JANET DAILEY

DIN SPIA HOINARILOR

Traducere de
SERGHEI MANIU

Capitolul 1
Vntul nclzit de soare care sufla prin ferestrele deschise ale camionetei era
nmiresmat de parfumul rinos al brazilor. Charley Collins era prea preocupat de
gndurile ei ca s simt mai mult dect n treact aroma de brad a brizei. Acest lucru
se observa n poziia gurii, fr nici o urm de surs, cu buzele strnse ntr-o linie
crispat, a concentrare. O mic ncreitur a frunii i tulbura trsturile armonioase
ale feei bronzate de soare, iar ochii cprui ca alunele erau nnourai de prea multe
gnduri.
Atenia i se concentra asupra oselei pe care circula, rareori ridicnd privirea dinspre
carosabilul asfaltat, ctre munii statului Idaho. Conducea camioneta cu o abilitate
format prin ndelungat experien, o experien ce provenea din faptul c nvase
s conduc aproape nainte de a fi avut picioarele destul de lungi ca s ajung pn la
pedale. La fel se ntmplase i cu caii, nvnd clria nainte de a ajunge cu tlpile
la scri.
Tronsonul erpuitor al oselei mrginite de copaci fu ntrerupt de apariia unei cldiri
care gzduia o combinaie de staie service, cafenea i magazin mixt, cu spaiile
locuibile n spate. Charley ncetini n timp ce se apropia de destinaie. Cotind de pe
osea, camioneta trecu prin dreptul pompelor de benzin, pentru a se opri n faa
construciei de lemn.
Dup ce trase mana n viteza nti, Charley rsuci cheia de contact i deschise
portiera. Clciul cizmei sale western se nfipse n pietri, cnd cobor din cabin.
Docul decolorat al jeanilor strni pe trup se muiase de atta uzur, ca o a doua
piele ntins comod peste oldurile ei zvelte i picioarele lungi. Mnecile bluzei n
carouri erau suflecate, lsnd s i se vad antebraele bronzate, iar capsele cu perle
ale bluzei i stteau descheiate la gt, dezvluind i mai mult din pielea ars de soare.
Micrile ei aveau o graie supl, n timp ce mergea spre intrarea n benzinriacafenea-magazin. Prul castaniu i era strns la spate cu o agraf de baga, uviele
sale lungi unduindu-se la tot pasul.
Clopoelul de deasupra uii rsun, anunndu-i intrarea n cldire. Charley fu
ntmpinat de aroma mbietoare a gogoilor de cas i a cafelei proaspt fierte din
zona bufetului, marcat printr-o tejghea n form de potcoav. n timp ce nchidea
ua, privirea i se opri asupra echipamentului rezemat de perete. Consta dintr-un sac
de molton fcut sul, o a bifurcat lucrat iscusit i cu semne de uzur, un tampon de
a din psl i o ptur, plus o serie de alte articole ce purtau semnele calitii.
Accesoriile profesionale spuneau multe despre un cowboy. n mod normal, pe
Charley ar fi ndemnat-o curiozitatea s studieze materialele, dar acum avea altele pe
cap.
Privirea ei cercettoare l remarc fugar pe cowboyul tolnit indolent la tejghea, pe un

taburet nalt. ntruct era singurul client, reieea c lui i aparineau echipamentele de
lng u. Un zgomot din buctrie i atrase atenia, iar gura i se li ntr-un zmbet,
cnd apru un om ndesat, ncins cu or alb cu pieptar.
Bun, Frank!
Charley parcurse distana pn la tejghea, din civa pai lungi i graioi, pentru a-l
saluta pe proprietar. Cum mai merge?
Cum s mearg, triesc i respir, Charley Collins!
Frank i iei n ntmpinare cu mna ntins i chipul ridat schimonosindu-i-se ntr-un
surs, pe sub prul brunet ncrunit. N-ai mai dat nici un semn de via, de-ast
primvar.
Am fost ocupat.
Ceea ce era puin spus.
n expresia lui se ntipri imediat regretul.
Ce face Gary? Tuturor ne-a prut ru s auzim de accident.
Apoi, i fcu semn spre taburetul lng care sttea.
Ia loc, i torn o cafea, pe cheltuiala casei.
Nu, mulumesc, dar... ncerc ea s protesteze, ns Frank pusese deja o ceac pe
tejghea i o umplea din cafetier. Charley i slt o coaps pe taburet, rmnnd cu
un picior pe podea, iar cu cellalt rezemat pe bara de jos din lungul tejghelei. Gary se
simte mult mai bine, dei va mai sta o vreme la pat.
mi dau seama, rse Frank Doyle, dup care amuzamentul i se topi ntr-un zmbet
de compasiune. De vreme ce Gary nu poate s se mite, zu c trebuie s ai o mare
povar pe umeri.
De fapt, de-asta am i venit aici, profit Charley de introducerea oferit. Gary va
mai sta n gips nc ase sptmni. Speram s-l pot angaja pe Lonnie ca s m ajute
la ferm, pn la sfritul verii.
Lonnie Doyle era fiul adolescent al lui Frank. Mai lucrase i n trecut pentru ei, cu
jumtate de norm, cnd aveau nevoie de un ajutor n plus, iar Charley tia c era un
muncitor serios i de ndejde.
mi pare ru, dar Lonnie s-a angajat cu norm ntreag la o echip de drumari, n
vara asta. tiu c te-ar putea ajuta n weekenduri, dac i-ar fi de vreun folos.
Charley scoase un oftat obosit, cu un zmbet ca o grimas.
Avem nevoie de cineva zilnic. Cu ngrijirile lui Gary i munca la ferm, nu-mi mai
vd capul de treburi. E peste puterile mele, recunoscu ea. Dar s-ar putea s fiu
nevoit s m mulumesc numai cu cineva angajat cu jumtate de norm. Pn acum,
toi cei pe care i-am ntrebat au deja de lucru.
Ce zici de Andy Hollister? i propuse Frank.
Iar s-a apucat de but. Nu m pot baza pe el, cltin ea din cap, respingnd
categoric o asemenea posibilitate.
n timp ce ncepea s ridice cana cu cafea neagr aburind spre gur, n conversaie
interveni un al treilea glas, vorbind ncet, cu un accent trgnat, dar plin de interes:

 M scuzai, domnioar, dar v-am auzit cumva spunnd c avei nevoie de cineva
s lucreze la o ferm?
Charley i nclin brbia n direcia cowboyului aezat la captul tejghelei n form
de potcoav, ridicnd ochii s-l inspecteze. Avea o plrie Stetson maro, ptat de
sudoare, tras pe ceaf, dezvluindu-i prul negru i des. Ceasuri ndelungate
petrecute la soare i arseser straturi-straturi de bronz n pielea ntins peste planele
unghiulare ale feei. Culoarea de tec a pielii se combina cu prul ca pana corbului,
contrastnd cu ochii albatri sclipitori care o studiau la rndul lor. Sttea destins, cu
toi muchii relaxai i minile cu degete noduroase, nchise la culoare, trdnd
asprimea btturilor, mpreunate n jurul cetii de cafea. Pe buze i plutea un zmbet
complice, o und de ironie ce ddea de neles c nu se lsa pclit uor. La vreo
treizeci i cinci de ani, era un specimen superb de brbat, chipe n genul coluros al
oamenilor din vest.
Era imposibil s-i judece statura, dar Charley i putea ghici muchii vnjoi pe sub
cmaa cu carouri albastre i aurii, decolorat. i mai avea o calitate pe care o
recunoscu aerul neastmprat al unui hoinar. Mai vzuse aa ceva i simi un junghi
de regret c l caracteriza i pe el.
Cnd i ncheie aprecierea din priviri, i rspunse la ntrebare:
Da, cutm un ajutor la ferm.
Mi-ar prinde bine slujba, declar el, cu acelai glas trgnat i plin de interes.
Indiferena sa nceat era neltoare, cci ochii o priveau cu vioiciune, observnd-o
la rndul lor cu atenie.
Charley i simi senzualiatea teluric din privire nimic ofensiv, doar o admiraie
masculin onest fa de o reprezentant a sexului opus. Crea o vag tulburare,
avertiznd-o pe Charley asupra propriei sale susceptibiliti.
Privirea i sget spre echipamentul rezemat de perete, lng u, contient c i
sugera competena. Strinul acesta era primul solicitant al slujbei. Dei ar fi preferat
s angajeze un localnic, situaia era prea disperat. Nu-i putea permite s fie
exagerat de pretenioas.
Dar bunul sim insista s se intereseze de experiena lui.
Unde ai mai lucrat?
Am lucrat la Cord Harris, pe Circle H, n Texas, la ferma lui Kincaid din Oklahoma
i, mai recent, la Triple C, n Montana.
Noi avem un ranch mic, de doi oameni, nici nu se compar cu fermele de
proporiile celor pe care le-ai menionat, i explic ea, impresionant de list. Sunt
multe lucrri care trebuie s se fac pe jos.
Existau destui cowboy de categorie dur, care strmbau din nas la adresa oricrei
munci ce nu se putea face din aua calului.
Omul i cobor privirea spre minile mari, nsprite de munc, apoi o ridic, tioas
i lucitoare.
Am mai fcut munci fizice... i am supravieuit.

 Nu putem plti prea mult, l preveni Charley. Vei primi un salariu, plus cas i
mas.
i declar suma asupra creia czuser de acord ea i Gary.
Mi se pare corect, ridic omul din umeri a acceptare i i desfcu degetele din jurul
cnii cu cafea, pentru a i le ntinde pe tejghea. mpingndu-se cu mna, se ddu jos
de pe scaun, aproape ca i cum ar fi desclecat din aua unui cal. Vrnd mna n
buzunar, scoase nite monede i le puse pe tejghea, pentru a-i plti cafeaua, apoi
ocoli captul barului spre Charley, cu mna ntins.
M numesc Shad Russell.
Domnule Russell, rspunse ea la prezentare, pe cnd mna i era nghiit n laba lui
uria. Simi din nou acea perturbare vag palpitndu-i prin terminaiile nervoase, ca
un avertisment s fie atent n preajma lui.
Era mai nalt dect se ateptase, avnd cel puin un metru optzeci. Charley se ridic
de pe taburet, pentru a reduce ntructva diferena de nlime. Aa cum sttea n faa
ei, cu membrele relaxate, inspira un aspect slab i flmnd. Era un om cu mare poft
pentru multe via, emoii, femei i aventuri. Privi fascinat, fr tragere de inim,
cum i se formau la colurile gurii riduri fine, cnd i zmbi alene.
Zi-mi Shad. Nu-mi prea plac formalismele, spuse el.
Bine, Shad, se arcui gura lui Charley ntr-un zmbet deliberat dezinvolt, cci i
dduse seama c farmecul lui n-o lsa deloc indiferent. Dac vrei s-i iei
echipamentele, pornim spre ranch chiar acum.
Se ntoarse spre Frank Doyle, care observase n tcere schimbul de replici.
i mulumesc pentru cafea. Mai vorbim.
Nu mai atepta atta ntre vizite, i rspunse Frank, adugnd, n timp ce Charley
pornea de la tejghea: salutrile mele lui Gary.
Am s-i transmit, promise ea, n timp ce ncerca s nu observe ct de uor slta
Shad Russell pe umr, cu o singur mn, aua grea; ntinse n jos mna cealalt,
pentru a-i lua sacul de molton. Camioneta mea e parcat afar, i spuse. Conduci n
urma mea, sau ai venit pe jos?
Nu-i amintea s fi vzut vreun autovehicul strin parcat n fa.
Pe jos. Cltoresc cu autostopul, declar el, ateptnd-o s ias pe u naintea lui.
Afar, Charley fcu un gest spre bena camionetei.
i poi pune echipamentele n spate, l instrui ea, dup care ocoli cabina spre
portiera de lng volan, n timp ce Shad i slta lucrurile peste marginea benei.
Dup ce-i tolni fptura deirat pe scaunul din dreapta, lng ea, Charley porni
motorul. n timp ce nscria maina pe osea, privirea i sget spre el. Plria maro
ptat i sttea acum tras pe frunte, ascunzndu-i parial trsturile.
Ce te-a determinat s renuni la ultima slujb? l ntreb ea.
Shad i inea braul ntins peste sptarul banchetei, nu departe de umrul ei.
M-am sturat de es i am hotrt c voiam s vd nite muni, ca s mai schimb
peisajul.

Prea un rspuns neserios, dar Charley nu se ndoia c putuse avea un motiv att de
superficial. Adeseori, hoinarii nu aveau nevoie de alte pretexte.
ncotro te ndreptai? l ntreb.
Spre regiunea Bitter-root.
Apoi, i puse i el o ntrebare:
Cum s-a accidentat soul tu?
l privi cu o expresie surprins, care devenit amuzat, nainte de a-i ndrepta din nou
atenia spre osea.
Gary e fratele meu mai mare, nu soul meu. Calul pe care clrea s-a dezechilibrat
pe noroi, a czut i s-a rostogolit peste el, nainte ca Gary s fi putut sri din a. S-a
ales cu o fractur multipl a femurului. E n gips pn la old... i va rmne aa nc
ase sptmni.
Nasol.
Era puin spus, dup prerea lui Charley. Comentariul lui i smulse un rs abtut, ca
un oftat.
Nu se adapteaz prea bine la restriciile unui picior fracturat. Se trie prin cas ca
un urs cu laba prins n capcan, mormind i burzuluindu-se la toate, aa c s fii
pregtit. Se poart mai mult ca un adolescent rebel, dect ca un brbat de treizeci de
ani.
Tu ci ani ai?
ntorcnd capul spre el, vzu c o studia pe sub pleoapele grele, cu un interes tipic
masculin n ochii si albatri, ptrunztori. i nfrn accelerarea neateptat a
pulsului.
Douzeci i ase, reui ea s rspund pe un ton firesc, ripostnd apoi cu o
ntrebare. De ce?
Eti divorat?
Ar fi vrut s-i spun c ntrebrile lui deveneau prea indiscrete dar, stnd s se
gndeasc mai bine, se hotr s n-o fac. Prea s se impun o anumit franchee,
dac voia s lege cu el o relaie care s reziste toat vara... n ideea c Shad Russell
rmnea att de mult timp la ferm.
N-am fost mritat niciodat, i recunoscu ea starea de celibatar, vorbind pe un
ton indiferent.
i nici nu ateapt vreun logodnic prin culise?
Privirea lui piezi i asimila maturitatea siluetei i rafinamentul profilului.
Nici unul, rspunse Charley vesel, dar i puin cam sfidtoare.
Pentru o femeie de douzeci i ase de ani, asta nseamn de obicei c a fost fentat
la un moment dat, iar inima ei frnt nc nu i-a revenit, coment Shad. Mai ales
cnd e vorba de o femeie atrgtoare, ca tine.
Ultima observaie era destinat s aib efect asupra ei, cum i avu, dar Charley nu-l
ls s se vad, dect printr-un hohot de rs nepstor.
Regret, n trecutul meu nu exist nimic att de melodramatic.

 Atunci, cum ai reuit s rmi nemritat?

I se trezise curiozitatea. Se distingea n inflexiunile glasului.
De fapt, mi-a fost foarte uor. Pe-aici, dac nu te mrii cu iubitul din liceu i nu te
duci la colegiu ca s prospectezi piaa cstoriilor, nu se prea gsete stof de soi.
Brbaii sunt fie nsurai deja, fie prea tineri sau prea btrni, fie aa ca tine.
Ca mine?
Remarca ei l fcu s nale o sprncean, aruncndu-i o privire ptrunztoare, n
acelai timp curioas i amuzat.
Da. Eti din spia hoinarilor aflat doar n trecere, n drum spre un alt loc, fr a te
mulumi vreodat s stai prea mult timp undeva.
i recunoscuse genul de la bun nceput, ceea ce nu-i mpuina cu nimic atracia.
Brbaii din spia hoinarilor au exercitat dintotdeauna asupra femeilor o atracie
fatal. Charley nu fcea excepie, dar cel puin cunotea semnalele de pericol.
i sta-i un stil de via ru?
Shad Russell prea amuzat, aproape batjocoritor.
Pentru tine nu, poate, consimi Charley. Dar poate fi ru pentru fata care face
prostia de a crede c ar putea s te schimbe.
Iar tu nu faci asemenea prostii, replic el ncet, la limita provocrii.
Nu, eu nu fac prostii, zmbi fr haz Charley, continund s priveasc nainte, de-a
lungul drumului; se apropia de cotitura spre ferm i ncetini, la trecerea de pe asfalt
pe drumul desfundat. Asta e regiunea Seven Bar. Casa fermei se afl la vreo dou
mile distan de osea.
Charley i ddu seama c Shad, dei nu-i schimb poziia relaxat, devenea mai
atent la mprejurimi, privirea lui ager reinnd punile abundente, starea vitelor i a
gardurilor, elemente pe care un cowboy trebuia s le tie pentru a-i face meseria.
Nu-i punea la ndoial calitile. Singurul cusur pe care-l observa la caracterul lui era
acea mare doz de dor-de-duc. Nu era bine s se bazeze prea mult pe el. Acest gnd
o ntrist, dar nu examin prea ndeaproape motivul pentru descoperirea care o
deprima.
Drumul montan erpuia de-a lungul pantei, pentru a ajunge la o pajite cu vedere
panoramic spre piscurile nconjurtoare, unde se gsea cldirea principal a fermei.
Pe lng casa cu etaj, de lemn albit, mai exista un hambar de brne, un grajd i un ir
de arcuri din lemn negeluit. Era un ranch mic, dup standardele moderne, dar
Charley se mndrea cu nfiarea ei curat i bine ntreinut. O cpi de fn din
vara trecut, consumat pe jumtate, se nla lng hambar, ateptnd cositul din
anul n curs. Caii din arc nechezar n semn de salut i se repezir spre gardul din
fa, cnd Charley ncetini i frn n dreptul casei.
Dotrile noastre nu sunt att de extinse nct s includ i un cmin pentru lucrtori,
i explic ea lui Shad Russell. Avem n cas o camer de oaspei pe care o poi folosi.
Un cine de vcar, corcit, iei n trap mrunt din umbra casei, ca s-o ntmpine. La
vederea strinului care cobora din cabina camionetei, cinele ncetini pasul, mai

eapn. i adulmec bnuitor picioarele, dar o vorb rostit ncet de Shad l fcu s
dea din coad, deschiznd botul ntr-un rnjet cu limba scoas. Charley observ fr
s comenteze felul cum cinele l acceptase pe noul angajat, ateptndu-l pe treptele
verandei.
Lsnd deocamdat aua n bena camionetei, Shad i ridic sacul de molton i porni
spre cas. Nu se simea nici o grab n paii si ntinti, pe cnd inspecta ncet din
privire casa i acareturile fermei. Cnd ochii i se oprir asupra lui Charley, n ei se
citea o lumini de mulumire. Strlucirea acesteia i ndulci arcuirea gurii.
Dup cum se pare, tu i fratele tu avei un ranch sntos, bine gospodrit, observ
el.
Nu o caracteriza falsa modestie, aa c recunoscu:
Ne place s credem c da.
Apoi, se ntoarse s urce treptele.
Vino s-l cunoti pe fratele meu, dup care am s-i art unde s-i pui lucrurile.
Shad o urm pe scar, traversnd veranda, cu paii ca un ecou al pailor ei.
Deschiznd ua, Charley intr n camera din fa, cu Shad dup ea. Din dormitorul
solitar de la parter se auzi bocnitul sonor al unor crje.
Tu eti, Charley? strig nerbdtor glasul fratelui ei, n timp ce bocnitul constant al
crjelor se apropia de camera din fa.
Charley deschise gura s rspund afirmativ, dar Gary vorbi din nou, fr a-i lsa
timp:
Dracu' s le ia pe toate, unde-ai umblat atta timp? Ziceai c pleci doar pentru dou
ore!
A durat mai mult dect credeam, rspunse Charley i ar fi spus mai mult, dar fratele
ei apru n arcada holului de lng ncpere. Vzndu-l, nu tiu dac s fie jenat sau
s rd de caznele lui. Un aparat gipsat voluminos i cuprindea tot piciorul drept.
Cmaa era descheiat, cu poalele scoase din pantalonii scuri, dar fr s-i acopere
complet. n mna stng, cu care inea crja, strngea o pereche de blugi. La vederea
strinului de lng Charley, Gary se opri brusc, iar pe gt i se urc un val de roea.
F cunotin cu noul nostru angajat, Gary, abia reui ea s-i ascund zmbetul
care-i juca la colurile gurii. El e Shad Russell. Iar tipul sta pe jumtate gol, cu un
picior rupt, e fratele meu, Gary Collins.
ntorcndu-se spre Shad Russell, i zri n ochi o lucire de umor care dispru pe dat.
Fratele ei nu avea cum s scape elegant din jenanta situaie, aa c prefer s treac
peste ea.
Russell, repet el numele, pe un ton ngndurat. Eti de pe-aici? se ncrunt,
neputndu-i-l aminti de nicieri.
Nu, rspunse Shad, fr s mai ofere i alte informaii.
De ce nu vii dup mine, Shad? l chem Charley, pornind spre scar. Am s-i art
unde-i vei face culcuul.
Bun idee, lunecar dinspre Gary spre ea ochii lui albatri, nelegnd c-i salva

fratele dintr-o situaie penibil.

Ua scrii sttea deschis. Charley urc treptele naintea lui i se opri n holul de la
etaj. Cnd Shad ajunse lng ea, dintr-o dat holul nu i se mai pru la fel de spaios
pe ct i-l amintea. Avu nevoie de o secund pentru a-i da seama c simea efectul
apropierii lui, al limii umerilor i al staturii deirate, dominatoare. Deschise ua din
faa scrii.
Aici e baia, prezent ea fr rost ncperea, dup care art uia de sub lavabou.
Acolo se in prosoapele i crpele.
i vzu privirea oprindu-se asupra flacoanelor cu farduri i loiuni de pe polia
lavoarului i nu se osteni s menioneze c aveau s foloseasc baia n comun.
Vei avea dormitorul n dreapta scrii.
Shad se retrase din ua bii, lsnd-o s-o ia nainte. Cnd Charley intr n camera pe
care i-o repartizase, se pomeni c evita zona unde se afla patul de dou persoane. n
schimb, merse ctre debara.
Pe raftul de sus sunt nite pturi n plus, dac ai nevoie. Vei gsi i cteva umerae
de srm, pentru haine. n caz c e nevoie de mai multe, s m anuni.
Cnd se ntoarse, i ddu seama c Shad nu-i dduse prea mult atenie. Privirea lui
parcurgea coninutul ncperii, trecnd peste mobil pentru a inspecta tablourile de pe
perei i diversele bibelouri de pe lada patului i scrin. Nici unul dintre ele nu era
deosebit sau ieit din comun. Charley fu nedumerit de interesul pe care i-l trezeau.
Cnd tcerea se prelungi prea mult, privirea lui reveni spre ea, iar gura i se arcui ntrun surs auto-ironic.
De ani de zile nu m-am mai culcat ntr-un dormitor propriu-zis, i explic el.
Uitasem unele dintre mruniurile care i dau personalitate.
Privirea ei parcurse camera familial, vznd-o dintr-o dat cu ochii cuiva care i
petrecuse cea mai mare parte a timpului n dormitoare comune. Accentele personale
ieeau ntr-adevr n eviden. ncepu s se gndeasc la existena singuratic pe care
o ducea, dup care i ddu seama, n alert, c intra pe un teren periculos. Era stilul
de via pe care singur i-l alesese. Avea posibilitatea de a i-l schimba dac asta
dorea s fac, i era evident c nu dorea.
Te las s-i desfaci bagajele i s te instalezi, spuse Charley cu vioiciune, pornind
spre u. Cnd termini, vino jos.
Fr a atepta rspunsul, iei din camer i cobor cu pai uori treptele, n cutarea
fratelui ei. l gsi, mbrcat tot doar pe jumtate nc, scotocind prin coul ei de cusut,
sprijinit n crje ntr-un echilibru precar.
Ce Dumnezeu caui, Gary? l ntreb, cu o und de exasperare. Devenise aproape
mai insuportabil dect un copil.
ncerc s gsesc afurisitele alea de foarfece, bombni el.
Foarfecele?
Da, foarfecele, se rsti enervat Gary. Ca s pot tia cracul blugilor stora. Nu-mi
ncap peste gips i m-am sturat s m tot fi i halate de baie. Vreau s m mai

mbrac i eu ca tot omul.

Dac m rogi frumos, poate te ajut eu, rspunse Charley.
Gary o privi ncruntat, peste umr. Sttea cu braele ncruciate pe piept, ntr-o
atitudine de provocare tcut. Prul lui avea o nuan de castaniu mai nchis dect
atenul ei, dar ochii cprui erau aceiai. Trupul, mai masiv, coninea mai muli
muchi dect fptura ei zvelt, dar orice strin ar fi ghicit imediat c erau frate i sor.
La fel de mult semnau i n alte privine. Amndoi aveau aceeai personalitate
mndr i ncpnat care provoca adesea conflicte de voin, la fel ca acum. De
ast dat, cel care se ddu btut fu Gary.
Oft, obosit:
Vrei s-mi tai pantalonii, te rog?
Sigur c da, zmbi ea cald, n timp ce ntindea mna s ia blugii. Foarfecele sunt n
sertarul biroului, nu n co.
Gary se rezem n crje, privind-o cum tia pantalonul.
Cum de l-ai angajat pe strinul sta? Parc ne neleseserm s lum un biat de
prin partea locului.
Era o afirmaie, nu introducerea unei discuii n contradictoriu.
Toi lucreaz. Cnd am oprit la Frank, s vd dac nu cumva fiul lui e liber, acest
Shad Russell era acolo i a cerut slujba, i explic ea cum se ntmplase.
De unde e? se ncrunt Gary, curios.
De ici, de colo. Nu l-am ntrebat anume, recunoscu Charley.
i ce experien are?
Lista fotilor lui patroni parc-ar fi almanahul Who's Who al cresctorilor de vite,
replic ea sec, tind cu foarfecele ultima parte din material. Aaz-te-acolo, s vedem
dac-i pot trage pantalonii.
Gary manevr stngaci, pentru a se aeza pe marginea unui scaun de lemn, cu crjele
rezemate lng el. Avnd piciorul imobilizat n gips, fu nevoit s fac mari eforturi
pentru a-i trage blugii suficient ca s-i poat introduce ambele picioare n pantaloni.
Cnd reui n sfrit s se ridice n picioare, Charley i trase n continuare, pn sus.
Adic vrei s spui c e un nomad, relu Gary vechiul subiect, reuind s se in n
echilibru cu crjele suficient timp pentru a-i ncheia pantalonii.
Exact. M-am gndit c nu conta, din moment ce oricum nu avem nevoie de el dect
pe timpul verii.
Da, i eu cred c nu conteaz, i ddu el dreptate. Ce-ai s pregteti pentru cin?
Charley se uit la ceas. Era abia unsprezece dimineaa.
Doar la burt te gndeti, l dojeni ea. La ct ai mncat n ultima vreme, ai s pui pe
tine zece kilograme, pn s-i scoi gipsul.
ncearc tu s trti o ghiulea ca asta dup tine, replic el, artnd spre gips, i-o
s-i creasc i pofta de mncare.
Ce-ar fi ca n urmtoarele ase sptmni, ct vei fi convalescent, s nvei s
gteti? i propuse Charley. Aa, o s am o treab mai puin pe cap.

Discuia ntre frai fu ntrerupt de nite pai pe scar, iar Charley se ntoarse tocmai
cnd Shad Russell intra pe u. Ochii lui albatri o privir un moment, apoi se
abtur spre fratele ei. Totui, n acea secund, toate simurile i se activar pe deplin.
M gndeam s-mi duc aua i echipamentul n hambar, i pe urm s arunc o
privire prin jur, i declar el intenia.
Vin i eu cu tine, ca s-i prezint ferma, se oferi Gary, potrivindu-i crjele la
subsuori, pentru a-l urma ontcind. Pn ne ntoarcem, Charley poate pregti
prnzul.
La dousprezece i cteva minute, se aezar la masa din buctrie s mnnce
gustarea pregtit de Charley. n timpul mesei, conversaia se nvrti n jurul
subiectelor agricole, de la muncile necesare la ferm pn la piaa vitelor i la
viitoarele beneficii. Charley i ddea seama c pe fratele ei l impresiona torentul
indiferent de informaii pe care le deerta Shad Russell. Avea o experien
profesional profund i extins, dar i-o dezvluia totui ntr-un mod care nu putea fi
descris dect ca nepstor. Mintea lui ascuit i inteligent putea elimina metodele
agricole nepotrivite pentru ferma lor, discutnd altele, care puteau fi ncorporate spre
a mbunti actualul sistem. Shad nu emitea nici un comentariu critic, nu fcea nici o
ncercare de a le impune vreo sugestie. Toate erau menionate n treact, discutate i
judecate dup propriile lor merite, pentru ca Gary s le resping sau s le analizeze.
Pentru Charley, Shad Russell devenea tot mai mult o enigm. Avea caliti pe care ea
le putea admira la un brbat inteligena, tactul i autoritatea sa calm dar nu-i
permitea nici un moment s piard din vedere faptul c era un hoinar. Azi se afla aici,
dar mine putea s nu mai fie.
La desert aveau o prjitur cu arlot pe care Charley o preparase n ajun, i cafea
neagr, tare. Dup ce le consum, Shad se rezem de sptar, ntinzndu-se, cu
mulumirea unui om care i-a umplut stomacul. Privirea jucu a ochilor si albatri
se ndrept spre Charley, care vzu din nou cum i se ivea un zmbet n colurile
ochilor, ntinznd riduri pe obrajii slabi, bronzai.
De-atta vreme n-am mai stat la o mas cu mncare de cas, nct am i uitat ce
gustoas e.
Era un compliment sincer, fr nici o ncercare de slugrnicie.
Cuvintele lui o micar, mngindu-i sensibilitile ca o atingere fizic. n minte i tot
revenea vechea zical drumul spre inima unui brbat trece prin stomac... Acest
gnd o rscolea, cci tia c nu era posibil s mblnzeasc definitiv o slbticiune.
ntotdeauna avea s revin la vechile sale nravuri. Charley se avertiz din nou s nu
se ncurce cu un brbat care nu fcea dect s treac prin viaa ei.
Prin urmare, i primi complimentul i rspunse cu o replic nepstoare:
Mama mea a fost o buctreas excelent. Am avut de la cine nva.
Ridicndu-se s strng masa, l ntreb:
Mai vrei cafea?
Nu, mulumesc, refuz Shad, cu acelai zmbet lene pe buze. M gndeam s-mi

petrec dup-amiaza clrind prin mprejurimi, ca s m familiarizez cu topografia

fermei. Ai ceva mpotriv s-mi aleg un cal?
Clrete-l pe care-l preferi, i acord Gary libertatea total de a alege.
Cnd paii lui care se ndeprtau nu mai rmaser dect ca un ecou n mintea ei,
Charley se ntrerupse din stivuirea vaselor murdare, pentru a arunca o privire spre
fratele su, care sttea cufundat n tcere. Privea n gol, ngndurat. Un junghi ascuit
de durere i ntrerupse reveria, fcndu-l s se strmbe, cu mna pe gipsul tare care-i
strngea coapsa.
Ai luat vreunul din analgezicele alea pe care i le-a recomandat doctorul? l privi
Charley cu repro, ghicind deja rspunsul.
Nu, recunoscu el, spit. Nu vreau s devin dependent de pilule.
Vrei s te dai mare i tare, ca un erou care nfrunt durerea scrnind din dini, l
dojeni ea.
Gary schimb subiectul:
Acest Shad e o enciclopedie ambulant de cunotine despre munca la ferme. Am
senzaia c, la mas, am ascultat un curs de coal. Ager mai e tipul.
Da.
Charley reveni la vasele ei, stnjenit de subiectul pe care l abordase.
ntr-un fel, e mare pcat c-i folosete toate talentele astea lucrnd pentru
altcineva, mai remarc Gary. Dar nu-mi pot alunga sentimentul c am avut un mare
noroc s dai peste el. Omul tie meserie, nu-ncape nici o ndoial. Ce crezi c-l
determin pe un individ cu attea caliti s umble ca o haimana de colo-colo?
Zu c nu tiu.
Dar i dorea s fi tiut.
Privirea i se ndrept spre fereastra de deasupra chiuvetei, cu vedere asupra
grajdurilor i arcurilor alturate. l vzu pe Shad ndeprtndu-se clare i recunoscu
imediat calul. Dollar era un jugan murg solid, fr semne particulare cu excepia unei
pete albe pe frunte, de mrimea unui dolar. Era pe departe cel mai bun cal de la
ferm, ceea ce dovedea c Shad Russell avea i o bun judecat de geamba.
Capitolul 2
A doua zi dimineaa, detepttorul sun la ora cinci fix. Charley se ntoarse pe partea
cealalt, cu un geamt, bjbind pe noptier ca s-l opreasc. Imboldul de a dormi
mai departe, nelund n seam stridenta chemare, era puternic, dar n-o lsa contiina.
ncerc s-i alunge somnul frecndu-se pe fa, fr succes, i-i cobor cu o micare
lene picioarele de sub ptur, pe podea.
Ochii crpii de somn i se ntredeschiser doar ct dou fante, n timp ce se
mpleticea spre scaunul unde-i lsase halatul de bumbac. l trase pe ea mai mult din
obinuin dect printr-o aciune contient i porni ctre u. Ieind din camer,

constat c la etaj era linite nu se clintea nimeni i nimic. nc buimac, dar nici ca
o somnambul, Charley cobor scara ca prin cea, parc plutind undeva ntre cele
dou stri.
Instinctul o cluzi spre buctrie. Mintea ei memorase prepararea cafelei pn la a o
putea face literalmente cu ochii nchii. Cnd filtrul fu introdus n priza din perete, se
rezem de bufet, sprijinindu-i capul pe ua dulpiorului de sus. Astfel proptit de-ampicioarelea, se ls prad unei semi-somnolene, pn cnd o nvior aroma cafelei
proaspt rnite i fierte. Dar cel care o trezi mai nti fu un glas brbtesc:
Bun dimineaa.
Genele i tresrir doar atta ct s-l ntrezreasc pe brbatul nalt i suplu, cu prul
negru ca pana corbului i ochii albatri limpezi, care tocmai intra n buctrie. Era
prea somnoroas ca s se deranjeze din poziia ei relaxat.
O fi oare? Nu m-am putut trezi de suficient timp ca s aflu dac e o diminea bun
sau nu, murmur ea, cu ochii nchii.
Trecu un moment de tcere, ct o btaie de inim, dup care glasul sczut i trgnat
de auzi din nou.
Ai nevoie s fii trezit cu srutri.
Din cine tie ce motiv, acest comentariu i se pru amuzant, fcndu-i buzele s se
arcuiasc ntr-un uor surs. Apoi, dou mini o apucar de mijloc, trgnd-o de
lng dulapurile de buctrie unde sttea rezemat. Surprins de neateptata atingere,
Charley deschise fulgertor ochii, pentru a vedea licrul trengar al unor ochi albatri
privind-o fix. Ridic minile s-l resping dar acestea, cnd intrar n contact cu
muchii plai de pe pieptul lui, prur s-i uite scopul. Surprinderea o fcu s-i lase
capul pe spate, aliniindu-l cu cel ce se apleca spre ea.
Cnd posesiunea cald a gurii lui i lu n stpnire buzele, Charley savur vlvtaia
mbttoare de plcere care i inund toate simurile. Trupul ei maleabil se ls
cuprins n cercul braelor lui, potrivindu-se peste conturul stpnitor al trupului
prelung, brbtesc. Focul euforic al srutului i se rspndi prin vene, aprinznd o
reacie care o fcu s-l srute la rndul ei. Se simea mai mult dect mulumit n acea
mbriare, plin cu un sentiment de naturalee care nu avea nici o baz real.
Un fior rcoros i nvlui buzele cnd Shad i retrase gura, punnd capt srutrii. i
mai mult rceal se strecur ntre ei, pe msur ce se ndeprtau. Puin cam ameit,
l privi clipind din ochii ei rotunzi, ca alunele. Fusese srutat de un strin ba mai
mult, un muncitor angajat. Nu tia cum de permisese s se ntmple aa ceva i nici
de ce o fcuse el.
Shad se ntoarse, lund o ceac pentru a i-o umple cu cafea proaspt din filtru.
Te-ai trezit de-a binelea, observ el.
ntr-adevr.
i treziser nevoile din trup contiina prezenei lui, profilul tiat ascuit, atingerea
sigur a minilor i parfumul cu arom de chitr al aftershave-ului, dar mai presus de
orice o trezise influena prjolitoare o srutului.

 Vrei s-i torn i ie o ceac? o privi Shad oblic, cu ochii nsufleii de contiina
efectului pe care-l avusese asupra ei.
Da, accept Charley, urnindu-se n sfrit de lng bufet. De ce m-ai srutat
adineaori? l ntreb, ncruntat.
Dintr-un impuls.
Se ntoarse s-i ofere ceaca pe care o inea n mn, cu acea vitalitate masculin
slbatic scprndu-i n ochi, pe cnd i susinea privirea. Continua s stea foarte
aproape de ea, mbrcat complet, mult mai stpn pe sine i pe situaie dect era
Charley.
Cnd am intrat n buctrie, m-a ntmpinat o scen att de casnic femeiuca n
capot, cu prul castaniu rvit de somn, ateptndu-i brbelul s coboare la prima
cafea de diminea.
Referirea la nfiarea ei fu nsoit de o privire fugar care o ndemn pe Charley si nchid mai strns halatul de bumbac n dreptul pieptului i s-i treac degetele
prin prul nclcit, ntr-o ncercare de a-l pune ct de ct n ordine. Lucirea de veselie
ironic din ochii lui i aduse o und de roea n obraji. Nu era sigur dac acel val
de fierbineal era cauzat de furie sau de jen sau de intimitatea pe care o insinuau
cuvintele "femeiuc" i "brbel".
Prea s fie necesar un srut de diminea, i ncheie Shad explicaia, pornind cu
micri unduite spre mas; i trase un scaun i se aez, revenind cu privirea la ea.
N-am fost niciodat genul care s respecte regulile de bun conduit. Dac mi-a
exprima regretul pentru comportamentul meu, a mini. Nu-mi pot imagina cum miar prea ru c am srutat o femeie frumoas, chiar dac ntmpltor e sora
patronului.
Charley tremura toat, de fora frmntrii confuze care o rscolea pe dinuntru.
Srutul i fcuse prea mult plcere pentru a dori ca Shad s-i regrete fapta. Ar fi fost
o prostie, o copilrie, s fac scandal pentru ceva att de inofensiv. Pur i simplu nu-i
sttea n fire s-o fac pe muierea indignat; i, n plus, i rspunsese n acelai fel, iar
Shad o tia. Totui, nu era o aciune creia ar fi dorit s-i dea curs, aa c ar fi fost
mai bine, poate, s lmureasc din capul locului acest aspect.
Domnule Russell... ncepu ea, pe un ton rspicat, autoritar.
Dar fu ntrerupt.
Shad, o corect el, cu un licr rutcios n ochi.
Foarte bine, Shad, consimi Charley c, n acel moment, formalismele ar fi fost cam
ridicole. Cred c ar trebui s ne lmurim clar poziiile. n dou luni sau chiar mai
puin, ai s-i vezi de drum spre alt slujb, poate n alt stat. Cei de genul tu cred
ntotdeauna c iarba e mai verde pe cealalt parte a colinei. N-am s neg c eti un
brbat artos dar, atta timp ct te afli aici, i poi exersa farmecele cu altcineva. Nu
vreau s am relaii intime cu tine, Shad. Pe tine nu te intereseaz dect un flirt sportiv
sau o aventur scurt. Nu-i doreti relaii care s te lege de picioare. Am avut parte
de suficiente legturi fr sens. n prezent, caut ceva solid i de durat, aa c nu te

atepta ca de-acum ncolo s fiu mai mult dect prietenoas cu tine. Va trebui s-i
gseti pe altcineva, ca s te distrezi cu sexul opus.
Declaraia ei se transformase mai degrab ntr-un discurs. Cnd termin, expresia lui
Shad devenise sobr i nchis, fr a-i desprinde un moment ochii dintr-ai ei. Ridic
mna cu ceaca, nchinnd a ncuviinare, cu gura arcuit ntr-un zmbet amar.
Mesajul a fost recepionat i neles, spuse el, lsndu-i privirea s coboare n
adncurile negre ale lichidului din ceac. Nu cred c te-ai fi putut exprima mai clar
de-att, Charley.
Apoi, un surs nepstor i nl colurile gurii.
Poate c tocmai asta e cheia. Dac te numesc Charley destul de des, voi ncepe s
uit de trupul care poart numele.
Ridic privirea tocmai la timp pentru a vedea roeaa care-i ncinse obrajii. Ochii lui
mai struir, pre de-o secund, pe relieful proeminent al snilor, pe sub halatul
subire de bumbac.
m pare ru dac asta te face s te simi prost, Charley, dar nu ai nici o crmid
nelalocul ei.
Nu m face deloc s m simt prost, insist ea, dei observaia lui o irita. Nu era
sigur c dorea s-o gseasc atrgtoare pe plan fizic; pericolele poteniale erau prea
mari.
n acelai moment, i ddu seama c o cuta cu lumnarea stnd n aceeai ncpere
cu el, cnd nu avea pe ea dect o cma de noapte i un halat. Puse pe bufet ceaca
de cafea, neatins.
Scuz-m. E timpul s m mbrac.
Nici nu i-a putea da mai mult dreptate, murmur Shad cu buzele lipite de
marginea cetii, ascunzndu-i astfel zmbetul pe care Charley i-l bnuia pndind la
colurile gurii.
Douzeci de minute mai trziu, cobor la parter mbrcat n hainele de lucru pentru
acea zi, o pereche de blugi roi i o bluz ruginie, cu poale lungi, nnodate n fa.
Prin aer plutea arom de unc fript, iar Charley ovi din mers, dup care i
continu drumul spre buctrie, unde mirosul se simea mai puternic.
Cnd intr, Shad sttea n picioare lng aragaz. i arunc o privire peste umr:
Cum i plac oule? Jumri? Ochiuri?
Ochiuri, rspunse ea pe negndite, fr ca surprinderea nencreztoare s i se
tearg de pe fa. Nu e nevoie s-i pregteti singur micul dejun. Tocmai veneam
s-l fac eu, insist ea, pe un ton defensiv.
Unele femei ntrzie mai mult dect altele cu mbrcatul. Nu eram sigur din care
categorie faci parte, declar Shad, cu o certitudine nscut din experien. Voiam ca
azi s ncep din zori, aa c am preferat s nu te atept. Ai vreo obiecie s gteasc
altcineva n buctria ta? o mai ntreb el, dup un moment de gndire.
Nu, rspunse ea, cltinnd din capul ncadrat de pr lung, privindu-l cum ntorcea
cu abilitate un ou n unsoarea ncins a uncii din tigaie, fr a sparge glbenuul. Se

vedea clar c nu se simea ca un strin la buctrie.

S-a-ntmplat ceva? o ntreb el.
Nu. Cred c sunt doar uimit c tii s gteti. Majoritatea brbailor nu se
deranjeaz s nvee fratele meu, de exemplu. Tu de ce-ai nvat?
Omul acela prea s aib mai multe caliti care-l difereniau de toi ceilali.
Din necesitate, replic Shad, ridicnd indiferent dintr-un umr, n timp ce culegea
din tigaie ochiul prjit, cu o spatul metalic, mutndu-l apoi n farfuria pus la
nclzit, pe plit; cu ajutorul unui clete de servit, adug o felie de unc i-i ntinse
farfuria lui Charley. La modul meu de via, trebuie s m descurc singur. Pe mas e
pine prjit, mai adug el.
Masa fusese pus cu dou tacmuri, iar Charley se aez pe unul dintre locuri, pentru
a mnca acea pine prjit de altcineva. Era o experien nou, o schimbare de ritm
plcut, fr ndoial. Tocmai i ungea felia de pine prjit cu gem de mure, cnd
Shad i se altur i el la mas. l msur cu privirea pe acel om cu att de multe
talente. Fora i vitalitatea frust constituiau pri integrante ale acelor trsturi
cizelate neted, iar n ochii zmbitori i pndea mereu o anumit cunoatere a vieii. i
trezise interesul fa de el ca brbat, precum i curiozitatea, ca persoan.
De unde eti de fel, Shad?
Se ntreba care o fi fost trecutul lui i ce anume i determinase acel stil de via
neastmprat, fr s rmn nicieri prea mult vreme mereu dornic c mearg
mai departe.
Am crescut mai mult n Colorado, rspunse el, tindu-i oul prjit, fr nici o
ezitare de a discuta despre trecut.
Mai ai rude acolo?
Charley ncerca s i-i imagineze pe prinii lui, bnuindu-le ngrijorarea pentru
soarta umblreului lor fiu.
Shad se opri o fraciune de secund, apoi cltin din cap.
Nu.
Ridic privirea din farfurie spre ea, cu o expresie ncruntat, de curiozitate i interes.
De cnd inei ferma asta singuri, tu i fratele tu?
De cnd l-am pierdut pe tata, acum doi ani a fcut un atac de cord.
Trecerea timpului o ajuta s vorbeasc despre moartea tatlui ei doar cu un mic
junghi de durere.
Mama noastr a murit cu cinci ani mai nainte, de pneumonie. Dup ce s-a prpdit
ea, tata nu i-a mai revenit niciodat.
Deci, acum mai suntei doar tu i Gary.
Da.
i nici unul dintre voi nu-i face planuri de a extinde cercul familiei, se strmb a
ndoial gura lui dltuit aspru. Mie nc mi-e greu s cred c nu ai un iubit pe
undeva, pe la periferia vieii tale personale. Nu mi se pare firesc.
Charley ridic din umeri, contient de accelerarea pulsului, acum cnd conversaia

ncepea s se refere la viaa ei sentimental.

mi pare ru, dar nimeni nu m intereseaz n mod serios.
Aha.
Era un sunet lin, cunosctor, nsoit de o scnteiere a ochilor.
Asta-i cheia enigmei, nu? S-ar putea s nu te "intereseze n mod serios" nici un
brbat, dar trebuie s existe fr ndoial unul pe care s-l interesezi tu.
Charley se gndi s nege, dar la ce bun?
n regul, da, recunoscu ea, cu o privire vag provocatoare. Pn acum, n-am reuit
s-l conving c in la el doar ca la un bun prieten i vecin. M crede una dintre
femelele alea tmpite care nu tiu nici ele ce vor de la via. Cred c, dac e rbdtor
i insistent, mai devreme sau mai trziu am s-mi bag minile-n cap.
E vecinul tu?
Charley ddu din cap afirmativ.
Chuck Weatherby. E proprietarul fermei de alturi.
Cu ochii minii, i-l imagin pe prezumtivul ei peitor. Spre patruzeci de ani, era de
statur medie, cu o constituie ndesat, ncepnd s fac burt. Spre deosebire de
Shad, ceasurile petrecute la soare nu-l bronzaser, tenul su alb, propriu prului
armiu, fcndu-l s arate permanent ars i cojit. Era un om de treab i de ndejde,
cu o loialitate neabtut i un devotament indiscutabil. Avea multe caliti pe care
Charley putea s le admire, dar nu-i declana nici un interes romantic. Srutrile lui
nu-i aau simurile aa cum fcuse srutul lui Shad, cu cteva minute n urm.
Chuck Weatherby, repet Shad numele, adugnd, cu un chicotit gutural: Chuck i
Charley?
Pe faa lui Charley se ivi un zmbet amuzat, rznd i ea de combinaia celor dou
nume asemntoare.
Sun ridicol, nu-i aa?
Cred c oricine poate spune fr team c e neobinuit, confirm el, cu un zmbet
glume. Care e numele tu de botez? Charlotte sau Charlene?
Charlotte, dar practic nimeni nu m numete aa. ntotdeauna am fost Charley,
ridic ea uor din umeri, artnd c nu avea nici o obiecie, i lu o sorbitur de cafea.
Fiindc i se potrivete. Un nume cu sonoritate masculin face ntotdeauna o femeie
s par i mai feminin. Totui, nu se aplic i viceversa. Nici n ruptul capului n-ar
merge ca pe fratele tu Gary s-l cheme Mary.
Nu prea, ncuviin ea sec.
M mir c fratele tu nu s-a nsurat pn acum. Un fermier tnr i artos ar trebui
s fie un candidat tentant pentru fetele din zon, coment Shad, privind-o ntrebtor.
Cred c aa i este, consimi Charley. Acum un an, aproape c ieise din circulaie,
dar logodna s-a desfcut. i de-atunci, s-a juruit s nu mai aib de-a face cu femeile.
Un jurmnt nobil, dar n-o s dureze.
Prea s vorbeasc din experien. mpinse la o parte farfuria goal i puse ceaca de
cafea pe mas, n faa lui.

 Ce n-a mers? tii cumva?

Charley cltin din cap, cu pletele castanii bogate mngindu-i umerii.
Lui Gary nu-i place s vorbeasc despre asta.
Nu era sigur nici mcar dac fcuse bine spunndu-i lui Shad. Era un strin, iar ea se
apucase s-i destinuiasc secretele familiei. Desigur, logodna desfcut a lui Gary
nu era tocmai un secret. Ceea ce o deconcerta era descoperirea c vorbea cu Shad
mai deschis dect cu majoritatea oamenilor.
Dar tu? schimb ea subiectul. Te-ai apropiat vreodat de altar?
Nu, nici mcar atta ct s simt mireasma florilor de lmi, zmbi Shad, lund o
nghiitur de cafea.
Charley i ddu seama c, n subcontient, se ntrebase dac nu cumva o femeie l
fcuse s-o porneasc pe drumuri. Ar fi prut logic s presupun c fugea de ceva, dar
se vedea limpede c nu aa stteau lucrurile.
Linitea se prelungi cteva secunde, risipit de scrnetul unui picior de scaun pe
pardoseala cu dale a buctriei, cnd Shad se scul n picioare cu o uurin
mldioas. Ridicnd privirea, Charley i ntlni zmbetul luminos din ochii albatri.
E timpul s ncep s-mi ctig gzduirea.
i mulumesc pentru micul dejun. A fost foarte bun.
i compania la fel. Mcarea e ntotdeauna mai gustoas cnd nu eti nevoit s-o
mnnci de unul singur. tiu eu ce spun, adug, cu o rsfrngere rutcioas a gurii.
Aceast aluzie la o tain personal o fcu pe Charley s rmn tcut. n timp ce
Shad se ntorcea dinspre mas, i studie trupul zvelt i musculos, n timp ce se
deplasa cu uurina dezinvolt a unui clre. La ua din spate, se opri s-i ia plria
Stetson maro din crligul de alam, punndu-i-o peste prul negru ca un miez de
noapte.
Pe cnd Shad ieea din buctrie fr s se mai uite n urm, Charley ncerc s-i
imagineze cum era viaa de hoinar s cltoreasc pe attea drumuri singuratice,
ntlnind o mulime de oameni, dar fr a sta niciodat destul vreme ca s-l poat
numi pe vreunul "prieten". Ei i s-ar fi prut deprimant, dar totui Shad avea
permanent o und de umor n expresie. Prea s fie un om vital i viguros, care
mbria viaa i o tria din plin.
i totui, Charley simea c umbla n cutarea a ceva. Probabil a unui loc pe care s-l
poat numi "acas". Acest gnd i strni un vag fior de speran, pe care se grbi s
i-l nbue. Nu era nelept s nutreasc asemenea vise. Reprezentau cel mai sigur
drum spre decepii, cu cei din spia hoinarilor, ca Shad Russell.
n timp ce muca din ultima felie de pine prjit, strnse masa i stivui farfuriile n
chiuvet. Bocnitul neregulat al perechii de crje anun apropierea fratelui ei de
buctrie, iar Charley privi peste umr, pentru a-l vedea intrnd.
Te-ai trezit devreme n dimineaa asta.
De cnd se ntorsese acas de la spital, deprinsese obiceiul de a dormi pn aproape
de ora opt.

 M supra piciorul, i explic el, cu paloarea provocat de durere vizibil pe sub

bronzul de pe fa; se opri lng u, rezemat n crje. Mi s-a prut c simt miros de
unc fript. Ce-ai fcut ai mncat fr mine? se ndrept privirea lui spre vasele
murdare din chiuveta lng care sttea Charley.
Da. Azi diminea, Shad a fcut micul dejun. Pentru prima oar de nu tiu cnd, am
avut ocazia s mnnc ceva gtit de altcineva.
Se ndeprt de chiuvet, n timp ce Gary ontcia spre mas.
Shad a pregtit micul dejun? repet el surprins, aezndu-se pe scaun, n timp ce
Charley i-l inea fix.
Da. Ar trebui s iei lecii de la el, l mustr ea, trgndu-i alturi nc un scaun, ca
s-i rezeme piciorul pe el.
Poate a descoperit c asta-i calea spre inima unei femei, suger Gary, studiind-o cu
o privire cercettoare pe care ea nu i-o prea putu susine.
M ndoiesc, respinse ea sugestia rznd, dar fr a scpa de ideea scitoare c
Shad putuse ncerca s-i intre n graii, dup ce ea ncercase s-i spun clar c nu
dorea s aib relaii fizice cu el. i fcea lui de mncare, ca s nceap munca din
zori. Cnd am cobort, a mai pus n tigaie un ou i pentru mine.
S-ar putea s nu fi fost o idee prea bun s-l angajezi pe plimbreul sta, murmur
ngndurat Gary.
Ce te face s spui asta? i arunc ea o privire curioas, n timp ce pornea spre
frigider s scoat unca i oule.
E un diavol artos i, cu toate c nici tu nu eti de lepdat, n ultima vreme nu s-ar
putea spune c ai avut parte de brbai din abunden. Voi doi vei lucra mpreun i
vei locui n aceeai cas. Nu eti o femeie lipsit de farmec, Charley. Mai devreme
sau mai trziu, va ncepe s-i fac avansuri. i pun pariu c e genul care le iubete i
le las.
Charley nu trecu nepstoare peste avertismentul fratelui su. Nu trebuia dect s-i
aduc aminte senzaiile care o cuprinseser cnd o srutase Shad, n zorii zilei. ntre
ei exista o afinitate volatil, o stare mpotriva creia trebuia s se pzeasc. Prefer s
nu-i menioneze lui Gary incidentul. Nici nu-i puse la ndoial prerea despre
caracterul lui Shad. Era prea devreme ca s-i formeze o opinie.
Cum spuneai, Gary, ridic ea din umeri, chipurile nepstoare, sunt destul de
matur ca s-mi port singur de grij.
Dar prezena lui Shad n cas i experiena primei zile schimbar totui programul lui
Charley. Dimineile, se stropea cu ap rece pe fa pn se dezmeticea pe deplin,
nainte de a cobor mbrcat pentru a ncepe ziua de lucru. i, de-acum, ea era cea
care pregtea micul dejun.
Erau msuri de prevedere subtile. Totui, mprejurrile i impuneau s petreac un
anumit timp n compania lui Shad, lucrnd, mncnd mpreun sau petrecnd cu el
ceasurile serii. Impactul vigorii lui masculine i al zmbetului prompt nu scdea prin

uzur. Ba chiar existau momente cnd Charley simea c ncepea treptat s-i piard
rezistena. Cnd ochii lui poposeau asupra ei, cu o licrire de admiraie n adncurile
lor, simea un val de satisfacie. Orice contact direct cu el, orict de accidental, i
declana nite crcei curioi n degetele de la picioare. n aceste momente, se ntreba
dac nu cumva lupta pentru o cauz dinainte pierdut.
La nici o sptmn dup ce l angajaser pe Shad, Charley era n grajd, dndu-le
cailor tainul de sear. Auzi de afar huruitul tractorului i al cositoarei, anunnd
ntoarcerea lui Shad de pe fnea. Se uit la ceas, ntruct Shad i spusese la amiaz
c n-avea s vin pn nu cosea tot fnul. Planificase cina pentru ora apte, o mas
constnd din unc fiart cu cartofi i fasole, aceste feluri de mncare fiind cel mai
uor de pstrat calde dac Shad lucra pn dup cderea ntunericului. Astfel stnd
lucrurile, la vremea cnd termina cu muncile de sear i punea mncarea pe mas,
Shad avea timp s fac un du i s se schimbe nainte de a se aeza s mnnce.
Dup ce le ddu ovzul cailor, Charley arunc nite fn n arc i verific apa din
adptoare. Murgul cel tnr, Dollar, i frec botul de umrul ei, ncercnd s-o
tapeze de nc o porie de ovz. Rznd, Charley i frec botul catifelat.
Regret, biatule. Asta-i tot, pentru seara asta.
Se strecur printre ipcile arcului, trecu pe sub gard i porni spre cas. i atrase
atenia scrnetul unui motor pe care cineva ncerca s-l pun n funciune. Cnd se
ntoarse s-i localizeze sursa, sunetul se opri, iar Charley auzi trosnetul unei portiere
trntite. Schimb direcia, ndreptndu-se spre opronul mainilor, unde Shad tocmai
slta capota unei camionete vechi care-i dduse duhul cu un an n urm. l privi cum
se apleca s examineze mruntaiele mainii.
Nu merge, l abord ea din stnga, atrgndu-i privirea piezi.
Am observat, replic Shad pe un ton de amuzament sec, revenind la inspectarea
motorului i a pieselor adiacente. Ai ceva mpotriv s-mi fac de lucru cu ea, n
timpul liber?
Gary a spus c o reparaie ar costa mai mult dect merit, l preveni ea. Voia s-o
arunce, dar nc n-a apucat.
Voi plti eu orice piese de schimb sunt necesare.
Se ridic s nchid capota. Avea faa i hainele pline de paie i praf, amestecate cu
transpiraia.
Am nevoie de un mijloc de transport. Dac reuesc s-o fac s mearg din nou, mi
poi da camioneta n locul salariului pe-o lun.
Dar ce-ai s te faci fr bani? se ncrunt Charley.
Am destui ca s m descurc, insist el, ntinznd mna pentru a pecetlui
nelegerea. Facem trgul?
Dac Gary n-are nici o obiecie, din partea mea trgul e ca i ncheiat, accept
Charley, lsndu-i mna s se piard n strnsoarea lui puternic. Shad i-o inu puin
mai mult dect era necesar, nfruntndu-i privirea timp de-o secund, suficient ca s i

se opreasc respiraia.
Cnd i ddu drumul, Charley ncerc s destind atmosfera dintr-o dat ncrcat.
M tem c te-ai fraierit singur, rse ea ncet, contient de mirosul lui de mosc, pe
care-l intensificau cldura soarelui i a trupului.
Rabla cuiva, comoara altcuiva, ridic el din umeri, zmbind. Mergeai spre cas?
Da, ddu din cap Charley.
Vin i eu cu tine.
i potrivi pasul dup al ei, n timp ce Charley i relua drumul spre destinaia iniial,
iar inima ncepu s-i bat neregulat, ca a unei colrie. Nu-i reveni la ritmul normal
dect n cas, cnd se desprir pentru ca Shad s urce la etaj, pentru du i
schimbatul hainelor.
Capitolul 3
Fermierii i lucrtorii agricoli nu pot dect rareori s in srbtorile dac au de
muncit la cmp sau n grajduri. n mod excepional, acea duminic din iunie era o zi
de odihn la ferma Collins, cu excepia treburilor zilnice. Fnul cosit pe puni era
nc prea umed pentru a fi strns n baloi; nici un animal nu era bolnav; i nu se
drmase nici un gard.
Charley se dusese la bisericua comunitar din muni, unde erau enoriai ea i fratele
ei. Gary refuzase s-o nsoeasc insistnd c n-avea de gnd s-i distrug singura
pereche de pantaloni buni tindu-le cracul ca s i-i trag peste gipsul voluminos.
Shad nu venise nici el, fr a-i da vreun motiv. Prin urmare, Charley plecase fr ei,
lsndu-le instruciuni s stea cu ochii pe friptura din cuptor.
La dousprezece i cteva minute, cnd reveni, mncarea era gata i masa pus. Gary
recunoscu din proprie iniiativ c tot meritul i revenea lui Shad. Se aezar toi trei,
s ia n linite un prnz duminical mbelugat.
n mod deloc surprinztor, Charley nu avu parte de ajutorul ici unui voluntar la
splatul vaselor. Shad dispru afar, iar Gary se tolni pe canapeaua din living, s
trag un pui de somn dup mas. Chiar i cnd vasele fur splate, terse i puse la
loc, Charley continua s se simt ca un ardei umplut, cu toat mncarea pe care o
nfulecase, i iei la o plimbare ca s-i mai uureze digestia.
Cnd iei pe veranda din faa casei, vzu conturul coluros al masivului Sawtooth
Mountain pe fundalul cerului albastru de var. Ridic privirea spre piscurile
ndeprtate, ca o parad de turle stncoase n zare. Steiurile de pe culme erau
ncununate cu zpad, pe cnd pdurile dese de brazi nnegreau pantele. La picioarele
lor, se ntindeau pajitile bogate i unduitoare ale vilor de pe podi, strbtute de
torente de munte i nvemnate n verdele crud al nceputului de var. Hotarele
fermei Collins se ntindeau pe fundul vii, la umbra Munilor Sawtooth.
Un zefir nmiresmat cu parfum de brazi sufla prin curtea fermei, trgnd jucu de

pliurile fustei lui Charley, ca un copil care insista s-o urmeze. Charley zmbi,
lsndu-se cluzit de vnt. Acesta o duse mai nti la ocoluri, unde caii se apropiar
de gard la trap, pentru a vedea dac le adusese vreo trataie.
Dup ctva timp, Charley se ndeprt, mergnd n continuare pe pmntul relativ
neted din curtea fermei, pentru a pi mai uor pe tocurile nalte ale sandalelor de
ora. Shad lucra la vechea camionet parcat sub opron, la umbr. Charley se
apropie s vad dac mai fcuse vreun progres. l vzu ntins pe jos sub botul
mainii, de sub care i ieea numai jumtatea inferioar a trupului, n blugi.
Ai descoperit ce are? ntreb ea, ocolind puzderia de scule nirate pe jos, pentru a
se opri lng bara din fa.
Mda, se auzi cam nfundat glasul lui Shad. N-o s mearg.
Charley rse, ripostnd cu un rspuns la fel de glume ca al lui.
Ce detept eti, c ai observat!
Culcat pe spate, Shad se tr afar de sub camionet, rmnnd dedesubtul ei doar cu
un umr, iar Charley simi c i se accelera pulsul la vederea torsului dezbrcat de
cma. Pieptul musculos i era ncordat, cu un strat de pr negru crlionat mrunt,
n form de V. Minile sale mari, nsprite de munc, erau mnjite cu unsoare. Cnd
i vzu ochii albatri, zri un privirea lui o vibraie care-i tie rsuflarea.
i eu o gsesc o deducie destul de strlucit.
Zmbetul lene i se potrivea cu tonul trgnat, n timp ce lucirea de interes masculin
se observa limpede n felul cum o msura cu privirea.
Ai de gnd doar s stai aici pe post de podoab, sau mi dai i mie cheia aia?
ndoindu-i genunchii, Charley se aplec peste sortimentul de scule, lund o cheie.
Asta?
Cnd Shad ddu din cap afirmativ, i-o ntinse, rmnnd ghemuit pe vine, parial
aezat pe clcie, pentru a privi sub camion, uitndu-se la el cum lucra. O captiva
jocul unduitor al muchilor lui ncordai, pe cnd se strduia s disloce un urub
nevzut. Charley i mpreun minile peste genunchi, cu poala fustei ajungnd pe
jos.
Fr a se opri din munc, Shad o contempl un moment.
i-a spus cineva vreodat c ai o pereche de picioare superbe?
ntruct fusta i le ascundea n acel moment, Charley presupuse c i le observase
nainte, cnd sttea ridicat. Ca o reacie tardiv, picioarele i fur strbtute de
furnicturi, de parc abia acum ar fi devenit contiente de mngierea privirii lui
admirative.
n ultima vreme, nu.
Dar nici nu era sigur dac i exprimase cineva vreodat prerea c ar fi avut nite
picioare frumoase.
Mare pcat c pierd att de mult timp acoperite cu pantalonii, remarc Shad, n
timp ce rsucea cu degetele urubul pe care-l deblocase cu cheia. Partea asta e gata.
n glas i se simea mulumirea, cd se tr de sub main, dndu-i cheia napoi lui

Charley.
ntinznd mna spre ea, Charley aprecie greit distana, iar mna i ajunse peste
degetele lui acoperite cu ulei i murdrie. Scurta atingere i mnji latul palmei cu o
dr unsuroas, dar n-o observ dect dup ce puse cheia la loc. n timp ce se slta n
picioare, Shad se ridic i el.
Ai o crp? l ntreb ea, la vederea drei negre. M-am mnjit cu ulei.
E una pe bara din spate, art Shad cu un gest.
n timp ce mergea s ia crpa, o briz rebel i sufl o uvi de pr peste fa i ochi.
Pe jumtate orbit, Charley i ddu la o parte prul instinctiv, cu mna murdar,
lsnd fr s tie o dung unsuroas pe obraz. Cnd i recpt vederea, ncepu si frece mna cu crpa.
Acum i-ai ntins-o i pe oraz, i atrase atenia Shad, studiind-o cu un zmbet n
colurile gurii.
Serios?
i duse la obraz degetele curate. Vzu pe ele urme de unsoare. Cnd ncerc s-i
tearg obrazul cu crpa, nu reui dect s ntind i mai mult murdria.
Mai bine las-m pe mine, hotr el i-i lu crpa din mini, ntmpinnd doar o
rezisten neconvins.
mpturi crpa pn ls la vedere doar o mic zon curat. Sarcina cerea s stea
foarte aproape de ea, iar Charley i simi btile inimii accelerndu-se, n timp ce
ridica faa s-i fie curit.
Shad terse petele cu micri ferme, apsate, zbovind ndelung. Charley i distingea
porii i pupilele negre ale ochilor de un albastru vibrant, care-i priveau faa
ntredeschii. Respira subiat, afectat de apropierea lui i de vitalitatea masculin pe
care o emana. i cobor privirea, nfruntnd puternica atracie exercitat de Shad
asupra ei. Vederea pieptului lui gol, ca un zid bronzat de soare, i submina de
asemenea voina, influenndu-i irezistibil toate simurile. Cnd ridic iari ochii,
privirea lui se oprise asupra buzelor ei, cu o intensitate tulburtoare. i fcea gtlejul
s se contracte dureros.
Indiferent de modul cum reaciona trupul ei, Charley nu mai era o adolescent
ameit. Dei nu se declara o cunosctoare a celor lumeti, tia cum sttea situaia.
Nu conta n ce fel trsese concluzia, ci numai c era sigur: dintr-o relaie
sentimental cu acest brbat, ea ar fi ieit n pierdere.
Termin, Shad.
Vocea i suna ncet, rguit n efortul de a se controla.
Ce s termin? fcu el pe netiutorul, cu o privire dezarmant, strlucind de interes
masculin i senzualitate ndrznea.
Nu te mai uita aa la mine, se strdui Charley s rspund cu ct mai mult
convingere, prefcndu-se calm.
Cum adic?
Shad simula interesul fa de petele de pe obrazul ei, dar Charley era sigur c i le

tersese de mult.
Adic, de parc a vrea s fac dragoste cu tine? reformul el ntrebarea, ntr-un mod
mai explicit.
ncerc s nu-i ia n seam galopul dezordonat al inimii.
Da, rspunse ea simplu.
Te deranjeaz? se arcui gura lui Shad, ironiznd-o cu zmbetul su drcesc.
Sunt o fiin omeneasc, Shad, la fel ca tine, dar proast nu-s, replic Charley,
ndeprtndu-se de el, ntr-o ncercare de a ascunde tremurul care o strbtea.
Shad, ns, nu fcu nici o ncercare de a reduce distana, n timp ce ncepea s-i
tearg de grsime minile, cu crpa.
Fiindc sunt doar n trecere pe-aici, nelese el motivul pentru care se retrgea din
faa unei posibile mbriri.
i nu e aa? l sfid ea s-o contrazic.
O umbr mohort i trecu peste chip, cnd se ntoarse pe jumtate s arunce crpa pe
capota mainii. Ezitarea lui de o fraciune de secund, nainte de a rspunde, o fcu
pe Charley s-i in respiraia. Shad, ns, i ddu totui rspunsul la care se
ateptase.
Voi pleca, mai devreme sau mai trziu, recunoscu el, fr a-i prezenta nici o scuz
sau a da vreun semn de regret.
Ferma nu era dect o escal n cltoriile lui. Charley nu nsemna nimic deosebit
pentru el. Se simea atras de ea numai fiindc era prezent i disponibil. Charley
ghicise toate astea, dar confirmarea suspiciunilor ei nu-i ddea nici o satisfacie. O
parte naiv a inimii sale i dorea ca Shad s fi minit.
Privirea i strui asupra chipului lui ferit, privind cum i flutura n vnt prul negru i
des. Cnd ntoarse capul spre ea, Charley simi o pulsaie de tensiune n atmosfer.
Fu risipit de zgomotul puternic al unei maini care se apropia. Amndoi se rsucir
spre intrus, a crui main tocmai intra n curtea fermei.
Se pare c ai un vizitator, remarc Shad cu indiferen rece.
Charley recunoscuse Buick-ul model recent care ncetinea spre a opri lng cas i iar fi spus lui Shad cine era, dac el ar fi manifestat cea mai mic urm de interes. Dar
Shad se ntorsese cu spatele, ndreptndu-i din nou atenia asupra motorului de
camionet parial demontat.
Cu gura strns, crispat, Charley porni s-l ntmpine pe omul cel ndesat care
cobora din Buick-ul crem, dar cnd se apropie de el, i impuse un zmbet forat, de
bun venit.
Bun, Chuck, l salut ea pe proprietarul fermei nvecinate, cel mai rbdtor i
insistent admirator al ei.
Acesta i scoase plria Stetson de fetru bej, cu un gest de curtoazie demodat n
prezena unei femei. Cmaa alb, elegant, i scotea n eviden volumul mijlocului
n curs de ngroare. O cataram masiv de argint, cu intarsii de turcoaz, i se odihnea
pe burta proeminent. Avea chipul rumenit de pe urma expunerii constante la soare,

cu excepia unei dungi albe deasupra frunii, unde i inea umbr plria. Nu era
nevoie de nici un efort de imaginaie pentru a se observa c avea o nfiare
impresionant, dar totui era din fire blnd i mrinimos i devotat lui Charley.
Profunda lui afeciune pentru ea i lumina ochii cprui cu o cldur blnd.
Bun, Charley, rspunse el la salut, adugnd: ce superb ari azi.
Mulumesc.
Curios lucru, cum nu nsemna nimic pentru ea un compliment de la Chuck
Weatherby. i totui, dac Shad i-ar fi spus aceleai cuvinte, s-ar fi aprins toat de
plcere, n sinea ei.
Te deranjez? ntreb Chuck, dup care i explic: ieisem la o plimbare i am mizat
pe ansa c nu eti ocupat, ca s trec pe la tine s vd ce mai faci.
Nu m deranjezi de la nimic, l asigur Charley.
Ba chiar, considera n secret c nici n-ar fi putut pica ntr-un moment mai potrivit.
Compania lui Shad o tentase prea tare.
Tocmai mi fceam plimbarea, dup masa de duminic.
Cine-i brbatul cu care stteai de vorb cnd am venit eu? Nu cred c-l cunosc, se
ncrunt el, privind n direcia lui Shad.
Charley i urmri direcia ochilor i, mpotriva voinei ei, simi un val de admiraie la
vederea fizicului musculos al lui Shad. O pelicul de sudoare i fcea trupul dur s
sclipeasc asemenea bronzului lefuit, n lumina soarelui ce cobora spre asfinit.
ncerc s rspund cu nepsare:
Noul nostru argat.
Nu e localnic, declar Chuck, privind-o ntrebtor.
ntr-adevr. Se numete Shad Russell din Colorado, de origine.
i ddu seama ce informaii sumare aveau despre el, cu excepia numelui i a fotilor
patroni. Tot ce trebuia un fermier s tie despre un angajat era dac-i putea face sau
nu meseria. Trecutul lui o fcea curioas fiindc ncepea s simt un interes personal
fa de el.
Un vagabond.
Dispreul la adresa celor de teapa lui se simea clar din glasul lui Chuck.
Credeam c tu i fratele tu vei angaja pe cineva de la noi ca s v-ajute.
Nimeni nu era liber, i rspunse Charley, ridicnd din umeri cu nepsare.
Trebuia s iei legtura cu mine, o privi el cu repro. M puteam lipsi de un om deal meu, ca s te ajute n vara asta.
Atunci, ai fi rmas cu unul mai puin, Chuck. Nu, e mult mai bine aa, i refuz ea
tardiva propunere, nedorind s aib nici o obligaie fa de vecinul lor, orict de bine
intenionat ar fi fost acesta. Altfel, s-ar fi simit ndatorat, chiar dac Chuck nu era
de aceeai prere.
Nu ncerc s-o contrazic, dar ochii i se ngustar cu neplcere n direcia lui Shad.
Fratele tu ar trebui s-i spun vreo dou omului stuia. Nu se cade ca un brbat si scoat cmaa la munc, n prezena unei femei. E o necuviin.

 Cred c nu voia s i-o distrug cu ulei i unsoare de la camioneta aia veche. i-n
plus, nu m-a ofensat cu nimic.
Charley avu grij s nu zmbeasc la adresa criticii lui Chuck, ntrebndu-se n tcere
dac nu cumva acesta era puin cam invidios pe fizicul viril al lui Shad. Ce-i drept, pe
trupul lui Chuck nu exista nici un gram de grsime; atta numai c muchii i se
dezvoltaser mai mult pe mijloc. Se ndoia c Chuck fusese vreodat cldit ca Shad,
nici chiar n tineree.
Eu tot spun c asta denot lips de respect, insist el cu ncpnare.
Aici, la soare, ne cam ncingem, schimb Charley subiectul, distrgndu-i atenia
dinspre Shad. Hai s mergem n cas, s bem ceva rece.
Cnd porni n direcia casei, Chuck se grbi s-o urmeze.
tiu c vrei s stai la taclale cu Gary, dac tot ai venit, continu ea.
Da, sigur c vreau.
Din rspunsul lui grbit se nelegea un lucru pe care Charley l tia deja. Nu la fratele
ei venise; dorea compania ei.
Ce mai face?
Mult mai bine.
Cnd intrar n cas, Gary dormea adnc pe canapea, sforind ca un ferstru tind
butuci. Charley nu lu n seam protestele lui Chuck de a nu-l deranja i-i scutur
fratele de umr, ca s-l trezeasc. Gary se mic buimac, apoi zri oaspetele i se
slt n capul oaselor. Charley i propti cteva perne ntre spinare i braul canapelei,
ca s se rezeme, cu piciorul ntins pe sofa.
Acoperindu-i cu mna un cscat, Gary i zmbi somnoros vecinului lor.
Ce te mn ncoace, Chuck?
Nu voiam dect s vd cum o mai duci.
Chuck Weatherby i instal fptura ndesat ntr-un fotoliu din aceeai garnitur cu
canapeaua albastr nflorat.
Aa? i arunc Gary o privire complice. Eu credeam c la sor-mea ai venit.
Charley i fulger fratele cu o privire uciga.
V aduc ceva rece. Ce preferai? Limonad sau ceai de la ghea?
Amndoi brbaii aleser limonada, iar Charley trecu la buctrie, scuzndu-se:
Nu dureaz dect cteva minute.
Aa cum se ntmpl ntotdeauna cnd doi fermieri rmn singuri mpreun, se
adncir ntr-o discuie despre zootehnie, piaa animalelor, efectele vremii i
comparaiile dintre anul curent i anii trecui. Era un lucru pe care Charley contase i,
cnd reveni n living cu paharele de limonad rece, avu bucuria s nu fie dezamgit
nici de ast dat. Chuck nu se atepta ca o femeie s cunoasc prea bine subiectele pe
care le dezbteau, aa c nu era obligat s participe la conversaie. Se mulumi s
stea n fotoliu, lsnd cuvintele s pluteasc n jurul ei.
Dup vreo or, convorbirea devie spre subiectele politice. Charley vis cu ochii
deschii aproape pe tot parcursul discuiei, pn cnd auzi pe cineva intrnd n

buctrie, pe ua din spate. Contient c nu putea fi dect Shad, se ridic din fotoliu.
Micarea ei atrase atenia lui Chuck, care i arunc o privire ntrebtoare.
Dup attea vorbe pe uscat, m-am gndit c poate ai mai vrea nite limonad,
spuse ea.
Privindu-i paharul gol, Chuck ddu din cap.
Da, dac eti bun.
M duc s aduc carafa.
i iei discret din camer.
Cnd intr n buctrie, Shad sttea n picioare lng chiuvet. Se ntoarse ntr-o parte
s-o priveasc, n timp ce se apropia. i luase cmaa pe el, dar nu se ostenise s i-o
ncheie sau mcar s-i vre poalele n blugi. Printre marginile care atrnau liber i se
ntrezrea pieptul gol. Rsucindu-se napoi spre chiuvet, ddu drumul la apa rece i
o ls s curg, n timp ce lua un pahar din dulap.
Am pregtit o caraf de limonad, spuse Charley, ndreptndu-se ctre frigider.
Nu, mulumesc, prefer apa.
Shad umplu paharul i l bu dintr-o suflare, apoi se rezem cu un old de chiuvet,
privind-o.
A venit amorezul s-i fac puin curte n dup-amiaza asta? art el cu capul spre
living.
Nu mi-e amorez dar, ntr-adevr, este Chuck Weatherby de la ferma vecin,
recunoscu Charley.
Nu i-o fi el amorez, dar nimeni nu-l poate acuza c nu se strduiete, observ Shad
sec, umplndu-i din nou paharul cu ap.
Charley nu gsea nici un motiv de a-l contrazice.
Dac vrei s stai cu noi, eti binevenit.
E doar o deducie, dar cred c prietenului tu nu i-ar plcea, i strmb el rutcios
gura. Aa c, i mulumesc pentru invitaie, dar m lipsesc.
Charley nu ncerc s-i schimbe intenia, tiind c avea dreptate. Prezena lui l-ar fi
iritat pe Chuck. Cu carafa de limonad n mn, reveni n living. Oprindu-se mai nti
lng scaunul lui Chuck, i lu paharul ca s-l umple cu limonad, iar el nclin capul
n direcia ei.
Te-am auzit cumva vorbind cu cineva n buctrie? o ntreb.
Da, a venit Shad, s bea un pahar de ap, recunoscu ea pe un ton indiferent, pentru
a alunga orice posibil subneles; puse paharul lui Chuck la loc, privindu-i fratele.
Mai vrei limonad?
Nu, mulumesc, refuz Gary.
Charley i umplu i paharul ei, apoi duse carafa napoi la buctrie. n lipsa ei, Shad
ieise tcut pe ua din dos. Arunc o privire pe fereastr, pentru a-l vedea traversnd
curtea, spre opronul mainilor. nfruntndu-i junghiul de dezamgire, puse carafa la
loc n frigider i reveni n living, la Chuck i fratele ei, unde i relu fr zgomot
postul de ascultare n fotoliu.

Cnd ceasul cu cuc de pe perete sun de ora patru i jumtate, semnalul acestuia o
ridic pe Charley din fotoliu.
Nu mi-am dat seama c e aa de trziu. E timpul s m apuc de cin.
Insinua politicos c era i timpul ca Chuck s plece, dar fratele ei i zdrnici
planurile.
Ce-ar fi s stai cu noi la mas, Chuck? l invit el.
Lui Charley i veni s urle. ncerc s-i atrag discret atenia, dar Gary evita s se uite
la ea. ntre timp, Chuck sttea la ndoial dac s accepte sau nu.
Nu, mai bine m duc acas, spuse el n cele din urm, iar Charley fu ct pe ce s
ofteze sonor de uurare; cnd se ntoarse spre ea, afi o expresie vesel. Dar vreau
totui s te invit vineri sear, s iei cina cu mine, adug Chuck.
Nu tiu, se eschiv ea, cutnd un pretext bun de a refuza. Toat sptmna asta
vom strnge fnul n baloi, aa c probabil voi fi prea obosit. i-n plus, n-a vrea
s-l las pe Gary singur.
Prostii! pufni fratele ei fa de o asemenea motivaie. Nu-s infirm. Am i eu un
picior rupt, atta tot, pentru Dumnezeu! n ultima vreme, ai stat prea mult sub
tensiune. Ai nevoie s iei i tu n lume o sear, s te distrezi.
Dar cine-i va da de mncare? insist ea, dorindu-i ca el s-i in odat gura.
mi faci un ghiveci. Ceva ce s putem nclzi, Shad i cu mine, rspunse rezonabil
Gary, cu o lucire n ochi.
Se pare c Gary a gsit soluia problemei, Charley, interveni Chuck. Deci, vii s
lum cina mpreun, vineri?
Se prea c nu mai prea avea de ales.
Da.
Era o acceptare scurt, cednd presiunilor, cu proast dispoziie.
Peste cteva minute, dup ce stabili s vin dup ea vineri seara la ora ase, Chuck se
ridic s plece. Charley l conduse pn la ua din fa, de unde l privi cum se urca n
main. Cnd se ntoarse la fratele ei, fierbea de furie.
De mare ajutor mi mai eti, Gary! Cu un frate ca tine, nici nu mai am nevoie de
dumani, se rsti ea. Am fcut totul, numai c nu l-am pocnit n cap, strduindu-m
s-l fac s neleag c nu m intereseaz ca brbat, i pe urm tu te-apuci i m
sileti s accept o ntlnire cu el.
Charley, fii practic, ncerc Gary s-o calmeze. Vrea s te scoat n lume i ai
nevoie de o ieire, aa c ce-i ru n a profita de ocazie? Nu te oblig n nici un sens.
ntmpltor, Chuck mi place ca persoan, replic ea. i nu cred c e corect s m
folosesc de el, numai fiindc ntmpltor e un cavaler convenabil. E necinstit fa de
el.
Se rsuci pe clcie i intr cu pai mari n buctrie, prndu-i ru c ntre cele dou
ncperi nu exista o u pe care s-o trnteasc, pentru a-i descrca o parte din furie.
nc mai fierbea, cnd se aezar cu toii la cin, seara. Tensiunea de la mas era
inconfundabil. De fiecare dat cnd i privea fratele, i sreau scntei din ochi. Shad

se uita la amndoi, cu o und de umor n privire.

S-a-ntmplat ceva? ntreb el, ntr-un trziu.
Gary ridic din umeri.
Charley e bosumflat fiindc am forat-o s accepte o ntlnire cu Chuck, vinerea
care vine. N-a mai ieit din casa asta de sptmni de zile i m-am gndit c avea
nevoie s mai ias i ea de-aici i s-i fac de cap.
Nici prin gnd nu mi-ar trece s-mi fac de cap cu un om att de conservator ca
Chuck, ripost Charley.
Poate c nu, consimi fratele ei. Dar nici n-ai prea fost potopit cu invitaii n ultima
vreme, iar calul de dar nu se caut la dini.
Charley l fulger cu o privire din care neau flcri.
Ai noroc c nu stau pe partea cealalt a mesei, fiindc s-ar putea s m tenteze s-i
rup din nou piciorul la!
Nimic nu se compar cu dragostea unei surori, i zmbi Gary lui Shad.
Din pieptul lui Charley iei un sunet furios de dezgust exasperat, n timp ce se ridica
de la mas ca s aduc desertul. Existau anumite momente cnd fratele ei era de-a
dreptul imposibil, iar seara asta era o asemenea ocazie!
Sptmna care urm fu febril, cu fiecare minut ocupat, de la rsritul pn la
apusul soarelui. n fiecare sear, Charley cdea n pat complet epuizat, iar dimineaa
abia se tra afar din aternut. n zorii zilei de vineri, avea impresia c nu i-ar fi ajuns
nici toat apa rece din lume ca s-i alunge somnul. n cele din urm, renun s mai
ncerce. Deschise ua bii i ddu buzna peste Shad.
Aoleo!
Era o exclamaie nceat, de oc tardiv, cnd se pomeni cu braele rezemate de zidul
solid al pieptului lui. Se mpletici napoi, nesigur pe picioare, tremurnd din cauza
contactului neateptat cu trupul lui cald.
Uor, fetio.
Minile lui i se strnser pe umeri, innd-o s nu cad. Cu o lumini vesel n ochii
albatri, el i privi faa ntoars n sus. Expresia lui tandr o tulbur i mai mult.
Trebuie s ncetm cu ntlnirile n condiii din-astea, cobor glasul lui trgnat, la
un nivel mai intim. Bunul nea Chuck i-ar putea face o impresie greit, dac afl.
Atins usturtor de ironia lui, Charley se desprinse din uoara strnsoare, ocolindu-l
grbit.
Nu fi ridicol! se rsti ea, cu vocea cobort de furie, dar Shad nu fcu dect s
chicoteasc. Nu mi se pare deloc de rs.
i porni spre ua dormitorului ei.
Glasul lui rsun n urma ei:
Azi e seara cea mare, nu?
Charley nu gsi c aceast remarc merita vreun rspuns, aa c-i nchise ua n nas.
i totui, n tcerea din camer, ntlnirea din dreptul uii de la baie o fcu s se

gndeasc la ct de multe lucruri aveau n comun, pe lng baia pe care o foloseau.

Mncau la aceeai mas, dormeau sub acelai acoperi, beau ap din acelai ulcior, la
munc pe fnee. Petrecuse cu Shad mai mult timp, n diverse mprejurri, dect cu
oricare alt brbat n viaa ei, excepie fcnd Gary. O nelinitea nespus s descopere
ct de mult devenise Shad o parte din viaa ei, n numai dou sptmni.
Capitolul 4
n seara aceea, cnd Chuck veni s-o ia, Charley fu gata fix la ora ase. Lsase o oal
cu ghiveci n cuptor i salate n frigider, pentru masa de sear a lui Shad i a fratelui
ei.
n timp ce mergeau spre main, era contient de privirea admirativ cu care o
msura Chuck. Rochia ei cu mneci lungi, croit ca o cma, era dintr-un material
mtsos, de culoare bleumarin cu buline albe. Avea un cordon lat, din aceeai
estur, i poale evazate. Era una dintre cele mai avantajoase rochii din cte avea,
culoarea nchis armonizndu-se cu atenul deschis al prului. Nu era sigur, dar
bnuia c o alesese numai de ciud, mbrcndu-se cu grij pur i simplu fiindc
fusese manipulat s accepte o ntlnire pe care n-o dorea.
Seara petrecut cu Chuck Weatherby nu fu calvarul la care se ateptase Charley.
Chuck era un comesean nepretenios i se relaxa uor n compania lui. S-ar fi simit i
mai bine dac nu era contient c Chuck dorea ca relaia lor s devin permanent i
cimentat prin obligaii. Dac n-ar fi mustrat-o contiina, ar fi fost o sear minunat.
Dup o mas prelungit i destins la un restaurant din Ketchum, Charley nu se mir
cnd Chuck i propuse s-o duc acas. Nu era genul de om care s piard nopile.
Dup sptmna extenuant prin care trecuse, i accept imediat propunerea.
Cnd pornir pe lungul drum napoi spre ferm, Charley privi pe fereastr, spre
licrirea stelelor care spuzeau cerul nopii. Era un fundal perfect pentru splendoarea
munilor scldai de razele lunii. Combinaia dintre oboseala fizic i mulumirea unei
seri cu mncare bun i companie plcut o fcu n curnd s picoteasc.
n momentul cnd constat c era gata s adoarm butean, se ndrept n scaun,
aruncnd o privire jenat spre Chuck. Gura acestuia se arcuise ntr-un uor surs,
indicnd c i observase moiala.
mi pare ru, se scuz ea. Nu mi-am dat seama c eram att de obosit.
Avea senzaia c-i atrnau de pleoape greuti de plumb.
Reazem-i capul pe umrul meu, se oferi Chuck. Altfel, ai s te-alegi cu un crcel
la gt.
Tocmai ncepuse s protesteze c n-avea s adoarm din nou, cnd o ntrerupse un
cscat enorm ce refuza s se mai lase amnat, fcnd-o s-i dea seama c se amgea
singur. Nu putea rmne treaz tot drumul.
Bine, i primi ea oferta i se cuibri mai aproape, pentru a-i folosi umrul drept

pern. Ochii i se nchiser aproape imediat.

i dai seama c firesc ar fi s ne ntoarcem la noi acas.
Era primul comentariu, de mult vreme, care fcea aluzie la dorina lui Chuck de a-i
furi un viitor mpreun. Charley deveni mai eapn i vru s rspund, dar Chuck
continu:
Nu, nu spune nimic. Le-am mai auzit pe toate, ns asta nu schimb ceea ce simt
pentru tine, Charley. i nu pot s-i explic ce anume m face s fiu att de sigur c,
ntr-o bun zi, mi vei purta verigheta. E doar o presimire a mea. Cred c de-asta nu
m dau btut, dei mi-ai spus att de clar c-mi pierd timpul.
Charley nu tiu cum s umple tcerea care urm declaraiei lui. Dup cteva minute,
Chuck spuse cu blndee:
Dormi.
Cnd n sfrit nchise ochii, nu-i mai deschise dect cnd maina se opri n curtea
fermei. Se ridic ncet, ndreptndu-i umerii i clipind din ochi pentru a-i alunga
somnul.
Fratele tu i-a lsat o lumin aprins, constat Chuck, n timp ce oprea motorul.
Charley observase i ea.
Ce-ar fi s intri puin, i s fac nite cafele? propuse ea.
Chuck ezit o fraciune de secund, apoi accept:
n regul.
nainte de a apuca s coboare din main, pentru a ocoli pn n dreptul ei, Charley
deschise portiera i cobor. O atept lng capot, apoi o conduse spre cas.
Rcoarea aerului de munte era proaspt i nviortoare, alungnd ultimele rmie
ale somnului.
Cnd Charley intr n cas, privirea i fu atras automat spre lampa lsat aprins.
Shad sttea aezat pe un scaun, alturi, scldat n lumina portocalie. Dei era complet
mbrcat, minile sale mari trebluiau la o cma pe care o inea n poal. La apariia
ei, ridic privirea, dar Charley nu observ. Era prea ocupat s priveasc lucirea
argintie ce intra i ieea din materialul cmii, convins c i juca mintea o fest.
Nu te ateptam att de devreme, spuse el. Gary s-a culcat acum vreo douzeci de
minute.
Glasul lui risipi vraja, iar Charley i susinu privirea, parial contient c Chuck
sttea lng ea.
Ce faci?
Mi s-a rupt un nasture de la cmaa asta. l cos la loc, rspunse Shad, pe un ton din
care reieea c era cel mai logic lucru. A mai rmas destul cafea, nc fierbinte, n
buctrie.
i mulumesc.
Aruncnd o privire spre Chuck, l vzu msurndu-l pe Shad cu o expresie
estimativ. i ddu seama c cei doi nc nu fuseser prezentai.
Chuck, el e Shad Russell, noul nostru angajat. Iar el este Chuck Weatherby, fermier

i vecin.
Nu, nu te ridica, l opri Chuck cu un gest, cnd Shad ddu s-i adune lucrul de
mn pentru a se scula n picioare.
Probabil vrei s stai n living, spuse Shad. mi termin lucrul n camera mea.
Nu te deranja, se grbi Charley s intervin. Chuck i cu mine ne bem cafeaua n
buctrie.
Cnd privi spre Chuck, pentru a-i obine consimmntul, i observ pe chip o
expresie stranie, cu buzele strnse. De obicei, era binevoior i comunicativ.
E foarte bine aa, i accept el soluia.
Charley se pregtea s-i propun lui Shad s bea i el o cafea cu ei, dar i nghii
cuvintele tocmai la timp. Dup nc o privire spre Chuck, porni ctre buctrie, cu el
pe urmele ei. Scoase dou ceti din dulap i le umplu din cafetier. Apoi, le aduse la
masa de buctrie, unde atepta Chuck.
Vrei fric sau zahr?
Nu-i mai amintea.
Nimic, rspunse el, cu o expresie posomort. Omul sta doarme aici, n cas?
Vorbea ncet, ca s nu se aud pn n living.
Charley fu surprins de ntrebare, iar aluzia c Shad nu merita s doarm sub acelai
acoperi cu ea o cam irit.
i unde crezi c doarme? n grajd, cu animalele? I-am dat camera de oaspei, de
sus.
Nu-mi place deloc.
Nici nu e nevoie s-i plac ie, atta timp ct pe Gary i pe mine soluia ne
satisface, replic ea.
Pentru tine mi fac griji, Charley, i explic Chuck. Nu se cuvine ca un brbat strin
s locuiasc n aceeai cas cu tine.
Poate c nu s-ar cuveni, dac a sta singur aici, dar tot n casa asta mai locuiete i
fratele meu, n caz c ai uitat, i aminti ea. Nu prea pot spune c mi-e periclitat
reputaia.
Cred c nu-mi nelegi ngrijorarea.
n glasul lui se simea o rbdare nemrginit.
Eti o femeie foarte atrgtoare. Vecintatea unei convieuiri sub acelai acoperi
cu tine risc s-i dea individului cine tie ce idei.
Convieuirea n aceeai cas cu Shad i ddea ei idei, dar pe-asta nu prea i-o putea
spune lui Chuck.
Te rog, zise ea obosit. A fost o sear att de plcut. Hai s n-o ncheiem
certndu-ne.
Chuck se ntrerupse, prnd s se gndeasc la rugmintea ei, nainte de a rspunde.
Ai dreptate, fu el de acord i mpinse ceaca ntr-o parte, cu coninutul neatins. i
mulumesc pentru cafea, dar e timpul s m duc acas.
n timp ce se ridica, Charley vru s fac acelai lucru, dar o opri:

 Nu m conduce.
Oprindu-se lng scaunul ei, i strecur un deget sub brbie, aplecndu-se s-o srute
de rmas bun. Nu era lipsit de experien. Apsarea gurii lui era cald i arztoare,
dar pe Charley o lsa indiferent. i vzu uoara dezamgire din expresie, cnd se
ridic, i tiu c reacionase nepotrivit, dar refuza s simuleze o stare pe care nu o
simea.
Noapte bun, Chuck, murmur ea.
Cu un zmbet cam trist, Chuck iei din buctrie. Charley rmase la mas pn auzi
ua din fa nchizndu-se i paii lui pe verand. Atunci se ridic, fr a se fi atins
nici ea de cafea, i porni spre living, cu minile n buzunarele mtsoase ale fustei.
n umbra de lng ua din fa, se opri s asculte plecarea mainii. Privirea i fu atras
spre Shad, care sttea n fotoliu. i privi mna uria care folosea acul subire cu
perfect abilitate, n timp ce trgea ultimele mpunsturi pentru a strnge bine
nasturele lng materialul cmii. Dup ce fc un nod, ridic aa la gur i o rupse
cudinii.
i-a fi cusut eu nasturele, iei Charley din umbr. Nu era nevoie s-o faci tu.
Deja m-ai rsfat destul.
Shad nfipse acul argintiu n pernia de culoarea fragilor, pe care o puse la loc n
coul de lucru, lng fotoliu.
Cum te-am rsfat? nclin Charley capul ntr-o parte, fcnd s i se reverse peste
umr o cascad grea de pr castaniu deschis. Nu-i amintea s se fi ncurcat cu nici o
munc deosebit pentru el.
mi speli rufele, mi prepari toate mncrurile alea de cas delicioase i-mi faci
curat n camer, rspunse Shad, ridicndu-se dintr-o singur micare.
Rznd ncet, Charley se apropie.
Aa ceva nu se prea poate numi rsf!
Poate nu pentru unii, ncuviin el, cu un zmbet uor. Cum a fost seara?
Plcut, rspunse evaziv Charley, neavnd chef s comenteze. Contient de
privirea ptrunztoare cu care o studia, i evit ochii.
Nu te-a srutat la desprire?
Prea att curios, ct i vag surprins.
nl capul, uor sfidtoare.
Ba da.
Shad ntinse braele, cuprinzndu-i talia n mini pentru a o manevra pn n lumina
lmpii, ca s-i vad clar faa. Minile lui erau grele, innd-o n loc, pe cnd privirea
i studia trsturile.
Ciudat, nu pari deloc srutat, coment el ntr-un trziu.
Strnsoarea deveni mai puternic, apropiind-o ncet, pentru a o cerceta atent. Ochii
lui prur s-i schimbe culoarea, devenind mai ntunecai, mai serioi. Gura ncepu
s coboare ncet, pentru a se opri nainte de a-i atinge buzele. n timp ce cldura
respiraiei lui i mngia pielea, Charley i absorbi mirosul mbttor, o combinaie de

aftershave, spun i acea arom care-i aparinea numai lui.

Chuck e un om cumsecade. Ar fi un so minunat i un tat iubitor pentru copiii ti.
i cu tine ar fi bun, Charley. Zu c ar trebui s te mrii cu el.
Numai aa ceva nu se ateptase s-i spun. i arunc o privire surprins i iritat.
Toi ncearc s m arunce n braele lui Chuck mai nti Gary, acum tu. Ce-i
asta? O conspiraie? protest ea, retrgndu-se cu civa centimetri, pentru a-l privi
ncruntat. Toi vrei s m mrit cu el, dar nimeni nu se deranjeaz s m-ntrebe i
pe mine ce doresc.
Cred c tiu ce-i doreti.
Privirea i se opri asupra buzelor ei. Dorina care-i ardea n ochi i risipi lui Charley
toat furia.
Nu sunt bun pentru tine, Charley, i o tim amndoi. Dar se pare c nu conteaz,
aa e? Asta nu schimb cu nimic situaia.
Nu, opti ea, ncetnd s mai asculte de glasul raiunii.
Gura lui Shad parcurse ultimii civa centimetri, pentru a se depune peste buzele ei,
cu o uurin scitoare. Un val dulce de bucurie interzis o strbtu prin vene, cnd
minile ei l cuprinser pe dup gt, topindu-se toat n braele lui. Un cerc de oel i
nconjur talia, pentru a o apsa i mai strns peste el, n timp ce mna cealalt i
croia drum pe sub prul ei des, ca s-o cuprind de ceaf.
Pasiunea hmesit a srutrii lui i despri buzele, iar Charley fu prins ntr-un vrtej
de senzaii, aurii i devoratoare. Degetele ei sensibile simeau acut textura aspr a
prului lui Shad. Era strivit peste contururile tari ale trupului lui suplu, cu carnea
palpitndu-i lipit de muchii lui ncordai.
Un mic ipt de dor intens i se desprinse din piept, cnd gura lui nfierbntat i
cobor pe gt, ntinznd cu buzele o dr arztoare pn la ureche. O muc uurel de
lobul urechii i-i zdr cu vrful limbii o mic adncitur. Asprimea respiraiei lui nu
era cu nimic mai controlat dect a ei. Shad nl capul, retrgndu-se pentru a lsa
un mic spaiu ntre ei, pe cnd mna lui o freca absent n scobitura spinrii.
i de-aici, ncotro s-o lum, Charley? ntreb el cu glas sczut, rguit. Spune-mi
tu.
mpotriva propriei voinei, Charley deschise ochii, privind adevrul n fa. n cele
din urm, avea s-o prseasc; o tia la fel de sigur pe ct i cunotea numele. i
retrase braele din jurul gtului lui i-i mpinse antebraele, pentru a se desprinde din
ncercuire. O costa enorm s-l refuze.
De-aici ncolo, nu mergem nicieri, spuse ea. Nu mpreun.
Shad i primi rspunsul cu fatalism. Trgndu-i braele din jurul ei, ridic o mn,
pentru a-i cuprinde obrazul n cuul palmei. Degetul mare, nsprit de btturi, i
mngie buzele, urmrindu-le conturul umed i inflamat.
Acum, cel puin, ari ca o femeie srutat, se arcui gura lui ntr-un surs ironic.
Mna i czu pe lng trup, n timp ce pea napoi, elibernd-o. Charley ezit
nesigur, apoi porni spre scar. n u, se opri s priveasc napoi, dar Shad disprea

deja n buctrie. Urc ncet treptele, spre camera ei.

Weekendul sosi i trecu, Charley ncercnd s-i nchipuie c nu se ntmplase nici
un eveniment epocal i cutnd s reia relaia sa dinainte, de simpl prietenie, cu
Shad. Acesta prea s accepte rspunsul ei din seara de vineri ca definitiv, dar n ochi
continua s i se citeasc interesul fa de ea, dei nu mai ncerca nici un demers
vizibil. Charley, ns, descoperea c ntlnirile lor zilnice nu fceau dect s-i
sporeasc atracia.
Gary nvase s stpneasc folosirea crjelor. Cu ele, putea s mearg oriunde i s
fac orice. Nemaifiind imobilizat n cas, ncepu s se ocupe de unele munci uoare,
ca hrnitul cailor, degrevndu-i astfel pe Charley i Shad de aceast responsabilitate.
n zorii zilei de joi, cnd se trezi, Charley constat c ploua monoton. Nu era de fcut
nici o munc la ferm, cu excepia treburilor zilnice care-i reveneau lui Shad. Charley
i petrecu aproape toat dimineaa fcnd curenie prin cas. Ultima ncpere de pe
lista ei era buctria. Cnd intr, Gary sttea aezat la mas, cu piciorul sprijinit pe un
scaun.
Ai auzit? o ntreb el.
Ce s-aud? se ncrunt vag Charley privindu-l, preocupat s decid ce avea s
pregteasc pentru prnz. Apoi, pe sub ropotul continuu al ploii, auzi tusea
mpiedicat a unui motor, care imediat se ambal, trezindu-se zgomotos la via. Nu
nelese ce nsemna acel sunet, pn cnd Gary i explic:
Toat dimineaa, Shad a lucrat la camioneta aia veche. Dup cum se-aude, pare s-o
fi pus n funciune.
Cltin din cap, cu mirare rutcioas:
Nu-l credeam n stare. Mare figur, ce zici?
Da.
Nu era un subiect pe care s-l discute cu uurin; Shad devenea un om mult prea
deosebit n viaa ei. Se ndrept spre frigider.
Cum te inspir nite sandviuri cu friptur rece de vit, la prnz?
Adic ncerci s-mi spui c vom mnca resturi, replic sec Gary.
Vreau s fac curat n frigider, azi dup-amiaz, se apr ea.
Bine, adu resturile, o invit fratele ei, cu un gest.
Charley ncepu s pun pe mas cutiile de plastic cu mncare, un sortiment ntreg de
condimente i garnituri i o franzel din sertarul de pine. n timp ce scotea farfuriile
i tacmurile, murmurul motorului de main pru s se apropie; avu chiar impresia
c auzea cauciucurile plescind prin bltoace. Apoi, n dreptul uii de la buctrie
rsun un claxon, fcnd-o s tresar. Semnalul se auzi a doua oar, iar Charley puse
farfuriile i tacmurile pe mas i se grbi spre ua din spate.
Gary o urm mai ncet, ajungnd la u dup ce ea o deschisese. Camioneta tocmai
se oprise n faa lor, cu motorul n ralenti, torcnd constant ca un motan mulumit.
Shad coborse geamul de lng volan i i inea un bra rezemat n afar. Mna i

sttea pe volan. Trsturile sale slabe i coluroase se ntindeau ntr-un zmbet

satisfcut, cu mii de luminie dansnd n ochii lui albatri.
Sun nemaipomenit! l felicit Gary.
Mulumesc.
Atenia sa, ns, era ndreptat asupra lui Charley, dezarmnd-o cu rsul su tcut.
Vino la o plimbare, Charley!
Tocmai am pus mncarea pe mas, ridic ea din umeri, cu o expresie de regret
sincer, mbiat de dispoziia lui srbtoreasc.
i? zmbi Shad. Las-l pe Gary s-o mnnce.
Privirea i se abtu spre fraele ei.
Promite-mi c nu-i rupi gtul, dac te lsm singur dou ore.
Promit, i fcu Gary cruce peste inim, imitnd n glum jurmntul copiilor.
Haide, Charley, o ademeni Shad.
Charley i privi piezi fratele, care zmbi, aprobnd din cap.
Du-te.
Nu avu nevoie de un al doilea ndemn, pentru a se repezi de la adpostul streinii,
prin ploaie. Shad se ntinse peste bancheta din cabin, deschizndu-i portiera din
dreapta, ca s se urce nentrziat.
Eti sigur c nu intr ap? ntreb ea cu sufletul la gur, cnd se aez pe banchet,
nchiznd portiera.
Ai vzut tu vreodat Rolls-Royce n care s intre ap? i repro el n joac
nencrederea n vechea camionet. Nici o pictur.
n timp ce bga maneta n viteza nti, pe tabloul de bord czu un strop imens,
fcndu-i pe amndoi s izbucneasc simultan n rs. Charley ntinse mna s-l
tearg cu mneca bluzei cadrilate.
Nimeni n-a murit vreodat dintr-un strop de ap, l asigur ea.
La asta m gndeam i eu.
Shad i adres un semn de salut lui Gary, care i privea din u, i porni maina.
tergtoarele de parbriz pendulau, lsnd zone cu stropi n locurile unde fiile de
cauciuc nu reueau s ating geamul.
Ai nevoie de tergtoare noi, i atrase atenia Charley.
Dar numai cnd plou, ripost el, cu o privire trengreasc.
i-acum ce crezi c face? rse ea.
sta nu-i dect soare lichid, insist Shad.
n timp ce camioneta cotea prin curte, pentru a porni pe alee, Charley simi
acceleraia lin a motorului puternic.
Zu c merge bine, chiar mai bine dect nainte de a se fi stricat.
Nu avea nevoie dect de puin atenie afectuoas i cteva cuvinte bine alese, i
arcui Shad o sprncean, cu amuzament gritor, iar Charley i aminti cele cteva
ocazii cnd l auzise suduind cte o component ncpnat a motorului.
Rse, ridicnd o mn s-i nfoaie n jurul feei prul umezit de ploaie. Goana

grbit din cas pn la main o fcuse s se ude doar parial. Avea s se usuce
repede.
Acum, ai propriul tu mijloc de transport, declar ea. Cnd ai s pleci n cele din
urm, nu va mai trebui s faci autostopul, poi circula cu maina personal.
Aproape imediat ce rostise aceste cuvinte, le regret. Faptul de a ti c urma s
soseasc i ziua aceea i provocase un junghi de durere. i dori s nu se fi referit la
ea.
Exact.
Pn i buna dispoziie din glasul lui prea forat.
Rezemndu-se de sptar, Charley i sprijini mna pe marginea ferestrei, privind
afar. Munii erau nvluii n nori negri, iar peste vale plutea o cea joas, cenuie.
Rpitul ploii pe capota metalic a mainii suna monoton, linititor.
mi place la nebunie s m plimb cu maina pe ploaie, spuse ea.
i mie, fu Shad de aceeai prere, ncetinind cnd ajungeau la intersecia cu
oseaua. Nu se zrea nici o alt main, aa c iei imediat pe drumul principal.
Unde ai nvat attea despre depanarea motoarelor? ntreb Charley, curioas s
afle cum devenise att de cunosctor, n aa de multe domenii.
Am furat meseria de pe ici pe colo, la fel ca n toate celelalte cazuri. Un mexican
btrn mi-a artat cum s mpletesc curelele, fcnd chingi moi ca de catifea, la un
ranch din Arizona. Iar un veteran din Wyoming m-a nvat cteva trucuri cu funia.
Poi deprinde multe, dac stai cu ochii deschii i urechile ciulite.
n privirea lui se zrea o und de umor.
i dac nu i-e ruine s recunoti c nu eti familiarizat cu ceva anume.
Totui, Charley considera c i lsa toate cunotinele i talentele s se iroseasc. Nu
nelegea de ce rmsese un nomad, fr a-i folosi niciodat inteligena pentru a-i
dura un rost mai solid n via.
Nu i-ai dorit niciodat s fii altceva dect ceea ce eti? se ncrunt ea, privindu-i
profilul, n timp ce sttea rezemat cu obrazul de sptarul banchetei.
Altceva dect cowboy? i declar Shad profesiunea, dup care cltin din cap.
Recunosc c muncesc pe rupte. Uneori am impresia c, sculndu-m att de devreme
dimineaa, mi iau micul dejun n toiul nopii. i e o munc grea, uneori murdar i
mpuit. Se pltete prost oricine poate ctiga mult mai mult lucrnd n fabric, la
ora. Dar e un mod de via plin de mndrie.
Subliniase subtil ultima propoziie, cu un sentiment de profund satisfacie i, ntradevr, mndrie sincer. Charley fu micat de fora nemuritoarei lui iubiri pentru
meserie, prndu-i ru c o fcuse s par nedemn.
Tatl tu a fost tot cowboy? ncepu ea s-i sondeze trecutul, involuntar, cednd
curiozitii.
Crede-m c nu tiu, o nvrednici Shad cu o privire, care deveni vag ngndurat, la
vederea expresiei ei ntrebtoare i nedumerite de rspunsul lui straniu; zmbi absent,
revenind cu atenia spre drum. Am fost abandonat cnd eram nc mic, la vreo doi

ani. Nu-mi mai amintesc nimic despre prinii mei. Nu lsaser asupra mea nici o
hrtie, aa c n-am idee cnd sau unde m-am nscut, nici care e adevratul meu
nume.
neleg, murmur Charley, pe cnd n minte ncepea s i se contureze o imagine. i
asta s-a ntmplat n Colorado?
i amintea c-i spusese c acolo fusese crescut.
Da.
Ploaia slbise, iar Shad opri tergtoarele de parbriz.
i n-a ncercat nimeni s-i gseasc prinii?
I se prea de neneles ca nite oameni s-i poat abandona copilul. Se ntreb ce fel
de fiine erau n stare de una ca asta i bnui c, probabil, acelai gnd i trecuse prin
minte i lui Shad. O asemenea experien lsa cu siguran urme.
Au ncercat, spuse el ridicnd sugestiv din umeri, cu o anume indiferen pe chip.
Proprietarul unei staii service m-a gsit dormind n toalet, ntr-o diminea cnd a
deschis prvlia. Nu exista nici un indiciu dup care s se orienteze. Atelierul fusese
nchis, aa c nu putuse vedea cine m lsase acolo. Exista oricnd ansa ca prinii
mei s revin s m ia, aa c nu am fost considerat adoptabil. M-au pasat de la o
familie la alta.
Deci, n-ai tiut niciodat cum e s ai un cmin al tu, nelese Charley.
Cltoriile, mersul mereu nainte, fcuser parte din stilul lui de via nc de la o
vrst foarte fraged. Nu avusese niciodat n viaa lui o locuin stabil.
La nceput, nu, recunoscu Shad, privind-o cu un zmbet lipsit de auto-compasiune.
Nici unii dintre prinii mei adoptivi nu s-au purtat vreodat urt cu mine. Abia cnd
am mai crescut am descoperit c majoritatea copiilor au prini i familie. Cnd am
neles adevrul, am fost destul de realist ca s nu plng pentru un lucru pe care nu-l
puteam schimba. n unele privine, am avut noroc, pentru c am intrat n contact cu o
mare diversitate de medii i stiluri de via, nvnd multe despre oameni i lume n
general.
Dar trebuie s fi avut efect asupra ta, insist Charley.
Am nvat s m bazez numai pe mine nsumi i s fiu independent. Am pornit la
drum pe cont propriu cnd aveam aptesprezece ani, i explic el. Mi-am gsit o
slujb de pstor n podiurile din Colorado, cu un cioban basc ca partener. De-acolo,
am plecat s lucrez pentru un cresctor de cai, la mturatul grajdurilor. n subsidiar,
cretea i vite. Acolo am nceput s construiesc garduri i s lucrez n echipele de
nsemnare a animalelor. Pe urm, am luat-o spre sud n Arizona, New Mexico,
Texas. Am vzut multe locuri din ara asta, mbri el cu privirea terenul muntos
din jurul mainii. Dar cred c am snge de muntean. Ia uite-acolo.
Cu docilitate absent, Charley privi pe fereastr i simi c i se tia respiraia. Ploaia
ncetase, lsnd n urma ei o lume perfect splat. Aerul era vibrant de limpede i
proaspt, mirosul lui curat nvlind n cabin prin ferestrele deschise. Frunzele
copacilor pruser s dobndeasc un verde de smarald, pe cnd brazii aveau o

nuan mai nchis. Soarele rzbtuse printre nori, pe cer artndu-se un petec de
albastru. Pe fundalul munilor slbatici, un curcubeu i arcuia fgduiala multicolor.
Toate sunt att de frumoase ntotdeauna dup ploaie, murmur Charley, cu o und
de uimire.
ntr-adevr.
Shad, ns, rosti aceste cuvinte uitndu-se direct la ea, iar ntunecimea tulburtoare a
ochilor lui albatri i tulbur btile regulate ale inimii.
Charley ntoarse repede capul nainte, nfrngndu-i valul de dor nebunesc care o
strbtea. Dintr-o dat, cabina camionetei ncepuse s par extrem de strmt. Era
contient de coapsele lui lungi i musculoase pe locul alturat, i de puterea braelor
vnjoase pe sub mnecile cmii. i devenea tot mai dificil s gndeasc limpede, n
spaiul acela restrns, i ncerc s se concentreze asupra peisajelor de afar
Unde mergem? ntreb ea, nereuind s recunoasc mprejurimile.
Surpriz, replic Shad, fcnd pe misteriosul.
Spune-mi unde m duci, insist Charley.
Undeva pe alt lume, rspunse el cu un zmbet ironic, refuznd s mai adauge o
vorb.
Curiozitatea i se trezi de-a binelea, n timp ce se rezema de sptar, privind privelitile
ce defilau pe alturi. Gndurile i goneau nebunete, fcnd ncercri de a ghici
destinaia. i venir multe idei i le respinse pe toate, fr a se apropia nici cu un pas
de elucidarea misterului. Iar Shad refuza s-i dea vreo indicaie.
Capitolul 5
oseaua erpuia pa poalele masivului muntos, ntr-o parte, i Snake River Plains
ntinzndu-se netede pe cealalt parte. Charley nc nu tia care era destinaia, pn
cnd vzu peisajul aspru i impresionant din faa lor. Lipsit de vegetaie, consta ntrun conglomerat de roci vulcanice i lav solidificat.
n Craterele Lunare, acolo mergem, ghici ea, de ast dat corect.
Chicotind, Shad i aminti:
i-am spus c e un loc de pe alt lume.
sta era un indiciu menit s m bage definitiv n cea, cum tii foarte bine, l
mpinse ea cu degetul n umr, glume-mustrtor, rznd.
ncetinind camioneta, Shad coti pe intrarea Monumentului Naional al Craterelor
Lunare. Peisajul coluros mrginea drumul de o parte i de alta. Culorile variau de la
cenuiu nchis, aproape negru, pn la un gri violaceu. Shad opri maina ntr-o mic
zon de parcare, pe marginea drumului.
Haide, o chem el, deschiznd portiera. S facem o plimbare.
Charley i deschise i ea portiera, alturndu-i-se n faa camionetei. Cu un gest
aproape dezinvolt, Shad o lu de mn, pentru a o conduce pe terenul accidentat.

Charley nu se opuse strnsorii calde a minii lui, n timp ce-l urma pe solul cu
asperiti.
Cnd drumul dispru n urma lor, pru s se lase o tcere ireal, sumbru-singuratic
i misterioas. Shad se opri n centrul acelui peisaj aspru i periculos, iar Charley
ridic faa spre briza fonitoare, dndu-i prul la o parte.
i nconjurau conuri i cratere de roc vulcanic. De mult, o serie de explozii
subpmntene masive creaser acele formaiuni ciudate, scuipnd torente de lav
pentru a crea o insul de steiuri stncoase n mijlocul unui inut constnd din pmnt,
iarb i copaci. Semna nelinititor de mult cu fotografiile de pe suprafaa selenar,
att de pustie i lipsit de via.
Charley arunc o privire peste umr, spre lanul montan de la orizont, simind nevoia
unei ncredinri c acea privelite deertic nu se ntindea ct vedeai cu ochii. Cnd
privirea ei reveni spre Shad, gura acestuia se arcui ntr-un zmbet de nelegere
tcut.
Dac s-a ntrebat cineva vreodat cum e s mergi pe lun, ar fi putut gsi aici
rspunsul, coment el.
E sinistru, nu-i aa? Atta linite i pustietate, privi Charley n jur, fr a vedea
altceva dect formaiuni de roc ascuite.
Uite luna, i art el cu capul globul albicios palid de pe cerul zilei, cu faa umbrit
abia vizibil.
Charley se apropie de el, fcnd s li se ating braele, n timp ce ridica privirea spre
corpul ceresc. n momentul cnd Shad i eliber mna, simi lipsa atingerii lui calde,
dar braul lui o cuprinse pe dup talie, nlocuind o senzaie cu alta.
i d un sentiment de izolare, nu-i aa? ntoarse el capul s-o priveasc, iar Charley,
stnd att de aproape de el, simi strbtnd-o primul tremur de dorin. Ca i cum
numai noi doi am mai fi rmas, singuri, naufragiai aici.
Da.
Era un rspuns abia auzit, ascunznd tulburarea pe care i-o provoca remarca lui.
Gndul de a fi naufragiat mpreun cu el fr nici o posibilitate de a se mai despri
era mbttor.
Te-ai ntrebat vreodat cum ar fi s faci dragoste pe lun?
ntrebarea lui o ls fr grai. La rspunsul ei negativ din cap, Shad se ntoarse uor,
pentru a o privi mai direct. Capul lui brunet acoperi privelitea lunar, n timp ce o
cuprindea ncet n brae, potrivindu-i curburile gingae peste formele lui masculine.
Eu, da, murmur el cu buzele lipite de pielea ei i cldura respiraiei stimulndu-i
terminaiile nervoase, n timp ce urca spre tmpl cu gura. Trebuie s fie o experien
unic.
i nchise ochii cu srutri uoare, condamnnd-o la o lume a senzaiilor. Degetele lui
Charley se ncovoiar nfipte n muchii tari ai braelor lui, agndu-se de el n timp
ce se simea nvluit de o imponderabilitate stranie. Pe cnd Shad i explora relieful
obrazului i colul buzelor, minile lui i cutreierau umerii i oldurile, cu mngieri

excitante. Prea s-o chinuiasc intenionat cu fgduiala srutrii, fr a o duce la

ndeplinire.
Nevoia dureroas care cretea ntr-nsa i smulse n cele din urm un geamt ncet din
piept. Ca rspuns la rugmintea ei fr cuvinte, buzele lui tari i acoperir gura,
posednd-o brutal. Cercul braelor i se strnse, strivindu-i snii ncordai de dorin
pe zidul neclintit al pieptului su. i totui, nici chiar acea apropiere nu i aducea
satisfacie, iar Charley se ncord s treac dincolo de limitele fizice ale mbririi,
devenind o parte din el.
Gura lui Shad se desprinse de a ei, cu respiraia ngreunat, trudit. Charley i simea
btile inimii, bubuind la fel de tare ca ale ei. Ochii i erau pe jumtate nchii sub
apsarea dorinei, n timp ce-i contemplau faa. El slbi strnsoarea, ridicnd minile
pentru a i le arcui sub prul ei, pe gt, n timp ce Charley continua s se rezeme de
el, cu picioarele prea slbite pentru a o susine fr sprijinul lui. Minile lui o
mngiau nelinitite, explorndu-i cu degetul curbura brbiei i vena care-i pulsa pe
gt.
E att de minunat s-i simt trupul lng al meu, murmur el cu o rgueal
senzual, coborndu-i o mn pentru a-i cuprinde snul; vrful acestuia se umfl sub
atingerea lui. Vreau s fac dragoste cu tine, Charley. tii asta.
Declaraia lui nltur vlul dup care se ascunsese, iar Charley putu vedea limpede.
Singurul lucru pe care fusese att de hotrt s-l evite se ntmplase, n pofida
oricrei raiuni. Se ndrgostise irevocabil de el.
Nu e drept, protest ea, cu un suspin slab. Te doresc att de mult, Shad.
Charley.
Numele ei prea o mngiere pe buzele lui, n timp ce le cobora cu putere peste ale
ei, rpindu-i ultimele vestigii de autocontrol care-i mai rmseser.
mbriarea s-ar fi sfrit printr-o capitulare total, dac nu intervenea zgomotul unor
pai pe pmntul pietros. Apropierea intrusului opri srutul nainte de a fi ajuns la
punctul unde amndoi n-ar mai fi putut auzi nici chiar explozia unei bombe. Shad
nl capul aproape n acelai moment n care sunetul ncet. Pe cnd braele i se
destindeau, dndu-i drumul lui Charley, expresia ncruntat i fu nlocuit de un
zmbet blajin.
Tu cine eti? ntreb el.
Charley se mir cum ar fi putut cineva s reziste n faa acelui surs. Cam zguduit
nc, se ntoarse s vad cu cine vorbea Shad. Un bieel, neavnd mult peste ase
ani, sttea la umbra unui con vulcanic. Ochii si albatri i rotunzi i studiau, nesiguri.
Pariez c tiu cine eti, declar Shad. Eti Omul din Lun, nu-i aa?
Biatul rse, dnd viguros din cap. Shad se ls pe vine, aezat pe clcie, pentru a
ajunge la acelai nivel cu copilul.
ntotdeauna mi-am dorit s-l cunosc pe Omul din Lun, remarc el, msurndu-l cu
privirea. M ateptam s fii mai nalt.
Numai par mic, rspunse biatul, cu imaginaia sa copilroas captat de joc. De

fapt, sunt mai mare.

Charley vedea bine c Shad se distra i el. i ddu seama c avea o afinitate natural
fa de copii. Ar fi fost un tat bun, conchise ea, i se pomeni ntrebndu-se dac i
fiul lui avea s moteneasc acei ochi albatri i prul negru. Pea pe un teren
periculos.
nc n-am mncat de prnz i ncepe s mi se fac foame, nclin Shad capul, cu un
aer ntrebtor. Nu m atept s-mi spui unde v inei brnza verde.
Luna nu e fcut din brnz, l lu de sus copilul pentru c-i nchipuia asemenea
prostii.
Nu? se prefcu Shad surprins.
Cam n acelai moment, o voce de femeie strig nelinitit:
Billy! Billy, unde eti?
Biatul se ntoarse cu un oftat plictisit, rspunznd:
Aici, mmico!
Peste o secund, din spatele conului unde atepta biatul apru o tnr n ort i
bluz tricotat. Expresia ei ngrijorat fu nlocuit de exasperare, cnd vzu c era
nevtmat.
i-am mai spus s nu fugi aa de lng mine i tatl tu. Nu-i dai seama c ai fi
putut s te pierzi?
Da' nu m-am pierdut, rspunse Billy pe cel mai rezonabil ton, ntorcndu-se s arate
spre Shad i Charley. Uite, m-au gsit ei.
Adic, nu eti cu adevrat Omul din Lun? simul Shad dezamgirea, n timp ce-i
zmbea scurt mamei copilului, ridicndu-se n picioare.
Nu. Te-am pclit, este? rse biatul.
Cu siguran, fu Shad de acord.
Sper c nu v-a deranjat, se scuz femeia, lundu-i fiul de mn.
Deloc, o asigur el, aruncnd spre Charley o privire care-i contrazicea afirmaia.
Dar ntreruperea i dduse lui Charley timp s-i vin n fire. n expresia lui Shad se
citi c observase acest lucru. Dup ce rmneau din nou singuri, mbriarea n-avea
s se mai reia. Trecuse momentul cnd domnise dorina, suprem. Faptul de a se fi
ndrgostit de el nu schimba realitatea c, ntr-o zi, avea s-o prseasc. Acum, se
punea ntrebarea ct de mult avea s sufere, nu dac urma s sufere sau nu.
Cnd tatl biatului se altur soiei i fiului su, Shad o lu uor pe Charley de
mn. Printr-un consimmnt reciproc, pornir napoi spre locul unde-i lsaser
parcat camioneta. Dup ce o ajut s se urce n cabin, Shad ocoli capota ca s se
aeze la volan.
Ai vzut destul din parc? o privi el ntrebtor, n timp ce pornea motorul.
Da, rspunse Charley, uitndu-se ostentativ la ceas. S-a fcut trziu. Mai bine s
pornim spre ranch, nainte ca Gary s se ntrebe ce ni s-o fi ntmplat.
Apsnd pe accelerator, Charley ntoarse maina n direcia ieirii, pornind spre
osea.

 Vrei s ne oprim undeva la mas?

Nu mi-e foame, cltin ea din cap. ie i-este?
Privirea lui o atinse un moment, apoi cobor spre curbele proeminente ale snilor.
Nu de mncare, replic el, fr a fi nevoie s mai adauge ceva. Inima lui Charley
ncepuse deja s palpite, nelegnd aluzia. n timp ce se apropiau de osea, i
impuse s se concentreze asupra traficului. De cum se ivi o pauz ntre autovehicule,
Shad acceler, ieind pe osea.
Pe parcursul urmtorilor treizeci-patruzeci de kilometri, nu scoaser nici o vorb.
Treptat, lui Charley i se risipi tensiunea i din nou ncepu s se relaxeze n compania
lui Shad, coborndu-i garda. Shad pru s ghiceasc acest lucru chiar n clipa cnd
se produse, cci o privi i zmbi.
i-a plcut excursia n Craterele Lunare? o ntreb. Nimic din tonul lui n-o fcea pe
Charley s suspecteze c ntrebarea ascundea i alte nelesuri.
Foarte mult.
Aa era, n multe privine, dar nu-i ls gndurile s struie asupra acestui lucru.
Trecndu-i degetele prin pr, privi afar pe fereastr, cu un oftat de mulumire.
Asta ce-a vrut s nsemne? o privi el curios.
Cred c a fost o expresie a mndriei fa de statul meu natal, ridic din umeri
Charley, nici ea nu prea sigur de ce oftase. n Idaho se gsesc de toate.
Chiar aa? replic Shad, pe un ton vag sarcastic.
Aa este, insist ea. Pe drumul spre Salmon avem Marele Canion n miniatur. La
est de-aici, exist dune de nisip. i Cascada Shoshone, lng Twin Falls, Idaho.
Apele ei cad de la o nlime mai mare dect ale Niagarei. Mai exist Snake River
Canyon i "Rul fr ntoarcere", Salmon. i-a putea s continuu tot aa la nesfrit.
Am observat, chicoti el, uor tachinator.
Pe scurt, rse Charley de propriul ei entuziasm, are ntr-adevr de toate.
Nici n-a visa s m cert cu tine, replic Shad, ntinznd mna s-i nlnuiasc
degetele printre ale ei, cu un gest afectuos i apropiat care strbtu braul ei cu
furnicturi calde de plcere. Exist vreun motiv pentru ca aici, ntre noi, s fie att de
mult spaiu gol pe banchet? ntreb el n continuare, cu un surs ademenitor.
Charley ezit, dar ispita de a se apropia de el era prea mare ca s-i reziste. i, n plus,
atta timp ct Shad conducea, prea s fie relativ n siguran. Iar ocazii prea multe
de a sta lng el nu prea urma s aib.
Cred c nu, recunoscu ea, mutndu-se mai aproape.
Desprinzndu-i mna dintr-a ei, Shad o cuprinse cu braul, fcnd-o s stea cuibrit
n adncitura umrului su, cu mna pe talie. Era o poziie fireasc i confortabil, cu
trupul lui cald lipit n lungul trupului ei.
Care a fost cea mai lung perioad pe care ai petrecut-o ntr-un singur loc? ntreb
Charley, mai mult gndind cu voce tare.
Doi ani, rspunse el, fr ovire.
Nu te-ai gndit niciodat s te stabileti undeva?

n cuvintele ei se simea o anume nostalgie, pe cnd se lsa n voia visului ridicol c

ea ar fi putut s fie aceea care l convingea s-i nfig rdcinile n pmnt.
Ba da, recunoscu Shad. Doi ani am tot ncercat. Asta s-a ntmplat acum cinci ani,
cnd aveam douzeci i nou. Am tras concluzia c sosise momentul s m opresc
locului i s-mi cldesc un cmin, aa c mi-am cumprat un mic ranch, pe partea din
Idaho a Munilor Bitter-root.
Serios? replic ea, surprins de rspuns.
Da, confirm Shad, explicndu-i mai departe: la nceput, mi s-a prut o provocare
s dreg casa i s aduc ferma la potenialul ei maxim. Am muncit la ea zi i noapte,
ziua construind un gard nou, iar noaptea reparnd cldirile.
Dac-i plcea, de ce n-ai rmas pe loc? ntreb Charley, nedumerit.
Era ca o jucrie nou. La nceput, cnd abia ai primit-o, nu mai vrei s te joci cu
nimic altceva, dar mai trziu noutatea i trece i ncepi s te plictiseti de ea. Aa mi
s-a ntmplat i mie, cu ferma. O dat ce a ajuns s funcioneze normal, gata s aduc
primele profituri, mi-a revenit vechea nevoie de a cltori. Nimic nu m mai putea
reine acolo.
Aa c ai vndut-o i ai plecat mai departe, conchise Charley, cu deprimarea
apsndu-i umerii.
Am plecat mai departe, dar n-am vndut-o, preciz Shad. Mi-o administreaz un
brbat vduv i fiul lui, n schimbul unei pri din beneficiu. Ferma mi aduce un
venit mic dar constant, dndu-mi posibilitatea s fac cam tot ce vreau. E un loc unde
am s m pot ntoarce cnd voi fi prea btrn ca s mai bat drumurile.
Ai mai trecut vreodat pe la ferm, de cnd ai prsit-o?
Nu. ntr-acolo mergeam n ziua aia cnd ai intrat tu n cafenea, spuse el, cobornd
spre Charley o privire care-i lumin toat faa. Nu pot spune sigur ce anume m-a
fcut s-mi schimb planurile. Nu aveam nevoie de bani, deci cred c a fost ideea de a
avea o ef cu prul ca mierea.
Ochii lui scrutar n treact oseaua din fa, nainte de a se apleca s-i fure un srut.
Posesiunea brusc a gurii lui o lu pe Charley pe nepregtite. Avu nevoie de o
secund ncheiat pentru a-i veni n fire. Inima continua s-i fac tumbe, ntr-un
efort de a-i regsi ritmul normal.
Mai bine fii atent cum conduci, ncerc ea s par sever, dar vocea i era aproape
sufocat.
Din adncurile pieptului lui rsun un rs profund, pe cnd braul i se strngea
mprejurul ei, trgnd-o i mai aproape.
Grozav femeie mai eti, Charley. N-am mai ntlnit pe nimeni ca tine. i s tii c
nu e o vorb aruncat ntr-o doar, preciz el, accentund cuvintele.
Charley rmase tcut, cu un zmbet uor arcuindu-i gura, n timp ce savura
complimentul, desftndu-se n cldura rmas n urma lui. Trecur prin Ketchum i
derivaia spre staiunea de schi Sun Valley. Nu mai aveau mult pn la drumul fermei
Collins.

n cele din urm, gndurile i revenir asupra singurului fapt pe care n-avea s-l
ignore mult vreme. Constat c era nevoi s-l ntrebe:
De ce trebuie mereu s-i schimbi locul, Shad?
Nu tiu.
Prea s analizeze ntrebarea cu aceeai seriozitate cu care i-o pusese ea.
Poate m-am nscut cu dorul de duc n suflet. Cnd eram mai tnr, credeam c
urma s ajung ntr-un loc, s m uit n jurul meu i s-mi spun: "Asta e. Aici voi
locui." Dar n via nu se ntmpl niciodat aa ceva. Dup ce am stat o vreme pe un
teritoriu nou, ncep s privesc mprejur i se m ntreb ce-o fi dincolo de ru, sau
dup urmtorul deal. A fost nevoie s treac un timp, dar pn la urm m-am convins
c ntotdeauna exist nc un ru de traversat.
Din rspunsul lui reieea foarte clar c Charley ar fi fost o naiv s spere c-l putea
schimba vreodat. Nici pe ea nsi nu putea s se schimbe. Orict de mult l iubea,
niciodat n-ar fi fost fericit cutreiernd ara din loc n loc. ntotdeauna avea s-i fie
dor de cas. Nu prea just. Simi usturimea lacrimilor arzndu-i ochii i clipi, pentru a
i le nfrna.
Cnd n sfrit ajunser pe drumul fermei, Shad fu nevoit s trag de volan cu ambele
mini, pentru a lua curba strns. n timp ce-i lua braul de pe umerii ei, Charley
reveni pe locul iniial. Privirea lui ncruntat observ micarea i albeaa de pe faa ei.
De ce ai devenit din nou att de tcut? o ntreb, dup ce trecuser cteva secunde.
S-a ntmplat ceva?
Nu. ncercam doar s m hotrsc cum mi voi stpni plnsul cnd ai s pleci.
Adevrul se fcuse auzit pe o not de veselie forat.
Pentru un moment, l reduse la tcere.
Charley, zu c m ispiteti s rmn.
Simpla fermitate din glasul lui dezvluia c vorbea serios.
Charley rse cu o und de amrciune, n timp ce camioneta ncetinea pentru a intra
n curtea fermei.
S fim cinstii, Shad. Nu fac dect s te "ispitesc", dar tu tot ai s pleci.
n clipa cnd camioneta se opri, ntinse mna spre clan i sri jos din cabin. Pe
cnd pornea spre cas, n urma ei se trnti o portier. Shad o ajunse din urm nainte
de a urca treptele verandei, apucnd-o cu o mn de bra pentru a o ntoarce n loc.
Charley... ncepu, dar ea nu voia s asculte ceea ce avea de spus.
Las-m-n pace, Shad. Nu m face s sufr mai mult dect m-ai fcut deja, se opri
Charley eapn n faa lui, prudent-sfidtoare. Chiar tu ai spus-o nu eti potrivit
pentru mine, i arunc ea n fa propriile cuvinte, a cror usturime l fcu s dea
napoi, eliberndu-i braul.
Cu picioarele tremurtoare, Charley urc scara i travers veranda, spre ua din fa.
i venea s-o ia la goan, dar reui s se retrag cu demniate. Gary se afla chiar lng
u, rezemat n crje. O cunotea prea bine ca s nu descifreze ceea ce i se citea pe
fa.

 Am auzit camioneta venind. Of, Charley, gemu el comptimitor, ce-ai fcut?

M-am fcut de rs, ca de obicei. Ce credeai? ncerc ea s-i alunge cu o glum
durerea i jinduirea zadarnic din expresie.
Dac tot a trebuit s te amorezezi de cineva, de ce n-a putut s fie Weatherby? Sunt
de acord c n-ar ctiga nici un premiu ntr-un concurs Mister America, dar cel puin
te-ar fi prins cnd cdeai, murmur cu tristee Gary. Ai tiut din capul locului c
Russell e un hoinar.
Am tiut i am ncercat s nu-mi pese, recunoscu ea, lsnd capul n piept, cu un
gest de recunoatere a nfrngerii. Dar asta n-a schimbat nimic.
Gary oft.
Poate ar fi bine s stau de vorb cu Russell.
Nu. Las-o aa cum e, i ceru Charley fratelui ei s nu se amestece. Nu poi face
nimic ca s m ajui. Trebuie s m descurc singur, la fel cum ai fcut tu, ddu ea
din cap, cu referire la desfacerea logodnei lui.
Doare ngrozitor, Charley, i aminti el, cu o expresie chinuit.
Mie-mi spui? rse Charley scurt, acru; apoi se ntoarse, simind c ncepea s nu se
mai poat stpni. M doare capul. Cred c m duc sus, s stau lungit o vreme.
Pot s-i aduc ceva, se oferi fratele ei.
Nu.
i urc grbit scara, nainte de a izbucni n plns.
Existau momente cnd Charley se ntreba dac avea s supravieuiasc urmtoarelor
zece zile. Shad o ocolea, iar ea nu prea capabil s se hotrasc dac acest lucru o
bucura sau o ntrista. Se gseau multe motive pentru ca Shad s plece clare n timpul
zilei, pentru a vedea de vite sau a drege garduri. Mesele erau tcute, fr s vorbeasc
cineva prea mult. Shad i petrecea serile fie n camera lui, fie n grajd, fcnd curat,
sau crnd cte o pies de main agricol.
Charley nu-l mai vedea zmbind dect rareori. Rmnea distant ori de cte ori se afla
i ea prin preajm, mereu foarte repezit i preocupat. Totui, evitarea continu a
problemei nu fcea dect s intensifice tensiunea sub care triau cu toii.
Smbt, Shad intr n cas, sosind mai devreme de la lucru. Se rezum s dea din
cap spre Charley, n semn de salut, nainte de a urca scara spre camera lui. Cnd auzi
duul curgnd n baia de la etaj, Charley intr n buctrie s curee cartofii pentru
masa de sear.
Peste douzeci de minute, l auzi cum cobora scara fluiernd! Buna dispoziie a
acestui sunet o fcu s se rsuceasc pe clcie. Cnd Shad intr, ea l atepta cu faa
spre u. Proaspt brbierit, cu prul negru lucind, purta o cma alb ca zpada i o
vest de piele. O pereche de pantaloni nchii i cuprindeau strns oldurile suple.
Nu te deranja s gteti i pentru mine n seara asta, spuse el. Nu mnnc aici.
Unde te duci?
Lui Charley i veni s-i mute limba pentru c pusese o ntrebare att de indiscret.

N-o privea cu nimic cum i petrecea el serile dar era prea trziu. l ntrebase deja.
Gura lui Shad se strmb ntr-un soi de zmbet rutcios.
Ce face un cowboy de obicei, smbta seara? Mnnc o friptur n snge la cin,
face curte cucoanelor i se mbat.
Gary intr n buctrie tocmai la timp pentru a-i auzi rspunsul, iar Shad se ntoarse
spre el.
Tu ce zici, Gary? Nu vrei s vii cu mine?
Cred c ai avea nevoie, ca s te car pn acas, replic sec Gary, cltinnd negativ
din cap. Dar cred c-am s m lipsesc de invitaie, ateptnd pn voi avea dou
picioare zdravene ca s merg n ora.
Cum vrei, ridic Shad din umeri, indiferent. Ne vedem disear.
n timp ce ieea pe ua din spate, Charley se ntoarse spre chiuvet. l vzu pe
fereastra de deasupra acesteia, traversnd curtea spre camioneta cea veche. Cnd
Shad iei din curte, simi un nod n gt.
Charley, i rosti ncet numele fratele ei.
N-am nimic, insist ea, dar fiind atent s nu-l priveasc. De fapt, nici nu prea
conteaz, nu-i aa? Cnd va pleca de-aici, am s mi-l imaginez cu alt femeie, aa c
pot foarte bine s-ncep s m obinuiesc nc de pe-acum.
A prefera s nu mai fii aa de nemiloas cu tine nsi, se plnse Gary.
Mai ru ar fi dac mi-a imagina c va rmne, i aminti ea.
Capitolul 6
Dup cin, Gary o ajut s strng masa i s spele vasele, fapt fr precedent din
partea lui. Rezemndu-se de chiuvet, sprijinit cu subsuorile n crje, spl farfuriile,
n timp ce Charley le tergea i le punea la loc.
Ce zici de-o partid de dame? i propuse el, cnd terminar.
Nu prea am chef... ddu s refuze Charley, apoi i ddu seama c ncerca s fie
atent, abtndu-i gndurile de la Shad i ce-o fi fcut el n acele momente; se grbi s
zmbeasc. n regul, de ce nu?
ncheiar primele dou partide aproape la egalitate, dei Gary le ctig pe
amndou, el ns fiind i un juctor mai bun. La a treia, Charley ncepu s-i piard
concentrarea, astfel nct jocul nu mai fu nici mcar interesant. Pe msur ce treceau
orele serii, privirea i se tot ndrepta spre ceasul de pe peretele buctriei. Pierdu i a
patra partid, i pe a cincea.
Cnd cea de-a asea ncepu s dea semne c era jucat dinainte, fratele ei mormi:
Nu-mi vine s cred c cineva care a nvat dame de la mine poate juca att de
prost.
Iart-m, oft Charley. Nu eram atent.
i iari arunc o privire spre ceasul din buctrie.

 E zece fr douzeci i cinci, o inform sec Gary. Ultima dat cnd te-ai uitat era
fr douzeci i apte.
Scuz-m.
Se simea vinovat, Gary strduindu-se att de mult s-o distreze.
i nu-i mai tot cere iertare! o fulger el cu o privire enervat.
Iart...
Fusese ct pe ce s-o spun din nou, oprindu-se n ultima clip. Se uitar unul la altul
i izbucnir n rs, risipind tensiunea nevzut din aer.
Degeaba, Gary, oft Charley. Pot foarte bine s m recunosc nvins nc de peacum. Nu m pot concentra.
E o btlie pierdut dinainte, nu? arunc el piesele n cutie, oprind jocul pentru
seara aceea.
Da, dar era o idee frumoas, replic ea, n timp ce-i mpingea scaunul de la mas.
Ce-ai de gnd s faci?
Gary nchise cutia cu capacul, dndu-i-o s-o pun la loc n dulap.
Cred c-am s fac o baie lung s ncerc s mi-l spl pe omul sta de sub piele,
glumi Charley, cu un zmbet auto-ironic.
Succes.
Gary prea potrivit de neconvins cu privire la ansele ei. Cnd ncepu s se ridice n
crje, se strmb, albindu-se de durere, i se aez din nou.
Ce e? se ncrunt Charley, ngrijorat.
Nimic, o asigur el. Am stat doar prea mult n aceeai poziie. O s-mi treac.
Iar ncerc s se salte, iar Charley vzu clar c l durea, dar pn la urm reui s se
sprijine pe picioare.
Eti sigur c nu vrei una din pastilele alea contra durerilor, pe care i le-a
recomandat medicul? i propuse ea.
Nu, o s treac.
Strngea din flci, ns, mpotriva durerii, cu dinii ncletai.
Nu vrei deloc s-i uurezi situaia, aa-i? l dojeni ea. Trebuie neaprat s faci pe
durul.
Privirea lui Gary fulger provocator.
Uite cine vorbete! i aminti el de propriile ei perspective aspre asupra vieii.
Bine, nu mai dau cu pietre, i promise Charley, pornind spre scara din living. Dac
ai nevoie de ceva, cheam-m.
Sigur, i promise el.
n baia de la etaj, Charley ddu drumul la ap n cad, potrivind temperatura pn fu
suportabil de fierbinte. Turn i nite spumant de baie. Prad unui umpuls, adug
mai mult, cednd capriciilor. n ultima vreme, avusese parte de mizerii destule,
hotrnd prin urmare c avea dreptul i la puin rsf.
n timp ce cada se umplea cu ap, intr n dormitor s se dezbrace i s-i ia halatul
de bumbac. La ntoarcere, n baie se formase un munte de spum. nchiznd

robinetele, Charley i strnse prul n cretetul capului, fixndu-i-l cu un pieptene,

i intr n cad pentru a se ntinde ct era de lung, cu capul rezemat de captul czii.
nchise ochii, lsnd apa parfumat s-i potoleasc durerile luntrice, ca un baslam.
Nu sttea n cad dect de zece minute, cnd auzi jos, n living, bocnitul crjelor lui
Gary. Urm sunetul uii de la scar, deschizndu-se.
Charley! strig el, fcnd-o s se ncrunte c i tulbura linitea bii. Unde-s pastilele
alea de la doctor?
Charley fcu ochii mari, surprins. nsemna c piciorul l supra ru de tot, dac se
ddea btut i cerea analgezicele.
n dulpiorul cu medicamente! strig ea, dup care auzi bocniturile ndeprtnduse.
Peste cteva minute, reveni:
Charley!
Ce?
Nu le gsesc. n ce fel de flacon sunt?
Prea s ajung la captul rbdrii.
Unul maro! rspunse Charley, ateptnd n timp ce bocnitul se ndeprta din nou.
De ast dat, nu mai ntrzie att de mult, iar glasul i suna i mai enervat cnd strig
iari:
n dulpior sunt trei sticlue maro! Cum s le deosebesc?
Exasperat, Charley oft.
Vin s i le dau eu!
Iei din cad i nh un prosop, tergndu-se superficial pe trup. Halatul atrna n
crligul de pe u. l lu pe ea, trgnd materialul de bumbac peste pielea umed i
ncheindu-se la nasturi, n timp ce ieea grbit din baie, spre scar.
Cnd o vzu ajungnd jos, Gary protest:
Puteai s-mi spui ce s caut, nu era nevoie s cobori.
Acum mi spui! replic ea.
Vznd, ns, ct de palid era pe sub bronzul pielii, adug pe un ton mai blnd:
Nu m supr. E mai bine aa, dect s m ntreb dac nu cumva ai luat o pastil din
alt flacon.
Urmat de Gary, se duse la dulpiorul medical din baia de la parter i scoase sticlua
brun cu analgezicele. Nu se osteni s-i atrag atenia c nici una dintre celelalte dou
sticle cafenii nu coninea tablete; una era cu iod, iar cealalt cu tampoane de vat. i
ddu doza prescris i un pahar cu ap ca s nghit pilulele.
Te-ajut s te culci, se oferi ea.
M doare prea ru piciorul ca s stau ntins, i refuz Gary propunerea, cltinnd
din cap ncruntat.
Ascult, cnd pastilele astea vor ncepe s-i fac efectul, au s te doboare. i n-am
s te pot cra singur pn n pat, aa c f bine i vino acum, ordon ea, iar Gary
ced.

Cnd Charley i potrivi ptura pe trup, Gary ncepea deja s simt efectele. Stingnd
lumina, Charley iei, pentru a urca napoi n baia de unde venise. Toat spuma se
dizolvase, iar apa mai era doar clie. De asemenea, se evaporase i aproape tot
entuziasmul ei pentru o baie lung i voluptuoas. Scoase dopul, lsnd apa s se
scurg pe eav. n timp ce cada se golea glgind zgomotos, Charley spl
depunerile de spun de pe marginile de porelan ale czii. Dup ce aceasta se goli, o
mai clti o ultim oar, cu ap rece de la robinet.
Tocmai cnd termina, i se pru c se auzea un zgomot de la parter. Se opri s asculte,
gndindu-se c poate o chema Gary, dar nu auzi dect tcerea. Totui, era convins
c fusese ceva, aa c merse jos s verifice.
Intr tiptil n camera fratelui ei. Lumina lmpii din curte intra pe fereastra de lng
pat. Gary dormea adnc, cu pieptul ridicndu-i-se i cobornd ntr-un ritm regulat i
lent, sub ptur. ncredinat c totul era n regul, Charley se strecur afar din
camer.
O strfulgerare alb n living i atrase privirea, cu o fraciune de secund nainte ca un
glas s ntrebe ncet:
Charley?
i nbui cu mna strigtul de spaim, cnd Shad se materializ din ntuneric. Mna
i cobor peste inima care btea cu repeziciune.
M-ai speriat! l acuz ea.
mi pare ru. N-am vrut, se scuz Shad, dup care privi pe lng Charley, spre ua
dormitorului. Gary e bine?
Da. Mai adineaori, l-a suprat piciorul i a luat dou analgezice. Tocmai m uitam
s vd dac totul e n regul, i explic ea.
Surprinderea iniial provocat de apariia neprevzut a lui Shad n cas trecuse. n
locul ei nu mai era dect amintirea dureroas a locului unde fusese.
De ce te-ai ntors aa de repede? i ceru ea socoteal, cu o voce rece ca gheaa. Am
crezut c urma s stai pn dimineaa.
i eu.
Glasul i era sczut, netulburat de tonul ei.
n semintunericul din camer, nu-i distingea prea bine chipul. La parter nu ardea nici
o lamp; singurele lumini veneau din casa scrilor i de la becul din curte. Totui,
Charley i simea intensitatea tulburtoare a privirii.
Atunci, ce-i cu tine aici? se apr ea cu o furie forat.
Dup ce am mncat o friptur, m-am dus la bar. Iar acolo, am dat peste un beiv.
Glasul lui dobndi o alt tonalitate, mai blnd, aproape mngietoare.
i la tot cnta "Charley e drgua mea", aa c am nceput s m ntreb ce cutam
acolo n bar, cnd Charley a mea era aici.
Inima i striga de dorul lui, iubindu-l cu att mai mult pentru aceste cuvinte frumoase,
dar o i durea. ntoarse capul, nchiznd strns ochii.
Nu spune asemenea lucruri, Shad, i ceru ea s n-o mai rneasc.

 De ce s nu le spun? ripost Shad. Dac asta simt...

ncerc s-i reduc fora vorbelor cu o acuzaie:
Ai but.
Da, recunoscu el, am but.
Cnd Charley ddu s plece, o apuc de ncheietura minii, nvrtind-o n loc. Pn
s se mpotriveasc, ajunse n braele lui.
Dar nu sunt beat.
D-mi drumul, Shad! ncerc ea s se smulg, dar braele lui o cuprinser i mai
strns, innd-o pe loc. Cdura minilor lui o ardea prin materialul subire al
halatului, parc fcndu-i carnea s ia foc.
Dumnezeule! exclam el stupefiat, printre dini, rmnnd dintr-o dat nemicat;
ncepu s-i cerceteze oldul cu o mn. N-ai nimic pe dedesubt.
Contiente de amprenta pe care trupul lui Shad o lsa pe al ei, propriile sale simuri
rspunser notei de excitaie din glasul lui. Totui, ncerc s se opun.
Shad, nu, protest ea.
Shad, ns, nu fcu dect s mormie, frecndu-i obrazul ras de al ei, mngindu-i
urechea cu buzele.
N-are nici un rost, Charley. Am ncercat s stau departe de tine, dar nu pot. Hai s
uitm ziua de mine. Avem ziua cea de azi. Mai bine chiar, avem noaptea de azi.
Gura i se lsa peste buzele ei, convingtoare i atoare, rozndu-i senzual buza de
jos, pn cnd Charley ncepu s se clatine pe picioare. Minile brbteti nelinitite
o strbteau pe ira spinrii, excitante i ndrgostite de senzaia atingerii ei. n faa
unui asemenea asalt drgstos, era complet neputincioas.
Nu putem continua aa, s ne negm pe noi nine, murmur Shad cu glas ngroat,
n timp ce ea i parcurgea obrazul cu buzele. Ne sfiem n dou amndoi. Nu-i aa?
Aa e.
Dureroasa mrturisire i se smulse din gt, pierzndu-i complet uzul raiunii.
Era rspunsul pe care-l ateptase Shad, cci o lu imediat n brae, ridicnd-o de la
podea. Minile ei i ncercuir umerii, n timp ce gura i investiga coloana solid a
gtului, savurndu-i gustul. O duse spre canapea i o culc pe perne, aezndu-se i
el pe margine, cu faa spre ea.
Se culc s-i lase gura peste buzele ei desprite, cu satisfacia posesiunii depline. Pe
Charley o strbtea prin vene o dorin crud, un foc tot mai ntins ce nu-i crua nici o
parte a trupului. Minile lui mari i descheiar cu iscusin nasturii halatului i traser
materialul n lturi, pentru a-i dezvlui pielea n calea explorrilor sale tactile.
Invidioas pe libertile de care se bucura Shad, Charley i trase i ea nasturii cmii.
Cnd ultimul se descheie, Shad o ajut scondu-i cmaa din pantaloni, iar Charley
gemu ncet, simindu-i fierbineala crnii sub palme. Degetele ei pornir nerbdtoare
peste muchii flexai i unduitori, surescitate i stimulate de acea libertate a atingerii
i a mngierii.
Renunnd la pasiunea buzelor ei, gura lui porni n jos, fcnd s-i erup prin piele

fiori de voluptate, n timp ce-i explora tendonul sensibil al gtului i se adpa din
adncitura umrului. Unghiile i se nfipser n carnea lui, cnd gura cobor panta
snului. Vrful acestuia se ntri de dorin, atrgndu-i n cele din urm atenia, iar
Charley se cutremur de o jinduire neinhibat sub manipulrile excitante ale limbii
lui.
Cnd se simi vlguit de atta nevoie, Shad reveni s-i cotropeasc buzele cu
srutri.
Spune-mi c m doreti, Charley, i ceru el. Mult m-a mai bntuit vocea ta rostind
aceste cuvinte. Vreau s le aud din nou.
Te doresc, Shad, opti ea, cu buzele lipite de pielea lui. Mai mult dect att, te
iubesc.
Te doresc mai mult dect am dorit oricare alt femeie n viaa mea, i rspunse el,
cu glasul aspru.
Vreau s rmi cu mine n noaptea asta, Shad, murmur Charley. Noaptea asta i
mine noapte i n toate nopile vieii mele. Nu vreau s m mai prseti niciodat.
tii c nu-i pot promite asta, Charley, mormi el gros, frecndu-i obrazul cu gura.
tia. Braele i se arcuir mai strns n jurul lui, fcnd s se contopeasc cele dou
trupuri calde, cu pielea dezgolit.
ine-m n brae, opti ea. Niciodat s nu-mi mai dai drumul.
nchisese strns ochii, dar o lacrim reui s se i strecoare printre gene. Fu urmat de
altele, pn cnd Shad le simi gustul srat pe pielea ei.
Nu plnge, Charley.
Asprimea minii lui bttorite i se fcu simit pe obraz, tergndu-l de lacrimi.
Pentru numele lui Dumnezeu, nu plnge.
n glas nu i se simea furie, numai un soi de regret chinuit.
N-am ncotro, ncerc ea sincer s-i stpneasc torentul lacrimilor, dar acestea
erau de neoprit.
Cu un oftat greu, Shad i slt greutatea de deasupra ei, ridicndu-se n ezut.
Charley clipi din ochi, simindu-i atingerea minilor cnd i nchise la loc halatul.
Apoi, se rezem cu coatele pe genunchi, rvindu-i prul cu minile, pn la ceaf.
Charley se ridic n capul oaselor, inndu-i involuntar cu o mn halatul nchis n
fa. i atinse umrul, cu un gest nesigur.
Nu, Charley, spuse el, ntorcnd apoi capul s-o priveasc; n ochi i se zrea o
lumin sumbr, tulburat. Jur n faa lui Dumnezeu c n-am vrut nici un moment s
suferi.
tiu, murmur ea cu blndee i puin mhnire. Nu e vina ta. Nu tu mi-ai cerut s
m ndrgostesc de tine. Poate c, dac o fceai, acum te-a fi putut ur, dar nu simt
asta.
i cobor picioarele pe podea i, ncet, plec spre scar, lsndu-l pe Shad singur,
aezat pe marginea canapelei. Trecuse aproape o or, cnd l auzi urcnd i el la etaj.
n capul scrii se opri, iar Charley i inu respiraia. ntr-un trziu, ua camerei lui se

deschise, apoi se nchise la loc. Lacrimile rencepur s curg.

Somnul devenise o stare care o ocolea pe Charley. n orele pe care nu i le petrecea
cu privirea n tavan, se sucea i se nvrtea n aternut, nervoas. Miercuri dimineaa,
lipsa de odihn ncepuse s-i atearn cearcne sub ochi, care nu rmaser
neobservate de fratele ei.
Nu te simi bine, Charley? o ntreb el la micul dejun, privind-o cu un ochi critic.
M simt perfect, insist ea.
Ei bine, de artat, nu ari att de perfect, conchise scurt Gary.
Mulumesc! se rsti Charley plind, cnd vzu c Shad o studia i el.
Gary observ schimbul de priviri, iar ochii i se ngustar cu suspiciune, dar nu fcu
nici un comentariu. Charley tia c fratele ei i ghicise cauza insomniilor, probabil,
dar nu avea ce face.
n aceeai sear, cnd se tr n pat, se atept s urmeze o repetare a nopilor trecute.
Ascult mai mult timp ca oricnd, ateptnd zgomotul pailor lui Shad pe trepte.
Aipi fr s-l aud, apoi se trezi din nou, ciulind urechile dup sunetele lui dormind
n camera cealalt. n cele din urm, o rpuse oboseala i adormi adnc.
Soneria ceasului detepttor era insistent, fcndu-i pleoapele s se deschid n
ciuda ncercrilor ei de a nu-l lua n seam. Cobor din pat, frnt de oboseal i
iritat c, singura dat cnd reuise s adoarm, fusese silit s se trezeasc. mbrc
inuta obinuit, blugii i cmaa, i iei din dormitor, buimac de somn.
La ua bii, privirea i fu atras spre camera lui Shad. Ua acesteia era nchis. Nu
tia dac mai era nuntru, sau coborse deja. Nu c ar fi contat, i spuse, intrnd n
baie. Dup ce se spl pe fa i pe dini, i mai trecu o parte din acea senzaie de
drogat.
La baza scrii, fu ocat s-l gseasc pe Shad adormit pe canapeaua din living. Prea
nalt pentru lungimea acesteia, sttea tolnit peste perne, cu picioarele ajungnd
dincolo de braul canapelei. Luase de undeva o ptur, cu care era acoperit parial.
Charley nu putea nelege ce-l apucase s se culce pe canapea. Se apropie s-l
trezeasc.
Mna ei i atinse umrul, iar Shad se mic n somn, ncruntndu-se. A doua oar,
Charley l apuc mai strns de umr, chemndu-l pe nume:
Shad... Shad! E timpul s te scoli.
El i nltur mna cu o micare a umrului, dar deschise ochii. Acetia se aintir
ncet spre faa ei, aa cum sttea aplecat peste el, ar gura i se arcui obosit ntr-unul
din zmbetele lui lene.
Bun dimineaa.
Glasul i era rguit de somn; vorbea i mai trgnat dect de obicei.
Bun dimineaa, rspunse Charley la salut, vrnd s-l ntrebe ce cuta pe canapea,
dar mna lui se ridic s-o prind pe a ei, pentru a o trage alturi, pe pern.
Alt salut pe lng sta nu merit? glumi Shad, apucnd-o de ceaf ca s-i coboare

capul spre el.

n apropierea gurii lui, Charley nu mai avu nevoie de ndrumri. Buzele i se depuser
deasupra n cel mai firesc mod, micndu-se ca reacie la srutul lui. Cnd n sfrit
se ridic, nu mai respira tocmai normal. Shad ncepu s-i schimbe poziia,
strmbndu-se din cauza unui muchi care-i amorise. Senzaia neplcut l fcu s-i
observe "patul" i pru vag surprins de a se trezi pe canapea.
De ce-ai dormit aici? l ntreb n fine Charley.
n halu-n care m simeam asear, dac urcam la etaj, a fi ajuns s m culc n patul
tu.
n expresie i se citea o nervozitate dur, n timp ce minile i se potriveau pe carnea
moale a braelor ei, ncepnd s le frece absent.
O, Shad! se cutremur Charley, prad unui val iute de dorin.
Da da, e i cazul s spui "O, Shad!" Nu cred c tii ce faci cu mine, mormi el. n
ritmul sta, la noapte am s dorm n grajd, numai ca s-mi opresc minile s te
ating.
Nici unul dintre ei nu auzi bocnitul nfundat al crjelor lui Gary. Erau prea absorbii
unul de cellalt pentru a mai fi ateni la altceva. Nu-l vzur nici cnd intr n living,
oprindu-se s-i priveasc. l observar abia cnd vorbi.
Ce se ntmpl aici? se ncrunt el bnuitor, nedumerit s vad c Shad folosise
canapeaua drept pat.
Charley se rsuci repede spre fratele su, dar Shad nu se grbi s-i ia minile de pe
braele ei, fr a da nici un semn de vinovie.
Tocmai l trezeam pe Shad, explic ea, contient de fierbineala obrajilor.
De ce-ai dormit pe canapea? l ntreb Gary pe Shad, fr s ia n seam rspunsul
ei.
Dac stau s m gndesc la toate, arunc Shad o privire scurt spre Charley, pentru
a indica despre care "toate" era vorba, mi s-a prut locul cel mai potrivit unde s
dorm azi-noapte.
Gary se apropie i mai mult, fr a-l slbi pe Shad din privire.
i-ai pus cumva n cap s-i faci mendrele cu sora mea? ntreb el.
Ideea exist, recunoscu Shad, dar pn acum contiina mea a nvins. Totui, lupta
e din ce n ce mai grea.
Charley nu mai suporta aceast conversaie i gsi repede o scuz ca s plece nainte
de a continua.
M duc s pregtesc micul dejun, spuse ea, ridicndu-se grbit, pentru a disprea
n buctrie.
Plecarea ei nu puse capt discuiei dintre Shad i Gary. Din buctrie, Charley ascult
ce-i spuneau, mucndu-i buzele cu nervozitate.
Nu vreau s-o vd pe Charley suferind, declar Gary.
Dac nu simeam la fel, a fi dormit n camera mea, nu aici, jos, replic Shad, cu o
und de iritare.

 Cel mai bun lucru pe care-l poi face e s-o lai n pace... ncepu fratele ei s-i dea
sfaturi, dar Shad nu-l ls s termine, ntrerupndu-l.
Nu-mi ine predici, Gary, l preveni el, pe un ton ce ncepea s se nfurie.
Cred c uii c eti pltit ca s lucrezi pentru mine, ripost Gary, reacionnd fa de
furia din glasul celuilalt.
Ai dreptate. n ultima vreme, am uitat cam multe, declar Shad, mai amenintor.
Ca de pild... ce mama dracului caut eu aici!
Charley auzi nite pai grei traversnd camera, pentru a urca treptele. Trecur cteva
secunde pn cnd Gary porni spre buctra unde atepta ea, intrnd cu o expresie
nverunat.
De ce i-ai spus lucrurile alea? cltin ea din cap, obosit.
Eti sora mea. Ce te-ai fi ateptat s fac? replic Gary.
Sper c nu pleac, nu-i aa?
Dei vocea i era calm, n ochi i se citea teama.
N-a crede, sau nu acum, n orice caz, rspunse fratele ei, privind-o cu tristee.
Charley, tii bine c tot va pleca, mai devreme sau mai trziu.
Da, recunoscu ea. Dar nu vreau s plece acum. Nu nc.
Bulumacii de lemn duruiau n bena camionetei, n timp ce Charley, la volan, traversa
punea spre locul unde Shad nla un nou tronson de gard, lng liziera pdurii.
Acel ultim transport de pari avea s-i ajung pn la sfrit.
Cnd o vzu venind, trase ntr-o parte maina de spat gropi pentru stlpii gardului,
lsnd-o s cad la pmnt, lng gaura parial scobit. Cu pai ncei, conservndu-i
energia, porni spre locul unde se oprise camioneta. Charley coborse deja din cabin
i la tblia din spate.
n timp ce ridica un par pentru a-l trage jos din ben, Shad i ordon scurt:
Nu ridica stlpii. i descarc eu.
M descurc, nu se ls ea. Am mai fcut-o i alt dat.
Cnd continu s trag de captul brnei, mna lui nmnuat o apuc strns de bra.
Am zis s-l lai n pace! Nu m intereseaz ce-ai mai fcut, de descrcat m ocup
eu!
Charley nu mai vzuse niciodat acea sticlire de furie n ochii lui, nici atitudinea
nenduplecat de pe chip. Prea aproape un strin. Ddu drumul stlpului, iar Shad i
eliber braul. Charley fcu un pas eapn ntr-o parte.
Bine, n-am s te ajut, dar nu e nevoie s faci gt pentru asta! replic ea.
Shad se opri, rezemndu-i minile de tblie, cu privirea n pmnt. Cnd nl capul
ca s-o priveasc, o mare parte din furie i se risipise, dar continua s aib aceeai
expresie strict controlat.
Nu sunt suprat pe tine, Charley, i explic el. Pe mine sunt furios, pentru c am
lsat s se creeze situaia asta.
N-ai avut ce face, rspunse ea, tiind prea bine c nu era numai vina lui.

 N-oi fi avut, dar nu conteaz, se ndrept Shad, privind-o n ochi. Nu-i pot cere unei
femei s duc acelai gen de via cu mine. N-ar fi cinstit fa de ea. N-ar merge.
Charley nu nelegea de ce aducea vorba, dect dac nu cumva...
Vrei s vin cu tine, cnd ai s pleci?
Nu, rspunse el categoric. i spun de ce nu vreau s vii cu mine cnd am s plec.
Apuc un stlp i ncepu s-l trag din camionet, la pmnt. Charley rmase tcut
alturi, fr a lsa s-i apar nici o expresie pe fa, privindu-l. Cnd termin de
descrcat brnele, Shad i arunc o privire scurt.
Ne vedem la mas, mai spuse.
Dnd din cap, Charley se ntoarse i porni spre cabin, unde se urc la volan. n timp
ce pleca, simea nuntrul ei un gol imens.
Capitolul 7
Era aproape amiaza zilei de luni, cnd Charley intr cu camionul n curtea fermei,
dup ce l dusese pe Gary n ora, la vizita medical. Doctorul hotrse s-i scoat
gipsul cu o sptmn mai devreme, aa c fratele ei era n al noulea cer.
n timp ce ncetinea pentru a opri n faa casei, observ pe verand aua i
echipamentele lui Shad, i imediat o strbtu un fior alarmat. Gary i spuse ceva, dar
Charley nu-l auzi, repezindu-se jos din main, pentru a urca n goan treptele
verandei, pn n cas.
n living, se opri fa n fa cu Shad. Acesta i aducea sacul de molton. Inima lui
Charley bubuia asurzitor n urechi, pe cnd l privi cteva secunde interminabile,
neputnd scoate o vorb.
n cele din urm, ntreb:
Unde te duci?
Nu se vede? Plec, declar el scurt. tiai c avea s vin ziua cnd voi porni mai
departe.
Voiai s pleci fr s spui un cuvnt. Noi ne ntorceam acas, i nu te mai gseam,
l acuz ea, nevenindu-i s cread.
Mi s-a prut soluia cea mai simpl.
O privea cu flcile strnse, stpnindu-i orice expresie.
Dar nici mcar s nu-i iei rmas bun de la mine!
Nu nelegea cum era n stare de una ca asta.
Mi-ai spus odat c ncercai s te hotrti cum aveai s-i stpneti plnsul, la
plecarea mea. Acord-mi cel puin creditul de a fi ncercat s te scutesc de asta,
rspunse Shad.
Nu pleca, protest Charley, strduindu-se din rsputeri s nu se milogeasc.
Nimic din ce ai putea spune nu m va face s m rgzndesc, replic el ferm. Ar fi
trebuit s plec mai dinainte. i-aa am ateptat prea mult.

Ua cu plas se trnti, cnd Gary intr n cas.

Salut, Shad.
Buna sa dispoziie o ntiin pe Charley c nu i se pruse nimic semnificativ la
lucrurile lui Shad, pregtite afar.
Dup cum vezi, am schimbat crjele cu un baston, l agit el prin aer. Azi mi-au
scos gipsul. Evident, Charley a uitat s-mi aduc nite pantaloni normali, aa c a
trebuit s ies din cabinetul medicului cu cracul flfindu-mi i prul de pe picior la
vedere, dar m simt mai uor cu zece livre.
Se opri, cu privirea poposindu-i spre sacul din mna lui Shad.
Ce, pleci undeva?
Plec de tot, spuse Shad.
Fr s ne anuni? repet i Gary cuvintele lui Charley.
Da, i am discutat toate astea cu sora ta, replic Shad iritat.
E foarte neateptat, se ncrunt Gary cu o privire spre Charley, ncercnd s
descopere din expresia ei dac tiuse dinainte.
Puteai avea mcar bunul sim de a ne da un preaviz de-o sptmn, declar
Charley. Atunci, am fi avut timp s-i gsim un nlocuitor. Gary i-a scos gipsul, dar
tot vor mai trece dou sptmni pn s i se ntremeze complet piciorul.
Aa e, o susinu Gary. Ne lai n balt. Charley nu poate face singur toate
treburile, iar eu nc n-am s-i pot fi de mare ajutor, un timp.
Gura lui Shad se strnse ntr-o linie crispat, pe cnd privirea i oscila rapid de la unul
la cellalt.
n regul, ced el fr tragere de inim, stpnindu-i furia. O sptmn. V acord
o sptmn preaviz, ncepnd din dimineaa asta. Dac pn atunci nu gsii pe
nimeni n locul meu, eu plec oricum.
De acord, accept Charley.
Cnd se rsuci pe clcie, pornind napoi spre scar s-i duc sacul la loc, Gary o
privi.
Ce-ai ctigat din asta, Charley?
Timp, rspunse ea ncet. Timp ca s angajez pe altcineva. Nimic mai mult.
Charley observ c Shad nu se ostenise s-i despacheteze lucrurile din sacul de
cltorie. aua i restul echipamentelor erau puse n bena vechii camionete. La
sorocul hotrt, avea s plece n cteva minute. i pn atunci nu mai era mult.
Ua din spatele buctriei se deschise, iar Charley privi peste umr, pentru a-l vedea
pe Shad intrnd n cas. Valul iniial de plcere la apariia lui se risipi repede, iar ea
se ntoarse spre aragaz, s amestece sosul de roii n tigaie.
Masa e gata n cteva minute, i spuse, ncercnd s nu numere n minte cele cinci
zile rmase, cu cinci prnzuri luate mpreun.
nc n-ai gsit pe nimeni ca s-mi ia locul? se opri Shad lng ea, prezena lui
tulburnd-o ca ntotdeauna.

 Nu.
Te-ai interesat? ntreb el cu o enervare abia stpnit.
Am fost prea ocupat, replic Charley.
Shad oft adnc, dezgustat.
Ce-ncerci s dovedeti?
Nimic, insist ea.
Am vorbit serios, Charley. N-am s stau nici o or peste sptmna de preaviz, i
aminti el, laconic.
O tiu prea bine, murmur Charley i nchise ochii, n timp ce Shad pleca s se
spele pentru mas.
n dup-amiaza urmtoare, Charley tocmai ieea din cas pentru a-i ajuta fratele la
muncile de sear, cnd Shad sosi cu camioneta cea veche i opri n faa uii. Trecu pe
lng ea fr o vorb, intrnd n cas. Ceva anume la mersul lui hotrt fcu ca
spaima s-o road n stomac, dar rmase n ateptare, pe verand n cteva minute,
Shad apru, cu sacul n mn.
Ce faci? l privi ea cu ochi mari, fr a-i veni s cread ceea ce vedea prea bine.
De data asta chiar plec, rspunse Shad, cobornd treptele verandei.
Dar nu se poate! se indign Charley. Ne-ai dai preaviz o sptmn i au mai rmas
patru zile.
Deschiznd portiera mainii, Shad slt nuntru sacul de molton, apoi se ntoarse
spre ea.
Din moment ce nu preai prea grbit s-mi gseti un nlocuitori, am luat
problema asupra mea.
Ce-ai fcut?
ntrebarea ei era aproape lipsit de vlag.
n dup-amiaza asta am fost la iubitul tu, Chuck Weatherby, replic Shad.
Nu e iubitul meu, neg Charley, dei n acel moment nu avea nici cea mai mic
importan.
I-am explicat c trebuia s plec, continu Shad, ca i cum ea nu l-ar fi ntrerupt. i
l-am ntrebat dac se poate lipsi de un om de-al lui, timp de dou sptmni, pn
cnd Gary i va veni n puteri.
Nu se poate! opti Charley.
Ba se poate, declar el. Mine diminea la prima or vine un om. i acum, am
plecat.
Dar, cnd se ntoarse s se aeze la volan, n faa camionetei apru Gary, rezemnduse n baston. Maina l ascunsese vederii pe cnd traversa curtea fermei dinspre
grajduri, ns nelese situaia ntr-o clip.
Pleci, Shad? i ceru el confirmarea.
Da. Chuck Weatherby va trimite un om de-al lui, dimineaa.
Shad i repezise brbia nainte, ntr-o atitudine provocatoare, pregtit s discute

problema plecrii.
Dar Gary nu avea de gnd s stea la discuii. n schimb, i ntinse mna.
i mulumesc pentru tot ce-ai fcut. Fr tine nu ne-am fi descurcat.
Expresia nverunat a lui Shad se mai mblnzi puin, lsnd un zmbet s-i rsar n
colurile gurii, cnd ddu mna cu Gary.
S ai grij.
Nu pleca! se repezi Charley pe cele cteva trepte ale verandei, oprindu-se brusc
nainte de a ajunge la Shad.
De data asta, nimic nu m va mai opri, Charley. Nici chiar tu,
Ochii i erau ca dou vrfuri albastre de oel, neabtute.
Nu e nevoie s pleci n clipa asta.
Lezat i destul de furioas, l privi sfidtoare.
Poi sta mcar atta ct s auzi ce am de spus.
S-a spus totul, cltin el din cap posomort. Nu s-a schimbat nimic.
tiu c nu te pot convinge s te rzgndeti, dar cel puin ascult-m pn la capt!
se revolt ea.
Bine, accept Shad, cu buzele subiindu-i-se. Zi ce ai pe suflet i s terminm
odat.
tii c nu vreau s pleci, dar nici nu te voi ruga s rmi. Aa c nu ai de ce s-i
faci griji c i-a face o scen neplcut.
n vocea ei se simea ngroarea cauzat de durere, ns rmase sigur i puternic.
Voiam doar s tii c am neles cteva lucruri despre tine, Shad Russell.
Cum ar fi?
Atitudinea lui era de o indulgen aproape cinic. Pe Charley o ustura felul cum prea
el s fac eforturi pentru a ndura acele ultime cteva minute cu ea.
Cum ar fi, motivul pentru care nu stai niciodat prea mult ntr-un singur loc.
Muchii gtului i se ncordaser att de tare, nct avea senzaia c era sugrumat.
Nu fiindc ai acea mncrime de tlpi, cum susii.
Chiar aa? deveni el batjocoritor pe fa.
Da, chiar aa. Ci fiindc, dac ai sta prea mult ntr-un loc, ai putea ncepe s te
ataezi de cineva. i cnd ii la cineva, trebuie s-i iei anumite angajamente. Nu mai
vrei s vezi ce e pe partea cealalt a colinei. Nu, i-e fric s nu ajungi s rspunzi i
de altcineva n afara ta nsui. Nu tii cum s fii prieten, aa c nu-i asumi riscul de a
afla!
Ai terminat?
Prea s nu fi auzit nici un cuvnt din tot ce-i spusese. Charley aproape c plngea de
frustrare.
Nu tocmai! continu ea, cu vocea ndurerat, rguit. Te iubesc. i dac ai avea
mcar un dram de raiune, ai rmne aici i te-ai nsura cu mine. Dar nu ai, aa c vei
face ceea ce faci ntotdeauna porneti la drum.
Se opri s respire.

 i mai am de spus doar un singur lucru.

Asta-i ncurajator, murmur sec Shad.
Dac pleci acum, i pe urm te hotrti s te ntorci, n-am s te atept!
Vocea i se frngea, stpnirea de sine i ajunsese la limit.
Vorbesc serios. N-o s te-atept. N-o s-mi pun viaa-n cui pentru un om fr suflet
ca tine, Shad Russell!
Acum ai terminat? o ntreb el.
Da!
Charley se nec ntr-un suspin i l nghii nainte de a-i scpa, umilind-o. i inea
pumnii strni pe lng trup, n timp ce sttea n faa lui nemicat, ct era de nalt.
Fr o singur vorb de rmas bun, Shad se rsuci i urc la volanul camionetei.
Ochii nu i se mai abtur spre ea, n timp ce motorul se trezea la via. Fr o singur
privire sau gest de salut, porni cu maina din faa casei.
N-am s te atept, Shad! strig din nou Charley.
Gary se apropie chioptnd, s-o consoleze tcut cu un bra pe dup umerii care
ncepeau s i se zguduie de suspine mute, n timp ce Shad ocolea curtea fermei,
pornind pe alee spre osea.
Prostu' dracului! sta n-a vzut nici un film n viaa lui? Nu tie c acum trebuie s
se ntoarc din drum i s vin la mine? suspin ea, cu o furie nebuneasc.
Peste cteva secunde, camioneta dispru. Curnd, nu se mai auzi nici sunetul
motorului. ngropndu-i faa n mini, Charley ncepu s plng. Gary o ntoarse
spre el, strngnd-o la piept, n timp ce-i freca brbia de cretetul capului ei.
mi pare ru, Charley, murmur.
Charley se rezem de el, neputndu-i opri nvala lacrimilor. Umerii i erau zguduii
de suspine sfietoare. Nimic nu-i putea alina durerea din suflet.
Haide, Charley, o chem Gary. N-are nici un rost s stm aici. S mergem n cas.
l ls s-o ntoarc spre verand, sprijinindu-se greu de braul lui. Prea orbit de
lacrimi ca s vad ncotro mergea, l ls pe Gary s-o conduc. Urc treptele cu pai
poticnii i travers veranda spre u, n vreme ce suspinele spasmodice continuau si zbuciume pieptul. n cas, Gary o ndrum spre canapea, unde se aez i el alturi.
Ajunge, Charley, i trd el neputina de a face fa lacrimilor. Plnsul nu-i
folosete la nimic. Dac o mai ii mult aa, o s i se fac ru.
Scond o batist din buzunar, ncerc s-i stvileasc uvoiul de lacrimi,
tamponndu-i stngaci ochii. Cutd s se apere de tot chinul, Charley i lu batista
din mn, ntr-un efort sincer de a se opri din plns. Suspinele sczur, sub forma
unor respiraii dureroase, cu sughiuri.
Aa e mai bine.
n glasul lui se simea uurarea.
Dar nu era mai bine, de fapt nu era. Acum totul trecuse pe dinuntru, toat durerea de
inim. Charley se ridic n capul oaselor, trgndu-i zgomotos nasul, i-i strnse
buzele pentru a-i opri tremurul brbiei. Degetele i se ncletar n batist, strngnd-

o ghem, apoi i sufl nasul cu zgomot i continu s sughie.

Lua-l-ar dracu'! njur ea la adresa lui Shad, cu vocea necat de durere.
Gata, Charley, ncerc Gary s-o liniteasc, dar ea i respinse atingerea
consolatoare.
Cum am putut fi att de proast?
Sri n picioare i ncepu s se plimbe nervoas prin camer, trecnd de la blestemele
contra lui Shad la dojenirea ei nsi.
Trebuia s am atta minte ca s nu m ndrgostesc de el. Precis am fost nebun!
Nu eti prima care face descoperirea asta, coment Gary, studiind-o ngrijorat.
Schimbrile ei de stare, iui ca fulgerul, l derutau, l fceau s devin nesigur cum s
reacioneze.
Mi-a spus... M-a prevenit c avea s plece, dar eu credeam...
Se ntrerupse, nchiznd gura, sub efectul unui junghi de durere tios ca un cuit.
Cnd continu, vocea i tremura:
Credeam c m iubea att de mult, nct avea s se rzgndeasc.
O s-i treac, Charley... cu timpul, o mngie fratele ei.
Se ntoarse spre el, aprins de furie.
Ba n-o s-mi treac! N-am s scap de obsesia lui niciodat! Niciodat nu voi
nceta s-l iubesc, nici mcar cnd am s mor! M voi ntoarce s-l bntui! declar
ea.
Nu tii ce vorbeti, o privi el jenat.
Ba tiu, insist Charley, ntorcndu-i spatele.
Suspinele ncepur din nou, i-i aps pe gur batista fcut ghemotoc, trgndu-i
nasul. Ochii i lcrimau din nou, mpienjenindu-i vederea.
Crezi c-o s se mai ntoarc, Gary? l ntreb, ntr-o oapt abia auzit; cnd fratele
ei nu-i rspunse, se rsuci spre el, repetnd. Crezi?
Gary ncerc s-i susin privirea, fr s reueasc.
Nu tiu, ocoli el ntrebarea, cu un rspuns evaziv.
Dar trebuie s ai o opinie, insist Charley. Crezi c se va mai ntoarce? Nu imediat,
poate, dar mcar ntr-o zi?
Fratele ei i nclet minile laolalt, studiindu-i-le, pentru a amna rspunsul. n
cele din urm, ridic privirea, cltinnd trist din cap.
Nu cred c-o s se mai ntoarc, Charley. Nici n-ar fi putut da mai clar de neles c
voia s plece.
Charley nghii un nod, simind cum o dat cu rspunsul lui Gary i se risipeau
ultimele sperane. Privi n alt parte, clipind din ochii umezi de lacrimi.
A fi plecat cu el, dac m chema, spuse ea, cu voce rguit. A fi locuit n
camioneta aia. N-ar fi contat numai s fiu cu el.
Chiar n timp ce declara acest lucru, recunoscu c s-ar fi putut ca, mai trziu, s nu-i
fie de ajuns.
Dar nu mi-a cerut-o, Gary. Nici mcar o dat.

 Poate c e mai bine aa, suger el, nesigur.

Cel mai bine ar fi fost nici s nu-l angajez, replic Charley. n clipa cnd l-am
vzut, am tiut c era doar n trecere. Trebuia s-i spun s-i vad de drum. Cred c
asta a i fcut, continu ea cu un rs amar, necat de durere. Singura problem e c,
plecnd, mi-a clcat inima n picioare. i nu-i pot spune dect "cltorie
sprncenat"!
Exact, se grbi Gary s ncuviineze. O s-i fie mai bine fr el. Nu e genul care s
se aeze la casa lui. Mereu va hoinri din loc n loc. Lupu-i schimb prul, dar
nravul ba.
Nu vreau un lup. Pe Shad l vreau, i schimb Charley din nou atitudinea. Dac
avea de gnd s plece, de ce nu s-a dus nainte de a m ndrgosti de el? De ce a stat
att de mult? A zis c nu voia s m fac s sufr. Pentru un om care nu voia, a reuit
ntr-adevr o treab bubuitoare!
Nu faci dect s te chinuieti singur cu toate vorbele astea, Charley.
Gary se ridic n picioare, sprijinindu-se n baston.
De ce nu i-a face o cafea? Ai nevoie de ceva care s te calmeze.
n curtea fermei intr o main. Cnd o auzi, Charley se rsuci spre u, cu inima
srindu-i n gt. Privi nnebunit ctre fratele ei. Se simea ameit de speran.
Crezi c-o fi Shad? opti ea. Poate c s-a ntors. Poate s-a rzgndit i n sfrit i d
seama ct de mult ine la mine.
Afar, motorul se opri i se auzi o portier trntit. Charley se repezi spre ua din
fa, aproape fr s ating podeaua cu picioarele. Cnd l vzu pe omul care se
apropia de verand, lumea se prbui n jurul ei. Se rezem de tocul uii, dobort de
dezamgire. ntorcnd capul, i sprijini spatele de perete, cu ochii nchii strns.
E Chuck Weatherby, i spuse ea lui Gary ntr-o oapt chinuit, dup care se
desprinse de perete, ndeprtndu-se de u. Nu vreau s-l vd... nici s vorbesc cu el.
Trimite-l de-aici... te rog!
n partea opus a camerei, se opri s-l asculte pe Gary cum mergea chioptnd spre
ua cu plas. Nu se auzi nici un scrit de balamale, aa c tiu c n-o deschisese
pentru a-l invita n cas pe vecinul lor.
Salut, Chuck, l ntmpin fratele ei. Ce te-aduce ncoace?
Bun, Gary, rspunse Chuck la salut, n timp ce paii i se opreau pe verand.
Angajatul vostru a trecut pe la mine, n dup-amiaza asta. A spus c pleca i voia s
tie dac v puteam mprumuta un om de-al meu, pentru cteva zile. I-am spus c
pot, dar pe urm m-am gndit c poate ar fi mai bine s v ntreb i pe voi.
Foarte bine ai fcut, Chuck, rspunse Gary. Russell a plecat ntr-adevr i... ...
ne-ar prinde bine o mn de ajutor pe-aici, pentru cteva zile.
Glasul sigur al lui Chuck o puse pe Charley pe gnduri. i terse ultimele urme ale
lacrimilor de pe fa i trase aer n piept. inndu-i emoiile n fru, cu hotrre, se
ntoarse spre u i ridic brbia puin mai mult.
Gary, de ce nu-l invii pe Chuck n cas? propuse ea, cu voce clar.

Fratele ei o privi nedumerit, peste umr. Prea s-o ntrebe din ochi dac se hotrse
ce voia. Ridicnd din umeri, incapabil s neleag minea femeiasc, se retrase ntr-o
parte i deschise ua cu plas.
Intr, Chuck, l invit el.
Mulumesc.
Intrnd n cas, fermierul i scoase plria, trecndu-i o mn prin prul armiu.
Bun, Charley, ddu el din cap cu respect, zmbindu-i. Am trecut doar ca s...
Da, am auzit, l ntrerupse Charley. Gary i cu mine i-am fi recunosctori dac ne
ajui. tim c i-e greu s te lipseti de un om, n perioada asta a anului.
tii bine c, oricnd te pot ajuta, nu trebuie dect s ntrebi, insist Chuck, pornind
ncet prin camer, spre ea. Mare pcat c Russell s-a hotrt s plece fr nici un
preaviz. Te-am avertizat tot timpul c nu e genul de om pe care s te bazezi. i-aa
m mir c a stat atta ct a stat.
Da, pi...
Vocea lui Charley ovi, mpiedicndu-se de cuvinte. Fu nevoit s se ntrerup
pentru a-i trage nasul, nainte de a putea s continue:
...Speraserm ca Shad s rmn puin mai mult.
Ochii lui Chuck se ngustar, observnd c ai ei erau roii i umflai, i ct de eapn
se inea.
S-a ntmplat ceva, Charley? ntreb el, ncruntat. Ai plns?
Cu o privire spre fratele ei, Charley ncerc s schimbe subiectul.
Nu era vorba c pui de cafea, Gary? Vrei o ceac, nu-i aa, Chuck? l invit ea, cu
o veselie forat. i cred c a mai rmas plcint cu mere de la prnz.
Da, ar fi minunat.
n pofida rspunsului su afirmativ, fermierul nu se lsase distras de la observaiile
iniiale.
Deci, vrei s fac nite cafele? ntreb Gary, ca i cum s-ar fi ateptat ca sora lui s
se rzgndeasc.
Da, ddu ea din cap, iar Gary porni spre bucrie. Pn termini tu cafelele, eu pun
plcinta.
Cnd fcu un pas s treac pe lng Chuck, acesta o apuc de bra, oprind-o. i studie
ndeaproape faa brzdat de lacrimi.
Ai plns, declar el.
Charley arunc o privire pe urmele lui Gary, dar acesta dispruse deja n buctrie.
Cu un oftat, susinu privirea sigur a lui Chuck.
Da, am plns, recunoscu ea, tiind c el ar fi observat adevrul dincolo de orice
scuz gsea.
Fiindc a plecat acel Shad, ghici Chuck, eliberndu-i braul.
Charley ddu din cap, lsnd brbia n piept.
Da.
Un moment, mrturisirea ei fu urmat numai de tcere. Apoi, simi furia crescnd

care-l cuprindea pe fermier. Prea s emane dinspre el valuri-valuri. n chip straniu,

era mai consolatoare dect ar fi fost orice cuvinte.
Am tiut c avea s se ntmple aa ceva de cnd l-am vzut prima oar, mri
feroce Chuck. Derbedeilor ca el nu le st n fire s nu se-ating de femei.
E-n ordine, Chuck.
Dar era adnc micat de revolta lui, care ddea toat vina pe Shad, nu i pe ea.
Loialitatea lui Chuck era de nezdruncinat.
Se ntoarse spre ea, cu gura strns.
Ar trebui s-l nvee cineva o lecie. Ar merita s fie spnzurat de picioare, pentru
c te-a fcut s suferi!
Asta n-ar schimba nimic.
Ochii i se nceoar de lacrimi, toat durerea fcndu-se din nou simit. Nu conta
cte vorbe urte se rosteau despre Shad, ea continua s-l iubeasc.
M-am ntlnit cu el pe drum, n timp ce veneam ncoace, continu Chuck. Nu poate
s fi ajuns prea departe. Dac vrei, merg dup el s-l aduc aici.
Nu, i ndrept ea umerii, mndr. Dac nu ine la mine att de mult nct s se
ntoarc singur, atunci nici eu nu-l doresc. Nu vreau nici un brbat pe care s
trebuiasc s-l trsc cu fora n faa altarului!
Rspunsul ei i risipi indignarea. Chuck inspir adnc, cu o expresie ntristat i
amar.
Charley, nu tiu ce s mai spun, dect c... mi pare ru.
i mie, rse ea slab, mai degrab ca un suspin.
Tare-a mai vrea s pun mna pe individul sta, cteva minute, mormi Chuck
printre dini. L-a nva eu s mai fac oamenii s sufere!
Gary reveni onct-ontc n living i se opri, cu privirea de la unul la altul, ghicind
subiectul conversaiei.
Cafeaua e gata. S-o torn?
Stai la o plcint i cafea, Chuck? ntreb Charley, dndu-i posibilitatea s refuze,
acum cnd aflase ce simea pentru Shad.
Mi-ar face plcere s gust din plcinta aia, i o cafea, rspunse el contemplnd-o
calm, dac eti sigur c sunt binevenit.
Sunt sigur, ddu ea din cap, dup care adopt cu deliberare un zmbet vesel.
ntotdeauna ai fost un prieten bun, Chuck, un prieten foarte bun. Asta nu s-a
schimbat.
Pe chipul lui rumen se ivi doar o und de regret, nainte de a-i controla expresia,
pentru a prea nepstor.
Sper c tii c poi apela la mine ori de cte ori ai nevoie de ceva, replic el, fr s
fac aluzie la profunda afeciune pe care o simea pentru ea, dei nelesul era clar.
Charley nu rspunse. n schimb, privi spre Gary.
Hai s mergem n buctrie.
Simular cu toii aciunile proprii unei dup-amiezi obinuite. n timp ce Gary turna

cafeaua, Charley tie plcina n felii, iar Chuck ncepu o conversaie despre munca la
ranch, pentru a risipi tcerea tensionat.
Plcinta fu consumat i se mai bu nc o ceac de cafea, nainte ca Chuck s se
rezeme de sptar.
Plcina a fost delicioas, Charlotte, i frec el burta umflat.
Mai vrei o felie? i oferi ea.
Nu, mulumesc, deja mi-am stricat pofta de mncare pentru cin. i, c tot veni
vorba, e timpul s m duc acas.
Se ridic, sltndu-i pantalonii mai sus pe mijloc.
Ray va veni ncoace dimineaa la prima or.
n timp ce Chuck se ntorcea spre u, Charley lu o hotrre i se ridic.
Chuck?
l atept s-o priveasc.
Sptmna viitoare are loc un bal n ora. M ntrebam dac ai vrea s m duci.
A...
O privi lung, uluit, o secund, nu prea sigur c auzise bine.
A face-o cu cea mai mare plcere, Charley.
Bine, ddu ea din cap, hotrt. Voi fi gata pe la apte.
Atunci, trec s te iau.
Zmbind, i ndes plria pe cap i porni prin living, spre ua din fa.
Cnd auzi ua trntindu-se i paii lui Chuck pe verand, Charley reveni la mas.
Gary o privea cu o expresie nucit. Cltin din cap, ca i cum ar fi ncercat s
neleag i s-i alunge nedumerirea.
Charley, te simi bine? o ntreb, dup care i rvi prul cu degetele. Ce tot
vorbesc? Nu te simi deloc bine, atta lucru se vede.
De ce? l privi ea calm, cu linitea proprie naterii unui nou scop.
Nu te neleg. N-are nici un sens ce faci, declar fratele ei. Acum nici o or,
plngeai de-i ieeau ochii dup Shad, cu inima zdrobit. Iar adineaori, te-am auzit
cerndu-i unui alt brbat s te invite la bal. Ce se ntmpl?
I-am spus lui Shad c nu-l voi atepta, i am de gnd s m in de cuvnt, replic
ea.
Of, Charley! gemu Gary, dezndjduit. Nu tii ce faci.
Ba tiu foarte bine, insist Charley, ncepnd s strng masa.
Ba nu tii, o preveni fratele ei. Faci o mare greeal.
Nu fac nici o greeal, puse ea vraful de farfurii pe mas. Dup cum vd eu
lucrurile, am de ales ntre dou ci. Pot s mbtrnesc n singurtate, ateptnd s se
ntoarc Shad, ceea ce nu se va ntmpla niciodat, sau pot s m mrit cu altul, s-mi
ntemeiez un cmin i o familie.
Doar nu vorbeti serios? o privi lung Gary. Vrei s spui c ai s te mrii cu Chuck?
De ce nu? i propti ea minile n olduri, provocatoare. E un om de treab, serios i
de ndejde chiar tu ai spus-o. Pn i Shad a afirmat c ar fi un so minunat pentru

mine. Mai nalt recomandare ca asta nici nu se poate, nu? adug ea, cu o und de
sarcasm i amrciune n voce.
sta nu-i un motiv ca s te mrii cu un brbat, cltin din cap Gary la adresa
raionamentului ei.
Ascult, Gary, continu Charley, cu brbia tremurndu-i uor. E foarte probabil s
nu mai iubesc niciodat un brbat aa cum l-am iubit pe Shad, aa c pot foarte bine
s m mrit cu unul pe care-l simpatizez i-l respect. N-o fi ctignd Chuck cine tie
ce premii, dar e drgu.
Bine, poate c-o fi o logic i n ceea ce spui tu, consimi el. Dar nu lua hotrri
pripite, Charley. Nu te mrita cu el numai de-a dracului promite-mi.
i promit, accept ea.
Capitolul 8
n urmtoarele dou luni, Charley reui s rmn ocupat. La ranch erau de fcut
multe treburi, care-i ocupau timpul cu toate c Gary se restabilise complet de pe urma
fracturii. Continua s se vad cu Chuck n timpul liber, mai frecvent dect nainte.
La prima vedere, prea vesel i amatoare de distracii. Dar asta nu era dect o
aparen. Muncea mult, se distra la fel de mult i rdea i mai mult ncercnd s nu
simt enormul gol dinuntrul ei. n locul unde avusese inima, prea s nu mai existe
dect o durere uria, gunoas. Palpita prin ea, ntr-un ritm interminabil.
Nu nceta nici un moment s i-l aminteasc pe Shad, sau s se gndeasc la el. De
fiecare dat cnd n curtea fermei intra cte un autovehicul, i inea respiraia,
spernd cu toate c tia c n-avea nici un rost. Pn i cnd se uita n cutia potal o
ncerca o vag ndejde, dar nu primea nici o veste de la el nici un cuvnt.
Uneori, privea spre conturul coluros al Munilor Sawtooth, ntrebndu-se oare unde
se afla Shad i ce vedea. nchidea ochii, imaginndu-i-l la fel de limpede ca i cum
ar fi stat n faa ei cu prul su negru ca pana corbului, des i vital, cu ochii albatri
ndrznei licrind ncontinuu de interes viu, cu chipul su slab, armonios. Atunci, pe
obraz i se prelingea o lacrim, lsnd o urm fierbitne pentru a-i aminti c durerea de
a-l fi pierdut nu ncetase.
i terse nc o lacrim de pe obraz i se ntoarse din faa oglinzii. Cu un efort
hotrt, i alung durerea i-i fix un zmbet pe buze. Cu umerii drepi i demni i
cu pasul uor, iei din dormitor, n holul de la etaj. i impuse s nu nvredniceasc
nici mcar cu o privire camera de oaspei din dreapta scrii, trecnd prin dreptul ei n
drum spre trepte.
Cnd Charley iei din casa scrii, Gary tocmai venea n living, pe ua din fa. La
vederea ei, mbrcat elegant, se opri cu o privire cald de admiraie freasc.
i place rochia mea cea nou? fcu Charley o piruet lent, artndu-i-o din toate
unghiurile; poalele de culoarea prunei se nfoiar, pentru ca apoi, cnd se opri, s i se

drapeze vaporos n jurul picioarelor. Alaltieri mi-am fcut de cap i am cumprat-o.

Asta-i culoarea la mod acum. Probabil c, la anul, nici s dai cu tunul n-o vei mai
gsi purtat de vreo femeie, dar nu i-am putut rezista.
E minunat, o asigur el.
M gndeam eu, cobor Charley privirea s verifice cum i sttea, netezindu-i
materialul pe talie cu mna, ncntat de senzaia esturii catifelate. Crezi c lui Shad
o s-i plac?
Lui Shad? repet fratele ei, ncet i trist, ntrebtor.
Charley ridic brusc capul, dndu-i seama ce spusese, cu toat prefcoria
mistuindu-i-se o clip, nainte de a-i reveni.
A fost o scpare, insist ea, cu o indiferen forat. Voiam s zic lui Chuck.
i-a scpat adevrul, preciz Gary.
Asta n-are nici o importan, recunoscu Charley c nu-l putea contrazice. Crezi c
lui Chuck o s-i plac noua mea rochie?
Da, confirm el sec. Chuck e att de nebun dup tine, nct te-ar gsi minunat i
dac te-ai mbrca n pnz de sac.
Asta nu-i tocmai pnz de sac.
Charley se uit la ceas.
M duc s-mi iau haina. Nu peste mult, va fi aici, ca s m ia.
Unde v ducei? o urmri Gary cu privirea, spre debaraua cu haine.
Mergem la Twin Falls, s lum cina de duminic i, poate, s intrm la un matineu,
rspunse ea lund de pe umera mantoul din piele de cprioar cu guler mblnit. n
frigider e salat, i poi s-i frigi un grtar.
La ce or vii?
Nu tiu. S-ar putea s ntrzii. Azi avem de srbtorit o ocazie deosebit.
Zu?
Gary arcui o sprncean, ncruntndu-se.
Ce anume?
O fat nu se logodete n fiecare zi.
Fratele su o privi posomort.
neleg c Chuck iar i-a cerut mna.
Nu, cltin din cap Charley. Dac vrei s tii, nici n-a mai adus vorba despre
cstorie, n ultimele dou luni. n mod normal, ar fi menionat-o de-o duzin de ori.
Dar dac nici azi nu mi-o cere, atunci am s-l cer eu pe el de brbat.
Charley! oft Gary. Oi fi putnd tu s te amgeti singur, dar pe mine nu m duci
de nas. Chiar dac Shad a disprut din viaa ta, din minte nu i-a ieit nici o clip.
N-am s te contrazic, Gary.
Nu putea, cci era adevrat. Trgnd adnc aer n piept, i susinu cu fermitate
privirea.
Dar, dac nici pn acum nu i s-a fcut dor de mine, n veci n-o s i se mai fac.
i eti corect cu Chuck? ntreb el, rezonabil. Nu gseti c e nedrept s te mrii

cu el, cnd l iubeti pe altul?

Nu, nu mi se pare nedrept deloc dac Chuck e dispus. Atta vreme ct amndoi
ne angajm n cstorie cu ochii deschii, o putem scoate la capt.
Putei s v nenorocii vieile, aa o s-o scoatei la capt, insist fratele ei.
Gary, e vorba de vieile noastre i de decizia noastr, i aminti ea.
Da, i nu m ncnt deloc ideea s stau pe tu, n timp ce tu i-o distrugi singur,
i spuse el, nverunat. Te repezi ntr-o situaie pentru care nu eti pregtit, Charley,
i o faci numai fiindc ai fost rnit. Ia-o mai ncet i judec.
Am judecat. M-am gndit la toate, cu cea mai mare grij. tiu ce fac, chiar dac tu
nu m crezi.
Pe ultimele ei cuvinte, n curte intr o main, iar Charley i stpni tresrirea
nebuneasc a inimii.
A veni Chuck, spuse ea, apropiindu-se de fratele ei ca s-l srute pe obraz. Vin
disear, nu tiu la ce or.
Resemnarea l fcu s tac pn cnd Charley ajunse la u.
Nu vreau dect s fii fericit, Charley, ncerc el s-i explice de ce se opunea
acestor planuri.
tiu, se arcui gura ei ntr-un zmbet trist, nainte de a deschide ua s ias n
ntmpinarea lui Chuck, care venea pe alee. Bun! l salut, adoptnd un aer vesel i
nepstor, n timp ce se oprea pe verand; lu haina pe ea, inspirnd aerul rcoros al
toamnei. Va fi o zi frumoas, declar, cu o hotrre optimist.
Piscurile dinate ale lanului muntos erau nvluite n zpad, reliefndu-se
contrastant pe cerul albastru. Pe pante, verdele nchis al pdurilor de brazi ncercuia
crestele albe ale munilor. Crngurile de plopi-de-munte scnteiau aurii n razele
soarelui.
N-ar strica s profitm de ea, rspunse Chuck. Iarna nu va mai atepta mult.
Charley i desprinse privirea dinspre munii care l chemaser pe Shad, insistnd s
vin s vad ce se afla de cealalt parte a lor. n timp ce-l privea pe Chuck,
nfiarea lui, proaspt splat i dichisit, i aminti de un bieel gtit cu hainele de
duminic. Straniu, cu ct prea Shad mai brbat n ochii ei, cnd Chuck era mai
vrstnic dect el. i totui, Chuck privea munii i rezista frumuseii lor. Avea o
mentalitate mai practic. Venea iarna, iar Charley voia s se pzeasc de frig.
Eti gata? se opri el la baza treptelor, studiind-o atent, cnd vzu c nu se clintea de
pe verand.
Dup un moment de ezitare, Charley porni n jos.
Da, sunt gata.
ntinse mna spre a lui. O fraciune de secund, i ngdui s se ntrebe dac nu
cumva din egoism cuta cldura i alinarea pe care i le oferea el, fr a se gndi c-l
lipsea de ceea ce-i era necesar la rndul lui.
n compania lui Chuck i era uor s se relaxeze, dei i impusese s se distreze i s
se prefac mai fericit dect era de fapt. Aveau muli prieteni i interese comune,

incidente pe care s i le aminteasc i un trecut pe care-l mprteau amndoi. Cu

Chuck se simea bine. Era un vechi prieten de familie, serios i de ndejde, un om
cruia i putea acorda respect i ncredere. De asemenea, era stabil i neinteresat,
capabil s-i atrag afeciunea, dar nu i pasiunea. Charley, ns, refuza s se
gndeasc la toate astea.
Chuck o cinsti cu o delicioas cin de duminic, o mas complet, cu sup, salat i
antreuri. Cnd Charley ncerc s se eschiveze de la desert, declarnd c nu mai
putea lua nici o nghiitur, deveni insistent.
Ia mcar o ngheat, spuse el. Pentru asta se gsete loc ntotdeauna.
Vznd-o c refuza cltinnd din cap, ridic ochii spre osptri.
Adu-i o ngheat cu ciocolat i fructe.
Chuck! protest ea. Sunt plin, cinstit. i-n plus, tii cte calorii are o ngheat cu
ciocolat i fructe? Ce vrei, s m ngrai pentru trg?
Exact asta vreau, recunoscu el zmbindu-i, dar fr ca voia bun s i se citeasc i
n ochi. n ultima vreme, ai cam slbit. Nu i-ar strica vreo cteva livre n plus.
Ceea ce nu meniona era motivul din care slbise, dar acesta nu era nevoie s fie
spus. Amndoi tiau care era cauza Shad. Chiar i aceast aluzie voalat era de
ajuns pentru a o face pe Charley s renune la orice proteste. Pierderea n greutate era
una dintre pricinile pentru care i cumprase rochia cea nou. Majoritatea hainelor
nu-i mai veneau bine.
n regul, m-ai convins, rse Charley forat, privind-o pe chelneri. O ngheat cu
fructe i ciocolat, confirm ea comanda.
n timp ce fata se ndeprta, Chuck o privi aprobator.
n sfrit, te pori i tu mai raional.
De-asta, nu tiu ce s zic, i-o ntoarse Charley. Probabil c, dup ce-o mnnc, nici
n-am s m mai pot urni de pe scaun.
Dup mas, renunar la planurile de a vedea un film la matineu. La nici un
cinematograf nu rula ceva care s-i intereseze, aa c, la propunerea lui Charley de ai face digestia plimbndu-se, Chuck accept.
inndu-se de mn, pornir prin cartierul comercial, privind vitrinele i mrfurile
expuse. Din cnd n cnd, se opreau s admire cte ceva, dup care i reluau drumul.
Chuck art spre o vitrin.
Ia uite! Podoabe de Crciun! exclam ea nemulumit. i nc n-am ajuns nici la
Halloween. n fiecare an, sezonul de Crciun ncepe tot mai devreme.
Vrei s spui c nc nu i-ai nceput cumprturile pentru Crciun? o tachin Chuck,
n timp ce-i continuau drumul spre magazinul urmtor.
Nu. Fac parte dintre cei care ateapt pn n ultima sptmn, iar atunci o iau la
goan, ncercnd s le cumpere pe toate n acelai timp, zmbi ea. Pentru mine, sta e
spiritul Crciunului.
Urmtorul magazin era cu bijuterii. n vitrin erau etalate mai multe verighete.
mpotriva propriei voine, Charley se opri s le priveasc. Gndul de a schimba

jurmintele cu altcineva dect Shad o fcea s i se rceasc picioarele. Dar luase

hotrrea i n-avea s bat n retragere. Cnd privi spre Chuck, avea pe buze un
zmbet cam strepezit.
Dac te intereseaz s cumperi ceva pentru ciorapul meu de Crciun, mi-ar plcea
unul din inelele astea, l ndemn ea.
Chuck o privi prudent, netiind dac vorbea serios sau glumea doar. n nesigurana
lui, prefer a doua variant.
Cred c sta ar fi un exemplu potrivit de cadou scump n pachet mic.
ntr-adevr, rspunse ea, dup care i ddu seama c Chuck refuza s priceap
aluzia. Nu era un om care s aprecieze subtilitile. l respinsese de prea multe ori, n
trecut. Ezitnd, se hotr.
Mi-ai cerut odat s m mrit cu tine, Chuck, i te-am refuzat. Acum, a dori s mio ceri din nou.
Se ls o tcere ndelungat, n timpul creia Charley crezu c avea s-o refuze. Cnd
i mut privirea, evitdu-i ochii, fu sigur.
nc l mai iubeti, aa-i? ntreb el, privind n vitrina magazinului de bijuterii.
ntrebarea o durea la fel de tare ca rspunsul pe care i-l ddu.
Da.
l vzu nchiznd ochii i tiu c i pe el l durea s aud.
Dar asta nu nseamn neaprat c nu pot ajunge s in la altcineva.
Nu ncerca s se prefac fa de Chuck c l-ar fi iubit.
N-am ncetat nici un moment s te iubesc, Charlotte, spuse el, continund s se uite
n vitrin. i nici o clip n-am ncetat s sper c vei trece peste el i te vei ntoarce
spre mine. Dar n-ai reuit.
Charley nu avea cum s-l contrazic, aa c nici mcar nu ncerc.
Jocul s-a ntors, aa-i? nainte, tu erai mereu cel care voia s se nsoare. Acum, eu
sunt cea dornic, zmbi ea cu gndul la ironia situaiei, iar Chuck se ntoarse n sfrit
s-o priveasc; sursul i se terse, nlocuit de o expresie serioas. A fi mndr s fiu
soia ta, Chuck. i a fi o soie bun. Voi avea grij s nu-i par ru niciodat c te-ai
cstorit cu mine.
Dup ce chibzui cteva momente la cuvintele ei, Chuck vr mna n buzunarul
hainei i scoase o cutiu de giuvaergerie. O ridic ntre degete, studiind-o.
i l-am cumprat acum trei ani i n tot acest timp am ateptat s i-l dau,
ntrebndu-m dac avea s soseasc vreodat ziua n care s-l accepi.
Chuck! opti ea, simindu-se cuprins de compasiune pentru toate cele prin care
trecuse el.
De fiecare dat cnd ne vedeam, l aveam n buzunar... pentru orice eventualiate,
adug el cu un zmbet scurt, dup care se opri s-i dreag glasul. Vrei s te mrii
cu mine, Charlotte? o ntreb, pe un ton formal.
Da.
Vocea ei ovi cu rspunsul, i ncerc s simuleze c nu era din cauza nehotrrii.

Decizia i aparinuse ei.

Lui Chuck i tremura mna n timp ce deschidea cutia, s scoat inelul. Charley i
simi mna stng rece ca gheaa, cnd i-o oferi ca s-i pun inelul pe deget. Se crisp
n sinea ei la senzaia inelului de aur, un inel pe care nu-l primea de la Shad.
A trebuit s ghicesc msura, i explic Chuck n timp ce i-l punea. E cam larg.
n privirea lui se citea o scuz tcut.
Nu face nimic, l asigur Charley. Poate fi micorat.
Ca orice viitoare mireas, contiinciozitatea o obliga s admire inelul de logodn.
Cteva diamante mici nconjurau o piatr central. Era un inel mai pretenios dect iar fi ales ea, dar dac i spunea, i-ar fi lezat sentimentele.
E minunat, Chuck.
Speram s-i plac.
Vznd expresia cu care o privea, Charley i ddu seama c atepta o reacie mai
ampl dect simplele cuvinte. Schi gestul iniial de a-l sruta i i simi dezamgirea
fa de rspunsul ei moleit, cnd buzele li se ntlnir. Era un lucru la care urma s
aib de lucru, dar Charley nu se ndoia c, n timp, avea s gseasc o oarecare
plcere n mbririle lui.
Fcnd un pas napoi, Chuck i zmbi.
Nu alegi cele mai potrivite locuri pentru a-i propune unui brbat s te cear n
cstorie, o dojeni el. ntmpltor, suntem pe o strad public, n caz c n-ai observat.
Dac Shad ar fi fost cel ce o sruta, puin i-ar fi psat de trectorii din jur. Cu Chuck,
era contient de ei la fel ca el. l lu de bra, pentru a-i continua plimbarea.
Cnd zri imaginea lor reflectat n geamul unui magazin, i se pru c formau cea
mai nepotrivit pereche. Dar poate c nu era aa. Fiecare dintre ei iubea o fiin care
nu-l iubea la rndul su.
M gndeam c poate reuim s ne cstorim dup Anul Nou, propuse Chuck. n
timpul iernii, treburile la ferm merg mai uor i mi-ar fi mai simplu s lipsesc. Am
putea merge n luna de miere undeva unde e cald la Acapulco, eventual.
Un moment, Charley aproape c intr n panic, simind c era luat prea repede. i
calm nervii cu un zmbet tremurtor, de ncuviinare.
Da, ar fi o perioad potrivit.
M bucur c eti de acord. tiu c probabil ai multe de fcut... ncepu el.
Charley se grbi s-l ntrerup:
Prefer s nu facem o nunt mare. Numai rudele i civa prieteni apropiai.
N-ar fi suportat ipocrizia unei nuni la biseric, pretenioase, cu sute de invitai.
Ai ceva mpotriv?
Nu m deranjeaz, o asigur el. Dac tot ai adus vorba, nici eu nu ardeam de
nerbdare s m mbrac n smoching. Dar tiu c femeilor le plac toate fasoanele
astea.
Nu i femeii de fa, preciz ea. Nu-mi doresc dect o ceremonie ct mai simpl.
Maina era parcat la civa pai mai n fa. Chuck se opri.

 M gndeam la ceva...
La ce? i arunc ea o privire piezi.
tiu c probabil sunt de mod veche, dar m gndeam doar c poate ar fi cazul s te
duc acas, ca s pot sta de vorb cu fratele tu.
Cred c sunt destul de mare ca s nu am nevoie de permisiunea lui, zmbi Charley.
Dar putem merge, dac vrei.
Gndul de a se confrunta cu Gary o cam descuraja. Avea destule ndoieli i singur,
fr a-i mai auzi i lui protestele. Acum, cnd inelul i sttea pe deget i logodna era
un fapt mplinit, Charley se speria de ceea ce fcuse. Singura ei consolare era c
varianta singurtii o speria i mai mult.
Cnd revenir la ranch, l gsir pe Gary n opronul mainilor, montnd la camionet
roata de rezerv. Se art surprins s-o vad pe Charley sosind acas att de devreme.
Te ateptam abia disear, coment el.
Nu rula nici un film care s ne intereseze, rspunse Charley.
De fapt... i drese Chuck glasul, cu obrajii si i-aa rumeni nroindu-se i mai
tare, ne-am ntors fiindc... am cerut-o pe Charley de soie, iar ea a acceptat. Voiam
ca tu s fii primul care afl.
Expresia lui Gary se ntunec asemenea unui nor de furtun, ntorcnd spre ea o
privire acuzatoare.
Nu te-am crezut cu adevrat capabil s-o faci.
Simindu-i n plin dezaprobarea, Charley tresri n sinea ei.
Chuck, care nu pricepu ce se ntmpla, rse:
Nici eu. I-am cerut-o atta vreme, nct nu mi-a venit s cred, cnd a dat de neles
c avea s accepte.
Sub privirea rece a lui Gary, deveni serios.
De vreme ce tu eti brbatul din familie, ca s zic aa, m-am gndit c buna
cuviin impunea s...
Cred c ai venit ca s-mi ceri permisiunea, mri fratele ei.
Da... ezit Chuck n faa atitudinii de dezgust furios a lui Gary.
La naiba, omule! njur acesta. tiam c Charley nu rspunde de faptele ei, dar pe
tine te credeam destul de cuminte ca s nu faci o prostie ca asta, Chuck.
Termin, Gary! protest Charley, ntr-o oapt furioas.
Tare-a mai vrea s termin cstoria asta ridicol nainte de a apuca s aib loc! se
rsti el. Din pcate, voi doi nu avei nevoie de aprobarea mea. Amndoi suntei destul
de proti ca s mergei i singuri pn la capt!
mi pare ru c nu et de acord, murmur Chuck.
Pentru numele lui Dumnezeu, Chuck, deschide ochii! insist Gary. nc l mai
iubete. Nu-i dai seama?
Ba da, tiu, recunoscu el fr tragere de inim. Am discutat.
i eti pregtit s trieti cu o femeie care iubete alt brbat? l provoc Gary. S te
culci cu ea, tiind c i-l imagineaz pe altul n locul tu?

 Destul! se enerv Charley.

Ba nu-i destul deloc! ripost Gary, nfruntndu-i focul din priviri. Trebuie s-o spun.
Chuck are dreptul s tie n ce naiba se bag. E un lucru pe care nu cred c vreunul
dinre voi l-a privit n fa!
Ba da, afirm Chuck.
Gary se uit de la unul la altul, apoi oft lung, obosit.
Atunci, cred c nu mai am nimic de spus, nu-i aa?
nc n-am stabilit data nunii, spuse Charley. Dar va fi la un moment dat dup Anul
Nou. A dori s m dai n primire, Gary.
tii c o voi face, se ivi pe chipul lui o expresie resemnat, acceptnd s oficieze
micul ritual. Dar rmn la convingerea c facei o greeal. mi pare ru.
Va fi o nunt simpl, doar cu civa invitai, fr pretenii.
Prea mai sigur s discute planurile de nunt. n legtur cu detaliile, nu prea aveau
de ce s se certe.
Asta-i o binecuvntare, murmur sec Gary.
De fapt, noi binecuvntarea ta o dorim, replic sora sa.
Ai binecuvntarea mea, oft el adnc. V doresc amndurora numai fericire. Dar
asta nu schimb faptul c nu cred c o s v-o gsii mpreun.
i mulumim pentru urri.
Chuck o cuprinse pe Charley cu braul, indicnd c mulumirile proveneau de la
amndoi.
Nu-mi mulumii, cltin din cap Gary. Probabil ar trebui s v iau la btaie pn v
aduc cu picioarele pe pmnt.
Mi-ar plcea s organizm aici o ntrunire fr pretenii, n weekendul viitor, cu
civa prieteni, pentru ca Chuck i cu mine s anunm logodna, explic Charley. Ai
ceva mpotriv? E casa ta.
i a ta, replic Gary. Poi da cte petreceri vrei dar m ndoiesc c eu voi avea o
dispoziie prea srbtoreasc. Scuzai-m, trecu el pe lng ei. Merg n cas s m
spl.
Dup plecarea lui, Charley oft:
mi pare ru, Chuck.
i-a exprimat destul de clar prerea n legtur cu ansele noastre, nu gseti? ridic
el din umeri.
Nu-i da atenie.
Nu mi-e tocmai uor.
Rmi la cin? l invit ea, nedorind ca el s plece n acea stare de spirit.
Nu, mulumesc, a prefera s m ntorc acas.
O srut pe obraz, nainte de a-i retrage braul de dup umerii ei. Fcu un pas, apoi
se opri.
tii, ntotdeauna am fost convins c asta avea s fie cea mai fericit zi din viaa
mea. Ciudat, pentru c nu m simt deloc fericit. Absolut deloc.

 O s fie bine, opti Charley, ncercnd s se conving i pe sine, nu numai pe el,

dar Chuck, care se ndeprta deja, n-o auzi.
Capitolul 9
Pe lng Gary, Chuck i ea nsi, la petrecerea de logodn mai participar n total
opt cupluri. Charley adusese i scaunele din buctrie, ca s aib locuri cu toii n
living, dar majoritatea invitailor rmseser n picioare, stnd de vorb. Masa din
buctrie era folosit ca bufet, coninnd trataiile un sortiment de sandviuri,
brnzeturi i fursecuri. Erau de but diverse rcoritoare, iar Chuck adusese o lad cu
bere.
La prima vedere prea o petrecere reuit, dar se dovedea a fi un calvar mai mare
dect se ateptase Charley. Ea i Chuck se ntlneau de ani de zile, i totui toi
preau uimii de logodna lor. Oriunde se ntorcea, auzea cte un prieten exprimndui surprinderea.
De ast dat, cea care o fcea era Betty Todd.
Pur i simplu nu pot s-mi revin! declar ea, cu o voce care prea o idee cam prea
sonor. Nici o clip n-am visat c voi doi v vei logodi cu adevrat.
Dup cum vezi, exact asta am fcut, o asigur Charley, cu un zmbet rigid.
D-mi voie s m uit la inel, o apuc Betty de mn, rsucindu-i-o ncoace i-ncolo
pentru a privi scnteierea diamantelor. Trebuie s-l fi costat pe Chuck o avere. i-a
spus ct de mult a pltit?
Nu. i nici eu nu l-am ntrebat. Nu consider c m privete.
"i, cu siguran, nu te primete nici pe tine," ar fi putut ea s adauge, dar bunele
maniere o oprir.
Ar trebui s i-l asiguri, Charley, o povui Betty. E prea larg. Ce s-ar ntmpla dac
i-ar aluneca de pe deget i l-ai pierde?
l vom da la micorat, aa c asta n-o s se ntmple, i explic Charley, simind c
ajungea la captul rbdrii. Chuck l va duce la bijutier sptmna viitoare.
Tu i Chuck, reveni prietena ei la vechiul subiect. Ce chestie, dup atta timp! se
minun ea.
Nu neleg de ce suntei toi att de surprini, declar n sfrit Charley.
Ai fost mpreun ani de zile, i-n ultima vreme... fcu Betty o pauz, ridicnd din
umeri. Umbla zvonul c aveai o legtur cu angajatul acela care a lucrat aici.
Charley se albi la fa. O mn i atinse umrul, fcnd-o s tresar, n timp ce se
ntorcea brusc.
Salut, surioar, spuse Gary, ascunzndu-i sub un zmbet atenia cu care i studia
chipul palid; apoi, ntoarse capul spre cealalt femeie. Bun, Betty. Cred c Glenda
vrea s vorbeasc ceva cu tine. E acolo, cu Sue i cu celelale, art el spre un grup de
femei.

 Atunci, m duc s vd ce dorete. M scuzai.

n timp ce femeia strbtea livingul, Charley sorbi din paharul cu punci de fructe pe
care-l inea n mn.
Ai picat la anc, Gary.
Mi s-a prut c aveai nevoie de un salvator, i murmur el ncet. Unde-i Chuck?
Credeam c st cu tine.
Acolo e, vorbete cu Clyde Barrows, art ea cu capul spre trei brbai care stteau
la civa pai distan. Nu suntem doi adolesceni smiorcii i inseparabili.
tiu. Tocmai asta m grijoreaz, replic sec fratele ei.
Te rog, Gary, nu ncepe, protest Charley pe un ton ncordat i obosit.
Iart-m. E o petrecere, nu? Cum stai cu butura? Vrei s-i mai aduc un rnd?
Nu, refuz ea, dei cuburile de ghea se topiser, dilund alcoolul.
Ua de la intrare se deschise, apoi se nchise la loc, lsnd s intre n camer un
curent din aerul rece al serii. Creznd c unul dintre musafiri ieise s respire puin
aer curat, Charley arunc o privire absent ntr-acolo. i se pomeni uitndu-se drept
nr-o pereche de ochi albatri sclipitori, iar ocul o intui pe loc.
Avea halucinaii. Mintea i juca farse crude. Nu putea fi Shad!
i totui, chiar el era cel care strbtea camera, venind direct spre ea. mbrcat cu o
cma alb i o vest neagr matlasat, prea mult prea real ca s fie un miraj. La
vederea lui, se simi cuprins de o bucurie care o ridica pn n triile de neatins ale
cerului. Privirea ei strlucitoare i cutreier prul negru i des, i trsturile chipee,
masculine, att de bronzate i viguroase. Cnd se opri n faa ei, cei care o captivar
fur ochii lui. Intensitatea mocnit a luminii lor albastre i tia respiraia.
Bun, Charley, iubita mea.
Tonul trgnat al glasului lui sczut o atingea ca o mngiere, asigurnd-o c era
real.
Shad! i opti ea numele.
Shad parcurse cu o privire nervoas adunarea de oameni care tocmai ncepeau s-i
observe prezena.
Se pare c am nimerit la petrecerea cuiva. Ce e? O zi de natere?
Privirea i reveni spre Charley. ntrebarea lui o readuse brusc la realitate i fu nevoit
s coboare ochii. Shad se uit spre fratele ei.
E ziua ta, Gary?
Nu, nu e ziua mea, replic uscat acesta, lsnd explicaiile n seama lui Charley.
Cu siguran, i-ai revenit bine fa de ultima dat cnd te-am vzut. Ce-i mai face
piciorul? l ntreb politicos Shad, dei n glas ncepea s i se simt o nuan tioas.
E ca i nou, se mulumi Gary s rspund ct mai scurt i la obiect, fr s
prelungeasc discuia.
Asta-i tot ce capt n materie de bun venit, Charley? reveni glasul lui Shad spre ea,
sczut i autoritar, nsprit de frustrare. tiu c te-am rnit la plecare, dar... Nu te
bucuri c m vezi?

Cnd ridic ochii spre el, acetia i notau n lacrimi. Toat nverunarea i chinul din
ultimele dou luni se citeau n adncurile lor pline de durere. i frustrarea c Shad se
ntorsese tocmai cnd ea se mpcase cu gndul de a nu-l mai vedea niciodat cnd
i dduse cuvntul fa de Chuck i-i primise inelul.
De ce ai ateptat att de mult pn s vii? l acuz ea ntr-o oapt rguit, cu gtul
pulsndu-i dureros de o dezndejde ngrozitoare.
Fiindc am fost un prost i-un orb.
Privirea lui dobndi o cldur posesiv, n timp ce ridica minile s-o prind de umeri.
Aceast atingere redeschise o ran att de dureroas, nct Charley ncepu s tremure.
l iubea att de mult, nct o simea ca pe o suferin fizic. Amoreala nefericirii din
ultimele dou luni se risipise, toi nervii din trup sensibilizndu-i-se fa de el. Jinduia
dureros ca el s-o ia n brae, s-i simt splendoarea tmduitoare a srutrilor, dar era
mpiedicat s-i caute mbriarea de inelul cu diamante care-i ardea carnea
degetului. Strnse paharul cu ambele mini, pentru a nu-i rspunde la atingere.
A trebuit s treac un timp pn mi-am dat seama c a ta era vocea pe care o
auzeam optind n vnt, chemndu-m, i spuse Shad. Tu erai cldura strlucitoare pe
care o simeam cnd mergeam sub razele soarelui. Dincolo de colin nu era nimic
mai minunat dect ceea ce lsasem n urm. Cel mai bun lucru din viaa mea se
ntmplase deja, i era vorba de tine. Orice altceva nu avea s fie dect un ecou
gunos a ceea ce cunoscusem. M nconjura pustietatea, Charley, i amintirile tale
dulci-amrui.
Of, Shad! nchise ea strns ochii, dar lacrimile se strecurar printre pleoape,
curgndu-i pe obraji.
Ai tot dreptul s te superi i s m faci n toate felurile, recunoscu el. Mi-ai spus ce
m atepta, nainte de plecare, i ai avut dreptate. Nu pot tri fr tine, Charley. Tu
eti viaa mea.
Deschiznd ochii, Charley clipi prin perdeaua de lacrimi, pentru a vedea convingerea
deplin a expresiei lui arztoare, focul care-i ardea n ochii albatri. n spatele ei se
simi o micare i se ntoarse pe jumtate, recunoscnd ca prin cea silueta lui
Chuck.
Shad, nu e ziua de natere a nimnui, spuse ea cu vocea rguit de durere.
Srbtorim logodna mea cu Chuck. Ne vom cstori.
Simi cum l zguduia ocul, lsndu-l ncremenit, cu sngele scurs din obrajii albii pe
sub bronz. Surpriza lui era att de total, nct Charley simi un val de furie. n tot
acel timp, nu primise nici cea mai mic veste de la Shad, i totui se ntorsese, ferm
convins c avea s-l ierte i s uite tot ce suferise din cauza lui. O secund doar, simi
c-i ura orgoliul masculin i c dorea s-l loveasc la fel cum fusese i ea lovit,
adnc i dureros.
i-am spus c n-aveam s te-atept! se rsti ea, cu un suspin de furie.
Un fior violent zgudui trupul lui slab, n timp ce minile i cdeau de pe umerii ei i
ntorcea capul. Pru s se ncordeze pentru a absorbi undele de oc ale loviturii. Cnd

reveni spre ea, ochii i erau ntunecoi, bntuii. Dezndejdea pe care o citi n ei
aproape o fcu s plng, dar Chuck i atinse braul i lu paharul din minile ei
tremurtoare nainte de a-l scpa pe jos. Gestul atrase privirea lui Shad spre el.
Felicitri, spuse, cu glasul necat, n timp ce-i ntindea mna uria pentru a o
strnge pe a lui Chuck. Cred c tii ce norocos eti, s ai o femeie cum e Charley.
Da, cred c tiu, rspunse Chuck, prnd ursuz i n defensiv.
Privirea torturat a lui Shad reveni spre ea.
Cred c o merit, murmur el ncet.
Muchii gtului lui Charley erau att de ncordai, nct nu mai putea vorbi. Nu putea
dect s-l priveasc, amuit de durere.
i va fi un so mai bun dect a fi putut eu s fiu vreodat. i-am spus i nainte c
l consider un om minunat pentru tine.
Da.
i amintea prea bine. Shad o sftuise s se mrite cu el.
Fr a-i desprinde ochii ntunecai de la faa ei, Shad i adres urmtoarea cerere lui
Chuck:
Ai ceva mpotriv s-i srut logodnica? Doar pentru ultima oar?
Probabil c laudele aduse de Shad l convinseser c nu exista nici un pericol, cci
Chuck i ddu permisiunea:
N-am nici o obiecie.
Shad fcu un pas nainte i cuprinse faa lui Charley n cuurile palmelor,
mngindu-i uurel cu degetele mari obrajii. Din gtul ei iei un geamt, att de ncet
nct abia se auzea, un strigt slab de dor. i apropie faa de a ei, prnd s-i
ntipreasc n memorie toate trsturile.
Nimeni nu te va iubi vreodat la fel de mult ca mine, Charley.
Glasul su trgnat rsuna att de slab, nct numai ea i putea auzi cuvintele.
Nu e nevoie s cltoresc pn dincolo de deal, ca s aflu. Probabil c nu nseamn
nimic pentru tine, dar nu mai hoinresc. Am traversat ultimul ru din drumurile mele.
Charley inspir o dat, cu un gfit ascuit, iar n clipa urmtoare buzele lui tremurar
lipite de ale ei, strbtndu-le ncet. Se cltin la pieptul lui, cu minile desfcndu-ise peste vesta neted. l lu n stpnire o poft crud, intensificnd srutul cu
ferocitatea ei aprig. Charley rspunse cererilor lui, contient numai de iubirea pe
care i-o purta, profund i neabtut.
Apoi, Shad se ntrerupse, dndu-i drumul brusc, pentru a se ntoarce. Cu glasul
ngroat de emoie, murmur spre Chuck:
S ai grij de ea.
i o ls pe Charley, ameit, privind dup el n timp ce strbtea camera cu pai
mari, ieind pe ua din fa.
l lai s plece? o readuse Gary la realitate.
Ce pot s fac? ntoarse ea capul spre fratele ei, cu ochii plini de lacrimi.
l iubeti, Charley. Ce mama dracului, du-te dup el! i ordon Gary nervos. Nu mai

sta aici s te smiorci!

Tu ai fost cu ideea? ntreb Charley, amintindu-i ct de hotrt fusese fratele ei si zdrniceasc logodna cu Chuck. Tu i-ai cerut lui Shad s vin aici ast sear? Tu ai
fcut asta?
Dac tiam cum s pun mna pe el sau unde s-l gsesc, l-a fi trt aici cu fora,
recunoscu Gary. Dar n-am fcut-o eu. S-a ntors la tine din proprie iniiativ. Asta
trebuie s dovedeasc ceva. Ai de gnd s-l lai s plece?
Privirea ei se repezi spre ua din fa, pe unde ieise Shad. Tnjea s fug dup el, dar
ezit, rsucindu-i inelul cu diamante pe deget. l privi, ncercnd s nu simt
apsarea fgduielii fa de Chuck, un om de o loialitate att de neclintit.
Vrei s te duci dup el, nu-i aa? se auzi glasul lui trist.
Chuck, se ntoarse Charley spre el, strbtut de un regret chinuitor la vederea
expresiei lui nvinse. Nu vreau s suferi.
Cred c am tiut tot timpul c nu ne era sortit s fim mpreun. M amgeam doar,
nchipuindu-mi c s-ar putea s ii la mine, ntr-o bun zi.
Gura i se rsfrnse cu amrciune, n timp ce-i lsa capul n piept.
mi pare ru, spuse Charley, cu toat sinceritatea.
Cnd i lu mna stng ntr-a lui, Chuck tremura uor.
i-am pus acest inel pe deget, iar acum l voi scoate.
Iei ntr-o clip, la atingerea lui.
Eti liber, Charley. Du-te la el. El este cel pe care-l doreti.
Charley ar fi vrut s-i mulumeasc, dar Gary o mpingea deja spre u.
Mai repede, pn nu pleac.
Charley porni la pas, dar nc nainte de a ajunge la u alerga de-a binelea. Din
deprtare, auzi rumoarea de glasuri uimite ale invitailor, dar nu-i mai psa ce
credeau oamenii, cnd iei pe u, n noapte.
Pe treptele verandei se opri s scruteze curtea ntunecoas, plin cu maini parcate, n
cutarea lui Shad. Trecu printr-o secund de panic, pn zri o siluet rezemndu-se
cu amrciune de capota unei camionete, rezemndu-i braul de oglinda
retrovizoare. Cobor n goan treptele, fugind prin penumbr spre el.
Shad!
Shad deveni eapn la auzul vocii ei, i se ntoarse cu faa spre ea, ntr-o atitudine
rigid. Charley se opri la un pas, putndu-i distinge trsturile slabe i suferina
ntiprit n ele, iar dragostea aprinse un foc ale crui flcri calde i strbtur tot
trupul.
Nu tiu unde crezi c te duci, Shad Russell, zmbi ea, tergndu-i lacrimile de pe
obraji. Dar de data asta nu mai pleci fr mine.
Charley!
Shad fcu un pas nainte, apoi se opri.
Ghicindu-i cauza ezitrii, i explic:
Inelul e la Chuck. Logodna s-a desfcut. Tu eti singurul pe care-l iubesc singurul

brbat pe care l-am iubit vreodat.

Cu un strigt fericit, Shad o cuprinse n brae, ridicnd-o de la pmnt i nvrtind-o.
Cnd n sfrit i ddu drumul, Charley rdea de fericire, eliberat. Un moment, cu
rsuflrile tiate, nu fcur dect s se priveasc.
Cnd gura lui se cobor peste a ei, srutul risipi toate durerile i chinurile. Acum nu
mai era loc dect pentru bucuria nemrginit pe care i-o druiau unul altuia. Aveau o
poft nesioas, pe care nici chiar timpul n-avea s-o poat astmpra.
Punnd capt srutului, Shad rmase cu braul mprejurul umerilor ei, n timp ce
deschidea portiera cabinei i o mpingea nuntru.
Sus! ordon el.
Unde mergem?
Nu c ar fi contat, atta vreme ct erau mpreun.
Trecem frontiera de stat, n Nevada, s-l gsim pe primul pastor care ne va cununa,
rspunse el n timp ce se urca la volan.
Dac asta-i o cerere n cstorie, o accept, rse Charley.
Vrnd mna n buzunarul lateral al vestei, Shad scoase o cutiu i i-o puse n poal,
pe cnd pornea motorul.
Avem chiar i un inel, pe lng cererea n cstorie.
Charley deschise cutia i trase aer n piept, ncntat. Era un inel simplu, cu un singur
diamant montat n banda lat de aur.
E perfect; e minunat! mi place la nebunie!
Braele ei l cuprinser pe dup gt, i depuse un srut de recunotin pe colul gurii.
Ai grij, sunt la volan, o preveni el n glum, srutnd-o uor pe buze nainte de a
manevra camioneta printre mainile parcate. Nu te intereseaz unde mergem dup
nunt?
Unde?
L-ar fi urmat chiar i pn la captul Pmntului.
La ferma mea de lng Bitter-roots. Am petrecut ultimele dou sptmni punnd
la punct casa i moderniznd buctria, pentru tine. Perdele noi, toate cele. Dac nu-i
place ceva, poi s schimbi.
Vom avea un cmin?
i-am spus, am trecut ultimul ru.
Opri maina pentru a o lua n brae, necnd-o n iubire.
Sfrit -