James Hadley Chase1

NO ORCHIDS FOR MISS BLANDISH

Copyright James Hadley Chase, 1939

Copyright Editura Vremea, 2006, pentru versiunea n
limba romn

Coperta coleciei: Silvia Colfescu

James Hadley Chase este cel mai cunoscut pseudonim al scriitorului

britanic Ren Brabazon Raymond (24 decembrie 1906 6 februarie
1985) care a mai publicat i sub alte nume (James L. Docherty, Ambrose
Grant, i Raymond Marshall).

James Hadley Chase

NICI O ORHIDEE
PENTRU MISS
BLANDISH
Traducere de
Aristia Avramescu

EDITURA VREMEA
BUCURETI
2006

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei

CHASE, JAMES HADLEY
Nici o orhidee pentru Miss Blandish /
James Hadley Chase; trad.: Aristia Avramescu.
- Ed. a 2-a. - Bucureti: Vremea, 2006
ISBN (10) 973-645-216-6;
ISBN (13) 978-973-645-216-1
I. Avramescu, Aristia (trad.)
821.111- 31=135.1
821.111- 312.4=135.1

CAPITOLUL I

Totul a nceput ntr-o dup-amiaz de var, n iulie, lun

de canicul, cu cerul fr pic de nor i cu un vnt uscat,
ncrcat de praf.
La intersecia drumului dintre Fort Scott i Nevada, care
taie Autostrada 54, oseaua principal de la Pittsburg la
Kansas City, se afla o benzinrie i un lunchroom1: o
andrama de lemn care avea doar o pomp de benzin,
inut de un btrn vduv i de fiica lui, o blond plinu.
La ora unu i cteva minute, un Packard prfuit opri n
faa lunchroom-ului. n main se aflau doi brbai: unul
dintre ei dormea.
oferul, Bailey, un brbat scund i ndesat, cu o fa plin,
dur, agitat, brzdat ntr-o parte de o cicatrice alb
subire i cu nite ochi negri nelinitii, cobor. Purta un
costum uzat i cam soios, prfuit. Manetele cmii
murdare erau roase. Nu se simea prea bine. Cu o sear
nainte buse vrtos i aria l chinuia.
i arunc o privire tovarului su, Btrnul Sam, care
adormise n main i apoi, ridicnd din umeri, intr n
lunchroom, lsndu-l s sforie mai departe.
Blondina, aplecndu-se peste tejghea, i zmbi. Avea dini
mari i albi, care-i amintir lui Bailey de clapele unui pian.
Era prea gras ca s-l intereseze i nu-i rspunse la zmbet.
Lunchroom mic restaurant, specializat n mncruri gata preparate
sau care pot fi pregtite imediat (n. t.).
1

 Bun, efule, l salut ea vesel. Uf! E o cldur

infernal, nu? N-am dormit o clip azi-noapte.
Scotch! comand scurt Bailey.
i mpinse plria pe ceaf i-i terse faa cu o batist
murdar.
Fata puse pe tejghea o sticl de whisky i un pahar.
Ar trebui s bei bere, zise ea, scuturndu-i buclele
blonde. Pe o cldur ca asta, whisky-ul nu e bun.
Tac-i fleanca!
Bailey nh sticla i paharul, se duse ntr-un col la o
mas i se aez. Blondina se strmb, ridic din umeri, lu
o carte i ncepu s citeasc.
Bailey trase o duc zdravn i apoi se ls pe speteaza
scaunului. Era ngrijorat din pricina banilor. Dac Riley nu
coace repede ceva, se gndi el, va trebui s dm o lovitur
la vreo banc! Se ncrunt nelinitit. Nu-i prea surdea
treaba asta. Erau prea muli sticlei n jurul lor ca s le
reueasc ceva. Se uit pe geam la Btrnul Sam, care
dormea n main. Bailey rnji spre omul adormit. n afar
c tie s conduc o main, Sam e inutil. E prea btrn
pentru treburile astea. Nu se gndete dect la haleal i la
soilit. Doar Riley sau eu am putea face rost de ceva parale,
dar cum?
Whisky-ul i strnise foamea.
Ou cu unc, da' repede, i se adres el blondei.
la nu vrea nimic? ntreb blondina, artndu-l pe
Btrnul Sam, rmas n main.
i se pare c ar vrea ceva? zise Bailey. Mic, mi-e
foame!
Pe geam, vzu oprindu-se un Ford prfuit i din el
cobornd un brbat gras, mai n vrst.
Heinie! Ce face oare aici? se mir Bailey.
Grsanul intr legnndu-se n lunchroom i-i fcu semn
cu mna lui Bailey:
Salut, biete! Nu te-am vzut demult. Ce mai faci?
Prost, mormi Bailey. Cldura asta m omoar.

Heinie veni la masa lui. Trase un scaun i se aez. El era

un om de baz pentru scursurile societii care se ocupau i
cu antajul. Aduna ntruna informaii i adesea, n schimbul
banilor, furniza ponturi utile bandelor mici care operau n
jurul Kansas-lui, ajutndu-le s dea diverse lovituri.
Poi s repei chestia asta, zise Heinie, adulmecnd
mirosul uncii prjite. Azi-noapte am stat de paz la Joplin, la
o pctoas de nunt. Ct pe ce s mor de cldur.
nchipuie-i o nunt pe o ari ca asta!
Vznd c Bailey nu-l ascult, l ntreb:
Cum merg nvrtelile? Pari cam drmat.
N-am mai avut o zi bun de sptmni ntregi, rspunse
Bailey, aruncnd mucul de igar pe podea. Pn i caii,
mama lor, sunt mpotriva mea!
Vrei un pont pe cinste?! l ntreb Heinie. Se aplec
spre el i, cobornd glasul, opti: Pontiac e sigur.
Bailey rnji:
Pontiac? Mroaga aia e bun pentru cluei.
Greeti, zise Heinie. Au bgat zece mii de dolari n el i
acum arat bine.
i eu a arta bine dac s-ar cheltui atta bnet pe
mine, mri Bailey.
Blondina i aduse o farfurie cu ou cu unc. n timp ce
punea farfuria pe mas, Heinie adulmec mncarea.
Frumoaso, adu-mi i mie la fel i o bere, comand el.
Zmbindu-i, ea l plesni peste mna ce o pipia i se
ntoarse la tejghea.
sta-i genul de femeie care-mi place; am cntrit-o,
spuse Heinie, privind-o. Face ct dou.
Heinie, trebuie neaprat s fac rost de bani, spuse
Bailey cu gura plin. Ai vreo idee?
Nici una. Dac aud ceva, i dau de veste, dar acum nam nimic de calibrul tu. Ast-sear am o treab important.
Trebuie s pzesc tmblul de la Blandish. mi ies doar
douzeci de dolari, n schimb e butur ct vrei.
Blandish? Cine mai e i sta?

 Pe ce lume trieti? l ntreb dezgustat Heinie.

Blandish e unul dintre cei mai bogai indivizi din America. Se
spune c are peste o sut de milioane.
Bailey sparse glbenuul cu furculia.
Iar eu am cinci dolari, mormi el cu furie. Asta-i viaa!
Care-i treaba cu el?
Nu cu el, ci cu fii-sa. Ai vzut-o vreodat? Ce bucic!
A da zece ani din via pentru o noapte cu ea.
Bailey rmase indiferent.
Le cunosc eu pe fetele astea bogate. Niciodat nu tiu
ce vor.
Pariez c asta tie, zise Heinie i oft. Tat-su
organizeaz o petrecere n cinstea ei - mplinete 24 de ani cea mai frumoas vrst. i druiete diamantele familiei,
continu Heinie, dndu-i ochii peste cap. Ce colier! Cic
valoreaz cincizeci de mii de dolari!
Blondina se ntoarse cu mncarea lui, avnd grij s se
in ct mai departe de el. Dup ce plec, Heinie i trase
scaunul mai aproape i se apuc s nfulece zgomotos.
Bailey terminase. Sttea rsturnat pe scaun i ncepu s
se scobeasc n dini cu un chibrit.
Cincizeci de mii! S-ar putea oare terpeli colierul sta? O
avea Riley curajul s ncerce aa ceva? se gndea el.
Unde e petrecerea? La ea acas?
Da, rspunse Heinie, ndesndu-i mncare n gur.
Dup care, ea i tipul ei, Jerry MacGowan, merg la
restaurantul Golden Slipper 1.
Cu colierul? ntreb Bailey ca din ntmplare.
Pariez c odat ce i-l pune nu-l mai d jos.
Eti sigur?
Precis c-o s-l aib la gt. Ziaritii vor fi acolo.
La ce or o s ajung la restaurant?
Pe la miezul nopii.
Heinie rmase cu furculia n aer:
La ce te gndeti?
1

Golden Slipper - Papucul de aur (n. t. ).

 La nimic.
Bailey l privea cu faa lui crnoas, inexpresiv.
Numai ea i tipul sta, MacGowan? Nimeni altcineva?
Nimeni.
Heinie puse brusc furculia jos. Mutra lui trda ngrijorare.
Ascult! Nu-i f planuri n legtur cu colierul! Ai
ncepe ceva ce nu i-ar reui. i spun eu, tu i cu Riley nu
suntei destul de barosani ca s nvrtii o treab ca asta.
Potolete-te! Am s gsesc eu ceva i pentru tine, dar nu
colierul lui Blandish!
Bailey rnji spre Heinie, care se gndi c semna cu un
lup.
Nu te agita! tiu ce pot i ce nu pot nvrti! Bailey se
ridic: Cred c-o terg. Nu uita: dac se ivete ceva, anunm! Salut, biete!
Ce te-a apucat graba aa deodat? l ntreb Heinie,
ncruntndu-se.
Vreau s plec nainte s se trezeasc Btrnul Sam. Ct
oi tri nu-i mai pltesc nici o mas. Salutare!
Se duse la blondin, achit consumaia i apoi se ndrept
spre Packard. Cldura-l izbi ca un pumn.
Dup paharul la de whisky se simea puin ameit. Se
urc n main i i aprinse o igar, n timp ce n cap i se
nvrteau o grmad de idei.
Cum o s se aud de colier, se gndea el, toi manglitorii
din zon or s se agite i or s se ntrebe cum s pun mna
pe el. Va avea oare Riley curajul s pun laba pe el?
l zgli pe Btrnul Sam ca s-l trezeasc.
Hai! porunci el aspru. Ce dracu' e cu tine? Dormi toat
ziua?
nalt i slab, Btrnul Sam, care avea ca la vreo aizeci de
ani, se ndrept alene de ale, clipind.
Mergem s mncm? ntreb el, plin de speran.
Am mncat, i rspunse Bailey pornind maina.
i eu?
Du-te i ia-i ceva dac ai bani. Eu n-am, mri Bailey.

Btrnul Sam oft. i strnse cureaua i-i trase plria

veche i soioas peste nasu-i lung i rou.
De ce ne merg aa prost treburile? ntreb el jalnic. Nu
mai avem un sfan. Altdat toate mergeau bine, acum - ioc.
tii ce cred eu? Cred c Riley petrece prea mult timp n pat
cu tipesa lui i nu se mai ocup de afaceri.
Bailey ncetini i opri n faa unui drugstore1.
Tac-i fleanca! zise el, cobor i intr ntr-o cabin
telefonic. Form un numr i, dup o lung ateptare, Riley
rspunse.
Bailey auzea hritul radioului i pe Anna cntnd ct o
ineau puterile. ncepu s-i spun lui Riley ce aflase de la
Heinie, dar renun.
N-auzi ce-i spun, nu-i aa? zbier el. Nu poi nchide
blestematul la de aparat, mama lui?
Riley prea pe jumtate mort. Bailey l lsase n pat cu
Anna. Se i mira c Riley catadicsise s rspund la telefon.
Ateapt! zise Riley.
Muzica se opri, iar Anna ncepu s ipe furioas. Bailey l
auzi pe Riley zbiernd i apoi zgomotul unei palme
zdravene. Bailey cltin din cap, oftnd. Riley i Anna se
bteau toat ziua. l scoteau din srite cnd era i el de fa.
Riley se ntoarse la telefon.
Ascult, Frankie, l implor Bailey. M prjesc de viu n
nenorocita asta de cabin. Vrei s asculi? Chiar e important.
Riley ncepu la rndul lui s se vaite de cldur.
tiu, tiu, mormi Bailey. Ai de gnd s m asculi?
Putem s punem mna pe un colier de cincizeci de mii de
dolari. Fata lui Blandish va purta colierul ast-sear. O s
mearg la Golden Slipper cu tipul ei, numai ei doi. Am aflat
pontul de la Heinie. Ce zici de asta?
Ct ai zis?
Cincizeci de mii. Blandish, milionarul. Ce prere ai?
Deodat Riley pru c revine la via:
Drugstore - magazin n care se vnd articole de drogherie, cosmetic,
discuri, ziare, cri, precum i mncruri, prjituri i buturi nealcoolice.
(n. t.)
1

 Ce ateptai acolo? Venii napoi! zbier el agitat. Avem

de discutat! ntoarcei-v!
Suntem deja n drum spre tine, rspunse Bailey,
punnd receptorul n furc.
Se opri s-i aprind o igar. Mna-i tremura nervos.
Riley nu e aa la cum l credeam. Dac izbutim s nvrtim
ca lumea trebuoara asta, o s avem bani! i zise el.
Se ndrept cu pai repezi spre Packard.
Btrnul Sam l privi somnoros.
Deteptarea, jigodie! Lucrurile se precipit!

2
Bailey pea cam stingher printre mesele din sala
principal a restaurantului Golden Slipper. Se bucura c totul
era cufundat n semintuneric. Dei Anna i splase cmaa
i-i curase costumul, tia totui c arat ca un vagabond i
era ngrijorat ca nu cumva cineva s-l gseasc i s-l dea
afar.
Restaurantul gemea de lume i treaba mergea ca pe
roate. Personalul restaurantului era prea ocupat ca s-l
observe.
Se retrase ntr-un col ntunecat de unde putea s vad
toat sala i se rezem de perete.
l asurzea zgomotul vocilor care se strduiau s-l
depeasc pe cel fcut de orchestr. Se uita ntruna la
ceas. Era dousprezece fr zece. i roti privirea prin sal.
La intrare, trei sau patru fotografi stteau cu aparatele de
fotografiat pregtite. Presupuse c o ateptau pe Miss
Blandish. N-o vzuse niciodat i tia c n-ar fi n stare s-o
recunoasc, aa c i pndea pe fotografi.
Era genul lui Riley s fac pe marele ef i s-l trimit pe
Bailey n restaurant, n timp ce el, mpreun cu Btrnul
Sam, rmseser n Packard. Lui i revenea ntotdeauna cea
mai scrboas parte a afacerii.

Las, las, dup ce vom mpri banii o s prsesc

banda, se gndea el.
Se sturase pn peste cap de Riley i Anna. Cu banii ce-i
va primi pe diamante o s-i cumpere o ferm de psri. Se
trgea dintr-o familie de fermieri i, dac n-ar fi dat de
bucluc i n-ar fi stat la nchisoare trei ani, nu s-ar fi nhitat
niciodat cu Riley.
Gndurile-i fur ntrerupte brusc cnd orchestra se opri i
se auzi un zgomotos La muli ani!.
A venit i zise Bailey i se ridic n vrful picioarelor ca
s priveasc peste mulime.
Dansul se ntrerupse i toi priveau ctre intrare. Fotografii
se mbrnceau, luptndu-se pentru un loc mai bun.
Sala se lumin puternic ndat ce Miss Blandish i fcu
apariia, nsoit de un brbat frumos, nalt, mbrcat n
smoching.
Bailey n-avea ochi dect pentru Miss Blandish. I se tie
respiraia cnd o vzu. Sub lumina puternic, prul ei de un
rou-auriu arunca reflexe pe pielea-i alb. Se gndi c nu
vzuse niciodat o fat att de frumoas. Nu semna cu nici
una din fetele pe care le cunoscuse el. Avea calitile lor i
multe altele pe deasupra. O privea cum salut vesel
mulimea care btea din picioare i striga n jurul ei. Se
holba la ea ncordat i se destinse numai cnd zarva se mai
potoli i ea se aez mpreun cu MacGowan la o mas mai
ndeprtat.
Fusese att de impresionat de frumuseea fetei, nct
uitase de colier, dar acum, depind ocul produs de
nfiarea ei, vzu colierul i respiraia i uiera din nou
printre dinii ncletai.
Superbul colier de diamante strlucitoare l fcu s
transpire. Privindu-le, i ddu seama dintr-o dat ce trboi
o s ias cnd or s dispar.
Vor fi cea mai mare prad. Toi sticleii vor alerga dup
ele. Poate c am fost nebun c l-am ncurajat pe Riley s le
fure, se frmnta el, tergndu-i minile de transpiraie.

Blandish e milionar i o s ntoarc lumea pe dos. Dup ce

vom pune mna pe colier, tevatura o s fie cumplit.
Bailey se uit la masa lui Miss Blandish. Bg de seam c
MacGowan era cam aprins la fa. Se prea c buse
zdravn i, la un moment dat, cnd i umplu paharul, i
atinse braul ca i cnd ar fi ncercat s-l conving s nu mai
bea. MacGowan i zmbi i goli paharul, apoi o lu pe fat pe
ringul de dans.
Tipul se cam matolete, se gndi Bailey. Dac mai suge
aa, curnd n-o s se mai in pe picioare.
Mulimea se dezlnuise. Toi preau pe jumtate bei.
Bailey rnji:
S ai o groaz de bitari, i zise el amar, i s te pori ca
un porc.
O vzu pe Miss Blandish mbrncit de mulime. Se
ndeprtase brusc de MacGowan i-i fcea loc s ajung la
mas. MacGowan o urma protestnd. Se aezar. El ncepu
iar s bea.
La masa de lng Bailey, o tnr blond se certa cu
partenerul ei, un grsan n vrst ce prea s fie beat de-a
binelea. Blonda se ridic deodat i, lund din frapier o
sticl de ampanie, i-o turn n cap. El, ndobitocit, se holba
la ea, n timp ce ampania care i se scurgea de pe prul
nclit i uda smochingul alb.
Blonda puse sticla la loc n frapier i se aez. i fcu o
bezea. Oamenii de lng el se ntoarser s-l priveasc.
Civa brbai rdeau. Grsanul se ridic ncet. Rou la fa
i furios, arunc farfuria cu mncare n obrazul fetei, care
ncepu s ipe ngrozitor. Un tnr sri i-l izbi cu pumnul.
Grsanul se cltin i se prbui peste masa din spatele lui,
rsturnnd-o cu zgomot de pahare i porelanuri sparte.
Cele dou femei aflate la masa aceea srir n sus ipnd.
Porci! i zise Bailey.
Se uit la Miss Blandish. Era n picioare, trgndu-l
nerbdtoare de bra pe MacGowan, care se ridic nesigur i
o urm spre ieire.

Fata creia i se aruncase mncarea n fa nc zbiera. Se

ncinse o btaie ntre doi beivani i tnr. Btuii se aflau
chiar n calea lui Bailey, mpiedicndu-l s-o urmreasc pe
Miss Blandish.
i croi drum mprind civa pumni, ce-i fcur pe cei doi
brbai s se mpleticeasc, apoi se ndrept iute spre ieire.
n hol trecu pe lng MacGowan care, rezemat de perete,
o atepta pe Miss Blandish. Cobor i parcurse n fug aleea
spre Packard-ul care-l atepta. La volan se afla Btrnul
Sam, iar Riley sttea lng el.
Or s ias ntr-un minut, zise Bailey, trntindu-se pe
banchet n spatele lui Riley. O s conduc ea. Prietenul ei e
beat mort.
S pornim, i spuse Riley Btrnului Sam. O s ne oprim
la ferma pe lng care am trecut cnd am venit. Ne lum
dup ea imediat ce ne depete i-i tiem drumul.
Btrnul Sam clc ambreiajul i Packard-ul porni ncet.
Bailey i aprinse o igar i-i scoase revolverul din tocul pe
care l purta la subsuoar. l puse pe banchet, alturi de el.
Are colierul? ntreb Riley.
Da.
Riley era mai nalt i mai slab dect Bailey i cu vreo cinci
sau ase ani mai tnr. N-ar fi artat ru dac ochiul drept nar fi fost de sticl, ns aa avea un aer iret, viclean.
Btrnul Sam merse cu vitez peste o jumtate de
kilometru, apoi, cnd se zri ferma, ncetini, trase maina pe
iarb i opri motorul.
Coboar i pndete-o, porunci Riley.
Bailey arunc igara, i lu pistolul i cobor din main,
postndu-se la marginea drumului. n deprtare se vedeau
luminile restaurantului i se auzea zgomotul ndeprtat al
orchestrei.
Atept vreo cteva minute i apoi zri farurile unui
automobil care se apropia.
Fugi napoi la Packard.
Vin!

Cum se urc n main, Btrnul Sam porni motorul. Un

Jaguar de dou locuri, decapotabil, i depi. Miss Blandish
conducea cu vitez. MacGowan prea c nu mai e n stare
de nimic.
Hai! comand Riley. Asta-i o treab rapid. Nu-i lsa s
se ndeprteze!
Packard-ul ni dup Jaguar.
Era o noapte ntunecoas, fr lun. Btrnul Sam aprinse
farurile, care luminar Jaguar-ul. I vedeau pe MacGowan, al
crui cap se zglia din pricina vitezei mainii.
El n-o s ne dea btaie de cap, murmur Bailey. E
matol.
Riley mormi ceva.
Dup urmtoarea curb ajunser ntr-o zon mpdurit.
La ora aceea, drumul era pustiu.
Bine! Acum, dup ea! zise Riley.
Acul vitezometrului sri de la 105 la 110 km/or. Packardul gonea fr zgomot. Vntul ncepu s uiere i copacii se
vedeau doar ca nite pete. Distana dintre cele dou maini
rmase ns aceeai.
Ce pzeti? url Riley, holbndu-se la Btrnul Sam. iam spus s-i ajungi!
Btrnul Sam aps puternic pe acceleraie. Packard-ul
mai naint vreo cteva sute de metri, dar Jaguar-ul parc
zbura i distana dintre maini se mri.
Are vitez prea mare fa de rabla noastr. N-o s-i
putem prinde, murmur Btrnul Sam.
Mainile goneau acum cu peste 110 km/or. Jaguar-ul i
pstra avansul.
Cnd apru o bifurcaie a drumului, Btrnul Sam ntrezri
brusc un moment favorabil.
inei-v bine! strig el, apsnd cu toat fora pe frn
i ntorcnd brusc de volan. Cauciucurile scrnir pe asfalt
i Packard-ul se rsuci i se ndrept spre tufiuri. n spate,
Bailey fu aruncat de pe locul lui. El simi cum maina se las
pe o parte, roile din stnga ridicndu-se n aer i revenind
apoi pe osea. Maina se zgli puternic atunci cnd

Btrnul Sam lu piciorul de pe frn i aps acceleraia.

Trecu vjind peste iarb i porni nebunete pe cmp, apoi
ni iari pe osea.
Pentru c o luaser pe scurttur, se aflau acum n faa
Jaguar-ului.
Bailey se ntinse pe banchet njurnd i cutndu-i
revolverul.
Bine lucrat, zise Riley, aplecndu-se ca s poat privi
napoi.
Btrnul Sam, observnd Jaguar-ul n oglinda retrovizoare,
ncepu s mearg n zig-zag pe osea, reducnd viteza i
silind Jaguar-ul s ncetineasc. Pn la urm, cele dou
maini se oprir. Bailey cobor din Packard. Miss Blandish
ncerca s ntoarc Jaguar-ul. Ajunse lng ea la anc. Se
aplec peste portier, scoase cheile din contact i o
amenin cu pistolul:
Cobori! zbier el. Sus minile!
Miss Blandish l privea lung. Din cauza ocului, ochii ei
mari preau i mai mari. MacGowan deschise ochii i se
ridic ncet.
Riley rmsese la pnd n Packard. Ieise pe geam, cu
revolverul n mna transpirat. Btrnul Sam deschise
nervos portiera, gata s sar afar.
Haide! Haide! mri Bailey. Ieii odat!
Miss Blandish cobor. Nu prea speriat, ci doar surprins.
Ce nseamn toate astea? bolborosi MacGowan,
cobornd din automobil, strmbndu-se i inndu-se de
cap.
Uurel! i zise Bailey ameninndu-l cu revolverul. sta-i
un jaf!
MacGowan ncepea s se trezeasc din beie. Se ddu mai
aproape de Miss Blandish.
Surioar, d-mi colierul! zise Bailey. Repede!
Miss Blandish i duse minile la gt i ncepu s se
retrag. Bailey njur. l cam lsau nervii. n orice clip putea
s treac vreo main i atunci ar fi dat de bucluc.
D-mi-l sau dai de dracu'! mri.

n timp ce fata se ndeprta, Bailey nainta spre ea cu pai

mari i repezi i trecu pe lng MacGowan care, revenindu-i
brusc din beie, l lovi n cap cu putere. Bailey se cltin, i
pierdu echilibrul i czu. Revolverul i zbur din mn.
Miss Blandish i nbui un ipt. Riley nu se mic. Se
gndea c Bailey poate s se descurce singur. Nu voia s fie
identificat nici de Miss Blandish, nici de MacGowan dac
lucrurile s-ar fi terminat prost. i zise Btrnului Sam s stea
cu ochii pe fat.
Btrnul Sam se apropie tiptil de Miss Blandish. Ea parc
nici nu-l observase. Se uita fix la Bailey, care se ridicase ntrun genunchi njurnd i scuturndu-i capul. Btrnul Sam
sttea timid lng ea, dar era oricnd gata s o prind dac
ar fi ncercat s-o tearg. Bailey l privea pe MacGowan
naintnd cam nesigur, nc beat, dar gata de btaie.
Bailey se ridic s-l nfrunte. l apuc pe MacGowan de
gt. Nu era o micare prea bun i nu putu s opreasc
pumnul lui MacGowan, care-l lovi n stomac. Bailey gemu i
czu n genunchi.
Pulamaua tie btaie. De ce nu intervine Riley? se
gndi el.
nainte de a reui s se ridice, MacGowan l izbi n cap i
Bailey se rostogoli pe iarb.
njurnd, Riley cobor din main.
Mna lui Bailey atinse revolverul. l apuc i, cnd
MacGowan se ndrept spre el, ridic revolverul i aps pe
trgaci.
mpuctura o fcu pe Miss Blandish s ipe i s-i
acopere faa.
MacGowan i duse mna la piept i czu pe osea.
Cmaa-i alb se pt de snge.
Bailey se ridic, iar Riley se apropie n fug.
Smintitule! Idiotule! l njur Riley.
Se aplec spre MacGowan, apoi privi n sus ctre Bailey,
care venise mai aproape, i se uit din nou n jos la
MacGowan. Avea o fa ngrozit.

 E mort! Lepdtur! De ce l-ai omort? O s dm de

dracu'!
Bailey i duse mna la guler i-i desfcu nervos nodul
cravatei.
De ce nu m-ai ajutat? bigui el. Ce puteam s fac? N-a
fost vina mea.
Spune asta la proces, nu mie, mri Riley.
Era teribil de speriat.
Asta e crim, se gndi el. Ne-am ars, dac pun mna pe
noi...
Bailey o privi pe Miss Blandish, care se holba la corpul lui
MacGowan.
El i zise lui Riley:
Trebuie s scpm de ea! tie prea multe.
Gura! url Riley.
O privi pe Miss Blandish i deodat i veni o idee. Aveau o
ans s fac ntr-adevr rost de bani. Tatl acestei fete era
milionar. Ar fi pltit orict ca ea s se ntoarc acas teafr.
Merge cu noi!
Miss Blandish se ndeprt de Btrnul Sam. Se rsuci i
ncepu s alerge pe osea. njurnd, Riley alerg dup ea.
Fata l auzi apropiindu-se i ncepu s ipe, dar Riley o
ajunse, puse mna pe ea, o smuci de bra i, cnd se
ntoarse, o lovi puternic n maxilar. O prinse n timp ce
cdea. O ridic i o duse la Packard, aruncnd-o pe bancheta
din spate.
Bailey se apropie.
Ateapt un minut...
Riley se ntoarse spre el rnjind. l nfc pe Bailey de
cma:
Nu te mai amesteca! uier el. Ne-ai bgat ntr-o crim.
Dac ne prinde poliia, ne-am ars! De acum ncolo o s faci
numai ce-i spun eu. Mut cadavrul de pe osea i ascunde
maina! M-auzi?
Rutatea din vocea lui l fcu pe Bailey s tresar.
El ovi, apoi, cnd Riley i ddu drumul, se ntoarse lng
Btrnul Sam, care ncremenise ca o statuie.

l puse pe Btrnul Sam s-l ajute s care cadavrul lui

MacGowan n Jaguar i trase maina de pe osea n pdure.
Cei doi brbai se ntoarser n fug la Packard.
Eti nebun dac rpeti fata, zise Bailey, aezndu-se
lng Btrnul Sam. Copoii ne vor cuta. Ct timp crezi c-o
s rezistm?
Gura! porunci violent Riley. Acum, c l-ai omort pe tip,
nu putem spera s vindem colierul. De unde-i nchipui c-o
s lum bani dac nu de la Blandish? E milionar i ar plti
orict pentru fat. E singura noastr ans. i-acum, gura!
Se ntoarse ctre Sam:
D-i drumul! O s mergem la Johnny. El o s ne
ascund.
Eti sigur c tii ce faci? l ntreb Btrnul Sam,
pornind maina.
Nu mai avem nimic de pierdut din cauza lepdturii
steia! Mama lui! tiu eu ce fac! S mergem! rspunse
Riley.
Maina prindea vitez i Riley se ntoarse spre colul unde
o aruncase pe Miss Blandish. i lu colierul de la gt.
Ai o lantern? l ntreb pe Bailey.
Bailey scoase din buzunar o lantern i o aprinse. Riley
cercet diamantele n razele de lumin.
ntr-adevr, sunt ceva, spuse el cu o voce plin de
admiraie. Dar n-o s ncercm s le vindem. Dac Blandish
le vrea napoi, o s plteasc. Aa e mai sigur.
Bailey mic lanterna astfel nct lumina czu pe Miss
Blandish. Era nc leinat. n ciuda vntii de pe fa, unde
o lovise Riley, Bailey i zise c era cea mai frumoas femeie
din cte vzuse vreodat.
O fetican! zise el, gndind cu voce tare. E teafr?
Riley se uit la Miss Blandish. Privirea lui era aspr.
Fr-ndoial! Apoi, fixndu-l pe Bailey, Riley continu:
i, ca s n-avem vorbe, n-ai s te legi de ea, aa c nu-i
face planuri!
Bailey stinse lanterna. Maina gonea n noapte.

3
Cam la un kilometru i ceva de La Cygne, Btrnul Sam
zise:
Avem nevoie de benzin.
De ce dracu' n-ai umplut rezervorul nainte s ncepem
treaba? rbufni violent Riley.
De unde era s tiu eu c o s mergem la Johnny? se
vit Btrnul Sam.
Bailey aprinse iar lanterna i o privi pe Miss Blandish. Nui revenise.
E-n regul, spuse el. E o benzinrie drept nainte.
La urmtoarea cotitur zrir luminile benzinriei.
Btrnul Sam opri lng pomp. Din birou iei un biat,
frecndu-i ochii i cscnd. ncepu s umple rezervorul.
Riley se aplec, ascunznd-o cu spatele lui pe Miss Blandish.
Nu avea motive de ngrijorare. Biatul era pe jumtate
adormit i nu arunc nici o privire spre main.
Pe neateptate, aprur la cotitur farurile unui
automobil. Un Buick mare, negru opri aproape de Packard.
Aceast main i ngrijor teribil pe cei trei brbai. Bailey
puse repede mna pe revolver.
n Buick se aflau doi brbai. Unul dintre ei cobor. Era
nalt, masiv, cu o plrie neagr cu boruri nguste, tras pe
ochi. Arunc o privire ptrunztoare ctre Packard.
Observase micarea rapid a lui Bailey i se apropie.
Eti nervos sau ce se-ntmpl? ntreb cu o voce
groas, agresiv, privindu-l atent pe Bailey.
Nici unul dintre cei doi brbai nu se distingeau clar din
cauza ntunericului.
Riley spuse:
terge-o, nu-i nici o sfrial!
Vljganul privi spre el:
sta pare s fie Frankie, zise el i rse. Am crezut o
clip c e un mare grangur care vrea s mpute ceva.

Cei trei brbai din Packard nlemnir. Privir Buick-ul.

oferul aprinse plafoniera mainii, aa c puteau s-i vad. i
amenina cu o mitralier.
Tu eti, Eddie? ntreb Riley, simind cum i se usuc
gura.
Da! mormi brbatul nalt. Flynn are o mitralier, aa
c v sftuiesc s nu ncercai nimic, pentru c vei regreta.
Nu ncercm nimic, rspunse grbit Riley. Blestem
ghinionul de a fi dat peste una din bandele lui Grisson: Nu
te-am recunoscut!
Eddie scoase o igar din pachet i scpr un chibrit.
Riley se mic repede ca s-o ascund pe Miss Blandish, dar
Eddie o vzuse.
O pipi! spuse el, aprinzndu-i igara.
Noi trebuie s-o tergem, spuse Riley precipitat. Ne
vedem altdat. Sam, d-i drumul!
Eddie inea mna pe portier.
Cine e fata, Riley?
Nici una dintre cele pe care le cunoti tu! E o prieten
de-a mea.
Aa deci? Pare cam prea linitit.
E beat, mormi Riley, n timp ce transpiraia i iroia
pe fa.
Nu mai spune! Eddie se prefcu a fi ocat. Pariez c
sunt n stare s ghicesc cine a mbtat-o. Ia s m uit la ea
mai de-aproape!
Riley ezit. Cu coada ochiului l vzu pe Flynn ieind din
Buick; mitraliera era ndreptat chiar spre el.
Riley se ls pe spate fr nici un chef. Eddie aprinse o
lantern puternic i o ndrept asupra fetei leinate.
Foarte drgu, aprecie el. Ar trebui s-i fie ruine,
Riley, c ai mbtat o fat att de fain. M-sa tie unde e?
Fcu un pas napoi, suflndu-i n fa fumul igrii: Unde o
duci?
Acas, rspunse Riley. Eddie, las prostiile! Trebuie s
plecm.

 Sigur, aprob Eddie, ndeprtndu-se puin. N-a vrea

s fiu n pielea ei cnd s-o trezi ntr-o main cu trei
maimue ca voi! D-i btaie!
Btrnul Sam acceler i Packard-ul ni pe autostrad.
Gonea pe osea cu toat viteza.
Eddie i urmri ndelung cu privirea. i scoase plria i se
scrpin n cap. Flynn duse mitraliera n main i apoi se
apropie. Era un brbat scund, cu o fa mic i ascuit carel fcea s semene cu un obolan fioros.
Ce facem? ntreb Eddie, netiind ce s cread. Parc
plutete ceva n aer.
Flynn ddu din umeri:
Ar trebui s aflm mai multe despre treaba asta.
Vrei s spui c tu ar trebui s te interesezi, bombni
Eddie, dar tu n-ai creierul meu. Ce fac fraierii ia cu o
fetican ca aia? Cine o fi?
Flynn i aprinse o igar. Nu-l interesa. Veneau de la
Pittsburg i era obosit. Voia s ajung acas i s se culce.
Eddie continu:
Era lovit n falc. S nu-mi spui c un rahat ca Riley a
rpit-o. Nu cred c are curaj. M duc s schimb o vorb cu
Ma.
Oh! Pentru Dumnezeu! se plnse Flynn. n noaptea asta
vreau s dorm puin, chiar dac tu nu vrei.
Eddie nu-i ddu nici o atenie. Se apropie de biat, care i
fixa cu ochii rotunzi, nfricoat.
Frioare, caut-m pe afar! i porunci Eddie,
aezndu-se la birou.
Cnd biatul iei, form un numr i atept. Puin dup
aceea vocea lui Doc bubui n receptor.
V sun de la benzinria de dinainte de La Cygne, spuse
repede i cu voce joas Eddie. Riley i banda lui tocmai au
ters-o. Aveau o fat cu ei - clasa nti i tii c eu m
pricep! Nu era de teapa lor. Riley a zis c e beat, dar arta
ca i cum fusese lovit zdravn n falc. Bnuiesc c Riley a
rpit-o. Vrei s-i spui lui Ma?
Doc rspunse:

 Ateapt!
Dup o lung ntrziere, reveni la telefon:
Ma vrea s tie cum arta i cum era mbrcat.
E rocat, mai mult dect drgu; arat mai bine dect
cele mai multe actrie de cinema. N-am mai vzut aa o
frumusee. Are un nas din acela lung, fin, aristocratic i o
frunte nalt. E ntr-o rochie de sear alb i cu al negru,
foarte scumpe.
l auzea pe Doc transmindu-i lui Ma cele spuse de el i
atepta nerbdtor.
Ma crede c s-ar putea s fie fata lui Blandish, zise Doc
revenind la telefon. Ast-sear a ieit la restaurantul Golden
Slipper din Pine Valley i a purtat colierul familiei Blandish.
Nu-mi nchipui ns c Riley a dat o lovitur aa barosan,
nu-i aa?
Eddie gndea rapid:
Se poate ca Ma s aib dreptate. M-am gndit eu c
pare o figur cunoscut. Am vzut fotografii cu fiica lui
Blandish i, dac-mi amintesc bine, fata asta arta ntocmai.
Dac Riley a pus mna pe ea i pe diamante, a dat lovitura!
Brusc vocea ascuit i aspr a lui Ma izbucni n receptor:
Tu eti, Eddie? Chiar acum am trimis bieii ntr-acolo.
V ntlnii la intersecia Lone Tree. Dac Riley a nhat-o
pe fata lui Blandish, o duce la Johnny. N-are unde s-o
ascund dect acolo. Dac e ntr-adevr ea, adu-o aici.
Cum zici tu, Ma. i banda lui Riley? ntreb Eddie.
Chiar trebuie s-i spun eu tot ce s faci? url Ma. Punei bila la treab i ntinde-o!
Telefonul amui.
Eddie se ntoarse n grab la Buick. i ddu biatului un
dolar i apoi se urc n main lng Flynn.
S-o tergem! vorbi el cu o voce tulburat. Ma a trimis
bieii ncoace. Crede c Riley a rpit-o pe fata lui Blandish.
Flynn mormi:
E nebun! Pe nite tolomaci ca tia nu-i in nervii s
salte un pachet, darmite pe fata lui Blandish. Oricum, unde
mergem?

 La intersecia Lone Tree, apoi la Johnny.

Adio somn! zise Flynn slbatic. Asta nseamn c am
condus peste o sut de blestemai de kilometri.
Ieir n autostrad. Eddie zise rznd:
Poi s dormi i altdat. Vreau s m mai uit o data la
tip! S mergem!
Flynn aps pe acceleraie.
Numai la femei te gndeti.
La ce altceva ar trebui s m gndesc? ntreb Eddie.
Femeile i banii pun totul n micare.

4
Se crpa de ziu cnd Packard-ul urca dealurile abrupte
care duceau la ascunztoarea lui Johnny.
Btrnul Sam conducea cu atenie. Era obosit, dar nu voia
s recunoasc. Zilele astea i fusese mereu team c Bailey
va ncerca s se descotoroseasc de el, socotindu-l prea
btrn. Bailey i Riley priveau cu atenie n oglinda
retrovizoare, s vad dac nu-i urmrea nimeni. Amndoi
erau nervoi i nu se puteau stpni.
Miss Blandish cuta s stea ct mai departe de Riley. Navea nici cea mai mic idee unde o duceau. De cnd i
revenise din lein, nici unul dintre cei trei brbai nu-i
adresase vreun cuvnt. Se temea s ntrebe ceva, ca s nu
atrag atenia asupra ei. Era sigur c de-acum tatl ei
anunase deja poliia i o cutau: s-ar putea s fie doar o
chestiune de timp pn ce va fi gsit - ncerca ea s se
liniteasc, dar ce se va ntmpla totui cu ea n acest timp?
i gndul sta o obseda, umplnd-o de groaz. Nu-i fcea
nici o iluzie n privina brbailor de lng ea. Vedea ct de
nfricoai artau.
Trebuie s m feresc de cei doi brbai mai tineri, se
gndea ea.

n timpul acestei curse, Riley nu s-a gndit dect la

ameninarea pe care o reprezenta pentru ei banda Grisson.
Era sigur c Eddie i va povesti lui Ma Grisson despre fat.
Ma era cea mai inteligent i cea mai periculoas dintre
membrii bandei. Putea s parieze c Ma va bnui cine e fata.
Va afla i de diamante. Ce va face? E posibil s trimit banda
dup ei. Oare va ghici c mergeau la Johnny? Se ndoia.
Johnny lucra numai cu borfai mai mici. O band mare ca
cea a lui Ma Grisson n-avea legturi cu o podoab ca
Johnny.
E cazul s acionm rapid, i zise el. ndat ce vom
ascunde fata, trebuie s lum legtura cu Blandish. Cu ct
mai iute vom pune laba pe bani i fata se va napoia la
Blandish, cu att vom fi mai n siguran.
Btrnul Sam o lu brusc spre un drum ngust i murdar
care ducea direct spre brlogul lui Johnny. Reduse viteza i,
dup un kilometru i ceva, ajunser la cabana lui Johnny, o
cldire din lemn cu dou etaje, ascuns de copaci. La ea
ducea o crare plin de gropi, ce tia drept printre tufiuri.
Btrnul Sam opri i Bailey cobor.
Vezi dac e acas, zise Riley, rmnnd pe loc.
i pipi revolverul, privind nelinitit tufiurile.
Bailey se apropie de caban i btu la u.
Hei, Johnny! strig el.
Dup un timp, Johnny deschise ua. i privea bnuitor Johnny trecuse de aptezeci de ani. Era un btrn nalt i
slab, cu faa abrutizat de butur i cu nite ochi splcii,
apoi. ntr-un timp, cu ani n urm, fusese unul dintre
oamenii n care aveau cea mai mare ncredere din banda lor,
dar butura l dduse gata.
Johnny l privi pe Bailey i apoi se uit la main. O zri pe
Miss Blandish.
Ce e? ntreb el. Suntei la ananghie, biei? Eti tu,
Bailey, nu-i aa?
Bailey ncerc s intre n caban, dar Johnny rmase pe
loc.

 Johnny, vrem s rmnem aici cteva zile, zise Bailey.

D-ne drumul nuntru!
Cine-i fata? ntreb Johnny fr s se mite.
Riley o mpinse pe Miss Blandish afar din main i se
apropie, urmat de Btrnul Sam.
Hai, nu sta aa! Las-ne s intrm. O s-i dm o groaz
de bani dac ne ajui. Haide, nu ne mai ine afar! spuse
Riley.
Johnny se ndeprt din cadrul uii i Riley o mbrnci pe
Miss Blandish n cabana care avea o camer mare la parter
de unde, pe o scar, se ajungea la etaj, unde era un fel de
balcon de lemn; de aici se intra n alte dou camere.
ncperea era groaznic de murdar. Mobilierul consta dintr-o
mas i patru lzi care serveau drept scaune, o main
veche de gtit, un felinar atrnat de perete, un radio pe un
raft i mai nimic altceva.
Btrnul Sam intr ultimul. nchise ua i se sprijini de ea.
Miss Blandish alerg la Johnny i l apuc de bra:
Te rog, ajut-m! se rug ea gfind.
Mirosul de butur i de sudoare sttut care venea
dinspre el i fcea ru.
Oamenii tia m-au rpit. Tatl meu...
Riley o smuci, ndeprtnd-o.
Gura! mri ei. nc un cuvnt i dai de dracu'!
Johnny se uit nelinitit la Riley:
Nu vreau s fiu amestecat ntr-o rpire, protest el slab.
Te rog telefoneaz-i tatlui meu, ncepu s-l roage Miss
Blandish, ns Riley se apropie de ea i o izbi peste fa.
Ameit, fata se trase napoi, ipnd nfricoat.
Te-am prevenit, nu? strig el. Gura!
Ea i acoperi obrajii cu palmele, iar ochii i scprau:
Bestie! Cum ndrzneti s m atingi?
O s fac mai mult dect s te ating dac nu-i ii gura,
mri Riley. Stai jos i taci, c altfel de pocnesc iar!
Btrnul Sam se apropie. Prea ngrijorat. Ridic una din
lzi i o puse lng Miss Blandish.

 Nu te necji, domnioar. Nu trebuie s-l scoi din

srite.
Miss Blandish mai curnd se prbui dect se aez pe
lad. i ascunse faa n mini.
Cine e fata? ntreb Johnny.
Fata lui Blandish, rspunse Riley. Valoreaz un milion
de dolari, Johnny. i vom mpri cinstit ntre noi. Nu vom sta
aici mai mult de trei-patru zile.
Johnny se uit chior la el.
Blandish e destul de bogat, nu?
E milionar. Ce zici, Johnny?
Bine...
Johnny i scrpin scfrlia jegoas.
De acord, dar nu mai mult de patru zile.
Unde am putea s-o ducem? ntreb Riley. Ai o camer
pentru ea?
Johnny art spre una din uile care ddeau nspre balcon:
Acolo sus.
Riley se ntoarse spre Miss Blandish:
Mic-te!
F ce-i spune, domnioar, o sftui Btrnul Sam. N-ai
nevoie i de alte probleme.
Fata se ridic i urc scrile. Riley o urm. Lng
balustrada balconului, fata se opri i privi n jos la cei trei
brbai care o fixau cu privirea. Cu un aer indiferent, Johnny
se ndrept spre un raft de lng ua de la intrare, pe care
se aflau nite arme. Erau acolo dou automate. Riley
deschise ua camerei pe care i-o artase Johnny, izbind-o cu
piciorul.
Treci nuntru!
Fata intr n camera mic i ntunecat. Riley o urm.
Aprinse o lamp de gaz atrnat de tavan i privi n jur.
Acolo se afla un pat cu o saltea murdar, dar fr aternut.
O can plin cu ap, ce avea deasupra o pojghi de praf,
zcea pe podea. Un lighean de tabl sttea sprijinit de o
lad. Ferestrele erau acoperite cu scnduri. n ncpere
plutea un miros de mucegai.

 Asta o s fie ceva diferit pentru tine, rnji Riley. O s-i

mai scurteze din nas. Stai aici i nu f scandal dac vrei s
nu vin s-i ard vreo cteva.
Miss Blandish urmrea un pianjen mare, care se tra pe
perete. Ochii i erau plini de spaim.
i-e fric, nu? ntreb Riley.
Se apropie i lu n mn pianjenul de pe perete.
Picioarele scurte i proase ale insectei se agitau nnebunite.
Vrei s-i dau drumul pe rochia ta mito?
Miss Blandish se trase napoi, tremurnd de groaz.
Fii cuminte i totul va fi bine, spuse Riley rnjind. Dac
nu, o s-i par ru!
n timp ce vorbea, strivi pianjenul ntre degetul cel mare
i arttor.
Dac nu eti cuminte, peti la fel! i-acum, ine-i
pliscul!
Iei, trntind ua dup el.
Bailey i Btrnul Sam stteau pe lzi i fumau. Riley
cobor scrile.
Ai ceva de haleal, Johnny? ntreb el, apoi nlemni.
Johnny inea n mn un automat, ameninndu-i pe cei
trei brbai. Riley duse mna spre revolver, ns l opri o
sclipire ivit n ochii apoi ai lui Johnny.
Riley, nu ncerca nimic. Te fac buci!
Ce-i veni? uier Riley printre buzele nepenite.
Nu-mi place afacerea asta. Stai jos! Vreau s-i vorbesc.
Riley se aez lng Bailey.
Am auzit totul la radio cu o jumtate de or nainte de
sosirea voastr. Cine l-a omort pe tip?
El, spuse Riley artndu-l cu degetul pe Bailey.
Pduchele sta s-a pierdut cu firea.
Pe toi dracii, a trebuit s-o fac, url Bailey. Eu l-am ucis!
obolanul sta m-a lsat singur.
Gura! spuse Riley violent. Ce importan mai are?
Individul e mort i noi avem pe cap o crim, ns mai avem
i fata. Dac o s putem smulge bani de la babacul ei, navem motiv de ngrijorare.

Johnny cltin din cap. Dup o scurt ovial, ndrept

automatul spre podea.
Biei, v cunosc de cnd erai copii. Niciodat n-am
crezut c-o s ajungei ucigai. Nu-mi place asta. Crim i
rpire. Copoii se vor ine dup voi. O s dai de dracu'! O s
fii dai n urmrire general. Asta nu-i de voi.
Partea ta din prad va fi de dou sute cincizeci de mii,
vorbi Riley linitit. E o sum barosan, Johnny.
Gndete-te ce de butur ai s poi s-i cumperi cu
tot bnetul sta. O s noi n whisky, adug brutal Bailey.
Johnny clipi din ochi cu ndoial:
Nu cred eu c-i vorba de atia bani.
Dou sute cincizeci de mii, Johnny, i toi vor fi numai ai
ti.
ncet, Johnny puse automatul napoi n raft. Cei trei brbai
rsuflar uurai. l urmrir cum strnge nite cni de tabl
i pune mna pe o oal de pmnt.
Ei, biei, bei o nghiitur?
Ce e? ntreb nencreztor Riley. Ceva fcut de tine?
E ceva bun, chiar foarte bun.
Johnny turn n cni butura pe baz de cidru de mere i
le ddu la fiecare.
Bur cu pruden. Lui Bailey i se fcu grea, dar Riley i
Btrnul Sam reuir s bea o duc din butura ce le ardea
gtlejul.
Nu ai ceva de haleal, Johnny? ntreb Btrnul Sam,
tergndu-i gura cu mneca. Mor de foame!
Ia-i singur, rspunse Johnny. E o oal pe plit.
n timp ce Btrnul Sam se ndrepta spre plit, Bailey i
spuse lui Riley:
Ai fcut ru c-ai rpit fata. Ar fi trebuit s scpm de
ea. Eddie o s-i spun lui Ma Grisson i ea o s-l trimit pe
Slim dup noi.
Gura! url furios Riley.
Johnny ncremeni.
Ce-i asta? Slim? El nu are nici o treab, nu-i aa?
ntreb el.

 Bailey vorbete prostii, rspunse Riley.

Da? Bailey se uit la Johnny. Pe drum ne-am ntlnit cu
Eddie Schultz. A vzut fata. O s-i spun lui Ma Grisson.
Dac Slim intr n combinaia asta, eu nu mai vreau s
m amestec, spuse Johnny, ndreptndu-se ctre locul unde
erau automatele.
Riley scoase revolverul lui de calibru 38.
terge-o de-acolo! Nu mi-e fric de Slim Grisson! N-o s
ne deranjeze!
Slim e ru! exclam nesigur Johnny. Mi biei, v
cunosc pe toi. tiu c avei i o latur bun. ns Slim
Grisson nu are aa ceva. E dezgusttor, e ru pn-n
mduva oaselor.
Riley scuip pe sob.
N-are nimic n cap, zise el. Nu e dect un idiot.
Se poate, dar e un uciga. Omoar cu cuitul. Nu-mi
plac tipii care folosesc cuitul.
Lsai-o balt! zise Riley. S mncm!
Btrnul Sam puse tocana n farfuriile de tabl.
Porcria asta miroase ca blestematele alea de pisici,
mormi el. Puse puin mncare pe o farfurie. Am s-o duc
sus fetei. Poate vrea s mnnce.
Nu-i pe gustul ei ales, mormi el rnjind.
E mai bine dect nimic, rspunse Btrnul Sam.
Lu farfuria, urc scrile i intr n cmrua slab
luminat.
Miss Blandish sttea pe marginea patului i plngea. Cnd
Btrnul Sam intr, ridic privirea.
Hai, nghite asta, spuse el stingherit. O s te simi mai
bine dac o s mnnci.
Mirosul stricat al tocanei i fcu grea.
Nu... mulumesc. Nu pot...
Pute oleac, zise Btrnul Sam, scuzndu-se, dar ar
trebui s mnnci.
Puse farfuria jos. Se uit la salteaua murdar i cltin din
cap:

 Pun rmag c nu-i ca aceea cu care eti obinuit

dumneata. S vd dac nu pot gsi o ptur sau altceva.
Mulumesc, eti amabil.
Ea ezit, apoi, cobornd vocea, continu.
Nu vrei s m ajui? Dac o s-i telefonezi tatlui meu
i o s-i spui unde sunt, o s fii rspltit. Te rog, ajut-m!
Nu pot, domnioar, rspunse Btrnul Sam,
ntorcndu-se spre u. Sunt prea btrn pentru buclucuri.
Cei doi tipi de jos sunt nite oameni josnici. Nu pot face
nimic pentru dumneata.
Iei, nchiznd ua dup el.
Riley i Bailey mncau i Btrnul Sam fcu la fel. Cnd
terminar, Riley se ridic.
E cea mai rea mncare pe care am pus n gur
vreodat. Se uit la ceas: era nou i cinci. Mai bine o sun pe
Anna. O s se ntrebe ce mi s-a ntmplat.
i place s te amgeti, spuse Bailey. Tu i Anna ta.
Crezi c o intereseaz unde eti?
Se ridic i se apropie de fereastr.
Riley ddu operatoarei numrul Annei. Dup o oarecare
ntrziere, se auzi glasul ei.
Bun, scumpo. Aici e Frankie.
Frankie! Vocea Annei era strident. Cei trei brbai o
auzeau. Unde eti, obolan mpuit? Ce-i nchipui c ai
rezolvat dac m-ai prsit? Crezi c mi-a fcut plcere s
dorm singur noaptea trecut? Unde eti? Ce faci? Dac te
culci cu alta, te omor!
Riley rnji. Se simea bine s aud iar vocea Annei.
Nu te necji, puior. Am avut de terminat o afacere cea mai barosan din viaa mea - i asta o s ne aduc
parale. De acum ncolo ai s pori hain de nurc, scumpo.
Am s-i dau atta bnet, nct ai s-o faci pe madam Hutton
s arate pe lng tine ca o ceretoare. Acum ascult, sunt la
Johnny - n partea cealalt a interseciei Lone Tree.
Riley! Bailey nu mai avea glas din cauza spaimei. Au
venit! Dou maini - e banda lui Grisson!
Riley trnti receptorul n furc i se repezi la fereastr.

Dou automobile opriser lng Packard. Din ele se

npustir mai muli brbai, ndreptndu-se spre caban.
Riley recunoscu silueta nalt, masiv a lui Eddie Schultz.
Riley se plimba agitat prin camer.
Urc i stai cu ea, i ordon lui Johnny. Vezi s nu scoat
nici un sunet! O s ncercm s le tragem pe sfoar pe
psrelele astea. Urc!
l mpinse pe Johnny n sus pe scri i intrar amndoi n
camera n care era Miss Blandish. Zcea pe pat i, cnd
deschiser ua, se ridic.
Afar e un tip care-i va face mult ru, spuse Riley; de
fric, faa i iroia de transpiraie. Dac tii ce e bine pentru
tine, stai linitit. O s ncerc s-l pclesc, dar dac i trece
prin cap c eti aici sus, poi s-i faci ultima rugciune, nu
mai ai nici o scpare.
Nu att vorbele, ct mai ales faa palid i teroarea care i
se oglindea n ochi o fcur s-i treac un fior rece prin
inim.

5
De pe balcon, Riley se uit la grupul de brbai care, cu
feele ndreptate ctre el, l priveau i ei. Eddie sttea cu
amndou minile nfundate n buzunare, cu plria neagr
tras pe ochi. Flynn se afla n stnga grupului; nu i se
vedeau minile, iar ochii priveau reci i scormonitori. Woppy
i Doc Williams rmseser lng u, fumnd amndoi.
ns Slim Grisson fu acela care i reinu atenia lui Riley.
Slim edea pe marginea mesei. i fixa absent vrfurile
pantofilor murdari. Era nalt, subire i cu o fa ca o
plcint. Gura lui bloas, pe jumtate deschis, ochii goi,
sticloi l fceau s arate ca un retardat; ns ceva nemilos,
inuman rzbtea de sub aceast masc. Viaa lui Slim
Grisson era cea a unui uciga patologic. La coal fusese
totdeauna lene, refuznd s fac cel mai mic efort pentru a

nva. ncepuse s vrea bani de timpuriu. Era sadic i de

cteva ori fusese prins torturnd animale. La 18 ani avea
deja nclinaii de uciga. De fapt, era un degenerat.
Cteodat se arta mai vioi, nct prea normal, dar de cele
mai multe ori se comporta ca un cretin.
Ma Grisson, mama lui, refuzase la nceput s cread c nu
era un om normal. i gsise o slujb la o sal de jocuri: s
spele vase. Aici se nhitase cu o band de contrabanditi de
alcool. I-a vzut cum mnuiau pistoale i teancuri de dolari.
A pus mna pe pistol. A urmat aproape firesc prima crim. A
ters putina i vreo doi ani maic-sa nu a mai tiut nimic de
el. Apoi s-a ntors. Se luda cu oamenii pe care-i omorse
ct timp locuise singur. Ma Grisson era hotrt s-l fac
eful unei bande. ncepu s se ocupe de educaia lui. nainte
de a-i da o treab, l dsclea, revenind ndelung asupra
fiecrui detaliu, aa cum nvei o maimu s fac acrobaii.
n momentul n care bga la cap ce voia ea, nu mai uita
niciodat. Ma a format o band, adunnd civa indivizi
aflai la ananghie. Aa era Flynn, care tocmai ieise din
pucrie dup patru ani, fiindc jefuise o banc; Eddie
Schultz, care fcuse parte din garda personal a unuia dintre
efii Departamentului de criminalistic. Mai era Woppy, un
expert n seifuri, i Doc Williams, medic, un btrn care
fusese privat de drepturi i era bucuros s aib din nou o
slujb. l pusese pe fiu-su mai mare peste aceti tipi. L-au
acceptat ca ef, dar n spatele lui se afla influena lui Ma.
Fr ea, Slim ar fi fost un neajutorat.
Riley era ngrozit de aceast creatur infect.
Ca semn c se pred, se inea cu minile de reverele
balonzaidului. Sttea nemicat, privind la oamenii de la
parter.
Salut, Frankie! Pariez c eti surprins c m vezi iar,
spuse Eddie.
Riley cobor ncet scrile. Privirea lui nu se dezlipea de
grupul care-l atepta.
Bun, zise el cu o voce gtuit. Hm, nu credeam s te
vd att de curnd.

Sttea lng Bailey, care nu se uita la el.

Unde-i ppuica cu care erai? ntreb Eddie.
Riley fcu un efort disperat s rmn calm.
Dac voiau s ias teferi din ncurctura asta, trebuia s-i
duc de nas pe indivizii tia i s-o fac ntr-un mod
convingtor.
S nu-mi spui c-ai fcut tot acest drum numai ca s-o
vezi iar, nu? zise el, ncercnd s vorbeasc linitit. Doar nu
te-ai gndit c o s-o ntlneti, nu? N-ar fi aa bine pentru
tine, fiindc noi, obosii de tovria ei, am prsit-o.
Eddie arunc chitocul de igar pe podea i-l strivi cu
piciorul.
Zu? Nu mai spune! A fi vrut s-o mai privesc o dat.
Cine era, Frankie?
O, doar o pupz! Nu era una dintre cele pe care le
cunoti tu, rspunse Riley.
i ddu seama c toi cei din banda lui Grisson, n afar
de Slim, l fixau cu priviri reci, ntunecate. Avu sentimentul
copleitor c ei tiau c minte. Singurul care nu-i acorda nici
o atenie era Slim.
Nu cumva i s-a ntmplat s-o iei de la restaurantul
Golden Slipper? ntreb Eddie.
Riley simi brusc o durere i un gol n stomac.
Pramatia aia mic? Localul la nu e de nasul ei. Am
cules-o de la barul lui Izzy. Se fcuse turt, aa c am luat-o
s ne distrm puin cu ea.
Riley zmbi forat, mai mult ca o grimas.
Dar n-a vrut s se distreze cu noi, aa c am lsat-o s
se duc acas.
Eddie rse. Se distra.
Zu? Frankie, ai putea s scrii scenarii de film. Ai, fr
ndoial, mult imaginaie.
Slim ridic capul foarte ncet. l privi fix pe Riley, care
tresri.
Unde e Johnny? ntreb Slim.
Sus, rspunse Riley, simind cum i se scurge sudoarea
pe spate.

Slim ntoarse ncet capul i se uit la Eddie. Toate

micrile lui erau calculate.
Adu-l, spuse el.
Ua de sus se deschise i Johnny apru n balcon. Se
aplec peste balustrad. Brbaii de jos l priveau fix. Johnny
nu-i fcuse dumani, pentru c nu lua partea nimnui. Era
neutru. Riley l implor s tac printr-o privire lung, plin de
neles, dar Johnny nici nu se uita la el. l privea numai pe
Slim.
Slim i freca nasul ascuit.
Salut, Johnny!
Salut, Slim! rspunse Johnny, punndu-i minile la
vedere pe balustrad.
Nu ne-am mai vzut de mult vreme, nu-i aa? zise
Slim cu un rnjet afectat.
Minile i se micau tot timpul n sus i n jos pe coapse;
pipiau din cnd n cnd cravata; ndreptau haina jerpelit.
Erau nite mini osoase, fr astmpr, nspimnttoare.
Johnny, am un cuit nou.
Johnny i mut greutatea de pe un picior pe altul.
Stranic, zise el i se uit stnjenit la Eddie.
Slim fcu o micare. Fusese att de rapid, nct Johnny nul putuse urmri. n mna lui apru imediat un cuit cu o lam
subire de oel, lung de vreo 15 centimetri, cu un mner
negru.
Uit-te la el, Johnny, zise Slim, ntorcndu-l pe toate
prile.
Eti un biat norocos c ai un cuit ca sta, spuse
Johnny, ncremenit de fric.
Slim aprob:
Da, tiu. Privete cum lucete.
Cuitul proiecta lumina soarelui, care trecea prin geamul
murdar, n tavan, fcnd nite pete albe care dansau.
i e ascuit, Johnny!
Doc Williams, care sttea n picioare, puin n spatele lui
Eddie, mucnd nervos dintr-o igar, pi nainte.

 Slim, las-o mai moale, vorbi el cu o voce joas,

ncercnd s-l calmeze.
Simise apropierea pericolului.
Gura! mri Slim spre el, i faa lui buhit se umplu de
rutate.
i ridic ochii spre Johnny, care sttea nemicat.
Johnny, vino aici!
Ce doreti? ntreb rguit Johnny, fr s se mite.
Slim ncepu s scrijeleasc masa cu cuitul.
Vino jos! porunci el, ridicnd uor vocea.
Doc i fcu semn lui Eddie, care spuse:
Slim, las-l n pace! Johnny e biat de-al nostru, e biat
bun.
Slim se uit la Riley.
ns el nu este un biat aa bun, nu-i aa?
Lui Riley se nmuiar genunchii. Sudoarea i lucea pe fa.
Las-l n pace, spuse brutal Eddie. Pune cuitul la
deoparte. Vreau s-i spun ceva lui Johnny.
Eddie era singurul din band n stare s-l manipuleze pe
Slim cnd era n toane rele, ns i el era destul de detept
nct s-i dea seama c acum se juca cu focul. ntr-o zi n-o
s mai poat s-o scoat la capt cu el.
Slim se strmb, apoi cuitul dispru. Se uit piezi la
Eddie i ncepu s se scobeasc n nas.
Johnny, ne intereseaz prietena lui Riley. Ai vzut-o?
ntreb Eddie.
Johnny i umezi buzele uscate. Ar fi vrut s bea ceva. Ar fi
vrut ca toi oamenii tia s plece din casa lui.
Nu tiu dac e sau nu prietena lui, dar se afl aici,
rspunse el.
Nimeni nu se mic. Lui Riley i se tie respiraia, iar Bailey
se fcu verde la fa.
Johnny, vrem s-o vedem, continu Eddie.
Johnny se ntoarse i deschise ua. O chem pe fat i
apoi se ndeprt. Miss Blandish iei n balcon. Brbaii
privir n sus spre ea. Cnd fata i vzu, se trase napoi i se
lipi de perete.

n minile lui Woppy, Eddie i Flynn aprur deodat

revolvere.
Luai-le armele! ltr Slim, fixnd-o cu privirea pe Miss
Blandish.
Du-te, Doc, spuse Eddie. Noi te acoperim.
Micndu-se cu mare grij, Doc se apropie de Bailey i-i
smulse repede pistolul din tocul care-i atrna sub bra.
Bailey sttea nemicat, umezindu-i buzele. Apoi Doc i lu
revolverul lui Riley. Cnd era cu spatele, Btrnul Sam
scoase brusc revolverul. Micarea fusese surprinztor de
rapid. Woppy l mpuc n cap, cu o bubuitur puternic.
Doc simi glontele vjindu-i pe lng obraz. Surprins, fcu
civa pai n spate, mormind, n timp ce Btrnul Sam se
prbui la podea.
Riley i Bailey se albir la fa. Li se opri respiraia. Slim
se uit la ei i apoi la cadavrul Btrnului Sam. Avea o
expresie de lup nfometat. Johnny o mpinse pe Miss
Blandish, care hohotea isteric, napoi n dormitor.
Scoatei-l de aici, spuse Slim.
Doc i Woppy crar afar din caban cadavrul Btrnului
Sam i se ntoarser repede. Eddie se apropie de Riley i-i
aps cu pistolul n piept.
Bine, fraiere, vorbi el, apsnd pe fiecare cuvnt, jocul
s-a terminat. Eti la strmtoare! Scuip tot ce tii! Cine e
fata?
Nu tiu, rspunse Riley, respirnd greu i tremurnd din
tot corpul.
Dac tu nu tii, eu tiu, continu Eddie.
l apuc pe Riley de cma i cu mna stng l scutur
uor.
E fata lui Blandish. Ai rpit-o ca s punei laba pe
diamante. Eram pe urmele voastre, fraierilor! Acum,
diamantele sunt la tine!
Bg mna n buzunarul hainei lui Riley i scoase colierul.
Urm o lung tcere, timp n care toi se uitau la colier.
Apoi Eddie i spuse lui Riley:

 mi pare ru pentru tine, prostule, spuse el, ca i cnd iar fi prut ntr-adevr ru. Nu te vd bine.
Se apropie de Slim i-i ddu colierul.
Slim privi colierul n lumina soarelui. Era fermecat.
Privete, Doc. Nu sunt frumoase? Uit-te cum
strlucesc. Sunt ca nite stele pe un cer negru.
Valoreaz o avere, zise Doc, uitndu-se la colier.
Privirea lui Slim se ndrept spre ua dormitorului de la
etaj.
Eddie, adu-o jos. Vreau s-i vorbesc.
Eddie se uit la Doc care cltin din cap.
Ce facem cu gorilele astea, Slim? ntreb Eddie. Trebuie
s ne ntoarcem la Ma. Ne ateapt.
Slim privea colierul.
Adu-o aici, Eddie! repet el.
Eddie ridic din umeri. Urc scrile. Johnny nu-i ntlni
privirea atunci cnd trecu pe lng el n dormitor. Miss
Blandish sttea lipit de perete. Tremura foarte tare. Cnd
Eddie intr n camer, i duse mna la gur, cutnd
disperat o scpare.
Lui Eddie i prea ru pentru ea. Se gndea c i aa, chiar
ngrozit, tot era cea mai frumoas fat pe care o vzuse
vreodat.
Nu trebuie s te temi de mine, Slim vrea s te vad.
Acum ascult, fetio, Slim nu e numai dezgusttor, dar nu e
nici n toate minile. Dac faci exact ce-i spune, n-o s te
ating. Nu-l enerva. E periculos ca un arpe, aa c ai grij.
Hai, te ateapt!
Miss Blandish se ghemui. Ochii i se ntunecar de spaim.
Nu m duce jos. Nu mai suport. Te rog, las-m aici.
Eddie o lu uor de bra.
Am s fiu cu tine. Trebuie s vii. O s fie bine. Dac o s
ncerce ceva, o s-l opresc. Acum, vino, fetio!
O conduse pe scri.
Slim o privea n timp ce se apropia.
Parc e dintr-o revist, nu-i aa? murmur ctre Doc.
Uit-te la prul ei frumos!

Doc era ngrijorat. Nu-l mai vzuse niciodat pe Slim n

starea asta. De obicei ura femeile.
Eddie o aduse pe Miss Blandish n faa lui Slim. Se retrase,
stnd la pnd. Toi ateptau s vad ce se va ntmpla.
Miss Blandish se uit cu groaz la Slim, care-i zmbea,
innd capul ntr-o parte, cu ochii lui galbeni scnteind.
Eu sunt Grisson. Poi s-mi zici Slim. i frec nasul cu
degetul mare. Astea sunt ale tale, nu? ntreb el artnd
colierul.
Miss Blandish fcu semn c da. Creatura asta din faa ei
era att de respingtoare i de nspimnttoare, nct
simea o dorin nebun s urle i s-o in numai ntr-un
urlet.
Slim mngia pietrele.
Sunt frumoase ca i tine.
I le ntinse. Vznd aceast micare, Miss Blandish se
trase napoi, tremurnd.
Nu vreau s te necjesc, spuse Slim, cltinnd capul.
mi placi. Ia-le! Colierul i aparine. Punei-l. Vreau s vd
cum i st cu el.
Eddie interveni:
Ascult, Slim, nceteaz. Colierul e al nostru, al
tuturora.
Slim chicoti. i fcu cu ochiul lui Miss Blandish.
L-ai auzit? N-are curaj s l ia de la mine. Se teme de
mine, toi se tem de mine. ntinse colierul. Pune-l! Vreau s
te vd cu el la gt.
ncet, ca n trans, fata lu colierul, dar atingnd
diamantele se simi parc strbtut de curent electric.
Arunc colierul ipnd i fugi orbete pe scri, unde era
Johnny.
Ia-m de aici! url frenetic. Nu mai pot ndura! Nu-l lsa
s se apropie de mine!
Slim tresri; nepeni i apoi scoase cuitul. Brusc, dintr-un
cretin bolnav se transform ntr-un uciga vicios. Aplecat de
mijloc, se ntoarse spre ceilali.

 Ce dracu' ateptai? gemu el. Luai-i de aici! Repede!

Afar cu ei! Afar!
Woppy i Flynn se apropiar de Riley i Bailey. i
mbrncir afar din caban n lumini.
Slim se ntoarse spre Doc.
Legai-i de un copac!
Palid la fa, Doc lu nite funii care zceau ntr-un col
ntr-o grmad de gunoi. i urm pe Woppy i Flynn.
Slim se uit la Eddie. Ochii lui galbeni preau c ard.
Pzete-o! N-o lsa s fug!
nfc colierul, i ddu drumul n buzunar i iei afar n
cldur. Tremura de enervare. Dorina de a ucide pusese
stpnire pe el.
l auzea pe Riley urlnd isteric. i vedea faa livid i gura
schimonosit de fric.
Bailey mergea n tcere. Era palid, dar n ochii lui
mocneau scnteieri periculoase.
Grupul de brbai ajunse pe un teren mic, defriat, ntre
tufiuri i, dndu-i seama c e un loc bun pentru execuie,
se oprir.
Slim art spre copacii care i se preau mai potrivii:
Legai-i acolo!
n timp ce Flynn l inea pe Bailey imobilizat, Woppy l lega
pe Riley de copac cu frnghia pe care i-o azvrlise Doc. Riley
nu fcea nici o ncercare s se salveze. Sttea n faa
copacului tremurnd de spaim i fr nici o speran.
Woppy se ntoarse spre Bailey:
Du-te la pomul la, ordon el brutal.
Bailey se ndrept fr grab spre copac i i rezem
spatele de el. Cnd Woppy se apropie, l lovi pe neateptate
cu piciorul. Lovitura l izbi pe Woppy n stomac i Bailey se
refugie de partea cealalt a copacului, punnd trunchiul
subire ntre el i revolverul lui Flynn.
Slim se enerv la culme:
Nu-l mpuca! url el. l vreau viu!
Woppy zcea pe iarb, ncercnd s respire. Nimnui nu-i
psa de el. Doc se retrsese n spatele unor tufiuri, alb la

fa i artnd ca un om grav bolnav. Voia s se in

deoparte.
Flynn ncepu s se strecoare ncet spre copac, n timp ce
Slim sttea nemicat. Cuitul fin i ascuit i strlucea n
mn.
Bailey se uit n jur, cutnd o posibilitate de scpare. n
spatele lui, arbutii formau un zid gros; n faa lui, Flynn se
apropia prudent, iar n stnga sttea Slim cu cuitul n mn.
Putea s scape numai dac fugea la dreapta. Fcu brusc o
sritur, dar Flynn era mai aproape dect crezuse. ncerc
s-l loveasc, ns Flynn se ls pe vine. Pumnul lui trecu
peste capul acestuia i Bailey se ntinse ct era de lung.
Flynn se arunc peste el.
Timp de un minut se ncletar. Apoi Bailey, care era mult
mai puternic, se desprinse. l lovi pe Flynn n maxilar i Flynn
czu jos leinat.
Bailey sri ntr-o parte.
Slim nu se mica. Sttea acolo, cu trupul slbnog
ncovoiat, cu gura bloas, pe jumtate deschis, i cuitul
atrnndu-i ntre degete. Woppy nu mai avea nici o reacie.
Bailey se rzgndi brusc. n faa lui se afla numai Slim. Doc
nu conta. Dac putea s-i vin de hac lui Slim, atunci el i
Riley l-ar lua pe Eddie prin surprindere. Merita s ncerce. Se
ndrept spre Slim, care-l atepta cu ochii galbeni scnteind.
Brusc, Bailey l vzu pe Slim rnjind. Masca lui de idiot
czuse i apruse ucigaul. Bailey tiu c urma s moar.
Niciodat nu fusese att de nfricoat. Sttea ncremenit, ca
un animal nainte de tiere.
Cuitul zbur prin aer i l njunghie. Lama i se nfipse n
gt.
Slim se aplec peste el privindu-l cum i d sufletul i
simea alergndu-i prin vene acea ciudat senzaie de
plcere pe care o avea ntotdeauna cnd omora pe cineva.
Woppy, palid, se ridic. ncepu s njure ncet. Flynn, ntins
nc pe spate, se mic cu greutate. Pe obraz i apruse o
vntaie. Doc i ntoarse privirea. Nu era la fel de dur ca
ceilali.

Slim l privi pe Riley, care nchisese ochii. Dinspre el venea

un geamt morbid, de om terminat. Slim i cur cuitul pe
nisip. Apoi se ndrept de ale.
Riley, murmur el.
Riley deschise ochii.
Slim, nu m omor, gfi el. D-mi o ans! Nu m
omor!
Slim rnji. Apoi, micndu-se ncet n lumina ce rzbtea
printre copaci, se npusti asupra omului nlemnit de fric.

CAPITOLUL II

1
Miss Blandish fu mpins n lumina puternic a lmpii care
atrna din tavan. Ochii i erau acoperii cu dou buci de
vat lipite cu plasture. Se sprijinea de Eddie. Se rezema pe
el cu toat greutatea. i simea mna aspr i cald pe bra
i acesta era singurul contact cu ntunericul care o nconjura.
De pe scaunul ei, Ma Grisson o privea fix.
nainte de a pleca de la cabana lui Johnny, Eddie i
telefonase, anunnd-o c veneau. Avusese timp s se
gndeasc la ce nsemna aceast rpire pentru ea i pentru
band. Cu puin noroc i acionnd cu grij, ea i banda
puteau obine un milion de dolari pn la sfritul
sptmnii. De peste trei ani se strduia s consolideze
reputaia bandei. N-aveau prea multe parale, dar nici ru n-o
duceau. Celelalte bande i socoteau nite hoi de mna a
treia. Acum, datorit acestei fete zvelte, rocate, vor deveni
cei mai bogai, cei mai puternici i cei mai cutai infractori
din Kansas City.
Ma Grisson era nalt, voluminoas i diform. Dou pungi
de grsime i atrnau de o parte i de alta a brbiei. Avea
prul cre fr luciu, vopsit ntr-un negru intens. Ochii ei mici
scprau. Purta o rochie murdar de dantel crem. Pe
pieptu-i uria strluceau bijuterii ieftine. Braele ei groase,
brzdate de vene, ieeau din mnecile rochiei.
Avea tot atta for ca un brbat. Era o btrn hidoas i
toi membrii bandei, chiar i Slim, se temeau de ea.

Eddie o dezleg la ochi pe Miss Blandish. Avu un oc

puternic atunci cnd o vzu pe aceast femeie btrn,
rsturnat n fotoliu. Simi c i se taie respiraia i se trase
civa pai napoi.
Eddie i atinse linititor braul.
Ei bine, Ma, fata e aici; am adus-o, dup cum ai
poruncit. i-o prezint pe Miss Blandish.
Ma se aplec puin nainte. Ochii ei ca mrgelele i
privirea-i ptrunztoare o ngrozir pe fat.
Ma ura plvrgeala la fel de mult ca i pe palavragii. Era
scump la vorb, ns cu aceast ocazie simi nevoia s in
un discurs.
Ascult! Oi fi tu fiica lui Blandish, dar pentru mine asta
nu nseamn nimic! Ai s stai aici pn ce babacul o s te
rscumpere. De el depinde ct timp rmi la noi. Ct eti
aici, s te pori cum trebuie. Atta vreme ct stai linitit, o
s fii lsat n pace, dar, dac ne faci greuti, o s gsim
noi ac de cojocul tu, i-o fgduiesc! O s-i par ru dac
te pui cu mine. Ai neles?
Miss Blandish se uita la ea ca i cum nu-i venea s cread
c putea exista aievea o astfel de btrn nfiortoare.
Ai neles? repet Ma.
Eddie o nghionti uor pe Miss Blandish.
Da, rspunse ea.
Du-o n camera din fa, i zise Ma lui Eddie. Totul e
pregtit acolo. ncui-o i coboar! Vreau s-i vorbesc.
Eddie o conduse pe Miss Blandish afar din camer. Pe
cnd urcau scrile, i spuse:
Fetio, baba nu vorbete aiurea. E mai deteapt dect
Slim, aa c ai grij ce faci.
Miss Blandish nu rspunse nimic. Prea nfricoat i
zdrobit.
Cteva minute mai trziu, Eddie intr n camera lui Ma,
unde se mai aflau Doc i Flynn.
Woppy fusese trimis n ora s afle cum stau lucrurile.
Eddie i turn un pahar de whisky, apoi se aez pe
braul unui scaun.

 Ma, unde s-a dus Slim?

S-a culcat. Nu-i bate capul cu el. Vreau s discut cu
tine i cu Flynn. Ai auzit ce i-am spus fetei c o s dea de
bucluc dac nu st linitit? Acelai lucru e valabil i pentru
voi amndoi. Nici voi, nici Woppy s nu-mi dai btaie de
cap, pentru c avem aici o fat frumoas. Dac prind pe
vreunul dintre voi ncurcndu-se cu ea, o s v par ru!
Multe bande au dat de belea mai mult din cauza unei femei
dect din cauza copoilor. Nu vreau s v vd btndu-v pe
ea. Fata asta trebuie lsat n pace. Ai neles?
Eddie rse batjocoritor:
Asta e valabil i pentru Slim?
Lui Slim nu-i pas de femei, rspunse Ma, aruncndu-i o
privire fioroas. Are destul minte. Dac o s te gndeti
mai mult la ce ai de fcut i mai puin la dame, o s fie mai
bine. Asta e valabil i pentru Woppy i pentru tine, zise ea,
uitndu-se la Flynn, care se plimba stingherit prin camer.
Ai neles? S lsai fata n pace!
Nu sunt surd, rspunse mbufnat Flynn.
i tu, Eddie?
Te-am auzit de prima oar, Ma.
Bine. Ma ntinse mna dup o igar i i-o aprinse. Fata
asta valoreaz un milion de dolari. A disprut pe la miezul
nopii. Acum Blandish a anunat poliia i copoii i-au chemat
n ajutor pe federali. Trebuie s lum legtura cu Blandish i
s-i spunem s nu mai vorbeasc cu poliia i s fac rost de
un milion de dolari n bancnote pentru a ni-i trimite. N-o s
avem necazuri cu el. Are bani i-i vrea odrasla napoi. Se
uit la Eddie. Coboar n ora i telefoneaz-i lui Blandish.
Anun-l c n curnd o s primeasc indicaii despre cum
vrem s ne dea banii. Avertizeaz-l c, dac ncearc s ne
duc, fiic-sa o s aib de suferit. Nu-i nevoie s-i spun eu
ce s-i zici: fii brutal i nendurtor.
Bine, Ma.
Atunci terge-o!
Ridicndu-se n picioare, Eddie ntreb:

 Ma, cum mprim prada? Eu am descoperit fata. Mi se

cuvin mai muli bani dect celorlali.
N-avem nc banii, i-o tie scurt Ma. O s vorbim atunci
cnd o s punem mna pe ei.
i cu mine cum rmne? ntreb Flynn. i eu am fost
acolo.
Nu zu?! fcu Eddie. Dac nu eram eu, te-ai fi dus s te
culci.
Gura! rbufni Ma. Afar!
Eddie ezit, apoi, vzndu-i ochii mici, tioi, ridic din
umeri i prsi camera.
Auzir Buick-ul pornind i ndeprtndu-se.
E rndul tu acum, i zise Ma lui Flynn. Cine mai tie c
suntem amestecai n ce s-a ntmplat noaptea trecut cu
Riley i banda lui?
Flynn se scrpin n cap:
Johnny, desigur. El a vzut ce s-a petrecut i tie c noi
am luat fata, dar totul e-n regul cu el. A rmas s ngroape
cele trei cadavre i s scape de maina lor. O s trebuiasc
s-i dm i lui ceva. Riley i promisese un sfert. Btrnul se
ateapt ca i noi s avem grij de el.
O s avem! zise Ma. Cine mai tie?
Flynn se gndi o clip.
Biatul care era de serviciu la benzinrie. L-a vzut pe
Eddie vorbind cu Riley. Bnuiesc c a observat c aveam
revolver. S-ar putea s fi zrit i fata.
Nimeni altcineva?
Nu.
Nu vreau s riscm. Ai grij de biat! Ar putea vorbi.
Du-te!
Cnd Flynn plec, Ma se aez mai comod n scaun. i
ddu seama c Doc Williams se plimba fr odihn prin
camer, prnd nelinitit. Se uit ntrebtor la el. Relaiile ei
cu Doc erau diferite de cele cu restul bandei. El era un om
instruit i Ma respecta lucrul sta.
tia c, n urm cu civa ani, Doc Williams fusese un
chirurg renumit. Se nsurase cu o femeie cu vreo douzeci

de ani mai tnr. Pe neateptate, ea a fugit cu oferul lui i

el s-a apucat de butur. Cteva luni mai trziu, fiind beat, a
fcut o operaie pe creier, ns pacientul a murit. A fost
judecat pentru omor i a luat cinci ani. I s-a ridicat i dreptul
de a practica medicina. Flynn l-a ntlnit la nchisoare i,
cnd au ieit, l-a adus n banda lui Ma. Aceasta a fost destul
de deteapt ca s-i dea seama ce bine ar fi dac ar avea
n band un chirurg i un doctor bun. De atunci, Ma nu a mai
trebuit s cheme doctorul cnd vreunul din membrii bandei
era rnit. l inea pe Doc pe butur i el avea grij de ei.
Dac ncurcm bine iele, zise Ma, vom fi n siguran.
Am s lansez zvonul c Riley a rpit fata. Mai devreme sau
mai trziu asta o s ajung la urechile copoilor. Or s-l caute
i, cnd o s vad c nu-l gsesc, or s fie siguri c el a
rpit-o. Rnji artndu-i dinii mari, fali. Atta vreme ct
nu gsete nimeni locul unde sunt ngropai, o s cread c
ei au nhat fata i noi o s fim n siguran.
Doc se aez. i aprinse o igar cu micri lente. Pe faa
lui de beivan se citea nelinitea.
Detest rpirile, spuse el. E o afacere oribil, crud. mi
pare ru pentru fat i pentru tatl ei. Nu-mi place povestea
asta.
Ma rnji. Doc era singurul din band care avea voie s
spun ce gndete sau s-i dea sfaturi. Rareori Ma le lua n
seam, dar i plcea s-l asculte. Avea cu cine vorbi cnd se
simea singur i uneori sfaturile lui erau bune.
Eti un prostnac btrn, un pap-lapte, i zise ea
dispreuitor. Pn acum, fata a avut tot ce-a visat. Las' s
sufere. Babacul ei are milioane. i d mna s sufere. i eu
am suferit, i tu la fel. Suferina le face bine oamenilor.
Da, rspunse Doc, turnndu-i ceva tare de but. Dar
ea e tnr i frumoas. E o tnr creia i zdrobii viaa.
Nu-i aa c n-ai de gnd s-o mai trimii napoi la tatl ei?
Nu, acolo nu se va mai ntoarce. Cnd o s ne dea
banii, o s scpm de ea. tie prea multe.
Doc spuse stingherit:
Nu-mi place asta, dar presupun c nu-i treaba mea.

i goli paharul i apoi i-l umplu iar:

E urt ce faci, Ma, i nu prea mi place.
O s-i plac banii cnd o s-i capei partea ta, l repezi
cinic Ma.
Doc i privi paharul.
De mult nu m mai intereseaz banii. A vrea s-i spun
ceva. Slim s-a purtat foarte ciudat cu fata, zu, chiar foarte
ciudat.
Ma l fulger cu privirea:
Ce vrei s zici?
Aveam impresia c pe Slim nu-l intereseaz femeile. Tu
mi-ai spus asta, nu?
Da - i m bucur. Am avut destule necazuri cu el i m
bucur c n-am avut astfel de probleme.
Fata asta l intereseaz, spuse Doc linitit. Nu l-am
vzut niciodat purtndu-se aa cum s-a purtat de cnd a
dat cu ochii de ea. Prea vrjit: ca un copil fermecat de
prima lui dragoste. mi pare ru, Ma, dar cred c acum o s
ai astfel de necazuri.
Obrazul lui Ma se schimonosi i ochii i se ngustar.
Nu glumeti, nu-i aa?
Nu. Cnd o s vezi cum se comport n prezena ei o
s-i dai seama c am dreptate. Prea nerbdtor ca ea s
poarte diamantele. Acum colierul e la el. Ai uitat?
N-am uitat, rnji Ma. O s mi-l dea cnd o s i-l cer.
Crezi c ntr-adevr s-a ndrgostit?
Sunt sigur.
Am s pun imediat capt acestei poveti. Nu vreau s
am necazuri n casa mea din pricina femeilor.
Nu fi aa de sigur, zise Doc grav. Slim e periculos. Se
poate ridica mpotriva ta. Ma, greeti c nu vrei s
recunoti c Slim nu e un om normal.
Gura! mri Ma.
Acesta era un subiect interzis.
N-am s ascult tmpeniile tale. Slim e foarte normal. Eu
l pot manevra. Las' pe mine!

Doc ridic din umeri. Ddu pe gt alt pahar. Faa ncepu

s i se nroeasc. Acum nu-i mai trebuia mult ca s se
mbete.
S nu spui c nu te-am prevenit.
Vreau s-i scrii o scrisoare lui Blandish, schimb Ma
subiectul. O s-o trimitem mine. Spune-i s aib banii pui
ntr-un geamantan alb. S dea un anun n Tribune, care s
apar poimine, cum c vinde bidoane cu vopsea alb. Asta
ne va da de veste c are banii pregtii. Avertizeaz-l ce are
s i se ntmple fetei dac anun poliia.
Bine, Ma, zise Doc, lundu-i paharul i ieind din
camer.
Btrna rmase ctva timp pe gnduri. Ceea ce i spusese
Doc o tulburase. Dac ntr-adevr Slim se ndrgostise de
fat, atunci cu ct mai repede se vor descotorosi de ea, cu
att va fi mai bine. ncerca s se conving c Doc
exagerase. Lui Slim i fusese ntotdeauna fric de fete. L-a
supravegheat cu atenie nc din copilrie. Era sigur c navusese niciodat vreo experien sexual.
Se ridic n picioare.
E mai bine s-i vorbesc, se gndi ea. O s-i iau colierul.
Trebuie s m gndesc bine cum l vnd. Poate ar fi mai
sigur s-l in aici un timp. Cteva luni o s fie riscant s-l
plasm.
Urc scrile spre camera lui Slim.
Slim, n cma i pantaloni, sttea ntins pe pat. inea
colierul ntre degetele osoase, privindu-l n timp ce l legna
uor. Cnd Ma intr n camer, colierul dispru cu aceeai
iueal fantastic cu care putea s scoat cuitul.
Cu toate c fusese rapid, Ma reuise s vad colierul, dar
nu spuse nimic.
De ce zaci aa? ntreb ea, apropiindu-se de pat. Eti
obosit sau e altceva?
Slim se uit posomort la ea. Uneori maic-sa l plictisea
cu ntrebri prosteti.
Hm! Da, sunt obosit. N-am avut chef s ascult tot ce
plvrgeai acolo jos.

 Ar trebui s fii mulumit c eu sunt cea care poruncete

aici, spuse rnjind Ma. Slim, o s fim bogai. Fata asta
nseamn pentru noi o grmad de bani.
Faa lui Slim se lumin i privirea-i posomort i dispru.
Ma, unde-i fata acum?
Ma l privi. Pn acum nu mai vzuse niciodat o
asemenea expresie pe faa lui. ncremeni, gndindu-se c
Doc avusese dreptate. Srmanul nebun prea ndrgostit.
N-a fi putut crede n vecii vecilor aa ceva, i spuse ea.
E ncuiat n camera din fa, rspunse Ma scurt.
Slim se ntoarse pe spate, uitndu-se n tavan.
Ma, e frumoas, nu? ntreb el chicotind. N-am mai
vzut niciodat o fat ca ea. Ai vzut ce pr are?
Frumoas? mri Ma. Ce-i pas? E la fel ca toate
fetele.
Slim ntoarse capul i o privi fix. Prea surprins:
Aa crezi? Tu n-ai ochi? Ce-i cu tine? ntotdeauna am
crezut c eti deteapt. E frumoas. Eti chioar dac nu
vezi ce frumoas e. i plimb degetele prin prul lung i
slinos. Parc e o vedet din reviste. Ma, a vrea s-o pstrez
eu. Nu trebuie s-i dm drumul s se duc acas, nu-i aa?
O s punem mna pe bani i o s-o inem aici. N-am avut
niciodat o prieten. O s fie prietena mea.
Zu?! mormi Ma. Crezi c te-ar vrea? Uit-te la
cmaa i la minile tale. Sunt mpuite. i nchipui c una
ca ea o s se uite la tine?
Slim i examin minile. Brusc arta nesigur.
Cred c a putea s m spl, zise el ca i cnd o
asemenea idee nu-i mai trecuse prin cap niciodat. Pot smi pun i o cma curat.
N-am vreme s discut prostii d-astea, zise Ma dur.
Vreau colierul.
Slim o privi lsndu-i capul ntr-o parte. Apoi scoase
colierul din buzunar i-l legn n faa ei, inndu-l departe
de ea. Deodat i apru pe chip o expresie care nu-i plcu
deloc lui Ma.

 E frumos, nu-i aa? Dar n-o s i-l dau. l in eu. tiu eu,
dac pui mna pe el, l i vinzi. Te gndeti numai la bani. Eu
am s i-l dau fetei napoi. E al ei.
Ma se stpnea cu greu.
D-mi colierul! mri ea, ntinznd mna.
Slim cobor din pat i o nfrunt cu ochii lucind:
l in eu.
Pn acum lui Ma nu i se mai ntmplase aa ceva. Pentru
o clip fu att de surprins nct nu tiu ce s fac, apoi
nervii l explodar i naint spre Slim, ridicndu-i pumnii
mari.
La dracu'! D-mi-l pn nu te pocnesc! url ea, cu faa
schimonosit de furie.
napoi!
n mn i apru brusc cuitul. Se ghemui, strfulgernd-o
cu privirea pe maic-sa.
napoi!
Ma se afla ntr-o situaie neateptat. Uitndu-se la faa
lui ascuit, vicioas i la ochii lui galbeni strlucitori, i
aminti de avertizarea lui Doc. Simi un fior rece pe ira
spinrii.
Slim, las cuitul, zise ea, calmndu-se. Ce crezi c
rezolvi?
Slim se uit la ea i rnji brusc:
Ma, te-ai speriat, nu? Mi-am dat seama c te-am bgat
n speriei. Eti la fel ca toi ceilali. Chiar i tu te-ai speriat
de mine.
Nu vorbi prostii. Eti fiul meu. De ce s m sperii de
tine? i-acum, haide, d-mi colierul!
i spun eu cum facem, zise Slim, cu o expresie viclean
pe fa. Tu vrei colierul, eu fata. Vom face schimb. Aranjezi
ca ea s m plac i eu i dau diamantele. Ce zici?
Da' ce, tu, srman nebun... ncepu Ma, dar se opri cnd
Slim ddu drumul colierului n buzunar.
Nu i-l dau pn cnd fata n-o s fie drgu cu mine, o
avertiz el. Ma, vorbete cu ea! Spune-i c n-am s-i fac nici
un ru. Vreau s-mi in de urt. Gorilele alea de jos nu m

plac. Tu l ai pe Doc cu care s discui. Eu n-am pe nimeni. O

vreau pe ea.
n timp ce Slim vorbea, Ma se gndea. Chiar dac ar avea
colierul, n-ar putea nc s-l plaseze. Vor trece cteva luni
pn o s-l poat vinde. Pentru moment, n-avea nici o
importan dac-l inea el. Acum era important c fiul ei se
rzvrtise i c autoritatea ei era ubrezit. Privi cuitul din
mna fiului ei. i aminti iar de avertizarea lui Doc. Era
adevrat. Slim nu era normal. Era periculos. Nu voia s rite
s fie njunghiat. Mai bine fcea ceea ce voia el. Asta nu va
dura prea mult. Cnd tatl fetei va plti rscumprarea, fata
o s dispar i Slim o s-o uite i o s se potoleasc. Poate
era o idee bun s-l lase s se distreze puin cu fata. Dac ia czut cu tronc, de ce s n-o aib? Doc vorbete mereu de
opreliti i renunri. Da, e o idee s-i lase lui Slim fata.
Poate fi spre binele lui, i va da ceva la care s se gndeasc
n loc s lncezeasc n camera lui.
Slim, las cuitul, spuse Ma, ndeprtndu-se de el. Nu
vd nici un motiv pentru care n-ai putea s te distrezi cu
fata. Am s vd ce pot face. Pune cuitul deoparte. Ar trebui
s-i fie ruine c i-ai ameninat mama cu cuitul.
Slim i ddu brusc seama c obinuse o victorie. Chicoti:
Acum vorbeti nelept, Ma, spuse el i puse deoparte
cuitul. Ma, aranjezi ce i-am spus i o s-i dau colierul, dar
s faci n aa fel nct s fie bine!
O s vorbesc cu ea, i Ma iei ncet din camer.
Pentru prima oar Slim fusese mai puternic dect ea i
asta nu-i plcea.
Doc are dreptate, se gndea ea, cobornd scrile. E
periculos. Lucrurile se pot nruti. La dracu', ncep s
mbtrnesc. n curnd n-o s mai fiu n stare s-l manevrez
deloc!

2
Imediat ce Eddie ajunse n ora, parc Buick-ul i cumpr
un ziar. Rpirea lui Miss Blandish i asasinarea lui Jerry
MacGowan ocupau prima pagin a ziarelor. Citi repede
relatarea. Nu afl nimic nou. Cpitanul de poliie declara c
aveau o pist important, dar nu spunea care. Eddie
presupuse c e vorba doar de o cacealma.
Intr n tutungeria din colul strzii. l salut pe grsanul
de la tejghea i trecu n sala de joc dnd la o parte o perdea.
Camera nvluit n fum era plin de brbai care beau i
jucau biliard. Eddie se uit n jur i-l zri pe Woppy cu o
sticl de whisky n fa.
Bun, zise Eddie, apropiindu-se i aezndu-se. Care-s
noutile?
Woppy ceru barmanului s-i mai aduc un pahar.
Multe. Ai vzut ziarele?
Nu-i mai nimic n ele.
Fcu un semn barmanului cnd acesta puse paharul pe
mas. i turn butur.
Ateapt ediia de sear. i-aduci aminte de jigodia
care adun informaii pentru articolele din Gossip1? Heinie?
i-a dat drumul la gur n faa copoilor.
Ce spui? De cnd este informator?
Compania de asigurare ofer o recompens frumoas
pentru colier. Bnuiesc c Heinie vrea bitarii. Le-a ciripit
copoilor c pe Bailey l-a interesat colierul. Au ntors oraul
pe dos, dar nu l-au gsit pe Bailey, aa c ei cred c el i
Riley au dat lovitura. E fain pentru noi, nu?
Eddie rnji:
Cred i eu.
Copoii au pornit la treab. S-au ntlnit cu Blandish.
Oraul e plin de copoi. Mai bine ai avea grij s nu te nhae.
M ntorc acas. Am s-i telefonez lui Blandish chiar
acum i pe urm o terg. Mai bine vino i tu cu mine.
1

Gossip - rubric, pagin sau ziar de scandal. (n.t.)

 Bine.
Pe cnd Eddie se ridica, Woppy ntreb:
i rocata ce face? Biete, tare a vrea s-o am i eu o
dat!
Mai bine nu. Ma a declarat rzboi. A spus s lsm fata
n pace! A fcut mare trboi pe chestia asta.
Woppy se strmb:
Sunt clipe n care Ma m supr. La ce bun s ai o
ppu ca aia n cas dac nu te poi folosi de ea?
Rspunsul este milionul de dolari, zise Eddie rnjind.
Se ndrept spre cabina telefonic, ns pe u scria c
telefonul e defect. Mai era o cabin telefonic ntr-un
drugstore de peste drum. Prsi tutungeria i se opri pe
marginea trotuarului, ateptnd s se poat strecura printre
irul de maini.
n timp ce atepta, observ o fat n staia de autobuz. i
atrase imediat atenia: orice fat bine l interesa. Era o
blond nalt, cu vino-ncoace. Avea o drglenie care-l
atrgea. i privi o clip faa. Era fardat bine. Avea gura
puin cam mare, dar pentru Eddie asta nu conta. i plcea c
era sexy i c purta cu elegan o rochie galben de var.
Stranic bucic, se gndi el. Nu mi-ar prea ru dac
a nimeri cu ea pe o insul pustie.
Travers strada i intr n drugstore. Intr n cabina
telefonic. Apoi puse o batist peste receptor ca s nbue
sunetul vocii, form numrul pe care-l avea de la Miss
Blandish i atept.
Nu avu prea mult de ateptat. O voce spuse:
Alo? John Blandish la telefon. Cine e, v rog?
Ascult cu atenie, tipule, zise Eddie cu o voce aspr,
grav. O avem pe fata ta. Dac o vrei napoi, nu te du la
poliie. Vrem un milion de dolari n schimbul ei. Pregtete
banii n bancnote obinuite, nu mai mari de o sut, i pune-i
ntr-un geamantan alb. Mine o s primeti instruciuni unde
s-i aduci. Ai neles?
Da.
Vocea lui Blandish era ncordat i ngrijorat.

 Fiica mea e sntoas?

Se simte fain i o s se simt aa ct timp ai s faci ce
i spun. Dac ncerci vreo mecherie, o s aib de suferit i
nu mint deloc cnd spun asta. Nu exagerez cu nimic. i poi
imagina ce o s-i facem nainte s-o omorm. Depinde de
tine, tipule. O s fie bine atta timp ct faci ce-i ordonm
noi. Dac nu, o s i-o napoiem terfelit de tot i, poate,
moart!
Ag receptorul i iei repede din drugstore, zmbind n
sinea lui.
n timp ce atepta s traverseze strada, o vzu pe partea
cealalt pe blond ateptnd nc n staia de autobuz.
Ea i arunc o privire, apoi se ndeprt.
Eddie i pipi cravata. Se gndi c era destul de neplcut
c trebuia s se ntoarc s-i dea raportul lui Ma. Travers i
se uit la fat, gata s-i zmbeasc, dar ea nici nu-i ridic
ochii. Merse spre tutungerie i se opri s se uite napoi. Fata
venea dup el. Eddie se opri, ateptnd. Ea nu-l privi. Cnd
trecu pe lng el, ls o carte de vizit s cad la picioarele
lui. Nu se opri i nici nu-l privi. El se uit lung dup ea,
sorbindu-i din ochi micrile senzuale ale oldurilor, i apoi
ridic bucata de carton. Pe ea era mzglit: 243, Palace
Hotel, Vest.
Surprins, i mpinse plria pe ceaf. Era puin
dezamgit. Nu-i nchipuise c e o cocot.
O urmri cu privirea i o zri tocmai cnd lua un taxi.
Atept s se ndeprteze i apoi puse cartea de vizit sub
cureaua ceasului.
Poate cnd o s am ceva mai mult timp, se gndi el
intrnd n tutungerie, o s-i fac o vizit.
Am aranjat tot, i spuse el lui Woppy. S-o tergem de
aici.
Woppy i termin butura, plti barmanului i cei doi
brbai se ndreptar spre locul unde Eddie lsase Buick-ul.
n parcare tocmai intra un Ford. n main se aflau doi
brbai solizi. Amndoi se uitau fix la Eddie i Woppy.
Copoii, spuse Woppy, micndu-i foarte ncet buzele.

Eddie descuie Buick-ul. i simea sudoarea rece iroindu-i

pe fa. Se urcar n automobil. Amndoi se strduiau din
rsputeri s par degajai. Cei doi brbai din Ford ns i
urmreau cu privirea. Eddie porni maina i intrar n trafic.
Nu te uita napoi, l avertiz el pe Woppy.
Dup cteva minute se linitir.
Gorilele astea m umplu de groaz. Cu ct o s am mai
puin de-a face cu ei, cu att voi fi mai linitit, spuse Eddie
cu o voce gtuit.
Poi s repei asta, zise nervos Woppy. Oraul e plin de
copoi.
Ajunser napoi tocmai cnd Flynn cobora dintr-un Dodge
uzat. Cel trei brbai intrar n camera lui Ma.
E totul n regul? l ntreb ea pe Flynn.
Da! Nici o grij. Nu era nimeni n jur. Nici n-a trebuit s
cobor din main. A venit s-mi umple rezervorul, dup ce a
terminat, i-am fcut de petrecanie. Asta-i tot, raport el.
Ma ddu din cap. Se uit apoi la Eddie.
Am vorbit cu el, zise Eddie. Nu i-am dat nici o ans smi rspund. tie ns la ce s se atepte dac joac dublu.
Ma, oraul e plin de copoi. Atmosfera e ncrcat. Azvrli
ziarul pe mas. Nu e nimic nou aici. Heinie a fost la poliie.
Le-a spus c Bailey l-a descusut n legtur cu diamantele.
Copoii l caut i pe el i pe Riley.
V-am spus c aa o s se ntmple, rnji Ma ca o
lupoaic. Ct vreme nu-i dezgroap o s fim n siguran.
Treaba merge strun.
Cnd fata o s ajung acas, spuse cu seriozitate
Eddie, o s avem necazuri. O s ciripeasc.
Ma se uit fix la el.
Ce te face s crezi c o s-o trimitem napoi?
Hm!
Eddie ddu din cap. Se uit la Woppy care se strmb.
Afurisit complicaie cu femeia asta.
La dracu' cu ea! url Flynn brutal. Trebuie s ne gndim
numai la noi.

 i cine o s-i fac de petrecanie? ntreb Eddie. Eu unul

nu!
Nici eu, spuse Woppy.
Doc o s-i fac o injecie cnd doarme, zice Ma. Dac no s vrea, o voi face eu.
Cnd? ntreb Flynn.
Cnd voi fi pregtit, mri Ma. Las asta n seama
mea!
Eddie se aez i-i lu ceva de but:
Ma, las-m s vd colierul. N-am avut timp s-l privesc
ndeajuns.
E n seif, mini Ma. Altdat.
Ca s schimbe subiectul, ntreb:
De ce nici unul dintre voi, leneilor, nu face de
mncare?
Woppy se ridic n picioare.
Oh! Iar macaroane! mormi Eddie. Hei, Flynn, nu vrei
s gteti tu?
Flynn rico:
Gtesc la fel de bine ca i tine.
Eddie ridic fr speran din umeri:
Aici avem nevoie de o femeie.
i tocmai asta n-o s-avei, rspunse rece Ma. terge-o,
Woppy! Vreau s mnnc.
Eddie scoase cartea de vizit pe care o bgase sub
cureaua ceasului. Citi din nou adresa. Se gndi la blond.
Hotr s-o caute chiar n seara aceea. ntoarse bucata de
carton i observ pentru prima oar c pe dos era scris un
mesaj. Citi cele cteva cuvinte, apoi, foarte surprins, sri n
picioare njurnd. O mn de femeie scrisese:
Ce-ai fcut cu Frankie Riley?

3
Cnd ceasul btea ora unsprezece, Buick-ul se opri lng
Hotel Palace. Eddie i Flynn coborr, lsndu-l pe Woppy la
volan.
nvrte-te pe aici, zise Eddie. Dac vezi vreun copoi,
terge-o, dar stai pe-aproape. S-ar putea s avem nevoie
urgent de tine.
Las' pe mine, rspunse Woppy, ducnd o igar la gur.
Eddie i Flynn se ndreptar spre intrarea hotelului. Nu era
un hotel prea distins. Intrar n holul gol. n spatele biroului
de la recepie moia un brbat gras, n vrst, numai n
cma. Cnd Eddie se apropie, brbatul deschise ochii.
Dorii o camer? ntreb el bucuros, ridicndu-se.
Nu. Cine st n camera 243? ntreb scurt Eddie.
Omul deveni arogant i spuse:
Anna Borg. Cine ntreab?
Observ c celelalte camere din vecintatea camerei 243
erau libere.
Flynn apuc revolverul de eav, se apropie de el i-l lovi
n moalele capului. Brbatul czu n spatele biroului. Eddie
se aplec i se uit la el.
Nu trebuia s-l loveti aa de tare, spuse el. Arat ca i
cnd ar avea familie. Mai bine leag-l.
Flynn se apropie de el i-i leg minile la spate cu cravata.
Lsndu-l n spatele biroului, se ndreptar spre lift i urcar
la etajul doi.
Stai aici i pzete scrile, spuse Eddie. Eu m ocup de
tip.
Porni de-a lungul coridorului, cutnd camera 243. O gsi
abia la cellalt capt. i lipi urechea de u i ascult. Apoi
lu revolverul n mn i intr n odaia ntunecoas. nchise
ua, bjbi dup comutator i aprinse lumina.
Se uit n jur. Cmrua era goal i nengrijit. Pe scaun
i pe pat erau mprtiate haine. Recunoscu, aruncat pe
sptarul scaunului, rochia galben pe care o purtase fata.

Toaleta era plin cu tot felul de cosmetice. O cutie mare de

pudr fusese vrsat pe covor.
Cnd se convinse c n camer nu se afla nimeni i nu era
vreun loc unde ar fi putut s se ascund cineva, deschise
sertarele, dar nu gsi nimic care s-l intereseze. Se ntreba
unde plecase fata. Prsi camera nchiznd ua i se ntlni
cu Flynn la captul scrilor.
Nu e prin apropiere.
S splm putina, zise Flynn.
Camera de alturi e goal, spuse Eddie. Am putea
atepta acolo. S-ar putea s se ntoarc.
Cum rmne cu individul de jos? Ce se ntmpl dac-l
gsete cineva?
O s-mi fac griji cnd o s-l gseasc, rspunse Eddie.
Mic!
Merser n linite de-a lungul coridorului pn la camera
241, deschiser ua i intrar. Eddie ls ua puin crpat.
Rmase lng ea, n timp ce Flynn se trnti pe pat.
Timpul trecea, ns tocmai cnd ncepea s se gndeasc
c-i pierd vremea degeaba, Eddie auzi un zgomot ce-l
alarm i-l fcu i pe Flynn s coboare din pat i s vin la
u. Amndoi privir prin crptur.
Ua din faa camerei 243 se deschise ncet. Apru o fat,
care privi de-a lungul coridorului. Eddie o recunoscu imediat:
era blonda pe care o vzuse pe strad. nainte s se
hotrasc ce va face, fata iei, trnti ua, alerg pe coridor
i intr n camera 243. Auzir apoi cum nchide ua i
rsucete cheia n broasc.
Asta-i dama? ntreb Flynn, rsuflnd n ceafa lui Eddie.
Da!
E fain. Ce-o fi nvrtind?
Eddie deschise larg ua i iei n coridor:
Nu tiu, dar am s aflu. Du-te la scar!
Flynn travers palierul.
Eddie se ndrept spre camera de unde ieise fata. Aps
pe clan i ua se deschise. ncerc s priveasc n

ntuneric i s-i dea seama dac se auzea vreun zgomot,

ns nu se auzea nimic. Apoi intr.
Aps pe comutator i simi c i se taie respiraia. Un om
scund i gras zcea pe podea. Dintr-o ran la cap i curgea
snge. Fusese mpucat. Nu era nevoie s se apropie de el
ca s-i dea seama c era mort.

4
De ctva timp Ma Grisson czuse pe gnduri. Pe chip i se
ntiprise o expresie care-l preveni pe Doc Williams s n-o
bat la cap. Doc ddea pasiene. O privea, tot ntrebndu-se
ce se petrecea n mintea ei. Tcerea ei l clca pe nervi i,
dup un timp, ls crile.
Ma, te roade ceva? ntreb el prudent.
Vezi-i de pasiena ta i las-m n pace, mormi Ma.
Doc ridic din umeri. Se scul i se ndrept spre ua de la
intrare, o deschise i privi noaptea cu lun. i aprinse o
igar i se aez pe prag.
Brusc, Ma se ridic n picioare ca i cnd, n sfrit, luase o
hotrre. Se apropie de dulap i scoase un furtun lung de
cauciuc.
Doc o auzi micndu-se i se uit la ea. O vzu urcnd
scrile i vzu i furtunul de cauciuc pe care l avea n mn.
Se mir puin, ntrebndu-se pentru ce i-o fi trebuind.
Ma Grisson merse de-a lungul coridorului ctre ua din
capt. Descuie i intr n camer. Era o chichinea, cu
ferestrele acoperite cu scnduri.
n camer nu se afla dect un pat, un scaun, o msu, o
oglind pe perete i un covor ros, jegos.
Ma nchise ua i o privi pe Miss Blandish, care sttea n
pat, cu ochii larg deschii, nspimntat, n loc de cma
de noapte, purta un furou.
Ma se aez pe pat. Arcurile se ndoir sub greutatea ei.

 Am s-i spun ceva. Ai fost vreodat atins cu o chestie

din asta? ntreb ea, artndu-i furtunul.
Miss Blandish cltin din cap. De abia se trezise dintr-un
somn agitat i vizita lui Ma i se prea o continuare a
comarului.
Doare, spuse btrna.
O lovi pe fat peste genunchi. Dei ptura atenuase puin
lovitura, genunchiul o ustura. Miss Blandish nepeni. Privirea
somnoroas i se terse de pe fa. Se ridic cu greutate n
capul oaselor, strngnd pumnii. Ochii i luceau furioi.
S nu ndrzneti s m mai atingi! zise ea, cu
respiraia tiat.
Ma Grisson se strmb. Dinii mari i ddeau o expresie de
lupoaic i o fceau s semene cu fiul ei.
i ce-ai s faci?
Cu mna ei imens o apuc pe Miss Blandish de
ncheieturile braelor. O privea rnjind smucindu-se i
rsucindu-se, ncercnd zadarnic s se elibereze.
Nu fi copil, spuse Ma. Poate c-s btrn, dar sunt mult
mai puternic dect tine. Ei, acum am s-i mai tai puin din
nas. Apoi o s discutm.
Jos, Doc, aezat pe scar, l vzu pe Woppy cobornd din
Buick i apropiindu-se.
Eddie nu s-a ntors nc? ntreb Woppy.
Nu. Ce s-a ntmplat?
Woppy l ddu la o parte i intr n camer. Doc l urm.
Woppy ridic o sticl, o privi n lumin i apoi o arunc
dezgustat.
Nu-i nimic de but n comelia asta?
Doc se duse la dulap i deschise o sticl nou de whisky.
Ce s-a ntmplat cu Eddie? ntreb el, n timp ce
pregtea dou buturi.
Nu tiu, rspunse Woppy, lund unul din pahare. Ne-am
dus la hotel, iar el i cu Flynn au intrat acolo. M-am nvrtit
prin faa hotelului, apoi am vzut doi copoi. M-am crat,
nconjurnd cldirea i, cnd m-am ntors, am auzit

mpucturi. ncepeau s vin mai muli copoi, aa c am

ters-o.
Mi se pare c Eddie a dat de bucluc.
Woppy ridic din umeri. i goli paharul:
E n stare s-i poarte singur de grij. Nu-mi pas. Se
opri i-i ls capul ntr-o parte: Ce se aude?
Doc nepeni i privi neajutorat ctre tavan.
Parc se aude fata ipnd?!
Urc s vd, spuse Woppy, pornind spre u.
Mai bine nu te duce, l sftui Doc. Ma e acolo cu ea.
Cei doi brbai ascultar o clip ipetele stridente ale fetei,
apoi Woppy, strmbndu-se, se apropie de radio i-l
deschise. ipetele fur acoperite de muzic.
Poate c ncep eu s m nmoi, spuse Woppy,
tergndu-i faa cu batista, ns uneori diavolul sta btrn
m scrbete.
Doc cltin paharul, apoi l ddu peste cap.
Mai bine s nu te-aud vreodat spunnd aa ceva,
mormi el, aezndu-se.
Sus, Ma Grisson se ls nc o dat pe pat, inspirnd cu
greutate aerul cu nasul ei gros. Se uita la Miss Blandish, care
se zvrcolea n pat, cu lacrimile iroindu-i pe obraz,
mototolind cearceaful cu minile.
Acum cred c putem discuta, zise Ma.
ncepu s vorbeasc. Ceea ce-i spunea o fcu pe fat s
uite de durere. Se holba la btrn ca i cnd nu i-ar fi
crezut urechilor. Deodat ip:
Nu!
Ma continua s vorbeasc. Miss Blandish se ridic i se
retrase la capul patului, repetnd:
Nu!
Pn la urm, Ma i pierdu rbdarea.
Nebuno! De aici nu poi iei, mri ea. O s faci ce-i
spun eu. Dac nu, iar te ating!
Nu! Nu! Nu!
Ma se ridic n picioare i apuc iar furtunul de cauciuc.
Apoi se rzgndi.

 i-a strica pielea ta cea frumoas i n-a vrea s fac

asta. Se poate i altfel. Am s-l pun pe Doc s te aranjeze.
Trebuia s m gndesc la asta de la nceput. Hm! Doc o s
tie ce s-i fac.
Iei din camer, lsnd-o pe Miss Blandish cu capul
ngropat n pern, hohotind disperat.

5
Eddie privea cadavrul lui Heinie, simind cum i se prelinge
transpiraia pe fa. Se gndi:
Dac ar intra acum copoii, a fi ntr-o ncurctur
teribil.
i roti privirea prin camer. Nu erau semne c s-ar fi
mpotrivit. Presupuse c cineva btuse la u i, cnd Heinie
deschisese, fusese mpucat. Dup rana de mici dimensiuni
pe care Heinie o avea la cap, Eddie ghici c revolverul folosit
fusese unul de dam, de calibru 25.
Atinse mna lui Heinie. Era cald nc. Probabil c murise
doar de vreo jumtate de or.
Eddie se uit pe coridor. Flynn nc mai pzea scara.
Prsi camera. Dup ce iei, terse atent clana cu batista.
Apoi se ndrept spre camera 243 i ncerc s intre. Ua era
ncuiat. Ciocni. Flynn l privea de la captul coridorului.
Eddie btu din nou. Nu primi nici un rspuns. i lipi urechea
de lemnul uii. Auzi zgomotul unei ferestre care se
deschidea.
Hei, tu, dinuntru! Haide, deschide!
Apoi linitea nopii fu ntrerupt de iptul slbatic al unei
femei. Din cte-i ddea seama, femeia din camera 243 se
aplecase pe fereastr i urla ct o ineau plmnii.
Eddie se ndeprt de u.
Hai, ntrule, strig Flynn, s-o tergem de aici.
Eddie l ajunse la captul scrii i amndoi ncepur s
coboare.

 Ateapt! uier Flynn i-l apuc pe Eddie de bra.

Privi n jos spre hol. Eddie se ntinse peste umrul lui.
Vzu doi copoi, cu revolverele n mn. Acetia se ndreptau
ctre scar, pornind spre ei.
Eddie i Flynn fcur stnga-mprejur i urcar pn la
etajul urmtor. Auzeau oameni ipnd i ui deschizndu-se.
Pe acoperi! gfi Eddie.
Alergar spre etajul superior. n urma lor alergau copoii. n
timp ce strbteau coridorul lung, o u se deschise i un
om speriat scoase capul afar. Trecnd pe lng el, Flynn l
lovi. Omul czu. Din camer, o femeie ncepu s ipe.
La captul coridorului se afla o u care ddea spre
acoperi. Era ns ncuiat. Flynn trase dou gloane n
broasc, apoi, dndu-i un picior, o deschise. Zgomotul
mpucturilor n spaiul acela mic i asurzi pe cei doi
brbai. Trgndu-i rsuflarea, poticnindu-se, ieir pe
acoperi n aerul rece al nopii.
Alergnd spre marginea acoperiului, se aruncar pe
acoperiul unei cldiri vecine, care era cu vreo 5 metri mai
jos. Luna, ascuns ntr-un nor, lumina att nct s vad
ncotro s-o apuce.
Se oprir pentru o clip, ncercnd s hotrasc n ce
parte s-o ia.
Mai bine s ne desprim, spuse Eddie. Tu o iei la
stnga, eu la dreapta. Pe curnd!
Flynn se ndeprt de Eddie. Deodat se auzi un strigt i
Flynn se ntoarse la timp ca s vad cteva umbre aprnd
n partea de sus a acoperiului. Trase. Una din siluete czu i
el continu s fug n ntuneric.
Adpostit de un ir de couri, Eddie se opri s priveasc n
jos ctre strad. Oamenii ieiser din apartamente i
umpleau trotuarele. Apru o main a poliiei. Din ea
coborr patru copoi. i croir drum prin mulime spre
intrarea hotelului. Din deprtare se auzea sunetul unor
sirene.
Eddie se ndeprt. Cobor pe alt acoperi. Ghemuindu-se
n umbr, privi napoi. Pe acoperiul hotelului se aflau acum

multe umbre care se micau. Se auzi o mpuctur departe

de el. Una din umbre dispru.
Eddie atept, netiind ce s fac. Nici unul dintre copoi
nu prea s vin dup el. l urmreau pe Flynn. Eddie rnji
nelinitit. A fost o idee colosal s se despart.
Travers n diagonal acoperiul spre un luminator. Cel
mai bun lucru, i spuse n sinea lui, ar fi s intre n cldire i
s se ascund pn cnd ar putea s ias fr team.
Un poliist apru pe neateptate din spatele unui co. Cei
doi brbai rmaser cu gura cscat unul la altul, ocai,
paralizai o clip din cauza ocului, apoi poliistul acion
rapid. Scoase revolverul, ns Eddie fusese mai iute. l lovi cu
pumnul n cap i peste mn cu revolverul. L-ar fi putut
mpuca, dar i ddu seama c zgomotul mpucturii ar fi
putut fi auzit de ali copoi.
i sri nainte, i mai arse un pumn n fa i-l izbi i cu
patul revolverului. Poliistul, ns, era puternic i gata de
btaie. ncerc s-l loveasc cu bastonul. Se apropie mai
mult de Eddie. Cei doi brbai se ncletar timp de cteva
clipe, apoi Eddie i trase un pumn poliistului. n timp ce
copoiul se apropie iar de el, Eddie se feri i-l izbi puternic cu
mnerul revolverului n moalele capului. Copoiul se prbui
ca un taur lovit. Gfind, Eddie se uit nelinitit n jur. n
deprtare rsunau mpucturi. Alerg spre luminator i-l
deschise. Ivrul care-l inea nchis era vechi i ced la prima
lovitur. Privi jos n noapte, apoi i ls picioarele s-i
atrne n gol i-i ddu drumul. Scoase lanterna i lumin
ncperea. Era plin de cutii, geamantane, mobil veche. Se
ndrept spre u, o deschise prudent i scrut cu privirea
culoarul ntunecat. Trase cu urechea, apoi naint, ajungnd
la captul unor scri. Stinse lanterna i ncepu s coboare
ctre palierul inferior.
Sirenele poliiei fceau acum un zgomot asurzitor.
Distingea zgomotul pailor celor care alergau, n deprtare
se auzeau mpucturi. Ajunse la palier i privi peste
balustrad. Jos de tot vzu trei copoi urcnd scrile n fug.
i curgea sudoarea pe fa.

Situaia e prea a dracului ca s-mi fie bine, se gndi el.

Deodat se ntoarse i intr fr s fac zgomot n prima
camer de lng el. Lumina era aprins. O femeie sttea
aplecat pe geam, uitndu-se la agitaia din strad. Era n
pijama i i vedea doar spatele i picioarele. Chiar n situaia
asta disperat, Eddie se trezi gndindu-se c femeia are un
corp drgu.
nchise ua i se ndrept tiptil ctre femeie. Rmase
foarte aproape de ea, ateptnd. Aceasta simi pesemne c
nu mai e singur, pentru c-i ndrept brusc spatele i se
ntoarse.
Eddie se arunc asupra ei: cu o mn i astup gura, iar cu
cealalt o apuc de bra.
Dac faci vreun zgomot, i sucesc gtul, i spuse,
innd-o lipit de el.
Fata l privea fix. Era doar un copil: nu putea s aib mai
mult de optsprezece ani. Ochii ei albatri erau larg deschii.
Arta aa de speriat, nct Eddie se gndi c-o s leine.
Nu te teme. Dac nu faci glgie, nu peti nimic.
Ea se sprijini cu toat greutatea de el, nchiznd ochii.
Eddie auzi zgomot de voci i pai apropiindu-se pe coridor.
O scutur uor pe fat.
M caut copoii. Totul o s fie bine dac nu ipi i faci
ce-i spun eu. Hai! Urc-te n pat!
O conduse pn la pat i o aez sub cearaf.
Nu f zgomot, o sftui, lundu-i mna de pe gura ei.
N-am s fac, rspunse ea, respirnd greu i privindu-l.
Eti o fat bun.
Stinse lumina, cufundnd camera n ntuneric. Se ntinse
jos pe podea lng pat, departe de u.
Dac intr aici i m gsesc, zise el, scond revolverul,
o s ncerce s m mpute i s-ar putea s fii rnit. Aa c
nu trebuie s ipi.
N-am s ip, spuse fata cu mai mult siguran n voce.
Auzea ui deschizndu-se i oameni vorbind agitai. Se
prea c poliitii intrau din camer n camer.

 Fetio, depinde de tine s-i opreti dac intr aici, zise

el de pe podea.
i strecur mna sub cearaf i o apuc pe a ei. Fu
surprins cnd ea i strnse mna i-i fcu cu ochiul.
Nu trebuie s te temi de mine.
Nu m tem, rspunse ea.
Ateptau. i auzea rsuflarea precipitat i-i auzea inima
btnd.
Pe hol rsunar brusc pai grei. Ua fu deschis cu grij.
Eddie ridic revolverul. Fata i strngea mna cu putere.
Lumina puternic a unei lanterne travers camera. Fata
scoase un mic ipt.
Cine-i acolo? ntreb cu o voce tremurtoare.
Lumina se opri pe ea.
Poliia, mormi o voce din spatele luminii. Suntei
singur?
Da... Ce este?
Cutm doi infractori, spuse copoiul. Nu v nelinitii!
Domnioar, ar trebui s ncuiai ua!
Ua se nchise i paii grei se ndeprtar.
Eddie rsufl adnc. i ddu drumul la mn, se ridic, se
apropie de u i rsuci cheia n broasc. Se ntoarse lng
pat i se aez pe podea.
Mulumesc, puior! Ai fcut o treab bun. Am s
rmn aici pn or s se liniteasc lucrurile, apoi o terg.
Linitete-te, n-ai de ce s te temi de mine.
Fata nu spuse nimic. Se uita curioas la el. Abia reuea sl zreasc n lumina slab ce se strecura prin ferestrele fr
perdele.
Dup cteva minute, Eddie se gndi c podeaua e cam
tare. Se ridic i se aez la captul patului.
O s nepenesc, zise el, rnjind. Culc-te, dac vrei!
Nu vreau s dorm. M-ai bgat n speriei, dar acum numi mai e aa team.
Zgomotele din cldire se stinseser. Cteva din mainile
poliiei plecau. Se ntreba dac Flynn reuise s-o tearg.
Bnuia c da. Flynn putea s se descurce i singur.

Dup o pauz lung, fata spuse:

A fost ca la cinema. Toate mpucturile alea... Dac nu
m-ai fi inut de mn, a fi ipat.
Eddie se uita la ea, din ce n ce mai curios.
Te in de cte ori vrei.
Ea rse nervos.
Acum nu simt nevoia s ip.
El se ridic i se uit pe fereastr. Strada, nainte
arhiplin, se golise acum. Ultima main a poliiei se
ndeprtase.
Cred c pot pleca. Se pare c s-a terminat nebunia.
Se apropie de pat i-i zmbi fetei:
Mulumesc mult, fetio! Ai fost dulce!
Ea se ridic pe jumtate din pat.
Eti sigur c e bine s pleci?
Da! Nu pot s stau aici toat noaptea.
Ea se ntinse n pat.
Nu poi?
Vorbise att de ncet, nct Eddie auzise cu greu ce-i
spusese. Zmbi pe neateptate.
Bine, nu m oprete nimic. Vrei s rmn?
M faci s roesc, zise fata, ascunzndu-i faa. Ce fel
de ntrebare poi s pui unei doamne...

6
Dou zile mai trziu apru n Tribune un anun prin care
se ofereau spre vnzare bidoane cu vopsea alb.
Ma Grisson azvrli ziarul spre Doc.
Banii-s pregtii. Acum trebuie s-i i lum. O s fie o
treab uoar. Flynn i Woppy se pot ocupa de ea. Doc, tu-i
scrii lui Blandish. Spune-i s mearg la benzinria Maxwell
de pe Autostrada 71. tie el unde-i. Trebuie s ajung la ora
unu la terenul de golf Blue Hills. Se uit la Flynn i Woppy,
care o ascultau: Acolo o s ateptai voi, biei. O s arunce

geamantanul pe geamul mainii cnd o s vad un far

aprins. Nu trebuie s opreasc. Avertizeaz-l c va fi
supravegheat chiar din clipa n care iese din cas. Dac o s
anune poliia sau dac ncearc vreo mecherie, fata o s
aib de suferit.
Continu, ntorcndu-se spre Flynn i Woppy:
N-o s avei nici o problem. Blandish va fi prea
nspimntat de ce i s-ar putea ntmpla fetei. Drumul
merge n linie dreapt kilometri ntregi. Dac suntei
urmrii, aruncai geamantanul n drum n aa fel nct s
poat fi vzut i o ntindei. N-or s vin dup voi din cauza
fetei.
Mine sear? ntreb Flynn.
Da.
Flynn bg o igar n gur:
Ma, n-ai spus c o s scpm de fat? ntreb el,
uitndu-se fix la ea. De ce-o mai inem?
Ma i ndrept spatele. Ochii ei devenir aspri:
O s terminm cu ea cnd o s primim banii.
De ce s ateptm?
Cu cine crezi c vorbeti? mri Ma. Tac-i gura aia
mpuit!
Flynn se uit la Doc, care nu putu s-i suporte privirea.
Doc se ridic, spuse ceva mormind i prsi camera.
Ma, ce se ntmpl cu fata? ntreb Flynn. L-am vzut
asear pe arlatanul sta btrn intrnd n camera ei cu o
sering.
Ma se nvinei la fa:
Da? Dac n-ai altceva mai bun de fcut dect s-i vri
nasul unde nu-i fierbe oala, va trebui s-i gsesc eu o
ocupaie.
Timbrul vocii ei l alarm pe Flynn.
Bine, bine, spuse el repede. Vorbeam i eu ca s m
aflu n treab.
Afl-te n treab cu cine vrea s te asculte, mormi Ma.
terge-o de-aici!

Flynn prsi n grab camera. Dup o clip de ovial,

Woppy l urm nelinitit. Cei doi brbai urcar scrile i
intrar n camera lui Eddie.
Eddie era n pat i citea pagina umoristic.
Hei, voi, mama voastr de derbedei, ce se aude?
ntreb el vesel.
Flynn se aez la picioarele patului. Woppy nclec un
scaun, sprijinindu-i braele groase de sptar.
Mine sear punem laba pe bitari, spuse Woppy.
tirea e n Tribune.
Un milion de dolari! zise Eddie, sprijinindu-i spatele de
perna murdar. Gndii-v! n sfrit, o s avem gologani!
Ce-ai s faci cu partea ta cnd o s-o capei? l ntreb
Woppy.
Am s-mi cumpr o insul n Mrile Sudului i am s-o
populez cu fete frumoase mbrcate cu fuste de liane,
rspunse Eddie.
Woppy rse, lovindu-se peste coapsele pline.
Tu i femeile tale! Eu am s-mi deschid un restaurant.
Spaghetele mele vor fi cunoscute n toat lumea.
Flynn, care-i asculta cu o fa lipsit de expresie, ntreb
brusc:
Eddie, ce se petrece n camera fetei?
Eddie ncet s mai rd i-l privi fix pe Flynn.
Ce vrei s spui?
Exact ce am zis. Camera mea e lng a ei i am auzit
cte ceva. Doc intr acolo. L-am vzut cu o sering. i Slim
s-a strecurat nuntru. Noaptea trecut a rmas n camer
de la unsprezece seara pn la patru dimineaa.
Eddie arunc cearaful i cobor din pat.
Ce vrei s spui cu o sering?
Ce-ai auzit. Cnd Doc a intrat la ea n camer, avea n
mn o sering. Crezi c o drogheaz?
De ce ar face asta?
Nu tiu, ntreb i eu. De ce intr Slim acolo?
Eddie ncepu s se mbrace grbit.

 Slim! Doar nu crezi c degeneratul la i-a fcut

sperane n legtur cu fata?!
i-am spus c nu tiu, dar Ma s-a nfuriat al dracului
cnd am pomenit de fat.
Am s merg s vorbesc cu ea, spuse Eddie. N-o s-l las
pe Slim s se agae de fat. Exist o limit i, al dracului s
fiu, dac nu asta e limita!
Mai bine nu te duce, zise Woppy alarmat. N-o s-i plac
lui Ma. E mai sntos s nu te bagi.
Eddie nu-i ddu nici o atenie i-i porunci lui Flynn:
ine de ase! D-mi de veste dac i se pare c Ma vrea
s urce.
Bine, rspunse Flynn i iei n coridor.
Se aplec peste balustrad.
Eddie i trecu pieptenele prin pr, i puse o cravat, apoi
travers coridorul spre camera lui Miss Blandish. Cheia se
afla n broasc. O rsuci i intr n camer. Miss Blandish
zcea pe pat, ntins pe spate, acoperit cu un cearaf
murdar. Se uita fix n tavan.
Eddie nchise ua i se apropie de ea.
Ei, scumpo, cum te simi?
Miss Blandish prea c nu tie c el se afl n odaie.
Continua s se uite fix n tavan.
Eddie i atinse umrul i o scutur uurel:
Trezete-te, fetio! Ce s-a ntmplat?
Ea ntoarse ncet capul i-l privi. Ochii ei erau goi, pupilele
ngrozitor de dilatate.
Pleac! spuse ea mpleticit.
El se aez pe pat.
Eu sunt Eddie, m cunoti doar. Trezete-te! Ce se
ntmpl?
Ea nchise ochii. Pre de cteva minute, Eddie o privi
intens. Deodat, fata ncepu s vorbeasc. Vocea ei slab,
fr via, semna cu aceea a unei persoane aflate n
trans.
A vrea s fiu moart. Se spune c toate problemele
dispar dup ce mori.

Urm o pauz lung, timp n care Eddie o privi ncruntat,

apoi fata continu:
Vise... nimic altceva dect comaruri. Vine aici un
brbat: totul pare real, ns el nu exist n realitate. E nalt i
slab i pute de murdrie. St aplecat peste mine i vorbete.
Nu neleg ce spune.
Se mic sub cearaf ca i cnd nu-i putea suporta
greutatea. Urm iar un moment lung de tcere, apoi
continu:
M-am prefcut c sunt moart. Am vrut s ip cnd a
intrat, dar n-am fcut-o, altfel ar fi tiu c sunt vie. A stat ore
ntregi lng mine mormind.
Apoi deodat ip:
De ce nu-mi face nimic?
Eddie, pe a crui fa se scurgea transpiraia, se trase
napoi. iptul ei l nspimntase. Se uita ctre u,
ntrebndu-se dac nu-l auzise Ma.
Miss Blandish se liniti din nou. Murmur ceva, micnduse nelinitit, mototolind cearaful cu minile.
Mai bine mi-ar face ceva. Orice e mai bine dect s
stea lng mine ore ntregi vorbind. Mai bine mi-ar face
ceva!
Flynn vr capul pe u:
Ar fi mai bine s-o tergi de aici. De ce a ipat fata?
Eddie se strecur afar din camer, nchise ua i apoi o
ncuie. i terse faa asudat cu dosul palmei.
Ce se ntmpl acolo? ntreb Flynn.
Ceva cu adevrat oribil, rspunse Eddie. Mai bine ar fi
murit.
Nimnui nu-i e mai bine mort, spuse Flynn tios. Ce vrei
s zici?
Eddie se ntoarse n camera lui. Flynn se inu dup el.
Cnd Eddie intr, Woppy l privi, mirndu-se de tristeea
exprimat de chipul lui.
Iei afar! url Eddie, apropiindu-se de pat i trntinduse pe el.

Woppy plec repede din camer. Se uit ntrebtor la

Flynn, care ridic din umeri.
Eddie nchise ochii. Pentru prima dat n via se simea
murdar i i era ruine de el nsui.

7
POLIIA BNUIETE C BANDA LUI RILEY
ESTE VINOVAT DE UCIDEREA POLIISTULUI
A fost identificat persoana mpucat.
John Blandish pltete rscumprarea.
Reporterii notri au aflat c brbatul omort la Hotel
Palace a fost identificat ca fiind Alvin Heinie, autor de
articole despre cancanurile mondene. Heinie a fost cel care
a informat poliia c banda lui Riley s-a interesat de fata lui
Blandish, nainte de a fi rpit.
Se tie c rscumprarea n valoare de un milion de dolari
va fi pltit astzi. Domnul Blandish, temndu-se pentru
fiica lui, a refuzat s coopereze cu autoritile.
Departamentul de Justiie i Biroul Federal de Investigaii
sunt pe urmele lor. Ei vor aciona ndat ce se va ti c fata
rpit este n siguran.
Poliia are motive s cread c Alvin Heinie a fost lichidat
de banda lui Riley, din rzbunare...
Ma le citi articolul celor din band, care ascultau rnjind:
Bun treab, spuse Flynn. Riley e acuzat pentru tot. Pot
paria c, dac un cpitan de poliie o s cad pe scri, o s
spun c l-a mpins tot Riley.
Eddie era ngndurat.
Se poate s fie n regul, dar m ntreb cine l-a
mpucat pe Heinie? N-a fost nici Riley i nici noi. Fata asta,
Borg, m cam deranjeaz. Cred c ea l-a scos din circulaie

pe Heinie. De ce? tim c avea o anumit legtur cu Riley.

Cred c trebuie s facem ceva n privina ei.
Ai dreptate, aprob Ma. nainte de a lua banii, trebuie
s aflm ce-i cu ea. Tu, Eddie, te duci n ora i pui ntrebri.
Ai putea s afli ceva.
Bine, rspunse Eddie, ridicndu-se. Slim, vii cu noi?
Slim sttea ntr-un col al camerei, departe de restul
bandei. Citea pagina umoristic. Nici nu-i ridic privirea
cnd Eddie i se adres.
Pleci singur, decise Ma. Las-i arma aici!
Eddie iei n hol. Ma l urm.
Du-te i vorbete cu Pete Cosmos, zise ea. El le
cunoate pe toate fetele din ora. D-mi revolverul!
n timp ce-i ddea revolverul de calibru 45, Eddie ntreb:
Ma, nu poi s-i spui lui Slim s lase fata n pace?
Ma se crisp:
Eddie, vezi-i de treburile tale. Eti un biat bun. Nu-i
bga nasul unde nu-i fierbe oala.
Hai, Ma, vorbi Eddie mpciuitor. Fata asta-i prea
frumoas pentru Slim. Nu vrei s-i dai nici o ans?
Imediat, ochii lui Ma se umplur de furie. Se nvinei la
fa.
Slim o dorete, spuse ea cobornd vocea i fulgerndu-l
cu privirea pe Eddie. i o va avea! Nu te amesteca! Spun
asta s aud i toi ceilali!
Eddie i art dezgustul:
Duc-se dracului unul care poate s aib o fat numai
dac o drogheaz!
Ma l izbi peste gur cu dosul palmei. A fost o lovitur
puternic, ce-l fcu s se clatine. Se uitar fix unul la altul,
apoi Eddie se for s zmbeasc.
E-n regul, Ma. M-am trezit i eu vorbind. Uit ce-am
spus!
O ls cu faa ntunecat de furie, uitndu-se urt la el.
ndreptndu-se spre ora, i spuse c trebuie s fie
prudent. Ma era tot att de periculoas ca i Slim. N-ar fi
ezitat s-l mpute pe la spate dac ar fi crezut c i-ar face

probleme n legtur cu Miss Blandish. Ridic din umeri. i

prea ru de fat, dar nu putea s-i rite viaa pentru ea.
Sosi la Cosmos Club puin dup ora dou. nc se fcea
curenie dup noaptea trecut. Dansatoarele repetau cu un
omule mbrcat n pantaloni albi i maiou. Pianistul, cu o
igar atrnndu-i n colul gurii, cnta un swing. Fetele n
ort i zmbir lui Eddie. Era foarte cunoscut i popular n
acest club. nainte de a intra n birou, se opri doar att ct
s le mngie, s le ciupeasc i s le spun cte o glum.
Pete Cosmos sttea la biroul lui, citind ziarul. Pru surprins
cnd intr Eddie. Pete era un om gras, cu o musta
desenat parc cu creionul i avnd o preferin deosebit
pentru cravatele cu modele, colorate strident. Cravata pe
care o purta l fcu pe Eddie s nchid ochii, dezgustat.
i strnser minile.
Salut, Pete, spuse Eddie, aezndu-se pe colul biroului.
Ce se mai aude?
Pete arunc ziarul pe podea. Cltin capul, ncruntnduse:
Asta-i beleaua, rspunse el, oferindu-i lui Eddie o
havan. Nu se aude nimic. De cnd cu toate mpucturile
astea, afacerile se duc la dracu'. Noaptea trecut am avut
doar zece clieni: patru dintre ei erau prietenii nevesti-mii i
n-au pltit.
Hm! mormi Eddie comptimitor. Pe unde m duc, aud
aceeai poveste. Gorila asta de Riley se pare c ntr-adevr
i-a bgat n priz pe toi.
Pete i aprinse havana.
Eddie, nu pot s neleg un lucru. N-a fi crezut
niciodat c Riley are curaj s-o rpeasc pe fata aia. Ddea
numai lovituri mici. Trebuie s se fi scrntit. Dac ar fi fost
vorba de Ma, care s fi nvrtit o asemenea treab...
ns n-a fcut-o, i-o retez Eddie. A lipsit din ora toat
sptmna.
Sigur, sigur, rspunse Pete, sesiznd tonalitatea brusc
amenintoare din vocea lui Eddie. Nu te-am vzut de
sptmni ntregi pe tine sau pe biei. Indiferent cine a

fcut-o, s fiu n locul lor i s fi pus mna pe fat, eu unul

a fi foarte, foarte atent, ndat ce rscumprarea va fi
pltit i fata se va ntoarce acas, oraul o s fie rscolit i
toate activitile vor fi paralizate. Ascult vorbele mele!
E sfritul lui Riley, rspunse Eddie.
Mi-ar plcea s tiu unde se ascunde, zise Pete.
Cine-i Anna Borg? ntreb ca n treact Eddie, studiind
captul aprins al havanei.
Ce te intereseaz? ntreb tios Pete.
Vreau s tiu cine e. O cunoti?
Sigur.
Cine e? Din ce triete?
Face parte dintr-o band.
Eddie fu surprins:
Adevrat? A cui?
Pete zmbi:
Poi s crezi? A lui Riley!
Eddie fluier:
Uite, uite! ntr-adevr asta-i o noutate pentru mine.
i mai spun nc ceva, continu Pete. Anna a fost
prsit i copoii se ntreab de ce. Ea i Riley erau aa (i
i ncolci dou dintre degetele murdare). Apoi Riley a dat
lovitura secolului i Anna a fost abandonat. Nimic nu pare
s aib sens.
Poate c Riley s-a sturat de ea.
Bieii spun c nu. Anna jur c ea i Riley nu s-au
desprit. Crede c i s-a ntmplat ceva.
Pe faa lui Eddie nu se putu citi nimic.
tii cum sunt femeile, vorbi el ironic. Pot spune orice ca
s-i salveze reputaia. Pot s pun pariu c Riley a prsit-o
acum, cnd e gata s pun mna pe o groaz de bani.
Numai c ea nu vrea s recunoasc treaba asta.
Pete ridic din umeri.
Se poate. n orice caz, nu m privete.
Mai locuiete la Hotel Palace?
Pete l privi curios:
De ce te intereseaz Anna?

 Ma vrea s tie.
Pete se art surprins:
Hm! Anna e nc la Palace. O urmresc doi copoi. Poliia
crede c Riley a venit s-o vad, a dat peste Heinie, care
locuia acolo i nu s-a putut abine s nu-l curee pe Heinie,
fiindc l-a trdat. Ei cred c Riley ar putea s se ntoarc s-o
vad pe Anna, aa c l ateapt.
Eddie i sprijini capul cu o mn: era ngndurat. n cele
din urm, rosti:
Pete, vreau s vorbesc cu puicua asta. Uite ce ai s
faci: i telefonezi chiar acum i-i spui s vin la tine. Am s
discut cu ea aici i copoii n-or s tie c am vorbit cu ea.
Despre ce vrei s discui cu ea? ntreb Pete bnuitor.
Nu vreau s-o bag pe Anna n vreo belea. Mi-e prieten.
N-o bagi n nici o belea, Pete. F ce i-am spus. E
ordinul lui Ma.
Anna, tu eti? ntreb el, n timp ce Eddie l urmrea cu
atenie. Pete la telefon. A aprut ceva important. Vreau s
vii aici chiar acum. Nu, n-am zis c e vorba de o slujb, dar
ar putea fi. Vii? Bine, te atept, zise el i nchise.
E-n regul? ntreb Eddie.
Vine. Va sosi ntr-o jumtate de or.
Mulumesc, Pete. i voi spune lui Ma. N-o s uite asta.
A prefera s m uite, spuse Pete nelinitit. i ascult,
Eddie, nici o bdrnie cu Anna.
Linitete-te! Vreau s am doar o discuie cu ea.
i Eddie adug:
Zi i tu c faci o plimbare i las-m singur aici.
ntoarce-te ntr-o or.
Pete ridic din umeri:
Bine, oricum e timpul s-mi iau prnzul. Cred c e cel
mai bun lucru pe care a putea s-l fac.
Pete, ai un revolver? zise Eddie.
Pentru ce vrei un revolver? ntreb Pete alarmat.
Haide, haide! nu mai plvrgi. Ai un revolver?
n partea stng, n sertarul de sus, rspunse Pete.
Bun. ntinde-o!

Dup ce Pete plec, Eddie trecu n spatele biroului i se

aez. Deschise sertarul i scoase un revolver de calibru 38,
pe care-l puse pe birou. Nu avea de gnd s rite cu o fat
care fcea parte din banda lui Riley. Tipele astea aveau
nervi tari i pe deasupra era sigur c Anna l lichidase pe
Heinie.
Dup o jumtate de or de ateptare, auzi pe coridor
zgomotul unor pai care se apropiau. Puse mna pe
revolver.
Ua se deschise brusc i Anna intr. Purta o rochie de var
verde-pal i o plrie mare de pai.
Eddie se gndi c arta grozav.
naintase pn la jumtatea camerei, cnd l vzu.
Trntise ua dup ea. Se opri brusc i se albi la fa. Ochii i
se ndreptar spre revolverul de pe birou.
Bun, scumpo. Intr. ine-te bine! E o ntlnire
prieteneasc, dar d-mi geanta. Arunc-mi-o!
Ea ezit, apoi arunc geanta pe birou. Eddie o azvrli ntrun sertar. Apoi azvrli i revolverul lng geant.
Nu-i nevoie s m prezint, nu-i aa?
Fata i reveni din ocul pe care-l avusese cnd dduse cu
ochii de el. Obrajii nu mai erau palizi. Se ndrept ctre un
scaun i se aez. i puse picior peste picior, artndu-i
genunchii nainte de a-i aranja fusta.
tiu cine eti, spuse ea.
Eddie scoase un pachet de igri, se ridic i-i oferi una.
Ea o lu i el i-o aprinse. Se aez pe marginea biroului
aproape de Anna.
Fetio, ce-a fost n capul tu cnd mi-ai dat adresa ta i
apoi, cnd am venit la tine, i-ai chemat pe copoi? ntreb el.
Aproape c m-ai bgat n bucluc.
Ea scoase fumul pe nas i nu rspunse nimic.
Nu fi morocnoas, fetio. Tu i cu mine am putea s ne
simim bine mpreun.
Chiar am putea? Ochii ei albatri l priveau cu rceal.
Unde e Frankie?
Ce te face s crezi c eu tiu unde e Frankie?

 Tu i cu Flynn v-ai ntlnit cu Frankie n noaptea cnd a

disprut. Ai dat de el la staia de benzin nainte de La
Cygne. Biatul care lucra acolo era un prieten de-al meu. El
mi-a telefonat i mi-a spus c tu i Flynn aveai revolvere. n
ziua urmtoare, biatul a fost gsit mpucat n cap. Unde
este Frankie?
Eddie rmase surprins de informaia asta. Acum i ddu
seama c Ma avusese o idee bun cnd se hotrse s
scape de biat.
Fetio, habar n-am. Bnuiesc c e ascuns pe undeva. Tu
trebuie s tii mai multe despre el dect tiu eu.
Anna continua s-l priveasc cu rceal:
De ce a trebuit s-l amenini pe Frankie?
Eddie era nervos.
Nu l-am ameninat eu, ci Flynn. De fapt n-a fost nimic.
Riley o avea cu el pe fata lui Blandish. Am fost un fraier c nam recunoscut-o. Dac o recunoteam, i-o luam. Dar n-am
fcut asta. De-atunci mi trag palme. Mi-a spus c e o nou
prieten i eu l-am crezut. L-am lsat n pace.
Obrajii Annei se nroir, iar ochii i sclipeau mnioi:
Nu cred c Frankie m-a prsit. Bnuiesc c i s-a
ntmplat ceva i tu tii ce.
Scumpo, greeti. i eu bjbi ca i tine, n schimb am
cteva idei.
Ce idei?
Asta, de exemplu, spuse el, cltinnd din cap. De ce s
rscoleti murdria? tiu ce zic bieii lui John Chinezu, dar
s-ar putea s greeasc.
Ce zic bieii? atac Anna, fulgerndu-l cu privirea.
Spun c Riley te-a prsit. S-a ndrgostit de fata lui
Blandish.
Anna sri n picioare.
Asta-i o minciun! Frankie m iubete! tiu c e o
minciun.
Sigur, sigur. S-ar putea s fie aa cum spui, dar atunci
unde e? De ce nu ia legtura cu tine? Cnd o s ncaseze

rscumprarea, o s-i dea oare ceva din ea? Nu prea cred

asta, nu-i aa?
Ea ncepu s fac ture n jurul biroului. Eddie i ddea
seama c-i zdruncinase ncrederea n Riley.
Fata aia a lui Blandish e o frumusee, continu el. tii,
s-ar putea ca lui Riley s-i fi venit idei n legtur cu ea. Nu
sunt sigur c bieii greesc ntru totul n legtur cu tine i
cu Riley. Cred c te-a dus cu zhrelul.
Ea l nfrunt.
Taci! Frankie nu mi-ar face una ca asta.
Toi spun aa!
i Eddie se duse s se uite pe fereastr.
i ddea seama c i spusese destule. Dup o clip, ea se
apropie i rmase lng el.
Ce s fac? ntreb ea. N-am un franc.
i mprumut eu ceva bani. mi placi, puior. Ct vrei?
Nu iau bani de la tine.
Bine, cum vrei. De cte ori ai necazuri sau eti falit,
anun-m. Pete o s-i spun cum s dai de mine. Trebuie
s plec. Uit-l pe Frankie. i pierzi vremea creznd c o s
mai auzi de el. Cnd o s pun mna pe banii de
rscumprare, o s aib toate fetele pe care le vrea. Pe
curnd, scumpo!
Iei din birou, lsnd-o pe Anna cu ochii scldai n lacrimi,
privind pe fereastr.

8
Flynn se uit la ceas.
nc cinci minute, i spuse el lui Woppy, care inea n
mn un automat Thompson. Sfinte Sisoe! Am s m bucur
al dracului cnd o s se termine asta.
Da! aprob Woppy. Ma zice c e ceva sigur i uor i ea
tie ntotdeauna ce spune.
Atunci de ce dracu' te agii? se nfurie Flynn.

Cei doi brbai stteau n Buick-ul tras la marginea oselei

la umbra unor tufiuri. De aici drumul se vedea foarte bine.
Nici tu nu eti prea calm, spuse Woppy, scond o
batist murdar i tergndu-i faa. Ct e ceasul?
Uf, tac-i gura! mri Flynn.
Ar fi vrut ca Eddie s fi venit cu el. Woppy l clca pe nervi.
Atunci cnd era cu Eddie, tia ntotdeauna c dac intrau
ntr-o belea s-ar fi descurcat bine, dar Woppy era prea
agitat. Nu se putea controla cnd se ntmpla ceva
neprevzut.
Aud o main, spuse Woppy.
Pe drum, n deprtare, se vedeau nite faruri.
Vine! anun Flynn.
Cobor din main, scond din buzunar o lantern
puternic.
Automobilul care se apropia mergea cu vitez mare. Cnd
fu cam la vreo trei sute de metri de Flynn, acesta aprinse
lanterna.
Cu inima btndu-i puternic, Woppy pndea, strngnd
automatul n mini. Dac maina e plin de copoi? Bieii
ia nu fac niciodat nimic la ntmplare. Ar trece ca fulgerul,
trgnd cu mitralierele.
Automobilul ncetini. Flynn vedea acum c n main se
afla doar oferul.
Blandish a respectat ntocmai ordinele, se gndi el.
Maina trecu pe lng el. Pe geam czu un obiect, care se
rostogoli pe osea. Apoi automobilul i continu drumul,
disprnd n ntuneric.
Flynn i umfl obrajii. Alerg spre valiza alb i-o ridic.
Woppy ls jos automatul i porni motorul. Flynn se
arunc n main. Aez valiza pe podea, ntre picioare.
S-o tergem! spuse el.
Woppy aps pe acceleraie i maina se smuci nainte.
Flynn ntoarse capul i privi ndelung prin geamul din spate.
Goniser vreo civa kilometri. Nu-i urmrea nici un
automobil.
E-n regul! zise Flynn. S mergem acas.

Cnd intrar n salon, Ma, Slim, Eddie i Doc i ateptau.

Flynn arunc valiza pe mas.
Ma, nici o ncurctur. A fost exact cum ai spus tu.
Ma se ridic ncet i se apropie de mas. Deschise cele
dou nchiztori ale valizei. Ceilali se strnser n jurul ei.
Chiar i Slim prea cam agitat. Ma ridic capacul. Toi
stteau holbndu-se la pachetele cu bancnote. Niciodat n
viaa lor nu vzuser atta bnet.
Mi biei! Nu e minunat? ntreb Eddie. Mi frate, mi
frate!
Slim se ls peste bani respirnd greoi, cu gura deschis.
E-n regul! spuse Ma, ncercnd s vorbeasc calm. Un
milion de dolari. n sfrit!
Ma, hai s-i mprim, zise Eddie. Mor de dorin s
cheltuiesc ceva din partea mea. Haide! Cam ct o s fie?
Da, mormi Woppy, care era att de agitat nct nu
putea sta o clip locului. Ct o s capt, Ma?
Ma nchise capacul valizei. Se uit la fiecare dintre ei, apoi
se ndrept greoaie spre fotoliul i se trnti n el.
Ce te-a apucat? ntreb Eddie nelinitit. S mprim
banii!
n cazul de fa, fiecare dintre aceste bancnote are o
serie, rspunse Ma. Pot paria c sticleii au lista lor. Aceti
bani sunt ai dracu' de periculoi, dinamit curat, ce mai!
Ce spui? interveni nelinitit Eddie. Nu-i putem folosi?
Sigur c poi, dac vrei s ajungi n camera de gazare.
i spun eu c e curat sinucidere s-i cheltuieti.
Atunci de ce dracu' i-am luat? mri Flynn.
Ma spuse rguit:
Linitii-v, biei! Am avut eu grij i de asta. O s
ducem banii la Schulberg. El e de acord s-i pstreze mai
muli ani, iar noi vom cpta numai o jumtate de milion. O
jumtate de milion de dolari care se pot folosi sunt mai buni
dect un milion care nu se pot folosi.
Slim scuip deodat n cmin.
Vorbe! zise el cu dezgust. Numai de asta suntei n
stare! Vorbe!

Se duse ctre canapea i se aez. ncepu s citeasc

pagina umoristic.
Ma, nu-i chiar aa grozav, spuse Eddie. M ateptam ca
partea mea s fie de vreo dou sute de mii.
Ma rse:
Cred i eu c te-ateptai.
Atunci ct ni se cuvine? ntreb Woppy artndu-se
nerbdtor.
Fiecare din voi o s capete trei sute de dolari i nimic
mai mult.
Glumeti?! Trei sute de dolari? ntreb Eddie, nroinduse. Ce-i btaia asta de joc?
tia-s banii votri de cheltuial. Fiecare are dreptul la
o sut de mii de dolari, dar nu-i vei primi pe toi odat. V
tiu eu, biei! Dac punei mna pe bani, o facei lat i
ntr-o sptmn v nha copoii. N-o s putei rezista i-o
s aruncai cu bani n stnga i-n dreapta. Aa sunt prini
fraierii. Ei nu pot rezista s nu arunce cu bani i copoii tiu
asta.
Art cu degetul ctre Eddie:
Ce poveste o s le ndrugi copoilor cnd or s te ia la
ntrebri de unde ai dintr-o dat aa de muli gologani? Hai,
d-i drumul i spune.
Eddie ncepu s vorbeasc, apoi se opri. i ddu seama
repede c Ma avea dreptate.
Ma, ai dreptate. A naibii chestie! Credeam c o s fiu
bogat.
Acum am s v spun ce-o s se ntmple cu banii,
continu Ma. O s intrm n afaceri. De ani de zile atept s
avem o afacere. Voi, biei, o s lucrai pentru mine. Am s
cumpr clubul Paradise. E de vnzare. O s-l renovm,
aducem fete, muzic bun i o s facem bani. Cu jumtate
de milion o s fim n stare s transformm spelunca aia ntrun local select. Sunt stul s conduc o band mic. A venit
i timpul nostru; de-acum ne lansm n afaceri. Ce zicei?
Cei patru brbai se destinser. Slim era singurul care nascultase. Continua s citeasc pagina umoristic.

Doc spuse:
Cu siguran c ai creier n capul la al tu. Eu sunt
pentru.
i eu. E o idee colosal, spuse i Eddie.
i eu, aprob Flynn.
Ma, la club o s ai i un restaurant, nu? ntreb Woppy.
Am s pot gti eu?
Ma rnji:
Poi s gteti, Woppy. Fiecare din noi o s ncaseze o
cincime din venitul clubului. Vei avea cu toii bani i va
exista oricnd o explicaie n legtur cu proveniena lor.
Stai o clip, spuse Eddie. S presupunem c totui
copoii ar vrea s tie cum am finanat afacerea. Ce-o s se
ntmple?
N-avei nici o grij. Schulberg o s spun c mi-a
mprumutat banii. Chestia asta face parte din nelegerea
mea cu el.
Ma, ntr-adevr, te-ai gndit la toate, zise Eddie. Cnd
ncepem?
Chiar acum. Cu ct mai repede, cu att mai bine. Mine
o s cumpr clubul.
Flynn interveni:
i acum trebuie s scpm de fat. Ai vorbit cu Doc
despre asta? Unde o s-o ngropm?
Atmosfera calm se risipi. Ma nepeni. Se fcu nti alb
la fa, apoi roie. Zmbetul dispru de pe faa lui Doc. Arta
ca i cnd ar fi fost gata s leine. Slim ls s-i cad ziarul
i se ridic pe jumtate, cu ochii galbeni lucind.
S-o ngropai? Ce nseamn asta? Despre ce s vorbii
cu Doc? ntreb Slim.
i legna piciorul.
Despre nimic, zise Ma repede.
Arta ca i cnd ar fi vrut s-l omoare pe Flynn. Eddie
hotr c venise timpul s dea crile pe fa:
Chiar, ce-o s se ntmple cu fata, Ma?
Ma ezit, dar i ddu seama c nu era momentul s dea
napoi. Fr s se uite la Slim, spuse:

 Trebuie s-o lichidm. tie prea multe. Cnd doarme...

Ma!
Vocea lui Slim, ascuit, subire i fcu pe toi s se
ntoarc spre el. i arunc maic-sii nite priviri ucigtoare;
ochii lui galbeni scnteiau.
Ce este? ntreb btrna, simind n inim un fior de
team.
Fata mi aparine, zise Slim ncet i clar. Nimeni n-o s-o
ating, fiindc altfel o s aib de-a face cu mine. mi
aparine i eu o pstrez.
Ascult, Slim, nu fi nebun! zise Ma. Vorbea cu greutate.
I se uscase gura: N-o putem ine aici. E periculos. Trebuie s
dispar.
Brusc, Slim ddu cu piciorul ntr-un scaun care-i sttea n
drum. n mn i apru cuitul. Woppy i Doc se retraser n
grab de lng Ma, lsnd-o fa-n fa cu Slim. Btrna
ncremeni, n timp ce Slim ncepu s se apropie ncet de ea.
O s te socoteti cu mine, spuse el cu rutate. Vrei s-i
tai gtul, vac btrn? Dac te atingi de ea, dac v
atingei de ea, v tai n buci!
Mna lui Eddie se ndrept ctre revolver. Ma vzu
micarea.
Las revolverul, porunci ea rguit.
Se gndea cu groaz c Eddie o s-l mpute pe fiu-su.
Slim se ntoarse spre Eddie, care se trase deoparte.
M auzii? ip el. E a mea! Am s-o pstrez. Nimeni n-o
s-o ating!
Se uit fix la fiecare dintre ei, apoi iei, trntind ua. Urm
o pauz lung. Ma se fcuse alb la fa. Se tr spre fotoliul
ei i se aez. Dintr-o dat arta btrn. Eddie i Flynn se
uitar unul la altul. Eddie ridic din umeri i se ndrept spre
u. Flynn l urm.
Woppy, transpirat, sttea pe canapea i se prefcea c
citete un ziar. Doc i turna ceva de but.
Tcerea din camer deveni chinuitoare.
Slim se oprise n capul scrilor, ca s aud ce se ntmpla
n camer. Zmbi n sinea lui. n sfrit, i artase puterea.

i nspimntase pe toi. De acum ncolo, o s capete n

band locul care i se cuvenea. Ma trecea pe locul doi. Privi
de-a lungul coridorului spre camera lui Miss Blandish. Era
timpul s nceteze s mai stea noapte de noapte lng ea.
Trebuia s-i arate c el e stpnul - nu numai al mamei lui,
ci i al ei.
Porni pe coridor cu ochii galbeni scnteind. Dup ce
deschise ua, scoase cheia din broasc i, intrnd n camer,
ncuie ua la loc.
n timp ce traversa camera, Miss Blandish l urmrea,
dndu-i seama de faptul c brbatul cptase ncredere n
el i ghicind ce putea s nsemne asta pentru ea. nchise
ochii, cutremurndu-se.

CAPITOLUL III

1
Deasupra uii cu geam mat era o firm:
DAVE FENNER
Detectiv
Literele negre erau proaspt inscripionate. Ua ddea
ntr-un mic birou, frumos mobilat, cu o main de scris, dou
fotolii, un covor persan de bun calitate. De-a lungul
pereilor erau rafturi nesate cu cri de drept cumprate de
curnd i care nu fuseser deschise pn atunci.
David Fenner, rsturnat ntr-un scaun, cu picioarele
ntinse pe birou, se uita fix, netulburat n tavan, cu aerul
unui om care nu are nimic de fcut, dei ar fi dispus de tot
timpul necesar pentru a avea o activitate.
Fenner era un brbat masiv, de vreo treizeci i trei de ani.
Brunet, cu trsturi brute, dar atrgtor, avea o alur de
lupttor, de brbat cruia i place s fac tot ce-i trsnete
prin cap i care, n general, chiar fcea asta.
n stnga biroului se afla o u care ddea n anticamer.
Aceasta era mprit n dou de o bar de lemn: o parte era
rezervat pentru clienii care ateptau, cealalt fiind biroul
Paulei Dolan, o fat frumoas cu pr ondulat, negru ca pana
corbului, cu ochi mari, albatri i cu o siluet despre care
Fenner spunea c era singurul lucru de valoare n noua lui
afacere.

Paula sttea n faa unei maini de scris, rsfoind paginile

faimoasei reviste Love. Din cnd n cnd csca i se uita la
ceasul de pe perete. Era trei i douzeci. Telefonul de pe
biroul ei sun, fcnd-o s tresar. Puse jos revista i intr n
cellalt birou.
Scumpo, ai igri? ntreb Fenner, ncordndu-i
muchii i micndu-se pe scaun. Eu nu mai am nici una.
Mi-au rmas trei. Pot s-i dau dou.
Paula se duse n cabinetul ei i, ntorcndu-se cu cele
dou igri, i le puse pe birou.
Foarte drgu din partea ta, spuse Fenner, aprinzndui una. Mersi.
Trase adnc n piept, msurnd-o pe Paula din cap pn-n
picioare.
Ari bine astzi.
Da, nu-i aa?! zise Paula cu amrciune. Se pare ns
c asta nu ajut la nimic.
Cum te descurci? ntreb Fenner, schimbnd repede
vorba. Ai ceva de fcut?
Ct ai i tu, rspunse Paula aezndu-se pe colul
biroului.
Fenner rnji.
Atunci sigur te istoveti muncind. Nu face nimic, se va
ivi ceva!
Aa spui mereu de o lun de zile.
Prea nelinitit.
Dave, nu o mai putem duce aa prea mult. Cei de la
magazinul de mobil au telefonat c, dac pn mine nu
plteti cea de-a treia rat, vor veni s ia mobila napoi.
Fenner i roti privirea prin camer:
Nu mai spune! Doar nu-i nchipui c cineva care-i n
toate minile ar veni s ia napoi toate troacele astea?
Se pare c n-ai auzit ce i-am spus, continu ea
ngrijorat. Dac pn mine nu achii cea de-a treia rat, le
vor lua napoi. Aa c eu pe ce o s m mai aez?
Fenner se prefcu speriat:
N-o s ia i asta, nu-i aa?

 Dave Fenner, nu poi fi serios mcar cteva secunde?

Dac pn mine diminea nu facem rost de 200 de dolari,
va trebui s nchidem andramaua.
Fenner oft:
Bani! Ci bani avem?
10 dolari i 15 ceni.
Aa mult?! Fcu un gest cu mna: Da! Suntem bogai. E
un tip vizavi care e plin de datorii la banc.
Nu vd cum ne-ar mbogi pe noi treaba asta.
Pi noi nu datorm bani bncii.
Nu e vina ta. Te-ai strduit din greu s le fii dator, nu?
Bnuiesc c da. Fenner i cltina capul abtut: Nu cred
c tipii ia au ncredere n mine.
Oh, nu! rspunse sarcastic Paula. Ei doresc numai s nu
te pun n ncurctur. i aranj o bucl rebel. ncep s
cred c ai fcut o greeal deschiznd acest birou. Ctigai
bine la Tribune. Niciodat n-am crezut c ideea asta a ta cu
agenia va da rezultate bune.
Fenner se art indignat:
Ce drgu eti c-mi spui asta! Atunci de ce i-ai lsat
slujba i ai venit s lucrezi pentru mine? Te-am avertizat c
la nceput o s fie greu, dar nu ai lsat nimic s te mpiedice
s m urmezi.
Paula i zmbi:
Poate pentru c te iubesc, spuse ea ncet.
Fenner mormi:
Pentru Dumnezeu, nu ncepe iar. Am i aa destule pe
cap. Scumpo, de ce nu eti tu fat deteapt? Cu nfiarea
i silueta ta, poi aga un milionar. De ce i iroseti timpul
i talentul cu o gloab ca mine? Am s-i spun ceva:
ntotdeauna am s fiu pe zero cu banii. n familia mea
chestia asta e o tradiie. Bunicul meu a fost un falit. Tatl
meu a fost un ceretor. Unchiul meu a fost un ratat, a
nnebunit fiindc n-a putut face rost de bani...
Dave, cnd ne cstorim?
mi rmne doar s-mi consult horoscopul, spuse grbit
Fenner. De ce nu pleci acas? Dac n-ai nimic de fcut, i

vin fel de fel de idei ciudate. Ia-i liber o dup-amiaz. Spalte i tu pe cap sau f altceva!
Paula ridic resemnat din umeri.
De ce nu vorbeti cu Ryskind? Te poate primi napoi la
ziar dac-l rogi frumos. Dave, ai fost cel mai bun reporter
criminalist. Trebuie s-i simt lipsa. De ce nu discui cu el?
Fenner cltin din cap:
Beleaua e c el nu vrea s vorbeasc cu mine. nainte
de-a pleca i-am spus n fa c e un escroc cretin, cu inim
de piatr i fr o frm de creier. Mi-amintesc c i-am
spus c, chiar dac m-ar invita la cstoria prinilor lui, nu
m-a duce. Oricum, nu cred c-ar mai suporta s m vad.
Soneria anun n anticamer un vizitator.
Cine crezi c ar putea fi? ntreb ncruntndu-se
Fenner.
Probabil cei care ne vor nchide telefonul, rspunse
Paula. N-am pltit factura, i-aminteti?
Ce nevoie avem noi de telefon? Nu suntem n relaii
bune cu nimeni din ora, nu-i aa?
Paula iei n anticamer, nchiznd ua dup ea.
Se ntoarse peste ctva minute, cu chipul rvit.
Privete cine e aici! spuse ea punndu-i pe birou o
carte de vizit.
Fenner citi numele, apoi se ls pe spate, privind-o mirat
pe Paula.
John Blandish. n persoan?!
Vrea s te vad.
Eti sigur c e el i nu altcineva?
Sunt sigur.
Bine, atunci ce mai atepi? Las-l s intre, iubito!
Poftete-l!
Paula se ndrept spre u i o deschise.
Domnul Fenner este liber acum, domnule Blandish.
Intrai, v rog!
Se ddu la o parte, fcndu-i loc lui John Blandish s intre,
apoi ea iei, lsndu-i singuri.

Fenner se ridic n picioare. l surprinse faptul c Blandish

nu era un brbat ceva mai solid. Depind puin nlimea
medie, milionarul prea firav pe lng muchiulosul Fenner.
Ochii aspri, calculai i ateni, ca ai unui om care i croise
drum pn n vrful piramidei prin lupt, fr s cear mil
sau s-o acorde cuiva, ddeau chipului su o expresie de
for i de hotrre.
Blandish l msur pe Fenner n timp ce ddeau mna.
Fenner, am o propunere pentru dumneata. Cred c eti
omul pe care-l caut. Am auzit c ai legturi n lumea
interlop. Cred c singura modalitate de a-i aduce n faa
justiiei pe oamenii care mi-au rpit fiica este s m folosesc
de ajutorul cuiva ca dumneata, care are acces n mediul n
care se nvrt bandiii. Ce zici de asta?
Cred c avei dreptate, rspunse Fenner, aezndu-se
la birou. Teoria dumneavoastr e bun, ns fiica
dumneavoastr a fost rpit acum trei luni de zile. n
momentul de fa, trebuie s se fi ters aproape toate
urmele.
mi dau seama de asta, zise Blandish.
Scoase un portigaret din piele i-i lu o igar.
nainte de a trimite banii rpitorilor, agenii federali au
avut toate ansele s-i gseasc pe oamenii ia. Ei bine, nu
i-au gsit. Acum ncerc i eu. Am vorbit cu F.B.I.-ul i cu
poliia. Cpitanul Brennan a fost cel care mi-a sugerat s iau
legtura cu dumneata. Mi-a spus c, dac te angajez, el ar
coopera cu dumneata, dndu-i toate informaiile. Sunt gata
s-i ofer ansa s-i gseti pe aceti oameni, dac te
intereseaz. i dau 3.000 de dolari chiar acum i, dac-i
gseti, vei primi 30.000 de dolari. Asta-i propunerea mea.
Ce spui?
Pentru o clip Fenner rmase puin ameit, apoi i reveni
i ddu din cap:
Sigur c voi ncerca, domnule Blandish, dar nu promit
c voi i reui. Cei de la F.B.I. sunt cei mai buni din lume.
Dac ei n-au putut s-i gseasc pe bandiii ia, probabil c
nici eu n-o s fac mare brnz, dar o s ncerc.

 Cum propui s ncepem?

ntmpltor, la Tribune eu m-am ocupat de rpire. A
fost ultima treab pe care am fcut-o nainte de a prsi
ziarul. Am un dosar cu toate faptele. Vreau s-l studiez. M-a
mirat un lucru care mi s-a prut ciudat. i cunoteam
personal pe Riley i pe Bailey. I-am ntlnit pe cnd
verificam diverse informaii prin crciumi i cluburi. Erau o
band mic. Ce m-a uimit a fost cum de au avut curajul s
ncerce o rpire. i, aparent, au avut. Asta nu neleg. Dac iai ti cum i tiu eu pe cei doi escroci, ai simi acelai lucru.
Rpirea nu se numra printre nvrtelile lor. Cel mult aspirau
s dea o lovitur la o banc mic. i totui au rpit-o pe fiica
dumneavoastr. Apoi m-am ntrebat cum s-au evaporat.
Cum de nici una dintre bancnotele pe care le-ai pltit ca
rscumprare n-a aprut nc? Din ce triesc aceti bandii
dac nu cheltuiesc rscumprarea? i nc ceva: Riley avea
o prieten - Anna Borg. Agenii federali au pierdut ore ntregi
anchetnd-o, dar n-au scos nimic de la ea. tiu precis c
Riley era nebun dup ea i totui a prsit-o ca i cnd n-ar
fi existat niciodat n viaa lui. Asta e alt lucru pe care nu-l
neleg.
Fcu o pauz, apoi continu:
Am s merg s m ntlnesc cu Brennan chiar acum,
domnule Blandish. Am s m uit prin dosar ca s fiu sigur c
nu mi-a scpat nimic din ceea ce ar putea reprezenta o
pist. n cteva zile voi putea s v spun dac sper sau nu
s mai existe o ans s-i gsesc pe aceti oameni. Se uit
cercettor la Blandish: Totui, nu mi-ai cerut s v gsesc
fata. Credei c...?
Faa lui Blandish se ntunec:
E moart. Nu m ndoiesc de asta. Nu pot s cred c se
afl n minile unor astfel de oameni i nc triete. Nu, e
moart.
Scoase din buzunar un carnet de cecuri i complet unul
de 3.000 de dolari pentru Fenner.
Atunci peste dou zile atept veti de la dumneata?
Da.

Fenner l conduse pe Blandish pn la u.

Pentru mine banii nu conteaz, spuse Blandish. Nu fac
economie. D de veste prin lumea interlop c, dac tiu
ceva i vorbesc, capt bani. Sunt convins c e singura cale
de a gsi vreun indiciu.
Lsai pe mine. Am s ncerc s nu v dezamgesc.
Dup ce Blandish plec, Paula nvli n camer.
Ce a vrut? ntreb ea ngrijorat. i-a dat ceva de fcut?
Fenner art cecul:
Iubito, am dat de bani. Uit-te aici. 3.000 dolari!
Suntem salvai n ultimul moment. Poi s te liniteti. nc
ai un scaun pe care poi s-i aezi fundul!

2
Cpitanul Charles Brennan de la Poliia oraului, un brbat
gras, rou la fa, cu ochi albatri tioi i pr blond, care
albise pe la tmple, se ntinse s-i strng mna lui Fenner.
Nu mi-a trecut niciodat prin cap c o s vin ziua cnd
o s m bucur c vd un detectiv particular n biroul meu.
Stai jos. Cum i merge?
Ar putea fi i mai ru, zise Fenner aezndu-se. Dei nu
sunt omul care s se vaite.
Am fost surprins cnd am auzit c ai ajuns detectiv,
spuse Brennan, aprinzndu-i o igar de foi. Ar fi trebuit s
rmi la ziar. Viaa unui detectiv particular e o via de
cine.
Nu aspir s triesc la fel de bine ca un cine, rspunse
Fenner bine dispus. Mulumesc c m-ai recomandat lui
Blandish.
Brennan fcu un gest de nepsare cu mna:
S rmn ntre noi doi: Blandish aproape m-a scos din
mini. Acum, cu ceva noroc, am ansa s te nnebuneasc i
pe tine, iar pe mine s m lase n pace.
Fenner asculta cu atenie:

 Ce vrei s spui?
Ateapt, continu Brennan cu o plcere parc bolnav.
Blandish nu m-a lsat n pace o secund de cnd blestemata
lui de fiic a fost rpit. Pentru c nu am gsit fata, a trebuit
s-i sugerez s te angajeze pe tine. Dimineaa, la prnz i
seara venea la birou sau m cuta la telefon: Cnd o s-i
gsii pe indivizii care mi-au rpit fiica? Am auzit asta de o
mie de ori, nu o dat. Cnd am s mor, cuvintele acestea
vor fi gsite scrise pe ficatul meu.
Eti drgu, vorbi cu amrciune Fenner. i eu care
credeam c ai vrut s-mi faci un serviciu!
Nu sunt chiar bunul samaritean. i spun sigur un lucru:
ai tot attea anse s-i gseti pe indivizii ia ct ai ca s
ctigi un concurs de frumusee.
Fenner se fcu c n-aude:
Trebuie s fie pe undeva.
Sigur, sunt ei pe undeva. Pot fi n Mexic, Canada, n rai
sau n iad. Timp de trei luni poliitii din toat lumea i-au
cutat i nu i-au gsit. Dar sunt de acord cu tine c trebuie
s fie pe undeva.
Ce zici de fat? Crezi c e moart?
Hm! Trebuie s-o fi omort. De ce ar lsa-o n via?
Pentru ei constituie doar un pericol. Nu m-ar mira s-o fi
lichidat atunci cnd l-au ucis pe MacGowan, dar nu-mi dau
seama unde au ngropat-o.
Ce s-a-ntmplat cu Anna Borg? ntreb Fenner. Ce s-a
ales de ea?
E nc pe aici. Un biat de-al meu o urmrete de peste
dou luni, dar e curat pierdere de vreme. Acum are un nou
prieten. Cred c a obosit ateptnd ca Riley s se arate. Are
un numr la Paradise Club.
Cine-i noul prieten?
Eddie Schultz.
Fenner se ncrunt i apoi pocni din degete.
l tiu, e unul din banda Grisson. nalt, solid, bine ca
animal.

 la e. Banda Grisson a preluat Paradise Club, o

spelunc de mna a treia condus de un italian: Toni Rocco.
L-au pltit ca s renune, au bgat bani n spelunc i acum
e ntr-adevr un club.
Fenner se art interesat i ntreb:
De unde au avut bani? Banda Grisson nu prea avea
bani, nu-i aa?
Am controlat asta, spuse Brennan, artnd c e
informat. Abe Schulberg finaneaz clubul. Are o nelegere
cu Ma Grisson. Ea administreaz clubul i-i d lui cincizeci la
sut.
Fenner i pierdu interesul. i aprinse o igar, lsndu-se
n scaun.
Aa-i c informaia nu s-a verificat?
Aa e! Al naibii! Timpul i banii risipii pe povestea asta
mi-au dat comaruri. De cnd am nceput treaba, n-am
naintat nici mcar un pas.
Fenner se strmb. Perspectiva de a obine cei 30.000 de
dolari era din ce n ce mai ndeprtat. Se ridic. Pe
neateptate, i veni o idee:
Din ce tria Anna Borg cnd era cu Riley? ntreb el.
Avea un numr de dans cu evantaiul la Cosmos Club,
cu succes mai ales la fraieri, dar Riley o inea.
Cosmos Club? Fenner czu ndat pe gnduri. Se uit la
ceas. Bine! i-am rpit din timp, cpitane. Dac aflu ceva,
am s te anun!
N-ai s reueti, spuse rnjind Brennan. Nu vei
descoperi nimic.
Fenner, cufundat n gnduri, se ntoarse la birou. Dei era
trecut de ase, o gsi pe Paula ateptndu-l.
nc mai eti aici? o ntreb el intrnd n birou. N-ai
cas?
Mi-a fost fric s plec, gndindu-m ca nu cumva n
lipsa mea s mai apar vreun milionar, rspunse Paula cu
ochii ei mari, albatri larg deschii. Oh! Dave! M-am gndit
deja cum o s cheltuim banii ia cnd o s-i primim.
n acest vis al tu este i un cuvnt practic: cnd.

Fenner intr n birou, urmat de Paula.

Dac tot stai la birou, scumpo, f-te mcar util.
Cerceteaz dosarele cu afaceri murdare i vezi dac gseti
ceva despre Pete Cosmos.
Ct timp fusese ziarist, Fenner strnsese sistematic orice
informaie n legtur cu activitatea gangsterilor mai mari
sau mai mici din ora. Adunase un mare numr de date, pe
care le folosea adesea pentru a-i convinge pe borfai s-i
dea vreo informaie.
Dup cinci minute, Paula se rentoarse n birou cu o map
plin cu tieturi din ziare.
Dave, nu tiu ce caui, dar aici e tot ce avem despre
Cosmos.
Mulumesc, iubito. Acum terge-o acas! Am de lucru.
i surde ideea s cinezi ast-sear cu mine pentru a
srbtori faptul c suntem pe cale s ne mbogim?
Paula fu plcut surprins.
Sigur! Voi purta rochia cea nou. S mergem la
Champagne Room. N-am fost niciodat acolo. Am auzit c e
grozav.
Cel mai grozav lucru de-acolo e nota de plat. Poate c-o
s ne ducem acolo dup ce o s punem mna pe cei 30.000
de dolari, dar nu nainte.
Atunci ce zici de Astor? Se spune c e cel mai
convenabil din ora.
Nu fi naiv, scumpo. Nu se spune i ct cost de fapt,
nu?
Fenner o lu de mijloc.
i spun eu unde o s mergem: la Cosmos Club. O s
combinm afacerile cu plcerea.
Paula se strmb de parc ar fi mucat dintr-o lmie.
Cosmos Club? Localul sta e o spelunc i pe deasupra
mncarea e otrav curat.
Scumpo, terge-o, am de lucru. La 8 i jumtate vin s
te iau de acas.
Fenner o nvrti, i ddu o palm peste fund, dup care o
mpinse repede spre u.

Se aez la birou i ncepu s citeasc tieturile din ziare

aduse de Paula. Dup vreo jumtate de or, vorbi la telefon,
apoi puse dosarul cu tieturi n fiet, stinse lumina din birou,
ncuie ua i cobor la main.
Se ndrept spre apartamentul lui de dou camere, unde
fcu un du i mbrc un costum nchis. i verific
revolverul de calibru 38 i-l aez n tocul prins de umr.
O gsi pe Paula ateptndu-l cu nerbdare. Unul din
lucrurile importante pe care Paula le nvase din proprie
experien era c nu trebuie s-i faci pe brbai s atepte.
Arta foarte atrgtoare n rochia neagr, nveselit de o
garoaf roie. Croiala rochiei i punea n valoare silueta, care
i atrase privirea lui Fenner.
Ce m deranjeaz pe mine, spuse Paula n timp ce se
urca n main, artndu-i picioarele n ciorapi de nailon,
este c ntotdeauna trebuie s-mi cumpr singur floarea. n
ziua n care ai s mi-o cumperi tu, am s lein.
Fetio, nu mai visa la chestia asta, zise rnjind Fenner.
N-o s m-apuc niciodat s fac chestii din astea, n-avea nici
o grij!
Intrar n trafic.
Am aflat ceva despre Pete. Sfinte Sisoe! Ce surpriz o
s aib cnd o s ncep s-i vorbesc!
Paula se uit la el:
Sper c o s i mncm la un moment dat. V i vd pe
tine i pe grsanul la stnd fa-n fa, uitndu-v cu furie
unul la altul i scrnind din dini, n timp ce eu voi muri de
foame.
Bine, iubito, o s mncm nti, rspunse Fenner
mngind-o pe genunchi.
Ea i ddu mna deoparte cu hotrre.
Genunchii tia sunt rezervai viitorului meu so. Poi s
optezi pentru acest statut dac vrei, dar trebuie s-o faci n
scris.
Fenner rse. i plcea s ias cu Paula. Se simeau bine
mpreun.

Cnd sosir la Cosmos Club, localul era plin, dar matre

d'htel, un italian pricjit, cu ochi mici, le gsi o mas.
Fenner privi n jur i ajunse la concluzia c era o spelunc
destul de ordinar. Nu mai fusese pe acolo de vreo ase luni
i, ntre timp, localul se schimbase n ru.
ncnttoare morg, spuse Paula, rotindu-i privirea
prin sal. Nu-mi pot imagina pe cineva venind aici dect
dac e prea srac s se duc n alt parte.
Fenner se prefcu c n-aude. Studia meniul. i era foame.
Un chelner jegos atepta s ia comanda.
Dup o lung discuie, hotrr s ia pepene galben la
ghea i ra cu msline.
Cel puin o s putem mnca mslinele, spuse Paula.
Nici chiar buctarul de la Cosmos Club nu poate strica
mslinele.
Fenner rse:
Ateapt i-ai s vezi. Pariez c or s fie tot att de
fragede ca mingile de golf.
Dar cnd fur servii, nici unul n-avu motiv s se plng.
Mncarea nu era formidabil, dar cel puin o puteau nghii.
ntre cele dou feluri, au dansat. Paula ncerc s fie
romantic, dar Fenner, intenionat, o clc pe picioare. De
aceea, dansul n-a fost prea reuit.
n timp ce ea alegea desertul, Fenner se ridic i mpinse
scaunul.
Scumpo, a venit rndul afacerilor. M duc s discut cu
Pete. Mnnc n continuare! Nu lipsesc mult!
Paula i zmbi, dar ochii i luceau furioi.
Dave, vezi-i de treab. Nu-mi duce grija! Am o groaz
de lucruri de vorbit cu mine nsmi. Te atept, n sperana c
n-o s te mai vd!
Dac n-am fi ntr-un loc public, mri nepat Fenner,
te-a pune n genunchi i te-a bate la fund.
ncnttor gnd, spuse Paula, mpingndu-l. Alearg i
vorbete cu tipul la. Sper s te scuipe n ochi.
Rnjind, Fenner i croi drum spre biroul lui Pete. Nu se
obosi s bat. Intr de-a dreptul i trnti ua dup el. Pete

fcea socoteli ntr-un registru. Ridic privirea speriat. Cnd

vzu cine e, se ncrunt.
Cine i-a dat voie s dai buzna aici? atac el. Ce
doreti?
Salut, grasule, zise Fenner, apropiindu-se i aeznduse pe colul biroului. Nu ne-am vzut de mult.
Ce vrei? ntreb iar Pete, fulgerndu-l cu privirea pe
Fenner.
L-ai vzut de curnd pe Harry Levane?
Pete ncremeni.
Nu i nici nu vreau. De ce?
Tocmai am vorbit cu el. Pete, eti n mare bucluc.
Fenner ddu din cap cu amrciune.
Harry mi-a povestit despre fata pe care ai luat-o cu tine
vara trecut la Miami. Era minor, Pete! M uimeti! Poi s
capei doi aniori dac-mi scap aceast mic indiscreie!
Pete arta de parc i vrse cineva un ac n fund.
E o minciun! ip el, alb la fa. Nu tiu despre ce
vorbeti!
Fenner i zmbi cu mil.
Pete, nu fi prost. Harry te-a vzut cu ea. Nu te iart c lai bgat la nchisoare trei ani pentru furtul bijuteriilor
Clifford. Arde de dorina de a te scoate din circulaie.
Pe faa lui Pete aprur broboane de sudoare.
Sectura, am s-l omor! Nu poate s dovedeasc nimic!
Poate. El tie unde se afl fata i a vorbit cu ea. E gata
s fac o plngere.
i unde-i fata? ntreb Pete cu o voce rguit. O s
discut eu cu ea. Aranjez eu. Unde e?
Eu tiu unde se afl. tiu unde se afl i Harry. Te va
costa, Pete, dar ce nseamn banii? Nu-i spun dect dac
ajungem la o nelegere. Vreau o informaie. i dau ceea ce
vrei tu dac mi dai n schimb ceea ce vreau eu.
Pete i arunc o privire furioas.
Ce vrei n schimb?
Nimic, Pete, doar o mic informaie. i-o aminteti pe
Anna Borg?

Pete se art surprins.

Da, ce-i cu ea?
A lucrat aici?
Da.
A lsat s se neleag c tie unde era ascuns Riley?
Nu tia. Pot s jur.
A pomenit de Riley?
Am s-i spun i asta! Tot timpul l njura i-l blestema.
Cum l-a ntlnit pe Schultz?
Pete ezit:
mi spui n schimb cum s iau legtura cu pramatia aia
mic i cu Harry?
Da, i promit.
La cteva zile dup rpire, Schultz a venit aici. Voia s
tie cum poate lua legtura cu Anna. Zicea c Ma Grisson
dorete s vorbeasc cu fata. Cnd i-am spus c era
urmrit de copoi, m-a obligat s-o sun i s-o chem aici n
birou. N-am fost de fa cnd s-au ntlnit, dar dup cteva
zile, Anna nu mai lucra pentru mine. Mi-a spus c i s-a oferit
o slujb mai bun. Cnd banda Grisson a cumprat Paradise
Club, ea a nceput s lucreze acolo. Eddie i ea triesc
mpreun.
Ce treab avea Ma Grisson cu fata? ntreb Fenner.
Pete ddu din umeri.
Habar n-am.
Fenner se ridic. Se aplec peste birou i mzgli pe un
petic de hrtie dou adrese.
Iat adresele. Eu a lua legtura urgent cu tia doi.
Harry arde de nerbdare s te vad la zdup. O s te coste o
groaz de parale s-i nchizi gura.
Pe cnd Pete punea mna pe telefon, Fenner se ndrepta
spre restaurant.
O gsi pe Paula discutnd aprins cu un gigolo, un brbat
frumos, subire, care se aplecase spre ea, privindu-i plin de
interes decolteul.
Fenner i ddu un ghiont zdravn.
n regul, amice. ntinde-o!

Brbatul se uit rapid la umerii masivi ai lui Fenner i la

mutra lui de btu i se grbi s bat n retragere.
Nu-i f probleme cu maimua asta, i zise Paula.
Alung-l! O lovitur bine plasat n maxilar i l-ai aranjat!
ns brbatul era deja pe la jumtatea slii.
Iubito, m uimete compania pe care i-ai ales-o, i
spuse Fenner, zmbindu-i.
Paula se ls pe spate i-i zmbi i ea.
Prietenul tu drag te-a scuipat n ochi?
Nu, dar asta nu nseamn c n-ar fi vrut. S mergem,
scumpo! Vreau s m culc.
Ea se interes:
Singur?
Hm! Singur, rspunse Fenner, conducnd-o ctre
ieirea din restaurant. Mine am nevoie s fiu n cea mai
bun form. M duc s-o vd pe Anna Borg i, dup cte am
auzit, face ct zece.
Paula se urc n main i-i aranj rochia.
Nu e dansatoarea aia cu evantaiul?
Ba da, rspunse Fenner i rnji. Nu-i mai f attea griji.
N-am de gnd s fiu unul dintre admiratorii ei numai pentru
c danseaz cu un evantai ntr-un club!

3
Cpitanul de poliie Brennan avusese dreptate cnd l
informase pe Fenner c banda Grisson preluase Paradise
Club, dar greise cnd spusese c banda i pltise
proprietarului, Toni Rocco, ca s se retrag. Rocco fusese
nlturat fr mil.
Ma Grisson, Eddie i Flynn i fcuser o vizit lui Rocco i-i
explicaser de ce era mai sntos s le cedeze clubul i s
accepte oferta lor generoas: unu la sut din profit.
Cndva Rocco fusese un jocheu bun. Era un brbat foarte
mic de statur, pe care l nfricoa prezena masiv i

amenintoare a lui Ma. Dei nu scotea muli bani cu clubul

pe care-l cumprase din economiile fcute din ceea ce
ctiga la cursele de cai, se mndrea cu el. S renune la
club nsemna s renune la ce-i era mai drag pe lume, dar,
fiind destul de detept, i ddu seama c, dac nu renuna,
n-o mai ducea prea mult i Rocco nu era nc pregtit s
moar.
Ma nu nelegea de ce s cumpere cu bani ghea clubul
cnd tia c poate s-l obin pe gratis. Dei acum avea o
jumtate de milion de dolari bani de cheltuial,
transformrile pe care inteniona s le fac: mobilierul,
oglinzile, iluminatul, aranjarea buctriei costau o groaz de
bani. i spusese lui Rocco c unu la sut din ctig era
onorabil i cinstit i nici nu lu n seam mrielile lui c ar fi
fost ceva mai acceptabil s primeasc cinci la sut.
Pune-i mintea la contribuie, prietene, spuse ea,
zmbindu-i cu rnjetul ei de lupoaic. Unu la sut e mai bine
dect nimic. Sunt civa haidamaci care au pus ochii pe
clubul sta de mai mult vreme. n curnd te vor obliga s le
dai bani ca s te protejeze. Odat ce ai acceptat s le
plteti, te vor aduce la sap de lemn. Dac nu plteti, unul
din ei o s pun aici o bomb; ns, dac prelum noi clubul,
or s dea bir cu fugiii. Ei tiu c nu e bine s ne supere.
Rocco nelese c nu e vorba de nici o band, ns era
sigur c, dac nu renun la club, unul din membrii bandei iar planta lui o bomb.
Astfel, cu o umilin prefcut, semn cedarea drepturilor
sale asupra clubului. Contractul de asociere, ntocmit de
avocatul lui Ma, era un document complicat n care se
spuneau multe i care de fapt nu nsemna nimic. Rocco navea nici mcar dreptul s controleze registrele. Toate
drepturile pe care le mai avea erau socotite drept favoruri
care i se fceau. Avu vaga impresie c nici nu merita s vin
s-i ncaseze partea lui din profit.
Ma Grisson era foarte mulumit de tranzacie, ns n-ar
mai fi fost aa mulumit dac ar fi tiut c Rocco i
fgduise c, pn la urm, o s-i regleze conturile cu

banda Grisson. Mai devreme sau mai trziu, i spusese el,

trebuia s se iveasc o ans i, cnd se va ivi, btrna
lupoaic o s regrete c s-a purtat aa cu el.
Din cauza staturii sale mrunte i blndeii aparente,
nimeni, i cu att mai puin Ma Grisson, nu-i ddea seama
ce duman periculos putea fi Rocco.
Sub trsturile sale ascuite, sub faa ntunecat de italian
se ascundea o mentalitate de om viclean, nrit, nemilos.
Rocco i gsise singur o slujb, casier al unei firme cam
dubioase, care se ocupa cu administrarea unor imobile. Nu-i
plcea treaba asta, dar acum, cnd pierduse clubul, trebuia
s-i ctige cumva existena. Cnd strbtea strzile i
intra n case mizere, urcnd scar dup scar pn cnd l
lsau picioarele, se gndea mereu la banda Grisson. Odat
i odat, i tot promitea el, o s-i aranjeze, i, cnd o s
se ntmple asta, aranjai or s rmn.
Ma Grisson alesese Paradise Club nu numai fiindc putuse
s-l obin pe gratis, dar i pentru c i convenea
amplasarea lui.
Casa cu dou etaje se afla n apropierea unei artere
importante, ntr-o curte mic, fiind aezat ntre un depozit
i o fabric de ceasuri. Ambele cldiri erau goale de la ora 6
seara pn la 8 dimineaa.
Cldirea clubului era situat n aa fel nct, chiar n
eventualitatea unui raid al poliiei, portarul avea destul timp
s dea alarma. Practic, era imposibil s fie nconjurat. Printre
primele lucruri comandate de Ma a fost o u din oel,
groas de aproximativ 7 centimetri, cu o ferestruic din
geam incasabil. Aceast u fusese instalat la intrare, n
locul vechii ui. Toate ferestrele cldirii fuseser prevzute
cu obloane de oel care se nchideau la apsarea unui buton
de pe biroul lui Ma.
ntr-un interval uimitor de scurt, Ma transform clubul ntro adevrat fortrea. Construi o scar secret care ducea
de la etajul clubului n subsolul depozitului. Fr ca
proprietarii depozitului s tie, membrii bandei puteau intra
i iei n acest fel din club fr s fie vzui.

Clubul fusese amenajat n interior de un decorator

detept, care-i costase scump.
Holul fusese decorat n alb i auriu, cu oglinzi colorate n
roz. n dreapta se afla restaurantul i ringul de dans,
concepute ca o imens peter cu stalactite care atrnau
din tavan, cu separeuri de jur-mprejur pentru cei mai
importani clieni care doreau s vad ringul fr ca ei s fie
zrii. ncperea era luminat cu tuburi de neon verzui care
ddeau o lumin fantomatic, crend o atmosfer stranie,
ireal.
n partea opus intrrii n restaurant, aprat de o alt u
de oel de 7,5 centimetri grosime, se afla sala de joc cu
mese pentru rulet i bacara. Sala de joc ddea n biroul lui
Ma i ntr-o camer pe care o foloseau membrii bandei cnd
i primeau prietenii apropiai.
Sus erau amenajate camere pentru clienii cu bani care
doreau s se distreze cu fete fr s prseasc clubul. La
captul coridorului era o u ncuiat care ducea n
apartamentul lui Miss Blandish.
Dou luni dup ce Ma Grisson preluase clubul de la Rocco,
l redeschise i acesta deveni imediat un local la mod.
Restaurantul-peter era cel mai fierbinte subiect despre
care se discuta n ora. Era de bonton s devii membru al
clubului i aici Ma i dovedi calitile de lider. Anun n
pres c numrul membrilor se limiteaz strict la 300.
nscrierea costa trei sute de dolari. Fu o adevrat avalan
de cereri. La o sptmn dup deschidere, dac ar fi vrut,
clubul ar fi putut avea peste 5.000 de membri. Rezistnd
tentaiei i presiunii din partea celorlali membri ai bandei,
care susineau c trebuie s-i stoarc de bani pe fraieri, Ma
select doar 300 dintre toate cererile primite, atent s
aleag numai cele mai influente i bogate persoane din
nalta societate a Kansas-ului.
n felul sta, comunic ea bandei, o s avem clas. tiu
eu ce fac. Nu vreau aici o gloat de scandalagii care s-mi
dea btaie de cap. Ateptai i vei vedea c localul o s
ajung cel mai bun din ora.

Flynn i Woppy se simeau intimidai de grandoarea

clubului. Woppy se temea s intre n buctria unde tronau
trei buctari-efi, furai de la cele mai bune hoteluri din ora.
Visul lui de a deveni buctar-ef se spulber vzndu-i pe
aceti trei experi cu bonetele i reetele lor infailibile.
Doc Williams era ncntat de club. Putea s se mbrace n
smoching, s stea la bar i s se poarte cu clienii ca o gazd
binevoitoare, bnd de fericire noapte de noapte.
i Eddie era mulumit de club. El supraveghea sala de joc,
n timp ce Flynn sttea cu ochii pe restaurant. Ma i fcea
rareori apariia. Rmnea n biroul ei, ocupndu-se de
aprovizionare, registre i bani.
Singurul dintre membrii bandei care era mai mult absent
era Slim. Continua s se trasc pe acolo artnd jegos,
dezordonat. Tot mai purta costumul negru, soios, pe care-l
avea de civa ani. Se inea departe de activitatea clubului
i-i petrecea cea mai mare parte din timp cu Miss Blandish.
Insistase ca Miss Blandish s aib nu numai un dormitor, ci i
un salon. Ma i fcuse pe voie.
Prezena fetei o nelinitea. Era perfect contient de riscul
care-i ptea pe toi dac ineau fata acolo. Miss Blandish
era singura dovad c banda Grisson o rpise. Dac poliia o
gsea acolo, se risipeau toate speranele lui Ma, toate
planurile ei de viitor. Spera ca n scurt vreme Slim s se
plictiseasc de fat. Cnd se va ntmpla asta, Ma avea s
se descotoroseasc de ea.
n timp ce Fenner i Paula se ndreptau spre cas,
Paradise Club de-abia se trezea la via.
Maisey, garderobiera, primea plrii, etole i haine de la
clienii care soseau n valuri. Maisey, angajat de Ma pentru
silueta ei, era o fetican blond, de o frumusee lipsit de
personalitate, mereu cu ochii dup bani, care se arta foarte
docil cu brbaii care o pipiau.
Uniforma ei era format dintr-o jachet stacojie, foarte
cambrat pe talie, un pantalon scurt din satin alb, iar n
picioarele-i lungi i apetisante avea ciorapi negri de plas.
Pe cap bereta alb era tras trengrete pe-o parte.

Maisey avea dou misiuni: trebuia s aib grij de

garderob i s fie atent ca nici o persoan strin s nu
urce la etaj.
Avu mult de lucru pre de cteva minute, apoi, pentru c
nu mai sosea nici un client, urm un moment de rgaz i loja
rmase o clip goal.
l vzu pe Slim intrnd cu un pachet nvelit n hrtie
cafenie. Slim i ddea lui Maisey fiori. Se grbi s-i ntoarc
spatele, prefcndu-se c aranjeaz paltoanele i blnurile,
evitnd astfel s-l priveasc.
Slim urc scrile i travers coridorul, ndreptndu-se
ctre apartamentul lui Miss Blandish. Se opri n faa uii
privind n urm, apoi scoase o cheie, descuie ua i intr
ntr-un salon mare, aerisit.
De fiecare dat cnd intra n camer, i plcea i mai mult.
Niciodat nu vzuse o camer att de frumoas. Decorat n
nuane de gri i bleu, fusese mobilat cu fotolii din piele gri,
cu un covor bleu i cu un televizor mare. Pentru el era cea
mai plcut camer din lume. Un singur lucru i lipsea ferestrele; ns pn i Slim i ddea seama c ar fi
periculos s in fata ntr-o ncpere cu ferestre.
Se ndrept spre dormitor i se opri n prag. Dormitorul,
decorat n alb i roz, i plcea la fel de mult ca salonul. Un
pat mare, dublu, cu tblia capitonat, domina ncperea. La
captul patului se afla un alt televizor. Pe Slim l pasiona
privitul la televizor. Nu obosea niciodat s se uite la filmele
de pe micul ecran. Miss Blandish sttea n faa msuei de
toalet. Purta un capot roz care era deschis n partea de jos
i-i arta picioarele lungi, frumoase. n picioarele goale avea
papuci tot roz. i fcea plictisit unghiile i, dei l auzise pe
Slim intrnd, nu-i ridic ochii.
Bun, o salut Slim. i-am adus un cadou.
Se apropie de ea.
Eti norocoas. Mie nu-mi face nimeni cadouri.
Miss Blandish puse pila jos i-i ls minile s-i cad n
poal. Arta ca i cnd ar fi fost hipnotizat, ceea ce l
enerva n permanen pe Slim.

 Cost o groaz de bani, spuse Slim, observnd-o de

aproape ca s vad dac-l ascult. Dar acum banii nu
nseamn nimic pentru mine. Pot s-i cumpr orice mi
trsnete prin cap. Am toi banii din lume. Ascult, ce crezi
c e?
Aez pachetul n faa ei, dar Miss Blandish nici nu se uit
la el. Bombnind, Slim o ciupi de bra cu mna lui rece i
umed. Ea nu se mic. Se strmb doar i nchise ochii.
Trezete-te! ip furios Slim. Ce-i cu tine? Hai, desf
pachetul!
Fata, care era drogat, fcu o ncercare timid s dezlege
sfoara, dar Slim, vzndu-i nendemnarea, i smulse
pachetul.
Las-m pe mine! mi place s desfac pachete, ncepu
s dezlege sfoara. Ai vzut-o astzi pe Ma?
Nu. Miss Blandish vorbea ovitor. N-am vzut-o.
Nu te place. Vrea s scape de tine. Dac nu eram eu,
acum zceai pe fundul vreunui ru. Nici nu tii ce bine o
duci. Cnd eram copil, am vzut cum au scos din ru
cadavrul unei femei. Era toat umflat. Unul din copoi a
vomitat. Eu nu. Voiam s-o vd, dar ei m-au dat la o parte.
Avea prul tu.
i pierdu brusc rbdarea i, scond cuitul, tie sfoara,
rupnd hrtia.
E un tablou. E frumos. Cnd l-am vzut, m-am gndit la
tine.
Slim examin zmbind mica pictur n ulei. Tabloul era
abstract, n culori tari, violente.
i place?
Arunc tabloul spre Miss Blandish, care se uit la el fr
s-l vad, iar apoi i ntoarse privirea n alt parte.
Se aternu o tcere lung, timp n care Slim o privea fix
pe fat. Se gndea cteodat c ar fi dorit ca aceast fat s
nu fie numai o marionet. Acum, dup trei luni, timp n carei fcuse tot ce-i trecea prin mintea lui pervers, lipsa ei de
rezisten, datorat drogurilor, ncepuse s-l plictiseasc. Iar fi plcut s i se mpotriveasc. Ar fi vrut ca ea s lupte

mpotriva lui, pentru ca el s-i poat scoate astfel la iveal

cruzimea.
Nu-i place? ntreb el, fulgernd-o cu privirea. A costat
o groaz de parale. Spune odat ceva, ce dracu'?! Nu sta i
te holba aa ca un manechin. Zi ceva!
Miss Blandish se nfior. Se ridic i se apropie de pat. Se
trnti pe el, acoperindu-i faa cu minile.
Slim se uit la pictur. Brusc nu-i mai plcu.
A costat o sut de dolari, vorbi el cu un aer vicios. Crezi
c-mi pas? Dac nu-i place, spune aa! Pot s-i cumpr
altceva.
Sfie brusc pnza cu cuitul, cioprind-o i despicndu-i
rama, n timp ce ddea drumul unui val de njurturi
murdare.
Acum n-o mai ai! url el, azvrlind bucile de tablou
prin camer. Sunt prea bun pentru tine. Trebuie s suferi!
Oamenii care n-au suferit niciodat nu tiu s preuiasc
nimic.
Se ridic i se apropie de ea.
Trebuie s suferi!
Miss Blandish zcea linitit cu ochii nchii. Arta ca i
cnd ar fi fost moart.
Slim se aplec spre ea. O nep cu vrful cuitului n gt.
Te-a putea omor, mri el. Auzi? Te-a putea omor!
Ea deschise ochii i-l privi. Cnd o nepase cu cuitul, pe
gtul ei alb apruse o pat de snge. Pupilele ei mrite,
uimite, i fcur sil. Se retrase. Se amgea singur, ea nu-i
aparinea, se gndea el. Ea nu mai era nimic. Doar un
cadavru. Se gndi la Ma i Doc. Ei erau de vin. Pipi cuitul.
I-au stricat plcerea. Au transformat visul lui desprins parc
dintr-o minunat carte cu poze ntr-un comar, ntr-un
cadavru fr via.
Vorbind singur, se ndrept spre salon. Deschise
televizorul. Dup cteva clipe, privea concentrat o scen n
care un brbat i o femeie se mbriau cu pasiune.

Printre clienii care nvliser n valuri n holul clubului se

afla i un brbat scund, ndesat, purtnd un smoching care
nu-i venea prea bine.
Eddie, postat la garderob, l privi suspicios. Se gndea c
arat ca un copoi i, ndat ce individul intr n restaurant,
Eddie cobor pn la portar, un vljgan a crui sarcin era
s-i dea afar pe oaspeii nepoftii.
Cine era individul la? ntreb Eddie. Arat ca un copoi.
A mai fost pe aici, rspunse portarul. Mr. Williams l-a
adus. Mr. Williams a spus c, dac tipul vine singur, putem
s-i dm drumul nuntru.
Harry Williams era unul dintre clienii care cheltuiau cel
mai mult atunci cnd veneau la club. Totui, Eddie hotr c
ar fi mai bine s-i spun i lui Ma despre asta.
O gsi n biroul ei, ocupat ca de obicei cu o groaz de
hrtii.
Ce este? ntreb ea. Am treab.
Tocmai a intrat un individ care pare a fi copoi, zise
Eddie. A semnat Jay Doyle. Portarul spune c a mai fost aici
ca invitat al lui Harry Williams.
Nu-mi spune mie, spune-le bieilor, zise ea furioas.
Nu mai fi aa de neajutorat! tii ce ai de fcut. Asigur-te c
nu intr n sala de joc sau sus.
Eddie cobor n grab spre restaurant. Intr n sal tocmai
cnd eful orchestrei prezenta primul numr de cabaret.
l vzu pe Doyle stnd singur ntr-un col ntunecos. Nu-l
gsi pe Flynn, aa c se hotr s-l supravegheze chiar el pe
Doyle.
Ei bine, domnilor, zise eful orchestrei, acesta e
momentul pe care-l ateptai cu toii. nc o dat
domnioara Anna Borg v va prezenta unul din celebrele ei
numere, a putea spune mai curnd unul din pasionantele
ei numere. V rog, aplauze pentru domnioara Borg!
n timp ce publicul ncepu s aplaude, bateristul btu
puternic n tobe i luminile se stinser. O pat alb de
lumin fu proiectat n mijlocul ringului de dans. Din
ntuneric apru Anna.

Eddie rnji. Desigur, fusese mecher cnd o agase pe

Anna. Avusese mult btaie de cap cu ea ddcind-o, pn
cnd o nvase s-i fac numrul, dar acum era rspltit.
Pn i Ma recunotea c Anna era marea atracie a
clubului.
Anna se ndrept spre lumina orbitoare. Purta o rochie de
lam auriu, cu un fermoar lung n fa. Orchestra ncepuse
melodia veche Nu pot s nu-l iubesc pe acest brbat. Vocea
Annei era aspr i puternic. n timp ce cnta, ea trgea
ncet n jos fermoarul, apoi, brusc, se dezbrc de rochie,
aruncnd-o i fcndu-i cu ochiul unui biat de serviciu care
se holba la ea. Continua s cnte, purtnd acum doar un
sutien alb i un slip. Clienilor nu le psa de cntecul ei. i
priveau cu lcomie unduirile trupului. La sfritul primei
strofe, i scoase sutienul. La sfritul celei de a doua - slipul.
Purtnd numai un cordon, ncepu s se plimbe n jurul
meselor, n timp ce reflectorul o urmrea.
E formidabil, se gndea Eddie, uitndu-se cum saluta
publicul i fcea bezele la sfritul cntecului. Avea mare
succes la public. i puse rochia i luminile se aprinser.
Eddie se uit spre locul unde sttuse Doyle. ncremeni.
Profitnd de ntuneric, acesta dispruse.

4
Cnd auzi soneria de la u, Fenner tocmai i bea
cafeaua de diminea. ntrebndu-se cine putea s fie la ora
aceea, se ndrept spre u.
Un brbat scund, bine legat, i zmbea vesel.
Sunt Jay Doyle, se recomand el. De la Poliia oraului.
E cumva prea devreme?
Intr. Tocmai mi beam cafeaua, rspunse Fenner.
Cpitanul mi-a zis s-i fac o vizit, vorbi Doyle,
aruncndu-i plria pe un scaun i aezndu-se. M-a
informat c lucrezi acum pentru Blandish.

Fenner i turn i lui o cafea.

ntr-adevr. Zahr?
Nu, mulumesc.
Doyle i aprinse o igar:
De vreo dou luni o urmresc pe madam Borg. Nu e
imposibil ca Riley s ia pn la urm legtura cu ea, ns
cpitanul socotete c mi-am pierdut vremea. Astfel c de
azi eu am terminat. i-am adus copii ale rapoartelor mele
zilnice. Nu cred c o s gseti ceva care s te intereseze,
dar nu se tie niciodat.
Scoase din buzunar un plic gros i i-l ddu lui Fenner.
Am de gnd s m duc s-o vd n dimineaa asta, spuse
Fenner. E singura mea legtur cu Riley. Nu pot s cred c a
abandonat-o. Bnuiesc c trebuie s-i fi spus ceva nainte de
a se da la fund.
i pierzi vremea degeaba, zise Doyle. Am reinut-o i
am interogat-o ore n ir. Riley ntr-adevr a prsit-o. O
dovedete faptul c e cu Eddie Schultz. Nu s-ar fi uitat la
Schultz dac ar fi crezut c mai sunt anse s-l ajute pe
Riley s toace banii pltii de Blandish drept rscumprare.
Bine, m duc s discut cu ea. Pot s fac mcar att.
Ai grij! Asigur-te c Schultz nu e acolo cnd te duci n
vizit la ea. Individul e periculos.
O s fiu cu ochii-n patru.
Noaptea trecut am fost la Paradise Club, continu
Doyle. M-am gndit c, nainte s renun s-o urmresc pe
tip, ar trebui s vd cum danseaz. E ceva! Bnuiesc c n-o
s stea prea mult cu Schultz. Are destul talent ca s apar
pe Broadway.
M uimete faptul c o band amrt ca aceea a lui
Ma Grisson a putut deschide un club. Schulberg trebuie s fi
gsit dintr-o dat o groaz de bani.
Da. tiam clubul de pe timpul cnd proprietarul era
Rocco. S-l vezi acum i s-i vezi i pe bandiii tia: toi
poart smoching, cu excepia lui Slim, care e la fel cantotdeauna.
Fenner se strmb:

 Dac cineva e oribil, n mod sigur el e acela.

Hm! Doyle zmbi trist. Azi-noapte m-a speriat aa de
tare, c era s-mi dau duhul. n timp ce Borg i fcea
numrul, m-am gndit c n-ar fi ru s arunc o privire mai
amnunit prin club. Momentul potrivit s-a ivit cnd s-au
stins luminile. Voiam s cercetez etajul. Jos, n hol, se afla
fata de la garderob, care are grij s nu intre persoane
strine, dar am avut puin noroc. Tocmai veniser doi tipi i-i
ddeau plriile. Unul dintre ei a rsturnat cutia n care fata
i ine banii. Monedele s-au rostogolit n spatele tejghelei.
Aa c, n timp ce ea i cu cei doi brbai cutau banii, eu mam strecurat pe scri. Sunt apte camere sus, dintre care
ase dormitoare. Ua de la captul coridorului este
prevzut cu o ncuietoare i cu un zvor, ceea ce mi s-a
prut ciudat. De ce e nevoie de un zvor pe dinafar? Din
camer se auzea un televizor. Ua era ncuiat pe dinuntru.
N-am avut vreme s m uit mai bine n jur, pentru c
numrul domnioarei Borg se terminase. Abia ajunsesem n
captul scrilor, cnd am auzit n spatele meu un zgomot. Mam ntors i am privit. Ua ncuiat era acum deschis. n
pragul ei sttea Slim Grisson. Avea n mn un cuit. Cnd lam vzut, mi-a crescut tensiunea. N-am mai stat acolo. Am
cobort cte trei trepte odat. Fata de la garderob s-a
holbat la mine de parc ar fi vzut o fantom. Nu m-am
oprit. Cnd s ajung la ieire, am auzit un strigt. Schultz
alerga dup mine. Vljganul de la ua de la intrare a ncercat
s m prind, dar i-am tras una, am deschis ua i am fugit
ca s scap cu via. Schultz m-a urmrit pn la strada
principal. Apoi s-a ntors.
Mi-ar fi plcut c te vd cum fugeai, zise Fenner cu un
zmbet. Se pare c Ma Grisson ar avea acolo sus un bordel.
I-ai spus lui Brennan?
Sigur, ns nu putem face nimic, fiindc aproape toi
membrii clubului sunt granguri mari, cu influen. Niciodat
n-o s primim mandat s intrm acolo. Pe lng asta, localul
e ca o fortrea. Ua de la intrare e din oel, iar ferestrele
sunt acoperite cu obloane tot de oel.

 Ai vreo idee ce se ntmpl n camera ncuiat?

Nu. Pot s fac presupuneri, la fel ca tine.
Unde o pot gsi pe Borg?
Ea i cu Schultz stau ntr-un apartament aflat la ultimul
etaj de la Malvern Court. Dar ai grij. Nu te duce cnd
Schultz e pe aproape.
Dup ce Doyle plec, Fenner petrecu vreo or citind
rapoartele pe care i le adusese. Nu afl prea multe, n afar
de faptul c Schultz prsea ntotdeauna apartamentul pe la
ora unsprezece ca s se duc la club. Anna pleca i ea pe la
ora unu ca s ia masa tot acolo.
Fenner o sun pe Paula la birou:
Am s vin la birou dup amiaz. M duc s discut cu
Borg. Ceva mesaje?
Te-a cutat domnul Blandish. Voia nouti.
O s-i telefonez de aici. Altceva?
O doamn btrn, gras, voia s-i gseti cinele,
rspunse chicotind Paula. I-am spus c ai alergie la cini. E
adevrat, nu?
Posibil. Avea ceva bani?
Bineneles c nu.
Urm o pauz, apoi Paula continu:
A dori s ai alergie i la dansatoarele nostime.
Dup ce vorbesc cu asta, s-ar putea s am, rspunse
Fenner i nchise.
l sun pe Blandish.
nc mai cred c am putea afla ceva de la Anna Borg, i
zise el lui Blandish, cnd acesta veni la telefon. Totul
depinde de cum o abordez. Poliia a stors-o destul i n-a scos
nimic de la ea. M duc s vd dac obin informaii dndu-i
bani. Mi-ai spus c banii nu conteaz. E nc valabil?
Sigur, rspunse Blandish. Cum ai de gnd s procedezi?
M gndeam s-i spun c ai putea s-o ajutai s ajung
pe Broadway dac ne furnizeaz vreo informaie care s ne
conduc la Riley. Asta s-ar putea s-o intereseze.
ncearc, spuse Blandish.

 Am s v sun cnd m ntorc, i Fenner nchise

telefonul.

5
Eddie Schultz se trezi tresrind dintr-un somn greu.
Soarele ptrundea printre jaluzele i el clipi, njur, apoi se
uit la ceas. Era zece dimineaa.
Anna dormea lng el. Sforia uor i Eddie o privi
ncruntat.
Se ridic din pat i-i cut igrile. l durea capul i se
simea ngrozitor. Aprinse o igar, apoi se duse n salon. i
pregti un whisky mare i-l ddu peste cap.
Alcoolul parc-i explod n stomac. Gemu i, cnd butura
i fcu efectul asupra ntregului su sistem nervos obosit, se
simi mai bine. Mintea lui adormit, abrutizat de butur,
ncepu s lucreze.
i aminti de copoiul din noaptea trecut. Ma aproape c a
explodat cnd Slim a cobort i i-a spus c tipul fusese sus.
Eddie se strmb. Ma, desigur, avusese dreptate. El fusese
neatent, dar, din fericire, copoiul nu a descoperit nimic.
Slim era cel care a fcut glgie. Trise un moment de
groaz, pentru c era aproape sigur c Slim fusese gata s-l
omoare. Dac n-ar fi fost Ma acolo, cu siguran c Slim l-ar
fi njunghiat cu blestematul la de cuit. Amintindu-i scena,
Eddie simi o sudoare rece.
n orice caz, greeala fusese a lui Ma. Dac e att de
tembel i-l las pe nebunul de fi-su s-o in acolo pe fata lui
Blandish, tot ea trebuie s-i asume i rspunderea dac
lucrurile merg prost!
Se ntoarse n dormitor.
Anna se trezise. Aruncase cearaful de pe ea. Zcea pe
spate, uitndu-se n tavan. Avea pe ea o cma de noapte
strvezie, din nylon.

 Acum nu eti pe scen, mri Eddie, n drum spre baie.

Acoper-te! Eti indecent.
Zece minute mai trziu, splat i ras, iei din baie. Anna
nc lenevea n pat, uitndu-se tot n tavan.
N-ai putea s-mi faci o cafea n loc s joci rolul femeii
care parc tocmai a scpat dintr-o crcium i care e
hipnotizat? mormi Eddie.
F-i i singur! Ce, eti chiar aa de neajutorat?
Anna se ridic brusc:
Eddie, sunt stul de viaa asta. Am suportat destul.
Acum ncepem iar. Cu dou luni n urm i ascundeai
talentul n dosul unor pene mncate de molii i ctigai
civa dolari. Am aranjat s lucrezi n cel mai bun club din
ora. Ctigi o sut cincizeci de dolari pe sptmn i tot
nu eti mulumit. Ce vrei? Mai muli bani?
Vreau s ajung cineva.
Cobor din pat i intr n baie.
Eddie ridic din umeri, se duse n buctrie i fcu
cafeaua. Aduse cafeaua n salon. Veni i Anna. Se mbrcase
cu un halat i-i aranjase prul. Vzu sticla de whisky pe
care Eddie uitase s-o pun napoi n bar.
Nu poi rezista nici zece minute fr s tragi la msea?
se roi ea. Ce, vrei s ajungi un alcoolic?
Gura! mri Eddie.
i bur cafeaua ntr-o tcere morocnoas.
Dac a putea gsi pe cineva s m finaneze, a pleca
din spelunca aia, spuse brusc Anna.
Dac a putea gsi pe cineva s m finaneze, a face
acelai lucru, rspunse sarcastic Eddie. Nu-mi tot bate toba
cu blestematul tu de talent. De ce nu vrei s te trezeti?
Eti doar o dansatoare de duzin. Vezi c ncepi s nu mai
ncapi n chiloi!
Anna mpinse ceaca de cafea:
Voi, brbaii, suntei toi la fel, vorbi ea amar. Frankie
era tot aa. Pe toi v intereseaz numai corpul meu i cum
art. Nu v intereseaz ceea ce sunt eu de fapt.
Eddie scrni:

 Dac prjitura este bun, de ce ne-am ntreba din ce e

fcut?
Eddie, presupune ns c a fi fost urt. Te-ai fi uitat la
mine? Cu siguran c nu, dei a fi fost tot eu.
Of! Pentru numele lui Dumnezeu! Nu ncetezi? M
doare capul al dracului de tare. Nu eti urt, aa c ce mai
vrei?
M nspimnt faptul c ncep s mbtrnesc. A vrea
s ajung cineva, nainte s se ntmple asta. Vreau s fiu
cineva. Vreau s fiu o stea i nu o fat de duzin care face
striptease ntr-un club de mna a doua.
Vrei s termini cu prostiile astea? o implor Eddie. M
deprim. Ai ajuns foarte bine. Nu te poi mulumi cu att?
Ce se ntmpl la etajul clubului? ntreb brusc Anna.
Eddie nlemni, uitndu-se tios la ea.
Nimic. Ce vrei s zici?
Oh, cu siguran c e ceva putred acolo. Doar nu sunt
chioar. Am impresia c Slim are acolo sus o fat. Eddie,
cine e?
Eti icnit! ip Eddie furios. Pe Slim nu-l intereseaz
fetele.
I-am vzut i pe Doc i pe Ma urcnd n camera aceea.
Ce se ntmpl acolo?
Nimic! Gura! o repezi Eddie.
Se vede c mi-a lipsit o doag din moment ce am ales
s triesc cu tine, spuse suprat Anna. Aud de la tine doar:
Gura!
Vorbeti prostii i asta ar trebui s te atepi s auzi.
Intr n dormitor. Era timpul s se duc la club. Se
mbrc.
Anna veni dup el.
Ct vreme ai s mai fii nhitat cu banda Grisson? l
atac ea. Ct timp ai s mai fii sclavul celei leia btrne?
Nu ncepe cu chestia asta, url Eddie, chinuindu-se si pun haina. Acum plec. mi ajunge ce am nghiit de la
tine pe ziua de azi.
Anna zmbi dispreuitor:

 Sectur! Ce-oi fi vzut eu la tine?! Alearg, gigolo. Dute, s-i lingi pantofii!
S nu zici c n-ai nici o vin, ip Eddie. i-am ascultat
destul prostiile. O s vezi tu cine e stpn aici.
Se repezi la ea. O nfc, o izbi peste fa, trntind-o pe
pat. Imobiliznd-o, i smulse halatul i ncepu s-o loveasc cu
putere.
mpingndu-l, dnd din picioare, Anna urla din toate
puterile. Eddie continu s o loveasc pn cnd ncepu s-l
doar palmele i vecinii de apartament ncepur s bat n
perei.
Eddie prsi apartamentul trntind ua i lsnd-o pe
Anna zvrcolindu-se n pat i urlnd.
Aflndu-se n main vizavi de cldire, Fenner l vzu pe
Eddie ieind cu faa ntunecat de furie. l urmri cu privirea
cum se urc n Buick i pleac.
Fenner iei din main, intr n cldire i lu liftul pn la
ultimul etaj.
nainte de a suna, i verific revolverul ca s fie sigur c
era pregtit n cazul n care ar fi avut nevoie de el, apoi
aps pe sonerie.
Dup cteva minute de ateptare, aps iar. Nici un
rspuns. Fenner se ncrunt. Era sigur c fata se afla
nuntru. De ce nu rspundea? Aps din nou, mai mult.
Dup vreo cteva minute, ua se deschise larg.
Anna, cu o fa schimonosit de durere i furie, cu prul n
dezordine, l fulger cu privirea.
Ce crezi c e aici - brigada de pompieri? ip ea. Du-te
dracului de aici!
ncerc st trnteasc ua, dar Fenner o inea
ntredeschis cu piciorul.
Domnioara Borg?
Nu vreau s vd pe nimeni! terge-o!
Sunt de la Agenia Spewack, Anderson i Hart, mini
Fenner. Sigur nu dorii s m vedei?
Renumele impresarilor de pe Broadway o fcu pe Anna s
stea pe loc. l privi fix.

 Glumeti? ntreb ea nencreztoare.

De ce a face glume cu dumneavoastr? ntreb amabil
Fenner. Spewack v-a vzut asear numrul. I-a spus lui
Anderson i, dac Hart e n termeni buni cu Anderson, poi
paria orict c Anderson i-a i vorbit lui Hart despre asta.
Domnioar Borg, am o propunere pentru dumneavoastr.
Dac e o glum..., ncepu Anna, apoi se opri. Dac ar fi
adevrat! Spewack, Anderson i Hart s se intereseze de
mine!, se gndea Anna.
Dac nu vrei s discui, nu face nimic, spuse Fenner
retrgndu-se. Dar d-mi voie s-i spun, fetio, c cele 800
de pipie care fac striptease n oraul sta ar da orice s li se
fac o astfel de propunere.
Anna nu mai ezit. Deschise ua.
Bine, intr.
l conduse n salon.
A putea s-l omor pe Eddie!, reflect Anna. Deja se
gndea la pagubele pe care acesta i le pricinuise: Dac
Spewack, Anderson i Hart ar fi vrut s-o vad? Dac tipul
sta voia s-o suie ntr-un taxi i s mearg n ora s-i vad
numrul? Cum ar fi artat cu vntile pe care le avea?
Domnioar Borg, te-ar interesa s lucrezi la New York?
o ntreb Fenner, alegnd cel mai confortabil fotoliu i
aezndu-se. Sau trebuie s rmi aici?
Ochii Annei se deschiser largi.
New York? Oh! A fi fericit. Nu, nimic nu m ine aici.
Nu ai contract cu Paradise Club?
E numai un aranjament ncheiat cu ei, care se
prelungete de la o sptmn la alta.
Asta-i bine. Stai jos, domnioar Borg, calmeaz-te. Am
s-i povestesc un basm modern.
Distrat, Anna se aez, dar se ridic imediat cu o grimas
de durere.
Te-ai aezat pe o pionez sau ce? ntreb Fenner cu
interes.
mi face bine la siluet s stau n picioare, rspunse
Anna, zmbind forat. n meseria mea trebuie s art bine.

 Relaxeaz-te, fetio, o s am eu grij de silueta ta. O s

fie o plcere.
Acum ascult, stimabile, dac e o glum..., zise Anna.
Nu e o glum, domnioar Borg, o ntrerupse Fenner
amabil. Avem un client care are mai muli bani dect minte.
Vrea s finaneze un spectacol pe Broadway. Asta i arat
ct e de nebun, dar de ce s-l descurajm? Are libretul,
muzica i acum vrea o stea. Insist s folosim talente locale.
A fcut avere n Kansas City i este un sentimental. Vrea ca
o fat de aici s aib ansa s devin o stea. N-am gsit nc
pe nimeni mai potrivit ca dumneata. Accepi ansa asta?
Anna fcu ochii mari de uimire:
Dac vreau? Crezi ntr-adevr c voi ajunge o stea pe
Broadway?
Depinde numai de dumneata. Tot ce are de fcut
Spewack e s-l cheme pe clientul nostru, s-i spun de
dumneata i totul va fi n regul.
Oh! E prea frumos ca s fie adevrat!
Nu i-am spus c e un basm modern? ntreb Fenner
ncetior. Un an pe Broadway, apoi la Hollywood. Te
ateapt o carier fulminant.
Cnd o s semnez contractul? ntreb Arma, gndinduse c i-ar putea mpacheta ndat lucrurile i c l-ar prsi
pe Eddie. Cnd l voi ntlni pe domnul Spewack sau cine-o
fi?
Contractul va fi gata de semnat la prnz. Mine pe
vremea asta o s cinezi cu domnul Spewack la New York.
Eti sigur c, ntr-adevr, clientul vostru m vrea pe
mine? ntreb Anna, dintr-odat nervoas. N-ai spus c
domnul Spewack trebuie s dea mai nti un telefon?
Sunt bucuros c ai adus n discuie acest subiect, zise
Fenner, aprinzndu-i o igar. Asta-i problema. nainte de a
vorbi cu clientul nostru, exist o mic chestiune pe care
trebuie s-o clarificm. Domnioar Borg, dumneata eti pe
placul nostru, ns, sincer vorbind, nu ne prea plac prietenii
dumitale.
Anna ncremeni.

 Ce vrei s spunei?
Ei bine, tipii cu care ai de-a face nu sunt tocmai crema
societii, nu? Ia-l ca exemplu pe Eddie Schultz. Domnioar
Borg, toi ochii o s fie pe dumneata ndat ce se va afla c
vei fi vedeta acestui spectacol. Trebuie s ne asigurm c
vei avea parte de publicitate favorabil.
Anna ncepu s se ngrijoreze.
Nu am legturi aa strnse cu prietenii mei. Odat ce
ajung pe Broadway, nici prin gnd nu mi-ar trece s pstrez
legtura cu ei.
Bine, e drgu s tim asta, dar cu puin n urm erai
ncurcat cu faimosul Riley i dispariia lui e acum la ordinea
zilei. Presa va face legtura, fr doar i poate, ntre
dumneata i el. ntregul spectacol ar putea fi ratat dac
aceast tire ar aprea pe prima pagin a ziarelor.
Brusc, Annei i veni ru de suprare.
l cunosc foarte puin pe Riley. L-am ntlnit din
ntmplare. Aa e viaa: pur i simplu, se ntmpl s
ntlneti diverse persoane.
Ascult, domnioar Borg, fii sincer cu mine. Nu
ntlneti numai din ntmplare oameni aa cum l-ai
ntlnit dumneata pe Riley. A trebuit s m interesez n
legtur cu dumneata. S nu-i nchipui c-mi place s-mi
bag nasul n treburile altora, dar dac vrem s te
transformm ntr-o vedet, nu ne putem permite ca lumea
s brfeasc pe seama dumitale. tiu c l cunoteai pe
Riley ndeaproape.
Anna fcu un gest de disperare.
Atunci de ce ai mai venit aici, ca s-mi faci iluzii? Am
tiut c e o glum! Am tiut c e prea frumos ca s fie
adevrat!
Ei! fcu Fenner. Nu te necji. Totdeauna exist o
rezolvare pentru orice problem, dac se fac eforturi pentru
a se gsi o soluie. Acum, domnioar Borg, ascult. Nu
putem ascunde faptul c ai avut legturi cu borfaii. E
imposibil. Aadar, ce vom face? Trebuie s folosim faptele n
avantajul i nu n dezavantajul dumitale. Se spune c toat

lumea apreciaz un om care iubete. i am s-i spun pe

cine mai prefer publicul, mai mult chiar dect pe
ndrgostii: oamenii i simpatizeaz pe cei care se pociesc.
Aa vei fi dumneata. O s servim presei o poveste
lacrimogen. O s spunem c ai pornit de la nimic, c te-ai
ndrgostit de Riley fr s tii c e un bandit, c, disperat,
cnd ai descoperit cine era el de fapt, ai ncercat s-l faci s
mearg pe drumul cel drept, c i-ai pierdut orice ncredere
n el cnd a rpit-o pe Miss Blandish. Pricepi? Din momentul
n care Riley a ieit din viaa dumitale, te-ai strduit s te
smulgi din mediul sta sordid, dar a aprut Eddie Schultz.
Te-a forat s trieti cu el. Apoi s-a ivit ansa s apari pe
Broadway. Te-ai agat de ea cu amndou minile. Bandiii
din Kansas City in de trecut. Acum eti o persoan care s-a
ndreptat.
Anna se gndi c toate astea nu sun foarte convingtor.
Crezi c vor crede toate chestiile astea? ntreb ea cu
ndoial.
Dac nu vor crede, eti pierdut, fetio, spuse Fenner
cltinnd din cap.
Anna se sprijini de cmin. Ar fi vrut s se poat aeza.
Simea un gol n stomac. Era sigur acum c oferta de a
aprea pe Broadway nu se mai putea concretiza.
Cum ai s-i faci s cread asta? ntreb ea. Ziaritii! Ct
i ursc! Spioneaz i-i bag nasul unde nu le fierbe oala, te
urmresc i nu te las n pace atunci cnd cred c poi
reprezenta un nou subiect! Puin le pas blestemailor ct te
rnesc, ct ru i fac, ct te fac s suferi ca s-i scrie
articolul. Mama lor, i ursc pe toi!
Fenner se gndi c nu era momentul s-i spun c i el a
fost cndva ziarist. Probabil c l-ar fi mpucat.
i spun eu cum i convingem: ar putea scrie altceva! Ai
trona pe prima pagin a ziarelor din toat ara.
Despre ce vorbeti? l repezi ea.
Ascult, presupune c, datorit dumitale, poliitii ar
gsi-o pe fata lui Blandish. Imagineaz-i cum ar fi!
Gndete-te la tot ce nseamn asta: interviuri la televiziune,

fotografia dumitale n toate ziarele, Blandish i-ar plti

recompensa i numele dumitale ar sta scris pe Broadway cu
litere de neon de un metru.
Eti beat? l bruftului Anna, faa ei devenind brusc
aspr. Nu tiu nimic despre fata lui Blandish. Ce-i cu tine?
l cunoti pe Riley. Din tot ce tii, trebuie s fie ceva cear ajuta poliia s-l gseasc.
Ochii Annei se ntunecar, se nrir.
Hm! S-ar putea ca Frankie s m fi prsit, dar
niciodat n-am s-l dau pe mna copoilor. Cine crezi c sunt
eu? O turntoare?
Fenner ridic din umeri i se ridic.
Domnioar Borg, dac asta-i prerea dumitale despre
o persoan care se pociete, nseamn c mi-am pierdut
timpul, spuse el. Mi-a fcut plcere s te ntlnesc. Am s-i
spun domnului Spewack s caute talente n alt parte.
Ateapt o clip, spuse Anna precipitat. Dac a ti
ceva, i-a spune, dar n-am habar de nimic.
Cnd l-ai vzut pe Riley ultima oar? ntreb Fenner.
n dimineaa rpirii, Bailey i-a dat un telefon n legtur
cu colierul. Riley mi-a spus c se duce s-l nhae.
A pomenit ceva de rpirea fetei?
Nu.
Aadar nu mai ai nici o veste de la Riley dup ce a
plecat de-acas n ziua rpirii?
Anna ezit:
Ba da. Mi-a telefonat de la cabana lui Johnny Frisk.
Fenner rsufl adnc. n sfrit! O nou pist! Ceva ce nu
spusese poliiei!
Johnny Frisk? Btrnul beivan care triete n afara
oraului, dincolo de intersecia Lone Tree?
Da. Brusc Anna nlemni: Cum de tii cine e?
Mai aflu i eu cte ceva. E adevrat c Riley a fost
acolo? i n-ai spus asta niciodat poliitilor?
Anna l privi lung i bnuitor:
Cine eti? Asta-i o glum, nu? Eti copoi?

Un zgomot i fcu pe amndoi s se ntoarc spre intrarea

n apartament. Cineva descuia ua. Auzir pai grbii i ua
de la salon se deschise brusc.
Eddie Schultz intr.
Mi-am uitat blestematul la de portvizit..., zise el, apoi l
vzu pe Fenner.
Iart-m, tipule, spuse calm Fenner i-i izbi un pumn n
maxilar.
Eddie se prbui ca i cnd ar fi fost lovit de un topor.
Anna se ntoarse i se repezi n dormitor, dar, n timp ce ea
i lua revolverul, Fenner o ntinse.
Eddie se ridic ncet, inndu-se de falc. O privi fix pe
Anna. Apoi se scul n picioare.
Ce se ntmpl aici? ntreb el zdruncinat. A dracului
goril, aproape mi-a zdrobit maxilarul! Ce caut aici
blestematul sta de ziarist?
Anna l privi cu groaz.
Ce ziarist? zise ea cu un geamt.
Expresia de pe faa ei i ddu fiori reci lui Eddie. Avu
presentimentul groaznic c lucrurile se vor schimba brusc.

6
Cnd sun telefonul, Ma Grisson tocmai terminase
dejunul, care-i fusese adus pe o tav n birou.
Doc Williams, care-i inea tovrie bnd, fr s mnnce
nimic, ridic receptorul.
Eddie! Vocea lui Eddie Schultz prea ncordat. Ma e
acolo?
Doc i ntinse receptorul lui Ma:
Eddie.
Ea apuc telefonul, tergndu-i gura cu dosul minii.
Cee?
Ma, am intrat n bucluc. i-aduci aminte de Dave
Fenner care a lucrat la Tribune? A fost la mine n timp ce eu

eram plecat. A pclit-o pe Anna c ar putea s-o lanseze pe

Broadway dac i d un indiciu n cazul rpirii lui Miss
Blandish. Ea i-a spus c, atunci cnd a vorbit ultima oar cu
Riley, acesta se afla la Johnny. Fenner a plecat ca din puc.
Ce? url Ma.
Faa ei, de obicei palid, se nroi brusc.
l tiu eu pe ticlosul la! O s smulg adevrul de la
Johnny. Mereu v-am spus c btrnul la beiv ar trebui
nlturat.
De-aia i-am telefonat, Ma.
Eddie prea foarte tulburat.
Ascult, Ma, nu putem da vina pe Anna. Ea nu tie ce
tim noi.
Vino aici! i ordon Ma.
Gorila aia aproape c mi-a zdrobit falca, spuse Eddie.
Ma, art ca dracu'. Cred c e mai bine s-l iei pe Flynn.
Nu-mi spune mie ce s fac! mri Ma i trnti
receptorul.
Doc se nverzise la fa. Se uit neajutorat la Ma.
Nu sta aici ca o momie! se rsti Ma la el. Adu-i pe
Flynn, Woppy i Slim! Fuga!
Doc iei grbit.
Dup cteva minute, intrar Flynn i Woppy. Amndoi
preau nelinitii. Doc veni o clip mai trziu, odat cu Slim,
care csca i se scrpina n cap.
Ascultai, s-ar putea s dm de dracu', spuse Ma.
Idioata aia a lui Eddie i-a spus unui ziarist despre Johnny.
Tipul probabil c s-a dus s discute cu Johnny. Dac l ia
tare, beivanul la btrn vorbete. Ducei-v urgent acolo
toi trei! Lichidai-l pe Johnny! Trebuia s fi fcut mai demult
asta. Dac ziaristul e i el acolo cnd ajungei, lichidai-l i
pe el! ngropai-i pe amndoi! tergei-o!
E un drum de vreo patru ore, mormi Flynn. Eti sigur
c...
Ai auzit ce-am spus! url Ma, srind n picioare i
btnd n birou cu pumnii ei mari. i dai-i btaie! Trebuie s
ajungei acolo naintea lui Fenner!

 Eu nu m duc. La dracu' cu asta! Am ceva mai bun de

fcut acum, spuse Slim.
Ma iei de dup birou. Era att de furioas, nct chiar i
Slim se trase napoi.
Ai s te duci! Te-ai moleit al dracu'! Dac nu-i nchizi
gura beivului la btrn, i pierzi jucria. M auzi? i-acu',
afar!
Mormind, Slim i urm pe Flynn i Woppy, care ieiser
din camer.
E lat ru, Ma? ntreb ncetior Doc.
Regreta c buse ultimul pahar. Se simea ameit.
Femeile! Femeile! Femeile! mormi Ma, btnd n
birou. Totdeauna acelai lucru. Barker... Karpis... Dillinger...
toi au sfrit la fel... din cauza femeilor! Tot ce-am plnuit
se poate spulbera din cauza unei afurisite de paachine care
nu i-a putut ine gura blestemat.
Pe cnd Woppy i Slim se ndreptau spre ieire, Flynn,
care-i fixase n seara aceea o ntlnire cu Maisey, se opri
lng ea. Maisey aranja ceva n garderob.
Scumpo, bieii i cu mine o s fim ocupai, spuse el.
Nu ne mai ntlnim azi. Avem noroc dac ne ntoarcem pe la
nou!
Alerg i i ajunse pe Woppy i Slim pe cnd se urcau n
Dodge. Maisey ridic din umeri. Nu-i prea ru c ntlnirea
fusese contramandat. Nu voia s ias cu Flynn, care era un
nemernic. Niciodat nu-i inea minile acas.
i puse haina. Era ora mesei i i se fcuse foame. n timp
ce cobora scrile, i fcu un semn de salut portarului.
Acesta rnji. i privi oldurile care se micau n timp ce
cobora scrile ca s ajung n curte.
Maisey ntotdeauna mergea s ia masa la acelai
restaurant. Aici se gseau cele mai bune chiftele din ora i
nici nu era departe de club.
Rocco tia asta i, aflndu-se din ntmplare n apropierea
restaurantului, se decise s mnnce i el acolo. Dac o lua
cum trebuie, ar putea s capete ceva informaii de la

ppuic. Arta destul de flea, dar n-ar fi exclus s-i scape

vreo informaie pe care el ar putea-o folosi mpotriva lui Ma.
n drum spre restaurant, zri Dodge-ul croindu-i drum cu
greutate prin uvoiul de maini i fu surprins s-i vad n
automobil pe Slim, Woppy i Flynn. Se ntreb ncotro
puteau s se duc.
O gsi pe Maisey stnd la o mas ntr-un col, studiind
foarte atent meniul.
Bun, frumoaso, spuse el. Pot s-i fac cinste cu masa
de prnz?
Maisey l privi i-i zmbi. tia c Rocco fusese proprietarul
Paradise Club-ului. Era flatat c o bga n seam.
N-am nimic mpotriv, sunt totdeauna bucuroas s am
companie.
Rocco i trase un scaun i se aez. l dureau ngrozitor
picioarele. Avusese o diminea grea, dar acum se
terminase.
Comand pentru Maisey un prnz special i o salat de
crabi.
Ei, scumpo, cum merge clubul? Totul e n ordine?
ntreb el.
Sigur. Cred i eu c scoate muli bani. Oft: A vrea smi pice i mie mcar o mic parte din banii tia. Primesc
numai 30 de dolari pduchioi i baciuri, iar uniforma
trebuie s mi-o cumpr singur.
Credeam c ai mai mult. Cu silueta ta ai reui mai bine
ntr-un honky tonk 1.
Nici moart n-ai s m vezi ntr-una din speluncile alea.
Ar trebui s tii c eu nu sunt una din alea, se art
indignat Maisey.
Scuz-m, am greit.
Au fost servii i o vreme mncar n tcere. Din cnd n
cnd, Rocco se uita la fat, ncercnd s-i dea seama cum
ar trebui s-i fac propunerea. Hotr cu regret c doar banii
o puteau interesa.
Honky tonk antan = local de petrecere n care cntrei i dansatori
dau spectacole de varieti pentru a distra publicul. (n. t.)
1

Dup ce termin, Maisey se ls pe sptarul scaunului cu

un aer mulumit.
A fost ntr-adevr grozav. Mulumesc, eti dulce.
Nu sunt chiar un pierde-var, zise modest Rocco.
Spune-mi, scumpo, i-ar plcea s faci rost de vreo 30 de
dolari?
Maisey l privi bnuitoare:
i ce trebuie s fac pentru asta?
i atinse braul.
Nu ce crezi tu. E o afacere. Ce-ai spune dac am merge
acas la mine s discutm?
Nu, mulumesc, rspunse cu hotrre Maisey. Am mai
auzit eu d-astea i pn acum.
Rocco se prefcu indignat:
Fetio, m-ai neles greit. Am o idee pe care vreau s o
discut cu tine; o idee ce-ar putea s-i aduc nc 30 de
dolari pe sptmn. Dar dac nu te intereseaz...
nc 30 de dolari pe sptmn? Maisey se ndrept pe
scaun. De ce nu putem discuta despre asta chiar acum i
chiar aici?
Rocco cltin capul. Se ridic n picioare.
E strict secret, dar s-o lsm balt. Am s gsesc eu
alt fat care s nu fie aa de sclifosit ca tine.
Fcu semn s i se aduc nota i plti dintr-un teanc gros
de bancnote, cu care umbl n aa fel nct s-l vad Maisey.
Puse teancul napoi n buzunar, contient c Maisey l privea
cu lcomie.
Mulumesc pentru companie. Pe curnd!
Hei! Nu te grbi aa. S-ar putea s m rzgndesc. n
orice caz, unde e apartamentul tu?
Chiar dup col. n dou minute suntem acolo.
Maisey ezit, apoi se ridic.
Noi, bietele fete, riscm att de mult pentru civa
dolari, spuse ea. Bine...! Dar ine minte: nimic care s aib
de-a face cu dragostea.
Nu mi-a trecut prin cap niciodat aa ceva, mini Rocco.

Avea un apartament mic i confortabil la etajul trei,

deasupra unei benzinrii i a unui service auto; intrarea era
prin spate, printr-o curte care era folosit i ca loc de
parcare.
Maisey fu surprins vznd ce drgu era mobilat i ct
de bine ntreinut era principala ncpere, ce era folosit
att ca salon, ct i ca dormitor. Mobila era de stejar,
deschis la culoare. Cteva covorae artau ca nite insule
pe podeaua lustruit. Scaunele erau mari i capitonate. Se
mai afla acolo un pat n care puteau dormi patru oameni sau
chiar cinci, dac se nghesuiau.
Maisey rmase cu gura cscat, uitndu-se la pat.
E cam imens pentru un tip mic ca tine, nu?! l ntreb
ea pe cnd el o ajuta s-i scoat haina. M gndesc c ai
putea s te pierzi, fiind atta loc n pat.
Ai fi surprins s afli cte se ntmpl n patul sta,
spuse Rocco clipind. Mie mi place s am mult loc ca s m
pot mica.
Sunt convins de asta, zise Maisey cu admiraie i
chicoti.
n timp ce ea ncepu s se plimbe prin camer, examinnd
obiectele, Rocco pregti dou buturi.
Vino i stai jos, scumpo. Vreau s discutm afaceri.
Maisey i ddu drumul ncet ntr-unul din imensele fotolii.
Era aa de adnc, nct genunchii i ajunser mai sus dect
capul. Dndu-i paharul cu whisky, Rocco privea cu interes
ceea ce putea zri de unde sttea.
D-i drumul, spuse Maisey. Te ascult!
Rocco ridic paharul spre ea. Maisey bu jumtate din
whisky-ul din pahar, apoi i umfl obrajii.
Ascult, sta e destul de tare ca s dea gata i un
elefant.
Crezi? ntreb Rocco, mngindu-i genunchii goi. Dar tu
nu eti un elefant.
Maisey chicoti. N-avea prea des ocazia s bea un whisky
bun. n timp ce Rocco i oferea o igar, goli paharul.

 Am s-i aduc altul plin, i zise Rocco, lundu-i paharul

i ndreptndu-se ctre bar.
Numai puin, fiindc altfel m mbt cri, l rug
Maisey, aezndu-se mai comod.
De ce-i faci griji? i zise Rocco turnnd n pahar vreo
patru degete de whisky i doar puin ap.
i puse paharul la ndemn, apoi se aez n faa ei.
Caut o fat istea care poate s-mi dea cteva
informaii. E strict secret, fetio. Vreau s aflu ceva despre
banda Grisson. Tu eti aproape de ei. Poi s-mi dai
informaiile de care am nevoie.
Lui Maisey nu-i surse deloc ideea. Se temea de Ma
Grisson. Ar putea fi periculos s-o tragi pe sfoar pe Ma. Bu
nc puin whisky ncercnd s se gndeasc. ns pentru
Maisey gnditul era o problem dificil. Rocco aproape c i
auzea creierul scrind.
Scumpo, dac nu te atrage ideea, uit de asta. Am s-i
pun muzic. Am o colecie mare de muzic swing. Dac vrei
ns s ctigi 30 de dolari pe sptmn, asta-i ansa ta.
Ce fel de informaii vrei? ntreb cu pruden Maisey.
Nu sunt insistent, spuse Rocco. N-am mai fost n local
de cnd mi l-a luat Ma. Se petrece ceva ilegal acolo?
Maisey rgi ncetior.
Multe. Cteodat m ia cu tremurat la gndul unei razii
a poliiei.
Nu fii secretoas. D-mi cteva amnunte.
Maisey l amenin uor cu degetul:
D-mi nti ceva bani, frumosule!
Rocco oft.
Se pare c n zilele noastre femeile se gndesc numai la
bani, i zise el.
Scoase teancul de bancnote, numr douzeci de
bancnote de un dolar i i le pas lui Maisey.
Am ncredere n tine, iubito, spuse el, ntrebndu-se
dac nu cumva aruncase banii pe fereastr. Acum d-i
drumul!
Maisey i termin butura. Se simea un pic ameit.

 S vedem. Se uit ncruntat n tavan. Au rulet. Asta-i

ilegal, nu? Apoi au un bordel la etaj. i asta-i ilegal. Am s-i
mai spun ceva. Toate uile sunt fcute din oel i la ferestre
sunt obloane tot din oel. Pn s intre copoii, pariez c n-ar
mai gsi nimic acolo.
Rocco o privea nefericit. Cunotea cele mai multe din
amnuntele pe care i le ddea ea. ncerc altfel:
Unde se duceau bieii acum? o ntreb el. I-am vzut
pe Flynn, Woppy i Slim n Dodge, plecnd din ora.
Maisey i puse picior peste picior. Rocco clipi. De unde
sttea, vedea tot.
Chiar nu am de unde s tiu, spuse ea. Flynn mi-a spus
c au ceva de rezolvat.
Respir adnc:
Pfiu! Whisky-ul sta e tare! Mi-a spus c nu se ntorc
pn la nou. Ce zici de nc un pahar?
Calm, Rocco i mai turn un pahar.
Mai ncearc, zise el. E ceva ieit din comun n club?
Ceva ciudat?
Maisey bjbi dup pahar i aproape l rsturn.
Au! Aproape c-am vrsat butura asta att de bun.
Cred c sunt puin cam pilit.
Nu. Eti doar fericit, o liniti Rocco, ajutnd-o s pun
paharul napoi pe mas.
Hm! S-ar putea.
ncerc fr succes s-i fixeze privirea pe Rocco:
Am s-i spun ceva: Slim are o prieten.
Rocco cltin din cap:
Nu, scumpo, asta nu se poate. El n-a avut niciodat
vreo prieten i nici n-o s aib vreodat. Nu e fcut pentru
asta. Gsete altceva.
Maisey l privi agresiv:
M faci mincinoas? i spun c are o prieten pe care o
ine sus, ncuiat ntr-o camer.
Rocco simi deodat un fior de emoie. Ar putea oare afla
ceva interesant de la gina asta proast?
De ce o ine ncuiat? ntreb el.

Maisey i fcu vnt cu mna, dnd din cap.

Habar n-am! Oricum, dac monstrul la ar vrea s-mi
fac ceva, ar trebui s m ncuie i pe mine ntr-o camer ca
s ajung la un rezultat. Chicoti: mi pare ru pentru fata aia.
Slim n-o las aproape niciodat singur. Tot timpul st cu ea
n camera ncuiat.
Rocco era intrigat.
Ai vzut-o vreodat?
O singur dat, dar am auzit c, n fiecare sear,
nainte s nceap programul la club, Slim o ia la plimbare.
Nu stau mult afar. Cred c se plimb puin n jurul cldirii i
apoi o aduce napoi. Odat am sosit la club un pic mai
devreme, ceasul meu mergea prost. Atunci am vzut-o. Slim
i fata coborau scrile. Am zrit-o doar o clip, fiindc a
aprut Ma i m-a mbrncit n toalet.
Cum arat fata? ntreb Rocco, ascultnd-o cu atenie.
Nu i-am vzut chipul. Avea pe cap un al pe care i-l
trsese i peste fa. M-a mirat, ns, altceva. Cobora scrile
ca i cum n-ar fi vzut nimic - ca orbii.
Ma tie de toate astea?
Sigur, la fel i Doc. Doc urc n fiecare zi n camera ei.
Rocco se gndi o clip.
Va trebui s verific informaia asta.
A vrea s vd i eu fata, spuse el. Cum s fac?
N-o s te opresc eu. nvrte-te pe lng club ntre zece
i unsprezece i o s-i vezi pe Slim i pe fat plimbndu-se.
Dac Slim lipsete pn la nou, nu sunt anse prea mari
s-o vd n seara asta pe fata pe care o in ascuns, se gndi
Rocco.
N-o s-mi spui c ies prin ua de la intrarea n club?!
zise el.
Maisey simi brusc c lein. Camera se mica n sus i n
jos, ca o barc.
Exist o intrare dosnic, prin depozitul de lng club,
spuse ea.
Rocco zmbi. Acum era sigur c nu-i irosise banii.

 Scumpo, se pare c acest whisky a fost un pic cam prea

tare pentru tine. Vino i aaz-te pe pat!
Ai dreptate. M simt ngrozitor.
Rocco o ridic de pe scaun. Maisey se cltin i, dac n-ar
fi sprijinit-o, ar fi czut.
Vai de mine! Cineva mi mic barca visurilor, spuse ea
i se ag de el.
Rocco se uit la ceasul de pe cmin. Trecuse puin de ora
trei. O conduse pe Maisey pn la divan i o aez ncet.
Mereu aceeai poveste, zise ea, cu ochii nchii. Tipii
spun totdeauna c e vorba doar de afaceri, dar mereu mai
vor i altceva.
Rocco ls jaluzelele. ntotdeauna ncerca s creeze o
atmosfer favorabil. Cnd o lu n brae, Maisey suspin
fericit.

CAPITOLUL IV

1
Fenner ajunse pe la patru dup-amiaz acolo unde
ncepea drumul prfuit care ducea la cabana lui Johnny.
Condusese cu vitez, dndu-i seama c banda Grisson s-ar
putea s-l urmreasc.
nainte de a prsi oraul, se oprise doar pentru a-i
telefona Paulei, spunndu-i unde se duce.
Cred c am dat de un fir, zise el. Sun-l pe Brennan i
spune-i ce se ntmpl. Roag-l s vin ct poate de repede
la cabana lui Johnny.
De ce nu-l atepi? ntreb nelinitit Paula. De ce te
duci singur?
Nu fi ngrijorat! Comunic-i lui Brennan, i nchise
telefonul.
ns acum, n timp ce se ndeprta de oseaua principal
i nainta pe drumul acesta, ajungnd n spatele tufiurilor,
ncepu s-i dea seama c ideea Paulei fusese una
neleapt. Locul unde trebuia s ajung se afla la o distan
de civa kilometri de orice aezare i era foarte izolat.
Cobor din main, asigurndu-se c nu putea fi vzut de
pe osea, apoi urc drumul prfuit spre cabana lui Johnny.
La jumtatea drumului se opri i-i scoase revolverul,
ridicndu-i piedica. Era aproape sigur c nici un membru al
bandei Grisson nu ajunsese naintea lui, dar nu voia s rite.
Dei era dup-amiaz, soarele ardea puternic i Fenner,
cruia nu-i plcea s mearg pe jos, njur ncetior i,

prsind drumul prfuit, porni de-a lungul unei crri

erpuite care ducea drept la caban.
Cam la vreo dou sute de metri n fa, vzu c n
pdurea deas pe care o strbtea era un lumini. Micor
pasul, croindu-i drum ntr-acolo, pind fr zgomot, cu
ochii n patru i urechile la pnd.
Dintr-un copac din apropiere, o gai i lu zborul, flfind
puternic din aripi i fcndu-l pe Fenner s tresar. Privi n
sus: se speriase puin. Apoi rnji.
Sunt tot att de agitat ca o fat btrn care tie c sub
patul ei se afl un brbat, i zise n sinea lui i se ndrept
prudent spre marginea luminiului.
Se prea c Johnny este acas. Ua era deschis i din
singurul co al cabanei fumul se ondula lene.
innd revolverul ndreptat n jos ca s nu se vad, Fenner
pi fr zgomot prin iarba aspr, pn ajunse n faa uii.
Se opri lng andrama trgnd cu urechea. l auzea pe
Johnny fredonnd. Fcu nc un pas i se opri n pragul uii.
ntors cu spatele la u, Johnny sttea aplecat peste plit.
Prjea nite slnin ntr-o tigaie. Mirosul slninii l fcu
grea lui Fenner.
Arunc o privire rapid prin camera mare i murdar.
Rastelul cu arme, unde se aflau dou automate, era lng
u, la o distan destul de mare de Johnny.
Intr n ncpere, ameninndu-l pe btrn cu revolverul.
Salut, Johnny, spuse el ncet.
Johnny ncremeni, apoi l strbtu un fior. Se ndrept de
mijloc i se ntoarse ncet. Faa lui roie deveni pmntie de
spaim cnd l vzu pe Fenner. Zrind revolverul, ochii lui
apoi, tulburi, se deschiseser larg.
Uurel, Johnny, zise Fenner. i aminteti de mine?
Btrnului parc i se tiase respiraia.
De ce m amenini cu revolverul? spuse el gtuit.
Fenner ls revolverul n jos.
i aminteti de mine? repet el.
Johnny se holb la el, ncruntndu-se.
Eti tipul de la ziar, nu?

 Da. Stai jos, Johnny. Vreau s-i vorbesc.

Johnny se ls pe o lad ntoars cu fundul n sus. Prea
bucuros c st jos. mpinse tigaia de pe plit, apoi, cu o
mn tremurnd, i frec obrazul nebrbierit, privindu-l
chior pe Fenner.
Johnny, acum ascult-m. Poi s dai de bucluc. Poi s
intri la nchisoare i s stai acolo mult timp. Nu prea i-ar
conveni, nu? Nu tu butur, nu tu nimic. Trebuie doar s fii
sincer cu mine i eu o s te apr. Vreau de la tine doar
cteva informaii.
Nu tiu absolut nimic, rspunse Johnny. Nu vreau s te
mai nvri pe aici. Vreau s fiu lsat n pace.
Acum trei luni au fost aici Riley i banda lui, nu-i aa?
ntreb Fenner.
Johnny nlemni. ngrozit, i roti privirea prin camer,
cutnd o modalitate de a scpa.
Nu tiu nimic de Riley.
Ascult, btrn nebun, dac mini nu rezolvi nimic,
vorbi tios Fenner. O aveau cu ei pe fata lui Blandish. Riley ia telefonat tipei lui de aici. Ea a ciripit. Att timp ct mi-a
spus doar mie nu e nimic, dar dac ncepe s le ciripeasc i
copoilor, o s dai de dracu'. Te vor sci pn cnd va trebui
s-i deschizi pliscul. i acum hai, d-i drumul! Riley a fost
aici, nu-i aa?
Johnny ezit, apoi, cu o expresie viclean n ochi, ddu
afirmativ din cap.
Mda, aa este. El, Bailey, Btrnul Sam i o fat. N-au
stat mult, cam vreo zece minute. N-am vrut s-i las s
rmn aici. Era periculos. N-aveam chef s intru n vreo
ncurctur i le-am spus s-o ntind. Riley i-a telefonat
drguei lui i apoi s-au suit n main i au ters putina! Nu
tiu unde s-au dus.
Dup modul n care nirase toate acestea i dup felul
cum arta, Fenner era convins c minte.
Bine, Johnny, zise el blnd. Tot ce mi-ai spus te
disculp. Mai ru e c nu tii unde s-au dus. Blandish ofer

recompens pentru orice informaie. Nu i-ar plcea s-i

pice vreo 15.000 de dolari?
Johnny clipi. Trecuser trei luni de cnd i nmormntase
pe Riley, Bailey i Btrnul Sam i ce pise! Schultz i
promisese o parte din banii pe care-i primise drept
rscumprare, dar nu primise nimic. tia c rscumprarea
fusese pltit. Fcuse chiar efortul s mearg n ora i s
cumpere un ziar. Fusese tras pe sfoar, lucru care-l nrise
i-l acrise.
15.000 de bitari? ntreb el. De unde tiu eu c-o s-i
capt?
De asta am eu grij, Johnny.
Mai bine m lipsesc, i zise Johnny n sinea lui. Era prea
riscant s te joci cu banda Grisson. Cltin din cap.
Nu tiu nimic, repet el, fr tragere de inim.
Mini, spuse Fenner i se ndrept spre btrn. Johnny,
vrei s te aranjez puin? Cam aa? i izbi un dos de palm
peste fa, nu o lovitur puternic, dar destul de tare ca s-l
fac pe btrn s se clatine i aproape s cad de pe lad.
Hai, d-i drumul! Spune odat! continu Fenner, ridicnd
glasul. Unde e Riley? Poi s primeti 15.000 de dolari sau o
chelfneal! Ce alegi?
De fric, Johnny se feri ntr-o parte.
Nu tiu nimic, opti el disperat. Dac vrei s afli ceva,
ntreab-i pe cei din banda Grisson. Au fost i ei aici. Ei l-au
aranjat pe Riley... se opri, iar faa roie i deveni livid.
Banda Grisson? se mir Fenner, ncremenind i
ascultnd cu atenie. Cum l-au aranjat pe Riley?
Dar Johnny privea dincolo de Fenner, spre ua deschis.
Expresia lui de groaz l fcu s-i nghee sngele n vine.
Fenner privi peste umr. Vzu o umbr ce cdea pe prag:
umbra unui om care avea n mn un automat Thompson.
Apoi totul s-a petrecut parc instantaneu.
Fenner se arunc pe podea, departe de Johnny. Se
rostogoli pn n spatele unui rezervor mare de metal, care
zcea ntr-un col al camerei, rezervor n care Johnny, cnd
avusese cal, i pstra hrana. Pe cnd se ascundea cu o

micare rapid n spatele rezervorului, auzi rpitul violent i

continuu al automatului Thompson.
Rafala de gloane despic pieptul lui Johnny. Btrnul fu
aruncat pe spate. Se rostogoli spasmodic, apoi corpul
rmase fr via.
Dup vreo cteva minute, Fenner fu aproape asurzit de
gloanele trase n rezervor. Se ghemui, cu inima btndu-i
puternic i rsuflarea uierndu-i printre dinii ncletai.
Timp de trei sau patru minute gloanele se izbir de
rezervorul de fier, producnd acelai zgomot ca un ciocan de
nituit. Apoi mpucturile ncetar. Linitea brusc fu
aproape la fel de violent ca focul automatului.
Fenner i terse transpiraia de pe fa cu dosul mnecii.
Ghicise c sosise banda Grisson. Era ntr-o situaie a dracului
de ncurcat! tia c, dac ncerca s scoat capul i s
priveasc pe lng rezervor, i puteau zbura imediat creierii.
Singura lui speran era Brennan, care urma s soseasc n
curnd - dar dac nu venea totui la timp?
Se trnti n praf, lipindu-i urechea de lemnul podelei. Nu
se auzea nimic. Se ntreba dac vreunul din cei aflai afar
ar fi avut curajul s intre i s-l nhae.
Apoi auzi murmurul vocilor brbteti. Urm o pauz i
cineva zbier:
Iei afar! tim c eti acolo! Iei afar cu minile
ridicate!
Fenner zmbi strmb.
Nu aa! i zise el. Dac m vrei, venii i m luai.
Atepta. ncepur din nou s trag n rezervor. Zgomotul l
fcu pe Fenner s se crispeze. Auzi cteva gloane cznd n
rezervor, care trecuser prin peretele exterior. Automatul se
opri.
Iei afar, lepdtur! strig o voce.
Sttea nemicat, fr s scoat o vorb.
Auzi un brbat spunnd:
D-mi-o mie! Culcai-v amndoi la pmnt!
Fenner ncremeni. tia ce va urma. Voiau s arunce totul
n aer cu o grenad. Se lipi i mai tare de podea, aprndu-i

capul cu braele. Cele cteva secunde de linite i se prur o

venicie. Apoi auzi ceva cznd pe duumea. Grenada
explod i avu un efect devastator. Fora exploziei l ridic
i-l izbi de rezervor. Se rostogoli pe spate, aproape sufocat i
fcu eforturi disperate s respire. Pentru o clip, totul deveni
clar i bine conturat. Vedea sus tavanul cabanei, care se
crpa. n timp ce atepta s vad ce se ntmpl, auzi
grinzile trosnind i apoi acoperiul se prvli peste el. Ceva l
izbi puternic n cap. Vzu stele verzi i apoi simi cum se
prbuete ntr-o groap neagr, fr fund.

2
ntunericul fu traversat de o lumin puternic,
strlucitoare. Fenner se auzi gemnd cnd i ridic mna
s-i apere ochii.
E-n regul, auzi el o voce din deprtare. Hai! Hai! Nu
mai zcea acolo plngndu-i de mil!
Fenner fcu un efort. Deschise ochii i-i mic capul. i
ddu seama c un brbat era aplecat deasupra lui. Nu vedea
bine chipul brbatului, care parc plutea i care apoi i se fix
pe retin. l recunoscu pe Brennan i se ridic cu greu.
Cam asta-i, spuse Brennan. Eti teafr! Pentru ce atta
trboi?
Fenner se inea cu minile de cap.
Cine face trboi? ntreb el, apoi gemu, cci ncepea
s-l doar ngrozitor capul.
Cineva l apuc i-l ridic n picioare.
Nu m zori, continu el, sprijinindu-se de braul unui
poliist. La dracu'! Parc un cal mi-a tras o copit n cap.
Nu-i nici un cal pe-aici, rspunse bine dispus Brennan.
Ce s-a ntmplat?
Fenner respir adnc. Acum se simea mai bine. i plimb
degetele prin pr i-i schimonosi faa, dar, vznd c n-are
nici o gaur n cap, reui s zmbeasc strmb.

 Ai vzut pe cineva pe aici? ntreb el.

Numai pe tine i ce-a mai rmas din Johnny, rspunse
Brennan. Cine a aruncat grenada?
Johnny e mort?
Desigur. E mort de-a binelea.
Fenner se ntoarse i se uit la drmturi. Se simea mai
bine cu fiecare clip ce trecea. Cu un mers ovitor se ddu
din soare, aezndu-se pe trunchiul unui copac czut. n
timp ce Brennan i trei poliiti l priveau nelinitii, el i
scoase un pachet de igri i-i aprinse una.
Fenner nu voia s se grbeasc. Se gndea. Deodat
pocni din degete i i se adres lui Brennan:
tii ceva? Suntem pe cale s rezolvm cazul rpirii lui
Miss Blandish. Iat ce trebuie s faci: o s-i pui oamenii s
caute pe-aici. S caute pmnt de curnd spat. Grbetete!
Care-i ideea? ntreb Brennan.
Cineva a fost de curnd ngropat aici. Haide, d-i
drumul! Vrei s rezolvi afacerea asta, nu?
Brennan ddu ordine celor trei poliiti, care plecar n
direcii diferite. Apoi, veni i se aez lng Fenner.
Cine a fost ngropat? ntreb el. Spune-mi, stimabile, i
nu mai face pe misteriosul!
Cred c Riley, Bailey i Btrnul Sam sunt ngropai pe
undeva pe-aproape. S-ar putea s greesc, dar nu prea cred.
Brennan se holb la el:
Cine a aruncat grenada?
Nu prea tiu, dar pariez orict c unul din banda
Grisson.
De ce s fac ei aa ceva?
Brennan, las-o moart pentru moment, spuse Fenner.
Fiecare lucru la timpul lui.
Brennan se ncrunt, apoi i aprinse o igar i se uit la
drmturile cabanei.
Ai avut noroc c-ai scpat cu via. Am crezut c-ai
ncurcat-o.
La fel am crezut i eu, zise Fenner.

O pasre zbur dintr-un copac ntr-un tufi din apropiere.

Fenner privea fr s vad. Era transpirat i-i simea gura
uscat. Se gndea la cei 30.000 de dolari pe care i-i
promisese Blandish dac lmurea cazul.
Un strigt neateptat i fcu pe amndoi s se ntoarc
brusc.
Se pare c au gsit ceva, spuse Fenner, ridicndu-se cu
greu n picioare.
Amndoi se ndreptar spre locul de unde se auzise
strigtul, croindu-i drum printre tufiuri. Peste puin timp se
ntlnir i cu ceilali doi poliiti. Intrar cu toii ntr-un
lumini, unde cel de-al treilea poliist arta spre pmnt.
Solul fusese rscolit de curnd, apoi acoperit cu frunze i
ramuri uscate.
Trebuie s ncepei s spai aici, spuse Fenner i se
trase la umbr.
Brennan le spuse poliitilor ce aveau de fcut. Doi dintre
poliiti plecar n grab. Dup ctva timp, se ntoarser cu
dou cazmale pe care le gsiser n magazia lui Johnny. i
scoaser vestoanele i ncepur s sape. Era o munc grea
i obosir nainte de a ajunge la ceea ce cutau. Deodat se
oprir din spat. Unul dintre ei ngenunche pe iarb i bg
mna n groap. Fenner se ridic i se apropie s priveasc.
Poliistul rscolea pmntul cu minile. Din groap se
rspndi un miros de cadavru, care i provoc grea lui
Fenner. Vzu aprnd brusc la suprafa un cap acoperit de
noroi. Se trase napoi.
Cpitane, e un om mort aici, zise poliistul, privind n
sus la Brennan.
Vor fi trei, zise Fenner. Brennan, s plecm de aici. S
ne ntoarcem la sediu. Acum asta e urgent!
Brennan le spuse celor trei poliiti c o s trimit un
autocamion i un medic legist. Se ndreptar spre maina lui
Fenner.
Pentru mine treaba asta a fost evident de cnd Ma
Grisson a luat Paradise Club, spuse Fenner, urcndu-se n
main i fcndu-i semn lui Brennan s treac la volan.

Puteam s ne dm seama cum i-a finanat afacerea. A

cumprat clubul cu banii pltii de Blandish drept
rscumprare.
Brennan tocmai era gata s porneasc motorul, dar,
ascultndu-l, se opri.
Cum dracu' i nchipui c a reuit s fac asta? ntreb
el.
Nu-i greu de ghicit. Ma a lansat zvonul c Schulberg i-a
dat banii. Schulberg se ocup de afaceri dubioase. tia
probabil de banii de rscumprare. Johnny mi-a spus, chiar
nainte de a fi lichidat, c Grisson i banda lui fuseser
mpreun cu Riley la el. ntr-un fel sau altul, se vede c
Grisson a aflat c Riley a rpit-o pe fata lui Blandish. S-ar
putea s fi bnuit c singurul loc unde putea s-o ascund era
la Johnny. El i banda lui au venit aici, i-au lichidat pe Riley i
pe ceilali doi i au luat fata. Blandish a pltit rscumprarea
lui Grisson, creznd c e Riley. Aa s-a ntmplat! ndat ce
rscumprarea a fost pltit, Ma Grisson a deschis Paradise
Club-ul. Ce repede a ajuns sus! Toat lumea l-a acuzat pe
Riley i ei stau linitii!
Unde-i dovada? ntreb Brennan. Chiar dac bieii mei
i-au dezgropat pe Riley i pe ceilali doi, asta nu nseamn
c i-a ucis banda lui Grisson. Acum, c Johnny e mort, noi nu
mai avem nici o dovad.
Fenner aprob:
E adevrat. Trebuie s gsim dovezi. S nu facem
treaba pe jumtate. tii ce cred eu?
Ei, ce crezi tu, deteptule? ntreb sarcastic Brennan.
Conducea cu vitez i acum goneau pe autostrad.
Cred c fata lui Blandish se afl la Paradise Club.
Fenner strig la Brennan pe cnd acesta se ntoarse s se
uite la el:
Vezi pe unde mergi!
Brennan aps pe frn i trase maina la marginea
oselei.
Ce te face s crezi asta?

 Adu-i aminte c Doyle zicea c la club, la etaj, se afl o

camer pe care o in ncuiat. Pun pariu c e acolo!
O s aflm n curnd, spuse Brennan, pornind din nou
maina.
Crezi? ntreb gnditor Fenner. Clubul e ca o fortrea.
Ai nevoie de timp ca s intri acolo. ntre timp, ei pot omor
fata sau o pot duce n alt parte. Blandish o vrea vie. Dac
vrem s o scoatem n via de acolo, trebuie s lucrm cu
mnui. Trebuie s ne punem capul la contribuie, Brennan.
Bine, hai s ne gndim! Ce crezi c-o s reuim s
gsim?
Nu tiu, rspunse Fenner, aprinzndu-i o igar. Lasm s m gndesc!
n urmtoarea jumtate de or, Brennan continu s
conduc cu vitez, n timp ce Fenner se lupta cu durerea de
cap i cu gndurile. Pe cnd Brennan ncetinea nainte s
intre ntr-un orel, Fenner zise:
O umflm pe Anna Borg. Ea tie c Grisson i Riley s-au
ntlnit la Johnny. E singurul martor pe care-l avem. Nu
vreau s fie scoas din circulaie. n afar de asta, ea
petrece o groaz de timp la club. S-ar putea ca ea s tie c
fata lui Blandish e acolo, dar s nu tie c banda lui Grisson
l-a lichidat pe Riley. Dac o s-i spunem asta, exist ansa
ca ea s vrea s se rzbune.
Brennan se opri n faa unui drugstore.
Pun totul n micare, anun el.
Fenner l vzu intrnd ntr-o cabin telefonic. Se uit la
ceas. Era trecut de ase. Mai aveau nc trei ore pn la
Kansas City.
Se ntreba dac ntr-adevr Miss Blandish se afla n club.
Dac era aa, atunci era prizoniera bandei Grisson de peste
trei luni.
Se strmb.
Ce i se putuse ntmpla n acest rstimp? Se gndi la Slim
Grisson i ddu din cap cu tristee.
Brennan iei i se urc n main.

 Am dat ordin s-o aresteze pe Anna Borg. Civa biei

vor supraveghea clubul.
Fenner mormi:
S mergem.
Brennan porni automobilul i ieir n vitez din orel n
autostrad.

3
La ora cinci, Rocco plec de acas i se ndrept voios
spre strada principal. Dup ce plecase Maisey, se mai
odihnise o or n patul lui mare.
l intrigase fata misterioas despre care i povestise
Maisey. Hotrse c trebuie s vad ce se ntmpla acolo.
tia c Slim, Flynn i Woppy nu se ntorceau pn la
unsprezece. La ora asta, Eddie Schultz nu se afla la club. l
ngrijorau doar Doc Williams i Ma Grisson. Trebuia s fie
atent, dar credea c ar putea s-l fenteze pe Doc dac ar fi
nevoie. Ma l ngrozea, ns, cu puin noroc, s-ar putea s nu
dea de ea.
Era smbt i depozitul de lng club se nchisese.
Maisey i spusese c exist o intrare n club i prin depozit.
Voia s gseasc tocmai aceast intrare.
Depozitul se nvecina cu un hotel mizer. l cunotea pe
proprietar: un grec rotofei pe care-l chema Nick Papolos. i
spuse lui Nick, fcndu-i cu ochiul, c vrea s admire
panorama oraului de pe acoperiul hotelului. Nick l fix cu
privirea, ridicnd din umerii lui masivi i i spuse s se
descurce singur.
Doar s nu m bagi n vreo ncurctur, zise grecul.
Rocco l btu uurel pe bra:
Nick, doar m tii. Nici un fel de ncurctur.
Lu liftul pn la ultimul etaj, deschise un luminator i iei
pe acoperiul plat. De aici se putea trece uor n depozit.
Dup douzeci de minute de cutare minuioas, gsi ua

secret care ducea n club. n cteva secunde reui s ridice

zvorul i s o deschid. Cu inima btndu-i puternic i
innd revolverul n mn, strbtu un coridor ntunecat. La
captul coridorului, se afla o alt u ncuiat. O deschise i
pe acesta fr greutate i se trezi ntr-o camer spaioas,
bine mobilat, cu un televizor mare. Tot acolo mai era o u
i Rocco se opri puin, ezitnd. Se ndrept fr s fac
zgomot spre u i ascult cu urechea lipit de toc. Nu auzi
nimic i deschise ua, intrnd ntr-un dormitor elegant. Miss
Blandish sttea pe marginea patului, fixnd podeaua cu
ochii goi. Purta o rochie alb de bumbac pe care i-o
cumprase Slim. ntre degetele ei subiri i albe fumega o
igar.
Rocco se holba la ea. Nu vzuse niciodat o fat att de
frumoas. Faa ei i se pru oarecum cunoscut. Era aproape
sigur c o mai vzuse undeva pe aceast fat.
Se mic tcut prin camer.
Miss Blandish nu-i ridic ochii. Brusc scp igara, care
czu pe covor; fata puse piciorul pe ea.
Bun, zise ncet Rocco. Ce faci aici?
Ochii ei, lipsii de via din cauza drogurilor, l privir
intens.
Te rog, pleac, spuse ea.
Rocco i vzu pupilele mrite i se lmuri.
Cum te cheam, scumpo? ntreb el.
Cum m cheam? se ncrunt ea. Nu tiu. Te rog,
pleac. Lui nu i-ar plcea s te gseasc aici.
Unde o mai vzuse? se ntreb el. Se uita la prul ei rouauriu. Apoi l npdi un val de emoie. Revzu n minte o
groaz de fotografii ale fetei, care apruser n toate ziarele.
Rocata asta de pe pat, parc lipsit de via, e fiica lui John
Blandish. Cum dracu' o nhase banda Grisson? Era aa de
emoionat, nct abia putea s mai respire. Ce ans s-i
regleze conturile! i, n afar de asta, exista i o recompens
de 15.000 de dolari oferit pentru fat!

 Numele tu e Blandish, nu-i aa? spuse el, ncercnd

s-i stpneasc tremurul din glas. Ai fost rpit acum
patru luni. i-aduci aminte?
Ea l scrut atent.
Blandish?! repet ea. sta nu-i numele meu.
Ba da, este. O s i-l aminteti n curnd. Hai, fetio, o
s facem mpreun o plimbare.
Nu tiu cine eti. Te rog, pleac!
Rocco i atinse braul, dar ea se smuci napoi i chipul i se
schimonosi de spaim.
Nu m atinge!
Vocea ei ascuit l bg n speriei pe Rocco. Doc
Williams sau Ma Grisson ar fi putut intra n orice clip. Voia
s ia fata i s-o duc n apartamentul lui. Era tentat s-o
loveasc ca s-i piard cunotina i s-o care n spate, dar
tia c era imposibil s fac asta la lumina zilei.
Vino, spuse el cu o voce amar. Te ateapt Slim. Am
venit s te iau i s te duc la el.
Fusese o idee inspirat. Miss Blandish se ridic imediat n
picioare. l ls pe Rocco s-o scoat n salon. O conduse n
coridorul care ducea n depozit. Mergea ca o somnambul.
Rocco nu se liniti dect atunci cnd reui s ias cu fata
din depozit pe aleea care ducea din spatele clubului n
strad i s-o urce ntr-un taxi.
i ddu oferului, care se uita curios la Miss Blandish,
adresa apartamentului su.
n acest timp, Ma Grisson vorbea la telefon cu Flynn.
Am aranjat totul, spunea Flynn. Ne ntoarcem. N-a fost
nici o problem.
Amndoi? ntreb Ma.
Da!
Bine, bine! Grbii-v!
i Ma nchise telefonul.
Ua biroului se deschise i intr Eddie Schultz.
Avea o vntaie pe obraz.
Ma l fulger cu privirea.

 Tu i cu afurisitele tale de muieri! mri ea. Blestemata

aia ar fi putut s ne dea de gol!
Eddie se aez. i aprinse o igar, pipindu-i maxilarul.
N-a fost greeala Annei. Ce s-a ntmplat?
Totu-i aranjat datorit mie. Flynn tocmai mi-a confirmat
c i-a lichidat pe amndoi, pe Johnny i pe lepdtura aia de
Fenner.
N-a fost greeala Annei, repet Eddie. Tot ce i-a spus
individul la...
S n-o mai prind pe la club, zise Ma. N-am nevoie aici
de cineva care ciripete.
Eddie ncepu s spun ceva n aprarea Annei, dar se opri
vznd flacra diabolic din ochii lui Ma. i aminti c Anna l
ntrebase cine e fata din camera lui Slim. Dac-i spunea
Annei c Ma nu mai vrea s-o primeasc la club, s-ar putea ca
Anna s fac urt. S-ar putea chiar s nceap s bat toba
n privina fetei. tia c, dac-i spunea lui Ma la ce se
gndea, Ma i-ar fi ordonat lui Flynn s-o lichideze pe Anna.
Ma vzu dup expresia de pe chipul lui c ceva nu era n
regul, c ceva l nelinitea.
La ce te gndeti? l ntreb ea, uitndu-se fix la el.
Ascult, Ma, pn acum nimeni nu tie de crime. Avem
clubul, avem bani ci n-am fi visat vreodat i suntem bine
aranjai. Dar pentru ct timp? Uite, Anna a vorbit i din
cauza asta era gata s pierdem totul. I-am lichidat pe Johnny
i pe ziarist, aadar acum iar suntem acoperii, dar pentru
ct timp, Ma?
Ma se foia nelinitit. tia unde bate Eddie. Auzir pe
cineva btnd la u i Doc Williams intr n camer. Avea
fa aprins. Ma i ddu seama c iar buse.
Ce s-a ntmplat? ntreb el i se aez lng Ma.
Totu-i aranjat, spuse Ma. N-avei de ce s v temei!
Pn data viitoare, zise Eddie. Ma, de ce te amgeti?
Att timp ct fata e aici, stm ca pe dinamit.
mi spui tu mie ce am de fcut? mri Ma, fulgerndu-l
cu privirea.

 Asta ncerc de mult s fac. Am fi n siguran, fr s ne

pese de nimic, dac n-ar exista fata lui Blandish. De ce a
trebuit s-l lichidm pe Johnny? Fiindc ne-a fost team c
vor nvli copoii aici i vor gsi fata. Dac ea nu se afla la
noi, puteam lsa copoii s vin i puteam chiar s le rdem
n nas.
Doc scoase o batist i-i terse transpiraia de pe fa:
Ma, are dreptate. Ct vreme fata este aici, noi nu
suntem n siguran.
Ma se ridic i ncepu s se plimbe nainte i napoi prin
camer, n timp ce Eddie i Doc o priveau.
N-ar putea s aib un atac de inim? l ntreb Eddie pe
Doc. Slim n-ar bnui c tu ai avut vreo legtur cu asta.
Pusese degetul pe ran. tia c Ma i Doc se temeau
amndoi de Slim.
Ma se opri. l privi fix pe Doc.
A putea s-i dau ceva, spuse Doc. O privi ntrebtor pe
Ma: Ma, mie nu-mi place s fac aa ceva, dar n-o mai putem
ine aici.
Ma ezita:
Slim ar putea s-i dea seama?
N-o s poat dovedi nimic, o liniti Doc. Ar muri n
somn. O s-o gseasc moart.
Ma se uit la ceasul de pe birou:
n cteva ore se ntoarce.
Ezita, privindu-l cnd pe Eddie, cnd pe Doc.
Ma, ar trebui s facem asta, repet Eddie.
Ma se aez. Strnse pumnii.
Da, ar trebui.
Se uit la Doc:
Doc, tu o s te ocupi de asta. Dup ce ai aranjat-o,
terge-o i nu te ntoarce pn noaptea trziu. S-l lsm pe
el s-o gseasc. Am s-i spun c nu m-am apropiat de ea.
Eddie, ine-te i tu deoparte.
Eddie respir adnc.

Acum totul o s fie n ordine, se gndi el. Dac Miss

Blandish nu va mai fi n via, Anna s-ar putea ntoarce la
club.
Doc, transpirat i nspimntat, ezita.
Du-te! zise Ma. Cu ct mai repede, cu att mai bine. Nu
sta aici ca un tembel. Trebuia s facem asta mai demult.
terge-o!
Doc se ridic ncet i iei din camer.
terge-o i tu! i ordon Ma lui Eddie. Nu vreau s te
mai vd dect desear pe la zece. Du-te la cinema sau n
alt parte, dar nu rmne aici.
Bine, Ma, spuse Eddie i se ndrept spre u, apoi se
opri: Dup ce-o s dispar, Anna o s poat s lucreze iar
aici?
Da, rspunse Ma.
Se ndrept ncet spre birou i se aez. Eddie o privea
atent.
Am s-i gsesc lui Slim o alt fat. Acum a prins gust
pentru fete, spuse Ma.
Eddie se strmb:
N-o s fie chiar att de uor.
Faa lui Ma se schimonosi ntr-un zmbet cinic:
Am s-i gsesc eu pe cineva. Dac ai bani, poi obine
orice.
Eddie iei. l vzu pe Doc Williams urcnd scrile. Era
bucuros c nu trebuie s-o lichideze el pe fat. i prea ru
pentru Miss Blandish. Avusese ghinion. Traversnd curtea
spre locul unde i parcase maina, se gndea c, n orice
caz, pentru ea era mai bine s moar.
Se urc n main. Se gndea la ce urma s fac.
Se va duce la cinematograf, apoi o va invita pe Anna la
cin.
Pe cnd Eddie pleca, doi detectivi se instalar, urmnd
instruciunile lui Brennan, ntr-un loc de unde puteau
observa, fr s fie vzui, intrarea n club.

4
Slim sttea la captul scrilor i se uita n sus ctre Ma.
Flynn i Woppy erau n spatele lui Slim, n dreapta. Ma avea
pe chip o expresie pe care Slim n-o mai vzuse niciodat.
Pn atunci nu se gndise c Ma e btrn. Avu un oc
privind-o i dndu-i seama ct de btrn era.
Slim tiu c se ntmplase ceva ru, fiindc nu mai vzuse
niciodat pe faa roie a lui Ma expresia aceea de
nfrngere, de slbiciune.
Ce-i? ntreb el. Ce-i cu tine?
Ma nu rspunse. Se inea cu mna de balustrad,
strngnd-o aa de tare, nct i se albir ncheieturile.
Spune odat! ip Slim la ea. Ce s-a ntmplat?
Cnd am s-i spun, o s m omoare. Mcar dac Eddie ar
fi aici! E singurul care ar fi putut s-l opreasc. Flynn nu e n
stare. Flynn o s stea i o s se uite cum m omoar, se
gndea ea.
Se trezi vorbind cu o voce rece, fr vlag:
A disprut fata.
Slim nlemni. Apoi fcu civa pai nainte i scrut faa lui
Ma. Buzele lui subiri i dezgoleau dinii galbeni.
Mini! I-ai fcut ceva, nu-i aa?
A disprut. Acum cteva ore, m-am dus n camera ei i
n-am gsit-o acolo.
Slim ncepu s urce scrile. Ma i privea cum se apropie.
Cnd ajunse lng ea, Ma l privi fix.
Vac btrn, mri Slim, ncerci s m sperii, dar eu
nu m sperii chiar aa de uor. Dac te-ai atins de ea, te
omor. i-am spus asta, nu? Oricine se atinge de ea va avea
de-a face cu mine.
A disprut, repet Ma.
Slim trecu pe lng ea i travers coridorul. Deschise ua,
izbind-o cu piciorul i intr n salon. Privi n jur, apoi se duse
n dormitor.

Ma atepta. Faa ei flecit lucea de transpiraie. l auzea

pe Slim trecnd dintr-o camer ntr-alta.
Ma, cum a putut s plece? se mir Flynn.
Ma privi n jos spre el. Pe faa lui se citea o fric groaznic.
Nu tiu. Am intrat n camer. Ea nu mai era acolo.
Unde-i Doc? ntreb Woppy, cu o voce sinistr.
A plecat. i voi ai face mai bine dac ai pleca. Am
pit-o. S-a terminat. Copoii au i pus mna pe ea.
Dac puneau mna pe ea, zise Flynn, pn acum ar fi
fost aici.
Porni pe scri, n timp ce Slim ieea n coridor cu cuitul n
mn. Ochii lui galbeni strluceau. Flynn se opri la
jumtatea scrii, privindu-l pe Slim, care se apropia uor i
n tcere de Ma.
Tu ai omort-o, nu? ntreb Slim. Tu ai vrut ntotdeauna
s scapi de ea. Bine... deci ai ucis-o. Acum e rndul meu. Te
omor eu pe tine.
Nu m-am atins de ea, spuse Ma, stnd nemicat ca o
statuie. Cineva a luat-o. Nu putea pleca singur. Bine, Slim,
d-i drumul i omoar-m, dac aa vrei tu. Dar pe urm n-o
s-o mai ai nici pe fat, nici pe mine. Poate c aa e mai bine
pentru tine, s nu ne mai ai pe nici una dintre noi.
Observ o ezitare n ochii strlucitori ai lui Slim.
D-i drumul, continu ea. i o s vezi unde ajungi. O s
vezi ce bine e s fii singur. Totdeauna ai vrut s fii vioara
nti, nu-i aa, Slim? Dar ascult ce-i spun! N-o s poi avea
ncredere n nimeni. Va trebui s te dai la fund. Va trebui si gseti un loc unde s te ascunzi.
l privi fix.
Slim, unde o s te ascunzi?
Cuitul strlucitor ndreptat spre ea se ls n jos. Slim
ezita. Dintr-o dat, prea pierdut i se uit cnd la Ma, cnd
la Flynn.
Ma, ce facem? ntreb el. Trebuie s-o gsim.
Ma respir adnc. Scpase ca prin urechile acului. Chiar i
acum i era fric s se mite.

Deodat, un zgomot la intrare i fcu pe toi s se ntoarc

spre u. Flynn ridic piedica revolverului.
Doc Williams urca gfind scrile. Era rou la fa i
transpirat. l vzu pe Slim stnd cu cuitul n mn lng Ma,
ncremenit ca o statuie, pe Woppy livid, rezemat de perete,
i pe Flynn cu revolverul pe jumtate scos din buzunar.
Se ndrept ovitor spre piciorul scrii.
Rocco a luat-o! Ai auzit, Ma? Strpitura aia blestemat
a luat-o, spuse el.
Slim cobor scrile mbrncindu-l pe Flynn att de tare,
nct aproape l dobor. Slim l apuc pe Doc de piept i-l
scutur.
Unde e Rocco? url el. De unde tii c el a luat-o?
Ma cobor scara, aproape trndu-se. l prinse pe Slim de
ncheietura minii i-l mpinse.
Las-l n pace, spuse ea.
Apoi i se adres lui Doc:
S ne lmurim. Eti sigur c Rocco a luat-o?
Doc i terse faa transpirat.
D-mi ceva s beau, ceru el i se aez pe unul din
braele canapelei.
Ma i fcu semn lui Woppy, care alerg ctre bar.
Ma, cnd am plecat, vorbi Doc, eram agitat. Mi-era ru.
Am vrut s beau ceva. M-am dus la barul din col...
Woppy se apropie de el i-i ddu un pahar pe jumtate
plin cu whisky.
Doc l ddu peste cap i apoi puse paharul jos.
Continu! mri Slim.
Discutam cu barmanul. M-a ntrebat cine e rocata pe
care a vzut-o urcndu-se cu Rocco ntr-un taxi. Am stat ca
un prost, bnd i plvrgind mai mult de o or pn s-mi
pice fisa. M-am ntors la timp, Ma. Aa trebuie s fie, nu?
Rocco i o rocat. Aa o fi vrnd el s-i ia revana.
Slim se ndrept spre ieire.
Ateapt! spuse Ma. Nu pleca aa, ca un znatic!
Slim nici nu privi n jur. Cobor scrile, trase ua i,
deschiznd-o, iei n curtea interioar cufundat n ntuneric.

 Alearg dup el, i zise Ma lui Flynn. i tu Woppy, la fel.

Duc-se dracului, rspunse Flynn. Eu o terg. M-am
sturat. D-mi ceva bani. Prsesc banda.
N-ai s pleci nicieri! Imbecilule, n-ai unde s te duci!
Nu capei nici o para de la mine! Du-te dup el! i tu,
Woppy! ordon Ma.
Flynn ezit, apoi, njurnd printre dini, i fcu semn lui
Woppy i coborr mpreun treptele, ndreptndu-se spre
u.
Cnd disprur n ntuneric, Ma puse mna pe umrul lui
Doc.
Doc, am crezut c te vd pentru ultima oar. Acum ce
facem?
Doc era puin ameit.
Ce s facem? Ma, am vrut s fug i mi-am dat seama
dintr-o dat c n-am unde. Slim o s-o aduc napoi i totul va
fi la fel.
nc n-a gsit-o. Doc, eti alturi de mine. O s ieim
cumva din ncurctura asta. Tu eti alturi de mine!

5
Miss Blandish zcea pe patul imens al lui Rocco, fixnd
tavanul cu ochii ei goi.
Altdat Rocco s-ar fi considerat norocos c are o
asemenea frumusee n camera lui, ns acum mintea i se
ntunecase de spaim i rocata cu picioare lungi l atrgea
tot att de mult ca un manechin dintr-o vitrin care ar fi
nimerit n patul lui.
Am s joc bine aceast carte, i spusese el cnd, n
sfrit, o convinsese s intre n apartamentul lui. La ce bun
s chem copoii? Trebuie s iau legtura cu Blandish. Asta e
singura mea speran s pun mna pe cei 15.000 de dolari.
Dac m duc la copoi, mi sufl bitarii.

Cut nc o dat n cartea de telefon, dar numele lui

Blandish nu figura. Sun la Informaii, ns operatoarea n-a
putut sau n-a vrut s-i spun numrul lui Blandish. Cnd eti
milionar, nu i se trece numrul n carte. Rocco nu tia asta.
Acum, dup ce telefonase la cele mai importante cluburi i
restaurante ntrebnd dac Blandish e acolo i nu-l gsise,
ncepea s-l cuprind nelinitea.
Dac nu-l gsesc urgent, i spunea n sinea lui, a
putea s dau de bucluc.
Nu se gndea dect la Slim. Nu-i nchipuia cum Slim ar
putea s ghiceasc c el o luase pe fata lui Blandish, dar,
dac totui ghicea i venea acolo, Rocco tia c n-ar mai
avea mult de trit.
ncerca s stimuleze memoria fetei, dndu-i ziarele n ale
cror pagini figurau tiri despre rpirea ei. n timp ce el
vorbea la telefon, ea se uita linitit n ziare, dar era clar c
nu fcea nici o legtur ntre ea, fotografii i rpire.
O privi. Continua, cu ochii ei de drogat, s fixeze tavanul,
fr s-l vad.
Hei, fetio, zise Rocco, dndu-i seama c se aflau n
camer de peste dou ore. ncearc s te concentrezi! Cum
pot s intru n legtur cu tatl tu? Am telefonat la fiecare
nenorocit de numr la care credeam c-l pot gsi i n-am
dat nc de el.
Miss Blandish i mic picioarele lungi, continund s se
uite n tavan. Arta ca i cnd nu-i ddea seama c el se
afl acolo.
Exasperat, Rocco se apropie i-o apuc de bra:
Hei! Trezete-te!
Atingerea minii lui i ddu o reacie care-l nspimnt.
Se smuci ntr-o parte i se ghemui lng perete, cu ochii larg
deschii de spaim.
Bine, bine, vorbi el linititor. N-ai de ce s te temi de
mine. M auzi? ncerc s-l gsesc pe tatl tu. Care-i
numrul lui de telefon?
Miss Blandish se chirci, departe de el.
Las-m n pace! Nu m atinge!

Rocco ncerc s-i stpneasc panica:

Dac nu-l gsesc pe babacul tu, amndoi dm de
dracu'! Nu nelegi? O s ne trezim cu Slim aici. Cum l
gsesc pe taic-tu?
Brusc ea se ridic din pat i alerg la u. Rocco o ajunse
cnd pusese deja mna pe clan.
D-te la o parte! uier ea. Las-m s ies!
Rocco, transpirat, o arunc napoi pe pat. Se aplec peste
ea, apsndu-i mna pe gur.
Gura! spuse el furios. Vrei s te gseasc Slim?
Ea ncet s se zbat i, pentru prima dat de cnd se afla
n camer, ochii i revenir la via. i lu mna de pe gura
ei.
Da, l vreau pe Slim! Vreau s vin aici!
Nu tii ce vorbeti, zise Rocco, holbndu-se la ea. Nu
vrei s te duci acas? Ce-i cu tine?
Scutur din cap:
N-am nici o cas. N-am pe nimeni. Numai pe Slim l
vreau.
Rocco se ridic n picioare:
Am s chem copoii. Am suportat destule.
Se apropie de telefon, gndindu-se: Dac m trag copoii
pe sfoar n privina recompensei, o s fie ru, dar n orice
caz, ei trebuie s soseasc aici naintea lui Slim.
ncepu s formeze numrul sediului central al Poliiei. Miss
Blandish sri brusc din pat. Apuc firul telefonului i-l
smulse. Timp de cteva clipe, innd strns n mn
telefonul mut, Rocco se uit fix la ea, simind un fior rece pe
ira spinrii.
Nebuno! mri el. Ce i-ai nchipuit c faci?
Ea se retrase departe de el.
Trebuie s-i spui lui c tu m-ai luat, trebuie s-i spui c
n-am vrut s merg cu tine, spuse ea, frngndu-i minile.
De ce tu... tu... Rocco nu mai tia ce s spun. Ce-i cu
tine? Am ncercat s te ajut. Nu vrei s pleci de lng Slim?
Ea se lipi de perete i ncepu s plng ncetior.

 Nu pot s plec de lng el. O s rmn cu el pn la

sfritul vieii.
Vorbeti prostii! strig Rocco. M duc s chem poliia.
Fata se strecur de-a lungul peretelui spre u i se lipi cu
spatele de ea.
Nu! Trebuie s atepi aici pn vine el! spuse ea, cu o
voce ascuit. Trebuie s-i spui c tu m-ai luat!
Exasperat, Rocco o apuc de bra i o trase de lng u.
O arunc pe pat. Pe cnd se ntorcea spre u, ea se ridic.
Apuc o scrumier grea de sticl, care se afla pe noptier. O
arunc spre el. I lovi n cap i el czu ameit, sprijinindu-se
n mini.
Miss Blandish se lipi iar de perete, privindu-l. Rocco
ncerc s se ridice, apoi se prbui pe o parte, inndu-i
capul n mini i gemnd.
Zgomotul unei ui care se deschidea o fcu pe Miss
Blandish s priveasc n partea cealalt a camerei. Ua ce
ducea la baie era ntredeschis. Rmase paralizat n timp
ce ua se deschidea larg i n odaie ptrunse Slim. Intrase
prin geamul de la mansard i pe urm prin cel de la baie.
Ochii lui galbeni strlucitori se plimbau de la Miss Blandish la
Rocco, care se afla ntins pe podea.
Rocco, pe jumtate leinat, i ddu seama de primejdie.
Instinctul l avertiza c nu mai are mult de trit. Se rostogoli
pe spate, ridicndu-i minile ntr-un gest inutil de aprare.
Slim naint, rnjind.
Miss Blandish vzu cuitul lucind n mna lui i se ntoarse,
nchiznd ochii.
l auzi pe Rocco scncind.
Zgomotele care urmar o fcur s se lase n genunchi i
s-i astupe urechile cu minile. Fiecare lovitur de cuit pe
care Slim i-o aplica lui Rocco o cutremura i o nepenea de
groaz.

6
Anna Borg era nchis de dou ore, care i s-au prut
interminabile, ntr-o celul izolat de la subsolul poliiei. Era
speriat i istovit. La nceput ipase, urlase, njurase, dar nu
venise nimeni. Se simea ca i cnd ar fi fost ngropat de
vie i nervii i cedar rapid.
Se tot ntreba de ce fusese arestat i aruncat acolo.
Cnd Eddie alergase la Ma s discute despre Johnny, Anna
se hotrse s-l prseasc. Se sturase de Eddie i de
Paradise Club. ndat ce-i auzise maina ndeprtndu-se,
aruncase cteva haine ntr-o valiz, luase banii pe care
Eddie i inea n apartament pentru cazuri de urgen i
luase un taxi pn la gar.
Se gndise c ar putea pleca la New York. tia c i putea
gsi oricnd o slujb n vreo spelunc pn i-ar fi fcut timp
s caute altceva. Orice era mai bine dect s fie cu Eddie i
s rite s intre n vreo ncurctur din cauza lui Ma Grisson
i a fiului ei nebun.
ns, n timp ce achita taxiul, doi vljgani aprur ca din
pmnt i se apropiar de ea. Unul dintre ei i flutur prin
fa o insign.
Anna Borg?
Nu poi s spui domnioar? mri Anna, fulgerndu-i
cu privirea pe cei doi detectivi.
Chiar dac se comporta recalcitrant, simi totui un fior
rece. Urangutanii tia aveau de gnd s-o aresteze?
Fetio, cpitanul vrea s-i vorbeasc, spuse unul din ei.
N-o s te in mult.
O main a poliiei se apropie. Anna i ddu seama c
trectorii se opriser i-i priveau.
Trebuie s prind un tren, zise ea furioas. Putei s-i
transmitei capului la ptrat s se duc dracului!
O mn uria se ls pe braul ei.
Hai, scumpo, vorbi insinuant detectivul. Doar nu vrei s
ai necazuri, nu? N-o s dureze mult!

 Ia-i labele de pe mine! se nfurie Anna.

nc ezita, ns, cnd cellalt detectiv naint, ea intr n
main. Amndoi detectivii se urcar i ei i automobilul
porni cu vitez.
O s dai de dracu' amndoi, mri ea. Am s vorbesc
cu avocatul meu s v aranjeze. O s v trezii de acolo de
unde ai pornit-o, adic de jos!
Detectivul mai n vrst rse:
ine-i firea, fetio. Linitete-te!
Anna l njur, apoi se cufund ntr-o tcere morocnoas.
Teama o nvluia. Fceau vreo legtur ntre ea i moartea
lui Alvin Heinie?! I se prea c trecuse o groaz de vreme de
cnd descoperise c Heinie sttea la acelai hotel ca ea i c
el l turnase pe Riley. Sub impulsul furiei, intrase n camera
lui i-l mpucase pe cnd i deschidea ua. Regretase chiar
n clipa aceea. Dac pn acum fusese sigur c ntre
asasinatul acela i ea nu se putea face nici o legtur, n
momentul de fa aceast siguran dispruse.
La poliie ceruse s vorbeasc cu avocatul ei, dar
sergentul de serviciu o privise inexpresiv i fix, apoi i fcu
semn unei gardiene cu o fa aspr; aceasta o apucase
strns i o mpinsese, traversnd un coridor, ntr-o celul
ntunecoas, n timp ce ea se mpotrivea i ipa. n spatele ei
ua fu trntit i ncuiat. n timpul celor dou ore de
ateptare, Anna se linitise. Cnd zvorul fu tras i ua se
deschise, sri speriat n picioare.
Gardianul i fcu semn:
Vino! Cpitanul vrea s discute cu tine.
Cineva are s mi-o plteasc! zise Anna fr prea mult
convingere.
Fu condus sus pe scri, prin sala de ateptare, n biroul
lui Brennan. Se opri brusc n prag cnd l vzu pe Fenner
stnd pe pervazul ferestrei, pe Brennan n spatele biroului i
pe cei doi detectivi rezemai de perete. Se uit fix, cu ochii
mari, la Fenner.
Gardianul o mpinse i ea nainta civa pai mpleticinduse, apoi auzi ua nchizndu-se n spatele ei.

 O s-i par ru pentru asta! ip Anna la Brennan.

Cheam-mi avocatul!
Stai jos, Anna, zise Brennan linitit. Vreau s-i vorbesc.
De unde pn unde mi spui Anna? se zburli ea. Pentru
dumneavoastr sunt domnioara Borg.
Stai jos i tac-i gura! ordon unul din detectivi.
Goril! ip Anna, dar se aez, privind nelinitit cnd
la Brennan, cnd la Fenner.
Avem motive s credem c Miss Blandish, fata rpit
acum patru luni, se afl la Paradise Club, spuse Brennan.
Anna se holb la el. Arta nucit.
Suntei nebuni? Toat lumea tie c Frankie Riley a
rpit fata. Ce urmrii?
Aa am crezut i noi, dar acum am aflat altceva,
continu Brennan. Banda Grisson a luat fata de la Riley.
Suntem siguri c n momentul de fa ea se afl n club.
Vrei s-l aranjai pe Eddie? ntreb Anna, ncruntnduse. Copoiule, nu te-atepta s te ajut. Habar n-am de nici o
rpire.
Fenner spuse:
Brennan, timpul trece. Las-o s vad exponatele.
Dac nici ele n-o conving, apoi nimic n-o poate face s
vorbeasc.
Brennan fu de acord. Fcu semn unuia dintre detectivi,
care se apropie de Anna.
Vino, scumpo! Am s-i art ceva.
Anna se uit nelinitit la Brennan:
S vin avocatul meu. Nu m putei ine aici...
Vino odat i nu mai trncni att, zise detectivul.
Anna se ridic. Iei dup detectiv. Fenner i Brennan se
uitar unul la altul.
Nu cred c tie ceva, vorbi Brennan. S-ar putea s ne
pierdem timpul.
S-ar putea, dar ncercm, rspunse Fenner, aprinzndui o igar.
Ateptar. Dup vreo zece minute, ua fu mpins i se
deschise. Detectivul o aducea napoi pe Anna, care se

sprijinea de el. Era palid i cu ochii mrii de groaz. Se

ls ntr-un scaun i-i ascunse faa n mini.
l poi identifica? E Riley? o ntreb Brennan.
Ea se cutremur.
Ticlosule! Cum ai putut s-mi faci una ca asta?
Fenner se apropie de ea:
Nu-i aa plcut s-l vezi, nu-i aa? Banda Grisson l-a
aranjat. I-am gsit pe toi trei, Riley, Bailey i Btrnul Sam.
A fost o lucrtur grozav din partea lui Ma Grisson i ct de
tare trebuie s mai fi rs Eddie cnd te-a convins c Riley tea prsit. Riley era nvinuit pentru tot i, n timpul acesta, el
era de mult oale i ulcele. Ai primit vreo parte din
rscumprare? Pariez c nu. Tot ce-ai cptat a fost un
apartament mizer la club i un amant ca Eddie. Acum ai
ansa s egalezi scorul. Ce zici, fetio?
terge-o de lng mine! ip Anna. Habar n-am de
nimic.
Fii deteapt! zise Fenner. Acum eti n afara oricrei
bnuieli i e bine s rmi aa. Colaboreaz cu noi i noi
vom colabora cu tine. Ascult: vrem s tim dac fata se afl
n club. Noi aa bnuim, dar nu suntem siguri. Este n
camera de sus, aceea ncuiat, nu-i aa?
Alb la fa i tremurnd, Anna l fulger cu privirea:
Afl i singur!
Pune-te n locul fetei! spuse Brennan, aplecndu-se
peste birou. ie i-ar plcea s fii nchis cu un monstru ca
Grisson? Haide, Anna, dac tii ceva, d-i drumul! Tatl fetei
acord o recompens de 15.000 de dolari i o s am grij s-o
capei tu.
Oh! las-o balt! vorbi cu rutate Anna. Niciodat n-am
turnat nimic copoilor i n-o s-o fac nici acum.
Fenner ntreb:
Pot s vorbesc cu domnioara asta cinci minute ntre
patru ochi?
Brennan ezit, apoi se ridic. Nu-i puteau permite s
piard prea mult timp. Iei din camer, fcndu-le semn
celor doi detectivi s-l urmeze.

Anna l nfrunt pe Fenner:

i pierzi timpul degeaba! N-am nimic s-i spun.
Eu cred c da. n orice caz, eu am ceva s-i spun. Neam interesat n legtur cu tine. Brennan nu tie c locuiai
ntr-o camer la Palace Hotel n noaptea n care a fost
mpucat Alvin Heinie. Habar n-are c ai un revolver de
calibru 25, dar tie c Heinie a fost mpucat cu unul de
calibrul sta. N-o s-i ia prea mult s fac legtura ntre cele
dou informaii i s te nvinuiasc de crim dac i spun i
lui ceea ce i-am spus ie. Ai avut motiv, prilej i arm.
Colaboreaz cu mine i-mi in gura. ns, dac nu vrei, i
spun lui Brennan c erai n hotel n noaptea aceea i apoi el
o s te stoarc bine.
Anna ls ochii n jos.
Ei, ce zici? o ntreb Fenner. Nu avem timp de pierdut.
Fata lui Blandish se afl n club?
Anna ezit, apoi rspunse:
Nu tiu, dar e o fat acolo, ntr-o camer. N-am vzut-o
niciodat. Nu tiu dac este ea sau alta.
Fenner se ndrept spre u i-l chem pe Brennan:
S-a rzgndit. tie c n camera ncuiat se afl o fat,
dar n-a vzut-o niciodat.
Cum de tii c e o fat acolo, dac n-ai vzut-o? o
ntreb Brennan.
I-am auzit pe biei vorbind, rspunse Anna
morocnoas. Am zrit-o pe Ma urcnd acolo cu lucruri de la
spltorie. i pe Slim l-am zrit intrnd cu sacoe cu lucruri
de la magazinele pentru femei.
Ei, pune-i acum mintea la contribuie! spuse Brennan.
Cum putem ptrunde acolo i lua fata nainte s-o lichideze?
Anna ridic din umeri:
Habar n-am! Nu eu conduc poliia voastr mpuit. E
treaba voastr!
Cnd clubul e deschis, ce anse avem ca s ptrundem
nuntru? ntreb Fenner.

 Nici una. Sunt foarte bine organizai. i cunosc fiecare

membru n parte. Pn cnd nu l identific, ua nu se
deschide.
Mai exist i alt posibilitate de a intra?
Nu tiu.
Brennan i Fenner schimbar priviri. Fenner ridic din
umeri.
Bine, spuse Brennan.
Se duse la u i l chem pe gardian:
Du-o n biroul lui Doyle i stai cu ea acolo.
Hei! exclam Anna, srind n picioare. N-o s m ii aici!
Ascult...
Rmi aici pn scoatem fata de acolo, zise Brennan.
Ia-o!
n timp ce protesta violent, Anna fu mpins afar din
camer. Cnd ipetele ei se stinser, Brennan vorbi:
Nu ne-a spus nimic.
Doar c se afl o fat n camera ncuiat, rspunse
Fenner. i nu poate fi alta dect fata lui Blandish, dar cum o
scoatem de acolo?
Dac ptrundem acolo, trebuie s ne asigurm c n
club nu e nici unul dintre membri. Prima micare e s
nconjurm prvlia i s oprim lumea s intre. Clubul se
deschide pe la zece. Brennan se uit la ceas: nu e nici mcar
opt. Dac-l putem nha pe vreunul din banda Grisson, vom
putea s-l facem s vorbeasc. S-ar putea s existe i alt
intrare n club n afar de ua aceea de oel.
Ridic receptorul:
Doyle, tu eti? Vreau s-l arestezi pe unul din banda
Grisson, rapid. Nu, nu m intereseaz care din ei. Adu-i pe
toi dac poi, dar a vrea cel puin unul, ct se poate de
repede. Bine!
nchise telefonul.
Dac vreunul din obolanii ia hoinrete prin ora, pe
la o s-l sltm noi. N-avem altceva de fcut dect s
ateptm.

 Ar trebui s-i spunem lui Blandish ce avem de gnd,

zise Fenner. Mai ales c e vorba de fiica lui.
Brennan ezit, apoi aprob. Fcu un gest spre telefon:
Bine, d-i drumul, spune-i.

7
Eddie Schultz descoperi c nu e chiar aa de dur cum i
nchipuise. Dei filmul pe care-l vedea avea o aciune
palpitant, nu reui s-i rein atenia. Gndurile i reveneau
la Miss Blandish.
Cred c e deja moart, reflect el. Oare ce-o s fac Ma
cu cadavrul fetei? Cum o s reacioneze Slim?
Eddie se gndea c n-ar vrea s fie n pielea lui Ma pentru
toi banii din lume.
Brusc nu mai putu suporta ntunericul cinematografului.
Se ridic i i croi drum ctre ieire, mpingnd brutal vreo
trei persoane care se aflau pe scaunele de lng interval.
Era opt i trei minute. Simea nevoia s bea ceva.
Traversnd strada, intr ntr-un bar, comand un whisky
dublu, apoi se duse ntr-o cabin telefonic i sun acas.
Voia s-i spun Annei s vin s se ntlneasc la bar, ca s
poat lua mpreun cina mai devreme. Nu mai putea suporta
singurtatea. Se enerv cnd nu-i rspunse nimeni. Era un
lucru neobinuit ca Anna s plece din apartament nainte de
ora nou. Unde s-o fi dus? Se ntoarse la bar, ddu butura
pe gt, plti i plec. Se hotr s se ntoarc acas. S-ar
putea ca Anna s fi ieit puin i s se napoieze.
Sosi n faa blocului, parc maina i intr n hol.
Portarul, un negru solid, sttea n cueta lui, citind pagina
cu informaii despre cursele de cai.
Salut, Curly, spuse Eddie, oprindu-se. Ai vzut-o ieind
pe domnioara Borg?
Portarul ls ziarul:

 Am vzut-o, domnule Schultz. A ieit la zece minute

dup ce ai plecat dumneavoastr.
Se uit cruci la el.
Avea cu dnsa o valiz.
Eddie se ncrunt:
Bine, Curly.
Se ndrept spre lift i urc. Ajunse n apartamentul lui,
descuie i intr. Ptrunznd n dormitor, vzu c ua
dulapului era deschis. Dintr-o privire i ddu seama c
multe dintre hainele Annei lipseau.
njur n surdin. A ters-o! N-ar fi bine s-i spun lui Ma?
Ezit. Ma trebuie totui s tie. Cnd se ndrepta ctre
telefon, se auzi soneria de la u.
Cine ar putea fi? se ntreb el nelinitit.
Mna i alunec n buzunarul hainei i strnse bine
revolverul. Se ndrept spre u.
Cine e? ntreb el.
Un mesaj de la domnioara Borg, domnule Schultz, zise
portarul.
Eddie descuie grbit ua care se deschise brusc atunci
cnd aps pe clan, aruncndu-l cu putere napoi n
camer. nainte s-i recapete echilibrul, doi brbai solizi
nvlir n camer i-l ameninar cu revolverele.
Uurel, Schultz, spuse unul din ei. Sus minile!
Portarul, cu ochii ieii din orbite de uimire, privi camera,
apoi se ntoarse i plec grbit.
Eddie i nfrunt pe poliiti:
Nu m putei acuza de nimic, zise el, simind n stomac
o durere ca de cuit. De ce dai buzna aa?
Unul dintre cei doi vljgani se apropie de el i-i lu
revolverul.
Schultz, ai permis pentru sta? ntreb el.
Eddie tcu mlc.
Hai, vino! Doar nu vrei s dai de belea! Ai putea avea o
groaz de necazuri, dar la ce bun?
Nu vin cu voi, mormi Eddie. Nu sunt vinovat de nimic.

 La fel spunei toi, zise unul dintre detectivi. S

mergem!
Eddie ezit, dar pn la urm i ls pe cei doi brbai s-l
urce n lift i s-l duc la maina Poliiei, care atepta jos.
Zece minute mai trziu se afla n biroul lui Brennan, fa-n
fa cu el i cu Fenner.
Ce vrei de la mine? url Eddie. N-avei nici un drept s
m aducei aici. Vreau s vin avocatul meu.
Arat-i i lui exponatele, apoi adu-l napoi, ordon
Brennan.
Ridicnd din umeri, Eddie iei cu cei doi detectivi,
ncercnd s fac pe grozavul, dei nu se simea deloc sigur.
De ce au arestat-o pe Anna? Ce tia Anna? Le-o fi spus ceva?
Cinci minute mai trziu, livid i tremurnd, se napoia n
biroul lui Brennan.
tim c tu i prietenii ti i-ai lichidat pe indivizii ia,
spuse Brennan. Johnny a vorbit nainte de a fi mpucat.
tim c tu i gorilele tale ai nhat-o pe fata lui Blandish.
Schultz, ai ns o ans s-i scapi pielea scrboas. Vrem s
scoatem fata din club. Spune-ne cum o putem scoate i o s
am grij s nu ajungi n camera de gazare. O s capei zece,
cincisprezece ani, dar cel puin scapi cu via. Ne-am
neles?
Nu tiu despre ce vorbeti, copoiule, zise Eddie, n timp
ce sudoarea i curgea pe fa. N-am rpit-o pe fata aia... Nu
i-am ucis pe tipii ia. Vreau s vin avocatul meu.
Schultz, n-avem timp s discutm la nesfrit cu tine,
spuse Brennan. Asta e singura ta ans s iei basma curat
i ai face bine s caui s iei ct mai repede, ca s nu
doreti ceva mai trziu s nu te fi nscut niciodat.
i spun c nu tiu nimic, url Eddie. l vreau pe avocatul
meu.
Brennan ridic receptorul:
Trimite-i sus imediat pe O'Flagherty i Doogan, ordon
el i, dup ce puse receptorul jos, se apropie de Eddie:
Bieii tia doi au fost btui ru de nite brute ca tine.
O'Flagherty a stat mai mult de patru luni n spital, iar

Doogan i-a pierdut un ochi. i inem n Poliie pentru c ei

nu s-ar pricepe s fac nimic singuri: chiar dac nu sunt
foarte utili n serviciul activ, ne sunt ns grozav de necesari
pentru alte treburi ale noastre. i ursc pe bandii. Din
cnd n cnd le cade n mini o pasre dur ca tine, care
nu vrea s colaboreze cu noi. l dau n grija lor i lucrul
sta i bucur foarte mult. N-am ntrebat niciodat cum l
trateaz pe tip, dar totdeauna el ciripete dup ce petrece
cteva ore cu ei. Toi arat ca dracu' cnd se ntorc aici s-i
dea declaraiile, dar nu m prea sinchisesc de asta, pentru
c tiu c bieii tia doi au fost aranjai de bandii ntr-un
hal fr de hal.
Eddie auzise de O'Flagherty i Doogan. tia c nite
biei i snopiser n btaie pe cei doi poliiti i atunci
cnd aflase tirea i frecase minile de bucurie, dar acum
ideea c aceste dou gorile vor lucra cu el l ngrozea.
Nu poi s-mi faci una ca asta! exclam el, trgndu-se
spre perete. Am prieteni! Atinge-te de mine i-o s vezi cum
i pierzi slujba!
Brennan rnji ca un lup:
Toi obolanii de teapa ta spun acelai lucru i iat c
nc m aflu aici.
Ua se deschise brusc i intrar doi brbai. Eddie nu mai
vzuse niciodat oameni att de solizi, n afar doar de
lupttorii profesioniti. Erau mbrcai n pantaloni albatri,
iar cmile lor erau transpirate. Se cutremur vzndu-le
muchii uriai i feele aspre, brutale. Stteau lng u,
msurndu-l cu privirea. Doogan, a crui orbit roie, goal
prea c-l fixeaz pe Eddie, i strnse pumnii enormi.
O'Flagherty, cu faa brzdat de cicatrici i cu nasul turtit,
atepta privindu-l pe Brennan.
Biei, sta-i Eddie Schultz, vorbi Brennan. tim c e
implicat n rpirea fetei lui Blandish. El zice c nu exist
nimeni n poliie care s-l fac s vorbeasc. Vrei s
ncercai voi?
O'Flagherty rnji, descoperindu-i dinii spari. Se uit la
Eddie la fel cum se uit un tigru la prada lui.

 Sigur, cpitane, rspunse el. Ne-ar face plcere s

ncercm. Nu arat chiar aa de tare.
Doogan se apropie de Eddie:
Iubitule, eti rezistent? ntreb el, msurndu-l pe Eddie
cu singurul lui ochi i, ridicnd mna dreapt, l izbi peste
fa.
Acesta arta de parc fusese lovit de un baros. Czu n
patru labe i se rostogoli prin camer; i huruia capul i faa
parc-i luase foc.
Ei! Nu n biroul meu! protest Brennan. Nu vreau snge
chiar peste tot. Luai-l de aici!
Eddie se ridic cu greu n picioare. Cnd Doogan i
O'Flagherty se apropiar de el, nervii i cedar.
Spune-le s plece! ip el. Am s vorbesc! Nu-i lsa s
m ating!
Biei, lsai-l, spuse Brennan i se ridic.
Cei doi poliiti se retraser, uitndu-se la Eddie mirai i
dezamgii.
Am s vorbesc, repet Eddie, inndu-se de obrazul
nvineit i umflat. Nu-i lsa s m mai ating.
Bine. Asta chiar e o surpriz! coment Brennan. Bine,
biei, ateptai afar! Dac voi crede c e nevoie s fie
mboldit, o s v chem.
Doogan, dezgustat, i terse nasul cu dosul palmei:
Cpitane, nu pot s-l mai ating o dat? ntreb el cu
speran, strngnd pumnii.
Eddie se trase deoparte, acoperindu-i faa cu minile.
Nu acum, rspunse Brennan. Poate mai trziu.
Cei doi poliiti prsir fr tragere de inim biroul.
Stai jos, zise Brennan.
Eddie se prbui ntr-un scaun, n faa lui Brennan.
Fata lui Blandish e n club? ntreb Brennan.
Eddie i umezi buzele:
Cpitane, nelegerea rmne valabil? O s m scapi
de camera de gazare?
E acolo?
Da.

 Cum o scoatem?
Eddie ezit, apoi spuse brusc:
Cpitane, acum e moart. N-am putut s fac nimic. Ma
este cea care a aranjat totul. L-a obligat pe Doc s-o
lichideze.
Fenner i Brennan, amndoi, se ridicar n picioare.
Mini? ntreb Brennan cu o voce tioas, rece.
Crede-m c n-am nici n clin, nici n mnec cu chestia
asta, vorbi precipitat Eddie. Ma a vrut ntotdeauna s scape
de fat, dar Slim o iubea. Apoi noi am aflat c individul sta
de aici s-a dus s vorbeasc cu Johnny i atunci Ma l-a trimis
pe Slim cu bieii s-l aranjeze pe Johnny. n timp ce Slim se
afla acolo, Ma s-a decis s se descotoroseasc de fat. Am
ncercat s-o opresc, dar nu poi face nimic atunci cnd Ma
hotrte ceva. Ea i-a spus lui Doc s-i fac fetei o injecie.
Brennan i Fenner se privir. Fenner fcu un gest de
neputin. El se ateptase tot timpul s aud c Miss
Blandish nu mai e n via, aa c acum nu prea deloc
surprins.
n afar de ua din oel mai exist vreo alt intrare n
club? ntreb Brennan.
Prin depozitul de alturi. Cum intri, n stnga, e o u n
perete, rspunse Eddie.
Brennan l strig pe Doogan:
Du-l pe obolanul sta jos n celul, i ordon lui Doogan
cnd acesta intr, i las-l n pace, ai auzit?
Doogan l lu pe Eddie i iei cu el.
Fenner zise:
Poate c aa e cel mai bine. Pn i taic-su dorea s
fie moart, spre binele ei. Mai bine i spun i lui.
Da, bine, o s-o aranjez eu pe javra aia btrn. Vrei s
vii cu mine?
Sigur. ns am s-l sun mai nti pe Blandish.
n timp ce Fenner ntindea mna dup receptor, Brennan
iei n fug, dnd ordine sergentului de serviciu.

CAPITOLUL V

1
Miss Blandish se rezemase de perete, mucndu-i
degetele, fiindc, dei ar fi vrut, nu putea s ipe. Se uita
nspimntat la Rocco, care zcea ntins pe jos. Corpul i
era brzdat de numeroase rni i sngele se scurgea pe
covor. Slim sttea aplecat peste el, respirnd cu greutate. i
trecu lama cuitului printre degetele mari i apoi i terse
cuitul pe haina lui Rocco.
N-o s te mai supere, se adres el rnjind lui Miss
Blandish. Ct timp sunt lng tine, nimeni n-o s te supere.
Se apropie de fereastr i privi n strad. Circulaia era
intens i trotuarele erau pline de oameni care se ndreptau
spre case. i ddu seama c nu putea s ias cu fata pe
strad. Putea fi recunoscut uor. Se ntreba cum ar rezolva
Ma aceast situaie, l mai privi o dat pe Rocco i i veni o
idee. Dintr-odat fu mulumit de el nsui. O s-i arate lui Ma
c nu era singura care avea creier.
Travers camera, cutnd un costum de-al lui Rocco. Gsi
o cma i o cravat. Arunc hainele pe divan.
mbrac-le, i spuse lui Miss Blandish. ntr-un fel sau
altul trebuie s te duc acas. Hai, d-i drumul, mbrac-te.
Miss Blandish cltin din cap i se trase napoi.
Nerbdtor, Slim o mpinse spre pat.
F ce i-am spus! zise el, ciupind-o de bra. mbrac-te!
nspimntat i fr nici o tragere de inim, fata i
scoase rochia ieftin de bumbac i o ls s cad pe podea.

Apoi se ntinse repede dup cma, tiind c Slim o privea

intens.
Se uitar unul la altul. nelese ce spuneau ochii lui i,
strngnd cmaa pe ea, se ddu napoi.
Te rog... nu...
Slim se apropie de ea i-i smulse cmaa. Respira cu
greutate, cu gura ncletat i ochii lipsii de orice expresie.
Tremurnd i fr s opun nici o rezisten, ea se ls
condus spre pat. Se auzea tic-tacul ceasului de pe cmin.
Jos, n strad, traficul se opri, porni iar i apoi se opri din
nou.
Brusc, Miss Blandish ip ascuit.
Timpul trecea i ntunericul se lsa n camer, n
apartamentul vecin cineva deschise televizorul. O voce
inexpresiv ncepu s explice cum se prepar o prjitur.
Vocea insistent, puternic, l trezi pe Slim, care deschise
ncet ochii. ntoarse capul i o privi pe Miss Blandish, care
zcea pe spate lng el. Privea fix, fr s vad, tavanul.
Dobitocul la crede c cel mai important lucru n lume e
s faci o prjitur, zise Slim.
Ridic capul i se uit la ceas. Era opt i douzeci. Asta-l
surprinse. Nu-i dduse seama c dormise att de mult. Se
ddu jos din pat. Zgomotul circulaiei nu se mai auzea. Nu
mai era or de vrf.
Trebuie s mergem. Ma s-o fi ntrebnd unde suntem.
Hai, scumpo, pune-i hainele astea!
Fata cobor din pat, micndu-se ca o somnambul. Se
mbrc cu cmaa i costumul lui Rocco. Avea necazuri cu
cravata. Slim, aezat pe pat, o privea, amuzndu-se ca un
copil.
E greu, nu? Totdeauna am avut de furc cu cravata. Te
vei obinui. Ari bine ca biat.
Se uit la cadavrul lui Rocco.
A fost jocheu. Nu-mi plac indivizii care se joac cu
caii.
Atinse uor cu piciorul cadavrul lui Rocco.
Ce-a cutat, a gsit.

Miss Blandish se mbrcase. Costumul lui Rocco i venea

ntr-adevr bine. Slim o msur, dnd din cap satisfcut.
Eti un biat pe cinste. Se ridic, ndreptndu-se ctre
dulap, unde gsi o plrie de-a lui Rocco: Pune-o! Ascunde-i
prul tu frumos! Ai putea fi fratele meu mai mic.
l ls s-i aranjeze plria, stnd ca o ppu, dar
cutremurndu-se de fiecare dat cnd degetele lui umede i
fierbini o atingeau.
Vino! Trebuie s-o tergem! zise Slim.
O conduse n baie, se opri s se uite pe fereastr n curtea
interioar i fu mulumit c acolo nu se afla nimeni. O ajut
pe fat s ias prin ferestruic pe scara de incendiu.
Coborr pe scar, Slim innd-o de bra i mpingnd-o
repede n jos. La ultimul etaj, un brbat se uita pe fereastr
cnd trecur pe lng el. Era n vrst, gras i chel.
Hei! Ce facei acolo? ntreb el.
Slim l privi cu ochii lui galbeni scprnd. Brbatul se
trase speriat nuntru. Faa lui Slim, palid i slab, gura lui
bloas, ochii strlucitori i prul lung i nengrijit atrnnd
de sub plrie l nspimntaser.
Slim parcase Buick-ul la captul aleii. O trase pe Miss
Blandish spre main, apoi o mpinse nuntru. Se aez la
volan i porni. Se opri doar s deschid torpedoul, de unde
scoase revolverul de calibru 45 pe care-l inea ntotdeauna
acolo. Puse revolverul pe banchet n dreapta lui, apoi porni
motorul i iei n strada principal.
n timp ce se ndrepta spre club, sirena poliiei l fcu s
nlemneasc. Se uit n oglinda retrovizoare. Vzu mainile
din spatele lui mutndu-se pe banda din dreapta i lsnd
liber culoarul din mijloc. Se trase i el n partea dreapt i
vzu trei maini de poliie gonind din urm. l depir n
mare vitez. Nelinitit, se ntreb unde se duceau i le
urmri cu privirea. Dup cteva minute, i ddu dintr-o dat
seama c ele ncetiniser i se opriser n faa curii n care
se afla intrarea n Paradise Club.
Cuprins de o panic nebun, vir brusc ntr-o strad
lateral, tind faa unui automobil care frn cu un zgomot

puternic. Acceler i, uitndu-se napoi, vzu o groaz de

poliiti cobornd din maini i alergnd prin curte spre club.
Simea cum sudoarea i iroia pe fa. Ce putea face?
Unde s se duc? Se uit la Miss Blandish, care privea n gol
prin parbriz. Fr Ma, fr ua i obloanele de oel ale
clubului, se simea pierdut i nfricoat. Mintea lui atrofiat
ncerca s fac fa situaiei.
Hei, tu!
Se uit n dreapta. Un copoi se holba la main, privindu-l
nti pe Slim, apoi pe Miss Blandish. Slim l recunoscu. Era
unul din patrula de cartier: masiv, cu o fa agresiv, care,
ori de cte ori avea ocazia, i aranja pe cei din banda
Grisson.
Cu tine am treab, zise copoiul i mna lui alunec spre
tocul revolverului.
Mna lui Slim apuc revolverul de calibru 45, l ridic i-l
mpuc pe poliist dintr-o singur micare. Rafala l lovi n
piept, aruncndu-l pe trotuar.
Miss Blandish ip. Tresrind, Slim o izbi cu dosul palmei,
o lovi apoi peste gur i o arunc napoi pe banchet. Mai
muli trectori se trntir pe jos pe trotuar. njurnd, Slim
ddu drumul armei pe banchet, apoi porni maina i
acceler puternic, n timp ce un om striga dup el.
Slim era turbat de spaim. Singurul lui gnd era s ias la
drum deschis, unde se putea folosi de viteza fantastic a
mainii.
Cnd Slim l mpucase pe poliist, Fenner i Brennan
coborau dintr-o main a poliiei care tocmai sosise.
mpuctura i fcu pe amndoi s se opreasc. Vzur
Buick-ul nind n strad, celelalte automobile fcndu-i loc
n grab.
Fenner alerg spre poliistul mpucat, n timp ce Brennan
ordon altor trei poliiti pe motociclete s urmreasc
Buick-ul. Acetia pornir cu un hrit de eapament. Apoi
Brennan se apropie de Fenner, care cltin din cap:
E mort, zise el. Cine ar putea s fie asasinul?

 Unul din banda Grisson, rspunse aspru Brennan. Vino

s-i sltm pe ceilali. obolanul la n-are s-ajung prea
departe.
Soseau ncontinuu poliiti. Strada se umpluse de o
mulime de gur-casc.
n club, Ma Grisson urmrea ce se ntmpla afar printr-o
gaur din oblonul de oel de la fereastra biroului ei. Flynn
privea printr-o alt gaur. Woppy se ghemuise lng perete.
Doc Williams sttea aproape de biroul lui Ma. Avea n mn
un pahar plin pn la jumtate cu whisky. Ochii i erau
sticloi, iar faa i lucea din cauza transpiraiei.
Ma se ntoarse ncet i se uit nti la Doc i apoi la
Woppy. Flynn se trase napoi, cu ochii la ea.
Asta e! zise ea cu o voce rece, dur. Am ajuns la
captul drumului! Cred c nu-i nevoie s v spun ce ne
ateapt!
Flynn era calm. i rotea privirea prin camer; era
nelinitit, dar n-arta nspimntat. Woppy prea c e gata
s se prbueasc. Ochii i se micau ngrozii. Doc sorbi o
nghiitur, ridicnd din umeri. Era prea beat ca s mai simt
vreo emoie.
Ma, trindu-se cu greu prin camer, deschise un dulap i
scoase un automat Thompson.
Voi, biei, facei ce vrei, continu ea. Eu tiu ce am de
fcut. Copoii n-or s m nhae vie. Simt o plcere nebun s
iau civa din nenorociii tia cu mine.
Flynn se apropie de ea. Lu i el un automat din dulap.
Ma, sunt alturi de tine. S lucrm repede i fr
mil.
Se auzi o lovitur puternic n ua de oel. Apoi o voce
amplificat de un megafon ordon:
Voi, cei de acolo, ieii afar! Ieii afar cu minile sus!
O s le trebuiasc ceva timp pn s ptrund n club,
zise Ma.
Se duse la birou i se aez. Puse Thompson-ul cu eava
spre u i le spuse:

 Biei, lsai-m singur. Asta-i camera mea i aici

vreau s mor. O s v gsii i voi ascunztori! tergei-o!
De ce nu le dm drumul nuntru? ntreb Doc.
Sfrise de but whisky-ul i puse paharul pe birou.
Ma, avem bani. Putem angaja cei mai buni avocai. Mai
avem o ans.
Ma zmbi dispreuitor:
Crezi? Biet btrn nebun i beiv! D-i drumul, dac i
nchipui c ai vreo ans. Caut-i singur un avocat i ai s
vezi unde ajungi. tiu eu ce-o s se-ntmple. Acum ieii i
lsai-m singur!
ntre timp, Flynn deja plecase. Fugi ctre scar, prin
restaurantul cufundat n ntuneric. Zgomotul loviturii n ua
de oel l fcu s se opreasc n hol. Privi n jur, apoi se
strecur n spatele tejghelei de la garderob, lng scar.
Puse Thompson-ul pe tejghea i atept, cu minile
tremurndu-i puternic i cu buzele subiri deschise ntr-un
rnjet nrit.
Woppy apru alergnd n hol. Arta ca un animal vnat.
Cnd se ndrept spre intrarea din fa, Flynn url la el:
Dac faci asta, te tai n buci!
Woppy se roti i se uit nnebunit la Flynn:
Trebuie s ies de aici! ip el isteric. Nu vreau s fiu
ucis! Vreau numai s ies de aici!
Acum n-ai unde s te duci, i rspunse Flynn. Nu mai
poi face nimic. Vino aici!
Din spatele lui Flynn rsun o mpuctur. Brusc, faa lui
Woppy se umplu de snge. Czu nainte i se rostogoli, cu
mna btnd aerul.
Ghemuindu-se, Flynn se ntoarse. n captul scrilor
aprur doi poliiti cu revolverele n mn.
Trgnd piedica Thompson-ului, Flynn i ddu seama c
acetia gsiser n depozit intrarea n club i nelese c
acum ntr-adevr venise sfritul, ncepu s trag cu
automatul Thompson. Cei doi poliiti fur retezai de rafal.
De undeva, de sus, de pe scri, ncepu s trag alt
Thompson.

Flynn se ghemui i mai tare n timp ce o salv de plumb i

zbur pe deasupra capului. Transpirnd i rnjind, se gndea
c aa-i bine s mori: s mputi i s fii mpucat.
Se ntoarse ridicnd eava automatului i se uit cu grij
de dup tejghea. Thompson-ul de sus trgea ncontinuu.
Patru salve i raser aproape cretetul capului. Flynn nu opri
focul nici cnd se prbui pe covor ntr-un lac de snge, cu
creierii mprtiai peste tot.
Aprur patru poliiti, privind cercettor. Se uitar jos n
hol. Brennan li se altur:
Au mai rmas Doc, btrna i Slim, i spuse Brennan lui
Fenner cnd acesta ajunse sus.
Unul dintre ei a ters-o cu Buick-ul, i aminti acesta. Sar putea s fi fost Slim.
Brennan se ndrept spre mijlocul clubului. Fcndu-i
minile plnie la gur, strig:
Ieii afar! N-avei nici o ans! Ieii cu minile n sus!
Doc Williams se ridic din scaun:
Ei bine, Ma, cum ai spus i tu, am ajuns la captul
drumului. Nu sunt un lupttor. M duc s m predau.
Stnd n spatele biroului, cu mna ei mare pe automat,
Ma rnji, artndu-i dinii galbeni:
F ce vrei. Te vor nchide pe via sau te vor trimite n
camera de gazare. E de preferat, cci merge mai repede.
Nu sunt un lupttor, repet Doc. La revedere, Ma. A fost
bine, nu-i aa? Da' adu-i aminte c tot timpul i-am spus c
nu-mi place rpirea asta. Uite unde ne-a adus!
Ieii afar! ip Brennan. Pentru ultima oar v spun!
Ieii afar sau venim noi acolo!
Salut, Doc, zise Ma. Iei ncet cu minile sus. Acestor
indivizi le cam place s trag.
Doc se ntoarse i se ndrept ncet spre u. O deschise i
apoi se opri:
Vin, i avertiz el. Nu tragei!
Ma rnji batjocoritor. Ridic Thompson-ul i inti spatele lui
Doc.

Pe cnd Doc se ndrepta spre restaurantul slab luminat,

Ma aps pe trgaci. Automatul rpi violent, o singur dat,
i Doc fu azvrlit n fa. Se prbui, dndu-i sufletul nainte
s se prbueasc pe covor.
Srmane btrn nebun, mai bine c ai murit, spuse Ma
i se ridic n picioare.
innd automatul cu amndou minile, pi n tcere i
cu hotrre spre u. Acolo se opri.
Venii i luai-m! ip ea. Haidei, gorile lae! Venii i
luai-m!

2
Strngnd cu putere volanul, Slim se aplec peste el,
privind concentrat n timp ce conducea Buick-ul cu o vitez
nebun pe oseaua principal care ieea din ora. Gura i era
ntredeschis, buzele i atrnau, faa palid, murdar i lucea
de transpiraie. Auzea sirenele poliitilor, care-l urmreau
pe motociclete. Dup civa kilometri, ar fi putut iei n
autostrad i, dac ajungea acolo, era sigur c motorul
Buick-ului su ar fi lsat n urm pe oricine se inea dup el.
n dreptul unei cotituri, i apru n fa un automobil.
Ciocnirea prea inevitabil. Miss Blandish ip, ascunzndui faa n mini. Rnjind, Slim aps pe acceleraie, n timp
ce oferul cellalt frn nebunete. Buick-ul trecu la civa
centimetri.
O sut de metri mai departe apru o alt intersecie i, pe
cnd Buick-ul se ndrepta spre ea, culoarea semaforului se
schimb, artnd rou.
Slim aps pe claxon. Poliitii de pe motociclete, vznd
c n-are de gnd s opreasc, pornir sirenele, prevenind
celelalte maini s elibereze sensul de mers.
Buick-ul ni n intersecie, n timp ce circulaia se opri cu
un vacarm teribil. Un singur ofer nu fusese destul de rapid.
Buick-ul l izbi n arip, sprgndu-i farurile din spate.

njurnd, Slim redres Buick-ul cu o rsucire de volan i i

vzu de drum. Deodat intr pe autostrad. Se relax i
aps pe acceleraie, simind cum maina capt vitez.
Lumina plea. Peste puin timp avea s fie ntuneric.
Zgomotul sirenelor l enerva. Acum era sigur c, datorit
vitezei pe care o putea atinge maina lui, poliitii nu vor
mai fi n stare s-l ajung. Se uit n retrovizor. Vzu la vreo
dou sute de metri n spate doi copoi pe motociclete,
aplecai pe ghidoane, gonind dup el. Al treilea copoi
dispruse. Deodat zri o flacr i auzi o pocnitur. Unul
dintre copoi trsese. Slim mri.
Las-te jos lng banchet, i spuse el lui Miss Blandish.
Hai, f ce i-am spus!
Tremurnd, ea alunec de pe banchet. Slim aprinse
farurile. Poliia elibera oseaua. Circulaia spre ora
ncetinise deodat, mainile trgndu-se pe margine. Se uit
din nou n retrovizor. Unul din copoi rmsese n urm, ns
cellalt se inea scai de el.
Slim ridic brusc piciorul de pe acceleraie. Buick-ul pierdu
din vitez. Uitndu-se n retrovizor, l vzu pe poliist
ajungnd n spatele lui. Atept, n timp ce faa lui vicioas
se strmb. Copoiul trecu pe lng el ipnd, ns Slim nu
putu s disting ceea ce-i spunea din pricina zgomotului
produs de motorul motocicletei. Rnjind, Slim manevr
violent Buick-ul ntr-o parte. Simi cum maina lovete
motocicleta. Se ls nebunete pe volan, ncercnd s evite
deraparea. Cu coada ochiului, vzu cum motocicleta zboar
de pe osea, lovindu-se de bordur i cum dispare ntr-un
nor de praf.
Redres Buick-ul i aps pe acceleraie. Maina se topi n
ntuneric. Nemaifiind deranjat de sunetul sirenelor, Slim
avea linite s se gndeasc la ce avea de fcut.
Sunt pe urmele mele, i spunea n gnd. Nu tia ce s
fac. Era riscant s mai in fata cu el, dar n clipa asta nici
prin gnd nu-i trecea s scape de ea. Privi indicatorul de
benzin. Avea destul. Dar unde s se duc? Nu avea cine
s-l ascund. Se aplec i o atinse pe umr pe Miss Blandish.

 Ridic-te! E-n regul!

Miss Blandish se ridic cu greu i se aez lng el. Se
retrase ntr-un col al scaunului, uitndu-se prin parbriz la
oseaua lung, pustie, care se ntindea la nesfrit n faa
lor.
De vreo cincisprezece ore nu mai primise droguri i
mintea i se limpezea ncet. ncerca s-i aminteasc ce
cuta n acest automobil de curse. Neclar, n subcontient, i
aprea imaginea unui brbat micu, cu tenul nchis, cu haina
ptat de snge.
Vor veni dup noi, zise Slim. Ne vor urmri. Tu i cu
mine vom fi mpreun pn la capt N-avem unde s
mergem.
Miss Blandish nu nelese vorbele lui. Auzindu-i glasul,
simea doar o spaim nebun.
Slim ridic din umeri. Era obinuit cu tcerea ei, dar acum
ar fi vrut s-o aud vorbind. Ar fi vrut s-l ajute. tia c, n cel
mai scurt timp, copoii aveau s blocheze drumurile i nici
mcar autostrada n-o s mai fie sigur. Ar trebui s
abandoneze autostrada i s dispar undeva la ar. Ar fi
vrut ca Ma s fie lng el. Ea ar fi tiut ce-i de fcut.
Dup civa kilometri, ajunse la o intersecie; prsi
autostrada, lund-o pe un drum secundar care, dup ali
civa kilometri, l scoase ntr-o osea prfuit. Conduse pe
drumul murdar, erpuitor, care ducea ntr-o regiune
mpdurit.
Se fcuse ntuneric i Slim simi c i e foame. Dup ce
mai merse vreo civa kilometri, zri n faa lui ferestrele
luminate ale unei ferme. ncetini, apoi, observnd c porile
fermei erau deschise, schimb direcia Buick-ului, intrnd pe
o crare care ducea ntr-acolo.
Plec s fac rost de ceva mncare, zise el. Ateapt-m
n main.
Puse palma lui umed i fierbinte pe ncheietura minii lui
Miss Blandish:
Fetio, s nu fugi! Tu i cu mine trebuie s fim alturi.
Stai linitit!

Opri maina i cobor. Lundu-i revolverul, se ndrept

fr zgomot spre ferestrele luminate i privi nuntru.
La mas stteau trei oameni: un brbat de vreo cincizeci
de ani, mic de statur i bine legat, mbrcat ntr-o cma
n carouri i pantaloni albatri, o femeie cu chipul ascuit,
probabil nevasta lui, i o fat blond, de vreo douzeci de
ani, desigur fiica lor. Mncau i, vznd bucatele de pe
mas, lui Slim i ls gura ap.
Se ndrept spre u, ntoarse fr zgomot clana i
mpinse. Ua ced.
Cei trei ridicar privirea cnd el deschise ua. Slim rnji,
vznd teama ntiprit pe feele lor. i amenin cu
revolverul, cu ochii galbeni lucind.
Stai linitii i n-o s pii nimic!
Cnd intr n camer, brbatul ncerc s se ridice,
lsndu-se imediat napoi n scaun cnd Slim l amenin cu
revolverul.
mi trebuie asta, zise Slim, lund plcinta de carne care
mai rmsese pe mas. Avei telefon?
Brbatul fcu semn cu capul n direcia telefonului aezat
pe masa de lng perete. Slim se ndrept spre el. Puse jos
tava i smulse firul telefonului.
Calmai-v, spuse el. Uitai c m-ai vzut!
Se uit la fat, msurndu-o din ochi. Avea silueta lui Miss
Blandish.
Tu! Revolverul se ndrept spre ea: D-mi rochia de pe
tine. Grbete-te!
Fata se fcu alb. Se uit la taic-su.
Dorete vreunul din voi s fie mpucat? mri Slim.
F cum i-a spus, zise tatl ei.
Fata se ridic, i descheie rochia i i-o scoase. Tremura
att de tare, nct abia se putea ine pe picioare.
Arunc-mi-o, porunci Slim.
Fata i arunc rochia. El o ridic, punnd-o sub bra.
S nu suflai o vorb nimnui, spuse el.
Lu plcinta i pieri n ntuneric. Se grbi spre Buick i se
sui n el.

Miss Blandish se trase ntr-o parte pe cnd el i azvrli

rochia n poal.
i-am adus ceva.
Puse cu grij plcinta jos, apoi porni maina.
O s i se potriveasc. Cnd o s ne ndeprtm puin, o
s i-o pui. Nu-mi face plcere s te vd n costumul
individului la.
Conduse cam doi kilometri i apoi opri. Se uit napoi de-a
lungul oselei, dar nu zri nici o main urmrindu-l i nici
nu auzi vreun zgomot care s-l neliniteasc.
Hai s mncm, zise el. Miroase bine.
Cu degetele lui murdare, rupse o bucat din plcint i
ncepu s mnnce.
Miss Blandish sttea ghemuit departe de el.
Ia! spuse el nervos. E bun!
Nu.
Ridic din umeri i continu s nfulece plcinta. n nici
cinci minute o terminase i arunc tava goal afar.
Acum parc mi-e mai bine. i terse degetele
unsuroase de pantaloni. Pune-i rochia aia! Hai, grbete-te!
Nu vreau!
O apuc de ceaf i o zgli.
F ce i-am spus!
Vocea lui se prefcu ntr-un urlet:
mbrac-te!
O mpinse din main, innd-o nc de ceaf.
Vrei s-i scot eu hainele de pe tine?
Nu.
i ddu drumul:
mbrac-te!
Stnd n Buick-ul luminat de plafonier, o urmrea cum se
strduia s-i scoat costumul lui Rocco i s-i pun rochia.
Adun hainele i le arunc pe bancheta din spate a mainii.
O mbrnci pe Miss Blandish napoi pe locul ei. Ea se aplec,
inndu-i capul n mini. Tremura. Trupul ei tnjea dup
amoreala produs de stupefiantele administrate cu
regularitate de Doc. n faa ochilor i reveneau ncet-ncet

imagini confuze ale ntmplrilor din ultimele patru luni i

mai bine.
Slim o privea nelinitit. Ghici ce se petrecea cu ea. Vzuse
n nchisoare oameni drogai care-i zdrobeau capetele de
perei pentru c nu-i luau doza de stupefiante. Dac ar fi
putut schimba o vorb cu Ma! Ea l-ar sftui ce s fac. Apoi
i trecu prin minte un gnd tulburtor. Ce se ntmplase oare
cu Ma? Fugise? Fusese ncolit n club? Toat viaa i
nchipuise c nimeni n-o putea nvinge. Nu putea s cread
c i s-ar ntmpla ceva ru.
Drumul prfuit se sfri brusc ntr-o osea secundar i
Slim se trezi din nou conducnd alturi de alte maini, ceea
ce l nelinitea. Traficul nu era intens, ns depea mereu
cte un autocamion sau un automobil i se ntreba dac
Buick-ul n-o s fie cumva recunoscut.
Ceva mai trziu se apropie de o benzinrie aflat la o
intersecie a oselei cu alt drum prfuit. ntoarse maina pe
drumul prfuit i o trase pe margine. Privi napoi spre staia
de benzin. Vzu un brbat care sttea n biroul luminat i
citea un ziar.
S-ar putea ca acolo s fie un telefon, se gndi Slim.
Oare a putea afla ceva de Ma? Pe cine s ntrebe, oare?
i aduse aminte de Pete Cosmos. Cosmos i Eddie Schultz
au fost ntotdeauna prieteni buni. Nu era exclus ca Pete s
tie ceva.
M duc s dau un telefon, i zise el lui Miss Blandish.
Atepi aici... ai neles? M atepi aici!
Ea rmase mai departe ghemuit cu capul n mini. i
ddu seama ct de puternic tremura i c, n halul n care
era, nu se putea ine nici mcar pe picioare, darmite s fug.
Cobor din main, i prinse pistolul de calibru 45 de
cureaua pantalonilor i se ndrept cu pai grbii spre
benzinrie. Intr n birou. Brbatul, gras i prostnac, ridic
privirea cnd Slim mpinse ua, deschiznd-o. Pru foarte
surprins s-l vad. Se ridic n picioare.
Amice, vreau s dau un telefon, spuse Slim. E-n regul?
Figura lui Slim l nspimnt pe brbat.

 Poftim! Vrei i benzin?

Nu... numai de telefon am nevoie. Slim se ndrept spre
birou: Amice, tii ce? Umfl-mi cauciucurile!
Brbatul plec din birou i se opri lng pompe. Se uita
nelinitit la Slim prin geam i apoi, plin de speran, la
drumul cufundat n ntuneric.
Lui Slim i lu cteva minute ca s gseasc n cartea de
telefon Cosmos Club. Nu era obinuit s foloseasc o carte
de telefon i ncepu s ndueasc i s njure, dar, pn la
urm, gsi numrul.
La telefon rspunse chiar Pete.
Pete, aici e Grisson, spuse Slim. Spune-mi repede. Ce
se ntmpl?
Totu-i pierdut, rspunse Pete ndat ce-i reveni din
ocul iniial pe care-l avu cnd auzi vocea lui Slim. Eddie a
fost arestat. Poliia a intrat n club. A fost ca-n iad. Woppy,
Flynn i Doc au fost lichidai n timpul luptei.
Slim i ddu seama de ncordarea din vocea lui. Sudoarea
rece i picura de pe fa pe mini.
Nu m intereseaz gorilele alea. Ce-a fcut Ma?
Urm o pauz. Slim auzea muzica strident, uiertoare a
orchestrei clubului i rsuflarea greoaie a lui Pete.
Trezete-te! url el. Ce s-a ntmplat cu Ma?
A murit, Slim. mi pare ru. Poi s fii mndru de ea. Lea venit de hac, nainte de a muri, la patru copoi. S-a btut ca
un brbat adevrat.
Slim i simi gura amar. Picioarele i se nmuiar. Ddu
drumul receptorului i acesta czu pe podea. Ma era moart!
Nu-i venea s cread. Se simi deodat fr aprare, pierdut,
nconjurat.
Zgomotul unei motociclete care se apropia l fcu s
ncremeneasc. Se uit repede pe geam. Un poliist pe
motociclet ncetini trecnd pe lng benzinrie i se
ndrept spre Buick.
Slim sri la u i-o deschise. Poliistul se oprise lng
Buick, coborse de pe motociclet i se aplecase spre
parbrizul mainii.

Slim scoase pistolul.

Omul care se afla de serviciu la benzinrie, de care Slim
uitase, scoase un strigt cnd vzu pistolul n mna lui.
Poliistul se ntoarse, privi n jur, i duse mna spre tocul
automatului, dar totul fu inutil.
Slim ridic piedica pistolului de calibru 45 i aps pe
trgaci. n linitea nopii, rafala rsun puternic, violent.
Poliistul se prbui, lovindu-se de motociclet.
njurnd, Slim privi n jur, dar nu mai era nici urm de
brbatul de la benzinrie. Ezit cteva clipe, apoi fugi spre
Buick. Pi peste cadavrul poliistului i urc n main, n
timp ce Miss Blandish deschidea portiera i ncerca s
coboare. Slim o nfc de bra i o trase napoi. Se ls
peste ea i nchise portiera.
Stai linitit! ordon el, cu vocea tremurnd de panic
i furie.
Porni maina i conduse nervos pe drumul prfuit,
ndreptndu-se spre pdure. Brbatul de la benzinrie apru
n spatele unei pompe de ulei. Alerg ctre poliist, se aplec
spre el, apoi se ntoarse i fugi n birou, punnd mna pe
telefon.

3
Brennan i Fenner stteau aplecai peste o hart mare
ntins pe un birou din Serviciul operaional al sediului
general al Poliiei, cnd i fcu apariia un ofier.
Domnule, v caut domnul Blandish.
Brennan fcu o micare de nerbdare.
M ocup eu de el, zise Fenner, plecnd din camer i
urmndu-l pe ofier ntr-una din slile de ateptare.
John Blandish sttea lng fereastr, privind luminile
cldirilor din ora. Cum ntr Fenner, se ntoarse.
Am primit mesajul dumitale, spuse el scurt. Era tras la
fa i livid. Ce se ntmpl?

 Suntem aproape siguri c fiica dumneavoastr triete,

i comunic Fenner venind lng el la fereastr. n ultimele
trei luni a fost nchis la Paradise Club. Acum o or am
ptruns acolo. Avem dovezi c a fost inut n interiorul
clubului.
Faa lui Blandish se nspri.
Ce dovezi?
Un apartament, o u ncuiat, rochii.
Atunci, unde este?
Chiar nainte de raidul nostru, Grisson a scos-o din club.
Era mbrcat ntr-un costum brbtesc. Mai trziu, ni s-a
raportat c Grisson a ptruns ntr-o ferm i a luat o rochie.
Pe moment, i-am pierdut urma, dar mcar tim ct de ct pe
ce drum au apucat. Nu pot fi departe. Avem echipaje care
supravegheaz toate oselele. ndat ce o s se lumineze
puin, o s-i cutm i cu ajutorul elicopterelor. E doar o
chestiune de timp.
Blandish se ntoarse i privi pe fereastr.
Dup atta timp... n via, murmur el. Am sperat,
pentru binele ei, c e moart.
Fenner nu scoase nici un cuvnt. Urm o pauz lung,
apoi Blandish ntreb, fr s se ntoarc:
Mai ai ceva s-mi spui?
Fenner ezit. Blandish, cu ochii lipsii de expresie, se
ntoarse:
Nu-mi ascunde nimic, vorbi el tios. Mai ai ceva s-mi
spui?
Au drogat-o i Grisson a trit cu ea. El e un caz
patologic. Domnule Blandish, cnd o vom gsi, va avea
nevoie de ngrijire special. Am discutat cu medicul poliiei.
El vrea ca nimeni s nu-i aminteasc n nici un fel de trecut
pn cnd nu o va consulta. M-am exprimat prost. Poate c-i
mai bine s vorbii cu el. Crede c n-ar trebui s fii aici cnd
o vom aduce, c ar fi mai bine ca dumneavoastr s-o
ateptai acas i s venim noi cu ea. Are nevoie de cteva
ore ca s-i revin din ocul c i-a recptat libertatea i ar
fi mai bine s i se ntmple asta printre strini. i nc ceva:

Grisson nu se pred... Va trebui s-l omorm. Este o treab a

dracului de grea pentru c e i ea cu el. Dumneavoastr v
dai seama...
Bine, bine, spuse nerbdtor Blandish. M-ai convins.
Am s-o atept acas.
Porni spre u, se opri i apoi continu:
neleg c dumneata ai gsit pista care a dus la
individul acela. N-am uitat nelegerea noastr. Cnd mi
aducei fata, dumneata i vei primi banii. Am s atept
acas. ine-m la curent cu toat operaiunea i anunaim cnd o gsii.
Am s aranjez totul, rspunse Fenner.
Blandish fu de acord i iei.
Fenner cltin din cap, atept cteva secunde pn ce
Blandish se ndeprt i apoi se ntoarse n biroul Serviciului
operaional. i spuse lui Brennan ce discutase cu Blandish i
cpitanul l aprob.
Ai dreptate. Tocmai am dat de o nou urm a gorilei
leia. Puse degetul pe hart. Acum zece minute era aici cu
fata. A rnit grav un poliist pe motociclet, care a vzut fata
i chiar a vorbit cu ea. Am strns cercul. Ne vine n ajutor i
armata. Nu mai poate dura mult. Am ordonat postului de
radio i televiziunii locale s-i ntrerup emisia i s-i
anune pe toi locuitorii din district s caute maina.
Fenner sttea pe marginea biroului. Era surprins c
perspectiva de a obine 30.000 de dolari nu-l bucura aa
cum s-ar fi ateptat. Se gndea mereu la fata lui Blandish i
la suferinele pe care le ndurase ct timp se aflase n
minile lui Grisson.
Cnd o s-l ncolii, n sfrit, pe obolanul sta, o s
avei de furc. Pentru c e i ea cu el, n-o s-i putei face de
petrecanie.
O s-mi bat capul abia cnd o s-l ncolim, zise
Brennan.
Lu o ceac de cafea de pe tava adus de un funcionar.
O mai reii pe Anna Borg? ntreb Fenner, lundu-i i el
o cafea.

 Numai pn l prind pe Grisson. Apoi i dau drumul. Navem nimic cu ea. M bucur c i-am eliminat pe cei din
banda Grisson! Oh! Btrna aia! Ct timp o s triesc o smi amintesc de ea. Am crezut c n-o s terminm niciodat
cu ea. Avea cinci gloane n corp i tot a mai tras pn ce ia golit automatul, mi pare bine c Slim nu-i seamn. Pariez
c, atunci cnd l ncolim, va ceda. Sunt sigur.
Fenner se aez pe scaun i-i puse picioarele pe birou.
Fata asta m obsedeaz, zise el, ncruntndu-se. A fost
un iad pentru ea. Imagineaz-i-o nchis ntr-o camer cu
degeneratul la timp de patru luni.
Da! Brennan i termin cafeaua: Drogurile pe care i leau dat au transformat-o ntr-un manechin. mi pare ru
pentru ea. S-ar putea ca efectul lor s fie nlturat, dar dup
o asemenea experien m ndoiesc c o s mai fie n toate
minile.
Tatl ei gndete la fel. Mi-am dat seama dup cum mia vorbit. Dup el, ar fi fost mai bine s moar.
Cei doi brbai continuar s discute linitii, n timp ce
activitatea biroului operaional era n toi. Timpul trecea. La
dousprezece i douzeci, un ofier care asculta uvoiul de
informaii transmise la radio mzgli repede ceva pe o
bucat de hrtie i-i ntinse mesajul lui Brennan.
Au gsit maina lui Grisson abandonat la Pine Hill, l
inform Brennan. Se pare c au luat-o prin pdure.
Se aplec peste hart i Fenner, srind n picioare, se
apropie i el. Studiar mprejurimile.
Hm! Pdure de jur-mprejur i doar cteva ferme.
Se ntoarse spre oamenii lui.
Aflai dac fermele astea dou au telefon. Dac au,
ntiinai-i c Grisson s-ar putea s se ndrepte spre ei.
Ofierul form un numr i ceru informaiile. Dup o
oarecare ntrziere, raport:
Ferma lui Waite, care e cea mai ndeprtat, nu are
telefon. A lui Hammond are.
Sun-l pe Hammond i anun-l.

 Nu putem merge acum acolo? ntreb Fenner. M

enerveaz statul sta pe loc.
Am acolo dou sute de oameni, zise Brennan. Ce s
mai facem i noi? Cum aflm c l-au ncolit, o s dm fuga.
ntiinarea mult ateptat veni abia pe la cinci dimineaa,
cnd rsrea soarele.
Ofierul comunic:
Grisson a fost vzut la ferma lui Waite, spuse el,
vorbind repede. Acum cinci minute, Waite l-a zrit plecnd
dintr-un opron i ducndu-se dup ap. Nu ncape nici o
ndoial c e vorba de el.
Dar ce-o fi cu fata? ntreb Brennan, apropiindu-se. Dmi telefonul. Apuc receptorul: Aici cpitanul Brennan.
Raporteaz!
Sergent Donaghue la telefon, rspunse o voce.
Domnule, nc nu tim nimic de fat. Ferma e nconjurat.
Nu poate scpa. Intrm i-l lum?
Ateptai-m pe mine. Dac ncearc s fug, omori-l,
altfel stai ascuni pn vin eu. Ajung acolo n mai puin de o
or. Trnti apoi receptorul i-i ordon ofierului: Cheam
elicopterul! Am plecat! l privi pe Fenner. Vrei s mergi cu
mine?
A vrea s vd cum ai putea s m opreti, rspunse
acesta i iei primul din camer.

4
Slim se trezi din somn tresrind. Dintr-o dat, mintea i
intr n alert. Lu revolverul n mn, n timp ce se ridica n
capul oaselor, clipind n lumina slab a soarelui care se
strecura prin gurile din perete. Timp de cteva clipe, nu
putu s-i dea seama unde se afla, apoi i aminti cum au
mers noaptea printre copaci i cum, zrind luminile fermei, a
intrat n opron, fiind prea obosit ca s poat merge mai
departe. Avusese probleme cu Miss Blandish pn ce reuise

s o bage n opron. Era ntr-un asemenea hal de extenuare,

nct nu mai putea s se in pe picioare. O trse n pod. O
mbrncise pe paiele care acopereau podeaua, apoi
nchisese ua podului i pusese deasupra o legtur de fn.
Adormise greu. Acum, stnd pe jumtate ridicat, l dureau
oasele din pricina podelei. I se fcuse foame i sete. Se uit
la ceas: era cinci. Dac nu va putea s ias din opron toat
ziua? Ar trebui s fac rost mcar de ap. Se uit spre locul
unde dormea Miss Blandish, apoi ddu la o parte legtura de
fn, deschise ua podului i cobor ncet pe scar n mijlocul
opronului. Se ndrept spre u innd revolverul n mn i
privind cercettor spre ferma care se afla la vreo cincizeci
de metri.
Nu se vedea nici un semn de via. Perdelele murdare, din
plas, acopereau toate ferestrele. Rmase la pnd cteva
minute, apoi, mulumit c nu era nimeni treaz, porni atent
nainte.
Btrnul Waite, cu cei doi fii ai si, care vegheaser toat
noaptea n spatele perdelelor, ncremenir vznd silueta
nalt, slab, n costum negru jerpelit, ieind din opron cu
revolverul n mn.
Asta-i, zise Waite. Harry, sun la Poliie! Repede!
Slim, cu o gleat n mn, se ndrept spre rezervorul de
ap. Bg gleata n rezervor, apoi se ntoarse grbit n
opron, fr s tie c ntre timp se dduse alarma i c
mainile poliiei, pline de oameni narmai, se ndreptau din
toate prile ctre ferma izolat. Cr gleata n pod i
nchise ua. Ar fi vrut s poat face rost i de mncare, cci
i era foame. Bu puin ap, apoi se aez.
Privea fix acoperiul opronului ncercnd s se hotrasc
ce s fac mai departe. i prea ru c abandonase maina,
dar n-avusese ncotro, cci toi poliitii cutau acum Buickul. Totui, marul de civa kilometri prin pdure l fcuse s
simt nevoia unei maini. Poate c la ferm se afla una pe
care ar putea-o lua. Se ntreb ci oameni locuiau oare la
ferm. Poate c vor pleca la cmp mai trziu i el va putea
s ia maina! nchise ochii. Trecu o or i, pe msur ce

minutele se scurgeau, panica ce-l cuprinsese cretea. Se

ntreba ce simi cnd mori. Ce se ntmpl cnd nu mai
exiti? Era un lucru pe care nu-l putea nelege. Pur i simplu
nu putea.
O auzi pe Miss Blandish micndu-se i se ridic,
sprijinindu-se n cot. Fata se trezea ncet, mormind.
Pe cnd o privea cum deschide ochii, auzi vag zgomotul
unui elicopter. Se uitar unul la cellalt. Vzu cum ea se
trage napoi, cu ochi nspimntai, astupndu-i gura cu
mna.
S nu faci nici un zgomot! mri el.
Simise instinctiv c era gata s ipe.
M auzi?! Nu te mica! Nu m apropii de tine, aa c
stai linitit!
Ea rmase nemicat, privindu-l cu ochi mari. Zgomotul
elicopterului deveni din ce n ce mai puternic; acum prea c
zboar chiar deasupra opronului.
Lui Slim i nghe inima. Dintr-o dat pricepu ce nsemna
zgomotul sta. Se scul cu greutate n picioare, mpinse
legtura de fn i ridic ua podului.
Se opri s-i spun fetei s rmn pe loc, apoi se tr pe
scar, alerg spre u i privi afar.
Ajunse la timp ca s vad c un elicopter purtnd sigla
armatei, steaua alb, ateriza pe cmp, n spatele fermei.
nelese ndat c poliia le descoperise ascunztoarea i
n mn i apru imediat pistolul. nchise ua opronului i
ls drugul. Printr-o crptur a uii, cercet curtea fermei.
Nu era o ferm prea bine gospodrit i n curte era
harababur: dou tractoare vechi, o aret i un autocamion
erau aezate alandala, fiecare din ele putnd constitui un
bun adpost pentru oricine voia s se apropie de opron.
Deodat vzu un copoi care, fr s fie observat, fcuse o
sritur rapid de la autocamion ctre unul dintre tractoare.
Se micase cu o asemenea iueal, nct Slim n-avusese
timp s-l ocheasc, ceea ce l fcu s neleag c nu mai
avea nici o scpare, ntruct se apropiaser prea mult.

Brennan i Fenner coborr din elicopter n spatele

fermei, ntr-un loc ferit. Au fost ntmpinai de un sergent
solid, rou la fa, i de un locotenent din armat, nalt i
slab.
Nu i-a prsit nc ascunztoarea, domnule, raport
sergentul Donaghue. E ca i prins. Ferma e nconjurat. Vi-l
prezint pe locotenentul Hardy.
Brennan ddu mna cu locotenentul.
Unde l-ai ncolit? ntreb el.
Venii pe aici, domnule cpitan, zise Donaghue.
Cei patru brbai se ndreptar pe cmp spre ferm.
Brennan observ, mulumit, c ferma era nconjurat de
poliiti narmai, camuflai, culcai la pmnt, cu putile n
mn.
Avei grij cum mergei pe aici, sir, spuse Donaghue,
oprindu-se la colul casei.
Se strecurar pe lng cldire pn se apropiar de
curtea fermei. Sergentul le art opronul imens aflat la
civa metri n faa lor.
Acolo e!
Brennan studie terenul. Primii treizeci de metri ofereau o
acoperire perfect, ns ultimii douzeci se aflau n cmp
deschis.
Sergent, nu tii dac are vreun automat Thompson?
Nu tiu, domnule cpitan.
Dac are, ar putea s fac o groaz de victime. Nu ai
vzut nc fata?
Nu, sir.
O s ncerc s iau legtura cu el. E vreo portavoce pe
aici?
Imediat v aducem una, domnule.
Apoi brbaii se retraser. Cteva minute mai trziu, de-a
lungul cmpului sosi o main cu megafon, care se opri
lng ei. Brennan lu microfonul.
Locotenent, poi trimite civa dintre oamenii dumitale
n spatele celor dou tractoare i al autocamionului?

 Sigur, rspunse Hardy. I-a fi trimis acolo de mult, dar

Donaghue mi-a spus s ateptm.
Se ntoarse spre sergent i-i ddu instruciuni.
Nici o mpuctur, recomand Brennan. Dac fata e
nuntru, nu putem risca.
Am neles.
Zece soldai pornir fr zgomot din preajma fermei.
ntini pe burt, ncepur s se trasc spre autocamion i
tractoare.
Tremurnd i asudnd, Slim i vzu cum nainteaz.
Uniformele lor kaki, ctile lor de oel i carabinele l
nfricoar. Ridic pistolul i ncerc s-l ocheasc pe unul
din soldai, aflat n raza lui vizual, dar arma parc juca n
mna lui i, njurnd de furie i team, trase orbete. Vzu
praful ridicndu-se la vreun metru de cel mai apropiat
soldat, care sri i, fcnd doi pai, se adposti n spatele
camionului. Ceilali soldai se micar i ei cu repeziciune
spre obiectivele indicate i disprur.
Brennan mormi:
Dac avea un Thompson, l folosea, i spuse el
locotenentului. Depinde cte gloane mai are. Am s-l
somez!
Ridic microfonul:
Grisson! Eti nconjurat. Iei cu minile sus! Grisson! Nai nici o ans! Iei afar!
Vocea puternic, metalic se auzi clar n aerul proaspt al
dimineii. Slim ascult, n timp ce gura i se strngea pung.
i-ar fi dorit foarte mult un Thompson. Se blestema c s-a
lsat prins aa. Se gndea la Ma. Pete i spusese c se
luptase ca un brbat. Se uit la pistol. Mai avea doar cinci
gloane. Bine, o s ia cu el cinci gorile. N-o s-l prind viu
niciodat.
Sus n pod, Miss Blandish auzi nti mpuctura i apoi
vocea metalic. Semicontient, i ddu seama c se
apropia momentul de care, de-a lungul celor patru luni, se
temuse doar vag. n scurt timp o s fie liber i abia atunci
vor ncepe pentru ea momentele grele, urmrile experienei

prin care trecuse. Se tr spre gura podului i privi n jos. l

vzu pe Slim stnd cu spatele la ea, pndind prin crptura
uii opronului. Spatele-i slab era ncordat. Zri revolverul
din mna lui. l auzi vorbind singur. Acum afar era linite.
Privirea ei concentrat l fcu pe Slim s se ntoarc. Se
ntoarse ncet i se uitar lung unul la altul. El, stnd
rezemat de u, transpirnd i tremurnd, ea, ntins pe
duumea, cu capul i umerii ieindu-i prin gura podului,
privind n jos la el. Se privir mult vreme. Faa lui strlucea
n lumina slab din opron. ncepu s o njure, mprocnd-o
cu toate vorbele murdare posibile, pe care le rostea cuprins
de panic.
Ea asculta, spernd c o s-o mpute. Dorea din rsputeri
ca el s ridice revolverul i s trag un glonte n ea, dar el
nu fcea altceva dect s-o njure, privind-o cu ochii lui
galbeni, febrili.
Un zgomot de afar l fcu s se ntoarc. Vzu o micare
n spatele aretei i trase. n linitea care domnea,
mpuctura se auzi pn departe. Zri un nor de praf i
achii albe de lemn srind dintr-o parte a aretei.
nc o dat, vocea metalic l som s ias:
Grisson! Te ateptm! N-ai nici o ans! Iei afar cu
minile sus!
Creierul i fu cuprins de panic. Picioarele i se nmuiar.
Faa lui ascuit, de lup, ncepu s se schimonoseasc,
ntocmai ca a unui copil nainte s nceap s plng. Se ls
n genunchi, aruncnd revolverul.
Miss Blandish l privea cu atenie. O clip crezu c fusese
mpucat, dar, cnd ncepu s geam, ea se trase napoi,
ascunzndu-i faa n mini.
Brennan, nerbdtor ca totul s se sfreasc odat, ddu
noi ordine poliitilor. Civa soldai i doi ofieri de poliie se
ascunser n spatele aretei, folosind-o ca pavz mpotriva
gloanelor. ncepur s-o mping prin curte spre ua
opronului.
Slim vzu cum areta se apropie. Se scul cltinndu-se i
apuc revolverul. Cuprins de o panic i de o disperare fr

margini, ridic drugul care inea ua, o deschise larg i iei

n fug afar. Trase orbete n areta care nainta, stnd n
soarele arztor cu spaima ntiprit pe fa.
Dou automate deschiser focul. Deodat, pe cmaa lui
alb, murdar, apru sngele. Revolverul i czu din mn.
Focul automatelor se opri tot att de brusc cum porni.
Brennan i Fenner l priveau cum se prbuea ncet.
Picioarele lui subiri se micau convulsiv, dezordonat, la fel
cum se zbate un arpe cnd moare. Spatele i se arcui,
minile i se ncletar n pmntul uscat, apoi czu
nepenit.
Cei doi brbai, cu revolverele n mini, traversar curtea.
Fenner tiu, nainte de a ajunge lng el, c Slim murise. Se
opri o secund lng el. Ochii acestuia, galbeni, l priveau
fr nici o expresie. Faa lui alb, ascuit, ridicat n sus,
prea uimit i lipsit de aprare. Gura-i era larg deschis.
Fenner se ntoarse cu o tresrire de dezgust.
S-a terminat cu el, spuse Brennan. Bine c am scpat.
Da, rspunse Fenner.
Rsufl adnc, apoi se ndrept ncet spre opron.

5
Miss Blandish coborse din pod. Cele dou salve scurte o
avertizaser c Grisson era mort. Acum, fr nici o speran,
se ndrept spre cel mai ntunecos col al opronului i se
aez pe un butoi ntors cu fundul n sus. Deslui afar voci
de brbai i, la auzul lor, tresri. i era groaz de clipa care
se apropia cu repeziciune, cnd va trebui s ias n lumina
soarelui, nfruntnd privirile curioase, cercettoare ale
salvatorilor ei.
Timp de o secund, Fenner n-o zri. Sttea n pragul
opronului, uitndu-se n jur i o vzu abia dup ce ochii i se
obinuir cu ntunericul dinuntru. i ddu seama imediat
de starea de tensiune n care se afla fata n ateptarea

acestui moment greu. Intr n opron i se opri la civa

metri de ea.
Bun, spuse el calm, cu o voce obinuit. Sunt Dave
Fenner. Tatl dumneavoastr m-a rugat s v duc acas
ndat ce vei fi n stare s mergei. Nu e nici o grab. Acum
suntei liber. mi vei spune ce dorii s facei i eu voi
aranja totul.
O vzu relaxndu-se uor. Se feri s se apropie prea mult
de ea. i amintea de un animal ncolit, nfricoat, gata s
intre n panic la cea mai nensemnat micare.
Cred c ar fi bine, continu el, dac v-a duce la un
hotel linitit, ca s v putei odihni un pic, s v schimbai
hainele i apoi, dac vrei, s mergem acas. Am rezervat o
camer la un hotel, care nu e prea departe de aici. N-o s fie
nici un fel de problem. Presa nu tie nimic de asta. Nu vei
fi deranjat. Putei intra prin ua din spatele hotelului, de
unde o s ajungei direct n camer. V convine
aranjamentul?
Ea l privi intens cteva clipe, apoi zise:
Da.
Afar se afl un doctor, continu Fenner. E un domn
amabil. Vrea s v vad. Pot s-l aduc?
Miss Blandish nlemni brusc, iar panica i se oglindi n ochi.
Nu vreau nici un doctor! spuse ea slbatic. Pentru ce s
vreau un doctor? Nu vreau s vd pe nimeni!
E-n regul. N-o s vedei pe nimeni dac nu vrei. mi
dai voie s v conduc la hotel?
Din nou l fix, ezitnd, apoi ncuviin.
Am s aduc o main, spuse Fenner. Rmnei aici i
nu intrai n panic. N-o s vedei pe nimeni. Nimeni n-o s
v deranjeze.
Se ntoarse i iei, ndreptndu-se spre locul unde atepta
Brennan. O mulime de soldai i poliiti stteau i se uitau
curioi spre opron. Btrnul Waite cu cei doi fii ai si se
holbau din ua casei. Patru soldai crau corpul lui Grisson
spre un camion.

n timp ce Fenner se apropia de Brennan, sosi i doctorul.

n spatele lui pea o sor.
E agitat, comunic Fenner. Nu vrea s vad pe nimeni.
Nu vrea doctor. E de acord s mearg la hotel. Vrea s-o duc
acolo.
Doctorul ridic din umeri.
Perfect. Trebuie s fi suferit un oc. E mai bine s-o
lsm s fac ce vrea. Eu plec nainte s rein o camer la
hotelul Bohnam. Cnd o s se obinuiasc cu gndul c e
liber, am s-o examinez. Ce spui dac ai lua-o pe sor cu
dumneata?
N-am nimic mpotriv, rspunse Fenner, dar nu cred c
fata va fi de acord. A fcut nazuri cnd i-am spus c ar
trebui s-o vedei.
Bine. n regul. Eu plec. Sora va rmne totui aici, n
caz c fata o s aib nevoie de ea. Cnd vei sosi la hotel,
totul va fi aranjat. Trebuie s fim ateni s nu ajung la ea
ziaritii. Odat ce se afl c triete i c a fost salvat, vor
roi n jurul ei.
O s am eu grij s n-ajung pn la ea, spuse hotrt
Brennan.
n timp ce doctorul pleca grbit, Fenner zise:
Poi s le spui tuturor acestor oameni s se retrag i
s lai o main afar lng opron?
E-n regul! Du-te i stai cu ea.
Fenner atept pn cnd l vzu pe Brennan dnd
dispoziie poliitilor i militarilor s se retrag, apoi se
ntoarse la opron.
Miss Blandish sttea tot pe fundul butoiului. Ridic privirea
cnd se apropie de ea.
Am aranjat totul, vorbi el, scond un pachet de igri.
N-avei de ce s v temei.
i oferi o igar i, dup o clip de ezitare, ea o lu i
accept ca el s i-o aprind.
Tatl dumneavoastr s-a gndit c ar fi mai bine s v
atepte acas, continu Fenner, aprinzndu-i i el o igar.
Dac dorii, l pot aduce aici.

Din nou vzu panica aprnd n ochii ei:

Nu vreau, rspunse ea, fr s-l priveasc. Vreau s fiu
singur.
Bine. O s vin cnd o s vrei dumneavoastr.
Se aez jos pe o grmad de paie, la civa metri de ea.
Probabil c v ntrebai cine sunt, vorbi el, fiind convins
c ea nu se ntreba de fapt nimic, dar tiind c e necesar s
creeze ct de ct o atmosfer normal. mi ctig existena
ca detectiv particular. Tatl dumneavoastr a venit la
mine... continu el s vorbeasc ncet i firesc, privind-o
cercettor.
La nceput nu observ nici urm de interes pe faa ei, dar
pe urm, cnd i povesti despre viaa lui de ziarist, despre
Paula i despre unele din cazurile lui, o vzu c se destinde
i, dup vreo douzeci de minute, timp n care i vorbise
nentrerupt, realiz c ea chiar l asculta. La sfrit i spuse
c doctorul avusese suficient timp ca s rezerve o camer la
hotel i zise:
Bine, nu vreau s v plictisesc mai mult vorbind despre
mine. Cred c putem merge. Nu trebuie s fii ngrijorat.
Afar nu e nimeni. Suntei gata de plecare?
Fenner vzu nc o dat cum se las cuprins de panic,
ns se ridic i se apropie de ua opronului, deschiznd-o
larg. Afar atepta un automobil. Nu se zrea nici un om.
Bine, spuse el fr s-o priveasc. S mergem!
Deschise portiera mainii, lsnd-o aa, apoi se aez la
volan. Atept. Dup cteva minute, Miss Blandish apru
ncet i nc nehotrt n ua opronului. Fenner n-o privi.
Miss Blandish se apropie de main i se urc, trntind
portiera. Fenner conduse pe drumul accidentat al fermei
pn ce ajunse n oseaua prfuit. Miss Blandish sttea
departe de el, privind nainte cu ochi inexpresivi. Dup vreo
patruzeci de minute sosir la hotelul din Pine Hill. Fenner,
care cunotea hotelul, trase la intrarea din spate. Nu se afla
nimeni n jur. Opri i cobor.
Ateptai aici. M ntorc n dou secunde, spuse el i
intr repede n hol, unde l gsi pe doctor.

 Camera 860, i comunic el lui Fenner, dndu-i cheia. E

ultimul etaj. Sora i va aduce nite haine. Cum se simte?
Fenner ridic din umeri.
N-a vorbit prea mult. E nervoas, dar cel puin se pare
c a acceptat compania mea. Dumneata, doctore, trebuie s
dispari. O duc sus!
ncearc, dac poi, s-o convingi s m vad, spuse
doctorul. E important s o examinez ct mai repede.
Bine. Am s vd ce pot face, rspunse Fenner i se
ntoarse la main.
Miss Blandish sttea nemicat, frmntndu-i minile.
Cnd Fenner se apropie, ridic privirea.
Totul e gata, spuse el. Nimeni n-o s v scie.
Fata cobor din main i amndoi intrar n hol, iar de aici
n lift. Pe cnd urcau spre ultimul etaj, ea ntreb deodat:
Am auzit mpucturile. El e mort, nu-i aa?
Tresrind, Fenner rspunse:
Da. Nu trebuie s v mai gndii la el. Toate astea sunt
de domeniul trecutului.
Nici unul dintre ei nu mai scoase o vorb. O conduse de-a
lungul coridorului pustiu pn la camera 860, descuie ua i
se ddu la o parte. Ea intr n camer. Doctorul fcuse o
treab bun. Camera era plin de flori i i ateptau tvi cu
mncare i butur. Ferestrele erau deschise i soarele
lumina covorul albastru. Miss Blandish se apropie ncet de o
vaz imens cu trandafiri. Se opri lng ea, atingnd bobocii
sngerii.
Fenner nchise ua.
Doctorul Heath ar vrea s v vad. Ai fi de acord?
Ea l privi. Fu bucuros s observe, cnd i rspunse, c n
ochi nu i se mai citea frica.
Deocamdat nu vreau s vd pe nimeni. Doctorul nu
poate s m ajute cu nimic.
tii ce a face dac a fi n locul dumneavoastr?
ntreb Fenner linitit. A face un du i mi-a schimba
hainele. Vei gsi altele n dulap.

Deschise dulapul i scoase lucrurile puse acolo de sor. I

le ddu.
Ducei-v i facei un du. Eu v atept aici i nimeni no s v deranjeze. E bine?
Se uit cercettor la el, cu o expresie ncurcat:
Mereu tratai oamenii aa? ntreb ea.
N-am avut prea multe ocazii de acest fel, rspunse el
zmbind. Putei s mergei la baie.
Ea intr n baie i ncuie ua.
Cltinnd din cap, Fenner se apropie de fereastr i privi
n strad la circulaia care, de sus, prea s se desfoare
departe i lent. Mainile parc erau nite jucrii. Puin mai
jos de poarta hotelului vzu un grup de brbai, civa cu
bliuri i aparate de fotografiat, discutnd cu trei poliiti
care pzeau intrarea.
Aadar se aflase, se gndi el. S-ar putea ca de acum
ncolo s nceap necazurile. n scurt timp, oraul o s
geam de ziariti.
Se ntoarse pe coridor. Trei poliiti stteau de paz la
captul scrilor. Brennan i spusese fetei c o s-i in pe cei
din pres departe de ea. i respectase promisiunea, dar
Fenner tia c, mai devreme sau mai trziu, cnd vor pleca
de la hotel, ziaritii or s se repead la ea ca nite acali.
Peste un sfert de or, ua bii se deschise i Miss Blandish
iei. i pusese rochia nflorat pe care i-o cumprase sora i
care i se potrivea. Fenner se gndi c nu vzuse niciodat o
fat att de frumoas.
Pariez c acum v simii mai bine, nu-i aa? ntreb el.
Ea se ndrept spre fereastr nainte ca el s-o poat opri i
se uit n jos. Se trase repede napoi, ntorcndu-se spre el,
cu ochii nspimntai.
E-n regul, vorbi el linititor. N-avei de ce s fii
ngrijorat. Nu vor putea urca pn aici. Mai bine stai jos i
relaxai-v. N-ai vrea s mncai ceva?
Nu.
Ea se aez, ascunzndu-i faa n mini.

Fenner o privi. Se aternu o tcere lung, apstoare, apoi

ea rosti deodat cu un glas disperat:
Nu tiu ce-am s m fac!
Nu v gndii acum la asta, spusese Fenner blnd. O s
vedei c lucrurile se vor aranja. Oamenii uit. O s fie mai
greu n primele trei sau patru zile, apoi cazul dumneavoastr
va fi uitat. Acum ntmplrile prin care ai trecut
dumneavoastr sunt n centrul ateniei tuturor, dar dup o
vreme interesul pentru ele o s scad i n-o s se mai ocupe
nimeni de dumneavoastr. Avei o groaz de lucruri de
fcut.
Vorbea ca s se afle n treab, simind c trebuie s spun
ceva. Nici el nu credea n ceea ce spunea. Era sigur c nici
ea nu credea.
Mi-ai spus c el a murit, dar nu-i adevrat.
Se nfior toat.
Acum el e cu mine.
Fcu un gest de neputin.
Nu tiu ce-o s spun tata. La nceput m-am gndit c
aa ceva nu poate s se ntmple, dar acum vd c totui sa ntmplat. Nu tiu ce s fac.
Fenner simi c faa i se acoper de o sudoare rece. Era o
complicaie pe care n-o bnuise nici n vis, o situaie pe care
se simea incapabil s o rezolve.
N-ar fi mai bine s trimitem dup tatl dumneavoastr?
ntreb el stingherit. Nu putei rezolva o astfel de problem
singur. Lsai-m s trimit dup dnsul.
Ea cltin din cap:
Nu. Privi n sus. Ochii ei preau nite guri decupate
ntr-o coal de hrtie alb. N-o s fie n stare s m ajute. O
s fie doar teribil de stingherit i de emoionat. E ceva ce
trebuie s ndur singur, dar mi-e ciud c nu sunt capabil
s fac fa ncercrilor la care m supune viaa. N-am fost
pus niciodat n situaia de a ine piept vreunei probleme.
N-am tiut niciodat preul lucrurilor. Am petrecut grozav
pn s-au ntmplat toate astea. Cred c e un test pentru
mine, nu-i aa? Dar simt mai curnd c am intrat ntr-o

capcan. Nu tiu dac am putere s ies din ea. Mi-e ruine

de mine. Sunt o persoan fr nici un fel de fond, lipsit de
caracter i de credin. Unii oameni pot s in piept
ncercrilor, deoarece cred n Dumnezeu. N-am crezut
niciodat n nimic, mi-a plcut doar s m distrez.
Strngea i-i desfcea pumnii, apoi ridic ochii, iar
zmbetul ei forat l fcu pe Fenner s se simt prost.
Poate c e mai bine s-l vd pe doctor. O s-mi dea
ceva. Apoi, dup cum ai spus i dumneavoastr, n cteva
zile o s fiu n stare s nfrunt toate astea.
Se uit ntr-o parte, continund s vorbeasc ca pentru
sine.
Vedei ct de slab sunt. Am nevoie s m sprijin de
cineva. N-am putere s rezist singur. Mi se ntmpl asta
fiindc am fost crescut cu convingerea c ntotdeauna m
vor ajuta alii, dar vina e numai a mea. Nu acuz pe nimeni, ci
numai pe mine.
Am s-l aduc pe doctor, spuse Fenner. Nu trebuie s fii
aspr cu dumneavoastr. O s trecei peste asta. E bine s
v obinuii cu gndul c la nceput e nevoie s v ajute
cineva, mai ales dup ce-ai trecut prin ce-ai trecut. Pe
urm, totul va merge bine. Trebuie s mai rezistai cteva
zile.
Zmbetul ei se prefcu ntr-o grimas.
N-ai vrea s v grbii? interveni ea politicoas. Simt
nevoia s iau ceva. Doctorul tie ce s-mi dea. Altfel, mi va
fi foarte ru. De luni de zile triesc numai cu droguri.
O s-l aduc, spuse Fenner i se ndrept spre u,
lsnd-o deschis.
Iei pe coridor i strig spre unul din poliiti:
Ei, tu! Adu-l repede pe doctor aici!
ntre timp, ua se trnti n spatele lui, fcndu-l s se
ntoarc repede. O auzi trgnd yala.
Cuprins de o panic nebun, btu n u, dar Miss
Blandish nu deschise. Se trase napoi, apoi izbi cu umrul n
ua din lemn, dar acesta nu ced.
Cei doi poliiti venir n fug:

 Deschidei-o! strig Fenner, simind cum sudoarea i

curge pe fa. Repede!
Pe cnd cei doi poliiti, unindu-i forele, izbeau amndoi
deodat, Fenner auzi un ipt slab, ca un scncet, care
prea s vin de departe. i mai auzi cum, jos n strad,
oamenii ncepur s ipe i cum circulaia se ntrerupea.
Iar el sttea neputincios n prag i se uita la camera goal.

CUPRINS
CAPITOLUL I..............................................................................4
1.................................................................................................4
2...............................................................................................10
3...............................................................................................19
4...............................................................................................23
5...............................................................................................31
CAPITOLUL II...........................................................................42
1...............................................................................................42
2...............................................................................................52
3...............................................................................................57
4...............................................................................................59
5...............................................................................................62
6...............................................................................................67
7...............................................................................................72
8...............................................................................................79
CAPITOLUL III..........................................................................86
1...............................................................................................86
2...............................................................................................92
3.............................................................................................100
4.............................................................................................109
5.............................................................................................113
6.............................................................................................122
CAPITOLUL IV.......................................................................132
1.............................................................................................132
2.............................................................................................137
3.............................................................................................142
4.............................................................................................148
5.............................................................................................151

6.............................................................................................155
7.............................................................................................161
CAPITOLUL V.........................................................................167
1.............................................................................................167
2.............................................................................................174
3.............................................................................................181
4.............................................................................................185
5.............................................................................................191

Editura VREMEA
Adresa potal:
Str. Constantin Daniel, nr. 14
010631, sector 1, Bucureti
Redacia:
Piaa Naiunilor Unite, nr. 3-5,
sector 4, Bucureti
bl. A, et. 5, ap.40
telefon 335.81.31
fax 311.02.19
e-mail office@edituravremea.ro
www.edituravremea.ro

Tiparul executat la Multiprint Iai

Coli tipar: 14
Hrtie offset A, 70 gr./m2, format 16/84/54