c i celelalte anomalii aparin aceleiai cate%orii. Prin urmare..., am continuat lent i oarte precaut, "ill nu s-a molipsit cu nici un virus, iar specia vampirilor nu poate i 4usti icat prin teorii puerile sau propa%ande de %enul acelora pe care le tot rspndesc vampirii... cum c ar su eri de aler%ii la ar%int, la usturoi i la razele soarelui... aa nct s aib posibilitatea de a poza n victime ale unei boli cumplite i s ie acceptai mai uor... ei, de apt... ei c1iar sunt... ,m zbu%1it-o la toalet i am vomitat. 'in ericire, am reuit s nimeresc la timp vasul closetului. : 'a, mi-a zis trist /am, din pra%ul uii. /oo3ie, mi pare ru, dar "ill nu este in estat cu nici un virus. .l e mort de-a binelea. 5-am splat bine pe a i mi-am periat dinii de dou ori, dup care m-am prbuit pe mar%inea patului, simindu-m mult prea obosit ca s m aez mai con ortabil. /-a aezat i /am ln% mine. 5a luat de umr comptimitor i, un moment mai trziu, m-am cuibrit la pieptul lui.

: 0tii& i-am zis. 5ai demult am ascultat la radio un reporta4 despre crio%enie, n care se spunea c ma4oritatea celor care apeleaz la aa ceva pre er s-i conserve doar capul, pentru c e mult mai ie tin dect s-i con%eleze ntre%ul corp. : 'a& : 0i ce cntec crezi c au ales pentru %eneric& : Ce-au ales, /oo3ie& : B(as-i capul pe umrul meu.B /am a izbucnit n rs. : /am, ascult-m, am continuat cnd s-a potolit. ,m neles ce mi-ai spus, dar trebuie s rezolv problema cu "ill. l iubesc, i sunt credincioas i, n plus, el nu este aici ca s-i poat e9prima punctul de vedere. : ,1, stai puin. )u ncerc s te ndeprtez de "ill, ori s te cuceresc, dei mi-ar plcea oarte mult. ,rtndu-se mult mai dezinvolt dup ce-i dezvluise secretul, /am mi-a zmbit rela9at, arbornd acelai surs splendid, cuceritor. : ,tunci, ce-ai urmrit, de apt& : / te apr pn cnd este prins criminalul. : 'e-asta ai a4uns despuiat n patul meu& Ca s m prote4ezi& , avut totui bunul-sim s se arate ruinat. : ntr-adevr, puteam s plnuiesc totul mai bine, dar m-am %ndit c aveai nevoie de cineva care s-i ie aproape, mai ales c tiam de la ,rlene c "ill este plecat din ora. : + s dormi de-acum linitit, din moment ce tii c noaptea casa mi este suprave%1eat de "ubba& : 6ampirii sunt puternici i eroce, a recunoscut /am. Presupun c "ubba i este dator lui "ill, iindc alt el nu l-ar a4uta. 6ampirii nu-i prea ac avoruri ntre ei. +r%anizarea lor social este oarte strict. ,r i trebuit s acord mai mult atenie spuselor lui /am, dar m-am %ndit c a ace mai bine s nu-i dezvlui nimic n le%tur cu osta identitate a lui "ubba. : 'in moment ce tu, "ill i alii ca el reprezentai o realitate, presupun c trebuie s e9iste o mulime de alte lucruri antastice despre care vreau neaprat s-mi povesteti ntr-o bun zi, i-am spus, dndu-mi brusc seama ce comoar de in ormaii am la dispoziie, mai ales c, din seara n care-l ntlnisem pe "ill, nu mai simisem dorina de a a la detalii despre tot elul de ciudenii asupra crora s re lectez mai trziu2 Weti, +mul Gpezilor, ori 5onstrul din (oc1 )ess, n a crui e9isten crezusem dintotdeauna. : .i bine, cred c a venit vremea s m ntorc acas, mi-a zis /am privindu-m oarte de%a4at, dei era complet %ol. : 'a, ar i cel mai bine. 'ar... o1, ir-ar s ie, i trebuie... ns n-am mai continuat, ci am zbu%1it-o la eta4, n sperana c voi %si ceva de mbrcat pe msura lui, iindc tiam c Cason i lsase n dulapul de sus cteva 1aine, pentru situaii neprevzute. ntr-adevr, n primul dormitor de la eta4 am %sit o perec1e de blu%i i o cma mai uzat. /us se cuse de4a oarte cald, ntruct acoperiul era subire, iar eta4ul avea un termostat separat. ,m cobort. : Hine, i-am zis lui /am, dndu-i 1ainele. /per s i se potriveasc. /am m-a privit ca i cum ar i dorit s ne continum discuia. ns eu nu m mai simeam n lar%ul meu stnd mbrcat doar ntr-o cmu de noapte strvezie, iar el iind ln% mine %ol-%olu. : ?ai, mbrac-te, i-am zis scurt. 0i du-te direct n su ra%erie, am adu%at %onindu-l i nc1iznd ua n urma lui. ,m renunat s pun i si%urana, pentru c s-ar i putut simi 4i%nit. 5-am mbrcat ntr-un timp record8 mi-am pus len4erie curat, ustia de blu%i din noaptea trecut

i aceeai bluz %alben. ,poi m-am mac1iat puin, mi-am pus o perec1e de cercei, m-am pieptnat i mi-am strns prul n coad cu o pan%lic elastic peste care am n urat o und %alben. 5oralul mi s-a ridicat subit n momentul n care m-am privit n o%lind, dar zmbetul mi-a n%1eat pe loc. ,uzisem o camionet oprind n curtea din a. ,m ieit din dormitor ca din puc, spernd ca /am s se i mbrcat de4a i s-i i %sit un loc n care s se ascund. Fsise ns o soluie mult mai bun. /e trans ormase napoi n cine. ?ainele zceau mprtiate pe podea, aa c le-am strns rapid i le-am aruncat n dulapul de pe 1ol. : "ravo7 i-am zis entuziasmat, scrpinndu-l uor dup urec1i. 'ean mi-a rspuns vrndu-i sub tivul ustei nasul ne%ru i umed. : Fata, nceteaz, i-am spus privind pe ereastr. .ste ,nd; "elle leur. ,nd; a srit din camionet, s-a ntins puin i a pornit apoi spre ua de la intrare. <-am desc1is, avndu-l pe 'ean aproape. (-am privit uor mirat. : ,nd;, ari de parc n-ai i dormit toat noaptea. 6rei s-i ac o ca ea& 'ean s-a a%itat pe ln% picioarele mele. : 'a, mi-ar prinde bine, mi-a rspuns el. Pot s intru& : 'esi%ur, i-am zis, dndu-m la o parte i cndu-i loc s intre. 'ean a nceput s mrie. : /e pare c i-ai %sit un cine de paz credincios. "iete, 1ai, vino aici7 ,nd; s-a %1emuit i a ntins o mn spre collie. @itndu-m la cine, nu-l puteam vedea nicicum cu aceiai oc1i cu care l-a i privit pe /am. 'ean a adulmecat palma lui ,nd;, ns r s-o lin%. n sc1imb, s-a postat ntre mine i musa ir. : ?ai n buctrie7 i-am zis. ,nd; s-a ridicat i m-a urmat. #erminnd numaidect ca eaua, am pus cteva elii de pine la pr4it i, n acest rstimp, am pre%tit za1arnia, rica lic1id, lin%uriele i cnile. ,tunci mi-am dat seama c trebuia s a lu motivul pentru care venise ,nd; la mine. .ra tras la a i arta de parc ar i ost cu zece ani mai btrn. )u era o vizit de curtoazie. : /oo3ie, ce-ai cut asear& )-ai lucrat& : )u. ,m stat acas i, mai trziu, am trecut puin pe la barul 5erlotte>s. : "ill a ost cumva la tine n aceast perioad& : )u. .ste plecat n )e* +rleans i st n Cartierul rancez, n noul 1otel desc1is special pentru vampiri. : .ti si%ur c-i acolo& : 'a. /imeam c m bloc1ez. 6etile rele de-abia acum ncepeau s vin. : .u, n sc1imb, am lucrat toat noaptea. : 'a, se vede. : , ost comis o nou crim. : 'a, i-am zis, ptrunzndu-i n minte. ,m; "urle;& am ntrebat privindu-l i9, iind atent ca nu cumva s %reesc. ,m; care lucra la barul Food #imes& .ra barmania pe care i-o recomandasem lui /am cu o zi mai nainte i al crei ormular de an%a4are usese primul din teancul pe care i-l nmnasem. 5-am uitat la 'ean. Cinele se lsase pe podea, cu botul ntre labe, parc la el de ocat i de amrt ca mine. ,poi a sc1eunat nduiotor. +c1ii cprui ai detectivului m priveau cu ora s redelitoare a unei maini de orat. : 'e unde tii& : ,nd;, 1ai s nu ne mai ascundem dup de%et, tii oarte bine c pot citi n mintea oamenilor. /rmana ,m;7 'umnezeule, m simt oribil. /-a ntmplat la el ca i cu celelalte& : 'a, la el. )umai c, n cazul ei, mucturile erau proaspete.

5i-am amintit brusc de noaptea n care eu i "ill useserm nevoii s rspundem la c1emarea lui .ric i s mer%em n /1reveport. ,m; s i ost cea care-i dduse lui "ill sn%e& .venimentele n%rozitoare i misterioase din ultimele sptmni mi rviser att de mult pro%ramul i stilul de via, nct nici nu-mi mai puteam aminti cu cte zile n urm se ntmplase acest lucru. 5-am prbuit pe unul dintre scaunele de lemn din buctrie, cltinnd absent din cap pentru cteva minute, stupe iat de sc1imbrile care nu mai conteneau s apar n viaa mea. 'in ne ericire, pentru ,m; "urle; totul se nc1eiase, viaa nu-i mai putea aduce nici un el de surprize. ,m alun%at brusc sentimentul straniu de letar%ie care ncepea s m cuprind, m-am ridicat i am turnat ca eaua n cni. : "ill n-a ost pe-aici de dou nopi, i-am zis. : 0i tu ai stat toat noaptea n cas& : 'a, irete. i poate con irma i cinele meu, i-am rspuns zmbindu-i lui 'ean, care a sc1eunat uor vznd c i se acord atenie, dup care s-a apropiat, i-a lsat capul pu os pe %enunc1ii mei i, n timp ce-mi beam ca eaua, am nceput s-l mn%i dup urec1i. : 5ai tii ceva de ratele tu& : )u, dar am primit asear un tele on ciudat, de la un necunoscut care mi-a spus c Cason este n barul 5erlotte>s. 'ar dup ce am rostit aceste cuvinte, mi-am dat brusc seama c apelantul nu putea i altul dect /am, care m atrsese la bar pentru a m pcli s-l iau cu mine. 'ean a cscat lar% i ndelun%, artndu-ne toi dinii si ascuii i albi. ,r i ost mai bine s-mi in %ura, iindc de-acum trebuia s-i acord e9plicaii suplimentare lui ,nd;, care moia pe scaun, mbrcat ntr-o cma ecosez i onat, ptat de ca ea, i pantaloni 3a3i boii de-atta purtat. /e vedea c ,nd; avea mare nevoie de odi1n. : #rebuie neaprat s dormi, i-am spus ncet, simindu-l oarte deprimat i nspimntat. : Crimele astea sunt devastatoare, mi-a rspuns e9tenuat, cu %las tremurat. /rmanele ete... i semnau n att de multe privine7 : )-aveau studii, munceau numai ca necali icate n baruri i el de el de localuri i nu se ddeau n lturi s aib din cnd n cnd cte un prieten vampir, nu& , dat doar uor din cap, r s-i mai poat ine oc1ii desc1ii. : Cu alte cuvinte, tinere ca mine. 0i-a desc1is brusc pleoapele, vdit speriat de %reeala pe care o cuse. : /oo3ie... : nele% oarte bine, ,nd;, i-am zis. n unele aspecte, suntem toate la el i, dac accepi posibilitatea ca atacul ndreptat asupra bunicii mele s i ost de apt plnuit mpotriva mea, atunci, ei bine, cred c sunt unica supravieuitoare. n acel moment m-am ntrebat pe cine mai avea n vizor uci%aul. +are eram ultima at care se ncadra n criteriile sale& ,cesta a ost cel mai nspimnttor %nd din ziua aceea. ,nd; sttea cu capul aplecat deasupra cnii de ca ea. : Ce-ar i s te ntinzi n dormitorul pentru oaspei& i-am su%erat, n oapt. #rebuie s dormi puin, nu poi conduce n starea n care eti. : . oarte dr%u din partea ta, mi-a rspuns ,nd;, toropit de somn, dei se artase va% surprins, ca i cum nu s-ar i ateptat din partea mea la un asemenea %est de bunvoin. ns trebuie s mer% acas. + s-mi pun ceasul s sune i o s dorm vreo trei ore. : i promit c te trezesc eu dup trei ore, i-am spus. )u prea doream ca ,nd; s doarm la mine, ns nu-mi plcea deloc ideea c ar i putut s provoace un accident n drum spre cas, eventualitate n care btrna doamn "elle leur nu m-ar i iertat niciodat. 0i nici Portia, sora lui. : @ite, poi s te odi1neti n camera asta, i-am zis conducndu-l spre ostul meu dormitor, unde

patul meu de o persoan era de4a pre%tit cu aternuturi curate. ?ai, ntinde-te, iar eu o s pun ceasul s sune. ,m potrivit detepttorul, iar el m-a urmrit ct a putut de atent. : Fata, acum poi dormi linitit. .u mai am ceva de cut, ns nu cred c o s-mi ia prea mult timp. ,nd; nu s-a mai mpotrivit, iar cnd am nc1is ua, l-am auzit aezndu-se %reoi dar parc ne1otrt pe pat. 'ean ne urmrise tot timpul i, dup ce l-am instalat pe ,nd; n dormitor, i-am vorbit pe un ton complet di erit2 : #e duci c1iar acum i te mbraci7 n clipa imediat urmtoare, ,nd; a ntredesc1is ua dormitorului2 : /oo3ie, cu cine vorbeti& : Cu cinele, i-am rspuns prompt. . obinuit s-mi aduc z%arda i s i-o i9ez la %t. : 'e ce te mai oboseti s i-o dai 4os& : Pentru c zdrn%ne noaptea i m deran4eaz. ?ai, du-te la culcare7 : "ine, mi-a zis el, artndu-se mulumit de e9plicaie i nc1iznd imediat ua. ,m luat 1ainele lui Cason din dulapul n care le pusesem i le-am aezat pe canapea, c1iar n aa lui 'ean, dup care m-am ntors cu spatele la el. n clipa imediat urmtoare, mi-am dat seama c puteam s vd totul n o%linda de deasupra poliei emineului. n 4urul cinelui, aerul devenea tot mai ceos, vibra puternic i, deodat, n vrte4ul electrizant din spatele meu, trupul patrupedului i-a nceput trans ormarea. +dat limpezit atmos era, l-am vzut pe /am n%enunc1eat pe podea, %ol-%olu. .ra oarte se9; vzut aa, din spate. ,m nc1is imediat oc1ii i mi-am repetat de cteva ori c nu-i usesem necredincioas lui "ill. 5ai ales c i undul lui "ill $ miam spus eu cu ermitate $ era cel puin la el de atr%tor. : Fata, m-a anunat /am, a lat att de aproape n spatele meu, nct am tresrit i am nit imediat n picioare, ntorcndu-m i vzndu-i c1ipul la mai puin de o lun%ime de palm distan. : /oo3ie..., mi s-a adresat el ncreztor, punndu-mi palma pe umr i mn%indu-m %ri4uliu. .ram ns oarte nervoas, pentru c o parte din mine dorea s-i rspund n acelai mod. : ,mice, ascult-m bine. ,i i putut s-mi spui despre problema ta cu mult vreme n urm, pentru c ne cunoatem... de cnd& ,u trecut de4a patru ani& C1iar mai mult de-att7 0i totui, /am, n po ida aptului c ne vedem zi de zi, a trebuit s atepi pn i-a artat "ill interesul a de mine, ca s ncerci... )emai%sindu-mi cuvintele, mi-am ridicat iritat braele n aer, iar /am a cut un pas napoi, ceea ce era per ect. : )u te-am remarcat cu adevrat dect n momentul n care mi-am dat seama c te dorete altcineva, mi-a rspuns el, resemnat. : . timpul s mer%i acas, i-am zis. 0i-ar i bine s a4un%i acolo r s te vad nimeni. 6orbesc oarte serios. .9ista posibilitatea s ne ntlnim ntmpltor cu vreun cunoscut, cum ar i de pild -ene, care, vzndu-l att de diminea pe /am n main la mine, s-i ormeze o impresie complet %reit. Pe care s i-o mprteasc apoi, nu din rea-voin, lui "ill. ,a c, numai dup ce /am s-a %1emuit pe banc1eta din spate, am pornit la drum8 am oprit precaut n spatele barului, unde era parcat o camionet nea%r, cu dun%i roz-albastre pe mar%ini. .ra maina lui Cason. : <a te uit, am zis. : Ce e& s-a auzit din spate vocea lui /am, %tuit din pricina poziiei incomode n care sttea. : ,teapt aici, m duc s vd despre ce-i vorba, i-am spus nelinitit. 'e ce-ar i parcat Cason n spaiul rezervat an%a4ailor& )u-mi ddeam seama prea bine, dar prea c n main era cineva.

,m desc1is portiera i am ateptat ca z%omotul cut de aceasta s-i trezeasc atenia individului din camionet. 6znd c nu sc1ieaz nici un %est, am pornit ncet pe prundi, nspimntat cum nu usesem niciodat n timpul zilei. Cnd am a4uns ln% %eamul mainii, am observat c tipul dinuntru era c1iar Cason, prbuit pe scaunul o erului. "rbia i se spri4inea n piept, cmaa era murdar toat, braele i atrnau inerte pe ln% trup i se spri4ineau pe scaun, iar c1ipul lui rumos era marcat de o z%rietur lun% i roie. Pe bordul mainii se a la o caset video, r etic1et. : /am, te ro%, vino repede, i-am zis, cu spaim n %las. 5ult mai repede dect a i crezut, /am a a4uns ln% mine i s-a repezit s desc1id portiera camionetei. 5aina prea s i stat acolo mai multe ore $ era toat plin de rou, %eamurile erau ridicate, cci dimineile nceputului de var erau destul de rcoroase. 'am ul puternic ce ne-a izbit din interior era un amestec constituit n principal din trei elemente2 sn%e, se9 i alcool. : C1eam salvarea7 i-am spus precipitat, n clipa n care /am a ntins mna spre Cason s-i ia pulsul. : .ti si%ur& m-a ntrebat el, privindu-m cu ndoial. : )ormal7 0i-a pierdut cunotina7 : /oo3ie, nu te %rbi. 5ai %ndete-te. /-ar i putut s m rz%ndesc un minut mai trziu, dac n acel moment n-ar i aprut ,rlene, n =ordul ei albastru, rabla%it. /am a o tat i a intrat n rulota lui s tele oneze la ambulan. =usesem e9trem de naiv. 'ar nici n-a i avut cum s iu alt el, din moment ce toat viaa mea usesem un cetean corect, care respecta le%ea. (-am nsoit pe Cason la micul spital din orel, r s m %ndesc la aptul c poliitii urmau s-i perc1eziioneze cu mare atenie camioneta, complet dezinteresat de maina de poliie ce sosise n urma ambulanei i ntru totul ncreztoare n su%estia medicului de la ur%ene, care m-a trimis acas, spunndu-mi c o s-mi tele oneze imediat ce ratele meu i va recpta cunotina. 5edicul, privindum destul de curios, mi-a zis c, din cte se prea, or%anismul lui Cason elimina prin somn e ectele alcoolului i dro%urilor. ns Cason nu buse niciodat att de mult, i nici nu lua dro%uri. .ram amndoi destul de marcai de declinul i de traiul pe strzi al verioarei noastre, ?adle;. <-am zis doctorului toate acestea i, dup ce m-a ascultat amabil, m-a trimis acas. )u mai tiam ce s cred, aa c am pornit spre cas, unde am %sit un bileel prin care ,nd; "elle leur m anuna c usese trezit de pa%erul su i c trebuise s plece. ns ulterior aveam s a lu c, n timp ce eram la spital, usese i el acolo, i, din respect pentru mine, ateptase s plec nainte de a-i pune ctuele lui Cason, ca s-l in le%at de pat.

Capitolul 1D
Pe la ora unsprezece /am a venit i mi-a dat vestea. : /oo3ie, l vor aresta pe Cason de ndat ce-i recapt cunotina i, din cte se pare, i va reveni curnd. /am nu mi-a dezvluit i sursa acestor in ormaii, ns nici eu nu l-am ntrebat. )-am cut altceva dect s m 1olbez la el. (acrimile au pornit s-mi cur% iroaie pe obra4i. n orice alt situaie, m-a i %ndit ct de oribil art cnd pln%, dar acum nu m interesa ctui de puin acest lucru. .ram crispat toat, nspimntat pentru Cason, trist pentru ,m; "urle;, n uriat cumplit pe poliiti iindc ceau o %reeal att de stupid i, mai presus de toate, mi era oarte dor de "ill al meu. : /e pare c ,m; "urle; a opus rezisten. ,nc1etatorii cred c Cason s-a mbtat de-abia dup ce a omort-o.

: /am, i mulumesc c m-ai prevenit, i-am zis pe un %las ce venea de undeva de oarte departe. Poate este nevoie de tine la bar. +dat ce /am a neles c vreau s rmn sin%ur, am tele onat la in ormaii i am cerut numrul de tele on al 1otelului /emiluna nsn%erat, dup care am apsat nervoas pe butoane, simind c nu ceam deloc un lucru bun, ns r s-mi dau seama cum sau de ce. : /emilunaaa... <nsn%eraaaaat, a proclamat %rav i teatral interlocutorul de la cellalt capt al irului. ,ici %seti sicrie n care te poi simi ca acas. 'umnezeule, ce introducere7 : "un dimineaa. )umele meu este /oo3ie /tac31ouse i sun din "on #emps, i-am rspuns politicoas. , dori s las un mesa4 pentru un oaspete de-al dumneavoastr, "ill Compton. : Colos sau om& : ,1... colos. : )umai o clip, v ro%. 6ocea %roas a revenit cteva momente mai trziu, tindu-mi orice elan2 : 'oamn, ce mesa4 dorii s-i lsai& : 6 ro% s-i transmitei domnului Compton c... ratele meu a ost arestat i i-a i recunosctoare dac vine acas imediat ce rezolv treburile pe care le are acolo. : ,m notat tot. mi mai spunei o dat numele dumneavoastr& : /tac31ouse. /oo3ie /tac31ouse. : n re%ul, domnioar. 6oi avea %ri4 s-i transmit mesa4ul. : 6 mulumesc. )-am putut s m %ndesc la o alt variant de aciune pn n clipa n care mi-am dat seama c ar i ost mult mai practic s-l sun pe /id 5att (ancaster. ,vocatul i-a dat toat silina s par z%uduit de vestea c Cason avea s ie arestat. 5i-a spus c se va duce la spital imediat ce va scpa de la tribunal, dup-amiaz, i c m va ine la curent. 5-am ntors la spital, spernd s mi se permit s stau ln% Cason pn i recapt cunotina. )u mi s-a dat voie s intru n camera lui, i nici nu mi s-a spus dac-i revenise. (-am vzut la un moment dat pe ,nd; "elle leur n captul 1olului, dar imediat ce m-a zrit, s-a ntors i a pornit n direcia opus. @n la nemernic. )emaiavnd ce ace la spital, am plecat acas. 5i-am dat seama c eram liber toat ziua. Ceea ce era un lucru bun, dei nu m interesa prea mult acest aspect. /imeam totui c nu m descurc aa cum ar i trebuit i c usesem mult mai operativ la moartea bunicii. ns atunci m a lasem n aa unui apt mplinit. #ot ce trebuise s acem usese s o nmormntm pe "uni, s sperm c poliia avea s-l aresteze pe uci%a i s mer%em mai departe. 'ac poliitii erau absolut convini c Cason, pe ln% celelalte victime, o omorse i pe "uni, nsemna c triam ntr-o lume crunt i nesi%ur, o lume din care nu mi-a mai i dorit s ac parte. n dup-amiaza aceea interminabil, stnd i privind pierdut nainte, am neles dintr-odat c, de apt, tocmai naivitatea mea condusese la arestarea lui Cason. 'ac l-a i dus n rulota lui /am i l-am i a4utat s se spele, dac a i ascuns caseta video, pentru a vedea ce nre%istrase pe ea i, mai presus de toate, dac nu am i c1emat ambulana... .9act la aceste soluii se %ndise diminea /am, cnd m privise cu atta ndoial. +ricum, sosirea lui ,rlene pur i simplu spulberase orice alt posibilitate de a aciona. ,m crezut c tele onul va suna toat ziua, odat ce oamenii aveau s a le noutatea. ns nu m-a cutat nimeni. Probabil c nimeni n-avea nimic s-mi spun. /id 5att (ancaster mi-a trecut pra%ul pe la patru i 4umtate, ntiinndu-m, r nici un el de mena4amente2

: (-au arestat i este nvinuit de crim cu premeditare. ,m nc1is pentru o clip oc1ii. Cnd i-am desc1is, am observat o e9presie de viclenie pe aa blnd a lui /id. (entilele oc1elarilor btrneti, cu rame ne%re i %roase, i mreau oc1ii tulburi i cprui, n vreme ce lcile i nasul ascuit l ceau s semene cu un copoi. : .l ce spune& l-am ntrebat. : C noaptea trecut a ost cu ,m;. ,m o tat adnc. : 5ai spune c s-au distrat mpreun i c usese cu ea i alt dat. Gice c n-o mai vzuse de ceva vreme, iar ultima oar cnd se ntlniser, ,m; se artase oarte nervoas i %eloas pentru c el se vedea i cu alte ete. 'e aceea usese destul de surprins s-o vad seara trecut abordndu-l n barul Food #imes. 5i-a zis c ,m; s-a comportat ciudat toat noaptea, ca i cum ar i avut nite planuri numai de ea tiute. i amintete c au cut se9, dup care au stat n pat i au but ceva mpreun, pentru ca, ntr-un trziu, el s se trezeasc pe patul spitalului. : .ste o nscenare, i-am zis convins, %ndindu-m totodat c-i rspunsesem cu o banalitate de elul celor prezente n mai toate ilmele proaste de televiziune. : )ormal. Privirea lui /id 5att era att de plin de si%uran i de ncredere, nct ai i zis c el nsui s-ar i a lat, cu o noapte nainte, n locuina lui ,m; "urle;. 'ar, la urma urmei, poate c1iar usese acolo. : /id 5att, ascult-m puin, i-am zis, aplecndu-m spre el i obli%ndu-l ast el s m priveasc n oc1i. C1iar dac a crede, prin absurd, c Cason le-a omort pe ,m;, 'a*n i 5audette, nu mi-a putea nc1ipui pentru nimic n lume c ar i ost n stare s ridice mcar un de%et mpotriva bunicii noastre. : /unt per ect de acord cu tine, mi-a mrturisit el sincer i ct se poate de desc1is i de pre%tit s-mi rspund telepatic. 'omnioar /oo3ie, s presupunem totui c Cason este implicat n aceste crime. Probabil c poliitii %ndesc c "ill Compton, prietenul tu, a ucis-o pe bunica voastr, din moment ce ea nu dorea ca tu i el s ii mpreun. ,m ncercat s-i dau impresia c re lectez asupra acestei idioenii. : .i bine, /id 5att, bunica mea l plcea pe "ill i, de apt, era c1iar ncntat c sunt prieten cu el. Pn cnd avocatul i-a pus masca ireteniei, am reuit s observ n oc1ii lui un pro und sentiment de repulsie. /e %ndea c n-ar i ost deloc mulumit dac iica lui ar i umblat cu un vampir i nu-i putea ima%ina s e9iste printe care s nu se i simit n%rozit numai la auzul unui asemenea lucru. 0i, totodat, nici prin cap nu-i trecea s ncerce s-i convin% pe 4urai c bunica mea usese ncntat de aptul c umblam cu un tip care nu era viu i care, mai mult dect att, era cu peste o sut de ani mai btrn dect mine. : (-ai cunoscut pe "ill& l-am ntrebat, lundu-l prin surprindere. : )u, a recunoscut /id. 'omnioar /oo3ie, eu nu-i prea am la inim pe vampiri i cred c am ace mai bine s nu drmm bariera care ne desparte, ci ar trebui mai de%rab s consolidm i mai mult zidul dintre noi i aceste creaturi aa-zis in estate cu un virus. 0i mai cred c 'umnezeu dorete meninerea acestui zid, aa c eu unul voi avea %ri4 s-mi pzesc oarte bine seciunea de zid care mi-a ost rezervat. : /id, problema este c eu m-am trezit direct pe zidul la care aci re erire. 'up o via n care nu vorbisem cu nimeni despre 1arul meu, m-am %ndit c sosise vremea s nu m mai ascund, dac acest lucru i putea i de a4utor lui Cason. : .i bine, mi-a zis cuteztor /id 5att, mpin%ndu-i oc1elarii pn la rdcina nasului, sunt convins c bunul 'umnezeu a avut un motiv anume s-i druiasc 1arul despre care am auzit i, dup cum vd eu, trebuie s nvei s-l oloseti ntru %loria i mreia (ui. .ra o idee cu totul nou, asupra creia era necesar s re lectez.

: 5 tem c ne-am abtut de la subiect, i tiu bine c timpul este preios, i-am spus, adunndumi %ndurile. 6reau ca Cason s ie eliberat pe cauiune. /unt doar cteva probe circumstaniale care-l lea% de uciderea etei, nu& : , recunoscut c a ost cu victima nainte de uciderea acesteia, iar n ce privete caseta video, unul dintre poliiti mi-a dat clar de neles c au %sit o nre%istrare n care ace se9 cu victima. Giua i ora indicate n ilm arat c actul s-a consumat cu numai cteva ore, dac nu c1iar minute, nainte de moartea tinerei. Ciudate %usturi avea i Cason n dormitor7 : Cason ns nu bea att de mult. ntr-adevr, n camionet mirosea puternic a butur, ns prerea mea este c-a turnat cineva butur pe el. Cred c o e9pertiz ar putea dovedi imediat acest lucru. /au poate ,m; i-a pus n butur cine tie ce narcotic. : 'e ce-ar i cut una ca asta& : Pentru c dorea s ie al ei i, la el ca ma4oritatea emeilor, o deran4a oarte mult aptul c ratele meu, eu emistic vorbind, se putea duce cu oricine ar i dorit. /id 5att s-a artat surprins de aptul c tiam acest cuvnt. : 'a, putea s a4un% n pat cu aproape oricine. + via de vis, cum ar privi-o ma4oritatea brbailor, am adu%at, simind cum oboseala ncepe s m nvluie ca o cea. <ar acum a a4uns n spatele %ratiilor. : Consideri c i-a nscenat cineva aceast crim& : 'a, absolut, i-am rspuns, aplecndu-m uor n a i ncercnd s-l convin% pe acest avocat sceptic cu ora propriei mele convin%eri. .ste cineva care-l invidiaz, cineva care-i cunoate bine pro%ramul i ucide numai n orele n care Cason nu lucreaz. .ste o persoan care tie c Cason s-a culcat cu aceste ete i c-i place s nre%istreze ntlnirile pe video. : ,r putea i oricine, mi-a zis realist avocatul lui Cason. : ,a e, am con irmat, cu tristee. C1iar dac Cason avea bunul-sim s-i in %ura n privina cuceririlor sale, era su icient ca individul din umbr s-l urmreasc de la distan i s vad cu cine ieea din bar la ora nc1iderii. ,poi, ntr-una din zilele n care i cea o vizit, nu trebuia dect s ie oarte atent, ori c1iar s-l ntrebe ce avea pe casetele acelea... 'ei, c1iar dac ratele meu ar putea i considerat ntru ctva imoral, nu cred s le i vizionat cu nimeni. ns e9ist totui posibilitatea ca el si i spus i altcuiva despre aceste c1estii. ,adar, individul respectiv, oricare-ar i el, tiind bine ct de suprat era ,m; pe Cason, a cut probabil o nele%ere cu ata, spunndu-i c vrea s-i 4oace o est lui Cason, ori ceva de %enul sta. : =ratele tu n-a ost arestat niciodat, a constatat avocatul. : ntr-adevr, am spus, dei tiam de la Cason c usese ct pe ce s o dea n bar de vreo dou ori. : )u are cazier, este un membru cinstit al comunitii, are un serviciu stabil. 'a, ar putea e9ista o ans s-l eliberez pe cauiune, dar va strica totul dac se %ndete cumva s dispar. )u-mi trecuse prin cap posibilitatea ca Cason s intenioneze s u%. )u tiam nimic despre procedura eliberrii pe cauiune i n-aveam nici cea mai va% idee despre ce-a i putut ace, dar voiam ca Cason s ias ct mai repede din nc1isoare, pentru c arestul preventiv l-ar i cut s arate i mai vinovat... dac ar i stat n spatele %ratiilor pn la inalizarea procedurilor le%ale necesare pentru nceperea aciunii 4udectoreti. : /pune-mi ce trebuie s ac n acest sens, i-am zis. Pn atunci, a putea s-l vizitez& : 5i-a spus c nu vrea s-l vezi. : 'e ce& am ntrebat rnit, ncercnd din rsputeri s nu izbucnesc iari n plns. : =iindc-i este ruine, mi-a rspuns avocatul. .ra surprinztor c Cason tria i el un sentiment de ruine. : ,adar, i-am zis plictisit de aceast ntrevedere steril i sc1ind un %est c a vrea s terminm discuia, atept s m suni imediat ce a li cum pot s-l a4ut e ectiv.

/id 5att a con irmat printr-o micare ener%ic din cap, %est care a cut s-i tremure uor lcile. /e vedea c-l pusesem n ncurctur i de-abia atepta s plece. n timp ce-l urmream cu privirea, avocatul i-a trntit pe cap plria de co*bo;. ,poi s-a urcat n camionet i a plecat. 'up ce s-a lsat ntunericul, am ieit s vd ce mai ace "ubba. 6ampirul sttea sub un ste4ar de mlatin, avnd ln% el, ntr-o parte, un ir de sticle pline cu sn%e, iar n cealalt parte, o stiv de sticle %oale. (uasem cu mine o lantern i, c1iar dac tiam c "ubba era acolo, am ost totui ocat cnd l-am vzut n asciculul de lumin. ,m cltinat din cap. /e ntmplase ne%reit ceva anapoda n procesul Atrans ormriiB lui "ubba. .ram ns mulumit c nu-i puteam citi %ndurile. +c1ii i artau ca ai unui descreierat. : "un, dulcea, m-a ntmpinat el, avnd un puternic accent sudist. Ce mai aci& #e-ai %ndit s-mi ii companie& : ,m vrut s iu si%ur c te simi bine, i-am rspuns. : .1, ar i unele locuri unde m-a simi i mai bine, dar, iindc eti prietena lui "ill, n-o s-i vorbesc despre ele. : 5 bucur, i-am spus cu ermitate. : 0tii, m-am cam sturat de poirca asta mbuteliat. )u mai sunt me prin mpre4urimi& : )u mai sunt. Cred ns c "ill nu va mai ntrzia mult i o s te poi duce la tine, i-am zis, pornind napoi spre cas, deoarece prezena lui "ubba nu era su icient de linititoare ct s m ndemne s continui conversaia, dac o puteam numi aa. 5-am ntrebat la ce se %ndea oare "ubba n nopile n care sttea de paz i, de asemenea, dac-i amintea de trecutul su. : Ce mai ace cinele& a stri%at el dup mine. : , u%it la el acas, i-am rspuns, peste umr. : Pcat, a murmurat "ubba, att de ncet, nct de-abia l-am auzit. 5-am pre%tit apoi de culcare. 5-am uitat la televizor i am mncat n%1eat, iar ca desert am pre erat un baton de ciocolat i crem caramel. 0i totui, nici unul dintre tabieturile mele nu prea si ac e ectul ateptat. =ratele meu a4unsese n nc1isoare, prietenul meu era la )e* +rleans, bunica murise i pisica usese stran%ulat. 5 simeam oarte sin%ur i abtut. 'in cnd n cnd, trebuia s mai i dorm. =lacra su erinei mi era ns alimentat i mai mult de aptul c "ill nu-mi rspunsese la mesa4, i %sise probabil o cocot sau vreo tr servil, n mulimea de admiratoare care se strn%eau noapte de noapte n aa 1otelului /emiluna nsn%erat, spernd s obin o AntlnireB cu un vampir. 'ac-a i ost o emeie creia s-i plac butura, m-a i mbtat8 dac-a i ost o uuratic, l-a i sunat pe ncnttorul C" du -one i m-a i culcat cu el. 'ar, ne iind nici patetic i nici radical, am pre erat s-mi savurez n%1eata i s vd ilme vec1i la televizor. Printr-o stranie coinciden, pe unul dintre pro%rame era c1iar *lue +a1aii2. n cele din urm, la miezul nopii m-am dus la culcare i, puin mai trziu, m-a trezit un stri%t, venit parc de ln% ereastra dormitorului. 5-am ridicat brusc n capul oaselor8 am auzit bu nituri, tropieli i, ntr-un trziu, %lasul aspru i rcnit al lui "ubba2 : 6ino-ncoa>, raiere7 /-a aternut linitea i, dup dou minute, mi-am pus un 1alat de baie i m-am dus imediat la ua de la intrare. Curtea, luminat de becurile de pe verand, era pustie. n stn%a mi-au atras imediat atenia cteva micri i, n momentul n care mi-am scos capul pe u, l-am zrit pe "ubba ndreptndu-se alene spre ascunztoarea sa. : Ce s-a ntmplat& l-am ntrebat.
O

Cerul azuriu din Hawaii, pelicul n care rolul principal este !ucat de Elvis Presle .

"ubba s-a ntors din drum i s-a aezat ntr-o rn pe verand. : + 4avr, iart-mi e9presia, s-a uriat n prea4ma casei, mi-a rspuns el. +c1ii ne%ri i strluceau, cndu-l s semene tot mai mult cu cel care usese cndva. ,m auzit-o cu mult nainte de-a a4un%e aici i eram si%ur c pot s-o prind, dar a tiat-o direct printre copaci i a ieit la drum, unde avea parcat o camionet. : ,i vzut cine era& : )u su icient ct s-l pot descrie pe individ, mi-a zis "ubba parc ruinat. )ici mcar n-am reuit s vd culoarea camionetei. 'ar, oricum, era o nuan nc1is. : 5-ai salvat, i-am spus, spernd s mi se perceap n voce recunotina sincer pe care o simeam. 5-a cuprins dintr-odat un val de iubire pentru "ill, iindc se %ndise la si%urana mea i mi asi%urase protecia. n acel moment, pn i "ubba mi prea c arat di erit. : "ubba, i mulumesc. : .1, n-ai pentru ce, mi-a rspuns el, curtenitor, ridicndu-se i ndreptndu-i umerii, dup care i-a dat uor capul pe spate i mi-a zmbit %ale, somnolent. 'a, era c1iar el... ,m dat s-i spun pe nume, dar, brusc, avertismentul lui "ill m-a cut s-mi in %ura. Cason a ieit pe cauiune a doua zi. Farania era o avere. , trebuit s semnez toate actele pe care mi le-a adus /id 5att. Contravaloarea cauiunii era reprezentat ns de casa lui Cason, camioneta i alupa sa de pescuit. 'ac ratele meu ar mai i ost cumva arestat, c1iar i pentru traversare nere%ulamentar, nu cred c i s-ar mai i permis solicitarea eliberrii pe cauiune. mbrcat n %roaznicul meu taior sobru, bleumarin, am ateptat n cldura moleitoare a dimineii trzii pe treptele Curii de Custiie, n timp ce picturile de transpiraie mi cur%eau pe a i mi se strecurau printre buze. #otul n 4ur m cea s m %ndesc ct de bine mi-ar i prins un du. ns iat c Cason s-a oprit n aa mea. )u eram oarte si%ur c vrea s-mi vorbeasc. C1ipul i arta mbtrnit cu civa ani i se vedea clar c ncepuser s-l macine probleme %rave, dureri care nu aveau s dispar ori s se domoleasc uor, ca atunci cnd e vorba de o suprare oarecare. : )u vreau s discutm despre asta, mi-a optit el, abia auzit. 0tii bine c nu sunt vinovat. )-am ost niciodat violent, cu e9cepia ctorva ncierri n parcare, pentru vreo emeie. (-am btut pe umr, dar mi-am retras mna cnd am vzut c nu-mi rspunde. : )-am crezut o clip c eti vinovat, i nici nu voi crede vreodat. mi pare ru c am ost att de proast nct s c1em salvarea, ieri. 'ac mi-a i dat seama c nu este sn%ele tu, te-am i dus n rulota lui /am, te-am i splat i am i dat oc casetei. 'ar m-am pierdut cu irea, pentru c am crezut c eti %rav rnit. +c1ii mi s-au umplut de lacrimi, dar am neles c nu era momentul s pln%, aa c am ncercat s m controlez. 5intea lui Cason era ns un adevrat 1aos, unde ermenta o mi9tur de re%rete, ruine a de obiceiul de a-i ace publice pre erinele se9uale, vinovie iindc nu simise amrciune pentru uciderea lui ,m;, spaima c toi din ora vor crede c-i ucisese bunica i c o pndise pe propria lui sor. : + s trecem i peste asta, i-am spus, neputincioas. : + s trecem, a repetat el, ncercnd s par ncreztor i puternic, dei m %ndeam c va trece mult vreme pn cnd si%urana va aprea din nou n comportamentul, n vorbele i pe c1ipul lui, acea ncredere enomenal care-l cea s arate irezistibil. .ra oarte posibil s nu mai redevin niciodat el nsui. )e-am desprit c1iar acolo, n aa tribunalului, pentru c pur i simplu nu mai aveam ce s ne spunem.

-estul zilei mi l-am petrecut n bar, unde i-am e9aminat din priviri i le-am citit %ndurile tuturor clienilor. )-a ost mcar unul cruia s-i treac ul%ertor prin minte %ndul c ucisese patru emei i scpase nepedepsit. (a prnz, ?o;t i -ene au intrat n local i, vzndu-m la una dintre mese, s-au aezat ct mai departe de mine. /e simeau probabil stn4enii s stea aproape de mine. n cele din urm, /am mi-a cerut s plec, spunndu-mi c artam att de ru, nct i-a i %onit c1iar i pe clienii care mi-ar i putut da in ormaii olositoare. ,m ieit r nici o tra%ere de inim n razele orbitoare ale soarelui ce cobora spre as init, %ndindu-m la "ubba, la "ill i la toate celelalte creaturi care urmau s-i nc1eie somnul letar%ic i s nceap curnd s miune pe supra aa pmntului. 5-am oprit la Frabbit I*i3 s cumpr lapte pentru cerealele de la micul de4un. )oul vnztor, un puti plin de couri i cu mrul lui ,dam proeminent, m privea lacom, dorind parc s-i ntipreasc n minte ima%inea mea, a surorii unui criminal. 5i-am dat seama c de-abia atepta s ies din ma%azin, ca s-i tele oneze prietenei lui. ,r i dorit s-mi vad nepturile de pe %t i se ntreba prin ce mi4loc ar putea s a le cum ceau dra%oste vampirii. ,cestea erau mizeriile pe care trebuia s le ascult zi de zi, %unoaie care continuau s-mi ptrund n minte, indi erent ct de mult m concentram la alte lucruri, ct de atent mi ridicam bariera mental, ct ncercam s-mi menin un zmbet lar% pe buze. ,m a4uns acas nainte de lsarea ntunericului i, dup ce-am scpat de lapte i de taior, m-am mbrcat ntr-o perec1e de pantaloni scuri i un tricou ne%ru cu Fart1 "roo3s i am ncercat s-mi %sesc ceva de cut pentru restul serii. )u eram su icient de linitit nct s citesc i, oricum, pentru asta ar i trebuit s mer% la bibliotec s-mi sc1imb crile. Ceea ce, n situaia de a, ar i nsemnat un adevrat calvar. (a televizor nu era nimic interesant, cel puin n aceast sear. 5-am %ndit la un moment dat s revd #nim ne&nfrica!3, pentru c 5el Fibson mbrcat n 3ilt reprezenta ntotdeauna o metod e icient prin care-mi recptm buna dispoziie. ns ilmul era prea sn%eros pentru starea mea su leteasc. )u mai suportam s vd cum i se taie %tul acelei ete, c1iar dac tiam bine cnd sosete momentul n care trebuia s-mi acopr oc1ii. 5-am dus n baie s-mi spl mac1ia4ul nclit de transpiraie, cnd, deodat, pe undalul apei ce cur%ea la robinet, mi s-a prut c de-a ar se-aude un urlet. ,m nc1is robinetele8 am ncremenit locului i am simit cum auzul i toate celelalte simuri mi intr brusc n alert. ,scultam concentrat la ma9imum. +are ce s ie& ,pa mi picura de pe a direct pe tricou. )u se auzea nimic, absolut nici un sunet. 5-am uriat pn la ua de la intrare, deoarece era cea mai aproape de locul din care suprave%1ea "ubba casa. : "ubba& am stri%at, desc1iznd puin ua. )ici un rspuns. ,m ncercat nc o dat. , ar, %reierii i brotceii i ineau parc rsu larea, iar n tcerea adnc a nopii se putea ascunde orice i oricine. /imeam c din ntuneric m pndete cineva. ,m ncercat s m %ndesc la o soluie, dar inima-mi btea att de puternic, nct s-a suprapus pe procesul mental. n primul rnd, trebuia s sun imediat la poliie, dar n scurt timp am descoperit c era imposibil. #ele onul era mort. Braveheart ("##$), film ncununat cu mai multe premii %scar, n care &el 'i(son !oac rolul principal, fiind n acelai timp i re)izor.
Q

,adar, puteam ie s atept n cas neprevzutul, ie s ies i s-l ntmpin n pdure. /ituaia se a%ravase serios. 5i-am mucat buza i am aler%at n toat casa, aprinznd luminile i %ndindu-m la o modalitate de aciune. n locuin acionau n avoarea mea cteva mi4loace de protecie2 ncuietori, ziduri, cotloane i iride. ns, cu puin voin, oricine ar i putut s intre peste mine i s m prind ca-ntr-o capcan. .ra clar2 trebuia s ies din cas r s iu vzut. Pentru nceput, am stins toate luminile de-a ar. @a din spate era mai aproape de pdure, aa c era varianta cea mai bun. Cunoteam oarte bine pdurea din apropiere i m puteam ascunde acolo pn la sosirea zorilor. /au puteam s m duc acas la "ill, iindc aveam c1eie i, mai mult ca si%ur, tele onul lui trebuia s uncioneze. +ri puteam ncerca s u% la main. ns n numai cteva clipe, am realizat c aceast opiune nu avea anse de reuit. )u, pdurea era ale%erea cea mai potrivit. ,m vrt ntr-un buzunar c1eia de la "ill i bricea%ul bunicului meu, pe care "uni l inea de obicei n bu etul din su ra%erie i pe care-l oloseam la desc1iderea pac1etelor. n cellalt buzunar, mi-am pus o lantern mic. 0tiam c "uni inea o carabin vec1e n dulapul de 1aine de ln% ua de la intrare. Puca i aparinuse tatlui meu, n copilria sa, iar "uni o olosea n principal pentru a scpa de erpii din 4urul casei. ,cum ns venise vremea s mpuc i eu un arpe. @ram acea puc i nu-mi cea deloc plcere %ndul c trebuia s-o olosesc, dar nu aveam de ales. ,m cutat prin tot dulapul pn 4os i, cnd am vzut c puca nu era acolo, nu mi-a venit s cred. <ntrusul usese n cas, r s i orat sau s i spart vreo ncuietoare7 .ra cineva care venise la invitaia mea. 'ar cine s i ost& ndreptndu-m spre ieirea din spate, m-am %ndit la toate persoanele care-mi trecuser pra%ul8 apoi m-am aplecat i mi-am le%at ireturile de la basc1ei, cu und dubl, aa nct s nu cumva s calc pe capetele lor. 5i-am strns la repezeal prul n coad, aproape numai cu o mn, i l-am prins cu o cordelu elastic, dar r s uit o clip aptul c puca nu mai era la locul ei. Cine a intrat n cas& "ill, Cason, ,rlene, -ene, copiii, ,nd; "elle leur, /am, /id 5att. Pe toi acetia i lsasem sin%uri cel puin dou, trei minute, timp su icient s sustra% puca i s o ia ulterior de undeva de-a ar. ns mai usese i ziua nmormntrii bunicii, cnd se perindaser pe u o mulime de cunoscui. 'e-atunci nu-mi aminteam s mai i vzut carabina. .ra totui puin probabil ca persoana respectiv s ia puca i s plece dintr-o cas plin de oaspei, ca i cum nu s-ar i ntmplat nimic. n plus, dac-ar i disprut n ziua aceea, eram convins c i-a i observat absena pn acum, nu aveam nici o ndoial n acest sens. 6enise timpul s las deoparte aceste rmntri i s m concentrez la modalitatea prin care l-a i putut pcli pe nebunul care m pndea din ntuneric. ,m desc1is ua i am ieit, %1emuindu-m, dup care am nc1is-o oarte ncet n spatele meu. Pre ernd s n-o iau pe treptele verandei, am continuat s stau pe vine, am ntins un picior i l-am pus pe pmnt, mi-am sc1imbat %reutatea pe el, l-am tras i pe cellalt ln% mine i m-am %1emuit din nou. 5i-am amintit c la el m 4ucam i cu Cason, n copilrie, de-a v-ai ascunselea. 5 ru%am s nu ie tot Cason cel cu care 4ucam de aceast dat acest 4oc. Primul lucru n dreptul cruia m-am ascuns a ost vasul n care "uni plantase lori, apoi m-am uriat pn la maina ei. ,m privit cerul. .ra senin. /e vedeau per ect stelele i luna plin. ,tmos era era umed i destul de ncins, iar n numai cteva minute braele au nceput s-mi luceasc de transpiraie. /tabilisem n %nd s-mi continui traseul de la main la arborele de mtase dar n-am mai reuit s iu la el de discret, iindc m-am mpiedicat de un ciot i am czut lat la pmnt. 5i-am nbuit un %eamt, mucndu-mi puternic limba, rstimp n care durerea mi-a ul%erat piciorul i oldul, simind totodat c-mi 4ulisem serios coapsa n mar%inile aspre i tioase ale ciotului. 'e ce n-oi i tiat eu de tot buteanu-la& "uni i ceruse mai demult acest lucru lui Cason, dar el nu-i %sise niciodat timp s-i

ndeplineasc ru%mintea. ,uzind micri n spate, am lsat balt orice urm de precauie, am srit n picioare i am zbu%1ito spre copaci. n dreapta mea, cineva a ieit din pdure i a pornit spre mine. 0tiam bine ce aveam de %nd s ac i, cu un salt care m-a uimit c1iar i pe mine, m-am a%at de ramura cea mai de 4os a copacului n care obinuiam s ne crm n copilrie i m-am suit pe crac. 'ac aveam s supravieuiesc pn diminea, tiam c voi su eri de-o ebr muscular crunt, ns viaa merita orice sacri iciu. 5i-am inut ec1ilibrul pe crean%, ncercnd totodat s-mi domolesc respiraia, dei a i vrut s % i i s mri ca un cine care viseaz urt. 5i-a i dorit ca totul s ie doar un simplu comar. ns dimpotriv, totul se petrecea aievea, iar eu, /oo3ie /tac31ouse, o c1elneri telepat, c1iar stteam cocoat pe crean%a unui copac, n toiul nopii, narmat doar cu un bricea% ino ensiv. 'edesubt am auzit micri i, o clip mai trziu, am zrit un brbat care se strecura cu a%ilitate printre copaci. 'umnezeule7 <ndividul inea ntr-o mn un la, al crui capt i era n urat pe nc1eietura braului. n po ida aptului c era lun plin, c1ipul i era ascuns n umbra trunc1iului de copac. )-am putut s-mi dau seama cine era, iar criminalul a trecut pe sub mine r s m vad. ,m rsu lat uurat de-abia cnd l-am vzut disprnd n ne%ura pdurii i, strduindu-m s nu ac nici cel mai mic z%omot, am cobort i am pornit spre osea, prin pdure. 0tiam c-mi va lua ceva vreme, dar speram s apar pe drum o main creia s-i ac semn s opreasc. ns mi-am dat imediat seama c oseaua nu prea era circulat8 aa c am ales s traversez cimitirul, pn la casa lui "ill. Fndul la uci%aul care m urmrea i la atmos era sinistr din cimitir mi-a ampli icat spaima, dar mi-am spus c nu avea nici un rost s m las cuprins i mai mult de ric. #rebuia s-mi ndrept atenia asupra rezolvrii situaiei de a, s pesc oarte precaut i s am mare %ri4 unde pun piciorul. n tu iurile care m ncon4urau, dac a i czut l-a i alertat imediat pe criminal i n-a mai i avut nici o ans s scap. ndeprtndu-m prudent de copacul n care m crasem, la apro9imativ zece metri spre sud-est, am dat de o pisic moart. =elina avea %tul s rtecat. n lumina albstruie a lunii, n-am putut s-i distin% culoarea blnii, dar petele ntunecate din 4urul trupului micuului patruped erau cu si%uran pete de sn%e. (a numai cinci pai distan, e ectuai cu aceeai circumspecie, l-am %sit i pe "ubba, incontient sau mort de-a binelea. ,vnd ns n vedere c era vorba de un vampir, mi-a ost %reu s-mi dau seama de di eren, dar, observnd c nu are n inim un ru, iar capul i sttea n continuare pe umeri, am presupus c doar i pierduse cunotina. 'up toate aparenele, cineva i adusese lui "ubba o pisic in estat cu cine tie ce substan narcotic. #rebuie s i ost cineva care tia c eram suprave%1eat de "ubba i care auzise de predilecia vampirului pentru sn%ele de pisic. #rosnetul unei cren%ue din spatele meu m-a propulsat la adpostul celui mai mare copac din apropiere. .ram e9cesiv de urioas i m tot ntrebam dac aceasta era noaptea n care aveam s-mi nc1ei socotelile cu lumea. ntr-adevr, nu reuisem s m narmez cu o puc, dar, avnd la dispoziie un instrument mult mai e icient, am nc1is oc1ii i mi-am lsat mintea s zburde. @n amal%am ntunecat, sn%eriu, ne%ru. @r. 5-am cutremurat i era %ata s renun, ns aceasta era unica mea protecie. 'eodat, renunnd la orice barier mental, m-au npdit cteva ima%ini scrboase i teri iante2 'a*n, cerndu-i unui brbat s o loveasc, observnd c individul ntindea ntre de%ete un ciorap de-al ei i se pre%tea s i-l n oare n 4urul %tului. 5i-a aprut apoi o str ul%erare cu 5audette, dezbrcat complet i cerind ndurare... spatele %ol al unei emei pe care nu o cunoteam era plin de contuzii, lovituri de cravaa... i apoi, n buctria noastr am vzut-o c1iar pe "uni, pe propria mea bunic, n uriat i luptndu-se si salveze viaa. +roarea i ocul produs de ima%ini m-au paralizat. Cui s-i i aparinut aceste %nduri& 5i-a aprut o ima%ine cu copiii lui ,rlene 4ucndu-se n su ra%eria mea i, brusc, mi-am vzut

propriul c1ip, care nu semna nici pe departe cu persoana pe care o vedeam zilnic n o%lind. Ftul mi era plin de mucturi i artam ca o destrblat8 zmbeam s idtor i-mi mn%iam su%estiv interiorul coapselor... <ntrasem n mintea lui -ene (enier $ aceasta era ima%inea pe care o avea el despre mine. -ene turbase pur i simplu. n acel moment, am neles de ce nu reuisem pn atunci s-i citesc toate %ndurile. i ascunsese secretele ntr-un un%1er al minii, ntr-o e9tremitate bine izolat de s era personalitii contiente. n dreptul unui copac zrise acum o siluet i se ntreba dac era sau nu conturul unei emei. .ra clar2 m vedea c1iar pe mine. ,m luat-o la %oan spre vest, ctre cimitir. )-am putut s-i mai ascult %ndurile, pentru c mi concentram toat atenia la aptul c voiam s aler% ct mai repede, s evit copacii, arbutii, cren%ile aplecate ori czute i bltoacele aprute n urma ploilor. =u%eam mncnd pmntul, spintecnd aerul cu braele, ascultndu-mi respiraia uiertoare. <eind din pdure, am intrat direct n cimitir8 am continuat s naintez spre poriunea cea mai vec1e a acestuia, ctre nord, n direcia casei lui "ill, unde erau cele mai bune ascunztori. ,m srit n u% peste pietrele unerare moderne, nlate nu cu mult deasupra solului, care nu-mi o ereau posibilitatea s m ascund. ,m trecut dintr-o sritur peste movila nc a nat i r piatr unerar a mormntului bunicii. @ci%aul ei era acum i pe urmele mele. 5-am ntors, ca o proast, s vd ct era de aproape i i-am zrit clar n lumina lunii claia de pr srmos, semn c m a4unsese din urm. ,m cobort rapid o pant lin i am u%it apoi n cealalt parte a cimitirului. Considernd c acum e9istau destul de multe monumente unerare i statui ntre mine i -ene, m-am ascuns n spatele unei columne masive de %ranit, ncununat cu o cruce. ,m rmas n picioare, lipindu-m de supra aa dur i rece a pietrei. 5i-am astupat %ura cu palma, pentru a-mi nbui e orturile plmnilor care cereau aer. 5-am calmat numaidect i am ncercat s-l ascult nc o dat pe -ene, ns %ndurile nu-i erau ndea4uns de coerente ca s i le desci rez8 nu reueam s-mi dau seama dect de uria lui oarb. 'eodat, mi-a venit o idee. : Ce-i mai ace sora& am stri%at. -ene, mai triete Cind;& : #r 7 a urlat el, moment n care am neles c prima emeie care murise de mna lui usese c1iar sora sa, cea creia i plceau vampirii, cea pe care el o vizita din cnd n cnd, dup cum spusese ,rlene. -ene o ucisese pe Cind;, propria lui sor, mbrcat n uni orma roz-alb n care aceasta urma s plece la cantina spitalului8 o stran%ulase cu bretelele orului i o siluise dup moarte. 'eczuse att de mult $ %ndea el, att ct era n stare s %ndeasc n acele clipe $, nct n-avea de ce s-o deran4eze aptul c o cea cu propriul ei rate. #oate celelalte ete care ceau aa ceva cu un vampir meritau s moar. -uinea ns era prea dezonorant i trebuise s-i ascund cadavrul. -estul, ne iindu-i rude, puteau s zac aa cum le lsa. 5intea lui bolnav m aspira aa cum un vrte4 n%1ite o cren%u, cndu-m s m clatin. ,m tresrit i mi-am revenit brusc, e9act n clipa n care a srit pe mine i m-a pocnit n a cu toat ora, ateptndu-se s m prbuesc. mi sprsese nasul, provocndu-mi o durere att de intens, nct am crezut c-mi voi pierde cunotina. ns n-am czut, ci l-am lovit i eu. (ipsa de e9perien mi-a zdrnicit lovitura, de apt n-am reuit dect s-i n%1iontesc un pumn n coaste8 a %emut i a trecut imediat la contraatac. 5i-a dat un pumn i mi-a racturat clavicula, dar tot n-a reuit s m doboare la pmnt. )ici prin cap nu-i trecuse c eram att de puternic. Cnd l-am lovit, i-am surprins n lumina lunii stupoarea de pe c1ip i am simit recunotin pentru sn%ele de vampir pe care-l busem. ,mintindumi brusc de dra%a mea bunic, m-am npustit asupra lui, l-am prins de urec1i i am dat s-l izbesc cu capul de columna de %ranit. 'ar a ridicat minile i m-a apucat strns de antebrae, ncercnd s mi le ndeprteze. n cele din urm, cnd a izbutit s-mi scape din strnsoare, i-am vzut n oc1i mirare i c1iar precauie. ,m dat s-l lovesc cu %enunc1iul, dar mi-a anticipat micarea i s-a erit su icient de

mult ct s m dezec1ilibrez i s-mi ac apoi att de puternic vnt ntr-o parte, nct violena contactului cu pmntul a cut s-mi simt dinii clnnindu-mi. 5-a nclecat imediat i mi-a cuprins %tul cu o mn, n timp ce cu cealalt orbecia dup laul cu care pre era s lucreze i pe care-l scpase probabil n timpul ncierrii. ,vnd braul drept imobilizat, l-am lovit i l-am z%riat cu mna stn%, dar n zadar. .ra pornit s-i %seasc obiectul cu care-i ducea la ndeplinire ritualul. (snd mna-n 4os, am simit ntre de%ete orma unui obiect bine cunoscut. -ene, mbrcat n 1ainele de munc, avea la centur tocul n care-i inea cuitul. ,m des cut tocul i, n timp ce el se %ndea c ar i trebuit s-i i lsat tocul acas, am scos cuitul i i-am a undat lama n zona mi4locului, ndreptnd-o n sus. Cnd am scos cuitul, -ene a rcnit i s-a ridicat mpleticindu-se pe picioare, ducndu-i minile la ran, ncercnd s opreasc sn%ele. 5-am retras rapid i m-am ridicat, cutnd s las o distan si%ur ntre mine i acel om, tot un el de monstru, ca i "ill. -ene a urlat2 : ,1, <isuse7 =emeie, ce mi-ai cut& +1, 'umnezeule, ce durere7 .ra prea de tot. /e pln%ea iindc-i era ric8 descoperise n s rit acest sentiment i se temea c vntoarea sa a4unsese la inal i nu-i va mai putea mplini dorina de rzbunare. : ,stea ca tine merit s moar, a mrit el. #e simt n capul meu, ticloaso7 : C1iar nu-i dai seama care dintre noi e ticlosul& am uierat printre dini. 5ori, nenorocitule7 )u tiam c sunt capabil de aa ceva. ,m rmas %1emuit ln% monumentul unerar, strn%nd n mn cuitul nsn%erat i ateptnd ca el s m atace. -ene s-a cltinat pe loc, iar eu n-am cut dect s-l privesc nendurtoare i s-mi nc1id mintea a de sentimentul morii care-l nvluia tot mai mult. .ram pre%tit s-l n4un%1ii a doua oar, imediat ce se prbuea la pmnt. Cnd m-am asi%urat c nu se mai putea mica, am pornit spre casa lui "ill. 'ar r s u%. mi spusesem c n-a mai i ost n stare s aler%8 ns nu eram att de si%ur. 6edeam ima%inea bunicii, prins pentru totdeauna n memoria lui -ene, luptndu-se s-i salveze viaa, n propria ei cas. +arecum surprins c nu o pierdusem n timpul atacului, am scos din buzunar c1eia pe care mi-o dduse "ill8 am descuiat ua, m-am mpleticit pn n su ra%erie i am ridicat receptorul tele onului. Pipind butoanele, am %sit tastele nou i unu i le-am apsat n ordine, su icient de tare ct s le aud iuitul speci ic. n momentul urmtor, r nici un avertisment, am leinat. 5irosul curat al aternuturilor mi spunea c sunt la spital. @rmtorul lucru pe care l-am contientizat a ost durerea pe care o simeam n tot corpul. )u eram sin%ur n camer. ,m desc1is cu %reu oc1ii. ,nd; "elle leur. C1ipul ptros i era i mai obosit dect ultima dat cnd l vzusem. : 5 auzi& m-a ntrebat el. ,m micat uor din cap. 'ar c1iar i aceast micare a ost su icient pentru a-mi da o durere cumplit de cap. : (-am prins, a adu%at el, continund s-mi dea e9plicaii, dar eu am adormit la loc. 'iminea, cnd m-am trezit din nou, m simeam mult mai bine. : Cine-i aici& am ntrebat pe un ton r%uit. Ievin, rulnd o revist de cuvinte ncruciate i punnd-o n buzunarul uni ormei, s-a ridicat de pe scaunul din colul camerei. : @nde-i Ien;a& am optit. 5i-a zmbit, uor surprins.

: , stat i ea cteva ore cu tine, mi-a rspuns el. i in eu locul, pn se ntoarce de la masa de prnz. C1ipul i corpul lui usciv i susineau ntru totul a irmaia. : .ti oarte cura4oas, a adu%at el. : ,cum nu m simt deloc aa, am n%imat. : ,i ost rnit, mi-a zis, de parc n-a i simit acest lucru pe propria-mi piele. : -ene& : (-am %sit n cimitir, a spus Ievin. (-ai nepat destul de bine, dar nu i-a pierdut cunotina. )e-a spus c-a ncercat s te omoare. : =oarte bine. : i prea tare ru c nu i-a dus treaba la bun s rit. )u cred totui s se i e9primat n acest mod, iindc, pn am a4uns la el, era %rav rnit i destul de speriat. )e-a mai zis c tu ai ost de vin pentru tot ce s-a ntmplat, pentru c n-ai vrut s stai linitit s te omoare, la el cum le omorse pe celelalte. Gicea c o moteneti pe bunica ta, pentru c i ea... 'ndu-i seama c intra pe un teren oarte sensibil, Ievin s-a oprit imediat. : ...i ea s-a luptat, am optit. Ien;a, corpolent i impasibil, a intrat pe u innd n mn un pa1ar de plastic, plin cu ca ea aburind. : /-a trezit, i-a zis Ievin, zmbind radios ctre cole%a sa. : 5 bucur, i-a rspuns Ien;a, nu oarte entuziasmat. Hi-a zis ce s-a ntmplat& Poate-ar i mai bine s-l c1emm pe ,nd;. : 5da, aa ne-a cerut. ns doarme de mai bine de patru ore. : 'ar ne-a ru%at s-l trezim imediat ce ea i revine. Ievin a ridicat din umeri i a pornit spre tele onul din dreptul patului. ,m aipit n rstimpul ct a vorbit la tele on, dup care l-am auzit uotind cu Ien;a. i povestea despre cinii lui de vntoare. Ien;a asculta plictisit, din cte bnuiam. Cnd a intrat ,nd;, am perceput imediat structura minii sale i i-am neles %ndurile. Prezena sa impuntoare a cut s se restabileasc imediat linitea n dreptul patului meu. ,m desc1is oc1ii e9act cnd s-a aplecat s m priveasc i, apoi, ne-am 1olbat ndelun% unul la cellalt, rstimp n care am auzit paii n caden ale celor doi care se ndreptau spre 1ol. : , supravieuit, mi s-a adresat brusc ,nd;. 0i tot continu s vorbeasc. ,m micat capul oarte ncet i am sperat s-i dea seama c, prin acest %est, voiam s-i art c-l ascultam. : /pune c totul a nceput din momentul n care sora lui a nceput s se vad cu un vampir. Cind; pierduse att de mult sn%e, nct -ene era convins c se va trans orma i ea n vampir, dac n-o oprea el. ntr-una din seri i-a dat un ultimatum, dar Cind; i-a rspuns cu ermitate c nu va renuna la iubitul ei. n timp ce discutau, ea se pre%tea s plece la lucru, drept pentru care a dat s-i pun orul, dar, la un moment dat, -ene i l-a smuls i a su%rumat-o cu bretelele, dup care a trecut la... alte lucruri. ,nd; arta uor scrbit. : 'a, tiu, am optit. : 'up cum vd eu, a continuat ,nd;, -ene s-a autoconvins c etele a late n situaia surorii lui merit s moar, iar el este pe deplin ndreptit s le curme e9istena. 'e apt, crimele de-aici seamn oarte bine cu dou cazuri de omucidere nerezolvate din /1reveport, pe care sperm ca el s le recunoasc pe parcurs, dac rmne n via. /imeam cum mi se crispeaz buzele, din pricina %roazei pe care-o simeam n le%tur cu acele srmane emei. : Poi s-mi povesteti cum s-au ntmplat lucrurile n cazul tu& m-a ntrebat n oapt ,nd;. )u te %rbi, vorbete ncet, rar. ,i %tul plin de contuzii.

.ra o in ormaie complet de prisos, iindc mi ddusem i eu seama de lucrul sta. 'up ce ,nd; mi-a cerut voie s nre%istreze declaraia mea pe un mic reporto on, i-am cut semn c nu m deran4a acest lucru, aa c a pornit aparatul i l-a aezat pe pern, aproape de %ura mea, iar eu i-am povestit n oapt ce pisem cu o sear nainte, r s omit nimic. : 'omnul Compton este n continuare plecat din ora& m-a ntrebat el, dup ce-am nc1eiat. : n )e* +rleans, am murmurat cu %reu. : ,cum, tim c puca i aparine. + vom cuta n casa lui -ene. 6a i o prob care-i va demonstra i mai mult vinovia. n acel moment n camer a intrat o emeie n alb, strlucitoare, care m-a privit i i-a spus lui ,nd; c trebuie s revin alt dat. ,tin%ndu-mi stn%aci dosul palmei, ,nd; mi-a mulumit dnd din cap i a plecat, dar nu nainte s-i arunce doctoriei, peste umr, o privire admirativ. .ra ntr-adevr demn de admiraie, ns emeia purta veri%1et. Ceea ce nsemna c ,nd; se trezise prea trziu. n sc1imb, ei i se pruse a i un brbat prea serios i ncordat. )-a i vrut s-i a lu prerea, ns nu aveam su icient or s in la distan %ndurile celor din 4urul meu. : 'omnioar /tac31ouse, cum v simii& m-a ntrebat tnra, un pic cam tare. .ra brunet i slbu, cu oc1i mari, cprui i %ur senzual. : Ca naiba7 am n%imat. : mi nc1ipui, a rspuns ea, dnd nele%tor de cteva ori din cap i privindu-m atent. )u credeam c putea s-i nc1ipuie. .ram %ata s pun pariu c nu usese niciodat stlcit din btaie de un criminal n serie, ntr-un cimitir. : ,m neles c v-ai pierdut bunica, nu& m-a ntrebat ea, comptimitoare. ,m micat aproape imperceptibil din cap. : /oul meu a murit acum ase luni, a continuat ea. 0tiu bine ce nseamn su erina. @neori e oarte %reu s acem a necazurilor, nu-i aa& .i, ca s vezi7 Citise ntrebarea pe c1ipul meu. : , avut cancer, m-a lmurit ea. ,m ncercat s-i transmit condoleane r s-mi mic vreun muc1i, ceea ce mi-a ost aproape imposibil. : .i bine, a continuat ea, ridicndu-se i recptndu-i brusc atitudinea ener%ic, domnioar /tac31ouse, vei supravieui. ,vei o clavicul racturat, nasul rupt i dou coaste isurate. 'umnezeule7 )ici nu era de mirare c m simeam n%rozitor. : ,vei contuzii serioase pe a i pe %t. 'esi%ur, v-ai dat seama de acest lucru dup durerile pe care le avei la nivelul %tului. ncercam s-mi nc1ipui n ce 1al art. "ine c nu aveam la ndemn o o%lind. : 'e asemenea, avei o mulime de z%rieturi i mici tieturi pe picioare i brae, dar abdomenul i %ambele v-au rmas intacte7 ?a-1a-1a7 =oarte amuzant. : 6-am prescris cteva calmante, aa c, dac v simii ru, o putei c1ema pe in irmier s vi le dea. @n vizitator i-a strecurat capul pe ua ntredesc1is, moment n care doctoria, blocndu-mi vederea, s-a ntors i-a ntrebat2 : Pot s v-a4ut cu ceva& : ,sta-i camera lui /oo3ie& : 'a. #ocmai am terminat controlul medical. <ntrai. 'octoria, pe nume /onnta%, dup cum scria pe ecusonul pe care-l purta n piept, mi-a cerut din priviri permisiunea.

: .-n re%ul, am murmurat. C" du -one s-a apropiat a%ale de patul meu, artnd la el de ncnttor ca un persona4 de pe coperta unui roman de dra%oste. n lumina luorescent din camer, prul aten-nc1is i oc1ii cprui i strluceau ispititor, n vreme ce tricoul r mneci i evidenia robusteea trupului ce prea sculptat n piatr. n timp ce dr. /onnta% l sorbea din oc1i, C" s-a oprit i m-a privit, rmnnd n picioare, ln% pat. : "un, /oo3ie, cum te simi& m-a ntrebat el, atin%ndu-mi %in%a obrazul cu de%etul i srutndu-m pe runte. : 5ersi, am n%nat. + s iu bine. 'nsa e doctoria mea. C" i-a ntors oc1ii mari spre tnra doctori. ,ceasta, apropiindu-se rapid pentru a ace cunotin cu el, era ct pe ce s se mpiedice. : 'octoriele nu erau att de dr%ue pe vremea cnd mi-am cut eu vaccinurile, i-a spus C" simplu i desc1is. : )-ai mai ost la doctor din copilrie& a ntrebat mirat dr. /onnta%. : 'a, iindc nu m-am mbolnvit niciodat, i-a zmbit el %ale. /unt zdravn ca un taur. Cu un creier ct o nuc. 'ar, probabil, avea dr. /onnta% minte ct pentru amndoi. 'octoria nu a mai %sit nici un motiv pentru care s zboveasc, dar, nainte de a iei, a aruncat o privire vistoare peste umr. C" s-a aplecat spre mine i m-a ntrebat cu naivitate2 : /oo3ie, vrei s-i aduc ceva& Frisine, biscuii& 5i-au dat lacrimile numai cnd m-am %ndit cum ar i ost s roni %risine. : )u, mulumesc, am rspuns cu %reu. 'octoria-i vduv. Cu C" puteam s sc1imb subiectul r s-mi ie team c el se va ntreba de ce o ceam. : @au7 a cut el impresionat. . deteapt i e sin%ur. ,m ridicat din sprncene, oarte su%estiv. : Crezi c ar trebui s-o invit n ora& m-a ntrebat el %nditor, att ct i sttea n putin. 'a, ar putea i o idee bun, mi-a zmbit. ,sta numai dac nu vrei s ii tu prietena mea, /oo3ie. Pentru mine, tu rmi cea mai important at. . de-a4uns s-mi dai un semn i voi aler%a la tine ntr-un su let. Ce biat dulce7 )u credeam o clip n devotamentul lui C", dar eram convins c tia cum s le ac pe emei s se simt bine, c1iar dac vreuna dintre acestea ar i avut despre ea nsi o prere la el de 4alnic precum aveam i eu despre mine. ncepusem s m simt destul de ru i m ntrebam unde sunt calmantele pe care mi le promisese doctoria. : ,u nceput durerile, a observat el. + s-o trimit imediat pe sor la tine. ,1, minunat7 =iindc ncercarea mea de a ntinde braul pn la micul buton de ur%en mi se prea tot mai anevoioas, c1iar imposibil. nainte de a pleca, m-a srutat din nou, zicndu-mi2 : /oo3ie, o s-o caut i pe doctori. Cred c-ar trebui s-i pun mai multe ntrebri despre nsntoirea ta. 'up ce in irmiera a introdus o soluie n per uzie, iar eu am ateptat cu su letul la %ur s-mi treac durerea, ua camerei s-a desc1is din nou. =ratele meu a intrat i s-a postat ln% pat, de unde m-a privit minute n ir, pentru ca n cele din urm s-mi spun apsat2 : ,m discutat puin cu doctoria ta, nainte de a pleca spre sala de mese cu C", i mi-a zis tot ce este n nere%ul cu tine. Cason s-a ndeprtat, a dat o tur prin camer, a revenit ln% pat i s-a 1olbat la mine2 : ,ri ca naiba. : 5ersi, am optit. : ,1, da, uitasem de problemele cu %tul.

,r i vrut s m atin% pe umr, dar s-a rz%ndit o clip mai trziu. : /oo3ie, i mulumesc pentru tot, ns vreau totodat s tii c nu-mi place deloc aptul c a trebuit s-mi iei aprarea i s lupi tu n locul meu, atunci cnd a ost nevoie de acest lucru. 'ac a i putut, i-a i tras una dup cea . i luasem aprarea pe naiba7 : /urioar, i rmn dator. Ct am ost de prost s cred c -ene mi era un prieten adevrat7 /e simea trdat. ,sta era c1iar culmea7 Pentru ca spectacolul s ie complet, n acel moment a intrat i ,rlene. ,rta n%rozitor2 i alesese 1ainele la ntmplare, nu se ardase, iar prul rocat i era nclcit i rvit. )iciodat nu o vzusem r mac1ia4ul ei strident i r coa ura ei obinuit. /-a apropiat i mi-a aruncat o privire crunt. 'e-abia ateptam s vin ziua n care aveam s pot s m ridic din pat. 'ar c1ipul i s-a mblnzit imediat ce a vzut cum artam. : ,m ost urioas ru de tot pe tine. )u mi-a venit s cred una ca asta. 'ar, cnd vd ce-a ost n stare s-i ac... 6ai, /oo3ie, m vei ierta vreodat& 'umnezeule, a i vrut s ias imediat din camer. ,m ncercat s-i transmit acest lucru lui Cason i, pentru prima dat, c1iar am reuit, iindc el a luat-o de umeri i a condus-o a ar, nainte de a a4un%e la u, ,rlene a izbucnit n plns i, printre suspine, a continuat s-i cear iertare2 : )-am tiut... Pur i simplu n-am avut 1abar7 : Cine naiba crezi c-a tiut& i-a zise Cason, cu voce %rav. 'up ce m-am strduit s n%1it o %elatin verzuie, am aipit. ,ventura cea mai captivant a dup-amiezii a reprezentat-o drumul pn la baie, pe care, mai mult sau mai puin, l-am parcurs sin%ur. ,m stat acolo cam zece minute. 'e-abia ateptam s a4un% napoi n pat. 5-am privit n o%lin4oara din compartimentul mesei portabile i nu mi-a plcut deloc ce-am vzut. ncepusem s ac ebr, su icient ct s m ia cu risoane i s m doar tot trupul8 c1ipul mi era %ri-vineiu, iar nasul prea c-i dublase volumul. +c1iul drept mi se um lase, aa nct nu prea mai puteam s-l desc1id. ,m tresrit i pn i aceast micare mi-a provocat durere. <ar picioarele... o , la naiba, nu mai voiam s tiu ce e cu ele. Gceam pe spate i-mi doream s treac ziua ct mai repede. .ra posibil ca peste cteva zile s m simt e9celent i s m ntorc la lucru. ,tenia mi-a ost brusc distras de o btaie n u. =ir-ar s ie, trebuia s mai am parte de nc un vizitator7 'e aceast dat era o persoan pe care nu o cunoteam, mai bine spus, o doamn n vrst, cu prul vopsit n albastru i purtnd un 1alat %alben, aa cum li se cerea tuturor voluntarelor ce lucrau pentru +r%anizaia 'oamnelor Caritabile. "trna a intrat ducnd o msu portabil, pe care transporta mai multe vaze roii, pline cu lori, pentru pacienii din aripa n care eram spitalizat. : ,m venit cu o mulime de urri de bine7 mi s-a adresat voioas emeia. <-am zmbit, dar probabil c sursul meu era nspimnttor, iindc, pentru o clip, buna dispoziie i-a disprut de pe c1ip. : Msta-i pentru tine, scumpa mea, a continuat ea, ridicnd un %1iveci mpodobit cu und roie. <ar aici este i un bileel. <a te uit, mai sunt i alte lori..., mi-a zis, artndu-mi un aran4ament loral ormat din %aroa e, boboci de tranda ir roz i loarea-miresei, dup care mi-a artat spre alt bileel. / tii c eti cu adevrat preuit7 @ite c mai ai o mic atenie7 ,l treilea buc1et de lori avea n mi4loc o plant cu o in lorescen roie, bizar, cum nu mai vzusem niciodat. 5-am uitat cu ndoial spre buc1et, n timp ce doamna de la or%anizaia caritabil mi-l arta de-aproape. 'up aceea, l-a lsat ln% mine, cu bileelul prins n celo an. <mediat ce-a ieit zmbitoare din camer, am nceput s citesc toate urrile, observnd cu ironie cmi era mult mai uor s m mic, odat ce-mi recptam buna dispoziie. F1iveciul era de la /am i de la toi Acole%ii din barul 5erlotte>sB, dup cum scrisese /am pe bileel. ,m mn%iat ncet runzele cati elate i m-am ntrebat n ce loc s aez %1iveciul, odat a4uns acas. ,ran4amentul loral era din partea lui /id 5att (ancaster i .lva 'eene (ancaster, iar buc1etul cu loarea aceea ciudat, roie, care arta c1iar vul%ar, pentru c semna puin cu prile intime ale unei

doamne, era de departe cel mai interesant cadou dintre toate. Cnd am desc1is, destul de curioas, bileelul, acesta nu purta dect o semntur2 .ric. , ost pictura care a umplut pa1arul. Cum naiba a lase el c eram n spital& 'e ce nu-mi ddea "ill nici un semn de via& 'up ce la cin am mncat un el de crem %elatinoas roie, destul de %ustoas, m-am uitat vreo dou ore la televizor, iindc nu aveam nimic de citit, dei oc1ii ar i putut s m a4ute ct de ct n acest sens. 6ntile i contuziile se nne%reau cu iecare or i m simeam complet e9tenuat, n po ida aptului c nu mersesem dect o sin%ur dat la baie i de dou ori prin rezerva mea. ,m stins televizorul i m-am ntors pe-o parte. 'up ce-am adormit, durerea din or%anism s-a strecurat n vise i le-a trans ormat ntr-o serie de comaruri n care m vedeam aler%nd speriat prin cimitir, temndu-m pentru viaa mea, prbuindu-m de pe pietrele unerare direct n mormintele desc1ise, unde m ntlneam cu toi cei pe care-i cunoteam2 prinii, bunica, 5audette Pic3ens, 'a*n Freen i c1iar cu un prieten din copilrie, care murise ntr-un accident de vntoare. ncepusem s caut un mormnt special, unde tiam c, odat ce-l %seam, aveam s iu n si%uran, iar toi cei care m 1ituiau urmau s se ntoarc n mormintele lor i s m lase n pace. #ot aler%am de la un mormnt la altul, atin%nd iecare piatr unerar n parte i spernd s ie cea pe care o cutam. ,m %emut neputincioas. : <ubito, de-acum eti n si%uran, s-a auzit o voce cunoscut. : "ill, am mormit, ntorcndu-m s atin% o piatr unerar pe care o omisesem i pe care pipiam cu de%etele cuvintele AXilliam .rasmus ComptonB. ,m desc1is brusc oc1ii, simindu-m de parc mi-ar i aruncat cineva o can cu ap rece n a, i am inspirat adnc, dorind parc s stri%, dar %tul mi-a zvcnit spasmodic i surplusul de aer m-a necat. 5-a apucat un acces de tuse att de dureroas, nct m-am trezit de-a binelea8 am simit n acel moment strecurndu-mi-se pe sub obraz o palm ale crei de%ete reci mi mai domoleau ierbineala pielii. 5-am strduit s nu %em, dar tot am scos un mic scncet. : ntoarce-te spre lumin, dra%a mea, mi-a zis "ill, pe un ton oarte linitit. ,dormisem cu spatele la becul pe care in irmiera l lsase aprins n camer, respectiv cel din toalet. 5-am ntors asculttoare i l-am privit pe vampirul meu. "ill era oarte nervos. : + s-l omor, a uierat el cu atta duritate i convin%ere, nct m-am n iorat. n camer, atmos era era att de tensionat, nct sistemul meu nervos m determina s cer calmante. : "un, "ill, am optit. 0i eu m bucur s te vd. Pe unde ai tot umblat& 5ersi c mi-ai rspuns la mesa4e. -spunsul meu i-a tiat tot elanul. "ill a clipit i l-am simit strduindu-se s se calmeze. : /oo3ie, nu te-am sunat, pentru c am vrut s-i povestesc a-n a tot ce s-a ntmplat. )u puteam s-i citesc e9presia de pe c1ip. 'ar, dac l-a i oto%ra iat n acel moment, probabil c l-a i surprins e9trem de mndru de sine. /e uita la mine i cuta o zon n care nu aveam nici o ran. : ,ici nu m doare, i-am comunicat pe un ton amabil, ntinznd ncet mna spre el8 a srutat-o, zbovind att ct s-mi provoace urnicturi n tot corpul. )ici nu cred c-a i putut simi mai mult de-att. : /pune-mi ce i s-a ntmplat, mi-a cerut el, pe un ton poruncitor. : ,tunci stai 4os, nu pot vorbi dect n oapt. 5 doare tare %tul. 0i-a tras un scaun aproape de mine, a cobort %rila4ul patului i i-a spri4init brbia n palme, apropiindu-i c1ipul la zece centimetri de mine. : ,i nasul rupt, a observat el. 5i-am dat oc1ii peste cap2 : 5 bucur c-ai remarcat, am optit. + s-i transmit i doctoriei.

, ncruntat uor din sprncene2 : )u mai ncerca s m duci cu vorba. : "ine. n a ar de nas, mai am dou coaste rupte i o clavicul racturat. ns "ill, dorind s m e9amineze n ntre%ime, m-a dezvelit, ampli icndu-mi ast el c1inurile i umilina. .ram mbrcat ntr-o cma oribil i deprimant, nu cusem baie, c1ipul meu arta ca un curcubeu i prul mi era rvit. : #rebuie s te iau acas, a 1otrt domnul doctor 6ampir, dup ce m-a palpat i mi-a e9aminat iecare tietur i 4ulitur de pe corp. <-am cut un semn cu mna s se aeze. : )u, i-am zis istovit, artndu-i spre pun%a de per uzie, ctre care s-a uitat suspicios, dei trebuie s i tiut oarte bine ce era acel lucru. : + pot da 4os, mi-a rspuns. ,m ne%at cu ve1emen din cap. : )u vrei s am %ri4 de tine& ,m pu nit e9asperat, cutremurndu-m de durere8 i-am cut semn c nu mai pot vorbi i vreau s-i rspund n scris. "ill a cutat prin sertare i a %sit un carneel, dup care, neateptndu-m la acest lucru, a scos din buzunar un pi9. ,m scris2 A5ine mi vor da drumul din spital, dac nu mai ac ebr.B : 0i cine o s te duc acas& m-a ntrebat el stnd n picioare i privindu-m aspru i dezaprobator, asemenea unui pro esor care se arat dezam%it de indolena celui mai bun elev al su. A(e voi cere s-l sune pe Cason sau pe C1arlsie #ootenB, i-am scris, %ndindu-m c a i mz%lit automat numele lui ,rlene, dac situaia ar i ost alta. : + s vin la tine imediat dup amur%, mi-a rspuns "ill. <-am privit c1ipul palid i albul imaculat al oc1ilor ce strluceau n semiobscuritatea camerei. : + s te vindec eu, a adu%at el. (as-m s-i dau puin sn%e. 5i-am amintit imediat c mi se decolorase uor prul i devenisem de dou ori mai puternic dect eram, dar am ne%at totui din cap. : 'e ce nu vrei& a insistat el, ca i cum ne-am i a lat n ipostaza de a-mi o eri un pa1ar cu ap, pentru a-mi potoli setea, iar eu l re uzam. Fndindu-m c se putea simi 4i%nit, l-am luat de mn i am apropiat-o de buze, dup care i-am srutat %in%a palma i am inut-o pe obrazul mai puin rnit. A)u numai eu, dar i ceilali au observat c ncepeam s m sc1imbB, i-am scris cteva clipe mai trziu. 0i-a lsat capul n piept i m-a privit trist. A0tii ce s-a ntmplat&B, i-am scris. : "ubba mi-a povestit cte ceva, mi-a rspuns uor n iorat cnd a menionat numele vampirului ntn%. /am mi-a relatat restul, dup care m-am dus la poliie i am citit rapoartele cute n urma investi%aiilor. A,nd; i le-a pus la dispoziie&B, am mz%lit iute pe 1rtie. : )u tie nimeni c-am ost acolo, mi-a rspuns nepstor. ncercnd s-mi nc1ipui cum reuise s ac acest lucru, am simit brusc un ior pe ira spinrii i l-am privit dezaprobatoare. A/pune-mi ce-ai rezolvat n )e* +rleansB, am scris apoi, simind c m ia somnul. : 6a trebui s-i dezvlui cteva lucruri despre noi, mi-a rspuns ovielnic. : +ooo, secrete vampireti7 am izbutit s rostesc. 'e aceast dat, i-a venit i lui rndul s m priveasc dezaprobator. : 0i noi avem o structur social, a continuat el, i m-am %ndit c aceasta ar putea i soluia care s ne prote4eze de .ric. <nvoluntar, oc1ii mi s-au ndreptat spre buc1etul cu loarea roie.

: 0tiam c dac a i i eu demnitar, aa cum este .ric, i-ar i mult mai %reu s se amestece n viaa mea particular. 5-am artat $ ori cel puin am ncercat s m art $ plin de speran. : ,a c m-am nscris la ale%erile re%ionale, am candidat pentru un post i, c1iar dac nu m interesase niciodat politica, cu un lobb; susinut, am reuit s iu ales7 .ra absolut uimitor. / i a4uns "ill reprezentant unional& 'e asemenea, n-am putut s nu m ntreb ce-o i nsemnnd lobb;-ul susinut despre care vorbise. /-i i omort "ill pe toi contracandidaii lui& /-i i mituit pe votani cu cte o sticl de sn%e ,-pozitiv& A0i ce sarcini i s-au dat&B, am scris ncet, ima%inndu-mi-l pe "ill participnd la tot elul de edine politice. ,m ncercat s m art mndr de el, ceea ce prea s i atepte de la mine. : /unt inspector la 'istrictul Q, mi-a rspuns el. + s-i e9plic mai multe acas. )u vreau s te obosesc. ,m ncuviinat din cap, surzndu-i ericit i spernd s nu-i vin ideea s m ntrebe cine-mi trimisese lorile, %ndindu-m totodat dac ar i trebuit s-i trimit lui .ric un bilet de mulumire. 5-a mirat aptul c ncepusem s deviez, dar probabil c era e ectul produs de sedative. <-am cut semn s se apropie. "ill i-a aezat obrazul pe pern, ln% al meu. : / nu-l omori pe -ene, am optit. C1ipul su devenea tot mai rece. : . posibil s moar de mna mea, pentru c este internat la terapie intensiv. 'ar, c1iar dac supravieuiete, au ost su iciente crime i ar i mai nelept s lsm 4ustiia s-l pedepseasc. )u vreau s a4un%i i tu inta unei vntori de vr4itoare. 6reau s trim n linite. mi era oarte %reu s mai continui, aa c i-am luat mna ntre palme i am apropiat-o de obrazul care m durea mai puin. 'eodat, dorul pro und pe care-l trisem pentru "ill s-a materializat ntr-un nod ce-mi paraliza pieptul i m ora s ntind imediat minile. "ill s-a aezat ncet pe mar%inea patului i s-a aplecat deasupra mea8 i-a strecurat oarte lin braele sub mine i m-a ridicat spre el, milimetru cu milimetru, pentru a-mi lsa r%azul s-i spun dac mi provoac sau nu dureri. : )u-l voi ucide, mi-a zis "ill la urec1e. : <ubitule, am optit aproape imperceptibil, tiind c datorit auzului su in putea s perceap c1iar i cele mai slabe sunete. 5i-a ost oarte dor de tine. /uspinnd, m-a strns uor n brae i a nceput s m mn%ie tandru pe spate. : 5 ntreb ct de repede te vei putea vindeca r a4utorul meu. : ,1, voi ncerca s %rbesc procesul, am murmurat. Pun pariu c o voi surprinde pe doctori. @n collie, lipind %rbit pe coridor, s-a oprit n dreptul uii desc1ise i s-a uitat n camer, a ltrat scurt i a pornit mai departe. 5irat, "ill s-a ntors i a aruncat o privire pe 1ol. ,1, desi%ur, era o noapte cu lun plin. 6edeam clar astrul pe ereastr, dar mai vedeam i altceva2 o i%ur alb aprut n bezn, plutind ntre mine i lun. .ra un c1ip rumos, cu prul lun%, auriu. 6ampirul .ric mi-a zmbit, dup care a disprut treptat din cmpul meu vizual, zburnd cu adevrat. : n curnd vom reveni la normal, mi-a zis "ill, aezndu-m cu %in%ie pe pat i ducndu-se apoi s stin% lumina din baie. /ilueta lui strlucea n ntuneric. : .9act, am optit. 6om reveni la normal.