James Hadley CHASE

i cu mine
ce o s se
ntmple?
Traducere de R. POPA

Editura Genesis, Bucureti 2000

ISBN 9739826253
James Hadley Chase
Translation copyright 2000
Editura Genesis
Toate drepturile pentru ediia n limba romn
sunt rezervate Editurii Genesis
Reproducerea integral sau parial a textului
fr acordul editurii este interzis.

CAPITOLUL 1

m fost trezit de soneria telefonului. M-am uitat la

ceasul detepttor aflat pe noptier. Era ora nou
i cinci minute dimineaa. Am aruncat ptura de pe
mine i am reuit s-mi pun tlpile picioarelor pe podea.
Prin peretele subire l-am auzit pe tatl meu rspunznd.
Telefonul trebuia s fie pentru mine. Pe taic-meu rar l
chema cineva. Mi-am pus halatul i n clipa n care eram
pe punctul de a apuca mnerul clanei i-am auzit vocea:
Te caut cineva Jack! Polson, Bolson, nu i-am
reinut numele.
M-am repezit spre msua pe care sttea aparatul i
din trei pai uriai am fost lng receptor, contient c
tatl meu m privea foarte trist.
Tocmai m pregteam s plec, mi spuse. mi doresc
aa de mult s poi s te scoli puin mai devreme. Am
putea s lum micul dejun mpreun.
Mda.
Am apucat receptorul pentru a sugera c discuia era
terminat.
Jack Crane, am spus, privind la btrnul meu care
se ndrepta pe alee spre maina lui, un Chevy vechi de
cinci ani, care urma s-l care spre o alt zi de corvoad
la banc.
Salut, Jack!
Treisprezece luni din viaa mea, mai exact ultimele
treisprezece luni, au disprut ca prin farmec. A fi
recunoscut acea voce oricnd i oriunde i, fr s vreau,
4

am nepenit n poziie de drepi.

Domnul colonel Olson!
Chiar el, Jack! Ce mai faci, bandit btrn?
Eu? Fac bine. Dar dumneavoastr, domnule?
Las-o balt cu Domnule! Nu mai suntem n
armat, slav cerului! Cristoase ct m-am chinuit pn
s te gsesc!
De ce oare mi se prea c tonul autoritar lipsea la
vocea care mi vorbea? Vorbeam doar cu cel mai mare
pilot de bombardiere care a existat vreodat i ale crui
decoraii puteau s tapeteze un perete de sus pn jos.
i el mi spunea c s-a dat de ceasul morii ca s m
gseasc! Colonelul Bernie Olson! eful meu din
Vietnam! Tipul formidabil pentru care eu m ddusem
peste cap s-l in n aer pe ploaie, pe soare, pe cea,
astfel nct s-i toace pe vietnamezii roii. Fusesem timp
de trei ani mecanic ef la sol pentru avionul lui. Totul se
terminase atunci cnd avionul su fusese lovit i el
ncasase un glon n pntec.
Fusese fericit c pn la urm ajunsese napoi la baz
dar cariera lui de pilot militar se sfrise. Desprirea de
el mi-a rmas n memorie ca cel mai nenorocit moment
din via. El a fost trimis acas iar eu am fost repartizat
altui pilot i, Doamne!, ct s-a strduit noul meu ef s
demonstreze ce jigodie este! l regretam pe Olson, nu
speram s-l mai vd vreodat i iat c acum, chiar dac
nu-l puteam vedea, l auzeam vorbindu-mi, dup
treisprezece luni.
Mi-am dat seama c mi vorbea n timp ce eu retriam
momentele din Vietnam:
Ascult-m bine, Jack! Sunt foarte grbit. Trebuie s
decolez pentru un zbor la Paris. Cum te descurci? Pot si aranjez o slujb, s lucrezi cu mine, dac te
intereseaz
Cum s nu m intereseze? Nimic nu mi-ar face o
plcere mai mare!
Ok! Treaba face cincisprezece miare. Am s-i trimit
5

un bilet de avion i nite bani de buzunar ca s putem s

stm de vorb n linite.
i totui ce nu era n regul cu vocea aceasta? De ce
mi se prea tears? De ce nu puteam s o asociez cu
vocea pe care o tiam i care se potrivea de minune cu
tipul de excepie care era Olson?
Te vreau aici, biete. Te sun din Paradise City; vre-o
sut douzeci de kilometri de Miami. Treaba este dur
dar tu poi s faci fa. Asta bineneles dac nu ai
altceva mai bun de fcut n definitiv ce pierzi dac vii
s arunci o privire?
Iertai-m, domnule colonel, ai spus cincisprezece
mii de dolari?
Aa am spus, dar o s ai de muncit pentru ei!
Nu-mi doresc nimic altceva.
Bine, o s primeti veti de la mine. Acum trebuie s
o terg. Ai grij de tine, Jack!
i legtura a fost ntrerupt.
Am pus ncet receptorul jos i dup aceea am privit
ngndurat spre tavan simind totodat cum un val de
adrenalin m cuprinde. Trecuser ase luni de cnd
fusesem lsat la vatr. Venisem acas pentru c nu
avusesem alt loc unde s m duc. mi petrecusem aceste
ase luni ntr-un orel de zece ceni, tocnd soldele
primite n armat pe fete, pe butur i pe alte
asemenea prostii. N-a fost o perioad fericit nici pentru
mine nici pentru tatl meu care era directorul bncii
locale. i spuneam tot timpul, ca s-l linitesc, c, mai
devreme sau mai trziu, am s-mi gsesc o slujb. inea
mori s se despart de economiile lui de o via ca smi cumpere un garaj dar sta era ultimul lucru pe care
mi-l doream, s devin locuitorul unui ora de zece ceni,
adic domnul zece ceni, aa cum era el. Eu mi
doream banul adevrat!
A, bineneles c era un orel drgu i fetele erau
foarte cooperante. Avusesem momente plcute,
avusesem ns mult mai multe momente de plictiseal
6

aa nct m hotrsem ca atunci cnd se vor termina

banii s caut ceva de lucru dar nu n orelul acesta. i
deodat, din ceaa albastr, iat c apruse colonelul
Bernie Olson, omul pe care l admiram cel mai mult pe
lumea asta, oferindu-mi pe tav o slujb care se pltea
cu
cincisprezece
miare!
Auzisem
oare
bine?
Cincisprezece mii! i asta n cel mai opulent ora de pe
coasta Floridei! Mi-am tras un pumn n barb. Eram aa
de excitat nct mi venea s stau n cap!
Aa c m-am apucat s atept veti de la Olson. Nu iam spus nimic tatlui meu dar era un vulpoi btrn i ia dat imediat seama c se coace ceva. Cnd s-a ntors de
la banc pentru pauza de prnz l-am surprins de mai
multe ori privindu-m pe furi n timp ce pregtea masa.
Mama murise n timp ce eu eram n Vietnam i de atunci
el se ocupa de buctrie. Avea rutina din care nu-l puteai
scoate: cumpra produsele semipreparate n drum spre
cas i apoi gtea mncarea n timp ce eu m nvrteam
prin buctrie.
Ai primit vreo propunere bun, Jack? m ntreb el
n timp ce rsturna n farfurii cele dou fripturi.
nc nu tiu. S-ar putea. Un prieten m-a ntrebat
dac nu vreau s merg la Paradise City, n Florida, unde
s-ar putea s aib ceva de lucru pentru mine.
Paradise City?
Mda, aproape de Miami
Puse farfuriile pe mas:
E departe de aici.
Se poate i mai departe.
Am mncat o vreme n tcere dup care spuse:
Johnson vrea s-i vnd garajul. Asta s-ar putea s
fie o mare ocazie pentru tine. A putea s te ajut eu cu
banii.
L-am privit lung: un btrn singur ncercnd n mod
disperat s se agae de mine. nelegeam ct poate fi de
deprimant s trieti singur la btrnee ntr-o cas ct o
cutiu dar, pe de alt parte, ce via ar fi fost asta
7

pentru mine? El i trise viaa, vroiam s mi-o triesc i

eu pe a mea.
Este o idee, tat.
N-am avut curajul s-l privesc n ochi aa c am vorbit
cu nasul n farfurie adugnd:
A vrea ns mai nti s vd despre ce este vorba
cu slujba care mi-a oferit-o prietenul meu.
M-a aprobat:
Bineneles.
Discuia s-a mpotmolit aici. El a plecat la banc pentru
corvoada de dup amiaz iar eu m-am trntit n pat ca s
pot s gndesc mai clar. Cincisprezece mii de dolari!
Poate c era o treab dur dar pentru mine, la banii
tia, pur i simplu nu exista noiunea de munc dur!
n timp ce stteam tolnit n pat m-au cuprins
amintirile. Aveam acum douzeci i nou de ani. Eram
mecanic de aviaie cu toate certificatele i licenele n
regul. Ce nu tiam eu despre mruntaiele unui avion
ncpea pe spatele unui bilet de cinema. Pn s fiu luat
n armat lucrasem la Lockheed, i pe bani frumoi. Pe
urm mi petrecusem trei ani din via ngrijindu-m ca
Olson s zboare fr probleme. Urmase accidentul
acestuia, javra de comandant care i luase locul i, dup
aceea, m ntorsesem n micuul orel unde
copilrisem. tiusem nc de la ntoarcerea din armat
c, mai devreme sau mai trziu, va trebui s m ocup de
carierea mea.
Mi-am spus c eram un biat extraordinar dar c
aveam o problem. i problema mea era c m stricase
armata. Pur i simplu nu-mi venea s-mi ncep din nou
viaa, s gndesc cu capul meu, s iau singur hotrri.
Armata mi se potrivise mnu: banul era adevrat,
fetiele la ndemn iar disciplina, ei bine, m
descurcasem. Dar acum cele cincisprezece mii de dolari
mi ridicau vlul de pe fa i-mi permiteau s visez din
nou la viaa pe care mi-o dorisem. Munc dur? n timp
ce m ntindeam dup o igar mi-am spus c treaba va
8

trebui s fie al dracului de dur ca s dau cu piciorul la

cincisprezece mii de dolari.
Au trecut dou zile plictisitoare dup care am primit un
plic dolofan de la Olson. Potaul l adusese tocmai cnd
btrnul pleca la banc. S-a ntors din drum, a btut la
u i a intrat. Tocmai ncercam s m trezesc i m
simeam ca dracu. Avusesem o noapte plin: o dusesem
pe Suzy Dawson la clubul de noapte TAVERNA i fcusem
concurs de but. i Suzy tia s in paharul n mn!
Dup aceea ne tvlisem pe iarba ce cretea pe
marginea drumului la civa kilometri de ora. i pe
urm reuisem, dar nu tiam cum, s o conduc acas
nainte de a ajunge i eu n pat la mine.
Am clipit la btrnul meu simind cum mi pulseaz
capul, nc vedeam dublu i asta spunea suficient despre
ct busem. Prea foarte nalt, foarte subire i foarte
obosit dar ceea ce m omora cu adevrat era faptul c
erau doi.
Bun tat! am spus ncercnd s m ridic n pat.
Scrisoarea asta este pentru tine, Jack, mi spuse.
Sper c sunt vetile pe care le ateptai. Trebuie s plec
acum. Ne vedem la masa de prnz.
Am luat plicul cel gros.
Mulumesc tat i s ai o zi bun!
Asta a fost tot ce am reuit s gsesc n cpna mea
s spun.
O s fie o zi ca oricare alta.
Am stat nemicat pn am auzit ua de la intrare
nchizndu-se dup care am desfcut plicul. Coninea un
bilet de avion clasa nti pn la Paradise City, cinci sute
de dolari cash i un bilet pe care scria:
Te atept la avion, Bernie.
M-am uitat la bani, am verificat biletul de avion.
Cincisprezece mii de dolari pe an! Dei capul m durea
nfiortor i m simeam stors ca o lmie am scos un
chiot puternic i am fcut o tumb n pat!

*
*

n timp ce treceam de bariera de securitate instalat

pe drumul de la avion la holul opulent al aeroportului din
Paradise City l-am zrit nainte ca el s m zreasc.
Silueta nalt i subire era de neconfundat: i totui se
produseser schimbri.
Dup aceea m-a zrit i el i faa supt, care se asorta
de minune cu silueta, fu luminat de un zmbet. Nu mai
era zmbetul acela larg, prietenesc, pe care l rezerva
special pentru mine n Vietnam. Era un zmbet cinic al
unui om plin de deziluzii, dar oricum un zmbet.
Salut! Jack.
Ne-am strns minile. Mna lui era fierbinte i
transpirat: att de transpirat nct mi-am ters pe furi
mna pe pantaloni.
Bun ziua, domnule colonel. A trecut atta timp
Da, aa este.
M-a privit cercettor.
Te-am rugat s o lai balt cu domnule colonel,
Jack. Spune-mi Bernie. Ari bine.
i tu ari bine, Bernie.
Ochii lui cenuii nu m slbeau.
Asta nseamn veti bune. Hai s ieim de aici!
Am traversat holul aeroportului care se aglomerase i
am ieit n soarele de afar. n timp ce mergeam l
cercetam i eu cu coada ochiului. Purta o cma de un
albastru nchis, pantaloni albi de stof i sandale ce
artau a fi foarte scumpe. Prin comparaie eu artam
jalnic n costumul meu uzat i demodat i n pantofii care
aveau nevoie de flecuri noi.
Parcat la umbr atepta un Jag E-type de culoare alb.
Se ls s alunece la volan n timp ce eu m urcam lng
el aruncndu-mi geanta de voiaj n spate.
Frumoas main!

10

 Mda, merge.
mi arunc o privire rapid:
Nu este a mea, este a efului.
Am ieit pe autostrad. Era ora zece dimineaa i nu
era cine tie ce trafic.
i cu ce i-ai omort timpul de cnd ai ieit din
armat? m ntreb el n timp ce depeam un camion
uria ncrcat ochi cu lzi cu portocale.
Cu nimic special. Am ncercat s m obinuiesc cu
sentimentul c nu mai sunt n armat. M-am ntors acas
unde locuiesc cu btrnul meu tat. i bineneles am
cheltuit banii pe care mi i-a dat armata. Sunt cam pe
terminate. M-ai prins n momentul oportun. Sptmna
urmtoare aveam de gnd s m duc la Lockheed s vd
dac nu au un locor i pentru mine.
Doar nu ai de gnd s-mi spui c i doreti aa
ceva?
Nu, dar trebuie i eu s mnnc.
Olson m aprob dnd din cap.
Ai dreptate, oare nu toi trebuie s mncm?
Iart-m, Bernie, dar tu ari de parc ai fi mncat
i nu mncare ieftin.
Mda.
A scos Jag-ul de pe autostrad i a luat-o pe un drum
neasfaltat, acoperit cu pietri, care ducea ctre mare.
Dup vreo sut de metri de mers pe drumul acesta
lateral am vzut un cafe-bar din lemn prevzut cu o
verand care privea ctre plaja imens i, mai departe,
ctre mare. A tras maina n parcarea localului i a oprit
motorul.
Aici putem s discutm n linite, Jack, mi-a spus
cobornd din main.
L-am urmat pe treptele din lemn care scriau
groaznic i ne-am aezat la o mas pe verand. Eram
singurii clieni. O tnr, toat zmbet, a venit imediat s
ne ia comanda.
Ce vrei s serveti? m ntreb Olson.
11

 O coca-cola, am rspuns dei gndul meu era la un

whisky eapn.
Dou coca-cola.
Fata o lu spre bar.
Te-ai lsat de butur, Jack? m ntreb Olson
nedumerit. Mi-aduc aminte c beiile tale erau de o
oarecare notorietate n Vietnam.
Ah nu, dar ncep dup ase seara.
O idee deteapt. Eu unul nu m mai ating de
alcool.
A scos un pachet de igri i ne-am aprins igri. Fata
ne aduse comanda, lu banii i plec.
Jack, nu am foarte mult timp aa nct las-m s te
pun n tem. Am o slujb pentru tine, bineneles, dac o
vrei.
Ai spus cincisprezece btrne i nc ncerc s-mi
revin din oc, i-am spus zmbind cu gura pn la urechi.
L-a fi crezut nebun pe oricare altul care mi-ar fi fcut o
astfel
de
propunere
dar
venind
din
partea
dumneavoastr, domnule colonel, m simt gata de fapte
mari.
Sorbi ndelung din butur i ntoarse capul pentru a
privi plaja i marea.
Lucrez pentru Lane Essex, spuse i fcu o pauz.
L-am privit uluit. Nu tiu dac existau tipi care s nu fi
auzit de Lane Essex. Unul din acei tipi pitoreti, cum ar fi
Hefner, patronul revistei Playboy, numai c mult mai
bogat dect acesta. Essex avea cluburi de noapte, era
proprietarul cte unui sau mai multor hoteluri n toate
oraele mari de pe glob, avea cazinouri, construia blocuri
pentru birouri i locuine i avea o felie groas din tortul
industriei de automobile din Detroit; una peste alta fcea
ca la vreo dou miliarde de dolari.
E o chestie! am spus. Lane Essex. Vrei s spui c-mi
oferi un post n slujba lui?
Cam aa ceva, Jack, dac te intereseaz.
Dac m intereseaz? Dar e formidabil. Lane Essex!
12

 Sun frumos, nu? Dar i-am spus, este o treab

dur. Uite, Jack, cum st treaba: s lucrezi pentru Essex
este ca i cum ai ine de captul unui joagr. La cellalt
capt este cineva care nu obosete, care nu ezit, care
nu iart. Tot timpul micare, aciune.
Se uit lung la mine:
Am treizeci i cinci de ani i am ncrunit deja. De
ce? Simplu: pentru c lucrez pentru Lane Essex.
L-am privit atent, drept n fa i am ncercat s mi-l
reamintesc aa cum arta acum treisprezece luni. Vocea
autoritar dispruse. Ochii aveau o privire ngrijorat,
nelinitit, se micau tot timpul. Minile nu aveau
astmpr: se juca tot timpul cu paharul, rsucea
pachetul de igri, i aranja permanent prul ncrunit.
Nu, n mod cert nu mai era colonelul Bernie Olson pe
care l cunoscusem n Vietnam.
E chiar aa de dur?
Essex are o vorb, spuse Olson ncet. El zice c
nimic pe lumea asta nu este imposibil. Acum cteva luni
a convocat toi amrii care trudesc pentru el ntr-o sal
de spectacole blestemat. A vorbit foarte puin. Esena a
fost c dac doreai s rmi cu el trebuia s accepi c
imposibilul este posibil. Are cam opt sute de oameni,
brbai i femei, care muncesc direct cu el, de la
directori executivi, avocai, contabili i pn la amri
ca mine care totui au de a face direct cu el. Ne-a spus
sec c dac nu putem accepta cererea lui de a face
imposibilul, posibil, n-avem dect s trecem pe la
Jackson, directorul personalului, i apoi pe la casierie s
ne lum lichidarea. Nici una din cele opt sute de paiae,
inclusiv eu, nu a simit nevoia s-l vad pe Jackson. Aa
nct acum avem legat de gt aceast piatr de moar
pe care scrie c nimic nu este imposibil.
N-a mai folosit bricheta, i-a aprins o nou igar de la
chitocul celei vechi.
i acum ajung la tine, Jack. Essex i-a comandat un
avion nou; o mecherie cu patru motoare, iar eu voi fi
13

comandantul ei.
Este o mecherie cu totul aparte, cu o sal de
conferine mare, cu zece cabine cu paturi, cu toate
nimicurile: bar, restaurant i aa mai departe, plus
apartamentul lui Essex care nu putea avea dect pat
circular. mecheria va fi gata la fabric peste trei luni.
Este o mic problem: noua jucrie nu poate opera pe
pista de pe care decolez i aterizez eu acum cu vechiul
avion care nu-i mai place. Este prea scurt aa nct am
primit sarcina s lungesc pista. n timp ce m ocup de
treaba asta trebuie, de asemenea, s-l car peste tot n
lume unde are blestematele lui de afaceri. Pur i simplu
nu pot face ambele lucruri n acelai timp dar, nimic nu
este imposibil, nu-i aa?
Sorbi din pahar i cred c dac ar fi tiut c bea otrav
nu ar fi avut o expresie mai nefericit:
Aa c m-am gndit la tine, Jack. Joc cu crile pe
fa: eu primesc patruzeci i cinci de mii de dolari pe an.
Vreau ca tu s preiei sarcina de a prelungi pista
aeroportului i s fii permanent sigur c treaba se va
termina n trei luni de zile ncepnd de astzi. Eu trebuie
s m duc la uzin s iau zmeul i s-l aduc aici pe nti
noiembrie. i cedez cincisprezece mii de dolari din
salariul meu. Am ncercat s vorbesc cu Essex dar nici
mcar nu a vrut s m asculte. E treaba ta, Olson mi-a
spus. Nu m intereseaz cum o faci, dar f-o! Mi-am
dat seama c mai bine m mpucam dect s-i cer
ajutor suplimentar. Nu ine la el cu plvrgeala. Jack, n
privina costurilor nu trebuie s-i faci nici un fel de griji.
Eu am nceput operaia dar am nevoie de tine ca s fiu
sigur c nu se mpotmolete.
i cu ct trebuie lungit pista?
apte sute de metri.
Solul cum este?
Ca dracu! Pdure, denivelri i mult stncrie.
A vrea s m uit i eu mai ndeaproape.
M ateptam s spui asta.
14

Ne-am privit n tcere o vreme. Nu era slujba plin de

motivaii la care m ateptasem. Instinctul mi spunea c
era ceva la mijloc care nu fusese nc spus.
i dup trei luni, dac termin prelungirea pistei, cu
mine ce se ntmpl?
Bun ntrebare!
Se juc cu paharul n timp ce privea undeva departe n
zare, pe deasupra apei.
Am s am o discuie serioas cu Essex. Oricum o s
fie mulumit. Am s ncerc s-l conving s te numeasc
directorul aeroportului i atunci o s poi s basculezi cel
puin treizeci de mii de dolari.
Am terminat ncet butura pentru a avea timp s m
gndesc.
i dac, s presupunem, Essex nu este mulumit,
atunci cum stau?
Vrei s spui dac nu termini treaba asta nenorocit
n trei luni?
Olson i aprinse o nou igar i am observat c
minile i tremur.
Atunci cred c tu i cu mine suntem terminai. I-am
spus c se poate face. Dac nu o faci atunci zburm
amndoi din slujba lui Essex.
Fcu o nou pauz i mi s-a prut c i vine din ce n ce
mai greu s vorbeasc.
Am avut mare noroc s prind slujba asta, Jack. n
zilele noastre piloii de elit cost un dolar snopul. Essex
nu are dect s bat din palme ca s se fac coad la
ua lui.
Mi-ai spus de cincisprezece mii de dolari pe an.
Ceea ce nseamn c pentru treaba asta o s-mi dai
3 750 de dolari i dup trei luni depinde de ct de
mulumit este Essex pentru a primi sau nu slujba
permanent, corect?
Olson privi la vrful incandescent al igrii.
Da, aa este.
Privi la mine i apoi la mare:
15

 La urma urmelor, Jack, la ora actual nu ai nimic

altceva de fcut, aa c ce ai de pierdut?
I-am dat dreptate. Am rmas tcui pentru cteva clipe
dup care relu:
Hai s mergem la aeroport! Vezi antierul, i faci o
impresie i mi spui ce gndeti. Trebuie s-l car pe
Essex la New York i decolez peste trei ore aa c nu am
prea mult timp la dispoziie.
A avea nevoie de nite bani pltii n contul meu
bancar nainte de a ncepe treaba, Bernie. Sunt cam
strmtorat.
Nici o problem. M ocup de treab.
Se ridic n picioare:
Hai s aruncm o privire!
Este ceva care nu se potrivete n toat povestea
asta, mi-am spus n timp ce ne ndreptam spre
autostrad. Dar trebuia s accept evidena: ce aveam de
pierdut? 3 750 dolari pentru trei luni nu era de loc ru.
Dac nu-mi ieea figura cu postul permanent puteam
foarte bine ca dup trei luni s m duc la bieii de la
Lockheed.
i totui n sinea mea eram nelinitit. Omul de lng
mine nu mai era marele colonel Olson pe care l
cunoscusem. Omul n care avusesem ncredere oarb.
Omul pentru care mi-a fi dat i viaa. Nu, era o
schimbare ciudat, care m deranja. Nu puteam s spun
exact ce era dar omul de lng mine mi trezea
nelinitea, i asta nu era bine.
Aeroportul lui Lane Essex era cam la cincisprezece
kilometri de centrul oraului. Era nconjurat cu un gard
nalt de plas de srm iar deasupra porilor era un
panou pe care scria:
ESSEX ENTERPRISES
Cei doi paznici, mbrcai n uniforme verde nchis i
purtnd pistoale la old, au ridicat bariera i l-au salutat
16

pe Olson cnd am trecut pe lng ei.

Cldirile obinuite care pot fi ntlnite la orice aeroport
artau strlucitoare, noi i moderne. Am putut s vd
oameni care se micau n turnul de control. i ei purtau
aceleai uniforme verde nchis.
Olson a intrat pe pist i a clcat Jaguar-ul pe coad.
Maina a nit lipindu-m de sptarul scaunului. Dup
ce am parcurs cam un kilometru pe pist am zrit un nor
de praf i Olson a ncetinit.
Am ajuns, spuse, oprind acolo unde se termina
pista. Uite, Jack, care este treaba. Las-m s-i dau mai
multe detalii. Aa cum i-am spus, am organizat totul.
Sarcina ta este s te asiguri c roata continu s se
nvrteasc. Mi-e team s nu avem probleme cu fora
de munc. Am adunat aici o band de vreo 600 de
nenorocii: cea mai mare parte colorai. Dorm n corturi
i se presupune c ar trebui s munceasc de la ora
apte dimineaa la ora ase seara, cu o pauz de dou
ore pentru masa de prnz. Aici este al dracului de cald la
prnz. eful de antier este Tim OBrien. Tu ai s-i fii ef.
I-am spus c vii. Tipul este ok dar eu nu am prea mult
ncredere n irlandezi. Sarcina ta este s-l supraveghezi
pe Tim n timp ce el supravegheaz banda de puturoi.
Nu te amesteca cu muncitorii. Nu vreau probleme. Ei l
plac pe OBrien. nelegi?
L-am privit lung:
i eu ce dracu fac?
Aa cum i-am spus, l supraveghezi pe OBrien.
Circuli pe antier. Dac vezi pe cineva care doarme pe el
l atenionezi pe OBrien. Faci totul ca nimeni s nu o lase
mai moale nainte de ase seara.
A cobort din main i a luat-o cu pai mari spre norul
de praf. L-am urmat nedumerit. Dup ce am trecut de
norul de praf am vzut antierul i am fost ocat. Erau
cam douzeci de buldozere care netezeau solul. O
armat format din oameni transpirai i narmai care cu
lopei, care cu trncoape, care cu topoare se agita
17

aparent haotic. Mai era o main mare de turnat asfalt i

n apropierea ei mirosul caracteristic de gudron era
foarte puternic.
Din mulimea de muncitori a aprut un om scund,
gras, purtnd nite pantaloni kaki uzai i o cma
leoarc de transpiraie.
Bun ziua, domnule colonel!
Cum merge treaba, Tim? ntreb Olson.
Omul zmbi ncntat:
Ca pe roate. Bieii au tiat n dimineaa aceasta
treizeci de copaci. Acum i mrunim ca s-i putem cra.
Olson se ntoarse spre mine:
Jack i-l prezint pe Tim OBrien. Voi doi o s lucrai
mpreun. Timel este Jack Crane.
L-am privit pe OBrien n timp ce colonelul fcea
prezentrile. Era foarte solid cldit, o grmad de oase
mari pe care erau puse cantiti mari de muchi, dar i
de grsime, la vreo patruzeci i cinci de ani, cu un
nceput de chelie, cu o fa mare i deschis, cu ochi
albatri mari i o gur ferm. Era un om pe care nu
puteai s nu-l simpatizezi: un tip muncitor, de ncredere,
aa nct i-am ntins mna dreapt i dup felul n care
mi-a strns-o, scurt i puternic, mi-am dat seama c nu
m nelasem n aprecieri.
Tim, arat-i totul lui Crane. Eu trebuie s o terg.
Am auzit o explozie foarte puternic, mult prea
aproape, i am srit n sus speriat.
OBrien rnji cu gura pn la urechi:
Folosim explozibili. Este al dracului de mult roc
dur n calea noastr.
Olson m btu pe umr:
Jack, intru n criz de timp. Ne vedem peste trei zile.
Tim o s aib grij de tine ntre timp.
Se ntoarse i o lu repede spre locul unde lsase
Jaguar-ul.
OBrien i privi i el ceasul.
Acordai-mi zece minute, domnule Crane, i
18

mergem mpreun la aeroport. Vreau numai s m asigur

c a sosit mncarea pentru biei.
i m ls acolo ca pe o paia tmpit.
Am privit njur. antierul mergea ca un mecanism bine
pus la punct. Maina care aternea asfaltul, ultima n
linia frontului, aternuse deja stratul final pe vreo trei
sute de metri de pist nou care era de un negru mai
strlucitor dect pista veche. Se auzi o nou explozie
puternic i nici nu se mprtiase bine praful provocat i
vreo zece buldozere se i repezir s mute din roc cu
un zgomot infernal de motoare i enile.
Ce dracu pot eu s fac aici? m-am ntrebat. Nu se
putea visa o organizare mai bun. n ritmul n care se
micau oamenii prelungirea pistei se putea face fr grij
n dou luni, ca s nu mai vorbim de cele trei alocate.
Am rmas s atept sub soarele fierbinte pn cnd
cineva a scos un fluierat puternic. Motoarele se oprir
unul cte unul i treptat se instaur linitea. Oamenii i
lsar uneltele acolo unde i prinsese sunetul fluierului i
se produse o micare general ctre trei camioane mari
din care negrii ncepur s mpart caserole cu mncare
i sticle cu ap.
OBrien apru ntr-un Jeep decapotabil.
Haidei sus, domnule Crane, mi spuse. V conduc la
apartamentul dumneavoastr. Cred c nu v-ar strica un
du. Cred, de fapt, c nici mie.
mi zmbi:
i dup aceea, ce zicei s lum masa mpreun la
mine acas? Este ua vecin cu a dumneavoastr.
Excelent propunere!
M-am urcat n main lng el:
Uite ce este, Tim, ce-ar fi s-mi spui Jack?
M privi lung dup care aprob dnd din cap.
De ce nu?
Conduse foarte repede pe pist, probabil c aceasta
sugera vitez, dup care vir dreapta pe lng turnul de
control i o lu pe o alee mrginit de un ir lung de
19

csue din elemente prefabricate. Opri n dreptul celei ce

purta numrul cinci i sri din main.
Aceasta este a ta. Simte-te ca acas. Ce-ar fi s vii
la mine, la numrul ase, cam ntr-o jumtate de or?
Ok?
Perfect.
Crndu-mi sacul de voiaj am deschis ua csuei i
am intrat ntr-o binecuvntat atmosfer rcit de o
instalaie de aer condiionat ce bzia sub una din
ferestre. Am nchis ua i am aruncat o privire circular.
n sufragerie absolut totul era de mare lux. Erau patru
fotolii uriae, un frigider pentru buturi ncastrat n
perete, un televizor color, o bibliotec ndesat cu cri,
un covor asortat la culoarea pereilor i att de gros de
parc peam pe iarb, o combin stereo n unul din
coluri. Lng sufragerie se afla un dormitor mic cu un
pat dublu, dulapuri n perete, noptier cu veioz i, n
peretele ndeprtat, o u care ducea la baia dotat cu
tot echipamentul la care puteai visa.
M-am dezbrcat, am fcut un du, m-am brbierit
dup care mi-am pus o cma cu mnec scurt i o
pereche de pantaloni de stof i m-am ntors n
sufragerie. M frigea s beau ceva dar m-am hotrt s
m abin. M-am uitat la ceas i am vzut c mai aveam
cinci minute de ateptat. La ora dousprezece i
jumtate fix am ieit n dogoarea de afar i am btut la
ua care purta cifra ase.
Mi-a deschis OBrien, care arta mult mai puin
transpirat dar era n aceleai haine, i-mi fcu semn s
intru. Era copia identic a apartamentului din care
tocmai ieisem. Se simea un miros de ceap pus la
prjit i instantaneu a nceput s-mi plou n gur.
Masa este aproape gata. Ce vrei s bei?
Nimic, mulumesc.
M-am aezat n unul din fotoliile somptuoase.
Curnd dup aceea apru o fat mbrcat ntr-o bluz
verde nchis i pantaloni foarte mulai de aceeai
20

culoare. Avea n mini o tav mare. Cu micri iui puse

masa pentru dou persoane dup care plec.
Hai s mncm! spuse OBrien i se aez la mas.
n farfurii se aflau cte o friptur mare de porc, fasole
verde i cartofi pai.
Mncai bine aici, am spus, atacnd friptura.
Totul aici este clasa nti. Suntem angajaii lui
Essex.
Am mncat o vreme n tcere dup care OBrien
spuse:
neleg c tu i Olson ai fost mpreun n Vietnam.
A fost eful meu. Eu am avut grij de avionul su.
i i-a plcut n Vietnam?
Pentru mine a fost okay, dar trebuie s recunosc c
n mine nu s-a tras.
Am dus din nou furculia la gur cu o porie zdravn
de carne i am mestecat.
Da, este o diferen.
Poi s fii sigur de asta.
Am continuat s mncm n linite.
i ai cptat o experien vast n construirea de
piste?
M-am oprit din mncat i l-am privit direct n ochi. i el
m privea direct. Ne-am privit o vreme n tcere i, dei
ntrebarea era rea, am recunoscut din nou c mi place
acest om gras, cldit greoi, cu privirea direct a ochilor
si albatri, ale crui flci continuau s mestece.
Sunt mecanic de avioane. tiu mruntaiele la multe
tipuri de avioane dar habar nu am cum s construiesc o
pist.
Ddu n tcere din cap dup care i puse un strat gros
de mutar pe felia de friptur pe care tocmai o tiase.
Mda. Ei bine, Jack, i mulumesc pentru sinceritate.
Haide s-i spun i varianta mea. Olson mi-a spus c vrea
s fiu supravegheat. i era fric c prelungirea pistei nu
se va termina n trei luni. Mi-a spus c va aduce un
expert care s m controleze. Am fost de acord cu el
21

pentru c primesc bani buni n postul pe care l ocup. E

speriat de moarte de Essex. Cnd un om este speriat de
un alt om pentru c i este fric s nu-i piard slujba, ei
bine, atunci mi este mil de el i sunt dispus s
cooperez.
Am ezitat puin dup care am spus:
Mi-l aduc aminte aa cum arta acum treisprezece
luni. Astzi l-am vzut pentru prima oar de atunci. S-a
schimbat al dracului de mult.
Chiar aa? Eu l cunosc numai de puin vreme dar
tiu s recunosc un om speriat atunci cnd vd unul.
OBrien termin de mncat i se rezem de sptarul
scaunului.
Ei bine, Jack, ce sugerezi s faci? Pot s te asigur c
prelungirea pistei va fi gata n urmtoarele ase
sptmni. Am o echip de muncitori foarte bun, i-am
verificat i tiu c pot s m bazez pe ei.
Olson a pomenit ceva despre probleme cu fora de
munc.
n nici un caz. Fiecare este foarte bine pltit i eu
tiu cum s-i in n fru.
Am dat din umeri.
Atunci al dracului s fiu dac tiu ce o s fac.
Imediat cum am vzut organizarea de antier mi-am dat
seama c nu am ce cuta pe antier. tii, Tim, este ceva
putred n toat treaba asta. Olson m pltete cu bani
buni, i, atenie, din propriul lui salariu, aparent pentru a
nu face nimic.
OBrien mustci.
Ei bine, dac eti pltit, i dac asta te face fericit,
n-ai dect s m supraveghezi, nu-i aa?
Pot s vin cu tine i s arunc o privire pe antier?
M simeam ca un rahat.
Bineneles.
i privi ceasul dup care adaug:
Oricum este timpul s-mi mic oasele napoi la
lucru.
22

Ne-am urcat n main i a condus napoi la antier.

Cnd am ajuns sri din main i spuse:
Pstreaz maina, Jack. Nu am nevoie de ea n
aceast dup amiaz. Plimb-te pe antier. Sunt deschis
la orice sugestie.
Simindu-m din ce n ce mai prost am condus ncet
trecnd pe lng oamenii care rencepuser deja lucrul,
am depit zona nivelat i am intrat n pdure. Pentru
c pomii erau prea dei a trebuit s abandonez maina i
am mers n continuare pe jos.
Vreo cincizeci de negri, dotai cu maini electrice de
tiat pomi, se agitau. M-au privit indifereni pn cnd
unul dintre ei, un negru uria i cu trsturi frumoase
strig la mine:
Nu-i bine s te vnturi pe aici, frate. Cad pomii ca
stropii de ploaie.
Am plecat i cnd am ieit din pdure, n cldura
cumplit, am luat-o spre locul unde dinamitau stncile.
Mi s-a spus din nou s nu m fi prin apropiere. Aa
cum spusese OBrien, munca avansa, i nc ntr-un ritm
rapid. Avea destule maini, destui oameni i destul
explozibil pentru a termina pista n ase sptmni.
Am luat-o pe o crare alunecoas care mergea
perpendicular pe axa pistei pn am ajuns la un mic
izvor i m-am aezat pe o stnc, dup care mi-am
aprins o igar i am czut pe gnduri.
Mi-era clar un lucru: nu aveam ce face pe antier atta
timp ct OBrien se ocupa de treab. Atunci de ce
trimisese Olson dup mine? De ce i uura buzunarele
de 3 750 dolari numai ca s m plimb pe antier, din
moment ce era sigur c OBrien va respecta graficul? Ce
se afla n spatele acestei afaceri? Acum zbura spre New
York. mi spusese c se va ntoarce peste trei zile. Ce
aveam de fcut n timpul sta? Primul impuls a fost s
m ntorc acas lsndu-i o scrisoare n care s-i explic
c nu vd cum l puteam ajuta dar am renunat curnd la
aceast idee. Nu doream s m ntorc n micua csu a
23

tatlui meu, napoi n micuul orel de zece ceni. Am

hotrt s atept pn ce Olson se ntorcea i dup
aceea s am o discuie lmuritoare cu el. M-am hotrt
ca pn la ntoarcerea sa s ntocmesc un raport asupra
mersului lucrrilor pentru a-i arta c ncerc s-i ctig
cinstit banii.
M-am ntors pe antier i l-am gsit pe OBrien lucrnd
la un buldozer cu motorul stricat. Cnd m vzu se opri
din lucru, cobor de pe enila uria i se ndrept spre
mine.
Uite, Tim! am spus.
Trebuia s strig ca s m fac auzit n zgomotul fcut
de celelalte maini.
Cred c totul este perfect. Pista va fi gata n ase
sptmni. n ritmul n care mergei s-ar putea s
terminai chiar n cinci sptmni.
Confirm dnd din cap.
Dar trebuie s fac ceva pentru a-mi merita banii.
Am nevoie de ei. Pot s m uit n evidenele tale pentru a
ncropi un fel de raport pentru Olson? Te-ar deranja?
De loc. Nu-i nici o problem. Du-te la mine acas.
Deschide sertarul de sus din partea stng de la biroul
meu. O s gseti acolo tot ce-i trebuie. Nu te supra c
nu merg cu tine dar trebuie s repar blestematul sta de
motor.
Apreciez foarte mult gestul tu.
Am fcut o pauz dup care am continuat:
Am s-mi pierd probabil postul din cauza acestui
raport dar, ce s-i faci?, sta este norocul meu. Am s
scriu n raport c nu pot face nimic n plus fa de ce faci
tu acum.
M privi lung, zmbi i-mi ddu un cot uor n coaste.
Aa este. Fac piste pentru avioane de peste
douzeci de ani. Ne vedem disear.
i se ntoarse la motorul defect.
M-am urcat n Jeep i am condus napoi la csue.
Zpueala devenise insuportabil aa nct am oftat de
24

plcere cnd am intrat n rcoarea produs de aerul

condiionat.
M-am oprit n pragul uii uluit. ntr-unul din fotolii
sttea tolnit o blond. Era mbrcat n nite pantaloni
roii, foarte strmi i o bluz alb descheiat pn la
buric i care de-abia i reinea snii grei. Prul blond i
cdea n cascade pe umeri. Avea n jur de douzeci i
cinci de ani i o fa ngust, cu pomeii foarte evideni i
ochi mari, verzi. Era cea mai sexy gagic din cte
vzusem n viaa mea, i vzusem ceva.
M privi o clip rece, dup care mi zmbi. Avea dinii
albi ca pielia portocalelor iar buzele erau crnoase i
senzuale.
Salut, mi spuse. l caui pe Tim?
Am intrat n cas i am nchis ua.
Este pe antier.
Oh!
Fcu o mutri dezamgit, dup care se ntinse
voluptos.
Speram s-l mai prind acas. Doamne, cum poate
munci omul sta!
Cred c ai dreptate cnd spui asta.
Okay, m zpcise. Nu semna de loc cu fetele din
orelul meu cel mic.
i tu cine eti? m ntreb zmbind.
Jack Crane. Sunt noul ef al antierului. i tu?
Pam Osborn. Stewardesa ef a lui Essex.
Ne-am privit o vreme n tcere.
Ei bine, m bucur de cunotin, am spus
ndreptndu-m ctre birou. Pot face ceva pentru
dumneavoastr, domnioar Osborn?
Cine tie? S-ar putea Este o via att de izolat
pe aeroportul sta.
Se ntinse voluptos n fotoliu. Unul din snii grei
aproape c scp din bluz ns l recuper la timp.
Venisem s stau la o brf cu Tim.
Asta n-am mai crezut-o. Eram sigur c ea tia c la ora
25

asta OBrien trebuia s fie pe antier.

M-am simit din nou n alert. Eram sigur c m
ateptase pe mine. De ce?
Ghinion, am spus pe un ton neutru n timp ce
deschideam sertarul pe care mi-l indicase Tim.
Am gsit un dosar gros, mbrcat n piele neagr. L-am
scos pe birou i l-am deschis la ntmplare.
i eu am mult treab.
Rse sfidtor.
Eti ocupat s freci pisoiul?
Ei bine
Ne-am privit lung.
Ei bine ce?
Am ezitat dar mi-am dat seama c ea conducea
ostilitile.
Eu stau alturi, am spus.
Aa c mergem alturi?
Am ezitat din nou dar femeile de genul ei au darul de
a-mi ucide voina. Am nchis dosarul i l-am pus napoi n
birou.
De ce nu?
Se scul lene din fotoliu n timp ce eu ocoleam biroul.
De cnd te-am vzut
Da tiu, i eu tot de cnd te-am vzut
Am apucat-o strns n brae n timp ce ea se lsa cu
tot corpul pe mine. Ne-am strivit buzele i i-am simit
limba n gur.
Toat prudena, toate grijile mi-au zburat complet din
minte. Am trt-o practic afar din sufrageria lui OBrien
i am dus-o aproape pe sus la mine.
*
*

Eti un mascul pe cinste, spuse ea lene.

Partida de iubire, dac se poate spune aa, se

26

terminase i ea sttea lungit lng mine n patul cel

larg, o pisic mare, frumoas i mulumit.
Fusese cea mai bun partener de pat de la micua
vietnamez, cu mult timp n urm, la Saigon, pe care mio aminteam puin mai violent, puin mai intens, dar
nu cu mult.
M-am ntins dup pachetul de igri i dup brichet i
mi-am aprins o igar. Mintea mea devenea din nou
bnuitoare.
S-a ntmplat cam pe neateptate, am spus fr s
m uit la ea.
Rse sfidtor.
Cam aa ceva. Am auzit c a aprut o figur nou la
aeroport. Am sperat c o s-i doreti puin micare. Am
presupus c o s vii la csua ta sau a lui Tim. Eu sunt o
fat care are nevoie de mult exerciiu i, omule, pe
aeroportul sta nenorocit sunt numai prpdii,
nenorocii i prlii care se sperie i de umbra lor. Mai
degrab i-ar tia beregata dect s aibe grij de o tip
n suferin, ca mine. Att sunt de ngrozii c i-ar putea
pierde slujbele lor nenorocite!
Deci toat vorbraia aia c-l atepi pe Tim ca s
stai la palavre cu el a fost gargar?
Tu ce crezi? Poi s-i nchipui c o fat ca mine o s
cad pe spate din cauza unui grsan transpirat ca Tim?
Nu am nimic mpotriva lui. Este un biat de treab dar nu
este genul meu.
i ridic braele deasupra capului i oft de plcere.
Am sperat s gsesc snge nou i am gsit.
M-am ntors pe jumtate spre ea. Era splendid, era
strlucitoare dar era n acelai timp un monument de
viciu. i totui m fascina.
i faci exerciiu i cu Olson?
Cu Bernie?
Cltin negativ din cap i faa i se ntunec puin.
Nu tii ce a pit? A ncasat un glonte exact acolo
unde-i greu voinicului. Srmanul Bernie! Nu mai este
27

soldat operativ.
Asta m-a ocat. tiam, bineneles, c Olson fusese
rnit n pntec n cursul ultimei sale misiuni dar nu m
gndisem c fusese lovit chiar acolo. Oare acesta s fi
fost necazul lui Olson n afar de frica lui de a nu-i
pierde slujba?
N-am tiut.
Este un om minunat. Mi-a vorbit despre tine. El
crede c i tu eti minunat. Este un mare admirator al
tu.
Chiar aa?
Are nevoie de tine, Jack. Este un om singur. Nu s-a
amestecat cu ceilali nenorocii de pe aeroport i de
aceea nu face fa la sarcina primit. M ntreba tot
timpul dac eu cred c vei accepta slujba. i era fric s
nu refuzi.
Okay, suna minunat, mai aveam puin i ncepeam s
plng! Era totui un drcuor care mi optea c scena
fusese repetat.
Nu l-a fi lsat balt pe Bernie indiferent de slujba
pe care mi-ar fi propus-o.
i ridic un picior n aer i-l privi admirativ.
Ei bine, eti aici asta spune totul, nu-i aa?
i cobor piciorul i-mi zmbi:
Dar ct o s stau? Nu este nici o slujb pentru mine
aici ppuico. Tim are grij de prelungirea pistei.
Bernie mi-a spus c vrea ca tu s-l supraveghezi.
tiu. Numai c Tim nu are nevoie s fie
supravegheat.
Mi-am stins igara n scrumiera de cristal.
i ce altceva i-a mai spus?
mi arunc privirea aceea pierdut la care apeleaz
toate femeile atunci cnd nu vor s rspund.
Numai c te vrea aici, nimic altceva.
S-ar zice c i face confidene.
Aa s-ar prea. Exist i perioade cnd nu zboar.
Essex nu-i petrece totui toat viaa n avion. i atunci
28

eu i cu Bernie petrecem mult timp mpreun. i pentru

c nu are ali prieteni
Doar nu ncerci s-mi spui c m pltete din banii
lui numai pentru a-i ine companie?
Ba cam aa ceva, Jack. Sper c o s-i ndeplineti
aceast dorin.
Mai bine am s stau de vorb cu el.
h, este o idee bun.
Mi se pare c este speriat c o s-i piard slujba.
Toat lumea de aici este speriat. O scoi foarte
greu la capt cu Essex i acelai lucru este adevrat i
pentru nevast-sa.
Exist o doamn Essex?
Pam strmb din nas.
Ai mare noroc c pe tine te angajeaz Bernie Da,
exist o doamn Essex, draga de Victoria. i doresc din
toat inima s nu intri n colimatorul ei. Dac ai cumva
vreo imagine despre ce nseamn cea mai a dracului
cea din lume, ei bine nu tii nimic. Toat lumea este
terorizat de ea.
Chiar aa?
Da. O singur micare greit i doamna Essex te
zboar. Brbat-su i ciugulete din palm. Sunt de
acord c Essex este un dur, plin de el dar, ca s fim
coreci, are i de ce. Dar Victoria! O nulitate care a avut
noroc n via: o fa frumoas i un corp frumos. O
cea isteric care nu se gndete dect cum s le fac
zile fripte tuturor celor care depind de Essex pentru a-i
ctiga pinea.
Sun frumos.
Da, foarte frumos.
Pam rse cu poft.
Stai departe de ea! Ce faci disear? Nu vrei s m
invii la un restaurant pentru cin? Am un Mini Austin.
tiu un restaurant n City unde se servete numai pete.
Nu te-ar interesa?
Ba da. Acum mut-i trupul sta frumos din camer.
29

Am treab.
Nu din prima zi, Jack. Aduce ntotdeauna ghinion.
i se prvli peste mine lundu-m n brae.

CAPITOLUL 2

estaurantul LEspadon fusese construit pe un dig i

arhitectul furase din plin la ntocmirea planurilor de
la decorul restaurantului Ritz din Paris. Elementul
de originalitate era adus de patru peti spad fcui din
ipsos i vopsii i cteva nvoade ce atrnau din tavan.
Mesele aveau lumnri electrice i erau aezate suficient
de departe una de alta pentru a permite clienilor s-i
pstreze secretele i s nu poat fi auzii de urechi
indiscrete.

30

Pam era mbrcat cu una din chestiile alea lungi pn

la clcie i care nu pica pentru c era prins imediat
deasupra snilor cu un lan de argint prevzut cu o
cataram n form de cap de arpe. Arta trznet. eful
de sal veni spre noi ndoit din mijloc i cu un zmbet
servil pe care efii de sal l rezerv numai pentru clienii
lor favorii. Ea i spuse la ureche ceva ce n-am auzit iar el
ddu ncet din cap i cu un gest larg al minii ne conduse
la o mas de dou locuri aflat n captul slii. Scaunele
erau capitonate i aveam o privire asupra ntregului
restaurant.
Ce plcere, domnioar Osborn, spuse eful de sal
inndu-i scaunul ca s se aeze. Un coctail cu
ampanie?
La mine nici mcar nu s-a uitat.
Ea se aez i-i zmbi.
Ar fi foarte drgu din partea ta, Henri.
mi permitei s aranjez meniul?
Era att de ndoit din mijloc nct prea c atrn
deasupra ei. Am putut s-i simt mirosul de after shave.
Ce-ar fi s ne aduci un meniu, am spus, i un scotch
cu ghea pentru mine?
Capul i se roti ncet pn cnd m putu privi. Ochii i sau plimbat pe costumul meu uzat i faa i cpt o
expresie de durere. Mimica feei spunea mai mult dect
ar fi putut s o fac o mie de cuvinte: pentru el eu eram
Domnul Nimeni.
Hai s-l lsm pe Henri, spuse Pam cu o voce ferm.
Se pricepe.
Eram tentat s fac glgie dar luxul restaurantului i
expresia ostil din ochii grsanului m-au intimidat. Am
hotrt s o las balt.
Da, bineneles, s-l lsm pe Henri.
i-o pui i cu el? am ntrebat dup ce acesta s-a
ndeprtat de masa noastr.
Rse ncntat.
Numai o dat. Dar am avut grij s-i las o amintire
31

de neuitat. sta este singurul restaurant din ora unde

mnnc pe gratis, eu i invitaii mei.
M-am relaxat. Dup cum arta restaurantul eram sigur
c nu mi-ar fi ajuns banii ca s pltesc nota. Am privit-o
nu fr admiraie.
Te descurci ppuico. antaj?
Vai ce urt vorbeti!
Se aplec spre mine, i puse mna rcoroas pe
braul meu i continu:
Henri este terorizat de mine. Are o soie groaznic de
geloas i nu tiu de ce i-a bgat n cap c am de gnd
s-i spun neveste-si despre aventura noastr.
Dar tu n-ai de gnd, nu-i aa?
Ddu fatalist din mini.
Au sosit buturile. Erau nsoite de mici antreuri ca s
le in companie. i bineneles doi chelneri care fcur
temenele nainte i dup ce puser totul pe mas.
Restaurantul ncepea s se umple.
Ca lumea crciuma, am spus. i sunt sigur c te
cost o cru de bani dac nu are grij Henri.
Oh, da, este un restaurant scump.
Sosi i chelnerul cu vinul. Avea o frapier plin cu
ghea i n ea se lfia o sticl de Sancerre. Se nclin n
faa lui Pam care i rspunse cu un zmbet sexi. M-am
ntrebat dac i-o punea i cu el.
Dup aceea a venit i mncarea pe un crucior. Pe un
platou mare era aezat o langust uria nconjurat de
tot felul de buci de pete, fiecare gtit altfel.
tii s trieti! am exclamat atacnd prima bucat
de pete.
Brbaii! pufni Pam.
Ochii ei verzi, mari, erau plini de dispre
Ce n-ar face brbaii pentru o fat ca mine?
mecheria este, bineneles, s dai puin i s iei mult.
Brbaii sunt fie generoi fie devin brusc speriai. Oricum
ns bag mna n portofel.
i eu ce se presupune c trebuie s fiu, generos sau
32

speriat?
Bg n gur o bucat de langust i spuse cu gura
plin:
Pur i simplu s fii masculul excitant care eti.
Am s in minte.
mi arunc o privire iute.
Bun mncarea, nu?
Excelent.
Am mncat o vreme n tcere. Dup care am spus:
Bernie o s lipseasc cteva zile.
Uite ce este, Jack, hai s-l uitm pe Bernie. Hai s
nu ne stricm seara. De acord?
Eu ns eram nelinitit. nainte de a pleca de la
aeroport sttusem de vorb cu Tim. Pam spusese c va
veni s m ia la ora opt seara aa nct am avut timp s
m brbieresc, s fac un du i s beau un whisky. Tim
se ntorsese de la munc la ora apte i jumtate seara.
Ciocnise la mine la u:
Ai gsit ce-i trebuia? m-a ntrebat.
Arta obosit, transpirat i murdar. Am avut o mustrare
de contiin.
Am avut un musafir. i n-a plecat dect de curnd.
Vrei s spui, Pam?
Da, asta vreau s spun.
Rnjise la mine:
Am fost sigur c fata asta o s se dea la tine dar nu
am crezut c aa de repede.
Ies n ora cu ea n seara aceasta.
Tim privise la paharul din mna mea.
Cred c nu mi-ar strica i mie o butur.
Hai nuntru. Sunt sigur c o s ntrzie.
I-am umplut bine un pahar i i-am pus ghea.
Ce tii despre ea? am ntrebat n timp ce-i ntindeam
paharul. Curva local?
Este iubita lui Olson.
Asta m-a zglit.
Da, dar tii c Bernie
33

 Da, bineneles. Lui ns nu-i pas de aventurile ei.

ntre ei este altceva, de suflet. Singurul lucru care nu-l
fac mpreun este treaba cu patul.
Oh, Doamne! Dac a fi tiut nici mcar nu a fi
atins-o. Dac este iubita lui Bernie nu mai ies cu ea n
ora n seara aceasta.
Tim buse lung, fcuse o pauz ca s se tearg cu
dosul palmei la gur, i spusese:
Dac n-o faci tu o s o fac alt tip. Nu te gndi dect
ca la o aventur, Jack. De acord, este iubita lui Bernie dar
ea are nevoie. Olson nu poate s-i dea ce are ea nevoie
aa nct o las s se joace. Nu este nici un secret:
jumtate din angajaii de la aeroport i probabil jumtate
din Paradise City i-au pus-o, aa c, unul n plus sau n
minus, ce mai conteaz? Numai nu o lua n serios.
i terminase butura, pusese paharul pe mas i o
luase spre u. Se ncruntase brusc i, adoptnd poziia
i mimica unui indian la pnd, spusese:
La mine du i televizor, dup care dodo.
Redevenise serios, mi zmbise i adugase, n timp ce
deschidea ua:
Viaa este al dracului de ciudat, nu i se pare?
i uite aa, acum l aveam pe Bernie pe contiin.
Uite Pam, am nceput n timp ce chelnerul cura
masa. Tim mi spune c eti prietena lui Bernie. El este
cel mai bun prieten al meu. Asta m deranjeaz.
Oh, la dracu, explod ea. i-am spus, mi frige p
Lui Bernie nu-i pas. Vrei s termini cu tmpeniile? i
mai spun o dat: Bernie tie cum sunt i nu-i pas.
Am crezut c asta fusese toat mncarea i de aceea
m ndopasem, dar m nelasem. Cu acelai ritual cei
doi chelneri au adus o alt tav pe care se afla un pete
uria. Garnitur aveam cartofi natur i fasole verde. Am
ncercat s gndesc n timp ce ei se agitau cu mncarea.
Arat delicios, nu-i aa? spuse Pam. Mmmm, ador s
mnnc aici.
Trebuie s-i pese! Doar i tu recunoti c te iubete
34

i c i tu l iubeti.
Oh, gura!
mi vorbi optit, cu vorbe scrnite iar ochii aveau o
privire rea:
Ia ce i ofer i spune mulumesc!
Am renunat. Mi-am spus c de acum ncolo nu o s
m mai ating de ea. Ce situaie, ca dracu! Bernie omul
pe care l admiram cel mai mult i eu i regulasem
iubita.
Mi-am pierdut toat pofta de mncare. Orict ar fost
mncarea de bun mi venea greu s nghit. Am privit n
restaurant n timp ce m jucam neatent cu furculia.
Privirea mi-a fost atras deodat de o agitaie care se
produsese la intrare. Henri practic zbur la u unde se
frnse n dou ntr-o ploconeal ce merita a fi filmat. n
local intrase un tip nalt, foarte masiv, cam de aizeci de
ani. Dei n restaurant lumina era foarte discret a
trebuit s recunosc c nu mai vzusem pn acum un
asemenea specimen. Dup felul arogant n care se mica
era clar c este un tip important. Faa lui gras avea un
nas curios care sugera un cap de delfin. Pe cap avea o
peruc de un portocaliu neverosimil care sttea pe o
parte pe un cap n mod evident complet chel. Purta un
costum de stof galben i o cma purpurie. Era o
apariie care merita privit.
Uite-te la papagalul sta, am spus, bucuros c pot
schimba subiectul discuiei. Cine-o fi?
Pam privi n sal.
Este Claude Kendrick. Este proprietarul celei mai
ic, celei mai scumpe i celei mai rentabile galerii de art
din ora.
L-am privit pe grsan cum se rostogolea spre o mas,
a treia fa de masa noastr. n spatele lui venea un tip
slbu, aproape firav, care putea avea orice vrst ntre
douzeci i cinci i patruzeci de ani. Prul lung, de
culoarea nisipului, faa ngust, cu ochi apropiai, gura
aproape fr buze l fceau s semene cu un obolan
35

suspicios i vicios.
Cel slab este Louis DeMarney, administratorul
galeriei, mi spuse Pam, rentorcndu-se la platoul cu
pete.
Tot circul pe care l fcea Henri n jurul celor doi mi-a
spus c este vorba de clieni VIP. Am privit interesat la
cele ce se ntmplau la masa lor. De-abia se aezaser
cnd a aprut ca prin minune un pahar uria cu o vodcamartini. Paharul a fost aezat cu o reveren de nsui
Henri. Slbnogul a refuzat butura care i-a fost adus. A
urmat o discuie ntre grsan i Henri pe tema meniului
dup care Henri se retrase, mergnd cu spatele, urmat
de doi chelneri.
Claude Kendrick privi n jurul su aa cum un rege i
inspecteaz supuii. i flutur crnciorii ce-i serveau
drept degete spre persoane pe care am presupus c le
cunotea dup care privi n direcia noastr. Ochii lui mici
se oprir pentru o clip pe faa mea dup care privirea se
mut la Pam. Sprncenele i se ridicar iar gura se
deschise ntr-un zmbet larg. Dup care fcu cel mai
uluitor gest: se nclin adnc pe scaun, att ct i
permitea burta uria, i folosind peruca aa cum
foloseti o plrie o ridic mult deasupra cpnii lui
chele, fcu o reveren cu ea dup care i-o reaez pe
cap. Apoi se aez mai bine pe scaun i ncepu o discuie
cu administratorul su.
Pam zmbi ncntat.
Nu-i aa c este dulce? spuse. Face circul acesta cu
toate prietenele lui.
i tu eti o prieten de-a lui?
Am fost manechin la galeria lui. Prezentam
bijuteriile mai deosebite. l cunosc de civa ani.
Termin de mncat.
Am o idee, spuse, dup care se ridic i o lu spre
masa Iui Kendrick.
Sttea cu spatele la mine aa nct nu am putut s aud
ce-i vorbeau. Se ntoarse la masa noastr cam dup trei
36

minute.
Ce nseamn asta? am ntrebat fcnd pe supratul.
Claude are un mic yacht. M-am gndit c ar fi
amuzant s facem o plimbare. A fost ncntat de ideea
mea. tii cum este viaa n oraul acesta: plicticos s vezi
mereu i mereu aceleai fee. Toi doresc s cunoasc
persoane noi. Vii pe vapor, nu-i aa?
Vzu c ezit aa nct insist:
Este un tip forte nostim i foarte important n ora.
O s-i plac de el.
Ideea de a m urca pe un yacht m tenta.
Ei bine, okay! N-am nimic de pierdut.
Am privit peste mese la Kendrick. Mi-a zmbit i a dat
aprobator din cap, n timp ce chelnerul i punea pe mas
o tav cu somon afumat. Am dat la rndul meu din cap i
am zmbit.
Am terminat masa cu dou ceti de cafea.
Kendrick i DeMarney nu au mncat dect somon i au
but de asemenea cafea aa nct ne-am ridicat de la
mese n acelai timp.
Pam i mpinse napoi scaunul i m conduse la masa
lor.
Claude, i-l prezint pe Jack Crane. Lucreaz la pist.
Jack i-l prezint pe domnul Kendrick.
Spune-mi Claude, cheri.
O lab uria i cald mi strnse mna.
ncntat de cunotin. Bine ai venit n drguul
nostru ora. Hai s ieim sub clar de lun. Louis, jucrie
mic, ai te rog grij de Pam. Vreau s-l cunosc mai bine
pe Jack.
M lu de bra i m conduse spre ieire. Se opri de
dou ori pentru a-i ridica peruca groaznic i pentru a
se nclina spre femei care i rspunser cu zmbete largi.
Eram att de jenat de penibilul situaiei nct atunci cnd
am ajuns n fine la ua restaurantului eram transpirat
fleac. Ne-am oprit n aerul fierbinte al nopii.
Louis, du-te i f o plimbare cu Pam cu barca, spuse
37

Kendrick. tii doar ct i place s se plimbe cu barca.

Jack, eti aa de dulce s-mi acorzi cteva minute? Vreau
s-i povestesc o chestie.
nainte de a putea protesta Pam i Louis erau deja
departe.
Care-i chestia? am ntrebat iritat.
M enerva maimuoiul acesta gras i eram furios c
fusesem lsat n compania lui.
Este vorba de Bernie, este unul din cei mai buni
prieteni ai mei.
Kendrick i terse faa cu o batist de mtase.
Hai la mine n main. Are aer condiionat. Eu
gsesc puin oprimant cldura asta, nu eti de aceeai
prere?
Am ezitat, dar fr Pam care s m conduc napoi la
aeroport nu aveam de ales aa c l-am urmat pe dig
unde atepta un Cadillac vopsit galben i negru. Un ofer
japonez ni din main i deschise uile n timp ce ne
apropiam.
Plimb-ne pe unde vrei tu, Yuko, spuse Kendrick
prbuindu-se pe bancheta din spate.
Am nconjurat maina i m-am urcat pe partea
cealalt. ntre ofer i locurile din spate se afla un geam
despritor. Era minunat de rcoare i imediat ce am
nchis uile s-a fcut aproape frig. Maina se puse n
micare iar Kendrick mi oferi un trabuc pe care l-am
refuzat.
Am mers o vreme de-a lungul rmului dup care
oferul a virat i a luat-o pe o strad care ne ndeprta
de ocean.
Kendrick, care pufia din trabucul lui uria, spuse ntrun trziu:
neleg c eti un prieten foarte apropiat de-al lui
Bernie.
Corect.
Sunt ngrijorat din cauza lui Bernie, spuse Kendrick
suspinnd adnc. Srmanul biat Ce ran groaznic.
38

N-am spus nimic i am preferat s atept continuarea.

i lucreaz pentru nite oameni groaznici, tipul
acela, Essex. Ce creatur! Ca s nu mai vorbim de
nevast-sa.
Am tcut n continuare.
Bernie se simte att de nesigur.
Oare nu toi ne simim la fel? m-am hotrt s spun
privind luna care plutea ca un disc galben printre nori.
i tu te simi la fel?
Se ntoarse s m priveasc:
i tu ai un sentiment de nesiguran?
Cine nu are?
Ai fr ndoial dreptate, dar, te ntreb, eti
ambiios? Vrei s devii bogat? Sunt sigur c da, i Bernie
la fel. Noi doi vorbim adesea despre bani. Mi-a spus o
dat mi aduc aminte exact cuvintele lui:
Claude a face orice ca s scap de sentimentul acesta
de insecuritate. Dac a fi sigur c pun mna pe bani
adevrai nu m-ar interesa cum i-am obinut.
A spus Bernie chestia asta?
Astea au fost exact cuvintele lui.
Era rndul meu s-l privesc direct n ochi.
Ascult, Kendrick, ce-ar fi s lai de o parte vrjeala
asta idioat? Mie mi pute. Pot s neleg c ncerci s-i
dai seama ce hram port dar metoda aleas este la fel de
subtil ca cea a unui buldozer. Ia zi, ce te apas?
i scoase peruca portocalie i privi nuntru de parc
s-ar fi ateptat s gseasc ceva ascuns acolo dup care
i-o trnti napoi pe cpn.
Bernie mi-a atras atenia, spuse, i-mi zmbi. Mi-a
spus c trebuie s fiu atent cum m port cu tine. Mi-a
spus c odat te-a scos dintr-un necaz. Ai dat o spargere
la un birou de schimb valutar i ai ters-o cu trei mii de
dolari. Bernie i-a oferit un alibi. Aa este?
Schimbtorii de valut vietnamezi n-aveau nici o
valoare. Aveam nevoie de bani i el avea o groaz i
Bernie vorbete prea mult!
39

 Bernie spune c valutistul a fost ucis de o bomb i

cazul a fost nchis elegant.
n timp ce Cadillac-ul rtcea pe oseaua de centur a
oraului priveam la luminile din Paradise City care
formau un colier de diamante n deprtare.
i gndul mi-a zburat napoi la Saigon.
Ppuica mea vietnamez vroia bani ca s poat s o
tearg n Hong Kong. Era nnebunit de fric. Fugise din
Vietnamul de Nord i era sigur c agenii Vietcong erau
pe urmele ei. Nu o puteam liniti orice i-a fi spus. Insista
c trebuie s fac rost de bani pentru a mitui pe cine
trebuie i a-i croi astfel drum spre libertate i siguran.
Eram ndrgostit bine de ea dar frica ei tmpit distrugea
tot farmecul nopilor pe care le petreceam mpreun. Eu
oricum nu aveam suficieni bani ca s pot s o ajut. Dei
mi era clar c am s o pierd m-a convins n cele din
urm s o ajut s plece n Hong Kong. ntr-o sear am
intrat n biroul schimbtorului la amrt de valut
innd n mn pistolul militar din dotare i l-am forat
s-mi dea banii. Busem eapn nainte dar oricum nu-mi
psa. I-am dat banii ppuicii mele i asta a fost ultima
oar cnd am vzut-o. Dup aceea poliia militar s-a
apucat de prostii i, la o recunoatere din grup, prlitul
de valutist m-a artat cu degetul. Am fost convins c am
ncurcat-o dar a aprut Olson. El a dat o declaraie din
care reieea c la ora jafului el i cu mine reparam la
avionul lui. Sunt sigur c poliia militar nu a fost de loc
convins c aa stteau lucrurile dar Bernie se bucura de
mult autoritate aa nct am scpat.
Privind napoi la acest mic incident lucrurile preau
foarte simple dar adevrul este c am avut de dou ori
noroc pentru c scrba de valutist turntor a primit n
scfrlie una din primele rachete trase de fraii lui
comuniti asupra Saigonului aa nct a fost ters de pe
faa pmntului cu prvlia lui nenorocit cu tot. Am
aflat dup aceea c depusese o nou plngere la
Comandamentul General dar, din fericire, racheta i
40

nchisese pliscul.
i spusesem lui Bernie adevrul gol-golu i el m
privise zmbind:
Ei bine Jack, potolete-te! Nu o f din nou pentru c
data viitoare s-ar putea s nu mai fiu prin preajm ca s
garantez pentru tine.
i m-am potolit, cel puin pentru o vreme. Numai c
mie nu-mi ajungeau niciodat banii. M cuplasem cu alt
mic ppuic vietnamez dansatoare la unul din
cluburile glgioase i pline de fum frecventate de
soldaii americani. ipa tot timpul dup bani; de fapt
numai la bani se gndeau toate aceste mici ppui. M-a
enervat aa de tare nct ntr-o sear, dup ce am but
zdravn, am intrat n alt birou de schimb valutar. Numai
c de data aceasta nu am mai fost superficial i nu i-am
lsat tipului nici o ans s fac reclamaii tmpite.
ncepuse o furtun cu tunete la care se aduga zgomotul
rachetelor care se abteau asupra Saigonului aa nct
zgomotul fcut de pistolul meu abia s-a auzit. mi psa c
omor un vietnamez btrn ct mi-ar fi psat dac ieeam
la mpucat rae slbatice. Am luat o mie de dolari din
seiful deschis. Era suficient ca s-i potolesc lcomia
ppuicii mele i-mi rmneau i ceva bani de buzunar.
Am repetat treaba de trei ori. De fiecare dat l-am
lichidat pe valutist i de fiecare dat a fost vorba de
oameni n vrst.
Dup aceea ns a nceput s m road contiina. Am
nceput s-i visez pe btrnii pe care i lichidasem. mi
apreau mereu n faa ochilor cu privirea plin de teroare
nainte de a apsa pe trgaci. Ochii lor nnebunii de
groaz m urmreau n somn chiar i cnd m distram
sau cnd m ocupam de avionul lui Olson. Aa nct mam hotrt s m las de sportul acesta cu lichidatul
valutitilor.
Stnd acum pe canapeaua comod a acestui Cadillac
luxos am revzut toate acele fee.
Kendrick mi vorbea:
41

 M-ai ntrebat care este chestia. S-i spun Bernie,

este operaia lui. nainte de aceasta ns vreau s te
ntreb un lucru: Bernie mi-a spus c ai face orice dac la
mijloc ar fi vorba de o sum mare de bani. Cuvntul
important n fraza precedent este orice. Este adevrat
ce mi-a spus Bernie?
Depinde ce nelegi prin sum mare de bani.
Ddu aprobator din cap.
Ai rspuns cum trebuie.
Scoase un nor mare de fum de igar dar acesta
dispru aproape imediat fiind aspirat de instalaia de aer
condiionat a mainii.
Da, ce nseamn o sum mare de bani? Un sfert
de milion de dolari te-ar interesa?
Am simit o furnictur pe ira spinrii dar am hotrt
s joc calm.
Ar interesa pe oricine.
Nu vorbesc despre oricine.
Vocea i devenise brusc tioas:
Vorbesc cu tine.
Depinde.
Problema este simpl, cheri. Eti dispus s faci orice
pentru un sfert de milion de dolari?
Trebuie s vorbesc mai nti cu Bernie.
Corect.
Kendrick apuc un microfon mic i spuse:
Ne ntoarcem, Yoko.
La prima intersecie maina fcu un viraj i o lu napoi
spre ora.
Ce buni planificatori de operaii mree suntei! Mai
nti Bernie mi vinde tot spanacul cu pista, dup care
vine Pam i m seduce. n fine apari i tu pe scen
vorbind de un sfert de milion de dolari. Da, suntei
formidabili. Ce-ar fi? s zicem, s m duc la curcani chiar
acum i s deert sacul. Ce crezi, i-ar interesa?
Kendrick nchise ochii. Arta ca un delfin btrn
adormit.
42

 S-ar putea, cheri, dar s-ar putea s fie mai interesai

de persoana ta.
Se scrpin la peruc fr s deschid ochii.
Dar de ce s vorbim despre poliie? Este
ntotdeauna un subiect deprimant. Ne ateapt o cru
de bani iar poria ta este de un sfert de milion. Trebuie
s vorbeti cu Bernie i dup aia poi, bineneles, s spui
nu. Dac spui nu, tot ce ai de fcut este s te urci n
primul avion i s te ntorci n micuul tu ora i s-i
trieti restul zilelor ncercnd s ctigi un col de pine.
Acesta este dreptul tu dar, pe de alt parte, poi s ni te
alturi i s devii bogat.
Mi-am aprins o igar.
Am s vorbesc cu Bernie.
Dup aceea am rmas tcui pn cnd maina a tras
n faa restaurantului LEspadon unde ne ateptau Pam i
DeMarney.
n timp ce coboram din main Kendrick spuse:
Sper s lucrm mpreun, cheri. Am mare ncredere
n tine.
M-am oprit ca s-l privesc n ochi:
Ei bine, eu nu am ncredere n tine.
Dup care m-am luat dup Pam care se ndrepta spre
locul unde i lsase micua sa main.
Eti i tu bgat n tot rahatul sta? am ntrebat,
nghesuindu-m n maina strmt.
Ai vorbit cu Claude?
tii foarte bine c am vorbit. Tu m-ai aruncat n
braele lui. Te ntreb, eti i tu bgat?
Porni motorul i dup ce iei din parcare acceler
puternic.
Mai bine vorbete cu Bernie.
Acesta nu este un rspuns la ntrebarea mea i eu
vreau un rspuns.
Ddu din umeri:
Da, sunt i eu bgat. Bernie o s-i explice totul.
Dac o s se ocupe n continuare de operaie cum s43

a ocupat pn acum eu unul nu m bag.

mi arunc o privire urt:
Ce vrei s spui?
Totul este aa de infantil. Pretextul fals folosit de
Bernie ca s m aduc aici, dup aia ntlnirea noastr
ntmpltoare i, n fine, modul n care m-ai aruncat n
braele ororii steia obeze. Scenariul acesta este opera
lui Bernie?
Aha, te intereseaz?
Da, banii m intereseaz dar pn la bani trebuie s
fiu convins s m bag. Pn acum ns operaia pute.
Ar fi bine s vorbeti cu Bernie.
Poi s fii sigur c am s vorbesc.
Restul drumului l-am fcut n tcere i cnd am ajuns
n faa csuei mele i-a pus din nou pe fa zmbetul de
femeie fatal.
Hai s petrecem restul nopii mpreun, Jack!
Deschise ua ca s coboare din main dar am oprit-o:
Nu! i-aduci aminte? Eti iubita lui Bernie.
M-a privit furioas i am crezut c o s m pocneasc.
Am continuat s o privesc fix n ochi pn cnd i-a lsat
privirea n jos dup care am cobort din main i m-am
ndreptat spre ua mea.
A doua zi de diminea mi sorbeam cafeaua n pragul
uii cnd Tim OBrien iei de la el. Era ora 06:45 i m
privi surprins.
Eti matinal astzi.
M-am gndit s merg cu tine pe antier, i-am spus
terminndu-mi cafeaua. M-ai face fericit dac ai gsi
ceva de lucru i pentru mine.
Te pricepi la explozibile?
Nu, habar n-am.
Zmbi:
Dar la motoare de buldozere?
Bineneles c da.
Perfect atunci tu ai grij de buldozere iar eu m
ocup de bubuieli.
44

Ne-am urcat n Jeep.

Deci ai hotrt c vrei s munceti?
Dac m pltete cineva vreau s-mi merit banii.
Dar, Tim, vreau s fie foarte clar: tu eti boss-ul. Spunemi ce vrei s se fac i eu am s ncerc s fac.
Aa nct mi-am petrecut toat ziua n cldur, praf i
zgomot. Am fost chemat n patru rnduri s m uit la
nite motoare stricate i le-am reparat. Motoarele de
buldozer mi se preau jucrii simple pe lng cele de
avion. M-am neles i cu negrii care lucrau pe buldozere,
care tiau s apese pe pedale i s trag de manete dar
habar nu aveau ce este la un motor blocat. Nu l-am
vzut de loc pe OBrien pn la prnz i, dup frecvena
exploziilor, mi-am dat seama c lucreaz zdravn. Am
servit prnzul mpreun sub un copac: hamburgeri i
cafea. M-a ntrebat dac mi place munca i i-am spus c
da. S-a uitat lung la mine dar nu a comentat.
Seara, dei eram frnt de oboseal, am adormit foarte
greu. Am ntors pe toate feele cele ntmplate.
Concluzia la care am ajuns era foarte ciudat: mi se
prea c Olson pune la cale un furtiag i vroia s m
bage i pe mine n combinaie dar nu tia dac poate s
aib ncredere n mine. Ei bine, concluzia asta, la care
ajungeam mereu i mereu, m nnebunea. N-a fi crezut
niciodat, nici n ruptul capului, c Olson poate s calce
strmb. M-am hotrt s continui s muncesc pe antier
pn la ntoarcerea lui pentru a evita ca unele mini mai
istee s nceap s se ntrebe ce nvrteam pe aeroport.
A fost o hotrre neleapt pentru c a doua zi, pe la
ora patru dup-amiaza, n timp ce curm nite duze
nfundate i njuram de mama focului pentru c trebuia
s lucrez ntr-o poziie foarte incomod, am vzut
deodat pe cei trei negriori care stteau i m priveau
cum lucrez cum nepenesc brusc de parc ar fi fost
fermecai. Ochii lor negri i mari s-au holbat pn cnd
am vzut albul ochilor i am privit peste umr pentru a
vedea cauza acestei reacii brute.
45

La civa metri de buldozerul stricat sttea o femeie

care m supraveghea. Mam, ce femeie! Am tiut
imediat c nu putea fi dect doamna Essex. Ca s o iau
de sus n jos am s ncep cu prul care era rou i
ondulat natural pn la umr; avea o frunte larg, ochi
mari, violei, un nas fin i o gur ferm. i asta este o
descriere nereuit. Era cea mai frumoas femeie din
cte vzusem vreodat, inclusiv vedetele de cinema. n
comparaie cu ea, Pam Osborn arta ca o curv de
duzin.
Corpul era ceva divin: picioare lungi, lungi, lungi,
snii mari i rotunzi. Era mbrcat cu o tunic alb din
stof, pantaloni albi de clrie i cizme negre, nalte
pn la genunchi. La civa metri n spatele ei sttea un
negru solid, mbrcat i el n alb, i care inea doi cai de
drlogi.
i pocni una din cizmele strlucitoare cu o crava n
timp ce ochii ei violei continuau s m fixeze aa cum
un geamba de cai se uit la un taur de prsil netiind
nc dac o s-l cumpere sau nu.
Am nceput s-mi terg minile de ulei i murdrie cu o
crp, nici ea foarte curat, contient de tensiunea ce
plutea n aer n timp ce negriorii mei care cscaser
gura ncepur o retragere strategic foarte discret, ca i
cum s-ar fi ferit de un mare pericol. Au continuat s
mearg cu spatele pn s-au pierdut printre ceilali
muncitori.
Cine eti?
Vorbise pe un ton arogant care mi aduse imediat n
memorie descrierea pe care i-o fcuse Pam drept cea
mai vicioas cea din lume.
M-am hotrt s fac pe umilul:
Jack Crane, coni, am spus. Pot s v ajut cu ceva?
Asta a pus-o pentru moment n ncurctur. Puteam
s-mi dau seama dup felul n care i-a ncreit fruntea i
i-a schimbat poziia.
Nu-mi aduc aminte s te fi vzut nainte.
46

 Avei dreptate, coni.

Mi-am pstrat tonul umil.
Abia am sosit. Lucrez pentru domnul OBrien.
Oh, exclam ea.
Fcu o pauz dar continu s m inspecteze atent.
Unde este OBrien?
n acel moment se auzi o explozie puternic i cei doi
cai se smucir speriai, aproape trntindu-l pe negru care
ncerc disperat s-i in n fru. Mi-am dat seama c are
probleme aa nct m-am repezit pe lng ea i am
apucat friele calului mai mare i, folosind toat fora de
care eram n stare, am reuit s-l potolesc. Negrul avea
de furc cu cellalt cal care prea mai speriat.
Coni, acesta nu-i un loc pentru cai. Noi dinamitm.
Veni spre mine, mi smulse drlogii din mn i se
arunc n a cu o micare expert. Calul se ddu napoi
nervos i ea l plesni puternic cu cravaa reuind s-l fac
s se opreasc, tremurnd, dar sub control.
Negrul sri i el n a.
Sam, du-i calul de aici nainte s se produc o nou
explozie! Este foarte speriat.
Fr nici un cuvnt negrul se ndeprt repede lsndo singur. M privi de la nlimea eii:
Te pricepi la cai?
Nu coni. Nu m ating de nimic dac nu are frne.
Zmbi.
i totui te-ai descurcat bine cu Borgia. Mulumesc.
i atunci rsun mama la toate exploziile. Rsun ca i
cum ne-ar fi explodat la picioare o bomb de 300 de
kilograme.
Ea credea c stpnise calul aa nct sttea relaxat
n a. Explozia m-a zdruncinat i a zdruncinat-o i pe ea.
Calul nu ne-a spus impresiile sale. A fcut ns un salt
brusc i ondulat care nu i-a lsat doamnei Essex nici o
ans de a rmne n a. A fost aruncat n aer i, n
timp ce cdea, calul a luat-o la fug.
N-am putut face nimic n acea fraciune de secund
47

ct a plutit n aer. M-am repezit spre ea dar am ajuns

prea trziu. A aterizat urt, pe umeri, iar capul a scos un
pocnet sec cnd a lovit pmntul. A rmas lat unde
czuse, n continuare o creatur de vis dar fr nici un
contact cu lumea nconjurtoare.
Am ngenuncheat lng ea n timp ce n jurul nostru se
forma rapid un cerc de negri curioi. Nu tiam dac i
rupsese coloana i mi-am dat seama c mi este fric s
pun mna pe ea.
Chemai-l pe OBrien imediat! am strigat. i aducei
un Jeep.
Sunetul vocii mele i-a bgat n viteaz pe negriori.
Patru sau cinci o luar la fug spre locul de unde se
auzeau exploziile iar ceilali o terser spre locurile unde
munceau nainte de accident.
Am mngiat-o ncet pe fa. A deschis ochii.
V-ai lovit?
nchise ochii la loc.
Doamn Essex! Pot s v mic?
Deschise din nou ochii. Cltin ncet din cap i am
vzut c privirea sticloas dispare din minunaii ei ochii
violei.
E-n regul.
i mic ncet braele i apoi picioarele.
Oh, Doamne, capul!
Uurel, i-am spus
Am privit njur i am vzut o main de teren care se
apropia cu vitez. La volan se afla un negru mare ai crui
ochi se nvrteau nnebunii n cap.
O s v duc la spital.
Am luat-o n brae uurel, avnd grij, pe ct posibil,
s nu-i mic capul.
ncepu s geam uor. Am crat-o la main i m-am
urcat, cu ea n brae, n spatele negrului.
Mergem la spital. Nu cu vitez, ai grij pe unde
mergi!
Negrul se holb la femeie, bg n vitez i ncepu o
48

cltorie lent pe pista aeroportului. Ne-au trebuit zece

minute ca s ajungem la spitalul aeroportului. Cineva
trebuie c telefonase pentru c imediat ce maina s-a
oprit am fost nconjurai de doi medici, un crd de
asistente medicale i un om cu prul crunt.
Apru i o targ pe roi i totul s-a dovedit foarte
eficient. N-a durat dect cteva secunde din momentul n
care mi-au luat-o din poal, au pus-o pe targ i au
disprut cu ea pe ua spitalului.
Am rmas nemicat n main ntrebndu-m dac iam agravat starea micnd-o i gndul m-a fcut s
transpir.
Un Jeep n plin vitez apru i frn violent lng
maina n care m aflam. OBrien sri din main i eu iam povestit ce s-a ntmplat.
S-o ia dracu!
i terse faa transpirat:
La ce dracu a venit pe antier? Tot timpul nu face
altceva dect s-i bage nasul n probleme care nu o
privesc! Chestia asta poate s m coste slujba. S vezi
circ cnd o s afle Essex!
Am intrat mpreun n rcoarea din spital. La ghieu se
afla o asistent.
Cum se simte? am ntrebat.
Dr. Winters o examineaz acum, mi rspunse
uitndu-se la mine de parc eram un milog care cerete
un cent.
Am ezitat i, nainte s m hotrsc cum s-i rspund,
am vzut unul din doctorii care o ateptaser la main
ieind din camera de gard. M-am ndreptat spre el.
Cum se simte? am ntrebat. Am greit c am micato?
Ai procedat exact cum trebuia s procedezi, mi
spuse i-mi zmbi. Nu are nimic rupt, numai rni i
zgrieturi. i vrea calul.
Okay! spune-i s nu-i fac griji din cauza calului.
M ocup eu de cal.
49

n timp ce m ndreptam spre ieire l-am auzit pe

internist spunnd:
Gsete-mi-l pe dl Essex! i repede!
Am ieit afar n cldura nbuitoare, m-am urcat n
Jeep i am luat-o n direcia n care dispruse calul.
OBrien plecase.
Mi-au trebuit dou ore lungi de transpiraie nainte de
a gsi calul.
Era departe de antier, n cellalt capt al
aeroportului, ascuns n nite tufiuri nalte. Am avut
noroc c l-am vzut. i trecuse sperietura i nu mi-a fcut
greuti cnd l-am legat de Jeep. Dup aceea am condus
ncet iar calul a tropit linitit n urma mainii.
Cnd am ajuns la spital negrul, care era, cred, i body
guard, a aprut pe ua spitalului. Mi-a zmbit n timp ce
dezlega calul. Am intrat n spital i m-am dus la ghieu.
Asistenta m-a privit, ridicnd lent din sprncene:
Daaa? ntreb ea plictisit.
Vrei te rog s faci n aa fel nct doamna Essex s
afle c i-am gsit calul, c este n regul i nu este lovit?
Vestea asta bun i-ar face bine.
nclin capul neconvins:
i tu eti?
Jack Crane. Doamna Essex m cunoate.
Deodat n-a mai fost aa de sigur. Am citit n ochii ei
nelinitea. i ptrundea ncet n creierul ei mic, de
tmpit, ideea c s-ar putea s fiu cineva important n
regatul lui Essex n ciuda transpiraiei, a hainelor uzate i
a minilor murdare.
Am s-i spun imediat domnului doctor Winters,
domnule Crane. i v mulumim pentru veste.
M-am uitat urt la ea cteva clipe lungi dup care mam ntors i am ieit din spital.
Cnd am ajuns napoi la antier am auzit o alt
explozie. OBrien nu oprise munca. Se prea c nu-i psa
nici ct negru sub unghie de doamna Essex.
Mie ns mi psa.
50

Mi-aduceam aminte de senzaia avut ct sttuse n

poala mea pe drumul spre spital. mi aduceam aminte de
ochii aceia violei i de prul de un rou veneian care mi
atinsese faa atunci cnd o ridicasem de jos.
M-am ntors la buldozerul stricat i am reluat munca.
Am muncit gndindu-m la ea. Cnd s-a auzit fluierul
care anuna sfritul zilei de munc nc m mai
gndeam la ea.
*
*

Cnd am ajuns la ceea ce puteam s numesc de acum,

acas, primul lucru pe care l-am fcut a fost un du lung.
Tocmai mi trgeam pantalonii cnd am auzit o btaie la
u. Creznd c este Tim am strigat intr! i m-am
ntins dup o cma.
Ua se deschise i Pam Osborn se strecur nuntru.
Am vzut c era palid de furie iar ochii scnteiau.
Ce vrei?
N-aveam chef de ea.
terge-o ppuo!
Mi-am pus cmaa curat i am adugat:
Am fcut o greeal n ceea ce te privete.
Dup expresia de pe faa ei mi-am dat seama c nici
mcar nu auzise ce-i spusesem.
Trebuie neaprat s te pori ca ultimul cretin? m
ntreb. Acum eti sub lup i asta este exact ceea ce
Bernie nu dorea s se ntmple.
M-am ndreptat spre mas i m-am aezat pe ea.
Ce blbi acolo?
Vuiete tot aeroportul. Despre cum ai crat ceaua
la spital i cum i-ai gsit calul acela blestemat.
i ce este ru n asta?
Toat lumea ntreab: cine este Jack Crane acesta?
Nu-i dai seama c oricare din nenorociii tia i-ar fi dat

51

bucuros braul drept numai ca s fac ce ai fcut tu?

i ce dracu ai fi vrut s fac? S o las acolo s
crape?
Este vorba de cal.
i nclet i-i desclet de cteva ori pumnii,
incapabil s vorbeasc.
Celei steia i pas mai mult de cal dect i pas
de ea nsi, de brbat-su sau chiar de bani! Nu puteai
s-i vezi dracului de treab n loc s caui ore ntregi
blestematul acela de cal, care nici mcar nu a clcat-o n
picioare, i pe care putea s-l gseasc oricine altcineva?
N-aveam de unde s tiu.
i nc ceva ce te-a apucat s mergi pe antier ca
s munceti cu OBrien? Nu i-a spus Bernie s-l
supraveghezi i s nu te ari? Nu i-a spus s nu te
amesteci cu personalul de pe antier? Nu, bineneles,
domnul Crane trebuia s se duc pe antier i s se
fie cu mainile. Cnd o s aud Bernie despre toate
astea o s ia foc.
Am nceput s m enervez.
Oh, leag ceaua! Nu accept s-mi vorbeti aa.
Am s am o discuie cu Bernie. Acum car-te dracului de
aici!
Am venit s te avertizez, javr! Foarte curnd
sistemul o s se pun n micare. i va ncepe s te
toace. Iar aici sistemul este foarte bun. Mai bine i-ai
pregti o poveste care s in. Puiul acesta de cea,
Wes Jackson, se va prvli peste tine. Este eful de
personal al lui Essex. Ferete-te de el! Este att de
ascuit nct ar putea s te taie n dou numai uitndu-se
la tine. O s vrea s tie totul despre tine. Ce faci aici.
Cine eti. De ce Bernie nu te-a angajat oficial.
Pregtete-i povestea sau ne ducem cu toii la fund.
nelegi ce-i spun?
Nu, nu neleg!
M-am uitat urt la ea.
Nu neleg i nici nu-mi place ce-mi spui. Dac
52

crezi
Am auzit zgomotul unei maini care frna n dreptul
uii mele i am tresrit amndoi. Ne-am dus la fereastr
i ne-am uitat pe lng draperii.
A venit!Wes Jackson!
Pam era mai alb la fa dect o ninsoare proaspt
czut.
Nu trebuie s m gseasc aici.
Se uit disperat de jur mprejur, se repezi la baie i
nchise ua n urma ei.
Asta m-a lsat singur pe front.

53

CAPITOLUL 3
Wes Jackson sttea n pragul uii, copie fidel, poate
puin mai mic, dar nu cu mult, a lui King Kong. Avea
peste un metru nouzeci i cinci nlime, era cldit
masiv i i-am dat n jur de treizeci i cinci de ani. Avea un
cap ca un bostan care era aezat pe umerii lai fr s
sugereze intermediul gtului. Nasul su mic, gura sa
mic, i ochii si mici ncercau s supravieuiasc ntr-un
ocean de grsime alb-rozalie. Prul foarte negru era tuns
scurt. Purta ochelari de vedere cu rame groase i acetia
i mreau puin ochii verde marin. Era mbrcat imaculat,
cma alb, sacou albastru de stof ce avea brodat pe
buzunarul de la piept o stem ciudat, pantaloni albi i o
cravat prins de cmaa alb cu un ac de cravat mare
din aur. n picioare avea pantofi din piele de crocodil.
Domnul Crane?
Buzele subiri ncercar o micare care putea sugera
un nceput de zmbet dar ochii verde marin rmaser ca
vrful dlilor de spart gheaa i continuar s m
msoare de sus pn jos.
M-am prins imediat c omul acesta este o jigodie sut
la sut i mi-am dat seama c trebuie s m port cu
foarte mare atenie.
Corect, am spus i am ateptat.
i bg hoitul uria n camer i nchise ua.
Sunt Wesley Jackson. Am grij de afacerile domnului
Essex.
Eram pe punctul de a spune c probabil nu o s moar
srac dar mi-am mucat limba i am spus:
Chiar aa?
Chiar aa, domnule Crane. Doamna Essex mi-a
cerut s vin aici i s-i mulumesc pentru c i-ai gsit
calul.
Cum se simte?

54

Avans mai mult n camer i se aez cu precauie n

unul din fotolii. Fotoliul gemu sub greutatea lui.
A ncasat o cztur zdravn, dar tii lucrul acesta.
Cltin din dovleacul ce-i inea loc de cap i faa lui
ncerc s exprime prere de ru.
Ei bine, ar fi putut fi mai ru. Are mai multe lovituri
dar nimic serios.
Foarte bine. Cnd am vzut-o cznd am crezut c
i-a rupt coloana.
Se cutremur la aceast oroare.
Din fericire n-a fost cazul.
i ncruci picioarele punnd un jambon uria peste
cellalt. Vzndu-l c i caut o poziie mai confortabil
m-am aezat i eu n fotoliul din faa lui.
A fost foarte nelept din partea dumitale, domnule
Crane, c te-ai gndit s te duci s caui calul, continu
el. Se pare c nimnui nu i-a trecut prin cap aceast
idee. ine foarte mult la calul ei.
Am lsat s treac pe lng mine acest compliment.
Doamna Essex este foarte recunosctoare. Am
lsat-o i pe asta s treac.
i-a studiat o vreme n tcere unghiile, cu o
manichiur impecabil, i cnd m-a privit din nou avea o
privire foarte dur.
Lucrezi aici, domnule Crane?
ncepe dansul mi-am spus. Javra asta gras nu-i
pierde timpul cu mine.
S-ar putea spune c da.
A cltinat nelegtor din cap.
Da.
Din nou o pauz.
Ce mi se pare ciudat, domnule Crane, este c nu
apari pe statele noastre de plat i totui susii c lucrezi
pentru noi.
Mi-am impus o expresie tmp a feei.
N-am spus asta, domnule Jackson. Lucrez pentru
colonelul Olson.
55

i-a frecat ncet palmele n timp ce nu-i dezlipea ochii

din ai mei.
Colonelul Olson te-a angajat?
Poate c ar fi mai bine s v explic.
Mi-am schimbat expresia feei. Acum eram biatul
sincer, deschis, care zmbete uor vinovat c provoac
necazuri. Nu mi s-a prut s aib vreun efect asupra lui i
m-am ntrebat dac, n general, exista ceva pe lumea
asta care s aib vreun efect asupra lui.
Domnul colonel Olson i cu mine am fost n
Vietnam. El era pilot de bombardiere. Eu am avut grij
de avionul lui.
Vorbeam pe un ton normal, rar.
Am auzit c lucreaz pentru domnul Essex i pentru
c mi cutam o slujb, i pentru c dnsul i cu mine neam neles bine i-am scris ntrebndu-l dac nu poate smi gseasc ceva de lucru aici. Mi-a scris c pentru
moment nu era nici un loc neocupat dar mi-a sugerat c
a putea s vin aici i s ajut la prelungirea pistei dac
nu aveam altceva mai bun de fcut. Mi-a spus c poate
s-mi asigure cas i mas dar nu poate s-mi dea nici
un ban. mi spunea n scrisoare c a putea-o considera
ca un fel de vacan. Mai scria c, n timp, se putea ivi un
loc liber i pentru mine. M plictisisem s stau acas,
bani aveam, soldele din armat, doream s vd Paradise
City i, bineneles, doream foarte mult s-l revd pe
domnul colonel Olson, este un om foarte de treab,
domnule Jackson, dar bineneles c nu trebuie s v
spun eu asta, aa nct, am sosit.
Ct timp vorbisem dduse aprobator din bostan
privindu-m cu ochii pe jumtate nchii.
Mi-e team c Olson a greit. Nu avea dreptul s te
cheme aici; nu avea nici un drept.
N-am spus nimic.
Este contrar regulamentului nostru.
Se ncrunt.
Poate nu-i dai seama ct este de grav. Toi cei care
56

lucreaz pentru noi sunt asigurai. S presupunem c ai

fi fost accidentat cnd lucrai la pist? Ai fi putut s ne dai
n judecat i noi am fi fost descoperii.
Chiar aa?
Aveam iar faa tmp:
Sunt sigur c domnul colonel Olson nu s-a gndit
nici o clip la acest lucru i nici eu nu m-am gndit.
Se prea c i place mai mult faa tmp dect faa
sincer pentru c buzele subiri ncercar din nou
micarea care la el presupun c nsemna zmbet.
Da, probabil aa este. Colonelul Olson este un bun
pilot dar un slab om de afaceri. i ce faci, foarte exact,
pe pist?
Lucrez sub conducerea lui OBrien. Am grij ca
buldozerele s mearg. Personalul care muncete pe ele
nu se pricepe la motoare.
Zmbetul dispru brusc:
Dar asta nu este treaba lui OBrien?
El se ocup cu dinamitarea. Domnul colonel Olson sa gndit c am ctiga timp dac m-a ocupa de
buldozere. neleg c pista trebuie terminat mai
degrab repede.
Am auzit i eu c pista trebuie terminat.
Tonul metalic al vocii lui mi-a spus c vorbesc prea
mult.
Sunt sigur de acest lucru, domnule Jackson.
ncercam numai s v explic situaia.
Trebuie s rezolvm problema asta imediat. Te rog
s te prezini la biroul de personal ca s semnezi
contractul de munc. Vei primi salariul de muncitor i vei
fi asigurat.
V mulumesc pentru sugestie dar nu am s fac
acest lucru. Vedei, domnule Jackson, eu sunt n vacan.
Nu-mi doresc o astfel de slujb permanent. mi place s
m joc cu motoarele de buldozere dar nu pentru mult
timp. Nu fceam dect s-l ajut pe domnul colonel i smi omor timpul.
57

Asta l-a enervat. A nepenit n fotoliu i m-a privit:

Sugerezi c nu vrei s lucrezi pentru noi?
Nu ca muncitor pe antier. Eu sunt mecanic de
aeronave i am toate licenele la zi.
Sprncenele se ridicar aproape pn la prul su
brunet.
Mecanic de aeronave?
Exact. nainte de Vietnam am fost angajat la
Lockheed.
ncepu din nou s-i frece palmele.
neleg.
Fcu o nou pauz dup care continu:
Doamna Essex este foarte mulumit de tine, Crane.
Poate i gsim un loc pe msura pregtirii tale. Asta tear interesa?
Am remarcat c renunase la domnule.
Mi-a venit deodat ideea c nu i-ar pierde timpul lui
preios cu mine dac nu ar fi obligat s o fac. Doamna
Essex este foarte mulumit de tine. Asta mi-a dat
soluia. Grsanul sta mpuit fusese trimis de ea ca s
fac ceva pentru mine drept recompens c i gsisem
calul. Era numai o presupunere dar aveam sentimentul
c este o presupunere corect.
Depinde de post i de plat.
i-a ncruciat din nou picioarele. De data aceasta pe
fa i se citea clar c m urte cu toate sinceritatea aa
cum un arpe urte o mangust.
Ai putea s ai grij de un Condor XJ7?
Am cea mai nalt categorie ca mecanic la sol. Asta
nseamn c m pot ocupa de orice tip de avion dac am
o echip corespunztoare.
neleg.
A urmat o pauz lung dup care s-a sculat n picioare.
S vd ce pot face. i doreti s lucrezi pentru noi?
Aa cum am spus: depinde de post i de plat.
Se uit chior la mine:
Ct te plteau la Lockheed?
58

 N-are nici o importan. Asta se ntmpla acum

patru ani.
M aprob dnd din cap. Eram sigur c i va contacta
pe cei de la Lockheed i va verifica ce i-am spus dar asta
nu m ngrijora. Fusesem biat cuminte acolo i eram
sigur c mi vor da referine bune.
F-mi te rog o plcere personal i stai departe de
antier, spuse ndreptndu-se spre u. Simte-te ca
acas. Am s vorbesc cu cei de la personal: poi s te
bucuri de toate facilitile noastre. Trebuie s vorbesc cu
domnul Essex.
N-a vrea s m fi prea mult pe aici fr s fac
nimic, domnule Jackson.
Se uit din nou la mine de parc eram o reptil ntr-o
cuc de sticl.
O s-i punem la dispoziie o main. De ce s nu te
distrezi n ora?
Mi-am dat seama c ura ideea asta.
Mergi la biroul de personal. Domnul Macklin o s-i
dea nite bani.
Gura i se fcu pung de parc nghiise chinin.
Asta este dorina doamnei Essex.
Drgu din partea ei, am spus cu mutra solemn.
Iei fr s mai spun nimic i se urc ntr-un coupe
Bentley condus de un ofer negru mbrcat ntr-o
uniform de aceeai culoare verde pe care o aveau toate
uniformele celor ce lucrau pentru Essex.
Dup ce maina se ndeprt Pam iei din baie. Se uita
la mine cu ochii holbai.
N-a fi crezut niciodat aa ceva, spuse cu voce
stins. Nu tiu ce o s spun Bernie despre toat treaba
asta.
Mi-am aprins o igar cu mintea preocupat.
Jack, relu ea cu o voce mai ferm. Bernie o s fie
furios.
terge-o, ppuico! Trebuie s m gndesc la ceva.
Ascult-m! ncepu din nou, de data aceasta de-a
59

dreptul isteric.
Ai auzit ce i-am spus? Car-te! Trebuie s m
gndesc.
Bernie a greit, spuse cu o voce nesigur, cu faa
alb. F-i un serviciu. Pleac de aici! O s gsim pe
altcineva. Dac eti ntr-adevr prietenul lui Bernie
pleac, i f-o repede!
M-am uitat la ea.
Nu o s gsii pe altcineva am spus, aa c terge-o,
ppuico, i nu mai scoate prostii pe gur! Sunt n
combinaie i numai Bernie poate hotr. Nu-i cer s-mi
spui despre ce este vorba dar, aa cum i-am spus i mai
nainte, din ceea ce am prins din zbor, afacerea pute
ncep s bnuiesc c Bernie nu mai este omul pe care lam cunoscut. S-ar putea s aib nevoie de ajutor.
Dup care m-am rstit la ea:
Car-te!
A ieit trntind ua n urma ei.
Am stat mult timp nemicat, am fumat i m-am gndit.
M-am gndit la corpul acela perfect, la prul rou
veneian i la ochii mari, violei, cea mai excitant
femeie din lume dup prerea mea.
*
*

M-am dus la biroul personal pentru a-l ntlni pe

domnul Macklin i l-am prins exact cnd se pregtea s
plece acas. Era ora apte seara dar, n afara unei priviri
iui cu care m msur de sus pn jos, cu ochi
asemenea lui Wes Jackson, ascuii ca vrful dlilor de
spart gheaa, nu spuse nimic. Din contr, mi s-a prut c
zmbetul i strngerea de mn au fost destul de
sincere.
Ah, da, domnul Crane. Am primit instruciuni de la
domnul Jackson n ceea ce v privete.

60

i coborse vocea pios cnd menionase numele lui

Jackson.
Am pentru dumneavoastr un plic pe care v rog
s-l acceptai cu mulumiri din partea societii Essex
Enterprises.
Se duse la biroul su, scotoci n unul din sertare i
reveni cu un plic mare, alb.
Dac dorii i o main v rog s mergei la serviciul
transporturi, este deschis douzeci i patru de ore pe zi,
i putei s alegei ce v place.
Am luat plicul, i-am spus c, da, doream i o main i
am mers mpreun pn la ua biroului lui. Mi-a artat
unde este biroul transporturi, n curte, cam la vreo
treizeci de metri de locul unde stteam, ne-am strns din
nou minile i l-am prsit. Cei de la transporturi
primiser i ei instruciuni. M-au ntrebat ce main
vreau. Le-am spus c nu am preferine att timp ct este
o main de dimensiuni mici. Mi-au oferit o Alfa Romeo
de 2 000 centimetri cubi i m-au ntrebat dac mi place.
Le-am spus c da i am condus napoi la csua mea.
n plic am gsit cinci hrtii de o sut de dolari i
legitimaii de intrare la trei cinematografe, la un cazinou,
la patru restaurante, dou cluburi i trei cluburi de
noapte. Pe fiecare legitimaie era menionat Essex
Enterprises, valabil pentru dou persoane.
L-am gsit pe OBrien uitndu-se la televizor. N-am
avut nevoie de prea mult munc de convingere pentru
a-l determina s m nsoeasc n ora. A fost o noapte
de pomin. Ne-am fcut de cap i nu m-au costat dect
baciurile.
La ntoarcere, pe la dou dimineaa, eram amndoi
mai mult dect lejer bei i OBrien spuse:
De-acum ncolo am s stau cu ochii numai pe calul
doamnei E. Omule, cum de-ai reuit s-i joci aa de
bine crile?
Este un dar natural, i-am spus i l-am basculat din
main n faa uii lui.
61

M-am dezbrcat i m-am suit n pat.

nainte de a stinge lumina m-am mai gndit puin la
situaia mea. Nu o s dureze mult mi-am spus.
Doamna Essex nu o s m in n lux mai mult de o
sptmn, dac o s dureze i att. n momentul acela
eram protejatul unei femei foarte bogate. M-am hotrt,
nainte de toate, s ascult propunerea lui Olson i dup
aceea s hotrsc dac merg pe mna lui sau s ncerc
s transform protecia unei femei foarte bogate n ceva
mult mai substanial pentru mine.
Mi-am spus c sunt suficient de beat ca s visez cu
ochii deschii. M-am gndit din nou la ea, la prul rou, la
ochii violei, la cldura trupului ei. Visam s ajung pe
lun? i ce dac? Oamenii au ajuns pe lun. De ce nu i
eu?
*
*

Am fost trezit de zgomotul unui avion care ateriza. Mam uitat somnoros la ceas i am vzut c era ora 10:15.
M-am dat jos din pat i am ajuns la fereastr la timp
pentru a vedea un avion Condor care tocmai punea roile
pe pist. Asta nsemna c Lane Essex, plus Bernie, se
ntorseser.
Am vzut de asemenea maina Bentley a lui Jackson i
alte trei maini, Jeep-uri, aliniate frumos pe locul unde
urma s parcheze avionul. M-am gndit c o s treac
ceva timp pn cnd o s ajung Olson la mine aa nct
am fcut un du, m-am brbierit, m-am mbrcat cu un
tricou i o pereche de blugi dup care am sunat la room
service. Dei busem zdravn n noaptea trecut mi era
foame.
Am comandat un mic dejun cu ochiuri, unc prjit i
cafea. Tipul care mi-a luat comanda se uita la mine de
parc i-a fi fcut o favoare.

62

 Acordai-mi zece minute, domnule Crane! Nici un

minut n plus, mi-a spus.
I-am mulumit i dup ce m-am stropit cu ap de
colonie m-am aezat ntr-un fotoliu ca s atept
mncarea. mi plcea tratamentul VIP dar nu m
mbtm cu ap chioar, tiam c nu va dura.
Micul dejun a sosit n opt minute, am cronometrat.
Dup ce am mncat am citit ziarul care mi fusese
adus pe tava cu micul dejun. Din cnd n cnd auzeam
zgomotul unei explozii i asta mi spunea c OBrien
transpira din greu pe antier.
La miezul zilei m-am plictisit s atept; mi-am spus c
probabil Olson este ocupat aa c m-am hotrt s merg
n ora i s folosesc una din crile de credit. n timp ce
traversam camera a sunat telefonul.
Am ridicata receptorul:
Domnul Crane?
O voce de femeie foarte rece i nepat.
Poate da, poate nu.
Pauz. ncercam s-i ghicesc expresia feei.
Domnul Jackson v vrea aici. O main este deja n
drum spre dumneavoastr, va sosi n douzeci de
minute.
Jucnd la cacealma am spus:
Peste douzeci de minute voi fi n ora. Comunic-i
asta domnului Jackson.
i am nchis.
Telefonul a sunat din nou imediat dar l-am lsat s
sune pn mi-am turnat o butur.
Domnul Crane?
Vocea era acum nelinitit.
Da. Tocmai ieeam pe u. Ce este?
Vrei v rog s ateptai pn sosete maina?
Domnul Jackson dorete s v vorbeasc.
Acum ai vorbit mai bine ppuico, am spus, dar,
ghinion, nu sunt n dispoziie s vorbesc acum cu domnul
J, este prea devreme.
63

i am nchis din nou.

Am ateptat, bnd i uitndu-m la tavan i m-am
ntrebat dac mi jucam bine crile dar tot timpul aveam
n minte fraza Doamna Essex este foarte mulumit de
dumneavoastr. Dup cteva secunde telefonul a sunat
din nou.
Mda.
Domnule Crane, v rog mult, cooperai.
Vocea era disperat.
Doamna Essex este cea care dorete s vorbeasc
cu dumneavoastr.
i de ce n-ai spus aa de la nceput?
Da, Doamna Essex dorete s v vad. Putei v rog
s v modificai programul? Maina este n drum spre
dumneavoastr.
Bine, am s atept. i, ascult, ppuico, data
viitoare cnd m mai suni vezi, ai grij cum vorbeti. Numi place tonul vocii tale.
i am nchis.
Zece minute mai trziu automobilul Bentley al lui
Jackson s-a oprit n faa uii mele. oferul negru mi-a
deschi ua din spate nclinndu-se i zmbindu-mi. M-am
urcat n main i am fost condus la destinaie n mare
vitez. Cei doi paznici de la intrarea n aeroport m-au
salutat cnd am trecut pe lng ei. Maina a mers o
vreme pe malul oceanului dup care a ocolit oraul i s-a
ndreptat spre zona dealurilor. n acest timp m-am tolnit
pe tapieria din piele a mainii englezeti i m-am gndit
la ea.
Okay, un vis nebunesc dar n via trebuie din cnd n
cnd i vise nebuneti, cum am putea altfel supravieui
n lumea asta plin de violen i nebunie?
Cnd am ajuns la intrarea pe moia lui Essex porile sau deschis singure dar nu m-am lsat pclit. n spatele
lor stteau paznici narmai i mbrcai n uniforme de
culoarea drag lui Essex. Dup ce am intrat am mai mers
vreo jumtate de kilometru printr-un parc cu pomi, pajiti
64

i straturi de flori.
Maina se opri n dreptul intrrii principale, prevzut
cu nite ui mari, toate numai fier forjat i vitralii. Un
valet gras, artnd a englezoi, atepta n capul scrilor.
Mi-a zmbit, aa cum numai valeii englezoi pot zmbi.
V rog, pe aici, domnule Crane.
L-am urmat pe un coridor larg, cptuit cu picturi
moderne i am presupus c sunt originale.
ntr-un trziu am trecut prin dou ui de sticl i am
intrat ntr-un patio uria cu acoperi de sticl
fotosensibil pentru a proteja orhideele i begoniile
aflate peste tot. n centrul acestei ncperi opulente se
afla o fntn artezian care-i revrsa jetul de ap ntrun bazin n care notau n scrb, de parc fceau cuiva
o favoare, peti exotici.
i pe aceast scen, care trda bogia, am gsit-o pe
ea. Sttea aproape culcat pe una din chestiile alea cu
roi, prevzute cu suport pentru cap i perne, n cazul de
fa galbene. Wes Jackson sttea pe un scaun, la o
oarecare distan de ea, ocupndu-se de ceea ce mie mi
s-a prut a fi un martini sec.
Cnd am trecut prin uile de sticl Jackson i-a ridicat
trupul masiv i s-a ndreptat spre mine.
Intr, domnule Crane, mi spuse cu un zmbet de
parc i masase gingiile cu zeam de lmie.
Am remarcat c domnule fcea iari parte din
vocabular.
Se ntoarse spre ea:
L-ai cunoscut deja, doamn Essex. Nu trebuie s
mai fac prezentrile.
Ea se uit n sus la mine i-mi ntinse mna. M-am
apropiat cu pai mari, i-am strns mna cald i uscat i
i-am dat drumul repede.
V simii mai bine?
Da, mulumesc. Nu este chiar aa de ru.
Ochii violei nu m slbeau. Mi-am spus c nu poate s
existe n lumea asta o alt femeie la fel de fermectoare,
65

de sexy i de formidabil ca ea.

A fost totui o cztur urt, nu-i aa?
mi zmbi i-mi fcu semn ctre un scaun aflat n
apropierea ei:
Ia loc, domnule Crane.
n momentul n care m-am aezat a aprut de niciunde
un servitor japonez.
Ce dorii s bei, domnule Crane? m ntreb
Jackson.
Coca Cola cu bitter.
Asta i-a lsat masc pe el i pe fa galben. Se holbau
amndoi la mine. Repetasem scena n timpul cltoriei
cu automobilul Bentley.
Doamna Essex izbucni n rs.
Asta-i o butur de care n-am mai auzit.
La ora asta din zi este butura mea preferat. Trec
la buturile epene dup apusul soarelui
Au mai urmat cteva clipe de tcere dup care
japonezul, resemnat, dispru. Jacksons se ndrept spre
scaunul su dar se opri brusc cnd doamna Essex pocni
din degete spre el.
E-n regul, Jackson! spuse ea. Sunt sigur c ai o
groaz de treab de fcut.
Da, doamn Essex.
Iei din scen repede, n tcere i fr s m
priveasc.
Nu-mi plac grsanii, mi spuse; ie i plac?
Are n schimb o privire subire i devoratoare, am
spus.
Vorbeti foarte frumos, domnule Crane. S nu-mi
spui c ai auzit i de Shakespeare.
Adevrul este, doamn Crane, c am petrecut trei
ani pe un aeroport aflat la vreo douzeci de kilometri de
Saigon. Tipul pe care l-am nlocuit mi-a lsat amintire un
album cu poze porno i cteva volume cu piese de
Shakespeare. Mi-am petrecut o mare parte din timpul
liber uitndu-m la poze i citind piesele.
66

 i ce ai preferat?
Dup o vreme fotografiile i-au pierdut efectul
asupra mea dar am continuat s fiu fascinat de btrnul
Will.
Japonezul se ntoarse cu un pahar brumat pe care l
aez pe masa de lng mine ca i cum ar fi umblat cu o
bomb. Fcu doi pai napoi i atept n linite.
Asta doreai s bei? m ntreb ea.
E-n regul, am spus fr s gust din butur. N-a
fost dect un gag.
Pocni din degete i japonezul dispru. Gestul cu
pocnitul din degete m-a impresionat. M-am ntrebat dac
va sosi o vreme cnd o s pocneasc din degete la mine.
Un gag?
ncercam s-mi menin moralul ridicat, am spus. Nu
sunt obinuit cu aa lux, dar sper c am reuit mcar
s-l enervez pe Jackson.
Se uit lung la mine dup care izbucni n rs.
mi place chestia asta. Da, chiar mi place.
Mi-am scos pachetul de igri mototolit.
Fumai aa ceva sau ale dumneavoastr sunt
poleite cu aur?
Nu fumez.
Fcu o pauz de efect:
Te gsesc reconfortant, domnule Crane.
Mi-am aprins igara.
M bucur. Dac tot suntem la edina de schimb de
complimente dai-mi voie s v spun c suntei cea mai
voluptoas femeie din cte am ntlnit vreodat.
Ne-am privit n tcere o vreme dup care ridic o
sprncean:
Mulumesc.
Alt pauz.
i mulumesc c l-ai gsit pe Borgia. Nici unul din
protii ia de la aeroport nu s-a gndit s-l caute. Nu
cred c nu ai clrit niciodat. Felul n care te-ai purtat
cu Borgia te-a trdat; numai un clre cu experien
67

putea s-l stpneasc aa cum ai fcut-o tu.

sta a fost un alt gag, i-am zmbit. Aa sunt eu,
doamn Essex, un gag-man. Pe vremea cnd am fost
n Saigon mi-am petrecut cea mai mare parte a timpului
clrind. Cnd nu m ocupam de avioane, bineneles.
i, tot bineneles, cnd nu te uitai la poze i nu
citeai Shakespeare.
Corect.
Te-ar interesa s lucrezi pentru noi?
A lansat ntrebarea pe neateptate, cu viteza i
viclenia unui uppercut de campion mondial de box.
Numai c eu m ateptam la ntrebare.
Vrei, v rog, s precizai ce nseamn noi?
Se foi n fotoliu.
Essex Enterprises, bineneles.
Asta nseamn s lucrez pentru domnul Jackson?
Am privit-o n ochi:
Pentru un moment am avut impresia c sugerai c
a putea lucra pentru dumneavoastr.
Asta a zglit-o, aa cum speram. ncerc s-mi
susin privirea dar dup cteva clipe i ntoarse capul.
L-am ntrebat pe Jackson dac exist vreo
posibilitate interesant pentru a-i face o ofert.
Tot nu m privea.
Se pare c este foarte dificil, dar Jackson are
talentul de a face lucrurile dificile.
Aa mi s-a prut i mie.
Am vzut c i revenise i i-am zmbit.
Apreciez foarte mult acest lucru, doamn Essex, mai
ales invitaia de a veni aici. La urma urmelor nu am fcut
nimic altceva dect s gsesc un cal dar, dac ai putea
s-mi gsii o slujb aici A vrea s vorbesc i cu
domnul colonel Olson. Sincer s fiu ideea de a lucra
pentru domnul Jackson nu m face s rd i eu sunt un
om cruia i place s rd.
M-am ridicat n picioare.
Mulumesc pentru ospitalitate.
68

Eram lng fotoliul ei, uor aplecat peste ea.

Acum, dac ai fi aa de amabil s facei numrul
cu pocnitul din degete, a disprea i eu, aa acum
dispar toi.
Se uit n sus la mine i am zrit deodat acea
fulgerare pe care o au toate femeile n priviri atunci cnd
i doresc un brbat. Am cunoscut o groaz de femei la
viaa mea i acea fulgerare este de neconfundat. Nu-mi
venea nici mie s cred dar fulgerarea a venit i a
disprut; aa cum lumina semaforului se schimb ntr-o
fraciune de secund de la verde la rou.
La revedere, domnule Crane.
La revedere.
Am fcut o pauz i m-am uitat fix n ochii aceia mari
i violei.
tiu c asta nu-mi aduce nici un ctig dar trebuie
s v spun c acum, n aceast clip, privesc la cea mai
frumoas femeie din lume.
i, mndru de mine, am ieit i eu din scen.
*
*

Imediat ce am fost decantat din Bentley n faa casei

mele m-am uitat dup vreun semn de la Olson dar nu am
gsit nimic.
Era trecut de ora treisprezece i mi-am dat seama c
mi este foame. Am sunat la room service i am cerut
ceva de mncare.
Specialitatea buctarului ef este excelent,
domnule Crane: miel cu toate mirodeniile i cu garnitur.
S v trimit o porie?
Am spus c ar fi excelent i am nchis.
n timpul cltoriei de ntoarcere m gndisem la
doamna Essex. S m fi nelat n privina fulgerului din
ochii si? Eram sigur c nu dar mi se prea fantastic ca o

69

femeie n poziia ei s se lase ameit de un tip ca mine.

Okay, acceptnd c o zpcisem, asta nu nsemna totui
nimic. O femeie n poziia ei nu ar risca, nu cnd eti
mritat cu Lane Essex. Putea, bineneles, s aib micile
ei gnduri secrete, dar de aici pn a le traduce la
realitate era cale lung. Oricum ns i ea m ameise.
Mi-a fi dat civa ani din via pentru o noapte n braele
ei; tiam c asta ar fi fost o experien de neuitat. Dup
o vreme a sosit i mncarea. Am mncat i s-a fcut de
dou i jumtate. n timp ce-mi aprindeam o igar a
sunat telefonul.
Salut, Jack!
Era Olson.
Salut!
Ai o main la dispoziie?
Mda.
Crezi c mai poi s gseti bomba aia de pe malul
mrii?
Nici o problem.
Ce-ar fi s ne ntlnim acolo peste o jumtate de
or?
Okay!
A nchis.
Ei bine, mi-am spus n timp ce stingem igara i m
ridicam n picioare. Am s aflu acum toat trenia. n
timp ce ieeam din cas ca s m urc n maina Alfa
Romeo am auzit din nou o bubuitur, din deprtare.
OBrien lucra. Mi-au trebuit douzeci de minute ca s
ajung la cafe-barul de pe malul oceanului. Am gsit
Jaguar-ul alb parcat la umbr i am tras lng el dup
care am urcat pe treptele care scriau spre verand.
Olson era ocupat cu o ceac de cafea i cnd m-a
vzut a fluturat din mn.
Fata care servea ajunse la mas odat cu mine i-mi
zmbi.
Cafea, i-am spus scurt.
Ei bine Jack, se pare c i s-au ntmplat o groaz de
70

lucruri ct am lipsit, spuse Olson dup ce fata plec. i

se pare c ai uitat disciplina din armat mai repede
dect m ateptam.
Fata veni i-mi puse ceaca de cafea n fa dup care
plec.
Ce vrei s spui?
Ai uitat c ordinele trebuie executate.
Era o duritate n vocea lui care m nelinitea.
Tu singur ai spus c nu mai suntem n armat. Uite,
Bernie, nu am de gnd s-mi cer scuze pentru nimic. Mai pclit chemndu-m aici sub un pretext fals. N-ai
avut ncredere n mine. Aa nct am jucat cum au picat
crile. Dac nu-i place cum am jucat spune-mi i m car
imediat de aici.
ncerc s se uite la mine dar dup cteva clipe
renun i-i ntoarse privirea. Am vzut c transpira
puternic.
Ei bine, poate c nu s-a produs prea mult ru. Dar
a fi preferat s nu stai n btaia reflectoarelor. Din cte
am auzit eti acum n relaii, foarte bune cu doamna
Essex.
nvrti linguria n ceaca de cafea tot fr s m
priveasc.
Poate c acesta este un lucru bun. Am auzit c ai
fost la ea acas n dimineaa aceasta.
Informatorii ti lucreaz din greu.
ncerc un zmbet:
Nu m nelege greit, Jack! Operaia aceasta este
mult prea important. M bazez pe tine. Am nevoie de
ajutorul tu.
Uite ce este, Bernie. Pn acum ai procedat greit.
De ce dracu nu mi-ai spus ce pui la cale cnd am sosit n
loc s-mi serveti tot spanacul cu prelungirea pistei?
Dac ai fi procedat corect nu s-ar mai fi ntmplat toat
porcria asta.
N-am putut. Kendrick a insistat s te vad nainte de
a ni te altura. Aa este el, nu ar avea ncredere nici n
71

mama lui. Dup aceea a trebuit s zbor cu boss-ul la New

York un zbor neateptat.
Kendrik? Balega aia gras? Ce treab are el?
El finaneaz operaia.
Am aprins o igar.
Okay, Bernie, ce-ar fi s veri sacul?
Se juc o vreme cu linguria, o puse pe farfurioar, o
ridic, btu cu ea n ceac.
Da.
O alt pauz.
i aduci aminte ultima mea misiune n Saigon? i
aduci aminte c aeroportul nostru a fost bombardat cu
puin nainte ca eu s fiu rnit i c, printre altele, a fost
distrus i cldirea n care erai tu cazat?
i ce are asta de a face cu operaiunea asta?
i aduci aminte cnd i-am propus s te mui la
mine?
Bernie puse n sfrit linguria jos, mpinse ceaca de
cafea, numai pe jumtate but, dup care o trase din
nou aproape.
i aduci aminte c eu m culcam n pat i tu pe
canapea?
Mi-aduc aminte.
O paz lung, dup care Bernie spuse n oapt:
Vorbeti n somn, Jack. Trei btrni schimbtori de
valut. N-am s uit niciodat noaptea aceea, ascultndute vorbind n somn. i dup aceea, mult mai trziu, cnd
mi-a venit ideea s ctig banul adevrat, i dup ce am
ncropit planul aceasta ca s-mi realizez scopul, mi-am
dat seama c am nevoie de un om de prim mn care
s m ajute, i m-am gndit la tine.
Puse jos linguria i se uit direct la mine.
M-am gndit c dac ai putut s omori trei oameni
n vrst, pentru ct? las-m s ghicesc, pentru, s
zicem, cte cinci mii de dolari, ai fi n stare s faci mult
mai mult pentru un sfert de milion.
i trecu mna prin prul transpirat. Dup care ntreb:
72

 Am dreptate?
Depinde, Bernie. Un sfert de milion nseamn bani
muli dar la Saigon treaba era sigur. Ct de sigur este
treaba de aici?
Riscul este mic. Este cea mai mic din probleme. n
clipa de fa tu eti marea mea problem. Pot s te
neleg pentru ce ai fcut acolo. Vietnamezii nu nsemnau
nimic pentru nici unul din noi. S mputi un btrn
vietnamez n condiii de rzboi este ceva ce pot accepta
dar treaba asta de acum, ei bine, dac o dm n bar
atunci tu o s fii pus la pstrare o lung perioad de
timp, i eu la fel. Nu pot s-mi dau seama cum am
putea s o dm n bar. Am ntors-o pe toate prile de
nenumrate ori i recunosc c avem o ans de 95 la
sut s reuim.
Acesta este un procent acceptabil, am spus.
Da.
Apuc din nou linguria i ncepu s se joace cu ea.
Ceea ce vreau s aflu, Jack, este cum reacionezi la
oferta mea.
Ce-ar fi s-mi spui despre ce este vorba i dup
aceea pot s-i rspund?
Cltin negativ din cap.
Nu pot s-i spun dac nu-mi confirmi c te bagi.
Dac i spun despre plan i dup aceea arunci crile,
ce-am fcut?
M-am uitat lung la el.
ncerci s-mi spui c nu ai ncredere c o s-mi in
gura nchis?
i ntoarse privirea de la mine.
Nu sunt singur n afacerea asta. Hotrte-te: sau
un sfert de milion reprezint un motiv suficient de
puternic ca s te conving s vii cu noi sau consider c
nu i-am fcut nici o propunere.
n Saigon nu-mi vorbeai aa. Nu m bag orbete n
nimic. Ai ncredere n mine sau nu? Acesta este ultimul
meu cuvnt.
73

Ne-am uitat ndelung unul la altul i dup aceea,

brusc, mi zmbi i mi-a fcut plcere s vd acel
zmbet. Era genul de zmbet pe care mi-l adresa nainte
de a decola ntr-o misiune de bombardament.
Iart-m, Jack. Okay, uite cum facem: dac nu vrei
s te bagi am s-i dau trei mii de dolari, te duci napoi
acas i uii toat treaba, corect?
Corect.
Lucrez pentru Essex de aproape un an. M-am
sturat pn peste cap de el i de nevast-sa. N-am nici
o perspectiv. Am mbtrnit lucrnd pentru ei. Nu
trebuie s intru n detalii; ai putut s te convingi
personal. Piloii sunt pe toate drumurile. Essex poate s
m schimbe uite aa
i pocni din degete.
Aa c am nceput s m gndesc.
Privi n deprtare la plaja care strlucea sub soare.
i asta ne aduce la Pam. Cnd m-am angajat ca
pilot am gsit-o la aeroport ca stewardes efa. Poate c
nu o s-i vin s crezi dar am simit imediat amndoi c
avem ceva n comun. Este adevrat, este obsedat de
sex dar asta este ceva unde eu nu mai pot face nimic i
totui, efectiv, inem unul la altul.
i scoase batista i-i terse minile transpirate.
Am ieit ntr-o sear n ora i am mers la un
restaurant s cinm, la LEspadon, unde ea are deschis
credit i mi l-a prezentat pe Claude Kendrick. L-ai ntlnit.
Kendrick nu numai c este proprietarul unei galerii de
art foarte profitabil dar este, de asemenea, cel mai
mare bandit de pe coast. l intereseaz s cumpere sau
s vnd orice, nu are importan ce Cnd am ajuns la
cafea i-am povestit despre noul avion al lui Essex. Asta
este marf adevrat, Jack. Factura final va sri de zece
milioane de dolari. Este
Hei, stai puin! l-am ntrerupt. Ai spus zece
milioane?
Aa am spus.
74

 Asta n-o mai cred. Poi s cumperi un Viscount cu

dou milioane i jumtate.
Acesta este un avion unic, Jack. Nu mai exist altul
la fel n toat lumea. Experii lui Essex au muncit patru
ani pentru amenajrile interioare. i Essex nu s-a uitat la
bani. Nu este un avion de serie. Este n lumea avioanelor
ce este Rolls Royce n lumea automobilelor: nu s-au
folosit dect cele mai scumpe, mai rare i mai
pretenioase materiale. Nu vreau s intru acum n detalii,
o s vezi probabil cu proprii ti ochi i o s te convingi.
La dou sptmni dup ntlnirea mea cu Kendrick, Pam
mi-a spus c vrea s m vad din nou. Ne-am ntlnit i
mi-a spus c are un client care vrea s cumpere avionul
dac l livram n Yucatan. Partea mea era un milion de
dolari. I-am spus c este nebun. Mi-a spus c nu este nici
o grab dar c m roag s m gndesc serios. Aa c
am nceput s m gndesc. Avionul nu urma s fie gata
pentru zborurile de testare dect peste trei luni. Cu ct
m gndeam mai mult cu att deveneam mai convins c
se poate face.
Privi spre mine i continu:
O s am nevoie de un echipaj de ncredere. Am un
copilot care a fost de acord s intre n afacere, o am pe
Pam dar am nevoie de un mecanic de bord, pe tine.
Cum i se pare pn acum?
Mi-am aprins o igar n timp ce m gndeam la cele
auzite.
E o idee. Pot s m gndesc mai mult la ea i s vd
unde sunt punctele slabe?
Exact asta doream s te rog s faci.
Okay, ai un avion de zece milioane de dolari. Hai s
nu ne gndim acum cum o s-l furi! Hai s ne gndim la
aspectul financiar! Tu iei un milion, eu iau un sfert, Pam
primete i ea ceva i copilotul la fel.
Da, cam aa ceva.
Kendrick vinde aparatul cu cinci milioane. Asta
nseamn jumtate de pre. Nu risc nimic i bag la
75

puculi trei milioane. Crezi c este o propunere

cinstit?
Bernie se foi nelinitit.
Tocmai ai spus c un sfert de milion nseamn bani
buni.
Acesta nu este un rspuns la ntrebarea mea.
Nu tiu ci bani primete Kendrick, poate s fie mai
puin de cinci milioane.
Am cltinat dezaprobator din cap:
Nu. L-am ntlnit; este rechin mare. Mai degrab o
s ncaseze apte milioane. Te trage n piept.
Olson ddu din umeri. Avea din nou privirea aceea
cinic, alunecoas, care m fcea s nu am ncredere n
el.
M mulumesc cu un milion. Cu bnetul acesta Jack,
pot s-mi deschid o linie de taxiuri aeriene n Mexic. Ai
putea s te asociezi i tu cu mine.
Mi-am terminat cafeaua cldu.
Ce-ar fi s vorbim cu Kendrick. l putem strnge cu
ua. S zicem c tu ai primi dou milioane i eu unul. Ar
fi mai bine, nu-i aa?
Kendrick are crile, Jack. El are clientul. Eu nu tiu
cine este. Fr client fluierm n vnt.
M privi:
i nc un lucru, Kendrick nu este genul care s
poat fi strns cu ua.
S zicem c eu am s ncerc. La urma urmelor cine
i asum riscul?
Nu tiu ce s spun, trebuie s vorbesc cu Pam i cu
Harry.
Copilotul tu?
Aprob dnd din cap.
Vorbete-mi despre el.
Harry Erksine, este copilotul meu de nou luni.
Tnr, douzeci i patru de ani, dur, bun pilot, un tip
incomod dar este okay.
Ce l-a fcut s intre n combinaie?
76

 Doamna Essex i-a micat fundul prin faa ochilor

lui, fcndu-l s spere, dup care l-a lsat balt. Asta
este specialitatea ei: s zpceasc brbaii, s-i fac s
spere c-i va lsa s se strecoare n patul ei i pe urm
s le explice clar c n patul ei nu intr orice prpdit.
Se opri ca s fac o pauz de efect i m cercet
atent.
Nu tiu ct de departe a mers cu tine, Jack, dar fii
atent. E cea mai nenorocit cea. nainte s-i faci
planuri cu ea ateapt s vezi ce a fcut din bietul Harry.
Aa c Harry, ca s se rzbune, s-a alturat vou,
am spus rnjind.
Harry o urte mai mult dect orice pe lumea asta.
Am stocat totui aceast frm de informaie, dup
care am spus:
i cum te-ai gndit s furi un avion de zece milioane
de dolari?
Avem tot timpul s lucrm la detalii. Avionul va fi
livrat pe nti noiembrie, dou luni de-acum ncolo. Eu i
cu Harry vom merge la fabric s-l recepionm i s-l
aducem aici. Vor trebui fcute zboruri de ncercare
nainte de a-l sui pe preiosul domn Essex n el. Vor
trebui fcute i zboruri de noapte pentru a testa
aparatura de navigaie. Aa nct tu, Harry, Pam i cu
mine decolm ntr-o noapte. Zburm spre ocean dup
care comunicm prin radio c avem incendiu la
motoarele de pe aripa dreapt. Dup care turnul de
control nu mai aude nimic, linite total. Procedura de
alertare dureaz cteva minute. Pn s trimit avioane
s ne caute eu am s aduc avionul la suprafaa mrii ca
s evitm semnalul radar i o tiem spre Yucatan.
Clientul lui Kendrick are o pist lng Merida. Este la
limita dintre bush i jungl. Aterizm. Detaliile le mai
finism dar acesta este planul.
M-am gndit.
Sun bine, am spus ntr-un trziu. Teoria pe care
mergi este c avionul s-a prbuit n mare i s-a
77

scufundat fr s lase nici o urm?

Te-ai prins?
N-ai nici o idee cine este clientul?
Nici una, dar trebuie s fie cineva dac a avut bani
s construiasc o pist.
Deci, suntem mori dup ce ntrerupem contactul
radio.
Exact.
i lum banii i ne stabilim n Mexic?
Aprob dnd din cap.
i oricare dintre noi risc enorm dac se ntoarce n
S.U. ale A.
Nu ne putem ntoarce. Dac ne ntoarcem i vreunul
din noi este reperat afacerea sare n aer. Aa cum ai
spus, suntem mori imediat ce oprim aparatul radio.
Eti cucerit trup i suflet de idee nu-i aa, Bernie?
Da. Sunt bani muli i eu am nevoie de bani muli.
Vreau s m simt n siguran.
Mi-am adus aminte de balena cu peruca aia portocalie,
ridicol, vorbindu-mi despre siguran.
Cu banii pe care i iau pot s-mi deschid un serviciu
de taxiuri aeriene. Am i nceput s m ocup de
problem. Dac eti de acord s veri o parte din ce-i
iese din afacere a fi bucuros s te am asociat. n Mexic
este o cerere nebun pentru taxiuri aeriene.
M privi:
Ei bine, Jack, acum tii ct tiu i eu despre afacere.
Ce spui? Mergi sau nu cu noi?
mi place, am spus ridicndu-m n picioare, dar
vreau s vorbesc cu Erksine. Hai s ne ntlnim cu toii.
Bernie m privi nelinitit.
Harry este cam dur. S-ar putea s nu v nelegei.
Ce vrei s spui?
i-am spus deja. Am nevoie de el, copilot. Face
numai ce-i spun eu. Te rog, nu-i bate capul cu el.
Vorbim de un furt, Bernie. S-a putea s fim cu toii
pui la pstrare pentru cincisprezece ani. Trebuie
78

neaprat s facem echip i eu nu lucrez cu cineva cu

care nu m pot descurca.
Bernie se ridic i el n picioare.
neleg. Am s aranjez o ntlnire.
i, Bernie, adu-l i pe Kendrick la ntlnire.
N-avem nevoie de Kendrick.
Ba avem! Vorbim de o echip i el este membru n
aceast echip.
i ridic a neputin minile.
S vd ce se poate face.
F mai mult dect att Bernie. Tu, Erksine, Pam,
Kendrick i cu mine n jurul unei mese, ca s stabilim
treaba.
Okay!
Am ieit n soarele arztor i ne-am oprit fiecare n
dreptul mainii sale.
Nu ncerc s te pclesc, Bernie, i-am spus. M
gndesc la tine tot att de mult ct m gndesc la mine.
Ddu aprobator din cap:
De-aia m-am gndit la tine. Nu mai sunt chiar tipul
formidabil care eram i am nevoie de ajutorul tu.
L-am privit suindu-se n Jag i ndeprtndu-se pe
drumul prfuit dup care m-am suit n Alfa.
Am stat acolo, gndindu-m pn cnd cldura
infernal m-a obligat s pornesc motorul i s o iau
napoi spre aeroport.

79

CAPITOLUL 4
Bernie a telefonat pe la ora apte seara, n timp ce
urmream la televizor o telenovel. Mi-a spus c fixase
ntlnirea la ora nou seara, tot la cafe-barul de pe malul
mrii.
Trec s te iau la opt i jumtate, Jack, mi-a spus,
mpreun cu Pam i cu Harry.
Vine i Kendrick?
Da.
n regul.
De cnd vorbisem cu el i aflasem ce pun la cale m
gndisem tot timpul. Planul su prea bun dar mai erau
o groaz de amnunte care trebuiau rezolvate. Furtul
unui avion de zece milioane de dolari putea s m duc
dup gratii pentru o lung perioad de timp i asta era
ceva ce nu doream s se ntmple. Treaba trebuia s
ias perfect i, nu tiu de ce, aveam impresia c Bernie
nu era planificatorul ideal. Era ceva la el care m deranja
i pe care nu reueam s-l identific. Pam nu conta, nu era
dect o neurotic obsedat sexual. De Erksine n schimb

80

depindeau multe. Dac avea tot atta nerv ct avea

Bernie atunci eram hotrt s arunc crile. Pe de alt
parte, mi doream s pun mna pe controlul operaiei. Cu
ct m gndeam mai mult, cu att afacerea mi plcea
mai mult, dar n nici un caz cu Bernie la conducere.
Pe la opt i jumtate am auzit o main oprind n faa
uii mele. Am ieit i am vzut un Buick, cu Bernie la
volan, care tocmai oprea. mi fcu cu mna i m-am
urcat lng el. n spate erau un brbat i Pam. Era prea
ntuneric n main pentru a-l cerceta pe Erksine. Tot ce
am putut s vd din el a fost o carcas foarte solid, n
timp ce Bernie punea maina n micare spuse:
Facei cunotin: Jack, Harry.
Salut! am spus i am ridicat mna.
Erksine nu fcu nici o micare. Dup o pauz lung
spuse, cam n scrb:
Salut!
Drumul de la aeroport la cafe-bar l-am fcut repede i
n tcere. Cnd am ajuns am cobort dar era n
continuare prea ntuneric pentru a-l putea studia pe
copilot. Era mai nalt dect mi nchipuisem, cu cel puin
zece centimetri mai nalt ca mine, i eu nu sunt pitic.
Bernie i cu mine am luat-o nainte, Pam i Erksine
veneau n spatele nostru. Am urcat treptele care duceau
spre verand. Era o noapte nnbuitoare i puteam auzi
valurile care se sprgeau n deprtare de plaj.
Nu era nimeni n local. Veranda era luminat de o
lumin difuz. Imediat ce ne-am aezat la mas fata care
servea veni la noi zmbind.
Bernie ntreb:
Ce lum?
Acum l puteam vedea pe Erksine i l cercetam n timp
ce i el fcea acelai lucru cu mine. Lumina slab mi
dezvlui o fa subire, ochi mici, un nas turtit i buze
subiri: un lupttor, tnr, dur, cu prul foarte negru tiat
scurt i care i sttea pe cap ca o basc. Purta un tricou
i am putut s-i observ muchii: era croit ca un boxeur.
81

Pam a spus c vrea un whisky cu ghea, eu am cerut

la fel. Erksine a vrut un suc de portocale cu gin. Bernie a
cerut o coca cola.
Cnd fata s-a ndeprtat Bernie spuse:
Ei acum putei s facei cunotin. Harry, Jack.
Am dat din cap spre Erksine care se aplec mult
nainte privindu-m n ochi.
Deci care este mecheria cu ntlnirea asta? ntreb
furios. Ce te?
Stai o clip, spuse Bernie dur. Eu conduc ostilitile.
Jack nu este mulumit de banii care o s-i primim. Eu
Conduci tu, spuse batjocoritor Erksine. Tipul sta
este mecanic, corect?
Bernie l privi nelinitit.
tii foarte bine lucrul sta, Harry.
Mda. Deci nu este important. Tu i cu mine suntem
cei care trebuie s conduc avionul, corect? Aa c
unde este problema? Noi l folosim i el i primete
plata, i-i ine nasul departe de oala noastr, corect?
Uite ce este fiule, am spus pe o voce calm. Nu f
pe durul cu mine. Tu i Pam suntei copii nevinovai n
astfel de operaii. i, c veni vorba, nici Bernie nu este cu
mult mai bun. Ai avut o idee bun, recunosc, dar v
ocupai de ea ca nite amatori. Avei un avion care face
zece milioane de dolari i l vindei pe dou milioane.
Numai asta i este destul ca s-mi dau seama c suntei
nite hahalere amatoare.
Erksine apuc masa cu ambele mini i am vzut cum
i se umfl muchii. M-am gndit c o s sar la btaie.
i tu eti un profesionist, da?
n comparaie cu voi trei, am spus, micndu-m
uor n scaun pentru a-mi cuta o poziie bun n cazul n
care se repezea., da, sunt un pro!
Harry! spuse Bernie pe o voce plngcioas. Am
ncredere n Jack. De aceea l-am adus n afacere. Cred c
ar trebui s-l lsm s se ocupe de Kendrick. Numai ca
s vedem ce poate.
82

 Nu.
Vorbise Pam.
Tu ce vrei? am ntrebat.
Omul acesta este periculos.
M art cu mna.
O tiu. Poate s ne bage n bucluc.
Am rs.
Suntei deja n bucluc, ppuico, am spus. A putea
s v cnt. Dar, okay, dac toi trei gndii la fel atunci
asta este! Am s uit toat treaba dar felul n care v
ocupai de ea mi spune c am s v trimit vederi n vreo
nchisoare federal. Sunt mortal la scris cri potale!
n acea clip Cadillac-ul lui Kendrick opri n faa
localului.
Uite-l c a sosit, am spus, ridicndu-m n picioare
Sau m lsai s-l strng cu ua sau ies din afacere.
Zicei, ce hotri? am continuat, uitndu-m la Bernie.
Fr s se consulte cu ceilali spuse pe un ton sfrit:
Strnge-l!
nainte ca ceilali s poat protesta Kendrick apru pe
scri pufind.
Dragilor, ce loc oribil pentru o ntlnire!
Se rezem obosit de masa noastr, urcase doar patru
trepte. Bernie se scul i-i aduse un scaun de la alt
mas.
Da, este un loc ntr-adevr oribil, spuse, prbuinduse pe scaun. Nu-mi oferii de but, sunt sigur c paharele
colcie de microbi.
i scoase peruca oribil i se nclin spre Pam.
Pam, draga mea, mai ispititoare ca oricnd!
i trnti la loc peruca dup care spuse:
Spunei-mi, dragilor. Care este treaba? Am crezut c
avem o nelegere minunat.
Jack vrea s-i vorbeasc, spuse Bernie.
Jack? Ochii lui mici se ntoarser spre mine. Ce s-a
ntmplat, cheri? Nu eti mulumit?
Hai s lsm vrjeala, Kendrick, am spus. Discutm
83

mai nti despre bani i dup aceea despre operaie.

Kendrick oft teatral.
Un moment, cheri. Vorbeti i n numele acestor trei
persoane ncnttoare? Trebuie s neleg c Bernie nu
mai este conductorul acestei operaii?
Nu vorbete n numele meu, spuse mnios Erksine.
Nici n al meu, spuse Pam.
M-am uitat la Bernie dup care m-am ridicat n
picioare.
Okay, deci o terg. Majoritatea este copleitoare.
Stai! spuse Bernie privindu-l pe Kendrick. L-am
bgat pe Jack n afacere pentru c tie cum se face o
asemenea treab. Din acest moment el vorbete n
numele meu. Conduc n continuare operaia aa c ce
spun eu este lege.
I-am privit pe Pam i pe Erksine:
Ai auzit ce-a spus omul acesta? Acum este rndul
vostru s v sculai n picioare i s facei pai.
Nici unul din ei nu se mic. M-am aezat napoi la
mas. Kendrick i freca vrful nasului cu un deget gras.
Ei bine, care-i necazul, Jack?
Mi-am pus ambele mini pe mas i m-am sprijinit n
ele privindu-l drept n ochi.
Noi furm un avion de zece milioane de dolari, am
spus. Asta se numete piraterie. Ne pate nchisoarea pe
via dac o dm n bar, i putem s o dm n bar. Dar
noi cinci mergem unii n aceast afacere, noteaz, am
spus cinci pentru c te includ i pe tine. Vrem s tim ct
te pltete clientul tu.
Kendrick zmbi.
Deci nu poi dormi din cauza banilor, cheri?
i-am spus s lai vrjeala.
Vocea i deveni brusc tioas:
Asta-i treaba mea! Bernie i cu mine am fcut o
nelegere. Eu pltesc dou milioane Bernie a acceptat
acest lucru, nu-i aa Bernie? i se ntoarse spre Olson.
Stai o clip, l-am ntrerupt. Hai s recapitulm.
84

Aparatul face zece milioane, este scos direct din fabric,

nou-nou. Dac nu eti prost s dai n gropi, i sunt sigur
c nu eti, vei lua cel puin ase milioane. Asta te las cu
un profit net, dup cheltuieli, de patru milioane. Pentru
ce? Pentru c stai pe curul tu gras i ne lai pe noi s ne
asumm toate riscurile. Asta numeti tu nelegere?
ase?
i ridic minile grase n aer.
Cheri, am s am un noroc chior dac mi rmne i
mie un milion i eu finanez operaia. Haide, haide, s nu
fim lacomi.
Vrem trei milioane i jumtate am spus, sau trgul
este anulat.
Hei, stai puin, strig la mine Erksine! Tu nu
Gura, am strigat i eu la el. Ai auzit ce am spus,
Kendrick? Trei i jumtate sau nelegerea pic.
Ce-ar fi s auzim ce au de spus i ceilali, spuse
Kendrick a crui privire era numai fiere.
Nu, eu m ocup de acest aspect, am spus. S
presupunem c ei accept n continuare prima ta ofert.
Eu nu merg, aa nct ei m scot din cri, numai c
acum eu tiu planul.
I-am zmbit mieros:
Avionul este asigurat. i brzunele dispare S-ar
putea s fie nceputul unor mari necazuri pentru voi dac
cineva pune mna pe telefon i-i sun pe blnzii de la
asigurri Vrem trei i jumtate Kendrick.
M privi furios cteva clipe lungi dup care spuse:
Eti un bun om de afaceri, cheri. Ce-ar fi s zicem c
terminm cu trguiala asta sordid i s batem palma pe
trei milioane? M jefuiesc singur dar sunt dispus s zic
trei.
M-am uitat la Bernie:
Nu vrem s-l lsm srac lipit pmntului, nu-i aa?
Deci, suntem de acord cu trei?
Bernie, cu ochii holbai de uimire, ddu afirmativ din
cap.
85

M-am uitat la ceilali doi. Erksine prea i el uluit. Pam

nu m privea.
n numai zece minute fcusem rost pentru noi toi de
nc un milion.
Okay, trei, am confirmat.
Kendrick se strmb la mine.
Deci totul este btut n cuie? Dac da, atunci
trebuie s o terg.
Nu, nu este am spus, ntorcndu-m spre Bernie.
Cum se pltesc banii?
Bernie nepeni.
Ei bine, Claude o s aranjeze ca banii s fie pltii
pe numele meu la Bank of Florida i dup aceea eu i
mpart cu voi.
Era rndul meu s m holbez la el.
Pentru numele lui Dumnezeu! Trei milioane de
dolari pltii, uite aa! ntr-o banc local, i asta n timp
ce se presupune c noi am crpat?
Faa lui Bernie era plin de broboane de sudoare.
Eu, eu, nu m-am gndit la acest aspect.
Se uit neajutorat la mine:
Ce propui?
M-am ntors spre Kendrick care m privea cu ochi de
granit.
Plteti jumtate din bani un milion i jumtate de
dolari pe numele lui Olson la Naional Bank of Mexico;
faci plata nainte s decolm. i plteti cealalt
jumtate cnd livrm marfa.
Se fi pe scaun, i scoase batista i-i terse faa.
Asta se poate aranja, spuse n sil.
Trebuie s se poat aranja. Nu pornim motoarele
mainriei pn cnd Bernie nu primete un extras de
cont bancar pentru jumtate din bani.
i ridic umerii grai. Puteam s vd, n ciuda
zmbetului forat, c m urte.
All right, cheri. Am s fac aranjamentele necesare.
Am fcut o pauz dup care am continuat:
86

 Mai este o problem: vrem s inspectm pista pe

care urmeaz s aterizm.
Asta l-a dat gata. nepeni n scaun, faa i se nroi
puternic i ochii aruncar scntei.
Pista, ce vrei s spui?
Pista, am spus cu intonaia folosit de un profesor
cnd vorbete cu copii tmpii. Chestia aia pe care
trebuie s punem avionul. Vrem s o inspectm!
Nu este nevoie. Am discutat aspectul acesta cu
Bernie.
Ei bine, acum discut-l cu mine. Unde este pista?
La civa kilometri de Merida.
Cine a construit-o?
Clientul meu.
i ce tie clientul tu despre pistele de aviaie?
Kendrick i strmb peruca dup care o aez iar
drept.
Nu-i nici o problem. tie el ce face. A cheltuit o
groaz de bani ca s construiasc pista. Dac el este
mulumit s fii i voi mulumii!
Serios? Chiar crezi c o s riscm un avion de zece
milioane pe o pist construit de o band de mexicani?
Crezi c suntem sonai?
M-am aplecat spre el:
Dar tu ce tii despre construcia de piste? Am putea
s distrugem avionul.
M-am ntors spre Bernie.
i aminteti de nenorocirea din Vietnam, cnd
vietnamezii au construit o pist pentru noi? ii minte c
primele dou avioane care au venit la aterizare n
tandem au fost distruse pentru c pista a cedat. i piloii
notri au murit pentru c toat lumea se crede
specialist n piste. i aminteti?
Era o minciun dar Bernie a fost pe faz:
Da, cum a putea s uit aa un dezastru.
M-am ntors din nou ctre Kendrick:
Acetia trei sunt legai de mini i de picioare
87

pentru c lucreaz pentru Essex. Eu ns n-am nici o

obligaie. Aa c eu am s inspectez pista, aranjeaz
inspecia.
Kendrick i linse buzele:
Am s vorbesc cu clientul meu. S-ar putea s nu fie
de acord.
Atunci este mare pcat. Noi nu zburm cu avionul
pn cnd nu inspectez pista.
S vd ce pot face.
Fcu o pauz i n ochi i se citea ce i-ar fi fcut plcere
s-mi fac.
Mai sunt i alte mici probleme care te deranjeaz,
cheri?
Am rnjit la el.
Nu, de-acum ncolo problemele mele sunt
problemele tale.
Se ridic n picioare:
Atunci o terg.
i ridic peruca i fcu o plecciune spre Pam.
Pa, dragilor, spuse nconjurnd masa.
Se opri n dreptul lui Bernie i adug:
Ai gsit un tip al dracului de detept, Bernie,
supravegheaz-l de-aproape, s nu devin prea
detept
Dup care cobor scrile i se urc n Cadillac-ul su
galben i negru i dispru n noapte.
Mi-am aprins o igar i l-am privit pe Bernie.
Deci, ce am obinut? am spus. Avem acum un milion
n plus ca s-l mprim ntre noi. Avem acum
posibilitatea de a afla cine cumpr brzunele. Cnd am
s ajung la pist am s-l aflu. Am aranjat ca cel puin
jumtate din bani s ne fie virai cu siguran chiar dac
pentru cealalt jumtate grsanul sta mpuit se poate
rzgndi. Cum i place Bernie?
Olson rnji:
Tu de ce credeai c te-am adus n echip?
Dar, vzndu-i privirea, am neles c de fapt i luasem
88

friele din mn. Se putea vedea n ochii lui c acum tia

cine este eful.
M-am ntors spre ceilali doi.
Cum v-a plcut?
Erksine se uit la mine cteva clipe lungi dup care
spuse:
Te rog s m ieri, Jack, pentru c i-am fost ostil. Ai
fost formidabil. De acum ncolo eu cooperez. Ceea ce
spui este ordin pentru mine. La dracu! Nu m-am gndit
niciodat la vreuna din mecheriile pe care i le-ai spus. Ai
dreptate. Suntem nite amatori prpdii.
Bine, am spus i m-am ntors spre Pam. i tu? Eti
mulumit?
Nici mcar nu m-a privit. A dat doar din umeri.
Ppuico, cu tine vorbesc, eti mulumit?
Hai s-o lsm deoparte pe ea, interveni Bernie.
Oh, nu!
M-am aplecat spre el.
Face parte din echip. Vreau s-i aud punctul de
vedere.
Pam m privi cu ochi furioi:
Te-ai descurcat foarte bine. Eti copilul minune.
Asta doreai s auzi?
M-am ntors ca s-l privesc pe Bernie.
Avem nevoie de ea?
Olson se terse la gur cu dosul palmei.
Pam i cu mine suntem mpreun i mergem
mpreun.
Perfect. Atunci ai grij de ea. Din punctul meu de
vedere echipa nu i are dect pe tine i pe Harry. Iar tu ai
grij de ea, corect?
Pam se ridic brusc n picioare:
Plec, Bernie. Mi se ntoarce stomacul pe dos cnd l
vd pe pe
Se opri brusc i gemu de durere atunci cnd Erksine i
apuc ncheietura minii i o trase puternic n jos fcndo s cad napoi pe scaun.
89

Bernie ncepuse s se ridice ca s-i sar n ajutor cnd

Erksine i spuse pe un ton calm:
Potolete-te, Pam!
Ea l privi i din privirea ei am neles c se culcase i
cu el aa cum se culcase i cu mine i, privind la faa
alb a lui Bernie, am tiut c i el tie.
Pam se uit o vreme la Erksine dup care ridic
minile n semn de abandon.
mi pare ru.
Am lsat s treac o pauz mai lung dup care am
spus:
Gata cu circul?
Nu-mi rspunse nimeni.
Ct mai discutm am putea s avem grij i de
gtlejurile noastre uscate?
Bineneles, spuse Erksine. Haide s mai lum un
rnd!
i fcu un semn fetei de la bar i mai comand un rnd.
A fost o idee bun pentru c tensiunea a sczut mult ct
timp am ateptat buturile.
Te mai apas ceva, Jack? ntreb Erksine dup ce
fata aduse buturile i se ntoarse la bar.
Ideea este c n momentul n care nchidem
aparatul de radio al avionului trebuie s acceptm faptul
c suntem nite oameni mori. Ne-am scufundat n mare.
V-ai gndit ce nseamn asta? S v dezvolt eu ideea.
Nu ne putem asuma riscul de a ne ntoarce n S.U. ale A.
Va trebui s rmnem n Mexic, dar fapt este c va trebui
s acionm ca oameni mori.
Bernie pufni n rs.
i cum acioneaz oamenii mori? i-am mai spus
acest lucru, Jack, viaa n Mexic va fi foarte dulce pentru
noi dar, dac nu ne convine, cu tot bnetul pe care l
vom avea, putem foarte uor s ne pierdem n America
de Sud sau chiar n Europa.
Nu prinzi poanta, Bernie. Kendrick i clientul su vor
ti, de asemenea, c noi va trebui s acceptm ideea c
90

suntem mori pentru a putea face afacerea. Ia gndetete puin.

Bernie se uit nedumerit la mine i apoi privi ctre
Erksine care i el prea nedumerit.
Nu v cade fisa nu-i aa? Nu v prindei?
Ce tot blbi acolo? se repezi Erksine furios.
Oh, fecioare neprihnite! Nu v-a trecut prin minile
voastre inocente ideea c atunci cnd aterizm ar fi
foarte convenabil pentru Kendrick i clientul su s fim
ntmpinai de un comitet de primire format dintr-o
gac de criminali mexicani care s ne taie gtul i s ne
ngroape n jungl astfel nct Kendrick i clientul su s
se aleag cu un avion de zece milioane de dolari fr s
plteasc un sfan?
Erksine aproape czu de pe scaun.
Nu m-am gndit niciodat la aceast variant.
Kendrick nu ar face niciodat aa ceva, spuse
Bernie cu o voce slab, dar se vedea c era i el ocat.
Nu? Nici unui tip mecher, i grsanul este mecher,
nu i-ar psa de patru viei dac ar putea s bage n
buzunar ase milioane, de dolari, am spus. S-ar putea s
cdem ntr-o curs. Nu spun c o s cdem, dar s-ar
putea.
Ai dreptate, spuse Erksine. La dracu! Bineneles c
s-ar putea ntmpla.
Suntei credincioi iepurailor? am ntrebat. Atunci
nu uitai cnd v facei rugciunea de sear s-i
mulumii Domnului c m-ai gsit.
Deci ce facem? vru s tie Erksine.
Deci, ne folosim creierele. Avem dou luni pentru a
fixa toate detaliile acestei operaiuni. Am s m duc
acolo s vd cine este n spatele trgului. Dup care ne
vom concentra asupra lucrurilor importante, cum s
fim mori n acte i totui s nu murim.
*

91

Eram tocmai pe punctul de a adormi cnd am auzit pe

cineva btnd uor n u. Am aprins veioza de pe
noptier i m-am dat jos din pat privind la ceasul meu
brar.
Arta un sfert de or peste miezul nopii.
Btaia n u se repet.
Am traversat sufrageria i am deschis. Harry Erksine
intr grbit i nchise grijuliu ua.
Vreau s-i vorbesc, spuse.
Singura lumin venea de la veioza din dormitor. Sttea
n faa mea: mare, lat, solid, ca un trunchi de copac.
Tocmai m culcasem.
Uit de somn!
Avans n sufragerie i se trnti ntr-un fotoliu.
Ascult, Jack, mi pare al dracului de ru c am fcut
pe nebunul cu tine. Am crezut c eti un papagal, crescut
de Bernie, dar cnd am vzut cum l-ai prelucrat pe
dulap de grsime am tiut c eti omul meu. Vreau s
discut cu tine despre Bernie.
M-am aezat pe fotoliul de lng el i mna mi-a
alunecat automat spre pachetul de igri. Mi-am aprins o
igar i pe urm i-am ntins pachetul.
Nu, mulumesc i cred c exagerezi cu fumatul.
Las-mi plmnii n pace! Ai venit s discutm
despre Bernie, hai s discutm!
Bernie a luat-o la vale cu o vitez ce i-ar face
invidioi pe copiii care se dau pe tobogan, spuse Harry.
Ceaua asta blestemat l-a dat gata. Numai la ea se
gndete. Nu trebuie s-i spun c tipa se reguleaz cu
oricine are ceva n pantaloni, i asta este otrav curat
pentru el, i totui nu se poate despri de ea. A ajuns
s-i afecteze judecata.
Se aplec spre mine:
n ritmul n care se prbuete nu poate s mai

92

reziste ca pilot mai mult de trei sau patru luni. tiu foarte
bine ce spun pentru c lucrez cu el n cabina aia
nenorocit de pilotaj. E cu mintea aa de dus nct a
ajuns n stare s ncerce s decoleze fr s treac prin
procedura de rutin. Numai n ultimul timp a trebuit s-l
opresc n trei rnduri i de fiecare dat mi-a aruncat o
privire de dus de pe lume nainte de a ncepe manevrele
de rutin necesare nainte de decolare. I-a intrat n creier
i viermele sta c i trebuie bani ca s-i nfiineze
compania de taxiuri aeriene n Mexic. n ritmul n care
decade nu o s mai fie n curnd n stare s se ocupe de
un singur taxi aerian darmite de o flot ntreag.
Vorbise ptima i simi nevoia s fac o pauz ca si trag rsuflarea:
Jack, fii foarte atent! Nu vreau s bnuieti nici o
clip c a avea ceva mpotriva lui Bernie. Lucrez cu el
de nou luni i la nceput l-am admirat. Era un pilot
excelent dar ceaua asta n clduri l-a terminat. Dac ia spune de cte ori a trebuit s intervin pentru a evita o
prbuire sigur pur i simplu nu i-ar veni s crezi.
Mintea nu-i mai este la pilotat.
Am ascultat tot acest discurs cu ngrijorare crescnd.
Oh, Doamne, nu poate fi aa de ru!
Mda, i ce-o s fac cu avionul cel nou? Eti om de
aviaie, ce dracu? tii foarte bine c nu te duci pur i
simplu la fabric i te sui ntr-un avion pe care nu-l
cunoti. Bernie i cu mine trebuie s fim la fabric cu o
lun nainte de livrarea avionului pentru a urma cursul de
instruire cu piloii de ncercare ai fabricii, n starea n
care este acum piloii instructori ai fabricii or s-l pun la
zid, nici nu o s-l lase s decoleze. Essex o s primeasc
un raport n urma cruia Bernie nici mcar nu mai
trebuie s se oboseasc s treac pe aici.
Nu pot s cred asta. Bernie se poate descurca cu
orice are aripi! Este cel mai formidabil pilot din cei pentru
care am lucrat.
A fost, sunt de acord cu tine, dar nu mai este. Pur
93

i simplu nu se mai poate concentra i tu tii foarte bine

ct este de important ca un pilot s se concentreze. Cear fi s vorbeti cu el? Ce-ar fi s ncerci s-l convingi s-o
lase dracului pe Pam? Eu nu vd nici o alt soluie. S se
despart de ea i poate c reuete s se adune din nou.
Ce prere ai?
Am alungat aceast idee. Pur i simplu nu m vedeam
n stare s vorbesc cu Bernie despre gagica lui, mai ales
dup ce-i fcusem, culcndu-m cu ea.
De ce nu vorbeti tu cu el?
Ridic fatalist din umeri.
Ar bnui imediat c ncerc s-i suflu postul. Nu, eu
nu pot s vorbesc, dar tu poi.
M-am gndit cteva secunde lungi:
i dac primete piciorul n fund tu i iei automat
locul?
Nu. Sunt prea tnr. Nu am suficiente ore de zbor.
Essex o s gseasc pe cineva mai btrn, cu mai mult
experien, dar nu este nici o problem s-i gseasc
nlocuitor. Uite, Jack, care este treaba: dac este s
pornim operaia asta nenorocit ori vorbeti cu Bernie i-l
aduci cu picioarele pe pmnt ori mai bine o lsm balt.
i eti sigur c din cauza lui Pam?
O tiu, o simt.
Iar am luat o pauz de gndire. Ideea de a pierde trei
milioane de dolari pentru c o pipi avea jar n chiloi mi
ddea dureri de cap.
Poate c ar fi mai bine dac a vorbi cu ea.
Erksine se strmb:
Este alunecoas.
Aici ai dreptate, am spus ndreptndu-mi spatele n
fotoliu. Okay, Harry, mulumesc c mi-ai deschis ochii.
Nu mai doream s vorbesc cu nimeni n noaptea asta.
Aveam destule la care s m gndesc.
S vd ce pot face.
Crezi c operaia o s se duc dracului?
Nu tiu. Tot ce tiu este c dac vrei s pui laba pe
94

trei milioane de dolari trebuie s te atepi la o groaz de

bti de cap.
M-am ridicat.
Chiar crezi c mexicanii ia ar fi n stare s ne ia
gturile cnd aterizm? m ntreb n timp ce se ridica i
el n picioare.
Tu ce crezi? Dar ai rbdare, nc nu am aterizat.
Haide s lum fiecare problem pe rnd.
Mda.
i trecu palma prin prul tiat foarte scurt.
Ei bine, las pe seama ta totul. Eu sunt la numrul 15
dac ai nevoie de mine.
i Pam la ce numr st?
Numrul 23, ultima csu.
L-am condus pn la u dup care am nceput s dau
ture prin sufragerie ntorcnd pe toate feele ceea ce-mi
spusese. Dup un timp m-am dus n dormitor, mi-am
scos pijamaua, mi-am pus un tricou, o pereche de blugi
i m-am nclat n sandale dup care am ieit afar.
Am mers tiptil pn la ultima csu. Am verificat dac
era numrul 23 dup care am btut Ia u.
Se zrea o dr subire de lumin pe lng draperii.
Dup a pauz lung Pam a ntrebat prin u:
Cine este acolo?
Iubitul tu, am spus pe o voce nfundat.
Deschise ua i am mbrncit-o napoi dup care am
intrat i am nchis ua n urma mea.
Purta o cmu foarte scurt i era n picioarele
goale.
Tu! spuse pe o voce scrnit. Ce vrei?
S discutm despre Bernie.
M-am ndreptat spre un fotoliu i m-am aezat comod.
Nu discut cu tine despre Bernie. Iei afar!
Uurel, nu o lua personal. Am venit s discutm
afaceri. Noi patru ne pregtim s punem mna pe trei
milioane de dolari dar totul poate sri n aer din cauza ta.
Se chiori la mine.
95

 Din cauza mea? Ce vrei s spui?

Dac nu tii nseamn c eti mai tmpit dect
credeam dar oricum am s-i explic. Pentru c nu lai si scape nimic care poart pantaloni Bernie a luat-o la
vale. Nu se mai poate concentra i i spun foarte serios,
ppuico, c un pilot trebuie s se concentreze dac vrea
s ajung teafr napoi pe pmnt. i totul pentru c tu
crezi c n timp ce sari din pat n pat lui Bernie nu-i pas.
Nu numai c i pas dar i-ai distrus nervii.
Asta este o minciun!
i nclet pumnii:
Bernie mi-a spus
Oh, nchide pliscul! Bernie este n limb dup tine.
Este n stare s spun orice numai ca s te pstreze.
Acum ascult-m cu atenie! Ne-am bgat ntr-o treab
care face trei milioane de dolari. N-am de gnd s fac
echip cu o cea ca tine care nu se gndete dect la
p i prin asta distruge un pilot formidabil.
Nu ipam, din contr, i vorbeam aproape n oapt.
Auzi ce-i spun? Aa c mine te duci la el i-i spui
c de acum ncolo stai numai cu el i c nu o s mai fie
partide de picioare n aer. i ai grij s fii foarte
convingtoare!
Cine dracu te crezi de-mi vorbeti aa? zbier la
mine de am fost convins c s-a auzit pn la turnul de
control. Bernie i cu mine
Gura! sta este un ultimatum, ppuico. Sau i ii
picioarele ncruciate de acum i pn cnd operaia se
sfrete sau zbori de aici. Sau l convingi c te-ai fcut
feti cuminte sau eti terminat.
Serios? i cine o s m zboare pe mine?
I-am zmbit candid.
Ppuico, te am la mn. Ar fi mult prea uor. Nu
am dect s-i spun doamnei Essex c eti curva
aeroportului ca s zbori fr s mai foloseti pista. Nu
vreau s o fac dar, nu-i f nici o iluzie, am s o fac dac
nu-l convingi pe Bernie c de acum ncolo eti mai
96

cuminte dect fecioara fecioarelor.

Porc nenorocit!
sta este trgul. l convingi sau zbori. ncearc s-i
bagi asta n creierul tu mic.
Am lsat-o njurndu-m i i-am auzit blestemele i
dup ce m deprtasem binior de csua ei.
M-am dus direct n pat dar nu am putut s adorm
imediat. Nu-mi ddeam seama ce altceva a fi putut s
fac n afar de ceea ce fcusem deja. Concluzia era una
singur: fie o speriasem suficient fie cele trei milioane de
dolari deveneau fum.
n cele din urm am reuit s adorm. Am fost trezit de
soneria telefonului. M-am uitat la ceas. Era aproape zece
i jumtate. Soarele se ghicea pe la colul draperiei
trase. Dormisem mai bine dect m ateptasem.
M-am dus n sufragerie i am ridicat telefonul.
Jack, cheri.
tiam cine este la cellalt capt al firului.
Eu sunt.
Am vorbit cu clientul meu. Poi s inspectezi pista.
Mi-a spus c nu este necesar dar dac eti nelinitit din
aceast cauz poi s o inspectezi.
Da, sunt nelinitit.
Ce pcat! Ei bine, du-te la hotelul Continental din
Merida. Am aranjat s vin cineva s te ia de la hotel n
jur de ora 12:30 la prnz pe patru ale lunii. Asta
nseamn c i las trei zile ca se te organizezi. Te
aranjeaz?
Este perfect.
Bye, atunci, cheri.
i nchise.
Am fcut du, m-am brbierit dup care m-am suit n
Alfa i m-am dus n Paradise City. Mi-am petrecut toat
ziua acolo, hoinrind prin ora, fcnd plaj i gndindum la operaie. Am avut trei ocazii clare s ag cte o
ppuic dar am rezistat tentaiei. Aveam prea multe
lucruri la care s m gndesc ca s mai fiu n stare s fac
97

conversaie cu vreuna din aceste mici curvulie.

M-am ntors la aeroport puin dup ora 19:00 i m-am
dus la numrul 15. Erksine mi-a deschis ua innd n
mn un aparat de ras electric cu acumulator.
Salut, mi spuse, zmbind cu gura pn la urechi.
Eti un convingtor al dracului de bun!
Se ddu la o parte ca s m lase s intru i nchise
ua.
Nu tiu pe ce butoane ai apsat dar Bernie este alt
om.
M-am simit deodat relaxat.
Crezi c a mers?
A mers. Uite, Jack, am ntlnire cu o ppuic
trznet i am ntrziat deja. Du-te s stai de vorb cu
Bernie. Este la el, la numrul 19. Convinge-te cu proprii
ti ochi!
Asta am s fac, am spus prsindu-l i m-am
ndreptat spre csua cu numrul 19.
Erksine avea dreptate. n clipa n care Bernie mi-a
deschis ua am putut s observ schimbarea din el. Era ca
i cum norul care l ntunecase dispruse. i ndreptase
coloana, nu mai sttea grbovit i i apruse iar zmbetul
pe care l tiam de demult.
Salut, Jack! Intr. Bei ceva?
Am schiat micarea de a intra dar m-am oprit dup
primul pas cnd am vzut-o pe Pam tolnit ntr-un
fotoliu.
Nu vreau s deranjez.
M-am uitat la ea, ea s-a uitat la mine dup care mi
zmbi.
Intr, nu fi ruinos!
Se ntinse voluptos.
Am lmurit toate lucrurile, nu-i aa, Bernie?
Aa este.
Bernie ncepu s pregteasc buturile.
Pam mi-a povestit despre noaptea trecut. Ai
procedat corect, Jack. Cineva trebuia s i-o spun n fa.
98

 Okay, hai s-o lsm balt. Hai mai bine s

discutm afaceri!
Numai o clip.
Bernie mi ntinse un pahar de whisky cu ghea:
Vreau numai s-i mulumesc pentru tot ce i-ai fcut
lui Pam i Pam i mulumete i ea.
Nu-mi venea s-mi cred urechilor dar privind-o pe Pam
am vzut c zmbea i era relaxat total.
Okay, hai s uitm totul! E istorie.
Cristoase! Ce dialog! Am ndreptat paharul spre Pam:
Paharul sta l beau pentru tine i nu o spun din
politee.
Am but cu toii. Dup o pauz ea spuse:
Ai aprut la momentul potrivit, Jack
M-am aezat.
Aa cum am spus, hai s-o lsm balt!
M-am ntors spre Bernie.
Kendrick mi-a dat ok-ul pentru inspectarea pistei.
Plec pe trei.
Stpneti bine lucrurile, spuse. tii, eu nu m-a fi
gndit niciodat s inspectez pista.
Sunt sigur c pista este n regul dar este o ocazie
bun s ncerc s aflu cine este clientul lui Kendrick.
Este aa de important?
S-ar putea s fie. Nu-mi place Kendrick. Ar putea s
ne trag n piept. Dac tim cine este clientul lui s-ar
putea s fim n situaia n care s-l tragem noi pe el n
piept.
Kendrick nu o s ne fraiereasc.
S sperm c nu dar am s fiu mai linitit dac tiu
cine este cumprtorul.
Ei bine, s fie ca tine. De ci bani ai nevoie, Jack?
Cred c m pot descurca cu trei sute de dolari. Nu
am s stau dect puine zile dar trebuie luat n calcul i
biletul de avion pn la Merida i napoi.
Merse la un sertar de unde scoase cinci sute de dolari.
n timp ce puneam banii n buzunar am spus:
99

 Mai este ceva, Bernie. Ai un pistol?

Se uit la mine uluit.
N-ai nevoie de nici un pistol, Jack. Ce vrei s spui?
Ne jucm cu dinamit. Kendrick m iubete acum ca
pe cium. S-ar putea, din ntmplare, s am un accident
n timpul inspeciei. Viaa lui ar fi mult mai roz dac mar ti scos din circuit.
Nu vorbeti serios, nu-i aa?
Dac ai un pistol, l vreau.
Ezit.
i cum l treci prin filtrul de la aeroport?
Am nvat cte ceva n cei trei ani petrecui pe
aeroportul din Saigon.
N-a mai insistat. S-a dus n dormitor i s-a ntors cu un
automat calibrul 0.38 i o cutie cu gloane. Mi le ntinse
n tcere.
Mulumesc.
Urm o pauz stnjenitoare dup care spuse:
Mine trebuie s-l car pe Essex la L.A. Harry i cu
mine nu vom fi napoi dect smbt seara.
M-am uitat imediat la Pam dar ea rmase fr reacie.
Ce-ar fi atunci s ne ntlnim toi patru la cafe-bar
duminic la ase seara? Pn atunci m ntorc i eu de la
Merida i s-ar putea s am informaii.
Ddu din cap aprobator.
Am s-i spun lui Harry.
De data aceasta l lsm de o parte pe Kendrick.
Aprob din nou dnd din cap.
i un ultim lucru, Bernie, dac nu apar pn
duminic uit de afacerea asta. Las-o balt, nseamn c
nu este sigur!
Am ieit n timp ce el se uita la mine cu gura cscat.
Dup ce am fcut du i m-am brbierit am vzut c
nu este dect ora 20:22. M-am mbrcat i m-am dus la
Tim. Am putut auzi prin u televizorul.
Tim, nu vrei s m ajui s cheltui ceva din banii
doamnei Essex n seara aceasta? l-am ntrebat cnd mi-a
100

deschis ua.
Oh, ba da! Unde mergem?
Nu tiu, n ora.
n timp ce conduceam Alfa spre Paradise City l-am
ntrebat pe un ton neutru:
Cum merge antierul?
Excelent, mi rspunse OBrien. Nici o problem. n
trei sptmni este gata, mergem ca vntul.
Am auzit c s-a mai construit recent o pist similar
n apropiere de Merida. N-ai auzit de ea, nu-i aa?
Merida? Ba da.
Rse ncntat:
A fost al dracului de greu de construit dar s-a fcut.
Prietenul meu, Bill OCassidy, i face acum ultimile
retuuri Am vorbit cu el ultima oar noaptea trecut. Am
vrut s-i cer sfatul n legtur cu o problem cu stncile
care s-a ivit ieri. Bill este unul din cei mai buni oameni
din brana noastr. Mi-a spus c abia ateapt s scape
din Yucatan. Mi-a spus c mai degrab ar fi fcut pista n
iad.
Dar pista este gata?
Da, bineneles.
OCassidy ai spus? Am cunoscut un Frank
OCassidy. Crezi c s-ar putea s fie rude?
Nu tiu, s-ar putea. tiu c Bill a avut un frate care
i-a fcut serviciul militar n Vietnam. l chema Sean. A
fost ucis acolo n al aselea batalion de parautiti. I-au
dat o medalie postum.
Nu-i acelai tip.
Am parcat n fa la cazinou.
Hai s mncm.
Mai trziu, dup o mas copioas, am spus, ca din
ntmplare:
Prietenul tu, OCassidy, nu st cumva la hotelul
Continental?
OBrien buse mult i a crezut c este o simpl
conversaie.
101

 St la hotelul Chalco.
Chiar n acea clip se apropiar de masa noastr dou
psri de noapte care ne ntrebar dac nu vrem s ne
distrm. Le-am spus c poate alt dat i ele au zmbit
i au trecut la alt mas pentru a-i face oferta, findui fundurile la noi.
I-am fcut semn chelnerului, am semnat nota de plat
i m-am ridicat.
Ce-ai zice s mergem la culcare, Tim? Mine ai o zi
grea de munc.
Mam, ce mncare bun! spuse Tim, ridicndu-se i
el. Omule, da tiu c ai pleznit-o!
Mintea mi era foarte activ pe drumul de ntoarcere.
Am hotrt s plec la Merida n dimineaa urmtoare.
Dup ce m-am desprit de Tim am telefonat la agenia
companiei Florida Airlines i am rezervat un bilet la
zborul pentru Merida care decola din Paradise City la
10:27.
Urma s am un avans de o zi fa de Kendrick i
aveam sentimentul c orice avans n jocul sta vicios era
o micare n favoarea mea.

CAPITOLUL 5
Un Chevrolet vechi de cnd lumea, ruginit peste tot,
m-a crat de la aeroport la hotelul Chalco. oferul arta
de parc ar fi fost nc pe bncile colii primare: prul, de
un negru albstriu, era lung pn la gulerul cmii sale
care presupun c odat, de mult, fusese alb. A stat
practic tot timpul cu capul scos pe geam pentru a-i njura
pe ceilali oferi.
n Paradise City m plnsesem de cldur. Fa de ce
era aici fusese climat subarctic. Era o cldur
nbuitoare i turna cu gleata ceea ce fcea aerul
102

practic irespirabil. Stteam pe bancheta din spate, pe

arcuri rupte, i bnuiam c nu numai ale canapelei ci i
ale mainii, i transpiraia nea din mine. Drumul l-am
fcut mai mult cu ochii nchii datorit senzaiei
permanente c un accident frontal este de neevitat. Dar
putiul a reuit, nu tiu cum, s m duc la hotel ntr-o
singur bucat.
L-am pltit n bani mexicani, pe care i obinusem la
aeroport, i fcnd un du scurt n ploaie, am intrat n
hotel.
Hotelul era situat pe o strad ngust, era vopsit n alb
iar holul era curat, presrat peste tot cu ghivece pline de
cactui, scaune din bambus i o mic fntn artezian
care scotea un sunet discret ce sugera o rcoare care de
fapt nu exista.
M-am dus la biroul recepie unde un mexican btrn i
grsan se scobea n dini cu o achie de lemn.
O camer pentru o noapte, i-am spus. Cu du.
mi indic cu brbia un registru uzat i o fi pentru
poliie.
Am completat toate rubricile dup care un biat
subire, murdar, s-a apropiat pentru a-mi cra bagajul n
camer.
Domnul OCassidy este n hotel? am ntrebat.
Btrnul nu pru interesat. Spuse ceva n spaniol.
Domnul OCassidy, am spus pe un ton mai ridicat.
Putiul spuse:
El n bar.
i art cu mna. Am urmat cu privirea direcia pe
care mi-o arta degetul lui murdar i am vzut o u. Iam dat putiului echivalentul unei jumti de dolar i iam spus s-mi duc bagajul n camer. Putiului i srir
practic ochii din cap. Btrnul se aplec peste tejghea i
se uit mai nti la banii din mna murdar a putiului i
apoi la puti. M-am ndoit c banii urmau s rmn la
puti. I-am lsat s-i rezolve problema i am intrat pe
u ntr-un mic bar unde un aparat radio cnta n surdin
103

muzic mexican, unde o fat gras, cu plete negre,

lungi, sprijinea barul ca s nu cad, i unde, la captul
extrem al barului, era un tip ascuns de Herald Tribune.
Scotch cu ghea, am spus aezndu-m cam pe la
mijlocul barului.
Auzind vocea mea tipul i cobor ziarul i m privi. Am
ateptat pn cnd fata mi-a adus butura nainte de ami ntoarce capul i a-l privi.
Era un tip cam de patruzeci i cinci de ani, solid,
rocat, tuns foarte scurt, o fa dur, foarte puternic
bronzat i ochi verzi cu o privire direct. Era croit pe
acelai tipar cu Tim OBrien, un tip pe care nu puteai s
nu-l simpatizezi.
Am ridicat paharul i am spus:
Salut!
Zmbetul lui de irlandez era cald.
Salut! mi rspunse. Tocmai te-ai mutat aici?
Nu i-am rspuns. M-am ridicat n picioare i m-am
apropiat de el.
Sunt Jack Crane. Pot s-i ofer o butur?
Cu plcere.
i fcu semn fetei de la bar care veni urgent cu un
scotch cu sifon.
Eu sunt Bill OCassidy.
Mi-a ntins mna i i-am strns-o.
Formidabil, ce ntmplare! Tim OBrien mi-a spus s
te caut.
i-a ridicat sprncenele.
l tii pe Tim?
Dac l tiu? Ultima oar ne-am fcut de cap n ora
noaptea trecut.
OCassidy se uit lung la fata gras care i adusese
butura dup care i apuc paharul i-mi fcu semn spre
cea mai ndeprtat mas de bar. Ne-am aezat la mas.
Fat bun dar are urechile ca de elefant. Vrea s
tie tot, spuse n timp ce ne aezam. Ce mai face Tim?
Bine. Lucreaz n draci la pista lui. tii despre asta,
104

nu-i aa?
Mda. Are probleme cu stncile. OCassidy rse cu
gura pn la urechi.
Nu-i d seama ce fericit este. Eu a trebuit s astup
mlatini.
Mi-a spus Tim cte ceva.
Ei bine, totul este acum trecut, istorie. Mine o
terg. Of, de-abia atept s scap de locul acesta,
blestemat de Dumnezeu i dup aceea uitat de El.
Mda, cam cald, i ploaia asta!
A nceput sezonul ploios. O s pie non-stop cteva
luni de-acum ncolo. Bine c am reuit s termin treaba
la timp.
OCassidy? am spus, ncruntndu-m a efort de
memorie. Nici o legtur cu Sean OCassidy care a luat o
medalie postum de erou?
A srit n picioare de parc unul din calupurile de
dinamit ale lui Tim i explodase sub fund.
Fratele meu, mezinul. L-ai cunoscut?
Mda, am fost i eu pe acolo. Eu am fost la
bombardiere. L-am ntlnit de cteva ori. Al aselea,
parautiti, parc.
Cristoase!
Se arunc peste mas, mi apuc mna i mi-o scutur
lung.
Ce lume, blestemat de mic! L-ai cunoscut pe Sean?
Asta a fost! Un biat valabil. N-aveam de unde s
tiu c o s ajung la medalie. N-am fcut dect s ne
mbtm mpreun.
Se rezem de sptarul scaunului:
A fost un tip valabil.
Poi s fii sigur.
Cum ziceai c-i zice?
Jack Crane.
Okay, Jack. Ascult-m cu atenie! Noi doi ieim n
seara asta n ora. Este ultima mea noapte aici. Mncm,
ne mbtm ru, dar nu prea ru pentru c trebuie s ne
105

ocupm i de cteva fetie, ce zici?

I-am zmbit.
M aranjeaz.
n oraul sta blestemat nimic nu ncepe s se mite
cu adevrat nainte de zece seara.
Se uit la ceasul brar.
Acum nu este dect opt i un sfert. M duc s fac un
du i ce ar fi s ne ntlnim la zece fr un sfert, okay?
Perfect.
Ne-am luat cheile de la recepie. Btrnul mexican ne
privi fr interes. Camera mea era pe acelai coridor cu a
lui OCassidy, la cinci ui deprtare. Ne-am desprit. Miam gsit bagajul pus lng pat.
Dei fereastra era larg deschis n camer era o
cldur nbuitoare.
M-am uitat jos n strad i am privit la ploaia care
fcea bltoace dup care mi-am desfcut bagajul.
Zgomotul fcut de traficul intens i de dangtul
clopotelor bisericilor din jur au zdrnicit intenia mea de
a trage un pui de somn aa c m-am resemnat i am
nceput s m gndesc din nou la toat trenia.
Mai trziu m-am dezbrcat i am fcut un du lung
dup care mi-am schimbat hainele dar asta nu m-a ajutat
foarte mult. Viaa n Merida era ca i cum ai fi trit ntr-o
saun.
Disperat am cobort la bar i i-am cerut fetei cu
osnz i cu plete s-mi dea un whisky cu ghea. La bar
era mcar un ventilator. Am citit ziarul Herald Tribune i,
dup o vreme, a aprut i OCassidy.
Este ultima butur pe care i-o cumperi singur m
avertiz el. Haide, hai s mergem!
Am alergat prin ploaie pn la un Buick. Pn cnd am
ajuns i OCassidy a reuit s descuie uile eram murai
bine dar cldura ne-a uscat nainte de a ajunge la
restaurant. OCassidy parc maina n curtea din spatele
restaurantului i pn am ajuns la intrare eram din nou
uzi.
106

Un mexican gras, tot numai zmbet, mbrcat ntr-un

sacou alb, ddu mna cu OCassidy dup care ne
conduse printr-o ncpere foarte slab luminat la o mas
aezat ntr-un col. Erau cam treizeci de mese, ocupate
toate de mexicani grai i tovarele lor i mai grase.
Fac nou luni de cnd sunt n oraul acesta i
ntotdeauna am mncat seara aici, spuse OCassidy
aezndu-se.
Fcu din mn ctre o frumusee brunet i plictisit
care ocupa locul din spatele barului i care ridic o mn
lene i nite sprncene adormite. El i cltin capul
dup care se ntoarse spre mine i spuse:
Ppuicile de pe aici sunt foarte doritoare dar hai s
mncm mai nti. i place mncarea mexican?
Ct timp nu este cu autoaprindere, da.
Am mncat tamales care erau condimentate dar foarte
bune dup care a urmat Mole de Guajolote: o bucat
zdravn de piept de curcan asezonat cu roii, semine
de susan i totul acoperit cu un sos gros de ciocolat.
Sosul m-a ocat dar numai pn am gustat i am
constatat c era o combinaie excelent.
Dup ce ne-am luptat cu Mole-ul i dup ce am vorbit
despre Vietnam i despre fratele lui OCassidy am simit
c este relaxat suficient pentru a trece la afaceri.
Pot s te ntreb despre pista care ai construit-o, Bill?
l-am ntrebat precaut.
Bineneles. De ce nu? Te intereseaz pistele de
avioane?
Eu sunt mecanic de avioane i tot ce are de a face
cu avioanele m intereseaz.
Chiar aa? Ei bine, asta a fost cea mai nenorocit
pist din cte am construit eu vreodat, i nu au fost
puine. n plin jungl: copaci, stnci, mlatini, erpi
veninoi, orice belea la care te poi gndi a fost
prezent.
i totui ai fcut-o.
Zmbi satisfcut.
107

 Cnd sunt pltit s fac o treab, o fac dar, fr nici o

exagerare, am fost de cteva ori pe punctul de a-mi lua
catrafusele i a m cra. Echipa cu care a trebuit s
lucrez m-a nnebunit. Aveau un I.Q. care l-ar fi fcut pe
un nc de trei ani s-i fie ruine. Eram nconjurat de o
mie de muncitori i fceau tot atta treab ct o echip
bun format din douzeci de irlandezi. Am avut ase
mori dintre puturoii tia dar fi atent cum au murit:
mucai de erpi, sau pentru c au adormit pe locul unde
urma s dinamitm sau pentru c le-au czut pomi n
cap.
Dar ai construit-o.
Se ls pe speteaza scaunului cu o privire mndr n
ochi.
Exact asta am fcut.
mi aduc aminte c n Vietnam a trebuit la un
moment dat s construim o pist de avioane cu for de
munc local, am minit. Primul bombardier care a
aterizat s-a fcut praf i echipajul a murit pentru c pista
a cedat.
Asta nu o s se ntmple niciodat cu pistele pe
care le construiesc eu. Dei nu mi-a cerut-o nimeni,
niciodat, garantez c ar putea ateriza i un 747 i atunci
cnd eu garantez ceva, acel ceva rmne garantat cel
puin douzeci de ani.
Dup care a urmat ntrebarea de o mie de puncte. Am
spus pe cel mai neutru glas:
i cine dracu s vrea s construiasc o pist n
mijlocul junglei?
Dai i peste nebuni din tia, rspunse OCassidy
dnd din umeri. Un lucru pe care l-am nvat n meseria
mea este s nu pun ntrebri. Mi se face o propunere
sunt pltit. Fac treaba i dup aia m mut. Mine plec la
Rio s prelungesc o pist pentru un aeroclub din
apropierea oraului. O s fie treab uoar. Ce zici de un
coniac i cafea?
De ce nu?
108

Am dat comanda i apoi ne-am aprins igri.

Dup un moment de ezitare am spus:
Bill, pentru mine este important s tiu cine a
finanat pista pe care a-i construit-o.
Se uit la mine cu ochii lui verzi avnd o privire
ntrebtoare.
Important? De ce?
M-am bgat ntr-o treab despre care nu-i pot
spune prea multe. Are de a face cu pista ta. Miros
probleme i de aceea am nevoie de ct mai multe
informaii.
Sosir cafelele i paharele cu coniac.
i puse zahr n cafea i se apuc s mestece.
Vedeam c se gndete. Nu l-am grbit. Deodat, ca i
cum ar fi luat o hotrre, i ridic umerii masivi.
Okay, Jack, pentru c eti un prieten al lui Tim, i
pentru c l-ai cunoscut pe srmanul meu frate mezin, i
pentru c eu terg putina, i pentru c, cinstit s fiu,
puin mi pas din moment ce mi-am primit banii. Am si spun prerea mea despre pista asta dar, atenie, este
numai o prere, nimic concret, te prinzi?
Am aprobat din cap.
Fcu o pauz pentru a privi n jur ca pentru a se
asigura c nimeni nu ne d o atenie particular dup
care se aplec spre mine i spuse pe o voce aproape
optit:
Pe aici lucrurile sunt foarte neclare. Din cele spuse
de derbedeii care au lucrat pentru mine am neles c se
pune ceva la cale. Este numai o prere. S-ar putea s m
nel, dei nu prea cred, i de aceea sunt al dracului de
bucuros c mine o terg de aici.
Sorbi din paharul de coniac dup care continu:
Tipul care a finanat pista se numete Benito
Orzaco. Este un bandit, un mare bandit, dar pe aici are
mult influen. Este capul unei micri revoluionare de
extrem stnga i, din cte am auzit, ar fi frate de snge
cu Fidel Castro. Orzaco se consider a fi un al doilea Juan
109

Alvarez, care a fost primul preedinte al republicii de

mult, n 1855. Orzaco este putred de bogat. Capt orice
i dorete, i asta la modul concret. Cu pista asta i cu
un avion de mare capacitate ar putea s care oameni,
arme, droguri i s ascund totul n jungl pn la
momentul potrivit.
i termin cafeaua.
Uite Jack, eu nu tiu nimic sigur. i-am spus numai
motivele care cred eu c au determinat construirea
acestei piste. Poate c motivul este altul dar m ndoiesc.
Mine plec aa c nu-i poi nchipui ct de puin mi
pas; te-am ajutat cu ceva?
Cred c da. L-ai ntlnit vreodat pe Orzaco?
Bineneles. Venea cel puin o dat pe lun ca s
inspecteze pista.
Nasul lui OCassidy se zbrci.
Mai bine a fi atins o mamba neagr dect pe el.
F-mi o descriere mai complet.
OCassidy pufni.
Este un degenerat. Sunt sigur de asta. Este scund,
cldit solid i mbrcat la ultima mod. Ochi i privire de
arpe. La prima vedere pare ca orice alt scul bogat.
Dar are ceva n plus. Este nebun. Din cnd n cnd
nebunia rbufnete. Este bogat i puternic numai c vrea
mai mult putere. Este la fel de mortal ca i cancerul
generalizat.
Sun frumos, am spus sobru.
OCassidy sorbi din coniac.
Nu tiu n ce afacere murdar eti bgat, Jack, i nici
nu vreau s tiu, dar ascult-mi sfatul, ferete-te!
Puin mai trziu lng noi au aterizat dou paraute i
am nceput beia de rigoare. Cnd ne-am fcut plinul
ppuicile ne-au condus la nite camere de deasupra
restaurantului. Am reuit s ajungem la hotelul nostru pe
la trei i jumtate dimineaa.
A fost o noapte de neuitat, nu-i aa? spuse
OCassidy n timp ce ne strngeam minile. Adio, Jack! o
110

tai la aeroport n mai puin de dou ore.

Da, ce noapte!
Nu aveam s-l mai revd.
M-am trt pn la mine n camer dup care am
adormit aa cum sufli ntr-o lumnare.
n jur de ora prnzului am predat cheia la hotelul
Chalco i am luat un taxi pentru a m cra prin ploaia
care turna la hotelul Continental. Acesta era unul din
hotelurile de lux din Merida i holul gemea de turiti
americani ambalai n pelerine de ploaie din plastic
galben i care fceau un zgomot ca la un azil pentru
papagali nebuni. Am reuit cu greu s ajung la biroul
recepie i am ateptat n timp ce o americanc mai n
vrst se certa cu un funcionar cu o fa plictisit n
legtur cu nota de plat. ntr-un sfrit cearta s-a
terminat i funcionarul se ntoarse spre mine.
Doresc s m cazez, Jack Crane, am spus.
Lu poziia de drepi.
Suntem bucuroi s v avem la noi n hotel,
domnule Crane. Da, camera 500. La ultimul etaj, cu
vedere panoramic asupra oraului. Orice altceva dorii,
v rugm s ne solicitai. Suntem la dispoziia
dumneavoastr, domnule Crane.
Apru un puti n uniform cu butoni care mi lu
geanta i cheia pe care i-o ddu tipul de la recepie. M
conduse expert printre turiti la ascensor i am urcat la
etajul cinci.
Deschise ua din faa liftului, fcu o plecciune pentru
a m invita ntr-o sufragerie mare, m conduse ntr-un
dormitor mare cu un pat imens, mi art baia
supradotat, fcu o nou plecciune, accept baciul pe
care i l-am oferit, fcu o ultim plecciune i se evacu.
M-am uitat de jur mprejur ntrebndu-m cam ct
putea s coste decorul acesta. Dup aceea am trecut n
sufragerie i am ieit prin ferestrele panoramice pe
terasa acoperit. Cldura umed de pe teras m fcu
din nou s transpir.
111

Un tip sttea sprijinit de grilajul terasei privind n jos la

traficul aglomerat.
Era nalt, subire, cu pr negru i des, destul de lung,
cam la patruzeci de ani, cu ochii ascuni n spatele unor
ochelari negri de orb; un nas lung i subire, o gur
aproape fr buze, o brbie despicat. Purta un costum
alb care prea tocmai scos de la curtorie, o cma
galben i o cravat rou sngeriu.
Domnul Crane?
Se ndrept spre mine zmbind.
Corect.
Am luat mna care mi se oferea, uscat i puternic, i
am strns-o.
Dai-mi voie s m prezint. Sunt Juan Aulestria, dar
spunei-mi, v rog, Juan, este mai simplu.
Mi-am retras mna din strnsoare i am ateptat.
Bine ai venit n Yucatan, domnule Crane, continu
el. Sper s v simii bine aici. Sunt sigur c dorii s bei
ceva.
Nu aveam de gnd s-l las s fie sigur de nimic pe
acest golan, nu atta timp ct m privea pe mine.
Nu mulumesc. Nu am nevoie de nimic. Doar s tiu
cine eti.
Asta l-a luat pe nepregtite. Pentru cteva secunde
pru descumpnit i zmbetul i dispru. Fcu un efort i
zmbetul reapru pe baricadele subiri reprezentate de
buze.
Ah, da.
Se ntoarse i se chior la torentele de ploaie.
Ce pcat. Trist pentru turiti. Dac ai fi venit acum
dou zile ai fi vzut acest ora aa cum merit s fie
vzut i admirat. Ce-ar fi s stm jos?
Se ndrept spre un fotoliu i se trnti n el.
M ntrebai cine sunt eu, domnule Crane?
i ndeprt o scam inexistent de pe mneca
perfect de curat.
Am de a face cu pista care tocmai a fost terminat.
112

Mi s-a spus c vrei s o inspectai.

M-am rezemat de speteaza fotoliului fr s m aez.
Exact asta am de gnd s fac.
Aprob dnd din cap privind n sus la mine.
Dar luai loc; suntei sigur c nu dorii s bei ceva?
Rmn n picioare i nu doresc s beau nimic.
Am fcut o pauz pentru a-mi aprinde o igar.
Eu i reprezint pe oamenii care vor aduce avionul.
Acest avion face zece milioane de dolari. Tipii pe care i
reprezint vor s livreze avionul ntr-o singur bucat i
dac eu nu sunt sigur c pista este n regul nu va fi nici
o livrare.
Ura poziia de inferioritate n care se afla, privind n
sus la mine, aa nct se scul i el n picioare.
Persoana de contact mi-a explicat acest fapt.
Atitudinea
dumneavoastr
denot
contiin
profesional, domnule Crane, dar v asigur c pista este
perfect. Cu toate acestea
Ddu din mna subire a lehamite:
Dumneavoastr suntei expertul. Vei vedea cu
proprii ochi i vei decide singur.
mi era drag aa cum i este drag un pianjen pe
ceaf.
Cnd mergem?
Astzi dup-amiaz v-ar conveni?
Da.
Atunci la ora trei am s trimit o main pentru
dumneavoastr. O s zburm la pist cu elicopterul.
Putei face o inspecie aerian a mprejurimilor dup care
vom ateriza i vei putea inspecta pista. Mi-e team c
v vei cam uda dar am comandat o pelerin din plastic
pentru dumneavoastr.
Mulumesc.
Am aranjat de asemenea s servii prnzul n
camer dac nu avei nimic mpotriv. Este mai discret.
V deranjeaz?
Nu, mulumesc.
113

O lu spre sufragerie.
Atunci totul este perfect. Deoarece ai gustat deja
mncarea noastr naional formidabil care este Mole
de Guajolote mi permitei s v sugerez de aceast dat
un alt fel de mncare mexican, la fel de gustos i anume
Chile Jalapeno; v asigur c este excelent.
Se ntoarse i-mi zmbi.
Pstrndu-mi faa de marmur am spus:
Am s iau o friptur de vac.
Cum dorii, domnule Crane. Atunci ne vedem la ora
trei.
Ne-am strns minile din nou i a ieit din camer la
fel de silenios i la fel de lin ca un arpe.
Am nchis uile panoramice care ddeau pe teras i
am dat drumul la maxim la instalaia de aer condiionat.
Dup care m-am dus la frigider, am ales din tava aezat
pe el cel mai mare pahar i mi-am turnat un whisky
eapn.
Deci tia c m ntlnisem cu OCassidy noaptea
trecut. Nu numai c tia dar nu fcea nici un secret din
asta pentru c mi spusese ce mncasem. M-am aezat i
m-am gndit la poziia mea.
Dup o vreme am auzit un ciocnit n u. Un mexican
mic, mbrcat ntr-o scurt alb, intr mpingnd un
crucior spre mine. n spatele lui venea un alt mexican
mic innd o valiz. O puse jos, lng pat n timp ce
colegul lui ridica capacele de pe prnzul meu. Fcur o
plecciune i ieir.
Friptura era cinstit. Am mncat-o, nu m-am atins de
carafa de vin rou, nici de fructele mango, mi-am aprins
o igar i am controlat valiza. Coninea o hain din
plastic, cizme de cauciuc, o salopet de plastic i o
plrie de plastic.
M-am trntit pe pat i am stat pn la ora 14:50 dup
care am luat din geamantan arma care mi-o dduse
Bernie, am controlat-o, am ncrcat-o i mi-am ndesat-o
n buzunarul din spate al pantalonilor.
114

Cnd am auzit clopotul bisericii din apropiere btnd

de ora trei am cobort n hol.
Tipul de la recepie ncepu s zmbeasc la mine cnd
eu eram nc n ua liftului.
V ateapt o main, domnule Crane.
Semn suprem de respect, i prsi postul pentru a m
conduce personal pn la ua hotelului unde m prelu
un portar narmat cu o umbrel uria. Acesta m
conduse pn la un Cadillac mare n care se afla un ofer
mexican cu o fa tmp i care purta o uniform
albastr.
Imediat ce m-am aezat pe canapeaua din spate o lu
din loc. Era un ofer ndemnatic i a condus cu vitez
prin traficul aglomerat reuind s ajung la aeroport n
aproximativ zece minute. Trecu de bariera de securitate
de la intrare, ls n urm i intrarea n holul de plecri i
sosiri, ocoli cldirea aeroportului i opri n apropierea
unui elicopter. ni din main, deschise o umbrel i
apoi portiera mea nainte ca eu s apuc s schiez o
micare. Am ieit din main mbrcat tot n plastic, i,
cu umbrela deschis deasupra capului, am reuit s m
urc n elicopter fr a fi udat de o pictur de ap mcar.
Aulestria sttea pe scaunul din spatele pilotului. mi
zmbi cu zmbetul lui de viper n timp ce-mi legam
centura.
Ai mncat bine? domnule Crane.
Da, bine.
Elicele ncepur s se roteasc i dup cteva
momente eram n aer zburnd deasupra oraului.
Aulestria simi nevoia s fac pe ghidul artndu-mi
palatul n care se afla primria, catedrala i
universitatea. Dup ce am traversat oraul elicopterul o
tie spre sud iar eu am privit cu un ochi la instrumente
pentru a vedea direcia iar cu cellalt am privit afar la
barcile amrte care luaser locul blocurilor i vilelor
luxoase i la nenumratele ateliere de prelucrat iut.
Dup circa o or de zbor Aulestria spuse:
115

 Ne apropiem de pist, domnule Crane.

Am privit n fa prin parbrizul elicopterului dar nu am
putut s vd nimic n afar de jungl i vrfurile
copacilor.
Ai ascuns-o foarte bine.
Da, foarte bine, i rnji satisfcut, cu toat faa.
Dup care am zrit-o: o lucrare inginereasc de lux. O
band solid de beton asfaltat, care se ntindea pe cel
puin trei kilometri, la o prim apreciere, vopsit n culori
de camuflaj, verde i maro. O lucrare pe care, dac nu-i
cunoteai coordonatele exacte, nu a-i fi gsit-o n vecii
vecilor n jungla care o nconjura.
Frumoas lucrare, am exclamat aplecndu-m spre
parbriz n timp ce elicopterul survola pista, fcea o
ntoarcere larg i revenea din sens opus.
Da, noi credem c este mulumitoare, spuse
Aulestria cu o fals modestie. M bucur c suntei de
aceeai prere.
Spune-i pilotului s se ndeprteze de pist doi
kilometri i apoi s vin la aterizare ca un avion. Vreau
s verific procedura final de venire la aterizare.
Aulestria i ddu pilotului instruciunile necesare.
n timp ce fceam apropierea final mi-am imaginat
cum s-ar descurca Bernie cu avionul. Am hotrt c nu
era nici o problem pentru un pilot cu experiena lui.
Perfect, am spus. Acum vreau s inspectez turnul de
control.
Elicopterul ateriz n apropierea acestuia i am ieit n
ploaia torenial.
Aulestria m conduse de la elicopter la ua de intrare
i apoi pe scri pn sus n turn. Am petrecut cam o or
n faa radarului, a sistemului radio i tuturor celorlalte
aparate necesare unei aterizri n bune condiiuni dar nu
am putut gsi nimic n neregul.
Ceea ce m uimea era faptul c tipii nsrcinai cu
operarea acestor aparate sofisticate artau ca nite
bandii cobori dintr-un western de proast calitate.
116

Bandii adevrai care m priveau erpete i care

purtau la vedere agate la old pistoale grele de calibru
0.45.
Vrei s inspectai i pista, domnule Crane, sau
domnul OCassidy a reuit s v conving c este un bun
profesionist care nu-i pteaz cartea de vizit i a
construit ntr-adevr ceva solid? m ntreb Aulestria.
Nu vreau s inspectez pista.
Atunci mi permitei s v conduc napoi la hotel?
Da.
M conduse ntr-o camer mic prevzut cu aer
condiionat.
Putem s stm puin de vorb?
Se aez la un birou i-mi fcu semn ctre scaunul din
fa.
Suntei mulumit?
Da. Putem s aducem brzunele.
Bine.
Se chior la mine cu ochii ascuni de ochelarii de orb.
Acum, haidei s fim practici, domnule Crane.
Avionul pe care urmeaz s-l aducei, brzunele cum v
place s glumii, este un avion sofisticat. Noi avem un
echipaj complet, format din trei persoane. Normal c va
trebui s fie instruii pentru a putea stpni avionul.
neleg c piloii dumneavoastr vor face acest
instructaj?
Nu cunosc nimic despre acest aspect.
Dar nu are nici un sens s pltim pentru un avion pe
care echipajul nostru nu tie s zboare. Am fost ferm
convins c persoana de contact a stabilit i acest aspect.
Mie nu mi s-a spus nimic despre acest lucru.
Dar vrei s verificai, domnule Crane? Echipajul
meu trebuie instruit de oamenii dumneavoastr sau
nvoiala cade.
Voi verifica. Ct de buni sunt oamenii ti?
Oamenii mei sunt foarte buni. Unul dintre ei are
licen pentru 747.
117

 Atunci nu vd nici o problem.

Bine.
Se ridic n picioare:
Avei un zbor napoi la Paradise City peste trei ore.
Cu ct primim mai repede avionul cu att mai bine. Cnd
livrai avionul?
Peste dou luni.
Trimitei un fax. Numai data i ora estimat a
aterizrii. Nu am nevoie de alte date.
Aa voi face.
M conduse pn la ieire i, dup ce am ieit n ploaia
torenial, se opri i spuse:
Domnule Crane, nu ai pus nici o ntrebare
referitoare la scopul acestei mici afaceri i apreciez
acest lucru. mi este clar c ai stat de vorb cu
OCassidy i c, probabil v-a mpuiat capul cu tot felul de
prostii. Scoatei-v din minte tot ce v-a spus el! Uitai
totul nelegei ce vreau s spun?
nelegeam, dar dac tot i plceau efectele ieftine i
preferase s m scoat n ploaie ca s m amenine, mam prefcut c m gndesc. ntr-un trziu am spus
pstrndu-mi aceeai fa imobil:
Da, neleg.
Ar fi de preferat pentru binele tuturor, spuse,
conducndu-m la elicopter.
*
*

Datorit a ceea ce n jargon comercial se numete ne

cerem scuze pentru unele mici probleme tehnice
avionul meu a avut o ntrziere de dou ore astfel nct
am ajuns n Paradise City abia la ora 20:25. Mi-am
recuperat Alfa Romeo pe care o lsasem n parcarea
aeroportului dup care am condus pn la malul mrii.
M-am hotrt s nu m ntorc la csua mea de la

118

aeroport n noaptea aceea. Nu doream s m ciocnesc

de Pam ct timp Bernie era plecat. Am lsat maina ntro parcare pzit i am luat-o pe jos n cutarea unui
hotel ieftin.
Dup ce am fcut un du rapid am luat-o pe strzi
hoinrind dup un restaurant convenabil. Am gsit un
restaurant mic, curat, unde se servea, zicea reclama de
la intrare, cea mai bun mncare din produse de mare.
Am comandat meniul casei i am rsfoit un ziar ct timp
am ateptat. Am mncat i eram la cafea cnd pe u a
intrat doamna Victoria Essex nsoit de Wes Jackson.
M-a zrit imediat i mi-a zmbit. Jackson, la rndul lui,
se scremu i trecu prin procedura care la el nsemna
zmbet. Ea o lu spre masa mea astfel nct m-am
ridicat.
Ei bine, domnule Crane, am crezut c te-am pierdut.
Unde ai disprut?
Pe ici, pe colea., am rspuns. M bucur c v-ai
revenit aa de repede dup cztura aceea groaznic.
M simt perfect.
Se uit intens la mine dup care se ntoarse, privi la
Jackson de parc atunci l vedea pentru prima oar, i
pocni din degete la el:
Ok, Jackson, nu-i nevoie s m atepi.
Da, doamn Essex, i-i evacu carcasa din
restaurant.
Pot s iau loc la masa ta?
Am tras un scaun, i l-am inut ca s se aeze dup
care m-am aezat i eu pe scaunul meu.
Apru i chelnerul i ea comand cafea.
Mi-am dorit s clrim mpreun n dimineaa
aceasta. Mi s-a spus c ai plecat.
Ochii ei mari, violei m privir suprai.
Aa este?
Aa este. Am fost n Mexic n ultimile dou zile. O
companie aerian mi-a oferit un post i m-am gndit c
ar fi bine s vd despre ce este vorba.
119

 Mexic? Te rog nu-mi spune c i doreti s trieti

n vguna aia.
Probabil nu-mi doresc.
i atunci de ce te-ai dus?
Compania mi-a oferit un bilet dus-ntors gratuit. M
plictiseam aici.
Sosi i cafeaua pe care o comandase.
Oh, Doamne. Da! Pot s te neleg. i eu m
plictisesc de moarte.
i ai intrat ntmpltor n acest restaurant?
Amestec n ceac.
Soul meu este gelos. De cte ori pleac ntr-o
cltorie de afaceri eu trebuie fie s stau acas fie, dac
vreau s ies, s-l car dup mine pe Jackson. El se
presupune c este paznicul meu i spionul lui.
Se presupune?
Zmbi, dup care sorbi din cafea i spuse:
Este mai speriat de mine dect de soul meu.
Mi-am terminat cafeaua.
Ai vreun program pentru seara aceasta? m ntreb.
Nu, nimic.
Ai main?
n parcarea de alturi.
Vreau s te duc ntr-un loc. Am putea s ne distrm.
mi pare ru, este o main sport cu numai dou
locuri. Nu ncape i Jackson.
Rse sfidtor.
Nu-i bate capul cu el. Hai s mergem!
Nu vrei s mncai ceva?
Nu mnnc dect atunci cnd sunt plictisit.
M privi direct n ochi i iar am vzut n privirea ei
acea strfulgerare.
Acum nu sunt plictisit.
Numai puin. neleg c domnul Essex se ntoarce n
seara aceasta?
i-e fric de el?
Nu mi-e fric de nimeni dar m-am gndit c ar fi
120

bine s v aduc aminte.

Am primit un telex de la el n aceast dup amiaz.
nnopteaz la L.A. i nu va fi acas nainte de mine, la
prnz.
M-am ridicat, am pltit nota i i-am zmbit:
Atunci ce mai ateptm?
Am ieit afar sub clarul de lun. Sub lumina celui mai
apropiat stlp era parcat un Mercedes serie mare, cu
Wes Jackson la volan. Merse singur la main, vorbi
ceva cu el, el ddu aprobator din cap dup care porni
motorul i dispru.
Am mers mpreun pn la parcare i odat ajuni se
strecur la volan.
Conduc eu.
M-am aezat lng ea i a pornit maina deprtnduse de malul mrii. Spre surpriza mea conducea ca un
expert: repede, cu un control perfect al comenzilor,
innd cont de trafic, aa nct m-am relaxat pe scaunul
meu pentru a m bucura de drum.
A luat-o pe o osea care urca pe dealuri i dup vreo
cincisprezece kilometri pe care i-am parcurs cu vitez
maxim, ea tind curbele cu miestrie, a frnat i am
intrat pe un drum neasfaltat pe care am mers o vreme
pn cnd s-a oprit n faa unei cabane fcute din lemn
de pin.
Asta este ascunztoarea mea, mi spuse cobornd
din main. Aici m ocup de micile mele vicii.
n timp ce deschidea ua mi-am adus aminte ce mi
spusese Bernie despre Harry Erksine: Doamna Essex ia fit fundul prin faa lui pn l-a zpcit dup care l-a
lsat balt. Asta este specialitatea ei
Scenariul arta bine pn acum dar era posibil s
ncerce i cu mine aceleai fie. Am hotrt s joc calm.
Dac dorea ceva atunci ea trebuia s fac primul pas.
Am urmat-o ntr-o camer mare, mobilat elegant. Un
perete era format numai din geamuri de jos pn sus iar
de peretele cellalt se sprijinea un pat mare.
121

 Drgu interior, am spus. i care v sunt micile vicii?

Pictura. i sunt destul de bun.
Merse spre un bufet.
Un whisky?
Mulumesc.
Pregti dou buturi dup care mi ntinse un pahar i
se trnti ntr-un fotoliu. Pe braul acestuia erau mai
multe butoane i aps pe unul din ele dup care sorbi
din pahar. Imediat se auzi o muzic n surdin din
difuzoare ascunse.
Ca lumea! Uite ce nseamn s fii bogat, am spus
aezndu-m pe braul unui fotoliu.
Ai vrea s fii bogat?
Cine nu vrea?
Sunt i dezavantaje.
Cum ar fi?
Plictiseala. Cnd eti bogat ai de toate, inclusiv
plictiseal.
N-am de unde s tiu asta, probabil c aa este.
Puse jos paharul i spuse:
Hai s dansm!
Arta foarte apetisant aa cum sttea acolo, prea
apetisant.
Am rmas pe scaun i i-am vorbit foarte ncet:
Doamn Essex, am cteva informaii despre
dumneavoastr i nu vreau s profit de ele n defavoarea
dumneavoastr. Ar fi trebuit s facei rost i
dumneavoastr de ceva informaii despre mine.
Zmbetul i se terse i privirea ochilor ei violei deveni
dur.
Ce vrei s spui?
Mi s-a spus c suntei o cea afurisit. Ceea ce nu
tii este c eu sunt o javr afurisit. Mi s-a prut corect
s v spun acest lucru. Vedei, doamn Essex, dei cred
c suntei cea mai frumoas femeie pe care am vzut-o
vreodat, cea mai ispititoare, cea mai sexy, ei bine,
indiferent cum artai, nu marez. Sau v scoatei toate
122

hainele, v lungii pe divan i capitulai sau plec. Am fost

destul de clar?
Ochii i s-au holbat de uimire.
Cum ndrzneti s-mi vorbeti astfel?
Exact cum mi-am nchipuit. Ei bine, o terg. La
revedere.
i am luat-o spre u.
Se arunc ca un arc spre mine, m apuc de bra, m
rsuci cu for i m plesni.
Lua-te-ar dracu!
Am apucat-o i eu de un bra, am smucit-o ca s se
ntoarc i i-am tras o palm puternic peste fund dup
care am mpins-o cu spatele spre divan i am trntit-o pe
el.
Scoate-i oalele! i-am spus aplecndu-m asupra
ei, sau vrei s i le sfii?
M-a durut.
Okay, deci trebuie s i le sfii.
Nu, trebuie s pun ceva pe mine ca s m duc
acas!
Am rs.
Atunci d-i drumul i scoatei-le!
Cu ochii fulgernd, cu pieptul ridicndu-i-se spasmodic
iei din rochie.
*
*

Am ajuns la cafe bar cu douzeci de minute nainte de

ora stabilit pentru ntlnirea cu ceilali Am comandat
o coca cola i m-am aezat la umbr, pe verand, ca s
atept.
n timp ce ateptam m-am gndit la doamna Victoria
Essex. Am tiut c este bun i fusese bun de tot. S-a
purtat ca o femeie care fusese mai tot timpul vieii
nfometat sexual. Dar de ce s intru n detalii? Cnd s-a
123

terminat, n sfrit, se ridicase de pe divan ca s fac du

n timp ce eu zceam pe divan simindu-m ca i cum a
fi fost lovit de un camion.
Dup aceea se mbrcase, iar eu nc zceam.
nchide ua cnd pleci. Am o main n garaj. Ua se
ncuie automat.
i dispruse.
Ateptasem pn auzisem maina ndeprtndu-se
dup care reuisem s m ridic, m mbrcasem,
ncuiasem ua i m ntorsesem la hotel.
Ei bine, mi-am spus, ai rsturnat-o pe una din cel mai
bogate femei din lume. Ce urmeaz? O s-i spun lui
Wes Jackson s scape de tine sau va urma o alt
edin?
Era o problem de om tri i om vedea.
Apru i Buick-ul lui Olson pe drumul plin de nisip.
Parc n faa verandei i din el coborr Pam, Erksine i,
bineneles, Bernie.
A mers bine zborul? l-am ntrebat pe Bernie.
Rutin, spuse, i ddu din umeri. eful nu i-a
terminat treburile la timp aa c am mai stat o noapte la
L.A. De-abia am aterizat.
Nu i-am spus c tiam.
Dup ce fata ne-a luat comanda i a plecat am spus:
Pare n regul. Am controlat pista. Nici o problem.
Plou ca dracu acolo i zborul s-ar putea s fie dificil dar
pista are echipament de aterizare modern.
Am continuat povestindu-le n amnunt excursia, cum
l-am ntlnit pe OCassidy i ce mi-a spus el.
Cred c are dreptate, este o treab politic n primul
rnd. C o fi vorba i de ceva droguri, m rog, am spus n
loc de concluzie. Nu asta ne preocup acum. Ceea ce ne
doare este s fim siguri c Kendrick pltete. Nu micm
brzunele pn cnd nu apare cu extrasul de cont
bancar.
Acum ce prere mai ai despre ideea ta c vom fi
lichidai cnd aterizm? ntreb Erksine.
124

 Cred c dac facem exact ceea ce s-a stabilit i

dac nu le dm ocazia s devin duri atunci totul va fi
okay.
M gndisem mult la acest aspect.
Vedei cum vine treaba? Voi doi va trebui s-i
antrenai pe piloii lor, un amnunt despre care sac de
osnz a uitat sau nu a vrut s vorbeasc. Ori, n
momentul n care am livrat marfa, ei trebuie s fac
plata i pentru cealalt jumtate de bani. Aa nct noi
va trebui s mai rmnem pe aeroport nc cteva
sptmni pn cnd terminai antrenamentul cu
echipajul lor. Eu zic c dac facem acest lucru ne-am
ndeplinit toate obligaiile aa c ce rost ar avea s ne
lichideze? Oricum ei nu-i mai pot lua banii napoi din
moment ce au pltit, aa c ce ar avea de ctigat din
lichidarea noastr?
Erksine reflect o vreme dup care aprob din cap.
Dar, am fcut o pauz pentru a-l privi pe Bernie
direct n ochi, Pam nu zboar cu noi.
Bernie se ncord dar nainte s poat spune ceva Pam
spuse scrnit:
Hai s vd cum o s m opreti!
N-am bgat-o n seam privind n continuare drept n
ochii lui Bernie:
Aeroportul este nesat cu bandii, Bernie. Nu este
nici o femeie pe acolo. Cu voi doi ocupai s-i antrenai
pe piloii mexicani Pam ar putea s dea de necaz. Eu nu
mi iau responsabilitatea de a o pzi. Sub nici o form!
Dac vreunul din nesplaii ia se d la ea s-ar putea s
crem tocmai problemele pe care dorim s le evitm.
Deci ea nu vine cu noi. Ea zboar cu o curs regulat la
Merida i st la hotel ateptndu-ne pe noi dar ea nu se
suie n avionul nostru. nelegi ce-i spun?
Bernie!
Vocea lui Pam era toat numai istericale.
N-ai de gnd s-l asculi pe nenorocitul sta, nu-i
aa? Vin cu voi!
125

 Cred c ar fi mai bine s m gndesc la aceast

problem, Jack, spuse Bernie pe un ton nesigur.
N-ai nimic la care s te gndeti. Ea nu zboar cu
noi, pur i simplu. Eu i-am vzut pe bandiii ia, tu nu.
n momentul n care o vd or s pun ochii pe ea i
atunci o s aveam ntr-adevr probleme.
Mi se pare de bun sim ce spune Jack, spuse
Erksine. De ce s cutm necazul cu lumnarea?
Bernie ezit dar ntr-un trziu spuse:
Da. Okay, ea nu vine cu noi.
Serios? i ce se presupune c ar trebui s fac eu? S
zac ntr-un hotel mpuit? i dac vou trei v vine ideea
s m tragei n piept? A pica de fraier, nu-i aa? spuse
Pam pe o voce plin de venin. Vin cu voi!
Am mpins scaunul i m-am ridicat.
Te duc la aeroport, Harry?
Da, bineneles.
Bernie, asta este problema ta. Este femeia ta.
Rezolv!
i am cobort pe scrile verandei ndreptndu-m
ctre Alfa cu Erksine alturi.

126

CAPITOLUL 6
ncercam s m hotrsc cum s omor dimineaa
aceea de luni cnd a sunat soneria telefonului.
Speram c era doamna Essex s m invite la o partid
de clrie prin mprejurimi dar telefonul era de la
Bernie.
Salut, Jack! Uite, tocmai am primit un telefon de la
domnul Essex. Se pare c oala d n clocot. Vrei, te rog
s stai prin preajma telefonului? Din ceea ce mi-a spus
Jackson, Condor-ul se pare c va fi gata nainte de
termen. Imediat ce am veti te sun.
Atept, am spus i am nchis.
Ceasul arta 09:47 i m simeam un pic fr vlag.
Noaptea trecut eu i cu Tim fusesem la cinematograf
dup care trseserm o beie de zile mari. Aflasem c
pista va fi gata la sfritul sptmnii. Era ntr-o
dispoziie foarte optimist deoarece reuise s termine
prelungirea pistei cu cinci sptmni nainte de termenul
fixat. mi spusese c se atepta s primeasc o prim
important pentru c terminase aa de repede.
Am comandat micul dejun i dup ce mi l-au adus am
mncat dup care am deschis televizorul i am urmrit
un western vechi. Au trecut cu greu cteva ore dup care
am fcut du, m-am brbierit i m-am mbrcat.
Bernie a aprut pe la ora 13:00. Arta ca un om
grbovit de probleme. Dup ce a nchis ua s-a prbuit
ntr-un fotoliu.
n timp ce-i pregteam o butur am ntrebat:
I-ai bgat minile n cap lui Pam?
Da.
Lu butura i continu:

127

 Ai avut dreptate, Jack. Nu m gndisem la problem

din acest unghi. O femeie n jungl ar putea s dea peste
cap toat operaia.
Bu i oft din greu:
Doamne, prin ce am trecut. Femeile!
i ce se ntmpl cu Essex? am ntrebat, nefiind
interesat de problemele lui domestice.
Am primit instruciuni s-l duc mine la Paris. Noul
avion este gata de livrare. Aa c zbor cu Essex la Paris,
vin cu avionul vechi napoi i-l predau tipului care l-a
cumprat, m duc la fabric, recepionez avionul nou,
urmez cursul de instruire cu piloii fabricii, iau avionul
nou i m duc s-l atept la aeroportul Kennedy cnd se
ntoarce. Se ntoarce de la Paris cu Pan-Am.
Merge i doamna Essex cu el?
Da.
M privi dur.
Dar de ce te intereseaz?
Vreau s tiu unde este fiecare personaj. i Pam?
Aeroportul se nchide pentru patru sptmni. Toat
lumea, cu excepia mea i a lui Harry, pleac n vacan.
Pam va merge s stea cu sora ei mritat pn cnd i
dm semnalul, dup care zboar la Merida i ne
ateapt.
Deci avem un rgaz de patru sptmni?
Exact. Am vorbit cu Jackson despre tine. I-am spus
c am nevoie de un mecanic la sol pentru a avea grij de
Condor. Aa nct el a vorbit cu domnul Essex i totul
este aranjat. Eti acum, ncepnd chiar de astzi, pe
statul de plat la un nivel de treizeci de mii pe an.
Trebuie s te duci la serviciul personal, s vorbeti cu
Macklin care are pregtit contractul tu de munc i
toate celelalte hrtii, asigurare, etc. Oficial ncepi munca
peste patru sptmni dar eti pltit, tu i restul
angajailor, pe timpul vacanei.
Asta-mi place.
Am fcut o pauz i am continuat:
128

 Poi s-mi spui o dat cert cnd o s vii cu noua

pasre argintie?
Trei octombrie, dac nu se ntmpl ceva n timpul
zborurilor de ncercare la fabric.
Eram n patru septembrie.
Cnd furm avionul, Bernie, trebuie s fim narmai
pn n dini. Nu vreau s le las nici o ans jigodiilor
alea. Fiecare din noi va trebui s aib un pistol i un
pistol automat.
M privi nelinitit.
Chiar crezi c or s fie probleme?
Nu tiu, dar mi iau precauiunile de rigoare. De
unde putem face rost?
Nu-i nici o problem. tiu un magazin de arme i
proprietarul este foarte rezonabil. Nu avem dect s
alegem ce ne intereseaz.
Perfect. Mai este o problem, Bernie. Noi toi o s
avem nevoie de paapoarte false. Noi toi va trebui s
ncepem o via nou. Crezi c aceast problem poate fi
rezolvat de Kendrick?
La dracu, nici la aceast problem nu m-am gndit!
Ai dreptate.
Bernie ezit puin dup care aprob:
Dac el nu poate, nimeni nu poate.
M duc s vorbesc cu el astzi, am spus. Am s am
nevoie de fotografii de la voi toi.
Nici o problem. Totdeauna port cteva fotografii
pentru vize. Vorbesc eu i cu ceilali.
Se pregtea s plece dar l-am oprit:
nc ceva. M-am gndit mai adnc la plat, Bernie.
Este adevrat c eu am fost cel care a sugerat ca plata
s se fac n contul tu, la Naional Bank of Mexico. Am
gndit cu fundul! M-am gndit c ar fi mai bine s crem
o firm n Mexic. Este mult mai sigur dect s plteti n
contul unei persoane fizice atia bani deodat. Am s
zbor la Mexico City s rezolv totul. M-am gndit s-i
spunem Blue Ribbon Air Taxi Service. Dup ce
129

nmatriculez firma i spunem lui Kendrick s vireze banii

prin banc n contul firmei. Ce prere ai?
Clipi la mine de parc i-a fi pus un reflector n ochi.
Vezi mult mai departe dect mine, Jack. Eti tare.
mi place denumirea de Blue Ribbon Air Taxi Service.
mi zmbi i pru pentru prima oar fericit.
Okay. Un ultim lucru: cum mprim cele trei
milioane?
M privi nehotrt.
Nu m-am gndit nc la acest aspect.
Ei bine, eu m-am gndit. Tu ai nscut ideea. Deci tu
iei un milion. Eu m ocup de ideea ta, aa c eu iau un
milion i un sfert. Harry primete trei sferturi de milion.
Aa vd eu treaba.
Se mic nelinitit.
Ai uitat-o pe Pam.
E femeia ta, Bernie. Tu ai grij de ea. Ea nu este n
operaie.
Ezit dup care ddu din umeri.
Aa este.
Okay, deci am stabilit mpreala?
Trebuie s vorbesc mai nti cu Harry.
Astea sunt condiiile mele. Fr mine operaia asta
nu ar fi decolat niciodat i tu tii foarte bine acest lucru.
Se ridic nesigur n picioare.
Okay, Jack, asta este mpreala.
Dup ce a plecat am sunat la room service i am cerut
s-mi trimit specialitatea zilei. Mi s-a rspuns pe o voce
foarte reinut c acum eram angajatul firmei i dac
doream s mnnc nu aveam dect s vin la cantin.
Am nghiit n sec i m-am dus la biroul de personal
pentru a vorbi cu Macklin. S-a purtat cu mine aa cum se
poart un mare ef cu un prlit de mecanic de sol. Mi-a
cerut s-i napoiez toate crile de credit pe care le
primisem dup care mi-a cerut s completez un formular.
Mi-a spus c dup ce voi completa formularul mi va fi
virat salariul pentru prima lun la Florida Bank. Dup ce
130

am completat formularul mi-a spus c nu mai am dreptul

s beneficiez de Alfa Romeo.
Am ieit de la el din birou mrind i spunndu-mi c,
fr ndoial, Wes Jackson fusese foarte ocupat n acea
diminea.
M-am dus la cantin, am mncat i am pltit pentru
mncare, dup care m-am ntors la csua mea. Dup o
vreme apru i Bernie i-mi ntinse un plic n care se
aflau poze de paaport.
Ai vorbit cu Harry? l-am ntrebat.
Da, i este de acord cu modul n care ai mprit
banii.
Se uit gnditor la mine:
Nu credeam s-l mblnzeti.
Ei, uite c am reuit. Uite, Bernie, nu mai sunt
persoan VIP. Am nevoie de o main.
Ia Buick-ul meu. Eu am dreptul la main de
serviciu.
Se ndrept spre u, puse mna pe clan dup care
fcu o pauz:
O s am al dracului de mult treab n perioada
care urmeaz, Jack. Decolez mine, la prnz. Ce ai de
gnd s faci ct timp lipsesc?
S m ntlnesc cu Kendrick pentru a rezolva
problema cu paapoartele. S zbor la Mexico City ca s
nregistrez firma i pe urm s m duc acas s petrec
cteva sptmni cu btrnul meu.
Dup zece septembrie m poi gsi la Avon
Corporation, Texas. Harry i cu mine vom ncerca s
trecem testul cu piloii de fabric.
Okay, ne ntlnim pe 3 octombrie?
Da.
Ne-am strns minile.
Deschise ua dar nu-i venea s plece.
Crezi c o s mearg?
Trebuie s mearg, nu-i aa?

131

*
*

Louis DeMarney, administratorul lui Kendrick, veni

spre mine de-a lungul galeriei, imediat ce m vzu,
fluturnd din mn. Galeria era ticsit cu comori de art.
Domnul Crane, ce plcere. Claude a pomenit de
dumneavoastr nu mai departe de azi diminea. Ne
ntrebam serios cnd o s v mai aducei aminte de noi.
Am privit de jur mprejur. ncperea mare era plin de
lucruri pentru care eram sigur c bogtaii cdeau pe
spate.
Este pe aici?
Bineneles. Numai un moment s-i spun c ai sosit.
i-i ondul fundul de-a lungul galeriei nainte de a
disprea pe o u lateral. Reapru n cteva clipe i-mi
fcu semn cu mna.
Am luat-o de-a lungul galeriei spre el i am intrat ntr-o
camer mare, cu vitralii la geam, acum deschise, ceea ce
lsa s se vad o privelite formidabil asupra portului cu
vase de plcere. Era mobilat somptuos cu ceea ce mie
mi s-a prut mobilier foarte vechi i cu picturi care
fceau, probabil, fiecare o avere, atrnate pe pereii
tapetai cu mtase
Kendrick sttea ntr-un fotoliu uria i avea picioarele
puse pe un taburet. Se ridic n picioare cnd m vzu imi ntinse mna. Faa lui mare i gras era luminat de
un zmbet de acal.
Ce plcere, cheri! Dar, te rog, ia loc! O mic
butur? Whisky? ampanie? Avem de toate. Numai
spune ce s fie.
Nimic, mulumesc.
Mi-am aprins o igar i m-am aezat n fotoliul din faa
lui. DeMarney se fia n fundal.
Vreau paapoarte false.
Am aruncat pozele n faa lui, pe birou.
Poi s rezolvi?

132

 Pentru cine?
Bernie, Erksine, eu nsumi i Pam.
Ochii lui m cercetar ndelung dup care aprob.
Ai i noile nume?
Mi-am scos portofelul i i-am ntins o bucat de hrtie.
Se poate aranja, cheri, dar o s coste. Totul cost,
spuse dnd fatalist din umeri.
Tu finanezi rahatul acesta, am spus. Nu m
intereseaz ct cost.
Lu fotografiile i bucata de hrtie, se ntoarse spre
DeMarney i i le ntinse.
Aranjeaz, preiosule.
DeMarney dispru.
Kendrick i scrpin peruca oribil dup care se uit
ntrebtor la mine.
Ce mai este, cheri?
Vreau dou mii de dolari cash.
Se strmb:
Am s i-i deduc din partea care i se cuvine.
Nu, nu o se deduci nimic. Am nevoie pentru
cheltuieli legate de afacere i tu te ocupi cu finanarea.
Zmbi, dar ochii nu-i zmbeau.
Mda.
Reui s se ridice n picioare i merse pn la un dulap
cu sertare unde scotoci o vreme dup care se ntoarse la
birou cu un teanc de bancnote.
N-ai nici un dubiu c avionul va fi livrat n bune
condiii, nu-i aa?
Bernie face livrarea, nu eu. ntreab-l pe el!
Mi-am pus banii n buzunarul de la spate al
pantalonilor.
Eti mulumit de pist?
Da.
Bine. Mai vrei s discutm i altceva?
M-am ridicat n picioare:
Deocamdat, nu. Cnd sunt gata paapoartele?
Mine dup amiaz.
133

 Am s vin s le iau.
n timp ce m ndreptam spre u spuse:
ntrevezi vreun necaz? M-am ntors ca s-l privesc.
Nu din partea noastr. Ai pregtit banii? Un milion i
jumtate de dolari?
Am s-i am la sfritul sptmnii.
Am s-i trimit instruciuni referitoare la virarea
banilor. Ne-am schimbat punctul de vedere cu privire la
plat. Formm o firm n Mexic. O s-i dm detalii mai
trziu.
Se uit urt la mine.
Ce nelept s nregistrezi o firm!
Mda.
L-am privit din nou n ochi.
Avionul nu se mic pn cnd nu plteti prima
jumtate.
Am neles.
Fcu o pauz dup care continu:
Dac ai nevoie de un avocat mexican de
ncredere
I-am tiat-o scurt:
M ocup singur. Ei, bine, la revedere.
i am plecat.
Am mers la birourile companiei Florida Airlines i am
cumprat un bilet pentru Mexico City pentru data de 6
septembrie dup care, pentru c nu mai aveam nimic de
fcut, m-am dus cu maina la plaj i mi-am petrecut
restul timpului vrjind o ppuic care avea un corp de
Playboy i o minte ca o gaur n perete. Cu toate acestea
a reuit s m amuze i la apusul soarelui i-a adus
aminte c se grbete s ajung acas s-i pregteasc
lui brbatu-su masa. Ne-am desprit prieteni.
Am hotrt s-l scot pe Tim pentru ultima oar n ora,
la o but dar l-am gsit fcndu-i bagajul. i-a cerut
scuze c nu merge cu mine.
Plec mine n zori, Jack, mi-a explicat. Am prins un
contract ca lumea n Rodezia.
134

 Voi tia, constructorii de piste de aviaie, v cam

plimbai n jurul lumii, am spus.
Am but un pahar de adio, ne-am strns minile i lam prsit. Nu-mi venea s ies n ora singur aa nct
m-am dus la cantin, am mncat ceva uor i m-am
ntors la csua mea. Am dat drumul la televizor.
Pe la ora zece seara soneria telefonului a nceput sune.
Am ridicat receptorul i am auzit o voce de femeie:
Domnul Crane?
Am simit un fior pe ira spinrii. Nu trebuia s mi se
explice cine era la cellalt capt al firului. Doamna Essex
avea o voce deosebit. Dac o auzeai o dat nu o mai
uitai niciodat.
Bun, am spus.
Voi fi la caban pentru cinci zile ncepnd din 24
septembrie. Eti invitat.
i nchise.
Am pus receptorul jos, mi-am aprins o igar, am
nchis televizorul i m-am lsat s cad ntr-un fotoliu. De
cnd fusesem la caban rareori m gndisem la altceva.
M ntrebasem mereu i mereu dac fusese un capriciu
de femeie bogat. Acum tiam c nu. Cinci zile i eu
eram invitat. Cinci zile cu ea la acea caban ascuns.
Optsprezece zile de ateptat. Am respirat adnc. Nu am
dormit prea mult i nici prea bine n noaptea aceea.
A doua zi dup amiaz m-am dus s iau paapoartele.
Kendrick nu era la galerie dar DeMarney tia lecia.
Paaportul meu era bun. Eram acum Jack Norton. Am
controlat i celelalte paapoarte; erau la fel de bune ca al
meu.
Mulumit? m ntreb DeMarney.
Bineneles. D-i un pupic din partea mea biatului
cel dolofan i-am rspuns i am plecat.
*
*

135

Btrnul era la gar ca s m atepte. Prea mai nalt,

mai slab i mai btrn.
Ne-am strns minile i ne-am ndreptat spre rabla lui,
Chevy.
Cum a mers, Jack? m ntreb n timp ce conducea
maina spre cas.
Destul de bine, tat. Tu cum stai?
Ca de obicei. La vrsta mea nu mai atepi minuni.
Sunt totui bucuros c banca merge bine. Am reuit s
deschid sptmna aceasta conturi pentru patru clieni
noi.
Un triumf! m-am gndit i mintea mi-a fugit la cei un
milion i un sfert de dolari pe care urma s pun n curnd
mna.
E formidabil, tat!
Ei bine, nu-i ru de loc. Am cumprat nite fripturi
mari pentru cin. Ai mncat bine pe unde ai fost, fiule?
Bineneles.
Ari n form.
Aa i sunt.
A urmat o tcere lung n timp ce el conducea. M-am
uitat la strzi, la magazinele micue, la oamenii de zece
ceni. Unii dintre ei i fceau cu mna btrnului meu.
ncepeam deja s regret c venisem acas, dar trebuia
s vin. Era ultima oar cnd l vedeam. Peste treizeci de
zile urma s fiu mort pentru el i s rmn mort dac
doream s pstrez toat grmada aia de bani.
Cnd am ajuns acas m-am dus n micuul meu
dormitor modest ce contrast fa de camerele mari din
csua luxoas de pe aeroportul lui Essex i am
despachetat. Dup aceea m-am dus n sufragerie.
Btrnul scoase o sticl de Cutty Shark.
D-i drumul, Jack! Toarn-i o butur, mi spuse. Nu
i pentru mine. Whisky-ul nu prea mai este n graiile
mele.

136

I-am aruncat o privire ascuit.

Te simi bine, tat?
mi zmbi cu zmbetul lui de bunic:
Am aizeci i nou de ani. Pentru vrsta mea, cum
se spune, sunt all right. Ia-i butura i hai s stm jos!
Cnd ai de gnd s te pensionezi?
Cei de la banc au adus vorba despre pensionare
dar le-am spus c vreau s continui. Clienii mei nu vor
ca eu s plec aa nct s-a stabilit c pot s rmn pn
m hotrsc singur s m opresc.
mi zmbi din nou.
nc nu vreau s m opresc.
Mi-am turnat un whisky eapn, am adugat ap dup
care m-am dus la frigider dup nite cuburi de ghea.
Spune-mi ce ai fcut? m ndemn.
Asta bineneles c n-aveam de gnd s fac aa nct iam povestit c acum lucrez pentru Lane Essex, c eram
pe statele lui de plat, c urma s soseasc un avion nou
i c eu urmam s m ocup de ntreinerea lui.
Lane Essex?
Tatl meu pru impresionat.
Un tip detept Cred c valoreaz ca la vreun un
miliard sau chiar mai mult. Se spune c a mai clcat i pe
lng potecu.
Ddu din umeri:
Nu cred c cineva poate s strng atia bani ntr-o
via fr s mai calce i pe alturi.
M privi cu ochi triti.
Deci te stabileti la Paradise City. Nu prea o s te
mai vd.
Ei, haide tat. Sper c o s-i petreci vacanele
acolo. i eu oricum am s vin n concediu aici.
M uram pentru ce spuneam pentru c tiam c n
cteva sptmni nu am s-l mai vd niciodat.
i-e foame, fiule?
Se ridic greoi din scaun.
Ce crezi, ar merge nite ceap prjit la friptur?
137

M privi plin de speran.

Am cumprat i ceap.
Bineneles c da.
Atunci las pe mine!
O lu spre buctrie dup care se opri i m ntreb:
Ai cunoscut-o i pe doamna Essex?
Am nepenit.
Am ntlnit-o.
Am auzit c este o femeie foarte frumoas. Am
vzut i o fotografie a ei ntr-o revist dar fotografiile
mint cteodat. E frumoas?
Da. Foarte frumoas.
Ddu din cap i o lu spre buctrie. Mi-am terminat
butura i m-am gndit la ce fcusem n ultima
sptmn.
Zburasem la Mexico City i m cazasem la un hotel
modest de pe Alameda Gardens. M dusesem la Naional
Bank of Mexico i m prezentasem drept Jack Norton. A
fost greu pn am gsit un funcionar dispus s m
asculte. Dup ce i-am spus c vreau s nfiinez o firm
cu un capital de pornire de un milion i jumtate de
dolari toate probleme au disprut. A scos tot felul de
formulare i le-a completat pentru mine. Repeta tot
timpul c nu vor fi nici un fel de probleme. I-am dat noul
nume al lui Bernie drept preedinte al firmei i i-am spus
c eu eram directorul executiv. I-am trecut i pe Erksine
i Pam, cu noile lor nume, drept directori. Am petrecut o
jumtate de or semnnd hrtii i mi-a spus c ntr-o
sptmn noua firm, The Blue Ribbon Air Taxi, va fi
nregistrat oficial i operaional. I-am spus c banii
pentru capitalul firmei vor fi virai tot cam ntr-o
sptmn. Ne-am strns minile, el a fcut o plecciune
pn la pmnt i l-am prsit.
Uite aa de uor a fost. Mexicul avea nevoie de valut
strin, mai ales de dolari americani.
i acum, dup ce depisem acest obstacol, eram n
micua cas demodat. Am mncat friptura, care era
138

bun, am mai stat de vorb, dup care m-am dus la

culcare.
Asta a fost prima zi. Nu tiu cum am ndurat
urmtoarele apte zile dar am fcut-o de dragul
btrnului meu. Era toat ziua plecat la banc i m lsa
singur de capul meu. M-am fit prin ora i m-am
ntlnit cu foste prietene dar le-am gsit att de terse,
att de plictisitoare i att de urte n comparaie cu
doamna Victoria Essex nct am ncetat s mai ies n
ora. Am stat acas, m-am uitat la televizor, am but i
am numrat orele care m despreau de data de 24
septembrie. Pe 23 septembrie seara i-am propus tatlui
meu s mergem n ora i s lum o cin de adio.
A putea s gtesc eu ceva, Jack, mi-a spus dar
dac ii s ieim n ora
i tu nu vrei? Sunt sigur c nu ai mai fost la un
restaurant de cnd a murit mama.
Este adevrat. Ei bine, asta o s fie o schimbare.
Da, hai s ieim n ora!
Am fost la cel mai bun restaurant din ora, nimic
special dar destul de decent. Era aproape plin i se prea
c toi cei prezeni l cunosc pe tatl meu. A fost o
adevrat procesiune pentru a ajunge la masa noastr. A
trebuit s se opreasc la fiecare mas, s strng mini,
s m prezinte, nainte de a trece la masa urmtoare.
Oameni neimportani i care m plictiseau de moarte dar
am ncercat s fiu ct se poate de amabil.
Dar tiu c eti o personalitate aici, tat, i-am spus
cnd am reuit n fine s ajungem la masa noastr. Nici
nu bnuiam c eti aa de popular.
Zmbi fericit.
Ei bine, fiule, nu munceti patruzeci i cinci de ani
ntr-un singur loc fr s-i faci prieteni.
Patronul restaurantului veni personal s ne ia
comanda dar mai nti a trebuit s ne strng minile.
Era un mititel gras, cu o expresie obosit pe fa i
costumul lui era vechi i lucea dar l-a tratat pe tatl meu
139

de parc ar fi fost preedintele i i-am fost recunosctor

pentru asta.
Ce vrei s serveti, tat? l-am ntrebat. Dar te rog,
nu friptur!
Izbucni n rs. Prea ntr-adevr fericit. Primirea care i
se fcuse la restaurant i fcuse mult bine.
Ei bine
Haide s mncm scoici i o plcint, specialitatea
casei.
Nu tiu, Jack, scoicile sunt scumpe.
Am servit deci scoici cu ampanie i plcinta special
cu un vin vechi de trei ani. Fa de ce mncasem n
Paradise City era cam subire dar btrnul meu a savurat
totul pn la ultima bucic.
Dup ce am mncat s-a apropiat de masa noastr un
grup de old boys, grai, trecui, importani. S-au aezat la
masa noastr. Unul era primarul, cellalt eful spaiilor
verzi, pe ceilali nu i-am reinut. Btrnul meu tria ziua
vieii lui. N-am vrut s-i stric clipa de fericire i, zmbind
de circumstan, m-am gndit la ce m atepta mine.
Cnd am ajuns acas btrnul mi-a spus:
Ei bine, Jack, a fost cea mai formidabil sear de
mult vreme. Noi doi am putea s ne distrm bine
mpreun. Dac te-ai hotr s cumperi garajul lui
Johnson
nc nu tat, am spus dar, cine tie? poate curnd
i m-am simit ultima cztur din lume.
*
*

Am recuperat la aeroportul din Paradise City, Buick-ul

lui Bernie i am luat-o pe autostrad.
M-am gndit la btrnul meu, muncind la micua lui
banc, la aizeci i nou de ani i la cum o s reacioneze
aflnd c am murit ntr-un accident de avion. M-am
140

gndit de asemenea c acum eram pe statele de plat

ale lui Essex i urma s ctig treizeci de mii de dolari pe
an i poate i mai mult. Poate c eram un tmpit c
participam la acest furt. De ce nu puteam s accept
slujba pe care mi-o oferise Essex i n loc de aceasta m
pregteam s-i fur avionul? Dup aceea m-am gndit la
ce nseamn un milion i un sfert de dolari. Nu puteam
s sper s fac toi banii tia nici mcar dac rmneam
la Essex pn la pensie. De un singur lucru eram sigur
ns: imediat ce mi luam partea urma s m despart de
Bernie. Nu aveam nici o ncredere n viitorul lui Blue
Ribbon Air Taxi Service Corp. Aveam de gnd s-mi iau
banii i s plec n Europa. Nu tiam nc unde aveam s
m stabilesc dar, cu tot bnetul acesta, bine investit,
puteam s duc o via de huzur trind numai din
dobnzi.
Am ajuns la cabana cea izolat pe la prnz. M
ntrebam dac doamna Essex m atepta. Doamna
Essex? Nu puteam s m gndesc la ea ca la Victoria,
sau mcar ca Vicky. Era ceva la ea care nu ncuraja
familiaritatea dei o pocnisem peste fund i m culcasem
cu ea. Era un gen aparte de femeie.
Am parcat lng intrarea n caban. n timp ce ieeam
din main ua cabanei se deschise i iei un servitor
negru, zmbind.
Vederea lui m-a ocat ru. L-am privit n timp ce se
apropia de mine. Era subire, nalt, cu un nas turtit, ochi
negri, strlucitori i purta o hain alb, pantaloni verzi i
sandale verzi, fr ciorapi.
Bun ziua, domnule Crane.
Salut, am spus mainal.
Ce dracu se ntmpl? m gndeam.
Doamna Essex nu va fi aici dect dup amiaz,
domnule Crane.
Oh, ei bine, am spus simind c roesc.
Dai-mi voie s v iau bagajul.
Fcu o pauz i-mi zmbi:
141

 Eu
sunt
Sam
Washington
Jones.
Dar
dumneavoastr, v rog, s-mi spunei Sam, okay?
Da, bineneles.
Lu geanta mea de voiaj de pe bancheta din spate.
S v art camera, domnule Crane.
O lu nainte, se opri lng o u, art din cap i
spuse:
Acesta este dormitorul doamnei Essex.
Merse n continuare pe coridor i se opri n faa altei
ui pe care o deschise i spuse.
Aceasta este camera dumneavoastr, domnule
Crane.
Mulumesc.
S v desfac bagajul, domnule Crane?
Pot s o fac i singur.
mi aez geanta lng pat.
Prnzul ntr-o jumtate de or, anun. Pot s v
aduc ceva de but, domnule Crane?
Un whisky cu ghea, te rog.
Am rmas nemicat vreo dou, trei minute. Dup
aceea mi-am spus c era normal s aib pe cineva care
s aib grij de caban. O femeie ca ea nu putea s
gteasc, s fac curat, s spele, n ditamai csoiul. Mam ntrebat numai cum l corupsese pe acest negru
artos.
Am deschis geanta, mi-am mutat lucrurile n ifonier
dup care m-am dus n baie i m-am splat pe mini i
pe fa. M-am dus n sufrageria mare i am gsit un
whisky dublu pe o msu. M-am aezat pe un fotoliu din
apropiere, am sorbit din butur i am ateptat.
Sam veni n sufragerie dup douzeci de minute.
Suntei gata s mncai, domnule Crane?
Sunt ntotdeauna gata s mnnc.
Zmbi i dispru. Dup cteva minute apru din nou
mpingnd un crucior. Drept aperitiv am avut dreptul la
zece crevei uriai. Felul principal a fost kebab cu sos de
curry. Am terminat cu cafea i coniac.
142

 Eti un buctar excelent, Sam, am spus.

Da, domnule Crane. Doamnei i place mncarea
bun.
Am rmas n sufragerie, cu un pahar lng mine,
relaxndu-m, pn pe la ora cincisprezece cnd am
auzit zgomotul unei maini care se apropia. M-am ridicat
i am ieit n u.
Era doamna Essex care sosea ntr-un Porsche. mi fcu
cu mna n timp ce oprea maina la civa centimetri de
mine.
Salut, Jack!
Iei din main. Doamne, cum putea arta! Purta o
bluz pictat n multe culori, ca un Picasso, i pantaloni
albi care preau lipii de picioarele ei lungi.
Ari formidabil, i-am spus.
mi arunc o privire prefcut sfioas i spuse:
Nu m mini?
Veni la mine i mi nlnui gtul:
A avut grij de tine Sam?
Bineneles. Este un buctar formidabil.
Am mers nlnuii n sufragerie unde ne-am separat i
ea se trnti ntr-un fotoliu.
Surprins? i-mi zmbi.
Poi s fii sigur.
i face plcere?
Puin spus.
Rse din inim. Doamne! Cum putea arta!
Chiar n clipa aceasta eu mi petrec cinci zile cu sora
mea, n New York, mi spuse. i ea are aceleai probleme
ca i mine aa nct colaborm. Eu mint pentru ea i ea
minte pentru mine.
Rse din nou.
Lane este prea ocupat ca s aib grij de mine. Privi
n sus spre mine cu ochii strlucitori:
Dar tu ai s ai grij, nu-i aa? I-am ntins mna:
Ce mai ateptm?

143

*
*

Cele cinci zile s-au scurs dup acelai tipar. Dormeam

mpreun, fceam dragoste, ne sculam pe la ora 10
dimineaa, serveam micul dejun pregtit de Sam,
clream prin pdure. Arta formidabil pe cal. Nu m
puteam abine s nu-i admir inuta mndr n a. Dup
aceea ne ntorceam la caban i Sam ne servea prnzul.
Dup mas ne bgm iar n pat i ea era de fiecare dat
foarte excitat. Dup aceea fceam o plimbare lung, cu
soarele strlucind deasupra noastr, prin pdure,
inndu-ne de mn. Nu vorbea mult. Se prea c tot ce
i dorete este s m tie lng ea; s o in de mn i
s ne plimbm. Dup aceea, la apusul soarelui, ne
ntorceam la caban, trgeam obloanele i ne uitam la
televizor, cu cte un pahar n mn. Trziu, Sam ne
aducea o cin frugal, dar cinele frugale ale lui Sam erau
ceva formidabil: sufleu de langust, alu cu alune,
salat de ou cu somon afumat i aa mai departe. Nici
unul din noi nu a ncercat s poarte discuia pe care
oamenii obinuii o poart de obicei. Era o treab pur
sexual: ea m dorea de parc a fi fost singurul brbat
pe lume; sentimentele personale nu i aveau loc. Cadrul
n care evoluam era minunat, mncarea lui Sam era
minunat, ea era minunat.
n ultima sear, tiind c a doua zi Bernie va ateriza cu
avionul cel nou, am avut parte de o cin deosebit. Am
mncat fazan dres cu toate mirodeniile i stropit cu un
Latour din 1959.
Acum trebuie s m ntorc la Lane, spuse ea,
mirosind bolul cu coniac care ne fusese adus la sfritul
mesei.
mi zmbi:
i-a fost bine?
Pentru mine a fost minunat. De nedescris. i pentru

144

tine?
Mmmm!
Am privit-o cum se plimba prin sufrageria mare, i-am
privit ondularea senzual a picioarelor i modul,
incontient provocator, n care i mpingea snii nainte.
Eti un amant mai bun dect Lane, spuse ntr-un
trziu.
Chiar aa? Numai pentru c eu am timp s fac
dragoste cu tine i el nu are?
O femeie are nevoie s fie iubit. Cnd ai marele
ghinion s devii sclava unui brbat care se gndete
numai la cum s fac mai muli bani
Se cutremur.
Doar bani i afaceri, cnd s-i mai pese c o
femeie are nevoie ca cineva s aib grij de ea?
Sam btu la u i intr. Adusese cafea proaspt. n
timp ce turna n ceti ntreb:
S v fac bagajul, doamn Essex?
Te rog.
Deci acesta era sfritul experienei. Femeia care se
abandonase att de liber i neinhibat n braele mele
era acum coleg de banc cu tatl meu! De mine nici
ea nici tatl meu nu vor mai exista pentru mine. Mine,
n momentul n care m voi sui n Condor, voi muri
pentru ntreaga lume care m cunoscuse. Nu o s-mi mai
vd niciodat tatl dar acesta era un lucru cu care
reuisem s m mpac. i trise viaa. Pe de alt parte
m durea gndul c nu voi mai vedea aceast femeie
care acum sttea lng mine, aceti minunai ochi violei
care acum m priveau cu dragoste.
Cnd Sam a plecat continu:
Am avut o groaz de amani, Jack. O femeie are
nevoie de brbat iar Lane i-am spus deja este prea
ocupat ca s se ocupe de mine i, de asemenea, prea
obosit. Nu poi s-i nchipui ct este de frustrant pentru
o femeie ca mine s atepte nerbdtoare ca brbatul ei
s se ntoarc acas numai pentru a constata c este
145

prea obosit. Brbaii nu se gndesc dect la ei. El i

nchipuie c tot ce pot s fac eu este s stau cuminte i
s atept pn i vine cheful.
M btu pe genunchi:
Aceasta este ultima noastr noapte sigur dar, dac
suntem grijulii, ar putea fi i alte nopi.
Se ridic n picioare:
Haide s ne spunem la revedere!
i o lu spre dormitor.
A doua zi diminea am privit-o plecnd cu automobilul
Porsche. S-a inut tare. Mi-a fcut o singur dat cu mna
dup care a disprut.
Sam iei din cas n soare:
V-am pregtit bagajul, domnule Crane.
I-am oferit o hrtie de douzeci de dolari.
Nu, mulumesc. A fost plcerea mea.
Aa c mi-am luat la revedere i am condus napoi la
aeroport.
n jur de ora 15:00 Condor-ul cel nou puse roile pe
pist. M-am suit n main i am ajuns lng avion n
momentul n care Bernie i Erksine coborau scrile.
Frumos avion, am spus plin de admiraie.
i nc n-ai vzut nimic, spuse Bernie. Cnd ai s-l
vezi pe dinuntru o s vrei s te ciupeti ca s fii sigur c
nu visezi.
Ai avut ceva probleme?
Nimic. Condor-ul sta de oel ar putea s nvee un
condor cu pene s zboare.
Ne-am privit n ochi n tcere.
Cnd ai programat zborul de ncercare de noapte?
M-am gndit pentru smbt.
Asta ne ddea un rgaz de trei zile.
Eti sigur c nu este nici o problem?
Absolut nici una.
Erksine veni i el lng noi.
Ce zici ce pasre minunat?
Arunc o privire, Jack, spuse Bernie. Am mult
146

treab de fcut i trebuie s-l sun i pe dl Essex. Harry o

s-i fie ghid.
Se urc n una din mainile care ateptau i plec.
Harry i cu mine ne-am urcat n avion. Era ntr-adevr
dotat cu tot ce-i putea dori un top executive. Erau ase
cabine echipate complet, inclusiv cu pat. Apartamentul
lui Essex era de un lux care-i tia rsuflarea. Te puteai
crede oriunde numai ntr-un avion nu. Era, de asemenea,
o sal de conferine cu o mas de consiliu cu zece locuri,
un birou pentru secretar, dotat cu tot echipamentul
posibil, o buctrie mic dar echipat complet i mai
erau, n spatele fuzelajului, dou cabine colective, mai
puin luxoase, pentru personal.
Este dotat cu tot, sau aproape cu tot.
Ce vrei s spui, m ntreb suspicios Erksine. Ce-i
lipsete?
O piscin.
Am pufnit amndoi n rs.
Ce pcat, am continuat, c luxul acestui palat
zburtor va fi distrus de banditul la nenorocit care l va
umple cu arme, cu droguri i teroriti nesplai.
Erksine ddu din umeri.
Ce s-i faci? Aa progreseaz societatea. Ct timp
mi iau banii, te rog s m crezi c puin mi pas.
Deci smbt noaptea?
Aprob din cap.
Ce sentimente te ncearc, Harry? Cum te gndeti
la tine ca la un mort? Cum te gndeti la faptul c ne te
vei mai ntoarce niciodat n S.U. ale A.
Mda, este o decizie dur dar nu este alt cale
pentru a pune mna pe atia bani.
Ai de gnd s te alturi lui Bernie i companiei lui de
taxiuri aeriene?
Scutur din cap.
Eu? niciodat. Nu am ncredere n spanacul sta. mi
iau partea i m evaporez. i tu?
La fel. Te-ai gndit unde?
147

 Rio. Am legturi acolo. i tu?

Poate Europa. Dar primul lucru care trebuie fcut
este s punem mna pe bani.
Crezi c o s avem probleme?
Nu n felul n care am aranjat eu lucrurile.
I-am povestit ce fcusem ct lipsiser ei, cum
nfiinasem firma, discuia mea cu Kendrick.
Ar trebui s fie okay, am concluzionat.
Ne-am suit n main i am mers la turnul de control,
la barul de la parterul turnului de control, ca s fiu mai
exact. Cnd a sosit Bernie ne-a gsit bnd bere. Ne-a
spus c vorbise la telefon cu domnul Essex, care nu-i
terminase treburile la Paris i mai ntrzia, i l-a informat
c smbt seara dorea s fac un zbor de ncercare de
noapte pentru a verifica aparatura de navigaie.
Cred c ar trebui s-i fac o vizit lui Kendrick, am
spus. Dac operaia este pentru smbt noaptea vreau
nenorocitul acela de extras de banc. i, Bernie, f rost
de arme i de muniie i suie-le n avion. i-am spus c
vreau pentru fiecare cte dou arme. Ce altceva poi s
mai cumperi la pia?
Bernie se uit la Harry.
Spune tu, ce mai este pe rafturi?
Putem lua trei Armalites este o arm adevrat,
i am putea lua i trei piane din Chicago.
E bine. i grenade?
Se poate.
S zicem ase.
Se holbar amndoi la mine.
Jack, chiar te atepi la necazuri? m ntreb Bernie
cu sudoarea nindu-i brusc pe frunte.
Vreau s fiu sigur c pot s opresc necazurile, dac
apar, am spus i m-am ridicat n picioare. M duc s
vorbesc cu Kendrick. Ce-ar fi s cinm mpreun ca s
stabilim toate detaliile?
Bineneles, spuse Bernie. Ne ntlnim la mine
acas. Am s comand eu mncarea.
148

 Pe la opt jumtate?
Okay!
Am luat Buick-ul lui Bernie i am mers n Paradise City.
Dup trei ore am btut la ua lui Bernie i mi-a deschis
chiar el. Harry bea scotch i s-a ridicat pentru a-mi
pregti i mie o butur.
Cum te-ai descurcat? m ntreb Bernie.
Arta foarte ngrijorat i sub ochi i apruser pungi
vineii.
M-am aezat i am luat paharul pe care mi-l ntindea
Harry.
Vineri primim ordinul de plat. I-am spus c dac nu
am i tampila de confirmare a bncii poate s se
tearg undeva cu el pentru c avionul nu se mic de
pe pist.
Am zmbit ctre Bernie.
Relaxeaz-te, totul este okay. Treaba o s mearg.
Dar cum era s tiu c singurul lucru la care nici unul
dintre noi nu se gndise urma s se ntmple? Mie mi se
prea o operaie perfect. Avusesem mult de furc
pentru a elimina toate riscurile posibile dar exist
ntotdeauna ceva, repet, ceva, care nici mcar nu-i trece
prin minte c s-ar putea ntmpla.

149

CAPITOLUL APTE
Vineri la prnz m-am dus la Kendrick i am luat
extrasul de banc. I-am spus c avionul va fi livrat n
noaptea de smbt spre duminic i c nu erau nici un
fel de probleme. M-am dus apoi la pot i i-am transmis
lui Aulestria aceeai informaie.
Dup aceea m-am ntors la csua mea i am dat un
telefon la Naional Bank of Mexico. L-am ntrebat pe
funcionarul care mi fcuse hrtiile pentru firm dac au
sosit banii. Mi-a spus c da i a confirmat c a creditat
contul firmei The Blue Ribbon Air Taxi Service Corp cu
suma primit. Mi s-a prut c aud zgomotul fcut de
cpna lui care se lovea de birou n timp ce fcea
temenele.
Am transmis informaia lui Bernie i lui Harry.
Acum este rndul vostru s livrai brzunele, le-am
spus. Eu mi-am fcut numrul.
Toat dup amiaza de vineri, ntre trei i jumtate i
apte seara, am muncit toi trei la avion. M-am
familiarizat cu motoarele n timp ce Bernie i Harry au
muncit n cabina de pilotaj. Nu au aprut nici un fel de
probleme. Am petrecut dimineaa zilei de smbt n

150

turnul de control i Bernie a depus planul de zbor.

Membrii echipei de ntreinere la sol pe care o
conduceam s-au uitat cam lung la mine cnd le-am cerut
s umple la maximum rezervoarele avionului. Au umplut
totui rezervoarele fr s comenteze, n timp ce eu
supravegheam operaia.
Zborul fr ntoarcere urma s nceap la 20:30. La
ora aceea era deja ntuneric. Dup amiaz am fcut un
zbor de ncercare pn la Miami i napoi. Avionul s-a
comportat minunat.
Harry adusese armele la bord i eu le-am controlat n
timpul zborului. Am ascuns una din putile Armalite Ar180, cu mare vitez de tragere, n dormitorul lui Essex.
Am pus-o sub salteaua patului. Arma asta trgea gloane
dum-dum de calibrul 0.223 care ucideau instantaneu. A
doua arm Armalite am ascuns-o n una din cabinele
personalului. Mitralierele Thompson, cunoscute n argou
drept pianele din Chicago, le-am ascuns n cabina de
pilotaj. Grenadele le-am ascuns ntr-un dulap de prim
ajutor aezat aproape de ua de acces principal a
avionului. Am hotrt ca pistoalele s le purtm la old.
Le-am artat lui Bernie i lui Harry unde ascunsesem
armele.
S sperm c nu vom avea nevoie de ele, am spus,
dar dac se ivesc necazuri vreau s tii de unde s le
luai.
Mi-am dat seama c lui Bernie nu-i plcea de loc acest
aspect i c arta palid i transpira tot timpul. Harry n
schimb ddu nepstor din cap.
Ei bine, se prea c asta era totul. Aveam trei ore de
ateptat nainte de decolare. Le-am spus c m duc smi fac bagajul, i-am prsit i m-am ntors la csua mea.
Mi-am acordat o butur i, dup o ezitare, l-am sunat pe
btrnul. Asta era! O tiam: era ultima oar cnd mai
vorbeam cu el. n timp ce telefonul suna am tiut c o smi lipseasc i iari nu am fost sigur c mi planificam
cum trebuie viitorul.
151

A rspuns n sfrit.
Tiam iarba n curte, Jack. Abia am auzit soneria
telefonului.
L-am ntrebat ce mai face.
Sunt bine.
I-am spus c vom testa avionul ntr-un zbor de noapte.
E periculos?
M-am forat s rd.
Nu este nici o problem, tat, rutin i iar rutin, dar
trebuie fcut. Am cteva minute libere nainte de
decolare i m-am gndit la tine. Mi-a fcut foarte mare
plcere vacana petrecut acas mpreun.
M chinuiam s gsesc ceva drgu s-i spun, ceva de
care s-i aminteasc.
A fost o sear de neuitat, tii care, ultima sear
petrecut mpreun. Trebuie neaprat s o repetm, am
spus.
Eti sigur c zborul de noapte o s fie n regul?
Oh, tat, nu-i fa griji! Avioanele vd acum i
noaptea. Nu este nici o diferen fa de zborul de zi,
numai c trebuie fcut.
Am fcut o pauz:
Trebuie s nchid acum. Vroiam numai s-i aud
vocea. Ai grij de tine, te rog!
Eti sigur c nu este nimic n neregul?
Totul este perfect. Ei bine, mai vorbim tat.
i am nchis.
Am stat n fotoliu privind la peretele din faa mea.
Simeam c fcusem o greeal chemndu-l. tiam c
acum era ngrijorat. Tatl meu era foarte iste. Nu-l
sunasem niciodat pn acum pe interurban. Ei bine,
mcar i auzisem vocea pentru ultima oar.
Mi-am oferit o alt butur dup care mintea mea se
ntoarse spre doamna Essex. Muream de dorina de a-i
auzi vocea pentru ultima oar, de asemenea, dar am
ezitat. Acesta putea fi un telefon periculos. M-am hotrt
s nu sun dar, dup ce m-am nvrtit prin camer i am
152

mai but un pahar, m-am dus la telefon i am format

numrul reedinei Essex. Mi-am spus c dac rspunde
valetul am s nchid. Numai c a rspuns ea.
Salut, am spus.
Oh tu!
Da. Poi s vorbeti?
Nu se ntoarce pn mari, da, pot vorbi.
Vocea aceasta minunat! i simeam mirosul trupului,
i vedeam ochii violei.
Mi-a fost dor de tine, am spus.
Jack, hai s ne ntlnim disear!
Vocea ei era rugtoare.
Jackson se duce cu soia lui la un spectacol. Nu o s
ne stea n cale. Haide s ne ntlnim undeva!
Nu pot. Facem un zbor de ncercare de noapte, cu
noul Condor. Decolm la ora 20:30. Nu pot s lipsesc.
Oh, la dracu! Te vreau, Jack!
Ce zici de duminic noaptea?
M njuram n gnd i-mi doream s nu fi pus mna pe
telefon pentru c tiam c duminic noaptea urma s fiu
n Yucatan.
i nu poi s lai naibii zborul de testare?
N-am cum.
Acum tiam c fcusem o greeal. tiam ct poate fi
de ncpnat.
Haide s o lsm pentru duminic, de acord?
Nu! Jackson o s dea trcoale i duminic i luni.
Trebuie neaprat n seara aceasta!
n seara aceasta nu se poate. mi pare ru. Te sun
mai trziu.
i am trntit receptorul.
Ai greit, ai greit, ai greit! mi-am spus. De ce
dracu n-ai putut s-i ii blestemata aia de gur nchis?
M-am uitat la ceas. Era abia ora apte n timp ce-mi
trnteam lucrurile ntr-o valiz telefonul a nceput s
sune. De fric s nu fie doamna Essex nu am rspuns. Mam dus la cantin i m-am alturat lui Bernie i lui Harry
153

pentru a servi cina. Bernie nu arta de loc bine. Nici

mcar nu s-a atins de mncare.
Ai vorbit cu Pam? l-am ntrebat.
Da, acum este n avion. Zboar spre Merida.
E blnd?
i terse faa asudat cu batista.
Cred c da. Nu-i place aranjamentul, bineneles,
dar o s se potoleasc cnd ne reunim cu toii.
Mda.
Ca s schimb subiectul am spus:
Cum i se pare s aterizezi noaptea n jungl?
Buletinul meteo este bun. Nu vd nici o problem.
Am dat de o parte farfuria i m-am uitat la ceas. Se
fcuse de 20:15.
Ar cam fi timpul s mergem, am spus i m-am
sculat n picioare.
Harry spuse:
Doar aa, de banc, am ndesat frigiderul din avion
cu mncare. S-ar putea s ni se fac foame.
Asta a fost o idee deteapt.
Nu-mi place cnd mi este foame, continu Harry pe
un ton glume. Dac ne pierdem, un frigider plin cu
mncare este un bun sprijin pentru moral.
Nu o s ne pierdem, mri Bernie. Nu cobi!
Harry mi fcu cu ochiul pe la spatele lui Bernie n timp
ce ieeam din cantin n noaptea nstelat i ne urcam
ntr-o main decapotabil. Toi trei tiam c aceasta era
ultima oar cnd clcam pe pmnt american. Era un
gnd cam trist i am tcut toi ct timp a durat drumul
pn la Condor-ul care ne atepta.
Echipa de ntreinere la sol era lng avion. Inginerul
electronist, un tip pe nume Thompson, fcu semn cu
degetul mare ndreptat n sus n timp ce noi coboram.
Totul n regul, domnule Crane, spuse i zmbi cu
gura pn la urechi.
Era ceva n neregul cu zmbetul lui care m-a fcut sl privesc ntrebtor dar chiar atunci Bernie spuse:
154

 Jack, vii odat?

Aa c am lsat-o balt.
Bernie i cu Harry merser n cabina de pilotaj iar eu
am nchis ua avionului dup care m-am alturat lor.
Bernie parcurse manevrele de rutin premergtoare
decolrii dup care chem turnul i ceru permisiunea de
rulare i decolare. Totul a mers nur i dup cteva
minute eram n aer. Ne-am uitat unii la alii.
Treeei, milioaneee de dolariiii! Sosiiiim! chiui Harry.
Am rmas n cabina de pilotaj pn cnd Bernie a atins
plafonul de croazier i a ndreptat avionul spre mare
dup care i-am prsit. M simeam nelinitit. M-am
plimbat prin avion, prin sala de conferine, prin cabinele
pentru personal, dup care m-am dus la buctrie i mam uitat n frigider. Era ntr-adevr plin cu alimente
congelate de bun calitate. Am trecut de dormitorul lui
Essex i m-am dus n una din cabinele pentru oaspei
unde mi lsasem bagajul. Eu nu aveam nimic de fcut n
urmtoarele patruzeci de minute. M-am trntit pe pat i
am ncercat s nu m gndesc la viitorul meu dar nu am
reuit. Nu puteam s nu m gndesc c ddeam cu
piciorul la o slujb bun, de prima mn, care era pltit
cu treizeci de mii de dolari pe an, i c i ddeam de
asemenea cu piciorul i doamnei Essex. Un milion i
jumtate de dolari! Ce dracu s fac cu atia bani? mam ntrebat. Va trebui s ncep o via cu totul nou. Era
perfect s m imaginez trind n Europa dar eu nu tiam
nici o limb strin. mi tiam toate legturile cu singurul
mod de via pe care l cunoscusem. Banii erau oare
singurul lucru care conta?
i atunci de ce m bgasem n tot rahatul sta? Cam
trziu pentru mustrri de contiin mi-am spus. Acum
eram bgat n afacere. Peste patruzeci de minute urma
s fiu mort pentru tatl meu, pentru doamna Essex ca i
pentru toate persoanele care m cunoscuser de-a
lungul vieii. Trecusem de punctul limit, intrasem pe
drumul fr ntoarcere.
155

M-am uitat pe hubloul cabinei i am urmrit luminile

oraului Paradise City, pe urm pe cele ale oraului
Miami, disprnd apoi n momentul n care o pcl
marin se interpuse ntre ele i avion i mi-am dat seama
c le vd pentru ultima oar.
ngrijorat de gndurile mele negre m-am ntors n
cabina de pilotaj. Am privit peste umrul lui Bernie i am
vzut c nc urcam.
Mai avem zece minute, spuse Harry.
Harry, cnd vine momentul, vorbete tu cu centrul
de dirijare, cri la noi Bernie. Mie mi tremur vocea.
Harry i cu mine ne-am privit. Ridic din sprncene.
Nu, nu-i tremur, Bernie, am spus punndu-mi
minile pe umerii lui. A fost ideea ta, ocup-te de ea!
mi lu minile de pe umerii lui cu un gest brutal i-i
terse faa transpirat.
Uite ce-i biei, spuse. Chiar trebuie s o facem? Mai
avem nc timp s ne ntoarcem. Chiar trebuie s o
facem?
Ce dracu blbi acolo? ltr la el Harry.
Da, spuse Bernie ridicndu-i umerii ntr-un gest de
neputin, dup care i ntoarse faa alb spre mine:
Crezi c o s mearg, Jack?
Am fost brusc tentat s-i spun s ntoarc avionul dar,
n timp ce ezitam, Harry apuc microfonul:
May day, may day!
Vocea i era piigiat i ncordat.
Avem probleme. Ambele motoare de pe aripa
dreapt sunt n flcri. Blestematul de sistem de stingere
a incendiului nu funcioneaz.
l puteam auzi pe controlorul de trafic strignd dar
Harry i-o tie:
Ne prbuim. Coordonatele noastre sunt
Dup care puse microfonul jos i opri aparatul de
radio.
Culc-l Bernie! spuse.
Ca un zombie Bernie puse nasul avionului n jos i am
156

nceput o coborre vertiginoas spre mare.

I-am dat drumul, spuse Harry. Cum a sunat?
Aproape m-ai convins, i-am spus.
Eram zguduit. Ezitarea mea de cteva secunde mi
pecetluise viitorul.
Sunt ferm convins c i-am pus pe jar pe cei de la
centrul de dirijare.
L-am privit pe Bernie. Eram la vreo cinci sute de metri
i ncepea s scoat avionul din picaj. Continu ns s
coboar sub un unghi mai mic pn cnd am putut
vedea valurile mrii. Eram acum la mai puin de cincizeci
de metri deasupra apei. A ntors avionul spre Yucatan.
E timpul s srbtorim, spuse Harry.
Da, a bea o coca, spuse Bernie cu o voce slab.
i eu la fel, spuse Harry.
I-am lsat i m-am dus la buctrie, am deschis
frigiderul i am scos trei sticle de coca cola. n timp ce
scoteam dopurile am auzit o voce optit:
Salut, Jack!
Sticla mi-a scpat n chiuvet.
A fi recunoscut vocea aceea oriunde. n timp ce m
ntorceam am simit c faa mi se golete de snge.
n ua buctriei, toat numai zmbet, sttea Victoria
Essex.
*
*

Simurile mele o luar razna. Prima senzaie de care

am fost contient a fost c podeaua vibreaz i mi-am
dat seama c Bernie merge cu viteza maxim permis
de nlimea mic la care zburam.
Dup aceea am sesizat o transpiraie rece care mi
nvluise tot corpul. Dup aceea am simit c inima mea
rateaz cteva bti nainte de a ncepe s bat
nebunete.

157

 Surprins?
i rse plin, din toat inima.
Ai spus c nu se poate, adug.
Rse cu mai mult poft:
Adic le spunem angajailor notri c nimic nu este
imposibil, i noi Ei bine, uite-m! Ct o s dureze
zborul de ncercare?
Am ncercat s vorbesc dar gura mi era uscat iar
inima care btea n netire m lsase fr suflare. Nu
puteam dect s m holbez la ea.
Jack, ce se ntmpl? Nu te bucuri?
Ce caui aici? am reuit s croncn.
Sprncenele ei frumoase coborr amenintor.
Ce caut aici? Acesta este avionul meu. Ce vrei s
spui?
Cum te-ai urcat n avion?
Ce-i pas? I-am spus pur i simplu inginerului
electronist c vreau s zbor cu voi.
Mi-am adus aminte de zmbetul mecher al lui
Thompson.
Acesta este un zbor de ncercare.
Depisem ocul i ncercam s-mi forez creierul s
funcioneze.
Domnul Essex o s fac explozie cnd o s afle c ai
fost la bordul avionului n acest zbor. S-ar putea s fie
foarte periculos pentru noi toi.
Nu-mi pas. Lane nu o s afle niciodat.
Se nghesui n mine n buctria strmt.
Nu te bucuri?
Dar Thompson o s te prasc.
Oh, las-o balt! i este i lui fric de mine ca i lui
Jackson. Te-am ntrebat ct o s dureze zborul de
ncercare.
Trei ore nu tiu.
Hai s botezm patul lui Lane. Te doresc.
M ateapt cu buturile.
Okay, du-le buturile! Te atept n dormitorul cel
158

mare!
M mngie pe fa.
O s fie o experien nou pentru amndoi.
Atingerea ei mi se pru srutul morii.
Am privit-o ndeprtndu-se i disprnd n dormitorul
lui Essex. Mintea mi lucra cu vitez maxim. Capul mi
era plin de ntrebri la care nu tiam rspunsul.
S le spun lui Harry i lui Bernie c era n avion? S ne
ntoarcem? Cum dracu s ne ntoarcem cnd Harry
spusese centrului de dirijare c ne prbuim n flcri?
Eram dincolo de punctul n care ne-am fi putut ntoarce.
Deci ce s facem?
Am ncercat s-mi imaginez de primirea de care ar fi
avut parte doamna Victoria Essex i de reacia bandiilor
de pe aeroport n momentul n care ar fi vzut-o dar mi sau nmuiat picioarele. M luptasem att ca s-l conving
pe Bernie s nu o ia pe Pam cu noi! Iar Pam nu arta nici
pe jumtate cum arta doamna Essex. Eram sigur c nici
lui Bernie nici lui Harry nu le-ar fi psat: amndoi aveau
motive s o urasc. Dar ea avea asupra mea acea
influen i tiam c nu a fi putut s stau nepstor i s
privesc cum este violat de o band de derbedei
nesplai.
Am hotrt c trebuie s vorbesc mai nti cu ea
pentru a-i spune n ce se bgase nainte de a duce
vetile cele bune n cabina de pilotaj.
Le-am dus buturile.
Dar tiu c nu te-ai grbit, spuse Harry, smulgndumi sticla din mn. Mor de sete.
mi pare ru, sticlele erau prea ngheate.
Ddu vesel din cap.
Avem mare noroc, nu am zrit pn acum nici un
vapor.
Ceva probleme, Bernie? am ntrebat cu inima gata
s-mi sar din piept.
Pn acum, okay!
Harry avea cti dar numai una era pus pe ureche,
159

cealalt era pus lng ureche ca s poat asculta astfel

i discuia din cabin i traficul radio.
S-a dat alarma, spuse Harry, nemaipomenit de
ncntat.
Crezi c reuim s ajungem, Bernie? am ntrebat.
Bineneles. La nlimea asta radarul nu ne poate
dibui.
Okay, atunci. V las singuri. M duc s m lungesc
puin.
Te duci s-i ncerci patul lui Essex? spuse Harry,
rznd gros. Sunt ferm convins s nu i-a comandat
patul acela imens numai pentru el i c de-abia ateapt
s-l inaugureze cu vreo ppuic.
Mi-am ters transpiraia de pe fa.
Ei bine, v las.
Am mers pe culoar i am intrat n apartamentul lui
Essex.
Sttea lungit pe patul circular. Se vedea clar c este
goal pe sub cearceaful pe care i-l trsese peste ea.
Vino, Jack! nu avem prea mult timp.
i i ntinse braele spre mine.
ia doi sunt ocupai?
Am nchis ua i am ncuiat-o.
Ai necazuri, am spus. i eu am necazuri.
Se uit la mine.
Ce vrei s spui?
Chiar n aceast clip te afli ntr-un avion rpit.
Privirea gale i sexy din ochi dispru. Gura deveni o
dung subire iar faa i deveni o masc amenintoare.
Nu degeaba doamna Victoria Essex era doamna Victoria
Essex. Mintea i mergea brici.
Vrei s spui c Olson i Erksine fur avionul?
Exact asta vreau s spun.
Eti i tu bgat?
Da.
Nu m-am putut abine s nu o admir. Avea faa la fel
de impenetrabil ca un episcop la o slujb.
160

 Unde mergem?
Yucatan. Vom ajunge cam n dou ore i jumtate,
dac avem noroc.
Arunc deoparte cearceaful i se ddu jos din pat. Am
privit-o cum mergea goal puc spre locul unde i
lsase hainele. Am privit-o cum se mbrac repede i fr
s se formalizeze.
Dup aceea se duse la o oglind n perete, fcu mici
ajustri la haine i-i trecu peria prin pr. Arta acum aa
cum o tiau toi pe doamna Victoria Essex.
Mulumit, se ntoarse ncet i m privi.
Avem timp. Am s vorbesc cu Olson. Ideea genial a
fost a lui?
Da.
Atunci am s-i spun s ntoarc avionul i s mearg
acas.
O lu spre u dar nu m-am micat i m nfrunt:
D-te la o parte din calea mea, Jack!
Este vorba de trei milioane de dolari, i-am spus
ncet. Nici mcar tu nu-i poi convinge pe Olson i nici pe
Erksine s renune la toi aceti bani.
i-am spus s te dai la o parte!
Ochii ei aruncau scntei.
Am s vorbesc cu Olson.
Fii nelegtoare. Lui Olson nu-i place de tine iar
Erksine te urte. Dac te duci n cabina de pilotaj i faci
glgie Erksine o s te omoare i o s te arunce n mare.
i repet: ai probleme mari.
Se uit mult timp la mine:
i am necazuri i cu tine, Jack?
Am s fac tot ce pot pentru tine. De ce dracu a
trebuit s te urci n avionul sta nenorocit?
Ce nseamn tot ce pot?
Am s fac tot ce pot pentru a te proteja.
Ce dulce eti!
Se ntoarse n camer i se nvrti puin n jurul patului
circular.
161

 Numai c eu prefer s m protejez singur.

Dup care, cu o vitez care nu-mi ls timp nici mcar
s schiez vreo micare, bg mna sub saltea i scoase
puca Armalite pe care o ascunsesem acolo i o ndrept
spre mine.
Nu mica!
Sunetul ru al vocii sale m fcu s nepenesc.
Nimeni nu este n stare s m rpeasc pe mine. S
nu crezi c nu tiu s mnuiesc o Armalite. Ia-o nainte,
Jack, mergem n cabina de pilotaj!
Nu rezolvi nimic aa. i-am spus c sunt de partea
ta. Numai c am trecut de punctul la care mai exista
ntoarcere.
Nu, n-am trecut. Mic!
M ntrebam cum or s reacioneze Bernie i Harry
cnd o s apar n cabina de pilotaj cu ea i cu arma. Am
descuiat ua, am deschis-o i am ieit pe culoar. M-am
gndit c s-ar putea s nu trag n mine dac m
repezeam la ea dar, brusc, mi s-a fcut lehamite. Am
hotrt s fiu neutru. Dac l putea fora pe Bernie s
ntoarc avionul, asta era! Dac Bernie i Harry erau
suficient de mecheri ca s o dezarmeze i s o
neutralizeze, asta era!
Pentru c eram pe jumtate ndrgostit de ea i pentru
c nu prea tiam de fapt ce o s fac cu un milion i un
sfert de dolari am mers ca un zombie n cabina de pilotaj.
Harry ntoarse capul cnd am intrat.
Scurt somn, Jack, spuse. Te roade contiina?
M-am dat la o parte i o vzu pe doamna Essex n
pragul uii aintind arma ctre Bernie i Harry.
Harry privi uimit, cu gura cscat, dup care schi
gestul de a se scula n picioare.
Nu mica! se rsti ea la el.
Harry se relax n scaun.
Pentru numele lui Dumnezeu, Bernie! Uite cine este
aici!
l zgli, pentru c Bernie avea ctile pe amndou
162

urechile.
Bernie se ntoarse, privi peste umr, se holb la ea, se
holb la arm i faa lu culoarea unui pete mort.
Nu ai reuit s furai avionul, spuse ea. ntoarcei
imediat! Mergem napoi, acas, la aeroportul nostru.
Harry rnji obraznic la ea.
Ba nu! i nu poi s faci nimic ppuico. Arma aia nu
nseamn nimic. Cum ncepi s tragi, cum ne ducem toi
la fund.
Am spus s ntoarcei avionul!
Harry ddu din umeri.
Car-te, chiloi ncini! m plictiseti. Se ntoarse n
scaun, cu spatele la ea.
Olson, m auzi?
Oricum, nu renuna uor.
ntoarce avionul i zboar napoi la baz!
Bernie nu spuse nimic. Privea la instrumentele de bord
ca i cum nu ar fi auzit-o.
M privi cu ochi care scprau.
F-i s ntoarc! Jack.
Mda, d-i drumul, Jack, fa-ne s ntoarcem! spuse
Harry, i izbucni din nou n rs.
Dup care se ntoarse i spuse pe o voce rea:
Car-te de aici, curv btrn i putred de bogat!
Afar!
Ezit pentru un moment dup care se ndeprt
repede pe culoar, intr n apartamentul lui Essex i trnti
ua.
Ei bine? fcu Harry. Cum s-a urcat la bord?
Thompson i-a dat voie.
Ce facem acum? ntreb Bernie cu o voce de parc
l strngea cineva de gt.
i lsm pe mexicani s se ocupe de ea, spuse
Harry. De ce ne-ar psa?
Nu, am spus.
Privirea i deveni dur.
Oh, da? i-o pui cu ea, Jack?
163

 Nu putem s o lsm n minile brutelor alea.

De ce nu? De ce ne-ar psa, sau ie i pas?
Da, mi pas, am spus. Ascult Bernie, una este s
furm avionul acesta i alta este s o rpim pe doamna
Lane Essex. Consecinele
Oh, las-o balt! m ntrerupse Harry. Noi suntem
morii pe fundul mrii, v mai amintii? Thompson o
s raporteze c era i ea la bord. Aa nct Essex o s
cread, pe bune dreptate, c ea a mers cu noi pe fundul
mrii s tragem o beie cu ap de mare.
Are dreptate, spuse Bernie. Nu noi i-am spus s
vin. Acum, pentru c este aici, nu are dect s aib
singur grij de ea.
Du-te i ine-o de mn, Jack! rnji la mine Harry.
Noi avem treab.
Am ieit din cabina de pilotaj i am mers pe culoar
pn am ajuns la dormitorul cel mare. Am btut la u.
Sunt eu, Jack.
Nu te apropia! Nimeni nu intr aici, nimeni!
Vreau s-i vorbesc.
Nu intr nimeni aici! Mai nti trag.
N-ai nici ans. Te rog, fii rezonabil. Las-m s
intru!
Zgomotul ru al putii m bloc. Glontele de calibru
mare rupse partea de sus a uii i-mi trecu la mai puin
de zece centimetri de cap. Mult prea puin pentru a m
simi n siguran.
M-am retras grbit.
Data viitoare ochesc mai jos.
Okay, eti singur de acum ncolo!
i am s m descurc.
M-am ntors n cabina de pilotaj i le-am povestit cele
ntmplate. Harry rse:
Nu i-am spus eu? De ce s ne pese? Noi livrm
avionul. N-au dect s-i bat capul cu ea i s o scoat
de acolo. O s le fac plcere.
Dar gndete-te! Nimeni nu o s se poat apropia
164

de ea ct timp are arma aia nenorocit n mini.

Tot ce or s aib de fcut este s atepte i o s
ias singur. Va fi al dracului de cald cnd sosim i dup
ce oprim aerul condiionat Fr ap i hran ct crezi
c o s reziste?
Era ceva la care nu m gndisem.
Zburam acum de cincizeci de minute de cnd
anunasem prbuirea, traversnd Golful Mexic. Zburam
tot la rasul apei.
Stteam pe un fotoliu n spatele lui Bernie n timp ce
Harry asculta n cti traficul radio.
M-am gndit la femeia care sttea singur n
apartamentului lui Essex. M ntrebam ce fcea. Oricum
trebuia s recunosc c avea curaj. Ce urma s se
ntmple dup ce aterizam? Oare era posibil s o
mblnzesc i dup aceea s o scot din ncurctur?
tiam c nu voi primi nici un ajutor din partea lui
Bernie sau a lui Harry. Asta era sigur. Urma s aterizm
n jungl, nconjurai de bandiii lui Orzaco. Cum a putea
s o scot din ncercuire?
Harry spuse deodat:
Gata, s-a fcut public treaba. Toat lumea tie
acum c languroasa, frumoasa, deteapta, doamna
Victoria Essex era la bord i c a plonjat n ap mpreun
cu martirii aerului. tia suntem noi! se hlizi el. Mine
vom fi cu toii pe prima pagin a tuturor ziarelor. Ce zici
de chestia asta, Bernie?
Bernie nu zise nimic. Pilota avionul n linite total.
Puteam s vd transpiraia curgnd iroaie pe gt iar
prul su crunt arta de parc acum ar fi scos capul
dintr-o gleat.
Sunt ferm convins c nesplaii ia vor ti s
aprecieze o asemenea ppuic, spuse Harry. Omule! De
abia atept s-i vd punnd labele lor puturoase pe
ceaua asta blestemat. Nu mai are mult.
Gura! i-am spus.
Se uit la mine cu o expresie urt pe fa.
165

 Eti i tu mort dup ea nu-i aa? Onanistule!

i-am spus, gura! am repetat, m-am ridicat i am
ieit din cabina de pilotaj.
Jack, ateapt puin!
M-am ntors. Harry ieise i el din cabin i venea spre
mine cu o privire rea.
Hai s lmurim treaba! spuse, rnjind la mine. Nu
avem nevoie de necazuri. Nu acum, cnd am mers att
de departe. Ne-am bgat cu toii n treaba asta pentru
trei milioane de dolari. Ce nseamn ceaua asta pentru
tine?
Nu am de gnd s stau i s m uit cum este violat
de o band de derbedei nesplai, i-am rspuns pe o
voce calm. Trebuie s o scoatem din tot acest rahat.
Ddu nemulumit din cap.
Nu! S o ia dracu! i-a btut joc de mine, m-a luat
drept papagal i asta este ceva care eu unul nu uit. Nu
este cu nimic mai bun dect o curv ordinar. ncearc
numai s o ajui i nu mai sunt alturi de tine.
Chiar aa?
ncepeam s m ambalez i eu.
i ce o s faci dup ce nu mai eti cu mine?
Se uit fioros la mine.
Nimeni nici mcar tu nu poi s te aezi ntre
mine i partea mea de bani.
Dup care fcu un gest care nu-l suport: m apuc
strns de obrazul stng nainte de a continua:
M doare undeva c tu suferi dup aceast curv
L-am lovit puternic n falc. A fost un gest reflex i n
clipa n care l-am lovit am regretat. A czut ca un mgar
mpiedicat i capul lui scoase un sunet sec n momentul
n care se lovi de galeria de metal de la marginea
culoarului prin care treceau cablurile electrice.
Am privit n jos la el dup care am ngenuncheat i iam ridicat capul. Mna mi se umplu de snge. M-a trecut
un fior rece. l omorsem oare?
Harry!
166

Vedeam c respir dar arta ru. I-am lsat uor capul

jos i m-am ridicat n picioare.
Jigodiile au nceput deja s se elimine reciproc?
Sttea n ua apartamentului lui Essex cu puca
Armalite n mn i m privea batjocoritor.
Am privit-o i eu.
Olson nu poate s pun avionul pe pist fr el, iam spus pe nersuflate. Olson nu este nici el n form.
Ajut-l pe omul acesta s se ridice!
Nu l-a atinge pe puiul acesta de cea nici dac a
ti c am s mor, mi rspunse cu faa mpietrit.
S-ar putea s crpi, nebuno!
Am alergat la cabina de pilotaj. Privind prin parbriz am
zrit o plaj mare i apoi, jungla.
Bernie, Harry a avut un accident. E scos din
circulaie.
Nu mi-a rspuns. Sttea pur i simplu n faa
comenzilor, cu cmaa ud de transpiraie, cu sudoarea
care i nea din toi porii capului.
Bernie! l-am zglit. Auzi ce-i spun?
Nu m atinge!
Vocea lui prea venit de pe alt lume.
Ia altitudine! Zburm prea jos!
Eram la mai puin de cincizeci de metri deasupra
junglei dese. Tremur tot, ngrozindu-m, dar trase
napoi de man i avionul ridic botul.
Mai sus, mai sus! am ipat la el.
Pentru numele lui Dumnezeu! Jack, slbete-m!
Bernie m ngrozea. Poziia lui n scaun, eapn,
nefireasc, transpiraia care curgea iroaie i acum,
vocea asta cavernoas.
Am alergat napoi pe culoar i l-am zglit pe Harry
dar era dus. Am alergat la buctrie, am luat ap ntr-un
castron, m-am ntors n grab i i-am aruncat apa pe fa
dar fr nici o reacie din partea lui.
Ea sttea nc n pragul uii privind ncntat la mine.
F ceva, am strigat la ea! Olson nu poate s
167

aterizeze. F ceva s-l trezim pe Harry!

Se ntoarse, intr n apartament, trnti ua dup care
am auzit clar cum o ncuie.
M-am uitat pentru un moment la Harry dup care am
alergat napoi n cabina de pilotaj.
Am vzut imediat c iar pierdusem altitudine. Vedeam
iari clar vrfurile copacilor.
Bernie, ridic-l!
Fcu un efort slab ca s trag de man dup care
scoase un horcit de om n agonie.
Bernie, ce se ntmpl? i-e ru?
M-am strecurat n fotoliul copilotului.
Bernie!
Inima, mi-e ru, mor.
Dup care pic nainte mpingnd i mana iar avionul,
asculttor, aplec imediat nasul n jos. Am avut
luciditatea, n secunda care mi rmsese, s acionez
manetele care opreau motoarele. L-am vzut pe Bernie
dnd ochii peste cap i am tiut c este mort.
Dup aceea am auzit zgomotul fcut de burta
avionului care lovea vrfurile copacilor. ocul m fcu s
zbor prin cabin.
ntunericul i pacea coborr peste mine, nu nainte de
a m nscrie singur la rubrica pierderi.

168

CAPITOLUL 8
notam ntr-o vgun neagr, simind c, n ciuda
eforturilor mele, m scufund i contient de faptul c
mi curgea ap pe fa. Apa era cald i n timp ce-mi
reveneam mi-am dat seama c este ploaie.
Haide, haide!
Era vocea pe care a fi recunoscut-o oriunde!
ip la mine:
Nu eti rnit.
Am deschis ochii i am vzut lumina zorilor venind din
vrful copacilor. Dup care am reuit s m ridic n ezut.
Am devenit contient c m durea capul i, de asemenea
umrul.
Jack!
Okay, okay, pentru numele Domnului, las-m
puin!

169

Mi-am ters faa cu mna i am clipit dup care am

vzut-o stnd aplecat asupra mea. Arta ca un pisoi
necat, cu bluza i pantalonii uzi fleac i lipii de piele,
cu prul precum coada unui obolan: nu mai rmsese
nimic din eleganta, impuntoarea doamn Victoria
Essex.
Am privit mprejur. Stteam ntr-un noroi gros: de jur
mprejur erau numai copaci dobori. Ploaia turna
zdravn i cldura umed, urt mirositoare, m fcea s
m simt de parc eram ambalat n vat fierbinte.
Ridic-te!
M-am uitat n sus la ea.
Tu eti bine?
Da, i nici tu nu ai nimic. Unde suntem? Ce s-a
ntmplat?
Am reuit s m ridic n picioare sprijinindu-m de un
copac.
Olson a avut un atac de inim.
M-am rsucit pentru a privi la scena dezastrului. Am
vzut ct fusesem de norocoi. Era o poriune de jungl
format din copaci tineri. Cderea avionului fusese
atenuat de vegetaie. Aripile mpreun cu motoarele
dispruser, i coada de asemenea. Fuselajul prea ns
intact. Ce prbuire!
Cum am ieit din avion?
Te-am scos eu afar.
M-am uitat lung la ea.
Eti o femeie dur, nu-i aa?
M-am gndit c s-ar putea s ia foc.
Atunci mi-am adus aminte de Harry.
i Erksine?
Nu tiu.
Vocea ei mi spuse c puin i psa.
Ce facem acum?
Am ncercat s gndesc dar mintea mi era nc
groggy.
Trebuie s-l gsesc pe Harry.
170

 D-l dracului pe Harry. Trebuie s ne gsim un

adpost.
Am prsit-o i am mers cu pai ovitori spre epav.
M-am uitat n cabina de pilotaj care era crpat i am
putut s-l vd pe Bernie, nc la postul de pilotaj, legat
de centur, cu capul prbuit n piept. Am reuit s intru
n avion, am deschis un sertar i am scos o lantern
electric puternic. Am plimbat fascicolul pe faa lui
moart dup care, cu o grimas, m-am trt n fuselaj.
Harry zcea acolo unde l lsasem. O balt mare de
snge fcea un fel de halou n jurul capului lui. Falca i
czuse iar ochii erau lipsii de via.
Am simit un frison de oroare urcndu-mi pe ira
spinrii. Oare eu l omorsem sau murise din cauza
prbuirii? Respira cnd l prsisem. Am rmas s-l
privesc n tcere.
Tu l-ai omort, nu-i aa?
Se urcase dup mine n epav.
Nu tiu. Dac da, am fcut-o din cauza ta.
Ne-am uitat n tcere unul la altul dup care m ddu
la o parte i se duse la ua apartamentului lui Essex dar
ua se blocase.
Deschide-o! Vreau s m schimb de hainele astea
ude.
Nu pierde timp. Trebuie s o tergem de aici pronto!
O s fii fleac imediat ce ieim afar, oricum.
M privi.
N-am intenia s merg nicieri. Am s stau aici pn
suntem gsii.
Am vndut avionul acesta unui revoluionar
mexican pentru trei milioane de dolari. Dac pune laba
pe tine o s fie bucuros: nici mcar nu o s-i mai pese de
avion. O s cear o rscumprare de dou ori mai marea
dect preul avionului.
Ochii ei violei se deschiser mari.
i atunci ce o s facem?
Nu putem fi la mai mult de treizeci de kilometri de
171

rm. ncercm s ajungem acolo dup care i telefonm

soului tu ca s vin s ne ia. O s fie o excursie lung i
foarte dur dar este singura soluie. Ateapt aici.
M-am trt prin fuselajul nclinat pn la cabina pentru
oaspei n care mi lsasem bagajul, am golit valiza,
pstrnd numai trei pachete de igri, dup care m-am
dus la buctrie i am ndesat n ea mncarea congelat,
inclusiv ase sticle de apa tonic i de coca, un
deschiztor de sticle i unul de conserve.
Haide! i-am spus i am ajutat-o s sar afar n
noroi i ploaie.
Am pus valiza jos i m-am crat din nou n cabina de
pilotaj. Am desprins pistolul automat Thompson dup
care am cutat ntr-un sertar i am gsit o busol.
Mutele ncepuser deja s bzie n jurul lui Bernie. Mi-a
prut ru c-l prsesc aa dar trebuia s o terg.
Cnd am cobort lng ea mi spuse:
Ursc ploaia asta.
Asta nseamn c eti de aceeai prere cu mine.
Mi-am pus cureaua armei pe umr, am apucat valiza i
am nceput drumul prin jungl.
Urmtoarele dou ore au fost iad curat: mult mai ru
pentru ea dect pentru mine. Cel puin eu aveam
suficient experien cptat n jungla din Vietnam i
tiam la ce s m atept. Dei fusesem mecanic de
avioane nu m scutise nimeni de instrucia n jungl.
Ploaia nu s-a oprit nici o clip turnndu-ne adevrate
torente n cap. Am verificat tot timpul direcia cu busola.
tiam c rmul este undeva la nord-est dar cteodat
jungla era att de deas nct a trebuit s facem ocoluri
mari. Dac nu a fi avut busola ne-am fi pierdut definitiv.
A inut pasul cu mine mergnd chiar imediat n spatele
meu. Nu am forat nici eu ritmul tiind c ne ateapt un
drum lung; ntr-un trziu am ajuns ntr-un lumini. Pomii
fuseser dobori, se vedeau urme de foc unde se arsese
lemnul inutil. M-am oprit brusc la marginea luminiului.
M-am uitat n stnga i n dreapta i am ascultat dar
172

nu am putut s aud dect zgomotul ploii care cdea. Mam ntors i am privit-o. Faa i era tras i plin de
umflturi de la nepturile de nari. Puteam s-i vd
sfrcurile prin bluza ud. M-am uitat la picioarele ei. Era
nclat cu nite sandale de ora cu curele i curelele
erau pline de snge. Mersese i dup ce picioarele
ncepuser s-i sngereze i totui nu scosese un sunet.
Picioarele tale! am exclamat.
Nu-mi plnge de mil.
Se for s zmbeasc.
Dac vrei s-i plngi cuiva de mil, plnge-i ie!
Ce-ai zice de ceva de mncare i ceva de but?
Nu nc. Dac m aez nu am s mai fiu n stare s
m scol.
Ne-am uitat unul al altul i mi-am dat seama c aa
era.
Okay. Mergem nainte.
Am pocnit un nar care mi se aezase pe ceaf dup
care am nceput din nou s mergem, am tiat luminiul i
am intrat din nou n jungl.
Mergeam foarte prudent fiind nelinitit din cauza
luminiului. El mi spunea c pe undeva prin apropiere
este un sat i tiam c suntem nc prea aproape de
brlogul lui Orzaco ca s riscm s fim vzui.
Am avut noroc c nu chiulisem la antrenamentul n
jungl i c nu-l uitasem. n timp ce mergeam pe o
potec plin de noroi am auzit deodat un sunet care ma alarmat. Am apucat-o pe Vicky de bra nu m mai
gndeam la ea ca la senzuala doamn Essex ci pur i
simplu, Vicky i am smucit-o afar de pe potec
trgnd-o n nite tufiuri. Suport ocul fr s opun
rezisten i mai ales fr s fac glgie, dei am czut
ntr-o groap plin de ap i noroi, i i-am dat nota zece
pentru acest lucru. Ne-am ghemuit pe fundul gropii.
Trei indieni din Yucatan aprur pe potec, fiecare din
ei crnd cte un topor enorm. Se micau repede i
disprur aproape imediat.
173

 Suntem lng un sat, i-am optit. Suntem prea

aproape. Trebuie s facem un ocol, s o lum spre est i
apoi spre nord.
Am prsit poteca i am nceput s ne luptm din nou
cu solul mltinos, cu vegetaia deas a tufiurilor i ne
era foarte greu s naintm dar nu s-a plns i m-a
urmat. Apoi, brusc, ploaia se opri i umiditatea dispru la
fel de brusc. Ca o sabie strlucitoare scoas din teac
apru i soarele. Cldura umed se transform ntr-o
cldur uscat care-i usca gtul i care te fcea s
transpiri.
Instantaneu au nvlit i narii. Braele i faa mi
erau ciuruite de nepturi de nari. M-am oprit ca s o
privesc. M-am ngrozit! Singurul lucru pe care l-am putut
recunoate pe faa ei tumefiat de nepturile de
insecte au fost ochii ei violei n care citeam un curaj pe
care nu l-a fi bnuit niciodat.
De ce te-ai oprit? m ntreb, i vocea ei era un
hrit.
Oh, las-o balt cu rolul de femeie din oel inoxidabil!
Facem o pauz.
Se uit sfidtoare la mine dup care ced i czu n
genunchi n noroi, i puse minile murdare la fa i
ncepu s plng.
Am pus valiza jos, am agat arma de un tufi dup
care am ngenuncheat i eu i am luat-o n brae. Se
ag de mine i am nceput s o leagn aa cum legeni
un copil.
Am rmas aa mai multe minute, n timp ce valuri,
valuri de nari ne atacau nencetat, dup care se opri
din plns i m mpinse.
Acum sunt bine.
Vocea i era ferm.
mi pare ru pentru melodram. Hai s mncm!
Ai fr ndoial snge n valve, i-am spus,
deschiznd valiza.
Aa crezi?
174

i privi minile pline de nepturi.

Dac art numai pe jumtate ca tine trebuie c art
ca dracu.
Nu, pentru c dracu nu are soie, i-am spus,
zmbindu-i.
Am deschis o conserv de fasole i una de gula. Am
mncat amestecat cu lingurile de plastic care erau
ataate la conserve.
Ai de gnd s m scoi din rahatul acesta, Jack? m
ntreb deodat.
Asta am de gnd s ncerc.
Nu i-e fric s te ntorci?
Nu m-am gndit la acest aspect. Acum singurul
lucru care m preocup este s scpm de aici.
M privi intens:
Arunci la gunoi trei milioane de dolari.
Un milion, stabilisem s mprim n trei.
i nu te deranjeaz?
Am dat din umeri.
Se ntmpl ceva ciudat. La nceput eram mort dup
toi aceti bani dup care am nceput s m gndesc i
mi-am dat seama c nu tiam ce o s fac cu toat
grmada asta de bani. Mi-am adus aminte ce mi-ai spus:
c banii aduc dup ei plictiseala. i eu nu-mi doresc s
m plictisesc.
Ai fi dispus s lucrezi n continuare pentru soul meu
dac i s-ar da ocazia?
Nu o s mi se dea.
Ba da. M-am gndit la tine. Eu a putea s-i spun lui
Lane c ne-am prbuit n mare. Tu i cu mine am fost
singurii supravieuitori. Ne-am agat de resturi ale
epavei i tu m-ai adus la rm. Dac i-o spun eu va crede
i va face orice pentru tine.
M-am uitat uluit la ea.
Ai fi n stare s mini n halul acesta pentru mine?
Ddu din cap.
Da. Eti primul brbat care m-a tratat aa cum o
175

femeie merit s fie tratat. nsemni ceva pentru mine.

Am ncercat s reflectez dar m durea prea tare capul.
Prea c era o soluie elegant: n loc s petrec ani
ndelungai n nchisoare pentru piraterie aerian s
primesc treizeci de mii de dolari pe an de la o slujb
pentru Essex Enterprises. Plus Vicky ca prim.
Am s te scot de aici, i-am spus. Eu
Am auzit amndoi zgomotul unui elicopter care se
apropia.
Nu te mica, i-am spus i am privit precaut n sus.
Eram ascuni bine de vegetaie i am fost convins c
nu o s putem fi reperai.
Cteva secunde mai trziu am zrit printre vrfurile
copacilor elicopterul. A trecut n vitez. Am avut timp s
vd numai c era vopsit verde i purta nsemne
mexicane. Dispru la fel de repede cum apruse.
Caut epava, am spus ridicndu-m brusc n
picioare. Cred c am fcut vreo cincisprezece kilometri:
mult prea puin pentru a fi n siguran. ndat ce o s-i
dea seama c nu eti n epav o s nceap vntoarea
pentru a gsi gina de aur. Or fi ei bandii dar n mod
cert nu sunt proti. Hai s mergem!
Am ntins o mn, am apucat-o de ncheietur i am
ridicat-o n picioare. Czu peste mine cu un strigt de
durere.
Doamne, picioarele mele! Nu cred c am s pot s
merg.
Am s te car n spate dac este nevoie dar trebuie
s ne micm.
M mpinse, fcu civa pai cltinai cu faa alba de
durere.
E-n regul. M descurc!
Eti o fat de treab!
Nu f pe stpnul milos cu mine, se rsti la mine.
Am nchis valiza, am pus arma pe umr i am pornit
din nou. Mergeam ncet dar continuu dndu-i o ans s
m urmeze i privind des napoi. chiopta, cu capul
176

czut n piept, cu roiul de nari deasupra, dar mergea.

Am mers astfel mai mult de o or cnd am remarcat
c jungla ncepe s se rreasc.
Odihnete-te, i-am spus. Ateapt aici. S-ar putea s
fim n apropierea unui drum. Se pare c aproape am ieti
din jungl.
Czu n genunchi. Am pus valiza lng ea.
M ntorc imediat.
Depise faza n care mai putea nc s vorbeasc.
Sttea pur i simplu n genunchi, inndu-i capul n
mini.
M-am micat repede. n trei sau patru minute am ieit
din jungl. Ghicisem corect: n faa mea era un drum lat,
noroios. n timp ce ezitam am auzit zgomotul unei maini
care se apropia. Am srit iute napoi la adpostul
vegetaiei.
Un camion ruginit, scrind peste tot, plin cu butoaie
cu produse petroliere, condus de un mexican tnr i
slab, trecu cu zgomot pe lng mine. Dispru dup o
curb.
M-am gndit c, dac avem puin noroc, am putea gsi
o main care s ne duc la rm. Busola mi spunea c
maina care tocmai trecuse mergea spre malul mrii,
poate spre Progreso.
M-am ntors acolo unde o lsasem pe Vicky.
Am gsit valiza aa c eram sigur c nu greisem locul
dar, Vicky dispruse.
*
*

n timp ce stteam n cldura nbuitoare, cu un nor

de nari deasupra capului bzind suprai, mintea mi
se ntoarse n Vietnam. Mi-am amintit de sergentul uria,
numai muchi i vn, care ne cra n jungl pentru
antrenamente, i de spusele lui.
177

 Fiecare frunz, fiecare crengu, fiecare bucic de

teren spune o poveste dac tii ce s caui, ne spunea el
nencetat. Aa nct fii ateni i cutai. Cutai urmele
pe care le-au lsat oamenii care au trecut. Dac privii
suficient de atent vei gsi semnele.
Am gsit urmele genunchilor lui Vicky n noroi. Aa o
lsasem, n genunchi i numai pe jumtate contient.
Dup aceea am vzut o urm de picior gol, pe urm alta,
i alte dou care veneau spre locul unde sttuse Vicky
dup care urmele se ntorceau i o luau spre jungl.
Am luat arma de pe umr i am avansat repede i
silenios pe potec. n noroiul adnc i gros urmele
labelor de picioare erau foarte clare i uor de urmrit:
erau doi, unul dintre ei crnd-o pe Vicky. Puteam s
spun asta pentru c urmele sale erau mai adnci n
noroi. Am mers foarte repede. Dup zece minute am
putut s-i aud n faa mea. i ei mergeau repede aa
nct m-am forat s mresc pasul. Nu-mi psa dac m
auzeau. Aveam puca i m simeam n stare s le fac
fa. Alergam acum i brusc i-am vzut: doi indieni din
Yucatan. Cel din fa o cra pe Vicky trntit pe umeri ca
un sac iar al doilea venea n spate.
M-au auzit. Cel din spate se ntoarse spre mine cu un
topor lucitor n mini. Buzele se ndeprtar dezvelind
dinii ntr-un rnjet i se repezi spre mine.
Am tras o rafal scurt i pieptul i s-a transformat ntrun piure nsngerat. Al doilea indian o arunc jos pe
Vicky, scoase un cuit de la bru i se repezi spre mine. Iam tras un singur glon n cap.
M-am apropiat de Vicky, am ntors-o i am vzut c
este leinat. Am suit-o pe umrul care nu m durea, am
ridicat i arma i am nceput lunga cltorie infernal
napoi spre drumul noroit.
n timp ce mergeam, cltinndu-m, am auzit din nou
sunetul elicopterului. Am fcut o pauz sub un copac
gros pn cnd elicopterul a disprut i mi-am continuat
drumul.
178

Cnd am ajuns la drum gfiam i inima btea s-mi

sparg pieptul. Am pus-o uor jos. Deschise ochii.
E-n regul, i-am spus ncet. O s ieim din necazul
acesta.
Se uit la mine fr s par c m recunoate dup
care nchise ochii.
M-am aezat lng ea pe marginea drumului, cu puca
lng mine i am ateptat.
Dup mai mult de o jumtate de or de ateptare am
auzit un camion apropiindu-se. M-am ridicat i am stat pe
marginea drumului. Apru i camionul condus de un
mexican gras. Camionul venea cu vitez mprocnd
noroi n toate prile.
Am pit pe mijlocul drumului i am fcut semn
oferului cu amndou minile. Se uit la mine i
acceler. Dac nu sream ntr-o parte m-ar fi fcut praf.
Am privit la camionul care disprea i am njurat dar
nu-l condamnam pe ofer. Dup cum artam avea toate
motivele s nu opreasc. Am cutat pe marginea
drumului pn am gsit o creang groas de copac. Am
trt-o pe drum blocnd trei sferturi din limea lui.
Urmtorul camion care urma s treac va trebui s
opreasc.
M-am ntors la locul unde o lsasem pe Vicky i am
gsit-o eznd dar artnd nc ameit.
Cum te simi? am ntrebat-o, aplecndu-m asupra
ei.
Ce s-a ntmplat? Cred c am leinat.
Mi-am dat seama c nu tia c fusese n minile celor
doi indieni. Nu aveam acum timp s-i povestesc prin ce
trecuse.
Am blocat drumul. Urmtorul camion care trece va
trebui s opreasc. Vom face restul drumului confortabil.
O s merite s-i privim faa cnd o s vad cum
artm, spuse ea, ncercnd un zmbet. Ajut-m s m
ridic.
Stai jos i ia-o uurel.
179

Privi n sus la mine.

Eti un adevrat brbat. Nu a fi supravieuit fr
tine.
Am ridicat o mn.
Se aude un camion.
Am ridicat-o n picioare.
Poi s mergi?
Da.
M mpinse i fcu civa pai ezitani prin iarba de pe
marginea drumului.
Apru i camionul, mergnd mult prea repede pentru
starea drumului. oferul vzu creanga aezat de-a latul
drumului i frn puternic. Camionul derap stnga,
dreapta dar reui s se opreasc nainte de a se rsturna
n an. oferul, subire, de vrst mijlocie, cu un
sombrero uzat atrnat n spate, mbrcat n pantaloni
albi, murdari, sri din cabin.
n timp ce ncerca s mite creanga ca s elibereze
drumul am fcut gestul de a iei pe drum dar Vicky m
opri:
Las-m pe mine! Nu-l lsa s vad puca!
nainte de a putea s o opresc iei chioptnd pe
drum. Mexicanul se uit holbat la ea dar pru c se
linitete cnd ea i se adres ntr-o spaniol fluent. Am
neles de ce hotrse s negocieze ea i nu eu.
Mexicanul o ascult n linite, dup o vreme ncepu s
o aprobe dnd din cap pentru ca ntr-un trziu s nceap
s zmbeasc. Vicky se ntoarse i-mi fcu semn. Am
ezitat o clip dup care am pus automatul jos i am ieit
din tufiuri. Mexicanul se holb la mine, se uit speriat la
Vicky i cnd aceasta i fcu semn aprobator din cap se
liniti i m salut.
n timp ce scotea craca de pe drum Vicky mi opti
repede:
I-am spus c ne-am pierdut n jungl. Merge la Sisal
i este dispus s ne duc i pe noi.
L-am ajutat pe mexican s dea creanga deoparte dup
180

care ne-am suit toi trei n camion, cu Vicky la mijloc. Au

vorbit tot timpul n spaniol.
Dup vreo douzeci de minute am auzit din nou
zgomotul fcut de elicopter i am regretat c mi
prsisem Thompson-ul dar tiam c l-a fi speriat de
moarte pe mexican dac ar fi vzut pistolul mitralier.
Elicopterul se pierdu n zare.
Vicky se ntoarse spre mine.
Este proprietarul unei mici plantaii de cafea. Ne
duce la plantaie. Are telefon.
M-am relaxat pe canapeaua camionului. Mexicanul
ncerc s fac i cu mine conversaie dar tot ce am
neles a fost c l cheam Pedro: asta dup ce i-a crat
civa pumni n piept i a repetat de mai multe ori acest
nume. n rest a continuat s sporovie cu Vicky.
tiind c este mai mult moart dect vie am admirat-o
sincer pentru c a conversat tot timpul cu mexicanul; se
pare c avea resurse ascunse de nebnuit i a continuat
s-l ncnte pe Pedro cu sporoviala ei.
Dup alt jumtate de or de mers Pedro iei de pe
drumul plin de noroi i o lu pe o mic alee care ducea la
o plantaie de cafea. Parc n faa unei cldiri lungi.
Puteam vedea mai muli indieni lucrnd pe plantaie. Pe
o platform betonat era ntins un strat gros de boabe de
cafea. Doi indieni vnturau boabele.
O mexicanc gras iei rznd din cldire i veni la
camion.
Maria, ncepu Pedro i restul l-am pierdut pentru c
era n spaniol.
Jumtate am trt-o, jumtate am ajutat-o pe Vicky s
coboare din camion. Imediat ce a atins solul a scos un
strigt de durere aa nct am luat-o n brae. Maria se
agit dnd din mini i strignd n spaniol. Pedro mi
fcu semn spre cas i am dus-o pe Viky nuntru. Am
intrat ntr-o camer mic i foarte curat i am lungit-o
pe un pat.
Maria ne mpinse afar pe mine i pe Pedro i nchise
181

ua. Pedro mi fcu semn spre o alt camer. I-am fcut

semn c vreau s m spl.
Aprob dnd din cap i m conduse la o baie primitiv.
*
*

Nu am reuit s m gndesc la nimic pn cnd nu am

schimbat apa n cad de dou ori.
Acum stteam lungit n cad n cea de-a treia ap,
care nu era nclzit, dar mergea, i am nceput s m
gndesc la viitorul meu imediat.
Dac Vicky reuea s fie convingtoare n povestea ei
cum c ne prbuisem n mare, c eu o salvasem, c
Bernie i Harry se duseser pentru totdeauna la fund
mpreun cu avionul, atunci eram salvat. Dar cum ar fi
putut ea s fie convingtoare?
Urma, fr ndoial o anchet; acalii de la pres,
televiziune i radio urmau s dea nval. Da, presiunea
urma s fie formidabil. Dar, pentru c simeam nevoia
s-mi dau o ans, mcar teoretic, am hotrt c dac o
bgm n fa pe Vicky, Lane Essex putea s fac fa
presiunii mass-media.
i cu Orzaco? Nu putea s fac glgie fr a-i
dezvlui activitile clandestine. Deoarece nregistrasem
compania The Blue Ribbon Air Taxi Service ca persoan
juridic mexican puteam s-i dau napoi banii pe care i
primisem drept avans, un milion i jumtate de dolari.
Dac i returnam banii eram chit cu el.
Cine ar mai fi putut s-mi fac probleme? Kendrick?
Dac se ddea la mine puteam s m dau i eu la el.
Wes Jackson? Avnd-o pe Vicky aliat Jackson nu era
dect denumirea local pentru oricel.
Singurul punct slab pe care puteam s-l ntrevd era
c Vicky i cu mine urmam s jurm c avionul se
prbuise n mare. Trebuia s procedm aa pentru a

182

susine ultima transmisie radio a lui Harry, dar ce ne

fceam dac epava era gsit n jungl? M-am gndit
ndelung la acest aspect. Puteam aprecia cu o marj
rezonabil de eroare c avionul se prbuise la mai puin
treizeci de kilometri de brlogul din jungl al lui Orzaco.
Dac avea mcar vagi urme de bun sim mi se prea
normal s fac totul pentru a terge toate urmele care
puteau s arunce o lumin prea indiscret asupra
afacerilor sale, s le zic tenebroase. Dar faptul c el va
da dispoziii ca epava s fie dezmembrat i resturile
distruse nu era de loc sigur. Era punctul meu slab.
n timp ce ieeam din baie i m frecam puternic cu un
prosop am reuit s m autoconving c viitorul meu nu
arta prea ru. Treizeci de mii de dolari pe an, o slujb
sigur, plus Vicky, nu, nu, nu era de loc ru.
Dar totul depindea de ea.
N-ar fi trebuit s m ndoiesc de faptul c poate
stpni situaia. Imediat ce a pus mna pe telefon
puterea lui Lane Essex a demonstrat c nu este vorb
goal.
n mai puin de trei ore a sosit un elicopter care ne-a
transportat la aeroportul din Merida. Comandantul
aeroportului personal s-a scuzat timp de o jumtate de
or c avionul personal al domnului Essex are o mic
ntrziere; dup care ne-am urcat n avionul trimis de
Essex, pentru c avion personal nu mai avea, mulumit
mie, i am fost transportai la Paradise City. Dac avionul
nu era al lui Essex, pilotul era. Era un tip porcin care mi-a
spus zmbind plin de el c este noul pilot personal al
domnului Essex i c l cheam, parc, Hennessey. Mi-am
amintit de spusele srmanului Olson care zicea c piloii
cost un dolar duzina.
acalii de la mass media erau ca furnicile pe aeroport
dar pentru c aeroportul era particular au fost inui la
distan de oamenii lui Essex. La scara avionului nu a
fost lsat dect Wes Jackson, o ambulan i cteva
persoane n halate albe.
183

Halatele albe s-au repezit la doamna Victoria Essex i

au suit-o n ambulan mai repede dect poate un
prestidigitator s ascund un iepure.
Aa c am rmas singur cu Jackson.
S-ar zice c ai nevoie de odihn mi spuse, fcnd
gestul acela oribil de a-i dezveli dinii care la el nsemna
zmbet. Numai c nainte de nani sunt cteva ntrebri
care ateapt rspuns.
I-am artat cmaa mea murdar i i-am artat urmele
nepturile de nari i alte insecte din jungl.
Am urgent nevoie de ngrijire medical, i-am spus.
ntrebrile pot s atepte!
Nu a avut ce face i a chemat un medic de la spitalul
aeroportului. Doctorul a vrut cu orice chip s m culce pe
o targ cu roi, presupun c pentru a face circ n faa foto
reporterilor narmai cu teleobiective puternice, dar am
refuzat i am mers pe picioare pn la salvarea
aeroportului lsndu-l pe Wes Jackson n ari, uitnduse dup mine cu privirea unui rechin care tocmai a ratat
un picior gustos de nottor.
Am fost dus n mare vitez la clinica fundaiei Essex. O
asistent frumuic s-a ocupat de mine. Mi-a vorbit tot
timpul, dar ce spun eu? mi-a susurat cu o voce plin de
respect i am simit puterea doamnei Essex care se
abtuse peste ea. S fi fost preedintele S.U. ale A. i nu
a fi fost tratat cu mai mult deferen!
Dar, bineneles c nu putea dura. Imediat ce
nepturilor mele li s-a dat primul ajutor, o parte se
infectaser, dup ce m-am odihnit i am mncat, a
aprut i boala de Wes Jackson.
Nu mi-a adus portocale i nici flori. A venit n schimb
nsoit de un tip slab, cu fa de clu, care s-a prezentat
ca fiind Henry Lucas, expertul n probleme de aviaie al
companiei de asigurri care acceptase s asigure
Condor-ul.
Avusesem timp s-mi pregtesc povestea aa c eram
gata s le rspund.
184

Stteam ntr-un ezlong pe balconul rezervei mele

care privea spre portul de yachturi din Paradise City.
Jackson i Lucas i-au tras scaune pe balcon i Jackson
m-a ntrebat cum m simt.
I-am spus c aa i aa.
Domnule Crane, avem nevoie de ct de multe
informaii putei s ne dai despre prbuire, continu
Jackson. Ce s-a ntmplat? Nu v grbii. Luai-o ncetior
i ncepei cu nceputul.
Dac a ti ce s-a ntmplat, am nceput cu faa
tmp care tiam c i este att de drag lui Jackson.
Totul s-a ntmplat att de brusc, pe neateptate.
Lucas simi nevoia s se bage n vorb i spuse cu o
voce care venea parc dintr-un cavou:
Dar neleg s suntei mecanicul de bord. Am neles
greit?
Nu am simit nevoia s-i rspund dar am confirmat
dnd din cap.
i nu tii ce s-a ntmplat?
Pare ciudat, nu-i aa? i totui aa este. Eram n
buctria avionului pregtind masa cnd am simit c
avionul pune botul n jos. Pn n acel moment zborul
decursese ca la carte. Am fost azvrlit n pereii
buctriei i tot ce mi mai aduc aminte este c m-am
lovit cu capul de ua frigiderului dup care, nimic.
A urmat o pauz lung n care ei s-au chiort la mine i
eu m-am chiort la ei.
Preparai masa? se mir Jackson aplecndu-i
amenintor suta de kile spre mine. Dar, domnule Crane,
am neles c echipajul a servit o cin copioas nainte
de decolare.
Aa, f pe deteptul, pui de cea!, am spus n gnd.
Cu glas tare am spus altceva:
Este foarte corect ce spunei, domnule Jackson,
numai c domnul colonel Olson nu a avut poft de
mncare i a lsat neatins friptura lui.
Asta se putea dovedi.
185

 Dup aceea, n timpul zborului, i s-a fcut foame i

m-a rugat s-i pregtesc un sandwich. Harry m-a rugat i
el s-i aduc o coca cola. Prbuirea s-a ntmplat ct eu
eram la buctrie.
Vrei s spunei c pn n momentul n care
avionul a nceput coborrea brusc nu ai tiut nimic
despre faptul c sunt probleme? interveni Lucas. Erksine
a transmis prin radio c motoarele de pe aripa dreapt
sunt n flcri. Nu tiai acest lucru?
I-am fcut cadou expresia mea tmpit i mirat.
Este prima dat cnd aud aa ceva. Tot ce tiu este
c zburam prin buctrie din perete n perete i apoi c
am leinat.
Dup aceea, pentru c nici unul nu spunea nimic, am
continuat:
Urmtorul lucru pe care mi-l aduc aminte este c
apa de mare ncepuse s umple avionul. Am reuit
cumva, dar nu tiu cum, s o gsesc pe doamna Essex i
am ieit amndoi din avion prin ieirea de urgen din
dreptul aripii. Avionul se rupsese n buci. De jur
mprejurul nostru pluteau resturi. Am gsit o bucat mai
mare care plutea i m-am agat cu o mn de ea n
timp ce cu cealalt o ineam pe doamna Essex. Am vzut
cum se duce la fund epava.
Am ncercat s nu par prea erou.
A fost foarte greu dar am reuit s ajungem la rm.
A urmat o pauz mortal. Nici unul din ei nu a fcut
efortul s pretind mcar c m cred.
Jackon spuse, pe un ton de parc avea gura plin cu
suc de lmie:
i doamna Essex spune la fel.
I-am zmbit dulce.
Dac doamna Essex spune c aa s-a ntmplat i
eu spun c aa s-a ntmplat, ei bine, atunci aa s-a
ntmplat!
O nou pauz dup care Lucas spuse:
Am aici o hart, domnule Crane. Vrei, v rog, s
186

indicai locul unde s-a produs catastrofa.

L-am lsat s vad c m supr, dar, fiind biat bun,
i-am zmbit condescendent i am spus:
Cu tot regretul, dar se pare c nu ai fost deloc
atent la ce am spus. V-am spus c n momentul
accidentului eu pregteam un sandwich. Dar nu ai primit
coordonatele de la Olson?
Deci nu ne putei ajuta s localizm epava?
mi pare ru.
Dar nu putei s ne sugerai ce nu a mers cum
trebuie? Erksine a spus c motoarele de pe aripa dreapt
a avionului erau n flcri i c sistemul de stingere a
incendiilor nu funciona. Ai fost mecanicul de bord al
avionului. Ce nu a mers cum trebuie?
tiusem c vor pune aceast ntrebare i eram
pregtit. Am intrat n jargonul tehnic i am nceput nite
explicaii foarte sofisticate dar care nu aveau nimic de
face cu subiectul discuiei noastre. Lucas m asculta cu o
fa mpietrit. Nu l-am convins aa cum nu m-am
convins nici mcar pe mine dar Jackson prea sincer
impresionat de cunotinele mele tehnice i eu acum
vorbeam ca s-l zpcesc pe Jackson, nu pe Lucas.
Dac a fi fost n cabin n momentul n care s-a
declanat incendiul a fi putut s citesc cadranele
instrumentelor i atunci a fi putut s v fiu de mult mai
mare folos, am tras concluzia, dar eram n buctrie
fcnd un sandwich.
Lucas mi ntinse o hart a Golfului Mexic.
Mcar cu aproximaie, indicai-ne unde s-a produs
prbuirea.
M-am uitat la hart dup care am dat din umeri.
Pe la vreo sut douzeci de kilometri de Presago,
nu tiu. Doamna Essex i cu mine am stat n ap mai
mult de dousprezece ore i curentul ne-a dus ncolo i
ncoace. Poate o sut cincizeci de kilometri, cine tie?
mpturi harta i o puse n buzunar.
Elicopterele mtur zona presupus a accidentului
187

nc din dimineaa urmtoare prbuirii. Pn acum nu

au gsit nici o bucic din avion i nici vreo pat de
petrol.
S mai caute! Pn la urm, dac au rbdare, au s
dea de urme. Dup care nu avei dect s recuperai
cutiile negre de pe fundul apei i vei ti ce s-a ntmplat
de la surs sigur.
S-au ridicat amndoi n picioare i o clip m-am temut
c vor s pun n practic ceea ce li se citea n ochi. Dar
nu, Jackson spuse:
Domnul Essex vrea s v vad, domnule Crane.
Trec s v iau mine diminea la ora zece.
Perfect.
Nici unul din ei nu a manifestat dorina de a-mi
strnge mna. Lucas mi arunc o privire grea, plin de
promisiuni negre, dar i-am rspuns cu acelai gen de
privire. Jackson n schimb i gin pe fa un zmbet:
dac domnul Lane Essex personal dorea s m vad
rmneam pentru el bieelul nzdrvan dar de
nepreuit.
*
*

Wes Jackson deschise o u masiv din mahon lustruit,

m mpinse nuntru i anun grav:
Domnul Crane, domnule.
Am intrat ntr-un birou imens cu ferestre panoramice
care permiteau o vedere larg asupra oraului Paradise
City. n faa mea era un birou mare pe care se aflau
multe telefoane i toate nimicurile care trebuie neaprat
s se afle pe biroul cuiva dac vizitatorii trebuie s-i dea
seama c au de-a face cu un top executive.
n spatele biroului sttea Lane Essex.
Nu vzusem nici o fotografie de a lui i adeseori
ncercasem s mi-l nchipui. Tipul micu, chel, n jur de
cincizeci i cinci de ani, cu ochelari cu rame groase

188

sprijinite de un nas subire, cu buze rsfrnte, m fcu s

neleg, fr s rosteasc nici un cuvnt, de ce doamna
Victoria Essex ncerca s stabileasc recorduri la srit
prleazul.
Vino ncoace, Crane!
Vorbea ltrat.
Stai jos!
M-am aezat n fotoliul din faa biroului lui.
Dup aceea, privindu-l direct, am neles cum fcuse
miliardele. Ochii lui cenuii aveau o privire de oel care
trecu prin mine cum trece flacra unui aparat de sudur
prin pine.
Doamna Essex mi-a vorbit despre tine. Aparent, iai salvat viaa. Acum este rndul meu pentru un quid pro
quo. i-am verificat dosarul. Cei de la Lockheed au vorbit
frumos despre tine. Vrei s te ocupi de aeroportul meu?
Da, domnule.
Vreau s mi se construiasc un alt Condor. Te
ocupi?
A fi onorat, domnule.
Unul din telefoane ncepu s sune discret, parc jenat
c deranjeaz, i Essex i fcu semn lui Jackson care
ridic receptorul i ncepu s vorbeasc n oapt.
Ai ocazia s faci o carier frumoas lucrnd pentru
mine, Crane, continu Essex. Vreau s nu uii un singur
lucru: aici cuvntul imposibil nu exist. O s primeti tot
sprijinul financiar de care ai nevoie dar s nu vii niciodat
s-mi spui c ceea ce vreau eu s faci nu poate fi fcut.
Dac o faci, zbori.
neleg, domnule.
Jackon puse telefonul jos.
Essex i ntoarse privirea la el.
Crane este eful aeroportului i se ocup de noul
Condor, spuse. Pltete-l cu cincizeci.
M privi:
Eti cstorit?
Nu, domnule.
189

Se ntoarse napoi la Jackson.

D-i unul din apartamentele noastre pentru burlaci,
unul bun. D-i o main bun i pe cineva care s aib
grij de apartament.
M privi.
Ai cont n banc?
Nu aici, domnule.
Se ntoarse spre Jackson.
Deschide-i un cont la Naional Florida i crediteaz-i
imediat contul cu douzeci de mii de dolari! Asta este o
prim, nu are nimic de a face cu salariul. i plteti
salariul lunar i, de asemenea, ocup-te de declaraia lui
de impozit! Impozitul lui, l pltim noi. Salariul este net.
M privi.
Acceptabil?
V mulumesc mult, domnule.
Eram copleit.
Ia-i o sptmn de concediu pltit! Nu-mi place de
loc cum arat nepturile de pe fa i de pe mini. Te
prezini la lucru la Jackson de luni ntr-o sptmn.
Fcu semn din mn ctre mine ca s neleg c
ntlnirea se terminase.
Jackson m urm afar din birou i nchise ua de
parc era fcut din fulgi de cartofi i se temea s nu se
fac muuroi. M conduse n tcere pe un coridor lung i
am intrat n alt birou mare dar fr ferestre panoramice
de data aceasta.
Am s m ocup de tot, Crane, spuse. Stai jos!
Mulumesc, Jackson, am spus i m-am aezat.
nepeni i se chior la mine. M-am chiort i eu la el.
Ezit mult timp. mi ddeam seama c vroia s-mi spun
c pentru el eram Domnule Jackson dar privirea mea l
potoli. Ridic receptorul i i ceru domnioarei Byrnes s
vin la el n birou.
Domnioara Byrnes este efa serviciului nostru de
public relations, mi explic. Ea o s se ocupe de tot.
Domnioara Byrnes era o domnioar nalt supl,
190

mldioas, sofisticat, n jur de treizeci i ase de ani,

blond, cu ochi cprui, foarte cercettori i cu o brbie
hotrt.
Am fost puin jenat tot timpul ct Jackson i dict
privilegiile care m npdiser. I-a explicat totul
domnioarei pe o voce funerar i cnd, n sfrit, a
terminat, mi spuse:
Deci te prezini n biroul meu de luni ntr-o
sptmn, la nou fix, Crane.
n regul. Ei bine, te pup, Jackson. i mulumesc c
te-ai agitat.
Am vzut cu coada ochilor c domnioarei Byrnes i sar
ochii din cap. Am urmat-o i, dup ce am ieit din birou,
i Jackson nu mai putea s ne aud, m ntreb:
Ce ai fcut, domnule Crane. L-ai salvat pe Essex
de la faliment?
I-am salvat viaa doamnei Essex.
Se strmb la mine.
Mare ru ai fcut omenirii, domnule Crane. Oricum
nimeni de pe aici nu o s v fie recunosctor.
Patru ore mai trziu eram instalat ntr-un apartament
luxos de trei camere cu privire spre mare i cu un
Cadillac decapotabil n garaj, plus douzeci de mii de
dolari n cont la banc i ase zile de libertate n fa.
mi cumprasem deja o garderob complet fr s
m uit la pre i, n afar de urmele lsate de jungl pe
fa i pe mini, artam acum ca un tip prezentabil.
M-am suit n Cadillac i am condus la galeria de art a
lui Kendrick.
Louis DeMarney m introduse n mare grab n biroul
lui Kendrick. Balenoiul obez se plimba ntr-un du-te vino
continuu prin birou i i muca efectiv minile.
Pentru numele lui Dumnezeu, ce s-a ntmplat?
explod imediat ce m-am trntit n fotoliu fr s-i cer
voie.
I-am povestit totul de-a fir a pr fr s-i ascund nimic.
M-a ascultat, transpirnd puternic, i din cnd n cnd i
191

ridica peruca portocalie, oribil, pentru a-i terge easta

cheal cu batista.
Asta este! am concluzionat. Un dezastru. tiai c
Bernie are inima slab?
Bineneles c nu! Ce-i imaginezi, cheri, c l-a fi
lsat s se ocupe de o operaie ca asta dac a fi tiut?
Ia zi, cu banii cum facem?
Am s-i dau napoi lui Orzaco, am spus cu o voce
calm. Pot s o fac. Problema este, i va ine gura? Dac
se afl c avionul s-a prbuit n jungl i nu n mare vom
avea cu toii probleme i toi nseamn i tu.
Nu este nevoie s m amenini, cheri. Am s
vorbesc cu el. Dac i primete banii napoi va accepta
situaia.
Kendrick m privi speculativ:
mi datorezi dou mii de dolari, cheri.
Cheltuieli. Scade-i din suma impozabil.
M-am ridicat n picioare:
Dac poi s-l potoleti pe Orzaco atunci ne-am scos
cu toii. Javrele de la asigurri caut cu limba scoas
epava aa c ar fi mai bine ca Orzaco s scape de ea
pronto. Cum i dau banii napoi?
Kendrick m privi n pragul apoplexiei:
Chiar ai de gnd s te despari de un milion i
jumtate de dolari, cheri? Nu vrei s-i fac eu nite
sugestii?
Nu, nu vreau. Nici sugestii i nici banii. Am primit o
slujb la Essex. Chiar dac sunt fraier n ochii ti, asta
este! Deci, ce fac, unde i virez banii lui Orzaco?
Nu tiu, las-m s vorbesc cu el. El i-a dat banii
cash, nu prin banc. Las-m cteva zile!
Nu mi i-a dat mie. Ai grij, nu f prostii c te trag
dup mine.
Am lsat-o n coad de pete.
nainte s m duc la main am intrat ntr-o florrie i
am cerut s-mi fac un buchet din treizeci i cinci de
trandafiri cu tij lung. Am scris pe un cartona: Cu
192

sincerele mele urri pentru o nsntoire grabnic. Jack

Crane. Am recitit textul pentru c tiam c va fi citit de
cozile de topor ale lui Essex i mi s-a prut destul de
neutru. I-am dat fetei instruciuni s trimit prin curier
buchetul la reedina familiei Essex.
Dup aceea, cu sentimentul c avusesem o zi plin de
realizri, m-am ntors la noul meu domiciliu i i-am
telefonat tatlui meu pentru a-i da vestea c singurul,
unicul, inestimabilul su fiu tria, era bine i cptase o
slujb permanent, bine pltit.
Auzindu-l la telefon cum se blbie de fericire, auzind
cum i se sugrum vocea de emoie, realiznd c plnge
n hohote, mi-am dat seama, aa cum nimic altceva nu
ar fi putut s m fac s-mi dau seama, ce jigodie eram!

CAPITOLUL 9
A doua zi dimineaa m-am trezit pe la ora zece. Eram
relaxat i mi-am privit ndelung nepturile de pe fa i
de pe mini. Am fost sigur c ncep s dispar. Era n
regul. Am cerut la room service s-mi trimit ochiuri cu
unc, suc i cafea i am mncat n linite. Asta este

193

via adevrat!, mi-am spus. Am privit pe fereastr la

marea care strlucea i mi-am propus s merg la plaj,
s not, s ag o ppuic, s o invit la mas, la o
plimbare n Cadillac i, dac nu era prea tmpit, s o
aduc acas.
Mi-am oferit o butur i n timp ce o sorbeam alene a
sunat telefonul.
Jack? Doream s-i mulumesc pentru trandafiri.
Auzindu-i vocea am simit o strfulgerare neplcut
prin tot corpul. Mi-am dat brusc seama c femeia
aceasta doamna Victoria Essex putea deveni pentru
mine un pericol mortal. Devenisem jucria de lux a lui
Lane Essex. Eram eful aeroportului. Urma s
supraveghez construirea unui nou avion de zece milioane
de dolari. Primeam pentru asta cincizeci mii de dolari imi pltea i impozitul. Ca s nu mai vorbim de cas i
main. Dar dac afla c i regulam nevasta totul urma
s-mi explodeze n fa.
Stnd acolo, lungit n pat i cu receptorul la ureche,
am realizat c aceast slujb era lucrul la care visasem
n mod incontient tot timpul: s fiu ef, s am putere, s
fiu bine pltit, s lucrez pentru un miliardar.
Aproape m-am mbolnvit de nervi. tiam c trebuie
s m port foarte, foarte atent cu muierea asta. Toi
angajaii firmei mi atrseser atenia c este prototipul
celei perfecte. Pn acum m nelesesem cu ea
pentru c o dorisem i m dorise i ea. Dar, n ceea ce
m privete, se terminase.
Vicky! Cum te simi?
Mi-am forat vocea s par entuziasmat.
M refac. Picioarele m dor nc. Lane mi spune c
s-a ocupat de tine. Eti mulumit, Jack? N-ai dect s-mi
spui, tii c-l nvrt pe degete pe Lane.
A nceput s-mi curg transpiraie rece pe fa.
Dac sunt mulumit? Mi-a pus totul la picioare. i
asta datorit ie. Nici nu tiu cum s-i mulumesc.
Bine!
194

Fcu o pauz:
Lane tocmai a decolat pentru Moscova. Plec la
caban. Te atept disear, la ora ase.
i nchise.
Brusc toate planurile mele roz bombon pentru ziua
respectiv devenir cenuii. tiam c de fiecare dat
cnd m voi ntlni cu ea mi riscam cariera. Era suficient
s ne vad cineva i dup aceea s-i opteasc lui Essex
i eram terminat i cu toate acestea tiam c doamna
Victoria Essex era o femeie mult prea periculoas pentru
a o refuza.
Orele mele relaxate de plaj n compania unei ppuici
cu creier de gin se duseser dracului. Trebuia s merg
la caban, s-mi risc cariera i asta numai pentru c aa
ordonase doamna Victoria Essex.
Mi-am petrecut toat dimineaa i mare parte din
amiaz n camer bombnind. Am but prea mult. N-am
avut poft de mncare. Dup aceea, pe la ora 17:00, mam dus la garaj, m-am urcat n Cadillac i am luat-o spre
caban.
Sam a iei din cas imediat ce am oprit maina. L-am
salutat din cap i el fcu o plecciune i-mi lu geanta n
care mi pusesem cteva lucruri. Ar putea s m
trdeze mi-am spus. Un singur cuvnt i Essex mi-ar
trage un ut n fund imediat.
Am gsit-o pe Vicky lungit pe divan i sorbind un
martini sec.
Jack! Bine ai venit!
Bun! Cum te simi?
Era, bineneles, nc plin de urmele nepturilor dar
a trebuit s recunosc c fusese bine tratat. n ciuda
umflturilor arta minunat ntr-un capot rou simplu, din
bumbac, care i ajungea pn la glezne.
Se uit n sus la mine: ochii violei erau plini de
dorin. i termin butura i puse paharul jos.
ncuie ua, Jack. Te doresc.
n timp ce ncuiam ua am avut sentimentul c era
195

ncuietoarea de la propria-mi capcan i n ciuda acestui

fapt a trebuit s recunosc c o doresc: nici un brbat n
via nu ar fi putut s nu o doreasc.
Ne-am iubit slbatec. Ea a ipat de dou ori tare i eu
m-am crispat ntrebndu-m dac Sam asculta la u.
Cnd a fost, ntr-un trziu, satisfcut mi zmbi:
Eti un brbat adevrat, Jack. Hai s bem ceva!
Aa c am but martini i, mai trziu, Sam ne-a adus
cina: sup de langust, somon prjit, salat de fructe i
cafea.
Ea fcea toat conversaia; eu m mulumeam s
ascult.
Trebuie neaprat s-i povestesc despre Lane,
spuse i izbucni n rs. Era de-a dreptul furios c m
suisem n avion. Nu l-am vzut niciodat aa de nervos.
L-a zburat pe srmanul Thompson pentru c m-a lsat s
m urc n Condor. Dac nu ar fi fost picioarele mele pline
de rni n mod sigur m-ar fi btut.
Nu-mi puteam imagina vreun brbat pe lumea aceasta
s fie n stare s bat o asemenea femeie.
i cum te-ai descurcat?
Rse dispreuitor:
Brbaii i poftele lor! Nu-mi pas att timp ct l
face fericit. Fumez o igar cu droguri nainte de a
ncepe. Se pare c aventura mea a reuit s-l excite.
Rse din nou:
ntr-un fel m i distrez.
Asta m-a scrbit.
Vicky, crezi c fac bine dac rmn peste noapte?
Nu crezi c este periculos?
Privirea i deveni dur:
Ce se ntmpl, Jack, nu-i face plcere s petreci
noaptea cu mine?
Plcere pe dracu? O mic indiscreie i-mi ratam
viitorul.
Bineneles c mi face plcere. Dar m gndesc la
tine. Este al dracului de periculos. Este suficient ca
196

cineva
Nu este nici un cineva, mi-o tie scurt.
Se ntinse voluptuos, ca o pisic uria, i-mi spuse:
D drumul la televizor. Hai s ne uitm la lupte!
Aa c am petrecut urmtoarele dou ore privind nite
haidamaci care dansau unul n jurul celuilalt i apoi se
fceau c se lovesc dar nu fceau dect s vnture
aerul. Dup aceea Sam a venit s strng masa.
Du-m n brae pn la pat, Jack. nc m dor
picioarele.
Pentru mine nu a nsemnat nimic s o iau n brae, s o
duc pn la patul uria, s o aez, s m las tras de ea.
Tot ce-mi doream era s o terg dar tiam c nu o s o
fac.
Dezbrac-m, Jack!
Pentru prima oar auzeam zgomotele casei. Puteam
s-l aud pe Sam splnd vasele la buctrie. Am
dezbrcat-o fr ca ea s fac nici o micare, alintnduse ca un bebelu, i dup ce am reuit s-i pun o cma
scurt mi spuse:
F un du, Jack.
Ochii violei artau c i este din nou foame:
i grbete-te!
Am reuit s adorm abia pe la ora unu dimineaa. M
trezi n zori i am fcut dragoste din nou. Prea de
nesturat. nc dormeam, epuizat, cnd am simit c m
zglie din nou:
Scoal-te, Jack! este trecut de zece. Treci n cellalt
dormitor. Vine doctorul.
M-am trt, pe jumtate adormit, n cellalt dormitor i
m-am prbuit pe pat. M simeam de parc a fi trecut
printr-un malaxor. Am adormit instantaneu.
Dup ceea ce mi s-a prut a fi numai un interval scurt,
de cteva minute, am simit o zglial blnd.
Prnzul este gata ntr-o jumtate de or, domnule
Crane, mi spuse Sam ncet.
Am reuit s cobor din pat i am fcut un du rece dar
197

nu m-a ajutat. M-am mbrcat i m-am dus n sufragerie.

M simeam ca dracu.
Vicky sugea la un martini sec.
Bun, Jack! Te-ai odihnit?
M-am forat s zmbesc.
Da. Ai o manier minunat de a scoate untul din
mine.
M-am dus la bar.
Ce-a zis nea stetoscop?
Rse ncntat.
A vrut s-mi ciuruie fundul cu antibiotice dar nu am
fost de acord.
Foarte bine ai fcut.
Am but un pahar de martini pe nersuflate pentru ami face curaj dup care am spus:
Trebuie s merg n ora n dimineaa asta. Nu o s
dureze mult dar trebuie neaprat s merg.
Puse brusc paharul jos i m privi:
De ce?
Numai uitndu-m la transformarea instantanee a
feei ei de la expresia gale la expresia dur, cu ochii
devenind de piatr, cu trsturile feei nsprindu-se, i
mi-am dat seama c m joc cu focul. Schimbarea era
att de brusc i de total nct mi-am dorit mai degrab
s m plimb printr-un depozit de dinamit cu o lumnare
aprins dect s o nfrunt.
Aa nct i-am povestit despre Claude Kendrick i
despre Orzaco. M ascult fr s-i dezlipeasc o
secund ochii de pe faa mea.
Trebuie s-l potolesc pe Orzaco, am terminat.
Singurul mod de a-l potoli este s-i dau napoi banii dup
care nu mai poate face nimic. Trebuie s m ntlnesc cu
Kendrick pentru a stabili cum procedez.
Expir lung.
Nu-i aa c te-ai bgat ntr-un mare rahat?
Vorbea amenintor.
Da, dar am lucrurile sub control. Nu ai de ce s fii
198

ngrijorat.
Am spus exact ceea ce nu ar fi trebuit s spun. Apuc
brusc paharul nalt din care buse i-l arunc de perete.
Paharul fcu explozie cnd lovi peretele. Se aplec spre
mine cu ochii scprnd:
S nu fiu ngrijorat? Ce dracu vrei s spui? Dac
m implici n sordida ta rpire ai s regrei c te-ai
nscut. Du-te i rezolv! Dar s nu ndrzneti s m
implici!
Uurel, Vicky!
Eram ocat de ieirea ei.
Nu ai de ce s fii furioas. Am s rezolv totul.
Ar fi mai bine s rezolvi!
Uitndu-m la ea cum m privete, plin de ur, cu
faa mpietrit, mi-am pierdut orice sentiment pentru ea.
Pentru prima oar puteam s neleg de ce toat lumea i
spunea ceaua turbat.
n timp ce m ndreptam spre u, atent s nu calc pe
cioburi strig la mine:
i vino napoi! Vreau s fii aici nainte de ora cinci
dup-amiaza!
*
*

Claude Kendrick m primi n birou cu un zmbet acru.

Am rezolvat totul, cheri. Nici o problem Trebuie
numai s semnezi un act. Am vorbit cu Orzaco. nelege
situaia. De fapt nu este nici mcar suprat. A reuit s
salveze o mare parte din obiectele scumpe din avion fr
s-l coste un ban.
i epava?
Kendrick zmbi:
Nu mai exist nici o epav. Totul este n regul.
Triunghiul Bermudelor! Nici o problem. Semneaz
numai hrtia asta. Este actul prin care cedezi firma din

199

Mexico n favoarea lui Orzaco.

Am citi atent actul i l-am semnat cu numele pe care l
folosisem ca s nregistrez firma: Jack Norton.
Deci mi rezolvasem toate problemele.
neleg c domnul Essex are de gnd s comande
un avion nou, spuse Kendrick, zmbindu-mi nevinovat.
Poate batem palma din nou.
Nici mcar s nu speri.
i ridic peruca portocalie, se uit nuntrul ei i o
trnti napoi pe cpn.
Mda. Doamna Essex are tot felul de nimicuri: mai
ales un colier de diamante cu o piatr mare. Dac poi s
aranjezi ceva, m intereseaz.
Du-te i te mpuc, grsane! am spus i am ieit
trntind ua.
M-am urcat n Cadillac. Nu era dect 13:30. Mi se
ordonase s m ntorc la ora 17:00. Am hotrt s m
duc la apartamentul meu. Simeam nevoia s reflectez
puin.
Am comandat meniul special i mi s-a adus pe un
crucior. Am mncat dup care am ieit pe balcon.
Am hotrt ca imediat ce ncepeam lucrul pentru Lane
Essex s ies din aternuturile neveste-si. Urma s risc s
m ntlnesc cu ea i urmtoarele patru zile dar dup
aceea, gata! Trebuia s-i dea seama i s accepte acest
lucru. Urma s am o groaz de treab ca s-i fac pe plac
lui Essex. Supravegherea activitii pe aeroport i
supravegherea construirii noului avion, nu aveau s-mi
mai lase timp s m dau n brci cu doamna Essex.
Mai aveam nc patru nopi de risc maxim i
transpiram numai la acest gnd. Am ncercat s m
mbrbtez spunndu-mi c, n definitiv, i ea risca la fel
de mult ca i mine. Dac ea se simea n siguran
culcndu-se cu mine ar fi trebuit s m simt i eu n
siguran.
n aceea clip am auzit soneria de la intrare. Fr s
m gndesc c ar putea fi altcineva n afar de chelnerul
200

care venea s ia cruciorul cu resturile prnzului am

deschis ua.
Exist o expresie: am nlemnit. O exagerare,
bineneles, nimeni nu poate nlemni. Se poate,
bineneles, ca cineva s fie att de ocat nct s simt
c sngele i se scurge, c simte c se rcete i c,
pentru o bun bucat de timp, nu poate nici mcar s
respire. Ei bine, asta mi s-a ntmplat mie cnd am
vzut-o n pragul uii pe Pam Osborn.
Era acolo, n faa mea, cu prul blond cobornd n
cascade pn la umeri, cu pomeii obrajilor proemineni,
cu ochii verzi, mari. Purta o bluz de culoarea untului,
pantaloni albi, sandale. i-mi zmbea cu zmbet de
panter.
Salut, Jack! Surprins?
M-am dat napoi i intr n camer nchiznd ua n
urma ei.
Pam!
Din momentul n care mi impusesem punctul de
vedere, c nu trebuie s zboare cu noi ci s atepte la
Merida, o uitasem, pur i simplu. i acum era n faa
mea: singura legtur, dar fatal, ntre mine i furtul
avionului. Crezusem c am scpat de orice necazuri n
momentul n care semnasem actul de cedare a firmei n
biroul lui Kendrick. Crezusem de asemenea c pot s
scap din ghearele lui Vicky. Eram ferm convins c urma
s-i gseasc repede un alt tovar de pat dac eu nu
mai puteam s fiu prezent cnd i dorea ea datorit
sarcinilor date de soul ei. Pn n aceast clip viitorul
meu prea roz, dar nu i de acum ncolo.
Am rmas nemicat privind-o cum i trage un scaun i
se aeaz.
Jack, sunt att de fericit c ai reuit n via! Am
vorbit cu Dolly Byrnes, este o foarte bun prieten de-a
mea. neleg c ai devenit biatul preferat al lui Essex.
M privi. Ura din ochii aceia verzi mi ddea frisoane.
Cincizeci de mii de dolari pe an, net, apartamentul
201

acesta frumos, un Cadillac i domnul taie i spnzur la

aeroport. Mi-nu-nat!
M-am aezat i eu. Depisem primul oc i mintea
ncepea s-mi lucreze.
Fantastic, nu-i aa?
Eram contient c vocea mi era puin rguit.
Aa a vrut soarta, Pam. Ce destin groaznic pentru
Bernie! Nu tiam c are probleme cu inima, tu tiai?
Nu, nu tiam. Am fost la nmormntarea lui. Mcar
atta lucru am putut s fac. Am sperat c ai s vii i tu.
M-a strbtut un nou un frison. Deci ea putea s
arunce n aer povestea noastr cu prbuirea n mare
indicnd mormntul lui Bernie.
tiu c tu i cu Bernie
Las-l pe Bernie n pace! m ntrerupse. E mort. Hai
s vorbim despre mine.
Bineneles.
Fr s-mi fac nici un fel de iluzii am spus:
Acum sunt eful tu i o s am grij de tine.
Vai ct eti de drgu, Jack! Ei bine, apreciez
foarte mult acest lucru, numai c vreau s ai grij de
mine acum.
Deci era vorba de antaj.
Imediat mi-a venit o idee. Venise singur. Ce-ar fi s o
omor? Oare asta ar opri comarul care simeam c
ncepe s m nconjoare? Deci, okay, o lichidam, dar cum
puteam scpa de cadavru?
Cum pot s te ajut, Pam?
Am vorbit cu Claude. mi spune c ai dat napoi toi
banii. Claude nu a vrut ns s m ajute. Mi-a spus s vin
s vorbesc direct cu tine.
i ncruci picioarele fine.
Bernie m ceruse n cstorie nainte de furtul
avionului. Urma s mprim mpreun bucuriile pe care
i le poate oferi un milion de dolari. Mi-ar fi plcut s am
un milion de dolari.
Am ncuviinat din cap.
202

 Cui nu i-ar place?

Am petrecut cinci zile la hotelul Continental din
Merida.
M privi cu ochii vezi, ca de piatr.
Ar fi putut fi cinci zile plicticoase numai c, s vezi
ntmplare, Juan a avut grij de mine.
Tu ai fost ntotdeauna o fat prietenoas, am spus.
Haide Jack, fii atent la ce-i spun! Juan Aulestria. i
aduci aminte? Lucreaz, mai exact a lucrat, pentru
Orzaco; acum i aduci aminte?
Mintea mi fugi napoi la tipul nalt, subire, cu pr
lung, i alunecos ca un arpe i inima mea rat o btaie.
Juan a fost att de drgu cu mine, continu Pam
fr s atepte vreo confirmare de la mine. E cu mine
acum, stm la Hilton. S-a gndit c ar fi mai indicat s
vin mai nti singur dup care o s vin i el s stea de
vorb cu tine.
Buzele roii schiar ceea ce s-ar fi putut numi un
zmbet.
Juan este att de plin de tact.
M sturasem de jocul de-a oarecele i pisica. mi era
clar acum c m ncolise. M felicitam c nu fcusem
prostia s o omor. Aulestria era mult mai periculos dect
ar fi putut ea vreodat s fie.
Hai s trecem peste introducere! am spus. Hai s
discutm afaceri! Ce vrei?
i deschise tacticos geanta i scoase dinuntru un plic
pe care mi-l arunc n poal.
Cltete-i ochii, Jack.
Plicul coninea patru fotografii mari, de bun calitate.
n trei aprea epava Condor-ului zcnd n jungl. Nu era
nici un dubiu. Se vedea clar pe fuselaj, pictat mare,
numrul de nmatriculare al avionului. Ca i cum nu ar de
ajuns am privit i a patra fotografie i am nepenit. n ea
am vzut cadavrul lui Erksine, cu capul ntr-o balt de
snge.
n cazul n care nu nelegi semnificaia acestei
203

fotografii, spuse Pam, dei sunt sigur c nelegi: ce

fcea Harry n afara cabinei de pilotaj n momentul
prbuirii?
Am pus fotografiile pe mas.
Ce altceva? am ntrebat i am fost surprins c mi
revenisem total.
Nu este destul?
Ridic batjocoritor din sprncene.
Ai putea s te bagi singur n belea. Ai fost prta
la furt.
Dovedete-o. Eram prietena lui Bernie. Mi-a spus sl atept la Merida! Habar nu aveam ce avei voi trei de
gnd. Juan este gata, dac va fi nevoie, s m susin n
faa agenilor de la compania de asigurri.
Okay! Ct?
Cinci sute de mii de dolari. Jumtate din partea care
i se cuvenea lui Bernie.
Nu-mi venea s-mi cred urechilor. Am izbucnit n rs,
holbndu-m la ea.
Fii serioas.
Ai auzit ce am spus, Jack
i de unde i imaginezi c pot s fac rost de atia
bani?
De la ceaua Essex, de unde altundeva?
Eti nebun de legat! De ce mi-ar da o jumtate de
milion de dolari mie?
Pam mi zmbi cu ochii tot plini de ur.
O s-i dea! spuse triumftor.
i deschise din nou poeta i scoase alt fotografie.
Nu m-a fi gndit niciodat la aa ceva dar Juan s-a
gndit. A angajat un detectiv particular ca s te
urmreasc din clipa n care te-ai ntors n S.U. ale A.
mi arunc dispreuitor fotografia n poal.
Cinci sute de mii de dolari nu nseamn nimic
pentru ea. O s plteasc dac vrea s in fotografia
asta departe de ochii domnului Lane Essex.
Am reuit s-mi cobor privirea pe poz m nfia pe
204

mine, la intrarea n caban, lng Cadillac-ul pe care

tocmai l primisem, ntinzndu-i geanta lui Sam.
*
*

Ls n urm un miros de parfum ieftin i cele cinci

fotografii blestemate. Din u mi spusese c Aulestria
m va contacta.
De acum ncolo, Jack, el se ocup de negocieri. Nu
avem de gnd s ateptm mult. Du-te la ceaua ta i
rezolv!
M-am ntrebat cum o s reacioneze Vicky. Okay, eu
eram terminat! tiam asta dar m ntrebam dac o pot
salva pe ea. Dac loialitatea lui Sam rezista la presiune
atunci fotografia mea n faa cabanei nu era chiar aa de
compromitoare. Vicky putea s-i spun lui Essex c mi
nchiriase cabana pe timpul mini-concediului i c nu s-a
apropiat niciodat de caban. Dup ce m-am gndit mai
mult mi-am dat seama c m mbt cu ap rece. Ea nu
putea s lipseasc de acas fr s-i spun lui Essex
unde merge iar Sam nu ar fi putut niciodat s reziste la
ct presiune putea s pun pe el Essex.
Deci ce era de fcut?
Am pus fotografiile n plic i plicul n buzunarul de la
piept. Mi-am turnat o butur i am ncercat s gsesc o
soluie. Primul gnd a fost s le ntind o capcan lui Pam
i lui Aulestria i s-i ucid dar i acesta era numai un vis
frumos. Aulestria nu era prost. Eram sigur c i luase
msuri de siguran i depusese un alt set de fotografii la
un notar cu meniunea pe plic: n caz de deces. Dac
Pam s-ar fi ocupat singur de afacere eram sigur c a fi
putut s o pclesc i s o omor, dar nu pe Aulestria.
M-am gndit din nou la Vicky. Pierdeam timp
ncercnd s gsesc o soluie. Trebuia s discut
problema cu ea i m ngrozeam la explozia de mnie pe

205

care urma s o aib. Implic-m i pe mine i ai s

regrei c te-ai nscut. Acum, pentru c i se aprinseser
clciele dup mine, era i ea implicat. Pentru c nu
putuse s renune la mine minise despre prbuire nu
numai n faa lui Essex dar i n faa tipilor de la
asigurri.
M-am uitat la ceas. Se fcuse 14:45.
Lundu-mi inima n dini am prsit apartamentul i
am mers cu maina napoi la caban. Era o cltorie pe
care urma s mi-o aduc aminte toat viaa. Cu ct m
apropiam mai mult de caban cu att mi cretea teama.
Avusesem parte deja de o mostr de furie i mi se oprea
inima numai cnd ncercam s-mi imaginez felul n care
va reaciona cnd va vedea ct este de implicat.
M-am gndit de asemenea la anii pe care urma s-i
petrec n spatele gratiilor. Nu puteam spera s primesc
sub cincisprezece ani. Urma s fiu de vrst medie la
ieirea din nchisoare i fr nici o perspectiv.
M-am gndit, n ultimul rnd, la btrnul meu. Eram
sigur c afacerea l va omor.
Am oprit la intrarea cabanei i Sam, ca de obicei,
apru imediat i-mi deschise portiera cu o plecciune.
Am intrat n caban lsndu-l s ascund Cadillac-ul n
unul din garaje.
Vicky sttea lungit pe canapeaua din sufragerie i
citea revista Vogue. Am rmas n prag privind-o. Cnd ma vzut a lsat jos revista i mi-a zmbit cald.
Salut, Jack! Eti un frumos, i te-ai ntors devreme.
Btu cu palma pe canapea, lng ea.
Vino aici i d-mi un pupic!
Am intrat n camer i am nchis ua. Nu m-am
apropiat de ea ci am rmas n picioare rezemnd cu
umerii ua.
Ridic din sprncene i se pisici:
Haide, Jack, nu fi suprat. Nu trebuie s m iei n
serios. Eram nervoas. Oricui i se poate ntmpla s se
enerveze. Ai rezolvat?
206

 E timpul s te enervezi din nou, i-am rspuns.

Am scos plicul din buzunar i i l-am aruncat n poal
aa cum fcuse mai devreme Pam cu mine.
Privirea din ochii violei deveni dur. Zmbetul sexy
dispru tot att de repede cum o palm devine pumn.
Ce este asta?
Uit-te!
Se uit la plic dar nu se atinse de el.
Ce este?
M-am apropiat de canapea, am apucat plicul, am scos
cele cinci fotografii i i le-am rsfirat n poal.
Privi la ele i pe urm le lu una cte una i le examin
cu atenie. Ajunse n cele din urm la fotografia cu mine
i cu Sam. La aceast fotografie se uit mai mult dup
care strnse cu grij pozele i mi le ntinse.
Ct?
n afar de faptul c avea faa mpietrit, c privirea i
era dur i c-i pierduse culoarea din obraji era de un
calm fantastic. Eram sigur de acest lucru pentru c prin
rochia subire de cas i vedeam snii ridicndu-se n
ritmul respiraiei care era normal i asta nsemna c i
pulsul i ritmul inimii erau normale.
Ct? repet.
Era o femeie deosebit iar explozia de mnie la care
m ateptasem nu se produsese.
Cinci sute de mii de dolari, o jumtate de milion.
Se uit lung la mine.
Eti un amant scump!
Nu am spus nimic.
Ei bine, nu te uita la mine ca i cum ar veni sfritul
lumii. Stai jos acolo!
mi indic un fotoliu:
Povestete!
M-am aezat.
A rmas nemicat, privindu-i minile aezate n
poal tot timpul ct i-am povestit despre Pam i
Aulestria.
207

 Nu se vor opri la o jumtate de milion, bineneles,

spuse ca i cnd i vorbea ei nsi. Pltesc acum i mai
trziu vin din nou. antajitii fac totdeauna aa.
Ridic capul i m privi:
L-ai ucis pe Erksine. Ai putea s-i ucizi i pe ei?
Da, dar asta nu ar rezolva problema. Aulestria i-a
luat n mod sigur msuri de precauie.
M aprob dnd din cap.
Alternativa este s m duc la soul meu i s-i spun
totul. Am acionat ca o nebun i s sper c m va ierta.
Prea c din nou i vorbete siei.
Da, ai putea s faci asta, i-am spus nervos.
M privi:
Ce om de nimic eti tu, Jack, nu-i aa? Tot ce te
intereseaz acum este ce o s se ntmple cu tine.
Vreau s te scot din rahatul acesta.
Serios?
mi zmbi:
Ei bine, asta este ceva. Am o jumtate de milion. Ce
propui? S le pltesc stora doi? Nu ar fi nici o problem;
pn vin din nou pentru nc o tran. Ce crezi?
Era rndul meu s m holbez la ea.
Vrei s spui c poi s faci rost de cinci sute de mii?
Vocea mi era rguit.
Bineneles. Nu este nici o problem. Problema este:
s o fac sau nu?
Mintea mi alerga cu vitez nebun.
Dac poate s fac rost de bani i dac tia doi sunt
mulumii cu plata s-ar putea s m scot. S-ar putea
chiar s fiu n stare s-mi pstrez slujba la Essex
Enterprises. De ce s nu fie mulumii cu o jumtate de
milion? mi-am spus.
Este o soluie, am spus ncercnd s nu par uurat.
Aa este. Da, aa cum spui, este o soluie. Ei bine,
hai s-i pltim!
Fcu o pauz pentru a m privi de sus pn jos:
Tu te-ai ntlnit cu ei, eu nu. Crezi c putem s
208

avem ncredere n ei?

Nu credeam, dar nu aveam de gnd s-i spun. Tot ce
doream era s ies din capcan.
Pentru atta bnet ar trebui s joace corect, am
spus. Pentru numele lui Dumnezeu! O jumtate de
milion!
Stau la Hilton, parc aa ai spus. Vezi dac poi s
iei legtura cu ei.
Vorbeti serios, Vicky? Chiar ai de gnd s plteti?
Da. Dup ce l-am lsat pe dragul de Lane fr
avionul lui tmpit de zece milioane de dolari nu pot acum
s-l las s afle c nevast-sa se poart ca o curv
ordinar, nu-i aa?
Ddu din umeri:
La urma urmelor, ce nseamn o jumtate de
milion?
Fr s-i dau ocazia s se rzgndeasc am pus mna
pe telefon i am sunat la Hilton unde l-am cerut pe
domnul Aulestria. A urmat o pauz n care am auzit tot
felul de pocnete surde dup care o voce de brbat spuse:
Aulestria.
Crane. Am rezolvat! Cum facem?
Aici, mine la unsprezece dimineaa, spuse
Aulestria i nchise.
La Hilton, mine la unsprezece, i-am spus lui Vicky.
Au s-mi trebuiasc dou zile ca s fac rost de cash.
Afl cum vor s pltim.
Ochii ei violei erau impersonali.
Acum pleac. Trebuie s vorbesc cu broker-ul meu.
Pocni din degete la mine:
Car-te!
Avusesem tot timpul presentimentul c, mai devreme
sau mai trziu, va sosi clipa n care ea o s pocneasc
din degete la mine, aa cum pocnea la ceilali sclavi ai ei,
dar acum nu-mi psa. Eram mulumit c nu fcuse o
scen, c era de acord s plteasc i c viitorul meu nu
mai era ameninat ca s-mi mai pese de un lucru att de
209

nensemnat.
inem legtura, am spus i am plecat.
Pusese deja mna pe receptor i nici mcar nu m-a
privit aa c am ieit afar, m-am dus i mi-am luat
Cadillac-ul din garaj i m-am dus acas.
tiam c era foarte probabil ca Aulestria s o stoarc
din nou dar mi-am spus c era att de putred de bogat
nct i putea permite s fie stoars.
Da Viitorul meu se prezenta iar n culori roz.
*
*

A doua zi dimineaa am ajuns la Hilton puin nainta de

ora unsprezece. n timp ce ntrebam la recepie la ce
camer st domnul Aulestria un tip veni din spate i se
lovi de mine. i ceru imediat scuze i am crezut c era
unul din nenumraii zpcii care nu se uit pe unde
merg i am uitat incidentul. Mai trziu ns urma s-mi
aduc aminte de el.
Aulestria m atepta ntr-o camer mare, cu dou
paturi i cu toate dotrile din hotelurile Hilton. Pam
sttea la fereastr i privea afar. Nu s-a ntors cnd
Aulestria mi deschise ua.
Ah, domnul Crane, mi se adres, avnd pe fa
zmbetul de arpe. Ce plcere s v vd din nou! nchise
ua.
Deci este dispus s plteasc, spuse, trecnd
direct la afaceri
Da.
Ce nelept din partea ei. A fost de acord cu cinci
sute de mii de dolari?
Da.
Ei bine, puin surprinztor. M-am ateptat mai
degrab s se tocmeasc. Cu toate acestea, este foarte
bine. Vreau banii n cecuri la purttor.

210

 Se poate face. Vreau toate fotografiile i toate

negativele. i o declaraie din partea ta c afacerea se
termin n momentul plii.
Bineneles c o s primii toate pozele i toate
negativele dar, nici o declaraie.
Asta nseamn c ai de gnd s o storci din nou?
Domnule Crane! V asigur, suntem perfect
mulumii cu o jumtate de milion, nu-i aa Pam?
Fr s ntoarc capul, spuse:
Dac tu eti mulumit, Juan, atunci i eu sunt
mulumit.
Nu v facei nici un fel de griji, domnule Crane.
Cnd primim banii?
Poimine.
Perfect, dar nu mai trziu. Aducei cecurile aici la
ora zece dimineaa. Nu ntrziai. Trebuie s prindem
avionul.
M conduse la u.
Ce om bftos suntei, domnule Crane.
M-am uitat la el.
Crezi?
Pi, nu-i aa?
i m mpinse afar din camer.
M-am suit n main i m-am ntors acas. Am sunat-o
pe Vicky.
Cecuri la purttor?
Fcu o pauz.
Perfect. Am s fac rost. Sam o s i le aduc mine
sear, spuse i nchise.
Am pus receptorul jos. Era totui ceva ciudat n tot
acest aranjament i ncepeam s m nelinitesc. M
ateptasem la o explozie de furie din partea acestei
femei i explozia nu se produsese. M ateptasem s nu
accepte s se despart de o jumtate de milion de dolari
i totui acceptase calm. Singurul lucru care rimase cu
caracterul ei fusese pocnitul din degete.
Am ncercat s m conving c dac nu pltea avea
211

mult mai mult de pierdut dect o jumtate de milion i

deci suma era acceptabil. Ar fi putu s-i piard soul
care era putred de bogat. n definitiv pentru ea suma
asta nsemna ct nsemna pentru mine o sut de dolari.
i totui ceva nu se potrivea. Se purtase att de deosebit
de caracterul pe care i-l cunotea toat lumea. n timp ce
ncercam s m amgesc, privind apusul de soare, am
simit c viitorul meu crap pe la coluri.
Am mncat ceva dup care m-am vnturat prin ora
i, ntr-un trziu, m-am ntors acas i m-am bgat n pat.
N-am putut s adorm. La ora dou dimineaa nu am mai
putut s suport gndurile care m copleeau i am luat
trei pastile de dormit. Ele au reuit s-mi redea linitea
de care aveam atta nevoie.
Am dormit pn la prnz. Restul zilei mi se pru
chinuitor de lung. M ntrebam ce o s fac dup ce
rezolvam. M-am gndit i la Vicky i brusc am dorit-o fizic
dar tiam c se terminase. Pocnitul din degete i privirea
impersonal a ochilor violei mi explicaser cum nu se
poate mai clar acest lucru.
Am cobort i am intrat ntr-un bar. Am comandat un
scotch dublu i un sandwich cu carne de pasre. Butura
a mers dar de mncare nici nu am putut s m ating. Am
luat maina i m-am dus la plaj. Era plin de ppuici
dar acum nu m mai interesau. Am rmas n main
pn la apusul soarelui, privind la mare, cu gndurile
vjindu-mi n cap. Dup aceea m-am ntors acas i am
dat drumul la televizor.
A doua zi a fost parc tras la indigou cu ziua
precedent. mi repetam tot timpul c trebuie s m
relaxez. Peste numai o zi urma s mi-l dau jos din crc
pe Aulestria. Peste dou zile urma s m prezint la
Jackson i s ncep lucrul. Eram sigur c n momentul n
care aveam s ncep lucrul totul urma s rmn n
urm. Am ncercat s m concentrez asupra sarcinilor pe
care le aveam ca ef al aeroportului. Am ncercat chiar s
schiez pe hrtie o schem de organizare dar inima nu212

mi era la lucru.
Pe la ora 19:00 a sunat soneria de la u. I-am deschis
ua lui Sam. mi ntinse un plic burduit.
Ce face, Sam? am ntrebat lund plicul.
E bine, domnule Crane. Ea va fi ntotdeauna okay.
i schimb greutatea de pe un picior pe altul.
Cred c trebuie s v spun adio. Plec.
Ce vrei s spui?
Zmbi trist.
Doamna Essex nu mai are nevoie de serviciile mele.
Vrei s spui c te-a dat afar?
Exact, domnule Crane.
i ce ai s faci?
Eram ocat.
Am s ncerc s supravieuiesc. Am pus ceva
deoparte. Plec acas.
Vrei s spui c te-a dat afar aa, pur i simplu?
Trebuia s se ntmple, mai devreme sau mai trziu.
Este o femeie dificil. Dac i merge totul din plin e bine,
dac nu, e jale mare.
mi pare ru, Sam. Nu tiu de ce dar am sentimentul
c s-a ntmplat din cauza mea.
Faa lui frumoas, bun, nflori. mi zmbi cald:
Dac nu ai fi fost dumneavoastr ar fi fost
altcineva.
i terse mna dreapt de pantaloni dup care mi-o
ntinse:
Ei bine, mult noroc, domnule Crane. Mi-a fcut
plcere s v cunosc.
Ne-am strns minile i a plecat.
S-ar putea s mi se ntmple i mie? m-am ntrebat.
Dup ce se termina totul, dup ce Aulestria i primea
banii, urma oare s zbor i eu?
Am simit brusc nevoia s stau jos.
Da, mi-am spus. Este evident. O s i se arate ua. Nu
o s te vrea n preajma ei aa cum nu-l vrea nici pe Sam
Este evident o s zbori.
213

M-am uitat la plicul gros pe care-l ineam n mn. Lam deschis. Coninea cinci cecuri la purttor, fiecare n
valoare de 100 000 de dolari. Puteam s m urc n
Cadillac i s dispar. Cecurile astea erau la fel de bune ca
banii cash. Puteam s fac acest lucru dar nu l-am fcut.
Am stat n fotoliu i m-am gndit. Viitorul meu mi
explodase n fa. Ce urma s se ntmple cu mine?
Am simit brusc nevoia unei ncurajri i era o singur
persoan pe lumea asta care m putea mbrbta.
Btrnul rspunse greu; vocea lui prea obosit.
Mi, mi, ce surpriz? Ce faci, Jack?
Sunt okay, tat. M gndeam. Slujba asta pe care
am cptat-o scrie. Garajul mai este de vnzare?
S-ar putea. Nu tiu. Am s ntreb. Te-ar interesa,
Jack?
Cine tie? ntreab oricum.
Aveam douzeci de mii de dolari din banii lui Essex n
contul meu bancar. Nu trebuia s m mprumut de la
btrnul meu.
Cum arat grdina, tat?
Minunat. Trandafirii nu au fost niciodat aa
frumoi. Jack
Puteam s-i aud respiraia precipitat. Vocea nu i mai
suna obosit.
Vii acas, biatule?
S-ar putea, tat. Am s-i spun curnd. Da, s-ar
putea s vin acas.
Bine, fiule. Atept veti de la tine.
N-am s te las s atepi mult. Te pup, acum tat.
i am nchis.
n noaptea aceea nu am avut nevoie de pastile de
dormit.
*
*

214

n timp ce coboram la garaj i m urcam n Cadillac am

avut sentimentul c este ultima oar cnd l conduc. Era
o main ca lumea i am pornit motorul cu regret. Am
mers la Hilton i am lsat maina n parcajul exterior.
Clopotul unei biserici se auzi n deprtare marcnd ora.
Am urcat scrile care duceau n holul somptuos al
hotelului innd plicul sub bra n timp ce intram n
ascensor mi-am spus c n cteva minute presiunea avea
s scad.
Am mers pe coridor i am but la ua lui Aulestria.
Deschise imediat i se ddu la o parte pentru a m lsa
s intru. Dup aceea iei pe coridor i privi la stnga i la
dreapta dup care intr napoi n camer.
Pam sttea din nou cu spatele privind n strad. Purta
un deux-pieces de culoarea prafului iar pe unul din paturi
se gseau dou valize mari artnd foarte scumpe.
Ai cecurile, domnule Crane? m ntreb Aulestria.
Le am.
Le-am scos din plic i i le-am artat. Nu a ncercat s
mi le ia din mn dar s-a uitat atent la ele, dup care
ddu mulumit din cap.
Mulumitor.
Scoase din unul din buzunare un plic.
Avei aici fotografiile i negativele. Luai-le i eu am
s iau cecurile.
Am fcut schimbul. Am verificat fotografiile i
negativele.
Cte rnduri de fotografii i-ai pstrat? am ntrebat.
Domnule Crane, v rog. Putei s avei ncredere
deplin n mine. Doamna Essex nu poate dect s fie
mulumit de modul n care am rezolvat aceast mic
problem.
O s-i par ru dac mai ncerci s o storci nc o
dat, am spus. tiu c o s ncerci dar f-i mai nti
aranjamentele pentru nmormntare.
Ce urt vorbii, domnule Crane. Nu o s mai fie nici
o stoarcere, aa cum spunei att de urt.
215

 Eu te-am avertizat.
M-am ntors i am prsit camera. Am mers pe coridor
pn la lift i am cobort n hol.
mi puneam plicul cu fotografiile i negativele n
buzunar cnd am auzit o voce blnd:
Le iau eu, Crane.
M-am rsucit brusc cu inima srindu-mi din piept.
Wes Jackson sttea n spatele meu cu dinii dezvelii
de zmbetul de rechin. ntinse mna lui gras.
O reprezint pe doamna Essex. Mi-a cerut s iau de
la tine fotografiile i negativele.
O s le aib, dar de la mine.
A anticipat o astfel de reacie.
mi ntinse o bucat de hrtie.
Uite mputernicirea.
Ochii lui m privir cu scrb:
Nu vrea s te mai vad.
Am luat hrtia.
Jack Crane,
nmneaz materialul care face obiectul antajului
domnului Jackson.
Din acest moment nu mai eti angajatul firmei Essex
Enterprises.
Lane Essex.
Am privit la semntur i dup aceea la Jackson.
Deci i-a spus.
Bineneles. Nimeni nu a reuit pn acum s
antajeze familia Essex; i nici nu va reui vreodat. Dmi pozele i negativele.
I le-am dat.
Mulumesc. Acum, Crane, hai s stm jos cteva
minute. Hai s vedem mpreun cum se termin aceast
mic dram sordid. S-ar putea s te intereseze.
M apuc cu mna lui gras de bra i m conduse la
unul din fotolii care era aezat n faa ascensoarelor. Ne216

am aezat i el privi fotografiile.

Din acest moment nu mai lucrezi pentru Essex
Enterprises.
Anticipasem acest lucru i totui venise ca un oc.
Vei prsi imediat Paradise City, mi spuse Jackson.
Ar fi nelept din partea ta s nu te mai ntorci niciodat.
Poi s te consideri un om norocos. Cnd am discutat
cazul tu, domnul Essex a inut cont c i-ai salvat viaa
doamnei Essex. Asta a atrnat n favoarea ta. Sunt sigur
c vei fi suficient de detept s nu povesteti la nimeni
ce s-a ntmplat. Pot s-i spun c noi am retras cererea
de despgubire a Condor-ului prbuit i fcnd acest
lucru le-am nchis gura att celor de la asigurri dar i
antajitilor. Cealalt fotografie nu nseamn nimic i nici
nu o s ajung la domnul Essex
O terg cu o jumtate de milion n cecuri la purttor.
Asta numeti tu treab deteapt?
Zmbi din nou i art mai mult ca oricnd ca un
rechin.
Nimeni nu o terge cu nimic cnd este vorba de
domnul Essex.
i ncruci picioarele lui groase.
Ah, privete, Crane! Sunt sigur c o s te intereseze.
Ua unuia din ascensoare se deschisese. Din ea ieir
Pam i Aulestria. n spatele lor veneau doi tipi solizi pe
care puteai s citeti clar c sunt curcani.
Faa lui Aulestria avea culoarea cenuii. Pam arta de
parc urma s se prbueasc n orice clip. Cei doi solizi
i mnar de-a latul holului i pe scri la o main care
atepta.
Apru alt solid pe care scria curcan, din alt lift, crnd
cele dou valize pe care le vzusem n camera lui
Aulestria. Puse valizele jos, veni la noi i-i arunc lui
Jackson n poal plicul cu cecurile.
Nici o problem, spuse, dup care se ntoarse la
valize, le apuc i merse la maina ca atepta i care
porni imediat ce arunc valizele n portbagaj.
217

 Ei bine, acum ai vzut cum funcioneaz organizaia

noastr, spuse Jackson pe un ton amenintor. Cei trei
brbai sunt foti poliiti. i vor escorta pe cei doi
antajiti amri pn la un avion care are destinaia
Merida. Avionul este nchiriat, este un charter, i o s fie
n ntregime la dispoziia lor, dei cu ctue la mini nu
tiu ct or s se poat bucura de confort Nu are nici un
sens s mai spun c domnul Orzaco a primit un semnal
anonim Aulestria, tmpitul, a luat bani aparinnd
micrii revoluionare a domnului Orzaco. Sunt ferm
convins c vor ti cum s se poarte cu el. i cu ea
Aulestria este ferm convins c cei care l escorteaz sunt
poliiti n civil. Fiecare cuvnt pe care l-ai spus tu i el a
fost nregistrat i ei l-au pus s asculte banda nainte de
a cobor. Este convins c va fi judecat pentru antaj. Nu o
s-i dea seama c l ateapt o soart, cum se spune?
, mult mai crud, dect cnd va fi prea trziu.
mi zmbi din nou cu zmbetul de rechin:
Oameni de nimic, nite tmpii. Ca i tine de altfel. E
o zical veche care spune c niciodat nu ar trebui ca un
clondir de lut s se ciocneasc cu unul de aur. n mod
inevitabil clondirul de lut se sparge.
Puteam s-mi dau seama c este n extaz.
Nu i-ai dat seama probabil c am aranjat s-i fie
plasat un emitor ascuns cnd ai venit s vorbeti cu
Aulestria. Ai putea totui s mi-l dai napoi. Este n
buzunarul din dreapta al hainei tale.
Uluit am bgat mna n buzunar i am scos un obiect
negru, nu mai mare dect o aspirin. Atunci mi-am adus
aminte de tipul care se lovise de mine.
Dndu-i emitorul lui Jackson, am ntrebat:
i cu mine ce o s se ntmple?
Nimic.
Se ridic greoi n picioare i m privi cu mil:
Cu tine nu o s se ntmple NICIODAT nimic.
i se ndeprt lsndu-m s-i admir spatele.
Cine tie? mi-am spus. Am mult timp n fa.
218

Am rmas n fotoliul din holul hotelului gndindu-m la

btrnul meu, la oraul de zece ceni i la garajul care sar putea s mai fie de vnzare.
M-am simit deodat plin de ncredere.
La urma urmelor i Ford a nceput de jos, nu-i aa?
i cu mine ce o s se ntmple?
Sfrit.

219

220