DOAMNA RULUI

JUDE DEVERAUX
CAPITOLUL 1
Virginia Riverfront Septembrie,1803
Mica tavern era nconjurat de rafale de ploaie,iar lumina aurie a felinarului
arunca umbre ciudate pe perei.Soarele cald apusese,iar acum taverna era
friguroas.n spatele barului nalt de stejar,era o femeie drgu cu prul lung,
frumos i aten,prins sub o bonet de muselin alb,ce spla urmele de noroi.n
timp ce muncea,fredona o melodie i zmbea,din cnd n cnd,fcnd gropie n
obraji.Ua din spate se deschise i,mpreun cu aerul rece,intr o fat,care
rmase pe loc cteva clipe pentru a se obinui cu lumina.Fata de la bar se uit la
ea,oft dezgustat i zise,n timp ce se grbi spre ea:

-Leah,de cte ori te vd,ari din ce n ce mai ru.Stai jos s mai pun nite lemne
pe foc,s te nclzeti,spuse femeia n timp ce o aez,pe fata ce tremura,pe un
scaun i se duse s mai pun lemne pe foc.O privea pe sora ei mai mic,cu un
amestec de suspiciune i mil.Slbise,dei nu prea posibil,pentru c nu mai
avea de unde.Prea c-i ies oasele prin rochia llie i murdar;avea ochii
ncercnai,iar nasul,ars de soare,i se cojea.Pe un obraz era zgriat,iar pe
cellalt avea urme de snge.
-El i-a fcut-o? ntreab fata de la bar dezgustat,n timp ce i punea fetei n fa
o halb cu bere.Leah zmbi,lu berea cald,cu ambele mini,i o bu dintr-o
rsuflare.
-Ai fcut ceva,de te-a lovit?
-Nimic deosebit fa de ce fac de obicei,spuse Leah dup ce bu i se rezem de
sptarul scaunului.
-Leah,de ce nu...? Leah o privi dur pe sora ei.
-Nu ncepe din nou,Bess,o avertiz ea.Am mai discutat despre asta.Tu f ce ai de
fcut,iar eu mi port singur de grij i i supraveghez i pe copii.
Bess pufni nervoas:
-E mult mai uor s te ntinzi pe spate pentru civa gentlemeni curai,cum fac
eu,dect ce ai tu de fcut.Leah nici mcar nu reacion la vorbele pline de
cruzime ale lui Bess.Se certaser de prea multe ori pe tema asta ca s mai fie
ocat.Cu doi ani n urm,Bess a plecat de acas i de la tatl lor nebun care le
btea regulat,pentru c femeile erau pctoase din natere.Fata cea mai mare
prsise ferma dintre ape pentru a-i gsi o slujb i,pe de alt parte,era
prietenoas cu civa brbai.Bineneles c Leah lua btaie pentru pcatele lui
Bess.Acum Bess ncerca s o conving pe sora ei s prseasc nenorocita de
cas a lui taic-su.Dar Leah rmsese s aib grij de cei ase copii mai mici,
fraii i surorile lor.Muncea pmntul,gtea,repara casa i,mai presus de toate,i
apra pe cei mici de mna grea a tatlui lor.
-Uit-te la tine,zise Bess.Ari de patruzeci i cinci de ani i ci ai de fapt?
Douzeci i doi.
-Cred,spuse Leah obosit.Se aeza pe un scaun pentru prima oar n acea zi,iar
butura o relaxase.Ai ceva haine pentru mine? opti ea.
Bess ar fi vrut s nceap din nou,dar,n loc de asta,se duse n spatele tejghelei i
aduse unc rece,pine i mutar.Puse farfuria pe mas,n faa lui Leah i se
aez lng ea.O observa cu coada ochiului cum ezita s mnnce.
-Dac mcar ndrzneti s te gndeti s nu mnnci ca s le duci lora mici,le
iau i le mnnc.n faa ta.Leah zmbi i se repezi cu ambele mini la mncare.

Cu gura plin i cu ochii n farfurie,spuse,aa,de parc rspunsul nu ar fi contat

prea mult:
-L-ai mai vzut n ultimul timp? Bess i arunc o privire ascuit.
-Doar nu te mai gndeti la...ncepu ea,dar se gpri.Rmase cu ochii fixai spre
foc,privind n gol.Sraca Leah,se gndi ea.n anumite privine,Leah se
asemna cu tatl lor,ncpnat i greu de convins,ca o piatr.Pentru Bess nu
fusese greu s plece i s-i prseasc familia,dar pentru Leah,familia nsemna
totul,chiar dac taic-su er un btrn lunatic i dement.
Dup ce a murit mama lor,Leah a luat hotrrea s aib grij de copii,pn ce
ultimul dintre ei va fi capabil s se descurce pe propriile-i picioare.Refuza s
plece,indiferent ce i se ntmpla.i cu ncpnarea caracteristic,avea un vis de
care se aga cu disperare.Nu unul obinuit,ca al lui Bess,de exemplu: mncare,
adpost i cldur.Visul lui Leah era irealizabil.
Tnjea dup un anume domn Wesley Stanford.
Cnd Leah era o feti mic,domnul Stanford venise la ei acas,pusese cteva
ntrebri i,ca mulumire pentru rspunsurile frumoase pe care i le-a dat,a
srutat-o pe obraz i i-a druit o moned de aur n valoare de douzeci de
dolari.Cnd Leah i-a povestit incidentul lui Bess,fetei i-au sclipit ochii.Bess ar fi
vrut s-i cheltuiasc imediat pe rochii noi,dar Leah a luat-o la fug,ipnd c
moneda a primit-o de la Wesley al ei i c l iubea i c el o iubea i c se va
mrita cu el cnd va fi mai mare.Tot timpul,Bess a meditat unde ar fi putut
ascunde moneda rmas necheltuit.ncepuse s se gndeasc ce bine ar fi fost
dac Wesley i-ar fi oferit un buchet de flori.ncercase s uite de moned,dar o
observa pe Leah cum rmnea uneori privind n gol.
-La ce te gndeti? ntreba Bess,iar Leah rspundea:
-La el.Bess ofta i pleca.Nu mai era nevoie s-o ntrebe cine e ei.
Civa ani mai trziu,Bess a luat hotrrea c nu mai poate locui cu taic-su,aa
c prsi ferma i i lu o slujb n josul rului,ca barmani.Elijah Simmons ia desfiat fiica cea mai mare i i-a interzis s mai vin la ferm sau s-i viziteze
fraii.Dar n timpul celor doi ani ce trecuser,Leah reuise s scape de la ferm
de cteva ori ca s-o viziteze pe sora ei i s ia hainele pe care i le strngea n
timp.Oamenii ar fi vrut s ajute familia Simmons care era disperat de srac,dar
Elijah refuza ncpnat,neacceptnd mila nimnui.
De cte ori venea la tavern,Leah ntreba de Wesley Stanford.Acesta venea din
cnd n cnd mpreun cu fratele lui,iar Bess i povestea ct de frumoi i de
bogai erau.i spunea ct de fericit va fi cu el cnd se vor cstori.Pentru Bess
era echivalent cu inventarea unui basm,dintre acelea care se spun la gura sobei

n serile friguroase de iarn i credea c i pentru Leah e la fel.Dar,cu cteva luni

n urm,Bess a anunat-o c Wesley s-a logodit cu o tnr frumoas,Kimberly
Shaw.
-Acum pe cine o s mai iubeti? spuse Bess rznd,dar i pieri zmbetul,vznd
cum se albete Leah.Pe sub murdria de pe faa ei,Leah arta de parc i s-ar fi
scurs sngele din trup.
-Leah,doar nu te gndeai la ceva serios cu un brbat ca Wesley.El e bogat,foarte
bogat,i nici nu ar permite ca dou srmane ca noi s stea mcar la un metru de
el.Aceast domnioar Shaw face parte din clasa lui social.Tcut,Leah s-a
ridicat de pe scaun i a ieit pe u.Bess a fugit dup ea i a apucat-o de bra.
-A fost doar un vis,nu-i dai seama? Fcu o pauz.Dar unul dintre grdinarii lui
Wesley vrea s se nsoare cu o fat din zona noastr.
Leah nu a rspuns nimic,dar,nc palid,prsise taverna,iar data urmtoare,cnd
a venit n vizit,s-a purtat de parc nu ar fi auzit niciodat c Wesley Stanford e
logodit.O rugase pe Bess s-i mai povesteasc despre el.De data asta Bess a
ncercat s se mpotriveasc,amintindu-i c e logodit.Dar Leah se uit att de
urt la ea,nct i nghii vorbele.Cu toate c prea fragil,tia s se impun cnd
era cazul.De atunci,Bess nu a mai contrazis-o i,de cte ori venea Leah pe la
ea,i povestea de ultima vizit a lui Wesley.Nu menionase c trecea mai des
acum,pentru c taverna se situa la jumtatea drumului dintre casa lui i cea a
familiei Shaw.Acum,Leah,rezemat de sptarul scaunului,i strecur mna n
buzunar i mngie moneda pe care i-o dduse Wesley cu civa ani n urm.Nu
mai avea nici un semn pe ea,de ct o mngiase.Au fost multe nopi n care nu
putea adormi din cauza durerii cauzate de btile pe care i le ddea taic-su i
n care lua moneda i o mngia gndindu-se la fiecare moment pe care l-a
petrecut cu Wesley Stanford.A srutat-o pe obraz i din cte tia era singurul
srut pe care l primise n viaa ei.Uneori,Bess spunea c e un ncrezut,c se
crede un zeu,mai presus de toi,dar Leah tia ce suflet bun are,tia c nu muli ar
fi srutat o feti slbnoag i pe deasupra s-i mai dea i bani.Oamenii ri i
arogani nu fac asemenea gesturi.Bess nu l cunotea ca ea.ntr-o zi,se gndea ea
se va ntlni cu Wesley,iar el va citi dragostea din ochii ei i...
-Leah,ip Bess.Nu adormi.Btrnul o s-i simt lipsa.Trebuie s te ntorci.
-tiu.Dar e att de bine i de cald aici.
-Ai putea s stai tot timpul dac...Leah se scul de pe scaun,tindu-i vorba lui
Bess.
-Mulumesc pentru tot,Bess,ne vedem luna viitoare.Nu tiu ce am fi fcut fr
tine i fr...

Ua mare i grea se deschise i intr un brbat nalt ce o trnti n urma lui.

-Oh,Dumnezeule,opti Bess,ca paralizat,dup care sri de pe scaun s-l
ntmpine.E o vreme ngrozitoare afar,domnule Stanford.Dai-mi voie s v
ajut,spuse ea,lundu-i pelerina de pe umeri i uitndu-se la Leah,care rmsese
cu gura cscat.Nu se schimbase prea mult,se gndea Leah.Parc era totui mai
nalt i mai musculos dect i-l amintea ea,parc i mai chipe.Prul negru i
ondulat i ajungea pn la umeri,avea picturi de ap pe gene,fcndu-i ochii
mai ntunecai,mai in-teni.Bess sttea pe vrful picioarelor,ca s ajung s-i
tearg apa de pe jacheta de ln verde-nehis.Picioarele lungi i musculoase
erau mbrcate n pantaloni de ln,largi sus i strimi jos,i avea cizme de piele
ce i veneau pn la genunchi.
-Nu eram sigur dac e deschis.Ben nu v d niciodat liber? o ntreb el pe
Bess,referindu-se la eful ei.
-Numai dac e sigur c sunt ocupat cu altceva.Nu e nimeni cu care s-mi petrec
seara,aa c m ocup de bar,se alint ea.Acum luai loc i dai-mi voie s v
aduc ceva de but.Bess l conduse spre tejgheaua barului,ncercnd s-l in cu
spatele la Leah,care rmsese eapn n mijlocul camerei,privindu-l cu ochii
larg deschii.Wes se eliber de minile ce l mpingeau.
-Ce vrei s-mi faci,Bess? Apoi o vzu pe Leah,iar Bess observ licrul de
curiozitate din ochii lui.O privea,aa cum un brbat se uit la o femeie.Cine
e...prietena asta drgu a ta,Bess?
Ce brbat manierat,se gndi Bess.
-E sora mea,Leah,spuse Bess cu jumtate de glas.Leah,mai bine te-ai duce acas.
-Mai am timp,spuse Leah,pind n lumin; Bess i privi sora cu ochii unui
strin i vzu cum srcia i munca grea plutesc ca un nor deasupra ei.Dar pe
Leah se prea c nu o intereseaz nfiarea ei.Se uit fix la Wesley; care
ncepuse s o studieze cu interes.
-Poate c doamnele vor bea cu mine un pahar cu bere.Bess se puse ntre Leah i
Wes.Leah,n naivitatea ei,l privea pe Wes aa cum ar fi fcut-o numai o
prostituat.
-Am treab,iar Leah tocmai pleca.Spuse asta privind-o cu subneles pe sora ei.
-Nu m ateapt nimeni acas,zise Leah,ignornd-o pe Bess.mi face plcere s
beau cu tine un pahar,Wesley.Pronunase numele de parc l spunea aa de sute
de ori pe zi-cum i fcea de altfel-i nu observ cum ei i ridic sprncenele
curios.
-E bun berea,spuse ea.Wes se uit la faa ei murdar i zgriat,nainte de a
trage banca s se aeze.

-Adu nite beri,i zise ncet lui Bess.

-Lucrezi pentru Ben? o ntreb Wes pe Leah.
-nc mai locuiesc cu familia.l mnca din ochi,amintindu-i fiecare unghi al
figurii lui,memorndu-i fiecare trstur.Ai mai gsit-o pe soia prietenului tu?
ntreb ea,referindu-se la prima dat cnd l ntlnise pe Wes.
Pentru moment nu-i ddu seama despre ce era vorba.
-Soia lui Clay? ntreb el,apoi zmbi,uluit.Nu se poate s fii fetia aceea care
ne-a ajutat!Tcut,Leah puse pe mas moneda de aur,de parc ar fi ndeplinit un
ritual.ntrebtor,Wes o privi n lumin,uitndu-se la gurica fcut pe marginea
monedei.
-Cum...? ntreb el.
-Cu un cui,spuse ea zmbitoare.Mi-a luat ceva timp s fac gaura,dar mi-era fric
s nu o pierd dac nu o leg cu o a de gt.Wesley puse moneda napoi pe
mas,uimit.Cum o fi pstrat moneda cnd era evident c avea nevoie de attea
lucruri? Prul ei,ngrozitor de murdar,era ascuns parial de o bonet i se ntreb
ce culoare o fi avut odat.Cnd Leah ntinse mna s ia moneda,i atinse
degetele i,oprindu-i respiraia,i admir unghiile curate.
Bess trnti halbele,n timp ce o privea pe Leah.
-Domnule Stanford,de ce nu-i povesteti surorii mele cu ce tnr frumoas i
ncnttoare urmeaz s te cstoreti? Lui Leah i-ar plcea s tie totul despre
ea.Spune-i ct de drgu este,cum danseaz,ce haine frumoase are.
Wes i trase mna i ncepu s rd.
-Poate c ar trebui s-i spui tu,Bess,c vd c tii multe despre viitoarea mea
soie.
-Cred c aa o s fac,spuse Bess,trgndu-i un scaun de la o mas din apropiere
i vrnd s se aeze.Dar privirea lui Leah nu-i permise.
-A prefera s-l ascult pe Wesley,spuse Leah ncet,dar cu ochii la Bess.
Se privir un moment.De ce ncerca s-i protejeze sora? Doar asta voia de la
ea! Of,dac ar fi mai puin serioas cu sentimentele pe care le avea pentru acest
brbat.Oftnd,Bess i ls singuri.Wes lu o nghiitur zdravn de bere,n timp
ce o privea pe fata de lng el i se ntreba de cnd era prostituat.Era bun n a
atrage atenia unui brbat n ciuda nfirii respingtoare.l privea de parc
toat viaa nu l-ar fi ateptat dect pe el.l flata,dar l i descuraja.Se simea de
parc i-ar fi datorat ceva.
-Ce spuneai,Wesley? ntreb Leah apropiindu-se de el,att de mult,nct i simi
mirosul oribil.
-Kimberly,spuse el cu jumtate de gur.Ar fi trebuit s se gndeasc la Kim,dac

nu era tentat de vrjitoarea asta.Eti sigur c vrei s asculi? Adic,de obicei,

femeilor nu le place s li se povesteasc despre alte femei.
-Vreau s tiu tot ce se poate ti despre tine,spuse ea sincer.
-Nu sunt prea multe de spus.Ne-am cunoscut cu doi ani n urm,cnd a venit n
vizit la fratele ei,Steven Shaw.Prinii lor au murit cnd copiii erau mici,iar
Kimberly a fost trimis n Est s locuiasc cu un unchi i o mtu,n timp ce
Steve a rmas aici cu rudele.
Nu sunt prea multe de spus,dar vorbria lui Wesley se transform ntr-o or i
jumtate de povestire.Wes s-a ndrgostit pe loc de frumoasa Kimberly,
concurnd cu nc vreo douzeci de brbai,i i-au trebuit vreo doi ani ca s-o
cucereasc.Apoi i povesti ct de drgu e Kim,ct de blnd,de delicat,ct de
mult iubea frumosul,crile i muzica.Minile lui Leah strngeau att de tare
cana de cositor,nct degetele i se albiser.
-Te vei cstori n curnd? opti ea.
-n primvar.n aprilie!Apoi,toi trei,inclusiv Steven,vom pleca ctre Kentucky.
Am cumprat pmnt acolo.
-Vei prsi Virginia? i pierduse respiraia.Dar ce faci cu plantaia de aici?
-Nu cred c Virginia e ndeajuns de mare pentru mine i pentru fratele meu.De
cnd m tiu,i am treizeci i patru de ani,sunt cunoscut ca fratele mai mic al lui
Travis.Asta m-a fcut s-mi doresc un loc care s fie numai al meu.i apoi,mi
place perspectiva de a o lua de la nceput cu o femeie frumoas lng mine.
-N-o s te mai ntorci? opti ea.
-Probabil c nu,rspunse el,contrariat de seriozitatea ei.Se simea atras de ea,n
ciuda faptului c arta ngrozitor i mirosea i mai i.S-a oprit ploaia i mai bine
m-a duce acas.Se ridic.Mi-a fcut plcere s te ntlnesc.Arunc tri monede
pe mas,costul consumaiei.Ne vedem sptmna viitoare,Bess,strig el de la
u.Leah o lu imediat dup el,dar Bess o prinse de bra.
-Eti sigur c tii ce faci? Leah i trase mna.
-Am crezut c ai vrut ntotdeauna s fac brbaii fericii.
-S-i faci fericii da,dar mi-e team c tu eti obsedat de Wesley Stanford.Vei
suferi,vei fi rnit mai mult dect de btile tatei.Nu tii nimic despre brbai.Nu
tii dect s scormoneti n pmnt dup plante i s faci mncare.Nu tii...
-Poate c o s nv!uier Leah printre dini.l iubesc,iar el va pleca n curnd,
deci nu am dect o singur ans pe care nu am de gnd s-o pierd.
-Te rog,Leah,te rog,nu te duce dup el.Se va ntmpla ceva ngrozitor,tiu asta.
-Nimic ngrozitor nu se va ntmpla,spuse Leah calm i iei pe u.
Wesley tocmai se urca pe cal.

-M iei i pe mine pe cal? i spuse Leah.Wes sttea drept,privind-o n lumina

lunii i dorindu-i din inim ca fata s plece! Era ceva la ea care aproape c l
nfricoa,de parc soarta i-ar fi adus unul n faa celuilalt,ca i cum ce se va
ntmpla era inevitabil.i la dracu! De cnd s-a logodit cu Kimberly i-a fost att
de credincios i plnuise s rmn aa pn la cstorie.Nu c nu ar fi vrut s se
culce cu fata,dar ceea ce l speria erau profunzimea i seriozitatea ei.
-Hai s ne plimbm,spuse el,innd calul de huri; nu voia s simt trupul mic i
subire al lui Leah lng al lui pe cal.Leah nu s-a simit niciodat att de vie.Era
cu omul pe care l iubea.Asta era tot ce i visase de cnd era copii.Cu o mn pe
moneda din buzunar,i strecur braul pe sub braul lui Wesley.
Se uit la ea; ori lumina lunii i juca o fest,ori din cauza ntunericului,prea
drgu.Murdria i zgrieturile nu se mai vedeau,abia acum observa ce buze
pline are i ce ochi mari,seductori.Oft ca un om care nu mai putea face nimic
i ncepu s mearg alturi de ea.Inima lui Leah btea mai repede de cnd
plecaser din tavern.Contiina tulburat de trei cni cu bere i spunea c Bess
are dreptate i c nu are ce cuta acolo.Dar se gndea c e singura ei ans de
dragoste i c va profita de ea.Mai trziu,cnd Wesley va fi departe,i cnd ea va
rmne cu familia ei,i va putea aminti de seara asta.Poate c o va sruta din
nou.Se uit la Wesley,iar gndurile i se reflectau n privire; el,fr nici un gnd,
i ddu capul pe spate i o srut.Ea se lipi de ei,i simea trupul uor i delicat
n braele lui dure,muncite din greu,i i inea buzele nchise ntr-un fel
copilresc.El se ddu napoi i o privi cu ochi scnteietori.Fata era un amestec
ciudat de trf i de virgin.Cu ochii nc nchii,i ntinse buzele,i lipi gura de
a lui,iar el i le desfcu cu limba.i ddu seama c nva repede i n curnd nu
se mai gndi la nimic.Fata i se ddu de parc i-ar fi fost foame de el,iar Wesley
i rspunse dup luni de refulare,dndu-i capul pe spate,mngindu-i prul slinos
i ntorcnd-o pentru a o sruta mai bine.Se retrase cu ochii strlucind,cu
rsuflarea grea.Prul nepieptnat i murdar i ajungea pn la mijloc; buzele i
erau ntredeschise.
-Eti frumoas,opti ei i o srut din nou,iar cu minile ncerca s i desfac
rochia.
-Nu! spuse Leah,nfricoat dintr-o dat.Visase doar un srut,un srut i nimic
mai mult,dar dei el luase mna de pe ea i dei i spusese nu,tia c,de fapt,nu-l
va refuza niciodat.Wesley,opti ea,strduindu-se s-l accepte,Wesley al meu.
-Da,iubire,opti el distrat,n timp ce o sruta pe gt.Materialul rochiei era
vechi,aa c i-o rupse foarte uor.n cteva secunde,Leah sttea goal complet n
btaia razelor lunii.Trupul subire i reliefa fiecare os,fiecare muchi.Singurul

semn de feminitate erau snii plini,mndri i perfeci.Cu mare grij,o ntinse pe

pelerina care i czuse de pe umeri.Leah,netiind ce s fac,cum s-i druiasc
plcerea pe care o simea,atepta ca el s-o mngie,n timp ce i arunca hainele
peste tot.Cnd intr n ea,Leah ip de durere.Wesley rmase aa un moment,o
mngie pe pr,o srut pe obraz.Leah deschise ochii plini de lacrimi i l privi;
o cuprinse un val enorm de dragoste.Era Wesley al ei,brbatul pe care l iubea
dintotdeauna,pentru care ar fi murit.
-Da,optea ea,da.Wesley continu repede i abia la frit Leah simi o idee de
plcere.i cnd el termin cu un geamt,o lu n brae i opti n urechea ei:
-Kimberly!Trecur cteva momente pn cnd Leah nelese exact ce se
ntmplase cu ea.A spus Kimberly.Se roti de pe ea,se odihni un moment,n
timp ce Leah se sculase n picioare i ncerca s se mbrace cu rochia ei cea
veche.
-Ai fost fat bun,spuse Wesley,n timp ce se cuta prin buzunarele pantalonilor
pe care nu i-i dduse jos.Arunc spre ea o moned de aur,care i czu la
picioare; Dac vrei s ne mai ntlnim,o s-i mai dau o grmad de monede din
astea.mpietrit,Leah se uita ia el cum i aranja pantalonii,cum i lua de jos
plria i pelerina.i atinse obrazul n timp ce ddea s plece.
-Tu,fetio,o s m bagi n bucluc.Se ddu napoi.Sper c mcar acolo ai fost
curat.Cu asta,se urc pe cal i plec.
A mai trecut ceva timp pn ce Leah a reuit s se mite.Se gndea mai mult
uimit,dect altfel: cum a putut s se fac de rs n asemenea hal,ce proast a
fost.Se simea ca un copil care abia acum a aflat c nu exist zne.n toi aceti
ani a reuit s reziste vieii ngrozitoare pe care o ducea,pentru c la captul
curcubeului era un zeu bun pe nume Wesley.Zeu care s-a dovedit a fi un brbat
care apuca tot ce i se oferea pe degeaba.
-Pe degeaba! exclam ea,oprindu-se s ia moneda de pe jos.O inu un moment n
mn,simindu-i rceala,i se gndi ct mncare i haine ar putea cumpra cu
banii tia i ct de uor a obinut-o.Rznd de visurile ei copilreti,a fcut ceea
ce a fost probabil cel mai nepractic gest din viaa ei: i lu avnt i arunc
departe moneda,n ntunericul rului,i cnd auzi un pleosc,zmbi.
-Nu toate femeile din familia Simmons sunt trfe,ip ea.
Simindu-se mai bine,abinndu-se s nu plng,pentru c nvase de mult c
lacrimile nu sunt bune la nimic,plec nspre cas.O durea tot corpul i se mica
ncet,tiind c nu putea ajunge acas nainte de rsritul soarelui i c o atepta o
btaie bun.Pierderea visului i ngreuna picioarele i simea mai mult ca oricnd
ct de grea e viaa.

CAPITOLUL 2
Silueta nalt,situat ntr-o pant,a bisericii Whitefield era frumoas n
interior,cu perei tencuii n alb; soarele ptrundea prin ferestrele arcuite,
luminnd interiorul.Amvonul pastorului era situat deasupra capetelor oamenilor,
att de sus,nct nu se ajungea acolo dect pe o scar lambrisat cu lemn de nuc.
Dedesubt,pe bnci dure de lemn,stteau enoriaii.
Wesley Stanford sttea lng viitoarea lui nevast,innd-o de degete pe sub
numeroasele volane roz ale rochiei de mtase.Ptruns de importana
momentului,Kimberly Shaw l privea pe pastor cu capul ridicat.Era o femeie
foarte drgu cu obraji trandafirii,cu ochi mari,albatri,i cu buze moi,
provocatoare.l privea din cnd n cnd pe Wesley i zmbea,nroindu-se.
Lng ea sttea fratele,Steven Shaw,o versiune mai nalt i mai mare a lui
Kimberly,blond,chipe,cu obrajii scobii.n spatele lui Steven erau dou cupluri,
Clay i Nicole Armstrong,lng Travis i Regan Stanford.
Travis i fia silueta masiv pe scaun,nerbdtor s ajung acas,i drgua lui
soie i arunca priviri ucigae,priviri pe care Travis le ignora.Pe partea cealalt,
Clay sttea nemicat,privind-o din cnd n cnd pe negricioasa de nevast-sa,de
parc nu ar fi fost sigur c e ntr-adevr acolo.
Wesley,strngndu-i mna lui Kimberly,se gndea la tot ce avea de fcut n
urmtoarele dou sptmni,dup care el i ea vor pleca n Kentucky.Duminic
vor fi cstorii,vor petrece noaptea-oh,dulce noapte-pe plantaia Stanford i de
luni vor ncepe s-i strng lucrurile.n noul stat i atepta pmntul lui Wesley,
cu o cas nou,mobilat,i cu o ferm de animale de care acum avea grij un
vecin.Pentru prima oar n viaa lui va fi ntr-un loc n care nu va mai fi judecat
dup ce a spus i a fcut fratele lui.Cnd Wesley era adncit n contemplarea
scenei idilice,ua lateral a bisericii se deschise violent.Reverendul Smyth fcu o
pauz din intonaia monoton,pentru a vedea cine face atta zgomot,dar ce vzu
l ls fr grai.Nebunul i btrnul Elijah Simmons,cu faa roie de furie,trgea
n spatele lui,cu minile legate cu sfoar,pe cineva care ar fi trebuit s fie una
dintre fiicele lui,dar figura ei plin de snge,desfigurat,o fcea de nerecunoscut.
-Pctoilor! ncepu Elijah.Stai aici n casa Domnului i toi suntei nite
pctoi!O mpinse pe fat nainte att de tare,nct aceasta czu n genunchi.
Cnd Elijah o ridic de pr,se vzu clar c era nsrcinat.Pntecul i se contura
clar.
-Travis! spuse Regan rugtoare,dar Travis se sculase deja n picioare,ncercnd
s-l opreasc pe btrn.Elijah scoase un pistol din buzunarul hainei i i ndrept
ctre capul fetei.

-Trfa pctoas nu merit s triasc.

-Eti n casa lui Dumnezeu! strig preotul.innd fata n continuare,Elijah se
ddu napoi ctre scri,spre amvonul preotului.
-Uit-te la ea! ip el,fornd-o pe fat s stea dreapt pentru a-i pune burta n
eviden.Ce pctos a fcut asta? Predicatorul ncepu s coboare pe scri,dar
Elijah aps pistolul n tmpla fetei.Prea numai pe jumtate vie,cu ochii
umflai,sngerii.Travis ncepu s o ia ncet pe lng banc.
-Acum Elijah,vom afla cine a fcut asta i acela o va lua de nevast.
-O s-o ia fir-ar al dracului! ip Elijah cu capul dat pe spate.Adunarea,cu ochii la
el,i pierduse la unison respiraia.
-Nu,zise Travis,calm,naintnd centimetru cu centimetru.Un brbat a fcut asta
i acel brbat va trebui s e nsoare cu ea.Acum d-mi pistolul.
-Nu sunt mai muli brbai! spuse Elijah.Am inut-o din scurt; am supravegheato zi i noapte; am ncercat s-i bag ceva credin n cap,totui trtura...Se
ntrerupse,pentru c tocmai o trgea pe fat.A lipsit toat noaptea de 12
septembrie.Pe 13 septembrie am btut-o ca s se ruineze mcar,dar a fost
nscut n pcat i va muri n pcat.
Wesley,albindu-se din ce n ce mai mult,vedea cum lumea lui se nruie.tia c
fata era Leah,cea cu care a petrecut o or i al crui snge de virgin l vzuse pe
lenjerie a doua zi diminea.tia,fr nici o ndoial,c era al lui copilul pe care
l purta n pntece.Dac recunotea,poate c nu era necesar s se nsoare cu
ea,dar se ntreba dac Kim ar fi fost capabil s-i ierte unica escapad.Dar,dac
nu recunotea,fata ar fi putut s-i piard viaa.Se ridic.
-Nu te bga,Wes,spuse Travis din colul gurii.Wesley se uit la btrnul Elijah.
-Eu sunt tatl copilului fetei,spuse el clar.Pentru un moment,n biseric nu se
auzi nici musca.Urmtorul sunet se auzi dinspre Kimberly.
-Aducei-l pe pctos! scrni Elijah i o mpinse pe Leah pe scri.
Wesley i Travis naintar deodat,Wes prinznd-o pe Leah n brae,nainte de a
atinge podeaua,Travis lund pistolul din mna lui Elijah.
Toi ncepur s se mite n acelai timp,prsind biserica tulburai,Steven
susinnd-o pe Kim,care inea capul sus i avea ochii nlcrimai,n timp ce
Clay,Nicole,reverendul Smyth,Travis i Elijah se luar dup Wesley,intrnd n
sacristie.Regan i ridic fustele i fugi ctre ua casei parohiale,unde ceru s fie
aduse imediat ap cald i haine curate n sacristie.Cnd se ntoarse,totul era
haos.Fata zcea ntins fr via pe sofa,iar Nicole ngenunchease n faa ei.
Clay sttea n spatele lui Elijah,care era aezat n sit pe un scaun.Reverendul
Smyth sttea ntr-un col.i n mijlocul camerei erau Travis i Wesley,

nfruntndu-se ca doi tauri ntrtai.

-Credeam c ai destul cap ca s stai deoparte de tinere virgine.Ce e cu...? zbiera
Travis.
-Ceaua mi s-a aruncat n brae,rspunse Wesley.De unde era s tiu c nu e
profesionist? Am i pltit-o.
-Prostule! De ce ai fcut pe sfntul i ai zis n faa tuturor c e copilul tu? A fi
putut rezolva altfel.
-Cum mi-ai rezolvat toat viaa,Travis? ip Wesley,cu pumnii strni.
Sosi apa,plec servitoarea,cu ochii mrii i speriat,iar Regan ngenunche lng
Nicole.Ignorndu-i pe cei doi brbai din mijlocul camerei,ncepur s-o spele cu
grij pe fat.
-Crezi c Kimberly va mai rmne cu Wesley dup toate astea? o ntreb Regan
pe Nicole,cu speran n voce.
-Probabil,rspunse Nicole,iar umerii lui Regan czur de dezamgire.
-M ntreb de ce s-o fi culcat cu Wesley,dac era virgin? i dup aceea de ce
s-a ntors la btrn.tiai de sora ei,nu?
-Am auzit,rspunse Nicole.Apoi se uit la Regan cu sprncenele ridicate.Pui
ceva la cale? Regan o privi inocent pe Nicole.
-Ia uite! l art cu capul pe reverendul speriat.L-au speriat pe reverend.Spune-i
lui Clay s-l scoat pe Wes afar i eu m ocup de Travis.A vrea s stau de
vorb cu fata asta.Regan trebui s-i pun trupul micu ntre soul ei i fratele
lui,i s-l bat pe Travis cu pumnii,ca s-i atrag atenia.
-Vreau linite aici! ip la el. Ducei-v n alt parte s urlai unul la altul.
-Dac vii s-mi spui ce s fac...ncepu Travis,dar Clay l prinse de bra.Hai s
mergem afar.Fetei i e ru.Art cu capul spre canapeaua unde era ntins Leah.
-Pctoase!Toate femeile sunt pctoase,scrni Elijah,i Clay l apuc pe btrn
de bra i l mpinse pe u,n spatele lui Travis i Wesley,care renunaser
momentan la ceart.Reverendul mergea pe vrful degetelor,n spatele lor.
-E mai bine,oft Nicole,cnd n camer se aternu linitea.Cum i supori pe
amndoi sub acelai acoperi?
-E un acoperi mare,rspunse Regan,dar cu ct mbtrnesc mai mult,cu att se
nriesc.Nu,i spuse repede lui Leah,care ncerca s se ridice.Stai ntins i nu te
mica.
-Te rog,opti Leah printre buzele crpate i umflate.Trebuie s plec acum,ct nu
e aici.
-Nu poi pleca.M ndoiesc c poi s mergi.Acum stai linitit,zise Nicole.
-Cred c trebuie s o lum acas i s-o hrnim,zise Regan,iar vorbele

nepronunate i s-o splm,rmaser n aer.

-Nu,zise Leah.Nu vreau s-i fac probleme lui Wesley.S se nsoare cu Kimberly
a lui.mi pare aa de ru de copil !Nicole i Regan se uitar una la alta.
-De cnd l tiai pe Wesley ntreb Regan.
-Dintotdeauna,opti Leah,rezemndu-se de perne.Privindu-le cu un ochi,pe
jumtate nchis,i se prea c ambele femei arat ca nite ngeri,foarte frumoase,
cu bucle negre i moi,mbrcate cu rochii dumnezeieti.Trebuie s plec...
Regan o mpinse blnd napoi i i puse o crp umed pe faa umflat.
-l tii pe Wesley dintotdeauna i totui nu te-ai culcat cu el dect o dat?
Leah zmbi chinuit.
-Nu l-am vzut dect de dou ori.Spunnd asta,adormi,sau,mai bine zis,intr
ntr-o stare de incontien.Regan se ridic pe clcie.
-Mi-ar plcea s aud restul povetii.Ce-o fi cutat Wesley cu o fat ca asta,cnd
ar fi trebuit s-i fie credincios alteei sale regale,Kimberly?
-Alteei...zmbi Nicole.Oh,Regan,nu i-ai spus aa i n faa lui Wesley,nu?
-Nu,dar am spus-o n faa lui Travis.Ce proti sunt brbaii!Amndoi sunt de
prere c este feminitatea ntruchipat.tii,a prefera ca Wesley s se nsoare
mai degrab cu...art ctre masa inert i sngernd care era Leah,cu asta;
dect cu drgua domnioar Shaw.nainte ca Nicole s apuce s-i rspund,ua
se deschise brusc i nuntru intr fugind Bess Simmons,sora lui Leah.
-O s-l omor! ip ea,cznd n genunchi i lund mna inert a lui Leah.
Triete? O s-l omor.
-Triete,i pe cine ai de gnd s omori? Pe tatl ei sau pe Wesley? ntreb
Regan,venind lng Bess.
-Pe btrn.Leah a primit ce a vrut de la domnul Stanford.
-Oh? ntreb Regan interesat,ntinzndu-i o mn lui Bess,ca s-o ajute s se
ridice.Atunci,Leah s-a aruncat pe Wesley?
-Oh,da.Fat proast.Se uit cu drag la Leah.Ar fi fcut orice pentru domnul
Stanford.Regan i Nicole o aezar pe Bess pe un scaun.
-Spune-ne,ziser n cor.n cteva minute,Bess le povesti totul.
-Deci,cu ajutorul lui Leah m-a gsit Clay pe insula aceea,zise Nicole gnditoare.
-i l-a iubit pe Wesley n toi anii tia? zise Regan.
-Nu a fost dragoste adevrat,spuse Bess,odat ce nu l-a vzut atia ani,dar
Leah a crezut ntotdeauna c e ndrgostit de el.
-Mai bine dect Kimberly,zise Regan ncet.
-Regan...o avertiz Nicole.Nu cred c mi place ce gndeti.
-Bess,zise Regan luminat la fa i lund-o pe Bess de bra,a fost drgu din

partea ta c ai trecut pe aici i i jur c Leah va fi bine ngrijit.Expert,Regan o

conduse pe femeie pn la u.Rezemndu-se de ua nchis,lui Regan i
strluceau ochii.
-Fata i-a salvat viaa i e ndrgostit de ani de zile de Wesley.
-Regan,ai de gnd s te amesteci n toate astea? Totul e ntre Wesley i
Kimberly.Ar trebui s lum fata acas,s se nsntoeasc,s nasc copilul i
probabil s-i gsim un loc de munc.
-i cu copilul lui Wesley cum va rmne? zise Regan.O s lsm s-l creasc
nite strini?
-Poate c l-ar putea adopta Kim i Wes...? ncepu Nicole,dar se opri.E cam
ncurcat treaba.
-Pi este,cu draga i dulcea Kimberly.M ndoiesc c ar fi n stare s-i creasc
propriul copil,darmite pe al altuia.Regan se aez.Uit-te la ea,Nicole,i spunemi cum crezi c arat splat.Nicole ezit,dar fcu cum spusese Regan.tia unde
intete i era sigur c ar trebui s-o opreasc,dar,n acelai timp,era de acord cu
ea.De cteva luni sperase s se ntmple ceva ca Wesley s nu se nsoare cu
Kim.Nicole studie faa btut a lui Leah,ncercnd s fie ct mai obiectiv.
-E bine fcut.De ochi nu pot spune nimic n halul n care arat.S-ar putea s nu
fie niciodat drgu,dar nici urt.
-Ei bine,nu putem spera s fie mai drgu dect Kimberly.Nicole! zise ea,
ridicndu-se.Cred c ar trebui s insistm ca Wesley s se nsoare cu mama
copilului,pentru a face un lucru onorabil.
-Regan,oft Nicole,exasperat.N-o s mearg.tii c Travis poate aranja n aa
fel,nct fata s nu aib nevoie de nimic niciodat,iar Wes nu e obligat s se
nsoare cu ea.
-Va fi mai fericit cu strina asta dect cu Kimberly.Fata l iubete pe Wesley.i
tiu c Kim nu poate iubi pe cineva n afar de propria-i persoan.
-Dar Wesley o iubete pe Kim,zise Nicole ncpnat,ncercnd s-o potoleasc
pe prietena ei.Nu o iubete pe fata asta.Lui Regan nu-i venea s cread;
-Ai auzit-o pe sora ei.Fata ar fi putut s-o duc bine n tavern,dar a ales s
rmn i s-i ngrijeasc pe fraii ei,chiar dac trebuia s suporte btile tatlui
ei.Ci oameni cunoti care ar face asta? Domnioara Shaw?
-Poate Kimberly nu,dar...
-Avem de ales ntre Kimberly sau aceast fat btut,neiubit i neapreciat.
Nicole izbucni n rs.
-Oh,Regan,ntr-adevr exagerezi.Nimic din ce ai spus nu are sens.Wesley va
hotr.Regan se gndi un moment.

-Dac tu i Clay suntei de acord cu mine,i l avem pe Travis de partea lui KimWesley face ntotdeauna pe invers de ce spune Travis-s-ar putea s obinem ceea
ce vrem.
-Clay nu poate s-o sufere pe Kimberly,zise Nicole.
-i tu,Nicole,ce prere ai de Kimberly? Nicole o privi pe Leah ndelung.
-Nu suport s vd nefericit pe cineva.Wesley e nnebunit de criticile lui Travis.
-i nu ar fi bine pentru el s aib o ans cu o nevast nou,ntr-un inut nou,o
ans adevrat de fericire,nu una ratat de la nceput? opti Regan.
-Clay credea c voia s se nsoare cu Bianca,dar soarta a fcut n aa fel,nct a
rmas cu mine,zise Nicole ncet.
-Va trebui s ajutm puin soarta,nu? Nicole se uit la Regan cu ochi surztori.
-Mi-e team c da dac team e un cuvnt potrivit.
n ciuda reinerilor,Nicole era cea mai entuziasmat de cstoria lui Wesley cu
Leah.Clay i privea nevasta n ochi,amintindu-i perfect cum a vrut s se
nsoare cu alt femeie.i,apoi,nu putea s-o sufere pe Kim,ca s-i in partea,Zise:
-i sunt dator lui Wesley.M-a ajutat s scap de Bianca.Sper doar ca Leah s se
dovedeasc a fi o femeie mai bun.
-De asta sunt i eu ngrijorat,rspunse Nicole.Dar cnd Clay,Regan i Nicole se
duser la Wesley i Travis,acetia erau ciudat de tcui i nu mai era nevoie s
conving pe nimeni.
-Vorbete tu cu el,i zise Travis lui Regan.Crede c trebuie s se nsoare cu trfa
aia de dou parale,doar pentru c s-a nimerit s fie primul client.Regan nu
spunea nimic,cu mna pe braul soului ei.Nicole se duse lng Wesley,pentru a
se uita n ochii lui.
-Nu crezi asta,nu? Wes cltin din cap.
-Nu vreau s m nsor cu ea,dar e de datoria mea.mi poart copilul n pntece.
-i cu Kimberly? ntreb Nicole ncet.
-Ea...
-Wesley,zise Nicole cu o mn pe braul lui.N-o cunosc pe fat,dar cred c are
caliti de soie bun.Wesley pufni.
-E fertil.Acum,ce-ar fi s facem treaba?
-Pentru numele lui Dumnezeu,mcar mai gndete-te cteva zile,explod Travis.
O s-i gsim fetei un so.Ar putea s...
-Travis,s-l iei p-la i s i-l bagi n...
-Wesley ! i ntrerupse Regan.O vei ur pe Leah cnd va fi soia ta?

-i voi oferi i ei i copilului totul.Acum,ce-ar fi s mergem nuntru la-zmbi

cinic-mireasa mea?
nainte s apun soarele,Leah deveni doamna Wesley Stanford.Nu prea
nelegea ce se ntmplase,parc era unul din visele ei,stnd la o ceremonie de
cstorie cu brbatul pe care l iubea.Grupul solemn nu scoase un cuvnt.O
ajutar pe Leah s semneze n registru,apoi braele puternice ale lui Clay o
duser ntr-o cru.Era prea bolnav ca s observe c noul ei so i fratele lui
nici nu se uitau la ea.O aezar ntr-un pat moale i curat.
-Camera mea,pufni Wesley,cnd Regan i Nicole o ntinser pe fat n pat.Ar
trebui s plec.
-S pleci! Regan rmase cu gura cscat.Cu o soie nou i...
Privirea lui Wesley o ntrerupse.
-Dac tu crezi c pot s-o privesc zilnic i s-o suport,atunci nu m cunoti.Scoase
o geant din garderob i ncepu s arunce haine n ea.
-Unde te duci? opti Regan.Doar n-o s-o prseti pe ea i pe copil.
-Nu,mi cunosc ndatoririle.Voi avea grij de amndoi,dar cum trebuie s ncerc
s m resemnez cu...astea.M duc la ferma mea din Kentucky,fac treab i m
ntorc n primvar.Atunci copilul va fi destul de mare s cltoreasc.
-Doar nu ne-o lai nou i pleci,ip Travis din prag.Ai fost nobilul care a simit
c trebuie s-i salveze cinstea.Nici nu pot spune c e uman.Ia-o cu tine.Nu vreau
s-mi aduc aminte de prostia ta.
-Trece cheltuiala din jumtatea mea de avere,ip Wesley.
-Nu pleca aa,se rug Regan,dar Wesley plecase deja.Du-te dup el i zise lui
Travis.Nicole i cu mine vom avea grij de fat.Nu te despri aa de fratele tu.
Dup ce ezit,Travis o atinse pe micua sa nevast pe obraz i apoi o lu la fug
pe scri.Regan i vzu,pe fereastra dormitorului,pe cei doi frai mbrindu-se.
CAPITOLUL 3
La dou zile dup plecarea lui Wesley,Leah nscu un biat mort.A plns
deasupra ptuului,dup care a fost trimis napoi n pat,unde a dormit zile
ntregi,trezindu-se din cnd n cnd doar ca s mnnce.
Cnd Leah se trezi n cele din urm i se uit n jurul ei,era sigur c se afl n
paradis.Sttea n mijlocul patului enorm,cu baldachin i lenjerie crem.Pereii
erau zugrvii n alb i acoperii cu picturi reprezentnd corbii n larg i brbai
la vntoare i mai erau scaune i mese cum nu mai vzuse,i permise un
moment s se bucure de ele,nainte de a se da jos din pat.

Purta o bonet pe cap i o cma strlucitor de aib; mirat,pipi materialul.

-Da' ce crezi c faci? ntreb o femeie din u.Doamn Regan! strig ea peste
umr.Cnd sosi Regan,Leah se lupta cu femeia care nu-i ddea voie s coboare
din pat.
-Sally asta e tot.
-Nu le cunoatei pe astea de teapa ei,spuse fata n cas,pufnind dispreuitoare i
mpingnd-o pe Leah de olduri.Regan se ndrept spre ele.
-Sally!comand ea.Iei afar din camer i vorbim mai trziu.Dup ce plec,
Regan se ntoarse ctre Leah,care ncerca din nou s se ridice.Trebuie s te
odihneti.
-Trebuie s-i ngrijesc pe cei mici.Btrnul o s-i lase s moar de foame.
Blnd,dar hotrt,Regan o mpinse pe Leah napoi n pat.
-S-a rezolvat problema asta.Travis i Clay s-au dus la ferm la tine i i-au luat pe
toi fraii i surorile tale i i-au dat n ngrijire la diferite familii.Ct despre tatl
tu,nimeni nu l-a vzut de sptmni,de cnd...a venit la biseric.Acum,tu nu
trebuie dect s te odihneti,s mnnci i s te faci bine.Cnd o s te
nzdrveneti,i vei putea vedea familia.Ah,uite mncarea.
Leah rmase stan de piatr cnd i se aez pe picioare o tav de lemn frumos
pictat,plin cu mncare.
-N-am tiut ce i place,aa c am cbmandat mai multe feluri,spuse Regan,
ridicnd capacele de argint pentru a-i arta varietatea de mncruri fierbini.
-Eu...spuse Leah nepenit.Regan o btu uurel pe mn.
-S mnnci ct de mult poi i ce-i place,dup care vreau s dormi.Va trebui s
te ngrai puin,apoi trecem la treab.Olia camerei este sub pat.Spunnd asta,
Regan prsi ncperea.Leah se repezi asupra mncrii cu ambele mini,
mncnd ca ntotdeauna,ct putea de repede.Nu-i psa de mncarea cu care pta
aternuturile patului.Cnd termin,folosi olia de camer i o vrs pe geam,aa
cum fcea acas.ntinzndu-se,se urc napoi n pat i se culc,nemaiauzind furia
lui Travis cnd afl ce a fcut cu coninutul oliei.
Zece zile,Leah nu fcu altceva dect s se odihneasc i s mnnce i,cnd
vntile i zgrieturile i se vindecar,Regan o privi mai atent.Regan i spusese
lui Leah de plecarea lui Wesley n Kentucky,pretextnd c e ceva ce
intenionase s fac mai demult.Leah nv s lase olia n grija servitoarei,dar
nu ndrzni s ias nc din camer.Se aeza la fereastr i privea cldirile de pe
plantaia lui Travis,uitndu-se la sutele de oameni ce i vedeau de treburile lor
i ncepuse s se simt stul de atta odihn.
-Cnd voi ncepe munca de care mi-ai zis? o ntreb pe Regan.

Regan i lu obrazul n mn i i studie faa n lumina soarelui.Zgrieturile erau

aproape complet vindecate.
-Ce-ai zice de mine diminea?
-Bine.Leah zmbi.Ai ceva s m mbrac? Ceva vechi; zise ea,artnd cu capul
spre rochia albastr de mtase a lui Regan.
-Cred c nc nu e cezul s ne ngrijorm n privina garderobei,spuse ea
gnditoare,dac Nicole e liber.Nu-i mai ls timp lui Leah s pun ntrebri.
Trebuie s plec.Sunt att,att de multe pregtiri de fcut,spuse ea distrat n timp
ce ieea din camer.Cnd Leah se trezi n dimineaa urmtoare,Regan i Nicole
stteau lng patul ei,mbrcate n rochii de muselin,cu prul acoperit i cu
expresii hotrte ntiprite pe figuri.
-Nu va fi uor,murmur Regan.Cu ce ncepem?
-Cu corpul.Prul,minile.nainte ca Leah s poat spune un cuvnt,fiecare
femeie o lu de cte un bra i o scoaser din dormitor,n timp ce ea,trt pe
jumtate,se uita de jur mprejur la covoare,tablouri i mobila magnific.O
coborr pe scri,ctre o camer destul de mare,nc frumoas n comparaie cu
locul n care trise.
-Asta va fi camera mea?Ateptai! ip la Regan i la Nicole,care aproape c
smulseser cmaa de pe ea.Se zbtu,luptndu-se s-i acopere trupul gol.Nu
putei...
-Obinuiete-te cu asta,Leah,ordon Regan,pentru c nu vei purta nici un fel de
haine zilele astea.
-Nu avei dreptul-ncepu ea,adunndu-i cmaa de pe podea.
-Intr! comand Regan,artnd ctre o cad enorm,din mijlocul camerei.
Leah sttea perfect nemicat,acoperindu-se cu cmaa.Nicole veni lng ea.
-Leah,spuse ea ferm.Acum eti o Stanford,iar numele i casa asta frumoas cer
anumite responsabiliti.n primul rind,nu poi sta la mas mirosind mai ru ca o
hazna,ca acum,de exemplu.i apoi,Regan i cu mine vom dedica persoanei tale
urmtoarele sptmni-sau luni,dac e nevoie-ca s facem din tine o Stanford.O
s te curm,o s te cremuim,o s-i punem mti i cnd vom fi gata te vom
nva gramatic,cum s mergi,bunele maniere,dar asta necesit munc.Leah se
uit de la o femeie la alta.
-Cnd o s terminai,o s miros i eu ca voi? Cnd Wesley s-o ntoarce,o s m
vad cu o rochie la fel de frumoas? Regan i Nicole i zmbir.
-O rochie frumoas.Wesley va fi mndru c eti soia lui.Peste cteva zile se
ntreba dac ar mai fi intrat n cada aceea cu ap,dac ar fi avut idee ce or s-i
fac cele dou femei prietenoase.

Credea c vor fi mulumite cnd o vor vedea curat,dar Nicole o anun:

-Asta nu rezolv nimic.Ai fost prea muli ani neglijat.Leah,nfurat ntr-un
halat de bumbac,se ls condus n alt camer; i aici era o camer cu o cad
cu...
-Ce e asta? ntreb ea speriat.
-Noroi,rspunse Regan zmbind.Deci o bgar pe Leah n nmoi,o lsar n
costumul Evei pn se usc,dup care mai fcu nc trei bi.Apoi se ntinse pe o
mas,n timp ce Nicole i Regan i masau pielea cu mnui aspre de buret.i mai
fcur o baie,de data asta cu ulei vegetal i,cnd terminar,i fcur alt masaj,cu
crem de castravei.
-Nu e ru,spuse Regan la sfritul zilei,cu prul n ochi i cu rochia fcut praf.
Cred c am reuit destule.i ddu o palm n joac lui Leah la fundul gol,i
ntinse un halat i o escort n sus,pe scri.Epuizat,dar simindu-i pielea curat
i vie,Leah czu n pat.n dimineaa urmtoare Nicole i Regan venir din nou.
Leah gemu i i trase pturile peste cap.
-Oh,nu,Leah,spuse Regan rznd.ntmpin ziua cu un zmbet.Trase pturile,iar
Leah cobor singur scrie ctre camerele de tortur.
-De cnd atept s fac asta,spuse Nicole,scondu-i boneta lui Leah de pe capul
murdar.Oare ce culoare o fi avnd prul?
Leah sttea pe un scaun tare,n timp ce Nicole lu o perie de pr i ncepu s o
chinuiasc pn cnd i ddur lacrimile.
-Mtrea,murmur Nicole,dar Leah nici mcar nu tia ce nseamn.
n timp ce Nicole o peria,Regan i aplic pe fa o masc de tre de gru.Cnd
masca se usc,ncepu s-i spele capul n ntregime.Trebuir patru rnduri de
spuniri ca s curee urmele anilor de murdrie i de jeg.
-Nu pot s jur,dar cred c vd nite reflexe de rou pe aici,spuse Nicole.
Chiar i ud,Leah se simea mai uoar ca niciodat,dar,nainte s spun ceva,
Nicole,cu minile pline de ceva ca o maionez,ncepu s o trag iar de prul
curat.Capul i fu nfurat cu un prosop foarte fierbinte i o lsar singur n
camera ntunecoas,cu capul dat pe spate i cu felii de cartofi sub ochi.
Wesley,se gndea ea mereu.Sunt,cu adevrat,ntr-adevr,nevasta lui i ei
merit toate astea.Seara,i splar prul din nou i i-l cltir cu ap de ploaie
amestecat cu suc de lmie,oet i rozmarin.Nicole acoperise toate oglinzile de
pe coridor,pn n camera lui Wesley i pn n sal de baie unde lucrau,aa c
Leah nu avea idee cum arat,dar cnd se arunca n pat,tia c miroase mai bine.
Leah era nevoit s nvee c Nicole i Regan se ateptau de la ea s i schimbe
lenjeria intim i s fac baie n fiecare zi.Credea c dac o mbiaser o dat,o

fcuser pentru totdeauna,dar dup ce treceau trei zile,o mpingeau iar n

cad.Erau hotrte s nmoaie pielea lui Leah,plin de crust dup atia ani de
munc.i frecau genunchii i coatele,apoi tamponau cu suc de lmie i masau
cu crem de cpuni.i mai erau leciile.Nicole o nvase cum s-i ngrijeasc
pielea i prul,chiar dac petrecea o zi ntreag pe cmp,n spatele unei herghelii
de cai.Cum Leah nu tia s citeasc,o fcur s nvee pe dinafar reete pentru
creme,mti faciale,balsamuri de pr i ampoane; din cnd n cnd o puneau pe
Leah s le recite ca s le poat spune i-nsomn.
Dup dou sptmni de tratament,Nicole,cu minile n prul curat,moale i
strlucitor al lui Leah,se ddu napoi.
-Crezi c i putem arta acum? ntreb ea zmbind.
-Ateapt,rse Regan.Pune asta pe tine,Leah.i ntinse o rochie verde-aprins,de
tafta,mtsoas,brodat cu psri colorate.
-Nu a putea,ezit Leah,dar privirea lui Nicole o opri.Leah se dezbrc de rochia
de muselin pe pare o purta i i strecur minile n mtase,mrindu-i ochii
cnd simi senzaia fin.
-E ncnttor.
-n regul,acum,aeaz-te acolo,ordon Regan,aeznd-o pe Leah n faa unei
oglinzi nalte,acoperite cu un cearceaf de pat.Cnd Regan ndeprt cearceaful
dintr-o micare,Leah nu avu nici o reacie,pentru c nu avea idee cine era
persoana din oglind.Se ntoarse s vad cine e n spatele ei,dar cnd reflecia i
se mic,rmase ncremenit.Femeia din oglind nu era numai drgu; era
frumoas.Pr lung,auriu,i cdea n cascade pe umeri i pe spate,pn n talie,
ochii i erau mari,inteni i verzi,iar gura,plin i senzual.Nesigur,Leah ridic
o mn i i atinse obrazul,i n urmtorul minut se arunc grmad pe pat,n
timp ce Regan i Nicole rdeau.
-Cred c am reuit,spuse Regan triumftoare,cnd Leah i ridic faa.Vreau s-o
artm.Chiar acum,numai puin mcar.
-E devreme,o avertiz Nicole.
-Haide,Leah,zise Regan,lund-o de mn.Regan o conduse pe Leah ntr-o parte
a casei pe care nu o mai vzuse i,trecnd prin holuri lungi,ajunser ntr-o sal
de mese vast.
-Locul sta nu se mai sfrete?
-O s te obinuieti pe aici.Acum mergem n biroul lui Travis.
-Fratele lui Wesley? Regan rse.
-De obicei se tie c Wesley este fratele mai mic al lui Travis.
-Nu i pentru mine,spuse Leah ncreztoare.

Travis sttea n spatele unui birou enorm,n faa unor registre deschise i cu
secretarul n spatele lui.Regan o aez pe Leah n faa biroului i,cnd o vzu
secretarul,csc gura uimit.Vzndu-i figura,Travis ridic ochii din registre i se
ntoarse s se uite la Leah..
-Dumnezeule mare,spuse el,fluiertnd admirativ.Doar nu e...
-Este,zise Regan mndr.
-Pune nite ceai,i comand Travis secretarului.i nu te mai holba! Hai,ia
loc.Leah,nu?
De parc ar fi fost tratat dintotdeauna ca o doamn,Leah se aez fr ezitare pe
scaunul pe care Travis i-l inea de sptar.Rochia i se dduse cumva ntr-o parte,
iar Travis se bucura de privelite.Se uit la Regan i o vzu cum i ateapt
reaciile.
-S-a mai mplinit,nu? spuse el rnjind.Ceaiul sosi aproape instantaneu,adus de
dou servitoare i un valet ce ducea o tav mare de argint i toi trei,plus
secretarul lui Travis,se holbau la Leah.
-Afar! Cu toii! comand Travis.Leah nu se mica i se uita la ei la fel de
curioas,ntrebndu-se cine erau i care era treaba lor pe-acolo.
Cnd rmaser numai ei,Travis turn ceai pentru Leah,ntr-o ceac de porelan
fragii,i i-o ntinse cu mare politee.
-Mi-e foame,spuse Leah i i trase cu zgomot scaunul lng birou,unde era o
tav cu prjituri i sandviuri.Sorbi tare din ceai,plimbndu-i lichidul zgomotos
prin gur,puse ceaca umed pe capacul de lemn al biroului,lu trei prjituri,le
puse n farfurioar,turn deasupra fric din castronelul de argint i ncepu s
mnnce totul cu linguria de ceai.Cnd era la jumtate,ridic privirea ctre
Travis,Regan i Nicole,care cscaser ochii la ea.
Nicole a fost prima care i-a revenit.
-nc mai avem de lucru cu ea,spuse ea,ducnd delicat ceaca cu ceai la buze.
-Aa s i faci,mormi Travis printre dini.Leah mnc mai departe.
Trei zile mai trziu,Leah se jur c urte cecuele de ceai cu farfurioare,care
erau att de drgue,dar care i alunecau mereu din mini.Regan o amenin c o
omoar dac mai sparge o singur bucat de porelan scump de import,aa c
Leah ncerc din nou s nvee s le foloseasc.
-Ce conteaz cum mnnci,cnd,oricum,bagi tot n gur? ntreb Leah aproape
plngnd cnd Nicole o cert iar la folosirea furculiei.
-Gndete-te la Wesley,spunea Nicole,folosind propoziia slogan ca s-o
conving pe Leah,i care mergea ntotdeauna.

Femeia se folosea de Wesley ca s-o ambiioneze pe Leah,s-o foreze s fie

rbdtoare i s-o nvee manierele pe care trebuia s le tie.Aflaser ntreaga
poveste de la Leah,despre cum l-a cunoscut pe Wesley i cum l iubea
dintotdeauna.Leah era de dou luni pe plantaia Stanford,cnd tatl ei,
Elijah,a fost gsit necat ntr-un ru.Travis plti pentru o nmormntare
frumoas.Pentru prima dat,de cnd se mritase cu Wesley,Leah i vzu fraii i
surorile.Se ngraser,erau curai i ngrijii de ctre oamenii care i luaser.Se
uitaser la Leah cu ochii mari-nu erau siguri c era ea-i plecaser cu noile
familii; Leah plnse de bucurie pentru c preau att de fericii acum.
Cnd Leah privi peste sicriul unde era depus tatl ei,vzu c o femeie tnr i
frumoas se uit la ea.Dar nainte ca Leah s priveasc mai atent la aceast
apariie,Regan o chem i Leah se ntoarse.Cnd se uit din nou,femeia
dispruse.
-Cine era? ntreb Leah mai trziu.
-Kimberly Shaw,rspunse Regan scurt.Femeia care trebuia s se mrite cu
Wesley,se gndi Leah,umflndu-se n pene.L-o fi vrut ea,dar e al meu.
Leah aez uurel,fr zgomot,cecua cu ceai pe farfurioar,de parc ar fi tiut
dintotdeauna cum s mnnce i s bea,se nclin ctre Travis i zmbi drgu.
-i crezi c aceast main de egrenat bumbacul va face producia mai rapid?
Doar nu crezi c piaa bumbacului se va prbui ca aceea de tutun?
Regan i Nicole se rezemar de sptarele scaunelor i i privir cu plcere
protejata.Le luase luni de munc,dar Leah trecuse testul.Nu avuseser n intenie
s-o nvee pe Leah ce s discute,poate cel puin s pronune cuvintele,aa c
rmaser surprinse cnd se art interesat de munca la ferm.Bineneles c nu
fusese niciodat n stare s citeasc-i nc nu ncercaser s o nvee-aa c
Leah vorbea despre ce tia-munca la ferm.
i Travis o mnnc din ochi,se gndi Regan dezgustat.Uneori,cnd Regan
discuta despre problemele casei,l observa pe Travis absent,privind n gol,dar
cnd Leah l ntreba de mult iubitele lui pduri sau de cai sau de magazin,Travis
mai avea puin i cdea de pe scaun.
-Mine diminea,spuse Travis,putem merge clare s vezi cultura de tutun.
-Nu,zise Nicole blnd.Mine,Leah merge cu mine acas.Sunt plecat cam de
mult timp i e momentul s-o mbrcm.
-Mie mi se pare mbrcat,spuse Travis apreciativ,uitndu-se la rochia decoltat
pe care o purta Leah.
-Travis,l avertiz Regan,gata s-i spun ce credea ea de felul n care i fcea

ochi dulci lui Leah.Nicole rse i evit cearta ce era gata s izbucneasc.
-Nu! Leah trebuie s mearg cu mine.Trebuie s soseasc materialele pe care leam comandat i toate ustensilele mele sunt acolo.De asemenea,o voi nva cum
s conduc o plantaie.E bine s nceap cu ceva mai mic,nu cu monstrul sta de
plantaie,Travis.Dup ce pufni pe nas,Travis zmbi,i lu mna lui Leah i i-o
srut.
-O s-mi fie dor de chipul tu drgu,dar Clay va avea grij de tine.
Mai trziu,Regan merse cu Leah n dormitorul lui Wes.
-Nicole are acas o armat de meseriai francezi.Ea i cu Clay s-au ntors vara
trecut din Frana cu oameni pe care Nicole i-a cunoscut cnd a trit acolo.
Croitoreasa ei a lucrat pentru regin.Acum,somn uor,pentru c mine diminea
o s te scoli devreme.Noapte bun!Leah i scoase rochia,una mai veche de-a lui
Nicole,i i puse o cma de noapte curat,strecurndu-se n pat.
Acum e iulie,se gndi ea.Trebuie s treac iarna,apoi primvara,nainte ca
Wesley s se ntoarc la ea.Atingndu-i prul lung i moale,tia c arat cu
totul altfel i se rug s-i plac atunci cnd se-va ntoarce.Voia s-o plac mai
mult dect orice.Pentru tine,voi fi cea mai bun soie din lume,opti ea i
adormi zmbind.Diminea devreme,nainte s se lumineze,Travis le conduse pe
Nicole i pe Leah ctre doc.De cinci luni,de cnd era acolo,Leah vzuse
plantaia doar de la fereastr,pentru c sttuse numai n cas cu Regan i cu
Nicole,nvnd s mearg,lecii de gramatic,maniere,cum s se aeze,cum s
se ridice,toate chinurile inimaginabile.Ajuni pe doc,Travis se aplec i o srut
pe obraz,iar Leah,atingnd locul unde o srutase,i privi mirat.
-O s ne fie dor de tine,strig el,n timp ce un brbat o ajut s urce n corabia
care o atepta.Zmbind,ea le fcu cu mna pn cnd nu i mai vzu.Ct de
ngeresc,de cald.i de iubitor fusese totul,se gndi ea.Aproape c uitase cum e s
fii suprat douzeci i patru de ore pe zi.Se ntoarse ctre Nicole,care o privea.
-Dac ar fi i Wesley aici,totul ar fi perfect,spuse Leah rznd i alintndu-se.
-Sper s ai dreptate,murmur Nicole,mai mult pentru sine,nainte de a privi n
alt parte.
CAPITOLUL 4
Pe plantaia Arundel,ateptnd s-o ntmpine pe Nicole,erau doi biei gemeni,
identici,n vrst de ase ani i nc doi gemeni n vrst de aptesprezece ani,
fat i biat,care se prezentar Alex i Amanda.Clay atept nerbdtor ca toi
ceilali s-i mbrieze soia,dup care o cuprinse n brae,srutnd-o pasionat,i
se ndeprtar mpreun,fiecare innd cte un bieel de mn i privindu-se n

ochi.
-ntotdeauna sunt aa,spuse Alex pe jumtate dezgustat.
-Sunt ndrgostii,tmptule,izbucni Amanda,nainte de a se ntoarce ctre Leah.
Vrei s vezi hainele care au sosit? Unchiul Clay a spus c sunt pentru tine.
-Eu am altceva mai bun de fcut,aa c v rog,doamnelor,s m scuzai,spuse
Alex,dup care nclec pe un frumos armsar i plec.
-Oricum,nu avem nevoie de el,spuse Amanda.Haide,trebuie s ne grbim.
Madame Gisele este ngrozitoare cnd trebuie s atepte.
Dac te chinuiete prea mult,s-o amenini c o trimii napoi n Frana.Asta o
face s tac mcar cteva minute,spuse Amanda complice.n timp ce Leah i
Amanda mergeau mpreun,Amanda trncnea,iar Leah urmrea aglomeraia de
diminea,oamenii ce intrau i ieeau din ceea ce preau a fi sute de cldiri.Leah
ncepu s pun ntrebri.
-Aceea e casa supraveghetorului,acelea casele lucrtorilor,aceea casa de ghea,
acolo grajdurile,acolo buctria,erau rspunsurile Amandei.Ea e sus,ne ateapt.
Amanda o conduse pe Leah printr-o poart octogonai,prin spatele unei case
enorme,apoi sus,pe o scar cu trepte frumoase,trecnd pe lng mese pline de
vaze cu flori,proaspt tiate.
-Mamei,adic lui Nicole,i plac mult florile.Am ajuns,madame i spuse Amanda
politicoas unei femei micue i slbue,cu un nas mare i ochi negri.
-Ai ntrziat,zise madame Gisele cu un accent att de pronunat,nct Leah
aproape c nu o nelese.
-sta e accentul ei,opti Amanda.A trecut ceva timp pn am neles ce spune.
-Afar! ip madame.Avem treab i tu ne stai n drum.
-Da,bineneles,zise Amanda rznd,n timp ce fcea plecciuni exagerate.
-Insolent fat! izbucni madame,dar n vocea ei se simea afeciunea.Apoi ochii i
se fixar pe Leah,cercetnd-o din cap pn-n picioare.
-Da,da,chip frumos,piept cam mare,dar i place soului,nu? Leah zmbi,se nroi
i ncepu s studieze tapetul de pe perei.
-Haide,haide,nu sta acolo.Avem treab.Arat-mi ce-i place,ca s putem ncepe.
i indic un perete plin cu eantioane de materiale.Leah art cu degetul ctre un
eantion de material albastru-nchis.
-Eu...eu,nu tiu,spuse Leah.mi piace totul.De obicei,Nicole i Regan...
-Ah! o ntrerupse madame Gisele.Doamna Regan nu e aici,iar Nicole este,fr
ndoial,cuprins de pasiune cu brbatul acela magnific al ei i nu va fi bun de
nimic cteva zile.Deci! Acum trebuie s nvei s te bizui pe tine nsi.Stai
dreapt!Nici o rochie nu va cdea bine dac stai cu umerii aplecai.Ai ceva

mndrie n tine.Eti o femeie frumoas,ai un brbat bogat i chipe,care se va

ntoarce n curnd i acum te voi mbrca splendid.Ai de ce s fii mndr,deci
arat c eti.Da,se gndi Leah,are perfect dreptate.Am o mulime de motive s
fiu mndr.Se ntoarse ctre materiale.
-Asta mi place,spuse ea,artnd o catifea de culoarea aramei.
-Bine! Altceva?
-Aceasta i aceasta i...acesta.Madame Gisele o privi un moment,apoi rse scurt.
-Poate c pari speriat,dar nu i-e fric de nimeni.Adevrat,nu?
Leah se gndi serios la ntrebare.
-Nicole i Regan sunt att de sigure de ele.Tot ce fac e perfect.
-Ele s-au nscut bogate,dar oameni ca tine i ca mine...trebuie s nvee.Te voi
ajuta eu,asta n cazul n care nu i-e fric de munca grea.
Leah zmbi,amintindu-i de senzaia c duce greuti enorme pe umeri.
-Oamenii care triesc n case ca asta,nici mcar nu tiu ce nseamn munca.
-Tu vei ti,spuse madame Gisele rznd.Tu vei ti.Pentru Leah urmar zile de
msurtori,croieli i cicleii din partea lui madame.
-Lenjeria! repeta micua femeie.Poate c la ferma aia nu o s pori mtase n
fiecare zi,dar pe dedesubt vei fi o doamn.La nceput,Leah rmase ocat de
materialele semi-transparente din bumbac adus din India,dar n curnd ncepur
s-i plac.Madame i lucrtorii ei crear o garderob magnific pentru Leah,cu o
mulime de rochii din muselin imprimat,de toat ziua i cteva creaii din
mtase i catifea pentru orice fel de societate existent n noul stat Kentucky.
i ntotdeauna madame o ajuta pe Leah s capete ncredere n sine.
-Acum eti o Stanford i eti ndreptit s ai toate privilegiile cuvenite
numelui.Incontient,Leah ncepu s stea dreapt i,dup nc o lun,se purta de
parc ar fi mncat numai la mas i ar fi purtat numai rochii din satin.
Dup ce se adun recolta,i Clay putu s se relaxeze,Nicole ncepu s-i petreac
timpul cu Leah.Ieeau n fiecare diminea i o nva s clreasc.
-mi place de ea,i spuse Clay lui Nicole ntr-o sear.E foarte serioas,vrea s
plac ntotdeauna,ncercnd s nvee totul,imediat.
-Pentru Wesley face toate astea,zise Nicole blnd,ridicndu-i privirea din
goblenul pe care l broda.Chiar dup ce a tratat-o urt,prsind-o dup o noapte
mpreun i prsind-o i dup cstorie,ea tot mai crede c soarele va rsri i
c l va mbuna pe brbatul acesta.Sper,doar c...
-Ce speri? ntreb Clay.
-Wesley seamn mult cu Travis i,cnd unuia dintre ei i intr ceva n cap,nu e
uor s i ias.

-i ce ai vrea s i ias din cap?

-Kimberly,rspunse Nicole.Clay pufni dezgustat.
-Wes a fost salvat c nu a luat-o de nevast pe ceaua aia.Kimberly crede c
lumea ar trebui s i se ntind la picioare i,din nefericire,aa se ntmpl.
-i,de obicei,aa proceda Wesley.Nu cred c o va uita uor pe Kimberly.
-O va uita,spuse Clay rznd.Wes nu e prost i,dup ce va petrece cteva
sptmni singur cu o frumusee ca Leah,nici n-o s-i mai aduc aminte c
exist Kimberly.Nicole avea propriile idei n legtur cu prostia brbailor n
materie de femei drgue,dar nu mai spuse nimic i i relu cusutul.
n iarna aceea,cnd nu prea mai era de lucru la plantaie,Leah descoperi esutul.
Cnd Nicole i art estoria,lui Leah nu-i mai venea s ias de acolo.Hainele
frumoase i carpetele ce se conturau sub minile metere ale femeilor,suveicile
ce parc zburau i pedalele ce se micau cu uurin o fascinau pe Leah.
-Ai vrea s-i ncerci mna la un rzboi de esut? ntreb o blond gras,pe care
Nicole i-o prezent ca fiind Janie Langston.
-Nu sunt sigur c pot s fac ast,zise Leah,ezitnd.I se prea c rzboiul
manevreaz mii de ie.n sus i n jos,susinute de un cadru de metal i acesta
prins de o brn de lemn.
-i-ar plcea s ncerci? ntreb Janie,cnd Leah atinse cu respect o hain de
ln.
-Foarte mult,zise Leah,sigur de ea.Nicole o dusese pe Leah aproape pe toat
plantaia,dar ea nu reinu prea multe,pentru c mintea i rmsese la estoria pe
care o vzuse.
-Crezi cu adevrat c pot i eu s fac aa ceva? o ntreb Leah n timp ce prea
c se uit la nite vaci.Mulsese Vaci nainte de a nva s mearg,aa c nu o
prea interesau,dar o fascina ideea de a crea asemenea frumusei.
-Da,Leah,cred c poi.Ji-ar place dac ne-am ntoarce chiar acum la estorie?
Lui Leah i se lumin privirea.Leah i petrecu urmtoarele luni la un metru
deprtare de Janie,care o nv totul,de la torsul lnii pn la esut.Iar Leah avea
o asemenea nde-mnare,de parc se nscuse cu suveica n mn.Seara torcea,iar
firele ce i ieeau din mn erau extrem de fine.n timpul zilei,i trgea scaunul
lng modelele lui Janie i executa indicaiile,fr nici o greeal i fr s-i
piard rbdarea.n ianuarie,Janie i spuse c a venit timpul s nvee s-i
schieze singur modelele.
-Dar nu tiu s citesc,zise Leah.
-Nici una din estoarele mele nu tiu.Acum,n primul rnd,hai s nvei s-i

desenezi modelul.n urmtoarele sptmni,Nicole o gsi pe Leah de dou ori

adormit cu capul pe o mas plin de hrtii,blocuri de desen i ciorne la care
exersa.Nicole o ajut pe Leah s se culce,iar a doua zi diminea,Clay o ntreb
dac poate veni la el la birou.
-M-am gndit c poate i-ar face plcere s ai asta,zise el,ntinzndu-i un registru
mare,nvelit n piele albastr.
-Dar nu tiu s...ncepu ea.
-Deschide-o.Vzu doar pagini albe i l privi,nenelegnd.Clay veni lng ea.
-Pe copert scrie Arundel Hall i eu folosesc aa ceva n fiecare an ca registru
pentru notri zilnice.Nicole mi-a povestit despre schiele i modelele tale pentru
esturi,aa c m-am gndit s le treci aici.Ai putea s-l iei cu tine n Kentucky.
Vznd buntatea extraordinar a lui Clay,Leah czu pe un scaun,cu registrul n
brae,i ncepu s plng.
-Am greit cu ceva? se lament Leah.tiu c o facei pentru Wesley,dar...
Clay ngenunche n faa ei i i ridic brbia cu un deget.
-Vreau s m asculi i s crezi ceea ce-i spun.La nceput,te-am luat pentru c
eti nevasta lui Wesley,dar de cteva luni am i uitat de el.i Nicole i eu i
copiii notri te iubim.Buntatea ta,dragostea pe care ne-o oferi ne-au rspltit cu
vrf i ndesat puinul pe care l-am fcut pentru tine.i-aduci aminte cnd,
de Crciun,bieii s-au mbolnvit de pojar i tu ai stat cu ei?
-Dar pe voi e uor s v iubeasc cineva,rspunse ea printre lacrimi,iar voi
mi-ai oferit lumea.Eu am fcut att de puin pentru voi.Ridicndu-se,Clay
ncepu s rd.
-E-n regul,atunci suntem la egalitate.Doar c nu vreau s mai aud c noi am
fcut nu tiu ce pentru tine.Acum trebuie s-mi vd de treab.Leah se ridic
i,din impuls,l mbri pe Clay.
-Mulumesc pentru tot.O mbri i el.
-Dac a fi tiut c primesc o asemenea recompens,i-a fi fcut acte pe
plantaie.Acum du-te napoi la esturile tale.Iei zmbind din birou.
n februarie,Regan i Travis venir s-o ia.
-Ai avut-o destul,i spuse Travis lui Clay,n timp ce i zmbea lui Leah.
Regan a zis,pe undeva dezgustat,c Travis a iertat-o cam repede pe Leah c l-a
fraierit pe friorul lui,mai ales c s-a dovedit a fi att de drgu.Cu lacrimi n
ochi,Leah mbri ntreaga familie Armstrong,lundu-i ia revedere.
-Oh,da,zise Clay cu ochi surztori,m-am gndit c asta i-ar plcea.Art cu
capul ctre o cutie enorm de lemn,pe care erau aezate celelalte bagaje.
Nedumerit,Leah se ndrept spre cutie.Era un rzboi de esut,o pies

superb,lucrat n lemn de cire.Clay o mbri,vznd c a rmas fr grai.

-Poi s-o iei n Kentucky cu tine.Nu i-l mai dau dac ncepi s plngi.
Leah l mbri din nou,n timp ce Travis spuse c va trimite pe cineva s ia
rzboiul.Leah nu voia s se despart de el nici mcar pentru cteva zile.
n drum spre plantaia Stanford,Regan l puse lui Leah sute de ntrebri,
observnd n acelai timp o mulime de schimbri la ea.Se simea mai sigur pe
ea,privea oamenii n ochi,iar micrile ei erau,incontient,graioase.
Mergnd de la doc ctre cas,Regan se ntreba dac Leah era pregtit pentru
orice.La poart,cu o mn sprijinit delicat de balamalele de fier,era Kimberly
Shaw,cu prul blond ridicat n vrful capului,descoperindu-i chipul ncnttor,
iar pe gt i scpaser civa crlioni.Frumuseea ei fragil era accentuat de o
bluz roz,asortat la o fust roz-nchis.
-Ea e Kimberly a lui Wesley? opti Leah.
-Tu eti nevasta lui Wesiey,ine minte asta,Leah,zise Regan printre dini,n timp
ce Kimberly cobora scrile ctre ele.
-Kimberly,zise Travis ncntat.Nu te-am vzut de atta timp.O lu pe dup
umeri i o srut pe obraz.Ai cunoscut-o pe cumnata mea,Leah?
-n treact; spuse Kimberly cu o voce dulce i blnd,n timp ce ddea mna cu
ea.Eu sunt Kimberly Shaw.Spre dezgustul lui Regan,observ cum Leah este
imediat subjugat de Kim.Avea felul ei de a arbora o amabilitate aparent,care i
fascina pe oameni.
-Sunt foarte fericit s te cunosc,spuse Leah ncet.
-Doamnelor,v rog s m scuzai,zise Travis,trebuie s m ntorc la lucru.
Dup ce plec,Regan o invit pe Kim nuntru,s serveasc un ceai.
-Dac nu deranjez prea mult,zise Kim.Am nite nouti pentru voi.
-Despre Wesley? ntreb Leah repede,urmnd-o pe Kim pe scri.
-N-ai mai auzit de el? ntreb Kim cu sprncenele ridicate.
-Tu ai auzit? o ntrerupse Regan,conducnd-o ntr-o camer mic,dup ce
comand ceai unui servitor.
-Nu prea des,zise Kim modest.Vorbi din nou,cnd se aezar.Vreau s fiu
sincer,aa c v spun c am fost foarte suprat de ce s-a ntmplat anul trecut.
De cteva luni ncoace,nici nu am putut suporta s aud de numele lui Wesley.
Leah se juca cu un deget n poal.Se gndise att de puin la cum s-o fi simit
femeia asta cnd l-a pierdut pe brbatul pe care l iubea.
-Dup cum tii,continu Kim,aranjasem ca Wesley i cu mine,plus fratele
meu,Steven,s cltorim spre Kentucky i voiam s merg ntr-un stat nou cu...
cu...Se opri,pentru c servitoarea intrase cu ceaiul.Dup ce iei,Regan zise:

-Doar nu ai venit aici ca s ne spui de planurile de anul trecut.Lacrimi mari

umbrir ochii frumoi ai lui Kim.
-Din ziua aceea,de la biseric,viata mea a fost ngrozitoare,Regan,nici nu poi
s-i imaginezi cum a fost.Permanent se rde de mine.De cte ori m duc la
biseric,se gsete cineva care s fac o remarc despre cum am fost...
abandonat.Se uit la Leah,care i privea minile n continuare.Pn i copiii
m iau n rs.i ngrop faa n mini.
-Este prea ngrozitor.Nu mai pot s suport.
n ciuda voinei ei,Regan simi mit pentru femeie.
-Kim,ce putem noi s facem? Poate c dac Travis ar sta de vorb cu oamenii
sau...
-Nu,zise Kim.Singura soluie este s plec.Leah,zise ea,rugtoare i privind-o n
ochi.Nu m cunoti,dar vreau s te rog s faci ceva pentru mine,ceva ce mi va
salva viaa.
-Ce pot s fac? ntreb Leah serioas.
-n ultima scrisoare pe care am primit-o de la Wesley,scrie c se va ntoarce i c
vei pleca n cltorie,mpreun cu fratele meu.O lun,se gndi Leah.n numai
o lun,Wesley va fi acas i va fi cu adevrat soia lui.
-Las-m s merg cu voi,spuse Kimberly.A putea cltori cu Steven i,noi
patru,am putea merge unde nimeni nu tie ce am pit.Te rog, Leah,nu am nici
un drept s te rog,tiu,dar din cauza ta s-au...Regan se ridic,tindu-i vorba lui
Kim.
-Cred c-i ceri prea mult lui Leah i nu cred c ar trebui...
-Te rog,Leah,se rug Kim.Poate c pot s-mi gsesc un so n Kentucky.Aici
toat lumea rde de mine,iar tu deja l ai pe Wesley,singurul brbat pe care l-am
iubit vreodat,i...
-Da,zise Leah hotrt.Bineneles c poi s mergi cu noi.
-Leah,zise Regan,cred c ar trebui s mai discutm despre asta.
-Nu,zise Leah,uitndu-se la Kim.E vina mea c i s-au ntmplat astea i voi face
tot ce pot ca s recapei ce ai pierdut.
-Dar nu e responsabilitatea ta...ncepu Regan,dar Leah o privi ca niciodat.
-N-ai vrea s torni ceaiul? i spuse Leah lui Regan,i Regan se aez i se
supuse.
CAPITOLUL 5
Leah ncheie cuvertura stif irlandez,albastru cu alb pe margini,i o ls ncet n
jos,n poal.Privi n sus auzind rsul lui Janie.

-Oare imaginaia mi joac feste sau i tremur minile?

Leah i zmbi la rndul ei.
-Cred c da,puin.Fcu o pauz.S-a auzit clopotul? Janie rse i mai tare.
-M tem c nu.
-Doar nu crezi c au uitat s sune,nu? Adic nu l vor lsa s vin pe Wesley,fr
s m anune.
-Leah,spuse Janie cu mna pe umrul ei,Travis i Regan ateapt i ei s se
ntoarc.n momentul n care se zrete,vor suna clopotul.n momentul acela,se
auzi sunetul tare al clopotului.Leah nu se mic,dar faa ei i pierdu culoarea
din obraji.
-Nu fi aa speriat,spuse Janie rznd.Haide s-l ntmpinm.
ncet,Leah se ridic privindu-i cu ndoial rochia.Purta o rochie de mtase de
culoarea aramei,care i accentua culoarea aurie a prului,pe corsaj avea cusute
funde negre de mtase,iar prul l avea ridicat n vrful capului,cu crlioni lsai
pe lng urechi i prins cu panglici negre.
-Eti frumoas,spuse Janie cnd Regan intr val vrtej n camer.
-Ai de gnd s stai aici toat ziua? ntreb Regan.Nu vrei s-l vezi?
-Ba da! oft Leah.Oh,da! i coborr toate trei alergnd.
Cu dou sptmni n urm,Travis primise veti de la Wesley,spunnd c el
mpreun cu Steven se ntorc n a doua jumtate a lunii aprilie; era sfritul
lunii.Travis trimisese pe cineva n susul rului s vad cnd sosesc brbaii i din
momentul n care i vedea,urma s sune clopotul pentru ca toat lumea s poat
veni s-i ntmpine.Alergnd,Leah atinse moneda de aur pe care o inea n
buzunar,moneda pe care Wesley i-o dduse demult.Oare va fi mulumit de felul
n care s-a schimbat? Apropiindu-se,l vzu pe Travis vorbind cu cineva i se
opri din fug.Voi fi cea mai bun nevast,din lume,Wesley al meu,se jur.Nu
o s regrei c ai pierdut-o pe Kimberly.
Leah sttea n spatele mulimii,toat lumea mpingndu-se s i ntmpine pe
brbaii rentori,dar n timp ce oamenii se ndeprtau,Leah l zri pentru prima
dat.Se mai mplinise de cnd plecase i acum era la fel de mare ca Travis; era
mbrcat cu un costum de piele,fr mneci,ce i punea n eviden muchii
braelor i cu pantaloni strni pe picior.Aruncate peste umeri purta cteva geni,
dintre care una avea brodat lin desen ciudat.Pe cap avea o plrie care arta de
parc ar fi trt-o pe jos.
Leah se uit la el i simi cum i bate inima mai repede i i se pune un nod n
gt.Ateptase acest moment de ani i ani.

-Uite-o,spuse Travis,trgndu-i o palm prieteneasc pe umr fratelui su.

Dup ce pronun cuvintele,Leah vzu cum faa lui Wesley se transform din
bucuria revederii n rceal,i ea ezit.Regan naint i o lu pe Leah pe bra.
-Haide.Nici mcar nu te recunoate.Ezitant,timid,Leah pi ctre soul su.
-S-a schimbat,nu? spunea Travis mndru.Parc m-a lovit ceva n cap cnd am
vzut ce drgu e i curat.Roind,dar ncntat,Leah se uit la Wesley printre
gene.El privea dincolo de ea,spre pduri.
-Va trebui s-mi spui cum au fost recoltele de anul trecut,zise Wesley.i voi
avea nevoie de nite semine s iau cu mine.Ah! Zmbi.E Jennifer? strig el
ctre fiica de cinci ani a lui Travis i Regan,care alerga spre unchiul ei.Scuzaim,spuse Wesley i i fcu drum prin mulime pentru a ntmprna copilul.
Pentru o clip,toat lumea fu mult prea jenat pentru a putea vorbi,dar,privind-o
cu simpatie pe Leah,mulimea ncepu s se ndeprteze.Leah,ncremenit de
lipsa de atenie a tui Wesley,se uita la el cum se ndrepta cu Jennifer spre cas.
-Ticlosul sta! ncepu Travis ctre Regan,dar ea i puse o mn pe umr i
cltin din cap.Cred c va trebui s discut cu el,zise Travis i le ls singure pe
Leah i pe Regan.
-Leah...ncepu Regan.
-Las-m n pace,izbucni Leah.Nu am nevoie de mila nimnui.Am fost proast
s cred c ar putea fi vreodat ceva ntre noi.Sunt doar o fat srac din mlatina
rului,cu o sor trf,aa c de ce s-ar deranja mcar s se uite la mine?
-Termin! comand Regan.Wesley nu e aa.Poate c a rmas ocat,pentru c erai
aa de drgu.n fond,nu te-a vzut niciodat artnd ca acum.
Leah o privi ciudat.
-Nu sunt chiar aa de proast.
-Hai s mergem n cas,spuse Regan.Travis va discuta cu el i vom afla ce nu e
n regul.O lu pe Leah de bra.Te rog,pled ea.Leah se ls tras de Regan,dar
i inu capul sus n timp ce oamenii,pe lng care treceau,o priveau cu mil.
Aproape c intraser n cas cnd auzir strigte i amndou femeile rmaser
paralizate de ce se spunea:
-Te atepi s nu o ursc doar pentru c e drgu i curat? strig Wesley.Am
urt-o din momentul n care m-am cstorit cu ea,de cnd din cauza ei a fost
imposibil s o am femeia pe care o iubeam.Toat iarna am muncit zile ntregi,
ncercnd s scap de toat ura pentru ea,dar nu am putut.Nici mcar nu am s
dorm n cas tiind ce trtur va tri n ea.Mi-a ruinat viaa i acum te atepi s
cad pe jos doar pentru c s-a splat pe fa? Regan nu i ddu voie lui Leah s
asculte mai departe,n afar de cteva zgomote ce anunau c fraii erau gata s

se bat,nainte de a o duce pe Leah sus n camera pe care ar fi trebuit s-o mpart

cu soul ei.Regan se rezem de u,att de ocat i de rnit,nct nu se mai
putea mica.Nu i Leah,care se ndrept ctre garderoba unde rochiile ei noi se
amestecaser cu costumele lui Wesley.
-N-o s iau multe,spunea Leah.Dar voi avea nevoie de cteva haine.Poate c
reueti s vinzi ce rmne i vor iei banii pe care i-ai cheltuit cu mine.
Lui Regan i trebui un moment ca s reacioneze la cuvintele lui Leah.
-Despre ce vorbeti? Leah mpachet dou rochii,iar minile i trupul i
tremurau.
-M voi ntoarce la ferm.Am mai muncit i pot munci ct s m ntrein.Poate
c voi putea lua rzboiul pe care mi l-a dat Clay i voi vinde esturi.
-Fugi? strig Regan.Faa pe care Leah o ntoarse ctre ea era plin de furie.
-Poate c toi credei c sunt un nimic,asta pentru c am crescut fr lucruri fine
i nu valorez prea mult,dar am mndria mea i nu voi sta aici dac nu sunt
dorit.
-Cum ndrzneti? spuse Regan cu dinii clnnindu-i de furie.Nimeni pn azi
nu te-a tratat dect cu respect,i cum ndrzneti mcar s insinuezi contrariul?
Femeile ajunseser aproape nas n nas cnd Leah se ntoarse.
-mi pare ru,opti ea.Te rog,iart-m.
-Leah,spuse Regan mai blnd.Nu face ceva ce o s regrei.mi doresc s nu fi
auzit ce a spus Wes,dar sunt sigur c situaia e rezonabil.
-n ce fel? ntreb Leah.Ar trebui s m duc s triesc cu el n casa aceea? Tatl
meu ntotdeauna m-a urt,dar el i ura pe toi.Nu era nimic personal n asta.Dar
acum soul....soul meu m urte pe mine i numai pe mine.Nu am vrut
niciodat s m impun n faa lui.A vrea s m fi mpucat taic-meu dect s
ajung aici.Se duse napoi la garderob i lu o bonet.
-Leah,nu te poi ntoarce la ferma aceea.Locul acela e o mlatin,iar Travis
spune c iarna asta va cdea acoperiul.Nu poi.
-Dar care sunt alternativele? i s nu-mi spui c ar trebui s stu aici cu voi.Nu
am fost obiect de caritate pn acum i nu voi fi nici pe viitor.
-La dracu cu Wesley sta!spuse Regan.Credeam c ntr-un an o s-i revin.
Mcar dac ar csca ochii mal bine ar vedea c Kimberly este...Se ntrerupse,cu
ochii mrii la Leah.Leah,spuse ea ncet.Dac te ntorci la ferm i Wes se
ntoarce n Kentucky cu Steven i Kimberly,ce va spune lumea? Leah oft
exasperat.
-Oamenii din categoria mea nu-i permit niciodat luxul de a se ntreba ce va
spune lumea.Cnd propriul tu tat te trte nsrcinat,ntr-o biseric,cu

pistolul lipit de cap,nu i se mai poate ntmpla ceva mai ru.Lumea va spune
doar c sunt o alt trf Simmons i c tiau asta demult.
-Asta vrei? i place ideea de a intra ntr-un magazin sau n biseric i s auzi
cum optete lumea n spatele tu?
-Fiind o Simmons,nu prea am de ales.
-Nu eti o Simmons.Eti o Stanford.Ai uitat asta?
-Nimeni s nu se ngrijoreze.O s-i accept divorul lui Wesley sau o anulare,sau
ce vrea.Nu exist nici un copil,deci nu are obligaii fa de mine.
-Leah,spuse Regan,i i lu minile.Stai jos aici s discutm.Nu poi fugi de
toate relele.Odat am ncercat s fug de problemele mele,n loc s rmn i s le
rezolv.M-am expus unui lan de suferine fr rost.Trebuie s te gndeti la tine
i s nu te sacrifici din cauza uriui brbat tmpit.
Pentru prima dat,Leah i ddu seama c Regan e suprat pe Wesley.
-Oh,da,sunt furioas pe el,rspunse Regan ntrebrii nerosfite.Wesley nu are
idee de la ce a fost salvat.tiam de mult timp cum e preioasa lui Kimberly i am
sperat c tu nu eti la fel.Ai trit cu noi aproape un an i toat lumea,inclusiv
Clay i Nicole,au ajuns s te iubeasc i,la dracu cu Wesley! Sunt att de
furioas pe el,nct aproape cred c o merit pe Kimberly.Deodat,Regan se
opri.
-Asta e!Chiui.Asta el Se ridic i merse civa pai.tiu cum s rezolvm totul.
Vom...se ntrerupse s rd.i vom da lui Wesley ceea ce crede c vrea,pe
Kimberly.
-Bine,spuse Leah obosit,adunndu-i hainele n brae.Sunt sigur c vor fi
foarte fericii mpreun.Acum,dac nu te superi,cred c-o s plec.
-Leah,nu,insist Regan oprind-o.Ascult-m.
Leah se mbrc cu atenie pentru cina din seara aceea,purtnd o rochie decoltat
adnc,de un verde-nchis,care i punea n valoare ochii.n ciuda eforturilor
ei,nimeni nu prea s observe nimic ct timp dur cina.Wesley avea o vntaie
pe maxilar i Travis i freca braul ntruna,de parc l-ar fi durut.Regan,dup
cteva cuvinte n legtur cu mobila ce au stricat-o,nu mai zise nimic.Brbaii
cinar n tcere,n timp ce femeile rmaser tcute,prefcndu-se c mnnc.
Cnd Leah nu mai putu suporta,se ridic.
-A dori s vorbesc cu tine n bibliotec,spuse ea,uitndu-se peste capul lui
Wesley i,cnd se uit la ea cu ochi reci,i rspunse cu aceeai privire ngheat.
Nu i rspunse,dar cnd ea se ntoarse,l auzi urmnd-o.Cnd rmaser singuri n
bibliotec,ea se rug s fie n stare s-i spun ceea ce voia.Planul lui Regan era

bun i n cele din urm i salva mndria lui Leah,dei,pentru moment,avusese

repulsie fa de idee.Nu mai dorea s aib de-a face cu acest brbat care era
evident c o ura.
-Am s-i fac o propunere,domnule Stanford.
-Oh,haide,poi s-mi spui Wesley.Ai muncit ceva ca s ai dreptul,spuse el cu
voce biciuitoare.Leah,cu spatele la ei,i frnse degetele i trase adnc aer n
piept de cteva ori,s se calmeze.Se ntoarse cu faa la ei.
-Doresc s rezolvm problema ct mai repede posibil,pentru c nu vreau s fiu
aproape de tine,dup cum i tu vrei acelai lucru.
-Probabil c e adevrat,spuse el ironic.Fr ndoial c doreai aceast cas i
aceast rochie mai mult dect doreai un brbat care s-i fac viaa talmebalme.
-De ce am petrecut noaptea aceea cu tine este peste puterea mea de nelegere de
acum,dar adevrul este c suntem cstorii i a dori s rezolvm treaba asta.
-Ah,antaj,spuse el pe jumtate cu satisfacie.
-Poate,accept ea ct putu de calm.Am un plan.Continu,nainte ca el s-o
ntrerup din nou.Cred c tiu cum vom obine amndoi ceea ce dorim.Tu o vrei
pe Kimberly a ta,iar eu doresc un loc decent unde s pot tri.
-Nu-i ajunge plantaia Stanford? Ea l ignor.
-mi cer scuze pentru aceast cstorie,pe care tatl meu a forat-o.mi cer scuze
chiar i pentru c...m-am druit ie n acea noapte,dar asta nu se mai poate
schimba.Dac i voi da o anulare acum,va trebui s triesc n Virginia i s fac
fa brfelor.Dar am un alt plan.Respir adnc.
-Cu cteva sptmni n urm,Kimberly a ta a venit aici i m-a rugat s mearg
cu noi n Kentucky,cu sperana c va scpa de brfele pe seama ei i c,
poate,ntr-un nou stat,va reui s-i gseasc un so.
Lui Leah nu-i fcu nici o plcere vznd cum tresare Wesley la ideea c
altcineva se va nsura cu femeia pe care o iubete.
-Se pare c acum,continu Leah,rolurile noastre s-au schimbat.Te-am auzit
spunnd ct de tare m urti,c nu poi dormi n aceeai cas cu mine i,fie c
m crezi,fie c nu,am destul mndrie,nct s nu m impun cuiva care m
detest.Ce vreau s-i propun sunt urmtoarele: ca noi patru s prsim Virginia
dup cum am plnuit i,odat ce disprem din raza vizual a persoanelor care ne
cunosc,eu voi nceta s pretind c sunt soia ta-cstoria noastr e o prefctoriei voi deveni...verioara ta,cred c e destul.Sau poate c ar trebui s fiu verioara
domnioarei Shaw dac nu supori mcar o rudenie fictiv cu mine.Kimberly
poate cltori ca fiind logodnica ta i cnd vom ajunge n Kentucky,vom anula

cstoria sau,cum vrei tu,numai s ne eliberm.

-i ct de mult trebuie s-i pltesc pentru aceast ofert generoas?
Ea zmbi batjocoritor.
-Voi munci pe timpul cltoriei ctre Kentucky,pentru a plti patul i hrana i,
odat ajuns n Kentucky,mi voi porni propria afacere cu esturi i m voi
ntreine singur.Regan m-a ajutat s-mi gsesc un aranjament,dup care o s-mi
pltesc datoriile fa de ea.Nu vei mai avea nici un fel de obligaie fa de mine;
odat ajuni n noul stat.El o privi,nevenindu-i s cread.
-Vrei s m eliberezi din aceast cstorie pentru care ai muncit din greu?
Obrajii i se nroir de furie.
-Nu am vrut niciodat cstoria!Nu am venit la tine cnd am tiut c port n
pntece un copil.Am ncercat s rezolv problema,dar cnd a aflat tatl meu,m-a
btut pn m-a lsat fr cunotin.Nu am tiut dect pe jumtate ce se
ntmpl.Dac nu ai fi fost att de nobil i ai fi ateptat,i-a fi cerut s nu te
nsori cu mine.Acum doresc s rezolvm amndoi aceast situaie.Dac nu
supori ideea de a veni cu tine n Kentucky,anun-m i m voi ntoarce la
ferma tatlui meu.Dei dac m gndesc mai bine,cred c asta am s i fac,
pentru c nu sunt sigur c i pot suporta compania de-a lungul cltoriei.Scuzm,dar cred c o s m duc chiar acum s discut cu Travis despre legalitile
pentru desfacerea cstoriei.Trnti ua n urma el i se rezem de ea pentru un
moment.Niciodat nu mai fusese att de furioas.Indiferent ce-i fcuse tatl ei
pn atunci,nu o afectase att de mult.Poate c era aa,pentru c acesta era
sfritul visului ei.Planul lui Regan a prut bun cnd l-a auzit prima dat i i-ar fi
plcut s-i ctige existena ca estoare i s scape de oamenii care i spuneau
una din acele Simmons; dar nu acesta fusese visul ei.Mngie catifeaua
rochiei.La ferm nu va mai avea nevoie de rochii de catifea.i ndrept umerii i
plec s-l caute pe Travis.
Pentru un moment,Wesley rmase nemicat i tcut,apoi arunc cu for plria
n ua nchis.Nu tia ce l-a fcut s se nfurie aa,faptul c fata a surprins fr s
vrea conversaia sau c trata totul att de calm? Era att de stpnit,dei puin
furioas,dar n nici un caz nu s-a purtat ca o femeie.
-Fir-ar al dracului! njur el ncet n timp ce se ridic s-i ia plria.Ultimul
lucru pe care i-l dorea pe lume era o femeie care s-i spun ce i cum s fac:
Toat viaa se condusese dup regulile lui Travis.Chiar cnd prinii lor triau,
Travis l controlase mereu pe fratele lui mai mic.Cnd Wes era puti,Travis era
dintotdeauna acolo,strignd ordine i dridu-i indicaii.Lui Wes i s-a prut c
Travis a fost ntotdeauna adult,c nu a fost niciodat copil,c nu a avut niciodat

problemele i ndoielile unui copil.Iar Travis nu a avut niciodat nevoie de

nimeni.A condus plantaia de la paisprezece ani.Travis nu a citit niciodat o
carte,nu a fcut nimic ce nu i fcea plcere.S-a nscut tiind c plantaia
Stanford e a lui i nu i fcea probleme pentru c i trata pe toi,inclusiv pe
prini,ca pe nite angajai.Cnd Travis a ntlnit-o pe soia lui,se purta cu ea de
parc ar fi fost cineva care lucra pentru el i,din cauza asta,ea a fugit.Departe de
Travis,a devenit o persoan important,ceea ce nu ar fi reuit n umbra lui mult
prea puternic.Wesley a lucrat ntotdeauna pentru Travis,dar,pentru a scpa,a
cltorit mult prin lumea ntreag.A but ampanie din papucul de cas al unei
femei frumoase de la Paris.A fcut dragoste cu o duces n Anglia,i n Italia era
ct pe ce s se ndrgosteasc de o cntrea brunet.n cele din urm a tiut c
se amgete singur.Era fermier i nu ar fi fost niciodat fericit departe de
pmnt.Dar,imediat ce s-a ntors acas,Travis a nceput prin a-i da ordine lui
Wesley la cinci minute dup sosire.Dup aceea,Wes a decis c trebuie s plece
definitiv.Se spunea c noul stat Kentucky are pmnt bogat,fertil i se dusese
s-l vad.Se ndrgosti de loc de oameni,oameni care simeau c lucrurile se
mic i se schimb.A cumprat cteva sute de acri de pmnt lng un ora
micu,Sweetbriar,a reparat casa pe care cineva o construise cu ani nainte i s-a
ntors n Virginia pentru ultima oar.
Nu numai c s-a ntors,dar viaa i s-a schimbat pentru totdeauna: a ntlnit-o pe
Kimberly Shaw.Pentru prima oar,Wes a simit c vedea o femeie adevrat,o
femeie care era mndr c e femeie.Kimberly nu tia s citeasc un registru de
conturi;nu putea s clreasc un cal.Ceea ce tia Kim era: cusutul,presatul
florilor,cu ce culori se zugrvete o cas i,n primul rnd,cum s te pori cu un
brbat i s-l faci s se simt brbat.Wesley ncepu s-i imagineze cum s-ar
ntoarce de pe cmp la csua micu pe care Kimberly ar decora-o pentru ei,
cum i-ar pune capul n poal ei,uitnd de toate necazurile zilei.
Fr ndoial c nu se descurca n treburile obinuite ale unei case,aa c va
trebui ca Wesley s le rezolve.Kimberly avea nevoie de el.Pentru prima oar n
viaa lui,Wesley se simea dorit,se simea de parc ar fi fost unic.Cnd Kim l
privea,se simea cu doi metri mai nalt.Toat lumea l-a avertizat c Kim era o
neajutorat,dar nimeni nu a neles c el asta dorea.Nu voia o femeie perfect,se
sturase de perfeciunea lui Travis,o femeie care putea conduce plantaia cu o
mn i s-i creasc pe copii cu cealalt.Kimberly era moale,dulce i trebuia
protejat de toate greutile vieii.i acum a pierdut-o! iarna asta,cnd a muncit
din greu la noua lui ferm,a avut timp s regrete faptul c s-a lsat impresionat i
s-a nsurat cu fata lui Simmons.tia cum a rmas la ferma tatlui ei,cnd ar fi

putut fugi.Dar n loc de asta,a rmas cu fraii ei mai mici i a muncit ct mai
muli brbai la un loc.Wes era sigur c avea toate virtuile; dac el ar fi murit
mine i i-ar fi rmas ferma din Kentucky,fr ndoial c ar fi putut s-o
conduc cu o mn de fier; de fapt ar fi condus-o mai bine dect el.Dar ceea ce
nu i ddea nimeni seama cnd i spunea pentru binele tu era c dulcea Kim,
ca un flutura neajutorat,era exact ceea ce i dorise dintotdeauna.
Lundu-i plria,puse mna pe clan.Orice fel de fat ar fi fost Leah,era
nevasta lui i avea obligaii fa de ea.Poate c s-a aruncat n braele lui,poate c
a vrut s obin bani de la el,dar,de vreme ce a fost att de tmpit nct a czut n
capcana ei,o merita.
-Dumnezeule,apr-m de femeile atottiutoare,se rug el,n timp ce pleca s o
caute pe Leah.
CAPITOLUL 6
Dou minute mai trziu,dup ce l ls pe Wesley n bibliotec,Leah ncepu s
tremure.nti a crezut c din cauza furiei,dar apoi i ddu seama c i era fric.
De un an se strduise s nu se gndeasc la ce se va ntmpla dup ce Wesley se
va ntoarce.A ncercat din toate puterile s spere c o va lua n brae i o va
iubi,dar,n loc de asta,a respins-o n public.Leah era obinuit cu furia.Cu furie
se hrnise ct timp a lucrat la ferma tatlui su.Furia a ajutat-o s nu se lase
nfrnt.Tatl ei Fa luat totul,cu excepia furiei i a mndriei,i ambele au
izbucnit n nfruntarea cu Wesley.Dar acum,cnd furia i trecuse,era nfricoat.
Nu voia s se ntoarc,singur,la ferma tatlui su.Timp de un an trise n
mijlocul a dou familii iubitoare i a sperat c va avea familia ei.Dac se va
ntoarce n mlatin i,fr ndoial c aa va fi,v r-mne acolo pentru tot
restul vieii ei.Poate cu esutul...
-Leah.Vocea lui Wesley i ntrerupse gndurile.Imediat i ndrept umerii.
Rmsese n hol i nu avea idee de ct timp sttea acolo i i plngea de mil.
-Da,spuse ea rece,pregtindu-se pentru un alt atac.Acesta era brbatul la care
visa de atta timp i aa credea cnd spera c problemele se vor rezolva,dar de
fapt aceste probleme abia ncepeau.
-Am venit s-mi cer scuze,ncepu el,urmrind-o.ntr-un fel,e chiar drgu,se
gndea el.Sprncenele i se uneau deasupra nasului,fcnd-o s par arogant i
ncpnat.Nu am avut timp s m gndesc la planul tu,dar se pare c va
merge.Cred c nu vrei s rmi n Virginia,ca i mine de altfel i i sunt
ndatorat.
-Nu,spuse ea ncet,privindu-l ntunecat.Nu ai nici o obligaie fa de

mine.ntotdeauna am avut grij de mine i voi proceda la fel i n continuare.

Mariajul nostru se va dizolva i vei scpa de mine.Colul gurii lui Wesley se
ridic; dar nu de amuzament.
-Sunt sigur c te poi ocupa de o mulime de oameni,dar nu cred c ai prefera s
te duci s faci pe fermiera n mlatini,n loc s vii n Kentucky i-ce voiai s
faci,s tei?
Leah se gndi i se ntreb ce o fi vzut la brbatul sta aristocratic i cum de a
crezut c inea la el? i oferea alegerea de parc s-ar fi amuzat,pentru c tia c
nu are de ales.Ce i-ar mai plcea s-i dea cu oferta n nas! Dar,cu toat mndria,
nu avea de gnd s se poarte ca o proast.
-A prefera s merg n Kentucky,izbucni ea furioas.Dar vreau s se tie c,din
cauz c sunt o Simmons i nu fac parte din clasa ta social,mi voi plti drumul.
Nu voi fi niciodat o povar pentru tine.
-Nu am pus problema dac vei fi sau nu o povar pentru mine.Sunt sigur c te
descurci n orice situaie,spuse el strmbndu-se dezgustat.Ar fi spus mai multe,
dar un Wesley optit l fcu s se ntoarc.Era Kimberly,cu trupul subire
mbrcat n mtase alb i cu ochii mari plini de lacrimi.
nainte ca Wes s poat face o micare,Kim i aps buzele cu dosul palmei i
n urmtoarea secund alunec spre podea,cu genele tremurnde.
Wesley o prinse n brae nainte de a cdea.Lund-o n brae,nvluit n mtasea
alb a rochiei,se uit la ea ngrijorat.
-Ap! i comand lui Leah,care rmsese nemicat.i coniac! adug Wes cnd
Leah ddu s plece.
-Iubita mea,opti Wes,n timp ce o aeza pe o canapea lung,lng perete.
Leah nu mai vzuse pe cineva leinnd pn acum i era sigur c Kim murea.
Ridicndu-i fustele,o lu la fug ctre buctrie.
-Leah! strig Regan,fugind dup ea.Ce s-a ntmplat? Wesley te-a...?
-Coniac i ap,i ceru Leah buctarului ef.i repede.Se ntoarse ctre Regan,cu
tava n mn.Domnioara Shaw a czut pe podea.Cred c moare.Dup ce spuse
asta ddu din nou s fug.
-Kimberly lein regulat! strig Regan.i n-o lsa s bea prea mult coniac.i
place prea mult.
-De obicei? ntreb Leah nevenindu-i s cread.Cred c femeia e bolnav.Cnd
ajunse n hol,Kim era ntins pe canapea,iar Wesley,ngenuncheat n faa ei,i
inea minile i i sruta degetele.
-Sunt o povar pentru tine,iubitul meu Wesley,spunea ea ncet.Eti att de bun
c ai rbdare cu mine,mai ales c nu vom mai fi niciodat...

-Sst,iubire,opti Wesley.Se va rezolva totul,ai s vezi.Se ntoarse,o vzu pe Leah

i vocea i se schimb: a durat cam mult.Uite aici,iubire,spuse el,ridicnd-o pe
Kim i ducndu-i coniacul la buze.Kimberly l ddu pe gt dintr-o nghiitur.
-Nu att de repede,o s te neci! o avertiz Wes.
-Oh.Sunt att de suprat,nct nu tiu ce fac.La ce te-ai referit cnd ai spus c se
va rezolva totul? Se uit la Leah care urmrea tcut scena.Blnd,Wes aranj o
bucl rebel de pe tmpla lui Kim.
-Noi patru,tu,eu,Steven i...Leah,vom pleca spre Kentucky i,odat ajuni acolo,
cstoria mea,dac se poate numi aa,se va desface i ne vom putea cstori.
Un moment,Kim nu scoase un cuvnt.
-Cum vom cltori?
-Leah va fi verioara mea i tu logodnica.Kim o mai privi o dat pe Leah.
-Cstoria nu se poate desface la fel de bine i aici n Virginia?
Wesley se ncrunt.
-Sunt sigur c se poate,dar,n mod legal,Leah e soia mea i am o
responsabilitate fa de ea.Dac o las aici,brfele o vor omor.
-Bineneles,Wesley drag,spuse Kim obosit,fluturndu-i genele.M poi ierta
vreodat c am fost att de sensibil? Oh,dragule.M-a luat frigul,aa,deodat.mi
aduci,te rog,un al? Oh,nu pot suferi s deranjez.
-Tu nu deranjezi niciodat,spuse Wes nainte de a le lsa singure.Cnd i auzi
paii pe scri,Kim deschise ochii,se ridic i se uit curioas la Leah.
-Ai de gnd,cu adevrat,s renuni la Wesley?
-Te simi bine? ntreb Leah,nc ocat de leinul lui Kim.
-Oh,da,perfect.Dei,a mai dori puin coniac.Coniacul m face s m simt bine.
Am tiut ntotdeauna c butura e rsplata mea,dac i fac plcere lui Wesley.i
place att de mult s lein.Leah,am tiut c vei fi o persoan nelegtoare.Am
tiut de cnd ai acceptat s merg cu tine n Kentucky.Am auzit cum conduceai
ferma aceea ngrozitoare i tiu c vei fi att de descurcrea n cltoria asta.
Nu tiu s gtesc,nu pot s ridic greuti,iar caii m ngrozesc.tiu c va fi
minunat s fii n preajm i c ne vom mprieteni.Uh-oh,vine Wesley.Puse
repede paharul gol pe o msu,se ntinse pe canapea arborndu-i privirea de
neajutorat.
-Am venit,draga mea,spuse Wes tandru,nvelind-o pe Kim cu alul.
-Nevenindu-i s cread,Leah pi napoi i se uit cum Wes o trateaz pe Kim ca
pe o invalid.Nimeni nu observ cnd Leah plec s duc tava n buctrie.Leah
nu era sigur dac s plng sau s rd de situaie.Wesley ador s lein o
fcea s rd,dar ideea ca o femeie s joace teatru ca s atrag un brbat o

dezgusta,iar Leah se jur c nu i va permite niciodat s leine,indiferent ct de

mult i-ar fi plcut unui brbat.
Leah reui s-l evite pe Wesley n urmtoarele zile,dei privirile li se mai
ntlnir din cnd n cnd,de la vreo fereastr sau de dup vreo cldire.Se
mbrca cu atenie n fiecare diminea,pn cnd i ddu seama c voia s-o
observe.n noaptea n care sosise,i pusese cea mai drgu cma de noapte.n
caz c venea,dar soul ei rmase departe de ea.Era distant i politicos cnd o
vedea i nimic mai mult.i cu ct Leah muncea mai mult pentru pregtirile de
cltorie,cu att mndria o ambiiona mai tare.Refuza s mai permit ca
respingerea lui Wes s o rneasc.Ziua plecrii se contura.Crua era ncrcat
pn sus,iar Travis i pusese o copertin de pnz groas.Wesley deja se aezase
pe locul lui,cu hurile n mn.Puseser o cuc cu pui n spate,plus o vac,
legat cu o frnghie lung.
-Ne va fi dor de tine,spuse-Regan,mbrind-o pe Leah.Spune-i lui Wesley ce
ai s ne transmii i el va scrie pentru tine,dar nu pierde contactul cu noi.Se
aplec i-i opti: voi avea un copil.
-Felicitrii rse Leah,mbrind-o din nou.Sper c va fi un biat exact ca
Travis.La revedere,Jennifer,strig ea,l mai mbri pe Travis o dat i se urc,
aezndu-se pe locul de lng Wesley.
n timp ce Leah se ntoarse i fcu cu mna,Wesley porni caii i plecar la drum.
Imediat ce rmase singur cu Wesley,Leah se simi stingher.ncepu s-i
studieze unghiile,dar o ls balt,apoi ncepu s admire privelitea.
Trecur pe lng taverna unde lucra Bess,i Leah i dori s se poat opri s-i ia
la revedere de la sora ei,dar,uitndu-se la profilul morocnos al lui Wesley,tiu
imediat c n-o s-i cear nimic.
-Ne ntinim cu cei doi Shaw la ei acas? ntreb ea,dar Wesley abia dac ddu
din cap i nu-i rspunse.i ndrept spatele i nu mai zise nimic.
Soarele abia rsrise cnd ajunser la plantaia unde locuiau Kimberly i Steven.
Era un loc micu n comparaie cu al lui Clay,iar unele cldiri aveau nevoie de
reparaii.Dar ceea ce i atrase atenia lui Leah era haosul ngrozitor ce nconjura
crua pe jumtate plin.Dintr-o harababur de vaci,cutii i animale,Kim veni
fugind spre Wes.
-Oh,Wesley,dragule,strig ea,trebuie s ne ajui.Steven refuz s-mi ia toate
hainele i toate lucrurile frumoase pe care le am pentru casa noastr.Te rog,
trebuie s vorbeti cu el.Wesley sri din cru,o mngie repede pe Kim cu
dosul palmei i se duse ctre cru.Leah rmase s coboare singur.Cnd ajunse

lng cru,i ddu seama ce nu era n regul; totui,nconjurnd grmada,nu-i

venea s-i cread ochilor.Nici unul dintre lucrurile din cru nu fusese
mpachetat i aranjat cu vreun sim al ordinii.O cutie mic i fragil de plrii
era strivit de un sac cu semine.Un trncop trona peste un scaun cu brae
sculptate.
-Vezi c nu mai e loc? se auzi vocea unui brbat din partea opus.
Leah i ndoi genunchii i se uit printre braele scaunului pentru a-l vedea
pentru prima dat pe Steven Shaw.Era la fel de drgu ca i Kimberly,blond cu
ochi albatri,obraz rotund,perfect.
-Wesley,drag,spunse Kimberly,trebuie s gseti o soluie.Nu pot lsa nimic n
urm.Doar nu vrei s fiu nefericit,nu? Dumnezeu s nu ngduie asemenea
catastrof,se gndi Leah,n timp ce ncepea s desfac frnghiile cu care erau
legate lucrurile din cru.Dac rempacheta lucrurile,probabil c ar fi ncput
totul.Cnd Wesley merse n partea unde Leah desfcea frnghiile,rmase
surprins;apoi se strmb dezgustat.Se uit n alt parte.
-Poi s te urci n vrful harababurii steia i s-mi dai geamantanul la?
-Bineneles,spuse Leah,zmbind n sinea ei.Poate c ncepea s-i dea seama c
preioasa Kimberly era ceva mai mult dect un ornament.
-Eram sigur c poi,bombni Wesley,ntr-un fel care o zpci pe Leah.
Leah i Wesley lucrar bine mpreun,despachetnd i mpachetnd la loc,n
timp ce Steven i Kim se cioroviau.Kim se plngea c i s-a stricat plria,iar
Steven se plngea de neajutorarea lui Kim.Leah l simi pe Steven uitndu-se la
ea de cteva ori,dar cnd se ntoarse,se uit n alt parte.
Cnd terminar,Leah se uit la Wesley,ateptnd un fel de mulumire,dar nu
primi nimic.
-Poi s mergi cu Steven,spuse el,n timp ce strngea ultima frnghie.
ncremenit,Leah l privi cum se ndeprteaz.
-Cu plcere,strig ea dup el,luptndu-se s-i stpneasc instinctul de a lua o
piatr de jos i a i-o arunca n cap.O mn i atinse braul i se ntoarse direct n
ochii jucui ai lui Steven Shaw.
-Se poate? ntreb el,artnd ctre locul din cru.Din acel moment,Leah nu
mai avu ncredere n el.Cnd era fat,fraii ei mai mari aveau obiceiul de a aduce
brbai acas i,uneori,se uitau la ea,exact cum o privea Steven acum.
Bineneles,i spuse ea,c se nela.Wesley i Kim ieir primii n drum.Nimeni
nu veni din cas s-i ia la revedere i,deodat,Leah se simi foarte singurprintre strini,cltorind ctre strini.
-i va fi dor de prietenii ti? l ntreb pe Steven,dar tot ceea ce primi,fu o

privire lung,care o fcu s tac.Cltorir ore ntregi ctre Vest,i Leah nu mai
ncerc s vorbeasc din nou cu Steven.Se oprir o or s mnnce sandviurile
puse de Regan,iar Wesley se nvrti pe lng Kim,care se rcorea cu un evantai
i i desfcuse primii nasturi de la rochia de mtase albastru-pal.Wesley o
privea apreciativ,iar Kim i rotunjea ochii cu modestie.
-Ce iubre e Wesley sta,i spuse Steven lui Leah.Doar c nu v poate avea pe
amndou.O privi pe Leah din cap pn-n picioare.Pufnind,ea se deprt.
Dup-amiaz,cnd se apropiar de un grup de case,patru brbai veneau clare
spre ei.Wesley strig i Steven opri crua.
-Trimite-o pe Leah aici! zise Wesley.Leah nghe pe loc.Nu avea nici o intenie
s-i fac pe plac acestui brbat care nu o bgase n seam toat ziua i acum i
ordona s vin,cnd avea el chef.Steven i arunc o privire i rse.
-Nu v vrea pe nici unul dintre voi,Stanford,ip Steven.Mai bine las-o aici,cu
mine.njurnd,Wesley cobor din cru.
-Vin s i ntmpine pe noii cstorii,spuse el dur,uitndu-se la ea.Dac nu vrei
s afle toat Virginia despre noi,mai bine ai veni n cru cu mine.
-Ce-mi pas mie de Virginia? Numele tu trebuie salvat.
-Dracu s te ia! Wesley o apuc de bra i o trase jos.Leah nu se atepta la
violen i nu era pregtit s se apere de fora lui.ipnd,zbur direct n braele
lui Wesley,exact cnd cei patru ajunser n dreptul lor.
-Nu poi s-i iei minile de pe ea,nu,Wes? spuse un brbat,rznd.
-Numai uitndu-m la dumneavoastr,doamn,neleg de ce Wes s-a nsurat.
-Las-m jos! uier Leah ctre Wes,care o inea de parc nu ar fi cntrit nici
un gram.
-Am plnuit o petrecere de rmas-bun i suntei invitaii de onoare.Ne-ar face
plcere dac ne-ai onora cu o parte din timpul vostru.Cel de-ai patrulea om se
holba la Leah.
-Ai fi crezut c o Simmons splat arat n felul sta? Unul dintre brbai,se uit
urt la el.
-Scuzai-l doamn.Vern nu a avut niciodat maniere.Toi v ateapt la han.E i
Bess Simmons acolo.
-Bineneles c vom fi acolo,spuse Wesley.
-Ne vedem atunci! strigar ei,ntorcndu-se i plecnd.
-Acum mi dai drumul? ceru Leah.Wesley se ntoarse cu privirea ctre soia lui,
pe care o inea n brae,i pentru prima oar pru c se uit la ea,dar privirea i se
tulbur dup cteva secunde.
-Oh ,Wesley,ncepu Kim s plng.A fost att de umilitor pentru mine.

Eu ar fi trebuit s fiu n braele tale.Pentru noi ar fi trebuit s dea petrecerea.

Wes aproape c o ls pe Leah s cad,fugind la Kim s-o consoleze.n timp ce
Leah se ndrepta ctre cru,Steven ncepu s rd obraznic de sus,de la locul
lui.
-Nu ai nvat cum s lupi cu lacrimile? Sora mea e expert n asta.
Leah l ignor,mergnd n spatele cruei s verifice animalele.Acolo o gsi
Wes.
-Cred c mai bine ai merge lng mine,spuse el calm.Ea se uit urt la el.
-Dac ai de gnd s-mi salvezi reputaia,nu e nevoie s te deranjezi.Sunt sigur
c prietenii ti se ateapt la orice cnd o Simmons este implicat.
Se ntoarse ctre vac,dar Wesley o apuc de bra i o trase cu faa la el.
-Nu m intereseaz dac i pas de reputaia ta,dar nu voi permite s se spun c
Kimberly ne-a desprit.Ea e nevinovat pentru toate astea i nu voi ngdui ca
numele ei s fie trt n noroi.Ea se smulse din strnsoarea lui.
-Ar fi trebuit s tiu c eti ngrijorat doar pentru draga ta Kimberly.Deci pentru
Kimberly v trebui s joc o noapte rolul de soie? Am o repulsie fa de idee!
O privi urt,iar vocea l cobor cu un ton.
-i spun acum,pentru prima i ultima dat.S nu mai zici vreodat ceva
mpotriva lui Kimberly.A suferit mult din cauza ta i dac va trebui s petrec o
noapte cu tine ca s-i pstrez numele curat,o voi face,chiar dac va trebui s-i
rup cteva din oasele alea mici.Disear vom fi un cuplu iubitor,ai neles?
-Perfect,spuse ea,clnnind din dini.Wesley se ntoarse pe clcie i o ls
singur,iar cnd Leah privi nainte,o vzu pe Kimberly nainte de a se prbui
ntr-un vrtej de mtsuri,iar pe Wesley prinznd-o cu mult nainte de a cdea.
-La dracu',la dracu',la dracu'! njur Leah ncet,n timp ce aranja furioas funia
cu care era legat vaca.
-Surioara mea cea mic tie cum s se comporte cu brbaii,spuse Steven n
spatele ei.Leah i ignor tonul ironic i ncerc s-i rein lacrimile.Nu o s
plng.
-Dar i tu ai felul tu de a-l face pe un brbat s devin interesat,spuse Steven,
atingndu-i braul.Prietenii lui Wesley au fost surprini s vad o Simmons
artnd ca tine.Btrnul Wes a fost norocos n noaptea aceea n care ai srit n
patul lui.Bineneles c nu a mai fost norocos cnd a trebuit s se nsoare cu tine.
Brbaii se nsoar cu femei ca sora mea,iar femeile ca tine sunt fcute pentru un
singur lucru-dragoste.Acum a putea s...Nu-i termin propoziia,pentru c
Leah apuc sacul de mncare al vacii i i-l trnti n obraz lui Steven Shaw.
-Cea! strig el,frecndu-i faa,dar Leah alerga deja ctre crua unde o atepta

Wesley.Fr un cuvnt,se urc sus pe capr.Dracu' s-i ia,se gndi ea.Dracu' s-i
ia pe toi i pe fiecare n parte.Steven credea c era o trf,Wesley se purta
violent cu ea,iar Kimberly bea coniac i mirosea c un marinar.Voi face ce va
vrea Wesley,i spuse.Disear voi fi cea mai iubitoare soie din partea asta de
munte.Vom pleca din Virginia i toi vor crede c suntem att de ndrgostii,
nct Kimberly nu ar putea interveni ntre noi.Voi salva reputaia domnioarei
Shaw,dar sunt curioas dac o s-i plac modul n care voi proceda.
CAPITOLUL 7
Leah nu mai vorbi cu Wesley pn nu ajunser la han.Dei tia ce voia s fac,se
ntreba cum va reui s reziste destul timp,pretinznd c e soia lui.i,de
asemenea,Leah ncepu s se ntrebe cum se vor purta cu ea prietenii lui Wesley.
Unul dintre ei deja comentase c e o Simmons.Oare o vor trata ca Steven Shaw?
Apropiindu-se de han,Leah nepeni,pentru c i ateptau zece brbai.nc nu
opriser crua cnd cei zece se grbir s-i ntmpine,mpingndu-se unul pe
cellalt s-o ajute pe Leah s coboare.
-Bine ai venit,doamn Stanford.
-Wesley nu merit pe cineva att de drgu ca dumneavoastr.
-Clay spunea c v place esutul.Sora mea v-a trimis nite materiale.
-i mama mea v-a trimis nite semine de flori.Lui Leah nu i venea s cread,
uitndu-se la feele zmbitoare din jurul ei.
-V...v mulumesc,bolborosi ea.Nu tiam c...Unul dintre brbai se uit urt la
Wesley.
-Femeile au fost foarte suprate c plantaia Stanford nu a dat o petrecere pentru
a srbtori cstoria.Ar fi vrut s vin i ele astzi,dar au spus c dac tot nu au
fost invitate,poate c prezena lor nu e binevenit.A fost rndul lui Wesley s se
blbie.
-Nu,a fost pentru c...noi...adic,nimeni...Un brbat rse.
-Uitai-v la ea,oameni buni.Dac ai avea o soie care s arate ca ea,ai vrea s-o
mpri? Leah era att de ncntat de complimentele lor,nct roi toat.
-Haidei nuntru.Probabil c suntei obosii.Se poate? Brbatul i ntinse braul
lui Leah.
-Da de cnd eti privilegiat? ntreb un alt brbat,ntinznd braul.
-Cred c eu am vzut-o primul,spuse un al treilea.
-Tcere! i ntrerupse Wesley.nainte s ncepei s v certai,o s-mi conduc
personal soia.ncercnd s-i ascund surprinderea,Leah l lu pe Wesley de
bra i intr cu el n tavern.Bess o atepta nuntru.

-Nu te-a fi recunoscut niciodat,a fost tot ce a putut spune Bess.

Leah plec de lng soul ei i i deschise braele ctre Bess.mbrindu-i
sora,Bess rse:
-Tu eti,nu?
-Fiecare centimetru murdar,rspunse Leah.
-Am umplut o cad pentru tine.Doamna Regan a zis c o s vrei s faci baie,la
fel ca doamnele.Se uit 1a Wes.Acum vezi ce faci ct timp o iau i o s i-o aduc
n curnd.Bess o trase repede pe Leah dup ea,sus pe scri,unde doi brbai
umpleau o cad mare.Imediat ce rmaser singure,Bess ncepu s o dezbrace pe
Leah.
-Bess,pot i singur.Nu e nevoie s te pori de parc ai fi servitoarea mea.
-Cineva trebuie s-o fac! izbucni Bess.Cineva trebuie s fie bun cu tine,dup
povestea pe care mi-a spus-o doamna Regan.ntr-adevr ai de gnd s-i
abandonezi soul,fr lupt?
-Nu am n intenie s lupt s pstrez un brbat care nu m vrea,spuse Leah
scrbit.
-I-auzi,ce spui? Parc ai fi btrnul.Cnd i intr ceva n cap,nimic nu te
oprete.Mcar o dat,Leah,nu fi ncpnat.Nu l lsa pe Wesley s plece.
-Bess,vorbeti prostii.Wesley nu a fost niciodat al meu.O vrea pe domnioara
Shaw i o va avea.Dup ce va trece i noaptea asta,n-o s mai fiu soia lui nici cu
numele.Voi fi verioara lui.
-Verioar pe dracu'.Tu eti soia lui! Nimic nu va schimba asta.
-Se va schimba cnd vom ajunge n Kentucky.Leah,goal,vr un picior n ap.E
uimitor ct de repede se obinuiete omul s fie curat.Cred c o s stau toat
noaptea n cada asta.Dac a face aa,nu ar trebui s m mai prefac nevasta
devotat a soului meu.
-E o idee bun,spuse Bess repede.Stai aici i o s-i aduc nite haine curate.
Leah se ntinse n cad,nchise ochii,dar n cteva minute Bess se ntoarse,cu un
rnjet uria pe figur.
-Probleme n paradis,spuse Bess bine dispus.Se ceart Wesley cu domnioara
Shaw.
-O s-l ierte,zise Leah obosit.
-Domnioarei Shaw nu i-a plcut c Wesley te-a luat de bra,iar Wesley a zis c
trebuie s se prefac soul tu.Domnioara Shaw voia doar s tie ct de departe
are de gnd s mearg cu prefctoria.Wesley a ncercat s-o calmeze,dar
domnioara Shaw a spus c jocul nu poate fi jucat dect n doi i c dac o s
mearg att de departe,nct s te ating,o s-i par ru.

-i? ntreb Leah,ncercnd s se concentreze.

-Wesley a spus c nu-i place s fie ameninat i c face totul pentru ea i c i
va face datoria pn la capt.
-Datoria! strig Leah,ridicndu-se n fund.Bess zmbi.
-Cred c se referea la faptul c datoria lui e s te ating.Leah se ntinse iar n
cad.
-Bess,n interiorul cruei e un geamantan negru,undeva pe tang.nuntru e o
rochie de catifea aurie.Vrei s mi-o aduci?
-O rochie special,nu? ntreb Bess.
-E special,pentru c e decoltat maximum posibil,spuse Leah,nchiznd ochii,n
timp ce Bess iei din camer.Leah se gndi la rochie i tia c dac tui Wes nu i
psa de ea,cel puin ceilali brbai or s o observe.Poate c nu va primi mai
mult atenie dect Kimberly,dar,oricum,ceva mai mult dect de-a lungul
cltoriei.Ua se deschise.
-Nu a durat mult,spuse Leah i deschiznd ochii l vzu pe Wesley.
Privind-o,rmase nemicat,pentru c trupul ei frumos se contura perfect n apa
limpede,cu snii strpungnd apa i picioarele ntinse i deprtate.
-Dac ai vzut destul,poi s pleci.Zpcit,Wes i privi din nou chipul.Bucle
mici,aburinde,se lipiser de gtul ei.
-A zis Bess c...Nu termin propoziia,se ntoarse i iei din camer.
Leah ncepu s se spele cu mini tremurtoare i nu era sigur dac tremura de
furie sau pentru c dintr-o dat i inexplicabil i aminti fiecare detaliu al
momentului cnd Wesley a inut-o n brae.Cnd Bess se ntoarse cu rochia,
zmbea i o privea att de atottiutoare,nct Leah refuz s i spun un cuvnt
despre cum a intrat Wesley n carcer.Nu coment nici cnd Bess i ntinse
lenjeria brodat.Catifeaua aurie a rochiei,fcea ca pielea Iul Leah s par i mai
mtsoas,iar decolteul era att de adnc,nct nu prea mai lsa loc imaginaiei.
-Nu pot,spuse Leah,privindu-se n oglind.E prea decoltat.I-am spus lui Regan
c nu o s port niciodat rochia astaBess i aranj lui Leah o bucl din vrful
capului.Gtul el,lung i perfect,cobora ntr-o frumoas sculptur,decolteul
punndu-l n valoare.
-Ba o s-o pori.Am vzut rochii i mai decoltate.Leah o privi nevenindu-i s
cread.
-Doar c aveau ceva mai puin de artat dect tine i de aceea pari tu mai
diferit.
-Oh,Bess.Leah izbucni n rs.mi va fi dor de tine.
-Nu i dac faci ce-i spun eu i i iei brbatul napoi,spuse Bess pufnind

-Dar nu a fost niciodat al meu.Bess nu rspunse i o mpinse pe sor-sa pe

scri.Stnd cteva clipe n capul scrilor,Leah avu ocazia s urmreasc scena de
la parter.Kimberly sttea pe un scaun,mbrcat cu o rochie turcoaz de mtase;
arta absolut ncnttor i era nconjurat de ase brbai.Wesley sttea rezemat
de emineul rece,discutnd cu doi brbai,cu ochii lipii de Kim,fr urm de
furie.Leah nu era sigur dac s rd sau s fie dezgustat,dar undeva,n ea,
simea puin gelozie.ncepnd s coboare scrile,rmase ncntat vznd prima
pereche de ochi masculini,apoi alii,cercetnd-o.La plantaia Stanford a fost
ntotdeauna tratat cu respect,dar se ntreba deseori dac nu era doar din cauz
c era mritat cu Wesley.
-Se poate? ntreb un brbat din capul scrilor,care o atepta cu braul ntins.
Ceilali nou brbai rmseser nemicai,cu gurile att de cscate,nct Leah
simi cum i recapt ncrederea n sine.
-Mulumesc spuse ea graioas,lundu-l de bra.Kim se ridic ndat i zise cu un
ton expert,pe jumtate plngcios,pe jumtate poruncitor:
-Eu rmn singur? Oare numai femeile mritate primesc atenie?
Repede,doi brbai alergar spre ea,dar opt rmaser lng Leah.
-Cina e gata.Mergem? ntreb un brbat.Leah se uit spre Wesley,care rmsese
lng foc,cu ochii lipii de Kimberly.Prea c nu l intereseaz c mai e i
altcineva n camer.Leah,simindu-se puin nfuriat,se scuz fa de brbaii de
lng ea.
-Poate c ar trebui s o luai nainte.V urmez,mpreun cu soul meu.Leah se
plant n faa lui Wesley.
-Te faci de rs! i uier aproape de nas.La nceput el nu o auzi.Dezgustat,Leah
i ddu un bobrnac.
-Ce faci? ntreb ei furios,apoi,privind-o pe Leah,i se nceoar ochii ntr-o
secund! i reveni.
-ncerci s le ari brbailor ce au pierdut? ntreb el,cu o sprncean ridicat,
uitndu-se n decolteul ei adnc tiat.Ea se chinui s nu roeasc.
-Te uii dup Kimberly de parc ar fi o cea n clduri.Dac ai de gnd s-i
salvezi numele,cred c ar trebui s te mai controlezi puin.El o privi,nevenindu-i
s cread.
-ntotdeauna eti aa de sensibil?
-ncerc s fiu,rspunse ea ncurcat.
-tiam eu! Vino ncoace,hai s fim un cuplu iubitor.O lu de bra i o conduse n
sala de mese.i primir entuziati,toastnd unul dup cellalt.
-Pentru Wesley,care a tiut s caute un diamant acolo unde nimeni nu tia c va

gsi o min.
-Pentru Leah,care a fost de acord s se mrite cu catrul sta care e doar puin
mai bun dect Travis.Cuvntul Travis i fcu s murmure,n timp ce Wesley
trase scaunul pentru soia sa.Kimberly se aez exact vizavi de Leah i o privi cu
durere,de parc ar fi acuzat-o de trdare.Leah se simi pe undeva vinovat cnd
Kim se ntoarse ctre brbatul de lng ea.Spunndu-i c fcea asta ca s-l
salveze pe Wesley i pe mult iubita Kim,Leah se ls peste braul lui Wesley s
ia piperul i se aps cu snii de el.Wes reacion instantaneu,surprins-i
interesat cu ochii ctre soia lui.Leah i zmbi dulce.
-Dac mi-ai fi dat piperul nu ar fi trebuit s m ntind,spuse ea blnd.
Ochii lui luceau de interes.
-ntinde-te.ntinde-te dup ce vrei.
-Wesley! zise Kimberly ascuit,i el i mut privirea de la Leah.ncercam s-mi
aduc aminte cnd am vzut ultima oar familia Ellington.Nu cumva la balul
recoltei? Lui Leah i se prea evident c Kim i amintea Iul Wesley de vreo
ntlnire particular,probabil riscant.Oare Kim nu-i ddea seama c reputaia
ei trebuia salvat? Leah l nconjur pe Wes cu braul,se ls pe el i l privi
printre gene.
-Balul recoltei i lumina lunii,murmur ea.Uneori luna i face pe oameni s
realizeze lucruri memorabile.Wesley i apropie ochii de ai lui Leah,apoi i
apropie buzele de urechea ei.
-Fii bun i nceteaz odat cu jocul sta.Sau s-ar putea s-i par ru.
Rapid,Leah plec de lng el.Ce i psa c Wes se fcea de rs n faa
prietenilor? n afar de faptul c avea i ea mndria ei.Nu voia s plece din
Virginia,iar oamenii s spun c o Simmons e n stare s agae un brbat,dar nu
e n stare s-l pstreze.Probabil c nici nu vor auzi de divor,dect dac le va
spune Regan sau Travis,aa c era avantajat dac le lsa oamenilor impresia c
era destul de bun,nct s rmn membr naltei familii Stanford.
Ruinat i,pe undeva,nesigur pe ea,Leah i vr nasul n mncare,plimbnd-o
de colo-colo prin farfurie,cu capul n jos,vorbind doar cnd i se adresa vreo
ntrebare direct.Nu se mai simea n competiie cu Kimberly.Dezinteresat,o
urmrea pe Kim cum flirteaz cu un brbat dup altul.
n timpul mesei,lucrurile ncepur s se schimbe.Brbatul de lng Leah ncepu
s discute despre bumbac i n cteva minute Leah uit de Kimberly.Conversaia
trecu de la bumbac la oi i la prevenirea bolilor molipsitoare n fermele de
animale.Se mai alturar civa brbai discuiei.Dup douzeci de minute,n
timp ce Bess i alte dou femei curau masa,Leah,cei zece prieteni ai lui

Wesley i Wesley n persoan erau adncii ntr-o conversaie despre culturi i

animale.Steven mnc,pentru c nu era interesat,iar Kimberly arta gata s
plng,dar pe Leah nu o mai interesau privirile ucigae.
Tatl meu a pierdut aproape totul cnd piaa tutunului a dat faliment,iar acum eu
nu a investi totul n bumbac,spuse un brbat.
-Sunt de acord,rspunse Leah.Vom crete oi i cred c ntr-o zi,lna american
va avea cutare.
-Doar nu vei concura cu piaa englez?
-Voi angaja femei care pot lucra la fel de bine ca englezoaicele! spuse Leah
vehement.
-Ea tie s lucreze,Wes? ntreb un brbat,rznd.Leah i aminti deodat cine
era i unde se afla i privi n jos,ctre plcinta de mere nemncat din farfurie.
-mi pare ru c nu m-am controlat,spuse ea ncet.
Spre surprinderea ei,Wes o nconjur cu un bra.
-Ca s v spun adevrul,nu sunt nsurat de att de mult timp cu ea,nct s tiu
dac lucreaz bine sau nu.Uimit,Leah i privi soul.Ochii lui erau strlucitori i
prea aproape mndru de ea.
-Haide,srut-o,domnule Wesley,spuse Bess de peste mas.Ari de parc ai muri
de nerbdare i toi am vrea o dovad c o iubeti.Nu-i aa,oameni buni?
Spre furia lui Leah,Wesley i arunc o privire lui Kim.Nu o va umili.
-Nu am nevoie de prea multe ncurajri ca s-mi srut soul,spuse ea
seductoare,n timp ce l nconjur pe Wes cu braele pe dup gt.
Din momentul n care buzele ei le atinser pe ale lui,ncepu s-i regrete gestul.
Dorea s dovedeasc ceva strinilor din jurul ei,s le arate c era ndeajuns de
bun nct s fie iubit de un brbat ca Wesley,dar uit de motivele mai
sensibile.Timp de un an trise printre cupluri care se iubeau pasional i,pn s
nceap s-l srute pe Wesley,nu i dduse seama ct de mult o afectase.Dorise
foarte mult s fie atins,voia o eliberare de pasiune.
La nceput Wesley a fost rece,dar,simind excitarea lui Leah,abandonarea din
srutul ei,i rspunse.Uit de oamenii de lng el i o srut adnc,fierbinte i
penetrant.Mna lui i acoperi capul,degetele i demolau buclele aranjate.
-Wesley,spuse cineva puin jenat,poate c ar trebui s atepi pn mai trziu.
Leah era neajutorat n braele lui Wesley,la fel de neajutorat cum fusese cu
singura ocazie n care o atinsese.O mn l btu pe Wesley pe umr,n timp ce
ncepuse s caute forma lin a snului lui Leah.Mna brbatului ncepu s-l
zglie.
-Wes!

ncet,Wes revenea la realitate,dar,cnd se rupse de Leah,i trebui un moment si revin.Pentru cteva secunde,Leah czu napoi n braele lui Wesley,cu ochii
nchii i cu prul n ochi.Cnd deschise ochii i i ddu seama unde era,se
ridic brusc,iar pe faa ei se schimbar mai multe nuane de rou.Se uit o
singur dat la Wes,care o privea zpcit,o ven de la gt pulsndu-i rapid.
-Eu...ncepu ea,ndeprtndu-se de lng el.Prul i era ciufulit,czut din coc,din
cauza mngierii lui.M scuzai,trebuie s...nu termin,se ntoarse i zbur prin
camer direct sus,n camera de culcare.Abia intr,cnd Bess ddu buzna.
-Niciodat nu am vzut aa srut.De cnd m tiu n-am vzut pe cineva s fie
srutat aa.Ce brbat e Wesley sta! Nu numai c e cel mai bine din partea asta
de munte,dar e i cel mai bun amant.
-Vrei,te rog,s taci din gur? spuse Leah plngnd pe jumtate.Cum mai dau
ochii cu ei? Nu or s mai cread c acum sunt o doamn.Voiam ca,atunci cnd
voi pleca din Virginia,oamenii s spun c am devenit o doamn,dar nu am fcut
dect s m port ca o trf Simmons.Fcu o pauz,apoi oft: of,Bess,mi pare
ru.
-Nu mi-ai rnit sentimentele,iar brbaii de jos,te vor visa la noapte.
-Exact ceea ce voiam,spuse Leah,aezndu-se parc deodat greoaie,pe pat.Crezi
c a putea s m strecor pe ua din spate i s nu mai vd niciodat pe nimeni?
Bess rse.
-Las-m s-i aranjez prul i apoi vei cobor din nou.Ar fi trebuit s-i vezi faa
lui Kimberly.i mnca unghiile.
-Aveam impresia c tu credeai c domnioara Shaw e cel mai bun exemplar al
modelului de a fi o doamn.
-Nu te mai mica! spuse Bess,cu minile n prul lui Leah.Am crezut asta nainte
ca propria mea sor s se transforme n cea mai frumoas i mai elegant
doamn pe care a avut-o vreodat statul Virginia.
-Bess,spuse Leah ntorcndu-se,hai cu noi.Am nevoie de o prieten.Te voi
nva s ei i poi intra cu mine n afaceri.
-i s-mi prsesc taverna drgu i clduroas i pe brbaii mei fierbini ca s
fac pe estoarea? Stanforzii tia nu te-au nvat s fii i sntoas la cap? ia-l
pe Wesley i trii la ferma ta i mulgei sute de vaci n fiecare zi,dar eu nu
pot.Vreau o via uoar.Uite,eti ca nou.Acum du-te jos i zmbete.Pune-o pe
Kimberly pe fug.Leah rse.
-mi va fi att de dor de tine! Kim va fugi direct n braele lui Wesley,imediat ce
va veni noaptea i el o va sruta la fel de bine ca i pe mine...Fcu o pauz,
aducndu-i aminte.Srutul nostru nu va nsemna nimic,i termin ea ncet

ideea.n regul,sunt gata,att ct pot de mult.Dac soul meu poate s joace

scena srutului,cel puin s intru n jocul lui.
-Nu a jucat nimic,strig Bess n spatele surorii ei,dar Leah nu o mai auzi,ori nu o
bg n seam.
CAPITOLUL 8
Leah trebui s-i adune tot curajul ca s dea din nou ochii cu oamenii de jos.Era
att de sigur c o vor trata ca pe o trf,nct nu era pregtit pentru o primire
clduroas.Cnd nc nu coborse,doi brbai o ateptau n capul scrilor,cu
dou viori i unul cu un banjo i ncepuser deja s cnte.
nainte s-i dea seama ce se ntmpl,era deja n braele lui Wesley,care o
conducea n primul menuet.
-Se pare c i-ai regsit calmul,spuse Wes nainte ca Leah s-i fie luat din brae
de un altul.Ore n ir Leah a dansat cnd cu un brbat,cnd cu altul.O dat o
vzu pe Kim dansnd cu Wesley,care o privea pe femeia blond cu ngrijorare.
Leah se fcu c nu i vede.Auzi de dou ori n seara aceea menionndu-se
numele lui Justin Stark,dar nu a avut timp mcar s ntrebe cine era.
La miezul nopii,Wesley anun c petrecerea a luat sfrit i c a doua zi
diminea trebuiau s plece devreme.O lu pe Leah de bra i mai mpins,mai
tras,ajunse cu ea sus.Leah se simea minunat.Buse cam mult din punch-ul
delicios preparat de Bess i fredona cnd intrar n camer.Pe pat era ntins cea
mai frumoas cma de noapte a ei,din mtase,cu o mulime de volnae
transparente.Leah o lu i-o lipi pe lng corp i ncepu s danseze prin camer.
-Eti beat? ntreb Wesley calm,n timp ce i scotea puloverul.
-Ce drgu! zise Leah cu respiraia grea,privindu-l pe Wesley.Ochii lui Wesley
strluceau de interes,poate mai mult dect interes.Leah se opri din dans.
-Ai de gnd s faci dragoste cu mine? opti ea.Wesley se schimb la fa,
privind-o n lumina aurie a singurei veioze din camer.Fcu un pas ctre ea.
-A putea fi convins.Leah ddu drumul cmii de noapte i rmase dreapt,
ateptndu-i,cu inima btnd nebunete.Voia mai mult dect orice s o ia n
brae,s o srute din nou.Cnd se apropie de ea,i atinse pieptul,cu degetele
ngropate n prul crtionat.
-Wesley,opti ea,cnd capul lui se aplec spre al ei.Cineva btu repede i tare la
u,dar ei nici mcar nu auzir,pn ce ua nu se deschise i intr Steven Shaw.
-Mi se pare c micua mea sor avea dreptate.
-Ce dracu caui aici? ntreb Wesley furios.
-Spre deosebire de tine,Stanford,eu nu am dou femei n dou camere.Surioara

mea cea mic plnge,pentru c ea crede c faci exact ceea ce faci.Se uit la Leah
cu o privire criminal,i-am spus ce om de onoare eti i c poate avea ncredere
n tine.Dei,dup ce am vzut-o pe mnza asta mic umblnd dup tine toat
noaptea,tiam c spun o minciun.
-Iei afar de-aici,spuse Wesley obosit,plecnd de lng Leah.Spune-i lui
Kimberly c vin n cteva minute.
-Imediat ce termini aici? rse Steven,dar iei din camer nainte ca Wesley s
poat spune un cuvnt.
-Leah,mi pare ru...ncepu Wes.Leah se uit la el.Dispoziia ei,influenat de
lichior,se schimb rapid de la iubire la ur.
-i pare ru c nu ai apucat s termini ce-ai nceput? i pare ru c nu ai profitat
de slbiciunea uneia dintre trfele Simmons?
-Nu tiu despre ce vorbeti,spuse el,cutndu-i tricoul.Eti soia mea i...
-Sunt soia ta? Adic eu,cea care te-am implorat toat seara s nu te mai
nvrteti pe lng divina domnioar Shaw?
-Te previn s-i controlezi limba aia,o avertiz el.
-Limba mea! Nu-i venea s cread.Nu tii c noi,cele din familia Simmons avem
altceva mai bun de fcut cu limba,dect s vorbim? Nu simi?
Calm,Wesley,i trase tricoul peste cap.
-Uite ce e,nu tiu de ce eti att de suprat.Tu ai fost cea care ai vrut s
cltoreti ca verioar a mea i ai tiut dintotdeauna ce simt pentru Kim.Am
ncercat s fiu mereu corect i cinstit.
-Corect! Aproape c m-ai atacat aici n camer i numeti asta corect?
Wesley zmbi.
-n seara asta ai fcut tot posibilul s m ai,iar rochia asta nu este croit pentru
a calma un brbat.
-Nu am purtat-o pentru tine,spuse ea ncet i se ntoarse pentru a-i ascunde
umilina.Wesley zmbi n spatele ei.
-Leah,ntr-adevr,sunt flatat c te-ai strduit att de mult s m aduci n patul
tu.M-ai fcut s m simt bine c ai flirtat cu mine,chiar i cnd erai n braele
altor brbai i sunt sigur c m-ai fi putut seduce dac Steven nu ne-ar fi
ntrerupt,dar adevrul este c trebuie s respectm trgul pe care l-am fcut.De
dragul lui Kim am de gnd s ncerc s rezist farmecelor tale.
-Ce? spuse ea cu rsuflarea tiat,ntorcndu-se ctre el.
-i datorez ceva femeii pe care o iubesc i care are nevoie de mine,de ntreag
mea fiin,s fiu lng ea i pe viitor voi ncerca s-i rezist.
-Asta s-a ntmplat i nainte? opti ea.n ciuda eforturilor,ai cedat ispitei

persoanei mele?
-ntr-adevr trebuie s plec,aa c poate vom discuta alt dat.Dar aa este,te-ai
mai aruncat o dat n braele mele.
-M-am aruncat n braele tale? Ca n seara asta?
-Leah,ncepu el,fcnd un pas ctre e,cred c i-am rnit sentimentele.
-Sentimentele! Rmase fr aer.Femeile ca mine nu au sentimente.Nu tiai asta?
Femeile din clasa mea social,femeile care nu au crescut n mtase nu sunt
capabile dect de a seduce i de a ispiti .Cnd vom ajunge n Kentucky nu o
s-mi deschid un magazin,o s-mi...deschid picioarele.Chipul lui Wesley se
crisp.
-Ai neles greit tot ce i-am spus.Nu doream dect s-i mulumesc pentru
complimentul pe care mi l-ai fcut de a-mi oferi trupul tu.
-Nu o voi mai face din nou,spuse ea rece.Data viitoare cnd l voi oferi,o voi
face pentru altcineva.
-Nu ct timp eti nevasta mea! izbucni el.Ea i zmbi obraznic.
-Nu ar trebui s te duci la Kimberly a ta? Dac o faci s plng prea mult i se
vor nroi ochiorii frumoi.Ea cum te seduce? Te trage n pat cu ajutorul
lacrimilor?
-Kimberly e virgin,spuse Wes apsat,privind-o n ochi.Leah pocni din palme.
-O trf i o virgin se lupt pentru tine.Sracul Wesley,probabil c nu mai
doarme noaptea.Du-te la ea.
-Leah,nu am spus niciodat c eti o trf...ncepu el.
-Iei afar de-aici! ip ea.
-Dac ai nevoie de mine...
-De tine! ip ea la el.Eti ultima persoan de care voi avea nevoie.A vrea s m
pot duce singur n Kentucky i s nu te mai vd.Acum du-te la drgua de
Kimberly.Ea are nevoie de ine.Wesley prea c vrea s mai spun ceva,dar n
loc de asta,se ntoarse i iei din camer.
Leah czu instantaneu n genunchi,plngnd n hohote ce o sfiau.S aib
nevoie de el,spusese Wes.Nu,nu avea nevoie de el,dar i voia,mai bine zis,voia
pe cineva,un brbat cruia s-i pese ndeajuns de mult,nct s sar imediat ce i
curgea o lacrim pe obraz.Un brbat care s nu-i fi cunoscut familia,care s nu
cread c e o trf,nainte de a o vedea.
Mai trziu,Leah i schimb rochia cu cmaa de noapte.Plnse ct de mult putu
i i rmase doar un gol n suflet i sentimentul c viaa nu i se va mai
schimba.S-a nscut ntr-o mlatin i va face ntotdeauna parte din mlatin;
Hainele frumoase nu vor putea niciodat ascunde scrboenia n care s-a nscut.

De dimineaa,cnd Leah sttea ntins n pat,treaz,Wesley se strecur n

camer; tia c nu ar fi vrut s se afle c nu i-a petrecut noaptea cu soia lui.
-Eti treaz,spuse el,zorii de zi iuminnd camera.Leah,despre noaptea trecut...
Ea se roti n pat,cobor i travers camera ctre cuierul mic unde i inea
hainele.Se simea de parc i-ar fi murit sufletul i nu o mai interesa nimic.Golit
de gnduri,i ddu jos cmaa de noapte; nu i psa c e dezbrcat i c o vede
Wesley.ncepu s se mbrace.
-Nu te dai niciodat btut,nu? explod el furios.
Dar Leah nu se deranj nici mcar s se ntoarc.O fcu abia dup ce se mbrc.
-Eu sunt gata.Prietenii ti nu vor afla unde ai dormit.ncruntndu-se,i puse o
mn pe bra.
-Leah,nu am vrut s te jignesc.Ea l privi ncet,de la mn spre fa.
-S nu m mai atingi vreodat.Ai neles?Nu vreau s m mai atingi vreodat.
Spunnd asta,deschise ua,l atept afar n hol i,mpreun,coborr scrile,
artnd ca un cuplu care tocmai i-a petrecut noaptea mpreun.
Leah se despri calm de sora ei i,la fel de calm,se urc n cru,lng
Wesley.El ntinse o mn s o ajute,dar ea i arunc o privire care l fcu s-i
trag mna napoi.La prnz,ea adun lemne,fcu focul i gti rapid o friptur,n
timp ce Kimberly se spla de praful de pe fa.Steven dispruse,iar Wes era
ocupat cu animalele.n timpul prnzului,Kimberly trncni despre ultima
petrecere unde au fost mpreun n Virginia i i spunea mereu lui Leah c ar fi
trebuit s fie i ea acolo.Leah o fcu pe Kim s tac,spunndu-i c a fost mult
prea nsrcinat ca s participe la petrecere.
n timp ce Leah fcea curenie dup mas,Kim anun c e timpul ca Leah s
mearg cu Steven i c,de-acum nainte,ea va fi logodnica lui Wesley,iar Leah
verioara lui.Credea c va ntmpina proteste,dar nu se ntmpl aa.
Leah se urc n cru lng Steven.Acesta nu coment dect c,dac are
nevoie,l va nlocui cu plcere pe Wesley,dar neprimind rspuns,se concentr
asupra hurilor i tcu din gur.
Seara,n timp ce Leah prepara cina,Wes merse ctre cel mai apropiat han i,cnd
se ntoarse,raport c locul e plin i c vor trebui s nnopteze acolo.Kim se
smiorci c are nevoie de o baie,aa c Wes cr ap,o nclzi,leg de doi pari o
ptur i pregti o baie pentru Kim.Ea aprinse o lamp n spatele pturii,aa c
toi puteau vedea silueta languroas a lui Kim mbindu-se.
-Nu ipi de gelozie? i spuse Steven lui Leah printre dini,n timp ce Wes o
privea fermecat pe Kim.Leah nu se deranj s-i rspund i spl vasele mai
departe.

n dimineaa urmtoare era att de cald,nct Leah i desfcu civa nasturi de la

rochie.
-Asta e pentru mine sau pentru el? ntreb Steven.Dac e pentru Stanford,poi
deja s-i nchizi la loc.El e interesat numai de sora mea i ea e expert n a face
un brbat s se in dup ea.Ar trebui s mai nvei i tu cte ceva.S nu fii
niciodat prea cinstit,cel puin nu cu gentlemeni ca Stanford.Mai degrab ar
privi o femeie pe dup o ptur.Dar ie i mie,spuse el rznd,ne place pielea.
Mn caii i plecar.Leah ncerc s-i opreasc tremuratul.Se rug s nu fie ca
Steven Shaw.Ctre amiaz ajunser la un ru pe care trebuiau s-l treac.Apa
curgea repede i trecuse deja,de mijlocul roilor.
-Dac o lum ncet,vom reui,l inform Wes pe Steven.
-Mi-e fric,Wesley; spuse Kim,agndu-se de braul lui.
-S nu-i fie.Zmbi.O s trecem i de asta.i-e team,Leah?
-Nu,spuse ea nepat.Cred c o s reuim.Au fcut-o i alii naintea noastr.
-tiam c aa o s simi,zise Wes nainte s se ntoarc.
-Hei! se auzi vocea unui brbat de pe malul cellalt.Un brbat nalt i zvelt,cu
pantaloni ca ai lui Wesley,le fcea cu mna.
-E Justin Stark,spuse Wes,zmbind.Va cltori cu noi.Leah nu-i ddu nici o
atenie brbatului din deprtare.Wesley intr cu crua i cu caii n ap,cu atenie
maxim.Caii se codeau,dar Wes i controla.
-i e fric! spuse Steven dispreuitor,i-e fric s-i rite fundul.Diii! strig el
ctre cai,pocnind din bici.
-Nu! zise Leah.Ateapt pn trec ei.
-Nu stau toat ziua aici i nu o s-l las pe tipul sta,Stark,s cread c sunt un
la.Steven mn caii nainte,spre apa adnc.
-Ce dracu faci? se ntoarse Wes ctre ei.
-N-am de gnd s-i nghit noroiul,strig Steven,n timp ce trecu pe lng crua
lui Wes.
-ine-o pe dreapta! ine-o pe dreapta! spuse brbatul de pe mal.
Leah,inndu-se de banchet cu ambele mini,repeta instruciunile brbatului
pentru Steven,dar Steven le ignora,pocnind din bici.Calul din dreapta czu sub
ap,ntr-o groap,nechez i trase i ceilali cai dup el.Crua grea se aplec pe
o parte,iar Steven czu n ap.Leah i prsi locul srind s apuce hurile care
i scpaser lui Steven.Czur i ceilali cai.
-ine bine de huri! strig brbatul de pe mal.Controleaz calul acela.
Leah ncerc s-l struneasc,nfurndu-i hul pe dup mn,n timp ce cu
cealalt ncerca s le recupereze pe cele czute.

-Ajut-o,Wes! strig brbatul.Las femeia s conduc i ajut-o pe rocat.

Leah abia mai auzea strigtele brbatului,ajungnd cu degetele la civa
centimetri de fru.ip cnd caii nfricoai srir,trgnd-o de bra de erau gatagata s i-l smulg din ncheietur.
-Leah!auzi strigtul lui Wesley,dar nu putu nelege ce spunea,pentru c
Kimberly ncepu s ipe isteric.Lacrimi de uurare o orbir pentru o secund,
cnd degetele i se ncletar pe hurile rtcite.Folosind fiecare gram de putere,
reui s controleze caii speriai,trase crua din groap i ndrept caii spre mal.
Strinul de pe mal not ctre ea.
-Bravo,fetio! Acum ine-i drept.
-Steven,ip Leah imediat ce caii atinser pmntul.Cum fundul cruei nc mai
era n ap,Leah deja i scotea pantofii.Fusese ntotdeauna o nottoare bun,iar
acum se ntreba dac ceilali i dduser seama c Steven czuse n ap.
-Aici! spuse Leah cu jumtate de gur,pasndu-i Miele brbatului,exact nainte
de a sri din cru n ap.
-Ce dracu...ncepu brbatul,dup care rmase atent la cal.
-Unde s-a dus Leah? ntreb Wesley.
-A ipat ceva n legtur cu un Steven.
-Nu e aici? zise Wes,i n cteva secunde se arunc n ap dup Leah.
Leah se scufund parc ore ntregi,dar nu se zrea nici urm de Steven.Dup
cteva minute i se alturar i Wesley i strinul i,cnd ieir la suprafa le
comunic zona n care a cutat deja.l gsir abia seara,la marginea rului,cu o
jumtate de cap zdrobit din cztur.Wesley l trase la mal.
Leah sttea nemicat lng el,extenuat de cutarea n ap din dup-amiaza
aceea.Dup o or,i ddu jos rochia,pentru c fusta lung o incomoda.Acum i
era frig mbrcat doar cu lenjeria ud,care abia i acoperea genunchii.
-Nu! Nu! Nu! ip Kimberly venind spre ei,cu ochii la trupul fratelui su.
Wesley plec de lng Leah s-o calmeze pe Kim,care ofta nencetat i,dac mai
era posibil,umerii lui Leah se lsar i mai mult.Kim i Wes se plimbau prin
ntunericul din ce n ce mai intens,auzindu-se din cnd n cnd,n linitea nopii,
cte un suspin de-al lui Kim.Nu vorbeau nici Leah,nici strinul.
-Trebuie s-i schimbi hainele cu unele uscate,spuse brbatul ncet urmrind-o
cu atenie.Leah abia ddu o dat din cap i rmase acolo,tremurnd.
Brbatul se mut mai aproape de ea.
-Eu sunt Justin Stark,iar tu eti!..?Leah nu reui s-i rspund i rmase cu
privirea fixat pe trupul rece i fr via al lui Steven.Lacrimile i curgeau pe
obraji.Fr un cuvnt,Justin o cuprinse pe Leah n brae.

Ea ncerc s-i mping,dar era prea slab sau probabil c avea nevoie de
alinare,chiar i de ia un strin.
-Haide,plngi,fetio,optea Justin.Cei curajoi ca tine merit s plng.
Leah nu era sigur de unde veneau lacrimile-sau de ce-dar ncepu s plng cum
nu mai plnsese vreodat.Era att de bine s fii aproape de cineva,s fii n
braele unui brbat puternic!Habar nu avu cnd brbatul lu o ptur de pe calul
su.Nu protest nici cnd i ddu jos,blnd,hainele.i nfur trupul gol i ud n
ptur i,strngnd-o lng el,se aezar pe o buturug.Dup un timp ncepu s-o
legene i,treptat,Leah ncet cu plnsul,nc agat de el.Chiar i cnd adormi
adnc era ncletat de trupul lui.
-A dormit? opti Wesley ctre Justin.Justin ddu din cap.
-I-ai fcut patul? Wes i privi vrful bocancilor.
-I l-am fcut numai lui Kim.De obicei Leah i face singur patul.Justin nu mai
spuse un cuvnt i Wes dispru pentru cteva minute.E gata,spuse el cnd se
ntoarse.Justin se ridic foarte atent,cu Leah adormit n brae,de parc ar fi fost
din porelan fragil i o aez pe pturile pe care i le pregtise Wes.
Pentru un moment,Justin ngenunche lng ea.Apoi se ridic i merse cu Wesley
n pdure.
-Cine e? ntreb Justin.
-E...verioara mea,rspunse Wes.Da ce conteaz cine e?
Justin se uit la el ca la un nebun.
-Ce conteaz? Conteaz pentru c e cea mai magnific femeie pe care am
vzut-o vreodat.Ai vzut cum s-a descurcat cu caii? i felul n care i-a riscat
propria via ca s-l caute pe tipul care s-a necat? Te-am vzut c aveai minile
ocupate de grmada aia nefolositoare de ipete.Dumnezeule,apr-m de femei
ca astea! Oricum,cine e?
-Femeia cu care m voi cstori,rspunse Wesley rigid.
-Oh,pi...ah...nu m-am referit la asta,se codi Justin.Doar c,atunci cnd le vezi
pe aceste dou femei mpreun,blonda pare inutil.Nu,nu am vrut s spun chiar
aa.
-Cred c ai spus ndeajuns de multe.
-Ai dreptate,zise Justin intimidat,dar i ridic repede capul.Cine e?
-Kimberly Shaw.Brbatul care s-a necat era fratele ei.
-Oh,neleg.De aceea s-a strduit att de mult s-l salveze.M ntreb dac vreuna
din surorile mele i-ar risca viaa pentru cadavrul meu.A fost un brbat norocos
s aib o sor ca ea.
-Nu,spuse Wes cu jumtate de glas.Kimberly e blonda.Leah e femeia care s-a

scufundat.
-i avea vreo relaie cu mortul?
-Nici una,rspunse Wesley.Justin se ntoarse ctre copaci.
-Verioara ta,nu? Te-ai nscut sub o stea norocoas.Are pe cineva? Nu,nu-mi
spune.Nu-mi pas dac e logodit.Cred c m in dup ea,indiferent ce brbat
mi-ar sta n cale.i-ar plcea s fiu vrul tu prin cstorie?
-Ateapt puin,Justin.E prea repede.Nu tii nimic despre Leah.E drgu,i
garantez,dar e genul de femeie care l face pe brbat s se simt nefolositor.Dac
i petreci o or lng ea,ncepi s te ntrebi dac e nevoie de brbai pe pmnt.
Nu e nimic s nu poat face singur i ntotdeauna te anun c nu are nevoie de
nimeni.Te nsori cu ea i ntr-un an i conduce ferma i viaa i nu vei fi dect
un cal nhmat,strunit de ea.Dup ce l privi uimit un moment,Justin ncepu s
rd.i ddu o palm prieteneasc pe umr lui Wesley.
-Ia-le tu pe toate blondele drgue care stau n cru i ip,n timp ce fraii lor
se neac,dar n ceea ce m privete eu vreau o femeie.
-Nu tii n ce te bagi,l avertiz Wes.Dup dou sptmni cu Leah o s-i caui
pe cineva care s te fac s te simi ca un brbat.Justin zmbi.
-Ea nu trebuie dect s fie femeie i asta m face s m simt ca un brbat.
Acum,m duc la culcare.Mine ncep s-i fac curte.
-Curte? Dar...ncepu Wes.
-Ai vreun motiv s te opui? ntreb Justin rece.Wesley nu putu dect s clatine
din cap.
-Atunci e bine.Hai la culcare.Mine diminea vom avea o nmormntare.
Wesley l privi pe Justin cum i face patul ntr-un loc din care o putea vedea pe
Leah dormind,iar el se duse unde i era locul.
-Bietul om,murmur el.i dorea s existe o cale s-l salveze pe Justin de sine
nsui.
CAPITOLUL 9
Leah se trezi mai devreme,n suspinele lui Kimberly.Wesley o inea n brae,
ncercnd s-o aline,dar Kim prea de neconsolat.Gemnd din cauza durerii de
cap,Leah arunc ptura ce o acoperea,apoi rmase cu gura cscat,vznd c e
goal.Roi din cap pn-n picioare cnd i aminti ce s-a ntmplat cu o sear
nainte.Privi rapid prin tabra improvizat i vzu c strinul nu era pe-acolo.
-Wesley,spuse Leah rguit.Wesley,preocupat de starea lui Kim,nu o auzi.Leah
i drese glasul.
-Wesley! strig ea mai tare.El privi de jur mprejur,evident deranjat.

-Da.
-Poi s-mi aduci nite haine? Nu i plcea s-i cear ceva,dar nu avea de gnd s
fac parad,acoperit doar de o ptur.Cu o sprncean ridicat,Wesley o ls pe
Kim pentru a se duce la cru,de unde lu o rochie maro de bumbac pentru
Leah,fr a se gndi i la lenjeria intim.
-Ai stilul tu de a impresiona un brbat nc de cnd te vede prima oar,spuse
ei,privindu-i umerii goi.Leah i smulse rochia.
-Du-te napoi la Kimberly a ta,zise ea furioas,tocmai cnd Kim ncepu din nou
s se vaite.Leah se mbrc resemnat pe sub ptur,se ridic i lu gleile de
ap.n drum spre ru l vzu pe Justin,brbatul care li se alturase recent,gol
pn n talie i spnd o groap.
-Bun dimineaa,strig el,cu ochii luminoi.Leah abia putu s murmure un
rspuns,pentru c i bgase capul ntre umeri,jenat de amintirea c a fost
dezbrcat de acest brbat.Justin ajunse imediat lng ea,lundu-i gleile din
mini.
-Ai dormit bine? ncepu s rd vznd-o cum abia d din cap,fr a-l privi.Doar
nu ai de gnd s nu lai doi oameni s se mprieteneasc din cauza unei
goliciuni,nu? Am dezbrcat sute de femei.Ea l privi cu ochii mari.
-Poate nu sute.Zmbi,aproape mncnd-o din ochi.i,n mod sigur,nu la fel de
drgue ca tine.Nu pleca.Eti mereu att de timid? i ridic brbia i l privi.
-Nu cred c sunt timid,dar acum sunt...Voia s schimbe subiectul.Vei cltori
cu noi?
-Pn n Kentucky.Ajunseser la ru,iar el i umplea gleile.Am crescut n
oraul n care Wes i-a cumprat ferma.Toat iarna a muncit ca un demon.Cred
c ncerca s-o termine pentru domnioara Shaw.
-Cred c da.i tu eti fermier?
-Bineneles.i un pic vntor.Nu,las c le duc eu,spuse el cnd Leah ddu s
ridice gleile.
-Pot s-mi fac i singur treaba,mulumesc,zise ea sfidtor.
Justin i zmbi,iar chipul lui deveni i mai frumos.
-Nu m ndoiesc c poi duce o sut de glei,dar ai fi att de crud,nct s-mi
iei plcerea de a le duce pentru tine? Leah nu rspunse pe moment,dar apoi
zmbi.
-Nu-mi place s se spun c sunt crud.Apropo domnule Stark,mi ducei i mie
apa?
-Justin,zise el rznd.Toate doamnele mele mi spun Justin.
-Toate? Rse i ea,simindu-se bine pentru prima dat de cteva sptmni;

-Se pare c voi doi ai uitat ce s-a ntmplat ieri,spuse Wesley,cobornd spre
ei.Cred c ar trebui s avei puin respect pentru durerea lui Kimberly.
Figura lui Justin i pierdu zmbetul.Era mai scund dect Wes,dar nu ddu
napoi.
-Cred c Leah a artat al naibii de mult respect cnd aproape c s-a necat,
cutnd un brbat care nici mcar nu i era rud.Doar pentru c femeia aia a ta
zbiar n gura mare,nu nseamn c i poate asuma un alt risc n afar de
lacrimi.Leah se uit la cei doi brbai furioi i se scuz,pentru c i era fric s
nu o vad zmbind.Cu inima mai uoar se duse s hrneasc animalele,prepar
micul dejun i pregti crua pentru drum.Nu tia dac Wes i Justin au
continuat cearta,dar,cnd se adunar,cei doi preau s-i fi revenit la normal.
Kim se sprijinea pe braul lui Wesley,n timp ce acesta povestea ce om bun
fusese Steven Shaw.Dup aceea,Kim i ddu voie lui Wesley s o ajute s urce
n cru,unde se ntinse.Justin i adun bagajele i se aez n a doua cru,i
leg calul n spate i se urc lng Leah,lundu-i hurile din mini,
-Nu tiu dac femeia aceea i cu mine ne vom nelege vreodat.
n ciuda faptului c Leah a negat c e timid,ntr-adevr nu tia ce s-i spun lui
Justin.Dar nu avea de ce s se ngrijoreze.Justin i povesti de oraul lui natal,
Sweetbriar,despre cele trei surori i patru frai,despre nepoate i nepoel.i
povesti cine de cine era ndrgostit n ora i despre cum i nnebunea Miranda
Macalister pe toi brbaii.
-Inclusiv pe tine? ntreb ea timid.
-M-am uitat la ea de cteva ori,dar eu am tiut dintotdeauna ce fel de femeie
mi-ar plcea.
-i? l ncuraj Leah.
-O femeie ca tine,Leah,spuse el blnd.Leah simi cum o cuprinde un val de fric.
Brbatul sta nu tia nimic despre ea,nu tia c era o Simmons din mlatinile
Virginiei,c sor-sa era prostituat i c taic-su a fost nebun.Vorbiser foarte
puin,iar ea i spusese doar dou vorbe despre esut.Fcur o oprire scurt,
mncar carne rece i cartofi.Kim nu cobora din cru.Seara,Leah fcu focul i
pregti cina.Justin tia lemne pentru foc,n timp ce Wesley o alina pe Kim,care
era distrat i incapabil de ceva,pentru c l jelea pe fratele ei.
Cltorir cteva zile spre Vest,Justin lng Leah,vorbind,punndu-i ntrebri
i,cu fiecare zi care trecea,sentimentul de vinovie o apsa pe Leah.Regan i
Nicole fuseser drgue cu ea,n ciuda faptului c venea din mlatini.Dar ele
tiuser asta dintotdeauna.Simea c l neal minindu-l pe brbatul care fusese
att de amabil cu ea.Dac ar fi tiut cine e ea,ntr-adevr,de unde venea,probabil

c ar fi tratat-o la fel ca Wesley.

Trecu o sptmn i durerea lui Kimberly nu se alin.Leah ncepuse s-i duc
mncarea n cru,unde Kim se aga de ea i plngea.
-Nu,spuse Justin ntr-o sear,apucnd-o pe Leah de bra,tocmai cnd se pregtea
s umple o farfurie pentru Kim.Se ntoarse ctre Wes: nu cumva e timpul s
nceteze s mai fac pe prinesa? Leah nu e servitoare.
-Kim nc mai sufer dup fratele ei,zise Wes ncpnat.
-Atunci servete-o tu.Nu,Leah! Lu farfuria de la Leah i i-o ntinse lui Wesley.
Mncar n tcere i Kim cobor din cru s se aeze lng un copac,n timp ce
Wes se nvrtea pe lng ea.Dezgustat,Justin i azvrli cafeaua n foc.
-Avem nevoie de odihn.Cteva mile mai ncolo e o cascad,i m gndeam c
mine eu i cu Leah vom merge pn acolo.Zmbi.Poate facem o baie.
Leah se uit n ceac.
-Am nevoie de o baie,murmur ea.nainte de rsritul soarelui,Justin sttea lng
Leah,ndemnnd-o s se grbeasc.
-Dar cum rmne cu micul dejun? ntreb ea,uitndu-se la coul cu rufe
murdare.
-Las-o pe duces s se deserveasc singur o zi.Leah se abinu s nu rd.
-Sunt gata.
-Leah! strig Kim,alergnd spre ei.Arta foarte drgu dimineaa.Avea n mini
cteva rochii i lenjerie intim,pe care i le ntinse lui Leah.
-Te superi? Se pare c azi trebuie s fac singur treaba n tabr i dac voi tot
plecai s v distrai,poi face asta pentru mine?
-Bineneles,rspunse Leah,dar Justin i lu hainele.
-Poi s-i speli singur lenjeria...ncepu el-Leah i puse o mn pe bra i lu
hainele lui Kim.
-Bineneles c o s le spl.
-Haide,zise Justin scrbit,trgnd-o pe Leah ctre calul iui priponit.De ce o lai
s profite de tine? Faci ct cincizeci ca ea.Se urc pe cal,apoi o ridic i pe ea.
-Nu,nu fac,opti Leah,dar nu crezu c Justin o auzise.
Mergeau de o or spre nord,departe de case,departe de cruele ce cltoreau
spre Vest.Dup nc o or,Justin desclec i ntinse braele ctre Leah.Cnd
minile i nconjurar talia,o cobor ncet i o srut btnd.
O privi,cu fruntea ncruntat.
-Cine te-a rnit,Leah? ntreb nelegtor.Nu am cunoscut femeie att de drgu
ca tine,care s in capul n jos tot timpul i s fie de bunvoie sclava unei alte
femei.Leah nu simi nimic,dar era un srut plcut.

Se uit n alt parte cnd o puse pe pmnt.

-Sunt multe lucruri n legtur cu mine pe care nu le cunoti,spuse ea
mpingndu-l,dar cu brbia sus.i nu sunt sclava nimnui.
-Atunci de ce i-e att de fric de Wes?
-Fric? Rmase fr aer.Nu mi-e fric de el,sau de oricare alt brbat.i cobor
vocea.Dar sunt unele lucruri ntre mine i Wes,despre care tu nu tii nimic.
Simea cum se nfurie din ce n ce mai tare.Mai bine s ncep cu splatul.
-Las-o balt cu splatul! spuse Justin nervos,aruncndu-i grmada din brae.Ce e
ntre tine i Stanford?
-Nu e ce crezi tu,spuse ea,cu ochii fulgerndu-i de mnie.Wesley Stanford m
urte,la fel de mult ct l ursc i eu pe el i pe toi cei ca el,care mi-au lsat
familia nfometat,n timp ce ei cheltuiesc banii pe haine frumoase i pe cai.
Calul lui Wesley cost mai mult dect i-ar fi trebuit familiei mele de nou
oameni s triasc un an.Plec de lng el,scrbit.N-o s-l mai intereseze acum,
c tia cine era...i nu avea de gnd s-i arate ct de mult o fcea s sufere
schimbarea.
-Tu i manierele tale,spuse ea,aezndu-se.Toi brbaii sunt la fel.Credei c
dac suntem srace,facei cu noi ce vrei.Dar d-mi voie s-i spun c numai o
fat Simmons e prostituat.
-Asta crezi despre mine? icni Justin fr aer.C eu cred c eti o...o...
-Haide,spune! ip la el.Am auzit de multe ori cuvntul de la femei i brbai ca
tine.Pe dinafar haine frumoase i pe dinuntru mucegai.
Justin nepeni un moment,artnd parc ocat.
-Asta crezi tu c sunt? Vreun dandy bogat,care a crescut ntr-o cas mare cu
servitori? Se ntoarse repede,rznd: a vrea ca locuitorii Sweetbriar-ului s-o
aud i p-asta.Unul din bieii lui Stark acuzat de bune maniere i bogie.
Oh,Leah,spuse el rznd.Nu tiu n ce fel de srcie ai crescut,dar nu cred c m
bai la capitolul sta.Stai aici i las-m s-i spun povestea adevrat a familiei
mele.Uimit,Leah se aez lng el pe pmnt i ascult versiunea adevrat a
vieii lui Justin.Nu c ar fi minit-o n legtur cu familia lui mai devreme,dar
lsase rul la o parte,pentru c el credea c Leah era o doamn din natere,
crescut pretenios i nu voia s-o ocheze cu povetile despre viata lui.
Justin i povesti despre tatl lui,Doll Stark,despre care se spunea c e cel mai
lene brbat de la est de Mississippi.Poate c pentru alii era o glum,dar restul
familiei ducea o btlie constant pentru supravieuire.Doll i petrecea zilele n
prvlia lui Macalister,rznd,distrndu-se,n timp ce soia i copiii ncercau s
se hrneasc din civa acri de pmnt mult prea muncit.Justin,biatul mai

mare,crescu urndu-i tatl.Doll mnca un mic dejun masiv,pentru care muncise

toat familia,disprea pn seara,venea acas,mnca i mai mult,apoi i
petrecea orele regulnd-o pe maic-sa.Justin rmnea treaz i auzea toate
zgomotele,urndu-l i mai mult pe taic-su.Ct despre Doll,nu ntreba niciodat
cum se descurca familia lui sau ct de mult muncea Justin toat ziua,ore n ir,ca
s fie mncare pe mas.i oraul glumea mereu pe seama lenei lui Doll.Singura
dat cnd s-a amestecat a fost cnd sora mai mare a lui Justin,Corrine,a spus
nite minciuni i a creat nite probleme cu bijuteria preioas a oraului,
domnioara Macalister.
-Deci sta e Macalister,cel cu fiica drgu.Leah ncepuse s neleag c Justin
era de-al ei i nu de-al lui Wesley.Poate c Justin nu o va mai ur,ca Wesley,
pentru c erau la fel.
-Asta e,spuse Justin,Acum povestete-mi despre familia ta.
Leah ezit.Cel puin pe tatl cel lene al lui Justin oraul l plcea.Ce putea
spune pozitiv despre familia ei? Privirea lui Justin i art c era pregtit s
atepte i ziua de apoi ca s vorbeasc.
ncepu ncet,urmrindu-l s vad dac simte vreun semn de repulsie,dar,cnd
vzu c e interesat i ngrijorat,se lans mai repede n poveste,i povesti cum
fratele ei mai mare a rpit o femeie,despre prostituia surorii ei,despre nebunia
tatlui ei despre felul n care i btea nevasta i copiii.La sfrit,i povesti i
despre munca istovitoare i permanent pe care o avea de fcut.
Parc i pdurea amuise cnd termin i cnd i inu rsuflarea ateptnd
reacia lui Justin,fiindu-i fric s se uite la el.
-i,dei erai verioara lui Stanford,te-a lsat s treci prin toate aceste suferine?
Nu mi-a spus niciodat,dar nu e bogat cumva?
-Enorm de bogat,murmur Leah,fr s-l priveasc.
-Dar cum de te-a salvat n cele din urm? Sau te-a angajat s-o slujeti pe
Kimberly,prinesa? Leah oft adnc.
-Tatl meu a murit i copiii au fost adoptai de ali plantatori.Eu...am vrut s vin
n Vest,s m duc undeva unde nimeni nu m cunoate,deci,cumnata lui Wesley
mi-a dat bani s-mi deschid un magazin de esturi i Wesley mi-a dat voie s
cltoresc cu el.Justin rmase tcut un timp i Leah se ntreb dac a crezut-o.
-Unde ai nvat bunele maniere? ntreb ea,nemaiputnd s rabde.
-La nevasta unui plantator.O doamn englezoaic.i tu?
Leah zmbi i i povesti pe scurt despre cum o transformaser Regan i
Nicole.ncepuse s cread c pe acest brbat nu l deranja c era o Simmons.
Poate c nu toi brbaii erau ca Wesley.

Poate c n statut sta nu va fi judecat dup taic-su.

-Ai fcut o treab bun.Justin rse i se ridic.Acum gata cu seriozitatea pe ziua
de azi.Haide s vedem cascada.O lu de mn i o conduse printre pietrele i
stncile abrupte.n vrf erau un lac i o cascad ascuns,scurt.
-Nu e cea mai mare din cte am vzut,dar e cea mai intim.Ce-ai zice de o baie?
Imediat,ochii lui Leah l fixar.El i ignor privirea suspicioas.
-Du-te tu prima i eu te atept n josul dealului; cnd termini,m chemi.Spunnd
asta,se ntoarse i o ls singur.Leah ezit cteva secunde nainte de a-i scoate
hainele i sri n ap.Cu spunul pe care l adusese pentru rufe,i spl prul,pe
care i-l clti n cascad.Presiunea apei aproape c o bg la fund.Mult timp
dup aceea ncepu s se gndeasc,simindu-se minunat.Nu o mai ardea trecutul
secret; un brbat chipe o atepta; era n drum spre un trm nou,spre oameni
noi; avea esutul...i acum i splase prul.Ce-ar mai fi putut dori de la via o
femeie? Rdea cnd ajunse la poalele dealului,la Justin.
-Nu stau mult,spuse el urcnd pe deal s-i fac o baie.
Plin de energie,Leah sri peste o piatr i ncepu s spele lenjeria; dup puin
timp,veni i Justin.Strmbndu-se ncepu s-o ajute la stors.
-i nimicul sta micu i vaporos i aparine prinesei Kimberly? ntreb Justin
ridicnd o cmu cu volnae de mtase.Cu faa roie,Leah i-o smulse din
mn.
-Asta se ntmpl s fie a mea.
-Oh!exclam el,cu o sprncean ridicat.Atunci asta e a mriei sate.Ridic o
pereche de pantalonai nglbenii i descusui n talie;O fi o doamn pe
dinafar,dar,pe unde conteaz,nu.Ar trebui s-i facem o favoare i s i le
aruncm.nainte ca Leah s mai apuce s protesteze,Justin lu pantalonaii vechi
i i arunc n ru.
-Nu! strig Leah,rznd,n timp ce-i ridic fusta pn la genunchi i intr n ap
dup ei,urmrind pantalonaii pe care rul i ducea ctre cascad.
Justin veni repede n spatele ei,lu pantalonaii i n acelai timp o prinse pe
Leah de bra,dezechilibrnd-o dinadins.
-Ai grij.Zmbi cnd Leah se ag de el.n clipa urmtoare era n braele lui i o
sruta: i de data asta lui Leah i plcu mult mai mult dect prima oar.
Nici unul dintre ei nu l auzi pe Wesley plescind prin ap,pn cnd nu l apuc
pe Justin de umr i l arunc n vltoare.
-Aa se poate avea ncredere n tine? izbucni Wesley.ntotdeauna ataci o femeie
de care ar trebui s ai grij? Justin se ridic imediat din ap i Leah tiu c se vor
lua la btaie.Se interpuse ntre cei doi brbai.

-Nu ai nici un drept s te amesteci n viaa mea,ip ea la Wesley.

-S m amestec? ip la rndul lui.Eti...eti n grija mea,termin el.Dracu s te
ia,Justin,ce-ai face dac ai prinde un brbat c se poart aa cu verioara ta?
-I-a cere s se nsoare imediat cu ea,spuse Justin calm.Eu plec,Wes,pentru c nu
vreau s ne certm.Nu vreau s existe ur ntre soul unei femei i rudele ei.
Spunnd asta,iei din ap,ndreptndu-se ctre cai.
Wesley nu mai scoase un cuvnt,pn nu auzi calul lui Justin ndeprtndu-se.
-Ce-a vrut s spun prin so? o ntreb el acuzator.Leah lu lenjeria lui Kim i
iei din ap.Nu mai era nevoie s-i ridice fusta de vreme ce era ud.
-i-am pus o ntrebare,spuse Wes cnd ajunser pe mal.
-Nu i-am spus despre noi,dac la asta te referi,izbucni ea.Poi s te relaxezi.Purul
nume Stanford nu va fi murdrit de una ca mine.Acum,dac m scuzi,am de
splat lenjeria logodnicei tale.Wesley i nclet gura.
-Despre asta ai vorbit aa de mult timp? Despre Kim?
Ea arunc pantalonaii uzi ai lui Kim direct pe bocancii lui.
-S-ar putea s te surprind,dar oamenii din Clasa Inferioar ie au lucruri mai
bune de discutat.
-Mi se pare c nu prea discutai cnd am venit aici.Erai uzi amndoi.Ai
notat mpreun? L-ai lsat din nou s-i scoat hainele? O lu de umeri i o trase
spre el.Cnd te-a srutat,opti el,te-a fcut s te simi ca atunci cnd te-am
srutat eu? Leah ar fi dat orice s nu reacioneze la atingerea lui Wes,dar,pur i
simplu,era fr putere.Nu era acelai lucru ca srutul lui Justin; era capitulare.
Trupul lui se nclet de ai el,buzele lui i le atinser pe ale ei,iar ea nu mai simi
i nu mai auzi nimic.Uitase de ur,nu se mai gndea la nimic.
Cnd i ddu drumul,era ameit,abia mai putea sta n picioare.
-Se pare c nu te simeai aa n braele lui Justin,spuse Wes att de apsat,nct
Leah deschise ochii.Fiecare fibr din trupul ei i spunea c trebuia s-i tearg
expresia ncrezut de pe figur.Fr s mai stea pe gnduri aplic un truc pe care
l nvase de la fratele ei.l lovi pe Wesley cu genunchiul ntre picioare.
Acesta se ndoi imediat,iar Leah alerg repede ctre calul lui,nclec i plec
spre tabr.n timp ce clrea,rdea de plcerea faptului c el va trebui s se
ntoarc n tabr pe jos,dar dup cteva minute struni calul.Avea dreptate s fie
suprat,dar nu se simea bine fcndu-i ru.nc mai ezita,cnd Wesley sri
dintr-un copac de deasupra ei i lu hurile calului.
-Cum...? ncepu ea.El nu rspunse,dar ndrept calul napoi spre cascad.Ei nu-i
plcea privirea lui furioas i nu mai ndrzni s-i vorbeasc.Oare o s-o bat? La
ru se opri.

-Coboar i ia hainele,spuse el cu voce de oel.Leah se supuse.

El urc pe cal,lu lenjeria ud de la ea i i ntinse mna s-o ajute s ncalece n
spatele lui.i era fric s i priveasc chipul,fric s l refuze i,cnd se aez n
a,se feri s-l ating,pentru c nu voia s-i aduc aminte c e acolo.
-Dac nu supori s m atingi,cel puin ine-te bine de nenorocita aia de a,spuse
el mohort,i din nou Leah se supuse.
Restul drumului de napoiere n tabr i parcurser tcui i poate c Leah o fi
crezut c Wesley o urte,dar acum furia l nconjura ca un contur rou-un
contur care i-ar fi ars degetele,dac ar fi ndrznit s-l ating.Aa c se strdui
s-l evite.
CAPITOLUL 10
Dou zile mai trziu se ntlnir cu familia Greenwood: Hank,Sadie i cei trei
biei micui.Leah fusese aceea care sugerase s cltoreasc mpreun.De dou
zile,drumul parcurs mpreun cu Kim,Wes i Justin era foarte neplcut.Wesley o
supraveghea,fixnd-o mereu cu ochii lui negri,n timp ce Justin se purta cu ea de
parc s-ar fi putut sparge n orice moment,iar Leah ncepuse s se enerveze
simindu-se de parc plutea ceva amenintor n aer.Kim prea c nu-i d seama
de tensiunea nconjurtoare i cerea din ce n ce mai multe de la Wes.
Familia Greenwood,cu copiii lor glgioi i activi,era exact ceea ce aveau
nevoie pentru a elimina tensiunea din cadrul grupului.Erau muli cltori ce
mergeau spre Kentucky sau chiar mai departe.Erau mnai de atracia unor
bogii de necrezut,de pmntul virgin care i atepta doar s le dea ce-i
doresc.Nu mai erau probleme cu indienii,i Kentucky era stat,ceea ce i fcea s
se simt n siguran,protejai de greuti.Unii cltori erau bine pregtii,cu
cruele ncrcate de bunuri,i vnduser fermele i aveau bani s-i cumpere
pmnt n Vest.Dar majoritatea celorlali plecaser pur i simplu de unde
locuiau,crndu-i familiile dup ei i avnd doar haine i ceva mncare.
De-a lungul drumului erau o mulime de hanuri i,dei majoritatea erau foarte
murdare,costau foarte scump,cernd bani pentru orice.
Leah i aduse aminte de propria ei copilrie,cnd vzu o familie cu copiii
mbrcai n zdrene,numai piele i os,epuizai de drumul spre Vest.ncepu n
secret s-i hrneasc pe unii dintre aceti copii,fr s-l lase pe Wesley s-o
vad,pentru c,n fond,era mncarea lui.n seara zilei n care s-au ntlnit cu
familia Greenwood,n timp ce toi stteau n jurul focului de tabr,fcu o
tentativ de a sugera s le ofere mncare unor oameni cu mai muli copii,care
aveau tabra puin mai ncolo.

A fost una din rarele ocazii n care Kim i-a exprimat hotrt prerea.
-Nu cumva eti cam darnic cu bunurile altuia? ntreb Kim.Oamenii ar trebui s
nvee s aib grij de propriile lor persoane.Dac ncepem s le dm de
poman,nu vor nva niciodat s depind de ei nii.Se vor atepta ca noi s
avem ntotdeauna grij de ei.Nimeni nu mai scoase un cuvnt un timp i cnd
cineva vorbi,deschise alt subiect.
n noaptea aceea,Leah rmase treaz pn trziu i cnd crezu c toat lumea a
adormit,arunc pturile la o parte,se furi tiptil ctre cru pentru a lua
sculeul cu mncarea pe care o pregtise pe ascuns i plec,prin ntuneric,ctre
oamenii din tabra alturat.Aveau patru copii mici i nimic altceva dect o
roab cu lucruri.Tcut,aez mncarea lng cruciorul cu dou roi i plec
napoi.Fcuse civa metri cnd o voce masculin o sperie.
-Taci sau o s-i trezeti,opti Wes,fcndu-i semn s-l urmeze mai ncolo,n
pdure.Leah oft adnc,tiind c a fost prins,furndu-i din bunuri.Se rug la
Dumnezeu s nu o trimit napoi n Virginia.Se opri lng el,dar nu reui s-l
priveasc n ochi.
-Ce le-ai dat? ntreb el.
-unc,fin,c...cartofi,se blbi ea,apoi l privi rugtoare.O s-i pltesc.Nu am
vrut s fur mncarea.Doar c oamenii preau att de nfometai i...
-t,zise el i putu vedea n lumina lunii c zmbea.Ia uite acolo.i art ceva cu
degetul.Printre copaci,se vedeau oamenii adunai n jurul focului.Lng crucior
era sculeul ei,mpreun cu un altul,asemntor.l privi rapid.
-Al tu? ntreb ea,uimit.El surse.
-Al meu.Nici eu nu am suportat s-i vd nfometai.Rmaser un moment tcui,
fiecare cu gndurile lui.
-De cnd ai...? ncepu Wes.Leah i privi picioarele.
-De cnd au venit.De aceea nu m-am suprat s m ocup numai eu de mncare.
n afar de mine,nu se uit nimeni la provizii i tiu ct s le dau nct s nu se
cunoasc i s nu ne lipseasc nimic,i explic ea privindu-l.
-Pot s-mi permit ctiva cartofi,zise Wes.Pariez c nu mai sunt prea multe
provizii.Leah l privi vinovat.
-Foarte puine.Voiam s-i spun ct de curnd,dar...El rse.
-Dar nc nu era absolut necesar,nu m ndoiesc.Mine diminea f-mi o list i
fac rost de tot ce trebuie.Poate c va trebui s dublezi cantitile.Acum,hai s ne
ntoarcem,nainte s ni se simt lipsa.Leah ezit.
-Wesley,opti ea.Nu tiu s scriu.Cum s-i fac lista?
El se ntoarse i o privi,fcnd-o s roeasc.I s-ar fi aruncat n brae.

Ar fi vrut s uite ct de mult l-a iubit odat.

-Cred c va trebui s mergi cu mine,spuse el att de ncet,nct abia l auzi.
Se ntoarser mpreun n tabr.Wesley o nsoi pe Leah pn unde avea patul
i,cnd se oprir,i zmbi complice,i fcu cu ochiul,apoi se ntoarse i plec s
se culce.Leah adormi cu zmbetul pe buze.
A doua zi dimineaa,Leah nu avu curajul s-l priveasc pe Wesley,pentru c i
era fric s nu-i vad ura din ochi i s-i dea seama c asear fusese un vis
frumos.
-Eti sigur c nu v deranjm cltorind mpreun? ntreb doamna Greenwood
pentru a sut oar.ntorcndu-se,Leah i zmbi.
-Bineneles c nu.Abia atept s stau ceva timp cu copiii ti.Pn s merg n
cltoria asta,am fost mereu nconjurat de copii i acum le duc dorul.
Sadie Greenwood izbucni n rs.
-O s te saturi de ei.Cei trei ai mei sunt tare greu de stpnit.
La un moment dat,cel mai mic ncepu s plng.
-Las-m pe mine,zise Leah,alergnd ctre ncul care abia mergea i care
tocmai czuse.Bieelul era obinuit cu strinii; se ag de Leah i,n timp ce l
inea strns n brae,lacrimi fierbini i invadar ochii.
-i-e bine? ntreb Wesley din spatele ei; parc ar fi urmrit-o i ar fi venit cnd
i s-a prut c are nevoie de el.
-Copilul meu ar fi fost de vrst lui,suspin Leah,mbrindu-l pe biatul care
nu mai plngea.Se ntoarse ctre crue.
-Copilul nostru,murmur Wes,dar ea nu l mai auzi.Urmtoarele cteva zile au
fost foarte plcute.Leah mergea cu doamna Greenwood i schimbau reete ntre
ele; Sadie,se ocupa de mncare,iar Leah de prepararea cremelor de frumusee i
vorbeau despre copii la nesfrit.
-i pe care dintre brbaii tia o s-l alegi? ntreb Sadie.
Leah era atent la cai.
-Nu tiu la ce te referi.Sadie rse.
-La nceput am crezut c era Justin,c se tot nvrtea n jurul tu,dar apoi am
observat c frumosul Wesley nu putea s-i ia ochii de la tine,aa c l-am
ntrebat ct de apropiai suntei ca rude.
-L-ai ntrebat? zise Leah,rmnnd cu gura cscat.
-Cu ani n urm am ncetat s mai ncerc s m vindec de curiozitate i Hank la
fel.M-a lsat n pace.E un adevrat blestem pentru mine.mi bag nasul n
treburile tuturor.

-i ce-a zis Wesley? ntreb Leah mai blnd.Sadie o privi repede cu coada
ochiului.
-A zis c suntei veri prin cstorie i c nu suntei rude de snge.
Auzind asta,Leah ncepu s rd..
-E adevrat,spuse ea i schimb subiectul,ntrebnd-o pe Sadie ceva despre
copii.n seara aceea,Sadie avu prima confruntare cu Kimberly.ncepuse din
nimic.Sadie era obinuit cu munca,cu organizarea oamenilor n aa fel,nct
treburile s fie rezolvate repede i bine.Leah,Wes,Justin i Hank aveau grij de
animale,n timp ce Sadie prepara cina i se ocupa de copiii care nu puteau dormi
din cauza oboselii acumulate n cltoria de peste zi.ncepuse s-i dea cte ceva
de fcut lui Kimberly.La nceput,cooperant,Kim o ascult pe Sadie,dar,dup ce
fcu cteva treburi,murmur un Trebuie s m duc n pdure i nu se mai
ntoarse dect atunci cnd toi erau la mas.
Sadie rmase tcut pe timpul cinei,dar se uit urt la Kim,cnd aceasta l rug
de dou ori pe Wes s-i aduc un anumit lucru.Dup cin,cnd Leah ncepuse s
spele vasele,Sadie se ridic.
-Cred c domnioara Kimberly ar trebui s spele vasele,de vreme ce nu s-a
deranjat s m ajute s pregtesc masa,zise Sadie tare.Soul ei o privi de parc i
venea s intre n pmnt.
-Sadie...ncepu el,las c-o ajut eu.Leah l privi pe Wes,care i studia farfuria
goal.Kimberly ajunsese deja ctre marginea taberei,pregtit evident s-o
tearg.Justin o privi interesat pe Sadie.Sadie rmsese pe poziie.
-Nu a ajutat la nimic nici de diminea,nici dup-amiaz.Nu a ajutat nici la
animale,nici la pregtirea mncrii.Nu mn caii,nu mpacheteaz,nu
despacheteaz.Eu nu voi fi servitoarea nimnui,Hank Greenwood.Sunt cetean
american liber.Kimberly era att de uimit,nct nu mai putea vorbi,dar l privea
rugtoare pe Wes.Wes se ridic ncet n picioare.
-Haide,Kim,zise el ncet.Te ajut eu s speli vasele.Grupul se risipise imediat.
Hank o apuc pe Sadie de bra.
-Eti fericit acum,c ai fcut o scen? E treaba lor cine ce face prin tabr.O lu
de acolo.Kim ncepuse s plng.
-Cum ai putut s-o lai s spun aa ceva despre mine? se vit ea,czndu-i n
brae lui Wesley.tii c nu sunt puternic aa cum suntei voi.i se pare c
nimnui nu-i pas de ct de mult m-a tulburat moartea lui Steven.Mi-e att de
greu s m obinuiesc cu lipsa lui! A vrea s fiu ca Leah,dar nu pot.
Oh,Wesley,te rog,nu m lsa.Am att de mult nevoie de tine! N-a putea tri
fr tine.

Leah parc prinsese rdcini acolo,privindu-l pe Wes cum o calmeaz pe

Kimberly.
-Mergi cu mine la o plimbare? zise Justin,lund-o pe Leah de bra i ducnd-o n
ntunecime.Sadie a zis ce-mi sttea i mie pe limb de mult.Ce m uimete,este
cum de Wes o accept aa.Leah se smuci de lng el.
-Am obosit s tot aud ct de rea o crede toat lumea pe Kim.Poate c simte c nu
o poi suferi i de aceea refuz s ajute.Se opri.mi pare ru.Poate c sunt prea
obosit.Cred c o s m duc napoi.Se ntoarse i fugi spre tabr.
Wesley tocmai turna ap fierbinte ntr-un cazan ca s spele vasele,n timp ce
Kim,mbufnat,era pregtit s le tearg.
-Pleac de-aici,i zise Leah lui Wesley,cu blndee.O s spl eu cu Kim vasele.El
plec,lsnd femeile singure.
-N-am vrut s...ncepu Kim.Femeia aceea e att de ngrozitoare.tie c fratele
meu de-abia a murit? Leah ncepu s spele vasele.
-Mi se pare c ea crede c durerea nu e o scuz s te sustragi de la munc.De ce
nu stai mine diminea pe lng mine s te ajut s fii tot timpul ocupat?
-Dar,Leah,sunt ocupat.Am ntotdeauna att de multe de fcut.Trebuie s fiu
drgu pentru Wesley,iar ngrijirea prului mi ia att de mult timp.Uneori mi
doresc s fi fost ca tine,s nu m ngrijorez de petele de grsime de pe rochie sau
de nasul plin de funingine; Justin te place aa cum eti,dar Wesley m vrea
frumoas i aa trebuie s fiu.Nu nelege nimeni asta?
Leah i frec obrazul de umr i i privi rochia.Era ntr-adevr ptat.
Kim se apropie de Leah i i spuse n oapt:
-Am nceput s m ngrijorez n privina lui Wesley.Nu m mai srut la fel de
des ca nainte,ntotdeauna se inea dup mine,dar acum abia dac se mai uit.
-Kim,zise Leah exasperat.De ce-mi spui toate astea? Cum pot s te ajut?
-M-am gndit doar c tii cum s ispiteti un brbat,pentru c eti o...o...ei bine,
nu eti virgin i credeam c poate sora ta te-a nvat cte ceva,spuse ea,dintr-o
rsuflare.Credeam doar c s-ar putea s tii unele lucruri.
-Kimberly,zise Leah n cele din urm.Tu o s speli vasele.Spunnd asta,fcu
stnga-mprejur.n noaptea aceea,Leah se trezi simind c ceva o atinge pe umr
i l vzu pe Wesley aplecat asupra ei.i puse degetul pe buze i i fcu semn
s-l urmeze.Ea i trase rochia peste cap i intr n pdure dup el.Cnd se
ndeprtaser destul se ntoarse.
-La o mil mai jos de drum e o familie care are nevoie de ajutor.Le-am
mpachetat nite mncare i m-am gndit c poate vrei s vii cu mine s le-o
ducem.Doar dac nu eti prea obosit.Parc era un bieel,speriat c i va refuza.

-Mi-ar plcea,rspunse ea.Mai merser un timp,fr s vorbeasc.

-Ce noapte frumoas,nu? ntreb Wes.
-Foarte.
-Te-ai certat cu Justin? ntreb el brusc.Ea l privi provocatoare.
-Te-ai certat cu Kimberly? i zmbir;
-l placi,nu? insist Wes.
-E la fel ca mine.Amndoi am crescut n srcie.
-Oh,zise Wes.Eu am avut ntotdeauna bani,dar l-am avut i pe Travis.Nu tiu
dac nu a fi renunat la bani,numai s nu cresc lng Travis.
-Numai un om bogat poate spune aa ceva.Nici un frate nu e mai ru ca srcia.
-Cel puin tu puteai gndi liber.Travis mi-a spus ntotdeauna ce i cum s
gndesc.De aceea Kim...Se opri.
-De aceea,Kim ce? ntreb Leah ncet.
-Kim are nevoie de mine,zise el cu ncpnare n voce.
-Kim are mereu nevoie de ceva,rspunse Leah.M ntreb dac oare tie cineva
despre ce e vorba.Asta e tabra?
-Nu,e mai ncolo.i-au amplasat tabra ntr-un mic canion,nu se tie de ce.Dac
vine o ploaie,n-or s ias prea uor de-acolo.Nu te deranjeaz s te caeri
puin,nu? Leah cltin din cap,dar mai trziu i dorea s-l fi ntrebat ce
nseamn la el s te caeri puin? Parc urcau pe un zid de piatr ca s ajung
la baza canionului.Wesley era n fa i cnd Leah o lu naintea lui,o apuc de
glezne,i mic minile-nu era necesar,se gndea Leah-de-a lungul picioarelor
ei,pn spre coapse,o trecu peste zid i o aez pe pmnt.Ar fi vrut s-i zic
vreo dou,dar zmbea att de cuceritor,nct rse cu el.O lu de mn i se
ndreptar ctre canion.
-Aici este.i art cu mna.Stai aici pn duc mncarea i apoi plecm.
Leah se ghemui n spatele unei stnci i l privi pe Wes cum se duce ctre
cltorii adormii.Aproape c se simea ca un ho,de parc ar fi fcut ceva ru,
strecurndu-se la miezul nopii ctre oamenii adormii.
Wesley tocmai intra n tabr cnd Leah vzu un brbat ce venea din direcie
opus,cu o puc lung de vntoare n mn i cu un cine mare lng picior.
Imediat tiu c au dat de bucluc.Se ridic imediat ce Wes vzu brbatul i
cinele.Wes ridic o mn s-l salute,dar cinele fcu un salt i porni la atac,iar
brbatul puse puca la ochi.Wesley arunc mncarea,se ntoarse i ncepu s
fug napoi ctre Leah.
-Du-te! strig el s se fac auzit peste hrmlaia de voci i ltrturi de cine.
-Vino ncoace,bandit nenorocit,strig cineva n spatele lui Wes.

Se auzi cum cineva ncarc o puc i aerul explod de mpucturi.n spatele lui
Wes se auzeau mrituri,dar cnd Leah se uit ntr-acolo,el o apuc de umeri.
-Sus,pe zidul la! tun el i n urmtorul moment,Leah se simi apucat de o
mn mare,tras de pe locul n care sttea,ridicat i hrit pe obraz de
asperitatea stncii.Escalad restul stncii ca o musc,urcndu-se n vrf,
zgriindu-i minile i genunchii nainte de a o lua la fug din toate puterile.
Wesley sri pe ea,trntind-o la pmnt,tocmai cnd un glon uier pe deasupra
lor.
-Ce e asta? Abia rsufla de sub el.
-Linite! uier el acoperindu-i capul cu minile,protejndu-i trupul subire cu
nsi trupul lui.Leah nu mai putea respira,dar nici nu avea nevoie dect de
speriat era.
-Au plecat! se auzi o voce de deasupra lor.Doar nu m urc pe stnca aia ca s-i
caut.Cred c o s gndeasc de dou ori nainte de a ncerca din nou s fure.
Rmaser ntini o bun bucat de timp.
-Wesley,reui Leah s spun.Nu pot s respir.El se roti de pe ea,se ridic i o
trase de mn.
-Hai s plecm de-aici.O trase dup el i o lu la fug,pn cnd el se opri i se
rezem de un copac,respirnd greoi.Leah fcu la fel.Cnd reuir s respire,se
uitar unul la altul.Wesley rse primul.
-Aa ne trebuie dac facem pe bunii samariteni.Leah rse.
-Am fi putut fi omori.Wesley rse i mai tare.
-M ntreb ce-or s cread cnd or s vad mncarea?
Leah nu se mai putea opri din rs.
-Sper s n-o gseasc cihele,primul.Oh,Wesley,de cnd m tiu nu m-am
crat att de repede pe o stnc! Credeam c o s m arunci pe partea cealalt.
-Am ncercat.Cinele la era att de aproape,nct i puteam mirosi rsuflarea.
Rse.Nu eti rnit,nu?
-Cteva vnti i zgrieturi.Tu? El nc mai rdea.
-Sngerez pe undeva,nimic grav.Ea deveni brusc serioas.
-Unde? ntreb,mutndu-se n fa lui i descheindu-i nasturii de la cma.
-Da' te pricepi,femeie,s m dezbraci repede,i zmbi.
-Taci,Wesley,spuse ea serioas,desfcndu-i cmaa.Lumina lunii i art dou
zgrieturi lungi i adnci.Nu arat ru,dar trebuie splate.Hai s lum ap.
-Am neles,doamn,zise el fericit,urmnd-o ctre cea mai apropiat ap
curgtoare.

Wesley i scoase cmaa,n timp ce Leah rupse o bucat de jupon pentru a-i
spla rnile.
-Ce s-ar face brbaii fr jupoanele femeilor? murmur Wes.Eti o femeie
foarte drgu i tnr,Leah,opti el,apoi o apuc de brbie,aa c ea se uit la
el.Aerul era ncrcat de electricitatea dintre ei,iar lumina lunii,ce se reflecta n
ap,i contura perfect.Degetele lui Leah se plimbar de pe tieturi ctre pielea
bronzat i ctre prul des i crlionat de pe piept.Nu mai reui s se mite,cnd
buzele lui se apropiar de ale ei.
-tii,nc mai suntem cstorii,murmur el.Leah se trezi din trans.
-Dac ncerci s m seduci,Wesley Stanford,tocmai ai dat-o n bar.Uite-aici!
Spal-i singur rnile.Sri n picioare i plec spre tabr.Wes i puse cmaa i
fugi dup ea.
-Nu am vrut s fac nimic ru,Leah,crede-m,se rug el.Doar m gndeam c-ea
se zbrli la el.
-Credeai c sunt o femeie uoar i disponibil,aa c luai ce i se cuvenea,nu?
De ce nu te duci la virgina de Kimberly n seara asta i nu ncerci s o seduci?
Pentru c ea e bun i eu sunt rea,corect? E foarte bine s ncerci cu o
Simmons,dar cu o lady ca domnioara Shaw,nu.Ei bine,te-ai nelat! M-am
druit ie odat,pentru c am vrut,dar data viitoare voi alege eu brbatul i nu va
mai fi unul care s m nele.
-Adic Justin,zise Wesley suprat,apoi i schimb tonul.Leah,nu am vrut s te
pclesc.Aa s-a ntmplat.Nu am ncercat s te seduc doar pentru c ai
experien,dar eti o fat drgu i...
-i orice fat drgu i experimentat ar face-o,nu?
Se schimb la fa i,mndru,zise:
-Nu sunt Justin i tu nu eti Kimberly,aa c suntem la acelai nivel.
Trecu pe lng ea i plec spre tabr.
Furia lui Leah se potoli imediat i tia c se nelase.Wesley avea dreptate.Ce se
ntmplase nu fusese planificat i a fcut o greeal pentru c a stricat momentul.
Ddu s-l strige,dar se opri.Era mai bine aa.Mai trziu ar deveni mult prea
intimi.Cnd va veni timpul s se despart,iar el se va nsura cu Kimberly,nu voia
s fie ndrgostit de el.Da,era mai bine s stea departe de Wesley i s se
concentreze asupra lui Justin.Poate c Justin o va face s uite sentimentele pe
care le avusese cndva pentru Wes.

CAPITOLUL 11
Lui Leah i veni destul de uor s se concentreze asupra lui Justin.Acesta prea
ntotdeauna s fie la civa metri de ea,gata oricnd s o ajute la orice fel de
treab.i zmbea tot timpul i i aducea flori.
ntr-o sear,cnd Leah sttea lng cru,cu un buchet de flori de cmp n
mn,pe care Justin tocmai i le dduse,Sadie se apropie de ea.
-Deci te-ai gndit s-i alegi pe la micu,zise Sadie.
-L-a numi cu greu pe Justin la micu,rspunse Leah,prefcndu-se c n-ar fi
neles.i-apoi nici nu s-a pus problema unei alegeri.Wesley Stanford e logodit
cu Kimberly i e foarte ndrgostit de ea.Sadie pufni.
-O fi fost odat,dar asta nainte de a petrece douzeci i patru de ore pe zi n
compania ei.
-La ce te referi?
-Nu face pe naiva cu mine,tnr doamn,o mustr Sadie.tiu foarte bine c
simi ce se petrece ntre ei.
-N-am vzut nimic,zise Leah.i apoi nu m intereseaz ce face Wesley.Cred c
s-ar putea s m ndrgostesc de Justin.Sadie nu fcu dect s mormie i plec
spre pdure s verse o oal cu ap murdar.
Dou seri mai trziu,i aezar tabra lng trei familii i,cum una dintre ele
cnta la vioar,i invitar pe toi la un dans improvizat.
Leah i petrecu mult timp pentru a-i alege rochia i pentru a-i spla i peria
prul,pn cnd strluci i se fcu numai crlioni ruginii.Rochia decoltat,de
mtase,era de culoare trandafiriu-nchis i fcea ape-ape la fiecare micare.n pr
i pe corsaj i prinsese panglici de un trandafiriu i mai nchis.
-Ari ca o prines,zise biatul cel mare al lui Sadie,rmas cu gura cscat.
La dans erau cinci femei i cincisprezece brbai.Patru dintre brbai erau
nali,chipei i plini-de energie,toi fiii unei femei i,imediat,le luar de mini
pe Leah i pe Kimberly,dansnd nebunete lng foc.
-Nu-mi place asta,zise Kimberly,ncercnd s-i trag rsuflarea ntre dansuri.
Leah nu avu timp s-i rspund,pentru c o luase alt brbat s danseze cu el.
-Se pare c te distrezi,zise Wesley mai trziu,cnd o lu n brae.
-N-am chef s m cert cu tine,zise ea,savurnd muzica i lumina lunii.
-Eti frumoas,Leah,opti Wesley.Te-ai schimbat de cnd...
Se oprir auzind vocea lui Kimberly,din partea cealalt a taberei.
-Wesley! insist ea.
-Mai bine te-ai duce,zise Leah,ncercnd s-l mping.Wesley nu i eliber
minile.

-Nu nc,zise el,ncordndu-i maxilarul.O s plec cnd voi vrea.Ea l privi rece.
-O s pleci cnd domnioara Shaw va trage de lan; spuse ea nfierbntat.Acum
te rog s m scuzi,a prefera s dansez cu altcineva.
ncepuse s tremure i cnd l vzu pe Justin se ag de braul lui.
-Am nevoie s plec din aglomeraia asta,murmur ea,i Justin o conduse spre
pdurea ntunecat.Odat ieii din raza vizual a oamenilor,Leah aproape c se
arunc n braele lui Justin i i lipi buzele de ale lui.Avea nevoie s simt c
era femeie.i era sil de respingere,sil de sentimentul de a fi ndeprtat.i
druise trupul i iubirea lui Wesley,iar el a luat ce i s-a dat,dup care nu a mai
vrut-o.Kimberly sttea pe tron,iar Wesley ngenunchea n faa ei,oferindu-i
ofrande.
-Mrit-te cu mine,opti Justin,srutndu-i faa i gtul.Mrit-te cu mine n
noaptea asta.Se ndeprt de el.
-Nu e nevoie s te nsori cu mine,spuse ea.Doar pentru c am tendina s...s m
druiesc brbailor,nu nseamn c unul dintre ei trebuie s se nsoare cu mine.
Pentru totdeauna,adug ea.
-Leah,zise Justin,lund-o de umeri.Nu tiu despre ce vorbeti.Te iubesc.Te-am
iubit de la nceput i vreau s te cstoreti cu mine.Vreau s fii nevasta mea i
s trieti cu mine.
-Pentru ct timp? izbucni ea.Nu ai vreo fat care te ateapt acas? Se retrase de
lng el.Nu pot s m mrit cu nimeni.ntorcndu-se,o lu la fug ctre crua
lor,gata-gata s dea peste Wesley i Kim.
-Nu pot s m ntorc acolo,zicea Kim printre suspine.Sunt att de obosit i
brbaii aceia m ating ntruna.Nu-mi place.
-Se pare c nu-i place s te ating nici un brbat,zise Wesley.Nici chiar eu.
-Nu e adevrat.Nu m deranjeaz cnd m atingi,doar s nu-mi faci ru.Te rog,
Wesley,hai s nu ne certm.Trebuie ntr-adevr s dorm.
Leah nu mai vru s aud nimic din conversaia lor.Fcu un pas nainte.
-O s am eu grij de Kim,zise ea ncet,punnd un bra pe dup femeia blond
care ncepuse s plng.Nu se tie de ce,purtarea lui Leah l nfurie pe Wesley.
-Poi s ai grij de ea,nu? spuse el apsat,clnnind din dini.Poi s te ocupi de
oricine i de orice.Asta e? Leah cea puternic poate salva un brbat cu o mn i
cu cealalt poate crete o jumtate de duzin de copii.Nimic nu e prea mult
pentru Leah,nu? Poate fi frumoas i mbrcat cu rochii murdare.Fcu o pauz.
Du-te i ngrijete pe altcineva.Stau eu cu Kim.Spunnd asta,aproape c o lu pe
sus pe Kim de lng Leah i o duse ctre crua lor.Leah rmase uitndu-se dup
ei,cufundat ntr-o tcere buimac,convins c izbucnirea lui Wesley a fost unul

dintre cele mai odioase lucruri pe care le auzise vreodat.Oare se atepta ca toate
femeile s fie ca i Kim? Nu s-ar mai putea face nici o treab,dac toate s-ar
nvrti de colo-colo i s-ar pieptna toat ziua.Bineneles c Wesley ar trebui
s-i,dea seama de asta.Fr ndoial c se nfuriase din nou,deoarece credea c
ea nu era destul de bun n comparaie cu draga iui Kimberly.
Furioas,Leah se ntoarse.De ce naiba i mai petrecea timpul gndindu-se la ce
voia Wes,cnd tocmai primise o propunere de cstorie? i oare,de ce Justin
voia s se nsoare cu ea? O durea capul cnd se duse la culcare i plnse mult
timp dup aceea,netiind de ce plnge.
Plou tot timpul n urmtoarele trei zile.Parc se desfcuse cerul i ncepuse
potopul ce amenina s nu se mai sfreasc.Justin mna caii,i Leah mpingea
crua prin noroiul adnc.Ploaia curgea peste ei i nici un fel de plrii sau haine
nu reueau s-i apere.Wesley i aranjase un culcu lui Kim n cru,unde i
ducea pn i mncarea.Leah l surprinse de dou ori pe Justin zmbindu-i
comptimitor lui Wesley i se gndi c poate Wes i va scoate vreo doi dini lui
Justin.n a patra zi rsri un soare slab,ncercnd s usuce pmntul noroios.
Seara nu le-a fost uor s aeze tabra,pentru c mergeau prin bli ca nite peti
mari ntr-un iaz.Leah ncerca s ajung la cru pe o crare dintre dou bli de
noroi.i fcuser tabra destul de departe i acum ea cra dou legturi grele;
ncercnd s nu se balanseze pe drumul ngust dintre cele dou bli.
Wesley sttea lng cru,privind-o pe sub borul plriei.Pantalonii nc i mai
erau uzi din loc n loc.Leah trase din cru un sac cu mncare i se ndrept
ctre tabr.
-Uite-aici,zise Wes,dndu-i o saco din cru,n care tia c se afl o tigaie.O
s ai nevoie de asta.Leah i privi sacul,apoi se ntoarse i lu sacoa.
-i asta,zise Wesley,agndu-i de umr un cpstru de cal.
-Poate c ar trebui s mai vin o dat s ie iau i pe astea,zise Leah,privindu-i
mai nti umrul i apoi poteca ngust de pmnt pe care trebuia Sro traverseze.
-Vrei s spui c nu poi s le duci pe toate o dat? ntreb Wes cu o sprncean
ridicat,
-Cred c da,ncepu ea,n timp ce Wesley i puse i pe cellalt umr un cpstru.
-i sta,bineneles,zise el,atrnndu-i o geant pe dup gt,n aa fel nct i
venea pe spate.
-Asta e tot? ntreb ea exasperat,iar picioarele ncepur s-i tremure din cauza
greutii.
-Aa s-ar spune.Oh,mai e ceva.Plria lui Justin.El i puse o plrie prea mare pe

cap,aproape acoperindu-i ochii.

-Nu vd prea bine,mormi ea,cu capul pe spate.
-Asta n-ar trebui s te deranjeze,nu? Nimic nu o deranjeaz pe Leah.Leah poate
face orice.Acum mai bine ai pleca,fiindc sunt oameni care au nevoie de
lucrurile astea.El o ntoarse,o puse pe direcie i i ddu un vnt.
Leah era mult prea ocupat s se concentreze asupra locului prin care s mearg,
ca s se gndeasc la ce ncerca Wesley s fac.De la primul pas fcut,plria i
alunec n fa,vederea fiindu-i blocat.n compensaie,i ddu i mai mult
capul pe spate i simi c-o doare gtul din cauza curelei de la geant.
Reui destul de bine s fac vreo zece pai,apoi,la jumtatea drumului,piciorul
stng i alunec n noroi i cnd i-l trase i pierdu echilibrul.Unul din hamuri i
alunec n jos pe bra,deranjnd-o.ncerc s-l pun la loc,dar chiar atunci
alunec din nou.Se balans pentru un moment,apoi deodat czu pe spate n
noroiul mlos.Sttea acolo,clipind nedumerit,apucnd cnd de o legtur,cnd
de geant.O pictur groas de noroi i curgea pe frunte,pe nas i,cnd ajunse la
buze,Leah o sufl.Chiar atunci,rsul lui Wesley o fcu s-l priveasc.Sttea pe o
bucat de pmnt uscat i,uitndu-se la ea,rdea cu toat faa.
-Se pare c cineva a gsit ceva pe care competenta Leah nu l-a putut face.
Credeai c poi cra o jumtate de cru,fcnd manevre prin noroi.Se pare c
nu ai putut,zise el foarte voios.Leah ridic un bra plin de noroi pn la
ncheietur i ncerc s-i dea prul ud leoarc din ochi.Plria lui Justin pe
jumtate plutea,pe jumtate se scufundase n noroi.Nu avea idee despre ce
vorbea Wesley.ncet,ncepu s-i pun genile,sacii i legturile pe pmnt uscat.
-Puteai s ceri ajutor cnd cdeai,zise Wes,lundu-i din mn geanta cu
mncare.Dac n-a fi fost aici,nu ar fi fost nimeni s te ajute s iei din dezastrul
sta.
-Nu a fi fost aici,dac nu mi-ai fi dat att de multe de crat,zise ea,scond o
geant peste cap.
-i-a trecut prin cap,Leah,s spui nu? Nu mai rdea acum.De ce trebuie s le
faci pe toate? De ce nu ceri niciodat ajutorul nimnui?
Leah se uit la el i realiz deodat c sttea,practic,cu nasul n noroi,pentru c
el ncerca s-i dea o lecie.Bineneles c uneori avea nevoie de ajutor! Dar mai
devreme nu fcuse dect s munceasc pentru el i pentru Kim.ncercase s-o
protejeze i s aib grij de femeia pe care el o iubea.
Wes nu vzu schimbarea din privirea ei.Nu vzu nici c i coboar minile pe
lng corp i c i le umple de noroi.Cnd el ridic ultima geant,braul lui Leah
zvcni i umplu faa zmbitoare a lui Wesley cu noroi.

n timp ce el scuipa i se tergea,ea ncepu s-l bombardeze cu noroi,

murdrindu-l din cap pn-n picioare.Leah,cu fundul nc n bltoac,l privea.
-Crezi c Kim o s te ntmpine cu braele deschise? zise ea zmbind.
-Fir-ai s fii de mic...ncepu el,apoi i lu avnt i sri pe ea.Leah se rostogoli
la timp,aa c Wesley ateriz cu faa n bltoac.Cnd se uit la ea,doar cu ochii
albi,Leah ncepu s rd.
-Wesley.ncerca s-i trag rsuflarea i s se ridice.Uite,las-m s te ajut.
Cu un rnjet pariv,Wes i ridic braul plin de noroi ctre mna ntins a lui
Leah,dar cnd ea l apuc o trase puternic n jos.
-Nu! ip din nou nainte de a aluneca,de data asta murdrindu-se i acolo unde
nc nu reuise.
-Nesuferitule...ncepu ea.Cum ai putut face asta? Uit-te la mine.
-Asta i fac,zise el rznd.Asta i fac.Ochii i se fixaser pe partea din fa a
rochiei,care i se lipise de corp.Era dificil,dac nu imposibil,s-i pstrezi
mndria,acoperit complet de noroi.Leah era furioas c a czut din cauza lui
Wes i acum o privea pofticios.i era sil de privirea lui desfrnat.Era mai mult
dect un trup.Cu pumnii strni,Leah se ridic i tbr pe Wesley.
Rznd,Wesley o primi cu braele deschise i n timp ce ea ncerca s-l loveasc,
o mbri i ncepu s se rostogoleasc cu ea.
-Termin! ip ea,ncercnd s scape din braele lui Wesley.
-Nu poi s faci totul,nu,Leah? Rdea,punndu-i un picior musculos peste
picioarele ei.Nu? Ea se lupta cu el,sub el.
-Bineneles c nu pot.Niciodat n-am zis c pot.El i zmbea,cu ochii i dinii
albi.
-Dar eti murdar,nu glum.
-Mulumit ie,izbucni ea,apoi expresia i se schimb.Nu putea s nu rd; era o
privelite ngrozitoare.Nici tu nu eti tocmai curat.Privindu-l,uit s se mai
zbat.
-Spune-mi ceva ce nu poi face singur.
-Ce? Oh,Wesley,nu poi pune ntrebrile astea idioate mai trziu? Las-m s
m ridic,s m duc s fac o baie.Masca lui de noroi nu se mic i,cnd l
mpinse,vzu c rmne la fel de imobil.Oft:
-Sunt multe lucruri pe care nu le pot face.
-Cum ar fi? Leah trebui s se gndeasc un moment.
-M-ai vzut fcnd treburi casnice.Am muncit ntotdeauna la ferm,aa c m
pricep.
-Atept,zise Wesley ncpnat.

-Vntoarea! zise ea,mulumit de sine.Am fost la vntoare cu fratele meu

odat i m-am speriat,aa c m-a adus acas.Am simit noaptea i m-am
nfricoat.Vezi? E ceva ce nu pot s fac.
-Altceva?
-Eti imposibil.Am noroi i n urechi! Te rog,las-m s m ridic.Oh,bine.Nu pot
s citesc,nu pot s scriu,m sperie armele,mi-e fric s stau departe de oameni.
Nu-i pot suferi pe brbaii pe care nu i intereseaz dect c sunt o Simmons.
Ultimele cuvinte i le umplu de venin.
-Arme,nu? zise Wesley,prnd c nu bag n seam ultima afirmaie.
Strngnd-o cu picioarele,ncepu din nou s se rostogoleasc.
-Wesley! exclam ea.
-Armele i vntoarea! Rdea,tvlindu-se iar i iar n noroi.Leah nu putea dect
s se agae de el i s ncerce s nu se nece.
-Ia uiteee ce-avem aaaiiici! auzir vocea lui Sadie.Uite dac nu sunt o pereche
de porci tvlindu-se n noroi!Leah era sigur c faa i era roie pe sub mlul
care o acoperea,dar Wesiey zmbea.
-Am auzit c voi,doamnele,credei c mlul este o crem de frumusee.Tocmai
m gndeam s-o ncerc,i Leah mi-a artat cum se face.Aa e,nu,Leah?
-D-mi drumul,necioplitule,uier ea printre dini.
-Wesley! se auzi vocea lui Kim.Ce facei,tu i cu Leah,mpreun,n noroi? Ai
czut?
-Cred c da,zise Wesley,uitndu-se ncet i mirat la Leah.Se roti de pe ea i se
uit la Kim.Leah a czut i eu am srit dup ea.Tonul vocii sale suna ca o
provocare.
-Oh,zise Kim,uitndu-se chior; Nu cred c o persoan poate nota n noroi.
Leah nu rse.Asta era o aluzie la adresa ei.
-Cred c mai bine ne-am cura.i ntinse mna lui Leah.Ea nu era sigur dac s
mai aib din nou ncredere n el,dar de data asta ochii lui nu mai erau zmbitori,
aa c accept mna ntins.El o lu pe Leah n brae,fr s aud vreun protest.
-Wesley...ncepu Kim.
-Trebuie s-o duc pe Leah la ru,zise el cu blndee,trecnd pe lng ea.
Era ceva n privirea lui Wesley care o fcea pe Leah s-i in gura.n spatele
lor,Sadie zise:
-Hai cu mine,Kimberly,i o s-i fac ceva bun de but.La ru,Wesley o ls
singur i l auzi oftnd n timp ce se napoia n tabr.Kimberly i aduse lui
Leah un prosop i haine curate.
-Leah,zise ea,nedumerit.Nu cred c o doamn ar trebui s intre n noroi cu un

brbat.Cred,ntr-adevr,c asta nu se face.

-Kim,zise Leah,nu am fcut-o intenionat.Am czut.
-i Wes te-a salvat? ntreb Kim,dorind s fie asigurat.Leah abia ddu din cap.
-Wesley nu mai e la fel de drgu cu mine,cum era nainte,continu Kim.
Noaptea trecut a fost foarte nepoliticos cu mine i azi abia dac mi-a vorbit.
Leah fcu o pauz.
-Ce-a zis nainte de a fi nepoliticos cu tine?
-Vorbeam despre cnd o s ne cstorim i i spuneam c voi fi cu capul sus,
bucuroas c m pot mbrca n alb.Adic dup cstorie,tu nu...Se opri
vzndu-i privirea lui Leah.Nu am vrut s spun nimic de tine,Leah.Poi purta alb
cnd te vei mrita cu Justin.Nimeni din Kentucky nu va ti adevrul i sunt
sigur c nici eu,nici Wesley nu vom spune nimnui.
Leah i inu spatele drept n timp ce mergea ctre cru.Uitase de tot s ntrebe
ce fel de rspuns nepoliticos i-a dat Wesley lui Kim,la adresa virginitii ei.
CAPITOLUL 12
n urmtoarele sptmni ncepur s se apropie de pmntul nou-Kentucky.n
loc s se simt emoionat,Leah ncepu s se ngrijoreze de cum vor reaciona
oamenii fa de o femeie divorat.Cnd era n Virginia,dorise s lase n urm o
amintire decent,mcar pentru o Simmons.Nu voia ca oamenii s spun c un
gentleman s-a nsurat cu ea,dar c a avut destul de mult bun-sim s scape de
ea.Atunci,pmntul speranelor prea departe.
Dar acum i dorea s fi divorat n Virginia.Dac ar fi fcut-o,ar fi putut intra n
Kentucky ca o femeie liber.Acum va trebui s-i nceap viaa aici la fel de
urt,cum a fcut-o i familia ei n Virginia,Cltorea tcut lng Justin.El nc
mai dorea s se nsoare cu ea,dei tia totul despre familia ei.Dar oare care
brbat ar mai fi vrut-o,dup ce ar fi aflat c a fost cstorit i c a pierdut un
copil? Kim tia ct de important era virginitatea ei i se aga de ea,indiferent
de pre.Regan i Nicole spuneau c Leah era o doamn,dar Leah nu putea s le
cread.Kim era o doamn.Brbatul care o iubea o atepta.Se purta cu ea cu
respect i chiar dup aceast cltorie lung,nc i pstrase virginitatea.Dar pe
Leah ntotdeauna o doreau brbaii.Kim avea dreptate: nici o doamn nu s-ar
tvli prin noroi cu un brbat.Sau nu s-ar fi aruncat n braele lui,sfrind
nsrcinat.
-La ce te gndeti,Leah? ntreb Justin.
-La ceva personal,rspunse ea.
-Sper c te gndeti la ce rspuns s dai propunerii mele.

-Da,ntr-un fel.Sunt unele lucruri pe care trebuie s le cunoti despre mine.

-Nu rmn ocat prea uor.Leah,ceva te deranjeaz.Chiar dac nu m iubeti
cum te iubesc eu,nc sunt prietenul tu.Poi s-mi spui orice.Ea rmase un
moment tcut,dorindu-i s-l cread.Dar,dac i va spune acum,nu o s mai
vrea s-o vad sau s-i vorbeasc.i voia ca n aceste ultime zile mcar s cread
c un brbat chipe ar fi vrut s se nsoare cu ea,nainte s afle adevrul i s-o
urasc.
-Nu e vorb de Wesley,nu? ntreb el cu ceva ostilitate n voce.Ea rse
auzindu-l.
-Wesley Stanford e ultimul brbat de pe pmnt care ar putea fi interesat de
mine.E ndrgostit de lady Kimberly i nu tie c mai exist i altcineva.
-mi doresc s fi fost la fel de sigur de asta ca tine.
Leah nu i rspunse.Nu simea dect ngrijorarea ntlnirii cu oameni noi
anticipnd c se vor purta cu ea ca i cu o neruinat.A vzut felul n care
brbaii din Virginia care i cunoteau familia,se purtau cu ea.Se ntreba dac ar
fi putut suporta asta n Kentucky.Poate c ar fi trebuit s divoreze de Wesley n
oraul lui,Sweetbriar i apoi s plece imediat ce va fi liber.Nu putea dect s se
roage ca reputaia s nu o urmreasc.n seara aceea,toi preau prost dispui.
Wesley i inea privirea n farfurie,iar ochii lui Kim erau roii i umflai.Justin o
privea pe Leah,care deretica mecanic.
-Cred c toi suntei foarte bucuroi c v apropiai de cas,zise Sadie,dar am
vzut i nmormntri mai vesele.
n ziua urmtoare,Wesley plti un tnr s cltoreasc pn la ferma lui din
Sweetbriar i s le spun oamenilor c vor ajunge n curnd.Lui Leah i venea s
plng din cauza frustrrii.n curnd va trebui s le spun oamenilor de cstoria
lor i s nceap procedurile de divor-Leah se ntreba dac Kim ar invita-o la
nunt,ca s-i vad rochia pur i alb.Cruele se apropiau din ce n ce mai mult
de Kentucky i,cu fiecare zi ce trecea,dispoziia fiecruia devenea mai
morocnoas.O dat,Justin,furios,a acuzat-o pe Leah c nu i accept
propunerile,pentru c voia ca toi brbaii din stat s umble dup ea.Leah i lu
faa n mini i ncepu s plng.Dup asta,Justin nu a mai acuzat-o.
De dou ori,Leah l auzi pe Wesley spunndu-i lui Kim c e prea ocupat ca s-i
aduc ce voia.Kim s-a retras n cru s doarm.Cnd ajunser n Kentucky,
dormise dousprezece ore noaptea,plus trei,patru ore de odihn dup-amiaz.
i Wesley nu vorbea cu nimeni.i fcuse treburile,dar era retras n el nsui,
prnd indispus de cte ori era cineva lng el.
-Tnrul acela se gndete la ceva profund,dur,zise Sadie,n timp ce ea i Hank

se pregteau s plece.Sper c-o s decid pe care femeie o vrea.Leah o privi doar.

-Eti prea romantic,Sadie.Wesley e ndrgostit de Kim,de ani de zile.Probabil
c ncearc s se foreze s atepte pn la nunt.Nu mai putu continua s
adauge c mai e mult timp pn la nunt,din cauza inconvenientului c Leah i
Wes erau cstorii.Leah mbri toat familia i i lu la revedere fiind foarte
bucuroas c nu vor ti niciodat adevrul despre ea.Nu vor afla niciodat cum
s-a aruncat n braele lut Wes i cum a desconsiderat-o ei.
Un grup tcut se ndrepta ctre Sweetbriar,Kentucky.
n a patra zi dup ce Sadie,Hank i copiii lor plecaser,vzur doi brbai care
galopau spre ei.Unul era Oliver Stark,fratele n vrst de nousprezece ani al lui
Justin,care lucra pentru Wesley.Cellalt era John Hammond,un brbat nalt i
chipe,de vreo treizeci de ani,cu prul prematur ncrunit.
-La ferm totul e bine,zise Oliver,zmbindu-i lui Wesley i fratelui su.Sunt
sigur c v-a luat mult timp s ajungei aici.
-Nu m ateptam s te vd aici,John,zise Wesley,ntinzndu-i mna.
-Brbatul pe care l-ai trimis nainte a zis c ai dou dintre cele mai drgue femei
pe care le-a vzut vreodat.Se pare c avea dreptate,zise el,uitndu-se cnd la
Leah,cnd la Kim.Kim se uit n pmnt.Ochii ei erau,ca de obicei,roii din
cauza plnsului.
-A vrea s v prezint doamnele,zise Wes,dar Kim i puse mna pe bra,cu ochi
rugtori.
-Las-m s vorbesc cu Leah,te rog,aproape c opti Kim.Maxilarul lui Wesley
se ncord,dar ddu din cap i se uit napoi ctre brbai,ncepnd s le pun
ntrebri despre ferma lui.Nedumerit,Leah o urm pe Kim pn n spatele
cruei.Ceva o supra foarte tare.
-i-e bine,Kim? ntreb ea ngrijorat.
-Wesley se poart bestial,izbucni ea.Odat ce s-a rzgndit,nimic nu l poate
opri.Lui Leah nu-i venea s cread c era rugat s o consoleze pe femeia care
trebuia s se cstoreasc cu soul ei.
-Credeam c o s fii bucuroas de asta.S-a hotrt s se nsoare cu tine i nimic
nu l va face s se rzgndeasc,nici mcar faptul c e cstorit cu altcineva.
Kim o privi dur.
-Uneori,se rzgndete.i ia ceva timp s se decid,dar cnd o face,nimic nu l
mai poate determina s revin asupra hotrrii.
-Despre ce vorbeti? Oh,ip Leah,alunecnd i aproape cznd.Cruele erau
oprite lng un drum,la marginea unei coline.Dedesubt se deschidea o prpastie.

-Fii atent! zise Kim.Era s cazi! Leah zmbi.

-Nu ct s m pun n primejdie.Doar dac mi cade crua n cap,cred.Kim nu
zise nimic,
-Leah,zise ea ncet.Am nevoie de plria mea roie.E n geamantanul din fundul
cruei.A lua-o eu; dar tu eti mult mai agil dect mine.Mi-o aduci? Te rog!
Cnd Leah ezit,Kim insist:
-O s scapi n curnd de mine i nu va mai fi nevoie s m ajui.
Oftnd,Leah fu de acord.Kim fusese att de suprat n ultimul timp,nct nu
putea s-o refuze.i-apoi,tot ce putea amna sosirea lor n ora era binevenit.Se
urc n spatele cruei i ncepu s caute geamantanul lui Kim.
Cnd Kim se ntoarse ctre brbaii din faa cruei,oft.Erau adncii n
conversaie,fr s le pese c frumoasa Kim sttea lng cai,pe partea cealalt a
drumului.Privind nc o dat s se conving c brbaii erau ocupai,i ridic
ncet boneta,scoase un ac de plrie,de patru centimetri,i l nfipse n crupa
calului.
-Hei! strig John Hammond.Kim i ntoarse ochii nspimntai ctre
brbat,tiind c a vzut ce-a fcut.Dar nimeni nu reacion la strigtul lui John,
pentru c,instantaneu,calul nechez,i sperie pe ceilali cai i crua ncepu s se
rostogoleasc n josul dealului.
-Oh,la dracu'! njur Wes,privind crua.Apoi strig: Leah! Unde e Leah?
Wesley nu mai atept rspunsul,cobornd dealul dup cru,iar Justin alerg
dup el.i urmar repede Oliver i John.Kim rmase n acelai loc,n drum,fr
s se mite.Cnd crua se opri,lsnd n urm o mulime de lucruri,cu caii
necheznd de durere,Leah nu era de gsit.Wesley azvrlea n toate direciile
geamantane i saci cu mncare,n timp ce Oliver tia hamurile cailor.
-Unde e? l ntreb Wesley pe Justin care rscolea dealul,cutnd-o.
Kim e sus,se auzi o voce n spatele lui Wesley.Wesley se ntoarse i o vzu pe
Leah,calm.
-Ce s-a ntmplat? Ct de ru sunt rnii caii? Ce se mai poate salva? ntreb
Leah,n timp ce ncepuse s-l ajute pe Oliver la cai.
-Dracu' s te ia,uier Wesley i,n urmtoarea secund,o prinse n brae i o
srut att de tare,nct o duru.
-Wesley!l mpinse,fr aer n piept.Ne vede lumea.Se uit la Justin,care l
privea furios,i la John,care i urmrea cu interes.Wesley o ls jos i pentru
prima oar de cteva sptmni pe figura lui se reflecta fericirea.
-Domnilor,dai-mi voie s v-o prezint pe soia mea,Leah Stanford.
Doar John o vzu pe Kim leinnd i urc repede dealul s-o prind.

-Nu ai nimic de zis,iubito? o ntreb Wes.

CAPITOLUL 13
Au fost necesare ore ntregi s curee dezastrul din cru.Au trebuit s mpute
un cal,n timp ce ceilali trei erau zgriai i tiai,dar fr nimic grav.Civa saci
cu semine s-au desfcut i aproape tot coninutul lor s-a vrsat,iar alte bunuri au
fost ntr-adevr distruse..Kim plngea zgomotos n vrful dealului,n timp ce
John Hammond ncerca din toate puterile s-a calmeze.Justin era foarte furios i
arunca nciudat cu toate obiectele care-ncotro,fr s se uite mcar o dat la
Leah sau la Wes.Oliver se uita de la unul la altul,n timp ce Leah,cu mini
tremurtoare,ncerca s ajute la aranjarea coninutului cruei.
Dar Wesley se purta de parc nu ar fi fost nimic neobinuit.Zmbea,chiar
fredona din cnd n cnd,spunndu-le tuturor ce s fac.
-Leah,dulceao,spuse Wes,d-mi cutioara aceea cu plrii.Leah o lu supus,
dar,uitndu-se la el,l vzu cum zmbete i i-o arunc n fa,se ntoarse i fugi
ctre ru,cu lacrimi n ochi.Wesley o prinse,o apuc de umeri i o ntoarse cu
faa la el.
-Ce s-a ntmplat,dulceao? Credeam c-o s fii fericit cnd le voi spune tuturor
adevrul despre noi.Asta voiai,nu? Ea plec de lng el,ncercnd s se calmeze.
-tiam c trebuia s se ntmple,dar cnd te-am auzit...Trebuie s le spui
prietenilor ti despre divor i,pentru numele lui Dumnezeu; nceteaz cu
dulceao.
-Divor?Prea ncurcat.Oh,nu,nu m nelegi.M-am hotrt s rmnem
cstorii.Nu va avea loc nici un divor.
-Cred c o s stau jos,zise Leah ncet,nainte s cad grmad pe pmnt.Poi
s-mi explici ce mai e i asta? El i zmbi ncreztor.
-Pi,am nceput s te plac,Leah.La nceput am fost nnebunit.Pi,ei bine,puin
spus nnebunit.i poate c nu i-am dat nici o ans,dar mi-ai stricat toate
planurile i nu m puteam gndi dect c o pierd pe Kim.
Se aez pe vine n faa ei.
-Dar,pe parcursul acestei cltorii,am nceput s te cunosc.Credeam c vreau o
femeie precum Kim,care s aib nevoie de mine,dar Kim are mai mult nevoie
de o servitoare dect de un brbat.i-apoi,i tu ai nevoie de mine.ntotdeauna
ncerci s rezolvi prea multe lucruri,ntotdeauna ncerci s faci totul pentru toi.
-Deci,te-ai decis c i eu am nevoie de tine,zise Leah ncet.
-Da.i-apoi,eti mult mai amuzant dect Kim.Mi-a trebuit cam mult timp,dar
m-am hotrt s rmnem cstorii.Aa i trebuie i nici nu ne vom mai face

probleme.
-i Kim?ntreb Leah.Wes i privi picioarele.
-Credeam c o iubesc,dar nu sunt sigur c am iubit-o vreodat.i cred c ea ar
putea fi mai interesat de banii mei dect de mine,zise el,ncordndu-i
maxilarul.Am rezolvat problemele cu ea.Va primi o sum frumoas de la mine
n fiecare lun pn cnd se mrit.E drgu,deci nu cred c va avea probleme
s-i gseasc un so.Tcu un moment.
-Nu spui nimic? Credeam c voiai s te mrii cu mine.De-aia m-ai sedus prima
oar,nu? Leah se ridic i plec de lng el.
-Vreau m asigur c te-am auzit bine.Nu m iubeti i nu ai iubit-o niciodat
pe Kim,dar dintre noi dou m-ai ales pe mine,pentru c e mai uor dect un
divor i o recstorie i,apoi,sunt mai amuzant i am nevoie de tine s m aperi
de mine nsmi.Despre asta e vorba? Se ridic lng ea.
-Cred c da,dar,dup cum spui tu,pare al naibii de rece.Cred c vom face o
echip bun,Leah.mpreun vom construi o locuin mai mare dect a fratelui
meu i tiu c eti fertil,deci vom avea o mulime de copii.
-N-ai vrea s-mi verifici i dinii? El rmase pe loc.
-Cred c ai nnebunit.Sunt aici,dndu-i ceea ce ai dorit mereu i tu te superi.Te
atepi s-i cad n genunchi i s-i declar dragoste nemuritoare? Nu sunt sigur
c tiu ce e dragostea.Credeam c o iubesc pe Kim,dar acum tot ce tiu e c
m-am sturat de lacrimile i neajutorarea ei i vreau ceva diferit.
Ea respira adnc,ncercnd s-i calmeze furia.
-i cu mine ce se ntmpl dac te hotrti s alegi mai mult dect
amuzamentul i nevoia mea de tine? Te ntorci la Kim sau poate c o s-i caui
o alt femeie?
-M acuzi de...c sunt nestatornic? zise el.Ea i zmbi.
-Eti ca femeia care ncearc s aleag culoarea potrivit pentru rochie.
El fcu un pas ctre ea i Leah unul napoi.
-Nu vreau s rmn mritat cu tine,zise ea.Nu vreau ferma ta mare i,mai
ales,nu vreau copiii ti.Te-oi fi hotrt tu s m placi,dar eu nu te plac.Nu mi
voi construi viitorul cu un brbat care poate fugi n orice moment.Nu vreau un
brbat care alege ca premis o tvleal amuzant n noroi.i dac tu cu cine tie
ce femeie cdei ntr-un ru? Nu! Nu pot tri cu cineva att de nestatornic ca
tine.Acum m duc s-i anun pe toi de intenia noastr de a obine divorul.Se
ntoarse pe clcie,dar Wes o apuc de umr.
-Nu o s faci un asemenea anun,zise el rspicat.M-am hotrt i nu mi-a fost
uor.M gndesc la asta de mult timp.

-Dar eu nu.Am tiut dintotdeauna c divorm i am nceput s m obinuiesc.

Voi face procedura n oraul tu,Sweetbriar i dup ce se termin voi pleca,poate
chiar din Kentucky.Mna lui i strnse umrul.
-Ai prefera s treci prin asta dect s rmi mritat cu mine? ntreb el,
nevenindu-i s cread.
-Nu prea am de ales.Poate c o s scap de reputaia de femeie uoar,dar nu o s
pot tri cu un brbat care a fost att de...de necinstit i de schimbtor.Mi-a
petrece ntreaga via ntrebndu-m dac eu i copiii mei vom avea un so i un
tat care s aib grij de noi.Wesley o privea ocat.
-Nimeni,zise el,nimeni,brbat sau femeie,nu a crezut mcar c nu ar putea avea
ncredere n mine.Am fost ntotdeauna responsabil.
-Spune-i asta lui Kim,zise ea,ntorcndu-se din nou.
-Dracu' s te ia aproape c ip el,apucnd-o de ambii umeri i fcnd-o s-l
priveasc.Dac ai fi fost brbat i-a fi artat eu ce peai dac-mi spuneai aa
ceva.Dar tu...tu vei rmne mritat cu mine.Ai neles? i,mai mult,mine
mergem la vntoare,doar noi doi,i ne vom purta ca doi oameni cstorii.
Ea ncerc s-l mping,zbtndu-se.
-Ia-i minile de pe mine.
-O s-mi pun minile pe tot corpul sta mic i drgu al tu i va trebui s te
obinuieti al dracului cu asta.Eti soia mea i te vei purta ca o soie.
-Te ursc,i spuse ea printre dini.
-Nu-i cer mare amor pentru moment.
-Nu o s-i cedez.Nu voi fi niciodat soia ta.El i lu minile de pe umerii ei i
o privi cu ochi de oel.
-Cred c nu ai de ales.Fiind soia mea,eti proprietatea mea.Mine diminea,
nainte de a rsri soarele,mergi cu mine,chiar de-ar fi s te leg.E clar,m mic
i ncpnat?
-Voi face ceea ce spui tu,pentru c ai dreptul legal i muchii necesari s m
forezi,dar voi lupta cu tine la fiecare pas.Ca s ai ceva de la mine va trebui s i
iei,i-i garantez c nu vei avea nici o plcere.E clar,bdran ce eti?
El i ddu capul pe spate i i zmbi insolent.
-Ba o s-mi dai,Leah,zise el seductor.Cnd vom fi n pdure,o s m implori s
te ating.i zmbi i ea.
-Te crezi mai tare dect te cred alii.Eu nu implor pe nimeni.El fcu ochii mari.
-Hai s-o lum i-aa: vei sta n frig,ud,speriat,n pdure,pn cnd o s te
strecori n braele mele-i n patul meu-cu zmbetul pe buze i cu trupul tu
micu,ager i cald.Deci,dac mai vrei s vezi o cas i un pat cald,mi te vei da.

Ea l privi uimit.
-Ai uitat unde am crescut? De puin vreme am vzut confortul pe care tu l tii
de-o via.Rezist mult mai mult dect tine.Wesley i apuc brbia cu o mn,o
for s-l priveasc,apoi,ncet,i cobor gura spre gura ei i o srut dulce.
Buzele lui erau calde i moi i,n ciuda voinei ei,Leah se ls pe el.El o mpinse
brusc.
-Poi s-mi ii piept,Leah? Poi s-mi reziti cnd vom fi seara n tabr pe un
vrf de munte singuratic,pe unde se plimb rii i unde urii se apropie de foc?
S-i aduci aminte c vei fi ntotdeauna bine primit n patul meu.
Ea l privi ostil,dar i fcea bine s-i simt mna pe fa.Se trase de lng el.
-Du-te i pregtete-te pentru cltoria de mine,nevast,comand el,ntorcnduse i lsnd-o acolo.
-Dintre toate,cel mai ridicol este...murmur Leah cnd rmase singur,gndinduse c virgina Kim nu i-a dat ce a vrut,dar era sigur de o Simmons.
Poate c a nceput s-i dea seama c dulcea Kim nu va fi niciodat bun n pat
i odat ce statutul lui de gentleman nu i permitea s divoreze doar pentru c
voia s ncerce alt femeie,s-a hotrt s rmn cu Leah.Ea era un obolan de
mlatin i nu era nevoie s-o trateze cu respect,s ia n considerare dorinele
ei,cum ar fi fcut cu o ddamn precum Kim.
-Brbaii! zise ea tare.Wesley credea c poate schimba femeile ca pe ciorapi.Ei
bine,o s-i schimbe ea modul de a gndi.Credea c l-a sedus ca s se nsoare cu
ea.Dup tot ce i-a spus,tot i mai imagina asta.Dar poate c e mai bine s cread
aa dect s tie adevratul motiv pentru care s-a aruncat n braele lui.Cum ar fi
crezut vreodat c l iubete?
i ndrept umerii,pentru c acum avea de nfruntat corvoada explicaiilor fa
de ceilali.ncet,nesigur,se duse napoi la crue.
Prima privelite care o ntmpin era aceea n care pumnul lui Justin lovea falca
lui Wesley.Cu repeziciune,John Hammond i Oliver l apucar pe Wesley de
brae.
-Mi-ai fi putut spune de la nceput,striga Justin.i pe Leah ai trecut-o prin iad!
Nu merita asta! Era nevasta ta,dar a trebuit s vad cum te pipi cu Kimberly
luni ntregi.Leah zmbea,n sinea ei,privindu-i.Era bine s aud c cineva i ia
aprarea.
-Leah,strig Justin,fugind ctre ea.i mngie braele de sus pn jos i o privi n
ochi.E adevrat,nu? opti el.Asta te frmnta tot drumul pe tine,nu? Ai fi putut
s-mi spui.Cnd ddu s-o ia n brae,simi mna lui Wesley pe umr.
-E soia mea cea pe care o iei n brae,Stark,i,dac vrei s mai ai faa n partea

normal a corpului,mai bine i-ai da drumul.Leah se bg ntre cei doi brbai

nainte s izbucneasc alt ceart.
-Justin,zise ea tare,legal,el e soul meu i are dreptul s se rzgndeasc de cte
ori dorete.Azi m vrea,mine mi d papucii...
-Leah,o avertiz Wesley.
-mi pare ru Justin.A fi vrut s am destul curaj s-i spun,nainte s se ntmple
aa.Dar mi-a fost fric...Se uit n pmnt,incapabil s continue.
-neleg,Leah,zise Justin.Pe el l nvinuiesc pentru ast.Nu merii o femeie ca ea
Stanford.Wesley i puse mna posesiv pe umrul lui Leah.
-Indiferent c o merit sau nu e a mea i intenionez s-o pstrez.
CAPITOLUL 14
Leah mergea precaut n spatele lui Wesley,prin pdurea deas i plin de
zgomote ciudate.i jucau ochii n cap,de parc ar fi vrut s vad ce se ascunde n
spatele copacilor i tufiurilor.Un zgomot din deprtare o fcu s tresar.Aflat n
faa ei,Wesley nici mcar nu se ntoarse la iptul lui Leah.
De diminea se ntorcea ctre ea de fiecare dat cnd ipa speriat,apoi zmbea
superior i i continua drumul.Leah se jura c va rmne tcut,dar i nclca
cuvntul constant.Nu a fost niciodat att de departe de oameni.A crescut
nconjurat de frai i de surori i singura dat cnd a plecat a fost pentru a tri la
plantaia Stanford,unde erau i mai muli oameni.n cltoria spre Kentucky,la
fel.Acum,pentru prima oar n viaa ei,era singur,sau cel puin aproape singur.
Dup felul n care se simea acum,Wesley nu conta ca fiin uman.
n dimineaa aceea i mpacheta lucrurile.
-Ce ai de gnd s iei? ntreb John Hammond.
-Noi ne ducem undeva unde caii nu au acces,rspunse Wesley,aruncndu-i
geanta pe spate.Refuznd s comenteze sau mcar s se uite la Wesley,ea i lu
ct mai puine bagaje.i jura c nu va arta c i e fric.Kimberly sttea aproape
de John,dei la ea era neobinuit sculatul de diminea.De obicei rmnea n pat
pn cnd micul dejun era pregtit.Leah nu era sigur c ea voia s fie aproape
de John,sau c el insista s stea acolo.Dar Leah era prea prins de problemele
ei,ca s se mai ngrijoreze de Kim.
-Gata,doamn Stanford? ntreb Wes.Leah se uit la el,dar cnd Wes porni la
drum,era n spatele lui.Mergeau de ore ntregi.Leah era obosit i oamenii nu se
mai zreau.Parc rmseser doar ea i brbatul,mbrcat n haine de piele,din
faa ei,pe suprafaa pmntului.

-Poi s urci pn aici? ntreb el,oprindu-se i indicndu-i o direcie.

Leah privi panta abrupt,n captul creia era ceva ca o peter.Ddu din-cap,
fr s se uite la Wes.
-D-mi bagajul tu.
-Pot s-l duc i eu,zise ea,lund-o nainte.Wesley aproape c i smulse geanta
din spate.
-Am spus s-mi dai bagajul,nu altceva.Dac mi mai faci necazuri,o s te arunc
peste umr i o s te car cu fora.Fr s-l priveasc,i scoase geanta pe dup
gt i i-o ddu.Urcuul nu era uor,mai ales cu fusta ei lung,dar,de cte ori avea
dificulti,Wes era acolo,desprinzndu-i fusta cu o mn i cu cealalt lund-o
de talie,ridicnd-o,punnd-o pe picioare.Cnd ajunse n vrf,nu i mulumi,mult
prea ocupat s se uite n obscuritatea peterii,sprijinit cu o mn de peretele de
piatr.
-Crzi c sunt uri nuntru? opti ea.
-Poate,rspunse Wes calm,n timp ce punea genile jos.M duc s m uit.
-Fii...fii atent,murmur ea.
-Eti ngrijorat pentru mine,nu? Ea i ntlni privirea.
-Nu vreau s rmn singur.
-Cred c meritam asta,mormi el cu jumtate de gur,scond un cuit din teac
i o lumnare din geant.
-N-ar trebui s iei puca? ntreb ea,ngrozit.
-Putile sunt inutile n lupta corp la corp.Ce-ai zice de un srut,nainte s intru?
-S te rspltesc c am ajuns n mijlocul pustietii n faa unui brlog de uri?
Poate c e o ntreag familie de uri acolo,nuntru,i o s murim amndoi.
Ochii lui strlucir.
-De-a putea muri cu srutul tu pe buze...
-Haide! Du-te odat.Figura lui Wesley deveni serioas i dispru n peter.
-E mai mare dect credeam,zise el,din fundul grotei.Sunt nite picturi ale
indienilor pe perei i urme de foc de tabr.l putea auzi mergnd prin peter i
cnd vorbi din nou vocea i se auzea de la o distan i mai mare.
-Nu sunt semne c ar fi fost uri pe-aici.Doar cteva case.Arat de parc o
mulime de oameni ar fi poposit aici.Pentru cteva minute nu mai zise nimic,i
Leah ncepuse s se relaxeze din poziia rigid n care rmsese i fcu un pas n
deschiztura peterii.i putea auzi paii lui Wesley i i vedea flacra lumnrii.
-E sigur? strig ea.
-Bineneles,ip el.Foarte sigur n urmtoarele cteva secunde totul se ntmpl
fulgertor.Wesley zise:

-Uh,oh! Apoi ip: Fugi Leahi Ascunde-te!n acelai moment,Leah nghe pe

loc,nepenit n mijlocul intrrii n peter.Wesley iei fugind din grot i,la nici
un metru n spatele lui,era un urs mare,btrn i negru,cruia i tremurau
grsimile cnd alerga dup Wesley.Leah l privea pe Wes alergnd n josul
dealului.
-Urc-te ntr-un copac,Leah,strig el peste umr.
Copac,se gndea Leah.Ce e un copac? Cum arat?
nc se mai gndea la asta,cnd auzi un pleosc.
Mic-te,Leah,i comand.Dar nu se ntmpl nimic.Mic-te!
i o fcu rapid.Ignornd ordinul lui Wesley de a se urca n copac,fugi spre zona
de unde auzise zgomotul.Se opri respirnd greoi,lng un lac mic,nconjurat de
stnci.Linite.Nu se auzeau nici Wesley,nici ursul.Doar psrelele cntnd,
soarele de dup-amiaz trziu i mirosul de ierburi.Urmtorul lucru pe care-l
simi era c cineva o apuca de glezn i o trgea n jos.ncepu s se lupte,
instinctiv.
-Potolete-te,nu te mai zbate! uier vocea lui Wes,doar vocea,pentru c Leah nu
vedea pe nimeni.Cnd nu se mai zbtu,Wes o trase n ap.
-Ce...? Apuc s trag aer n piept exact cnd Wes i puse mna n vrful capului
i o bg la fund.inndu-i respiraia,furioas,l vzu scufundndu-se i l privi
ntrebtoare prin apa limpede.El i art i ea privi n direcia aceea.
Acolo,deasupra lor,mirosind aerul,era ursul.Wes i fcu semn s-l urmeze pe sub
ap i ea aa fcu.not ctre partea cealalt a micului lac i i scoase capul
printre nite ierburi ce atrnau.Iei i Leah la suprafa,respirnd greu i imediat
Wes i atinse buzele cu degetul.Cu braele deschise,o trase ctre el,lipindu-i
spatele de pieptul lui.Nu se putea mpotrivi,pentru c zgomotul ar fi atras atenia
ursului.Wesley i lu lobul urechii ntre dini i ncepu s i-l sug.Ea ncerc s
se mite.El i eliber urechea,artndu-i cu capul spre urs.Ea ncerca s-i spun
din priviri c mai bine ar mnca-o ursul,dar strnsoarea lui Wes nu i permitea
nici o micare.ncepu s-o srute pe gt,pn unde ncepea prul.
n ap era bine,pentru c o nclzise soarele de peste zi,iar muchii obosii ai lui
Leah se relaxar.n timp ce Wes continua s-i exploreze gtul i obrajii.Leah se
ls pe spate,rotindu-i capul pentru a-i da cale liber.
-A plecat ursul,murmur el.
-Mmm? zise Leah cu ochii nchii.Wesley i mngia ceafa cu dinii i Leah i
tresri n brae.i simea trupul la fel de moale i de lichid ca i apa ce o
nconjura.
-A plecat ursul,repet Wes,n timp ce i atingea lobul urechii cu vrful limbii.

Terminm asta pe uscat? Bineneles c putem continua n ap.Sunt dispus,cu

siguran.Ea se zbtu n ap.
-Cum ndrzneti...
-Cum ndrznesc! Rse.De ce te tot mini,Leah? Nu trebuie dect s te ating i
eti a mea.Nu pleca.Hai s stm n ap.N-am fcut niciodat...
Leah,care ncerca din toate puterile s ias demn pe mal,se ntoarse ctre el,cu
ochii aruncnd flcri.
-Dac ai de gnd s m informezi de cuceririle tale anterioare,te rog s te abii.
Nu m intereseaz ce ai fcut i ce n-ai fcut.i te informez c reacionez la toi
brbaii care m ating la fel ca tine.E ceva cu care noi,cele din familia Simmons,
ne-am nscut.Credeam c tii asta.i-apoi,interesul tu fa de mine este legat de
firea mea de trf.
-Dracu' s te ia,Leah! Wes se ridic,venind lng ea.De ce spui asemenea lucruri
despre tine? Te-am vzut cu Justin.Pun pariu c nu te-a atins niciodat.
-Atunci ai s-i pierzi banii.Adunndu-i fusta,iei pe mal i ncepu s-i stoarc
apa.Wesley sttea lng ea,cu trupul masiv conturat de hainele ude.
-O s-mi dai ce vreau,Leah.Plec,vznd c nu se uit la el.
-Facem tabra aici,zise el,dnd din cap.Imediat ce Wesley plec,lui Leah i se
lsar umerii.Se aez pe o piatr,cu fusta ud atrnndu-i n spate.Nu putea s-i
cedeze.Nu putea s-i dea voie s fac asta.De cte ori i pierduse deja? Au fcut
dragoste,iar el i-a aruncat o moned i a plecat;Erau cstorii i a lsat-o
singur,btut i nsrcinat.i cnd s-a ntors din Kentucky,a refuzat s se uite
la ea,a zis c o voia pe Kimberly i a respins-o din nou.
De trei ori,se gndea Leah.A prsit-o de trei ori i acum trebuia s aib
ncredere n el? Oare i-a fcut plcere s se joace cu ea,s-o vad cum i cedeaz
i apoi s-o prseasc? Avea nevoie de asta ca s se simt brbat? Pentru el nu
nsemna nimic mai mult dect plcerea unei nopi,dar pentru Leah,Wesley era
ceva special.Cnd tatl ei o btea pn rmnea lat de durere,se gndea c,
ntr-o zi,Wesley Stanford va veni s-o salveze.Cnd a pierdut copilul,a plns,dar
tia c vor fi i ali copii-copiii lui Wesley.Dar acum,c tia cum era,i era team
c o va respinge imediat ce va rmne nsrcinat.n fond,nu va mai fi
folositoare.i ce va fi cnd vor pleca din pdure n oraul lui Wesley,
Sweetbriar? Wesley a fost gata s recunoasc n faa ctorva prieteni buni c
Leah era soia lui,dar dac nu era dispus s fac anunul n faa ntregului ora?
Nu,o Simmons trebuie ascuns n pdure,inut secret,fr s i se permit s
intre n nalta societate.Bineneles,Wesley era brbat i,dup cum i arta n
fiecare minut,Leah era o femeie robust.Aa c a luat-o n pdure,se va juca cu

ea pentru c va avea de ales ntre patul lui i a rmne acolo i cnd i se va

drui,ce va urma? Da,bineneles,se va ntoarce la mica lui ferm i tot ce va
avea de fcut va fi s anune c l-a pclit s-o ia de nevast i c era o femeie
pierdut i orice judector va fi de acord cu divorul.Wes ar fi liber,iar Leah ar
fi...Leah se ridic,oftnd.Leah va rmne nc o dat cu inima distrus.Dac i se
druia iar lui Wesley i el ar prsi-o,se ntreba dac ar fi fost capabil s se
adune pentru a patra oar.Spre binele ei,trebuia s-i reziste.Nu putea s-l lase s-o
resping din nou.Vzu printre copaci lumina focului i tiu c Wesley a aezat
tabra.Tremurnd,se duse ctre foc.
-Cafea? ntreb Wesley,ntinzndu-i o can aburind.Ea cltin din cap i se
ridic s-i ia lui Wesley tigaia din mn.
-Nu.Se ddu napoi.Odihnete-te.Pregtesc eu cina.
-Nu fi ridicol,rosti ea.Brbaii nu pot s gteasc.
-Nu pot? Ei bine,mica i drgua mea nevast,tu stai acolo i o s-i dovedesc c
te neli.Leah se aez,cu capul n mini.Wesley frigea unc i,ntorcnd-o n
tigaie,se uit la ea.
-i-am povestit vreodat despre Paris?
-Paris? Se uit la el.N-am auzit niciodat de Paris,Virginia.
Wesley i zmbi.Rochia aia ud a ei atrna din toate prile,dar tia c odat
uscat,va arta bine.Rnjind,i aduse aminte de rochia decoltat pe care o
purtase n seara aceea la han.Ar face impresie la Paris,purtnd o bonet drgu,
aezat pe prul ei ntunecat.
-Parisul e peste ocean,ntr-o ar numit Frana.
-mi pare ru c nu am beneficiat de educaia ta.Tatl meu nu a considerat
necesar nevoia de a-i trimite copiii la coal.El o ignor.
-ntr-o noapte,vreo cinci dintre noi,cinam ntr-o camer intim.Se opri.Poate c
ai vrea s auzi cum a curtat-o fratele meu,Travis,pe Regan.
-Oh,da,zise Leah.i fcea plcere s aud despre prietenii ei.
-Ei bine,atunci du-te i pune-i nite haine uscate i,n timp ce mncm,o s-i
povestesc.Mai trziu mncar fasole,unc,biscuii i cafea,n timp ce Wesley
spunea,cu multe exagerri,Leah era sigur,povestea extraordinar despre cum a
fcut Travis ca s-o ctige pe soia lui.Erau implicai sute de trandafiri,un numr
incalculabil de propuneri pe hrtie i,la sfrit,un circ n care,dup cum spunea
Travis,i-a riscat viaa i a fost steaua spectacolului.
-Ci trandafiri? ntreb Leah.
-Travis a zis mii,dar Regan ntotdeauna i d ochii peste cap cnd l aude,deci
cine tie?

-Nu am fost la circ i nu am vzut niciodat un elefant.

-Travis a adus napoi un vagon de blegar i a zis c tutunul va crete de dou
ori mai nalt.
-Da? ntreb Leah cu ochii mari.
-Asta tiu,asta spun.Acum c ai ascultat povestea de sear,e timpul s te culci.
Leah se strnse cu braele,i sclipirile din ochii lui Wes artau c a vzut
micarea.
-i-am fcut patul acolo,zise el stpnit.Eu sunt n partea cealalt.Spunnd asta,
vrs restul de cafea i se duse spre grmada de pturi.Tcut,Leah se ndrept
ctre patul ei,recunosctoare c nu a ncercat s-o atrag ntr-al lui.
Wesley rmase treaz mult timp,privind stelele.Reacia ei l nedumerea.A vrut s
se mrite cu el.Dup cum spunea Travis,prima oar s-a culcat cu el creznd c-l
iubete.Deci,acum,cnd l avea,cnd se hotrse s stea cu ea,se purta cu el de
parc s-ar fi contaminat de o boal molipsitoare.Nu mai nelegea nimic.
Bineneles,poate c la nceput a fost puin cam dur cu ea.i asta pentru c era al
dracului de suprat; o pierduse pe Kim i Leah prea genul de femeie pe care o
detestase ntotdeauna,genul de femeie care nu avea nevoie de nimeni i de
nimic.Dar,cltorind mpreun,a ajuns s vad c Leah are nevoie de multe.
Avea nevoie de cineva care s-o protejeze de toi cei care profitau de ea.Kim o
fcuse pe Leah s-o slugreasc.Justin se ateptase ca Leah s-i cedeze.Chiar i
Wesley ncepuse s profite de ea.Era aa de uor s-i dai o sarcin lui Leah,
deoarece cuvntul nu nu fcea parte din vocabularul ei.Se prea c ea credea
c e sclava lumii.La nceput,Wes i vorbise lui Kim despre ct de mult o muncea
pe Leah.Kim rmsese uluit.i spusese c Leah voia s fac toate treburile.Wes
realiz imediat c nu avea nici un sens s ncerce s discute cu Kim.De fapt,
ncepuse s-i dea seama c nu putea discuta despre nimic cu Kim.n serile n
care sttea cu Kim,i voia s-i spun ceva despre el,i vedea ochii umblnd de
colo-colo i deseori l ntrerupea n mijlocul unei propoziii.n acea perioad,
ochii lui Wesley priveau n locul n care sttea Leah,ascultnd atent ce spunea
Justin,iar Wesley se gndea: E soia mea!
Wes nu era sigur cnd ncepuse s se plictiseasc de Kim.Poate c de atunci de
cnd a ipat att de tare,nct toat lumea a venit cu sufletul la gur,gndindu-se
c a mucat-o un arpe.O nepase o albin,de mn.Leah,foarte calm,i presr
sare pe neptur,iar Wesley se ocupase de Kim leinat,tremurtoare i
plngcioas,ducnd-o n cru,unde se culc imediat.Mai trziu,Wesley o vzu
pe Leah ncercnd s-i pun ceva pe ceaf,i-a luat ceva timp s-o conving s-i
arate ce fcea,dar ea i spusese c o viespe o nepase i cnd colo avea trei

nepturi pe gt.
-i n-ai zis nimic? ntreb Wesley.
-Dar nu sunt dect nite nepturi de albin,rspunse ea zmbitoare.
Nu i ddu voie s o ung cu sare,aa c plec de lng ea,dar dup asta o plcu
i mai mult.i ncepu s-i pun ntrebri.
Viaa la ferm nu era niciodat uoar i,contrar gndurilor oamenilor,nu avea
foarte muli bani.Jumtate din plantaia Stanford era a lui,dar valoarea ei era
pmntul.Doar dac o vindea,Wes ar fi avut bani.Travis fusese de acord s-i
plteasc lui Wes ce putea i,de orice s-ar fi plns la fratele su,Wes nu se ndoia
niciodat de onestitatea lui Travis.Deci,dac Wes nu era bogat,nu i putea
permite o armat de servitori i atunci ce va face cu o femeie pe care o apuc
istericaiele de la neptura unei albinue? Oare Wes,dup ce ar munci toat
ziua,ar trebui s vin acas s fac i treburile fermei? Oare va trebui s-i aduc
lui Kim dejunul la pat n fiecare diminea?
Odat,de fapt cnd tria sub porunca dominatoare a fratelui su,cutase pe
cineva care s se sprijine de el.Kim nu se sprijinea,ea se lsa cu totul,n
majoritatea timpului.i cnd a srutat-o! Kim spunea: Wesley,n noaptea asta
ai voie dou pupicuri.i uguia buzele i oc-oc,apoi chicotea de parc ar fi
fcut ceva ce nu se cdea i foarte promitor,apoi i ddea papucii.
Un timp,aceste srutri i chicotitul acela sugestiv l incitau.Credea ce voia ea s
cread-c odat ce ea nu va mai fi oprit,i va dezlnui pasiunea incontrolabil.
Dar,pe undeva,pe parcursul drumului,nu o mai crezuse.ncepuse s-i imagineze
c,chiar i dup ce se vor cstori,tot i va mai spune: Wesley,n seara asta ai
voie dou pupicuri.Sau poate c,fiind soul ei,i se vor permite trei.
Odat a ncercat s-o foreze mai pasional,dar ea s-a tras de lng el,speriat
i,cnd i-a revenit,l-a certat de parc ar fi fost un bieel cruia i trebuiau
palme la fund.Dup asta nu mai ncercase,dar el nu-i mai lua doza nocturn de
pupicuri,dac se puteau numi aa.i cu ct se deprta de Kim,cu att o plcea pe
Leah.ncepuse s-i plac eficiena ei tcut,felul n care rezolva chiar i ceea ce
ar fi putut deveni o criz.Iar generozitatea ei era de necrezut.Nimic nu era prea
mult pentru ea de fcut.Cerea puin,dar druia mult.Cu ct cltoreau mai mult
mpreun,cu att Wes o plcea mai mult.Nu era sigur cnd,exact,s-a hotrt s-o
pstreze-poate c treptat-dar tia c mai degrab s-ar fi nsurat cu Leah dect s-o
adopte pe Kim.Ar fi vrut s-i spun chiar atunci lui Leah,dar simea pe undeva
c ar putea fi puin reinut s-i primeasc cu braele deschise.Nu-i putea da
seama de ce ar fi aa,pentru c el,n fond,i ddea ceea ce-i dorise,dar cine putea
nelege ce e n mintea femeii?

Deci se gndise mult timp la asta i se hotrse c trebuie s o aduc ntr-o

situaie n care s depind de el-dac exista o asemenea situaie.Leah era att de
enervant de competent,nct se ntreba dac ar fi putut-o face s aib nevoie de
el.Apoi,cnd s-au tvlit n noroi-zmbi cnd i aduse aminte-aflase de frica ei
de pdurile singuratice.i,bineneles,aranjase s o duc acolo.
i,exact cum presimise,bazndu-se pe cunotinele despre ntortochelile gndirii
femeilor,Leah refuzase ncpnat cnd i spusese c putea rmne cu el.D-le
femeilor ce vor i ale naibii s fie ele dac nu se hotrsc c vor altceva.
Acum erau aici,singuri,i Leah se purta de parc nu l-ar fi putut suferi.i dac va
tri o sut de ani,tot n-o s neleag femeile.
Da' o s-i revin ea.Dac va fi nevoie,vor petrece luni ntregi n pdure; plnuia
s-o curteze,s se roage de ea,s-o cucereasc.Poate c va putea s-o lase din nou
nsrcinat.Asta nu era o idee rea deloc.Dac ar fi ocupat cu copilul,i va da cu
siguran mai putin btaie de cap.S-ar ntoarce la Sweetbriar i la ferma lui i ar
atepta copilul.
Oh,Leah,se gndi el,privind-o peste focul ce abia mai plpia,nici o femeie
nu i poate rezista unui Stanford,cnd acesta i pune n cap s-o cucereasc!
Lund aceast hotrre,se ntoarse pe o parte i ncerc s adoarm.
CAPITOLUL 15
Leah se trezi cu un sentiment de team.Pdurea era tcut i,dup poziia
lunii,nu era prea trziu,dar ceva era n neregul.Rapid,i ntoarse capul spre
Wesley.Ochii lui erau deschii i o priveau de parc ar fi avertizat-o.Ea se
supuse comenzii de a rmne tcut i sttu ntins,privindu-l cum i trage
puca mai aproape.
-Nu-i nevoie de asta,domnule,se auzi o voce din spatele lui Leah,care o fcu s
devin rigid.Credea c nu o s mai aud vocea asta; se rugase s nu o mai
aud.Suntem cltori ca dumneavoastr i doamna,continu vocea.
Leah rmase nemicat i din ntuneric apru o siluet nalt,numai piele i os.n
lumina lunii se putea vedea o fa brboas.Wesley se ridic ncet,controlndu-i
fiecare micare,fr s lase puca din mn.
-Cine-i cu tine? ntreb Wes,cu o voce aa de somnoroas,nct Leah l privi
rapid,abia atunci observnd privirea lui alertat.
-Numa' eu i unu' din biei.V suprai dac bem un pic de cafea de la voi?
Slbnogul nu atept rspuns i ngenunche lng ibricul cldu.Nu se deranj
s priveasc n direcia lui Leah.Nici n-ar face-o,se gndi Leah mnioas.Fratele
ei,Abe,nu era interesat de femei dect dac erau implicai i nite bani.Cu ani n

urm,dup ce Abe a rpit-o pe Nicole Armstrong,dispruse de pe faa

pmntului i nimeni din familia Simmons nu mai auzise de el.Acum era mult
mai slab,mai mbtrnit,dar Leah nu avea nici o ndoial c era fratele ei,
probabil fr gnduri curate,iar Wesley avea dreptate s nu lase puca din mn.
Dar poate c dac Abe i-ar da seama cine e ea,i-ar lsa n pace.
-i-aduc eu o ceac,zise ea,cu ochii la spatele lui Abe,mbrcat cu o hain
veche,neagr.Nu era sigur,dar i s-a prut c a tresrit auzindu-i vocea.
Micndu-se repede,arunc o mn de vreascuri n focul aproape stins i sufl cu
putere.Se micase ncet dinadins cnd i turnase cafeaua i i-o dduse peste foc.
El se uit la ea doar o clip i Leah nu era sigur c a recunoscut-o.n fond,cnd
Abe a plecat,ea avea doar paisprezece ani i de atunci a devenit femeie,iar
manierele i limbajul ei s-au modificat foarte mult.Dar figura lui Abe nu s-a
schimbat prea mult.Aceeai fa ngust,aceiai ochi apropiai i negri i un nas
mare,ca al unei psri de prad,gata s sar de pe crac,o pasre rea i murdar.
-A vrea s-l vd pe prietenul tu,zise Wes.Abe se ntoarse ctre Wes,ignornd-o
pe Leah din nou.
-E doar un biat i nu e primejdios,dar dac vrei s-l vezi...Bud,vino-ncoa'.
Leah turn cafea n alt ceac i aproape o scp cnd l vzu pe brbatul ce iei
din umbr.Sau poate c era chiar umbra pentru c era de departe cel mai mare
brbat pe care l-a vzut vreodat.i Wesley i Travis erau brbai nali,bine
fcui,dar preau nite pitici pe lng acest tnr.Avea peste doi metri,mult
peste,i vreo sut douzeci de kilograme.Purta pantaloni de postav aspru,
lbrai i vri n nite cizme nalte,negre,mulate pe gambele uriae.Era gol n
partea de sus a trupului,cu excepia unei piei de oaie aruncate peste un umr i
braele puteau fi descrise doar ca fiind masive.Preau mai degrab trunchiuri de
copaci sculptate,dect brae.Brbatul,ntr-adevr mai mult bit,avea un chip
serios,frumos,aezat pe un gt care prea de mrimea mijlocului lui Leah.
-Doar unu' din biei,repet Abe cu voce amuzat.
-Cafea? reui Leah s ntrebe,cu gtul ntors la maximum pentru a reui s-l
priveasc pe biat.
-Lui Bud i place s aib minile libere,zise Abe,nelsndu-l pe biat s
vorbeasc.Voi suntei n trecere pe aici?
-La vntoare,rspunse Wes,nc nemicndu-se din locul unde dormise i fr
s-l scape din ochi pe uriaul de lng el.Abe i ridic trupul mic i slbnog,
aruncnd restul de cafea pe pmnt.
-Acu' plecm.V mulumim mult,doamn.i ddu ceaca goal lui Leah i abia
atunci i ddu seama c a recunoscut-o.

Ochii lui mici i apropiai o privir adnc i coborr spre rochie,care era de
departe cel mai bun lucru cu care o vzuse mbrcat.
-Haide,Bud,zise Abe i dispru n ntuneric,cu tcutul uria micndu-se fr
zgomot dup el.Capul lui Leah era plin de gnduri i primul dintre ele era c
Abe cu siguran nu plnuia nimic bun.Bineneles c,mcar din cte tia
Leah,nu a fcut vreodat n viaa lui ceva cinstit,aa c nu a rmas surprins la
gndul sta.
-Ce crezi c voiau? ntreb Wes,privind-o.Leah tresri vinovat,la auzul vocii
lui.Nu prea putea s spun cuiva din clasa social a lui Wes c acea creatur
obraznic era fratele ei i c,probabil,o s le dea cu ceva n cap i o s-i
jefuiasc.Poate c,din cauza unor sentimente familiale,o s se abin.Dei,mai
degrab credea c nu le-a fcut nici un ru pentru c nu dormeau.Abe nu lovea
dect pe la spate.
-Cred c erau cltori,ca i noi,zise ea i se ntinse exagerat.Sunt foarte
obosit.O s fiu din nou adormit n cteva minute.Jucnd teatru,Leah i
rearanj patul,i zmbi dulce lui Wesley,csc i pru c se pregtete de culcare.
Niciodat n viaa ei nu a fost mai treaz.Undeva,lng ei,n pdure,era fratele ei
mai mare,viclean,la,ho i prefcut-i tia c vrea s-o fac s plteasc pentru a
nu le face necazuri.Fiecare por de pe trupul ei prea s asculte,ncerc s respire
regulat,pentru ca Wesley,care prea s se ncread n vorbele ei,s se culce.
Trecu o or i pe Leah ncepu s-o doar tot trupul.Cnd avea Abe de gnd s se
mite? i fcuse deja planul cum s se rostogoleasc i s-i ia puca lui Wes.
Mai trecu o or.ncepu s se ntrebe dac va putea ntr-adevr s-i mpute
fratele.O alarm un zgomot dinspre Wesley,dar nu era dect un sforit scurt,
dup care s-a ntors pe partea cealalt.
Cnd se auzi semnalul lui Abe un fluierat ascuit,Leah era gata.Se scul din
aternut ncet,fr s fac nici un zgomot i prsi tabra.Nu i permise s se
gndeasc la faptul c era noaptea n pdure sau la brbatul mare,enorm,care l
nsoea pe fratele ei,aa c merse printre buteni,pe lng umbre nfricotoare,
spre zona de unde auzise fluieratul,care se repet exact n momentul n care
aproape se rtcise.Fcuse cel puin un kilometru i jumtate cnd Abe i fcu
apariia de dup o salcie.Leah sri napoi,cu mna la piept.
-Te-am speriat,surioaro?
-La fel cum ar fi fcut-o orice criminal.Abe prea aproape jignit.
-Credeam c poate o s fii bucuroas c m vezi.Eu am fost fericit c te-am
vzut.
-Unde e creatura aia a ta?

Abe fcu un semn n sus,deasupra capului ei.Leah privi ntr-acolo i vzu umbra
unui bra enorm.nghii n sec cnd observ c tnrul e la un metru de ea.Se
ddu mai ncolo de masa lui enorm,n timp ce el rmase impasibil.Abe o lu de
bra.
-Nu te supra,Bud,zise el,trgnd-o ntr-o parte.tii,nu are prea mult,spuse el,
ciocnindu-i fruntea biatului cu un deget.
-Cred c nici nu are nevoie,uier Leah,smulgndu-se din mbriarea lui Abe.
Cnd ai fcut baie ultima oar? i strmb nasul.
-Ia uite cine vorbete! Ultima oar cnd te-am vzut erai mai murdar dect am
fost eu vreodat.Asta nainte de a te nvrti pe lng cei ca Stanford.
Ea deveni rigid.
-ntmpltor sunt doamna Wesley Stanford.
-Tu! rmase Abe cu gura cscat,dndu-se un pas napoi.Tu,o Simmons,mritat
cu un Stanford! ncepu s zmbeasc.Ai auzit-o i p-asta,Bud? Surioara mea
proprie crede c cineva ca Stanford s-ar nsura cu ea.Bud nu ddu nici un semn
c l-ar fi auzit pe Abe.
-N-am tiut niciodat c eti aa de mincinoas.Abe ncepu s rd.Toate
femeile Simmons sunt trfe cinstite.Chiar i mama-ei!Nu-i terminase
propoziia,pentru c Leah administrase o palm rsuntoare pe faa lui
zmbrea.
-Fir-ai s fii de...ncepu el.Vrei s-l strnesc pe Bud mpotriva ta? Te face
bucele cu o singur mn.Bud!Nici Bud nu se mic,nici Leah,care rmsese
dreapt i sfidtoare,spernd c nu o S observe cum tremur.Bud se uit o clip
la ea,apoi spre ntunecimea pdurii.
-Ei bine,zise Abe,poate c Bud nu are chef n seara asta.Leah i regsi
rsuflarea.
-Poate c i el are o mam i crede c oamenii care vorbesc urt despre mamele
lor ar trebui plmuii.
-La dracu',Bud i Cal nu au mame.Cineva i-a lsat pe munte.Uite ce e Leah,
las-i balt pe tia.Am de discutat nite afaceri cu tine.
-Cine e Cal?
-i-am spus s-l lai balt! Acum ascult,nu am vrut s spun c te crede careva
curv.Adic chiar dac eti,nu m intereseaz,pentru c tot ce vreau eu este...este
creierul tu,zise el luminat la fa.Tu ai fost cea mai deteapt din familie.Mama
zicea c e pcat de tine c te-ai nscut Simmons.M-ascul?
-Foarte.ncep s-mi dau seama c vrei ceva de la mine.
-Vezi? Rnji.i lipsea un incisiv.tiam c eti deteapt.i uit-te acu' la

tine.Drgu ca o doamn i vorbeti rafinat.

-Nu-i nevoie s-i pierzi timpul s m flatezi.Ce vrei de la mine?
-Vreau s vii cu noi.
-Cu voi? S vin cu voi? ntreb ea ngrozit.
-Nu trebuie s te pori de parc ai fi mai bun ca mine.Am ceva tare de tot.O s
fiu cineva.Leah sttea nemicat i atepta ca el s continue.N-o s-l mai
contrazic,mai ales cu uriaul la lng el.
-Vreau s vii cu mine,cu Revis i cu bieii.Avem o mic afacere i ne trebuie
ajutor s-i lucrm p-ia de merg spre Wilderness Trail.tiu c ai mers cu ei i le
tii obiceiurile mai bine ca noi i,odat ce eti aa deteapt,poate pui la cale un
plan.
-Plan? opti Leah,ncepnd s neleag.Auzise,bineneles de bande care i
jefuiau pe cei care cltoreau spre Vest,dar nu avusese de-a face cu ei.Tu eti
unul dintre bandii? Vrei s ajungi cineva prin hoie?
-Nu m-am gndit numai la furat,zise Abe sincer.Pun bani deoparte s-mi cumpr
un mic magazin-sau o s pun deoparte dup ce mi pltesc cteva datorii.
-Fcute la jocuri de noroc,fr ndoial,zise ea.i crezi c eu o s m gndesc
mcar s fac parte din banda voastr de hoi?
-Nu-mi spune mie aa,trf mic.Mama i tata tiu c ai tiat-o cu un Stanford?
-Pentru informaia ta,i mama i tata sunt mori i i-am spus c sunt mritat cu
Wesley Stanford.
-Oh,da i Bud zboar.Hei.Cum de eti mritat cu Stanford i dormii separat?
Leah i privi pantoful.
-Un Stanford se nsoar cu o Simmons doar ntr-un fel.Te-a lsat boroas nu? i
doar cei ca Stanford ar gndi c trebuie s ia o trtur...se opri.Uite ce e,
Leah,mritat sau nu,tipul nu te vrea.Se vede,chiar i Bud ar vedea asta.De ce te
ine prin pduri,de ce te-ascunde? Cuvintele lui Abe se apropiau de ceea ce
simea Leah.
-Trebuie s plec.n curnd se lumineaz de ziu,opti ea.Wesley o s vad c
lipsesc.
-N-o s-i lipseti.O s fie bucuros c scap de o Simmons chiar dac e nevasta
lui sau nu.Hai acum cu mine,Leah.O s te facem bogat.
-Bogat!izbucni.Bogat din a fura bunurile altor oameni? Oamenii aceia care
cltoresc au muncit toat viaa pentru ceea ce au i crezi c am s te ajut s-i
jefuieti? M ntreb de ce nenorocii ca tine au dreptul s triasc!
-Fir-ai s...zise el,nainte s o loveasc.Dar Bud pi uor n fa,ceea ce-l fcu
pe Abe s se opreasc.

Leah clipi uimit i,cu inima btnd repede de furie i fric,se narm cu tot
curajul i i puse o mn lui Bud pe bra.
-Bud,zise ea gtuit de fric,m duci napoi la soul meu? Nu tiu drumul.
Fr un sunet,Bud se strecur printre copaci.
-S nu ncerci s m mai deranjezi,sau Wesley o s te fac s-i par ru.
Se strecur n aternut cu cteva minute nainte ca Wesley s se trezeasc.
ncerc din toate puterile s-i ascund nervozitatea,dar fiecare sunet o fcea s
tresar.Wesley observ nelinitea care o stpnea n pdure i i spuse c nu are
de ce s se team.
-Brbaii sunt adevratul pericol,zise el,privind-o.De exemplu cei de azi-noapte.
-Ce-i cu ei? ntreb ea nervoas,apoi se calm.Nu erau periculoi,nu?
-Poate c tu ar trebui s rspunzi la asta.
-Eu? De ce eu? De unde s tiu eu ceva despre ei? El tcu un moment.
-M gndesc c femeile ar trebui s tie astfel de lucruri,asta-i tot.Se spune c
femeile tiu cnd oamenii sunt buni sau ri.Leah se njur c l-a provocat la
discuie.Nu tia c brbatul de azi-noapte era fratele ei.Nu tia c s-a strecurat ca
un arpe s discute cu el.Dar prea att de vinovat,nct va ghici c ceva e n
neregul.
-Doar femeile bogate au timp s ghiceasc motivele oamenilor.O Simmons ca
mine trebuie s ia oamenii aa cum sunt,i replic ea dur.Wesley ar fi vrut s
vorbeasc,dar se rzgndi.
-Adevrat,murmur el.Bine,Simmons-Stanford,stai aproape de mine.Spunnd
asta,ncepu s se strecoare printre copaci,lsnd-o pe Leah nepenit n loc.
-La dracu! La dracu'! La dracu'!,njur ea,lundu-se dup el.
Aproape toat ziua,el era cu mult n faa ei.l zrea din cnd n cnd.Mergea
dup el cu capul n jos,ncercnd din toate puterile s nu se gndeasc la fratele
ei,Abe.Oare se va rzbuna,pentru c i-a refuzat cererea?
Pe la apusul soarelui,ncepu s se conving c Abe avea ceva sentimente
familiale i c nu avea de gnd s se rzbune.Totui,era atent,uitndu-se dup
fiecare copac.Se atept pe jumtate s fie rpit.sta ar fi stilul lui Abe.
Se auzi o mpuctur al crei ecou strbtu copacii i colinele.
-Wesley! ip ea,tiind cu fiecare fibr din trup c Abe era cei care a tras.Wesley
ip ea i o lu la fug.Trupul mare al lui Wesley era ntins pe pmnt,
tcut,nemicat,aezat pe jumtate pe rucsacul pe care-l cra n spate.
-Wesley,zise Leah cu gura cscat,aruncndu-se n genunchi lng el.Wesley!
Nu i rspunse,complet nemicat.

-nc mai respir,se auzi o voce de sus.Nu l-am mpucat s-l omor.
-Tu! uier Leah i se arunc asupra fratelui ei.Abe ridic minile s se apere.
-i-am spus c am nevoie de tine i,odat ce nu ai sentimente familiale,trebuia
s fac ceva.Leah nu-i mai lovi fratele cnd i ddu seama de prostia vorbelor
lui i se ntoarse la Wesley.Bud ngenunchease lng Wes,pipindu-i rana cu
degetele lui mari.
-Triete,nu? ntreb ea,ngenunchind din nou.Bud ddu o dat din cap,n timp
ce scoase un cuit.
-Nu! ip Leah,apucnd braul enorm cu ambele mini.Te rog,nu l omor.Fac ce
vrei.Bud i arunc o privire dur nainte de a folosi cuitul pentru a tia cmaa
sfiat a lui Wesley.
-Bieii nu omoar,zise Abe dezgustat,frecndu-i braele unde i lovise Leah.
Las-l pe Bud s se ocupe de Stanford i vino cu mine.
-N-o s-l prsesc,zise Leah ncpnat.O s i-o pltesc,Abe Simmons.Dac
soul meu moare,o s...
-N-o s moar.Sunt un ochitor bun i planul sta mi-a luat toat ziua.Mi-am
nchipuit c-o s faci orice ca s nu pierzi banii lui Stanford,aa c m-am gndit
c dac l culc un timp la pmnt o s vrei s faci ceva pentru mine,pn se
vindec.
-Tmpitule,ncepu ea.Cum poi s mputi pe cineva doar ca s te ajute cu
planurile tale criminale? Wesley,m auzi? Leah nu avea ncredere n uriaul
acela,Bud,cnd ncepu s-i controleze coastele lui Wes.Leah era bucuroas de
ajutor,dar ochii i erau plini de lacrimi de furie i de neputin.
-Uite,zise Abe,lund-o pe Leah de bra i ridicnd-o n picioare.Las-i pe biei
s vad de ei.Se pricep la doftoriceal.Noi doi avem ceva de vorbit.
-N-a vorbi cu tine dac...
-Vrei s-l termin? Se pare c nu prea eti n situaia de a negocia.Mi-ai artat
deja c nu ai sentimente familiale,aa c nu vd de ce m-ai interesa.
-Nu te-a interesat nimeni vreodat,afar de propria persoan.Abe rmase
nemicat,privind-o.
-S-mi spui cnd eti gata s asculi.
-Niciodat,cu...Geamtul lui Wesley o fcu s se duc napoi la el.
-Leah,opti el,cu ochii pe jumtate deschii.Pleac de-aici.Salveaz-te.Spunnd
asta,capul i czu ntr-o parte.
-Nu! ip ea.Nu a...? Se uit la Bud care cltin o dat din cap.
-Ai de ales domnioar,zise Abe.M ajui i te las s-i ngrijeti iubitul cel
bogat,dar dac m refuzi i m mai insuli l las aici.i ar fi bine s te hotrti

repede,pentru c se pare c sngereaz de moarte.Lui Leah nu-i trebuir dect

cteva secunde s se hotrasc.
-Te voi ajuta,opti ea,cu mna pe fruntea rece a lui Wesley.Ce am de fcut?
CAPITOLUL 16
Leah privi n jos ctre trupul adormit al lui Wesley.Rana i era curat acum i i
ddu seama c nu era chiar att de grav,precum credea,dei pierduse mult
snge.Sttea ntins pe un pat aproape curat,ntr-o barac veche,ascuns dup o
coast de munte.ncet,se scul de pe pat i lu o oal cu ap murdar,s-o
goleasc afar.In lumina apusului de soare,umbrele siluetelor lui Bud i Cal
artau ca adevrai gardieni ai muntelui.Era mult prea suprat din cauza lui
Wesley ca s tie exact cnd a aprut fratele,dar acum erau doi,ambii masivi,
ambii tcui,aproape de nedistins unul de cellalt.Fraii l craser pe Wesley,
incontient,la barac i fr s pronune un cuvnt,o ajutar s-l spele i s-l
bandajeze.
-Doarme,zise ea obosit ctre brbaii tcui,aezai de o parte i de cealalt a
uii.Cred c dup ceva timp o s fie bine.
-i-am spus c aa o s fie,zise Abe tare,fcnd-o s sar n sus,cnd acesta intr
n barac.
-Aa te strecori mereu s-i surprinzi pe oameni? Se uit la el,cu ochii lucind de
furie.
-Cred c eti cea mai dumnoas sor pe care a avut-o cineva vreodat.Ai de
gnd s m asculi,sau vrei s-l aranjm pe biatul sta bogat al tu?
ntreg trupul ei era cuprins de repulsie la ideea de a coopera cu el.Ar fi fcut ce
voia doar ca s-l salveze pe Wes,dar imediat ce se va face bine,o s scape de
Abe.
-Ce vrei de la mine? ntreb ea,prudent.Abe se ncrunt,dar i ignor tonul.
-Nu ai prea multe de fcut ca s ajui un membru al propriei familii.De ia tine nu
am nevoie dect de inteligen.i poate s gteti puin,zise el pe nersuflate.
Ridic repede capul.
-Deci asta e,nu? Nu ai nevoie s te ajut la jafurile tale,nu vrei dect s te
slugresc.
-Ei,i tu,Leah,ncepu el,apoi se opri i i rnji cu dinii ia stricai.Bineneles,
asta vreau.Vii i gteti pentru noi,faci puin curenie i ce mai fac femeile.Nu
e nimic greit n asta,nu? Nu suntem nici pe departe att de muli,ci copii avea
tata.Leah se simi aproape uurat.Ura ideea de a plnui jafuri i,dei treaba
ntr-o tabr era munc grea,prefera asta,dect s fac ru.Abe o privea.

-Asta te face s te simi mai bine,nu? zise el mieros,de parc ar fi vorbit cu o

pisicu.Trebuie doar s faci puin mncare,puin curenie,pentru c bieii
tia mnnc al naibii de mult.
-i ce primesc n schimb?
-Ai voie s vii s-l ngrijeti pe soul tu cel bogat.i privi pantofii.Dei,mai
bine nu i-ai spune lui Revis despre el.Poate c trebuie s rmn secretul
nostru,zise el,ignornd prezena celor doi uriai.Leah se uita cnd la Bud,cnd la
Cal,dar chipurile lor erau impasibile.Se ntreb ct de inteligeni or fi i dac
oare i ddeau seama ct de degradant se purta Abe cu ei.
-Cine e Revis sta?
-Partenerul meu!Abe ddea pe-afar de mndrie.Suntem mpreun n treaba
asta.Conducem ntreg spectacolul.Abe rnji la ea.
-O s-i spun lui Revis c ai fugit,c nu ai suportat atta munc.S-a mai ntmplat
de multe ori.Am mai avut femei pe-acolo.
-Mi-ai mpucat soul ca s i gtesc n schimb? Se apropie de el.Dac gseti
aa uor pe cineva s-i gteasc,de ce trebuie s mputi?
Abe pru nedumerit pe moment,apoi zmbi fericit.
-Vreau ca sora mea s-mi fie aproape.Nu te-am vzut de mult timp.
Leah lu un lemn din sob i se apropie ncet de el.
-M-ai mai rnit o dat,Leah,i n-o s mai gseti drumul prin pdure,zise el,pe
jumtate amenintor,pe jumtate rugtor,acoperindu-i faa cu braele.
Ea se opri cu lemnul la civa centimetri de capul lui.
-antajist murdar i mpuit,uier ea printre dini,nainte de a se ntoarce n
barac,la Wesley.
-Biei,nu suntei buni de nimic,zise Abe n spatele ei.Ateptai pn o s-i spun
lui Revis c ai lsat s fiu ameninat i aproape omort.O s v zic Revis vreo
dou.Lui Leah i lu ceva timp s-i mpacheteze cteva lucruri nainte s plece
cu fratele ei.i dorea ca Wesley s se trezeasc,s-i poat inventa o poveste
despre unde se ducea,dei nu avea nici o ans s se atepte la o reacie calm.
Dar dormea adnc,respirnd profund i ncet.Fruntea i era ncruntat de durere.
Se aez lng ei i i atinse obrazul.n acest moment prea s nu-i poat aduce
aminte ct de suprat a fost pe el de cteva luni.Nu i amintea dect c era o
tnr care s-a ndrgostit de el.Poate c prezena lui Abe o fcea s se
gndeasc la ferma ngrozitoare unde a crescut.Gndul la Wesley o salvase de la
nebunie.
-Ai stat toat dimineaa cu el,aa c hai mai bine s mergem.Revis o s vrea
micul dejun.Nu-i place nici ca bieii s stea prea mult plecai.

Tcut,Leah se aplec i srut buzele moi i adormite ale lui Wesley.

-M ntorc ct de repede pot,i promise,apoi iei din barac.
Abe i arunc o privire soarelui ce rsrea i zise:
-Hai s mergem.ncepuse evident s se enerveze.Drumul ce cobora muntele a
fost un slalom printre gropi i stnci.Luptndu-se cu drumul,Leah ncerca s se
gndeasc.Ar fi n avantajul ei s afle tot ce putea despre banda n care urma s
intre.
-Unde sunt Bud i Cal? ntreb ea,ndeprtndu-i o uvi de pr de pe fa.
-Nu le place s mearg cu alii.Sunt prea tmpii s tie c oamenii trebuie s
stea mpreun.Nici mcar Revis nu-i poate face s neleag.
-Revis e vreodat capabil s-i controleze? Abe se opri i se ntoarse s-o nfrunte.
-Dac te gndeti s-i atragi pe biei de partea ta i mpotriva mea,poi s-o lai
balt de-acum.Leah ncerc s nu i permit s vad c exact asta plnuia.
-Revis i bieii sunt frai,zise Abe ngmfat.Unele familii sunt foarte unite,
adug el.
-Adic mai e unul ca bieii tia? Sunt trei uriai?
-Ei i tu,Revis e de mrime normal i nu e prost ca bieii.Nu sunt cu adevrat
rude de snge,dar mama lui Revis i-a luat pe Bud i pe Cal nu se tie de unde,de
cnd erau copii.Au crescut lng Revis de mici i asta e ceva pentru ei.
Leah se strmb n spatele lui,scrbit s-i tot spun c nu e loial.
O perioad merser n tcere.
-Bud i Cal vorbesc? Abe pufni.
-Doar dac-i bai la cap.Cred c au creiere aa de mici,nct nu prea au multe de
zis.
-Crezi c oamenii cu ct au mai mult creier,cu att vorbesc mai mult?
-Uneori eti prea deteapt,Leah.Nu sunt bun la vorbe,dar Revis este.S-i
ncerci vorbele cu el.i s fii atent i s nu l ataci i pe el cu vreun lemn,pentru
c bieii l apr.Nu suport s-mi vd sora rnit.
-Sunt sigur,zise ea sarcastic.
-Nu eu sunt cel care nu are sentimente de familie,ci tu.Leah nu se mai deranj
s-i rspund.n urmtoarele cteva minute,le apru n fa o barac drpnat,o
stiv de lemne i un mic lac.Leah se opri i privi scena n care o femeie uscat
iei din spatele barcii i i umplu braele slabe cu lemne.
-Cine-i asta? ntreb ea.
-Verity,rspunse Abe.E ultima noastr...buctreas.Nu a rezistat prea mult.Aa
sunt bieii,mnnc ntruna,adug el,privind-o cu coada ochiului.Leah nu-l
mai ntreb nimic,dar continua s se uite la femeie,n timp ce cobora dealul.

Femeia nici nu-i bg n seam.De fapt,prea mult prea obosit ca s-o mai
intereseze cine trecea pe-acolo.
-F ceva de haleal,i comand Abe femeii,cu voce dur.
Verity intr calm n barac,fr s-l bage n seam.Aprur Bud i Cal de parc
nici nu ar fi fost plecai.Dup ce ezit un moment,Leah o urm pe Verity n
barac,se duse direct la femeie i i lu lemnele.
-Tu stai jos,i ordon blnd.Gtesc eu.Singura ei reacie a fost un licr surprins,
Apoi se duse ntr-un-col al barcii i se aez pe podea.
-Nu acolo!zise Leah,ocat.Stai la mas.Verity o privi cu ochi nfricoai i
cltin din cap.
-i-e fric de Abe? Verity cltin din cap.
-Bud sau Cal? Scutur din cap.
-Revis,opti Leah i vzu cum femeia ncearc s se fac i mai mic,numai
auzindu-i numele.Cred c aa se explic,zise Leah,ncepnd s se uite prin sacii
cu provizii.sta ar fi genul de brbat cu care s-ar asocia Abe,murmur ea.
Dac exista vreun loc unde Leah se simea bine,acesta era n faa focului din
buctrie.Toat viaa ei,pn s-a mritat cu Wes,s-a nvrtit n jurul mncrii-a
plantat,a cules,a gtit.ncepuse s prepare i se gndea c poate o mas bun o
va ajuta s-l ctige de partea ei pe Bud i pe Cal.Probabil c va avea nevoie de
orice fel de ajutor,dac Revis sta era aa de brutal,dup cum arta Verity.
Proviziile barcii erau abundente i dup ce Leah gsi o rochie de femeie ntr-un
sac,i ddu seama c au fost furate.ncerc s i menin moralul ridicat.Bud i
Cal o ajutaser n legtur cu Wesley i avea de gnd s-i rsplteasc cu o mas
bun,cu o mas foarte bun.
-Nu poi s te grbeti? ntreb Abe.Revis se poate ntoarce n orice moment.
-M-a descurca mai repede dac nu mi-ai mai sta n cale.i ddu lui Verity un ou
fiert tare.
-Nu merit nimic de mncare.n acest grup,dac nu munceti,nu mnnci.
-Cineva a muncit-o de moarte.Acum iei afar de aici sau te spun lui Bud i lui
Cal c te amesteci n gtitul meu.Spre surpriza i ncntarea ei,faa lui Abe i
pierdu ceva din culoare i iei imediat din barac.
-Mi,mi,se pare c lui Abe i e puin cam fric de biei.Se uit la Verity s
vad dac i confirm,dar femeia era ocupat s-i bage lacom oul cu totul n
gur.i lu o or i jumtate,de la nceput pn la sfrit s prepare masa,de o
bogie care o uimi i pe Leah.
-Bud,Cal,strig ea afar.
-Pe mine n-aveai de gnd s m strigi,hai?

zise Abe i o mpinse ca s intre n barac.Micul interior consta dintr-un cmin,o

mas mare,cinci scaune i cteva pturi ntr-un col.Peste tot erau mprtiai
saci plini cu Dumnezeu tie ce,se gndi Leah.Cnd ncerc s-o fac pe Verity s
se aeze cu ei la mas,femeia se ghemui i mai tare n col.
-Nu o bga n seam,zise Abe.E speriat de Revis.Dei,nu tiu de ce,adug
repede.Revis e bun,nu,biei?
Nici Bud,nici Cal nu se deranjar s-i ia n seam ntrebarea,dar mncar ceea ce
pregtise Leah.Aveau maniere mult mai bune dect ale lui Abe,care se ndopa ca
un porc.Mncnd,Leah se gndea ngrijorat la Wesley.Oare s-o fi odihnind?
pare va ncerca s se ridice s-o caute? Oare i era foame? Cum o s gseasc
drumul napoi ctre el?
-Mnnc! i comand Abe.Lui Revis nu-i plac femeile slbnoage.
n capul lui Leah se alarm ceva.
-Dar ce-l intereseaz pe partenerul tu criminal greutatea mea?
-Oh,nimic,zise Abe repede.Doarc Revis e un gentleman adevrat i i plac
femeile drgue.Ea se aplec.
-Nici un gentleman nu jefuiete oamenii ca s triasc.
-Bine zis,se auzi o voce din spatele lui Leah.Leah se ntoarse i n acelai timp
Abe sri n picioare,rsturnndu-i scaunul.
-Domnul Revis,zise Abe fr aer,cu veneraie,respect i cu puin team n voce.
Leah nu era sigur la ce se ateptase,dar oricum,nu la brbatul ce sttea n pragul
uii.Era nalt,cu umeri lai,subire,cu pr negru i ondulat.O privea cu ochi negrinegri.Avea chip frumos,cu maxilare puternice,ochii i se adnciser n ai ei i
zmbea sardonic.Pe Leah o trecur fiori pe ira spinrii.
-Ea e,domnu Revis,zise Abe.Asta e sor-mea.Nu-i drgu? i e i foarte
puternic.O s v reziste o lun,dou.Leah nu-i putea lua ochii de la brbat.
Purta o cma neagr de mtase,pantaloni negri de ln i cizme de piele
neagr;i ntinse mna,ncntat.Leah i-o accept i pentru un moment se gndi c
e n sufrageria casei Stanford.Se ridic i rmase n faa lui de parc ar fi
invitat-o la dans.
-E ntr-adevr ncnttoare,zise Revis cu voce adnc.
-tiam c-o s v plac,domnu Revis.tiam eu.E i doritoare.i are foc n ea.O s
v fac ntr-adevr fericit.Leah rmase n picioare,cu mna n a lui Revis,n
mijlocul barcii insalubre.n spatele ei se auzeau zgomotele ncete ale lui Bud i
Cal care continuau s mnnce.Treptat,ncepu s aud cuvintele fratelui ei.
Pentru un moment se uit la Abe i la Revis i repede,se clarific totul.Revis nu
era partenerul nimnui,nicidecum al lui Abe Simmons.Iar Leah nu era acolo pa

s gteasc,era un fel de cadou uman pentru acest frumos i fermector bandit,i

smulse mna.
-Cred c e o nenelegere,ncepu ea.Am venit aici s gtesc.
-Nu e grozav?Abe rdea nervos.Surioara mea tie multe despre brbei,iubete
brbaii i mi dau seama c v place mult,domnule Revis.Haide,Leah srut-l.
Leah se roti ctre fratele ei,cu buzele strnse.
-Ai zis c vrei s gtesc,dar tu te atepi s m prostituez pentru tine,nu? Ei bine,
ascult,rahatule,nu m prostituez pentru nimeni,mai ales pentru criminali ca
sta.Abe se albi.
-Domnu' Revis,ncepu el,n-a vrut s zic asta.tii c toate femeile v-plac.Crede
doar c o s-o plcei mai mult dac se mpotrivete.
-Fir-ai.:.zise Leah cu gura cscat i sri la fratele ei.
Revis ntinse un bra puternic i o apuc pe Leah de talie,trgnd-o ctre el.
-Oricare ar fi motivul,sunt bucuros c eti aici,zise el blnd.mi place ca femeile
mele s fie detepte.Mna lui liber ncepu s-o mngie pe bra.O s-mi fac
plcere s mblnzesc o tigroaic...
-Ei,atunci,s-i fac plcere i asta exclam ea i i ddu una n fluierul
piciorului.Orice urma s se ntmple ca rezultat al faptei ei,tia c merita,dup
cum se uita acum Revis la ea.De ce oare brbaii chipei cred ntotdeauna c
mor femeile dup ei?
-N-o s m ating nici un ho murdar,zise ea cu bravad,dar n momentul
urmtor ncepu s se dea napoi din faa lui Revis.
-Pe ea,domnu' Revis.E o sor nerecunosctoare i merit orice i-ai face,ip
Abe.Ochii lui Revis erau reci,duri i nfricotori,n timp ce avansa ctre Leah.
Ea se ddu napoi pe dup mas,punnd scaunul ntre ei.
-Las-m n pace,l avertiz ea.Nu vreau s m atingi.
-mi pari mult prea drgu ca s m intereseze ce vrei.Revis arunc scaunul
ntr-o parte a camerei.Leah se ddu napoi,cu minile pe umerii lui Bud i Cal
care continuau s mnnce.
-Ajutai-m,se rug ea,dar tinerii brbai o ignorar.
-Bieii m ascult doar pe mine,zise Revis naintnd.Acum de ce nu ncetm
acest joc i nu vii la mine? Conduc acest mic imperiu i toat lumea mi d ceea
ce vreau.Sau mcar se strduiesc,adug el.Verity ncepu s scnceasc n colul
ei.
-Ast i-ai fcut lui Verity? Ai forat-o? Revis rse secretos.
-Cnd femeile mele nu mi se supun,le pedepsesc,n ciuda ei,Leah tremura.Dac
o s mai ias vreodat din asta,o s-l biciuiasc.Se uit urt la Abe i,n acel

moment de neatenie,Revis era pe ea.i prinse braul i i-l rsuci la spate,

fornd-o s se apropie de el.
-Ai foc n tine,drgua mea,opti el,un foc pe care vreau s-l mprtim
mpreun.
-Oprete-te! ip ea i vocea i era mai rugtoare dect intenionase.
Buzele lui Revis se apropiar de gtul ei.
-O s nvei s te bucuri de ce i ofer,zise el mieros.Leah cu greu mai gndea.Nu
pentru c ar fi rspuns gurii fierbini de pe gtul ei,dar,pe undeva,tia c va fi
terminat dac o s ia ce vrea de la ea,poate viaa,poate i viaa lui Wesley.Nu se
putea salva dect oprindu-l.Nu avea puterea lui,dar Bud i Cal,da.Numai dac
i-ar putea face s se implice.
-Nu-mi place s fac dragoste n public,opti Revis.Hai afar,unde putem fi
totalmente singuri.O s-i art brbatul din houl de care i e att de fric.
-Nu mi-e...ncepu ea.Mna lui Revis o apuc de gt,iar degetul mare i apsa
artera ce pulsa.
-Poate c ar trebui s-i fie team.mi place rezistena femeilor.
-Pentru c nu poi gsi o femeie care s te vrea,se rsti la el.Revis i ridic o
sprncean.
-Poate ar trebui s nvei ceva maniere.Puin durere te-ar mai potoli.
-Merit! l provoc i Abe.
-Taci,zbier Revis,fr ca ochii s-i prseasc chipul lui Leah.i-a zis tmpitul
de frate-tu ceva despre mine? Iau ceea ce vreau i l folosesc pn nu mai e
bun.Poi s-mi reziti,poi s te lupi cu mine,pentru c eu ctig ntotdeauna.
Spunnd asta,i lu gura ntr-un srut dur,slbatic.Cnd termin,lumina din ochii
lui i spunea lui Leah c acum era sigur c o s-l doreasc.Era sigur c srutul lui
o s-o fac s-i cad la picioare.Mrind,Leah l scuip n fa,apoi i ntoarse
capul,cnd el ridic mna s-o loveasc.
-Bud i Cal,zise ea,dac nu m aprai,n-o s mai gtesc niciodat pentru voi.
Afirmaia l fcu pe Revis s rmn cu mna n aer.O azvrli ct colo,
mpingnd-o cu spatele de peretele barcii.Chipul lui frumos se strmb ntr-un
rnjet oribil.
-Crezi c poi s-i asmui pe fraii mei mpotriva mea? Poate crezi c poi
controla ce e al meu?
-Nu,eu...nu vreau s m atingi,asta e tot.Nu vreau s controlez.Ceva n el o
nfricoa mai mult ca niciodat.i mpinse minile n peretele din spate de parc
ar fi putut s ias spre libertate.
-Trebuie s nvei c eu sunt stpnul aici i nu o nenorocit de femeie.

i ridic din nou mna s o loveasc.Dar mna nu i atinse inta.Mna mare a

lui Bud i cuprinse ncheietura lui Revis.
-Femeia va gti,zise Bud cu voce blnd i moale,dar n care se simea ordinul
fr nici o ndoial.Faa lui Revis era un exemplu rar de uimire.Ddu s
vorbeasc,dar uitndu-se la brbaii ce l flancau,contrastul fcndu-l s par
mic,o privi i pe Leah i ce vzu o fcu s se cutremure.Acum o ura i un
moment aproape c i dori s i se fi dat.Revis i rsuci mna din strnsoarea lui
Bud,se rsuci pe clcie i iei din barac.Se ls tcerea pentru un moment.
Apoi Verity ncepu s plng.Abe se aez greoi ntr-un scaun.
-Oh,Dumnezeule,acum ai fcut-o,Leah.Pe Revis nu e bine s-l superi.
Bud i Cal se privir i apoi ieir tcui din barac.
Cu mini tremurtoare,Leah ncepu s fac curat pe mas.
CAPITOLUL 17
Era noaptea trziu cnd Leah reui n sfrit s se strecoare din baraca hoilor.
Revis nu se ntorsese,dar atacul lui asupra lui Leah o nfricoase att de mult pe
Verity,nct i lu ore ntregi lui Leah s-o calmeze.n isteria ei,femeia ncepuse
s spun c Revis se va ntoarce i le va omor.Leah o spl pe femeia fragil i
n cele din urm o adormi.Abe ncepuse s-i spun lui Leah ce credea de faptul
c l-a refuzat pe Revis,dar ea l fcu s prseasc baraca din cteva cuvinte.
Majoritatea zilei,Leah i-a petrecut-o gtind i la masa de dup-amiaz ncerc
din toate puterile s fac tot posibilul s-i mulumeasc pe Bud i Cal c au
ajutat-o.Tinerii se purtau de parc ea nici n-ar fi fost acolo.Din impuls,Leah i
srut pe fiecare pe obraz.
-Doar n-ai de gnd s te culci cu mpiaii tia,nu? se vit Abe.Doar n-o s-l
refuzi pe Revis pentru caraghioii tia.
-Abe,zise Leah n cele din urm.Am auzit destule de la tine.Dac tu...
Abe i tie vorba.
-Enerveaz-te,pe mine sau pe Revis prea ru i o s-i spun de biatul cel bogat
pe care-l ascunzi.Aa c mai gndete-te cum te pori cu mine.Leah nu mai zise
nimic,aa c Abe se simi satisfcut i i aminti de treburile pe care le avea de
fcut.Abia seara trziu puse totul la punct i plec la lungul drum ctre cabana
unde era ascuns Wesley.Pe drum invent o poveste prin care s-i explice de ce
nu a fost cu el.Era foarte obosit cnd intr n barac,dar inima i btea
puternic.Oare Wesley o fi bine? Aprinse o lumnare deasupra patului i rsufl
uurat cnd l vzu pe Wesley dormind linitit.Deschise imediat ochii.
-Leah,opti el.

-Acum sunt aici.i-am adus nite mncare.Poi s mnnci.O privea tcut.

-Unde ai fost,Leah? ntreb el blnd,cnd ea l ajut s se aeze mai confortabil.
-Nu te ridica.Stai aa i te hrnesc eu.ncerc s-l opreasc,dar el i mpinse
minile.
-Vreau un rspuns.Era un ordin n vocea lui i,deodat Leah se simi depit.Se
prbui pe marginea patului,i ngrop faa n mini i ncepu s plng.
-Leah,iubito,ncepu el,ncercnd s-o ia n brae.N-am vrut s te fac s plngi.
-mi...mi pare ru,zise ea,suflndu-i nasul.Sunt doar obosit i s-au ntmplat
att de multe.
-Ce s-a ntmplat? ntreb el,ncordndu-i maxilarul.Cine m-a mpucat i de ce
ai fost plecat toat ziu? Leah i terse ochii cu dosul palmei.Obosit sau nu,va
trebui s joace rolul vieii ei.
-Oh,Wesley,zise ea.A fost un accident att de ngrozitor,brbaii vnau i te-au
mpucat din greeal.M-au ajutat s te aduc pn aici i apoi au plecat.Cred c
se temeau c dup ce i vei reveni te vei lua de ei,aa c au vrut s plece.
Trase aer adnc n piept.Acum era partea cea mai grea.
-Dup ce te-am adus aici,a aprut o feti n u.M-a implorat s-o duc acas.
Tatl ei era mort,dar mama ei i cei ase friori i surioare zceau,bolnavi de
pojar.Doar fetia avea grij de ei.Simeam c vei fi bine aici singur,mai ales c
aveai nevoie ntr-adevr de odihn,aa c m-am dus cu ea.Toat ziua am gtit,
am fcut curat i i-am ngrijit pe bolnavi.Se opri brusc i l privi,implorndu-l
din ochi s-o cread.Nu era sigur c putea s se certe cu el,pentru c n-ar fi
suportat.Ochii lui Wesley se adncir n ai ei.Niciodat n viaa lui nu a auzit
attea minciuni la un toc,totui ea l implora s-o cread.Avea cearcne la ochi i
rochia i era ptat de mncare.tia c nimeni nu tria n asemenea pduri,acesta
era i motivul att de original pentru care a adus-o aici.tia de asemenea c pe
aici miuna o band de hoi i dac cineva ncerca s se stabileasc n zon,ar fi
avut o via foarte grea.Totui,Leah inventase o poveste despre o femeie i apte
copii care locuiau aici.Acum era prea slbit ca s se ridice i s afle unde i-a
petrecut ziua i citea n privirea nfricoat a lui Leah c nici nu avea de gnd si spun ce se ntmpla ntr-adevr.
-E stilul tu s te ocupi de problemele altora,zise el,forndu-se s zmbeasc.
-Nu...nu te superi? ntreb Leah,inndu-i respiraia.Oare o credea cu adevrat
i nu srea n sus s plece,s-o caute,s i se deschid rana?
-Leah,zise el blnd,crezi c sunt aa un tiran nct s te forez s stai cu mine i
s lai o vduv i nite copii s moar? Asta crezi?
-Nu...nu sunt sigur la ce s m atept.

Nu pari aa de ru cum mi s-a prut Eram ngrijorat c stai aici singur.

i prea speriat ca s stai cu mine,se gndi ei,dar i lu mna i i srut
palma.
-Poi s rmi sau trebuie s te ntorci? Ea se gndi cu groaz la drumul ce-l
avea de fcut noaptea pe munte,dar i era fric s rmn cu Wes.Revis s-ar
putea s nceap s-o caute.
-Trebuie s m ntorc.O s fii bine? Se ridic.
-O s-mi lipseti,dar o s supravieuiesc.Du-te i dormi ct mai mult.Eu o s
mnnc i o s mai dorm puin.Simula perfect oboseala.
-Da,murmur Leah i se ridic cu ultimele puteri s ias din barac.
-Dracu' s-o ia,murmur Wesley,imediat ce se nchise ua.n ce naiba se bgase?
Prima oar s-a strecurat noaptea s se ntlneasc cu nenorocitul acela care le-a
vizitat tabra i n ziua urmtoare tresrea la orice zgomot,ca mucat de
obolani.Apoi nu mai tia dect c a fost mpucat i c n timp ce sngera de
moarte,ea se lupta cu slbnogul la.Azi,Wesley sttea n pat mncnd cine tie
de unde i ateptndu-i nevasta s se ntoarc.i cnd a vzut-o din nou,prea
cu zece ani mai btrn i speriat de moarte.Ce dracu' se ntmpla?
Atent,cu mna pe coastele bandajate,se ddu jos din pat.Pentru sngele pe care l
pierduse,rana nu era chiar aa de grav i a ncercat dinadins s scape de Leah,
nainte s nceap s i-o inspecteze.Dac ea putea s mint,el de ce n-ar fi fcuto? i minciuna lui era de a-i spune c er mai bolnav! dect n realitate.
i ciuli urechile i ascult zgomotele de afar.Era uor s-o aud pe Leah
cobornd pe munte.Dac voia s in secret,nu prea reuea.
Cnd ncepu s-o urmreasc,auzi zgomotul unei alte persoane ce venea din
partea stng.Era o persoan enorm,cel pe care prima oar l vzuse n tabr.O
urmrea pe Leah,ascunzndu-se de privirea ei.Wes se strecur n partea stng
fr zgomot i n timp ce mergea,se mai ascundea n spatele cte unui copac.
Avnd n vedere mrimea brbatului,i trebuia ceva greu s-i atrag atenia.
Urmrindu-i,pe brbat i pe Leah,Wes merse destul de mult nainte de a se opri
deasupra unei cabane situate ntr-un lumini.Tcut,o privi pe Leah mergnd n
spate,i n lumina lunii,l putea vedea pe brbatul cel slab alergnd s-o
ntmpine.
l izbir cuvintele: Unde dracu' ai fost?Wesley se culc la pmnt,urmrind
scena,nedumerit pe moment,ntrebndu-se n ce anume se bgase Leah.Dar n
urmtorul moment ni n picioare fiindc simi c bul n care se sprijinea e
ridicat n sus de cineva.Privi n ochii tnrului uria pe care l vzuse ieri prima
oar.Instinctiv,Wesley ridic pumnul s-l loveasc,dar cineva din spate i opri

micarea.Se rsuci i vzu un al doilea uria.

-Dac unul dintre voi se atinge de soia mea,v omor! zise ei printre dini.Nu era
exact n poziia de a amenina,dar asta nu i oprea.
-Acum e n siguran,zise unul dintre brbai.Hai napoi n barac pn nu ncepi
s sngerezi iar.Wes se uit n lumina lunii de la unul la altul i tiu dintr-o dat
c ceea ce se ntmpla implica un pericol enorm,iar Leah era prins undeva la
mijloc.
-Soia mea are nevoie de ajutor,nu? zise el,rugndu-se s poat avea ncredere n
cei doi.
-Hai n barac i-o s stm de vorb,zise unul dintre brbai.
Patru ore mai trziu,Wesley era din nou singur n baraca mic.Lampa era stins
i era ntuneric n camer,dar Wes era sigur c mnia lui era de ajuns ct s
lumineze jumtate de glob.Cei doi tineri,Bud i Cal,avur la nceput dificulti n
vorbire,de parc nu i-ar fi folosit vocile de mult.Dar,dup cteva bibieli i
cnd vzur ct de interesat era Wes,ncepur s vorbeasc de nu-i mai putea
opri.Nu-i aminteau de prinii lor,dar fuseser adoptai de mama lui Revis,nc
de cnd aveau trei ani i erau deja att de enormi,nct toat lumea se holba la
ei.Revis era ho de cnd era mic,dar i fermector de asemenea.n timp ce
ceilali oameni i tratau pe Bud i pe Cal de parc ar fi fost anormali din cauza
mrimii lor i a felului tcut de a fi,Revis fusese bun cu ei.Mama lui Revis i
folosea pe biei pe post de boi la jug,aa c atunci cnd Revis le-a propus s
cltoreasc spre Vest,Bud i Cal fur de acord.
Triau n pdurea Kentucky de patru ani i chiar dac Revis era aa de bun cu ei
i indiferent de ct i datorau,nu le plcea felul n care se purta cu femeile pe
care le aducea n barac.Bud i Cal ncercaser de cteva ori s le ajute pe
femei,dar ele ipau terorizate,mai ales c Abe le povestea tot felul de prostii
despre ei.Dar Leah era altceva.Nu s-a luat dup Abe,cum c ar fi proti,i a fost
bun cu ei.
-Leah se ocup de problemele tuturor,murmur Wesley.O s-o ajutai s scape?
Bud i Cal se uitar de la unul la altul.
-Nu o s plece fr tine.Abe zice c dac pleac,o s-i spun lui Revis unde eti.
-Revis te-ar omor,zise Cal greoi.Nu i place ca ali brbai s-i ating femeile.
-Nici mie! izbucni Wesley nainte s nceap s le pun ntrebri despre modul
de operare al lui Revis.Wes tia c hoii i jefuiau pe cltorii ce mergeau spre
Vest,nainte ca Revis s se stabileasc aici.Doar Bud i Cal tiau c Revis
raporteaz totul cuiva pe nume Dancer i despre care nu tiau nimic.

-Mi-ar plcea s aflu cine e Dancer sta,zise Wesley gnditor.Brbaii se

ridicar.
-Trebuie s ne ntoarcem acum.Revis o s vin.Tu nu ai dect s te faci bine i o
s avem noi grij de drgua ta doamn.
-E o doamn,nu? zise Wes dup ce plecar.Acum sttea singur,gndindu-se la ce
auzise.Era impresionat,foarte impresionat c Leah riscase att de mult ca s-l
protejeze.Derulndu-i csnicia,constatase c nu fcuse prea multe ca s-l
iubeasc.Pentru un moment,se gndi la Kimberly i se ntreb cum ar fi
reacionat ntr-o situaie similar.Era sigur c Kim nu i-ar fi riscat niciodat
gtul ginga sau mult preuita virginitate pentru a ajuta pe cineva.
-O s te ajut,Leah,opti el n ntuneric.Momentan,trebuia s-o lase pe Leah n
grija bieilor,dar cnd se va face bine i nu va mai sngera de moarte la fiecare
micare,o va proteja chiar el.i apoi,va vedea dac poate fi pentru ea ceva mai
mult dect o povar.
CAPITOLUL 18
Leah nu dormi prea mult n noaptea aceea.Continua s aib vise teribile despre
ce i s-ar fi putut ntmpla lui Wesley,singur,n baraca aceea.Cine putea ti ce
ascund pdurile? Ursul acela,pe care l-au vzut,ar fi putut s-i drme ua i s-l
nhae.Sau mai ru,l-ar fi putut gsi Revis i i-ar fi tras un glon n inim.
Cnd se trezi o durea inima i avea ochii umezi de lacrimi.
-Mai bine ai nceta s ari n halul sta,i zise Abe,la micul dejun.Lui Revis i
plac femeile drgue.
-Nu m intereseaz ce-i place lui Revis.Fac ce vreau.Abe se aplec spre ea.
-S faci bine s-i placi,sau o s-i spun eu cum e treaba cu iubitul tu cel bogat.
Nu mult dup micul dejun,cnd fcea curenie i ncepuse s prepare prnzul,l
vzu pe Revis.Sttea rezemat de un perete al barcii,curindu-i unghiile cu un
cuit cu lam subire i ascuit.Leah tresri,apoi i ridic brbia i trecu pe
lng ei.O prinse de pr,pe care i-l nfur pe ncheietura minii,trgnd-o
ctre el.
-Deci,doamna e prea bun ca s vorbeasc cu un ho.
-Las-m n pace! N-am nevoie de ateniile tale,i am treab.Bud i Cal...
i trase capul pe spate.
-O s regrei c i-ai ntors mpotriva mea,zise el,lipindu-i buzele de ale ei.
Leah l vzu zmbind,apoi simi ceva tiat.n urmtorul moment,el o mpinse ct
colo,rmnnd,triumftor,cu o uvi bogat de pr n mn.Leah i duse mna

la spate i simi marginea retezat,din zona n care tiase.Fugind n cas,o

urmri rsul lui Revis.Leah munci toat ziua,aproape pn la epuizare,gtind,
fcnd curat,ignornd apropourile lui Abe,protejnd-o pe Verity,care ipa de cte
ori se apropia un brbat de ea.i oriunde s-ar fi uitat,Revis prea s fie acolo,
urmrind-o.Aprea brusc din pdure sau din spatele unei grmezi de temne de
foc,sau sttea tcut ntr-un col al barcii.Nu se apropia niciodat ntr-att nct
s-o ating,de cnd i-a tiat prul,sau Bud i Cal erau pe lng ea.De dou ori l
surprinse pe Revis privindu-i bnuitor pe biei.
La apusul soarelui,Revis dispru i nu mult dup aceea Leah i spuse lui Bud c
avea de gnd s-l viziteze pe soul ei.Brbatul masiv ddu o dat din cap i Leah
nu era sigur c a neles-o sau nu.Dac va avea vreodat timp,avea de gnd s
afle dac bieii erau ntr-adevr att de proti,precum zicea Abe.
-Ar fi bine s fii aici nainte s se ntoarc Revis,o avertiz Abe,dar Leah nu-1
bg n seam.Minciuna era ceea ce o chinuia pe ea,se gndi Leah,n timp ce
urca pe munte.Prea c fiecruia i spunea altceva.Wesley rmsese singur,n
barac,blestemndu-i fr ndoial zilele cnd a avut norocul s se ntlneasc
cu o Simmons.Se hotrse s rmn nsurat cu Leah,pentru c era mai
amuzant,dar acum unde mai era plcerea?
Cnd Leah deschise ua barcii,Wesley tiu c nu mai vzuse o persoan s
arate att de amrt.Att de amrt,nct aproape c i venea s rd vznd-o.
De cnd o-tia,indiferent ce o frmnta,se descurcase.Niciodat nu e simise
vinovat dac,spunndu-i ce gndea,nu era de acord cu el,fiindc ea i-o spunea n
gura mare.Dar femeia ce intrase acum n barac arta de parc s-ar fi dat
btut,de parc nu ar mai fi vrut s se gndeasc deloc la greutile vieii.
Wes tiu imediat care e tratamentul pentru starea ei.Va face dragoste cu ea.
i ntinse mna.Oftnd,Leah i-o ignor.
-i-am adus nite mncare.
-Nu mi-e foame.Vino i stai lng mine.Asta-mi trebuia,se gndi Leah,Revis
s-a inut toat ziua dup mine i acum,noaptea,Wesley.
-Trebuie s m ntorc.
-Leah,zise Wesley,cu o voce surprinztor de hotrt.Stai jos.
Nu prea avea chef de ceart i apoi ce putea s-i fac?
Cnd se aez pe marginea patului,Wes o cuprinse cu un bra i o trase n aa fel
nct o rezem cu spatele de perete.i aez trupul mare i fierbinte lng trupul
ei mic i rigid.
-Pui,cartofi,fasole,pine de secar,zise el ncet,uitndu-se n coul pe care-l
adusese ea.

Lu coul cu mna liber i l aez pe podea,lsndu-se peste ea.Fcnd asta,nu

se mai ndrept,ci rmase ntins peste ea.
-Eu...eu,trebuie s plec.l mpinse cu jumtate de inim.
-Leah,murmur el,mngindu-i obrazul cu un deget,nu i-e fric de mine,nu?
-Oh,bineneles c nu,izbucni ea.Trebuie s plec,asta e tot.Nu mi-e fric de nici...
Se opri pentru c el o srutase,nu un simplu srut,ci unul lung,intim i dulce,care
i lu oboseala cu mna.
-Ce ziceai? spuse el,mngindu-i obrazul i gtul cu mna lui mare.
-...un brbat,zise ea,ncercnd s nu se uite la ei.Nu mi-e fric de nici un brbat,
de nici un...Wesley ncepu s-o srute pe gt,cu srutri scurte i fierbini care
erau,oh,att de plcute.
-M gndeam azi,Leah,c,chiar dac eti mritat de ani de zile i ai chiar un
copil,poi s nu fi fcut niciodat dragoste.Ea se trase de lng el:
-E absurd.Cum s m un copil dac...adic tu...n seara aceea cu furtuna,noi:..
-Frumoasa mea soie,credeam c eti o prostituat i te-am folosit ca atare.Dac
a fi tiut c e noaptea nunii,te asigur c m-a fi purtat cu totul altfel.
-Altfel? ntreb ea curioas.Era aproape bine s te in cineva n brae,s te
ating,s te alinte.Stai puin! zise ea,rsuflnd greu.Nu poi s m atingi.Mi-am
jurat c n-o s iei ce vrei,c n-o s m predau.Doar pentru c sunt o Simmons,nu
nseamn c...
-Taci,Leah i nchipuie-i c te forez.Buzele lui i le acaparar pe ale ei,i i le
acaparar pn cnd braele ei i nconjurar gtul i l trase mai aproape.O
ntinse cu un bra pe pat i i puse piciorul peste al ei.Cnd se deprt de lng
ea,i citi mirarea din ochi i Wes simi un val de vinovie fa de femeia aceasta
care era soia lui i totui nu o nvase nimic.ncet,cu mare rbdare,ncepu s-i
mngie trupul.Rochia pe care o purta era murdar,ptat i foarte larg.Cu
mn expert,ncepu s-i descheie nasturii din fa.
-Wesley,nu cred...ncepu Leah.Poate c n-ar trebui s...oh,Dumnezeule.
Mna lui se strecurase pe sub haine i i simea cldura prin lenjerie.O srut din
nou,o ridic puin i i trase rochia peste umeri.Vznd-o cu rochia pn n
talie,a fost rndul lui Wesley s-o priveasc mirat.Nu mai vzuse niciodat
asemenea lenjerii femeieti.Materialul,aproape transparent,i dezvluia vrfurile
roz ale sfrcurilor,abia acoperindu-i pielea mtsoas.Leah se nroi imediat.
-Croitoreasa lui Nicole credea c odat ce hainele mele vor fi murdare,lenjeria
trebuie s fie...s fie...
-Hai s vedem i restul,zise Wesley nerbdtor i,nainte ca Leah s poat spune
ceva,o ridic i i scoase patru jupoane de bumbac,pentru a vedea pantalonaii

lucioi care i avantajau picioarele lungi i bine fcute.

-Leah,zise Wes cu voce nceat i tremurtoare,trgnd-o spre el i ncepnd s-o
srute pasional.Leah i rspunse imediat.Nu fusese nvat c nu se cdea s se
bucure de sex i,c urmare,se purta cu mai puine inhibiii dect un copil.
Wesley,surprins pentru un moment,poate amintindu-i de raia de srutri a lui
Kim,zmbi cu plcere simind rspunsul soiei sale.Minile lui ncepur o
cltorie n josul trupului ei i pielea fierbinte,abia acoperit de materialul
mtsos,l excita i mai mult.Srutnd-o pe gt,i desfcea ncet nasturii
lenjeriei.Leah se pierduse sub atingerea lui.Experiena ei sexual consta ntr-un
numr rapid,n urm cu mai mult de un an i jumtate: Aceast atitudine era
diferit i i trimitea cele mai felurite senzaii prin tot trupul.Degetele i se
ncletaser n capul lui Wesley,ciufulindu-i prul moale.Protest cnd i
dezlipi gura de a ei i gemu de plcere cnd buzele lui i atinser decolteul.Cnd
gura i ncercui sfrcul,rmase eapn,ocat de senzaiile ce o invadau val dup
val.
-Wesley? ntreb ea,ntr-un fel foarte surprins,parc nevenindu-i s cread.
Nu i ddu nici o atenie,dar continu s fac dragoste cu snii ei.
Leah se cutremura puternic,cu capul dat pe spate i i arcui trupul ntr-o reacie
instinctiv.Minile dure ale lui Wesley i nconjurar talia,n timp ce gura i
cerceta trupul.Ea l apuc cu minile de cma i trase de marginea
pantalonului.
-Piele,murmur ea.Las-m s te ating.Wesley se dezbrc instantaneu i n
curnd ngenunche n faa ei,rmnnd doar cu un bandaj peste piept.
-O parte a minii ei i spunea c ar trebui s fie ngrijorat de rana lui,
dar,sincer,nu prea i psa nici dac se rupea-cel puin acum nu-i psa.Ochii ei
coborr ctre brbia lui ridicat i,fr timiditate,o mngie cu ambele mini.
Wesley gemu parc de moarte,i czu peste ea,srutndu-i fiecare poriune la
care putea ajunge nainte s se urce pe ea.Fusese ngrijorat c o s-i fie fric de
el,dar dorina ei fusese mai mult dect putea ndura.Se arcui s-i ntmpine
primele micri.i ncolci talia cu picioarele i mpinse.Wes o mbri i se
rostogoli pe spate n aa fel,nct o aez deasupra.Cu minile pe talia ei,o ghid
sus-jos,o privi uneori,simindu-se satisfcut de expresia de pe figura ei,de
plcere pur i nedisimulat.Cnd Wes nu mai reui s se abin,o roti,punnd-o
din nou pe spate i din cteva micri,urcar amndoi pe culmile nalte ale unei
plceri pe care nu o simiser nici unul pn atunci.
Amndoi stteau ntini,unul n braele celuilalt,pn cnd Wes se ridic ntr-un
cot i o privi.Avea ochii strlucitori,gura moale i chipul ncadrat de crlioni

umezi.n ochii lui Wesley se citea mirarea; cnd te gndeti c frumuseea asta
mic i fierbinte era soia lui,pentru totdeauna! Oricnd o dorea,era a lui.
Leah deschise ochii i vzndu-i chipul lui Wes se trezi la realitate.
-Trebuie s plec,zise ea brusc.Oft adnc,pentru c nu voia s-o lase s plece,dar
tia c trebuie.Dar acum,singurul mod n care o putea proteja era s-o lase s
plece,s-o ncredineze celor doi strini masivi.
-Du-te atunci,zise el cu mai mult duritate dect ar fi vrut,Era dificil pentru
mndria lui s permit s fac ceea ce i fora bunul-sim.Leah nu simi dect
rceala din vocea lui i ncepu s se mbrace.Se strecur afar din barac,n
ntuneric,fr s scoat un cuvnt.Dar la jumtatea drumului se aez pe pmnt
i ncepu s plng.Nu va fi niciodat,niciodat o doamn! Nici cosmeticele,nici
hainele frumoase i nici toate coafurile din lume n-or s-o schimbe ntr-o
doamn.Fcuse jurminte de castitate i,cu prima ocazie,se aruncase n pat eu un
brbat care ncercase din toate puterile s scape de ea.
Cu fiecare gnd,plngea i mai tare.Ce-ar face Regan sau Nicole acum? Fr
ndoial c Revis ar vedea c sunt doamne i nici nu ar ncerca s le molesteze.
Revis o voia doar pentru c era o Simmons.i-acum i artase lui Wesley c nu
era o doamn; probabil c a fost bucuros s-o trimit la Revis,care era la fel ca ea.
Dup un timp,ncerc s se adune i o porni la drum.O fi creznd Wesley
Stanford c era de aceeai teap cu Revis,dar Leah tia c nu e aa.
Cnd intr,era tcere n barac,cu excepia sforitului lui Abe,dintr-un col.Nu
erau paturi,aa c Leah se aez pe podea lng Verity,care gemea deseori n
somn.
Dimineaa urmtoare,Leah se trezi n zgomotul tare pe care-l fceau cizmele lui
Revis pe podea
-Sculai-v cu toii! zise el n gura mare.Tu,zise,adresndu-se lui Leah,unde sunt
bieii? Leah refuz s se las nfricoat de el.
-n spatele tu,se rsti ea.Revis se uit urt la ea,nainte s se ntoarc.
-Am o cru nnmolit la dou mile n josul drumului.Voi doi,ducei-v s-o
scoatei i,Abe,nimic lene ce eti,du-te s-i ajui.
-Da,domnu' Revis,zise Abe vesel.Haidei,nemernicilor,haidei la munc.O s-o
scoatem ntr-o clip.Leah i inu respiraia pentru un moment,nfricoat c
Revis va rmne cu ea,dar plec mpreun cu ceilali.Oftnd uurat,ncepu s
pregteasc micul dejun.Fr ndoial c bieii vor fi i mai nfometai dup
munca de diminea.Cnd tocmai se ntindea dup o felie de unc,cnd minile
acelea o cuprinser de talie.
-Au plecat acum,i opti Revis la ureche.Ea sri de lng el.

-Nu m atinge sau...

-Sau ce? spuse el pe jumtate amenintor,avansnd ctre ea.Nu poi s scapi de
mine:Leah continua s se dea napoi.
-De ce m vrei? ntreb ea.Eti un brbat chipe i ai putea s-i alegi femeile.
Trebuie s fie femei mai drgue dect mine,care ar fi ncntate s te aib.Se lovi
de perete.O apuc de bra.
-Doamnele ca tine cred ntotdeauna c sunt prea bune pentru unul ca mine.Crezi
c eti mai bun dect hoii la drumul mare.
-Doamnele! exclam ea.Abe e fratele meu.Crezi c o doamn ar putea fi rud cu
nenorocitul la? ine-l de vorb,se gndi ea.Poate se ntorc bieii pn
cnd apuc s m ating.
-Nu sunt convins c e fratele tu.Revis o trase ctre el.Ce te face s stai aici?
Pleci n fiecare noapte pe munte.Dar te ntorci napoi.Zmbi,vznd-o c rmne
cu gura cscat.
-tiai c bieii te urmresc? i cnd am ncercat i eu,unul dintre fraii ia
tmpii ai mei m-a oprit.Ce facei voi trei pe vrful muntelui?
-Eti dezgusttor Acum,d-mi dtumul pn nu se ntorc.
-Avem ore ntregi la dispoziie.Am cufundat crua ntr-un metru de noroi: N-o
s ias niciodat.i,n timp ce se chinuiesc,am de gnd s gust dintr-o doamn.
-Nu,ip ea.
-Ce e sus pe munte,surioaro? Mergem s aruncm o privire? i-ar plcea s
mergi cu mine i s vezi ce putem gsi?
-Nu! Adic de ce nu? Nu e nimic acolo,afar de puin intimitate.Am nevoie s
m izolez de un mpuit ca tine i de locul sta hidos.
-Atunci de ce nu pleci? De ce rmi i gteti i te ngrijeti de nimicul la care a
fost odat femeie? Leah nu se putea gndi la un rspuns prea rapid pentru
aceast ntrebare.
-Haide,doamn,spune-mi.
-Am promis s-mi ajut fratele.A fcut odat ceva pentru mine i i sunt datoare,
zise ea,pe nersuflate.
-Abe nu a fcut niciodat nimic pentru nimeni.Ce ascunzi?
nainte ca Leah s rspund,apru Bud n pragul uii acoperit pe jumtate de
noroi.Travers camera tcut i i puse mna pe umrul lui Revis.
Cu ochii fulgernd de ur,Revis se ntoarse ctre tnr.
-Ai scos-o deja? izbucni el.Bud ddu o dat din cap.
Leah se lipi cu totul de peretele din spatele ei cnd Revis i arunc o privire

ucigtoare,nainte s ias din barac.

-Mulumesc,i opti ea lui Bud.Pentru tot restul zilei,Revis pru s fie lng ea.
n noaptea aceea i-a fost fric s nu o urmreasc i s-l gseasc pe Wesley.Nu
ndrznea s se strecoare pe munte i s rite s fie descoperit.
-i duci asta? i opti lui Bud,ntinzndu-i un co plin cu mncare,privindu-l cu
ochi rugtori.El ddu scurt din cap,dar nu zise nimic.Leah nu era sigur ct de
mult ncredere putea avea n biei,dar acum trebuia s depind de ei.
-Nu-l lsa pe Wesley s te vad,zise ea.Nu tie c sunt unde sunt.
Mai trziu,Leah se ntinse pe o ptur pe podea i i aduse aminte de noaptea
trecut,n braele lui Wesley.Soul ei o voia pentru c nu era o doamn i Revis o
voia pentru c credea c e o doamn.
-Brbaii! opti ea i Verity se trezi i se ghemui mai aproape de Leah.
-ss,uier Leah cnd Verity ncepu s geam.Nimeni n-o s-i fac nici un ru.
Dar dei o zisese,Leah tia c minte.Era evident c lui Revis nu-i plcea s fie
tras pe sfoar i Leah tia c va face tot posibilul s-o rneasc.
CAPITOLUL 19
Leah se trezi n gemetele puternice ale lui Verity i cnd deschise ochii l vzu
pe Revis ngenunchind lng femele,apucnd-o de bra.Verity ncepu s se dea
mai ncolo,lovindu-se cu capul de perete.
-Las-o n pace! zise Leah.
-Vrei s-i iei locul?
-Nu,dar...
-Ea nu e ca tine,Leah,zise Revis,folosindu-i ambele mini ca s-o apuce pe
femeie.Asta e terorizat.Nu are mult minte acum,dar a putea s-o fac s piard
i ceea ce are.Tot ce trebuie este...Se ntrerupse,n timp ce minile i cuprindeau
gtul lui Verity.
-Oprete-te! comand Leah,apucndu-l de bra.O s-i chem pe Bud i pe Cal.
N-or s te lase s-i faci ru.Leah tiu instantaneu c era adevrat ceea ce spunea
el.Verity avea tendina de a nnebuni i dac o intimida Revis,nu i trebuia mult.
-De ce? opti Leah.De ce i-ai face ru? Nu e nimic pentru tine.
-Pentru c vreau ceva de la tine,zise Revis.Vreau s mergi cu mine la o
plimbare,clare.Asta o fcu pe Leah s se dea napoi.
-O plimbare? Unde? i cnd m scoi din barac,s m ataci?
Brusc,Revis i lu minile de pe Verity i se ridic n picioare.
-Poate c am fost prea dur cu tine.Fratele tu a petrecut o or i jumtate
spunndu-mi ct de drgu eti i ct de dornic s sari n patul meu.Deci,atunci

cnd mi-ai rezistat,am crezut c joci teatru,dar cnd te-ai folosit de fraii mei,
mpotriva mea...O privi cu repro.Sunt doar un om,Leah,i cred c m-am nfuriat
puin.Leah rmsese eapn,privindu-l,cu gura cscat pe jumtate,de uimire.
-i nu vreau nici s o terorizez pe Verity dar vreau s-i art c nu sunt o
persoan chiar aa de rea i singurul mod n care o s mergi la plimbare clare
cu mine,este dac te antajez.Leah i privi chipul frumos i bronzat i ochii care
o implorau s-i cread.Revis i prinse ambele mini ntr-ale lui.
-tiu c sunt un ho,dar poate c m ajui s revin pe calea cea bun.Numai s
m cunoti puin,Leah.Las-m s i art c sunt uman.Jur pe tot ce am c n-o
s-i fac nici un ru.N-o s facem dect s coborm puin muntele,s vorbim,s
ne uitm la flori.N-o s te ating deloc.Asta e tot.i jur.
-Nu:,nu tiu,mormi ea.Bieii nu ar...
-Bieii n-or s tie!izbucni Revis.Acum c i-ai ntors pe propriii mei frai
mpotriva mea,chiar c nu au ncredere n mine.Dac tu i cu mine ieim
mpreun i ne ntoarcem i nu vei fi pit nimic,poate c le pot ctiga din nou
ncrederea.tii ce nseamn s-i pierzi pe oamenii la care ii cel mai mult?
Leah se gndi c s-ar putea s plng la ntrebarea asta.i pierduse pe toi cei pe
care i iubise.Chiar i brbatul pe care l-a iubit din copilrie; s-a ntors mpotriva
ei.
-Da,opti ea.tiu ce nseamn s-i pierzi pe oameni.
-Ajut-m,o implor el.D-mi o ans s le dovedesc frailor mei c nc le mai
merit respectul.i las-m s-i art omul din spatele banditului.
Apoi i zmbi i zmbetul lui,pe care nu-l mai vzuse nainte,era fermector.
Ce-o durea dac se ducea cu el? Dac nu o va face,va continua cu siguran,s-o
amenine pe Verity.
-Je rog,Leah,zise el ncet,lundu-i minile.
-n regul,l aprob ea.Cum plecm?
-Exact dup micul dejun te strecori printre copaci.Spune-i unuia dintre biei c
vrei s stai singur.O s te asculte.O s te atept pe marginea colinei.Zmbi din
nou.Mulumesc,Leah.Asta nseamn mult pentru mine.Spunnd asta,iei din
barac.n timp ce pregtea micul dejun,Leah se gndea la vorbele lui-Revis.Cine
era ea s judece pe cineva,cnd i tatl i fratele ei erau criminali? Poate c
Revis nu era chiar aa de ru.Poate c era i ceva bun n el.Avusese ntr-adevr
grij de Abe i de fraii lui mai tineri,care probabil erau prea proti ca s
vorbeasc singuri.Poate c erau alte circumstane.Poate c a avut motivele lui de
a tlhri.Poate c ar fi putut s-i ajute,s-i arate c sunt i alte ci.Cnd termin
de fcut curat dup micul dejun,deja ncepuse s se ndeprteze n vederea

plimbrii.Lund gleata golit,Verity o prinse de bra.

-Nu te duce,zise ea optind disperat.Revis e diavolul.
n ciuda ei,Leah se trase de lng Verity.Nu putea spune prea bine ce gndea,
cci Verity se speria i de propria ei umbr.Lui Verity i era fric de Bud i de
Cal.Fr ndoial c ar avertiza-o pe Leah s nu stea singur cu vreunul dintre
aceti uriai.
-O s fiu bine,zise Leah,de sus.Tu odihnete-te i cnd m ntorc,o s-i aduc
flori.
-Leah,se rug Verity.
-Du-te s te odihneti,zise Leah,aproape prdonndu-i i lumina din ochii lui
Verity se stinse,ncet,femeia mic i speriat se ntoarse napoi ctre colul ei.
Leah bombni pentru un moment despre lipsa de curaj a femeii,dar nu-i pierdu
cumptul,gndindu-se la Verity.Imediat ce va pune lucrurile la punct cu Revis,l
va putea scoate pe Wesley din pdure.O jumtate de or mai trziu,cobora
alergnd muntele.Fusese aproape uor s scape de biei i acum voia s
petreac o diminea departe de munc.Cnd l vzu pe Revis,reui o tentativ
de zmbet.
-Haide,aproape c rdea.Caii te ateapt,doamna mea.La nceput,Leah a fost att
de ncntat s fie departe de grijile ei cteva minute,nct abia l observ pe
Revis.Era cald i aerul era ncrcat de miresme-i totul arta frumos.
-Ai foc n tine,Leah,zise Revis din spatele ei.Ai fi un bun partener pentru un
brbat.
-Sunt o femeie mritat,zise ea,btndu-i uor calul cu palma pe gt.
-i unde e soul tu?
-n Sweetbrair,Kentucky,zise ea repede.Mergem undeva,n mod deosebit?
-Doar n josul muntelui.Orice brbat care te-ar scpa din ochi,ar fi un tmpit.
i-a putea da o rochie de mtase.Ea i zmbi.
-Am cteva rochii de mtase,mulumesc.i nu cred c soul meu ar vrea s
rmn aici.i ct i dorea s fi fost adevrat!
-Nu exist nimic ca s te conving s rmi cu mine? Dei i spunea c nu
conteaz,era plcut s fie dorit de acest brbat bine.Credea c e o doamn,dei
tia c e o Simmons.Pdurea ncepuse s se rreasc i se vedeau buturugile
copacilor tiai de cltori.
-Acolo jos nu e acea Wilderness Trail? ntreb ea,uitndu-se la urmele adnci de
crue.Mai bine ne-am ntoarce.
-Nu,zise el.Dup potec e un lac.Vreau s-i art ceva.
-Dar dac te vede cineva...adic...

-tiu la ce te referi,Leah,zise el ngndurat.Pot s-i art ceva acum?

-Bineneles.Stteau clare pe cai,n mijlocul crrii bine bttorite i doar puin
mai ncolo se vedea fumul unui foc de tabr.Revis scoase din buzunar o batist
neagr de mtase i,ct timp Leah l urmrea,i-o leg pe fa.Nu i plcu ce
vzu.Aproape c uitase c era ho.
-Cred c mai bine ne-am ntoarce.
-Nu nc,prinesa mea mndr,zise el i apuc drlogii calului ei.
n urmtorul minut coborau ca fulgerul spre tabra de unde ieea fum,iar Leah
abia mai apuc s se in n a.ip odat Nu!,dar Revis nu i ddu nici o
atenie.Aprur brusc,ca norii de furtun,n locul unde erau dou crue.
Oamenii,fiecare ocupat cu cte o treab de tabr,se uitar la ei i nghear.
Revis mpuc un brbat n frunte.nspimntat,Leah rmase ncremenit pe
moment.Apoi,dintr-o singur micare,cobor de pe cal i alerg ctre omul
mort.O femeie de lng ea ip.Revis i mn calul lng locul n care Leah se
prbuise lng brbat.
-Ia-le tot,Leah,zise el rece.
-Animalule! ip ea i ncepu s-l loveasc pe Revis cu pumnii.
Revis i ncrc pistolul i o mpuc pe femeia de lng Leah n umr.
Acum erau cinci cltori i doi copii ce stteau lng crue,privind cu oroare la
omui mascat i la cea de lng el.
-Dac nu mi te supui,va trebui s alegi care va muri urmtorul,zise Revis i mai
scoase un pistol din a.Femeia sngernd de lng picioarele lui Leah ncepu s
plng.
-Ai zece secunde s mi te supui,Leah,zise Revis.
-Ce...ce trebuie s fac? tia c acum nu mai conta dect aciunea,i cuvintele
erau fr folos.
-Ia plria brbatului luia i umple-o cu tot ce au.i art direcia cu pistolul.
Dac vreunul dintre voi i face probleme partenerului meu,i trag un glon n cap.
-Nu sunt...ncepu Leah,dar se opri.Cnd ajunse n fata unuia dintre coloniti,
acesta o privi cu ur.
-Dumnezeu o s v ard pentru asta,i uier brbatul n fa,n timp ce i
ntindea plria.
-Nu,te rog,eu...
-Ascult-l,Leah,zise Revis.Hei,voi,vreau s v-o prezint pe doamna Leah
Simmons Stanford din Virginia,care merge ctre Sweetbriar,Kentucky.
Cu mini tremurtoare,Leah trecu prin faa colonitilor,care puneau n plrie
ceasurile i inelele.O femeie o scuip pe Leah n fa.Leah se terse.

-Haide,Leah,dulceao,zise Revis linguitor.Trebuie s ne ntoarcem i oamenii

tia trebuie s-i ngroape mortul.Ajuns n faa calului,ezit.
-Dac stai aici,or s te sfie bucele i dac nu mergi cu mine,o s mai omor
doi.Cred c mi-ar plcea s-o fac,zise el,n aa fel nct s nu l aud dect ea.
Leah se urc pe cal,ca n trans.Revis apuc din nou drlogii i o trase n pdure
dup el.Imediat ce trecur de Widerness Trail,se opri i i scoase masca.
-i-am spus c-o s te fac s plteti pentru c i-ai folosit pe fraii mei mpotriva
mea,zise el.n cteva zile toat lumea va afla despre ncnttoarea doamn
Stanford care e o hoa i o criminal.
-Nu,opti Leah.
-i,acum,drgua mea Leah,ai un motiv adevrat s stai cu mine.Numai s pleci
din banda protectoare i secret i vei fi prestat i strns de gt pn o s mori.
Spunnd asta,ncepu s rd.O s te obinuieti cu asta,hohoti el.n urmtorul
raid o s tii exact ce ai de fcut.i odat ce eti bine cunoscut,n-o s mai fie
nevoie s i acoperi figura aceea drgu.Hai s mergem,zise ei rznd.Sngele
mi provoac foame ntotdeauna.i dirij calul ctre trectoarea secret i
complicat ctre barac,n timp ce Leah rmsese imobil n a,tiind c viaa i
s-a terminat.
CAPITOLUL 20
Cnd Revis i Leah ajunser n dreptul barcii,Revis o njura pentru c arta ca
moartea pe picioare.Nu mai voia femei ca Verity,care nu i-a mai revenit de
cnd l-a vzut pe Revis mpucndu-i soul.Voia o femeie creia s nu-i fie fric.
Ajuns la barac,desclec,lsnd-o pe ea pe cal.Intr,arunc nite mncare ntr-o
geant i se ntoarse la calul lui.nc blestemndu-i norocul la femei,o ridic
furios pe Leah de pe a i o aez pe pmnt.Ea czu imediat grmad,ducndui genunchii la piept.Nu plngea i nu scotea nici un sunet; sttea pur i simplu
acolo.Rnjind dispreuitor la ea,Revis se ndeprt.
Cteva ore mai trziu,Abe o gsi.
-Dracu' s te ia,Leah,trebuia s ne faci de mncare.E ora mesei i nu e nimic
gtit.i ce faci acolo n soare? O s te ard i apoi Revis nu o s te mai plac.
Leah nu se mic.Avea ochii deschii,dar prea c nu vede nimic.
-Leah? ngenunche lng ea.Ai fost rnit? Era ngrijorare n vocea lui.Ai de
gnd s-mi vorbeti sau preferi s stai aa ntins? Fcu o tentativ de a-i atinge
fruntea.Avea pielea fierbinte,dar nu se mic la atingerea lui.ncruntat,se ridic
i fluier scurt.Bud i Cal aprur repede din pdure.
-Uitai-v la sora mea,zise Abe indignat.

tie vreunul dintre voi ce s-a ntmplat cu ea?

Cal ngenunche lng Leah i trupul lui masiv o umbrea.i ridic ncet o mn
i o atinse pe obraz.Privi n sus ctre fratele lui,pru s primeasc un rspuns la
ntrebarea nerostit i n urmtorul moment o ridic pe Leah n brae.
-Hei! protest Abe.Nu putei face asta.Lsi-o aici.O s am eu grij de ea.
Cal se ndrept ctre pdure cu Leah n brae.
-M auzi,cap mare de cine? Bud se plant n faa lui Abe.
-Hei! D-te din drum,comand Abe.Nu putei s-mi luai sora,s-o ducei cinetie-unde.i soul la bogat al ei nu o s-o vrea dac e bolnav.N-are pe nimeni,
dect pe mine.Cu toate protestele lui,Abe rmase unde era,cnd fraii disprur
n pdure.
Wesley era afar din barac,fr cma,plimbndu-se de colo-colo,ridicndu-i
i coborndu-i braele,ncercnd s-i recupereze puterile.Se ridic atunci cnd
auzi zgomote de pai pe crare.De obicei Bud i Cal nu foloseau crarea
ascuns.Wesley dispru pn cnd se convinse c vizitatorii erau bieii,
ntr-adevr.Cnd l vzu pe Cal cu Leah n brae,le alerg n ntmpinare.
-E rnit? ntreb el,lund-o de la tnr.Ce i s-a ntmplat? Revis la a...?
Credeam c o supravegheai.Leah atrna inert n braele lui,de parc ar fi fost
incontient.O duse n barac i o aez pe pat.Avea o gleat cu ap n care
nmuie o crp curat,o crp care fusese bandajul lui i i puse materialul umed
pe frunte.Leah gemu,se ntoarse pe o parte,i duse genunchii la piept i rmase
aa.
-Voi doi mai bine ai ncepe s vorbii,zise el ncruntat.i repede.
Cal vorbi primul.
-Mi-a spus c vrea puin singurtate n dimineaa asta i i-am dat-o,dar dup o
or am nceput s-o cutm.
-Ne-am luat dup urmele cailor n josul muntelui i am auzit mpucturi,zise
Bud.
-Cnd am ajuns acolo,Revis omorse un brbat i mpucase o femeie.El i Leah
au clrit repede napoi pe munte.Cnd am ajuns la barac,am gsit-o aa,i
Revis plecase.Wesley se plimba ca un leu n cuc.
-Credeam c Revis sta doar i jefuiete pe oameni
-i i omoar cnd are chef,zise Bud cu maxilarul ncordat.Wesley lovi cu
pumnul n perete.
-Ce prost am fost! Cum am putut s-o las acolo? Ar fi trebuit s-o iau imediat.
-Ai fi sngerat de moarte,zise Cal.

Wes rmase tcut un moment i se ntoarse s se uite la Leah.

-Fr ndoial c a fost martor la mpucturi,asta s-a ntmplat cu ea.
Deodat,travers ncperea din doi pai i o apuc puternic de umeri,ridicnd-o.
-Naiba s te ia,Leah! i strig el n fa.De ce crezi c trebuie s salvezi lumea?
De ce nu mi-ai putut spune adevrul? De ce a trebuit s fiu aa de prost s te
cred? Credeam c vei fi bine i uit-te la tine.Naiba s te ia! Naiba s te ia!
Wesley ncepu s-o scuture pn cnd Cal l apuc cu minile de umeri.
Brusc,Wesley se opri i vzu lacrimile din ochii lui Leah.O trase ctre el,
mbrind-o disperat.Aa,iubito,plngi ct vrei.Acum eti n siguran.
Bud i Cal ieir tcui din barac.Odat ce lacrimile lui Leah izbucnir,se prea
c nu le mai poate opri.Se ag cu toat puterea de Wesley i plnse pe umrul
lui puternic.Cnd trupul ncepu s i se scuture n convulsii,o fcu s bea ap.
-Acum spune-mi ce s-a ntmplat,spuse el rbdtor.
-Nu,oti ea.Nu.
-Leah! i lu obrazul n mn i i ridic faa roie i umflat de plns.
-Nu am crezut niciodat povestea aia aiurit a ta despre copiii bolnavi i am tiut
de Revis i de fratele tu Abe.Acum,vreau s-mi spui tot ce s-a ntmplat.
-Trebuie s rmn aici pentru totdeauna,zise ea printre sughiuri de plns.Or s
m spnzure.
-Dar nu are sens.Azi l-ai vzut pe Revis omornd pe cineva,nu? Ea se trase de
lng el.
-L-am ajutat! Am luat plria unui brbat i am adunat bunurile.Am furat!
Atept s-i vad figura ocat,dar nu se ntmpl aa.
-Ce-a fcut Revis sta ca s te foreze s furi? Cu ce te-a ameninat?
Ochii lui Leah se umplur din nou de lacrimi.Se gndise c Wes va crede c a
furat,pentru c sta era obiceiul ei.
-A zis c dac ezit va mai omor oameni.
-Bastardul,zise Wesley pe nersuflate.Altceva? Nu voia s-i mai spun i restul.
Niciodat nu va mai putea tri ntre oameni cinstii.
-Revis purta o masc,opti ea,dar eu...eu nu.
-Oh,zise Wesley,bucuros c nu a fost mai ru.Sunt sigur c au vzut c te-a
forat s-o faci i c de fapt tu le-ai salvat vieile.
-Nu!ip ea i sri din pat.Nu nelegi.Revis le-a spus oamenilor c sunt
partenera lui.Le-a spus numele meu,c sunt doamna Leah Simmons Stanford din
Virginia i c n curnd voi locui n Sweetbriar,Kentucky.M-a fcut criminal.
M-a fcut hoa.Nu mai pot s plec de aici niciodat.Dac o s-o fac,or s m
spnzure.

-Leah,zise el nelegtor,n timp ce pea spre ea i ncerca s-o ia n brae.

-Pleac de lng mine.S nu m mai atingi! Tu eti domnul Wesley Stanford cel
cinstit.ie nu i se va ntmpla aa ceva.Numai cnd vor vedea numele Stanford
vor ti c eti nevinovat,dar eu,o Simmons,eu voi...El o lu de umeri.
-nceteaz s-i mai plngi de mil.Avnd n vedere actele de cstorie i tu eti
o Stanford.Uite ce e,Leah,zise el ncercnd s se calmeze.Toate astea nu sunt aa
rele cum crezi.Exist tribunale i vom angaja cei mai buni avocai.Bud i Cal pot
depune mrturie cum Abe te-a forat s stai n tabra lui Revis i pariez c exist
cineva care l-a auzit pe Revis cum i ordona s participi.Sunt ci prin care poi
iei din asta,chiar dac eti acuzat.Aa c nceteaz s mai spui c trebuie s
stai aici.Leah era sigur c nu a vrut niciodat s cread ceva,cum ar fi vrut s
cread asta.
-Crezi? opti ea.E vreo ans?
-Mai mult dect o ans.Las-m s-i vd zmbetul,pentru c o s te trimit de
aici chiar acum.
-De aici? Adic napoi la baraca lui Revis? Maxilarul lui Wesley se ncord.
-N-o s te mai ntorci niciodat n locul la.O s te trimit n josul muntelui cu
Bud i cu Cal.Ei te vor duce n Sweetbriar.Am prieteni acolo i,dac e nevoie,te
vor ascunde pn cnd vin i eu s ndrept totul.
-Dar unde-o s fii?
-Mai am nc nite afaceri neterminate.Datorez ceva cuiva.Acum vino ncoace.O
lu de mn i o scoase afar.Bud i Cal vor avea grij de tine i Revis nu i va
mai putea face nici un ru.Se smulse din mbriarea lui i se uit la el,n btaia
razelor de soare.
-De ce nu vii cu mine la Sweetbriar?
-i-am spus.Am treab.Leah se gndi un moment i apoi se aez pe pmnt,cu
braele ncruciate.
-Asta ce nseamn? Se uit n jos la ea.
-Nu plec de-aici.Pui ceva la cale i nu mi place.Furia i invad ntregul trup lui
Wesley cnd o ridic de pe pmnt.
-Tu crezi c pun ceva la cale? O privi n fa.Am stat nchis aici,neajutorat,n
timp ce tu te-ai bgat dintr-un bucluc n altul i mi spui c nu ai ncredere n
mine? Leah,mi vine s te bat.Cnd ai de gnd s-i dai seama c lumea nu se
poate conduce cu o singur mn? A fi putut s fac n aa fel nct s ieim de
mult din asta,doar dac mi-ai fi cerut ajutorul.Dar nu,doamna Stanford trebuie s
fac tot cum tie ea.Am ncercat Leah,am ncercat ntr-adevr din greu s fiu
nelegtor cu tine.Ai vrut s te descurci singur,deci te-am lsat.

Numai prostia m-a fcut s nu-mi dau seama n ce pericol real ai intrat.
O ridic n picioare.
-Naiba s te ia,iar i iar.Nu cunosc nici un brbat pe lumea asta care s suporte
ce am pit eu cu tine.M insuli,mi spui c sunt un nestatornic,apoi te pori de
parc a fi un tmpit neajutorat pe care trebuie s-l protejezi.tii care e problema
ta,Leah? Ea l privi,cu ochii larg deschii,chipul furios i frumos.
-Nu.Care e problema mea?
-Ai avut ntotdeauna controlul,asta e.Din pcate mi dau seama,ai comandat
toat familia aia a ta de parc ai fi fost vreun general i,n cltoria asta,ai fcut
munca tuturor i ai condus totul.Leah rmsese nemicat,clipind.
-Rbdarea mea s-a dus i mi-a ajuns s tot stau ntins i s te las s-i faci de
cap.ncepnd de azi vei fi soia mea i vei onora partea aceea din jurmintele de
cstorie,care zice s te supui.M nelegi?
-Poate,zise ea,dar privirea lui o fcu s se rzgndeasc.neleg pe deplin.
-Bine!Primul ordin este s pleci din pdurile astea chiar acum.Rmn aici pentru
c intenionez s aflu mai multe despre cine e eful lui Revis.i cnd voi fi gata
o s m ntorc la tine i la ferma noastr,dar nu nainte.E clar?
-Da,zise ea gnditoare.Revis nu jefuiete de unul singur?
-Altcineva i conduce.Revis nu e dect un ho de doi bani,nu ndeajuns de
detept nct s organizeze afacerea.Dar el tie identitatea efului lui i vreau
informaia asta.Eti gata s pleci?
-A vrea s tiu i eu cine face lucrurile astea ngrozitoare.
-Bine,zise el rbdtor.O s-i spun cnd ajung acas.Fluier.Bud i Cal or s te
duc acas.
-Revis n-o s le simt lipsa?
-Am nite planuri.Se uit la ea.i nu intenionez s-i spun nici unul.Tot ce vreau
este ca n urmtoarele luni s te tiu n siguran.Nu am nevoie i nu vreau s te
amesteci n aa ceva.O s lichidez banda asta de hoi odat pentru totdeauna.
-Singur? ntreb ea,nspimntat.
-i tu plnuiai s ai grij de Revis i de mine singur.Credeai c Revis o s-i
fac cu mna cnd te vei hotr s pleci? Vocea i se mblnzi.Uite-i pe biei.
Acum d-mi un pupic de la revedere.
-Nu-mi place asta,murmur ea cnd el o trase n brae.Nu vei avea nevoie de
ajutor?
-Taci,Leah.Nu mai scoase alt cuvnt,pentru c gura lui i-o pecetluise pe a ei.
Leah se drui cu totul srutului lui,pierzndu-i toate gndurile despre Revis i
eful lui.Cnd Wesley se dezlipi de ea,o vzu privindu-l i tiu c l iubete.De

fapt,l iubise mereu.i fcuse lucruri ngrozitoare i poate c ar fi trebuit s l

urasc,dar nu era aa.a
-Pentru ce privirea asta? i zmbi.Dac nu a fi att de preocupat s te scot de
aici,te-a duce napoi n barac.Se sprijini de el,ceea ce-l fcu s se ncrunte
uimit.i ndeprt o uvi de pr din ochi.
-Nu cred c am observat vreodat ct de frumoas eti.Chiar i dup attea zile
de nesomn eti cea mai drgu fat pe care am vzut-o vreodat,Leah.Fcu o
pauz.Mulumesc pentru ce-ai fcut,pentru c te-ai vrt n ghearele lui Revis ca
s m salvezi pe mine.A fost...drgu din partea ta.Cnd se ndeprt de el,se
gndi c s-ar putea s nceap din nou s plng.
-Te voi vedea la Sweetbriar? opti ea.Oftnd,o srut adnc din nou.
-N-o s-o lungesc cnd tiu c m atepi.Acum dispari.O ntoarse i o plesni cu
palma peste fund.O or mai trziu,Leah se afla la jumtatea drumului muntos,cu
Bud n fa,Cal n spate-i ncepuse deja s fac planuri.
Odat eliberat din braele lui Wesley,fusese n stare s gndeasc mai limpede.
Dac mergea nainte ctre Sweetbriar,dup cum i spusese el s fac,s-ar putea
s aib probleme judiciare.Singura ei speran era s gseasc pe cineva care s-o
ascund i pe cine o s roage? Pe Kimberly? Pe Justin?
i,apropo de Kimberly,oare Wesley nu se va ntoarce s-o caute,cnd Leah nu va
mai fi acolo s-i aduc aminte c nc mai e vie? Noaptea,cnd va fi singur oare
i va aduce aminte de fata de blond drgu a lui Kim,n loc de cea plns a lui
Leah? Abia acum a observat c Leah e drgu,dar oare i va aduce aminte?
Cobornd muntele,Leah se gndea.Poate c dac ar petrece mai mult timp cu
Wesley,ar iubi-o din ce n ce mai mult.Nu a zis adineauri c o place? i nu va
avea nevoie de ajutor cu Revis? Cum va afla toate informaiile pe care te vrea?
i de asemenea,Wesley zicea c are de pltit o datorie,dar oare Leah nu trebuia
s se rzbune pe Revis c a fcut-o prta l crimele lui?
Cu ct se gndea mai mult,cu att era mai sigur c ar trebui s se ntoarc i s-i
ajute pe Wesley.Dar mai nti va trebui s scape de Bud i de Cal.n timp ce
mergeau ncepu s caute o ascunztoare,un loc unde s petreac singur noaptea,
n pdurea mare i singuratic.Se cutremur.
-Ai vrea s te odihneti? ntreb Bud din spatele ei.
-Oh,nu,zise ea dulce,zmbindu-i uriaului.Sunt bine.Wesley,se gndi ea,
merit efortul de a umbla singur prin pdure.

CAPITOLUL 21
Pentru Leah a fost mai greu dect i-a imaginat s scape de biei,iar s se
ascund de ei,i mai dificil.Practic,se bgase pe sub frunze i tufiuri,apoi i
inuse rsuflarea cnd Bud i Cal trecur pe lng ea.Dup ce discutar ncet,se
desprir i unul o lu spre nord,cellalt spre sud.Leah nu se mic,ci rmase n
poziia ei ghemuit,pn i amorir picioarele.
La apusul soarelui,tinerii se ntoarser i inspectar cu atenie terenul.Parc tiau
c era aproape de ei i voiau s i ofere timp s ias din ascunztoare.Dar Leah
atept pn se nnopt,nainte de a iei din tufiuri.Bud i Cal nu se vedeau
nicieri cnd ncepu s coboare muntele.Fiecare zgomot o fcea s tresar i
numai dup civa metri i nepenise spinarea de fric.Numai dup cteva ore de
agitaie simi c era cineva lng ea.
-Revis!exclam,apoi rmase nemicat.Bud i Cal!zise apoi,oftnd.tiu c
suntei acolo,aa c putei iei.De parc ar fi fcut parte din pdure,tinerii
aprur imediat lng ea.Poate c ar fi trebuit s se simt prins cu ma-n
sac,dar,deodat,parc era mai n siguran i,de fapt,era bucuroas s-i vad.Se
uit la ei zmbind.
-Acum ce-o s se-ntmple? M crai tot muntele ipnd? V previn,o s ip.i-o
s v i lovesc,adug ea,dup ce se mai gndi puin.Brbaii preau uimii de
ea.
-De ce vrei s te ntorci la Revis? Soul tu te vrea n siguran.
-i cine va avea grij ca Wesley s fie n siguran dac voi plecai? i Revis o
va rni pe Verity,pentru c nu e nimeni s o protejeze i probabil c o s-l bat
pe Abe pentru c am fugit.
-i pas de fratele tu? ntreb Cal
-Poate.Nu sunt sigur.tiu doar c nu pot s fug i s-l las pe Wesley s se ocupe
singur de Revis.M vei ajuta? Bud l privi pe Cal.
Leah se uit la ei i la felul n care comunicau n tcere.Abe a zis c sunt frai cu
Revis,dar acum se ntreba oare ct de apropiai sunt.
-Particip vreunul din voi cu Revis la jafuri?
-Nu,zise Bud.
-Atunci de ce...? De ce stai cu el?
-Ne pltete pentru lemne de foc,pentru diferite treburi i pentru c supraveghem
baraca s nu se apropie nimeni.Leah deveni suprtor de curioas.
-V pltete bine?
-Am cumprat pmnt n oraul de la poalele muntelui.Vom fi fermieri.
-n oraul...? Adic n Sweetbriar-ul lui Wesljey? Ct de mult pmnt avei?

Se uitar unul la altul.

-Acum s tot fie vreo 8562 de acri.
-Mii? opti Leah.Voi doi avei mii de acri de pmnt?
-Wesley tie pmntul nostru i zice c e bun.Zice c ne va ajuta s construim o
cas i ne va ajuta s cumprm semine i unelte.Leah nu se putu abine s nu
rd.Dup cum spunea Abe,bieii erau proti,dar adevrul era c erau destul de
detepi ct s se mbogeasc.
-Cnd avei de gnd s-l prsii pe Revis?
-i datorm ceva.Ne-a ajutat cnd eram copii,zise Cal.Dar mai avem puin i ne
pltim datoria.Vom pleca n curnd.
-i acum avei un nou protector.Wesley v va ajuta ct vei avea nevoie.i dac
m vei ajuta i pe mine acum,voi...Nu i venea n minte cu ce ar putea ncheia o
afacere cu ei.Ct v construii casa i gospodria,eu v voi pregti mesele.
Pentru prima dat,i vzu pe brbai zmbind la lumina lunii i preau i mai
tineri.Mrimea lor i fcea nfricotori i presupunea c erau obinuii cu priviri
i remarci odioase,dar ea ncepuse foarte repede s in la ei.
-n drum,zise ea,am vzut cpuni slbatice.Ai mncat vreodat plcint de
cpuni,rumenit pe deasupra,cu gurele mici n care mustete sucul de la
fructe? Sau poate v-ar plcea ceva ce se cheam pui umplut cu...Bud i tie
vorba.
-Ce vrei s facem?
-Nu omorm oameni,interveni Cal.
-Nu! N-am vrut s zic c...i ddu seama c o tachineaz.Revis v cunoate
ntr-adevr aa cum suntei? Chipul lui Cal se nspri.
-Revis crede c suntem ai lui,la fel cum a crezut i maic-sa,dar Revis nu ne
trateaz ca pe nite sclavi.l facem s plteasc pentru munca noastr.Nu ar
trebui s te ntorci la ei.Ea voia s le explice cum stteau lucrurile.
-Cal,zise ea ncet,dac Bud ar fi n pericol,i-ai risca sigurana personal ca s-l
ajui,sau te-ai ascunde?
-A muri pentru fratele meu,zise Cal,i el pentru mine.Te vom ajuta.
-Te vom duce napoi la Revis i cnd se va ntoarce brbatul tu...
-ntoarce! Unde s-a dus? Ce-are de gnd s fac?
-Nu ne-a spus.A spus doar c o s se ntoarc n dou zile.Poi s stai pn
atunci n baraca lui Revis sau te vom ascunde n pdure.
-O s m ntorc la Revis.Cel puin acolo pot s o ajut pe Verity i s am grij
s-i hrnesc pe toi.Bud i privi picioarele.

-Poate c ar trebui s ateptm pn diminea,cnd o s se lumineze.

-Dar a vrea s m ntorc,n caz c Wesley...Se opri.Presupun c nu putem
culege cpuni noaptea,nu?
-Nu,zise Bud zmbind.
-Ce-ai mncat voi,biei,pn s cretei mari?
-Porcrii,zise Cal,ntristat.Farfurii pline cu lturi.Leah ncerc s nu pufneasc n
rs vzndu-l att de suprat.Poate c ntr-o zi vor putea veni n vizit la
plantaia Stanford,s vad cantitatea i varietatea de mncruri de acolo.i apoi,
poate c le-ar plcea s-o ntlneasc pe nepoata tnr i drgu a lui Clay
Armstrong.Se aez pe jos.
-Cred c am putea dormi puin.Fr alte cuvinte,se ghemui ntr-o groap de
pmnt i se culc.Faptul c avea gardieni ct jumtatea muntelui,o fcea s se
simt n siguran.
Leah tocmai terminase de pus pe mas ultimul fel de mncare,n mica barac,dar
ezita s-i cheme pe brbai la mas.Wesley tocmai venise i soarele fcea s i
luceasc pantalonii de piele,n timp ce discuta serios cu Revis.Leah putea
observa tensiunea care-l cuprinsese pe brbatul scund i crud; umerii lui Revis
erau ncordai de parc ar fi putut exploda n orice moment.
De cteva zile,Leah a stat numai pe lng Bud i Cal.Era uimit de ct de mult i
se amplifica ura fa de Revis.l vedea iar i iar cum l omora pe colonist i o
mpuca pe femeie.A ncercat o dat s s mai mblnzeasc,cutnd s se
autoconving c a fcut-o pentru c o iubea prea mult,dar Leah tia c i-a
omort pe cltori pentru c nu putea suporta s fie refuzat.
Cu ct sttea mai aproape de biei,cu att Leah ncepu s-i plac mai mult.
Tceau cnd Abe vorbea cu i despre ei,de parc ar fi avut inteligena unor
fluturai.l surprinse de cteva ori pe Bud c l privete ironic.
Revis aduse n tabr cteva ou proaspete i smntn,iar Leah fcu o plcint
rumenit cu zahr ars.Dar nainte de a le da voie lui Bud i Cal s ia cte o
porie,i fcu s spun ce tiu despre Wes.tiau doar c Wes pretindea c e omul
lui Dancer i c ar lucra pentru Revis.
-Sunt sigur c Revis l va ntmpina cu braele deschise,i-ar plcea s-i
mpart sarcinile,zise Leah dezgustat.Acum Wesley era afar,explicndu-i ceva
lui Revis,i lui Leah i se usc gtul,anticipnd ct de furios va fi pe ea.Poate c
ar fi trebuit s i se supun i s se duc n Sweetbriar,dar apoi se rzgndi.Nici
Kimberly Shaw,nici alt femeie nu va mai pune mna pe el.
-Abe,zise Leah,cnd i vzu pe fratele ei,mergnd ctre Wesley.

Abe i-ar putea spune lui Revis cine era Wesley.Aproape c ajunsese la u,cnd
l auzi pe Abe spunnd:
-Cine-i sta,domnu' Revis? Rezemndu-se de u,Leah oft uurat i zmbi.
Pe undeva,Wesley avusese grij de Abe.Ce Dumnezeu i-o fi promis Wesley lui
Abe,de l-a fcut s se ntoarc mpotriva mult adoratului domn Revis?
Acum,singura problem nerezolvat era Leah.i netezi prul,rochia i ncerc s
se mbrbteze.Spera c nu va fi prea surprins s-o vad.
Sttea aplecat deasupra focului,cnd ei intr n barac.
-i bucica asta drgu cine e,Revis? ntreb Wesley Am auzit c ai tot
confortul aici sus,dar de asta n-am tiut.ncet,Leah se ntoarse.Nu se citea nici un
fel de surprindere pe figura lui,dar ochii i aruncau flcri.
-Leah e a mea,zise Revis cu voce dur.Nu o mpart i nu se pune problema cui
aparine.Wesley,zmbind ncet,pi mai aproape de Leah.Numai ea putea s-i
vad chipul i ceea ce vzu o determin s fac un pas napoi.i era fric de furia
lui.
-Wesl...ncepu ea.O lu pe dup talie,trgnd-o ctre el.
-Ai grij drgu doamn,eti pe punctul de a intra n foc.Numele meu e Wesley
Armstrong,al tu care e? Ochii lui o avertizau i o ameninau n acelai timp.
Pe dup umrul lui,vzu cum chipul negricios al lui Revis se nnegrete i mai
mult.Asta era ceva la care nu se gndise.Dac i arta lui Revis c l prefer pe
Wesley,oare nu cumva Revis va nfige un cuit n coastele soului ei?
-Ia mna de pe mine,ho nenorocit,zise ea tare i urmri confuzia din ochii lui
Wesley.Nici unul de teapa ta n-o s m ating vreodat.Profitnd de zpceala
lui Wes,se ndeprt de lng el.Wes ncepu s-i revin.
-Cred c a vrea s-o am pe mititica aste,Revis,zise el mecherete.Poate c
putem face o afacere.
-Leah e a mea,repet Revis,clnnind din dini.
-Poate c doamna ar trebui s aleag.Wes zmbi apropiindu-se de ea,plin de
ncredere n sine.Poate c tu ai necazuri cu femeile,dar eu nu am.Vino ncoace,
Fetican.
-Fetican!zise Leah,rmnnd cu gura cscat.L-o fi iubind ea,dar treaba asta
cu feticana era prea mult.n dreapta ei era o farfurie cu unt,n care tocmai
mesteca.Cu un zmbet de pisicu pe buze,ridic ncet castronul i cu o micare
rapid,arunc coninutul n figura zmbitoare a lui Wesley.n timp ce el
rmsese nepenit,tergndu-i untul de pe fa,Leah se ntoarse la Bud i Cal.
Cocoul sta umflat n pene e la fel ca cellalt.Dac se apropie prea mult de
mine,o s v servesc la micul dejun numai slnin rnced.l vzu cu colul

ochiului pe Revis cum rnjete satisfcut,se ntoarse pe clcie i iei din barac.
Acum mai trebuia doar s se confrunte cu furia lui Wesley.
-ntr-adevr,fetican,izbucni ea,nainte de a disprea din zona lui Wesley.
nainte de a iei din barac s se spele,nu-i mai zise nimic lui Leah,dar privirea
de pe chipul lui,o fcu s ofteze din greu.
-Crezi c o s te bat? opti Bud.
-L-ai lsa? ntreb ea uimit.
-Ai fost rea cu el,rspunse Cal.
-Taci i mnnc,zise ea i abia apoi i ddu seama c rdeau de ea.Sper c v
dai seama c am aruncat n el cu pinea voastr de secar.Data viitoare poate c
va fi plcinta de mere pregtit pentru cin..
-N-o s-l lsm s te bat! spuser Bud i Cal,cu ochii mari,apoi i zmbir.Eti
ntr-adevr o femeie extraordinar,Leah.
-Sper c Wesley e de acord cu voi,zise ea greoi,nainte de-a se ntoarce ctre foc.
Cnd soarele ncepu s apun,i Leah ncrc nc o dat masa cu mncruri,
Wesley intr n barac.Nu tia dac se uita la ea,pentru c i era fric s se
ntoarc n direcia lui.tia c nu va nelege de ce l-a refuzat.Fr,ndoial c se
gndise c ar fi putut s-o protejeze mai bine dac ar fi fost femeia lui.
Jucndu-i rolul n continuare,iei complet din raza lui,pentru a pune mncarea
pe mas.Simea i ochii lui Wesley i ai lui Revis aintii asupra ei.
-Deci tii de crua asta bogat? i spuse Revis lui Wes.Te-a trimis Dancer s te
ocupi de treaba asta? Wes privi prin camer,la Bud,Cal,Abe,Verity i Leah.
-Poate c ar trebui s vorbim mai trziu.Revis zmbi pe sub musta.
-Bud i Cal sunt fraii mei.Abe nu ar vorbi,nu Abe?
-Nu,domnu' Revis,zise Abe cu gura plin.Secretele sunt n siguran la mine.
-Iar Verity e mult prea nfricoat ca s spun ceva,continu Revis.
-i drgua? ntreb Wesley.
-Ea e a mea i nu poate pleca,zise Revis cu voce dur.Acum spune-mi ce ai fost
trimis s-mi zici.
n timp ce Leah servea mncarea,Wesley desfcu un plan de atac asupra ctorva
crue care preau c transport cltori,dar de fapt transportau aur.
-Dancer cunoate ntotdeauna chestiile astea,zise Revis,rezemndu-se de
sptarul scaunului i aprinzndu-i o igar subire.Spune-mi ce mai face? Prea
n form ultima oar cnd l-am vzut.
-l tii pe Dancer,zise Wes.E sntos ca ntotdeauna.Mi-a povestit de ultima oar
cnd v-ai ntlnit la el acas.

-Mda,la petrecere.
-Prea suprat n legtur cu tine i cu tnra.Revis zmbi.
-Fiica lui,de fapt.Nu i-a spus c tnra care era att de atras de mine,era
frumoasa lui fiic? Zmbi i Wesley.
-Dancer a omis s menioneze acest mic detaliu.Acum,dac m scuzai,cred c o
s m duc pe munte,ctre lacul acela pe care l-am vzut,s fac o baie.
Se opri n faa lui Leah i o mngie cu degetul pe obraz.
-Poate c tu,drgu doamn,ai vrea s m nsoeti.Ea i art cel mai dulce
zmbet.
-Va trebui ntr-adevr s fac o baie,acum c m-ai atins,dar nu cu tine.Nu mi-a
mai atinge scopul,nu? Se simi puin vinovat de felul n care o privi Wesley i
de felul n care i czu mna,de parc ar fi fost ceva ce nu mai merita atins.
Plecnd,n barac se aternu tcerea; cu excepia unui chicotit al lui Revis.
Mai trziu,mai rmaser n barac numai Bud i Cal,nc mncnd la mas.
-Leah i revizui atitudinea.
-M duc la Wesley.Avei voi grij s nu se apropie Revis de noi?
Bud se uit n farfurie.
-Ce-avem mine sear la cin?
-i voi m antajai? Le zmbi.Dac facei treab bun n noaptea asta,o s v
art ce pot s fac cu porumbeii aceia pe care l-ai adus.Ezitnd puin,i srut pe
fiecare pe frunte.Noapte bun,prinii mei ncnttori.
Spunnd asta,iei pe u i o lu la fug prin pdurea ntunecat,ctre baraca
unde sttuse Wesley.Acolo,deasupra,era un mic lac.Tot timpul ct merse,ncerc
s se gndeasc la ceva care s-i mai potoleasc mnia.
Rmase un moment pe o colin,privind n jos ctre lac,la trupul lung al lui
Wesley,care nota lene.Lumina lunii i fcea pielea negricioas s strluceasc.
Nu va fi att de greu cum crezuse ea.Tui de cteva ori ca s-i atrag atenia i
cnd se convinse c o privea,ncepu s-i descheie ncet nasturii de la rochie.
Rochia ptat czu ncet pe lng ea i nu rmase dect cu o cma
semitransparent.Merse spre el;Wes clca apa,privind-o,dar materialul i se
unduia pe lng coapse la fiecare pas i cnd ajunse la baza unui copac nalt,se
opri.Privindu-l n ochi,i scoase cmaa i o ls-s cad.
Ultimele haine cu care mai era mbrcat erau o pereche de pantalonai,att de
subiri nct nu mai lsau loc imaginaiei,i un furou mic de mtase.
Cnd Leah era copil,pentru a scpa de btile tatlui ei,nvase s fie foarte
bun la cratul n copaci i acum,cu agilitate,se urc pe o creang solid situat
deasupra lacului.Balansndu-se,merse pe ea.Apoi,uitndu-se n jos la Wesley,i

scoase furoul i i ddu drumul pe pmnt,lsndu-i snii plini,liberi n lumina

lunii.Apoi i scoase i pantalonaii i le ddu drumul jos.
Goal,nu se uit la soul ei,dar merse foarte calm pn n captul crengii,se
balans un moment,apoi fcu o sritur perfect n apa rece la nici un metru de
el.Cnd iei la suprafa,el o prinse de bra.
-Dumnezeule,femeie,zise el respirnd greu,dar tii cum s atragi atenia unui
brbat.Fr alt cuvnt,o scoase din ap mai mult trnd-o,pentru c picioareie-i
pluteau n spate i o duse la mal.
-Leah,opti el i o lu n brae,iar trupurile lor ude artau de parc ar fi fost unul
singur.Cu ambele mini pe faa ei,o srut nfometat,iar Leah l lu cu minile
de gt,tiind c momentul sta merita toat furia lui.Minile lui i mngiau
spatele ud,jucndu-se cu crlionii prului ei,n timp ce buzele i mngiau
chipul,srutndu-i genele i obrajii.Brusc,o mpinse.
-Ia stai,las-m s te privesc.Chipul lui Leah se color.Poate c n-o s-i plac.
O lu de mini,i ndeprt braele de trup,iar ochii lui i cercetar trupul.
-Cnd vom ajunge acas,vreau s stai n casa mea exact cum eti acum.Nu te voi
lsa niciodat mbrcat.
-Oh,Wesley zise ea chicotind ca o feti.Iarna o s nghe.
-Nu dac te voi nclzi eu,zise el i o trase aproape,ncepnd s o srute pe gt.
Leah se cutremur;i alergau fiori pe ira spinrii i de la genunchi n jos.
Micarea l fcu pe Wes s o trag mai aproape i cnd o srut din nou,simi
cum ia foc i se lipi de el.Zmbind blnd i seductor,Wesley o ntinse pe
pmnt,dar cnd Leah atinse iarba,Wes o roti deasupra lui.
-Pielea asta a ta nu ar trebui s ating pmntul.Mngie-m,frumoasa mea
soie.Spunnd asta,o ridic i o aez pe brbia lui.Oftnd,Leah ncepu s se
mite deasupra lui,ondulndu-se n ritmul delicios impus de propriul ei trup.
Wesley i cuprinse coapsele cu minile lui puternice i o ajut s se mite.i
cnd simi c trupul ei ajunge la acel crescendo,ea se ls pe o parte,i nconjur
gtul cu minile,trgndu-i i mai aproape,n timp ce micrile lui puternice o
fceau s se simt de parc era s se nece..
-Wesley strig ea,n timp ce trupul ei tresrea convulsiv peste al lui.
El o inea att de strns n brae,nct simea c se va rupe.Apoi,o mpinse brusc.
-i-ai cam schimbat dispoziia.Eti sigur c nu ai prefera s fii cu amantul n
locul soului? Oftnd adnc,Leah se roti mai ncolo.
-De ce oare brbaii sunt att de agreabili cnd membrul le st sculat i att de
dezagreabili alteori? Wesley scoase un sunet,pe jumtate amuzat,pe jumtate
ocat.

-Unde vrei s ajungi? napoi la Revis? El cum e cnd i st membrul sculat? Se

opri,pentru c Leah se ntoarse s-l priveasc i,deoarece nc nu era obinuit cu
frumosul ei trup gol,nu mai putu dect s nghit n sec.
-Doar pentru c sunt o Simmons i tu eti lordul Stanford nu nseamn c sar n
patul fiecrui brbat care m vrea i dac mai insinuezi vreodat c m-am culcat
cu Revis,nu o s mai vorbesc cu tine niciodat.Sau n-o s te mai las s faci
dragoste cu mine.E clar? El se ridic lund-o pe dup umeri,exact cnd ea i
aduna hainele de pe mal.
-mi pare ru,Leah,cred c am fost furios din cauza zilei de azi.Mi-au spus
bieii c te-ai inut departe de Revis.Dar de ce dracu' m-ai refuzat azidiminea? Dac Revis ar fi tiut c eti a mea s-ar fi gndit de dou ori nainte
s pun mna pe tine.Acum nu te mai pot proteja,cel puin nu pe fa.Ne va
costa mult faptul c ai aruncat n mine cu terciul la.
-tiam c nu ai nelege,zise ea greoi.L-am refuzat pe Revis pentru c este ho,
iar eu sunt femeie mritat,deci cum ar prea ca tu,alt ho,s vii i eu s-i cad n
brae? N-ar fi suspicios?
-Ei bine,pi sunt...zise Wesley.
-Eti ce? ntreb ea.Soul meu? Doar nu vrei ca Revis s tie asta,nu?
-Nu,adic sunt...art mai bine dect Revis i ar fi fost normal ca tu s m vrei pe
mine i nu pe el.
-Oh,Wesley,exclam ea,ncepnd s rd.
-Nu crezi? Era indignat.nc rznd,ea l lu n brae.
-Da,cred.Sincer,cred c eti cel mai bine brbat din ci am vzut.El se ndeprt
puin.
-Mai bine dect Revis?
-Mult mai bine.
-i dect fratele meu,Tralvis?
-De departe.Zmbi un moment nainte de a o sruta.Indiferent de ct de dificil
era,se deprt de el.
-Nu putem rmne.Revis va vrea s tie unde sunt.Dac suntem amndoi
plecai,va bnui ceva.
-M ocup eu de Revis.O s-i spun c brbatul mai bun ctig femeia.
-Nu,zise ea plimbndu-i degetul de-a lungul muchilor de pe pieptul lui.Te rog,
nu face asta.Nu l cunoti.E diavolul,ntr-o noapte cnd vei dormi,va nfige un
pumnal n tine.Te rog,l implor ea.ncruntndu-se puin,el i mngie obrazul.
-Ce s-a ntmplat cu pisicua care scotea ghearele la mine pe drum? Unde e
femeia care s-a jurat s nu-mi dea nimic,dect dac iau cu fora?

Ea se trase de lng el.Ultimul lucru pe care-l voia era s-i spun c-l iubete.
Cnd i dac vor pleca de pe vrful sta de munte i o va abandona,voia s-i mai
rmn puin mndrie.i cnd va pleca,voia s fie n stare s-i spun c nu-i
pas,c el i-a dat cteva ore de plcere i c asta era tot ce voia.Se rsuci ctre el.
-Dintre voi doi,tu eti mai sigur.Dac a fi rmas cu Revis s-ar fi putut s
sfresc ca Verity i apoi,ai spus c tu,cu banii ti,ai putea s m salvezi de
acuzaiile c a fi o criminal.
-Asta e tot ce nsemn pentru tine Leah? ntreb el ncet.Sunt o persoan cu bani,
care poate fi folositoare? Ea ncerc s nu i se observe tremurul vocii.Ce putea
spune? C dac i se ntmpl ceva,o s cad jos,s moar?
-Ne-am cstorit pentru c ai crezut c aa trebuie.Eram aproape incontient.
Am vrut s desfacem cstoria,dar ai refuzat,aa c,legal,nc mai avem ceva n
comun i pentru c fratele meu te-a mpucat,am intrat n banda lui Revis ca s
te protejez.Dup ce toate astea se vor sfri,cred c obligaiile mele fa de tine
sunt terminate.
-Obligaiile? zise el.i cu asta ce e? Ochii i cercetau trupul gol.
Ea zmbi obraznic.Nou,femeilor Simmons,ne place cte un numr mic cu un
brbat chipe.Nu m-a culca cu Revis,deoarece cred c e un brbat cruia i
place durerea.Se ndeprt de ea.
-Dumnezeule,dar eti o femeie cu snge rece,Leah.Cred c ar trebui s m simt
privilegiat,pentru c nu m-ai lst s sngerez de moarte dup ce fratele tu m-a
mpucat.Nu i rspunse,pentru c se concentra s nu plng.Ct de mult voia
s-i spun c-l iubete i s-l aud c-i spune acelai lucru.Dar dac i spunea,
probabil c nu ar face dect s rd de ea i s i se par normal ca o femeie din
clasa ei social s iubeasc pe cineva din societatea nalt.Nu,era mai bine ca,
dac tot i va pierde inima mcar s-i pstreze mndria.
-Trebuie s plec acum,zise ea,ntorcndu-se i ncepnd s se mbrace.
-Da,du-te,zise el i se ndeprt.Atunci,Leah ncepu s plng ncet.Puntea
fragil dintre ei se distrusese.
CAPITOLUL 22
Leah nu dormi prea mult n noaptea aceea,ci plnse,o mbri pe Verity i se
simi mizerabil,n general.i dorea din tot sufletul s nu-l fi ntlnit pe WesleyStanford.Dac ar fi ascultat-o pe sora ei i nu s-ar fi dus dup el n noaptea
aceea,n tavern,s sar pe el ca un animal flmnd,acum nu ar fi fost n mijlocul
unei bande de hoi.i nu ar fi srit din copaci,fr haine pe ea,s se fac de
rs.Sau s petreac ore ntregi n braele brbatului pe care-l iubea.

-Fir-ar al dracului! zise ea tare i arunc pturile la o parte,ridicndu-se de lng

Verity.E timpul s te scoli,continu ea.i azi ai s m ajui la gtit.Poate c
munca ar ajuta-o pe Verity s i recapete puin din respectul fa de sine.
n timp ce gteau micul dejun,n barac intr Wesley,dar fr s vorbeasc cu
ea.De fapt era att de rece,nct aerul prea ngheat.
-Dorii micul dejun?domnule Armstrong ntreb ea.
-Nu de la tine,zise Wesley,printre dini,tocmai cnd Revis intra n barac.
Leah observ cum chipul oache al lui Revis se ncrunt i tiu c nu nelege
atitudinea lui Wes.
-sta nu e aa detept ca tine,Revis,zise Leah batjocoritoare,punnd un platou cu
unc pe mas.A crezut c trebuie s m mai ntrebe o dat,pentru c nu,a
acceptat un refuz.Micul dejun e gata!
n timp ce mncau,Leah l vzu de dou ori pe Revis cum se uit la Wesley i
pentru a-i distrage atenia se aplec peste umrul lui pentru a aeza farfuriile pe
mas.Probabil c Revis nu putea suferi ca altcineva s ptrund pe teritoriul lui
i l-ar ur i mai mult pe Wesley dac s-ar gndi c noul venit a reuit acolo unde
el a dat gre.
-Cnd ncepem treaba aia a ta,Armstrong? ntreb Revis.
-Mine diminea.Sunt de cobort vreo patru mile de munte pn acolo.
-i de unde eti aa de sigur ct de repede cltoresc?
-Am cile mele,a fost tot ce a rspuns Wesley.Era trziu,cnd Leah i Verity
splau vasele,iar Abe veni ctre sora lui.
-V-ai certat ca doi ndrgostii? i opti la ureche.
-Revis cu mine? ntreb ea,prefcndu-se c nu nelege.
-Tu cu tipul la,Stanford.Toat dimineaa,aruncai scntei din ochi,unul la
cellalt.
-Dar nu m-am uitat niciodat la el,protest ea.
-Nu cnd se uita el la tine.i se uita din minut n minut.Leah,voi vei strica
totul.N-o s fiu niciodat respectabil dac voi vei fi omori.i Revis o s v
omoare pe amndoi cnd o s afle c l luai de prost.
-Ce i-a promis Wesley dac l ajui?
-Nu e treaba ta!Eu i cu el avem o afacere.Imediat ce afl cine e Dancer,
plecm.Toi.Cam asta e,dac o s te mai aib.Trebe' s ai grij de tine,Leah.N-o
s mai pupi vreodat un so ca sta.
-Credeam c-i urti pe cei din familia Stanford.i rnji tirb.
-Nu ursc pe nimeni care mi promite c i mparte banii cu mine.Se aplec,
apropiindu-se.Crezi c minte,nu? O s fac ce-a zis,nu?

-Da,sunt sigur.Dup-amiaz trziu,Wesley nc nu apruse i cnd Leah avu

puin timp,l ntreb pe Cal unde era.Dup ce Cal i-a spus unde se dusese,l rug
din nou s-l in deoparte pe Revis.Urc dealul cu un sac de mncare,acolo unde
Wesley tia lemne.Rmase un moment privindu-l,uitndu-se la transpiraia ce i
lucea pe spatele musculos i simi cum i transpir i ei palmele.Dar i trecu
repede,cnd Wesley se ntoarse i o vzu,cu figura suprat.
-i-am adus ceva de mncare,zise ea,cu gtul uscat.
Ls ncet toporul n jos i veni ctre ea.Fcu instinctiv un pas napoi.
-N-am de gnd s te atac,dac de asta i-e fric.
-Nu mi-e fric.Am venit s-i spun ceva.Abe a zis c tu i cu mine...dimineaa
asta...vreau s zic c,i era team c Revis ar putea s nceap s bnuiasc ceva
despre noi.
-Cum ar fi c ne-am tvlit prin boschei,dup care ne-am certat?
Ea l privi un moment,cum se aeaz pe un trunchi de copac tiat.
-Voiai ca Revis s cread asta?
-Bineneles.Altfel de ce a fi fcut pe furiosul i nfumuratul?
-Ai fcut pe...? Se aez pe pmnt,nu departe de piciorul lui.Nu neleg nimic.
-Am nvat i eu ceva de la fratele meu i anume c e mai bine s-i faci
planurile fr femei.Speram,dup ce te-ai ntors prostete n tabra lui Revis-o
privi cu repro-c vei face un lucru de bun-sim i anume s te prefaci c te-ai
ndrgostit nebunete de mine la prima vedere,dar tiam c era mai mult dect
poi cere unei femei! Mai ales de la tine,Leah.Ai cea mai nclcit minte pe care
am vzut-o vreodat.De cte ori i dau ceea ce vrei,te rzgndeti.Voiai s te
mrii cu mine i cnd ne-am cstorit,te-ai rzgndit.
Ea ncerc s se apere,dar el i fcu semn cu mna,fcnd-o s tac.
-Am vrut s te tiu n siguran n Sweetbriar i dac tot nu te-ai dus acolo,am
sperat s pot s te protejez aici.Dar se pare c tu tii ntotdeauna exact cum s
faci opusul a ceea ce vreau eu.
-N-a fi putut s fiu cu tine,cnd l-am refuzat pe Revis.Ar fi putut s...
-Dac mi spui din nou c Revis ne-ar fi omort,s-ar putea s te strng de gt,
zise el,ncercnd s se calmeze; crezi c sunt chiar un brbat de nimic,care are
nevoie s se protejeze cu trupul tu dulce i micu? i-am spus c am de gnd s
te las s controlezi situaia i al dracului s fiu dac nu ncerci s controlezi totul
i pe toat lumea.Dac-i spun s-o iei la stng,o iei la dreapta.Nu-mi ajunge c
sunt ngrijorat cu Revis i cu Dancer,trebuie s-mi mai fac probleme i cum o s
faci tu pasul urmtor,deoarece crezi c eti singur deteapt din lume.Cu
excepia lui Revis,adug el,cu o privire rnit.Nu se tie de ce,crezi c Revis

sta e aa de detept,nct m-ar putea omor,fr ca eu s am habar.

-Nu c ar fi detept,dar este diavolul nsui.Tu nu eti.Eti bun i blnd i...
O privea cu capul lsat pe o parte,uitnd s mute din felia de pine.
-Noaptea trecut ai spus c sunt cei mai bine brbat pe care l-ai vzut vreodat i
azi c sunt bun i blnd.Te ndrgosteti cumva de mine,Leah?
-Niciodat! exclam ea,dar nroindu-se toat.
-Foarte ru,murmur el.
-Ce fel de planuri ai? ntreb ea repede,pentru a-i ascunde zpceala.
-Ca s fiu sincer,Leah,mi-e fric s-i spun adevrul.Dac i-a spune ce vreau s
fac,s-ar putea s decizi c e mult prea periculos pentru mine i s faci invers.
Bineneles c i-a putea spune contrariul planurilor mele i apoi,accidental,s-ar
putea s sfreti prin a m ajuta.
-Fir-ai s...! zise ea ridicndu-se.El i prinse coapsele cu minile i o trase ctre
el cu buzele lng ale lui.
-Cum de mi-ai spus attea vorbe urte noaptea trecut,cnd,de fapt,crezi c sunt
bun i blnd?
-Cum de crezi ce spun doar cnd vorbesc de bine i nu de ru? M-ai ascultat
vreodat? i ddu drumul,uitndu-se din nou n sacoa cu mncare.
-Nu prea,pentru c,drept s-i spun,Leah,nu prea te neleg.Te arunci i te
strecori n braele mele i apoi mi spui cele mai ale dracului vorbe.Mie mi se
pare c dac nu m-ai fi plcut cu adevrat,nu i-ai scoate hainele att de des n
faa mea.Leah rmase fr replic.Se aez din nou,ncet.
-Ce planuri ai n legtur cu Revis? opti ea.
-Vreau s-l enervez,rspunse el simplu.
-i m foloseti pe mine,ca s-l nfurii?
-Aa intenionez,dar acum e greu,pentru c m nfruni tot timpul.Mi-e team c
dac ajung la o ceart cu Revis,cnd i voi spune s treci n spatele meu,te-ai
arunca ntre noi,spunnd ceva stupid de genul: Va trebui s m mputi pe mine
nti.Asta mi d comaruri,Leah.M ntreb,dac a spune: Intr ntre noi,
Leah,te-ai aeza n spatele meu.Dei nu sunt sigur c asta ar merge.
Dumnezeule,eti o problem.
-Deci cum i-ai schimbat planurile? ntreb ea i mai abtut.
-Trebuie s fiu calm.Mi-e fric s-l provoc pe Revis i s-l nha,pentru c mi-e
fric de ceea ce ai putea s faci.Bud i Cal au ncercat s te ia de aici de cteva
ori,dar tu te-ai legat ori de Revis,ori de mine,de parc ar fi trebuit s ne protejezi
pe amndoi.Sau poate c numai pe mine de Revis,odat ce crezi c Revis e
perfect capabil s te protejeze i eu nu.

-Nu voiam s...ncepu ea.Oare am fost chiar aa de ngrozitoare?

-Mai ru.Ai auzit vreodat de cuvntul supunere? Ai nvat probabil ce
nseamn a face pe invers? Cnd se uit n sus la el l vzu c-i zmbete.
-Poate c a putea s nv.
-Aa au zis i Bud i Cal dar cred c ai capul de fier i ultimul lucru pe care l-a
face ar fi s-i risc cporul frumos.
-Deci i-am dat planurile peste cap i te-am mpiedicat s afli cine e Dancer i
plus c-i voi pune viaa n pericol pentru c s-ar putea s m amestec,s te
protejez.
-Asta e.ncepu s mnnce o bucat de prjitur cu piersici.Dar ntr-adevr ai
fcut ca zilele acestea s fie foarte interesante.Mi-ai aruncat felii de pine cu unt
n fa,ai venit goal cnd fceam baie,ai ipat la mine att de furioas,nct i
s-au umflat cele mai bune pri ale trupului.mi doresc doar s am timp s m
bucur de toate astea,fr s m ngrijorez de Revis.Se ntoarse ca s-i ascund
faa nroit.
-Deci acum ce-ai de gnd s faci?
-ncerc s rezolv.Am ncercat s vorbesc cu bieii s te ia de aici,dar au
recunoscut c nu a trebuit dect s pomeneti ceva de plcinta cu cpuni i au
fcut tot ce ai vrut.ncepu s rd.
-i dac-i jur c te voi asculta? Ar ajuta cu ceva?
-Ai jurat n faa unui preot s mi te supui,dar i-a intrat pe o ureche i i-a ieit pe
cealalt.
-Dar asta e important!
-i s fii mritat cu mine,nu e? izbucni el.Nu avea de gnd s-i rspund la
asta.Evident c dac-i spunea c el a fost cel care nu a vrut s se cstoreasc,nu
ar fi ascultat-o.Sau poate c ar schimba vorba i cine tie ce l-ar auzi spunnd,
sau poate c nu ar face dect s se uite la prile bune ale trupului ei.
-Promit c voi asculta i m voi supune.Dac e un plan bun,adug ea.
-Nu e ndeajuns,zise el,lingndu-i degetele.Vreau supunere total i nu mai
puin.Nu-mi pas dac tu crezi c planul meu e prost,periculos,sau cine tie cum.
Ori eti de acord s m asculi,ori te las n pdure,legat de un copac.
-N-ai face-o,zise ea,rznd cu jumtate de gur.Privirea lui era al naibii de
serioas.
-Ia ncearc-m.
-N-ai face-o,zise ea,enervat puin.i jur c-i voi asculta ordinele.Acum o s-mi
spui? Wesley nc mai sttea n cumpn dac s-i spun,iar ea i ddu seama
c de fapt voia s fie nduplecat cu srutri.Leah,cu tot abandonul din noaptea

trecut,era timid cu el.Era i nu era soul ei.Era al ei doar ct stteau ascuni n

pdure.i povesti planul i ea rmase uimit.Wesley luase legtura cu Justin,cu
Oliver Stark i cu John Hammond,pentru a le cere ajutorul.Sarcina lor era s
ncarce dou crue ale lui Wesley cu bunuri de valoare i Revis trebuia s-i
jefuiasc.
-Vei fura ce e al tu,zise Leah.
-Mai bine dect cine tie ce victim nevinovat.Sper c odat ce Revis va fi
convins c sunt ntr-adevr ho,va avea mai mult ncredere n mine.
-Wesley,zise ea,cum de ai tiut c Dancer are o fat i cum ai tiut de casa lui?
-N-am tiut.Am ghicit.Lui Revis i place s cread c este dorit de femei,aa c
i-am satisfcut vanitatea.
-Nu a fost puin cam periculos? S presupunem c i el te punea la ncercare.
-Nu are nici un motiv s m,suspecteze,iar Bud i Cal au stat cu ochii pe el,aa
c nu a putut s ia legtura cu Dancer.Acum nceteaz s-i mai faci griji i mai
d-mi un pupic.Mai trziu,cnd Leah pregtea aluatul pentru plcint,se gndi la
discuia avut cu Wes.Dei prea sigur de sine,Wes ar putea avea nc nevoie de
ajutor.Dar cum oare s-l conving s o ia cu el? Revis i rezolv problema.La
cin spuse c ori va merge i Leah,ori nu va fi nici un atac.
-Ce dracu' s facem cu o nenorocit de femeie? explod Wesley.
-Nu am ncredere n ea.N-o s-o las aici nepzit.Prea se strecoar prin pdurile
astea.
-Ei i? Las-o s se duc.Poate c mai sunt i alte femei n cruele astea.Poi s-i
alegi una de acolo.Cu siguran vei gsi una care s te plac mai mult dect asta.
-Pe-asta o vreau,zise Revis,uitndu-se la Leah care sttea cu spatele.Ori merge,
ori nu va fi nici un atac.nainte ca Wesley s poat spune un cuvnt,Leah pi
ntre ei.
-Sunt deja recunoscut public ca hoa,aa c pot merge din nou.i-apoi,poate c
mi voi gsi o rochie nou.Abe se uit la ea cu gura cscat,Bud i Cal continuau
s mnnce i Wes refuza s se uite la ea,n timp ce Revis o studia prin fumul
igrii.n noaptea aceea,cnd Leah golea o gleat cu ap murdar,Wes o prinse
de talie i o trase n umbr.
-Mine,eti atent la mine.O s-i semnalez unde s stai.Nici s nu te dai jos de
pe cal.Nu ar trebui s fie mpucturi,dar dac sunt i chiar dac ncarc cineva
vreo arm,te ndrepi ctre est i pleci ct poi de repede.M asculi,Leah?
Deodat,i lu capul n mini i o mbri.
-mi doresc s fi fost mai sensibil dect eti.Te rog s nu faci nimic eroic.Sub
nici o form nu vreau s faci nimic nobil.Nu ncerca s salvezi viaa nimnui,sau

s conduci jaful,sau s faci vreo tmpenie,ca de obicei.Rmi pe calul tu,stai

calm i fugi dac e vreun pericol.M nelegi? O s m asculi?
-Cuvnt cu cuvnt.Nu voi pune pe nimeni n primejdie.
-Acum,am alt plan.Cnd clrim,imediat ce intrm ntre copaci,vreau s-i
ntorci repede calul i s pleci.,zise el punndu-i degetul pe buze.Totul e
aranjat.Nu i-am spus pn acum,pentru c nu tiam dac Revis va vrea s vii cu
noi sau nu.Justin va avea grij de tine i va avea grij s ajungi n Sweetbriar.
-Dar Revis va ti c e mna ta,chiar dac nu vei veni dup mine.
-Asta e problema mea,nu a ta,se rsti el.Vreau doar s m asculi.Acum ce-ai de
gnd s faci? Ea repet ncet instruciunile.
-O vei apra pe Verity? Te rog,nu-l lsa pe Revis s-i fac vreun ru.
-Dac m asculi,o s am grij de Verity,chiar dac va trebui s-o iau n pat cu
mine.Leah pufni.
-Poate c nu va fi necesar o msur att de drastic.
-Cred c abia ateptam s te fac geloas.Srut-m i apoi du-te la culcare.Vom
pleca diminea devreme.
-Da,opti ea.Da.
CAPITOLUL 23
Se fcu diminea,mult mai repede dect ar fi dorit Leah.Toat noaptea se
ntorsese de pe o parte pe cealalt,avnd sentimentul c va fi n neregul
ceva.Undeva n adncul sufletului,tia c azi se va ntmpla ceva ngrozitor.
Prepar,cu ochi grei,sandviurile cu brnz i pine,pe care urmau s le ia cu
ei,cnd vor cobor muntele.Verity era singura care rmnea n urm.
Wesley apru din pdure,clrind un armsar uria,urmat de Bud i de Cal,care
aveau cai la fel de mari.Caii nechezau de parc ar fi fost furioi,n timp ce
stpnii lor i controlau cu uurin.
-S mergem,i zise Wesley lui Leah,care era clare.
Cobornd lungul drum,inima lui Leah btea din ce n ce mai repede.Orice brbat
care putea omor doar ca s se asigure c femeia pe care o voia nu va mai fugi,
nu s-ar lsa condus aa uor de alt brbat.i Revis nu a spus nimic de intrarea lui
Wesley n grup.Cnd ajunser la marginea drumului i zrir cruele,Leah abia
mai putea sta n a.Wesley o privi scurt,parc avertiznd-o,la care Leah ddu
scurt din cap,n cunotin de cauz,dar altfel nu i mai ddu atenie.
Revis,Wesley i Abe,flancai de Bud i de Cal,se apropiar de crue,iar Leah
rmase n urm.i urmri cum i puneau mtile pe figur i cum ndreptau
putile ctre cei care mnau cruele.l vzu pe Justin cobornd de la locul lui i

din cea de-a doua cru veni John Hammond,mergnd ncet; amndoi cu
minile sus.l putea auzi pe Wesley cum i ddea ordine lui Justin Stark,s ia
bunurile din crue.Era ca o pies de teatru,n multe privine.Cunotea toi
actorii,totui unii dintre ei se prefceau c nu se cunosc.Fceau lucruri ireale,
cum ar fi purtatul mtilor i faptul c se ameninau ntre ei.Poate c ar fi trebuit
s guste din plin arada,dar inima ei i pierdea linitea cu fiecare moment ce
trecea.Ce era n neregul? Ce era n neregul?
Revis fluier ncet n direcia lui Leah i cnd se uit la el,l vzu fcndu-i semn
s vin mai aproape.Nu se uit la Wes intenionat.S-ar putea s-i fac semn s
nu-l asculte pe Revis i nu ar fi vrut ca acesta s se ntoarc la Wesley.
Cnd i mn calul,ceva ntre copaci i atrase privirea.Probabil c era lumina
reflectat de roua de pe frunze.La nceput o ignor,dar stnd lng Revis i
uitndu-se la Justin,i ddu seama c ceea ce lucea era eava unei puti.
-N-o s scpai,spunea Justin convingtor.
Leah abia mai auzea ce se ntmpla n jurul ei.Se ntreba dac era doar un singur
trgtor ascuns ntre copaci.Erau oamenii lui Wesley i nu i spusese despre
ei,sau erau oamenii lui Revis?
Wesley ddea ordine,John se supunea,iar Justin se certa,n timp ce Leah ncerca
s se gndeasc.Pe ascuns,i nep calul ntr-o parte,fcndu-l s sar.n timp
ce prea c ncearc s-l controleze,ochii ei scrutau copacii.Wesley i Justin
preau ngrijorai,dar Revis se uita la ea cu privirea unui vultur.i urmrea ochii.
Sunt oamenii lui,se gndi Leah.Brbaii aceia sunt ai lui Revis.
-Hoo,fetio,spunea Leah,btnd gtul calului cu palma i lsndu-se n fa.
Reflexele putii lucir printre crengile copacilor.
-Acoper-m,i zise Wesley lui Revis,desclecnd.Revis ddu o dat din cap i
i ndrept pistolul ctre Justin,n timp ce Wesley i Bud ncepur s ncarce
bunurile pe cai.Abe sttea pe cal,iar ochii i umblau de jur mprejur.
E la fel de nervos ca mine,se gndi Leah.Dup ce ncrcar toate bunurile,
Leah tiu c ceea ce avea s se ntmple,va ncepe n curnd.Revis desclec.
-Hai s plecm de-aici,zise Wesley.
-Vreau s vd ce e nuntrul cruelor.
-Vrei s spui c nu ai ncredere n mine? l amenin Wesley.
-Nu am ncredere n nimeni.Lui Leah i se pru c Revis face o micare ciudat
n felul n care s-a aezat ntre Wesley i cru.Instinctiv,Leah se ridic i vzu
din nou o lucire de arm n copaci.Fr alt gnd,i ridic ambele picioare,i
nfipse clciele n burta calului i porni ctre Wesley.n acel moment ncepu
zpceala complet.

Wesley se rostogoli,lovit de calul lui Leah i n timp ce se ddea de-a dura prin
praf,se auzir trei focuri de arm.Toate l nimerir pe Revis n piept.
Bud apuc de drlogii calului lui Leah,care aproape c srise de pe animal.
-Wesley,eti rnit? O privi urt,cu masca atrnndu-i de gt.
-Nu.Se uit la Justin care era aplecat deasupra lui Revis i cltin din cap.
Oftnd,Wesley se ndrept ctre Revis i-i aez pe genunchi capul brbatului
ce era pe moarte.
-Credeai c eti detept,opti Revis.Credeai c te-am crezut.tiam c eti cel pe
care-l vizita ea.I-a ntors pe toi mpotriva mea,chiar i pe propriii mei frai.Se
opri s tueasc.Pieptul i era plin de sngele ce curgea din cele trei rni.
-Cine e Dancer? ntreb Wesley.F ceva bun n viaa ta i spune-mi cine e.
Revis zmbi uor.
-M gndeam c asta voiai s afli.nchise ochii un moment,apoi i deschise
pentru a se uita de la un chip la cellalt.
-Macalister,opti el.Ai auzit vreodat de Devon Macalister?
-Mini,zise Wesley.Revis ddu s vorbeasc,dar tui din nou i muri n braele
lui Wesley.Wesley ntinse cu blndee brbatul mort pe pmnt i,ridicndu-se,
privirea i se ntlni cu cea a lui Justin.
-Minea.
-Da,a fost tot ce a spus Justin,nainte de a se ntoarce.Privirea lui Wes se
ncruci cu a lui Leah i o lu de mn,conducnd-o ctre copaci.
-Dar cum rmne cu trgtorii?
-Sunt sigur c au plecat de mult.Se opri,privind-o n fa.Mi-ai salvat viaa.
mpucturile acelea erau pentru mine.Mulumesc.Auzindu-l cum i mulumete,
Leah se nroi.
-De data asta nu.Acum suntem amndoi liberi.Putem merge acas.
Leah se ndeprt de el,intrnd mai adnc n pdure.Acas nsemna Sweetbriar,
Kentucky,un loc unde s-ar putea sau nu s fie dat n urmrire ca fiind o
criminal.O atepta o ferm cu o gospodrie magnific i o cas despre care
Wesley i zicea fratelui su c nu suport s munceasc la ea s-o repare pentru
cineva ca Leah.Acas i atepta Kimberly,cu toate farmecele i drgleniile ei.
-Ce te frmnt? ntreb Wes,cu mna pe umrul ei.
-Trebuie s mergem chiar acum? Adic,n-am putea s mai stm puin pe-aici?
-Numai noi doi? Fr Bud i Cal? Fr Revis sau Abe? Fr Verity?
-Da,doar o zi sau dou.tiu c vrei s te ntorci,dar...
-Dar a prefera s hlduiesc prin pduri pentru cteva zile cu nevasta mea cea
micu i drgu.n clipa asta i datorez multe.

Nu vrei ceva de la mine,ceva care s fie mai dificil?

Voia att de multe de la el,dar nu putea spune un cuvnt.Nu prea putea s-i cear
dragostea,dar tia c trebuie s-o ctige.n pdure putea fi ea nsi,dar imediat
ce ajungeau n Sweetbriar,va trebui s ncerce s merite numele de Stanford.
-Nu,rspunse ea.Tot ce vreau este s stau aici un timp.
Srutnd-o blnd,Wesley i spuse c era bucuros s-i ofere ceea ce voia.
Aranjatul lucrurilor n barac dur cteva ore.Cnd Verity auzi de moartea lui
Revis se ridic imediat,fr s mai tremure.Iei din barac escortat de Leah i
se duse ctre crua lui Justin.Prea s nu-i mai fie fric de ceilali brbai,cum
se temuse Leah.Verity o rug ncet s vad trupul lui Revis i cnd luar
cearceaful de pe cadavru,zmbi i se ndrept i mai mult.Apoi ncepu s-i
povesteasc lui Justin de nite rude din Est.Golir baraca lui Revis i
mpachetar toate lucrurile,cu excepia unui sac de mncare.
-Dac putei,ncercai s aflai cine sunt proprietarii bijuteriilor i mprii hrana
celor ce au nevoie de ea,i spuse Wesley lui Justin.
n timp ce mpachetau bunurile,Justin o lu pe Leah de bra.
-E bun cu tine? Ari altfel.
-Este bun cu mine,zise Leah,oarecum surprins.Nu tiu ce se va ntmpla n
Sweetbriar cnd o va vedea din nou,dar...
-Kim? zise Justin,ridicndu-i capul.Nu i-a spus Wes c s-a mritat cu John
Hammond acum cteva zile?
-Nu,zise Leah,ncercnd s-i recapete rsuflarea.Nu mi-a spus nimeni.
Era ntuneric cnd terminar de ncrcat cruele,gata de plecare.Leah sttea
lng Wesley,lundu-i rmas bun,mai ales de la John.Era foarte fericit cnd,n
sfrit,plecar.
-Ceva te-a fcut s-i recapei strlucirea din ochi.Nu a fost Justin,nu? ntreb
Wesley cu o sprncean ridicat.
-Nu,mi-a spus c Kimberly s-a mritat.
-Cred c mie mi-a scpat.Hai s mergem s vedem care i scoate hainele mai
repede.
-i ce primesc dac ctig? zise ea rznd.
-Pe mine i membrul meu masculin.
-neleg,l ntrerupse ea.Ce mai ateptm? Trei zile nu fcur altceva dect
dragoste.Nu vorbir despre ei nii sau despre altcineva i Leah refuza se
gndeasc la ce o va atepta n Sweetbriar.n baraca care fusese att de plin de
ur i de fric,acum rsunau rsetele i alintrile.Se fugreau pe dup mas,
fceau dragoste pe mas,sub mas i apoi jumtate pe scaun i jumtate pe mas.

n dimineaa celei de-a patra zile,tiu c totul s-a terminat.Cnd se lipi de trupul
musculos al lui Wesley,l simi ncordat.
-O s ncep s mpachetez,zise ea,dar el o prinse n brae,nainte s apuce s se
mite.
-Nu m-am simit aa de bine niciodat n viaa mea,Leah,opti el,aproape de
buzele ei.Chiar i timpul petrecut cu Revis a fost mai plcut,pentru c erai aici.
Ea i inu respiraia,rugndu-se s-i spun c o iubete,dar el se rostogoli i se
ridic.
-Dar luna de miere s-a sfrit i trebuie s ne ntoarcem.Am de semnat,de hrnit
animalele,de pus oamenii la treab i...
-i o soie care e cunoscut ca fiind hoa,zise Leah bosumflat.
-O s aranjm asta,zise ei,linitind-o.Dancer e mai important.
-De ce ai spus c Revis minea cnd i-a zis cine e Dancer?
Wesley rmase n picioare,cu trupul frumos i masiv scldat n lumina dimineii
ce ptrundea prin barac.
-Devon Macalister e prietenul meu,un foarte bun prieten i ar fi foarte greu de
dovedit c e eful unei bande.i totui-fcu o pauz-are acces la informaii i
cunoate ntr-adevr pdurile: Fir-ar a dracului!njur Wesley deodat i
dispoziia i se schimb de la cea a unui amant n cea a unui om preocupat.
i Leah avea gndurile ei negre.Pentru Wesley era uor s-i alunge frica,dar
Leah nu putea.nc mai vedea ura din ochii femeii pe care Revis o rnise.Oare
ura asta se va vedea i n ochii altora?
Cobornd muntele,erau tcui,fiecare adncit n propriile gnduri.
CAPITOLUL 24
Leah sttea pe deal,innd calul de fru i uitndu-se la ceea ce soul ei i spusese
c era noul ei cmin.Nu era ca plantaia Stanford,dar era mare i ntins,cu dou
grajduri pentru cai,trei magazii,acri de teren cultivat i o cas lung,n form de
L.
-Nu departe de cas e un izvor,spuse Wesley,iar,sptmna asta o s-i fac o
buctrie de var.Tcu.i place,Leah? ntreb el ncet.Nu e chiar precum casa n
care i-a adus Travis mireasa,dar va fi,i promit.Se ntoarse i i zmbi.
-E mai bine dect am sperat vreodat.mi place foarte mult.
-Justin i Oliver au fcut ceva reparaii la cas.Se uit n alt parte,pentru c nu
voia s cread c i aducea aminte c a spus c nici nu poate suporta s doarm
n cas,pentru c n ea ar fi locuit ea i nu Kim.nclecase i,n timp ce se
ndreptau ctre pmntul lui Wesley,venir trei cini s-i ntmpine.

Dintr-un grajd iei Oliver Stark,cu mnecile suflecate.

-Ce bucuros sunt s v vd! Am o iap care e pe cale s fete.tii ceva despre
cai? Wes desclec i n cteva secunde se lu dup Oliver.
-Casa e a ta,Leah,strig el,peste umr.Pentru un moment,Leah rmase acolo,
Studiind casa i stlpii porii-e ei.Casa ei,soul ei.Cu luni n urm,n Virginia,i
imaginase toate astea.Sperase c Wes se va ndrgosti de ea i se gndea c o va
trece pragul casei i vor fi o imagine fericit,o imagine a fericirii matrimoniale.
Dar realitatea era c trebuia s intre singur,soul ei s-ar putea s fie sau s nu fie
ndrgostit de Kimberly,Leah era cunoscut public ca hoa,iar Wes nu se tie
dac era ndrgostit de soia lui.
-Bun dimineaa.
-Bun dimineaa.Leah se uit ntr-o parte i n cealalt a calului ei i vzu doi
biei gemeni,identici,oachei i cu ochi albatri strlucitori.
-Eu sunt Slade,zise unul dintre ei.
-i eu sunt Cord Macalister.Bine ai venit.
-Lucrm pentru Wes.De fapt,ne ocupm ca treaba aici s mearg bine cnd el
lipsete,zise Slade.
-Wes are prostul obicei de a ne confunda.N-ai vrea s vezi casa?
-Sau terenurile? Sau oraul? Sweetbriar nu e mare lucru,dar asta e tot ce-i
putem oferi.
-Te ajut s cobori.
-Te ajut i eu.
-Stai puin! rse Leah.M-ai luat cam repede.Da,a vrea s cobor,da,a vrea s
vd casa,dar nu,mulumesc,nu vreau n ora.Cel puin nu azi.
Cord ocoli calul pentru a ajunge lng fratele lui i erau de nedeosebit.
-Permitei,zise Slade,cu braele ntinse.
-i mie,adug Cord.Umorul lor era molipsitor i Leah le ddu voie ambilor
tineri s-o ajute s coboare,i ei o fcur cu uurin i graie,de parc ar fi ajutat
dintotdeauna femeile s coboare de pe cai.
-Nu e mare lucru,zise Cord.Sau oare Slade?
-Dar am fcut ce-am putut mai bine.Justin ne-a spus att de multe despre tine,
nct am vrut s aranjm casa ct mai drgu.
-Ne-a povestit de tine i Bud i Cal.
-Atunci,i-ai ntlnit i pe ei? Sunt bine? ntreb Leah.
-Bine!pufni Slade.Afar de faptul c la nceput am crezut c sunt tauri i aproape
c era s-i ducem la pscut,recunosc c sunt destul de bine.Rznd din nou,se
ndreptar ctre ua casei.

-Stai puin,oare miresele nu trebuie s fie trecute pragul n brae? ntreb Slade.
-Ba da,dar de ctre soii lor,se auzi o voce groas n spatele lor.
Se ntoarser cu toii ctre Wesley.
-Doar nu plnuiai s-mi ducei voluntar soia n brae,nu?
-Nu,domnule,spuser bieii,cu ochii mari.Nici mcar nu ne-a trecut prin cap.
Wesley naint,rznd i cltinnd din cap.
-Crai-v de aici i ntorcei-v napoi la lucru-i nu mai flirtai cu soia mea,
strig el,n timp ce ei o luar la fug,dup ce i fcuser cu ochiul lui Leah.
-Drgui biei,zise Leah.
-Da!spuse Wesley.E btaie pe ei n oraul sta.Fiecare femeie care i vede se
ndrgostete de ei i li s-a urcat la cap;Tatl lor,mpreun cu mine,suntem
singurii care le impunem ceva disciplin.Acum,despre cratul acela.
Aplecndu-se,o lu n brae.
-tii de unde vine obiceiul acesta,nu? Romanii i-au capturat nevestele i le-au
dus cu fora n casele lor.Tu eti o mireas nzuroas,Leah? Va trebui s te
trsc cu fora la noapte n patul meu? Ea l privi serioas.
-Mi-e team c nu.Cnd e vorba de...asta;se pare c nu rezist prea bine..
Rznd,o srut lung i senzual,n timp ce o ducea n cas.nc innd-o n brae,
prea c vrea s-i vad reacia.Pentru Leah,csua era foarte drgu.Era mare,cu
mobil simpl,ferestre cu geamuri,un emineu mare de piatr,'un hol n stng i
frumosul ei rzboi de esut,nu departe de emineu.
-Dormitor? ntreb ea,artnd cu capul ctre hol.
-Cu un pat enorm,cu saltea.Nu s-a fcut nici o economie cnd a fost vorba de
camera aceea.i zmbi.
-E o cas foarte frumoas.mi place mult.
-Nu eti dezamgit c nu e precum casa lui Travis?
-Nu,zise ea sincer.M-am nscut ntr-o mlatin,i casa asta mi se potrivete mai
bine dect conacul lui Regan.
-Mmm,zise el,fornind.Nu sunt sigur c mi place ca locuina mea s fie
comparat cu o mlatin.nainte ca ea s poat rspunde,o srut din nou,apoi o
puse jos.
-Trebuie s m duc s supraveghez naterea.De orice ai nevoie,spune-i lui
Oliver,sau dac trebuie,du-te la gemeni.Va trebui s le dublez volumul de munc
ca s-i in departe de tine.Problema e c pretind c sunt ba unul,ba cellalt i nu
tii care muncete i care nu.Ne vedem mai trziu.Spunnd asta,iei pe u.
Se uit prin cas,realiznd c era a ei i i spuse c totul va fi n regul.Wesley
o va iubi din ce n ce mai mult,pentru c i va fi o soie bun,Kimberly nu va

avea nici o putere asupra lui i toat lumea de peste tot va tri fericit pn la
adnci btrnei.Zmbind,ncepu s aranjeze casa n stilul ei.Era mult mai mare
i mai curat dect cocina n care crescuse ea,mpreun cu numeroasa ei familie.
n dormitor erau geamantanele ei,cu hainele pe care i le dduse Nicole.Scoase o
cmu fin de mtase din geamantan i i trase firele cu minile ei aspre.
-ncepem cu principalul,zise ea tare.nainte de curenia din cas i mncarea de
pe mas,Wesley va veni acas la o soie frumos mirositoare,cu pielea parfumat
i dat cu crem.ncepu s caute prin buctrie ingredientele pentru cremele i
loiunile pe care o nvaser s le prepare Nicole i Regan!
Cteva ore mai trziu,pielea i prul i se refcuser dup timpul petrecut n
pdure.Nu mai avea minile aspre i roii,iar prul i cdea moale i ondulat,
pentru c l uscase n faa focului.Soarele aproape apusese,nu gtise nimic i
spera ca Wesley s nu se nfurie.Pentru a-i ncuraja simul umorului,se
mbrcase cu o cmu semitransparent,fr nimic pe dedesubt.
Cnd Wesley intr pe u,se opri,cu plria n mn i se holb la ea.Lumina
focului din emineu ddea o not de irealitate furoului ce i acoperea trupul
frumos.Nu-i ddu seama cnd plria i czu pe podea,pentru c pise ctre
ea,mbrind-o,n timp ce prul ei des i acoperea antebraele.
-N-am gtit ,nimic,opti,cnd Wes i cobor buzele ctre gura ei.
-Iar eu n-am de gnd s m spl,rspunse el.Dac poi trece peste asta,te iert i
eu.Leah se lipi de ei.Muncise n pdure i hainele i erau ude de transpiraie,iar
prul i se crlionase pe gt.i strecur degetele prin buclele lui.
Wesley ncepu s-o srute pe gt,iar minile lui o mngiau pe brae.Trupul ei era
fierbinte de la cldura focului,iar transpiraia lui o umezise.Wesley o lu n
brae,o duse n dormitor i o aez n pat cu gingie.
-Scoate astea de pe tine,i comand cu voce groas,optit.
Lumina soarelui,ce sttea s apun,ptrundea pe unica fereastr,nconjurnd-o
pe Leah ntr-o nuan aurie; arta superb,n genunchi pe pat,cu materialul ce se
unduia pe trupul ei.ncet,i ddu n jos breteluele de mtase ce susineau furoul.
Apoi,ridicndu-i capul pentru a-i ntlni privirea,i strecur languros minile
pe dup bretelue,dar nc reui s-i menin trupul ascuns dup material,ntr-o
secund l smulse de pe ea i i-i ntinse.
-i acum tu,murmur ea,jucndu-se cu mtasea.Zmbind pervers,Wesley i
scoase fiecare hain de munc,le arunc ntr-un col i ddu s-o ia n brae.
Leah nu se ateptase la atta grab,aa c se roti i sri din calea lui.Cmaa de
mtase rmsese prins sub Wesley.
-Ce chestie micu i drgu,zise el,scond materialul de dedesubt i apoi

aruncndu-l pe podea.Vino ncoace,comand el.

Leah sttea lng marginea patului,ncercnd s-i acopere trupul cu minile.
-Nu,zise ea ncet.M-am chinuit toat ziua ca s miros bine i acum te atepi s
m tvlesc cu un brbat transpirat i murdar? Doamnele nu...
O prinse de glezn,o trase n pat i o tr pn ctre el.
-Presupun c va trebui s miroi i tu puin a transpiraie.Spunnd asta,o trase
sub el i i acoperi trupul curat,frecndu-se de ea,mnjind-o cu transpiraia lui.
Minile i desfcur picioarele i ncepu s-o mngie n interiorul coapselor,iar
apoi buzele luar locul minilor.Dup aceea i srut picioarele,iar limba lui i
mngie degetele fine i tlpile.Leah aproape c ipa de dorin,cnd el se
ridic,aezndu-se pe ea.i srut buzele o clip.
-Rspunsul e tot nu?
-Nu,rspunse ea,apoi deschise ochii.Adic,da.Oh,Wesley.Oft i l trase mai
aproape,nconjurndu-i picioarele cu ale sale.Fcu dragoste cu ea tandru,att de
ncet,nct o nnebuni i se ag de el cnd,n cele din urm,o apuc puternic i
mri ritmul micrilor,ce i conducea pe amndoi pe culmile extazului.
Stteau ntini,mbriai,cu pielea umed.
-Ai de gnd s-mi dai s mnnc? murmur Wesley pe dup umrul ei.
Rznd,Leah i ddu un ghiont.
-Cred c luna de miere s-a terminat.Dar s ne splm mai nti.
Rostogolindu-se de pe ea,Wesley pufni.
-Ar cam trebui s te speli.Miroi de parc ai fi muncit toat ziua n pdure.
-Fir-ai s...exclam ea,dndu-i cu pumnii n piept
-mi place la nebunie,Leah,cnd te nfurii.Acum oprete-te,nu m mai ntrta i
du-te i f-mi ceva de mncare.
-i dac nu vreau? l provoc ea.
-O s fac i altceva cu fundul la mic i drgu al tu,ca de exemplu s-i trag o
palm.Ameninarea lui era fr sens,pentru c ncepuse s-o srute,iar ea se lipi
toat de ei.Cineva ciocni tare la u,iar ea se ndeprt.
-Probabil c sunt Bud i Cal.Se pare c ai promis c o s le gteti.
-Cnd? Oh,da,cnd trebuiau s m duc napoi n baraca lui Revis.Dar nu am
gtit nimic n seara asta.Wesley se aez pe marginea patului.
-Sunt sigur c vor nelege cnd le vei explica faptul c i-ai petrecut ziua
gtindu-te,ca s m seduci.
-Pot s te spun c i-am aruncat cu mncarea n cap.Vor nelege i mai bine.
Cipcnitul se auzi din nou.
-Haide,mbrac-te,zise Wesley,trgndu-i pantalonii.Poi s frigi jumtate de

porc i va fi de ajuns.tii,cred c mi place s fac dragoste cu tine ntr-un pat.

Spunnd asta,iei din camer i,cteva momente mai trziu,Leah i auzi vorbind
cu Bud i cu Cal.Se mbrc rapid,i strnse prul i se duse s le in
companie.Era evident c tinerii erau att de bucuroi s-o vad,nct nu se vor
supra c nu e nimic de mncare.n timp ce Leah prjea carne i cartofi,fierbea
porumb i ungea unt pe pine,toi discutau.Bud i Cal povesteau calmi despre
ferma lor,despre animalele pe care aveau de gnd s le cumpere i despre ce fel
de cas construiau.
-Poate c ar trebui s construii dou case,suger Leah,n caz c v vei cstori.
Bud i Cal,se uitar unul la cellalt.
-Nici o femeie nu s-ar mrita cu noi.Femeilor le e fric de noi.
-Mie nu mi-e fric,zise ea,cu cte o mn pe umerii lor,i pariez c Sweetbriar e
plin de femei care se vor ndrgosti de voi.
-Dac Abe a reuit,vei reui i voi,zise Wesley cu gura plin de porumb.
ncet,Bud i Cal ncepur s zmbeasc.
-Ce ziceai de fratele meu? ntreb Leah,umplndu-le farfuriile cu mncare.
-Am uitat c ai stat toat ziua n cas,muncind,zise Wesley,privind-o cu ochi
veseli.Nu aveai cum s auzi de Abe.
-mi spune i mie cineva?
-Ai onoarea,Bud,zise Wes.Dup tonul vocii,prea c mai are puin i izbucnete
n rs.
-Abe s-a ndrgostit,zise Bud blnd,atent la mncare.Leah se aez.
-E adevrat? l ntreb pe Wes.
-Att ct se poate spune,rspunse Wes.Numai cnd s-a uitat o dat la
domnioara Caroline Tucker,i s-a ndrgostit.Dou zile mai trziu,a cerut-o de
nevast.
-De nevast? Vorbeti despre fratele meu,Abe? Nu e o greeal? Abe nu a iubit
n viaa lui pe altcineva n afar de propria persoan.
-O face acum.D-mi cartofii,Cal,zise Wes.Habar nu avei biei,ce norocoi
suntei c are cine s v dea de mncare.
-Mai spunei-mi,se rug Leah.Nu mi-ai spus nimic despre treaba sta.Cum e
Caroline Tucker? Lui Wes aproape c i scp friptura pe jos.
-Descrie-o tu,Bud.
-Cam de mrimea mea,a fost rspunsul lui Bud.? Leah nu putea s cread.
-Puin mai scund ca noi,zise Cal.
-Wesley! l amenin Leah.
-Nu am fost acolo,dar Oliver a zis c fratele tu a ajuns n ora,a dat cu ochii

de...h,durdulia domnioar Tucker i s-a ndrgostit,i-a spus lui Oliver ceva de

genul c n-o s-i mai fie niciodat foame; probabil c i-a plcut ideea.S-a luat
dup ea prin ora,pn cnd l-a invitat la cin,cu prinii ei i,n timpul mesei,s-a
ridicat n picioare i i-a ceut mna lui Caroline.Le-a spus ca a fost ho i c a
fcut ceva rele n viaa lui,dar cu ajutorul lui Caroline,avea de gnd s devin alt
brbat.
-Dumnezeule! a fost tot ce a putut rspunde Leah,zpcit complet de veti.
Terminar masa,Wesley aduse pipe i le mpri.
n timp ce Leah fcea curat,se gndea ct de bine s-a simit.nc mai strlucea
dup ce fcuse dragoste cu Wes,i n spatele ei erau oameni la care inea.Dup
ce Bud i Cal plecar,Leah i Wes se mbiar reciproc n cada cu ap fierbinte
i ncheiate seara fcnd dragoste senzual,pe podea,n faa emineului.
Cnd se duser n pat,se cufundar unul n braele celuilalt.
n dimineaa urmtoare,Wesley se sculase cu mult naintea rsritului soarelui,n
timp ce Leah se apucase de treburile zilnice i se uita atent,pentru prima
oar,mprejurul noii ei case.Numrul animalelor de la ferm era impresionant.O
duzin de gte i vreo treizeci de rae.
n spatele casei era construit un cote nchis pentru pui,iar Leah se duse cu poala
plin de porumb,s-i hrneasc.n stng se auzeau porcii grohind i n spate
era arcul pentru oi.
-Ln,zise ea,zmbind.Ln pentru preiosul ei rzboi de esut.
Iei din arcul puilor nc zmbitoare,dar zmbetul i dispru instantaneu.Venea
Wesley spre ea i n brae avea formele inconfundabile ale doamnei John
Hammond-Kimberly.
CAPITOLUL 25
-Cred c a leinat,zise Wesley ngrijorat.
-I-ai cerut-o tu?
-Leah,o avertiz Wes.O duc n cas.Poate c are nevoie de ajutor.
-Sunt sigur,zise Leah ncet,dar l urm.Pune-o pe pat,l dirij ea,i poi s te
ntorci la treab.Am eu grij de ea.
-M sperie de moarte cnd face aa,spuse Wes ncruntat.Crezi c ar trebui s
aduc un doctor?
-O s fie bine,acum,te rog,du-te.Wesley se supuse,fr nici o tragere de inim.
-A plecat,zise Leah.Acum poi deschide ochii.Kimberly se scul zmbind din
pat.
-Ce drgu! Pat cu saltea! Ari att de drgu,Leah.Chipul i se strmb.Eu nu

mai am timp s art drgu.Uit-te la prul meu.Murdar de noroi.

-Ce vrei,Kimberly? ntreb Leah categoric.Ai crezut c leinul o s-l
impresioneze pe Wesley? Se uit la Leah cu tristee n ochi.
-Nu intenionasem s lein,dar lui Wesley i-a plcut ntotdeauna att de mult.
John nu poate s sufere cnd lein.mi spune lucruri att de ngrozitoare,nct
n-am mai fcut-o.
-Punct marcat la John,murmur Leah.
-Dar lui Wesley i place cnd femeile lein.Ai leinat vreodat pentru el?
-Nu,Kimberly,spuse Leah rbdtoare.Acum am ntr-adevr treab.Trebuie s
pregtesc micul dejun i am alte treburi de fcut i...
Deodat,Kim i cuprinse fata n mini i ncepu s plng.
-Oh,Leah,se vit ea,nici mcar nu eti bucuroas c m vezi.Dup ce mi-ai
ruinat ntreaga via,cred c ar trebui s ai mcar puin compasiune fa de
mine.M-am mritat i nici mcar nu m-ai ntrebat despre asta i eti singura
prieten mai bun pe care o am.Prin trupul lui Leah treceau valuri de vinovie,
n timp ce se aez pe pat i o lu pe Kimberly n brae.
-Cum a fost nunta ta,Kimberly? Kim ncepu s se smiorcie.
-ngrozitoare!Pur i simplu oribil,ngrozitoare,teribil,aa a fost.Singurii
oameni care au participat,au fost un brbat slbnog,Lester,cu soia lui i John i
cu mine.Nu a venit altcineva s-mi vad rochia drgu,nimeni nu ne-a urat
fericire.Se uit la Leah.
-Era rochia pe care a fi purtat-o dac m-a fi mritat cu Wesley,dac nu mi l-ai
fi luat tu.Oh,Leah,nc nu neleg de ce ai fcut asta.Wesley era tot ce aveam cu
excepia lui Steven,care nu m-a putut suferi niciodat.
-Kimberly,ncepu Leah,netiind ce s spun.Kim se ridic de pe pat i se aez
n faa lui Leah.
-Uit-te la rochia asta ngrozitoare.E maro!M-ai vzut vreodat mbrcat n
maro? John zice c e mai practic pentru toate treburile pe care m pune s le
fac.i uit-te la minile mele! Sunt roii i aspre,Oh,ct mi doresc s nu mi-l fi
luat pe Wesley,
-Dac l-ai fi avut pe Wesley,tot ar fi trebuit s munceti.Eu nu am servitori i
acum trebuie s m apuc de gtit.Trecnd pe lng Kim,se duse lng foc.
Kim se lu dup ea.
-Dar cel puin Wesley nu m-ar fi pus s fac noaptea lucruri la care John m
foreaz.Leah privi n sus,exasperat.
-Toi brbaii vor s faci asta noaptea,iar Wesley nu face excepie.
-Dar Wesley este aa de...foros?

-Da! Uite,stai jos i cur cartofi.

-Asta tiu s fac,zise Kim,luminndu-se la fa,lund un cartof i trgndu-i un
scaun.Eti suprat pe mine,Leah? ntreb ea dup un moment.
-Ce-i pas? izbucni ea,apoi se calm.Kim,ncerc s fiu rbdtoare.Nu am
intenionat s fac ru nimnui i dac i aduci aminte,Wesley e cel care a hotrt
s rmnem mpreun,aa c poate c pe el ar trebui s fii suprat.
-Mda,brbaii,spuse Kim cu blndee,curnd cartoful.Wesley te place mai
mult,pentru c eti att de extraordinar.S-au ntmplat attea n jurul tu.Sunt
sigur c Steven s-a necat pentru c voia s te impresioneze,i Justin s-a
ndrgostit de tine,apoi Wesley a decis c eti mult mai interesant dect mine.i
eti,Leah.Singurul lucru interesant pe care eu tiu s-l fac,este s lein,iar soului
meu nici mcar nu-i place.Deci,vezi,n realitate a fost vina ta.Intenionezi s-l
pstrezi pe Wesley,sau l pot avea napoi ntr-o zi?
-Kimberly,zise Leah rar,vorbeti despre desfacerea a dou cstorii.N-o poi
face aa uor.
-Nu tiu.Prietenul lui Wesley,Clay,a fost nsurat cu Nicole,apoi s-a nsurat cu
altcineva,apoi iar cu Nicole.i adevrul e c nu-mi place prea mult de John.
-Atunci,de ce te-ai mritat cu el? Se opri din curatul cartofilor.
-A fost oribil,dar dup ce Wesley te-a ales pe tine,am simit c nu mai sunt
drgu.tiu c e prostesc,dar aproape c m-am simit urt i cnd John m-a
cerut de nevast,asta m-a fcut s m simt din nou drgu,aa c am zis da.
Wesley a fost ntotdeauna att de bun cu mine:
-Dar John e ru,pentru c te pune la treab i i face lucruri urte n pat? Leah
curase aproape o oal de cartofi,n timp ce Kim nu l terminase nici pe primul.
-Mai mult sau mai puin,zise Kim,dar nainte de a apuca s continue,afar se
auzi ga-ga-ul gtelor i intr Wesley,urmat de Oliver i de gemenii Macalister.
-Am uitat s-i spun c vin i ei la mas.Leah nu mai avu timp dect s dea o
dat din cap,nainte de a pune mai multe ochiuri i unc n tigaie.
Kimberly se comporta de parc toi brbaii din camer veniser s-o vad pe ea,
se nfoie pentru c gemenii flirtau cu ea i se plngea drgu lui Oliver c fratele
lui,Justin,s-a purtat urt cu ea.
-Oh,ce bine a fost,se alint Kim,cnd rmase din nou singur cu Leah.La mine
acas nu e niciodat aa de bine,Leah.John e plecat toat ziua.Pot s stau cu
tine? O s te ajut la ce ai nevoie i mai trziu poate o s-mi faci ceva la prul
sta,ca s fie frumos i strlucitor ca al tu.Leah tia c Kim va fi o belea toat
ziua,dar nu avea inima s-i refuze cererea.
-Poi s rmi,spuse Leah i fu rspltit cu braele lui Kim care o luar de gt.

-i mulumesc att de mult,Leah.E att de bine s ai o prieten.Petrecur ziua

mpreun,Kim trncnind permanent despre viaa ei de fat,dansuri i tineri
chipei,n timp ce fcea ncet treburile la care o punea Leah.Nu se mai plnse de
faptul c Leah l-a luat pe Wesley i nici nu mai discut despre soul ei John.
Surprinztor pentru Leah,Kim se dovedi a fi o companie plcut.Era nceat,dar
odat ce nelegea ce avea de fcut,se strduia att ct putea,iar dup-amiaz,
rser mpreun,n timp ce Leah i spla lui Kim prul blond i des.
Ctre sear,cnd Kim trebuia s plece,avea lacrimi n ochi.
-Nici o alt femeie nu a fost aa de bun cu mine,se plnse,ncet.Toate au fost ca
Regan,att de rele cu mine.Leah rmase tcut,acceptnd complimentul,fr a-i
explica exact de ce femeile o displceau att de mult pe Kim.Poate c era de
vin felul n care se purta cu ele,de parc nu ar fi fost i nu ar fi trebuit s existe.
-Te rog s mai vii,spuse ea sincer,cnd Kim plec.M-am simit bine.
La cin,Wesley anun calm c diminea va merge n Sweetbriar cu Leah,Cal i
Bud.Pe cele trei chipuri apru imediat frica.
-Nu e dect un orel mic i linitit,zise Wes puin dezgustat.Nimeni n-o s v
fac ru.Afar de ce le-a povestit Abe oamenilor,nimeni nu tie ce s-a ntmplat
n muni.Justin,Oliver i John nu au scos un cuvnt,aa c suntei n siguran.
-Dar femeia pe care a mpucat-o Revis? ntreb Leah ncet.El a spus la toi
oamenii cine sunt i unde locuiesc.Aici sunt n siguran,dar asta n-o s dureze
dac apar n ora.
-E absurd,Leah! zise Wesley exploziv,apoi i ncord maxilarul.i voi doi?
Bud se uit la Cal.
-Noi o s stm aici cu Leah,spuse Cal ncet.
-Dracu' s v ia pe toi! strig Wes,srind n picioare i scaunul i se rostogoli.Nu
o s triesc cu o aduntur de lai.O s venii cu mine mine diminea,chiar
dac va trebui s v iau pe sus.Nimeni nu rse la ideea c Wes sau orice brbat
ar ncerca s-i ia pe sus pe Bud i pe Cal,aa c toi trei se uitar n cetile cu
cafea i ddur din cap.
-Aa e mai bine,zise Wes.M duc s vd de vaci.Iei din camer i se observa c
nc mai e furios.
-Nu ne-a plcut de Revis,spuse Cal,dar ne-a plcut s stm departe de oameni.
Oamenilor le e fric de noi.Leah nu voia s se gndeasc la tot ce s-ar fi putut
ntmpla a doua zi.Wesley ar putea avea probleme cu brbatul acela despre care
Revis a zis c ar fi Dancer-Devon Macalister; era posibil ca oamenii s rd de
Bud i de Cal,iar acetia ar fi suferit,iar ea...la ea nici nu voia s se gndeasc.
i ridic privirea i se uit la Bud i la Cal.

Era obinuit s-i vad cu piepturile dezgolite,mbrcai cu blnuri de oaie i

piele,dar poate c dac ar purta bluze,oamenii i-ar plcea i nu ar mai rde de
ei...
-Avei vreo cma?
-Nu mi se potrivete nici una,rspunse Bud.
-Bineneles,zise Leah,ridicndu-se n picioare i uitndu-se prin buctria n
care trebuia fcut curenie.Dac m ajutai n seara asta,o s v fac la amndoi
cmi.Cred c pot s le termin pn mine diminea.Imediat ce i ddur
seama de ceea ce Leah voia s fac,tinerilor li se nviorar privirile.
-Credei c putei spla vasele fr s le spargei? Bud o privi indignat.
-Am fcut noi altele i mai i; putem spla nite vase.
Cnd Wesley se ntoarse,i vzu pe Bud i pe.Cal fcnd treburi femeieti i pe
Leah tind metri ntregi dintr-un material de bumbac albastru.
Zmbind,pentru c tia c se ntmplase ceva,ntreb dac poate fi de ajutor.
Leah nu se culc pn la trei dimineaa.Cmile erau gata,n afar de butoniere,
dar se gndise c bieii le puteau purta o zi i aa.Obosit,se urc n pat lng
Wesley,iar acesta,somnoros,o lu n brae.
-Ai terminat totul? Csc i ddu din cap.
-Data viitoare cnd mai adopi pe cineva,sper c vor fi mai mici ca tia doi.
Trebuie s muncesc trei ore n plus pe zi,ca s-i hrnesc.Nu puteai adopta i tu
nite pisici? Leah nu l mai asculta,pentru c adormise deja.Zmbind,o trase mai
aproape i adormi din nou.
Pentru Leah,soarele rsri mult prea devreme.Era att de nervoas,nct sparse
un ou direct n foc,pentru c uitase c e nevoie i de o tigaie.Iar Bud i Cal,care
veniser la micul dejun,erau att de emoionai,nct mncar cte patru fripturi
de porc,ase ou,jumtate de pine,trei mere coapte i o potrniche.O cantitate
nensemnat.
-Sper c nici unul dintre voi n-o s moar azi de foame,zise Wes,n timp ce Leah
cura masa,dar nu rspunse nimeni.Oliver,Cord i Slade venir la munc,n
timp ce Wesley ducea mncarea pentru dup-amiaz la cru.Era hotrt s-i
petreac ntreaga zi n Sweetbriar i s le arate celor trei c lucrurile nu stau
chiar aa ru cum i nchipuiau ei.Leah i Wes urcar n fa,Bud i Cal stteau
posomori n spate; o pornir la drum.Sweetbriar nu era foarte mare; Cteva
case,un magazin general,un magazin pentru doamne,o fierrie i alte magazine.
Ici i colo.Nimic nfricotor,dar ochii tuturor erau ndreptai asupra noilpr
venii.

-Se uit la noi,opti Leah.

-Bineneles c se uit,zise Wes printre dini.Nu ne-au mai vzut niciodat,
Cnd coborr din cru,ctre ei veni o femeie de vreo cincizeci de ani,iar Leah
se ddu un pas napoi,dar Wesley o mpinse nainte.
-Ar trebui s fii Leah Stanford,zise femeia zmbind.Am auzit multe despre tine
de la Abe.
-Abe? ntreb Leah prostete.
-Sunt Wilma Tucker i poate c nu ai auzit,dar fiica mea,Caroline,este logodit
cu fratele tu.Vom fi rude.Fiul meu,Jessie,e senator acum,spuse ea,mndr vine
la nunt.Floyd i cu mine suntem ntr-adevr mndri de fratele tu i tu nu
semeni deloc cu el.Leah ncepu s zmbeasc,relaxndu-se n acelai timp.
-Nu mi-am vzut fratele de mult timp,dar Wesley mi-a spus de nunt.Pot s v
prezint nite prieteni? Bud i Cal stteau pe marginea cruei.Leah i fcu s se
ridice dintr-o privire,
-Dumnezeul meu,zise Wilma,uitndu-se n sus ctre ei.Ce mari i frumoi sunt.
-Acetia sunt Bud i Cal...Leah nu avea idee cum i mai chema,dar cnd se uit
la ei,acetia i zmbeau Wilmei.Era evident c o plceau pe femeie,pentru c nu
i era fric de ei.
-Haran,doamn,spuse Cal ncet.Wilma zmbi.
-Oh,da,ai cumprat pmnt lng al lui Wesley.Abe spunea...oh; uitai-o pe
fiica mea.Leah era bucuroas c fusese avertizat n privina felului n care arta
Caroline Tucker.Caroline era pe ct de nalt,pe-att de lat,cu o figur
drgu i pistruiat.Poate c prea ngrozitoare,dar! Leah descoperi imediat c o
plcea.
-Tu eti Leah,zise Caroline,ntinznd o mn micu i grsu.Abe zicea c eti
cea mai frumoas femeie din lume.
-Aa a zis? Leah era plcut impresionat.
-Trebuie s m ntlnesc azi cu el,dar nu l-am vzut nicieri.ocat,Leah i
ddu seama c i-o imagina pe Caroline i pe slbnogul de Abe,mpreun,n
pat.Spera din toat inima s nu fie Caroline deasupra.Leah se ndrept.
-Nu l-am vzut de cnd am venit.
Dar tocmai l-am vzut eu,zise Wes,n timp ce verifica harnaamentul cailor.Intra
n casa aceea,alb de la marginea oraului.
-Acolo st Lincoln Stark! zise Caroline furioas,btnd din piciorul surprinztor
de mic.Abe iar joac.Mi-a promis c n-o s-o mai fac.Oh,mam!
nainte ca Wilma s apuce s-o liniteasc,Caroline o luase la pas n josul strzii,
ctre casa alb.Wilma era jenat.

-Abe a promis ntr-adevr,zise ea cu sfial.Caroline tie ce face i cred c ntradevr l iubete pe Abe i...Se opri,pentru c se auzi o u trntit att de tare,
nct prea o mpuctur i cteva secunde mai trziu se auzir ipete nfundate
n casa mic.Cei cinci tceau,ascultnd ceea ce preau a fi mobile trntite,iar un
scaun zbur pe fereastr.
-Cred c ar fi mai bine s m duc s vd ce se ntmpl,zise Wesley,uitndu-se
la Wilma,creia ncepuse s-i fie fric.
-Sper s nu fie rnit Caroline,opti Wilma i toi se luar dup Wes,care avansa
ctre cas.Exact cnd ajunser acolo,ua se deschise n lturi i o pereche de
cri zburar afar,ca nite fulgi de zpad mari,purtai de vnt.
-Nici o femeie n-o s-mi spun mie...se auzi vocea lui Abe.Hei! Ai grij! S nu-l
mai bai pe Lincoln! Caroline,te previn!
Wesley urc cele dou trepte pn la ua deschis,privi un moment nuntru,cu
gura cscat de uimire,apoi se ddu napoi cu gura strmbat ntr-un rnjet.
-Ea e n regul? ntreb Wilma.Abia abinndu-se s nu izbucneasc n hohote
de rs,Wesley art doar cu capul ctre u.n cteva secunde,Caroline Tucker
iei,cu trupul slbnog al lui Abe aruncat peste umrul stng.
-Las-m jos,fir-ai a dracului de iap umflat! ip Abe.
-Taci,Abe,c ne vede mama.Abe amui imediat,n timp ce Caroline cobora
scrile,oprindu-se n faa maic-sii.
-N-o s mai joace niciodat,mam,spuse ea solemn.
-Aa e,doamn Tucker,zise Abe.Caroline mi-a artat calea luminat.Leah! Eti
chiar tu acolo? uier el,din poziia cu capul n jos.Ai uitat c-s fratele tu?
Trebe' s m ajui.Leah ncerca din rsputeri s nu rd.
-Bun,Abe.Ce zi frumoas,nu? Dup ce se uit urt la sor-sa,ncepu s-o
mngie pe Caroline pe spate.
-Caroline,iubito,zise el mai dulce,trebe' s m respeci mai mult.
-Cred c acum o s-l duc pe Abe acas,mam,zise Caroline.i-o s-am o vorb
cu Doll Stark despre fiu-su,care l duce pe brbatul meu n pcat.
-Eu? se auzi o voce din spatele lor.Rezemat cu greu de poart,era un tnr plcut
i drgu sau mai bine zis,fusese.Acum,un ochi i se nnegrise,i i curgea snge
din nas.Abe al tu a nceput jocul.Nu a fost vina mea.
-Ha! pufni Caroline,cu nasul n vnt,i plec,mergnd ca o regin,aranjndu-l pe
Abe mai bine pe umr.Cuvintele lui Abe,zburar pe lng ei,duse de vnt.
-Ai fost drgu acolo,Caroline.Ce mi-a plcut cum l-ai pocnit pe Lincoln.Trebe'
s ateptm pn la nunt ca s...?
-t,Abe,ordon Caroline.Nu vorbi murdar.

-Da,dulceao! zise Abe,mngind-o pe spate.Wesley a fost primul care a erupt,

aruncndu-i plria i btndu-i genunchii cu palmele,rznd n hohote.Leah
voia s-l opreasc,de fric s nu o ofenseze pe Wilma,dar Wilma i ridic
palmele rezemndu-se de Wesley; cei doi rdeau att de tare nct abia mai
puteau sta n picioare.
-Aa sunt de cnd s-au cunoscut,zise Wilma printre sughiuri.Abe e nnebunit
pentru c ea l dorete.
-Iar Caroline e slbatic de fericit pentru c e dorit de cineva,ncheie Wesley.
Sunt o pereche!
-Eu sngerez de moarte i voi murii de rs,i acuz Lincoln Stark.
Leah,nc ocat de ntreaga cen,nu putea totui s rd,i cnd se uit la Bud
i Cal i vzu rnjind cu gura pn la urechi,aa c se duse la Lincoln.
-Hai s vd dac pot s-i opresc sngele.Ceva mai trziu,Wesley se apropie,la
fel de zmbitor.
-Sunt aici nite oameni pe care vreau s i cunoti.Sunt prinii gemenilor,Linnet
i Devon Mecallster.
Dancer,se gndi Leah,splndu-i crpele sngernde,cu care i tersese nasul
lui Lincoln.Acum va fi expus ca fiind hoa.
CAPITOLUL 26
n timp ce Leah ieea din csu,se rug ca Wesley s nu se enerveze,s fie
rbdtor i s nu ias la suprafa ceea ce simea despre brbatul care punea
hoiile la cale de ani ntregi.Dar ceea ce o ntmpin pe Leah,era orice n afar
de ce s-ar fi ateptat.Wesley vorbea cu Devon de parc ar fi fost cei mai buni
prieteni,zmbindu-i i privindu-l entuziasmat.Macalister era nalt,slab,oache i
foarte chipe.Avea prul grizonat,iar ochii ngustai,din cauza soarelui,i
completau trsturile frumoase,n spatele lui era o femeie drgu i micu,cu o
figur delicat,ochi mari,pr blond-nchis i un trup bine fcut i subire.Nu art
cu o zi mai mult de douzeci i cinci de ani,dar probabil c era mai n vrst,
odat ce era mama lui Slade i a lui Cord.
-Nu poi fi dect doamna Stanford,zise femeia,cu un accent nostim i clar.Sunt
Linnet Macalister.Iar aceasta...trase o feti de dup fuste,este fiica mea cea
mic,Georgina.Cred c pe fiii mei i-ai cunoscut.
Leah o plcu instantaneu pe aceast femeie ncnttoare i se ntreba ct de
multe cunotea Linnet despre activitile ilegale ale soului ei.Fetia i zmbi
timid lui Leah,apor fugi ctre tatl ei,trgndu-l de pantaloni,pn cnd o lu n
brae.

-Leah,iubito,vino ncoace.Vreau s-l cunoti pe Mac.

Leah tiu imediat c va fi greu s i displac Devon Macalister.
-ncntat de cunotin,domnule Macalister.Brbatul i privi soia de parc s-ar
fi amuzat de o glum comun.
S-mi spui Mac,zise el cu o voce joas i plcut.Wes spune c i place esutul.
Lynna are nite modele de esturi,iar Miranda toarce lna.
-Miranda e fata noastr cea mare,explic Linnet.n dimineaa asta e n vizit la
fata cea mare a lui Corrine Tucker i o s se ntoarc n curnd.Poate c ar trebui
s i lsm pe brbai s discute de-ale lor i s mergem s i art Sweetbriar-ul.
-E foarte drgu din partea ta,dar nu a vrea s i rpesc prea mult timp.
Adevrul era c Leah ar fi vrut s se aeze n fundul cruei i s-i pun o
ptur pe cap.n felul sta ar fi fost sigur c nu o va recunoate nimeni.
-Haide,du-te,zise Wesley.Linnet i cunoate pe toi mai bine dect mine.Se uit
urt la ea,avertiznd-o,n aa fel nct s nu-l vad dect ea.
-Dar cum rmne cu Bud i Cal? ntreb ea,ncet.Se simea mult mai n siguran
cu brbaii lng ea,de parc ar fi putut-o proteja.Oftnd,Wesley o privi.
-Bieii vor merge cu noi,iar Mac mpreun cu mine,i vom apra cu preul
vieii.Dac se atinge cineva de bieii ti,o s-i aducem aici,legai.Fr proces
sau altceva.i dac...
-Oprete-te! uier ea,dar zmbi.Sunt...tii tu cum sunt.
-Delicai,spuse Wesley serios.Se aplec spre Mac.Vorbete de taurii aceia de
acolo.Lui Leah i e team c ar putea rde cineva de ei i le-ar rni sentimentele.
Mac pufni,nevenindu-i s cread.
-Tu du-te cu Linnet,zise Wesley i ne vom ntlni dup-amiaz,la magazinul lui
Mac.i ddu o srutare pe obraz.i-o s avem noi grij de bieii ti.
Leah se simi puin pierdut cnd Wesley i Mac,urmai de Bud i de Cal,se
ndeprtar,dar Linnet o fcu imediat s se simt mai bine.
-Toat lumea din ora moare de curiozitate s o cunoasc pe noua nevast a lui
Wesley.l tim pe Wes de ani de zile i l-am vzut muncind din greu la ferma
lui,aa c bineneles c toat lumea e curioas pentru cine fcea el toat munca,
zise Linnet.Nu m-ar surprinde dac ar veni toat lumea n Sweetbriar numai ca
s te vad.Rznd de grimasa lui Leah,Linnet continu.
-Va trebui s te obinuieti cu oraul acesta.Aici nu se poate ine un secret.Nu c
ar fi brfitori,doar c sunt...grijulii,presupun.Cnd am venit aici prima oar,acum
douzeci de ani...
-Douzeci de ani spuse Leah,nevenindu-i s cread.Dar acum nu ari mai mult
de douzeci.

-Ce drgu eti.Fata mea cea mare are nousprezece ani.Uite c vine Agnes
Emerson.Soul ei a murit cu civa ani n urm i acum fiul ei Doyle le conduce
ferma.Ceea ce urm a fost pentru Leah o enumerare confuz de nume i chipuri.
Erau oameni care veniser n Sweetbriar cu un an sau doi n urmr dar lumina
aceea special din ochii lui Linnet era rezervat pentru prinii i copiii celor
care,spunea Linnet,erau n ora de mai muli ani.Leah descoperi c e imposibil
s-i rein pe toi.i cunoscu pe Nettie i Maxwell Rowe i i se spuse c fiica lor
cea mic,Vaida,era nvtoarea oraului i fiica lor cea mare,Rebekah,era
mritat cu Jessie Tucker,care acum era senator.
-Se pare c toat lumea e foarte mndr de Jessie Tucker,zise Leah.
Linnet zmbi.
-Jessie inspir admiraia celor din jurul lui,indiferent ce ar face.Ci membri ai
familiei Stark ai cunoscut?
-S tot fie civa,zise Leah,rznd.Ci sunt de fapt?
-Apare n fiecare an cte unul.Gaylon Junior a plecat anul trecut n Houston s
studieze.E un tnr foarte inteligent i noi toi sperm c va ajunge guvernator
sau chiar preedinte.Mergeau prin ora,se opreau pe la magazine i salutau
diferii oameni,iar Leah observ rolul puternic al comunitii.n Virginia,
indiferent de cte ori i reamintea singur c a devenit o Stanford,nc se mai
gndea la propria persoan ca la o Simmons.Parc o trgea mlatina,Iar Regan i
Nicole,cu toat buntatea lor,preau ntotdeauna create n alt lume,departe de
cea a lui Leah.Dar aici,n orelul acesta micu,cu toi oamenii mbrcai cu
haine din materiale fcute n cas,bumbac sau ln,uneori chiar peticite ncepu
s se simt de parc acolo ar fl fost locul ei.n ciuda a ceea ce o acuzase Wesley
i anume c ar fi vrut plantaia Stanford,Leah nu a dorit niciodat s fie bogat.
Visurile ei erau despre siguran,un loc unde s fie sigur c nu va mai lua
btaie.Plantaia Stanford a fost sigur,dar vesel, delicat,hainele de mtase,care
o fceau permanent s se ngrijoreze c le-ar putea pta,manierele pe care
trebuia s le in minte,toate acele lucruri care erau normale pentru Regan i
Nicole o fceau pe Leah s fie nervoas permanent.Oraul acesta era sigur i nu
era formal.Majoritatea oamenilor pe care i cunoscuse i blmjeau cuvintele i
nu aveau pretenia s vorbeasc cum a nvat-o Nicole pe Leah,un stil pe care
Leah i-l amintea cu dificultate.Linnet,n ciuda rochiei grosolane din bumbac,
prea c eman un aer de doamn,care i amintea de Nicole:Fata lui Linnet,
Georgina,i pierdu timiditatea,cnd vzu o femeie n vrst ce mergea lng
dou gemene,i fugi ptre ele pentru a le ntmpina.
-Aceasta este mama lui Justin i Oliver,Esther,zise Linnet,cu tristee n voce,n

timp ce se apropiau de femeie.Doll aproape c a omort-o pentru c au avut att

de muli copii.Gemenele sunt nepoatele ei.Mama lor,Lissie,a murit la natere.
O prezent pe Leah lui Esther Stark i gemenelor de ase ani,iar apoi Linnet o
duse pe Leah n magazinul Macalister.
-A cam crescut ceva n ultimii ani,explic Linnet,iar acum m ocup de registre,
aa c Devon are mai mult timp liber.Totul merge destul de bine,zise ea,
vistoare.n faa cminului sttea un brbat btrn,slbnog,ce cioplea un lemn.
-Asta e cea nou? ntreb brbatul
-Permite-mi s i-l prezint pe Doll Stark,zise Linnet.Aceasta e doamna Leah
Stanford.Leah l salut cu o nclinare a capului,amintindu-i n acelai timp tot
ce i povestise Justin despre tatl lui.Doll se uit ndelung la Leah i pru c
simte c l displace.
-Cred c m duc s-mi rezolv nite treburi,zise el,ridicndu-se.
Cnd rmaser singure n magazin,nconjurate de muni de mrfuri,Linnet vorbi
ncruntat.
-Acum e un brbat foarte singur,de cnd Phetna i btrnul Gaylon au murit.
Vznd expresia nedumerit de pe faa lui Leah,i explic.Dup ce Devon i cu
mine ne-am cstorit,Doll obinuia s stea aici cu prietenii lui,Gaylon i Phetna,
dar cnd au murit,parc s-a dus i viaa din Doll.Devon a ncercat s gseasc pe
cineva care s stea aici cu Doll,dar se pare c n ziua de azi nu mai are nimeni
asemenea capacitate de inactivitate.l mai ntrein doar cltorii ce trec pe-aici.
Acum totul pare s se deruleze att de rapid.Leah simea toat dragostea din
vocea lui Linnet i era acelai lucru de parc ar fi auzit o alt versiune a povetii.
Justin i dispreuia tatl pentru lenea lui,iar alii l iubeau pe Doll tocmai pentru
asta.Erau n magazin,cnd auzir afar iptul unei femei.
-Asta e Miranda,zise Linnet fr rsuflare i o lu la fug.
Afar,pe strada principal,alerga un echipaj de cai,care trgea o cru ce
mergea dintr-o parte n alta a strzii,ca un beiv.Pe locul din fa era o tnr
frumoas,cu ochii mrii de fric i cu prul fluturnd n vnt,care ncerca din
rsputeri s stpneasc echipajul.
-Devon!ip Linnet,n timp ce crua trecu n goan pe lng ea i Leah.n
urmtorul moment cele dou femei o luar la fug dup cru,iar chipul lui
Linnet prea o masd a spaimei.n strad nu erau nici Mac,nici Wesley,pentru a
putea vedea crua,dar Bud i Cal erau.Era uimitor c brbaii acetia masivi
puteau aciona att de agil.De parc ar fi plnuit modul de aciune,Bud o lu la
fug ctre spatele cruei,n timp ce Cal alerg n fa.Bud sri n cru i se
duse ctre locul din fa,ctre fata nfricoat.

O lu cu o mn pe dup mijloc,pstrndu-i picioarele deprtate,adnc nfipte

n podea.Miranda ip ncet cnd Bud o atinse prima oar,apoi se ntoarse i se
ag de el,ncredinndu-i viaa,instinctiv.
n acest timp,Cal alerga n faa cailor i apucnd de huri i folosi trupul pentru
a le opune rezisten.Pentru cteva secunde era gata s fie tras dedesubt,
trndu-i clciele prin praf,apoi caii ncepur s ncetineasc i Cal ctig
controlul.Cnd Mac i Wesley ieir din magazinul alimentar; l vzur pe Bud
n spatele cruei,cu Miranda agat de el,n timp ce Cal strngea hurile i
lega caii.
-Miranda,zise Mac cu rsuflarea tiat i,dintr-un pas,ajunse la cru.Vino
ncoace,prinesa ntinse braele ctre ea.Miranda,tremurnd i nc nfricoat,se
uit de la tatl ei la Bud,care nc o inea n brae; nchise ochii i rmase pe loc.
-Ce...? ncepu Mac,dar Linnet puse mna pe braul soului ei,n timp ce Bud se
ndrept ctre marginea cruei.Cal ntinse braele ctre Miranda.
-Doi,a fost tot ce a optit ea,nainte de a aluneca n braele masive ale lui Cal i
se ghemui n el...Toi cei din jurul celor trei nu puteau dect s se uite cu gurile
cscate.Leah se ntreb dac tnra Miranda era ntotdeauna att de lipicioas i
se mai ntreb de ce bieii spuseser c oamenii,n special femeile,se temeau de
ei.Era evident c acestei tinere nu i era fric de ei.
-Miranda! zise Mac ascuit,privindu-l pe Cal n ochii mari i negri.
Fata se ntoarse ovitoare ctre tatl ei.
-Eti bine? Eti rnit pe undeva? ntreb Mac,cu maxilarul ncordat.
-Nu,zise ea ncet,fr a da semne c vrea s plece din braele lui Cal.Sunt bine.
Cnd Bud veni lng ea,ea i ntinse mna.Erau un trio ciudat,Miranda att de
mic,Bud i Cal att de mari,toi trei mbriai,fr s le pese de ceilali.
-Miranda,zise Wesley cu voce amuzat,i-i prezint pe Bud i pe Cal Haran.
-Tu eti Cal i tu eti Bud,zise ea,nclinndu-i capul ctre fiecare.V mulumesc
c mi-ai salvat viaa.nainte s poate cineva scoate un cuvnt,Miranda i uimi pe
toi,urcndu-se pe scara cruei,nconjurndu-l pe Cal cu braele pe dup gt i
srutndu-l adnc.Linnet puse din nou mna pe braul soului su cnd Miranda
se duse la Bud,srutndu-l i pe el.Fata se ddu napoi i puse o mn pe umrul
enorm al fiecruia dintre ei.
-Haidei cu mine s v pregtesc ceva de mncare.Plecar mpreun,lsnd n
urm un grup mut de uimire.
-Ei bine,asta ar trebui s omoare romantismul,sparse Wesley tcerea.Imediat ce
afl ct de mult mnnc tia doi,o s fug de ei.
-Nu-mi place asta,Linnet!explod Mac.Nu-mi place deloc.Nu s-a mai purtat

niciodat aa.Cum naiba ai crescut-o pe fata asta,de se poart aa cu doi strini?

Destul de calm,se gndi Leah,ignornd proasta dispoziie a soului ei.
-Mi-e team c asta ine de familia mea.Cred c fata ta tocmai s-a ndrgostit.
-ndrgostit! izbucni Mac la ea.Nici mcar nu i cunoate.Uneori,Linnet,spui
vorbele cele mai...
-Devon,spuse Linnet dulce,s-i mai aduc aminte c m-am ndrgostit de tine din
prima clip n care te-am vzut? De ce s-ar purta fata noastr altfel? Mac pufni.
-E o mare diferen ntre mine i tia doi! Eu te-am salvat i...Deodat furia i
dispru.De care dintre ei crezi c s-a ndrgostit? ntreb el greoi.
Oftnd,Leah privi ctre magazin.
-Sper s m nel,dar se pare c i vrea pe amndoi.nainte ca Mac s apuce s
spun ceva,Wesley i trase o palm prieteneasc pe umr.
-Felicitri,Mac.Doi gineri deodat.i crede-m c vei avea nevoie de toate
proviziile din magazin ca s-i hrneti.Mac i arunc lui Wesley o privire neagr.
-Nici o fat a mea...apoi se opri,dezgustat.Femeile! spuse el printre dini.Haide
Lynna,hai s vedem ce are acum de gnd.Mac i urm posomort nevasta ctre
magazin,ntorcndu-se,Leah i zmbi lui Wesley.
-Nu tiu dac asta rezolv ceva sau acesta e doar nceputul problemelor.Lui Bud
i lui Cal se pare c le place de Miranda,nu?
-Eti geloas? ntreb el,pe jumtate n glum,pe jumtate n serios.De acum
ncolo nu vei mai fi singura femeie din viaa lor.Arta tentant,cu faa luminat
de soare i cu ochii umbrii de borurile plriei.Privirea i se opri pe buzele lui.
-Leah,zise el,cu voce rguit.Nu te mai uita aa la mine.Jenat,i mut privirea
n alt parte.Se adunase o grmad de lume cnd crua Mirandei agitase toat
strada i muli oameni rmseser,rznd,vznd cum fata i rspltete
salvatorii,dar acum ncepuser s se ndeprteze.
-Ea el strig o femeie gras,uitndu-se fix la Leah.Leah nghe pe loc.Nu era
posibil s fi uitat vreodat chipul femeii.Cnd Revis i-a mpucat soul,ura
femeii i-a ajuns lui Leah pn n inim.
-Ea mi-a omort soul,spuse femeia tare i,n urmtorul moment,nalnt ctre
Leah,cu pumnii strni.
-Criminalo! ip femeia.Criminalo!Leah nu se mic,ateptnd-o pe femeie,de
parc ar fi meritat ce urma s primeasc.Wesley se aez ntre Leah i femeia
furioas.
-Nu,zise el blnd.
-Ea l-a omort,scrni femeia din dini.El a fost tot ce aveam pe lume.Trebuia s
ne construim mpreun o ferm.Acum totul s-a dus din cauza ei.

ipnd n continuare,ncepu s-l loveasc pe Wesley cu pumnii.

-Du-te n cru,Leah,zise Wesley calm.Du-te! Acum! comand el,vznd c ea
nu se mic.Leah ncerc s-i in capul sus,dar nu era uor,pentru c simea
ochii tuturor aintii asupra ei.Se urc n cru,privind fix nainte.
Dup cteva clipe,Wesley se aez lng ea i plecar fr un cuvnt.
Leah nu l nvinuia pentru c nu vorbea cu ea.i ncepuse s cread c
Sweetbriar i putea oferi siguran! Acea puin siguran se dusese pe apa
smbetei acum,la fel ca i ansele de a-i ctiga soul.Nici un Stanford nu va
iubi o femeie acuzat de crim.
CAPITOLUL 27
Wesley sttea n magazinul Macalister,cu minile n buzunare i cu umerii
lsai,comandnd diferite provizii.Afar ploua tare.
-Crezi c o s fie inundaie? ntreb Doll.
-Nu tiu,rspunse Wesley prost dispus.
-Pe-aici nu mai rsare soarele,se plnse Doll.Ce s-a ntmplat cu nevasta aia a
ta? Doll se uit la Mac.N-am mai vzut-o de sptmni.Mac i ridic privirea de
dup tejghea.
-Gtete pentru urii ia doi,zise el furios.Asta e,dac fiic-mea nu e n stare.
Wes,ar trebui s-i rup gtul c i-ai adus pe tia doi aici.Miranda a plns toat
noaptea spunnd c ea i vrea pe amndoi i al dracului s fiu dac maic-sa nu
s-a purtat de parc ar fi fost o idee a naibii de bun.Se duse pentru un moment n
spatele magazinului i reveni cu mai multe provizii.
-Altceva?
-tii ceva despre femei? izbucni Wes.Doll pufni ironic.
Dup ce Mac se uit urt n direcia lui Doll,zise:
-nainte de a o cunoate pe Lynna tiam multe despre femei,dar cu fiecare an
care trece,parc mi dau seama c tiu foarte puine.Ai probleme?
Wesley se rezem de tejghea,privindu-i vrful ghetelor.
-i eu credeam c neleg femeile,dar nu e aa.Credeam c dac ai o nevast i te
pori frumos cu ea,nu o bai,i oferi un cmin bun i rochii frumoase,va fi
fericit.
-Dar a ta nu e fericit,zise Mac.Femeile vor i iubire.Wesley oft.
-Din punctul sta de vedere nu are de ce s se plng.O cam in ocupat.
Doll chicoti.
-Nu,zise Mac,nu e de ajuns pentru o femeie.Vrea s o iubeti.Nu tiu cum s-i
explic.Doar tii dac o iubeti.

-Oh,asta.Wes ddu din mn.M-am ndrgostit de Leah cu mult timp n urm.

Are mai mult curaj dect toi cei pe care i-am cunoscut.
-Deci care e problema? ntreb Mac.
-i-aduci aminte cnd,luna trecut,o femeie a acuzat-o pe Leah c i-a omort
soul? Mac se strmb.
-Asta e ziua n care i-a cunoscut pe bieii ia al ti.Nu e uor de uitat.Dar
credeam c ai ndreptat totul.
-Aa credeam i eu.Am gsit doi oameni care au fost acolo cnd Revis l-a
omort pe soul acelei femei i care l-au auzit pe Revis ameninnd-o pe Leah.
Nu puteam face altceva pentru ea,aa c i-am adus pe cei doi prin ora i i-am
lsat s le spun tuturor celor din Sweetbriar adevrul despre Leah.
Mac l aprob cu o nclinare a capului.
-Mi se pare rezonabil.Deci,ce e n neregul cu nevasta ta?
Wesley se aez pe un butoi.
-Leah are mai mult curaj dect oricine,repet el.Cnd am fost mpucat,i-a pus
viata n pericol ca s-o salveze pe a mea,nc susinnd c nu m place foarte
mult.Bineneles c nu vorbea serios.Leah e nebun dup mine,adug el repede.
Pentru ea,nimic nu a fost prea mult vreodat,dar femeia aceea care a ipat la ea,a
schimbat-o total.Acum nu face dect s munceasc i s stea toat ziua n faa
nenorocitului luia de rzboi de esut al ei.i plnge din orice.
-O fi nsrcinat? ntreb Mac.Femeile sunt ciudate n perioada asta.
-Nu cred.Am ntrebat-o de douzeci de ori ce e cu ea i nu face dect s plng
i s spun c nu-va mai fi respectat niciodat.
-Presupun c i-ai povestit despre cei doi,nu?
-Bineneles,rspunse Wesley.I-am adus i acas,dar Leah spune c vorbele lor
nu conteaz,pentru c femeia crede n continuare c ea i-a ucis soul.Toat
lumea din Sweetbriar cunoate jafurile lui Revis i am povestit ctorva familii
cum da Leah s-a alturat bandei,pentru c eu am fost rnit i m-au crezut.Nimeni
din ora nu e mpotriva lui Leah,n afar de btrna aia nebun,dar Leah nici nu
vrea s aud.Nu vrea s vin n ora,nu vede pe nimeni n afar de Kimberly,
Bud i Cal.Pentru cteva minute se aternu linitea n magazin; nu se auzea
dect ploaia,ropotind pe acoperi.
-Nu mi-au plcut niciodat Hayrles tia,spuse Doll ncet.
Mac nu pricepu pe moment i trecu un timp pn s vorbeasc.
-Crezi oare c cineva a pltit-o pe femeie ca s-i susin povestea cu Leah n
continuare?
-S-o plteasc? S mint despre Leah? Lui Wesley nu-i venea s cread.

De ce? Cine ce-ar avea de ctigat dac i-ar face pe cei din ora s cread c
Leah e criminal? Mac iei de dup tejghea.
-tiu ce le-ai spus celor din ora despre Revis i tiu c le-ai povestit pentru a-i
face un bine lui Leah,dar cred c ai mai omis cte ceva.Wesley i ncord
maxilarele.
-Poate c o s-mi zici tu ce n-am spus.
-E posibil s nu fi auzit,continu Mac,dar de vreo patru ani,unii dintre noi am
intrat n pduri i am curat un cuib ntreg de bandii.A ieit...bine,dar Little
Tucker i Ottis Wsters au fost omori.Nu mult dup aceea,cuibul a fost umplut
din nou,doar c de data asta,femeile din Sweetbriar au nceput s fac scandal i
au spus c ne prsesc dac ne ducem iar dup bandii.Ochii lui Mac erau plini
de mnie.Uneori femeile din acest ora nu prea se poart cum ar trebui.
-Mie mi place cnd femeia nu mi se supune,zise Wesley posac.Dac a fi vrut
pe cineva care s m asculte,m-a fi nsurat cu Kimberly.
- Linnet nici-mcar-nu tie ce nseamn a te supune,izbucni Mac.Uneori cred c
se gndete noaptea cum s fac exact ceea ce nu vreau eu.
-i Leah obinuia s fac aa,dar...
-nainte s v nfierbntai prea mult de femeile voastre i s fugii acas la ele
s le mai iubii puin,de ce nu v ntoarcei la femeia Haynes,care zice c
doamna Wesley e criminal? Mac nu lu n seam prima remarc a lui Doll.
-tia din familia Haynes nu au mai fost pe-aici de mult i am avut ceva
necazuri cu ei cu furatul i altele de genul sta.Femeia asta care a acuzat-o pe
Leah a fost o Haynes nainte de cstorie i acu',c e vduv,locuiete cu ei.
Fcu o pauz.
-Civa dintre noi,brbaii,am fcut tot felul de presupuneri despre cum naiba de
banda de hoi se umple n fiecare an i se pare c au efi noi,de la un an la altul.
Chiar dac-l omori pe ef,n curnd apare unul nou.N-au mai fost jafuri de cnd
a fost omort Revis sta,dar m atept n fiecare zi s aud de unul nou.
Wesley era precaut.
-Cum i explici nlocuirea efilor?
-E cineva n spatele acestor jafuri,cineva care nu triete n pduri i care
plnuiete tot.
-i cine o fi? ntreb Wesley ncet.
-De unde dracu' s tiu? izbucni Mac.Crezi c ar mai fi liber dac a fi tiut cine
e? Doll se ntoarse n scaun ca s se uite la Wesley.
-Mac,zise el ncet,biatul sta tie mai mult dect ce spune.Dup asta,se ntoarse
la loc.Mac se uit urt la Wesley.

-E adevrat? Ai venit aici s ne tragi de limb,s vezi ce tim?

Wesley ncepu s se nfurie.
-Nu am mai auzit pn acum c brbaii din Sweetbriar i-au curat pe bandii.
-Crezi c am auzit de problemele altor oameni i am stat aa,n fund,fr s lum
nici o msur? Aa ne crezi tu? L-am pierdut pe Ltttle Tucker n lupta aceea i a
fost unul dintre cei mai buni prieteni pe care i-am avut vreodat.
Doll se ridic din scaun.
-Dracu' s te ia,Macalister.Credeam c odat ce o s-i apar fire de pr alb,o s
te mai potoleti.Dar nimic.Te nfierbni ca ntotdeauna.Nu tiu ce-o fi cutnd o
femeie micu i dulce ca Lynna cu unul ca tine.
-Uite c are ce cuta! ip Mac.Mai bine dect ar reui vreuna cu tine,fir-ai s fii
de boorog.
-Potolii-v,strig Linnet din u,ud de ploaie.V-am auzit ipnd,cu toat ploaia
asta rpitoare.Bun,Wesley.Nu te-am vzut de cteva sptmni .
Mac se duse napoi n spatele tejghelei,rigid din cauza furiei.
-Bun,Linnet,zise Wesley cu blndee.
-Wesley,spuse Linnet amabil,mi spui i mie te rog,ce se ntmpl aici?
-Nu tiu dac ar trebui...ncepu Wesley.
-Spune-i,bombni Mac.Nimeni nu poate s tin un secret de ea.
Wesley i povesti pe scurt despre faptul c Leah refuz s plece de la ferm,
despre nefericirea ei i apoi despre tot ce a fcut pentru a-i menine numele
neptat.Apoi i spuse cum de au ajuns la ceart.Linnet se gndi un moment
-tii ceva despre bandii?
Wesley nu avea de gnd s-i spun lui Mac de Bud,Cal i Abe,c au fost hoi,
mai ales c Miranda s-ar putea s se mrite cu Bud sau cu Cal.
-E un conductor,spuse el ncet.Tot ce tiu este c i se spune Dancer.
-Ai idee cine este?
-Mi s-a dat un nume,dar a fost o minciun.Ultimul lucru pe care-l voia Wes,era
s-i spun lui Mac ce zisese Revis.Temperamentul lui Mac era ndeajuns de
exploziv fa de probleme minore,darmite fa de aa ceva!
-Care era numele acela? ntreb Linnet.Wesley ezit.
-Poi s fii sigur c va rmne ntre aceti patru perei.
-Am tiut imediat c era o minciun.Cnd Revia a fost mpucat ne-a dat un
nume,dar nici unul dintre noi nu l-a crezut.i-apoi,Mac,tu ai fost doi ani n
Carolina de Nord.Nu puteai fi tu.Tcerea din camer era apstoare,
-Eu? zise Mac,apoi;ncet,ncepu s zmbeasc.Se apropie de Doll.Ai auzit,
btrne? Sunt bnuit de a fi liderul acestor nelegiuii.A vrea s tiu cnd a

putea avea timp,cu toi copiii tia pe care-i am i ce am fcut cu banii? Miranda
vrea o rochie nou n fiecare sptmn i nu pot s-i ofer aa ceva.
Prea teribil de amuzat de idee.
-Mi se pare ciudat ca un brbat pe moarte s spun o minciun,zise Doll.
Wesley era sigur c Mac va ncepe s ipe din nou la Doll.
-Asta este straniu,zise Linnet.Ce prere ai Devon?
-Era speriat,zise Mac,categoric.Poate c Revis sta avea nite amici i dac
spunea cine e Dancer,acesta i-ar fi omort.
-Nu m-am gndit la sta,zise Wesley Nu am crezut niciodat ce a spus Revis
despre tine.
-Dar ai pus destule ntrebri ct s afli c Mac a fost n Carollna de Nord i nu a
putut s fie el banditul,uier Doll.
-Atunci de ce femeia asta,Haynes,continu s spun c Leah e o criminal?
ntreb Mac.
-Pentru c oricine ar fi Dancer,i e team c Leah tie ceva.Leah l cunotea
foarte bine pe Revis?
Mac rspunse la propria ntrebare,nainte s apuce altcineva s vorbeasc.
-Nu n felul n care crezi tu,uier Wesley Dar...Se ddu jos de pe butoi.Revis
s-ar fi putut luda la Dancer.Revis era un singuratic,ascuns permanent n pduri,
nimeni nu tia vreodat ce gndea,dar o plcea pe Leah.Din cte am neles,l-a
omort pe soul lui Haynes doar ca s-o foreze pe Leah s rmn cu ei.Se pare
c speria pe toat tumba,pe toate femeile i Leah...Leah de obicei nu se sperie
aa uor.
-Odat,am trit ntr-un ora,zise Linnet blnd,unde unul dintre locuitori a fost
acuzat c ar fi omort un altul i pentru asta a fost spnzurat.n Sweetbriar nu e
aa,spuse ea mndr,dar nici mcar de la oraul nostru nu poi cere prea multe.
Unii dintre cei care s-au mutat recent susin c s-ar putea ca tu s-i fi pltit pe cei
doi brbai s spun c Leah a fost forat s participe la jaf.
-Spune-mi cine sunt i o s le-sparg boturile alea mincinoase,zise Wesley,
trgnd cu pumnul n tejghea.
-N-ar avea sens,zise Mac.Cred c va trebui s aflm cine e Dancer sta.
-Nu poate fi dect cineva din apropiere,altfel nu ar fi att de ngrijorat,spuse
Doll.
-Deci cum aflm cine este? ntreb Linnet.Doar nu putem s-i ntrebm pe
oameni.Privirea lui Mac se ntlni cu a lui Wesley.
-Nu e dect o singur cale; s-l facem s se mite din nou.ntr-un moment,
Wesley nelese.

-Vrei s-o folosesc pe soia mea,ca pe un porumbel,momeal n care s trag

Dancer? Te atepi s-o expun pe Leah hoului i criminalului luia?
Niciodat,Macalister!
-Nimeni nu-i spune s...ncepu Mac furios.
-Cred c-ar trebui s vorbeti cu Leah,spuse Linnet.S aleag ea.Acum se simte
mizerabil,pentru c e acuzat de crim i nu are nici o modalitate de a-i spla
numele.Dac ete aflat principalul vinovat,abia atunci va fi liber.
-Absolut nu,spuse Wesley ferm.Nu-mi pas dac Leah nu mai iese niciodat din
cas.S-o las s se expun unui criminal.Dac Dancer crede c tie ceva,s-ar
putea s ncerce s-o omoare.N-o s-o las pe Leah neprotejat.
-Atunci o forezi s-i triasc viaa pe jumtate,spuse Linnet cu pasiune.Dancer
nu trebuie dect s continue s-o plteasc pe femeia aceea ngrozitoare,ca s
rspndeasc poveti despre Leah,iar dac ea nu face dect s stea acas i s
plng,fr s se apere vreodat,nu va mai fi mult i oamenii vor crede c Leah e
o criminal.
-Mda,zise Doll.Oamenii vor spune c nu iese fum fr foc i n cteva luni vor fi
de acord c trebuie s fie ceva n spatele nefericirii nevesticii tale.Ar putea spune
c poate st acas pentru c se simte vinovat.
-Wesley,zise Linnet,cu mna pe braul lui.Trebuie s discui cu Leah despre
asta.E ntr-adevr decizia ei.
-Atta timp ct e soia mea...
-Ha! l ntrerupse Mac.Dac vrei s se poarte ca o soie,ar trebui s pleci din ora
cu ea chiar acum.Presupun c dac n-o s-i spui tu,o s-i spun Lynna.
-E adevrat? ntreb Wesley cu ochii mari.
-Mi-a trecut prin minte,zise ea,uitndu-se urt la soul ei,care i zmbea
nevinovat.
-Poate c am putea pleca...ncepu Wesley.
-Se va afla oriunde v-ai duce,zise Mac.Singurul mod n care poi rezolva asta i
s-i protejezi cu adevrat soia este s afli cine e Dancer.i eu cred c singurul
fel n care poi s faci asta,este s-o scoi pe Leah la lumin.Poate c tie ceva i
nu-i aduce aminte.Poate c Dancer o vrea la lumin,tocmai din cauza asta.Poate
c Dancer-locuiete la o sut de mile de aici i femeia aceea vrea s i se dea
importan.Cine tie? Dar singurul fel n care poi afla,este dac Leah iese din
casa aia a ta,s vad cum va reaciona Dancer.
-Mie mi se pare c,zise Doll,Dancer vrea altceva,peri c ar fi putut s-o omoare
imediat pe femeia ta.Ce are de ctigat dac o face s par criminal?
-Libertatea,zise Wesley rar.Dac reuete s creeze iluzia c altcineva e

vinovat,nimeni nu l va suspecta.Chiar dac mai face cte o prostie din cnd n

cnd,oamenii nu vor observa,pentru c ei vor ti c Leah e cea vinovat.
-Vor ti? opti Linnet.Privirea lui Wesley se ntunec.
-N-o s-o scap din ochi,spuse el printre dini.O s-o duc n Frana,dac e nevoie.
Ct timp pot s-o ajut,nu va fi n primejdie i dac vreunul dintre voi o
s-i bage n cap ideea asta lui Leah,o s v fac s v par ru.Spunnd asta iei
din magazin.
CAPITOLUL 28
Leah peria cu micri uoare prul lung al lui Kimberly.
-Abia atept s mergem disear la dans,zise Kim.O s m mbrac cu rochia roz
de mtase i cu alul de dantel.E prima oar de cteva luni ncoace,cnd ies
undeva.Bineneles,cu excepia c mai vin pe-aici.John m ine numai n cas n
rest.Cu ce te mbraci disear,Leah? Leah se ntoarse la ligheanul cu vase
murdare.
-Eu nu merg.
-Nu mergi? Oh,Leah,trebuie s mergi.Va fi toat lumea acolo.Vin pn i Bud i
Cal.ncepu s rd.Am auzit c Miranda Macalister le-a fcut cmi noi i toat
lumea moare de curiozitate s vad dac va putea dansa cu amndoi bieii
deodat.O s ne distrm aa de bine! tii c ai haine frumoase,Leah,aa c nu ai
nici un motiv s stai acas.
-Mi s-a interzis s merg,zise Leah cu mnie reinut.
-Interzis? Kim era uimit.De ctre cine...? Vrei s spui c Wesley i-a spus c nu
poi s mergi? Leah apuc o farfurie de dedesubtul vaselor murdare.
-Credeam c poate a venit timpul s ies din cas i s m confrunt cu lumea de
afar,dar soul meu nici nu vrea s aud.Kim o privea de parc ar fi auzit cea
mai tragic poveste a vieii ei.
-Dar de ce,Leah? Wesley e cel mai bun,cel mai calm i mai respectuos brbat n
via.Cum e posibil -i interzic s mergi s dansezi?
-Nu am idee.A refuzat s discutm problema.N-a spus dect c nu vrea s fiu
nconjurat de att de muli oameni.
-A prefera s fiu nconjurat de oameni,dect s stau acas singur cu John,zise
Kim.Sunt sigur c Wesley are un motiv.Leah se ntoarse cu spatele la Kim,
luptndu-se s nu plng.
-Poate c un Stanford n-ar trebui s fie vzut cu o Simmons acuzat de crim.
Poate c soul meu nu suport ca oamenii s tie ce fel de nevast are.
-Oh,Leah,opti Kim,lund-o n brae pe prietena ei. Stai jos,s-i fac un ceai.

Asculttoare,Leah se aez,iar umerii i se lsar de disperare i neputin.

-Nu e frumos din partea lui Wesley,spuse Kim gnditoare,aezndu-se la mas i
uitnd s mai fac ceaiul.Cnd te-am cunoscut prima oar,nu puteam suporta
gndul c va trebui s cltoresc cu o Simmons.Steven spunea ntruna cele mai
ngrozitoare lucruri despre tine.Se luda c o s-i fac...ei bine,o s-i fac nu
tiu ce,odat ce Wesley i-a dat papucii.A zis c voi,femeile Simmons,adorai,
tii tu...sexul.Leah o privea pe Kim cu oroare.
-L-am crezut,continu Kim,un timp ndelungat,dar ai fost ntotdeauna att de
bun cu mine,spre deosebire de alti oameni i pot spune c nu ai alergat n patul
altor brbai,cum spunea Steven.Aproape c am neles cnd Wesley a zis c
vrea s rmn nsurat cu tine.Dar am fost foarte,foarte furioas.Se simea
regretul din vocea ei.
-Ce-a zis Wesley cnd i-a spus c vrea s rmn nsurat cu mine? ntreb Leah
cu blndee.
-De fapt,s-a purtat foarte frumos,dei atunci nu mi s-a prut.A spus c i-a fost
foarte greu s ia o hotrre,dar s-a gndit c trebuie ntr-adevr s rmn
nsurat cu tine.
-Trebuie? murmur Leah.Asta e tot? Kim zmbi.
-A spus c m-a iubit ntotdeauna,pentru c am fost prima lui dragoste,dar trebuia
s fac aa cum era mai bine i c s-a nsurat cu tine i trebuie s respecte
jurmintele cstoriei.Leah se ridic.
-tia din familia Stanford sunt oameni buni,nu? Cred n codul loialitii i al
onoarei.Chiar dac asta nseamn s faci ceva att de dezgusttor cum ar fi s
rmi nsurat cu o nenorocit venit din mlatini,care te-a forat te cstoreti
cu ea.Bineneles c se compenseaz.Femeile din mediul meu sunt bune la pat i
la munca de ferm i dac i fac probleme ca s protejeze un Stanford,atunci
pot fi uor ascunse,fr s li se permit s ias n public,doar s stea acas,s
gteasc,s fac ordine i s nclzeasc patul,fie zi,fie noapte.Femeile din
familia Simmons sunt uor de convins.
-Leah,zise Kim ncruntndu-se,ar putea fi adevrat,dar cnd Wesley mi-a spus
c va rmne cu tine,am simit c aa voia,nu c aa trebuia.Wesley poate fi
ngrozitor de ncpnat i nu face dect ce vrea.
-Oh,a vrut s rmn nsurat cu mine,n regul,zise Leah mnioas.Pi unde ar
mai gsi una care s i munceasc i s fie i partener de sex? M-a dus o dat n
ora ca s m prezinte,dar de atunci nu mi-a mai dat voie s ies n public.i
disear nu vrea s se simt jenat din cauza mea.Kim se ncrunt i mai tare.
-Nu neleg.Credeam c tu nu voiai s iei n ora.

-Un timp nu am vrut,dar de dou sptmni,de cte ori i spun s merg n

ora,Wesley mi argumenteaz cu o duzin de motive,de ce ar trebui s stau
acas.i n seara asta,mi-a interzis s merg la dans.
-Speram att de mult c vei fi acolo,zise Kim.De fapt,i-am adus un cadou.
Scoase un pacheel din buzunar,nfurat ntr-o bucat de material.M gndearn
c o s se potriveasc la rochia ta cea verde.Leah l desfcu ncet i iei la iveal
o bro n aur filigramat,iar n mijloc cu o miniatur pictat de mn,cu portretul
unei femei,nconjurat cu filde.
-Cine e? opti Leah.
-Nu tiu.E foarte veche,nu crezi? i rochia verde din miniatur se potrivete cu a
ta.Speram att de mult s mergi disear.
-Merg,spuse Leah brusc,ea nsi uimit de ce-i ieise pe gur.O fi creznd
Wesley Stanford c poate s m ascund,dar nu e aa.O fi creznd c unei
Simmons i curge nmol prin snge,dar nu e aa.
-Nu tiu dac ar trebui s faci asta,Leah.Wesley se enerveaz groaznic uneori.
-Wesley Stanford nici nu tie ce nseamn cuvntul furie.N-am de gnd s-mi
petrec restul vieii nchis n cas i plngndu-mi de mil.Nu am participat la
crimele acelea,i femeia aia poate s spun tuturor,de diminea pn seara c
am fcut-o,c n-o s-o cread nimeni.
-M bucur c te simi aa,dar Wesley a zis s nu mergi i...se lumin la fa.
Poate c dac plngi i i spui c o s mori dac nu mergi,o s spun da i asta
fr s-i iei din cuvnt.Sau poate ai putea s leini.Lui Wesley i place la
nebunie.Leah o privi aspru.
-Nu o s m rog de el i cu att mai puin n-o s lein.Nu,mai nti o s-i spun c
doresc s merg i dac nu vrea,tot o s m duc.Abia atept s-i vd faa.
-i eu la fel,zise Kim posac.Cred c a muri pe loc,dac se supr cineva pe
mine,aa cum o s-o fac Wesley cu tine.
-Face,numai ca s-i art arogantului luia c nu m poate ine nchis,departe de
lume,de parc a fi o cium.i tu,Kim,o s m ajui.Kim pli.
-Nu,Leah,Wesley m sperie.
-Mi se pare c spuneai c e bun i blnd.
-Da,dar cnd e totul bine.ntr-adevr Leah,nu pot s te ajut.Leah se aez n faa
lui Kim.
-Nu trebuie dect s-i trimii n seara asta un bilet,n care s scrii c ai nevoie de
ajutorul lui.O s plece de la ferm ca s vin la tine.Eti singura care poi s-l
scoi din cas.i cum pleac,eu m duc la petrecere.i mai scrii un bilet ca fiind
din partea mea,n care-i comunic lui Wesley c am plecat la petrecere.Cnd

ajunge la tine acas,o s vad c tu i John suntei plecai,se ntoarce aici,gsete

biletul i probabil c vine i el la petrecere.Sau poate c o s gsesc pe cineva
care o s m aduc acas,dac n-o s vrea s vin.
-Crezi c Wesley o s te bat cnd vei ajunge acas? ntreb Kim serioas.Ochii
i se mrir.Crezi c-o s m bat i pe mine?
-Nu,bineneles c nu.Cred c se va nfuria,dar sper s-i art c nu-l fac de ruine
n public.Nicole avea un prieten care m-a nvat s dansez; despre haine nu se
poate spune c o femeie venit din mlatini poart aa ceva.Poate c,atunci cnd
Wesley se va calma,o s-i dea seama c nu e cazul s m in ascuns.
-Oh,Leah.Kim i puse capul n minile ei.Mi-e ngrozitor de fric s fac asta.Pe
undeva,nu mi se pare corect.N-ai putea s scrii chiar tu biletele,iar eu s fiu
nevinovat? S pot spune c nu tiu nimic? Sunt o mincinoas bun.E uor
pentru mine.
-Nu tiu nici s scriu,nici s citesc,iar dac pun pe altcineva s-i transmit
mesajul,atunci tot ar fi cineva implicat i-apoi pe-aici sunt numai brbai.Toi
sunt de partea lui Wesley.Te rog,Kimberly.Te rog.
n ochii lui Kim erau lacrimi-lacrimi de fric,atunci cnd ddu din cap,fiind de
acord cu ea.
Cnd Wesley clri napoi ctre ferm,nu avea n cap dect ce-o s-i spun lui
Kimberly cnd o s-o vad data viitoare.Ce mare criz o fi apucat-o,de a fcut-o
s-i scrie un asemenea bilet? Fr ndoial c John i-a sugerat c ar fi cazul s se
apuce de treab i,de furie,ea i-a scris lui Wesley.i Wesley,ca un prost,s-a dus
fuga la ea,gata s-o salveze,gata,dac era nevoie,s-i trag una n gur unui biat
aa bun ca John Hammond,numai ca s-i ia aprarea lui Kim.
Totui,cnd Wes a ajuns la ei acas,nu era nimeni,n afar de un lucrtor care i-a
spus c John i Kim au plecat de o or la petrecere.Tot ce s-a gndit Wes a fost
c a lsat-o singur acas pe Leah,neprotejat,la discreia lui Dancer.Acum nu
mai avea ncredere n nimeni.ncepuse s-i bnuiasc pn i pe Bud i pe Cal.
Totui,i-a lsat nevasta singur,bntuind prin cas,amrt i s obosit de prea
mult munc-i victim posibil a unui complot mpotriva ei.
-Leah,strig el,nainte s descalece.Intrnd n cas,strig din nou: Leah.
Pustietatea i tcerea din cas i fcur inima s-i sar din loc.Fugi afar,ctre
arcul de pui i o strig de mai multe ori.
-Unde e Leah? izbucni el,cnd ddu de gemenii Macalister.
-Credeam c e n cas.
-La dracu njur Wesley,fugind napoi n cas i apoi vzu hrtia pe mas.

Drag Wesley,
Leah nu poate citi i chiar dac mi spune ce s scriu,eu o s-i spun
adevrul.Nu a fost frumos din partea ta s-i interzici lui Leah s mearg la
dans.A suferit,
nainte s apuce s se nfurie pe tine.Deci,m-a pus s scriu dou bilete pentru ca
s poat pleca.Nu a fost vina mea,Wesley.Te rog,nu fi suprat pe mine.
Cu dragoste,
Kimberly
P.S.Leah e ntr-adevr foarte drgu i nu e una de-alea din mlatini.Te rog s
nu o bai.
-S-o bat! zise Wesley,aproape fr aer.Oh,Dumnezeule,femeie tmpit.O s te
bat de-o s te nvineesc,Leah.Asta dac mai eti nc n via,opti el.
Rupse biletul,iei din cas,nclec i plec n galop ctre ora.
Leah era nervoas cnd ajunse la magazinul Macalister,unde era petrecerea.Nu
prea era bine pentru ea s soseasc nensoit.
-Leah! Afar era Justin Stark i acum se grbea ctre ea,s-o ajute s descalece.
-Unde e soul la al tu care te ine sechestrat,s nu dai ochii cu noi? Nu te-a
scpat de sub control,nu?
-Wesley...are nite treab.O s vin i el mai trziu,cnd o s termine.
Vorbind,Leah privea n alt parte.Justin o prinse de bra i i-l strecur pe sub al
lui.
-Nu te mai ntreb nimic.Wes a pierdut i noi am ctigat.Hai s dansezi cu noi i
las-m s le art tuturor c sunt inut de bra de cea mai frumoas fat din
stat...n magazin se fcuse curenie i era luminat parc de toate lmpile din
ora.n captul camerei erau patru vioriti,i pe o parte i pe cealalt,era cte o
mas lung,lung,ncovoiat de mncare.
-Ar fi trebuit s aduc i eu ceva,murmur Leah.
-Ajunge simpla ta prezen.
-Leah! exclam Kimberly din spatele ei.Eti aici.Wesley a...?
-Ne scuzai,v rog,i spuse Leah lui Justin,ducnd-o pe Kim ntr-un col.
-L-ai vzut pe Wesley? Ce-a zis? E suprat ru?
-Kimberly spuse Leah ncet,strmbnd din nas.Ai but?
-Puin,puintel.Tatl lui Justin face nite cock-tail-uri care m relaxeaz
extraordinar.Am fost att de nervoas,iar John abia dac vorbete cu mine.Nu
crezi c Justin arat bine n seara asta? De fapt,toi brbaii arat bine.Toi n
afar de soul meu.

-Kimberly,vreau s mnnci ceva i,pentru numele lui Dumnezeu,nu mai vorbi

att.Cu chiu cu vai,Leah o duse pe Kim n zona unde era masa cu mncare.
-Leah! ip Linnet Macalister surprins i uitndu-se la Leah de parc ar fi fost o
fantom.Nu credeam c vei fi aici.
-Ce rochie drgu,zise Agnes Emerson.Asta e miniatura mamei tale? ntreb
ea,artnd ctre broa pe care o purta Leah.
-E un cadou de la o prieten.De unde fac rost de o farfurie cu mncare pentru
Kim i poate cineva va sta lng ea ca s mnnce.Trebuie s vorbesc un
moment cu Doll Stark.Agnes arunc o privire ctre Kim i nelese imediat.
-Spune-i vreo dou lui Doll i din partea mea!strig ea dup Leah.
-Da,doamn,spuse Doll.Ce pot face pentru dumneavoastr?
-Vreau s te rog s nu-i mai dai lui Kimberly Hammond mai mult din ce i-ai dat.
-Micua doamn tie ntr-adevr s bea,zise el mirat.Leah se uit urt la el.
-Unde e sou' la al tu? ntreb Doll.Nu cred c i-a dat voie s vii.
Leah se uita n continuare la el,refuznd s rspund.
-Bine,zise Doll greoi.N-o s-o mai las s bea.Dei,e ruinos pentru mine.Are
capacitate,mica doamn.
-Doamna Stanford? Leah se ntoarse i l vzu pe John Hammond.Era un brbat
bine,cu pr grizonat.
-mi acordai acest dans? Dup ce arunc o privire n direcia lui Kim i o vzu
c st jos i mnnc,Leah l lu pe John de bra.Leciile ei de dans nu avuseser
nimic comun cu dansurile country nebuneti i cnd terminar,i fcea vnt cu
mna s se rcoreasc.
-Ce zici de o gur de aer? suger John,cu ochi strlucitori;
-Da,am nevoie,spuse Leah,rznd.Afar stelele strluceau aerul era proaspt i
rece,iar Leah era bucuroas c a venit la petrecere.i cnd se gndea c Wesley
i interzisese s participe!Dau un penny ca s-i ghicesc gndurile.Ea i zmbi.
-M gndeam c sunt bucuroas c am venit.
-i eu sunt,zise John serios.Voiam s-i vorbesc de mult timp.De fapt,voiam
s-i cer un sfat.Vezi tu,tiu c Kimberly e foarte nefericit,dar nu tiu de ce i
nici cum s-o fac fericit.Am ncercat din toate puterile s am rbdare,att ct
pot.Cnd vin din pdure,mncarea nu e gata i mi-a luat cteva sptmni ca s-o
nv s prjeasc ou i s pregteasc micul dejun.Am fcut tot ce am putut ca
s fiu nelegtor cu ea.Mi-am dat seama c nu e obinuit cu aa mult
munc,dar indiferent ce fac,o simt ostil.Trebuie s m credei,doamn Stanford,
mi iubesc soia i dac mi-a putea permite servitori,a angaja cu drag inim,
dar nu pot.Leah nu era sigur,dar parc zrise lacrimi n ochii lui John.

-tiu c voi dou suntei prietene i credeam c poate v-a spus ceva.V rog,n-ai
putea s m ajutai?
Dracu' s-o ia pe Kimberly,se gndi ea.Din cauz c era lene l fcea nefericit
pe acest om bun.
-Nu mi-a spus prea multe,Zise Leah.
-Mie nu vrea s-mi vorbeasc i dac mi s-ar plnge de ceva,poate s-ar putea
rezolva,zise John disperat.
-Cred c n general,cstoria e grea pentru ea zise Leah ncet.Nu prea i place
munca.John zmbi.
-Ce bun eti! Dar nu i s-a plns de nimic;deosebit din viaa noastr de zi cu zi?
-John,spuse Leah,punndu-i mna pe bra;mi doresc s te fi putut ajuta.
Kimberly e prietena mea dar m tem c e cam dificil s trieti cu ea.Voi vorbi
cu ea i voi ncerca aflu tot ce se poate.Vreau ca amndoi s fii fericii.
-Te rog,ncearc s-o convingi c o iubesc,se rug John.
-O s-o fac: Acum,mergem nuntru? Zmbind,John i ntinse braul.
-Cred c ai auzit-o de nu se tie cte ori seara asta,dar ari nemaipomenit.
Verdele acesta i se potrivete cu ochii.Miniatura din bro e cumva mama ta?
Leah se strmb,gndindu-se c mama ei nu a purtat niciodat n viaa ei rochie
de mtase.
-De fapt,Kimberly mi-a dat broa.Poate c este cineva din familia ei.
-Ah,da,poate c am mai vzut broa,dar nu-mi aduc aminte.A fost drgu din
partea ei s-i fac un cadou,nu? Poate c o s-i spun povestea femeii din
miniatur i o s mi-o spui i mie.E singurul mod prin care pot afla cte ceva
despre propria mea nevast.Pe Leah o durea sufletul i i venea s-o plesneasc pe
Kim,pentru c se purta att de urt cu brbatul sta bun.
-Scuz-m,zise ea,cnd intrar nuntru i se duse direct ctre Kim.
-Am vzut c vorbeai cu John,spuse Kim,pe poziie de atac,nainte ca Leah s
scoat un cuvnt.Te-a ntrebat de mine?
-Da,m-a ntrebat.Bietul om muncete din greu ca s te fac fericit i tu te pori
foarte urt cu el.
-Leah,ncepu Kimberly,dar deodat,John apru n faa ei,cu mna ntins.
-Dansezi cu mine? ntreb el cu voce rugtoare.Figura lui Kim i pierdu din
culoare.
-Da,murmur ea i l lu de mn.Leah i urmrea pe toi dansatorii,dar de
fiecare dat cnd Kim venea n contact cu John,chipul i se schimonosea i pe la
sfritul dansului,Kim nu mai zmbea absolut deloc.
-Doar nu stai aici toat noaptea,rezemat de zid,spuse Justin,venind lng ea.

M atept ca n fiecare minut s apar soul la al tu i s ni te ia.

-Mi-e team c la asta m atept i eu.Crezi c am putea mnca ceva,n loc s
dansm? Nu prea mai am chef de dans.
-Din cauza lui John i a lui Kim? i urmreti ncruntat de cteva minute.
-Cred c nu-mi place s vd pe cineva nefericit.Justin pufni.
-Kim ar face pe oricine nefericit.Mi-e mil de John c trebuie s triasc cu ea.
Oh,oh! Cred c tocmai a nceput furtuna.Ctre ei,venea,cu agilitatea i fora unui
vultur,Wesley,cu cmaa plin de transpiraie i cu prul lipit de fa.
CAPITOLUL 29
-Vino cu mine,spuse Wesley cu dinii ncletai,n timp ce o apuc pe Leah de
bra.
-M scuzi,spuse Leah politicoas ctre Justin,nainte ca Wesley s-i dea un
ghiont ca s-o ia nainte.Traversnd camera,Leah ncerc s zmbeasc i s-i
salute pe oameni,ncercnd s se poarte de parc ar fi ieit de bunvoie,afar,cu
soul ei i s nu se vad c de fapt mai mult o tr.Dar n suflet,furia atinsese
punctul de fierbere.
-Urc-te pe calul meu,comand Wes,imediat ce ajunser afar.
-Ca s-i salvezi ce i-a mai rmas din reputaie? D-mi voie s-i spun,Wesley
Stanford,c e prea trziu!Toi m-au vzut deja,toi tiu deja c maiestatea sa,
domnul Stanford,cel cu magnifica plantaie Stanford,are o nevast adus din
mlatinile Virginiei.i tii ce,nimeni nu a avut repulsie fa de mine,nimeni nu
i-a tras napoi minile,dup ce a atins o lepdtur ca mine.
-Ai nnebunit,Leah? Nu tiu despre ce vorbeti.
-Vorbesc despre a fi o Simmons,asta vobesc.Spun c i este ruine cu mine i
c nu vrei s fim vzui n public.
-Nu vreau...Cltin din cap.Tot nu te neleg,dar hai acas,s discutm.
Ea se ddu napoi.
-Mergem acas i fr ndoial,c ne urcm direct n pat,nu?
-Nu m-ar deranja,rnji el.
-Fir-ai s...! Strnse pumnul i l lovi n stomac.Wesley nici nu se clinti.
-Ce dracu i trece prin cap?
-Mi-ai interzis s merg n ora la petrecere,deoarece crezi c trebuie s fiu
nlnuit de patul i de buctria ta i m mai i ntrebi ce e n neregul? Oi fi
creznd tu c numai cei bogai au sentimente,dar te asigur c am i eu mndria
mea,chiar dac sunt o Simmons.
-Femeile! zise Wes rsuflnd greoi.Leah,nu mi-e ruine cu tine,Nu tiu de unde

i tot vin asemenea idei tmpite.Eti frumoas,i n seara asta,eti fr ndoial

cea mai frumoas femeie de aici,dar n momentul sta nu vreau s fii nconjurat
de att de muli oameni.
-Pentru c nu tiu cum s m comport? Pentru c s-ar putea s nu fac fa
numelui Stanford?
-Bunule Dumnezeu! Dar e i numele tu.A vrea s neleg femeile mcar o zi
din via.Leah,te rog,vrei s vii acas cu mine,chiar acum?
-De ce? ntreb ea furioas.De ce vrei s m ascunzi?
-Nu vreau s te ascund...ei bine,poate c vreau.Zmbind seductor,se apropie de
ea.Putem s avem i noi,singuri,o petrecere acas.
-Singurul mod n care o s merg cu tine,va fi s m iei pe sus,n ipete i
uturi,iar asta i-ar strica i mai mult reputaia.Wesley se uit un moment n alt
parte,dup care,cnd se uit din nou la chipul ei,figura lui era un exemplu ideal
de confuzie.
-Leah,i spun sincer c nu am idee de ce eti att de suprat.Nu te-am rugat s
nu vii la petrecere pentru c mi-e ruine cu tine i c nu vreau s fiu vzut cu
tine.Departe ele mine.Nu-mi place nimic mai mult dect s fii la bra cu mine.
Dar acum am motive pentru care a prefera s fii acas,unde pot fi aproape de
tine.
-Ce motive?
-Nu pot s-i spun i va trebui mcar o dat s ai ncredere n mine.
Ea i zmbi obraznic.
-Nu trebuie s ghicesc de ce vrei s merg acas cu tine.tiu.Ai spus c urti
pn i gndul s fii nsurat cu cineva ca mine.
-Am spus eu asta? exclam Wes.Cnd?
-I-ai spus fratelui tu,iar eu i cu Regan te-am auzit.
Exact n momentul acela ieir afar doi dansatori nclzii,aa c Wesley o
apuc pe Leah de bra i o trase la umbr,innd-o strns cu ambele mini.
-n regul,pisicu slbatic ce eti,acum o s m asculi.n primul rnd mi-e sil
i m-am sturat s-mi tot spui c sunt cel mai mare snob al secolului.Tu eti o
snoab,Leah.Te preocup mai mult locul unde au crescut oamenii,dect m-a
interesat pe mine vreodat.Da,i-am spus lui Travis c nu pot s sufr s fiu
nsurat cu tine,dar nu pentru c nu pot tri cu o Simmons.
-Ha! Leah ncerc s se uite n alt parte,dar Wes o for s-l priveasc.
-Voiam o femeie care s aib nevoie de mine i Kim era genul sta de femeie.
Deci,cnd eu voiam o femeie precum Kim,n loc de asta am cptat una care
poate conduce o ferm,poate crete copii i,n acelai timp,poate stpni un tat

nebun-tu,Leah,se pare c nu aveai nevoie de nimeni i de nimic.M-ai fcut s m

simt inutil.
-Eu? opti ea.Cum adic s te simi inutil? i frec nasul de al ei.
-Uite-aa,pentru c nu mi-ai cerut niciodat un lucru ct de mic,spuse el din
suflet.Te-ai ncurcat cu bandiii i nici mcar nu mi-ai spus.i-aduci aminte
cnd,sptmna trecut,a czut jumtate de co de pe cas? L-ai reparat singur.
Nici n-a fi tiut,dac Oliver nu te-ar fi vzut urcat pe o scar i punnd pietrele
la loc.Ai reuit inclusiv s transformi oribila femeie cu care m-am nsurat,n
frumuseea care eti acum.Fcnd o pauz,i ndeprt uviele de pr de pe fa.
-Mi-a luat mult timp s-mi dau seama c ai mai mult nevoie de mine dect a
avut Kim vreodat.Kim a stat ntotdeauna cu picioarele nfipte bine n pmnt,pe
cnd tu,micu mea soie,cum iei din cas,cum intri ntr-un bucluc.Leah ncerca
s neleag ceva.
-Dar Kim e o doamn,iar eu sunt...
-Tu eti soia mea i,dup cum i-am spus,acum eti o Stanford,deci,dac eu a
avea rang de rege,atunci ai avea t tu.Se ndeprt puin de el.
-Atunci,dac nu i-e ruine cu mine,de ce nu vrei s fii vzut cu mine la
petrecere? De ce vrei s m ii ascuns la ferm?
Ultimul lucru pe care voia s i-l spun Wesley era c exist un posibil complot
mpotriva ei.Fr ndoial c Leah se va gndi nopile cum s fac s se
amestece.
-Trebuie s ai ncredere n mine.Trebuie s crezi c nu i vreau dect binele.
Leah fcu civa pai,scldat n lumina lunii.Avea sens ceea ce i spunea despre
faptul c neajutorata Kim avea nevoie de el,de fapt asta era arma el.Simise c
Wesley voia s leine,c voia s fie ocrotit,iar Kim se conformase cerinelor
lui.Dar Leah nu fcuse dect s se comporte natural.Oare era posibil s-i fi fcut
i pe alii s se simt inutili?
Wesley nu-i vorbise de dragoste,dar poate c dragostea nu era departe,dac nu
avea resentimente fa de faptul c e o Simmons.Ceea ce o amuza era c ea se
strduia din rsputeri s nu fie o povar pentru Wes.Cnd a czut hornul de pe
cas,prima reacie a fost s se aeze jos i s nceap s plng.Apoi,hotrt,l-a
reparat singur; pentru c nu voia ca Wesley s cread c e o neajutorat.
Se ntoarse cu faa ctre el.
-Dac lein pentru tine,o s m iei n brae,s m duci n patul tu?
Ceea ce exprima chipul lui Wesley era mai mult dect un rspuns.Fr s spun
un cuvnt,se apropie de ea,o lu n brae i o inu strns.
-Uneori m uimete ct de mult am ajuns s te iubesc,Leah,opti el.

Nu-mi doresc dect s nu mai ipi att de des la mine.Leah ar fi vrut ca,din
impuls,s se ndeprteze puin de el,pentru c voia s-i vad ochii cnd i spunea
asta,pentru prima oar-c o iubea.
-Poate c acum,dac tiu c m iubeti,n-o s m mai supr att de des.
O duse pn la cal i o urc n a.
-Sunt sigur c i-am spus destule.E timpul s plecm.Mai presus de orice,Leah
nu voia din nou ceart.
-Cred c nu te-am mai auzit vorbind aa.Oh,Wes,spuse ea,cnd el se urc pe
cal,n spatele ei.Trebuie s-mi iau alul.
-i-l iau eu mine,cnd o s vin s-i iau i calul.
-n numele cerului,nu.alul acela l-a costat pe Clay o avere.L-a adus tocmai de
peste ocean.Vin ntr-un minut.
-Tu stai aici,spuse el.M duc eu n locul tu.Leah chicoti.
-Nu poi s m scapi din ochi.
-Cam aa ceva,zise Wesley serios.
Tcut,Leah rmase afar,ateptndu-i soul.Nu era uor pentru ea s se lase n
baza lui,dar poate c avea un motiv de nu voia s apar la petrecere.Poate c era
gelos,ceea ce o fcea pe Leah s se simt ncntat.Dac era adevrat c o
iubea,atunci era posibil s fi fost gelos.Leah era cu siguran geloas pe Wesley
i pe Kimberly.Deodat,i aduse aminte c a vzut-o pe Corinne Stark purtnd
un al care semna foarte mult cu al ei.Wesley n-o s-l gseasc singur pe al ei.
nuntru,lumina puternic i punea n eviden pe oamenii ce rdeau i
dansau.Kim sttea rezemat de perete,privind n jos,cu soul ei,John,lng ea.
Cnd Leah cut prin camer,muzica se opri i rsul oamenilor ncet.n aceast
tcere se auzi iptul unei femei,i cnd Leah se ntoarse n direcia iptului,
femeia,pe care nu o mai vzuse vreodat,arta cu degetul n direcia ei.
-Asta e broa mtuii mele,strig femeia la Leah.Ai furat-o de la ea.
Uimit,Leah i duse mna la piept.
-Nu,opti ea.Comarul ncepea s se repete.Wes apru imediat lng soia lui,
nconjurnd-o protector cu un bra i ducnd-o afar.
-Leah,opti el,odat ieii din magazin,Justin o s te conduc acas.Eu voi
rmne s aflu tot ce pot despre treaba asta.M-ai neles?
Buimcit,Leah nclin o dat din cap i Wes i-o ddu n grij lui Justin.
-Ai grij de ea,zise Wes.i trimit vorb imediat ce pot,dar acum trebuie s pun
capt povetii steia,odat pentru totdeauna.i ridic brusc capul i i vzu pe
Kim i pe John,ieind afar.Kim plngea ncetior...
-Haide,plecai de-aici,i spuse Wes lui Justin.

Leah nu se gndi la multe n drum spre ferm i i ddu seama ct era de rece,
numai cnd Justin o cobor de pe cal i o duse nuntru.ncepu s tremure.
Justin o duse ctre un scaun i se aez cu ea n brae.
-E n regul,iubito.Wesley v afla ce s-a ntmplat.Nimeni nu va crede c ai
furat broa.Leah nu putea s plng,dar sttea moale pe Justin.
-De unde ai broa,Leah? ntreb el,strngnd-o de bra.Leah! strig el,cnd vzu
c ea nu i rspunde.De unde ai broa aia?
-Mi-a dat-o Kimberly,opti Leah.
-Dracu' s-o ia pe ceaua aia egoist! njur el printre dini i,aeznd-o pe Leah
pe scaun,ncepu s umble cu pai mari prin camer.O vd n stare s fie
complicea bandiilor.Are moralul unei trfe.Scuz-m,Leah,dar aa e.S-ar vinde
oricui,ca s obin ce vrea.Creezi c John are idee cu cine s-a nsurat? Bietul om
crede c,dup chipul la frumos,e o femeie bun.
-Leah,zise el,ngenunchind lng ea.M duc s vd ce pot afla de la Kimberly.
Poate c o s-i vin minile la cap,dac e prins ntre mine i John.Probabil c
Wesley se va ntoarce n curnd,imediat ce termin de vorbit cu femeia aceea.
Oliver e n grajd.Crezi c o s fii n siguran singur?
Absent,Leah ddu din cap.Voia s fie singur; nu voia s-i vad nimeni
ruinea.O srut pe frunte.
-Stai aici i ateapt! pe Wes.Nu pleci nicieri,promii? Ddu din nou din cap i
Justin o ls singur.
Leah nu avea idee de cnd sttea acolo,pentru c timpul nu mai avea sens.
Gndurile ei se nvrteau n jurul faptului c emineul ar trebui curat.Mai era
puin i rsrea soarele,cnd se ridic i ncepu s-l tearg,inclusiv n interior,
pn unde putea ajunge.n spatele ei,ua se deschise brusc.
-Oh,Leah,spuse Kim,fr rsuflare.A fost divin,absolut divin.A fost cea mai
minunat experien din viaa mea.Ce naiba faci? Leah,uit-te la tine! Ai stricat
de tot rochia asta frumoas.Kim naint,dar cnd ajunse la Leah,se ddu napoi.
-Nu cred c o s te ating.Stai acolo i scoate rochia aia.i n timp ce te speli,o
s-i povestesc despre cea mai frumoas noapte din viaa mea.
Kimberly i aduse lui Leah ap rece s se spele,pentru c nu avea chef s aprind
focul.
-Spal-i i urechile,i comand Kim lui Leah,care rmsese doar n lenjerie.Ce
prostie din partea ta s-i strici rochia! Ei bine,e ndeajuns.Leah,zise ea,am fcut
dragoste cu Justin noaptea trecut.Acesta a fost primul lucru pe care Leah l-a
auzit de cnd venise Kim.ntrerupse splatul.

-Tu cu Justin?
-Nu-i aa c e greu de crezut? Se pare c Justin nu m-a putut suferi de cnd m-a
vzut.De obicei,brbaii nu m ursc,dar Justin a fcut-o i noaptea trecut a fost
pur i simplu furios,dup care...Oh,Leah,a fost ca n paradis.
-Kim,zise Leah.Spune-mi totul de la nceput.De unde ai broa pe care mi-ai
dat-o?
-Pi,aceea...ncepu Kim,oftnd.Cred c totul a nceput cu mult timp nainte de
noaptea trecut.
-Avem toat ziua la dispoziie,spuse Leah ferm.Vrei ceva la micul dejun?
-Mic dejun? Cred c da,dei e dup-amiaz,dar cnd faci dragoste,i se face
foame.Cteva minute mai trziu,Leah era splat,mbrcat i gtea.
-Poi s-ncepi,i ordon lui Kim.
-Cred c totul a nceput de la Steven.El spunea c sunt dou feluri de femei:
doamne crora nu le place sexul i femei crora le place.
-Kim,de ce nu-mi spui de bro?
-O s-i spun,dar totul se leag.Oh,Leah,jur-mi c n-o s m urti cnd o s-i
spun toate astea.Eti prietena cea mai bun pe care am avut-o vreodat i am
fcut nite lucruri...
-i jur c n-o s te ursc,mai ales dac ncepi s vorbeti odat.
-i cum i spuneam,Steven m-a fcut s cred c doamnele trebuie s se poarte
cuviincios tot timpul,deci,cnd Wesley i cu mine ne-am ndrgostit-i l-am iubit
cu adevrat-nu l-am lsat pe Wesley s m srute prea mult.Vezi tu,mi plceau
foarte mult srutrile lui Wesley,dar mi era team c dac i art c mi plac,ar
crede c nu sunt o doamn i n-o s se nsoare cu mine.Oh,Leah,uneori mi era
att de greu s-l dau la o parte.Srutrile lui Wesley sunt att de plcute.Sunt...
-N-am putea trece peste asta?
-Cred c da.Acum vine partea care nu-mi place.Cnd Wesley mi-a spus c nu va
rmne nsurat cu tine,m-am suprat foarte,foarte tare.De fapt,am fost furioas.
Mi s-a prut foarte nedrept,pentru c eu m-am retras ntotdeauna,ca s fiu o
doamn,iar tu mpreun cu Wesley,v strecurai noaptea ca s ducei mncareoh,da,tiam asta.i v-ai tvlit prin noroi.Nu te-ai purtat deloc ca o doamn,dar
ai ctigat un brbat.Fcnd o pauz,o privi pe Leah rugtoare.
-Am fost att de furioas,nct am nepat un cal cu un ac de plrie i crua a
czut la vale.Credeam c eti nuntru.Oh,Leah,se vit ea,ngropndu-i faa n
mini.Te-am urt att de mult,nct am vrut s te omor.Leah i nconjur umerii
lui Kim cu un bra.
-Parc am avut o presimire i m-am dat jos din cru,deci nu am pit

nimic.Poate c n locul tu a fi fcut la fel.Uite,acum mnnc-i oule i

spune-mi ce s-a ntmplat dup aceea.
-John Hammond m-a vzut cnd am nepat calul cu acul i cnd am leinat-a
fost singura dat n viaa mea cnd am leinat cu adevrat-i mi-a spus c nu va
spune nimnui.Dar mai trziu...Lu o gur de lapte.
-E un om tare ru,Leah.Mi-a zis c dac nu m mrit cu el,o s le spun la toi
ce-am fcut.
-Te-a antajat? ntreb Leah uimit,n timp ce se aeza n faa lui Kim.Dar de ce?
De ce-ar fi vrut s te foreze s te mrii cu el? Ar fi trebuit s tie c o s-l
urti.
-M-am tot ntrebat.Nu mi-a plcut pentru c m-a forat s m mrit cu el i am
fcut tot posibilul ca s regrete c s-a nsurat cu mine.Zmbi i muc dintr-o
felie de pine cu unt.Vrei s tii un secret,Leah? tiu s gtesc.Nu i-am spus
niciodat lui Wesley,pentru c Steven zicea c doamnele adevrate nu gtesc i
cnd am cltorit mpreun,tu preai ntotdeauna c vrei s faci totul de una
singur.
-Te-am fcut s te simi nefolositoare? ntreb Leah blnd.
-Probabil c ai putea s faci n aa fel,nct ase brbai s se simt nefolositori,
dar,oricum,pentru a-l pedepsi pe John,am refuzat s fac orice treab.Noaptea
era...foarte neplcut i nu am tiut cu adevrat ce nseamn s faci dragoste,pn
la...pn la Justin.
-i broa? Asta n-a fost nainte de Justin?
-Oh,da.M plictiseam teribil n casa lui John,pentru c era plecat toat ziua
i,odat ce am refuzat s fac orice treab,nu tiam cu ce s-mi omor timpul.John
are o camer-birou,pe care o ine ncuiat i imediat dup cstorie,mi-a spus s
nu intru vreodat acolo.
-Ceea ce,bineneles,c ai fcut,zise Leah zmbind.
-n fiecare zi.Nu conta prea mult,pentru c oricum nu m interesa dac m
prinde sau nu,aa c ce mi se mai putea ntmpla? Am cutat destul de mult pn
am gsit cheia i am folosit-o n fiecare zi,am cutat prin camer i apoi am
pus-o la loc.
-Ce cutai?
-Orice ascundea i nu ar fi vrut ca eu s gsesc.N-am gsit nimic,pn cnd am
dt de o ascunztoare.
-O ascunztoare?
-n spatele unui registru.Nu trebuia dect s-l mic din loc.Oricum,n
ascunztoarea asta erau foarte multe lucruri drgue,cum ar fi bijuterii,cutiue

frumoase i nite cri.M-am nfuriat foarte tare,deoarece credeam c ascunde

aceste lucruri,ca s nu le mpart cu soia lui.
-Ai crezut? De ce,te-ai rzgndit?
-Leah,nu puteam s port nici o bijuterie,dar m-am gndit s le poarte altcineva.
John nu ar fi ipat la altul,cum ar fi fcut-o cu mine.i-apoi,te pricepi att de
bine s ipi la brbai.ipi tot timpul la Wesley.I-ai spus lucruri ngrozitoare i
eu am fost ntotdeauna amabil,dar totui a vrut s rmn cu tine.
-i cum e cu broa aia? repet Leah.
-Credeam c e o miniatur a uneia din rudele lui John i tiam c va veni bine pe
rochia ta cea verde,cum a i fost,pn cnd te-ai tvlit prin funingine.n
regul,spuse ea,cnd vzu c Leah se uit urt la ea.Tot ce mai tiu este c
femeia aia a nceput s ipe c i-ai furat broa lui John.John m-a nfcat de bra,
mi-a spus nite lucruri ngrozitoare i m-a luat de la dans.Oh,Leah,mi-e att de
fric!
-Apoi ce s-a ntmplat?
-John nu a vorbit cu mine pn acas i cnd am ajuns,m-a ncuiat n birou i
l-am auzit cum pleac.Kim privea n gol.
-Apoi,Justin a venit s m salveze.
-S te salveze? ntreb Leah.Nu era puin suprat pe tine?
-Oh,da,Dumnezeule.Era negru de suprare.M acuza zbiernd,de tot felul de
lucruri i mi spunea n toate felurile.Am tiut ntotdeauna c nu m prea plcea,
dar nu aveam idee ct de mult m ura.n timp ce ipa la mine,m-a luat s m
strng de gt i ntre timp i fceam semne disperate,ncercnd s-i art
ascunztoarea.A durat ceva timp pn am reuit s-l fac s m asculte,dar n cele
din urm m-a ajutat s mut registrul.
-i Justin a vzut ce era nuntru?
-Mai mult dect att.n timp ce eram nuntru,a venit John acas.
-Kimberly! Unde e Justin acum?
-Ajung i la asta.Vezi tu,Justin nu avea nici o cheie i toate uile din casa noastr
au ncuietori,nu ca aici ta tine,i John a ncuiat fiecare u,iar Justin a trebuit s
sparg geamul ca s ias i ua de la birou ca s m scoat pe mine.Ne-am
ncuiat n ascunztoare,mbriai-Kim oft-n timp ce John mergea prin cas.
Cnd l-am auzit plecnd clare,Justin a zis: Hai s plecm de aici.Deci am
ieit i ne-am dus n pdure i Justin voia s-i spun tot ce am gsit n
ascunztoare,pentru c nu a putut vedea nimic,fiindc John s-a ntors i a trebuit
s nchidem totul.Deci-fcu o pauz ca s-i trag sufletul-eu vorbeam
i,deodat,Justin s-a excitat i a nceput s m srute.Eram att de obosit nct

l-am lsat i tot ce mai tiu este c am fcut dragoste.A fost att,att de minunat,
Leah.N-am visat niciodat...
-Ce-ai zis de l-ai fcut pe Justin s te srute?
-I-am spus ceva obinuit.Ce i-oi fi spus? Oh,da.Noaptea trecut,la petrecere,John
a spus c nu e bun dansator i i-am spus lui Justin c asta e o minciun,pentru c
am gsit o hrtie n ascunztoare n care scria c a nvat s danseze n St.Louis.
-Kimberly,opti Leah,unde e Justin acum?
-A zis c s-a ntlnit cu Wes,care s-a dus n Lexington s vad dac poate afla
ceva de la fosta proprietar a broei,i Justin a zis s vin la tine i s stm
amndou cu Bud i cu Cal,iar Justin se va duce s-l atepte pe John s se
ntoarc.
-Kimberly,spuse Leah,ct putu de calm,cred c Justin s-ar putea s aib
probleme.
-Probabil.Kim zmbi.John va fi foarte suprat cnd va afla c l-am prsit,dar
acum,c Justin m iubete...i-am spus c Justin a zis c m iubete,nu? Mi-a
spus-o ca pe o rugciune.A zis: Dumnezeu s m ajute,Kimberly,dar cred c
m-am ndrgostit de tine.Nu e drgu?
-Scoal,Kimberly comand Leah. Las vasele unde sunt.Mergem s-i lum pe
Bud i pe Cal i s ncercm s-l ajutm pe Justin.Ateapt! Trebuie s-i lsm
un bilet lui Wesley
-Oh,nu.Eu nu-i scriu,zise Kim,dndu-se napoi.Justin m-a fcut s-i povestesc
despre biletul pe care i l-am scris lui Wes i a spus c a ghicit c Wesley nu te-a
lsat s vii la petrecere ca s te poat proteja.Dac nu m-ai fi pus s-l scriu,nu
s-ar fi ntmplat incidentul cu broa.Leah fcu un pas ctre ea.
-Dac tu nu ai fi ncercat s m omori,nu ai fi fost silit s te mrii cu John.i
dac tu nu ai fi fost att de curioas,nu ai fi aflat de ascunztoarea lui Dancer.i
dac tu...,
-Am neles,Leah.Se lumin la fa.Dac nu s-ar fi ntmplat nimic din toate
astea,nu a fi tiut c Justin m iubete i nu a mai fi fost noaptea trecut cu
el.Oh,Leah,probabil c s te cstoreti cu cineva ca Justin nseamn paradisul.
-Poi s-mi spui asta i mai trziu,zise Leah,lund o hrtie,o pan i cerneal
dintr-un scrin.Acum scrie ce i spun.
Drag Wesley,
Sper c scrisoarea asta nu te va nfuria ca aceea pe care i-arn lsat-o ultima
oar,dar de data asta sunt nevinovat,pentru c nici mcar nu tiu despre ce
vorbete Leah.Zice s-i spun c soul meu,John,obinuia s dea lecii de dans i
c Justin,omul pe care-l iubesc acum,tie totul i,odat ce nu eti aici,Leah i cu

mine vom cere ajutorul lui Bud i lui Cal,nainte s mergem la John i la Justin.
Cred c dac a nelege toate astea m-a speria.Sper c ai cltorit bine ctre
Lexington.A ta cu sinceritate,Kimberly:
-Ai scris ce i-am spus? C i cerem ajutorul?
-Chiar aici,zise Kimberly,artnd cu degetul.Leah,ce facem dac Bud i Cal nu
sunt acas?
-Justin are nevoie de ajutor,zise Leah,ncpnat.Kim oft din greu.
-Mi-era team c o s spui asta.
CAPITOLUL 30
Devon Macalister i ajut soia s coboare de pe cal.
-E cineva acas? strig el ctre casa familiei Stanford,ce prea pustie.
-Wesley a spus c o gsim pe Leah aici,mpreun cu Justin,care are grij de
ea.Doar nu crezi c s-a ntmplat ceva,nu? zise Linnet.
-Ceva nu e n regul,spuse Mac,atent la mprejurimi.E prea linite i de ce dracu'
mugete vaca aia ntruna? Lynna,vreau s nu te miti de-aici i eu m duc s vd
ce se-ntmpl.Cnd Linnet l vzu c dispare n grajd,intr n cas.Pe mas erau
vase murdare i totul arta de parc cineva ar fi plecat n fug.Dar nu erau semne
de lupt.Cnd s ias,vzu biletul de pe mas,acoperit pe jumtate de o farfurie.
Mac ddu buzna n cas.
-Cred c i-am spus s atepi afar,se burzului el.Nu e nimeni pe nicieri.Nici o
vac nu a fost muls,nici un animal hrnit.Ce ai acolo?
-Cred c Leah i Kimberly s-ar putea s fie n pericol,opti,ea,apoi i citi tare
biletul lui Kimberly.
-Deci John Hammond e Dancer,zise Mac gnditor.
-Devon,opti Linnet.Bud i Cal vin azi la noi acas.Kim i Leah n-or s-i
gseasc.
-Sper c femeile alea nu s-au dus singure dup unul ca Dancer,nu? ntreb
Mac,nevenindu-i s cread,dar nu-i mai ls timp soiei sale s-i rspund,la-i
calul i du-te napoi n ora,ct poi de repede.Gsete pe cineva s se duc dup
Wes i pe cineva care s vin s fac treburile pe aici.Tu-o amenin-rmi n
Sweetbriar.Nu-mi place deloc ce se ntmpl pe aici.
-Devon,ncepu Linnet,poate c ar trebui s-i mai iei nite ajutoare,nainte s...
-Nu e timp,a fost tot ce a mai spus nainte s-o srute scurt i s ias pe u.
Era ntuneric cnd Kim i Leah ajunser acas la Hammond.
-Eti sigur c trebuie s facem singure toate astea opti Kim,cnd o vzu pe

Leah desclecnd nu prea departe de cas.Justin pare foarte puternic i curajos i

poate c tie ce are de fcut.
-D-te jos i taci-i nu sunt singur.Am cerut ajutorul,zise ea,ncreztoare.i te
am i pe tine.
-Nu prea cred c e acelai lucru,zise Kim,desclecnd.Dup ce i ascunser
caii,ncepur s se strecoare ctre cas.Dup cum se vedea de afar,casa prea
luminat de fiecare luminare i felinar existent.Cnd n noaptea rece se auzi
ecoul unei mpucturi,Leah i Kim se uitar una la alta un moment,nainte ca
speriat,Kim s se ntoarc spre cai.
-Hai s mergem! comand Leah,apucnd-o pe Kim de brat i trgnd-o ctre
casa luminat.Alergar prin curte,pn se strecurate sub o fereastr,nuntru
totul prea normal,nu se vedea nimeni.
-Unde e camera cu ascunztoarea? opti Leah.Kim,prea speriat ca s mai poat
vorbi,reui s-i arate spre o fereastr mai ndeprtat.Leah,innd-o pe Kim de
mn,se ndrept ghemuit ctre partea aceea de cas,cu capul sub nivelul
geamurilor.Precaut,se ridic pentru a se uita n cas.Ceea ce vzu o ls cu gura
cscat.Pe podea,zcea ntr-o balt de snge Justin,nemicat ca un mort.
Leah alunec napoi.
-Justin,reui s opteasc.Kim se ridic imediat s se uite i czu napoi la fel de
repede.
-Cred c John m-a vzut,zise ea.
-Trebuie s ne ascundem,zise Leah,uitndu-se prin ferma necunoscut.Unde?
-Vino dup mine,spuse Kim;ridicndu-se i adunndu-i fustele,fugind cu o
vitez extraordinar ctre pdure.Leah se lu dup prietena ei,fugind pn cnd
inima ncepu s-i bat puternic.Odat ajuns n pdure,Kim nu se opri,srind cu
uurin peste copacii prbuii,peste buturugi i vreascuri.
-Kim,ateapt,strig Leah.Oprete-te un minut.Kim se supuse fr nici o tragere
de inim,privind-o cu ochi mari.
-Unde mergem? ntreb Leah.
-n pdure,rspunse Kim.
-Da,dar unde? Trebuie s ai n cap o destinaie.
-n pdure,repet Kim,nedumerit i ncruntat c a ntrerupt-o din fug.
-Dar...ncepu Leah,ns nu termin pentru c se auzi o mpuctur al crei glon
nimeri ntr-un copac din spatele lor,ratnd cu civa centimetri capul lui Kim.
Acum nu mai era nevoie s le spun nimeni s-o ia la fug,iar lui Leah nu-i mai
psa ncotro se ndreapt.Fugir pn cnd ncepur s le doar picioarele,i
Leah o prinse pe Kim de bra.

-Trebuie s ne oprim i s ne odihnim.Trebuie s ne dm seama unde suntem i

s ne ntoarcem n Sweetbriar.
-Nu-mi dau seama,zise Kim.Tu?
-Nici n-o s reuim,pn nu rsare soarele,s putem stabili direcia.Kim! Vezi
ceva mare i negru acolo? O fi o peter?
-Nu-mi plac peterile,zise Kim,ncpnat.
-Dar poate ne putem ascunde,poate reuim s dormim puin i diminea s
gsim drumul ctre Sweetbriar.
-N-am putea rmne aici,fr s ne ascundem n locul la?
-John ne va vedea rochiile colorate.Trebuie s ne ascundem undeva.Haide,s
ncepem s urcm.Urcuul nu a fost prea uor,dar l parcurser n timp record i
cnd intrar n mica peter,Leah rsufl uurat.Nu i spusese lui Kim de
spaima ei cea mai mare,c ar putea fi un urs n peter,dar acum vzu c era
goal.Zmbind,se ntoarse ctre Kim.
-Am reuit.Dar zmbetul i pieri rapid de pe fa,cnd de afar se auzi vocea lui
John Hammond.
-Deci,nevestica mea cea prostu i prietena ei au czut n propria lor capcan,
zise el,cu o voce ampl,iar cuvintele sunau ca un ecou,deci nu-i puteau da
seama dac e mai aproape sau mai departe.i-am dat o ans Kimberly,s vii cu
mine.De fapt,te-am ales pentru c se prea c nu ai inutilul sim al moralei,care
te reine s nu omori pe cineva care i st n cale.Kim,lipit de peretele
peterii,se uit repede la Leah.
-Dar soia mea,continu John,m-a dezamgit.Acum,amantul tu-oh,da,tiam de
el-e mort n casa noastr.Ce tragedie li se va prea tuturor cnd se va auzi c
Justin a fost omort i c n aceeai noapte au murit i dou femei.Eu voi fi soul
neconsolat.
-Ajut-m s adunm pietre,opti Leah.Hai s facem o grmad cu tot ce gsim.
Poate c reuim s nu se apropie,mcar un timp.Asculttoare,Kim ncepu s
adune pietre,aezndu-le la intrare.
-Nu poate veni dect prin fa.l vom vedea clar.Dac trage,te ntinzi pe jos.Ai
neles? comand Leah.Kim ddu din cap.Cu un rnjet pe fa i cu cte un pistol
n fiecare mn,John sttea n faa intrrii peterii,iar trupul i se contura n
lumina lunii.
-Acum! ordon Leah,cnd l vzu c face un pas nainte..Femeile ncepur s
arunce pietre cu ambele mini.Uimit,John se feri de pietrele ce l loveau.Cnd
trase,femeile se ntinser pe pmnt; gloanele le vjiau pe deasupra
capetelor,dar ele aruncau n continuare cu pietre.

Kim i lu elan i arunc o piatr cu for,lovindu-l pe John ntr-o parte a

capului,de i ddu sngele.Nevenindu-i s cread,se ddu napoi din dreptul
intrrii i dispru repede.
-Deci,celelor,credei c suntei detepte,nu? Hai s vedem ct o s rezistai
acolo,fr hran i fr ap.Cnd suntei gata s v predai i s murii repede i
fr chinuri,s m anunai.Eu o s atept aici.
Kim se ridic din spatele unei grmezi de pietre.
-O s murim,nu?
-Bineneles c nu izbucni Leah.Kim,trebuie s ai curaj.
-Curaj? spuse Kim,nevenindu-i s cread.Leah,nu am idee de unde i-a intrat n
cap c e bine s fii curajos.Bravadele tale te-au bgat n tot felul de buclucuri,pe
cnd laitatea mea m-a inut acas,n siguran.
-n siguran,mritat cu un ho i un criminal,o ironiz Leah.Te-ai lsat
antajat ca s te mrii i asta pentru c i-a fost fric s nu se afle c ai ncercat
s m omori.i dac nu erai o erpoaic,nu ai fi aflat niciodat de ascunztoarea
soului tu,i dac nu ai fi vzut ce e acolo,nu am fi fost aici.i mai mult...
Leah,am neles ce vrei s spui.Poate c ar trebui s ne schimbm amndou.
Cnd o s m mrit cu Justin,o s...
-Justin,zise Leah,punndu-i lui Kim o mn pe bra,e mort.
-Nu,nu e mort,zise Kim convins.A fi simit dac e mort.Prea aa,dar triete.
Era ceva n tonul ei,care o fcea pe Leah s o cread.
-Kim,spuse ea ncet,ceea ce John nu tie,este c i-am lsat biletul acela lui
Wesley.Iar dac Justin mai triete,va fi martor.Chiar dac John ne omoar,nu o
s scape.
-Hai s-i spunem lui John,spuse Kim,ridicndu-se.Va trebui s ne dea drumul.
Leah o trase pe Kim napoi.
-Sunt sigur c onorabilul tu so va zmbi i ne va da drumul i totul se va
rezolva.Poate c o s ne strng i minile.
-Ai dreptate.John are un temperament nspimnttor,spuse Kim,indispus.A
omort deja o mulime de oameni,aa c ne va omor i pe noi,mcar pentru a
nu-i iei din mn.Leah,ce naiba o s facem?
Leah se ridic i se ndrept ctre cel mai ndeprtat perete al peterii.Acolo
curgea un izvor.Wesley,se gndi ea.Ce ar fi vrut Wesley ca ea s fac? i
aduse aminte de cte ori nu a zis Wesley c a ncercat s le rezolve ea pe
toate,fr s cear ajutor.Cel puin de data asta,se gndise s fie ajutat de Bud i
de Cal,dar pentru c nu i-a gsit,a mers nainte,trnd-o i pe Kim dup ea i a
ncercat s l salveze pe Justin i s captureze un criminal,de una singur.i

acum,din cauza vanitii de a crede c poate s le fac singur pe toate,s-ar putea

s moar i ea i Kim.
-Ce-ar vrea Wesley s fac? opti ea.
-S-l atepi,rspunse Kim.Ar fi vrut s-l atepi la ferm pn cnd se ntorcea
din Lexington,dar odat ce nu ai fcut-o,cred c e mai bine s-l ateptm n
petera asta.Te rog,n-ai vrea s stm aici,fr-s facem vreun act de bravad,
Leah? Te rog!
-Dar dac...ncepu Leah,dar se opri.Avem ap,dar nu avem mncare i se va face
al dracului de frig aici.
-Probabil c tot la fel de reci sunt i mormintele,zise Kim.Leah,cineva va gsi
biletul pe care l-am lsat i cnd o s se trezeasc Justin,o s le poat spune c
John e un criminal.Cineva va veni dup noi.
-Chiar dac Justin triete,s-ar putea s treac sptmni pn s poat vorbi.Mi
s-a prut rnit destul de ru.n momentul acela,John arunc o piatr n peter.
-V gndeai cumva la asta,doamnelor? zise John rznd.
Leah vzu c de piatr e legat o bucat de hrtie.Cu minile tremurtoare,Leah
o dezleg.
-E scrisoarea pe care ai lsat-o,nu? ntreb ea,cu lacrimi n voce.
-Una dintre ele,zise Kim,fr par ngrijorat.
-Una dintre ele? exclam Leah.
-Leah,nici nu-i nchipui ct rutate are soul sta al meu.Poate c odat i voi
povesti ce mi fcea noaptea.i,de asemenea,tiam c dac merg cu tine undeva,
o s dau de bucluc.Cnd tu i Wes v-ai dus s ducei de mncare,era ct pe ce s
fii omori,dei fceai o fapt bun.Am auzit cum era ct pe ce s v nface
cinii.i a fost vina ta,Leah.Nu tiu cum faci de dai numai de necazuri.
-Cte bilete ai lsat,Kim? opti Leah.
-Trei.Unul la vedere,unul sub vasele murdare,tiam c John nu se atinge
niciodat de vase murdare,i unul sub perna din dormitor.
-Dar nu te-am vzut,zise Leah.Cum...? Kim o ntrerupse.
-Dup cum i-am mai spus,pot fi foarte secretoas.Acum,Leah,nu mi-e uor s-i
spun,pentru c poi fi foarte convingtoare,dar dac iei din petera asta,eu nu
vin cu tine.Rmn aici,pn cnd un brbat adevrat,unul cu muchi adevrai
i,sper,i cu o puc,vine s m salveze.Dac pleci,va trebui s pleci singur.
Leah se uit prin petera urt i rece.
-S-ar putea s treac zile ntregi pn va veni cineva.
-Mai bine stau aici o sptmn dect s sosesc n Sweetbriar moart,dar cu
patru zile mai devreme.

-i eu la fel,zise Leah cu ochii triti.

-tii exact la ce m refer.Leah,ct timp poate tri cineva fr mncare?
-Poate c vom afla,zise Leah ncet.
Se ls seara i odat cu ea,nici un semn de ajutor.
John Hammond se urcase pe o colin,exact vizavi de intrarea n peter i mai
trgea un glon din cnd n cnd,iar femeilor le era imposibil s se odihneasc
sau mcar s se relaxeze.
-Poate c ar trebui s ncercm...ncepu Leah,dar Kim se uit att de urt la
ea,nct renun.Cnd se nnopt,erau deja extenuate.John ncepu din nou s
trag cu puca i arunc cartuiera goal ntr-o groap.
-Iar o s-nceap s trag! se plnse Leah.
-Aici! se auzi ncet o voce.Ajutai-m pn i rencarc puca.
Kim i Leah schimbar rapid o privire,nainte de a sri la gura peterii.
-Mac! zise Leah,aplecndu-se n jos ca s ajung la ei.Cele dou femei reuir
s-l trag nuntru.Mac se rezem de peretele peterii.
-Piciorul meu.Nu e prea ru,dar sngereaz cam mult,aa c doamnelor,v-a fi
recunosctor dac l-ai lega strns cu ceva.Femeile i sfiar jupoanele i-l
asaltar cu ntrebrile.
-Cum de ne-ai gsit?
-Justin e rnit ru?
-Unde e Wesley?
-Cum ieim de-aici?
-Ai ceva de mncare? ntrebarea asta o pusese Kim.
-Stai puin,zise Mac.Lsai-m s m uit la picior.Eram sigur.Glonul a ptruns.
M-a nimerit din plin,de era s cad n prpastie.
-Te doare tare? ntreb Leah.
-Puin.Cel mai ru lucru este c nu cred c voi putea merge prea mult.
Acum,doamnelor,n ceea ce privete ntrebrile dumneavoastr.A fost uor s v
gsesc,pentru c nu puteai ajunge prea departe.Nu tiu nimic de Justin,Lynna i
cu mine am fost la ferma Stanford i ea a gsit scrisoarea.Am trimis-o pe Lynna
napoi n Sweetbriar s dea alarma i s trimit pe cineva dup Wes.Am fost
pe aici toat ziua,dar a trebuit s atept ntunericul,ca s pot ajunge la voi.
-N-a vrea s par nerecunosctoare,dar de ce nu te-ai dus dup John? ntreb
Leah.
-S-a aezat ntr-o poziie foarte bun,unde nu se poate ajunge dect cu o
frnghie,iar eu nu am aa ceva la mine i apoi nu tiam dac trage n voi sau n

vreun urs.Nu aveam de unde s tiu c suntei aici.

-Urii nu triesc n peteri,zise Kim,uitndu-se suspicioas de jur mprejur.
Mac i arunc doar o privire.
-Nu-mi nchipuiam c o s m mpute cnd urcam ctre voi.Probabil c am
mbtrnit.
-Cred c trebuie s...ncepu Leah.
-Nu asculta nimic din ce spune,o ntrerupse Kim.Ce crezi c ar trebui s facem?
-Vom sta aici i vom atepta.n curnd va sosi Wes cu civa brbai i sper s
fie ndeajuns de detepi nct s vin pregtii.Am fugit ca un...ce dracu'!
Exclamase pentru c Kim se aplecase n fa i l srutase ferm pe gur.
-i iubesc pe brbai,zise ea,oftnd uurat.Sunt att de sensibili.
-Dar pentru toate astea cer o explicaie,zise Mac.A vrea s tiu de ce dou
femei proaste i ale dracului s-au luat dup un criminal ca Dancer,dar ca s v
spun adevrul,am aflat mai demult c motivele femeilor m enerveaz ca
dracu',aa c dac nu v suprai,a vrea ca n curnd s am o vorb cu John
Hammond.Vreau ca voi amndou s v facei ct putei de mici i,indiferent de
ce se va ntmpla,s rmnei acolo.M-ai neles?
-Eu da,spuse Kim,ironic.
-Dac pui ceva la cale,poate a putea s te ajut,zise Leah sincer.
-Ultimul lucru de care am nevoie,este s...ncepu Mac,dar iptul de durere al lui
Leah l ntrerupse.Kim o nfcase pe Leah de bra i i nfipsese unghiile n
carnea ei.
-Leah va face cum ai spus,Mac.Nu,Leah?
-Da,am zis i eu aa...spuse Leah,aprndu-se.
-Acum! opti Mac i ambele femei l ascultar.Se tr pe burt pn la intrarea n
peter i zise:
-Haide,Hammond,nu eti brbat dac te iei de dou femei i un brbat rnit! ip
Mac.Ai probleme cu noi? Rspunsul au fost dou mpucturi trase n direcia
intrrii n peter.i Leah i Kim i acoperir capetele cu braele.
-N-a fost o ncercare bun,Hammond,zbier Mac.
Cteva ore strig Mac,iar John rspunse cu mpucturi.Leah i astupase
urechile i simea c vocea lui Mac nu va mai rezista mult.Ignornd ce i spusese
Kim,Leah o lu tr nainte pe burt,pn ajunse lng Mac.
-Te deranjeaz piciorul,nu? ntreb ea.De ce nu te odihneti?
-Vreau s-i atrag atenia lui Hammond asupra mea,uier Mac.Ia uite acolo.
La nceput Leah nu vzu nimic,dar concentrndu-se,observ o siluet,ascuns
dup o stnc.

-Hammond,tu l-ai omort pe Revis? Am auzit c ai fost acolo.De-asta omul a

dat numele meu? strig Mac.
-Cine-o fi? opti Leah.
-Dup mrime,cred c e Wesley,rspunse Mac.
-Eti furios,John,pentru c ai fost descoperit de dou femei? ip Leah.Mac o
apuc de gt.
-S nu mai iei vreodat din cuvntul meu.Acum du-te napoi n colul la.
Supus,Leah se tr napoi i se ntinse lng Kim.
-L-am vzut pe Wesley,opti Leah.Coboar cu o frnghie creasta.Se va termina
n curnd.
-ntr-un fel sau altul,zise Kim,ngropndu-i faa n mini.Sper s nu i se
ntmple nimic lui Wesley.n urmtoarele minute,Leah rmase ntins,paralizat
de fric.
-Te implor,Doamne,se rug ea,nu lsa s i se ntmple ceva lui Wesley.De acum
nainte o s fiu asculttoare i nu o s m mai bag n nici un bucluc i voi cere
ajutor pentru orice,de la hornuri,la criminali.
-Dac o s scpm cu via o s te fac s spui asta n fiecare diminea,zise Kim.
i sunt sigur c Wesley m va ajuta.Leah nu-i dduse seama c vorbise tare.
-Dac...ncepu ea.
-Voi dou,tcei din gur,zise Mac.mi distragei atenia.
n urmtoarele minute nu se auzir dect mpucturi,apoi se auzi un ipt
nfiortor i un zgomot puternic al unul trup czut de la nlime.
-Cine-a fost? zise Kim,fr aer.Doar nu era Wesley.
-Nu pot fi sigur...ncepu Mac.
-Leah! se auzi cea mai dulce voce posibil.Eti bine?
-Da,opti ea,apoi o lu la fug,srind peste Mac,care tocmai ncerca s se
ridice,ignornd-o pe Kim care striga dup ea s se ntoarc.Se aplec peste
marginea colinei.De deasupra se auzea vocea lui Mac.
-Stanford,ar fi bine s te caeri repede pn aici,pentru c vine nevast-ta dup
tine.i-i spun eu c o s se urce pe frnghie.
-Apropo de neveste,Macalister,se auzi strigtul lui Wesley.Linnet e n vrf,ea
ine frnghia.
-Fir-ai a naibii,Linnet! ip Mac.i-am spus s aduci ajutoare.Leah era la
jumtatea drumului,pe stnca de vizavi,cnd Wesley veni ctre ea,trgnd-o spre
el.
-Nu tiu dac o s te bat sau o s fac dragoste cu tine.Leah,aproape c te-ai
sinucis.De ce nu ai rmas la ferm?

-mi pare bine c nu am rmas,pentru c John s-a dus acolo i a luat unul din
biletele lui Kim,iar Justin nu mai era acolo i Bud i Cal nu m-ar fi putut
ajuta,pentru c nu erau acolo i...
-Taci,Leah,zise Wesley,lipindu-i buzele de ale ei.
-Am neles,domnule,spuse ea,asculttoare.
SFARSIT