Autoarea bestsellerului NEDORITUL' Editura COLOSSEUM Bucureti Bucureti, Sector 2.

C
alea Moilor

Janet Dailey Mndria Doamnei Wade Traducere de Ela Scorcealov Editor: Aurel Liviu
Neoiu Consilier editorial: Doina Dumitrescu Redactor: Mona Constantin Ioana Nicul
escu Coperta: Valentin Tnase Tehnoredactor: Vasile Jivin Nina Rureanu I.S.B.N. 973
-9208-16-9 Janet Dailey THE PRIDE OF HANNAH WADE by Janet Dailey

CAPITOLUL 1 Martie 1876 Teritoriul indienilor apai, lng Fort Bayard, statul New Mex
ico. - Prin inuturile astea, o femeie are de nfruntat multe greuti dac vrea s supravie
iasc, i spuse, pe un ton comptimitor, Hannah Wade tinerei femei care cntrea cu ochi d
ispreuitori cldirile ncropite rudimentar din chirpici i paiant. Uneori eti pus n situ
de-a uita c eti o doamn. Deodat, linitea fu ntrerupt de un tropot de cai, cele trei so
de ofieri se ridicar repede i, nlndu-i uor poalele rochiilor cu corsaje strmte, du
cerea moda acelor vremuri, se grbir s se retrag la adpostul unui umbrar. In zare se i
vise un nor de praf din care cu greu se zreau siluetele unor cai suri, costelivi,
ce-i purtau clreii apai. Hannah Wade se sperie la vederea indienilor care se apropia
u. Nu se auzeau ns strigte de rzboi. Apariia aceasta era cu att mai neateptat, cu ct
ttea n firea apailor s purcead n anul 1787 este adoptat Constituia S.U.A. (n vigoare
amendamente, i astzi) care proclam S.U.A. stat federal si introduce sistemul prezid
enial de guvernmnt. Ulterior. S.U.A. au alipit numeroase teritorii - fie prin cumpra
re, fie prin cuceriri militare. n 1821 S.U.A. cuprindeau 26 de state. n urma rzboiu
lui cu Mexicul (1846 - 1848) sunt dobndite statele Texas. New Mexico i California,
iar grania americano-mexican este fixat pe Rio Grande. Tocmai n zona acestei granie.
n statul New Mexico, se petrece aciunea tulburtoare a acestei cri intre,anii 1876 i 1
877 (ii.r.)

la nfruntri directe. Ei obinuiau, de regul, s se furieze n tcere i s atace prin sur

e. n cei doi ani n care soul ei se aflase n fruntea Regimentului de cavalerie, nvase d
stul de multe despre tactica de lupt adoptat n diverse situaii. Cteva minute i apaii v
r ajunge n tabr.Hannah se uit cu coada ochiului la ofierul ce avea datoria s le escort
eze. Trsturile ntunecate i aspre ale brbatului erau ascunse sub borul larg al plriei.
Cpitane? i se adres ea, ntrebtor, cu voce sczut i, nedisimulat, alarmat. Expresia fe
cestuia rmase ns la fel de neguroas, precum coama lung de pr de culoarea mahonului car
e-i atrna pe ceaf. Dup un rstimp, mna cpitanului Jake Cutter se ridic pentru a mpiedi
orice gest din partea sergentului negru i a celorlali doi soldai, de asemenea negri
, care ateptau lng ambulana militar cu care veniser cele trei femei. - Linitii-v, do
or, zise el. Scoase o igar i o duse la gur, n vreme ce ochii lui albatri, ptrunztori,
ntinuau s urmreasc fiecare micare a clreilor apai. i ndesase mnuile groase de pi
ron i i aprinse igara n cuul palmelor goale, aspre. Apaii i oprir caii n mijlocul
vluii ntr-un nor de praf alburiu. Patru dintre ei desclecar i se apropiar de ramada cu
acoperi de iarb sub care sttea Hannah.Tnra soie a locotenentului, Sloane se afl lng
ndeva, la mic
Ramada -umbrar rudimentar construit ca adpost mpotriva cldurii necrutoare a deertului.
Denumirea aceasta - ca i altele de acest fel va fi folosit ca atare n text, pentru
a pstra culoarea local, (n.r.)

distan de ele, sttea Ophelia Bettendorf, soia comandantului de la Fort Bayard. Doamn
a Sloane, care venise doar de puin timp n acest inut, nu-i putu reprima un strigt de
spaim la vederea slbaticilor. Hannah realiz c indienii se postaser ntre ambulan i lo
nde se aflau ele, lipsindu-le astfel de orice protecie. Continu s-l in sub observaie p
e cpitanul Jake Cutter i firicelul subire de fum ce se nla din igara

acestuia. Apaii n-aveau feele vopsite de rzboi i i ineau armele lejer la oblnc, fr
a vreo intenie amenintoare. Hannah nelese imediat c intuiia cpitanului fusese corect
se aflau n situaia de-a fi atacai. Cu oarecare efort, reui - pn la urm - s fac abstr
e prezena apailor i se ntoarse, aparent netulburat, spre tnra nevast a locotenentului
chard Sloane, de curnd transferat la Fort Bayard. - Crezi c apaii au prins de veste
despre venirea ta, doamn Sloane, i au dat buzna ncoace n mod intenionat? Tonul amuza
t al acestei ntrebri o asigura pe cea creia i se adresase c n-avea a se teme de nimi
c. - Ce crezi c vor? ntreb Rebecca Sloane. i se lipi involuntar de Hannah n clipa n ca
re un rzboinic apa mldios, cu muchi proemineni pi ctre ele. Avea umerii lai i piept
rnic, gol pn la bru. Pielea lui armie era acoperit de un strat fin de colb. O acoperi
toare din piele de cal l nvluia de la mijloc n jos, lungindu-se pn la nivelul mocasini
lor nali. Indianul avea trsturi osoase, sculptate parc n piatr - ntructva fioroase a i era incert, o tietur adnc, disgraioas, i brzda obrazul drept i l fcea s par
mp de-o secund, ochii lui ageri, dispreuitori, se oprir asupra chipului ngrozit al R
ebecci Sloane. Apoi,nepstor, omul pi mai departe pe lng cele trei femei i intr n mi
de sub umbrar. Ceilali doi rzboinici l urmar. Trupurile lor duhneau nfiortor i Hannah
trebui s-i acopere repede nasul cu batista ei parfumat. Simea un nestpnit dezgust fa
aceti slbatici, murdari i ticloi, care nu semnau, nici pe departe, cu nobilii lupttori
din triburile pieilor roii, despre care citise n ziarele din Est, nainte de a veni
aici, n Vest. - Dup civa ani de edere n zona de frontier, murmur doamna Bettendorf untoarea nevast a colonelului - nc n-am reuit s m acomodez cu manierele insuportabile
le acestor slbatici. Ochii Rebecci Sloane trdau, n continuare, spaim, cu toate c tnra
meie i ddea toat silina s se stpneasc, s nu fac o impresie defavorabil soiei col
u... pn acum... n-am mai vzut un slbatic, bigui ea dorind s-i gseasc o scuz. Doar c
icjite din Fort. Dar i acelea erau destul de nfricotoare cnd se porneau clare. - E fir
sc. Toi tresrim cnd i vedem, o asigur doamna Bettendorf, n sinea ei, Hannah se ndoia c
xist pe lume ceva n stare s-o fac pe vajnica femeie s tresar vreodat. Doamna Bettendor
f se aflase, n permanen, alturi de soul ei, susinndu-l, fr rgaz, n decursul carier
litare. n comunitatea fortului, poziia ei era oarecum privilegiat, doamna Bettendor
f jucnd, deopotriv, rolul de confident i de protectoare a celorlalte soii de ofieri. Atta timp ct indienii ia sunt n prvlie, eu n-am de gnd s intru acolo. nlndu-i c
brbia, i slt poalele fustei i mrlui ctre colul ndeprtat al umbrarului.

- Vei avea nevoie de nite oale dintr-acestea, doamn Sloane, zise ea. Un mnunchi de
oale de lut atrnau suspendate de un cui btut n stlpul ramadei. Hannah veni n urma nsoi
oarelor ei fr s ia seama la sfaturile privind multiplele avantaje oferite de modest
ele vase de lut. ntreaga ei atenie continua s fie captat de rzboinicii apai, rmai de
he n faa prvliei. Figurile lor respingtoare i provocau repulsie dar, n acelai timp, a
ctul lor o fascin. Mici de statur, dar supli i vnjoi, indienii erau, n marea lor major
itate,acoperii de zdrene, doi dintre ei ns purtau cmi largi i pantaloni asemenea albi
, iar un al treilea era mbrcat n pantaloni din piele de cal i o pelerin din material
gros, ca o ptur. Aveau frunile ncinse cu banderole late, decolorate, puse anume s abs
oarb sudoarea, iar pletele lungi, negre, le atrnau pe umeri. Apaii afiau o indiferen a
parent - numai ochii lor iscoditori se roteau fr ncetare, ateni la fiecare micare din
jur. Norii de praf disprur, numai mirosul de colb strnit persista nc n aer, laolalt cu
mirosul de fum de igar. Hannah se uit, din nou, la cpitanul Cutter, care continua s f
umeze linitit. Faa prelung a acestuia era ars de soare, cu trsturi dure, clite de vnt
le aspre ale preriei, riduri adnci se leau pe fruntea lui i spre colul ochilor albatri
, ca i cerul deertului. Nimic nu scpa vigilenei cpitanului, inclusiv faptul c era anal
izat, n tcere, de Hannah. - Ce sunt - Chiricahua? ntreb ea cnd privirile li se inters
ectar. Dei Regimentul 9 Cavalerie al soului ei fusese transferat din statul Texas n
statul New Mexico abia cu ase luni n urm. Hannah se familiarizase curnd cu problemel
e locale i cu situaia indienilor din zon. De la moartea lui Cochise survenit n urm cu
un an i jumtate, tot mai muli indieni Chiricahua se artau nemulumii de traiul din reze
rvaii i prseau teritoriul, refugiindu-se n Arizona. - Sunt Chiricahua, dar nu din ban
da lui Cochise. De pe poziia sa din umbra ramadei, cpitanul putea observa, nesting
herit, att poriunea de strad unde poposiser indienii, ct i intrarea n prvlie. - Mai
ca sigur c sunt din grupul Nde-Nda. Ca majoritatea albilor stabilii n teritoriile d
e sud-vest ei tiau c tribul apailor era, n realitate, un adevrat conglomerat de tribu
ri mai mici: apaii Lipan, apaii Kiowa, Mescalero, Licarilla, Chiricahua i apaii din
vest. Aceste comuniti obinuiau, adesea, s vneze pe aceleai terenuri sau s coopereze n
umite activiti, n rzboi sau n cadrul ceremoniilor religioase. Erau grupuri compuse, u
neori, din familii ntregi i a cror cultur era esenialmente matriarhal, fiecare grup i
ea conductorul su, dar nici unul dintre aceti efi nu deinea supremaia asupra ntregului
trib. Cnd Cochise ncheiase pacea, vorbise n numele tribului su promind s-i conving pe
membrii acestuia s accepte condiiile. Nu se stabilise nc nici o nelegere cu celelalte
grupri de indieni Chiricahua, care i continuaser atacurile npotriva albilor i, n spec
al, a minerilor din Silver City. Hannah auzise destule discuii referitoare la nea
junsurile acestui sistem mult

prea democratic. Armata nu mai tia cum s descurce iele noilor probleme. Dar nu aces
ta era motivul ngrijorrii cpitanului. Jake Cutter vorbise cu mult siguran atunci cnd n
mise tribul din care, dup prerea lui, proveneau indienii acetia. Dei Stephen Wade soul doamnei Hannah - se plngea deseori despre imposibilitatea de a deosebi un ind
ian de altul, totui cpitanul nu prea s aib mult de furc la acest capitol. - Cum se fac
e c eti att de convins c nu te neli, cpitane? voi s tie Hannah. Brbatul i rsuci
inte de a rspunde. Avea obrajii supi i brbia puternic, voluntar - dintre toi brbaii
ort Bayard, cpitanul Jake Cutter fiind singurul care se rdea zilnic i nu-i lsa niciod
at musta sau favorii. Amnuntul acesta - la care se adugau i alte particulariti - l
a de toi ceilali brbai din Fort. - l vezi pe individul la gras i ndesat, cu figur de
s, care clrete pe poneiul murg? Cpitanul vorbea cu igara n gur, abia micnd buzele n
e rostea cuvintele. - Se potrivete cu descrierea lui Juh, eful grupului Nde-Nda, z
ise el. Pronun numele apaului Hwu, ca n dialectul btinailor. Hannah azvrli o privir
direcia artat de Jake i l zri pe indianul cel gras. l observase i mai nainte, dar d
a aceasta zbovi curioas n investigaia sa, dorind s se conving dac aprecierile cpitanu
privind caracterul omului erau corecte. ntr-adevr, pe chipul apaului era ntiprit o ex
presie de rutate i ochii lui mici, negri, luceau de cruzime. Hannah se cutremur i nto
arse privirea. - Ce caut aici? ncerc s se scuture de senzaia de team care o cuprinsese
, pe neateptate i s dea vocii ei o intonaie calm. - Dup cumprturi, ca i dumneata, d
ade, rspunse cpitanul cu un zmbet care i nsenin pentru o clip trsturile aspre. Dei
i c ar vrea s cumpere cu totul altceva dect cele cteva ulcele de lut. Ultima remarc s
ublinia, de fapt, scepticismul cpitanului cu privire la scopul vizitei apailor. Ce
le trei femei btuser drumul pn acolo pentru a cumpra cteva podoabe mexicane ieftine, c
u care doamna Sloane urma s-i decoreze locuina, precum i unele articole de gospodrie.
Casele din dotarea armatei erau tot att de neprimitoare ca i teritoriul pustiu pe
care fuseser nlate i numai o mn de femeie era capabil s le dea cldur i s le nv
eti ca un burlac nrit, gelos pe camarazii lui, fiindc nu exist nici o femeie care s-i
clzeasc patul i s-l fac s uite grijile de soldat, rspunse Hannah, absolut convins de
ul pe care l ndeplinea n viaa soului ei - s-i ofere graie si frumusee i s-i alunge
tea. - tiam eu c-mi lipsete ceva, zise cpitanul pe un ton sarcastic, dar

plin de nelegere. Atenia femeii fu captat, din nou, de grupul indienilor care acum i
eeau din dughean. Micrile lor erau iui i agere, fr a da vreun semn de grab, preau c
tunci cnd atingeau pmntul. nclecar, la un moment dat, pe poneii acoperii cu pturi, ca
se pornir s bat nervoi din copite i s fornie cu neastmpr. Rzboinicul cu pieptul gol
catrice pe obraz i ndrept poneiul cenuiu cu pete albe ctre umbrar. i arunc o privire
ga lui Cutter, apoi i strig cteva cuvinte n spaniol negustorului aflat nutru. - Zice
s se ntoarc atunci cnd vor pleca picioarele galbene i cu soldaii-bivoli, traduse H
icioarele galbene era denumirea dat de indieni soldailor din cavalerie, ai cror pant
aloni aveau o dung galben lateral, iar prin soldai-bivoli, ei i aveau n vedere pe neg
nrolai n trupele de frontier, al cror pr srmos semna, n viziunea lor, cu coama zbur
unui bivol. - Am auzit. Jake Cutter nu reuea s ghiceasc motivul pentru care indieni
i intenionau s revin - poate pentru a ncheia un trg ilegal? Sau, poate era la mijloc
doar un act de bravur? Dnd pinteni poneilor, apaii disprur, la fel de iui precum aprus
r, ntr-un nor de praf care se pierdu curnd n zare. i Cutter privi lung n urma lor, pn
nu-i mai vzu deloc. Razele soarelui ce ptrundeau prin acoperiul de frunze i paie- a
umbrarului, trezeau reflexe aurii n prul rocat al doamnei Wade. Cpitanul zbovi, o vr
eme, cu privirea asupra ei, supl, frumos desenat de natur, femeia avea pielea alb ca
fildeul i ochi mari, cprui, umbrii de gene dese. ntreaga ei fptur rspndea n jur o
tare de mulumire, dar un ochi dibaci ar fi putut vedea i dincolo de senintatea ce o
afia. Surprinse, fr s vrea, n treact, conturul blnd al buzelor ei uor, ntredeschise
menite ntr-o expresie de hotrre i mndrie. Femeia i ntoarse privirea. - Cum se face c
beti spaniola? ntreb Cutter, amintindu-i despre traducerea pe care i-o oferise Hanna
h n urm cu cteva minute. - Cnd locuiam la Brownsville, am avut o carnerist mexican. Da
r, tu, cpitane, unde ai nvat spaniola? Aria ncepea deja s se fac simit chiar i la
dei. Hannah scoase o batist fin, brodat, i i-o aps cu delicatee pe brbie i pe frunt
ed c am nvat-o, fr s-mi dau seama, n anii pe care i-am petrecut la frontiera Texasulu
Cutter urmri, cu interes, micarea batistei, semn cert de bun cretere i de rafinament.
O mireasm dulce de levnic se rspndi n aerul fierbinte i ajunse pn la el, rscolind
i vechi amintiri. Cpitanul nu se, ls prad reveriilor, era mai bine s uite trecutul. G
dul i fugi, n schimb, la refugiul i izolarea pe care armata le oferea unui brbat. El
i maiorul Wade serviser n acelai regiment n ultimii patru ani, dar se aflau pentru p
rima oar n acelai avanpost. De aceea, cpitanul o cunoscuse doar de curnd pe soia maior
ului. n

avanposturile texane, de multe ori treceau luni ntregi fr ca Jake Cutter s ntlneasc o
ingur femeie alb. Puini ofieri i ngduiau s-i aduc soiile cu ei, nu neaprat fiind
t de atacuri, ci pentru c nu concepeau ca soiile lor s triasc n preajma soldailor negr
. Excepie o fceau forturile situate lng centrele mai civilizate, precum Brownsville.
ntregul corp ofieresc din Regimentul 9 Cavalerie era constituit din albi. Soldaii
negri aflai n subordinea lor nu-i nclcau niciodat atribuiile i nu-i prseau cazarma
ieri se bucurau s serveasc ntr-un regiment compus din negri, dar Cutter se aflase pr
intre ei nc de la nceputuri, imediat dup Rzboiul de Secesiune1. n plus, firea lui stat
ornic nu cuta schimbrile cu orice pre. Cnd izbucnise Rzboiul de Secesiune, Cutter, pe
atunci n vrst de optsprezece ani, se nrolase n armata unionist. 1 Dezacordul interveni
t ntre statele din sudul i nordul S.U.A. conduce la izbucnirea Rzboiului de Secesiu
ne (1861 - 1865) ncheiat cu victoria norditilor.n.rj Spiritul lui de conductor i vite
jia dovedit pe cmpul de lupt l catapult spre gradul de ofier, dei nu beneficia de o di
lom a Academiei Militare West Point, dup cum ar fi cerut-o regula. De altfel, situ
aia aceasta era valabil pentru muli soldai n perioada Rzboiului de Secesiune. Dup nce
ea rzboiului, armata se trezise cu un surplus de ofieri i, drept urmare, trecuse la
retrogradarea multora dintre ei, printre acetia numrndu-se i Cutter, precum i soul do
amnei Wade. Dar, spre deosebire de maiorul Wade, care i fcuse studiile la West Poin
t, Jake Cutter nu se agase de statutul su anterior. n opinia lui nu exista mare dife
ren ntre rangul de maior, cu care se flise n trecut, i cel de cpitan pe care-1 deinea
rezent. Era obinuit s considere armata att din punctul de vedere al ofierului, ct i di
n cel al soldatului - i, n consecin, era mulumit de uniforma i slujba sa. Ca ofier, Ja
e Cutter avea prea puin de mprit cu camarazii si, cu un temperament de soldat, dei loc
ul lui nu era n cazarm. La treizeci i doi de ani, Jake Cutter era un singuratic, ia
r experiena l nvase s-i apere acest statut. De aceea, pentru el mndra nevast a maior
reprezenta o clas i un stil de via pe care el le respinsese dintotdeauna: ceaiurile i
micile serate, intrigile de salon i discuiile politice - toat deertciunea unei socie
ti lacome i corupte. - Spune-mi cpitane Cutter - batista parfumat cobor inut de o mn
in, ca un crin ,cum de-ai tiut c apaii nu intenioneaz s ne atace? Nici mcar n-ai dus
la pistol. Observaia ei strni un licr de admiraie n ochii cpitanului. - Am tiut ghidn
m dup mai multe elemente, dar mai ales dup hainele pe care acetia le purtau , rspunse
el zmbitor, cu igara n mn. Numai unul din ei era dezbrcat... m rog, mbrcat n costu
diional. Nah-tay, cercetaul apa din fort, mi-a spus odat c nu-i bine s pori haine atu
cnd porneti la lupt. Dac eti mpucat, se poate ca o frntur de material s ptrund
infecie

periculoas. Nu trebuie s subestimezi inteligena natural a apailor, doamn Wade. Cpitanu

scrut mprejurimile i colibele de lut. - Poate c ar trebui s te alturi celorlalte doam
ne i s sfrii cumprturile. Cu ct plecm de aici mai repede, cu att va fi mai bine. Ha
fi dorit s ntrebe ceva, dar intuiia ei de soie de militar i spuse c era preferabil s
e abin. nvase prea bine c n armata ordinele nu se discut, ci se execut nentrziat.
, cpitane. Hannah se ntoarse i porni, n fonet de fuste, pe urmele nsoitoarelor ei. Pri
irea cpitanului i msur o clip umerii drepi, dar gingai i talia ei ncorsetat sub sto
cu dungi verzi i negre, a rochiei lungi. O femeie frumoas... Apoi gndurile lui se nd
reptar n direcia problemelor ardente ale momentului. Prsi umbrarul i se ndrept spre a
lan. Vizitiul, John T.Hooker, un negru nalt i musculos care avea gradul de sergent s
ttea n picioare lng cei patru catri. Sergentul reprezenta, de regul, veriga de legtur
ntre un ofier si trupele lui - prin intermediul creia se transmiteau ordinele. Joh
n T. Hooker era un sergent de ndejde. Fusese mult timp n serviciul lui Cutter i i ctig
se gradele prin nenumrate fapte de curaj i pricepere militar. Spre deosebire de mar
ca majoritate a soldailor negri, care erau analfabei, Hooker putea citi i scrie. Av
ea cu adevrat stof de ofier, dar Cutter tia c ntr-o armat de albi nu existau anse pen
ca un negru s accead la un rang superior. - Au aprut ca din pmnt, s-ar zice, spuse H
ooker cu privirea aintit n deprtare. - Dup cum le e obiceiul, rspunse Cutter. Se-ntmpl
neori s nu-i zreti deloc. - Crezi c ne ateapt mai ncolo? murmur Hooker. Cei doi solda
tori stteau n preajma cailor lor, la mic distan de ambulan acum, cnd ameninarea trec
luaser o poziie de repaus, dei feele lor continuau s rmn atente, pline de ncordare.
r dou motive i-ar fi putut aduce ncoace - nevoia de muniii sau de provizii. Unul di
ntre catri lovi pmntul cu-copita i i scutur zbala. Atmosfera devenea tot mai fierbint
- S sperm c e vorba de muniii, adug sergentul i un zmbet vag i apru n colul gurii
emna c n-or s-i iroseasc ce le-a mai rmas pe pielea noastr. A pune rmag pe galoanel
c ceata aia de bandii jera n drum spre Mexic, declar el n ncheiere. Broboane de transp
iraie i apruser pe fruntea lat, fierbineala deertului ce-i nvluia pe toi ddea un l
ns pielii lui cafenii i, n lumina nemiloas a amiezii, pomeii si preau mai puternici ia
r brbia mai impuntoare. - i mi nchipui c n-ai pierde, rspunse Cutter. Lovind alene gt
arcuit al catrului, cpitanul le cut cu privirea pe cele trei femei.

Acestea ieiser afar i cercetau din nou mrfurile expuse sub umbrar, n cutare de mici am
ntiri i obfecte de uz casnic. Proprietarul prvliei i fcu i el apariia, rsrind din c
e lut aflat n prelungirea umbrarului, era un alb burtos, cu musti lungi i stufoase, mb
rcat ntr-o pereche de pantaloni bufani, susinui de bretele, i o cma roie, jerpelit
l dintre cei mai vechi locuitori ai aezrii, venise atras de povetile despre aurul a
pailor puse n circulaie de aventurieri i, odat stabilit acolo, i ctigase existena v
izii minerilor, soldailor i apailor, deopotriv. Cu mult timp n urm, se nsurase cu o sq
aw, dintr-unul din triburile Mimbres, dorind prin aceasta s se pun bine cu ambele
pri - albii i pieile roii. Pn la urm nu mai fusese acceptat nici de unii, nici de ali
albii se uitau chior la un brbat de-al lor nsurat cu o indianc, iar apaii nu-l iertau
pe negustor pentru lcomia lui. - Salut, cpitane. Localnicii l numeau Jack Apaul, da
r n realitate, l chema Jack Reynolds. Negustorul se apropie de Cutter. Avea un mic
tic la gur, care fcea s-i tremure buza superioar atunci cnd era nervos. - Scuze pent
ru incidentul de mai nainte. Sper c nu s-au speriat doamnele. Erau numai nite rude
de-ale neves... de-ale Porumbiei. Omul i reprim impulsul de-a o numi nevast pe indian
ca puhav i greoaie, care nu mai semna deloc cu fecioara pe care o dorise cndva , n si
nea lui, tnjea dup respectul semenilor lui i suferea din pricina prejudecilor acestor
a mpotriva soiei lui cu pielea armie. Or s se ntoarc. Mai toi din categoria lor se sup
d dau nas n nas cu armata. Jack Apaul rse fr chef, dnd de neles c fcuse o glum. Se
cazul cnd Cutter tia spaniol, remarca indianului i-ar fi putut prea ciudat. - Rude.
Cutter se ndoia de lucrul acesta. - Mi s-a prut c-1 recunosc pe Juh. Cum l cheam pe e
l care te-a strigat? Negustorul ncepu s asude. Nu era sigur dac nu cumva ntrebarea a
scundea o capcan, iar Cutter cunotea deja identitatea indianului. i tampon sprncenele
cu o batist soioas i se strdui s-i in n fru nelinitea. - Lutero, rspunse el cu un
Apoi adug, ca o scuz. - Stii ce ncurcate sunt iele rudeniei la triburile astea. Vrea
u s spun... chiar i Cochise era rud cu Mangas Coloradas i cu amanul la, Geronimo. Lute
ro. Cutter i ntipri n minte figura brzdat de cicatrice a indianului, dimpreun cu nume
lui. O asemenea informaie se putea dovedi util mai trziu. Era important, de asemene
a, s-i aminteasc faptul c vzuse un apa semnnd cu Juh, nsoit de un grup de indieni,
care unul pe nume Lutero. Erau cumva pornii s prade? Primvara, sngele devine mai

iute. Fuseser destul de curajoi s vin pn aici, riscnd o ntlnire cu armata. Mai mult
gur c unul dintre ei cercetase locul n prealabil. - Cu ce te-a putea servi, cpitane?
ntreb Jack Apaul pe un ton mai ndrzne. Era enervat din cauza interogatoriului la care
l supusese Cutter. Unul dintre catri forni zgomotos, prnd a-i fi pierdut rbdarea. - A
vrea s ne adpm caii, dac nu-i cu suprare, rspunse Cutter. - Puul e colo. Poi s sco
ebuie, zise negustorul agitnd mna n direcia fntnii. - Sergent, ordon Cutter, intuind c
ooker auzise conversaia, i ls n seama lui ntreaga operaiune. - Grover! Sergentul major
John T. Hooker se adres unuia dintre soldai, un veteran care servea de ase ani n Reg
imentul 9 Cavalerie. Angst Grover se apropie: era un negru lungan, cu pielea luc
ioas i ntunecat ca ebonita. Hooker i ordon s adape catrii. Cnd soldatul trecu prin d
l lui Cutter, negustorul se ndrept de spate i, lund o inut eapn, spuse nfundat: - D
ea mea, poi s dai ap animalelor, da n-am nici un strop de irosit pentru negroteii ti.
Victim a prejudecilor, Jack Apaul se bucura atunci cnd destinul i oferea prilejul s
easc un inferior asupra cruia s-i poat revrsa dispreul i ura. Nici Grover i nici ser
l Hooker nu clipir la auzul acestei remarci. Erau obinuii cu astfel de manifestri al
e albilor, se loveau de ele oriunde ar fi mers. Companiile A i C ale Regimentului
9 Cavalerie fuseser cantonate la Fort Bayard n sud-vestul statului New Mexico, pe
ntru a asigura protecie minerilor i locuitorilor din Silver City, dar puini dintre
acetia se mpcau cu gndul de-a fi aprai de un regiment compus din soldai negri - i nu
u un secret din sentimentele lor. Jake Cutter nu-i ieea din fire cu uurin, dar, o dat
provocat, era gata s taie n carne vie. - Ce te deranjeaz, Reynolds? Crezi c ar putea
, cumva, s-i otrveasc apa? Sau poate i-e fric s nu te nnegreti i tu dac bei ap d
rezi c se ia culoarea? Nici o grij, nu se ia! Cutter ntinse brusc o mn i terse n trea
brazul lucios al soldatului, apoi i oferi palma spre examinate negustorului. Jack
Reynolds Apaul se ddu un pas napoi n faa acestei izbucniri de mnie. Se uit apoi peste
umr la femeile care, ntre timp, intraser n dughean. - Mai bine s vd dac le pot da o m
ajutor doamnelor, mormi el i plec repede. n tot acest timp, Grover sttuse nemicat lng
tter, avndu-l pe sergent de cealalt parte. Cpitanul, care i mai rcorise mnia, se uit
soldat. Expresia de mndrie ncpnat a negrului i smulse un oftat. - Te-ai simit stingh
cnd i-am atins faa n felul la, nu-i aa, soldat? ghici el. - Da, domncpitan, rspunse
over.

- ncercam s dau o explicaie - ncepu Cutter, apoi se opri cltinnd ncet din cap. - Adap
trii, Grover, ordon sergentul Hooker cu voce sczut. Cutter l privi pe soldatul care s
e deprt grbit. Cnd vorbi din nou, vocea lui pru s rzbat cu greu din adncul sufletulu
Sunt stul de atta ur, John T., zise el, lsnd deoparte formalismul cazon. Am obosit s v
suditi urndu-i pe norditi, albi urndu-i pe negri, piei roii urndu-i pe albi i aa mai
parte. E o ur de-a dreptul absurd... fr rost. E ca i cum ai ur deertul fiindc e lipsi
e ap. - Da, domcpitan, veni rspunsul invariabil. Doamna Wade se ivise n pragul prvliei
l privea cu un aer ntrebtor. Cpitanul duse un deget la plrie i fcu un semn uor cu c
pentru a o asigura c totul era n regul.

CAPITOLUL 2 Dup aproximativ o or, Hannah urca n ambulan, ajutat de braul de oel al c
ului i se instal lng doamnele Bettendorf i Sloane. Cpitanul merse n spatele cruei i
cpstrul calului su. Hannah l urmri cum ncalec zvelt n a i regret c nu putea s c
daii pe armsarul ei pursnge. Crua era att de neconfortabil! - tii s clreti, doamn
reb ea pe tnra nevast a locotenentului. - Am fcut-o de cteva ori, rspunse femeia pe un
ton ovielnic. - Eu clresc aproape zilnic. Sunt cteva poteci grozave n apropiere de for
t. Trebuie s-l rogi pe soul dumitale s-i gseasc un cal blnd ca s clrim mpreun dim
n Hannah. - Doamna Wade e o clrea talentat, binevoi doamna Bettendorf s-o laude pe Han
nah. Dei fusese ea nsi o clrea priceput n tineree, btrna doamn renunase demult
prefernd s se deplaseze cu mijloace mai comode. i, pentru mai mult siguran, niciodat n
prsea fortul, altfel dect nsoit. - Chiar i atunci cnd Stephen e de gard, se gsete
m escorteze. Nu ratez nici o ocazie de-a face o plimbare, spuse Hannah pe un ton
dezinvolt. - Am s vorbesc cu Dickie - Richard.. Doamna Sloane se ruin puin fiindc fol
osise diminutivul familial al soului ei de fa cu celelalte doamne. Cu un scrit de osii
, crua se puse n micare, pornir spre nord pe drumul stncos ce ducea spre Fort Bayard,
punct militar la poalele munilor Pinos Altos. Cei doi soldai i reluaser poziiile de la
venire, clrind linul naintea ambulanei i cellalt n coad, pe partea dreapt, aceea fe
praful strnit de roile cruei, clrea cpitanul Cutter, legnndu-se n trapul armsarul
niu.

Hannah studia cu atenie felul ano al cpitanului de a sta n a. Acesta era stilul n car
eau soldaii, stil pe care, de altfel, l nvase i ea de la Stephen. Care va s zic, nu e
ridicol s te nali n a atunci cnd calul mergea n trap, se gndi ea. n iarna aceea, Ste
fusese ncntat de progresele ei i i permisese chiar s-i ncerce forele la sriturile pe
iferite obstacole pe terenul de instrucie. Hannah cptase, de altfel, destul experien i
dovedea un talent nnscut pentru clrie. Acum cerceta, pe furi, silueta prelung, musculo
as i dreapt a cpitanului Jake Cutter. Spre deosebire de ceilali ofieri burlaci de la r
egiment, Cutter nu cuta niciodat s intre n graiile doamnelor pe care le escorta i, de
obicei, se limita la ateniile obligatorii cerute de mprejurri precum cea de fa. Colon
elul i ncredinase lui misiunea de-a le nsoi pe cele trei femei, dei probabil c nu ddu
lips de voluntari n acest sens. Contient de starea de ncordare a cpitanului, Hannah se
pomeni cercetnd la rndul ei mprejurimile n cutarea vreunui apa ascuns n tufiuri. Iar
fusese relativ linitit i muli ofieri - printre care i soul ei se ateptau ca atacurile
enceap odat cu venirea primverii. Fort Bayard din teritoriul New Mexico era situat l
a captul unui drum prfuit i dificil de parcurs, era o amplasare strategic, situat ntro zon n care munii se nfreau cu deertul. La sud, pmntul era invadat de cactui i ve
prerie, care cuprindeau toat zona pn, n Rio Grande i Mexico, iar ctre nord, pn spre c
oanele din inutul traversat de rul Gila. n afara perimetrului fortului, se amenajas
e o mic tabr n care triau cluzele apae mpreun cu familiile lor. eful cluzelor, u
Amos Hill, locuia i el acoo cu nevasta lui, o squaw. Cnd trecur prin dreptul acelui
loc, Hannah o recunoscu , pe femeia trebluind n jurul jacal-ului lor cu acoperi de
iarb, indianca avea faa albit cu praf de orez. Dup ce depir ghereta santinelei, intra
sfrit, n fort. Nu exista nici un zid care s protejeze cldirile militarilor i nici tra
nee n care soldaii s se poat ascunde n caz de atac. Singurul mijloc de protecie l rep
enta vigilena lor - la care se adugau, desigur, i armele. Aezarea semna cu un orel din
care nu lipseau barcile, grajdurile, micile prvlii i atelierele meteugreti. La un cap
aflu Cartierul ofierilor, cu construciile lui solide din crmid, iar la cellalt capt e
a Cartierul soldailor, cruia i se mai spunea i spltoria - fiindc nevestele celor nrola
obinuiau s spele rufele superiorilor pentru a rotunji ntructva solda soilor lor. Ambu
lana ajunse n Cartierul ofierilor, cldirile nalte care adposteau mai multe familii ave
au couri de chirpici pe acoperi i n locul obinuitelor verande aveau umbrare din frunz
e la intrare, cu vedere spre strada principal. Ambulana se opri dinaintea uneia di
ntre cldiri i cpitanul Cutter desclec, venind s le ajute pe doamne la coborre. ntre t
, sergentul se ocupa de desagii cu cumprturi ale acestora. - Mi-a fcut plcere compan
ia dumitale n dup-amiaza aceasta, cpitane, zise nevasta colonelului. - Plcerea a fos
t de partea mea, doamn Bettendorf, rspunse Cutter.

Era un rspuns politicos dictat de circumstane i nu izvort dintr-o prere sincer, iar cp
tanul nu ncerca s-i mascheze sentimentele. - Maiorul i cu mine vom face o vizit locot
enentului Sloane i soiei lui pentru a le ura bun-venit n Fort Bayard. Sper c vei fi
prezent i dumneata cpitane, l invit Hannah, citind aproape instantaneu refuzul din o
chii si. - Dar bineneles c va fi acolo, nu-i aa, cpitane? interveni doamna Bettendorf
pe cel mai autoritar ton. - Cum a putea refuza? Cpitanul Cutter plec fruntea cu un
zmbet pe jumtate ironic, pe jumtate resemnat. n vreme ce ambulana urmat de clrei i
drumul ctre grajduri, Cutter le salut pe doamne i, lundu-i rmas bun de la ele, nclec
pe armsarul lui cafeniu. n loc s ia drumul grajdurilor, porni spre spltorie. tia ce n
eamn o petrecere n casa unui ofier - inut militar impecabil, aa c era contient c a
e de rufrie curat. Strada principal avea o form rectangular, semnnd cu o pia orene
at de cldiri. Cartierul ofierilor era zona privilegiat, iar cel al soldailor se confu
nda cu o periferie urban. Strada principal, tot att de vast ca i distincia dintre cele
dou clase, se ntindea la mijloc. Dar chiar i n cazul cnd regimentul n-ar fi fost con
stituit din negri, tot n-ar fi existat contacte sociale ntre familiile ofierilor i
cele ale soldailor, cu excepia apelurilor ocazionale la serviciile celor din urm. C
alul cafeniu i purta la trap clreul de-a lungul strzii principale, mrginite de colibe
in chirpici, corturi i barci. Civa copilandri negri se oprir din joac pentru a se holb
a la ofierul alb care tocmai trecea pe lng ei. Ajuns pe la jumtatea irului de case, C
utter o zri pe negresa cu forme generoase care se ocupa de lenjeria lui, femeia s
ttea lng focul din faa colibei i mesteca ntr-un cazan mare. Cpitanul i struni calul
propie de ea. n cazan fierbeau rufe i femeia le ntorcea, din cnd n cnd, cu ajutorul un
ui fcle lung i decolorat, unduindu-i oldurile n ritmul micrilor. Chipul ei avea o fr
primitiv, cu buze pline si ochi ageri, cunosctori, care, cnd se uitau la un brbat nel
egeau imediat ce dorete. Aburul i sudoarea i lipiser complet bluza de trup. Snii ei m
ari, rotunzi, i conturau cu claritate, prin estura umed, sfrcurile de culoarea castane
i. Cutter fcu un efort s-i ia privirea de la ei, Cimmy Lou Hooker avea un trup capa
bil s strneasc patima ntr-un brbat, n ciuda pielii ei negre sau a faptului c era nevas
a sergentului su. Femeia se ddu napoi pentru o clip de rgaz i i ntinse braele la sp
rdndu-i muchii i scondu-i nainte bustul obraznic. Dnd cu ochii de cpitanul care o p
ut din a, Cimmy Lou deveni i mai provocatoare. - i place ce vezi, cpitane Cutter? vor
bi ea cu accentul negrilor. Apuc din nou bul i ncepu s ndese rufele n cazan cu micr
a sugestive. - Rufele mele sunt gata, doamn Hooker?

aua de piele scri sub greutatea cpitanului care i cut o poziie mai confortabil. ce c mereu vii s-i iei hainele chiar dumneata, n loc s-l trimii pe tinerelul la de-i o
donan? ntreb ea continund s nvrt n cazan, faa ei de culoarea boabelor de cafea-str
ineree i vigoare, iar frumuseea ei avea puterea pcatului. - Ti-e fric s nu-i fac ceva?
Ce s-i fac? - tiu eu ce i-ai face, rspunse sec Cutter. M ngrijoreaz ce-ar zice sergen
tul de asta. - M pricep s-l fac fericit pe John T., sublinie ncet Cimmy Lou i rse cnd
cpitanul i feri privirea. i rezem fcleul de marginea cazanului i se deprt de foc,
ile pe or. - Mai bine s-i aduc hainele. De aceea ai venit, nu-i aa cpitane? - Da. O pr
ivi ndreptndu-se spre deschiztura cortului. Avea un fel natural de a se mica atunci
cnd mergea, atrgnd atenia asupra oldurilor ei mldioase. Femeia se opri n dreptul intr
i se ntoarse spre el. - N-ai de gnd s te dai jos de pe calul la i s vii cu mine? - Nu
m deranjeaz s atept, refuz Cutter, tiind c era rspunsul la care se atepta i ea.. Er
c pe care Cimmy Lou i plcea s-l joace cu brbaii fiindc mritiul nu reuise s-o schimbe
ast privin. Era contienta de puterea ei de seducie i-i plcea grozav s i-o exercite.
i, Cutter nu era sigur dac l invidia pe John T. sau l comptimea. - i-e fric s vii n c
ul sta cu mine, cpitane? l tachin ea. Poate crezi c nu eti ndeajuns de brbat. - E cin
ndeajuns de brbat pentru tine? rspunse el, fr s zmbeasc. Ochii ei strfulgerar de m
auzul acestei insulte, dup ce-1 sget cu privirea, Cimmy Lou dispru n cort. Calul lui
Cutter se scutura i lovea din copite cutnd s alunge mutele care bziau, fr rgaz, n
. Femeia lipsi doar cteva secunde, pentru a reapare n deschiztura cortului cu un pa
chet de rufe curate n brae. Se apropie de el, inndu-i capul nclinat spre spate, ntr-o
titudine plin de mndrie. El i lu pachetul cu rufe din brae. - Bag de seam c mergi la p
trecerea donoarei Wade ast-sear. Ma chemat s-i aranjez prul - la fel i domnioara Bett
orf, l inform ea pe un ton important. Mama m-a-nvat cum s fac trebusoarele astea. Era
carnerista personal a donoarei Devereaux. Bineneles, asta nainte de rzboi. Femeia nt
e o palm roz-cafenie. - mi datorezi cinci dolari, cpitane Cutter. Jake Cutter duse
mna la buzunar i depuse o moned de cinci dolari n palma negresei. Aceasta i strecur n
a, gsind c cel mai potrivit loc era adncitura dintre sni. Ochii ei ntunecai privir l
urma

clreului care se deprta. La apusul soarelui, goarna sun retragerea i steagul fu cobort
cu tot ceremonialul de care erau n stare cele dou mrunte companii ale Regimentul 9
Cavalerie. Dup aceea, soldaii mrluir clare nspre grajdurile ce le erau destinate, iar
donanele preluar caii ofierilor pentru a le da ngrijirile de cuviin. Ziua era pe sfri
ofierii albi se retraser n cazarm. n dormitorul soilor Wade, Hannah sttea dinaintea o
linzii punndu-i cerceii. Purta o rochie cafenie cu mnecile i cu corsajul vrstate cu b
enzi aurii care sclipeau la lumin. Luciul ntunecat al rochiei i al prului nlat ntr-un
c pe cretetul capului fceau ca gtul i umerii femeii sa par mai delicai i mai albi. Dup
e reui s-i fixeze i al doilea cercel, Hannah se desprinse din faa oglinzii. - Ce bine
i ade cu rochia asta, donoar Wade! declar Cimmy Lou msurnd cu ochi lacomi mbrcmi
i soii a maiorului. - i mulumesc, Cimmy Lou. , - Hannah? se auzi o voce puternic, mas
culin, urmat de o btaie uoar n u. Eti gata? - Asta-i tot, Cimmy Lou, zise ea concedi
pe negresa care-i fcea de lucru n spatele ei. Spltoreas devenit carnerist se duse s
hid ua. n hol atepta Stephen Wade, mbrcat n uniforma de gal cu epolei aurii, galoane
tiron. nalt, Stephen Wade avea o figur plcut, cu trsturi bine conturate, subliniate de
o musta ngrijit, castanie. Impetuos, ca ntotdeauna, intr n ncpere. Abia dac i azv
ire tinerei negrese care l sorbea din ochi. Admiraia pentru soia sa i invadase chipu
l. - Eti foarte frumoas n rochia asta, Hannah, zise el. - Mereu spui asta, rse ea, nt
inznd minile spre el. El i le lu, ducndu-le la buze, apoi o trase mai aproape. - Pen
tru c e adevrat, insist Stephen Wade. Cafeniul e o culoare att de mohort, i tu i dai,
tui, atta strlucire. - Linguitorule! l cert ea n glum. Eti un diavol chipe i-o ti
e lui i cuprinseser, drgstoase, mijlocul i pe chipul lui ie aternu o expresie de mndri
i ncredere. - Toat lumea spune c suntem o pereche minunat, zise el cu un amestec de
dragoste i pasiune - dei pasiunea reprezenta un sentiment att de grosolan, nct un gen
tleman, i mai cu seam un ofier, trebuia s fac tot posibilul s-l ascund. - Asta fiindc
iubesc mai mult dect acum cinci ani cnd ne-am cstorit. Hannah regret aproape imediat
aceste cuvinte, tiind c n-ar fi trebuit s precizeze timpul care trecuse. - Cinci a
ni. Stephen sperase ca attea lucruri s se ntmple n tot acest rstimp. Hannah i aminti
prima lor ntlnire - n magazinul cu argintrie al tatlui ei, n Philadelphia - de tresrir
a inexplicabil de atunci la vederea frumosului ofier. Aflase despre el c era n,permi
sie i c i vizita prietenii

din ora. Se rentlniser la o serat a familiei Van Campo, patronii tatlui ei. Reputaia d
artist n domeniul argintriei de care se bucura tatl ei, precum i originea nobil a ma
mei ei fuseser cele dou atuuri importante ce-i permiseser tinerei Hannah s ptrund n ce
cul naltei societi din Philadelphia. n seara aceea, fusese prezentat maiorului Stephe
n Wade. Se simiser atrai unul de cellalt, de la prima vedere. Pe Hannah o cuceriser a
tt inteligena i sigurana de sine a tnrului, ct i uniforma lui impuntoare. Remarcase,
semenea, i ambiia acestuia, fiindc Stephen Wade nu se mulumise s rmn n Sud, aflat n
construcie, ci se ceruse a fi transferat ntr-una diq zonele periculoase de la fron
tier. Permisia lui fusese scurt, aa c logodna inuse puin vreme. Ordinul de nrolare n
mentul 9 Cavalerie din statul Texas sosise cu o zi nainte de nunt. N-avuseser timp
pentru luna de miere. Iniial, Stephen se opusese inteniei soiei lui de a-1 urma n Ve
st, dat toate ncercrile i avertismentele lui fuseser zadarnice - Hannah era hotrt s
cu el toate grijile i greutile specifice vieii aspre de la frontier. De altfel, dific
ultile nu se lsaser ateptate. n decursul celor cinci ani, se mutaser de trei ori, i
jaser de trei ori cminul pentru ca apoi s vnd tot i s plece n alt loc, unde s-o ia de
capt. i-n tot acest timp, nici o avansare, nici o promisiune, nici o angajare per
manent. Trind n aceast incertitudine, incapabili de-a ti de la o zi la alta unde avea
s fie trimis Regimentul 9 Cavalerie i ce vitregii le putea rezerva viitorul, pref
eraser s amne venirea pe lume a unui copil. n acele coluri de frontier uitate de Dumne
zeu, civilizaia era nc ntr-o faz incipient puine coli, i mai puine biserici i spit
xcepia facilitilor puse la dispoziie de armat. Nu era momentul pentru a avea copii, s
e deciseser ei. Numai c timpul trecea. Stephen i nclet o clip maxilarele pentru a se
e de la orice comentariu, i ddu drumul soiei lui i se ntoarse, pentru ca ea s nu-i vad
expresia ncruntat. Suprarea lui era ns evident, dup felul n care i simea ncordat
- Cutter a fost chemat la Washington s dea explicaii pentru acuzaiile pe care le-a
formulat mpotriva lui Belknap ast-iarn la New York. W.W. Belknap era ministrul de rz
boi al preedintelui Grant1. Exist anumite speculaii c nu se va putea ntoarce la timp
pentru a conduce Regimentul 7 Cavalerie n campania de var. N-am auzit. Hannah avea
grij s nu comenteze prea mult tirea, fiind contient c soul ei era sensibil la orice s
biect referitor la Regimentul 7 Cavalerie. - Ar fi trebuit s accept transferul la
Regimentul 7 Cavalerie, acum patru ani, i s-o termin definitiv cu nenorociii tia de
negri. Doar c ofierii din regimentele de negri au mai multe anse de avansare, adug S
tephen repetnd - pentru a cta oar? - argumentul care l convinsese s rmn cu Regimentul

9 Cavalerie. - i n-aveam nici chef s-l am ca general pe bieandrul la cu fumuri de mar

e erou. Poate c m-am nelat, mormi el ngndurat. 1 Grant, Ulysses (1822 - 1885), general
american, conductorul statelor din nord n timpul Rzboiului de Secesiune i artizanul
triumfului acestora. El a fost preedintele S.U.A. ntre 1868 i 1876 (n.r.) neleapt, Ha
nnah nu zise nimic, ci doar i strecur mna sub braul lui. - Trebuie s ne asigurm c lot
e pregtit pentru musafirii notri. Cldirea er auster, luminat slab de flcruia palid a
lmpi. Era o regul nescris ca locuinele ofierilor s fie toate la fel de modeste i seve
amenajate, unica excepie constituind-o casa comandantului. Astfel, Cartierul ofie
rilor se compunea din case de chirpici, cu podele de scndur i ferestre vopsite cu v
erde. Numai lucrurile personale ale doamnei Wade, crate cu grij de la un avanpost
la altul, reueau s mprumute oarecare cldur ambianei rigide de cazarm. Covorul turcesc
nuane de verde i auriu -un cadou de nunt pe care Hannah insistase s-l aduc tocmai din
Philadelphia - mpreun cu garnitura de porelanuri i argintrie expus n vitrin i cu so
cu perne brodate de tnra soie a maiorului n ceasurile lungi de veghe, cnd Stephen Wad
e era n patrulare, alctuiau o ambiant destul de atrgtoare n salonul de oaspei. Apoi, m
i erau i vechile perdele de dantel, confecionate dintr-o fa de mas distrus de molii, t
blourile de familie i goblenurile cusute chiar de Hannah i care mpodobeau ntructva, p
ereii cenuii de lut. Pe masa din sufragerie se aflau o sticl de limonad i cteva platou
ri cu prjituri. Totul fusese pregtit de ordonana lor, un tnr pe nume Delancy, care nv
meseria de buctar ntr-unul din cele mai faimoase restaurante din New Orleans. Des
pre el umbla zvonul c i-ar fi ucis un camarad din pricina unei frumoase metie. Era
un om foarte linitit. Hannah n-ar fi crezut niciodat c un brbat att de blnd i de ndat
tor, precum ordonana lor, ar fi putut fi capabil de violen. - Ai auzit de un apa pe
nume Juh? l ntreb ea la un moment dat pe Stephen, schimbnd poziia unui tacm, i aminti
brusc, de conversaia purtat cu Jake Cutter n dup-amiaza aceea. - E eful uneia din ba
ndele Chiricahua, rspunse Stephen. De ce? - Cpitanul Cutter a avut impresia c-1 ved
e printre apaii ia mai devreme. Hannah sttu, o clip, pe gnduri. - Crezi c asta nsemn
a? - Bandele se mut dintr-un loc ntr-altul. Nu cred c pacea va mai dura mult, rspuns
e cu pruden maiorul. Cercul Tucson a devenit prea puternic. Exist prea multe persoa
ne - de la politicieni la mineri i fermieri - care vor s-i vad pe apai concentrai ntro singur rezervaie. n Arizona, au reuit deja s transfere toi indienii din rezervaiie C
mp Verde i White Mountain n San Carlos. M atept ca, n curnd s vrea s-i mute pe apaii
res din statul New Mexico n Ojo Caliente i s-i scoat pe Chiricahua din muni. Iar apaii
vor riposta. Stephen strnse buzele cu furie. - Iar noi ne aflm aici, lipsii de fore
le necesare, de cai i de muniii - i

nimnui nu-i pas. Hannah nelegea amrciunea lui Stephen. De cinci ani, soul ei se strdu
s ctige favoarea diverilor superiori, iar compania lui se distinsese n nenumrate confr
untri cu inamicul. n timpul Rzboiului Civil, Stephen avusese gradul de maior i n-ave
a si gseasc linitea pn cnd nu-i va fi obinut napoi titlul, dorea s i se spun ma
, ci fiindc i ctigase acest drept prin efort cinstit. - Atunci, crezi c vom avea necaz
uri? l ntreb cu seriozitate Hannah, privindu-l drept n ochi. - Sper c vom avea. N-am
chef s nepenesc aici, uitat de toi cei de la comandament. Stephen Wade duse la gur pa
harul de punci i zmbi acru. Hannah i lu i ea paharul, atent s nu-i dea de gol sentim
e. - Pentru victorie, maiorule Wade, i ur ea. n sinea ei nelegea sentimentele lui Ste
phen. Rzboiul cu apaii nsemna noi anse - riscuri calculate obinuia s spun Stephen,
noi posibiliti de promovare, dar i lupte, mori, rnii - lucruri pe care o nevast de sol
at trebuia s le neleag. Rolul ei era s atepte, s stea acas i s-i nbue grijile s
far se auzir paii primilor musafiri. - Trebuie s fie bietul locotenent Delyecchio, s
puse Stephen. nainte ca noul venit s apuce s bat la u. Mi-e mil de el. - De ce? se mir
annah. - Fiindc e ndrgostit de tine, iar tu eti doar a mea, rspunse el cu afeciune pos
esiv n glas. Deschiser ua. Locotenentul Delvecchio se afla n prag, iar familia Sloane
, oaspeii lor de onoare, tocmai i fceau apariia la captul potecii. Atmosfera se nclzi
maidect, presrat de glume i urri de bun venit. Cimmy Lou mergea tacticos de-a lungul
bordurii de crmizi care ncadra strada principal. Indiferent la tot ce o nconjura, negr
esa i depna, ca pe un vis, cele vzute n casa ofierului Wade: rochiile frumoase ale soi
i acestuia, bijuteriile strlucitoare, mtsurile i dantelria, prjiturile fine. terpelise
o prjitur i acum i lingea degetele, ncntat s simt gustul de zahr adevrat i cacao
i n care i ndulcise gura doar cu melas. La civa pai de ea, vzu, la un moment dat, un
at rezemat de unul din stlpii care susineau umbrarul din faa brutriei. nalt i suplu, a
cesta era pe jumtate ascuns de umbra cldirii. Cnd Cimmy Lou se apropie de el, negru
l se desprinse de la locul su i i iei nainte. Avea o siluet de felin, faa mic, cu b
cuit i ochii rotunzi, sclipind cu iretenie deasupra unei mustcioare subiri, astfel c
eaga lui nfiare te fcea s te gndeti la o pisic. - N-ar trebui s mergi singur noapt
ooker, zise el. O s-i port de grij pn acas. Femeia i scoase degetul din gur cu un mi
scit i l studie cu

interes pe Leroy Bitterman. Instinctul ei de femeie o avertiza ntotdeauna n legtur c

u manevrele brbailor, dndu-i de tire atunci cnd o ntlnire aparent ntmpltoare era,
te, plnuit cu grij. Iar brbatul acesta, care mult timp o tratase cu indiferen, se arta
deodat dispus s-o conduc acas. - N-am nevoie de protecie, spuse Cimmy Lou, pierzndu-i
interesul fa de el, acum cnd omul picase n plas la fel ca toi ceilali. - Am s merg cu
ne, oricum. Si Leroy Bitterman porni alturi de ea. - F ce vrei. - Bineneles, asta fa
c ntotdeauna, rspunse el cu un rnjet semnificativ. Nu prea m placi. - Nu eti de loc d
rgu , zise ea privindu-l fix. Cred c uneori poi fi crud. - Sunt o pisic slbatic. Nu po
s m mblnzeti cu una cu dou, ca pe ceilali brbai. Negrul vorbea cu o arogan care lu
ou nu-i plcu defel. - Tu nu tii ce tiu eu, rspunse ea. - i place s nfierbni un brb
m azvrli ap rece pe el. - Atunci nu te nfierbnta. - N-o s m mpiedici pe mine cu ap r
- Nu te-am chemat eu, aa c n-am habar despre ce vorbeti, zise Cimmy Lou pe un ton f
erm. Ajunseser n dreptul primelor corturi din Cartierul soldailor. - Atunci de ce a
i mers cu mine i ai vorbit cu mine? De ce te-ai uitat ntruna la mine n ultima vreme
? Mai erau civa pai pn la cortul ei. - Nu m cunoti, mormi negrul n urma ei. Da ai s
i promit. Bitterman dispru nainte ca ea s fi apucat s-l goneasc i lucrul acesta o n
. i plcea s fie ea ntotdeauna cea care controla situaia. Ca toi ceilali brbai, Bitte
adulmecase urma, dup aceea, ns, s retrsese din proprie iniiativ. Mai nti cpitanul
acum Bitterman - doi n aceeai zi. Cimmy Lou fu cuprins de o stare de nelinite i ngrij
orare. Intrnd n cort i vzu pe John T. care sttea n picioare lng cuptor i mesteca nt
ti. Sergentul era mbrcat doar n pantaloni susinui de o pereche de bretele peste torsul
gol, musculos. Era un brbat frumos. Cel mai frumos pe care Cimmy Lou l vzuse vreoda
t. Acum pregtise cina, n ateptarea ei. ntotdeauna fcea tot felul de astfel de lucruri
drgue - remarc Cimmy Lou, oarecum contrariat. - A ce miroase aici? ntreb ea, distingnd
o arom ciudat n amestecul familiar al mirosurilor ce nsoea tocana care fierbea n crati
- Am pus i nite piper mexican nuntru. I-a dat un gust grozav. ntinse lingura plin spre
soia lui i o privi cum soarbe, cu buzele uguiate, fiertura picant. - Frige, i ngdui
marce Cimmy Lou, iar el surse amuzat de remarca ei ambigu. E o schimbare, n-am ce
zice. Mai trziu, cnd tocana fu pus n gamele i soii se aezar la masa de lemn meterit
cepere de John T., Cimmy Lou nu putu s nu se

gndeasc la marea diferen ce exista ntre sufrageria familiei Wade masa aranjat cu farfu
rii de porelan si tacmuri de argint, cu tot felul de bunti - i cina lor srccioas, c
n care locuiau erau jalnice. i descrise soului ei, n amnunime,sandviciurile acelea fc
te s muti din ele doar odat i prjiturile sofisticate. n timp ce ea vorbea, John T. o u
rmrea n tcere. Vedea pe faa ei acea dorin intens de a avea mai mult, o patim pe care
ic nu prea s-o satisfac vreodat. ntotdeauna fusese o femeie lacom. l speria. - Poate n
-ar trebui s mergi s lucrezi pentru nevestele ofierilor, i spuse el n cele din urm. Dar m pltesc! Ia uite ce de bani mi-au dat ca s le aranjez prul, protest Cimmy Lou. N-are rost s te duci acolo ca s vezi cum triesc ei. ntotdeauna vii acas tulburat. Se
vede n ochii ti cum tnjeti dup un trai ca al lor. i el i druise destul - prestigiul l
de sergent major, un statut respectabil, o situaie material superioar i ntreaga lui d
ragoste. Cimmy Lou era, ns, genul de femeie care seca sufletul unui brbat, chiar i n
pat se lsa greu satisfcut i cerea mai mult, ntr-una. Doamne, cum o mai iubea! - Uneor
i, John T... uneori am atta nevoie de unele lucruri... nct aproape c simt un foc aic
i... Cimmy Lou vorbea cu voce sczut, n care frustrarea se mpletea cu un soi de nerbda
re ptima, i apsa palmele pe piept, n ncercarea de a-i explica mai bine sentimentele.
at, mpinse deoparte gamela pe jumtate golit. - Cteodat mi pare ru c Lincoln ne-a eli
. Dac a fi sclav acum, a tri sub acoperiul familiei Devereaux, a purta rochii frumoase
i a mnca numai mncare bun. N-a fi nevoit s spl i s calc toat ziua i s transpir
de bumbac. - Nu vorbi aa. John T. se ridic furios de la mas. - Niciodat s nu spui as
ta. Maic-ta i-a umplut capul cu poveti din vremurile alea, dar nu era deloc cum cre
zi tu. Erai prea mic pe atunci ca s-i aminteti ce nseamn s fii sclav. Sergentul se apu
s strng masa, zdrngnind nervos vasele. - Dac ai fi sclav n casa aia acum, ai fi silit
culci cu unul dintre brbaii Devereaux - poate chiar cu toi. i n-ai avea ncotro. Pe C
immy Lou nu o deranja foarte tare ideea aceasta. Trupul ei i druise ntotdeauna ceea
ce-i dorise i n-avea nimic mpotriv s i-l foloseasc, ns era ndeajuns de ireat s
sc acest fapt lui John T. Brbaii erau creaturi posesive i geloase, dar i din asta se
puteau trage foloase. n plus, ea tia ce nseamn s urci noaptea pe scara din dos ctre do
rmitorul stpnului. Mama ei i povestise despre lucrurile acestea - i despre micile ca
douri pe care o fat le primea, uneori, dac tia s-i fac datoria cum se cuvine. Iar ea,
Cimmy Lou, se pricepea de minune s-i druiasc plcere unui brbat. Prin urmare, dac ar fo
st sclav acum, i-ar fi putut avea i pe brbaii Devereaux, cu cadourile lor, i pe John
T. Fiindc nici John T. n-ar fi avut ncotro. Vasele murdare fur depozitate ntr-un lig
hean i John T. aprinse lampa.

- Trebuie s-i repei leciile. Silueta lui arunca o umbr prelung pe peretele de pnz,nt
col al cortului se afla abecedarul cu coperi zdrenuite al lui Cimmy Lou. Scrisul i c
ititul reprezentaser, dintotdeauna, un mister pentru ea - i rmneau astfel, n ciuda nce
rcrilor sporadice ale lui John T. de a-i da lecii. Brbatul lipsea uneori sptmni ntregi
ceea ce fcea ca, ntre timp, Cimmy Lou s uite o mare parte din ceea ce nvase. Acum, Jo
hn T. se aez lng ea, la mas. Deschise abecedarul i, n vreme ce Cimmy Lou se strduia s
ntifice fiecare cuvnt, John T. se arta dispus s-o ajute, corectnd-o cu rbdare. Pe ea
, n schimb, o enervau cunotinele lui superioare. i displcea tot ceea ce o fcea s se si
t mrunt, iar incapacitatea de a ptrunde tainele cititului i ddea un sentiment penibil,
cu att mai mult cu ct, de obicei, brbaii erau cei care se fceau de rs n preajma ei i
invers. Cimmy Lou se trase napoi i i lu degetul de pe pagina, tiprit. - n crile as
scrie despre altceva dect despre cini i pisici? - Ba da. Dar asta-i ca s nvei. Trebuie
s ncepi cu ce-i mai uor. Hai mai repede, o ndemn John T., artndu-i din nou pagina abe
edarului. - Exist i cri n care scrie despre cum se iubesc un brbat i o femeie? Cimmy L
u era decis s-i distrag atenia i s-l fac s uite de acea ndeletnicire agasant i pli
e. - Ei, aa o carte a vrea i eu s citesc, continu ea cu vioiciune. - Exist i asemenea
. - Tu ai citit vreuna? - Sigur. - O cercet cu privirea i, deodat, deveni contient d
e fierbineala coapsei ei i de rotunjimea umrului lipit de pieptul su gol. - Povestete
-mi ce-ai citit? Cimmy Lou i strecur minile , pe sub bretelele pantalonilor lui, lsndu
-i palmele s se odihneasc pe pieptul lui negru, lucios. - Scrie acolo despre ce sim
te o femeie atunci cnd un brbat o strnge i o ine n brae? Scrie i cum se face dragoste
dic aa, n diferite feluri? Femeia i desprinse, ncet, cartea din mn i o aez deoparte
my Lou, aa n-o s nvei niciodat s citeti, protest el. Dar dorina se dovedi mai putern
flecndu-i poalele fustei, Cimmy Lou ncalec pe genunchii lui i bulbii grei ai snilor ce
fremtau sub bluza strmt exercitau asupra lui John T. o adevrat fascinaie. - Hai mai b
ine s nvm altceva. Femeia i undui sugestiv oldurile. - i cnd te gndeti c n-am c
un cluel. Ce mai sergent major eti i tu John T., s nu-i nvei nevasta s clreasc. H
. i muc de lobul urechii, n timp ce cu mna i dibuia fermoarul pantalonilor. Pe peretel
e de pnz al cortului, siluetele lor cenuii se contopir cteva secunde, nainte ca flacra
lmpii s devin tot mai mic pentru

ca, n cele din urm, s se sting cu desvrsire. CAPITOLUL 3 O lun searbd se vedea pe bo
e cerneal care se arcuia deasupra strzii principale. nspre nord, munii se nlau drepi
necai, nvluii n misterul lumii lor slbatice. n perimetrul fortului se auzi, la un mome
t dat, strigtul unei santinele, multiplicat de ecou: - Ora nou, totul e n regul. Jak
e Cutter iei pe terasa familiei Wade i veni s se sprijine de unul din stlpii de lemn
care susineau ramada. Prin fereastra deschis lumina se revrsa din belug, ajungnd pn l
colurile mai ndeprtate ale grdinii. Cutter privi nuntru, ascultnd gnditor vocile vib
te ale ofierilor i rsetele zglobii ale doamnelor. Onorase invitaia pentru a da satis
facie colonelului i doamnei Bettendorf, dar acum era timpul s plece, oricum, nimeni
n-avea s-i observe lipsa. Totui, ceva l reinea. Undeva n suflet, Cutter simi gheara s
ingurtii i ncerc s se scuture de atingerea ei. Era obinuit s fie singur. nvase s
ile de melancolie. Cpitanul tocmai i ndrepta inuta, pregtindu-se de plecare, cnd zgomo
ul unor pai uori l fcur s se opreasc n loc. Se ntoarse i o vzu pe doamna Wade. Zr
asta pru s ovie o clip, apoi, recunoscndu-l, se apropie cu dezinvoltur de el. - Cpita
Cutter, ar fi trebuit s ghicesc c te voi gsi aici. Se opri n faa lui i l privi curioas
- Nu fumezi? l ntreb ntructva surprins. Credeam c ai ieit s fumezi. Cum orice alt e
ar fi prut absurd, Cutter duse mna la buzunarul uniformei i scoase o igar lung, subi
- mi dai voie? zice el pregtindu-se s i-o aprind. - Desigur, rspunse ea. Dei era o no
pte destul de cald, Hannah avea umerii acoperii cu un al moale, pufos. Rmase o clip c
u privirea pierdut n noapte, din profil, cpitanul i vedea linia fin, alb a gtului. Cu
oada ochiului, femeia observa mucul stacojiu al igrii lui Cutter, licrind intermite
nt n ntuneric. - E linite aici, zise ea. Cpitanul se uit peste umr, ctre mulimea vese
nuntru. - i nu chiar att de aglomerat, adug el. Rsul ei se fcu auzit n tcerea care s
nuse timp de cteva clipe. - Nu-i place s te simi ncercuit, nu-i aa, cpitane? Nici de z
duri, nici de oameni - sau de gndurile lor? - Ce te face s spui asta? Cpitanul o msu
r cu privirea, dar nu ncerc s-o contrazic. - Este impresia mea. Femeia cltin uor din c
p, ca i cum ar fi vrut s sugereze c era o

chestiune lipsit de importan. Totui, n urmtoarea secund, cnd el se uit ntr-o parte,
ei l fixar din nou. Faa cpitanului prea mai relaxat, ca i cum o parte din stnjeneala
at de apariia ei l-ar fi prsit. Acum, cnd l privea de aproape, Hannah avu revelaia ace
ei particulariti care l deosebea ntr-att de ceilali ofieri. Toat dupamiaza l urmri
phen, remarcase frenezia cu care soul ei discuta despre strategia de lupt a apailor
i expresia rigid care-i schimonosea gura atunci cnd se afla de fa vreun superior. Cu
tter prea s se fi eliberat de toate ambiiile i grijile care i mpovrau pe ceilali brb
uizndu-le fora sufleteasc. Pentru el, viitorul nu reprezenta un subiect de trud, iar
neprevzutul nu prea s-l nfioare ctui de puin. - Toat lumea se ateapt la necazuri.
baii au discutat, mai toat seara, despre prezumtivele atacuri ale indienilor, tcnd b
rusc atunci cnd se apropia vreo femeie. - De ce i-e fric, nu scapi - e o vorb. - Cre
zi c vor fi lupte? Cum va aciona colonelul Hatch? Vrful igrii se nvior o secund, pli
oi ntr-o acumulare de scrum. Mirosul ptrunztor de fum impregna aerul sttut al nopii.
- O s acioneze dup cum i se va ordona. Doar e soldat. - i dumneata ce vei face? - La
fel. Dup o scurt pauz, cpitanul continu. - N-am talent la arta conversaiei, doamn Wad
. - Ba, dimpotriv, cpitane Cutter, te descurci foarte bine. Vocea ei rsun oarecum tio
s. - Pn acum ai vorbit fr s spui absolut nimic. - Speculaiile de ocazie nu servesc nim
ui. Sinceritatea ei brutal avusese darul s-l descumpneasc. La lumina lunii, cpitanul
se surprinse cercetndu-i din nou chipul. Trsturile ei sugerau mult siguran, calm i mn
e, buzele ei expresive, precum i tonul hotrt al vocii vdeau o mare putere de caracte
r. Cpitanul ncerc, involuntar, un sentiment de admiraie. Se ntreb dac Wade tia ct de
cos era s aib o asemenea soie. - Dac mi permii o atare ndrzneal, doamn Wade, a spu
femeie remarcabil. Un surs cald nflori n colul gurii lui. - Iar ncerci s-i dovedeti
tul, cpitane? - Nu, doamn. - Am s-i scriu verioarei mele din Memphis s-o invit n vizi
t, spuse Hannah, dnd glas unui gnd care-i venise pe moment. Se uit s vad reacia lui Cu
ter. - Vreau s v fac cunotin. - E sudist? - Ai vreo preferin pentru doamnele din Sud,
tane? - Sudistele au pielea fin i alb - catifelat ca magnolia, rosti vistor cpitanul i
nhalnd adnc fumul i scondu-l apoi, n rotocoale, pe nas. - Da, au un ten ncnttor, nc
nah cu o sclipire maliioas n ochi.

Cutter i-ar fi putut spune c, ceea ce i amintea despre sudiste nu erau feele lor, da
r expresia inocent a interlocutoarei l avertiz c, n ciuda statutului ei de femeie mrit
at, Hannah nu avea cunotin despre instinctele i manifestrile mai puin delicate ale br
or. - Cum o chema? ntreb pe neateptate Hannah. - Pe cine? tresri el. - Pe aceea a cre
i piele o evoci cu atta drag. Ai iubit-o? - Asta s-a ntmplat demult, doamn Wade. Cpit
anul asculta zgomotele nopii peste care prea s se suprapun o voce ndeprtat, cu un acce
t uor, trgnat. - Ce s-a ntmplat? Sau poate preferi s nu vorbeti despre asta? - Nicide
. Cutter ridic din umeri, contrazicndu-i sugestia. - Ea fcea parte din rndul rebelil
or care dispreuiau reconstrucia i uniforma albastr pe care o purtam. Cu timpul, a aj
uns s treac peste asta. Dar nu s-a putut mpca cu gndul c eram comandantul unei compani
i de negri. Mi-a cerut s-mi dau demisia, iar eu am refuzat. - Ce pcat! murmur Hanna
h. - Nu regret nimic. Nu i-am respins dragostea. Ci, pur i simplu n-am vrut s-i mprtes
c ura. Hohotele de rs ale musafirilor ajunseser pn la ei i Hannah i reaminti de datori
sa de gazd, reuind s-i nbueasc la timp un oftat. - Trebuie s m ntorc la musafirii
sele aurii ale uniformei lui sclipir n penumbr i cpitanul plec scurt capul, ntr-un sal
t militresc. - Dup-amiaza aceasta mi-a fcut mare plcere, doamn Wade. Faa lui ars de so
re, cu trsturi dure, coluroase se mblnzi ntr-o expresie de profund respect. - Nu exist
motive s pleci att de devreme, cpitane, protest Hannah mirat. - Nu exist motive s mai
, rspunse el. - Dar petrecerea? Si Hannah i art cu un gest musafirii ce se zreau n cad
rul ferestrei. - Nu suntem de acelai soi. Stii asta la fel de bine ca si mine, do
amn Wade, zise el fr s se scuze. Eu gust plceri mai grosolane. La igara asta merge o d
uc de whisky i nite cri bune. - Butura i jocurile de noroc. M dezamgeti, cpitane.
e cinstite. - Intr-adevr. Pe faa femeii se aternu un zmbet blnd i o gropi plpi cte
obrazul ei stng. Apoi Hannah i ntinse mna cpitanului. - Noapte bun, cpitane Cutter. Doamn Wade. Cpitanul duse la buze mna doamnei Wade i-i srut degetele, respirnd mireasm
cald a pielii ei. O clip mai trziu, femeia se desprinse de lng el, lunecnd spre u, i
Cutter rmase singur n noapte. Trase n piept un ultim fum de igar i

arunc chitocul peste balustrad. Apoi, cobor cu pai uori treptele i porni, de-a lungul
trzii, ctre cazarma destinat ofierilor burlaci. Abia atepta s dea pe gt o duc de whi
- Hayes, Hayes! i strig el ordonana de cum intr pe u. Cu un gest impacientat i desf
rul tunicii. Un vljgan negru aliat nc la vrsta adolescenei i tcu, de ndat, apariia
omcpitan. Nscut n Philadelphia. Hayes venise n Vest doar de dou luni. Nu se pricepea s
trag cu arma i habar n-avea, s clreasc, dar era vrjit de mirajul vieii aventuroase i
e de glorie pe care se presupunea c-o duce un soldat pe acele meleaguri. - Whisk
y - i uniforma mea albastr - i zise Cutter, scondu-si vestonul si azvrlindu-l n brael
atului. - Iar plecai n ora. Domcpitan? Hayes se strduia sa rspund tuturor cerinelor
i su prinznd din zbor hainele de gal pe care i le azvrlise acesta. ntinzndu-i uniforma
obinuit i jonglnd cu sticla do whisky i paharul. Unde? ntreb el. - S vd dac joac
Grimshaw - sau dac nu, s fiu eu primul care scoate crile. Cutter nfac sticla i pahar
din mna tnrului. nainte ca acesta s le scape pe jos. - Mergei s jucai pocher? Oh, dom
e, credei c-a putea s vin i eu s m uit? Urm o mic ezitare, o pauz imperceptibil n
aului care ducea paharul de whisky la gur, apoi Cutter ddu butura peste cap i rspunse
printre dini fr s se uite la ordonan. - Nu cu mine, Hayes. Exista o anume grani ntre
ii i soldaii nrolai, grani ce nu trebuia nclcat. Diferena de rang se cerea respecta
u meninerea ordinei i a disciplinei. O relaie prea degajat ntre soldat i comandant ar
fi adus la tirbirea autoritii celui din urm. - Da, dom'cpitan. Urma de ntristare din g
lasul biatului atinse o coard sensibil n inima lui Cutter, dar cpitanul se mulumi s
rne nc un pahar de whisky i s sfreasc repede cu mbrcatul. O jumtate de or mai trz
masa de pocher, aflat n cea mai dosnic-ncpere a crciumii din Fort Bayard. Oates Grimsh
aw, proprietarul crciumii, pusese la dispoziie o camer separat pentru ofieri, amenaja
t cu decoruri ieftine, nfind scene de vntoare , erau acolo si ulcele pline cu apa, pe
u a menine umiditatea n ncpere. Pe msuele aezate la ndemn, lng fotolii, se aflau
iii ale publicaiilor din Est. Oficial, jocurile de noroc erau contra regulamentulu
i militar, dar o partid prieteneasc de pocher ntre ofieri putea fi trecut cu vederea.
Crile fur mprite ntre juctori, doi dintre acetia erau camarazi de regiment, avnd g
e locoteneni, al treilea, mbrcat ntr-o vest din stof cadrilat i cu gambet era Hy Boi
roprietarul i

editorul ziarului din Silver City, iar al patrulea, un brbat bine mbrcat, era chiar
patronul localului- Oates Grimshaw. Unul dintre servitorii lui Grimshaw aduse o
tav cu buturi, apoi dispru n norul de fum, din odaia alturat, rezervat soldailor. Pr
re crile din faa lui Cutter se numrau doi ai, ddu drumul unei monezi n grmada din cen
l mesei fr s se uite la crile desperecheate. - Perechea asta merit ceva, mormi el. At
s vad cine avea s rmn n joc. Monezile ncepur s curg n can i fiecare juctor i
de Oates Grimshaw. - Asta a fost, zise proprietarul crciumii, ncheindu-i mpreala. Mus
taa groas, stufoas, prea s ncerce a compensa chelia care-i avansa lent, dar sigur, pe
cretetul capului. - Haide, haide, doamn Baft, se rug ziaristul, trgnd ultima carte spr
e marginea mesei i privind-o pe furi. Era un om nalt i voinic, cu o fa de buldog. Cont
inua s se mbrace dup moda din Est, cu vest i ceas de aur, nevrnd s adopte stilul vesti
. - Fiindc veni vorba de doamne, zise Grimshaw - nu prea ai stat mult la petrecea
familiei Wade ast-sear, cpitane. Era o remarc ocazional ce nu necesita nici un rspuns
, Grimshaw nl cele trei cri din mn i le studie cu mare atenie i precauie. - Doamn
femeie frumoas. Dintotdeauna am considerat-o aa. - Toate femeile sunt frumoase, rsp
unse Cutter pe un ton sec, scoase un briceag i o igar pe care o tie la un capt, vrnd-o
apoi cu un gest nonalant n gur. - Am vzut cteva care te-ar face s-i schimbi opinia, pu
ni unui dintre locoteneni, burlac ca mai toi tinerii ofieri din fort. - Asta fiindc
te-ai apropiat prea mult de ele, zmbi Cutter. Perechea lui de ai continua s domine
jocul. - Frumuseea se spulber atunci cnd ncepi s-i caui defectele. - Da. Problema unei
femei frumoase e c vei descoperi amprentele tuturor celor care au avut-o naintea
ta. Hy Boier se ncrunt cu ochii int la crile sale. - N-am trebuin de o femeie pe care
pipit-o i alii. Cel de-al doilea locotenent i cercet atent crile i le mpereche cu
Pipit sau nu, i trebuie oarecare fler ca s ajungi s despleteti prul unei femei frumoa
Cutler revzu, pentru o secund, uviele dese de pr de culoarea mahonului, rsucite ntr-u
coc elegant pe cretetul doamnei Wade, aa cum era n seara aceea cnd ieise s discute cu
el pe teras. Imaginea ns dispru imediat, nainte chiar ca el s i-o alunge, cu hotrte
minte. Puse crile ctigtoare pe mas. - Ful. Doi ai, plus esari. - S fiu al naibii!
ristul suprat pe neansa cam l lipsise i de

ast dat de ctig. Crile fur amestecate din nou i preluate de Grimshaw. - Femei, bombn
sta, manevrndu-le cu o mn de expert. Femeile sunt sursa tuturor necazurilor unui brb
at. - Nu tiu, spuse Cutter, sprijinindu-se de speteaza scaunului. S-ar zice c un br
bat este ntotdeauna pus pe goan, fie n urmrirea cuiva, fie ca s scape de cineva. - Tu
n ce situaie eti, cpitane? l ntreb curios patronul crciumii. - Pi, depinde, rspuns
a cu un zmbet sarcastic, depinde dac m urmresc apaii pe mine sau i urmresc eu pe apai
rimshaw ntinse crile spre a fi tiate. - Ce-ai zice s-ncepem cu un set de cinci? se adr
es el camarazilor lui. Ultimii musafiri prsir trziu locuina familiei Wade. Ordonana pr
mi sarcina de-a strnge vasele, urmnd ca grosul activitilor s fie amnat pentru a doua z
i diminea. Aezat pe micul ei taburet, tapisat cu catifea, din faa oglinzii, Hannah i p
eptna prul castaniu-rocat ce-i cdea n uvie grele pe spate i pe pieptul nvemntat n
el. Stephen sttea ntins pe pat cu braele la ceaf i o privea. - E trziu, Hannah. Stinge
lampa i vino n pat. Vocea lui brbteasc, bine modulat, vibra ntr-o tonalitate profund.
meia simi chemarea tandr din glasul lui i i umezi n tcere buzele. Era drgu din parte
Stephen c o atepta ca s-o cuprind n braele lui protectoare. Stephen o iubea cu atta d
evotament. Lumina difuz a lmpii i punea n eviden profilul - snii plini i sltai, abd
plat i rotunjimea ferm a coapselor. Stephen admir cu nesa trupul diafan al soiei lui,
aa cum se vedea el prin cmaa devenit att de transparent n lumina din camer. Simi ce
eu i fierbinte n ale. Apoi camera se cufund n ntuneric, iar fumul neptor al lmpii s
aerul din jur. n penumbra cenuie, Hannah se apropie de pat, cmaa ei alb se distingea
cu uurin pe fundalul ntuhecat. Stephen i simi sngele alergndu-i mai iute n vene i
aele s-i cuprind umerii gingai i s-o atrag lng el n pat. - Prul tu..., murmur el
urile rocate, revrsate pe piept. Le rsuci vrfurile ntre degete, folosind micarea aceas
ta drept scuz pentru a-i odihni mna pe snul ei. - Seamn cu petalele de trandafir, cati
felat i parfumat, cu o mireasm mbttoare. Hannah i ntoarse faa spre el pe pern i
cald de trupul lui. La lumina palid a unei raze de lun, Stephen o vzu cum triete ati
ngerea i apropierea lui, cum simte emoia momentului. - Nu oboseti niciodat s-mi faci
complimente, Stephen? Buzele ei surdeau ironic, ns tonul vocii i mrturisea iubirea. Nu. Nu obosesc niciodat s te mbriez i s te srut. Iubita mea, nepreuita mea! Brbat
ec spre ea i-i srut buzele, gdilnd-o n joac apoi cu mustaa. - Serata noastr a avut
Toat lumea s-a simit bine. De altfel,

era firesc s se ntmple aa cnd erai i tu de fa. - A ieit bine, ntr-adevr, ncuviin
estie, apoi se retrase puin pentru a se uita la soul ei, ntunericul accentua frumus
eea lui Stephen, reliefndu-i trsturile mndre i profilul impuntor. - Artai minunat mb
uniform, ast-sear. Buzele ei subiri atinser gulerul pijamalei, strecurndu-se n deschiz
ra de la gt, acolo unde ncepeau s se vad uvie scurte, cree de pr castaniu. - Cmaa a
se potrivete cu imaginea unui ofier falnic. Poate car trebui s-i cos una nou, cu epol
ei pe umeri. Hannah era contient de fora stimulatoare a mbririi ei, de patima nestp
re o trezea n brbatul de lng ea. Pentru Hannah, plcerea pe care o simea n clipele lor
e mare intimitate era nespus de important. - Epolei? i nite trese i fireturi, poate?
Stephen rse ncetior, amuzat de idee. - Oare ce-am fcut pn s te cunosc pe tine? se ntr
l retoric. - M iubeti? voi ea s tie. - Nebunete, rspunse el nlnuind-o i mai mult cu
tiu c-ar trebui s te trimit n Est peste var, s te scap de cldura asta insuportabil. N-a pleca, oricum, rspunse ea categoric. Locul meu e aici, lng tine. - Nici eu nu te
-a lsa s pleci. Nu m pot lipsi de prezena ta nici o clip. Ast-sear era ct pe ce s v
ine pe teras i s pun capt acelei conversaii prelungite cu ofierul - cine era? - Cpitan
l Cutter. Ai fost gelos? Hannah l privea fascinat. - Normal. Jumtate din brbaii din a
cest Fort sunt la picioarele tale, gata s-i ndeplineasc orice dorin. Nu-mi spune c n-a
observat, o tachina el. - Sunt nevasta ta. Cum altfel ai vrea s m trateze? E foar
te amabil din partea lor c sunt att de ateni cu mine i-mi acord importan, dar asta se
pl numai fiindc am avut norocul s m cstoresc cu tine. Hannah credea, cu sinceritate, c
atenia pe care i-o acordau brbaii din corpul ofieresc se datora mai degrab poziiei sal
e sociale dect farmecelor ei. Micile flirturi de tot soiul reprezentau pentru fie
care doar un divertisment nevinovat i nimic mai mult. - Dar despre tnrul locotenent
Delvecchio ce-ai de spus? S-a inut ca un celu dup trena ta toat dup-amiaza. - Ah, nufrumos deloc ce spui, l cert ea pentru felul n care denigra puterea galant a ofierul
ui. S tii c mi-a promis s m nsoeasc ntr-o plimbare clare poimine, cnd eti de ser
locotenentul Sloane cu noi. Cred c intenioneaz s fac rost de un cal blnd pentru nevas
ta lui i s cerceteze mprejurimile ca s se asigure c nu sunt pericole. - Ideea ta, des
igur, murmur Stephen. - Ar fi plcut s am o companie atunci cnd ies clare, recunoscu H
annah. n special, cnd tu eti de patrul.

- Nu suport s te las singur, Hannah, i spuse el, cu o voce ncrcat de patim. Hannah i
tea de situaiile cnd el trebuia s plece cu trupa pentru o sptmn sau chiar mai mult, n
hii lui se puteau citi, atunci, nu doar regrete, ci i emoia i nerbdarea de a se aven
tura, din nou, n vltoarea evenimentelor. Erau desigur sentimente pe care Stephen nc
erca s i le ascund n momentele cnd i luau rmas bun. Iar ea, de fiecare dat, simea c
s-l in strns lng ea, s-l nvluie cu tandreea i dragostea ei. - tiu, iubitul meu,
ei se ntinse s-i mngie uviele rebele de pe frunte. El o srut cu ardoare i-i cuprinse
inctiv snul - o mngiere care se dorea continuat. - Hannah? i adres el, cu buzele fierb
ini lipite de buzele ei - eterna ntrebare. - Da, ncuviin ea n oapt. Trupurile lor ner
re i flmnde se ntlnir inevitabil. Cteva clipe, n ntuneric, se auzir doar fonetul h
respiraia ntretiat acelor doi ptimai ndrgostii. Vocile lor deveniser suspine, iar c
c lunecar ntr-un murmur abia neles. Atingerea i explorarea senzual a trupului celuilal
t le electrizau simurile. Intrau pe trmul iubirii - acel univers de senzaii i de perm
anente mngieri, de lucruri percepute pe ntuneric cu voluptatea unei permanente surp
rize. Palmele lui i desfcur, tandru coapsele pregtind-o pentru ritualul druirii ce se
desfura firesc sub mantia misterioas i panic a nopii. CAPITOLUL 4 Murgul pursnge era
in de neastmpr i bine proporionat, cu picioarele lungi i oase fine, gtul lui strlucito
se arcuia sub hamurile inute de mna nmnuat a doamnei Wade, care se balansa n a cu un
cior n scar i cu cellalt sprijinit de-a curmeziul. Era mbrcat ntr-un costum de clr
dintr-o fust lung, verde, care i acoperea complet picioarele i o jachet mulat pe corp
, pe cap avea o plrioar de aceeai culoare cu fusta, cu panglici lungi, care i atrnau l
a spate. Prul castaniurocat i-l strnsese ntr-un coc. Era convins c nu-i va fi de trebu
n cravaa de piele, ntruct bidiviul ei se cerea mai degrab strunit dect mboldit. Cei t
clrei naintau la trap, locotenentul Sloane la o oarecare distan nainte, pe cnd oache
ocotenent Delvecchio i inea calul n pas cu murgul doamnei Wade. Din loc n loc de-a lu
ngul malurilor tot mai late, se zrea cte un plop canadian scorojit de soare. Era o
diminea strlucitoare, dar rcoarea zorilor persista nc n atmosfer, fcnd ca vremea s
rte prielnic plimbrii. Teritoriul rpos care se ntindea dincolo de ru era asemeni unei
mri ondulate de ierburi de prerie, cu cactui i tufe de gheara pisicii, miunnd de sco
rpioni i erpi. Calul locotenentului Sloane i ncetini trapul si ceilali doi cai i urmar
utomat exemplul, Hannah se aplec n a, mngind gtul

armsarului ei i rsfirndu-i coama neagr, lucioas. Plimbarea n aerul proaspt al acestei

minei de primvar o nviorase i-i mbujorase obrajii. Respira iute, ntructva ostenir de
gtur, iar ochii ei negri strluceau de bucuria ce-o tria. - E minunat, nu-i aa? Remarc
a era adresat oricui ar fi vrut s-o asculte dintre cei de fa. - Da, doamn, se grbi s r
pund locotenentului Mario Delvecchio, care cu greu i putea lua privirea de la ea, f
ascinat de fiecare lucru pe care l spunea sau l fcea Hannah. Mirosea a praf i a iarb
crud - plouase de curnd i pmntul arid se acoperise, din loc n loc, de petice de iarb.
La vreo mil1 distan de aici e o stnc izolat ce ofer perspectiva asupra ntregii vi.
convins c soiei dumitale i va plcea, locotenente Sloane. Hannah i luase n serios rolu
e ghid i ncerca un sentiment de mulumire prezentndu-le mprejurimile. Tnrul locotenent
u se art ns impresionat. - Trist regiune, nu-i aa? Ea rse fr s-l contrazic. - Cine
orbit odat despre tot ceea ce exista n statul New Mexico plant sau animal - fie c ar
e epi, fie c muc. E un teritoriu ostil, este adevrat, dar, totodat, poi afla aici priv
liti magnifice - amurguri ce par s incendieze orizontul sau stele care atrn att de jo
s, nct ai jura c le poi culege n palm, ca pe mere. Dumnezeu a avut la dispoziie o pale
treag atunci cnd a pictat acest inut. - Vorbeti de parc ai fi ndrgostit de locurile a
a, se mir locotenentul Sloane. - A crede c da. Hannah nu-i pusese niciodat problema n
felul acesta. - Atta timp ct soul meu e obligat s stea aici, n-a ctiga nimic dac a d
i inutul. - Ai putea fi un bun sftuitor pentru Becky a mea, declar locotenentul Slo
ane, dnd glas unei ngrijorri ce-l frmnta de mult vreme. M tem c-i este tot mai dor de
s. O pasre cafenie cu pete albe i creast roiatic ni deodat pe lng cei trei clre
1
Mila terestr = 1609,344m. (n.r.)

doamnei Wade ciuli urechile i forni nervos. Pasrea se pierdu n tufiurile de pe malul
rului. Cteva secunde mai trziu, ns, reapru, trecnd iar n vitez pe lng ei. Hannah
ul i urmri uimit zborul ciudat al psrii. - De ce crezi c s-a speriat? ntreb ea. Aproa
instantaneu, evenimentele se precipitar n jurul lor. Hannah distingea, nucit, feele v
opsite ale apailor, pe care-i zrea galopnd, clare pe ponei, n direcia lor. I se prea c
iseaz. Se ndrept rapid n a i plesni gtul calului cu cpstrul pentru a-1 face atent.

- napoi la fort! ordon locotenenetul Sloane i Hannah l vzu fluturnd n mn pistolul. S

i o mpuctur i, ntr-o ultim clip de luciditate, Hannah nelese mreia gestului su d
otenentul i nfrunta singur pe apai, pentru a le acoperi retragerea. Aplecndu-se n a, s
e lipi de grumazul calului, nainte de a porni ntr-un galop nebunesc. n dreapta ei clr
ea nflcratul locotenent Delvecchio, cu arma n mn. Aproape asurzit de mpucturi, Hann
ai putea deosebi btile surde ale inimii ei de sunetul tropotului de cai - ai lor s
au ai celor ce-i urmreau. Era speriat i ocat, dar nu intrase nc n panic. Cnd ndrz
napoi i vzu grupul de rzboinici clare i uncal fr clre, cu aua McClellan atrnnd
u senzaia unui ghem rece n stomac. Dup acea prim mpuctur nu-l mai auzise pe locotenen
Sloane. i mai despreau dou mile bune de fort. Cobornd clare dinspre povrniul vii, l
r n fa ali trei apai, cu intenia vdit, de a le tia calea. Erau ncercuii. n urmt
e secund Hannah i manevr calul nspre povrni, n ideea de a cuta o scurttur, era o a
mai dificil, care presupunea s se abat de la drumul ce erpuia de-a lungul vii i s-o ta
ie direct prin desiurile slbatice, pentru a ajunge mai uor n fort. Locotenentul i ghi
ci imediat intenia i o urm, trgnd cteva focuri spre noii inamici. Cum nu avea posibili
tatea s ocheasc cum se cuvine intele mictoare, ansele de a nimeri erau aleatorii. Dar
zgomotul iscat de focurile-de arm putea ajunge pn departe, reverberat de ntinderea r
eliefului deertic. Hannah i fcea astfel curaj, la gndul c gardienii din fort i-ar fi p
utut auzi i trimite o patrul n ntmpinarea lor. Porni s urce aadar povrniul abrupt, l
ul liber s-i aleag singur calea printre mrcini i bolovani, animalul se cabra, forndus nainteze i, de cteva ori, fu gata s-o rstoarne din a. Conform unei convenii de toi
n cazul situaiilor pierdute, ultima datorie a unui ofier era s ia viaa femeilor i cop
iilor, pentru a nu-i lsa s fie torturai de slbatici. Hannah nepeni n a, n acest ulti
ent. Dorea, cu disperare, s triasc. Una, dou, trei mpucturi. Lovit ca de o for neat
elvecchio se prbui pe spate, cu pistolul n mn. Hannah vzu sgeile nfipte n trupul lu
secund nainte ca locotenentul s cad de pe cal. i acoperi gura cu palma, pentru a-i n
ul. nnebunit de groaz, ncerc, din nou, s-i fixeze poziia n a. nc mai exista o oar
n ntre ea i grupul de apai i Hannah i mboldi calul cu cravaa, ntr-o ncercare disp
detaa de cei trei urmritori. n mintea ei bulversat, nc mai pstra convingerea c cei d
Fort trimiseser deja o patrul n ajutorul lor: i simea inima n gt, pulsnd nebunete,
a din toate mdularele. Murgul ei se strecur pe lng cei trei indieni, dar acetia alerg
au acum la foarte mic distan de ea. Calul ei era foarte rapid. Hannah tia asta. Step
hen ctigase chiar o competiie cu el, la regiment. Hannah l ndemn s alerge mai tare, lo
indu-l cu cravaa i optindu-i incontient la ureche cuvinte de ncurajare. Din spate

ns, caii mici i vnjoi ai apailor se apropiau vertiginos. ngrozit, Hannah observ doi
ici indieni, pe jumtate dezbrcai i cu pletele n vnt, clrind n rnd cu ea, unul dintr
se aplec s-i smulg frul, dar tnra femeie l lovi cu cravaa peste bra. n timp ce Han
lupta cu el, al doilea apa apru, de partea cealalt. Hannah ncepu s-i loveasc frenetic
pe amndoi. Unul i apuc ns cravaa i o trase cu putere, iar Hannah trebui s-i dea drumu
pentru a nu-i pierde echilibrul n a. n urmtoarea secund, fu deposedat de fru i arms
simind lipsa de autoritate a stpnei sale - i ncetini imediat viteza, ca i cum ar fi n
c pierduse cursa. Frul se afla acum n mna apaului cu obrajii pictai cu fulgere albast
re, care ntoarse imediat calul pornind napoi, pe drumul pe care-l parcurseser pn atun
ci. Acum, cnd i pierduse orice vlag, Hannah czu prad dezndejdii i groazei. Din clipa
re realizase c sunt atacai, nu avusese timp s se gndeasc la gravitatea situaiei, reaci
nase doar, nu avusese timp s reflecteze - fugise ntruna. Pe cnd clreau napoi de-a lung
ul rului, Hannah vzu doi apai ghemuii lng trupul fr via al locotenentului Delvecchi
pieptul zguduit de suspine gata s erup, i muc buzele n efortul de a se stpni, n vre
urmrea pe slbatici cum i nsueau cartuiera i revolverul ofierului sau cum i scotoce
narele n cutare de obiecte valoroase. Micrile indienilor erau neobinuit de iui i de ef
ciente. Terminndu-i percheziia, srir napoi pe cai. ntr-un consens tacit pornir apoi g
de-a lungul rului, ducnd-o cu ei pe Hannah, care abia se mai inea n a. Ea nelese imedi
t c apaii voiau s se ndeprteze ct mai mult de fort. Se uit totui disperat n urm, s
sc sclipirile hamurilor metalice sau ale epoleilor i s aud strigtele soldailor. Nu vz
nimic. ntoarse capul i se uit la apaul care inea frul calului ei. Era pentru prima oar
cnd lua seama, cu atenie, la vreunul dintre atacatorii ei ale cror chipuri pictate
sugerau nite mti malefice, dintr-un teatru absurd. Trupul armiu, cu umeri lai i vnjoi
l celui care o luase prizonier era acoperit de praf din cap pn n picioare. Ceva din
profilul lui i se pru vag familiar. Un nechezat de cal i atrase atenia. Caii ofieril
or mori erau n posesia altor doi rzboinici apai, care ateptau nemicai, la cotul rului
propierea grupului. Prezena acestora sporea numrul apailor la apte, printre noii ven
ii fiind i un indian gras, clare pe un cal murg , pe care Hannah l recunoscu ca fiin
d unul dintre personajele zrite nu demult n prvlia lui Jack Reynolds. Cpitanul Cutter
l identificase atunci cu un ef din tribul Chiricahua, pe nume Juh. Surprins de ace
ast decoperire, se uit, din nou, la indianul de lng ea i i aminti c-1 mai vzuse i p
a, era cel cu cicatrice pe obraz, care vorbea spaniola. Hannah i privi cu atenie i
pe ceilali, stpnit de senzaia c pe civa dintre ei i vzuse de asemenea, cu acea ocaz
ns dificil s-i dea seama cu certitudine, n special acum, cnd doi dintre ei purtau pl

ofiereti. Calul o duse n apropierea locului unde zcea trupul nensufleit al locotenentu
lui Sloane, cu o sgeat n gt, fr tunic i fr alte obiect personale. ngrozit i dez
oarse privirea. Pentru a se proteja, lu hotrrea s nu se gndeasc, pe moment, la ceea ce
avea s se ntmple cu ea, dei ideea aceasta o teroriza fr s-i dea seama, mai ales pe m
e ansele de scpare deveneau nule. O btu, la un moment dat, gndul s sar din a, nu pentr
c n felul acesta s-ar fi ateptat s scape, cumva, nu exista loc spre care s se refugi
eze, unde s se poat ascunde. Doar c n acest caz, s-ar fi putut ca apaii s-o mpute. Moa
tea ar fi venit repede. Totui, dac o voiau vie...Hannah se cutremur, nfiorat de temer
ile sale. Cert, nu trebuia s se mai gndeasc. n acel moment, lucrurile nu luaser nc cea
mai rea ntorstur pentru ea. Exista nc sperana...ansa ca soldaii din fort s-i ajung
sau s afle vreo alt cale de scpare. Cheia problemei era s rmn n via. Ajutorul avea
urnd. Stephen avea s-o gseasc. Dup vreo sut de iarzi1, prsir malul nisipos al rului
u a intra n zona canioanelor. Caii naintau cu greutate, alunecnd frecvent pe partea
stncoas. Dup o vreme, ajunser dinaintea unei barci i se oprir. Un bieandru apa de
ce-unsprezece ani i fcu apariia din ascunziul verde al tufelor de palo. Dup cteva minu
e,ali patru cai fur scoi dintr-un arc natural, toi avnd pe crup iniiale aparinnd fe
din regiune. Apaii nu pierduser vremea s se odihneasc. Hannah abia dac avu timp s-i re
axeze puin picioarele chinuite de ederea prelungit n a, la o smucitur de fru, calul ei
o lu iar din loc. Agitaia n fort ncepu o dat cu venirea mesagerului. Auzind forfota d
e la intrare i nvlmeala de exclamaiiceea ce prevestea sosirea unei veti neateptate phen iei pe coridor. Vzu un soldat care tocmai ddea pinteni calului ndreptndu-se, n ma
re grab, spre grajduri, ca urmare, desigur, a unui ordin primit din partea ofierul
ui de la captul scrii. Stephen observ o mic ezitare pe faa ngrijorat a cpitanului Cut
, care, ntre timp, se ntorsese i urca treptele spre el. Rspunse salutului de rutin al
acestuia i atept ncordat, furat de valul de nelinite care venise s-l tulbure. - Ce sa ntmplat, cpitane? - Patrula care a fost trimis s investigheze cauza locurilor de ar
m pe care le-am auzit, mai devreme, a trimis un mesager, rspunse acesta. Au fost gs
ite trupurile locotenenilor Sloane i Delvecchio. Apaii i-au atacat ntr-un loc aflat
la vreo dou mile de aici. - Hannah? ngim maiorul. Vestea l lovise cu fora unui glonte.
- Ce s-a ntmplat cu soia mea? Ieise la plimbare cu ei n dimineaa asta.
1
1 yard = 0,14399 m (n.r.)

- tiu, domnule. N-au localizat-o, nc. Am pregtit alt patrul i am ordonat s ne nsoea
tai indieni. - Apaii. Stephen i simea sufletul clocotind de durere i mnie. - O vom gs
cpitane, murmur el aprig. O vom gsi chiar de-ar trebui s-i urmrim pe diavolii ia roii
iad. Salutul maiorului puse capt discuiei. Era de la sine neles c Stephen avea s coma
nde patrula i cpitanul plec pentru a supraveghea ultimele pregtiri. Armata reprezent
a o main de lupt care, asemenea tuturor mainilor, avea nevoie de timp pentru a se pu
ne n micare, pentru a-i rndui oamenii. Stephen ura aceste ntrzieri. Se scurseser aproa
e cincisprezece minute de la apariia mesagerului i pn n momentul cnd soldaii negri n
coloane de cte patru ieir din Fort, n primele rnduri se afla grupul cercetailor apai,
aproximativ o duzin la numr, mbrcai ntr-o combinaie stranie de veminte. La ora aceea,
onul despre ambuscad ajunsese la urechile ntregii comuniti a Fortului i o mulime de cu
rioi, soldai cu nevestele i copiii lor, se adunaser s priveasc coloana. Doamna Bettend
orf, mpreun cu soia unui alt ofier, dduser fuga la locuina ocupat de locotenentul Slo
i tnra lui mireas-vduv. Se obinuia ca o veste proast s nu fie adus la cunotina u
ect n prezena unor rude sau prieteni, care s-o poat consola n acel moment de suferin.
istana de dou mile fu strbtut la galop. Ajungnd la locul fatal, cercetaii se mprtia
on mai larg, dup care venir s raporteze. Palpitnd de ncordare, Stephen sttea eapn
McClellan, ascultnd nc o dat ceea ce tia deja, unde avusese loc ambuscada, unde fuses
er gsite trupurile, unde apruse primul grup de apai, unde,al doilea. Calul masiv al
maiorului Wade pocni din copit ncercnd s alunge o musc, aua scria sub greutatea cl
re cu greu reuea s-i pstreze calmul. La dreapta acestuia, cpitanul Jake Cutler luase
poziia de repaus, sprijinit de oblnc, ntr-o atitudine relaxat. Stephen l privi pe fur
i, remarcnd din nou acea enervant capacitate a lui Cutter de a asimila fiecare secu
nd de odihn, de a se relaxa n picioare i de a-i face somnul cu ochii deschii. El, Step
hen, tria o permanent stare de febrilitate. eful cluzelor era un alb, pe nume Amos Hi
ll, mbrcat n veminte din piele de cal, cu favorii stufoi i o cicatrice pe obraz, rmas
la o ran de cuit care l lipsise de ochiul stng. Apaii l numeau Un Ochi. El purta o ba
alben nfurat n jurul gtului, dar aceasta era singura concesie pe care o fcea uniforme
rmatei americane. Era angajat ca translator i cluz, dar ndeletnicirile lui nu interfe
rau niciodat cu acelea ale soldailor. El nu era un bietan la ordinele cuiva i i plcea
e laude cu aceast libertate. n loc s primeasc raportul de la Amos-Un Ochi, cpitanul C
utter l interog pe unul dintre cercetaii apai, folosind o combinaie stranie de englez
spaniol. Nah-Tay era scund i robust, cu ochi adnci, migdalai, care ardeau precum tci
unele.

- ntreab-1 dac-i cunoate, interveni brusc n discuie Stephen. ntrebarea nu necesita o t

aducere. Nah-Tay o nelese. - Chiricahua, rspunse el. - Ci? Unde au dus femeia? ntreb e
, observnd cum Cutter plecase capul n semn de retragere. - apte, opt. Poate civa atept
at acolo. Mna cafenie a lui Nah-Tay se nl, indicnd acea fie de pmnt unde deertul l
epea teritoriul nemrginit al canioanelor. Adug ceva n spaniol i Stephen se vzu nevoit
apeleze la ajutorul lui Cutter. Cutter i studia captul igrii. - Ce se va ntmpla cu ea?
- Domnule maior! Cutter se ncord n a ndreptndu-i umerii ntr-un gest care sugera dezac
ul su fa de ntorstura pe care o lua discuia. Privirea lui mbri o clip cerul. - Zi
d, ordon nverunat Stephen. Cutter i fcu un semn imperceptibil din cap cluzei. Nah-Tay
apoi ddu un rspuns lung, sacadat. Cutter evit s-l priveasc pe Stephen atunci cnd i of
ri, pe un ton inexpresiv, traducerea. - Nah-Tay nu tie. Zice c depinde de multe lu
cruri. Ar putea s-o omoare cu ncetul sau s-o duc n Mexic, s-o vnd ca sclav. Ar putea s
-o in captiv... sau s-o foloseasc pentru plcerea lor. n acest caz, vom gsi curnd... r
i. Cum Stephen se nlase n scri, clocotind de furie mpotriva acelor slbatici nemiloi,
care i Nah-Tay fcea parte, o mn dur i nclet braul. Cutter l privi scurt. - I-ai
easc, domnule maior, zise el meet. Cu un efort supraomenesc, Stephen i nghii mnia, smu
ci frul calului. - Dup ce ncrcai trupurile, trimitei-le iute n fort s fie ngropate.
ul pursnge al maiorului se rsuci nervos pe loc, apoi porni la galop, ducndu-l cu si
ne pe clre. Cutter i trecu igara n colul gurii, innd-o strns ntre dini, n timp
concentrat l urmrea pe Wade cum se ndeprta. Apoi, cpitanul se uit din nou la apaul c
a turtit. - Femeia pe care au luat-o apaii e nevasta lui, spuse n spaniol. Nah-Tay mor
mi ceva, aintindu-i ochii arztori spre ofierul care galopa n deprtare. - Unii apai nu
ace femeie cu ei la drum. Cred c poart semn ru. Prea s ofere aceast alternativ ca pe o
speran ndeprtat. - Cum gndesc apaii acetia? ntreb Cutter. - Quien sabe? Apaul ridi
i. - Cine tie? repet n surdin Cutter, lovind uor gtul calului cu frul i mergnd mai d
e, pe lng cercetaii indieni crora le adres un vag salut, n trecere. Inspect crua n
seser depuse trupurile ofierilor ucii. Apoi, ochii lui ptrunztori cercetar din nou por
unea de teren unde se desfurase tragedia, devenit acum loc de reculegere pentru toi
soldaii

din compania lor. Apaii rvniser la caii i la armele ofierilor i, desigur, i doriser
rea mpotriva celor din Fort dar luaser cu ei i o femeie, drept trofeu. Durerea i ard
ea gtul i-i ncorda muchii. i amintea de frumuseea ei, de strlucirea prului ei, de su
i dulce... i amintea de expresia mndr i voluntar a buzelor ei. Acel spirit din ea nu s
e va lsa nfrnt cu uurin. Se cutremur de indignare, gndindu-se la umilinele pe care H
le-ar putea ndura din partea acestor slbatici. Privirea lui ncrncenat msur ntinderea
st i aspr din jur, valurile de ari tremurnd deasupra tufiurilor de plante epoase, se
de sev, pmntul scorojit i neierttor. Un pmnt ostil, venic ostil... CAPITOLUL 5 Hannah
-i putea da seama de ct timp cltoreau astfel, i era imposibil s mai aprecieze timpul i
distanele. Murgul ei urma orbete fiecare pas al poneiului din fa. Bietul animal chiopt
a ntr-una, nefiind obinuit cu terenul stncos pe care-1 strbteau, aa nct Hannah trebui
vegheze n permanen. Picioarele i amoriser din cauza poziiei incomode pe care o presupu
ea o a de dam, tot trupul o durea dup attea ore de mers clare pe ari. Soarele de amia
dicat sus, deasupra capului ardea pereii de stnc din zona canioanelor, sporindu-i c
hinurile, cu lumina i cldura sa. Gulerul bluzei era mbibat de sudoare i hainele - ja
cheta i fusta de vntoare - ajunser s-i par grele ca plumbul. i era nespus de cald i e
contient de mirosul neplcut ce-1 rspndea trupul ei. Cteva uvie i se desprinser din c
atrnau rzlee pe ceaf, plria i sttea ntro parte dar , Hannah era prea epuizat ca s
asc s i-o aeze cum trebuie. Lipsit de alte mijloace, Hannah i ridic braul, folosindu
e mneca bluzei, pentru a-i terge sudoarea de pe frunte. Gura i gtul i erau uscate i gu
tul srat al transpiraiei i spori setea. De cnd porniser la drum, nici unul dintre apai
nu ceruse vreo nghiitur de ap. Nu nelegea cum reueau s reziste. Suferea, att fizic,
sihic. i ls brbia n piept, simind lacrimile neptoare inundndu-i ochii. Strnse ple
c s-i pstreze n minte ideea unei posibile salvri. Cineva i spusese odat c indienii a
u curajul i vitejia, nu trebuia deci s-i arate frica n faa lor. Hannah nl capul i,
u ncetul, privirea i se limpezi din nou, iar buzele i ncremenir ntr-o expresie hotrt.
nitea era ntrerupt doar de tropotul copitelor pe piatr i de fornitul animalelor care s
e micau n ir, pe poteca ngust dintre un perete stncos i prpastie. Dup o bun bucat
ajunser la poalele unui masiv muntos i clreii din fa se oprir, pentru a le permite ca
r s se odihneasc la umbra prelung a unei stnci. Hannah rsufl uurat, dar dup un prim
s de bucurie fu din nou cuprins de nelinite. Pn atunci, indienii i ignoraser prezena,
ar ct

timp avea s mai dureze aa? l privi pe rzboinicul Chiricahua de lng ea, care tocmai des
cleca, o uimi iueala i agitaia aceea de felin cu care se mica. Frul calului ei continu
s rmn n mna apaului, ns, aparent strnsoarea slbise. Toi indienii desclecaser,
ui care pzea caii furai, unul dintre ei, nclat cu mocasini negri, rmase de santinel pe
o stnc, de unde se putea urmri drumul pe care l parcursese convoiul. n cele cteva secu
nde care i trebuir pentru a nregistra toate aceste lucruri, Hannah nelese e i se ofere
a poate ultima ans de scpare. Lovi puternic grumazul calului cu palma, pentru a-1 s
ili s-i smulg frul din mna apaului. Era, poate, o ans, dar att de mic i de pericul
dac armsarul avea s scape, era posibil ca ea s nu poat apuca frul la timp i s cad d
Calul obosit i scldat n sudoare fcu un salt ntr-o parte, necheznd speriat, iar Hannah
lovi din nou, ndemnndu-l s-o ia la galop, animalul ncerc s-o asculte, dar mna grea c
are inea frul l sili s rmn pe loc att de brusc i cu atta for nct calul se dezec
ii azvrlit din a. ocul impactului cu terenul stncos fu deosebit de dur. Calul i regsi
hilibrul i se scutur ca un cine ud. Hannah se ridic n mini, ameit, dar contient c
se vreo vtmare serioas. Simind o umbr deasupra ei, se ntoarse rmnnd n capul oaselor
atele sprijinite pe pmnt i picioarele nfurate n fusta larg. Apaul cate o luase prizo
ttea lng ea, privind-o piezi cu ochii lui nguti, animalici. Faa lui cafenie, brzdat
catrice i ncadrat de lae negre exprima o ameninare surd. Hannah i aminti c slbaticu
a spaniola i i se adres n dialectul de ia grani. - Soldaii vor veni. Or s v prind. 1
teie palid de interes pru s-i lumineze faa doar o fraciune de secund, dup care indianu
i redobndi expresia lui mpietrit. ntorcndu-i uor capul ctre ceilali membri ai gru
traduse acestora ameninarea prizonierei. Se auzir cteva rspunsuri ce preau a sugera
batjocura. - Picioare galbene ncet. Soldaii s vin. Apai nu aici, i rspunse el aspra i
ogant. Apaii sunt ca fire de nisip. Dispar n deert. Nimeni nu-i gsete. ' ] Hannah i si
stomacul strngndu-se ghem. Timp de o secund se uit ntr-o parte, cutnd n minte un alt
i al speranei de care s se agae. Urm o micare neateptat i plria i fu smuls de pe
brutalitate, nct prul i se desprinse din coc czndu-i greu pe umeri. Scoase un mic sus
pin de durere, dar se abinu s-i dispute dreptul asupra plriei sale verzi. Spre delici
ul camarazilor i n chiotele acestora apaul i aez plria pe cretet - dei capul lui e
are i aceasta rmase cu mult deasupra banderolei roii soioase, ce ncercuia fruntea ap
aului. Dar Lutero prea satisfcut de achiziia sa i fcu un gest posesiv spre Hannah. - H
aina, zise el - fixnd cu privirea jacheta de clrie care se asorta att de bine cu plria
. nelegnd c apaul vorbea serios, Hannah i scoase mai nti mnuile

pentru a-i putea descheia nasturii. Se ridic apoi n picioare, i dezbrc iute jacheta i
o ntinse indianului. Simi imediat o rcoare binecuvntat i trase adnc aer n piept. Jach
se dovedi, bineneles, mult prea mic pentru pieptul solid i umerii largi ai apaului.
Spatele hainei trosni i mnecile plesnir la prima forare. Furios, slbaticul i-o smulse
de pe el clcnd-o, nervos, n picioare. Hannah se mir de atta prostie. Se ridic n picioa
e i se scutur de praf, netezindu-i fusta. Micarea ei l fcu pe Lutero s acioneze. Pe n
ptate, acesta se repezi i-i rupse o bucat din fusta verde. Fr s se gndeasc i cutnd
bereze, Hannah l lovi peste mn. Acest semn de rezisten din partea ei avu ns darul s-l
rie i mai mult pe rzboinicul cu fulgere albastre pe obraji. Stofa pri, nc o dat, i fu
se despic n dou, micarea brutal o arunc ct colo i, n cdere, Hannah, realiz, brusc
ezbrcat - precum o pern scoas din faa ei. Doar n bluz i-n pantalonai, Hannah se ridi
trase ct putu napoi din calea apaului, speriat de-a binelea. Pietrele de la baza mun
telui scrir sub tlpile botinelor ei de lac. Pi napoi pn ce simi n spate peretele
d. Sngele i pulsa n urechi, respira iute i ntretiat, simindu-i nervii pe punctul de-a
da. Fcea eforturi s-i nfrng panica i groaza. Cnd apaul schi un gest s se apropie
ah se uit, cu dezndejde, dup un refugiu. Dar, ntr-o clip, Lutero fu lng ea i degetele
i de fier i se nfipser n bra ca nite gheare de uliu. Bluza i se sfie de parc ar fi fo
de hrtie, n timp ce trupul continua s se zbat cuprins, parc, de negre presimiri. Zvrco
indu-se i luptndu-se s scape din ncletare, gheata ei nimeri genunchiul lui Lutero i ac
esta se retrase, pentru scurt timp, gemnd i mormind furios. Hannah fu azvrlit - cu vi
olen - la pmnt i se rostogoli pe pietriul coluros, zdrelindu-i minile. Apaul o apuc
oare i, dup cteva tentative euate de a-i smulge cizmele, o lam de cuit fulger n soare
a vederea cuitului, Hannah rmase ncremenit i sngele i nghe n vine. Lama secion
ele ale nclrii i, n urmtoarele secunde, ghetele i lunecar din picioare. Ciorapii i
, smuli i, cnd braul apaului o readuse din nou pe picioare, Hannah simi pietriul tios
ndu-i tlpile, durerea o mpiedica s mai opun vreo rezisten. i nghii cu greu lacrimil
ra timp pentru ele, trebuia s se concentreze asupra pericolului ce-1 reprezenta o
mul narmat din faa ei. ncerc s evite lama cuitului care se apropia de gtul ei, dar nu
eui. i feri capul, dar lama i ptrunse prin materialul subire al bluzei i, nainte de-a
uca s neleag ce se petrece cu ea, bluza i combinezonul i fur sfiate. Hannah se trezi
dat, complet goal. n zadar era totul, chiar i strdania sa instinctiv de a-i acoperi lo
urile intime cu minile. Umilina i indignarea o copleeau, iar frica - o fric slbatic tinsese limitele disperrii. Prul ei rocat i se revrsase pe umeri acoperindu-i, cu pu
doare, snii, dar coapsele rotunde rmneau expuse, ca i triunghiul ntunecat al feminitii
pe care ncerc, din rsputeri, s i-l fac nevzut. Mini aspre ca mirghelul i zgriar
tenia lor brutal de-a o

supune. Hannah simi duhoarea trupului acestui strin, cnd pielea lui transpirat i murd
ar veni n atingere cu a ei. Pumnul ce i-l inea strns nimeri n nasul acvilin al indianu
lui. O secund mai trziu, avu senzaia unei explozii de durere n obrazul stng i i simi
zdrobindu-i-se de dini, fora loviturii primite i smuci capul ntr-o parte, se cltin i
u neputincioas lng peretele de stnc. Se atepta ca, dintr-o clip ntr-alta, s-i simt
ea trupului intuind-o de pmnt. Dar apaul, pe nume Lutero, continu s rmn la un pas di
u picioarele deprtate, ntr-o atitudine arogant, contemplndu-i goliciunea alb a trupul
ui. Cteva cuvinte neinteligibile spuse de ceilali apai preau s-l ndemne pe Lutero s in
re n aciune, sau cel puin aa i se pru. Privirea ei ndreptat fr voie ctre banda acea
slbatici desluea, cu groaz, chipuri amorfe pe care se citeau dorine atavice. O spaim
paralizant puse stpnire pe ntreaga ei fiin. Dar, din rspunsul lui Lutero, pronunat n
a apailor, prea c acesta nu mprtete, deocamdat, prerea celorlali. Juh, apaul cel
a diabolic, spuse apoi ceva care i amuz pe toi , atrgnd gesturile lor aprobatoare. Han
nah sttea nemicat de team c ar putea curma linitea care i inea pe apai la locurile l
poi Lutero fcu un pas, ndeprtndu-se de ea pentru a se altura grupului, fr a o slbi,
n ochi. Cnd l vzu c e aeaz pe vine, la sfat, alturi de ceilali indieni, Hannah se ri
grij, ghemuindu-se cu genunchii la piept i ascunzndu-se mai bine sub perdeaua prulu
i su bogat. Privea fr ncetare la grmada de haine sfiate i se ntreba dac s ndrzne
n urmtorul moment, prinse totui curaj i le strnse repede, ndesndu-le n sacul de pe s
area unuia dintre ponei. - Por favor, i formul Hannah protestul, ca o rugminte polit
icoas. Tcu ns imediat cnd Lutero pufni spre ea cu dispre. Murgul ei sttea undeva la um
r, ncovoiat de epuizare. Dup cteva tentative de-a pate iarba aoas de munte, calul se l
se pguba, considernd aciunea prea obositoare. Poneii indieni molfiau, n schimb, iarba,
smucind din capete n efortul lor de-a Por favor - v rog (1b. spaniol) - (n.r.) rup
e tulpinile rezistente. Lutero se opri lng armsar i se uit la aua ciudat al crei aran
ent prevedea susinerea picioarelor pe-o singur parte. Obiectul nu reui ns s-i atrag in
eresul, aa c desfcu chingile i ls aua s cad. Hannah nu era sigur c nelegea ce n
tea. Dar era nc vie i asta conta. Era nc vie. Lacrimile o ardeau n colul ochilor, dar
eui s i le reprime. Santinela veni napoi i vorbi n limba aceea imposibil, compus di
de sunete ritmice, gtuite, iar ceilali ncepur s se mite n direcia poneilor. Nimeni n
e grbea. Hannah rmase tcut, trgnd

sperana c o vor lsa acolo, dar Lutero se apropie iar de ea. - Ugashe. Mergem, i trad
use el n spaniol. Hannah se cutremur la gndul c era complet goal. Numai mama ei i Step
en, n umbra ntunecat a dormitorului, o vzuser dezbrcat. Acum, se afla aici, fr haine
a, la lumina strlucitoare dar crud a zilei, n compania a opt apai. Se simea deposedat
de toat demnitatea i mndria ei. Frica, ns o sili s-l asculte. Cu umerii ncovoiai i b
jurul trupului, n ncercarea de-a se acoperi ct de ct, Hannah se ridic n picioare i p
u precauie, pe pietrele ascuite, cosiele dese, armii i curgeau ntr-o mas nvolburat p
rii albi. Enervat de ncetineala ei, Lutero ntinse braul i-i fcu brnci ctre cal. Hannah
se trezi lipit de crupa acestuia i simi, buimac, prul aspru al animalului atingndu-i p
ielea. De cnd se tia, de la apte ani, cnd tatl ei i druise primul ponei, Hannah clri
o parte. Puine doamne pe care le cunotea clreau brbtete. Se considera c este indecen
a o femeie s stea cu picioarele desfcute pe spinarea unui cal. S-o fac acum, cnd pe
deasupra mai era i dezbrcat, i se prea culmea dezonoarei. Hannah se dezlipi de cal,
netiind ce s fac. La atingerea minilor lui Lutero, una nfcnd-o de mijloc, iar cealalt
rinzndu-i rotunjimea coapselor, nlemni. Dintr-o singur micare, apaul o azvrli pe spina
rea calului. Hannah ntinse automat picioarele, de-o parte i de cealalt. Dar, senzaia
contactului cu pielea aspr a calului o fcu s nepeneasc de ruine. Acum degradarea ei p
a complet. Apaii se organizar ntr-un singur ir. La o smucitur de fru armsarul ei porn
a trap i Hannah fu nevoit sa se apuce cu minile de coama lui neagr, n vreme ce nva s
oseasc coapsele pentru a evita impactul dureros i stnjenitor cu crupa calului.

Pe cnd soarele cobora tot mai mult la asfinit, culmea stncoas i lea umbra pe platoul
zona canionului. Cluzele apae se odihneau clare la adpost de soare, n ateptarea caval
riei. Un nor gros de praf se zrea n deprtare, la vreo dou mile distan, semn c sosirea
i se apropia. Tropotul cailor acoperea frnturile ocazionale de conversaie dintre s
oldai. Un miros persistent de sudoare animal i uman nsoea ntreaga coloan ce se deplas
rbit, ntr-o stare de agitaie general. La captul rndului se auzi, deodat, un ordin. and desclecarea, sergent, se adres Cutter sergentului John T. Hooker. Poposim aici
cincisprezece minute. - Am neles, s trii. Hooker salut i se ntoarse spre soldaii si
gtii desclecarea! strig el. ntre ordinul lui Cutter i apelul sergentului, Stephen Wade
nu se putu opri s nu-i exprime nemulumirea. - Nu vd de ce era necesar un popas, cpit
ane, mormi el. Negrii ia ar

trebui s fie obinuii cu cldura. - Desclecarea! url sergentul i cei douzeci de soldai
ar numaidect ndemnul. - E cea mai fierbinte parte a zilei, maiorule, zise Cutter, fr
s se piard cu firea n faa criticilor superiorului su. Caii notri au nevoie de odihn, a
tfel vor cdea frni, iar noi vom pierde orice ans de a-i mai gsi pe apai. Cum raioname
l lui nu ntmpin nici o rezisten din partea lui Stephen, cpitanul adug: - S mergem s
ce-au gsit apaii ia. Amos Un-ochi se oprise la poalele masivului stncos. Cnd cei doi
ofieri ajunser lng el, eful cluzelor i ls calul n grija unuia dintre indieni i
ah-Tay s-l urmeze. - Au poposit aici, le spuse Amos ofierilor care desclecar la rndul
lor. - Cnd? n dorina lui de a-i gsi soia, maiorul Stephan Wade era ntr-o asemenea sta
e de surescitare, nct ar fi fost capabil s umble zile ntregi fr s se odihneasc. Faptu
cesta l fcea s-i piard iute rbdarea cu oamenii din jur. - Acum mai bine de o or. Chiar
dou, a zice, spuse Amos dup o scurt reflecie. - La dracu! nu-i mai ajungem, izbucni S
tephen nfuriat. - Asta nu-i deloc treab uoar, rspunse Amos scrpinndu-i perciunii. Ved
umneavoastr, domnmaior, apaii au avantajul c tiu ncotro se ndreapt, pe cnd noi trebu
e inem pe urmele lor avnd grij totodat s nu picm n vreo ambuscad. E greu s ii pasul
apa, mai cu seam cnd el vrea s scape de tine. - Te-am angajat s faci o treab, Hill. i
-atept s-o faci fr prea multe scuze i vicreli. Stephen n-avea timp s asculte scuzele s
balternilor si, ceea ce-1 interesa acum era s-o gseasc pe Hannah cu orice pre. Ticlos
ul sta de ef al cluzelor ar trebui s se afle acum la drum, pe urmele tlharilor, se gnd
el. - Nu-i vorba de scuze, dommaior, rspunse Amos azvrlindu-i pe furi o privire lui
Cutter. Slujba i are obligaiile ei i am vrut s m asigur c le nelegei. - neleg, H
fost aici? ntreb Cutter desfcnd dopul gamelei cu ap pentru a-i terge faa i gtul. u cu femeia. - Atunci a fost i ea aici? Tonul calm al lui Cutter nu putea masca li
crirea de interes din ochii cpitanului. Cluza ovi, pre de o secunda. - Da, a fost i e
ici. Tensiunea care plutea n aer l fcu i mai bnuitor pe Stephen, care nici nu nelese s
mnificaia ntrebrii. - Doar am mers pe urmele lor, i-am ajuns aici. De ce ntrebi dac a
fost i ea aici, cpitane? - Aa, pentru mai mult siguran, domnule maior. Cutter i scoas
ia de campanie i i terse fruntea de sudoare,

trecndu-i degetele prin prul negru, jilav. - Nu putem fi siguri c n-am scpat din vede
re i alte popasuri pe care le-ar fi putut face pe drum pn aici, rspunse el aezndu-i n
i plria i innd-o uor pe spate. Se ntoarse iar spre cluz. - Voiai s ne spui ceva. Hill, cu o nuan de iritare n glas. Dar cred c avei dreptul s vedei ceva. Cutter porni
la un pas n urma maiorului ctre locul unde i conducea cluza, traversar o poriune de te
en stncos, acoperit de pietri i ajunser pe o fie nisipoas, n apropierea unor tufiuri
enul nu pstra multe urme, dar de creanga epoas a unuia dintre tufiuri atrna o bucat de
pnz alb. - E a lui Hannah! Stephen Wade apuc bucata de pnz, pe care mai rmsese ntrl, un mic volan sugernd un guler. - E...cmaa ei. Vocea i se stinse i maxilarele i se n
cletar dureros, iar degetele strnser convulsiv bucata de material. Cutter ridic o pan
glic roz, care fcuse parte din combinezonul femeii i o rsuci pe degetul arttor. Se uit
apoi la pmntul scormonit din jur. i simi deodat sufletul rece i pustiu. - Pmntul e r
, zise Amos. S-ar zice c s-a dat o lupt. - Blestemai s fie! Cuvintele nir aprige, pli
de ur, din pieptul maiorului Wade. - Am vzut-o pe doamna Wade la Fort, o dat sau de
, dou ori. ntotdeauna mi-am zis c era o doamn tare drgu, rosti Amos ca pe un fel de co
entariu nainte de a-1 lsa singur pe maior. Cutter se grbi s-l urmeze i-l apuc de bra,
orbind printre dini pentru a nu fi auzit de Wade. - Ce-ai vrut s spui cu asta? E nc
vie? A plecat de aici cu ei? - Mda, e vie. Cluza i terse tmplele cu dosul palmei i i
unicul ochi sntos ctre Cutter. - Dar amndoi tim c la ora asta ar fi mai bine pentru e
a dac ar fi moart. -Ce dracu cpitane, te bai cu apaii tia de ani de zile. tii doar c
ei cu femeile albe. Cutter tia. ngropase el nsui cteva. Cu un gest incontient rsuci m
i strns panglica de mtase n jurul degetelor. Se rug la Dumnezeu s nu fie nevoie s-o ng
roape i pe ea. - Ia-i cercetaii de aici. Plecm n zece minute, i zise el, n ncheiere,
Amos. i, dup ce omul mbrcat n piele de cal se deprt, Cutter se uit napoi s vad ce
rul. Stephen Wade rmsese n acelai loc, strngnd n mn fia alb de pnz. Ochii lui o
priveau pietriul rscolit de la poalele stncii i o ur slbatic i schimonosea trsturil
bat avea dreptul s sufere n intimitate, i zise Cutter cu o umbr de tristee i trecu mai
departe.

Soarele prjolea din toate prile i Hannah ajunse, curnd, s-i simt fierbineala ptrunz
oase. Focul acela i ardea pielea de ore ntregi pielea ei alb i fin pe care i-o ferise
dintotdeauna cu atta grij. Era de ajuns s-i priveasc braele i coapsele nroite pentru
ge durerea pe care avea s-o ndure n zilele urmtoare. O ustura spatele i simea o durer
e neptoare n toi muchii, coapsele ei erau aproape vinete, din cauza efortului de a-i m
nine echilibrul, iar picioarele parc-i erau dislocate. Nu mncase nimic i nu buse nici
un strop de ap de diminea, de cnd plecase din Fort, i buzele i erau uscate i crpate
cldur. Era pe punctul de a se prbui. Undeva, n adncul fiinei ei, ardea nc o scnteie
are nu se lsa dobort, care o ndemna s se in n continuare dreapt i s mearg mai dep
totul se topise ntr-o cea roiatic, n valuri tremurtoare de foc, sete i chin. O durea
pul i buza i se umflase n locul unde o lovise Lutero. Sudoarea amestecat cu praf i
se scurgea n rulee negre pe corp. Mergeau n ir printr-o viroag nisipoas, nisipul gros
rosnea sub copite cu sunet ritmic, ntrerupt cnd i cnd de fornitul, stingher i zgomotos
al vreunui ponei, care i alunga praful din nri. Sunetele acestea ajunser s-o nvluie p
e Hannah din toate direciile, veneau din faa ei, din spate i uneori chiar de sub ea
. De aceea, Hannah se trezi cu greu din stupoarea care o copleise atunci cnd reali
z c zgomotele animalelor luaser alt direcie. nl mirat capul i vzu c ajunseser
erenul se prbuise formnd o vast plnie. Clreii din faa ei se separaser tcui i lua
n loc s-i urmeze, Lutero mergea drept nainte, ducnd de cpstru armsarul ei. i cei car
ergeau n spatele lor se luar dup ceilali. Dezorientat i incapabil s mai judece clar,
nah se uit la cel n stpnirea cruia se afla i l vzu fluturnd braul n semn de rmasmarazii lui. Observnd uimirea ei, apaul i arcui buzele ntr-un fel de zmbet care femeii
i se pru maliios. - mprtie n deert, i zise el n spaniol. Hannah avu nevoie de cte
pentru a decodifica mesajul acela criptic i a-1 raporta la remarca anterioar a ap
aului. Lutero i spusese c indienii erau ca firele de nisip... Se topiser unul cte unu
l, pe crrile nevzute ale preriei... Cu acea parte a minii ei nentunecat de durerea fiz
ic, Harinah nelese c orice ans de-a fi salvat de patrula pornit pe urmele lor era dej
ierdut. Voia s ipe, dar de pe buze i scp doar un geamt slab. Trupul o durea prea tare.
CAPITOLUL 6 ocul stropilor de ap ce-i atinse buzele scorojite o trezi pe Hannah di
n lein i i dezmori simurile anihilate de durere.

Apa avea un miros respingtor i prea s curg dintr-un burduf fcut din intestine de anima
le, dar setea o redusese pe Hannah la nivelul impulsurilor primare. Mna aspr carei inea capul sltat i ddu drumul lsnd-o s se descurce singur mai departe. Hannah nf
i l ridic mai mult deasupra buzelor. Apa nvli ntr-o cantitate mai mare dect putea gt
ei uscat s nghit i i se revrs pe piept, rcorindu-i pielea ars de soare i deshidratat
, burduful i fu smuls de la gur, cu o micare brutal, Hannah ntinse minile dup el, avea
nevoie de mai mult ap pentru a-i astmpra setea. - Nu, te rog, opti ea vlguit. Rugmin
i rmase fr rspuns, Lutero se deprt fr s-o priveasc. Hannah i duse brusc minile la
uit de convulsii. Aproape instantaneu, vomit lichidul preios pe care l sorbise cu att
a nesa i tui ndelung, printre suspine, cu privirea aintit la pata neagr, umed, pe car
lsase lichidul n nisip. Fcu un efort s se ridice pe jumtate, sprijinindu-se ntr-o mn
u picioarele ndoite, cci pentru scurt vreme influena binefctoare a apei avusese darul
s-o scoat din starea de prostraie care o mpiedicase s-i simt dogoarea din trup i durer
a sfietoare a muchilor. i era imposibil s se mite mai mult, cu privirea nceoat, se
. Se aflau n mijlocul unor ruine. n spatele ei se vedeau rmiele unui zid de chirpici v
echi, nnegrit de timp. Zona era nconjurat de copaci i tufiuri, iar la orizont se zreau
crestele munilor Mogollon. Hannah vzu cteva vase de lut ntr-un col. Dar nimic din to
ate acestea nu-i putea strni vreun interes. Era vie - i asta era tot ce conta, deo
camdat. Soarele cobora n dosul unei culmi ndeprtate, poleind-o cu aur i foc. Lutero e
ra ocupat s lege caii lng un perete drmat, unde animalele se puteau bucura de un peti
c de iarb. Armsarul ei ns nu prea s aib chef de mncare. Capul i atrna, iar picioare
te abia dac-1 mai susineau. Urmau s poposeasc acolo peste noapte, se gndi Hannah, cu
un oftat de uurare. ncerc s se ntind cu grij pe jos, dorind s-i aline astfel durerea
oase, dar nisipul zgrunuros avu un efect catastrofal asupra crnii ei traumatizate.
Se prbui acolo, cu trupul tot o ran, prea epuizat ca s-i mai pese unde zcea. nchise o
hii. O lovitur brutal de mocasin o smulse din hul de uitare n care se afundase o dat
cu venirea somnului. Fora loviturii o rostogoli, lsnd-o ntins pe nisip. Cnd deschise o
chii zri mocasinii nali ai indianului, care se postase, cu picioarele uor deprtate, d
inaintea ei. Amurgul aternuse o pnz albstrie n jur, la orizont, atrnau de bolt civa
purpurii. Iniial, Hannah crezu c Lutero i cerea s se scoale, pentru a porni din nou
la drum. i mic, ncet, capul ntr-o parte i ntr-alta, drept singur rspuns posibil la a
ordin, pietriul mrunt i se amesteca n plete, n penumbra nserrii, ochii si ntredeschi
ervar, la un moment dat, un vag semn de micare. ncerc s se concentreze asupra siluete
i ntunecate. Apoi, l vzu pe apa desprinzndu-i pnza care-1 acoperea de la mijloc n jos
rupul acela

armiu se arta acum n toat goliciunea lui. Aproape mpotriva voinei ei, Hannah i ls p
s alunece n jos, ctre imaginea viril ce i se oferea. Tot ceea ce pentru ea nsemnase,
pn acum, doar vagi contururi i senzaii, forme palpabile abia ntrezrite la soul ei, er
de data asta expus cu claritate privirii, n lumina fumurie a nserrii. Femeia se ch
irci i mai mult, ncercnd s se protejeze de atingerea lui. Indianul voi s-o foreze s-i
esfac picioarele. Spatele ei schingiuit de soare se lipi mai mult de nisip i acest
atingere o fcu s ipe de durere. Cnd simi cum minile indianului i ating coapsele, ncer
ndeprteze cu dezgust, dar puterile i erau, de-acum, sectuite. Brbatul o imobiliz brut
al cu trupul lui asudat i murdar, nepstor la suferina pe care i-o producea atingerea
minilor lui aspre, tbcite de munc, duhoarea rspndit de trupul lui satura aerul din ju
. Hannah fcu cteva ncercri zadarnice de-a scpa de sub apsarea apaului, i propti min
eptul lui musculos i se arcui de mijloc ncercnd s se trag napoi. - Nu, nu , repet ea,
u lacrimile iroindu-i pe obraji, prea slbit fizic i psihic pentru a mai opune vreo r
ezisten. Palmele lui grosolane i apucar oldurile intuind-o de pmnt, fr si pese de
i. Hannah csc gura ntr-un ipt ce n-avea s mai ias, nbuit, pe undeva, de dorina ei
de-a nega tot ce i se ntmpla n acel moment. n acea clip de durere i oroare, mintea ei
se ls prad senzaiei de iluzoriu care o cuprindea. Nu, nimic din toate acestea nu i s
e ntmpla ei. Hannah respingea mental realitatea, blocnd-o cu desvrire, i nchiznd-o
sertar al minii ei unde avea s stea ascuns pn ce totul va lua sfrit. Percepea grohitu
estial al lui Lutero n timp ce ritmul agresiunii lui spori. Apaul nu se opri dect d
up ce i ls smna n ea, aproape imediat dup aceea se retrase i se ridic n picioare
Hannah i inu ochii nchii, respingnd cu repulsie ideea de a-1 vedea din nou gol. Dar l
ui Lutero nu-i mai psa de ea acum, dup ce i satisfcuse pofta. Tlpile grele din piele d
e cal ale mocasinilor lui scrnir n nisip, apaul pi peste trupul ei lungit n praf i s
e s-i nfoare iar sorul n jurul alelor. ncet, tremurnd de durere i spaim, Hannah s
genunchii la gur, ntr-o poziie de fetus. Se simea murdar i pngrit, ncerc s-i al
e imaginea apaului cu fa ltrea, gesturile lui animalice. - Stephen, gemu ea cu glas fr
. Stephen, unde eti? Umerii i se zguduiau de plns. Apoi l vzu pe Lutero venind drept
spre ea. - Oh, Doamne, nu! Nu tia ce inteniona slbaticul - s-o violeze din nou sau
s-o ucid - dar scnteia din sufletul ei care o fcea s se agae cu disperare de via era
vie. Indianul se ls pe vine lng ea i i apuc minile. - Ce vrei s faci? ntreb Hannah
l. Dar apaul refuz s-i rspund, mulumindu-se s-o priveasc pe furi

cu ochii lui negri, golii de orice expresie. Folosindu-se de o fie de piele, i leg mni
le att de strns nct aproape c-i opri circulaia. Toate povestirile oribile auzite cndva
despre modalitile n care apaii obinuiau s prelungeasc suferinele prizonierilor naint
a-i ucide i nvlir acum n minte, cu nfiortoare claritate. Pe jumtate convins c india
eniona s-o lase lng un muuroi de furnici otrvitoare, Hannah l privi cum leag funia de
reanga solid a unui arbore mesquita, deasupra capului ei. n aceast situaie, singura
micare pe care i-ar mai fi putut-o permite era s se rostogoleasc ntr-o parte i ntr-alt
. i leg la fel i picioarele de o creang solid pe care o nfipse adnc n pmnt. Cu un m
tisfcut, Lutero o ls acolo i se deprt pe nesimite. Hannah n-ar fi ncercat s-i elibe
ile, nici dac acest lucru i-ar fi stat n putere. n starea n care se afla, cel mai bu
n lucru era s respire i s ncerce s nu se gndeasc nici la evenimentele petrecute, nici
a ce-o s se ntmple cu ea mai departe.

Focul de tabr strlucea ca o lumin vie n ntunericul de smoal ce nghiise totul n jur.
ra, stelele strpungeau cerul ca nite puncte luminoase, veghind tainele deertului. M
irosul de cai i excremente animale ajungea pn n tabra soldailor, purtat de briza rcoro
s a nopii. Tabra era mprit n trei pri - patru, dac se punea la socoteal i locul
riponii caii i catrii. Cea mai larg seciune era ocupat de soldaii negri, uniformele lo
de un albastru nchis i feele lor negre i fceau invizibili n noapte. Cercetaii apai s
etrseser deoparte, la oarecare distan de focul de tabr. Iar al treilea grup l consitui
u ofierii. Dup o mas frugal, alctuit din fasole i pine de secar, ofierii se adunar
aiorului Stephen Wade. Maiorul se uita cnd i cnd la eful cluzelor i mnia lui, dei i
control, era evident pentru cei prezeni. - Numrul apailor pe care i urmrim s-a redus n
dup-amiaza aceasta, domnilor, rosti Stephen, lund o poziie eapn n faa camarazilor si
nul Amos e de prere c acum avem de-a face doar cu cinci ini. - Au mers n ir, unul n co
ada celuilalt, i nu se mai poate ti ci au fost. Amos Hill mesteca un cocolo mare de t
utun care i umplea pe rnd obrajii proi. - i toi caii ia n plus ne dau i mai mare bt
cap. Suntem aproape siguri c au fost cel puin vreo patru cai. - Ct timp? ntreb cpitanu
l Cutter. - E lucru sigur c se aflau cu toii atunci cnd au poposit dup-amiaz. Pe urm,
dup prerea mea, au plecat n ir i s-au pierdut unul cte unul pe drum, cnd le-a venit la
demn s-i ia tlpia. Apaii tia se pricep s se fac nevzui n deert. - Eti bun s
Wade e undeva naintea

noastr - sau am lsat-o n urm, domnule Hill? Un muchi zvcni pe obrazul crispat al lui S
tephen. - N-a putea spune cu certitudine dommaior. Dac mai clrete nc pe armsarul la
atunci este undeva n urm. Amos vorbea cu grij, atent s nu greeasc, cumva, n faa maio
ui. - Nah-Tay zice c urmele de copite ale armsarului nu se mai vd. - Dac ne-am abtut
de la rut, domnule Hill, ce anse avem s mai dm de urma calului doamnei Wade? Stephen
desfur harta regiunii, oferind-o spre studiu ofierilor si. - O s-o gsim. Nah-Tay i cu
apaii lui sunt n stare s afle i o musc n deert, dar o s mai dureze, rspunse eful c
a trebui s ne rspndim, s umblm n lung i n lat pn vom da de un indiciu. i, dup ct
a, s-ar putea ca ea nici s nu mai clreasc pe calul la. - M-am gndit la asta. De aceea,
mine diminea vreau s-l iei pe locotenent i jumtate din trup, plus Nah-Tay i patru c
s mergei mai departe pe urmele care se vd. Locotenentul Bones, Hill i cu restul oame
nilor vor merge cu mine s mai cercetm o dat drumul pe care am venit. Amos - Un Ochi
plesci din buze i ls s-i scape un oftat prelung. Stephen l strpunse cu privirea. Nu c
rea acordul nimnui asupra deciziilor sale, dar dac cineva avea vreo obiecie, prefer
a s-o aud rostit cu voce tare. Era mult mai simplu s aplaneze disensiunile n felul a
cesta. - Mie mi se pare c-ar fi dou motive posibile pentru care apaii ia s-au topit
aa n vzduh, ndrzni Amos s sugereze. Unul ar fi c dup ce iau fcut rost de prad s-a
colibele lor, vzndu-i fiecare de treab cum s-ar zice. Amos, fcu, deliberat, o pauz. Sau, relu el, au tiut c suntem pe urmele lor. Poate s-au rspndit dinadins, gndindu-se
c-o s-i mpri forele pe din dou. S-ar putea s ne ntind o curs i s-o foloseasc pe
rept momeal. - S-ar putea, ncuviin Stephen neclintit. Atunci o s vedem dac cercetaii t
apai or s vrea s ia viaa unora din neamul lor. Se ntoarse brusc spre Jake Cutter. - S
cularea la ora 4:45, domnilor. Acestea fiind zise, Wade se deprt de ofierii si ducnd n
mn harta fcut sul. Amos-Un Ochi privi lung n urma lui, apoi i zise cpitanului: - Cred
c i-ar plcea dac apaii ia ar veni s ne atace. E pus pe tiat i spnzurat. Fcu o grima
- N-a zice c m-a simi altfel dac propria mea nevast ar fi n minile apailor acum, mor
Un oftat greu, de regret, i scp de pe buze. - Cnd i urmreti pe apai, orice greeal
r i simplu, nu miam dat seama la timp de trucul lor. Cum nimeni nu oferi vreun rsp
uns, eful cluzelor nl absent mna n semn de salut i dispru n ntuneric. Cutter l
a unde se instalaser apaii, omul se

simea mai bine printre indieni dect alturi de semenii lui. Lng el, Cutter auzi vocea
lui Sotsworth. - Cafea? Locotenentul i ntinse o gamel plin cu lichidul negru, ntritor.
- Mulumesc. Cutter observ c mna locotenentului nu mai tremura aa cum se ntmplase mai
evreme, cnd sttuse de vorb cu el. Sotsworth, ca tnr ofier ntr-o companie de negri, se
imea, n mod fatal, sortit uitrii i adesea bea pn nu mai tia de el. Chiar n acest mome
gamela lui mirosea a whisky. Cpitanul nu zise nimic. Dac toi ofierii ce se apucaser d
e but ar fi fost izgonii din armat, atunci n-ar mai fi rmas nimeni s in piept indienil
r. - Ce crezi c ne va aduce ziua de mine, cpitane? ntreb retoric Sotsworth, privind s
ilueta prelung a maiorului Wade, care se aezase gnditor lng foc, cu o mn sprijinit pe
nunchi. - Rsritul, locotenente, zise sec Cutter. - Priceput la rspunsuri ca de obic
ei, remarc Sotsowrth cu ochii n can. Priceput i ascuns... nl capul i se uit din nou
andantul lor. - Eu unul atept zorii i soarele. Nopile sunt nsingurate, dup prerea mea.
Pentru maiorul Wade, seara asta trebuie s fie deosebit de grea. - Da, mi nchipui c
aa este. Cutter ncerca prin rspunsurile sale scurte s pun capt oricror speculaii pers
le asupra unui subiect care nu era treaba nici unuia dintre ei. - S tii c nevasta t
a e acolo, singur cu apaii. Mintea omului e capabil de mult cruzime, cpitane, declar S
otsworth. - Ajunge, locotenente. Netulburat de tonul categoric al lui Cutter, lo
cotenentul sorbi din nou din cafea i i ainti privirea n noapte cu o expresie de melan
colie. ntunericul sta l face pe un om s-i aminteasc de toate visurile din tineree, de
opile acelea minunate cnd se prea c e destul timp...pentru tot. Civa cai tropir-nervo
captul liniei de pichet. Locotenentul reformul ntrebarea pe care o pusese mai naint
e. - Intrm n aciune mine? - Am fost de multe ori n companii, fr s vedem un singur apa
se Cutter. Pentru a lupta cu un apa trebuie mai nti s-l gseti, lucru foarte dificil de
altfel. Companiile de cavalerie puteau fi reperate de la distan din cauza norului
de praf pe care l strneau. Chiar i acum, apaii tiau c armata era pe urmele lor. Aa n
locul unde se aflau fiindu-le deja cunoscut, aprinser focul fr grij. - Dar cnd i vedem
, cpitane, de obicei ei sunt cei care ne atac, i aminti Sotsworth. Nu-mi place delo
c ideea. - Dac i lipsete curajul, poate ar fi bine s mai iei o nghiitur din lichidul
suger Cutter, dndu-i astfel de neles c tia cu ce i ndulcise locotenentul cafeaua. F
Sotsworth se mohor mai mult. - Nu-i vorba de teama de apai, cpitane Cutter.

Un resentiment adnc, arztor, fulger o clip pe chipul locotenentului, cnd se uit n dire
a unde siluetele soldailor se profilau negre n noaptea i mai neagr. - Nu tiu ce-ar fi
mai ru dezonoarea de-a muri n mijlocul acestei companii uitate de toi sau umilina d
e-a fi salvat de vreunul dintre negroteii tia. Cutter i goli cana de cafea si-o trnti
cu un gest scurt alturi. - In locul tu, m-a gndi la apai...i cum s-mi salvez pielea.
lovitur de picior i rscoli iar durerile, trezind-o din amoreal. Hannah gemu i ntredes
hise pleoapele grele, lumina zorilor o orbi la nceput, clipi des i, cnd se hotr s priv
easc n jur, vzu silueta masiv a lui Lutero care sttea n picioare lng ea. O a doua lov
r i smulse un nou geamt i o fcu s deschid larg ochii. i era imposibil s se mite din
funiilor care i ntindeau picioarele i-i ineau minile deasupra capului. Apaul se aplec
i dezlege picioarele. Nimic nu-i acoperise goliciunea peste noapte i frigul deertu
lui o ptrunsese pn la oase. Legat cum era, Hannah se putuse ghemui ct de ct pentru a-i
pstra cldura. De ndat ce-i simi picioarele eliberate, ncerc s-i duc nfrigurat ge
ept, ignornd durerea sfietoare. Vederea propriei sale nuditi nu o mai oca, experiena
ozitoare de-a fi dezbrcat de mini strine fusese deja depit, acum simea doar dezgust
olt la vederea sngelui care mustea n rnile deschise ntregul ei trup era o mas de carne
vie. Duhoarea scrboas a apaului ajunse din nou pn la ea, Lutero se aplecase s desfac
unia nfurat n jurul ramurii de mesquita care-i inea legate minile. Hannah se crisp am
indu-i de siluirea la care fusese supus n seara anterioar. Un amestec fierbinte de s
entimente, fric, ur, mndrie o ndemna nc s ndure fr s crcneasc starea deplorabil
dus. Cnd Lutero se ridic iar n picioare fr s taie funia care-i inea strns ncheietur
nnah nelese c avea s rmn mai departe legat. Gemnd surd%se ghemui cu genunchii la gur
ura ca o frunz. Avea gura uscat, fr pic de saliv. 0 clip sttu s se ntrebe ce avea s
e cu ea. Dac Lutero avea s-o ucid atunci cnd se va fi sturat s-o siluiasc? Dac intenio
a s i-o fac squaw. Stephen era undeva nu foarte departe. Trebuia s-i spun asta mereu.
Trebuia s-i aminteasc, n permanen, c el o cuta. Sperana aceasta i aducea un vag sen
de nviorare. Soarele care se ivise timid deasupra stncilor dispru n dosul umerilor l
argi ai apaului, care se oprise iar dinaintea ei. Hannah nl privirea i-l vzu ntinznd
urduful cu ap. De ast dat, fu neleapt i bu puin, cu nghiituri mici, reprimndu-i
a de grea. Caii pe care Lutero i lsase s pasc un petic de pajite aveau spinrile ncr
lucrurile furate de apai. ntr-un trziu, i dezleg minile i o urc pe armsarul ei, pie
ietului animal era umed i cleioas de sudoare. Fr s stea pe gnduri, apaul leg frul a
de coada stufoas a calului

su. Hannah nu mai mncase de la micul dejun din ziua anterioar. Nu tia dac indianul i p
rtase de grij n acest sens, dar ei nu-i dduse nimic. Pornir la trap i merser fr oprir
traversnd canioane, defileuri stncogse i viroage strmte. Pentru Hannah, aceast cltorie
sub soarele nemilos al deertului i se pru c nu se mai termin, ca i durerile ce-o fceau
s sufere att. Spre sear abia, Lutero se opri. Hannah mai mult se prbui dect desclec
pe cal. Apaul i leg iar minile de-un copac i adposti caii ntr-o viroag adnc din apr
Cnd se ntoarse, se uit la Hannah, dup o secund de ezitare, lu burduful pentru ap i d
u n desi, iute i fr s fac vreun zgomot ca o oprl. Epuizat, Hannah nchise ochii pe
e. Cnd i deschise iar, umbra violacee a nserrii nvluia deja stncile, Lutero nu se nto
se nc. Noaptea se lsa cu repeziciune i Hannah i ascui auzul cutnd s perceap vreun
e s-i vesteasc ntoarcerea apaului. I se nzri deodat c Lutero o lsase s moar legat
pac. ncepu s se frmnte i s mute frnghia dar, imediat auzi o voce groas mormind ceva
apailor probabil o ocar i, n minutul urmtor, simi o lovitur n spate care i tie suf
Un timp, rmase nemicat, strduindu-se s respire. Era vag contient de prezena lui Luter
u departe de ea, slbaticul se foia ncoace si ncolo si Hannah simi un miros strin, ciu
dat, n aer. Cnd n cele din urm, l vzu venind spre ea se ridic pe jumtate. - Eyanh. M
aul i ntinse ceva, dar n ntuneric Hannah nu vedea ce anume. - Ce este? l ntreb ea, ap
aminti c trebuia s vorbeasc n spaniol. Lutero i rspunse cu un cuvnt pe care ea nu-l
. Gndul mncrii i fcea grea, dar tia c era nevoit s accepte ideea pentru ai reface
a moale i umed i lunec n minile ntinse, Hannah pipi circumspect obiectul acela cldu
, i l duse la gur. Mirosul de snge i izbi nrile i Hannah icni descoperind c avea de-a
ce cu o bucat de carne crud. ncerc s-o ndeprteze, dar Lutero i for brutal minile, s
s duc iar hrana la gur. - Mnnc, i ordon el n spaniol. i mpinse bucata de carne
ind-o s mute din ea. Nu era tocmai carne, ci un fragment de mruntaie. Lutero i inu gu
ra nchis i-i aps brbia pn cnd Hannah trebui s nghit. Vrs ns tot, cnd el i d
pe gt resturile, fornd-o s-o ia de la capt pn cnd Hannah mnc tot. CAPITOLUL 7

Treceau printr-o trectoare cu perei abrupi, ce ofereau adpost mpotriva vntului uscat c
are biciuia preria nlnd vrtejuri de praf peste pmntul crpat i sterp. Hannah se ls
spinarea calului, mulumit c nu mai trebuia s ndure i muctura fierbinte a vntului. Av
ile nc legate i se inea strns de coama cluului ei, i lsase brbia n piept, cltin
mul trapului. Clrea acum poneiul lui Lutero. Armsarul ei cedase n dimineaa aceea, se m
pleticise, apoi czuse greoi, traiul comod i mbelugat nu-l pregtise pentru asemenea co
rvoad. Dar Lutero o trsese pe Hannah de pe spinarea calului prbuit, apoi nclecase n lo
ul ei i-l forase s se ridice. Acum clrea el pe armsarul plin de glod, storcnd ultima p
ctur de energie din trupul sectuit al animalului. Hannah nelegea aceast stare. De atte
ori i se ntmplase n decursul ultimelor trei zile s ating limita ndurrii i s-o depe
ct era de uor s cad de pe cal i s moar pur i simplu, pe att de greu i era s se ps
c n puinele momente cnd se putuse concentra asupra situaiei sale, Hannah se mirase s
ingur c supravieuise. n noaptea care trecuse, Lutero venise din nou peste ea, cnd gus
tul greos al crnii crude i mai struia nc n gur. Fusese la fel de neputincioas ca i
ar. Nesatisfcut, Lutero o asaltase nc de dou ori, dar Hannah se retrsese n acel col a
inii ei care se disocia de restul trupului. Albia rului, ngust i plin de bolovani, int
ra ntr-un defileu stncos. naintea sa, Hannah vzu armsarul mpleticindu-se pe terenul ac
cidentat, braul puternic al apaului smuci de cpstru i sili animalul s se in pe picioa
Mai devreme sau mai trziu toate acestea vor avea un sfrsit era gndul care o susinea
pe Hannah, o fcea s ndure toate aceste torturi fizice i psihice, el i alimenta dorina
de supravieuire - contiina c, mai devreme sau mai trziu, avea s-intervin ceva. Crare
ust conducea spre un podi nalt, mrginit din trei pri de zone abrupte. Sus creteau ci
bori pipernicii i ierburi aspre, nalte. Poneiul clrit de Hannah ciuli urechile i mri p
sul, atras de un punct vzut doar de el n deprtare grab care-i era stnjenit de armsarul
de coada cruia era legat. Poneiul o lu, cu toate acestea, nainte, pind acum n rnd cu a
msarul care avansa greoi, mpovrat de trupul unei cprioare vnatul ale crui mruntaie asi
uraser hrana prizonierei n seara anterioar. - Hoh-struh, hoh-shuh, murmur Lutero cu
o voce linititoare spre micul animal. Acesta i ncei trapul, dar continu s mearg n r
rmsarul. Vntul i izbi din nou n fa, fuioare de praf luar n stpnire platoul. Hannah
ic pe spinarea calului, cutnd, s se protejeze de nepturile vntului. Mintea i simuri
brutizate rmneau indiferente la peisajul pe care l traversau. De undeva ltra un cine
nu era urletul sfietor al vreunui cine de prerie, ci un ltrat adevrat, vestind o aezar
e omeneasc. Trezit din amoreal, Hannah se ncrunt i privi buimac n direcia din

care venea zgomotul. O form rotund - iit dintr-un lumini ncercuit de tufiuri - se dove
i, curnd, a fi un jacal apa, acoperit cu iarb din soiul care cretea pe nlimile ce str
au acest platou, locuina era complet camuflat de la distan. Alte cteva colibe erau rsp
dite icf-colo, fr o ordine anume. Copiii alergar spre ei i o hait de cini jigrii, lt
zor, se luar dup cai. i fcur apariia i cteva femei, iar un brbat btrn, cocrjat
inta spre ei trndu-i picioarele. Un grup de brbai edeau sub o ramada. Hannah i aminti
g c Stephen i povestise cndva despre satele apailor, aa-numitele rancheria , ctunele i
ndiene. Pe msur ce Lutero nainta pe lng colibele rotunde construite din crengi i iarb,
ctre una situat n centrul aezrii, tot mai muli locuitori ai ctunului se adunau n juru
or, nghesuindu-se s-o vad pe Hannah. Aceasta le privea pe femeile apae, mici de sta
tur i fr forme, mbrcate n veste din piele de cal care le atrnau pn la olduri, fust
enea din piele de cal, lungi pn la genunchi i mocasini care le acoperau, cu modesti
e, restul picioarelor. Majoritatea i purtau prul negru rsucit n cozi la baza gtului, d
ar cele btrne i lsau pletele s le acopere spatele ca nite vluri negre- argintii. Chip
le lor exprimau ur i dezgust la vederea ei i Hannah nelese c nu putea conta pe mila sa
u comptimirea acelor femei. i venea s plng, dar se abinu i nlnd capul i ainti p
O indianc sttea dinaintea colibei n ateptarea lor. Era scund, cu o talie feciorelnic.
Avea prul strlucitor ca smoala i ochii negri, luminoi. Trsturile ei erau la fel cu ale
celorlalte femei, numai c pomeii i erau mai puin turtii i nasul drept i delicat, ceea
ce i conferea o frumusee neobinuit. Buzele ei se rsfrnser ntr-un zmbet larg, atunci
tero i opri calul lng ramada de lng colib. Lutero lunec jos de pe cal cu o micare li
apropie ano de femeie, faa lui aprig prea mblnzit de o anume emoie i Hannah fu ulu
e licrul cald din ochii lui. Cei doi schimbar cteva fraze intime n oapt, apoi apaul o
onduse pe femeie ctre cai, s-i arate prada. La un moment dat, vemntul se lipi de tru
pul femeii, scondu-i n eviden pntecul bombat. Era nsrcinat, ghici Hannah. Femeia ace
srcinat n cteva luni era nevasta lui Lutero. n jur izbucni un cor de voci, toate bolb
orosind pe acea limb ciudat pentru Hannah, toi preau si pun ntrebri lui Lutero, iar a
rspundea, spre satisfacia general. Dei preau ncntai i aproape entuziasmai de relat
Lutero, indienii nu o scutir pe Hannah de o serie de ghionturi i mpunsturi. Dup ce L
utero o ddu jos de pe cal, se pomeni asaltat de mbrnceli i lovituri care sporir numrul
vntilor de pe trupul ei i aa schingiuit. Hannah se apr cum putea de manifestrile lor
ur. De la o vreme, agitaia strnit de venirea lui Lutero se mai potoli i ceata se mprt
lsndu-i singuri. Lutero o duse pe Hannah sub umbrarul de frunze i o leg de un stlp. A
poi i chem nevasta i i-o art cu emfaz prizonierei.

- Aceasta este femeia mea, Gatita, i zise el n spaniol, traducndu-i numele indiencei
Pisic Mic. Eti sclava ei. S faci ce spune. Ochii luminoi ai Gatitei se ntoarser spr
ei cu adoraie respectuoas i mndrie. Pe Hannah nici n-o lu n seam. Dup ce cuplul plec
nnah se sprijini de stlp, folosindu-se recunosctoare de suportul lui i ignornd durer
ea pe care i-o producea contactul cu lemnul aspru. Copiii se adunar n jurul ei i nce
pur un mic rzboi, atacnd-o cu bee i pietre, curnd ns se plictisir de acest joc i fu
rea altor atracii. Mult mai trziu, n dup-amiaza aceea, Gatita se apropie de Hannah a
ducnd o trtcu ntr-o farfurie. ngenunche cu un aer nepstor lng Hannah. Trtcua sc
o substan transparent, ca un gel. Fr vreun comentariu, femeia i muie degetele n solu
epu s ung spatele prizonierei. ntia atingere i smulse un geamt de durere, urmat ns, a
ape instantaneu, de un suspin de uurare pe msur ce substana i fcea efectul. - Doctorie
ndzni Hannah s ntrebe. - Anh, da. Dup ce i unse complet spatele, Gatita i dezleg mi
mpinse farfuria spre ea, dndu-i de neles c mai departe trebuie s se descurce singur.
poi indianca se scul cu oarecare efort, fiindc greutatea copilului i modificase cen
trul de echilibru, Gatita reuea totui s-i pstreze graia. Rmas singur, Hannah i vr
elul moale, rcoritor i i frec grijulie pielea ars de soare, insist asupra snilor, abd
nului i coapselor. Stratul de gel acoperea o murdrie acumulat n trei zile de cltorie p
rin prerie, dar Hannah folosi cu ncredere fiecare frm din acea pomad natural. Abia ter
minase, cnd Gatita i fcu iar apariia, aducnd un ghemotoc de haine. Le ls la picioarel
ui Hannah i plec. Cnd Hannah le desfur gsi o fust din piele de cal i o vest. Erau u
ulte locuri i pielea tbcit mirosea urt i era eapn de veche, dar - n sfrit - avea
ace. Se uit dup femeia aceea de o frumusee primitiv, al crei pr negru, lucios ca o coa
m de cal, era mpodobit cu mrgele. Pomada, hainele, reprezentau primul semn de buntat
e de care avusese parte Hannah de cnd czuse n minile apailor. Totui, nu exista nici ur
i motiv pentru ca indianca aceasta s doreasc s i-o fac prieten. Atunci de ce? Scopul n
u putea fi dect unul practic, la ce folosete o sclav bolnav i rnit? Pentru ei Hannah n
valora nimic atta timp ct nu-i recpta vlaga. Nu putea fi vndut i nu putea munci. Cu
tea frmntat de tot felul de gnduri negre, Hannah i mbrc hainele ncercnd o senzaie
constrngere acum, cnd trupul ei era din nou acoperit, dup zile ntregi n care el fuse
se expus direct n btaia vntului i-a soarelui. Protejat de haine i cu rnile oblojite, H
nnah putea nchide acum ochii, pentru a fura cteva ore de binemeritat odihn. Pe la am
iaz, sosir trei rzboinici apai, pe doi dintre ei Hannah i

cunotea deja, fcuser parte din ceata care l nsoise pe Lutero atunci cnd czuse prizoni
O dat cu venirea ultimului rzboinic, ncepu o adevrat srbtoare completat de cntece i
i. De sub rarnada unde era legat, Hannah urmrea ntregul ritual, amintindu-i despre i
storisirile pe care le auzise la frontier referitor la obiceiurile barbare ale ap
ailor. Ritmul straniu al cntecelor i stridena vocilor care le interpretau i se prur d
escurajante, la fel i sunetul tobelor care i transmiteau vibraii n tot corpul. Dansu
rile se nlnuiau fr oprire i Hannah vzu c femeile apae ddeau ocol ringului i i al
rii dintre brbaii de pe margine. Ritmul se schimb, deveni mai insistent, mai sacada
t. Aerul se ncrc de o anume tensiune pe care Hannah n-o putea identifica, dar pe ca
re o percepea n toat intensitatea ei. La nceput, o femeie, apoi dou, trei ncepur s-i
at ncet hainele, rmnnd aproape goale. Toate erau suple, cu picioare musculoase i umeri
rotunzi, czui. Femeia care dansa cu Lutero avea sni grei i era mai nalt dect celelalt
. Se mica foarte aproape de Lutero, scuturndu-i oldurile ntr-o manier lasciv, nvrtin
pe loc i frecndu-i palmele de corp. Dezgustat i totui fascinat de exhibiiile erotice
care asista, Hannah urmri jocul sinuos al coapselor femeii n lumina roiatic a fcliil
or. Era evident c Lutero nu-i putea lua ochii de la oldurile ei i de la micrile sugest
ive ale minilor ei care l atrgeau tot mai aproape. Trupurile dansatorilor erau luci
oase de sudoare i un iz de dorin carnal plutea n aer la sfritul dansului. Lutero nu o
i pe femeia cu sni opuleni. Curioas, Hannah se uit de jur mprejurul mulimii i, n cele
n urm, o descoperi pe micua i mndra Gatita. Aceasta nu prea tulburat de manifestrile p
blice ale lui Lutero i discuta cu alte femei rznd vesel. Hannah se uit din nou la Lut
ero, l vzu prsind cercul dansatorilor mpreun cu partenera lui lasciv i ndreptndu-se
na dintre colibe. Pgni imorali, se gndi ea amintindu-i cu amrciune de propriile suferi
ne ndurate din pricina acelor slbatici, de cruzimea i ticloia lor. Ritmul sacadat al t
obelor i vocile cntreilor continuau s rsune n noapte pe cnd, Hannah se cufunda ntr-u
n profund, epuizat. A doua zi de diminea, Gatita o puse pe Hannah la munc, cerndu-i s
curee pielea cprioarei adus de Lutero de rmiele de carne rmase n interior. Prea slb
unceasc intensiv, Hannah trebuia s se opreasc adesea pentru a se odihni. Mutele bziau
jurul ei, atrase de mirosul crnii putrede i de rnile de pe trupul femeii. La un mo
ment dat, Hannah se plesni peste picior simind o neptur mai suprtoare, cu coada ochiul
i, zri deodat o pat de culoare care i atrase atenia verdele vntoresc al costumului ei.
Hannah se holba la indianca mbrcat n fusta ei de clrie. Era aceeai care dansase att d
bscen cu Lutero n seara anterioar. Gatita veni i o cert pe Hannah pentru ncetineal. i
rdon ferm i cu ostilitate prizonierei s se ntoarc la munc i o bruftului pentru neprice
erea ei dup ce i mai art pe scurt nc o dat cum se folosesc uneltele.

Coloana de soldai intr n fort clrind pe cai obosii de drum i colbuii. Pe feele alung
le oamenilor se putea citi nereuita expediiei. n vreme ce trupa i continu drumul ctre
rajduri, Stephen iei din coloan i porni n direcia cazrmii nsoit de cpitanul Cutter.
elul Bettendorf i atepta sub ramada, cei doi ofieri desclecar i i ncredinar caii u
t. - Nici o veste, Wade? ntreb Bettendorf dup saluturile de rigoare dictate de prot
ocolul militar. - Nici una, domnule. Stephen i scoase mnuile inndu-le n palma stng.
hinuit de insucces, cu mintea torturat de fel i fel de nchipuiri sinistre. - S-a str
nit vntul i a ters toate urmele. I-am pierdut. - M-am temut de asta, zise colonelul
i oft adnc, dnd de neles ct de mult regreta necazul care se abtuse asupra ofierului
Domnule colonel,v cer permisiunea s pornesc cu un detaament spre nord n regiunea ca
nioanelor, spuse Wade. - Se refuz, rspunse pe un ton sec i iritat colonelul, ncercm s
facem pace cu apaii. Nu vom realiza asta trimind soldai narmai n ctunele lor. Mai mul
a sigur c se vor mpotrivi unei asemenea aciuni i pe bun dreptate! Se va gsi ntotdeauna
vreun nebun, fie din tabra lor, fie dintr-a noastr, n-are importan, s nceap s trag.
noastre vor fugi n muni. Atunci vom fi silii s ne batem cu toi. - Foarte bine. Steph
en nelegea necesitile dictate de strategia militar, dei erau mpotriva intereselor sale
personale. - Atunci ordonai ca Amos Hill i apaii lui s rspndeasc vestea c am si plt
cumprare pentru soia mea. - Eti sigur c e nc n via, Stephen? ntreb cu mult blnde
enele de pe gntul lui Stephen devenir mai vizibile i faa maiorului se crisp dureros.
- Nu tiu sigur c e moart, domnule colonel, vorbi el cu voce stpnit. Tonul lui apsat ar
totui insubordonare. Atmosfera deveni torid. Era ntotdeauna sufocant de cald n aces
te inuturi deertice. Colonelul privi de-a lungul strzii ctre locul unde se nla micul c
mitir cu seciuni separate pentru ofieri albi, negri i civili. - I-am ngropat ieri pe
locotenentul Delvecchio i pe locotenentul Sloane. Poate doreti s-i faci o vizit doa
mnei Sloane s-i transmii condoleane. Mine pleac napoi n Est. Bettendorf se ntoarse di
ou spre Wade i i ncruci minile la spate. - mi pare nespus de ru c soia dumitale a
e acelor bandii apai, maior Wade. La toi ne pare ru. Intenionm s inem un serviciu rel
os n memoria soiei dumitale, n dup-amiaza aceasta, la capel. i-ar fi infinit mai uor,
aior, dac ai accepta faptul c e moart. E puin probabil ca trupul ei s fie gsit vreodat

Degetele lui Stephen strnser nervos mnuile de piele. Ceea ce-i sugera Bettendorf era
inadmisibil. Maiorul fierbea de furie, dar acea disciplin adnc nrdcinat l for s p
spectul datorat superiorului su. - i vei da instruciuni lui Hill s rspndeasc zvonul d
re rscumprare? - Da. Bettendorf ncuviin pe un ton resemnat, ca i cum s-ar fi ateptat l
aceste insistene din partea maiorului. - Foarte bine, domnule. Wade luase o pozii
e rigid. - Cutter v poate informa despre orice alte detalii pe care vei dori s le c
unoatei. Dac nu mai avei nevoie de mine, domnule colonel. - Eti liber, maior. Bettend
orf nclin capul rspunznd salutului corect al maiorului. Wade se deprt iute n direcia
tierului ofierilor. - N-am vrut s-l ofensez, fir-ar al naibii, mormi colonelul ntorcn
du-se spre Cutter. Sprncenele lui stufoase se zburlir o clip deasupra ochilor mici,
ptrunztori, se uit lung, ntructva iritat, n urma maiorului. - Ce tragedie, mare pcat!
- Da, domnule. Rspunsul nu coninea nici o emoie. Bettendorf pru nemulumit de atitudin
ea necomunicativ a cpitanului. - mi imaginez ce agonie ndur bietul Wade, s nu tii dac
moart sau nu. Iar dac e vie, gndul c e n minile acelor slbatici trebuie s fie o adev
rtur. - Sunt convins c aa e, domnule. - tim cu toii c sunt slabe sperane s mai fie n
ora asta, insist Bettendorf. Cte femei albe luate prizoniere de indieni ai mai vzu
t pn acum? Al naibii de puine, pun pariu i apoi, i acelea de obicei nu se mai ntorc nt
egi la minte. E mare pcat c Delvecchio sau Sloane n-au mpucat-o nainte s moar. Acum nu
putem dect s ne rugm la Dumnezeu s-i rezerve un sfrit uor. Colonelul fcu o pauz i-l
cu privirea pe Cutter, tot mai iritat de tcerea acestuia. - Eti vechi n regiment, cp
itane. tii c apaii nu-i iau pe cap povara unei femei captive dect dac vor s-o siluiasc
sau s-o vnd pe piaa de sclavi. Copiii uneori i duc n triburile lor, dar o femeie n toa
t firea arareori e acceptat. - Avei dreptate, domnule. Dac e vie, atunci e sclava lo
r. Iar apaii obinuiau ea, de ndat ce simeau prezena inamicului n vecintate s-i omoa
ca prin ltratul lor s nu dea de gol aezarea satului, i sclavii, pentru a-i mpiedica
s fug n tabra advers unde s-i trdeze stpnul. Cutter mai tia c, n anumite mpreju
u chiar copiii prea glgioi sau neastmprai, sacrificnd astfel civa n favoarea majori
upunnd c Hannah supravieuise drumului n inuturile lor din Mexic, probabil fusese vndut
sau schimbat pe un cal sau pe o puc.

- O s-i bntuie mult timp visele, continu colonelul privind iar n direcia maiorului. D
e aceea e mai bine s-o cread moart. Atunci va putea s-o jeleasc n voie i s-i verse foc
l, n timp, amintirea ei va mai pli. Colonelul rezolva totul n termeni prea simpliti
pentru gustul lui Cutter. Aceasta era soluia cea mai uoar, s ntorci spatele lucrurilo
r neplcute. Pentru unii era mai comod aa dect s ncerce s descurce problema. - Tot ce s
e poate, domnule, se mulumi el s rspund. Mai dorii ceva din partea mea? - Nu. Atept ra
portul scris. Bettendorf l ls s plece, prnd a realiza deodat ct de mult l inuse pe
picioare lng el, pentru a-i expune explicaiile sale defensive referitoare la motiv
ele ce l determinaser s claseze cazul lui Hannah Wade. nainte de a ajunge la cazarm,
Wade fu interpelat de proprietarul i editorul Gazettei din Silver City. Boier ave
a cretetul acoperit de o gambet i i descheiase jacheta lsndu-i la vedere vesta pe pie
l creia sclipea lanul de aur al unui ceas ascuns n buzunar. Avea favorii lungi, care
i acopereau jumtate din obrajii flcoi, potrivit acelei mode iniiate de lordul Dundre
ary. Viclean i inteligent, Hy Boier avea figura unui om capabil s recunoasc un-pcSn
t i s trag foloase din el. - Domnule maior Wade, nici nu v putei nchipui ce ru mi-a p
cnd am auzit c soia dumneavoastr a fost rpit de apai. Pusese la punct o ntreag pove
ainte ca tirea s fi ajuns la urechile cetenilor din Silver City. Pe prima pagin a Gaz
ettei scrisese cu litere de-o chioap: SOIE DE OFIER RPIT DE SLBATICI iar dedesubt U
ofier de cavalerie pe urmele apailor pentru a-i salva soia. Era o poveste senzaional p
care ziarele din Est o exploataser cu mare succes. - Ce s-a ntmplat? Ai reuit s-i pri
ndei pe nemernicii aceia slbatici? - Nu. Vntul a ters urmele convoiului lor, rspunse
Wade pe un ton ncordat. N-avea deloc chef de un interviu, dar era contient c un ofie
r ambiios nu trebuia s ignore niciodat presa. - Atunci nseamn c nu v-ai gsit soia. S
, Wade recunoscu n aceast ntrebare un mod delicat de-a afla dac era moart. - Nu. E nc
minile apailor. - Credei c mai e nc n via? Da, rspunse el cu convingere. i n-am s
aut. Cercetaii notri vor trimite vorb c sunt gata s pltesc o rscumprare n schimbul e
s scrii n ziarul dumitale, domnule Boier, c ofer un premiu pentru orice informaie n
legtur cu ea. - Vei merge din nou s-o cutai? - La fiecare ieire din fort, domnule, mi
oi cuta soia. N-am s m las pn n-o aduc napoi, declar Stephen. Acum, m scuzai, trebu
c. Ajuns n camerele pe care le mprise cu Hannah, Stephen simi imediat apsarea absenei
i, cu sentimentul c ceva vital dispruse din viaa lui.

Singurtatea prea s ipe n fiecare ungher din jur. Stephen fcu civa pai i se opri n
camerei. i scosese plria prfuit i mnuile, punndu-le pe o mas alturat. O povar i
umerii lai, i simea sufletul gol, pustiit. Se uit la un goblen nrmat, lucrat n ntreg
e Hannah, care atrna pe perete i se gndi la minile ei moi i fine, la atingerea lor de
licat i tandr. Att de multe amintiri i revenir n minte dup-amiezile petrecute mpreun
obinuia s-i citeasc din vreun roman, cum pregtea ea picnicul i alegea locurile acele
a surprinztor de idilice, ocaziile cnd clreau peste coline, iar ea l lsa ntotdeauna s
e. Cum o mai adora! Era mai mult dect o soie de ofier, soia lui i tovara lui de via,
insula lui ntr-o mare de nisipuri, singurul element care i fcea viaa suportabil. Avea
nevoie de ea, de inteligena, de spiritul, de dragostea ei. Ea crezuse att n calitile
lui i l fcuse s gndeasc astfel i pe el. Stephen travers holul ngust ndreptndu-se
itorul unde petrecuser attea nopi mpreun. Ajuns n prag, se opri ca trsnit vznd o fem
are sttea n picioare n faa dulapului. La nceput privirea lui fu captat doar de o rochi
e pe care aceasta o inea rochia cafenie cu fireturi aurii pe care Hannah o purtas
e la petrecerea dat n cinstea soilor Sloane. Cnd, n cele din urm, i putu lua ochii de
rochie, Stephen observ c femeia care o inea era o negres i o recunoscu pe Cimmy Lou,
spltoreas. - N-am vrut s v sperii, dommaior, zise aceasta cu o voce gutural, trgna
se potrivea de minune cu ochii ei ageri i atottiutori. - Donoara Goodson mi-a zis s v
iu ca s cur, un pic, pe-aci. Femeia netezi cu palma faldurile rochiei. - Ce vrei s fa
c cu lucrurile donoarei Wade? Donoara Goodson zicea c s-ar putea s vrei s le mpachet
s le trimitei de-aici. Stephen i ntoarse spatele i descheindu-i jacheta se duse n fa
glinzii. Masa de toalet era n realitate o ldi pe care Hannah o camuflase cu o perdea
croit dintr-o fust veche, de satin albastru. Stephen apuc peria aurit a lui Hannah,
o pies a unui set compus din piepterje, perie i oglinjoar, un fir de pr castaniu roca
t rmsese ncolcit n acele de metal. Memoria i juc o fest crud, fcndu-l s revad pe
cu ochii minii, imaginea unui scalp abia smuls i plin de snge pe care l zrise odat. Avea lucruoare tare frumoase, coment Cimmy Lou. - Nu! Stephen nu auzise vorbele n
egresei, strigtul lui, un ipt de durere i furie, era adresat fantomei din mintea sa.
Imaginea pieri. - Dommaior? O mn cafenie cu degete lungi i atinse braul. Maiorul se
trase repede napoi. - Nu vreau s faci nimic. Las toate aa cum sunt, i ordon el femeii

catadicsind s o priveasc n sfrit. - Pune rochia napoi, nu vreau s te atingi de lucruri

e ei. - Da, domnule. - Alo? E cineva aici? se auzi o voce feminin, chemarea prea s
vin de undeva din salon. ncruntndu-se, Stephen iei din dormitor pentru a vedea cine
altcineva mai dduse buzna n locuina sa. n salon o vzu pe nevasta cpitanului Goodson, c
are sttea n picioare lng mas, cu plria i mnuile lui n mn. Maiorul se opri n pra
ia nasturii vestonului. Femeia avea prul rocat strns pe cretet ntr-un coc plin de zul
ufi din care unul singur i atrna elegant pe spate, era mbrcat ntr-o rochie bleu deschi
s cu volane bleumarin i o plrioar asortat cu volanele. - Doamn Goodson, m iertai, se
z Stephen realiznd cu ntrziere c inea nc n mn peria lui Hannah. N-am tiut c sunt
ciocnit la u, dar nu m-ai auzit. Femeia fcu un gest graios cu mna spre ua de la intra
- Eram...n spate. Maiorul se uit la perie strngnd-o ncet. Maude Goodson rmsese cu och
i aintii la obiectul din mna lui. Ochii ei albatri ca de porelan se umplur de lacrimi.
- tiam c v-ai ntors, murmur ea nlnd privirea spre el, i tii, am vrut s v spun
e soia dumneavoastr. Sinceritatea ei era nendoielnic i Stephen observ delicateea acele
exprimri, femeia evitnd s implice cu siguran faptul c Hannah ar fi fost moart, dispr
au prizonier. Ea i cu Hannah fuseser prietene apropiate, att de apropiate ct puteau f
i soiile ofierilor, innd cont de stilul lor peripatetic de via. - Suntei extrem de ama
il, doamn Goodson. - Ct ai fost plecat, am trimis-o pe Cimmy Lou s deretice. Maude Go
odson ovi puin. - N-am fost sigur ce-ai vrea s facei cu lucrurile soiei dumneavoastr
imic, declar calm i emfatic maiorul. Totul rmne aa cum e. Expresia ei deveni duioas. Desigur, domnule maior. Zmbetul ei cald sugera nelegere i comptimire. - Ai dori s ne
oii, pe cpitanul Goodson i pe mine, la capel disear? Maiorul avu o ezitare imperpeptib
il. - Da, mulumesc. - Trebuie s v amintii, domnule maior, c Dumnezeu tie de suferinel
oastre i c trebuie s credem c Hannah e n minile lui. - Da. Stephen n-ar fi putut-o con
trazice, fiindc Maude era fiica unui capelan militar. Din punctul lui de vedere, n
s, Hannah se afla n minile apailor - i gndul acesta l mcina clip de clip. Doamna Go
use deoparte plria i mnuile lui. - Vom trece mai trziu s te lum cu noi. - V atept.

Maiorul o conduse la u. Proaspt mbiat, ras i mbrcat n haine curate, Cutter se spriji
e stlpul ramadei de la cazarma ofierilor burlaci. n jur atrnau obinuitele ulcele cu a
p care rcoreau ntructva atmosfera uscat, nbuitoare. Clopotul de la popot anunase ma
devreme i toi soldaii se grbiser s se adune n sal. Soarele apunea la orizont atemnd
i multe umbre mprejur. Cutter i fuma linitit igara prima ntr-un interval de patru zile
care nu avea gust de colb sau sudoare srat, si se uita la irurile de ofieri, n speci
al ia cei nsoii de soiile lor care se ndreptau agale ctre capel. Wade se afla printre
i, n compania cuplurilor Goodson si Bettendorf. Cutter nu schi nici un gest s-i urme
ze. Nu la mult timp dup aceea, murmurul rugciunii lor se nl n linitea amiezii. igara
se pn la chitoc i Cutter, nemaiavnd nici un motiv s rmn, se desprinse de stlp i po
e-a lungul strzii, ddu ocol ntregului fort i ascult, cu un zmbet vag n colul gurii, c
tele i glasurile vesele ale copiilor din Cartierul soldailor. Cnd ajunse n micul cim
itir se opri i cut cu privirea cele dou morminte proaspete printre movilele dreptung
hiulare. Mormintele locotenenilor se distingeau cu uurin, fiindc vntul deertului nu ap
case nc s le erodeze i s le niveleze ca pe celelalte. Curnd, ns, aveau s se nvechea
Stnd lng acele morminte, Cutter nu putu s nu-i aminteasc ct de tulburat fusese doamn
loane n dupamiaza aceea, nainte de cin, cnd trecuse pe la ea s-i prezinte condoleanel
Nu se lsase comptimit. Sloane avea s triasc venic n memoria soiei lui. Totui, avea
reme cnd nimeni nu-i va mai aminti de zmbetul lui sau de felul n care ddea mna cu prie
tenii. Aa cum deertul i va absorbi mormntul, timpul i va absorbi i amintirea. Nimic nu
va mai rmne. E mai uor s-i uii pe cei mori, i aminti Cutter esena cuvintelor lui
f din cursul discuiei lor despre Hannah Wade. Strngnd din dini, Cutter i nfipse vrful
zmei n pmntul nisipos i tras un mic an n jurul mormntului alungit al lui Sloane, def
u-i mai bine conturul. Aa, vntul avea s-i desvreasc aciunea de distrugere ntr-un r
ndelungat. Inevitabilul avea s cunoasc o amnare. Cutter prsi cimitirul pornind pe pot
eci ocolite ctre cazarm. Vntul nserrii se nvolbura n jurul lui, aducnd ceva din mirea
rcoroas a nopii. Seara se aternea i cpitanul simi deodat toat singurtatea acelei p
labirintul minii sale existau amintiri nc vii i suave i rni nc sngernde. Auzise sp
c atunci cnd un brbat i gsete femeia visat i afl i ambiia. n cazul su, lucrur
cu totul altfel, invers, s-ar zice. Fusese o problem de alegere. i Cutter tia c deci
zia lui ar fi rmas neschimbat, chiar dac i-ar fi stat n putin s se ntoarc i s ia t
a capt. Era prea mult ur, ura unei fiice de aristocrat sudist fa de

uniforma albastr a ofierului yankeu din armata nvingtorilor. Eventual, ea i-ar fi pu

tut ierta acest pcat, dar ca el s comande o armat de soldai negri fusese mai mult de
ct putea tolera inima ei de stpn de sclavi, i dduse un ultimatum, armata su ea. n fin
alegerea se dovedise uoar. Armata nu-l satisfcea complet, dar rspundea unei nevoi p
rimordiale a firii lui: aceea de disciplin i de aciune. i plcea s clreasc i demonul
at al sufletului su de hoinar l fcea s se simt bine acolo unde era lupta mai n toi. Pe
de alt parte ns, armata l dezamgise datorit jocurilor politice i-a prejudecilor car
fceau simite n interiorul ei sistemul injust, care plasa pe poziii superioare oameni
inferiori i corupia birocratic al crei rezultat se vedea n proasta administrare a co
mpaniilor i n lipsa de echipament i muniii. Cutter se gndise adesea s demisioneze. Dup
doisprezece ani petrecui la cavalerie, uniforma nu-l mai fascina. Dar dac pleca di
n armat, unde putea merge? Ce avea s fac? n armat, avusese ocazia s nvee multe lucrur
espre cai i cerinele lor, aa c se gndea c, dac va ajunge vreodat s se sature cu des
slujba sa, se putea apuca de afaceri cu cai.

CAPITOLUL 8 Dis-de-diminea Gatita se apropie de focul lng care edea zgribulit Hannah,
indianca se mica ncet, cu pai greoi de femeie nsrcinat. Se opri lng Hannah i ls s
oarele acesteia o pereche de mocasini uzai. - Ndeh bKeh, bocanci. Pentru picioare,
zise Gatita. - Mulumesc, rspunse Hannah n spaniol i lu repede mocasinii vopsii n dung
oii. Dup o sptmn de munc nencetat din zori i pn-n sear, tlpile ei deveniser at
nu-i mai trebuiau nclri. Probabil c Gatita observase lucrul acesta i nu mai considera
picioarele goale ale prizonierei drept o garanie c Hannah nu va ncerca s fug. Rnile i
se vindecaser, de asemenea. Aproape toate vntile dispruser i pielea ei bronzat deven
cafenie. Hrana insuficient pe care o primea nu-i permitea s pun la loc kilogramele
pierdute, dar Hannah cptase n schimb o anume capacitate de rezisten i trie fizic, de
lte ori fiindu-i necesare doar cteva ore de somn pentru a-i reface forele. Dieta ap
ailor lsa mult de dorit. Hannah i amintea frecvent de mesele mbelugate de altdat, de
icioasa friptur de curcan a doamnei Bettendorf i de crochetele cu somon ale lui Ma
ude Goodson. - E vremea pentru Multe Frunze, i zise Gatita. - Nu neleg. Hannah cltin
din cap nedumerit, n sinea ei mulumea providenei pentru ansa de-a se nelege cu aceti
tici printr-o limb

intermediar. i imaginea teroarea pe care ar fi trit-o dac ar fi trebuit s asculte n pe

manen bolboroselile lor incoerente. - Cnd crete iarba - Multe Frunze. Explicaiile Gat
itei, atunci cnd nevasta apaului binevoia s i le ofere, erau ntotdeauna scurte. - Ug
ashe, plecm - toate femeile - cules mescal nainte crete floare. Faptul acesta expli
ca de ce i se dduser mocasinii. ns expediia nu era o simpl ieire n pdure, aa cum se
e Hannah. Fur pregtite provizii pentru cteva zile i ncrcate n couri mari pe spinrile
or, apte femei mpreun cu Hannah prsir satul pornind pe crarea bolovnoas, mrginit d
direcia unor coline sterpe ce se vedeau n zare. Trei femei mai btrne clreau pe cai. Pe
drum, femeile sporovir mult n limba lor, vorbind cu voce ascuit i piigiat, Hannah l
ulta lsndu-se, treptat, n voia unor sentimente de oarecare camaraderie. O mira s con
state c, n definitiv, toate femeile, indiferent de ras i societate, aveau acelai comp
ortament atunci cnd se gseau laolalt - departe de brbaii lor. Curnd ieir din spaiul
abrupt al canionului. Gatita prea obosit. La un moment dat se mpiedic i Hannah care
mergea n apropiere de ea i ntinse mna s-o susin. - Vrei s mergi pe cal? Hannah ducea d
cpstru poneiul cu pete albe. ntotdeauna prea s ncerce sentimente ambivalene n legtu
atita, uneori urnd-o de moarte ca pe toi ceilali slbatici care o priveau de libertat
e, alteori agndu-se de prezena ei ca de un ultim vestigiu de apropiere omeneasc. Feme
ia aceasta apa o trata ca pe un gunoi, lovind-o i fcnd-o s sufere, totui Gatita i vin
ase rnile cu alifia ei, o mbrcase, o nclase i i ddea hran. Gatita era rul i binel
na i pruncul, femeia care purta n pntecul ei smna Satanei. - Nu cal, zise Gatita btnd
e uurel cu palma peste burta rotund. Din cauza copil, nu pot clrete cal, nu pot cra co
nu pot mnnc nuci cocos, nu pot vede Ganhs. Gatita enumera pe un ton hazliu lista r
estriciilor la care trebuia s se supun. - i nu poi ai pico luLutero, chicoti una din f
emei. - Toate sta nu poate ct timp suge copil, adug o alta rznd. Nebunete pn atunci
rsaia n spaniol ncet i femeile o ddur din nou pe limba lor. Hannah rmase iar cu gnd
ale. Din comentariile femeilor nelesese ns c, potrivit obiceiului, un cuplu apa nu ntr
nea relaii intime pe perioada cnd o femeie era gravid sau alpta. Care va s zic, n acel
nopi din timpul cltoriei, Lutero i dezlnuise asupra ei toat tensiunea nervoas pe ca
i-o putea consuma cu nevasta lui. Hannah i aminti de agonia fizic i mental pe care tr
ebuise s-o ndure atunci i se cutremur de sil i revolt. Nu merita toate astea! S se mai
gndeasc la trecut nsemna s-i consume inutil energia. Soarele i oboseala i topir curn
. Planta pe care apaii o numeau mescal era aceeai cu cea pe care

Stephen o identificase odat drept agave. Femeile apae erau interesate de miezul ei
coninut n acumularea de frunze de la baz, planta cretea din abunden pe aceste coline.
Dup ce se tia vrful lujerului, frunzele dimprejur se ndeprtau cu un cuit, Hannah nv
easc ochii de seva iritant pulverizat de frunze n momentul retezrii. Rezultatul era u
n miez de mescal de mrimea unui cotor de varz i avnd aspectul unei tufe uriae. ntruct
u inspira destul ncredere n acest stadiu al captivitii ei, lui Hannah i se ddu sarcina
de-a transporta i depozita toate cpnile i tulpinele de mescal ntr-un loc din apropier
. Se sp o groap adnc de aproximativ trei picioare i lung de doisprezece picioare. Hann
h umplu groapa cu vreascuri i le acoperi cu pietre plate. Dup ce culeser timp de do
u zile, femeile aprinser vreascurile n cadrul unui ceromonial nchinat zeilor lor, cnd
rmase doar cenua, se grbir toate s-o acopere cu un strat gros de iarb ud peste care p
user un strat de mescal i din nou iarb ud, deasupra atemur pmnt i aprinser un nou f
calul avea s se coac n felul acesta. Focul fu lsat s ard mocnit o zi i jumtate. Indie
le nu pierdur vremea - n anotimpul Frunzelor Multe i fceau apariia primele cepe slba
precum i alte plante i flori comestibile i fructe pitice. Din cauza lipsei de exper
ien, Hannah fu lsat n tabr s se ngrijeasc de activitile domestice, ndeletnicire
aiorului Wade n-o putuse suferi niciodat i o lsase ntotdeauna n seama servitorilor. n
apropiere de groap i de tabra lor se afla sursa de ap, sub forma unor adevrate rezerv
oare naturale spate de intemperii n suprafaa solid a stncilor cu mii de ani n urm i c
adunau i pstrau apa provenit din rarele precipitaii ce se abteau asupra deertului. Pe
reii abrupi ai muntelui se aplecau protector asupra celor trei bazine naturale, fe
rindu-le de razele soarelui i mpiedicnd evaporarea rapid. Trimis s aduc ap, Hannah se
recura pe sub bolile de cremene lefuite de natur, pe crri erpuite i neumblate pe care
e s le cunoasc numai fiindc le parcursese de multe ori n ultimele zile. Bazinetele c
u ap erau mici, de dimensiunea unei czi i tot att de adnci, pereii i fundul lor erau d
n stnc masiv i neted, iar apa se pstra rece i proaspt, departe de atingerea razelor
e. Dup ce umplu burdufurile, Hannah ced unui impuls irezistibil, folosind spunul de
ierburi ale Gatitei i jumtate din coninutul unui burduf, i frec i i spl prul mb
ra aproape divin, cu att mai mult cu ct venea dup o perioad foarte ndelungat. Hannah a
u grij s nu murdreasc apa din bazin i s foloseasc totul cu economie. Apoi se aez la
i i rsfir pe umeri prul ud, desclcindu-l cu ajutorul unor epi lungi, aa cum fcea G
c nu deprinsese obiceiul s-i mpleteasc prul n dou uvie i s-l lege cu fii de pie
eile apae. Printre ndatoririle lui Hannah se numra i aceea de-a mpleti i aranja prul G
titei. Amintindu-i de faptul acesta, Hannah rse amar. Sunetul propriului ei rs sun c
iudat n linitea din jur, fcnd-o s amueasc instantaneu. i duse genunchii la piept, as
absent scritul mocasinilor ei pe suprafaa aspr de piatr.

Se uit spre sud, ntr-acolo unde busola sufletului i spunea c se afl cminul ei de care
era att de dor. Lacrimile ncepur s-i curg ncet, de-a lungul obrajilor. Rnile de pe tr
p i se vindecaser aproape n totalitate, durerea ncetase. Totui, suferina interioar nui ddea pace. Era edificat asupra distanei n spaiu i n timp la care se afla nu era vorb
doar de milele care o despreau de viaa ei de altdat, ci i-de schimbrile survenite n
na ei. Amintiri vechi cptaser un iz de monotonie, o anume aur de vis. Fceau parte dint
r-un alt spaiu, dintr-un alt timp. i totul se sfrise. - Se simi deodat copleit de sin
ate i de dezolare i plnse ndelung. Toate lacrimile pe care i le nbuise n suflet de a
ri cnd i fusese fric i suferise, cnd trebuise s ndure umiline i dureri se desctuar
mnia adunat n pieptul ei. Cnd furtuna emoional se mai potoli, Hannah i terse ochii
sul palmei, i sufl nasul i oft adnc. Apoi nl iar fruntea. ncet, n mintea ei se cu
n loc s-i par ru pentru viaa ei din prezent trebuia s caute o soluie ca s i-o schim
u burdufurile pline, ar fi avut suficient ap. Tot ce-i rmnea de fcut era s se furieze
poi n tabr i s ia unul din cai. Cu puin noroc, avea s se afle la distan de mile ntr
vor remarca apaii lipsa. n tabr, se gsea doar una dintre femeile btrne care rmsese
c focul de deasupra gropii. Btrna nici nu se uit la Hannah care travers tabra mergnd c
e locul unde fuseser priponii caii. Poneiul ptat al lui Lutero o recunoscu i nu fcu n
ici un zgomot cnd Hannah nclec, uoar ca un fulg, pe spinarea lui. Se deprt tiptil, cu
ima ct un purice, pregtit la orice pas s aud strigtul de alarm al femeii din tabr. L
ns continua. De ndat ce iei din tabr, Harinah mn calul la galop. Nerbdtoare s aj
parte de tabra apailor, Hannah strbtu n goan cteva mile, apoi, cnd poneiul i nceti
asul, ncerc pentru ntia oar un sentiment de panic. Se afla ntr-un inut strin, necuno
Fortul era situat n sud, dar undeva la mile ntregi distan - i nici mcar nu putea fi s
igur c o luase n direcia corect. Acest inut muntos cu suprafee ntinse de blocuri de p
r reprezenta o barier grea de trecut. Hannah arareori putea cltori n linie dreapt, de
obicei trebuind s mearg mai mult sau mai puin n zig-zag, dup cum i dictau potecile, ad
esea era nevoit s ocoleasc o bun bucat de drum, nainte de a gsi calea accesibil ctre
l spre care tindea s ajung. Hannah i struni calul i privi n jur cu un nceput de deznd
e. Fusese o naivitate s-i nchipuie c putea ajunge de una singur n fort. Dar dac exista
vreo aezare de albi mprejur, ferme sau comuniti de mineri, exista posibilitatea s-i af
le salvarea printre ei. n urm, o ateptau mizeria i umilinele sclaviei, iar dinainte,
necunoscutul i nlimile impuntoare ale canioanelor. N-avea mncare, avea n schimb destul
p i un cal care s-o poarte mai departe. Cluul cu piept ngust ciuli urechile i se uit
-o parte scond un fornit slab. Urmrindu-i micarea, Hannah i vzu deodat pe cei patru a
clare, nemicai ca statuile, care o priveau de pe coasta unei stnci la vreo cincizeci
de iarzi distan.

l recunoscu aproape imediat pe Lutero. Primul ei impuls fu s-i nfig clcile n coastele
lului i s ncerce s scape prin fug. nainte de a-i pune n aplicare intenia Hannah ne
exista loc n care s se poat ascunde de apai. Aceasta era ara lor, Apaeria - i n-ar fi
putut scpa de ei chiar dac reuea s fug acum. Apucase s-i ia avnt, dar dup puin timp
din nou calul, ntorcndu-se agale ctre grupul apailor. Se opri dinaintea lui Lutero,
privirea crunt a apaului i nghe sngele n vine. De cnd o adusese n ctunul lor i o
a Gatitei, Lutero n-o mai siluise. Acum ns furia apaului o ngrozi se ntreb cum avea de
gnd s-o pedepseasc? - M-am rtcit, invent ea o scuz, vorbind ca de obicei n spaniol.
ero bodogni ceva n limba apas pe un ton dispreuitor i lund o funie o leg strns peste
i mijloc. Un alt apa cu obrazul crestat de o urm de cuit veni s preia poneiul. Luter
o o lovi de mai multe ori cu captul greu al funiei peste umeri i brae, umplnd-o de vnt
. Hannah nu-i putu reine ipetele de durere la fiecare lovitur. Dup cteva minute de mer
s, vzu n deprtare fumul ce se nla din groapa de mescal, curnd dup aceea se zri i ta
u fost aici tot timpul, zise Lutero care prea s se joace cu ea precum o pisic cu oar
ecele. - Como? Ce? Hannah se ncrunt. - Noi, Lutero desen un cerc larg cu braul n aer,
artndu-i pe ceilali apai i incluzndu-se pe sine printre ei, vegheat. Ateptat i vzut
erci s fugi. Care va s zic totul fusese o capcan, un test menit s le dea de tire n ce
ur se puteau ncrede n ea. Hannah i inu fruntea sus i brbia dreapt, refuznd s-i pl
a. nelegea c evadarea fusese uoar fiindc se petrecuse cu tirea lor. Dar, n realitate,
n-o scpaser de sub supraveghere nici o clip i avea s treac mult timp pn s le ctig
a, dac lucrul acesta avea s se ntmple vreodat. Femeile erau adunate mprejurul gropii,
aparent ateptnd ntoarcerea lor. Feele lor cu pomei nali i nasuri turtite nu exprimau
ic, totui ochii lor scnteietori ca tciunii se ainteau dumnoi ctre Hannah. Nici una nu
a mai mnioas dect Gatita. Cu o lovitur de mocasin, Lutero o trnti pe Hannah de pe cal
. Avnd braele legate, Hannah nu putu face nimic pentru a-i amortiza cztura i se prbui
un balot la picioarele nevestei apaului. Pentru moment, rmase nucit, incapabil s reac
oneze n vreun fel. Lutero azvrli consoartei lui captul frnghiei. Prima lovitur de fun
ie o trezi pe Hannah din buimceala cauzat de cdere, simurile ei prur s se rzvrteasc
estor noi dureri. Pe msur ce ploaia de lovituri se abtea asupra trupului ei, Hannah
se ghemui la pmnt, solul aspru, deertic, i nghii gemetele, iar mirosul i gustul lui
mplu nrile i gura. Celelalte femei participar i ele la aplicarea pedepsei, plesnindo i

nghiontind-o pn cnd o lsar aproape fr suflare. Pe urm loviturile ncetar i mai mul
brutal i o ntoarser cu faa n sus, pe jumtate leinat, Hannah crezu c rzbunarea luase
unia care o lega fu desfurat, apoi minile lor i inur braele deprtate de corp i i s
e piele, dezgolindu-i pieptul. Hannah zri o lumini roie licrind n mod ciudat n vrful
i b inut de una dintre surorile mai n vrst ale Gatitei. Cnd femeia se apropie , vzu c
vrful bului ieea fum i simi miros de lemn ars, nelese c indianca aducea un b cu v
s, tvlit prin jeratic i se cutremur de oroare ghicind c intenionau s-l foloseasc asup
ei. Trase adnc aer n piept i se lipi mai mult de pmnt, dar minile care o ineau se dove
ir necrutoare. ip sfietor atunci cnd bul nroit i se ntipri n piele, deasupra s
ul acru de carne ars, carnea ei, navea s i se tearg niciodat din minte. Aciunea se rep
et nc o dat i nc o dat, nainte ca Hannah s-i piard cunotina. Mai trziu, avea s
ocazii de-a evada n perioada culesului de mescal. Faptul c ateptase mai nti ca recol
ta s fie strns i depus la copt n groap i determinase pe apai s-i crue viaa, fiind
i, mai avea nc anse s devin o sclav bun, ntruct nu fugise dect dup ce i terminas
i arsuri adnci desenau un fel de amprent neregulat deasupra snului ei. Durerea era i
nsuportabil, pulsndu-i n tot trupul, mai ales atunci cnd trebuia s care de colo-colo
couri cu mescal copt. Potrivit obiceiului apailor, coul era purtat la spate, legat
cu o fie de pnz pe care mai apoi femeia care l cra i-o petrecea peste frunte n felul
sta greutatea fiind distribuit pe ntreg corpul, uurnd deplasarea pe terenul accident
at. Pe msur ce anotimpul se scurgea, Hannah ajunse s se adapteze tot mai mult la st
ilul de via al apailor. Culesul de mescal nu ncet dect o dat cu nflorirea acestor aga
bucile de miez copt fur ntinse n faa colibelor s se usuce la soare. Mescalul uscat re
rezenta o surs vital de hran pentru apai. Cum i era mai tot timpul foame, Hannah ajun
sese s se obinuiasc i chiar s-i plac ntructva aroma lui de dovleac. Munca nu se sfr
odat: zilnic trebuia s culeag plante comestibile i s gteasc, s fac focul i s aduc
sc mesele i s spele. n plus, de fiecare dat cnd brbaii se ntorceau de la vntoare e
ei de curat i de tbcit i carne de gtit i de pus la uscat. Era o sclav permanent la d
iia stpnei ei, tratat ca o fiin inferioar i pedepsit cu btaia dac greea ceva. Han
p o vorb prietenoas sau un ct de mic semn de simpatie, dar nu avea niciodat parte de
ele. I se dduse numele Coloradas, din cauza prului ei rou, dar de cele mai multe or
i, cnd i se adresau, apaii foloseau vorbe injurioase. Pe msur ce timpul trecea, viaa
ei de altdat prea s se deprteze tot mai mult. n nopile reci cnd zcea pe pmntul gol
se lng foc fiindc n-avea o ptur cu care s se acopere, i amintea de cldura braelor l
hen atunci cnd

se ghemuia lipit de el n pat i se ntreba dac el se gndea la ea n acel moment. Uneori s

trezea noaptea tremurnd, cu numele lui pe buze. Anotimpul Frunzelor Multe trecu i s
osi anotimpul Frunzelor Mari. Apaii i abandonar tabra de pe culmea podiului i ngrm
avutul pe spinrile cailor se atemur la drum. Obinuiau s se mute des, afl Hannah, pent
ru a merge acolo unde puteau gsi suficient vnat i plante sau fructe comestibile spe
cifice sezonului. Uneori, duceau lips de ap. Alteori - i Hannah nu tia motivul - se
decideau s i mute din nou tabra. De multe ori se ntlneau cu alte grupuri de apai, i unci cnd zona oferea suficient ap i hran - ntindeau corturile laolalt. Hannah mai obse
v c Lutero arareori pleca la vntoare n compania celorlali brbai, totui, atunci cnd
te grupuri de apai se adunau pentru a porni mpreun dup prad, Lutero juca rolul de con
ductor i toi i se adresau cu denumirea de jefe, ef. Hannah nu nelegea aceast contradic
, dar trase concluzia c probabil n ierarhia lor aveau nevoie de doi conductori, unu
l care se pricepea la administraie, i un altul care s-i comande pe cmpul de lupt. De
cteva ori, Lutero dispru chiar sptmni n ir, cnd el i cu ceata lui se ntorceau, uneo
n, alteori pe rnd, n sat era srbtoare se aduceau mulumiri zeitilor care vegheaser as
brbailor i-a bunurilor furate de ei i i cluziser napoi teferi i nevtmai. De fiec
a cu sni opuleni i desfura farmecele vulgare dinaintea cte unui brbat n cercul dansa
or. Bulb-de-Cactus era o bi-zhahn, o tnr divorat, i era verioara Gatitei. Din cauza ac
asta, comportarea ei prea a fi acceptat, dei Hannah observ c femeia se ddea n spectaco
numai cu ocazia raidurilor victorioase. Hannah era venic obosit. Uneori muncea me
canic, prea extenuat s mai poat gndi. Alteori, se concentra asupra amintirilor trecu
te pentru a le pstra vii n minte, comparaiile stranii ntre modul de organizare al lu
mii i cel al societii primitive n care tria acum o ajutau totui s menin o verig de
trecutul. Fredona melodii care-i plcuser odat ei sau lui Stephen, n timp ce cura piel
ea jupuit de pe cprioara abia vnat sau recita n gnd numele tuturor ofierilor din compa
ia de cavalerie pe cnd aduna vreascuri. Era hotrt s nu-i ngduie a uita amintirile leg
de cealalt existen a sa pe parcursul acestei lupte pentru supravieuire. Intr-o zi,
avea s se ntoarc la Stephen - era o speran pe care n-o putea lsa s moar. n aprilie,
se dezlnui n inutul apailor dintre Arizona i New Mexico, fraciuni ale tribului Chirica
ua pe care Cochise le unise cndva, se dezbinar din nou. O band condus de un apa pe nu
me Skinya bntuia prin,New Mexico jefuind tot ce ntlnea n cale. Cu aurul obinut dintrun jaf, unul din apai cumpr whisky de la un cciumar din Orland Stage, se ntoarse beat
i voi s cumpere mai mult whisky. Izbucni un conflict, iar crciumarul i cu buctarul a
cestuia fur ucii.

Zona slbatic dimprejurul Fortului Bayard era n permanen controlat de patrule, ncepnd
districtul minier, de la poalele munilor i din Silver City i pn la punctele de aprov
izionare din sudul deertic, cu scopul de a descuraja orice ncercare de atac. Patru
lele erau astfel organizate nct un sfert din forele cavaleriei s rmn ntotdeauna n Po
yard. Era o dup-amiz canicular, pmntul se cocea sub soarele torid, iradiind n jur valu
ri de cldur. Cutter se opri la umbra prvliei i scoase din buzunar o igar neagr mexica
ase n picioare, scrutnd drumul n direcia postului de gard, Wade trebuia s se ntoarc d
r-o clip ntr-alta, de-acum, i venirea lui semnala intrarea n gard a lui Cutter. Lng el
apru pe nesimite cercetaul apa Nah-Tay. - Cineva vine la coliba omului cu femeia alb
captiv pentru pindah1 cu frunze pe umr. El nu aici. Tu vino. Vorbeti cu el. Cutter i
aprinse igara folosindu-se de aceast ntrziere pentru a-i formula rspunsul. - De ce nu
vine el n fort? Vorbeau, ca de obicei, n spaniola de frontier. - Omul fric. Zice c pi
ndah suprat n-o s-l lase plece dup ce cumpr femeia lui alb. Tu vino, repet cu insisten
h-Tay. - Arat-mi drumul. Cutter i ddu ncuviinarea cltinnd din cap i porni la un pas
apaului. La postul de gard, Cutter l inform pe unul dintre soldai despre scopul plecr
ii sale. - Dac m caut cineva, sunt n tabra cluzelor. Cnd se ntoarce maiorul Wade, sp
c-1 atept acolo. - Da, s trii, rspunse eapn soldatul. De cnd Wade lansase vestea de
rscumprarea pe care era dispus s-o plteasc, pentru a-i recpta soia, existaser mai mu
ferte. Cutter tia c i de ast dat ansele ca prizoniera s fie Hannah erau destul de redu
e, aa c nu-i fcu iluzii. Coliba lui Nah-Tay avea ua spre rsrit, dup cum o cerea tradi
pailor, Cutter se aplec, strecurndu-se pe sub pragul ngust, nuntru, atmosfera era cald
umbrit, mirosind a rncezeal. Pe patul fcut din pturi i zdrene se zreau dou figuri g
te. Cutter se aez pe locul rezervat lui, vizavi de cei doi, iar Nah-Tay se post la
mijloc, urmnd s serveasc drept intermediar. 1 Pindah, denumire dat de indienii apai o
amenilor albi, pe care-i numesc i Ochi-Albi. (n.r.) Respectnd eticheta gazdelor, C
utter pstr tcerea mulumindu- se s susin privirile apailor cu acea gravitate natural
caracteriza. Cnd se consider c intervalul de linite durase destul, unul dintre apai n
cepu s vorbeasc iute pe limba lui, iar Nah-Tay traduse n spaniol. - Zice c tu nu eti p
indah care vrea femeia captiv.

- Spune-i c nu sunt. i mai spune-i c m tocmesc n numele acelui pindah care o caut pe f
emeia alb cu foc n pr. Cluza transmise mai departe rspunsul cpitanului. - ntreab ct
- I se va plti cincizeci de dolari de aur, rspunse Cutter repetnd preul oferit de ma
ior drept recompens. Un apa n vrst, cu faa rotund, era cel care discuta i se tocmea,
alt sttea tcut, cu o expresie nemulumit. Preul de cincizeci de dolari fu n sfrit acce
t atta timp ct pindah cu faa curat i ddea cuvntul su c apaii vor fi lsai s plec
cord, zise Cutter. Dar spune-i c nu pltesc nimic pan nu vd femeia, Nah-Tay vorbi din
nou cu apaul btrn. - Zice c a lsat-o legat n tufiuri. Dar te cheam s vezi femeia c
ti. - ntreab-1 dac i nchipuie c-s tonto, prost? Spune-i s aduc femeia ncoace, rs
r. Se neleseser ca apaii s aduc femeia captiv n tabr. Cei doi se strecurar fr zg
colib, dup alte cteva secunde, Cutter i cu Nah-Tay prsir i ei atmosfera nbuitoare
merser s atepte ntoarcerea apailor la umbra ramadei. Din captul drumului principal, se
auzi tropot de cai, zgomot de zbale i fornituri. Se ntorcea patrula . Atenia lui Cut
ter fu atras de micarea din captul opus al taberei - cei doi apai i fcuser iar apari
ducnd cu ei o momie acoperit din cap pn n picioare cu o ptur. Cutter nu putea vedea f
elei considerat a fi femeia cutat de maiorul Wade, se vedea ns c biata captiv tremura
e spaim, asemeni unui animal btut. Cpitanul o msur cu reticen i emoie. Ajungnd dina
ui, apaul mai btrn trase ptura de pe capul femeii, Cutter respir uurat vznd c nu era
ah. Prizoniera era o mexican cu ten msliniu, dar apaii i vopsiser prul cu zeam roie d
ahon. Scncea ca un celu, prea nspimntat i prea ruinat ca s se uite la cpitan. n
ter auzi un tropot de copite. Se ntoarse i-l vzu pe maiorul Wade care se apropia grb
it clare pe calui su, att omul ct si animalul preau extenuai i artau plini de praf i
are. Maiorul purta o banderol neagr n jurul braului, menit s-i aminteasc permanent de
atoria fa de soia sa pierdut, i nu ca un simbol de doliu. Aceast afectare dramatic fc
obiectul unor comentarii n presa local, ziarele punnd n circulaie tot soiul de poveti
siropoase pe seama nobilului ofier de cavalerie. Energic i irascibil ca ntotdeauna,
Wade se mica de parc ar fi clcat pe jratic. Venea nsoit de eful cluzelor Amos Hill-U
i. - Ce se ntmpl aici? Voi el s tie. - Apaii i-au adus femeia cu foc n pr, rspunse
ter. - Ticloii, i-au vopsit prul. Stephen i njur pe arlatanii de indieni care ar fi f
orice ca s pun mna pe recompens.

- Spune-le c asta e o mexican cu prul rou. Vreau femeia alb. - Ce dorii s facem cu sen
rita? Cutter l privi calm pe ofierul care sttea att de eapn i de pompos n a. Lng e
ill mbrcat n vesta lui din piele de cal, i pleoti umerii i ntoarse capul plictisit. W
ncepu s-i piard rbdarea, ridic din umeri i rspunse pe un ton enervat: - Am s-o cump
neneles. Nu poate S valoreze prea mult. Ofer-le zece dolari. Se uit la eful cluzelor.
Dup aceea, vreau s fie interogai. Afl tot ce tiu. Amos Hill ncuviin cu o micare scur
cap i desclec, dup ce ajunse lng cpitanul Cutter, ncepu negocierea. Apaii se nvoir
de zece dolari pe care Cutter nu-i plti totui dect dup terminarea interogatoriului.
Preau nerbdtori s plece i se fcur nevzui, imediat ce Amos Hill i anun c erau lib
continua s stea stingher, tremurnd, cu ptura pe ea. i acoperise din nou capul i-i in
ra strns n dreptul gurii. Cnd Cutter se apropie de ea vorbindu-i ncet n spaniol, fata
cepu s scnceasc iar, scond sunete ciudate din gt i i ascunse faa. - Ce s facem cu
or? ntreb Amos mestecnd un ghemotoc de tutun. - Vedei de unde e i s ncercm s-o trimit
apoi la familia ei, rspunse Stephen. - O s fie cam greu. Cutter vorbea stpnit, cutnd s
mascheze furia amar din voce. - I-au tiat limba. . O linite grea se ls deodat n aer,
otul prea s ncremeneasc. Dup cteva secunde de tcere, Wade i ndrept calul n direc
, dndu-i brusc pinteni, porni la galop. Cutter se uit din nou la nefericita fptur, a
poi plec fruntea cu un sentiment de nfrngere i frustrare. Se ndoia de sntatea mintal
exicanei. - Biata ftuc, mormi Amos. - Am s-o duc n fort s-o las n grija femeilor de a
colo, i-ar trebui o baie i ceva de mncare. - Nu cred c i-ar face bine s-o ducei acol
o, unde toat lumea o s cate gura la ea, se opuse Amos. Mai bine s mearg n wickiup-ul m
eu, unde Mary Rose o s-i dea tot ce-i trebuie. eful cluzelor nu atept acordul cpitanul
i. Se deprt doi pai i o chem pe nevast-sa, o indianc durdulie, mbrcat ntr-o rochie
viu colorat i care ezuse pn atunci sub umbrarul colibei vecine. Femeia ddu fuga spre e
l, faa ei pudrat cu praf de orez contrasta caraghios cu restul pielii de culoarea
bronzului. Amos i spuse ceva pe limba aceea cu sunete guturale i intermitente pe c
are o vorbeau apaii, i-o art pe mexican. Pe cnd grsuna squaw se deprta ducnd-o cu ea
feticana mut, Amos scuip, bodognind n barb.

- Tare a vrea s nu-i mai dea cu prafu la nenorocit. I-a intrat n cap c vreau muiere al
Femeile! Nu conteaz ce culoare au - toates la fel. Porni n urma celor dou femei. Te las cu bine, cpitane. De patrul mine? - Mine n zori. - Atunci, serviciu uor. Sosire
a patrulei avusese darul s trezeasc ntreg fortul din toropeala specific amiezii. Loc
uitorii ieir n prag s vad coloana trecnd. Cimmy Lou Hooker se afla printre privitori,
la bra cu un co de rufe curate pe care trebuia s i le duc maiorului Wade la locuina a
cestuia. Cercet cu privirea grupul de soldai, dei tia c John T. fcea parte din al doil
ea detaament de patrulare i n-avea s se ntoarc dect peste o sptmn. Patru dintre ei
cte dou hamaamente. Deoarece majoritatea cailor din dotarea regimentului erau mai d
egrab nite mroage, n mod invariabil coloanele se ntorceau fr civa dintre ei care pi
e drum. De data aceasta, cel puin, patrula nu aducea trupuri nfurate n pturi, i nici r
. Din umbra dispensarului de peste drum, doctorul Griswald i ii capul, uitndu-se dup
eventuali pacieni, nu se ntrevedea ns nici un caz grav, cu excepia, desigur, a obinuit
elor zgrieturi, rni uoare i mucturi de arpe - fireti n asemenea cazuri. Cimmy Lou pr
feele arse de soare, extenuate ale soldailor care treceau pe lng ea. l observ pe Leroy
Bitterman n rndul al doilea din captul coloanei. Silueta lui prelung i osoas se cltin
lene n a. Cnd o zri, buzele lui groase se lir ntr-un zmbet care i dezveli dinii
ulai i pru s-i alungeasc mustcioara subire. Cimmy Lou l urmri atent cteva secunde,
durile n ritmul absent al pailor. Coloana se opri la mijlocul strzii principale, so
ldaii obosii i ncini de ari, cu uniformele lor de ln, rmaser nemicai clare, a
ului Wade pentru a rupe rndurile. Cteva minute mai trziu, dup ce detaamentul se mprti
, maiorul porni la trap ctre locuina sa. Clopotul anuna masa cnd Cimmy Lou o lu din n
ou spre Cartierul ofierilor, cu coul de rufe pe cap. Soldai negri treceau pe lng ea m
ergnd n direcia unde se aflau grajdurile. Cimmy Lou l vzu pe Bitterman ieind din rnd
esclecnd. Negrul slta copita calului s-i verifice potcoava. Cnd femeia ajunse n dreptu
l lui, Leroy Bitterman nl privirea ctre ea i zmbetul i se li iar pe buze. Dnd drumu
ei, se ridic n picioare i btu uurel, cu un gest absent, crupa calului. - L-am vzut pe
sergentul tu. Leroy i ndrept alene umerii i i arcui spinarea - asemenea unei pisici c
se ntinde, dup ce a moit ndelung la cldur. - L-am ntrebat dac vrea s-i transmit v
in partea lui, da nu s-a prea sinchisit de propunere. - i place s zgndreti lumea, nu-i
aa? Cimmy Lou sttu o clip pe loc i cobornd coul de pe cap i-l mut cu

micri languroase de pe un bra pe alul, fr a-1 slbi din ochi pe soldatul cu trup de fel
n. - Nu atta ct o faci tu, cnd legeni din oldurile alea, rspunse el msurnd-o de la mi
c n jos, cu o privire interesat. Jocul din olduri ncet instantaneu i negrul izbucni n
. Umorul i ndrzneala soldatului jignir amorul propriu al lui Cimmy Lou. Femeia nl br
undu-i un aer demn i i ndrept basmaua colorat care i acoperea jumtate din crlioni
punctul de-a se supra pe soldat, Cimmy Lou se pregti s-i vad de drum, curiozitatea ns
acea curiozitate venic treaz din sufletul ei pgn i dorina nepotolit de-a atrage ateni
ricrui brbat o fcur s se rzgndeasc. - Si de ce crezi, m rog, c-o fac pentru tine? Lu
i plcea acest rspuns, se ncrunt, artndu-i nemulumirea. - Da atunci ce caui aci? Se
e capul ei la irul de locuine din chirpici rezervate ofierilor albi. - Duc rufele l
a maioruWade. - Pe el i-ai pus ochii acum? o nfrunt Bitterman. Nu i-a mers cu cpitanu
utter, i acum te-ai gndit s te dai la maior? ie nu-i trebuie brbat alb, Cimmy fetio. Ce te face s crezi c asta am n cap? rspunse ea. - Asta ai tu-n cap mai mereu. Buzele
lui late se arcuir ntr-un zmbet ironic. - Nu m cunoti. Nu m cunoti deloc, l avertiz
y Lou. - Te cunosc mai bine dect crezi. Vrei lucruri drgue i un brbat care s-i astmpe
pofta din oldurile alea ale tale. - i sta ai fi tu, mi-nchipui. ndrzneala negrului re
uise s-i strneasc interesul. - Tu i cu mine n-aveam ce cuta aci, Cimmy Lou. Viaa asta
u-i pentru oameni ca noi. Din captul opus al strzii se auzi zgomot de pai trii i voci
le soldailor care rspundeau chemrii de la popot. - i ce altceva ai putea s faci? - nai
te , am fost o vreme dealer - mpream crile pentru juctorii de faraon. M gndeam s-mi
de lucru prin saloanele alea din Silver City. Apoi adug: - tii ct pltesc minerii ia pe
-o cma splat? Cinci dolari. - Cinci dolari pe-o cma? Bitterman ridic o mn cu deget
te pentru a-i ntri spusele. - Cinci dolari pe-o cma. i aici primeti doi dolari pe lun
tru toat lenjeria. Cimmy Lou i mut coul pe cellalt bra i se uit lung n direcia pop
ac vrei mai gseti ceva de mncare, soldat Bitterman, ai face mai bine s-i vezi de dru
eu o s-mi vd de-al meu. - Nu te iu io. Cimmy rse i-i ddu capul pe spate, privindu-l p
intre gene, i fcea mare

plcere s se simt stpn pe situaie. - Atunci, nseamn c io te iu pe tine. Acestea fii

negresa porni mai departe, lsndu-i oldurile s se legene n voie la fiecare pas, trecur
cteva minute nainte s aud iar tropot de copite semn c Bitterman i reluase drumul ctre
ajduri, Cimmy Lou zmbi, contient c negrul o urmrise cu privirea n tot acest timp. Ua d
la dormitorul soilor Wade era larg deschis pentru a se crea un val de curent n aer
ul sttut al ncperii. Cimmy Lou ciocni n pervaz, apoi bg capul nuntru scrutnd penumb
camer. - Hei? Delancy? Eti pe-aici? strig ea. Se auzi o micare, undeva n captul holulu
i, unde se afla buctria, se deschisese o u i mirosul de mncare gtit ajunse la nrile
sei. Silueta rotofeie i solid a ordonanei apru pe hol. - Tu erai, donoar Hooker? Omul
fcu un semn cu mna, chemnd-o spre el. - Poftim ncoa. Dispru napoi n buctrie, fr s
e. Cimmy Lou travers holul ngust i se opri n pragul odii i adulmec aerul nmiresmat di
ru. - Miroase a ceva bun. n coul ei o atepta doar o felie de pine cu ardei chili i ce
ap crud. - Bieii mi-au adus nite porumbei i i-am umplut cu orez i salvie, se lud Del
mndru ca ntotdeauna de talentul su n arta culinar. Maiorul se d n vnt dup asta, ad
du-i psrile rumenite, niruite pe o tav. - Adusei rufele, zise ea mbufnat c ordonana
oferise o bucic de porumbel spre degustare, aa cum fcea cu alte mncruri. - Du-te i la
undeva. Ignornd-o n continuare, omul i art dormitorul. - i grbete. Maiorului nu-i pl
s-i bagi nasu-n lucruoarele donoarei Wade. - Vin ndat, rspunse ea. n sinea ei ns
le de superioritate ale ordonanei. nchise ua dup ea i porni iute de-a lungul coridoru
lui, nerbdtoare s ajung n dormitor. Adesea, cnd maiorul era plecat, Delancy o lsa s p
eze plriile i rochiile stpnei. Cimmy Lou i avea articolele ei favorite, printre aceste
numrndu-se i un al argintiu, croetat ntr-un model cu trandafiri pe care l gsise pe f
ul unei valize. De cnd l descoperise, l inea ascuns ntr-un sertar din ifonier. Acum ae
coul cu rufe pe pat i merse drept la ifonier, din al crui sertar extrase alul prefera
t, i-l nfur n jurul umerilor i sttu s se admire n oglind. Luciul transparent l og
de asemenea imaginea czii de aram din spatele ei, dar Cimmy Lou era prea preocupa
t de propria ei nfiare pentru a se ntreba de rostul acelui obiect pe jumtate plin cu a
din care ieeau aburi. Cinci minute mai trziu auzi galopul unui cal care se opri di
naintea

casei. Zgomotul acesta fu urmat de un tropit de cizme care traversau camera de la

intrare. Cimmy Lou mpturi repede alul i l puse la locul lui n sertar, apoi ncepu s s
t una cte una rufele din co, zbovind dinadins. - Delancy? Negresa recunoscu vocea pl
in de iritare a maiorului Wade, avnd n vedere aceast furie, cel mai bine pentru ea e
ra s-i prelungeasc ederea n dormitor pn cnd stpnul se va fi linitit. Cimmy auzi pa
i care alerga pe coridor s rspund chemrii, linitea de o clip fu ntrerupt de zgomotul
i obiect de sticl trntit pe podea. - Unde dracue tot whisky-ul? - V aduc imediat, do
mnmaior. Din camera de zi se auzi iar zgomot de cioburi i un troncnit de scaun. - C
ina e gata, domnmaior, cnd zicei...Avem porumbei ast-sear cu cojia rumen de se topete
gur i mpnai cu orez i salvie, cum v place domniei voastre. - Nu-mi trebuie cin, pe to
acii! Arunc-o i adu-mi sticla de whisky. Fr ap. Urm o pauz, apoi sunetul lichidului tu
rnat n pahar ajunse la urechile spltoresei. - Calul e afar. Tesal-1 si d-i de mncare.
Da,domnmaior. - Asta-i tot, soldat. Eti liber, - Da, domnule. Dup plecarea lui Dela
ncy, Cimmy Lou atept n dormitor, ascultnd nelinitit fiecare micare din camera alturat
-i putea lua gndul de la porumbeii din buctrie. Dac va lua doi i pe urm se va strecura
afar pe ua din dos, nimeni nu va prinde de veste. Pe strada principal, gornistul su
na retragerea n vreme ce soarele cobora la apus pe cerul rou-alburiu. n sfrit, zgomot
ele din camera de zi ncetar i Cimmy Lou se furi pe hol. - Delancy! Negresa nlemni auzi
nd vocea nervoas a maiorului i se uit speriat n spate. Stephen Wade, care pn atunci pr
vise pe fereastr, se ntoarse deodat, vznd c nu-i rspunde nimeni. - Delancy? Unde dracu
? Cimmy Lou percepu o nuan nou n vocea lui - un ton cleios de om care a but - si osci
l nehotrt. n urmtoarea secund, impulsul o fcu s se desprind din pragul buctriei
spre camera de zi. - Delancy nu-i aci, domnmaior, zise ea ivindu-se din umbra adnc
a coridorului. I-ai dat liber. - Aa am fcut? Maiorul se ncrunt, apoi pi mpleticit pri
amer i se ls s cad pe un scaun, avea minile ocupate cu sticla de whisky i un pahar pe
ei sferturi gol. - Aa-i, i aminti el i oft din greu.

- La naiba, mi trebuie o baie. Apoi: - Datu ce caui aici? - Adusei rufele, rspunse C
immy Lou, cntrindu-l cu o privire curioas. Vrei s v nclzesc nite ap, domnmaior? Ca
gata n dormitoru mneavoastr. * - Da. Maiorul duse paharul la gur i ddu whisky-ul pest
e cap. n aria amiezii, nu era de dorit ca apa din baie s fie prea fierbinte, ci numa
i cldu, pentru a se rci pe ncetul, astfel nct muchii s se relaxeze. Cimmy Lou cr u
de ap fierbinte n dormitor, maiorul se odihnea n cd, cu apa pn la piept i genunchii
- n mn cu un pahar de -whisky. Sticla pe jumtate goal se afla la ndemn pe podea. Pru
observe prezena femeii care i turna ap n cad. n ciuda figurii lui gnditoare i-a stri
relaxare n care se afla maiorul n acel moment, negresa percepu fluidul zbuciumat a
l adevratelor lui sentimente. Maiorul, sorbi din nou din paharul de whisky, i terse
mustaa umed i apoi i pipi obrajii mpnzii de tuleie castanii, - Trebuie s m rad, mo
tat. - N-ai vrea s v-ajut io? Cimmy Lou puse cana jos, ntrevedea deodat o multitudin
e de posibiliti n miezul acestei situaii care nu prea cu mult diferit de povetile pe c
re le auzise despre plantaia Devereaux. - Pe John T. al meu l brbieresc numaio. Ochi
i ei rotunzi, negri, l cercetar vicleni pe brbatul din cad. Apa clipoci n jurul torsu
lui alb al maiorului care se cufund mai mult n baie ii sprijini capul de bordura lat,
curbat a czii. - D-i drumul, zise el. nchise ochii, dar rmase ncordat. Oricare ar fi
fost gndurile care l frmntau, ele continuar s-l stpneasc, n timp ce femeia i spun
mba briciul pe obrajii lui. Un timp, n ncpere nu se auzi dect rzuitul nbuit al lamei
te cu dibcie de negres. De afar, rzbtea vocea unui sergent care transmitea ordine san
tinelelor de la cazarm. Terminndu-i treaba, Cimmy Lou ls briciul deoparte i cu un pros
op terse restul de spum de pe faa maiorului. Chinuit de gndurile care nu-i ddeau pace
, maiorul rosti deodat cu voce tare, nemaiputnd s se stpneasc. - Ce crezi c-or s-i fac
Cimmy Lou tia la cine se referea maiorul i mai tia c n realitate acesta nici nu dorea
un rspuns. Era terorizat de comaruri pe care ncerca s le alunge cu whisky , Cimmy L
ou nelese deodat c maiorul i permisese s rmn fiindc avea nevoie de prezena ei. Un
sigur: ea cunotea n amnunt secretul de a-i aduce unui brbat uitarea i nu considera c,
n aceast privin, culoarea pielii juca vreun rol. - Bietumaioru.

Lund spunul, ncepu s clbuceasc ncet umerii i gtul brbatului, frecndu-i tendoanele
- Sigur c i-a mers tare ru n ultima vreme, nu-i aa? Aa de singur, i nimeni care S te
i s-i rcoreasc focudin inim. - Nu, nimeni, murmur el. - Asta-i. Acu Cimmy Lou o s
de tine, gnguri ea blnd, fascinat de albeaa pielii lui i de prul castaniu cu reflexe a
urii pe pieptul lui, care devenea att de cre cnd se uda. Pline de spun, minile ei lun
ecar pe sub ap ntlnind abdomenul lui plat pe care ncepur s-l exploreze cu o curiozitat
veche de cnd lumea , ngenunche lng el pe podea i privirile lor se ncruciar. Stephen
uit la ea cu ochi indifereni, ntru-nceput, treptat ns pupilele ncepur s-i luceasc an
de un crmpei de interes. Bluza verde a negresei se udase lipindu-se de snii ei pl
ini care atraser atenia maiorului. - O s te uzi, zise el. ' - Apa e rcoroas. Continu s
l spele, frecndu-i ncet pulpele i coapsele. - Familia mea a avut sclavi negri cndva.
tiai asta? Stephen pronun alene cuvintele, limba ncepea s i se mpleticeasc n gur. E
at - dar nu mai simea gustul buturii - licoarea tare, laolalt cu apa cald i minile ei
mngietoare aveau un efect relaxant asupra nervilor lui. - Eti din Sud? l ntreb ncet Ci
my Lou. Stephen cltin din cap n semn c nu. - St.Louis. Dar aveam servitori negri cnd
eram mic. Doica mea era o negres, i aminti el fr s slbeasc din ochi pieptul ei volumi
ce prea s joace sub bluza ud. - Aveam aproape doi ani cnd m-a nrcat. Dar chiar i dup
ea, cnd eram trist sau sufeream de ceva, mi ddea voie ntordeuna s m culcuesc n poala
s-i deschei bluza. Ca si cum ar fi retrit trecutul, degetele lui se micar de la sin
e spre nasturii de la piept ai bluzei ei, descheindu-i unul cte unul. Cimmy Lou nc
erc un prim fior de excitaie i gustul mbttor al succesului, nsoit de un anume sentime
de for. Iar toate acestea la un loc aveau efectul unui puternic afrodisiac. - nc mi m
ai aduc aminte cum i priveam snii i le atingeam sfrcurile rotunde i cafenii ca ciocol
ata. Stephen i lu snii grei n palme, frecndu-le metodic vrfurile ntre degetele lui pn
furnicturile dureroase pe care i le transmitea dezmierdarea lui fur pe punctul s-o
scoat din mini. - i asta-i tot ce fceai? l mboldi Cimmy Lou nbuindu-i un geamt. tot. Gura lui cuprinse unul din sfrcurile tari mai nainte chiar ca braele lui s-i c
uprind bustul pentru a o atrage mai aproape peste marginea czii. Degetele ei lungi
i se nfipser n umeri, cutnd un sprijin n vreme. ce buzele lui i consumau snii, musta
ila pielea sensibilizat i micile mucturi senzuale ale dinilor lui o fceau s se nfioar
d i cnd. Poziia n care sttea, ns, era destul de incomod, incapabil s-i pstreze ec
ea mult timp, Cimmy Lou alunec peste marginea

czii i i ud bluza n ntregime. Apa se revrs pe podea crend pete mari n jur. Rznd,
ridic din cad cu apa curgndu-i iroaie pe trup. - M-ai udat de-a binelea. Acu o s treb
uiasc s-mi scot hainelea astea s le usuc, declar ea n cea mai provocatoare manier, pri
vindu-l n ochi n timp ce-i dezbrca hainele. La sfrit, i scoase i bandanna i i scu
agr, crea, rmnnd dinaintea lui n toat splendoarea goliciunii ei de abanos. - Cred c-a
rebui s caut ceva cu care s m mbrac pn una alta. Zicnd aceasta, se ndrept spre dulap
atele ei, l auzi pe maior ieind din cad. Plin de o ndrzneal bine calculat, negresa lu
argintiu de pe raft i i nfur umerii cu el. Astfel drapat, se ntoarse spre maior, ma
lul croetat ca o dantel i descoperea snii pe jumtate i-i curge n franjuri lungi pn
l V-ului dintre picioare. - Cum mi st? Cimmy Lou i undui oldurile cu un gest provocat
or. - Frumos, rspunse el, erecia lui confirma puterea pe care Cimmy Lou o avea asu
pra lui n acel moment. Maiorul pi spre ea ca hipnotizat i i desfcu alul pentru a se n
pta din toat frumuseea trupului ei gol. Minile lui cutreierar ncet de-a lungul formel
or ei bine conturate, i mngiar crlionii negri, moi ca lna de miel i lunecar ntr-o m
ploratoare de-a lungul spatelui ei puternic, pn pe fesele rotunde i cafenii, atrgnd-o
treptat n cercul braelor lui. - Nu aa. Pe Cimmy Lou mngierile lui delicate o enervau
. - Fii slbatic cu mine. i nfipse degetele n prul lui i i art cum nelegea ea s i
u-se ptima de trupul lui i srutndu-l apsat. Mai trziu, dup ce ea l ajutase s se el
e toate tensiunile acumulate n ultimele sptmni i-i potolise amarul, Stephen o privi c
um i aduna de pe jos hainele ude, nc fermecat de statuia ntunecat a fiinei ei. Nici un
din trfele pe care le cunoscuse n viaa lui nu-l ncurajase vreodat s se dezlnuie cu t
furia, aa cum i ceruse ea n seara aceasta. - Cimmy Lou. Din expresia lui, nelese c neg
resa tia ct de bine l satisfcuse. - A vrea...a vrea s te mai vd, recunoscu el dup o
ezitare. - Poate. Cimmy Lou nl nepstoare din umeri, dar el tia c totul era doar un fa
menit s-l chinuiasc. Faptul acesta l irita - n definitiv, el era maior, iar ea nu e
ra dect o servitoare negres. Stephen ntinse mna dup portofel, dornic s se achite de se
viciul special pe care l primise. - Ct i datorez?

Femeia l fulger cu o privire mnioas. - Io nu mi-s trf, maiorule, scrni ea. Nu poi s
ri dup cum pofteti. Am fcut-o cu tine c mi-a plcut. Surprins s descopere c o judecase
reit, maiorul se blbi. - M scuzi. Cimmy Lou se mblnzi pe dat. - Da dac tot ai chef s
ci un dar, fiindc te-ai simit bine cu mine, ce-ar fi s-mi dai alusta? Ezitarea lui inu
doar o secund, n-avea rfemucri s-i ofere femeii un lucru care i aparinuse lui Hannah f
iindc dup cte i amintea, soia lui nu inuse niciodat prea mult la alul acela. - Sigur
ia-1. - Poate am s-l port iar pentru tine, se hazard ea s-i promit n vreme ce ndesa i
ute alul n coul cu care venise. - Mine, spuse Stephen. Ea rse, dar maiorul era convin
s c n noaptea urmtoare avea s-o aib din nou n camera lui. CAPITOLUL 9 Grmada de vreasc
uri i crengi uscate fonea cu un sunet sinistru, ca de oase vechi, atunci cnd Hannah
o tr nuntrul colibei. Peste frunte avea petrecut funia de piele la al crei capt atrn
togul de surcele, Hannah se opri o clip s-i trag sufletul i i scutur capul eliberndu
ntea. Sub ramada - umbrarul rudimentar care i adpostea de cldura necrutoare a acelei
veri trzii - Gatita ngenunchease i pregtea penole - o fiertur de porumb pe care o con
sumau ndeobte seara. Pntecul ei se rotunjise mult n ultima vreme i Hannah se gndi c, d
bun seam, i se apropia sorocul s nasc. Un copilandru de vreo doi ani pi pe picioruele
lui nesigure, apropiindu-se de foc. Ca toi copiii apailor, micuul avea permisiunea
s circule n voie pe unde poftea. Toi adulii aveau la fel de mult grij de copiii altora
ca i de-ai lor i i fereau de neplceri. Hannah se gndi c dac exista ceva pentru care a
aii meritau admirai, aceasta era desigur afeciunea pe care tiau s-o arate copiilor l
or. Lundu-l n brae pe copil, l mut de lng foc. Pe neateptate auzi un geamt care suge
opotriv durere i uimire, ddu fuga sub ramada i o gsi pe Gatita inndu- se cu minile de
ec. - Ai dureri? o ntreb Hannah. - Anh, da. E nimic. Un surs vag nflori pe buzele ei
i ochii i strlucir de mndrie. - Copil lovete. Puternic. Cred ish-ke-ne, biat. Hannah,
zmbi scurt, apoi zmbetul ei pli, era prea obosit s se mai poat amuza. Era mirat s con
te c i apaii mprteau convingerea albilor c dac un copil nenscut nc era activ, ace
semn c era biat, iar dac era linitit, atunci era fat. - Cel-care-e-tat vine. Gatita pu
se deoparte oala cu penole i se sprijini de stlpul din lemn

de cedru care susinea acoperiul pentru a se ridica n picioare. O jumtate de duzina d

e cai intrar n sat mnai de clreii care veneau din spate. Civa apai care nu particip
jaf le ieir n ntmpinare i orientar caii spre un arc din apropiere. Revenirea n sat a
or plecai dup prad strni, ca de obicei, zarv printre locuitori i Hannah profit de ocaz
e pentru a se odihni puin. Merse la umbra arborelui unde sttea Gatita, nerbdtoare, i
ndianca se uita dup brbatul ei, cutnd s-l disting printre ceilali clrei n norul de
e ntunecase atmosfera. Cei aflai mai aproape i care puteau vedea mai bine ncepur s str
ige ceva ctre ceilali locuitori ai satului Ceva se schimbase, tonul vocilor deveni
diferit, n aer domnea tensiunea. Toat lumea gravita ctre grupul noilor sosii, Hanna
h se amestec printre ei dintr-o pornire de curiozitate i nelinite, instinctul i spun
ea c era n neregul ceva. Vocile se transformar n murmure ngrijorate. Deodat, sora Gati
ei, Porumbi Cenuie, scoase un ipt sfietor i se arunc dinaintea poneiului cu pete alb
nuii pe care clrea Lutero. MiniJe ei l implorau i glasul ei era ntretiat de mici ipe
sperate. Lutero i vorbi pe un ton mohort, ntreaga lui nfiare era sumbr. Porumbi Cen
s se vaite mai tare i Hannah bg de seam c apaul care era brbatul ei nu se afla print
rzboinici. n schimb, se afla un alt brbat! Hannah tresri cu putere cnd vzu smocul de p
blond-rocat rsrind de sub borul unei plrii de cowboy, ntinse gtul s-l poat vedea ma
e printre indieni, n clipa urmtoare zri faa ngrozit i palid a prizonierului omul i
chii cu o expresie de animal, hituit i tremura nspimntat de tot ce vedea i auzea. O cl
ip, Hannah i pierdu cumptul. i croi drum printre apaii de pe margine i se amestec pr
clrei. - Domnule! Hei, domnule! strig ea tare n englez, ncercnd s se fac auzit n
e ipete i tropituri de copite. Privirea lui uluit reui s-o localizeze. - Suntei o..alb
Vocea lui era att de tinereasc i de speriat! Hannah se ndoia c brbatul putea avea mai
mult de douzeci i cinci de ani, vrsta ei. Tnrul purta chaparejos i clrea pe o a nal
vestic. - Da, rspunse ea repede, vzndu-l pe Lutero care i tia calea cutnd s-o separe
e prizonier. - Soul meu e Stephen Wade! Maiorul Stephen Wade! Spune-i... Stia c om
ul n-o mai putea auzi, l zri ntorcnd de mai multe ori capul spre ea. - Spune-i c m-ai
ntlnit, murmur ea, sfrindu-i fraza. - Ugashe, pleac, i ordon Lutero. Hannah porni
itndu-se n urm pentru a vedea unde l duceau pe cowboy. Praful i siluetele apailor care
se foiau ncoace i ncolo clare i blocau vederea. Femeile, rude ale rzboinicului ucis,
preau turbate de furie i urlau la

inamic - cowboy-ul cel alb. i legar de mini i de picioare, apoi l silir s ngenuncheze
-un loc lipsit de tufiuri, doi apai l pzeau cu putile. Soarele necrutor l toropise, s
pi grei de sudoare se scurgeau pe fruntea lui i i ptau gulerul cmii. Hannah lu un burd
f cu ap i voi s se apropie de el, dar Chavez, tatl Gatitei, i tie calea. - Doamn? Cowb
y-ul o strig ngrijorat, vznd-o c se deprteaz. - Doamn, trebuie s m-ajutai. Ce-au d
fac? - Eu...nu tiu, trebui Hannah s recunoasc. Era o ntrebare pe care nu ncetase s iun din momentul cnd l vzuse pe tnr. Apaii se adunaser ntr-un spaiu larg din centrul
i unde obinuiau s se desfoare diverse ceremonii i consftuiri. Chavez o mpinse deoparte
fcu un gest amenintor. Hannah fcu doi pai apoi se opri iar, sub pretext c i-ar fi int
rat o piatr n mocasin. - Trebuie s m-ajutai, doamn, i zise el cu disperare n glas. Han
ah tia asta. - Cum? - mi tiai frnghiile i de restul am eu grij. Vocea i se frnse ntr
ohot de plns. - Sfinte Isuse, nu-i lsai pe nemernicii tia s m chinuiasc. - De unde e
um de te-au prins? Hannah cut s fac abstracie de situaia pierdut a tnrului i s nc
cteva informaii n legtur cu mprejurimile sau fermele apropiate. - Eu i cu un flcu Ch
hua cobpram cu vitele din munii Mogollon, cnd ne-au srit n cale. Am ncercat s le inem
iept, da...M cheam Jack Bledsoe i de felumeu sunt din Uvalde. Nu se tie din ce motiv,
i se pru deodat important ca ea s-i tie numele. ntrunirea lu sfrit cu un chiot - care
i Hannah i aminti de chellitul unor cini nerbdtori s-i sfie prada. Se ntoarse i
du-se ca o furtun, n frunte cu Porumbi Cenuie, nconjurat de suratele ei. Ddur nval
owboy-ului i l ridicar n picioare. - Ce vor de la mine? strig el rguit spre Hannah n
p ce femeile l smulgeau cmaa. Ajut-m! Hannah simi c nu putea asista la acea scen fr
nimic. - Nu!!! Se repezi n mijlocul lor i ncerc s ia aprarea biatului. - Lsai-l n
ea n spaniol. Femeile o mpinser i o lovir silindu-o s se dea la o parte. - Dai-i pace
trig ea din nou, dezndjduit. De undeva i fcu apariia Lutero care o apuc strns de n
minii. - Coche, rosti el dispreuitor, avertiznd-o s nu se amestece. - Ce vor s-i fac?
- El omort Obraz Crestat. Porumbi Cenuie l cere. Dreptul ei.

Lutero continua s-i sechestreze braul n strnsoarea lui de fier, n vreme ce Hannah se
fora incontient s scape. Asist neputincioas cum femeile l dezbrcau pe tnrul cowboy.
Bledsoe continua s ipe ca din gur de arpe. - Ce vor s-mi fac? Hannah nu i-ar fi putut
rspunde. Nu tia dac Lutero voise s spun c i-l dduse pe cowboy drept sclav Porumbiei C
i, n care caz avea s treac prin chinurile pe care le cunoscuse i ea, sau c Porumbi Cen
e avea dreptul s-l pedepseasc pentru moartea soului ei. Apaii aduser un maldr de vreas
curi i Hannah i aminti de felul n care o stigmatizaser atunci cnd ncercase s fug. Ra
mai durea i acum cnd efortul i ntindea pielea sau n contact cu razele soarelui. - Dum
nezeule! Vor s-mi dea foc! Nu! V rog! ip tnrul. Avea trupul firav i foarte alb, cu exc
pia feei i-a gtului arse de soare pn la nivelul gulerului. Hannah tria cu toat fiina
eroarea prin care trecea tnrul i i curgeau lacrimi pe obraji. Ins n loc s fie folosite
pentru a aprinde un foc, vreascurile fur desfcute n achii lungi, groase, ascuite la vr
f. Una cte una, femeile ncepur s i le nfig n carne n timp ce el continua s se tngui
- Ce vor s-mi fac? Ce vor s-mi fac? Le trebui mult timp pn cnd i acoperir ntreg tr
achii de lemn, fcndu-l s semene cu un porc spinos. Omul se zvrcolea ri agonie. Apoi H
annah o vzu pe Porumbi Cenuie propiindu-se cu un b aprins i atingndu-l. Scoase un i
btu violent cutnd s scape din strnsoarea lui Lutero. Strigtele de groaz i durere ale
ului i se nvrteau n cap, flcrile l nvluiser n cteva secunde. Ultimul lucru pe care
ah, nainte de-a nchide ochii, fu o minge de foc rostogolindu-se pe pmnt. Lutero i ddu
drumul i ea pi cltinndu-se pn se prbui ntr-un col vomitnd, mirosul de carne ars
continu s pluteasc n aerul nopii mult timp dup ce ipetele biatului ncetaser. Hanna
lt vreme orbete i fr int, din cnd n cnd eznd pe pmntul gol, uitat de toi i i
e petreceau n jurul ei. Mult timp sttu cu genunchii ndoii i fruntea sprijinit n palme,
lacrimile i se uscaser pe obraji i se simea complet pustiit, viaa i pierduse orice sen
. Cndva fusese att de mndr de trupul ei ca laptele, acum, pielea ei devenise brun i as
pr la fel ca hainele. Minile ei altdat moi i fine erau pline de zgrieturi i tbcite.
sese vremea ceaiurilor reconfortante de dup-amiaz i a sandviciurilor cu castravei, a
cum era mulumit cu o nghiitur de ap i un coltuc de zigosti, pine. De ce mai dorea s
De ce, dac mai trziu avea s moar poate n acelai mod barbar? - Vmonos, vino, ordon Ga
a. - Nu. Hannah i declar rzvrtirea cu simplitate. Nu vedea nici un motiv s mai continu
e s triasc n sclavie. Un sentiment de stranie senintate

puse stpnire pe ea, nl capul i ntlni privirea Gatitei. - Cum putei s omori un om
a? Cum poate o femeie s omoare un om n felul acesta? ntreb ea. Gatita i ndrept inuta
uit cu dispre la sclava ei. O studie ndelung, apoi aezndu-i palma cu un gest protector
pe pntec, i micndu-se cu grij, veni lng Hannah i ngenunche mai nti pe pmnt, cu
iie confortabil. - E obicei la apai. - S dai foc la oameni! S-i arzi de vii? Nimeni n
u merit s moar astfel. Obiceiurile voastre sunt animalice! rspunse Hannah. - Uite ac
olo. Gatita i art ntinderea nesfrit i stearp a preriei ce se desfura dincolo de co
or. - Deert omoar aa. Fur putere din om ncet i nu moare. Putere piere ncet. - Asta e o
nebunie. Enervat, Hannah lu un pumn de nisip i l strnse convulsiv. - Nu nebunie. Asta
pmnt apa. Trebuie mult putere trieti aici. Cnd Ochi-albi omort Obraz Crestat, luat p
re de la Porumbi Cenuie. Ea trebuie rzbune, luat putere napoi. Cu ct mai ncet moare, c
att mai mult putere la Porumbi Cenuie. E obicei la apai. - Ai putea s ucizi astfel, G
atita? Hannah i azvrli o privire ptrunztoare femeii care sttea mndr lng ea. - Anh, d
Femei i copii? - Femei i copii lipsit de putere. Brbatul puternic. Hannah ls s-i scape
un sunet ciudat, glgit, care ar fi putut trece drept rs. - Asta e o consolare a zic
e, spuse ea n englez. N-avem noi putere, dar cel puin nu trebuie s murim aa. Gatita s
e uit nedumerit la ea, o expresie de indiferen i de oboseal se aternu pe chipul ei. Ha
nah surse trist. - Poate deertul e crud. Poate omul e crud. Suntem toi pmnt, Nu mai ti
u nimic. - Mine ugashe, plecm, zise Gatita. Locul sta miroase dah-eh-sayh, moarte.
- Anh, rspunse Hannah n limba apa. mprtea ntru totul prerea indiencei. Sosise anoti
n de Fructe. Wickiup-urile aezrile indienilor - se mutaser printre cactuii uriai sagua
ro ale cror fructe trebuiau culese. Nici una dintre femeile nrudite cu Gatita nu p
articipa ns la recoltat. Se aflau toate n coliba Gatitei, alturi de mama acesteia, B
uze Srate i de o di-yuin, o femeie priceput la leacuri i moit Respectnd tabu-ul tribul
ui, care-i interzicea s stea n preajma soacrei lui, Lutero absenta de la eveniment
. Ridicnd un col al pturii care astupa intrarea n colib, Hannah se strecur nuntru adu
o oal cu ap cald. Gatita ngenunchease pe o ptur veche i se inea cu minile de unul

din stlpi. Femeile apae nu nteau culcate pe spate, aflase Hannah. Diyuin, o femeie na
lt i robust, cu prul cenuiu, i dduse Gatitei un medicarnent fcut din frunze srate de
a ce avea s-i asigure o natere uoar i rapid, n timp ce di-yuin i freca abdomenul, o a
emeie o spla cu o soluie fcut din praf de rdcini. Hannah i nmn lui Buze Srate oala
oi se trase ntr-un col al wickiup-ului dornic s asiste la natere. Cteva minute mai trz
u, murmurele ncntate ale femeilor i ddur de tire c apruse capul copilului i Gatita
trupul ntr-un ultim efort. - Ish-ke-ne. - Ish-ke-ne. Era un biat, cuvntul fu repeta
t cu entuziasm din gur n gur, n vreme ce mini grijulii i despreau pe nou-nscut de ma
i. Hannah vzu c micuul nu ncepuse nc s respire singur i se atepta ca una dintre feme
plesneasc uor, dup cum se obinuia n asemenea situaii. n loc s procedeze astfel, di- y
l stropi cu ap rece. Copilul scoase un mic scncet, apoi ncepu s respire, dar nu plnse
. Murmure aprobatoare fcur nconjurul wickiup-ului. Di-yuin ceru apa cald adus de Hann
ah i ncepu ritualul splrii copilului, dup care mprtie polen ha-dintin n cele patru p
cardinale i pe trupul micuului i recit rugciunile de rigoare. Mama i cu surorile Gati
tei i fcur i ele datoria splnd-o pe luz i asigurndu-se c totul era n regul cu e
m, copilul nfat ntr-o ptur fu redat mamei lui pentru a fi hrnit. Guria lui deschis
ete dup sn i un pumn minuscul rou-cafeniu, se agit n aer. Apoi, ca i cum tot ceea ce
e ntmplase ar fi fost prea mult pentru el, micuul csc cu poft. Gatita rse ostenit. yath-khla. Toat lumea prea de acord, numai Hannah nu nelegea despre ce e vorba. Gati
ta bg de seam lucrul acesta n timp ce orienta sfrcul umed de lapte spre guria copilulu
i. - i dau numele Somnorosul, explic ea n spaniol. - Un nume potrivit. n prima sptmn
eii lui bieelul nu fcu mai nimic altceva.

La orizont, lumina blnd a rsritului i aternea petele galbentrndafirii printre tufiur

e mesquita, palo-verde i tufe de creozot. Curnd umbrele nopii aveau s dispar cu totul
. Stephen se nl n scri i-i ncord muchii, apoi se uit peste umr la coloana de br
ireasc dup o noapte ntreag de mar forat se citea pe feele lor, parcurseser mai bine d
ouzeci i cinci de mile pe ntuneric. Dar maiorul fu satisfcut s zreasc pe chipurile lor
acea ncordare specific orelor premergtoare unui atac - vigilena soldailor lui i ddea u
sentiment de siguran i vioiciune i un imbold reconfortant.

Pentru moment, ns, Stephen prefer s-i tempereze nerbdarea. Era contient de oboseala ca
ului su dup o noapte fr odihn. Lumina era nc slab, aa c putea permite cailor s pro
ceste ultime minute de repaus. Calul pe care clrea Amos Hill se apropie pe nesimite
de armsarul robust, castaniu, care era proprietatea personal a lui Stephen. - Cre
zi c tiu c suntem aici? ntreb Stephen cu glas sczut. - Habar n-au, l asigur Amos. Se
la cerul care se limpezea treptat. - Se face ziu, mormi el. - Da. Frmntat de energii
le acumulate n el, Stephen nu-i mai gsea astmprul. Se rsuci n a, privindu-i din nou
ii pentru a se asigura c erau gata s se mite din loc la primul semnal din partea lu
i. Lng el, n dreapta, Cutter i pipi obrazul aspru. - Ar trebui s m rad, murmur el. L
jos, i-o propti pe genunchi, apoi i se adres lui Amos. - Cam ci crezi ca sunt, Amos?
- Nah-Tay crede c majoritatea brbailor sunt plecai dup vntoare sau prad. Cu puini c
robabil c vom avea de-a face cu zece, cincisprezece brbai. Restul sunt femei i copii
- poate treizeci sau aa ceva. Stephen analiz nc o dat rsritul. - S-i dm drumul, se
e el. La un semnal, toi soldaii desclecar. Fiecare avea grij s se mite fcnd ct mai
mot. Ultimul sfert de mil ctre locul unde se afla rancheria - satul indian - fu pa
rcurs ntr-un interval lung. Nah-Tay i, o duzin din apaii lui, cei mai buni cercetai, i
ateptau acolo. n jurul colibelor se vedea o oarecare micare, femeile reaprinseser f
ocurile, cinii ddeau din coad i se gudurau pe lng copiii care i fceau apariia de pr
bele acoperite cu crengi, iar brbaii i fceau de lucru n jurul focurilor. Apoi, deodat,
linitea dimineii fu mprtiat de nvala soldailor n uniforme, albastre. Se declan un
e strigtele brbailor se amestecau cu ipetele femeilor i detunturile sporadice de puc.
aii apai mpreun cu dou femei rzboinice srir s-i ia armele, n vreme ce restul femei
r s-i adposteasc pe copii. Era o mbulzeal de animale i de oameni alergnd n toate dir
femeile i copiii ascunzndu-se n colibe, soldaii urmrindu-i i rzboinicii indieni ncer
s acopere retragerea familiilor lor. Mirosul de snge i sudoare, combinat cu acela d
e praf, contribuia la sporirea panicii. ocul impactului nu dur dect cteva minute, du
p care trupele invadar satul i-i capturar pe toi aceia care nu reuiser, s se ascund.
i apai fur ucii n lupt, inclusiv o femeie i aptesprezece fur luai prizonieri, pe cn
i scpar teferi, doar unii dintre ei alegndu-se cu rni uoare.

Un detaament compus din cluze - cercetai apai i civa soldai porni n cutarea fugari
ul trupei rmase n sat s se ocupe de prizonieri. Indienii fur ngrmdii ntr-unul din a
Armsarul uria, castaniu, pe care clrea Stephen, se vntura printre colibele n flcri n
trap uor i elastic, dnd impresia c zboar pe deasupra pmntului. Familiarizat cu rzboi
mirosul de snge, animalul i ciulea urechile ii scutura nervos coama rocat, prnd a p
ipa la agitaia clreului. Stephen i struni brusc calul oprind lng un foc care mocnea p
ale s se sting. Cutter se apropie de el. - nteii focul sta, ordon Stephen. Vreau s ar
complet wickiup-urile astea. Arme, provizii -tot ce au - s fie distrus. Intenia er
a simpl - lipsii de adposturi, arme si provizii, apaii erau silii s i caute refugiul
zervaii. Era o metod brutal, dar eficient. - Sergent! Cutter l chem pe sergentul John
T.Hooker i i transmise o versiune mai scurt a ordinului dat de maior. - Arde-le. - Ne
les, s trii. Hooker i adres salutul protocolar, apoi strig spre un soldat ordinul. Jak
e Cutter ddu pinteni calului su i porni n urma lui Wade ctre arcul unde se gseau capti
ii. Amos - Un Ochi sri din a apoi rmase linitit lng cal, ateptnd venirea lor. Armsar
staniu se opri lovind ndrtnic din copite, fornind i mucnd zbala. Wade sttu drept pe
su neastmprat i-i plimb privirea rece peste capetele prizonierilor, feele indienilor
rau mohorte i imobile - nu se auzea nici un zgomot, cu excepia scncetelor ctorva suga
ri buimcii de evenimente. Cutter se uita dintr-o parte la maior. Era o scen la care
asistase de nenumrate ori pn atunci. - Deschide poarta. Comanda fu dat pe un ton ca
lm, dup care Wade i mn calul deoparte. Amos Hill fcu un semn apaului dinuntrul arcul
arul care bara intrarea czu cu zgomot greu. Cunoscndu-i rolul, armsarul castaniu int
r imediat pe poart cu pas ano de parad. n timp ce Wade i plimba calul printre prizon
oprindu-se s-i inspecteze pe fiecare n parte, Cutter duse mna la buzunar dup o igar.
Dup o ndelungat abstinen, fumul de igar i gdil plcut nrile. Amos continua s stea
rte, scurmnd cu vrful cizmei n nisip, se uit pe furi la cpitan i mormi ca pentru sine
M-ntreb ce-ar face dac ntr-o bun zi l-ar gsi pe vreunu purtnd hainele nevesti-sii. labe sperane. Cutter continua s asiste, indiferent la manevrele maiorului. - A dat
fuga s vad morii aproape nainte de-a se fi aezat mutele pe ei, n spatele lor, unul di
tre wickiup-uri trosni, prbuindu-se n flcri: - E al dracu de insistent, continu Amos,
otindu-i ochiul sntos spre

soare, cu intenia de-a ghici ora. - Exist unii care pretind c pe-aci ar fi nici mai
mult nici mai puin de doucinci de mii de apai. Eu unul pariez c nu-s dect vreo zece m
i, dac nu chiar mai puin - i numai un sfert din ei, brbai n stare s lupte. - Tot ce se
poate. Cutter i destinse cu un gest absent muchii umerilor1, simind mirosul de praf
de puc i de fum cu care erau impregnate hainele sale. - Hei, John T., l strig el pe s
ergent. Dac tot ai aprins focurile astea, zi-i cuiva s azvrle o can de cafea la fiert
pe unul din ele. - Da, domnule. Wade mai dadu o dat ocol prizonierilor, apoi iei
din arc, la vederea flcrilor care mistuiau colibele din jur, calul se cabr i scoase u
n mic nechezat nervos. Wade se uit drept n ochii cluzei. - Stii ce s ntrebi. Fr s a
punsul i mn calul mai departe. - Mda, cred c tiu, mormi Amos privind lung n urma maio
ui, apoi cltin ncet din cap. - Oare chiar se atept s-o mai gseasc dup atta amar de v
Pn acum a cumprat de la apai dou senoritas mexicane i-un bieandru cu pr blai, i-a
te, Cutter? - Cam aa ceva. Cutter ncuviin c acesta era numrul celor pe care maiorul i
cumprase de la apai. - Una dintre muieri ducea un papoose n spinare, ailalt l avea n b
urt. Iar biatul era slbtcit ca orice plod apa. Amos i plimb cocoloul de tutun n gu
zgustat. - Dac m-ntrebi pe mine, cel mai bine ar fi s se lase pguba. - Doamna Wade e
o femeie rar, Amos. Cutter nl puin frul pentru a-i ine pe loc calul i se ls lene
sta e! Vprbeti i tu ca el - de parc-ar fi nc vie, declar exasperat Amos. - Cred c-am
stat prea mult pe lng maior. M-am molipsit. Cutter rnji sec i porni mai departe la t
rap. Cldirea care servea drept popot fusese amenajat asemeni unei sli de bal, cu per
eii acoperii de ghirlande de hrtie colorat, sbii ncruciate i steaguri. La un capt al
i fusese nlat o platform pe care orchestra regimentului urma s interpreteze diverse me
lodii, n cinstea comandantului teritorial, colonelul Edward Hatch, invitat de ono
are al lui Hy Boier, editorul ziarului din Silver City. La rndul su, ziaristul i fcus
e apariia mbrcat ntr-un costum de gal, cu o plrie de fetru pe cap. n vreme ce orchest
interpreta cu maximum de virtuozitate un cadril, ofierii costumai n uniformele de sr
btoare dansau cu doamne elegante ale cror rochii de satin i tafta adugau un plus de
strlucire salonului. Aerul nopii vibra de exuberana i bucurie, femeile i purtau toalet
ele, mergnd dintr-un capt ntr-altul al salonului, iar brbaii discutau stpnii de un an
sentiment de importan, inspirat de prezena impozantului personaj. Dup ce conduse ba
lul avnd-o ca partener pe doamna Bettendorf, colonelul

Hatch rmase lng masa unde e servea punciul, nconjurat de un grup de ofieri. Printre ac
etia, maiorul Stephen Wade constituia o figur proeminent, datorit, n parte, i efectulu
i dramatic al banderolei negre care i ncingea braul. - Mi se pare c ai avut noroc la
vntoare, maior Wade, declar colonelul ca rspuns la raportul maiorului n legtur cu num
l de prizonieri cu care se soldase ultima sa aciune armat. - Adevrat, soarta a fost
de partea noastr, domnule colonel. Cluzele noastre pornite s cerceteze zona n cutarea
fugarilor din rancheria pe care tocmai o atacasem, au dat de urma unui alt sat
la doar patru mile distan. Ne-am regrupat forele i l-am atacat i pe acesta. Stephen fc
u o pauz pentru a sorbi alene din limonad proaspt. Hannah obinuia adesea s le prepare
limonad n dup-amiezele fierbini, cnd setea prea de nestins. Nu aflase nimic despre ea
nici de la prizonierii din cel de-al doilea sat - apaii nu recunoscuser c-ar fi tiu
t ceva referitor la vreo femeie alb rpit de cei din neamul lor. i relu firul povestiri
i. - Mai mult ca sigur c apaii nu i-au dat seama c ne aflm prin preajm. Atunci cnd sim
prezena armatei, de obicei i omoar cinii, astfel nct ltratul lor s nu-i dea de gol.
-adevr, o victorie frumoas, rspunse colonelul fcnd abstracie de modestia lui Stephen.
Acionezi cu compania ta de dou sptmni, ai distrus apte rancheria, ai omort douzeci de
beli i-ai luat n captivitate cincizeci i doi toate acestea fr s pierzi un om i suferin
doar pagube mrunte. E ludabil pentru dumneata. - Suntei prea amabil, domnule colon
el. - Prostii, i-o tie scurt comandantul. Ca s fiu sincer, maior Wade, unul dintre
motivele care m-au decis s vizitez acest fort a fost dorina de-a te cunoate. Am vzu
t numele dumitale menionat n attea rapoarte n ultima vreme! Privirea colonelului lun
ec spre banderola neagr de pe braul lui Wade. - Desigur, tragedia soiei dumitale mia ajuns la urechi. Pcat, domnule. Mare pcat. Subiectul acesta rmnea nc o lam de pumnal
inima lui - o ran vie i arztoare pentru care nu exista alinare. Stephen gusta iron
ia sorii care fcuse ca tocmai tragedia lui Hannah s atrag asupra sa atenia comandantu
lui. - Mulumesc pentru bunvoina pe care mi-o artai, domnule colonel, rspunse el eapn,
spingnd n sinea lui comptimirea comandantului. - Ei bine, fii convins c nu eti singur
n durerea dumitale. Te susin rugciunile multor prieteni, precum i-ale unor oameni c
are doar au auzit de dumneata. - Da, domnule colonel. De cnd ziarele au preluat v
estea despre cutrile mele prin intermediul Gazetei din Silver City, am primit o mu
lime de scrisori de ncurajare de la oameni pe care nici nu-i cunosc. Chiar i o part
e a ziarelor din Est scrisese despre Hannah, i Stephen tia c autoritile militare erau
foarte sensibile la aprecierile presei. Generalul Crook chiar indusese doi repo
rteri n anturajul su pentru a-i asigura spatele. n

oricare din aciunile pe care le ntreprindea. Hy Boier servea aceleai interese n favo
area lui Stephen. - Era de ateptat. mi placi, maiorule, zise Hafch pe neateptate. G
eneralul Pope crede c eti tipul de ofier de care am avea nevoie la comandament. Ceai spune de asta, maior Wade? - Sunt profund flatat. Stephen nclin capul cu o expr
esie de recunotin fa de onoarea ce i se fcea, combinat cu regretul de-a trebui s refu
- Dar nelegei, desigur, c n-a putea prsi regiunea aceasta atta timp ct nu mi-am gs
. i datorez cel puin o nmormntare cretineasc. Era contient c editorul asculta cu cea
mare atenie conversaia lor. - Desigur, desigur. Oricum, armata ar putea resimi nec
esitatea de-a te avea n alt parte ct de curnd, suger diplomatic colonelul. - Bineneles
c voi da ascultare oricrui ordin primit din partea armatei. - Nu m ndoiesc nici o cl
ip de asta, maiorule. Colonelul zmbi pe sub mustaa groas i, n cele din urm, i ndrep
ctre restul ofierilor adunai n jurul su. - Aceast strategie mpotriva apailor ncepe s
ezultate. Pe msur ce le distrugem satele, le ardem proviziile de iarn i le lum caii,
vor cuta adpost n rezervaii. N-are nici un rost s alergm dup bandele de rzboinici mil
regi, nseamn s ne epuizm oamenii i caii. S-a dovedit deja c, dac i lum indianului m
-l lipsim de posibilitatea de-a se deplasa clare, l form s-i caute refugiul n rezerva
pentru a supravieui i, n final, s accepte pacea. - Ai auzit de zicala aceea veche des
pre apai i cai, domnule colonel? Jake Cutter sttuse pn atunci la o oarecare distan de
emicercul ofierilor, ascultnd tcut conversaia acestora, n vreme ce sorbea din cnd n c
dintr-un pahar de limonad, regretnd c nimnui nu-i venise ideea s ndoiasc licoarea cu w
isky. Dup ce i formul ntrebarea, pi n mijlocul lor. Chiar i mbrcat n uniforma de
itanul avea o alur nu prea cazon, n total contradicie cu regulile militare. Prul negru
, dezordonat, i ajungea la nivelul gulerului, iar trsturile lui dure sugerau o anum
e rzvrtire ce nu-i avea locul n ambiana distins a ncperii. - Nu cred c tiu la ce v
recunoscu colonelul, msurndu-l cu o privire sceptic pe cpitan. - Se spune c un alb po
ate clri un cal pn l doboar, pe urm, vine un mexican i acelai cal va merge mai depar
ouzeci de mile pn s cad, i, n sfrit, un apa va reui s sileasc acelai cal s mea
le nainte de-a se prbui dup care apaul l va tia, l va mnca i va merge singur pe jos
ouzeci de mile. - Semnificaia, domnule? ntreb colonelul. - Aceti indieni nu sunt coma
nii sau mescaleros cu care ne-am btut n Texas. Ia-i unui apa calul i va fi de dou ori
mai periculos pe jos. Mai degrab a prefera s lupt cu dou sute de rzboinici clare dect
u o duzin de apai, fr cai.

- Se pricep la camuflaj i tiu s se furieze. E adevrat, recunoscu colonelul - yankeu l

a origine - c nu vom reui s-i form pe apai s ncheie pace, dac le distrugem satele? c suntem cu toii contieni c bandele de apai de care ne-am descotorosit pn acum nu su
aceleai care au produs cele mai multe prdciuni n zon. Cutter i exprima cu grij punctu
e vedere, evitnd s se pronune fi mpotriva planului actual. - Apaii pc care-i vrem noi
nt din bandele lui Juh i Geronimo, ce i petrec jumtate din timp dincolo de grania Mex
icului, de unde pot s-i rd n voie de noi. i nu m-a mira deloc s aflu c tot ei au rp
doamna Wade. Nici unul dintre ofieri mi coment afirmaiile cpitanului Cutter. - i sin
gurul mod n care i putem determina pe flcii tia s respecte un tratat este s-i nvinge
pt , o victorie militar e un lucru pe care-1 vor respecta. Colonelul Bettendorf tui
stingher. - Cred c am uitat cu toii c ne aflm la un bal. Orchestra interpreteaz un v
als, domnilor. Unde e doamna Bettendorf? O vedei pe undeva? Balurile nu se numrase
r niciodat printre pasiunile lui Cutter, i nici frazele pompoase sau jocurile de cu
lise. Se trase napoi lng masa eu punci lsndu-i paharul pe tejghea sub privirea fiicei
administratorului, o codan cu pr buclat, apoi prsi popota. O or mai trziu se ndrepta c
re spre casa lui Lomas Cherry, situat strategic pe o alee dosnic din Silver City, n
tre alte dou baruri. Printre draperiile groase care acopereau ferestrele rzbtea o l
umin trandafirie i sunetele discordante ale unui pian dogit. Pe cnd Cutter urca tre
ptele dinspre verand, de undeva de la etaj izbucni un rs strident, urmat de un zgo
mot de sticl spart. Casa aceasta ce prea fcut pe de-a-ntregul din turt dulce contrasta
ciudat cu atmosfera mohorta din jur. Cutter deschise ua i pi nuntru, scuturndu-i pr
de pe haine cu mnuile. n bar se aflau doar doi minori mbrcai n haine slinoase i semn
t unul cu cellalt, podeaua era acoperit de un covor rou al crui model nflorat se regse
a n tapiseria sofalelor, oglinzile aurite ce acopereau pereii reflectau la nesfrit l
umina vibrant, trandafirie. Cutter i aplec fruntea evitnd impactul cu un candelabru u
ria de cristal, de asemenea aurit, i care era mult prea mare n raport cu ncperea. - S
alut, Cutter. Femeia excesiv de fardat din faa pianului i zmbi cnd l vzu, dar apoi i
du iute interesul. - Dac-o caui pe Cherry, e sus. Un individ i-a fcut necazuri Nit
ei. Biata copil, va trebui s se nvee cu rul. Juctorii sunt n spate... Ca de obicei. Cu
ter azvrli o privire spre scar, apoi se rzgndi i porni spre ua pe jumtate ascuns de o
aperie veche cu franjuri. - Cred c-am s fac un pocher, mai nti. Cnd deschise ua, n cam
er era un fum de s-l tai cu cuitul. Cpitanul i croi drum prin ceaa mbcsit, gsi un
i se aez

la mas. Cunotea deja majoritatea juctorilor. O or mai trziu apru i Cherry. Stratul gro
de pudr de pe faa ei ncepuse s se duc din cauza cldurii, evideniind asprimea unor tr
i care cndva fuseser plcute. Cherry era de prere c unui brbat i place s pctuiasc
mprovizase un cadru somptuos pentru clienii ei,o cas n stil victorian, candelabre,
mtsuri i catifele. Schimb o privire cu Cutter - ca ntre doi amici vechi - apoi merse
spre o mic odaie din dos care constituia cabinetul ei, privat. Jocul de pocher se
ntrerupse pe la miezul nopii i Cutter intr iar n salon, cu un pahar de whisky n mn
n loc retras i atept plecarea celorlali muterii ai localului. Ultimul dintre acetia bu
e peste msur i Cherry trebui s-l care pn la u, Cutter fcu o micare, voind so ajute,
l ndemn cu un gest nepstor s-i vad de treab. Odat ua nchis i ncuiat, femeia
ele de perete rsuflnd uurat. Prea sectuit de toat vitalitatea.Chiar i prul ei vopsi
nuan frapant sugera artificialitate. - Al dracului mod de a-i ctiga pinea, este? murmu
ea, apoi travers salonul adunnd paharele murdare pe o tav. Terminnd i aceast treab, se
ls s cad pe un scaun lng Cutter cu braele atmndu-i grele de-a lungul trupului i cap
pe spate. - Bei? El i oferi sticla de whisky. Femeia l privi de parc ar fi rostit o
absurditate. - Nici mirosu nu i-l mai suport. Nita! url ea. Aduncoace o cafea! De
la buctrie se auzi un rspuns afirmativ. Cherry se sprijini de speteaza scaunului i i d
use ostenit un bra la frunte. - De ce oare toi brbaii sunt viermi? Persoanele de fa su
t excluse, desigur, adug ea cu un surs acru. - Desigur, rosti Cutter zmbind ngduitor.
Dac aa simi, atunci poate ar trebui s te lai de meserie. - Si s fac - ce? El ridic din
umeri. - S te mrii, rspunse dup o scurt reflecie, ducnd paharul de whisky la buze. Fe
a l privi cu interes. - M ceri tu? Dar cunotea deja rspunsul. - Eram sigur c nu. Lomas
strmb din nas i i trecu degetele prin prul de culoarea cireei, de la care i se trgea
recla de Cherry. - Cred c art groaznic. - terge un pic din pudra aia de orez i din ruj
, cur-i ochii de negreal i-o s se gseasc un brbat care s te considere drgu. Rem
ui Cutter coincise cu venirea Nitei, servitoarea care i aducea cafeaua, tnra mexica
n avea faa umflat de plns i un ochi nvineit. - Pe msur ce trece timpul, un brbat de
t mai dornic i mai disperat, pn cnd, n cele din urm, i cea mai dezgusttoare codoa

ajunge s i se par frumoas. Cherry lu ceaca de cafea fr s-i mulumeasc fetei, lucru p
de altfel mexicana nici nu pru s-l bage n seam. - Nu-i frumos s-i spui aa ceva unei fe
mei ca mine, Cutter, zise ea cu tristee i cu o und de mnie n glas. O faci s-i doreasc
cruri pe care nu le poate avea. - De ce? - Poate c a fost o vreme cnd a fi putut s i
es pe ua aia, s ncep o alt via, zise ea vistoare, apoi chipul ei cpt o expresie cin
ac vrei s tii cum am ajuns s m apuc de profesia asta, adug ea cu un zmbet scurt, rece
afl c la mijloc a fost un brbat. A aprut n vremea cnd eram gata coapt, bun de cules.
-a cules, pentru ca apoi, dup vreo cteva zile, s se descotoroseasc de mine. Ce era s
fac atunci? Cum poate s triasc o femeie aici dac n-are un brbat lng ea? Unele pot, rec
noscu Cherry. Dar, de regul, cnd o fat greete, lumea o judec. Aa c, ce ora cinstit a
mi o femeie ptat ca mine s dau lecii la copii, s cos haine sau s gtesc ntr-un restaur
? N-aveam bani, n-aveam adpost... i am fcut-o, fir-ar al dracului! Rsul ei obosit i bt
a joc de justificrile pe care i le gsea singur. - i a face-o din nou la fel dac-ar fi
s-o iau de la capt, adug ea cu calm. - O femeie cinstit. Cutter nl paharul spre ea, s
ironic, totui cu simpatie. Ea sorbi din cafea apoi ls ceaca jos cu un oftat adnc, se
uit la Cutter cu o privire speculativ. - Uneori, aproape c m faci s cred c vorbeti se
ios atunci cnd mi spui anumite lucruri. - Vorbesc serios. Cutter se ncrunt uor, studi
ind ndeaproape faa ncercnat a femeii. - Aa o fi, se nvoi Cherry, slobozind un rs dogi
e care whisky-ul, tutunul si nopile pierdute sfriser prin a-1 goli de orice feminita
te. - Dar, scumpule, asta nu-nseamn c-o s-i mearg fr plat. ntinznd mna, l apuc de
dup ea pe scar.

CAPITOLUL 10 n decursul anotimpului Pmnt Rou-Cafeniu, banda lui Lutero se mut din nou.
Hannah privea rul cu unde repezi pe care urmau s-l traverseze i pe care Lutero i cu
Cine Furios l verificau, ca s se asigure c nu sunt nisipuri mictoare. Lutero clrea pe
lul lui Hannah, dar animalul clit de-acum i adaptat la condiiile aspre ale deertului
nu mai semna cu armsarul focos i gras pe care Hannah obinuia s ias, cndva, la plimbar
. Calul pe care clrea Gatita i terse n treact crupa de Hannah care, n situaia ei de
era deprins cu mersul pe jos. Hannah se apropie mai mult de mal i se uit la apa ce
nuie, mloas, care desprea cele dou

maluri. - Ce ru e sta? nvase puin din limba apa, dar continua s foloseasc spaniola
a se exprima mai uor. - Voi i spunei Rio-Grande. Mexic. Gatita i art malul opus. Hanna
h nu mai vzuse Rio Grande pn atunci. naintaser spre est mai mult dect crezuse. Se ddu
emnalul pentru traversare i primii clrei i mnar de ndat caii prin ap. Hannah se op
, picioarele ei preau s se nfig de la sine n pmntul american. Coada neagr i deas ca
a calului Gatitei o atinse din nou, indianca trecu pe lng ea purtnd n spinare leagnul
n care dormea Go-yathkhla, Somnorosul. Rul nsemna grania. Armata Statelor Unite nul putea traversa. Iar dac ea l traversa, Stephen n-avea s-o mai gseasc niciodat. Hann
ah uita c n realitate soul ei nu-i putea nchipui pe-unde umbla ea, traversarea acelui
ru nsemna abandonarea ultimei anse de salvare. Ugashe, mergi! Unul dintre apai o lo
vi cu piciorul n spate, fcndu-i vnt nainte. mpins de la spate ca animalele, Hannah int
ap i not spre malul opus laolalt cu caii i clreii apai, incapabil s se ntoarc
al, se mi uit o dat la rmul american, simind cum o neac plnsul. Majoritatea vreascur
dimprejurul rancheriei fuseser deja adunate. De fiecare dat, Hannah trebuia s mearg
mai departe pentru a cuta lemne de foc. Aez un bra de vreascuri peste grmada acumulat
deja i porni s mai culeag. Deodat i ajunse la urechi un plns de copil. Somnorosul se a
gitase mult n ultima vreme, comportndu-se ca i cum ar fi avut colici i Hannah i nchipu
imediat c el era micuul care plngea. Plnsul ns continua. Era un lucru neobinuit ca mi
uul Gatitei s plng i nc att de tare i de mult. Hannah ls crengile jos i ascult,
c ipetele nu veneau dinspre colib, ci de undeva din mrcini. Hannah porni n cercetare.
eparte, la vreo douzeci de iarzi de wickiup, Hannah descoperi leagnul micuului atrna
t de creanga unui tufi. Copilul ipa de i se frngea inima. Cum n jur nu se gsea nimeni,
Hannah se grbi s-l aline, Somnorosul avea faa roie ca focul i tremura de ct plnsese.
piritul lui era protejat de tot soiul de amulete din ghiare de pasre, sculee de hadintin i achii de copaci lovii de trsnet care atrnau de pereii leagnului. - Somnoros m
c, opti Hannah mirat, dezlegnd leagnul, l lu pe micu n brae i se uit n jur cutn
- Sst, nu te-am uitat, scumpule. Instinctiv vorbea n spaniol. Arareori mai scpa vre
o fraz n englez, chiar i atunci1 cnd era singur. Dup ce desprinse leagnul de creang,
ah porni spre colib, alintndu-l tot timpul pe copil cu mngieri i oapte drgstoase. ip
ncetaser i copilul plngea potolit. - Ce faci? Mnioas, Gatita nfc leagnul din bra
nah.

- L-am gsit acolo. Cineva a atrnat leagnul de o... Hannah se ntrerupse vznd c femeia n
o asculta i, n schimb cu leagnul n brae, se ndrepta hotrt spre tufiuri. Derutat, H
rm. Copilul ncepu s ipe iar, dar Gatita prea indiferent la suferina lui i nu ncerca
e n nici un fel. Cnd ajunser destul de departe de rancheria, Gatita se opri i se apu
ca s lege iar leagnul de creanga unui arbore. - Doar n-ai de gnd s-l lai aici? protes
t Hannah, cnd Gatita se pregti s plece fr s-i pese de urletele disperate ale sugarului
- Somnorosul trebuie nvat e ru plngi. Lsm singur pn tace. - Dar... Copilul era att
i tratamentul acesta i se prea att de nemilos. - El trebuie nvat nu primete ce vrea c
ip. Dac tace, atunci primete, i explic Gatita. Copil zgomotos e ru. Duman poate s a
evreme s tac. Obicei la apai. Hannah observ c leciile erau ntotdeauna crude. Compasiun
a, tandreea, mila nu-i aflau locul pe aceste meleaguri slbatice. ncerc s fac abstraci
e ipetele copilului, dar nu-i venea prea uor. Cnd sfri de adunat un maldr de vreascuri
, l tr pn n tabr. Somnorosul, cu ochii limpezi de ast dat, gngurea fericit n leag
de stlpul ramadei i lovea cu mnuele amuletele sclipitoare atrnate deasupra capului su.
Bulb-de-Cactus, tnra bi-zhahn, divorat, sttea lng foc mpreun cu Gatita. Fiindc nu
at, Bulb-de-Cactus i ctiga existena fcnd vase de lut pe care le ddea apoi stenilor
bul altor produse. i tatuase mici cerculee roii pe frunte un stil de machiaj abordat
de unele femei din tribul Chiricahua. Cinii din tabr ncepur deodat s latre, anunnd
ierea unor clrei. Hannah se uit spre mal i vzu un nor de praf. Cteva minute mai trziu
uzi muget de vite i chiuiturile apailor. Aceasta reprezenta o alt ndeletnicire speci
fic vieii lor. Silii s triasc n condiiile aspre ale deertului, apaii Nde-Nda nu put
e suficient hran vnnd sau culegnd fructe. Pentru a supravieui, erau nevoii s prade di
d n cnd proprietile fermierilor de pe ambele pri ale graniei. n realitate, apaii nu
interesai s-i goneasc pe albi de pe teritoriile lor pentru c astfel ar fi fost lipsii
de o surs considerabil de provizii, bunuri de comercializat i vite. O parte din pr
odusele furate indienii o vindeau, n aceste ocazii Hannah era scoas din tabr i legat n
mrcini, pentru a nu fi vzut de comercianii clandestini, albi sau mexicani. Norul de pr
af se mai subiase i Hannah reui s-l vad pe Lutero clrind pe armsarul ei n flancul di
apta al cirezii. De fiecare dat cnd privea faa lui lat cu trsturi turtite, Hannah se c
utremura de dezgust. Nu putuse s-i tearg complet din minte amintirea siluirii i a umi
linelor la care o supusese Lutero. Se simea nc pngrit de atingerea lui, dar apaul nu
mai apropiase de ea, dei uneori l

surprindea privind-o. Tradiia apailor era ca un brbat s se abin de la relaiile sexuale

cu nevasta lui n timp ce aceasta alpta. Hannah nu tia dac Lutero se temea s ncalce vre
unul din tabu-urile tribului sau se inea la distan de ea numai fiindc era sclava nev
estei lui. Oricum, Hannah mulumea cerului c nu mai trebuia s suporte avansurile lui
. Singura dat cnd apaul i permisese s ncalce regulile celibatului fusese cu ocazia sr
irii unui raid victorios. Datorit prestigiului su de rzboinic, Lutero avea mare suc
ces printre femeile tribului, fiind invariabil ales de ctre o bi-zhahn sau vreuna
dintre vduvele tinere drept partener la Dansul Trofeelor. Ca rsplat pentru favorur
ile primite, brbatul apa trebuie s-i ofere femeii un dar din bunurile furate. Numai
femeile necstorite aveau dreptul s participe la acest dans lasciv, dup care s se ret
rag cu un rzboinic n coliba lor. O bi-zhahn nu avea un brbat care s-i satisfac nevoile
, toate nevoile. De aceea, n timpul srbtoririlor, obiceiul tribului i permite s-i caut
e un brbat de la care s obin o parte din prad i care s-o uureze de presiunea interioar
ndelungatei abstinene. Aa c n seara aceasta, Hannah era aproape sigur c Bulb-de-Cactu
sau una dintre celelalte femei bi-zhahg aveau s-i fac ochi dulci lui Lutero...cu
binecuvntarea ntregului trib. Se ntoarse cu spatele, renunnd s-i mai priveasc pe rzbo
cii care se apropiau de tabr, muncile grele de zi cu zi i lsau puin timp pentru refle
cie i Hannah ajunsese s-i analizeze tot mai rar resentimentele fa de actuala ei situai
, precum i speranele de viitor, iar amintirea trecutului n-o mai obseda. Totui, chi
ar i n momentele ei de mare disperare, Hannah nu se putea nchipui trind astfel la ne
sfrit venic nfometat, obosit i nsetat, venic suferind. Cu toate acestea, bucuriile
deveniser i ale ei rsul unui copil, o mas mai mbelugat, aroma de aloe a prului proasp
at. nfiarea ei se schimbase radical i acum Hannah arta ca o femeie apa. Soarele necru
ccentuase nuana roiatic a prului ei de culoarea mahonului pe care acum i-l purta niple
tit n cele dou cozi tradiionale, legate la baza gtului cu o fie de piele, nah-leen-ul.
Pielea ei, altdat rozalie, cptase aspectul bronzului ntunecat. Era mbrcat cu o vest
din piele de cal i o fust din acelai material, lung pn la genunchi, amndou croite de
dup modelul primelor haine druite de Gatita. Hannah i confecionase de asemenea i mocas
inii nali, en'deh bkeh, cu vrfuri ndoite. Vocabularul ei includea tot mai rnulte cuvi
nte din limba apailor, nvase multe din ritualurile i tabu-urile lor. ncetul cu ncetul,
cunotea tot mai multe din stilul de via al apailor. ns nu n totalitate. A doua zi dup
arcerea rzboinicilor, civa mexicani venir n sat pentru a cumpra de la indieni vite i c
i, oferindu-le n schimb arme, whisky i muniie. Ca de obicei, atunci cnd n tabr se afla
strini, mai cu seam albi, Hannah fu dus la distan de o mil n mrcini i legat. Nu

niciodat ocazia de-a veni n contact cu alte persoane dect cele din banda lui Lutero
. Toat ziua i toat noaptea, Hannah rmase legat de un copac. Obinuit cu privaiunile, H
ah nu-i mai puse problema lipsei de hran sau de ap, spera doar ca acela care va ven
i s-o dezlege s nu fi but prea mult whisky pentru a nu fi nevoit s ndure noi umiline.
De-acum tia cu siguran c n-avea a se teme c va fi lsat s moar de foame acolo. Atta
era sntoas i asculttoare, indienii aveau nevoie de ea. Era o sclav bun, dac aa ceva
ate spune c exist. Dar n ziua cnd va deveni o povar pentru ei, apaii o vor vinde sau o
vor ucide. Hannah nu se ndoia de asta, cunoscnd modul de gndire al oamenilor print
re care tria. Soarele strlucea sus pe cer cnd Gatita se ivi, n sfrit, tcut, din tufi
Nu i adres nici un cuvnt de salut lui Hannah i nici aceasta nu zise nimic, nici mcar
atunci cnd observ vntaia purpurie de sub ochiul Gatitei. Frnghia fu dezlegat i Hannah
rec membrele pentru a-i pune iar sngele n micare, o privi curioas pe micua femeie apas
sesiz c era ceva n neregul. Gatita i ddu un mic tus cu ap, o can mpletit din sumac.
o duse la buze i sorbi ncet, doar ct s-i umezeasc gura. Apa cldu avea gust de pinon
a pinul al crui clei fusese folosit la lipitul ramurilor de sumac. Dup o nghiitur i re
turn vasul Gatitei i amndou pornir in direcia satului. - Avem thlees, cai, zise Gatita
. Luat napoi ca s plecm. - De ce? Hannah se uit mprejur la peisajul format de munii Ca
ndelaria. Aici indienii aveau suficient hran, ap i pune. - El-cu-care-triesc spune uga
he, plecm. Se referea la soul ei, Lutero. Ordinul acestuia ar fi pus capt n mod norm
al oricror comentarii, doar c Gatita prea de ast dat nemulumit fiindc trebuia s pr
oc n care puteau gsi tot ce le trebuia. - Azi-noapte, Mnctorul-de-Piper care venit s
cumpere cai but mult whisky i spus c apaii atacat casa lui jefe mexican, eful lor. Mu
li murit nc. Mult putere luat. Mexicanii beshes, cuite lungi, foarte suprat. Muli, mul
caut pe munte. Mna ei descrise un arc pentru a indica ntreaga regiune muntoas, care
se ntindea n jur. - Mnctorul-de-piper poate s spun de locul sta. El-cu-care-triesc v
ioar de diminea. Semn ru. Ugashe. - Cine a luat puterea? Hannah se ntreba dac Lutero t
orturase familia mexican din hacienda pe care o atacaser apaii. - A fost Juh. El e
hesh-ke. - No comprendo, nu neleg. Hannah se ncrunt auzind cuvntul apa complet necunos
cut. - Unul din cei nebuni, urte fr rost, rspunse Gatita. Juh e hesh-ke. Urte fr ros
nnah i aminti de o frntur de conversaie pe care o avusese odat

cu Jake Cutter. Revzu n minte figura cpitanului: trsturi cioplite, dure, ochii albatri
i ptrunztori, prul negru, rvit, peste gulerul cmii. Imaginea strui doar o clip
pe cnd cele dou femei se apropiau de herghelie. Dup ce prinser doi din caii lor, i mna
r ctre colib. Somnorosul ntinse spre ele mnuele din leagnul su atrnat de stlpul ram
e pornir iar s-i strng bagajele. Coliba, care le luase o jumtate de zi pentru a o cons
trui fu demontata repede i ncrcat pe spinarea unui cal. De fiecare dat cnd i prseau
e, indienii urmau aceeai procedur: nu lsau n urm nimic care s vorbeasc despre ederea
acolo, chiar i yaha era distrus, astfel nct, orice s-ar fi ntmplat n lipsa lor s nuafecteze atunci cnd aveau s se ntoarc. Lutero urmrea nerbdtor desfurarea ndelungate
i de demontare a colibelor i pregtire a bagajelor. Iritat i nelinitit, bombnea pe sea
ma ncetinelii lor, dar nu fcea nici o micare s le ajute. mpachetatul era treaba femei
lor. Hannah observ c apaul era mai morocnos ca de obicei, se feri din calea lui, aa c
Gatita fu cea pe care Lutero o trimise s-i aduc bidiviul. La primul foc de arm, Han
nah se uit n jur s vad ce apa ameit de butur se apucase s fac atta trboi dis-dembtau, apaii deveneau zgomotoi, rdeau mult i se suprau repede. mpuctura fu urmat
l de noi focuri de arm i de strigte de avertisment. O secund mai trziu, satul fu invad
at de soldai mexicani, narmai cu baionete. Uitndu-se peste umr, Hannah l vzu pe Lutero
acndu-i iute arma i grbindu-se spre adpost. Bucuria puse stpnire pe ea i sngele se p
s-i alerge n vine. Rznd i ipnd se repezi n calea soldailor mexicani. Flutur braele
Americano! Americano! - Un soldat se ndrept spre ea cu baioneta nlat. n ultima clip,
nah realiz c aceasta inteniona s-o loveasc i se azvrli ntr-o parte, ferindu-se din cal
a lui. n cdere, se sprijini cu minile de pmnt, palmele ei preluar cel mai mult din ocu
czturii, dar, nainte de a-i putea da seama de durere, Hannah deveni deodat contient d
culoarea cafenie a pielii ei i de hainele pe care le purta. Pretindea c ar fi alb,
dar cu prul ei i cu ochii ei nchii la culoare, arta ca oricare femeie apa. Strigtul
icano probabil c nu-i fcuse mai mult impresie soldatului dect restul ipetelor din jur.
Hannah se ridic n picioare, nelegnd deodat ce se ntmpla n haosul acelui moment. Apa
rgau n toate direciile - brbai, femei i copii, urmrii de soldai. Era o scen sngeroa
uri despicate ca pepenii copi, brae tiate din umeri. Deodat, Hannah auzi scncetul unu
i copil despre care tia c n-are voie s plng. Somnorosul se afla nc n leagnul de sub
a i ochii lui mari, negri, urmreau ngrozii spectacolul luptei. Hannah ddu fuga ntracol
o, dar ntre timp plnsetul copilului ajunse la urechile unui soldat care i ntoarse cal
ul galopnd spre ramada, cnd l vzu pe copilul apa din leagn, ridic baioneta, pregtit s
trpung. Hannah cuta nfrigurat o arm, un obiect greu pe care s-l azvrle

spre soldat. Nu gsi ns dect un tus plin cu ap pe care l nfrc imediat i l arunc
rocat cu ap, animalul se sperie i se scutur violent, trntindu-l pe soldat din a. n cd
, mexicanul scp sabia din mn, iute, Hannah o apuc i cu o micare scurt tie funia care
leagnul suspendat dedesubtul umbrarului. Lund n brae leagnul voluminos, Hannah alerg s
pre colib, ascunzndu-se din calea soldailor care miunau peste tot. Gloanele uierau n j
rul ei, unele trase de apai, care aprau retragerea femeilor i copiilor lor. Nu exis
ta nici un loc sigur spre care s alerge i i-ar fi foSt imposibil s se strecoare pri
ntre soldai pentru a ajunge la adpost n muni. Aa c Hannah se ghemui n singura ascunzt
e pe care o putu gsi, n spaiul strmt dintre un bolovan nite tufiuri. Printre crengil
oase i frunzele nguste care o aprau, i vzu pe soldai devastnd colibele, omorndu-i pe
care nu reuiser s fug la timp i mutilndule ngrozitor trupurile, scene oribile cu copi
spintecai de sbii i femei zdrobite sub copitele cailor. Vzu un soldat mexican nfingnd
sulia n pieptul fetiei lui Bulb-de-Cactus i nlndu-i trupul n aer pentru a-l arunca
sfiat, ca pe o ppu stricat. Mirosul de snge i viscere umplea aerul. Terminnd de mce
timele, soldaii ddur foc colibelor, fumul care se ridica din locuinele pe jumtate dem
ontate era gros i neccios. Hannah se czni s nu tueasc, pentru a nu-i da de gol ascunz
ea. Somnorosul se foia nelinitit, dar nu scotea nici un sunet, Hannah i aps uor palma
pe gura lui, pregtit s-i nbue plnsul, dar copilul continua s tac. O vreme, care ei
dura ore ntregi, soldaii se agitar trecnd pe lng ea fr s-o observe, apoi auzi pregti
lor de plecare, o comand, ndeprtat i tropitul cailor. Apoi nu se mai auzi nimic altcev
a dect sfritul focului i trosnetul cte unui acoperi de crengi care se prbuea. Hannah
tinu s rmn n ascunztoarea ei, inndu-l n brae pe Somnoros. Ulii ncepur s survole
de a ateriza lng cadavrele nsngerate rspndite peste tot. Prezena lor macabr era un se
c soldaii nu se mai aflau n vecintate. Hannah ncerc s se strecoare afar din ascunzi,
lii i luar deodat zborul cu flfit greu de aripi. Hannah se lipi imediat de pmnt simi
i mirosul neptor de praf i se uit atent n jur cutnd s identifice pericolul care izg
ile de prad. Inima ei btea mai tare la vederea ruinelor fumegnde. n urmtoarea secund,
Hannah zri silueta vnjoas a lui Lutero apropiindu-se de ea i auzi primul geamt al unu
i apa care i plngea morii. Deduse din aceasta c soldaii mexicani se aflau deja la oare
are distan i deplasarea lor era inut sub supraveghere, altfel nici un indian n-ar fi
riscat s se ntoarc n acest loc. Cu leagnul copilului n brae, Hannah alerg spre micul
p de supravieuitori. Din coliba lui Lutero nu mai rmsese dect un morman de cenu i brn
egrite. Gatita bjbia confuz mprejur i scormonea prin ruine. - Hola! i strig Hannah, bu
uroas s-o afle vie i nevtmat. Gatita scoase un ipt de fericire la vederea copilului di
braele lui

Hannah i se repezi s ia leagnul. Entuziasmat, l strnse n brae pe Somnoros, pipindu-l

asigure c nu pise nimic. Apoi Gatita se grbi s-l duc soului ei, ca amndoi s se poat
de miracol. mpreun se apropiar dup aceea de Hannah, recunotina era ntiprit chiar i
pul imperturbabil al lui Lutero. - Asoogd, mulumesc, zise simplu Gatita. Era ceva
ce Hannah nu auzise pn atunci din gura vreunui apa. - De nada, pentru puin, i asigur e
a. Zmbi vag, pentru prima oar ncerca un anume sentiment de cldur i emoie mprtit de
Apoi, masacrul din jur i readuse la realitate. Miasma morii plutea n aer laolalt cu
duhoarea de hoituri i snge. Uluit, Hannah privi n jur. O parte din cadavre fuseser ar
uncate n flcri, altele erau spintecate sau mutilate oribil, femeilor li se tiaser snii
, iar brbailor organele genitale. Hannah se cutremur la vederea capetelor nsngerate c
u scalpurile smulse i urechile tiate. Privelitea mcelului i fcea ru. Si totul fusese f
t de soldai, soldaii - indiferent din care armat erau capabili de aceast mrvie. n tot
cincisprezece membri din mica lor ceat fuseser ucii. Dintre acetia, numai trei erau
brbai, restul, femei i copii. Cum exista ameninarea ca soldaii s se ntoarc dintr-o cl
r-alta , morii fur repede crai n muni i depui n mici vgune care aveau s le servea
ouri. Practic, nimic nu putea fi salvat din rancheria lor. Totul fusese distrus,
cu excepia lucrurilor pe care reuiser s le ia cu ei. , Restul - mncare, obiecte de u
z casnic, arme - arsese. Hannah se gndi la toate proviziile adunate cu atta trud n t
impul verii i pregtite cu atta efort. Acum nu mai aveau nimic - nici case, nici ptur
i, nici mncare - i anotimpul numit Fa de Nluc se apropia. Din herghelia lor fur recu
doar doi ponei, iar dintre acetia unul chiopta. Animalul ns putea servi drept hran pen
tru membrii supravieuitori ai tribului. O parte din provizii fusese depozitat n Muni
i Florida din New Mexico, n rstimpul anului. Cu aceasta exista ansa s poat supravieui
peste iarn. Pornir pe jos ctre Rio Grande. Pe parcursul drumului ntlnir patrule mexica
ne. Triau ntr-o continu stare de tensiune, brbaii si femeile-rzboinic trebuind s-i nf
te pe soldai pentru a acoperi fuga femeilor i a copiilor. Foamea, setea i epuizarea
i nsoeau permanent. ntr-o noapte strvezie de iarn traversar napoi rul lat. Singurul
u la care Hannah se gndi cnd ajunser pe malul opus fu acela c scpaser de soldaii mexic
ni i se aflau, n sfrit, n siguran. i recuperar proviziile din ascunztoarea cioplit
se ndreptar spre locul de popas din munii Mogollon, unde Hannah fusese adus ntia oar
a prizonier, i la care se putea ajunge doar printr-un defileu ngust, sinuos. Platou
l era dificil de atins, fiind nconjurat din toate prile de muni abrupi, singura cale
de acces o reprezenta poteca erpuit pe care

urcaser ei. Punndu-i astfel ceata la adpost, Lutero mpreun cu ali trei brbai pornir
d pentru a-i rotunji proviziile. Sosise anotimpul rece, de multe ori, Hannah era n
evoit s mearg la culcare cu stomacul gol i s se ghemuiasc lng vatr sub ramada, cu oc
ntii la stelele ngheate de pe cer pn cnd adormea. Adesea auzea scncetele Somnorosului,
ghicea c Gatita nu mai avea suficient lapte ca s satisfac pofta de mncare a micuului.
Lutero se ntoarse aducnd o prad bogat: zece cai, plus douzeci de capete de wohaw, ta
uri, pe care i mn ntr-o zon a canionului cu mult iarb. Animalele aveau s le furnizeze
rnea necesar. Banda lui Lutero aduse i cteva pturi, dintre cele care se distribuiau n
rezervaii. Hannah ghici de unde i procuraser apaii prada. Sacii cu fin i toate celel
e produse purtau tampila Ageniei Indiene. n mod ciudat ns, lucrul acesta n-o mai afec
ta. Mica lor comunitate se afla ntr-o situaie disperat, chiar i copiii slbiser peste m
ur i aveau ochii afundai n orbite. Acum se hrneau cu carne de vit i i puteau fabrica
e i mocasini noi, pturile le ineau de cald n nopile friguroase. Hannah nu se mai mira
de propria ei atitudine, pur i simplu, accepta beneficiile confortului. Cu ptur pe
cap i alta nfurat n jurul umerilor, Hannah se ridic de lng foc i pi n aerul fri
neii. Lu oalele goale i porni spre izvorul de unde se aprovizionau cu ap. Apa era re
ce ca gheaa i i amorir minile, strngndu-i mai mult ptura la piept, Hannah porni na
tabr. Pe la jumtatea drumului se ntlni cu Lutero. Era a treia oar n trei zile cnd l
afara aezrii lor i Hannah ajunsese s se ngrijoreze de interesul subit pe care i-l ara
apaul. Lutero era mbrcat cu o cma din piele de cal, cu mneci lungi i franjuri la umer
manete. Sorul lung i ajungea pn la nivelul mocasinilor nali, protejndu-i picioarele d
rig. O atept s se apropie, neclintit, cu o fa impasibil. Ajungnd n dreptul lui, Hanna
evit privirea, dar simi mirosul de ment slbatic ce i nmiresma hainele i trupul. Mna
e ntinse spre ea. Creznd c intenioneaz s-o nface, Hannah se ddu napoi, n clipa urm
observ c apaul inea n mna ntins un iepure mort. Hannah se uit la trsturile lui lat
e, la obrajii lui lipsii de pr. La rndul lui, apaul o privea cu un aer inexpresiv. P
repararea vnatului era treab de femeie, aa c Hannah lu iepurele i porni mai departe sp
re sat. Lutero nu o urm. n lunile de captivitate, Hannah nvase cte ceva despre mncrur
specifice ale apailor, mai cu seam cele preferate de tribul Chiricahua. Animalele
mici erau de regul fripte n ntregime, apoi jupuite de piele, curate de mruntaie i gt
. Pe cnd iepurele se frigea deasupra vetrei, Lutero se ntoarse i aezndu-se lng foc, se
apuc s-i confecioneze sgei. Cnd iepurele fu gata, Hannah i-l servi. El o privi grav n
te de a-1 accepta i, n cele din urm, satisfacia se aternu pe faa lui. - Enju, e bine,
zise el. - Anh, da.

Hannah ddu din cap i se ntoarse la treaba ei. Mai trziu, n aceeai zi, Hannah sttea ng
ncheat lng o piatr mare i plat, numit metale i mcina porumb. Pe msur ce acumula m
ea ntr-un tsah, un sac adnc de piele. Gatita se apropie i se aez lng ea. - Brbatul me
vorbit i mi-a spus dorina lui, o anun Gatita pe un ton de demnitate formal. Era o af
irmaie curioas i Hannah nu spuse nimic, ateptnd n schimb explicaia indiencei. - Vrea s
nsoare cu tine. Nu am alte surori fr brbat care s aib drept mai nti. Tu sclava mea,
el vine la tine. Hannah rmsese fr grai. - El adus mncare i tu gtit. Acesta semn c vre
fii femeia lui. Tu munceti mult i nvei obiceiurile la apai. Ai dat napoi viaa copilulu
meu. Eu de acord ca tu s devii a doua nevast la brbatul meu i mama vitreg a Somnoros
ului. Hannah nu se osteni s-i explice c, n ceea ce o privea, habar navusese de semn
ificaia iepurelui. - Dar eu am un so. - Acela e pindah, Ochi-albi. Fapt care l anul
a complet n logica apailor. - i dac eu nu doresc s m mrit cu el? Hannah se ntreba n
r avea de ales. - Atunci eti tonto, proast. Pn i simpla sugestie a unui refuz o cobora
n ochii Gatitei. - De ce s vrei s trieti ca un cine, s mnnci gunoi, s dormi afar
oaie? - Ceea ce spui e adevrat, recunoscu prudent Hannah. Am s m gndesc la propunere.
Dup plecarea Gatitei, Hannah i continu treaba, prelungind cu bun tiin fiecare proced
Propunerea de cstorie reprezenta o onoare, nelegea ea, i semnifica asimilarea de ctre
trib. Un refuz ar fi fost considerat ca o insult. Apaii erau oameni mndri. Se ntreru
pse din lucru, contient deodat de presiunea care apsa asupra ei. Realitatea noii sit
uaii trebuia nfruntat. Reuise s supravieuiasc pn acum datorit capacitii sale de a
tia exact de cte zile sau luni se afla printre apai i nici ct timp avea s mai treac p
a fi liber... dac aa ceva avea s se mai ntmple vreodat. Totui, cum s-ar fi putut sust
e acestei ndatoriri? Ar fi nsemnat c tot ce suferise pn atunci fusese n van. Nu, aa ce
a nu trebuia s se ntmple. Atta timp ct mai era nc vie, ansele nu erau pierdute. Cst
Lutero avea s-i mbunteasc radical condiiile de via, pe cnd un refuz ar fi echivala
darea puinelor avantaje de care se bucura n prezent. Pe de alt parte, i se prea de n
econceput s se mrite cu brbatul care o violase cu atta brutalitate, totui, soluia acea
sta prea att de practic. n mod straniu, Hannah o apra n mintea ei pe femeia care fuses
e cndva femeia care devenise. La fel proceda i n cazul lui Lutero. La vremea cnd o v
iolase, erau doi inamici, separai de ur i fric. n ultimele sptmni ns, dup tragedia
c, munciser cot la

cot, alturi de ceilali, n beneficiul micii lor comuniti. Dei nu avea s-l ierte nicioda
pentru ceea ce i fcuse n primele ei zile de prizonierat, Hannah simea c totui nu-l mai
putea ur ca la nceput. Terminndu-i munca, Hannah cr sculeul de mlai i instrumentel
nat nuntrul colibei. Gatita lucra afar, mpletea un co - tuts-ah din salcie i o plant n
mit ghear-de-drac. Cnd Hannah se apropie de ea, indianca nl privirea. Se uitar una la
ta n tcere cteva secunde. Apoi Hannah cltin ncet din cap n semn de acceptare. Potrivit
obiceiului, ceremonialul de nunt urma s aib loc la dou zile dup ce Hannah acceptase p
ropunerea de cstorie. Ritualul fu urmat de un osp. Hannah pstr o atitudine rezervat to
timpul ct dur festivitatea, o anume rigiditate puse stpnire pe fiina ei, contient fii
d de prezena brbatului de lng ea i de parfumul propriului ei trup frecat cu frunze de
izm slbatic. La ceasul potrivit, li se aduser doi cai. Lutero inu cpstrul calului cen
u cu pete albe, permindu-i lui Hannah s salte pe spinarea animalului, apoi ncleca i el
pe cel de-al doilea cal. Hannah sttea ncordat de emoie, vorbise puin cu Lutero n timp
ul festivitii, iar acum urmau s plece singuri departe de sat i de privirile apailor,
pentru a se obinui unul cu cellalt. Hannah nu era convins c va putea suporta la fel
de uor i ceea ce avea s urmeze. Totui anumite lucruri se cereau fcute n scopul supravi
euirii. Trebuia s le judece cu detaare, de dragul sntii ei mintale - s le nchid n
partimente ascunse ale memoriei i s nu le mai scoat la iveal niciodat. Cnd iei din tab
clrind alturi de Lutero, nu ncerc nici un sentiment de infidelitate, ncerca s-i pstr
iaa pentru a se putea ntoarce napoi la Stephen. Nu Hannah Wade era cea care se mrita
se cu Lutero, ci Coloradas, sclava pe care apaii o numiser astfel datorit prului ei
rou. Erau dou lucruri diferite si asa trebuiau s rmn.

CAPITOLUL 11 Dup ce prsir rancheria din vrful platouiui muntos, cltorir trei mile pn
unser ntr-un mic canion cu perei drepi, ca o cutie. Lutero o conduse la o colib pe ju
mtate ascuns de crengile spinoase ale unui plc de pini ce acopereau partea nordic a
canionului. n vreme ce Lutero priponea caii pe un petic de iarb vetejit de frigul ie
rnii, Hannah explor locul n care se presupunea c-i vor petrece o parte din luna de mi
ere, coliba fusese construit de curnd i era nesat cu hran pentru cteva zile, ustensi
buctrie i un pat acoperit de pturi. Lutero se strecur nuntru prin intrarea strmt. m doreti? ntreb el. Ea reui s-i menin cumptul, fr s se crispeze la atingerea lui,
rduia, n mod vizibil, s-i fac pe plac.

- Enju, l aprob ea. - Eu o s aprind un foc. Lutero trecu pe lng ea i merse n mijlocul
olibei, unde se afla o vatr cu lemne gata pregtit. Soarele de iarn prsi curnd cerul. U
brele nserrii ncepeau deja s pluteasc n jur. Aduseser mncare cu ei, aa c Hannah nu
it s pregteasc cina. ncepu s scoat mncarea din desagi, n vreme ce Lutero era ocupat
nd focul cu ajutorul unui amnar. Cnd flacra se aprinse n sfrit, Hannah i ntinse vasul
mncare pe care l pregtise ntre timp i amndoi se apucar s consume n tcere carnea al
it. De cteva ori Hannah simi ochii lui aintii asupra ei, dar nu-l surprinse niciodat p
rivind-o direct. Ghici c Lutero o studia ntrascuns, la fel cum fcea i ea. Cerul, car
e se zrea prin gaura din tavanul de crengi destinat ieirii fumului avea o culoare r
oie-purpurie, licrul flcrilor se reflecta pe chipul de bronz al lui Lutero. Prul negr
u i atrna drept de sub panglica albastr care i acoperea fruntea, pn la nivelul umerilo
r acoperii de vesta din piele de cal. Hannah simi un fior de repulsie crescndu-i n s
tomac i se opri din mncat. - Tu nu mnnci, observ Luero. - Stomacul meu e plin. Nu pot
s mai mnnc. Lutero i terse minile pline de grsime pe cmaa de piele. - Enju. Nici eu
mnnc. Un zmbet nedefinit nsenin pentru o clip trsturile turtite ale feei lui, dar H
nu-l bg n seam. nlemnise, stpnit de o oroare pe care nu i-o putea controla. El ate
lng foc ct timp ea puse la adpost restul de mncare, apoi se ridic n picioare cu o mic
rapid, nfurndu-i ptura n jurul umerilor. - Eu verific caii nainte s ne culcm. Vii
Hannah ovi, abia perceptibil, apoi l urm pe Lutero afar din colib. Vlul de purpur i
ric al nopii se aternuse peste canion. Paii ei erau la fel de silenioi ca i ai lui, n
imp ce se ndreptau spre micul lumini n care se aflau caii. - Luna rsare. Lutero i art
u mna globul strlucitor i alb care se nla lent la orizont. - Parc ar fi frig. - E frig
Lutero nl un bra nvelit n ptur i voi s i-l pun pe umerii ei pentru a o proteja
h se crisp instinctiv la aceast atingere i el se retrase. - Ai fric de mine? -Nu. Ha
nnah putea recunoate cu sinceritate c nu se temea de el. - Atunci vino unde este c
ald. Ptura se nl din nou i apaul atept calm i rbdtor ca ea s vin lng el.

Hannah i oeli voina i se strecur sub ptur, simi conturul musculos al trupului apaul
ndu-se de trupul ei, dar se deta sufleteste de acest contact si si concentra atenti
a spre fornitul cailor ale cror siluete se zreau abia profilate pe fondul cenuiu al
arborilor. n sinea ei, Hannah realiz deodat c situaia ei nu se deosebea cu nimic de a
ceea a femeilor care se mritau pentru a avea un acoperi deasupra capului i mncare pe
mas i care suportau atingerea brbailor lor doar fiindc nu aveau ncotro. Pentru prima
oar, nelese nedreptatea acestui fapt. Dar acelor femei li se inocula de mici ideea
c aveau nevoie de brbai i c o femeie nemritat era o fiin de plns. Hannah se pomeni
d n sinea ei mpotriva statutului de fiin subjugat. Era o idee nou i nc una care meri
zvoltat pe viitor. - Se face trziu, spuse Lutero ntorcnd capul spre ea. Hannah, tresr
i, trezit din reveriile ei, totui se meninu ntr-o indiferena stoic. i inu ptura pe
u mna, ignornd braul care i nconjura mijlocul i atingerea coapsei lui n vreme ce se n
ceau spre jacal. nuntrul colibei, focul azvrlea umbre roiatice pe perei. La adpostul n
unericului, Lutero i trase peste cap cmaa de piele, cu coada ochiului, Hannah zri strl
ucirea armie a pieptului lui musculos. Se ntoarse cu spatele i ncepu s se dezbrace la
rndul ei. O fraciune de secund, nainte de-a se strecura sub pturi, lng Lutero, Hannah
aminti de cealalt dat, cnd trupul ei era nsngerat i chinuit. Se czni s-i anihileze o
sentiment sau amintire atunci cnd braele lui o cuprinser iar n strnsoarea lor i muc
e pentru a-i nbui protestul instinctiv, avantajat totui de faptul c apaii considerau
ngerea buzelor drept un obicei revolttor. Cu privirea aintit spre stelele care se zr
eau licrind prin deschiztura din tavan, Hannah se disocie de toate lucrurile ce i
se ntmplau n acel moment. ntr-un fel, era contient c minile lui nu mai erau brutale d
st dat, ci mngietoare. Rmase linitit sub atingerea lui fr s se crispeze i fr seni deasupra ei i ncerc s-i desfac picioarele, o furie fierbinte pru s invadeze deodat
iina ei i trupul ei se ncord, respingndu-l. El se opri i mna lui lunec n jos i nce
e ncet, stimulndu-i fluidele feminine i pregtind-o pentru mbriare. Iar Hannah descope
c trupul era capabil s accepte ceea ce mintea respingea. Chiar dac avu parte doar d
e o infim plcere, lipsit de satisfacie, mperecherea nu se dovedi a fi actul forat la c
are se ateptase. Avusese loc o vindecare a minii n aceeai msur cu cea a trupului, exis
ta nc un lucru pe care era capabil s-l ndure. n decursul celor cinci zile, petrecur ap
oape fiecare minut mpreun. Uneori lucrau mpreun sau separat n colib, alteori, ieeau af
r, fr a se aventura ns vreodat dincolo de zidurile de stnc ale canionului. Lutero i
tea ntmplri despre atacurile ntreprinse de el i banda lui asupra protilor de pindah sa
u detalii amuzante n legtur cu unii membri ai tribului. Hannah l asculta uneori, dar
cel mai adesea se prefcea numai a-i acorda atenie, zmbind i cltinnd din cap n vreme c
se ocupa de propriile ei gnduri.

- Mine, ugashe. Ca ntotdeauna, conversaia lor era un amestec de spaniol i limba apa. L
tero o informa c n ziua urmtoare aveau s prseasc acest loc pentru a se ntoarce n tab
Hannah nu-i prea ru. Dei n-ar fi putut spune cu toat certitudinea c tolera de nevoie
prezena lui Lutero erau anumite momente cnd compania lui era chiar plcut - Hannah tnj
ea dup un rgaz de singurtate. - E timpul, cred, murmur ea, cltinnd afirmativ din cap.
O gai cu pene albstrii i lua zborul dintr-un arbore, chiar pe deasupra capetelor lor.
- Vrei o cas numai a ta? - No comprendo, nu neleg, rspunse Hannah privindu-l confuz
. - Vrei s trieti n casa cu prima nevast sau vrei separat? - Separat, se grbi ea s rs
d. - Anh, da. Lutero zmbi, nelegtor. - Dou neveste rareori fericite sub acelai acoperi
hiar surori, ceart. - Anh. Dup ce construise i demontase attea wickiup-ah pe parcurs
ul migrrii tribului, era o variaie binevenit s-i aib propria ei colib la ntoarcerea
. - Uite. Entuziasmat, Lutero ntinse mna spre ceva situat la mare nlime pe peretele c
anionului. Hannah scrut vzduhul dar ochii ei nu erau la fel de ageri ca ai apaului.
- Ce vrei s vd? - Albinele fac stup acolo unde cred c noi nu putem s le furm mierea.
Expresia lui ncreztoare sugera contrariul, dar Hannah, care ntre timp descoperise
pata ntunecat din vrful stncii, cltin sceptic din cap. - Tu ateapt. Eu aduc. Nencre
Hannah l privi alergnd spre baza masivului de unde peretele se nla aproape perpendicu
lar spre nori i ncepndu-i ascensiunea, minile i tlpile lui gseau scobituri invizibile
oc - era o demonstraie de agilitate i putere, izvort n parte din dorina apaului de a
mpresiona pe femeia cu priceperea i ndrzneala sa, ca i din pofta lui copilreasc de-a s
e nfrupta din miere. Apaul urc tot mai sus. Hannah i ls tot mai mult capul pe spate pe
tru a nu-l pierde din vedere. Cnd ajunse aproape de vrf, Lutero se opri si rupse o
creang uscat de pe trunchiul ndoit al unui arbore crescut pe buza prpastiei. n orice
alt perioad a anului, albinele ar fi tbrt pe intrus, dar acum, iarna, hibernau amorit
e. Totui, Hannah i inu respiraia cnd l vzu lovind stupul cu bul. Dou buci se fr
nu departe de locul unde sttea ea. Dezorientate, albinele ieir afar din faguri, mprtii
du-se n iarba veted n vreme ce Hannah continua s se in la distan, ateptnd venirea
o. Cnd ajunse jos, Lutero scormoni cei doi faguri, scond afar mai multe albine, apoi
i fcu semn lui Hannah s fug nainte ca albinele s apuce s

se trezeasc. Lutero o urm, scond chiote de succes. Abia la jumtatea drumului spre col
ib se oprir din fug. Lutero i ddu ei bucata mai mare, mustind de miere rocat i vscoa
nah i inu palmele cu pentru a mpiedica mierea s se scurg i muc din fagurele de cea
st de nectar, dulce i plin de arom. i linse degetele i cltin mulumit din cap. - Buen
y bueno, bun, foarte bun, zise ea. - E bun pentru tine. Bun pentru femei, o inform Lu
tero. Mierea face femeia s rodeasc i burta ei va crete mare cu copil. Hannah tia c apa
i aveau multe superstiii referitoare la procreaie, dar pe aceasta nc n-o auzise pn atu
nci. Mierea i pierdu ntructva din gust. Nu fiindc ar fi crezut n afirmaia lui Lutero,
i pur i simplu fiindc pn atunci nu se gndise vreodat c ar fi putut avea un copil cu el
Atta timp i dorise un copil cu Stephen! ncerc un fior amar la gndul c, n final, va p
a copilul apaului. i duse mna la pntece, ntrebndu-se dac nu cumva era deja nsrcinat
m facem copil, i spuse sigur de el Lutero. Trece mult timp pn fcut toate prile. Eyatth
. i mpinse fagurele la gur, ndemnnd-o s mnnce mai mult. Ea muc din bucata de cear
e, mestecnd-o ncet, aproape convins de veridicitatea superstiiei lui. Era o prostie!
Da, dar ansa de a rmne nsrcinat era foarte real. Goarna anuna schimbarea santinelelo
tot perimetrul fortului. Din sufrageria soilor Goodson, Stephen Wade ascult, chema
rea singuratic rsunnd n ntunericul serii. Sttea n picioare lng emineu, ntr-o pozi
c, cu un bra la spate i picioarele uor ndeprtate, doar paharul cu vin de Porto din mn
tenua ct de ct aerul rigid. Privirea lui rtci din nou spre fereastr era un gest pe ca
re l repetase necontenit n ultimele douzeci de minute... din momentul n care zrise lu
minia plpind la fereastra dormitorului su, peste drum. n dimineaa aceea, cpitanul Jake
Cutter plecase n cercetare, lund cu sine un detaament al companiei A, comandat de s
ergentul John T. Hooker. Din aceasta se putea deduce cu uurin c Cimmy Lou l va vizita
iar, aa cum obinuia adesea, atunci cnd brbatul ei lipsea din Fort Bayard. La dracu,
femeiuca asta neagr l scotea din mini. Maiorul i scutur din minte imaginile erotice ca
e l asaltar deodat, temndu-se c excitarea l-ar fi putut da de gol. Cu un gest categor
ic, ddu peste cap restul de vin din pahar. Cnd zrise pentru prima oar lumina, era ap
roape imediat dupi terminarea delicioasei cine servite de Goodson, trebuise s plvrgea
sc ns, prelungind politicos conversaia cu gazdele, conform bunelor maniere. Acum ns...
- Dup o mas att de copioas i acest vin excelent - Stephen nl

paharul n cinstea gusturilor alese ale cpitanului Goodson - nu tiu cum va putea mulum
i pentru invitaie. - Plcerea a fost de partea noastr, i asigur frumuica Maude Goodson.
- Mai servete puin Porto, domnule maior. Cpitanul voi s-i umple iar paharul. - Nu,
mulumesc, e de ajuns, se grbi s refuze Stephen. Am rmas n urm cu corespondena, aa c
c nu v vei supra pe mine dac m voi retrage acum la casa mea. Gazdele protestar, mai al
s Maude Goodson, deoarece cpitanul Goodson nu considera potrivit s-l contrazic pe s
uperiorul su. Ordonana aduse vestonul, mnuile i plria lui Stephen i maiorul i lu r
la soii Goodson. Cnd ua se nchise n spatele su, Stephen fcu civa pai i se opri s
erul pentru a se apra de frigul ptrunztor. Ochiul adormit al lunii strlucea palid de
asupra platformei de parad, n captul strzii se profilau siluetele greoaie i slab lumi
nate ale barcilor dinspre care rzbteau cnd i cnd voci puternice, brbteti. Era o munc
il, aspr. Iar el i servise dintotdeauna comandaii n aceste condiii grele i neprielnic
Acum exista ansa ca viaa lui s ia o nou ntorstur. Doamne, cum ar fi vrut ca Hannah s
afle lng el! Dup atta timp, numele lui fusese n sfrit recomandat pentru promovare, i
fi dorit s se bucure de aceast veste mpreun cu Hannah. Exista chiar posibilitatea de
-a fi transferat ntr-un alt regiment. Masacrarea trupelor lui Custer n vara anteri
oar decimase Regimentul 7 Cavalerie, iar armata ducea rzboi fi cu indienii Siouk pe c
are Crook i numise cea mai bun cavalerie uoar din lume. Stephen ar fi dorit s particip
la aceast campanie mpotriva unui inamic care accepta s se angajeze n lupt, spre deos
ebire de grupurile apae a cror tactic se baza n general pe atacuri hoeti i pe fug. To
avea s se ntmple ncet, dar sigur. Numai de-ar fi putut-o gsi pe Hannah. Nelinitea l c
prinse, ndemnndu-l s se grbeasc spre odaia unde l atepta Cimmy Lou, singura capabil
st moment s-l elibereze de tensiune. Se ntreba cum ar fi putut-o lua cu el dac avea
s fie transferat la un alt regiment. Cu ea, viaa lui ar fi fost de-a dreptul idea
l. Nu i se prea nepotrivit s se gndeasc la Hannah i la Cimmy Lou n acelai timp, brba
au ntotdeauna amante pentru plcerea lor personal. n mintea lui Stephen, Cimmy Lou nu
influena cu nimic sentimentele lui pentru Hannah i nici nu i mpuina devotamentul con
jugal. De ndat ce intr pe u, Stephen i scoase plria i mnuile, azvrlindu-le pe o
rept spre dormitor, dezbrcndu-i din mers haina. Deschise ua i pi nuntru. ncremeni
Oh, domnule maior Wade, sunt ncntat c ai sosit n sfrit, declar Cimmy Lou strduindute tonul afectat al unei doamne, apoi fcu o plecciune adnc dinaintea maiorului. Fire
turile aurii de pe corsajul rochiei sclipir la lumina lmpii i mtasea cafenie foni uor
cnd femeia i ndrept iar spatele. Stephen se simi copleit de un val de furie la vederea
acelei rochii - cea pe care Hannah o purtase la petrecerea soilor Sloane, cu puin n
ainte de-a fi rpit de apai - pe trupul de abanos al negresei.

- Ce dracucrezi c faci aici cu rochia aia pe tine, curv mic?! Dezbraco imediat! i azvr
i vestonul i se repezi la ea, prea nfuriat ca s mai aib rbdare. - La dracu, i-am spus
te dezbraci! Cimmy Lou fcu un pas napoi alarmat, dar el o nfc de bra i i sfie cor
o mbrnci cu brutalitate ntr-un col. Nucit, rmase cu fia de material n mn, neleg
c distrusese rochia i agndu-se totui cu disperare de acel mic element ce o reprezenta
parc pe soia lui. La nceput nici nu percepu micrile negresei. Cimmy Lou i mbrc la r
fusta ei simpl, albastr, i bluza verde. Paii ei grbii atraser atenia brbatului, se
i o zri ndreptndu-se spre u. Gesturile i erau lipsite de acea flexibilitate provocato
re ce o caracteriza, exprimnd n schimb o furie nermurit. - Unde pleci? Stephen se ncru
nt buimac. - Plec. Femeia deschise ua. - Vino napoi, i ordon el ncruntndu-se mai tare.
Ea se opri n prag i-l fulger cu privirea. ! - Nu eti stpnumeu, maiorule. Vin ncoace c
m chef, da' de-acu n-o s mai vin. - Cimmy Lou, ateapt! strig Stephen, traversnd ncpere
pentru a ajunge lng ea. Nu vreau s pleci nc. Uite, dac vrei, am s-i cumpr o rochie
Nu vreau nimic de la tine - nu mai vreau! Cimmy Lou iei, trntind ua. n loc s se stre
coare pe ua din spate, cum fcea de obicei, Cimmy Lou iei pe ua din fa. i strnse alu
jurul umerilor i porni cu pai mari pe strada principal, la primul col, ns, coti, aleg
d o scurttur spre cas. Umbra adnc a cldirilor o nvlui, fornd-o s-i ncetineasc m
tunecat i tie deodat calea fcnd-o s tresar speriat. l recunoscu imediat pe brbatul
se n drum si inima ei i accentu btile. - Leroy Bitterman, n-ar trebui s sari asa din
neric.Credeam c eti vreun apa, mormi ea suprat. N-avea chef de el, cum n-avea chef de
nici un alt brbat. - L-ai prsit cam devreme pe maior n seara asta, nu-i aa? - Devreme
, trziu, nu-i treaba ta. Cnd Cimmy Lou ncerc s treac mai departe, negrul i se post n
lind-o s stea pe loc. - D-te la o parte din calea mea. - Te duci la el de fiecare
dat cnd brbatu-tu e plecat. Te-am urmrit... i m-am mirat ce-oi face tu cu maioru pe-nt
neric. - tiam c m urmreti, rspunse sarcastic Cimmy Lou i ncerc s-l mping deoparte
apuc de brae i o atrase spre el. - De ce nu faci i pentru mine ce faci pentru el?

- Las-m s plec, Leroy Bitterman, altfel ip, l avertiz ea scrnind din dini. - Nu, n-a
. El i aps gura pe buzele ei crnoase, mustaa lui rar, epoas i zgria pielea. Cimmy
r capul, ferindu-se de srutul lui. El i nfipse degetele n prul ei fornd-o s-i accep
, dar durerea o fcu s se zbat i mai mult, lovindu-l stranic cu picioarele, navea de gn
d s accepte bruftuieli din partea acestui negru obraznic. El o lovi o dat, i nc o dat
peste obraji. Cimmy Lou ncet s se zbat i nchise ochii, renunnd, s mai opun vreo rez
nci cnd el i cuprinse faa n palme. - Tot timpu'te joci cu brbaii, cnd unu, cnd altu
dat nu esti multumit. Ti-art eu ce-ti trebuie ie i-o s ... fie mai mult dect i-ai nc
t vreodat c se poate. Ea tcu, rmnnd pasiv i indiferent la cuvintele lui, continua s
i nchii. - Uit-te la mine. Minile lui o smucir, dar ea nu oferi nici un rspuns. El o s
ut din nou, brutal, apsndu-i buzele pe buzele ei impasibile scos din mini, gemnd rgui
apoi lipind-o i mai mult de trupul lui. - Srut-m. Cimmy Lou tcea, ncntat de frustrare
furia lui neputincioas. Avea s-i arate lui c firea ei nu cunotea stpn, c nici un brba
-o putea supune, nici el i nici vreun altul. Jubil n sinea ei cnd simi braele lui slbi
du-i strnsoarea, nvins, brbatul i lipi fruntea de a ei, cuprinzndu-i umerii n palme.
-ai nimic n piept, opti el gfind epuizat. Ea deschise ochii, studiindu-i faa cu rceal
alculat. - Nici pentru mine. Nici pentru alt brbat. Eti gunoas pe dinuntru. Tot ce ai
e aci, ntre picioare. - Dac aa spui tu, l tachin ea ncet. Furia se ivi pe chipul lui c
hinuit. - Eti o cea. Asta eti - o cea. Ar trebui s te culc pe butoiu la i s te nc
fac cinii. i fcu brnci cu o micare dezgustat i se ddu un pas napoi. Ea atept cu bu
eschise, ntr-o expresie incontient de anticipare a ceea ce avea s urmeze, dar el abi
a dac i azvrli o privire i n cele din urm se deprt de ea. - Pleac! nu te vreau. - E
incinos, Leroy Bitterman. Cimmy Lou veni dup el i i apropie ncet faa de a lui n vreme
e mna ei cobora pentru a-i plimba arttorul pe fermoarul pantalonilor lui, descoperin
d fr gre faptul care contrazicea vorbele brbatului. - Un mincinos, opti ea ator. M
Lunec de lng el rznd i dispru repede n ungherele ntunecate ale strzii. n ziua cnd
t, Hannah alese un loc aflat la o distan discret de coliba Gatitei i i contrui propriu
l ei wickiup. nl mai nti scheletul din arbuti - n forma unui cerc ncptor - pe care
eg deasupra,

umplnd apoi spaiile goale dintre ei cu frunze de yucca. Gatita i aduse o bucat de pnz
negrit de fum, pe care reuiser s-o recupereze dintre vechile lucruri incendiate, pe
ntru a acoperi coliba n exterior, o piele tbcit de vit i servi lui Hannah pentru a aco
peri intrarea. La nceput, Hannah pstr o atitudine rezervat n prezena fostei ei stpne,
r realiz curnd c Gatita se simea sigur pe poziia ei ca prim soie a lui Lutero i con
afeciunea apaului. Hannah asist la manifestarea de tandree a celor doi soi dup reveni
rea n tabr Lutero i Gatita stteau aproape unul de cellalt, sorbindu-se din priviri - i
lese c apaul o alesese drept a doua soie numai din raiuni practice, pentru nevoile l
ui fizice i pentru a avea mai muli copii. Cnd un apa se cstorea, el devenea responsabi
l pentru familia nevestei lui. Dac i lua o a doua nevast, de obicei se ntmpla ca aceas
ta s fie sora primei neveste, ca s nu trebuiasc s suin dou familii. ntruct Hannah er
r o sclav, Lutero nu avea astfel de obligaii fa de ea, prin urmare ea reprezenta o a
legere ct se poate de avantajoas, ct despre Gatita, aceasta prea dispus s-o accepte c
a surat i ocazional s munceasc mpreun cu ea. Dup o noapte petrecut de Lutero n colib
Hannah se simea oarecum stingher atunci cnd o vedea pe Gatita, dar pe parcursul zi
lei jena disprea nghiit de irul interminabil al muncilor. Pe lng treburile de rutin,
nah trebuia acum s se ngrijeasc de a-i face rost de obiectele casnice necesare, o pa
rte din acestea, de altfel, le primise ca daruri de nunt. ntr-o zi, se apropie de
coliba lui Bulb-de-Cactus pentra a schimba o bucat de carne de vit pe cteva cni. Ind
ianca fierbea ceva aplecat deasupra unei oale. Hannah se ncrunt curioas fiindc nu put
ea identifica dup miros planta care fierbea n oala de lut, i aminti c Bulb-de-Cactus
era o di-yuin, o vrjitoare ce avea putere asupra naterilor. - Ce faci aici? o ntreb
ea aezndu-se pe pmnt, lng foc. Poi s ajui o femeie s devin fertil aa nct s po
? - Anh, da. Hannah se uit la lichidul care clocotea n oala de lut. - Dar dac o fem
eie nu vrea s aib copii? Poi s-o ajui? - Anh, se poate. - Cum? - Este o alifie fcut di
n praf de stnc. Nu-i putea dezvlui toate cunotinele fiindc i-ar fi pierdut puterile.
i putea s-mi faci asta? Hannah era contient de privirea curioas i ptrunztoare a indien
ei bi-zhahn. - Anh, rspunse ntr-un trziu Bulb-de-Cactus. Am s caut pietrele care tre
buie, i am s-i fac alifia. - Enju, bine. Hannah se ridic n picioare cu un gest lin i i
tinse bucata de carne, prefernd s-o schimbe pe acea alifie special, n locul cnilor.
Vzuse cum leacurile amanilor avuseser efect asupra rniilor, atunci cnd fugiser din Mex
c. Era dornic s ncerce i acest nou produs.

CAPITOLUL 12 - Ei, John T., ce crezi? Cutter studia fr ajutorul binoclului poteca n
gust care erpuia printre pereii abrupi ai canionului ctre platoul aflat undeva n vrf.
e o parle i de alta, bolovani nali ct caii sileau orice grup de clrei s nainteze n
n. Minile negre care ineau binoclul orientar lupele spre captul potecii, acolo unde
strmtoarea se deschidea ntr-o platform neted. Dup o examinare amnunit, sergentul John
Hooker ls deoparte binoclul. - Pe poteca asta, apaii ne-ar lua ca din oal, zise el
morocnos, nmnndu-i binoclul cpitanului. - Aa zic i eu. Cutter puse obiectul napoi n
tul lui, apoi cobor panta nisipoas, ndreptndu-se spre vguna unde poposiser soldaii. C
ele lui strnir o mic avalan de pietre creia i rspunse ecoul pailor greoi ai locotene
i Sotsworth i-ai sergentului Hooker. Ochii albatri ai lui Cutter cercetar iute grup
ul de soldai ce se odihneau tolnii pe pmnt, epuizai dup o sptmn petrecut n afara
erduser deja cinci cai pe care n-aveau cum s-i nlocuiasc, ceea ce fcea ca prin rotaie
cinci din soldaii si s mearg pe jos. - Credei c acetia sunt apaii care au furat vitel
in Agenie? Sotsworth l ajunse din urm pe Cutter, mpreun se ndreptar spre cei trei cerc
tai care l nconjurau pe prizonierul capturat de curnd. - Aa se pare, locotenente. Era
un rspuns sec, oferit cu nepsare de Cutter, care observ iroaiele de transpiraie ce c
urgeau pe fruntea tnrului ofier, n ciuda temperaturii sczute. Cutter ghici c locotenen
tul rmsese fr provizia obinuit de alcool. - John T., toat lumea s priponeasc caii,
el sergentului. S nu se aprind focul - nici mcar o igar. Zi-le oamenilor s se odihneas
c pe ct se poate, o s le prind bine la noapte. Sergentul l salut cu mna la chipiu, apo
porni spre grupul de soldai. Aflat lng Cutter, Sotsworth se ncrunt la auzul ordinulu
i. - M scuzai, domnule, dar ordinele noastre au fost clare n ceea ce privete urmrirea
. - Sunt perfect contient de ordine, l ntrerupse Cutter cu rceal. Si, locotenente, cr
ed c nici chiar maiorul Wade n-ar fi cerut oamenilor s se aventureze pe poteca aia
n miezul zilei. - Domnule, n-am vrut s spun asta. Sotsworth se blbi indignat. Cutte
r l msur cu o privire sever pe locotenent. - Ba da, asta ai vrut s spui, dar puin mi p
s, Sotsworth. Vrei s te

agi de succesul lui Wade ca s-i iei tlpia din acest regiment o dat cu el. Din partea
n-ai dect, dar ntre timp ncerc s nu-mi mai stai n drum. Faa lui Sotsworth se acoperi
e roea i locotenentul se ddu un pas napoi, lsndu-l pe Cutter s treac mai departe. N
se afla printre cei trei cercetai ce o pzeau pe prizonier, o femeie chiricahua a cre
i vrst era imposibil de determinat. Indianca l privea qu un amestec de nencredere su
mbr i team. Cutter nu tia prin ce ameninri o forase Nah-Tay s dezvluie ascunztoarea
ul canionului, dar i nchipui c oricum n-avea nici o importan. - ntreab-o dac se mai
ajunge i altfel sus. Dac exist vreo potec pe partea cealalt. - Una mai uor de escalad
at i mai puin primejdioas, voia s spun cpitanul. Schimbul de cuvinte n limba apa fu
e cteva semne negative din cap din partea femeii. Faa ei cu pomei lai era supt i uscat
de pe urma nfometrii i-a lipsurilor, pe frunte avea tatuat un ir de linii fine roii potrivit obiceiului practicat de anumite triburi. Dup o conversaie destul de ndelu
ngat, Nah-Tay rspunse simplu: - Ea zice nu. - Cere-le la doi nan-tans - cei mai buni
cercetai ai ti - s caute un alt drum ctre vrf, ordon Cutter n spaniol, apoi, netezin
tul nisipos cu cizma ntr-un loc, adug: - Spune-i femeii sa ne arate cum e aezarea de
acolo de sus. Cooperarea se dovedea destul de anevoioas, femeia dezvluind informai
ile una cte una i numai stimulat de acea prefcut ameninare a apaului. Cutter nu-i nc
erogatoriul dect atunci cnd fu sigur c nu mai era nimic important de aflat. ntre tim
p apruse i Hooker, care se aezase pe vine lng cpitan pentru a urmri harta trasat cu u
nisip. - Care va s zic mergem acolo sus, zise Hooker n final, strduindu-se s dea tonu
lui su o nuan ct mai neutr. - Aa-i. Cutter folosi bul drept indicator. - Atta timp c
-au prins de veste c ne aflm aici. Aceast squaw jur c nu exist nici un fel de santinel
e. Probabil i nchipuie c adpostul lor e intangibil. - Vrei s spunei c nu e? Hooker a
surs obosit. - Nimic nu e intangibil. De cum se nnopteaz, pornim urcuul. Presupunnd
c vom ajunge n vrf fr a fi descoperii, oamenii se vor rspndi n grupuri aici i aici.
marc prin x-uri pe nisip poziiile aproximative ale trupelor de jur mprejurul ranch
eriei. - n zori, atacm. Dac e s ne lum dup spusele femeii, nu exist dect un drum care
ce spre platou. Asta nseamn c-i vom prinde ca ntr-o curs. - Da, domnule. Sau c ne vor
prinde ei pe noi, sublinie sergentul Hooker.

- Am mai trecut noi prin situaii dificile pn acum, l mustr cpitanul i sergentul zmbi
mn de aprobare. Se nelegeau ntotdeauna unul pe cellalt din puine cuvinte si se respec
tau reciproc. Erau att de apropiai pe ct puteau fi un negru i un alb n aceast societat
e militar. i nici unuia dintre ei nu i se nzrise vreodat s doreasc mai mult. Lipsa foc
lui nsemna lips de cafea si mncare cald. Brbaii bur apa clocit din gamele i mesteca
. O dat cu dispariia soarelui la orizont frigul veni s le amoreasc trupurile ostenite
. De ndat ce ncepur s sclipeasc primele stele pe cer, soldaii fur mprii n dou g
d s pzeasc prizoniera i caii, pe cnd ceilali i ncepur expediia la adpostul ntune
eai din nlimi de cornul strveziu al liinii. Soldaii negri imitau tehnica de camuflare
a apailor, nfurndu-i cizmele n fii de pnz pentru a nbui orice zgomot. Nah-Tay
au n frunte, cu scopul de a cerceta terenul , siluetele lor fantomatice abia se zr
eau din umbra stncilor. Cutter pea pe urmele lor, iar John T., Sotsworth i soldaii i d
sfurau coloana la mic distan dup ei. ncordarea prea, s accentueze fiecare zgomot - o
r rostogolit rsun ca o avalan, iar iptul unei bufnie se transform ntr-un semnal de
ansmis parc de vreun rzboinic apa ascuns dup stnci. Nopile de iarn n deert erau frig
e, dar sudoarea brobonea deopotriv pe fruni albe i negre. Frica e capabil s joace mul
te feste unui om care nu tie ce anume l ateapt n ntuneric, cnd simte aintii asupra s
i pe care nu-i vede, frica i usuc gura, i crispeaz stomacul i i ngreuneaz respiraia,
ute simurile pn cnd btile nnebunite ale inimii, gustul srat al sudorii i mirosul pro
ui su trup devin unica realitate perceptibil. Soldaii ajunser pe nesimite n vrful podi
ui i rmaser una cu pmntul, n ateptarea zorilor. Cnd se fcu destul lumin pentru a p
a n jur, Cutter ddu ordinul de atac, direcionndu-i trupele ctre primul plc de wickiupri. La auzul primului foc de arm, Hannah ncremeni nencreztoare. Se uit n direcia n ca
rsuna nc ecoul exploziei, n minte revzu pentru o clip imaginile nfiortoare ale mcelu
etrecut n Mexic. Nu, nu se putea ntmpla din nou, acum cnd rnile datorate primului ata
c abia se vindecaser i stomacurile le erau iar pline! Lutero se strecur cu iueal n wic
kiup lundu-i puca Spencer, de curnd dobndit i o a doua puc marca Winchester. Hannah
modalitate de-a aciona la rndul ei, cnd Gatita intr punndu-i n brae leagnul n care
a Somnorosul bine nfat i legat n chingi, indianca o mpinse nainte, artndu-i cu un se
recia opus focurilor de arm. nainte de-a rmne nsrcinat, Gatita fcuse parte din rnd
femei capabile s participe la lupt, iar acum i reluase rolul gata s apere, alturi de
soul ei, retragerea micului lor grup. Toi cei din jur, femei i copii, alergau dezor
ientai, cutnd adpost. Hannah nu cunotea alt cale de ieire n afara potecii, iar aceast
ra

blocat de soldai. O parte din fugari se ndreptar ntr-acolo, n sperana de-a se putea st
ecura neobservai. Hannah, n sqhimb, cut un loc unde s se poat ascunde cu Somnorosul pn
a ncetarea luptei, ntocmai ca ultima oar. Travers n goan platoul stncos, presrat icio cu arbuti pitici i tufe de ienupr. La aproximativ o jumtate de mil deprtare de ranch
eria gsi un trunchi de arbore rsturnat i se ascunse n dosul lui, ncercnd s se acopere
u crengi i frunze. Sttu astfel mult timp, prndu-i-se c retriete un comar, apoi, cnd
tul mpucturilor ncet, ascult glasurile brbailor care se apropiau de ascunztoarea ei.
impulFa de Nluc schimbase ntreaga nfiare i coloritul peisajului, iar frunzele arb
r nuane de cafeniu i cenuiu. Tonurile naturii se regseau n hainele din piele de cal al
e lui Hannah i femeia se lipi mai mult de pmnt, n sperana c acest camuflaj o va ajuta
s scape, de soldai. i acoperi capul cu ptura al crei capt l ntinse deasupra leagnul
r simi mirosul esenelor puternice ale pmntului. ncremeni auzind, deodat, fonetul unor
ai n frunziul uscat dimprejurul trunchiului. Trupul ei se ghemui mai mult la pmnt i br
aele ei cuprinser protector leagnul. Hannah nl grijulie un capt al pturii si reui s
c afar cu un ochi. Tot ce vzu fu maneta pantalonului albastru al unui brbat care naint
a prudent prin iarb. Somnorosul scoase un mic plescit, n vreme ce i sugea pumnul. Era
un sunet aproape imperceptibil, dar Hannah vzu picioarele oprindu-se si rmnnd nemica
te. Ls ncet colul pturii jos i i inu respiraia, spernd ca micuul s stea linitit
mai trziu ns auzi din nou fonet de frunze. O creang fu ridicat de jos i ceva lovi pici
rul Hannahei. - Bine,bine,te-am vzut. Vamonos, vino ncoa, i ordon o voce. Rsucindu-se
pe-o parte i continund s in strns leagnul n brae, Hannah se uit buimcit la feele
ldai negri ce o ameninau cu putile. - Nu tragei. Nu v putem face nici un ru, rspunse e
automat n spaniol, temndu-se c acetia ar fi putut-o rni pe ea sau copilul. Un vl parc
se lsase peste putina ei de a nelege, vedea uniformele, dar nu i insignele armatei S
tatelor Unite, nelegea cuvintele lor, dar nu realiza n ce limb erau pronunate. Cnd unu
l dintre soldai ntinse mna s-o ating Hannah ridic repede braul s se apere. Ptura alun
i mai mult dezvelindu-i faa. - Hei, Kirby, asta nu prea seamn a apa, ce zici? se mir s
oldatul cu buze groase adresndu-se camaradului su, un negru nalt i voinic. - Aa zic i
eu, ncuviin acesta, aplecndu-se spre Hannah pentru a o studia mai bine. Femeia tremu
ra ngrozit, ceva i spunea c trebuie s se team de ei, s nu-i lase s-o ating. - A cred
-am ales cu nc o senorita. Mai bine d fuga i anunl pe domnsergent c-am dat de o captiv
exican, zise primul soldat i ncepu s-i vorbeasc pe un ton ncurajator n vreme ce tovar
ui

alerga napoi spre sat. - Nu te teme, n-o s-i facem nici un ru, senorita. Vino ncoace,
aa. Degetele lui lungi, negre, cu interiorul roz, i fceau semn s se apropie. Vocea
lui trgnat, cu accent sudic, ncepu deodat s mprtie ceaa din mintea ei. ncruntndu
strnse mai mult leagnul n brae i se strecur afar de sub crengi, fr a-1 slbi din och
ldat. ncepu s observe detaliile - uniforma albastr, insigna. - Domnule? Cuvntul engl
ezesc i se desprinse ciudat de pe buze, dar Hannah continu, mnat de o idee ndrznea ce
se contura vag n minte. - Din ce regiment suntei? Cumva Regimentul 9 Cavalerie? S
prncenele omului se unir ntro expresie ncordat: - Doar n-oi fi o femeie alb? - Comanda
ntul dumitale? Hannah se uit napoi spre rancheria. - Unde e? Du-m la el. Acum. Tonu
l ei deveni mai ferm prnd a-i regsi ceva din autoritatea de altdat. - Da, doamn. Lund
atitudine sobr, soldatul fcu stnga-mprejur pentru a o escorta n tabra invadat. igara
care Cutter ateptase nc de cu sear s-o fumeze se afla acum n colul gurii i cpitanul o
vura cu plcere. Rniii fuseser bandajai de soldatul Grover. Hooker se desprinse de lng
i i se apropie de cpitan. - Cte rni, John T.? voi s tie Cutter. - Patru...Toate uoare,
dup prerea lui Grover, rspunse mulumit sergentul, apoi adug: - Apaii tia ineau o me
ptiv. House o aduce ncoace. Dumneavoastr vorbii limba lor, cpitane. Poate ar fi mai b
ine s venii s vedei cum stau lucrurile. - Sigur. Cutter fcu un pas, pregtit s-l urmeze
pe sergent. Prin rotocoalele de fum care se nlau din vrful igrii, l zri pe soldatul c
e ntorcea n tabr nsoit de femeia captiv. Aceasta cra n brae un leagn cu un copil a
in inuta ei, poate felul n care se mica, poate mersul ei, l tulbur pe cpitan. Abia cnd
ajunser s-i despart doar civa pai, descoperirea l lovi cu fora unui trsnet. Hipnotiz
coase igara din gur fr a-i lua privirea de la ochii limpezi, cprui, ai femeii. - Hanna
h... Era felul n care ajunsese s-o numeasc n sinea lui atunci cnd se gndea la ea. nfrn
u-i acest prim impuls de familiaritate nepermis, Cutter repet aproape n oapt: - Hannah
Wade. - Cpitanul...Jake Cutter, nu-i aa? Ochii ei ntunecai preau nespus de strlucitor
i. Apoi femeia i strnse mai mult la piept ptura ce-i acoperea umerii, contient de mbr
tea ei primitiv. Fruntea ei se nl cu o demnitate de care -

Cutter era convins - puine femei ar fi dat dovad. - Mi-au...mi-au luat toate haine
le. Un zmbet ndulci trsturile aspre ale cpitanului. - Nu trebuie s te scuzi, doamn Wad
. Nici mcar nu eram siguri c mai eti n via! Vocea lui era rguit de emoie. - Soul m
hen...e bine? Hannah rosti ntrebarea oarecum stngace. - Da, e bine, sntos. Cutter ar
fi putut aduga c Wade o regreta i purta doliu pentru ea, dar dintr-un motiv necuno
scut pstr tcerea. Atenia lui se ndrept spre copilul din leagn i un muchi i tresri
- Copilul e al dumitale? o ntreb el pe un ton remarcabil de detaat. - Nu, veni aut
omat rspunsul. Hannah se uit la el realiznd semnificaia ntrebrii. Cutter i ocoli privi
ea i, cu chipul golit de orice expresie, l studie pe micuul apa. - E bieelul lui Luter
o. Al lui Lutero i al nevestei lui, Gatita. - Sunt de prere c-ar fi mai bine s-l dm
uneia din prizonierele apae, zise Cutter, apoi se ntoarse spre Hooker. - Sergent,
cere-i unuia dintre oameni s ia copilul i s-l duc, laolalt cu restul prizonierilor. S
ergentul fcu un pas spre ea, azvrlindu-i doar o privire furi nainte de a-i lua leagnul
din brae. Hannah avu o scurt ezitare nainte de a-i ncredina povara unor mini strine.
uit lung n urma sergentului negru care se deprta cu leagnul sugarului. - Apaii vor a
vea grij de copil, o asigur Cutter. S-ar putea chiar ca prinii lui s se afle printre
prizonieri. Dei nu i amintea s-l fi vzut pe Lutero n grupul de indieni captivi. - Desi
gur. Hannah i frec braele cu palmele i Cutter observ nervozitatea care o stpnea sub a
l acela linitit. Ptura care i acoperea capul i alunec pe umeri, soarele aprindea refl
exe de foc n prul ei armiu, pieptnat n dou cozi rsucite, legate la baza gtului, o pan
c lat de pnz stacojie i ncercuia fruntea. Era un stil care o prindea, deopotriv practi
i feminin, totui primitiv n simplitatea lui. - Am fiert nite cafea. Vrei o ceac? Cutt
er fcu un gest spre centrul taberei, acolo unde rniilor li se acorda primul ajutor i
se servea prima mas fierbinte dup un interval de dou zile. - Da, a vrea. De mult ti
mp n-am mai vzut tu-dishishn, ap neagr. Buzele ei se destinser uor, prnd a schia o um
e zmbet. - E cafea de campanie, aa c s-ar putea s-o consideri prea tare, o avertiz cp
itanul cnd pornir mpreun spre tabr. Hannah nu mai mergea cu pai msurai, direci, de
a altdat, ci prea s se furieze, alturi de el, asemeni unui apa. Cutter i remarc n t
cei doi soldai cu tore care se ndreptau spre colibe.

Era o prevedere obinuit ca armata s incendieze satele apailor, lipsindu-i de locuine i

provizii pentru a-i sili s se retrag n rezervaii. Cutter observ gesturile soldailor c
u detaarea unui comandant care i vede ordinele ndeplinite. - Ce vor s fac? ntreb Hann
cnd primul dintre soldaii negri se apropie cu tora n mn de un wickiup. - Dau foc la co
libe. Tonul indiferent al cpitanului sugera c aciunea aceasta era complet lipsit de
importan. - Nu! Hannah scoase un strigt strident i l fulger mnioas cu privirea. - Tre
e s-i opreti! Nu-i poi lsa s fac asta! Un nor se aternu pe faa lui, Cutter se ncrunt
mult cnd o vzu pe Hannah pregtit s alerge ca s-i opreasc ea nsi pe soldai. O frnt
ul auriu al coapsei ei prelungi, musculoase se ivi prin tietura fustei de piele d
easupra mocasinilor nali. Din civa pai, Cutter fu lng ea i o prinse, dar Hannah era m
puternic dect se ateptase el i cpitanul se pomeni strngnd-o n brae n ncercarea dea
a s nainteze. - Doamn Wade, Hannah! Cutter o smuci aprig de ncheieturile minilor, n vr
eme ce ea se zbtea cu slbticie s scape. - Avem ordin s le ardem! La mic distan de ei,
ile ncepur s trosneasc, mucnd flmnde din acoperiurile de crengi uscate i pnz ale
cteva secunde fumul ncepu s le nepe nrile. Hannah renun brusc s mai opun rezisten
sperare de el. - Trebuie s-i opreti! l rug ea din nou, pe un ton jalnic. Toate provi
ziile noastre, totul se afl acolo! Nu putei s ne dai foc iar! - Hannah, nceteaz. ncete
z! Povara nelegerii l aps deodat ca o bucat de ghea pe inim. - Tu nu eti una de-a
apa! Cutter o zgudui cu putere pn cnd adevrul ptrunse n sfrit n negura minii ei,
aternu ncet pe chipul ei chinuit. Hannah ncet s mai lupte, i plec fruntea i se trase
eoparte. Se simea derutat i confuz, plutind undeva la limita dintre ceea ce fusese o
dat i ceea ce era acum. Uitase cum s se poarte,cum s mearg, cum s gndeasc, ce s spun
o soie de ofier i o nevast de apa era cale lung. Lucrurile se petrecuser cu atta rapi
ate, nct Hannah navusese timp s se ntrebe dac mai putea redeveni ea nsi. ncet, cpit
se adres din nou. - Ce-ai zice de cafeaua aceea chiar acum, doamn Wade? Ea simi apsa
rea discret a minii lui prin mneca jachetei de piele, ncheieturile i pulsau nc de dure
e. Privirea i se nl de la nasturii de alam ai uniformei lui, spre faa cu trsturi aspr
brbatului i ochii lui albatri, ptrunztori. - Cred c sunt de acord, murmur ea. ndrept
inuta, porni spre locul unde soldaii i ntinseser tabra.

Era stpnit de o anume jen, care o mpiedica s se simt complet n largul ei n compania
lui. Ajungnd lng foc, Hannah ngenunche cu graie n acea poziie specific indienilor car
evenise fireasc pentru ea n decursul ultimelor luni. Abia cnd Cutter veni i se aplec
spre ea pentru a-i ntinde cana cu cafea i aminti Hannah deodat c nu se cdea ca o doamn
s se aeze vreodat de-a dreptul pe pmnt. I se prea ns ridicol s se mai ridice acum. S
la cpitan peste buza cnii, ntrebndu-se ce credea el despre ea. Faa lui nu exprima nim
ic, riduri adnci i ncreeau pielea ars de soare n colul ochilor. n spatele lui, un val
fum i flcri nvluia ultimul dintre wickiup-uri. Hannah rmase pe gnduri cu ochii ainti
aceast privelite pn cnd bg de seam c ofierul o cerceta n tcere. - Acum aproape d
ata mexican a atacat rancheria. Hannah privi ngndurat lichidul negru i amar din ceac.
Au ars tot...provizile noastre de iarn, pturile i hainele, armele, courile, vasele
de lut - tot. Chiar i trupurile mutilate ale unora dintre morii notri. Vorbea din n
ou la persoana nti. La vremea respectiv, era i ea o membr a tribului, suferinele i nec
zurile apailor o afectau n aceeai msur ca i pe ei. - Ei - soldaii - au mcelrit tot c
a ieit n cale, cu o cruzime de-a dreptul animalic. Dup plecarea lor, locul mirosea..
.a moarte. Hannah se cutremur amintindu-i de acele evenimente. - neleg, zise Cutter
pe un ton sumbru, dar detaat. Atitudinea ofierului ns aprinse flacra mniei n sufletul
ui Hannah. - Chiar crezi c nelegi? l nfrunt ea pe neateptate. Cnd m vzut soldaii a
form am alergat spre ei n sperana c voi fi n sfrit salvat. Dar ei nu doreau altceva d
s ucid - femei, copii, albi, apai , nu le psa. Izbucnirea de furie se topi iute i fem
eia i plec fruntea cu amrciune deasupra cnii inute de o mn aspr, tbcit de munci.
s te ucid, ghici Cutter. - Da. Hannah oft i i duse mna la ochi n ncercarea de-a se
ra de acea amintire terifiant. - Am fugit i m-am ascuns. Ne-au urmrit zile ntregi. N
-aveam nimic de mncare, nici pturi cu care-s ne nclzim. - S-a sfrit acum. zise el. - D
. Hannah i aps mna pe frunte. - Am ateptat atta. Un nod i struia n gt i lacrimile
ii, dar Hannah i le nbui laolalt cu sentimentul c poate ateptarea durase prea mult. eva mi spune c ai s reueti, doamn Wade. Vocea sigur i calm a lui Cutter avea un efec
dat de linititor asupra ei. - Un spirit puternic nu sc las distrus cu una cu dou, a
dug el. Dup ce sorbi ultima nghiitur de cafea din ceac, Cutter - scurse

zaul n nisip si se ridic. - ntr-o or pornim ctre fort cu prizonierii. Fiindc ducem lip
de cai i de echipament, vom folosi poneii apai. Aa c, dac n-ai nimic mpotriv, am s-i
unul la dispoziie. - N-am nimic mpotriv, cpitane. De-acum sunt obinuit s clresc pe p
Toate wickiup-urile din jur ardeau i soldaii se ntorceau unul cte unul din sat. Han
nah l vzu pe Cutter apropiindu-se de buctarul care, aezat lng foc, cura o bucat de s
itanul i ddu cana goal soldatului, apoi merse mai departe pentru a supraveghea ulti
mele pregtiri de plecare. n sinea ei, Hannah se bucur de acest rgaz de cteva minute d
e singurtate care i permitea s se concentreze asupra noii sale schimbri de identitat
e. Totul se ntmplase att de rapid. O or mai trziu, Hannah nclec brbtete pe micul p
cu pete cafenii, de ast dat, nimic nu-i mai mpiedica micrile, nici fusta lung i volumi
oas de clrie, nici aua incomod pentru doamne. Sri cu agilitate pe spinarea calului fr
treac prin minte s mai atepte ajutorul cuiva. Tietura lateral a fustei din piele de
cal se desfcu, lsnd s se vad genunchii i pielea bronzat a coapselor ei suple i, puter
e. n decursul lunilor petrecute alturi de apai, Hannah i pierduse o parte din acea co
ntiin de sine care l face pe omul civilizat s-i controleze permanent nfiarea i com
ul. i ddu seama de aceasta doar atunci cnd l zri pe tnrul locotenent holbndu-se la p
rele ei. Un val de fierbineal i inund obrajii atunci cnd i aminti c, n societatea ci
at, numai femeile dezmate obinuiau s-i arate picioarele. Totui, n situaia sa, nu pre
a de ales. Hannah nl fruntea i sttu eapn n a. Cutter se apropie din urm i, ajung
truni calul. - Doreti s mergi n rnd cu mine, doamn Wade? - Da, mulumesc. Hannah i mb
poneiul s-o ia nainte lsndu-l pe locotenent s mearg n rnd cu sergentul. Cercetaii apa
rmaser un grup mprtiat menit s verifice zona naintea convoiului. Cutter ridic o mn o
soldailor s porneasc. - Detaament, nainte-mar! se auzi strigtul sergentului formulat
stilul familiar al comenzilor militare. n urma lor rmseser doar maldrele de cenu nc
e locurile unde mai nainte fuseser colibele apailor. Din cauza prizonierilor apai copii i btrni - silii s mearg pe jos, naintarea era destul de lent. Rniii trebuiau
rtai pe trgi. Hannah ncerc s nu se gndeasc la toi acei brbai, femei i copii mnai
ca animalele n mijlocul coloanei. Nici ea nu avusese parte cndva de un tratament m
ai uman. Dorea s uite trecutul, de aceea ncerca s uite de prezena lor acum. Dorea s-i
earg din memorie amintirea ultimelor luni - s opreasc aceast ambivalen distructiv care
se nscuse n ea.

- n ritmul sta, mi-e team c nu vom ajunge la fort dect mine la prnz. Cutter i trase
hi plria de campanie, borul larg i umbrea trsturile aspre, coluroase. - mi pare ru c
pot lipsi de un detaament de oameni care s te escorteze pn acolo naintea convoiului.
- neleg, cpitane. Aproape c o bucura ntrzierea, fr s tie prea bine de ce. n noapte
ernur tabra n apropiere de Canionul Iadului, de pe rul Gila. Restul de provizii fu mpr
t ntre soldai i prizonieri. Cnd sosi momentul s se distribuie hrana prizonierilor apai
, Hannah i nsoi pe buctarul negru i pe ajutorul acestuia. Sergentul Hooker veghea n ap
ropiere mpreun cu un grup de ase soldai. n timp ce buctarul umplea farfuriile, Hannah
se uita s vad ci membri ai grupului lor fuseser prini i ci reuiser s scape, Gatit
colo, cu leagnul micuului Go-yath-khla n spinare. i azvrli lui Hannah o privire mpietr
it i trecu mai departe. - El nu e aici. Hannah se crisp auzind vocea cpitanului Cutt
er n spatele ei. Mna cu care mprea boabele de fasole se opri o secund n aer, apoi ls
ura jos. Nu ncerc s se prefac a nu fi neles rostul vorbelor lui i nici nu protest atu
cnd el fcu semn unuia din soldai s-o nlocuiasc. Cutter o apuc de cot i o scoase afar
n tabra prizonierilor, conducnd-o spre focul ce plpia sub umbra gola a unui plop canad
ian. - Lutero a scpat, preciz Cutter. Nu se afla nici printre apaii care au fost uc
ii azi diminea n timpul atacului. - Stii, nu-i aa? De unde? ntreb ea cu voce optit,
l i rmase ns la fel de senin. - Cercetaii i-au interogat pe civa dintre prizonieri car
au povestit c ai fost femeia lui Lutero, rspunse Cuter. Cred c n-ai fi putut pstra s
ecretul, doamn Wade. Nu st n firea dumitale. - Dar care e firea mea, cpitane? ntreb ea
pe un ton de amar mirare. - Aceea a unei femei ce a supravieuit n condiii crora puine
femei lear fi fcut fa. - Mulumesc. ntunericul i nvlui n vreme ce mergeau unul lng
annah i ncetini paii iar privirea ei rtci n ungherele ntunecate ale nopii, n sinea
e deodat c aceast experien, aceast grea ncercare nu-i va mai permite s se simt vreod
plet n siguran. Se opri sub copac, deasupra ei, ramurile golite de frunze eseau o pnz
fragil pe cerul ngheat. - mi vine greu s cred c m ntorc acas. Zgazurile rigide care
deau emoiile se rupser deodat i lacrimi de uurare i fericire ncepur s-i curg ncet
. - mi pare ru...opti ea cu glas necat...doar c, dup atta timp, e aa bine. - Avnd n
prin ce-ai trecut, doamn Wade, a fi fost ngrijorat dac n-ai fi plns, spuse Cutter. T
onul lui de blnd aprobare o ncuraj s-i dea fru liber lacrimilor.

Braele lui o nconjurar cu delicatee n timp ce ea plngea ncet, copleit de o rar bucu
respir mireasma suav a prului ei, contient de apsarea vag i de cldura trupului ei de
meie. n atmosfera sticloas a nopii fiecare oapt rsuna ca un cntec. Cutter ncremenise.
Soul dumitale e un brbat norocos, doamn Wade, rosti el rar, rguit. Siluetele lor apro
piate alctuiau o singur umbr n ntuneric i sfrir prin a atrage atenia sergentului Jo
oziia rigid a lui Cutter, braele lui ncordate care refuzau s ofere vreo mngiere sugera
mult. John T. cltin acru din cap i ntorcndu-se cu spatele se duse s-i aprind pipa cu
vreasc de pe foc. Sotsworth edea lungit pe sacul su de dormit,cu o plosc de bere l
uat din coliba vreunui apa n dimineaa aceea i pe care o golise deja pe jumtate. Privir
ea lui era aintit n direcia cuplului de sub copaci. - Ci armsari apai ai crede c-a av
pn acum, Hooker? Sotsworth sorbi nc-o duc din berea localnicilor. - Pariez c s-a nrv
ja. - n locul tu, m-a abine s fac presupuneri despre asta n faa cpitanului. Hooker pu
e cteva ori din pip ateptnd s se aprind tutunul. - Niciodat nu te-am considerat prea i
te, locotenente.

CAPITOLUL 13 Poneiul ptat al lui Hannah mri pasul i i scutur nervos coama, simind ntr
a nerbdarea clreei la apropierea cldirilor de chirpici. Cutter continua s clreasc la
istan de Hannah.Femeia i inea spatele drept i ochii i luceau de emoie. Bentia de pn
ie i ncercuia fruntea constrastnd cu prul ei des de culoarea castanei, mpletit n dou c
zi legate la spate cu o fie de piele cu form ciudat. Felul n care sttea pe cal, inndu
runtea sus. ntreaga ci nfiare sugera mndrie si voin neabtut. Ceva mai devreme, Cutt
isese un mesager n fort care s anune sosirea patrulei i n special s aduc maiorului Wad
vestea despre salvarea soiei lui. Cutter observ c buzele lui Hannah tremurau, pregt
ite s-l ntmpine, cu un surs, pe brbatul iubit. tia c Hannah ar fi dorit s porneasc
re fort, nelegea ns ce anume o mpiedica s prseasc coloana i s galopeze naintea lo
de mbrcmintea ei care o fcea s semene cu o femeie apa. De cum ajunser pe strada princ
l. Cutter l descoperi pe Stephen Wade n picioare, n umbra prelung a unei case. Cpitanu
l njur printre dini la vederea banderolei negre de doliu pe care Wade continua s-o
poarte pe bra. Cteva spltorese se oprir s cate gura la femeia alb - nevasta unui ofi
care clrea brbtete, cu picioarele goale, pe un ponei

indian. n ua buctriei se ivi un soldat negru cu orul n bru, care privi lung n urma c
ului. Dup ce ls comanda coloanei n grija locotenentului, Cutter i ndrept calul spre l
l unde atepta maiorul, Hannah l urm ndeaproape. Civa ofieri stteau la o distan disc
ra aceleiai cldiri. Cnd cei doi clrei se apropiar, Wade le iei nainte i apuc zbal
pe care clrea Hannah. O expresie de nencredere i ndoial zbovi pe chipul lui la vedere
femeii cu faa de bronz de pe cal. - Stephen! Zmbetul pe care Hannah i-l reinuse ndel
ung i se ivi, n sfrit, pe buze i femeia desclec iute, lsndu-i un picior s lunece pe
pa cafeniea cluului. Cutter desclec i el - martor fr voie la aceast scen - i,lu fr
ui. Wade atinse grijuliu umerii lui Hannah, privirea lui prea s ncerce a o separa p
e soia lui de hainele strine n care era mbrcat, de acea pieptntur ciudat i de pang
i ncingea fruntea n stilul specific indienilor. - Hannah, tu eti, opti el pe nersufla
te. Cutter ar fi dorit s-i strige maiorului s-o ia n brae. Oare Wade era orb nu ved
ea dorul aprins de pe chipul ei, minile ei care se frmntau neputincioase? Momentul
pru s dureze o venicie, apoi braele lui Stephen, o strivir n strnsoarea lor i Hannah
lipi de el rznd i plngnd de fericire. Minile ei i gsir drumul spre gtul lui i l
cele din urm, Stephen se desprinse de ea i apucndu-i faa n palme o cercet nelinitit p
strfundul privirii. - Trebuie s mergem acas. Camerele au fost att de goale fr tine. ti
c vrei s scapi de hainele astea... i s te mbiezi, s alungi mirosul slbaticilor... Ma
ul i slbi ntructva mbriarea, apoi minile lui coborr pentru a le cuprinde strns p
atenia lui se ndrept iar spre Cutter. Hannah simea ntreaga energie a brbatului ei nco
jurnd-o ca o aureol protectoare. - Cutter, cere-i cuiva s-o trimit pe Cimmy Lou la
noi. - Da, domnule. Cutter slt din nou n a, n trecere, se opri n dreptul lui Hannah i
salut cu un deget la plrie. - Mulumesc, cpitane. Hannah i surse observnd incontient
le detalii ale feei lui: liniile groase, negre, ale sprncenelor, nasul acvilin i lu
miniele ascunse n ochii lui albatri, de neptruns. Buzele lui se destinser ntr-un rspun
fugar i Hannah i aminti de linitea calm i ncurajatoare cu care Cutter tiuse s-i ali
sul. - Adu-1 i pe doctorul Griswald, ordon Stephen i privirea lui reveni din nou as
upra lui Hannah. Mai nainte ca ea s apuce a protesta, maiorul adug: - Ar fi mai bine
dac l-am lsa pe doctor s te examineze, ca s ne

asigurm c nu suferi de nimic. - Nu sufr de nimic. Sunt bine acum. Acum, cnd era din
nou cu el. Degetele lui i strnser din nou minile, ntr-o secund, atenia maiorului fu di
tras de trosnetul pietriului sub copitele calului lui Cutter, care se pregtea s porn
easc mi departe. - Vreau s vorbesc cu tine mai trziu, cpitane. M gseti la mine acas.
, domnule. Cutter l salut i o lu din loc. Cu coada ochiului i zri pe cei doi soi porni
d spre Cartierul ofierilor, curnd ajunse la infirmerie. Curiozitatea l scosese pe d
octorul Benjamin Rutledge Griswald din brlogul lui, la fel ca pe toi ceilali locuit
ori ai fortului. Cutter l salut, dar rmase n a. - Maiorul Wade v roag s-l vizitai pe
a o examina pe soia lui, l inform cpitani,il pe doctor. - Mi-am zis c-o s m cheme atun
ci cnd am vzut-o clrind alturi de dumneata. Griswald cltin din cap i ridic tolba nea
instrumente medicale, care zcea pe prnnt la picioarele lui. - Dup atta amar de vreme
ct a stat n mijlocul slbaticilor, mi nchipui c are mintea rtcit, srmana. Trist pov
emeie rafinat ca ea. - Cred c ai s-o gseti sntoas la trup - i la minte, rspunse rece
er. i, salutndu-l din nou pe doctor, porni la trap, trgmd dup el poneiul. Printre cor
turile de pe Ulia Spltoreselor din Cartierul soldesc, cete de bieei negri se alergau c
re pe bee ntr-o fantastic urmrire a inamicilor apai de-a lungul unui deert nchipuit. F
r cerc n jurul cpitanului, de ndat ce acesta se ivi ducnd de cpstru un adevrat ponei
an. Un surs ngduitor nmuie expresia dur a ofierului. Cutter tia c soldaii care i p
rizonieri aveau s aib de furc o vreme - pn la transportarea apailor n rezervaii - cu
uii curioi dornici s se zgiasc la slbaticii cu care se luptaser tticii lor. n faa
l treilea cort, Cutter i opri calul i desclec. Lsnd frul poneiului n mna celui mai
copil - o feti de vreo zece aniori, cu pampoane zdrenuite n prul lnos i care i surd
ura pn la urechi - o avertiz pe un ton glume. - Nu-i da drumul. Fata prea ncntat c f
preferat n locul bieilor. Pnza de la intrare era ridicat i Cutter se strecur nuntr
automat plria cu boruri largi i trecndu-i degetele rchirate prin prul rebel. Privire
ui descoperi masa rudimentar de lemn aflat lng soba pe care se ncingea fierul de clcat
. O cma clcat era ntins pe mas, cu fierul de clcat n mn, Cimmy Lou se ntoarse pe
activitatea, apoi se opri zrindu-l la intrare pe cpitan. Trupul ei prea nespus de n
tunecat n contrast cu albul pereilor de pnz. - Ia te uit, cpitanul Cutter! Vocea ei tr
t i btea joc de lipsa de ncredere care, n opinia

ei, l mpiedica pe Cutter s intre. Fierul de clcat fu aezat din nou pe plit i femeia tr
vers cu pai legnai ncperea. Cutter se ncord i se ddu involuntar un pas napoi din f
i ei acaparatoare, a privirii acelor ochi de tciune i a buzelor ei pline, fremttoare
. Baticul ntunecat care acoperea prul negresei i transforma faa ntr-o carnee. - Am vzu
t patrula trecnd, da nu m-am ateptat s-l trimii pe John T. ncoace, l tachin ea aplec
pul ntr-o parte, Cutter zri o vntaie uoar pe obrazul ei, aproape invizibil pe fondul c
feniu al pielii ei. - Cine te-a btut? La aceast ntrebare, Cimmy Lou feri brusc capu
l, cutnd s-i ascund pata, dar Cutter o apuc de brbie i-o atinse ncet cu un deget. i. M-am lovit de un stlp, rspunse ea bosumflat. - i cum l chema pe stlpul la? o ntreb
pe un ton batjocoritor. - Iste ca-ntotdeauna, n-am ce zice, cpitane. Femeia izbucn
i n rs i se ddu napoi, lsndu-l s neleag c puin i psa de prerea lui. Cpitanul
e. - ntr-o zi, John T. o s omoare un brbat din pricina ta, i-o s nfunde pucria naint
a apuca s afle c nici mcar nu merii. - De unde tii? Poate c merit. Nu-s eu de vin c e
ecat sptmni ntregi - ba chiar luni. O fat se mai satur de singurtate. ntotdeauna l t
a astfel, mbiindu-l cu trupul ei pentru a vedea dac i trezete dorina. - Nu ncerca s m
nvingi c John T. nu i-ar face rost de vreo companie dac ar avea prilejul. Sigur, el a
re voie... - Doamn Hooker... - De ce nu-mi spui Cimmy Lou, ca toi ceilali, cpitane C
utter? - Doamn Hooker, maiorul Wade te cheam la el acas. Dup cum ai aflat deja, am a
dus-o cu noi pe doamna Wade i maiorul dorete s-o ajui puin, zise el. - Pentru o alb,
nu arta prea jalnic. Poate c pn la urm o fi descoperit c n-a fost chiar aa ru. A pove
t cumva ce i-au fcut ia toi? Cutter ntoarse dezgustat capul. - Maiorul te ateapt. Mna
i cu degete lungi, subiri, i apuc de bra. - N-ai vrea s-i iei i rufele, c tot eti ai
itane? l ntreb ea cu glas mtsos i perfid. Dup o secund de ezitare, Cutter se ntoarse
expresie mpietrit pe chipul su aspru i ars de soare. - Da, vreau. Cimmy Lou fcu o st
rmbtur comic i se ndrept cu micri unduitoare spre maldrul de rufe de pe mas. - Ast
ic cinci dolari pe lun. Se ntoarse aducnd un teanc de rufe mpturite. Moneda se afla n
a ofierului i el i-o ntinse fr s rosteasc un cuvnt.

- Am braele pline, sublinie ea pe un ton provocator. Se apropie mai mult de el i, m

pingndu-i pieptul nainte, i art cu o clipire de pleoape adncitura molatic a snilor.
ar fi s-i dai drumuaci, n banca mea personal, aa cum fac toi ceilali ofieri? l invit
onul ei gale l tachina, parc ar fi voit s spun c nu se atepta ca el s-i urmeze sfatul
d moneda cu dou degete, Cutter i ddu drumul drept n mijlocul decolteului i abia atingn
du-i pielea neted, catifelat. Apoi i lu rufele din brae. Femeia se strdui zadarnic s-
ascheze dezamgirea. - Nu tiu dac am s te neleg vreodat, cpitane, declar ea. De obice
ierii albi se pricep c caute un pic pn s gseasc banca. Ce te face s te ii aa ano
sus. Brbaii albi se tot ncurc cu fete negre de cnd au aflat c nu se ia culoarea. - Bu
n ziua, doamn Hooker. Cutter i puse plria la loc pe cretet i nclin scurt din cap n
salut. - Poate nu-i place c nu te las s vnezi un pic mai nti. S-i spun ceva despre fe
, cpitane. Negre ori albe, nu conteaz. Voi, brbaii, credei n vntoare i-n cuceriri. D
de la mine c n-ar exista niciodat cucerire dac noi nu ne-am lsa cucerite. N-o s prin
zi vreodat' o femeie dect dac ea are chef s se lase prins. Aa c, vezi, ca capt ntotd
ce poftete. - Ce ai vrea s vd eu? - John T. crede c eti tare grozav, daeu zic c eti
r un brbat ca toi ceilali. - Poate, sau poate c eu l respect mai mult pe brbatul dumit
ale dect l respeci dumneata, doamn Hooker. De ast dat, Cutter iei din cort i se aprop
de fata care inea caii. Cu lenjeria curat n brae, sri n a, fixndu-i tlpile n scri
l urm strecurndu-se lng el ca o umbr mldioas, mna ei l mngie ncet pe coaps. patrul, cpitane? l tachin- ea pipind muchii ncordai ai coapsei lui. Calul percepu ag
a ce cuprinsese abia perceptibil trupul clreului i tropi nervos. - De ce crezi c s-a s
periat calutu, cpitane? Cimmy Lou izbucni iar n rs. Rsul ei gutural l urmri pe Cutter
reme ce se deprt furios, trgnd poneiul dup el. La intrarea n Cartierul soldailor l n
pe John T., care se grbea ctre cas. Sergentul observ rufele de sub braul cpitanului i
e mohor. Cutter rspunse scurt la salutul sergentului i i continu drumul spre grajduri,
contient c, n urma sa, John T. mrise pasul. Cutter o blestem printre dini pe femeie,
o blestem pentru puterea ei diabolic de a chinui un brbat. Totul era att de familiar
de dulce. Hannah se plimb ncet dintr-o camer ntr-alta, atingnd unul cte unul

unul obiectele ndrgite - attea mici descoperiri, attea lucruri pe care aproape le ui
tase, dar pe care i le reamintea, acum, ntr-o secund. n pragul sufrageriei se pomeni
fa n fa cu Stephen. O clip, ncerc sentimentul ciudat al unei cltorii prin tunelul
i. - Toate sunt aa cum le-ai lsat, zise el cu un gest larg. Nimic nu s-a micat din
loc. Aceast demonstraie de devotament i loialitate nclzi inima femeii. Se uit la el i
i pe faa lui schimbrile pe care casa nu le releva. Cu un deget, atinse obrajii supi
ai brbatului. - Ai slbit, murmur ea. El i prinse mna si i-o ndeprt ginga. Hannah st
faa soului ei, luciul auriu din mustaa lui de culoarea tutunului. Genele lui dese pr
eau s-i ascund privirea, Hannah observ c Stephen se uit la minile ei, pielea fin i al
le acoperea odat dispruse sub btturi i rni. Apoi, Stephen nl capul i privirea lui
s-o strpung. - Te-au fcut s suferi? o ntreb el cu voce aprig. Ea refuza pentru moment
s renvie amintirile oribile care i struiau n suflet si zmbi trist, cutnd s-i linite
cum a trecut. Se ghemui la pieptul lui, tnjind cu ardoare dup un srut, i aps degetele
e buzele lui, iar el nchise ochii ca i cum s-ar fi rugat cu fervoare. - Uneori, cr
edeam c n-am s te mai vd niciodat, murmur el. - tiu. Rspunsul ei rostit cu glas blnd
rprinse. - De unde tii? - Banderola. Sau a murit cineva din familie? - N-a murit
nimeni. Stephen i ddu drumul si se trase deoparte preocupat s-i desfac panglica neagr
de pe mnec. - Am purtat-o pentru a-mi aminti permanent de tine. Gndul la tine m nsoea
peste tot, oriunde a fi mers. Orict de mare ar fi fost durerea, tiam c nu nseamn nimic
n comparaie cu suferinele tale. Se opri prnd s reflecteze. - Ce ciudenie! Apoi, ca
ar fi vzut-o deodat, toat acea energie nestpnit care l caracteriza se canaliz ntr-o
irecie. - Trebuie s scapi de hainele astea. Unde e Cimmy Lou s-i pregteasc baia? Ordon
ana a pus apa la fiert. Ateapt aici. Rmas singur, Hannah se ntoarse napoi n centrul
ei i se opri dinaintea oglinzii ovale din perete. Din oglind o privea imaginea fem
eii pe care apaii obinuiau s-o cheme Coloradas, nvemntat n haine din piele de cal cusu
e grosolan cu mna, cu mocasini nali i o panglic stacojie n jurul frunii. Pielea ei era
att de cafenie i ochii ei att de negri! Totui, Hannah se recunoscu. i aduse aminte de
ultima oar cnd se privise n oglind, fusese n seara cnd merseser la familia Sloane, dar
chipul celeilalte femei prea sa aparin unei strine, chiar dac trsturile rmseser ace
ate lucrurile din

sufragerie i erau familiare - cu excepia imaginii care o ntruchipa pe cealalt Hannah

. n timpul activitii ei, se silise permanent s-i pstreze vii n minte anumite obiecte,
ocuri, cunotine, detalii despre Stephen, dar uitase cu desvrire ce obinuia s simt i
sc altdat, ce dorise i n ce crezuse cndva. Nu mai era deloc sigur cine fusese acea fem
ie bine educat, cult i naiv pe care o cunoscuse odinioar n propria sa persoan. Hannah
desprinse de lng oglind i mbri cu privirea sufrageria - camera, care dinuia n memo
in fumul de lavand i fonetul rochiilor de mtase ale musafirelor i att de diferit de co
turile tapetate cu piei de vit, mblsmate cu izm slbatic, strbtute de paii silenio
relor nclate cu mocasini. n multe privine, firea ei nu se schimbase -dragostea i credi
na ei fa de Stephen rmseser neschimbate - totui, un sentiment de nelinite i chinuia
. Ea nu mai putea fi acea femeie care fusese odat. Acea femeie dispruse pentru tot
deauna din fiina ei. Cnd Cimmy Lou Hooker intr prin ua din spate a locuinei, Delancy,
ordonana, o aduse n dormitor. Hannah uitase ct de mult ap era necesar pentru umplerea
czii de aram, cantitatea i prea de-a dreptul o risip, dup experiena traiului modest a
apailor. Plcerea de a simi apa cald nvluind-o din toate prile o fcu s uite pentru
c era goal, nu-i mai amintea c altdat obinuia s afieze o atitudine pudic n faa se
. - Donoar Wade, de unde ai cptat cicatricele alea? vi le-au fcu apaii? Cimmy Lou se
la stigmatul ntiprit pe pieptul ei, sub clavicul. - Da. Hannah i acoperi cicatricele
cu buretele mare de baie. Timpul tersese ntructva din mintea ei amintirea durerii n
fiortoare pe care o suferise atunci, dar nu i imaginea bului aprins ndreptat spre ea.
- Am ncercat s fug odat, recunoscu Hannah cu glas lipsit de emoie. M-au pedepsit. Pariez c n-ai mai ncercat s fugii i a doua oar. - Doar o dat. Hannah nfund buretel
plin de clbuc i ncepu s-i frece cu micri delicate braul ntins. - Cnd armata mexica
rancheria, ani ncercat s m predau pentru ca soldaii s m aduc napoi. Dar ei m-au conf
at cu o apa i-au vrut s m ucid. Era plcut s vorbeasc, s se elibereze. Dar Hannah t
le negresei nu reprezentau dect nceputul dintro serie ntreag de ntrebri care urmau s-i
fie puse curnd de alte persoane. Nu erau totui dect o manifestare de curiozitate n d
efintiv, se gndi ea cu amrciune. - Pi chiar c semnai cu una. Suntei la fel de armie.
y Lou lu un prosop mare i l inu ntins pentru Hannah, care pi afar din cad. - Cum de
egrit aa, peste tot? - Mi-au luat hainele.

Ajutat de negres, Hannah se nfur de sus pn jos n prosop. Cimmy Lou fcu ochii mari
tergea prul Hannahei rmase spnzurat n aer. - Toate hainele? - Toate, rspunse sec Hann
h. Spre uurarea ei, discuia fu ntrerupt de un ciocnit discret n ua dormitorului. - Da?
treb ea. - A venit doctorul Griswald, se auzi vocea lui Stephen. - Roag-1 s atepte u
n minut, rspunse Hannah. Se ntoarse spre negres. - Halatul meu, Cimmy Lou. Hannah i p
use o cma subire, apoi i mbrc halatul lung de mtase, legndu-i strns cordonul. El
osop, prul rocat czu n uvie grele pe umeri. Hannah deschise ua si iei pe hol. - V ro
ftii, domnule Griswald. Medicul militar i cu soul ei conversau n oapt ntr-un col al h
lui ngust. i ntrerupser brusc discuia i Hannah simi privirea ascuit a doctorului, c
o ndeaproape. ncepea s se neliniteasc din cauza felului n care toi aceti oameni o pri
u, ca i cum s-ar fi ateptat s vad ceva - poate semnele captivitii pe faa ei. - Ai obra
ii puin supi, o anun doctorul Griswald i i aplec ntr-o parte capul privind-o prin le
le bifocale ale ochelarilor si. Se pare c ai slbit. Totui, ai o culoare sntoas, chiar
aa, bronzat. - M simt bine, insist Hannah, fcndu-i loc doctorului s intre n dormitor.
fapt, n ultimele dou zile se odihnise mai mult dect obinuia s-o fac altdat ntr-o sp
g i, de asemenea, beneficiase de mai mult hran i ap. Stephen i zmbi, dar rmase pe ho
cepi s semeni cu acea Hannah cu care m-am nsurat, i opti el privind-o cu cldur. Acum t
e las n minile pricepute ale doctorului Griswald. - Donoar Wade, ce-ai vrea s fac cu p
eile astea? se bg n vorb Cimmy Lou. - Arde-le. Ordinul ferm i rapid veni din partea l
ui Stephen nainte ca Hannah s fi apucat s vorbeasc. - Arde i mocasinii, tot. Lui Hann
ah nu-i plcu expresia dur a feei lui, fulgerul de mnie care scpr n ochii lui, i ami
temperamentul clocotitor al soului ei. Dar i pstr cumptul i i rspunse cu glas calm s
ei. - Da, arde-le, Cimmy Lou. Negresa ridic din umeri n semn c pentru ea, personal,
faptul era lipsit de importan i, ngrmdind sub bra hainele din piele tbcit cu mijlo
urale, porni spre u. - Mai avei nevoie de mine, donoar Wade? ntreb ea din prag. - Nu,
s pleci.

Hannah se apropia de msua de toalet, pe care doctorul i ntinsese trusa. Din nou simi a
upra sa privirea atent i cercettoare a acestuia. De ndat ce rmase singur cu Hannah, do
ctorul o ntreb: - Ce dat e astzi, doamn Wade? ntrebarea o fcu s tresar - si mai cu s
nul pe care fusese rostit, medicul prea decis s-o ncurce ntr-un fel sau altul. - Nu t
iu, rspunse ea. N-am ntrebat pe nimeni. E iarn trzie, sezonul pe care apaii l numesc F
e Nluc i e aproape vremea Micilor Vulturi, ceea ce nseamn c primvara se apropie - aa
buie s fie februarie...anul 1877. Era cel mai complet rspuns pe care l putea da. Mda, nu s-ar zice c ai pierdut noiunea timpului, fu concluzia doctorului, care i sco
ase din geant stetoscopul. Ajuns n hol, Cimmy Lou sc ndrept ctre buctrie. Stephen o a
se cu pai repezi din urm. - Ce face, e bine? Negresa i rspunse peste umr pe jumtate fu
rioas, pe jumatate batjocoritoare. - Dac m ntrebi s-i spun ci din apaii ia au pus-o
dat cmpu arat, cine mai tie cine a fcut artura. Cimmy Lou ndes hainele de piele n co
gunoi din buctrie. - Eu una tiu c au dezbrcat-o i au lsat-o s umble goal-golu, cu
mam-sa pn s-i dea boarfele astea. Dup mine, nu mai e nici pur i nici alb. Cimmy Lou
rsuci spre el azvrlindu-i o privire plin de nelesuri era satisfcut c avusese ocazia s
rzbune pe maior prin intermed iul multiubitei lui neveste. - Ai vrut-o napoi i ai cpat
-o. S vedem dac i-o mai place acum. Stephen fcu un pas spre ea, apoi se opri strngnd p
umnii. - Nu tii ce spui. Vorbeti aa doar fiindc eti geloas. - Din partea mea, n-ai dec
s i-o ii, pufni ea batjocoritoare, rznd de afirmaia brbatului. Sigur, mai e i altcev
Dup ce a trit atta vreme fr haine, acum e aproape la fel de neagr ca mine. Poate c n-o
s-mi duci lipsa prea mult. Noaptea, pe ntuneric, ai putea s crezi c-s eu. i, cine tie,
maiorule? Poate c apaii ia au nvat-o cteva chestii. - Doamne, am s... Maiorul ridic
intor pumnul. - Ai s ce? l strfulgera ea fr s se lase intimidat. tii doar c spun a
uo sptmn m-ai numit trf. Ei bine, ea ce crezi c e? El pru gata s-o loveasc, apoi o
buctrie. Ajuns lng ua dormitorului, se opri cutnd s-i astmpere tumultul inimii i
peramentului su coleric pe care autodisciplina militar cu greu reuea s-l in n fru. C
bti puternice fcur s zornie ua de la intrare, smulgndu-l din vltoarea gndurilor. Tr
a secunde nainte ca maiorul s rspund acestui apel. Plcerea de-a o regsi pe Hannah apar
ent teafr se topise. Cnd Stephen deschise ua, nevasta colonelului Ophelia Bettendorf
i cu Maude Goodson ateptau n prag. Maiorul se crisp zrind expresia de curiozitate av
id care rzbtea de

sub masca de ngrijorare abordat de cele dou femei, se post n cadrul uii, blocnd intrar
a. - Ce face? ntreb crunta Ophelia Bettendorf, regina nencoronat a fortului. - Am ven
it ct am putut de repede, interveni Maude Goodson. Pielea ei alb, delicat, i buclele
ei blonde i amintir lui Stephen ct de diferit era acum Hannah fa de ele. - E bine, rs
unse el aspru. Doctorul e cu ea. - Una din noi ar trebui s-i in companie, zise neva
sta colonelului. ntrun moment ca acesta, are nevoie de prezena unei femei lng ea. Su
nt sigur c exist lucruri pe care pur i simplu nu le poate spune unui brbat, lucruri m
ult mai stnjenitoare... - Lunile de captivitate trebuie s fi fost un adevrat comar,
adug Maude Goodson, strngnd la piept Biblia. Cred c ar dori s-i uureze mintea de expe
na aceasta ngrozitoare. - Doamnelor, suntei foarte amabile. Buzele maiorului se arc
uir forat ntr-un zmbet politicos. - Dar sunt convins c vei nelege c n acest moment,
seala drumului, cel mai important lucru e odihna. Poate va putea suporta o vizit,
ntr-o zi-dou. - Zu, maiorule - ncepu Ophelia Bettendorf pe un ton autoritar. - M tem
c trebuie s insist. Doamnele nu se ostenir s-i ascund dezamgirea de-a nu o fi putut v
dea pe Hannah. i vei transmite c am trecut pe_aici? ntreb nerbdtoare nevasta cpitanulu
. - Desigur. i mulumesc pentru grija de care dai dovad, doamnelor. Stephen rmase n pra
g pn cnd femeile se deprtar, apoi pi nuntru i nchise ua. - Apropiindu-se de ferea
eriei, le urmri ndelung cu privirea pe cele dou femei. Era un cer gola, la fel de pu
stiu ca sufletul lui Cutter. Soarele trimitea o lumin palid pe pmnt i razele lui reci
fceau s sclipeasc pietricele de mic din nisip. Cpitanul prsi grajdurile i porni oste
ctre Cartierul ofierilor. Avea uniforma murdar i simea nevoia unui brbierit. Mai mult
dect att ns, dorea s se ntind pe spate i s se relaxeze, s-i limpezeasc mintea i
e de orice gnd, sau amintire suprtoare. Se afla mai aproape de locuina sa dect de ace
ea a maiorului. Gndul la o baie bun i nite schimburi curate - i poate o duc de whisky
una din igrile acelea mexicane pe care le pstra pentru mai trziu - nu-i ddea pace. Tr
ecu pe la el pe acas, dar numai pentru a-i lsa lenjeria, apoi porni din nou ctre cas
a maiorului. nainte de-a ajunge la ramada, Wade i iei n ntmpinare i l invit sub umbr
greu de frunze. Cutter l salut remarcnd, n treact, aerul tensionat al lui Wade. - Pe
loc repaus, cpitane. - Mulumesc, domnule. Cutter lu o poziie relaxat, mintea lui obos
it nregistra totui curenii de nelinite ce preau s planeze n atmosfer.

- Ai vrut s-mi vorbii, domnule maior. - Da. Wade se pregti s vorbeasc, apoi se opri n
lipa cnd ordonana Delancy apru pe verand aducnd o tav cu buturi. - Whisky, cpitane? lumesc, nu, domnule. Cutter nu voia s-i strice plcerea de a servi primul whisky cu p
icioarele pe mas i o igar n colul gurii, n vreme ce ordonana sa avea s-i ntind pe
ras. Wade ridic paharul pe jumtate plin cu lichidul de culoarea chihlimbarului i i
fcu semn soldatului s se retrag. - Att, deocamdat, Delancy. Pe cnd ordonana intra nap
cas, Wade i ls privirea s rtceasc n gol spre terenul de parad mascat de un steag
, atrnat de stlpul din mijloc. - Griswald e nuntru, o examineaz pe nevast-mea. Maiorul
prea stpnit de agitaie, dei nu fcea nici o micare. Cutter atept fr s rspund pr
e la Hannah. Wade sorbi din nou din paharul cu whisky, apoi puse paharul pe mas i l
fix pe Cutter cu ochii ngustai. - Vreau un raport complet despre aciunea de ieri, C
utter - tot ce poi smi spui. Cutter se ncrunt i nl din umeri, tulburat de cererea ma
ui. - Am localizat rancheria pe baza informaiilor obinute de la o femeie apa pe care
am interogat-o. n cursul nopii am urcat spre obiectiv, iar n zori am atacat lundu-i
absolut prin surprindere. Era o band mic, condus de un ef pe nume Lutero. - Unde ai
gsit-o pe soia mea? - n timpul atacului se ascundea. A fost gsit de soldaii care cerce
tau zona. - Ce i-au fcut? Cutter remarc felul n care maiorul strngea n mn paharul i
e cu grij cuvintele. - Din ceea Ce am putut deduce, prea nevtmat. - Nu asta te-am ntre
bat. - Poate ar trebui s-o ntrebai pe soia dumneavoastr despre asta. Cutter era ener
vat - l deranjau rspunsurile pe care Wade ncerca s le obin de la el. - La dracu, te n
b pe tine, cpitane, izbucni Wade. Arta ca o squaw apa cnd ai adus-o ncoace. Vreau s
a cui squaw i unde e el acum! - Dac v referii la Lutero, a scpat. Nervii obosii ai lu
i Cutter ncepeau s cedeze. - Stii al dracului de bine la cine m refer! Civa stropi de
whisky se revrsar peste buza paharului n vreme ce Wade fcu un pas brusc ctre cpitan.
- I-ai cerut lui Nah-Tay s-i interogheze pe prizonierii apai, continu el pe un ton
tot mai ridicat. Vreau s tiu ce ai aflat. Vreau s tiu ce s-a ntmplat cu nevasta mea ct
timp a stat cu slbaticii ia!

- Acum s-a ntors teafr la tine, pentru Dumnezeu! Bucur-te de asta i uit restul! se nfu
ie Cutter. Nu nelegi ct de al dracului de norocos eti?! - nc o remarc de-asta, i cer
i retrogradat pe motive de insubordonare, cpitan Cutter! tun Wade ridicnd pumnul. Stephen. ngrijorarea i confuzia se ghiceau n glasul lui Hannah, femeia cobor trepte
le de la intrare i se opri dinaintea celor doi brbai care continuau s se nfrunte n tce
e. Era mbrcat ntr-o rochie de culoarea scorioarei, mpodobit cu dantel alb, material
e i reliefa talia ncorsetat i se aduna n falduri la spate, alctuind o mic turnur cu v
ne. - Ce s-a ntmplat? Strigtele voastre se auzeau din sufragerie. Prul ei de culoare
a mahonului era strns cu grij la spate, completnd simetria ntregii toalete. Cutter dd
u primul napoi i i plec privirea fr a-i pierde nimic din ncordare. - Dorii un rapor
et n scris, domnule maior? ntreb el cu un calm sumbru. - Da. Wade nu era capabil s-i
tempereze furia la fel de repede, tremurnd, ddu pe gt restul de whisky din pahar. Foarte bine, domnule. Cutter atepta n poziia regulamentar ca maiorul s-l concedieze.
Apoi, salutnd-o n treact pe Hannah, iei de sub umbrar i plec nspre locuina sa. - De
pai unul la altul? Hannah cut ngrijorat n ochii soului ei, stpnit de o nelinite pe
-o putea explica. - ipam? Exagerezi, o contrazise el. Cutter uit uneori care e rol
ul lui n aceast companie. Am vrut doar s-i amintesc. Maiorul o lu de bra i o conduse n
tru. - Ce a avut de spus doctorul? ntrebarea ajunse la urechile lui Griswald care
tocmai se pregtea s soarb din paharul cu whisky oferit de ordonana lui Wade. - Puin
cam slbu, dar, n rest, a zice, mai zdravn ca mine i ca tine, maiorule.
CAPITOLUL 14 Hannah sttea rezemat de cadrul uii i asculta sunetul ndeprtat, dar clar a
l trompetei, anunnd stingerea.

Dup aceasta, urma ritualul perindrii santinelelor prin noapte, strigtul linititor al
acestora prin care locuitorii fortului erau ntiinai c totul e n regul. Mirosurile e
ele familiare - duhoarea care persista n direcia grajdurilor i mireasma de pine cald,
din colul brutriei - ca i boarea rcoritoare ce venea dinspre ulcelele atrnate de jur
-mprejurul ramadei. Puine lumini mai strluceau de-a lungul strzii principale. - Mi-a
fost aa dor de toate astea. Hannah se uit peste umr la Stephen care edea n sufrageri
e. El i zmbi, dar nu zise nimic. Femeia i prsi locul i, lsndu-i alul s-i lunece m
pe umeri, reveni n ncpere. - A fost drgu din partea doamnei Bettendorf i a lui Maude s
ne aduc cina n seara aceasta. Hannah ar fi dorit s-i mrturiseasc soului ei ct de ciuda
i se pruse s mnnce din nou din farfurie de porelan, cu tacmuri de argint. i dorea spun ce senzaie fireasc i totui stranie ncerca mbrcat cu attea straturi de haine. Ro
easta, una dintre preferinele ei, i prea excesiv de voluminoas i complicat. Dup ce vre
e ndelungat se putuse mica n voie i n complet libertate, hainele acestea preau s-o st
easc. Dar tcerile tot mai dese ale soului ei o fceau s-i exprime cu reticen sentiment
, crend ntre ei o anume stare de jen pe care Hannah era hotrt s-o spulbere cu orice pr
e. - Nu mi-ai spus cum art, Stephen, l cert ea nlnd mai mult fruntea n timp ce se ap
de el i surznd pentru a-si ascunde anxietatea. Privirea lui gnditoare o studie din
nou. De attea ori n timpul despririi, Stephen i-o nchipuise, revzuse n minte ochii ei
i i calzi, buzele ei frumos desenate. Acum ncerca s suprapun acea imagine peste imag
inea femeii din faa Iui. Dar existau attea inadvertene - cteva riduri fine care nu f
useser nainte, mici nuane de schimbare. i despriser numai unsprezece luni, dar femeia
ceasta era acum o strin. tiuse c experiena suferit avea s-o transforme, dar nu acestea
erau schimbrile la care se ateptase el. Atitudinea ei, felul n care se mica i privea
coninea un anume grad de ndrzneal, o ciudat mndrie. Sursul ei dulce i ademenitor, ac
blnd pudoare, izvort din buna cretere pe care o primise cndva dispruser pentru totdea
, nlocuite de o privire direct, sincer i de o neobinuit trie de caracter. Hannah nu se
torsese la el ruinat i nfricoat, nu plngea stnjenit de tot ce i se ntmplase i nu
la pieptul lui cutnd protecie. Nu-i plcea deloc aceast nou independen a ei - schimbr
are nu se limitau doar la o piele bronzat. Pe moment, Stephen regret c putea avea a
semenea gnduri i se blestem n sinea sa. i sprijini palmele pe umerii ei atrgnd-o la p
t. - Doamne, ce dor mi-a fost de tine, Hannah, opti el aprins. Cnd te-am pierdut a
fost ca i cum mi-a fi pierdut un picior. Fr tine nu reueam s-mi gsesc echilibrul. Apr
ape , c-mi ieisem din mini. Stephen i vzu buzele tremurtoare i durerea din ochii ei.

- Uneori, noaptea, te simeam parc ntins alturi de mine, dar cnd ncercam s te ating, n
e gseam. Profunzimea suferinei lui o fcu s plng i Hannah l cuprinse n brae, lipindu
trupul lui. Gura lui i acoperi buzele n ncercarea dureroas de a strivi ntreg trecutul
cu amintirile lui tragice cu tot. Lui Hannah nu-i psa de durerea fizic pe care io producea mbriarea lui aprig, posesiv: dorea s fie a lui. Nimic nu-i mai desprea distana, nici acea neplcut reticen din ultimele ore. Stephen o inea n brae, o iubea,
ul avea s fie bine. n cele din urm el i dezlipi buzele de ale ei mustaa lui i gdil p
ted, i lucios, obrajii. Hannah asculta ritmul sacadat al inimii lui, contient de pr
opriul ei puls care zvcnea ca argintul viu. - Sunt aa de fericit c mu aflu din nou a
cas, Stephen! opti ea. - Hannah... Tonul lui ovielnic ncerca s-o pregteasc pentru urm
rea ntrebare. - Te-au...violat? - Nu. Negaia aproape c izbucni de pc buzele ei. Han
nah se corect imediat. - Da. Era furioas pe ea nsi fiindc simea nevoia s ascund adev
e el, dei exista o frm de adevr n acea negare. Se desprinse din braele lui i se ntoa
u spatele, dar minile lui i se aezar pe umeri. Era un subiect pe care ea l ura, fiin
dc i trezea un sentiment de ruine de care n-avea s scape niciodat. - Trupul meu a fos
t batjocorit, dar niciodat nu l-am lsat s-mi ating sufletul. - El? Unul singur? - Da
. Degetele lui i se nfipser n umeri. - Cine, Hannah? Cum l cheam? - E un apa. Ce conte
az numele lui? Nu voia s-i spun, dar se temu ca el s nu-i nchipuie c exista vreun moti
special pentru care ea ar fi dorit s acopere identitatea apaului. - Lutero. Se el
iber de sub minile soului ei i se deprt civa pai, i strnse mai bine alul n juru
rins deodat de o rceal care venea din interiorul fiinei ei. - Conductorul. Tonul lui s
ec o nfior mai mult. - N-a fost prins laolalt cu ceilali. Ambele comentarii erau ros
tite ca nite simple constatri. - Da. Hannah nelese c Stephen tia despre Lutero, probab
il din raportul lui Cutter. Cearta lor - oare fusese din cauza ei? - Cum? Hannah
ghici restul frazei pe care Stephen nu ndrznise s-o pronune, un sentiment de amar i
ronie o rscoli din cap pn-n picioare.

- Cum l-am putut lsa? Oh, Stephen! Rsul ei sun fals, fr umor. - La nceput nu m-am putu
t gndi ha altceva dect c mpucturile trase de locotenentul Sloane au fost auzite de aic
i din fort, am sperat c vei trimite un detaament de cercetare, mi spuneam ntruna c, da
c mai rezist puin, vei veni mpreun cu restul cavaleriei s m salvai. - Trei zile am mer
pe urmele voastre, zise el, dorind s accentueze faptul c nu era vina lui. Apoi adu
g mai calm. - A btut vntul i a ters urmele. A trebuit s ne ntoarcem, nu mai tiam nco
-o lum. - Trei zile, repet ea cu tristee. Dup trei zile, nu m-ai mai fi recunoscut,
Stephen. La acea vreme, strbtusem deja mile ntregi complet dezbrcat, sub soarele arzto
r. Trupul meu era numai arsuri, rni i vnti i sngeram toat. Nu mncasem nimic i abia
puin ap. Aa m-a posedat, cnd eram prea slab i suferind s m mai pot mica. Hannah s
mind un nod n gt i i ls capul pe spate nchinznd ochii, cu faa scldat n lacrimi.
murmur ea invocnd o rugciune care s-o scape de urenia acelei amintiri. - mi pare ru! S
ephen o cuprinse n braele lui i i srut cu blndee prul. - mi pare ru, scumpa mea. A
zitor, tiu. Trupul lui vnjos radia tandree i protecie. - De attea ori mi s-a spus c ap
i te vor ucide dup ce vor termina cu tine. - Dar el nu terminase cu mine, murmur H
annah, ghemuindu-se mai mult la pieptul lui. El avea nevoie de o sclav. Nevasta l
ui era nsrcinat, aa c eu trebuia s fac toate muncile grele, n locul ei - s car lemne,
pl, s cur. n perioada aceea, el nu s-a apropiat de mine. Dar... Hannah ezit, apoi real
iz c Stephen ar fi putut trage concluzii false dac i-ar fi ascuns vreun amnunt. - Ap
aii au o, credin care interzice soilor s aib relaii sexuale dup ce se descoper c fe
srcinat. Trebuie s se abin amndoi pn cnd copilul e ndeajuns de mare pentru a fi n
nu avea alt nevast, aa c s-a nsurat cu mine. Prizonierele sunt considerate partide b
une. Hannah simi trupul lui devenind rigid la auzul acestei implicaii. - Dumnezeul
e, Hannah! murmur el. n glasul lui se ghicea condamnarea. - Nu nelegi, nu-i aa? N-am
avut ncotro, nu exista o alternativ. Se trase napoi, cutnd nfiorat privirea brbatului
Doream s m ntorc la tine, Stephen. El nu rspunse, nu putea rspunde, fiindc nu mai tia
ce e drept. n sinea lui, emoiile se luptau cu logica, sentimentul moralitii cu cel a
l imoralitii, dragostea cu ura. Conflictul prea ireconciliabil. - Nu nelegi, realiz Ha
nnah, copleit de ocul acestui fapt. Stephen nu fcu nici o micare s-o opreasc atunci cn
ea i se

desprinse din brae. - Hannah, ncerc. Era singurul rspuns pe care i-l putea oferi. Tot ce vreau, e s pun mna pe ticlosul acela apa, scrni el. Vreau s-l ucid fiindc a
t s ia ceea ce mi aparinea mie. - Dar eu sunt nc a ta - cu inima, cu mintea, opti ea c
u disperare. Acesta era lucrul pe care ar fi voit ca el s-l neleag. - Nu crezi c ncerc
s m conving singur de asta? Maiorul i trecu nervos degetele prin prul castaniu, pe a
locuri nglbenit de soare, i se plimb agitat ncoace i ncolo, apoi, deodat, se rsuci s
a i o lipi cu spatele de peretele alb de chirpici. - Te iubesc, Hannah! Rsuflarea
lui fierbinte i atinse pielea n vreme ce gura lui rmnea aproape de buzele ei, fr s le
ting. - Lunile astea au fost un iad. Mintea unui brbat poate fi crud. Atunci cnd nu t
ii, ncepi s-i imaginezi tot felul de lucruri. - Probabil c...amndoi...avem nevoie de
timp. Hannah i plec ncet capul evitnd privirea lui. Nu aa i nchipuise ntoarcerea ac
vedea clar ct fusese de naiv creznd c revenirea ei va fi scutit de ntrebri, de acuza
Experiena ei cu apaii fusese dur, oribil, dar repercusiunile abia ncepeau s se arate.
- Hannah. Degetele lui i atinser cu delicatee obrazul, dorina vibra n vocea lui, lao
lalt cu un sentiment de reinere. Cndva, atingerea lui ar fi fcut-o s se cutremure, n s
eara aceasta ns Hannah se simea ciudat de pasiv. Bucuria revederii se topise, moment
ul n care ar fi putut s se azvrle cu toat inima n braele lui trecuse. Stephen o dorea,
dar n mintea lui persista nc gndul c ea se culcase cu Lutero. i amintirile ei erau pu
ternice. Nar fi vrut s se gndeasc la Lutero atunci cnd o atingea soul ei. - A fost o
zi lung, Stephen, zise ncet Hannah i percepu crisparea lui nainte ca brbatul s se ridi
ce de lng ea. Cred c am s m retrag. Energia nestpnit care se zvrcolea nluntrul su
ephen ctre sticla de whisky de pe policioar. - Vin i eu...imediat. Salteaua de paie
era acoperit cu o ptur moale care lu forma trupului ei, atunci cnd Hannah se ghemui
pe pat la adpostul ntunericului de cerneal. Din cnd n cnd, auzea clinchet de pahare i
aii nervoi ai soului ei. Totul era att de familiar, totui senzaiile fuseser uitate i
buiau redescoperite iar, una cte una. Ar fi dorit ca Stephen s se afle alturi de ea
, aa nct s-i poat mprti toate sentimentele, s-i vorbeasc despre minunea de-a regs
e care altdat le trecuse cu vederea, dar aceast plcere i era refuzat, anulat de lipsa
e participare a soului ei. Ritmul agitat al pailor lui Stephen cpt deodat un accent ho
trt i maiorul travers holul apropiindu-se de dormitor. Hannah se ncord, fr s tie pr
de ce. El intr n camer i se opri, rmnnd lng u, ca o form neagr n penumbr.

- Hannah, dormi? Ea ezit un moment, oscilnd ntre a se preface adormit i a-i rspunde. n
cele din urm zise: - Nu nc. - M-am hotrt. N-ai s povesteti nimnui despre detaliile ca
vitii. - Stephen! Hannah se ridic n capul oaselor i o expresie de protest i se ntipri
e chip. - I-ai spus ceva lui Griswald? Ea era derutat de aceast necesitate de a-i a
pra comportarea, de ai justifica faptele. - M-a ntrebat. E medic. Am vrut s m asigur.
.. - Vorbesc eu cu el, o ntrerupse Stephen, ca i cum ar fi gndit cu voce tare. O s-i i
n gura. Toate sentimentele ei prur s se risipeasc deodat i Hannah se lungi napoi pe s
ea cu ochii aintii n gol spre tavan. - Ce doreti s le spun, Stephen? - Adevrul. C ai f
st doar o sclav, servitoarea femeii leia apae. - Dac am s spun asta suficient de des,
or s m cread? Tu ai s m crezi? l ntreb Hannah cu voce trist. - Nu-i vorba de asta,
h. Stephen veni lng ea i se aez pe marginea patului, i mngie prul armiu. - Nu vreau
lbeze la tine i s-i pun tot felul de ntrebri, care nu ar trebui s-i intereseze. Ai suf
rit destul. Atta ct mi st n putin, a dori s te protejez, s te scutesc de alte nepl
i? - Da. Da, neleg, murmur ea. Afar, pe terenul de parad, izbucni iar sunetul ritmic
al trompetei. Notele triste, prelungi, rsunau ca un strigt singuratic n noapte i se
stingeau ntr-un suspin final. Ecoul tcut al cntecului persist cteva secunde, silindui s-l atepte nemicai. Apoi, Stephen se aplec asupra ei i o srut blnd pe frunte, gdi
in nou pielea cu perii aspri ai mustii lui. - Noapte bun, iubita mea. Era o oapt gtuit
izvort din lungi ateptri i regrete. Hannah nchise ochii pentru a-i stvili valul emo
contradictorii dorin i resentiment, cldur i rceal, amrciune i dulcea. El i n
e ridic de pe pat. Senzaia lucrurilor cunoscute i totui strine din jur, a sunetelor p
e jumtate uitate, a mirosurilor care i aminteau de trecut, o mpiedic pe Hannah s adoa
rm prea repede. Mult mai trziu, l auzi pe Stephen urcndu-se n pat. O vreme, brbatul st
u lng ea fr s-o ating, cu un bra spnzurat deasupra capului. Hannah se ntreb dac el
e nc treaz, dar nu zise nimic. Casa de chirpici n care locuia comandantul mpreun cu so
a lui era considerabil mai spaioas i mai bine dotat dect restul caselor din Cartierul
ofierilor. Dormitorul era dominat de un pat mare, cu tblii sculptate, i de un ifoni
er nalt. Doamna Bettendorf edea pe un cufr de voiaj deghizat n canapea cu

ajutorul unui ervet asortat cu cuvertura, n conul de lumin de lng fereastr. Avea dinai
ntea sa o oglind n care se privea i aproba fiecare bucl su crlion ivit n prul ei de
egetele lungi i ndemnatice ale negresei Cimmy Lou. Contrastul dintre cele doua feme
i era izbitor - de o parte, btrna doamn impuntoare cu bust opulent, pr argintiu i fa
rat, de cealalt parte, femeia vioaie cu snii ei obraznici, pielea cafenie- i ochii a
dnci, strlucitori, ascunznd n profunzimea lor toate misterele nopii. - Avei pru' bun,
os, donoar Bettendorf: Cimmy Lou pieptn rulourile de pr alb-albstrii ncreite cu drot
e strnse ntr-un mnunchi la spate. - Cred c pe partea asta e prea mult. Mai ia din uvie
. Doamna Bettendorf i examin cu ochi critici imaginea din oglind, refuznd s rspund co
imentului venit din partea unei persoane aparinnd clasei inferioare, ceea ce n-o mp
iedica ns s se umfle un pic n pene. Cimmy Lou netezi mai mult prul de pc tmplele doamn
ei aplicnd acea metod ce fcca ca talentul su de coafez s se bucure de aprecierea unani
m a doamnelor din fort anume de-a ntinde pielea frunii pn la atenuarea ridurilor de p
e obraz. - Da, avei pr bun, donoar Bettendorf. Soarele sta, afurisit nu l-a stricat de
loc. Ar trebui s vedei cum arat pru donoarei Wade. - Oh? - Am fost s-i fac pruieri.
uitat bine-bine, dan-avea lindeni. Eram puin ngrijorat - cnd te gndeti c-a stat atta
apaii ia aa i pe dincolo. Cu aceeai ndemnare, Cimmy Lou adun buclele ntr-un coc greu
cretetul capului. - Brbatu meu era de fa cnd au gsit-o pitit sub maldrula de lemne
se ascundea? Oglinda se nl puin, cutnd s includ reflecia chipului lui Cimmy Lou. c, probabil. Negresa ddu din umeri a nepsare. - Cu toate mpucturile alea,mi-nchipui c
a speriat. - Da, ntotdeauna exist riscul unui glonte rtcit, deduse cu voce tare doam
na Bettendorf. - A zice c-avei dreptate. i pe urm, era doar firesc s se team ca nu cum
va s peasc ceva copilu. - Care copil? Oglinda se ls brusc pe spate pentru a reflecta i
aginea lui Cimmy Lou. - Brbatu-meu zice c mai era i un copil apa pe-acolo. O clip, nu
v fie cu suprare, s mai iau nite ace de pr, de pe mas. Cimmy Lou travers ncperea i
pt spre masa de toalet de unde lu un castron oval de sticl cu capac de email. - Al c
ui copil? se auzi ntrebarea rostit, pe un ton impacientat. Pe mas se afla o cutie d
esfcut mpodobit'cu scoici i plin cu batiste

fine de mtase, mrginite cu dantel. - Nu tiu exact al cui era copilu. Cimmy Lou frmnt
degete marginea delicat de dantel a unei batiste. - Avei lucruoare aa frumoase, donoa
Bettendorf. Mereu am admirat batistele astea ale dumneavoastr. - Da, da. Ce-i cu
copilul? insist Ophelia Bettendorf. - Eu nu tiu nimicua, doar ce mi-a zis brbatumeu.
Nu vedei c donoara Wade arta ca o indianc de-alea cnd a venit ncoace? Evitnd n mod
t s dea un rspuns exact, Cimmy Lou continua s se preocupe de fiile de mtase lucrate cu
miestrie. - Tare mai suntei norocoas s avei lucruoare aa frumoase. Doamna Bettendorf
cp un oftat prelung. - Ce-ar fi s iei i tu una, Cimmy Lou? - Oh, mulumesc, donoar Bet
dorf. Suntei aa de darnic. Negresa culese iute o batist pe care pusese deja ochii i o
ndes n sn. Apoi, lund acele de pr, reveni lng fereastr. - Copilu nu era sigur al
Wade fiindc nu l-a pstrat cu ea. Cpitanu Cutter i-a zis s i-l dea lu brbatu-meu i ea
fcut. Sigur, omumeu l-a dus la apaii ia s aib grij de el. Cimmy Lou se apuc s aranj
ar buclele crunte ale doamnei Bettendorf. - Ct de mare era copilul? Ophelia Betten
dorf se ncrunt gnditoare, pregtit s sc lanseze ntr-un calcul mental al lunilor. - John
T. nu tia exact. Da'era un nc apa legat de scndura aia cu care-i poart ei copii cnd s
mici. - i ce i-a mai povestit soul tu despre doamna Wade? O jumtate de or mai trziu,
immy Lou intra pe ua de serviciu n casa cpitanului Goodson. Maude Goodson se afla n
buctrie supraveghind pregtirea mesei. Lng u, fusese depozitat un sac coninnd lenjeri
te rufe murdare ale familiei. - M iertai c-am ntrziat, donoar Goodson. M-a inut don
ttendorf s-i fac pru. Cimmy Lou adulmec aerul ca o felin. - Hmm, hmm, miroase a ceva
bun aci. - Am nevoie ca rufele acestea s fie splate si clcate pn la sfritul sptmnii
ti Maude Goodson. Vrei s faci treaba asta pentru mine, nu-i aa, Cimmy Lou? Nevasta
cpitanului i aps palmele pe mormanul de rufe ca si cum ar fi vrut s se asigure c nu l
las din mn pn nu primete un rspuns afirmativ din partea negresei. - N-avei fric, le
in eu pn vineri. Ce mini frumoase avei, donoar Goodson, aa albe i fine. i donoara
ea aa, daacu s-a terminat cu ele. Domnumaior m-a chemat ieri, cnd au adus-o, s-o ajut
la mbrcat i la toate cele. Pupilele ei mrite semnalau c ar mai fi fost ceva de spus,
un secret pe care Cimmy Lou nu era nc dispus s-l destinuie. - Hmm, a piersici miroa
se, zise ea adulmecnd din nou n jur.

Se duse drept la masa pe care se afla un borcan cu gem de piersici far capac. - D
e mai bine de-o lun n-am mai pus gura pe piersici, declar ea. - Cum se simte doamn
a Wade? Maude Goodson o ajunse din urm. - Prea bine, dac te gndeti ce-a pit. Cimmy Lou
cobor tonul. - tii ce rocat e pielea ei acu? De sus pn jos. Pe fundul borcanului mai
se puin gem. - Ce facei cu asta? - Un tort. Cu un gest indiferent, Maude i ntinse ne
gresei borcanul aproape gol. - Ia tu restul. Nu ne mai trebuie. Apoi, cznindu-se
s dea glasului su o intonaie ct mai natural, adug: - i ziceai c doamna Wade era bron
regime, sau n-am neles eu bine? - Oh, da, doamn. Cimmy Lou lu un cuit i ncepu s scorm
asc n borcan. - Mi-a zis c apaii i-au luat toate hainele.Trebuia s umble toat ziua goa
l, golu. Maude Goodson se trase un pas napoi. - Nu pot s cred aa ceva. - E adevrat,
Cimmy Lou spusele dnd din cap cu gura plin. - De ce oare s-i fac una ca asta? se ntre
b Maude cu un amestec de oroare i curiozitate avid. Dup ce prsi Cartierul ofierilor, C
mmy Lou porni de-a lungul strzii principale, praful se nvolbura sub copitele cailo
r, mai obinuii de-acum cu comenzile dect clreii nii. Negresa era contient de capet
ntorceau n direcia ei. mprejurul grajdurilor aerul neptor mirosea a balig. Dintr-un
n, se auzea zgomotul ritmic al unui ciocan i Cimmy Lou merse ntr-acolo , i ncetini pai
i de ndat ce ddu cu ochii de soul ei John T., care, echipat cu un sor de piele, potco
vea copita unui cal. Torsul lui de culoarea ciocolatei lucea plin de transpiraie,
iar plria dat pe spate scotea la iveal cteva uvie de pr negru, cre. Terminndu-i t
rgentul ls jos piciorul calului, apoi se ndrept de mijloc i plesni uor crupa animalulu
i. Apucndu-l de cpstru, porni ctre ieire cnd, deodat, observ prezena negresei. Faa
lumin de satisfacie. Cmaa lui soldeasc zcea ntr-un col lng perete, John T. o lu
icri, apoi se apropie de Cimmy Lou. - Ce faci aici? o ntreb el cu cldur n glas, privin
-o printre gene. - Nu te-am vzut de la AnuNou. Expresia ei gale i aminti lui John T.
ct de dificil i fusese s se desprind de lng ea din pat n dimineaa aceea. Zmbind pe s
sta, se ndrept ctre grajd, trgnd calul dup el, cu coada ochiului, observ ncntat c
urma. n momente ca acesta, John T. tria sentimentul c viaa i oferise tot ceea ce i-ar
fi putut dori. Era sergent-major, cel mai destoinic soldat din

ntreg regimentul i era nsurat cu o frumusee, invidiat de toi brbaii din regiment... ia
ea venise aici dup el, ceea ce l scutea pentru moment de frmntrile geloziei. - Ce-ai
acolo? o ntreb el cu ochii la sacul plin cu rufe murdare din braele femeii. - Rufe
le donoarei Goodson. O s dea o petrecere de dragu donoarei Wade, la sfritusptmnii
e de fee de mas curate. O s serveasc i stridii, John T. i mai aduci aminte de gustulo
rosti ea cu voce vistoare i jinduitoare. Trebuie s fi fost acucinci ani, cnd regiment
ul era cantonat n Brownsville. Tare bune mai erau, mi-aduc aminte. De la lumina s
trlucitoare a zilei intrar n adpostul ntunecat al grajdului. Un amalgam de mirosuri l
e asalt deodat nrile: miros de ovz i excremente, piele de a i sudoare. Cimmy Lou aez
l cu lenjerie deasupra unui butoi de lng u, apoi pai mai departe n urma soului ei. - P
ate ar trebui s facem rost de nite stridii, zise John T. n timp ce bga calul n grajd.
Stridiile sunt bune pentru un brbat. l fac rezistent la pat, tiai? continu el aprop
iindu-se de Cimmy Lou i mngind n trecere coama mtsoas a calului. - Adevrat? Cimmy Lou
recur minile sub cmaa lui, pipindu-i muchii puternici. - Fiind nsurat cu tine, s-ar pu
ea ca lucrul sta s-mi prind bine, declar el cu voce amuzat i palmele lui cuprinser ol
ile pline ale femeii, atrgnd-o spre el n felul intim n care un brbat i nevasta lui i
de neles c se doresc. - Poate c-ar fi mi bine, ncuviin Cimmy Lou lipindu-se sugestiv
e el i unduindu-i mijlocul pentru a-1 ntrta i mai mult. Aplecndu-i fruntea, brbatul
ima buzele de coral i minile lui i cutar cu febrilitate snii. i gsir de ndat, dar
a. - Ce-i asta? Degetele lui se strecurar n corsajul ei i scoaser la iveal batista de
mtase. - Donoara Bettendorf mi-a dat-o, zise femeia lundu-i batista i vrndo napoi n
Da? i ce informaie a cptat n schimb, m ntreb? vru s tie John T., care cunotea tert
soiei lui. - Era curioas s afle despre donoara Wade. - Srmana femeie! A avut parte de
multe. - Srmana femeie, l ngn Cimmy Lou batjocoritoare. Daeu, m rog? Eu nc n-am avu
te ndeajuns. - Jur pe Cristos c nimeni nu-i n stare s-i potoleasc ie pofta. E ca i cu
i ncerca s seci un ru. Dar gura lui nu se ls mult rugat i i cuprinse iar buzele. Feme
avea buzele moi i mtsoase, care l atrgeau nuntru, copleindu-l cu o senzaie de comple
ndon. Cnd se desprinse din mbriare, nevoit s-i trag suflatul, John T. murmur rguit

- Ai gust de piersici. - Doamna Goodson mi-a dat nite gem. Cimmy Lou nu se opri d
in srutat i buzele ei continuar s lunece pe gtul i pieptul lui, n vreme ce minile ei
sfceau centura pantalonului. - Asta nu-i nimic, fiindc tu ai gust de sare, zise ea
plimbndu-i vrful limbii pe abdomenul lui. - Vrei s ncetezi, Cimmy Lou? se mpotrivi el
nehotrt, aducndu-i cu ntrziere aminte s cerceteze n jur ca nu cumva s-i observe cin
Minile ei i se strecurar n pantaloni i l mngiau cu pricepere. - De cnd m tiu mi-a p
nea srat, chicoti ea. Buzele ei i urmau inexorabil drumul la vale. - Isuse, femeie,
ce tot faci? Ridic-te!... Un geamt convulsiv l zgudui cnd buzele ei l ncercuir lacome.

CAPITOLUL 15 Orele dimineii se scurser cu ncetineal pentru Hannah. Lucruri care altda
t i luau o grmad de timp se dovedir a nu necesita chiar atta atenie. ncuviinase menu
ilei sugerat de Delancy, incapabil s-i aminteasc de ce cndva i se prea att de dificil
se decid dac turta de porumb se potrivea mai bine cu curcan afumat sau cu sote-ul
de legume mpnate. Acelai lucru se ntmpla i n cazul alegerii unei rochii pe care s-o po
rte n cursul zilei. Iar n rest, singura ei ndeletnicire se rezuma la supravegherea
treburilor casnice. Spre prnz, cuprins de un sentiment de claustrofobie i stul de trnd
ie, iei ntr-o plimbare pe strada principal, dorea s se reintegreze n ritmul vieii mili
tare i s se elibereze de energiile chinuitoare care fierbeau n adncul sufletului ei.
Era o zi blnd de februarie, cnd Hannah iei din Cartierul ofierilor. Culmile stncoase
ale lanului muntos Pinos Altos strpungeau cerul - cu munii Hermosa n plan apropiat i
Signal Peak n planul ndeprtat. Toat zona cuprins ntre fortul lor i masivele muntoase a
intite era constituit din canioane abrupte i parapete de stnc. Dincolo de munii acetia
se ntindea inutul munilor Mogollon, strbtut de rul Gila - acolo trise ea printre apa
Hannah i ndrept din nou atenia spre irul de case nalte de chirpici cldite de-a lungul
rzii principale. Un brbat solid i burtos, cu plrie de panama i vest cadrilat mergea
eai direcie cu ea. Nu era nimic neobinuit n faptul c un civil vizita Fortul, ns hainel
elegante, oreneti, ale brbatului strnir curiozitatea lui Hannah. Necunoscutul o studi
e la rndul lui cu vizibil interes, pe msur ce se apropiau unul de altul. Ajungnd n dr
eptul ei, i scoase plria dezvelindu-i chelia rotund de pe cretet, compensat de altfel
o pereche de favorii stufoi ce i acopereau un sfert din obraji.

- Doamna Wade? o ntreb el, oprindu-se lng ea. Din politee, Hannah se opri i ea. - Da?
- N-am avut plcerea s ne cunoatem. M cheam Boier, Hy Boier din Silver City. armul nona
ant ce-1 degaja, toaleta extravagant era ntructva n contradicie cu expresia piezi a oc
ilor lui. - Probabil c am onoarea de-a fi printre primele persoane care v ureaz bun
-venit. - Suntei prea aijiabil, domnule Boier. Hannah era politicoas, dar rezervat.
De la apai, nvase s se arate suspicioas cu strinii, iar eforturile lui Stephen referi
oare la captivitatea ei o sileau s adopte o atitudine prevztoare. - Oh, nicidecum!
- Trebuie s fi fost o experien ngrozitoare cea prin care ai trecut, doamn Wade. - Am s
upravieuit. Mi-a fcut plcere s v cunosc, domnule Boier. Hannah l salut, nclinnd cu g
apul, dar el continu s-i ain calea. - Soul dumneavoastr i cu mine ne-am cunoscut bine
e vremea cnd locuiai cu apaii. Povestea dumneavoastr m-a interesat extrem de mult nc d
e la nceput. Vedei, eu sunt redactorul ziarului din Silver City. Am publicat multe
istorii n legtur cu cutrile disperate ale soului dumneavoastr, pornit s v dea de ur
dat nenumrate anunuri referitoare la recompens. - N-am tiut. - Nu se ntmpl prea des ca
o asemenea poveste s aib un sfrit fericit. A dori s scriu despre asta. - Sunt convins
soul meu o s v furnizeze toate informaiile de care avei nevoie, domnule Boier. De ce
nu vorbii cu el? Dinspre grajduri se auzi nechezatul furios al unui cal nclecat pen
tru prima oar i strigtele nbuite ale brbailor care l ncurajau pe clre s se in
r speram c-mi vei putea mprti ceva din punctul dumneavoastr de vedere. Ochii lui scnt
u admirativ la adresa felului n care Hannah se pricepea s se sustrag ntrebrilor lui,
dar ziaristul nu se ddu btut. - Oamenii ar dori s tie cum a fost s trieti pintre apai
a timp. Ai fost tratat aspru? - A prefera s nu discut despre asta. Hannah continua s
mearg, mrind paii. Botinele ei de piele o strngeau puin i tocurile nalte o stnjeneau
mers. O pereche de mocasini i-ar fi prins bine n aceast situaie, realiz Hannah. - nele
g c ai devenit soia unui ef apa. - Cine v-a spus? Un fior de ghea i strpunse inima,
annah nu se opri. Nu-i venea s cread c Jake Cutter ar fi fost n stare s destinuie ceva
. - Am discutat cu civa din prizonierii apai. Spaniola e o limb folositoare prin inut
urile astea. Ziceau c obinuiau s v cheme

Coloradas. Ziaristul atept un comentariu, dar Hannah continua s pstreze tcerea. Timp
de cteva secunde nu se auzi dect trosnetul pietriului sub tlpile lor. - Poate ai pute
a descrie ceremonia de cstorie la apai. - N-am trit printre apai ndeajuns ca s le ne
itualurile. Hannah se opri i l privi direct n fa. - i nu mai doresc s mai discut despr
acest subiect. Bun ziua, domnule Boier. Cnd ea i continu drumul, omul n-o mai nsoi. L
captul strzii, Hannah coti trecnd prin faa cazrmii, a depozitului de alimente i a mag
azinului, rspunznd la saluturile diverilor cunoscui. Treptat, prinse de veste c oamen
ii ntorceau capetele dup ea, se holbau curioi, murmurele lor nenelese i ajungeau la ur
echi. Prsi strada principal i ncepu s se plimbe pe uliele mai puin frecventate din do
cldirilor. n spatele barcilor, se ntindeau corturile ce adposteau familiile soldailor
- Cartierul soldailor. Hannah zbovi un timp n preajma acestora, cu ochii la copiii
negri care se jucau, unii dintre ei aveau grij de fraii i surorile lor mai mici i i
purtau n brae ca pe nite ppui. Un cal nechez i Hannah i ndrept privirea absent n
urilor. Se apropie de arcurile n care leneveau la soare caii din dotarea armatei.
Cimmy Lou Hooker iei din grajd crnd n brae un sac mare cu lenjerie. Brbatul ei, sergen
tul cel negru, venea la un pas n urma ei, cu un aer relaxat i un zmbet plin de ncred
ere pe buze. - Mneaa, donoar Wade, vorbi trgnat Cimmy Lou cu un licr tainic n ochi
cnd trecu pe lng Hannah. - Bun dimineaa, Cimmy Lou, rspunse Hannah, observnd schimbare
de expresie de pe chipul sergentului Hooker, care deveni brusc serios. - Bun dim
ineaa, sergent. - Bun dimneaa, donoar Wade. Privirea lui o urmri cteva secunde pe Ci
ou, apoi reveni atent asupra soiei ofierului. - l cutai pe domnmaior, doamn? - E pe-a
? Hannah nu se gndise c l-ar putea ntlni n plimbarea ei, dar se bucur de aceast oportu
itate. - Nu l-am vzut. Dar, dac vrei, pot s merg s-l caut. - Nu. i mulumesc oricum, s
ent. Hannah i slt puin fusta lung pentru a nu i-o murdri de noroiul dimprejurul arcu
Un cal curios i arcui gtul peste gard adulmecnd prezena necunoscutei. Sergentul veni
dup ea. - tiu c e contra regulamentului, zise el stnjenit. Dar uneori e tare bine s-i
vezi nevasta peste zi. - Mai ales dac aceasta e att de ncnttoare cum e nevasta dumita
le. Buzele ei schiar un surs nelegtor. - Da, doamn.

Sergentul zmbi cu gura pn la urechi, satisfcut de compliment. Apoi i sprijini piciorul

de bara de jos a gardului. - Dac v gndii-s facei o plimbare clare, avem un murgule t
n potrivit pentru dumneavoastr. Un cal prea drgu ca s fie pus la corvoad n deert. - Nu
m-am gndit nc la un cal. Hannah studie calul la care se referea sergentul, dar inte
resul ei era vag. - Clreilor nu li se permite s ias fr escort din fort. Prea muli ap
n. Dac o s mai primii un cal - va trebui s v limitai plimbarea la strada principal, o
form sergentul. - Aa cred. Hannah se deprta de arc. - Mulumesc, sergent. i am s in co
de recomandarea dumitale, dac voi mai dori s primesc un cal. Sergentul privi lung n
urma ei, apoi i trase bretelele pantalonilor pe umeri i se ntoarse la treaba lui. n
timp ce mergea abtut, Hannah zri deodat un grup de jacal-uri mprejurul crora se vedea
oarecare micare, murmure nfundate rostite n limba dezlnat a apailor ajunser la urechil
ei. Mnat de o for interioar, Hannah se ndrept ntr-acolo. Aproximativ o duzin de pri
ri apai slluiau n aceast tabr ridicat pentru ei n perimetrul Fortului. Hannah se si
n mod straniu, ctre aceia care o inuser nu demult captiv. - Stai aa! Un soldat voinic
cu favorii stufoi i tie calea. Figura lui ntunecat i pierdu ceva din agresivitate c
recunoscu pe Hannah. - M scuzai, doamn, da' aveam ordin s nu lsm pe nimeni s se apropi
de prizonieri. O indianc de talie mrunt se ivi dintr-o colib, n spinare avea un leagn
cu un copil. Hannah se opri cnd o vzu pe Gatita. Femeia apa o zri i ea, dar nu ddu vr
un indiciu c-ar fi recunoscut-o. Hannah nici nu era convins c se ateptase la vreun
gest din partea ei. Nu fuseser prietene. Totui, n compania acestei indience, trecus
e prin mai multe experiene foame, durere, sete, moarte, natere, pericole de tot fe
lul - dect n compania oricrei alte femei, inclusiv a unora dintre nevestele ofierilo
r pe care le numea prietene. Ea i cu Gatita nu erau prietene, dar, ntr-un anume fel,
nu erau nici dumance. Le unea o stranie relaie de apropiere. Hannah pi mai departe,
apoi auzi deodat galopul furtunos al unui cal care se apropia de grajduri. Steph
en desclec din mers i porni cu pai mari spre ntreaga lui atitudine sugera un val de i
ritare i de nelinite abia inute n fru. - Care va s zic aici erai, i se adres el pe un
n acuzator. i eu, nenorocitul de mine, am rscolit tot fortul cutndu-te. Privirea lui
scpr n direcia, apailor. - Nu poi s te ii departe de ei nici mcar o zi? - M plimb
iut c se afl aici. Comportarea lui Stephen o supra. Hannah i ridic

fustele i nl cu ncpnare brbia, porni napoi pe strada principal. Stephen o apuc

Nu m mini, Hannah. Cobor tonul, atent s nu-l aud santinela, n sinea lui, fierbea de fu
rie. - tiu c te-au gsit cu un copil. Ai venit s-l vezi? E al tu? - Nu. Era mhnit de ne
rederea lui. - Nu, nu e al meu. i desprinse cotul din strnsoarea lui ca o und de dis
pre i porni grbind pasul atta ct i-o permiteau botinele ei cu tocuri nalte. Stephen ve
ni dup ea ducnd calul de cpstru. - Hannah, mi pare ru. Dar tonul lui argos sugera mai
lt mnie dect regret. - Nu cred c apreciezi cum se cuvine ct de ngrijorat am fost cnd m
am ntors acas i nu te-am gsit. Nici mcar nu i-ai spus lui Delancy unde pleci. - Nu mi
-am dat seama c sunt obligat s stau nuntru. Hannah refuza s-l priveasc, mergnd grbit
uite nici n stnga, nici n dreapta. - Nu eti obligat, dar ai fi putut s spui cuiva unde
pleci, rspunse el tios. Doamna Bettendorf a vrut s vin, dar i-am spus c nc nu primet
izite. De ce nu i-a fost de ajuns s stai n camerele noastre? - Eram nelinitit. Voiam
s redescopr mprejurimile fortului. Nu sunt obinuit s stau degeaba toat ziua. Dinspre g
ajduri se auzi nechezatul unui cal alertat de apropierea armsarului lui Stephen.
- Dintre toate locurile de plimbare, de ce a trebuit s ajungi n tabra asta nenoroci
t? mormi exasperat Stephen. Dac apaii te-au tratat att de oribil precum spui, atunci
ar trebui s-i doreti a nu mai da ochii cu ei niciodat, s te ii pe ct se poate la dista
e ei. - N-am tiut c sunt acolo, i aminti Hannah cu mnie abia stpnit. Credeam c au fos
eja transferai n rezervaie. Am dat peste tabra lor absolut ntmpltor. Hannah mergea pe
g peretele grajdului, cu fusta uor sltat pentru a-i feri poalele de murdria de pe drum
. i azvrli o privire mnioas peste umr lui Stephen. - i mi displac toate insinurile ta
i ntoarse din nou atenia ctre posibilele obstacole de pe potec, n timp ce ddea colu
rutat, fu ct pe ce s se ciocneasc de ofierul care venea din direcia opus. Minile aces
a se ridicar cu promptitudine pentru a o susine i Hannah se trezi c privete drept n oc
hii albatri ai cpitanului Cutter. Privirea lui ager i ptrunztoare l fix o secund pe
en, aflat imediat n spatele ei. Trsturile lui Cutter prur c se destinser. - Vd c ai
Comentariul acesta lez i mai mult orgoliul lui Hannah, care l corect cu glas rspicat
.

- N-am fost gsit, pentru c nu m pierdusem. nainte de-a trece mai departe, observ o plp
e de amuzament n ochii cpitanului. - Cere cuiva s aib grij de calul meu. Stephen i nm
l lui Cutter i porni pe urmele lui Hannah. Coloana de soldai ntori din turul de dimi
nea i desfcu rndurile, permindu-i lui Hannah s treac. Stephen o apuc iute de bra
rteze. Aerul era mbcsit de praf i mirosuri animale. Hannah pea repede ctre irul de cl
i de chirpici cane mrgineau drumul de parad. - Spune-mi, Stephen, ncepu ea ntr-o not
provocatoare, nc suprat de atitudinea lui intolerant. Ce-ai fi fcut dac acela ar fi fo
t copilul meu . - ntruct nu e, nu vd de ce a mai cuta rspuns la o asemenea ntrebare, r
unse el eapn. Sigur, mi-ar fi fost destul de dificil s accept un copil... conceput n
asemenea circumstane, adug el. Era un rspuns extrem de onest, simi Hannah. Ea nsi nu
rise s aib un copil cu Lutero. i aminti de discuia purtat mai devreme cu ziaristul. Cnd am plecat de acas, m-a interpelat un domn, Hy Boier. - i ce i-ai spus? ntreb Step
hen. - Nimic. Dar asta nu conteaz. tia. Hannah urse de la nceput ideea de a camufla
adevrul. Ar fi nsemnat s accepte o vin ireal, s se plece n faa sentimentului de ruin
eea ce i se prea nedrept. - A vorbit cu civa prizonieri apai. I-au spus c am fost nev
asta lu i Lutero. - nceteaz s mai foloseti cuvntul sta! Tu eti nevasta mea! strig Ste
n furios, profitnd de acest subiect pentru a-i manifesta frustrarea. - i-am spus c v
a fi inutil s ncerci s pstrezi secretul, i aminti Hannah. - Stiu. Stephen oft din greu
, apoi njur printre dini. - La dracu, familia Goodson d o petrecere smbt n onoarea no
r - de fapt va fi un bal n cinstea ta. Cnd intrar n Cartierul ofierilor, Stephen i nc
ur mijlocul silind-o s-i ncetineasc paii i s adopte mersul elegant al unei soii de o
eit la plimbare. - Venisem acas ca s te anun. - neleg. i i-ai dat acordul n numele
Hannah ghici c Stephen aa fcuse i fu iritat c el nu se ostenise s-i cear i ei prer
ti. - Bineneles, rspunse el scurt. E doar o petrecere n cinstea rentoarcerii tale. Mi
se pare firesc s vrei s participi. Acetia sun t prietenii ti, Hannah. - Bineneles. Han
nah i nbui un oftat de nemulumire. Trecnd prin faa locuinei comandantului, o salut
e pe doamna Bettendorf care, cu o plrie larg de soare peste buclele crunte, ieise pe
verand s-i ude trandafirii. - i data viitoare cnd mai iei la plimbare, pune-i o bonet
u ia o

umbrel, o sftui Stephen pe cnd intrau pe aleea din faa cldirii lor. Soarele i-a distru
s destul pielea. - Oh, Doamne, asta mi lipsea mie - o umbrel, fcu Hannah batjocorit
oare. Totul prea s-o deranjeze - insinurile lui, prezumiile lui, irascibilitatea lu
i, ndoielile lui referitoare la ea. Era nelinitit i nu reuea s rspund cu graie soul
limba ei devenise dintr-o dat iute i ascuit. Intrar n sufragerie, se nclzise - cu fus
jupoanele lungi acoperind-o din talie pn la clcie. Stephen se opri n camera umbrit, n
care razele soarelui nu preau s ptrund niciodat. - Te mai gsesc aici cnd m ntorc, sa
trebui s rscolesc tot fortul ca s te caut? o ntreb Stephen, oprindu-se rigid dinainte
a ei. - De ce nu m pui pur i simplu sub arest la dorniciliu? Atunci n-ar mai trebu
i s-i faci attea griji pentru mine. - Ce naiba, Hannah, tu chiar nu nelegi ct de ngrij
rat am fost? Mi-a fost team c i s-a ntmplat ceva - ncepu s-i explice Stephen pe un ton
jumtate suprat, jumtate iritat. Ceva din atitudinea lui strni deodat furia lui Hannah
. - Nu-i fie team! Dac am nvat ceva de la apai, am nvat s numi fie team. Indifere
t vei fi suferit, n timp vei uita durerea. Foamea i setea te pot aduce n pragul neb
uniei, dar poi tri mai mult dect crezi fr ap sau hran. Vei fi surprins s constai ct
ra n final. Declaraia ei rsun strident n linitea nserrii. n tcerea care urm, Hanna
ala ntiprit pe chipul ncruntat al lui Stephen. Hannah se ntoarse i i plec derutat b
i pare ru. N-ar fi trebuit s ip la tine. Era tulburat c o fcuse. - N-aveam nici un mot
iv s ridic vocea n felul sta. - Trebuie s m ntorc la cazarm, zise Stephen pe un ton ag
esiv, i porni spre u. Hannah nu fcu nici o tentativ s-l opreasc, ca s aplaneze confli
l. n schimb iei din camer i se ndrept cu pai repezi ctre dormitor. Cearta cu Stephen
adugase unui ir de alte nemulumiri. Cizmele tari de piele i rniser picioarele i avea s
nzaia c se sufoc n rochia groas, cu multe volane i jupoane. Nervoas, i desfcu brusc
e i i scoase rochia, rmnnd doar n cma, corset i pantalonai. Pe cnd se apropia de
halatul, usa, se deschise. Stephen se opri n prag uimit de mbrcmintea ei sumar, ncet,
scoase plria, apoi intr nuntru i nchise ua. Hannah rmase nemicat sub privirea lui
mbar topit, inima i se zbtea n piept. - Nu vreau s lupt cu tine, Hannah. Vocea lui
vibra de fora sentimentelor nbuite. - Trebuie s ncetm s ne mai facem snge ru recipr
a. Hannah era ntru totul de acord, se temea c certurile acestea repetate vor sfri pr
in a crea o prpastie ntre ei. El ezit doar o secund, apoi veni spre ea azvrlindu-i abs
ent plria pe noptier. Pulsul ei se acceler uor - de emoie sau tensiune, Hannah nu tia
atunci cnd el se opri dinaintea ei.

Minile lui i atinser braele goale frecndu-le uor ca i cum ar fi dorit s descopere sec
ul acelui trup rocat-auriu. Palmele lui se nclzir mngind pielea ei mtsoas, iar ochii
cltorir ctre decolteul cmii de bumbac prin care se ntrezreau umflturile delicate al
ei. Hannah nu tia ce s fac. Nu era sigur! Simea o nelinite n stomac, dar nu ddea na
faa lui. Minile ei alunecar pe trupul lui musculos, n vreme ce Stephen i aplec fruntea
spre ea devorndu-i buzele. - De mult timp nu te-am mai inut aa n brae. Gura lui lunec
ptima pe gtul ei. - De atta timp! Stiu... Hannah... Degetele ei rtcir n prul ondu
atului, Stephen i strecur palmele pe sub cmaa ei i i descheie corsetul. Patul se afla
unghiul umbrit al dormitorului. Stephen o purt ntr-acolo, mbrcat doar cu corsetul i ci
orapiii cu jartiere, dup ce n prealabil o dezbrcase de pantalonai i de cma. La rndul
scoase iute uniforma i se urc n pat lng Hannah, care i cuta cu intensitate privirea. E
ignor albeaa de lapte a trupului lui, atent doar la chipul soului ei. Se simi, deoda
t, nvluit ntr-un, vrtej de srutri, minile lui o mngiau fierbinte, iar trupul lui i
e zvrcolea, cuprinzndu-l cu tot mai mult fervoare pe al ei. Poate tocmai din pricin
a acestei ncordri, a agitaiei forate din olduri i coapse, cnd momentul culminant sosi
sfrit, nu fu de ajuns. Hannah i leg cu micri meticuloase cordonul halatului, n timp c
tephen i punea uniforma. Gndindu-se la cele ntmplate, Hannah tiu c ceva nu fusese n r
l cu ei. ncercaser amndoi din greu, fiindc fiecare ncercase s-i alunge din minte prop
le obsesii. - De ce, Hannah? Dup ce i ncl i cea de-a doua cizm, Stephen se ridic n
i ntinse mna dup bluzonul militar. - De ce - ce? Hannah se uit fr mirare la el, o raz
alid de soare strecurat prin geamul ferestrei aprindea luciri de bronz pe corpul e
i suplu. - De ce ai fcut dragoste n timpul zilei? nainte n-ai fi fcut-o niciodat, zis
e el. - Nu neleg. Hannah cltin confuz din cap i expresia de mulumire senin i se ters
pe buze. - Ce vrei s spui? - Eti obinuit s faci dragoste n timpul zilei? Aa fceai cu
i? Furia care-l mcina pe Stephen l fcea s uite de orice jen, atunci cnd formula ntreb
e. Hannah rmase cu gura cscat, incapabil s dea vreun rspuns, timp de cteva secunde, ap
i cuvintele nir din sufletul ei. - De ce naiba trebuie s pui o asemenea ntrebare acum?
De ce strici... - Spune-mi ce-i mai ru, Hannah, strui Stephen. S pui ntrebri sau s tr
eti n ndoial?

Hannah suferea nespus de mult. - De cele mai multe ori, se ntmpla noaptea, fiindc z
iua aveam prea mult treab de fcut - rspunse ea ntr-un trziu cu vocea uscat, lipsit de
oie. De ce te chinuieti singur astfel, Stephen? De ce pui attea ntrebri? El se uit spr
e ea, cu ochi tulburi, distani. - Poate fiindc nu neleg cum l-ai putut lsa s te ating.
. de ce nu te-ai sinucis nainte de a-i da voie slbaticului aceluia S pun labele pe t
ine. Zmbetul ei blnd exprima mil. - E uor s spui asta, dar nu-i att de uor s alegi mo
ea atunci cnd poi nc s trieti. - Eu am nfruntat moartea. Stephen refuza s accepte fi
ia ei. - Chiar aa? O moarte de soldat poate - o moarte rapid, despre care nu tii ni
ciodat cnd vine, de unde vine. Nu vorbesc despre cellalt- fel de moarte - acela cnd,
doar ntinznd mna, o poi atinge, o poi invita... Cnd eti pus ntr-o asemenea dilem, a
zi c din instinct o s te scuturi de ameninarea ei sinistr, o s-o respingi ca s te agi
u toate puterile de ultimele frme de via pe care le mai ai. Fiindc atta timp ct trie
ai poi spera. Dac mori, nu-i mai rmne nimic. Eu tiu asta, Stephen. i plimb degetul p
azul lui crispat. - Tu eti soldat. Ai lupta pn la ultima suflare, Stephen. - Dar tu
eti o femeie rafinat. N-ar fi trebuit niciodat s supori un asemenea tratament. El nu
-i putea smulge din minte acel gnd. Hannah se deprt de el i avu un rs cinic. - ntr-ade
. Nu e o comportare de adevrat doamn. - Ai cumva idee ct de prost m simt? Ct de neputi
ncios? se or Stephen. Un slbatic a brutalizat-o pe soia mea, a - inut-o n captivitate,
a fcut-o squaw,iar eu n-am fost n stare s fac nimic. Am fost complet lipsit de pute
re. Pentru un brbat, soia lui e cea mai preioas avere pe care o are. Tu mi aparii mie.
Eti a mea. Gndul c altcineva te-a atins... Stephen era rou tot de furie. - Vreau s-l
omor. Vreau s-l omor fiindc a ndrznit s atenteze la ceea ce mi aparinea mie, s-mi vi
ze proprietatea prin cele mai crude i ticloase mijloace. N-ar fi trebuit s te las s
clreti n dimineaa aceea, ncepu s se acuze amarnic Stephen. Aflasem doar c Juh i cu b
lui miunau prin zon. Sloane era aa lipsit de experien - un tinerel care nici nu apuca
se s se obinuiasc bine cu inutul - i Delvecchio era att de ndrgostit c n-avea ochi d
ntru tine. N-ar fi trebuit s te las s pleci cu ei. - Stephen, s-a ntmplat. Nu mai pu
tem schimba trecutul. Hannah i ncruci braele i i frec umerii cu palmele, netiind c
sc nervozitatea. - Blestemai s fie c i-au lsat pe apai s te prind vie, murmur el. cchio a ncercat s m mpute, l inform Hannah. A fost ultimul lucru pe care l-a fcut. Da
u l-am lovit peste eava putii. Voiam s triesc. Pe lng ntreaga complexitate a acelor mo
ente, decizia ei prea

remarcabil de simpl. - Stephen, chiar ai fi preferat s fiu moart? i pare ru c m vezi

i vie dinaintea ta acum? - Nu. Nu, insist el cuprinznd-o strns n brae, chiar i aa ns
nah intuia lupta care se ddea n el. De fiecare dat cnd o privea, n mintea lui revenea
gndul c un alt brbat o cunoscuse. Pe neateptate, Hannah i puse problema dac Stephen a
ea s uite vreodat. Cnd el i slbi mbriarea, halatul ei lunec dezvelindu-i umrul ma
atrice. Hannah i trase repede halatul pe piept, dar el o opri dezvelindu-i cu un g
est hipnotizat umrul. - i-a lsat i amprenta pe tine, zise eapn Stephen. Hannah nu ncer
s-l contrazic sau s-i explice c stigmatul reprezenta o pedeaps primit din partea Gatit
ei fiindc ncercase s evadeze. Amnuntele nu contau - cicatricele erau rezultatul luni
lor ei de captivitate, cnd fusese la cheremul lui Lutero. - Or s dispar...n timp, rsp
unse ea. - Da. Era nc un rspuns golit de orice coninut. Stephen i ntoarse spatele i
ia de pe noptier. Atitudinea lui sugera clar c pentru el nimic nu va disprea vreoda
t din minte. Apsndu-i plria pe cretet porni spre u, apoi se opri cu spatele la ea i
a n piept: - Hannah, el era mai mare... Se ntrerupse, nghiind restul frazei. - Adic n
u toi brbaii sunt la fel i... Pumnul lui lovi cu putere n cadrul uii. - La dracu! Ua
brusc din ni apoi se trnti n urma lui. Hannah ascult nc o vreme paii lui apsai, a
pie ncet de pat. Se ghemui pe saltea, copleit de un sentiment de dezndejde amestecat
cu dezgust, ncepea s realizeze ct orgoliu zcea n fiina lui Stephen i ct de profund l
. Lacrimile i mpienjenir ochii, n faa acestei noi nedrepti. Rmsese n via. Reuis
dar nu era sigur dac Stephen avea s-o ierte vreodat pentru asta. Ce era drept i ce
era greit? Hannah nu era deloc sigur c mai cunotea diferena. Privirea ei goal rtcea d
olo de fereastra dreptunghiular, numrnd absent peticele de soare de pe acoperiul ram
adei de vizavi.

CAPITOLUL 16 Rochia de sear de culoarea piersicii contrasta plcut cu pielea bronza

t i cu tonurile rocate ale prului ei n lumina strlucitoare a candelabrului, Hannah fce
obiectul ntregii atenii, inclusiv a lui Cutter. Acesta sttea sprijinit de perete,
la oarecare distan de ceilali, cu un pahar de

ampanie n mn i o privea pe invitata de onoare. Cutter vzuse articolul aprut n ziar n

precedent, nu citise ns dect n fug titlul: Femeie alb devine squaw ntr-o ceremonie
e de-a azvrli ziarul. Hannah i inuse fruntea sus toat seara, arareori plecnd capul la
vreun comentariu, ochii ei negri priveau direct, fr team, iar buzele ei delicate er
au arcuite uor ntr-o expresie fatalist. Cutter tria sentimentul distinct c Hannah Wad
e era mai puternic dect tot ceea ce i se ntmplase. nvase s se plece, dar nu se frnse
Spune-mi, doamn Wade, ai ntlnit pe vreunul din efii apai? Geronimo, Vittorio... ntreb
le curgeau asupra ei la fel ca i expresiile de simpatie. De data aceasta, nsui colo
nelul Bettendorf interveni n discuie. - Juh a trecut prin ctun de cteva ori. De dou o
ri n vizit, cred, i alteori atunci cnd rzboinicii plecau n incursiunile lor. Femeia ap
a pe nume. Pisic Mic - care era stpna mea - se referea la Juh ca la un heshke - adic
uit, un om care urte fr rost. - Si ceilali? insist colonelul. - Geronimo a venit n ta
dat, dar n-am tiut c era el, recunoscu Hannah. Am aflat c fusese acolo abia dup pleca
rea lui. Apaii l priveau ca pe un di-yuin, un fel de vraci, i nchipuiau c-i st n pute
s prevad rezultatul unei btlii nainte ca aceasta s fi avut loc. - Doar nu credei aa c
, pufni cpitanul Goodson. - Pn n prezent, spun apaii, n-a fost ocazie ca el s se nele
annah ridic din umeri - i era egal dac ei o credeau sau nu. - Muli oameni pretind c i
irlandezii pot anticipa anumite fapte. - Asta aa e, ncuviin locotenentul Hennessy. M
ama a visat c Lincoln va fi mpucat doar cu o sptmn nainte s aib loc asasinatul. - D
ste de-a dreptul fascinant, declar colonelul rezemnduse confortabil de sofa. De fa
pt, ea ne ofer informaii ct se poate de valabile referitoare la inamic. Trebuie s-o
aducem la cazarm s-i artm hrile i s-i cerem s ne dea indicii despre adposturile lo
re locurile n care se duc i cnd. Informaii valoroase i importante. - Nu n seara asta,
colonele, l interpel soia lui. Petrecerea aceasta e n cinstea doamnei Wade. Iar ea t
rebuie s se relaxeze, s se simt bine. Nu-i aa, draga mea? O btu uor cu palma n semn de
afeciune pe Hannah. - Da. Buzele lui Hannah schiar un zmbet, dar Cutter observ ncordar
ea care o stpnea. - neleg c apaii se poart brutal cu nevestele lor? Tnra soie a loc
ului Digby se aplec nainte cu ochii plini de avid curiozitate. - Nu tiu cum le trate
az pe nevestele lor. Eu am fost sclav. Hannah ntoarse uor capul i privi n alt parte. Pe mine, personal, asta nu m-ar mira deloc, i exprim opinia Maude Goodson. Apaii sun
t o ras de ini violeni. N-am s uit niciodat cum ntr-o cltorie spre Fort Bayard am dat
ste un potalion ars complet. Apaii i atacaser doar cu cteva ore n urm i nu rmsese n
supravieuitor, era oribil. Dar, ca i cum n-ar fi fost de ajuns, mutilaser

trupurile ntr-un fel de nerecunoscut. Era o privelite barbar. - E un noroc pentru t

ine c n-ai vzut ce a fcut armata mexican atunci cnd a atacat rancheria dincolo de gra
ni, remarc Hannah pe un ton calm, dei ochii i scnteiau de revolt. Am vzut copii despi
cu sbiile sau legai de picioare i tri de cai... - Hannah. Stephen sttea n picioare,
tele scaunului ei, mna lui lat i aps umrul. - M iertai, doamnelor, se scuz Hannah n
ulttorilor nfiorai. ncercam s scot n eviden faptul c barbarismul i cruzimea nu se l
la apai. - Doamne Dumnezeule, nu neleg cum ai putut s supori toate astea! Doamna Digb
y i duse la nas batista fin de dantel ca i cum ar fi avut nevoie de mireasma de levnic
entru a-i veni n fire. - Oh, eu tiu bine c m-a fi omort nainte s-i las s pun mna p
umoarea care se isc n sal prea s indice c opinia aceasta era mprtit de majoritatea
ezeni. Reacia lui Hannah fu s strng mai mult din buze, o flacr se aprinse n ochii ei
auzul acestei acuzaii mascate. - Ai fi aflat c dorina de supravieuire e foarte putern
ic, doamn Digby, o inform ea forndu-se s se menin n limitele politeii. Nici o sufer
eajuns de mare nct s n-o poi ndura. De multe ori te gndeti c ai vrea s mori, dar cn
momentul s alegi, vei dori s trieti. Scurta ochead pe care Hannah i-o azvrli soului ei
ddea de neles celor prezeni c acest subiect fusese abordat n particular. - Totui, doam
a Digby a ridicat o problem important, observ colonelul Bettendorf cltinnd gnditor din
cap. Femeile rafinate i binecrescute n-ar trebui s fie puse n situaia de-a suferi t
ot felul de orori. Este datoria noastr s le protejm. n final, responsabilitatea noas
tr este s nu le lsm vii n mna inamicului. Ultimele gloane trebuie rezervate ntotdeaun
emeilor i copiilor. n fortul Phil Kearney, de pild, exist ordinul ca, n cazul unei in
vazii, femeile i copiii s fie nchii ntr-o magazie dotat din timp cu suficient explozib
il. Era o ilustrare la care colonelul recurgea cu mult convingere i satisfacie de f
iecare dat cnd venea vorba despre protejarea inocenilor, din a crei categorie, n viziu
ea armatei, fceau parte femeile i copiii. Cndva, Hannah ar fi rs i l-ar fi tachinat p
e colonel spunndu-i c probabil soiile ar fi trebuit s se team mai mult de soii lor dec
de indieni. Acum ns subiectul n-o mai amuza. - M-am ntrebat adesea cine a dat ordi
nul acela, se aventur s spun Hannah, cu o curiozitate molcom. Sun att de dramatic aa c
va numai un comandant necrutor i aspru precum generalul Custer ar fi putut face. Sa potolit scandalul pe care l-a declanat la Washington n legtur cu corupia din Depart
amentul de administrare a rezervaiilor? O tcere semnificativ se aternu n salon, colon
elul relu linitit: - Nu v-a spus nimeni?

- Nu. Hknnah se uit n jur la feele sobre ale invitailor. - O treime din Regimentul 7
Cavalerie a fost masacrat, se oferi locotenentul Digby so informeze. A fost o btl
ie n Montana, ntr-un loc de pe malul rului Little Big Horn. Custer e mort, mpreun cu
aproape dou sute din oamenii lui. S-a ntmplat anul trecut, n iunie. N-au existat sup
ravieuitori. - Cu excepia maiorului Reno i a celor trei companii pe care Custer i l
e lsase sub comand. Cel care vorbise pe un ton de aspr condamnare era Stephen. - Cu
ster ar fi viu acum dac Reno ar fi atacat tabra indienilor dup cum i se ordonase i a
r fi creat o diversiune. Cnd colo, el a ncercat s amne atacul i s-a pomenit descoperi
t. Custer se btea cu indienii la numai trei mile distan, Reno ar fi trebuit s foreze
frontul i s sar n ajutorul lui Custer. - Companiile lui Reno fuseser atacate i se apra
, i aminti colonelul. Ar fi fost extrem de dificil, n acele circumstane, s-i prseasc
iiile. i chiar dac Reno ar fi ajuns la Custer, numrul indienilor era oricum superior
. Reno ar fi fost mcelrit laolalt cu Custer. - Cpitanul Weir a luat o companie fr a av
ea permisiunea i a mers n ajutorul lui Custer, fiindc Reno refuzase s-o fac. Era ns pr
ea trziu. Se poate spune c Weir a ncercat - i-a dat silina. Amnuntele acelei btlii, s
tegia i condiiile de desfurare fuseser dezbtute n nenumrate rnduri. Hannah percepea
tul din vocea lui Stephen i tia la ce se gndea acesta: dac el ar fi fost n locul lui
Reno, ar fi venit n ajutorul lui Custer - l-ar fi salvat pe Custer. S-ar fi acope
rit de glorie. Murmurnd o scuz, Hannah se ridic de pe scaunul ei, lsndu-i pe brbai s
onsidere btlia n absena ei. Pe cnd se ndrepta spre mas unde, ntr-o gleat cu ghea,
sticl aburit de ampanie, Hannah se gndi ce diferit ar fi fost soarta ei dac Stephen ar
fi acceptat postul din Regimentul 7 Cavalerie, n loc s se ngroape aici, n inutul ace
sta prjolit de soare, dup Rzboiul de Secesiune. Iar ea n-ar mai fi czut atunci n minil
e apailor. Bineneles, exista i posibilitatea ca, dac Stephen se nrola acolo, ea s fie
uv acum. - mi dai voie? O mn puternic lu sticla de ampanie din gleat nfurnd-o i
p pentru a mpiedica stropii de ap s se scurg pe podea. Hannah nl privirea i respir
nd ochii albatri, cuteztori ai cpitanului Cutter. - Mulumesc, cpitane. Hannah ntinse p
aharul i studie n tcere trsturile lui arse de soare. Aerul su degajat i insolent ascun
ea de fapt o permanent stare de vigilen, Hannah i aminti de lucrul acesta atunci cnd s
imi greutatea privirii lui asupra sa. n spatele lor, ofierii continuau s dezbat cu nfo
care detaliile ultimei btlii a lui Custer. - Zidul se menine i fr ajutorul dumitale, c
itane, remarc ea cu nonalan. De cnd invitaii se retrseser n al doilea salon, Jake Cu
sttuse deoparte, rezemat de perete, nefiind interesat s caute compania cuiva. - Sa
u ai fost numit n acest post de ctre doamna Goodson?

Hannah sorbi din ampania care, ntre timp, devenise tot att de rsuflat ca ntreaga serat
ca i ncercrile ei de-a se integra ntr-un cadru social cruia altdat i fcea fa att
Un burlac nva s stea aproape de masa cu gustri i butur, rspunse Cutter cu o remarc
de neutr precum a ei. Trecuser patru zile de la ntoarcere. Patru zile n care Hannah
se strduise necontenit s-i reia viaa de mai nainte, decoperind, cu aceast ocazie, ct d
goale fuseser zilele ei. Ceaiurile de la amiaz, edinele literare sau pregtirile pent
ru diversele vizite i pierduser orice farmec. ntr-un fel, i pierduse ncrederea n impo
na acestor lucruri. Hannah sorbi din ampanie, cu spatele la salon, ascultnd comenta
riile contradictorii ale ofierilor. Vocea lui Bettendorf se ridic deasupra celorla
lte. - Nu uitai, indienii Sioux i Cheyenne au cea mai bun cavalerie din lume. - Cav
alerie, zise Hannah i simi ntreaga atenie a lui Cutter ndreptat asupra ei. Rzboiul cu
ndienii din nord - Sioux i Cheyenne - se poart pe cai. Altfel stau lucrurile cu ap
aii. Mi-e team c soul meu nu i-a ales regiunea potrivit. Lui i trebuie aciune, iueal
nfruntare fi. Cutter nl nepstor din umeri. - Oamenii vor prea mult. Hannah se uit
ecum surprins. - M-am gndit i eu adeseori la asta. - E adevrat. Uneori e suficient c
viaa e bun c aerul e proaspt, c soarele e sus pe cer, i spuse el pe un ton linitit. Ha
nah i asculta cuvintele curpins de un freamt de interes. Cteva clipe, fcu abstracie de
prezena celorlali invitai din salon, ncerc s uite de existena lor, pn cnd realiz
e lor se transformaser n oapte. Oamenii nu vorbeau n oapt dect atunci cnd nu doreau c
emarcile lor s fie auzite. n ultimele patra zile, Hannah avusese parte de prea mul
te oapte i murmure pe la spate. Fr s se ntoarc, l ntreb pe Cutter. - Toi se uit l
ane? Cutter fcu o pauz scurt. - Da. - Comptimire, zise ea scurt. Mi-ar fi plcut s vd
eafa cuiva n seara aceasta. Toi au fost cu ochii pe mine. Vocea ei cpt inflexiuni ama
re. - Stiu la ce se gndesc, singura ntrebare pe care n-au curajul s mi-o pun. Ci oare
u avut-o? n tcerea care se ls ntre ei, Cutter aez paharul gol de ampanie pe mas i
pul. Hannah tresri, mirat ca el s-o lase singur att de brusc dar Cutter nu plec. Priv
irea ei se lovi de umerii lui lai i de prul cre, rvit, care-i acoperea gulerul tunicii
la spate. Ceafa cuiva propriile ei cuvinte i revenir n minte pe cnd Cutter se rsucea
oi spre ea, cu un zmbet licrind n strfundul ochilor. Hannah ncerc s-i nbue rsul,
tru totul. Chicoti ncet i chipul ei pn mai atunci crispat se destinse. - Ar trebui s
zmbeti mai des, zise el ridicnd paharul. Te-ar ajuta s

iei totul mai uor. Ea deveni serioas i gnditoare, dar expresia ei rmase calm. - Nu tiu
dac am s-i pot mulumi vreodat ndeajuns pentru tot. Prezena lui i susinuse nespus de
moralul n acele zile n care trebuise s se metamorfozeze iar, dintr-o sclav a apailor n
tr-o femeie liber. - Nu-i nevoie de mulumiri, doamn Wade, insist Cutter, inspirnd adnc
i ascunzndu-i oftatul. Oricine n locul meu ar fi fcut la fel. - i-ai fcut datoria. Ha
nah i aminti fraza care circula de regul n cercurile de militari. Cutter studie lich
idul auriu de pe fundul paharului. - Da, datoria mea. Duse paharul la buze i l gol
i pn la ultima pictur. Un sunet de pai repezi n spatele lui Hannah ntrerupse atmosfera
de nelegere ce se stabilise ntre ea i cpitan. Apoi Stephen o apuc de bra nclinndu-se
ticos n faa ei. - Cum te simi, Hannah? Ea se ntoarse spre soul ei, admind n sfrit s
raza ei vizual un col de salon. Simea atenia tuturor ndreptat spre ei trei i intuia sp
culaiile care se fceau pe seama fiecruia dintre gesturile sale. - M simt bine. Rspuns
ul ei rostit pe un ton mult prea suav trda nervozitatea care ncepea s i se furieze i
ar n suflet. Privirea lui critic lu cunotin de paharul din mna ei. - Din nou ampanie?
zaprobator dintr-o sprncean. - E doar al doilea pahar. Hannah se auzi vorbind ntr-o
not defensiv i ncerc un sentiment de nemulumire. - Nu-i face griji, Stephen. N-am sdau drumul la limb. Rspunsul ei argos se referea la admonestrile lui anterioare, prin
care Stephen i interzisese s relateze cuiva, experienele. Hannah tia c soul ei se tem
ea ca nu cumva vreuna dintre remarcile ei s confirme ipotezele i suspiciunile aces
tora. Stephen fcu o grimas i i azvrli o uittur piezi lui Cutter, pe care pn atunci
e. Dup aceea, i se adres din nou lui Hannah. - M gndeam c vei fi obosit. Poate ar fi
mai bine s ne retragem acum. Cu cinci minute mai nainte, Hannah s-ar fi bucurat s s
cape de corvoada protocolului. Pentru ea, fusese un chin s surd forat acelor oameni
care, n realitate, o brfeau i poate chiar o dispreuiau, s rspund privirilor lor specul
tive i ntrebrilor insinuante care i se puneau. Totui, atitudinea lui Stephen o irita
. ndoiala c amabilitatea lui nu se datora att grijii fa de ea, ct temerii ca nu cumva
ea s-l fac de rs ncepea s prind contur. - Nu nc, spuse ea pe un ton de glum. nc nat ampania pe care cpitanul Cutter a avut amabilitatea s mi-o toarne n pahar. Hannah
duse la buze cupa de cristal, intersectndu-i o fraciune de scund privirea cu cea a
cpitanului.

- Mai dorii un pahar, domnule maior? Cutter ntinse mna dup sticl. - Nu! Refuzul scurt
fu temperat cu ntrziere, printr-un mulumesc rostit pe un ton morocnos. Cutter ridic d
n umeri, n semn c n definitiv era alegerea lui Wade, apoi i umplu propriul pahar. Doa
mna Bettendorf se apropie de masa cu delicatese i o abord iar pe Hannah. - ampanie,
doamn Bettendorf? Cutter inea nc n mn sticla, pregtit s umple paharul gol al aceste
Nu, nu rspunse soia comandantului. nc un pahar i ncep s m clatin. Aez cupa de cris
mas, apoi se adres lui Hannah: - Sunt convins c trebuie s fie minunat s te afli iar nt
-o societate civilizat. Sincer i spun c nu neleg cum ai putut ndura o via att de ha
um vorbeam cu colonelul, trebuie s fi fost un miracol. - Da. Hannah cobor privirea
contemplnd absent paharul pe care l inea n mn. Se gndi cu ironie amar c aproape sc
o via de chin pentru alta la fel. - I-am spus colonelului c ar fi un lucru bun s-l
invitm pe pastorul din Silver City s te vad. Sunt convins c, dup tot ce ai ptimit, sim
nevoia s vorbeti cu un om al credinei. Doamna Bettendorf zmbi, dar n ochii ei se cite
a o curiozitate intens. Hannah nlemni, jignit. - Rspund cu bucurie oricrui prilej dea m ruga mpreun cu un preot, dar n-am comis nici un pcat pentru care s simt nevoia s m
confesez. Vocea ei clar rsun n linitea care se aternuse n salon, declaraia ei fusese
it de toat lumea, ceea ce i aminti lui Hannah c atenia ntregului fort era ndreptat as
a ei. Fremta toat de suprare i amrciune. nainte ca discuia s poat fi reluat, de af
pte rzbtu un strigt: - Adunarea la postul unu de control! Ecoul chemrii fu purtat ma
i departe, transmis din gur n gur de santinele. Imediat, n salon se strni rumoare. Ri
tmul tihnit al vieii celor din fort fusese ntrerupt, pe neateptate, i toat lumea reaci
ona tulburat, sesiznd schimbarea. Locotenentul Digby se scuz i iei n grab s vad ce s
ase. Soiile ofierilor se strduir s-i reia conversaiile, dar fr prea mult succes, toa
a era atent la zarva de afar, ntrebndu-se ce se ntmplase. n sinea ei, Hannah se bucur
ncidentul o salvase de o situaie ce amenina s devin tot mai penibil. Agitaia o cuprins
ese i pe ea i ncerc s i-o sting cu o nghiitur de ampanie trezit. n cteva minute
ntru respirnd din greu i abia stpnindu-i emoia.

- Domnule colonel! Travers repede salonul apropiindu-se de comandant. - Un potalio

n care transporta provizii la min a fost atacat de apai. Unul dintre clrei a venit s c
ear ajutor. Balul lu brusc sfrit i toat lumea se grbi s prseasc salonul. Stephen
se prezent la ordinul comandantului. Hannah vedea nerbdarea lui de-a aciona, dorina
lui fierbinte de-a se angaja ntro lupt pe via i pe moarte cu inamicul i tia c toat
t sete de snge nu se datora doar instinctului lui de soldat. Stephen simea nevoia s
se rzbune, s-i loveasc pe aceia care l fcuser s sufere prin intermediul ei. - M duc e
domnule, se oferi el. - Ia doisprezece oameni, ncuviin Bettendorf, care se adres apo
i lui Digby. Clreul la a spus unde se afl potalionul? i apaii sunt n numr mare? De
ri n trecut Hannah trise asemenea momente n care soul ei trebuise s plece valvrtej aco
lo unde l chema datoria. Soldaii ddeau nval afar din barci, alergnd ncoace i ncolo
ra ncrcat de tensiune. Stephen se ndrept n grab spre terenul de parad. - Hooker! strig
l. Vreau primii doisprezece oameni care sunt gata. Din orice companie! Umbrele nt
unecate se foiau n noapte la lumina stelelor i-a lmpilor cu gaz din barci. Hannah vzu
silueta unui clre care era cobort cu grij din a, doctorul Griswald se grbea ntr-acol
Lng ea scpr o lumin. Cutter i aprinsese una dintre igrile lui lungi i fuma calm, t
cu poft fumul aromat, atent la micrile din jur. Cnd privirile lor se intersectar, oc
hii cpitanului prur s-o absoarb, ndelung, lui Hannah i trebui mult s ntoarc capul. S
se rnduir n mijlocul terenului de parad, mbulzindu-se la ordinele sergentului. De la
locul ei, Hannah auzea frnturi din discuia purtat de soul ei i colonelul Bettendorf
cu aductorul vetilor. - nclecarea ! rsun ordinul sergentului Hooker. Cei doisprezece s
oldai nclecar la unison, pregtii s porneasc dintr-o secund ntr-alta. Aproape cu nt
ephen i aminti de Hannah i se apropie clare de ea pentru a-i lua un scurt rmas bun. Ar
msarul lui focos lovea pmntul cu copitele presimind goana ce urma. Cteva clipe, Steph
en se uit n tcere la ea, strunindu-i cu micri dibace calul. Faa lui arta extrem de n
t i Hannah i strnse incontient alul la piept. - Ai s te descurci? - Bineneles, rsp
- O conduc eu pe doamna Wade napoi la locuina dumneaei, spuse Cutter cu igara n mn. No
roc la vntoare, domnule maior. Stephen se mulumi s-i salute i o lu din loc n direcia
e atepta coloana. Se auzi semnalul Unu-doi-mar! i clreii se puser n micare. Galop
a comand i pmntul se zgudui de tropotele copitelor. Curnd, coloana dispru pe drumul ce
ducea spre Silver City.

Participanii la bal ncepeau, de asemenea, s se mprtie i Hannah se duse s-i ia rmas

la gazde. Simea din nou povara antipatiei generale. - V mulumim mult pentru aceast p
etrecere, doamn Goodson. Si eu si soul meu v suntem recunosctori. Bunele ei maniere i
impuneau s-i menin politeea i respectul. - Ah, pentru puin, doamn Wade. Dei, trebui
un c am fost surprins c soul dumitale s-a oferit voluntar n seara aceasta, remarc Maud
e Goodson pe un ton de speculaie perfid. - Nu m-a fi ateptat s se arate att de nerbdt
s te lase singur. - Pentru el datoria s-a aflat ntotdeauna pe primul plan, rspunse H
annah cu rceal i se ntoarse n direcia fumului de igar. - Dac eti gata, cpitane? Bu
oamn Goodson. Furia i disperarea o ndemnau s alerge, dar Hannah ncerc s i controleze
Cutter mergea alturi de ea cu o igar mexican ntre dini. Hannah i era recunosctoare f
dc pstra tcerea, preocupat fiind de sentimentul c n seara aceea comportarea ei fusese
judecat i considerat ca inadecvat. Totul era att de nedrept! Ea era victima i tot ea e
ra, acum, condamnat. Faptul c fusese nevasta unui apa, c trise ca o squaw, o stigmati
zase n ochii societii civilizate, o transformase ntro fiin impur. Dac ar fi murit dem
de mna agresorilor, ar fi fost ndelung regretat. Trise, ns, i lumea n-o ierta pentru
sta. Gndurile i se nvlmeau febrile n minte i lacrimi de mnie i mpienjeneau ochii.
r n faa locuinei ei, Hannah se opri s-l priveasc pe Cutter. - Mulumesc fiindc m-ai co
s acas, cpitane, zise ea punnd mna pe clan. - E dificil, nu-i aa? Cuvintele lui, spuse
pe un ton grav, linitit, o fcur s-i plece ncet capul, rmase cu faa ntoars. - Mi-e t
iu ce vrei s spui, cpitane, rspunse ea cu glas rigid, micat totui de acel semn de nel
re din partea lui. - Ba cred c tii, doamn Wade. Cutter i scoase igara din gur, mucul m
nuscul licrea roiatic n noapte. - Am auzit ce spuneau, ce ntrebri puneau. Nimeni nu s
-a ostenit s-i uureze situaia ast-sear. - De ce? Umerii ei se ncovoiar ca sub povara
i vinovii pe care Hannah n-o nelegea. - Ce-am fcut? - Nu conteaz att de mult ce ai fc
dumneata, important este ce-au nvat ei s gndeasc. Cutter studia fumul gri-albstrui al
ii sale, pe cnd Hannah se ntoarse s-l asculte. - Unele mame i nva pe copiii lor c, da
u scpat bomboana n praf, nici o cantitate de ap nu va fi de ajuns ca s-o spele i s-o
curee cum a fost. Rsul ei sun fals, ironic. - Poate c n-ar fi trebuit s m scapi nicio
dat de acolo, cpitane. Poate ar fi trebuit s m lai unde m gsisei.

- Doar nu crezi n ce spui, Hannah mi pare ru, doamn Wade, se corect el pentru aceast f
amiliaritate nepermis. - Te rog, spune-mi Hannah, se nvoi ea, contient de plcerea pe
care o resimea la auzul numelui su pe buzele lui. Oare oamenii i pot depi vreodat aver
iunea fa de o bomboan splat? - Trebuie s flmnzeasc destul, mai nti. Cutter trase u
m din igar, apoi o azvrli departe. - i dac n-o fac? ntrebarea era aproape o provocare.
- Atunci sunt proti, declar el sec. -Te pricepi s-mi ridici moralul, Cutter. El i ndr
ept umerii, n penumbr, Hannah i vedea statura nalt profilat pe cerul albstrui al nop
r-un fel, tiu c el nu zmbea atunci cnd duse mna la borul plriei. - Bun seara, Hannah.
privi lung n urma lui, discuia cu el reuise s-i abat gndurile de la propria ei situai
la persoana cpitanului. Se mira de omul acesta taciturn care prea s ridice din ume
ri n faa attor probleme care pe alii i tulburau. Firea lui Jake Cutler era asemeni dee
rtului plin de for i vitalitate, imparial i tolerant n faa oricror forme de via.
l suspecta c odinioar fusese i el aprig i necrutor, pn cnd Rzboiul de Secesiune
doarea, iar frontiera apa l nvase prudena i i impusese acea atitudine de nepsare. I
nul avea sentimentul dreptii. Hannah l pierduse din vedere i intr, n sfrit, n cas,
ei, regreta c Stephen nu mprtea prerile cpitanului Cutter. De cealalt parte a terenul
de parad, chemarea santinelelor strnise vlv n Cartierul soldailor. Nevestele somnoroas
e apruser la geamuri, cu sugari plngcioi n brae i cu ali copii pe lng poale. Ctev
cror brbai plecaser cu patrula i conduser pn mai departe. Cnd zgomotul de copite se
noapte, Cimmy Lou se ntoarse mpreun cu celelalte femei rmase singure i se amestec n m
limea privitorilor, soldai, nevestele lor i copii, care se napoiau la corturi. Negre
sa mergea ncet, balansndu-i greutatea de pe un picior pe altul, cu alul nfurat n juru
merilor. Frustrarea i iritarea i sporeau dorul de duc. N-avea nici un chef s se ntoar
c n culcuul gol, impregnat de cldura i mirosul lui John T. Era sergent de frunte - er
a firesc s rspund primul la chemare, i spunea el de fiecare dat. Uneori Cimmy Lou ura
epoleii pe care soul ei i purta cu atta mndrie, chiar dac o ncntaser atunci cnd se
cu John T. l luase fiindc era sergent, fiindc era cel mai bun i fiindc o satisfcea at
unci cnd sttea pe-acas. Ceva se clinti n preumbra dintre dou corturi apropiate. Cimmy
Lou scrut ntunericul, pericolul apailor era prea real pentru a nu ine seama de oric
e micare, ct de mic. O siluet slab i prelung pi cu agilitate spre ea. Cimmy Lou sur
iclenie si se uit n jur s se asigure c nu-i vedea nimeni. - Ia te uit, soldat Bitterm
an. Nu-i cam trziu s m caui acu pentru rufe? l mustr ea glumea, tiind prea bine de
a el calea. Se uit drept n ochii lui avizi i fosforesceni, ca nite ochi de pisic. - Te
ateptam, zise el, cu oarecare reinere. tii doar.

- De und s tiu? rse nepstoare Cimmy Lou cu o mn n old, pregtit s-treac mai depa
ker o s plece cu patrula i o s te lase singur toat noaptea. Privirea lui prea s se pre
ing pe sub alul care acoperea snii opuleni ai femeii. ntinznd mna i plimb un deget
ei i o ntoarse cu faa spre el. O dorea cu patim, mai mult dect ar fi vrut s recunoasc
Lucrul acesta ei i fcea plcere i i antrena curiozitatea. - N-ar fi trebuit s te srut
tunci. - tiu la ce te gndeti, ce vrei, Leroy Bitterman, l tachin ea. Eti la fel ca toi
brbaii. - Am venit s-i spun s-mi dai pace, femeie. Nu mai da din coad pe sub nasumeu,
avertiz el. Eu nu-s ca alii. Sergentula al tu n-o s-mi stea n cale. O clip, Cimmy Lo
remeni la auzul acuzaiilor lui, curiozitatea ns o inu pe loc. - Aa-i zic, femeie, lasn pace dac nu m vrei, repet el. - Cine s te vrea? Cimmy Lou ridic din umeri i fcu un p
s nainte. El o apuc brutal de bra i o roti spre el. - Nu fugi de mine. N-am terminat
. Ea se zbtu, luat prin surprindere de acest atac neateptat. Era obinuit s-i exercite
otdeauna cu succes controlul asupra brbailor i fora lui fizic o oc pe moment. Se lupt
ndrjire ncercnd s-i elibereze braul. El o zdrobi de pieptul lui, intuind-o cu brael
ucnd-o strns de brbie, buzele lui se lipir ptimae de ale ei. Ea ns rmase nemicat,
la asaltul lui. Absena oricrui rspuns din partea ei l nfurie. - Fie ca tine de ast dat
mormi el, rsuflnd din greu. Ea l privi printre gene, fr s rspund. - Date-neli n
ivete, Cimmy Lou. Eu nu-s ca ceilali. Eu sunt n stare s te potolesc. Cnd el i ddu drum
l Cimmy Lou ncerc sentimentul c pierduse ceva n loc s ctige o btlie. Dei firea ei l
respingea tacticile lui viclene, persoana lui i strnise un interes viu i i scormonis
e apetitul sexual. - Eti ca toi ceilali, l nfrunt Cimmy Lou, adunndu-i mai mult alul
ul umerilor. Numa gura e de tine. Bitterman ns se mulumi s zmbeasc pe sub mustaa lui
re. - Orice brbat care se uit la tine te vrea, Cimmy Lou. Sergentula l tu i sperie i
i las s se apropie, doar s tnjeasc dup tine de la distan. i place s-i amgeti. Da
m amgeti. O s fii a mea, ai s vezi! Rsul ei molatic, gutural i btea joc de el, dar e
ia ei rmase gnditoare cnd porni mai departe ctre, cortul ei.
CAPITOLUL 17

Somnorosul gngvi fericit, fluturnd emoionat din mnue atunci cnd o vzu pe Hannah. Chip
ei se nsenin cu un zmbet care ns i nghe pe buze atunci cnd ddu cu ochii de prizoni
ngrmdii laolalt n crua cu emblema militar. Brbaii erau legai cu lanuri de picio
ttea la vreo ase metri deprtare de cru. Un soldat din escort o analiz cu ochi critici
ar nu-i ordon s plece. Hannah nu mai simea aproape nici o ur fa de oamenii atia. i a
a de toate jafurile pe care le fptuiser cndva i nu uitase nimic din cruzinea cu care
fusese tratat n locul lor, la nceput. Totui, cnd se uita la ei, i aminti de talentul d
vntor al lui Cine Furios i cum acesta reuise ntotdeauna s fac rost de carne pentru
ul trib n timpul fugii din Mexic, sau de Loco, clovnul grupului, care se pricepea
att de bine s-o fac pe nevasta lui s rd. Puini din cunoscuii ei i-ar fi neles senti
le, iar dintre acetia, Stephen cel mai puin. n urm cu cinci zile, Stephen se ntorsese
n zori mpreun cu patrula sa. Nu existaser supravieuitori n rndul persoanelor ce nso
otalionul cu alimente, apaii mutilaser ngrozitor cadavrele acestora. n inima lui nu e
xista loc pentru iertare. Acum, grupul de apai rmai din ceata lui Lutero urmau s fie
transportai la agenia din Ojo Caliente, la nord de New Mexico. Erau tcui i somnoroi,
cu excepia Somnorosului, dar Gatita l ntoarse pe micu cu faa spre ea ca s-l mpiedice s
o vad pe Hannah. Ea nu mai fcea parte dintre ai lor i nu mai merita ncredere. Totui H
annah i spuse n spaniol: - Ojo Caliente e un loc bun. Zona izvoarelor fierbini era u
n loc favorit al indienilor. Gatita se uit la ea. - Dac locul bun, atunci s mearg Pi
cioare galbene acolo, s lase pmntul sta la noi. ntristat de cuvintele ei, Hannah se dd
napoi. tia c soarta apailor era deja pecetluit. Stilul lor nomad de via, bazat pe vn
e, cules de fructe slbatice i rzboaie avea s mai supravieuiasc un timp nainte de-a dis
ea. Triburile lor erau sortite pieirii su unei sclavii, n rezervaii. Cele dou cultur
i,a albilor i a apailor, erau prea diferite ca s poat rezista. Apaii trebuiau ori s fi
e asimilai ori s moar. Se auzir murmure printre soldaii din escort. Stephen desclec l
, cu faa ntunecat de suspiciune i neplcere, fiindc o gsea lng apai. El o apuc de b
e de lng cru. - Vorbeai cu ei. - Da. Hannah se crisp, revoltat de tonul lui agresiv. Ce, ce-ai spus? Inima ei se umplu de amrciune i n acel moment l ur pe Stephen fiindc
usese o asemenea ntrebare. Mai mult dect orice altceva, gestul lui se dovedea ct de
mult i pierduse ncrederea n ea.

- Ce conteaz? Oricum nu m-ai crede. Hannah se opri pe loc o dat cu el, incapabil s-l
priveasc n ochi. Mna lui i abandon braul cu un gest semnificativ. Soldaii din escort
caser i ateptau, iar vizitiul i cu gardianul narmat se instalaser pe capr, catrii mo
amurile lor. - Hannah. Vocea lui profund spunea mai mult dect cuvintele, mai presu
s de orice dezvluia dorul lui fa de femeia care fusese Hannah i pe care nu mai reuea
s-o regseasc. Anul care se scursese ntre ei i nstrinase nespus. Se prea c nimic nu-i
mai apropia. Stephen nu avea fora s uite trecutul i s construiasc relaia lor pe temeli
a prezentului. Privindu-l, Hannah citi n ochii lui lupta care se ddea n el, ntre dor
ina de reconciliere i impulsul de respingere a acesteia. Pentru el, bomboana era nc
murdar. n cele din urm, Stephen vorbi: - Cnd o s-i ducem pe apaii tia n rezervaiile
aparin, situaia se va ndrepta. N-or s se mai afle n preajm s-i aminteasc tot timpul
le ntmplate. Vei reui s uii. Hannah zmbi trist, constatnd ironia acelui fapt care fce
a Stephen si ofere ei asigurrile de care avea el nevoie., nelese c soul ei se strduia
i renvie sentimentele. - Desigur. - M ntorc peste o sptmn. Dup o ezitare vizibil, St
se aplec i o srut scurt pe obraz, ntiul semn de afeciune fizic pe care-l artase de
ine de o sptmn. n clipa urmtoare, maiorul nclec pe cal i se post naintea coloanei
se puse n micare cu zgomot de lanuri i scrit de roi, Hannah o mai vzu o dat pe Gat
nte ca soldaii din coad s se interpun ntre ea i cru. Porni napoi ctre cas, dar n
Cutter, care edea sub ramada. Hannah zmbi i l salut cu un gest discret din cap, un va
l plcut de cldur o inund sesiznd interesul prietenesc pe care i-l arta cpitanul. Acest
o salut i el cu mna la plrie. De cnd se ntorsese, Hannah nu participase activ la via
ocial, n special pentru c Stephen i ceruse s stea deoparte, dar i fiindc sperase c, o
t cu trecerea timpului, lumea se va plictisi s-o mai trateze ca pe-o ciudenie i o va
accepta din nou. Cum Stephen plecase, zilele ameninau s devin extrem de monotone i
Hannah se hotr s-i organizeze din nou timpul, le invit pe soiile ofierilor la un ceai
are avea s aib loc peste dou zile. Pe cnd scotocea n ifonier cutndu-i rochia albastr
, Hannah observ c rochia ei de sear din satin cafeniu lipsea, cercet i n cufr i desco
i c i lipseau mai multe lucruri vechi: un al argintiu, o bro nu prea frumoas din sticl
primit n dar de la o mtu btrn, un pieptene ciobit din carapace de estoas, dou fust
e care le pstrase pentru material i alte cteva obiecte. Cu excepia rochiei cafenii,
toate erau lucruri pe care arareori le purtase, ntruct nu fceau parte din preferinel
e ei. - Delancy, strig Hannah i se duse n buctrie pentru a-1 interoga.

nuntru o gsi pe Cimmy Lou, care i lingea degetele de siropul scurs dintr-o prjitur. dusei lenjeria, donoar Wade. Negresa i art teancul de rufe clcate, expus la vedere pe
as. - Mulumesc, rspunse indiferent Hannah, apoi se adres ordonanei. Delancy, nu-mi gse
c rochia cafenie de satin cu broderii de aur. Si mi lipsesc i alte lucruri. tii cev
a despre ele? Soldatul-servitor i spltoreasa schimbar o ochead care nu scp privirii at
nte a Hannahei. Lui Delancy i trebuir cteva secunde ca s-i formuleze rspunsul. - Am gs
t-o la gunoi ntr-o diminea... era fcut buci. I-am raportat lui domnmaior, da a zis c
- neleg. Hannah se ncrunt. - Mulumesc, Delancy. Voi s plece, apoi deodat remarc un ob
t glbui ce sclipea pe alul lui Cimmy Lou Hooker. Hannah se opri brusc. - Asta nu e
cumva broa mea? Cimmy Lou acoperi cu o mn protectoare bijuteria ieftin. - Dommaior m
i-a dat-o, se fli ea. - i alul meu, i pieptenele, i fustele mele i... toate celelalte,
tot el i le-a dat? ntreb Hannah uluit c Stephen fusese n stare de aa ceva. - Da, doam
- Dar de ce? Nu voise s ntrebe asta. ntrebarea pur i simplu i nise de pe buze. O raz
mister se furi n ochii irei ai negresei. - Eu a zice c poate a vrut numa s-mi mai de
a pe deasupra. Mai bine l-ai ntreba pe dnsul. - Da. Ieind pe ua buctriei, Hannah avea
brajii mbujorai la gndul implicaiei din vorbele negresei. Orice nevast de soldat tia c
dac nu i-ar nsoi brbatul n regimentul unde era repartizat, acesta i-ar cuta o femeie
erdut care s-i satisfac nevoile carnale. Asemenea rtciri nu erau niciodat menionate. C
iar dac Hannah nu se lovise niciodat de exemple i dovezi concrete, n inima ei tia. Brb
aii erau supui plcerilor josnice, nu te puteai atepta la fidelitate din partea lor.
Dar s cunoasc aceste realiti era una, i s se confrunte cu ele era altceva. La ora cnd
oamnele sosir la ceai, Hannah reuise s-i recapete stpnirea de sine. Rmaser n salon
h turn ceaiul. Ordinea servitului se fcea n funcie de rangul soiilor, prima ceac soie
olonelului, Ophelia Bettendorf, iar a doua, soiei cpitanului, Maude Goodson. ntruct
locotenentul Digby avea mai mult vechime, Grace Digby fu servit naintea lui Sadie M
itchell, pe cnd gazda i rezerva ultima ceac. Conversaia ncepu cu mici brfe pe seama a
r companii ale Regimentului 9, staionate n diverse forturi din statul New Mexico.
O parte din nume erau noi pentru Hannah, care nu putea lua astfel parte prea mul
t la discuie. - M gndeam c e un domn att de remarcabil, nu-i aa, doamn Wade?

Cum Hannah nu ddu semne c ar fi tiut despre cine e vorba, Ophelia Bettendorf relu. Sigur c i aminteti de locotenentul Austin din Boston? - Nu, nu-mi amintesc. Hannah
sorbi innd ceaca fragil ntr-o mn i farfurioara n cealalt. - Aa e, ea nu mai era ai
plat dup ce au luat-o apaii, i aminti Maude Goodson, apoi se ntoarse spre Hannah. Ai
stat cu ei atta timp, draga mea. - ntr-adevr, am stat, ncuviin ncet Hannah, apoi aez
deoparte i ridic ceainicul. Contrastul dintre mna ei ars de soare i vasul de porelan
pictat n culori pastelate era izbitor. - Mai dorete cineva ceai? - V rog. Micua Maud
e Goodson, delicat ca o ppuic, i oferi ceaca. - M gndeam s-i sugerez c ar trebui
e. Eu aa fac de fiecare dat cnd stau prea mult n soare. i albete pielea, ceva nemaipom
nit! - Am s ncerc. Hannah se ntreb dac femeia i ddea seama cte lmi i-ar trebui. c i-au luat toate hainele? Grace Digby se holb la ea cu ochi plini de curiozitate.
Mici exclamaii de uimire se auzir din partea celorlalte musafire, dar Hannah obser
v c nici una dintre ele nu obiectase i c toate ateptau cu sufletul la gur rspunsul ei.
Deodat, Hannah realiz care era adevratul motiv care le adusese pe nevestele ofierilo
r la ea n ziua,aceea, veniser s o trag de limb, s afle amnuntele picante ale povetii
s retriasc experiena, mulumindu-i lui Dumnezeu c nu piser acelai lucru. Dintre toa
e Goodson era poate singura care simea ct de ct mil fa de ea i dorina de-a o ajuta. lte dintre lucrurile care s-au ntmplat sunt prea neplcute pentru a mai merita s fie
amintite, spuse cu o politee rece menit s-i mascheze furia i amrciunea. A prefera s n
mai gndesc la trecut. Ophelia Bettendorf i ls n jos nasul ei lung i i spuse lui Hanna
u un zmbet fals. - Trebuie s-i spun draga mea, c am fost mirat c maiorul Wade te-a lsa
singur att de curnd dup toate necazurile pe care le-ai nfruntat. Avnd n vedere ct de
lt ai lipsit, a fi crezut c va profita de fiecare minut ca s-l petreac n compania ta.
Hannah nu era surprins c ceilali observaser ct de puin timp i petrecea Stephen cu ea
oul ei fcea tot posibilul s se implice n activiti care s-l rein departe de cas, evi
tfel. - Pentru Stephen datoria s-a aflat ntotdeauna pe primul plan. De aceea e un
ofier att de bun. i aminti c altdat ar fi spus asta cu mndrie ca o soie bun i n
e i admir soul. Acum se folosea de laude pentru a-i scuza comportamentul. - La urma
urmelor, cpitanul Goodson e de patrul, iar cpitanul Cutter abia s-a ntors, aa c era rn
ul lui Stephen. - Dar colonelul l-a informat c date fiind circumstanele, i va ngdui

maiorului s-i petreac mai mult timp cu dumneata, iar n locul lui s mearg locotenentul
Digby. Dar soul dumitale a insistat. Hannah nu tiuse, dar Ophelia Bettendorf intui
se ignorana ei. O accentuare a suprrii nu avea cum s rezolve dificultile dintre ei, to
tui Stephen optase pentru aceast cale. Sufletul ei se ncrncen jignit. - Soul meu nu ir permite niciodat s pun problemele personale naintea obligaiilor militare. Nici una
dintre musafire nu se ls prostit de rspunsul ei i Hannah observ c acestea schimbau nt
scuns priviri cu subneles. Rotofeia Grace Digby ntinse mna dup nc una din prjiturile
aspete i apetisante de pe platou. - Aceste prjituri sunt absolut delicioase, doamn
Wade. Trebuie neaprat s-mi dai reeta. - M tem c va trebui s-i ceri prerea lui Delancy
privina aceasta. Nu eu le-am fcut. - Nu i-a stat n obicei niciodat s gteti, nu-i aa,
a mea? Nevasta colonelului sorbi cu delicatee din ceai. - n trecut, nu, dei acum m p
ricep s fac o tortella foarte bun. i am nvat s gtesc o tocan gras i gustoas din s
ioar umplut cu snge, ardei iute i cepe slbatice. Groaza i ocul se atemur pe feele lo
r lui Hannah nu-i psa. Le oferise ceea ce doriser s aud. - Doar n-ai mncat aa ceva? Gr
ace Digby ls deoparte prjitura din care mucase doar o dat. - Desigur. i data viitoare
cnd vei avea de preparat un iepure, ncearc s-l frigi parial nainte s-l jupoi i s-i s
ntaiele. Dinadins alesese cele mai dezgusttoare exemple, fr a omite vreun detaliu.
Mai trziu, Hannah le urmri plecnd. Abia ieir pe u i ncepur si dea coate i s u
ar Hannah nu ncerc nici o satisfacie, oftnd, plec de la geam, copleit de tristee si s
urtate. ntoarcerea lui Stephen nu aduse nici o schimbare n atmosfera din cas. El con
tinua s pretind c totul era n regul, dar niciodat nu o atingea i nu pomenea de trecut.
De altfel, stteau i foarte puin mpreun, iar n acele rare ocazii, el evita s-o priveasc
iar cnd se uita la ea, Hannah tia ce gnduri l frmntau. ntoarcerea lui coincisese cu o
recrudescen a atacurilor inamice n zon. intele lor favorite erau trenurile ncrcate cu
inereu i potalioanele, trase de doisprezece- paisprezece cai, transportnd argint de
la minele din munii Mogollon ctre oraele miniere din vecintate. Fortul Bayard tria o
permanent stare de tensiune, rapoartele despre ambuscade i semiambuscade se ineau
lan. ntr-o dup-amiaz, cu puin timp nainte de retragere, n fort fu adus un nsoitor de
rnit. Un detaament de cavalerie fu trimis n cercetare, Hannah nu se mir s-l vad pe St
ephen n fruntea lui. Pentru ea, ncepea s devin tot mai clar c Stephen era obsedat de
o revan mpotriva apailor. Era o noapte neagr ca picura, irul de clrei nainta pe pot

ngust ctre nlimile canionului, n jur, nu se auzeau dect potcoavele de metal scrnind
urletul ndeprtat al vreunui coiot sub razele piezie ale astrului de argint. O linit
e apstoare plutea n aerul ngheat al munilor. Hooker se aplec n aua McClellan i i s
ce joas maiorului Wade: - Clreul zicea c apaii i-au atacat undeva cam pe-aici, lng st
aceea ca un co. - E cam vreo mil de locul unde suntem acum. - Ce linite! Locotenent
ul Digby i apropie calul de cel al maiorului, privirea lui nelinitit scrut ntunericul.
- Ce credei, domnule maior? - Probabil c apaii s-au retras la adpost. Ei arareori a
tac noaptea. Stephen se rsuci n a, adresndu-se soldailor care veneau n coloan dubl
lui. - Ateniune! ordon el cu glas optit i ordinul fu transmis mai departe, pentru a
le da de tire soldailor c se apropiau de locul ambuscadei. Stephen regreta c razele
lunii erau att de slabe, incapabile s mprtie mai mult negura din jur. i ncorda simur
atent la orice zgomot nefiresc, cutnd s perceap mirosul de fum sau de praf de puc. Dup
vreo patru sute de metri, roibul lui ciuli urechile. Stephen nu putea zri nimic n n
tuneric. Calul lui forni nemulumit i maiorul ridic braul fcnd senin coloanei s se opr
c. Dinaintea lor se zrea o form mare, ntunecat, abia vizibil pe fondul cenuiu al stnc
r. Stephen i pregti puca. - Hei, voi din cru! strig Stephen cu voce sczut si grava.
e cteva clipe, domni tcerea. Stephen i mn ncet calul ntracolo cu mna pe revolver. C
se rsturnat i zcea pe o parte blocnd crarea. Un geamt slab ajunse deodat pn la el.
grbi pasul fr a slbi din vedere stncile i tufiurile dimprejur. Restul coloanei avans
e el. Pe msur ce se apropia de cru, privelitea devenea mai clar. Un cal zcea mort n
i, dar era evident c vehiculul avusese mai muli cai ce fuseser furai. Vreo jumtate de
duzin de sgei erau nfipte n pereii de lemn vopsit. Stephen desclec i i ddu frul
Digby. n nri simi imediat mirosul acru de praf de puc, un alt geamt, de ast dat mai
ernic, se auzi din captul opus al cruei, lng roile din fa. Stephen gsi un om pe jum
nat, prbuit sub capr. - Am gsit unul viu, anun el. Verific n jur, sergent. n timp ce
aii se rspndeau n toate direciile, coordonai de Hooker, Stephen ngenunche lng rnit.
anemic a lunii scoase la iveal patul unui carabine lipite de coapsa brbatului. - U
nde suntei rnit, domnule? Stephen ridic de jos carabina. Omul prea s fac sforri uria
tru a vorbi, i ncordase gtul i deschisese larg ochii cu pupile imense, albicioase. Gfi
ul lui ntretiat se transform n tuse. - Sgeat...n umr... Judecnd dup respiraia lui
sgeata i strpunsese un

plmn. - Glonte...n...picior. Coastele...poate...Nu tiu... Sgeata se afla nc nfipt n

ui stng. Captul cu pan era rupt i Stephen o ls aa i se apuc s caute rana de la pici
e s-a ntmplat? Unde sunt ceilali? Sngele cald, lipicios, se scurgea din coapsa stng a
omului. Stephen i leg rana cu batista lui. - Ne-au lovit...din senin...De dup...stnc
i. Cinci...poate ase. Slbiciunea i durerea i tiau respiraia, fcnd s-i tremure vocea.
lles din prima cru...lovit primul. Apaii...au srit...pe caii notri...furat cru. Irla
l i cu Shaughnessy... s-au ascuns dup stnci...cnd...s-a rsturnat crua. - Uurel, uure
ftui Stephen. Apoi se ridic n picioare cu ambele arme n mini. Locotenentul Digby se a
propie de el. - Trimite pe cineva ncoace s vad de omul sta, i ordon Wade. - nc doi ac
domnmaior, se auzi vocea unui soldat de undeva din dosul stncilor. - Mori amndoi, do
mnule. Stephen i croi drum printre cadavre ctre costi. Hooker veni dup el. Privirea gn
itoare i nelinitit a maiorului rtci o vreme n noapte. ntotdeauna ajungeau prea trziu,
ia dup ce ncletarea luase sfrit , i niciodat nu erau n stare s-i prind pe ticloii
rdon sergentului pe un ton irascibil: - ndreptai crua aia! O s-o folosim ca s transpor
tm rnitul n fort. i trimite o jumtate de duzin de oameni s caute a doua cru i cada
tiului. Pe terenul sta accidentat n-a putut ajunge prea departe. Iar apailor le tr
ebuiau caii, undeva, la un moment dat, mai mult ca sigur c au tit hurile i au rsturnat
crua. - Da, domnule. Domnule, vrei s caut urmele i s trimit un detaament dup ei? - Ar
o pierdere de timp, sergent, rspunse categoric Stephen. Nu poi s porneti pe urmele
lor nainte de rsritul soarelui. i la vremea aceea, apaii vor avea deja un avans de ase
ore fa de tine. Nu, sergent, n-o s-i urmrim. - Da, domnule. Hooker salut i se retrase
. n aerul uscat al deertului muntos, sunetele se propag pn departe. Att maiorul ct i
gentul se oprir la un moment dat pe loc, auzir, parc, un nechezat de cal. - Dinspre
nord, domnule, poate la dou, trei mile, de-aici, i ddu Hooker cu prerea. S-ar putea
s fie vreunu din caii scpai. - Posibil, ncuviin Stephen. i plec ntr-o parte capul
va secunde. Apoi tresri. - Cinci oameni s rmn aici i restul, nclecarea, sergent. O or
trziu, patrula mai cltorea nc prin inutul aspru al canioanelor, n direcia din care s
uzise nechezatul, dei drumul le era barat de perei insurmontabili de stnc ce trebuia
u ocolii. La intervale neregulate, linitea nopii era spart de nechezatul disperat al
calului.

De data aceasta, rsun foarte aproape. Cu un gest al braului, coloana se opri pe loc
. eile de piele scriau sub greutatea soldailor care se foiau nelinitii, Stephen scrut
nericul i i ascui auzul ncercnd s neleag ce se ntmpla. Digby i azvrli o privire
ul la a fost n acelai loc tot timpul, opti el. Din spatele lor, sergentul Hooker i av
ertiz. - O fi vreo momeal de-a apailor. - Trimite doi oameni nainte, ordon Stephen. H
ooker se ntoarse cire coloana de soldai. - Henry. Beaufort. Le fcu semn cu mna s se ap
ropie. Coloana se mic, cu zgomot nbuit de copite i scrit de ei, pentru a ocupa locu
te libere de cei doi soldai. Acetia se grbir s ndeplineasc ordinul i pornir cu armel
gtite de atac, ntunericul i nghii curnd, doar tropitul copitelor rmnnd s le semnal
na. Dup secunde de ateptare ce prur interminabile, unul dintre soldai se ntoarse i se
ri dinaintea maiorului. - Totul e n regul, domnule. n ciuda impulsurilor lui nvalnic
e, Stephen sili coloana s nainteze cu mult precauie. Al doilea soldat i atepta la faa
ocului. - Calul e nc legat de cru, domnule adic, ce-a mai rmas din ea, i explic aces
t lui Stephen. O roat s-a rupt si s-a rsturnat toat ncrctura. Apaii luaser tot ce le
ea fi de folos. Stephen se mulumi s msoare privelitea, de pe cal. Instinctul lui se
dovedise corect, numai c i acum sosiser prea trziu. S ncerce s-i prind pe apai era c
m ar fi alergat dup vnt. Cnd vorbi iar, vocea lui exprima oboseal, frustrare i nervoz
itate. - Cutai cadavrul vizitiului. Pe ntuneric, un soldat se mpiedic de un obiect ca
re se rostogoli cu zgomot de sticl spart. Soldatul se aplec i ridic sticla de jos. Whisky. Se vede c apaii au dat de butur mai nti. - Dezleag calul de la cru, ordon
- E ciudat c apaii n-au luat calul cu ei, sau nu l-au omort, remarc locotenentul Dig
by. - Stiu. i Stephen se mirase, dar apaii erau ntotdeauna imprevizibili. - Dommaior
. Hooker se apropie ncruntat de ei. - Miroase a fum. Aerul de munte era proaspt, nd
ulcit de mireasma de pin i ierburi aromatice. Totui, de undeva, ajungea pn la ei un
miros vag de ars, nu se zrea nici urm de fum, dar apaii se pricepeau s aprind focuri
care s emane puin fum. - Au dat foc pe-aci pe undeva, sergent. Gsete-i. Stephen se at
epta s-l gseasc i pe vizitiu tot acolo. Dac acesta nu fusese ucis ci numai rnit n timp
l asaltului, apaii l luaser s-l tortureze.

Nu fu nevoie s caute prea mult. La nici cincizeci de iarzi deprtare, ddur de tabra ap
a, focul ardea ca un ochi rou n mijloc, nconjurat de umbrele prelungi, nemicate ale in
dienilor. Stephen ordon oamenilor si s ncercuiasc locul, situaia nu-i inspira ctui de
n ncredere, dar se vedea nevoit s-i fac fa. Cu ct se uita mai mult la mogldeele apare
adormite, ghemuite n jurul focului, cu att nervozitatea i nencrederea lui sporeau. D
egetul i ncremenise pe trgaci, un calm rece pusese stpnire pe fiecare fibr din corpul
lui. Ddu ordin de atac i lovir, cu toate c nimeni nu credea c apaii vor fi luai prin s
rprindere. Dar la prima rafal de gloane, situaia se lmuri: apaii se ridicar cltinndupe picioare i, abandonnd din start orice tentativ de rezisten, cutar s se mprtie c
o. Erau bei turt. Soldaii nvlir n tabr, iar civa dintre ei se luar dup doi apai
atacul neateptat, ncercau s fug pe jos. Stephen se opri lng foc i i ncrc din nou
. Aerul duhnea a praf de puc i fum. Lng vatr, zceau cadavrele a doi apai care ncerca
pun rezisten, un al treilea apa, grav rnit, se zvrcolea ncet, scormonind pmntul cu d
le. - Sfinte Isuse, mormi cineva cu glas cutremurat de scrb. Stephen recunoscu voce
a lui Hooker. - Domnmaior. Vizitiul nostru e aci. Stephen ocoli trupurile apailor i
se apropie de copacul nalt n faa cruia se oprise sergentul. Duhoarea aici era mai p
uternic, o combinaie greoas de pr ars i carne prlit. Hooker aprinse un chibrit i, la
na portocalie a flcrii, vzu trupul vizitiului atrnat cu capul n jos deasupra unei alt
e vetre stinse. Stephen se cltin de scrb i o sudoare rece i acoperi fruntea. Sergentul
scutur chibritul. 7 - I-au prjit creierii, zise el cu duritate, forndu-se s-i ascund
moia. - Dai-l jos. Ordinul fu rostit cu o voce sczut, abia perceptibil. Apoi furia l s
cutur deodat i glasul lui cpt rezonan de tunet. - La dracu, am zis, dai-l jos! - Da,
ule, rspunse John T. Hooker. Era i el contient de lucrul acesta. - Cooper! Johnson!
La mine imediat! i chem sergentul oamenii. Maiorul se napoie lng al doilea foc. Cinev
a azvrlise vreascuri peste jar i vlvtaia se aprinsese din nou. John T. i ls pe cei doi
soldai s se ocupe de cadavrul vizitiului i l urm pe maior. Zgomotele urmritorilor porn
ii n cutarea fugarilor apai se auzea n desi. Alte sticle goale de whisky fur gsite m
jurul focului, mrturii despre beia indienilor. - Hei, sergent. Soldatul Moseby se
aplec asupra apaului rmas n via i i cercet rnile nsngerate. - Ar trebui s facem
ta. Triete nc. - Nu-l atinge, scrni Wade.

- Dar, domnule, e rnit. - Am zis s-l lai pe nemernic! Stephen fcu un pas amenintor spr
e soldat, apoi, pru a-i veni n fire, se ntoarse i plec. John T. oft din rrunchi i se
pie de soldat. - i trebuie mai mult dect bandajele tale, Moseby, mormi John T. fr s co
menteze ordinul lui Wade. Urmritorii i prinseser prada i John T. se apropie de foc s v
ad chipurile prizonierilor apai care fuseser mnai n tabr. Cnd primul dintre indieni
umina flcrilor, John T. nmrmuri strfulgerat de-o amintire. Se holb la brbatul cu umeri
largi i plete lungi, negre, ca pana corbului, ce ncadrau o fa turtit, brzdat de cicatr
ce. John T. se uit nfiorat la maiorul Wade, apoi, ncet, i aminti c Wade nu-l vzuse nic
odat pe Lutero.i cum Amos Hill nu se afla cu ei, prizonierii nu aveau s fie interog
ai dect mai trziu. John T. se uit lung la apaul pe care maiorul l vnase sptmni ntr
a zel i ur, se uit i nu zise nimic. Scularea, chemarea la apel, clopotul de la popot,
drumurile lungi i obositoare, stingerea - acestea erau activitile de rutin ale arma
tei din fort. Hannah edea sub umbrar i privea manevrele companiei pe terenul de pa
rad din faa locuinei sale: separarea coloanelor, patru pai la stnga, patru la dreapta
, mers la pas, la trap, la galop. - La dreapta, cte doi. Comenzile erau pronunate n
tr-o caden sobr. Doamna Mitchell trecu prin faa ei, n mn cu o umbrelu care s-o prote
de soarele de diminea, o salut cu un gest din cap pe Hannah. La rndul ei, aceasta i rs
punse la fel, nici una ns nu se oferi s lege o conversaie. Hannah recunotea c i n ace
privin exista aici un obicei, ritualul de diminea al ceaiului servit n locuina comanda
ntului. Hannah nu se mira c invitaia precedent nu fusese rennoit, prezena ei ar fi pus
capt brfelor i ce altceva putea sta la baza unei discuii atrgtoare dect un delicios s
andal. Era o tragic ironie a soartei faptul c, dup ce timp de mai multe luni fusese
victima unui prizonierat, acum tocmai moralitatea i virtutea ei erau puse la ndoi
al. Poate dac s-ar fi comportat mai umil i ar fi dat dovad de mai mult ruine n loc s
pul sus i s ncerce s-i apere aciunile, ei... Din nefericire, dintre ei fceau parte
. Singura persoan care nu prea s-i pretind s se simt vinovat era acela care manevra co
oanele de soldai pe terenul de parad, cpitanul Jake Cutter. - Vine patrula, strig ci
neva deodat. Vestea despre ntoarcerea patrulei de noapte fcu repede nconjurul fortul
ui. Locuitorii ncepur s se adune rnd pe rnd, curioi s afle despre isprvile soldailor
nah prsi veranda i se ndrept spre captul terenului de parad, acolo unde se afla poarta
de intrare n fort. Stephen se inea mndru i drept n fruntea detaamentului, obrajii lui
nerai erau singura mrturie despre noaptea petrecut n pustietate. Soldaii erau posomori
de oboseal, dar si ineau frunile sus. n mijlocul lor, Hannah i zri pe cei doi prizonie
i apai cu minile legate da spate, clrind pe doi cai cu friele nnodate.

nelegnd c-i iese n ntmpinare, Stephen o salut cu mna la plrie. Hannah observ ochi
orbite de oboseal i simi o strngere de inim, Stephen preferase goana istovitoare pri
n desiuri pe urmele apailor, n locul dubiilor i frmntrilor care l cuprindeau atunci c
e lungea alturi de ea n pat. Privirea i fu atras de prizonierul apa care clrea n spat
lui Stephen. Ceva din prezena acestuia, poziia lui degajat, cu umerii uor adui nainte
i talia legnat de mersul calului, atinse o coard sensibil a memoriei ei. i ncetini p
ntuindu-l cu privirea. Era Lutero. i, pre de cteva secunde, fu prea uluit s se poat gn
i la ceva. Apoi toat ura i emoiile att de puternice pe care i le nbuise ndelung np
rafa: i aminti de torturile mentale i fizice pe care le suferise, de lunile de sclavi
e i de cstorie fortat, el fusese sursa tuturor necazurilor ei. Si toate relele care
urmaser tot lui i se datoraser, certurile cu Stephen i repulsia inevitabil cu care s
oul ei ajunsese s-o priveasc, refuzul societii de-a o integra n snul ei - toate aceste
a n-ar fi existat dac Lutero n-ar fi luat-o prizonier atunci. Nu erau suficiente u
milinele pe care le ndura zilnic, faptul c toi concetenii ei o artau cu degetul i o b
u - de ce trebuise ca el s apar din nou n viaa ei? Hannah mergea mai iute, nfierbntat
e ur i de emoie, mndria ei rnit i sentimentul demnitii pierdute o fceau ca n acel
urasc de moarte pe Lutero. Atenia ei se concentra n exclusivitate asupra lui. Simur
ile ei nu mai nregistrau imaginea celorlali soldai clare, zgomotul de copite i mirosu
l de praf, sudoare i praf de puc ce nvluia convoiul. Cu faa crispat i ochii arznd ca
tciuni strngea nervoas pumnii. Nici nu observ c Stephen ntorsese capul mirat i dornic
descopere obiectul ateniei ei. Hannah nu-l vzu nici pe clreul care venea spre ea apro
ape n galop: Cutter i opri calul lng ea att de brusc nct animalul fu ct pe ce s se
speriat n dou picioare i sri din a. Ea continua s aib ochi numai pentru Lutero pn c
er i se aez n drum. Cnd ea ncerc s-l ocoleasc, el o apuc de mini. - Hannah, nu. Vor
i optite pe un ton insistent o fcur s stea pe loc. Hannah se uit nucit n ochii cpita
. - Las-m s trec. Braele ei amorite l mpinser din nou n vreme ce privirea ei cltor
u peste umrul lui Cutter spre Lutero. - Nu vezi cine e? l vreau eu! E dreptul meu!
n mod incontient, cerea privilegiul apailor de a dispune de viaa celui ce o nedreptis
. Cutter o scutur ca i cum ar fi ncercat s-o trezeasc dintr-un comar i ochii lui albat
i o fixar s-i ptrund pn n adncul sufletului. - Ce vrei s faci cu el, Hannah? o ntre
e sczut i aspr Jake Cutter. Vrei s-l ucizi, asta vrei? Crezi c s-ar rezolva ceva? Crez
i c s-ar schimba ceva? Ea ncet s se mai zbat i i cobor fruntea, cutnd s evite pri
rztoare, dar furia din sufletul ei nu inea cont de raiune sau de logic.

- Nu tiu. Stephen se apropie clare de ei. - Ce se ntmpl aici? ntreb el, apoi se uit s
icios la apa. Cine e? l cunoatei? - Lutero. Cutter ar fi putut spune la fel de bine
Lucifer. Wade nepeni n a la auzul numelui. Regret de ndat ansa pe care o pierduse n
ea anterioar, cnd l-ar fi putut ucide pe apa, acum locul i momentul erau nepotrivite
. Nu o putea face aici n faa colonelului i a celorlali ofieri sau n orice caz nu cu sn
e rece. Trebuia s in seama de reputaia sa. Stephen i ndemn calul ctre Lutero. Furia
n el ca un arc de oel. Se uit ndelung la faa urt, cu trsturi bestiale a apaului, a
dorina de a-1 ucide pe brbatul care i-o furase pe Hannah, care sttea si acum ntre e
l i ea. n tcerea care se aternuse, Stephen observ deodat feele ostenite i mirate ale
dailor din jur si nelese c purtarea lui aprea cel puin ciudat. - Am de adus acuzaii
iva acestui indian. Ducei-l n cazarm, ordon Stephen. Trecu pe lng Hannah fr s-o prive
se ndrept spre captul coloanei unde l atepta colonelul Bettendorf. Doi soldai l scoas
r din rnd pe Lutero. Un moment, acesta sttu n fa cu Hannah. Se uit la ea prnd mai de
priveasc prin ea. Hannah l vzu apoi trecnd mai departe, era contient c Jake Cutter se
idicase n picioare alturi de ea i o inea de bra. O stare de tensiune o fcea s rmn n
vreme ce lacrimi fierbini de mnie i curgeau pe obraji. - Te conduc acas, i spuse el p
e un ton greoi n care mocnea dezaprobarea. -Nu. Hannah continua s priveasc hipnotiz
at n direcia n care fusese dus Lutero. - Vreau s-l vd dup gratii, spuse ea, desprinzn
braul din mna cpitanului. Cutter nu zise nimic, doar se uit ndelung la ea, apoi, scon
un oftat, o conduse ctre carcer. Expresia ncpnat de pe chipul lui Hannah nu-i plcea
c, nelegea c ea i-ar fi dus la ndeplinire dorina chiar i fr sprijinul lui. Traversar
terenul de parad, strecurndu-se printre soldaii obosii care i purtau caii de cpstru
grajduri. Stnd n poziia de drepi dinaintea comandantului, Stephen era contient de pr
ezena doamnei Bettendorf i a doamnei Mitchell, aflate la mic distan. Oferi pe scurt u
n rezumat al aciunii din noaptea precedent. - Vizitiul rnit, unde este? Colonelul s
e uit la singura cru recuperat de armat, n care se aflau patru corpuri nvelite n pt
N-a rezistat. Avea un plmn strpuns de sgeat. - i apaul?

- El a condus atacul. E rspunztor pentru torturarea i uciderea acelor mineri. Steph

en formula fraze scurte i corecte, continund s-i menin poziia eapn, n vreme ce val
ergie i furnicau n snge alungndu-i oboseala. - Soia dumitale prea s-l cunoasc, ncepu
recauie colonelul. E cumva... - Da, domnule. Stephen l ntrerupse pentru a nu fi sil
it s aud restul ntrebrii. - neleg. Remarca, rostit aproape cu indiferen de comandant
o furtun de resentimente n sufletul maiorului. Stephen tia exact ce anume vedea cu mi
ntea lui comandantul n acel moment: pe Hannah mpreun cu nemernicul apa iar el, Steph
en, nu putea face nimic ca s-l opreasc, nu putea face nimic pentru a-i mpiedica pe
oameni s vorbeasc pe socoteala soiei lui i a acelui apa. De undeva, din stnga colonelu
lui, vocea doamnei Bettendorf veni s pun paie pe foc. . - Ai auzit, drag? Apaul pe c
are l-au adus ncoace e cel care a inut-o ca nevast pe doamna Wade. Bettendorf l conc
edie fr multe comentarii. - Bun treab, maiorule, se mulumi el s spun. Stephen rspunse
un salut protocolar, apoi sri n a. Calul lui obosit lu din obinuin direcia grajdului
ar Stephen l orient ctre locul unde se afla carcera. Soarele aprindea sclipiri n prul
rocat al lui Hannah, care sttea lng ua masiv de fier i privea printre gratii. Lng e
capul aplecat, Cutter i aprindea o igar. Cpitanul scutur chibritul, apoi, nlnd fru
vzu pe Wade, care desclecase dinaintea porii. - De ce ai adus-o aici, Cutter? ntreb S
tephen pe un ton tios. - Ea a insistat, rspunse netulburat Cutter cu igara n gur. Ste
phen se apropie de Hannah. - N-ar fi trebuit s vii aici. Mna lui usciv o apuc strns de
bra, dar percepu imediat rezistena femeii. Stephen scrut ntunericul din celul i descop
eri o form ntunecat, ghemuit pe patul de campanie. - Ce-o s se ntmple cu el? Hannah nu
l slbea din ochi pe apaul din celul. - l vom ine aici pn la venirea procurorului guver
amental, pe urm va fi judecat. Tonul lui nciudat sugera ranchiuna maiorului fa de to
ate aceste proceduri civilizate. - Acum te conduc acas. Hannah se ls urnit de lng ua
isorii, fr s protesteze. Pornir unul lng altul ctre cas, n sinea lor, ns, se sime
o prpastie adnc. Cutter i urmri printre rotocoalele de fum, prndu-i-se a ntrezri c
ile le transformaser viaa ntr-un calvar. Cu coada ochiului l observ pe sergentul Hook
er, apropiindu-se de el, o vreme, tcur amndoi,

rumegndu-i gndurile n voie, cu privirea aintit spre cuplul

hn T. se uit la prioznierul de dup gratii. - Dac i-a fi spus
, mai mult ca sigur c l-ar fi omort, mormi John T., ateptnd
itanului fa de nelepciunea de care dduse dovad atunci cnd
ai mult ca sigur, ncuviin ncet Cutter.

care se deprta ncet. Apoi,

noaptea trecut c e Lutero
o confirmare din partea cp
alesese s pstreze secretul

CAPITOLUL 18 De ndat ce termin de fcut comanda, Ophelia Bettendorf se apropie de ua m

agazinului i azvrli o privire peste broderiile i ervetele croetate ntinse pe tarab. Pr
virea ei rtci apoi ctre femeia care mergea grbit pe trotuarul opus. Soia colonelului i
fcu semn nsoitoarei sale. - Doamn Mitchell, opti ea impacientat i atept pn cnd ac
e n spatele ei. Iat-o. Pariez c se duce la carcer s-l vad pe apaul la nchis acolo. Co
elul spunea c va mai trece o sptmn pn la venirea procurorului. Doamna Mitchell plesci
dezaprobare. - Foarte ciudat, nu-i aa? Ai fi crezut c n-o s scoat capul din cas pn nu
luat de aici criminalul la. - Eu, personal, aa a fi fcut, remarc Ophelia Bettendorf.
Chestia asta pur i simplu a distrus-o. Foarte trist. Toat lumea tie c i-a petrecut l
uni ntregi trind cu apaii. Reputaia ei sufer de la o zi la alta tot mai mult. Nici o
femeie respectabil sau decent nu poate risca s fie vzut mpreun cu ea. Sadie Mitchell s
art ntru totul de acord. - Am mai spus-o: ar fi trebuit s se omoare nainte de a-i lsa
s o ating. N-o s se tie niciodat tot ce i-au fcut apaii ia ct a stat cu ei...i ce
femeie e aceea care las barbai strini s o ating? Cu buzele stnse ntr-o expresie neiert
are, o privir pe Hannah Wade trecnd prin faa lor. Cazul acestei femei dezonorate, c
are mai nainte se bucurase de acelai statut cu ele, le fcea s reflecteze asupra prop
iei lor situaii. Ca soii de ofieri, aveau datoria s respecte o anume conduit. Pur i si
mplu, nu-i puteau lsa pe soii lor s cread c, la rndul lor, i ele ar fi acceptat ateni
unui indian pentru a se salva de la moarte. n opinia lor, Hannah Wade ar fi treb
uit s lupte, s ncerce s evadeze, iar n cazul unui eec, s-i ia viaa. Dar toat lumea
edea c, n realitate, ea se prezenta ntr-o stare absolut nfloritoare, ceea ce exclude
a ipoteza c, experiena pe care o trise fusese cu adevrat una tragic. Pe scurt, era cl
ar c totul se petrecuse i din voia ei. Ar fi fost mult mai bine dac ar fi rmas n cont
inuare cu apaii, n loc s se ntoarc s-l acopere de ruine pe soul ei. Hannah i simea
zii de soare, aria ncepea s domine din nou zilele. Poalele fustei ei lungi de poplin
irlandez de culoarea perlei se micau ncoace i ncolo, n ritmul rapid al mersului. Cnd a
junse lng

cldirea nchisorii i ncetini paii, apoi se opri. Soldaii de gard o cunoteau i nu obi
ea se apropie de ua cu gratii de fier. Lutero edea pe podea, n mijlocul celulei, c
u picioarele ncruciate sub el. Figura lui, ncremenit, abia se distingea n ntuneric. Ha
nnah se opri lng gratii i privi nuntru. Faa lui de bronz era n umbr, dar Hannah i si
hii fixai asupra ei. Atmosfera era impregnat de tensiune, n ciuda aparenei lui atitu
dini de stoicism i a pasivitii lui, Hannah tia c apaul era chinuit de privelitea culmi
or muntoase ce se profilau n zare. Trind n preajma apailor Hannah tia c durerea, sufer
ina fizic i chiar moartea erau lucruri pe care acetia le nelegeau. Dar apaii erau un t
ib nomad, obinuit s se deplaseze de la un anotimp la altul. S nchizi ntre patru perei
o fiin obinuit de-o via ntreag s se vnture n slbticie era cea mai crud pedeaps
picioare i apropiindu-se de u apuc gratiile cu minile, artndu-i faa timp de o secun
ipa urmtoare, se trase napoi, ncordndu-se din toi muchii. Se ntoarse cu spatele la u
ornd prezena femeii. Ciudat, dar nu simi nici o plcere s-l vad ncarcerat. Crezuse c v
ri un sentiment de satisfacie vzndu-l c-i primete, n sfrit, pedeapsa, n realitate,
. Lutero era asemeni oricrui alt apa. Nu comisese o crim mpotriva ei, fcuse doar ceea
ce ar fi fcut orice alt apa n locul lui. Poate era adevrat, poate ceea ce i se ntmpla
se ei n minile lor fcea parte din obiceiurile apailor. Hannah tia i simea c i era
e mai dificil s-i pun n crc lui Lutero ceea ce urmase ulterior, incapacitatea lui Ste
phen de-a o accepta napoi, prejudecile societii sale. Nevoia ei fierbinte de rzbunare
se domolise considerabil, ajungnd la un nivel la care totul i se prea egal. Ura nc este adevrat - dar ura ei era acum ndreptat mpotriva celor care o judecau. Suferise
chinurile iadului i era considerat o pctoas fiindc supravieuise. - Ce surpriz s v
ci, doamn Wade! Hannah auzise pai n spatele su mai devreme, dar nu le dduse importan.
e crisp, tiind c va trebui s adopte o atitudine defensiv n prezena ziaristului i se r
spre el. - ntructva, eu nu m mir s v ntlnesc aici, domnule Boier, rspunse ea. Gara l
schi o grimas sugernd un respect acru fa de promptitudinea remarcii ei caustice, apoi
ziaristul i ndrept atenia ctre celul. - E el, nu-i aa? Interogaia era rostit pe ton
al unei afirmaii. - E Lutero, zise ea cu rceal ca i cum numele n-ar fi prezentat nic
i o importan. - neleg c soul dumneavoastr l-a adus ncoace acum dou zile. Boier se le
vrful picioarelor, cu braele ncruciate peste piepii jachetei cadrilate. Faa lui cu fl
i scoflcite i czute i amintea lui Hannah de un buldog. - Exact.

- De ce credei c se nvrtea prin mprejurimi? Ochii lui mici i vicleni sugerau deja tot
felul de speculaii. Lutero continua s rmn cu spatele ntors spre gratii, artndu-i ast
ndiferena fa de prezena unui alt pindah. La fel de impasibil, gardianul negru se inea
deoparte, evitnd s se uite la soia ofierului i la brbatul alb, corpolent, care discut
a cu ea. - Sunt convins c tii deja c a fcut parte din grupul care a atacat acel potali
n ce transporta minereu ctre Silver City, dar poate ar trebui s-l ntrebai pe el, dom
nule Boier. Ridicndu-i cu grij poalele fustei, Hannah se ntorse i porni s se deprteze
e nchisoare. Ghicise c ziaristul avea s se ia dup ea i chiar aa se ntmpl. - Circul
cum c ar fi venit dup dumneavoastr. - De ce ar fi fcut-o? - Doar ai fost nevasta lui
. Pentru un om att de gras, Boier se mica nespus de ager, reuind s in pasul cu ea fr
utate. Hannah bnuia c burta lui rotund, departe de-a fi flasc, era susinut de muchi so
izi, ca ntregul lui trup de altfel. - Nevasta i copilul lui sunt ntr-o rezervaie din
Ojo Caliente. Sunt sigur c, dac ar fi fost s caute pe cineva, i-ar fi cutat pe ei. Cum v simii vzndu-l dup gratii? V supr s-l vedei nchis n felul acesta? - A fcu
ceat care a ucis doi vizitii i doi nsoitori de potalion, i aminti Hannah simind cum o
eac furia. Doar nu v gndii c a face abstracie de o asemenea vin. - Unele femei sunt c
turi ciudate, tind s i apere propriile himere. n special acelea ndrgostite de brbai r
entru ele, acetia nu sunt cu adevrat ri, ci numai nenelei, naivitatea lor le face s ca
tot felul de capcane romanioase. Sunt ca nite cini credincioi stpnului care i bate. Si dumneavoastr credei c eu sunt o astfel de creatur? - Nu tiu, doamn Wade. Suntei?
h sttu pe loc. - Sunt convins c ai fi capabil s ticluii o poveste senzaional despre
tiii desprii de o soart crud, n care s pretindei c Lutero a venit ca s m ia napo
s trim amndoi pe mai departe viaa liber i slbatic a apailor. Numai c n toate astea
sta nici o frm de adevr, declar ea cu glas aprig. ncep s m ntreb dac n realitate c
ziar, domnule Boier, sau v ocupai de romane ieftine. Izbucnirea ei atrase un zmbet
ironic pe faa ziaristului. Cu colul ochiului, Hannah zri uniforma albastr a unui of
ier, se ntoarse pe jumtate la timp pentru a-1 vedea pe Stephen care se apropia de e
i i a-i recpta controlul. - E vreo problem? Maiorul i azvrli o privire acuzatoare brb
lui cu plrie de panama. - Nicidecum, rspunse calm ziaristul, apoi i ridic plria dinai
a femei. E meseria mea s pun ntrebri, doamn Wade. mi cer iertare dac vreuna din ele va ofensat. Bun ziua, doamn. Domnule maior. Boier l salut cu ntrziere pe Stephen i plec
direcia prvliei.

- Ce voia? ntreb Stephen. - A pus tot felul de ntrebri despre Lutero i nu s-a sfiit s-
dea cu presupusul. Stephen o apuc de bra. - Te duc acas. Hannah fu tentat s-i rspund
nu era nc decis s plece, dar i ddu seama c un refuz din partea ei ar fi sporit chinur
lui Stephen, aa c se ls escortat spre Cartierul ofierilor. n ultima vreme, se obinui
s cedeze tot mai adesea, n loc s caute a salva prin vorbe ceea ce mai rmsese din csnic
ia lor distrus. - De ce ai fcut asta, Hannah? De ce ai vorbit cu el? Nici nu-mi vi
ne s-mi mai imaginez ce-o s mai scrie de data asta. O s scormoneasc iar toat povestea
aia mizerabil despre faptul c ai fost o squaw. Toat lumea o s-o ia de la capt cu brf
ele. - Nu-i pot mpiedica pe oameni s m brfeasc. Era un adevr trist, cu care Hannah se
obinuise deja, o situaie mpotriva creia nu putea s lupte. Fcur civa pai n tcere,
phen rosti din nou, pe un ton nebinuit de calm, lipsit de acea energie exploziv ca
re l caracteriza de obicei. - Colonelul Bettendorf a sugerat c ar fi bine s te ntorc
i n Est pentru un timp. Ai avea ocazia s te odihneti. - N-am nevoie de odihn, Stephe
n. S-i petreac zilele n mai mult indolen era ultimul lucru pe care i l-ar fi dorit. H
ah rspunse propunerii lui cu tolerana pe care i-ar fi artat-o unui copil. - Ai nevo
ie s schimbi mediul. Prea multe amintiri urte te leag de locurile astea. Aici nu ve
i avea dect de suferit. Ai ndurat destule ca s merii puin rgaz. Hannah i asculta argum
ntele i, pe msur ce intuia adevratele motive ce se ascundeau ndrtul vorbelor lui, o du
ere amar i umplea inima. - Vrei s plec, nu-i aa, Stephen? zise ea ntr-un trziu. Prezen
mea te stingherete. - N-am spus aa ceva. - N-a fost nevoie s-o spui. - M gndeam doa
r c o schimbare de ambian ar putea s-i fac bine. Pe de alt parte absena ta ar pune cu
capt tuturor brfelor. - Nu plec, Stephen, insist ea. N-am fcut nimic de care s-mi fie
ruine, nu vd de ce ar trebui s m ascund. - Hannah, tu nu nelegi. Stephen ddea semne c
ierde rbdarea. Neastmprul firii lui care l fcea s se agite venic, ncepea s-i dea iar
. - Hannah, nu ngreuna i mai mult situaia. - Situaia ta? l provoc ea. El ignor sugesti
ei. - Am cerut un transfer. - Oh, Stephen. Era rndul ei s fie exasperat de comport
area lui.

- Nu-i dai seama c ntregul regimentul tie despre mine? Sunt sigur c vestea a mers pn
Fort McRae, Fort Wingate i Fort Stanton. - Am cerut s fiu transferat ntr-un alt reg
iment, i termin el fraza ntrerupt de Hannah. Transferul va echivala probabil cu o ret
rogradare. Mnia ei se stinse ntr-un sentiment de tristee amestecat cu mil. - i ce se n
pl dac povestea se va afla i acolo? - Nu se va afla, n special dac tu i vei petrece un
timp n Est, pn mi aranjez transferul. Pe urm vii napoi s locuieti cu mine, din punctu
or de vedere vei fi proaspt sosit din Est. Hannah nelese c el plnurse totul, pn n ce
i mici amnunte. ntorse capul, tulburat de faptul c aventura ei nefericit afectase car
iera lui Stephen. Era nedrept s sufere atta cnd nu fcuse nimic ru i era o dubl nedrept
te ca suferinele ei s se rsfrng asupra lui. - Am s m gndesc, Stephen, i promise ea c
s nfrnt. Patrula revenit dintr-o misiune de cercetare care durase cinci zile intr pe
poart. Sosirea soldailor strni imediat zarv n Fort. Stephen i Hannah se oprir s urm
trecerea coloanei. - S-a ntors Cutter. Asta nseamn c trebuie s plec mine diminea. Ca
obicei, patrulele activau prin rotaie, dou detaamente de cercetai porneau n misiune, n
timp ce un al treilea rmnea s pzeasc Fortul. - Ar fi mai bine s-mi pregteti lucruril
- Am s-o fac. Stephen porni mai departe mnat de un impuls de nerbdare, din experie
nele anterioare, Hannah tia c soul ei dorea s fie de fa atunci cnd se prezenta raport
dinaintea colonelului, astfel nct s se poat pune la curent cu toate informaiile refer
itoare la deplasarea inamicilor n zon. Cnd el o prsi fr un cuvnt de rmas bun, Hannah
brusc revelaia nstrinrii dintre ei doi. Stephen o trata cu tot mai mult indiferen i
tot soiul de motive, pentru a o lsa singur. Cnd erau mpreun, conversaia lor amenina v
ic s degenereze n ceart. Hannah nu rmase s asiste la procedura de retragere a patrule
i ce se desfura pe terenul de parad, ci porni ctre cas. De cum ajunse la locuina sa, H
annah se adposti la umbra ramadei, de unde putea urmri n voie activitatea strzii. Re
zemat de speteaza ezlongului de nuiele, se ls prad gndurilor, prea tulburat s se poat
axa ndeajuns. Forfota era concentrat mprejurul grajdurilor, unde soldaii i eslau i
aii. Apoi Hannah recunoscu o figur familiar ce venea nspre ea din captul strzii. Inim
a ei tresri le vederea siluetei prelungi a cpitanului Cutter. Uniforma acestuia er
a alb de praf i chipul lui arta nsprit de oboseal i uscat de ari. nainte de a-i d
face, Hannah strig: - Cpitane! l vzu oprindu-se ovielnic n mijllocul strzii i cutn
irea peste strad. - Am nite lmi de Sonora, dac i-e sete. O pauz imperceptibil se scur
tre ei nainte ca Jake Cutter s se decid s-i schimbe direcia, ndreptndu-se spre ea. al naibii de bine.

Cutter o urm nuntru prin holul ngust ctre buctria din spate. Lmile se aflau pe mas
l se duse la lavoar s se spele. Zgomotul apei curgnd i fonetul prosopului secondate
de sunetul cuitului cu care Hannah tia lmile n felii i parfumul mbietor al fructelor e
otice avur darul de-a induce pe dat o atmosfer discret, de intimitate, n ncpere. Cutte
sttu un minut s-i tearg minile pe prosop, urmrind-o n tcere pe Hannah, care storcea
e rnd feliile de lmie ntr-un mic bol de cristal. Cnd Hannah se apuc s piseze bulgrele
zahr pentru a-1 transforma n granule, el lu una din oalele cu ap suspendate de grin
da din dos. - Ce bine ar fi fost s avem acum puin zpad de pe vrful muntelui. Hannah di
lu pasta de lmie i zahr cu apa slcie din oal. - Nu mai exist zpad. S-a topit. Cutte
arul pe care i-l pregtise Hannah i l nl spre ea. - Salud. l goli pe jumtate, nainte
lsa jos. i linse satisfcut buzele i i adres lui Hannah un surs. - Puine buturi am
rat n viaa mea mai bune ca whisky-ul, dar asta le ntrece pe toate. Cutter se spriji
ni de marginea mesei i sorbi din nou ncntat din pahar. Hannah bu i ea, mulumindu-i cu
un gest tcut pentru compliment. - Cum s-a desfurat misiunea? - Ca de obicei, mers d
in zori i pn-n noapte, semnale de fum la orizont i biscuii prjii n grsime de unc.
inte, Cutter i oferise o imagine despre dificultile i oboseala care nsoeau o patrul n
rindrile ei prin Apaerie. - Trebuie s fii epuizat. Hannah remarc deodat ridurile adnci
din jurul ochilor cpitanului i obrajii lui supi, nerai de zile ntregi. Chiar i aa, n
gura lui emana duritate i for. Cutter ridic din umeri i i frec gnditor obrajii. - Pr
l c art destul de ru. - Ari bine, l asigur Hannah i un surs larg, plin de cldur,
O clip Cutter se uit cu atenie la gura ei zmbitoare, apoi i feri privirea concentrnduinteresul asupra paharului cu limonad. - Ce-ai mai fcut n ultima vreme? - Am dat de
lucru brfitorilor. - Cum aa? - M-am dus la nchisoare, astzi, s-l vd pe Lutero. M-am g
dit...voiam s triesc satisfacia de a-1 vedea dup gratii, lipsit de libertate aa cum a
m fost i eu o dat, chiar dac pe mine nu m-au inut nchis. Dar am descoperit c nu-l mai
ot ur pentru ce a fost. Hannah se uit la limonad aurie din pahar. - Nu-l pot nvinui
pe el pentru meschinriile altora. - Nu, nu poi. Nici unul din ei nu rosti nume. Mi s-a sugerat s merg n Est pentru un timp. - i te duci?

- Nu tiu. Cuprins de o agitaie brusc, Hannah se ridic de la mas. Ajuns lng fereastr
rse iar spre Cutter. Faa ei exprima nelinite i indecizie. - Tu ce crezi? Cnd se gndea
la el, constata cu uimire c ncepuse s pun pre pe opiniile i judecata lui. Cutter pru
aleag cu grij cuvintele. - Cred c o s-i ducem lipsa. Nu exist prea multe femei tinere
i frumoase n fortul sta. - Asta e o echivalare, nu un rspuns. - Eu n-am dreptul s-i i
nfluenez decizia, Hannah. Cpitanul i ndrept inuta, ncruntnd din sprncenele negre, s
. Se apropie de fereastr i privi ndelung afar apoi se ntoarse din nou spre Hannah, co
ntient de emoia profund pe care o resimea n acel moment. - Vrei s pleci? ntreb el, st
ndu-se s impun o not fireasc tonului su. - Nu, recunoscu ea i i se pru c el respirase
at la auzul rspunsului, dei nu putea ti niciodat cu certitudine ce se ascundea n mint
ea lui Jake Cutter. - Trebuie s faci ce crezi c e mai bine, Hannah, nu ce spune al
tcineva. Cutter cltin puin paharul, apoi sorbi din nou din limonad. - Hannah, se auz
i vocea lui Stephen din sufragerie. - Sunt n buctrie, rspunse ea i Cutter plec de lng
reastr trecnd de cealalt parte a mesei. Nemulumirea se citi pe chipul ncrncenat al lui
Stephen de cum ddu cu ochii de Cutter. Hannah avu deodat impresia c buctria devenise
foarte mic, nencptoare pentru cei doi brbai. - Vrei o limonad, Stephen? Umplu un paha
i i-l ntinse soului ei. Stephen l lu i sorbi din suc fr s-l slbeasc din ochi pe C
tanul i goli paharul dintr-o nghiitur, apoi l puse pe mas. - Mulumesc, i spuse el lu
nah. Cea mai bun rcoritoare pentru un om nsetat. Dup aceea i se adres lui Stephen. Noroc la vntoare, domnule maior. Dup plecarea lui Cutter, Stephen i msur soia cu un a
de dezaprobare sumbr. - Ce-a fost n capul tu, Hannah? S invii un brbat la noi acas, n
psa mea? Trebuia neaprat s mai oferi oamenilor nc un subiect de brf? - Dac pot s inve
ze ceva pe tema unui pahar de limonad, n-au dect, se revolt ea. Cutter e singurul p
rieten pe care l mai am n fortul sta. Trntind paharul cu limonad pe mas, iei din buct
Abia dac schimbar cteva cuvinte n tot restul dup-amiezii. Seara, Hannah se aez n fa
inzii i i pieptn prul lung, rocat. Sunetul prelung al goarnei rsuna n linitea nopi
ea ei rtci spre patul rmas gol. Ultima oar cnd l vzuse pe Stephen, acesta sttea la ma
de scris din sufragerie. Hannah se opri cu peria n aer. Cearta aceasta dintre ei
trebuia s ia sfrit, indiferent ce anume ar fi alimentat-o sau ct de justificat ar fi
fost.

Nu-l putea lsa s plece cu patrula a doua zi fr s ncerce a mpca lucrurile n vreun fel
a multe fuseser n ultima vreme nopile cnd mersese la culcare fr s-l ating, fr mcar
asc. n seara aceasta avea s fie altfel. Punndu-i halatul, Hannah iei din dormitor i tr
vers cu pai silenioi holul intr n sufragerie. Stephen i azvrli o privire scurt, apoi
ufund iar n lectur. Hannah lunec n spatele lui i i ntinse minile pe umerii lui musc
- Se face trziu, Stephen, i zise ea cu glas tandru. N-ar trebui s mergi la culcare?
- Mai trziu. Umerii lui rmneau ncordai sub mngierile ei afectuoase. Hannah ezit un m
nt, apoi i strecur degetele n prul blond, crlionat, de pe ceafa brbatului. - Atunci a
te atept. Stephen o apuc iritat de ncheietura minii, silind-o s-i nceteze mngierea.
vreau s m atepi, Hannah. Acum, te rog, du-te la culcare. - Nu. Ea se mic de lng scaun
lui i i ncruci braele cu un gest hotrt. - N-am de gnd s te las s pleci mine, fr
onflictul sta care ne apas pe amndoi. Micarea brusc i desfcuse reverele halatului, dez
uindu-i pielea ars de soare de pe piept. Vznd-o astfel, Stephen se cutremur de irita
re i buzele i se subiar sub mustaa stufoas. - ncheie-i halatul Hannah, i ordon el sc
Nu vreau s-mi mai aduc aminte c eti roie toat ca o indianc. - Nu e un lucru pe care spot schimba peste noapte. Hannah i inu strns reverele cu mna. - O s se curee cu timpu
, Stephen. El puse stiloul pe birou i i sprijini fruntea n palme cteva secunde. Apoi i
frec faa, ca i cum ar fi ncercat s-i tearg ceva din minte. - Cnd te-ai ntors la min
mai aprig dorin a mea era ca Lutero s fie prins i pedepsit. mi repetam ntruna c totul
ea s fie iar ca la nceput, dac puteam pune mna pe el, s te rzbun pentru tot ce ai ptim
t din pricina lui. Acum e la nchisoare, continu el cu voce sumbr, chinuit. Iar eu am
n minte faa celui care te-a batjocorit, v vd mpreun. - Stephen, nu face asta. - De fi
ecare dat cnd m uit la tine, l vd pe el. De fiecare dat cnd te ating, m ntreb dac
atins la fel. Spuneai c l-ai urt, c ai detestat tot ce i s-a ntmplat. - Aa e! - Nu. D
c l-ai fi urt, te-ai fi sinucis nainte de a-l lsa s te ating. Stephen se lega de acela
raionament, de aceeai credin pe care o mprteau toi ceilali. - Moartea nseamn sf
Hannah. Iar eu nu eram nc pregtit s mor. Speram nc. Ateptam s vin cineva s m sal

Se ntrerupse copleit deodat de amrciune. - Nu mi-am dat seama c dincoace m atepta to

cruzime i rutate ca n tabra apailor. Fiindc am avut nenorocul s le cad victim, acum
aceia pe care cndva i consideram prieteni m condamn. - Cum ai vrea s te trateze oamen
ii cnd ai acceptat s devii o squaw apa? N-ai avut pic de respect fa de tine nsi, cum
rea ca ei s te respecte acum? - Cnd un apa crede c nevasta i-a fost necredincioas, i t
aie nasul. Ce-ar fi s ncerci asta, Stephen? l nfrunt ea. - Cred c ai preferat s fii ne
asta lui, rspunse el brutal. E clar c nu eti fericit alturi de mine. - Nu. Nu, nu sun
t, recunoscu Hannah. M-am ateptat s te bucuri fiindc m-am ntors. Credeam c m doreti, c
iubeti. A fost un miracol c am supravieuit i credeam c vei fi tot att de fericit ca i
ine s m revezi. Dar neleg cu tristee c regrei fiindc n-am murit. - i-ar fi fost mai
dac mureai. La toi ne-ar fi fost mai bine dac mureai, strig el, cu glas tios. N-ar ma
i fi trebuit s suportm toate umilinele i brfele care ne otrvesc zilnic viaa, numele no
tru n-ar mai fi fost subiect de scandal. Uneori, Hannah... uneori regret c n-ai m
urit. Te-am iubit. Folosea deja timpul trecut. - Acum, cnd m uit la tine, l vd pe ap
aul la. i-a lsat amprenta n fiina a. Toat lumea poate vedea asta. - Dac cineva i-ar
alul, n-ai evita s-l mai clreti dup ce i l-ai cptat napoi. Sau dac un ho i-ar int
te-ai muta apoi numai fiindc altcineva a fost nuntru. De ce m dispreuieti cnd tii c
st forat s cedez? - Tu nu eti un cal. Tu eti soia mea. i o femeie de care s-au folosit
ali brbai e o femeie ptat, lipsit de virtute. Iar o femeie care i-a pierdut virtutea
u mai are dreptul la respect. - Sunt o trf?...Asta vrei s spui?...C eti nsurat cu o fe
meie adulter? - Du-te la culcare, Hannah. Stephen opri brusc cearta. - N-o s mai d
iscutm subiectul sta. Niciodat. Cu timpul, vom uita. Deocamdat, e mai bine s pstrm tc
a i s nu mai menionm nimic. Hanhah simi o rceal de ghea n suflet. Nu spuse nimic, s
e cu spatele i iei pur i simplu din camer. Multe erau sentimentele care se spulberas
er ntre ei i n-aveau s mai renasc niciodat.
CAPITOLUL 19 A doua zi, la ase dimineaa, goarna sun ca de obicei scularea. Caii fur
pregtii i scoi din grajduri. Soarele atemea un covor de raze

trandafirii pe acoperiurile cldirilor din Cartierul ofierilor, soldaii se niruir n co

ne pe terenul de parad. La marginea terenului, Hannah asista la pregtirile de plec
are, la o distan discret de grupul celorlalte soii de ofieri. Sergentul Hooker mprea
enzile, iar soldaii ncepur s numere, n vreme ce Stephen i cu locotenentul Digby se apr
opiau de colonelul Bettendorf n vederea raportului. Colonelul ddu cteva ordine de u
ltim or, apoi ncepu ceremonialul de plecare. Stephen i locotenentul ddur mna cu ofier
rmai la post, printre care se numrau Cutter i locotenentul Sotsworth, rspunznd urrilor
de bine adresate de acetia. Ajungnd n faa lui Hannah, o umbr se ivi pe faa lui. El i l
mna i i-o inu un timp n palma lui aspr. - Rmi cu bine, Hannah. Era singurul lucru pe c
re nu i-l spuseser n noaptea anterioar i Hannah se ntreb dac el realiza asta. - Noroc
n, Stephen, spuse ea pe un ton la fel de lipsit de emoie i l privi pornind dinainte
a patrulei, urmat de locotenentul Digby. Hannah rmase pe loc, mnia o apsa-n piept ca
o povar i o furie surd vuia n inima ei. Sergentul Hooker se apropie de Stephen. - P
atrula e gata, domnule. La semnalul maiorului, ordinul rsun. - Pregtii nclecarea. ncl
-rea! Soldaii srir imediat pe cai i, timp de cteva secunde, nu se auzi dect fonetul ec
ipamentelor lor combinat cu scritul eilor i fornitul cailor. Amos Hill mpreun cu trei
ntre cercetaii apai formaser un grup separat, la o oarecare distan nainte. - Doi cte d
i! cnt Hooker chemarea. Mar! Coloana se urni la trap. Potrivit planului, aveau s rev
in dup o sptmn. Din cauza ariei, patrulele nu ntrziau niciodat peste limita de cin
deert. Praful se atemea ncet n straturi pe terenul de parad. Hannah sttu nemicat, sim
instinctiv toate privirile ndreptate asupra sa. Cnd voi s plece, capetele se ntoarse
r brusc, evitnd s-i ntlneasc ochii, oaptele femeilor ajungeau pn la ea. Deodat, Han
mai putu suporta gndul de-a intra iar n odile acelea ntunecate, neaerisite. Oamenii n
cercau s-o fac, s fug, s se ascund ca un copil ruinat. Se sufoca sub morala lor mbcsi
eschin. Simea nevoia s respire. n ultimul moment se rzgndi i porni spre grajduri. Aeru
de acolo, chiar mbibat de mirosuri crude, era un aer mai proaspt. Hannah era att d
e absorbit de mersul ei, nct nici nu auzi paii care se apropiau de ea din urm. - mi da
i voie s te nsoesc? Cutter se ivise lng ea. - Eti sigur c doreti s fii vzut cu mine
e? Hannah era contient de tonul muctor al acestor cuvinte i de privirile care o obse
rvau de la distan dei refuza s se uite n direcia unde se aflau celelalte soii de ofie
- n caz c n-ai bgat de seam, sunt la fel de paria n acest fort.

- Cred c reputaia mea o s suporte lovitura. Cutter mergea degajat lng ea, de asemenea
fr s priveasc n stnga sau n dreapta. Ea percepu nota de amuzament din vocea lui, dar
gele i alerga cu prea mult repeziciune n vene ca s se poat stpni. n jurul grajdurilor
ctivitatea se desfura din plin. Civa soldai cu experien se ocupau de caii cumprai de
, obinuindu-i cu aua. Hannah trecu pe lng arcuri i ajunse lng maidanul unde fuseser
izonierii apai nainte de-a fi transferai ntr-o rezervaie, se pregtea s lase n urm i
rmie fantomatice ale trecutului, cutnd n zare singurtatea deertului nesfrit, cnd
pri. - Nu te pot lsa s iei din perimetrul fortului. Chiar i la lumina zilei, nu eti n
siguran la douzeci de iarzi de aici. Hannah nu se opuse argumentelor lui i, ntorcnd sp
atele munilor, se ndrept iar spre terenul unde se aflase nu demult tabra prizonieril
or apai. i ncruci cu nervozitate braele. Cutter observ emoia fierbinte care anima tr
femeii. - tii ce anume am greit n opinia lor? Hannah se ntoarse spre el, dar Cutter
tia c fusese o ntrebare retoric. - Nu mi-am ascuns faa de ruine. Am continuat s merg
rintre ei cu capul sus. Nu m-am azvrlit la picioarele lui Stephen s-l implor s m pri
measc napoi. Am nfruntat iadul i am supravieuit. Acesta e pcatul meu. Acum toi se ate
s m simt vinovat fiindc nu m-am sinucis. Iar eu nu m simt aa! - Nu, ncuviin el ncet
rea ei se opri asupra insignei militare de pe pieptul lui. - Ursc uniforma asta,
spuse ea cu vehemen. Ursc datoria pe care o reprezint i codurile ei stricte, neierttoa
re. Moartea n locul dezonoarei. Nam fcut nimic ru! Nimic! Nu e drept. Pumnii ei strni
e lovir de pieptul lui i vocea ei frnt repet nencetat. - Nu e drept! Nu e drept! Impas
ibil, Cutter absorbi fora loviturilor ei, lsnd-o s-i descarce toat acea energie violen
t care se cerea consumat. Cnd, n cele din urm, furia ei sectui, braele lui o cuprinser
et, atrgnd-o spre el. Ea tresri, opunnd un nceput de rezisten, apoi i lipi fruntea d
l lui. Cutter simi toat durerea i i njur printre dini pe toi oamenii aceia nguti la
ce o fceau s sufere. Minile lui i mngiau umerii i spadele, ncercnd s-o alinte, barie
pe care el cutase s le impun ntotdeauna ntre ei czur i trupul ei cald se sprijinea de
eptul lui. Aplecndu-i capul, Cutter i aps buzele pe cretetul ei, inspirnd adnc parfu
iscret al prului ei mtsos. Fr s se gndeasc, srut obrajii umezi de lacrimi srate. C
ea s-l priveasc, Jake Cutter se uit la chipul acela pe care l pstrase atta timp n mint
, cutnd fora i linitea lui. Frumuseea ei i strnea toate impulsurile ndelung inute
a s acioneze necugetat.

- Eti frumoas, Hannah. Vedea pielea ei bronzat i era contient c soarele nu i arsese do
r faa, acesta era ns doar exteriorul. Pe el l tulbura frumuseea interioar a femeii. Bu
zele ei erau moi, docile sub atingerea lui, ncurajat, Cutter profit de avantajul su
i o srut cu fierbinte insisten, rspunsul ei flmnd l fcu s se nfioare i braele
duritate. Dorinele lui febrile izbucnir n sfrit la suprafa, fcndu-l s se poarte bru
ea cnd de fapt voise s fie blnd. Orice sentiment de reinere se pierdu n ardoarea mome
ntului i trupurile lor se ncletar pe cnd buzele lor gseau apropierea pe care o cutau.
poi Hannah se desprinse pe neateptate din mbriare. Respirnd din greu i scuturat de un
remur nervos, Cutter fcu un efort s-i recapete calmul, o vzu ntorcnd capul i evitndurivirea. Simea nc gustul buzelor ei, apsarea coapselor prelungi i puternice, fora brae
or i senzaia degetelor ei lunecnd u-i n pr. Cutter fcu un pas spre ea, dar Hannah ridi
c o mn s-l opreasc. - Nu. Mndria o fcu s ridice, fruntea. Tulburarea pe care i-o cauz
srutul lui se vdea n ochii ei mari, ntunecai, dar nu exista nici o ndoial n privina
mei negaii. - Sunt mritat. Chiar dac e o csnicie pe jumtate destrmat, Stephen e nc
. Chipul ei se crisp deodat. - Sau ai crezut c, din cauza apailor, mi-am pierdut ori
ce sim al moralei? - Nu! La dracu, nu! ncepu Cutter cu glas rguit, dar se nfrn brusc.
ate am ntrecut msura, ntr-adevr, dar ceea ce s-a ntmplat cu apaii n-are nici o legtur
asta. Am vrut... - Nu-mi spune! Hannah nchise ochii, apoi i deschise iar i continu,
cu mai mult stpnire n glas. - Nu spune un lucru pe care s-l regretm amndoi dup aceea,
tter. Incapabil s o contrazic, Jake Cutter rmase tcut i mohort. Ea se ntoarse s plece
poi se opri. - i mulumesc totui c mi-ai dat sentimentul c mai valorez ceva. Un muchi p
ls pe obrazul lui cnd Hannah trecu ncet mai departe. Nu voia s-o lase singur, dar navea nici un drept s stea alturi, dup cum i spusese chiar ea. Prezena lui n-ar fi fcut
dect s-i sporeasc necazurile. Nu voise s se ataeze de ea, iar acum nu tia cum avea s
e mai opreasc. Se gndise adesea s demisioneze din armat i s mearg undeva unde vetile
pre ea s nu mai poat ajunge la urechile lui, dar de fiecare dat i amnase decizia. Poat
e cel mai bine ar fi fost s-o fac acum, nainte ca situaia s ia o ntorstur i mai nefer
t. Cutter o pierduse pe Hannah din vedere, se pregti s plece, cnd auzi n spatele lui
o voce ireat de femeie. - Ca s vezi, onorabilul cpitan Cutter n persoan!

Cimmy Lou se apropie de el. - Credeam c eti prea bun ca s te ncurci cu femeia altuia
. Sau n-ai nici un respect pentru maioru Wade? Cpitanul azvrli o privire spre tufiur
ile din care rsrise negresa. - Ct timp ai stat acolo? o ntreb el. - Suficient. Zmbetul
ei de pisic se accentu mai mult. - Ai zice c vrea s se rzbune pe maior fiindc i-a pet
ecut timpul cu mine cnd era ea plecat. Cutter njur printre dini. - John T. tie? - Nu i
nici n-o s-i spui, zise ea rznd de furia neputincioas care se citea pe faa brbatului.
- O s afle oricum, mai devreme sau mai trziu. Ce crezi c o s se ntmple atunci? o nfrun
cpitanul. - M descurc eu cu el. Cimmy Lou ridic din umeri ncreztoare. Cutter o privi
dezgustat. - Cine i-a bgat n cap c unui brbat nu-i trebuie dect corpul tu pentru a fi
ericit? Cutter trecu mai departe, rspunznd din mers salutului unui soldat care ven
ea spre el. Zmbetul rutcios al negresei se accentu. Acum doamna Wade nu va mai putea
face scandal pe tema cadourilor pe care i le fcuse ei maiorul altfel ea, Cimmy L
ou, i va destinui maiorului tot ce-a vzut. Cu ocazia aceasta, avea s-l pun cu botul p
e labe i pe ngmfatul cpitan Cutter. Negresa porni n direcia corturilor soldeti unde
i se ducea cnd auzise prima oar vocea mnioas a doamnei Wade i se abtuse din drum... pe
ntru investigaii. Dar apariia lui Leroy Bitterman o fcu s se opreasc iar. - Munceti di
n greu? ntreb ea vznd roaba pe care soldatul o lsase lng o grmad de blegar. - Despr
nu s-ar zice la fel, rspunse el. - Am ntins rufele la soare pe crengi s se usuce, l
inform ea. - Las, nu ncerca s m duci de nas. Te-am vzut cu cpitanul. De ce nu-i lai
e pe ofierii tia albi? - Datu de ce nu-i vezi de treburile tale? El o nfc strns de
nt de zvrcoleala ei. - Tu eti treaba mea. - Nu eti bun de nimic, se stropi mnioas Cimm
y Lou. Toat lumea zice c ai miezuputred. Unii spun c pofteti i la lucruri necurate. Atunci, f-m tu bun. Femeia e cea care-l adun de pe drumuri pe brbat i-l aaz la casa lu
. Adun-m de pe drumuri, Cimmy Lou. Bitterman porni nspre plcul de arbuti i tufiuri des
, trgnd-o pe Cimmy Lou dup el. - Nu, protest ea fr convingere, lsndu-se dus n desi
reau. - Am ateptat destul. Bitterman o trnti jos, pironind-o de pmnt cu greutatea co
rpului su

i adncindu-i braele n nisip, deasupra capului. Femeia se zbtu slbatic i el o lovi deod
t cu dosul palmei. - De ce m faci s te lovesc? tiu prea bine c vrei ce-am s-i dau. Ea
ase nemicat, suspinnd, cu obrazul rou ca focul n timp ce mna lui i se strecura cu ndem
re pe sub fust, rupndu-i cu o micare brusc pantalonaii subiri de bumbac. Fonetul mater
allilui sfiat o fcu s geam. Bitterman o apuc de brbie i o ntoarse cu faa la el. - O
c s ipi dup mine nainte s plec. E timpul s afli c nu exist altu mai bun ca mine. Ea
slab. - Da. F-o, Leroy, l ndemn ea mnat de o patim crescnd. El i eliber minile ca
r imediat gtul n vreme ce picioarele ei i ncolcir mijlocul. De cteva ori l strig pe
descoperind farmecul primordial acolo unde mai nainte fusese numai o plcere calcul
ata. - Bitterman? Hei, Bitterman! se auzi o voce. Gfind nc, Leroy se grbi s-si ncheie
antalonii si s-i scuture de praf bluzonul cenuiu. Azvrli o privire peste umr, nainte d
e a-i ndrepta din nou atenia spre chipul toropit de dragoste al femeii. Buzele ei e
rau uor umflate de srutri i ochii ei negri aveau pleoapele ngreunate ca de somn. n apr
opiere, Bitterman auzi din nou vocea soldatului care l chema. - Vrei s m mai vezi,
nu-i aa? o ntreb el, cu siguran n glas, contient c de-acum femeia i aparinea. - Da.
Lou ncepu s-i aranjeze fr grab fustele. - O s plecm de-aici, tu i cu mine, i-o s s
ni buni de la minerii ia la ora. Curnd, iubito! Ct de curnd, i promise el i dispru iu
direcia din care se auzea chemarea. Ctva timp, negresa ascult trosnetul crengilor
uscate, strivite sub paii lui. Apoi l auzi vorbind. - M cutai, caporal? - Unde dracua
i fost, Bitterman? M gndeam c i-o fi luat scalpuvreun apa. Apoi vocile se topir n dep
e i Cimmy Lou nu reui s mai disting rspunsul lui Bitterman. Furnicturi dulci continuau
s-i cutreiere prin vene i Cimmy Lou zcu nemicat o bun bucat de vreme nainte de-a se
ica s plece spre cas. Gazetta din Silver City relata un episod senzaional despre pr
inderea lui Lutero, fr a se hazarda s afirme c apaul venise s-o ia napoi pe femeia alb
care i era squaw, dar ridicnd cu discreie i aceast ntrebare. Dup dou zile de oapte
ri piezie, Hannah nelese c n realitate adevrul conta prea puin, oamenii credeau ceea c
voiau s cread. n faa uii de la biroul comandantului un soldat edea tolnit pe un scaun
Vznd-o pe Hannah care tocmai intrase n vestibul, soldatul sri brusc n picioare, dup f
elul n care o privea, Hannah nelese ns c zvonurile i brfele pe seama ei se rspndise
inferiorilor. - A dori s-l vd pe domnul colonel Bettendorf, spuse ea. Particule de
praf dansau n aerul nsorit de lng fereastr, acolo unde aria

de diminea invadase umbra ncperii. - Da, doamn. Soldatul zbovi o secund n plus pentru
o cerceta cu viu interes, apoi dispru n camera alturat. Hannah auzi un murmur de voc
i nuntru, i paii ordonanei care se ntorcea. - Domnul colonel v poftete, doamn. Solda
e ddu deoparte, lsnd-o s treac. Comandantul sttea n picioare la masa de scris pe care
ra desfurat harta statului New Mexico, avea un aer impozant i sever i o ntmpin cu viz
l reinere pe Hannah. - Ce-a putea s fac pentru dumneata, doamn Wade? - A dori s mi se
uie a clri unul dintre caii din dotarea regimentului. - mi pare ru. Nu pot permite n
ici o cltorie de plcere n afara granielor acestui fort. nelegei c e pentru propria d
voastr siguran. - Sunt contient de restricii, domnule colonel, recunoscu Hannah. M int
reseaz exerciiul, nu o schimbare de peisaj. - Chiar i aa... Colonelul se poticni uor.
- Acetia sunt cai pe jumtate nemblnzii, buni doar pentru soldai. Nu avem nici un cal
potrivit pentru plimbrile unei doamne. - M scuzai, domnule, dar sergentul Hooker mi
-a artat ntr-o zi un eal pe care mi l-a recomandat ca fiind suficient de blnd. A fi
bucuroas s-l primesc pe acela. Hannah nu se osteni s-i aminteasc faptul c nclecase cai
mai slbatici cnd trise la un loc cu apaii, i c atunci clrise fr o a de doamn, i
reo a. - V-a fi recunosctoare dac ai cere ordonanei s m nsoeasc la grajduri. Dac
neuez i singur calul. Extrem de contrariat, colonelul ced totui rugminilor ei. - Hen
strig el i ordonana apru n camer. Mergi cu doamna Wade i neueaz-i un cal. O s-i
i care. - Da, domnule. Soldatul salut i voi s ias, apoi se opri pe loc. - Domnule, cp
itanul Cutter e afar. Hanah se ncord uor la auzul numelui. - Adu-1 nuntru. Colonelul s
e ls s cad n scaunul su pe cnd Hannah ieea din birou. n vestibul, Hannah l vzu pe
re sttea rezemat cu nonalan de perete. Ochii lui albatri i susinur privirea, Hannah s
c amintirea ultimei lor ntlniri continua s-l tulbure i recunoscu pericolul acestor se
ntimente. - Cpitane... Hannah l salut cu o nclinare discret din cap. - Doamn Wade. La
rndul lui, brbatul duse mna la plrie. - Domcolonel zice s mergei nuntru, i se adres
lui Cutter. - Mulumesc.

Cpitanul o urmri cu privirea, rezerva evident pe care i-o artase Hannah l rnise. Intr
biroul comandantului cu sufletul mpovrat. - Bun dimineaa, cpitane, l ntmpin Bettendo
are se apucase ntre timp s citeasc un teanc de rapoarte. Tocmai mi s-a adus la cunot
in c pe douzeci i unu aprilie Compania C se va ntlni cu alte apte companii ale Regime
lui 9 i cu doi reprezentani de la rezervaia indienilor din San Carlos. Geronimo i re
negaii lui au evadat de la Ojo Caliente i planul este s-i arestm i s-i mutm la San Car
os. Asta o s fie o misiune major pentru oamenii ti.Nu mi-l pot imagina pe Geronimo
predndu-se de bun-voie, fr lupt. - Nici eu, numai c n-am s mai fiu acolo.Cutter duse m
la buzunarul cmii de unde scoase cererea de demisie. - mi voi ncheia serviciile la s
fritul lunii martie. Anunul nsoit de ntiinarea formal l ului pe comandant. - Dar ar
e nevoie de ofieri buni ca dumneata, cpitane. - Dar nu are nevoie de mine. Cutter
zmbi ironic i i ncheie automat la loc tunica peste cma. - M gndesc de mult timp sbucat de pmnt i s m apuc de crescut cai i vite. E o vale la nord de locul sta, cu p
p destul. Am pus deoparte i nite bani i vreau s m aez acolo. - Faci o mare greeal.
ta n snge. - Ba nu, deloc. Cutter cltin ncet din cap. - Dup rzboi, m-am ncpnat s
ndc cineva mi impusese din motive nefondate s renun la uniform, zise Cutter, amintind
ui de tnra sudist al crei chip dispruse demult n ceaa trecutului su. Sunt stul de m
cruri, domnule colonel, dar mai cu seam sunt stul de ur i de efectele ei n viaa oameni
lor. Cred c n tineree am sperat s pot schimba ceva. Acum tiu mai multe. E timpul s m r
trag. - Pi dac astea sunt sentimentele dumitale... Bettendorf nu nelesese o iot din v
orbele cpitanului. - Acestea sunt sentimentele mele. Afar din cldire, cpitanul se op
ri sub ramada s-i aprind o igar. Hannah clrea un murg cu picioare albe n jurul terenu
de parad. Sfiat de impulsuri contradictorii, Cutter o urmri o vreme cum exerseaz. Er
a tentat s-i destinuie decizia lui de-a demisiona. Dar dup civa pai realiz c evenimen
acesta nu ar schimba nimic ntre ei, aa c renun i plec mai departe. Hannah l vzu nt
e i i struni calul mngindu-i absent coama. Cutter avea mersul degajat, uor legnat al u
ui om obinuit s-i petreac ore ntregi n a. nalt i suplu, nu se putea spune despre el
i fost frumos, totui o atrgea cu o for aproape magnetic. Clrea pe o parte, cu picioare
e ascunse sub faldurile fustei voluminoase, contient c, cel puin, Cutter nu ar fi de
zaprobat costumaia ei. Maniera lui rbdtoare i detaat o ajuta ntotdeauna s triasc un
sentiment de siguran n prezena lui. Dar Hannah nu-i putea explica nelinitea i dorul ce
o cuprindeau de

fiecare dat cnd l vedea. Pstra nc nespus de vie n minte mbriarea lui ptima, sr
Cutter avea nevoile unui brbat, foamea unui brbat i incapacitatea unui brbat de-a re
zista tentaiei. Fr ndoial c trecuse mult timp de cnd fusese ultima oar cu o femeie, i
ea l ncurajase. Asta se ntmplase i nimic altceva. Hannah lovi uor calul peste crup, n
nndu-l s mearg mai departe. Uniforma lui Stephen era mbibat de praf i sudoare. Gardian
ul care pzea ua carcerei nlemni n poziia de salut pn cnd Stephen binevoi s-i rspund
l se btea nervos peste coaps cu ziarul fcut sul, n timp ce se uita la apaul ascuns n c
elul. Nemernicul acela slbatic i dezonorase nevasta, i acoperise numele de ruine i i d
strusese cariera trndu-l ntr-un scandal ce n-avea s se sfreasc niciodat. Toat lumea
ut aflase despre ruinea familiei lui i incapacitatea sa de a rzbuna ofensa adus. Pov
etile aveau s dureze atta timp ct apaul acesta era n via. Ritmul loviturilor de ziar
ri, ntructva nregistrat de subcontientul frmntat al maiorului. Stephen se opri brusc i
se rsuci spre gardian. - De ce n-a venit procurorul teritorial s-l ia pe prizonier
? Nu inem o nchisoare aici. Ar fi vrut s scape de prezena incomod a acestui indian ca
re i amintea n permanen de degradarea lui Hannah, s-l vad dus undeva, n vreun col nd
de lume, unde s nu mai aud de el. - Nu tiu, dommaior, rspunse stingherit gardianul.
- A avut vizitatori? Stephen se uit din nou la figura ntunecat, ghemuit pe clcie i rez
mat de peretele celulei, tot att de imobil precum un arpe cu clopoei ncolcit i tcut.
, mai mult doamne. - Si nevast-mea? - Da, domnule. Ritmul sacadat al ziarului renc
epu. - A fost imneaei aci. - Dac ncearc s evadeze, soldat, tragi, i tragi s omori. Nu
eau ca ticlosul sta s se plimbe iar liber printre femeile noastre... - St colo toat z
iulica, domnmaion i aducem mncarea, nu se mic, nu sufl o vorb. - Adu-i aminte ce ordi
ai primit. Stephen o lu din loc mnat de o furie crunt ce-i pulsa n fiecare muchi. Cnd
se pomeni mergnd spre Cartierul soldailor se opri o clip, sorbind n plmni aerul tare,
curat. Nu existau dect dou ci prin care s-i elibereze torentul slbatic de energie care
l sufoca: violena sau pasiunea sexual. Pe ultima o putea gsi aici. Stephen porni ma
i departe, ignornd crdurile de copii care i ntrerupeau joaca pentru a se zgi la ofieru
alb rtcit printre ei. Ajuns lng adpostul de parez sub care tria Cimmy Lou, se strecur
tru, cu sngele pulsndu-i n tmple. Dorina i se aprinse i mai mult la vederea snilor pla
turoi ai femeii, care mpturea un teanc de rufe

proaspt clcate. Negresa l privi pe sub gene, fr s se opreasc din trebluit, lsndu-l
re profilul de camee. - Ce caui aici, maior Wade? - A trecut mult timp de cnd nu t
e-am mai vzut, Cimmy. Stephen parcurse din civa pai distana care i separa. - Pentru ti
ne, donoara Hooker. - Nu, asta nu, zmbi el ncreztor. - Tu nu tii ce vreau eu. Femeia l
frunt pe un ton insinuant, cu braele n olduri, i pieptul arcuit n afar. - Atunci spune
mi tu ce vrei i eu am s-i dau. Stephen ncepu s-i deschcie nasturii bluzei, fr s renun
unci cnd ea l plesni peste mini. - O rochie nou, bijuterii, voaluri, o plrie cere i ve
primi. Am nevoie de tine. Nerbdtor, Stephen nu se osteni s-i descheie n totalitate
bluza, ci numai att ct s-i poat furia minile nuntru ca s-i cuprind snii rotunzi,
palme. Cnd ea ncerc s se ndeprteze, el i ncercui strns mijlocul. - Stau treaz nopi
tindu-mi tot ce obisnurai s-mi faci, rvnind so faci din nou. - D-mi drumul. Cimmy L
ou i nfipse unghiile n mna lui. - Nu poi s m cumperi. - Dar am mai fcut-o, cu toate
rile alea, lucrurile vechi ale lui Hannah. Acum i ofer ceva nou, ceva numai al tu.
- Nu. Nu vreau. Femeia se zvrcoli, ncercnd s se elibereze din strnsoarea braelor lui.
Stephen rse raguit, aat i mai mult de zbaterile ei. - mi place s lupt cu tine. Brutal
tea i oferea ocazia s-i dea curs pornirilor slbatice. Apucnd-o de pr, i inu capul nem
devorndu-i buzele cu furie ptima. - S ne ntlnim undeva. Oriunde, vorbi el nfocat pri
e srutri, simind-o c ncepe s cedeze. i cumpr tot ce-mi ceri. - Eu...nu cred c pot.
.. Cimmy Lou ntoarse capul. Fraza rmase neterminat pe cnd ochii ei ntunecai se mreau c
groaz, fixai ntr-un punct aflat n spatele lui. - John T.! La auzul exclamaiei ei str
idente, Stephen ntoarse brusc capul i se trezi c privete drept n ochii sergentului Ho
oker, care sttea ncremenit n deschiztura cortului, strngnd o puc n mn.

CAPITOLUL 20 - Sergent! Wade fcu un pas spre el. - Mai bine ai pleca, dommaior, scrni
John T., luptndu-se cu durerea care i sfia mruntaiele. Se gndi cu stranie claritate c
acum nelegea ce anume simea un animal dus la tiere. - Mai bine ai pleca, dommaior, nai
te s v omor. Dup o secund de ezitare, Wade trecu repede pe lng el i iei din cort. De
ce maiorul dispru, Cimmy Lou se repezi la soul ei. - Nu e ce crezi, John T. - Cred
c lucrurile alea pe care i le-a dat maiorul n-au fost pe degeaba, nu-i aa? Ochii i
ardeau n cap i tot trupul la fel. - Am auzit ce-a zis. Te-ai culcai cu el. N-a fos
t chiar aa. El m-a forat, insiata ea i John T. crede nc o minciun. - Ti-ai blul joc de
mine destul, Cirnmy Lou . Nu ncerca s-i bai joc n continuare, o implor el. Cred c am
t tot timpul ce se ntmpla, dar nu voiam s vd. - John T., trebuie s m-asculi. Ea se apr
opie de el, cutndu-i privirea i John T. simi din nou atracia irezistibil a frumuseii e
, era att de puternic, nct cu greu l-ar fi putut nvinui pe un altul c se lsase ademeni
de ea. - Un ofier alb. Cum ai putut s faci asta? izbucni el. Eu sunt sergentmajor
. Puteam s merg cu capul sus, i s fiu mndru de mine. Toat lumea m respecta. Am carte,
se poate spune s sunt detept. Dar tu ai fcut din mine un ntru n ochii tuturor. Nu-i p
e cred oamenii, ce vorbesc pe seama ta? N-ai nici un pic de mndrie? - N-o s se mai
ntmple, i-o jur. Am s-mi rscumpr greeala. Se lipi cu snii de pieptul lui i ncepu s
merii i gtul, ca s-l mbuneze. Brbatul simea cldura trupului ei acaparndu-l cu-ncetul
o comunicare unic. - Totul va fi bine. Ai s vezi. Puca alunec din mna lui i czu cu zgo
ot sec pe podea, aceast chestiune minor fu de ajuns ca s-l trezeasc la realitate. nfc
o de brae, o sili s-i nceteze mngierile. - L-ai iubit? ntreb John T. - Nu. Cimmy Lou
c s se gudure iar lng pieptul lui, dar John T. o for s rmn la distan. - Atunci de
ai fcut-o? O zgudui cu putere, furios c ea fusese n stare s-l nele cu un brbat pe care
nici mcar nu-l iubea. - Fiindc mi-a dat lucruri! Cimmy Lou regret imediat adevrul ca
re i scpase fr voie. John T. o mbrnci dezgustat. - i place s seci toat vlaga dintri pe urm s-l lai, nu-i

aa? Ai luat ct ai putut de la mine i de la maior. Cine o s urmeze? Sigur o s fie cine
va, fiindc aa-i st n fire. John T. tremura de furie. - Unul dintre noi trebuie s termi
ne cu mizeria asta. nc nu tiu dac trebuie s fii tu sau eu. Att ct te-am iubit, Cimmy,
ur c-n momentul sta te-a omor, ncheie el cu glas necat de emoie i iei din cort pe ju
orbit de lacrimile pe care nu voia s le arate. Cimmy Lou l credea. Panica pusese s
tpnire pe nervii ei, tia c-i pierduse controlul asupra lui John T. Trebuia s fug nain
ca acesta s-i duc la ndeplinire ameninrile. Cimmy Lou tia c un singur om o putea scoa
din ncurctur. Ddu fuga afar din cort i porni n cutarea lui Leroy Bitterman. Copleit
im i respirnd anevoie, reui s dea de urma soldatului, Leroy Bitterman cura cratiele
era de popot. Cimmy Lou l apuc de bra i l trase deoparte, cutnd scpare la pieptul lu
ile lui ude, pline de spun, i cuprinser umerii. - Ce e? Ce s-a ntmplat? o ntreb el, n
d c era speriat. - John T. A nnebunit, declar ea cu fervoare. A zis c-o s m omoare. is se in de cuvnt, tiu bine. - Acum vine dup tine? Bitterman se uit spre u ca i cum
i ateptat s-l vad dintr-o clip ntr-alta pe sergent. - Unde e acum? Nu tii? Cimmy Lou c
ltin din cap cu un gest confuz. - Nu tiu. Ultima oar cnd l-am vzut era -n faa prvli
m ascuns dup o cldire, s nu m zreasc. Nu tiu unde se ducea. - Avea arma cu el? - Nu. B
da, un pistol. Degetele ei se ncletar pe cmaa soldatului. - Ziceai c fugim. S fugim a
um. - La lumina zilei? Nu se poate. Nu uita c se poate s m mpute ca dezertor. Mintea
lui ireat lucra repede, judecnd fiecare alternativ n parte. - E pe urmele mele? - Nu.
Cimmy Lou ls capul n jos. - Nu tie despre tine. S-a ntmplat c-a venit maioru. ncerca
conving s m ntorc la el, cnd a aprut John T. - Poate avem norocu s-mpute un ofier,
oy s glumeasc. - Ce ne facem? Cimmy Lou ncepea s se calmeze, nu att datorit remarcii l
ui deplasate, ct dintr-un sentiment de recptare a puterii, ncetul cu ncetul, devenea
iar stpn pe situaie. l atrsese pe Bitterman n conflict, implicndu-l pn la punctul l
s preia el problema ei. n primul rnd, trebuie s aflu unde e i ce face. Ateapt aici pn
rc. Bitterman o conduse ntr-un ungher ferit al buctriei i i fcu semn s stea ascuns ac
. De ndat ce rmase singur, Cimmy ncepu s se gndeasc unde

anume s-i cear lui Bitterman s-o duc i ce s fac pentru a iei din impas. Se gndea ntr
Silver City minerii plteau apte dolari pentru o cma curat.Ea era n stare s spele o g
de cmi pe zi. Ar fi fost ntr-adevr mare lucru s-i poat cumpra singur rochii noi, f
nevoit s se ofere vreunui brbat ca s le obin. n schimb, brbaii i vor cumpra bijut
my ntinse minile nainte, prndu-i-se c vede deja inelele scumpe sclipindu-i pe degete.
Usa se deschise si Bitterman se strecur nuntru. - L-am gsit. E la o mas n prvlie, cu
ticl de whisky dinainte. Nu mai are mult pn s se fac cri. Asta-i bine, ctigm timp.
cas i f-i bagajele. Ne-ntlnim n dosugrajdurilor cnd o suna de miezunopii. Bitterman
zi pe sub mustaa subire. - Te descurci tu cu un beiv. Hai, fugi, ncheie el plesnindo uor peste fund, ca s-o pun n micare. Doi soldai cu putile pregtite l urmar pe Cutt
artierul soldailor. Cpitanul se opri o secund la intrarea n cort. Orbit, la nceput, d
e penumbra din ncpere dup lumina strlucitoare de afar, privirea lui descoperi apoi tr
upul mbrcat n uniform, lungit pe pat. Respirnd uurat, Cutter i ndrept paii ntr-ac
se mpiedic de o sticl goal de whisky care se rostogoli cu zgomot dogit sub pat. ncper
ea duhnea a alcool, sergentul zcea de-a curmeziul patului, cu gura cscat i obrajii um
brii de tuleie dese. Purta nc uniforma murdar de praf i sudoare de cu o zi nainte. Cut
ter l apuc de umr i-l scutur cu putere. - Hooker! Hooker, trezete-te! Un geamt rguit
nicul rspuns. - Hei, John T.! Ai lipsit la apel. Cutter i ndrept spatele strngnd nervo
din buze. ntorcndu-se spre unul dintre soldai i zise peste umr: - D-mi gleata aia cu
p. Gleata era plin i Cutter turn toat apa peste faa sergentului, apoi io return solda
ui, n vreme ce Hooker se trezea la via, bolborosind i scuipnd. Voi s se ridice din pat
, dar czu la loc i i afund fruntea n palme. - Capul meu. Avea vocea cleioas, de om mah
ur. - Ct e ceasul? - Bitterman n-a rspuns la apel azi-diminea, l inform Cutter. i lips
sc doi cai din grajd. - Apel? John T. se ncrunt i ochii lui injectai prur s descopere
eodat lumina soarelui ce se strecura prin deschiztura cortului. - De ce nu m-a tre
zit Cimmy Lou? Se uit buimac n jur. - Unde e? - N-am vzut-o. - Oh, Doamne, mi-aduc
aminte! John T. i ngrop iar faa n palme, legnndu-i ncet capul ntr-un gest mut de d

- Ce dracuai pit? - Cimmy? John T. nl iar fruntea i se uit n jur. - Unde s-a dus? O
team se furi n expresia lui Hooker, care se ridic greoi din pat i porni mpleticindu-se
spre u. - Cimmy Lou? - F nite cafea fierbinte, Grover, i ordon scurt Cutter soldatului
, apoi iei pe urmele sergentului. Era tulburat de starea n care l gsise pe John T.,
mai cu seam de cnd aflase c Cimmy Lou era sursa ntregii poveti. Nici o ruf nu fierbea
cazan i, de altfel, focul era stins. Pretutindeni dea lungul uliei nevestele sold
ailor trebluiau ca furnicile, numai dinaintea cortului lui John T. era linite. Serg
entul se uit pierdut n jur. O negres cu faa rotund i pomei lai fierbea rufe lng cor
rat, John T. o nfc de bra: - Bess, ai vzut-o pe Cimmy a mea? - A, n-am dat ochii cu ea
dimineaa asta. John T. se ntoarse n cort i Cutter se ddu deoparte, lsndu-l s treac
ndu-l apoi n tcere cum rscolete cuferele, azvrlind furios haine n toate prile. Soldat
Grover reveni aducnd o can plin cu cafea fierbinte. Cutter o lu i i-o ntinse lui John
T., care se trntise disperat pe o canapea. - Bea asta. Cpitanul i aez ceaca n minile
i, asudate. - Lucrurile ei nu mai sunt aici. A fugit, zise Hooker cu glas frnt. La fel i Bitterman, spuse Cutter. - Ce? John T. se uit la el cu ochi goi. - Bitte
rman a lipsit la apel diminea. i azi noapte au disprut doi cai din grajd. Iar doi i c
u doi nsemna patru chiar i pentru creierul amorit de butur al lui John T. - Oh, nu i s
a! mormi el jalnic i brbia i czu n piept ntr-un gest de refuz ncpnat. - Deci e cu
a promis c n-o s-o mai fac, se plnse John T. Voiam s-o iert. John T. i sufl nasul i
e pe furi ochii nlcrimai, apoi fcu un efort s-i vin n fire. - Cu o femeie dup el, B
n nu va putea ajunge prea departe. O s trimit un detaament pe urmele lor. Cutter v
oi s plece, dar John T. l apuc de bra. - Vreau s merg eu dup ei. Avea ,ochii mpienjen
e lacrimi i obrajii umezi. - n starea n care eti, nu se poate, refuz calm Cutter. Cap
oralul Haines poate s-o fac n locul tu. - Nu. John T. i ndrept inuta. - E nevasta mea
u pot s-l las pe altul s mi-o aduc napoi. Cum miar sta atunci?

Cutter zri n ochii lui disperarea cu care sergentul se aga de aceste ultime rmie de m
e i ncuviin ncet, njurnd-o n gnd pe Cimmy Lou pentru ceea ce i fcea lui Hooker. ne. Ia ase oameni i o cluz. Poi s pleci imediat ce eti gata. Stia c lui Hooker i-ar
st mult mai bine dac n-avea s-o mai gseasc pe necredincioasa femeie, dar i pstr gndur
pentru sine, contient c nu era treaba lui s se amestece. - Da, domcpitan. Dup aproxim
ativ o or, micul detaament se aternu la drum, cluza apa reuise ntre timp s descoper
e celor doi fugari care, aparent, se ndreptaser ctre inutul canioanelor. Cutter priv
i grupul de soldai disprnd n desi, apoi merse s verifice caii i echipamentele necesare
patrulei n dimineaa urmtoare. n grajdul lui, murgul cu picioare albe era gata neuat i
utter ghici c Hannah avea s-i reia plimbrile clare nainte ca aria prnzului s transf
renul de parad ntr-un furnal. Cenua unei vechi suferine i umplea ncetul cu ncetul sufl
tul i cpitanul tiu c i va fi greu s mai rmn mult timp n preajma soiei maiorului Wa
rmag c Regimentul 9 n-a avut mai mult de-o duzin de dezertori anul sta, coment colone
ul Bettendorf, stnd n picioare lng Stephen la umbra ramadei din faa comandamentului.
- Din cte am auzit, n al cincilea s-au nregistrat mai bine de dou sute de cazuri. Un
lucru se poate spune cu certitudine despre negrii tia: nu numai c sunt capabili de
mult curaj n lupt, dar tiu s-i poarte cu mndrie uniforma. - ntr-adevr. Stephen stte
ajat cu minile la spate, arta nefiresc de relaxat. - Ai auzit c feticana aia, Cimmy
Lou, nevasta lui Hooker, a disprut i ea? E foarte neplcut cnd un brbat nu-i n stare sn n fru propria nevast. Wade se crisp ntrebndu-se dac nu cumva remarca se referise ma
egrab la el. n acel moment, Hannah iei din locuina lor mergnd n felul acela hotrt pe
e Wade ajunsese s-l considere aproape masculin , observ mnuile ei de piele i plrioara
lbastr, cochet. Un soldat o atepta lng poart, innd de cpstru un cal murg, neuat c
- Soia dumitale s-a apucat iar de clrit cnd erai plecat, l inform colonelul care obse
rvase expresia nemulumit a lui Stephen! - Vom mai vedea, rspunse eapn maiorul i se des
prinse de lng Bettendorf. Privirea lui furioas se concentra n exclusivitate asupra l
ui Hannah care hrnea calul cu buci de zahr, c Hannah se apucase din nou de clrie fr
ar lui prerea mai nti era un afront destul de mare, dar faptul c- ncepuse s ncalece b
pe cal ca o squaw apa ntrecea orice msur. Maiorul era att de pornit, nct n primul m
nici nu lu n seam agitaia din jurul carcerei, strigtele de alarm ale gardienilor i at
aser n cele din urm atenia. - A evadat prizonierul! auzi el ca prin vis.

Schimbndu-i brusc direcia, se ndrept spre carcer, strngnd pistolul n mn. Lutero al
pe terenul de parad ctre calul pe care l inea, Hannah. Soldaii alergau n toate direci
le, dar mai nainte de-a rsuna prima mpuctur, Lutero se azvrlise n a, nfigndu-i c
calului. Se avnt la galop. Nebun de furie, Stephen tie calea clreului i ridic pistolu
nu vedea dect pletele negre ale apaului care se fcuse una cu trupul animalului i un
umr gol de culoarea bronzului. Stephen aps pe trgaci. mpuctura l trnti pe apa din
lindu-l n praf. Stephen pornise nspre el fr s ia seama la calul rmas fr clre, care
ezmetic mai departe, n-avea ochi dect pentru apaul rnit de moarte. Incontient, aps din
nou pe trgaci, o dat, de dou ori, de trei ori, privind satisfcut zvcnirile agonice a
le acelui trup czut n praf de fiecare dat cnd gloanele ptrundeau n el. Pistolul se des
c de trei ori n gol, nainte ca Stephen s se dumireasc ntr-un trziu c epuizase toate g
nele. Ls eava pistolului n jos i rmase cu privirea aintit la cadavrul de la picioare
i. Rvnise mult la ocazia de a-1 ucide pe Lutero i acum, cnd fapta era n sfrit ndeplini
simea o satisfacie slbatic. Hannah vzu expresia de plcere mrav ntiprit pe chipul
tremur.Indiferent ct de vinovat ar fi fost Lutero, o crim nu trebuia rzbunat printr-o
alt crim, iar Stephen asta fcuse. Hannah era dezgustat. - Te simi bine? Cutter apruse
lng ea. - Da. Calul o trntise la pmnt fr s-o rneasc, doar fusta i se murdrise pui
. Hannah deveni contient de sentimentul de siguran pe care i-l oferea prezena lui Cut
ter, atunci cnd Stephen se apropie de ei, nc radiind de plcerea masacrului, n ochii l
ui, Hannah citi tot trecutul csniciei lor moarte. Totul se sfrise. Nici unul din se
ntimentele care o legaser cndva de Stephen nu mai exista. - Planul tu de a-i salva i
ubitul apa a dat gre, scrni el. Acuzaia aceasta absurd strpunse zidul de tcere cu car
e nconjurase Hannah pn atunci i care o mpiedicase s-i dezvluie opiniile n faa altor
hesh-ke, Stephen - un nebun care urte fr rost. l vzu crispndu-se, contrariat de aceas
caracterizare i i ntoarse spatele croindu-i drum printre soldaii care se adunaser n ce
c n jurul lor. - Ce s-a ntmplat? ntreb cineva. - Cum a ieit afar? - Gardianu i-a adus
rachina cu ap. Pe urm, cnd s-a ntors cu spatele, indianu a srit la el. I-a rupt gtu,
pare. Cutter l fulger cu privirea pe Wade. - Idiotule, i se adres el printre dini ma
iorului. N-o merii. l mbrnci deoparte n trecere, aproape ateptnd o provocare din parte
maiorului, care s conduc la o confruntare fizic, dar Wade nu-i ddu satisfacie.

Atras de zgomot, Delancy ieise i el n strad. Cnd o vzu pe Hannah care venea spre cas,
rdonana i deschise ua, lsnd-o s intre nuntru. - Dommaior l-a omort pe indianula,
Adu-mi cuferele, Delancy. Hannah nu se osteni s-i rspund. - Cuferele dumneavoastr,
doamn? - Da, cuferele mele. Adu-mi-le n dormitor. Fr s-i ncetineasc paii, Hannah tra
olul, scondu-i mnuile i lsndu-le n trecere pe o msu. Intr n dormitor i ncepu
zvrlind hainele pe pat i separndu-i mbrcmintea de cea a lui Stephen. Cteva minute mai
iu, Delancy apru crnd n brae un cufr, se opri descurajat n prag. - O s-mi trebuiasc
care s mpachetez vasele de la mama cnd termin aici. Vezi de le gsete. - Da, doamn. So
ldatul avea o mie de ntrebri pe buze, dar se abinu s pun vreuna, contient c Hannah nu
va satisface curiozitatea. Delancy aduse un al doilea cufr n camer i Hannah se apuc s-
mpacheteze cu grij lucrurile. Operaiunea aceasta i lu mai mult timp dect crezuse. Cnd
Stephen reveni acas la puin timp dup prnz, Hannah nu apucase nc s fac o pauz. - Ce s
aici? Stephen se opri lng primul cufr care fusese deja umplut i ncuiat. - Plec. Hanna
h mpturi cu grij fusta lung a unei rochii de sear, atent s no mototoleasc. Se scurser
a secunde nainte ca el s-i rspund. - Foarte bine, m bucur c i-ai dat n sfrit seama.
bine de-o sptmn m cznesc s te conving c trebuie s te ntorci n Est. Dac m-ai fi a
devreme, n loc s... - M nelegi greit. Hannah ntoarse spre el un chip calm i senin. S
regtise sufletete pentru aceast confruntare. - Am zis c plec. Te prsesc, Stephen. - Nu
poi s faci aa ceva. Maiorul era uluit. - Nu att de uor cum se ntmpl la apai, probab
i cum dizolv ei o csnicie cnd partenerii ncep fie nemulumii unul de cellalt? Unul d
ei se mut pur i simplu. Asta am s fac i eu acum. Hannah se apuc s-i mptureasc mai
lucrurile, dar el i smulse rochia din mn. - Nu te las s pleci. Venele albstrii de pe
gtul lui se ncordaser trdnd o mnie abia reinut. - De ce, Stephen? Doar nu m mai vre
ci mcar nu supori s m mai atingi. - Asta fiindc el a fost mereu ntre noi. Nu puteam su
porta gndul c

triete. Acum ns e mort. - i crezi c e vreo diferen? Crezi c ucigndu-l ai schimbat c

l-ai ucis, l-ai mcelrit. - Am mpucat un prizonier care ncerca s evadeze, insist Steph
n. - Cu alte cuvinte, i-ai fcut numai datoria, nu-i aa? Dar ce mai conteaz? Nici un
ofier nu ar fi judecat pentru c a ucis un indian. tiai asta. De aceea ai tras, i ai
tras, i ai tras. Hannah tremura, zguduit de revolt. - Ce ncercai s ucizi, Stephen? Nu nelegi nimic. Degetele lui i se nfipser n umr. - Acum c e mort, toate povetile vor
ta. Ziarele nu vor mai avea de ce s se lege, nu vor mai scormoni trecutul. - Asta
voiai s opreti? Brfele? l nfrunt Hannah. i dac n-o s se termine? Ce-ai s faci atun
s-l ucizi pe domnul Boier? Nu-i poi mpiedica pe oameni s m brfeasc. - Or s uite - cu
pul. - Oare? Glasul ei se nmuie ntr-un accent de tristee fa de propria soart ochii i s
e umplur de lacrimi amare. - Oh, da, povestea o s se nvecheasc dup o vreme, ncuviin e
Dar de fiecare dat cnd voi spune sau voi face un lucru ieit din comun, oamenii se v
or uita unii la alii i i vor da coate pe la spatele meu, zicndu-i A trit printre apa
oape un an. i de fiecare dat, toi i vor pune ntrebarea... Aa o s fie, Stephen, pentr
restul vieii mele. Chiar dac eu voi vrea s uit, n-o s m lase lumea. Tu ai s m lai? E
e ddu napoi, surprins de cinismul frazelor ei. - Te-ai schimbat, Hannah. Ai deveni
t dur. - Cred c da. Hannah tcu. Izbucnirea o ajutase s-i goleasc ntructva focul inimi
Ridic rochia de jos i o ntinse iar pe pat c s-o mptureasc. - Chiar dac a dori s red
meia care am fost nu m-ai lsa. Astzi primul gnd a fost c mi pregtisem calul ca s i-l d
u lui Lutero. - Aa prea. El ntoarse capul, trecndu-i nervos degetele prin pr. Gtul i s
ncord din nou. - Recunosc c am greit. Dar tiam c ai fost s-l vezi. Ce altceva puteam
cred? - Nu mai conteaz. Hannah nelegea inutilitatea discuiei. Toate aceste cuvinte f
useser rostite i mai nainte, de fiecare dat cu acelai rezultat, noi acuzaii i argument
. - Nu pot s triesc aa, Stephen. Tratat n permanen ca o fiin ntinat, ca i cum n-a
ectul nimnui i ar trebui s-mi fie ruine fiindc n-am murit. Nu vreau s triesc aa. - E
a mea, rspunse el solemn. - Dar numai att! Ochii lui Hannah strfulgerar la auzul nua
nei posesive din glasul lui. - i asta numai atunci cnd accepi s-i aminteti de mine. To
ce-a

rmas din csnicia noastr e o bucat de hrtie. Restul a pierit dragostea, ncrederea, resp
ectul. Nici mcar nu te mai plac, Stephen. Aa c mai bine s recunoatem cinstit c s-a sfr
. Dac tu nu intenionezi s intentezi divorul, am s-o fac eu. Cnd voi s pun rochia mpt
trul cufrului, Stephen i se aez n cale. - N-ai s m prseti, Hannah. - Asta te deranje
mai mult, nu-i aa? Faptul c eu te prsesc pe tine, realiz ea brusc. Dac te supr att
lt, n-ai dect s spui lumii c tu ai fost acela care m-a gonit. Spune-le ct de nerecun
osctoare m-am artat fa de tine, care ai avut generozitatea s m primeti napoi, dup ce
rit timp ndelungat printre apai, ba chiar m-am mritat cu unul dintre ei. Spune-le or
ice doreti, Stephen. Mai devreme sau mai trziu, ai s ajungi s te convingi singur c ai
spus adevrul. Stephen nu ncerc s-o opreasc atunci cnd Hannah l ocoli, mergnd s ia ul
ul teanc de haine de pe pat. - i unde ai sa te duci? napoi la apai? Lui Hannah i ven
i s rd. - N-o s ncetezi niciodat, nu-i aa? Continui s crezi c mi-a fcut plcere s
re ei. Un oftat scp de pe buzele ei i Hannah sttu o clip pe gnduri. - Nu tiu, Stephen.
Dar ncep s descopr c apaii erau mai dispui s m accepte dect proprii mei conceteni.
s-i rspund la ntrebare... Hannah i ndrept mijlocul i se uit n ochii soului ei: c s triesc iar printre apai. - Atunci unde te duci? Expresia lui ngrijorat aproape co fcu s cread c lui Stephen i psa de soarta ei, dei tia c nu era vorba dect de un i
meschin. - Nu tiu nc. Fusese o decizie prea brusc i nu avusese nc timp s pun la punc
aliile. - Am s merg n Silver City i am s m decid cnd ajung acolo. - E o nebunie ce spu
i, Hannah. Stephen i art cu un gest dezgustat cele dou cufere ce semnificau hotrrea ei
nestrmutat. - Ce-ai s faci? Cum o s trieti? - Am s-mi caut o slujb. Pot s predau le
-o coal, sau s lucrez ntr-un restaurant, sau s devin carnerista unei doamne. La urma
urmelor, tiu ce nseamn viaa, i aminti ea pe ton sec. - Dac pleci, ai s regrei, o aver
Stephen. - Nu, nu cred. - Vestul nu e un loc pentru o femeie singur. O s fii... Uii c am mai fost singur i am supravieuit. Acea experien i insufjase curaj. Era un lu
pe care Stephen nu-l putea nelege. Un ciocnit n ua dormitorului le ntrerupse conversa
a. - Intr, spuse Hannah, n timp ce Stephen se foia agitat prin camer. Delancy pi stin
gherit nuntru.

- Am gsit nite crpe vechi s mpachetez vesela. - Mulumesc, Delancy. Las-le n buctrie
ocup eu de mpachetat, l concedie Hannah i soldatul se retrase recunosctor. - Vesela?
explod Stephen n clipa cnd ua se nchise la loc. Iei vesela cu tine? - A fost a mamei
mele. O iau napoi, mpreun cu tot restul lucrurilor care mi aparin. N-avea intenia s s
mai ntoarc vreodat. - Din pcate, n-am s reuesc s termin cu mpachetatul pn la noapt
ceea, i-a fi recunosctoare dac mi-ai aranja un mijloc de transport pentru mine dimine
a. Sau s-o fac tot eu? Stephen o privi cu repro sumbru. - Nu-i nevoie, rspunse el i p
orni spre u. Hannah nu avea sentimentul victoriei. Csnicia ei se spulberase i o dat c
u ea pieriser ase ani din viaa ei. n golurile rmase, se furia ncet singurtatea, dar H
ah era obinuit i cu acest sentiment.

CAPITOLUL 21 Crua se opri dinaintea cldirii de chirpici. Hannah cercet pentru ultima
oar cele dou cufere, courile i panerul pentru a se asigura c nu uitase nici unul din
lucrurile care trebuiau ncrcate, apoi merse la u. Ieind afar, auzi deodat ordinul zbi
rat de caporal pe terenul de parad. - Coloan, la stn-ga! Doi cte doi! Patrula pornea
ntr-o nou misiune de cercetare o privelite pe care ea n-avea s-o mai vad niciodat. n
fruntea coloanei l vzu pe Jake Cutter. Recunoscu silueta lui prelung, uor aplecat de
spate i deodat realiz c privirea ei l cutase, automat. Era i acesta un episod ncheiat
mpulsul de bucurie pe care l resimise la vederea cpitanului se tranform ntr-un ghimpe
de regret. El ntoarse capul n direcia ei i Hannah ridic mna fluturnd-o ncet. Dei er
a departe ca s-i zreasc faa, era aproape sigur c Jake Cutter zmbise, rspunznd salutu
i. Gestul lui prietenesc i nclzi inima i-i furniz o doz nou de curaj. Privi ndelung c
ana care se ndrepta spre poarta,principal i l vzu pe Cutter rsucindu-se n a pentru a
uita n urm.Rmase n poziia aceasta pn cnd dispru din aria ei vizual. Abia atunci, Ha
mi n suflet ecoul unei dureri acute. Cunotea ruta pe care avea s-o urmeze patrula l
a ieirea din Fort, drept nainte, pe drumul ce ducea n Silver City, apoi spre nord,
prin vile stncoase ale munilor. n mintea sa, cltori cu ei nc o bucat de vreme, pn
tui semnificativ n spatele ei pentru a-i atrage atenia. Hannah i observ pe cei doi s
oldai ce stteau la civa metri de ea n ateptare instruciunilor. - Bagajele mele sunt n
u. Porni ctre cru, apoi se opri vzndu-l pe Stephen care venea spre ea. Hannah i aranj
bine pe umr baretele poetei i atept s-i vorbeasc el.

Personal, ea nu mai avea nimic de adugat. - Hannah, i cer pentru ultima oar s rmi. Ea
vu un surs palid. - Foarte generos din partea ta, Stephen. Trecu pe lng el ca s ajun
g la crua. Vocea lui amenintoare o avertiz din urm. - Dac pleci acum, s tii c nu t
mesc napoi. Hannah se urc neajutat de nimeni n vehicul. - Rmi cu bine, Stephen. Nu-l p
utea ur pentru firea lui, tot aa cum n final nu fusese capabil s-l urasc pe Lutero pen
tru natura lui slbatic. Se ntrist ns cnd el i ntoarse brusc spatele lsnd-o singur
ca s accepte gndul c fusese respins. n timp ce bagajele i erau ngrmdite pe bancheta
spate, Hannah observ capetele ce o priveau pe furi de la ferestrele caselor din j
ur, nimeni ns nu veni s-o ntrebe unde merge i nici ea nu se simi obligat s-i ia rmas
Dup douzeci de minute, vehiculul militar ieea pe poarta Fortului escortat de patru
soldai. Poriunea de teren dintre Fort Bayard i Silver City era locul favorit de am
buscad al apailor i clreii naintau cu mare grij. Soarele i fcea rondul de diminea
bastru, vrsnd valuri de cldur pe povrniurile dinspre sud-vest. Hannah simea-c se sufo
acheta strmt i groas de cltorie, fuioare de praf se nlau n jurul ei, adesea orbinds tueasc. Se agase absent de marginea banchetei, rezistnd cu indiferen la zdruncin
cruei i privind cu ochii abia ntredeschii contururile ascuite ale munilor Pinos Altos
Mogollon ce se nlau la orizont. Patrula se afla undeva pe acolo i Jake Cutter, de as
emenea. Hannah i reexamin decizia, nelegnd c dac regreta ct de ct plecarea, lucrul
se datora cpitanului Cutter. i alung ns din minte amintirea bucuriei frenetice trite
raele lui, fora i profunzimea ei i i echilibr poziia proptindu-i picioarele n peret
scndur. Nu era entuziasmat fiindc i recptase libertatea, tria doar un vag sentiment
are. Perspectiva de-a se ntreine singur nu o speria, era o confruntare care o atrgea
chiar. Silver City era un ora minier, situat pe un podi nalt, mrginit de munii Pinos
Altos. Iniial, fusese un ctun spaniol, ce purta numele de San Vicente de la Ciena
ga, Sfntul Vinceniu din Mlatini. O dat cu descoperirea zcmintelor de argint din munii
ogollon oraul prosperase, devenind cea mai important aezare din statul New Mexico.
Strada principal vuia de activitate: trsuri, crue se perindau ncoace i ncolo, clrei
ri i intersectau crrile. Aerul, mbcsit de mirosuri animale, vibra de zgomotul roilor
l strigtelor de tot felul, ca i de plesnete de bici. Construciile rudimentare de le
mn se niruiau de-a lungul strzii i multe dintre ele aveau aninate deasupra uii reclam
e ademenitoare, ca de obicei, restaurantele i slile de joc, predominau, comparativ
cu numrul

prvliilor i-al altor instituii publice. Vizitiul mulatru o ntreb peste umr pe Hannah:
Unde dorii s v lsm, doamn? - La hotelul Silver City. Cldirea cu dou etaje fusese ini
vruit n alb, dar straturile succesive i constante de praf i ntunecaser curnd faada.
tul opri crua dinaintea hotelului, apoi veni s-o ajute pe Hannah la coborre. Hannah
sttu pe loc cteva clipe, dornic s perceap pulsul febril al oraului. Pe strad se zrea
uine femei i observ c prezena ei le atrsese de ndat atenia. Doi dintre soldai se ap
descarce bagajele, n timp ce ea intr n hotel. Un tnr slbnog, cu ochelari cu rame de au
, se ridic n picioare s-o ntmpine. - Pot s v ajut? o ntreb el cu politee studiat. o camer, v rog. Hannah i scoase mnua. - Dac binevoii s semnai n acest registru n
am s vd ce disponibiliti avem. Recepionerul i ntinse un registru deschis, apoi se uit
cutiile cu chei de pe pupirul su. - Cte zile intenionai s rmnei la noi? - Nu tiu s
annah muie penia n climar i i trecu numele n registru. - V voi anuna. - Camera dumn
r e a doua pe dreapta, la captul scrii. Cu un gest detaat, funcionarul rsuci registrul
ca s poat vedea numele clientei, n vreme ce-i nmna cheia. - Poftim cheia de la camer
a dumneavoastr doamn... Wade. Soldaii negri tocmai intrau n hol aducnd cuferele lui H
annah. Recepionerul tresri ca de un gnd neateptat i cercet din nou cu atenie chipul fe
eii. - Doamna Wade? Prea uluit i contrariat. - Soul dumneavoastr este maiorul Wade..
.de la Fort Bayard? - Da. Hannah strnse cheia n mn cu un nceput de nervozitate. - Doa
mn, ncepu omul pe un ton stnjenit, acesta e un hotel respectabil. - M bucur c aud ast
a, i tie ea vorba cu un zmbet care l ls fr replic. Sunt puine locuri decente, potri
ntru o doamn, n oraul sta. Asigurarea dumneavoastr mi-a luat o piatr de pe inim. Recep
nerul rmsese cu gura cscat, incapabil s vorbeasc. nainte ca el s-i vin n fire, Han
graie poala fustei i porni s urce scrile, urmat de soldaii care i crau bagajele. O or
trziu, Hannah turna ap n lighean i i spla faa i minile. n timp ce se tergea cu u
ale, se gndi la urmtorul pas ce se cerea fcut. Avea ceva bani rmai din motenirea mtui
i, exact att ct s-i ajung ca s-i plteasc hotelul o sptmn i s se mute n alt ora

Chiar dac ar fi vrut s-i cear bani lui Stephen, acesta n-ar fi avut de unde s-i dea,
tatele de plat nu mai fuseser trimise n Fort de mai bine de trei luni i din cauza tr
ansferurilor repetate ale lui Stephen i-a cheltuielilor casnice, nu reuiser s pun vre
un ban deoparte. Aa c, mai nti de toate, se cerea s fac rost de mai muli bani. Scond
ule din saco, l bg n geant, apoi prsi camera i se aventur din nou pe strad. Maga
al era nesat cu tot felul de unelte i echipamente de minerit, lopei i trncoape, gamele
ei speciale pentru caii de povar, precum i o varietate de alte articole. Hannah i cr
oi drum printre ceilali clieni - o jumtate de duzin de brbai mbrcai n haine grosola
fee nebrbierite. n spatele tejghelei, un bieandru de vreo cincisprezece ani, cu dini l
ai ea de cal, se agita s rspund comenzilor. Alturi de el, un brbat ntre dou vrste ve
a o not de plat, brbatul avea prul negru, vlvoi, i favorii albi care contrastau putern
c cu obrajii lui roii. - Iau i piersicile astea, Homer. Borurile unei plrii murdare
de cowboy acopereau faa brbatului care vorbise. Cowboy-ul lu un borcan de pe raft, n
timp ce proprietarul prvliei ncuviina iute din cap, incluznd preul piersicilor n tota
ul de pe list. Clientul deschise borcanul cu un cuit, nfipse vrful lamei ntr-o piersi
c pe care o bg mai apoi toat n gur. Hannah i atept rbdtoare rndul. - Imediat, do
mul dup ce analiz dintr-o privire nfiarea ei distins. - Mulumesc. Incheindu-i trgul
boy-ul, Homer se ntoarse spre Hannah. - M scuzai c v-am fcut s ateptai. V pot fi de
? - Sigur c da. Hannah desfcu nurul pungii i rsturn coninutul pe tejghea. Un irag de
le, cercei cu rubine, o bro cu pietre de topaz, i o brar de aur. - Am nite bijuterii d
vnzare. Ct credei c mi-ai putea oferi? Zmbetul negustorului se, topi brusc i gura lui
schi o grimas acr, Homer i sprijini palmele pe tejghea fr a se osteni s inspecteze v
din bijuterii. - V dau cincisprezece s zicem, douzeci de dolari. - Pentru care din
ele? Hannah era uluit s aud o sum att de mic. - Pentru toate. Mna lui vntur cu un g
ezinteresat grmjoara de bijuterii. - Nu putei vorbi serios. Ce am aici merit cel puin
de douzeci de ori pe att. Hannah lu n mn iragul de perle care aparinuse mamei ei. ai astea sunt... - Foarte scumpe. tiu. Negustorul ridic nepstor din umeri. - Dar ce
s fac eu cu ele? - S le vindei, bineneles. Zcmintele de argint au mbogit oraul ace
biroului de transport am vzut stive ntregi de argint niruite pe trotuar.

- n ora sunt mai muli sraci dect bogai . i chiar i aceia care au bani, nu i-i cheltu
pe zorzoane. n schimb, dac ne-ai oferi unelte i echipamente, le-a cumpra pe toate fr
au pe gnduri. - Dar cu siguran... - Doamn, o ntrerupse el din nou. Pe-aici lumea nu c
umpr aur i argint, se zbate s-l scoat la lumin. Ct de frumoase ar fi podoabele astea,
-o s gsii cumprtor pentru ele, altfel l-a cunoate. Homer se aplec i scoase de sub te
o cutie mare de metal plin cu bijuterii strlucitoare. - Prospectorii ncearc tot tim
pul s-mi vnd cte ceva i s capete n schimb unelte. Am ceasuri de aur, ceasuri de argint
lanuri, verighete, brri, inele - i, poftim, am aici chiar i un ac cu diamant pe care
mi l-a dat un juctor de cri drept garanie pentru nite bani. Negustorul i art piatra s
ietoare, apoi trnti capacul peste cutie i o vr napoi sub tejghea. - mi pare ru, doamn
ar mai mult de douzeci de dolari nu v pot oferi. - Nu, mulumesc, refuz cu fermitate
Hannah, dei l credea. Vreau s le vnd, nu s le dau de poman. Hannah adun bijuteriile i
strecur napoi n pungua de catifea. Brara de aur i alunec din mn i czu pe tejghea
desfcu, lsnd la iveal fotografia oval ce o nfia pe ea i pe Stephen. - Ce brar d
l o ridic i se uit la fotografie. Soul dumneavoastr? - Da, rspunse ea, i ntinse mna
- Mi se pare o figur cunoscut. Negustorul studie gnditor fotografia, apoi un zmbet
se li pe faa lui rocovan. - Sigur c da, maiorul Wade din Fort Bayard. L-am vzut prin o
a de cteva ori. Ultima oar a fost anul trecut, cnd nevast-sa... Homer nghii n sec i
hii ct cepele. - Suntei doamna Wade. - Da. Hannah lu brara i i ddu drumul n pung. u v intereseaz bijuteriile mele, v-a putea fi de folos n magazin. Sunt sntoas i puter
aa c ridicatul greutilor n-ar fi o problem. Am un scris cite i m pricep destul de bi
la socoteli, n caz c avei nevoie de un contabil. - Deocamdat nu fac angajri. innd cont
de reacia negustorului la aflarea identitii ei, Hannah anticipase acest rspuns. Stig
matul apailor o urmrea i aici. Zmbi cu politee rece. - Mulumesc pentru timpul acordat.
Pe cnd se ntorcea s plece, Hannah zri ntmpltor o negres care se oprise lng standul
hii. O clip, crezu c e Cimmy Lou, chiar dac nu-i putea vedea faa dect din profil, pre
a multe gnduri o frmntau ns pentru a sta s se ntrebe ce cuta Cimmy Lou acolo, aa c
dentul de ndat ce iei pe ua prvliei. Hannah ddu ocol oraului intrnd n toate magazin
e i ieeau n

cale, cu sperana de-a gsi un cumprtor. Se alese ns cu aceleai oferte derizorii pe care
prefer s le resping. Situaia ei nu era nc att de grav nct s acccepte orice condii
se ntoarse la hotel obosit i frustrat. Merse, la recepie ca s-i ia cheia. Tnrul rece
, cufundat n lectura ziarului, nu o vzu venind. Soul l ucide pe rivalul apa anuna tit
cu litere de-o chioap. Hannah strnse buzele furioas. Paginile fonir brusc. - Doamn Wa
e! Recepionerul mpturi iute ziarul, cu titlul nuntru. - Dorii cheia dumneavoastr? - Un
e e redacia ziarului? Mna ei ncremeni pe poet. - Redacia? pru s mormie funcionarul.
strzii. Ea i mulumi i, prsind holul neaerisit al hotelului, se aventur iar n aria
Hy Boier edea la biroul su, mbrcat doar n cmaa cu mnecile suflecate i ntr-o vest c
ea gata s plesneasc peste abdomenul lui rotund. Broboane de transpiraie lunecau pe
chelia lui nconjurat din trei pri de pr des, cnepiu. Pe masa de la intrare se afla un
top de ziare, Hannah nfc n trecere un ziar i se opri drept n faa biroului lui Boier.
nznd de veste cu ntrziere despre apariia ei, editorul se ridic n picioare s-o salute i
desfur mnecile cmii. - Dorii s cumprai ziarul sta, doamn Wade? glumi el acru. Ha
iarul pe birou. - Nici mcar nu-i nevoie s citesc toat povestea pentru a ti cum ai den
aturat faptele! i strig ea cu o voce care palpita de furie. - Bine, bine, se vede
c avei un temperament pe msura acestor plete roii ca focul. Editorul i culese jacheta
de pe speteaza scaunului i o mbrc pentru a da o not cuviincioas nfirii sale. - Cum
blicai asemenea gogomnii?! Nu v dai seama c n felul acesta jignii oameni nevinovai? L
eoparte reputaia mea trt (in noroi, scandalurile din pres au influenat n cel mai nefer
cit mod cariera soului meu. Ne-au distrus csnicia... - L-ai prsit? ntreb el calm. - Da
Hannah se ntrerupse brusc, relund pe un ton mai temperat. - mi nchipui c mine o s scr
ei despre asta. Cum o s sune titlul? Probabil Soia l prsete pe so dup uciderea iubi
pa. - Prea lung. - Nu v intereseaz c exist oameni care sufer din pricina minciunilor d
mneavoastr? Pana poate rni la fel de bine ca sabia, iar dumneavoastr tii foarte bine
asta. Basmele pe care le inventai cu atta uurin influeneaz opiniile oamenilor. Nu v p
- Venii cu mine. Hy Boier o lu de bra i-o conduse la u. - Privii n jur. Papucul de ar
t, Salonul lui Andy, La norocosul, crciuma

La Stncile Tari, La inim albastr... Editorul citea numele restaurantelor i slilor de

distracii niruite de-a lungul strzii, fiecare firm i desemna principalele puncte de at
acie Bere, Whisky, Fete. Majoritatea oamenilor din oraul sta nici nu tiu s citea
care tiu, nu vor s citeasc despre ceea ce se petrece n Congres, dect dac e n legtur
neritul, vitele sau apaii. i intereseaz senzaionalul, pericolele. De aceea au i venit
aici. Meseria mea e s vnd ziare, aa c le ofer ceea ce vor s aud. - Dar cu mine cum rm
, domnule Boier? Dup toate minciunile care sau scris despre mine, cum o s mai pot
gsi o slujb decent ca s m ntrein singur? - De ce nu v ntoarcei lng soul dumneav
e v e locul? - Pentru c locul meu nu e acolo. Poate c locul meu nu e nicieri, dar as
ta rmne nc de vzut. Hotrrea ei era mai aprig ca niciodat atunci cnd iei pe ua red
du-se spre hotel. Cimmy Lou strngea la piept sacoa n care nghesuise hainele cumprate
de la magazin. Furindu-se pe lng casele de la marginea oraului, i croi drum mai depart
printre tufiurile de mesquita i creozot. Cnd ajunse la crarea pe care o cuta, se opr
i, privi atent n jur, pentru a se asigura c n-o urmrise nimeni, apoi o lu la fug, dup
a iarzi, sttu din nou pe loc ca un iepure speriat i cercet mprejurimile. Porni drept
nainte pe potec, nu-i plceau deloc zumzetele ce se auzeau n tufiuri i de aceea se grb
a s ajupg mai repede la adpost, din zpceal, nu reui s gseasc de la nceput vguna
de stnc, a crei intrare fusese camuflat cu crengi. Mirosul vag de fum care plutea n a
er ncepu s-o alarmeze. Se strecur pe sub crengile epoase care acopereau intrarea. B
itterman se retrsese tocmai n fundul vgunii i inea boturile cailor n palme pentru a-i
iedica s fac zgomot. - Ai avut probleme? Se apropie repede de ea i i lu sacoa din brae
crnd-o lng vatra cu jeratic. - Nu. Cimmy Lou se lu dup el i i spuse cu ngrijorare
- Ziceai c n-o s aprinzi focul, ca nu cumva s ne dibuiasc apaii. - L-am lsat s mocnea
c i am folosit doar vreascuri uscate ca s scoat ct mai puin fum. E unul din trucurile
apailor. Bitterman surse cu iretenie. - n plus, a trebuit s aranjez semnele de pe cru
pa cailor. Nu puteam s-i las cu marca U.S., toat lumea ar fi neles c-s de furat. Am s
chimbat semnele cu 08. - Cum aa? se mir ea impresionat de isteimea brbatului. - Cu in
elu de la cpstru. L-am ncins n foc - o nimica toat. Acum, dac scap i de uniforma asta
Bitterman scoase o pereche de pantaloni i-o cma din saco. ncntat, ncepu s-i dezbr
orma.

- Te-a vzut careva? - Nu. Cel puin, aa credea. - Am vzut-o pe donoara Wade la magazin.
Oare ce cuta acolo? Cimmy Lou se aez pe pmnt i, ghemuindu-se cu genunchii la piept, s
e uita la corpul firav i prelung, plin de julituri, att de subire de parc ar fi fost
fcut din fibre elastice. Gol, Leroy semna i mai bine cu un pisoi vagabond. - N-a z
is nimeni nimic? Nu ne caut nimeni? - Nu. Toat lumea vorbete numai de apa. A ncercat
s fug ieri i maiorul l-a mpucat. - Poate asta i-a fcut s uite de noi. ncheindu-i pan
ii, Bitterman i vr revolverul sub centur. - Cnd plecm de-aici? Cimmy ncepu s vneze
e se nvrtea pe dinaintea ochilor ei. - Ziceai c mergem n Colorado. - Mai rmnem cteva z
le, rspunse Bitterman. Trebuie s se vindece semnele alea fcute cu fierurou. - Dadac tr
mit patrula dup noi? Cimmy oft, enervat de riscurile la care se supuneau n mod inuti
l. - Suntem prea aproape de Fort - ar putea s ne gseasc. Pn acum, am fi fost ht-depart
e. - Asta i nchipuie i ei. N-or s se gndeasc niciodat s ne caute att de aproape. i
aia de vite care ne-a tiat calea ne-a ters i urmele. Dac stm cumini o vreme, n-or s ma
fie n stare s ne gseasc. Asta e cel mai sigur loc n care ne-am fi putut ascunde. Pes
te cteva zile, or s cread c ne-am pierdut i-or s se lase pgubai. Leroy chicoti ugub
te gndeti s suntem chiar sub nasulor s mori de rs, nu alta. - Aa-i. Cimmy Lou zmbi, a
ntinse braele arcuindu-i spatele ntr-un gest lene. - Nu m-am gndit niciodat c-o s aj
s m plictisesc stnd degeaba. - Vrei s faci ceva? Vino ncoa. Apucnd-o de mn, o fcu
pe genunchii lui i-o nvlui cu braele. - Spune-mi din nou cum o s fie n Colorado. Cimm
y i plimb alene degetele pe pieptul lui. - Vrei numas visezi. Credeam c m vrei pe mine
o cert el, apoi se nduplec s-i rspund. O s gsim un locor cumsecade unde toat lumea
t. - i tu o s te angajezi la masa verde ntr-unu din restaurantele alea, iar eu am s ce
r zece dolari pentru o cma splat, declar Cimmy. i no s arunc apa dect dup ce o stre
e ca s adun tot prafu de aur. Poate o s gsesc i vreun bulgre ntr-o zi. - Da. i ai s
vreun cuttor de aur putred de bogat i-o s-l

faci s-i dea toat averea lui. El zmbi din nou cu buzele lipite de prul ei moale. - O
s te pricepi la asta. - Ce crezi c-ar trebui s cumpr mai nti? O rochie de satin sau o
rochie de sear, mai bine? Se ghemui n braele lui, ascunzndu-i faa la pieptul lui ngus
. - ntr-o zi o s am i o cas - mare,de lemn, vopsit toat n alb - unde s vin oamenii d
ca s m vad. - Lucruri, asta e tot ce vrei, Cimmy? o ntreb Bitterman privind-o cu repr
o. - Nu. Da pot s fac rost de ele. Cu corpumeu pot s fac multe. Nu i se ntmpla adesea
se gndeasc prea intens la ceva. i aps palma pe pieptul lui tare i fierbinte, simindule inimii. - Doar ce se petrece ntre brbat i femeie conteaz pe lume. Cnd jocu s-a sfr
nimic nu mai rmne. Eti ca i mort. - Crezi c exist pe lume brbat n stare s te sature
reb el pe jumtate n glum, pe jumtate serios. Cimmy ls capul pe spate rznd, apoi i
uzele de ale lui. - ncearc tu, l mbie ea. Un hohot de rs zgudui pieptul brbatului, car
e se aplec s-o lungeasc pe pmnt. Cnd se rostogoli deasupra ei, Bitterman simi toat put
rea acelor solduri neastmprate i ademenitoare. - O s ne distrm bine zilele astea, i pr
omise el. Ea rse i i ncolci gtul cu braele atrgndu-l mai mult spre ea. Ceea ce se pe
a ntre femeie i brbat era o ncletare de for din care ca ieea ntotdeauna nvingtoare

CAPITOLUL 22 Hannah se opri n ua restaurantului i se uit dup o mas liber. Salonul era
estul de aglomerat. Hy Boier se afla, ca de obicei, la masa din col -era un clien
t-frecvent al localului, dup cum aflase Hannah n ultimele trei zile. Trecu pe lng el
ignorndu-l ostentativ i se aez la o mas alturat. - Tocan, v rog, i un ceai, ceru e
elneria veni s-i ia comanda. Fusese o alegere uoar - tocana era cel mai ieftin fel d
in menu, faptul acesta nu avea prea mare importan, Silver City fiind un ora minier,
toate preurile sufereau de pe urma inflaiei. Murmurul clienilor din local, peste c
are se suprapunea clinchetul vaselor o mpiedica s gndeasc n voie. Btuse la toate uile,
dar nimeni nu acceptase s-o angajeze. Oraul avea deja o nvtoare, dar la coal i se ddu
categoric de neles c oricum nu ar fi considerat-o o persoan potrivit. Croitoreasa o r
efuzase pe motiv c dispunea de suficient mn de lucru i toi patronii de restaurante i r
spinseser oferta. Toate posturile preau ocupate. Hannah oft mhnit, fr s se osteneasc
privi pe chelneria care-i punea tocana n farfurie. N-avea poft de mncare, dar se for t
otui s

mnnce. Cum edea cu faa spre u, la un moment dat observ un brbat pe care haina lui lar
adrilat, i cravata iptoare l recomandau drept un cartofor. Privirea lui rtcea prin sal
n - n mod evident, necunoscutul cuta pe cineva. Hannah duse ceaca la buze. Apoi, de
odat, vzu cum privirea brbatului se oprete asupra ei. Imediat, acesta porni drept sp
re ea. Dup un moment de nesiguran, Hannah trase concluzia c, probabil, vzuse vreun cu
noscut n spatele ei, aa c i lu ochii de la el i sorbi din nou din ceai. - M scuzai.
l se oprise lng scaunul ei. - Doamna Wade, nu-i aa? - Da. Hannah se ncrunt uimit i oar
cum ngrijorat. - Cel care v-a descris a omis s-mi spun ct suntei de frumoas. Permitei
s m prezint, continu el cu accent trgnat de sudist. Sunt Ace Bannon. - Domnule Bannon.
Hannah l ls s-i susin mna cteva clipe, iar el se nclin cu politee nonalant. Acc
atitudinea galant - toate acestea se potriveau de minune cu uviele argintii din prul
lui de smoal i cu arogana aristocratic a trsturilor. - Am auzit c suntei n cutare
u. - ntr-adevr. - Am o propunere pentru dumneavoastr, care sunt convins c va fi sati
sfctoare din punct de vedere financiar pentru amndoi. Sunt proprietarul restaurantu
lui i tripoului Ace High. Conduc o afacere cinstit, dar ai vzut ce concuren ntmpin
tea altor case mai puin scrupuloase de pe strad. Am nevoie de o atracie pentru clie
ni. Dumneavoastr ai fi o carte perfect, doamn Wade. O s v mbrcm cu nite haine albe
e de cal, cu mrgele i franjuri - ce mai, o s v facem o adevrat prines apa. Minerii
ea o grmad de bani ca s danseze cu dumneavoastr. Sigur, eu am s-mi pstrez un procent,
iar dumneavoastr putei pstra toi banii obinui din vnzarea biletelor de dans. - Nu, mul
esc. Era un rspuns scurt i rece. - Pardon? Ace Bannon se art surprins. - V asigur c va
fi o afacere foarte profitabil. - Nu. n salon se fcuse deodat nespus de linite, zumz
etul vocilor i clinchetul vaselor ncetaser brusc. Hannah nu avea nevoie s se uite n j
ur pentru a ti c toat lumea din restaurant i privea i le asculta conversaia. Nu tia ce
anume o nfuria mai mult, faptul c proprietarul tripoului se ateptase ca ea s-i accep
te oferta sau c o abordase n public. - Dac vi se pare preul prea mic, am putea aranj
a s primii un anume

procentaj i din buturi. Sunt pregtit s fiu generos, o asigur el cu uoar severitate n
s. Hannah trnti ceaca pe farfurioar cu un zgomot care rsun n linitea din salon. - Domu
e Bannon, nu intenionez s lucrez pentru dumneavoastr, indiferent ci bani mi-ai oferi.
Vorbi clar i concis, ca toat lumea dimprejur o aud. - Nimic n-o s m conving vreodat
rez pentru dumneavoastr. Ace Bannon nl ofensat brbia, apoi gura lui schi un zmbet ir
sub mustaa groas. - Asta spunei acum, doamn Wade, dar va veni i ziua cnd o s v fie fo
, att de foame c-o s acceptai orice. Cnd va veni ziua aceea, o s m cutai dumneavoastr
mine. Hannah se ridic-n picioare. - Ai uitat ceva, domnule Bannon. Eu am trit printr
e apai. O sptmn petrecut n deert i dumneavoastr vei muri de foame i de sete pe c
toat hrana i apa de care am nevoie. Eu nu voi flmnzi niciodat, domnule Bannon i cu sig
uran nu voi fi niciodat att de disperat nct s accept s lucrez pentru dumneavoastr!
se fcu roie i venele de la tmple se umflar de sngele care pulsa n ele. Rsucindu-se pe
e, Ace Bannon iei cu pai apsai din ncpere. Dup aceast confruntare, Hannah nu mai avea
ci o poft de mncare i, oricum, ceaiul se rcise. Linitea din ncpere i iuia n urechi.
se geanta s scoat nite bani, apoi, cu colul ochiului, sesiz o micare la masa alturat,
arse capul i l vzu pe Hy Boier care se ndrepta spre ea. - Felicitrile mele, doamn Wade
. V-am admirat dintotdeauna, acum tiu de ce. Editorul slobozi un rs nfundat. - Nici
odat nu m-am amuzat att de bine ca adineauri cnd v-am auzit cum i ddeai peste nas. - M
bucur c v-ai distrat, rspunse ea cu voce nepat, nc sub influena incidentului. - Pst
ii. Am s v pltesc eu consumaia n seara aceasta. - Mi-o pltesc singur, mulumesc. Hy Bo
o avertiz cu degetul, continund s zmbeasc. - Nu lsai mndria s-o ia ntotdeauna nain
lui practic, doamn Wade, zise el, apoi plti suma exact chelneriei. Hannah porni naint
e, dar el o ajunse iute din urm. - Soarele a apus i n curnd va fi mai rcoare. Dac nu v
deranjeaz v-a invita la o plimbare mpreun. A dori s discut ceva cu dumneavoastr. - Dac
vorba de o propunere similar cu a domnului Bannon, v irosii timpul, iar eu de asem
enea. - Nu. Mna lui o apuc de cot, conducnd-o afar din restaurant. - S mergem. Amurgu
l se aternuse peste strzile din Silver City - Oraul de Argint - i

freamtul specific vieii de noapte ncepea s se fac simit. Civa clrei trecur n gal
in crciumi rzbtea zarv de glasuri i de undeva din josul strzii ajungeau pn la urechil
or acordurile unui pian. Mult mai trziu, n noapte, aveau s nceap mpucturile, acum ves
a era nc n toi. - Despre ce doreai s vorbim, domnule Boier? - Despre povestea dumneav
oastr. - Pardon? - Despre experiena pe care ai trit-o. Acum cteva minute n restaurant,
mi-am dat seama c exist nc multe lucruri despre care nu am scris i pe care nu le cun
osc. - i? Hannah nelegea c mai era ceva. - i, a dori s cumpr drepturile exclusive asu
confidenelor dumneavoastr. Tot ce v cer este s-mi spunei tot ce s-a ntmplat, iar eu v
i scrie cartea. tiu bine c se va vinde: - Versiunea dumneavoastr m-ar nfia mai degrab
lind lng cadavrul lui Lutero. Nu, mulumesc, domnule Boier. Din fundul unei crciumi i
zbucni un zgomot de sticl spart, acoperit de zarva unor voci certree. - Ai ndurat mult
e, doamn Wade, i nu m refer doar la faptul c ai fost rpit i silit s trii n mijlo
i i la tot ce s-a ntmplat de cnd v-ai ntors acas. E o poveste pe care oamenii ar fi bu
uroi s-o afle. Cunosc un editor n Est care ar fi dispus s-o publice. Ctigul l-am mpri.
dumneavoastr suntei interesat s v asigurai existena, din punct de vedere financiar,
minti el. Publicnd povestea adevrat a vieii dumneavoastr, ai putea cltori prin toat
iscutnd cu aceia care vor dori s v cunoasc. - neleg. Acum statutul meu e acela al unei
persoane czute n dizgraie, iar dumneavoastr sugerai c mi l-a putea mbunti transfo
o curiozitate pe care oamenii s-ar nghesui s-o vad pltind bani grei n schimb. Propun
erea dumneavoastr ncepe s sune ca a domnului Bannon. Mai devreme, voiai s cumprai drep
urile, acum suntei gata s mprii ctigul cu mine. Editorul rse din nou molcom. - Avei
e ascuit, doamn Wade. Nimic nu v scap, nu-i aa? Paii lor rsunau ritmic pe caldarm. ei inteligent i cultivat. Ce-ar fi s scriei chiar dumneavoastr cartea i eu s v repr
ontra unui mic procentaj, desigur. - Vorbii serios? - Bineneles. - Atunci ce-ar fi
s-mi dai o slujb la ziarul dumneavoastr? Ai rmas singura persoan din ora la care n-am
elat pn acum. Boier sttu pe loc i Hannah se opri i ea. - Cnd am sugerat c ai fi capab
scriei despre experienele dumneavoastr, n-am vrut s spun c avei calificarea de-a deven
i reporter. - N-am cerut s m angajai ca s scriu articole. Pot s fac orice - s cur, s
rij de dosare i s in contabilitatea. Dup cum spuneai,

domnule Boier, sunt inteligent i cultivat - i am nevoie de o slujb. - V pricepei la ti

ografie? - Pot s nv. Hannah simi un nou imbold de speran, o dorin hotrt de a-i d
tinse mna i i studie degetele lungi, subiri. - Femeile au mult dexteritate. Zearul meu
e mai tot timpul beat. A putea angaja pe cineva mai de ndejde. - Sunt cea mai pot
rivit persoan. - Aa cred i eu. Ddur mna pecetluind astfel nelegerea i Hannah, const
c, dup zile ntregi de dezndejde, putea zmbi iar n voie. - Ce salariu are zearul dumnea
oastr? - Omul are experien. - Dar e mai tot timpul beat, ziceai. Cerul era purpuriu
la orizont i umbrele ntunecate ale nopii ncepeau s-i ascund trsturile. Editorul clti
din cap. - Foarte bine, am s v pltesc acelai salariu. Am impresia c aceast colaborare
va fi o experien nou pentru mine, doamn Wade. Va trebui s-mi cenzurez tot timpul cuvi
ntele. - ntr-adevr, domnule Boier, rspunse ea surznd. Soarele arztor de la amiaz trans
ormase defileul ntr-un cuptor. Cercetaul apa scurm cu vrful piciorului grmada de blega
, lu o mostr ntre degete, o frmnt, o mirosi, apoi se uit cu ochii lui adncii n orb
sergent. - Mult timp aici. Poate patru zile, spuse el. Una cald nc nuntru. Poate dou,
trei ore. - Vezi ncotro au luat-o cnd au plecat, ordon John T. i se grbi s ias din vg
paul trecu pe lng el cu pai mruni, mocasinii lui foneau abia perceptibil pe nisip. - D
mnule sergent! Ia uitai aci! Soldatul Grover apru aducnd o uniform pe care o gsise ngr
opat sub un bolovan n fundul cavernei. - E a lui Bitterman, zise el. La naiba, cre
deam c e deja n California acu. - E detept, dar nu ntr-att ca s tearg urmele lsate
spuse absent Hooker, apoi se adres soldailor: - nclecarea, plecm mai departe. Nimeni
nu pomeni ceva despre Cimmy Lou sau despre felul n care i mnase Hooker n ultimele z
ile, sergentul refuzase s admit c pierduse urmele fugarilor se ncpnase s le caute i
vr, n final le gsise. tiau c John T. nu dormise aproape deloc n tot acest interval i o
servau cu ngrijorare privirea lui rece, sticloas. Omul care i conducea nu mai semna
cu cel pe care l cunoteau ei. Nelinitea domnea n rndurile soldailor.

Cluza apa descoperise urme recente n preajma ascunztorii, duceau spre ora. Un alt sold
t i spuse lui Grover pe cnd se pregtea s ncalece: - Bitterman trebuia s fug tot naint
- Cred c pn la urm l-ar fi dibuit i-n gur de arpe, murmur Grover, dnd pinteni calulu
un semnal al sergentului. Cutter ajunse n faa hotelului i desclec, legnd frul calului
e stlpul de la intrare. Intr n hol i merse direct la recepie. - O caut pe doamna Hann
ah Wade. Mi s-a spus c a venit aici acum cteva zile, l inform el pe tnrul funcionar.
cumva unde o pot gsi? - Doamna Wade? E la redacie n colul strzii. ntructva surprins de
rspuns, Cutter iei din nou n strad i i fcu loc prin aglomeraie n direcia ce-i fuse
t. Cnd intr n cldirea redaciei i scoase automat plria de pe cap i i netezi prul
- Cpitanul Cutter, nu-i aa? Editorul veni spre el s-l salute. Obligaiile militare al
e lui Cutter ncetaser n dimineaa aceea, dar excpitanul nu se osteni s-i destinuie lui
oier acest amnunt. - De la hotel mi s-a spus c Hannah Wade e aici. Privirea lui Bo
ier deveni brusc curioas i speculativ. - E n odaia din spate, pregtete tiparnia pentru
ediia de mine diminea. Putei s mergei acolo, dac dorii. - Mulumesc. Maina uria d
zat n mijlocul ncperii i bloc la nceput cmpul vizual. nuntru, mirosea a cerneal i
ele i strecura razele printr-un ochi de fereastr, luminnd colul de mas pe care lucra H
annah. Un val blnd de cldur inund inima lui Cutter la vederea ei. Hannah era att de c
oncentrat de munca ei c nu obsevase nc prezena brbatului. Timp de un minut, Cutter o u
rmri n tcere. Cteva uvie de pr rocat i scpaser din coc i pielea ei bronzat suger
ult vitalitate. Era ptat de cerneal pe degete i pe orul lung de piele. - Hannah! Ea n
rse capul i chipul i se lumin de bucurie. - Cutter! i stpni ns cu rapiditate emoia.
are bine c te vd. - Abia m-am ntors din misiune azi-diminea i-am aflat c plecasei. At
dinea ei reinut l derutase i Cutter rsucea stingherit plria n mn. - Nu eram prea si
e ai plecat. - Nu foarte departe, precum vezi. Hannah continua s-i vad de treab n tim
p ce vorbea cu el. - A trebuit s-mi caut de lucru. O atmosfer de nstrinare se furiase
ntre ei i Cutter nu reuea s gseasc cuvintele necesare pentru a o mprtia. - Ai s r
Doar att ct s nv puin meserie. Pe urm, cu o recomandare din

partea domnului Boier, a putea s-mi gsesc o slujb ntr-un alt ora. - Unde ai s te duci?
- Poate n Prescott sau n Denver. Hannah ridic din umeri cu indiferen. - De ce nu n San
ta Fe? Era aproape de valea unde plnuia s se stabileasc el. - Unde este sediul Regi
mentului 9? Nu, nu cred. Hannah cltin din cap cu amrciune. Cutter scoasc un oftat adn
c. Nu asta voise s sugereze. Dorea s-i spun attea lucruri, dar Hannah nu ddea prin ni
mic de neles c ar fi fost pregtit s-l asculte. Poate doar i imaginase c ea inea la
te atunci cnd fluturase mna spre el n semn de rmas bun fusese doar un gest banal i nu
o promisiune c-l va atepta. i numai Dumnezeu tie cte visuri cldise el pe amintirea ac
elei imagini, ca i pe cea a srutului lor. Numai pe ea o visa zi i noapte. Dar toate
aceste sentimente erau zvorte n inima lui, iar el nu tia cum s le desctueze, sau dac
avea s le primeasc, cu bucurie. Urmele dispruser o dat cu intrarea n Silver City, aco
perite fiind de urmele altor animale i de drele lsate de roile vehiculelor. John T.
fcu semn detaamentului s stea pe loc i scrut cu privirea ntinderea oraului. - Oare nc
c din nou s ne ncurce, cum a fcut cu vitele atunci? i ddu cu prerea soldatul Grover.
mai tim ncotro a luat-o. - Nu tia c suntem pe urmele lui. John T. i mn calul nainte.
intrat n ora, neobrzatul. John T. ndemn iar trupa s-l urmeze i porni alturi de cluz
lonai doi cte doi, soldaii i croir drum pe strada principal din Silver City. Ochii pt
ztori ai lui John T. cercetau feele trectorilor i nsemnele cailor legai de stlpi. Unul
dintre acetia i atrase atenia i John T. se duse s-l investigheze ndeaproape. i plimb
tul pe crupa calului simind c are de-a face cu o arsur proaspt. Sub semnul 08, vechea
marc US era abia vizibil. Apaul se apropie i verific potcoavele calului i pe cele ale
calului alturat. - Acetia sunt, anun el. Auzind confirmarea lui, Hooker se uit la cld
irea n faa creia se aflau. Pe firma impozant atrnat de balustrada celui de-al doilea e
taj scria cu litere strident colorate: Ace High - Restaurant i Tripou. - Bitterman
se luda uneori c-a lucrat ntr-un tripou n New Orleans, zise Grover. John T. desclec i
ls calul n grija soldatului. Cnd i scoase arma i intr pe ua restaurantului, soldaii
ar repede i l urmar, mirai c nu primiser nici un ordin. i inea puca lipit de coap
la tot ce se petrecea n spatele su, incapabil s-i mai controleze gndurile. Salonul e
ra aproape gol, doar n jurul ruletei erau adunai civa clieni. Deodat auzi rsul lui Cim
y Lou i, ca la un semnal, paii lui se ndreptar ntr-acoIo. Femeia sttea n picioare, spr
jinit de scaunul lui

Bitterman i-l asista n vreme ce acesta aduna ctigul din partea unui juctor i l aduga
te grmjoara de monezi din dreptul su. John T. ridic puca i inti spre pieptul ngust al
i Leroy. Undeva, n strfundul minii, o auzi pe Cimmy Lou ipnd: - Leroy! Ferete!!! Bitte
rman se ridicase i cuta cu disperare s scoat ceva de la bru. Fr s clipeasc, John T.
dou mpucturi, una dup alta i l vzu pe Bitterman ncremenind lipit de perete, apoi lu
cet pe podea cu o pat mare, roie, lit pe cma. Cimmy Lou continua s ipe i John T. r
utii i o ndrept spre ea. Exploziile reverberar n salon. O linite mormntal se aternu
aer plutea un nor albstrui de fum i John T. ls s-i scape arma din mn. - Sfinte Sisoe,
urmur cineva. La auzul mpucturilor, Cutter tresri, ncercnd instinctiv s determine dir
i distana de unde porniser. Fora obinuinei l atrgea ctre locul n care prea a se p
neregul. Se repezi spre u, contient c Hannah venea dup el, n u se ntlnir cu Boier
s-au auzit mpucturile? ntreb el. Boier fusese mai aproape de u i putuse auzi mai bin
- Din captul stng al strzii, cred. n faa uneia dintre crciumi se adunase o mulime de c
rioi. Cutter se grbi s mearg ntr-acolo. Un bieandru cu obraji pistruiai i prul vlv
de-a lungul strzii, fericit s fie el primul care rspndea tirea senzaional. - Unudin
daii ia negri a mpucat pe cineva la Ace! i strig el lui Cutter. Cutter ncepu s alerge
juns n faa restaurantului, i tie drum prin mulime ctre locul unde erau postai caii ar
ei. Doi soldai negri stteau la u cu armele ncruciate, mpiedicndu-i pe civili s intre
. - Domcpitan! Ce bine c-ai venit, domnule! Soldatul Grover se ivi gfind din restaura
nt. - Ce s-a ntmplat aici? nuntru era o linite nefireasc. - Sergentu Hooker, domnule.
dat pur i simplu buzna i i-a mpucat. Fr s sufle o vorb. njurnd, Cutter fcu un pas
hn T. tocmai ieea purtnd n brae trupul moale, fr via, al lui Cimmy Lou. Sergentul ave
aa ca de marmur neagr, doar ochii i luceau straniu n orbite. Prea a-i fi pierdut orice
scnteie de via. Cutter njur din nou, de ast dat mnios pe nedreptatea vieii i pe fat
. - Hooker. - Domcpitan. Vocea lui Hooker era lipsit de emoie. - Sergentul se uita l
a faa fin, ca de ciocolat, a femeii. Chiar moart, Cimmy Lou era la fel de frumoas. Trebuia s-o fac. Nu exista alt cale, bolborosi el. - D-mi-o mie, John T.

Cutter ntinse braele i i lu povara. - Acum e moart. S-a sfrit. Hooker nu se mpotrivi
ter l chem pe soldatul Grover cruia i ddu trupul lui Cimmy Lou. - Caut-l pe antrepreno
r, i ordon el n oapt. John T. se rezemase de perete, sfrit. Cutter oft din greu, inca
il s se uite la faa omului. - Unde-i Bitterman? - nuntru. - L-ai omort i pe el, mi nc
ui, zise.Cutter sumbru i negrul cltin ncet din cap. - De ce, Hooker? De ce-ai fcut-o?
- Trebuia s-o fac s-nceteze. Singur nu era n stare s se stpneasc, aa c-am fcut-o eu
ul ei. Cred c nu putea s fie altfel de cum era. N-avea nici un pic de inim, nu-i psa
niciodat de fericirea altora. Se folosea de oameni i ar fi fcut-o toat viaa, de acum
nainte, i-ar fi fcut pe toi s sufere la fel. Acum nu mai poate s fac nimic. - La drac
u! murmur Cutter nfuriat de neputina sa de a-1 ajuta pe sergent. - Ce se petrece aic
i? se auzi o voce i Cutter vzu un brbat cu o banderol pe bra ce-l desemna drept unul
din oamenii erifului. - E treaba armatei, interveni el. Ne vom ocupa noi. - Ce sa ntmplat? Omul legii se uit la cele dou cadavre care zceau ntinse pe trotuar. - Serge
ntul meu a mpucat un dezertor i femeia a fost ucis n timpul schimbului de focuri, exp
lic Jake Cutter pe un ton categoric. - Nu, domnule. John T. cltin cu hotrre capul n se
ns negativ. - Taci din gur, sergent! - Nu pot, domnule. - La naiba, Hooker, ncerc
s-i salvez gtul, l avertiz cu glas nbuit Cutter. - Dar am omort-o, domnule. Forndu
eze calmul, Cutter i se adres din nou reprezentantului legii. - Problema e de com
petena armatei. N-avem nevoie de ajutorul dumneavoastr. Dup un moment de ovial, omul n
uviin. - Foarte bine atunci, v privete ce facei. Cutter atept s rmn iar singur cu
poi se aplec spre el i-i opti, agitat: - Ascult-m, John T. Vreau s iei unul din caii
i s-o ii drept nainte, fr s te mai uii n urm. Am s am eu grij s nu te opreasc n
domcpitan. Hooker refuz morocnos. - La naiba, John T., trebuie s te cari de-aci! Gata
, e moart. N-o lsa s te distrug definitiv nu merit. Fugi ct mai ai timp, insist Cutter
mnios. - Nu pot s fug, domncpitan: Sunt soldat. Dup btlia de la Kickapoo

Springs m-au numit erou i mi-au dat Medalia de Onoare. Am fost sergentmajor. Aste
a toate nseamn ceva. Trebuie s stau. - La djacu! Cutter lovi cu pumnul de perete i ngh
ind n sec se ntoarse cu spatele la sergent. Lng el, cei doi soldai asistau tcui la s
Va fi pus sub acuzaie. Considerai-l arestat. Din colul ei retras, Hannah l vzuse pe
Cutter intrnd n restaurant. n ciuda distanei, remarcase expresia sumbr de pe faa lui.
Fcu un efort s se apropie de u, apoi vzu cele dou cadavre pe care soldaii le duceau la
prvlia antreprenorului. N-avea nici un rost s-l atepte pe Cutter, aa c Hannah voi s se
retrag. Pe cnd se ntorcea, zri un clre care se apropia atras de mbulzeala din faa re
antului. Era Stephen. Hannah se crisp vzndu-l cum clrea drept n a, tot att de neclint
ca i principiile lui despre bine i ru. Vznd-o, Wade i orient calul ctre ea. - Veneam
caut. Desclec i se apropie de ea ca i cum s-ar fi ateptat s-o vad bucuroas de ntlnir
S m caui? - Da. Ce, se petrece aici? Am vzut nite soldai de-ai notri la ua restaurant
i. - Detaamentul a descoperit un dezertor. S-a tras. El i cu Cimmy Lou au fost ucii
. Hannah se uit la faa soului ei, ntrebndu-se cum avea s reacioneze acesta la aflarea
etii despre moartea femeii. Bnuia c Cimmy Lou fusese amanta lui Stephen, dar nu se
osteni s-l ntrebe. n definitiv, nici nu-i mai psa. - sta nu-i un loc pentru tine. Ste
phen o lu de bra i o conduse pe trotuarul opus. Vntul dansa n jurul lor, strnind mici
vrtejuri de praf ca nite spiridui ai pmntului. - Ziceai c ai venit s m caui. Hannah
e pe obraz o uvi rebel de pr rocat. - Uit-te la minile tale. Stephen o apuc de nche
minii i i cercet degetele, nnegrite de cerneal. - Ce-ai fcut? - Am muncit. i retrase
mna. - Unde? - La ziarul domnului Boier. Sperai s m gseti n haine de dansatoare n vreo
crcium, hituit de beivi att de disperat nct s m ajunc n braele tale? l cuno
am c pn acum ai avut timp s-i dai seama ct de nebuneti sunt toate iniiativele astea a
tale i c vei accepta s te ntorci la mine, recunoscu el enervat. E timpul s-i vii n fir
. - Dar mi-am venit. Hannah zmbi cu rceal. - Am discutat cu avocatul, Stephen. Va f
i relativ uor s obin divorul. Se

pare c e din cauza numrului mic de femei din zon. Faa lui se albise de furie sub str
atul de bronz. - Deci intenionezi s mergi pn la capt cu ideea asta absurd! - Da. - Am
cercat s fiu rbdtor cu tine, Hannah, dar exist o limit. Acum sau termini cu prostiile
i vii acas, sau... - Sau ce, Stephen? ntreb ea. - Nu te preface naiv, Hannah, tun el
cu voce rguit. Stii doar c n-o s te vrea nimeni. Hannah simi neptura acestor cuvinte
sri, cuprins de vechile resentimente. Stephen considera meninerea csniciei lor ca fcnd
parte din ndatoririle sale, iar ea ar fi trebuit s se arate recunosctoare pentru f
avoarea care i se fcea, recunosctoare pentru c el accepta s-i ofere un acoperi deasup
ra capului i mncare pe mas, mai mult de att nu putea atepta. Dar aceasta n-ar fi fost
via adevrat, ci doar o existen ratat. - Adio, Stephen. Nu gsesc c-ar fi necesar s n
revedem vreodat. Stephen pru s nepeneasc i mai mult n a, brbia lui se nl cu ar
nire. Dar nu izbucni i nici nu insist cu rugminile lui. Expresia lui nu sugera nici
suprare, nici regret nu se gndea dect la el nsui. n egoismul lui, Stephen nu admitea n
imic altceva dect propria imagine pe care i-o fcuse despre el nsui. Cnd l vzu pivotn
clcie i ndeprtndu-se cu pai apsai de ea, Hannah tiu c totul se sfrise. Csnicia
oar atta timp ct ea hrnise imaginea exagerat a lui Stephen despre el nsui. Acum, proba
bil c avea s joace rolul soului nedreptit. Cutter l privi pe Wade traversnd strada, n
u s se grbeasc ns doar cnd vzu expresia trist de pe chipul lui Hannah. Se ntlni cu
jumtatea drumului. Stephen ezit, apoi sttu pe loc, azvrlind o privire peste umr spre
Hannah, apoi, msurndu-l scurt pe Cutter. - Ce caui aici? ntreb el. - Nu-i treaba ta,
mri Cutter cu o furie pe care nu se mai ostenea s i-o in n fru. - N-am s-i tolerez
na, cpitane. Stephen ncremenise, ofensat, nasturii de alam ai uniformei lui strluceau
n lumina soarelui, ntreaga lui nfiare i atitudine era ca la carte, potrivit regulam
or stricte. - Ai s-i retragi aceast remarc. - Pe dracu! Cutter i simi toi muchii n
laolalt cu nervii lui, gata de aciune. Sngele i pulsa nebunete n vine. n jur, mirosur
le devenir mai intense - praf, sudoare, cai - iar sunetele devenir mai clare, dei rmn
eau undeva n plan secund, contiina lui nu nregistra dect primul plan - acela n care se
petrecea confruntarea cu Stephen. - Cred c nu e nevoie s-i amintesc c insubordonare
a i eschivarea de la salut n faa unui ofier superior sunt greeli care se pedepsesc, cp
itane? se ncrunt Wade uimit, sesiznd c ceva i scpa din acea situaie.

- La dracu! am zis. Cutter nu fusese niciodat prea vorbre. Braul lui drept se ndoi i p
mnul lui strns lovi cu o precizie fulgertoare falca lui Wade. Fora loviturii l dobor
pe maior, lungindu-l n praf. Cutter rmase pregtit ateptndu-l s se ridice i s sar la
Wade ns se mulumi s se salte ntr-un cot, pipindu-i ngrijorat obrazul. - Vei fi condam
pentru agresarea unui ofier superior, Cutter. Te distrug! amenin el. - Nu, n-ai so faci. Nu aa. Cutter i smulse tresele de pe umr i le azvrli la picioarele lui Wade. Demisia mea e valabil din dimineaa asta. Te-a agresat un civil. Aa c, dac vrei s m di
trugi, trebuie ori s ripostezi, ori s chemi eriful. i-al dracului a vrea s ripostezi!
Dar maiorul nu-i rspunse i Cutter i ndrept ncet umerii, urmrindu-l dispreuitor cum s
ic i i scutur uniforma de praf. Dup o ultim privire adresat lui Wade, Cutter travers
da apropiindu-se cu un aer ntructva vinovat de Hannah. - De mult timp voiam s-o fa
c, mormi el pe un ton de scuz. Nu-i putea exprima regretul fa de un lucru care i dduse
atta satisfacie. - i eu la fel. Un zmbet micu se ivise pe buzele femeii i Cutter se ui
t surprins n ochii ei. - Mai am ceva pentnu care s-i mulumesc de-acum, adug ea. - Nu e
am sigur... ce simi pentru el. Nici acum nu era sigur. - Uneori, indiferent ct de
ru ar trata-o un brbat, femeia continu s-l iubeasc. - Eu nu sunt o astfel de femeie.
Mulimea din faa restaurantului ncepu s se mprtie. Unul din curioi, cu o plrie de pa
cap, mergea nspre redacie , prezena lui i oferi lui Hannah scuza pe care o cuta. - T
rebuie s m ntorc la lucru. - Atunci ai terminat cu el? Cutter nu-i ddu voie s plece.
- Da. Domnul Hawthorne, avocatul de aici din ora se ocup de divorul meu. Cred c i Ste
phen a acceptat n cele din urm ideea. Pe trotuarul opus, Stephen i reabilita autorit
atea mutruluind soldaii. Hannah l privi i nu simi nimic pentru el, nici mcar mil. Cnd
uit din nou la Cutter, observ dou pete de albastru nchis pe uniforma decolorat de so
are, acolo unde mai nainte fuseser tresele. - Te-ai retras din armat? - Mi-am dat d
emisia, nainte de-a pleca n misiune. Intenionasem s-i spun, dar... Cutter ridic din um
eri, fr s-i termine fraza. - tiam c n-a mai putea continua astfel. - Nu, modul acela d
via nu i se potrivea, ncuviin ncet Hannah, simind iar un nceput de tensiune ntre e
el ca n redacie. ncerc si menin calmul firesc. Armata e prea restrictiv tu ai nevoie
paiu, s

respiri liber, altfel viaa nu-i dect un lan de zile irosite. - Aa a fost viaa mea - pn
s te cunosc i s-mi dau seama ct de nemulumit eram. Ea nu voia s neleag semnificaia
cuvinte. - Ce-ai s faci acum? Ai vreun plan? - ntr-una din misiuni, acum civa ani,
am descoperit o vale lung, la nord-est de aici. E strbtut de un ru i iarba crete nalt
oblnc. E i o pdurice la poalele muntelui, unde i poi face o colib i un opron. Prin
rimi sunt cai slbatici - cu rbdare i ndemnare, un brbat poate s-i prind, s-i mblnz
d armatei. i iarb e destul pentru cine ar vrea s-i aduc o ciread din Texas. Acolo a
s m aez, dac nu mi-o fi luat altul locul ntre timp. Cuvintele lui Cutter erau nespus
de convingtoare n simplitatea lor i Hannah se bucur pentru el. - S devii fermier, zmbi
ea. Da, cred c te vei descurca. - Dar tu, Hannah? Tu ce-ai s faci? - O s m descurc i
eu, l asigur ea cu voioie forat. Nu-mi duce grija. - S-mi ceri s nu-i duc grija e ca
um i-ai cere soarelui s rsar la vest. Mi-e imposibil ntotdeauna voi vrea s tiu ce faci
, dac i-e bine... - Nu trebuie s fii amabil cu mine, Jake, l avertiz ea emoionat. Nu s
port. - Nu e amabilitate, Hannah. Tensiunea vibra n vocea lui. - n valea aceea s-a
r putea s m simt singur. A vrea s vii cu mine, s m ajui s construiesc coliba i opro
ate s-mi dai o mn de ajutor cu caii. - Dac tot ce-i doreti e o femeie, nu m intereseaz
- mi doresc o nevast. Hannah cltin din cap. - Stiu ce nseamn s-ti trti zilele. Un l
t fr tragere de inim te ucide pe dinuntru. Dac tu nu simi nimic pentru mine... Hannah
nu-i putu ncheia fraza. - Am attea de druit, dar nu ndrznesc s ncep. M-ar durea prea
t, zmbi Cutter. Atunci cnd te-am srutat, nu cred c se poate spune c a fost fr tragere
e inim. Ochii ei licrir ntunecat i trupul se avnt spre el, braele lui o cuprinser n
lor cald. - N-ai s regrei niciodat c te-ai nsurat cu o femeie care a trit printre apa
? N-o s te supere niciodat c am fost o squaw? El o srut drept orice rspuns. Legturile
u trecutul se rupseser suferinele, umilina, disperarea - n inima ei cretea doar miste
rul unui nou nceput. Soarele ardea deasupra lor, dar sufletele le erau mistuite d
e o alt cldur. - Trebuie s m ntorc n fort. Mna care atinse obrazul lui Hannah tremura
. - Vreau s vd ce pot face pentru John T. ca s nu fie condamnat. Pe urm, m ntorc i te
uc n valea aceea.

- Am s te atept.
- Sfrit -